JENNIFER BLAKE

DRAGOSTE l FUM

Traducere: IRINA NEGREA

Editura LIDER Bucureti

I.S.B.N.: 973-9343-28-7
LOVE AND SMOK
1989 by Patricia Maxwell

Riva Staulet r fi putut s-l distrug.

Gndul c avea aceast putere struia n mintea ei, n timp ce l urmrea
pe brbatul de la tribun. Nu exista om pe care s-l dispreuiasc mai
mult dect pe acest Edison Gal- lant, proaspt candidat din partea
Partidului Democrat la funcia de guvernator al statului Louisiana;
Edison Gallant, omul care i fcuse cel mai mare ru. n acelai timp,
contientizarea dorinei de a-i folosi aceast putere o fcea s se simt
prost. Nu era rzbuntoare din fire, iar satisfacia pe care o ncerca tiind
c avea posibilitatea de a-1 stopa pe Edison i se prea deplasat. Ceea ce
nu nsemna c inteniona s se mpiedice de cine tie ce scrupule.
Consecinele unui eec erau zdrobitoare.
Riva nu-i trda gndurile care o frmntau. edea cu minile
mpreunate dezinvolt n poal, iar expresia ntiprit pe chipul ei denota
un interes plin de politee. La cei patruzeci de ani ai ei era nc
frumoas. Compleul crem de in pe care l purta i faimosul colier de
perle al familiei Staulet i confereau elegan i distincie. Prul castaniuauriu, tuns clasic pn n dreptul brbiei, strlucea de sntate. Faa oval
avea un aer grav, datorat n parte sprncenelor drepte i negre. Plria cu
boruri largi, confecionat din pai crem, i adumbrea ochii
verzi, cu irisul nconjurat de un cerc auriu, i arunca umbre dantelate pe
pomeii nali, ferind-o de aria soarelui din Louisiana, i dndu-i un aer
misterios. Arta ca o doamn, impasibil i sigur de sine, o persoan
care prefer s nu-i dezvluie secretele.
Riva tia exact ce impresie le facea celorlali, adunai la acel miting
politic ca pe vremuri". n cei douzeci i cinci de ani de cnd nu-1 mai
vzuse pe Edison Gallant nvase s-i stpneasc emoiile.
Gallant se schimbase. Era mai solid, avea vocea mai plin i mai
profund i n prul blond, tuns impecabil se deslueau sclipiri argintii.
Cptase nfiarea aceea lefuit" pe care o au ndeobte actorii i
politicienii de carier. Ochii albatri i rmseser la fel de ptrunztori
i toat fiina lui degaja un farmec inefabil care fcea ca orice femeie si ndrepte uor spatele i s zmbeasc atunci cnd se uita la ea.
Orice femeie n afar de Riva Staulet. Cnd i-a ntlnit privirea n-a
avut nici o tresrire sau reacie. Calmul, atenia impasibil cu care l
urmrea i-au atras atenia lui Gallant, care a ncetat s-i mai plimbe

privirile pe deasupra publicului. O fraciune de secund, chipul lui a

exprimat nesiguran, nainte de a-i relua discursul, a nclinat
imperceptibil capul n direcia ei.
Edison nu o cunotea. Credea c o cunoate, firete, credea c o
recunoscuse pe vduva renumitului om de afaceri Cosmo Staulet, cea
care era acum proprietara, alturi de fiul ei vitreg Noel Staulet, lui
Staulet Corporation, o companie multinaional cu ramuri de activitate
extrem de diverse, cum ar fi industria zahrului, industria petrolier,
asigurrile navale i microprocesoarele. Impresia lui Edison era
explicabil. Chipul aprea adesea n paginile sociale i n cele privind
lumea afacerilor ale cotidienelor din New Orleans n timpul perioadei
Mardi Gras"; totodat, nu era necunoscut nici n oraele mai mari de pe
Coasta de Est i din Europa. Se remarcase prin eforturile depuse n
vederea conservrii i restaurrii
monumentelor istorice, n general, dar i pe propria-i moie, Bonne Vie,
care data dinaintea rzboiului civil. Realizrile ei ca decoratoare, care
puteau fi admirate n cabana din Colorado i n vila din insule,
fuseser reproduse n Architectural Digest i n Modern Home;
productorii programului de televiziune Cum triesc cei bogai i
celebri", o solicitaser de mai multe ori s apar n emisiune, dar
refuzase sistematic.
Obinuia s-i aleag cu grij locurile unde urma s apar. n
momentul acela, ns, nu conta att cine era, cit mai ales cine fusese.
Putea s jure c Edison n-o recunoscuse. Nu tia dac s fie bucuroas
sau suprat, mgulit sau trist. Aflase de matrapazlcurile politice ale
lui Edison de o bun bucat de vreme, mai bine zis de civa ani. Ar fi
putut s le pun capt de mult, i poate c n-ar fi stricat s-o fac. Cosmo
fusese cel care o sftuise s se abin. Rzbunarea era ceva sub
demnitatea ei, i spusese el. Dac te amesteci cu porcii ajungi n noroi.
Pe Cosmo il pasionau proverbele i era teribil de nelept. Din pcate
se prpdise; trecuser ase luni de cnd murise, i lucrurile se
schimbaser. Trebuia s se mestece cu porcii. Singura problem era ct
de adnc avea s se afunde in noroi.
Oamenii de la tribun, aflai n spatele lui Edison, mureau de cldur.
Ceilali doi contracandidai care.vorbiser deja i preedintele de

campanie electoral al lui Edison, organizatorul acestui miting politic

din sudul Louisianei, stteau cu ochii mijii din cauza soarelui i
sudoarea le curgea pe obraj i. Soia lui Edison, mbrcat ntr-o rochie
bleumarin de mtase, i fcea vnt cu batista, iar fiul ei, un tnr blond
cu alur de fotbalist, i mica nervos umerii lai i trgea de gulerul
cmii.
Mirosul de jambalaya, cu arom de unc i crevete,
Mncare dirt orez, verdeuri, legume, n special roii, ceap i ardei
iute, la care se adaug pete, unc i crevete (n.t.)care atepta s fie servit, plutea deasupra publicului. Se simea, de
asemenea, un iz de bere rece din butoaiele deja destupate, care se
amesteca cu parfumul de iarb proaspt cosit. O boare uoar trecu
deasupra mulimii, alungind o clip zpueala i facnd s freamte cu
un susur rcoros frunzele stejarilor care se nlau, ici i colo, pe pajitea
verde. In clipa n care vntul nceta, cldura umed devenea din nou
apstoare.
Brbatul care o nsoea pe Riva se foi pe scaun, nbuindu-i un
cscat. Riva l privi cerndu-i scuze cu un zmbet vinovat. tia c pentru
Dante Romoli s asculi nite discursuri politice nu reprezenta nici pe
departe modul ideal de a-i petrece o dup-amiz de smbt. Dante se
mulumi s clatine din cap; prul aten, ondulat era tuns scurt, iar n
ochii si cprui se citea nerbdarea. Faptul c se afla alturi de Riva,
facea ca nimic altceva s nu mai conteze.
Urm un ropot de aplauze. Fluturndu-i pentru ultima oar minile,
Edison Gallant se retrase din faa microfonului. Directorul de campanie
invit asistena s guste supa delicioas i jambalaya, care era la fel de
piperat i de condimentat, pe ct erau i mesenii de ncini i de
nclzii de canicul. Lumea ncepu s se ridice de pe scaunele pliante i,
grupuri- grupuri, se ndrept sporovind spre stejarii umbroi unde se
aflau corturile cu mncare, aezate unul dup altul.
- Mtu Riva! Snt aici!
Auzindu-se strigat, Riva se ntoarse. O tnr att de drgu i de
atrgtoare, nct toate capetele se rsuceau s o priveasc admirativ se
ndrepta grbit spre ea. Prul blond- auriu i se revrsa pe umeri i ochii
verzi i strluceau veseli, nainta ncreztoare, cu pai lungi ca de

manechin; inuta dezinvolt ce denota c puin i psa de nfiarea ei

era absolut dezarmant. Riva se lumin la fa vzndu-i nepoata,
pregtindu-se sufletete pentru mbriarea exuberant a lui Erin. Erin l salut pe Dante, dup care se ntoarse s discute cu Riva. .
- Dac tiam c vii, i pstram un loc la umbr. De ce nu mi-ai spus?
- M-am hotrt n ultima clip.
- Se pare.c nu eti singura. Adineauri m-am ntlnit cu Noel. L-a
convins un fost coleg de liceu, care se ocup de organizarea ntlnirii de
azi.
Riva privi peste umrul nepoatei i nclin din cap n- direcia
brbatului nalt i brunet care pea agale n urma fetei. Salutul ei se
dovedi la fel de artificial i de emfatic ca i cel cu care i rspunse Noel
Staulet, fiul soului ei. Se vzuse cu Noel doar cu cteva ore n urm, la
micul dejun, aa c efuziunile exagerate nu-iaveau rostul; totui rceala
dintre ei i se pru brusc absurd, la fel de absurd ca i binecunoscuta
durere pe care i-o provoca. Erau amndoi oameni n toat firea i
trecuser mai bine de douzeci de ani de la acea dup- amiaz n care, de
dragul ei, Cosmo Staulet i alungase fiul de acas. Atunci Noel nu era
un putan, ci un tnr cu cinci ani mai mare dect ea.. Riva accepta c
Noel avea toate motivele s-o deteste i ncerca s fie ngduitoare. De
cnd Noel revenise din acel soi de exil n Frana, exact nainte de
moartea lui Cosmo, relaia dintre ei nu fusese nici mcar cordial; asta
nu nsemna c n-ar fi trebuit s ncerce s se arate ceva mai agreabil n
public.
Nepoata ei, Erin, continua s sporoviasc, solicitndu-i atenia.
- Las c tiu eu ce te-a fcut s vi, mtu Riva, nu m duci tu aa
uor. Voiai s-l vezi pe Josh. Zi i tu dac n-a fost un scump c-a stat
acolo i s-a copt de cldur numai ca s-i susin tticul? Uit-te la el ce
dulce e! Hai, vino s i-1 prezint. Cu ocazia asta ai s faci cunotin i
cu viitorul guvernator!
Riva se ls tras de Erin. Poate c era mai bine aa,
mai firesc. Arunc o privire peste umr spre Dante care pea alturi de
Noel, n urma lor. Se bucura c Dante era de fa la. ^ceasta ntlnire, cu
toate c nu luase n calcul o astfel de situaie, chiar dac asta se va
dovedi o greeal.

Edison inea un fel de ntrunire pe sub crengile noduroase ale unui

stejar btrin i falnic. Reprezentanii presei fcuser cerc n jurul lui,
lucru pe care Riva ar fi trebuit s-l anticipeze. Ea se opri la civa pai de
grup, nevrnd s ntrerup ceea ce prea a fi o conferin de pres
improvizat. Erin pi ntr-o parte, salutndu-1 cu mna pe fiul lui
Edison.
Zrind-o pe Erin, faa ptrat a lui Josh Gallant se destinse ntr-un
zmbet larg. Izbuti i el s ridice mna, n nghesuiala creat n jurul
tatlui su. Se fcur prezentrile i Riva i ntinse tnrului mna. Ochii
albatri i ncreztori, arcuirea buzelor, forma brbiei acestuia o fcuse
s simt un nod n gt.
- Doamn Staulet, zise tnrul, Erin mi-a povestit atte despre
dumneavoastr, nct am impresia c v ciinosc deja.
Riva se czni s-i zmbeasc:
- Mda... aceeai senzaie o am i eu.
Apoi, tnrul ddu mna cu Noel i cu Dante, dup care privi n spate:
- Cred c acalii presei i-au primit poria. tiu c mami i tati abia
ateapt s v cunoasc.
Cteva clipe mai trziu, Riva se afla fa n fa cu Edison Gallant i
cu soia acestuia. Un fior i trecu pe ira spinrii, dar numai pentru o
clip. i inea capul sus, n virtutea tactului i a siguranei dobndite n
toi anii petrecui n cercuri sociale selecte, la care se adugau
certitudinile oferite de averea unei vechi familii i succesele recente. Nu
mai era rncua mbrcat cu o rochie n carouri, decolorat. Nu avea
nici un motiv s se simt intimidat.
- Mtua lui Erin? i eu care cfedeam c sntei sora ei, zise Edison cu
un arm bine exersat. Prezena dumneavoastr
aici m bucur i m onoreaz. Soia mea i cu mine v sntem
recunosctori c v-ai rpit din timpul dumneavoastr preios pentru a
veni aici.
inndu-i isonul, Anne Gallant murmur:
- Da, ntr-adevr. Prea uor rigid, de parc ar fi fost contient de
poziia de soie a unei personaliti politice. i juca rolul perfect, i
semna leit cu preedinta unei ligi de juniori: rochie cu gulerar alb gen

Peter Pan, balerini bleumarin cu alb i nici un fel de bijuterie. Cu toate

acestea, in ochii ei cprui se desluea un amestec straniu de plictiseal i
apsare. Privind spre fiul ei, i petrecuse braul pe dup umerii lui Erin,
zmbetul pn atunci crispat devenind natural.
- Plcerea e de partea mea, spuse" Riva, mndr de tonul ei calm i
stpnit. Ignor remarca lui Edison, considernd-o un compliment de
circumstan. O neliniti ns felul apreciativ n care o privea. Ar fi
preferat ca acest contact dintre ei s fie impersonal i s se termine ct
mai repede posibil.
Unul dintre fotografii de la echipa de tiri care tocmai pleca ntoarse
capul i cnd o zri pe Riva i pe nepoata ei, se rsuci n loc, scond
capacul de pe obiectiv. Nu tia dac o recunoscuse sau dac l atrsese
doar tabloul format de ea i Erin alturi de noul candidat i de soia
acestuia. I se pru c atenia lui era focalizat asupra lui Erin. Tinerelul
brunet i usciv i surise fetei nainte de a ridica aparatul i de a ncepe
s fotografieze.
Riva era obinuit cu obiectivul aparatului de fotografiat, ns nu avea
nici un chef ca aceast ntlnire s fie imortalizat. Ridic mna, ntr-un
gest de refuz, dar nu apuc s-l duc pn la capt ntruct Edison
aprobase deja cu zmbetul lui electoral, mbrind-o pe dup umeri.
Toi cinci ncremenir n timp ce aparatul de fotografiat fixa pe pelicul
imaginea.
Fotograful le mulumi, pind de-a-ndratelea, cu ochii
pironii asupra lui Erin, dup care se rsuci pe clcie i o lu la fug ca
s i ajung din urm pe ceilali ziariti. Riva regreta c nu tia la ce ziar
lucra tnrul, pentru a bloca apariia fotografiei. In consecin, nu-i
rmase dect s spere c printre nenumratele imagini, aceasta din urm
nu va prezenta interes, i nu va fi publicat. ,
Edison se ntoarse din nou spre Riva:
- Parc vorbeam despre Erin, nu-i aa?! Ne-a fost de un ajutor
fantastic la sediul electoral central. Mai mult chiar, a fcut minuni cu
pavoazarea cldirii.
- Snt convins c pentru ea a fost o experien valoroas, rosti Riva
pe un ton tios. Erin studia dreptul la Tulane i nu era nicidecum genul
de entuziast prostu, cum credea el.

- Sper din tot sufletul, se grbi Edison s adauge. Nou

ne-a fost de mare folos.
Noel Staulet i Dante Romoli fcur cunotin i ei cu ceilali, n
clipa n care se alturar grupului deja format. Timp de cteva minute,
schimbar cu toii amabiliti, discutar despre alocuiunea lui Edison i
comeritar participarea publicului spectator. Apoi, Josh i Erin plecar,
pretextnd c se duc s caute ceva de mncare.
Conversaia ncepu s lncezeasc. Edison Gallant privi n jur de
parc ar fi Cutat ali alegtori pe care merita s-i salute. Riva simi
mnalui Dante pe braul ei i sesiz c se pregtea s-i ia rmas-bun n
numele amndurora. Ea inspir profund ca pentru a-i face curaj:
- Domnule Gallant, zise Riva, a putea discuta ceva cu
dumneavoastr?
Gallant redeveni numaidect atent i ochii lui albatri exprimar un
interes nedisimulat.
- Sigur c da. Am s-o rog pe secretara mea s fixeze o ntlnire. Ce-ar
fi s dejunm mpreun luni?
- Prefer s discutm acum, dac se poate. N-am sv
rein dect cteva momente i snt convins c ntrevederea o s vi se
par avantaj oas.
Riva sesiz privirea ngrijorat a lui Dante i cuttura scurt i
piezi pe care i-o arunc Noel, dar nu le ddu importan i atept
rspunsul lui Edison.
Privirea lui alunec rapid, dar discret, peste rotunjimile trupului Rivei,
dup care se fix asupra chipului ei. Surise, arcuindu-i uor buzele
pline.
- Cum dorii. Facem o mic plimbare pe sub copaci?!
Fr s se scuze fa de soie i de restul grupului, se ntoarse gata s
porneasc n direcia indicat. Riva i mngie uor braul lui Dante i ii
ddu ntlnire peste<cteva minute la corturile cu mncare, dup care
pomi n urma lui Edison. In timp ce se ndeprta mpreun cu candidatul
pentru funcia de guvernator, simi n ceaf privirea lui Noel.
Riva pea n tcere nevenindu-i s cread c mergea calm pe iarb
alturi de brbatul pe care l detesta. Ca s ctige timp pentru a hotr
cum s spun ceea ce avea de spus, debit tot felul de inepii despre

organizarea mitingului, despre restaurantul care pregtise jambalay a i

supa delicioas, despre firmele care contribuiser la amenajarea
corturilor, remarcnd c toate acestea reprezentau un sprijin implicit adus
campaniei electorale. n cele din urm, se oprir la umbra unui stejar,
suficient de departe ca s nu poat fi auzii de nimeni, dar ndeajuns de
aproape ca prezena unor posibili observatori s mpiedice orice
altercaie.
Riva i scoase plria i i trecu degetele prin pr aranjndu-i-1.
Apoi i ridic brbia i privi drept n ochii brbatului din faa ei.
- Regret c te-am indus n eroare. Chestiunea pe care vreau s o
discutm nu este de natur politic.
- Pcat, rosti el pe un ton evaziv, dei surdea cordial, i n ochii lui
albatri aprur sclipiri jucue. M gndeam deja cu plcere la o
asociere cu Staulet Corporation. i cu dumneata.
Timp de citeva clipe, Riva i reaminti ce o atrsese . cndva la acest
brbat, ce simise odinioar pentru el. Sub straturile groase de egoism
exista un farmec autentic, pe vremuri, mult mai aproape de suprafa.
- Din pcate, rosti ea pe un ton ferm, asocierea noastr este deja mult
prea strms.
Edison se ncrunt brusc;
- Nu neleg.
- M refer la nepoata mea i la fiul tu Josh.
- Jpsh? Ce-a fcut, m rog?
- Ce-a fcut?! N-a fcut nimic. Se pune problema cine e.
. Edison se holb la ea nedumerit. n cele din urm, spuse:
- Te rog s m ieri, doamn Staulet, dar n-am nici cea mai vag idee
la ce te referi.
_-Nu vreau 6a fiul dumitale s se ntlneasc cu nepoata mea. i cer
s pui capt acestei relaii.
Edison rse sec, trdndu-i mirarea, dar i starea de iritare:
- Josh e trecut de douzeci i unu de ani; snt amndoi majori. Nu
neleg ce-ai vrea s fac?
Anticipase atitudinea i ntrebarea lui.
- S-l trimii pe Josh la sediul electoral central, n nordul Louisianei,
la Shreveport.

- i s fac asta aa, pentru o toan de-a dumitale?!

-Ar fi foarte nimerit, crede-m.
- Asta-i prerea dumitale, pe care nu snt obligat s o accept.
Edison ncepea s-i ias din fire. Era limpede c n-avea s primeasc
o donaie din partea ei.
- Nuri vorba numai despre o prere, rosti ea cu- precauie.
- Ce-nseamn asta, m amenini?
- Cum poi s insinuezi aa ceva? Tonul deveni uor zeflemitor: ce
plcut e s poi domina situaia dup atia ani.
- Cuconi, cred c n-ar strica s-mi spui exact ce urmreti.
- Dar i-am spus. Nu vreau ca nepoata mea s mai aib de-a face cu
vreun membru al familiei dumitale. Crede-m, ai tot interesul s-mi
ndeplineti dorina.
- i dac nu vreau?
-Atunci presa va afla c acum douzeci i cinci de ani te-ai fcut
vinovat de bigamie.
Bigamie! Cuvntul reverbera n vzduhul ncins. Din deprtare,
rsunau glasuri, rsete i muzica viorilor de pe estrada unde se afla
tribuna de la care cuvntase Edison. Deasupra capetelor lor; frunzele
stejarului fonir cteva clipe mngiate de o adiere, apoi amuir.
Edison o privea livid i cu ochii ieii din orbite. i concentra apoi
atenia asupra Rivei, analizndu-i parc trsturile.
- Nu se poate, zise el dup cteva clipe.
- Oh, ba da, se poate, nici nu-i nchipui.
- Tu... tu eti? ... Micua Rebecca Benson?! Incapabil s continue,
ntoarse capul evitndu-i privirea. Fcu un efort i se concentr din nou
asupra chipului Rivei.
Riva era contient c Edison analiza situaia, ncercnd .s gseasc o
soluie salvatoare, cznindu-se s evalueze ct de mult ar duna imaginii
lui publice o asemenea incriminare. Consecinele puteau fi
considerabile. Climatul politic nu admitea ca personalitile publice s
aib tare morale.
- Crede-m, snt Rebecca, l asigur ea.
N-a fi crezut. i cnd te gndeti c n toi aceti ani i-am vzut
fotografia prin ziare. Nu-mi vine s cred, pur i simplu. Dar presupun c

aa e. Cine altcineva...
- Nu tie nimeni n afar de mine i a vrea ca lucrurile s rmn aa.
- Dovezi, rosti el, recptndu-i stpnirea de sine, pe msur ce
starea de oc se risipea. N-ai nici o dovad.
-Am o copie a certificatului de cstorie nregistrat n Arkansas.
Fusese cstorit eu acest brbat, sau cel puin aa crezuse. Timp de
patru sptmni dormise cu el, fcuse dragoste cu el, i gtise i i
splase, ncercase s fac un cmin din apartamentul acela care colcia
de gndaci, aflat ntr-un imobil odat somptuos, de pe o strad dosnic
din New Or- leans, unde mirosea venic a ceap prjit, a usturoi i a
pisici. Asta pn ntr-o bun zi, cnd Edison Gallant i spusese c, de
fapt, nu erau cstorii, c totul fusese o fars. Legmintul dintre ei nu
avea nici o semnificaie, el fiind deja cstorit. i plecase. Pentru
totdeauna.
- Dumnezeule, ce mult te-ai schimbat, spuse el brusc.
-Nu-i de mirare. Atunci aveam doar cincisprezece ani,
rosti ea pe un ton acru.
- Destul de mricic.
Destul de mricic pentru o noapte de mngieri pripite pe bancheta
din spate a unei maini, pentru hrjoneli pe strzi ntunecoase, pentru
pierzanie i umiline.
- N-are importan, vorbi ea, pe un ton sec. Sper c vei accepta ca
Erin i Josh s nu se mai vad. E mai bine aa.
- Dumnezeule, cnd m gndesc...
-Nu te mai gndi! Tot ce vreau de la tine e s-mi promii c l vei
trimite pe fiul tu n alt parte.
Edison cltin din cap. .
- De ce s plece biatul meu i s nu-i spui tu nepoatei tale s renune
la ntlniri?
- Prefer varianta mea.
- Ce-nseamn asta? C snt un paria? Vreunul din cazurile acelea
ciudate legate de pcatele prinilor?!
Riva i arunc o privire aspr, convins c vorbele lui ascundeau o
insinuare voalat, dar expresia lui nu sugera vreun subneles tainic.
Ridicnd uor din umeri, ea spuse:

