necjit. i inea aripile strnse n jurul corpului, iar solzii lor negri luceau stins n lumina tremurtoare a torelor. Sute de flcri iluminau oona, sala cea mare unde gnomii tengui adunau, spre pstrare, toate lucrurile misterioase i fr de neles, pe care le gseau n tunelurile lor. Sttea pe un scaun de piatr, lng unul dintre perei, i se strduia s nu plng. Pe lng el, treceau, fr s-l ia n seam, ntr-un du-te-vino fr sfrit, slujitorii Slii, crnd obiectele preioase i inutile, spre rafturile dltuite n granit rou i mpodobite cu flori de piatr. Deasupra, tavanul prea o peruzea, tiat ntr-o mie de fee strlucitoare. Luminile torelor se sprgeau n apa ei, n cioburi mrunte, i alergau pn departe, ctre inima tunelurilor. Acolo, n acel ntuneric tainic, ar fi vrut i el s ajung, dar cele ase degete pe care le avea la fiecare mn, 1
din natere, l ursiser s nu ias niciodat dinoona. Singurul lucru la
care se pricepea era s urce obiectele pe rafturi i s le tearg de praf. Nmyar i prinse fruntea ntre palmele mari i izbucni n lacrimi. Att de mult i dorise s alerge mcar o singur dat o singur dat prin tuneluri i s ias la suprafaa muntelui. Acolo unde povetile spuneau c strlucesc Stelele. -De ce plngi, slujitorule? Nimeni nu plnge n Imperiul Marelui Varthir. -Cine eti tu?! se mir gnomul, speriat, i lacrimile i se uscar n ochi. -Sunt duhul Selian, paznicul firidei lng care stai cu spatele. -Ce este acela un duh? ntreb Nmyar i se aplec nainte, ca s-l vad mai bine. Lumina torei din apropiere tremur i se alungi ctre tavan. -Un fir de abur. O gean de vnt. Un geamt al muntelui. Nimic din astea i toate la un loc. Nmyar clipi de mai multe ori i i se nzri c vede ceva n ntunericul destrmat din dreapta rafturilor. i ndrept spatele i i sufl nasul cu zgomot. -Cred c am nnebunit, spuse el i se aez mai bine n scaun. Vorbesc cu pietrele. -Nu, nu, vorbeti cu un duh, l asigur cellalt. Un duh care vrea s te ajute. -S m ajute? Oare de ce ar face asta un duh? -Pentru c ar vrea ca tu s-l ajui la rndul tu. -Aha! Nmyar se nfur mai strns n mantia rece a aripilor. Nu tia la ce i puteau servi aripile unui gnom, care i petrecea ntreaga via sub pmnt, dar nu avea cum s scape de povara lor. -i cum ai putea s m ajui? -Selian tie toate tunelurile, nc de cnd Gob, primul rege tengu, a izbit cu trncopul lui, cu mner de argint, n Stnca Nursya, i a spat ncperea de Cristal. Oona. Selian poate s te duc pn la una dintre ieirile din Varthyr i s te lase s vezi cu propriii ti ochi stelele. Gnomul se foi nelinitit pe scaunul de piatr. Stelele -i ce vrei, n schimb? -Un cocon de Nomie. -Ce-i aia? Selian pru c se apropie de scaun. Cum zisese? Un fir de abur. 2
-Toate fiinele care triesc la suprafa, pe spatele Goliei, primesc, la
natere o Nomie. O znioar care s aib grij de ele, att ct va dura firul vieii lor. Numai noi, cei cre trim n ntunericul dinuntrul muntelui, nu avem aa ceva. -i de ce ar avea nevoie un duh de o Nomie?! se strmb gnomul. -Chiar dac i spun, tot nu ai s nelegi. -ncearc-m. -Voi, gnomii din Varthyr, suntei muli i nu tii ce este aceea singurtate. Dar duhurile duhurile sunt legate de locurile pe care le au n paz i nu au cu cine s schimbe o vorb. E att de greu s pzeti o gaur n piatr pentru o venicie! Poate c avea dreptate. Nmyar ncerc s-i nchipuie cum ar fi s trebuiasc s tac pentru o mie de ani. i nu reui. Ridic, nevzut, din umeri. -i cum ai s m conduci ctre lumea din afar, dac eti legat de firid? Selian rse. Ca o gean de vnt. -Eu am s-i spun unde este harta desenat de Gob, dup ce trncopul lui a spart prima ieire, sub stncile Panaghiei. Iar tu i iei un ochi-delun, de pe raftul unde sunt pui la pstrare, i suflarea lui i va