1

Chap. 1
Electrostatique - Gnralits
I. Introduction :........................................................................................................................... 4
II. La charge lectrique :............................................................................................................. 5
II.1. Caractrisation et exemples : .......................................................................................... 5
II.2. Proprits : ...................................................................................................................... 6
III. Distributions de charges : ..................................................................................................... 6
III.1. Charge ponctuelle :........................................................................................................ 6
III.2. Distributions de charges : .............................................................................................. 6
III.2.1. Distribution discrte ou discontinue :..................................................................... 6
III.2.2. Distribution continue :............................................................................................ 6
III.3. Exemple de calcul de charges : ..................................................................................... 8
Chap. 2
Champ lectrique Potentiel
I. Champ lectrique cr par une charge ponctuelle : .............................................................. 10
I.1. Dfinition : ..................................................................................................................... 10
I.2. Proprits et caractristiques :........................................................................................ 10
I.3. Potentiel cr par une charge ponctuelle : ..................................................................... 11
II. Champ cr par une distribution de charges :...................................................................... 11
II.1. Distribution discrte de charges : ................................................................................. 11
II.2. Distribution continue de charges : ................................................................................ 12
II.3. Applications quelques distributions :......................................................................... 13
II.3.1. Champ et potentiel crs par une ligne infinie : .................................................... 13
II.3.2. Champ et potentiel crs par un disque : ............................................................... 15
II.3.3. Champ et potentiel crs par un plan :................................................................... 17
III. Lignes de champ Equipotentielles :................................................................................. 18
IV. Energie lectrostatique :..................................................................................................... 19
IV.1. Systme de deux charges ponctuelles : ....................................................................... 19
IV.2. Systme de N charges ponctuelles : ............................................................................ 20
IV.3. Distribution continue de charges :............................................................................... 20

2
Chap. 3
Diple lectrostatique
I. Introduction :......................................................................................................................... 22
I.1. Dfinition : ..................................................................................................................... 22
I.2. Intrt du diple : ........................................................................................................... 22
II. Champ et potentiel crs par un diple : ............................................................................. 23
II.1. Potentiel cr grande distance par une charge: .......................................................... 23
II.1.1. Principe et droulement du calcul : ....................................................................... 23
II.1.2. Analyse des termes : .............................................................................................. 24
II.2. Potentiel cr grande distance par une distribution discrte :.................................... 25
II.1.1. Formulation gnrale :........................................................................................... 25
II.1.2. Application au diple :........................................................................................... 25
II.3. Champ lectrique :........................................................................................................ 26
II.4. Lignes de champ et quipotentielles :........................................................................... 26
Chap. 4
Thorme de Gauss - Applications
I. Utilit du thorme de Gauss :.............................................................................................. 28
II. Thorme de Gauss : ........................................................................................................... 29
II.1. Flux du champ cr par un charge ponctuelle : ............................................................ 29
II.2. Enonc du Thorme : .................................................................................................. 29
II.3. Remarques : .................................................................................................................. 30
III. Applications quelques distributions : .............................................................................. 30
II.1. Champ et potentiel crs par un plan uniformment charg : ...................................... 30
II.2. Champ et potentiel crs par un fil uniformment charg :.......................................... 31
Chap. 5
Electrostatique des conducteurs
I. Conducteurs et isolants : ....................................................................................................... 32
II. Champ cr par un conducteur en quilibre : ...................................................................... 32
II.1. Equilibre lectrostatique : ............................................................................................. 32
II.2. Champ et potentiel dans un conducteur en quilibre :.................................................. 33

3
II.3. Champ au voisinage d'un conducteur : ......................................................................... 34
II.3.1. Thorme de Gauss appliqu un lment de volume : ....................................... 34
II.3.2. Thorme de Gauss appliqu la surface Thorme de Coulomb:.................... 35
II.3.3. Pouvoir des pointes Applications : ..................................................................... 35
II.4. Champ l'intrieur d'une cavit dans un conducteur : ................................................. 36
II.4.1. Extremum de la fonction potentiel : ...................................................................... 36
II.4.2. Application un conducteur creux :...................................................................... 36
II.5. Pression lectrostatique : .............................................................................................. 37
II.5.1. Formulation : ......................................................................................................... 37
II.5.2. Applications :......................................................................................................... 38
II.5.2.1. Disque sur une sphre charge : ..................................................................... 38
II.5.2.2. Elments d'un canon lectrons :................................................................... 38
III. Equilibre des conducteurs : ................................................................................................ 40
III.1. Quelques thormes : .................................................................................................. 40
III.1.1. Associations de plusieurs conducteurs :............................................................... 40
III.1.2. Superposition d'tats d'quilibre :......................................................................... 40
III.1.3. Thorme d'unicit : ............................................................................................. 40
III.2. Capacit d'un conducteur seul : ................................................................................... 40
III.2.1. Dfinition : ........................................................................................................... 40
III.2.2. Exemple :.............................................................................................................. 41
III.3. Influence de n conducteurs :........................................................................................ 41
III.3.1. Exemple - L'lectroscope : ................................................................................... 41
III.3.2. Influence partielle influence totale :.................................................................. 42
III.3.3. Coefficients d'influence Capacit :.................................................................... 42
III.4. Le condensateur plan :................................................................................................. 42
Annexe 1 Pouvoir des pointes et Orages............................................................................... 43
A1.I. Le pouvoir des pointes : .................................................................................................. 43
A1.II. La gense de l'orage :..................................................................................................... 44
A1.III.Le coup de foudre :........................................................................................................ 45

4
Chap. 1

L'lectromagntisme a sa forme actuelle depuis une centaine d'annes environ et,

contrairement une discipline telle que l'optique, n'a environ que 200 ans d'existence. Voici
pour mmoire quelques dates et grands noms de l'histoire de l'lectromagntisme :
1785 1791 : dans sa clbre srie de sept mmoires, Coulomb va dterminer,
grce une balance de torsion de sa conception, les lois
quantitatives d'attraction lectrostatiques et magntiques qui
portent son nom.
1827 : En tudiant les forces lectromagntiques produites par le passage du
courant dans un fil, il dcouvre que leur intensit est
proportionnelle la longueur du conducteur. De ses recherches
Ohm nonce une loi qui porte aujourd'hui son nom selon laquelle le
courant lectrique est gal la tension (ou la diffrence de
potentiel) divise par la rsistance du circuit. Avec les lois
labores par Andr Ampre au mme moment, la loi d'Ohm
marque le premier pas vers une description thorique des
phnomnes lectriques.
1831 : Faraday dcouvre l'induction lectromagntique qui permettra la
construction des dynamos.
1865 : Elaboration des clbres quations diffrentielles dcrivant la nature des
champs lectromagntiques dans l'espace et le temps par James
Clerk Maxwell. Il les expose dans son Trait d'lectricit et de
magntisme publi en 1873. Maxwell, en laborant les thories de
l'lectromagntisme, a galement dfini la lumire en tant qu'onde
lectromagntique, ouvrant ainsi la voie aux recherches d'autres
physiciens comme Heinrich Rudolph Hertz.
1897 : Dcouverte de l'lectron ("atome d'lectricit") par Joseph John Thomson.
1904 : Dtermination de la charge de l'lectron par le mme Thomson.