- Crezi ce vrei, treaba ta. nelege ns c doresc s elimin orice risc

de a fi nevoit s te accept ca pe o posibil
rud. Deocamdat, Erin i Josh snt doar prieteni. N-a vrea ca prin
intervenia mea, relaia dintre ei s capete o turnur gen Romeo i
Julieta.
- De acord cu tine, snt prieteni. Dar prerea mea e c exagerezi
enorm. n plus, Josh e un biat nemaipomenit; orice fat i-ar dori s-l
ntlneasc.
Vocea lui exprima mndria patern. Aceast atitudine i se pru Rivei
mai revelatoare dect tot ceea ce observase pn atunci la el. Fixndu-1
cu privirea, spuse:
- Seamn, probabil, cu maic-sa. i-am spus care este poziia mea i
cum doresc s procedezi.
Trsturile i se nsprir; uguindu-i buzele, Edison rosti:
- Oamenii care vor ceva trebuie s fie pregtii s ofere altceva n
schimb.
- Ce vrei s spui? Timbrul vocii lui o fcu s se crispeze.
- C n-ar strica s mai discutm, s zicem Ia dejunul la de care
pomeneam adineauri.
- N-avem ce discuta!
Privind-o n ochi, Edson rosti apsat, arcuindu-i rutcios buzele:
- Ba eu zic c avem. ncerci s m antajezi i chestia asta nu-mi
place.
- Nu-i vorba de nici un antaj. Senzaia de sufocare devenea din ce n
ce mai apstoare. Ar fi trebuit s bnuiasc c n-avea s fie chiar aa de
simplu.
- Ei, bravo, i-atunci cum se numete toat chestia asta?! Punndu-i
mna pe braul ei, continu: cred, totui, c te pot convinge s lai balt
trenia asta.
Riva se smuci, dndu-i mna la o parte:
- Eti nebun!
- Eu?! N-a zice. Ce-o s spun lumea cnd o s afle c frumoasa i
bogata doamn Cosmo Staulet a fost implicat ntr-o aventur dubioas,
cu muli ani n urm, i s-a lsat atras ntr-o csnicie fals?! Nu poi s
m dai n vileag fr

s te demati n acelai timp i pe tine, nu crezi?! Ai s ajungi de rsul

lumii. Cine o s mai aib ncredere n conductoarea unei corporaii care
a avut nesbuina de a svri o asemenea gafa?
- Se prea poate s fie aa, ns ce nu reueti tu s pricepi este faptul
c voi accepta toate aceste neplceri, pentru a scpa de tine i de toi ai
ti.
- Merit s-i periclitezi poziia n consiliul de adminis
traie de la Staulet Corporation sau s riti devalorizarea aciunilor
firmei?! M ndoiesc c ceilali membri din conducerea companiei i-ar
mprti punctul de vedere. Poate doar Noel Staulet, care s-ar bucura s
gseasc un pretext pentru a te sili s iei din consiliu. Treaba ta, dac ii
cu tot dinadinsul s-i dai o asemenea ocazie. .
,N-avea ncotro, trebuia s recunoasc, Edison era foarte
perspicace. Nu-i dduse seama c problemele pe care le avea cu Noel
erau de notorietate public i nici nu se ateptase ca Edison s profite de
punctul ei cel mai vulnerabil.
- De ce te opui? In fond, nu-i cer mare lucru.
- E vorba de felul n care i-ai formulat cererea, cuconi. M
deranjeaz s fiu subestimat i ameninat.
- E vorba mai mult de o promisiune, rosti ea, pe un ton calm.
- Zu?! Rmne totui ceva de clarificat - i anume ce vei face pentru
mine n cazul n care, prin absurd, a fi de acord s accept? Deci, n
privina ntlnirii la dejun, sau preferi s fie la cin...
Riva simi c-i pierde cumptul sesiznd nuana de ameninare din
invitaia lui i deveni mai prudent. Deocamdat, nu avea argumente
pentru a-1 convinge. Era hotrt s-i opun rezisten, s-i demonstreze
c el e mai tare, s-o pedepseasc deoarece cutezase s-l provoace. Poate
pn la acel rendez-vous solicitat, va gsi o soluie de a-1 determina s
revin la sentimente mai bune; ns ntlnirea cu el, indiferent de loc sau
de or, i repugna profund.
Edison tresri. Riva ntoarse capul i l vzu pe Noel venind spre ei.
Fiul lui Cosmo nainta agale, purtndu-i cu dezinvoltur sacoul pe umr.
Sub atitudinea lui aparent degajat se simea o oarecare ncordare.
Edison rosti n oapt, ca s nu fie auzit de brbatul care se apropia:
- Royal Orleans Hotel, luni la unu. Secretara mea i va comunica

numrul camerei.
-Mulumesc, nu, rosti ea cu o und de dispre fa de
oasemenea stratagem, dup care contracara pronunnd numele celui
mai frecventat restaurant care i veni n minte: Commanders Palace.
Secretara mea va rezerva o mas. Pe numele meu. ,
Edison nu mai avu timp s-i rspund, ntruct Noel, ajuns lng ei, le
comunic pe un ton calm i degajat:
- Erin m-a trimis s v spun c moare de cald i c i-a invitat
civaprieteni din Tulane laBonne Vie, s se rcoreasc n piscin. A
plecat nainte s se asigure c totul e pregtit.
- Foarte bine, zise Riva, privindu-1 oarecum intrigat. Noel nu era
omul care s fac servicii lui Erin i nici altcuiva. Profit, ns, de
apariia lui ca s-i pregteasc retragerea., ntr-adevr, e prea cald ca s
se poat mnca acum. Cred c am s m duc i eu acas.
- Ideea mi surde, fcu Noel, rsucindu-se pe clcie, ftr s-l mai
salute pe Edison.
Lundu-i rmas-bun de la Edison n maniera rece i politicoas pe
care o rezerva persoanelor ce-i erau strine, Riva se ndeprt, mpreun
cu Noel, n direcia parcrii. Traseul pe care l aveau de strbtut i purt
prin zone n care soarele orbitor ardea, zone care alternau cu poriuni
umbrite i rcoroase.
Riva, bucuroas c fusese salvat dintr-o situaie ce ncepea s i
scape de sub control, i iert lui Noel intenia de a face pe cavalerul
rtcitor. II privi cu coada ochiului.
Umbrele frunziului de deasupra tremurau jucu peste trsturile lui,
accentundu-i expresia gnditoare i rezervat. Alura, forma capului,
umerii lai i redeteptar nite amintiri: aa arta Cosmo cnd l-a ntlnit.
Avea pe atunci patruzeci i ase de ani, iar ea aisprezece; exact vrsta
lui Noel acum - patruzeci i cinci sau patruzeci i ase de ani. Noel
motenise aerul distins al tatlui su, acel aer aristocratic, imposibil de
definit, pe care l imprim un gust vestimentar impecabil, precum i
sigurana de sine pe care i-o confer gndul c ai n podul casei
portretele strmoilor care te fac s tii exact cine i ce eti. Prul negru
era uor ncrunit la tmple. Deasupra ochilor mari, cenuii se arcuiau
nite sprncene negre i stufoase; pe brj>ia ce trda fermitate i duritate

se desluea, sub piele, conturul brbii negre. Chipul ei era marcat de

riduri fine, caracteristice celor care gust plcerea rsului, iar buzele bine
conturate trdau o uoar senzualitate. Noel nu obinuia ns s i
dezvluie Rivei aceste dou aspecte ale personalitii lui.
Atras parc de privirea ei insistent, Noel ntoarse capul spre ea,
spunnd:
- N-o fi Gallant prea tare la planuri, date concrete i cifre cnd i
compune discursurile, ns ce i lipsete la acest capitol compenseaz cu
farmecul personal.
- Pn la alegeri are destul timp s fac progrese.
- N-au mai rmas dect patru luni, ceea ce nu nseamn prea mult, mai
ales cnd te gndeti c n competiie intr ali opt democrai, ca s nu
mai pomenesc i de cei trei republicani.
- Vara va cerne candidaii, ca de obicei.
Incuviinnd din cap, Noel continu:
- Nu-mi amintesc ca tata s fi pomenit vreodat c l-a susinut pe Gal
lant.
Tata. Cnd se referea la Cosmo, Noel folosea ntotdeauna acest
termen formal. Cndva, i aminti Riva, i spunea tticul" sau tati, dar
asta fusese demult de tot.
- intr-adevr, nu cred c l-a cunoscut.
-Am impresia c te afli n termeni amicali cu el.
-Nicidecum.
Noel se ntoarse spre ea i o privi n ochi.
- Dac relaia dintre tine i Gallant este la nivel de afaceri, poate c nar strica s fiu pus i eu n tem, nu crezi?!
Observaia lui era perfect justificat; orice aciune ntreprins de Riva,
cu efect asupra firmei Staulet Corporation, l privea implicit i pe el. Cu
toate acestea ea intui c afirmaia lui nu era dect un pretext pentru a afla
motivul discuiei cu Edison.
- N-are nimic de-a face cu Staulet. Este o chestiune legat de Erin.
- M rog. Crezi c o discuie despre Erin e cumva spre binele lui?!
remarc pe un ton sec, studiind-o cu atenie.
Rvarse silit.
- Ca mtu iubitoare ce snt, mi pot lua i eu anumite liberti, nu

crezi?
- Presupun c ai ncercat s-l convingi s-o plteasc pentru munca
grea pe care a efectuat-o.
Nu era rea sugestia i la nevoie o putea folosi drept scuz. Riva i
fcu vnt cu plria de pai, simind brusc c-i era teribil de cald.
- Erin i-a pierdut o grmad de timp la sediul lui din New Orleans.
Nu crezi c s-ar cuveni s fie recompensat bnete?!
- Am impresia c o amuz i i place s se ntlneasc cu Josh Gallant.
Erin nu va deveni roaba entuziast care fabric slogane electorale pentru
o main politic.
Dup ntoarcerea lui Noel, cei doi se mprietenir. De cnd ncepuse
s studieze la Ttjlane, Erin fcuse nenumrate vizite la Bonne Vie. Dei
locuia ntr-un campus universitar, cminul ei devenise conacul, cci se
afla prea departe de cas. Prinii ei, Margaret, sora Rivei, i soul
acesteia, locuiau n partea de nord a statului. Cum nu-i puteau permite
s-i trimit fiica la colegiu, mai ales la o instituie att de select, Riva
se oferise s se ocupe de studiile lui Erin, asigurndu-i totodat un loc de
refugiu atunci cnd dorea s scape de stresul universitii. Totul fusese
bine i frumos, pn cnd fata l cunoscuse pe Josh Gallant.
- M bucur c apreciezi trsturile alese ale lui Erin. Riva devenea
uor irascibil cnd venea vorba de viitorul lui Erin, ns ndjduia din
tot sufletul ca reacia ei s treac neobservat.
- Nici nu s-ar putea altfel; rar se ntmpl s ntlneti o combinaie
att de armonioas ntre frumusee i inteligen.
Inteligent, frumoas i avnd cu apte ani mai mult dect Riva cnd se
mritase cu Cosmo. Pe Riva o ncerc un sentiment ciudat, ceva ce
semna a invidie, dac nu chiar gelozie; alung iute acest gnd ridicol.
Nu inea nicidecum ca Noel Staulet s-o aprecieze. Bine c reuise s-i
distrag atenia de la persoana lui Edison. Cel puin aa credea, dei n-ar
fi stricat s-i aminteasc de obiceiul lui Noel n domeniul afacerilor progresa prin micri subtile, urmate de atacuri neateptate.
- n locul tu a manifesta mai mult pruden n relaia cu Gallant,
zise Noel. Se zvonete c e cam afemeiat.
Riva i arunc o privire tioas.
- N-are rost s-i faci griji. N-am n vedere o relaie cu el.

- Nu-mi fceam griji, voiam doar s te previn.

-M surprinde c te intereseaz att de mult persoana
mea?!
Trecuser peste douzeci de ani, timp n care viaa ei nu prezentase
nici un interes pentru el, considernd-o doar un accesoriu n casa tatlui
su sau un simplu partener de afaceri. Avusese adesea senzaia cu
prilejul rarelor lui vizite la Bonne Vie, i chiar dup moartea lui Cosmo,
cnd se mutase acolo, c evita s dea ochii cu ea i c discuta doar
strictul necesar.
Noel se ncrunt i, aruncndu-i o cuttur sumbr, rosti:
- Pe timpuri, nu-i edea deloc bine s fii sarcastic.
- i-asta nseamn c acum mi ade bine?!
- Nu tiu. Poate c m nel, poate c de fapt aa a fost ntotdeauna.
Riva deschise gura, dar nu izbutis rosteasc o vorb, lira uluit de
profunda durere pe care o desluea n ochii lui.
Ise puse un nod n gt, fierbinte i chinuftor.
Depi impasul n cteva clipe, dar mai simea o vag senzaie de
jen. Riva i ntoarse privirea. Se apropiaser de corturi. ncercnd s
spun ceva pentru a rupe tcerea incordat, ntreb:
- N-ai idee pe unde ar putea fi Dante?
- Nu. Rspunsul sun sec.
-Am venit mpreun, aa c trebuie s-l gsesc.
nclinnd scurt din cap, Noel spuse:
- Bine, atunci ne vedem acas.
Riva rmase pe loc privind n urma lui: se ndeprta cu pai mari,
grbii, de parc nluntrul fiinei lui ar fi zcut rezerve imense de
energie la care nu recurgea dect arareori, o energie de care nu avea
nevoie n lumea afacerilor n care se mica. Noel era un interiorizat i,
totui, muli l considerau un prieten de ndejde. Pcat c nu putea fi i
prietenul ei.
Din fotii iubii i fotii prieteni se recruteaz adevrai dumani.
2
La Bonne Vie nu existau pori, post de paz sau paznic. Singurele
santinele erau stejarii, un ir de stejari btrni, uriai, cu ramuri de
grosimea unui trunchi de copac, atmnd pn spre pmnt. Arborii

falnici strjuiau aleea ce ducea spre cas, formnd deasupra drumului cu

pietri un fel de bolt ca de catedral, astfel nct vechea cldire prea un
altar la care ajungeai n final. Edificiul istoric era ocrotit de izolarea ce l
mpresura i, poate, de veneraia pe care o inspira. Bonne Vie, construit
naintea rzboiului civil, reprezenta una dintre cele mai renumite
locuine coloniale din Sud; imagini ale mprejurimilor i ale faadei
frumos proporionate puteau fi zrite pe copertele albumelor, precum i
pe mii de cri potale ilustrate.
Cosmo refuzase cu obstinaie s fortifice domeniul, pentru a-1 feri de
jafuri, vandalisme i chiar de vizitatorii nepoftii mnai de curiozitate pe
aleea ce ducea spre cas. Bonne Vie, zicea el, nu era un fort i nici o
nchisoare, ci cminul lui, att i nimic mai mult. Dup moartea lui, Riva
nu schimbase nimic. O ajutau, firete, argaii, slugile, servitoarele,
buctarul i oferul, ntotdeauna prezeni la datorie, oameni legai de
domeniu sau de familia Staulet. Orice persoan venit din afar era bine
cercetat. Niciodat nu se petrecuse vreun incident.
Dante Romoli, la volanul mainii sale Alfa Romeo, vir pe alee,
ndreptndu-se spre cas. La douzeci de metri de treptele de la intrare,
coti la stnga, intr n parcare i opri lng celelalte trei sau patru
vehicule care staionau. Cobor i, ocolind prin spatele mainii, se duse
la portiera din dreapta pe care o deschise pentru Riva.
Maina sport, cu motor puternic, parcursese rapid cei circa optzeci de
kilometri dintre oraul unde se inuse mitingul i Bonne Vie, astfel nct
Riva nu avusese timp s scape de ncordarea ciudat care o stpnea.
Cnd Dante o ajut s coboare, ea i adres un zmbet de mulumire i de
scuze, totodat. Nu fusese un tovar de drum prea plcut; gndurile i
zburaser aurea.
- Rmi, da?! l ntreb ea. i ofer un prnz trziu, pentru a compensa
masa pe care ai pierdut-o. Pe-aici miun gaca lui Erin, aa c nu cred
s-avem anse s dm de careva peste treizeci de ani.
Dante nu ovi:
- M cunoti doar - pentru mine masa e sfnt, nu ratez niciodat
ocazia.
Replica lui Dante fcea aluzie la una dintre nenumratele glume cu
care obinuia s se amuze. Era vorba de anii 60 i de o buctrioar

slinoas din dosul unui faimos restaurant din cartierul francez, dar i de
un bar deocheat de pe Bourbon Street, pe vremea cnd amndoi i
ctigau cu greu existena, fr a-i pierde, ns, sperana ntr-un viitor
mai bun.
De atunci data pasiunea lui Dante pentru mncare. Cum fusese tot
timupul n prejma alimentelor, implicat direct n arta culinar,
diversitatea gusturilor i infinita varietate a aromelor, ar fi trebuit s
ajung ct o balen. Rmsese ns destul de zvelt, dei avea snge indian
i italian. Susinea c lcea mari eforturi s-i pstreze silueta - juca
tenis, alerga doi-trei kilometri n fiecare diminea, dar de fapt beneficia
de un metabolism i unprogram de lucru care i permiteau s mnnce ct
poftea, Iar s se ngrae.
Avea toate motivele s fie preocupat de mncare deoarece era
proprietarul restaurantului Lecomptes, un local la fel de renumit i de
respectat pentru buctria sa aleas ca i Cpmmanders Palace. Localul
fusese consemnat n istoria oraului New Orleans ncepnd din anul
1843; el adpostise nenumrate ospee celebre, dar i scandaluri
cumplite, mai cu seam n perioada agitat dinaintea rzboiului civil,
cnd bumbacul era rege. Proprietarii iniiali vnduser localul la mijlocul
secolului al XX-lea. Restaurantul trecuse din mn n mn pn la
Dante. El lucrase acolo ca picolo i reuise s-l cumpere n urm cu zece
ani.
Faptul c deinea Lecomptes reprezenta pentru el mplinirea unui vis.
Restaurase localul cu dragoste i mult meticulozitate, rednd
decoraiunilor interioare aspectul original al bistrourilor pariziene.
Angajase -apoi un buctar-ef renjumit i hotrse c venise momentul
ca restaurantul s devin rentabil. Banii l interesau pe Dante, dei i
plcea mai mult s-i ctige, dect s i posede. Reuise s devin
proprietarul restaurantului Lecomptes, beneficind de profitul pe care i-1
aduseser investiiile masive ntr-un lan de crciumioare care serveau
pui fripi i foarte condimentai. Nu uitase niciodat c devenise mare
proprietar de restaurant datorit acestor pui fripi, lucru care nu-1 deranja
ctui de puin.
. Dante nu se mulumea, ns, cu faptul c i atinsese scopul
principal. Recent deschisese un nou restaurant i un local de noapte la

Lake Pontchartrain, unde tineretul venea atras att de preparatele

delicioase din fructe de mare, ct i de decibelii muzicii rock.
Ca de fiecare dat, Riva avu impresia c Bonne Vie i ureaz bun
venit acas. Atmosfera oferea o senzaie de confort i de mulumire,
aidoma unui prieten ndatoritor, care nu te
critic i nu-i cere nimic. Cldirea era construit n stil neoclasic, cu
ziduri tencuite, zugrvite n nuane de roz-glbui. Masiv ca nfiare,
construcia msura peste dou mii de metri ptrai, cumulai din cele
dou etaje, un foior i din galeriile i balcoanele aflate pe toate cele
patru laturi. Structura de rezisten consta din douzeci i opt de coloane
dorice, care porneau de la sol i se terminau la acoperi. Pe Riva, aceste
dimensiuni grandioase nu o intimidau, ci i cr6au o senzaie de siguran.
ncperile erau spaioase, cu tavane nalte pe care puteai admira
dantelria unor stucaturi sofisticate; mobilierul consta dintr-un amestec
de piese de familie, transmise din generaie n generaie, combinate cu
elemente modeme menite s atenueze linia formal, rigid. Cu toate
dimensiunile extravagante ale cldirii, nuntru nu existau dect opt
camere pri ncipale, patru la etaj i patru la parter, la care se mai adugau
alte cteva odi mai mici, care fuseser transformate n budoare i bi.
Un hol uria mprea casa n dou, ridiendu-se pe ambele etaje. La
parter, holul forma o bucl larg care ducea spre uile din spate. Scrile
arcuite, cu balustrad din mahon, porneau din captul holului, n dreapta;
prin uile duble, cu canaturi de sticl, se zrea pardoseala din crmid a
unei somptuoase galerii. Aceast poriune, aidoma unui portic imens, era
mobilat cu scaune din fier foijat, tapisate n nuane pastel, mese cu
tblii din sticl i glastre imense n care creteau ferigi sau mucate roz,
pe covorae de ieder. Dou rnduri tic trepte largi coborau spre terasa
din crmid care, la rndul ei, se ntindea pn la piscin. Dincolo de
piscin se atemeau terenuri ntinse, plantate cu arbori; n stilul
parcurilor englezeti, acestea coborau n pante line pn la heleteul n
mijlocul cruia se zrea o insuli, avnd n centru un pavilion construit
aidoma unui mic templu roman.
Bazinul de not cu borduri din marmur alb, la captul cruia se
nlau nite coloane maiestuoase, i amintea Rivei
de piscina din filmul Marele Gatsby. Ici i colo se zreai pilcuri de

palmieri care sugerau o ambian tropical. Dei nu era prea mare,

piscina lsa o impresie de splendoare clasic uor pompoas. Oricum,
pentru un bazin adugat unui conac construit nainte de rzboiul civil
greu s-ar fi putut gsi cev; mai adecvat. Cosmo, care construise bazinul
de dragul Rivei atunci cnd aflase ct de mult i place s noate, nu fcusi
dect s respecte cu strictee preferinele neoclasice ale colonitilor din
secolul al XlX-lea.
Larma de glasuri vesele i pleoscitul apei i atraser pe Riva i Dante
spre piscin. Tinerii se zbenguiau n bazin, srim unde apa era mai
adnc, sau ciocnind pahare i bind pe prosoapele aternute pe marginea
piscinei. Mirosea a clor, loiuni de bronzat i a mncare. Pe o mas,
amplasat lateral se aflau platouri cu unc i friptur, un castron imens
ci sup i nenumrate boluri cu diverse salate de cartofi, dc lptuci, de
fructe. La toate aceste bunti se adugau tre sortimente de pine de
cas i patrufeluri de plcinte i prjituri Ling mas, ntr-un butoia de
aram plin cu ghea ateptau la rcce, sucuri de fructe, vinuri i bere.
Erin se descurcase de minune, ajutat.de personalul de Ia buctrie. In
perioada petrecut la Bonne Vie se acomodai perfect cu stilul de via
de la conac. Riva era nentat de reaciile nepoatei sale, dar se temea s
n-o rsfee prea mult
Zrind-o pe Erin pe marginea opus a piscinei, Riva i fcu semn cu
mna.
Erin i strig:
- Unde v snt costumele de baie? Nu venii i voi n ap
- Mai trziu, poate, i rspunse Riva. nti s prinden ceva puteri.
- Nici Noel n-a vrut s fac baie. Nici n-a ajuns bine i-; trebuit s
plece - o chestie legat de un telefon de la aeroport
- De la aeroport?!
Erin ridic din umeri nepstoare, potrivindu-i slipu minuscul, care
nu-i prea ascundea formele apetisante.
- Da, asta-i tot ce-a spus.
Riva ddu aprobator din cap, dup care i ntinse o farfurie lui Dante.
Apoi i lu i ea una i i indic servitoarei aflat n spatele mesei cu ce
s-o serveasc.
Noel, fiul e; vitreg, venea i pleca dup bunul lui plac, lr s dea prea