arta tot timpul calea cea bun. Nmyar se gndi la vorbele celuilalt. Nu auzise niciodat de harta lui Gob, dar tia ce sunt ochii-de-lun. Ori de cte ori trebuia s alerge ctre marginile Imperiului, mesagerii regelui luau cte unul i l trimiteau nainte, s gseasc drumul. De undeva, dinspre marginea din dreapta oonei, se auzi un uruit surd i cteva bufnituri nfundate. Rafturi strvechi se prbuiser, roase de ap, i obiectele puse pe ele se mprtiaser pe podea. -Ei bine, s spunem c o s fiu de acord. S spunem c am s gsesc drumul i c o s vd stelele. Dar cum o s descopr cuibul Nomiilor? Nici mcar nu tiu dac este n afar, pe coastele muntelui, sau nuntru, ntr-una din miile de sli ale Imperiului. -i vei desface aripile i vei zbura, rspunse duhul ncet. i, de acolo, din cerul strpuns de stele, vei zri lumina cuibului de Nomii, din Valea Marelui Sar. Cobori, fr zgomot, ca o nluc, iei un cocon i fugi ct de repede te duc aripile. -De ce e nevoie s fug ct pot de repede? -O s vezi tu atunci, rspunse stins de tot duhul i vocea sa pierdut semna cu un geamt al muntelui. Facem nelegerea? Hotrte-te 3
repede, deoarece nu mai pot s rmnd dect foarte puin vreme cu
tine. Locul din firid strig dup mine. Gnomul se gndi i se rzgndi. Dac reuea s vad stelele, atunci atunci un cocon de Nomie nu prea un pre prea mare. Stelele aveau s-i schimbe soarta. S-i croiasc un alt destin. -Batem palma? ntreb el, netiind cum s procedeze. -Palma? Ha-ha! rse Selian, dar vocea sa prea din ce n ce mai ndeprtat i mai neclar. Duhurile nu au mini, ca voi. mi ajunge cuvntul tu. Apropie-te i apleac-i capul, s-i spun unde vei gsi harta lui Gob. i opti, la ureche, i ntunericul din jur tresri speriat, cnd numele regelui se auzi nc o dat sub bolile nalte. Apoi firul de abur dispru i gnomul Nmyar rmase singur pe scaunul rece i tocit de trecerea timpului. Cum spusese Selian? Regele Gob cioplise o hart-a-sngelui, n piatra de granit a muntelui. O hart pe care nu puteau s o citeasc dect cei sortii de destin. Nmyar se ndoia c ar fi fost menit pentru aa ceva, dar voia att de mult s vad strlucirea de diamant a stelelor, nct ar fi fost n stare de orice. Aa c se ridic de pe scaun, i acoperi ochii cu o legtur de piele i ntinse palma dreapt n fa. i, minune! Palma sa vzu firul de argint care trecea pe la jumtatea peretelui slii. Se lu dup el, ocolind rafturile ieite prea n drum, stivele de obiecte ciudate care ateptau s fie rnduite i slujitorii ce alergau de colo colo, ca nite furnici strnite din furnicar de un duman fr nume. Firida era exact acolo unde-i optise duhul. ngust, ntunecat i de nevzut pentru ochii celorlali. Firul de argint disprea nluntrul ei i se pierdea n inima muntelui. ntinse mna dup el i firida pru c se lipete de pielea sa, moale, ca o alt piele. i, atunci, degetele simir harta-sngelui, ntiprit n piatr. Avea forma unei mini cu ase degete. i fiecare dintre degetele sale tiu cte o cale de ieire din Varthyr. O alese pe aceea care ducea ctre vrful Panaghia, apoi i scoase aprtoarea de pe ochi, culese un ochi-de-lun albastru, de pe un raft din apropiere, i-l arunc pe podea, n direcia pe care i-o alesese. i ochiul-cluz o porni nainte, risipind luciri umede, n ntunericul tremurtor. Nmyar se strecur pe urmele lui, alunecnd nevzut pe coridoarele iluminate ici i colo de felinarele roii. Ori de cte ori se ntlnea cu ali 4
gnomi, se prefcea c are de lucru prin firidele din drum, apoi se