Personne ne sait ce qu'est une charge lectrique. Nous savons, par contre, que certains
objets microscopique portent, outre leur masse, une charge, qui va influencer les autres
charges prsentes. Pour mettre en vidence le ct "lectrique" des objets, regardons les
expriences suivantes :
Frottons une tige de verre ou d'ambre jaune (rsine fossilise) et approchons-la
d'une boule de sureau accroche un fil. La tige attire la boule. Une exprience
un peu diffrente montre que les charges portes par le verre ou l'ambre aprs
frottement sont opposes.
Prenons deux tiges de verre frottes au pralable et mettons les en contact avec
deux boules de sureau accroche deux fils. Les deux boules vont, aprs avoir
loigner les tiges, se repousser. Si, par contre, une des deux tiges est remplace
par une tige d'ambre, les deux boules vont s'attirer.
En frottant un objet sur un autre, il y a change de charges. Un objet perd des lectrons au
profit de l'autre. L'objet se retrouve charg, ou ionis, et peut ainsi attirer ou repousser un
autre objet charg. Notons que cette action (attraction ou rpulsion) peut se faire sans contact.
C'est une action distance. Nous verrons plus loin comment crire cette action.
La charge lmentaire accessible est celle de l'lectron, ngative par convention, et note
e. Sa valeur est environ 1.609 10

-19

C. Toutes les autres charges sont des multiples entiers de

la charge lmentaire. Nous dirons que la charge est quantifie.

proton

+e

positron

+e

antiproton

-e

pion

+e

-e

+e

-e

pion
kaon K
kaon K

La charge d'un systme est une grandeur extensive, c'est dire qu'elle est la
somme algbrique de toutes les charges constituant le systme. Ex : pour H, Q
= +e e = 0. Pour un mtal isol, Q = 0.
Deux charges de mmes signes se repoussent, deux charges de signe contraire
s'attirent.
La charge est une grandeur conservative. Dans un systme isol, il ne peut pas
y avoir de cration ou de destruction de charges. L'apparition de charges dans
ce systme ne peut tre due qu' l'extrieur. Une autre faon de dire la mme
chose est que la charge totale contenue dans l'Univers est constante.
!

Une charge est dite ponctuelle si elle occupe un volume dont les dimensions sont trs
infrieures aux distances d'observation. La charge lmentaire est une excellente
approximation d'une charge ponctuelle. Un lectron, par exemple, a un rayon classique de
10

-15

m, ce qui est bien sr trs grand devant les dimensions d'observation.

!
!

"

Considrons N charges ponctuelles fixes dans un volume V. Ce volume est suppos

suffisamment grand pour que la distance moyenne entre les charges soit trs suprieure la
dimension de la charge. Nous avons affaire une distribution discontinue ou discrte de
charges.
!
Les calculs sont impossibles faire en partant d'une distribution discrte car, en gnral,
le nombre de charges est trs lev lorsque le volume est de dimension macroscopique. Dans
ce cas, il faut introduire une distribution continue de charges.
Prenons par exemple pour fixer les ides un cube de 1 cm de ct (Figure 1), donc de
3

volume V = 1cm . Dcoupons cette sphre en cubes de volume dV suffisamment petits pour
que la distribution soit rpartie uniformment dans cet lment de volume. Prenons
12

maintenant un cube 10 fois plus petit que le cube principal. Dans le volume V, il y a environ

7
22

10

10 atomes, il y en a donc 10 dans le volume dV. Cette quantit est encore norme dans ce
si petit volume, mais voyons qu'elle est la charge lmentaire contenue dans dV.
dq = n e = 1.6 10

-19

10

-9

10 = 1.6 10 C
La quantit de charge est donc trs petite

l'chelle

macroscopique.

Nous

la

considrerons encore comme ponctuelle. Par

contre, les charges tant nombreuses dans dV,
les

distances

entre

les

charges

seront

supposes nulle notre chelle. Nous

parlerons

de

distribution

continue

de

charges.

Figure 1

Introduisons la densit volumique de charges , c'est dire la quantit de charges

3

contenue dans une unit de volume (1 m ).

dq
dV

Il se peut qu'une des trois dimensions soit

trs petite devant les deux autres. Dans ce cas,
le volume sera assimil une surface (Figure
2), la hauteur h tant une quantit infiniment
petite.

dq
dq
=
dV hdS

Figure 2

La quantit

dq
est note et est appele densit superficielle ou surfacique de charges.
dS

Prenons maintenant un fil lectrique de

trs petite section s (Figure 3). La densit
volumique de charge s'crit : =
La quantit

dq
dq
=
.
dV Sd

dq
est note et est appele
d

densit linaire ou linique de charges.

Figure 3

#
Soit une sphre de rayon R dont la rpartition des charges n'est pas uniforme :

r2
= o 1 2
R

si r R

= 0 si r > R
La Figure 4 montre la forme de la rpartition. Elle est maximum au centre, dcrot
lorsque r crot pour atteindre 0 en r = R.
o

Densit volumique de charges

10

20

30

Distance r

Figure 4

40

50

9
Calculons la charge totale dans la sphre :
Dcoupons la sphre en lments de volume infiniment petits dans lesquels la densit
volumique est constante. Il suffit de prendre des couronnes sphriques (Figure 6) de raron
compris entre r et r + dr. Le volume de cette couronne est dV = 4r 2 dr . La charge contenue
r2 2
r dr . Pour trouver la charge totale, il faut
R2

dans dV est dq = dV = 4r 2 dr = 4 o 1

additionner toutes les charges lmentaires dues toutes les couronnes sphriques, donc
intgrer dq entre 0 et R.
R

q = 4 o
0

= 4 o

r2
1 2 r 2 dr = 4 o
R

r2
0

r4
dr
R2

R3 R3
8
= R 3 o

3
5
15

q=

8
R 3 o
15

Si tait uniforme, et gal o, la charge qo serait le produit de o par le volume total