multe explicaii; se puteau considera norocoi c de data asta smulseser

de la el o informaie.
Aezndu-se la una dintre mesele de sub portic, Riva remarc un tnr
care nota cu micri ample, spre Erin, aflat pe marginea de marmur a
bazinului. Ajuns lngeai scutur de ap uviele blonde.
Riva ncremeni cu ervetul n mn, uitnd s-l mai desfac. Tnrul
era Josh Gallant.
Trebuia s se fi ateptat. Doar fusese mpreun cu Erin !a miting.
Chiar dac Erin n-ar fi dorit prezena lui Josh la Bonne Vie, era prea
bine crescut ca s nu-1 invite. Zmbetul pe care nepoata Rivei i-1
adres biatului indica limpede ct de mult o bucura prezena lui.
Trebuia s ntreprindea ceva. Neaprat.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Dante, aezndu-se pe un scaun, lng
Riva.
Aceasta i arunc un zmbet distrat:
-A, nimic. Ai gustat din tortul cuzmeur? La micul dej un, mi s-a
prut delicios.
i rspunse, inclinnd din cap, afirmativ:
- tiu eu ct de bun e desertul sta unguresc, fcut din pandipan
nsiropat cu rom i ornat cu straturi de crem de vanilie, zmeur i fric
amestecat cu migdale. Pe-aici zmeura e mai rar, ns pe Coasta de Est,
pe la Washington, acum e vremea ei. i tortul sta, gust neaprat.
Continu s sporoviasc despre alte torturi cu mult ciocolat, alune
i fric, pe care tia s le prepare buctarul- ef de la Lecomptes.
Torturile, spunea Dante, aveau s devin desertul la mod. Riva l
asculta absent, concentrndu-i
atenia spre piscin, unde se aflau nepoata ei i fiul lui Edison, notau
aproape lipii unul de cellalt i trupurile lor alunecau uor prin ap.
Imaginea i aminti dureros de o alt piscin, i de o alt var:
- Care dintre voi este soioara de aviator, prsit i singuratic?
Acestea fuseser primele cuvinte ale lui Edison n acea zi, la piscin.
Groapa cu ap pe care lumea o numea piscin era de fapt un iaz n
mijlocul pdurii, format de revrsarea apelor primvara i nconjurat de
arari, fagi i stejari. Iazul se afla n spatele casei familiei Benson unde
Riva, cunoscut pe atunci sub numele de Rebecca, locuia mpreun cu

mama ei, vduv, i cu surorile ei, Margaret i Beth, dei terenul

aparinea vecinului de alturi. n acea var fierbinte a anului 1963,
scldtoarea reprezenta punctul de atracie, datorit i faptului c bazinul
de not al oraului era nchis.
Problema drepturilor civile a constituit un punct nevralgic n acel an,
marcat prin maruri i demonstraii pe Main Street i n faa consiliului
colar local. Se fcea simit o tendin puternic de integrare a tuturor
instituiilor publice, de la coli i autobuze locale pn la slile de
ateptare din tribunal i piscina municipal. Mrul discordiei l
constituia, ndeosebi, problema bazinului de not. n cartierul negrilor
exista un bazin mai nou i mai frumos, ceea ce i fcea pe albi s nu
priceap de ce negrii voiau s vin la piscina albilor, unde crpturile
erau crpite cu smoal, iar baia pentru picioare semna cu un closet.
Motive existau, firete, ns se pare c n toiul conflictului nu prea
mai contau. n cartierul negrilor se activau agitatori, cunoscui sub
numele de Quarters". Liberali norditi idealiti propovduiau schimbri
pe care nu le nelegeau i ale cror consecine erau gata s le lase n
seama suditilor
albi. Spiritele se ncinseser ru, mai ales ntre bdranii crora li se
prea c fuseser dui cam mult cu vorba i negrii militani care se
sturaser s tot dea napoi. In aceste condiii, consilierii municipali au
decis s nchid piscina, pentru a evita riscul ca vreun ntru s se nece
ncercnd s pun stpnire pe ea. .
Consecina a fost c, n timpul zilelor toride din acea var, a aprut
pericolul ca putanii albi s fac baie n bazinul negrilor sau, i mai ru,
s se nece n rurile i iazurile din mprejurimile oraului. n consecin,
se strngeau cu toii la heleteul din spatele locuinei familiei Benson, la
vreo trei kilometri de ora, spre sud.
Cei care cptau nvoirea de a se duce la scldat erau n special
putani de liceu i biei niel mai mari.pele rurilor i ale iazurilor se
tulburau de nmolul rscolit i de surprile de teren n dreptul rdcinilor
copacilor; sub ap existau rglii, n mlul de pe fund riscai s calci r?
gropi adnci, iar serviciu salvamar nu exista. Trebuia s fii un bun
nottor ca s scapi teafr din attea primejdii i mai ales de glumele i
poantele de prost gust. Bieii mici erau prea neexperimentai pentru a

putea intra singuri n ap, iar cei mai mari fceau pe grozavii. n ceea ce
le privea pe fete, cum heleteul era izolat, oferea posibilitatea unor
comportamente i atitudini necuviincioase, care n-aveau nimic de-a face
cu festele i tumbele nevinovate. Majoritatea mamelor nu le ddeau voie
fiicelor s mearg la scldat.
Fetele Benson izbuteau, totui, s-i nduplece mama. Doamna
Benson nu avea tria s reziste rugminilor, mai ales c, de ani de zile,
suferea de inim. Ea i petrecea mai toate zilele lungit pe canapea,
privind la televizor unicul program difuzat n regiune, plesnind cte o
musc scitoare i ncercnd s respire aerul ncins vnturat de
ventilatorul din tavan. Cele trei fiice ale ei gteau, fceau cureriie,
splau i clcau rufele. Tot ele cumprau alimentele, plteau facturile
i chitanele i aveau grij ca mama lor s-i ia doctoriile. Se ,
considerau capabile s-i poarte singure de grij i socoteau c, dup
truda zilnic, aveau dreptul s se distreze.
Beth, cea mai mare, era efa. La cei nousprezece ani, cstorit fiind,
considera c avea experien cu brbaii, n fine, cu unul. Soul ei,
Jimmy, foarte tnr i el, lucra n aviaie, ca specialist n electronic i de
mai bine de un an era cantonat n Filipine. Beth i scria lunea i joia, iar
n restul sptmnii nu prea se mai gndea la el. Avea forme apetisante i
o licrire trengreasc n ochii cprui. i plcea s se distreze, s mearg
la localuri cu muzic i antren, i noa cu plcere.
Bieii de la heleteu se apucar s fluiere i s ipe cnd surorile
coborr dealul in acea zi de iunie. Toate trei artau nemaipomenit blonde, cu picioarele lungi i bronzate i cu costume de baie bine mulate
pe sub cmile motenite de la rposatul lor tat. Nu semnau leit una
cu alta, cum se ntmpl ndeobte - Beth era cea mai nalt, Margaret
mai plinu, iar Rebecca zvelt i mldioas - dar, aveau totui uimitor
de multe n comun: forma trupului, coloritul tenului, felul de a se mica
i gesturile.
Cele trei fete reacionar diferit la manifestrile de admiraie ale
bieilor. Beth rse, salutnd ncntat. Margaret, cu doi ani mai mic,
venic complexat de corpul ei, se fcu roie ca racul. Rebecca, abia
trecut de cincisprezece ani, zmbi strmb, vdit stnjenit, i-i trase
umerii napoi.

Fetele agar cmile i prosoapele cu care veniser de creanga unui

copac i intrar n ap. La nceput, li.se pru cldu, dar pe msur ce
adncimea cretea simir curenii reci n dreptul coapselor. Se blceau,
ncercnd s nu vnzoleasc prea mult nmolul i chicoteau ferindu-se de
atingerile delicate ale petilor. Se prefceau c nu-i bag n seam pe
biei, dei nu le scpa nimic din isprvile lor de mari nottori, din
scufundrile i sriturile de pe platforma de lemn improvizat ntr-un
copac, precum i toate celelalte
demonstraii de curaj fcute de dragul lor. Nici nu se mirar din caleafar cnd doi biei venir spre ele.
Cnd pusese ntrebarea aceea despre soioara de aviator abandonat,
Edison i trecuse degetele prin pr i picturile de ap i se prelinser pe
umerii lai, sclipind ademenitor n razele soarelui strecurate prin frunzi.
Sttea n faa lor, n apa pn la piept, un tnr sigur de sine, plin de
farmec masculin, chipe i foarte contient de atuurile lui. Lng el se
afla Boots Green, un flcu molatic i molcom la vorb, cu tenul armiu
ce trda descendena lui indian, renumit pentru ncrederea pe care o
inspira, dar i pentru porecla ce i se trgea de la bocanicii pe care i
purta.
- Pi, cine alta dect eu? i rspunse Beth lui Edison. II privi drept n
ochi, plimbndu-i limba galnic peste buzele umede.
Edison i arunc un zmbet insolent:
- S-a isprvit cu singurtatea ta, afl de la mine.
-Ei, nu zu?!
- Ba bine c nu.
Cele trei fete tiau cine era noul venit, aa cum tiuser c se gseau
la heleteu. Toat lumea din ora i, evident, orice fat la vrsta
mritiului aflaser c la mo Gallant, vecinul familiei Benson, venise n
vizit un nepot. Nepotul era nici mai mult, nici mai puin dect student la
drept, la Tulane. Locuia n sudul statului Louisiana i avea un Chevrolet
alb decapotabil pe care surorile Benson l vzuser de la fereastra din
buctrie cobornd pe drumul forestier din spatele casei, drumul care
ducea la heleteu. Acesta constituia principalul motiv pentru care
veniser i ele.
Beth nu era genul de fat pe care s-o duci uor de nas. Azvrli capul

pe spate i se ndeprt not, strigndu-i ceva peste umr lui Boots, care
pomi dup ea. In loc s o urmeze, Edison Gallant rmase pe loc,
sporovind cu Margaret i Rebecca. Cei trei fcur cunotin, spunnd
fiecare cum l
cheam, unde locuiete, ce-a fcut toat vara, de parc n-ar fi tiut deja
totul unul despre altul.
In tinlp ce vorbea, Edison i plimba privirea peste snii fetelor, strni
n costumele de baie bine mulate. In cele din urm, artnd spre sutienul
lui Margaret, ntreb:
- Dulceile alea dou de dedesubt snt adevrate sau false?
Margaret rmase cu gura cscat, holbndu-se la Rebecca. Nimeni nu
ndrznise pn atunci s-i vorbeasc pe leau despre aa ceva.
Apucturile astea din sudul Louisianei nu erau deloc pe placul lor.
- Ei, haide, zu aa, insist el, tipilor le place s tie la ce s se
atepte.
Fstcit, Margaret puse brbia n piept, bolborosind jenat c nu purta
sutient cu burete. i era ciud c se simea att de ruinat.
,ncruntndu-se furioas, Rebecca i zise lui Edison:
- i spun eu la ce s te atepi: dac nu stai n banca ta o peti!
- Ohoho, ce tigroaic! mi place, pe cuvnt, spuse el, mergnd prin ap
spre ea. Mna lui se frec uor de talia Rebecci; picioarele li se atinser
n treact. Fata nu mai avu timp s fug: Edison era n spatele ei,
ncercuindu-i bustul cu braele i mpingndu-i snii mici n sus, spre
marginea costumului de baie. Mrrnn, fcu el, e adorabil ce ai tu aici,
tigroaic mic!
Copleit de apropierea tnrului, Rebecca sijni un val de cldur
inundndu-i trupul. Tupeul lui i tiase respiraia, ns i mai mult o oca
dorina declanat de apropierea lui. Aceast nou senzaie luntric
intra n contradicie cu indignarea ce pusese stpnire pe ea. Instinctiv,
ddu cu cotul n pieptul lui Edison. Lovitura nu-i atinse inta, fiindc
tnrul i dduse deja drumul, alunecnd prin ap spre sora ei. Rebecca se
cltin, pierzndu-i echilibrul. Margaret scoase un ipt
nbuit cnd Edison trecu not pe lng ea, atingndu-i coapsele cu mna.
-Hei!
Strigtul venise de Ia Boots, care nainta prin ap spre ci, urmat de

Beth. Era mai voinic dect Edison i chipul lui exprima dezaprobare, cci
o trata pe Margaret ca pe prietena lui, chiar dac uneori fata, din cine tie
ce toan sau capriciu, sc prefcea c-1 ignor. Lundu-i n serios rolul
de sor mai mare, Beth pomi n ajutorul fetelor, trecu notnd pe lng
Boots, l mpinse pe Edison i l stropi cu ap pe fa.
Edison se trase napoi, bombnind:
- Ei, ce te-a aucat?!
- Las c tii tu, nu mai face pe mecherul! Du-te la agat n gaca ta,
zise ea ridiendu-se n picioare, cu minile n old. Apa se prelingea pe
trupul ei de amazoan, iar ochii i scprau de mnie.
Edison zmbi obraznic, spunndu-i:
- Dup una ca tine, nu?
- Ia-ncearc numai i-ai s vezi ce peti
-Zu?
- Ba bine c nu, zise ea, scuturnd din cap i azvrlindu-i pe spate
coama bogat.
- Hm, halal pricopseal, ce s zic! Tigroaic, mironosi i femeieminune pe deasupra.
- Parc ai fi dintr-un film de dou parale, spuse Beth pe un ton
sarcastic, ntorendu-se spre Margaret pe care o podidise plnsul de
umilin. Boots ajunse lng ea i o lu ocrotitor pe dup umeri.
La zeflemeaua lui Beth, Rebecca chicoti amuzat:
- Da, exact, parc ar fi dintr-un film cu gangasteri.
Insulta i atinsese inta, cci Edison se fcuse rou ca
racul.
- Ei, nu mai spune?! Pi, ce-ar fi s v-art atunci cum se poart
gangsterii cu fetele care fac pe deteptele?
- Potolete-te, l amenin Boots, printre dini.
Edison cntri din priviri pieptul puternic al lui Boos i
renun la atitudinea rzboinic:
- Haide, m, ce te-a apucat, glumeam i eu un pic.
- Las glumele astea.
- Ei, na! i ce-ai vrea, m rog, vere, s cad n genunchi i s-mi cer
iertare?!
- Tonul tu nu prea dovedete c i pare ru.

Glasul lui Boots exprima dezaprobare. Biatul avea o

fire panic, n-ar fi declanat nici n ruptul capului vreo ceart, ns dac
ajungea la o disput cu cineva i plcea s aib ultimul cuvnt. Faptul c
Edison i spusese vere" i reaminti c snt oarecum rude, un fel de
veriori de gradul trei sau patru. De fapt asta nu prea conta. Mai toi
locuitorii urbei, care fusese cndva o comun agricol izolat, dac
scormoneau adnc n trecut, puteau afirma c erau nrudii unii cu alii.
- Las, Boots, zise Beth. Hai, mai bine s plecm.
- Hfei, i cu mine ce facei? se grbi Edison s protesteze. Abia
ncepusem s ne cunbatem i noi.
- Nu prea cred c avem chef s te cunoatem, i spuse Beth. Margaret
i Rebecca o aprobar.
- Ei, da! rosti Edison, mieros. Chiar aa?!
Plecar de la heleteu fr s-i rspund i se ntoarser acas.
O vreme, Edison Gallant nu mai apru prin mprejurimi. Zpueala
deveni i mai apstoare, iar problema drepturilor civile atinse noi cote
de ncordare. Beth ncepu s-i scrie soului ei o dat pe sptmn, nu de
dou ori, cum fcuse pn atunci. n unele seri edea vistoare pe
cerdacul din faa casei, alteori se furia afar la ore trzii i disprea la
volanul mainii mamei sale, un Mercury, rablagit. Nu spunea niciodat
unde se ducea, afirma doar c ofa i ea niel, ca s se mai rcoreasc".
ntr-o smbt sear Rebecca i Margaret se duser n
ora, la cinema, cu nite prieteni. Filmul era slbu, ns cinematograful
avea aer condiionat. Dup spectacol, neavnd chef s se duc acas, se
plimbar prin piaa din faa tribunalului.
n ziua aceea avusese loc o manifestaie a negrilor soldat cu cteva
arestri sub nvinuirea de a fi tulburat linitea public. De obicei,
demonstranii erau reinui doar peste noapte; arestrile aveau drept scop
evitarea unor ciocnirrntre manifestani i mulimea furioas care asista
pe margini i prevenirea altor frdelegi. nchisoarea de la ultimul etaj al
tribunalului nu avea ventilatoare sau aer condiionat, aa c ferestrele
erau deschise. Dinuntru se auzeau glasurile demonstranilor, care
strigau slogane .i cntau We Shall Overcome".
Rebecca se nfior auzind melodia aceea lent i trist, nelegea furia
vecinilor ei, crora li se bga pe gt cu fora ideea de integrare; i pe ea o

indigna faptul c Washingtonul i presa liberal nu manifestau nici un

fel de nelegere cu privire la banii necesari nfptuirii schimbrilor. Pe
de alt parte, cererile negrilor nu preau nefondate. Erau ceteni ca
oricare alii i se cuvenea s fie tratai corect, fr discriminri.
O voce de sopran se distingea clar printre celelalte. Toi o cunoteau
pe femeia care cnta - o alb, crunt la nfiare, cu prul tuns scurt,
mbrcat cu pantaloni kaki, cu un tricou sub care nu purta sutien.
Locuia n Quarters, la o familie de negri. Fusese alungat la un moment
dat dintr-o alt cas, dup ce negresa o ameninase cu lama de ras, cnd
ise pruse c lupttoarea pentru drepturile civile devenise prea intim cu
brbatul ei.
Rebecca i Margaret ciulir urechile auzind un scrnet de pneuri.
Zgomotul venea de la roile unui Chevrolet decapotabil care intrase n
curb cu vitez prea mare. De la radioul mainii rsunau acordurile unei
muzici stridente. La volan se afla Edison Gallant, care discuta animat cu
fata de alturi. Fata era Beth.
Margaret o privi cu gura cscat pe Rebecca. Din cauza ocului i a
furiei, se fcuse livid la fa.
- Cum poate face aa ceva? E un pcat, pcatul adulterului. Las c
vede ea ce pete cnd ajunge acas.
Rebecca privea consternat dujp cei doi. i, totui, maina alb,
strlucitoare, plimbarea prin aerul cald al nopii n acordurile muzicii,
tnrul aplecat atit de aproape, rsetele
- totul i stmi un alean dezndjduit.
Beth veni aoas trziu. Margaret o atepta la ua de la intrare. Sora
mijlocie se jena s discute despre anumite lucruri, dar nu i despre
abaterile de la o conduit moral i cuviincioas.
- Ai luat-o razna complet?! opti ea indignat, abinndu-se s ridice
glasul de team s n-o trezeasc pe mama lor. Ce te-a apucat s te fi
prin ora n vzul lumii, cu Edison Gallant?
Beth o privi nciudat, dup care vr mna n poet, scoase o igar i
o aprinse. Trase adnc n piept, sufl fumul afar i ncepu s pufie din
igar, ncntat vdit de ideea de a fuma.
- i ce te doare pe tine, fato? Te deranjeaz c am ieit n ora cu
Edison sau c am fost vzui mpreun?

ntins pe canapeaua din salona, Rebecca urmrea discuia. tia c

Beth procedase greit, ns nu se putea abine s nu-i admire ndrzneala.
I-ar fi plcut ca, dup ce va mai crete un pic, s reacioneze i ea cu
aceeai indiferen ca Beth cnd Margaret s-ar apuca s-i trnteasc n
fa tot felul de chestii jignitoare.
- Dar eti mritat! strig Margaret, privind-o acuzator. Cum rmne
cu soul tu?
-Nu-i aici, iar acolo pe unde-o fi se distreaz i el, n-avea tu grij. Pe
insula aia strzile colcie de femei n stare de orice pentru un dolar
amrt. ntr-o scrisoare mi-a spus c-o s-mi arate ce-a nvat... Pi, las
pe mine, c-am s-i art i eu lui.
- Oh, Beth, rosti Rebecca, plin de compasiune. Spre deosebire de
Margaret, sesiza limpede durerea ascuns n spatele vorbelor pe care i le
aruncase sora ei.
- Ce scrbos! pufni Margaret.
-Zu?! la-ncearc i tu. Beth pufai iari din igar.
- De cnd te-ai apucat de nravul sta spurcat?
- Edisoi fumeaz. .
- Vezi tu ce-o-ncasezi de la mama, dac afl.
- N-o s afle.
- Ba s-ar putea s afle.
- ntotdeauna ai fost o prcioas.
-Nu-i adevrat.
- Oricum, mama n-ar face dect s ofteze i s spun c n-am dect,
dac vreau s-mi distrug viaa, e treaba mea.
- i exact asta faci, plimbndu-te ncolo i-ncoace cu fantele la de
Edison Gallant! Nu tiu ce-ai gsit la el. Credeam c-I urti.
- Mie nu mi-a fcut nimic. i i-a cerut iertare c s-a legat prostete
de tine i de Rebecca. Oricum, nu-i chiar att de ru pe ct pare. Fetele cu
care se ntlnete n New Orleans se-ateapt ca el s se poarte aa i o
face ca s nu le dezamgeasc.
- Oh, cum s nu, sigur c da, rnji Margaret. Asta face i cu tine atitudinea aia l mpinge s te nvee toate porcriile de pe lume.
- Porcrii dup mintea ta strmb, ftuco.
- Ei, nu zu! Mi-a spus mie Boots c Edison bntuie pe-aici pentru c

a avut nu tiu ce belele cu o fat.

Beth miji ochii:
-Ce belele?
-Asta nu mi-a zis, dar n-ar strica s cti ochii mai bine.
. - Casc-i tu, dac ai chef; eu una fac ce vreau.
- Dac i nchipui c are n vedere ceva de perspectiv, c se gndete
la o chestie permanent, te-neli amarnic! o avertiz Margaret.
Beth scutur din cap, azvrlindu-i prul spre spate.
- Edison are bani i i place s-i cheltuiasc ieind #cu mine, ceea ce
nu s-ar putea spune despre aproape nici unul din masculii aflai n oraul
sta. Ce te face s crezi c a vrea o chestie permanent?
- Pi, dac nu asta vrei, nseamn c eti o trf!
- Of, Margaret, srcua de tine. Dac te-ai nelege pe tine nsi la
fel de bine pe ct i nchipui c i nelegi pe ceilali, ai fi mai fericit,
ascult-m pe mine.
- Cum adic? i nchipui cumva c mi place Edison?
-Am zis eu aa ceva? se mir Beth, cu nevinovie.
Margaret plesnea de indignare:
- Ce faci tu e o murdrie, pricepi, o murdrie. O s dai de bucluc dac
o ii tot aa. i s nu vii la mine s te ajut...
Beth stinse igara cu talp pantoful ui, dup care i zmbi strmb lui
Margaret:
- Dac ajutorul tu nseamn tot o mutruluial de-asta cu zbierete,
mai bine m lipsesc, crede-m.
Beth i fcu loc pe lng Margaret, mpingnd-o, traversa salonaul i
intr n baia de pe hol.
Rebecca se ridic n capul oaselor. i muc buza pe dinuntru
privind-o pe Margaret, studiindu-i obrajii roii, respiraia grea, pumnii
ncletai.
n cele din urm, o ntreb:
-Aa e?
-Aaece?
- i place de Edison, cum crede Beth?
-Nu, nu-mi place!
- Hei, stai blnd, n-am dat cu parul, m ntrebam doar aa, i eu. Nu

s-ar zice c eti prea ndrgostit de Boots.