strecura mai departe, alergnd dup ochiul-de-lun. Merse fr s in socoteala clipelor scurse. I se fcu foame, i se fcu sete i i veni somn. Dar strnse din dini i merse mai departe, prin coridoare din ce n ce mai pustii i mai necunoscute, prin care numai drele groase de praf i ddeau de tire c nimeni nu mai trecuse pe acolo de foarte mult timp. ntr-un trziu, sorbi din apa unui izvor, care rsrea deasupra unui cu de piatr. i, cnd simi c nu-l mai in picioarele, aproape c strivi ochiul-de-lun sub talp. Ajunsese! Dincolo de ultimul cot al drumului, se vedea o strlucire tioas, care umplea gura tunelului. Se apropie, cu inima zbtndu-se speriat n coul pieptului. Aripile i tremurau mrunt, gata s neasc din tecile de piele ale umerilor. Mai fcu un pas i se opri. n faa sa, se ntindea, uria, cerul nstelat. Mii de inte licritoare preau c i fac semn s se apropie, prin aerul tare, rece i parfumat, al nopii de var. Aproape fr s-i dea seama, ls aripile s se ntind i s prind sub ele vntul subire al miezului de noapte. Cnd se desprinse de pmnt, parc ar fi adormit. Numai c inea ochii larg deschii i i simea sufletul att de plin, nct i venea s chiuie. i chiar o fcu, n clipa n care vntul l rsuci n loc i l mn apoi departe de spinarea muntelui, deasupra unei vi prelungi, acoperit cu o puzderie de flcri lucitoare, care preau c se mic de colo-colo, fr int. i aminti de spusele duhului. Valea Marelui Sar. Nu voia ns s coboare imediat. Cerul era al lui i i dorea s-l simt mai aproape. Aa c mic din aripi i se nl drept ctre stelele mari de deasupra Panaghiei. Aerul devenea tot mai rece i mai subire, nct trebuia s mite repede din umeri pentru a continua s se ridice. i, brusc, dup ce trecu de stncile ca nite coli ale vrfului de munte, n spatele su i fcu apariia, majestuoas i alb, ca o dr de lapte, Crineea, stpna nopii i a lumii adncurilor. Nmyar ip i nchise ochii. Despre zna cea alb vorbeau toate povetile gnomilor tengu. Zna i fcea s-i risipeasc minile pe toi aceia din neamul su asupra crora i revrsa vipia alb. Simi cum aripile i se strng ctre umeri, pregtindu-se s se retrag n teci. Iar trupul, transformat ntr-o bucat de piatr, se prbui dintre stele ctre trupul ntunecat al Goliei, ameninnd s se fac una cu el. 5
Deschise ochii, cu un efort de voin. Crineea dispruse n spatele
vrfului Panaghiei. Simi cum vraja cea rea se destram i tiu c voia s triasc i s mai vad alte i alte minuni. Zvcni din umeri i aripile se ntinser, transformnd cderea n plutire. Cnd ajunse deasupra Vii Marelui Sar era ngheat, nspimntat, dar i plin de hotrre. Se nvrti o vreme, ca o pasre de prad, peste pdure i peste ochiurile de ap ce luceau tainic n gvanele pmntului. Cu fiecare rotire, se lsa tot mai jos, pn ce ochii si, obinuii cu ntunericul, vzur coconii luminoi, plutind pe braele de aer cald ale vii. Erau mari, aproape ct capul su, i preau esui din raze de lun i din fire de ntuneric. Se roteau unii n jurul altora, fr s se ating, se ndeprtau i se apropiau, ntr-un dans ameitor, care-l fcu s uite, pentru cteva clipe de ce se coborse pn acolo. Iei un cocon i fugi, ct de repede te duc aripile, i spusese duhul. i strnse nc i mai mult aripile i se ls s pluteasc printre coconii de lumin. Rmi cu noi, auzi vocile lor, venind de pretutindeni. De atta vreme dorim s avem un tovar de joac. Rmi cu noi i nu vei ti cnd trece vremea, cnd cad stelele i cnd se schimb fruntariile lumii. Pentru c noi, coconii, suntem venici. Cnd vine timpul ca unii dintre noi s plece, alii se ntrupeaz n adncurile Goliei i le iau locul. Vei fi fericit s pluteti alturi de noi. S te joci cu noi. S cni cu noi. S visezi cu noi. S ct de repede te duc aripile i aminti, pentru o frntur de clip Nmyar. i scliptul unei stele i arse ochii. Vraja se risipi. ntinse braele i prinse coconul cel mai apropiat, apoi zvcni ngrozit din aripi, ctre trii. Nu fugi, opti coconul, chiar n mintea sa. Lumea nu are margini pentru noi i ai putea s fii asemenea nou. Valea e un lucru magic i tu vei deveni o fiin magic. Coboar i rmi alturi de Izbi i mai puternic din aripi. Valea Marelui Sar rmsese n urm, iar zborul coconilor se vedea ca o plas de raze subiri, care se destrma n vntul rece al stelelor. Se apropie de gura tunelului. i strnse aripile i se cobor pe piatra rece. Din ntuneric, tresri o gean de abur. Gnomul se trase un pas napoi, ferind coconul la spate. -D-mi-l! uier Selian i pru s ntrupeze dou brae de aer. Repede! 6