4
V = R 3 , ce qui donnerait :
3

4
q o = R 3 o
3

Le rapport q / qo est :
q 2
=
qo 5

10
Chap. 2

Nous avons vu dans le chapitre prcdent que deux charges ponctuelles q1 et q2 exercent
une influence lune sur lautre. La force qui sexerce sur q2 due q1 est :
F1 (2 ) =

q1q 2
ur
4 o r122
1

Cette expression peut tre mise sous une forme un peu diffrente :

F1 (2) = q 2

q1
ur
4 o r122
1

La force est fonction d'une quantit (entre parenthses) qui ne dpend que de la charge q1.
Cette quantit est appele champ lectrique cr par q1 en un point quelconque de lespace
et est note E :

E=

q1
ur
4 o r 2
1

Les proprits sont identiques celles du champ de gravitation cr par une masse
ponctuelle. Rappelons les points principaux :
Le champ E q (M ) cr en M par une charge fixe situe en un point O est un vecteur
port par OM (Figure 1). Si q > 0, E q (M ) a le mme sens que OM . Il est donc dirig vers
lextrieur. Si q < 0, E q (M ) a bien sr le sens contraire.
Le champ a une porte infinie.

11
Le champ nest pas dfini en r = 0, ce qui se comprend puisquune charge nest jamais
ponctuelle dans la ralit. De plus, lorsque deux charges, telles que deux protons par exemple,
sont proches l'une de l'autre, des forces de nature diffrente interviennent,

Figure 1
La quantit o est appele permittivit du vide. Avec une bonne approximation,

1
4 o

= 9 10 .
#

Le potentiel cr par une charge pnctuelle q au point M est :

Vq (M ) =

q
4 o r
1

Contrairement au champ lectrique, le potentiel est une grandeur scalaire. Remarquons

que, comme dans le cas de la gravitation, E = dV dr . De faon plus gnrale, en
coordonnes cartsiennes,

V V V
,
,
x y
z

De manire plus concise,

E = grad V

!
!

"

Considrons N charges ponctuelles fixes. Prenons un point M quelconque non situ sur
les charges. Le champ total E (M ) est la somme vectorielle de toutes les contributions dues
chacune des charges (Figure 2) :
N

E (M ) =

E qi (M ) =
i =1

1
4 o

i =1

qi
ur
ri 2 i

12

Figure 2
De mme, le potentiel total cr par toutes les charges en M est la somme de tous les
potentiels individuels.
N

V (M ) =

Vqi (M ) =
i =1

1
4 o

i =1

qi
ri

Malheureusement, ces relations ne sont pas utilisables cause du nombre trop lev de
charges. Lastuce est de passer dune distribution discrte une distribution continue de
charges.
!

Soit

un volume contenant une charge totale Q (Figure 3). Chaque charge cre un champ

en tout point M de lespace. Mais, comme nous lavons vu prcdemment, il est hors de
question de calculer chaque contribution individuelle pour en faire la somme. Nous allons
dcouper le volume en lments de volume d , chacun de ces volumes contenant une charge
lmentaire dq rpartie uniformment : dq = d . Chaque charge dq est suffisamment petite
pour tre considre comme ponctuelle, donc le champ cr par dq en M est :

dE (M ) =

dq
1 d
ur =
ur
2
4 o r
4 o r 2
1

13

Figure 3
Le champ total est :

E (M ) =

4 o

r2

ur

Le raisonnement adopt pour une distribution volumique de charges est le mme pour
une distribution surfacique ou linique :

E (M ) =

E (M ) =
# %

&

dS

4 o

r2

4 o

r2

ur

ur

Toutes ces applications sont traites en TD, nous ne donnerons donc que les rsultats les
plus importants, ainsi que la mthode utiliser pour rsoudre le problme.
#

14
Soit une ligne infinie de section ngligeable, et
portant une charge linique uniforme . Le but de
lexercice est de calculer le champ lectrique et le
potentiel en tout point M de lespace.
Comme nous lavons indiqu dans le cours, il
faut dcouper la ligne en petits lments de ligne d ,
chacun de ces lments portant une charge dq. Le
champ cr par la charge en P au point M est :

dE P (M ) =

d
u
4 o 2
1

Prenons le symtrique P de P par rapport H.

Le champ cr par la charge en P au point M est :

Figure 4

dE P ' (M ) =

d '
u'
4 o ' 2
1

Le champ cr par ces deux charges est :

dE (M ) = dE P (M ) + dE P (M ) =

Or = , d = d , u =
Donc dE (M ) =

1 d
4 o

1 d '
d
u +
u'
2
4 o
4 o ' 2
1

PM
PM '
et u ' =
PM
PM '

1 d
PM PM '
2 d
=
PM + PM ' =
HM
+
3
PM PM '
4 o 3
4 o

Cette dernire relation montre que le champ est orthogonal au fil, et ne dpend que de r.
La norme de dE (M ) est dE(M) =

2 d
4 o

HM =

2 d
4 o 3

r . Cette relation comporte 3

variables dpendantes, r, d et . La norme du champ total est ici la somme des normes,
puisque tous les vecteurs dE (M ) ont mme direction et mme sens.

15
Pour calculer cette norme, nous allons effectuer un changement de variable, et mettre r,
d et en fonction de langle . Dans le triangle rectangle HMP :

cos =

HP z
= si lon prend lorigine des z en H.
PM

sin =

HM r
HM r
tan =
=
=
PM
HP z

d = dz =

r
d
sin 2

r
sin 3
dE =
d r 3
2 o sin 2
r
dE =

sin d
2 o r

Lintgration est facile, mais il faut faire attention aux bornes. Nous devons intgrer sur
une moiti de ligne, donc entre 0 et /2.

E=

2
cos 0
2 o r

E=

ur
2 o r

Le potentiel se dduit aisment en prenant une primitive de E

V=

ln r + Vo
2 o

La constante est indtermine puisque lorsque r tend vers linfini, V tendant vers 0
conduit une constante infinie. Cette indtermination est due essentiellement
lapproximation de la ligne infinie.
#

Champ et potentiel cr par un disque :

16
Un disque de rayon R est
charg en surface. La densit
surfacique de charges est ( > 0).
Nous nous proposons de calculer le
champ lectrique et le potentiel
crs par cette distribution, en un
point M de l'axe (Oz).
Pour cela, dcomposons le disque
en anneaux de rayon et de
largeur d. Soit P un point de
l'anneau et P' le symtrique de P
Figure 5

par rapport O.

