BORIS VON SMERCEK

AL DOILEA GRAAL
Traducere din limba german
OANA GABOR

Versiune 1.0
BORIS VON SMERCEK
Der zweite Gral
2005, Verlagsgruppe Lbbe GmbH & Co. KG,
Bergisch Gladbach
RAO International Publishing Company, 2005
Editura RAO

2006

1
New York, Bronx
nbueala verii trzii se fcu simit n garsoniera mic i srccioas. Dar nu
din cauza temperaturii transpira Anthony Nangala. Fusese crescut n Camerun, i
petrecuse acolo primii zece ani din via. Cldura nu conta pentru el, o avea n
snge.
Nu era nici bolnav. Dimpotriv, avea o condiie fizic bun. Nangala avea un
metru optzeci i apte i cntrea nouzeci de kilograme, fr un gram de grsime
n plus. n tinereea lui, la scurt timp dup ce prsise Africa pentru Statele Unite
ale Americii, ncepuse s practice boxul, ctignd titlul de campion regional la
categoria grea. Ziarele l numiser la vremea respectiv Tornada Neagr. De
atunci, trecuser douzeci de ani i totui i pstrase alura atletic, dei nu se mai
antrenase de mult vreme, iar peste trei sptmni i srbtorea cea de-a
patruzecea aniversare.
Anthony Nangala transpira de team.
Merse n baie, ls apa s i curg pe fa, se terse n timp ce se gndea ce ar
trebui s fac mai departe.
Poate m nel, i zise. Probabil c nu sunt pe urmele mele.
Nu putea gndi limpede.
Nangala se ntoarse n camera cu mobil srccioas, compus dintr-o
canapea extensibil, o mas i un dulap. Rmase n picioare lng fereastr
privind strada, pentru a o suta oar n acea dup-amiaz. Avea o vizibilitate bun
de la etajul al treilea.
Era imaginea obinuit, aproape de clieu, a Bronx-ului. Faade drpnate,
tencuieli frmiate, scri ciobite. Magazine alimentare srccioase, case de
amanet la fiecare col. Maini cu geamuri sparte, capote zgriate, roi demontate.
i, bineneles, clica de tineri de culoare, muli dintre ei prnd a fi dealeri de
droguri sau planificnd urmtoarea spargere.
Cu toate acestea, i se preau inofensivi. Peti mici ntr-un ocean mare. Indivizii
care l urmreau pe el nu erau gangsteri amatori, ci adevrai profesioniti. i erau

arabi. Cel puin trei sau patru brbai. Momentan nu vedea pe niciunul.
Anthony Nangala privi ceasul. Era trecut de unsprezece i jumtate. i arunc
privirea spre canapea. Pe cuvertur erau aezate scrisoarea redactat n grab i
filmul. Un film color Kodak cu treizeci i ase de poziii, nc nedevelopat. n
mod normal, i plcea s utilizeze tehnologia digital, dar fotografiile din Sudan
fuseser fcute cu o camer veche avut la ndemn.
Mai bine dect nimic, gndi africanul. Esenial e c am fotografiile drept
dovad.
Trebuia s expedieze filmul ct mai urgent, poate mai avea o ans dac
fotografiile nu erau gsite la el. Mai ales c nu doar viaa lui depindea de acest
lucru, ci i a multor oameni.
Privi din nou pe fereastr. Banalitatea strzii i se prea neltoare. Era convins
c cei care l urmreau erau undeva acolo. Lu n grab decizia de a duce filmul la
prima cutie potal i de a-l expedia Larei. Ea va ti ce s fac n cazul n care el
nu supravieuia acestei zile.
mbrc repede echipamentul de jogging i i aranj apca pentru a se deghiza.
Dorea s arate ca un om obinuit. Un membru al unei bande, cu un aspect
nengrijit. Vr plicul n interiorul bluzei de trening. i lu i un pix n buzunar.
Nu scrisese intenionat nimic pe plic. Adresa Larei nu trebuia sub nicio form s
ajung n alte mini, altfel era i ea n pericol.
Prsi apartamentul nghesuit i alese ua din spate. Mai muli copii de culoare
jucau baschet n curte.
Sprijinit de un perete, dormea un beiv. O imagine dezolant.
Anthony Nangala iei pe strad pe o u mzglit cu graffiti, i trase mai jos
cciula pe urechi, umblnd agale, aparent fr griji. La fiecare pas simea plicul pe
burt. Prima cutie potal se afla la o distan de trei blocuri.
Doar o parte din atenia lui se ndrept spre maini n momentul cnd travers
strada. Cel mai mult l interesa s observe persoanele din apropiere. Trectori,
oameni ai strzii, elevi. Oameni cu copii n crucioare. Toi de culoare. Niciunul
alb. Aproape deloc mulatri. Nimeni care s semene cu un arab.
Nangala simi cum frica disprea treptat. Simultan i reaminti c trebuia s fie
totui prudent. n meseria lui, lucrurile puteau lua repede o alt ntorstur.
La un bloc distan de cutia potal vzu barul Reeds, pe care obinuia s l
frecventeze des. Mncarea nu era scump i avea gustul styroporului renclzit.
Barul avea o toalet cu ferestre mari, prin care un brbat de statura lui se putea
strecura fr probleme.
Asta i fcu i se trezi ntr-o curte lateral ngust, unde se ascunse n
apropierea scrilor unei pivnie. Dup zece minute, era sigur c i nelase
urmritorii. Scrise adresa pe plic, iei n strad, mergnd ncet spre cutia potal.
Din mers arunc plicul n cutie. Toate merser strun i ncordarea i dispru, ca i

cum tocmai pierduse o povar de un chintal. Uurat, i continu drumul.

O jumtate de or mai trziu, Nangala sttea ntr-un internet caf cu o cola n
fa. Scrisese dou e-mailuri.
Dup-amiaz, de ndat ce intr n apartament, tiu c cineva fusese acolo. De
fiecare dat cnd pleca de acas, rsucea firul cablului de telefon n forma cifrei
opt, pentru a se asigura c telefonul lui nu va fi ascultat n secret. Acum, cablul era
aezat n forma unei cochilii de melc. Cineva fusese aici.
Trebuie s-mi caut o alt locuin, se gndi el.
Prin geamul ntredeschis auzi zgomotul unei portiere trntite. Dei era un sunet
banal, cotidian, i atrase totui atenia. Privi pe strad i i vzu pe cei doi brbai.
Niciunul de culoare. Arabi. Ambii purtau jeani i pulovere largi, pe o asemenea
cldur. Unicul motiv ar fi fost acela de a ascunde ceva. Arme.
Nangala tia c trebuia s dispar n cel mai scurt timp posibil. Se rsuci pe
clcie i ddu buzna pe scri. Ca i diminea, alese ieirea din spate. ocul
aproape c i paraliza picioarele cnd remarc aici prezena altor doi brbai. Tot
arabi. Patru la numr mpotriva unuia singur. Un meci inechitabil.
Ambii indivizi din curte strigar ceva n timp ce i bgau minile sub
pulovere. Nangala se repezi spre casa scrilor i trnti ua dup el. Ce s fac
acum?
Gsi un rspuns i alerg spre ua din fa. Poate reuea s-i ia prin surprindere
pe cei doi criminali din strad. Cel puin avea de partea lui elementul surpriz.
Izbi ua i se npusti afar. Ambii arabi l privir stupefiai. Era ca o vijelie.
Tornada Neagr. i mtur de o parte i de alta ca pe dou ppui de paie,
contient c avea un mic avans fa de ei.
Auzi voci n spate. i pai. Indivizii l urmreau. Alerg pe strad fr s
priveasc napoi. Oare ct va mai dura pn cnd un glon l va inti ntre
omoplai?
Sri un gard i intr pe o strdu lateral. Aici nu era de obicei trafic; erau mai
puini trectori i mai puine obstacole, dar i pericolul era mai mare. Se zbtea
pentru viaa lui, inima i btea slbatic, sngele i curgea prin vene ca o cascad.
Nu putea auzi dac mai era urmrit.
Anthony Nangala gfia. Nu nelegea de ce nu exista pe strada asta blestemat
nicio curte lateral. Nimic, doar perei i ui nchise. Fusese prins ntr-o capcan.
ncerc s aprecieze distana pn la captul strzii. Cincizeci sau aizeci de metri.
Poi s o faci!
n sfrit, ajunsese. Strada pe care se aflase adineaori doar el, era din nou
animat. Complet fr rsuflare, se lupt cu masa de trectori.
n vuietul ca de cascad care i rsuna n urechi distinse un alt zgomot.
Zgomotul roilor unei maini, aflate, fr ndoial, lng el. Se ntoarse i vzu
maina, un Ford vechi, albastru, care tocmai se oprise pe marginea strzii. Uile

mainii se deschiser i trei dintre arabii care l urmreau se npustir asupra lui.
n acelai moment, al patrulea l prinse din spate. Mai muli trectori ncepur s
strige, alii o luar la fug, ns niciunul nu cutez s intervin.
Nangala ncerc s se apere, dar brbatul din spate l inea strns. l apucar, i
traser un sac peste cap i l mpinser spre main. Unul i fcu o injecie n mn
i instantaneu i pierdu cunotina.
Cel puin am reuit s trimit plicul, a fost ultimul lui gnd nainte de a cdea
n ntunericul incontienei.

2
Rezervaia Moremi
Bazinul sudic Okawango, Botswana
n savana ntunecat, cinci braconieri i nclzeau minile la focul de tabr.
Deasupra flcrilor, agat de un b de lemn, era un ceaun. Trei dintre brbai
fumau. Discutau aprins i rdeau zgomotos. Niciunul nu prea s fie ngrijorat de
acest lucru, n slbticie nu existau amenzi.
Aveau experiena slujbelor sngeroase i tiau c exist prea puine puncte de
supraveghere n ntinsa aezare. n rezervaia Moremi erau doar ase. ase
supraveghetori, cte doi ntr-un schimb, pe o suprafa de opt mii de kilometri
ptrai. Pentru cineva care dorea s scoat repede bani din filde, nu exista niciun
motiv de ngrijorare.
Unul dintre ei, care prea cel mai vrstnic, cufund polonicul n ceaunul adnc
i i turn n farfurie un soi de ghiveci. ncepu s mnnce, plescind n timp ce
restul plvrgeau i rdeau. Vorbeau n setwana. Se tot repetau cuvintele puia i
thebe. nsemnau ploaie i stropi, dar reprezentau n acelai timp i moneda
naional n Botswana; o sut de thebe echivalau cu o puia. Vorbeau despre bani.
De fapt, despre ctigul pe care l-ar fi adus prada lor.
Vrstnicul i mbrnci vecinul, n semn c dorea sticla de rachiu din mna
acestuia. O lu zmbind. Sughi i ddu sticla mai departe. Rgi zgomotos, fapt
care strni rsul tuturor.
Braconierii nu remarcaser c erau observai de cteva ore.
La civa metri de foc, n spatele brbailor, era maina lor. Un model de
camion MAN foarte vechi. Sub prelata de culoarea nisipului, de forma unui cort,
era depozitat prada unei luni ntregi. Mai bine de o ton din aa-numitul aur alb:
filde. Patruzeci de coli provenind de la douzeci de elefani ucii.
Observatorul secret era familiarizat cu marfa. Cu cincizeci de ani n urm, un
kilogram de filde costa pe piaa internaional dou sute cincizeci de dolari.
Acum costa doar cincizeci. n ciuda preului sczut, afacerea era nc profitabil.
ncrctura mainii costa aproximativ cincizeci de mii de dolari. Braconierii

primeau, bineneles, numai o parte, aproximativ zece mii de dolari, cam dou mii
de fiecare. nsemna totui ceva ntr-o ar n care o familie cu opt membri trebuia
s supravieuiasc cu o sut cincizeci de dolari pe an.
n lumina focului nu se ntrezrea doar camionul. Ceva mai ncolo erau aezate
imensele cadavre. Pentru braconieri, doar fildeul era valoros, corpurile
animalelor ucise fiind abandonate. Anual mureau n partea de sud a Africii, din
aceast cauz, n jur de dou mii de elefani. Numrul animalelor se njumtise
n ultimii douzeci de ani. n anumite regiuni cifra era cu zece procente mai mare.
Un bilan ngrozitor.
Un suspin lung i apsat ntrerupse rsetele brbailor. Lng o femel moart,
sttea un pui. Atingea nencetat cu trompa capul mamei, de parc n acest fel i-ar
fi putut reda viaa. Durerea puiului se fcea auzit n noaptea senin.
La o sut de metri distan, ascuns n spatele unei tufe, un individ, mbrcat din
cap pn n picioare n negru, sttea aezat pe burt n nisip i scrnea din dini.
Strigtele puiului i treziser mila. Simea cum furia i cretea n faa unei
asemenea nedrepti. n timp ce braconierii fceau glgie, rdeau i discutau
despre bani, puiul suferea din cauza pierderii mamei. Urma s moar i el n
curnd, ntruct nu avea mai mult de dousprezece sau treisprezece luni. Puii de
elefant se hrneau n primii ani de via doar cu laptele mamei.
Corpul imens al femelei zcea nemicat. n locul unde normal stteau colii,
erau acum doar dou guri nsngerate, provocate de tierea i smulgerea
fildeului. Celelalte cadavre artau identic. ntreaga turm fusese alctuit din doi
masculi, apte femele i un pui.
Brbatul din tufi suspin. Femelele indiene nu aveau filde. Cele africane ns
da. Din aceast cauz, turme ntregi erau ucise brutal i calculat, de cele mai multe
ori cu un singur glon n cap.
n special n aceast perioad a anului, era foarte uor s obii filde. La
sfritul lunii septembrie, aproape de finele anotimpului secetos, multe animale se
mutau n bazinul colector al rului Okawango. Deoarece rul nu se revrsa n
mare sau n alt ap, disprea n nisip. Apa se infiltra ntr-o delt n Kalahari i
oferea animalelor, n timpul secetei, un adevrat paradis. Braconierii trebuiau doar
s atepte n vecintatea apelor pn la sosirea elefanilor. Prada venea singur n
minile lor.
Din nou, bocetul puiului rsun peste savana ntunecat. Acum ns nu mai
voia s nceteze. Treptat se prea c ncepea s-i scoat din mini pe braconieri.
Discutau scurt, dar apsat; cel mai btrn i puse farfuria cu ghiveci deoparte, se
ntinse dup arm i o ridic. Fcu vreo civa pai i se opri pentru a-i poziiona
puca. Fix ca int capul puiului de elefant.
Un zgomot asurzitor de arm tun peste inut. Cei patru brbai care stteau la
focul de tabr ncepur s rd. Dar cel care czuse nu era elefantul, ci vrstnicul.

Timpul prea c se oprise pre de cteva secunde, apoi se dezlnui haosul.

Puiul alerga speriat. Braconierul se ridic, ducndu-i mna la braul rnit. n timp
ce se cltina spre camarazii si, le urla ordine. Braconierii se repezir la arme i se
aruncar la pmnt. Nimeni nu tia de unde veneau gloanele i trgeau n toate
direciile.
Au intrat n panic, gndi mulumit brbatul mbrcat n negru. Prin luneta
armei sale performante le urmrea fiecare micare. Nu aveau nicio ans s scape.
i duse mna la spate i scoase din cutia de cartue un Norma Match 168 HP,
lung de apte centimetri. Fr s-i dezlipeasc privirea de la braconieri, i
ncrc arma rapid i fr zgomot. Arma era din nou pregtit.
inti din nou. Dou mpucturi plesnir cauciucurile din fa ale mainii.
Botul MAN-ului se aplec. Urmtorul glon era destinat rezervorului. Motorina se
mprtie formnd o balt pe nisip. Maina era din acest moment de prisos.
Braconierii vor avea aceeai soart. ncepur s urle, njurnd nu numai pentru
c i pierduser salariul pentru o lun, ci i pentru c fuseser prini.
Brbatul n negru izbucni n rs. Bineneles c nu mai putea face nimic pentru
elefanii mori. Dar va avea grij s fie puin mai mult dreptate pe aceast
planet. Tria numai pentru asta.

3
Kobe Kulundu csc i se ntinse. Petrecuse ntreaga noapte pe scaunul de
birou. Se simea istovit i tensionat. Ardea de nerbdare s conduc spre cas, s
ia micul dejun mpreun cu soia i s doarm.
i arunc privirea la ceasul de pe perete, care era agat deasupra intrrii
micuei, dar confortabilei cabane de paz din San-ta-Wani. Cteva minute nainte
de ora apte. Mai avea nc o or i ceva pn la schimbul de tur.
i trecu ambele mini peste faa neagr ca pana corbului, apoi, prin prul cre
i, n cele din urm, pe la tmplele deja ncrunite. Csc din nou i se ridic s-i
prepare cafea proaspt.
Kobe Kulundu i iubea meseria. Ca supraveghetor al rezervaiei Moremi avea
o mare responsabilitate. Meseria i oferea mereu lucruri noi, dar nu putea suporta
schimbul de noapte de la birou. Orele la masa de lucru i se preau cteodat fr
sfrit.
Se hotr s se rad i s-i spele dinii. Cnd se ntoarse n birou, cafeaua era
gata.
i turn cafea n ceac i iei afar s-i dezmoreasc picioarele. Soarele
rsrise, dar lumina era nc lptoas. n cteva ore, inutul va fi scldat n
splendide nuane de oranj.
Sorbi puin din cafea i tremur. n rezervaie se mai simea nc frigul nopii.
i ls n jos mnecile uniformei de culoare kaki i mai sorbi o gur de cafea.
Fcu apoi o tur n jurul cabanei n timp ce se mai gndea la patul i la soia lui.
Radioemitorul din birou ncepu s dea semne de via. Ciudat. Singura
persoan cu care Kobe Kulundu pstra legtura prin radioemitor era colegul lui,
Carl Tombe, care fcea n acea noapte munca de teren. De regul, Carl l contacta
din dou n dou ore pentru a-i comunica poziia sa. Ultimul lor contact avusese
loc cu mai puin de o or n urm. Ceva trebuie s se fi ntmplat. Kobe Kulundu
se grbi s intre n birou i lu radioemitorul.
Eu sunt, Carl, iar vocea i suna strident.
Mi-am imaginat. Ce se ntmpl?
O surpriz frumoas, a spune.

 Despre ce vorbeti?
Doar Carl Tombe ezit. Ar fi mai bine s vezi singur.
Asta mai lipsea, se gndi Kobe.
Este ceva mai important dect micul dejun cu soia mea?
A zice c da.
Poi s fii mai concret?
Vino aici i o s vezi singur. i adu i puin lapte.
Kobe bnuia ce putea s se fi ntmplat.
Unde eti?
Exact la doisprezece kilometri vest fa de ultima locaie, la aproximativ doi
kilometri nord de Boro.
Boro era un afluent care strbtea bazinul Okawango.
Bine. Kobe Kulundu oft. n jumtate de or sunt la tine.
Micul Cessna 172 Skyhawk zbura n linie dreapt peste savan, de-a lungul
rului Boro. Cu soarele n spate, Kobe Kulundu nu avea nicio greutate n a-i
atinge inta. Zri de departe maina i cadavrele elefanilor, apoi descoperi Jeep-ul
braconierilor lng care sttea Carl Tombe fcndu-i semne cu mna. Reduse
viteza, ls Cessna s mai dea un ocol i ateriz. Terenul i permitea s lase
avionul s ruleze pn la civa metri de locul dorit. Opri motorul i cobor.
Scuturnd din cap, se apropie de colegul lui. La naiba, opti rotindu-i
privirea de la un elefant la altul. Corpurile de culoare gri erau mprtiate pe o
raz de mai multe sute de metri.
Ci sunt? Nou?
Carl Tombe aprob.
Doi masculi, apte femele i acest pui.
l conduse pe Kulundu la civa pai n spatele mainii. De bara de protecie
din fa era legat cu o frnghie un pui.
A spune c are un an.
Kulundu aprob.
Laptele este n aparat, spuse el. i o sticl goal. Puiul pare nfometat. Cel
mai bine ar fi s l hrnim acum. Mai vedem dup aceea ce e de fcut.
Rezolv eu asta. ntre timp, tu ar trebui s i arunci o privire pe aici.
A renuna cu drag la asta. Gndindu-m la toate aceste animale care trebuie
s moar pentru filde, mi se face ru. Mai grav este c indivizii care au fcut
acest lucru se vor ntoarce.
Carl Tombe rnji.
De data asta, nu, Kobe. De data asta, cu siguran c nu.
Locul oferea o privelite ieit din comun. n spatele mainii erau ngrmdii
zeci de coli. Imediat lng, cinci brbai erau aezai pe spate, unul lng altul.

Kobe Kulundu urc pe rampa de ncrcare. Braconierii fcur ochii mari, dar
niciunul nu se mic. Erau nctuai, cu clu n gur i nghesuii precum
sardinele ntr-o conserv.
Patru dintre ei sngerau unul la mn, ceilali trei la picioare. Nu i era deloc
mil. Bandele de braconieri mcelreau elefanii pentru a face contraband cu
filde. i meritau soarta din plin. Cu toate acestea, i aduse trusa medical i
ngriji rnile braconierilor pentru a nu se infecta.
Cnd termin, se ntoarse la Carl care, stnd pe bara de protecie a mainii,
hrnea nc puiul de elefant. Acesta din urm sugea nsetat din sticla de lapte i i
trecea neobosit trompa peste capul ngrijitorului.
Kulundu rse. tia c puii de elefani nu puteau fi hrnii n lipsa contactului
fizic. n ciuda mrimii lor impuntoare, aveau nevoie de ngrijire i afeciune ca
oricare alt pui.
Extrem de ciudat, nu crezi? Cinci braconieri legai n propriul camion.
ntocmai.
Cineva s-a dovedit a fi extrem de furios pe aceti indivizi.
Aa vd i eu lucrurile.
Ai vzut medalia?
Care medalie?
Cea de pe scaunul oferului.
ntruct nu primi niciun fel de explicaie, Kobe Kulundu urc n cabin.
Pe scaunul oferului era aezat o moned de mrimea podului palmei, care n
lumina soarelui strlucea precum argintul. Prea a fi o medalie sau o moned.
Kulundu o lu n mn i realiz ct de grea era. Privind-o mai atent, observ un
desen n relief, care prea a fi vechi. nfia un trandafir ncruciat cu o sabie.
Kobe Kulundu nu mai vzuse niciodat aa ceva.
Ce-ar putea oare s nsemne asta? murmur el ca pentru sine.

4
O zi mai trziu, Livingstone, Zambia
300 kilometri nord-est de rezervaia Moremi
Taxiul opri n faa hotelului Royal Livingstone, cel mai bun din zon. Era
amplasat la aproximativ opt kilometri n afara oraului, n imediata apropiere a
cascadelor Victoria. Acest lucru fcea ca hotelul s fie o atracie pentru turiti.
Oameni din toat lumea nvleau aici, deoarece n niciun alt loc cascadele
Victoria nu puteau fi mai bine vzute dect de aici. Pe o suprafa lat de un
kilometru i jumtate, masele de ap ale rului Zambezi nvleau la mai mult de o
sut de metri adncime ntr-o crevas lat de numai cincizeci de metri. Este o
experien impresionant s stai pe o stnc i s vizionezi spectacolul n timp ce
eti nvluit de un nor de aburi i de spuma valurilor. Nu fusese degeaba denumit
de btinai Mosioa-Tunya, fumul tuntor.
Emmet Walsh i ntinse oferului o bancnot i cobor din taxi. Avea cincizeci
de ani, era nalt i slab. Faa prietenoas, dei prea sculptat n piatr, era
mrginit de barba scurt, crunt. Frizura avea aceeai mrime i culoare. Buzele
subiri i ochii negri trdau fermitatea. nfiarea lui inspira autoritate.
La pantalonii de stof lejeri, dar elegani, purta o pereche de pantofi negri din
lac i o cma alb nchis la guler. n mn inea un geamantan. Arta ca un om
de afaceri n concediu. tia c lsa aceast impresie, fcea parte din deghizarea
lui.
Pe drumul spre hotel, se gndi dac ar fi bine s accepte oferta hotelului de a
cina pe o stnc a cascadelor. Totui se hotr c era mai bine s refuze. Era
obosit. Nu dorea dect s doarm.
Taxiul plec i Emmet Walsh intr n hotel. Zona n care se afla recepia era
nconjurat de o curte luminoas. n aer se simea aroma plcut a grdinilor de
verdeuri nvecinate. Walsh travers holul mpodobit cu coloane i ntreb la
recepie dac existau mesaje pentru el. Nu era cazul. Portarul dori s l ajute cu
bagajele, dar refuz. Valiza era un subiect tabu.
Primi cheia i cumpr un ziar. Apoi prsi holul hotelului i se ndrept spre

camer. Hotelul era alctuit din mai multe vile cu dou etaje, construite n stil
colonial. Fiecare vil era compus din zece apartamente de lux. n total, o sut
aptezeci i trei de camere de 5 stele.
Emmet Walsh intr n apartamentul su i ag pe u mesajul V rugm, nu
deranjai. Abia acum ncepu s simt tensiunea ultimelor zile i oboseala
acumulat. Aproape patruzeci i opt de ore fr somn. Recuperarea era necesar.
Voia totui s fac nainte o baie. n timp ce apa curgea n cad, rsfoi ziarul.
Un articol de la pagina a treia i capt atenia. Subiectul era prinderea a cinci
braconieri, n circumstane stranii, n Botswana.
Raportul nfia succesiunea de fapte, dar nu ddea nicio explicaie:
Kobe Kulundu, paznic n rezervaia Moremi, pornete de la premisa c
braconierii au fost atacai de o band rival de contrabanditi. Nu este prima oar,
susine Kulundu, cnd contrabanditii i provoac unii altora dificulti. Poliia
confirm aceast bnuial, ntruct n ultimele luni au fost nregistrate nou cazuri
asemntoare, nu doar n Botswana, ci i n rile nvecinate, Namibia i
Zimbabwe. Piaa de contraband din aceste regiuni este de ani de zile puternic
combtut.
Purttorul de cuvnt al poliiei a declarat c exist dovezi care susin c, n toate
cele nou cazuri, a fost vorba de aceeai band.
Persoanele care au fost reinute au declarat c vinovat pentru prinderea lor este
un brbat nalt, mbrcat complet n negru. Acestea sunt singurele indicii despre
brbatul care capturase banda.
n afar de asta, la locul faptei s-a gsit i un obiect, a declarat Ulassi la
conferina de pres. Un medalion pe care sunt gravate un trandafir i o sabie.
Poliia crede c fptaii au lsat acest obiect pentru a-i delimita zona, dar i pentru
a avertiza ali braconieri. Ulassi a mai adugat: Lucrm intens cu paznicii
rezervaiei Moremi i cu autoritile din Namibia i Zimbabwe. Sunt sigur c
activitatea acestor bande va fi n curnd ntrerupt.

Emmet Walsh zmbi. Faptele descrise n articolul din ziar erau adevrate, dar
incomplete, i n plus fals interpretate. n ultimele dou luni fuseser capturate n
Namibia, Zimbabwe i Botswana trei bande de braconieri, mai precis cele care
realizaser cele mai mari profituri din contraband cu filde, cu alte cuvinte, cei
mai josnici i mai periculoi dintre vntorii de elefani.
Presupunerea c n spatele capturrii s-ar afla o grupare de contrabanditi era
fals. El, Emmet Garner Walsh, i descoperise i i prinsese. Cercetase cazul multe
sptmni. Apoi nchiriase un mic avion n oraul turistic Livingstone o puteai
face cu uurin i i ncepuse cltoria. Echipamentul lui se gsea ntr-o valiz:
o arm demontabil ce nu putea fi detectat la vam, muniie, o lantern i,
bineneles, sistemul GPS cu care putea urmri traseul braconierilor ntruct

aplicase camionului un microcip de detectare. n acest fel, putea oricnd s-i

localizeze inta. Binecuvntarea tehnicii moderne.
n cinci cazuri informase i poliia, deoarece braconierii imobilizai de el nu
fuseser gsii nici dup o zi.
Aceti idioi lacomi nu i-au ctigat deloc atta bunvoin, se gndi el. Dar
informarea poliiei nu fcea parte din sarcinile lui.
Ls ziarul i merse n baie. Apa cald l relaxa i l binedispunea. n timp ce
inhala aroma dulce a loiunii de iasomie i i spla corpul de praful acumulat pe
parcursul ultimelor nopi, se gndi ce ar fi trebuit s fac mai departe. i
rezervase un loc n avionul de a doua zi, dup-amiaz, spre Johannesburg. Dup o
scurt oprire, va lua alt avion spre Londra. De acolo mai era doar o arunctur de
b pn n preaiubita sa Scoie. Emmet Walsh nchise ochii i ncerc s-i
imagineze turnurile i crenelurile castelului Leighley. De cnd avusese probleme
cu inima, simea din ce n ce mai des legtura cu ara n care se nscuse, Scoia.
De trei luni de zile nu mai vzuse castelul. O jumtate de venicie, cel puin aa
simea. Ardea de nerbdare s ajung n sfrit acolo, s peasc n imensele
holuri i s se simt din nou copleit de grandoarea arhitecturii vechi.
i s i revad fraii i surorile.

5
Anarak, Iran
300 de kilometri sud-est de Teheran
Un necunosctor nu ar fi bnuit niciodat c n pustietatea aceasta uitat de
Dumnezeu ar putea exista o nchisoare. Cu att mai puin una de o asemenea
mrime. Era foarte spaioas dintr-un motiv bine ntemeiat. i tot dintr-un motiv
bine ntemeiat fusese amplasat att de departe de civilizaie. Nimeni n afar de
pereii ei nu trebuia s tie de oribilitile petrecute aici.
Exact acesta era motivul pentru care Lara Mosehni se afla aici. Cerceta
nchisoarea pentru a face publice atrocitile nfptuite. Czuse singur pe mna
unor extremiti pe care i urmrise.
Era deja nchis de ase zile ntr-o celul mic i sufocant, mpreun cu alte
apte femei. n aceast instituie existau i brbai nchii, dar ntr-o alt cldire.
Dintr-un motiv nc necunoscut ei, era singura nctuat din aceast celul.
Motivul putea s fie faptul c nc mai era n puteri. Mai trziu, cnd va fi i ea la
fel de nfometat, murdar i slbit ca i celelalte deinute, i se vor scoate
ctuele.
Prul negru, tiat la nivelul umerilor, care n mod normal strlucea i la
atingere era precum catifeaua, acum era mat i nclcit. n afar de asta, pielea
capului i producea mncrimi, dar din cauza minilor legate la spate nu se putea
scrpina. Lara se ntreba cnd se va mai putea spla.
Oft.
n condiii normale, era o femeie de douzeci i opt de ani, foarte frumoas, cu
un ten msliniu, tipic arab. Pomeii nali, brbia ascuit i trsturile bine
proporionate ale feei i confereau un aspect de regin. Soul ei o numise odat
mica lui Nefertiti, deoarece lsa uneori impresia de arogan. Dar n ultimele zile
i pierduse orice urm de nfumurare.
nchisoarea era aezat la o bun distan n afara Anarak-ului, adpostit de
colinele sterpe ale muntelui Kuhrud. Mica fereastr cu gratii i oferea o privelite
nemrginit a cmpiei marelui deert Desht-i-Kevir.

Exact aa ar putea arta sfritul lumii, gndi ea istovit.

Cu spatele la perete, se ls s cad pe podea. Pentru a sta ct mai confortabil,
se aez turcete. Celelalte femei stteau n aceeai poziie pe podeaua goal i
rece. Nu exista n aceast ncpere nimic, dect o gaur mpuit ntr-un col,
pentru satisfacerea nevoilor. De fiecare dat cnd vizita acel loc trebuia s fie
ajutat, din cauza ctuelor, de celelalte femei. Era absolut umilitor.
n spatele chipurilor murdare ale colegelor sale de celul, Lara citea spaima i
disperarea. Toate fuseser deja violate, unele chiar n repetate rnduri. Fiecare
ncercare de a opune rezisten era rspltit cu bti i clcri n picioare. Apoi
erau din nou abuzate.
Noaptea, gardienii aduseser o tnr fat; Lara bnuia c avea cel mult
cincisprezece ani. Venea de la interogatoriu. Faa i era umflat i corpul presrat
cu vnti i rni nsngerate.
n afar de asta, i apsa cu putere mna pe abdomen.
Lara i mut privirea la o femeie care era deja de mai bine de patru ani n
celul. Ca n cazul tuturor femeilor de aici i se imputa nerespectarea legilor
islamului i atacuri mpotriva regimului. Se pretindea c ea i brbatul ei ar fi
provocat un atentat cu bomb mpotriva unui membru al regimului, n Teheran.
Bineneles c nu avusese parte de niciun proces. O lsaser pur i simplu s
putrezeasc aici, ngropat de vie.
Pentru a mrturisi i numele presupuilor complici, fusese i ea violat. i
aceasta nu fusese singura modalitate de a o face s vorbeasc o torturaser cu
bastoane de trestie i cu coarde de pian. Deoarece femeia nu divulgase niciun
nume, o torturaser cu aa numita petite guillotine, o reproducere n miniatur a
ghilotinei, retezndu-i dou burice ale degetelor.
Femeia i mrturisi Larei c soul i fiul ei fuseser de asemenea arestai, dar nu
tia ce se ntmplase cu ei. Nu i revzuse de atunci. Lara se ntreb cum puteau
schingiuirile i violurile s fie n conformitate cu legile islamului. n afara acestor
ziduri, se respectau ns alte legi.
Se gndea la ce pedepse i se pregtiser ei. Fusese deja lovit. Dup toate
probabilitile, nu va mai dura mult pn cnd o vor silui i pe ea.
Dar nu va permite s se ajung att de departe. Primul pas spre eliberarea ei l
fcuse cu o or n urm, cnd o interogase directorul nchisorii.
n pofida ctuelor, reuise s se smuceasc de lng cei doi gardieni care o
pzeau. Se crease o scurt ambuscad, pe care o folosise pentru a se arunca pe
biroul paznicilor surprini. Curajul i provocase un hematom i o buz crpat, dar
i intrarea n posesia unei agrafe de birou, pe care Lara o ascunsese sub limb.
Se gndea dac o agraf de birou era de ajuns pentru a o scpa din aceast
nchisoare blestemat. Uor nu avea s fie, dar trebuia s ncerce.

6
Dup baie, Emmet Walsh se simi revigorat, dar tia c lipsa de somn din
ultimele dou zile se va face n curnd resimit. Se ntinse spre telefonul de pe
noptier i sun la recepie cu rugmintea de a fi trezit la ora cinei.
Deoarece n bazinul Okawango fusese rupt de civilizaie, se gndi s i
verifice e-mailurile nainte de a se culca. i despachet laptopul, l conect la
priza din camer i deschise programul de e-mail.
Primise doar dou mesaje.
Primul era de la Donna Greenwood, lociitoarea i totodat mna sa dreapt.
ntotdeauna, cnd i citea mesajele sau o auzea la telefon, avea un sentiment de
nesiguran. O tia de o via i totui nu ndrznise niciodat s i spun ce simea
pentru ea: simpatie. Nu. Nu, chiar mai mult dragoste.
Ciudat cum un om putea s fug o jumtate de via de sentimentele lui doar
din cauza pericolului unei abateri din drum. Dar, cu ct atepi mai mult, cu att
devine mai greu. Iar la un moment dat, chiar imposibil.
n faa ochilor i apru chipul Donnei. Prul ei cre, blond ncrunit. Ochii mari
i calzi. Nasul ginga ascuns n spatele lentilelor bifocale aurite.
Buzele nc pline. n pofida celor cincizeci i unu de ani, Donna arta nc
tnr.
Emmet Walsh i alung gndurile nemplinite ale relaiei inexistente i i citi
e-mailul. i scria c toate demersurile privind ntlnirea de sptmna viitoare de
la castelul Leighley fuseser duse la bun sfrit. Cu excepia a dou persoane,
participarea la aceast ntlnire era complet confirmat. Era totui sigur c
Anthony Nangala i Lara Mosehni i vor confirma prezena.
Emmet rse. Donna era un adevrat talent n ceea ce privea organizarea. Nu
exista sarcin pe care s nu o finalizeze. Ar fi pierdut fr ea.
Al doilea mesaj, de la Anthony, l zpci. Simi cum se nfurie. Anthony tia c
nu era permis s intre n contact cu Emmet. Nimeni, n afara Donnei.
Anthony nclcase regulile.
Dup ce mnia i se mai potoli i ncepu s gndeasc mai clar, realiz c
Anthony trebuia s aib un motiv. Unul bine ntemeiat. Cu un sentiment neplcut,

deschise e-mailul.
Anthony cerea de urgen ajutor din apartamentul su din New York. Dac
Emmet nu l gsea, trebuia s i lase un mesaj pe robotul telefonului, pe care
Nangala l va asculta i, ulterior, l va contacta.
Emmet Walsh deschise un dosar cu numere de telefon i form numrul. La
cellalt capt porni o band. Dup ton, Emmet comunic numele hotelului la care
sttea i numrul de interior al camerei. Era sigur c Anthony i va recunoate
vocea.
Emmet nchise telefonul, ls n jos jaluzelele i se ntinse pe pat. Un minut
mai trziu, dormea deja adnc.
La sunetul telefonului, sri ca ars. Dibui receptorul i ridic. Era o persoan de
la recepia hotelului care anuna ora cinei.
Printre lamelele jaluzelei ghici c afar era ntuneric. Abia acum realiz c
ceva nu era n regul. Anthony trebuia s fi ascultat deja mesajul i s-l fi
contactat. Trecuser deja opt ore fr ca el s fi primit un semn de via. Era
straniu. Chiar ngrijortor.
Lu receptorul i form numrul. De data aceasta l tia pe de rost.
La cellalt capt rspunse Donna Greenwood. ncerc s-i ndeprteze nodul
din gt i i raport tot ce tia, apoi o rug s afle unde se ascundea Anthony. Se
mai interes i de Lara Mosehni.
i-a anunat participarea la edin?
Nu.
ncearc, te rog, s dai i de urma ei. Cnd Lara i Anthony ntmpin
greuti, trebuie s-i ajutm.
Cnd nchise telefonul, simi junghiul din inim. Vechea durere, se gndi el.
Trebuie s te liniteti. Respir adnc i ncet. Azi se simea ru.

7
Strlucirea palid a lunii ptrundea prin fereastra celulei. Gratiile i aruncau
umbra pe podeaua ntunecat ca i cum ar fi vrut s le reaminteasc femeilor,
trziu n noapte, c erau nchise. Lumina lptoas reflecta atmosfera apstoare a
nchisorii din Anarak.
Lara Mosehni se rezem de perete. Colegele ei de celul se aezaser pe
podeaua de beton, ncercnd s-i gseasc o poziie ct mai comod n condiiile
date. Toate dormeau. Cel puin aa crezu Lara pn cnd o femeie de lng ea i
opti:
M iei cu tine?
Era fata de cincisprezece ani care fusese btut cu o sear nainte.
S te iau cu mine? Unde? ntreb Lara.
Mi-e totuna. Departe de aici. Vrei s evadezi?
Cum ai ajuns la concluzia asta?
Se citete n ochii ti. Nu sunt nc pierdui ca ai celorlalte. nc sclipesc.
Sunt plini de ur.
Nu e nicio ur. E dorina de a supravieui.
Ar fi trebuit s recunoasc, i ura.
Cnd pleci, trebuie s m iei cu tine, opti fata. Nu pot rmne aici. Spuneau
asear c m vor lua n fiecare sear. Sunt muli i mi fac ru i
Fata ncepu ncet s plng.
Promite-mi c nu m vei lsa aici.
i promit. ncearc s dormi.
Nu credea c trecuser mai mult de dou, trei ore, cnd auzir pai pe coridor.
La scurt timp se auzi cheia n broasca uii.
Fata de lng Lara ncepu s tremure.
Au venit s m ia, opti ea. Vocea ei era grav.
Nu a paria pe asta, i opti Lara.
Cu ajutorul agrafei de birou i desfcuse ctuele.
Ua masiv a celulei se deschise i lumina de pe coridor ptrunse n celul. n
u stteau doi gardieni. Unul rmase afar, iar cellalt intr i se aplec spre

picioarele tinerei fete pentru o tr afar din celul.

n acelai moment, Lara sri pe el i-l lovi cu piciorul n stomac. Acesta czu
instantaneu pe podea, gemnd de durere.
Lara nu atept alt reacie i se repezi la al doilea gardian a crui reacie, de
altfel de ateptat, fusese de a i duce mna la tocul pistolului. Lara observ
micarea lui. O singur lovitur la tmpl i fu de ajuns pentru a-l scoate din lupt.
Czu precum un copac dobort. Totul nu dur mai mult de cinci secunde.
Femeile din celul o priveau pe Lara uimite. Tnra fat dup care veniser
gardienii zmbea fericit.
Unde ai nvat s lupi aa? ntreb ea.
Acum nu avem timp de explicaii, replic Lara. Dac vrem s ieim de aici,
trebuie s ne grbim.
l trase n celul pe gardianul czut pe hol i i lu pistolul.
Acesta mcar nu va putea da semnalul o vreme, spuse Lara.
l aduse n acelai loc i pe celalalt gardian.
Luai ctuele mele i legai-l, ordon Lara celorlalte femei. i punei-le i
ceva n gur ca s nu strige cnd se trezesc. tie cineva s foloseasc un pistol?
Dou femei aprobar.
Atunci luai-v o arm. Dar cine m va nsoi trebuie s tie c, dac vom fi
prinse, n celula asta vom muri. Vreau ca acest lucru s v fie clar.

8
Tom Tanaka rmsese n cas toat ziua. Acum i odihnea capul pe masa de
lemn mic i ptat. Adormise.
Camera n care se afla era vag mobilat, deoarece, cnd i nchiriase locuina,
luxul nu jucase niciun rol. Un loc pentru dormit fusese singurul lucru care l
interesase.
Dispozitivul pe care Tom Tanaka l purta n ureche ncepu s brie. Se trezi
imediat.
Camera era puternic luminat de lun, astfel nct Tanaka se putea mica fr
s aprind lumina. Nu dorea s fie descoperit. n afar de asta, petrecuse att de
mult timp ntre cei patru perei, nct s-ar fi putut deplasa prin camer chiar i
dac ar fi fost orb.
Aez banda de magnetofon pe mas i se duse la fereastr. Avea aici dou
stative. Pe unul, montase un microfon de ultim generaie. Lng el, pe cellalt
stativ, se afla o camer de filmat. Avea nevoie de ambele pentru a putea
supraveghea cldirea de vizavi. Microfonul reda toate sunetele din locuina
urmrit, camera o utiliza pentru a urmri toate micrile persoanei
supravegheate.
n obiectiv apru Lara Mosehni. Sau Jennifer Watson. Sau Carla Macnamara.
n misiunile ei din ntreaga lume, folosea toate aceste pseudonime. Dar Tanaka era
convins c numele ei real era Lara Mosehni.
Aps declanatorul camerei, ntrebndu-se unde dispruse femeia att timp.
Se temea c o pierduse. O sptmn ntreag fusese ca i disprut de pe faa
pmntului.
Dar acum revenise. La ea acas.
Nici ea nu aprinse lumina n cas, deoarece camera de filmat nfia totul n
alb i negru. i era ns indiferent. Era acolo, iar el, Tom Tanaka, putea s o
supravegheze n voie.
Lara intr prima oar n dormitor. Acolo, arunc ceva pe pat. Tanaka activ
zoomul i recunoscu n obiectiv un pistol. Nu-l mira. Din contr, se ateptase. Era
ns puin nedumerit deoarece era prima dat cnd Lara purta arme.

Dezactiv zoomul i continu s o urmreasc. Lara intr n baie. De data

aceasta, Tom i ndrept atenia spre microfon.
Auzise zgomotul creat de apa de la robinet. Lara Mosehni fcea baie.
Tom Tanaka se hotrse s fac un scurt raport. n ultimul timp nu mai avusese
timp de aa ceva. Se ntinse dup telefonul mobil, tast un numr, ls s sune o
dat i apoi nchise. La scurt timp, se auzi soneria telefonului. Vocea de la cellalt
capt al firului i dict un numr de telefon. Tanaka not numrul pe o bucat de
hrtie i ncheie convorbirea. Form apoi noul numr.
Cteva minute mai trziu, raport toate evenimentele. Brbatul cu care vorbise
prea satisfcut de ceea ce auzea, ns l avertiz s n-o mai scape din ochi.
Tanaka promise s fac tot ce i sttea n putin i ncheie convorbirea telefonic.
Dorea s vad ce mai fcea Lara, dar i aduse aminte de numrul de telefon
notat pe bucata de hrtie. Trebuia s dispar. Fr urme, era o sarcin ce fcea
parte din meseria lui. Intr n buctrie, aprinse hrtia i o arunc ntr-o conserv
goal.
Urmtoarele douzeci de minute trecur fr evenimente. Sttea i asculta
zgomotul apei din cada Larei. Femeia prea c savureaz baia. Cnd se ntoarse n
sufragerie, unicul obiect de vestimentaie era un prosop nfurat n jurul ei. Se
mbrc repede n dormitor. Apoi trase valiza de sub pat i ncepu s mpacheteze.
Vrea s dispar, se gndi Tanaka. Repede i fr urme. Nu venise napoi nici
de o or, dup ce fusese disprut o sptmn.
Tom Tanaka i fcu n mare grab bagajele. Puinele haine pe care le avea
erau aezate n geanta sport, lng pat. Trebuia s se ngrijoreze doar n privina
echipamentului, pe care l mpachetase i despachetase deja de cteva sute de ori.
n cteva minute totul era pregtit.
i arunc o ultim privire pe fereastr. Lara Mosehni era nc n apartamentul
ei. Foarte bine. Nu voia s i scape din nou. O urmrea de opt sptmni. Era
unica sa pist.

9
Vineri. Scoia
Emmet Walsh se simea relaxat de fiecare dat cnd se ntorcea dintr-o miune.
Fusese foarte stresant n Africa. Zile fr numr cu nimic altceva dect praf,
cldur i nopi reci. O ar a extremelor. Dou luni ntregi se sufocase de cldur,
ziua, i nghease de frig, noaptea. i astea nu fuseser singurele inconveniente.
Poate nu Africa era de vin. Poate era deja prea btrn pentru toate astea. Acest
gnd nu-i trecea prin cap pentru prima oar.
nchise ochii un moment, apoi i deschise din nou. Nu dorea ca aceste gnduri
s-l urmreasc i n Scoia, patria sa natal. Dar nu era deloc uor. Frica de
btrnee, mai bine zis de moarte, l urmrise de cnd simise primele dureri la
inim.
Ar trebui s-mi triesc viaa mai intens, se gndi. n acelai timp, tia c
alerga dup o iluzie. Erau aa de multe de fcut n toate colurile lumii. El i
ceilali nu aveau voie s stea.
Gndurile i se ndreptar la ultima sa misiune. Zburase de la Livingstone, prin
Johannesburg, la Londra. De acolo, luase un avion al companiei British Airways
spre Glasgow, Scoia. Geanta cu echipamentul i arma demontabil nu-i creaser
niciun fel de dificulti la controalele din aeroporturi.
Acum sttea la volanul limuzinei sale de lux, un Jaguar tip X, i conducea n
mare vitez pe autostrada A82 spre nord, pe colinele munilor Grampian. Cu ct
se ndeprta mai mult de Glasgow, cu att se simea mai bine.
Indicatorul de pe bord i afia o temperatur de 10 grade, i totui cerul
albastru, aproape lipsit de nori, era mirific. Nicieri nu vzuse un cer mai frumos
dect aici. i aerul i se prea mai curat. Emmet Walsh iubea aceast ar.
La dou ore dup ce prsise Glasgow-ul, ajunsese la Loch Linnhe. Reduse
viteza pentru a putea admira superbul peisaj al lacului fr margini. n lumina
dup-amiezii de septembrie, apa golfului Firth of Lorn sclipea precum aurul
lichid. Din main se putea vedea acum i insula Mull.
Emmet conduse pe autostrada A82. Dup civa kilometri, travers canalul

Caledonian i vir pe cellalt mal. Regiunea muntoas din partea sa stnga nu mai
aparinea munilor Grampian, ci inea de North West Highlands.
Canalul se vrsa n lacul Lochy.
Sentimentul de bucurie l coplei cnd, dup civa kilometri ajunse la un alt
lac, Loch Arkaig. Aezat ntr-o zon nconjurat de coline, acesta semna cu
nenumratele lacuri ale Scoiei.
Dar nu i pentru el.
Soarele era poziionat n aa fel nct crestele munilor aproape c nnegreau
marea. Un vultur desena cercuri pe cer. n deprtare se zrea satul de pescari
Murlaggan. Pe malul opus al lacului Arkaig, Emmet Walsh zri zidurile castelului
Leighley.
Involuntar simi c inima i se nclzete. n sfrit, acas.

10
O zi mai trziu
Smbt dimineaa, Scoia, Highland
Tom Tanaka sttea cu spatele sprijinit de main i se uita prin binoclu. Se afla
pe malul lacului Arkaig. Avea senzaia c era deja ngheat. I se prea c munii
sterpi suflau ntregul frig al nopii asupra lui. Ceaa groas plutea deasupra apei de
culoare verde i-i intra sub piele. Tanaka i ridic gulerul hainei. Cu toate acestea,
nghea de frig. Dup cldura din Irak, munii scoieni i se preau de dou ori mai
neplcui. Cu degetele nepenite, i aprinse o igar.
i ridic din nou binoclul la ochi. Privirea lui se ndrept spre un mic loc, la
captul malului. Un sat de pescari numit Murlaggan, alctuit din cel mult treizeci
sau patruzeci de case. Ciudat c era indicat pe harta aflat pe scaunul de lng
ofer.
Aproape toate casele de aici erau vopsite n alt culoare i, n ciuda aspectului
sumbru, peisajul prea mbietor, chiar idilic. Cu toate acestea, Tom Tanaka nu ar
fi dorit s fie ngropat aici. Nimic dect izolare i plictiseal. Dintre toate lucrurile
de pe lumea asta, ce o adusese pe Lara Mosehni aici? Nu putea s gseasc nicio
explicaie.
Era o minune c nu-i pierduse urma. O urmrise departe: Teheran, Istanbul,
Paris, Londra, Edinburgh, Inverness.
Pn ieri tia la fel de multe despre Inverness ca despre Murlaggan. Acum
aflase c avea o populaie de peste 40 000 de locuitori, c era capitala Highlandului, cea mai mare zon administrativ a Scoiei.
Fusese norocos c Lara Mosehni nnoptase de vineri pn smbt n
Inverness, fiindc avusese timp s se ocupe de main. Azi-diminea ea pornise
la drum i condusese optzeci de kilometri n ara nimnui.
Tanaka ls gndurile deoparte, deoarece recunoscu n binoclu dou figuri care
ieeau dintr-o cas; un brbat mbrcat ntr-o salopet, evident pescar, i o femeie
Lara Mosehni.
ntruct maina sa era dosit n spatele unui desi slbatic, Tanaka nu se

ngrijor c ar putea fi descoperit.

Cele dou persoane ieir din cas i se ndreptar spre punte. Acolo se urcar
ntr-o mic barc de pescari. Zgomotul motorului ajunse pn la Tanaka.
Barca porni i tie apa, formnd linii asemntoare unui nur. Chila seciona
suprafaa reflectorizant a apei. Tanaka putea remarca acest lucru chiar i prin
ceaa translucid.
ncotro se ndreapt? se ntreb el.
i rspunse singur la ntrebare, deoarece pe cellalt mal exista un singur lucru:
un mic castel, asemntor unei ceti. Era aezat la marginea unei fii de pmnt,
al crei capt se termina n mare, un bastion, construit din granitul maroniu al
Hochlands-urilor scoiene. Prea a fi ntr-o bun condiie. Nu era o ruin, ci o
cetate locuit.
Totui ntrebarea rmase deschis: ce ar putea cuta Lara Mosehni aici? Se
ntlnea cu ceilali membri ai Ordinului Sabia Crestat? Exista doar o cale de a
afla.
Tom Tanaka atept pn cnd barca de pescari dispru. Se urc apoi n main
i se ndrept spre Murlaggan. Pe drum se gndi cum ar trebui s procedeze pentru
a nu trezi nicio bnuial n acest sat prpdit. Se decise c cel mai bine era s fie
considerat turist.
Intr cu maina ntr-o parcare amplasat n spatele unicului bar din sat. Era un
loc bun pentru a nu putea fi remarcat din cetate. Geanta cu echipamentul su se
afla pe bancheta din spate. Scoase din ea o camer foto, pe care i-o ag de gt.
Se ntinse apoi spre torpedou i scoase o hart. Era de ajuns pentru deghizarea sa.
nconjur cldirea i intr n bar. nuntru mirosea a fum i a pete. Totui,
japonezul se decise s rmn. i alese un loc la fereastr. Avea de aici o vedere
bun asupra apei i a castelului.
Un brbat solid, mbrcat ntr-un pulovr de ln i jeani, se ndrept spre el.
Numele su era Scully.
Te-ai rtcit, spuse el.
Tanaka aprob.
Aa m-am gndit. M-a fi mirat ca cineva s fi dorit s ajung aici
intenionat. Ai fi fost primul turist care ar fi dorit s ajung aici n ultimii zece ani.
Dei Scully arta ca un urs, avea o voce prietenoas. Tocmai de aceea, Tanaka
trebuia s se concentreze. Vorbea limba englez foarte bine, dar accentul galez a
lui Scully i ngreuna posibilitatea de a-l nelege.
Tanaka i ntinse harta pe mas.
Vreau s ajung la Fort Augustus, spuse el.
Pe drumul de la Inverness, trecuse cu maina prin acest loc, la captul sudic al
lacului Loch Ness.
Fort Augustus? Muli vor s ajung acolo, s o fotografieze pe Nessie.

Scully l lovi pe Tanaka cu cotul, rznd. i explic apoi traseul spre Fort
Augustus.
Sunt cam cincizeci de kilometri buni pn acolo, spuse el.
Atunci pot s beau o cafea aici, nainte de a pleca.
Cafea? Desigur.
La scurt timp, pe masa lui Tanaka sttea o ceac aburind.
Ce-mi poi spune despre cetatea de aici? Merit s o vizitez? Dac tot sunt
aici?
Castelul Leighley. Poi s-l uii. Castelul nu este deschis vizitatorilor.
Tanaka se hotr s mai ncerce.
Pe drum ncoace am vzut pe cineva ndreptndu-se acolo cu o barc.
Cu barca? Te asigur c nu era un turist. i repet c turitii nu au mai venit
aici de o venicie. Femeia din barc trebuie s fi fost o angajat a Layoq
Enterprises.
Layoq Enterprises?
Aparine unui filfizon, ca i castelul. Om de afaceri. Am impresia c face
afaceri cu petrol. Acum ceva timp a cumprat castelul Leighley deoarece, din
pcate, are prea muli bani. O dat, de dou ori pe an se ntlnete aici cu
partenerii si.
Tanaka se fcu c nu nelege.
Da, se ntlnete aici cu angajaii, adug Scully. Aici au loc ntlniri de
afaceri sau ceva de genul sta. Niciunul dintre noi nu tie exact ce se petrece
acolo. Nu suntem niciodat invitai. ncepu din nou s rd.
i angajaii ajung acolo cu barca? ntreb Tanaka distrat, pentru a-i
ascunde interesul.
Nu exist dect un singur drum, spuse Scully. Cel puin unul rezonabil. Dar
nimeni nu vrea s ocoleasc lacul. Ce filfizon important ar face un asemenea
lucru? Dar s tii c nu ne deranjeaz. Se plimb pe aici, ne pltesc ceva bani s le
adpostim mainile scumpe n garaje sau s i trecem marea. Apoi dispar din nou.
Aa se petrec lucrurile aici de ani de zile.
Tanaka avea acum suficiente informaii. Pentru a nu trezi nicio suspiciune, mai
rmase o vreme la poveti cu Scully. Cnd se despri de el, nu uit s mai ntrebe
nc o dat drumul spre Fort Augustus.
Era convins c Scully luase n serios rolul su de turist.
ncerc s i aminteasc toate informaiile primite. Layoq Enterprises. Nu
credea s fi auzit vreodat de aceast firm. Era aproape convins. O urmrea de
cteva sptmni. i de luni de zile era pe urmele Ordinului Rozacrucian Sabia
Crestat.
ntoarse maina spre autostrada A830, travers canalul i ntoarse pe A82.
Urmnd indicatorul, coti spre nord-est i, dup civa kilometri, ajunse la Spean

Bridge, la gar, pentru a da un telefon. Ceru instruciuni precise.

11
Emmet Walsh sttea n turnul de vest al castelului Leighley i privea
ngndurat marea. Pe frunte i se citea ngrijorarea. Vzuse maina de pe cellalt
mal al Loch Arkaig.
O main care prsea smbt dimineaa satul Murlaggan nu era nimic
special. Existaser ntotdeauna civa pescari care i fceau cumprturile n satul
nvecinat. Totui Emmet nu-i putu alunga ngrijorarea. Dac cel care se afla n
main l urmrea pe el sau pe ceilali? Teroriti, servicii secrete sau oameni de
afacere fr scrupule, n a cror cale stteau? Aveau pe tot globul dumani
nenumrai, unii chiar dornici s le vad capul rostogolindu-se. La propriu.
Emmet auzi un zgomot n spate, se ntoarse i o zri pe Donna Greenwood,
care urca scrile spre teras.
Drgu ca ntotdeauna, constat Emmet, n timp ce Donna se ndrepta spre
el, mbrcat ntr-o hain elegant de piele. Vntul rece, de munte, care btea
dinspre munii din spatele castelului, i mprtie prul. Acest lucru o fcea i mai
frumoas.
Se ndrept spre el i-l privi prin lentilele bifocale ale ochelarilor aurii.
Pari ngrijorat, constat ea. Nu nega. Ne cunoatem de prea mult timp
pentru a putea s mi ascunzi ceva. Ce e? Inima, din nou?
Emmet scutur din cap i-i povesti despre main.
Eti sigur c nu e doar o nchipuire? ntreb Donna. Vocea ei era cald.
Chiar i ntr-o zon att de puin populat ca aceasta, o main nu reprezint
nimic ieit din comun.
tiu. E doar o presimire.
Brbaii i presimirile, oft teatral. Sunt dou lucruri complet diferite.
Emmet era surprins. Erau cuvintele ei o aluzie? tia Donna ceva de
sentimentele lui secrete fa de ea?
Poate ai dreptate, spuse el. A fost doar n imaginaia mea.
Chiar i dac ar fi cineva pe urmele noastre, gndete-te c aceast cldire
este foarte bine echipat, adug Donna. Nimeni nu se poate apropia fr s fie
remarcat. n plus, avem la dispoziie un arsenal suficient pentru ca o ar aa de

mic s ne invidieze.
Acum Emmet ar fi trebuit s rd.
Exagerezi.
Nu foarte mult.
Nu, n niciun caz.
O privi lung, zmbind pe ascuns. Era uimit de faptul c Donna intuia
ntotdeauna ceea ce simea. n mod misterios tia, n orice situaie cum s-l ia. l
ajuta cnd i mergea ru, i alunga grijile cnd era tensionat, l asculta cnd dorea
s i descarce sufletul. Credea c erau oarecum suflete pereche, un lucru mai
important pentru el dect nfiarea atractiv a Donnei.
O iubesc pe aceast femeie, se gndi el. Cndva trebuie s i spun. Dar acum
nu este momentul potrivit.
tia c se minte din nou. Cnd va veni momentul potrivit? De cnd se
cunoteau, avusese nenumrate ocazii s i se destinuie. Nu profitase de niciuna.
Probabil nu o va face nici n viitor.
Lara tocmai a sosit.
Emmet aprob.
Am vzut barca de pescari venind. Sunt toi aici?
Toi, n afar de Anthony.
Ai aflat ceva despre el?
Donna scoase o hrtie din buzunarul hainei i i-o ntinse. Era o pagin scoas la
imprimant. Un articol de pe internet din ziarul New York Times, de marea
trecut.
Emmet citi articolul. Prezenta o rpire, ce avusese loc luni, pe o strad din
cartierul Bronx. Patru brbai, care preau arabi, urmriser un brbat de culoare
de-a lungul a cteva strzi i apoi l mpinseser ntr-o main. Nu au fost gsite
niciun fel de urme. Pn n acel moment rpitorii nu fuseser identificai.
Era din nou ngrijorat, mai tare dect nainte. Nu exista nicio ndoial c era
vorba de rpirea lui Anthony, care de luni era ca i disprut de pe faa pmntului.
E-mailul n care l ruga s l contacteze era ultimul lui semn de via. Nu-i
rspunsese mesajului lsat pe band.
Cine l rpise? Ce le divulgase rpitorilor? Mai tria sau fusese deja ucis? Avea
legtur rpirea cu maina pe care tocmai o vzuse? Toate aceste ntrebri i
treceau prin cap. Avea frisoane.
S mergem jos, spuse el. Trebuie s mai fac nite pregtiri nainte de
edin. F-mi plcerea i anun-i i pe ceilali. S fie n orice moment pregtii.
Alarma poate fi declanat oricnd.
Cnd Donna se ndrept spre scri, Emmet remarc faptul c i pe chipul ei se
citea ngrijorarea.

