Energa Geotermica

Integrantes:

Rodrguez, Luis Leopoldo

Videla Vargas, Luis Gabriel

Registro:

22988
22677

Energa Geotrmica
ndice
1.
2.

Introduccin. .......................................................................................................................... 3
El calor de la tierra. ................................................................................................................ 3
2.1.

Geotermia...................................................................................................................... 4
2.1.1. Geotermia somera. ................................................................................................ 5
2.1.2. El flujo de calor terrestre....................................................................................... 7
2.1.3. La propagacin de calor en la tierra. ..................................................................... 7
2.1.4. Manifestaciones geotrmicas. ................................................................................ 8

3.

Energa geotrmica. .............................................................................................................. 10

3.1.

Definicin. ................................................................................................................... 10

3.2.

Breve historia de la energa geotrmica. ...................................................................... 11

3.3.

Aplicaciones y tipos de energa geotrmica. ................................................................. 15

3.4.

Energa geotrmica y desarrollo sostenible. ................................................................. 17

3.4.1. Energa renovable. .............................................................................................. 18
3.4.2. Energa limpia. .................................................................................................... 18
3.4.3. Energa economica. ............................................................................................. 20
3.4.4. Energa Continua. ............................................................................................... 21
3.4.5. Energa para todo el mundo. ............................................................................... 21
3.4.6. Energa local. ...................................................................................................... 21

4.

Recursos geotrmicos. ........................................................................................................... 21

4.1.

Tipos de recursos. ........................................................................................................ 22

4.2.

Yacimientos geotrmicos. ............................................................................................ 23

4.2.1. Yacimientos de muy baja temperatura. ............................................................... 23
4.2.2. Yacimientos de baja temperatura. ....................................................................... 24
4.2.3. Yacimientos de media temperatura. .................................................................... 26
4.2.4. Yacimientos de alta temperatura. ........................................................................ 27
4.2.5. Yacimientos de roca seca caliente. ....................................................................... 30
4.2.6. Yacimientos geopresurizados............................................................................... 32

4.3.

Investigacin de recursos geotrmicos. ........................................................................ 33

4.3.1. Investigacin de recursos de media temperatura. ................................................ 33
4.3.2. Investigacin de recursos de alta temperatura. .................................................... 34

5.

Produccin de energa elctrica. ............................................................................................ 36

5.1.

Circuito abierto. .......................................................................................................... 38

5.2.

Circuito cerrado o centrales de ciclo binario. ............................................................... 40

5.3.

Pequeas centrales elctricas geotrmicas. .................................................................. 42

5.4.

Sondeos de explotacin y de reinyeccin. ..................................................................... 44

5.5.

Ventajas e inconvenientes de la energa de origen geotrmico. ..................................... 46

5.6.

La produccin elctrica geotrmica en el mundo. ........................................................ 48

5.7.

La produccin elctrica geotrmica en la Argentina. ................................................... 50

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5.7.1. Campo termal Copahue-Caviahue. ......................................................................50
5.7.2. Campo termal Domuyo........................................................................................51
5.7.3. Campo termal Tuzgle-Tocomar. ..........................................................................52
5.7.4. Campo termal Valle del Cura. .............................................................................54
6.

Una ventana al futuro............................................................................................................55

6.1.

Optimizacin de la utilizacin de la energa geotrmica. ..............................................56

6.2.

Futuro para los recursos de muy baja temperatura. ....................................................58

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1. Introduccin.
La energa geotrmica, a pesa r de venir siendo utilizada con algunos fines trmicos desde hace
siglos -termas ro mana s, baos turcos, curas balnearia s, etc.-, es una gran desconocida, pero no por
ello est carente de un gran potencia l.
A diferencia de la mayo ra de las fuente s de energa renovable s, la geotrmica no tiene su
origen en la radiacin del Sol sino en la diferencia de temperaturas que existe entre el interior de la
Tierra y su superficie.
El actual escenario de precios de los combustibles fsiles, junto con las implicaciones
medioambientales del consumo de stos, hace que todos los gobiernos dirijan sus esfuerzos al
fomento de las energas alternativas o limpia s.
En el estado actual de la tecnologa, se puede decir que la geotermia tiene dos grandes grupos de
aplicaciones o fines: trmicos y elctricos.
Entre los primeros caben destacar los usos en balnearios y piscinas climatizadas que e s la forma ms
antigua de aprovechamiento; las aplicaciones en produccin de agua caliente sanitaria y calefaccin
mediante las modernas bombas de calor e intercambiadores; y otros muchos usos en agricultura
usando las aguas calientes de acufero s en invernaderos, en acuicultura y en industria, o para evita r la
formacin de placas de hielo en los pavimentos.
Por otro lado, en la produccin de electricidad se viene utilizando desde principios del siglo pasado
con las tcnicas de vapor seco, de agua a alta temperatura o las centrales de ciclo binario. Ms
recientemente, se est prestando inters a los yacimientos de rocas secas calientes para su
aprovechamiento con el mismo fin.
Las ventajas de la energa geotrmica son tanto ambientales como econmicas, por lo que es
preciso profundizar en su conocimiento y extender sus aplicaciones -sobre todo en climatizacin de
edificios-, tal como desde hace aos se est haciendo en otros pases europeos.
Tanto la energa generada como la ahorrada con las diferente s tecnologa s de la geotermia dar n
lugar a un nuevo concepto: el geowa tio, que competir con otras energas, convencionales o
renovables, tanto en el mbito econmico como medioambiental y al que se le augura un gran
futuro.
2. El calor de la tierra.
Hace unos 4.500 millones de aos, la Tierra era una inmensa bola ardiente constituida
esencialmente por gases y polvo. Cuando esa nebulosa se enfri y se consolid, hace unos 3.800
millones de aos, se form una corteza dura que atrap en su interior una ingente cantidad de calor,
que todava perdura hoy e n da haciendo del planeta una enorme caldera natural.

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Figura 1.1. Estructura interna de la Tierra.

2.1. Geotermia.
Geotermia es una palabra de origen griego, deriva de geos que quiere decir tierra, y de
thermos que significa calor: el calor de la Tierra. Se emplea indistintamente para designar tanto
a la ciencia que estudia los fenmenos trmicos internos del planeta como al conjunto de procesos
industria les que intentan explotar ese calor para producir energa elctrica y/o calor til al ser
humano.
Desde el centro hasta la superficie, el globo terrestre est constituido por tres capas sucesivas de
temperatura decreciente:
El ncleo, slido en su parte interna y lquido en su parte exterior. Su tempera tura puede

alcanzar los 4.200C.

El manto que lo envuelve, con temperaturas que van desde los 3.000C a 1.000C. De

textura plstica hacia el centro, se vuelve slido hacia la superficie

La corteza, que corresponde a la envoltura superficial. Su tempera tura vara desde los

1.000C e n su contacto con el manto, hasta los 15-20C de la superficie terrestre. Su espesor
vara desde 5 a 20 km en las profundidades ocenicas, y desde 30 a 70 km bajo los
continentes. Con la parte slida del manto constituye la litosfera, fragmentada en varias
placas litosfricas que se desplazan lentamente, unas con relacin a otras, pudiendo dar lugar a
importantes anomalas trmicas en sus bordes.
El resultado de esta estructura interna es que el 99% de la masa de la Tierra est sometida a
una temperatura superior a los 1.000C, y nicamente un 0,1% de la misma soporta
temperaturas inferiores a los 100C.
Los orgenes del calor interno de la Tierra se encuentran en los siguientes hechos:
Desintegracin de

istopos radiactivos presentes en la corteza y en el manto,

principalmente, uranio 235, uranio 238, torio 282 y potasio 40.

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Calor inicial que se liber durante la formacin del planeta hace 4.500 millones de aos, y

que todava est llegando a la superficie.

Movimientos diferenciales entre las diferentes capas que constituyen la Tierra, principalmente

entre manto y ncleo.

Cristalizacin del ncleo. El ncleo externo (lquido) est cristalizando continuamente, y en

la zona de transicin con el ncleo interno (slido) se libera calor.

Las grandes diferencias de temperatura entre la superficie de la Tierra y las existentes en su
interior originan un flujo continuo de calor hacia la superficie, estimndose que la energa que
llega cada segundo a la superficie terrestre, en forma de calor, por conduccin, conveccin y
radiacin, es de 42x1012 J. De ese total, 8x1012 J provienen de la corteza, la cual representa slo
el 2% del volumen total del planeta, 32,3x1012 J pro vienen del manto, el cual representa el
82% del volumen total, y 1,7x1012 J provienen del ncleo, que representa un 16% en volumen
y no contiene istopos radiactivos.
El calor de la Tierra es inmenso, pero slo una pequea fraccin del mismo puede ser utilizado
por la Humanidad, que as lo ha venido haciendo desde las pocas glaciares, en regiones
volcnicas, cuando los seres humanos descubrieron la utilidad de los manantiales termales para
cocinar alimentos y con fines medicinales, hasta la poca actual en la que los medios tcnicos
disponibles permiten extraerlo de la corteza terrestre y transformarlo en energa elctrica, o usarlo
directamente para calefaccin humana o animal, y en procesos industriales y agrcolas.
2.1.1. Geotermia somera.
Hasta hace relativamente pocos aos, la utilizacin de la energa trmica de la Tierra ha
estado restringida a regiones del planeta donde condiciones geolgicas favorables hacen
posible la transferencia de calor desde zonas calientes profundas hasta la superficie, o muy
cerca de ella, y el posterior aprovechamiento de ste en forma de agua caliente en fase lquida
o vapor.
Adems del calor interno, la superficie de la Tierra recibe del Sol cada segundo, en forma
de calor, 2 x 1017 J, que es cuatro rdenes de magnitud superior al calor geotrmico.
Esa energa penetra a escasa profundidad en el subsuelo, contribuyendo a mantener la
superficie del planeta a una temperatura promedio de 15 C, y es irradiada de nuevo al espacio,
no interviniendo en los procesos energticos que afectan al interior de la Tierra.
Muchas especies animales se resguardan del fro en invierno y del calor en verano
excavando madrigueras en tierra, y los hombres prehistricos, antes de aprender a utilizar el
fuego y a construir cabaas, buscaron proteccin de las inclemencias meteorolgicas en
cavernas y cuevas subterrneas, donde la inercia trmica de rocas y suelos contribuye a que los
descensos y aumentos de la temperatura ambiente sean menores y ms lentos.
Desde hace ms de 30 aos, como consecuencia de las crisis energticas del siglo XX, en
los pases del Norte de Europa y de Amrica, con inviernos muy fros, se vienen empleando
tcnicas de intercambio geotrmico que utilizan circuitos cerrados de agua con anticongelante,
instalados en sondeos poco profundos o enterrados a muy poca profundidad en el terreno,
junto con bombas de calor Geothermal Heat Pumps (GHPs) para satisfacer necesidades de

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calefaccin, refrigeracin y produccin de agua caliente sanitaria en viviendas unifamiliares y
edificios comerciales.

Figura 1.2. Las bombas de calor geotrmicas utilizan la temperatura estable del terreno como fuente de calor para calentar edificios
en invierno y como colector para refrigerarlos en verano.

En invierno, el terreno transfiere el calor que almacena al agua con anticongelante, que se
utiliza para calefaccin, ya que la bomba geotrmica eleva su temperatura. En verano, el agua
en circuito cerrado transfiere al terreno el exceso de calor del edificio, de forma que se obtiene
refrigeracin.
El calor, a baja temperatura, almacenado a poca profundidad en suelos, rocas y aguas
subterrneas, recibe en la bibliografa especializada diferentes denominaciones: energa
geotrmica somera o a poca profundidad, energa geotrmica de baja intensidad o de baja
entalpa, e incluso geotermia solar, geointercambio, bomba de calor conectada al terreno o de
fuente subterrnea, etc.

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2.1.2. El flujo de calor terrestre.
La energa trmica que se genera en el interior del planeta remonta lentamente hasta la
superficie, pues las rocas de la corteza terrestre son muy malas conductoras del calor.
El flujo de calor se calcula multiplicando el gradiente geotrmico por la conductividad
trmica de las rocas.
El gradiente geotrmico es la variacin de temperatura en funcin de la profundidad,
expresado en C/km.
La conductividad trmica es una propiedad caracterstica de cada material que indica su
capacidad para conducir el calor. Se expresa en W/m C.
El producto de estas dos cantidades proporciona el flujo de energa, en forma de calor, por
unidad de superficie y por unidad de tiempo. Se expresa en mW/m2.
El gradiente geotrmico se mide en sondeos mineros o petrolferos con la ayuda de sondas
trmicas. Tiene un valor medio para todo el planeta de 3,3 C cada 100 m.
La conductividad trmica se mide en laboratorio sobre muestras de testigos de sondeos
representativas de las formaciones geolgicas atravesadas.
El flujo de calor terrestre es del orden de 60 mW/m2. En determinadas regiones con
presencia de anomalas geotrmicas, se pueden medir valores de varias centenas de mW/m2, y
en reas de elevado potencial geotrmico puede alcanzar varios millares.
2.1.3. La propagacin de calor en la tierra.
Los mecanismos por los que se propaga el calor en cualquier medio son: conduccin,
conveccin y radiacin.
Anteriormente, se ha hablado de las tres capas concntricas que constituyen la estructura
interna del planeta: ncleo, manto y corteza.
En este sentido, para el estudio de las deformaciones de los materiales terrestres, la corteza
y la parte rgida del manto se agrupan bajo el nombre de litosfera, que viene a tener un espesor
de 75 100 km. La litosfera descansa sobre la astenosfera, que es la parte deformable del
manto. Es una capa plstica en la que la temperatura y la presin alcanzan valores que
permiten que se fundan las rocas en algunos puntos. A continuacin se encuentra la
mesosfera, que equivale al resto del manto y, por debajo, se encuentra la endosfera, que
comprende el ncleo externo y el ncleo interno.
En la litosfera, la transferencia de calor se produce por conduccin trmica, el calor se
difunde sin que haya transferencia de materia. En la astenosfera el calor se evacua por
conveccin trmica, con movimiento de materia. En la mesosfera el calor se transmite
principalmente por conveccin.
A la escala de 1 segundo, el manto es slido, pero a la escala de los tiempos geolgicos, se
comporta como un fluido viscoso, y sus movimientos profundos permiten que el calor interno
se evacue a la superficie.