Les champs crs par les charges en P et P' au point M sont :

d 2 E P (M ) =

1 d 2 S
PM
4 o r 3

1 d 2 S
d E P ' (M ) =
P' M
4 o r 3
2

Le champ cr par ces deux charges est :

d 2 E (M ) =

1 d 2 S
2 d 2 S
'
PM
+
P
M
=
OM avec d 2 S = d d
3
3
4 o r
4 o r

Le champ est colinaire (Oz).

La norme est d 2 E (M ) =

dE (M ) =

dd
z Une 1re intgration peut tre effectue sur .
2 o r 3

d
d
z=
z.
3
2 o r
2 o r 3

En faisant intervenir l'angle , comme dans l'exercice 1, il vient :

dE =

sin d , d'o E =
cos 0
o
2 o

avec cos a max =

z
R + z2
2

max

(1 cos max )
2 o

17

E (M ) =

z
1
uz
2
2 o
R + z2

Le potentiel V(M) est obtenu par intgration de E :

V (M ) =

z R2 + z2
2 o

Attention, le calcul a t effectu uniquement pour les z positifs. Les figures 6 et 7 donnent
l'allure du champ et du potentiel.

Champ lectrique

0,8

0,4

0,0

-0,4

-0,8

-120

-80

-40

40

Mesure algbrique de OM

80

120

Figure 6
22
20

Potentiel lectrique

18
16
14
12
10
8
6
4
2
0
-120

-80

-40

40

Mesure algbrique de OM

80

120

Figure 7
# #

Le calcul du champ cr par un plan infini sera dtaill en TD. Cependant, il peut tre
dtermin en peu de lignes, partir des rsultats prcdents. En effet, un plan infini peut tre

18
considr soit comme un disque de rayon infini, soit comme un disque de rayon R ,
condition toutefois de prendre des points M trs prs de ce disque. Dans les deux cas, nous
trouvons :

E (M ) =

uz
2 o

Le potentiel est

V (M ) =

z + cte
2 o

La constante est encore une fois indtermine. Cependant, l'indtermination est dans la
plupart des cas contourne, comme nous le verrons dans le chapitre sur les condensateurs.

Reprenons le cas le plus simple d'une charge ponctuelle q, crant un champ lectrique en
tout point de l'espace, et dessinons quelques vecteurs E (Figure 8).

Figure 8

Figure 9

La droite (OM) est appele ligne de champ. C'est la courbe dont chaque vecteur d est
colinaire au champ :

d E =0

19
Les lignes (ou surfaces) de mmes potentiels sont appeles lignes (ou surfaces)

quipotentielles, ou encore quipotentielles. Les quipotentielles sont perpendiculaires aux

lignes de champ.
Ces courbes sont essentielles connatre, par exemple dans le cas de la conduite de
particules charges. Sachant que ces particules vont suivre les lignes de champ, et que la
gomtrie d'un appareil exprimental n'est pas parfait, les lignes de champ peuvent tre
rapidement inextricables, compliquant de ce fait le mouvement des particules.
'
'

()

"

Une charge q1 est suppose tre au repos et fixe dans toute la dure de l'exprience. Une
2me charge q2 est amene (Figure 10) de l'infini une distance a de q1. Supposons que les
deux charges soient positives. Comme q1 et q2 ont tendance se repousser mutuellement, il

()

faut fournir une nergie EU pour approcher q2 de q1. Le travail dW F

lectrostatique en un point quelconque entre les tats initial (i) et final (f) est :

()

dW F = F .d = + F dx
car dx est ngatif et dW est rsistant.

Figure 10
L'nergie potentielle du systme est dEP = -dW = -F dx =

EP =

q1q 2 1
4 o x

Il existe une relation simple entre la force et l'nergie :

q1q 2 1
dx
4 o x 2

de la force

20

F = grad E P

La relation E P =

q1q 2 1
1
peut aussi se mettre sous la forme E P = q1V2 = q2V1 = (q1V2 + q 2V1 ) .
4 o x
2

'

()

"

Pour calculer l'nergie lectrostatique d'un systme de N charges ponctuelles, il faut

approcher chaque charge jusqu' la distance que l'on souhaite. L'nergie potentielle de ce
systme est l'oppos du travail de toutes les forces.

EP =

1
2

i j

qi q j 1 1
=
4 o rij 2

qiV j
i j

Le facteur 1/2 s'explique encore une fois par le fait que nous comptons deux fois le
couple qi qj dans la sommation.
' #

Dans le cas d'une distribution continue de charges, il suffit de remplacer le signe somme
discrte par une intgrale. Comme dans le cas d'une distribution discontinue, il faut introduire
le facteur 1/2.

EP =

1
2

Vd

Attention, contrairement la distribution discontinue de charges, pour laquelle le

potentiel Vj est le potentiel cr par toutes les charges sauf qi , le potentiel V est ici cr par
toutes les charges.
Prenons le cas d'une sphre de rayon R charge en volume, de densit uniforme . La
charge totale de la sphre est Q. Le champ l'intrieur est E =
expression V =

r , et le potentiel a pour
3 o

2
(
r 3R 2 ) (le calcul du champ et du potentiel sera vu au Chap. 4).
6 o

L'nergie lectrostatique du systme est :

21

U=

1
2

(
3R 2 r 2 ) 4r 2 dr
6 o

2 3R 5 R 5
=

3 o
3
5

4 2 5
R
=
15 o

4
Cette expression peut tre mise en fonction de Q sachant que Q = R 3 . Il vient :
3

U=

1 3 Q2
4 o 5 R

22
Chap. 3

Un diple lectrostatique est constitu de deux charges opposes, spares d'une

distance d = 2a trs petite devant les distances d'observation (Figure 1).

Figure 1
En toute premire approximation, puisque M est trs loin des charges, M voit un systme
neutre, puisque la charge totale est nulle, donc un champ nul. En fait, le champ n'est pas nul,
car M voit en toute rigueur deux charges.
La quantit vectorielle q d avec d = PN est note p et est appele moment dipolaire.
Nous verrons plus loin que ce moment intervient dans l'expression du potentiel et du champ.
,

Si un atome, qui est constitue d'une charge positive et d'une charge ngative, a un
moment dipolaire nul, il n'en va pas de mme de certaines molcules, telles que H2O ou HCl,
qui ont un moment dipolaire permanent (i.e. en l'absence de toute cause extrieure) non nul.
Un champ lectrique aura ainsi une influence sur la molcule.