- Boots e... Boots. Nu-i prea tentant, dar inspir siguran i ar fi n
stare de orice pentru mine.
- Edison i se pare tentant?
Exasperat, Margaret o sget cu privirea.
- La vrsta ta n-ai voie s vorbeti despre lucruri pe care n-ar trebui
nc s le tii!
Rebecca ridic brusc capul:
- Snt doar cu doi ani mai mic i tiu la fel de multe ca i tine! Voiai,
de fapt, s spui, sexy, asta e!
- Oricum, ntrebarea tot tmpit rmne. Margaret se aez pe
canapea, trgndu-i fusta peste genunchi. Oh, Edison e chipe, nimic de
zis, ns ca flirt e catastrofal-numai zmbete i dulcegrii pn obine ce
vrea. Pi, tii ce mi-a zis sptmna trecut? Mi-a zis c poate pune
rmag c m pup mai bine dect oricare alt fat din ora, fiindc in
gura pung mai tot timpul.
- Habar n-am avut c i-a spus ceva, nici c te-ai vzut cu el. .
- Ba da, n-am vzut, lng bcnie. M-a i pupat; nici n-am avut timp
s m opun.
- Zu? exclam Rebecca, fcnd ochii mari. i i-a plcut?
Margaret se nfior amintindu-i, i scutur din cap cu prea mult
vehemen:
- Ba, dac vrei s tii, mi-a mai zis i c n viaa lui n-a vzut o
scumpete mai dulce dect tine i c i-ar plcea s te mnnce dintr-o
nghiitur, ca pe-o bomboan.
- Ei, nu mai spune!
- Ascult-m pe mine, se referea la o porcrie.
- De unde tii?
- tiu eu i gata. Poate dup expresia din ochii ia ai lui, mari i
albatri; parc-i bteajoc de noi, iie mine, de tine i de Beth.
Rebecca se ncrunt, ubiindu-i buzele:
- I-art eu ce nseamn s rd de noi.
- Ba s-l lai n pace, auzi?! S-l lai n pace.
N-a fost simplu. Edison ncepti s treac pe la familia Benson de treipatru ori pe sptmn, sub un pretext sau altul. Fa de doamna Benson

era politeea ntruchipat; discuta cu ea ca i cu o sor mai mare. Reui

s o farmece ntr-att, nct femeia l ndemn s vin ct mai des i s
stea ct poftea. Intui destul de repede c Margaret i Rebecca n-aveau s
fac scene pentru a nu-i necji mama. Profit cu neruinare de aceast
situaie, flirtnd cu ele, tachinindu-le i, treptat-treptat, reui s le intre n
graii.
In realitate, Edison nu era att de dur pe ct voia s par- tia
s
rd, s fac conversaie, s spun bancuri i s prjeasc floricele n
tigaie, asemeni oricrui bietan de la ar. Treceau ceasuri ntregi fr ca
el s fac vreo remarc deplasat sau s ncerce s fure vreun pupic pe la
coluri. S-ar fi zis c se simea bine n mijlocul acelei familii. Obinuia
s spun c triete o experien absolut excepional. Prinii lui l
fac.user trziu, cnd aveau aproape patruzeci de ani i nu-1 lsaser s
se bucure de copilrie. Maic-sa i spunea tot timpul c era micul ei
cavaler i l punea S susin conversaia cu prietenii ei, cnd veneau n
vizit. Taic-su, judector, i impunea fiului su interdicii i pedepse
cu aceeai rigoare pe care o manifestase fa de cei mai nrii ticloi
adui n faa justiiei. Moartea lor, unul dup altul, la un an distan, i
aduse lui Edison libertatea. Se bucura nc i acum de faptul c scpase
de asuprire.
Iunie se preschimb n iulie, iar iulie se contopi cu august. Septembrie
se profila la orizont. Pe msur ce se apropia nceperea cursurilor,
violena revendicrilor legate de drepturile civile, care mai plise pe
timpul ariei, crescu din nou, simitor. Marurile se nmulir. La
farmacie se organiz ,un pichet de protest. Se ddu foc ctorva cruci din
curile unor oameni din Quarters i n faa unor firme care se dovedeau
prea cooperante cu populaia de culoare. La un sfrit de sptmin,
agitaia atinse apogeul. In ora aprur camerele de luat vederi ale unui
post de televiziune naional. Cu toate acestea, pe post nu se difuz nimic.
Se zvonea c nu era exclus ca trupe federale s intervin pentru a
impune cu fora integrarea n prima zi de coal.
Problema care le preocupa cel mai mult pe surorile Benson era
necazul pe care Edison l avusese cu maina. Automobilul decapotabil
fusese accidentat i dus la reparat. Reparaia trebuia neaprat terminat,
cci peste cteva zile Edison urma s plece acas, pentru a-i relua

cursurile la Tulane. Cnd trecu pe la ele n acea ultim sear de smbt,

se afla la volanul limuzinei unchiului su, o rabl mare i cenuie.
Nu rmase prea mult. Doamna Benson se simea vlguit din cauza
febrei care nu ceda. Beth fcuse viroz stomacal, din cauza creia
zcuse i cu o zi nainte. Cnd Rebecca i atrase atenia lui Edison c
risca s ia i el virusul, biatul profit ca s o ia din loc.
Era o sear nbuitoare, cu fulgere ce sgetau n deprtare, spre sudvest; cntecul greierilor i orcielile broatelor prevesteau ploaia. Aerul
prea greu, mbcsit de praf. Toi erau cu nervii la pmnt din cauza
ariei care dogorea nemilos de patru sptmni. Oamenii i doreau
parc ceva, ateptau ceva, fr s tie exact ce.
Membrii familiei Benson se duser devreme la culcare, ca i cum
dac stingeau luminile i se lungeau n pat, aerul ar f. circulat mai liber
prin ventilatoarele de la ferestre. Degeaba. Rebecca se perpelea n patul
ngust, ntins de-a curmeziul saltelei, cu capul pe pervazul ferestrei;
firicele de sudoare i se prelingeau pe ceaf.
La un moment dat, i se pru c aude un zgomot, ca un geamt
nbuit. Se ridic n capul oaselor, dar zgomotul nu se mai repet.
Arunc o privire spre Margaret, care dormea n patul de alturi. Fata nu
se clintise. Fusese, probabil, vreunul din cinii vagabonzi care bntuiau
pe-afar dup resturile de mncare pe care mama le azvrlea uneori n
curte. Rebecca se lungi la loc.
A doua oar, geamtul se auzi mai clar. Zgomotul venea din
dormitorul din spate, de lng buctrie - din camera lui Beth. Rebecca
se ridic i se ddu jos din pat. Probabil c lui Beth i era ru de la
stomac. Existau nite doctorii n frigider. Intr bjbind n buctrie, fr
s aprind lumina. O amuzase ntotdeauna s umble pe ntuneric; de
altfel, cnd ddea brusc de o lumin puternic, o dureau ochii. La lumina
slab din frigider gsi imediat pe raftul de pe u sticlua cu sirop roz.
Tocmai nchisese frigiderul i se pregtea s ia o lingur dintr-un
sertar, cnd pe pereii buctriei se proiect brusc lumina unor faruri. Se
rsuci pe clcie i privi pe fereastra din spate. O main nainta,
hurducindu-se, pe drumul forestier ce ducea la heleteu, ntruct lumina
farurilor alerga n zigzag printre copaci. Auzi huruitul motorului.
Automobilul vir, cobornd panta, dup care se ls din nou bezna.

Cteva clipe mai trziu, zgomotul motorului se opri brusc.

Vreo pereche grbit s ajung mai repede la un loc unde s poat
parca, se gndi Rebecca. n afar de braconaj la cprioare, mai putea
exista doar un singur motiv pentru care cineva s coboare noaptea cu
maina pe drumul forestier
- dorina de a parca intr-un loc ferit...
Auzind un nou geamt, Rebecca ni spre dormitorul surorii ei. - Beth?
Crp uor ua, ns nu deslui nimic n ntuneric. Neprimind nici un
rspuns, fcu doi pai nuntru.
-Bethie?
Auzi un gfiit greoi, care venea parc de pe duumea, din faa ei.
ncruntndu-se, se apropie i simi sub tlpile goale ceva umed i cald. O
trecur fiorii. Se ntmplase ceva ru, ceva ngrozitor de ru. Bjbind pe
ntuneric cu minile ntinse n fa, Rebecca gsi veioza i o aprinse.
Ceea ce vzu o ngrozi. Beth zcea ntr-o balt de snge, ghemuit i
rsufla anevoios printre buzele nvineite. Lng ea, ca i cum i-ar fi
scpat dintre degete, se afla un stilou vechi i demodat, plin de snge.
Urmtoarele douzeci i patru de ore au nsemnat girofaruri, mirosuri
de spital, glasuri grave i urlete. Beth muri din cauza hemoragiei la ora
patru dimineaa. Mama lor clac numaidect i fu internat n spital sub
strict supraveghere cardiologic. Margaret era distrus i se simea
vinovat la gndul c, dac i-ar fi vorbit surorii ei, aceasta i-ar fi cerut,
poate, ajutorul. Calmantele prescrise de medicul familiei o lcuser
incapabil s ia vreo decizie.
Rebecca a fost cea care s-a ocupat de nmormntare, alegnd sicriul,
rochia cu care s-o mbrace pe Beth i coroana iacut din trandafiri i
garoafe roz. Tot ea a chemat rudele i a discutat cu pastorul, aranjnd
slujba i muzica funebr. Sfiat ntre dorina fie a sta la cptiul
mamei sale aflat la spital i datoria de a fi prezent Ia capela funerar
pentru a ntmpina rudele i prietenii venii s aduc un ultim omagiu
defunctei, Rebecca fcea naveta ncolo i-ncoace, sfrit de oboseal.
i tot Rebecca a fost cea care a stat de vorb cu cei doi ageni FBI,
cnd acetia au venit la spital. Dup ce s-au legitimat, agenii s-au scuzat
c o deranjeaz n acele clipe nespus de dureroase i s-au interesat,

politicoi, dac era dispus s le rspund la cteva ntrebri. Se

ntmplase cumva ca ea sau ceilali membri ai familiei s plece de-acas
n seara precedent? Nu era ceva ciudat c Sttuser cu toii acas
tocmai smbt seara? La ce or se duceau de obicei la culcare? La ce
or se retrseser n seara precedent? Vzuser sau auziser ceva
dubios?
Sleit de durere i oboseal, Rebecca rspunse scurt i la obiect. i
trecu prin minte la un moment dat s ntrebe ce rost avea acea anchet,
ns nu tia dac persoanele interogate de FBI au dreptul s pun la
rndul lor ntrebri sau dac brbaii aceia protocolari i solemni s-ar
obosi s rspund unei feticane de cincisprezece ani.
Oricum, ea n-avea ce s le spun. Doar maina aceea pe drumul
forestier, ns prezena automobilului acolo nu era un lucru neobinuit.
n plus, dac le-ar fi vorbit despre main, ar fi trebuit s le explice i
cum o gsise pe Beth i de ce murise sora ei. Aceast ultim informaie
trebuia obligatoriu trecut sub tcere. Medicul familiei, cel care o trata
de ani de zile pe mama lor, vrnd s o protejeze, indicase drept cauz a
decesului o hemoragie abundent provocat de o perforaie intestinal.
De dragul mamei lor, nu putea risca n vreun fel punerea acestei
explicaii sub semnul ntrebrii. Doamna Benson nu tia nimic de avortul
pe care Beth i-l provocase, nu tia G fiica ei fusese gravid. Rebecca i
Margaret luaser stiloul ptat de snge i aruncaser o ptur peste sora
lor, nainte de a-i chema mama. Oricum, maina de la heleteu n-avea
nici o legtur. Grav era faptul c Beth, att de frumoas i de plin de
via, murise, iar mama lor se afla pe patul de moarte. .
Despre moartea celeilalte tinere, destrblat care lupta i milita
pentru drepturile civile, Rebecca afl ceva mai trziu, n aceeai sear, pe
cnd se afla la capel. Femeia murise cnd camionul n care se afla,
mpreun cu doi negri, fusese incendiat de o band de huligani albi,
aflai ntr-o main de culoare nchis, de fabricaie recent. Huliganii
fugiser de la locul faptei, oblignd echipajul de poliie s porneasc ntro urmrire ca-n filme; n cele din urm maina cu infractorii se pierdu
undeva pe cmpurile din sudul oraului.
Beth i lupttoarea pentru drepturi civile zceau pe catafalc, n
ncperi alturate, amndou victime ale unui sfrit tragic. Beth urma s

fie nmormntat a doua zi dimineaa; prinii celeilalte fete, venii n

ora, urmau s-i transporte fata napoi n Massachusetts, n aceeai zi,
pentru a o ngropa acolo.
La capel, irul de vizitatori se scurgea ntr-un flux constant.
Majoritatea, mnai de o curiozitate morbid, treceau de la un catafalc la
cellalt. Ore n ir, Rebecca ndur mirosul greu al florilor, platitudinile
i tentativele de consolare, ntrebrile despre starea mamei ei. Margaret
rmase i ea un timp, dup care plec nsoit de Boots, biatul pe care te
puteai bizui ntotdeauna. Nu suporta atmosfera de-acolo. Pur i simplu
nu era n stare.
Edison i tcu apariia destul de trziu. Ptrunse n sala mortuar i
rmase n picioare, cu ochii pironii la Beth. O vreme rmase neclintit,
timp n care lumea fcea comentarii n oapt sau rumega resturi de
brfe. Pn la urm, Rebecca se ridic n picioare i se post lng
Edison, n semn de sprijin i de solidaritate.
Edison o privi cu ochii plini de lacrimi i-i opti gtuit de emoie:
- N-am vrut s moar din cauza mea.
3
Noel Staulet se opri n faa uilor duble ce ddeau spre -AV- galeria din
spate. Prin ochiurile de geam ptrate, i zri pe Riva i pe Dante Romoli,
eznd la una dintre mesele cu blat din sticl. Plria pe care Riva o
purtase mai devreme zcea pe un scaun. Razele soarelui la asfmit,
reflectate pe crmizile terasei, aruncau un luciu diafan pe obrazul Rivei,
care i scosese pantofii crem i edea ghemuit, cu un picior sub ea. Cei
doi citeau acelai ziar, bndu-i cafeaua de dup- amiaz din nite
cecue de porelan fin.
Cecuele erau din serviciul pe care bunica lui Noel l cumprase din
Frana pe cnd se afla n voiaj de nunt. Dar nu asta l deranj pe Noel, ci
atitudinea celor doi care trda dezinvoltura unui cuplu n care obinuina
fcea ca aparenele i tcerile nici s nu mai conteze.
Noel o cunotea pe Riva de ani de zile, dar fa de el niciodat nu
manifestase acea stare de relaxare pe care o vedea acum. Niciodat nu se
ntinsese de lene, fr s-i pese cum i cdea rochia pe trupul zvelt, i nu
cscase fr urm de cochetrie, cu gura pn la urechi i cu pleoapele
grele de somn. Cu el, Riva fusese ntotdeauna precaut, rezervat i

controlat.
De fapt, n-ar fi trebuit s se plng; i el se purta la fel
fa de ea. n prezena ei, i controla fiecare cuvnt, fiecare gest, fiecare
privire. Era un obicei ce data de mult, nici nu mai conta de cnd, o
deprindere puternic nrdcinat, nct chiar s fi ncercat n-ar fi putut
renuna la ea. Dobndise cu greu acea capacitate de control, datorat
nenumratelor nopi albe, eforturilor cumplite i unei voine de fier. i
furise acest sistem de autocontrol n urm cu aproape douzeci i cinci
de ani pentru a-i disimula o seam de emoii i sentimente pe care le
considera deplasate: furie la gndul c taic-su se consolase att de
repede dup moartea mamei lui, ruine c i alesese o tnr care ar fi
putut s-i fie fiic, i mil fa de fata aceea care era complet derutat. l
rosese, de asemenea, curiozitatea privind naturafelaiei fizice dintre cei
doi, plus invidia c acestaavea dreptul s doarm n pat cu Riva; la toate
acestea e mai adugase atracia i dorina acut pe care i le stmeau lui
Noel trupul ademenitor al Rivei. Aceste ultime dou elemente erau cele
mai importante, sau fuseser pn ce lista tembelismelor lui
postadolescente se completase cu un nou element: dragostea.
Fusese ndrgostit de mama lui vitreg. Dumnezeule, ce sentiment de
vinovie, dar i ce bucurie tainic, arztoare. Iluzia nu durase prea mult.
Aproape c rsuflase uurat, cnd taic-su i pusese capt. i, totui, de
atunci nu mai cunoscuse niciodat un sentiment att de intens. Niciodat.
Clinchetul muzical, i totui strident, ntrerupse atmosfera de acalmie.
Cineva trsese clopoelul de la ua de intrare, aflat la captul holului, n
spatele lui Noel. Acesta l prevenise pe Abraham, majordomul care
slujea de patruzeci de ani la Bonne Ve, c urmau s soseasc nite
musafiri. Btrnul pomi cu un calm protocolar spre intrare. Sosiser
Constance i copiii. Noel intenionase s-o previn i pe Riva. Acum era
ns prea trziu.
Rsucindu-se pe clcie o vzu prin ua deschis pe fosta lui soie,
artindu-le celor doi feciori ce valize s ia din muntele de geamantane
Vuitton din Mercedesul lui Noel, parcat n faa uii. Mai bine ar fi trimis
la aeroport furgoneta de la ferm, se gndi el. Aceasta era singura main
suficient de ncptoare pentru a cra tot ceea ce Constance considera
necesar s ia cu ea, fie i ntr-o cltorie de scurt durat.

Constance i permisese lui Noel s se ocupe de transportul

geamantanelor Vuitton, dar nu i de cel al copiilor. Dup ce vrse tot
calabalcul n main, rmsese loc i pentru Pietro, ns Constance
refuzase s-l lase pe biat s plece, insistnd ca att el, ct i Coralie s
mearg n taxi cu ea. Ca i cum, i zisese Noel, n-ar fi fost demn de
ncredere i n-ar fi tiut cum s se poarte cu proprii lui copii, dei
Constance i adusese n vizit tocmai pentru ca acetfa s nu-i uite tatl.
Constance era extrem de ncniat c izbutise s-l scoat din srite cu
preteniile ei absurde. Era italianc, mai mult chiar, se trgea dintr-o
familie de nobili sicilieni, celebra lady Constance di Lampaduse. n
consecin, nu considera c trebuie s se poarte rezonabil i nici nu gsea
deplasate rzbunrile ei mrunte i meschine.
Coralie, de nou ani, cobori prima din taxi i, mpreun cu ceilali,
urca treptele, poticnindu-se. Noel le ie n ntmpinare. Cnd trecu prin
dreptul lui Abraham, i fcu semn acestuia, artnd spre galerie. Btrnul
ncuviin solemn i pomi de-a lungul holului s o informeze pe stpna
casei c avea musafiri.
Pietro, care n-avea nici apte ani, obosit i ameit de cltoria cu
avionul, se smiorcia alintndu-se. i era dor de bona lui, care nu se
ncumetase s traverseze oceanul. Constance nu era obinuit s se
descurce singurcu copiii. Ca s-l fac pe bieel s stea cuminte, l
ndopase cu ciocolat, ceea ce se vedea limpede dup ct era de mozolit
pe fa. Cu claia de bucle negre, cu ochii cprui imeni i cu mutrioara
trist, parc ar fi cobort dintr-un afi Salvai copiii".
n schimb, Coralie, tcut, privind cu ochi mari njur,
prea toarte sigur pe ea. Rochia cu care era mbrcat provenea de la
cel mai renumit creator de mod pentru copii, din Milano, pantofiorii
erau lucrai de mn pe un calapod , modificat la fiecare trei luni, iar
cutia de ppui, din piele, pe care o ducea n brae, era cptuit cu
mtase i purta iniialele ei. Arta ca o prines descins pe un trm
nepotrivit. Paloarea feei mici i ddea, ns, un aer bolnvicios.
Noel pi afar, ngenunche i i mbri fiica, dup care l trase
spre el pe fiul lui de ase ani. tia c bieelul i freca de gulerul lui
obrjorii mnjii de ciocolat, dar nu-i psa. Emoia l coplei cnd simi
trupurile calde ale copiilor. Ce dor i fusese de ei.