12
O or mai trziu, Lara Mosehni sttea la masa lung de lemn din camera
spaioas i ntunecat i atepta nceperea edinei. Mai luase o dat parte la
aceast ntrunire; tia cu aproximaie n ce consta. Simea totui ceva n zona
stomacului, un amestec de bucurie i de nervozitate. I se prea ireal. Ca i cum o
for superioar ar fi adus-o ntr-o alt perioad. n Evul Mediu, mai precis.
ncperea n care se afla era imens. Pereii goi de piatr se nlau mult i
preau c se pierd n ntunericul bolii tavanului. Puinele ferestre preau i mai
mici n faa mrimii ncperii. Precum nite vizoare sau ambrazuri. Cel puin
permiteau ctorva raze de soare s intre. Focul care trosnea n emineul deschis nu
putea nclzi sala. Aerul era rece i nchis, ca ntr-o pivni umed i mucegit,
rar aerisit. Minile Larei erau umede i reci.
Pe perei erau agate splendide carpete de mai multe mrimi, numeroase sbii
i lnci. n unele locuri ardeau tore. n cele patru coluri ale ncperii erau aezate
armuri de cavaleri.
Atenia Larei se ndrept spre participanii la ntlnire trei femei i apte
brbai. Dac acetia ar fi purtat zale i veminte vaporoase, Larei i s-ar fi prut c
este ntr-o alt epoc. Totui, persoanele purtau, fr excepie, haine lejere
cmi, pulovere, pantaloni de stof sau jeani. Un anacronism fa de decor.
Cnd Emmet Walsh se ridic de la locul lui, toate discuiile ncetar. Se
ndrept spre capul mesei, astfel nct s poat fi mai bine vzut de toi. inea n
mn o telecomand. Aps un buton i videoproiectorul, poziionat n faa sa pe
mas, porni. Simultan se ridic, din podea, un ecran alb. Tehnica modern
cucerise definitiv ncperea n stil medieval.
Emmet Walsh salut participanii i explic motivul absenei lui Anthony
Nangala. Propuse ca n timpul ntlnirii s se alctuiasc un plan spre soluionarea
acestui caz. Propunerea a fost n unanimitate acceptat.
Dup discursul inaugural, Emmet Walsh prezent punctul principal al agendei
de lucru. Dup cum se obinuia, fiecare trebuia s fac un raport despre statutul
actual al proiectului su. Emmet ncepu.
Explic nc o dat sarcina sa pe care o preluase de o jumtate de an

proiectul Fildeul. Cu ajutorul videoproiectorului afi mai multe statistici

despre traficul ilegal cu filde i raport, n final, despre cltoria lui de dou luni
din sudul Africii, n care capturase n total nou bande de braconieri. O or mai
trziu, cnd i ncheie discursul, primi semne de aprobare recunosctoare.
Aplauze sau mcar cuvinte de laud nu existaser niciodat n acest cerc de
persoane.
Rodrigo Escobar lu apoi cuvntul. Escobar era un basc n vrst de patruzeci
i cinci de ani, cu ochii de culoarea alunei i pr negru strlucitor, care, la lumina
emineului, prea auriu. Plin de demnitate, trecu n capul mesei.
Proiectul su purta numele Toro i era ndreptat mpotriva cruzimii luptelor
spaniole cu tauri, care se desfurau ncepnd cu Patele i se ncheiau n
octombrie, n fiecare duminic i n orice zi de srbtoare. Cu ajutorul
videoproiectorului, Escobar prezent un scurt reportaj. Simultan ddea i
explicaii.
Prima scen l prezenta pe paseo, intrarea solemn a grupului de toreadori n
arena din Madrid, unde coridele se desfurau mereu cu casa nchis. Brbaii,
unii clare, alii pe jos, purtnd costume tradiionale fastuoase din secolul al XVIIlea, erau ntmpinai frenetic de masele de spectatori. Urmau acei chulos,
costumai n uniforme modeste, care i asistau pe matadori, oferindu-le banderile.
Taurul era lsat apoi n aren i pornea lupta. La nceput, la aa-numita salida
del toro, taurul era agitat cu capa de culoare roie de aa-numii peones, i vnat
prin aren. La final, picadorul clare i aplica taurului furios lovituri de lance n
spate. O pat de snge nchis la culoare se contura pe ceafa animalului.
Lara strnse din dini. Avusese pn acum o imagine nebuloas a luptelor de
aren. Dar aceste imagini i dezvluiau pentru ntia oar brutaliti reale. i muli
oameni priveau aceste lupte cu fascinaie.
Acum se prezentau n faa publicului aa-numiii banderillos, a cror sarcin
era de a nfige sulie n ceafa taurului.
La fiecare ncercare euat, un zgomot asurzitor se auzea din rndurile
publicului. Fiecare reuit era rspltit cu aplauze.
Taurul era acum agitat la maximum, dei Larei i se prea c ntrevede o
anumit slbiciune. i era mil de animal. Toreadorul intr n aren, narmat cu o
sabie lung de aproape un metru i o bucat de pnz de culoare roie, muleta.
Dup ce taurul alerg de cteva ori spre muleta, toreadorul nfipse sabia direct n
ceafa deja sngernd a taurului. Mreul taur se aplec n fa, dar nu czu.
Publicul zbier, dar nu din mil pentru animal, ci deoarece toreadorul nu-i dduse
lovitura final. De aceea, matadorul numit Ucigaul interveni. Datoria lui era de
a da lovitura final, punctul culminant al spectacolului. Cu mai multe sulie i
sbii n ceaf colosul cenuiu se prbui pentru totdeauna. Czu pe o parte,
mprtiind cu snge pe nisipul arenei. Porni muzica. Spectatorii jubilau.

Lara avea lacrimi n ochi.

Sarcina mea era de a mpiedica cel puin cteva dintre luptele cu tauri,
explic Escobar oprind imaginile. La nceput am lucrat cu ameninri anonime cu
bomb, dar rezultatul a fost doar amnarea cu cteva ore a luptei. Apoi i-am
ameninat direct pe toreadori. Unii s-au lsat intimidai i au renunat la lupt.
Alii au simit chemarea de a fi eroi naionali i au intrat n lupt. M-am simit
apoi constrns s recurg la metode drastice.
Fcuse o pauz explicnd cum, n prima duminic a lunii iunie, n arena din
Madrid, i demontase arma n buci i o mprtiase prin buzunare. ntr-o ni,
mult n spatele tribunei spectatorilor, i montase arma cu amortizor, n timp ce
lupta era n plin desfurare. Prima dat intise picadorul, apoi, la scurt timp, i
pe banderillos, n mini i picioare.
Cnd publicul a realizat ce se ntmpla, a nceput panica, adug Escobar.
Lumea se mbulzea afar din aren. n sptmnile ce urmaser, msurile de
siguran fuseser ntrite. Totui am mai reuit de dou ori s ntrerup lupta i s
o nchei prematur. Din pcate, au existat i rnii. n afar de acetia, un copil a
fost strivit de mulime.
Lara i amintea acum c auzise tirile privind acest subiect. Cu toate acestea
nu-i trecuse prin cap s fac legtura ntre aceste fapte, Rodrigo Escobar i
Ordinul Spada Crestat. Nimeni din acest cerc nu tia dinainte cu ce se ocupau
ceilali. Se consultau despre anumite probleme i ulterior se supunea la vot care
dintre ele erau cele mai importante i urgente. Delegarea sarcinilor le rmnea
doar lui Emmet Walsh i secretarei sale, Donna Greenwood. Ceilali membri ai
ordinului erau informai ulterior prin rapoarte.
Aceast metod era utilizat pentru protecie, ca i celelalte reguli ale
ordinului. Cu ct tiau mai puine despre proiectele celorlali, cu att mai puin
puteau dezvlui n cazul n care cdeau pe minile dumanilor. Cnd unul dintre ei
eua, nu periclita activitatea celorlali membri.
Bineneles c am lsat n urma mea, n toate cazurile, semnul nostru,
simbolul sabia crestat, adug Escobar. Nu a durat mult pn cnd autoritile au
neles mesajul. Credeau c au de-a face cu un militant pentru drepturile
animalelor, cel puin asta au scris ziarele. Telefoanele de ameninare au fost dup
aceea suficiente pentru a mpiedica alte lupte cu tauri, nu doar n Madrid, ci i n
Barcelona, Pamplona i alte orae. n lunile iulie i august, cele mai multe arene
ale Spaniei au rmas nchise deoarece poliia nu putea garanta sigurana
lupttorilor.
Un succes ateptat, se gndi Lara. Era totui umbrit de evenimentul trist,
deoarece preul pltit pentru asta era un copil mort. Lara Mosehni se ntreba
pentru ntia oar ct de departe putea merge ordinul i ea pentru a-i duce
misiunile la bun sfrit. Era o sabie cu dou tiuri. Cte animale salvate justificau

viaa unui om?

Escobar se aez. edina continu cu dou discursuri, unul despre distrugerea
fr scrupule a pdurilor tropicale din Brazilia i altul despre pirateria din largul
Oceanului Indian.
Era rndul Larei. n timp ce se ndrepta spre captul mesei, ncerc s par la
fel de serioas ca i ceilali. Dar prea agitat. Nu doar pentru c era cea mai
tnr membr a ordinului i participa a doua oar la o edin care avea loc o dat
la ase luni, dar i lipsise timpul pentru a face pregtirile necesare. Bineneles c
se gndise la cteva cuvinte, dar nu avea o prezentare video. Cum putea s explice
acest lucru celorlali? Nu putea n niciun caz s dezvluie adevrul, i anume c
pn acum cteva zile fusese nchis ntr-o nchisoare iranian. O asemenea
greeal nu i-ar fi fost permis.
Mutase proiectorul n poziia de repaus i i ls privirea s se plimbe de la
unul la altul. Majoritatea prea plin de ateptri, lucru care i mri nelinitea.
Emmet Walsh, aezat n stnga ei, o privea sever. Doar Donna Greenwood, aflat
n dreapta ei, i adres un zmbet larg.
Lara i lu inima n dini i ncepu. Povesti despre cltoria ei n Iran i despre
sarcina ei: scoaterea la lumin a unor neajunsuri scandaloase din acea nchisoare.
O adevrat dictatur acolo, spuse ea, mirat de duritatea propriei voci.
Brbai, femei, chiar i copii sunt nchii sub diverse pretexte i, n unele cazuri,
pentru luni ntregi. Fr acuzaii oficiale, fr proceduri judectoreti, fr
drepturi. Unii sunt chiar maltratai. Am vorbit cu o femeie creia i se tiaser dou
degete. Iar faptul c fetele i femeile din spatele acestor perei sunt violate este la
ordinea zilei.
Cit din memorie mai multe statistici ale organizaiei Amnesty International,
din care se documentase pentru misiunea ei din Iran. La finalul prezentrii
trebuise s le dezvluie c scopul ei de a scoate la lumin condiiile de via din
nchisorile iraniene nu fusese atins pn n acel moment.
Feele celor prezeni nu schiar niciun gest. Cel puin fusese scutit de
ntrebarea de ce nu pregtise nicio prezentare. Emmet era singurul care i arunc o
privire ce sugera c tie secretul.
Dup-amiaz i seara fuseser prezentate i restul rapoartelor. Cu tot cu pauze
de mas, edina durase pn la ora zece seara.
Lara se simea obosit i vlguit. O durea capul din cauza edinei. Pe
parcursul ultimelor ore, avusese de prelucrat attea informaii, nct acum se putea
concentra cu greu. Se bucur de un pahar de vin mpreun cu ceilali.
Tensiunea serii nu trecuse. Nu ncepuse bine plvrgeala cu Rodrigo Escobar,
c Emmet Walsh veni i o invit la o discuie confidenial ntre patru ochi.
Se aezar amndoi la o mas separat, ceva mai departe, unde era linite. Lara

simea deja efectul vinului. Nu mai era att de stpn pe simuri. Limba i era
grea, privirea, transfigurat i simea o plcut lene. Buse doar un pahar cu vin.
Abstinena din ultimele sptmni i spunea cuvntul, nu mai era obinuit cu
alcoolul. Cnd vzu privirea sincer a lui Emmet, se strdui s mascheze acest
inconvenient.
Prezentarea ta a fost bun, zise el.
Dar nu mi-am atins scopul.
S-a ntmplat i altora.
Aprob gnditoare c nu fusese singura care nregistrase un eec. Ole Asmus i
William Doyle, doi membri de prestigiu ai ordinului, euaser i ei n ndeplinirea
misiunii.
Nu doar rezultatul este esenial, spuse Emmet Walsh. Intenia este decisiv.
Dorina de a schimba ceva n bine. La asta se rezum totul.
Un timp, Lara nu zise nimic. Emmet Walsh era att de diferit fa de ea.
Experimentat, suveran, nelept. Aceast impresie o avusese de cnd fusese
recrutat.
Greu de crezut c de atunci trecuse un an, se gndi Lara.
Emmet Walsh intrase n viaa ei cnd aceasta nu mai avea niciun sens. n acel
moment, la scurt timp dup ce se retrsese din armata american, locuia n
Houston, Dallas. Soul ei i fetia n vrst de doi ani fuseser ucii ntr-un schimb
de focuri la o benzinrie. De la o zi la alta, viaa ei, una cu adevrat normal,
ajunsese ntr-o gaur neagr, fr capt. Tristeea i neputina o acaparaser, i de
acolo fusese un pas pn la ur. Ur pentru cei doi brbai care produseser
accidentul i i rpiser cele mai importante fiine din via.
Dup arestarea celor doi asasini, Lara i dorise moartea. Sau o via mai
scurt. Dar, din pricina unei erori de judecat, fusese nevoit s se pun din nou
pe picioare.
Aceast nedreptate strigtoare la cer se conturase nc din primele sptmni
ale procesului la care Lara participase ca spectatoare. Blestemaii nu preau a-i
regreta faptele. Lara nu va uita niciodat rnjetul rutcios al celor doi la aflarea
achitrii. Era ca i cum ar fi fost tot timpul contieni c nu vor fi acuzai.
Totui Lara se decisese s nu-i lase s scape basma curat. Pistolul ncrcat al
soului ei se afla n torpedoul mainii. Iar dup ase ani de armat tia s utilizeze
o arm i n somn. n timp ce criminalii erau nconjurai de un grup de reporteri i
rspundeau la ntrebri favorabile lor n faa tribunalului, Lara se ndreptase spre
parcare. Un minut mai trziu se ntorsese cu pistolul n buzunarul jachetei i
fixase, ascuns n grupul de reporteri, capetele celor doi ucigai. ipete stridente
se dezlnuiser. Voci confuze. Imediat toate camerele i microfoanele se
ndreptaser spre ea. Un bli se declanase. n acel moment, Lara se simise n
centrul ateniei. Minile lungi ale lui Dumnezeu. Trebuia doar s apese pe trgaci.

Dar un reporter se aruncase asupra ei. n cdere i scpase arma din mn.
Poate c fusese mai bine aa.
Nici n ziua de azi nu tia dac ar fi avut ntr-adevr curajul s i mpute pe cei
doi. O parte din ea era convins de asta. Cealalt parte ns o fcea prea uman
pentru a ucide cu snge rece. Era totui bucuroas c nu avusese ocazia s afle
adevrul. Scpase de acest eveniment cu faa curat, de aceea gsise n pres doar
cteva informaii. Un scurt reportaj la tirile de sear. Ziua urmtoare apruser
cteva poze n aizeci de ziare diverse. Era prezentat ca o femeie disperat, care
pierduse totul, nu doar familia, ci i ncrederea n sistemul judiciar american.
Dup o sptmn, agitaia luase sfrit. n urm rmnea doar sentimentul fad de
a fi fost nelat de via.
ntr-o zi, Emmet Walsh apruse la ua ei. Lara crezuse la nceput c era un
vnztor de aspiratoare sau ceva de genul sta, un gnd care nc i azi o fcea s
zmbeasc. Cnd Emmet menionase c auzise de incidentul de la tribunal, Lara l
ntrebase dac dorea s-i ia un interviu. Emmet negase. Dorea s i redea ceva:
sentimentul c, n ciuda tuturor adversitilor, mai exista dreptate n lume.
Un timp o luase sub aripa lui. i povestise despre ordin, al crui conductor era,
i despre scopurile organizaiei. n afar de asta, o invitase s li se alture.
De ce eu? ntrebase Lara.
Exist mai multe motive, fusese rspunsul lui Emmet. Nu avei obligaii i
v pricepei, datorit serviciului militar, la utilizarea armelor. Dar cel mai
important lucru este c facei diferena ntre dreptate i lege din propria
experien. i ai contientizat c suntei destul de puternic pentru a susine
dreptatea cnd legea nu mai funcioneaz.
Lara ceruse un timp de gndire. Mai trziu, dup ce i dduse consimmntul,
absolvise un curs de pregtire i, la sfrit, primise o mic misiune. O rezolvase
fr probleme, dovedind prin asta c era demn de a fi acceptat n cadrul
ordinului. Acum o jumtate de an i depusese jurmntul, aici, la castelul
Leighley.
Viaa ei anterioar i se prea acum ireal i strin. nc nu se simea foarte
stpn pe noua ei via. Se simea cumva ntre, ca un cltor pe drum.
Ls gndurile deoparte i i ndrept atenia spre Emmet Walsh, care sttea n
faa ei la mas.
Despre ce vrei s mi vorbeti? ntreb Lara, spernd ca Emmet s nu
observe c butura o ameise.
Despre Anthony Nangala. M gndeam c poate tii ce i s-a ntmplat.
Alctuii totui o echip.
O echip era format din doi membri ai ordinului. Nu mpreau acelai proiect
i urmau ci separate, dar se contactau regulat i i mprteau vetile
importante. n acest fel, cineva era ntotdeauna informat n cazul n care vreunuia

dintre ei i se ntmpla ceva.

Deoarece Lara ntrzia cu rspunsul, Emmet continu:
La ultima ntlnire, ordinul a ridicat problema sclaviei moderne. De aceea lam nsrcinat pe Anthony cu aceast problem. Dar numai tu poi s tii exact la
ce lucra.
Lara ddu din cap gnditoare.
Ultima veste pe care am primit-o de la el era din Sudan. Un fax dintr-un
hotel. De atunci nu am mai auzit nimic de el.
Spre surprinderea Larei, Emmet reacion furios.
De ce? Vorbea ncet, dar vocea lui suna dur.
De unde s tiu eu? Chiar nu tiu cine l-a rpit.
Nu asta am vrut s spun. De ce nu i-a scris Anthony mesajul ie, ci mie?
tia regulile i le-a nclcat intenionat. De ce?
Lara ezit. Pre de o secund se juc cu gndul de a-l mini pe Emmet, dar se
rzgndi. Depusese un jurmnt i promisese de bunvoie s respecte regulile
ordinului. Dintre ele fcea parte i sinceritatea.
i povesti stingherit ederea mpotriva voinei ei n nchisoarea din Anarak.
Mi-a fost team c din cauza acestei greeli voi fi eliminat, continu Lara.
i era ruine de capturarea ei, dar acum nu mai putea s dea timpul napoi. Tot ce
putea face era s nu mai in adevrul ascuns i s atepte reacia lui Emmet. Sunt
sigur c Anthony a ncercat mai multe zile la rnd s m contacteze, adug
Lara. Poate a crezut c mi s-a ntmplat ceva. De aceea i-a trimis ie e-mailul.
n timp ce i mrturisea toate astea, ea se uita fix la paharul cu vin. Acum i
ridic pentru prima oar privirea. Dar, pe chipul lui Emmet Walsh nu se putea citi
ngduina. Fr iertare. Ba, din contr, prea i mai furios.
Evadezi dintr-o nchisoare iranian i ai ncredere s vii aici? silabisi el. Din
cauza nervilor i se nroiser obrajii. Barba i prul crunt ntreau contrastul. Nu
ai inut minte nimic din ceea ce te-am nvat?
Totui mi-am desfcut ctuele de la mini cu o clam de birou, am btut doi
gardieni i am evadat peste garduri, ziduri i un sistem de alarm, se gndi Lara,
dar nu zise nimic.
Dac nu ai fi nou, atunci Nu ncheie propoziia. Nu vezi c ne-ai pus n
pericol? Pe toi. Ce se ntmpl dac ai fost urmrit?
Urmrit? i trecu Larei prin cap. Din cerul nalt i apru un chip n faa
ochilor. Un brbat. Un asiatic. Un chinez sau un japonez. Nu l-a luat n seam, dar
acum, c Emmet vorbea despre posibilitatea de a fi fost urmrit, i amintea c
vzuse chipul nu doar n aeroportul din Teheran, ci i n Inverness. Aeroporturile
n care fcuse escal: Istanbul, Paris, Londra i Edinburgh fuseser prea
aglomerate pentru a remarca prezena unei anumite persoane cu att mai mult cu
ct acea persoan miza pe anonimat. Dar era dintr-odat sigur n privina

Teheran-ului i a Inverness-ului. Aceeai figur!

i povesti ntmplarea lui Emmet, care o ascult cu o privire ntunecat.
Azi am vzut o main pe malul opus, spuse el.
O main? Lara simi cum i lcrimeaz ochii. Simea nevoia de a se
justifica. O main nu poate s nsemne ceva serios. Pn acum nu ne-a atacat
nimeni, nu-i aa?
nc nu, adug Emmet.
n acel moment se dezlnui haosul.
Lara auzi prin pereii groi o bubuitur ca un tunet. O secund mai trziu,
pmntul se cutremur. Paharul de vin de pe mas vibr. Deasupra lichidului de
culoare roie se formar cercuri concentrice.
n timp ce Lara se gndea dac alcoolul i juca o fest sau dac afar se
dezlnuia o furtun, pe bolta tavanului se vzu umbra unei flcri. Lara i ridic
privirea automat. Nu i venea s cread. Peste tot era o lumin violent. Simultan,
peretele crp n mii de buci ce fur azvrlite peste tot, precum proiectilele. O
bucat imens din zid se desprinsese i se ndrepta direct spre Lara i spre Emmet.
S plecm de aici, url ea.
l apuc pe Emmet de bra i l trase dup ea. Nu apucar bine s prseasc
zona de pericol c bucata de perete trosni ca un capac mare i greu de cavou, n
locul n care cu cteva secunde n urm stteau ei.
Ce se ntmpl, pentru Dumnezeu? dori s ntrebe, dar urmtorul nor de
flcri i fcu apariia prin bolta tavanului. Observ cu groaz cum Rodrigo
Escobar fusese lovit de o bucat de piatr n timp ce se ndrepta spre ieire.
Brbatul czu i rmase nemicat ca o ppu din crp aruncat la ntmplare.
Capul i partea superioar a corpului fuseser strivite sub drmturile masive.
Lara i ntoarse privirea.
n colul opus al slii se auzeau strigte. Vedea cum fraii i surorile ei erau
prini n nie i se trau sub mas, dar bucile de piatr cdeau necrutoare peste
ei.
Lara strnse neputincioas din buze n timp ce privea cum oamenii mureau,
oameni pe care i credea fcnd parte din a doua ei familie. ipetele lor rsunau
strident n sal i acopereau ntr-un mod nfiortor chiar i bubuiturile i
pocniturile greutilor care cdeau.
Pe aici! url Emmet celorlali. Venii ncoace. Aici exist un drum de ieire.
Ole Osmus se eliber de sub drmturi i alerg spre ei. n acel moment se
desprinse de sus o bucat din tavan, nc arznd, i se prbui ca o sabie de foc.
Trosnind i fumegnd, brna grea de cincizeci de kilograme se prbui.
Un val de aer cald o lovi pe Lara n fa. Flcrile de pe podea formau un covor
de foc.

Iar Ole Osmus era chiar n centrul lor.

Chipul su nu trda niciun fel de spaim poate din cauz c totul se petrecuse
prea repede. Sttea nemicat i privea n jos. Apoi i se aprinser hainele i Ole
Osmus ardea precum o minge de foc. Pentru un moment, rmase eapn n
picioare, apoi se cltin i czu lat pe podea. Era nc o persoan care se aduga la
mulimea ars din jur.
Nu mai putem s facem nimic pentru el, spuse Emmet mpingnd-o pe Lara
i aezndu-i braul n jurul ei. Nici pentru ceilali. Focul este pretutindeni.
Trebuie s plecm de aici. Haide!
O mpinse pe Lara, dirijnd-o cu micri blnde n direcia unei armuri. n
spatele ei era agat o carpet. Emmet o trase la o parte i acion simultan o
prghie. O parte a peretelui se deschise precum o u i descoperi o gaur mare,
ntunecat.
Haide odat! strig Emmet. Se ntinse dup o tor i o lu n grab nainte.
Lara l urm printr-un gang asemntor unei grote. Dup civa metri
descoperir treptele, care preau fr sfrit. Probabil c se aflau sub castel.
Nu ajunseser nc la captul treptelor cnd Emmet Walsh se opri att de brusc,
nct Lara aproape trecu pe lng el.
Manuscrisul! zise el.
Lara nu nelegea.
Mergi mai departe, strig ea gfind.
Nu. Trebuie s m ntorc s iau manuscrisul
Nu poate fi att de important!
Manuscrisul este important! i puse tora n mn. Urmeaz aceast galerie.
Dup aproximativ un kilometru, ajungi la ieire. Te urmez ct de repede pot.
Emmet!
Dar el se ntoarse fr a mai spune nimic i ddu buzna n sus pe trepte.
Lara se uit dup el. Se topise repede n ntunericul gangului. Doar pe cei patru
perei se mai observa nc umbra siluetei lui.
Lara se lupta cu ea nsi. Instinctul i spunea s fug. Dorea s fug prin
galerie de haosul din care scpase cu chiu cu vai i s lase totul n urm. Pe de alt
parte, avea mustrri de contiin. Poate c nu fusese destul de atent. Poate c
infernul de flcri din castel fusese opera celui care o urmrise.
Dei era contient de eroarea pe care o comitea, se hotr s-l urmeze pe
Emmet. l strig, dar dup ct putea ea s se orienteze prin ntuneric, realiz c el
nu se oprise.
Lara grbi paii. Tora o orbea i, n pofida luminii acesteia, aproape c nu
putea vedea treptele pe care pea. Din aceast cauz, mai reduse din vitez.
l vzuse pe Emmet la captul superior al gangului. l mai strig nc o dat,
dar deja dispruse din raza ei vizual.

Concentreaz-te, i spuse ea. Nu trebuie s-l pierzi din ochi. Nu cunoti

foarte bine castelul. Dac te rtceti n marea asta de flcri, totul s-a terminat.
O nou bubuitur i ntrerupse gndurile. Gangul fu inundat de fum. Apoi, o
secund mai trziu, totul se ntunec.
Lara rmase n picioare pe scri ca i cum ar fi prins rdcini. Dur un moment
pn realiz: gangul fusese ngropat sub drmturi.
Alerg n sus ct de repede putu. Se gsea realmente n faa unui munte de
drmturi i cenu. mpingea i trgea de bolovanii mari, dar greutile nu se
lsau micate. Nicio ans.
Resemnat, renun. Era acum pe cont propriu.
ncet, apoi tot mai repede, ncepu s coboare treptele. Nu tia nici ea de ce
fugea. i asculta, pur i simplu, instinctul.
Pleac de aici. Pleac departe de acest loc ngrozitor!
La captul treptelor, gangul se ngusta i se micora, astfel c Lara trebui s se
aplece. Totui nu ncet s alerge. Pmntul de sub picioare era aspru. Prin talpa
pantofilor simea denivelrile. Pereii duri aveau creste i adncituri. n jocul de
lumin i de ntuneric dat de flacra torei i se prea de necrezut c acetia se
micau, de parc ar fi avut viaa lor proprie.
Ca o prpastie lacom.
Lara alerg mai departe.
Curnd ncepu s gfie. Nu mai existau trepte, dar avea sentimentul c alerga
pe munte. Sudoarea i aluneca rece pe spate, dar frica o mpingea nainte.
I se pru c trecuse o eternitate pn ajunsese la ieirea din tunel. De fapt, se
scurseser doar cteva minute.
Prima dat remarc aerul rece al nopii, care btea contra ei i i mica tora.
Sfritul flcrii era ca un avertisment.
Trebuie s sting tora, se gndi ea. Cine este pe urmele ordinului, este cu ochii
i asupra mea.
Arunc tora pe jos i o stinse. Mai avea de urcat cteva trepte i de trecut
printr-o u de lemn ncuiat pe dinuntru, nainte de a iei n noaptea geroas din
North West Highlands.
Rsufla din greu ca o persoan care ddea s se nece. Dei norii acopereau
cerul, recunoscu c era nconjurat de un desi. Se lupt s ias i auzi pleoscitul
apei la mal. Czu n genunchi.
La o distan de un kilometru, castelul Leighley era n flcri. O ruin n
flcri. Poriuni mari din pereii exteriori, ct i cea mai mare parte a cldirii erau
surpate. Cum se putuse ntmpla un asemenea lucru?
Ca rspuns imediat la aceast ntrebare, o raz de lumin ni peste lac i se
ndrept ca o sgeat spre castel. Raza se apropie cu ncetinitorul de rmiele
cetii cndva impuntoare. ntlni turnul de vest i, n urma unei gigantice

explozii, l mprtie n mii de buci. Un balon de foc se rostogoli spre cer i

lumin pre de un moment ntreg decorul. Acum descoperi Lara cauza catastrofei:
dou elicoptere, care planau peste ntunecatul lac Arkaig ca dou libelule mari de
oel.
Lara strnse din ochi pentru a putea vedea mai bine. Erau dou aparate de
acelai tip. i nu de mici dimensiuni, ci elicoptere de lupt. Presupuse c erau
Sikorsky Black Hawks, dar vzu apoi pe carcasa lateral c aripile aveau suporturi
pentru arme i recunoscu c era vorba aparate Mil Mi 24. Un model rusesc, mai
bine cunoscut sub denumirea NATO de Hind-A.
Elicopterele mai traser alte patru salve asupra castelului Leighley. Cine era
responsabil pentru acest atac dorea s fie sigur c sub mormanele de piatr nu
exista niciun supravieuitor. Apoi se retraser peste ap, urmnd cursul spre nordvest i se cufundar ntr-un taler care era tiat de afluenii lacului Arkaig. Lara i
urmri cu privirea pn ce ntunericul nopii i nghii.
n Murlaggan, pe malul opus, toate casele aveau lumina aprins. Micul sat era
att de luminat, nct Lara putea vedea chiar i gesticulrile vehemente ale
locuitorilor adunai pe ponton.
Se ntreba ct va dura pn cnd poliia i elicopterele de salvare vor ajunge
aici, s caute supravieuitori. Mult timp nu-i rmsese, nu dorea s fie vzut de
nimeni. Era mai bine ca n ziarele de mine-diminea s scrie c nu au existat
supravieuitori. Dac o credeau moart, nu o vor mai urmri.
i mai arunc nc o dat privirea spre ruinele fumegnde. Ce s fac acum?
ntr-un col ntunecat al creierului ei se activ ceva. i aminti de prima ei ntlnire
cu membrii ordinului, cu ase luni n urm. Emmet Walsh i artase o
ascunztoare secret n muni. O grot cu o u de lemn care funciona ca o
locuin improvizat. Emmet ncercase s doteze grota cu tot ceea ce ar avea
nevoie un om pentru a se ascunde timp de cteva zile.
Lara trebuia s ajung acolo! Trebuia s mearg pe munte i s-i limpezeasc
gndurile. S se calmeze. S se adune. Din cte i aducea aminte, grota se afla la
aproximativ trei, patru kilometri nord de castelul Leighley. ntr-o noapte ca
aceasta avea, cu siguran, de fcut o plimbare friguroas i neplcut, dar nu avea
alt soluie. La un moment dat, urma s gseasc i ascunztoarea. Cu pai
nesiguri, porni la drum.

13
Lara se trezi brusc din somn i crezu, n primul moment, c lucrurile
ngrozitoare care se ntmplaser fuseser doar un vis. Cel puin aa spera. Dar
simi apoi pereii reci de piatr de lng ea i tiu brusc c se afla n ascunztoarea
pe care i-o artase Emmet.
Atacul asupra castelului avusese loc aadar, gndi ea. Capul i bubuia i se
simea ameit. n aceast sear pierduse, pentru a doua oar, totul.
Dup atac, se nvrtise dou ore n muni, urmnd marcajele de pe pietre, care
i artau drumul. Nu fusese foarte simplu, deoarece pe ntuneric este foarte greu s
recunoti ceva. Dar, ntr-un sfrit, ajunsese la ascunztoare, se aezase pe pat i
i mai btuse un timp capul pn cnd adormise.
Se simea acum frnt de oboseal.
Dibui bricheta i aprinse lumnarea aflat n sticla goal de pe podea. Totui
lumina nu fcea deloc ca grota s fie mai confortabil. Lara era nconjurat de
perei de piatr goi. Din tavan picurau nentrerupt stropi de ap ntr-o bltoac
mare. Chiar i pereii erau uzi. n ciuda faptului c era acoperit cu o ptur, Lara
tremura de frig.
i arunc privirea la ceasul de pe mn. Zece minute pn la ora cinci. Nu
dormise nici mcar o or. Nu e de mirare c-mi vjie capul, gndi ea.
Se ridic i scotoci printr-una din numeroasele cutii de plastic, cutnd un
primus. Dintr-o alt cutie scoase o conserv pe care o deschise cu un cuit de
buzunar. Puin mai trziu, oala scotea aburi deasupra plpndului foc. Dup masa
cald, Lara se simi mai bine.
Inteniona s se ntind, cnd auzi un zgomot venind de afar. Un moment trase
cu urechea, nemicat, dar, n afara zgomotului fcut de apa care picura din tavan,
nu se mai auzea nimic.
Poate un animal. Sau vntul.
Se gndi dac ar fi bine s mearg la u i s arunce o privire afar n noapte,
dar se hotr s nu mearg. n orice caz, stinse lumnarea, ca nu cumva lumina s
atrag asupra ei, prin crpturile uii, atenia unui musafir nepoftit.
nvluit de ntuneric, atepta cu nerbdare. Un nou zgomot se auzi, de aceast

dat foarte aproape. Brusc, ua se deschise i lumina unei lanterne de buzunar o

izbi n ochi pe Lara. i duse protector mna la fa i sri n picioare pentru a se
arunca peste intrus. Dar cnd se uit mai bine, Lara l recunoscu pe Emmet Walsh.
Tensiunea o prsi ca o greutate de plumb. Simultan o cuprinse bucuria
revederii neateptate. Se ndrept cu pai nesiguri spre brbat, se ls n braele lui
i ncepu s plng necontrolat.
Un timp ndelungat rmaser amndoi aa, ca tat i fiic, bucuroi s se
regseasc. Lara ncepu s fie stpn pe sentimentele ei. Aprinse lumnarea i se
aezar amndoi pe pat.
Credeam c ai fost ngropat sub drmturi, spuse ea cu o voce spart.
Am avut noroc mai mult dect ceilali. Toi sunt mori. Emmet rse stins,
dar Lara observ c suferea.
Nu e de mirare, se gndi ea. Castelul Leighley a fost casa lui. Comunitatea a
nsemnat mai mult pentru el dect pentru mine. i cunoteam superficial pe
majoritatea membrilor ordinului. Lui i fuseser mai aproape dect oricine
altcineva din lume.
Acum am rmas doar noi doi, spuse el trist. i poate Anthony Nangala, dac
nu cumva a fost scos din joc acum cteva zile. Trebuie s-l cutm.
Hai s dormim mai nti, spuse Lara, dei nu se mai simea deloc obosit.
Cnd vom fi odihnii vom hotr ce facem mai departe.
n timp ce el i scotea o ptur dintr-o cutie i se fcea comod pe scaunul de
lemn, Lara vzu manuscrisul. Emmet l aezase pe mas: un caiet gros, pe ale
crui coperte fragile din piele era desenat sigiliul ordinului. Un trandafir i o
sabie, ncruciate.
Ce a putut s fie att de important nct s i riti viaa?
i ntinse manuscrisul. Era surprinztor de greu i l simea rece. Mirosul uor
mucegit al timpurilor trecute, dar totui plcut, i urc spre nas. Lara i trecu
mna peste copert. Manuscrisul era foarte vechi, o parte din istorie. Aproape
credea c simea un fel de for pe care caietul o emana. O aur. Ca i cum era n
poziia de a transmite, tuturor celor pe care i impresiona, un nalt nivel de
cunotine. Un sentiment asemntor celui de dup vizita la biseric, atunci cnd
omul crede c a neles calea lui Dumnezeu. Un sentiment nltor, n acelai
timp i puin ngrijortor, deoarece omul se ndoiete de realitatea acelui lucru.
Documentul este de la nceputul secolului al XII-lea, spuse Emmet.
Fondatorul ordinului nostru l-a compus, un cruciat francez pe nume Robert de
Montferrat. Este povestea unui om care, n timpul cruciadelor, a descoperit c
lupta de partea greit. Acest manuscris reprezint temelia ordinului nostru. Este
sufletul nostru.
Privirea Larei czu iar pe manuscrisul nvelit n piele i recunoscu ct de puin
tia despre rdcinile ordinului. Regreta c interesul ei se arta de abia acum, cnd

aproape toi erau mori.

Pot s-l citesc? ntreb ea.
Este scris n franceza veche, spuse Emmet.
Poi s mi-l traduci tu?
Emmet ncuviin, lu caietul de piele n mn i l deschise cu grij. Ochii
ncepuser s-i strluceasc, n timp ce se ntorcea ntr-o perioad ndeprtat.

14
Anul de domnie 1105.
Este noapte acum, cnd scriu aceste pagini. Din cmrua mea pot vedea
zidurile i acoperiurile oraului vecin, al crui contur se distinge pe cerul luminat
de lun. Ierusalim! Un cuvnt n faa cruia se nchin cu evlavie cretinii din
toat lumea. Ierusalim, oraul lui David i Solomon. Ierusalim, Oraul Sfnt.
Cnd nchid ochii, e ca i cum un vl mi s-ar aterne peste amintiri. Un voal al
pcii i al fericirii, iar eu sunt tentat s uit. Nu reuesc. Apoi mi deschid iar ochii,
dar vd nc imaginea groazei, ca i cum ar exista un foc mocnit n sufletul meu.
Au trecut ase ani de atunci, dar mi se pare c totul s-a ntmplat ieri. Dei l rog
zilnic pe Atotputernic s m ierte i mi-am pus demult viaa la dispoziia Sa, va
trebui s-mi port pcatul venic. i chiar am pcate.
Ceea ce ncredinez acestui pergament ca scuz i mrturie, niciun istoric nu va
meniona. Generaiile viitoare i vor povesti c eliberarea Ierusalimului din
minile pgnilor a fost un act al unitii cretinilor. Vor crede c toate cruciadele
au fost purtate n numele Domnului.
Se nal. Nu Dumnezeu a dorit aceast cruciad, ci oameni n carne i oase.
Un grup de oameni puternici, care aveau un mare el uniunea adepilor. Prioria
din Sion, botezat dup o capel de pe malul Somme-ului, unde iniiaii i-au
ncheiat pactul.
Totul a nceput n anul 1093, cnd Petru din Amiens, numit Eremitul, s-a ntors
din pelerinajul su din ara Sfnt. n Ierusalim - acest lucru l povestea el mai
trziu aflase un secret de la un clugr cherchelit: locul n care ajunsese cupa pe
care Isus din Nazaret o folosise la Cina cea de Tain i n care Iosif din Arimateea
adunase sngele Mntuitorului nostru le sang ral , sngele sfnt, la rstignirea
lui Isus. Sang ral. Sfntul Graal.
De sute de ani circul mituri i legende despre Graal, cruia i se atribuiau
puteri magice. Se mai spunea c ar fi izvorul fericirii, cornul abundenei comorilor
pmnteti i c ofer o imens putere de via, pstrnd corpul tnr.
Petru din Amiens se rugase de clugrul cherchelit s-i arate Graalul pentru a fi
el nsui convins de autenticitatea lui i de calitile lui supranaturale. Dar nainte

ca monahul s apuce s-l conduc n Oraul Sfnt, au fost atacai de o trup de

cavaleri pgni. Clugrul a fost ucis, iar Petru Eremitul a fost doar la un pas de
moarte. Nu a avut succes nici mai trziu, cnd i ncepuse cltoria pentru a gsi
pocalul sfnt. Fraii clugrului ucis s-au nvluit n tcere, iar cnd Petru i
ntreba, nimeni nu putea sau nu dorea s-i dea niciun fel de informaii. Muli i
btur joc de el, alii l considerar nebun. Din cauza unor datorii importante,
trebui s se ntoarc n Europa. Dar gndul la Graal nu i mai ddu pace.
L-am cunoscut bine pe Petru. Era un brbat cu o piele ntunecat i scund. Din
cauza staturii sale era numit de unele persoane Petru cel mic. Cei mai muli l
credeau ns a fi pustnic sau eremit, deoarece umbla descul i mbrcat cu o hain
murdar de clugr. Chipul su slab, usciv era pe msura sufletului su. n
pofida tuturor neajunsurilor sale fizice, poseda un talent pe care nu oricine l putea
egala: darul de a mica sufletele oamenilor. Ochii si erau nroii de ardoare.
Orice fcea sau spunea prea a fi nsui dorina Domnului. i Petru tia s
foloseasc acest talent n favoarea sa.
Cnd se ntoarse din ara Sfnt se prezent la curtea lui Godefroi de Bouillon,
duce de Lorena, al crui educator fusese odinioar. i povesti despre cupa lui Isus.
i cuvintele sale merser la inima lui Godefroi, deoarece originea acestuia era una
foarte important. El aparinea dinastiei merovingienilor, neam care se stinsese n
anul 678, odat cu asasinarea lui Dagobert al II-lea. Familia merovingienilor i
avea originea n una dintre cele dousprezece familii ale vechiului Israel, n
dinastia veniamiilor care, n opinia lui Josua, capitolul 18, versul 28, au participat
la mprirea pmntului sfnt, chiar i a Jebus-ului, Ierusalimul de azi.
Cu dibcie, Petru Eremitul a reuit s-l conving pe elevul su de odinioar,
Godefroi, de necesitatea de a recupera ceea ce lui, descendentul lui Veniamin, i
aparinea. i dac Godefroi continua s aib ndoieli, cel puin nu disprea gndul
la Sfntul Graal. Bunicul lui Godefroi nu era nimeni altul dect Lohengrin, fiul
cavalerului Parsifal.
ntruct aparinea neamului veniamiilor i al merovingienilor, Godefroi avea
pretenii la tronul Ierusalimului i, ca descendent al lui Parsifal, i fusese transmis
n snge dorina de a gsi Graalul. Totui Petru i Godefroi tiau c nu va fi uor
s-i ating scopul. Nu doreau s atrag invidia celorlali asupra lor. Trebuiau si gseasc aliai pentru a putea forma o armat cu care s plece spre Ierusalim.
Nu putea altfel s intre n oraul ocupat de semii.
Astfel s-a constituit n capela Sion o uniune secret a crei sarcin era de a
recuceri ara Sfnt. Ideea de a vedea pocalul cu sngele lui Isus i de a ctiga
din proprietile sale pentru propriul trup despri repede trupa de docilii Petru i
Godefroi. Se constitui o mic, dar puternic uniune de adepi, care acionau din
culise i schimbau istoria lumii. Prioria din Sion.
n vara trzie a anului 1095, papa Urban al II-lea sosea n Frana pentru a-i

vizita episcopia. i vizit i pe episcopul Adhemar de Monteil, pe episcopul de Le

Puy, fr a ti c Adhemar aparinea uniunii. Adhemar, care fusese nou ani n
pelerinaj n Ierusalim, i povesti papei despre starea tragic n care se afla ara
Sfnt. i raport despre profanarea pe care semiii o exercitau asupra oraelor
sfinte i despre abuzurile lor groaznice asupra cretinilor din rsrit. Pelerini
evlavioi erau ucii de ei, femei i copii erau vndui ca sclavi. Adhemar, a crui
iscusin de a convinge oamenii era mai bun dect a lui Petru Eremitul, prezent
faptele att de tragic nct papei i ddur lacrimile.
Pe drumul de ntoarcere spre Clermont, papa fusese nsoit de ali doi episcopi,
care l influenar n privina Prioriei din Sion episcopul de Avignon i cel de
Cluny. Papa Urban al II-lea afl de la ei c oameni care se ndreptau spre
Ierusalim fuseser btui i schilodii de trupe de musulmani. Aa c nu mare le
fusese mirarea cnd, Sfntul Printe, sosit n Clermont, le spuse, convins, c era
necesar s elibereze ara Sfnt.
Consiliul avu loc n noiembrie. Zile ntregi, cele peste o sut de fee luminate
adunate n catedrala din Clermont se sftuir pe diverse probleme, n special cea
referitoare la biserica Maicii Sfinte. l excomunicar pe regele Filip din cauza
adulterului.
Chiar la nceputul consiliului anunar c n a noua zi va fi fcut un comunicat
foarte important. De aceea, fcur cunoscut faptul c n data de 27 noiembrie, va
avea loc un conclav. Aglomeraia fusese att de mare, nct catedrala nu mai
fusese de ajuns pentru a-i adposti pe toi cei care veniser n acest scop. Pentru a
rezolva problema, instalaser scaunul papal pe un podium sub cerul liber, la zidul
dinspre miazzi al oraului. Acolo papa se ridicase n mijlocul mulimii pentru a
vorbi.
Fr s prevad neltoria, el repet ceea ce insinuase Prioria din Sion
problema cretinilor din rsrit care caut ajutor, c semiii se vr tot mai adnc
n sufletul adevrailor credincioi, c acetia sunt btui i maltratai i c sunt
clcate n picioare toate lucrurile pentru care Isus fusese rstignit.
Multe dintre ele corespundeau cu realitatea. A acuza Prioria din Sion de
minciun ar fi fost fals. Totui, i prezentaser papei o imagine denaturat i l
influenaser s porneasc un rzboi care folosea doar propriului lor scop.
Cu papa Urban cel de bun-credin, Prioratul deinea o sabie puternic n
mn, deoarece cuvntul su nu era pus de nimeni la ndoial. Un om cruia i se
povestiser lucruri oribile putea s-i imagineze ce soart tragic aveau de
suportat pelerinii din ara Sfnt. Unii plngeau, alii i acopereau feele jelite cu
palmele.
Cu ct papa vorbea mai aprig, cu att cretea furia auditoriului. Iar, la sfrit,
cnd i chemase la salvarea rsritului, avea deja mulimea de partea sa. Bogai i
sraci, toi erau chemai s porneasc la drum. n loc s se omoare reciproc,

trebuiau s porneasc la Ierusalim i s poarte un rzboi pentru a ndeplini voia

Domnului. Cine va cdea pe cmpul de lupt va fi absolvit de pcate. Deja se
auzir cteva voci din mulime: Deus le volt!, strigau ei. Dumnezeu o dorete!
ncurajai de furia mpotriva pgnilor i de credina de a servi unui scop nobil,
toi se ntoarser la casele lor pentru a se pregti de un lung mar spre rsrit. Pe
15 august, de ziua Sfintei Maria a anului care trecuse, papa Urban al II-lea le
ordonase tuturor s fie pregtii s lase totul n urm i s plece spre
Constantinopol, unde se vor aduna cu toii. Ca semn al binecuvntrii pentru
expediia sfnt, fiecare trebuia s-i coas o cruce roie pe umr. Aa s-a
ntmplat.
ranii au fost primii care au luat parte la cruciad, nsoii de nimeni altul
dect Petru din Amiens. Neobosit, acesta colindase inuturile, de la comitatul
Berry, prin Champagne, la Lothringen, i de aici la Aachen, unde i petrecuse
Srbtorile de Pate. Avusese grij ca mesajul papei s nu fie uitat. De la un ora
la altul, crescu numrul participanilor. Cnd prsise Kln-ul dup Pate, avea
mai mult de cincisprezece mii de suflete n urma sa.
Totui, mulimea fusese repede scpat de sub control i nici mcar el nu putu
s fac nimic. n toate oraele mari, precum Worms, Kln, Mainz, Praga, se
ajunsese la violen. Cel mai mult avur de suferit evreii. Cetele prdau magazine
i case i ucideau pe oricine le sttea n cale. Curnd, cuvintele clii cretini
erau pe buzele tuturor.
Cnd ceata de rani slbatici ajunse la zidurile Constantinopolului, trebuir s
cear permisiunea s traverseze Bosforul cu vasele regelui Alekios. Deoarece
regele nu punea mare pre pe ospitalitate, i revendic anumite lucruri. Totui,
cruciaii aflai pe cealalt parte a malului i gsir un sfrit tragic, deoarece
selgiucizii erau pregtii de lupt i se deciseser s le opun rezisten. n scurt
timp, mii de cretini i pierdur viaa. Aproape niciunul dintre ei nu se mai
ntoarse n ara sa.
Sfritul tragic al cruciadei ranilor spori furia soldailor i a cavalerilor ntori
n Europa. n afar de asta, le ntri planul de a elibera Ierusalimul, deoarece, cnd
ranii simpli i dduser viaa pentru o cauz nobil i nu reuiser s nving,
ei, nobilii, trebuiau s o fac.
Exact aceast intenie o avusese Petru Eremitul cnd trimisese ceata de rani
supui peste Bosfor. El rmsese n Constantinopol, perfect contient c
ciomegele de lemn i furcile nu se puteau pune cu arcurile i sbiile. tiuse c
ranii nu vor reui s ajung niciodat n Ierusalim i c se sacrificaser pentru
Prioria din Sion. Cincisprezece mii de rani mori ca imbold pentru optzeci de
mii de soldai i cavaleri. Cnd le vorbi acestora, n timp ce ceilali l bteau pe
umr, m-am ntrebat pentru prima dat dac nu cumva la intrarea n Priorat am

ales partea greit a baricadei. Totui, mi alungam aceste gnduri, deoarece eram
convins c gsirea Graalului reprezenta un mare ctig.
n vara anului 1097, cruciaii ajunseser la Nikaia, unde selgiucizii i
mcelriser pe ranii notri cu un an n urm. Dup asediu, am obligat oraul s
se predea. La cteva zile, n 29 iunie, le-am administrat pgnilor o impresionant
nfrngere la pasul Dorylaeum. De acolo am pornit spre sud, fr a ntmpina mari
greuti.
naintarea s-a desfurat foarte greu. Cldura insuportabil prjolise ara i a
trebuit s ne crm povara armurilor grele. Foamea i setea au fost nsoitorii
notri permaneni. Praful fin de nisip produs de copitele cailor ne-a afectat ochii.
La sfritul zilei de mar, cnd ne aezam corturile, eram att de epuizai, ca i
cum am fi purtat deja btlia decisiv.
Cu ct naintam mai mult, cu att cretea discordia i glceava ntre cpeteniile
noastre pentru oraele cucerite, precum Edessa i Antiohia. Fiecare i dorea
partea sa din prada de rzboi, pentru a fi numit n funcie. Doar Godefroi i Prioria
din Sion se ineau departe de ranguri. Doreau s-i menajeze forele pn la
sosirea n Oraul Sfnt.
La doi ani dup ce am trecut Bosforul, ne-am atins, n sfrit, elul. n 7 iunie,
anul 1099, am ajuns la o colin i am privit de acolo Oraul Sfnt. Muli dintre noi
au czut n genunchi la vederea lui i i-au mulumit lui Dumnezeu c i-a adus cu
bine aici, n ciuda tuturor pericolelor i a lipsurilor. Colina pe care ne aflam am
numit-o Montjoie, Muntele Fericirii.
De pe Montjoie am vzut i ct de grea urma s fie cucerirea oraului.
Structura lui era parc dinadins fcut s in cotropitorii deoparte. Oraul era
aezat pe un platou care avea o singur intrare, n partea de nord. Pe celelalte
pri, platoul era nconjurat de viaducte adnci. Pe lng asta, Ierusalimul avea,
din vremea romanilor, ziduri de aprare puternice.
Situaia noastr se nrutise, deoarece izvoarele cu ap fuseser secate, deci
nefolosibile. nc o dat sufeream de foame i de sete.
La cinci zile dup sosirea noastr, n 12 iunie, a avut loc primul nostru atac
asupra oraului. Dup aceast nfrngere, la ordinul lui Godefroi, am nceput s
construim doi berbeci de asalt. n pofida puterii i a curajului oamenilor aflai sub
soarele dogoritor, se zvoni pe cmpul de lupt faptul c o oaste venea din Egipt
spre Ierusalim.
ntr-o noapte, membrii Prioriei se ntlnir pentru o discuie secret n cortul
meu, unde am plnuit mersul lucrurilor. n ziua urmtoare, Petru din Amiens i
civa membri ai ordinului s-au plimbat printre rndurile cavalerilor i soldailor,
spunndu-le cuvinte ncurajatoare i destinuindu-le c avuseser o viziune.
Cruciaii trebuiau s in post i s umble desculi n jurul zidurilor Ierusalimului.

Dac acest lucru va fi ndeplinit, vor cuceri oraul pe parcursul a nou zile.
Trei zile inur post, continund pregtirile. Vineri, 8 iulie, episcopi i preoi
nconjurar oraul, ducnd cu ei cruci i moate sfinte. i urmau principi, soldai,
cavaleri, pedestrai i pelerini. Sub privirile sarazinilor care se adunaser la
zidurile cetii, nconjurar Ierusalimul i urcar pe munte, unde mai muli preoi
inur predici.
n 10 iulie, cei doi berbeci de asalt fuseser terminai. n 13 iulie, avu loc
lovitura decisiv asupra Ierusalimului. Berbecii uriai au fost atacai cu pietre,
sgei, chiar i cu foc, de ctre sarazini. n dimineaa zilei de 15 iulie reuir s
doboare unul dintre cele dou turnuri i, cu puin timp nainte ca soarele s rsar,
un pod al turnului care ddea spre zid fusese distrus. Puin mai trziu, trupele
cruciailor intrar n cetate. Apoi urm cea mai ngrozitoare i tragic poveste a
cretintii baia de snge pe care nu am putut s o uit nici mcar pn astzi.
Mohamedanii recunoscur c nu mai aveau nicio ans i se refugiar n Haram
es-Sherif, lng templu. Doreau s se baricadeze n Templul lui Solomon, n aazisa moschee el-Aqsa. Alii se adpostiser n turnul lui David. Oriunde se
ascundeau, erau gsii de cavalerii cruciai, de furia lor asupra pgnilor. Au
nvlit pe strzi, au prdat case i i-au ucis pe toi cei care le-au ieit n cale,
femei, brbai, copii. Dumnezeu mi-e martor, am umblat printre cadavre i valuri
de snge care ne-au ajuns pn la genunchi.
Nici evreii din Ierusalim nu au fost cruai. Se nchiseser n sinagog,
rmnnd acolo n timpul atacului asupra sarazinilor. Niciun cavaler nu avu mil
de ei. Sinagoga a fost incendiat. Toi iudeii au murit n foc.
n data de 22 iulie a anului 1099, se strnser cpeteniile cruciailor pentru a
numi un conductor al Oraului Sfnt. Bineneles c persoana aleas a fost
Godefroi, Prioria plnuise deja acest lucru. i lu titlul de Advocatus Sancti
Sepulchri, aprtorul Mormntului Sfnt, devenind astfel cea mai puternic
persoan din Ierusalim. Neamul lui Veniamin i primea napoi ceea ce i
aparinea, iar dinastia merovingienilor era cea mai influent n toat lumea.
Dar Graalul nu era de gsit. Godefroi ncetase ntr-un final cutrile, existau
alte probleme care i solicitau atenia. Avea multe de fcut pentru Ierusalim:
aprarea oraului de atacurile egiptenilor i ale sarazinilor. Trebuia s se decid
dac dorea s-i consolideze poziia sau s continue cutarea Graalului. Ambele n
acelai timp era imposibil. Alegerea sa fusese politica, deoarece acest lucru i se
pru mai realist dect visul gsirii Graalului.
Prin retragerea sa din Prioria din Sion, i atrase mnia lui Petru. Unii membri
ai ordinului se deciser s-l pedepseasc pe trdtor. Cu mici doze de otrav n
mncare l omorr ncet. El i doctorul su crezur c de vin era tifosul.
Pentru a pune mna pe Graal, Prioria utilizase toate metodele posibile.
Provocase o cruciad printr-o intrig, lsase mii de oameni s moar. ntinsese

coarda ct de tare putuse pentru a cuceri Ierusalimul. l ncoronaser pe Godefroi,

apoi l uciseser cnd nu le mai era de folos. Probabil c Graalul era divin i bun,
dar cei care tnjeau dup el nu erau, cu siguran, la fel. Din contr, cutarea i
aruncase n plasa diavolului, fcuser multe nedrepti, ascunseser adevrul,
uciseser doar ca s-i ating scopul.
Dup moartea lui Godefroi, n 18 iulie 1100, cutarea Graalului continu mult
vreme. Dar fr mine. Rnile din sufletul meu sunt prea adnci, legtura prea
slab ca s m mai poat lega de ei. Cu fiecare zi care trece vd mai clar ce
nedreptate a fcut Prioria.
mi ntorc aadar spatele de la partea ntunecat a Graalului spre lumin i jur
s nu mai cred orbete n cuvintele unor fanatici puternici, orict de tentant ar suna
promisiunile lor. n schimb, promit s-mi dedic viaa dreptii. Aa m-am furiat
ntr-o noapte din Ierusalim, departe de moarte i de distrugere, pentru a nu avea o
soart trist sau a fi omort.
n ultimii ani au venit mai muli oameni care credeau acelai lucru. Suntem
precum apostolii lui Isus, doisprezece la numr, ns nu doar cretini, ci i
musulmani sau evrei. Chiar i un nomad, cu pielea neagr precum pana corbului,
dar cu mult credin. Ceea ce ne unete este dezamgirea. Dei dusesem acest
rzboi de pe poziii diferite, crezusem fiecare c suntem de partea dreapt.
Omorsem n scopuri nobile, dar constatasem la sfrit c am fost lachei. Ne-am
simit toi nelai i am ajuns la concluzia c exist doar un drum spre adevrata
dreptate: cel al chibzuinei.
Ne-au acuzat de arogan, pentru c ne consideram drepi. C avem pretenia
de a ti mai bine dect regii i episcopii ce este drept i ce nu. Dar dac greim,
Dumnezeu, Allah i toi zeii ne sunt martori c am avut cele mai bune intenii.
ntr-un cerc restrns am dorit s realizm lucruri mree pentru a aduce mai mult
dreptate pe aceast lume. Acest jurmnt l considerm blazonul nostru, sabia i
trandafirul.

15
Emmet Walsh se ntinse pentru a-i alunga oboseala i a-i relaxa articulaiile
nepenite. Noaptea fusese scurt. nti distrugerea castelului Leighley, apoi
drumul prin muni pn aici, la ascunztoare, apoi povestea despre Robert de
Montferrat. Nu dormise prea mult. Se simea acum istovit i att de epuizat nct
ar fi fost mai bine s fi rmas aici pentru totdeauna.
Dar erau multe de fcut.
Ultimele dou ore le petrecuse nfurat n ptur, aezat pe un scaun incomod,
pe jumtate adormit, pe jumtate cufundat n gnduri. Astfel ajunse la concluzia
c trebuiau rezolvate dou probleme. n primul rnd, s dea de urmele lui
Anthony Nangala i s-l salveze, dac mai era nc n via. Al doilea lucru care
trebuia fcut era s afle cine erau responsabili de atacul castelului. De aceea, sub
semnul ntrebrii sttea brbatul care o urmrise pe Lara, dar i cei care-l rpiser
pe Anthony Nangala. Poate nu erau ei vinovai, dar nu avea nimic altceva dect
aceste dou piste.
Auzi cum Lara se ntoarse pe o parte n patul ei de ocazie i i arunc o scurt
privire.
Bun dimineaa, spuse.
Nu tiu ce poate fi bun n aceast diminea, murmur ea.
Nici eu nu tiu, se gndi el. Evenimentele recente l mai copleeau nc, mai
mult dect noaptea trecut. Pentru prima dat, la un mic interval de timp, l asalt
durerea groaznic a pierderii suferite. Castelul distrus, prietenii mori. De la o zi la
alta i pierduse scopul vieii.
Mai eti suprat pe mine? ntreb Lara.
Nu. Trebuia s se ntmple ntr-o zi. De nou sute de ani ne tot facem
dumani. Nu putea s fie totul n regul o venicie.
Lara se simea uurat.
Ascult, am un plan, spuse Emmet i i destinui gndurile sale n timp ce
moia. Tu ncerci s afli cine este asiaticul care te urmrete. ntre timp, eu l caut
pe Anthony. Cunoti adresa lui din New York?
Lara neg.

 Nici eu, adug Emmet. Fiecare membru al ordinului are cel puin ase
locuine, pe tot globul, care sunt n permanen schimbate. Adresele actuale au
fost salvate n calculator, dar acesta se afl acum ngropat sub mii de tone de
pietre.
i veni o idee.
Nu spuneai tu c Anthony i-a trimis un fax?
Ba da. Dintr-un hotel din Sudan.
Poi s i aminteti care era numele hotelului i n care ora era amplasat?
Lara se gndi un moment.
Sunt sigur de numele oraului, spuse ea. Port Sudan. Dar numele
hotelului
Fcu o pauz, meditnd. Brusc, faa i se lumin.
Sea View! Da, mi-am reamintit. Hotelul Sea View n Port Sudan.
Emmet Walsh rse obosit, dar hotrt.
Nu e un nceput ru, spuse el.
Scotoci apoi ntr-o lad dup dou pungi de plastic nchise ermetic. Una dintre
ele o ntinse Larei. Observ c n pung se aflau o carte de credit i un set de acte
false.
Acestea ar trebui s ne uureze munca, continu Emmet. Cu cartea de credit
ai acces la contul principal al ordinului la Crdit Suisse. Acolo exist o adevrat
avere strns de-a lungul a sute de ani. Aa c gndete-te c banii nu joac niciun
rol. Important e doar s afli cine ne-a atacat ieri.

16
200 kilometri sud de Port Sudan
Harmattan, un iaht model Benetti, cu impresionanta lungime de cincizeci de
metri, traversa pe ndelete suprafaa azurie a Mrii Roii. Iahtul era dotat cu dou
motoare speciale PS 3500 i putea ajunge la o vitez de 35 noduri. Acum ns
funciona la jumtatea puterii sale.
Deasupra punii vasului trona o construcie vopsit n alb, cu dou etaje, care
oferea un inimaginabil confort. Pe dunet, la mic distan de locul de aterizare al
elicopterelor, antena radarului se rotea ncontinuu. n afar de asta, cteva antene
i un catarg cu steagul Arabiei Saudite se nlau spre cerul fr nori. Dedesubt
plpia un fanion cu o emblem roie i o caracati. n lumina soarelui de dupamiaz, iahtul sclipea precum o sculptur n ghea.
Mats Leclerc sttea pe balustrada prorei i se bucura de suflul blnd al aerului.
Datorit vremii bune, pielea lui cptase, cu trecerea timpului, nuana bronzului.
Ochii albatri, strlucitori i prul scurt, blond i ieeau i mai tare n eviden.
Luxemburghezul purta un costum subire, de culoare bej, ale crui mneci le
suflecase pn la coate. Aa proceda tot timpul. Arta nengrijit, dar foarte
elegant. n afar de asta, se simea mai comod n acest fel. Doar la ntlnirile
importante, de afaceri, i cobora mnecile.
Avea un aer sportiv, dinamic i distins, ce reieea chiar i din trsturile feei.
tia c impresiona prin nfiarea sa, chiar intimida, lucru ce-l folosea frecvent n
favoarea sa.
Mats Leclerc era mndru de ceea ce realizase pn acum, chiar dac CV-ul lui
nu era neaprat sugestiv. ncepuse s studieze economia la Cambridge, dar
ntrerupsese studiul, ademenit de aventur. Se nrolase n Legiunea Strin, unde
petrecuse cinci ani. Dup efectuarea stagiului, se ntorsese la Luxemburg. Acolo l
cunoscuse pe doctorul Goldmann, care i-l prezentase pe eicul Assad. De atunci
lucra, ca i doctorul Goldmann, pentru eic. La nceput fusese responsabil cu
instruirea grzilor personale ale lui Assad. Cu timpul fusese avansat la funcia de
consilier personal pe probleme de siguran. Azi, la 43 de ani, ctiga mai mult

dect visase vreodat.

Harmattan ls n urma sa insulele Arhipelagului Suakin i se ndrept spre
inutul sudanez. Repede, peisajul rmului srccios cpt o alt nfiare. n
faa ochilor lui Mats Leclerc apru un golf larg, format n aceeai msur din
stnci abrupte i nisip fin.
Deoarece se apropia de micul sat de pescari, Aqiq, singura zon locuit pe o
distan apreciabil, vasul ncetini. Se deplasa acum cu vitez mic spre portul
idilic, dar srccios.
Omenirea se trezea la via. n timp ce vasul era adus la cap i se deplasa din
ce n ce mai aproape de peretele de alge crescut pe chei, membrii echipajului se
aezar n rnd la curbura provei i la pupa. Se ntinser spre parme, srir peste
balustrad, pe pmnt, i legar iahtul de babalele ruginite, ncastrate n piatr.
Cnd toate frnghiile fuseser bine strnse, motorul mai scoase un ultim zgomot i
vasul se liniti la rm.
nsoit de ipete de pescrui, Mats Leclerc, cu o geant n mn, pi pe
debarcader. l urmau cinci brbai mbrcai n cmi cu mneci scurte i
pantaloni de stof. i ei aveau geni, deoarece popasul lor avea s dureze mai
multe zile. Oficial, brbaii erau ingineri pe care eicul Assad i trimisese de pe
cealalt parte a mrii. Dar acesta era doar un pretext. n realitate, cei cinci brbai
erau mai mult dect ingineri obinuii. Erau cei mai de ncredere oameni ai lui
Leclerc.
Nvlir mai muli copii care observaser sosirea vasului, dar i cteva femei i
un moneag cu toiag. Toi i nconjurar pe nou-venii cu fee prietenoase i
plvrgeli voioase.
Leclerc nu nelegea prea bine ce spuneau. Avea cteva cunotine de Kwa,
Dinka i Nuba trei dintre cele peste cincizeci de limbi vorbite n Sudan.
Dialectul btinailor nu aparinea repertoriului su, iar araba, limba oficial a
rii, era cunoscut doar de puini dintre locuitorii de aici. Aqiq era ca o oaz n
deert, desprit de restul lumii.
Cu toate acestea, Leclerc tia motivul pentru care locuitorii satului i ofereau o
primire att de cald. n urm cu un an, eicul Assad ncheiase un contract cu
guvernul sudanez i construise o rafinrie. n schimb, Sudanul era asociat la
ctig. n timp ce pescuitul nu mai oferea unui om aproape nimic, ca s nu mai
vorbim despre cei care trebuiau s ntrein o ntreag familie, Assad crease locuri
de munc. Construirea rafinriei adusese o oarecare decen n Aqiq.
nconjurat de btinai, Mats Leclerc i nsoitorii si i fcur loc spre drumul
ctre strad. Dup cteva minute, o limuzin neagr opri lng ei. oferul i ajut
s-i aeze bagajele. Leclerc i nsoitorii si se aezar apoi confortabil i
limuzina porni, lsnd n urma ei un nor gros, maroniu, de praf.
Leclerc privi nc o dat pe fereastr, spre debarcader. n cteva zile,

Harmattan va pleca din nou. Pn atunci avea de lucru la rafinrie, dar i altceva
de rezolvat. Ceva care, n anumite condiii, era considerat ilegal, deosebit de crud,
chiar dac era n folosul tiinei. Trebuia s fac rost de ncrctur. La ultima lor
ncercare, cu dou sptmni n urm, intervenise cineva, Derek Baxter, alias
Anthony Nangala. De aceast dat trebuia s mearg totul bine. Erau prea multe n
joc.