23
Par exemple, une exprience simple consiste prendre un matriau lectris, par exemple
une rgle frotte au pralable, et de l'approcher d'un mince filet d'eau. Celui-ci, proximit de
la rgle, sera lgrement dvi.
+
&

Soit qi une charge quelconque en un point Ai, et un point M trs loign de Ai (Figure 2).
Prenons un repre quelconque centr en O.
Le potentiel cr au point M par la charge
qi s'crit :
Vi (M ) =

qi
4 o Ai M
1

Dans le triangle OAiM, la distance AiM

vaut :

Ai M = ri 2 + r 2 2ri r cos i

12

Le potentiel devient :

Vi (M ) =

Figure 2

4 o ri 2 + r 2 2ri r cos i

ou encore

Vi (M ) =

1 1
4 o r

qi
r
2r cos i
1 + i2 i
r
r
2

qi

12

12

24

A trs grande distance, r devient trs suprieur qi, la quantit u =

vers 0. Nous pouvons donc effectuer un dveloppement de (1 + u )

1 2

ri 2 2ri cos i

tend
r
r2

au voisinage de u = 0.

Pour ne pas alourdir le calcul, nous nous limiterons l'ordre 2 en r.

(1 + u )1 2 = 1 1 u 1
2

( )

3 u2
1
3
= 1 u + u2 + o u3
2 2!
2
8

donc
r 2 2r cos i
I = 1 + i2 i
r
r

1 2

1 ri 2 2ri cos i
3 ri 2 2ri cos i
= 1

2 r2
r
8 r2
r

( )

+ o u3

En ne gardant que les termes du 2nd ordre en r, nous obtenons :

I = 1

1 ri 2 ri cos i 3 ri 2 cos 2 i
+
+
+ o r3
2
2
2r
r
2
r

( )

Le potentiel devient :

qi
1 ri 2 ri cos i 3 ri 2 cos 2 i
+
+
=
Vi (M )
1
2 r2
2
4 o r
r
r2
1

qi
1 qi ri cos i
1 qi ri 2
1 3
Vi (M ) =
+
+
+ cos 2 i = Vi o + Vi1 + Vi 2
2
3
4 o r 4 o
4 o r
2 2
r
1

Nous avons gard dans l'expression du potentiel 3 termes. Le terme Vi o est le potentiel
cr par une charge qui se trouverait en O. Autrement dit, l'ordre 0, le potentiel cr par une
charge situe en un point proche de O est identique au potentiel cr par une charge qui se
trouverait en O. Les termes Vi1 et Vi 2 sont des termes correctifs, l'ordre 1 et l'ordre 2
respectivement. Nous remarquons que ces deux termes varient en 1 r 2 et 1 r 3 , donc
dcroissent plus vite que le 1er. Ces deux termes sont donc plus efficaces plus petite
distance.
Nous voyons que les termes Vi1 et Vi 2 font intervenir la quantit qi ri . Cette quantit est la
norme du moment dipolaire pi = qi ri .

25
&

"

Le potentiel cr grande distance par une distribution discrte de charges s'obtient en

sommant toutes les contributions individuelles :
N

V (M ) =
i =1

1 1
Vi (M ) =
4 o r

i =1

1
qi +
4 o r 2

i =1

1
qi ri cos i +
4 o r 3

qi ri 2
i =1

1 3
+ cos 2 i
2 2

ce qui peut aussi s'crire :

V (M ) = Vo (M ) + V1 (M ) + V2 (M )
avec

1 1
Vo (M ) =
4 o r
1

1
V1 (M ) =
4 o r 2
1

1
V (M ) =
4 o r 3

qi
i =1

qi ri cos i
i =1

qi ri 2
i =1

1 3
+ cos 2 i
2 2

Vo (M ) est le terme unipolaire ou monopolaire, V1 (M ) le terme dipolaire, V2 (M ) le terme

quadrupolaire. Si la distribution de charge est au total nulle, comme c'est le cas d'un atome ou
d'une molcule non ionise, seuls subsistent les contributions mutipolaires.
%

Revenons au diple. Le terme monopolaire est nul, puisque la somme des charges est
nulle. Si l'on nglige les termes d'ordre suprieurs 2, il reste la contribution dipolaire. Les
angles 1 et 2 sont supplmentaires, donc cos1 = cos 2 . Mais, comme q1 = -q2 = q, le
produit qi cosi est constant. Le potentiel devient donc :

26
V (M ) =

2qd cos
1 qa cos
=
2
4 o
4 o
r
r2
1

ou encore

V (M ) =

p ur
4 o r 2
1

si nous faisons intervenir le vecteur unitaire u r = OM OM .

Le champ cr par un diple se dduit facilement de l'expression de V par la relation

E = grad V (M ) =

V
1 V
ur
u :
r
r

V
1 2 p cos
V
1 p sin
et
=
=
3
r
4 o

4 o r 2
r

Nous en dduisons E =

2 p cos 1 p sin
,
4 o
4 o r 3
r3
1

Comme cela a t dit dans le chapitre sur la gravitation, les lignes de champ suivent le
champ. Si d

est un lment de cette ligne de champ, alors son quation est donne par

d E = 0 . Les coordonnes de d

sont dr et rd. Nous obtenons donc une quation

scalaire :
p sin
2 p cos
dr
rd = 0
3
r
r3

ou encore
dr
d sin
=2
r
sin

27
Nous obtenons une quation diffrentielle variables spares, qui se rsout donc sans
problme :
ln r = 2 ln sin + A = ln sin 2 + A
r = C sin 2
Les lignes de champ, ainsi que les quipotentielles, sont reprsentes sur la Figure 3.
90
120

60

30

150

180

330

210

240

300
270

Figure 3

28

Chap. 4

"

0 %

"

Nous nous trouvons dans une situation pour le moins inextricable. Les situations relles
sont les plus difficiles exploiter, pour lesquelles un calcul littral du champ est la plupart du
temps impossible. Seules les mthodes numriques peuvent arriver rsoudre des problmes
rels. Prenons l'exemple, apparemment simple, d'une plaque rectangulaire, charge
uniformment en surface. Nous connaissons le champ cr par les charges de la plaque en un
point M trs proche de la plaque. Ce point voit un plan infini, le champ est donc / 2 o . Par
contre, en un point quelconque, loin de la plaque, ou prs des bords, nous ne savons pas
calculer le champ. Il faut vraiment supposer la plaque infinie pour rsoudre le problme.
Quelles sont les situations les plus simples ? Ce sont les situations qui possdent des
symtries : un axe de symtrie, un plan de symtrie. Et encore, toutes les symtries ne donnent
pas une situation exploitable : le disque uniformment charg possde un axe de symtrie,
pourtant nous ne pouvons calculer le champ que sur cet axe.
En fait, les objets qui possdent des symtries et qui induisent des situations littralement
exploitables sont peu nombreux : le paralllpipde, la sphre, la ligne, et le plan. En dehors
de ces objets, il faut avoir recours des mthodes numriques, donc l'informatique.
Cependant,
dE (M ) =

dans

les

cas

les

plus

simples,

nous

n'utiliserons

pas

la

relation

dq
u r , mais le thorme de Gauss, qui est un outil trs puissant car il donne
4 o r 2

une solution rapidement.