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En el ncleo externo, el calor se transmite, principalmente, por conveccin. En el ncleo
interno el mecanismo de propagacin ms importante es la conduccin.
Parte de la energa generada en el interior de la Tierra se consume en los procesos que all
suceden. El resto, aadido a la energa procedente de la desintegracin de los istopos
radiactivos en el manto y en la corteza, es la que llega a la superficie y, finalmente, es irradiada
hacia la atmsfera.
2.1.4. Manifestaciones geotrmicas.
Determinadas zonas de la litosfera estn sometidas a tensiones que generan gran cantidad
de calor y presin, producindose fracturas y fallas por las cuales pueden ascender desde el
manto, magmas, masas de rocas incandescentes, en estado de fusin total o parcial, con
pequeas cantidades de materias voltiles como agua, anhdrido carbnico, cidos sulfrico y
clorhdrico, etc.
Si las condiciones tectnicas son favorables, los magmas, por su movilidad, pueden ejercer
un empuje hacia arriba y romper la costra superficial de la Tierra, formando volcanes por los
que se desparraman lavas, cenizas y gases.
Se estima que, para una determinada cantidad de magma arrojado por un volcn, un
volumen diez veces mayor permanece debajo de la superficie, formando cmaras magmticas
que calientan las rocas circundantes.

Foto 1.2. Fumarolas, laguna de aguas termales y volcn de fango.

Si esas rocas son permeables o estn fracturadas, y existe circulacin de agua subterrnea,
esta ltima capta el calor de las rocas, pudiendo ascender hasta la superficie a travs de grietas

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o fallas, dando lugar a la formacin de aguas termales, giseres, fumarolas y volcanes de
fango.
Estos fenmenos tienen caractersticas singulares que los diferencian de los afloramientos
de aguas comunes. Por estar siempre asociados a las fases pstumas de los procesos
magmticos, adems de la alta temperatura que presentan, estn acompaados de gases,
principalmente carbnicos o sulfurosos, produciendo estos ltimos un olor ftido sumamente
desagradable.
Juntamente con los volcanes, constituyen las manifestaciones superficiales visibles del
calor de la Tierra, y son los que tradicionalmente han atrado la investigacin y el estudio de
los recursos de energa geotrmica.

Volcn: Abertura en la corteza terrestre por la cual sale lava, vapor y/o cenizas con
fuerza, o se derraman continuamente o a intervalos.

Aguas termales: Manantial natural del que brota agua ms caliente que la
temperatura del cuerpo humano. Puede congregarse en lagunas o fluir por arroyos.

Giser: Surtidor intermitente de agua lquida mezclada con vapor de agua, a una
temperatura entre 70 y 100 C, con gran cantidad de sales disueltas y en suspensin.
Los minerales disueltos en el agua quedan depositados alrededor del giser a modo de
escoria o de slice amorfa (geiserita).
Muchos giseres en el mundo se han extinguido o vuelto inactivos por causas naturales o
por la instalacin en sus inmediaciones de plantas de energa geotrmicas, como, por ejemplo,
en Wairakei (Nueva Zelanda) y en Nevada (EE.UU.). La mayor concentracin de giseres se
encuentra en el Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming, EE.UU.).

Foto 1.3. Giser Fly Ranch situado cerca de Gerlach en Nevada (EE.UU.)

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Fumarolas: Nombre genrico dado a la emisin de gases y vapores de agua a

temperaturas muy elevadas, en ocasiones pueden alcanzar 500 C. Se las denomina, en
funcin de su composicin qumica, carbnica, sulfurosa, clorhdrica, etc. Las solfataras,
adems de vapor de agua a 90 300 C, contienen sulfuro de hidrgeno que, en contacto
con el aire, se oxida y deposita azufre alrededor de la abertura. Las mofetas son fumarolas
ms fras, 90 C, que desprenden grandes cantidades de anhdrido carbnico.

Volcanes de fango (mud pots): Erupciones de gases y barro que aparecen donde no
hay bastante agua para sostener un giser o una fuente termal. El vapor y los gases
burbujean a travs del barro formado por la interaccin de los gases con rocas
sedimentarias. En Italia se llaman salsas.
Son ms frecuentes en yacimientos petrolferos relativamente poco profundos, donde los
gases emanados elevan arcillas sumamente hidratadas, llegando a formar charcas o lagunas.
3. Energa geotrmica.
Cuando las reservas de los combustibles fsiles en va de agotamiento acaparan la atencin de
mucha gente, unos pocos empiezan a interesarse por una forma de energa duradera y exenta de
emisiones contaminantes que se encuentra justo debajo de nuestros pies: el calor de la Tierra.
La energa geotrmica se muestra como una de las energas ms prometedoras y suscita un inters
creciente en el conjunto de las estrategias que promueven la explotacin de fuentes de energas
verstiles y renovables.
3.1. Definicin.
Energa geotrmica es la energa almacenada en forma de calor
por debajo de la superficie slida de la Tierra
Esta definicin es oficial en Alemania (VDI 4640) y ha sido adoptada por el Consejo Europeo
de Energa Geotrmica (EGEC). Engloba el calor almacenado en rocas, suelos y aguas
subterrneas, cualquiera que sea su temperatura, profundidad y procedencia.
No incluye el calor contenido en masas de agua superficiales, continentales o marinas, cuyo
aprovechamiento tambin es posible mediante intercambiadores y bombas de calor.
Sin embargo, el calor contenido en rocas y suelos es demasiado difuso para ser extrado
directamente de forma econmica, siendo necesario disponer de un fluido, generalmente agua,
para transportar el calor hacia la superficie de forma concentrada, mediante sondeos, sondas
geotrmicas, colectores horizontales, o mediante intercambiadores de calor tierra-aire enterrados a
poca profundidad en el subsuelo.
Una vez en superficie, el fluido geotermal, en funcin de su contenido en calor, se destinar a
la produccin de energa elctrica, si es posible, y en caso contrario, se aprovechar su calor
directamente recurriendo al empleo de intercambiadores de calor, o de bombas de calor en caso
necesario.

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3.2. Breve historia de la energa geotrmica.
Las regiones volcnicas han sido siempre polos de atraccin para los seres humanos, por el
hecho de la existencia de fumarolas y de fuentes termales que podan utilizar para calentarse,
cocer alimentos o simplemente baarse.
Los restos arqueolgicos ms antiguos relacionados con la energa geotrmica han sido
encontrados en Niisato, en Japn, y son objetos tallados en piedra volcnica que datan de la
Tercera Glaciacin, hace entre 15.000 y 20.000 aos.
Hace ms de 10.000 aos, los Paleo-Indios de Amrica del Norte, ya usaban las aguas termales
para cocinar alimentos y sus minerales con propsitos medicinales. Los manantiales termales eran
zonas neutrales donde los miembros de las naciones guerreras deban baarse juntos en paz.
Las primeras civilizaciones, unos 3.500 aos antes de Cristo, apreciaban la prctica de los
baos termales y la utilizacin de barros termominerales, pero fueron griegos y, posteriormente,
romanos los que dejaron numerosos ejemplos de la aplicacin de la energa geotrmica en la
calefaccin urbana y en las tradicionales termas y baos pblicos, que se convirtieron en
gigantescos centros de ocio, salud y negocio. Las termas de Caracola, en Roma, tenan un aforo
para 1.600 personas.
Los romanos difundieron su uso por todo el imperio, extendindose con el paso del tiempo a
Japn, Amrica y Europa.
La extraccin de azufre, travertinos, caolines, limonitas y xidos de hierro tambin ha estado
ligada tradicionalmente a las fuentes termales.

Foto 2.1. Acantilado de ms de 200 m de altura con manantiales de aguas termales en Pamukkale (Turqua).

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En 1330 ya exista una red de distribucin de agua caliente en algunas casas en ChaudesAigues, Francia, por cuyo mantenimiento los usuarios tenan que pagar una tasa. Serva, al
mismo, tiempo para lavar lana y pieles.
Por la misma poca, en Italia, en la regin de Volterra, en Toscana, pequeas lagunas con agua
caliente salobre de las que se escapaba vapor a ms de 100 C, eran explotadas para extraer cido
sulfrico concentrado y alumbre.
Durante mucho tiempo, el hombre se conform con utilizar el calor que afloraba de forma
natural en la superficie del planeta. A partir del siglo XIX, los avances tcnicos y el mejor
conocimiento del subsuelo permitieron buscar cada vez a mayor profundidad, y explotar cada vez
mejor el calor de la Tierra.
El descubrimiento en 1818 de sales de boro en Larderello, Toscana (Italia), marc el inicio de
la utilizacin industrial de los recursos geotrmicos.
En 1827 el fundador de esta industria, el francs Francois Larderel, desarroll un sistema para
utilizar el calor de los fluidos en el proceso de evaporacin, en lugar de quemar madera de los
bosques cercanos, que se encontraban en rpida deforestacin.
En Francia, en 1833, en el barrio de Grenelle, en Pars, se inici el primer sondeo profundo, un
pozo artesiano de 548 m de profundidad, que tard ocho aos en construirse y capt agua potable
a 30 C en el acufero de arenas albienses de la Cuenca de Pars. En Estados Unidos la primera red
local de calefaccin urbana entr en funcionamiento en 1892 en Boise, Idaho.
En el siglo XX el empleo de la energa geotrmica se incrementa, arrastrado por las
necesidades cada vez ms elevadas de energa para abastecer a la civilizacin moderna.
La industria del cido brico en Larderello dio paso, en 1904, a la generacin de electricidad a
partir de vapor geotrmico, entrando en funcionamiento en 1913 una central de 250 kW. Entre
1910 y 1940, el vapor de baja presin fue utilizado para calefaccin de invernaderos, y de
edificios industriales y residenciales. A finales de la Segunda Guerra Mundial, las tropas
alemanas, durante su retirada, destruyeron por completo la central, los pozos y las tuberas.

Foto 2.2. Primera instalacin de generacin de energa elctrica de origen geotrmico en Larderello

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En 1919 se perforaron los primeros pozos en Beppu, Japn, y en 1924 se instal una planta
experimental de 1 kW para producir energa elctrica.
En 1921, en Estados Unidos, en la zona de The Geysers, en California, se perforaron dos
pozos y se instal una pequea mquina de vapor que, conectada a una dinamo, produca
electricidad para un pequeo establecimiento termal.
La primera red moderna de calefaccin urbana alimentada por energa geotrmica se instal en
Reikjavik, Islandia, en 1930. Desde entonces, redes de calefaccin que utilizan la energa
geotrmica se encuentran en funcionamiento en Francia, Italia, Hungra, Rumana, Rusia,
Turqua, Georgia, China, Estado Unidos y la propia Islandia, donde, hoy en da, el 95% de los
habitantes de la isla tienen calefaccin por medio de una red de 700 km de tuberas aisladas que
transportan agua caliente.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, muchos pases fueron atrados por la energa
geotrmica al considerarla competitiva respecto de otras fuentes de energa.
La primera instalacin con bomba de calor geotrmica en una vivienda entr en
funcionamiento en 1945 en Indianpolis, EE.UU., en la casa de Robert C. Webber, empleado de
Indianpolis Power and Light Co. En 1947, Kemler, E.N., en su publicacin Methods of Earth
Heat Recovery for the Heat Pump ya mostraba los esquemas de los diferentes mtodos de
conexin de bombas de calor al terreno que se siguen utilizando actualmente. En 1948 entr en
funcionamiento otra instalacin en la Universidad del Estado de Ohio, y en 1949 se instal otra en
una casa experimental en la Universidad de Toronto, Canad.
A partir de la dcada de los setenta se inicia, en diversas partes del mundo, una intensa
actividad de exploracin e investigacin de recursos geotrmicos al objeto de utilizarlos para
produccin de energa elctrica o para calefaccin y agua caliente.

Foto 2.3. Despus de 100 aos el Campo geotrmico de Larderello contina productivo.

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Es tambin a partir de esa dcada, como consecuencia de las alzas de los precios del crudo,
pero particularmente a partir de la dcada de los noventa, bajo la presin de las exigencias
ambientales y, ms particularmente, de la reduccin de las emisiones de CO2 a la atmsfera,
cuando el empleo de bombas de calor geotrmicas empieza a conocer un desarrollo prometedor a
nivel internacional.
En menos de 15 aos se ha llegado a la situacin actual, con ms de un milln de
instalaciones, no slo en Amrica del Norte, Estados Unidos y Canad, sino tambin en algunos
pases europeos, particularmente en Suecia, Suiza, Alemania y Austria. Slo en Suecia, existen
hoy en da ms de 400.000 bombas de calor instaladas.
En el ao 2000, la capacidad geotermo-elctrica instalada a nivel mundial era de 8.000 MWe,
pasando a 9.000 MWe en el ao 2005. Por lo que respecta a los usos no elctricos de la energa
geotrmica, en el ao 2000 la capacidad instalada en 59 pases era de unos 15.000 MWt. En 2005,
la capacidad instalada en 72 pases ascendi a alrededor de 28.000 MWt, de los cuales unos
15.000 MWt correspondan a bombas de calor geotrmicas.
En la Fig. 2.1 se puede apreciar la distribucin mundial de los principales pases productores
de energa elctrica de origen geotrmico en el ao 2000, y en la Fig. 2.2 aquellos otros que
aprovechan la energa geotrmica para usos directos del calor, en el mismo ao.

Figura 2.1. Principales pases productores de energa elctrica geotrmica (potencia instalada en el ao 2000).

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Figura 2.2. Produccin de calor por pases (potencia instalada en el ao 2000).