- Bine ai venit la Bonne Vie, le ur el, pe un ton blnd. Apoi, l lu n

brae pe Pietro i o prinse de mn pe feti, lsnd-o s treac nainte pe
fosta lui soie. Intrar cu to ji n cas, i se oprir imediat ce trecur
pragul. Riva le venea n ntmpinare dinspre galeria din spate. i
recuperase pantofii i se fardase proaspt, relundu-i nfiarea senin
i reinut. Dante pea n urma ei. n ochii lui negri de metis se citea
precauie, ca i cum s-ar fi ateptat s izbucneasc un scandal.
- Constance, ce surpriz plcut, spuse Riva, ntinzndu-i mna.
Cataticsind doar s ating n treact degetele celeilalte femei,
Constance zise:
- Snt convins c e mai mult oc, dect surpriz. Iart-m c nu te-am
anunat. Mi-era team c Noel o s spun s nu vin.
Cuvintele nu erau deplasate, ns tonul cu care fuseser rostite denota
trufie, dac nu chiar arogan. Aceast atitudine fusese unul dintre
motivele pentru care Noel se simise iniial atras de femeia pe care o
luase de nevast - acel dispre suveran fa de ceea ce gndeau ceilali.
Mai contase i aspectul ei fizic, desigur. Era foarte diferit de Riva;
avea un farmec meridional, exercitnd o atracie care amintea de un
portret erotic din vremea familiei
Borgia. Ochii cenuii i se arcuiau spre colurile exterioare; nasul drept,
uor acvilin, buza de jos crnoas i bine conturat, iar cea de sus
nefiresc de subire, indicau ndrtnicie. Prul lung, pieptnat cu crare
pe mijloc strns la spate ntr-un coc prins la ceafa, aminteau coafura
balerinelor. Constance era complexat de formele ei i obinuia s spun
c arat ca o matroan n ciuda toaletelor ei elegante. Adoptase n
schimb un stil boem i slbatic, o concesie fcut meseriei de creator de
bijuterii, pe care i-o alesese, acestea fiind mai mult opere de art, dect
podoabe propriu-zise. Acum purta o rochie din stof de ln i in, cu
franjuri n loc de tiv, mpodobit cu o bro din aur, asemeni unei paftale
etrusce i o earf colorat aruncat neglijent pe umr. Era genul de
femeie care, prin opulena formelor i temperamentul impetuos, atrgea
brbaii. Noel crezuse cndva c avea s se piard cu totul n fiina ei. Nu
era vina lui Cpnstance c nu se ntmplase aa.
Riva l prezent pe Dante i se oferi s o conduc pe Constance n
camera ei, sugerndu-i s fac o baie i s se odihneasc, sau, dac nu, s

bea ceva ori s ia o gustare. Ea se ntreba dac nu cumva ncerca s

scape pe moment de Constance, ca s aib rgazul de i se obinui cu
prezena ei. Se pare c i Constance gndea acelai lucru.
- Nu-i nevoie s te dai peste cap pentru mine, zise siciliartca. Snt
sigur c Noel mi va arta unde s m instalez.
Rostite pe un ton nvluitor, cuvintele preau insinuante. Sesiznd
privirea rapid pe care i-o adres Riva, Noel simi c se nroete i
njur n gnd. Trebuia s se fi ateptat ca fosta lui soie s nu se abin i
s provoace o situaie neplcut. Pietro, sensibil la tensiunea din jur,
ncepu din nou s se smiorcie, frecndu-se cu pumnul la ochi.
Constance continu:
- Dac vrei s m ajutai, madame Staulet, gsii pe cineva s aib
grij de Coralie i de Pietro. Copiii suport foarte greu cltoriile. Au
avut o zi istovitoare.
Dante Romoli interveni, binevoitor:
- M ofer eu. i iau s noate, ca s se mai dezmoreasc
un pic. Promit s stau cu ochii pe ei. .
Mama copiilor se ncrunt, nemulumit:
- Eu m gndeam la o bon.
- Snt o excelent bon. Cel puin temporar.
Riva interveni, zmbind:
- Aa e. Dante are pe puin douzeci de nepoi i de nepoate onorifice,
copiii unor prieteni, care l ador. Fiul i fiica ta vor.fi pe mini bune.
Constance i uguie buzele, cntrindu-1 pe Dante din priviri, i n
cele din urm, accept:
- Mda, cred c o s mearg.
- Bun, zise Riva. Dante i supravegheaz, iar eu m ocup s gsesc o
femeie care s aib grij de ei pe durata ederii voastre aici.
-Atunci, slncerc s le gsesc costumele de baie, dac Noel o s mi
arate unde snt camerele lor... facu Constance, privindu-1 pe sub gene pe
fostul ei so.
Lui Noel i venea s o refuze, ns se gndi c era preferabil ca situaia
dintre el i Constance s sg clarifice ct mai repede posibil. 1-1 ddu pe
bieel lui Dante, o ls pe Riva s o ia pe Coralie de mn, dup care se
ntoarse spre scrile din captul holului:

- Poftim, pe-aici.
Urcar n tcere treptele acoperite cu o carpet oriental, o pofti pe
Constance n ncperea copiilor i apoi i art dormitorul ei, aflat vizavi.
- i tu unde dormi? ntreb ea, rsfrngndu-i buzele provocator. _
- La parter. n camera tatei, lng bibliotec.
-Adic a dat-o afar de-acolo pe mama ta vitreg? Ce
maniere oribile!
Noel se enerv:
- Dac vrei s tii, camera ei este aici, sus, ling a ta.
- Vaszic aveau dormitoare separate? Ce civilizat! De fapt nici n-ai
avea de ce s-o acuzi. Care era diferena de vrst dintre ei?
Noel i ddea seama c voia s-l scoat din srite:
- Treizeci de ani. Dar de ce te intereseaz?
- A rmas vduv att de tnr. Cum de nu i-ai spus
pn acum c eti ndrgostit lulea de ea i n-ai dus-o pe sus la altar?!
- Tu la asta te ateptai?
- Da, de mai bine de ase luni.
- mi pare ru c te-am dezamgit, rosti el, sec.
- i, m rog, ce te mpiedic s procedezi aa? Doar nu poate fi vorba
de respect, nu?! Dup prerea mea, a purta doliu e ceva demodat i de
prost gust.
-Asta-i prerea ta!
- Zu? Dar frumoasa Riva de ce nu se mbrac n negru?
- Ce rost are s discutm despre Riva.
Constance l pironi cu privirea, zmbind strmb:
- Niciodat n-a avut rost, nu-i aa, iubitule? Femeia asta mi-a distrus
csnicia, dar n-am avut niciodat voie s spun ceva referitor la ea; nici
mcar acum nu mi se permite s zic nimic ru despre ea.
- N-ai avea ce s spui. N-are nici un amestec n ruptura ce s-a produs
ntre noi.
- Haide, te rog, scutete-m! Dac ai chef, f pe prostul, dar nu-mi
pretinde s-i in isonul. Se rsuci pe clcie i se refugie lng fereastr.
Noel era furios. Sentimentul de compasiune la adresa unei foste soii
nu-i avea locul. Constance nu reuise niciodat s priceap c Noel
inea mai mult la libertatea lui, dect la plcerea de a beneficia de titlul ei

nobiliar sau de trupul ei voluptuos. Nu-i putea explica deznodmntul

dintre ei dect inventnd un triunghi dramatic care dusese la destrmarea
csniciei.
- Riva n-a fcut nimic ca s m conving s te prsesc, spuse el. De
fapt, a aflat abia cnd totul s-a terminat.
- Spune-mi c nu m-ai prsit din cauza sentimefttelor
pe care le-ai avut - i le mai ai - pentru ea.
- Sentimentele mele nu snt treaba ta, rosti el, calm.
- Cum poi s spui aa ceva? strig Constance, rsucindu-se n loc.
ntotdeauna ntre noi a stat dorina ta obsesiv provocat de aceast
femeie. Ursc totul! O ursc!
nvase de mult vreme c singura modalitate de a mpiedica o ceart
era s-i distrag atenia:
--i-ai btut atta drum ca s-mi spui asta? Ciudat! Eu credeam c pe
mine m urti.
- Nu te-am urt niciodat, crede-m, jur, fcu ea aruncndu-i o privire
stranie, n care se mbinau dezamgiri, pasiuni i calcule. Apoi adug:
am venit fiindc voiam s aflu de ce nu i-ai anunat logodna cu Riva
Staulet. i cred c tiu de ce.
- Zu? Sper s nu pstrezi secretul doar pentru tine.
-Ai un rival.
- Un rival, o ngn el, zmbind strmb.
- sta-i cuvntul potrivit, nu? Vreau s zic c exist un alt brbat,
acest Dante Romoli, care i st n cale.
- ntotdeauna ai avut o imaginaie bogat.
- Da, ncuviin ea fr s se simt jignit, concentrndu-se
asupra subiectului care o interesa cel mai mult. E foarte atrgtor. i se
pricepe la copii; lucru foarte important la un brbat.
Noel simi un fel de apsare n coul pieptului, ns se strduia s n-o
bage n seam.
- De ce nu te apuci s-i faci avansuri, dac tot i se pare aa de
grozav?!
- De unde tii c n-am s-o fac?! Ar fi o rzbunare excelent, nu
crezi?! S-i suflu brbatul, aa cum m l-a suflat ea mie.
- Nu fi caraghioas. Se cunosc de ani de zile. Degeaba te-ai czni, n-

ai putea schimba ceea ce e ntre ei.

Noel se atepta s-i sar din nou andra, dar Constance nu se clinti, ci
l privi lung:
- i, m rog, ce-o fi ntre ei? Nu te mai preface c nu tii dac snt
amani sau doar prieteni, ori dac au fost vreodat amani.
- Nu, n-am ntrebat.
- Fiindc, zise ea, mijindu-i rutcioas ochii, nu vrei s afli. Poate
c nu i-ar displcea dac i l-a fura pe Dante sta. Ba mi-ai fi chiar...
recunosctor.
Rostind ultimul cuvnt, se apropie de Noel i i plimb degetele pe
obrazul lui. El o prinse de mn i i-o trase n jos.
- Nu chiar att de... recunosctor.
II njur, smulgndu-i mna.
- Eti un imbecil! Iar eu am fost nebun c am venit, nebun c am
crezut c poate i-a venit mintea la cap, c m vei dori napoi, mpreun
cu copiii!
- Nebun, da, nu te contrazic. Iar dac ai vrea s mi-i ncredinezi pe
Coralie i pe Pietro, asta ar fi cu totul alt chestiune.
-Nu, zu! Eram sigur. Dar, Ias, nu conteaz. Vizita asta mi prinde
bine. i, cnd am s plec, vedem noi cine a fost mai nebun.
- in s-i atrag atenia c nu te-am invitat i c asta este, totui, casa
mea.
-A ta i a maic-tii vitrege.
- Ba nu, numai a mea. Ea deine doar aciunile i proprietile
dobndite de tatl meu i de ea de cnd s-au cstorit, potrivit legislaiei
din Louisiana.
- Fac ceva pe legislaia voastr. Habar n-am ce interese are ea n casa
asta i nici nu-mi pas, dar snt sigur c ar dori s afle ce simi tu pentru
ea.
Noel nghii impasibil ameninarea:
- i ce te face s crezi c nu tie deja?
Constance pufni n rs:
- Se uit la tine ca la un potenial i nu ca la un eventual iubit, ca la un
duman, nu ca la un amant. Crede-m, nu tie nimic.
- Spune-i, ripost el, i n-o s mai fie singura femeie care vede n

mine un duman.
Constance ncet s mai zmbeasc.
- Mai bine duman, dect s nu simi nimic pentru mine.
Riva i scoase rochia de in, ii puse costumul de baie i un halat lung
din bumbac crem. Renun la papuci, li plcea s umble descul i nu
pierdea niciodat ocazia de a o face. Se simea mai liber astfel, mai
natural.
Pentru Riva, hainele erau o form de deghizare. Le folosea pentru a
prezenta lumii imaginea pe care o dorea - afia o elegan rece i
aristocratic. Uneori avea senzaia c eul ei i imaginea plsmuit se
contopeau. Iniial, faada" se datorase gustului i ndrumrilor lui
Cosmo. Descoperind utilitatea acesteia Riva i-o nsuise rapid. n
spatele acestei faade continua s fie o fetican de la ar, un pic fstcit
i uor derutat, dar puine persoane aveau privilegiul de a cunoate
aceast tain.
Dante Romoli era unul dintre cei alei. El zmbi cnd o vzu venind
descul i pind pe la umbr, ca s evite crmizile ncinse de soare.
Dante sttea Jn picioare n piscin, la captul dinspre cas, unde apa
nu era adnc. Coralie i Pietro se blceau, alergnd dup o minge mare
i albastr pe care le-o aruncase. Cei doi copii preau mai puin apatici,
dei afiau o bun dispoziie nc rezervat.
Riva i scoase halatul i se aez pe marginea bazinului cu picioarele
n ap. Era dispus s se joace, dac fiul i fiica lui Noel s-ar fi artat
ncntai s o accepte, dar nu voia s insiste, Nu prea avea chef de not
deocamdat. i plcea s fac srituri n ap dimineaa, dar nu se putea
spune c era ahtiat dup soare. Poate c n unele regiuni ale rii
bronzul puternic reprezenta un semn de bunstare, ns n Louisiana
denota ori neglijen juvenil, ori cretinism. S faci plaj pe o cldur
torid nu constituia doar un chin, ci i un pericol. n plus, n acest col de
ar nu era demodat s ai un ten de culoarea i de moliciunea unei petale
de magnolie.
Prietenii lui Erin de la facultate jucau un fel de leapa n ap. Cum
Erin rmsese pe-afar, not spre Riva, i veni s se aeze lng
mtua ei. Strngndu-i prul ca s stoarc apa din el, art cu capul spre
cei doi copii i zise:

- Nu-mi vine s cred c-a venit nevasta lui Noel. mi imaginam c nu

poate sl sufere.
-Are totui i el dreptul la nite vizite.
- Dar ce tupeu pe tipa asta - s vin fr s se anune.
Riva ridic din umeri:
- Aa-s aristocraii, dac nu tiai.
- Copiii snt drglai, dei niel cam prea cumini. Ea cum e?
-Am uitat! TuH-o cunoti. E destul de drgu.
Erin ridic o sprincean, cu o scprare pozna n priviri:
- Mi se pare mie sau nu prea o ai la inim?
- Aproape c n-o cunosc, zu aa, protest Riva. Am vzut-o doar de
cteva ori, o dat aici, dup cstorie i de vreo dou ori la Paris.
-N-am neles niciodat ce s-a ntmplat de-au ajuns s divoreze.
Triau bine mersi n Frana, au fcut copiii, dup care brusc am aflat c
s-a mutat n nu tiu ce mansard unde fcea bijuterii din metal, iar Noel
a rmas singur.
- Ei, asta-i bun, ce mansard?! spuse Riva cu un zmbet rutcios.
Erai, de fapt, un apartament cu grdin, situat, ntmplarea face, Ia doi
pai de brlogul ducesei de Windsor.
Cam asta-i tot ce tiu. Dac doreti amnunte, ntreab-l pe Noel.
- Nu, mulumesc! N-am chef de trboi.
- Te-neleg perfect.
Noel era practic inabordabil n multe privine, ns cnd venea vorba
de viaa lui personal se dovedea absolut imposibil. ntotdeauna fusese
aa.
Tcur cteva minute, privindu-1 pe Dante cum se juca cu copiii.
Descoperise c putii notau fluture, aa c pornise cu ei spre mijlocul
bazinului, unde apa era mai adnc. Coralie
ise cocoase n- spinare, inndu-1 cu braele de gt, iar Pietro se agase
de braul lui. Dante se nvrtea ca roata mare la blci, fcnd valuri-valuri
n jurul lor. ipnd veseli, copiii ncercau s-l bage cu capul la fund.
Artnd din cap spre Dante, Erin spuse:
- NU i-ar prinde ru s aib nite odrasle.
- Pentru asta e nevoie i de o mam.
- Ia te uit ce istea eti, crezi c nu tiam?

- i eu care credeam c ai o lips n educaie la acest capitol, glumi

Riva.
- Termin cu prostiile i nu schimba vorba. Cum rmne cu tine?
- Eu snt prea btrn.
- Nu-i adevrat! O mulime de femei fac copii dup patruzeci de ani.
Trebuie doar s fii precaut.
- Mulumesc, doamn doctor, zise Riva.
- i pierzi vremea degeaba, Erin! strig Dante. Mtu-ta e o persoan
rezervat. De cel puin ase luni n-a rostit o vorb despre cstorie,
darmite despre copii.
Riva se ncrunt. Uitase c sunetele se propag bine peste ap.
- N-am vorbit niciodat despre aa ceva.
- Zu?! se mir el, cu un aer nevinovat. i eu care a fi putut jura c
da.
Sclipirea din ochii lui Dante lsa s se ntrevad un fel de promisiune,
ns dup cteva clipe Coralie izbuti s-l nhae strns de gt, distrgndui din nou atenia. Riva receptase ns privirea intens a lui Erin i i
imagina ce era n mintea fetei, ce ntrebri i punea. Riva tia c toi
bnuiau c ea avea o aventur cu Dante. Toat lumea, inclusiv Noel. Mai
mult, aceast legtur, dat fiind o oarecare vechime, cptase deja un
fel de respectabilitate. n realitate, lucrurile erau complicate, netiute
dect de ea i de Dante, iar lor le convenea situaia.
Deodat; rsun o fluiertur admirativ. Unul dintre studenii aflai
n piscin rmsese cu ochii pironii pe teras i se oprise din notat att
de brusc, nct valul creat H stropise pe cei din jur.
n umbra amurgului, sub bolta galeriei, apruse o femeie care traversa
terasa. Se mica agale, cu gesturi ample, far s-i pese c era aproape
goal. Costumul ei de baie, din trei mici triunghiuri din mtase albastr
ca marea, nspicate cu fire argintii, era prins de trup cu nite nururi ca
beteala. Pe umeri avea un vl lung, argintiu, care se nvolbura ameitor la
fiecare micare. Prul lung i negru, mpletit ntr-o coad lucioas, i
atma pe umr; corpul, voluptuos, era bronzat impecabil.
Cteva clipe, Riva regret c nu fcuse mai mult plaj. Ridicndu-se
apoi n picioare, pomi n ntmpinarea lui Constance.
Femeia rspunse strigtelor copiilor ei fluturnd din mn, apoi nclin

capul, n semn de salut, spre prietenii lui Erin, dup care i scoase vlul
diafan, lsndu-1 s alunece pe crmizile pardoselii. Ridicndu-se pe
vrful picioarelor, se arunc n piscin. not de la un capt la cellalt i
napoi, ignorndu-i pe studenii care se ddeau la o parte din calea ei.
Constance se apropie de Dante i se opri n faa lui.
-Ai fost tare drgu c te-ai oferit s ai grij de Pietro
i de Coralie. Nu i-am mulumit cum se cuvine adineaori. i rmn
datoare.
Pe chipul lui Dante se citea admiraia, dar i o oarecare reinere.
- Nicidecum, zise el. Plcerea a fost de partea mea.
- De obicei nu se mprietenesc att de repede cu persoanele pe care nu
le cunosc. Probabil c eti un om cu totul deosebit.
-N-am fcut dect s le ofer ansa s ipe, s zbiere i s se in de
pozne, fiindc exact asta mi vine i mie s fac dup zborurile
transatlantice.
Constance zmbi, nevenindu-i parc s cread ce auzea.
- Chiar aa?! Aa i se ntmpl?
- De fiecare dat. Dante par un atac lansat de Pietro, trgndu-1 pe
bieel n sus, proptindu-1 bine pe umeri i azvrlindu-I apoi n ap.
Sicilanca ntoarse capul evitnd stropii, dup care trecu pe lng
Dante, spre captul bazinului unde apa era mai mic, astfel nct s
ating fundul cu picioarele. ngustnd ochii, spuse plin de admiraie:
- Ai nite trsturi foarte interesante, ca o moned veche.
Dante se strmb: .
- tiu. Am ceea ce se cheam un nas aristocratic.
- Mai degrab, deosebit; ntmpltor studiez trsturile oamenilor.
- Bine mcar c nasul meu e bun la ceva.
Privindu-i cu copiii zburdnd n jurul lor, Riva recunoscu
tactica evaziv a lui Dante. n sinea ei se gndi c, dac sicilianca
inteniona s-i stmeasc interesul, ceea ce se prea c face, n-ar fi stricat
s uzeze de metode mai puin ostentative, n ciuda stilului de via
libertin, Dante rmsese un conservator.
Se auzi un zgomot dinspre teras. Noel ieise afar i
i trsese un scaun. Era descheiat la cma i cu mnecile suflecate
pn la coate. O servitoare veni i puse pe mas un pahar nalt i aburit,

ornat cu un firicel de ment. Notel i mulumi n oapt, apoi

ridicpaharul i bu, privindu-i fosta soie care era n ap. Avea un aer
absent.
Riva se ridic n picioare, i puse halatul i se ndrept spre Noel,
care sri n picioare i i oferi un scaun.
- Vrei s bei ceva? o ntreb el.
Riva scutur din cap. Noel se aez i ntinse mna dup pahar. Riva
urmri linia lin a gtului lui, n timp ce bea. n cele din urm spuse:
- Constance i copiii rmn mult vreme la noi?
- O lun... dou.
- Ce... plcut pentru tine.
Noel i arunc o privire grav:
- mi pare ru de deranj, opti el.
- Nu conteaz. E casa ta.
- Dar tu te ocupi de ea.
Ce-i drept, aa era.
- Dar am suficiente ajutoare. Musafirii ti nu m deranjeaz.
- Nici nu m ateptam. Pe tine nu te poate lua nimic pe nepregtite,
nu-i aa?
n cuvintele lui se desluea o not de ironie, de parc l-ar fi deranjat
faptul c se dovedea att de adaptabil.
Cum era puin probabil ca Noel s-i dea satisfacie dac l-ar fi ntrebat
ce voise s insinueze, Riva se prefcu c nu remarcase nimic.
- Da, tatl tu m-a nvat s fiu aa.
- Sigur c da. Ai fost bine educat, castelana de la Bonne Vie.
-Adic, o gazd excelent, sper.
- Oh, fie cum vrei tu.
Politeea seac a dialogului lor o scrbi brusc: o form de conflict
mocnit. I-ar fi plcut s-i spun totul pe leau, s
ipe, s zbiere i s fac pozne ca putanii din piscin. Totui, era
preferabil ca anumite lucruri s fie pstrate sub tcere, din reticen.
- Ei, dac tot ai adus vorba, zise e^, ridicndu-se, n-ar strica s m duc
s vd ce-i cu cina.
Noel o ls s plece, fr s mai spun nimic, dar privi lung n urma
ei, pn ce coloritul pal ai halatului dispru la captul culoarului.

- Tticule, tticule, ai vzut cum not?

Pietro striga ieind din bazin. Putiul se ndrepta n fug spre Noel,
lsnd urme ude de pai pe teras. Pe chipul lui Noel, trsturile se
ndulcir ntr-un zmbet; simi c i crete inima de bucurie cnd
bieelul, iroind de ap, i se coco n brae. Se temuse c Pietro se
ndeprtase de el n rstimpul ct nu se vzuser. Amndoi copiii artau
mult mai bine dup zbnuiala n bazin; le trecuse toat plictiseala i
oboseala care i fcuser s fie apatici.
- Da, sigur c am vzut, i rspunse Noel, afectuos, noi
nemaipomenit de bine.
- Mi-am amintit ce mi-ai spus tu. Mi-am amintit de tot ce mi-ai artat
cnd stteai cu noi.
-Am remarcat i snt mndru de tine.
- Ce mult mi-ar plcea s vii acas. Mi-e dor de tine, tticule.
Coralie, care i urmase friorul, se rezem i ea de umrul lui Noel.
Scutur din cap i i desprinse prul ud de pe ceaf. Cu o mutrioar
curioas de om mare, l ntreb cu un glscior subire i copilresc: ,
- De ce nu vii napoi acas, la Paris?
Noel i petrecu braul pe dup umerii ei, mngindu-i duios pielea
fin i bronzat, continund s-l strng pe Pietro la piept i
nedezlipindu-i buzele din buclele nclcite ale biatului.
- i mie mi-e dor de voi, dar nu pot veni.
- De ce? l descusu Coralie.
Noel privi involuntar peste capul fiului su, spre culoarul unde
dispruse Riva.
- Fiindc locul meu e aici.
- i cu noi cum rmne?
-A vrea ca locul vostru s fie tot aici.
- i eu la fel, zise Pietro, foindu-se n braele lui. Tticule, nu m mai
strnge aa tare.
- Iart-m, rosti Noel, ncetior. mi pare ru.
Edison Gallant rmase n limuzin, ateptnd ca portarul hotelului s-i
deschid portiera. Era pltit pentru asta, aa c s-i fac meseria. n
plus, lui Edison i plcea s se uite prin geamul fiunuriu al mainii lungi
la turitii care cscau gura i savura, mai ales, momentul cnd pea pe

trotuar, iar acetia ncepeau s-i murmure numele. Limuzinele fceau

parte din imaginea public a tabilor, chiar dac erau nchiriate. Lumea
se atepta s-i vad n automobile elegante, or el nu voia s
dezamgeasc pe nimeni. Anne considera c mainile somptuoase snt o
fandoseal, dar nu refuzase niciodat s-l nsoeasc n limuzin.
Anne fusese cea care alesese hotelul din French Quar- ter. El ar fi
preferat s stea la Sheraton sau la Marriott pe Canal, departe de
mbulzeala tipic de pe strzile nguste. Ea insistase pentru Royal
Orleans invocnd drept argument faptul c hotelul era vechi de peste 150
de ani. Acceptase pn la urm s stea acolo, doar ca s-i nchid gura.
Anne se ddea n vnt dup tot ce era vechi.
De fapt, cldirea nu era veche, ci construit s arate aa - iruri lungi
de ferestre arcuite i felinare din fier forjat Edison aprecia manierele
stilate ale personalului i serviciile. Nu existau n fond deoseBiri prea
mari ntre restaurante de
genul K-Pauls, Brennans i Antoines; nu mai trebuia s te deplasezi cu
limuzina, fceai economie. Cabrioletele pentru turiti ateptau peste
drum, nhmate cu catri matusalemici care purtau pe cap plrii de pai,
prin care le ieeau urechile. De spectacolul sta s-ar fi putut lipsi fr
regrete. Nu se ddea n vnt dup mirosul de baleg.
In timp ce portarul n livrea cu fireturi o ajuta pe Anne s coboare din
lumizin, Edison ddu instruciuni oferului pentru a doua zi dimineaa
i i urm soia pind printre uile grele, din alam i sticl, inute
deschise pentru el. Urcar treptele de marmur care duceau spre holul
lung, luminat de candelabre, i i croir drum printre bagajele
participanilor la convenie ndreptndu-se ctre ascensoare.
Aveau liftul lor personal, ceea ce era un adevrat miracol. Cnd
cabina ncepu s urce, Anne ntoarse capul spre el.
- Ai fost cam tcut pe drumul de ntoarcere. S-a ntmplat ceva
neplcut?
Unul dintre tertipurile nevestei lui era s atepte pn ce rmneau
singuri, ca s-l asalteze cu ntrebri, dei tia c l enerveaz. Uneori,
poate de aceea i procedeaz aa i zise el. Anne dorea un rspuns fr
ceea ce ea numea vulgaritile lui, cci i era team s nu-1 aud
cineva. Aa dicta afurisita asta de imagine public.