29

"
-

Soit q une charge ponctuelle positive. Le champ cr par q en un point M est

E (M ) =

q
u r . Prenons une surface (Figure 1) entourant la charge, et pour simplifier,
4 o r 2

prenons une sphre. Le flux du champ E travers la sphre s'crit :

E.dS

Le champ lectrique a une direction

particulire : il est radial. Donc E et dS ont
la mme direction. =

EdS . De plus, la

norme de E est constante sur la sphre,

puisqu'elle ne dpend que de r. Nous pouvons

Figure 1

donc

sortir

de

=E

q 1
dS = ES =
4r 2
2
4 o r

Finalement, le flux se rduit une valeur simple :

A o prs, le flux de E travers est gale la charge contenue dans .

"

Ce que nous avons tabli au paragraphe prcdent est gnralisable :

Le flux du champ lectrique travers une surface ferme
quelconque (appele surface de Gauss) est gal, au facteur 1 / o
prs, la somme de toutes les charges intrieures cette surface.

l'intgrale

30
# 2

Dans le 1, nous avons calcul le flux partir de la connaissance de E . Par la suite, le but
du thorme de Gauss sera de dterminer E par l'intermdiaire du flux.
Le choix de la surface de Gauss est crucial. Toutes ne conviennent pas, comme nous le
verrons dans les applications.
Prenons une distribution quelconque de charges, et une surface de Gauss ne
contenant pas la distributions. Dans ce cas, le flux du champ est
nul, ce qui ne veut pas dire que le champ cr par cette distribution
est nul/
%

&

!
$

Soit un plan charg en surface, de densit superficielle de charges (Figure 2). Le champ

E cr en un point M est orthogonal au plan. De plus, en un point de cote z, E ne dpend ni

de x ni de y, puisque le plan est infini.
Une forme simple de surface de Gauss est
le paralllpipde rectangle. Prenons un
paralllpipde de hauteur 2z et de surface de
base S.

E.dS =

E.dS +

Surfaces
latrale

E.dS
Bases

Sur la surface latrale, le flux est nul puisque

le champ est le vecteur surface sont
orthogonaux. Il reste donc le flux sur les
surfaces de bases :
Figure 2

E.dS = 2 ES =
Bases

Nous retrouvons la relation que nous avions dmontr au chap. 3 :

E=

2 o

Qint

S
o

31
$

Le champ cr par un fil est radial, et ne dpend que de r. La surface la plus judicieuse est
un cylindre, dont les surfaces de base ont un rayon r, et de hauteur h.

E.dS =

E.dS +

Surface
latrale

E.dS =
Bases

E.dS =ES = E 2rh = Qint o

Surface
latrale

La charge intrieure est Qint = h donc

E=

1
2 o r

32

Chap. 5

Un conducteur est un matriau qui contient des charges lectriques mobiles. Dans un
mtal, ces charges sont les lectrons les moins lis. Les ions du mtal restent fixes. Dans une
solution lectrolytique par contre, ce sont les ions qui bougent.
Dans le chapitre prcdent, nous avons vu des distributions de charges liniques,
surfaciques et volumiques. Ces dernires sont ne possibles qu'avec des isolants. Comme nous
le verrons, un mtal n'accepte pas de charges en volume.

!
!

Avant de parler d'quilibre lectrostatique, regardons la diffrence entre un conducteur

neutre et un conducteur auquel des charges supplmentaires sont apportes (conducteur
charg). Un conducteur neutre a une charge globale nulle. De plus, si l'on prend un volume
trs petit dans ce conducteur, la charge dans ce petit volume (appele aussi charge locale) est
nulle. Dans le cas d'un conducteur charg, a priori, il en va autrement puisque des charges ont
t apportes. Nous allons voir dans la suite o vont ces charges.
Un conducteur est en quilibre lectrostatique si aucun courant macroscopique n'existe
l'intrieur de ce conducteur.

33
!

Si les porteurs de charges sont fixes, la force qui s'exerce sur un des porteurs de charge, et
due aux autres porteurs, est nulle. Le champ cr par les autres porteurs est donc nul.
Finalement, le champ cr par un conducteur en quilibre lectrostatique l'intrieur de ce
conducteur est nul, ce qui se rsume ainsi :

E int = 0
De plus, il ne peut y avoir de charges libres l'intrieur du conducteur. En effet,
supposons qu'il y ait une distribution volumique l'intrieur, et prenons une surface de Gauss
proche de cette distribution, situe l'intrieur. Alors le flux du champ lectrique n'est pas
nul, donc le champ n'est pas nul, ce qui est contradictoire avec E int = 0 . Par consquent toutes
les charges libres migrent vers la surface. Ceci est vrai en particulier pour les charges qui
seraient apportes de l'extrieur vers le conducteur (Figure 2).

int = 0

Il s'ensuit que le potentiel est constant

l'intrieur. Il est donc constant sur la surface.
La surface est une quipotentielle. Par
consquent, le champ est orthogonal la
surface (Figure 1).
En

pointills

sont

indiques

deux

quipotentielles, orthogonales aux lignes de

champ.

Figure 1

34
Pour rsumer, prenons pour fixer les ides un morceau de cuivre. Le Cu a un noyau, des
lectrons trs li, et d'autres trs peu lis, qui se meuvent librement. Dire que la charge locale
est nulle quand il n'y a pas d'apport extrieur de charges revient donc dire que mme les
lectrons peu lis ne vont pas la surface, mais restent dans le conducteur. Ils sont rpartis
uniformment dans le volume. Par contre les lectrons supplmentaires que l'on apporte vont,
eux, se mettre sur la surface (Figure 2).

Figure 2

3
#

"

4
&

(Cette partie n'est pas donner aux tudiants de 1re anne de Deug.
Prenons un lment de volume

du

conducteur proche de sa surface (Figure 3).