3.3. Aplicaciones y tipos de energa geotrmica.

Las aplicaciones que se pueden dar a un fluido geotermal dependen de su contenido en calor, o
lo que es lo mismo, de su entalpa.
Entalpa es la cantidad de energa trmica que un fluido, o un objeto, puede intercambiar con
su entorno. Se expresa en kJ/kg o en kcal/kg.
Como no existen aparatos que determinen directamente la entalpa de un fluido en el subsuelo,
pero s existen sondas trmicas que miden la temperatura, y como la entalpa y la temperatura
pueden considerarse, ms o menos, proporcionales, la prctica habitual ha generalizado el empleo
de las temperaturas de los fluidos geotermales en lugar de sus contenidos en calor, pues, al fin y al
cabo, son las temperaturas las que determinan su futura aplicacin industrial.

Tabla 2.1. Principales usos de la energa geotrmica en funcin de la temperatura.

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Energa Geotrmica
En la Tabla 2.1 se muestran las aplicaciones ms importantes de la energa geotrmica con los
rangos de temperatura de utilizacin, y en su parte inferior se establece una agrupacin de la
energa geotrmica, entre diferentes intervalos de temperatura, en cuatro grandes tipos: muy baja,
baja, media y alta temperatura.

Figura 2.3. Diferentes tipos de energa geotrmica.

Diferentes autores establecen lmites de temperatura distintos para estos intervalos. La divisin
que aparece en la tabla es la que establece el Cdigo Minero en Francia, y se puede aplicar
tanto a la energa geotrmica, como a las explotaciones, los yacimientos y los recursos
geotrmicos.
As pues, se establecen las cuatro categoras siguientes para la energa geotrmica:
Alta temperatura: ms de 150 C. Una temperatura superior a 150 C permite transformar
directamente el vapor de agua en energa elctrica.
Media temperatura: entre 90 y 150 C. Permite producir energa elctrica utilizando un
fluido de intercambio, que es el que alimenta a las centrales.
Baja temperatura: entre 30 y 90 C. Su contenido en calor es insuficiente para producir
energa elctrica, pero es adecuado para calefaccin de edificios y en determinados procesos
industriales y agrcolas.
Muy baja temperatura: menos de 30 C. Puede ser utilizada para calefaccin y
climatizacin, necesitando emplear bombas de calor.
La Fig. 2.4 muestra un pster de Geothermal Education Office para divulgar las posibilidades
de utilizacin de la energa geotrmica.

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Energa Geotrmica

Figura 2.4. Usos de la energa geotrmica.

3.4. Energa geotrmica y desarrollo sostenible.

Dentro del grupo de las energas renovables, la energa geotrmica es muchas veces ignorada.
Sin embargo, ya exista antes de que la expresin fuese inventada y mucho antes de que se
hablara de desarrollo sostenible, de gases de efecto invernadero o de lucha contra el cambio

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climtico. A pesar de su antigedad, o tal vez a causa de ella, no se beneficia de todo el inters
que merece.
El calor terrestre es una fuente de energa duradera para la produccin de calor y de
electricidad, que no depende de las condiciones climatolgicas, de la estacin anual, del momento
del da ni del viento. La diversidad de temperaturas de los recursos geotrmicos permite un gran
nmero de posibilidades de utilizacin.
La energa geotrmica representa una respuesta local, ecolgica y eficiente para reducir costes
energticos.
3.4.1. Energa renovable.
A la escala del planeta, la energa geotrmica es el recurso energtico ms grande que
existe. Aunque la Tierra se enfra, pues evacua ms calor que el que produce, el ritmo de ese
enfriamiento es de unos 130 C cada mil millones de aos. A causa de la lentitud del
mecanismo de difusin trmica, la Tierra est perdiendo hoy en superficie el calor que ella
misma produjo en el pasado.
El calor de la Tierra es ilimitado a la escala humana y estar disponible muchos aos en sus
yacimientos para las generaciones futuras, siempre que la explotacin de los recursos
geotrmicos se haga de forma racional. Todo lo contrario que las energas fsiles que se
agotan a medida que se extraen.
Por lo que respecta a la vida de las explotaciones, entre 20 y 40 aos, hay que tener en
cuenta que el calor est siempre contenido en la roca o en el terreno. Si el medio de extraccin
es agua subterrnea, sta se renueva de forma natural por recarga con aguas superficiales o por
inyeccin artificial en el subsuelo. Si se emplean sondas geotrmicas con circulacin de un
fluido en circuito cerrado, el subsuelo se enfra algunos grados respecto a la temperatura
inicial. Si la sonda geotrmica est correctamente dimensionada, el flujo de calor compensa
parcialmente esa disminucin de temperatura durante el periodo de reposo estival, o al invertir
el sentido de funcionamiento y transportar calor desde la vivienda unifamiliar o edificio que se
quiere refrigerar, hasta el subsuelo.
3.4.2. Energa limpia.
Ninguna instalacin que emplee energa geotrmica precisa quemar combustibles, por
consiguiente, no contribuye a la emisin de gases de efecto invernadero.
Las instalaciones que emplean bombas de calor geotrmicas para calefaccin, refrigeracin
y produccin de agua caliente sanitaria slo consumen energa elctrica para el
funcionamiento de los compresores elctricos, de las bombas de circulacin y de los
ventiladores del interior del edificio. Las emisiones equivalentes de gases son nicamente las
correspondientes a la produccin en origen de esa energa, muy inferiores a las de los sistemas
tradicionales, pues el consumo de electricidad se reduce notablemente. En la Fig. 2.5 se
pueden apreciar las emisiones de CO2 que produce la calefaccin de una vivienda tipo de 150
m2 con diferentes tipos de energa.
Las bombas de calor geotrmicas utilizan sistemas de refrigeracin sellados en fbrica, con
menos cantidad de refrigerante que los sistemas de aire acondicionados, que rara vez o nunca
son recargados, por lo que no contribuyen a la destruccin de la capa de ozono.

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En el resto de aplicaciones directas del calor y en la produccin de energa elctrica, las
emisiones pueden llegar a ser casi nulas, reinyectando las aguas geotermales a sus acuferos.
Los fluidos geotermales que se emplean en las plantas de produccin de energa elctrica
pueden contener gases disueltos, sales, en ocasiones en concentraciones elevadas, arenas y
otros slidos en suspensin.

Figura 2.5. Emisiones de CO2 con diferentes fuentes de energa en una vivienda-tipo de 150 m2.

De forma general, se puede decir que las centrales emiten a la atmsfera pequeas
cantidades de CO2, muy pequeas cantidades de SO2, y no emiten xidos de nitrgeno.
Las plantas que trabajan con vapor seco y con vapor flash emiten a la atmsfera vapor de
agua y gases. Las plantas de ciclo binario prcticamente no emiten gases, ya que funcionan
utilizando un fluido secundario de bajo punto de ebullicin, que es evaporado en un
intercambiador de calor antes de hacer girar la turbina.

Figura 2.6. Comparacin de emisiones de CO2 en centrales elctricas.

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Energa Geotrmica
La cantidad media de CO2 emitida por las centrales geotermo-elctricas en el mundo es de
55 g/kWh, mientras que una central de gas natural emite 10 veces ms.
Las sales y los minerales disueltos son reinyectados, con el agua sobrante del proceso, en
sus acuferos. Las arenas y slidos en suspensin son filtrados, secados y depositados como
lodos en lugares apropiados. Algunos de esos slidos, como por ejemplo cinc, slice y azufre,
pueden recuperarse como subproductos y comercializarse.
Las instalaciones para redes de calefaccin local y las que trabajan con bombas de calor no
producen impacto visual, son invisibles. Slo una tapadera metlica o una pequea estructura
superficial seala la ubicacin de los sondeos en el subsuelo. Las instalaciones para
calefaccin se encuentran en los stanos de los edificios a los que abastecen.
Las centrales geotrmicas elctricas modernas son muy compactas, ocupan entre 0,5 y 3,5
ha/MW frente a 2,24,5 ha/MW de una central nuclear, y alrededor de 8,5 ha/MW de una
central de carbn. Al no necesitar transportar, almacenar ni quemar combustibles, pueden ser
integradas fcilmente en el paisaje.

Foto 2.5. Central de ciclo binario Mammoth Pacific en la parte oriental de la cadena de montaas Sierra Nevada,
California (EE.UU.)

3.4.3. Energa econmica.

El acceso a un recurso geotrmico de baja, media o alta temperatura necesita de una
inversin inicial elevada. Particularmente caras resultan las fases de exploracin en terrenos
desconocidos, y la realizacin de uno o varios sondeos de investigacin. La inversin
disminuye a medida que se reduce el rea a investigar y se lleva a cabo el desarrollo del
yacimiento. Nada que sea ajeno a los sectores minero y petrolero, que no por ello dejan de
investigar yacimientos minerales y de hidrocarburos en cualquier parte del mundo con
posibilidades de explotacin de recursos.

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Energa Geotrmica
Siendo la inversin inicial elevada, el coste de explotacin es bajo y cada vez ser ms
competitivo con la explotacin de las energa fsiles, donde los precios irn creciendo con el
agotamiento de los recursos y las restricciones ambientales.
3.4.4. Energa Continua.
Contrariamente a la energa solar o a la elica, la energa geotrmica no depende del clima,
de la radiacin solar ni del viento. Est disponible 24 horas al da, 365 das al ao.
La energa geotrmica depende de las caractersticas intrnsecas del subsuelo (gradiente
geotrmico, permeabilidad de las rocas, etc.), constantes para cada caso concreto, lo cual
asegura una gran regularidad en su utilizacin. Los coeficientes de disponibilidad de las
centrales geotrmicas elctricas son del 90% de media, y en redes de calefaccin se puede
alcanzar el 100%.
3.4.5. Energa para todo el mundo.
A diferencia de las energas fsiles, las ms utilizadas hoy en da, los recursos geotrmicos
no estn localizados en lugares concretos, frecuentemente desrticos o en el fondo de los
mares. El calor del subsuelo est presente en todos los continentes a disposicin de la
Humanidad.
Dependiendo de las formaciones geolgicas o de la composicin de las rocas, y del
gradiente geotrmico, la energa geotrmica ser de mayor o menor temperatura, y ms o
menos fcil de extraer, pero las tcnicas existentes hoy en da permiten un desarrollo
planetario de la energa geotrmica.
3.4.6. Energa local.
Por su propia naturaleza, la energa geotrmica es una energa local, para consumir sobre el
propio terreno. Es la respuesta ms prxima para satisfacer las necesidades energticas de
calefaccin, refrigeracin y produccin de agua caliente sanitaria.
Reduce la dependencia de importaciones energticas y asegura la regularidad en el
abastecimiento. Disminuye las prdidas energticas derivadas del transporte de electricidad y
la contaminacin que provoca el transporte de combustibles por carretera.
La relacin entre el calor del subsuelo y su aprovechamiento en superficie es de doble
sentido, de forma que es posible adaptar los recursos geotrmicos a las necesidades y las
necesidades a los recursos geotrmicos.
La energa geotrmica ofrece oportunidades econmicas para la implantacin de nuevas
industrias y favorece el desarrollo local.
4. Recursos geotrmicos.
Recurso geotrmico es una concentracin de calor que existe en la corteza terrestre en
forma y cantidad tales que su extraccin econmica es actual o potencialmente posible.
Esta definicin est en consonancia con la que se utiliza en los sectores mineros y de
hidrocarburos para recurso mineral: concentracin de materiales slidos, lquidos o gaseosos que

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existen en forma natural en la corteza terrestre en forma y cantidad tales que su extraccin
econmica es actual o potencialmente posible.
Slo difieren en la expresin en forma natural toda vez que hay, o puede haber en el futuro,
explotaciones que aprovechan calor del subsuelo que no es de origen natural, sino provocado por la
accin humana.
Entre estos ltimos se encuentran el calor que se evacua al terreno en verano por los sistemas de
intercambio de calor que utilizan bombas de calor geotrmicas, y el calor que se puede recuperar en
tneles, ferroviarios o de carreteras, y en galeras y tneles de minas subterrneas que explotan
sulfuros metlicos expuestos a procesos exotrmicos de oxidacin.
No sera el calor de las aguas que se infiltran por sus paredes, que al fin y al cabo son de origen
natural, sino el de las instalaciones de ventilacin forzada con aire, necesarias para la explotacin
comercial de los primeros y para la explotacin de minerales en los segundos. En ambos casos el
calor es un subproducto que es necesario evacuar.
Con respecto a la definicin de energa geotrmica, aade la condicin de que el calor en el
subsuelo pueda ser extrado econmicamente en la actualidad o en el futuro. No cifra la cuanta de
ese futuro, y no presupone que los medios para su explotacin estn disponibles.
4.1. Tipos de recursos.
El concepto de recurso geotrmico es tan amplio que engloba desde el calor que se puede
encontrar en los horizontes ms superficiales del suelo, para los que el calor que proviene del
interior de la Tierra tiene una importancia insignificante, pues es el propio suelo el que acta como
una masa trmica que absorbe energa solar, hasta el calor almacenado en rocas situadas a las
profundidades que se podran alcanzar con tcnicas de perforacin de pozos petrolferos, que
actualmente son de unos 10 km. El sondeo ms profundo, ms de 12 km, ha sido perforado en la
Pennsula de Kola, en Rusia.
Con la tecnologa disponible hoy en da para la explotacin de la energa geotrmica, se pueden
alcanzar y, posteriormente, captar recursos geotrmicos hasta 5.000 m de profundidad y que no
superen los 400 C de temperatura.
Por lo que respecta a los tipos de recursos geotrmicos, se adopta la clasificacin basada en el
nivel de temperatura, con los mismos intervalos que se han utilizado anteriormente para la energa
geotrmica:
Recursos de muy baja temperatura: menos de 30 C.
Recursos de baja temperatura: entre 30 y 90 C.
Recursos de media temperatura: entre 90 y 150 C.
Recursos de alta temperatura: ms de 150 C.
La Fig. 3.2 muestra las zonas del mundo con mayores posibilidades de encontrar recursos
geotrmicos de alta, baja y muy baja temperatura. Todas las tierras emergidas del planeta cuentan,
al menos, con posibilidades de albergar recursos geotrmicos de muy baja temperatura.

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Figura 3.2. Los recursos mundiales.