-Poi s ai Nomia ta, spuse blnd coconul, aproape de urechea lui. i s
rmi pe acest Trm. S zbori ori de cte ori doreti ctre stele. S nu te mai temi de lun. S iubeti i s visezi. -Nu mai e timp! se rug sfrit duhul-de-firid. ntinde-mi-l i i-ai ndeplinit jurmntul. Ai vzut stelele i te poi ntoarce n oona, s le povesteti alor ti ct de minunat este s zbori. -Cum este s ai o Nomie? ntreb gnomul. -Este ca i cnd ai zbura fr aripi, rse coconul, cu glas argintiu. Ca i cnd ai mngia o stea. -Ai jurat, Nmyar! Jurmntul nclcat se va ntoarce mpotriva ta -i ce dac l ispiti coconul. Gndete-te c fiinele de sub munte nu vor avea niciodat o Nomie. Nu-i vor putea cunoate niciodat soarta. Pe cnd aici stelele vor fi toate ale tale. -Dar el? De ce te vrea? Parc spuneai c cei de sub munte nu pot s aib o Nomie. -Vrea ca eu s-l ajut s treac pe acest Trm. -N-o asculta, gnom prost ce eti! Te-a vrjit cu spusele ei i te face s-i ncalci jurmntul. Spiritele adncurilor te vor urmri i te vor pedepsi pentru asta. -Te vor urmri, da, dar eu te pot ajuta s scapi. Gndete-te bine ce vrei. Nu poi alege dect o dat. -Pot s te dau, aa cum am promis, apoi s m ntorc s mai iau un cocon. Deasupra stelele clipir curioase. Iar cretetul Panaghiei se albi, ca i cum ar fi fost cufundat n lapte. -Aripile voastre sunt fcute s zboare numai o dat. De aceea gnomii tengu au fost trimii s triasc sub pmnt. Era un gnom mrunel i necjit. Ar fi putut s aib toate stelele doar pentru el. Ar fi putut s alerge prin poieni i s se scalde n apa rece a rurilor. Ar fi putut s-i fac prieteni i s asculte poveti la focul vetrelor. Ar fi putut s aib o Nomie numai a lui i s i strnse buzele, strduindu-se s-i stpneasc lacrimile. Aduse ncet braele cu coconul n fa, apoi se apropie de gura tunelului. ntinse braele i l ls s pluteasc n aer. Firul de abur se rsuci i nvlui estura de raze i ntuneric. Ceva se sparse cu zgomot, apoi, treptat, trupul lui Selian prinse contur, urcnd deasupra stncii i aruncnd o umbr strlucitoare, dincolo de Nmyar. -Oh, Zei ai Necuprinsului! gemu el i pietre se desprinser din matca lor, prbuindu-se spre poalele muntelui. 7
Se smuci o dat i trupul i crescu nemsurat. O pat de lumin apru
din spatele lui i se apropie, cu un clincheit subire, de gnom. Patru aripi transparente tremurau mereu, innd n aer trupul unei znioare, cu prul de culoarea paiului, strns ntr-un coc complicat deasupra capului. -Ai fi putut fi tatl dintru nceputuri al poporului hobbit, i spuse ea. ntinse o mn subire i-l mngie pe obraz. Dar poate c e mai bine aa. -Aa cum? -Tocmai ai ajutat la aducerea pe lume a unei walkyrii. S nu-i par ru, Nmyar. Cine tie, poate c, o dat, vei fi avnd i tu o Nomie a ta. l srut pe obraz, apoi se ridic spre nlimile cerului i dispru. Imediat pmntul ncepu s tremure sub clctura apsat a walkyriei, care se rostogolea spre vi, asemenea unei furtuni, aducnd cu ea larma nebun a rzboiului. Gnomul privi lung n urma sa, apoi se aplec i culese de jos coconul rupt a crui strlucire plea din ce n ce mai mult. Se ndrept cu pai grei spre tunel i intr din nou n tainiele negre ale Imperiului Varthir, hotrt s nu mai caute niciodat nebunia strlucitoare a stelelor.