- Scutete-n, zise el.

Ajuni n apartament, Edison se trnti ntr-un fotoliu i ceru un
bourbon cu ghea. Arme se duse la msu, turn butura din sticla
aezat pe tav, puse cteva cuburi de ghea i, fr o vorb, i ntinse
paharul. Apoi se duse n dormitor.
Edison sorbi o nghiitur zdravn, dup care ls paharul pe o
consol, i scoase sacoul, l azvrli pe podea, i-i slbi nodul de la
cravat. Dumnezeule, ce bine i-ar fi prins un du. Transpirase foarte
mult n acea dup-amiaz torid.
Simea nevoia s se relaxeze, lucru din ce n ce mai
greu de realizat n ultima vreme. Ce tmpenie, s se lase de fumat de
dragul imaginii publice. Poate c n-ar strica s nghit pn la urm nite
hapuri. Se ridic n picioare, i lu paharul i se duse la fereastr. Jos se
afla o curte amenajat cu prost gust, pe acoperiul unui etaj inferior-nite
arbuti plantai n ghivece i cteva scaune grupate pe pardoseala ce voia
s imite un teren stncos. Oribil. Trase draperiile i se rezem de perete,
zgindu-se n jos.
Rebecca Benson. Riva Staulet. Avea n continaure senzaia c primise
un pumn n stomac. Sau, mai bine zis, n scrot Sperase s uite. Numai el
tia ct de mult se sbdduise s-0 fac.
Dumnezeule, ce fat dulce era; cea mai drgla gagic pe care o
vzuse vreodat. i ce var grozav petrecuse atunci, ultima lui var de
brbat liber. Se credea mare scul cu Chevroletul lui decapotabil i cu
arsenalul de cretinisme cu care le vrjea pe fete, dar nu era cine tie ce
de capul lui.
n ziua aceea la heleteu... Ce fric i fusese lui Boots c el le va oca
pe surorile Benson. Probabil c aa se i ntmplase, numai c fetele erau
att de ispititoare i de dornice de hrjoan, nct nu se putuse abine.
Vzuse negru n faa ochilor cnd l luaser peste picior. i jurase ca
pn la sfritul verii s se culce cu toate trei. Nu spusese despre intenia
asta nimnui, nici mcar lui Boots care, oricum, n-ar fi neles. Edison
tia perfect ce urmrea. Trebuia s-i dovedeasc lui nsui ceva. Simea
nevoia s arate c putea ctiga, mgulindu-i singur orgoliul, s
demonstreze c putea frnge rezervele celorlali, fcndu-i s-l plac ntratt, nct s-i oferei ce-i dorea, chiar mpotriva voinei lor. Era musai s

fac dragoste cu ele. Dup ce obinea ce voia nu-1 mai interesa ce era n
sufletul lor.
Cu Beth fusese simplu. Pi, ce naiba, doar se folosise de el la fel cum
i el se folosise de ea. Atepta prilejul s-i nele brbatul aflat peste
mri i ri, s-i fac de cap i s se tvleasc prin fn cum se-nvase,
dei era proaspt mritat.
Cealalt - cum o chema? Mary? Martha? Nu, Margaret, da, exact - era
genul pios. E tiut c mironosiele snt adesea tare focoase. Toat numai
chicoteli i zmbete sfioase, se prefcuse indignat cnd o srutase, dei
i plcuse i l ncurajase. Dac ar fi avut timp, ajungea s se culce i cu
ea.
i-acum l treceau sudori reci cnd se gndea la seara aceea n care
pentru el vara se sfirise. Avea maina la reparat, aa c mprumutase
automobilul unchiului su. e fiser ncoace i-ncolo, bnd bere i
ncercnd s se rcoreasc dup aria zilei, el, Boots i vreo doi-trei
biei. Gsiser sub banchet puca rablagit pe care unchiul su o inea
la ndemn, din cauza tevaturii leia cu drepturile civile. Boots i unul
dintre biei ncepuser s se joace cu ea susinnd s mearg n pdure
s vneze iepuri i cprioare, la lumina farurilor.
Cnd camionul plin de negri i-a ajuns din urm i i-a depit, li s-a
prut o glum bun s fluture puca spre ei i s-i urmreasc. i lui
Edison i sursese ideea. La volanul camionului era scandaiagioaica aia
alb. Se dduse la ea ntr-o sear, la cinematograf, dar tipa i spusese si tearg caul de la gur i s dea fugua acas. I se pruse grozav s-o
bage niel n speriei i s-i arate c nu era chiar att de mocofan pe ct l
credea ea.
S-au luat, deci, dup camion, iar putoarea aia de la volan a-ncercat s
scape de ei, clcnd acceleraia pn la fund. Fugriser camionul urcnd
pante i lund virajele pe dou roi i.n continuare prin cartierul de
locuine aflat la marginea oraului. La un moment dat, cucoana s-a
sturat de vitez. A oprit brusc camionul, a bgat n mararier, a ntors
dintr-o bucat i a pornit glon spre maina unchiului lui. Aproape c i-a
azvrlit de pe osea. Bieii s-au pus pe njurturi i pe zbierete, iar el a
ntors ntr-un nor de praf, intrnd n curtea unui om, dup care a nceput
iari urmrirea camionului. Din nou putoarea a ntors camionul n loc,

npustindu-se spre e.
Careva a urlat: mpuc-i! S le dea borul pe nas! S vedem cum or
s mai rnjeasc dup ce le dai la moac!"
Fiind la volan i avnd vizibilitatea optim, i-au vrt lui Edison puca
n mn. O inea cam nendemnatic, cu o mn, conducnd cu cealalt,
ateptnd momentul n care camionul avea s ajung in dreptul lor. n
lumina farurilor o vzuse pe scandalagioaica aia rznd zeflemitor spre
el. A ridicat piedica armei i a apsat pe trgaci. Intenionase doar s o
sperie zdravn, atta tot. Dumnezeu i era martor. Nici mcar nu intise,
ns parbrizul camionului a explodat n mii de ndri, iar din faa femeii
a nit sngele. Camionul a srit brusc de pe osea i a luat-o pe cmp,
izbindu-se de zidul unei case.
Edison a apsat pe pedala de acceleraie pn la fund i a zbughit-o,
ieind glon din ora. Bieii din main se puseser pe njurturi, urlnd
unul la altul. Boots a fost cel care i-a spus lui Edison s-o ia pe lng casa
familiei Benson, iar apoi pe drumul forestier care ducea la heleteu.
Bieii, inclusiv Boots, au cobort acolo i s-au dus acas.
Edison a rmas ncremenit la volan pn ce a simit c nu-i mai
tremur minile. n cele din urm a pornit napoi spre locuina unchiului
su, unde a parcat automobilul n garaj. A scos puca i a curat-o
meticulos, dup care a pus-o la loc, de unde o luase. Dup ce a terminat
treaba, s-a strecurat n cas, s-a prbuit pe pat i a adormit butean.
Moartea lui Beth, survenit dup moartea celeilalte femei, l
zdruncinase profund. O privise cum zcea n cociug, un trup de cear
nensufleit, tiind c pruncul se stinsese o dat cu ea. l copleise un
cumplit sentiment de vinovie. Micua Rebecca - Riva - fusese cea care
l scosese la liman.
n seara aceea, o condusese acas de la capela mortuar i rmseser
amndoi n main, n faa casei. Vorbiser despre Beth i despre cum
fusese ea, despre ct de mult i plcea s triasc i despre ct de cumplit
era c se prpdise. Plnseser amndoi i se consolaser reciproc.
Edison aproape
credea c o iubise niel pe Beth i c era distrus de moartea ei. i spusese
asta Rebecci. Au continuat s sporoviasc pe acelai ton, pn ce el ia mai venit n fire. Atunci a remarcat sub bluza fetei conturul sinilor

mici i i-a adulmecat parfumul prului. Devenise brusc fascinat de

prezena ei i dornic s o ia n brae, att de dornic nct nici nu mai
nelegea ce ii spunea ea.
Dintr-o dat, percepu ceva.
- Ce-ai zis? spuse el, contient de mirarea cu care rostise acele
cuvinte.
- Crezi c am fcut bine c nu le-am spus poliitilor despre maina pe
care am vzut-o mergnd spre heleteu? Crezi c voi avea necazuri
pentru c am tinuit aceast informaie?
Iisuse Hristoase. Trebuia s se gndeasc.
- Dar... ai mai spus cuiva?
-Nimnui.
La nceput nu m-am gndit prea mult la asta. N-m
avut timp; mama era n spital, iar Bethie... n fine, n-am avut timp s m
gndesc.
- i Margaret?
- Eram singur. M-am dat jos din pat i m-am dus s vd ce face
Beth. Acum, dac m gndesc mai bine, cred c exist o legtur ntre
maina aia i femeia care a fost mpucat. Maina gonea nebunete;
lumea zice c ultima oar cnd a fost vzut automobilul se ndrepta spre
sud, ctre casa noastr. M ngrozete gndul c n loc s contribui
cumva la prinderea celor care au omort-o, am stat cu minile n sn i am
tcut mlc.
- Dar de unde poi ti c exist o legtur ntre main i crima aceea?
Cred c a fost mai degrab vreo pereche care i cuta un loc ferit, unde
s parcheze...
-Aa am crezut i eu la nceput, dar felul n care maina aia a cobort
brusc spre pdure mi cam d de gndit.
Fcu un gest de lehamite pe ntuneric:
- Las-o balt. Pun rmag c toat zarva asta o s se
sting curnd. Mai bine s n-ai de-a face cu ia din administraie.
- Aa zici tu? Asta e prerea ta de viitor om al legii?
Opinia lui de om al legii. Doamne, ce dulce era. II i vedea avocat.
- ntocmai, zise el, ntinzndu-se, astfel nct atunci cnd se relax,
braul i ajunse pe sptarul scaunului ei. Nu putea fi sigur c fata avea s
ia de bun afirmaia lui, ha c nu strica dac reuea s o fac s se

gndeasc la altceva.
Se aplec spre ea, inhalnd parfumul cldu al trupului, acel amestec
de soare, scrobeal de rufe i colonie cu arom de mr verde. Rebecca
ntoarse capul spre el. n ochii ei mari se reflect lumina palid a becului
de deasupra intrrii. O fraciune de secund, Edison ezit speriat.
Expresia din privirea ei era plin de mhnire i de o nelepciune
inocent, de parc fata i-ar fi citit toate gndurile.
Trebuia s o fac s nchid ochii. i lipi gura de buzele ei proaspete,
lsndmna s-i alunecfepeste snul fetei i strnse carnea catifelat i
ferm. l cuprinse dorina arztoare de a o poseda acolo, pe bancheta
mainii.
Se abinu. Fata l mpinse la o parte.
-Credeamc... oubetipe Beth.
- O iubesc, am iubit-o, dar semeni att de mult cu ea, nct am senzaia
c se afl lng mine. Acum mi dau seama c tu, care eti att de
drgla i de scump, m-ai putea face s-o uit.
- S-o uii pe Beth? rosti ea, ngrozit.
Trebuia s inventeze repede ceva:
-Nu, nu, asta niciodat, dar tu m-ai putea ajuta s ndur durerea i
ruinea.
i rezem fruntea de fruntea ei i oft, aproape sincer. Cum fata nu se
trase napoi, o srut din nou, ncet, cu grij.
De data asta, Rebecca nu mai reacion chiar att de dur, dar se ndeprt
de el i cobor dm main. Edison
deschise portiera i cobor s-o petreac pn la u. Avea tot timpul, i
zise el.
i nu grei. O nsoi la nmormntare, i oferi serviciile pentru a o
transporta cu maina pe mama ei de la spital acas i rmase s stea de
vorb cu doamnaBenson i s le ajute pe Rebecca i pe Margaret s
pregteasc cina. Cursurile la Tulane ncepuser, dar el nu se ndura s
plece. i era team de ceea ce tia Rebecca i de ceea ce putea citi n
sufletul lui, cnd l privea n ochi. Se temea ca fata s nu scape vreo
vorb cnd nu ar fi fost n preajma ei, destinuindu-se mamei i surorii
ei. Acestea puteau pune poliia pe urmele lui i viitorul lui ar fi fost
compromis.

O dorise atunci aa cum nu-i dorise nimic n via. O dorise nu

numai fiindc Rebecca era att de dulce, ci i n ideea c, dac fata
ajungea s fac dragoste cu el, ar fi nsemnat c avea ncredere n el, c
l plcea.
ntr-o sear, n loc s o conduc acas dup ce fuseser s mnnce o
ngheat la Dain/ Queen, virase pe drumul forestier i parcase lng
heleteu. Intorcndu-se spre ea, rostise cuvintele care i stteau pe limb
de zile n ir:
- Mrit-te cu mine.
- Oh, Edison, cred c glumeti. Mai ai atia ani de facultate, iar eu...
- Tu, ce?
- Eu n-am dect cincisprezece ani.
- Destul de mricic, zise el, srutnd-o i savurnd dulceaa buzelor
ei.
- Mama n-o s fie niciodat de acord s semneze actele necesare,
murmur ea, dup ce i recpt glasul.
- Putem s ne cstorim n alt stat. Uite, n Arkansas nu exist
perioad de ateptare; i nu se cere nici mcar certificatul de natere.
- Dar mama s-ar necji tare ru. Ar putea muri din cauza ocului.
- O s se necjeasc niel, la nceput, dar o s-i treac repede. tii bine
c m place i se va bucura c i-ai gsit un so care va fi avocat.
-Ar nsemna ca Margaret s aib singur grij de mama.
- Margaret e o martir prin vocaie; o s-i convin de
minune. n plus, nu uita c o s se mrite foarte curnd cu Boots, i nu
vd de ce n-ar putea locui mpreun cu mama ta. i puncta argumentele
cu srutri i mngieri. Simea cum Rebecci i btea inima iute, ca un
mic animal care se zbtea ncolit. Pipi cu palma sfrcul snului,asemeni unui bobocel. Sesiz c, dei derutat, fata era plin de
curiozitate. Aa snt fetele, mereu curioase.
i opti cuvinte de dragoste, aproape mecanic, copleit de 0 dorin
arztoare. Se ncheie la cma, apoi i lu mna i i-o aps pe pieptul
lui pros, micnd-o uor pn ce mngierile continuar de la sine. Ce talie micu avea, i ct de rotunzi i de voluptuoi erau snii ei.
Rebecca prea gata s rspund dorinei lui. Totui, i era team s n-o
sperie, de fapt, nici nu voia s o sperie. Era att de dulce i de ginga.

Cnd o descheie la bluz i i vzu snii, simi c i se taie rsuflarea erau perfeci, cu pielea lor roz-alb i fin. Gemu de plcere, savurnd
dulceaa sfrcurilor tari. Scncetele extaziate ale fetei l nnebuneau i l
excitau; muca tare din carnea ei, fcnd-o s ipe, dup care devenea
tandru i-i alina durerea. Ct de mtsoas era pielea de pe coapse.
Rebecca protest stins cnd Edison se apropie de prile ei cele mai
intime, ns el tia dezmierdri ce puteau nvinge orice rezisten. Simi
c i pierde minile, nnebunit de dorin i de plcere. inndu-i
respiraia, o trase pe Rebecca de sub el i, deschiznd portiera, o ajut s
coboare, mpingnd-o apoi pe bancheta din spate.
- Edison, nu, opti ea, ncercnd s scape. Nu vreau... s fac asta. Dum acas. Te rog. Dar el tia c asemenea
obiecii tardive nu meritau s fie luate n seam. O mpinse n main.
Fata se mpiedic i czu pe banchet. Se strecur lng ea i trnti
portiera. Apoi ncepu iari s-o srute ptima, frmntndu-i snii cu
mna i mucndu-i sfrcurile.
Respiraia ei sacadat l fcu s-i piard complet controlul. Bjbi cu
mna i i trase fetei fusta n sus; apoi, i ddu jos chiloii. Imobliznd-o
cu genunchiul-peste picioare, se descheie la li, ncercnd s-i scoat
pantalonii. Se prvli peste ea, vrndu-i cu fora genunchiul ntre
picioarele ei, ncercnd s i le mping lateral; cu o micare brutal, reui
s-o ptrund. Fata ip, arcuindu-se sub el i ncercnd s se smulg. Nu-i
psa de reacia ei, nu inea cont dect de clocotul sngelui care-1 fcea so doreasc nebunete. O ptrunse tot mal adnc, Tsucindu-i oldurile,
nfiorat de plcere. Neputnd s se mai abin, continu tot mai nvalnic
asaltul frenetic, desfcndu-i larg picioarele, mpingndu-i genunchii n
sus pn ce, cu un ultm efort ptima, se cuibri adnc n trupul ei.
Abia mai trziu sesz c fata tremura toat i plngea ncetior. O
clip, i zise c se purtase ca un ticlos, dar umbra aceea de remucare
trecu fulgertor. O dezmierd duios, i oferi batista lui i se scuz n
oapt, susurndu-i vorbe dulci, pline de alean, cum tia c le place
fetelor s aud. O ajut s i ndrepte hainele rvite, o rmngie pe pr,
dei dorea s i smulg fusta i s o posede din nou. n cele din urm,
innd-o de bra, o ajut s se aeze pe scaunul din fa, dup care se
instal la volan i pomi motorul. ntoarse maina n loc i demar, lsnd

n urm malul heleteului. ntinse mna i cuprinse umerii, mbrindo. Cnd ajunse pe oseaua principal, vir spre Arkansas. Nu mai
rmsese loc de argumente sau discuii.
Stnd n picioare n apartamentul unui hotel din New Orleans, Edison
Gallant sorbi o nghiitur zdravn de bourbon. tiuse atunci cum s evite ca Rebecca, draga de Riva, s devin un
pericol pentru el, aa c va reui i de data asta. Ce plcere imens i-ar
face s foloseasc aceleai metode. Doamna Staulet, care se ddea mare
i tare, i va muca degetele de necaz c avusese tupeul s-l antajeze
tocmai pe el. l excita numai gndul la o asemenea posibilitate.
O auzi pe Anne care venea din dormitor. Fcuse o baie i i pusese
un capot roz de mtase i papuci asortai. Era mbujorat la fa i
mirosea a loiune de baie Chloe. Nu-1 privi i trecu afind o mutr
inexpresiv.
Edison se crisp la fa. Nu putea suferi atitudinea asta retras, lucru
pe care Anne l tia foarte bine. i amintea de mama lui, care adopta
ntotdeauna un comportament rece i distant, cnd ceva nu-i convenea.
Nevast-sa ar fi trebuit s tie c nu era bine s-i pun ntrebri prosteti.
Vina i aparinea, dac se trezea cu rspunsuri care o enervau.
Goli paharul i se duse la msu s i-l umple din nou. Apoi privi
peste umr la Anne, care luase o revist i i se adres pe un ton neutru:
- Ce femeie nemaipomenit e Riva Staulet, nu crezi?
- Tot ce se poate, rspunse Anne rece.
-Are toate atuurile: arat trsnet, e priceput la afaceri, are o poziie
social remarcabil, iar mai nou, de cnd btrnul Staulet a dat ortul
popii, e plin de bani.
- ntr-adevr, rosti Anne, tios, ncletndu-i degetele pe coperta
revistei.
Edison remarc satisfcut ambele reacii. Anne tia ce
urma.
- Nu mi-ar displcea s-i pipi un pic poponeaa aia nostim i
rsfat de bunstare, declar el, pe un ton provocator.
Anne se uit la el scrbit i ndurerat, dar rosti cu un glas rece i
ferm:
- Snt convins, mai ales c ambiia asta i-o stmesc mai toate

femeile. in s-i atrag atenia c mi se pare puin probabil ca Riva

Staulet s-i ofere aceast plcere.
- Oh, aa crezi tu?!
Anne ncuviin, cltinnd din cap gnditoare.
- Mie mi s-a prut o femeie cu mult gust.
Edison mri enervat. O ncasase. Dar asta avea s-o coste. Puse
paharul jos i veni spre Anne:
- Dar tu cum eti?
Anne azvrli revista din mn, se ridic n picioare i pomi spre
dormitor.
- Eu, articul ea rspicat, n-am chef de joac.
- Pcat. Eu am.
ni spre ea, o prinse de umr i o rsuci cu faa spre el. Smuci de
cordonul legat n jurul taliei i i smulse capotul de pe umeri. tia c pe
dedesubt era goal. Mironosia de nevast-sa avea o senzualitate care
uneori l uluia. Asta nu nsenina c femeia exprima vreodat un apetit
sexual; se ntmpla doar uneori ca purtarea ei s demonstreze c nu-i
lipsea talentul n amor.
Anne l mpinse la o parte, dar el o nfca de ncheietura minii,
trgjnd-o aproape. O apuc de fese i o strnse frecndu-i penisul excitat
de pntecele ei:
- Las-m n pace, ip ea. Pui a transpiraie.
- Dar i place, nu-i aa?! i nfipse degetele n prul ei, apoi i lipi
buzele de gura ei, mpingndu-i limba sfredelitor. Mna i alunec pe
spatele ei. Anne se crisp.
Chicotind nfundat, o mpinse n dormitor, unde o trnti pe pat.
Smulgndu-i hainele de pe el, se prvli peste ea ptrunznd-o; Anne
deveni receptiv, pentru a evita o senzaie de disconfort. Edison se mica
frenetic, nainte i napoi, retrind n gnd clipele de demult, din
Chevroletul lui decapotabil, cnd femeia de sub el se numea Rebecca,
micua att de proaspt i de pasionat. Atinse repede plcerea maxim,
cu un geamt n care se contopeau dezamgirea i
desftarea. Ii prea ru c nu durase mai mult, nu de dragul lui Anne, ci
pentru plcerea lui.
Anne rmase mult vreme lungit pe pat, fr s se mite. Se simea

amorit, iar picioarele i atmau grele ca plumbul peste marginea

patului. Creierul i luase parc foc i o podideau lacrimile.
Nu voia s plng. Micndu-se cu precauie, ca i cum ar fi vrut s-i
protejeze trupul fragil, se ridic din pat i intr n baie. Se rezem cteva
clipe de msua de toalet, privindu-se n oglind. Era umflat la fa i
avea cearcne sub ochi. O dureau snii i i simea congestionat partea
inferioar a corpului. I se fcu grea, dar se abinu s vomite. tia c
fusese folosit i se detesta fiindc acceptase ca aa ceva s se ntmple.
Aa era ntotdeauna. Gsise leacul pentru problemele fizice pe care le
avea; tia cum s-i gseasc mulumirea, n timp ce fcea baie. Pcat c
trebuia s apeleze la aa ceva.
Anne era frigid. Citise suficiente cri ca s tie c, de fapt, totul se
datora lipsei unei stimulri adecvate; nelegea c nu ea era de vin. i,
totui, n cteva rnduri, Edison ncercase s o ajute. Inconvenientul
consta n faptul c ea intuise c el o fcea pentru propria lui plcere.
tia, totodat, c putea deveni brusc nerbdtor, n vreme ce ea nu era
pregtit.
Imposibilitatea de a termina o dat cu brbatul ei o fcea s se simt
inferioar ca femeie. Suferea c era folosit fr a beneficia i ea de
plcere.
Se ntrebase de milioane de ori de ce continua s triasc cu Edison.
Adevrul era c l iubea de cnd erau mici i mergeau mpreun la
cursurile de balet. Prietenia dintre ei se bucurase de ncuviinarea
prinilor; cstoria fusese acceptat ca un lucru de Ia sine neles,
plnuit, dac nu chiar aranjat, de aduli. Iniial, dup nunt, miestria
i isprvile lui n dormitor i se pruser destul de excitante, dei intuia c
nu n asta consta totul. Mai trziu, cnd descoperise ce lipsea, se
gndise c de vin era poate nepriceperea lui ca brbat i cutase, cu
delicatee, s ndrepte lucrurile. Nu reuise. Edison detesta orice
tentativ fcut de Anne pentru a-i mbunti tehnica. Nu accept ideea
existenei vreunei imperfeciuni, aducnd drept argument faptul c, exact
cu aceleai metode, satisfacuse multe alte femei.
Au trecut ani pn cnd Anne a acceptat ideea c lui nu-i psa dect de
propriile sentimente, c nu avea pic de consideraie pentru nimen, c se
iubea doar pe sine. In acea vreme era deja foarte implicat n politic, or,