4.2. Yacimientos geotrmicos.

Cuando en un rea geogrfica concreta se dan determinadas condiciones geolgicas y
geotrmicas favorables para que se puedan explotar de forma econmica los recursos geotrmicos
del subsuelo, se dice que all existe un yacimiento geotrmico. Las condiciones no son las mismas
para cada uno de los cuatro tipos de recursos geotrmicos que se han mencionado en el apartado
anterior.
Los yacimientos geotrmicos pueden ser clasificados conforme a diferentes criterios: el
contexto geolgico, el nivel de temperatura, el modo de explotacin y el tipo de utilizacin.
La clasificacin ms comn es la del nivel de temperatura, y es la que se ha tenido en cuenta,
con los mismos intervalos de temperatura anteriores, para describir en los apartados siguientes
algunos aspectos importantes de cada tipo de yacimiento.
4.2.1. Yacimientos de muy baja temperatura.
Prcticamente la totalidad de la corteza terrestre del planeta constituye un extenso
yacimiento de recursos geotrmicos de muy baja temperatura, menos de 30 C, que se ve
interrumpido por la presencia de masas de agua continentales o marinas.
En cualquier punto de la superficie del planeta se puede captar y aprovechar el calor
almacenado en las capas superficiales del subsuelo, a pocos metros de profundidad, o en
acuferos poco profundos, para climatizacin de casas individuales y edificios por intermedio
de bombas de calor geotrmicas.

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Energa Geotrmica
La superficie del suelo intercambia calor
con la atmsfera y sufre las variaciones
diarias de temperatura hasta una profundidad
de 0,5 m. A pocos metros de profundidad, la
temperatura permanece relativamente estable,
entre 7 y 13 C, si se la compara con la
temperatura ambiente en superficie. Ello es
debido al calor recibido del Sol, que calienta
la corteza terrestre especialmente en verano, y
a la gran inercia trmica de suelos y rocas.
Las
variaciones
estacionales
de
temperatura son perceptibles en el terreno
hasta una profundidad de alrededor de 10 m.
A partir de 10 m de profundidad y con poca
circulacin de agua subterrnea, el subsuelo
es capaz de almacenar el calor que recibe y
mantenerlo incluso estacionalmente, de forma
que el terreno permanece a una temperatura
prcticamente constante durante todo el ao.
A una profundidad de 15 m se considera
que el terreno est a temperatura constante
todo el ao, con un valor ligeramente superior
a la temperatura media anual de la superficie.
Dicho valor depende del clima, de la
vegetacin, de la cobertura del suelo, de su
pendiente, de la cantidad de nieve y de las
propiedades generales del suelo.

Figura 3.3. La radiacin solar y

las condiciones climticas
influyen sobre la temperatura
del subsuelo slo hasta una
cierta profundidad.

A partir de 15 m de profundidad, la temperatura de las rocas, que reciben el calor terrestre

que remonta de las profundidades, no depende de las variaciones estacionales de temperatura,
ni del clima, slo de las condiciones geolgicas y geotrmicas.
Por debajo de 20 m de profundidad, la temperatura aumenta a razn de unos 3 C cada 100
m como consecuencia del gradiente geotrmico.
En la mayor parte de las regiones del planeta, las rocas se encuentran a una temperatura de
25 30 C a 500 m de profundidad.
4.2.2. Yacimientos de baja temperatura.
Yacimientos geotrmicos de baja temperatura, entre 30 y 90 C, pueden encontrarse en
cuencas sedimentarias en las que el gradiente geotrmico sea el normal o ligeramente superior.

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La nica condicin geolgica requerida es la existencia a profundidad adecuada, entre 1.500 y
2.500 m, de formaciones geolgicas permeables, capaces de contener y dejar circular fluidos
que extraigan el calor de las rocas.
Con un gradiente geolgico normal, de alrededor de 3 C cada 100 m, a una profundidad de
2.000 m, la temperatura puede alcanzar 70 C o ms. Anteriormente se coment que una de las
mayores fuentes de calor terrestre era la desintegracin de istopos radiactivos presentes en las
rocas. Ese calor vara con la composicin qumica y con la edad de las rocas, razn por la cual,
los gradientes geotrmicos son ms elevados en cuencas sedimentarias jvenes que en zcalos
antiguos.
Existen yacimientos geotrmicos de baja temperatura en numerosas regiones del planeta:
Cuenca del Amazonas y del Ro de la Plata en Amrica del Sur, Regin de Boise (Idaho) y
Cuenca del Mississipi Missouri en Amrica del Norte, Cuenca Artesiana de Australia, la
Regin de Pekn y de Asia Central, las cuencas de Pars y Aquitania en Francia, la Cuenca
Pannica en Hungra, etc.
La Cuenca Pannica est rellena de materiales procedentes de la erosin de las montaas
circundantes de edad Alpina. El gradiente geotrmico es de 5 6 C cada 100 m.
La Cuenca de Pars est formada por un apilamiento de capas sedimentarias depositadas en
el transcurso de las tres ltimas eras geolgicas, sobre un zcalo cristalino o grantico ms
antiguo. Se explotan cinco acuferos geotrmicos en diferentes capas de sedimentos. El ms
explotado es el de calizas del Dogger en la regin de Ile de France, que se extiende sobre una
superficie de 15.000 km2 y proporciona agua a temperaturas que varan entre 56 y 85 C desde
profundidades de 1.800 a 2.000 m.
Otro ejemplo de este tipo de yacimientos es el de Boise (Idaho, EE. UU.), cuya primera red
de calefaccin a distancia entr en funcionamiento en 1892. Actualmente, los edificios del
Capitolio, Juzgados y 40 edificios comerciales ms, tienen calefaccin con agua geotermal a
una temperatura de unos 80 C, que se extrae por varios pozos desde 268 580 m de
profundidad, y se inyecta por otro pozo situado a 1,6 km al suroeste del campo de pozos de
produccin, Fig. 3.4.
Figura 3.4. Sistema de
calefaccin urbana de
Boise, Idaho, EE.UU.

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4.2.3. Yacimientos de media temperatura.
Yacimientos con recursos geotrmicos a temperaturas comprendidas entre 90 y 150 C se
encuentran en numerosos lugares del planeta: en cuencas sedimentarias, como los de baja
temperatura, pero a profundidades comprendidas entre 2.000 y 4.000 m; en zonas de
adelgazamiento litosfricas; en zonas con elevada concentracin de istopos radiactivos; o en
los mismos mbitos geolgicos que los yacimientos de alta temperatura, pero a menos
profundidad, menos de 1.000 m.

Foto 3.1. Perforacin geotrmica ante el edificio del Capitolio de Boise, Idaho, EE.UU.

Yacimientos de este tipo se encuentran en un gran nmero de zonas muy localizadas donde,
debido a discontinuidades y fallas, el agua puede remontar fcilmente hasta la superficie,
sealando su presencia mediante aguas termales.
Al igual que los yacimientos de alta temperatura, precisan de una intrusin magmtica como
fuente de calor, y de un acufero con buena recarga. Se diferencian de ellos en que no existe
capa impermeable sobre el acufero que mantenga el calor y la presin en el yacimiento.
Ejemplos cercanos en cuencas sedimentarias se encuentran en Alemania y en Austria.
En Alemania, en Neustad-Glewe, regin de Pomerania, una pequea planta para produccin
de energa elctrica y calefaccin explota agua caliente a 97 C desde una profundidad de 2.250
m. En Unterhachim, en Baviera, al sureste de Munich, est en construccin una planta para
produccin de energa elctrica y calefaccin que explotar un pequeo yacimiento con agua
caliente a 122 C desde 3.450 m de profundidad.
En Austria, en Altheim, en la Cuenca molsica de Haute-Autriche se extrae agua caliente a
106 C desde 2.300 m de profundidad para una red local de calefaccin a distancia y para
produccin de electricidad en una pequea planta de 1 MW. Dependiendo de la estacin anual
y de la demanda de calefaccin, las dos plantas se reparten el recurso geotrmico.

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4.2.4. Yacimientos de alta temperatura.
Los yacimientos con fluidos geotermales, o con rocas calientes, a ms de 150 C de
temperatura, se encuentran en zonas geogrficas con gradiente geotrmico extraordinariamente
elevado, hasta 30 C cada 100 m.
Esas zonas suelen coincidir con la existencia de fenmenos geolgicos notables, como
actividad ssmica elevada, formacin de cordilleras en pocas geolgicas recientes, actividad
volcnica muy reciente y, principalmente, regiones volcnicas situadas en los bordes de las
placas litosfricas. Se suelen explotar a profundidades comprendidas entre 1.500 y 3.000 m.
Esos fenmenos no son otra cosa que distintas formas de liberacin de la energa interna de
la Tierra y se producen como consecuencia de los movimientos de conveccin de masas de
rocas fundidas, magmas, procedentes del manto, y por los desplazamientos relativos de las
distintas placas litosfricas que constituyen la litosfera terrestre.
La litosfera, formada por la corteza terrestre y parte del manto superior, con un espesor
variable entre 70 y 150 km, es frgil y quebradiza. Lejos de ser una capa homognea, est
constituida por 12 placas principales y varias ms pequeas que flotan sobre la astenosfera,
formada por material plstico y dotada de movimientos de conveccin lentos y regulares, Fig.
3.5.
Las placas litosfricas se desplazan a velocidad muy lenta, entre 1 y 20 cm al ao, y su
tamao y forma cambian a lo largo de millones de aos.
Es esencialmente en los bordes o lmites de esas placas, y ms generalmente en las zonas
frgiles de la corteza, por donde el magma puede escaparse y ascender, dando nacimiento a las
intrusiones plutnicas y a los volcanes. En estos casos el calor se disipa principalmente por
conveccin, y la transferencia de calor es mucho ms eficaz.
Como zonas propicias para que el magma ascienda a la corteza terrestre, pudiendo llegar o
no a la superficie, se pueden citar:

Figura 3.5. Placas litosfricas.

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Dorsales centro-ocenicos: reas de separacin de placas en donde existe una

generacin continua de corteza a partir de magmas ascendentes. Es el caso, por ejemplo, de
Islandia, Islas Azores y el mar Rojo.

reas de choque de placas: se produce la subduccin de una placa bajo la otra con
la consiguiente fusin de corteza y generacin de magmas. Es el caso del margen occidental
del Ocano Pacfico y de la costa occidental de Amrica del Sur.

reas de actividad distensiva: dentro de una placa, en zonas de adelgazamiento de

la corteza, se pueden originar ascensos de magmas procedentes del manto. Son los casos del
gran Rift de frica Occidental, el Rift de Ro Grande en Amrica del Norte, el Graben del
Rin en Europa y el Rift Baikal en Asia.

Puntos calientes (Hot spots): son tambin reas de actividad geotrmica situadas en
el interior de placas litosfricas. Focos de calor concentrado situados en el manto, cercanos
a la base de la litosfera, que son capaces de calentar la corteza terrestre y producir actividad
volcnica.
Los puntos calientes permanecen fijos en el manto mientras las placas litosfricas se
mueven sobre ellos. A medida que se mueve la placa, los volcanes se van enfriando y
extinguiendo al quedar cada vez ms alejados del foco de calor, que permanece fijo.
Son los casos, entre otros, de las Islas Hawai y del Parque Nacional de Yellowstone en
Estados Unidos.
En la Fig. 3.6 se adjunta una seccin transversal esquemtica del interior de la Tierra, donde
estn representadas la mayora de las situaciones anteriormente comentadas.

Figura 3.6. Seccin transversal mostrando los procesos de la tectnica de placas.

Un modelo, o prototipo, Fig. 3.7, de yacimiento geotrmico de alta temperatura, debe reunir
tres condiciones geolgicas bsicas:

Fuente de calor: un magma, que puede estar a 700 1.000 C, situado a 5-10 km de
la superficie. En determinadas zonas con fuerte actividad tectnica como los graben
(bloques hundidos y limitados por fallas normales), el magma se encuentra ms cerca de la

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superficie y adems puede ascender por fallas.

Acufero: una capa de rocas calientes permeables de las que el agua en circulacin
pueda extraer calor que est conectada a un rea de recarga superficial, a travs de la cual el
agua me terica pueda reemplazar a la que se escapa por las fuentes termales, o a la que es
extrada mediante los pozos de explotacin.
El agua, dependiendo de su temperatura y presin, estar en fase lquida o en fase vapor, y
podr contener sales disueltas y gases como CO2, SH2, etc.

Capa impermeable: situada sobre el acufero para que mantenga el agua atrapada y
la presin del mismo.

Figura 3.7. Representacin esquemtica del modelo de un yacimiento geotrmico de alta temperatura.

Muchos yacimientos de este tipo que se explotan actualmente contienen agua a presin y
temperatura elevada, ocasionalmente 300
C. Generalmente llevan asociadas manifestaciones en superficie como giseres, fuentes
termales, fumarolas, etc.
Cuando el agua asciende por el pozo de extraccin a la superficie, la presin disminuye
bruscamente y se genera una gran cantidad de vapor. Una vez separado el vapor con un
separador de fases, se pasa a una turbina para que genere energa elctrica.
A estos yacimientos se les denomina de vapor hmedo por la presencia de agua en fase
lquida en el cabezal del pozo. Es el caso, por ejemplo, de Cerro Prieto en Mxico, Reykjanes
en Islandia, Otake en Japn y Wairakei en Nueva Zelanda.