17
Pentru prima dat n timpul zborului spre Sudan, Emmet Walsh era pe deplin
contient de lovitura asupra castelului Leighley. Mai nainte, ocul calmase
durerea. Acum, cnd gsise timp s reflecteze, rnile sufletului ncepuser s
sngereze nestnjenite.
Rodrigo Escobar, Ole Asmus, William Doyle i toi ceilali erau mori.
Fuseser blocai n sal n timpul atacului. Dac nu ar fi fost ucii de drmturi,
ar fi murit n flcri. nc mai simea cldura pe piele i mai auzea ipetele
surorilor i frailor mori.
Oft i privi pe fereastra avionului pentru ca persoana care sttea lng el s
nu-i observe ochii sticloi.
Va simi cu durere lipsa fiecruia dintre ei, n special cea a Donnei Greenwood.
Pn acum ncercase s alunge gndurile, dar pierderea i se prea insuportabil.
Totui chipul ei drgu, cu ramele aurii ale ochelarilor, struia din ce n ce mai
insistent n contiina lui, nct nu mai putea nega durerea.
Vocea cpitanului i anun prin microfon c avionul urma s aterizeze n
cteva minute pe Aeroportul Internaional din Khartum. Toi pasagerii erau rugai
s sting igrile i s-i prind centurile. Emmet Walsh efectuase acest lucru
mecanic, ca un robot. Se mai gndea nc la Donna.
N-a avut niciun fel de probleme la controlul paapoartelor, datorit actelor
false. Se numea acum Brian Fitzgerald i dorea s-i petreac vacana pe coasta
Mrii Roii. Nimeni nu-i adresase alte ntrebri.
O or mai trziu se afla n avion, spre Port Sudan. La scurt timp dup ora
optsprezece ajunse la hotelul Sea View. i ntinse oferului o mn plin de
monede sudaneze i cobor. Ambele geni pe care le avea conineau cele necesare
sptmnilor n care rmnea aici. Cu ajutorul crilor de credit din ascunztoare,
el i Lara se dotaser cu tot ce aveau nevoie. Luaser i bani de cheltuial de
ajuns.
Din exterior, hotelul Sea View nu arta foarte luxos, dar cel puin prea curat i
ngrijit. Fascina prin poziia lui, ntruct se afla chiar pe coast. Doar strada
portului desprea plajele nguste i marea.

De ndat ce Emmet intr pe ua batant de sticl, sper ca aceast cltorie si fie util. Telefonase, deja, aici din Glasgow. Sub un pretext oarecare ncercase s
afle adresa lui Anthony Nangala din New York, n zadar ns. Recepionistul,
prietenos, cutase n calculator i i explicase lui Emmet, ntr-o englez stricat, c
hotelul Sea View nu avusese nregistrat niciun client cu acest nume. Emmet
ncercase nc dou nume pe care tia c Anthony le folosea ocazional. Nici aceste
nume nu erau nregistrate n calculator. Alte pseudonime nu mai tia pe de rost.
Nu-i rmnea acum nimic altceva de fcut dect s zboare napoi n Sudan i s
ncerce s dea de acolo de urmele lui Anthony Nangala.
Emmet travers holul hotelului i remarc faptul c era gol. Nemaipomenit.
Pentru ceea ce urmrea el, spectatorii l-ar fi deranjat.
Acion soneria de pe tejghea. La scurt timp, apru o tnr de culoare, n
uniform de serviciu. l ntreb, fr accent, dac dorea o camer.
Depinde. Caut pe cineva.
Femeia i ncrei fruntea.
Emmet mpinse o poz mic peste tejghea. Poza fusese decupat n
ascunztoarea din permisul de conducere fals al lui Anthony.
Fata aprob fr s ezite.
Domnul Baxter a fost un timp ndelungat clientul nostru.
Domnul Baxter deci, gndi Emmet. Derek Baxter.
Este, aadar, plecat? ntreb Emmet, prnd surprins. Putei s-mi spunei
unde?
Fata ezit.
Este n ordine, spuse Emmet. Simultan i scoase portmoneul din buzunarul
interior al jachetei i aez o bancnot pe tejghea.
Ochii fetei sclipir. Ascunse repede bancnota i tast ceva n computer.
Khartum, spuse ea cu vocea sczut, dei n afar de ei doi nu mai era
nimeni n recepie. Acolo a zburat domnul Baxter, dup ce a plecat de la noi.
A lsat cumva vreo adres?
Nu, domnule. Regret.
De adresa lui de acas tii ceva?
Fata tast din nou ceva.
Aici scrie doar New York, adug ea. Nicio strad, niciun numr. mi pare
ru.
Emmet oft. Ajunsese ntr-o fundtur.
n timp ce se gndea ce s fac mai departe, fata i spuse:
Dorii cumva s lsai un mesaj pentru domnul Baxter? i-a anunat sosirea
sptmna viitoare. Dac nu e prea mare graba
Se ntoarce sptmna viitoare?
Da. A pltit deja n avans ca s se asigure c va sta n aceeai camer.

Domnul Baxter pune mare pre pe camera 421. Prerea lui este c ofer cel mai
frumos peisaj.
Gndurile lui Emmet se amestecaser. Numrul 421. ntotdeauna aceeai
camer. Din ce motiv? Precis nu din cauza peisajului. Exista posibilitatea s fi
observat ceva din camera aceasta, ceva ce din alt camer nu se putea vedea.
n ce zi i-a programat domnul Baxter ntoarcerea, ntreb Emmet.
Smbt.
Azi este duminic. Pot s rezerv camera aceasta pentru cteva zile?
Fata se uit n calculator i aprob.
Da, dar nu putei rmne dect pn cel trziu smbt diminea.
Maximum ora 10.
n regul. Emmet rse. Esenial este c am parte de cel mai frumos peisaj pe
care l poate oferi Port Sudan.

18
Isfahan, Iran
Lara Mosehni intr n locuina ei, aez geamantanul n dormitor i se ls s
cad pe pat. Zborul de la Glasgow prin Londra pn la Teheran i interminabila
cltorie de trei sute de kilometri cu trenul fuseser foarte obositoare. n afar de
asta, nc mai simea atacul asupra castelului Leighley. Dar, nainte de toate,
propriile reprouri o doborau, apoi chinuitoarea ntrebare dac distrugerea
castelului i a tovarilor si era din vina ei, deoarece i ghidase urmritorul spre
Scoia. Nu va putea s-i ierte niciodat greeala.
Privi tavanul imens i observ cum ochii i se umplur de lacrimi. Mai tia c nu
trebuia s simt tristee, ci team. Nu era n siguran n Isfahan. De fapt,
nchisoarea din Anarak era situat la 150 de kilometri distan la est, pe cealalt
parte a munilor Kuhrud. Poliia nu-i cunotea adresa, ns evadarea de sptmna
trecut avusese cu siguran urmri.
La arestare i fcuser poze. De aceea, Lara se hotr s rsfoiasc paginile
ultimelor ziare care erau stivuite n faa uii ei. Uurat, observ c poza ei nu
fusese publicat. Trebuia totui s fie precaut. Dac ar fi fost capturat din nou,
ar fi fost pedepsit cu toat asprimea.
Alung gndurile cu violuri, torturi, mutilri i moarte i ncerc s se
concentreze la misiunea ei. Era aici deoarece l cuta pe cel care o urmrea. Pe
asiatic. Trebuie s o fi urmrit o perioad pentru a putea fi pe urmele ei. i asta
nsemna c locuia undeva n apropierea ei. Casele de pe partea opus a strzii i se
preau Larei c puteau oferi cea mai bun supraveghere. De acolo voia s nceap
cutarea. Un japonez sau un chinez btea la ochi ntr-un cartier iranian.
Exterioarele caselor din zon artau precum crpelile srccioase. Aproape
nicio faad a crei tencuial s nu fie frmiat, aproape niciun acoperi fr
igle lips. Cablurile electrice erau ciudat ramificate de la o cas la alta. Orice
electrician din emisfera vestic le-ar fi nlturat ngrozit.
Mainile parcate pe marginea strzii completau imaginea dezolant. Erau toate
acoperite cu huse de protecie mpotriva prafului, ruginite i uitate aici de o

venicie.
Mirosul de carne prjit plutea n aer, lsndu-i gura ap Larei. De undeva se
auzea vocea unei cntree. Pe strad copiii jucau fotbal cu o conserv goal. O
sear ca multe altele.
Lara sun la ua alturat. O femeie gras, mbrcat n negru, cu faa
acoperit, deschise ua. Doar ochii i se vedeau.
Ce pot s fac pentru dumneavoastr, ntreb ea n persan.
Lara, i ea de origine persan, i explic. Femeia scutur din cap, nu vzuse
nc n zona aceasta un asiatic.
Lara sun n acea sear la nc o duzin de ui. Toi i ddeau ns acelai
rspuns.
Ce putea s nsemne acest lucru? C asiaticul nu fusese niciodat aici? Sau c
era un maestru al acestei brane, un profesionist care tia cum s se fac nevzut?
Lara sttea nehotrt pe strad. Mirosul de prjeal i ajunse din nou la nas. Se
decise ca n timpul mesei s se hotrasc ce urma s fac mai departe.
n timp ce se ndrepta spre restaurantul de la colul strzii, nu observ c
geamul apartamentului situat cu un etaj mai jos dect propria locuin era deschis.
n spatele perdelei pe jumtate tras, sttea un brbat n scaun cu rotile. Urmrea
n linite direcia spre care se ndrepta Lara.

19
Port Sudan, hotel Sea View
Camera 421 oferea o superb privelite spre rsrit, departe, spre mare. Emmet
Walsh sttea pe balconul su, la etajul al patrulea, i admira peisajul de sear. Din
cauza soarelui care apunea n spatele hotelului, palmierii i casele situate de-a
lungul portului i aruncau umbrele ntunecate pe plaj. Chiar i apa strlucea ca o
cmpie imens de briliante.
Totui, Emmet Walsh, alias Brian Fitzgerald, era sigur c Anthony Nangala nu
rezervase camera pentru marea idilic. Trebuie s fi avut un alt motiv. Privi nc o
dat pe fereastr, uitndu-se dup ceva dubios.
Dac a ti dup ce s m uit!
Cteva brci de pescari dansau pe valuri. Un bac se ndrepta spre port. Ceva
mai departe, se distingeau din marea strlucitoare contururile ctorva tancuri
petroliere i cargouri.
Emmet Walsh nu reui, cu cele mai mari eforturi, s-i dea seama ce putea
Anthony Nangala s observe de aici.
Simi ct de nfometat era i se hotr s mearg la restaurantul hotelului.
Melancolia l cuprinse n timpul mesei. Vedea zidurile drmate ale castelului
Leighley i auzea ipetele frailor i surorilor sale n agonie. Cel mai mult o
deplngea pe Donna.
Sttu la mas, cu mncarea n fa, dar mnc foarte puin. Bu n schimb o
sticl de vin. i atenu puin durerea, cel puin temporar.

20
Ultimele raze roietice ale soarelui care apunea prseau cerul Isfahanului.
Glgia traficului de sear se fcea auzit i, curnd, i discuiile animate venind
dinspre geamurile deschise ale caselor, amestecate cu zgomotele nenumratelor
radiouri i televizoare.
Lara Mosehni sttea la o mas pliant n faa fastfoodului de la colul strzii cu
tacmurile naintea ei. Se simea obosit, la captul puterilor. n timpul mesei se
gndi cum s continue cutarea misteriosului asiatic, dar nu ajunse la nicio
concluzie. Dac el nu o urmrise aici, n Isfahan, urma s fie al naibii de greu s-i
dea de urme.
Lara dorea s mai comande ceva de but cnd remarc un brbat n uniform,
de cealalt parte a strzii. Larei i se pru c i fixa privirea asupra ei.
M-a recunoscut! i trecu prin cap. Poate este un poliist care mi-a vzut poza.
Brbatul n uniform se apropia cu pai grbii. Avea aproximativ treizeci de
ani. Chipul lui prea prietenos, dar arma din portarm n niciun caz.
Un fior rece i trecu pe spate. Trebuia s se controleze, s nu sar de la mas i
s fug orbete. Doar teama de a nu fi strpuns de un glonte o inu pe loc.
Cnd brbatul n uniform privi n stnga i-n dreapta, nainte de a trece strada,
Lara apuc, ntr-o fraciune de secund, cuitul din farfurie i i ls mna sub
mas. Era foarte hotrt s nu mai ajung la nchisoare.
Brbatul ocoli o main care claxona i ajunse lng ea.
Lara Mosehni? ntreb el.
Pumnul Larei strnse cuitul precum o menghin.
Da, rspunse ea.
Pot s v rog s m nsoii?
i dac prefer s mai stau puin?
Cuvintele dure ale Larei l ncurcar pe brbat.
Bineneles c nu pot s v oblig, spuse el. Doar c bunicului meu i-ar face
plcere s discute cu dumneavoastr.
Pumnul Larei se relax sub mas.
Bunicul dumneavoastr?

 Amir Bin-Sal.
Lara ncuviin.
Locuiesc deasupra sa. Ce dorete de la mine?
Nu tiu acest lucru. Mi-a spus doar c dorete s v vorbeasc.
Lara achit nota de plat i se ridic. nainte de a-l urma pe brbatul n
uniform, aez cuitul uor, pe farfurie, napoi.
Amir Bin-Sal era btrn i uscat. ncovoiat, sttea n scaunul cu rotile. Pielea
lui era palid, ochii teri. Un om distrus.
Totui, o uimi pe Lara ntrebnd-o dac l gsise ntre timp pe asiatic.
nc nu, rspunse ea. De unde tii c l caut?
Brbatul rse. Un rs trist i melancolic.
De cnd sunt paralizat, nu mai prsesc locuina aproape deloc, explic el.
Aceti patru perei sunt unicul meu domeniu. Cnd Kemal nu vine n vizit la
aceste cuvinte art cu capul spre nepotul su fereastra este unica mea legtur
cu lumea exterioar. Nu c m plng. ntr-un anumit mod este mai palpitant dect
televizorul pe care l aveam odinioar. Afar, pe strad, se desfoar ns
adevrata via.
Lara nelegea. Btrnul sttea toat ziua la fereastr, urmrea i trgea cu
urechea la ceea ce se ntmpla n vecintatea sa.
Bin-Sal continu:
L-am vzut pe acest brbat o singur dat i asta nseamn ceva. Triete
la fel de retras ca i mine. Nu merge niciodat la cumprturi, nu trage niciodat
perdelele pn la margine, nu las lumina aprins seara. Extrem de ciudat.
Locuiete n casa care are poarta albastr, pe cealalt parte a strzii. La etajul al
doilea, mai exact vizavi de locuina dumneavoastr, doamn Mosehni.
Ce mai tii despre el?
Nimic, din pcate. De ce l cutai?
Doar mi datoreaz bani. Nimic altceva nu-i trecuse repede prin cap. A
mprumutat o frumoas sum de bani de la mine i a disprut n cea.
Nu tiu unde a disprut, spuse Bin-Sal, dar l cunosc pe proprietarul casei n
care locuia. Numele su este Sherif Kaplan. Locuiete la cteva blocuri distan.
Spunei-i c v-am trimis eu, aa va vorbi cu dumneavoastr. E un om cumsecade,
pe ct de cumsecade poate fi un negustor iranian. S-ar putea s v cear bani. Dar
sunt sigur c v poate ajuta.

21
n timp ce Emmet Walsh se ntorcea din sala de mese, i veni o idee. Poate c
peisajul nu juca niciun rol. Poate c Anthony Nangala avea un motiv cu totul
diferit pentru a rezerva camera 421. Era posibil s o foloseasc ca un fel de baz
de unde i desfura activitatea? n acest caz era probabil s fi ascuns anumite
indicii undeva ntre cei patru perei, indicii care aveau de a face cu proiectul su.
Cu puin noroc le va putea gsi.
Pentru a uita de durere, sau cel puin pentru a o nltura un timp, Emmet ncepu
cutarea. Trase comodele de la perete, se uit n spatele caloriferelor i n spatele
tablourilor de pe perete, cotrobi prin dulapuri i sertare. Fr rezultat, ns.
Inspect covorul cutnd adncituri, btu n perete s gseasc goluri n spatele
tapetului. Nimic, din nou. Nici n plapum. Custurile pernelor nu preau a fi n
neregul.
La puin timp dup ora unsprezece renun.
Efectul alcoolului dispru ntre timp i Emmet constat, spre dezamgirea sa,
c era din nou lucid. Se gndi s mai comande o sticl de vin n camer, dar se
rzgndi. n schimb merse n baie i fcu un du. Apoi, epuizat, se ls s cad pe
pat.
Oare ce motiv s fi avut Anthony Nangala s rezerve ntotdeauna aceeai
camer?
n timp ce sttea ntins i medita, privirea i czu pe un tablou de pe perete. Se
uitase deja n spatele lui atunci cnd cutase prin camer. Privea pentru ntia dat
la subiectul tabloului. Era o tipritur ce putea fi cumprat cu bani puini. Un
peisaj modern mediteraneean, n prim-plan brci cu pnze care ateptau n port, n
plan secund cteva umbrele de soare aezate n faa unei case de culoare alb, cu
inscripia Bellevue. Evident, un hotel.
Dup prerea lui Emmet, tabloul nu spunea absolut nimic. Totui i capta
atenia oarecum magic. Brusc i veni inspiraia. Bellevue. Cuvnt franuzesc
pentru privelite frumoas.
Nu peisajul pe care l oferea camera era special, ci acest tablou nensemnat.
Emmet se ridic i prinse tabloul de rame. Din cteva micri scoase rama de

sticl i placa din spate. Cu un mic zngnit czu pe podea o chei care fusese
ascuns n spatele unui paspartu.
Emmet o ridic i o privi n palma deschis. Instinctul i spunea c aceast
cheie avea legtur cu dispariia lui Anthony Nangala. ntrebarea era ns: n ce
lact se potrivea cheia?
ntoarse cheia pe cealalt parte i observ o inscripie: SVH 15.
Bingo! Trebuia s fie vorba de Sea View Hotel, caseta numrul 15, ce altceva?
Emmet simi o agitaie plcut n zona stomacului n timp ce i mbrc costumul
de jogging i prsi camera. n spatele recepiei sttea nc fata de culoare, care i
dduse camera lui Anthony Nangala. Emmet ntreb unde se aflau casetele
hotelului.
Fiecare camer are o caset n dulapul din garderob. Putei s v alegei
singur codul
Nu exist i casete separate? Sau seifuri?
Fata ncuviin.
Ba da. La captul culoarului, pe partea dreapt.
Emmet i mulumi i se ndrept spre captul culoarului.
Peretele seifurilor arta modest din cauza uilor de crom zgriate, dar acestea
preau protejate mpotriva spargerilor. Emmet deschise caseta cu numrul 15 i
gsi nuntru o map ticsit cu acte, pe care o lu cu el. Presimi, cnd ajunse n
camer, c urma o noapte lung.

22
Era o vreme ploioas i friguroas n acea diminea de luni. Ceaa se aezase
peste ora precum un val fin, de culoare gri. Minaretele din centrul Isfahanului se
conturau doar ca umbre negre n deprtare.
Lara sttea n faa uii lui Sherif Kaplan i sun. Mai ncercase o dat seara
trecut, imediat dup discuia cu Amir Bin-Sal, dar fr succes. Spera ca de
aceast dat s aib mai mult noroc.
Auzi pai de cealalt parte. La scurt timp, ua se deschise i n faa ei apru un
brbat cu o frunte nalt i o barb neagr. Arta obosit i mirosea a usturoi.
Numele meu este Lara Mosehni, spuse ea. M-a trimis Amir Bin-Sal. El
crede c dumneavoastr ai nchiriat o locuin unei persoane pe care o caut. Un
chinez sau un japonez.
Kaplan ncuviin.
Un japonez. Dar a plecat pe furi, fr s m anune. Un individ blestemat.
Prea iritat, lucru ce era n avantajul Larei. Oamenii enervai ofer deseori mai
multe informaii valoroase, mai multe dect ar dori de fapt.
Brbatul trebuie s fi fost nepat de un scorpion, dup ct de rapid a
disprut de aici, continu Kaplan. Nici mcar nu a nchis ua n urma sa. Dac nu
m-ar fi anunat vecinii, s-ar fi cuibrit deja vreo band de vagabonzi n locuin.
Am tiut de atunci c era o greeal s nchiriez unui strin. De la nceput am avut
o presimire, c ceva nu era n regul cu el.
Ai presimit? Din ce cauz?
Cnd cineva care are bani i nchiriaz o locuin tocmai n aceast zon,
ceva e putred la mijloc. i, n numele lui Allah, omul avea bani. Dorea locuina
doar pentru dou luni. I-am spus c trebuie s plteasc n avans pe ase luni. Nici
mcar nu a clipit cnd mi-a pus banii n mn.
Veti nenbucurtoare. Suspiciunea Larei c acest lucru ar avea legtur cu
inamicul se ntri. Era destul de puternic din punct de vedere financiar pentru a
pune la cale un atac mpotriva unei ceti scoiene, folosind elicoptere de lupt.
Ce tii despre acest brbat? ntreb ea. V-a spus numele?
Kaplan se gndi un moment. Apoi spuse:

 Akanawe. James Akanawe.

Suntei sigur?
A putea s pariez c nu se numete aa. Dar cnd cineva pltete n avans
pentru o jumtate de an, nu pun nicio ntrebare.
Lara oft.
Pot s v dau ns numrul de nmatriculare al mainii, continu Kaplan. Mi
l-am notat cnd a venit s ia cheia apartamentului.
Ai notat numrul mainii? De ce?
V-am spus c individul mi se prea ciudat. M-am gndit c nu mi-ar strica
s am numrul mainii. n cazul n care comitea ceva sau o tergea, puteam s dau
un indiciu poliiei. Pentru o mic recompens, se subnelege.
Lara nelese. Mnia nu-i afectase, din pcate, lui Kaplan simul comercial.
Ct v-ar fi dat poliia pe numrul de nmatriculare? ntreb ea.
Kaplan i spuse o sum exagerat. Lara negocie la jumtate. Dup aceea,
Kaplan dispru n cas. Din spatele uii i ntinse Larei o hrtie n schimbul
banilor.
Conduce o main model Ford, de culoare albastru-nchis. Din pcate, nu
pot s v spun mai multe despre main.
Lara i mulumi i i lu rmas-bun. Ceaa se rspndi peste ora n timp ce se
ntorcea acas.

23
Detepttorul sun i Emmet Walsh se trezi brusc din somn.
La nceput nu realiz unde se afla. ntr-un apartament al hotelului Royal
Livingstone? n dormitorul su din castelul Leighley? ntr-un avion? Apoi realiz
c se afla n camera lui Anthony Nangala din hotelul Sea View. n Sudan.
Nenumratele cltorii fcute n ultima vreme l zpciser.
Arunc o privire prin camer. Podeaua era acoperit cu nenumrate hrtii,
cteva aezate una cte una, altele n mici teancuri. ncercase noaptea s fac
ordine n amestectura pestri. Cndva ntre ora trei i patru dimineaa renunase
i se culcase.
Dup micul dejun, lupt cu nverunare mpotriva haosului din acte. Dou ore
mai trziu, i fcuse deja o prere complet despre proiectul lui Anthony Nangala
privind comerul cu carne vie i sclavie modern. Statisticile erau zguduitoare.
Experii estimau c la nivel global existau acum aproximativ 750 000 de oameni
care triau n sclavie, cei mai muli femei i copii. Problema era la nivel mondial,
dar maximum era atins n cteva state africane i asiatice, cu precdere n zonele
n care domneau tulburrile i rzboaiele civile.
n ceea ce privea aceast problem, Sudan, statul cu cea mai mare suprafa din
Africa, era realmente predestinat proiectului lui Anthony Nangala. ncepnd cu
sfritul dominaiei britanice, n 1956, nordul musulmano-arab a ncercat s-i
impun propriile legi minoritilor cretine i animiste din sud, utiliznd frecvent
i forele armate. Cine nu se supunea era ucis sau alungat. Mai mult de un milion
de sudanezi din sudul rii i-au pierdut viaa. i mai muli au fost pui pe fug,
deoarece reprezentau przi ieftine pentru traficanii de sclavi.
Traficul de oameni era disponibil n multe piee nord-sudaneze. Preul unui
sclav era de aproximativ 150 dolari. Copiii costau ceva mai mult. Cine era
cumprat i pierdea orice drept. Frecvent se ajungea la abuzuri sexuale i pedepse
corporale grave, chiar i la cele mai mici greeli. Cei mai muli sclavi erau forai
s se converteasc i li se ddeau nume arabe. Li se fura intenionat identitatea.
Prin constrngeri fizice i psihice le era zdrobit rezistena, pn nu mai
ndrzneau s se gndeasc nici mcar la evadare.

Aceste informaii, ct i multe altele, fuseser culese de Anthony Nangala din

diverse surse: relatri din ziare, arhive de pe internet, publicaii ale organizaiilor
pentru drepturile omului sau ale uniunilor bisericeti i multe altele. Prin
investigaii la faa locului, nu doar n Darfur, ci i n munii Nuba, unde btinaii
fuseser urmrii ntotdeauna fr mil, reuise s identifice cele mai importante
reele de traficani de persoane. Oricum, din documentele sale nu reieea c ar fi
ntreprins ceva mpotriva lor.
Pentru a avea ordine n camer, Emmet Walsh strnsese hrtiile ntr-un
morman. i sri n ochi un articol decupat dintr-un ziar pe care nu-l remarcase
pn acum. Era scris n limba arab. Dei nu tia niciun cuvnt n limba arab,
bnui c era un alt raport despre sclavia din Sudan. Pentru a se asigura c nu trece
cu vederea ceva important, se decise s traduc articolul.
n spatele recepiei sttea aceeai tnr fat. Arta obosit i tensionat.
Emmet se mir de programul ei lung, dar nu ntreb nimic. Se bucura s o vad
pentru c era sigur c l va ajuta.
Dup ce i expuse chestiunea i i mpinse pe tejghea articolul din ziar, fata i
traduse:
n noaptea de 28 spre 29 august, n apropierea coastelor Beja Wad Hashabi, nu
departe de grania cu Eritrea, mai multe persoane au disprut fr urm apte
femei, apte copii i patru btrni. Dup raportul poliiei din Tokar, n ultimele
dousprezece luni s-au mai nregistrat asemenea cazuri. Numrul total al
persoanelor disprute depete 40. Poliia crede c persoanele disprute au fost
rpite i trecute n sclavie, dar au mai accentuat c astfel de incidente se petrec
foarte rar n aceast regiune. Fptaii sunt, pn n acest moment, necunoscui.
Investigaiile mai necesit timp.

Fata i napoie articolul. Emmet remarc o schimbare la ea, pe care nu o

observase nainte.
Ce se ntmpl cu dumneavoastr? ntreb el.
Din ce ziar este articolul? ntreb ea.
N-am idee. L-am gsit decupat.
n locul dumneavostr nu l-a mai arta aa deschis, ai putea avea
neplceri.
Neplceri? La ce v referii?
Arunc o privire prin recepie, ca i cum ar fi dorit s fie sigur c nu era auzit
de martori neplcui. Apoi, se aplec peste tejghea i opti:
Articolul nu este dintr-un ziar mare.
De unde tii?
Toate marile ziare sunt controlate de stat. Neoficial, bineneles, dar acest

lucru nu schimb nimic. Un articol care vorbete att de deschis despre sclavia din
ara noastr nu ar putea fi niciodat tolerat. Trebuie s fi aprut ntr-un mic ziar
independent de provincie. Sau ntr-un ziar eritreic; la urma urmei, satul Beja este
aproape de grani. n orice caz, putei avea mari probleme dac plimbai acest
articol pe sub nasul unor persoane nepotrivite.
Emmet aprob i i mulumi pentru avertisment. n acelai timp se ntreb dac
Anthony Nangala fcuse aceeai greeal, artnd articolul cui nu trebuia. Se
ntoarse n camera sa unde aezase articolul din ziar, precum i celelalte
documente referitoare la tema sclaviei, ntr-un teanc nalt.
Brusc i trecu prin cap c ceva nu era n regul cu raportul din ziar. De ce
tocmai btrnii s fie fcui sclavi? Din documentele lui Anthony Nangala,
Emmet tia c, frecvent, caravanele de sclavi trebuiau s strbat sute de kilometri
de la un trg la altul. Ce btrn ar fi putut rezista unui asemenea mar dur? i ci
bani mai aducea el? Nu, nu avea niciun sens.
l mai frapa ceva. La nceput fusese doar un gnd ters, pe care nu-l putuse
prinde, dar apoi deveni clar. Toate celelalte documente din mapa cu acte fuseser
adunate naintea acestui articol. Pentru a fi sigur, mai rsfoi nc o dat teancul,
unde atenia i fusese atras de datele documentelor. Bnuiala sa se adeveri.
Articolul despre satul Beja Wad Hashabi era ultimul document de care se ocupase
Anthony Nangala.
n ciuda cldurii din camer, minile sale erau reci ca gheaa. Este acesta un
indiciu hotrtor? se ntreb el. Indiciul care m conduce la rpirea lui Anthony
Nangala?

24
Numrul de nmatriculare al mainii, pe care Lara l primise de la Sherif
Kaplan, se dovedi a fi cea mai bun pist. Nici poliia i nici organele abilitate nu
puteau s o ajute mai departe. Nu erau autorizai s dea informaii. Aflase un
singur lucru: numerele de nmatriculare erau din Teheran, lucru care nu uura
cutarea.
Nu-i rmnea altceva de fcut dect s sune la toate firmele care nchiriau
maini i s se bazeze pe norocul i pe puterea ei de convingere.
Dup dou ore nentrerupte, n care telefonase, gsise o doamn amabil, care
i dduse binevoitoare informaia Fordul cu acel numr de nregistrare fusese
nchiriat de la filiala din Isfahan.
Lara tia unde se afla sediul filialei Hertz i se ndrept spre acel loc. Traficul
dens bloca strzile, aburii de smog alungau ceaa dimineii. Totui Lara era bine
dispus.
Reprezentantul firmei Hertz se prezent drept Pierre-Louis Hosseini. Chiar de
la nceputul discuiei preciza c mama sa era franuzoaic. Era de presupus c
fcea acest lucru cu toi potenialii clieni pentru a crea o atmosfer de ncredere i
a sparge gheaa. Lara i povesti motivul pentru care venise.
Hosseini aprob.
mi aduc bine aminte de acest japonez, spuse el. Vocea lui era dur, dar
prea a fi un om cult.
Putei s mi spunei numele lui? Lara era curioas dac numele pe care
fusese nchiriat maina era James Akanawe.
De ce e att de important pentru dumneavoastr?
Am stat la semafor unul lng altul.
i pregtise dinainte aceast poveste.
Ne-am privit i cum s v spun? Mi s-a ntmplat. Am putut doar s-i vd
numrul de nmatriculare, apoi a disprut. De atunci l caut. A fost dragoste la
prima vedere, nelegei?
Hosseini oft adnc. Apoi i clc pe inim i-i ndeprt gndurile.
Nu pot s vd o doamn att de frumoas suferind, spuse el i tast ceva n

calculator. Este vorba evident de un caz de urgen. Ah, aici este. John Nagashi.
Se pare c folosete tot attea nume ca i mine, se gndi Lara.
Avei cumva adresa lui?
Hosseini i comunic numele hotelului, Plaza, numele strzii i numrul, dar
Lara tiu imediat c nu puteau s existe. Adresa corespundea centrului cartierului
industrial. James Akanawe sau John Nagashi, sau cum se mai numea urmritorul
de prost augur, o inventase.
Ce mai putei s mi spunei despre acest brbat? ntreb ea.
Foarte puine. Nu era foarte sociabil. Pot s mi aduc aminte de un singur
lucru: a fost primul meu client care a preferat s discute cu mine n francez dect
n englez sau persan. Stpnea limba chiar mai bine dect mine.
Un japonez n Isfahan care vorbete francez, se gndi Lara. Un lucru
neobinuit. Dar cum m poate ajuta acest lucru?

25
Wad Hashabi, satul Beja, aceste nume nu-i mai ieiser lui Emmet Walsh din
cap. Femei, copii, i btrni. Disprui fr urm. Fcui, chipurile, sclavi.
Dar ceva nu era curat n aceast poveste.
Anthony Nangala trebuie s fi simit acelai lucru. Emmet i repeta aceasta n
timp ce conducea maina nchiriat pe oseaua de pe coast, spre sud. Anthony
Nangala i urmase instinctul i descoperise ceva important n Wad Hashabi, care
l acaparase total. n caz contrar, ar fi gsit timp i n septembrie s se ocupe de
documentele sale. Articolul decupat din ziar era, din punct de vedere cronologic,
ultimul document din map. Prin urmare, trebuia s nsemne ceva.
Sper s nu m pierd ntr-o idee fix, se gndi Emmet. Dar nu avea alt pist.
Soarele sttea sus pe cerul fr nori i fcea ca temperatura din main s fie
insuportabil. Emmet porni aerul condiionat, dar observ c nu funciona. Cobor
geamul. Aerul cald i provoca sudoare chiar i prin pori.
La Suakin, la aizeci de kilometri distan de Port Sudan, oseaua de pe coast
se ngusta i nu era ntr-o stare foarte bun. Dup nc o sut de kilometri,
aspectul strzilor se nrutise i mai tare. Dei cumprase o hart de la firma de
la care nchiriase maina, credea c se rtcise. ntr-un sat de pescari ntrebase
care era direcia n care trebuia s o ia, lucru care nu fusese foarte uor din pricina
limbii. De ndat ce adusese harta, i artase cu degetul locul n care dorea s
ajung, nelesese de la un angajat al benzinriei c trebuia s mearg mai departe
pe oseaua prfuit.
O or mai trziu, ajunse la destinaie. i parc maina la umbra unui baobab
noduros i ultimii metri i parcurse pe jos. Sub soarele ncins, pmntul era tare i
crpat. Ca i n cea mai mare parte a Africii de Nord, domnea o clim arid, de
deert. Din cauza nvecinrii, la doar civa kilometri, cu coasta i cu pintenii
munilor Eritreei, lunile de var aduceau rcoare, chiar i ploaie.
Satul era n mare parte alctuit din bordeie de pmnt circulare cu ferestre mici
de forma ochilor de taur. Dar mai existau i multe case vruite, de forma unei cutii
cu ferestre. Emmet observ ntr-o parte cteva cmile. La mic distan, cteva
capre slabe rodeau iarb uscat i crengi de copaci.

Oft. De unde s-i nceap cutarea?

Panoul care strlucea deasupra intrrii uneia dintre cele mai mari case i sri n
ochi. Poriuni mari de vopsea erau terse, totui cuvntul mcelrie, scris n
limba englez, mai putea fi citit. Probabil o rmi a perioadei coloniale. Spera
ca un om de aici s poat s-l neleag. n caz contrar, trebuia s i caute un
translator.
Emmet se ndrept agale spre mcelrie. Nu scp de privirile localnicilor, care
stteau n faa colibelor i l supravegheau curioi.
Foarte bine, se gndi el. Dac Anthony Nangala fusese aici, sigur btuse la
ochi.
n faa mcelriei era aezat o etajer de lemn, pe care erau puse capetele a
dou capre i a dou cmile, pentru ca toat lumea s fie convins de ct de
proaspt era carnea animalelor tiate una dintre practicile uzuale din Africa.
Totui acest lucru trezi dezgustul lui Emmet.
ncerc s ignore mutele care invadaser craniile, ct i mirosul de snge,
ddu la o parte perdeaua de mrgele i intr. Era surprinztor de rece nuntru. n
spatele tejghelei sttea un copil, nu mai mare de unsprezece, doisprezece ani.
Bun ziua, spuse Emmet. nelegi limba mea?
Tnrul nu reacion.
Emmet i art gura sa i apoi urechea, i apoi repet:
Poi s m nelegi?
Biatul scutur din cap.
n timp ce Emmet se gndi ce ar trebui s fac, biatul iei din spatele tejghelei,
l lu de mn i l conduse afar. nconjurar casa i intrar prin spate n timp ce
biatul strig ceva n limba sa, cuvinte pe care Emmet nu le auzise niciodat.
Un brbat gras, mbrcat cu un tricou uzat i jeani albatri decolorai, iei
dintr-o camer. Chipul su de culoare semna cu o masc de abanos. Ochii lui
aproape strluceau n semintunericul vestibulului.
Schimb cteva cuvinte cu biatul, care apoi dispru afar.
Emmet i ncerc nc o dat norocul.
M nelegei?
Brbatul l privi o vreme nemicat. Apoi, aprob ncet i l ntreb cu o voce de
bariton:
Ce dorii?
Caut pe cineva care poate s-mi rspund la cteva ntrebri.
Suntei aici din cauza dispruilor?
Da.
Suntei poliist?
Mai degrab detectiv.

Sprncenele brbatului se ridicar. Prea dintr-odat mai prietenos.

Mai bine discutm n buctrie. Pot s v ofer o cafea?
Emmet refuz, i era poft s bea o gleat de ap rece ca gheaa.
Totui primi o ceac aburind.
Bei, i spuse brbatul. O s v fac bine. Butul cafelei este un obicei sfnt
al poporului Hadendowa. Exist la noi un proverb: un Hadendowa prefer s
moar dect s refuze o cafea.
Rse i sorbi din cafea.
Emmet nelese c rolul cafelei este un semn al ospitalitii i lu i el o
nghiitur. n timp ce lsa cafeaua din mn, spuse:
Credeam c aici triesc cei din tribul Beja. Sau cel puin aa scria n
articolul de ziar, pe care femeia de la recepie mi l-a tradus.
Aa este, spuse brbatul de culoare. Noi suntem Beja, ca i majoritatea celor
din aceast zon. Dar Beja sunt mprii n cinci grupuri. Unul dintre ele se
numete Hadendowa. Dumneavoastr de unde venii?
Din Scoia.
Asta e lng Anglia, nu-i aa?
Da.
Brbatul duse, uimit, ceaca la gur. nainte de a bea, spuse:
Un detectiv din Scoia este interesat de dispariia locuitorilor unui mic sat
sudanez. Este uimitor.
S fiu sincer, nu sunt interesat doar de dispariia celor din Wad Hashabi, ci
i de un prieten de-al meu. Poate c l-ai vzut deja aici.
Emmet i art poza lui Anthony Nangala, aflat n buzunarul cmii.
Mcelarul aprob.
A fost aici. n urm cu patru sau cinci sptmni, a zice. Dorea, de
asemenea, s afle ceva despre incidentul din satul nostru.
Deci am avut dreptate, se gndi Emmet. Anthony gsise ceva aici.
Ai mai vorbit cu el de atunci?
Da, sunt singurul din sat care vorbete limba englez. Am tradus chiar i
pentru el.
Cu cine a mai vorbit?
Cu Ntabo. Este cel mai btrn om din satul nostru. El a vzut ce s-a
ntmplat.
Vrei s spunei c el tie cine i-a rpit pe locuitori?
Pe chipul mcelarului se citi brusc tulburarea sau poate chiar teama.
Nu a existat nicio rpire, spuse el sigur.
Pre de un moment, Emmet crezu c brbatul avea s i se destinuie, dar pru
c se rzgndise i spuse:
Mai bine v duc acum la Ntabo.

Btrnul satului locuia ntr-un bordei de pmnt tradiional, aezat n mijlocul

satului. Din cauza ferestrelor mici, lumina soarelui ptrundea foarte puin nuntru
astfel nct arta mai sumbru dect sala mare a castelului Leighley. n aer plutea
mirosul aromat al tabacului.
Mcelarul l prezent n limba celor din Beja, numit bedawiyyet. Apoi se
aezar amndoi lng Ntabo, pe rogojina de rafie de pe podea.
Dup ce Emmet se obinui cu camera ntunecat, observ doi cercei de argint
care sclipeau n nasul btrnului. n colul gurii avea o pip lung. Ochii mici nu
preau s poat vedea ceva. De sub pelerina roie iei la suprafa un bra slab,
zbrcit care i art o can de tabl. Spuse ceva cu o voce rguit, ceva ce Emmet
nu nelese.
Mcelarul i traduse:
V-a ntrebat dac dorii o cafea.
Emmet se gndi la inima sa neagr i oft.
Cu plcere, spuse el.
Ceva mai trziu stteau toi trei n cerc i discutau.
Este o pedeaps, traduse mcelarul cuvintele lui Ntabo, care i spunea
povestea cu o voce de mormnt.
O pedeaps? repet Emmet. Pentru ce?
Pentru c ne-am pierdut credina.
Credina n islam?
Btrnul privi dispreuitor. Mcelarul traduse nc o dat.
Credina n noi nine. Am supus legile noastre tradiionale, Salif-ul, celor
sudaneze, i respectm mai mult Sharia islamic dect religia tailor i a bunicilor
notri. Renegm din ce n ce mai tare rdcinile noastre. Uitm cine suntem. i
acest lucru a mniat spiritele. Btrnul fcu o pauz i trase mnios din pip.
Dintre toi, tinerii i-au ntors privirea de la tradiie, pentru a tri o alt via,
modern. Prsesc satul pentru orae. A fi cioban la oi, capre sau cmile nu le mai
este de ajuns. Doresc maini i televizoare. Mai exist n Wad Hashabi doar o
mn de tineri. Dou treimi din populaie au peste cincizeci de ani, muli chiar
peste optzeci. Am fost dintotdeauna un popor sntos, tare. Totui, n loc s fim
recunosctori, ne consacrm religiilor strine i luxului. Acestea sunt motivele
pentru care spiritele sunt mnioase.
Am citit c doar femei, copii i btrni au disprut din sat, spuse Emmet.
Ntabo ncuviin, dup ce mcelarul i traduse. Mai exact: femei nsrcinate,
copii sub treisprezece ani i unii dintre cei mai btrni locuitori ai Wad Hashabi.
De ce nu alii?
Rspunsul l pot da numai spiritele. Dar tiu un lucru sigur: cine respect
tradiia, nu are de ce s se team. Doar cei necredincioi sunt luai de Jinn.
Jinn?

Ntibo l privi pe Emmet cu ochii cscai i explic:

Demonul negru. Se hrnete cu sngele victimelor sale pentru a se menine
tnr. Va continua s viziteze satul nostru pn cnd ne vom schimba.
Fcu o pauz. Emmet ncerc s permit s i se observe decepia. Sperase s
primeasc indicaii concrete despre incidentul din Wad Hashabi. n schimb, i
spunea o poveste despre spirite i demoni vampiri n orice caz pentru Emmet era
un basm pentru ca locuitorii satului s se ntoarc la vechile lor credine.
Ntabo spuse ceva.
Am observat c suntei sceptic, spuse traductorul. Dar acesta este adevrul.
Ntabo a vzut demonul cu proprii ochi. Acest lucru s-a ntmplat acum un an,
cnd au disprut pentru prima dat persoane din sat. Jinn venise noaptea. Plana ca
o umbr prin sat, ptrundea ncet n colibe i i lua victimele. Nu se aprau,
preau n schimb deja mori, n timp ce i tra dup el. Ntabo se speriase att de
tare nct nu ndrznise s dea alarma. Nimeni nu poate face ceva mpotriva unui
demon.
Mcelarul se opri, avu o discuie cu btrnul satului i repet nc o dat
insistent:
Nimeni nu poate s fac ceva mpotriva unui demon. De aceea Ntabo v
sftuiete, ca i pe prietenul dumneavoastr, s nu-l provocai pe Jinn. Este
puternic. O s v ia i dumneavoastr sngele dac i trezii mnia.

26
Lara Mosehni se ntoarse dup-amiaz n locuina sa. Se simea istovit.
Dup vizita la Pierre-Louis Hosseini conduse la adresa pe care japonezul i-o
nregistrase la firma Hertz. Dar dup cum bnuia, adresa nu exista. Nici mcar
hotelul Plaza nu se afla acolo, ci o fabric de textile.
Pentru a se asigura c nu-i scap nimic, Lara i cumpr de la un birou de
informaii pentru turiti un catalog cu hoteluri. Oraul avea dou hoteluri Plaza,
dar n niciunul nu fusese nregistrat, n ultimele sptmni, un client japonez.
Dei Lara nu i fcuse sperane prea mari, era decepionat. Numrul mainii
se dovedise a fi doar o fundtur. Nici faptul c japonezul vorbea perfect limba
francez nu o ajuta momentan.
Merse la baie i i spl faa. Se simea mai bine acum. n timp ce mnca un
sandvi n buctrie, se gndi la viitorul ei pas. i trecea prin cap o singur
modalitate de a da de urmele japonezului.
O jumtate de or mai trziu sttea din nou n faa casei lui Sherif Kaplan.
Cnd brbatul deschise, Lara observ ochii ntredeschii i faa somnoroas.
Evident, brbatul tocmai aipise.
Nu v-a ajutat numrul mainii?
Lara dezaprob.
Kaplan i netezi barba.
Azi-diminea am fcut o afacere cinstit, bombni el. S nu credei c o s
v returnez banii.
Din contr, rspunse Lara. Nu vreau s-mi recuperez banii, ci s mai scap
de civa.
Oboseala dispru brusc de pe faa lui Sherif Kaplan. Cu ochii sclipind i un
rnjet larg spuse:
Sunt sigur c vom cdea de acord.
Lara nu avusese nevoie de mult timp pentru a-l convinge pe Kaplan s o lase n
locuina japonezului. La nceput ovise, deoarece contractul de nchiriere era nc
valabil i el nu avea niciun drept s-i arate ei locuina, dar Lara tia c erau doar

pretexte pentru a mri preul. La final, i pltise echivalentul a treizeci de lire

englezeti.
Locuina era o hrub neprimitoare. Mirosea a mucegai, ca i cum n-ar mai fi
fost aerisit de luni de zile. Lumina soarelui nu ptrundea aproape deloc prin
perdelele trase.
Lara cercet cu atenie toate locurile, dar existau foarte puine semne c cineva
ar fi locuit pn acum cteva zile n acest apartament. Mobilierul i aparinea lui
Sherif Kaplan. Lucruri personale, precum cri sau tablouri, lipseau.
Cu toate acestea, japonezul lsase urme: o rol de hrtie igienic pe toalet,
cteva provizii i sticle de ap n frigider, o gleat de gunoi pe jumtate plin,
deasupra creia bzia un nor de mute.
Lara cut o jumtate de or alte indicii n zadar. Nu-i rmnea nimic altceva
de fcut dect s caute n gleata de gunoi.
Norocoas, nu a trebuit s caute prea mult n gleat, deoarece chiar deasupra
era aruncat o conserv care i atrase atenia. La prima privire se gndise c
aceast conserv fusese folosit pe post de scrumier, dar observ c nu erau
mucuri de igar nuntru, ci o bucat de hrtie ars. O scoase cu grij afar i o
desfur pe locul unde se spal rufele. Cenua i czu printre degete. Hrtia se
desprinse n bucele.
Voia s renune cnd observ c o bucat de hrtie nu fusese complet ars. O
ridic cu grij. Hrtia se colorase n maro din cauza flcrilor i, n plus, era
nconjurat de mucegai de culoare verde. Totui se mai puteau recunoate semnele
grafice. Ridic hrtia la lumin.
Un ir de cifre, murmur ea. nceputul i sfritul sunt carbonizate, dar
mijlocul este lizibil 334724.
Avei cumva idee ce poate s nsemne?
Kaplan ridic din umeri, rnji i spuse:
A spune c e o bucat de hrtie cu cteva cifre.

27
Soarele apusese deja cnd Emmet Walsh se ntoarse n Port Sudan.
i parc maina pe o strad lateral i fcu o mic plimbare pe plaj pentru a-i
relaxa picioarele dup lungul drum cu maina. Dinspre mare adia o briz fin. n
sfrit, puin rcoare dup o lung zi cald.
Nu se simea doar transpirat, ci i nfometat. De la micul dejun nu mai mncase
nimic. Cafeaua tare de la Hadendowa i crease probleme de stomac i inim. Avea
att de mult cofein n snge nct ar fi putut trezi un urs din hibernare.
Se hotr s fac un du i, apoi, s ia o cin copioas n restaurantul hotelului.
La acest gnd, i lsa gura ap.
La recepia hotelului sttea n aceast sear un tnr. i ntinse cheia camerei i
un mesaj din partea Larei Mosehni: Sun-m urgent. Am veti interesante. n
plus, mai erau trecute numele i numrul de telefon. Nimic altceva.
Deoarece stomacul ncepuse s fac zgomote, i lu un sandvici din restaurant,
pe care l mnc n drum spre camer. Nu se simea deloc stul, dar, cel puin era
de ajuns pn ce o suna pe Lara.
Se aez pe pat, se ntinse dup receptorul telefonului i tast numrul.
n sfrit, spuse Lara. M temeam c i s-a ntmplat ceva. Emmet i povesti
despre vizita lui n Wad Hashabi, satul btrnilor.
Chipurile, acolo, e vorba de un demon negru. Jinn. i pedepsete pe toi cei
care nu respect tradiia. Vine noaptea, i ia prada i i suge sngele.
Acest lucru este oribil.
O superstiie, nimic mai mult. Interesant este c Jinn vizeaz doar o anume
grup de persoane. Am lista tuturor persoanelor disprute. Sunt exclusiv copii,
femei gravide i btrni. Nu pot s-mi imaginez c poate s aib legtur cu
abaterea de la tradiie. Trebuie s fie ceva ascuns n spate, chiar dac nc nu tiu
ce.
Fcu o pauz i continu:
Pn n acest moment, demonul nu a lsat niciun indiciu util. Sincer s fiu,
nu tiu cum i pot da de urm. Dar cred c Anthony a gsit ceva. A aflat cum au
disprut oamenii, motiv pentru care cineva l-a ameninat. De aceea a fost

ndeprtat.
Oft.
S trecem la tine acum. Din mesajul tu am neles c ai nouti. Sunt
curios.
Lara i dezvlui tot ce aflase despre japonez n ultimele zile. i povesti mai ales
despre percheziia casei japonezului i despre bucata de hrtie gsit n conserva
din lada de gunoi.
Era scris pe ea un numr de telefon, spuse Lara i i spuse irul de cifre.
Firete c lipsesc primele i ultimele cifre.
Ce s fie oare, ntreb Emmet. Un cod?
Asta am crezut i eu la nceput. Dar apoi mi-am amintit c reprezentantul
firmei Hertz precizase c japonezul vorbete limba francez.
Un numr de telefon.
Exact. Dac pui n faa irului de cifre doi de zero, rezultatul este prefixul
internaional al Franei 0033. Asta nseamn c numrul de telefon ncepe cu
4724.
Nu dur mult ca Emmet s i dea seama.
Interpolul, constat el. Numrul complet era 0033/472447000. Aparinea
repertoriului fiecrui membru.
i eu cred asta, spuse Lara de la cellalt capt al firului.
Emmet i trecu mna prin prul crunt i se aez pe pat. Bineneles c n
Frana existau mii de numere de telefon ale cror prime cifre erau 4724. Dar
instinctul su i spunea c avea dreptate.
Gndul nu era chiar eronat. n ncercarea de a urma calea dreptii, membrii
ordinului acionau des n limitele legalitii, deoarece nu ineau seama de
mijloacele ilegale asemntoare celor pe care le combteau. n ochii lui Emmet,
era doar o necesitate. Fr o anumit proporie de utilizare a forei, unele lucruri
nu puteau fi rezolvate. Totui, dreptatea personal ncalc acum nc o dat cele
mai multe dintre legile planetei. N-ar fi, aadar, de mirare ca Interpolul s fie pe
urmele organizaiei. Urmele ei medaliile cu trandafirul i sabia nu ar fi foarte
greu de urmrit. De un an era utilizat de ctre ordin ca avertisment pentru toi cei
care acionau de partea opus dreptii.
Emmet crezuse atunci c fusese o idee bun. Poate c s-a nelat.
Exist totui un lucru care neag faptul c japonezul ar lucra pentru Interpol,
spuse Lara de la cellalt capt al firului.
Emmet nelese i el.
Atacul asupra castelului Leighley, murmur el. Interpolul nu a pus pe
urmele noastre elicoptere de lupt. Asta nseamn c ori irul de numere de pe
hrtie nu are legtur cu Interpolul sau c vinovatul pentru distrugerea castelului
este altcineva. Ceea ce ne duce iar la rpirea lui Anthony Nangala.

Fcu o pauz ca s se gndeasc.

Te sftuiesc s rmi n Isfahan. ncearc s mai afli ceva despre japonez.
Dac nu i-a prsit practic niciodat locuina, cum afirmi tu, trebuie s existe
persoane care s l fi servit cu alimente i alte lucruri necesare. Mai vorbete
nc odat cu proprietarul locuinei. Poate tie ceva ce lui i s-a prut neimportant,
dar care ne poate duce pe noi mai departe.
ncheiar conversaia. Emmet fcu un du, se rase i merse la restaurant. n
timp ce mnca supa de scoici, primul dintre cele cinci feluri de mncare, i aminti
de Scoia. Bombardarea castelului. Moartea prietenilor i a tovarilor si. Cu ct
se gndea mai mult, cu att mai convins era c japonezul nu avea nicio legtur cu
dezastrul. Concordana irului cifrelor numrului de telefon nu putea fi o
coinciden.
Nu, motivul catastrofei din Scoia se afl la captul pistei pe care Anthony
Nangala a descoperit-o. Urma celor disprui. Urma demonului negru.

28
Universitatea din California, Los Angeles (UCLA)
Facultatea de biologie i genetic
n sala de curs era o linite de mormnt, dei era ocupat pn la ultimul loc.
Nimeni nu uotea, nimeni nu scria bileele. Chiar i cele dou blonde atrgtoare
din rndul al treilea, care pn atunci flirtraser cu bieaii vecini, amuiser i i
ndreptaser atenia doar n fa. Doctorul Thomas Briggs, profesor docent invitat,
constat cu plcere c toate privirile, fascinate, erau ndreptate spre el, i asta cu
toate c nu putea fi numit o apariie impresionant. Avnd un metru aptezeci i
unu nlime, era mai degrab scund pentru un brbat i prea uor firav. Multora
dintre cei care l cunoscuser le fcuse, la prima vedere, o impresie de intimidare,
dei era tocmai invers. nainte de toate, cnd venea vorba de unul dintre subiectele
sale de cercetare, brbatul de patruzeci i cinci de ani era plin de arogan ca i
acum.
Fcu o pauz, savur ideea de a fi n centrul ateniei. Apoi i ls privirea s se
plimbe printre rnduri. Auditoriul su era amestecat. Firete, majoritatea erau
studeni, dar i civa profesori care i gsiser drumul aici. Briggs credea c, n
ultimul rnd, recunoscuse un reporter cruia i dduse deja un interviu. Probabil c
nu era unica reprezentant a presei din sal.
Transferul de experien prin neurotransmitori, aceasta era tema. Nu era
tocmai menit s produc valuri de entuziasm, dar Briggs, ca orator experimentat,
tia cum s trezeasc interesul auditoriului. Poseda talentul oratoric.
n trecut, popoarele canibale credeau c puterea dumanilor lor le putea fi
transmis dac le consumau carnea, spuse el cu o voce sigur. i asta nu la figurat,
ci la propriu. Mncau inimile morilor n sperana unei viei mai lungi. Consumau
alte organe interne pentru a-i ntri sntatea. i le mncau testiculele pentru a-i
fortifica brbia. Rse cnd vzu c feele unor asculttori se schimonosir, n
special cele ale bieailor de lng blonde. Totui, ceea ce nou ni se pare a fi o
superstiie barbar, este de mult dovedit tiinific. nc de la nceputul secolului al
XVI-lea, medicul i savantul Paracelsus scria: Similitudinea trateaz

similitudinea. Cine are un ficat slab, s mnnce un ficat. Cine are un rinichi slab
s mnnce un rinichi. Cine are probleme de poten trebuie doar s cred c tii
la ce m refer.
Lu din nou o mic pauz nainte de a depna firul mai departe.
Similitudinea se trateaz cu similitudine. Cu toate c Paracelsus este
cunoscut ca ntemeietorul medicinei moderne, nu este nici pe departe primul care
a ajuns la acest principiu. Din anul 1500 .Hr. era deja descris, n cele mai
importante cri ale tiinei medicale vechi, o metod de prevenire a impotenei.
Produs din testicule de taur. Practici identice erau utilizate peste tot n lume.
Plinius cel Btrn, de exemplu a trit cam n aceeai perioad cu Isus i a fost
comandat roman credea orbete c testiculele porcului mistre tnr regenerau
virilitatea. Hinduii consumau buturi preparate din testicule de tigru.
Briggs se uit prin sal. Auditoriul prea dezgustat, dar simultan fascinat.
Briggs era sigur c putuse s treac dincolo de tema propriu-zis fr a pierde
atenia general.
Bunica mi spunea mai demult foarte des: Mnnc creier, tinere, ca s fii
detept. i trebuia s golesc dou farfurii. n principiu, fceam acelai lucru ca i
vechii egipteni, romani sau hindui. S nu uitm de canibali. Mncam anumite
organe pentru a dobndi calitile lor. Poate c azi nu a sta n faa dumneavoastr
dac nu m-a fi hrnit cu sup de creier.
Un chicot se auzi printre rnduri. Briggs era contient c micile anecdote pe
care le fcea ddeau bine la public. Destindeau atmosfera i ddeau discursului o
not personal, chiar dac, la fel ca i azi, erau inventate.
i ridic din nou vocea de bariton:
n orice caz, dac nu m-a fi atins niciodat de supa bunicii mele, a fi aflat
despre experimentul cu viermele lat al lui Thompson i McConell. Cei doi
cercettori au descoperit c experiena i comportamentul unei fiine pot fi
transmise prin hran. Au influenat anumite modele de comportament ale
viermilor lai, i-au omort, le-au prelucrat celulele i ulterior le-au aplicat
celorlali viermi. Aceti viermi dispuneau, prin urmare, de acelai comportament
ca i cel al viermilor consumai. Experiena se dovedete prin urmare a fi legat de
anumite substane chimice celulare.
Ls cuvintele s impresioneze i lu o gur de ap.
Profesorul Gay de la Universitatea Western Michigan a fcut experimente
similare pe obolani i a ajuns la aceleai rezultate. Cobaii au fost electrocutai, pe
durata mai multor zile, pn cnd le-a fost indus sentimentul de team. Din
creierul animalelor ulterior ucise, le-a luat o soluie pe care a injectat-o apoi altor
obolani. Acetia din urm au avut aceleai sentimente de team ca i cei ce
fuseser maltratai. Profesorul Ungar de la Colegiul Medical Baylor al
Universitii Houston a fcut chiar un pas nainte i a constatat n acest mod c

transferul de experien poate avea loc i printr-un alt fel de intervenie. Mai
concret, experiena obolanilor poate fi aplicat la oareci i invers. Profesorul
Ungar a reuit chiar s filtreze o materie special din memoria a patru mii de
animale, care fuseser anterior electrocutate, inducndu-li-se teama de ntuneric.
A numit extractul scotofobin. Noiunea de scotofobie provine din greac i
nseamn fric de ntuneric. Scotofobina poate fi prelucrat chiar i sintetic. Mai
bine zis, o molecul de memorie dintr-o cutie chimic. Cu timpul au fost
descoperite i produse artificial alte molecule de memorie.
nchise proiectorul i not cteva indicaii literare pe o foi.
napoi la bunica mea, spuse el, i la supa de creier de vit, pe care mi-o
ddea s o mnnc regulat. Cnd substana cranian conine materii experimentale
chimice, care sunt transmise oarecum prin alimentaie, m ntreb de ce nu mi las
gura ap cnd m gndesc la o pune verde? De ce nu intru n panic cnd n
supermarket stau fa n fa cu un mcelar? Bineneles c nu exist informaii
tiinifice despre transferul de experien la oameni, dar principial se iau n
considerare trei teorii. n primul rnd: cantitatea de materie experimental
coninut de supa bunicii mele i-a pierdut din valoare sau, prin gtire a devenit
nefolositoare. Doi: molecula de memorie este incompatibil ntre oameni i
animale, aadar prea diferit pentru a putea fi transmis. Sau, n al treilea rnd: am
fost al naibii de norocos.
Auditoriul rdea, n timp ce Briggs atepta rnjind pn se fcu din nou linite.
Recunosc, continu el. Cercetarea moleculelor de memorie este nc la
nceput, dar imaginai-v impresionantul potenial pe care aceast ramur a tiinei
o ascunde. Nu v gndii doar la transmiterea fricii sau la alte trucuri mrunte.
Gndii mai departe! Imaginai-v c v-ai putea nsui o nou disciplin sportiv.
Sau o limb strin. Ba chiar ai putea s v ncheiai studiile doar printr-o simpl
injecie. Poate ar fi chiar posibil, cu ajutorul moleculelor de memorie s activm
nouzeci la sut din activitatea creierului nostru, care pn azi a dormitat. Cred c
cercetarea memoriei ne deschide ci la care pn azi nici mcar nu am cutezat s
vism. Privi n sal. Mai avei alte ntrebri?
O duzin de mini se ridicar.

29
Era din nou o diminea nnorat, rece i ploioas n Isfahan. Vremea se
potrivea cu dispoziia Larei Mosehni. De trei ore discuta, nu doar cu Sherif
Kaplan sau cu brbatul n scaunul cu rotile, Amir Bin-Sal, ci i cu toi vecinii
japonezului. Chiar dac cineva l ajutase cu produse alimentare sau consumabile
nu a btut nimnui la ochi.
Lara se ntoarse n locuina ei i deschise cutia potal. Se atepta doar la un
cotidian, dar descoperi i o scrisoare expediat din New York.
Privi mai atent la corespondena din locuina sa. Rupse plicul i i goli
coninutul pe mas: un film de 36 de poziii, nedevelopat, i o scrisoare, scris de
Anthony Nangala. Brusc, pulsul Larei urc.
Mai arunc o privire asupra plicului. tampila potal era datat de lunea
trecut. Anthony trebuie s fi trimis scrisoarea la scurt timp nainte de a fi rpit.
De atunci fusese pe drum, nconjurnd jumtate de glob. Era ciudat c o scrisoare
trimis din New York, cu destinaia Isfahan, ajunsese n doar o sptmn.
Anthony scria c pe drumul de ntoarcere din Sudan la New York avusese
impresia c era urmrit de un demon negru din Wad Hashabi. Mai bine zis, de
demonii negri, existau mai muli. La ultima vizit n Wad Hashabi le crease
dificulti.
i mai scria:
Am dat de urmele unui pescar pe nume Fasil Mgali n satul Aqiq de pe coasta
sudanez. Dup cte am neles din vorbirea sa stlcit, oamenii din Wad Hashabi
dispar ntotdeauna cu puin timp nainte de ivirea Omului de nisip al caracatiei,
n portul din Aqiq. Prea multe nu pot s spun nc.
Filmul din plic conine poze din Wad Hashabi, care ntresc spusele lui Mgali.
Cred c am descoperit ceva fierbinte. Sper s nu-mi ard degetele.
Te contactez eu. S-ar putea s am nevoie de sprijin.
Anthony

Lara nghii n sec. Aceste rnduri sunt ultimele semne de via ale lui Anthony
Nangala. La scurt timp dup expedierea scrisorii fusese rpit i, de atunci, parc

nghiit de pmnt.
n cazul n care l-ar fi putut ajuta, se ntreba dac ar mai fi fost capturat n
nchisoarea din Anarak. O idee insuportabil. Se simea oribil.
Pentru a-i nltura gndurile, se hotr s duc filmul la developat. I-ar prinde
bine s ias puin la aer. La cteva blocuri distan se afla un studio foto.
Mai ploua cnd iei n strad.