prsindu-1, cariera lui ar fi avut mult de suferit. Brbaii care nu snt n

stare s se descurce n csnicie snt dezavantajai cnd se pune problema
capacitii lor de a se descurca ntr-o funcie politic. Acest element a
devenit cu timpul o arm folosit pentru a-i modifica atitudinea i
comportamentul public fa de ea. Continua, de asemenea, s reprezinte
un factor nsemnat n rzboiul mut pe care l purta mpotriva lui. Nu
ntotdeauna se ntmpla ca lucrurile s se desfoare cum ar fi vrut el.
Anne proceda astfel nct s-l fac s plteasc pentru fiecare ironie,
pentru fiecare jignire pe care i-o aducea. i dac, totui, nu izbutea, i
cheltuia banii pe lucruri care i ofereau plcerea de care el o lipsea.
i, totui, uneori, simea c nu mai suport viaa alturi de el.
Dar ncotro s se ndrepte? Avea o licen n artele liberale, ns nu
lucrase niciodat. i, ceea ce era i mai grav, nu avea nici un fel de
ambiie. Nu-i dorise niciodat s reueasc n plan profesional, nu-i
dorise dect s fie soie i mam. Se implicase n aciuni filantropice, n
special n cele legate de copii sau de conservarea monumentelor i a
edificiilor istorice - singura ei asemnare, de altfel, cu Riva Staulet. n
plus, se considera nzestrat cu talente de amfitrioan politic. Nimic din
toate astea nu i-ar fi putut furniza mijloacele necesare stilului de via cu
care fusese
obinuit. i aici era, de fapt, problema. Nu putea concepe s-i coboare
nivelul de trai. Toat viaa beneficiase de o locuin confortabil, chiar
luxoas, de servitori, mncruri alese, anturaj de bun calitate. Nu credea
c s-ar fi putut descurca far ele. Dac asta nsemna snobism, atunci era
o snoab. Se temea, ns, ca existena pe care q ducea s n-o fac s par
o proast n ochii lumii.
I se ntmpla uneori s se ntrebe cumar fi dac i-ar gsi un amant.
Adesea, cnd Edison pleca cu avionul, Arme visa cu ochii deschii la
eventualitatea ca aeronava s se prbueasc. i alegea n gnd toaleta de
doliu pentru nmormntare, i fixa comportamentul - ce s spun, unde
i cum s triasc dup aceea. Liber fiind, cocheta cu ideea c i-ar
putea gsi pe altcineva, un alt brbat, dup perioada de doliu.
Uneori, la dejunurile oficiale, unde se plictisea de moarte, se amuza
imaginndu-i c avea o relaie ptima cu cel care inea discursul sau
cu unul dintre brbaii chipei prezeni la reuniune. Alteori, i dezbrca

n gnd. n ultimii ani, se surprinsese contemplnd fundurile fotbalitilor

sau holbndu-se la brbaii n slip, la plaj. Se simea cteodat att de
frustrat i totodat pervers nct i venea s ias pe strad cu bluza
descheiat sau s pun mna pe receptor i s formeze numrul vreunui
brbat necunoscut ca s-i spun... habar n-avea ce voia s-i spun.
Impulsurile de acest fel o tulburau i o umileau, ns totul se petrecea
doar n mintea ei. Spera s nu depeasc acest stadiu de triri exclusiv
interioare.
Pe Riva n-o ncnta ideea de a avea telefon celular n limuzin. Fusese
de acord cu instalarea lui pentru a putea fi contactat oricnd pe durata
bolii lui Cosmo. La asta se adugase i insistena lui Erin; dac ar fi
refuzat-o, Riva se temuse s nu par demodat n ochii nepoatei sale.
Telefonul
acela facea posibil s fie deranjat oricnd pe parcursul drumului cu
maina, ceea ce pe Riva o scotea din srite.
Cltoria matinal cu maina spre New Orleans reprezenta pentru
Riva un interval de timp propice rezolvrii multor probleme legate de
afaceri. Avea n limuzin un birou n miniatur, dotat cu dictafon, o
agend cu copert din piele de cmil, prevzut cu multe
compartimente pentru acte i cu un stilou subire de aur, un
minicomputer cu imprimant i un capsator aurit. Beneficiind de acest
birou portabil, avea posibilitatea s lucreze ntr-o or, ct dura drumul cu
maina, cel puin la fel de mult ct reuea ntr-o diminea ntreag dup
ce ajungea la Staulet Building. n main interveneau ntreruperile,
solicitrile permanente, care i rpeau din timp i o deranjau.
Cnd Noel revenise acas i ncepuse s-i ia locul tatlui su, Riva se
simise obligat s-i propun s parcurg mpreun drumul pn n ora
cu maina, neomind ns s invoce tot felul de motive pentru care acest
lucru l-ar fi putut deranja. Refuzul lui i luase o piatr de pe inim. Cu el
alturi, tcnd mlc i privind-o dezaprobator, i-ar fi fost imposibil s mai
lucreze. Prezena lui Cosmo n-o incomodase niciodat. Cu un aer afabil,
el i citea linitit ziarele preferate: Wall Street Journal, Baron s i
Forbes. De fapt, Riva bnuia c l amuza s o vad cum i valorifica la
maximum timpul.
ritul strident al telefonului, n plin efort de concentrare, o sperie,

aa cum se ntmpla de fiecare dat. Ridicnd privirea, l vzu pe George,

oferul care era nsurat cu Liz, buctreasa de la Bonne Vie, innd cu o
mn volanul Lincolnului care gonea cu o sut zece kilometri pe or, iar
cu cealalt oprind caseta cu Mozart i apucnd receptorul.
- E domnioara Margaret, zise el, ntinznd receptorul spre bancheta
din spate.
Glasul surorii ei avea un timbru sonor i sever:
-Nu tiu de ce e nevoie s discut cu nu tiu cte persoane
cnd vreau s vorbesc cu tine. Probabil c te simi mai important tiind
c rspund alii la telefon n locul tu.
- Nu m simt mai important, Margaret, ci doar un pic mai linitit,
cu mai mult timp la dispoziie. Ia zi, ce mai faci?
- Destul de bine, dac fac abstracie de palpitaiile pe care le-am avut
azi de diminea cnd am vzut ziarul la! Comarul a devenit realitate.
Cred c te-ai cnit complet!
- Tot ce se poate, rspunse Riva, cu ironie. La ce te referi?
- Asta-i bun, auzi, la ce m refer! La poza ai oribil! S nu-mi spui
c n-ai vzut-o?
- Nu, n-am vzut-o, ncepu Riva, dup care se opri.
Brusc, avu o certitudine amar. Fotografia la care se
referea Margaret era instantaneul realizat de fotograful acela tnr, n
care apreau ea i Erin, mpreun cu Edison, nevast-sa i fiul lor. S fi
vrut s publice aceast fotografie, probabil c n-ar fi reuit i filmul s-ar
fi pierdut definitiv ntre scoarele unui dosar.
- Cum ai putut s te pretezi la aa ceva, Riva? o descusu sora ei.
Tocmai tu, cum ai putut?! E dezgusttor. mi vine s vrs de scrb. F
ceva, neaprat!
- mi dau toat silina, Margaret.
- Se pare c nu-i de-ajuns! Dac nu eti n stare s pui lucrurile la
punct, va trebui s vin pn acolo i s rezolv personal situaia.
- Ei, nu mai spune. i, cum, m rog?!
- Habar n-am! Nu poi s discui cu Edison, s-l faci
s-i bage minile n cap? .
- Exact asta ncercam s fac, cnd a fost fcut fotografia aia. Nu s-a
artat prea cooperant.

- La o adic, n cel mai ru caz, poi totui s-i spui,

- Nu, rosti Riva, pe un ton aspru.
- Nu mai face pe nebuna. tii bine c nu poi lsa ca lucrurile s
mearg aa mai departe.
-Nici n-am de gnd. Urmeaz s m vd cu Edison la dejun, astzi. O
s ajungem, ntr-un fel, la o nelegere.
- Haide, Riva, zu aa, nu-i momentul s te dai mare i s faci pe
grozava. Ai adoptat o strategie complet greit, ascult-m pe mine. tii
ce spune proverbul: Vorba dulce mult aduce.
- Mulumesc pentru aceast mostr de nelepciune popular. Din
pcate, cu vorba dulce atragi i nemernici.
- Cum adic? ntreb Margaret, pe un ton tios.
-Adic Edison nu s-a schimbat. S-ar putea c ajutorul
pe care i-1 cer s m cam coste.
- Nu vd ce-ai putea face pentru el? Oh, te refereai probabil la o
contribuie pentru campania electoral.
- Cred c are n minte un serviciu ceva mai personal.
- Doar nu insinuezi c vrea s se culce cu tine, dup ce
au trecut atia ani! exclam sora ei, scandalizat. Fabulezi, zu aa. .
- Mulumesc, drag. Eti deosebit de amabil cu eul
meu.
- Eul tu n-are nici un-amestec.n toat povestea asta. E vorba de o
chestiune foarte serioas.
- Lucru de care snt perfect contient, rosti Riva, punctnd cu calm
fiecare cuvnt.
- Mda, probabil, bombni Margaret fr tragere de inim. Doamne,
snt att de ngrijorat c nici nu mai pot gndi raional. Trebuie s-i dai
lui Edison orice-i cere: o contribuie bneasc, un sprijin, relaii n
cercul prietenilor ti sus-pui. N-ai ncotro, trebuie s-i dai.
Margaret vorbea fr s judece i Riva era contient de asta. Cnd
venea vorba de Erin, sora ei i pierdea capul.
, - N-am de gnd s-i dau lui Edison nimic; i-am dat deja destul. Nu
vreau altceva dect s tiu c se perpelete de fric.
- Doamne Dumnezeule, Riva! Ai s strici totul. Dac l amenini,
Edison n-o s stea cu minile n sn.

- Mai vedem.
-Ah, inima! Nu mai suport, Riva, nu mai suport. Cum s-a putut ajunge
la aa ceva?! Nu-mi vine s cred ce se mtmpl.
- Du-te s-i iei doctoria i lungete-te n pat, i spuse Riva, pe un ton
blnd. Margaret era convins c suferea, ca i mama lor, de inim, dei
medicii afirmau c palpitaiile erau de natur nervoas. O s fie bine, ai
s vezi, o liniti ea.
- S dea Domnul s ai dreptate. Sun-m dup ce iei masa cu Edison,
da?
- Da, o S te sun. Nu te mai frmnta.
Riva i ntinse receptorul lui George, dup care se rezem de sptarul
banchetei, privind mainile ce treceau i cldirile de pe marginea
drumului.
De ndat ce ajunse la Staulet Building, Riva o puse pe secretar s fac
o rezervare prin telefon la Commander s, cum era numit cel mai faimos
restaurant din ora.
Regreta pentru a mia oar c acceptase s se ntlneasc cu Edison. Nar fi trebuit s se lanseze ntr-o discuie cu el, ci s-i comunice doar ce
dorea, dup care s-l lase s dea curs solicitrii ei ori s accepte
consecinele. Acesta fusese planul i o deranja faptul c l schimbase.
Oricum, n-avea nici un rost s-i mai fac snge ru. Alung din minte
orice gnd legat de acest subiect, concentrndu-se asupra problemelor
curente.
_ Staulet Corporation era o companie cu vechime, nceputurile datau
dinaintea rzboiului civil, cnd strbunicul lui Cosmo mprumutase nite
bani unui prieten, care era negustor de bumbac. Omul nu se dovedi un
bun afacerist; Staulet, dei provenea dintr-un neam de aristocrai creoli
pentru care comerul reprezenta o ndeletnicire inferioar, ncepu s se
preocupe de nego, din dorina de a-i proteja investiia. Astfel
descoperise c i plcea s vnd i s cumpere, mai ales terenuri. El
cldise Bonne Vie, pavilionul din mijlocul heleteului. Prevztor, dei
sprijinea cu aur cauza pierdut a confederailor, expediase i nAnglia o
mare cantitate de metal preios, nainte de instituirea blocadei asupra
Sudului. Cu aceti bani, el i fiul su putuser prospera n timpul
Reconstruciei, sporindu-i proprietile funciare.

Cnd nepotul su, tatl lui Cosmo, ajunse la vrsta majoratului, firma
definea vaste suprafee de teren cultivate cu trestie de zahr i cu orez.
Concurena se amuzase cnd el achiziionase mai multe terenuri
mltinoase din Louisiana. n familia Staulet, a fost singurul pasionat de
cltoriile cu vaporul i de transporturile comerciale maritime, ca urmare
a preocuprii lui de a aduce acas comorile adunate n Orient. O dat cu
dezvoltarea traficului aerian, profiturile obinute din transporturile
maritime au nceput s scad. n consecin, a vndut navele, dar asta
dup ce reuise deja s adune o minunat colecie de porelanuri
chinezeti pe care le-a donat muzeului orenesc. Printre celelalte
achiziii ale sale se numrau o superb colecie de jaduri, expus n holul
de la intrare n Staulet Building, precum i o imens statuie de bronz,
nfindu-1 pe Buddha, care se afla n pavilionul de la Bonne Vie.
Cosmo a fost cel-care, prin anii 50, a nceput s se ocupe de afaceri cu
petrol, valorificnd la maximum terenurile mltinoase pe care firma le
deinea de mult vreme.
ieiul jucase un rol att de important n avuia lui Cosmo, nct cu
greu acceptase c importana acestui atu ar fi putut scdea. Riva fusese
cea care l-a convins c perioada nfloritoare datorat embargoului
petrolului se va ncheia i i-a atras atenia c se extinsese primejdios de
mult n acest sector. Nu i atribuia nici un merit n prognozarea
declinului care a urmat i nici n faptul c identificase microprocesoarele
drept elementul ce avea s-i propulseze spre urmtoarea treapt de
prosperitate. Acest din urm aspect l descoperise ascultndu-1 pe Noel.
Pe-tunci, ns, Cosmo, n-avea chef s-l vad sau s-l aud pe fiul su,
nicidecum s-i urmeze sfaturile. Riva izbutise s-l conving s-l ajute pe
Noel s demareze n
Frana procesul de dezvoltare a acestei tehnologii i, totoda, sprijinise
activ valorificarea conexiunilor stabilite de acesta n Asia, care
permiteau realizarea componentelor electronice la preuri mici. Sub
aceSt aspect, mcar, Riva putea afirma c izbutise s nfptuiasc o
apropiere ntre tat i fiu, nu s-i despart.
Dimineaa trecu mult prea repede. Secretara btu la u i intr s-i
spun c limuzina o atepta jos ca s o duc la restaurant.
Riva nchise dosarul la care lucra, i lu poeta din sertarul de jos al

biroului de mahon i i verific machiajul. Tocmai se ridicase n

picioare, scuturndu-i de pe fusta corai scamele de hrtie, cnd ua se
deschise.
Noel intr, dar se opri vznd-o n picioare; apoi nchise ua i naint.
- Te duci s iei prnzul cu Gallant?
- ntmplarea face c da.
- Presupun c n-ai nevoie de ntriri?
Riva l privi mirat. Dac n-ar fi tiut perfect cum stteau lucrurile
ntre ei, i-ar fi putut nchipui c Noel se oferea s o ocroteasc,
nsoind-o. Ce tmpenie, firete.
- i-am spus c ntlnirea nu are nici o legtur cu corporaia.
-Asta am neles.
- Dar ai nite dubii?
-Am zis eu aa ceva?! facu el, pe un ton iritat.
- Nu, bineneles, cum s spui! Nu-i st n fire. De fapt, eti foarte
zgrcit la vorb, aa c nu-mi rmne dect s ghicesc la ce te referi.
Presupun c i-e team s nu pun firma Staulet Corporation ntr-o
situaie jenant mprietenindu-m cu un brbat care ar putea deveni
guvernatorul nostru, sau ca nu cumva s m bag n vreun aranjament
secret, care s declaneze acuze publice. Te asigur, departe de mine
asemenea gnduri.
- Departe i de Gallant, mi nchipui. Presupun c ceea ce-1
intereseaz e ascuns sub cearafuri.
Riva nu mai roise de ani de zile. Ruinat, se rsti la el:
- Se prea poate, dar nu m intereseaz, aa c nu vd nici un motiv de
ngrijorare.
- S-ar elimina orice semn de ntrebare dac aceast ntlnire s-ar
preschimba ntr-un dejun de afaceri.
- Eti att de curios, nct pur i simplu te invii singur? i asumase
riscul-acestei ntrebri. Era obligatoriu s se vad cu Edison ntre patru
ochi.
- ncerc, fr prea mult succes, s te pun n gard.
-Nu-i mai irosi energia degeaba. Snt ntotdeauna n
gard.
Trsturile lui Noel se nsprir:

- ntr-adevr, zise el. M ntreb cum de am uitat.

Trecu pe lng biroul ei i se opri n dreptul ferestrei
imense, care pornea din podea i se termina n tavan. Cu o mn n
buzunar, contempl privelitea de afar - acoperiul de case i insulie de
verdea izolate prin curile din French Quarter; ceva mai ncolo, bucla
imens pe care o fcea albia fluviului Mississippi. Riva zri prin geam
un cargobot croindu-i drum pe apele noroioase - un conteiner ncrcat
cu mrfuri pentru Africa, America de Sud sau cine tie ce alt zon
exotic. Din cealalt direcie, venea un vas de agrement construit ca un
vapora de pe timpuri, vopsit n alb i rou, cu dou couri i cu elice n
spate. ntlnirea dintre cele dou ambarcaiuni, fiecare urmndu-i apoi
drumul n direcii opuse, i sugera ntr-un fel convergena trecutului cu
prezentul.
Dincolo de fereastr, soarele strlucea fierbinte; pe geam se profila
silueta lui Noel, cu umerii lai i puternici ce se ghiceau sub sacoul
impecabil croit. Atmosfera ncordat i" crea Rivei o stare de nelinite.
Senzaia nu era nou. Se ntreba uneori dac i Noel percepea aceeai
tensiune cnd se aflau mpreun. n orice caz nu lsa s se vad;
ntotdeauna prea
detaat i rezervat, ceea ce o fcea pe Riva s ncerce s-l ocheze, s-l
determine.s sfrme barier pe care o ridicase ntre ei.
Trgnd aer n piept ca s se calmeze, Riva spuse:
- Ii promit c nu voi ntreprinde nimic care s compromit
corporaia. Acum eti mulumit?
- Crezi c sta e singurul lucru de care mi pas? ntreb el, fr s se
ntoarc.
- Nicidecum. Ar fi trebuit s mai adaug c nu voi compromite n nici
un fel numele de Staulet.
Noel rse enervat:
- Oh, da, numele familiei.
- Pentru tatl tu nsemna enorm.
- Nu m ndoiesc. Numai c eu nu snt tata i nici nu semn cu el.
- A fost... un om minunat.
- tiu i eu, nu era nevoie s-o spui.
Discuia devia deja spre durerea recentei pierderi suferite i spre

mhniri mai vechi. Riva se uit la ceas, rostind pe un ton ce lsa s se

neleag c ntrevederea trebuia s ia sfrit:
- Snt convins. E timpul s plec ca s nu ntrzii.
Noel se ntoarse cu faa spre ea, fixnd-o cu o privire
stranie:
- Te temi de mine, nu-i aa?
- Nu fi absurd! De ce m-a teme?
Rostise cuvintele pe un ton destul de ferm, dei panica pusese
stpnire pe ea. Noel era ntotdeauna sensibil la subnelesuri emoionale
care dublau orice conversaie sau relaie. Nu o dat, se nthnplase ca el
s-i ghiceasc temerile sau ezitrile. Acum nu avea nici un chef de
asemenea intuiii, i nclet mna pe poet i msur din ochi distana
pn la u, ntrebndu-se dac Noel va ncerca s o opreasc s plece.
- Nu tiu de ce, dar te temi. Nu supori s stai n
compania mea mai mult de cteva minute. Vorbeti cu mine ct mai puin
posibil. La mas, te aezi ct mai departe de mine. Dac intru undeva, i
gseti o scuz ca s iei imediat. Nscoceti tot felul de stratageme
complicate ca s nu mergi n aceeai main cu mine. Ce se ntmpl, de
fapt?
- Nu se ntmpl nimic. Toate snt speculaii de-ale tale.
- Oh, sigur c da. S nu-mi spui c nu te gndeti chiar n clipa de fa
cum s iei mai repede din birou;
-Amontlnira!
- Doar nu-i nchipui c am s tabr pe tine sau c am s te violez,
trntindu-te pe jos?
Uimit, Riva l privi drept n ochi. Singurul rspuns care i veni n
minte reprezenta adevrul curat:
- A, nu, asta niciodat.
Noel scoase un sunet care aducea cu un hohote nbuit, n ochii lui
negri apru o licrire care se risipi fulgertor, astfel nct Riva nu-i ddu
seama dac fusese durere sau pasiune sau o combinaie ntre cele dou
sentimente.
i umezi buzele:
- Tu... trebuie s recunosc, ai toate motivele s nu m poi suferi.
Dac n-a fi existat eu, totul i-ar fi aparinut - corporaia, casa, totul.