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Si para la presin del yacimiento, la temperatura es superior a la de saturacin
correspondiente, habr un sobrecalentamiento sin contenido de agua lquida. En este caso, los
yacimientos se llaman de vapor seco y permiten obtener mejores rendimientos en las turbinas
generadoras de electricidad. Ejemplos de los mismos se encuentran en Larderello (Toscana,
Italia) y en The Geysers (California, EE.UU.).
Por lo que a las capas de rocas permeables que constituyen el acufero se refiere, existe una
gran variedad. En Cerro Prieto son arenas deltaicas; en Wairakei, brechas pumticas; en
Larderello, calizas y doloma fracturadas; en The Geysers, grauvacas fracturadas. Larderello,
en funcionamiento desde 1913, Wairakei, desde 1958, y The Geysers, desde 1960, han sufrido
prdidas de presin en los acuferos con los consiguientes descensos de produccin de energa
elctrica a lo largo de sus dilatados periodos de explotacin. Actualmente siguen en produccin
reinyectando agua a los acuferos para mantenerla presin.
En The Geysers, uno de los campos geotrmicos ms grande del mundo, con 21 plantas de
generacin de energa elctrica y 900 MW de capacidad conjunta, la produccin empez a
declinar dramticamente a finales de los aos 80 por falta de fluidos. En 1997 se empez a
hacer una recarga artificial con agua depurada, lo cual permiti reactivar las plantas que haban
cesado su actividad. Actualmente se est reinyectando, a travs de pozos perforados al efecto,
agua reciclada procedente de depuradora situada en la ciudad de Santa Rosa, que llega hasta el
campo por una tubera de 66 km de longitud.
Dos excepciones al modelo de yacimiento de alta temperatura descrito anteriormente lo
constituyen los llamados yacimientos de roca seca caliente (HDR por sus siglas en ingls),
tambin llamados sistemas geotrmicos estimulados (EGS en ingls), y los llamados
yacimientos geopresurizados.
4.2.5. Yacimientos de roca seca caliente.
De lo visto hasta ahora se infiere que un recurso geotrmico es explotable actualmente para
produccin de energa elctrica si rene cuatro condiciones: que no est a demasiada
profundidad, y que en el yacimiento en que se encuentra haya calor, rocas permeables y agua
suficiente.
De esas condiciones, si se excepta el calor, que es el que el flujo de calor terrestre
proporciona, y la profundidad, que tiene que ser accesible con los equipos de perforacin
disponibles, las otros dos, permeabilidad en las rocas y agua en circulacin, pueden ser
mejoradas por el hombre, de ah el nombre de Sistemas Geotrmicos Estimulados.
La permeabilidad en las rocas puede crearse artificialmente inyectando grandes volmenes
de agua a elevada presin por un pozo para producir su fracturacin. El proceso llamado
hidrofracturacin, o fracturacin hidrulica, es usado frecuentemente en la produccin de
petrleo y gas.
La distribucin en profundidad del sistema de fracturas que se crea puede modelizarse
utilizando mtodos ssmicos de prospeccin geofsica, al objeto de determinar la ubicacin de
un segundo pozo de extraccin de agua caliente, que ser enviada a una central de ciclo binario
para generacin de energa elctrica, y posteriormente reinyectada de nuevo al yacimiento, Fig.
3.8.

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Energa Geotrmica
Esta tecnologa se prob por primera vez en el ao 1977 en Los lamos (Nuevo Mxico,
EE. UU.), y est siendo ensayada actualmente en Japn, Alemania, Francia, Inglaterra y
Estados Unidos.
El proyecto ms avanzado comenz en 1987 en Francia, en Soultzsous-Forts, a unos 50 km
de Estrasburgo, en el flanco occidental del Graben del Rin, cerca de un campo petrolfero
antiguo bien conocido.
La roca caliente es un plutn grantico fracturado situado a 1.400 m por debajo de un
conjunto de sedimentos terciarios y mesozoicos. El proyecto contempla inyectar agua fra hasta
5.000 m de profundidad por un pozo central, que el agua circule por las fracturas en contacto
con el granito caliente (200 C), y extraerla del subsuelo mediante dos pozos de produccin,
distantes 450 m, para alimentar una central de ciclo binario de 6 MW de capacidad, que se
piensa incrementar a 25 MW en etapas posteriores.

Figura 3.8. Representacin esquemtica de un Sistema Geotrmico Estimulado.

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Energa Geotrmica
La tecnologa EGS (Enhanced Geothermal Sistems), adems de poder utilizarse para crear
yacimientos de alta temperatura nuevos, puede aplicarse para ampliar la extensin de yacimientos que
estn actualmente en produccin, con el consiguiente incremento de las reservas geotrmicas y de la
productividad.
El campo geotrmico de Coso, situado a unos 160 km al norte de Los ngeles (California, EE.UU.),
tiene una capacidad de produccin de 260 MW, estando previsto aumentarla en 20 MW
interconectando y aumentando artificialmente el tamao de las fracturas naturales de las rocas que
han sido selladas por procesos de mineralizacin secundaria.

Foto 3.2. Pozo de perforacin en Soultz-sous-Forts. Francia.

4.2.6. Yacimientos geopresurizados.

Son otro caso particular de yacimientos de alta temperatura. El agua contenida en el
acufero est sometida a grandes presiones, entre un 40 y un 90% superiores a la presin
hidrosttica que correspondera a la profundidad a la que se encuentra.
Han sido descubiertos como consecuencia de exploraciones petrolferas en cuencas
sedimentarias con gradiente geotrmico normal, pero en las que el agua se encuentra a una

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Energa Geotrmica
profundidad de 6.000 m o mayor, y por lo tanto a temperaturas superiores a 150 C. Ninguno se
encuentra en explotacin.
4.3. Investigacin de recursos geotrmicos.
Para que un recurso geotrmico pueda ser explotado econmicamente se necesita verificar su
existencia y localizacin en suelos, rocas o acuferos, y posteriormente determinar sus
caractersticas al objeto de estimar su potencial energtico. La amplitud y complejidad de los
estudios previos que hay que llevar a cabo sern de mayor o de menor envergadura dependiendo
del tipo de recurso que se tenga intencin de explotar.
En la Fig. 3.9 se representan, a la izquierda, cuatro posibilidades de aprovechamiento de
recursos de muy baja temperatura, y a la derecha, los de un recurso de baja y de alta temperatura
(un sistema geotrmico estimulado).

Figura 3.9. Varios aprovechamientos del calor de la Tierra.

En los apartados siguientes se hace una breve descripcin de las modalidades de investigacin
que se pueden emplear, mantenimiento los mismos intervalos de temperatura que se han venido
considerando para la energa geotrmica y para los yacimientos.
4.3.1. Investigacin de recursos de media temperatura.
Al hablar de yacimientos de recursos geotrmicos con temperaturas comprendidas entre 90
y 150 C, se dijo que podran encontrarse en las mismas reas que los yacimientos de alta
temperatura, pero a menor profundidad, o en cuencas sedimentarias, como los de baja
temperatura, pero a mayor profundidad.

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Energa Geotrmica
Parece lgico pensar que si se plantea cualquier investigacin de recursos geotrmicos en
regiones de volcanismo o actividad ssmica actual o reciente, ir siempre encaminada al
descubrimiento de yacimientos con el mximo valor econmico posible, que son los
yacimientos de alta temperatura, y cuentan con su metodologa de investigacin propia, como
se comentar en el apartado siguiente.
Por este motivo, habr que admitir que la investigacin geolgico-minera de este tipo de
recursos en cuencas sedimentarias, se realizar siguiendo las mismas pautas de fases y etapas, y
con las mismas tcnicas que se han expuesto en la Tabla 3.3 para los yacimientos de baja
temperatura.
A ellas habr que aadir otra fase, la de construccin de una planta de ciclo binario para
produccin de energa elctrica, pues este es el mayor aliciente de este tipo de recursos, en la
que se aprovechar el agua caliente extrada del pozo antes de destinarla a usos domsticos,
industriales o agrcolas relacionados con el calor.
Como se ver en un captulo posterior, las plantas de ciclo binario tienen rendimientos muy
bajos, y la generacin de electricidad, para que la operacin resulte rentable, debe
complementarse con otros aprovechamientos antes de que el agua sea devuelta al acufero.
Aunque son plantas de pequea capacidad, cuentan a su favor con que son de pequeas
dimensiones y de fcil implantacin, y que si las caractersticas del yacimiento lo permiten,
pueden ser ampliadas de forma modular.
4.3.2. Investigacin de recursos de alta temperatura.
A diferencia del oro negro, el oro blanco que puede salir por el brocal de un pozo
geotrmico, en forma de vapor, no soporta desplazamientos y debe ser consumido localmente.
Esta restriccin se resuelve fcilmente transformando la energa trmica en energa elctrica
que puede ser distribuida por un territorio ms amplio.
La circunstancia anterior, unida al mayor valor econmico de estos recursos y a las
condiciones particulares de temperatura, quimismo, presin, etc., que caracterizan a los
yacimientos que los contienen, hacen posible el uso de tcnicas de prospeccin no vlidas para
los recursos de menor temperatura.

Foto 3.5. Volcn Michoacn, Guanajuato (Mxico). Foco de calor activo que evidencia un flujo de calor anmalo.

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Energa Geotrmica
La investigacin geolgico-minera de recursos de alta temperatura ha estado
tradicionalmente encaminada a descubrir nuevos yacimientos en reas de actividad volcnica,
en las cuales la existencia de un foco de calor activo que proporcione un flujo de calor
anmalo, est prcticamente asegurada, Foto 3.5.
Un proyecto de exploracin de recursos se inicia sobre la totalidad de una zona cuya
extensin, casi siempre, sobrepasa los 10.000 km2 y se desarrolla en una serie de etapas que se
resumen en la Tabla 3.4.
La primera etapa, de reconocimiento, consiste en la realizacin de una serie de estudios con
mtodos superficiales que pretenden detectar las reas con mayores posibilidades para
continuar la exploracin.
ETAPA

SUPERFICIE A
INVESTIGAR
RECONOCIMIENTO Ms de 10.000 km2

PREVIABILIDAD

500 a 2.000 km2

VIABILIDAD

10 a 15 km2

DESARROLLO

EXPLOTACIN

ESTUDIOS O
TAREAS
Modelos
conceptuales
Geologa
Geoqumica
Hidrogeologa
Geologa
Geoqumica
Geofsica
Hidrogeologa
Sondeos someros

OBJETIVOS
Localizar las reas
con mejores
posibilidades de
albergar un almacn

Determinar el modelo
geotrmico
preliminar y
seleccionar la
ubicacin de los
pozos de
investigacin
Sondeos
Verificar las
exploratorios
caractersticas del
yacimiento
Estudio del reservorio Determinar la
geotermal
conveniencia tcnica
y econmica de su
explotacin
Pozos de explotacin Crear las condiciones
para una correcta
Sistema de
explotacin del
conduccin
yacimiento
Diseo de la planta
Funcionamiento de la Optimizar el
planta
rendimiento de la
planta
Control del campo
geo-termal

Tabla 3.4. Investigacin de recursos de alta temperatura.

En la segunda etapa, de pre viabilidad, se investigan en detalle las reas anteriormente

seleccionadas con el fin de identificar su potencial geotrmico. Termina con la proposicin de
un modelo de campo geotrmico y con la delimitacin de los lugares ms favorables para
realizar las primeras perforaciones profundas. Tanto en esta fase como en la anterior, se utilizan
tcnicas geolgicas, geoqumicas y geofsicas.

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La geologa permite determinar la presencia de una fuente de calor magmtica a poca
profundidad a partir del estudio de los materiales volcnicos emitidos a la superficie, en
funcin de su edad y composicin, delimitar el yacimiento y determinar las formaciones
permeables que pueden contener fluidos y las impermeables que pueden mantener el fluido
atrapado.
La hidrogeologa y la geoqumica de aguas hacen posible delimitar los circuitos de
alimentacin y salida de agua, calcular la temperatura del acufero y la composicin de los
fluidos profundos.
La aplicacin de diversos mtodos geofsicos (gravimtricos, elctricos, magneto telricos,
ssmica de refraccin, ruido ssmico, termometras, etc.), permiten identificar anomalas
geotrmicas, as como accidentes y fallas, y confirmar y delimitar la existencia de estructuras
geolgicas propicias para la existencia de un yacimiento.
En la etapa de viabilidad se evala la posibilidad tcnica y econmica de aprovechamiento
del yacimiento, y se definen los posibles sistemas de explotacin.
En la etapa de desarrollo se perforan los pozos de explotacin y se procede al diseo de la
planta. En la ltima etapa se construye y pone en funcionamiento la planta, se profundiza en el
conocimiento que se tiene del almacn y del fluido geotermal, y se estudia cmo varan sus
caractersticas con la extraccin de energa, al objeto de optimizar el rendimiento de la planta y
de prolongar los aos de actividad del campo geotrmico.
A medida que se avanza en el proceso de investigacin, el grado de incertidumbre sobre la
explotabilidad del yacimiento disminuye, pero el nivel de inversiones aumenta
significativamente, por lo que es imprescindible evaluar detenidamente la conveniencia de
finalizar una etapa y pasar a la siguiente, o abandonar el proyecto.
5. Produccin de energa elctrica.
La produccin de corriente alterna pasa ineludiblemente por inducir un campo electromagntico
en unos bobinados especiales (estator) al girar a gran velocidad otros bobinados en su interior (rotor),
creando as una diferencia de potencial que constituye la corriente elctrica.

Figura 6.1. Esquema de un turboalternador. La fuerza del vapor obliga a girar al eje de la turbina.

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As pues, y simplificando ampliamente el tema, el problema se reduce a conseguir una mquina
que obligue a girar el rotor de un alternador a gran velocidad. Esta mquina se denomina turbina y el
conjunto es lo que conocemos como turboalternador.
Para conseguir este giro se utilizan fluidos que deben poseer dos caractersticas fundamentales: un
caudal aceptable y una presin suficiente para garantizar su continuidad en el tiempo, ambos dentro
de unos lmites relativamente estrictos.
As, en la energa hidrulica es un salto de agua el que se canaliza por una tubera hacia una
turbina, o en la elica es la fuerza del viento la que mueve unas palas del aerogenerador acoplado al
rotor. La ms extendida de las formas de produccin es la de canalizar el vapor a gran presin de
algn fluido (generalmente agua), hacia una rueda de labes dispuestos sobre el eje del rotor, lo que
constituye una turbina de vapor en cualquiera de sus ms o menos complejas variedades.
Este ltimo tipo es el que se emplea en la produccin trmica de energa elctrica.
Es evidente que sta es una posible aplicacin de la energa geotrmica que provenga de un
yacimiento de alta temperatura: la produccin de vapor a presin, el cual en los medios
convencionales se consigue a base de quemar combustibles fsiles (carbn, petrleo o gas) o por el
calor producido por la fisin nuclear del tomo (energa nuclear). Todos estos sistemas se han
revelado como de gran rendimiento, pero con los graves inconvenientes de coste y agresin al medio
ambiente, que hoy da se ponen de relieve de forma cada vez ms acuciante.
En primer lugar, es necesario estudiar qu posibilidades ofrece la produccin de ese vapor a
presin que se puede obtener, en el ms estricto de los sentidos, de las entraas de la tierra. Para ello,
es interesante estudiar en la curva de la Fig. 6.2 el comportamiento del agua sometida a gran presin y
temperatura en las citadas profundidades terrestres.