30
Emmet Walsh ncerc de diminea s i schimbe maina cu alta care s aib
aer condiionat funcional. Totui, toate modelele deinute erau ori nchiriate, ori
n reparaie. Se gndi s returneze maina i s se intereseze de o alt firm care
nchiria maini, dar se ls totui convins de brbatul din spatele ghieului i
obinu o reducere de pre satisfctoare.
Restul dimineii i-l petrecuse prin bibliotecile din Port Sudan pentru a scotoci
dup informaii despre misteriosul incident din Wad Hashabi. Bibliotecarul se
dovedise a fi dornic de a-l ajuta i-i nmn ediiile arhivate ale ziarului Khartoum
Monitor Sudan Vision, un ziar pentru vorbitorii de limb englez. Totui nu gsi
nimic din ce nu aflase deja. Cercetarea cotidianelor, ct i a buletinelor SUNA,
Sudan News Agency, de pe internet, fusese de asemenea fr rezultat.
ntors la hotel, Emmet atept un fax din Isfahan. Lara i comunic s i
verifice mailul. Urgent.
Deoarece hotelul Sea View nu avea conectare la internet, Emmet se ntoarse la
bibliotec. Acolo citi tensionat ce scria Lara despre corespondena neateptat. i
scanase scrisoarea lui Anthony Nangala i pozele developate ntre timp. Toate
acestea le ataase la mail.
Prima dat Emmet deschise scrisoarea. Citi despre pescarul Fasil Mgali i-i
aminti c trecuse pe lng maina sa cu o zi nainte, n Aqiq. Satul era amplasat la
o distan de douzeci sau treizeci de kilometri de Wad Hashabi.
Emmet citi mai departe i scutur gnditor din cap.
Omul de nisip al caracatiei Ce putea s nsemne acest lucru? Uneori
limbajul nflorit al btinailor ascundea att de tare adevrul, nct nu puteai s
nelegi aproape nimic.
n sperana c pozele l vor ajuta mai departe, deschise cellalt fiier ataat al
maill-ului. Coninea poze din Wad Hashabi, cele mai multe fcute noaptea. n
pofida ntunericului, n unele poze puteau fi recunoscui cu uurin brbai n
costume de camuflaj, care se furiau prin sat. Demonii.
Ultimele trei poze artau altceva: un obiect aezat sub un tufi. Emmet crezuse
la nceput c era o masc, pe jumtate ngropat n nisip. Apoi observ c era de

fapt vorba de un mner de cuit, la captul cruia se afla o emblem lucrat cu

miestrie: o caracati uria.
Emmet print poza i scrisoarea i plti factura. l rug apoi pe bibliotecar s
ntrebe la informaii numrul de telefon al lui Fasil Mgali, dar nu figura nimeni cu
acest nume n Aqiq.
Nu mi rmne altceva de fcut dect s mai merg nc o dat acolo, se gndi
Emmet. La gndul c aerul condiionat al mainii era defect, simi sudoarea pe
frunte.
Cteva ore mai trziu, i parc maina pe marginea pietroas a strzii, pe o
colin i cobor. Cmaa i se lipise de spate, cldura era insuportabil. Merse la
marginea colinei i i arunc privirea peste Aqiq. Nu existau aici dect case
srccioase de piatr, de culoarea nisipului, aproximativ cincizeci la numr. n
mijlocul satului observ un loc mare, pe care erau aezate cteva bnci; la mic
distan era rmul stncos. Pe chei, cteva brci se legnau pe valuri.
Emmet trecu peste piatra pleuv, drmat a colinei i cobor umblnd agale
spre centrul satului, unde ntlni dou femei care povesteau cu voci rguite. De
ndat ce l vzur, amuir i-l privir curioase, probabil ca pe orice strin care se
rtcea aici. Se hotr brusc s mearg la ele.
Fasil Mgali? ntreb el, fr a vorbi de la nceput n englez.
Privirile femeilor se aprinser i ncepur s zbiere la el. Deoarece scutur
neputincios din umeri, i artar prin gesturi direcia n care trebuia s se ndrepte.
n afar de asta, Emmet nelese c cel pe care l cuta locuia ntr-o cas la
marginea satului. Le mulumi schind o reveren. Ambele femei i duser
minile la fa i ncepur s chicoteasc.
Emmet se ndrept spre marginea sudic a satului i privi casele. Panouri la ui
nu existau n Aqiq. Chiar dac ar fi existat nu putea, oricum, s citeasc n
arab.
i atrase atenia o cas, aezat la margine, nu departe de rm, n mijlocul unei
cmpii cu pietri dur i tufe uscate. Ua era deschis. Se decise s-i ncerce
norocul acolo.
Se ndrept spre cas, btu la u i arunc o privire nuntru, dar nu dori s
intre nepoftit. nconjur casa, unde un brbat de culoare, usciv, cu o plrie de
paie, sttea lng o barc i i vopsea scheletul. De ndat ce l observ pe Emmet,
ls gleata cu vopsea i se ndrept spre el.
Fasil Mgali? ntreb el.
Brbatul i rspunse ceva. Emmet scutur din cap n semn c nu-l nelegea i
repet:
Fasil Mgali?
Eu, Mgali, rspunse brbatul ntr-o englez stlcit. Ce eu pot fac?
Caut ceva, spuse Emmet. O informaie. Doresc s tiu ce nseamn Omul

de nisip al caracatiei.
Mgali cobor colul gurii gnditor.
Eu nu tiu.
Ai vorbit cu acest brbat? Emmet i art o poz reprezentndu-l pe
Anthony Nangala.
Mgali scutur din cap.
Nu cunosc. Niciodat vzut.
Rspunsul veni puin prea repede. Emmet simi c Fasil l minea. De ce?
Domnule Mgali, spuse el insistent. Brbatul din fotografie este prietenul
meu. A fost rpit, poate chiar ucis. i la puin timp nainte de a fi rpit a vorbit cu
dumneavoastr. Dac tii ceva, v rog, povestii-mi!
Scoase o bancnot din portofel i i-o afi sub nas. Brbatul de culoare se gndi
cteva secunde, vr bancnota n buzunarul pantalonilor i se mic.
Dumneavoastr venii, domnule, opti el. Venii n cas. Acolo mai bine de
vorbit.
Fereastra mic i murdar nu arta aa doar din cauza luminii, ci i a cldurii.
n casa de piatr a lui Fasil Mgali domnea o rcoare plcut.
Dorii bei? ntreb Mgali. Ap? Bere?
Fr cafea.
Brbatul de culoare scoase dintr-un frigider care huruia, aezat lng nia de
gtit, dou beri. Una i-o ntinse lui Emmet, care se aezase pe un scaun de lemn ce
se cltina, pe care l luase de la masa de mncat.
Dup orele petrecute pe drum, pe cldura prjolitoare, berea rece era o
binefacere. Emmet lu o gur i se simi ndat rcorit.
Brbatul din poz a fost aici, ncepu Mgali. Doar o dat. Derek.
Baxter, complet Emmet. Derek Baxter.
Se pare c Anthony a folosit acelai nume i aici ca i la hotel.
El interesat pentru sat. Sat unde oameni dispar.
Wad Hashabi.
Da.
Emmet i scoase din buzunarul cmii poza din computer pe care o printase
i o aez pe mas.
Aceast poz este din Wad Hashabi. Derek Baxter a fcut-o. Cunoatei
semnul de pe mnerul cuitului?
Mgali lu poza n mn. n timp ce o studie, teama i fulger n ochi.
Da, spuse el ncet. Caracatia.
Ce nsemn asta? De unde provine semnul acesta? ntreb Emmet.
Buzele africanului tremurar n timp ce i spunea povestea. Emmet trebui s se
concentreze puternic pentru a nelege ceva din engleza fragmentat, din care
totui, ncetul cu ncetul, se form un ntreg.

Caracatia era un fel de animal blazon al eicului Faruq al-Assad, care tria pe
cealalt parte a Mrii Roii, n Sudan nu departe de Aqiq i ntemeiase o
rafinrie. eicul Assad trimitea des ingineri aici, care aveau o predispoziie pentru
dreptate. De obicei, brbaii erau transportai din Aqiq cu un iaht i, mai trziu,
ridicai.
i ntotdeauna prezent este omul nisipului, accentu Mgali.
Omul nisipului? Nu neleg.
El a fi mare.
Brbatul de culoare se ridic n picioare i i ridic mna.
Att de mare. Prul lui ca nisipul.
Emmet nelese.
Este blond? Prul lui are culoarea nisipului?
Mgali aprob.
i acest brbat vine cu iahtul?
Da, cnd brbatul nisipului aici, oamenii dispar din Wad Hashabi.
Emmet mai lu o nghiitur de bere, n timp ce i punea ordine n gnduri.
Cuitul din poze reprezenta emblema eicului Assad. Pierderea tovarului su se
datora poate chiar acestui brbat al nisipului, aductor de nenorociri, cruia
Anthony Nangala i ncurcase iele cnd venise la vntoare de oameni n Wad
Hashabi.
Bnuiala i se ntri cnd Fasil i povesti cum, ntr-o sear, se ntorcea cu barca
sa de la pescuit i auzi voci nbuite de copii. Plini de jale, vicrindu-se. Dar
Mgali nu mergea niciodat la pescuit fr butur i pe deasupra mai era i vuietul
vntului care alung zgomotele, astfel nct nu fusese cu adevrat sigur dac ntradevr auzise ceva sau era doar o iluzie. De ndat ce afl a doua zi c persoane
din Wad Hashabi dispruser din nou fr urm, trase concluzia. De atunci urmri
toate anunurile din ziar. Din Wad Hashabi dispreau ntotdeauna oameni la scurt
timp dup ce iahtul eicului Assad se ivea brusc n Aqiq.
De ce nu ai mers la poliie? ntreb Emmet.
l privi de parc avea n faa sa un nebun. Apoi spuse c cineva care rpete
oameni nu poate fi descurajat de moartea unui pescar din Aqiq. Emmet trebui s
recunoasc imediat c teama brbatului de culoare nu era chiar nefondat. Din
acest motiv fusese foarte curajos s aib ncredere n el i n Anthony Nangala.
Emmet i termin berea i se gndi la urmtoarea micare. Dar nainte de a
ajunge la o concluzie, Mgali spuse:
Oamenii lui eic Assad din nou aici. i omul nisipului.
Vrei s spunei acum? n timp ce noi discutm aici?
Da. Iaht venit de dou zile.
i cnd vor fi luai?
Mgali ridic din umeri.

 Dou zile. Poate trei. Nimeni nu tie exact.

Emmet se sprijini de scaunul care se cltina. Erau tiri extrem de interesante.
Se ntreba dac persoane din Wad Hashabi vor disprea din nou.
Domnule Mgali, ntreb el, exist aici, n apropiere, un telefon?
Dei nu era trecut n cartea de telefon, Fasil Mgali avea telefonul su personal.
Emmet i ddu brbatului bani pentru o convorbire internaional i fusese condus
la o ni aezat lng ua de la intrare. n timp ce Emmet telefona, Mgali ieise
afar s-i vopseasc barca n continuare.
Dup ce telefonul sun de trei ori, Lara ridic receptorul. Emmet i povesti tot
ce aflase i o rug s fac cteva cercetri.
M intereseaz toate informaiile ce exist despre eicul Assad. Unde
triete exact? Ct de bogat este? Ct influen posed asupra rii sale? Caut s
afli despre el ct de multe poi.
OK.
Poate reueti s afli cu aceast ocazie informaii despre rafinria pe care a
construit-o aici. Funcioneaz pe numele firmei sale: Talk Oil. A fost nfiinat cu
aproximativ un an n urm, n apropiere de Aqiq. Mai multe nu tiu, din pcate.
O s vd cu ce pot s ncep.
n regul. De altfel, nu o s fiu disponibil o perioad. Vreau s mai arunc o
privire prin Wad Hashabi. Am impresia c diavolul negru va ataca din nou acolo.
Te contactez eu n dou sau trei zile.
nchise telefonul i merse n spatele casei. Amurgul se instalase deja, i briza
btea fin dinspre mare. Emmet i mulumi lui Fasil Mgali i se ndrept spre
main.
Soarele cobora repede la aceast latitudine, dei era deja ntuneric cnd Emmet
intr n Wad Hashabi. Parc maina ceva mai departe de accesul autovehiculelor,
n spatele unor tufe de nlimea unei persoane, pentru ca maina s nu poat fi
furat n timpul nopii, i parcurse distana rmas pe jos.
ntreaga via a comunitii prea s se desfoare n jurul focului trosnind din
piaa satului. Lemnul pria, flcrile de culoare galben-portocalie plpiau contra
lunii care se ridica, scnteile urcau spre cerul ntunecat ca nite licurici. Fumul fin
plutea n aerul rece al nopii.
Majoritatea celor adunai n jurul focului purtau pelerine tradiionale africane,
confecionate din stof de culoare roie sau albastr, dar i cercei i lanuri
bttoare la ochi. Unii cntau i dansau, alii stteau pur i simplu pe pturi sau
rogojine aezate pe nisip i discutau.
De ndat ce Emmet intr n cercul format n jurul focului, toate discuiile
amuir. Chiar i dansurile i cntecele se ntrerupser brusc. n schimb, o

mulime de priviri amuite se ndreptar spre el unele curioase, altele chiar

respingtoare. Emmet se decise c cel mai bun lucru ar fi s rmn un moment
nemicat, pentru ca ceilali s se poat obinui cu el.
i ls privirea s se plimbe i-i aminti de vizita de ieri: cei mai muli dintre
btinai depiser deja vrsta a doua. Observ feele ridate, lipsa dinilor,
corpurile mbtrnite. Wad Hashabi, satul btrnilor.
n sfrit remarc prezena ctorva copii n mijlocul btrnilor, a unui mic grup
de femei i brbai cu vrste cuprinse ntre douzeci i patruzeci de ani, chiar i pe
mcelar, unul dintre puinii care purtau jeani i tricouri. Emmet l salut.
Mcelarul se ridic de pe ptura sa, veni spre el i-i ntinse mna. Gestul
prietenesc destinse imediat atmosfera fiecare i relu preocuparea. Se dansa, se
cnta i se povestea de parc Emmet ar fi fost dintotdeauna o component stabil
a comunitii.
Se pare c v-a lipsit cafeaua noastr de v-ai ntors att de repede, spuse
mcelarul.
Mi-a dori s fie aa. Putem s vorbim undeva n linite?
Mcelarului nu-i scp seriozitatea din vocea lui Emmet. Faa i se ntunec, de
parc lumina flcrilor i-ar fi aruncat brusc pe chip umbre nfricotoare.
Venii la mine n cas, spuse el i o lu nainte.
Discutar n mica buctrie.
Trebuie s vorbim n linite. Fiul meu st de azi-diminea n pat cu febr.
Nu vreau s se trezeasc.
Bineneles.
Dorii s mncai ceva? Prei nfometat.
Emmet primi oferta bucuros, i mcelarul i puse pe mas pine, crenvurti i
brnz de capr.
M numesc Nelson. Nelson Mgobogambele. Dar numele de familie nu
poate fi corect pronunat de niciun alb. Cum v numii?
Brian Fitzgerald.
Mcelarul l privi un moment.
Nu este numele dumneavoastr adevrat, nu-i aa?
Nu, e valabil doar ct stau n Sudan.
Nelson Mgobogambele era mulumit de rspuns.
Mncai ceva nti i apoi povestii-mi de ce v aflai aici, domnule Brian,
spuse el.
De ndat ce Emmet termin de povestit, cei doi brbai se privir o vreme n
linite.
Suntei sigur c Jinn va ataca din nou? ntreb Nelson.
Nu Jinn, ci oameni n carne i oase. Rpitori.
Dar de ce au n vedere satul Wad Hashabi? De aici i pn la rm sunt o

jumtate de duzin de sate. De ce vin aceti indivizi tocmai aici?

N-am idee. Poate doar pentru c Wad Hashabi este destul de ndeprtat de
rm pentru ca cineva s fac legtura cu iahtul eicului Assad.
Emmet medit un moment.
Rpitorii i vor ncerca, cu siguran, norocul pe parcursul urmtoarelor trei
zile, zise el. Trebuie s-i avertizm pe locuitorii satului s fie ateni.
Mcelarul oft.
Acest lucru nu ar ajuta. Poporul meu este superstiios. Ntabo, cel mai
btrn stean, are statutul unui preot. Cuvintele sale sunt valoroase. El a spus c la vzut pe Jinn cu proprii ochi. El pretinde c Jinn i ia doar pe cei care se
ndeprteaz de tradiie. Altfel spus: doar cei care cred n Jinn sunt cruai. De
aceea, nimeni nu ar cuteza nici mcar s ia n consideraie povestea rpirii pe care
dumneavoastr o susinei.
Emmet nu pusese acest lucru la socoteal.
Atunci nu ne rmne altceva de fcut dect s fim cu ochii n patru, spuse
Emmet.
Nelson Mgobogambele deinea dou arme de vntoare grele de manevrat, cu
ochitor rabatabil, care artau de parc ar fi aparinut perioadei coloniale.
Bineneles c Emmet ar fi preferat o arm modern, dar, de la distrugerea
castelului Leighley nu se preocupase de acest lucru. Pn acum nu-i fusese
necesar.
Cnd mcelarul observ privirea critic a lui Emmet, spuse:
Nu le subestimai doamnele. Le mngie drgstos. Poate c din punct de
vedere al aspectului nu fac mult, dar putei lovi nasul unui nar de la o distan
de o sut de metri.
Foarte frumos, spuse Emmet. Atunci avem nevoie doar de un pix i de o
foaie de hrtie.
n timp ce de afar se auzeau cntecele i plvrgelile celor strni n jurul
focului, Nelson fcu o schi a satului Wad Hashabi. Cnd termin, Emmet privi
lucrarea. n centru era situat piaa satului, n jurul creia erau aranjate spre stnga
colibele de lut. De partea cealalt a inelelor laterale, Nelson marcase mai multe
dreptunghiuri.
Ce este asta? se interes Emmet.
n mare parte cmpuri, rspunse mcelarul. Chiar i dou locuri ngrdite
pentru capre i cmile.
Emmet inscripiona locurile corespunztoare i studie desenul mai departe. n
partea dreapt, lng pia, semicercul colibelor se termina i trecea peste o
suprafa goal, care semna cu o strad lat. De-a lungul celeilalte pri a
suprafeei libere erau nirate puinele cldiri moderne din Wad Hashabi:
mcelria lui Nelson, un minuscul supermarket i cteva case.

 Foarte bine, murmur Emmet, n timp ce se lsa impresionat de desen,

ncercnd s intre n mintea rpitorilor. Din care colibe au disprut oameni?
ntreb el.
Nelson i art. Rpitorii se opreau exclusiv la colibele de lut, asta probabil
deoarece puteau intra cu uurin acolo. Totui, Emmet nu putea prevedea niciun
sistem.
Se gndi. La vizita de ieri, Ntabo precizase c pn acum doar anumite grupe
de persoane dispruser: femei nsrcinate, copiii sub treisprezece ani i cei mai
btrni locuitori ai satului Wad Hashabi. l rug pe Nelson s marcheze toate
colibele care erau locuite de astfel de persoane. La btrni se limitar la cinci
dintre cei mai vrstnici. Aa se nsumar zece locuine din optzeci, care prezentau
un interes special pentru rpitori.
Ne mprim, propuse Emmet. Dumneavoastr luai n primire cele patru
colibe din nord. Eu supraveghez cele ase din sud. Ct mai dureaz srbtoarea
satului?
Aproximativ pn la miezul nopii.
Cred c att timp ct focul arde i satul este n picioare, nu exist niciun
pericol. Ar trebui s ne odihnim puin pentru a fi n form cnd ceilali se vor
culca.
n sufragerie este o canapea. Fcei-v comod acolo, v trezesc eu mai
trziu.
Ar trebui s v ntindei i dumneavoastr, domnule Nelson.
Da, aa o s fac i eu. Dar nti vreau s verific nc odat ce face fiul meu.
Grija patern a lui Nelson l emoion pe Emmet.
Nu ar trebui s facei asta. S renunai la odihn. Poate s fie foarte dificil.
Nu vreau s vi se ntmple ceva.
Cifrele fosforescente ale ceasului lui Emmet artau puin dup ora dou i
jumtate. Linitea se aezase peste sat. Chiar i greierii i cicadele se opriser din
rit. Pe cerul fr nori sclipeau stelele, iar luna i rspndea lumina palid.
Emmet sttea pe un ciot putrezit, la umbra unei colibe de lut, de unde avea o
bun privire de ansamblu, dar nu putea fi remarcat. Tremura, n ciuda jachetei pe
care i-o dduse Nelson. Arma i era aezat pe ncheietura braului.
Era deja de mai bine de o or afar, trgnd cu urechea n noapte i pndind. La
fiecare cincisprezece minute fcea un tur n jurul colibelor pe care le supraveghea.
Chiar i acum, dei era linite.
Se ntoarse la ciot. Pentru a-i scoate frigul din oase, i frec minile i sufl
peste ele. O capr behi undeva. Primul zgomot de o eternitate.
Apoi, i se pru c aude i altceva. Un ipt scurt, nbuit. Se gndi c,
probabil, era doar o maimu. Sau poate c nu. i ncrc arma i se ndrept

tiptil, n lumina lunii, spre locul de unde se auzise zgomotul. Trecuse de locul
unde fusese fcut focul, care acum mai mocnea ncet, i se ndrept spre nordul
satului. Se opri lng un adpost din frunze de palmier uscate i lut, construit
pentru nutreul vitelor. Nelson trebuia, de fapt, s fie aici, dar nu era de vzut.
Probabil c i fcea i el tura, ncerc Emmet s se conving, dei simea n
acelai timp o presimire sumbr.
Ceva nu era n regul aici.
Rmase cteva minute lng depozitul de nutre. ntruct Nelson nu apruse
nc, se decise s l caute. Precaut, deoarece instinctul l avertiza, merse tiptil spre
marginea de nord a satului Wad Hashabi.
Brusc, vzu umbra. O figur neagr, care strecurndu-se fr zgomot prin satul
ntunecat, dispru dintr-odat ntr-o colib i, la scurt timp, reapru. De aceast
dat pru mai mare i mai greoaie. n lumina lunii, Emmet observ faptul c
personajul purta ceva pe umeri.
Remarc apoi o alt umbr, la cteva case distan. i gsise deja victima, o
femeie, dup prerea lui Emmet. Sttea pe braele rpitorului, moart sau sedat.
Emmet i verific arma i i urm, dar, dup civa pai, se opri. n faa sa, pe
pmntul bttorit, era aezat o arm. La civa metri alturi, la umbra unui
btrn copac noduros, observ un alt corp.
Presimirea sa i se adeveri de ndat ce ngenunche i privi corpul cu atenie.
Era Nelson. Sttea aezat pe burt, cu minile pe lng corp i capul rsucit tare
pe spate. Rpitorii i rupseser gtul.
Privelitea bizar a mortului l ngrozi. Gndul c fiul lui Nelson rmsese fr
tat l tulbur. De cnd se alturase ordinului avusese parte de mult suferin i
oroare, i totui nu se obinuise.
nchise repede ochii pironii n gol ai mortului i i jur s nu-i lase pe rpitori
s scape nepedepsii. Era pe punctul de a se ridica, cnd lumina strident a unei
lanterne de buzunar fusese ndreptat spre el. n acelai moment, cineva ncepuse
s ipe ca din gur de arpe.
Imediat ieir oameni din colibe, vorbir agitai unii cu alii i gesticular
violent. Nvlir din toate direciile spre fata care inea lanterna i care nc mai
ipa. Locuitorii satului ncercar s o conving, toi deodat, cel puin aa se prea.
Fata ipa i gemea, artnd spre Emmet i spre mort.
Emmet nelese c n opinia fetei i a celorlali, el trebuia s fi fost ucigaul,
stnd ntins peste victima sa. Dori s spun ceva, s se justifice de ce era
ngenuncheat lng Nelson n mijlocul nopii, dar i aminti c Nelson fusese
unicul din sat care vorbea limba englez. Nimeni nu l-ar fi neles.
Emmet privi feele furioase. Mulimea se agita. Toi ipau alandala i, chiar
dac Emmet nu nelegea niciun cuvnt, simi c erau acuzaii i blesteme. Nu va
mai dura mult pn cnd aduntura iritat se va ntoarce mpotriva sa. Oamenii

att de furioi erau capabili de orice.

Emmet se decise s-i ncerce norocul prin fug. Cu o mulime agitat pe
urmele sale, alerg nebunete printre colibe, fr s se opreasc. Sri peste un gard
de lemn, travers un arc de capre i ajunse n final de cealalt parte, la savana
liber. Fr a se gndi la animalele slbatice, se cufund n marea de iarb nalt i
mrcini.
Majoritatea stenilor renunar repede la urmrire. Doar civa ncpnai mai
scotocir zona un timp, dar, neavnd niciun plan, Emmet nu ntmpin niciun fel
de dificulti n a-i evita.
O jumtate de or mai trziu ajunse la main, se strecur nuntru, nchise
ncet ua i nvrti cheia n contact. Conduse apoi pe drumul cu gropi, fr a
aprinde farurile.
Emmet btu ncet la ua de lemn. ntruct nimeni nu deschise ceea ce nu era
de mirare n mijlocul nopii btu mai tare.
Deschide!, se gndi el. Sau trezesc tot satul.
n sfrit, ua se deschise puin i Fasil Mgali, complet adormit, apru n faa
sa.
Am nevoie de ajutorul dumneavoastr! spuse el insistent. Pot s intru? Este
important!
Mgali i terse cu mna oboseala de pe fa, se ddu la o parte i-l ls pe
Emmet n cas.
Ai fost n Wad Hashabi? ntreb el n timp ce i tra picioarele spre masa
din buctrie i se aeza.
De acolo vin, spuse Emmet. n aceast sear oameni din sat au fost din nou
rpii.
i povesti ce se ntmplase.
Atunci nu mult, pn iahtul eicului Assad n Aqiq, spuse Mgali. Poate ei
deja aici.
Se ridic, scotoci dup un binoclu ntr-un sertar i stinse lumina. Nu dur mult
pn cnd pru c privirea sa se concentrase ntr-un punct fix.
Cred c iahtul, spuse el i i ntinse binoclul.
Emmet spion tensionat n ntuneric. Descoperi repede o mic pat luminoas,
care se ridica din suprafaa de culoare neagr a mrii.
Indivizii trebuie s se simt foarte siguri pe ei. Navigheaz cu farurile
aprinse, de parc ar fi o petrecere.
Emmet urmri o vreme pata de lumin. Se apropia de sud-est, i, ncet, se opri.
Emmet ls binoclul deoparte i spuse:
Vor s ancoreze.
Mgali, care sttea lng el, aprob.

 Ateapt oamenii de la rafinrie.

V referii la ingineri?
Da.
Emmet privi marea. Iahtul se afla la mai bine de un kilometru i jumtate de
mal. Se ntreba dac cei rpii se aflau deja la bordul vasului. Exista doar o
modalitate de a afla.
Domnule Mgali, spuse el, exist cineva n Aqiq care posed un costum de
scafandru?
Tarek Abdou avea aisprezece ani. Muncea ca pescar, la fel ca tatl i bunicul
su, dar era sigur de ceva: nu va fi toat viaa un pescar srac. Voia mai mult.
De aceea, deseori sttea noaptea treaz n pat i-i imagina cum, ntr-o zi, va
ntoarce spatele micului orel Aqiq i se va muta ntr-un ora mare sau poate
chiar n alt ar. n orice caz, departe de aici. Problema era doar c economiile
sale nu-i erau de ajuns pentru a disprea de aici.
Prin geamul deschis auzi voci stinse, care se amestecau cu zgomotul mrii. Era
ciudat ca n mijlocul nopii s se afle oameni pe strad. Curios, tnrul se ridic s
vad ce se ntmpla.
n lumina slab a unei lanterne de strad, Tarek observ cum Fasil Mgali
mpreun cu un brbat alb, necunoscut se furiau pe uli. Dei Mgali era un
individ ciudat, pe care nimeni din sat nu-l agrea, faptul c umbla noaptea cu
necunoscui era chiar i pentru el destul de straniu.
Brbaii parcurser o bucat de drum i se oprir n faa uii lui Kareem Doud.
Fasil btu de cteva ori nainte ca ua s se deschid. Urm apoi un scurt schimb
de replici, pe care Tarek nu le nelese. Dar vzu c Doud dispru n cas i se
ntoarse la scurt timp cu un costum de scafandru i un sac. Le ntinse strinului n
schimbul ctorva bancnote. Doud nchise din nou ua i Fasil Mgali mpreun cu
strinul se ntoarser spre casa celui dinti.
Curiozitatea lui Tarek fusese trezit. n sfrit se ntmpla ceva i n acest sat
prpdit i pustiu. Se decise repede s i ia jacheta i se cr pe geam, pentru a-i
urmri.
Zelul su a fost rspltit. ngenuncheat n spatele unui tufi, spion cum cei doi
brbai intrar n casa lui Mgali. Cnd ieir din nou afar, strinul purta un
costum de neopren. Butelia i-o prinse pe spate. n mn inea ochelarii de
scafandru i nottoarele. Mergnd unul lng altul, cei doi se ndreptar spre mal,
unde Emmet i puse nottoarele, i unse ochelarii cu saliv i i-i trase peste
cap. Vorbi apoi ncet cu pescarul, i duse aparatul de respirat la gur i se arunc
n ap.
Tarek nu i ddu prea tare silina s ghiceasc unde se ndrepta strinul. La o
anumit distan recunoscu pe mare conturul unui iaht, de cel puin trei ori mai
lung dect cuterul tatlui su. Iahtul eicului Assad. Alte ambarcaiuni de

asemenea mrime i elegan nu se rtceau prin Aqiq.

ntrebarea era doar de ce se scufunda strinul acolo? i ce legtur avea Fasil
Mgali cu acest lucru?
Tarek se hotr s mai atepte puin i s supravegheze. Oricum, nu mai putea
s doarm. Iar dac mine, la pescuit, era obosit sau nu, asta nu conta.
Dar, dup doar zece minute, avea o alt prere. Mgali era deja de mult n cas
i apa prea s-l fi nghiit pe scafandru. Tarek se plictisea aproape la fel de tare ca
i la pescuit. Dac nu avea s se ntmple nimic, se va tr din nou n pat i se va
gndi cum s evadeze din Aqiq.
Zgomotul unui motor i trezi atenia. Nu venea din est, din zona mrii, ci din
nord. Tarek i ntoarse capul i observ o pereche de reflectoare, care se apropiau
ncet de sat dinspre rm. Maina trebuia s-i aduc pe inginerii eicului Assad la
chei. Dintr-un motiv necunoscut lui Tarek, inginerii erau frecvent luai de aici
noaptea.
Tarek se ntreb dac scafandrul fcea parte dintre oamenii eicului, ns se
ndoia. Bnuia c Fasil Mgali i acest strin ascundeau ceva. Mgali i exprimase
deseori n trecut dispreul fa de eicul Assad i de rafinria sa.
De aceast dat, Tarek simi importana spionrii. Cu siguran c oamenii lui
Assad vor fi interesai. Exista i posibilitatea de a nu fi rspltit, dar n orice caz
merita s ncerce.
Cu micri simultane ale nottoarelor, Emmet se apropie de iaht. Apa din jurul
su era neagr ca smoala. Nu avea idee ct de adnc era, dar nici nu i dorea s
tie.
Iei de mai multe ori la suprafa, pentru a se uita la mare i a se asigura c nu
se abtea de la drum. Se ls din nou sub ap pentru a-i continua traseul prin
ntuneric.
n cele din urm, zri iahtul sclipind n ap. Dei nu putea s remarce ceva
concret, presupuse c vasul era supravegheat de santinele.
Pentru a se asigura c nu se trdeaz, se scufund cu civa metri mai n
adncime. ntruct bnui c se afla sub vas, se ls dus ncet la suprafa.
Nu ajunsese nc acolo, cnd auzise pocnind ceva deasupra lui. Se uit n sus i
recunoscu la pupa iahtului un contur de culoare neagr, de forma literei u.
Imediat dup aceea auzi un zbrnit i umbra neagr se puse n micare. Era
probabil barca de salvare care i lua pe inginerii lui Assad din Aqiq.
Emmet pluti la suprafaa apei ca s poat remarca corpurile fantomatice ale
brbailor de la bordul iahtului. Atept pn cnd brbaii nu mai erau n cmpul
su vizual i iei repede, aproape de scheletul iahtului.
La pupa acolo unde era lsat i barca de salvare nu se mai afla nimeni
acum. Emmet folosi aceast ocazie pentru a se strecura afar din ap. Deoarece
costumul de scafandru urma s-l incomodeze la spionarea vasului, l leg, fr a

sta pe gnduri, de o frnghie i l arunc peste bord. Nu-i lsase dect costumul
de neopren.
Urc scrile de la pupa i ajunse la puntea superioar. Pe colacul de salvare alb
era scris numele iahtului: Harmattan. Prin ua de sticl a construciei remarc un
salon elegant, cu lambriuri, n care trei brbai costumai n alb jucau cri.
Se strecur pe furi la tribord. Aici, vzu o santinel care sttea nc n faa
balustradei i fuma o igar. Pe un umr se legna un Uzi. ntruct brbatul nu
prea a avea de gnd s i prseasc postul, Emmet i ncerc norocul la
babord. Aici era aerul mai curat rpitorii nu preau s observe c cineva era pe
urmele lor.
Pentru a nu fi remarcat de juctorii de cri, Emmet era atent la toate cele patru
ferestre ale salonului. La jumtatea distanei spre prova ajunse la nite trepte. Pe
partea dreapt, treptele de aluminiu duceau la ultimul nivel unde se afla turnul
radar, din care se ridicau la cer mai multe antene i un catarg de drapel.
n partea stng, treptele coborau. Emmet cobor ncet i se gsi din nou n faa
unei ui, care prea s comunice cu interiorul iahtului. Din pcate era nchis.
Tarek Abdou sttea la peretele cheiului i atepta sosirea limuzinei, n care erau
transportai inginerii eicului Assad. Dar nainte ca maina s ajung n micul port
al satului, Tarek observ o barc al crei motor huruia, ndreptndu-se spre
debarcader.
n timp ce barca acosta la punte, limuzina nainta i inginerii eicului Assad
ieir pe strad. Erau mbrcai n negru i preau agitai. Fiecare purta o geant n
mn. Tarek recunoscu pe unul dintre ei, Omul nisipului aa era numit aici
blondul nalt. Nimeni din sat nu-i cunotea numele. Tarek l considera eful
bandei.
Limuzina era urmat de un camion vechi, de cinci tone, fr copertin, pe care
Tarek nu o observase pn acum. oferul cobor i brbaii ncepur s descarce
mai multe lzi mari.
Tarek i lu inima n dini i se ndrept spre ei. Unul dintre ingineri, un brbat
cu chelie, vorbea limba lui. Dup ce ascultase povestea lui Tarek, l chemase pe
Omul nisipului i-i traduse discuia. Cel puin aa considera Tarek. n orice caz,
chipul blondului se ntunecase i, dei nu comentase nimic, arta cu mult mai
furios dect tatl lui Tarek cnd urla. Ceva la el i aducea aminte de un arpe
veninos. Omul nisipului era linitit, dar periculos. Nu prea a fi momentul
potrivit pentru a ntreba de recompens. Pe de alt parte, avea nevoie de bani ca s
poat ntr-o zi s ntoarc spatele vieii de pescar.
Emmet Walsh mnuia cuitul de scafandru la ua punii inferioare, dar
presimea c nu o va putea sparge n linite, aa cum ar fi dorit. Dac o va sparge

va atrage inevitabil atenia santinelelor asupra sa, chiar dac s-ar fi aflat de
cealalt parte a vaporului.
Se decise c era mai bine s gseasc o alt modalitate de a ptrunde n
interiorul iahtului. Pndi la cteva ferestre, dar de partea cealalt era att de
ntuneric, nct nu putea recunoate nimic, sau perdelele erau trase. Totui, n timp
ce se gndea ce putea s fac mai departe, privirea sa czu asupra portului din
Aqiq. n lumina slab a lanternei mai muli oameni ncrcau lzi dintr-un camion
ntr-o barc. Un grup ciudat de indivizi harnici n mijlocul unui sat adormit. Se
ntreb ce se ntmpla acolo.
Foniturile care se auzeau i ndeprtar gndurile. La scurt timp auzi o voce
strident. Emmet fcu civa pai pe furi, pndi dup col i vzu un paznic care
inea un radioemitor n dreptul gurii.
Les botes sont bord, spuse vocea piigiat. Mais l y a un vi eur sur
lHar tan.
Partea a doua fusese ntrerupt, dar pe prima o nelesese: Lzile sunt la bord.
Radiograma venea cu siguran din port.
Rpte, sil te plat, spuse paznicul. Te rog s repei.
Se pare c nici el nu nelesese foarte bine radiograma.
l y a un visiteur sur lHarmattan, cretin! se rsti vocea de la cellalt capt,
de data asta clar i rspicat. Pe Harmattan se afl un vizitator!
Emmet nelesese: fusese descoperit! Trebuia s dispar de aici ct mai repede
posibil!
Se furi la babord, n timp ce santinelele activaser alarma. Emmet fusese
orbit de lumina unei lmpi. De ndat ce ochii si se obinuiser cu lumina
neateptat, Emmet i vzu pe cei trei brbai care jucaser cri i care, ntre timp,
ieiser afar, toi narmai. tiu c nu mai avea nicio ans s ajung la
echipamentul de scafandru.
Unul dintre brbai l remarc. Le strig celorlali ceva, i ndrept arma spre
Emmet i trase. Amortizorul se declan, astfel c unicul zgomot care putuse fi
auzit fusese un plopp. Emmet simi cum glonul i trecuse la o distan de o palm
de ureche. Privi ngrozit n jur, dar nu exista nicio ni care l-ar fi putut proteja. i
treptele se aflau la o distan de zece metri.
Instinctiv, se arunc peste balustrad. Czu, se prbui cu picioarele nainte n
ap, fiind din nou nconjurat de ntuneric. Cu micri puternice din brae i din
picioare se scufund n ap. Undeva deasupra sa auzea cum gloanele strpungeau
apa.
i inu respiraia ct de mult putu, dar plmnii ncepur curnd s-l ard.
Realiz c nu mai putea s reziste mult fr oxigen, iei la suprafa i lu repede
o gur de aer. Se scufund apoi din nou.
Undeva fusese pornit un motor. Emmet nu putu ns s localizeze zgomotul. La

urmtoarea ieire la suprafa remarc totui c trei brbai aflai ntr-o barc
pneumatic erau pe urmele lui. Unul conducea barca, ceilali doi stteau de-o
parte i de cealalt, pe margini, cu armele, dotate cu amortizoare, ndreptate spre
ap. nc nu-l descoperiser pe Emmet. Dar reflectorul Harmattan-ului plana
sistematic peste suprafaa apei.
Emmet se scufund din nou. Nu se gndea la nimic. Apa srat i ardea ochii,
dar se strduia s-i in deschii. La mic distan, iahtul strlucea ca un pom de
Crciun, dar nu reuea s vad nicieri barca pneumatic.
Dup cteva micri puternice simi nevoia s ia aer, de data asta din plin. De
ndat ce iei la suprafa, capul su se afl n mijlocul unui con de lumin format
de reflectorul de cutare. Cineva url ceva. Barca pneumatic se ntoarse i se
ndrept spre el. Simultan cei doi intai i ndreptar armele spre el. Emmet nu
auzise niciun foc de arm, dar vzu flacra de la gura evii i o mulime de flame
nind n jurul capului su.
Dac s-ar fi putut lsa mai repede n apa care l putea proteja, nu ar fi simit
durerea subit n partea superioar a braului. Rana ardea precum focul, dar tia c
trebuie s o ignore i s se concentreze la micrile sale din ap, dac voia s
supravieuiasc acestei nopi. Trase mult aer n piept, strnse din dini i se
scufund. Undeva deasupra lui barca pneumatic mergea n cerc.
M vor cuta pn cnd m vor gsi, se gndi Emmet. Sau pn cnd m vor
considera mort.
i veni o idee. Ascultndu-i instinctul de a fugi, cutase orbete s ctige
distan fa de iaht ct mai repede cu putin. i era acum foarte clar c trebuia s
fac altfel. Echipamentul su era legat cu o funie la pupa Harmattan-ului. Dac
reuea s ajung la el, se putea sustrage urmritorilor.
Atept pn ce barca pneumatic se ndeprt puin de el pentru a trage o
ultim gur de aer. Se scufund napoi spre Harmattan.
De jos, iahtul arta sinistru: un corp mare, de forma unei linii de curent
aerodinamice, ale crui umbre fisurate se ridicau n faa coroanei de lumin a
vasului precum un rechin n faa discului soarelui. Emmet se ridic la pupa i gsi
imediat ce cuta. Se ntinse repede dup eava de respirat a buteliei de oxigen
pentru a mai trage aer n piept, adnc, de cteva ori. Se simea acum mai bine, n
ciuda braului rnit.
n timp ce plutea n ap, i puse echipamentul. Umplu ochelarii de scafandru
cu cteva bici de aer nainte de a i-i trage peste fa. Situaia era satisfctoare.
i arunc o privire peste rana care sngera, se gndi cu groaz la rechini i
medit dac trebuia s se ntoarc la rm. tia c bicile de aer care ieeau la
suprafa l puteau trda i se decise s atepte cu rbdare sub vasul Harmattan
pn cnd brbaii i vor termina cutarea.
Jumtatea de or trecu cu greu. De la trei metri adncime Emmet observ cum

barca ce l urmrise era adus la bord. Chiar i barca de salvare, care, ntre timp,
se ntorsese din port, era ridicat din ap. Nu mai dur mult pn cnd motorul
vasului porni i iahtul se puse n micare.
Emmet se ridic la suprafa. Butelia de oxigen era aproape goal, i scoase
ochelarii i eava de respirat. De ndat ce vzu vasul observ cum civa brbai
crau nite corpuri care preau nensufleite, din lzile aflate n barca de salvare,
sub punte. O briz proaspt se instalase peste mare. Emmet not ncet la rm.

31
n acelai timp, n Centrul Briggs
Santa Barbara, California
Doctorul Tomas Briggs sttea la fereastra biroului su i admira cu plcere
panorama idilic a serii. Institutul su, fondat de el cu muli ani n urm i pe care,
de atunci, l conducea, se afla la o sut cincizeci de kilometri deprtare de Los
Angeles. Era amplasat n afara oraului Santa Barbara, integrat n coasta lin a
Californiei. Privelitea de aici era superb.
Dei, de cteva zile, era cea i rcoare, seara promitea s fie frumoas.
Dinspre Pacific venea, spre continent, o briz cldu, soarele care apunea se
reflecta n largul oceanului. Cteva brci cu vele se ncruciaser n faa rmului,
surferii se adunaser cu plcile pe plaj pentru a se lsa prad pasiunilor lor.
Doctorul Briggs fcuse i el surf, dar aceste timpuri erau de mult trecute. Tot ce
exista pentru el acum era institutul, cel puin de cnd divorase.
Centrul Briggs, un sanatoriu pentru pacieni cu probleme organice i de uzur,
era o cldire mare i funcional. Pozele de pe cataloagele de prezentare, care se
aflau la recepie, nfiau cldirea care arta ca un uria bungalow. Funciona cu
aizeci de saloane, la fel de multe paturi, o sal de operaie ultramodern, o armat
de treizeci de medici, asistente i personal medical auxiliar, ca de exemplu un
buctar de cinci stele. Asta deoarece n Centrul Briggs veneau doar pacieni care
i puteau permite. i acetia aveau preteniile lor.
Pe lng ngrijirea pacienilor, Centrul medical Briggs mai avea un punct forte:
cercetarea. ntr-o arip a cldirii exista o echip separat de prestigioi oameni de
tiin care fceau experimente nencetat. Se ocupau cu vindecarea organelor
interne i tot ce avea legtur cu studiul materiei experimentale chimice. Molecule
de memorie. Scotofobina, care anula teama de ntuneric, era doar una dintre ele.
Echipa, mpreun cu doctorul Briggs, separase mai mult de patru sute de alte
molecule de memorie eseniale.
La conferina sa de la UCLA, doctorul Briggs nu menionase nimic despre
acest lucru, asta deoarece cercetrile nu fuseser ncheiate de mult vreme i

momentan nu dorea s scoat acest as din mnec. Mai existau i alte laboratoare
concurente, care lucrau la acelai experiment. Dar spera ca, n anii ce urmau, s
obin un rezultat rsuntor. Cu oarecii avusese deja o reuit remarcabil. Prin
intervenii chirurgicale le ndeprtase mici pri din creier. Tulburrile de
comportament sau de micare provocate n aceast manier puteau fi compensate,
cel puin parial, prin extracte de creier provenite de la oareci sntoi. Doctorul
Briggs era dezamgit c cercetarea sa, cel puin nu ntr-un viitor apropiat, nu-i
permitea s fie aplicat la oameni. Poate putea n curnd s ajute pacienii care
sufereau de Alzheimer sau de comoii cerebrale, dar i oameni cu probleme de
memorie. Posibilitile de aplicare erau nenumrate.
Zgomotul fcut de computer i nltur gndurile. Se ntoarse la birou i vzu
pe monitor c primise un e-mail de la vechiul su prieten, doctorul Amadeus
Goldmann. Briggs se aez n scaunul su negru, de piele, i deschise mailul. Citi:
Dragul meu prieten,
Dup ultimul eec, cercetrile noastre decurg miraculos de bine. Testele
preliminarii au fost n totalitate pozitive. Bineneles c exist ici i colo posibiliti
de mbuntire, dar unde, n medicin nu este posibil acest lucru? n concluzie, mi
se pare c proiectul nostru este copt pentru o a doua ncercare cu un doritor.
Pregtirile n aceast privin se apropie de final. Am fost informat c materialul
donat se afl pe drum. Nimic nu mai st n calea tratrii pacientului tu, B. Anunm cnd sosete.
A.G.

Briggs se ls pe spate i i ncruci minile sub cap. i era greu s cread

ceea ce tocmai citise. Era oare posibil totui ca experimentul lui Goldmann s fi
progresat att de repede? Trebuia s stea un moment i s se liniteasc pentru a
nelege importana acestei tiri. Lumea se va schimba cu ajutorul acestui proiect
radical, fr ndoial. Cei mai muli oameni i vor tri viaa mai departe, normal,
dar civa alei vor fi ridicai, cu ajutorul acestui proiect, la statutul de semizei.
Ideea de a crea dumnezei sau semizei i chiar de a se ridica pe sine la un
asemenea statut, l fcea s se simt mndru i s atepte cu nerbdare. Se simea
ca un copil naintea mpririi cadourilor de Crciun. Nu va mai dura mult pn
cnd cele mai mari visuri ale omenirii vor deveni realitate.
Se ridic din fotoliu, prsi biroul i se ndrept cu pai hotri spre culoar. Un
pacient n scaun cu rotile i o doctori l salutar. Le rspunse, dar nu-i bg n
seam. Se opri n faa camerei 32 i btu.
Nu poi avea niciodat linite aici? ip o voce din interiorul camerei. Ar fi
trebuit s rmn n Washington!
Briggs rse i intr.
Dup cum vd, v simii mult mai bine astzi, spuse el.

 Ar fi o minune, ntruct nu te poi restabili aici. Acest spital este precum un

porumbar!
Brbatul din pat arta neputincios i slbit, dar n corpul mbtrnit nc se
ascundea o minte complet treaz. Wayne Bloomfield, n vrst de optzeci de ani,
rezolva integramele din New York Times mai repede dect orice alt pacient din
Centrul Briggs, poate chiar mai repede dect oricine altcineva din Santa Barbara.
Era un model pentru btrnii rmai n form. Mai mult l transforma degradarea
rapid a corpului su. Briggs era sigur c tonalitatea dur a lui Bloomfield se
explica prin nemulumirea fa de situaia sa fizic.
Nu sta att de neputincios, Briggs! strig Bloomfield. Acest lucru m
enerveaz. Ia-i un scaun i povestete-mi de ce m deranjezi.
Fcu o micare nelinitit din mn i Briggs se aez lng el pe pat.
Am nouti pentru dumneavoastr, domnule senator, spuse medicul.
Bloomfield nu mai era de mult vreme senator, dar insista s i se spun aa.
Cu cteva minute n urm am primit o veste.
De la Alcor?
Alcor era o firm din Phoenix, care se specializase n nghearea i conservarea
cadavrelor n acid azotic lichid. Cine apela la aceast metod spera ca, ntr-un
anumit moment, s fie din nou trezit la via dac medicina era n stare s
progreseze, s druiasc unora nc vreo civa ani fericii. Pentru congelarea
ntregului corp, Alcor pretindea 120 000 dolari. Dac cineva era interesat doar de
conservarea capului, costul se ridica la 50 000 dolari. n pofida vrstei naintate i
a strii de sntate precare, Wayne Bloomfield se nscrisese pe lista de ateptare.
Nicio veste de la Alcor.
Atunci mai contactai-i o dat, porunci Bloomfield. Spunei-le c m
grbesc. Dac mine ajung n pmnt, vreau s fie dus la bun sfrit contractul
meu!
tii prerea mea despre Alcor, rspunse Briggs.
n ultimele sptmni avusese aceast discuie de mai multe ori cu btrnul.
Un corp care este depozitat mai mult timp la o temperatur de aproape
minus 200 grade Celsius, nu mai funcioneaz la dezgheare. i asta fiindc, la o
asemenea temperatur, ADN-ul este distrus. i fr un ADN n stare ireproabil,
nicio celul a corpului nu poate s funcioneze. Alcor face o afacere cu sperane
care nu se pot ndeplini.
Ceea ce azi pare imposibil, poate deveni n cincizeci de ani o rutin din
punct de vedere medical, se rsti Bloomfield.
V agai de un fir de pai i suntei contient de asta, domnule senator.
Dac ar fi aa! Cnd am venit aici, chiar dumneavoastr mi-ai spus c miau mai rmas cel mult dou luni. Dar eu nu doresc s fiu, precum ceilali, ngropat
ntr-o gaur neagr i uitat de restul lumii. Exist oameni pentru care moartea este

o soluie pentru mine ns nu! Vreau s triesc! Nu sunt nc pregtit de plecare!

De aceea, nu exist pentru mine alt alternativ n afar de Alcor.
Briggs l privi serios.
Cred c v nelai! spuse el.

32
i prindea bine s simt din nou pmntul sub picioare. Emmet Walsh i
scoase butelia grea de oxigen de pe spate i se aez pe malul stncos, pentru a-i
trage rsuflarea pentru un moment. Privirea sa se plimb pe mare. Undeva,
departe n largul mrii, se arta prima sclipire roiatic a zorilor. Dar iahtul nu mai
era de vzut.
Emmet se simea epuizat i obosit. Nu avusese linite aproape deloc n aceast
noapte. n afar de asta, era dezamgit: n ultimele ore ratase dou ocazii de a-i
prinde pe rpitori o dat n Wad Hashabi i a dou oar pe Harmattan. Un bilan
mizerabil.
i zvcnea braul. n locul unde fusese atins, avea o ran deschis, i o gaur n
costumul de neopren. Emmet deschise fermoarul, i dezveli umerii i se uit la
ran. Uurat, constat c era doar o ran superficial.
Se ridic, lu butelia de oxigen i se ndrept spre casa lui Fasil Mgali, aflat la
ieirea din Aqiq. Era ntuneric nc. Peisajul prea aproape panic.
n faa casei, Emmet se debaras de echipament butelia de oxigen, ochelarii
de scafandru, cureaua, nottoarele, dar i instrumentele de msurat adncimea,
presiunea apei i temperatura. i scoase chiar i costumul de neopren, ca s se
poat usca. mbrcat doar n ort, se ndrept spre intrare i btu. Ua era
ntredeschis.
Se strecur ncet n cas. Era att de ntuneric nuntru nct nu-i puteai vedea
nici mna n faa ochilor.
Fasil? Suntei aici? opti Emmet.
Nu rspunse nimeni.
Pipi peretele, gsi ntr-un final comutatorul i, nainte ca ochii s i se
obinuiasc cu lumina, constat c masa era aezat ntr-o parte, scaunele erau
toate rsturnate. Puinele obiecte decorative aezate pe comode sau atrnate pe
perei erau mprtiate prin camer. Nia din buctrie, aezat pe partea stng,
arta de parc ar fi fost invadat de o ceat de maimue peste tot erau sticle de
bere i vase sparte. n mijlocul acestui haos sttea, pe podea, un corp nemicat.
Emmet ngenunche lng el, dar cnd i atinse gtul cu mna, constat c nu mai

putea face nimic.

n sufragerie zcea un alt cadavru, un biat mai mic de optsprezece ani. O pat
roie l acoperea. Ochii stini erau fixai n tavan.
La prima vedere, scena trda o lupt ntre cei doi brbai, care se omorser
unul pe altul. Totui, scena prea oarecum aranjat. Haosul fusese perfect aranjat,
ca i cum ar fi fost produs de o adevrat lupt. n afar de asta, de ce ar fi venit
tnrul n mijlocul nopii s se certe cu Fasil Mgali? Nu avea niciun sens. Emmet
era sigur c Fasil Mgali fusese ucis deoarece l ajutase. i tnrul era fie
criminalul care murise la ndeplinirea sarcinii, sau ceea ce considera Emmet a fi
real un martor ocular prea curios, pe care l reduser la tcere.
Emmet oft. Noaptea provocase prea multe victime. Nelson Mgobogambele,
Fasil Mgali, tnrul din sufragerie. Dac persoanele rpite din Wad Hashabi mai
triau, nu tia. Nu putea dect s spere.
Emmet stinse lumina i merse n baie cu lanterna care fusese aezat pe
comoda de la intrare. Acolo i gsi hainele pe care le lsase nainte de a se
scufunda. Le mbrc i iei afar. Culoarea roie care plutea deasupra mrii se
intensificase, dar Emmet nu avea acum ochi pentru frumuseea zorilor. Pierdut n
gnduri i afectat, merse prin satul adormit, napoi la maina lui.
Evenimentele din aceast noapte l preocupar n timpul drumului de la Aqiq
spre Port Sudan. Se ntreb ce sttea n spatele acestor criminali, n spatele
rpirilor i al crimelor, dar nu gsi n niciunul dintre cazuri un rspuns.
Oboseala l cuprinse n hotel. Merse n camer, atrn n faa uii mesajul V
rugm nu deranjai i adormi pe pat aproape instantaneu. Cnd se trezi era deja
dup-amiaz.
Telefon de la recepie n Isfahan, dar n locul Larei rspunse robotul. Emmet
ls un mesaj, c acum era sigur c descoperise pista pe care o urmase Anthony
Nangala. Cel puin a rpitorilor. i transmise c dorea s prseasc Port Sudan-ul
i o rug pe Lara s se ntlneasc cu el. n aeroportul din Jeddah. n Arabia
Saudit.

33
Cnd doctorul Thomas Briggs intr n camera 32, fostul senator Wayne
Bloomfield sttea ntr-un scaun la fereastr i admira stelele i luna plin.
Minunat acest peisaj, nu-i aa? ntreb btrnul, surprinztor de blnd.
Discuia pe care o avuseser seara pru a scoate la iveal latura sentimental a
unui om, n general, cinic.
Este o noapte superb, aprob Briggs.
tia ce se ntmpla cu Bloomfield. Ce gnduri l micau, ce griji l deranjau.
Dei a schimba confidene cu pacienii nu era un obicei al su, acum se ndrept
spre btrnul de la fereastr i i aez linititor o mn pe umr.
tiu c nu zburai cu plcere, domnule senator, i chiar deloc pe distane att
de lungi, dar v asigur c merit. O s mai trii multe nopi ca aceasta dac mi
urmai sfatul i v lsai tratat de doctorul Goldmann.
Bloomfield aprob fr s-i dezlipeasc privirea de la cer.
Am ncredere n dumneavoastr, Briggs, murmur el. Am cu adevrat
ncredere n dumneavoastr. Dar ceea ce mi-ai povestit n aceast sear sun
aproape fantastic, ca s fiu sincer.
Dorii s fii conservat n azot lichid i s fii adus la via din nou, mai
trziu. Acest lucru este fantastic. Credei-m, proiectul pe care vi l-am prezentat
eu este cu mult mai lipsit de riscuri dect al celor de la Alcor.
Dar riscurile celor de la Alcor apar dup ce eu sunt deja mort, coment
Bloomfield. Cu riscurile proiectului dumneavoastr trebuie s m confrunt ct
sunt nc n via.
Avei dreptate, spuse Briggs. De aceea vei fi primul om care
Terminai cu asta! l ntrerupse Bloomfield, brusc rutcios. Dac gndul la
pionieri v place att de mult i suntei att de sigur c la procedeul
dumneavoastr nu vor aprea complicaii ce v mpiedic pe dumneavostr s
fii primul om tratat cu acest remediu miraculos? M-ai ales doar pentru c timpul
meu se scurge i contul meu din banc este gras.
Briggs nu coment. Bloomfield avea mare dreptate. Totui mai exista un aspect
care l fcea candidatul perfect pentru experimentul lui Goldmann: Bloomfield nu

mai avea nicio rud n via. Soia sa murise de civa ani, copii nu avusese
niciodat, i sora sa era legat de pat ntr-un sanatoriu din Florida. Dac la
intervenie ceva nu mergea conform ateptrilor, nimnui nu i-ar fi lipsit btrnul
foarte tare. n afar de asta punctul cel mai important nu exista nimeni care s
pun ntrebri neplcute.
Bloomfield l acuz de ct de neruinat era s profite de necesitile unui
btrn. Briggs tia totui c senatorul efectuase deja un virament de zece milioane
de dolari. Deci nu mai exista cale de ntoarcere. i dac toate mergeau conform
planului, primea un contraserviciu pe care banii nu l puteau compensa.
Prin fereastr, Briggs observ n deprtare dou faruri. Disprur n spatele
unei serpentine, aprnd din nou n adncitura unei coline. Globurile de lumin se
ntrezrir pe strada ce ducea la sanatoriu.
Aceasta este maina noastr, spuse Briggs.
Asta nseamn c m nsoii?
Bineneles.
Briggs organizase deja totul. n urmtoarele zile, un vechi coleg i nlocuitor,
Jessup Hogan, va prelua conducerea sanatoriului din Santa Barbara. Pentru nimic
n lume nu ar rata ocazia de a fi acolo cnd descoperirea medical a secolului
nu, pur i simplu, descoperirea medical va fi dus la capt pentru prima dat n
condiii reale. Nu pe oareci, caracatie sau alte animale de testare
nereprezentative, ci pe un om.
V-ai fcut bagajul, domnule senator? ntreb Briggs.
Geanta mea st lng dulap.
Atunci ar trebui s pornim.
Btrnul se ridic greu din scaun.
Avei dreptate, spuse el. Timpul este valoros.

34
Aeroportul King Abdul Aziz
Jeddah, Arabia Saudit
Domnioara Jennifer Watson, v rugm s v prezentai la biroul de
informaii al aeroportului, n zona de ateptare. Domnioara Jennifer Watson, v
rugm spuse vocea de la microfon.
Emmet i mulumi doamnei de la biroul de informaii pentru transmisie i privi
n jur. Cldirea aeroportului i crea impresia c ar fi provenit din anii 1960, dei
fusese finalizat n 1981. Coloanele albe i plcile din beton dominau peisajul,
evideniate prin bnci de plastic de culoarea mentei, care, de la distan, aminteau
de OZN-uri. Surprinztor, majoritatea locurilor erau libere, dei locul miuna de
oameni. Dar muli preferau s stea pe mici covorae pe podea i s se roage,
credincioi care, n drum spre Mecca, aflat n apropiere, i ateptau autobuzele,
sau persoane care vizitaser deja Mecca i se aflau n drum spre cas. Emmet
aflase aceste lucruri de la femeia de la biroul de informaii.
Simi o atingere pe umr i se ntoarse. Lara Mosehni sttea n faa sa.
Presupun c suntei domnul Fitzgerald? i juc ea rolul.
Avei dreptate, rspunse Emmet. Brian Fitzgerald. Bine ai venit n Jeddah,
domnioar Watson.
Apuc geanta sport, pe care ea o pusese jos.
Acesta este unicul dumneavoastr bagaj?
Da.
Atunci propun s v art acum hotelul dumneavoastr.
Cu aceste cuvinte o lu nainte. Nici Lara i nici el nu-l observar pe
presupusul arab, care sttea doar la un metru distan de biroul de informaii i
tasta ceva pe telefonul mobil.
Tom Tanaka privea pe display-ul telefonului su mobil portretul nsoitorului
Larei Mosehni, pe care l fotografiase pe ascuns i a crui poz o trimisese la
sediul central al Interpolului din Lyon. Nu-l cunotea pe brbatul din poz. Poate
colegii din Frana puteau s afle ceva despre el.

Tanaka arta comic n deghizarea sa, dei semna cu muli ali oameni din
aeroport. Purta haine tipice brbailor arabi: un vemnt lung pn la glezne de
culoare alb, aa-numitul dishdash, o kefije pentru acoperirea capului, n culorile
alb i negru, o basma ptrat din bumbac, mpturit n forma unui triunghi,
susinut de un akal, un nur nchis la culoare din pr de capr mpletit. Pentru a-i
ascunde trsturile din Extremul Orient, Tanaka i lipise o barb deas, neagr.
Ochii i erau acoperii de o pereche de ochelari de soare, vechi, cu lentile mari
precum ecranul unui televizor.
Tom Tanaka i nchise telefonul i-i aez pelerina. Se ntinse apoi dup
geanta sa i i urm afar pe Lara Mosehni i pe nsoitorul ei.
n maina nchiriat, un Mercedes vechi, care era totui ntr-o stare
ireproabil, Lara i Emmet renunar la deghizare.
Povestete-mi, insist Lara. Sunt curioas. Ce s-a ntmplat n Sudan? Din
aluziile pe care mi le-ai lsat pe robotul telefonic, nu am putut deduce nimic.
n timp ce conduceau spre hotel, Emmet i raport amnunit tot ce trise n
Wad Hashabi i Aqiq.
Bnuiesc c Anthony urmase aceast pist, trase el concluzia. De aceea
oamenii eicului Assad s-au apropiat de el i au fcut ceea ce tiu mai bine: l-au
rpit.
Doar c de data asta s-a petrecut la New York.
Exact. i au smuls de la el pentru cine lucreaz. De aceea au distrus castelul
Leighley. Au fost destul de scrupuloi aceti oameni.
i au avut i mijloacele necesare. Elicoptere de lupt i arme, la asta m refer.
eicul Assad este, cu siguran, putred de bogat, nu-i aa?
Poate nu att de bogat pe ct te atepi s fie un eic al petrolului, rspunse
Lara. Dar posed destui bani pentru a ntreine o armat.
O armat personal?
Emmet scutur nencreztor din cap.
Acest lucru nseamn c de data asta ne-am ales cu un adversar pe cinste.
Tom Tanaka se inea la o distan strns de maina pe care o urmrea. i el
conducea un Ford vechi, pe care Interpolul i-l pusese la dispoziie la aeroport. O
main care nu btea la ochi, care se includea perfect n peisajul strzii.
n ciuda geamurilor lsate, soarele prnzului transformase maina ntr-un
cuptor. Barba lipit ncepuse s-i produc mncrimi, dar Tanaka nu cutez s o
smulg. Poate mai avea nevoie de deghizare mai trziu.
Gndurile l cuprinseser din nou. Cazul Sabia Crestat, care i fusese
ncredinat de ase luni, era neobinuit chiar i pentru un vechi angajat al
Interpolului. Vna un lan de criminali, care acionau n ntreaga lume, i care
lsau la locul faptei un semn. Un medalion cu o gravur: un trandafir i o sabie,
ncruciate. Ce o fi nsemnnd asta?