Cet lment de volume a une paisseur a et
une surface S trs petite. La charge volumique
de cet lment

est ( z ) et dpend donc

de l'paisseur.
La charge Q contenue dans est :

35
Figure 3

Q =

( z )d =

(z )Sdz = S ( z )dz
a

L'intgrale ci-dessus n'est autre que la densit superficielle de charge , condition de

prendre une paisseur a aussi petite que possible.
Supposons maintenant que le champ cr par cette distribution soit orthogonal la
surface, et calculons ce champ en appliquant le thorme de Gauss entre les cotes z et z + dz :

= E ( z + dz )S + E ( z )S =

Qint

Sdz
o

or E ( z + dz )S + E (z )S = dES
d'o E =

dE =

o
#

"

&

"

Appliquons le thorme de Gauss la surface du conducteur :

= ES 0 =

Qint

S
o

d'o

E=

n
o

n tant un vecteur normal la surface.

La relation ci-dessus constitue le thorme de Coulomb.

# #

Prenons deux sphres de rayons respectifs R1 et R2, avec R1 > R2, et relies par un fil. Ces
deux sphres sont au mme potentiel, puisqu'elles constituent un conducteur unique
(cf. II.2.). Or le potentiel et le champ crs par une sphre sont respectivement V =

1 Q
4 o R

36
et E =

Q
. Il existe donc une relation simple entre E et V : E = V / R. Les potentiels V1
4 o R 2

et V2 tant gaux, le champ cr par la plus petite sphre est plus intense que celui cr par la
grande sphre. A la limite, E peut devenir trs grand quand R tend vers 0. C'est cette
caractristique que l'on appelle pouvoir des pointes (cf. Annexe 1).

& 4

La fonction potentiel n'admet pas d'extremum (ni maximum ni minimum) en dehors des
charges. Pour le montrer, prenons un point M en dehors des charges et supposons qu'en ce
point le potentiel est maximum. Prenons maintenant une petite sphre centre en M. Puisque
les lignes de champ suivent les potentiels dcroissants, le champ sort de la sphre. D'aprs le
thorme de Gauss, =

Q
EdS = int . Le flux n'tant pas nul, la charge intrieure n'est pas
o

nulle. Ceci signifie qu'en M, il y a une charge, ce qui est contraire l'hypothse.

&

Un

conducteur

creux,

de

surfaces

extrieure et intrieure respectives S ext et S int

entoure un volume dans lequel il n'y a aucune
charge (Figure 4).
Entre S ext et S int le champ est nul. Que vaut le
champ E cav dans la cavit ? La surface
intrieure est une quipotentielle. De plus, le
potentiel n'a ni minimum, ni maximum, en
Figure 4

dehors des charges.

Donc le potentiel dans la cavit est le mme dans la cavit que sur S int . Finalement, il n'existe
pas de gradient de potentiel, ce qui signifie que le champ est nul.
E cav

=0

37
Un objet situ l'intrieur d'une cavit charge ne subit pas le potentiel du conducteur,
quelque soit ce potentiel.

5
5

Reprenons le cas simple d'une sphre charge en surface, avec une densit superficielle
de charges > 0. Les charges tant la surface, elles ont tendance vouloir s'en chapper.
Prenons une charge q en particulier. Cette charge subit l'influence des charges proximit. La
force F qui s'exerce sur q due aux autres charges est :

F = q E a

E a tant le champ cr par toutes les charges sauf q.

Supposons que q n'est pas une charge ponctuelle, mais une charge rpartie sur un
morceau de surface S du conducteur (Figure 5).

q = S
Le champ cr par toutes les charges est :
Figure 5

Et =

n
o

Le champ cr par la charge q au voisinage M de la surface est, si l'on considre que S est
infinie, vue de M :

E q =

E a = E t E q =

n
2 o

n
2 o

38

d'o F = q E a = q

2
n = S
n=S
n
2 o
2 o
2 o

Le rapport F / S est la pression qui s'exerce sur la paroi. Nous en dduisons :

2
p=
2 o
5

%
5

"

Sur une sphre de rayon R, mise au potentiel V, posons un petit disque de masse m et de
rayon r. Le but est ici d'valuer le potentiel appliquer pour que le disque se soulve. Les
forces qui s'exercent sur le disque sont les forces lectrostatiques F et son poids P = m g . Le
disque se soulvera si F > mg, donc si

2
s > mg avec s = r 2 . Le potentiel sur la sphre est
2 o

S
4R 2 R
V=
=
=
=
. L'ingalit devient
4 o R 4 o R 4 o R o
Q

V2 >

V 2 o2
r 2 > mg
2
2 o R

mg 2 R 2
.
r 2 o

V>

R 2mg
r o

En prenant R / r = 10, m = 1g, on trouve V > 270000 V

&

Le canon lectrons est constitu de 3 parties :

La cathode (le filament), qui met des lectrons (Figure 6).

ou

encore

39
Figure 6

Le cylindre de Wehnelt qui l'entoure (Figures 7 et 8). Le Wehnelt est port un

potentiel ngatif, rglable. Il a pour but, avec l'anode, de concentrer les lectrons mis
( faible vitesse) de la cathode en un point A situ entre l'anode et le Wehnelt.
L'anode, mise un potentiel positif, attire aussi les lectrons. Les lectrons, repousss
par le pourtour du Wehnelt, se concentrent plus ou moins au point A.

Figure 7

Figure 8

La lentille lectrostatique (Figures 9 et 10) forme par l'anode acclratrice suivie de

deux autres lectrodes.

Figure 9

Figure 10

Tous ces lments sont conus pour conduire le faisceau et le rendre le plus fin possibles.
Malgr tout, le faisceau peut frapper ces lments conducteurs, ainsi que d'autres lments,
conducteurs ou isolants (vis par exemple). Ceux-ci peuvent donc se charger, et induire soit

40
des claquages, soit des dformations des lignes de champ qui viennent perturber la trajectoire
que l'on souhaite.

!
6

"
%

Considrons n conducteurs, le conducteur (i) tant port au potentiel Vi. Chaque

conducteur tant en quilibre, Vi = cte. Dans ce cas, les n conducteurs forment un systme en
quilibre lectrostatique.

Supposons que deux tats d'quilibre soit possible pour un ensemble de conducteurs,
caractriss par les potentiels V1 et V2. Alors tout tat caractris par un potentiel

V = 1V1 + 2V2 est encore un tat d'quilibre.

# /

"

Si l'on connat pour un ensemble de conducteurs l'quilibre :

soit les potentiels de tous les conducteurs.
soit les charges de tous les conducteurs.
soit les potentiels de certains conducteurs, et les charges de tous les autres.
alors l'tat d'quilibre de ces conducteurs est parfaitement dtermin.