Figura 6.2. Evolucin del punto de evaporacin del agua con la presin.

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Esta curva refleja el punto de ebullicin del agua en funcin de la presin producida por los
estratos que se encuentran sobre el acufero, y de la temperatura que el efecto del gradiente
geotrmico produce.
Segn se puede apreciar en ella, a unos tres km de profundidad, con una presin prxima a los 200
x 105 N/m2, el agua permanece lquida hasta el entorno de los 350 C - 400 C. Cuando se perfora un
sondeo hasta esa profundidad y se extrae el agua, en parte por depresin y en parte por bombeo, el
agua va perdiendo su presin de confinamiento, por lo cual baja su punto de ebullicin,
convirtindose en vapor.
5.1. Circuito abierto.
En las condiciones que se acaban de exponer, se puede ya disponer de vapor de agua a gran
presin para alimentar una turbina y generar electricidad, siempre que el caudal que el yacimiento
geotrmico proporcione, garantice un suministro suficiente y continuado.
Este es el caso ms sencillo de produccin elctrica, en el que el agua de origen geotrmico es
absorbida desde el pozo de alimentacin, ya en forma de vapor, hacia una turbina a la que obliga a
girar a gran velocidad, perdiendo en el trabajo su energa, que se traduce en una prdida paulatina
de presin y de temperatura, que la devuelven a su estado lquido (an con la presencia de alguna
parte en fase vapor), con la opcin de incorporarla al exterior (vapor a la atmsfera y agua a la red
hidrogrfica), o bien reinyectarla al acufero de procedencia o a travs del pozo de reinyeccin,
una vez utilizada.
Una esquematizacin de tan simples principios se ilustra en la Fig. 6.3.

Figura 6.3. Esquema de un turboalternador funcionando con vapor seco.

Esta situacin, aparentemente sencilla, se complica cuando se estudian con ms profundidad las
caractersticas del vapor. Es prcticamente imposible conseguir que el vapor est absolutamente
seco, lo cual constituye el primer inconveniente para la produccin de energa elctrica. En efecto,
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Energa Geotrmica
las pequeas gotas de agua que puede arrastrar el vapor, a la presin a la que impactan con los
labes de la turbina, producen un desgaste excesivo, cuando no su ruptura.
Para evitar este extremo, es prctica habitual colocar a la salida del vapor del pozo de
alimentacin un separador centrfugo de agua, que elimina una buena parte del agua que contena
el vapor. Se dispondra as de un nuevo esquema de funcionamiento, que puede apreciarse en la
Fig. 6.4.

Figura 6.4. Esquema de un turbo alternador funcionando con vapor flash.

Con ello se consigue mejorar la calidad del vapor, elevando as el rendimiento de la turbina y
ahorrando recursos econmicos en el mantenimiento y operacin de la misma. Es el llamado
proceso flash simple, que da nombre a las centrales de este tipo. Existe otro procedimiento para
conseguir vapor seco, que consiste en secar artificialmente el vapor de procedencia geotrmica,
mediante cualquiera de los procedimientos clsicos (quemando combustibles fsiles), aunque con
ello se pierde gran parte del rendimiento econmico del proceso, aparte de incorporar un nuevo
tipo de energa. Si el vapor seco y recalentado por cualquiera de los procedimientos mencionados
ms arriba, se inyecta en la turbina en dos fases, al principio y en un punto intermedio, se obtendr
lo que se conoce como una central de doble flash.
Pero, de nuevo, el anlisis no puede simplificarse tanto. Aun considerando todo el vapor
procedente del yacimiento geotrmico de alta temperatura, debe volver a considerarse la calidad
del vapor que llegar a la turbina. En el subsuelo, las aguas subterrneas circulan a travs de
estratos geolgicos, arrastrando o disolviendo algunas pequeas partculas de los componentes de
dichos estratos. Todos estos materiales que transportan las aguas pueden considerarse como
autnticos venenos para los labes de la turbina, haciendo incluso inviable el proceso de
produccin elctrica por los elevados costes de mantenimiento y operacin que esto acarreara. En
la Foto 6.1 puede verse un ejemplo de una central de este tipo.

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Energa Geotrmica

Foto 6.1. Planta de ciclo flash en Japn. El agua separada se reinyecta directamente al entorno del acufero para
no rebajar demasiado la temperatura del mismo.

Otro serio inconveniente para el funcionamiento en ciclo abierto es la emisin de vapor a la

atmsfera o a los cauces fluviales una vez licuado.
Son muy escasos los yacimientos geotrmicos en los que la calidad de las aguas permite su
incorporacin al medio ambiente vital de los seres vivos. Las sales que porta el agua, bien
disueltas, bien en suspensin, se incorporaran tambin a ese medio ambiente, con gran riesgo de
contaminacin en una buena parte de los casos. La contrapartida es la reinyeccin en el mismo
acufero del que proviene el vapor, lo que obliga a perforar para ello un pozo, con el consiguiente
gravamen econmico.
5.2. Circuito cerrado o centrales de ciclo binario.
Una sencilla manera de evitar que el vapor de origen geotrmico circule por el interior de la
turbina, como ilustra la Fig. 6.5. Como puede apreciarse en ella, el vapor de origen geotrmico se
emplea para calentar un nuevo fluido, hasta convertirlo en vapor que, ahora libre de impurezas,
alimentar en circuito cerrado una turbina. De esta forma se consigue mejorar el rendimiento del
grupo turboalternador, desde el punto de vista de la eficiencia del equipo. Sin embargo, el
rendimiento general de la totalidad de la instalacin se ver reducido por las evidentes prdidas de
una parte de la energa calorfica en el intercambiador de calor.

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Energa Geotrmica

Figura 6.5. Esquema de un turboalternador funcionando en ciclo binario.

El denominado ciclo binario, adems de proteger la instalacin de turbinado con las mejoras de
rendimiento citadas, es tambin ampliamente aplicado cuando el yacimiento geotrmico produce
una mezcla de agua-vapor a temperaturas inferiores a las que posibilitan disponer de vapor seco.
Cuando la temperatura del agua geotrmica es suficiente para producir vapor de agua en el
circuito secundario (cerrado), el conjunto funcionar como una central convencional de vapor. Lo
que ocurre es que, dada la prdida de calor en el intercambio de los circuitos, es bastante difcil
conseguir en el circuito secundario el suficiente vapor seco y a la presin adecuada para el
funcionamiento simple del grupo turboalternador.
Por ello, en estos tipos de central con aguas de aporte geotrmico en el lmite superior de los
yacimientos de media temperatura, el fluido que se suele hacer circular en circuito cerrado,
tambin alternando las fases lquido-vapor, puede ser distinto del agua y debe caracterizarse por
disponer de una reducida temperatura de ebullicin. Son comunes las mezclas de hidrocarburos
altamente voltiles (de bajo punto de ebullicin), como propano, n-butano, isobutano o isopentano,
que funcionan en el rango de los 35 C, en la fase fra, a los 150 C de la fase caliente, que ser la
temperatura del agua de origen geotrmico, que aqu se utilizar en calidad de energa calorfica.
En cualquiera de los casos anteriores, el funcionamiento de un ciclo binario responder a un
esquema como el que se ilustra en la Fig. 6.6, en el que el agua geotrmica tiene su propio
circuito, o circuito primario, que intercambia calor a otro circuito cerrado (secundario) de agua u
otro fluido ms voltil, y un tercer circuito abierto de agua de refrigeracin, que toma el agua de la
superficie y a ella es devuelta sin ningn contacto con aguas subterrneas y, por lo tanto, sin
contaminacin alguna.

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Energa Geotrmica

Figura 6.6. Esquema de funcionamiento de una planta elctrica de ciclo binario. Se pueden ver los tres circuitos de
fluidos que intervienen.

Incorporando a una central diversas mejoras al ciclo termodinmico (ciclo de Rankine), como
son las inyecciones de vapor recalentado en el proceso de la turbina en dos escalones, la depresin
en el condensador y su refrigeracin por medio de agua exterior, se consigue la eficiencia mxima
en centrales que funcionan en un amplio rango de temperaturas. En la Foto 6.2 puede apreciarse
una central de gran versatilidad, que funciona a base de mdulos acoplables y en rgimen
totalmente automtico.

Foto 6.2. Planta elctrica de ciclo binario en Wendell-Amadee, California. Se aprecia su estructura modular. Su
funcionamiento es automtico, vigilado por control remoto.

5.3. Pequeas centrales elctricas geotrmicas.

Como se ha visto al estudiar los yacimientos geotrmicos, los de alta entalpa, es decir, los que
pueden producir vapor seco a temperaturas de operacin superiores a los 300 350 C, son ms
bien escasos y reducidos a zonas muy concretas. Sin embargo, son de mayor inters las centrales

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de potencia ms reducida, pues estn bastante ms extendidas debido a la disponibilidad de
yacimientos con un potencial geotrmico de menor entalpa, pero ms adecuado a necesidades
puntuales.
Segn una amplia gama de autores, estas pequeas centrales elctricas geotrmicas, de hasta 5
MW, tienen un grado de viabilidad muy superior a las de potencias ms elevadas. Autores como
Entingh, apuntan una serie de ventajas que aconsejan su empleo y que se reproducen aqu, por ser
de ms altas posibilidades, ya que existe un mayor nmero de yacimientos posibles para su
empleo:
Pueden construirse en mdulos transportables de muy baja potencia (100-300 kW), de muy
reducido tamao.
Se adaptan al tipo de ciclo binario, con temperatura del recurso geotrmico entre 100 y 150
C, o centrales de tipo flash a 150 C.
Pueden trabajar aisladas, alimentando a un pequeo consumidor desconectado de la red, ya
que son muy flexibles, pudiendo trabajar al 25% de su potencia nominal en buenas
condiciones.
Su versatilidad permite un diseo automtico muy sencillo, que les confiere un alto grado de
funcionamiento autnomo.
Al ser de baja potencia, su alimentacin puede reducirse a un pozo nico de alimentacin,
dos a lo sumo, lo que reduce la operacin y los costes.
La inversin es bastante reducida.

Foto 6.3. Planta elctrica de ciclo binario y pequea potencia en Fang, Tailandia. Presenta un mnimo impacto visual
y se integra en el paisaje con armona.

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Energa Geotrmica
En la Foto 6.3 se puede ver una central de ciclo binario de muy pequea potencia, utilizada
para una red local de consumidores o consumidor nico puntual, que se encuentra prcticamente
integrada en el ambiente.
Este es un campo de gran potencial para un futuro inmediato de los yacimientos geotrmicos de
este tipo, que son ya relativamente abundantes. Su esquema de funcionamiento respondera al de
una central convencional, aunque adaptado a su pequea potencia, pero que se adapta al que se
represent en el esquema de la Fig. 6.6.
5.4. Sondeos de explotacin y de reinyeccin.
Desde un punto de vista puramente tcnico, la ejecucin de pozos debe atender a la estabilidad
de los mismos. La perforacin puede llevarse a cabo por medio de sistemas convencionales,
idnticos a los empleados en cualquier labor de investigacin geolgica o geotcnica, tal y como
se aprecia en la Foto 6.4. Como en muchos otros casos (por ejemplo, en perforaciones
petrolferas), el elevado coste de perforar a grandes profundidades requiere una estabilizacin del
pozo para rentabilizar su ejecucin con un largo perodo de explotacin.

Foto 6.4. Una perforadora para pequeo dimetro, instalada sobre un camin y empleada en prospecciones, puede
ser empleada para los pozos de produccin y reinyeccin de una planta de pequea potencia.

Ello requiere un entubado simultneo a su perforacin, al menos en estratos que presenten

facilidad para su erosin, que podra descomponer el estrato y dificultar la extraccin del agua,
cuando no la misma inutilizacin del mismo. Se ha hablado ya de las posibles sustancias agresivas
o corrosivas en suspensin o en disolucin en las aguas de origen geotrmico; por lo tanto, las
entubaciones de los pozos deben realizarse con materiales resistentes tanto a la compresin como
al desgaste o la corrosin, siendo los ms indicados los aceros galvanizados o con aleaciones que
refuercen su resistencia.
Son bastante tpicas las incrustaciones clcicas o magnsicas, tanto de carbonatos como de
sulfatos, que disminuyen su solubilidad con la temperatura, lo que facilitar su precipitacin en los

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pozos de reinyeccin, mientras que la slice, cuya solubilidad no aumenta con la temperatura, ser
ms proclive a decantarse en los pozos de extraccin.
En cualquier caso, la ausencia de remaches y rebabas en la unin de los tubos, contribuir a
evitar deposiciones e incrustaciones de sales o partculas.
En cuanto a las normativas para la realizacin de pozos y sondeos, aunque de variadas
caractersticas segn los pases, suele estar regulada en funcin de la utilidad prevista para dichos
sondeos, requiriendo permisos, justificaciones y controles, tanto en su ejecucin como en su
explotacin posterior. En el caso de explotacin de yacimientos geotrmicos, probablemente a
causa de su novedad, en gran nmero de pases no existe una regulacin especfica al respecto, con
lo cual es bastante difcil justificar pozos o sondeos para los que existe, ya de partida, dificultad de
clasificacin.
Quiz lo ms adecuado sea tratar un yacimiento geotrmico como un recurso mineral natural y,
en consecuencia, aplicarle la legislacin o reglamentacin relativa a las explotaciones mineras. Es
la norma adoptada por la Legislacin francesa la que parece ms avanzada en Europa a la hora de
encuadrar las explotaciones de recursos geotrmicos.
Ello conlleva seguir una serie de procedimientos y precauciones tanto en su ejecucin como en
su explotacin, perfectamente regulados por la Administracin, desde la solicitud de perforacin,
hasta la vigilancia del uso adecuado de la instalacin. En realidad, se trata de explotar un acufero
pero con la caracterstica fundamental de que el agua extrada se devuelve en su totalidad al
mismo, salvo en el caso de centrales elctricas con escape directo de la turbina a la atmsfera,
como ya se ha visto, un caso ms bien raro, y todos los indicios apuntan a que su prctica tender a
ser regulada.
Se puede pues considerar que, tanto en el caso de circuito abierto como en circuito cerrado, el
agua extrada vuelve al acufero en las mismas condiciones de calidad qumica.