Dintr-o anumit privin, Tom Tanaka i simpatiza pe membrii acestei bande.

Luptau mpotriva situaiilor care puteau fi considerate nedrepte. Luptau mpotriva
oamenilor care foloseau aceste situaii sau chiar le agravau. Totui, Tanaka nu
putea accepta metodele cu care membrii bandei i atingeau scopurile. Nu ineau
cont de legi i puneau mna prea repede pe arme; din acest motiv existau
ntotdeauna rnii, n cazuri rare chiar i mori. Interpolul trebuia s le pun capt.
O justiie proprie, utilizat la nivel global de un lan de delicveni, nu putea fi
suportat.
Interpolul i subestimase de la nceput. Cu un an nainte de ieirea la iveal a
primelor medalioane cu sabia i trandafirul, o luaser n glum i o lsaser n
seama poliiei locale. Au crezut c aceti criminali, care erau vanitoi, ba chiar
destul de proti ca s fie ateni la actele lor, vor fi uor de nctuat. Azi, actele
nsumau mai mult de dou sute cincizeci de cazuri o sut n care se gsiser
medalioanele, alte o sut cincizeci, care erau mai vechi de un an; n aceste cazuri
nu fuseser lsate medalioane, dar scrisul de mn era nendoielnic. Existau cazuri
n care necunoscui utilizaser fora armelor mpotriva afaceritilor cu droguri, a
pirateriei din largul mrii sau a vntorilor de animale. Interpolul bnuia c, n
ultimii zece ani, peste o mie de asemenea acte fuseser nfptuite de banda Sabia
Crestat. Cu ct se spa mai mult n trecut, cu att erau mai multe.
De ase luni, Tom Tanaka respira exclusiv pentru aceast band. n schimb,
privea aceste medalioane ca fiind mai mult o persiflare dect o jignire personal.
Ca o indicare cu degetul a incapacitii. Cu opt sptmni n urm, ajutorul i
ieise n cale. O camerist curioas dintr-un hotel din Teheran remarcase c n
bagajul unui client se gsea un medalion bttor la ochi. Angajata examinase cu
atenie ornamentul i i amintise c vzuse deja gravura ilustrat n ziar anexat
unui raport al poliiei. Aa c i raportase. n acest mod, Tom Tanaka ajunsese pe
urmele Larei Mosehni. De atunci o urmase pas cu pas n sperana c l va conduce
la complicii ei.
Era convins c asta i fcuse. Castelul Leighley era centrala i Layoq
Enterprises era pseudonimul bandei Sabia Crestat. Din pcate, castelul era acum
doar praf i cenu.
Tanaka bnuia c distrugerea zidurilor vechi fusese o lovitur de rzbunare,
efectuat de cineva care era extrem de furios pe Layoq. Dar se pare c nu toi
membrii bandei i pierduser viaa, deoarece la dou zile de la atentat, Tanaka
primise un telefon de la omul su de legtur din Isfahan, care l anuna c Lara
Mosehni se ntorsese n locuina ei. Chiar mai mult: ncepuser s trag Interpolul
pe sfoar. Drept urmare, Tanaka cltorise spre Iran, pentru a continua spionarea
femeii mai atent dect ultima dat. Azi-diminea o urmase n Arabia Saudit.
Telefonul su mobil sun. l scoase din pelerin i arunc o privire asupra
display-ului, care afia numrul centralei din Lyon. Rspunse.

 Aici e Tanaka! Ce s-a ntmplat?

La telefon era Pierre Dumont, eful lui Tom Tanaka.
Este vorba de poza pe care tocmai ai trimis-o. Un instantaneu mizerabil.
Ce puteam s fac? S-l rog pe tipul din aeroport s stea puin n loc i s-mi
zmbeasc prietenos?
Trebuie s iei totul personal, Tanaka? Doream doar s spun c o poz mai
bun ar fi permis obinerea unui rezultat mai rapid. Dar am reuit totui s-l
identificm. Se numete Emmet Garner Walsh. n vrst de cinzeci i cinci de ani,
nalt de un metru optzeci i trei. Nscut n Edinburgh. Om de afaceri. Un cazier nu
tocmai bogat. Am aflat totui ceva despre el, c n urm cu opt ani, a fost arestat
n aeroportul din Londra. Avusese o arm asupra lui care nu fusese detectat, dar
la un control de rutin al bagajelor a ieit la iveal. Walsh avusese n geant un
bilet spre Moscova. Se crede c de acolo dorea s ajung n Archangelsk, n
Siberia, pentru a vna reni. Bineneles c prea suspect, dar nimeni nu a putut s
dovedeasc ceva mpotriva lui. n afar de asta, avea asupra lui un certificat de
port arm i o licen de vntoare obinut de la autoritile din Moscova. De
aceea, fusese lsat s plece.
Tanaka observ c distana dintre el i maina pe care o urmrea se mrise i
depi o main pentru a-i ajunge. Glgia provocat de motor, care ptrundea
prin fereastra deschis, acoperi vocea lui Dumont.
Putei, v rog, s repetai, ntreb Tanaka, dup ce ajunse iar pe urmele lor.
Totul ncepnd de la licena dat de Moscova. A fost glgie aici i nu v-am putut
nelege.
Atunci ai ratat cel mai important lucru. Menionasem c Walsh este
directorul general al firmei Layoq Enterprises i proprietarul castelului Leighley.
Cu alte cuvinte: este cu siguran capul bandei Sabia Crestat!
Tanaka medit febril. Cineva depusese mult efort la distrugerea castelului
scoian. Dac nu fusese vorba despre o lovitur de revan, ci despre o simulare?
Poate nu doar Lara Mosehni i Emmet Walsh erau n via, ci toi! i destinui lui
Dumont gndul su.
Credei c oamenii tia au bnuit c suntem pe urmele lor i au bombardat
castelul pentru a distruge dovezile?
Nu doar dovezile. Pentru a-i simula propria moarte i pentru a scpa de
pedepse. Walsh i ceilali tiau c va dura multe luni pn cnd Interpolul va lucra
prin mormanul de drmturi carbonizate destul timp pentru a lua msurile
necesare pentru a se descotorosi de Interpol.
Dup o scurt pauz, Dumont spuse:
Vreau s-i organizezi o echip n Jeddah care s-i supravegheze pe Walsh
i Mosehni zi i noapte. Dac teoria ta cu simularea este valabil, se vor ntlni cu
siguran i cu ceilali membri ai bandei. Vreau poze cu toate persoanele care par

suspecte. Doresc s tiu pe cine sun i despre ce vorbesc. i mai mult, vreau s
tiu ce caut n Arabia Saudit.
Cine este persoana de contact n Jeddah? ntreb Tanaka.
Jussuf Ishak, tehnician de tiri i supraveghere. De apte ani n Interpol. Ai
ceva de scris?
Sunt n main.
Atunci i trimit adresa i numrul de telefon prin SMS.
De acord.
Tanaka ncheie convorbirea i acceler, deoarece Mercedesul pe care l
urmrea ctigase din nou avans.
Emmet i Lara ajunser la hotelul Jeddah Sheraton la North Corniche, direct n
zona de promenad de pe rm a metropolei cu 1,5 milioane de locuitori. Emmet
ls Mercedesul n parcarea interioar, i Lara se nregistr la recepia hotelului.
Dup cincisprezece minute, se ntlnir n camera lui Emmet.
Ai documentele despre eicul Assad la tine? ntreb Emmet.
Lara atinse o map de piele, pe care o purta sub bra.
Nu eti singurul care a fost ngropat n munc, spuse ea. i eu am fost
harnic.
Se aezar la mas i Lara i povesti ceea ce aflase.
Faruq al-Assad. aptezeci i opt de ani. Multimiliardar din afaceri cu petrol.
Dar, precum majoritatea bogailor din Arabia Saudit, i-a investit averea n
diverse domenii. Bnci, high-tech, industrie farmaceutic, producie de arme tot
ce prea de viitor. Detalii exacte nu au fost furnizate, n grab, pe internet.
Nu conteaz, spuse Emmet. Dac e necesar putem s aruncm o privire
amnunit asupra asocierilor sale.
Lara aprob i continu:
Mai demult, eicul Assad aparinuse high-life-ului, n anii 1970 i 1980. De
fapt, fusese invitat n toat lumea la gale de lux i petreceri. Cu aproximativ
douzeci de ani n urm, comportamentul su s-a schimbat de la o zi la alta. Se
zice c ar fi avut un infarct. De atunci triete complet retras n palatul su din alQuz, la aproximativ patru sute de kilometri sud de aici, nu departe de rmul Mrii
Roii, la poalele munilor Tihamat-as-Sam.
i arunc lui Emmet cteva poze pe mas, pe care le gsise pe internet i le
tiprise. Emmet le lu n mn i le examin.
n prim-planul unei poze puteau fi vzute acoperiurile casei din al-Quz, i
alturat, la marginea oraului, palatul. n fundalul munilor, prea la fel de
neclintit precum castelul Leighley, chiar mai mult, ntruct soarele de dupamiaz i arunca umbrele ferme. Urmtoarea poz, fcut n apropiere, ddea o
idee despre dispunerea n spaiu. Turnurile de aprare preau proiectate pentru

protecie, dar palatul arta precum o construcie somptuoas din 1001 de nopi.
Faada era decorat cu diverse ornamente, toate ferestrele erau nfrumuseate cu
zbrele decorative. Pe partea stng i pe cea dreapt se nlau spre cer turnuri
impozante, cu bolte n form de ceap.
Urmtoarea poz prezenta grdina din spatele palatului, cel puin la fel de mare
ct suprafaa a trei terenuri de fotbal. Drumuri frumos amenajate treceau pe lng
fntni, jocuri de ap i o mare de copaci exotici, tufe i flori.
eicul Assad are gusturi, iar acest lucru poate provoca invidie, spuse
Emmet.
Da, dar fastul trebuie s-l fi costat o avere. La nceputul anilor 1970,
cldirea a fost complet proiectat i construit de un anume Omar Larbi, un
arhitect pentru starurile din Orientul Apropiat.
Mai trziu, Larbi i-a fcut mai multe transformri, de exemplu un laborator,
care ar trebui s fie sub grdin. Mai bine zis un acvariu. Asta pentru ca Assad s
se poat ocupa de hobby-ul su cel mai mare, cercetarea animalelor marine, n
special a caracatielor.
Pe iahtul su are un steag cu o caracati, spuse Emmet. Se pare c-i plac
aceste animale.
Examin urmtoarea poz: portretul unui brbat de aproximativ aizeci de ani,
al crui pr alb ca zpada era pieptnat pe spate. Dei colul gurii era uor ridicat,
nu prea s zmbeasc. Avea o privire rece. Ca de mort.
Cine e acesta? ntreb Emmet. eicul Assad?
Nu, Assad nu a mai fost deloc fotografiat n ultimii zece ani, rspunse Lara.
Nici filmat. Brbatul din poze se numete Goldmann. Doctorul Amadeus
Goldmann. Un doctor din Luxemburg, care i-a prsit ara dup unele scandaluri
ce au inut titlurile primelor pagini ale ziarelor. Este un soi de ndrumtor tiinific
al eicului Assad.
Emmet studie poza n continuare i scutur din cap.
Un medic din Luxemburg, care face experimente cu caracatie pentru un
magnat al petrolului. Ce iretlic mai este i sta? oft el.

35
Emmet i Lara nu tiau, bineneles, dac Anthony Nangala mai era nc n
via. Acelai lucru era valabil i pentru locuitorii din Wad Hashabi. Emmet
vzuse cum fuseser crai sub puntea iahtului eicului Assad adormii, prnd
chiar fr via. Dar exista i posibilitatea de a fi fost anesteziai. Lara i Emmet
nu doreau s piard timpul aiurea. Cu ct acionau mai repede, cu att ansa de a-i
salva era mai mare erau siguri de acest lucru.
Se deciseser s se pun pe treab. Emmet dorea s-i caute o veche cunotin,
un traficant de arme pe nume Gamoudi, care ar fi putut s afle unde fuseser
transportate persoanele rpite. Emmet dorea s-i procure de la el i arme pentru o
eventual eliberare a rpiilor. Pentru ca informaiile i armele s fie pltite ct
mai devreme cu putin, Emmet dori s fac o vizit unei bnci locale.
ntre timp, Lara trebuia s cerceteze la biblioteca local i s afle alte informaii
despre eicul Assad. Trise pn la vrsta de zece ani n Persia, tatl su era arab,
de aceea stpnea aceast limb aproape perfect.
Dup plimbarea prin centru, avusese impresia c era supravegheat. Rmsese
de mai multe ori n dreptul vitrinelor pentru a se uita subtil n jur, dar nu reui s
observe niciun urmritor.
Scotoci n bibliotec ziarele arhivate. Cut chiar i prin microfie note ale
articolelor complete, n care era menionat eicul Assad. Dar nu descoperi nimic
mai mult fa de ceea ce tia deja.
Totui i atrase atenia un brbat, care sttea la captul slii de lectur cu
privirea aintit asupra ei. Avea n jur de douzeci de ani i i prea Larei a fi un
student tipic arab.
Pe masa lui erau stivuite cel puin o duzin de cri. Tomul din minile sale era
att de gros, ca i cum ar fi cuprins ntreaga tiin din lume.
Lara l supraveghe pe student o vreme cu coada ochiului i constat c i tot
arunca priviri ascunse. Apoi crezu c n spatele lor sttea doar interesul normal al
unui brbat controlat de hormoni era totui doar cu civa ani mai mare dect el
i nu chiar cea mai urt. Dar, dup un timp, remarc faptul c presupusul student
nu se uita deloc n carte. Sttea pur i simplu acolo i privea la paginile deschise i

o pndea.
Lara i termin cercetrile i se hotr s mearg la o curs oreneasc. Aici
ar avea ocazia s-l scuture pe student, dac o mai spiona.
n timp ce hoinrea prin centrul populat al Jeddah-ului, ddu iar nas n nas cu
tnrul brbat. Mergea aparent fr scop pe cealalt parte a strzii, dar de fiecare
dat cnd Lara se oprea n faa unui magazin, fcea i el acelai lucru; de ndat ce
ea pleca mai departe, pornea i el la drum.
Lara i cumpr de la un stand cu fructe un mr, pe care l mnc n timp ce
nenumrate ntrebri i treceau prin cap. Cine era tnrul brbat i pentru cine o
spiona el? Ajunsese iar Interpolul pe urmele ei? Sau biatul aparinea bandei lui
Assad? Cum de era pe urmele ei, n pofida tuturor msurilor de precauie? Era i
Emmet spionat?
Lara avea nevoie de nite rspunsuri.
Se urc n cel mai bun autobuz i constat bucuroas c i tnrul fcuse la fel.
Veni pn la mijlocul autobuzului i i alese un loc undeva n spatele ei, astfel
nct s nu o poat pierde din priviri.
Dup douzeci de minute, autobuzul ajunse la periferia sudic a oraului. Aici,
casele nu erau apropiate unele de altele, de aceea erau multe zone virane, mizere.
Cnd autobuzul se opri ntr-o staie lng o construcie neterminat, Lara cobor.
Fr a se ntoarce, nconjur blocul i inspecta subtil antierul. Zona prea
prsit, nimeni nu prea s lucreze acolo.
Lara se strecur printr-una dintre nenumratele guri din gard, trecu prin
mrcini i intr n cldirea neterminat. Aici era umbr i o rcoare plcut, fa
de cldura dogoritoare de afar. n afar de asta, cu siguran nimeni nu va aprea
aici pn mine. Era locul ideal pentru un interogatoriu ntre patru ochi.

36
Sergej Ljuschkin avea o statur impuntoare, un metru nouzeci i doi
nlime, i avea un corp precum un butoi. Faa sa prea crnoas, dar sculptat
ascuit, iar minile, precum labele unui urs. Pentru ca nfiarea s nu par
amenintoare, Ljuschkin se mbrca n permanen n costume negre Boss,
Armani, Zenga. Negrul subia din punct de vedere optic, n afar de asta i
sublinia tenul deschis, aproape roiatic. Culoarea neagr l fcea mai uman i
demn de ncredere. i acest lucru era un atu pentru un om de afaceri.
Ljuschkin era ntruchiparea liber-profesionistului rus modern. Dup
destrmarea fostei Uniuni Sovietice n Comunitatea Statelor Independente, fusese
unul dintre primii care profitase de liberalizarea pieei. ncepuse n 1992 s
importe maini ieftine din Vest. Acum, la patruzeci i trei de ani, putea s
pretind, pe bun dreptate, c aparinea clasei superioare a rii. Conducea un
imperiu care se ntindea pe toat suprafaa rii, de la Moscova la Vladivostok.
Renunase de mult la vnzarea de maini. Deja de la mijlocul anilor 1990 se ocupa
exclusiv de producerea aparatelor medicale ultramoderne: tomografe
computerizate, ultrasunete 3D, microsonde. O adevrat min de aur.
Sergej Ljuschkin aez paharul cu ampanie pe o mic mas de mahon
lustruit, se cufund ntr-un elegant fotoliu de piele i arunc o privire pe fereastr
la Learjetul su. Ptura dens de nori aternut sub el semna cu o mare de vat,
un covor alb, moale, care prea s nu aib capt. Aici sus, totul arta panic, dar,
sub banda de nori, vuia probabil o furtun.
Ljuschkin aps un buton de pe consol, aflat pe peretele lateral.
Unde suntem, Vladimir?
La aproximativ patru sute de kilometri sud-est de Ankara, rsun vocea
pilotului din difuzor. Vom ajunge n curnd la grania cu Siria. Mai avem de
parcurs o jumtate de distan, tovare Ljuschkin.
Mulumesc, Vladimir.
Ddu drumul butonului i gust puin din ampanie. Apoi se ntinse dup cartea
pe care o citise nainte. Arta alchimiei. O tia deja. n copilrie, devorase cu
entuziasm aceast carte, chiar de mai multe ori. i astzi mai simea o struitoare

fascinaie, chiar mai mult, ntruct visul alchimitilor prea s devin, n sfrit,
realitate. i el, Sergej Aleksejowitsch Ljuschkin, participase.
Zmbind pe sub musta, se gndi la persoanele cu care discutase de-a lungul
vieii despre slbiciunea sa pentru alchimie. Aproape nimeni nu-l luase n serios;
majoritatea l-au luat peste picior l-au considerat, mai mult sau mai puin, cnit.
Dar ce tiau ei? Nu depuseser nici mcar o dat efortul sau interesul pentru a
nelege esena alchimiei. Credeau, ca toi ceilali, c alchimia nu era nimic mai
mult dect strdania de a descoperi un procedeu de extracie artificial a aurului.
Aa c reduceau un ntreg concept filozofic la un singur aspect. Alchimia nu
presupunea doar transformarea n aur a metalelor obinuite, ci nnobilarea tuturor
lucrurilor de pe pmnt.
Chiar i cele ale oamenilor.
Desigur, teoria alchimist veche era puin prfuit, chiar i Sergej Ljuschkin
observase acest lucru. Potrivit ei, aa-numita materia prima, materia de baz,
trebuie s fie nclzit ntr-un vas de sticl special, pentru a forma un produs finit
alctuit din apte trepte piatra de cpti, din care se putea obine, din nou,
elixirul vieii. n cartea lui Ljuschkin erau propoziii ca: Astfel, materia prima se
transform n ap de mercur, pentru ca n urmtoarea etap s fie nghiit de
pmnt. Sau: Reuind reducia, materia s-a roit pe parcursul celor cinci trepte
i s-a dezlnuit ca un balaur rou mpotriva sa, pn s-a transformat n snge. Nu
era astfel de mirare c alchimitii timpurilor trecute erau adesea considerai
arlatani.
Totui, tiina modern a permis ca minunea s devin realitate. De fapt, nu
existau nici cele apte trepte, nici materia prima, nici ap de mercur sau balauri
roii. Dar n mesajul pe care l primise de la prietenul su, doctorul Amadeus
Goldmann, mesaj care se afla n buzunarul interior al jachetei sale, era scris: A
aptea etap a fost atins. Elixirul funcioneaz!
Tocmai de acest lucru depindea!
Sergej Ljuschkin simea cum o cldur plcut i se rspndea din stomac n tot
corpul. Nu ampania era cea care i declanase aceast senzaie, ci bucuria
anticipat.

37
Emmet Walsh ntmpina greuti n gsirea lui Hassan Gamoudi. Gamoudi era
capul unei bande de traficani de arme, care furniza arme din zona Arabiei Saudite
pn n Iran, Irak, Pakistan i Afganistan. Din acest motiv, i el era responsabil
pentru multe dintre problemele din aceste regiuni tulburrile permanente,
schimbul de focuri, rzboaiele. De aceea, organizaia sa fusese cndva trecut pe
lista ordinului. Totui, dup discuiile detaliate care avuseser loc la castelul
Leighley, se hotrser s nu-l opreasc, ci s coopereze cu el. Prerea unanim
fusese c se putea face dreptate printr-un mare serviciu, dac se renuna repede la
arme. Erau pregtii s accepte un mic necaz pentru a le putea combate mai uor
pe cele mai grave.
De atunci, Emmet cooperase de mai multe ori cu Gamoudi. Nu regretase
niciodat. Nu exista aproape niciun lucru pe care arabul s nu-l poat procura, la
nevoie chiar un tanc sau o rachet, dac i convenea preul i avea destul timp la
dispoziie. Pe scurt, Gamoudi era un partener de afaceri de mare ncredere.
Singura problem consta n gsirea lui, asta deoarece existau ntotdeauna
oameni care doreau s-l ndeprteze: poliia, serviciile secrete, bande rivale de
traficani de arme era, n marea majoritate a timpului, ascuns. Emmet nu era
sigur dac Gamoudi mai tria nc n Jeddah, dar de undeva trebuia s nceap
cutarea. Fcu astfel cteva vizite unor cunotine mai vechi. Una dintre ele,
proprietarul unei crciumi mici i srccioase, l conduse ntr-o camer n spate,
unde duhnea a petrol i a transpiraie. Avea aici un telefon. Proprietarul dispru
din nou, pentru a da cteva telefoane. Dup cinci minute i sun telefonul. Emmet
ridic receptorul. La cellalt capt al firului era chiar Hassan Gamoudi.
Emmet i comunic lista cu tot ce avea nevoie, nu chiar urgent, dar probabil c
foarte curnd. Gamoudi i spuse c avea totul n stoc sau c putea face rost de ce
avea nevoie pe parcursul a cteva ore. n schimb, pretindea patru milioane de
dolari americani, cu plata la ridicarea mrfii. Dup cteva negocieri, czuser de
acord la jumtate.
Emmet mai avea nc o rugminte.
Poi s faci cteva investigaii pentru mine? ntreb el. Am nevoie de o

informaie.
Despre ce fel de informaie este vorba?
Vreau s tiu n ce port a acostat un iaht pe nume Harmattan, cu dou seri n
urm. Aparine unui eic pe nume Faruq al-Assad i vine din Aqiq, un sat de
pescari de pe rmul sudanez. n afar de asta mai vreau s tiu unde a fost
transportat marfa.
Exist posibilitatea de a te putea ajuta, spuse Gamoudi. Dar o s te coste o
sut de mii de dolari n plus.
Bineneles c preul era supraapreciat, dar Emmet nu mai dori s negocieze.
i dau dublu dac afli ceva pn mine-sear, spuse el. Dou sute de mii de
dolari. Cum i se pare?
Cinstit, replic Gamoudi. Chiar foarte corect. Facem afacerea. Te contactez
eu de ndat ce aflu ceva.
Urmtoarea vizit pe care Emmet trebuia s o fac era sucursala principal a
Bncii Saudi Cairo n Centrul financiar al Jeddah-ului. Trecuse de ua turnant de
sub literele ngroate, aurite ale intrrii, ls zgomotul strzii i al traficului de
sear n spate i intr ntr-un hol climatizat din marmur i sticl. n timp ce
Emmet ncerca s-i arunce o privire n jur, un angajat l ntmpin, ntrebndu-l
ce dorea. La scurt timp, Emmet sttea n recepia efului de etaj.
Un brbat n costum i pantofi lcuii iei pe o u pentru a-l primi. Se prezent
ca fiind Tarek Faqih. Purta ochelari nguti pe nasul coroiat i avea o musta
ngrijit. Purta pe sub sacou o cravat i n buzunarul hainei avea o batist de
mtase asortat, cu model Paisley.
Repet, n birou, motivul pentru care se afla acolo: pentru a transfera trei
milioane de dolari americani din Elveia n Arabia Saudit. Dou milioane pentru
serviciile lui Gamoudi, restul, de cheltuial. Scopul n care folosea banii l inea
pentru el.
n ciuda sumei considerabile, faa bancherului nu exprim nimic. Probabil c
tranzaciile la un asemenea nivel erau obinuite n ara petrolului. Dup ce fcuse
inevitabilele formaliti, bancherul l nsoi pe Emmet din nou n sala de ateptare
i-i spuse c banii vor fi scoi din trezorerie de ndat ce Crdit Suisse va
confirma tranzacia. Emmet primi de la secretar o ceac cu ceai, curmale i
cteva ziare n limba englez.
Tocmai terminase ceaiul cnd Faqih iei din biroul su. Faa sa era la fel de
inexpresiv ca nainte.
Domnule Fitzgerald, spuse el. Putei s m mai nsoii nc o dat? M tem
c exist cteva probleme la transferul banilor.
Probleme? Dar
V rog, mai bine discutm despre acest lucru n biroul meu, domnule.
Emmet se ridic de pe canapeaua moale de piele i l urm pe Faqih pe covorul

rou, spre biroul su.

Sunt sigur c este vorba despre o eroare, ncepu Faqih, dup ce se aezaser.
Dar domnul Felmy de la Crdit Suisse m-a sunat, spunndu-mi c nu exist contul
indicat de dumneavoastr.
Emmet era zpcit. Dintre multele conturi ale ordinului tia doar unul pe de
rost cel al contului principal de la Crdit Suisse. Scosese de nenumrate ori bani
de acolo, virai din cele mai izolate regiuni ale lumii. Nu avusese niciodat
probleme.
Suntei sigur c nu a aprut nicio greeal la transmiterea numrului
contului? ntreb el.
Bineneles. Am verificat deja, domnule.
Dar contul trebuie s existe! Pot s dau un telefon n Elveia de aici? Doresc
s vorbesc eu nsumi cu domnul Felmy. M cunoate. Sunt sigur c problema se
va rezolva ct ai bate din palme.
Bancherul aps o tast a telefonului care i fcu legtura cu secretara sa,
rugnd-o s i mai contacteze o dat legtura cu persoana de la Crdit Suisse. Prin
speaker se auzi vocea groas a lui Anton Felmy.
mi pare ru, domnule Fitzgerald, i spuse el. Dar, dup cum i-am comunicat
deja domnului Faqih, n banca noastr nu exist un cont cu acest numr. Mai
precis, nu mai exist.
Ce vrei s spunei cu asta?
C a fost nchis. Ieri, ca s fiu mai precis.
Emmet nu mai nelegea absolut nimic. n acest cont exista o avere de peste o
jumtate de miliard de dolari bani care au fost strni pe parcursul mai multor
sute de ani. i acum, de la o zi la alta, fusese lichidat?
De ctre cine?
Nu pot s v spun.
Domnule Felmy! Este vorba aici de o sum enorm! Aa c mai scutii-m
cu secretele dumneavoastr bancare.
Totui, elveianul nu scoase niciun cuvnt. Nu-i rmnea altceva de fcut dect
s accepte.
Ajuns n strad, dup ocul iniial, ncerc s se calmeze i s gndeasc lucid.
n afar de Emmet mai existau, n cel mai fericit caz, dou persoane pe aceast
planet care erau autorizate s utilizeze contul elveian. Lara Mosehni i Anthony
Nangala. Nu se ndoia de niciunul i avea o ncredere oarb n ei.
Iar ceilali membri ai ordinului erau ngropai sub drmturile castelului
Leighley.
Totui, cineva lichidase contul i dispruse cu 500 de milioane de dolari.
ntrebarea era cine?

38
Lara Mosehni i mpachet bagajele n grab i arunc o privire la
detepttorul cu radio de pe noptier. Era ora 17:19. Emmet trebuia s fie deja de
douzeci de minute napoi n Sharaton, dar nc nu o contactase.
mpotriva propriei voinei, simea o anumit nervozitate. Lara l dominase, de
fapt, pe biatul din bibliotec pe antierul din afara oraului, acolo unde l luase la
ntrebri, dar el tcuse ncpnat. Lara nu tia ce dorise de la ea i pentru cine
lucra. Dar era sigur c o urmrise nc de la hotel, spre bibliotec. i n cazul n
care el tia unde locuia, cu siguran c mai existau i alii. Nici ea i nici Emmet
nu mai erau n siguran aici. Trebuia s-i gseasc de urgen o alt locuin.
Cineva btea la u n sfrit!
Un moment, strig Lara, puse jos geanta de pe sofa i deschise.
Nici nu apucase bine s apese pe clan, c ua o izbi ntr-un mod att de
neateptat i de violent nct nici nu nelese ce se ntmpl. Se ddu napoi, i o
figur tears, cu barb se npusti asupra ei i-i ddu o lovitur n piept, nct nu
mai putu s respire.
n decurs de cteva secunde intrusul o leg i o tr lng sofa. Apoi se aez n
faa ei pe un scaun i atept linitit pn ce ea i reveni.
De abia acum Lara i recunoscu faa, n ciuda ochelarilor de soare i a brbii. n
drum spre Scoia, l vzuse n mai multe aeroporturi. Era brbatul pe ale crui
urme fusese n ultimele zile. Japonezul vorbitor de francez, care nchiriase o
main de la Hertz, n Isfahan, i care i supraveghease locuina de pe cealalt
parte a strzii. Azi purta mbrcminte de culoare albastr, pe care era scris cu
caractere arabe, Battani Elektroservice. Avea aerul unui criminal profesionist.
Pistolul din mna lui i ntrea aceast convingere.
Numele meu este Tom Tanaka, agent special la Interpol, spuse el.
Chiar i vocea suna rece. Prea mai degrab misterios.
Sunt de ceva vreme pe urmele dumneavoastr, domnioar Mosehni. Sau s
v spun mai bine domnioara Macnamara sau Watson?
Lara tresri involuntar. Brbatul i cunotea pseudonimele. i dup cum se
prea, avea informaii exacte i despre activitatea ordinului. i toate lucrurile care

pentru ordin nsemnaser fapte bune, sunau din gura lui precum o interminabil
list de delicte: violare a domiciliului, posesie ilegal de arme, atac armat,
ameninarea autoritilor, vtmare corporal, intimidare, omor. Lara dori s
vorbeasc, dar Tanaka i-o retez scurt. Dintr-un anumit motiv era foarte furios pe
ea, de aceea se decise s nu-l provoace.
Att timp ct dumneavoastr i complicii dumneavoastr ai combtut ali
criminali, a putea s-mi manifest o anumit nelegere, opti el. Dar Layoq a
ntins coarda. Nu putei combate luptele cu tauri folosind metode teroriste, numai
pentru c v displace acest mod de distracie. i nu putei ucide oameni dup
bunul plac!
Lara i aminti de prezentarea lui Rodrigo Escobar de la castelul Leighley. l
fcuse pe lupttorul din aren s nu mai fie capabil de a lupta, mpucndu-l n
mini i n picioare. Iar din cauza isteriei n mas create, un copil fusese strivit.
Lara i aducea aminte i de scepticismul ei privind actele lui Escobar. Se
ntrebase ea nsi, dup prezentarea lui, cte animale salvate justificau o via de
om pn la acest punct putea s neleag argumentele lui Tanaka n totalitate.
Totui, simea c trebuia s justifice actele, scopurile i mijloacele ordinului i s
prezinte anumite lucruri ntr-o lumin favorabil.
Cu real regret, spuse:
Copilul din Madrid a fost un accident
Brusc, Tanaka sri att de repede de pe scaunul su, nct l trnti n urma lui.
Dintr-un salt ajunse la ea, faa sa fiind la doar o palm distan de a ei. Putea s-i
simt mirosul respiraiei i al sudorii. i citea ura oarb din ochii ngustai.
Nu vorbesc de copilul din Madrid, tii asta cu siguran! se rsti el. Vorbesc
despre faptul c dumneavoastr, cu mai puin de o or n urm, ai ucis un coleg
de-al meu.
Lara scutur uimit din cap.
Nu am ucis pe nimeni. Nici mcar nu l cunosc pe colegul dumneavoastr.
Ah, da?
Tanaka scoase dintr-o geant un paaport. Lara l recunoscu din poz pe
presupusul student din bibliotec.
Primul impuls era s nege mai departe, dar tia c Tom Tanaka nu o va crede.
Posibil ca printr-o minciun s-l enerveze i mai tare.
L-am legat i i-am pus cteva ntrebri, deoarece doream s tiu pentru cine
lucreaz asta e tot, spuse ea.
Din pcate nu pot s v cred deoarece tnrul se afl n drum spre morg cu
beregata tiat.
Jur c nu l-am ucis eu!
Tanaka o apuc de pr i o trase pe spate. Dorise s se apere, i smuci minile
legate la spate, dar, ntr-un final, ced. Lara se atepta la lovituri. Totui, Tanaka

se abinu brusc, de parc ar fi realizat n acel moment, pentru prima dat, c el, ca
angajat al Interpolului nu ar fi trebuit s ridice mna mpotriva unei femei
dezarmate, chiar dac ea era suspectat de omor. O ls n pace i se ridic. i
ddea impresia c se linitise.
Poate spunei adevrul, recunoscu el. Exist un martor. Un copil care se juca
pe antier i care a vzut i o alt persoan. Un brbat.
Uurarea care o ncolise o fcu s aprobe, dar Tanaka continu:
Descrierea acestui brbat se potrivete complet nsoitorului dumneavoastr
Emmet Garner Walsh, alias Brian Fitzgerald. Capul firmei Layoq Enterprises.
Dac dumneavoastr, domnioar Mosehni, nu ai comis crima, atunci trebuie s
fi fost el!
Lara se simea ca i cum ar fi fost lovit n moalele capului. Bnuiala lui
Tanaka nu putea fi real. O folosise Emmet drept momeal pentru a afla dac erau
urmrii? O urmrise n secret i acionase de aa manier ca ea s nu fie n stare
s-l omoare pe acest tnr pe antier? Doar la imaginarea acestui fapt o apuca
teama. tia c Emmet omorse deja mai muli oameni, dar pn acum nu ucisese
pe nimeni cu snge rece, nici mcar atunci cnd misiunea i cerea s o fac. Acest
lucru nclca grav codexul ordinului. Oare Emmet nesocotise regulile de aceast
dat, deoarece considerase c asta ar fi unica posibilitate de a se proteja att pe el
ct i pe Lara? Simea cum stomacul ei se strngea.
Tanaka se aplec din nou deasupra ei.
Presupun c suntei un mic pete, care s-a bgat n ceva care i-a trecut peste
cap. Dar, chiar dac dorii sau nu suntei i dumneavoastr o parte integrant a
problemei. Ai fost la locul faptei n acel moment. Chiar dumneavoastr ai
mrturisit c l-ai prins pe colegul meu, l-ai nvins i apoi l-ai legat. A putea
deci s v nchid i s v arunc ntr-o nchisoare pn la soluionarea cazului.
Acest lucru poate s dureze luni, chiar ani. i nchisorile locale sunt numeroase,
dar nu tocmai confortabile.
Lara nu-i amintea cu plcere de celula ei din Anarak. De cele apte femei cu
care fusese nchis. De mica gaur din col pentru nevoi. De violuri i maltratri.
Repet, domnioar Mosehni. V cred. Vocea lui Tanaka suna aproape
rugtoare. Pot s v scap de nchisoare. Asta n cazul n care cooperai.
S cooperez?
Tanaka aprob.
Vreau s-mi povestii tot ce tii despre Emmet Walsh. i mai vreau s
ajutai Interpolul s-l prind.

39
Era o sear minunat, de care nenumrate persoane profitar pentru a face o
plimbare pe rm. Dar niciunul dintre ei nu observar insignifiantul vehicul care
parcase pe marginea strzii, la aproximativ dou sute de metri de hotelul Jeddah
Sheraton.
Pe bancheta din spate a mainii, fr a putea fi remarcai din afar, stteau Tom
Tanaka i persoana lui de contact din ora, Jussuf Ishak. Ambii erau nconjurai de
tehnic de supraveghere aparate de interceptare, camere de filmat, emitori i
receptori pentru orice tip de instalaii ale tehnologiei moderne. Singurul
dezavantaj era c locul disponibil ntre toate aparaturile existente aici nu era de
ajuns pentru dou persoane. Tanaka se simea precum un pete ntr-o conserv.
n faa lui, pe un mic suport era aezat un telefon. Tanaka asculta n tcere
poliloghia strident. La cellalt capt al firului era Pierre Dumont, eful su din
Lyon. Acesta ipa. De cteva minute.
Tanaka observ c transpira i regl instalaia de aer condiionat cu o treapt
mai sus. ntruct Dumont fcuse o pauz, Tanaka profit de ocazie i replic. Lu
receptorul i-l poziion lng ureche.
Nimeni nu regret mai mult uciderea biatului, domnule, spuse el.
Dei dubia era izolat fonic, vorbea ncet.
Dar nu port nicio vin. Ishak fusese unicul agent al Interpolului din Jeddah.
Pentru a alctui o echip, a trebuit s apelez la poliia local, care mi-a repartizat
doi poliiti nceptori.
Trebuia s fie alctuit din poliiti cu experien, Tanaka! La naiba, de ce
te-ai lsat convins de oameni proaspt ieii din coala de poliie?
Deoarece aici domnete aceeai criz de personal ca i la noi. Tanaka se
apra n continuare, dei tia c nu avea sens. Chiar dac ar fi reuit s-l conving
pe Dumont de nevinovia sa, nu putea s-i nele contiina. Nagib al-Hakim era
mort din cauz c el, Tom Tanaka, l adusese pe tnr ntr-o situaie care l
depise. Deoarece el, n calitate de conductor al operaiunii din Jaddah, i
dduse ordinul de a o urmri pe Lara Mosehni.
Chiar i cellalt biat fusese depit de natura sarcinii sale. Trebuia s l

urmreasc pe Emmet Walsh, dar dup douzeci de minute l pierduse, aa c

nimeni nu tia acum ce fcuse Emmet n cursul dup-amiezii.
Dumont are dreptate, se gndi Tanaka. Am greit la alctuirea echipei. Din
aceast cauz Nagib al-Hakim este acum aezat ntr-o lad frigorific, cu beregata
tiat.
Numai gndul la acest lucru l dezgusta.
Asculta i restul canonadei de insulte venite din partea lui Pierre Dumont i
promise c pn a doua zi la ora 9 va preda un raport amnunit despre tragicul
incident, dup care nchise.
Jussuf Ishak, tehnicianul, fusese i el silit s asculte rcnetele lui Dumont.
Scoase un Flachmann din buzunarul de la pantaloni i-l ntinse lui Tanaka.
Calmantul meu, spuse Ishak rnjind. Luai i dumneavoastr. Efect garantat.
Refuz printr-un semn din mn.
Mulumesc, dar doresc s am mintea limpede n cazul n care apare Emmet
Walsh sau dac femeia din camera de hotel se hotrte s dispar.
i ls privirea s se plimbe pe monitorul din centrul consolei de
supraveghere, dar imaginea era nemodificat ca n urm cu aizeci de minute:
Lara Mosehni, care sttea pe pat i privea fix n tavan acelai lucru pe care l
fcuse de cnd prsise el camera. Sttea acolo, privind n gol i prea foarte
concentrat la gndurile ei.
Deoarece Tanaka nu avea altceva de fcut dect s atepte, se decise s i fac
unele nsemnri pentru raportul pe care trebuia s-l predea. Lu o foaie i un
creion de la Ishak i medit. n pofida experienei, nceputul i se prea cel mai
dificil.
Dup o jumtate de or scrisese doar cteva cuvinte cheie. Dac va continua n
ritmul acesta, va avea nevoie de toat noaptea pentru a scrie raportul. Merde!
Privi monitorul din nou. Lara se ntorsese pe cealalt parte. Acum privea n
direcia ferestrei.
Tanaka credea c nu comisese ea crima. Poseda un anumit sim n aceast
privin, tia cnd oamenii mineau sau cnd spuneau adevrul. Dup atia ani de
experien i perfecionase instinctul i nvase s-l asculte. Lara Mosehni fusese
realmente ngrozit cnd, n urm cu o or, i artase pozele de la locul faptei.
Nagib al-Hakim nu fusese ucis de mna ei. i asta nsemna, aproape sigur, c
ucigaul era Emmet. Fusese totui arestat pentru posesie de arme. Era
conductorul firmei Layoq. i, conform descrierii fcute de copilul de
cincisprezece ani, culoarea prului fptaului era aceeai cu a lui Emmet. i avea
i un motiv: nu dorea s fie capturat de Interpol.
Tanaka oft. Se ntreb cte medalii ale Ordinului Sabia Crestat lsase Emmet
Walsh n urma lui. Cte legi nclcase, cte persoane rnise sau ucisese. Walsh era
o vulpe rafinat. n afar de povestea de la aeroportul din Londra, cnd la un

control de rutin i se gsise o arm n bagaje, fia sa de la Interpol era alb.

Trebuia s posede un talent extraordinar pentru a-i terge urmele i a disprea la
timp, altfel Interpolul l-ar fi prins de mult.
Prudena lui i lipsa de competen a poliitilor pui la dispoziie l
determinaser pe Tanaka s cad la o nelegere cu Lara Mosehni. O convinsese s
i-l dea pe mn pe Walsh pentru a mpiedica alte vrsri de snge. i promisese n
schimb s aib rbdare pn cnd ea i Walsh i vor gsi i elibera pe cei rpii din
Sudan.
Bineneles c Tanaka se opusese ca un presupus criminal s fie liber mai mult
dect necesar. Totui menionarea eicului Assad i schimb prerea. Assad era
deja pe lista de prioriti a Interpolului cu cteva poziii mai sus dect Walsh i
banda Sabia Crestat. Nu putuser nc s dovedeasc ceva mpotriva lui, dar
soldaii si nu se zgrceau n a-i scoate brutalitile la vedere. Statutul lui Assad
privitor la oprirea acestor indivizi era intangibil ceea ce era din pcate real. n
plus, existau indicii c n spatele pereilor palatului lui Assad se petreceau lucruri
ciudate. Exista, de exemplu, raportul unei femei de optzeci de ani din al-Quz, care
credea c a auzit strigte de ajutor i ipete de pe proprietatea lui Assad. Dar, din
cauza faptului c femeia prea zpcit, nimeni nu-i luase n serios declaraia. Dar
notificaser ceea ce un nomad observase: mai muli brbai spaser o groap ntro regiune izolat a muntelui Tihamat-as-Sam i ascunseser acolo ncrctura unui
camion. Bnuise c era gunoi toxic sau deeuri toxice i i ntiinase. La
cercetarea mormntului, descoperiser c resturile arse aparineau unor oi, capre i
caracatie. Dar gsiser i fragmente de oase. La verificarea numrului mainii
rezulta c aceasta aparinea parcului auto al societii Talk Oil, una dintre firmele
lui Assad. Dar acolo era teritoriul poliiei i urmele dispruser n pmnt.
Nici de Assad nu se puteau apropia. Se retrsese de civa ani n palatul su din
1001 de nopi. i la ncercarea de a obine un mandat de percheziie, euaser din
cauza lipsei de probe. Probabil c i tratase bine pe judectori.
Vocea interioar a lui Tanaka i spunea c Assad avea ceva de ascuns. Totui,
ca poliist avea minile legate. De aceea, propunerea fcut Larei i plcea mult.
Cu ct era Assad mai repede oprit, cu att mai bine. Dac Walsh era destul de bun
s supravieuiasc acestei poveti, Lara avea de gnd s-l dea pe minile
Interpolului. Dac murea, lumea rmnea cu un uciga de poliiti mai puin. Din
orice unghi privea Tanaka povestea, nu avea dect de ctigat.
Bineneles c nelegerea lui cu Lara contravenea regulamentului. Pierre
Dumont i-ar fi sucit gtul dac afla. Dar Dumont era un teoretician. n practic,
urmrirea crimelor internaionale se fcea conform unor procedee speciale.
Tanaka era deja de mult timp n aceast bran pentru a ti cum s-i asigure, din
cnd n cnd, reuita.
Simi o atingere pe bra. Ishak i ntinse o casc. O lu i i-o puse.

 Cred c ncepe, spuse tehnicianul i regl sonorul.

Un telefon sun. Pe monitorul video se vedea Lara Mosehni, care se ridicase
din pat i se grbi spre comoda unde era aezat telefonul. Ridic receptorul.
Alo?
Eu sunt.
Emmet?
Scurt pauz.
Cine altcineva?
Unde eti?
n camera mea.
Unde te-ai ascuns atta vreme?
Vino ncoace i i povestesc.
Ishak aps un buton i imaginea video se schimb. Prezenta acum o camer
asemntoare, dintr-o perspectiv oarecum diferit, dar cu o alt persoan: Emmet
Garner Walsh, alias Brian Fitzgerald. Puse i el receptorul jos i merse la u
pentru a i-o deschide Larei Mosehni.
Se aezar amndoi la mas. Walsh i povesti despre ntlnirea sa cu traficantul
de arme, Hassan Gamoudi i despre ct de mult a trebuit s-l caute. Apoi merse la
banc, pentru a-i transfera banii din Elveia, dar contul nu mai exista, ceea ce
prea s l nfurie serios nici nu era de mirare pentru o sum de jumtate de
milion de dolari, care dispruse.
Ce se ntmpl cu tine? ntreb Walsh brusc. Toate acestea nu par s te
afecteze deloc.
Tanaka crezu c remarcase cum Lara Mosehni tresri. Dar reacion foarte
bine.
Din contr, spuse ea. M gndeam doar la cine putea s-i fure.
Acest lucru m-am ntrebat i eu n tot acest timp. Doar membrii ordinului
aveau acces la el. Dar n afar de noi doi, poate i de Anthony Nangala, toi sunt
mori.
Nu-l bnuieti pe el?
Nu, bineneles c nu.
Tom Tanaka i ncrei fruntea. Fusese convins c toi membrii ordinului erau
nc n via i c distrugerea castelului Leighley fusese o nscenare pentru a scpa
de Interpol.

40
ncperea era mic i neconfortabil. O gaur srccioas, fr ferestre. Perei
de beton goi, un prici cu o ptur, o toalet i o chiuvet nimic mai mult. De trei
ori pe zi primea, printr-o fereastr a uii, o farfurie cu sup i o bucat de pine.
Unica surs de lumin era un bec din tavan.
Anthony Nangala sttea aezat pe prici, cu picioarele ndoite i spatele la
perete. Se simea slbit nu doar din cauza dietei nedorite, dar i din cauza lipsei
posibilitii de micare n mica celul. Faptul c sttea permanent nemicat i
tensiunea nervoas i consumau puterea. n tinereea sa, cnd boxase, fusese numit
Tornada Neagr. Acum se simea precum o briz cldu de toamn.
Privi robinetul, care picura nencetat, de cnd fusese nchis aici. La nceput,
zgomotul monoton nu-l deranjase ctui de puin, dar acum, dup ceva timp, l
scotea din srite. Acum se asemna cu ticitul unui ceas. Timpul se scurgea. Era
de neoprit. i el sttea aici, prizonier n aceast zon uitat de restul lumii.
Nu tia cum l aduseser aici. Rpitorii si l capturaser ntr-o main n New
York i i administraser o injecie. Apoi adormise i se trezise pe priciul din
aceast ncpere.
Ulterior ncepuser s curg ntrebrile. Brbai, pe care nu i mai vzuse
niciodat pn acum, doreau s afle ce tia despre persoanele disprute n Wad
Hashabi. Nici despre interogarea sa nu-i amintea mare lucru, deoarece i fcuser
o injecie cu o substan care l fcuse docil. Drogurile adevrului. Trecuse prin
interogatoriu ca prin delir.
Sper c nu am dezvluit prea multe, se gndi el.
Se ntreba de ct vreme era aici, ct timp va mai fi reinut aici, i mai presus
de toate, ce planuri i fcuser rpitorii n privina lui. Pn acum nu i
dezvluiser nimic. Pretindeau o recompens n schimbul lui? Oare l vor elibera
cndva? Sau era deja ca i pierdut?
Se sperie din cauza zgomotului ce venea de la ua celulei. Se trase zvorul i o
cheie se nvrti n broasc. Pulsul lui Anthony Nangala se acceler. Prima dat
dup multe zile se deschidea nu doar fereastra prin care i se administra mncarea,
ci i ua.

Erau cinci. Fiecare dintre ei cntrea mai bine de o sut de kilograme. Brbai
care puteau fi considerai modele de atlei, pe ale cror fee se mai oglindea puin
omenie. Totui, l priveau pe Nangala cu priviri de roboi. Doi dintre ei intrar n
celul i l apucar pe Anthony de sub brae. ncerc s se elibereze, dar primi un
pumn n stomac. Nu mai opuse rezisten.
Cele cinci gorile l trr pe un culoar lung. De o parte i de alta a coridorului
se aflau ui, toate nchise. Nu putu s citeasc niciuna dintre tbliele atrnate aici.
Un miros care i amintea de spital i ajunse la nas. Dintr-un motiv oarecare acest
lucru i provoca team.
La captul coridorului, grupul se opri. Unul dintre nsoitorii lui Nangala aps
pe un buton i ua se ddu la o parte zbrnind. n faa ochilor lui Nangala se
nfi un laborator luminat i modern. Simi cnd l mpinser de umeri i de
spate, ncercnd s-l transporte nuntru.
Mirosul de spital se intensific. Lumina neoanelor i a becurilor se reflecta pe
mesele de crom lustruit i n vitrinele de sticl. Pe mese erau aezate multe
instrumente de laborator frumos ordonate microscoape, centrifugi, pipete,
baloane de sticl i suporturi din lemn pentru eprubete. Un zbrnit se auzea
venind dinspre un dulap aflat n colul ncperii.
Nangala recunoscu printr-o fereastr lmpi de culoare roie care ncercuiau
culturi de celule. Privirea sa colind mai departe spre o u de sticl, n spatele
creia se afla un al doilea laborator. Mai muli medici, cel puin aa preau, stnd
n jurul unei mese de crom, asistau la o operaie; doar c pacientul nu era o fiin,
ci o oaie.
n timp ce Anthony cuta s neleag logica acestui lucru, simi o mpunstur
n bra. Tresri, se ntoarse i vzu un ac care i nepa bicepsul. Brusc, laboratorul
ncepu s se nvrt n jurul su, i, o secund mai trziu, se cufund ntr-un
ntuneric impenetrabil.
Cnd se trezi, dori s-i maseze tmplele cu minile, dar nu putu s se mite.
Nici braele, nici capul, nici restul corpului. Instantaneu, oboseala dispru n
favoarea spaimei.
Cel puin putea s-i deschid ochii. Neajutorat, i plimb privirea prin
ncpere. Se afla nc n laborator. Recunoscu o imagine n geamul vitrinei. l
imobilizaser de un fel de ezlong, utiliznd cel puin o duzin de curele din piele.
Minile i picioarele i erau legate separat. Chiar i gtul i era nconjurat de o
manet de piele.
Nangala auzi un zgomot lng el. Se ntoarse pe o parte, att ct putu i o privi
pe sora medical. Cel puin aa arta. Era mbrcat ntr-un halat alb, avea o
bonet alb pe cap, iar pe gur purta o masc de protecie pe care i-o trsese pn
la nivelul gtului.

Nangala dorise s spun ceva, dar i simea limba amorit. De pe buzele lui
ieeau doar murmure de neneles. Cel puin i atrase atenia femeii.
Nangala bnuia c avea douzeci de ani. Avea ochii migdalai, nchii la
culoare, iar trsturile feei erau regulate. Era evident arboaic chiar una foarte
frumoas. Doar pielea ei prea deschis, aproape transparent i oarecum bolnav.
Probabil c lucra deja de mult vreme n aceast lume a neoanelor.
Se aplec asupra sa, i inu un ochi deschis pe care l lumin cu o mic lantern.
Putea foarte bine s-i bat un cui n cap. Apoi, trecu la cellalt ochi.
Ai putea fi un ajutor de clu de prim clas, murmur el.
Treptat, sentimentul de amoreal i cuprindea limba i buzele.
Femeia nu rspunse nimic. Se ndrept spre telefon i tast un numr.
S-a trezit, spuse ea n englez. Reflexele sale sunt n ordine. Cred c este
pregtit pentru intervenia dumneavoastr.
nchise telefonul i se ndrept spre u.
Anthony Nangala avea impresia c intestinele sale se striveau. Involuntar
ncepu s tremure.
Ce planuri avei cu mine? opti el. Repet mai tare i disperat: Ce vrei s
facei cu mine?
Femeia se opri din lucru i se ntoarse.
Nangala crezu c citete compasiune, dar i neputin i slbiciune. Privirea ei
prea c-i spune: Nu pot s v ajut, mi pare ru.
Incertitudinea transform minutele ntr-o venicie chinuitoare. Anthony ncerc
cu toat puterea s se elibereze din ezlong, dar centurile de piele nu se micaser
nici mcar un milimetru. Renun repede, epuizat. i ddea seama c nu exista
nicio scpare.
Ua se deschise i un brbat mbrcat n halat intr n camer. Avea
aproximativ aizeci de ani i mergea att de drept de parc ar fi nghiit un b.
Prul su alb, pieptnat peste cap, strlucea precum gheaa la lumina artificial.
Rsul su prea doar la prima vedere prietenos ulterior arogant, dac nu chiar
dispreuitor. i, mai presus de orice, rece. Se prezent ca fiind doctorul
Goldmann.
Un medic nu poate s-i insufle team, se gndi Nangala.
Goldmann deschise un dulap i scoase de fa cu Nangala o bonet, o masc.
Apoi, i trase pe minile cu degete nguste, ca picioarele de pianjen, mnuile
groase de latex.
Suntei pregtit? ntreb el.
Fr s atepte vreun rspuns, mpinse scaunul lui Nangala n sala de operaii
nvecinat.

41
Ultimele raze ale soarelui care apunea colorau cerul n nuane de violet nchis.
Sergej Ljuschkin, cufundat n fotoliul comod al Learjet-ului, de lng locul
copilotului, vedea n dreapta sa suprafaa lucioas ca oglinda, de culoare verdecenuie a Mrii Roii. Pe partea stng se nchidea o cmpie lat, pietroas,
aproape deloc populat.
n partea de est, trecea peste o zon muntoas srac, ce prea ntunecat i
lugubr la cderea nopii.
n deprtare se zreau luminile al-Quz-ului. n stnga, la periferia de est,
Ljuschkin recunoscu palatul prietenului su, eicul Assad.
Vladimir, pilotul, transmise prin staie c doreau s aterizeze. Dou iruri de
lumini aezate n linie dreapt n spatele palatului ncepur s plpie. Un sfert de
or mai trziu, Learjet-ul rula pe pista de aterizare a eicului Assad. Un pilot i
ndrum spre hangarul unde i atepta deja un Jeep, care l transport pe Ljuschkin
la palat. Ultimele raze ale soarelui dispruser deja cnd ajunse acolo. n pofida
frigului cauzat de lsarea nopii, Ljuschkin nu simea niciun fel de disconfort.
Iernile dure moscovite l cliser.
Doi brbai mbrcai n uniform l conduser pe treptele palatului i printre
coloanele frumos mpodobite cu minunate ornamente, spre foyer-ul palatului. De
aici trecu printr-un hol cu covoare roii i ornamente orientale spre o ultramodern
sal de conferine.
Un brbat firav sttea cu spatele la el. Cnd Ljuschkin intr, brbatul se
ntoarse spre el.
Briggs, btrne! spuse Ljuschkin. M bucur s te revd!
Doctorul Thomas Briggs veni spre el. i scuturar minile.
Bucuria este de partea mea, spuse Briggs.
Trebuia s-i ridice privirea pentru a-l privi pe rus, ntruct era cu un cap mai
scund.
Ct timp a trecut de cnd ne-am ntlnit ultima dat aici? O jumtate de an?
Ljuschkin se gndi pre de cteva secunde.
Exact opt luni. Sper c acum vom avea mai mult succes dect data trecut.

Faa lui Briggs se ntunec.

i eu sper acelai lucru, spuse el. S iei banii unui mo i s-l ucizi pentru
asta se numete, n locurile civilizate, crim. Am avut poliiti sptmni n ir la
sanatoriul meu din Santa Barbara.
Dar nu au putut s dovedeasc nimic, replic Ljuschkin. Assad a ars
cadavrele i le-a ngropat undeva n muni. Nu trebuie s mai fi rmas nimic din
ele.
n orice caz, am avut multe belele. i nu tiu cum a putea s justific n faa
poliiei a doua oar c din clinica mea a disprut un om fr urm.
Ljuschkin i puse o mn de mrimea unei labe de urs pe umr. Se ndreptar
mpreun spre o mas din lemn de trandafir, ornamentat cu intarsii, pe care erau
aezate un ceainic i cteva ceti. Ljuschkin turn ceai pentru amndoi.
Sunt sigur c totul va fi bine acum, spuse el. Goldmann este un om
contiincios. Prima ncercare a fost un eec. Sunt sigur c a aranjat totul ca acest
lucru s nu se mai repete. Opt luni constituie o bun perioad de timp.
Sorbi din ceac.
Cine este subiectul adus de dumneata acum?
Numele su este Bloomfield. Wayne Bloomfield. Fost senator de Utah.
Putred de bogat. n vrst de optzeci de ani. n mod normal i mai dau ase,
maximum dousprezece luni.
Pacientul perfect pentru scopul nostru, rsun o voce n spatele lor. La
intrare sttea eicul Faruq al-Assad.
Nu era mai nalt dect Briggs i la fel de firav. Totui, statura sa delicat era
ascuns de dishdash-ul arbesc, astfel nct arta mai bine fcut. Veni spre cei doi
brbai i le ntinse mna. Mergea puin aplecat, i degetele sale erau precum
crengile unui stejar btrn. Avea cearcne adnci. Totui nu i lsa impresia c
omul ar fi n vrst de optzeci de ani.
Este adevrat c doctorul Goldmann a descoperit elixirul? ntreb Ljuschkin
aproape cu veneraie.
Assad aprob, rse trengrete i spuse:
Firete, prietene. A fcut-o.

42
Telefonul suna. Emmet, care aipise n pat, tresri i i arunc o privire la
ceasul su de mn. Se ntinse dup telefon.
Da, v rog.
Avem o convorbire pentru dumneavoastr, domnule Fitzgerald, spuse
femeia de la telefon.
Mulumesc. V rog s-mi facei legtura.
Se auzi un zgomot. Apoi o voce groas de fumtor l ntreb:
Camera 534? Brian Fitzgerald?
Da. Cine suntei dumneavoastr?
Acest lucru nu are importan acum. V sun din partea unui prieten comun
pe care l-ai rugat s culeag cteva informaii pentru dumneavoastr.
Emmet nelese. La telefon era un informator a lui Gamoudi, traficantul de
arme pe care l vizitase la prnz.
Are prietenul nostru informaii pentru mine?
Da.
Cnd pot s le primesc i eu?
Cnd dorii.
Este posibil n aceast sear?
Bineneles. Dac avei banii.
Emmet nu coment nimic. Ceea ce el i Lara ridicaser din Scoia le va mai
ajunge o perioad pentru diversele cheltuieli facturile de la hotel, nchirierea
mainilor, zborurile. Dar pentru a-l plti pe Gamoudi nu le ajungea.
Emmet se gndi. Un intermediar nu ar accepta s dea o asemenea informaie pe
credit. Singurul care ar putea lua aceast decizie ar fi Hassan Gamoudi.
Va fi de fa i prietenul nostru comun? ntreb Emmet.
Nu tiu.
Transmitei-i c pun mare pre pe acest lucru.
Ct de mare?
50 000 $ este un pre destul de mare?
S vd ce pot s fac, spuse vocea fumtorului, neimpresionat. V iau n

jumtate de or de la hotel. Ateptai-m la intrare.

Cum v recunosc?
V recunosc eu.
Se auzi un clinchet i legtura se ntrerupse.
Lara sttea ntr-un fotoliu i se uita la televizor. Mai bine zis, privea fix
ecranul. Nu pricepu aproape nimic din tirea despre vijelia din golful Mexicului.
n faa ei, pe mas, era aezat o bucat de hrtie cu un numr de telefon, pe care
i-o dduse Tom Tanaka. Spusese c putea fi contactat la acest numr oricnd.
ntrebarea de ce omorse Emmet un angajat al Interpolului pe antier o chinuia.
Se opunea vehement gndului c era un criminal. n acelai timp tia c Tanaka nu
o minea. Un martor l vzuse pe Emmet la locul faptei.
Aproape c plngea. Un anumit motiv trebuie s fi avut s se comporte aa, dar
imaginea lui tindu-i beregata unui om nenarmat i ddea fiori.
Cineva btea la u. Lara ascunse numrul de telefon al lui Tanaka n
buzunarul pantalonilor i se ridic s deschid. Era Emmet.
Ce se ntmpl cu tine? spuse el. Ai ochii roii. Ai plns?
Lara scutur din cap.
Aerul condiionat, mini ea. E din cauza aerului uscat.
S mergem atunci afar. E o sear minunat.
Acum ce mai e?
E doar ora opt i un sfert.
Sunt frnt de oboseal.
Emmet i arunc o privire plin de nelesuri.
Ce ai? Vrei s m lai singur?
Lara se strdui s-i arunce o privire din care el s neleag c totul era n
regul. Nu era ns sigur c reuise.
i eu sunt obosit, Lara, spuse Emmet. Mai bine m-a culca pe o ureche i a
dormi o sptmn ntreag. Dar trebuie s eliberm mai multe persoane rpite.
Fcu o pauz i i povesti despre convorbirea telefonic.
Am nevoie de ajutorul tu, spuse el. De cineva care vorbete limba arab, n
cazul n care nu ne descurcm n englez. i, dac ceva se ntmpl, doi lupt mai
bine dect unul.
Lara i trecu mina peste fa. Nu se simea tocmai fericit s negocieze de
partea lui Emmet cu un traficant de arme i s cear o amnare a plii. Pe de alt
parte, Emmet avea dreptate. Veniser aici pentru a afla ce se ntmplase cu
Anthony Nangala i cu persoanele disprute.
Bine, hai c vin i eu, spuse. Sper doar c tii ce faci.