4
$

Soit un conducteur portant une charge Q et dont le potentiel est V :

Q=

dS

V=

dS
4 o r

41
Supposons qu'au lieu de , la densit de charges soit = a. Alors la charge et le
potentiel deviennent :

Q' =

' dS = aQ

V '=

' dS
= aV
4 o r

Le rapport Q / V est constant. Notons C ce rapport. Cette quantit est appele capacit du

conducteur. Elle est toujours positive et ne dpend que de la gomtrie du conducteur.

L'unit est le Farad (F).

Une sphre de rayon R a en surface une charge Q, induisant un potentiel V =

capacit de la sphre est C = 4 o R 10

-11

Q
4 o R

. La

R. Nous voyons par cet exemple que les capacits

sont trs faibles. Les units les plus courantes sont donc le nF ou le F.

$
#

Un lectroscope est essentiellement

constitu de deux tiges trs minces,
relies une surface mtallique (Figure
11). Approchons un objet charg,
positivement

par

exemple,

comme

l'indique la figure. Les tiges s'cartent.

En effet, la charge positive attire les
charges ngatives. Les tiges se chargent
donc positivement et s'cartent puisque
les charges sont de mme signe. Le

42
phnomne se produit bien sr si la
Figure 11

charge est ngative.

Eloignons l'objet charg. Les deux tiges reviennent leur position d'quilibre initiale.
Nous dirons que l'objet a influenc l'lectroscope. Ceci dit, cause des charges sur
l'lectroscope, celui-ci va influenc l'objet. Nous parlerons d'influence mutuelle.
#

Soient S1 et S2 deux sphres. S1 est

charge

positivement,

S2

est

neutre

initialement. Approchons S1 de S2 sans la

toucher (Figure 12). Par influence, les
charges ngatives de S2 vont s'agglutiner
sur la face la plus proche de S1. Il restera
donc des charges ngatives du ct oppos.
L'influence est partielle.

Figure 12

La figure n'est pas tout fait reprsentative de ce qui se passe en ralit, car la sphre S1
va aussi tre influence par S2, et sa rpartition de charges changera.
# #
.

$$

4 $

43

Les premiers exprimentateurs de l'lectricit avaient remarqu qu'il est presque

impossible de charger un corps conducteur muni d'une pointe effile, comme si le fluide
lectrique fuyait par cette pointe. De mme, un corps charg devant lequel on prsente une
pointe effile mise la terre se dcharge rapidement.
Ce phnomne est accompagn d'une lueur bleutre. On sait maintenant que ce
phnomne est d des avalanches lectroniques conscutives une ionisation de l'air, se
produisant lorsque le champ lectrique dpasse un seuil d'environ 30 kV / cm (potentiel
disruptif). Les feux de Saint Elme remarqus par les marins sont la manifestation du mme
phnomne.
Ce pouvoir des pointes s'explique par la dformation du champ lectrique au voisinage
des asprits, qui concentrent les lignes de force du champ. Cette concentration dpend de la

gomtrie de l'asprit, et les charges se concentrent dans les rgions de forte courbure.
Ainsi, le champ au voisinage d'une demi-sphre pose sur un plan au potentiel de la terre est
le triple du champ grande distance de la demi-sphre. Pour une asprit plus pointue,

44
comme un ellipsode allong, le coefficient multiplicateur du champ peut atteindre quelques
milliers.

"

Les phnomnes orageux prennent naissance dans des nuages en forme d'enclume, se
dveloppant sur une trs grande hauteur, pouvant atteindre 15 km, les cumulo-nimbus.
Constitus d'eau leur base, leur sommet est form de particules de glace. Le nuage se forme
sous l'effet de courants ascendants violents qui se crent lorsque des masses d'air d'humidit et
de temprature diffrentes se rencontrent. Il peut aussi se former un orage de chaleur, lorsque
le sol est trs chaud, et que l'humidit de l'air est leve. Un cumulo-nimbus peut aspirer des
kilomtres-cube d'air chaud et humide et il peut contenir des centaines de milliers de tonnes
d'eau.
Le cumulo-nimbus est le sige de phnomnes violents: des courants ascendants et
descendants peuvent atteindre des vitesses de 20 m/s. Il est aussi le sige de phnomnes

lectriques : les particules d'eau qui le constituent se conglent lorsqu'elles atteignent

l'isotherme 0C. Les particules de glace s'lvent et se rassemblent au sommet du nuage, alors
que les gouttelettes d'eau restent la base.
Il semble que les chocs violents entre cristaux leur arrachent des lectrons, ce qui conduit
une charge lectrique positive au sommet du nuage, et les gouttes d'eau de la base se
chargent ngativement.
La physique de ce phnomne de sparation des charges n'est pas encore lucide de
manire satisfaisante : il est possible aussi que les changements de phase de l'eau produisent
une lectrisation

45

Quoi qu'il en soit, les diffrentes parties du nuage sont lectriquement charges. La

surface terrestre sous le nuage est charge positivement, du fait de l'influence lectrostatique
du nuage. Il apparat donc un champ lectrique sous le nuage. Lorsque la diffrence de
potentiel entre les parties lectriquement charges devient trop importante, il y a dcharge.
C'est le coup de foudre, l'clair en est la manifestation optique et le tonnerre la
manifestation acoustique. La dcharge peut se produire entre rgions du nuage, ou entre le
nuage et la terre. Lorsque le champ lectrique au sol sous le nuage atteint 10 15 kV / m, on
peut dire qu'une dcharge est imminente.

Lorsque le champ lectrique atteint un seuil critique, la dcharge a lieu. Une tude de
l'clair montre qu'une premire dcharge de faible intensit se produit. C'est le traceur, qui
progresse par bonds en zigzags environ 200 km/s, jusqu' ce qu'il rencontre un obstacle
lev. Un traceur ascendant peut galement se dvelopper partir du sol, lorsque des
obstacles plus ou moins conducteurs sont soumis un champ lectrique suffisamment lev
pour qu'une ionisation se produise. Lorsque les traceurs se rejoignent, il se forme un canal

ionis, par lequel la dcharge proprement dite s'effectue. La longueur de ce canal peut aller de
100 m plusieurs km. La temprature de l'air dans ce canal peut atteindre 30 000 C, et la
diffrence de potentiel entre le nuage et le sol peut aller jusqu' 100 millions de volts.
Plusieurs

dcharges

successives

dans

le

mme

canal

peuvent

se

produire.

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Le tonnerre lui-mme est produit par l'expansion des gaz entourant le canal et cause par la
dcharge, qui peut porter cez gaz plusieurs dizaines de milliers de degrs.