Figura 6.7. El pozo de reinyeccin ha sido alejado del de produccin para mantener la temperatura de la toma de
agua.

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Existe, sin embargo, una contaminacin de las aguas de retorno, si no de ndole qumica, s de
tipo fsico o fsico-qumico, porque las aguas se devuelven a temperaturas inferiores a las de
extraccin, lo cual constituye, sino una contaminacin en sentido peyorativo, s una alteracin del
medio geotrmico. Es posible que esa inyeccin de agua ms fra en un yacimiento geotrmico
pueda producir alteraciones en el medio ambiente externo, aunque es poco probable si no se han
detectado afloramientos de las aguas geotrmicas en cuestin.
Lo que s causa es alteracin en el propio yacimiento, sobre todo considerando su explotacin,
pues puede perder inters como tal si desciende la temperatura del mismo.
Es preciso un riguroso estudio del yacimiento y, sobre todo, del acufero y del sentido de su
flujo para, como se indica en la Fig. 6.7, reinyectar el agua fra (azul) aguas abajo del pozo de
extraccin de agua caliente (rojo). Se suele recomendar por parte de numerosos autores la
conveniencia de que la distancia entre pozos no sea inferior a un kilmetro. Tambin es un criterio
seguido por varios autores que el flujo del acufero sea superior a un valor prximo al de un metro
por da en su recuperacin. Sea cual sea el criterio adoptado, ser necesario cuidar el punto de
reinyeccin del agua en el acufero en funcin de su temperatura, pues se corre el riesgo de agotar
el recurso desde el punto de vista trmico.
Al considerar la energa geotrmica como renovable, ha de suponerse que el foco de calor, sea
cual fuere de los citados en captulos anteriores y que aporta el calor al acufero, sea capaz de
seguir manteniendo ese aporte que garantice el mantenimiento de la temperatura del yacimiento
geotrmico, pese a las reinyecciones de agua a menor temperatura. Esto no constituye una
descalificacin de la energa geotrmica como renovable; al menos al compararla con otras
energas renovables, como, por ejemplo, una mini central hidrulica fluyente, que se quedara sin
suministro un ao de sequa.
5.5. Ventajas e inconvenientes de la energa de origen geotrmico.
Cuando se plantean ventajas e inconvenientes de cualquier instalacin, la valoracin siempre se
hace por comparacin con otras instalaciones similares, fundamentalmente en el captulo
econmico.
En este concepto, podr plantearse:
bruto = Ep/Ec
Donde Ep: Energa producida en la central.
Ec: Energa calorfica aportada por el agua.
bruto: Rendimiento de la central.
Y un rendimiento neto:
neto = Ep - Eaux / Ec
Donde Eaux es el consumo elctrico en la planta en servicios auxiliares.
La energa consumida se centra principalmente en la necesaria para el bombeo del agua
geotrmica desde el pozo de produccin, aunque habr de tenerse en cuenta el bombeo de los
ciclos secundario y de refrigeracin, as como el posible recalentamiento intermedio del vapor en
las centrales de ciclo flash y los consumos clsicos en maquinaria de cualquier central
convencional.
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Los valores del bruto en las centrales con aportacin de agua geotrmica a unos 200 C
pueden variar entre 60-50%, segn el tipo de central, y netos de unos cinco puntos menos. Para
temperaturas del agua geotrmica del orden de los 170 C, el rendimiento neto se sita en el 10%;
cuando la temperatura del agua del pozo de extraccin se acerca a los 100 C, el rendimiento neto
cae hasta un 6%. Sin embargo, para medir la rentabilidad econmica han de tenerse en cuenta
otros factores.
La diferencia entre las centrales trmicas convencionales y las de alimentacin de aguas
geotrmicas es que estas ltimas prescinden de la caldera de produccin de vapor. La inversin
que sustituye a la caldera se centra en los pozos de produccin y de reinyeccin, y en la potencia
de las bombas de aspiracin e impulsin del agua geotrmica.
Y este dato puede ser tan variable como lo es el del precio de las calderas de produccin de
vapor en las centrales trmicas convencionales.
Por ejemplo, realizar dos sondeos a poca profundidad relativa (1.500 m) y la bomba necesaria
de extraccin, es bastante ms barato que una caldera de carbn pobre (2.800-3.000 cal/kg), que
puede alcanzar 100 m de estructura para garantizar suficiente superficie de intercambio de calor.
Sin embargo, dos sondeos profundos (3.000 m) y sus bombas correspondientes resultan mucho
ms caros que una caldera de gas natural o de un carbn de alto poder calorfico.
Por todo esto, es muy difcil deducir una ventaja econmica de las centrales geotrmicas sobre
las convencionales. Como datos orientativos, aunque deben utilizarse con mucha precaucin, y
usando datos promedios, una central geotrmica requiere una inversin del 150% de una de gas, el
120% de una de fuel-oil, el 100% de una de carbn de alto poder calorfico, el 60% de una de
carbn pobre y el 10-15% de una nuclear.
Las ventajas con respecto a las otras comienzan a partir de estos puntos:
Menores gastos de mantenimiento y operacin.
Reduccin de la plantilla de operacin-mantenimiento (prescindiendo de su componente
social).
Versatilidad para montaje por mdulos.
Limpieza ecolgica, sin vertidos a la red hidrogrfica.
Produccin ms limpia. Con rendimientos del 60-50%, la contaminacin se reduce al 3320% de la de las centrales convencionales.
Mayor eficiencia en funcionamiento a carga reducida, sobre todo en las que se han definido
como de pequea potencia.
Simplicidad de regulacin.
Se acomodan mejor a redes particulares o consumidores locales, con menores prdidas que
las acopladas a redes generales.
Sus inconvenientes nacen de la propia esencia de los yacimientos geotrmicos sobre los que se
asientan:
Los yacimientos ocupan una reducida extensin sobre la superficie terrestre, por lo que no
pueden ser muy abundantes.

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Energa Geotrmica
Las centrales han de situarse a pie de yacimiento, pues el vapor perdera gran eficiencia en
transportes largos, lo que refuerza el inconveniente anterior.
Las garantas de estabilidad y funcionamiento de los pozos conllevan inversiones
suplementarias. Son muy difciles de reparar.
En cualquier caso, las ventajas parecen superar con creces a los inconvenientes, y es previsible
que la tecnologa aporte nuevas soluciones a perforaciones profundas e incida en investigaciones
de nuevas posibilidades de extraccin de aguas geotrmicas, por lo que es de esperar un futuro
halageo para este tipo de energa que, por encima de todo, se alza como la ms limpia y asptica
de las actuales.
5.6. La produccin elctrica geotrmica en el mundo.
Es bastante indicativo el nivel de crecimiento de la potencia elctrica instalada de origen
geotrmico, como puede verse en la Tabla 6.1, en la que puede apreciarse de modo general que
dicha potencia casi se ha duplicado entre 1990 y 2005.
Pas
Alemania
Argentina
Australia
Austria
China
Costa Rica
EE. UU.
El Salvador
Etiopa
Filipinas
Francia
(Guadalupe)
Guatemala
Indonesia
Islandia
Italia
Japn
Kenia
Mjico
Nicaragua
Nueva Zelanda
Papua Nueva
Guinea
Portugal (Islas
Azores)
Rusia
(Kamchatka)
Tailandia
Turqua
TOTAL

1990 MWe
0,00
0,67
0,00
0,00
19,20
0,00
2.774,60
95,00
0,00
891,00
4,20

1995 MWe
0,00
0,67
0,17
0,00
28,78
55,00
2.816,70
105,00
0,00
1.227,00
4,20

2000 MWe
0,00
0,00
0,17
0,00
29,17
142,50
2.228,00
161,00
8,52
1.909,00
4,20

2005 We
0,20
0,00
0,20
1,00
28,00
163,00
2.544,00
151,00
7,00
1.931,00
15,00

0,00
144,75
44,60
545,00
214,60
45,00
700,00
35,00
283,20
0,00

0,00
309,75
50,00
631,70
413,71
45,00
753,00
70,00
286,00
0,00

33,40
589,50
170,00
785,00
546,90
45,00
755,00
70,00
437,00
0,00

33,00
797,00
322,00
790,00
535,00
127,00
953,00
77,00
435,00
39,00

3,00

5,00

16,00

16,00

11,00

11,00

23,00

79,00

0,30
20,60
5.831,72

0,30
20,40
6.833,38

0,30
20,40
7.974,06

0,30
20,40
9.064,10

Tabla 6.1. Capacidad de produccin instalada. Nota: MWe = Megavatios elctricos.

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Energa Geotrmica
Hay crecimientos espectaculares a nivel relativo, aunque en valores absolutos muy reducidos,
como Rusia o Islandia. Sin embargo, potencias como Estados Unidos o China mantienen unos
valores bastante constantes, cuando no en franca recesin. El resto de pases mantiene un
crecimiento discreto, en general, salvo excepciones que habr que considerar como tales.
Es de esperar que un gigante de la produccin, como es China, recin despertada a la
organizacin de consumo y tecnologa occidentales, pronto se vea inmerso en un crecimiento ms
substancial.
Casos de grandes potencias, como Alemania o el Reino Unido (que no llega a aparecer en la
tabla), no son de extraar en absoluto.
Cuando se pas revista, en el Captulo 3, a la distribucin de los yacimientos de alta entalpa
sobre la superficie de la Tierra, se presentaba un mapa global de distribucin de dichos
yacimientos.
Es bastante relevante la coincidencia de los yacimientos que all se presentaban con la
distribucin de las centrales geotrmicas, que se puede apreciar en la Fig. 6.8, y que es la pauta
fundamental que, como ya se ha mencionado, constituye una de las grandes limitaciones para la
utilizacin de este tipo de energa elctrica.

Figura 6.8. Distribucin mundial de plantas de produccin elctrica de origen geotrmico.

La realidad es que este tipo de energa ni siquiera alcanza el 1% de la energa elctrica

producida en el mundo. Quizs en este campo, a un nivel lo ms global posible, haya que apostar
por centrales de pequea potencia, como las mencionadas en el apartado 6.3, con consumidores
locales, y no tender a incorporar estas centrales en grandes redes estatales, donde su operatividad
se ver oscurecida por sistemas demasiado estrictos de uso y tarifa.

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Energa Geotrmica
5.7. La produccin elctrica geotrmica en la Argentina.
Si bien en la argentina existen ms de trescientos puntos de inters geotrmico, en solo cuatro
de ellos podra generarse energa elctrica con este recurso, a saber: Copahue (Neuqun), Domuyo
(Neuqun), Tuzgle (Jujuy) y Valle del Cura (San Juan).

5.7.1. Campo termal Copahue-Caviahue.

El Campo Geotrmico Copahue-Caviahue se encuentra ubicado en el sector homnimo a
37 50' de latitud Sur y 71 05' de longitud Oeste, distante a 1170 km. en direccin Oestesuroeste de la capital Argentina, Buenos Aires y a 360 km. de Neuqun en direccin Noroeste,
capital de la provincia.
En el Campo Geotrmico se encuentran cinco manifestaciones geotrmicas de importancia,
ocupando un rea de aproximadamente 1,2 km2. Cuatro de dichas manifestaciones se
encuentran en territorio argentino cuyas denominaciones son: Termas de Copahue, Las
Maquinas, Las Maquinitas y Anfiteatro. Mientras que la restante se encuentra en territorio
chileno y se denomina Chanco-C. Todas se ubican al Noreste del volcn Copahue y se
caracterizan por las depresiones y alteraciones cidas de sus suelos. En orden de importancia se
ubican: Termas de Copahue, Las Maquinas, Las Maquinitas, Anfiteatro y Chanco-C, en todas
ellas predominan las fumarolas de vapor, mientras que solo en las ms importantes se visualiza

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Energa Geotrmica
la surgencia de agua caliente, lagunas de barros sulfurosos, etc. Adems de las manifestaciones
descriptas se encuentra la laguna del crter del volcn Copahue, cuyas aguas alcanzan un grado
de acidez de pH 1,2 debido a la presencia de los aniones cloruro y de cido clorhdrico. Los
estudios sobre las perforaciones exploratorias realizadas permiten demostrar que hasta los
1.500 m de profundidad el Campo Geotrmico Copahue-Caviahue es de vapor dominante. Los
anlisis isotpicos del vapor han arrojado como concusin que el origen del mismo es del tipo
aluvin al, es decir que el agua de deshielo que se infiltra en los terreno y circular en el
subsuelo, es semi-entrampada en la zona del reservorio done se le trasfiere las altas temperatura
que surgen de la cmara magmtica generndose un sobre calentamiento. Cuando se libera,
producto de una perforacin, se pone en contacto esa zona de alta temperatura y presin con la
presin atmosfrica, logrando una despresurizacin controlada que da origen al vapor.
5.7.2. Campo termal Domuyo.
Esta rea se encuentra ubicada en el noroeste de la provincia del Neuqun. Los estudios de
carcter geolgico regional efectuados permitieron delimitar la anomala trmica y valorar en
forma integral el episodio eruptivo. Abarcan una superficie aproximada de 4.700 km2,
comprendida entre los paralelos de 3630' y 3700' de latitud sur, el meridiano de 7000' y el
lmite internacional con Chile.
Como resultado de relevamientos geolgicos, geoqumicas, isotpicos, gravimtricos, geo
elctricos, estudios de flujos calricos, y ssmico se seleccion un rea de 40 Km2 en el sector
del Cerro.
Domo y sus inmediaciones. Se considera que este es el lugar ms promisorio para llevar a
cabo futuros estudios tendientes a la fase de desarrollo, incluyendo tambin la perforacin de
pozos de exploracin. El sector seleccionado, que se considera en donde se encuentra el
reservorio geotrmico, se encuentra rodeado por el arroyo Manchana Covunco por el norte, el
arroyo Covunco por el sur, cerro Domo por el este y el ro Varvarco por el oeste.
El presente resumen rene las conclusiones de los trabajos geotrmicos realizados que junto
con el modelo geotrmico preliminar propuesto y las recomendaciones y objetivos de la etapa
siguiente constituyen la sntesis del estudio de pre factibilidad geotrmica del rea del Cerro
Domuyo.
Sus caracteres geolgicos, las anomalas trmicas a 1 m de profundidad, y las anomalas
geoqumicas de Hg y C02 en suelo permitieron concluir que se trata de un sector de
interseccin y concentracin de zonas de fracturacin de diversas direcciones, siendo esta
estructura la que controla las manifestaciones de agua termal, vapor y gas que se ubican en las
cercanas.
De acuerdo a los estudios gravimtricos, el sector se ubica al oeste de una zona de transicin
de la anomala de Bouguer, que muestra una cada hacia el este, y se infiere tambin la
existencia de estructuras secundarias de cadas.
Con la termometra geoqumica se calcula un rango de temperaturas de 214 C - 223 C,
esperndose la existencia de fluidos clorurados y mezcla agua-vapor.
Los estudios hidrolgicos permiten ubicar al sector dentro de la cuenca de drenaje de los
arroyos Manchana Covunco y Covunco, que tienen sus orgenes en los glaciares formados en
las alturas del Co. Domuyo. El suministro de agua superficial, estable a travs de todo el ao,

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Energa Geotrmica
es una condicin favorable para el transporte del flujo calrico desde las fuentes trmicas
subterrneas.