43
Ct mai dureaz pn cnd doctorul Goldmann ne va da detaliile? ntreb
Thomas Briggs.
Sttea mpreun cu Sergej Ljuschkin i cu eicul Assad n faa unei lungi mese
festive i se bucura de buntile pe care personalul de serviciu le aducea. Mirosul
ncnttor de prjeal i inund nasul.
Nu va mai dura mult, l asigur Assad. Cred c va aprea dup mas. Mai
face cteva pregtiri.
Pentru tratamentul senatorului Bloomfield?
Poate pentru cel mai important experiment din istoria omenirii, rspunse
Assad.
Briggs nu mai avea rbdare s afle stadiul final, dar momentan foamea nlocuia
curiozitatea.
Un lacheu l servi cu mai multe felii de miel. Nu se zgrci nici la garnitur.
Imaginea farfuriei ncrcate i ls gura ap.
Ai un apetit grozav pentru un brbat de statura dumitale, coment
Ljuschkin, care sttea lng el. Dac mnnci n fiecare zi aa, vei arta n curnd
ca i mine, Briggs.
Se btu vesel cu mna pe burt i se ntoarse spre Assad cruia i se luaser deja
tacmurile.
Ce se ntmpl cu dumneavostr, alte? Postii?
De cnd am avut infarctul, triesc cumptat. Din pcate, acest lucru
presupune i o diet strict, prescris de consilierii mei.
Nutriioniti? Ce tiu ei?
Ljuschkin oft i adulmec cu poft mncarea din farfuria sa.
Unii pretind ceva, alii altceva. Nu pot s mi imaginez cum poate fi
sntoas foamea. Un stomac gol nu poate fi sntos.
Rse, i duse furculia ncrcat la gur i mestec pofticios.
Assad l privi zmbind.
Evident c studiile lui McCay i Comfort v sunt necunoscute.
Nu am auzit niciodat despre aa ceva, spuse Ljuschkin.

 Ambii au dobndit o anumit celebritate cu experimentele lor n domeniul

nutriiei, spuse Assad n timp ce Ljuschkin i tia o alt bucat de carne. McCay
este american. Pred la Universitatea Cornell i efectueaz, printre altele, i
experimente cu dou grupuri de obolani.
Dac vei considera c povestea dumneavoastr fioroas mi va strica
apetitul, v nelai.
Neclintit, Assad continu:
Una dintre grupe are permisiunea de a mnca tot ce se gsete n locul n
care se efectueaz experimentul, n ce cantitate doresc. McCay a prescris celeilalte
grupe o diet forat. Primesc aceeai cantitate de proteine, minerale i vitamine,
dar la un aport caloric mult mai sczut. Aceast grup a mbtrnit uimitor de
ncet. Dup trei ani cam o sut de ani de-ai notri aceast grup de animale se
afla nc n faza de cretere. De ndat ce McCay le-a administrat o doz normal,
corpul obolanilor a ajuns la maturitate. Aveau dublul vrstei colegilor lor, dar o
stare de sntate excepional. Cellalt cercettor pe care l-am menionat, un
gerontolog pe nume Comfort de la Universitatea London, a fcut un experiment
asemntor pe oareci. Le-a administrat grupelor sale acelai aliment, orarul de
hrnire a fost diferit; o grup hrnit zilnic, cealalt de cinci ori pe sptmn.
Lsai-m s ghicesc, spuse Ljuschkin. Grupa creia i-a fost administrat
dieta a fost mai mbtrnit.
Cu aproximativ cincizeci la sut, rspunse Assad. De cnd tiu acest lucru
respect un plan alimentar strict: cinci zile pe sptmn mnnc produse srace n
calorii, dou zile pe sptmn postesc. mi doresc s fi nceput mai demult.
Uitai c nu suntei nici oarece, nici obolan. Experimentele pe animale nu
pot fi aplicate la oameni cu un raport de unu la unu.
Din punct de vedere genetic, oarecele este uimitor de asemntor omului.
Nu degeaba lucreaz laboratoarele de cercetare pe aceste animale. Dar s nu v
deranjm la mas. Nici eu nu mi-am fcut prea multe griji n privina sntii
cnd am fost de vrsta dumneavoastr.
Briggs vzu cum Ljuschkin i mai duse nc o dat, demonstrativ, furculia la
gur. El nsui se simea ca un fumtor dup o prezentare a crei tem era cancerul
la plmni. Apoi realiz ns c discuia despre avantajele i dezavantajele
anumitor metode de nutriie sunt oricum de prisos, presupunnd c Amadeus
Goldmann va reui.
n u i fcu apariia un brbat cu prul de culoarea nisipului, cu ochii
exagerat de albatri i cu o figur cioplit. Purta un costum elegant, dar avea
mnecile ridicate pn la coate, fapt care i ddea un aer de lejeritate. Mersul i
micrile sale erau hotrte i suple.
Briggs tia cine era brbatul: Mats Leclerc. eicul l angajase pe luxemburghez
n urm cu ceva timp, la recomandarea lui Amadeus Goldmann. I se prea c

brbatul era un amestec ntre un model i un animal de prad.

Pe de alt parte, trebuia s recunoasc faptul c tocmai din aceste motive
Leclerc era omul perfect pentru meseria sa. El coordona trupa personal a lui
Assad i era responsabil de problemele de siguran. n afar de acestea, se ocupa
de sarcina cea mai neplcut a proiectului: procura materialul de care Goldmann
avea nevoie pentru experimentele sale. Nimeni nu ar fi fost mai potrivit dect
Leclerc.
Luxemburghezul se ndrept spre eicul Assad i-i spuse:
Golfstream-ul dumneavoastr s-a ntors de douzeci de minute din Zrich,
Alte.
Chipul lui Assad se lumin.
Foarte bine, spuse el. Acest lucru nseamn c cercul nostru va fi n curnd
ntreg. F-mi un favor, Leclerc, i ncearc s-l gseti pe doctorul Goldmann.
Trebuie s fie n laborator. Roag-l s se grbeasc pentru a putea rspunde
ntrebrilor invitailor notri dup mas.
Suntei deja aici! spuse eicul Assad. Se ridic, se ndrept spre femeie i o
mbri clduros. Sunt ncntat s v pot primi cu cldur n modesta mea
locuin, dup att timp. Cum a fost zborul dumneavoastr? Sper c ai avut o
cltorie plcut.
Jett-ul dumneavoastr nu las nicio dorin nendeplinit, Alte, replic ea.
V mulumesc c mi l-ai pus la dispoziie.
Briggs i ddu ntietate lui Ljuschkin, apoi o salut i el pe femeie. Trebuia s
recunoasc c arta excepional. Cu buzele sale pline, sursul luminos i tenul
proaspt, prea a nu avea mai mult de patruzeci de ani, dei trecuse deja de
cincizeci de ani. Aparinea tipului de femei, care, dei n vrst, preau tinere.
Prul uor crunt i ramele bifocale aurite nu-i alterau deloc chipul.
Donna Greenwood, spuse Briggs cu sursul su armant. Mi se pare c a
trecut o venicie de cnd nu ne-am mai vzut. Dar, spre bucuria mea, pot s v
spun c nu v-ai schimbat deloc.
Donna i rspunse cu un surs, dar pe chipul su se simea o adiere de tristee.
M-am schimbat, Thomas, spuse ea. Poate nu n exterior, dar aici. i atinse
pieptul cu mna. n adnc, aici, ceva s-a schimbat. Mi-am vzut prietenii murind
n Scoia. Am vzut cum au ars n flcri sau au fost zdrobii de drmturi. Am
ajutat la uciderea lor. Sper doar c proiectul se va justifica.

44
Lara i Emmet stteau n faa hotelului Jeddah Sheraton i priveau n ambele
direcii ale North Corniche. Muli pietoni se plimbau pe mal, iar restaurantele erau
ocupate pn la ultimul loc. Traficul era intens.
Un Opel Kadett vechi se opri pe marginea strzii, i un brbat cu un chitoc de
igar n colul gurii cobor din main. Se opri n spatele mainii, i examin pe
Lara i Emmet pre de un moment i apoi le fcu semn.
El trebuie s fie, spuse Emmet.
El i Lara se strecurar printre dou limuzine parcate i urcar n main
Lara, n spate i el, pe scaunul alturat oferului.
Nu ai precizat c venii nsoit, i spuse brbatul lui Emmet n timp ce
pleca.
Nu m-ai ntrebat. Reprezint acest lucru o problem pentru dumneavostr?
Pentru mine nu, poate pentru Gamoudi. Nu i plac surprizele.
Gamoudi, pe care eu l cunosc, nu se teme de nicio surpriz. Mai ales de o
femeie, spuse Emmet.
Alese tonul potrivit pentru aceast precizare. oferul nu mai coment nimic n
privina prezenei Larei.
Merser doi kilometri de-a lungul rmului i apoi cotir spre centrul oraului.
Dup o vreme, Lara observ de pe bancheta din spate cum igara din gura
oferului ncepuse s ard.
Cred c suntem urmrii, spuse el, privind n oglind. De cnd am plecat de
la hotel, avem pe urme o main. S nu v mirai dac o s fie puin neconfortabil.
V sftuiesc s v prindei centurile, dac nu ai fcut-o deja.
ntr-adevr, la urmtoarea intersecie aps att de violent pe acceleraie, nct
roile ncepuser s scrie i, n acelai timp, trase de volan spre dreapta. Lara de
abia reui s-i menin poziia pentru a nu fi aruncat n colul mainii, cnd
aceasta lu urmtoarea curb. Cu motorul vuind, parcurse strada ngust.
inei-v bine nc o dat, strig oferul.
Lara simi cum fora centrifug o mpinge n colul banchetei i ip.
Opelul se zdruncin pe pavajul de piatr, apoi spre o intrare. Maina se opri

ntr-o curte interioar i oferul opri motorul i stinse farurile.

O s ateptm aici cteva minute, spuse el, pn cnd sunt sigur c ne-am
descotorosit de cei care ne urmresc. ntre timp ar trebui s schimbm maina.
Urcar ntr-un Chrysler vechi. Un sfert de or mai trziu prseau curtea
interioar. De aici, drumul fusese linitit.
Mergeau spre est, n direcia oraului. Dup scurt timp, cldirile industriale
mari, lsate n paragin pe ambele pri ale oselei disprur n favoarea
buruienilor inutului arab slbatic. Lara recunoscu un indicator pe marginea
oselei pe care scria: Mekka 80 Km. Dup aproximativ zece kilometri, o luar
spre sud, pe o osea ngust, asfaltat, dar neluminat. Douzeci de minute mai
trziu se oprir n faa unei case rneti, prin ale crei ferestre se vedea lumin.
Coborr din main n aerul rece al nopii. Cntecul greierilor i al cicadelor
se putea auzi din toate direciile. Lara zri, la lumina lunii, mai multe capre pe o
pune ngrdit.
Pe aici, spuse oferul ndreptndu-se spre cas, n timp ce i aprindea o alt
igar.
Lara i Emmet l urmar. Btu la u. Pe aceasta era montat un vizor. Simultan
se aprinse lumina pe verand. Pe vizor apru o pereche de ochi care i examina cu
atenie pe nou-venii. Apoi se nchise din nou. Mai multe zvoare fuseser trase i
ua se deschise.
Interiorul cabanei arta curat i plcut. Totui, Lara nu se simea confortabil,
deoarece cei apte brbai care o nconjuraser i trezeau orice alt sentiment, dar
nu de ncredere. Nu trebuia s se chinuie foarte tare s-i imagineze cum vor
reaciona cnd Emmet le va spune c nu le poate plti informaiile.
Venii, spuse oferul, micndu-i capul.
Se ndrept spre cellalt capt al locului, unde se gseau treptele spre pivni.
Acolo jos se afl sala noastr de discuii.
Cu strngere de inim, Lara cobor treptele. I se prea c se afla ntr-o gaur de
arpe. La captul unui tunel slab luminat, intr ntr-o camer mic, fr
decoraiuni. n jurul unei mese modeste erau aezate scaune. Pe tavan ardea un
bec cu un abajur de tabl.
Luai loc, spuse oferul. Hassad Gamoudi va veni imediat.
Apoi dispru din camer.
Nu pot s mi imaginez c vom supravieui acestei zile, opti Lara. Aici jos
nu exist nicio fereastr prin care am putea scpa. i de cei apte lupi din
sufragerie nu scpm fr arme.
tiu, rspunse Emmet.
Lara ar fi vrut s primeasc un alt rspuns.

45
Lacheii strngeau masa. Donna Greenwood simea c tensiunea ei cretea
treptat. Arunc o privire peste mas spre Briggs i Ljuschkin, fiind sigur c i
situaia lor era aceeai. n lunile care trecuser de la ultima recidiv rolurile
celor trei se limitaser, mai mult sau mai puin, la cel de sponsori. Niciunul dintre
ei nu fusese informat despre actualul status quo.
Donna auzi voci n spatele ei i privi peste umr. l recunoscu n u pe
doctorul Amadeus Goldmann, nsoit de un asiatic care mpingea un scaun cu
rotile, n care se afla un btrn usciv. Donna nu l mai vzuse pn acum.
A, doctore Goldmann, spuse Assad solemn. Ai venit la fix. Domnioara
Greenwood i cei doi domni nu mai au rbdare s aud ultimele detalii ale
proiectului nostru. Sunt, de asemenea, sigur c i dumneavoastr, domnule
senator, dorii s aflai cte ceva. Vei fi totui primul om care va profita de
tratamentul nostru.
Lucrurile nu stau ntocmai aa, spuse Donna. Cu opt luni n urm
experimentul a euat. Dumneavoastr nu ai fost atunci prezent, dar experimentul
a coincis cu moartea pacientului. S sperai c de data aceasta totul va decurge
bine.
Asistentul mpinse scaunul cu rotile al lui Bloomfield la mas. Briggs fcu o
scurt prezentare a fostului senator, apoi se ridic eicul Assad pentru un scurt
discurs.
Pentru a duce proiectul la bun sfrit a trebuit s ne asumm riscuri mari,
ncepu el. Am adus victimele, am investit timp, bani i energie. Probabil c unii
dintre noi s-au ntrebat dac am luat-o pe drumul cel bun. Totui, ne aflm n faa
unui eveniment istoric. Eforturile noastre, n ciuda tuturor greutilor i a
piedicilor, au meritat. n curnd vom putea lua n primire producia noastr, dup
cum am plnuit de la nceput. Domnul Ljuschkin va prelua Asia i Australia, n
afar de acest lucru va echipa toate laboratoarele noi cu tehnica necesar.
Domnioara Greenwood primete Europa i Africa, doctorul Briggs, America. Eu
nsumi voi participa de acum nainte doar ca simplu partener.
Fcu o scurt pauz.

 Datoria doctorului Goldmann este de a consacra la nivel mondial tiina sa.

i singurul de aici care are toate informaiile va primi cuvntul acum. Doctore, v
rog s le comunicai musafirilor notri ce progrese ai mai realizat n ultimele luni.
Assad se aez, i Goldmann se ridic de la locul su. La prima vedere nu
prea a fi o persoan ieit din comun. Era de statur mijlocie, prul crunt
pieptnat peste cap, i avea permanent adierea unui surs pe buze. Dar ochii lui
creau o magie aparte. Sclipeau precum dou cristale ntunecate, pline de mister.
Emana o rceal care i intra sub piele. Aceti ochi erau respingtori i atrgtori,
n acelai timp. Periculoi i ademenitori. Fascinani. Aceti ochi i confereau
carisma.
Privirea sa se plimb de la Briggs, la Ljuschkin i la Donna.
tiu c v-am prut de multe ori un artist care nu dorete s i arate
tablourile pn cnd acestea nu sunt gata. Acest lucru este valabil n special pentru
ultimele dou luni. Vreau s v mulumesc azi pentru ncrederea dumneavoastr.
Mai mult dect att, doresc s v rspltesc pentru acest lucru cu, poate, cea mai
mare btlie din istoria tiinei.
i mai ls nc o dat privirea s se plimbe.
Ce ne leag pe noi, este viziunea noastr comun, continu el. Dorim ca
aceast viziune s poarte un nume deosebit, fie el elixirul vieii, Graalul sfnt,
izvorul vieii n principiu urmrim acelai scop: cutm o modalitate de a
prelungi durata vieii. Din punct de vedere tiinific este vorba despre un puzzle, a
crui mbinare am nceput-o acum treizeci de ani n clinica mea luxemburghez de
geriatrie. Totui, aici, n laboratorul eicului Assad am reuit, fr constrngeri
legale sau control din partea autoritilor, s mbin diferitele piese ale puzzle-ului.
Mai lipsesc cteva, dar ntregul poate fi deja recunoscut.
Am fost inspirat n cercetrile mele, printre altele, i de Vechiul Testament. Ai
auzit cu toii de Metusalem, cel mai btrn om. Dac ar fi s credem Biblia, el a
trit 969 ani. i nu este un caz singular. Tatl su, Enoch a trit 365 ani, Lamech,
strmoul nomazilor, 777, fiul su, Noah, n jur de 500. Dac pentru unii era
important transmiterea tradiiei biblice, pentru mine a fost un impuls al gndirii
i un stimulent.
Am reuit realmente s lungesc drastic durata de via la diverse organisme.
La animale am reuit s obin nzecirea duratei normale. Tradus pentru noi, ar
nsemna o vrst de aproximativ opt sute de ani. Din motive uor de neles, ne
lipsesc valorile bazate pe experien, dar sunt convins c aceast valoare este
realist. De altfel, exist un adevrat numr de experi, care mi mprtesc opinia
doar c cercetrile lor nu sunt att de naintate.
Donna simi cum inima ei se nclzete. Sfntul Graal. Viaa venic. Cel puin
un pas decisiv n aceast direcie. tiina modern permite unui mit strvechi s
devin realitate. i ea va fi printre primii care vor profita de pe urma acestui lucru.

Ljuschkin, evident la fel de fascinat, intr n ring.

Dac alchimia ar fi descoperit aceast substan mai demult, imaginai-v
prin cte ar fi putut trece un om! Cruciadele, Rzboiul de treizeci de ani,
Revoluia Francez
Greu de crezut c ai fi supravieuit pn azi dac ai fi participat la o btlie
important din Evul Mediu, spuse Bloomfield amuzat. Dar v dau dreptate. Este
un joc de gnduri fascinant s fii martor la evenimente petrecute de-a lungul a mai
multe sute de ani. S trieti politica mai multor regi, dezvoltarea i cderea mai
multor naiuni, descoperirea Americii, a tiparului, revoluia industrial
Donna observ sursul fericit de pe chipul lui Bloomfield. Nu i-o putea lua n
nume de ru, i ei i se ntmplase acelai lucru prima dat cnd i imaginase o
via att de lung. Pentru completarea navei astronautice s-ar fi deschis noi ui,
cnd astronauii fuseser n situaia de a construi la dimensiuni cosmice, pe durata
unei viei omeneti. i genii precum da Vinci sau Albert Einstein nu ar mai fi fost
smuli de moarte din opera lor, ci ar fi perfecionat tiina pe o durat de timp
imens. n aceeai situaie erau cercetrile lui Thomas Briggs molecule de
memorie, care puteau garanta capaciti maxime pn la vrste naintate. Fantezia
nu avea niciun fel de granie.
Totui, Donna trebuia s recunoasc faptul c aceast multitudine de aspecte,
benefice tuturor, aveau la baz un motiv simplu: purul egoism. Dorina de a nu-i
pierde viaa. Acesta era motivul ei. Nicidecum altul.
Totui, fascinaia pentru acest proiect nu i-a orbit pe participani n faa
problemelor care urmau s apar sau care apruser deja, cnd doctorul Goldmann
i ncepuse cercetrile rpirea subiecilor din Sudan, inerea lor n captivitate n
laboratoarele subterane, experimentele pe oameni. Toate acestea fuseser
necesare, ns Donna le considera totui cumplite.
Mai exista i ntrebarea: Cine va profita de tratamentul de prelungire a vieii.
Oricine? Cu siguran c acest lucru ar amplifica problema suprapopulaiei, a
lipsei de alimente i de spaiu. i dac tratamentul s-ar reduce la doar civa
subieci, cine va fi ales? Care ar fi criteriile de selecie? Ar fi alei cei avui, care
ar fi pregtii s plteasc un pre mare pentru tratament? Aveau btrnii un
avantaj n faa tinerilor? Sau trebuiau privilegiai cei care posedau cea mai mare
probabilitate ca n viitor s fie de folos umanitii, cei cu talente tiinifice,
politicieni promitori, pacificatori?
Mai existau multe de clarificat, dar Donna era totui contient c acum nu era
momentul potrivit pentru dezbaterea punctelor dificile. Azi se adunaser pentru o
dezbatere tiinific.

46
Lara Mosehni i muca buza inferioar nervos, n timp ce paii dinspre gangul
pivniei se apropiau i un brbat ndesat, cu prul cleios i o barb neras de trei
zile apru n u. Sub cmaa ncheiat pn la piept, Lara remarc prul des i un
lan de aur. Brbatul arta ca un traficant de droguri columbian tipic.
Intr serios n camer.
Dup cum observ, domnule Walsh, ai venit nsoit, spuse el. M enervai.
Chiar foarte tare.
Privirea sa se opri asupra Larei, apoi trecu la Emmet.
Venii nsoit de o doamn att de drgu n Jeddah i mi-o prezentai de
abia acum?
Buzele lui formaser un zmbet larg. Tensiunea din camer dispru.
mi cer scuze, spuse el. Dar ce ar mai fi viaa fr distracie? Lara era
uurat c brbatul doar simulase furia. Se prea c mica pies de teatru i plcuse
i lui Emmet. Chipul su se relax.
V-o prezint pe Lara Mosehni, spuse el. Lucrm mpreun. Lara, pot s i-l
prezint pe Hassan Gamoudi?
Enchant, Madame, spuse arabul. Sunt ncntat. i acum, c ne-am
cunoscut, s trecem la afaceri. V rog, luai loc.
Se aezar, i Gamoudi puse pe mas un plic.
Ai aflat aadar unde i-au ascuns pe rpiii din Sudan? ntreb Emmet.
Ai dreptate prietene. Am totul aici. Gamoudi arta plicul. Unde avei banii?
Tonul lui era prietenos, dar simultan vibra i o ameninare serioas. Brbatul
era la fel de imprevizibil precum un animal slbatic.
Emmet atept cteva secunde, apoi rspunse:
Nu avem banii cu noi. S fiu mai concret, nu avem nici posibilitatea de a ne
apropia de ei. Mai bine zis, am fost furai.
i povesti despre jefuirea contului elveian. Lara l privea nencetat pe Gamoudi
cu coada ochiului, dar nu putu s i citeasc impresia de pe faa de juctor de
poker.
Credem c Assad nu i-a rpit doar pe sudanezi, ci i pe un prieten de-al

nostru, i explic Emmet. Dac nu m nel, Assad i-a smuls cteva informaii i
ne-a golit contul.
mi vine s plng, replic Gamoudi sec. Am avut nite cheltuieli la
obinerea acestor documente. i acum nu mi se pare c o s stau cu minile n sn.
Spunei-mi un motiv pentru care s nu v ucid pe dumneavoastr i pe nsoitoarea
dumneavoastr i s v ngrop n deert.
Pentru c nu suntei prost.
Lara se mir de stilul arogant al lui Emmet. Ea era att de nervoas, nct de
abia mai putea sta linitit pe scaun. Gamoudi avea nevoie doar de o micare a
minii pentru a-i duce la bun sfrit ameninarea.
Brbaii se priveau peste mas. Tensiunea din ncpere era att de mare, nct
putea fi aproape atins cu mna.
V propun o afacere, spuse Emmet. mi nzecesc oferta, dac mai ateptai
pn cnd mi primesc banii. Pentru coninutul plicului nu vei primi dou sute
cincizeci de mii de dolari, ci dou milioane jumtate.
Gamoudi l privi atent. Apoi mpinse, fr a scoate un cuvnt, plicul pe mas.
Emmet l lu, l deschise i scoase un teanc de poze.
nti m-am interesat dac Harmattan-ul este ancorat n apropierea al-Quzului, dar nu a fost cazul, spuse Gamoudi. De aceea m-am adresat unei persoane
care lucreaz pentru armata american. Un biat de ncredere, care de ceva vreme
st pe lista mea de corupi. De la el am primit aceste imagini. Sunt pozele unui
satelit de supraveghere american.
Emmet i art Larei prima poz. Nu se vedea nimic altceva dect o mic pat
gri pe un fundal negru. n colul din dreapta jos era nsemnat data zilei
precedente i ora: 5:42.
Pata aceea este vasul, spuse Gamoudi. Nu a fost greu de detectat. Noaptea
trecut a existat un singur vas de aceast mrime care a prsit portul din Aqiq.
Lara primi de la Emmet urmtoarea poz. Pata se afla pe o linie de forma unei
secere, ntre o suprafa neagr ca smoala, pe partea stng, i o form nedefinit
pe partea dreapt.
Acesta este rmul arabic, explic Gamoudi. Harmattan nu a acostat ieridiminea n niciun port important, ci ntr-un golf, la aproximativ cincizeci de
kilometri sud de al-Quz. O zon extrem de prsit. Urmtoarele poze sunt mrite.
Emmet aez pozele pe mas, pentru ca toi s le poat vedea. Iahtul avea o
mrime considerabil acum, dei zoomul puternic l fcea neclar, iar Lara putu s
remarce cteva detalii, nu doar conturul scheletului vasului i construcia, ci i
puncte mici, nchise la culoare, a cror poziie se modifica de la o poz la alta.
Sunt oameni? ntreb ea.
Gamoudi aprob.
Dup cum vedei, las barca de salvare n ap i ncarc lzi n ea.

 n care transport persoanele rpite, spuse Emmet. i acesta este, cu

siguran, serviciul de preluare.
Art dou patrulatere ntunecate, care, n colul drept, se apropiau de golf, deci
dinspre uscat camioane care-i croiau drumul. Urmtoarele poze prezentau
ncrcarea camioanelor.
Emmet scoase ultima poz din plic.
Acesta este returul convoaielor, coment Gamoudi. Extrem de plictisitor.
Dou camioane care conduc prin pustiu, pe drumuri pline de nisip i pe strzi
nguste de ar.
Emmet rsfoi cu dou degete pozele i ajunse la aceeai concluzie. Puse
teancul neinteresant de poze napoi n plic i mprtie ultimele cinci poze pe
mas.
Aici se ncarc camioanele din nou, spuse Gamoudi. Aceasta este locuina
eicului Assad din al-Quz. Dup cum observai, camioanele trec de intrare i intr
n curtea palatului. Aici se opresc i brbaii car lzile n aceast cldire. Indic
locul. De aici li se pierde urma. Dar cred c din acest lucru se nelege c
persoanele rpite se mai afl n interiorul palatului.
Emmet aprob pierdut n gnduri.
Nu pentru mult timp, spuse el ncet. Deoarece i vom elibera.

47
Senatorul Bloomfield fusese dus din nou n camera sa. Ceilali l invitar pe
doctorul Goldmann la un tur de laborator pentru a-i face o prere despre ultimele
evoluii ale proiectului.
nainte de a v arat modificrile pe care le-am fcut de la ultimul eec,
vreau s v ofer o degustare a viitorului proiectului nostru, spuse Goldmann n
drum spre trepte. Cercetri care acum se gsesc ntr-un stadiu incipient, dar care,
cndva, ne vor permite s ajungem la vrste mai naintate de opt sute de ani. Poate
ne vor permite ntr-o zi chiar s trim venic.
Prima oprire fusese ntr-o ncpere spaioas, nvluit ntr-o lumin albstruie,
care se gsea n aripa stng a palatului, la o adncime de aproximativ trei metri
sub pmnt. Pe pereii laterali erau multe acvarii de diverse mrimi. Cele mai
multe aveau corali de diferite culori i peti colorai cu toii adui din Marea
Roie. Totui, Donna tia c petii i coralii foloseau doar la simularea unui mediu
ct mai natural posibil pentru subiectul principal al acestui laborator: caracatiele.
Donna privi cu atenie acvariul de mrimea unui om din partea ei stng. n
mijloc se afla un recif bizar, cu multe nie de forma unor caviti, n care se
adpostiser animale. Printr-o crptur orizontal se puteau observa tentacule
ieind precum degetele, care presau o u glisant. La umbra unei stnci
suspendate se aflau mai multe trupuri roiatice ncolcite.
Aproape cu team, Donna le urmri i pe celelalte prin gangul cu jocuri de
lumini sclipitoare. Nimeni nu scotea un cuvnt. Paii lor se auzeau destul de tare.
Ajunseser la locul de lucru, compus din mai multe computere aezate n cerc,
care scoteau sunete nbuite. n mijlocul spaiului cu computere se aflau mai
multe mese de lucru. Pe una dintre ele se afla o trus complet pentru operaii
bisturiu, cleti i altele. Lng ea, pe o alt mas de crom se afla o caracati lung
de o jumtate de metru, ntins ntr-un pat de ap nalt de douzeci de centimetri.
Animalul se afl nc n stare de narcoz, spuse doctorul Goldmann. A fost
operat chiar cu o or n urm. Aici se mai pot vedea custurile.
Le indic pe corpul n form de sac al caracatiei. Chiar deasupra ochiului,
Donna observ o mic ran, dreapt, care fusese frumos cusut.

 Experimentele noastre pe caracatie sunt deschiztoare de drumuri, spuse

Goldmann. Aceast femel a depus ou cu dou zile n urm. A depus
aproximativ 150 000 de ou i a preluat grija lor. Dac am fi lsat natura s-i
urmeze cursul, femela nu ar mai fi mncat nimic. Ar fi mbtrnit repede i, la
cteva zile dup apariia puilor, ar fi murit. Acest proces este valabil la toate
femelele caracati o moarte domoal, sfritul, de ndat ce o nou fiin ia
natere.
i ls cuvintele s-i fac efectul un moment, apoi continu.
Am descoperit cu ajutorul experimentelor noastre i cauza: dou glande
hormonale, care sunt aezate n spatele ochilor. Glandele pineale. Prin simpla
ndeprtare a acestei glande se mpiedic moartea acestor animale dup depunerea
oulor, deoarece sistemul lor de sinucidere lipsete. Caracatiele operate de noi
ncep s se hrneasc din nou i triesc n medie de apte ori mai mult dect cele
din natur. ntre timp, am descoperit i la masculi aceleai glande. Mai exist i
alte organisme care posed acelai mecanism de distrugere proprie. La viermele
filiform i la musculia de oet genele morii se activeaz n ADN, ntr-un anumit
moment. Am reuit deja s distrugem gena responsabil pentru moartea brusc a
celulelor. Rezultatul a fost o prelungire nsemnat a vieii. Trebuie s aflm dac
i organismul uman posed aceeai gen de autodistrugere. Deja este cunoscut c
oamenilor crora le lipsete segmentul de gen E4, ajung la btrnee extrem de
sntoi i plini de via. Experimentele mele pe btrnii din Wad Hashabi au
confirmat aceste teorii. Niciunul dintre btrni nu poseda gena, acesta fiind unul
dintre motivele longevitii acestui sat, sunt sigur de acest lucru. Aceast
caracteristic se transmite de la o generaie la alta. mi imaginez c se mai ascund
i alte gene ale morii n ADN-ul uman. Dar pn cnd acestea vor fi localizate,
vor mai trece civa ani, dup cum am precizat.
Prsir acvariul i intrar n complexul principal al zonei de cercetare.
Doctorul Goldmann i conduse mica grup ntr-un labirint bine iluminat, care
mirosea a dezinfectant. Dei Donna mai fusese aici, i pierdu orientarea repede.
Trecur print-o u dubl cu canaturi, traversar un laborator rotund i ajunser
ntr-o garderob n care se mbrcar cu haine de laborator sterile. De aici, se
ndreptar spre o ncpere mic, plin de crom, alb, care amintea de o sal de
operaie.
n mijlocul camerei se afla Anthony Nangala, legat de pat. De ndat ce i auzi
pe nou-venii ncerc s se uite n direcia lor, dar capul su era inut de o
aparatur monstruoas, astfel nct nu putea s-i mite dect ochii. O limitare a
puterii unui brbat condamnat la nemicare total. Imaginea sa era terifiant i o
ndurer pe Donna. Dei tiuse deja c Anthony fusese capturat de oamenii lui
Assad nu tia cu ce scop ns.
nconjurat de ceilali, Donna se apropie de pat. Cnd brbatul de culoare o

recunoscu, faa lui se nspri.

Trdtoareo, spuse el. Sper c exist un motiv bun pentru a explica ceea ce
mi faci!
Muchii gtului i se ntinser ca i cum se opunea nlnuirii aparatului care i
fixa capul.
Nu trebuie s v obosii, spuse doctorul Goldmann cu o voce aproape
hipnotic. Acest lucru poate s dea peste cap rezultatele experimentului. Relaxaiv, altfel va trebui s v fac o injecie.
Ochii plini de ur ai lui Nangala erau nc aintii asupra Donnei, dar realiz ci consuma fora. Musculatura gtului i se ncord din nou.
Pentru asta vei fi ars n iad, strig el.
Da, se gndi Donna, poate. Dar n multe, multe sute de ani.
Doctorul Goldmann acion un comutator i patul lui Nangala se mic ncet.
Cnd ajunse ntr-un unghi de optzeci de grade, se opri.
Poziia de lucru ideal, coment el i se aez n spatele lui Nangala. Apoi le
spuse celorlali: Venii lng mine. De aici vei putea urmri intervenia mai bine.
Donna se aez n spatele doctorului i privea coroana de pe capul lui
Nangala, un mecanism pe care Goldmann l utiliza i la tratarea pacienilor care
sufereau de Alzheimer. Baza era alctuit dintr-un cerc de aproximativ trei
centimetri, care era aezat adnc pe frunte, strns cu uruburi de tmpl.
Mai bine zis, explic doctorul Goldmann, uruburile ascuite strpung
pielea, astfel nct s ating oasele.
n acest mod putea fi mpiedicat alunecarea coroanei, o presupunere
indispensabil pentru intervenia planificat de el.
Am msurat capul brbatului cu ajutorul unei tomografii computerizate i
am poziionat deja suportul, spuse Goldmann.
Art spre o msurtoare de metal, ndoit, de limea unui deget, care era
montat pe o in pe frunte i cu un fel de anten arcuit spre spate, peste craniul
lui Nangala. La captul antenei se afla un inel de ghidaj pentru orientarea
unghiurilor necesare aparatului n timpul operaiei. Era vorba despre un burghiu,
al crui vrf se vedea pe un loc ras de pe ceafa lui Anthony.
Goldmann aps un buton. Burghiul se puse zgomotos n micare. Donnei i se
ridic prul de pe ceaf cnd distana dintre burghiu i pielea capului se micor.
Putea s simt frica lui Nangala. Pentru nimic n lume nu i-ar fi dorit s fie n
locul lui. Dar trebuise el s se amestece n treburi care nu-l interesau!
Vei primi un impuls dureros, i spuse Goldmann lui Nangala. Nu pot s v
fac, din pcate, nicio anestezie, deoarece trebuie s rmnei perfect contient n
timpul interveniei. Dar v asigur c durerea va trece repede.
Anthony Nangala strnse din pumni n timp ce burghiul se fix, dar nu scoase
niciun sunet. Puinul snge care i curse n timpul operaiei fusese ndeprtat de

Goldmann cu un tampon steril.

Dup un minut, burghiul i relu poziia. Ls o mic gaur rotund n zona
tmplei.
Acum urmeaz intervenia propriu-zis, continu doctorul Goldmann, n
timp ce ntindea un tubule de metal n inelul de ghidare. Prin acest tub voi ghida
o canul n creierul pacientului nostru, pentru a putea manipula hipotalamusul.
Acesta este poziionat dedesubtul creierului mare undeva deasupra nasului i
este responsabil pentru o serie de funcii ale corpului, ca, de exemplu, pentru
starea de veghe i starea de somn, pentru tensiunea arterial, pentru schimbul de
hidrogen i pentru multe altele. Chiar i pentru meninerea temperaturii constante
a corpului. Hipotalamusul are grij ca temperatura corpului nostru s fie pstrat
la 37 grade Celsius. Tocmai de aceea este el extrem de interesant pentru
cercetrile noastre.
mpinse un ac lung de treizeci de centimetri prin eav exact n gaura fcut de
burghiu.
Tomografia computerizat a calculat n aa fel drumul canulei, nct s nu
afecteze niciuna dintre prile creierului responsabile pentru supravieuirea
pacientului, explic Goldmann.
Se ntoarse spre Nangala.
V promit c de acum nainte operaia va decurge ntr-un mod plcut pentru
dumneavoastr. Creierul uman nu este sensibil la durere. n orice caz, canula
poate s afecteze vreun nerv. De aceea, voi ptrunde n creierul dumneavoastr
foarte ncet. V rog s mi spunei de ndat dac vei simi o senzaie de surzenie
sau dac simii c v este afectat vederea.
Porni computerul. Pe ecran apru imaginea din profil a creierului lui Anthony
Nangala. n partea stng sus, exact deasupra meningelui lumina un punct rou.
Acesta este vrful canulei, explic doctorul Goldmann. Un minitransmitor
trimite un impuls, care este primit de coroan i apoi transmis mai departe
calculatorului. Prin aceast metod putem s urmrim cu precizie traseul acului.
Strpung meningele i ptrund n creierul mare.
Roti cu grij printre degete captul superior al canulei, n timp ce cretea
valoarea aerului din ac. Donna observ pe monitor cum punctul iluminat urmrea
o linie trasat traseul stabilit. Vrful acului nainta rapid n regiunea din spatele
ochilor. Acolo era adpostit hipotalamusul, colorat n galben, legat de hipofiz,
lipit de spatele meningelui.
Privirea ei se opri asupra lui Anthony Nangala, care i mica nencetat degetul.
Avea lacrimi n colurile ochilor, dar nc nu scosese niciun sunet.
Canula ajunse fr complicaii la int. Cnd punctul rou se afl exact
deasupra hipotalamusului, doctorul Goldmann strnse urubul i fix astfel acul.
ntr-un final, uni captul superior cu un furtun gros din plastic transparent, care

ducea la o consol aezat pe perete.

Ceea ce vedem acum a fost testat doar pe maimue, spuse Goldmann.
Temperatura corpului a sczut cu trei grade Celsius. La maimue acest lucru
cauzeaz o ncetinire a funciilor biologice ale corpului i a procesului de
mbtrnire. Pn acum nu mi-au aprut niciun fel de reacii negative, dar ne mai
lipsete valoarea experienei.
Nu exist alt posibilitate de a scdea valoarea temperaturii corpului
omenesc? ntreb Donna.
Din pcate nu, rspunse Goldmann. Tast ceva la computer, rezultnd o
scurgere a unui lichid prin tubul de plastic. Pentru ncetinirea procesului de
mbtrnire, funcia hipotalamusului trebuie reglat din nou. Acest lucru se
ntmpl prin creterea concentraiei ionilor de calciu. Exact asta fac eu acum.
Thomas Briggs, care sttea lng Donna, pru puin dezamgit.
Mi-e greu s cred c senatorul Bloomfield o s accepte de bunvoie o
asemenea operaie, spuse el.
Nu trebuie, rspunse Goldmann. Experimentul pe hipotalamus se comport
precum investigarea genelor morii la oameni: studiem, dar suntem nc la
nceput. Prelungirea promis a duratei de via de opt sute de ani se poate efectua
chiar astzi printr-o alt metod. Gura i se schimonosi ntr-un zmbet rece, tipic.
Avei ncredere n mine.

48
Lara era ncntat s prseasc ferma drpnat. Aerul rece o linitea treptat.
De ndat ce Emmet i spuse traficantului de arme c nu putea s plteasc pentru
informaii, Lara vzu deja vulturul fcnd cercuri deasupra ei.
Hei!
Vocea venea din spate. Lara i Emmet se ntoarser. Pe verand sttea Hassan
Gamoudi.
Dac se va dovedi c m-ai nelat cu banii, o s v gsesc, strig el dup ei.
Oriunde. Nu uitai acest lucru.
Rse, dar Lara nu se ndoi c ameninarea nu era real. Nu avea acum doar
Interpolul pe urmele ei, ci i un traficant de arme.
Poi s mi spui de ce m-ai lsat att timp singur, i opti lui Emmet, care
dispruse mpreun cu Gamoudi mai bine de o jumtate de or din pivni.
Pentru nervii Larei, i aa ntini, acest lucru fusese oricum, dar nu benefic.
Cnd Emmet se ntoarse, cra un geamantan de aluminiu, pe care l purta i acum
n mn.
Am fost cu Gamoudi ntr-unul din depozitele sale, rspunse el. Ne-am
ocupat de echipament.
Geanta era prea mic pentru arme.
Echipament, repet Lara.
Pentru o spargere. peraclu, tietor de sticl, decodor pentru alarme, aa
ceva.
Nu cred c putem ptrunde n palatul lui Assad n acest mod.
Nici eu. Doar n biroul lui Omar Larbi.
oferul lui Gamoudi nu i ducea napoi la Jeddah, ci la Mecca, unde locuia
Larbi.
Gamoudi ne-a dat adresa, spuse Emmet. Nu a fost dificil, doar un clic pe
internet a fost de ajuns. Larbi este un arhitect celebru aici.
Lara aprob. Omar Larbi construise palatul lui Assad. El se ocupase i de
anexe de exemplu laboratorul caracatielor, care, dup toate probabilitile, se
afla sub grdina palatului. Lara investigase singur toate astea. Sperau s gseasc

acolo planurile de construcie ale palatului. Era clar c Emmet dorea s-i fac o
imagine a interiorului palatului i s cunoasc teritoriul dumanului, pentru a pune
la cale un plan de eliberare.
Era aproape miezul nopii cnd doctorul Goldmann termin turul
laboratoarelor. Donna se simea uurat c, dup operaia lui Anthony Nangala, nu
le mai prezentase detalii sngeroase, ci se limitase la prezentarea spaiilor i a
echipamentului lor.
Nangala nu-i mai ieea din cap. Experimentul fusese oribil, ca de altfel toate
experimentele lui Goldmann, dar Donna se rezumase pn acum la citirea
rapoartelor scrise. i ororile rpirii subiecilor. A fi realmente de fa i a vedea cu
proprii ochi cum un subiect neajutorat era luat drept obiect de tiin ca s nu
mai punem la socoteal i c subiectul era o persoan cunoscut era altceva. Un
fior de ghea i trecu prin spate.
Anthony Nangala intrase din ntmplare n proiectul Goldmann. Dorea, de fapt,
s-i prind pe traficanii de sclavi din Sudan. Dar, n urma investigaiilor sale,
ajunsese n Wad Hashabi, satul din care, de luni de zile dispreau oameni.
Spionase zona de acolo cu aproape dou sptmni nainte ca Matt Leclerc i
adjutanii si s nceap din nou vntoarea. Observaser c ceva nu era n regul
i se deciseser s-i amne aciunea cu cteva zile. Pentru a mpiedica o nou
surpriz, patru dintre ei l urmriser pe Anthony Nangala pn la New York, l
rpiser i l aduseser aici.
Sub influena drogurilor adevrului, Nangala le povestise tot ce tia despre
proiectul Goldmann. Mult nu tia. Pn la rpirea sa crezuse c avea de-a face cu
o band normal de rpitori. n afar de asta, le povestise i despre Ordinul Sabia
Crestat. Precizase i numele Donnei. Cnd Assad o informase, instantaneu,
situaia i devenise clar: cnd un membru al ordinului disprea fr urme, ceilali
urmau s-l caute pn cnd aflau ce s-a ntmplat exact cu el. Cu alte cuvinte: mai
devreme sau mai trziu, ordinul ar fi aflat de proiectul Goldmann.
Exista doar o singur soluie pentru rezolvarea acestei probleme: ordinul
trebuia distrus. Aa c Donna l rug pe Assad s trimit un elicopter de lupt n
Scoia, pentru a incendia castelul Leighley n timpul ntlnirii. Promise, n schimb,
s investeasc n proiect o parte considerabil din averea ordinului, deoarece
situaia financiar a lui Assad, rezultat din rapoartele ziarelor, nu era una dintre
cele mai bune. Greutile lumii tiinifice i dduser de furc n ultimii ani. De
aceea i cutase ali investitori.
Gndul la surorile i fraii ei mori i ddeau palpitaii la inim. n acelai timp,
tia c nu existase alt soluie. Ordinul nu ar fi acceptat niciodat aciunile
proiectului Goldmann. Mult prea muli nevinovai au avut de suferit sau chiar au
murit n numele tiinei. Dar suferina i moartea altora erau pentru Donna ansa

de via. Dei avea doar cincizeci i unu de ani, simea deja sfritul apropiinduse. Prinii ei muriser amndoi la cincizeci i patru de ani din cauza unor
probleme de inim. Durata scurt de via era o caracteristic a generaiilor
familiei ei. Era n genele lor. Donna se apropia cu pai repezi de moarte. Dar se
simea nc prea tnr ca s moar.
Cnd se ntoarse n camer i se arunc n pat, i zise c succesul tiinei
presupune o anumit lips de interes fa de cei din jur. Nu era singura care urma
s profite de pe urma proiectului.
Totui, fusese chinuit de scrupule ntreaga noapte.
Dimineaa, cnd se trezi, se simi istovit. Imaginile operaiei craniene
suportate de Anthony Nangala i mai dansau insistent n faa ochilor. Ar fi dat
orice s-i poart terge aceast imagine din minte. Reui, n apa cald a bii, s se
mai destind. La micul dejun, vechiul ei prieten Thomas Briggs veni lng ea.
Pari czut pe gnduri, spuse el.
Sunt doar obosit.
Ai dormit ru.
Da. M-am gndit nencetat la ziua de ieri.
Regrei c te-am implicat n acest proiect?
Se uit la Briggs i oft. De-a lungul a mai mult de douzeci de ani, ntre ei se
crease o relaie bazat pe ncredere. Donna tia totul despre el, i invers. Cnd se
ntlneau, purtau discuii despre btrnee i moarte, asta deoarece fcea parte din
domeniul de activitate a lui Briggs. n timpul uneia dintre aceste discuii, n urm
cu aproximativ trei ani, Briggs o ntrebase dac era pregtit s i vnd sufletul
pentru a-i prelungi viaa. La nceput crezuse c era doar un joc. Totui, cnd el i
povesti c lua parte la un proiect de cercetare, Donna realiz c se afla cu
siguran n faa celei mai dificile decizii din viaa ei. O lun ntreag meditase,
apoi accept. La scurt timp, fusese cooptat n proiect.
Nu regret nimic, spuse Donna. A trebuit s m decid i exact asta am i
fcut. Atta doar c, spre deosebire de tine i de doctorul Goldmann, eu nu am
nimic de a face cu operaiile. Acest lucru m lovete direct n inim.
Bineneles. Dar crede-m c n dou sute de ani o s uii.
La ora zece se ntlneau toi n sala rcoroas de conferine. De undeva se
auzea zgomotul instalaiei de aer condiionat.
Donna sttea lng Thomas Briggs, iar eicul Assad, Sergej Ljuschkin i
senatorul Bloomfield, de cealalt parte a mesei. Doctorul Goldmann luase loc n
capul mesei.
Vreau s comunic, n aceast diminea, programul zilelor urmtoare, spuse
el. Turul nostru de ieri nu a avut nicio legtur cu acest lucru. Dup cum am

precizat, ceea ce ai vzut ieri poate fi viitorul proiectului nostru, i, n cel mai
fericit caz, ne poate aduce viaa venic. Dup situaia actual, doar opt sute de ani
ar fi n discuie.
mi ajunge, cel puin pentru nceput, adug senatorul Bloomfield
nerbdtor. V rog s ne povestii. Cum dorii s readucei vitalitatea n oasele
mele btrne?
nainte de a v rspunde la ntrebare, doresc s v art ceva, spuse
Goldmann.
Aps cteva butoane ale telecomenzii care era aezat n faa lui pe mas.
Jaluzelele cu lamele acoperir fereastra i un diaproiector vechi proiect o imagine
pe peretele de pnz de la captul mesei.
Imaginea era mprit n dou i amintea de poza unui pucria. Prezenta un
btrn de culoare, din fa i din profil. Nu era mbrcat dect ntr-un ort. Riduri
adnci i brzdau faa; era chel i ncovoiat. Donna presupunea c era vorba de
una dintre persoanele rpite din Wad Hashabi. Satul sudanez era att de interesant
pentru Goldmann ntruct acolo triau neobinuit de muli btrni. Wad Hashabi
era o insul nconjurat de un golf. Muli dintre locuitori i petrecuser ntreaga
via acolo, aproape niciun strin nu se mutase aici. Gena longevitii o
transmiseser de-a lungul multor generaii. Satul era pentru cercettorii din
domeniul geriatriei un Eldorado.
Nimeni nu tie ce vrst are btrnul, nici mcar el. Credem c are n jur de
nouzeci. Domnule senator, v rog s privii cum funcioneaz tratamentul nostru
asupra corpului omenesc.
Aps iar un buton de la telecomand. Proiectorul prezent o alt imagine pe
peretele de pnz: acelai brbat, lucru evident, dar ridurile, n comparaie cu
imaginea anterioar, se diminuaser vizibil. n afar de acest lucru, brbatul nu
mai era att de ncovoiat, iar scalpul su, nainte chel, avea acum prul grizonat.
Brbatul prea a fi acum de aizeci de ani. Bloomfield era vdit impresionat.
Metoda noastr acioneaz pe dou planuri, spuse doctorul Goldmann. Ceea
ce vedei dumneavoastr aici este rezultatul primei faze, faza de revitalizare.
Scopul ei este de a nltura semnele btrneii. Din pcate se aplic ntr-o arie
restrns. Nu i mai putem face tineri. Dar cred c rezultatul vorbete de la sine.
Firete, coment Bloomfield. Ce avei de gnd s facei cu mine n aceast
faz, doctore?
Vom nltura apariia procesului organic de mbtrnire printr-o serie de
msuri, de exemplu alimentarea cu vitamine.
Toat viaa mea am mncat legume. Nu m-au ajutat cu nimic. De altfel, nu
vreau s cred c am pltit zece milioane de dolari pentru a fi ndopat cu portocale.
Vitaminele se vor descompune mai departe ca regeneratori, replic
Goldmann, fr a ine cont de tonul sarcastic al lui Bloomfield. Cel mai bine

funcioneaz unul dintre preparatele de vitamina E, un foarte bun revitalizant. Pe

lng vitamine vi se vor administra i hormoni, care acioneaz asupra glandei
timus.
Nu am tiut pn acum c am o astfel de gland. La ce folosete ea?
Asigur rezistena corpului dumneavoastr. Din pcate, funciile ei scad la
maturi din ce n ce mai tare. Terapia noastr cu hormoni va intensifica
funcionalitatea timusului i implicit va ntri i rezistena dumneavoastr. De
fapt, nu este vorba doar de prelungirea vieii cu cteva sute de ani, ci de a petrece
aceast perioad n condiii normale, activ att fizic, ct i psihic. De aceea, am
introdus n aceast prim faz i un tratament cu celule noi. Nu una normal, ci
una care pune n umbr toate celelalte metode utilizate pn acum. Nu doar c vei
arta cu mult mai tnr, precum persoana din imagini, ci v vei simi tnr.
Organele dumneavoastr interne vor funciona mai bine, esutul dumneavoastr
muscular se va restructura, structura osoas va fi mai flexibil. n paralel, la scurt
timp dup administrarea tratamentului cu celule tinere, procedura trece n al doilea
stadiu, faza de ntrziere. n aceast faz, starea fizic revitalizat este stabilizat
i procesul de mbtrnire este ncetinit.
Fcuse o mic pauz nainte de a da explicaii mai detaliate.
O celul uman poate s se mpart n exact cincizeci de pri, dup care
moare. Acest fenomen se numete efectul Hayflick, dup cel care l-a descoperit.
Moartea subit a celulei se produce deoarece ADN-ul se scurteaz la fiecare
divizare. Atept impresia lui Bloomfield pentru a continua: Cromozomii umani
au la capt un fel de cap. Ea este compus din repetarea unei anumite baze, care
protejeaz AND-ul de descompunerea stofei. Aceast cap are rol de protecie. La
fiecare divizare ea se dezintegreaz i apoi se reconstruiete. La celulele mature,
baza se descompune din ce n ce mai tare. Protecia se destram. Dup a
cincizecea divizare, capa este att de deteriorat, nct ADN-ul se altereaz.
Informaiile ereditare din celule nu mai pot fi citite. Drept consecin, ele mor.
Am gsit totui o soluie care permite celulelor umane s se divizeze n
aproximativ cincizeci de pri, fr probleme, mai bine zis: s mbtrneasc mai
ncet.
Bloomfield aprob. Pe faa sa se oglindea triumful unui brbat care era pe
punctul de a-i ngenunchea destinul.
Ce mai ateptm? ntreb el. Nu mai am rbdare.

49
Anthony Nangala sttea ntr-o camer mic n care mirosea a dezinfectant i
privea n gol tavanul. Nu se prea putea mica. ncheieturile minilor i ale
picioarelor erau prinse cu manete de piele, care erau legate de pat cu lanuri de
oel. Avea mult mai mult spaiu dect ieri, n timpul operaiei.
Se simea bine din punct de vedere fizic. Nu-i mai simea degetele de la mini
i picioare nepenite, dar poate acest lucru se datora faptului c nu se putea
odihni. Nici rana de la cap nu-l mai durea. Simea pulsri la tmpl, dar nimic mai
mult. Ca boxer la categoria grea trise i altele mult mai urte.
Se simea ns ru din punct de vedere psihic. Intervenia de ieri a fost o
experien decisiv a vieii sale. Neputina lui, panica pentru ce se va putea
ntmpla, faptul c nu tia ce fcea doctorul Goldmann toate l aduseser n
pragul nebuniei. La aceste triri se mai aduga i dezamgirea c Donna
Greenwood una dintre puinele persoane n care el avusese ncredere i
trdase. Poate mai erau implicai i ali membri ai ordinului. Dezamgirea era
profund.
Nangala auzi cum se deschide ua.
Bun ziua.
Era tnra palid, care l tratase ieri dup ce fusese scos din celul. Pielea ei
prea azi i mai transparent. i era evident c femeia contient sau incontient
i ferea privirea. Totui, vedea ceva n ochii ei care i ddea sperane: cldur. n
aceast catacomb fr ferestre ea prea singura care mai avea suflet.
Ce facei?
Era mai mult dect o stupid ntrebare de rutin. Ceva din vocea ei lsa de
neles c era realmente interesat de starea lui.
Cnd v vd pe dumneavoastr, mult mai bine.
Rse timid, dar nu continu. n schimb, i scoase un termometru dintr-un
sertar.
Deschidei gura, spuse ea.
Nangala o ascult i ea i mpinse termometrul sub limb.
Cum v cheam? ntreb el cu termometrul n gur.

 Reyhan. Reyhan Abdallah.

Eu sunt Anthony.
Rse i se uit cu o lantern la ochii brbatului.
Anthony? Un nume frumos.
Nangala dori s protesteze, dar ea-l ntrerupse.
inei-v gura nchis, tiu cum v cheam.
Dup cteva secunde, termometrul ncepu s scoat nite sunete.
34,2 grade Celsius, constat femeia. Se pare c intervenia de ieri a avut
succes.
Aps pe pedala de la patul lui Anthony i l mpinse ntr-un gang sterilizat,
luminat de un neon. Ieir pe o u, aflat dup col, i ajunser ntr-o ncpere
care ieri folosise drept sal de operaie. ntr-o parte se aflau alte instrumente de
tortur. Brusc, Nangala simi din nou cum i cretea panica. Comarul continua.
nainte de a apuca s spun ceva, femeia prsi ncperea. Instinctiv, Nangala
dori s o urmeze, dar faptul c era legat l opri. l cuprinser mnia i disperarea.
Auzi apoi pai pe hol, apoi un zgomot la u.
M bucur c suntei aici spuse el uurat.
Apoi observ c n camer nu era Reyhan Abdallah, ci doctorul Goldmann.
V bucurai de compania mea? ntreb omul de tiin cu un zmbet
nfumurat pe buze. Foarte bine. M temeam c mi-ai luat comportamentul n
nume de ru.
Ironia i batjocura l fcur pe Anthony Nangala s-i ncordeze pumnii. Dac
nu ar fi avut ctuele puse, ar fi srit din pat la beregata acestui nebun. Dar n
aceste condiii nu putea s fac nimic.
Goldmann i trase un scaun i se aez lng patul lui Nangala. Apoi apropie o
mas pe care erau pregtite deja cteva injecii. Erau niruite paralel. Precizia cu
care erau aezate i ddeau fiori lui Anthony. n acest laborator, nimic nu era lsat
la voia ntmplrii. Ce avea de gnd Goldmann s fac cu ele va afla n curnd.
Goldmann dezinfect un loc din palma lui Nangala i introduse o canul cu o
perfuzie care coninea un lichid transparent. Apoi i fcu o injecie n bra.
E doar un relaxant muscular, i explic el. Ca s v mai destindei puin.
Terapia mea acioneaz mai bine pe un corp relaxat.
Nangala simi ntr-adevr dup cteva secunde cum spasmele musculare
disprur. Totui, frica din capul su rmase, chiar crescuse n intensitate. Era la
dispoziia lui Goldmann.
n timp ce doctorul i continua tratamentul, i explica ce fcea: injeciile i
infuziile conineau un numr mare de vitamine i hormoni. n cursul acelei zile,
Anthony Nangala va fi tratat cu celule tinere.
Cu alte cuvinte:
Parcurgei complet prima etap a terapiei mele, spuse Goldmann. Exact ca

i senatorul Bloomfield, pe care l-am tratat acum cteva minute. Cu operaia de

ieri, suntei chiar cu un pas nainte. Putei s fii prima persoan care ajunge la
vrsta de o mie de ani.
Anthony Nangala nu mai nelegea lumea aceasta.
De ce facei asta? ntreb el.
E att de greu de ghicit?
Cercetare?
V vom lua regulat probe de organe pentru a vedea cum se manifest terapia
mea, avnd n vedere scderea temperaturii corpului.
Probe de organe! Cuvntul i rsun ca un ecou n cap. Nu putea nelege ce
nsemna acest lucru n opinia lui Goldmann.
Chiar dac terapia dumneavoastr reuete, lucru de care m ndoiesc, spuse
el, chiar credei c stau la dispoziia cercetrilor dumneavoastr o mie de ani?
Ce credea nebunul sta de cercettor? C el, Nangala, i va pupa picioarele n
semn de recunotin? De ndat ce va iei de aici va avea grij ca Goldmann i
toi ceilali care lucraser cu el s ajung n spatele gratiilor.
M tem c nu avei de ales, rspunse Goldmann rece. Suntei prea important
pentru tiin ca s ratez un asemenea lucru.
Trecuser cteva secunde pn nelese. Simi cum i urc sngele la cap.
Vrei s m inei prizonier o mie de ani?
Goldmann rse.
Reyhan Abdallah se simea slbit, cu mult mai slbit dect n ultimele zile.
De cnd ncepuse s lucreze din nou aici, simea cum i pierde puterile.
De aceea, fcuse o pauz de aproape un an pentru a se menaja i a se reface.
Din pcate nimeni nu crezuse cu adevrat c ea va mai prsi vreodat spitalul.
Totui, luptase din greu i ieise nvingtoare, cel puin n aceast rund. Dar
ntunericul era nvelit n cea.
Se lupt cu lacrimile i i ndeprt disperarea.
Nu renuna, se ncuraj ea. Dar acest lucru nu era uor, fiecare micare
nsemna un efort i cea mai mic mncrime a nasului i inducea teama de moarte.
Virusul HIV, care se dezlnuise de opt ani, prea c dorea s o domine, poate
pentru ultima dat. Simi cum ncepe s tremure.
Dar, att timp ct fcea parte din echipa lui Goldmann, exista totui un dram de
speran. Nu doar pentru ea i pentru soul ei care era i el infectat, dar i pentru
fiul lor, care se nscuse cu acest virus. Reyhan Abdallah nu dorea s triasc sute
de ani. Unicul ei scop era acela de a ajunge la o btrnee normal. Dorea s-i
vad fiul crescnd i s aib mai mult timp pentru a-i ierta soului ei escapadele
fatale. i mai dorea copii, ntr-o zi chiar i nepoi. i exact acest cadou l-ar fi
fcut tuturor persoanelor infectate cu HIV: sperana ntr-o via normal. Acesta
era motivul pentru care se angajase aici.

Doctorul Goldmann, care o angajase ca asistent de laborator, tia de boala ei.

i comunicase de la nceput c cercetrile sale i-ar putea vindeca i pe cei infectai
cu acest virus. Prin capacitatea mbuntit de divizare a celulelor, se ncetinete
extinderea imunitii celulare sczute i, implicit, avansarea bolii. Considera c
durata de via putea fi situat ntre cincizeci i optzeci de ani.
Reyhan simi o atingere pe umr.
E totul n regul?
Se cufundase att de tare n gnduri, nct uitase unde se afla. n sala cu celule
tinere. Se ntoarse. n faa ei sttea Mustil Massuf, un arab de aproape patruzeci de
ani, a crui fiic suferea de un sindrom de mbtrnire rapid. Fata avea doar nou
ani, dar arta precum o femeie de aptezeci de ani.
O glum proast a naturii, cunoscut sub numele de sindromul HutchinsonGuilford sau, pe scurt, Progerie. Dar i la acest fenomen, prediciile doctorului
Goldmann erau favorabile, cel puin privind ncetinirea evoluiei bolii.
Dintr-un motiv sau altul, fiecare are propriile interese pentru reuita
proiectului, se gndi Reyhan. i spuse lui Mustil:
Mulumesc, mi-e bine. Astzi m simt doar puin moleit.
Mustil se ntoarse la treburile sale. Desfcu o bucat de material verde sterilizat
pe o mas de crom, deschise un pachet nvelit n folie coninnd o trus de
chirurgie i o aranj pe bucata de material.
Reyhan i alung oboseala i-i trase mnui de latex peste mini. Cu gndul
la colectarea de celule tinere, i se fcu pielea de gin. Mai participase o dat la
aceast procedur, nainte de a se interna n spital, cu mai mult de un an n urm.
Pauza lung i sensibilizase ns nervii ntini. Gndul la ceea ce o atepta n
urmtoarea or i jumtate o fcea s se simt jalnic.
Gndete-te la motivul pentru care te afli aici, i spuse ea. i amintea totui
de dezgustul pe care l simise ultima dat. Cele mai multe celule tinere proveneau
de la capre sau oi, dar reacia organismului uman la acestea era uneori advers.
Ultima oar, celulele fuseser preluate de la maimue, mai exact de la cimpanzei,
pe care eicul Assad i adusese din Zair sau Congo. Doar din cauza nrudirii lor cu
specia uman terapia decurgea cu mai puine complicaii.
Pentru colectarea celulelor se utilizau doar femele n ultima faz de gestaie i
pui. Erau ucise i tranate. Goldmann ndeprta de la femelele gestante doar
embrionul, deoarece acesta deinea mai mult de aizeci de feluri de celule. De la
mam i pui se foloseau diferite organe, care nu erau nc bine dezvoltate la
embrion ovarele, respectiv testiculele, hipofiza, glanda suprarenal i altele.
Toate organele extrase erau descompuse celular, dup care se prelucrau celulele
tinere. La sfrit, preparatele celulare proaspt obinute erau injectate pacienilor.
Acesta era pasul decisiv pentru cel mai bun rezultat.
Dar nici preparatele celulare provenite de la maimue nu interacionau bine cu

corpul omenesc, existau reacii adverse. Pentru un organism sntos acest lucru nu
reprezenta o problem. Nici celulele preluate de la capre sau oi nu aveau
contraindicaii periculoase. Totui, pentru Reyhan i pentru alte persoane care
erau infectate cu virusul HIV, aceast terapie nu intra n discuie, deoarece cea
mai mic neregul le putea cauza moartea.
Totui, doctorul Goldmann o informase c n ultimul an experimentul su
evoluase i se fcuser muli pai nainte. Progrese care o puteau ajuta i pe ea.
Reyhan era curioas despre ce era vorba.
Ca din senin, ua de la sala de operaii se deschise i doctorul Goldmann i
fcu apariia. Era nsoit de un grup de medici, toi mbrcai n halate albe i cu
mti la gur. Doi dintre ei mpingeau paturi. Pe sub cearceafurile trase, Reyhan
recunoscu trupurile animalelor deja ucise.
i aminti c nu purta masc i se duse s i ia una. Cnd se ntoarse la ceilali
care trgeau cearceafurile de pe paturile de operaie, inima lui Reyhan fcu
aproape de un blocaj. n faa ei nu mai stteau animale de laborator, nici maimue,
ci o femeie nsrcinat i un copil de aproximativ zece ani, ambii de culoare i
dezbrcai.
Reyhan nelesese. n acea zi, celulele tinere vor fi preluate de la corpuri
umane.
Cnd doctorul Goldmann ncepu s dea primele indicaii i se ntinse dup
bisturiu pentru a ndeprta ftul din corpul mamei, Reyhan simi c i se ntoarce
stomacul pe dos. Alerg din sala de operaie pn la prima toalet, unde vomit.
Dou ore mai trziu, nu reuise nc s-i revin. Sttea pe coridor cu o ceac
de cafea ntr-o mn i cu o igar aprins n cealalt. Renunase de muli ani la
fumat, dar astzi avea nevoie de ceva care s-i calmeze nervii. Pachetul de igri
aflat pe mas era deja pe jumtate gol. Totui, nu se simea mai bine.
Ua se deschise i Mustil Massuf i vr capul pe u.
Aici erai, spuse el.
Vznd c Reyhan nu reacioneaz, veni lng ea i se aez.
Ai plns?
Aprob, fr s scoat vreun cuvnt. Da, plnsese aproape tot timpul n cele
dou ore. Att de tare nct o durea capul acum.
Nu te-a prevenit doctorul Goldmann? ntreb Mustil.
Nu.
Mustii ezit.
tiu c munca noastr provoac nedrepti, spuse el. Dar gndete-te la
mulimea de oameni pe care i putem ajuta. Gndete-te la familia ta. Eu fac totul
doar pentru fiica mea.
Reyhan suspin ncet. Nu dorea s discute acum. Niciun sfat de-al lui Mustil nu
o putea ajuta acum. Ceea ce vzuse nu era doar o nedreptate. Era o crim

ngrozitoare. Nici mcar ansa de a se vindeca pe ea, pe familia ei, chiar i pe un

milion de oameni bolnavi nu putea justifica o asemenea fapt.
Mustii observ c nu avea niciun rost s discute cu ea. Se ridic. Din u i
spuse:
Doctorul Goldmann te-a cutat peste tot. Dorete s i vorbeasc.
Avu nevoie de o alt igar i o alt ceac de cafea pentru a se simi pregtit
s discute cu eful ei. Se ntreba ce dorea de la ea. S o mustre? S i in prelegeri
deoarece nu se comportase profesional?
Fiindc nu l gsi nicieri o ntreb pe o coleg, care o inform c doctorul
Goldmann se afla n biroul su. Ajuns acolo, Reyhan btu la ua antecamerei, dar
nimeni nu rspunse. Dori s se ntoarc i s l mai caute, cnd i se pru c aude
voci n camer. Mai btu nc o dat, dar fr rezultat. Se decise repede s intre.
Antecamera era goal. Secretara lui Goldmann nu era la locul ei, dei
monitorul computerului ei era pornit. Reyhan se ntreb dac trebuia s atepte
ntoarcerea secretarei, dar auzi ceva. O conversaie dur, evident din biroul
doctorului Goldmann, a crui u nu era bine nchis.
Conversaia era n limba englez, dar Reyhan nelesese destul.
Nu acum. Ea trebuie s soseasc dintr-un minut n altul. Haidei s vorbim
mai trziu despre asta!
Aceasta era vocea lui Goldmann.
Nu putem s permitem nimnui s lucreze n laborator, att timp ct aceast
persoan reprezint un pericol pentru noi, se auzi vocea eicului Assad. n
urmtoarele ase zile vrem s administrm o nou cur de ntinerire. Nu vreau s
se ntmple ceva, acum cnd suntem att de aproape de int.
Femeia nu reprezint niciun pericol. Nu a fost la curent cu ceea ce se
ntmpl i este acum surprins. Pn n prezent a avut de a face doar cu
experimente pe animale.
Bnuiala lui Reyhan se confirm. Vorbeau despre ea. Curioas, se apropie de
u.
Assad continu:
tiu c avei o slbiciune pentru aceast femeie. Dar avei grij s nu-i
piard cumptul i s povesteasc ceea ce se ntmpl n acest laborator.
Nu va face acest lucru deoarece dorete s profite i ea de pe urma acestui
proiect.
La un moment dat o s neleag c nu putem face nimic pentru ea.
O s am grij s cread n continuare n acest lucru.
Pe Reyhan nu o mai interes ce se discuta mai departe. Ca paralizat, sttea n
ua biroului i ncerca s-i recapete controlul. Doctorul Goldmann o minise ani
la rnd! Prima dat ocul cu operaiunea de colectare a celulelor vii i acum asta.
Reyhan avea impresia c i fuge pmntul de sub picioare i c urma s cad

ntr-o gaur neagr, fr fund.

Nu exist nicio metod de salvare, se gndi ea tulburat. Nici pentru familia
mea, nici pentru mine, nici pentru toate persoanele din lumea aceasta infectate cu
HIV. Dezamgirea i disperarea i aduser lacrimi n ochi. Goldmann i Assad se
jucaser cu sperana ei i se folosiser de ea ntr-un mod josnic.
Remarc o schimbare n spatele uii. Nu mai auzea voci, ci pai. Discuia se
ncheiase.
Capul lui Reyhan Abdallah era cufundat n gnduri.
Dac Goldmann i Assad m prind aici, vor crede c i-am spionat, i spuse
ea. n acest caz vor considera c nu mai pot avea ncredere n mine. Trebuie s
dispar de aici!
Pentru a nu face zgomot pe linoleumul alb, i scoase pantofii. Apoi alerg ct
putu de repede pe coridor. nchise ncet ua n urma sa. Dup ce va trece de colul
urmtor, va fi n siguran.
Dar, nainte de a ajunge pe hol, i auzi pe cei doi brbai intrnd n hol.
Reyhan, dumneavoastr suntei?
Se ntoarse i se strdui s nu fac o impresie bttoare la ochi. Doctorul
Goldmann se ntoarse spre ea n timp ce se desprea de Assad. eicul o lu n
direcia opus.
Am pus deja oamenii s v caute, spuse Goldmann. Unde v-ai ascuns? Miam fcut griji n privina dumneavoastr.
A trebuit s fumez cteva igri, spuse ea.
Goldmann aprob i o fix cu o privire ngrijorat.
mi pare ru, spuse el. Trebuia s v avertizez la ce s v ateptai astzi n
sala de operaii. Haidei s vorbim despre toate acestea la mine n birou, bine?
l urm n camera fr ferestre, dar agreabil. Aici nu exista linoleum, ci
parchet. Biroul i scaunul su oriental erau aezate pe un covor persan, imens,
lucrat manual. n spatele biroului se afla un impresionant perete, plin cu cri.
Reyhan i Goldmann se aezar la masa de discuii.
V simii mai bine? ntreb omul de tiin.
Puin, mini ea.
Ce putea s spun? C nu mai dorea n niciun caz s participe la oribilitile
petrecute n laborator?
Reacia dumneavoastr este de neles.
n timp ce-i adresa aceste cuvinte, Goldmann i puse mna peste a ei.
i eu sunt dezgustat de modul n care se petrec lucrurile, de faptul c suntem
nevoii s ucidem oameni, pentru ca alii s poat s triasc. Este ngrozitor, dar
necesar.
O privi n ochi. Era cuprins de fiori n faa puterii aproape magice pe care
Goldmann o emana.

 Sunt sigur c odat cu trecerea timpului vom putea gsi soluii mai umane.
Dar, pentru moment, este unica soluie pe care o putem utiliza pentru a evita
complicaiile.
Reyhan simi cum i nvlesc lacrimile n ochi.
Goldmann o strnse ncurajator de mn.
Gndii-v la boala dumneavoastr, o sftui el. Amintii-v ce v-am promis
cnd ai nceput s muncii aici: ntr-o zi dumneavoastr, soul i fiul
dumneavostr vei putea beneficia de terapia noastr. i aceast zi nu este departe.
Reyhan Abdallah respir adnc i aprob, pentru a-i da lui Goldmann impresia
c a atras-o din nou de partea lui. Dar era, de fapt, exact invers. Goldmann nu o
minise doar n trecut, dar continua s o fac i acum. Dar de data aceasta nu mai
credea n minciunile lui.
Mai nainte, n sala de operaii, a fost un mare oc pentru mine, spuse
Reyhan n sperana de a putea oferi un adevrat joc de teatru. Am nevoie de timp
pentru a m putea obinui cu aceast nou situaie.
Bineneles. ncercai, n timpul week-endului, s facei acest lucru. i
sptmna viitoare luai lucrurile mai uor, pn ce ocul va disprea.
Se ridicar i se ndreptar spre u.
M bucur c vom continua s lucrm mpreun, spuse Goldmann. Nu mi-ar
fi fcut deloc plcere s v fi pierdut din echip.
Reyhan rse i prsi camera.
Goldmann se uit dup ea cu prere de ru. i plcea de aceast femeie. Chiar
foarte mult. Era o frumusee, tnr, puternic i slab. Cnd se afla n preajma lui
avea nevoie de toate puterile s se stpneasc. Doar atingerea uoar a minii ei
i ddea fiori n ntregul corp. Ce bine era dac nu ar fi fost bolnav.
Goldmann i dorea cu adevrat s o poat ajuta, nu doar de dragul ei, ci i n
propriul su interes. Bineneles c tia de familia ei, de fiul i soul ei bolnav i
era extrem de sigur c ntre el i Reyhan Abdallah nu ar fi putut exista vreodat
nimic mai mult dect cteva priviri i salutri. Dar o parte din el se ntreba dac
dorea acest lucru sau nu.
Totui, Assad avea dreptate: femeia le putea pune proiectul n pericol. i, dei
o fcuse s cread acest lucru, nu avea ncredere n ea. ocul n privina celulelor
tinere o marcase profund, mai mult dect arta ea. i denaturase adevrul. Totui,
Goldmann era sigur c femeia avea de gnd s se liniteasc, avnd n vedere
faptul c dorea s lupte cu SIDA.
Dar trebuia s aib grij.
Se ntoarse n biroul su, se ntinse dup receptor i form cu inima ngreunat
un numr de telefon. Dup ce acesta sun de dou ori, ridic Mats Leclerc,
consilierul pe probleme de siguran a lui Assad. Goldmann i explic aspectele

problemei i l rug s o supravegheze pe femeie n urmtoarele zile.

Dup ce nchise, se simi pustiit. Dac femeia vorbea cu cineva despre ceea ce
vzuse azi, Leclerc o va rezolva, era sigur de acest lucru. Fr ndoial c ar fi
omort orice complice, chiar i pe Reyhan Abdallah. Goldmann spera totui ca
femeia s nu fac vreo prostie.

50
Tom Tanaka csc i se ntinse att ct i permitea spaiul unei maini de
supraveghere. Se simea ca i cum ar fi petrecut noaptea n canal. Era obosit, prost
dispus i transpirat. i simea capul greu. i cnd se gndea la urmtorul raport
pentru Lyon, simea c l cuprinde greaa. Eecurile i se adunaser n ultimul timp.
Ne-a nelat, murmur el.
Jussuf Ishak, tehnicianul, i arunc o privire. Cearcnele negre i subliniau
ochii.
Mosehni?
Tanaka aprob.
Ne-a tras eap. Nu vrea nicidecum s-l predea Interpolului pe Walsh. Nu a
avut niciodat de gnd. A dorit de la nceput s dispar cu el. Nu trebuia s fi avut
ncredere n ea. Dumont o s m omoare c nu am arestat-o pe loc.
Tanaka i frec fruntea i csc. l durea capul cnd se gndea la maina care i
luase ieri pe Mosehni i Walsh, la cursa de urmrire, dezamgirea pe care au
simit-o cnd el i Ishak au pierdut-o de sub ochi.
De atunci ateptau, n faa hotelului Jeddah Sheraton, ntoarcerea celor doi, dar
pn n acel moment, fr succes.
Urmtoarea avansare se va lsa mult ateptat, se gndi Tanaka deprimat.
Ridic receptorul pentru a forma numrul centralei din Lyon.
De ce s atept execuia mea, cnd pot s o am acum, spuse sarcastic.
Dar Ishak l prinse de mn i-i art cu capul videomonitorul din centrul
consolei de supraveghere. Simi cum o piatr i se ia de pe inim, de ndat ce i
recunoscu pe Lara Mosehni i pe Emmet Walsh, care intrau n camera de hotel.
M ntreb unde au fost cei doi toat noaptea, spuse el.
Lara i Emmet i puser documentele pe mas i se aezar.
Sunt complet epuizat, spuse Lara n timp ce i rotea capul ca s se mai
destind. S comand cte o cafea?
Bun idee. Cel mai bine o gleat ntreag pentru fiecare.
Lara rse obosit, se ndrept spre telefon i comand cafeaua.

 Va fi adus n cteva minute, spuse ea i se cufund n scaun.

Emmet studie ntre timp documentele pe care le furaser noaptea din biroul lui
Omar Larbis.
Pe coala mare de hrtie era planul palatului eicului Assad. Mai multe foi mici
prezentau planuri detaliate ale cldirii. Planul exterior dezvluia un dreptunghi
perfect, n direcia sud-vest, de trei sute cincizeci de metri lime i apte sute de
metri lungime, nconjurat de un perete, iar la fiecare col, un impresionant turn de
aprare. Pe flancul de vest, peretele trecea peste construcia palatului, care era
flancat de nc dou turnuri impozante. Spre est se ntindea grdina.
Peretele dinspre sud are o poart, constat Emmet. Probabil pentru livrri.
Sau pentru personal.
Lara observ c de abia i mai putea ine ochii deschii. Nici ei nu-i era mai
bine i se ntreba ct trebuia s mai atepte pn cnd cafeaua i va face efectul.
Studie urmtoarele planuri etajele palatului. La fel ca i parterul, existau aici
multe camere, fiecare de mrime impresionant, cu multe ferestre, total improprii
pentru a reine una sau mai multe persoane. Mai interesant li se pru pivnia,
situat de cealalt parte. De ndat ce luar n mn o hrtie pe care scria
Laborator, i ddur seama c gsiser cu siguran ceea ce cutau.
Data din colul drept trda faptul c aceast arip a cldirii fusese construit
ulterior. Lara aflase deja aceast informaie cnd cutase pe internet. Totui simi
brusc un fior. Aez hrtia pe planul pivniei i constat c intrndul se potrivea
perfect. Laboratorul era aadar o construcie subteran.
Se pare c are doar o intrare, spuse Lara. Peste acest spaiu acvariul.
Emmet aprob absent, era prea obosit pentru a-i spune prerea.
Cineva btea la u: roomservice.
Lara se ridic, deschise i lu de la tnra angajat o tav cu dou ceti
aburinde.
Trecei factura n contul camerei, v rog, i spuse fetei i i puse baciul n
mn.
Cnd se ntoarse la mas, Emmet dormea n scaun. Minile i erau ncruciate
peste corp, capul i era aplecat ntr-o parte, peste umeri. Modul n care, de fiecare
dat cnd respira scotea un uierat, i amintea Larei de bunicul ei. Emmet arta
precum blndeea n persoan nicidecum ca cineva care ucisese un poliist.
Lara oft. Criminalii nu artau a fi criminali, se gndi ea. La naiba, Emmet, de
ce ai fcut asta?

51
Pe cruciorul pe care Reyhan Abdallah l mpingea se afla o sup proaspt
gtit, din care ieeau aburi, dar mirosul i provoca grea. Se gndea nc la
femeia nsrcinat i la copilul din camera cu celule noi. Cel mai bine ar fi fost s
plece de ndat acas, dar se strduia s continue, pentru a nu trezi nicio bnuial.
nti trebuia s-i limpezeasc gndurile. Apoi se putea hotr ce s fac mai
departe.
Intr n camera lui Anthony Nangala. Era nc legat n patul su.
V-am adus ceva de mncare, spuse ea.
Nu am poft de mncare.
Trebuie s mncai.
A, da? De ce?
Vocea lui era diferit de cea de diminea, cnd l vzuse ultima dat. Mult mai
dur. Dispreuitoare.
Pentru a v recpta puterea, rspunse ea.
Era iritat.
De ce? Pentru ca doctorul Goldmann s nu i piard cobaiul? Reyhan i
nghii o observaie i se aez cu farfuria n mn pe patul lui Nangala.
O s v hrnesc eu.
Dac vrei neaprat s mi facei un serviciu, omori-m, opti Nangala. Nu
doresc s fiu pentru restul vieii prizonierul lui Goldmann. Cu att mai puin
cteva sute de ani.
Treptat ncepea s neleag ce era n capul lui.
Asta v-a spus doctorul Goldmann? ntreb ea. C vei rmne prizonierul
lui?
Brbatul i arunc o privire de ghea.
Scutii-m de ipocrizia dumneavoastr. tii al naibii de bine ce planuri are
cu mine.
Reyhan nu tiuse pn acum, dar dup experiena din sala de operaie nu se mai
mira deloc. Lacrimile i nvlir n ochi din nou. Ce fel de om era Goldmann?
Nu, nu era un om, se gndi ea. Era un nebun. O bestie. Un monstru. De ce nu

am remarcat acest lucru mai repede?

i rspunse singur la ntrebare imediat: deoarece nu abuzase de nicio
persoan din cele internate n spital pentru cercetrile sale. i, n al doilea rnd,
deoarece i nchisese ochii n faa realitii. Da, se gndi ea, acesta este tristul
adevr. Sperana c putea, cu ajutorul lui Goldmann, s nving SIDA, o orbise.
V rog, ajutai-m, spuse Nangala. Cred c nu aparinei acestor roboi fr
suflet care lucreaz aici. Avei un suflet bun, tiu acest lucru. Suntei unica mea
speran.
Speran, se gndi Reyhan. Ce era asta? i ea avusese sperane, pe care ns
trebuise s le ngroape. Dar tia c Anthony Nangala avea dreptate. Dac ea nu-l
ajuta, cu siguran c nici altcineva nu va putea.
Anthony Nangala simi c Reyhan Abdallah era de partea lui.
Totui spuse:
Nu pot s v scot din laborator. Nu vom putea face nici mcar o sut de
metri. Accesul la aceast arip de cldire este supravegheat video. Chiar dac
ajungem n palat, acolo exist o mulime de paznici.
Acest lucru era o problem. Dar femeia ddea cel puin semne c dorea s l
ajute.
Probabil c o s anun poliia, spuse ea. Eu Se opri.
O lacrim i curse pe obraz.
Nangala bnui c ceva se ntmplase. Femeia nu ar plnge din cauza lui. Dar se
temea s o ntrebe care era motivul pentru a nu-i zgndri rnile i mai tare. Mai
repede ar fi strns-o n brae i ar fi consolat-o, dar ctuele nu i permiteau.
Ne aflm deci n vecintatea unui palat? ntreb Nangala.
Femeia aprob i i explic situaia.
Nangala medit.
Assad nu ar lsa nicidecum de bunvoie poliia n laborator, spuse el. Asta
nseamn c ar trebui s intre cu fora. Imaginai-v cum ar fi o trup de poliiti
pe lng paznicii palatului. Asta ar dura cu siguran mult timp. Astfel, Goldmann
i Assad ar avea timp s ascund toate dovezile.
Femeia nghii n gol.
V referii la furnal?
Nu m-am referit la ceva anume, spuse Nangala. Dar la ceva de genul acesta,
da.
Aadar fr poliie?
Fr.
Ce m sftuii?
Nangala se gndi insistent. Se ntreb dac doar Donna Greenwood era
implicat sau mai erau la mijloc i ali membri ai ordinului. n cine putea avea cea

mai mare ncredere?

Se gndi la Lara Mosehni, nu doar pentru c formau o echip i pentru c avea
o bun impresie despre ea, ci pentru c intrase n ordin de cteva luni. Nu putea fi
convins att de repede s renune la noile sale idealuri.
Ai putea s trimitei un e-mail pentru mine? o rug el.
Reyhan aprob.
Ce s scriu? Cui?
Avei ceva de scris?
Femeia scoase un pix din buzunarul de la piept i folosi un erveel. Anthony
Nangala i dict adresa de mail a Larei Mosehni i un mesaj codificat, ntruct nu
tia dac Donna sau altcineva i verifica pota electronic. Nimeni, n afara de
Lara, nu i-ar fi putut deslui mesajul.
Deoarece eu nu pot s prsesc patul, mai exist o problem, spuse Nangala
ezitnd. Putei s mi facei o favoare?
O alt favoare? Ce?
Sun aiurea, dar zburai pentru mine n Frana? V implor.

52
Lara dormea precum un bolovan n patul de hotel cnd sun telefonul.
Somnambul, ridic.
Da.
Aici Tanaka.
ntr-o fraciune de secund, Lara se trezi. Un telefon de la Tanaka nu putea fi
vestitor de bine.
Ce este? ntreb ea.
Acest lucru a dori s-l aflu eu de la dumneavoastr.
Lara nu nelegea absolut nimic.
Ce vrei s spunei?
Interpolul a detectat de o jumtate de or un e-mail pentru dumneavoastr.
Unul chiar straniu. A dori s tiu ce nseamn.
Lara i ndeprt o uvi de pr de pe fa.
V ascult.
E-mailul a fost, cel mai probabil, trimis de pe un telefon mobil cu conexiune
la internet. Nu am putut s aflu cui aparine telefonul. E-mail-ul sun aa: Ne
vedem mine la ora 16 n faa bii turceti, ca data trecut. A.N.. Nu am putut
afla cui aparine telefonul mobil. Cine este A.N.
Larei nu-i venea s cread.
Anthony Nangala, murmur ea.
Era ntr-adevr n via? i, n plus, liber?
Un membru al ordinului cruia i aparin. Suntem un fel de parteneri.
Iubii?
Dumnezeule mare, nu. Parteneri precum o echip de poliiti. Lucrm
mpreun, ne informm reciproc, ne inem spatele unul altuia uneori.
i unde se afla aceast baie turceasc, n faa creia trebuie s v ntlnii?
Aceasta era problema. Nici Lara nu-i ddea seama despre ce vorbea Anthony.
Nu ne-am ntlnit niciodat n faa vreunei bi, spuse ea. Nu am idee la ce se
refer.
Domnioar Mosehni, nu sunt n toane bune ca s pot fi dus de nas.

Tonul lui Tanaka devenise brusc grav.

V-am pierdut din ochi ieri-sear. A doua oar nu se va mai ntmpla. Nu
uitai cine sunt. Dac vreau, pot s v arestez n orice moment. Aadar repet: Unde
v vei ntlni?
Lara simi cum se nfurie. Nu tia de unde s porneasc. Ultima dat se
vzuser n Paris. n faa bii turceti, ca i ultima dat. Dar nu existase nicio
baie turceasc n apropiere.
Se mai gndi nc o dat la toate ntrunirile lor. De cnd intrase n ordin, se
ntlniser de exact ase ori. n Roma, Bergen, Davos, Toronto i, ultima dat, n
Paris. n timp ce discutau, au fcut un tur al oraului, au urcat n tunul Eiffel, au
fost pe Sena i apoi
Paris. Bineneles! rbufni ea. n sfrit i aminti. Trebuie s merg la Luvru!
Lara merse n recepia hotelului Jeddah Sheraton i i rezerv un bilet pentru
urmtorul zbor spre Paris. n afar de asta i fcu ochi dulci recepionistului pn
cnd l convinse pe acesta s o lase s utilizeze PC-ul hotelului. Povestea ei cu un
tat bolnav de cancer, pe pat de moarte, funcionase pentru a-l nduioa pe brbat.
Cincisprezece minute mai trziu se afla n camera lui Emmet, care o ntreb
cum primise tirea lui Anthony, dar ea avea deja o explicaie pregtit: intuiia
feminin. Nu foarte original, dar Emmet prea mulumit. i dac dorea s
verifice aceast informaie, recepionerul i aducea cu siguran aminte de ea.
Emmet era la fel de surprins de veste ca i ea.
Dac Anthony nu a fost rpit n New York, spuse el, de ce nu a participat la
ntlnirea noastr de la castelul Leighley?
Nu am idee. l voi ntreba cnd ne ntlnim.
Emmet aprob gnditor.
Ai grij. Poate s fie o capcan.
E-mailul este cu siguran de la el. n afar de mine i de el, nimeni nu tie
unde ne-am ntlnit ultima dat.
Poate l-au forat s vorbeasc. Ai mare grij de tine!
Insistena sa o convingea pe Lara de seriozitatea lui. l asigur c nu i se va
ntmpla nimic.
Voi fi foarte atent.
Cteva ore mai trziu sttea ntr-un avion Boeing 737 cu destinaia Paris.
Dormise aproape tot drumul. Deoarece era deja miezul nopii cnd ajunse n Paris,
se caz ntr-un hotel din apropierea aeroportului. De acolo, porni smbt
dimineaa spre ora.
Ajunse la piramida de sticl a Luvrului cu puin nainte de ora 13 i se aez la
coad. Dou ore mai trziu trecuse de intrarea unuia dintre cele mai importante

muzee de art din lume.

Avusese nevoie de ceva timp pn s gseasc locul pe care l cuta. Mai bine
zis tabloul. Baia turceasc de Ingres. La ultima lor ntlnire, Anthony Nangala i
povestise uimitor de multe despre pictur i pictor. Tocmai din aceast cauz i
amintise.
Ne ntlnim mine la ora 16 n faa bii turceti, ca i data trecut.
Arunc o privire la ceasul de mn. Ora 15:33. Aproape nc o jumtate de or.
Se hotr s utilizeze acest timp pentru a se uita prin jur. Nu era tocmai interesat
de tablouri i busturi, cu att mai puin de vizitatorii muzeului. Totui, putea s
dea de Anthony Nangala sau de cineva care i s-ar fi prut suspect.
Cu puin timp nainte de ora 16 se ntoarse la locul de ntlnire. Se post n faa
tabloului lui Ingres i-l privi de parc ar nelege ceva din capitolul art. Un sfert
de or mai trziu, Anthony Nangala nc nu apruse. Lara nu presimea nimic bun.
Totui, n timp ce se gndea la acest lucru, simi o atingere pe umr. Se
ntoarse. n faa ei sttea o femeie cu un al pe cap. Femeia era cu cel mult doi sau
trei ani mai tnr dect Lara i bttor la ochi de palid, dar arta cu siguran ca
o arboaic.
M scuzai, suntei Lara Mosehni?
Lara aprob. Femeia se prezent apoi ca fiind Reyhan Abdallah. i spuse o
poveste care i ddu Larei fiori.
Fiind consilierul pe probleme de siguran al eicului Assad i conductorul
micii sale armate private, era atribuia lui Mats Leclerc s fie umbra altor
persoane. Totui, n acest caz fcea o excepie, deoarece proiectul Goldmann avea
prioritate maxim. Dac Reyhan Abdallah dovedea c face micri greite, o va
reduce la tcere pentru totdeauna.
Dac ar fi depins de el, i-ar fi tras de mult un glon n cap. Dar Goldmann a fost
categoric, trebuia s o execute doar n caz de extrem urgen. i, ntruct dorea s
intre i el n posesia unei prelungiri a vieii, trebuia s respecte instruciunile lui
Goldmann. De ieri o urmrea pe Reyhan Abdallah precum o umbr invizibil.
Femeia se comporta extrem de ciudat. Zburase subit n Frana, i lsase soul
i copilul singuri. Dar pn acum nu fcuse prostia de a vorbi cu altcineva despre
experimentele pe oameni din laboratorul palatului. Locuina sa din al-Quz era
supravegheat. Astfel aflase Leclerc c Reyhan nu dezvluise absolut nimic
familiei sale. Iar n drum spre Paris nu vorbise cu nimeni. Avionul fusese doar o
treime ocupat. Reyhan era singur pe un ir de trei locuri.
Leclerc o urmrise degeaba prin Paris. O supraveghease cu atenie chiar i n
timpul turului de trei ore prin Luvru. Nimic ieit din comun, pn cnd intrase n
vorb cu o alt vizitatoare a muzeului.
Leclerc se strduise mult s trag cu urechea la discuia animat dintre cele

dou femei. Dar pstrase distana pentru a nu bate la ochi. Nu dorea s-l enerveze
pe doctorul Goldmann, omornd-o pe Reyhan Abdallah. Dorea s atepte ct de
mult era cu putin.
Lara o convinse pe Reyhan s zboare mpreun cu ea spre Jeddah pentru a-i
povesti chiar ea lui Emmet ce se ntmpl n spatele pereilor palatului lui Assad.
Lara l observ pe brbatul ce le urmrea, n aeroportul King Abdul Aziz: un
tip blond, de aproximativ patruzeci de ani, bine construit. Figur marcant. Tom
Tanaka pusese un paznic pe urma ei. Cnd te aflai pe lista Interpolului nu mai
puteai s faci nici mcar un pas fr a fi supravegheat.
Reyhan mai povestise nc o dat, n hotelul Jeddah Sheraton, tot ce tia despre
proiectul Goldmann. Emmet asculta cu atenie, n timp ce femeia povestea ntr-o
englez stricat, iar el i punea din cnd n cnd ntrebri. Chipul lui Emmet
rmase mpietrit cnd femeia termin.
Am neles c doctorul Goldmann, eicul Assad i nc vreo cteva capete
de onoare ale proiectului s-au lsat tratai joi, spuse ea.
Cine sunt ceilali membri?
Nu tiu. Unul dintre ei este american. Se numete Briggs, cred. Un altul este
rus. Nu tiu cum l cheam. i mai este i o femeie. O englezoaic, din cte tiu.
nc nu i-am vzut.
Aadar cinci n total, constat Emmet.
Cel puin. i pentru tratamentul fiecruia trebuie s moar o femeie n
ultimele luni de sarcin i un copil, pentru a putea beneficia de suficiente celule
proaspete.
Vizibil dezgustat, Emmet i trecu ambele mini peste fa. Lara se simea, de
asemenea, oripilat, dei mai auzise povestea o dat. Sttea la fereastr i privea
cufundat n gnduri.
Cu ce fel de oameni aveau de-a face aici? Un lucru era sigur, cu nite
adevrai nebuni. Cu persoane care nu mai posedau niciun fel de scrupule, pentru
a se ridica la statutul de Dumnezeu. O via de opt sute de ani! Cerule!
O main claxon pe strad, ceea ce o trezi pe Lara din gnduri. n timp ce
cuta, instinctiv, sursa zgomotului, observ un brbat care sttea jos, sub cerul
liber, la o mas mic, rotund, de bistro. Brbatul bea cafea i rsfoia un ziar.
nalt, blond, alur sportiv. Figur marcant. Omul din aeroport.
n spatele ei, Emmet spuse:
Pentru fiecare persoan care dorete s i prelungeasc viaa trebuie aadar
s moar trei oameni o femeie nsrcinat, embrionul ei i un copil.
Dumnezeule, unde se va ajunge cnd cura de ntinerire a lui Goldmann va fi
aplicat la scar mare?
ntrebarea rmase fr rspuns, dar Lara simi cum i se ridic prul pe ceaf.
Dup o vreme, Emmet spuse:

 Am studiat planurile palatului i am descoperit cteva posibiliti de a

ptrunde acolo. Dac persoanele rpite vor fi ucise joi, vom ataca miercuri. Pentru
a-i elibera, nu trebuie s lsm nimic la voia ntmplrii. Reyhan, trebuie s ne
ajutai, pentru a avea o imagine exact, mai ales asupra construciei laboratorului.
ntinse un plan pe mas i Reyhan i trase un scaun. Avu nevoie de un moment
pentru a se orienta pe planul cldirii. Faa ei se lumin i apoi i trecu degetele
peste hrtie.
Prin aceast u se ajunge din pivni n acvariu. Apoi urmeaz acest gang.
Pe partea dreapt i stng sunt cteva debarale, apoi urmeaz laboratoarele
Lara arunc o ultim privire pe strad, unde individul blond mai bea cafea.
Apoi, se aez lng cei doi la mas pentru a-i face o imagine clar a
laboratorului.
nainte ca Reyhan s plece spre cas, o cltorie de patru sute de kilometri cu
autobuzul spre sud, i stabilir o nou ntlnire pentru a doua zi dup-amiaz, n
hotelul Baibar din al-Quz. Femeia rezerv telefonic dou camere pentru Lara i
Emmet.
Nu este la fel de confortabil ca i aici, spuse ea, dar este curat i agreabil.
Sora mea a lucrat mai demult acolo ca telefonist. De la hotelul Baibar mai este o
arunctur de b pn la palat.
Emmet i ddu bani pentru autobuz i i plti i pentru cltoria la Paris, apoi el
i Lara o conduser jos, unde femeia urc n taxiul care o ducea la gar.
Cnd Lara urmri taxiul cu privirea, i arunc un ochi i spre cafeneaua situat
vizavi. Sportivul cu prul de culoarea nisipului nu mai era acolo.
Emmet l sun pe Assad Gamoudi, traficantul de arme, din cabina telefonic,
i-i ddu o list ntreag de lucruri pe care dorea s le cumpere.
Se pare c ai deja o idee exact despre cum va decurge operaiunea de
eliberare, constat Lara dup ce Emmet puse receptorul n furc.
Spre surprinderea ei, Emmet spuse:
Nu, nu am. n orice caz, nu nc. Dar dac dorim s fim mine n al-Quz,
trebuie s ne micm repede. Aa c am comandat din toate.
Zmbi.
Ce naiba. Oricum nu putem plti.
i Gamoudi face acest lucru de bun voie?
Emmet aprob.
Ct timp ai fost la Paris, am fcut nite cercetri. eicul Assad i-a dotat
armata sa cu arme de la Hassan Gamoudi. Nu doar cu arme, ci cu tot tacmul. n
orice caz, Assad nu i-a pltit nimic pentru acest lucru, deoarece tie c Gamoudi
nu va ndrzni s-i pretind banii. Assad este prea puternic pentru o nfruntare
direct. Aa c Gamoudi folosete un drum lateral: ne pune la dispoziie ntregul
arsenal i noi i rezolvm problema.

 De ce nu ne-a dezvluit Gamoudi acest lucru?

Deoarece este un om de afaceri. Nu i d armele cadou cnd poate s
primeasc bani pe ele.
Emmet ridic ncet din umeri.
Vrei s rmi n hotel i s pui la cale un plan de eliberare sau mai bine
mergi s ridici tu armele?
Gndul la Gamoudi i la slugile sale murdare i provoca tot atta plcere ct o
extracie de dinte. Dar un plan privind luarea cu asalt a unui palat nu-i fcea o
mare plcere.
Tu eti strategul, spuse ea i oft. Aa c m voi ntlni eu cu Gamoudi. De
unde pot s ridic lucrurile?
Emmet i ntinse o hrtie cu indicaiile pe care Gamoudi i le dictase la telefon.
O s te descurci? ntreb el.
Ocup-te de planul de eliberare. Eu o s am grij de arme.
Pentru puini bani, reui s i achiziioneze de la un comerciant de maini
second-hand o main combi veche. Vopseaua mat era plin de zgrieturi, iar ua
alturat oferului avea adncituri. Din punct de vedere tehnic ns maina
funciona i, mai presus de orice, nu btea la ochi. Era exact tot ceea ce avea
nevoie Emmet pentru un transport secret de arme de la Jeddah la al-Quz.
De ndat ce Lara intr n traficul de sear, spre ieirea din ora, n sud, crezu
brusc c l vede pe Emmet ntr-o main de teren de culoare crem. Dar, din cauza
traficului ngreunat, trebuia s priveasc n fa. Cnd se uit a doua oar n
oglinda retrovizoare, figura dispru.
Scutur din cap. Doar un astfel de gnd era absurd! De ce ar fi urmrit-o
Emmet? Apoi i aminti c o mai fcuse nc o dat. Chiar nu avea deloc ncredere
n ea? Credea c o va lua la sntoasa cu armele lui Gamoudi?
Nelinitea Larei crescu atunci cnd trecu pe strad spre sud, pe lng periferia
lsat n paragin, unde joia trecut un tnr poliist fusese ucis de Emmet. Se
ntreba ce nenorocire se va mai ntmpla astzi. Se decise repede s ntoarc
maina la urmtoarea intersecie. Nu mai putea continua n aceast manier.
Trebuia s-l provoace pe Emmet la o discuie.
Opri la culoarea roie a semaforului. Vzu n oglinda retrovizoare o femeie la
volan. Cnd aceasta se aplec, ls pre de un moment un spaiu liber ca Lara s
poat vedea maina din spatele femeii. Lara trebui s priveasc cu atenie. La
volan era un brbat de aproximativ cincizeci de ani, crunt i cu barb. Semna
puin cu Emmet, dar nu era el. O piatr i se lu de pe inim. Se nelase.
Se ntoarse la urmtoarea intersecie, conduse napoi i coti iar pe strada
principal. Dar, dup civa kilometri, remarc din nou maina de teren de culoare
crem n spatele ei. Acest lucru nu putea fi nicidecum o coinciden.
Probabil c brbatul era nlocuitorul sportivului cu pr blond. Un al doilea

cine de paz al lui Tanaka.

Explicaia i se prea plauzibil. Se nfurie n acelai timp, deoarece tia c
Gamoudi nu va fi deloc entuziasmat s vad c Lara se afla n suita unui angajat al
Interpolului.
De ndat ce vzu prima cabin telefonic pe marginea strzii, parc maina,
scotoci prin buzunarul pantalonilor dup bucata de hrtie pe care Tanaka i-o
dduse la prima lor ntlnire i form numrul. Telefonul sun doar o dat pn
cnd Tanaka rspunse.
Dac nu v retragei omul, s-ar putea s nu supravieuiesc zilei de astzi,
opti ea indignat. mi punei viaa n pericol.
Nu am idee despre ce vorbii.
Nu v mai jucai! Prima dat blondul artos, acum unchiul amabil n alb.
M considerai oarb? Tot ce v rog este s mi acordai puin ncredere. Dac nu
mai doream s colaborez cu dumneavoastr, a fi disprut de mult, i eu i
Emmet. Posibiliti au existat.
tia c Tanaka a neles aluzia. Dup noaptea n care ea i Emmet s-au ntlnit
cu Gamoudi i dup ce au furat planurile palatului din biroul arhitectului Larbis,
nu fusese obligatoriu s se ntoarc n Jeddah Sheraton. Ar fi fost uor pentru Lara
s-l conving pe Emmet s se mute n alt parte. Ar fi trebuit doar s-i spun
adevrul, cu alte cuvinte c Interpolul era pe urmele lor. Dar nu fcuse acest lucru.
La cellalt capt al firului, Tanaka ncepu s vorbeasc.
Nu am pus pe nimeni pe urmele dumneavoastr. Nu, deoarece am ncredere
n dumneavoastr. Cred c suntei o femeie inteligent care nu dorete s fug tot
restul vieii de Interpol pentru c a ajutat un uciga s fug. De aceea, tiu c nu o
s fugii. Aadar, nu trebuie s v urmresc. Nu tiu pe cine ai vzut, dar nu este
un angajat al Interpolului.
Lara avu nevoie de un moment pentru a nelege importana acestei veti. Fr
un alt cuvnt n plus, aez receptorul n furc.
Se ntreb dac brbatul crunt era unul dintre oamenii lui Gamoudi. La
ntlnirea nocturn de la ferm nu fusese de fa. Se hotr s scape de el, doar ca
s fie sigur.
Brusc i veni o idee: nu era asemnarea cu Emmet prea bttoare la ochi ca s
fie o coinciden? Dac brbatul nu o urmrea doar de azi?
O bnuial ngrozitoare o ncoli.
Se urc n main i plec. O bun bucat de vreme, Jeep-ul de culoare crem
fusese nc n trafic, n urma ei.
Cu puin nainte de a ajunge la destinaie, Lara ntoarse pe o strad lateral.
Conducea pe lng o zon industrial aparent prsit. n spatele unui gard cu
plas de srm, Lara recunoscu mai multe silozuri de oel nalte, unite printr-o
mpletitur de evi ruginite i benzi de transport deirate. Lng ele se afla un

depozit mare cu geamuri sparte.

Parc maina lng gard i trecu prin ua ntredeschis a fabricii. Fr a se
ntoarce s-i vad urmritorul, se ndrept spre depozit.
Am nevoie de cteva rspunsuri, spuse ea hotrt. i le voi primi.
Tom Tanaka se simea ca ntr-o celul de nchisoare. Spaiul strmt al mainii l
agita treptat. Se simea ca i ngropat pentru vecie. Din cnd n cnd mai fcea o
plimbare pentru a nu nepeni complet. Totui, Jussuf Ishak, tehnicianul, era
flexibil precum o bucat de piele. De cnd supravegheau hotelul Jeddah Sheraton,
nu se plnsese nici mcar o dat de cldur, de spaiul strmt sau de orice altceva.
Biatul era rezistent. De aceea, Tanaka trebuia s strng din dini i s par
fericit. Pn la urm, fusese ideea lui s le dea mn liber celor doi.
Telefonul sun. Tanaka ridic.
Eu sunt.
Domnioar Mosehni?
Da. Nu o s credei, dar am un cadou pentru dumneavoastr.
Tanaka ezit. Un cadou?
Da. Ucigaul poliistului. St ntr-un container de gunoi gol, legat frumos ca
un pachet.
tiu cine este criminalul. l am chiar acum pe monitorul camerei de
supraveghere. St ntr-o camer de hotel i studiaz planuri.
V nelai.
Am deja un martor ocular, ai uitat?
Acest martor nu l-a vzut pe Emmet Walsh, ci pe cineva care seamn cu el
individul din containerul de gunoi.
De unde tii acest lucru?
A fost foarte vorbre cnd i-am bgat picioarele n polizor i am inut
degetele pe tasta Start.
Ce ai fcut?
Stai linitit, nu am fcut nimic grav. Ameninarea a fost de ajuns. A ciripit
precum o privighetoare.
Tom Tanaka scutur din cap. Lara nu utilizase cea mai finu metod, dar
trebuia s recunoasc succesul avut de metoda ei Dirty-Harry.
Ascultai, vreau s v fac o propunere, spuse femeia. V spun unde mi-am
ascuns pachetul putei aadar s punei mna pe un uciga fr mult efort. n
schimb, ne lsai pe mine i pe Emmet liberi.
Propunerea nu era tocmai pe gustul lui Tanaka. Era deja de mult vreme pe
urmele Larei i a complicilor ei, ca s renune acum att de uor. Pe de alt parte,
dac Emmet Walsh nu omorse poliistul, nu exista niciun lucru pe care Tanaka
s-l poat folosi mpotriva lui. Emmet era la Interpol o foaie goal. Nici mpotriva

Larei Mosehni nu putea demonstra ceva concret. Poate c i mai trebuia civa ani
s o urmreasc.
Gndindu-se la cariera lui, oferta femeii i se pru brusc cea mai bun
alternativ. Mare parte din banda Sabia Crestat era ngropat sub drmturile
castelului Leighley. n acest caz nu avea dect de ctigat. nctuarea unui
poliist va arta foarte bine n actele sale.
De acord, spuse el. Cu dou condiii. Prima: Chiar l-ai legat pe criminal?
Bineneles. Care este a doua?
ncetai imediat cutarea persoanelor rpite.
Dar trebuie s-i salvm.
Nu mai este problema dumneavoastr, ci a Interpolului. Am auzit discuia
dumneavoastr din hotel i am fcut deja pregtirile necesare. n trei zile, un
comando special va veni n al-Quz, bine dotat i destul de puternic pentru a face
fa soldailor lui Assad. i vom elibera, v promit.
Tanaka lu tcerea femeii drept consimmnt.
Unde ai lsat exact pachetul?
Lara Mosehni i ddu adresa. Apoi ncheiar convorbirea.
Lara sttea n cabina de telefon i medita. Ce s fac? Poate c era ntr-adevr
mai bine ca Interpolul s-i elibereze pe rpii. Pe de alt parte, nu putea s ia
aceast decizie singur. O discuie cu Emmet era inevitabil. Acest lucru nsemna
c trebuia s-i fac o mrturisire.
Se ntinse mulumit spre receptor, dar l puse repede n furc. Ar trebui s
vorbeasc ntre patru ochi cu Emmet. Ctigase acest lucru. n afar de asta,
Tanaka auzea totul la telefon.
Cu un sentiment straniu n stomac, Lara urc n main. n loc s o ia spre sud,
se ntoarse i porni spre ora.
Emmet sttea la masa din camera sa, adncit nc n planurile palatului. Cineva
btea la u.
Roomservice.
Intr.
Ua se deschise i intr un curier. Avea n mn un buchet de flori proaspete pe
care le schimb cu cele vechi.
Pot s mai fac ceva pentru dumneavoastr, domnule? ntreb el cnd
termin.
Nu, mulumesc.
Curierul se opri n u.
n bar se cnt muzic live. Poate avei chef s ascultai. Cntreaa este
excelent, poate ai auzit de ea. O franuzoaic Roberta Monferrat.
ntr-o fraciune de secund, atenia lui Emmet se trezi. Asemnarea numelui cu
cel al fondatorului ordinului, Robert de Monferrat, nu putea s fie o coinciden.

 Mulumesc pentru sfat, spuse Emmet. Cred c puin muzic i o butur nar pica ru.
Lara sttea n bar la o mas, n spate.
Ce faci aici? ntreb Emmet. Ai luat deja armele? i ce a fost cu Roberta
Monferrat?
Trebuia s te scot din camer, fr s bat la ochi, spuse ea.
Emmet avea o presimire stranie. Privirea Larei i tonul serios indicau greuti.
S m scoi din camer? Lara, ce se ntmpl?
Trebuie s vorbesc cu tine.
i ls privirea n jos, se uit la mas, ca atunci cnd i mrturisise, la castelul
Leighley, c evadase dintr-o nchisoare iranian.
Dup cum se prea, presimirea lui Emmet se adeveri. Lara i dezvluia tiri
tulburtoare. Cnd termin, Emmet se simi profund rnit.
M-ai considerat aadar un criminal, ntreb el.
Am crezut c ai fcut-o ca s ne protejezi.
i eu credeam c ne cunoatem mai bine.
Priveau amndoi masa. Pre de cteva minute niciunul nu scoase vreun cuvnt.
mi pare ru, Emmet, spuse Lara ntr-un final. Tanaka avea un martor. Ce ai
fi fcut n locul meu?
Nu tia. Poate acelai lucru. Totui, l durea s tie c Lara l bnuise de aa
ceva.
Ce se ntmpl mai departe? M refer la rpii. S lsm terenul liber n
favoarea Interpolului?
Emmet se gndea.
Nu, spuse el. Poliia trebuie s respecte nite reguli. Oamenii lui Assad ns
nu. Dac Interpolul defileaz n for, se va ajunge la o lupt n care vor muri
muli poliiti.
Dar noi suntem doar doi. Cu Reyhan i Anthony, patru.
Tocmai aceasta poate s fie avantajul nostru. Uneori o gheril mic este mai
eficient dect o armat. Avem nevoie doar de o tactic bun.
n ciuda tuturor speranelor, Emmet era sigur c nu-i ateapt o plimbare.
Soarele dispruse deja de pe cer cnd Tom Tanaka i Jussuf Ishak gsir
containerul pe care Lara l menionase. Brbatul care sttea nuntru, era legat
dup toate regulile artei. Urinase n pantaloni, dar, n rest, era sntos. Dei
refuzase orice fel de declaraie, se dovedi n aceeai sear c era persoana cutat.
Copilul care fusese martor la crim l identificase fr probleme.

53
Luni dimineaa Reyhan intr la timp n laborator pentru schimbarea turei. Mai
simea nc n oase cltoria la Paris i drumul de ieri cu autobuzul de la Jeddah la
al-Quz, dar nu regreta nimic. Se simea chiar ntreprinztoare. ntlnirea cu
Emmet i cu Lara i dduse aripi.
Dup ce i efectu munca de diminea, dori s-i fac o vizit lui Anthony
Nangala ca s i dezvluie c misiunea ei decursese bine. Dar patul lui nu mai era
n camer.
nainte s apuce s-i fac griji n aceast privin, auzi o voce n spatele ei:
Doamn Abdallah?
Se ntoarse i vzu un brbat pe care nu-l mai cunoscuse pn atunci, dar care i
se prea oarecum familiar.
Numele meu este Leclerc, spuse el. Mats Leclerc. Nu ne-am mai vzut.
i ntinse o mn. Prea oricum, dar nu prietenos.
Sunt responsabil cu securitatea palatului. Vrei s m urmai n biroul
doctorului Goldmann?
Nu era o ntrebare, ci un ordin. Reyhan simi cum i se strnge stomacul.
Bineneles, spuse ea, ncercnd s nu-i arate teama.
Ce dorea doctorul Goldmann de la ea? i de ce trimitea un om responsabil de
siguran i nu una dintre asistentele sale?
Rspunsul la ntrebare l primi cteva minute mai trziu.
M bucur s v revd, Reyhan, spuse doctorul Goldmann, cnd intr n
birou, n spatele lui Leclerc.
Se ridic de pe scaunul su, o salut dnd din cap.
Cum a fost week-endul dumneavoastr?
Foarte frumos, rspunse ea i rse. Prea scurt, ca ntotdeauna.
Goldmann rmase serios.
Am auzit c ai fost la Paris.
De unde tii acest lucru?
Goldmann i arunc o scurt privire lui Leclerc.
L-am rugat s v supravegheze puin, spuse el. Vineri ai prut slbit.

Apoi, i noua metod de cultivare a celulelor noi Voiam s fiu sigur c v

simii bine.
Din cauza izbucnirii ei din sala cu celule tinere, i trezise nencrederea lui
Goldmann, era sigur de acest lucru. Sperase s-l fi convins atunci cu simularea
ei, dar se ateptase la posibilitatea de a fi urmrit. Nu era deloc surprins.
tiu c v-ai ntlnit cu o femeie la Paris i m ntreb cine este aceast
femeie, spuse Goldmann. Cel mai mult m intereseaz ce ai fcut n Paris.
O privea dur, semn c atepta un rspuns.
Reyhan aprob. i pregtise deja o poveste pentru cazul n care trebuia s se
justifice.
Avei dreptate, i spuse doctorului Goldmann. Nu m-am simit n ultimul
timp prea bine, asta dei, n ultimele dousprezece luni, am stat aproape numai n
pat. Simt c puterea mi dispare pe zi ce trece.
Ochii i se umplur de lacrimi. Nu erau deloc impresionai.
Am auzit vineri o parte a conversaiei dumneavoastr cu eicul Assad,
recunoscu ea. Dup cum am auzit, boala mea nu este vindecabil prin terapia
dumneavoastr. De aceea am zburat n weekend la Paris. Voiam s mi
ndeplinesc visul din tineree, s vd mcar o dat n via oraul, Luvrul, meterii
vechi chiar dac pentru scurt timp.
i femeia de la muzeu?
Ne-am cunoscut din ntmplare. Nu o cunoteam dinainte. Fusese interesat
de o pictur, aa am intrat n discuie.
Leclerc i Goldmann doreau mai multe detalii, aa c Reyhan mini mai
departe. C femeia era critic de art. C de la Paris a plecat spre Mecca cu o mic
oprire la Jeddah. C o invitase la o cafea la ea n hotel.
Continu n acest fel un timp. Pentru fiecare ntrebare avea un rspuns pe
msur. n final, cei doi brbai prur mulumii.
V rog s m iertai, spuse doctorul Goldmann, la sfritul discuiei cnd i
strnse mna i i art din nou simpatia. Trebuia s am mai mult ncredere n
dumneavoastr. Dar povara responsabilitii nu este ntotdeauna uor de purtat.
Nu trebuie s v scuzai.
A, ba da. V-am fcut sperane exagerate n privina bolii pe care o avei.
Probabilitatea ca terapia mea s-i fac efectul la dumneavoastr este foarte
sczut. Dar avei totui o ans.
O privi n ochi.
Pentru a v demonstra ct de serios sunt, v rog s v alturai primelor
persoane tratate. Ce avei de pierdut?
Reyhan scutur din cap energic i fcu un pas napoi, dar Goldmann o prinse
de ncheieturi.
Ce avei de pierdut?

Era att de insistent.

Istoria medicinei este plin de succese neateptate. Nimeni nu poate ti cum
ar funciona terapia la dumneavoastr. Nici eu nu tiu. Dar chiar i n cel mai ru
caz, nu v poate duna. Nu avei dect de ctigat.
Era muzic pentru urechile ei. O simfonie. O dulce minciun. Dar cnd i
imagina c ali oameni trebuiau s moar pentru a-i da ei ansa de a-i prelungi
viaa, i era uor s ia o decizie.
Goldmann i bnuia deja rspunsul, dar nu era nicidecum mulumit. i arunc o
privire hipnotic.
Gndii-v puin. Nu vei face o favoarea doar dumneavoastr i familiei
dumneavoastr, ci i mie. V plac.
Aadar, acum ieea la iveal. Reyhan nu tia cum s reacioneze, nainte l
privise cu admiraie. Dar, de cnd i vzuse adevrata fa, nu simea fa de el
dect dezgust.
De ce ezitai? se interes Goldmann. V e fric de intervenie? Nu trebuie s
v fie fric, vei fi pe mini bune. n afar de Leclerc i de eicul Assad, vor mai fi
tratai trei membri ai proiectului i eu. ncepem chiar mine-diminea. Prima faz
este planificat s nceap la ora opt. Faza a doua urmeaz imediat dup aceea.
Aa c mai gndii-v nc o dat la acest lucru. Dac mi dai un rspuns n
aceast sear, voi mai avea la dispoziie destul timp pentru pregtiri.
i ls minile. Reyhan avu impresia c totul ncepuse s se nvrt n jurul ei.
ncep deja mine.
Ce putea s nsemne asta? Oare nelesese ea greit cnd Goldmann i Assad
vorbiser despre acest lucru? Sau modificaser brusc termenul? Dar acest lucru nu
mai era important acum. Dac terapia ncepea la ora opt, acest lucru nsemna c
procedeul de colectare a celulelor va avea loc la ora apte i jumtate, cu o or i
jumtate mai devreme. Numrtoarea invers ncepea.
Minte, spuse Mats Leclerc serios, dup ce Reyhan Abdallah prsi camera.
De unde tii acest lucru?
Deoarece nu s-a ntlnit cu o oarecare arboaic n Luvru, ci cu o anume
Jennifer Watson. Cel puin acesta este numele cu care s-a nregistrat la hotel.
Jennifer Watson? Nume ciudat pentru o arboaic, spuse Goldmann. Ce este
att de special n privina ei?
Este partenera scafandrului care i-a surprins pe oamenii mei de pe
Harmattan.
Goldmann i ncrei fruntea. Era un om de tiin strlucit, dar nu nelegea
dect ceea ce intra n raza laboratorului su, n rest, nimic.
Leclerc i explic:
Scafandrul de pe iaht nu a fost ucis. Am sperat s fie aa, i, ca s fiu sigur,

am lsat un supraveghetor n Aqiq. L-a urmrit pe necunoscut pn n Jeddah.

Numele lui este Fitzgerald. Brian Fitzgerald. n Jaddah s-a ntlnit cu Jennifer
Watson. Sunt sigur c cei doi plnuiesc ceva. Cred c sunt pe urmele persoanelor
rpite din Sudan.
Unde sunt cei doi?
Acest lucru ne este nc necunoscut.
Sunt de-ai lui Nangala?
Leclerc scutur din cap.
A spus mai multe nume sub influena drogurilor. Fitzgerald i Watson nu au
fost printre ele.
Poliiti?
Nu. Poliitii le sufl n ceaf de cnd au ajuns n Jeddah. i, ca acest lucru
s nu se schimbe, l-am pus pe Olaffson s omoare un poliist.
Cine este Olaffson?
Unul dintre oamenii mei. Seamn puin cu Fitzgerald. Am vrut doar ca
Fitzgerald i Watson s se abat de la planul lor, adic de la cutarea oamenilor
rpii din Wad Hashabi.
i planul a funcionat?
Da. Dar ntre timp a intervenit altceva. Olaffson nu m-a mai contactat nici
ieri-sear, nici azi-diminea. M tem c acest lucru nu miroase a bine.
De ce nu i-ai ucis pe cei doi imediat?
Reproul din tonul lui l provoc pe Leclerc.
Acest lucru este evident, rspunse el caustic. Cei doi sunt urmrii de
Interpol. Uciderea lor ar putea atrage atenia asupra noastr. Cred c eicul Assad
nu ar fi foarte ncntat de acest lucru.
Chipul lui Goldmann se ntunec.
Unde sunt Fitzgerald i Watson acum? Mai sunt n Jeddah?
ntruct nu am primit niciun fel de raport de la Olaffson, nu a putea s
spun. Poate mai sunt nc n Jeddah sau poate deja pe drum ncoace.
Cu Interpolul pe urmele lor.
Posibil. Dar Interpolul nu ne are cu nimic la mn, altfel am fi fost deja de
mult dup gratii.
Totui povestea asta nu mi place.
Leclerc i stpni un comentariu. Nu Interpolul era problema. Fr ceva
concret, poliitii nu puteau s fac nimic. Mai multe bti de cap i ddeau
Jennifer Watson i Brian Fitzgerald. Practic, nu tia absolut nimic despre ea. Dar
faptul c intraser n contact cu Reyhan Abdallah nsemna c tiau deja mai multe
despre palat dect era cazul. Pe de alt parte, ce puteau s fac cei doi mpotriva
unei armate de soldai extrem de bine pregtite i narmate pn n dini? Doar
gndul acesta i l apuca rsul.

 n cazul n care i fac totui apariia aici, vor exista destule anse s-i
nlturm, spuse Leclerc. n orice caz, ar fi bine s aflm mai multe despre
planurile lor. Lsai-m s mai vorbesc nc odat cu domnioara Abdallah.
V cunosc deja metodele! replic Goldmann. Dar att timp ct nu avei
consimmntul meu, nu-i vei atinge femeii acesteia nici mcar un fir de pr, ai
neles? Altfel, mi s-ar putea strecura o mic eroare n timpul terapiei
dumneavoastr.
Leclerc strnse furios din dini. Cunotea riscurile unei erori de terapie. Doar
gndul la eventualele consecine i ddea fiori.
Dup cum vd, ne-am neles, remarc Goldmann. Totui, sunt de acord.
Trebuie s o facem pe Reyhan Abdallah s vorbeasc. Dar nu vreau ca acest lucru
s se ntmple sub influena violenei.
Rmase un moment pe gnduri. Apoi spuse:
Aducei-l pe fiul ei.
O ntreag armat de angajai era ocupat cu pregtirile pentru dimineaa care
urma. Soluiile cu vitamine fuseser pregtite, injeciile cu hormoni preparate,
laboratoarele curate i echipamentul tehnic verificat. Nimic nu era lsat la voia
ntmplrii.
Doctorul Goldmann supraveghea procesul minuios. Era totui vorba despre
viitorul su. Era ncreztor c faza nti a tratamentului cura de ntinerire va
decurge fr dificulti. Simulrile computerului i artau culoarea verde. Pericolul
ca ceva s se ntmple era aproape zero.
Faza a doua arta mai critic. Dac toate etapele erau urmate cu precizia
necesar, nu vor exista nici aici probleme. Dar, la cea mai mic eroare, putea s
aib consecine tragice pentru fiecare pacient. De aceea, doctorul Goldmann dorea
s mai treac prin etapele fazei a doua cu cele dou persoane de ncredere ale sale,
senatorul Bloomfield i Anthony Nangala. Doar probe generale.
Anthony Nangala era legat pe o mas de operaie i i dorea s se trezeasc
odat din acest comar. Doctorul Goldmann sttea lng el, nconjurat de dou
asistente. Un drac mbrcat n alb i ajutoarele sale.
Niciun semn de ntinerire remarcabil dup tratamentul cu celule tinere de
vineri, murmur Goldmann, stnd foarte aproape de Nangala. Dar acest lucru nu
nseamn nimic. Scderea temperaturii corpului determin o ncetinire a tuturor
reaciilor biochimice i procesul de revitalizare. Mai ateptm cteva zile. Sunt
sigur c o s vedem atunci primele rezultate.
Se ridic.
n paralel, vom ncepe chiar astzi faza a doua. Ea urmrete o important
mbuntire a capacitii de separare a celulelor, mai mult dect n cele cincizeci

de posibile pri. Altfel spus, azi va fi vorba despre meninerea procesului de

mbtrnire la jumtate.
Fcu o pauz.
mi dau seama c v ntrebai cum vom realiza acest lucru. Considerai c
viziunea mea este doar o himer, nu-i aa? Dar trebuie s v dezamgesc.
Longevitatea sau chiar nemurirea nu sunt o poveste, ci sunt realitate. Mai mult, ea
exist sub forma celei mai crunte boli care a lovit omenirea: cancerul.
Nu neleg ce vrei s spunei, spuse Nangala.
Celulele cancerigene sunt, de la natur, nemuritoare, l lmuri Goldmann.
Se pot diviza fr limite tocmai de aceea sunt celule cancerigene. Desprirea lor
se produce total necontrolat, astfel nct tumorile netratate reprezint, de cele mai
multe ori, ameninri aduse la adresa vieii.
Nangala nu putea nici acum s neleag despre ce vorbea Goldmann. Totui l
enerva la culme.
n a doua etap a terapiei mele m voi folosi de proprietile mortale ale
celulelor cancerigene i le voi inversa. Un paradox, nu-i aa? Transform cancerul
ntr-un elixir al vieii, spuse Goldmann.
n acelai timp, cele dou asistente ale sale ncepuser s amestece nite
substane.
Nangala simi cum intr n panic.
Ce avei de gnd s facei cu mine? ntreb el speriat.
V vom infecta cu o soluie coninnd celule cancerigene, i explic omul de
tiin, de parc ar fi fost vorba despre un vaccin. Aceast soluie este o variant a
virusului Epstein-Barr, unicul virus care s-a dovedit c poate declana cancerul. Iam fcut nite mici modificri. Funcioneaz mai rapid i este mai eficient. Se
extinde n cteva zile n ntregul organism i acioneaz cancerul.
Nangala i simea limba ciudat, ca i cum nu ar fi fcut parte din corpul su.
Vrei s m omori? strig el.
Nici vorb. ntr-o sptmn, virusul i va face treaba. Apoi, v vom
supune unui tratament regulat. Virusul provocat artificial de noi este sigur
vindecabil. n afar de asta, vom ucide virusul. Cu alte cuvinte: Vei fi complet
vindecat tratamentul va fi cu precizie efectuat. Nu v facei griji. Suntei pe cele
mai bune mini. Tot ce las virusul cancerigen n urma sa este o lung, foarte
lung via.
Cineva btu la ua. Un brbat blond, cu prul tuns scurt bg capul pe u.
Am biatul, spuse el.
Goldmann aprob.
Unde este?
n camera de lng birou. L-am linitit cu un tranchilizant.
Excelent. Transmite-i doamnei Abdallah c doresc s mai vorbesc cu ea

nc o dat n jumtate de or.

Se ntoarse din nou spre Nangala.
S ne ntoarcem la dumneavoastr acum, spuse el n timp ce primi o injecie
de la asistent. Lichidul din interior era roiatic precum moartea.