Provincia de Neuqun

5.7.3. Campo termal Tuzgle-Tocomar.

El campo geotrmico Tuzgle-Tocomar (23 55 latitud sur y 66 05 longitud oeste), est
ubicado en el plateau de la Puna Central (altiplano salteo-jujeo) dentro del departamento de
Susques, a aproximadamente 270 km al este del frente principal de la Zona Volcnica Central.
Las investigaciones en la actualidad transitan la etapa final de pre factibilidad, en la que ha sido
estudiada en detalle un rea de aproximadamente 900 km2. Es el prospecto geotrmico ms
estudiado del Noroeste Argentino. Entre 1978 y 1995 se realiz una secuencia de estudios que
abarc desde el reconocimiento hasta la delimitacin del rea, en donde se debera realizar los
pozos exploratorios profundos.
El Complejo Volcnico Tuzgle-Tocomar est emplazado en la parte central de una
depresin tectnica elongada N-S, delimitada por fallas normales y separada hacia el sur de la
depresin Tocomar-Olacapato por un horst (ONO-ESE) de rocas del Paleozoico inferior (Mon,
1987). Los productos volcnicos descansan sobre un complejo basamento de gran espesor
constituido por:

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Energa Geotrmica

Una secuencia clstica y volcnica del Terciario superior (Formacin Trinchera y

Formacin Pastos Chicos, Schwab, 1973). La Formacin Trinchera est integrada por
ignimbritas dacticas riolticas con moderada compactacin y aglutinacin, con
intercalaciones de rocas clsticas. La Formacin Pastos Chicos es una secuencia
predominantemente clstica, fina, integrada por arcilitas, areniscas de grano fino y niveles
ignimbrticos intercalados.

Rocas sedimentarias (areniscas, arcillas y margas) del Cretcico superior

correspondientes a las Formaciones Pirga y Lecho pertenecen al Grupo Salta (Schwab,
1973)

Lutitas y areniscas marinas del ordovcico correspondientes a una unidad volcnicametamrfica (Faja Eruptiva) que se compone de rocas volcnicas mesosilceas con facies
granticas asociadas y otra sedimentaria (Sedimentitas ordovcicas) que estn integradas por
secuencias clsticas de cuarcitas, areniscas, lutitas y arcillitas. Estas unidades estn
intercaladas con rocas volcnicas dacticas y lutitas y pizarras del Precmbrico tardoCmbrico superior de la Formacin Puncoviscana (Coira y Paris, 1981).

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Energa Geotrmica
5.7.4. Campo termal Valle del Cura.
En esta rea, se efecto una primera fase de estudios de pre factibilidad. Sobre la base de
anomalas qumicas e isotpicas se conjeturo la probable existencia, a profundidades accesibles
por perforacin, de fluidos de tipo agua-vapor con temperaturas superiores a los 200 C y en
niveles de circulacin y almacenamiento secundarios, temperaturas de 130 - 150 C.
La anomala geotrmica comprobada, pero aun no delimitada, se vincula con la presencia de
cuerpos subvolcnicos relacionados con el volcn Trtolas.
Se estima instalar para el ao en curso, la primera planta generadora de electricidad
geotrmica. Esta central aportar al sistema elctrico de la provincia de San Juan 5 megavatios
en una primera etapa, con una inversin inicial de 7 millones de dlares, 2 para tareas
exploratorias que arrancan ahora y 5 millones para la construccin de la central. Tambin,
anuncian que habr ampliaciones inmediatas en una segunda etapa, hasta llegar a aumentar la
generacin de energa elctrica a 150 megavatios.

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Energa Geotrmica
6. Una ventana al futuro.
La crisis de la energa es una de las amenazas permanentes al estado del bienestar que caracteriza
a la sociedad moderna. Dicha amenaza est fundamentada en largos aos de dependencia, en los que
las sociedades avanzadas han basado sus fuentes de energa en derivados de los combustibles fsiles.
Despus de una poca de franca preponderancia, el carbn ya ha sido desplazado de los lugares
principales de produccin de energa, trasladando a los derivados del petrleo sus caractersticas de
fuente exclusiva.
Pero condicionantes como los de dependencia de terceros pases, precios disparados por
demandas de nuevos consumidores, agresin al medio ambiente de estas fuentes de energa y, no en
ltimo lugar de importancia, unas fuentes cuyo final est cada vez ms presente en la mente de todos,
estn haciendo recapitular a esta sociedad post-industrial. Es de dominio pblico una tendencia hacia
medios energticos que cumplan condiciones de limpieza, precio asequible y disponibilidad a largo
plazo.

Figura 8.1. Evolucin del consumo de combustibles fsiles y concentracin de CO2.

La respuesta a todas estas pretensiones se dirigen inevitablemente hacia las energas renovables.
Y dentro de estas, el marco en el que se desenvuelve la energa geotrmica permite cualquier grado
de comparacin con el resto de alternativas renovables para la produccin de energa.
Si se explota correctamente, se mantiene la temperatura de los acuferos geotermales u otros
recursos geotrmicos con los sistemas de almacenamiento de calor, o alejando los puntos de
reinyeccin, y se sigue una poltica de control de las explotaciones, la energa geotrmica podra ser

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Energa Geotrmica
la solucin a la posible crisis futura en un gran nmero de pases, con carcter indefinido. Por otra
parte, las emisiones al medio ambiente que la energa geotrmica produce son mnimas frente a otros
combustibles mucho ms agresivos.
La energa geotrmica, tanto en su versin para producir energa elctrica como para utilizar
directamente su calor, se muestra altamente competitiva frente a otras energas renovables, ya
catalogadas como energas de futuro por diversas asociaciones internacionales.
Con mayor razn habra de inscribirse en esta categora a la energa de origen geotrmico, por sus
caractersticas de renovabilidad, limpieza y competitividad.
6.1. Optimizacin de la utilizacin de la energa geotrmica.
Tanto en las aplicaciones destinadas a la produccin de energa elctrica, como en los usos
directos del calor geotrmico, el agua geotrmica pierde su calor en el proceso y sufre un
progresivo descenso de su temperatura en el mismo. Esto no quiere decir que, finalizado el
proceso para el cual estaba destinada, el agua no presente ya utilidad.
Es muy posible que la temperatura de salida del agua geotrmica que convierta en vapor el
agua del circuito secundario de una central elctrica, finalice el proceso a una temperatura que
sirva para una aplicacin de uso directo del calor, desde calefaccin hasta aplicaciones a la
acuicultura, con aprovechamiento intermedio de procesos industriales de secado de alimentos o
maderas, o en balneologa termal. En la Fig. 8.2 se puede apreciar el esquema de una instalacin
en Klamat Falls (Oregon, EE. UU) abastecida de agua geotrmica en cadena.

Figura 8.2. Usos en lnea de la energa geotrmica.

Es evidente el ahorro en costes de inversin que se produce. Uno de los principales factores
que contribuye a dicho coste es el precio de los sondeos de captacin o alimentacin y el/los de
reinyeccin.

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Energa Geotrmica
Contar con la inversin de una sola unidad de extraccin-reinyeccin para varias aplicaciones
encadenadas, supondr un importante ahorro en el conjunto total de la inversin. Del mismo
modo, el bombear agua de un solo pozo siempre ser ms barato que bombear desde varios. Aqu
solamente se producir un ligero sobrecoste para bombear el agua de los circuitos secundarios
desde una aplicacin a la siguiente, pero siempre ser ms barato que bombear el agua geotrmica
desde las profundidades del recurso.
La rentabilidad de procesos encadenados de este tipo puede llegar a ser importante, incluso
aunque la temperatura descienda por debajo de los lmites requeridos por alguna aplicacin. Es
muy posible que sea ms rentable recalentar este agua de la salida de alguna aplicacin antes de
pasar a la siguiente, por medio de bombas geotrmicas, que tener que perforar nuevos pozos tanto
de extraccin como de reinyeccin.
Existen incluso estudios y aplicaciones en fase experimental en los que se ha colocado una
bomba en el fondo del pozo de reinyeccin. Dicha bomba, invirtiendo el sentido de giro de los
labes, se convierte en un generador de electricidad, que puede suplir, en parte, la energa
necesaria para extraer el agua geotrmica. El requerir pozos ms profundos no implica una menor
rentabilidad por costes de extraccin, pues se hace ms rentable la reinyeccin, ya que la potencia
elctrica generada siempre ser proporcional al producto del caudal por la altura de salto de agua.
Para los pases a los que haya cado en suerte disponer de recursos de alta, media o baja
temperaturas, este sistema de aplicaciones en cadena augura rendimientos de futuro difcilmente
mejorables por cualquier otro tipo de energa renovable.

Figura 8.3. Geotermia profunda.

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Energa Geotrmica
6.2. Futuro para los recursos de muy baja temperatura.
Para la energa geotrmica de muy baja temperatura, su perspectiva de futuro reside,
fundamentalmente, en la gran disponibilidad de los recursos, extendidos a la prctica totalidad del
planeta. Su mayor proyeccin a futuro reside en su capacidad de ahorrar otros tipos de energa,
mientras que su principal inconveniente se cifra en la baja temperatura.
Si se consigue aumentar esa temperatura del recurso para los funcionamientos invernales y
reducirla para las pocas estivales, se habr dado un gran paso para rentabilizar ms el empleo de
la energa geotrmica de muy baja temperatura.
En la Fig. 8.4 se aprecia el clsico sistema de almacenamiento de calor: en poca estival, el
agua de retorno al recurso se hace a mayor temperatura que la de captacin de los pozos
interiores, por lo que se devuelve a los exteriores; en poca invernal, el agua retorna ms fra, por
lo que se devuelve a los pozos interiores que, el verano siguiente, sern de nuevo los de
alimentacin.

Figura 8.4. Sistema de almacenamiento de calor en el terreno con apoyo de placas solares.

En la figura se representa el proyecto de climatizacin de una vivienda unifamiliar,

climatizada con energa geotrmica y con doble campo de intercambiadores de calor, que sirven
de almacenamiento de dicho calor (o ausencia del mismo, es decir, de fro). Pero en este proyecto
se incluye un nuevo componente al sistema de climatizacin, a travs de unas placas solares que
aportan una cantidad de calor que ahorra ms energa elctrica a la bomba de calor, mejorando su
rendimiento.
Proyectos de este tipo han superado la fase de experimentacin y comienzan a extenderse por
toda la geografa. En la Foto 8.1 puede verse una vivienda unifamiliar que responde exactamente
al esquema de la Fig. 8.4. Es un pequeo chalet, de 180 m2 de superficie en la Saboya francesa, a
490 metros de altitud. El sistema completo est compuesto por una bomba de calor, dos

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Energa Geotrmica
intercambiadores verticales de calor de 90 metros de profundidad, un emisor de baja temperatura
enterrado horizontal extendido sobre 157 m2 y, por ltimo, 12 m2 de captadores solares trmicos,
adems de calderones de almacenamiento de agua, bombas de circulacin y tuberas calorfugas.

Foto 8.1. Vivienda unifamiliar con placas solares de apoyo a la instalacin de aprovechamiento de calor geotrmico.

Esta vivienda unifamiliar ha servido de modelo para mediciones de todo tipo de temperaturas a
fin de determinar la idoneidad del sistema.
Despus de mediciones desde noviembre de 2004 hasta abril de 2006, se ha mostrado
altamente efectivo.
La integracin de la energa geotrmica y la solar es operacional:
COP global de todo el sistema de 2,4.
Consumo elctrico global < 30 kW h/m2 ao
La recarga trmica del suelo se muestra efectiva:
Evita el sobrecalentamiento de las placas trmicas solares.
Mejora el COP de la bomba de calor en media estacin, aunque sin una ganancia
significativa sobre el balance elctrico anual.
Por ltimo, el fomento a la inversin en recursos de tecnologas limpias, siempre ha recorrido
sus primeros pasos con el impulso de las administraciones competentes en cada caso. Si las
energas elica, solar o mini-hidrulica han dispuesto de ese impulso de la Administracin, bien
va tarifa, bien con seguridad de mercado o bien con simples subvenciones, cualquier soporte de
estos tipos a la energa geotrmica, sera de gran ayuda para la implantacin de una alternativa
que, a travs de las pginas precedentes, se ha mostrado como una energa renovable de futuro:
limpia, competitiva y, sobre todo, abundante.

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