54
Hotelul Baibar din al-Quz era aezat la doar cteva sute de metri distan de
palatul eicului Assad. De la fereastra camerei sale de la etajul patru, Lara putea
vedea, la captul unei strzi lungi, zidurile cetii.
Oft i se ntreb dac vor reui realmente s-i elibereze pe rpii. Emmet sttea
n spatele ei i medita adncit n planurile palatului. Nu mai prea att de convins
de reuit, dei nu dorea s recunoasc acest lucru.
Poate c este nc posomorit din cauz c am colaborat cu Interpolul, se
gndi Lara. De cnd i povestise acest lucru, relaia dintre cei doi era tensionat.
Auzi un zgomot pe culoar, apoi o voce:
Suntei acolo? Eu sunt, Reyhan. Deschidei!
Lara deschise. n faa ei sttea Reyhan Abdallah. Ochii i sclipeau i erau roii,
de parc ar fi plns. n afar de asta, privirea ei era precum a unui animal hituit.
Haidei nuntru, spuse Lara i o trase nuntru. Ce s-a ntmplat?
Suspinnd, femeia i spuse necazul. Goldmann i rpise biatul i l folosea
pentru a o obliga s coopereze. La insistenele sale i povestise c Emmet i Lara
vor s ptrund n palat i s elibereze persoanele rpite.
Crede c vei ataca miercuri, dup cum am plnuit, spuse ea. n schimb, pot
s v spun c Goldmann i ceilali vor s nceap mine terapia. Mine li se vor
administra i celulele noi. Acest lucru nseamn c trebuie s reprogramm atacul
mai devreme.
Emmet i trecu minile peste fa.
Ne rmne foarte puin timp pentru pregtiri, planul meu se d astfel peste
cap.
Nu avem alt soluie.
Emmet aprob.
Avei dreptate. Trebuie s facem tot ce ne st n putin. Pentru a avea o
ans de a-i elibera pe rpii este foarte important s lucrm cot la cot. De ce avem
nevoie momentan este un program. Ct timp putei s rmnei?
Sunt momentan n pauz, dar Goldmann mi supravegheaz locuina. A
trebuit s m strecor printr-un geam lateral pentru a putea veni aici. Trebuie s fac

acelai traseu, altfel intr la bnuial.

Se opri gnditoare i calcul.
Schimbul meu ncepe la ora 20. Trebuie s fiu cu o or nainte acas. Pentru
a ajunge acolo am nevoie de o jumtate de or. Acest lucru nseamn c am timp
pn la ase i jumtate.
Aadar nc trei ore, constat Emmet. Nu foarte mult, dar ar trebui s ne
ajung. De acum nainte s improvizm.
Reyhan ajunse la timp n laborator. Cnd se gndea ce avea s urmeze n
aceast noapte, i urca inima n gt. n afar de asta, trebuia s i pstreze mintea
limpede pentru copilul su. ncerca s-i nving temerile, spunndu-i c fcea un
lucru bun.
n timp ce i ndeplinea mecanic munca, se tot gndea la orarul pe care-l
stabiliser. n exact cinci ore va izbucni un adevrat foc de artificii n palat. tia
deja c fiul ei era nchis n camera de lng biroul lui Goldmann. Nu avea ns
idee unde se aflau Anthony Nangala i sudanezii. Trebuia s-i caute.
La ora nou i jumtate se nvoi pentru pauza de cafea. n realitate, ncepu s
spioneze. Deoarece toi ceilali erau ocupai cu pregtirile pentru intervenia de
mine, intrrile erau oarecum prsite. Reyhan putea s priveasc nestingherit.
Nu trebuia totui s piard prea mult timp, deoarece cineva i-ar putea simi lipsa i
vor intra la bnuieli.
Prima dat cercet spaiul din aripa de sud. De cnd ncepuse s lucreze aici,
nc nu pusese piciorul n acest loc. Se grbi spre captul gangului i deschise o
u. Era deschis, ca majoritatea uilor din laborator. Palatul era att de bine
asigurat, nct aici, jos, utilizaser msuri de siguran suplimentare.
Reyhan privi cu atenie zona de cercetare, suprancrcat cu vitrine de sticl, n
care se plimbau mii de oareci. n pofida msurilor de igien, mirosea a
excremente i a urin.
Urmtoarea camer prezenta o imagine asemntoare, doar c animalele pentru
experiment erau de aceast dat obolani. Cu o camer mai ncolo se afla un
spaiu ngrdit cu paie, n care se aflau capre i oi.
Urmtoarele trei camere erau cu cimpanzei. Cele mai multe animale erau
anesteziate. Din capetele lor ieeau electrozi ctre unitile de msurare.
Computerele afiau date. I se fcu mil cnd vzu peisajul tulburtor. Srmanele
creaturi, se gndi ea.
Totui, nc nu vzuse ce era mai ru: pe cealalt parte a gangului nu se afla un
spaiu pentru experimente cu animale, ci o sal mare care amintea de un spital de
campanie. Nu, asemntoare unei camere imense de terapie intensiv. n cel puin
douzeci de paturi se aflau btrni, femei, copii, nemicai, ca i cum ar fi fost
mori, legai la perfuzii i toi conectai la o baterie, un sistem care i inea n via.

Enervat, dar i curioas, Reyhan se apropie de un pat. O fat de nici zece ani
sttea ntins, cu ochii nchii. Respira ncet i regulat cu ajutorul unei foale dintrun tub de sticl al mainriei pentru plmni i inim.
Reyhan privi micul chip de nger. Apoi, se aez pe marginea patului i simi o
dorin arztoare de a-i drui acestei fpturi nevinovate puin tandree. i lu
mna cu grij i i-o strnse n a ei. Braul i era ptat i umflat, degetele, pline de
nepturi. Reyhan i muc buza inferioar. Trebuia s se stpneasc s nu
izbucneasc n lacrimi.
Se ridic, simindu-i picioarele nesigure, pentru a se ndrepta spre urmtorul
pacient, un brbat de culoare naintat n vrst. Braele sale erau desfigurate, faa
sa era acoperit de mai multe umflturi de forma cartofului, una deasupra ochiului
stng, alta pe obraz i una pe brbie. Femeia de pe patul vecin nu arta nici ea mai
bine. Reyhan i duse mna la gur i se npusti la u. Acolo aproape c se lovi
de Mustil Massuf, colegul a crui fiic suferea de sindromul Hutchinson-Guilfort.
n numele lui Allah, m-ai speriat, spuse el.
i tu pe mine, murmur Reyhan nc aflat parc n trans.
Mustil o atinse cu grij pe umr.
Se pare c doctorul Goldmann nu i-a explicat nc tot ce facem noi aici?
Femeia scutur din cap.
Da, cndva trebuia s afli i tu, de ce nu acum, spuse Mustil.
Prea ngrijorat.
Pe aceti oameni se testeaz a doua faz a terapiei. Fr rezultat, dup cum
observi. Umflturile pe care le vezi sunt tumori. Incurabile. Dintre toi cei
experimentai n prima grup a ieit o catastrof. Virusul Epstein-Barr i-a fcut
treaba, dar au existat probleme la tratamentul regulat. Acestea sunt urmrile.
i ls privirea s se plimbe prin sal.
Le-am indus coma artificial, iar unicul lucru care-i mai poate ine n via
este un aparat. Fr acest aparat pentru inim i plmni ar muri. Chiar i
conectai la aparat, s-a ajuns deja la decese, cinci sptmna trecut.
Reyhan tremura.
Dac nu exist nicio ans de vindecare pentru aceti oameni, de ce mai
sunt inui n via? ntreb ea.
tiu c sun ngrozitor, dar sunt utilizai drept cobai. Realitatea este c
virusul nostru modificat Epstein-Barr nu a fost nc cultivat n alimente, ci
exclusiv n corpul omenesc. Din sngele acestor oameni se pregtete preparatul
pentru faza a doua. Preparatele necesare interveniei de mine vor fi pregtite azi.
Reyhan murmur un mulumesc i se grbi s prseasc sala, deoarece avea
senzaia c va vomita. Citise deja, cu cteva zile n urm, un studiu despre faza a
doua, scris de Goldmann, n care prezenta ntr-o manier simpl i nevinovat
procedeul pe care l utilizase, de parc era cel mai inocent joc de copii. Reyhan era

nervoas acum pe ea, pe uurina cu care crezuse totul. Succesele tiinifice se

bazeaz n primul rnd pe multe ncercri euate.
ocat de cele aflate, se ntoarse la locul de munc. n drumul ei trecuse din
nou pe lng laboratorul de virusologie i ncepu, fr s vrea, s tremure.
Epstein-Barr. Cancer. Ctor oameni le dduse doctorul Goldmann acest destin
ngrozitor? Pentru a ajunge la jumtatea drumului privind cercetrile sale, avusese
nevoie de sute de pacieni. Unde se aflau acetia?
Probabil ari n furnal, i spuse Reyhan ngrozit. Aa cum procedaser
nainte cu cadavrele animalelor.
O lacrim i se prelinse pe obraz.
Furia i dezndejdea o cuprinseser. Gndul c Goldmann i ajutoarele sale
provocaser att de mult suferin i c pentru acest lucru vor fi rspltii cu o
via mai mult dect lung i se prea insuportabil. Aceast mare nebunie trebuia
pedepsit. Dar cum, cnd n spatele pereilor palatului nu exista nicio lege?
Plcua de pe perete i sri n ochi. Virusologie. i veni o idee.
S m ierte Allah, se gndi ea. Sau s m binecuvnteze pentru aceast fapt.
Se asigur c nu era nimeni pe hol i se strecur nuntru.
La dousprezece i jumtate era deja cu colegii ei n laboratorul cu celule
tinere. Cu fiecare btaie a inimii i cretea agitaia. n jumtate de or ncepea
aciunea de eliberare.
ntre timp, aflase de la Mustil Massuf unde se aflau Anthony Nangala i
sudanezii. Mustil nu era doar bine informat, ci i extrem de sritor dac era prins
n mrejele cuiva. Reyhan reuise s conduc discuia ntr-o direcie bun, astfel
nct s afle tot ce dorea.
Mai lucr n sala de operaie nc douzeci de minute, mai mult sau mai puin
concentrat. Apoi, veni timpul s treac la aciune. i prsi colegii fr un motiv
anume, spuse doar c se ntoarce repede. Dar nu avea de gnd s se mai ntoarc
vreodat. Urma s prseasc pentru totdeauna palatul i nu singur.
Se strecur prin gang spre garderob i aduse o pung de plastic. Se grbi apoi
spre camera lui Anthony Nangala. Nu-i ntoarse deloc capul spre ea, privea fix n
tavan.
Am venit s v eliberez, spuse ea. Ce se ntmpl cu dumneavoastr? Nu v
bucurai deloc?
Nangala respir zgomotos, iar ochii si sclipir umezi.
Am primit azi o infuzie. Epstein ceva. Un virus care provoac cancerul.
Doar o anumit iradiere cu unde magnetice m poate vindeca. Acest lucru
nseamn c dac prsesc palatul voi muri.
Reyhan nu luase n calcul acest lucru. Reyhan vzu cum muchii faciali i
tremurau. Dorea s poat s-i spun ceva ncurajator, dar nu-i veni nimic n cap.

 i eu voi muri n curnd, murmur ea, inndu-i nc mna. Am SIDA.

Ultimele sperane ale mele sunt n aceast terapie. Dar am vzut cum a ajuns
doctorul Goldmann la acest scop. Se folosete de corpuri, n adevratul sens al
cuvntului. Trebuie s i salvm pe cei rpii din Sudan.
Nangala privea nc tavanul cu o privire goal.
Reyhan i privi ceasul.
M ajutai sau nu m ajutai? Trebuie s v decidei. Nu mai avem mult
timp la dispoziie. n cteva minute trebuie s pornim.
Simi c brbatul se mic puin. Pentru a-i liniti sufletul, l trezise la realitate.
V rog ajutai-m, repet ea.
Trecur cteva secunde. Apoi Anthony Nangala i ntoarse faa spre ea i o
privi n ochi.
Ce mai ateptai? spuse el. Scoatei-mi nenorocitele de ctue.
Temperatura sczut a corpului i infectarea cu virusul de care Anthony
Nangala suferise l fceau mai slab dect crezuse n pat. Acum, cnd sttea n
picioare, pentru prima dat dup multe zile, simea slbiciunea n fiecare os.
Totui, tia c n acest moment nu i putea permite aceast slbiciune. Strnse din
dini.
Ai fost odat campion la categoria grea! i strig o voce din interior. Ai fost
Tornada Neagr. Demonstreaz-le nenorociilor c poi s o faci! Chiar dac te
simi fr vlag, trebuie s reziti! O s reueti, nu trebuie s cedezi!
Ce facem acum? ntreb el n timp ce-i freca ncheieturile minilor.
n primul rnd trebuie s v mbrcai cu altceva, spuse Reyhan i i ntinse
punga de plastic. Lucrurile sunt ale brbatului meu. Sper c vi se potrivesc.
Nangala se mbrc repede n jeani i ntr-un tricou. Ambele i se potriveau de
minune. Chiar i pantofii.
Prima dat trebuie s mergem n camera cu chei, spuse Reyhan i deschise
ua.
Privi atent pe coridor.
Este liber. Venii!
Nangala o urm prin labirintul subteran. i pierduse de mult orientarea cnd
Reyhan intr n ncperea care semna cu o camer de paznici: dou monitoare de
supraveghere, un telefon, un dulap cu arme cu grilaj. La mas sttea un brbat cu
aspect de goril care avea un pistol la curea. i fcu semn cu ochiul lui Reyhan.
Cnd l recunoscu pe Nangala nu mai fu att de prietenos.
Reyhan ce faci cu prizonierul?
Nu apuc s spun mai multe, deoarece Reyhan i fcu o injecie n umr.
nainte de a apuca s se ridice de pe scaun, adormi adnc.
Este scos din lupt, murmur ea.
Cutia cu chei era pe perete. Anthony Nangala nu ntmpin nicio greutate cnd

o sparse. Se pare c ei luaser n calcul doar pericolele exterioare, nu i dumanii

aflai printre rndurile lor.
U12 i U13, spuse Reyhan. Acestea sunt cheile de care avem nevoie. n U12
sunt nchii sudanezii. Iar n U13 este fiul meu.
Dori s ias din nou pe coridor, dar Nangala o opri. Privind la dulapul cu arme,
o ntreb:
Ce cheie se potrivete aici?
Ceasul arta ora 1:30 cnd cei doi prsir camera.

55
Emmet sttea ntins pe acoperiul unei case cu trei etaje, ascuns n spatele unui
horn. Cu ajutorul lunetei armei sale privea pe cealalt parte a strzii, unde se afla
palatul. Din pcate, pereii erau att de nali, nct nu putea vedea dect o parte a
grdinii, dar nu i restul. Putea totui s vad ieirea din spate a palatului. Pe aici
trebuiau s apar, n orice moment, Reyhan Abdallah i prizonierii, pentru a trece
prin grdin spre peretele din est. Pentru a distrage atenia grzilor asupra lui
Reyhan i a celorlali, Lara i Emmet urmau s organizeze un minunat haos n
imediata apropiere a cldirii palatului. Utilizaser timpul de la cderea serii pentru
a mnui camerele de supraveghere externe i pentru a plasa n puncte strategice
ncrctura exploziv. Cnd se gndea c avuseser la dispoziie doar cteva ore,
Emmet era foarte mulumit de ceea ce fcuse.
Grijile ncepuser s l macine ntruct timpul care fusese stabilit pentru ca
Reyhan s apar aproape se scurse i ea nu era de vzut nicieri.
Grbete-te, strig Reyhan. Acolo n fa.
Lui Anthony i era greu s in pasul cu ea. Simea arma din mini att de grea,
de parc ar fi fost de plumb. Se simea ca i cum ar fi boxat dousprezece runde.
Ajunser la o u pe care scria U12. Agitat, Reyhan bg cheia n u. Dar
nainte s o poat nvrti auzir o voce de brbat dndu-le un ordin. Nangala nu
nelese, dar observ c Reyhan nepeni. Nici el nu se mai mic.
Vocea din spate mai spuse ceva.
Trebuie s ne ntoarcem, spuse Reyhan. ncet.
Asta i fcur. n faa lor sttea un tnr arab, de cel mult optsprezece,
douzeci de ani, narmat. Mai ddu nc un ordin.
Reyhan i traduse.
Lsai arma jos. i nu facei, n numele Cerului, vreo micare greit.
Nangala ascult. Micndu-se ncet, se aplec n genunchi i puse arma pe
podea. Cnd se ridic, observ c Reyhan i ridicase minile. i urm exemplul.
i acum? opti el.

La 1:01 nu era nimeni de vzut n grdina palatului. Nervozitatea lui Emmet

era deja greu de stpnit. Ar fi putut, cu ajutorul unei telecomande, s dea drumul
focului de artificii, un foc pe care acest ora nu-l mai vzuse, totui se abinu. Att
timp ct Reyhan, Anthony i sudanezii nu ajunseser nc n grdin, era periculos
s dea drumul exploziilor, ntruct nici mcar un om experimentat precum Emmet
nu putea s preconizeze ce pagube putea produce.
i vezi? ntreb el n microfonul ctii.
Nu, din pcate.
Vocea Larei era clar prin micul microfon din ureche. Ea se afla de cealalt
parte a palatului, nu departe de zidurile de nord, deoarece de acolo putea observa
o alt zon a palatului.
Ceva nu este n regul, spuse Emmet.
i eu cred acelai lucru.
Eu intru.
Urm o scurt pauz.
OK.
Mai acord-mi dou minute.
Apoi ridic arma. Atenia i fusese atras de o main care parcase la cincizeci
de metri de palat, pe marginea strzii. Emmet puse sub rezervorul de benzin
puin explozibil. Nu se vor produce pagube, ci va atrage doar atenia.
i puse rucsacul pe spate i cobor ct de repede putu de pe acoperiul casei pe
cealalt parte a strzii. Arunc o privire la ceas. nc o jumtate de minut. Destul.
Respir adnc, cnd simi cum inima ncepe s-l nepe.
Orice, dar asta nu. Nu pot s-mi permit un atac de cord chiar acum.
Ignor durerea i-i scoase din rucsac o frnghie la captul creia era un pinion.
Aez pinionul n arbalet, ntinse coarda i inti crenelul zidului. Exact cu o
secund nainte ca Lara s produc explozia, Emmet aps pe trgaci. Cablul trecu
peste zid, pinionul lovi peretele i se nepeni. Zgomotul fusese ns acoperit de
detonare.
Tnrul paznic fusese att de uimit de pocnitur i de brusca zguduitur, c
rmase uluit un minut. Anthony Nangala profit de ans i se arunc asupra lui
fr s ezite. Dac ar fi fost ntr-o form mai bun, l-ar fi putut adormi pe tinerel
dintr-o lovitur. Dar aa, lupta se ncinse. Amndoi brbaii czur i se
rostogolir pe podea. Nangala primi lovituri dure n zona rinichilor. Cel mai tare
simi ns pericolul armei care se afla n zona coastelor sale. tia c era de ajuns
un glon ca s moar. Cu toat fora, apuc arma pentru a o ndeprta de lng el.
n acest moment, se auzi o mpuctur.
Reyhan Abdallah tresri. Pre de o secund, lupta dintre cei doi pru c

nghea i era sigur c Anthony Nangala fusese rnit. Dar respir uurat dndui seama c se nelase. Nangala prea c este nvingtor. Reuise s l dezarmeze
pe paznic i i aplic o lovitur serioas n tmpl, nct l azvrli pe tnr la
pmnt. Acesta rmase nemicat.
Respirnd greu, Nangala se ntinse dup arm i o ridic. Reyhan observ c
avea nevoie de o pauz ca s-i trag rsuflarea, dar tiu c nu era timp pentru aa
ceva. mpuctura nu trecuse cu siguran neobservat.
Deschise repede ua. U12 era realmente celula prizonierilor. Exact douzeci i
patru de oameni erau strni aici ntr-un spaiu strimt copii, femei nsrcinate,
btrni. Chipurile de culoare o priveau pe Reyhan cu team i disperare.
Nu v fie team, spuse ea cu o voce blnd. Venii.
Deoarece tia c oamenii nu o pot nelege, le fcu semne din mn.
Haidei! Repede!
Un btrn se ridic i i vorbi.
Ce spune? ntreb Nangala.
Nu am idee.
ncepu s fac iar semne cu minile s prseasc celula. De data aceasta se
puseser n micare.
Pe hol se aflau mai muli lucrtori ai laboratorului care discutau agitai. n afar
de acest lucru, Reyhan mai auzi tropote de cizme. Zgomotul se apropia de ei cu
repeziciune.
Gardieni, constat Reyhan i remarc c tremura de emoie.
i eliberase pe Anthony Nangala i pe sudanezi, dar fiul ei nc lipsea. Nu putea
s prseasc palatul fr el.
Pe aici, strig ea i art spre coridor. Dup mine! Mai repede!
Alerga nainte, cu ceilali pe urmele ei.
n spatele lor se auzeau mpucturi. Lucrtorii laboratorului ipau i se aruncau
la pmnt sau se npusteau n camerele apropiate. Reyhan risc o privire n spate.
Vzu o armat de cinci paznici la cellalt capt al culoarului. ncepur iar s trag.
La un metru lng ea sri tencuiala de pe perete.
O s ne ucid pe toi, concluzion ea.
Totui, o privire n jos i red speranele. Anthony Nangala se aruncase la
podea i deschise i el focul. Doi soldai czur la pmnt, ceilali trei se
adpostir dup un col.
Acest lucru le ddea un avans de cteva secunde. Reyhan mpinse o u de
sticl i intr n urmtoarea arip a laboratorului. Aici se gsea una dintre
camerele unde se afla fiul ei. Se ruga lui Allah ca doctorul Goldmann s nu l fi
mutat n alt camer.
Emmet se strecur ncet prin grdina palatului. n umbra copacilor i a tufelor

de nlimea unui om, se contopi cu noaptea. Distragerea ateniei explozia

mainii funcionase. Pn acum, atacul lui Emmet rmsese neobservat.
Atenia paznicilor nu se mai concentra la maina n flcri aflat n faa
palatului, ci la ce se ntmpla nuntru. Nu erau semne bune.
Avem nevoie de mai multe pocnituri, strig Emmet n microfon.
Am neles, spuse Lara. n secunda urmtoare alte detonri zguduir
pmntul.
Emmet observ cum baloane de foc se ridicau spre cerul nstelat.
Ajunge deocamdat, spuse Emmet. Te contactez eu mai trziu.
Partea din spate a palatului era complet prsit. Puinii brbai care
supravegheaser grdina prinser momeala i se grbir la locul exploziilor.
Emmet se ntreba ct timp va mai dura pn cnd se vor trezi.
Se strecur cu grij pe teras. n spatele ferestrelor late nu se vedea nicio
lumin. Emmet tia c ua de la teras ducea la un fel de sal de bal. Studiase att
de mult planurile, nct putea recunoate palatul i legat la ochi, fr a fi fost
vreodat acolo.
nc dou lovituri de tun, te rog, opti el. La trei. Unu doi
La trei, o nou explozie tulbur linitea nopii. Simultan, Emmet lovi geamul.
O ploaie de cioburi lovi podeaua. Putea acum s intre n voie n cldire.
Travers sala festiv ntunecat i ascult cu mare atenie la u. tia c se afla
n spatele coridorului de intrare. Voci nelinitite demonstrau c acolo era o mare
agitaie. Emmet se decise s mearg pe alt drum. Se strecur printre dou camere
vecine pline de decoraiuni i ajunse n final ntr-un salon. Acolo ascult din nou
la u. Era liber. Putu chiar s vad paznicii de la intrare care preau prea ocupai
ca s-l observe.
Emmet iei pe u i se opri lng trepte. Fr zgomot, cobor n pivni. Parc
cobora ntr-o lume subteran.
Mam?
Ali, fiul meu. Te vom scoate de aici, i promit.
Vocea ei se sparse din cauza emoiei. Introduse cheia inscripionat cu numrul
U33 n broasc, nvrti i deschise. Nu fusese niciodat mai fericit s-i strng
fiul n brae.
Se auzir mpucturi din nou. Sudanezii stteau ghemuii la pmnt, Anthony
Nangala i mpingea spre u i trgea i el cu arma. Acolo se baricadaser doi sau
trei paznici narmai.
Exact pe acolo trebuie s mergem noi, dac vrem s ajungem sus, se gndi
Reyhan disperat. Cum vom face acest lucru?
La captul coridorului se ntmpla ceva. Nangala dorea s trag, dar arma
scotea doar un sunet metalic.

 Magazia este goal, spuse el nervos.

Disperarea o cuprinse pe Reyhan. Ajunseser att de departe pentru a capitula,
acum? Gnidul de a fi iar fa n fa cu Goldmann i Assad i ddea fiori pe ira
spinrii.
n timp ce sttea acolo cu fiul ei care se lipise de ea i atepta, la captul
culoarului apruser paznicii. Trupuri impozante n pantaloni de militari i tricouri
de culoare kaki, fiecare dintre ei narmai. Apropiindu-se de evadai cu grij, nu
preau s cread n ideea de pace.
Brusc, ceva trosni n spatele lor, undeva pe podea i se strecur printre
picioarele lor. Arta ca un ou de culoare neagr. O grenad. Brusc, panica se
instal printre brbai. Precipitai, alergau napoi pentru a se adposti.
Oul negru se transform ntr-un bli, dar zgomotul detonrii nu se auzi.
Un fumigen, strig Anthony.
Dinspre captul gangului venea un zgomot tumultuos, o lupt, dar norul era
att de dens, nct nu se putea vedea nimic. Lupta se opri pre de un minut. Apoi
mpucturi, ipete i pai grbii.
Ce se ntmpl acolo? ntreb ea ncet.
Cred c sunt ntriri, rspunse Nangala.
n mijlocul norului de fum apru o figur foarte cunoscut Emmet Walsh. i
inea protector o mn pe gur. Cnd i recunoscu pe Nangala i pe Reyhan chipul
su se luminase.
Drumul este liber, spuse el.
Se ntorceau n grab. Reyhan cu fiul ei n brae alerga n fruntea grupului.
Anthony Nangala, care i luase un Uzi de la unul dintre paznicii incontieni, i
flanca pe cei doi, la fel ca i sudanezii care rmseser mult n spate. Fumul
grenadei cuprinse ntregul laborator i ngreuna orientarea urmritorilor.
Trecur pe lng acvariu i ajunser la pivni fr incidente. Chiar i urcarea
treptelor decurse fr probleme. Parterul necesit o neateptat pauz, deoarece
activitatea n coridorul de intrare, chiar i n aripile laterale se intensificase.
Oameni narmai alergau n toate prile i i ddeau unul altuia ordine. Alii
ncercau s ndeprteze drmturile de piatr din drum sau s sting flcrile. Un
adevrat haos.
Emmet, aflat la capul treptelor, i depi pe sudanezi pentru a se sftui cu
Anthony.
M furiez pn la captul treptelor i aprind ultimele dou grenade
fumigene, spuse el. Apoi protejez eu zona aceea, iar tu salonul. Cnd e liber acolo,
i trimit pe ceilali aici.
Emmet o privi pe Reyhan.
Putei s l mai ducei pe fiul dumneavoastr n brae?

 Da.
Spunei-i c n cteva minute se va termina totul.
Femeia i spuse ceva n arab. Biatul aprob curajos.
Emmet se furi sus. Patru soldai patrulau pe coridor, dar nu-l observar pe
Emmet. Atent, i privi pe brbaii din spate. Dispruser printr-un gang n aripa de
nord. Drumul era liber acum, cel puin n aceast direcie. n sala de la intrare mai
era agitaie, dar paznicii palatului i concentrau atenia la presupusul atac de
afar. Emmet folosi aceast ocazie pentru a-i arunca grenadele pe hol, una spre
sting, cealalt spre dreapta. Se aprinser aproape simultan i formar, n cteva
secunde, un nor gros de fum. O barier perfect.
Emmet i ndrept alternativ arma spre ambii nori de fum i i fcu semn lui
Nangala, care sttea n spatele lui. Brbatul de culoare se ndrept spre coridor i
apoi intr n salonul aflat vizavi i dispru n ntunericul camerei. La scurt timp,
iei pe u i le fcu semn cu degetele ridicate c totul era n regul.
Reyhan, dumneata acum, spuse Emmet.
Cu copilul n brae, se repezi pe coridor. Sudanezii se grbeau n urma ei.
Reuir toi s treac n salon.
Emmet respir i dori s-i urmeze i el, cnd auzi ipete din pivni. ntr-o
fraciune de secund se auzi o salv asurzitoare venind spre el. Se arunc la
pmnt. Pe ultima scar recunoscu un soldat care i urmrea din laborator. Dac
Emmet alerga acum n salon, i-ar fi condus pe brbai direct la prad i ar fi putut
periclita aciunea de eliberare.
Lu o decizie i i fcu lui Nangala un semn clar cu capul: Disprei de aici
fr mine. Nangala aprob i nchise ua salonului. Pe chipul lui se citea regretul.
Emmet trase n pivni cteva focuri ntr-o alt direcie pentru a putea s-i ia
un avans. Apoi alerg ct de repede putu pe trepte n sus.
Mai ai ceva n dotare? strig el n microfon.
Bineneles, spuse Lara de la cellalt capt al firului.
D-i drumul atunci. Ceilali sunt n drum spre grdin.
Ce se ntmpl cu tine?
V urmez de ndat ce pot.
Alte explozii atinser faada palatului. Podeaua de sub picioarele lui Emmet se
cutremur, ferestrele se fcur ndri. O coloan de lumin se ridic n faa lui.
Emmet auzi din nou focuri de arm n spatele lui. Foarte bine, m urmresc pe
mine i nu pe ceilali, se gndi el. n acelai timp era contient c ansele sale de
evadare scdeau cu fiecare minut n plus petrecut n aceast cldire.
Mats Leclerc urla ordine pentru a controla haosul, dar totul era n zadar. Prin
staia sa se auzeau doar veti proaste: explozii, aripi de cldire n flcri, cderi de
curent, oameni rnii. Avnd n vedere ntregul peisaj, era oarecum o minune c
nu existau pn acum dect trei mori.

Pentru a avea o imagine mai bun, se grbi spre treptele care duceau n turnul
de nord. Pe platforma de observare gsi doi paznici, unul incontient, cellalt cu o
ran la picior. Lng ei erau drmturi care czuser din acoperiul de forma
unei cepe. Leclerc lu din mna soldatului incontient un binoclu i se uit n
mprejurimi.
Oamenii si se adpostiser n spatele copacilor i al mainilor parcate i
pzeau locul din faa palatului. Nimeni nu era de vzut pe lng case. Nici la
ferestre. Totui, atacatorii trebuiau s fie undeva.
Brusc, lui Leclerc i veni o idee. Toate exploziile fuseser concentrate n faa
palatului. Doreau atacatorii s concentreze atenia paznicilor si spre faada
palatului pentru c ei se aflau n spatele lui?
Cu binoclul la ochi, Leclerc privea spre blocul din aripa de nord a palatului.
Privirea lui se opri pe intrarea n cldire, la ferestre i apoi la acoperi. n spatele
unui horn remarc un corp ntins. Regla binoclul i se strdui s-l in nemicat.
Imaginea era clar. Totui, putu s-i remarce inta: Jennifer Watson.
La al doilea etaj, Emmet reuise s scape de urmritorii si, deoarece curentul
czuse aici i lumina care venea de pe hol era aproape inexistent, totui umbrele
puteau fi remarcate. Atept pn se simi n siguran i porni napoi.
La etajul nti i bloc drumul un foc de pe hol, astfel c se simi obligat s o ia
pe treptele care duceau spre nord. La jumtatea drumului se opri brusc vznd o
figur foarte cunoscut, care apru din neant din una dintre camere: Donna
Greenwood.
De ndat ce l recunoscu, femeia pru la fel de uluit ca i el. Amndoi se
oprir brusc i se priveau unul pe cellalt buimcii. Un moment, timpul pru c se
oprise. Nu mai existau explozii, focuri de arm, paznici narmai.
Emmet nu putea s i exprime bucuria. Femeia pe care o iubise atia ani n
secret i pe care o credea moart n atacul asupra castelului Leighley, tria. Simea
o dorin arztoare s o ia n brae. Totui, ceva din privirea ei l fcu s ezite.
Am crezut c ai murit, spuse el. ngropat sub drmturile castelului
Leighley.
Donna scutur din cap.
Acelai lucru l-am crezut i eu despre tine. Ce faci aici?
i explic asta mai trziu. Hai mai nti s o tiem de aici.
O apuc de mn, dar ea se desprinse i se ndeprt. ngrozit, Emmet observ
c ea ndreptase un pistol spre el.
mi pare ru c trebuie s te dezamgesc, spuse ea. Dar nu mai suntem
demult de aceeai parte a baricadei.
Inima lui Emmet se chinuia s accepte ceea ce raiunea i dicta Donna era o
trdtoare.
De ce? Mai multe nu putu s spun.

 Deoarece Graalul Sfnt a devenit realitate, replic ea. Nu pocalul cu sngele

lui Isus ne aduce viaa venic, ci tiina modern. O asemenea ocazie nu trebuie
ratat! Nu doresc s mor nc, Emmet!
Acest lucru nseamn c tii ce s-a ntmplat aici?
Mai mult dect att, am contribuit i eu.
i cu atacul din Scoia? Ai fost i tu implicat?
Emmet simi cum ceva se schimb n interiorul lui. Avea sentimentul c inima i
se pietrific. i dorea moartea doar pentru a nu trebui s mai simt dezamgirea.
Donna i luase tot ce era mai important pentru el. Castelul Leighley, fraii i
surorile sale, idealul ordinului. Chiar i credina n dragoste.
Lara Mosehni sttea pe un acoperi, nu departe se zidul din nord al palatului.
Lng ea se afla o cutie de plastic cu mai multe butoane. Lara se juca cu ea ca i
cum ar fi atins clapele unui pian, doar c butoanele scoteau aceleai sunete
bubuituri asurzitoare.
Din zona n care sttea, majoritatea exploziilor aveau loc n dreapta ei, unde se
afla cldirea palatului. Bliuri de lumin se aprindeau n noaptea ntunecat, limbi
de foc se ridicau spre cerul senin, nstelat, nori de fum urcau deasupra oraului,
purtai de o briz rcoroas.
Privirea Larei se ndrept spre grdina palatului. Deoarece acolo era ntuneric
pentru a putea identifica ceva cu ochiul liber, i lu binoclul. Observ de ndat
grupul de evadai. n fruntea lor era Reyhan Abdallah cu fiul ei n brae, apoi
sudanezii i, n urma lor, Anthony Nangala, narmat cu un Uzi. La umbra
copacilor, ei se ndreptau n linie dreapt prin grdin spre zidul din sud, dar
pstrau distana fa de foc.
Pentru a-i ine pe soldaii eicului Assad ocupai i departe de evadai, Lara
dori s mai provoace ultimele explozii asupra palatului.
Dar, nainte de a apsa butonul, auzi un zgomot metalic lng ureche. O voce i
se adres:
O micare greit i suntei un om mort, domnioar Watson!
Lara i lu mna ncet de pe cutia de plastic.
ntoarcei-v, spuse vocea dur.
Lara se ntoarse i l privi pe brbatul narmat. Era blond, musculos, de
aproximativ patruzeci de ani. Era brbatul care o urmrise pe ea i pe Reyhan n
Jeddah.
Emmet se simea gol. Modul n care Donna l nfruntase l rnise mai ru dect
un cuit. Se simea ca taurul czut la pmnt, pe care Rodrigo Escobar l
prezentase n filmul su de la castelul Leighley la ultima lor ntlnire. Rnit, fr
putere, fr speran. Mai atepta lovitura final.

 tiu ce simi pentru mine, spuse Donna brusc, cu pistolul nc ndreptat spre
el.
Emmet o privi tcut. Ce importan mai avea acest lucru acum?
i eu simt acelai lucru, continu Donna. Auzi, Emmet? Te iubesc.
Ai vrut s m omori n Scoia. Un ciudat mod de a iubi.
Trebuia s distrug ordinul, altfel m-ar fi distrus el pe mine. L-au urmrit pe
Anthony, mai devreme sau mai trziu ar fi descoperit acest proiect i ar fi ncercat
s l opreasc.
Exact cum am procedat eu.
nc nu este prea trziu, Emmet. Tu nu eti ordinul, eti o fiin. Poi nc s
decizi. Gndete-te la inima ta slbit. Terapia cu celule noi a doctorului
Goldmann te poate ajuta. Putem s mai petrecem mpreun multe sute de ani. Dne o ans. Las-ne s recuperm timpul pierdut.
l fixa cu o privire struitoare. Continu ncet:
Nu vreau s te ucid.
Cu ce plcere ar fi crezut-o. Cum ar fi strns-o n brae, ar fi lipit-o de el, ar fi
srutat-o. Dar totui ceea ce fcuse cntrea mai mult dect ataamentul lui.
Iart-m, spuse el i privi spre pistolul ei, dar va trebui s apei pe trgaci.
Blondul o legase pe Lara Mosehni. O mn i-o inea n pr i i trgea capul
spre ceaf. n cealalt mn inea un pistol cu eava ndreptat spre tmpla ei.
Ci complici avei? ntreb blondul. i unde sunt ei?
Lara tcu.
Vorbete, la naiba, altfel
n loc s-i termine fraza, i duse pistolul la genunchiul Larei.
Nu am toat noaptea de pierdut, se rsti el. Ori mi spui tot ce tii, ori trag.
i dac nu vorbeti dup ce te mpuc n primul genunchi, voi continua cu al
doilea.
Lara strnse din dini. Anthony, Reyhan i sudanezii se aflau n grdina
palatului, n drum spre zidul din sud. Emmet se mai afla nc n cldire. Trebuia s
tac, altfel fcuser totul degeaba. n acelai timp i era groaz.
Cum doreti, continu blondul. Dac i place durerea
Degetul lui se ndrept spre trgaci. Lara strnse din dini.
Cineva strig:
Nicio micare!
nainte ca Lara s realizeze ce se ntmpla, blondul se ridic i se ntoarse cu
pistolul. Un foc de arm se auzi n noapte. Blondul se cltin. n pieptul lui
apruse o gaur mic, sngernd.
Tom Tanaka cobor de pe acoperi i veni spre Lara. Un fum negru i ieea din
arm.

 Poliia, prietenul i ajutorul meu, spuse Lara uurat. V mulumesc. Ce

cutai aici?
Doream s pregtesc razia planificat cu autoritile din al-Quz. Dar ce
facei dumneavoastr aici? Credeam c ne-am neles c Interpolul va elibera
prizonierii! n cel mult patruzeci i opt de ore, un comando perfect organizat ar fi
atacat, respectnd toate regulile poliiei.
n patruzeci i opt de ore ar fi fost toi deja mori, i explic Lara.
Trebuia cel puin s m anunai! spuse Tanaka. Vedei cum arat oraul!
Ai declanat infernul.
Infernul o s urmeze dac nu m ajutai. Altfel, muli oameni nevinovai o
s mai moar. i acum tiai-mi frnghiile.
Japonezul ezit.
Nu pot s fac acest lucru. Vei fi rspunztoare pentru acest lucru, dac mai
facei ceva.
n acest palat au fost abuzai i ucii oameni pentru nfiortoare experimente
medicale. Vrem s-i eliberm pe puinii care au mai supravieuit nainte de a fi
prea trziu. n numele lui Allah, dac de asta v mpiedicai voi rspunde pentru
actele mele. Dar ajutai-m s-i eliberez pe aceti oameni.
i arunc o privire rugtoare, dar simi c el nu se hotrse nc.
Avei o echip a Interpolului aici? ntreb ea. Dac da, fcei-o cu ajutorul
lor. Dar grbii-v! Dac nu ncepei acum, o s fie prea trziu.
Tanaka se lupta cu el. Lara nelese din privirea lui c nu exista nicio echip a
Interpolului care s-i ajute. Trebuia s aleag ntre legislaie i dreptate.
Amndou odat era imposibil.
ngenunche lng Lara i i tie sforile.
Acest lucru m cost cariera mea, murmur el.
De la mine nu o s afle nimeni nimic, spuse Lara.
Se ntinse dup cutia de plastic. Tanaka o urm.
i acum?
i acum, spuse Lara, s nceap show-ul.
Emmet privi pistolul din mna Donnei.
Nu doresc s terminm aa, opti ea.
n acelai moment ncepu o serie de explozii n cldire. Undeva n spatele
Donnei ptrunse un nor de foc drept prin gang. Imediat moment tavanul czu
peste ei.
Pleac de aici, url Emmet, dar observ c era prea trziu.
Lara Mosehni auzise discuia prin cti. Dar legtura se ntrerupse brusc. tia
ce nsemna acest lucru i simi starea de oc.

 Unde merg? ntreb Tanaka, care era aezat lng ea pe acoperi i

supraveghea evadaii din grdina palatului.
Lara i alung durerea. Trebuia s se concentreze pentru ca cel puin Reyhan,
Anthony i ceilali s aib o ans.
Se ndreapt spre zidul din partea de sud, spuse ea.
Nu exist nicio ieire acolo.
nc nu, dar n curnd va exista.
Lara art telecomanda de plastic.
Acesta de aici este ultimul buton. Cnd l voi atinge, peretele din spate va
face o mic i frumoas gaur.
i ce mai ateptai?
Nu vreau ca grzile s-i dea seama despre ce e vorba aici. Venii cu mine?
Unde?
La main.
Lara cobor de pe acoperi pe scri. Pe strad, parcase un camion furat. Urc,
porni motorul i plec att de repede nct Tanaka de abia apuc s urce. Lara nu
aprinse farurile. La colul strzii trase volanul spre stnga. Scond zgomote
ciudate, maina intr n curb. Lara aps acceleraia pn la maximum i merse
de-a lungul zidului din nord al palatului. Trecu pe lng ultimele case din al-Quz,
aflate n stng ei. La mic distan recunoscu hangarul avioanelor. n spate, se
ridicau munii Tihamat-as-Sam, luminai de lun destinaia ei.
Dac reuim s ajungem acolo suntem n siguran, se gndi ea.
Aruncai pereii n aer, strig ea ca s acopere zgomotul motorului. Suntem
aproape acolo!
Tanaka, cu telecomanda n mn aps butonul.
Nu se ntmpl nimic.
Anthony Nangala se ghemui mpreun cu ceilali n spatele unei tufe
decorative. Sudanezii vorbeau n oapt. Unii dintre ei plngeau ncet, n special
copiii. Ali Abdallah era la fel de curajos ca i mama lui.
De ce dureaz att de mult? ntreb el nervos.
Nu am idee, spuse Reyhan. Planul era ca aceti perei s sar n aer cnd noi
vom fi aici.
Tufele ne acoper de privirile celorlali, dar nu i de gloane. Cnd grzile
ne vor descoperi, se va termina povestea.
De aceea nu trebuie s ieim deloc n eviden i s ne rugm.
Nangala dori s comenteze, dar se abinu cnd auzi zgomote venind dinspre
palat. Privi cu atenie printre dou tufe. Un grup de ase sau apte grzi se
apropiau de ei.
Rugciunea este o idee excelent, opti el. Dac Allah sau Dumnezeu, sau

mai tiu eu cine nu face repede o minune, vom muri cu toii.

Lara trase de volan spre dreapta, dar nu opri motorul. Cu roile scrind
nconjur turnul din nord-est, care se ridica spre cer precum un deget negru,
prsit, ntruct grzile l abandonaser deja dup primele explozii, pentru a se
grbi spre palat. Lara observase acest lucru de la postul ei de supraveghere.
Mai ncercai o dat, strig ea.
Tanaka aps nc o dat pe butonul telecomenzii.
Nu se ntmpl nimic. Ce facem acum?
Lara nu trebui s stea mult pe gnduri. Pentru cazul n care ar fi fost urmrii n
muni, Emmet i comandase lui Gamoudi un mic arsenal suplimentar, care se afla
ntr-o lad de lemn n spatele mainii. Lara aps att de brusc pe frn nct roile
se blocar. Maina se opri pe asfalt.
Aezai-v la volan i nu oprii motorul, i strig Lara lui Tanaka. tii s
conducei un camion, nu-i aa?
Tanaka aprob. Lara cobor, alerg n spatele mainii, trase zvorul i ridic
prelata. n grab, sri pe suprafaa de piele i lu capacul lzii cu arme. Cu un
proiectil pe umr nconjur maina. Lu pereii n vizor, fix mijlocul ca int i
aps pe trgaci. O umbr fumurie se dezlnui n noapte. Apoi, n momentul
impactului, se declana o lumin violent care crp zidurile.
Anthony Nangala i duse protector mna la ochi din cauza luminii orbitoare.
De ndat ce norul de lumin dispru i putu s vad din nou, observ o gaur
mare n zid.
S-i dm drumul acum, ip el i se ridic. Grbii-v1 Nu avem timp de
pierdut!
Sudanezii nu neleseser ce spunea, dar cnd o vzur pe Reyhan c sare i
ncepe s alerge, o urmar i ei. Anthony i ndrepta des arma spre grupul care i
urmrea i trgea focuri de arm asupra lor.
La jumtatea drumului un glon l atinse pe un btrn. Doar o ran superficial
la picior, care avu drept consecin imposibilitatea btrnului de a mai merge.
Anthony Nangala l apuc de mini i-l ridic, sprijinindu-l n timp ce se grbeau
pe potec spre zid. n spatele lor se auzeau zgomote de arme. Nangala rmase
uimit. n mijlocul drmturilor de piatr o recunoscu pe Lara Mosehni. Cu o
arm n mn, ncerca s le faciliteze trecerea.
Reyhan, Ali i civa sudanezi ajunseser deja la ea. i cutau drumul printre
drmturi. Lara mai trgea nc focuri de arm. Era imaginea modern a unui
lupttor al ordinului din Evul Mediu. Curajoas, mndr, hotrt. O adevrat
membr a ordinului.
Btrnul rnit venea obosit printre drmturi din cauza piciorului pe care abia

i-l mai mica. Anthony Nangala trebui s-i adune ultimele puteri pentru a-l ajuta
pe btrn.
Mai avem civa metri, se gndi el. Aproape c am reuit.
Simi o lovitur n spate. Reui s-i menin echilibrul i s rmn n
picioare. Cnd i privi spatele i vzu o pat mare, nchis la culoare pe tricou i
ddu seama c fusese mpucat. Respir greu, dar nu simi nicio durere. Era
aproape recunosctor. Un glon era mai bine dect s fie mcinat ncet i n
chinuri de cancer.
Ajut-m, strig el gfind. Ajut-l tu pe btrn.
Lara parcurse puinii pai care-i despreau n fug i l apuc pe btrn de
umeri. Nangala czu n genunchi.
Ce se ntmpl cu tine? strig Lara.
O auzea nbuit, ca printr-un filtru.
Nu vin cu voi!
Ridic-te! Afar ne ateapt un camion.
Chiar dac reuesc pentru mine nu exist salvare.
Nu te las aici!
Alte focuri de arm ale gardienilor se auzir n noapte. Nangala le simea ca pe
nite lovituri nbuite n timpan.
M ntorc imediat! strig Lara. Cu btrnul lng ea, se grbi s plece.
Nangala lu o decizie. Nimeni nu l mai putea ajuta. Dar poate reuea el s i
ajute pe ceilali care i aveau pe gardieni suflndu-le n ceaf. Se ntinse dup Uzi,
se ridic i ncepu s trag.
Lara se ntoarse i nu i veni s cread ochilor. Anthony Nangala trgea
mpotriva gardienilor din grdin. Gardienii cdeau la pmnt, dar nici el nu
rmsese neatins. ntr-un nor de praf czu la pmnt precum un copac retezat.
Lara nu mai putea face nimic pentru el.
Vedea negru n faa ochilor, dar se lupta cu slbiciunea amenintoare. nti
Emmet, acum Anthony. Lara i muc buza inferioar. Lacrimile i curgeau pe
obraji. Ar fi czut n genunchi pentru a se cufunda n durere i jale, dar tia c
exist muli oameni care depind de ea i care au ncredere n ea. l ajut pe btrn
s urce pe rampa camionului, unde se aflau deja i ceilali sudanezi. Reyhan i fiul
su se aflau, de asemenea, acolo. Lara ridic de clapa mainii, i trase prelata.
Apoi deschise ua oferului i urc n cabin.
Suntem toi? ntreb Tanaka.
Da, rspunse Lara. Totui, n interiorul ei, se simea singur i prsit.
Doctorul Goldmann se plimba nervos prin salonul aripii de sud a palatului, una
dintre puinele ncperi care rmsese ntreag n urma exploziilor. i arunc o

privire eicului Assad, care se aezase pe un scaun de mahon; era chiar umbra sa.
n ultimele cincisprezece minute mbtrnise mult. Lng el sttea Briggs cu
gamba pansat, probabil luxat. Ljuschkin avea capul bandajat. Nu exista nicio
informaie despre Donna Greenwood. Iar senatorul Bloomfield fusese rpus de un
atac de cord din cauza emoiei. Noaptea aceasta fusese un comar.
Un soldat sosi i salut.
Dorii un raport, maiestate?
eicul Assad aprob absent i soldatul ncepu s vorbeasc. Dup cum se pare,
lucrurile se linitiser. Mai multe locuri erau cuprinse de flcri, dar nu mai
existau explozii i toi intruii fuseser dai afar din palat. Lipseau sudanezii.
Unde este Leclerc? dori s tie Goldmann.
La un moment dat, n timpul haosului, l scpase din ochi.
Nu tiu, doctore, rspunse soldatul. Nimeni nu tie.
Transmitei-i s vin aici cnd l gsii, spuse Assad. Asta a fost tot. Putei
s plecai.
Soldatul mai salut nc o dat i prsi camera.
Pre de cteva secunde linitea domin ncperea. Apoi, Goldmann spuse:
Atacul a distrus palatul, dar nu i laboratorul. Acolo sunt doar mici pagube.
Zonele antiseptice sunt n stare ireproabil.
i plimb privirea de la unul la altul i simi cum ncrederea n marea reuit l
cuprindea din nou.
Putem s ne atingem nc scopul, dac ne folosim de pacienii n com
pentru celulele tinere, spuse el. Acest lucru va solicita ceva timp, deoarece trebuie
s le folosim organele sntoase, dar va funciona.
eicul Assad sri de pe scaun.
Suntei nebun? izbucni el. Poliia va ajunge aici n orice moment, ca s nu
mai vorbim despre reporteri. La un moment dat, unul dintre angajai va ciripi, din
fric sau pentru bani. Nu suntem n siguran aici. Cu oameni ca noi, legea arab
nu va fi tocmai prietenoas. Nu ne rmne nimic de fcut dect s disprem de
aici.
Se ndrept spre u i vorbi cu paznicul de acolo. Apoi se ntoarse ctre
ceilali.
n cinci minute ne va prelua un Jeep de la poarta de sud i ne va duce la
hangar, spuse el. Cnd vom fi ieit din ar ne vom gndi la ce este de fcut.
Toate instinctele lui Goldmann i spuneau c nu trebuia s prseasc acest loc.
Trise muli ani doar pentru experimentele sale, acum dorea s strng roadele
muncii sale. Faza nti a terapiei sale era eliminat, i ddea seama de acest lucru.
Extragerea organelor de la pacienii care sufereau de cancer, amestecul celulelor i
extragerea injeciilor de celule tinere ar fi durat prea mult. Totui, faza nti nu era
decisiv. Rezultatele acestui tratament erau ntinderea pielii, creterea prului i

ntinerirea organismului. Dar faza a doua nu depindea de aceste rezultate. Un corp

sntos putea s beneficieze de longevitate i fr faza nti, cu ajutorul
preparatului Epstein-Barr. Goldmann pregtise totul de ieri.
l privi pe Ljuschkin.
Cte prototipuri de aparate cu frecvena de vindecare a cancerului mai
avem, Sergej? ntreb el. n afara celor din pivni.
nc unul, rspunse rusul. n atelierul meu din Moscova. Asta n cazul n
care cele de aici nu funcioneaz.
Ct timp dureaz s reglezi aparatul ntr-un spaiu steril?
Dou zile. Poate trei.
Excelent! Virusul Epstein-Barr trebuie s acioneze o sptmn n corpul
uman ca s provoace cancerul i s mbunteasc capacitatea de separare a
celulelor. Dac ni-l administrm acum, ne rmne destul timp s ne vindecm n
Moscova.
Briggs l privi uimit.
i dac se ntmpl ceva pe drum? Nu vreau s crap ca un drac srac pe care
dumneavoastr v-ai fcut primele experimente. De ce nu luai preparatul EpsteinBarr cu noi ca s ni-l administrai de ndat ce suntem siguri c mainria lui
Sergej funcioneaz realmente?
Deoarece varianta noastr de virus este instabil n exterior. Limita de via
este de maximum dou zile ntr-o substan nutritiv. Dac virusul nu este
implantat ntr-un organism n aceast perioad, moare.
Atunci vom face un nou preparat.
Nu avei idee ct de complicat este! Avem nevoie de oameni pentru
experimente. ntr-un laborator din Arabia, protejat de un palat ngrdit de ziduri,
se poate construi o sal de tratare. Dar n Moscova va fi extrem de dificil!
Privirea hipnotic a lui Goldmann se ndrept spre Briggs.
Ct timp ai ateptat acest moment, Thomas? ntreb el. Chiar doreti s
ratezi o asemenea ans?
Privirea lui Briggs se plimba n toate direciile. Goldmann tia c-l convinsese.
Dumneata, Sergej? ntreb Goldmann.
Sunt de acord, presupunnd c maina ne va atepta.
Goldmann se ntoarse spre Assad, care mai ezit un moment.
Bine, spuse eicul. Avem la dispoziie douzeci de minute. Att timp vor
putea gardienii mei s in poliia ocupat. Este de ajuns?
Goldmann aprob.
Absolut!
De aici, totul se desfur rapid. Goldmann i Ljuschkin l ajutar pe Briggs,
care avea piciorul rnit. Assad ddu noi instruciuni oferului i trimise civa

oameni s o caute pe Donna Greenwood.

n laborator, Goldmann se ocupa personal de pregtirea preparatului EpsteinBarr. i fcu i lui o injecie cu lichidul rou-nchis. Procedura decurse fr
probleme i nu dur mai mult de aizeci de secunde la fiecare pacient.
Cnd se ntoarser n palat, un soldat i anun c Donna Greenwood fusese
gsit la primul etaj, moart. Strivit de drmturi aprinse. Assad le ddu
oamenilor si ultimele ordine. Apoi dispru cu Goldmann, Ljuschkin i Briggs
prin ieirea din spate, n grdin.
La poarta de sud i atepta un Jeep care i transport la hangar. Dup
cincisprezece minute se aflau n aer.
Se crpa de ziu peste munii Tihamat-as-Sam, o dung argintie aternndu-se
spre rsrit.
Lara i freca degetele ca s-i ndeprteze frigul i privea din ascunztoarea ei
spre vale. Acolo, jos, la umbra munilor, domnea nc ntunericul. Lumina se
instalase doar n casele din al-Quz. Oraul nu-i gsise linitea n acea noapte.
Lara privi prin binoclu activitatea intens din jurul palatului. Majoritatea
focurilor fuseser stinse, n unele locuri mai sclipea jarul. Poliiti i oameni de
paz miunau precum furnicile i ncercau s instaleze ordinea n haosul creat.
Acest lucru o s mai dureze un timp, se gndi ea.
Lng ea, pe jos, era lada cu arme. Dar drumul pn aici decursese fr
greuti, aa c Lara nu mai avusese probleme cu urmritorii. Camionul era parcat
la distan, la capul pantei, ntr-un loc din care s nu poat fi observat din vale.
Tom Tanaka se apropie de Lara.
Ceai?
i ntinse o can pe care ea o lu mulumit. Cteva minute privir amndoi
valea.
Nu mai vine, spuse Tanaka.
Lara aprob, mirat de ct de bine putea un japonez s-i citeasc gndurile. Se
rugase toat noaptea ca Emmet s apar. Aceast grot era punctul de ntlnire
stabilit. Dac nu apruse pn acum, nu mai existau sperane s o mai fac.
Ce fac rniii? ntreb Lara.
Au doar o ran superficial, spuse Tanaka. Totui, trebuie tratat. O infecie
poate avea urmri grave.
Lara oft. tia c Tanaka avea dreptate. Trebuia s-i duc pe sudanezi ct mai
repede la spital. Nu doar pe cei mpucai, pe toi. Toi aveau o condiie fizic
critic.
Hai s mergem, spuse Lara. Nu mai are rost s ateptm aici.
Stinser focul din peter i se ndreptar spre camion. Ajuni acolo, Larei nu-i
venea s cread ochilor: n spatele mainii sttea Emmet. Era plin de cucuie i

zgrieturi i putea cu greu s-i mite braul stng. Dar tria.

56
Dou sptmni mai trziu,
Moscova
Doctorul Goldmann era nervos.
Sergej Ljuschkin reuise s pun la punct un laborator i s pun n funciune al
doilea aparat cu frecvene. De o sptmn, el, eicul Assad i Goldmann se
trataser cu radiaii electromagnetice. Nu apruser niciun fel de probleme.
Totui, Goldmann nu se simea bine.
n aceast diminea i luase probe de snge, att lui ct i celorlali. Acum
fcea teste cu un laborant rus de renume. Prima oar testul ieise negativ. Rsufl
uurat. Apoi, virusul Epstein-Barr fusese dobort i cancerul, care se instalase n
corpul lui de apte zile, fusese nvins.
O or mai trziu primir toate rezultatele. Un doctor pe nume Borsow i ntinse
o pagin de calculator listat.
Nu neleg alfabetul chirilic, spuse Goldmann i-i ntinse foaia napoi.
Uitai-v pe ea. Sau spunei-mi dac este n regul.
n niciuna dintre probele de snge nu a aprut nicio form de Epstein-Barr,
spuse Borsow ntr-o englez fluent.
i diagnosticul cancerului?
Inexistent, att la dumneavoastr ct i la ceilali.
I se lu o piatr de pe inim de uurare. Bineneles c se ateptase la un
asemenea rezultat. Totui, un mic pericol existase. Un experiment pe propria
persoan era diferit de cel efectuat asupra altora.
Mulumesc, Borsow, spuse Goldmann. Ljuschkin, Briggs i Assad sunt n
biroul meu?
Da.
Atunci o s le dau vestea cea bun.
Borsow i drese glasul.
Mai e ceva
Goldmann simi c i se ridic prul pe ceaf. Faa rusului nu prevestea lucruri

bune. Pe de alt parte ce putea s fie?

V ascult, spuse Goldmann.
Exist o coinciden n toate rezultatele probelor de snge.
Acest lucru suna logic.
Care, spunei-mi? Despre ce coinciden este vorba?
HIV pozitiv, spuse Borsow cu o voce trist. Suntei toi infectai cu SIDA.
mi pare ru.
Genunchii i tremurau. Se aez pe scaun. SIDA. Exista doar o explicaie
pentru acest lucru: Reyhan Abdallah infectase preparatul Epstein-Barr cu sngele
ei.
Simi cum ncepe s tremure.

57
Layoq, Provence
Cimitirul situat lng micua capel gotic crea o impresie tears, de loc lsat
n paragin. Iarba deas crescuse pe pmntul uscat, iar zidurile purtau amprenta
vntului i a ploii care btuse timp de sute de ani. O briz uoar btea printre
ramurile copacilor, iar nisipul se ridica deasupra pmntului. Acompaniat de
cntecele corului, soarele serii nvluia regiunea n culori splendide. Peste tot erau
semne de via. Din motive necunoscute, timpul prea c se oprise n acest loc.
Cele mai multe pietre funerare erau vechi i degradate, totui una nou se
remarca printre ele, pe care era scris un singur cuvnt: Anthony. Cteva pietre
funerare din cimitir aveau nsemnate doar prenumele.
Ci de-ai notri sunt ngropai aici? dori Lara s afle.
Douzeci i opt, rspunse Emmet. Ceilali i-au gsit linitea n alt parte.
Cred c a fost o bun idee s-l ngropm pe Anthony aici.
Privirea sa se plimb pe un enorm chiparos, la umbra cruia se afla cel mai
vechi mormnt din cimitir, pe care era scris Robert.
Acolo zace fondatorul ordinului nostru, spuse Emmet. Robert de
Montferrat, care a construit i capela aceasta. De la el a nceput totul. i aici
art spre mormntul lui Anthony Nangala , la zece metri lng el, zace cel cu
care se sfrete totul.
Asta nseamn c ordinul nu mai exist? ntreb Tanaka care sttea lng el.
Da, n afar de mine i de Lara, toi sunt mori. n afar de asta, nu mai
avem niciun cent. Contul principal al ordinului a fost nchis. Nimeni nu tie unde
sunt banii. Din cei pe care i mai avem, mi voi plti datoriile fa de Hassad
Gamoudi. Traficanii de arme arabi nu sunt tocmai prietenoi cnd cineva ncearc
s-i duc de nas.
Dup o scurt pauz continu:
V mulumesc c v-ai ocupat de cadavru.
Nicio problem.
Pentru un moment, se instal linitea ntre cei doi.

 M bucur c ai drmat palatul eicului Assad, spuse Tanaka. Ceea ce s-a

ntmplat acolo este o catastrof ngrozitoare.
Emmet aprob.
n cutarea vieii venice oamenii i-au vndut i ucis contiina. Dar acest
lucru se ntmpl de mii de ani. tiai c prima cruciad a fost pus la cale doar
pentru a se atinge un astfel de scop.
Nu scrie cumva altceva n crile de istorie?
n crile de istorie este scris doar ceea ce trebuie transmis.
Emmet rse.
Vreau s v dau ceva. Drept mulumire c ai fost alturi de noi la ananghie.
Fr dumneavoastr, i eu i Lara am fi fost mori acum. Planul de eliberare ar fi
fost dat peste cap dac nu erai dumneavoastr. Ai fi fost o persoan demn de
ordinul nostru.
i ntinse lui Tanaka un caiet gros, nvelit n piele, pe care l avusese n mn
manuscrisul pe care l salvase din castelul Leighley.
Acest lucru, prietene, este adevrata istorie. Reprezint originea ordinului
nostru. Sufletul nostru.
Japonezul privi caietul din mn. Pe coperta caietului erau pictate o sabie i un
trandafir.
Mulumesc, spuse el, vdit afectat. l voi pstra la loc de cinste.
Mai rmaser un timp n picioare, tcui, fiecare ocupat cu propriile gnduri.
Cntecul greierilor se auzi n aerul cald al serii.
O rafal de vnt nvli pe neateptate n cimitir. Un nor de praf i nisip se
ridic deasupra mormintelor i se nl apoi nvalnic spre cer. Era ca i cum,
aparent, vntul ar fi luat cu el sufletele morilor ca s i poat transporta ntr-o alt
lume, pentru a putea tri acolo pn la sfritul vremurilor.

Concluzii
Subiectul acestui roman este o ficiune. Totui, el are la baz rezultatele
cercetrilor mele pe diferite subiecte tiinifice. Pentru toi cei interesai n acest
tip de literatur am selectat cteva titluri: Arzt, Volker/Ditfurh, Hoimar von:
Reportaje din tiinele naturii (dtv Sachbuch, 8. Auflage, 1993); Benecke, Mark:
Visul la viaa venic (Reclam, 2002); Butllar, Johannes von: Visul umanitii
(Econ Taschembuch, 1996), Buttlar, Johannes von: Aventur tiinific (Heyne
Sachbuch, 1991).
Din punct de vedere istoric, multe dintre faptele descrise n acest roman sunt
bazate pe:
Baigent, Michael/Leigh, Richard /Lincoln, Henry: Sngele Sfnt i Sfntul
Graal (Bastei Lbbe Taschembuch, 6. Auflage, 1993); Bauer Martin: Cavalerii
Templieri (Heyne, 4. Auflage, 1999); Sippel, Hartwig: Templierii (Amalthea,
1996); Runciman, Steven: Istoria cruciadelor (H.C. Beck, 1995); Zllner, Walter:
Istoria cruciadelor (Panorama, 6. Auflage, 1981).
Dac Godefroi de Bouillon a fost realmente nepotul cavalerului Parsifal,
rmne nesigur. Exist totui izvoare care indic acest lucru. Este, de asemenea,
dovedit c el ar fi aparinut neamului merovingienilor din familia israelit a
veniamiilor, care au pretins c au fondat tronul Ierusalimului. Apartenena lor i a
lui Petru de Amiens la Prioria din Sion i la scopul lor de a cuta Sfntul Graal n
Ierusalim este doar imaginaia mea. Rog istoricii s m ierte.

Mulumiri
Pentru impulsuri, pentru critic i pentru sprijinul moral la crearea acestui
roman, le mulumesc soiei mele, Sonja, agentului meu, Bastian Schlck, i
lectorului meu, Marco Schneiders.