-Ai trit cu tata douzeci de ani. Nimeni nu tie mai bine decit mine
ct te-ai chinuit ca s dobndeti tot ce ai acum.
Riva sesiz ironia i pe un ton acru spuse:
- N-a fost nici un chin.
- Nu te contrazic. tiu c tata i-ar fi oferit orice. Realitatea e c ai
devenit mna lui dreapt, o persoan absolut indispensabil.
Riva ridic brbia, sfidtoare:
- Ei bine, s tii c n-am vrut i nici nu m-am atepat s devin
coproprietar la averea lui, mpreun cu tine.
-Adic, voiai toat averea?
- Nu snt chiar atit de proast. tiu c potrivit legislaiei din
Louisiana, acest lucru e imposibil.
-Altminteri, ai fi putut...
- Nu! Nu asta am vrut s spun. A fl fost foarte mulumit cu un venit
rezonabil.
- Rezonabil din punctul tu de vedere, zise el ncetior. Adic s fii
foarte bogat.
Era inutil s-i explice sau -i cear s-o neleag. Ar fi trebuit s se
atepte la asta. Ridic din umeri, cu un gest de nepsare i spuse:
- Firete, nu m-am ateptat s hocuiesc ntr-o cas cu chirie.
- Nu, ai devenit preedinte i director executiv al corporaiei pentru a
crei prosperitate ai muncit din greu. Ce ar putea fi mai firesc i mai
corect?
- Dac ntr-adevr asta e convingerea, ta, zise ea, pndindu-i reacia,
n-ar trebui s existe nici un motiv s vrei s m retrag din activitate.
- ntocmai.
-Atunci, ce urmreti, de fapt? ntrebarea era (Jirect. rostit sub
impulsul suspiciunii.
Noel i trecu mna prin pr, oprindu-se cu palma pe
ceafa.
-Am vrut s limpezesc atmosfera dintre noi. Noi doi trebuie s
nvm s lucrm mpreun; nu vom reui acesl lucru, dac nu avem
ncredere unul n cellalt.
- Mie mi s-a prut c lucrm mpreun de ase luni.
- i crezi c relaia noastr seamn cu cea pe care ai avut-o cu tata,

n calitate de preedinte al consiliului? Ne consultm noi, schimbm

opinii, ajungem la nelegere prin procedeul normal de adoptare a
deciziilor?!
Riva scutur din cap, cu prere de ru:
- Nu prea.
-Asta nu nseamn c n-am colaborat.
- i dai seama c scenariul descris de tine ar putea fi nerealizabil n
cazul nostru?
- Da, rspunse el, pe un ton dur. Iar dac este aa, unul dintre noi
trebuie s se retrag.
- Cine, m rog? ntreb ea, neputnd s se abin.
Noel se duse la u, o deschise i se uit din prag ctre
Riva, cu o privire rezervat i sumbr:
-Asta depinde de tine, spuse el ieind.
Riva privi cteva clipe ua care se nchisese n urma lui. Minile i
tremurau; remarc acest fapt fr s se mire. Nimeni nu reuea s i
tulbure echilibrul interior pstrat cu attea eforturi, aa cum o fcea Noel.
Trebuia oare s vad n cuvintele lui o rugminte sau o ameninare? Nui ddea seama, aa cum nu putea stabili care dintre cele dou variante
o
deranja cel mai mult.
Era deja amiaz. Se fcuse foarte cald. Crescuse umiditatea din aer.
Respiraia devenise anevoioas. Hainele se lipeau de piele. In timpul
drumului spre restaurant, n main se simea mirosul neptor i greu al
gazelor de eapament eliminate de vehiculele dinjur; lumina
strlucitoare a razelor soarelui reflectate de parbrize i de ornamente de
crom te orbea ca nite proiectoare puternice. Cnd intr la Commanders,
avu senzaia c pete ntr-un sanctuar rcoros nchinat desftrilor i
confortului tihnit pe care l ofer deliciile gastronomice.
Se supuse cu plcere ritualului, lsndu-se condus la mas; privi
ncntat bucatele aezate n faa ei i desfcu ervetul frumos mpturit
atemndu-i-1 graios n poal. Era mulumit de amplasare - o mas
situat n col, n salonul de la etaj, cu vedere spre curte. Dei mesele de
afar, cu tbliile de sticl montate pe un schelet din fier forjat, preau
ademenitoare, aa nirate la umbra unui imens stejar btrn, ex ista
totui inconvenientul temperaturii de afar. La etaj putea beneficia de

avantajele aerului condiionat i de iluzia c se alia printre crengile de

sus ale falnicului stejar.
Verdele ntunecat al frunziului de afar era reluat cu gust n nuanele
decoraiunilor interioare.
Edison nu sosise nc. ntr-un fel, Rivei i prea bine, ntruct ea
ntrziase din cauza vizitei inopinate pe care i-fl fcuse Noel. Nu-i plcea
s ntrzie; considera lipsa de punctualitate drept o greeal de
organizare. Faptul c Edisoii ntrzia nu era de natur s mbunteasc
prerea pe care (j avea deja despre el; bnuia totodat c ntrzierea se
datori dorinei sale de a face o demonstraie de for, atitudine ce j
stmea Rivei un profund dispre.4
Impresia i se confirm o dat cu sosirea lui Edisodj Plin de
importan, acesta ceru lista de buturi i comand d sticl de PouillyFuisse, lansndu-se n comentarii savantij despre podgorii i sortimente
de vinuri. Declar apoi c l lihnit de foame i, dup ce gust din vin,
muindu-i doar buzell n pahar, deschise meniul i l chem pe osptar.
Fr s a consulte, se apuc s comande cinci feluri de bucate, incluii
un homar pentru dou persoane. Riva ncerc zadarnic si obiecteze. !
- Fii amabil! rosti ea ceva mai tare, adresndu-si osptarului.
Acesta se ntoarse cu deferen spre ea, mulumindu-j parc din
priviri:
- Da, doamn Staulet?
- Invitatul meu poate c.omanda ce poftete, desigur,
ns eu a vrea o salat, un sufleu de crab i nite afine proaspete. :
Edison i arunc o privire mirat i, n acelai timp, furioas. Riva
ridic indiferent paharul cu vin i sorbi din el, Edison ncheie comanda
pe un ton iritat, dup care se rezem de sptarul scaunului i o privi pe
Riva.
- Nu-mi vine s cred, spuse el.
-Poftim?
- Nu-mi vine s cred ct de mult te-ai schimbat. Sn1 absolut uimit.
- Toi se schimb.
- Oh, da, bineneles, dar la tine e ca i cum ai fi ters totul i ai fi
luat-o de la capt.
Cum de uitase? se ntreb Riva. Unul dintre tertipurile politicienilor

era aa-zisa abilitate de a-i intui pe ceilali. Zmbi:

- Vrei s insinuezi c am izbutit s-mi anulez trecutul de persoan ce
provine din clasele de jos?
Edison ridic din umeri:
- Cam aa ceva.
-N-am fcut nimic special pentru asta. Cred c snt un fel de hibrid",
o persoan care nu se mai ncadreaz n tiparele vieii duse nainte, dar
nici nu se simte bine n ealoanele superioare.
.
- Cert e c ari ca o doamn din nalta societate.
- Presupun c trebuie s o iau ca un compliment, aa c i mulumesc.
- i, totui, fr s vreau, mi amintesc...
Natura acestor amintiri era evident dup expresia lasciv din ochii
lui albatri. Riva rosti pe un ton rece:
- Eu nu privesc niciodat n urm. Nu e deloc profitabil.
- Chiar niciodat? ntreb el, aproape n oapt.
- Da, dac pot evita asta, niciodat. l privi drept n ochi, fr s
clipeasc, dup care schimb subiectul:
- Pe unde e Anne, astzi? Presupun c se ocup de campania ta.
- Disear are o mas rotund la nu tiu ce club de femei, dar acum am
lsat-o pe Royal Street, s dea o rait prin 111 agazinele de antichiti.
- Poate gsi o mulime de chilipiruri.
-Numai de chilipiruri n-avem noi nevoie acum. i-aa avem casa
plin de tot felul de vechituri.
- i mie mi plac vechiturile11, cum zici tu.
- nseamn c asta-i singura asemnare dintre voi dou, mormi el.
Edison i plimb privirile prin restaurant. O femeie de
la o mas alturat i zmbi, iar el i rspunse nclinnd automat din cap,
potrivindu-i n acelai timp nodul de la cravat i netezindu-i prul.
- Ce brbat monden eti, zmbi Riva.
El se prefcu c nu sesizeaz ironia.
-Am crescut printre vechituri 11. mi plac lucrurile noi cu contururi
clare, fr zorzoane i mbrligturi n care s se cuibreasc praful.
- Asta-i o aberaie, s tii. Praful se vede mult mai bine pe suprafeele
netede i line.
- Nu terg eu praful, aa c pentru mine nu conteaz.

- ntocmai, zise Riva, studiind efectul remarcii ei.

- M ironizezi? ntreb el, ncruntat.
Riva ridic din sprncene, cu o privire nevinovat:
- Cum poi s crezi aa ceva?
- ntotdeauna ai fost spiritual. Numai c nu ne-am dai ntlnire aici ca
s discutm despre asta, i nici mcar despre Anne, antichiti sau praful
de pe ele. Vreau s tiu ce-a urmrit cnd m-ai ameninat.
- Consider c am fost foarte explicit. ntlnirea asta n-a fost ideea
mea, tii bine. Eu am spus ce-am avut de spui smbt.
- Zu?! i eu consider c i-am rspuns, dar asta nv nseamn c neam i lmurit.
- N-a zice. Trebuie s te hotrti dac vrei s cooperezi sau i asumi
riscul consecinelor generate de informaiile pe care le pot furniza presei.
Edison zmbi acru:
- Riscul, cum am sublinat deja, nu m privete numa: pe mine. N-ai s
divulgi nimic presei.
- M-am schimbat mai mult dect i nchipui, crede-m
- Fie cum spui, dar tot nu vei obine ce vrei, adicS desprirea lui Josh
de Erin.
- Nu, dar voi avea o imens satisfacie.
- i-a putea oferi eu satisfacii. Dac joci corect, nu-i
exclus s fac n aa fel nct s-i gsesc de lucru lui Josh n alt parte
pentru o lun sau dou..
Apariia osptarului cu salatele ntrerupse dialogul. Riva se rezem de
sptarul scaunului, cu pleoapele lsate, cznindu-se s-i recapete
stpnirea de sine. Ii tremurau minile, aa c nu se ncumeta s ridice
paharul cu vin. Ura genul acesta de nfruntare, agitaia i emoiile din
ultimele zile. Ce se ntmplase c u viaa ei calm i tihnit?
Se ntreba dac n-ar fi fost mai bine s treac cu vederea relaia dintre
nepoata ei i fiul lui Edison. Poate c reacia ei era exagerat; exista
ansa ca legtura s se destrame de la sine. Poate c intervenia ei ar
agrava lucrurile. Oricum, n ceea ce o privea, nu fcea dect s-i
complice existena.
i, totui, nu se putea opri. Va merge pn l capt. n plus, l va face
pe Edison Gallant s priceap bine cteva lucruri.

Dup ce chelnerul se retrase, Riva se aplec n fa i

spuse:
- Ascult-m cu mult atenie, fiindc n-am de gnd
s-mi rcesc gura degeaba. Nu m culc, repet, nu m culc cu line.
- Oh, ba eu cred c da, zise el nfignd furculia n salat. Mestec
tacticos, dup care i zmbi.
i lu i ea furculia i alese din salat o frunz de spanac, care nu-i
stmea nici un apetit.
- Te-ai gnditcumva c a putea pomeni i de un alt - s-i zicem scandal, n lipsa unui cuvnt mai potrivit? N-ar trebui dect s strecor o
mic aluzie. Ziaritii snt cei mai buni detectivi, au cele mai bune surse
de informaii. Nici n-ar trebui s m implic direct.
tfciuda bronzului, Edison pli.
- La ce te referi?
- Snt convins c tii.
- Ce ticloas eti.
Riva rmase uimit de virulena insultei uierate printre dini.
Uitndu-se p ochii lui, sesiz groaza i o furie ucigtoare. Avu o
senzaie de grea, dup care o cuprinse o stare de perplexitate i de
confuzie. Se gndi la rolul jucat de Edison n moartea lui Beth. Asta
putea s-i ifoneze imaginea public, ns mai puin dect bigamia de
care. se fcuse vinovat cstorindu-se cu ea. n fond, nu exista nici o
dovad. i zise c Edison nu se gndise nicidecum la Beth.
Mijindu-i ochii, Riva zise:
- i eu i-a putea trnti tot felul de epitete, puin mgulitoare, s tii.
Nu trebuia s se mai lase provocat i s mai fac vreun pas greit.
Faa lui Edison se destinse ntr-un zmbet dezinvolt. Rezemndu-se de
sptarul scaunului, o studie cteva momente pe Riva, dup care rosti:
-Te-am subestimat.
- O eroare pe care n-o vei mai repeta, sper?
- Mai mult ca sigur. Ce tii de fapt? Mai bine zis, ct de multtii?
Riva i zise c, de fapt, nu tia nimic, dar n-avea de gnd s
recunoasc:
- DestuK
- Informaiile pot fi uneori periculoase.

Tonul aparent calm avea o rezonan nspimnttoare.

-Adesea, zise Riva.
. - N-ar trebui s uii c intenionez s devin guvernator, indiferent de
ceea ce va trebui s fac pentru asta i de faptul c unii vor avea de
suferit.
Ridicndu-i brbia, Riva spuse:
- S neleg c m amenini?
- ncerc, doar, s ajungem la o nelegere.
Riva tcu cteva momente, dup care spuse:
_ - Nu crezi c lucrurile capt o amploare exagerat?
n fond, eu i-am cerut ceva foarte simplu.
Edison cltin molcom din cap:
- e amesteci n viaa mea.
- Dac tu nu te-ai fi amestecat n viaa mea atunci, demult, toate astea
n-ar mai fi fost necesare.
- Ceea ce nu,pricep este de ce ai tu nevoie de toate astea?
- i-am spus deja. Nu vreau s devii socrul nepoatei
mele.
- Dar vd c te preocup problema asta, nu glum.
- N-am ncotro. Margaret nu-i poate ine piept, iar de Boots e puin
probabil s ii cont. II privea n ochi, refuznd s cedeze teren.
- Mda, Boots. Avem deja legturi de rudenie, tu i cu mine. Asta
nseamn c Erin i Josh snt ce? Un fel de veri de gradul cinci sau ase?
Nu vd nimic ru n asta.
- O nrudire mult prea strns, dup gustul meu. De fapt, orice contact
mi se pare inacceptabil.
Se aplec spre ea.
_ - Ei bine, bag la cap ce-i spun. N-am de gnd s mic un deget ca
s-i stric lui Josh plcerea de a se distra cu verioara lui. Dac i-o trage,
foarte bine, cinste lui. Dovedete c achia nu sare departe de trunchi. i
m doare n cot, dac vrei s tii, de fumurile tale de femeie mre i tare.
Dac ii la poponeaa ta dulce, n-ar strica s ai grij ce i cui spui despre
mine. Joac-te cu mine, cuconi, i ai s-i frngi aripile. Sau ai s crpi.
Riva se ridic n picioare cu elegan i ls s-i cad ervetul pe
mas.

- Ce vocabular ai, rosti ea pe un ton rece i ironic, ntorcndu-i

spatele. i cum te pori cu femeile. Oh, da, uitasem, eti un mascul
feroce.
- Riva, o strig Edison cu glasul sugrumat. Riva!
Riva i vzu de drum, fr s priveasc n urm. Edison
prea furios, poate chiar nspimntat. Auzi zdrngnitul
tacmurilor de argint, cnd mpinse violent masa. Venea dup ea.
Mri pasul, ajungnd aproape s alerge printre mese, Auzea clctura
apsat a lui Edison, care murmur scuze adresate unui mesean de care
se mpiedicase. Ajunse la scri. Cobor treptele n fug i se trezi n
salonul de la parter, plin de oameni care i savurau dejunurile copioase.
Se gseau probabil acolo prieteni sau cunotine, dar Riva nu se opri s
priveasc njur, croindu-i drum spre ieire.
eful restaurantului se afla la biroul de rezervri. Riva i fcu Semn.
- mi pare ru, dar trebuie s plec; a aprut o mic urgen. Domnul
Gallant va achita nota de plat.
Brbatul ncuviin din cap calm, de parc ar fi fos1 ceva normal ca o
doamn de condiia Rivei s fug mncnd pmntul din restaurant i s
post pe hol s-l intercepteze pe Edison.
Riva mpinse ua masiv i iei n sfrad. oferul ei, George, o
atepta n limuzin, vizavi de restaurant, la colul unei strdue laterale.
Cnd o vzu ieind, pomi limuzina i, ntorcnd n intersecie, opri
ceremonios lng ea. Riva se arunc grbit. Limuzina demar n
tromb, lsndu-1 n urm pe Edison, postat sub marchiza de la intrarea
restaurantului Commanders, cu ervetul n mn, alturi de eful
localului, care l prinsese de bra.
Felul n care reuise s fug de principalul candidat al democrailor la
funcia de guvernator, lsndu-1 ca pe un prost n ua restaurantului,
putea fi considerat un triumf, dar ea simea c era mi degrab o
greeal.
6
Dup toate aparenele, Anne Gallant colinda magazinele n cutare de
antichiti. Vizit, rnd pe rnd, prvliile nirate pe Royal Street,
travers la Chartres, dup care se ntoarse i pomi iari pe Royal Street.
Lua n mn obiecte din porelan i argint ca s le pun apoi la loc, i

plimba degetele pe lemnul lucios al mobilelor vechi i pe tbliile

meselor din abanos; la un moment dat, ascult zmbnd gnditoare
clinchetul melodios al unui orologiu care msurase timpul n
apartamentul particular al lui Ludovic al XV-lea. Nu cuta ceva anume,
cel mult vreo bijuterie deosebit, consolarea tradiional pentru nevestele
jignite. De fapt, atepta s ntlneasc marea aventur.
Era un joc la care se preta n gnd, ceva degenul ce-ar fi dac. Ce-ar
fi s fie rpit i ascuns pe un vapor ce pleca spre un port ndeprtat?
Ce-ar fi dac un mahr mafiot i-ar face apariia vijelios i ar lua-o pe
sus n limuzina lui neagr? Ce-ar fi dac, mergnd pe lng o cldire
veche, o poart s-ar deschide brusc i un brbat chipe, mbrcat ntr-un
costum de epoc, ar trage-o ntr-o curte tainic, fcnd-o s triasc n
vremuri de mult apuse?
Pure fantezii, firete. De fapt, nu atepta nimic. De ce i s-ar fi
ntmplat ceva? Nu avusese niciodat parte de vreo
aventur neobinuit. i, chiar dac i s-ar fi ntmplat, era prea rigid,
prea contient de consecine, ca s se mai poat bucura.
Oricum, pentru jocul ei preferat, nimic fiu era mai potrivit dect
French Quarter din New Orleans. Cte lucruri: periculoase i misterioase
nu se petrecuser n acest loc numit cndva Sin City, dar i Town Care
Forgot, iar mai trziu Big; Easy. Vremurile bune s n-aib sfrit, ia
filozofia i sloganul New Orleans-ului. S-ar fi zis c acolo totul era
posibil.;
Edison nu era de acord cu incursiunile fcute de una singur, dar asta,
considera Anjie, nu att din grij pentru , securitatea ei, ct mai ales de
teama c s-ar putea afla n cine tie ce situaie penibil. Anne presupunea
c Edison nu-i interzicea toate aceste ieiri n ora tocmai pentru c
uneori i facea plcere s scape de ea.
New Orleans-ul avea reputaia unui ora libertin, n special zona
numit French Quarter. Existau acolo strzi dosnice, pe care le evita i
ziua, unde nu s-ar fi ncumetat s se aventureze noaptea pentru nimic n
lume. i plcea s triasc acea senzaie de risc. Nu i se ntmplase
niciodat s simt asta pe strzile principale, cum erau Chartres, Royal i
Bour- , bon; prea muli turiti i prea multe patrule de poliie. i plcea
French Quarter: aromele de fructe de mare i zahr caramelizat din

buctriile nenumratelor resturante ale cartierului; izul neptor de

mutar de la tarabele unde se vindeau hot-dogs; parfumul de verdea i
de flori din curile ascunse privirii; mirosurile desprinse dintre filele
crilor vechi, din jurul porelanurilor, mirosul de tmie i izul alifiilor
orientale. Contrastele din Quarter erau fascinante: sub balcoane cu
dantelrie elegant din fier foijat, prin care se mpleteau ferigi ca nite
liane, zreai localuri ru famate, unde brbai i femei dnuiau n pielea
goal pe mese; hoteluri de lux se nlau la doi pai de baruri sumbre i
sordide, care i asumaser menirea de a conserva muzica de jazz;
zidurile imaculate ale unei vechi mnstiri sau catedrale la civa metri
de o firid decorat cu neon, unde se vindeau jucrioare porno.
Lui Anne i se prea c New Orleans fremta de o via tumultuoas,
cum multe orae nu cuteaz s arboreze. Era ca
0
btrn cu un trecut nu prea cuminte, ns suficient de ndestulat, ca
s aib amintiri interesante, chiar dac acum straiele nu erau impecabile,
dantela arta cam jerpelit sau pantofii prea scoflcii. OricQm nu-i psa.
Oraul profita de plcerile care i se ofereau, avea grij s se bucure de
ele i dorea ca toat lumea s fac la fel. Era aa cum era i gata.
Oamenilor ori le plcea oraul, ori dac nu, n-aveau dect s plece n alt
parte. Poate mai mult dect orice, pe Anne o atrgea irezistibil aceast
dezinvoltur lips de jen. Cum ei aceste trsturi i lipseau, metropola
i se prea nespus de ademenitoare.
Hoinrind la voia ntmplrii, ajunse n dreptul uilor din mahon i
sticl ale localului Lecomptes, restaurantul lui Dante Romoli.
Dejunase cu Edison acolo, cu prilejul unor vizite anterioare n ora, i
i amintea cu plcere de acele momente. Restaurantele din New Orleans
se puteau compara cu localurile pariziene, prin felul n care se pricepeau
s mbine gustul rafinat pentru bucate i serviciul protocolar,
caracteristic absolut satisfctoare pentru unii, dar categoric intimidant
pentru muli alii. Lecomptes se numra printre cele mai bune
restaurante.
Cteva minute mai trziu, Anne l zri pe Dante care intra ntr-o
cldire ce semna cu un post de televiziune, orict de improbabil ar fi
prut existena unei astfel de instituii printre buticurile cu suveniruri
pentru turiti i magazinele de antichiti. Era mndr c l recunoscuse,

dei nu sttuse de vorb cu el dect o singur dat. Avea o memorie

proast i nu reuea aproape niciodat s fac legtura dintre numele
unei persoane i figura acesteia, ceea ce constituia o lips grav pentru o
nevast de politician. Pe Dante l recunoscuse datorit faptului c se
gndise nainte la el.
Privirile i se oprir asupra unor bijuterii de epoc expuse n vitrina
unui magazin de vizavi. Atept la marginea trotuarului s treac un
autobuz i o cabriolet cu turiti, dup care travers s cerceteze vitrina
Cteva dintre piesele expuse erau interesante, numai c aparineau
perioadei numite Art Nouveau, or ea cuta n speciabbijuterii victoriene
cu granate i onix.
Tocmai se pregtea s porneasc mai departe cnd, la civa pai n
faa ei, pe trotuar, apru Dante Romoli. Cineva din interiorul cldirii de
televiziune striga nc dup el. Se ntoarse s rspund, cu mna pe ua
deschis.
-Ascult-mpe mine, ai face o figur formidabil, spuse omul
dinuntru. Nimeni din New Orleans nu se pricepe att de bine la gtit ca
tine.
Dante scutur din cap:
- Cu accentul meu nu-i ajung lui Justin Wilson nici pn la glezn, ca
s nu mai pomenesc de Paul Prudhomme. n plus, eu snt patron de
restaurant, nu buctar-ef.
- Cu fizicul i armul tu, dai lovitura i-i lai pe ia doi cu buzele
umflate. Am aflat c tii s gteti; mi s-a spus ce omlete trsnet
pregteti pentru ppuicile alea care rmn la micul dejur. Poi face
asta i la televizor.
- Sigur c pot, dac vii cu camerele de luat vederi la mine acas, i
arunc Dante, zeflemitor.
- Vorbeti serios? Putem veni s filmm?
- Venii pe dracu! N-am eu nevoie de tmpenii din astea.
Dinuntru se auzi o njurtur. Dante rnji satisfcut.
Anne observ c venea spre ea. Concentrndu-se cteva clipe, izbuti s
afieze cel mai graios surs. Avea de gnd s l salute nclinnd din cap i
s treac mai departe, aa cum faci
cnd te ntlneti ntmpltor pe strad cu cineva. Fr s vrea ns,

privirile li se ncruciar. Se opri brusc, surprins de expresia vesel i

prietenoas din ochii lui.
- Doamn Gallant, rosti el, apropiindu-se, bun dimineaa.
- Ce mai facei? i ntinse mna, netiind ce altceva s fac ntr-o
situaie de acest gen. Un moment crezu c Dante avea s i-o srute
ceremonios i rmase un pic dezamgit cnd acesta nu fcu dect s
incline politicos din cap, cu un gest ce denota respect i admiraie.
- Cum ai reuit s scpai? ntreb el, dup schimbul uzual de
amabiliti. mi nchipuiam c, fiind n campanie electoral, v petrecei
tot timpul innd cuvntri pe la dejunuri oficiale i dnd mna cu
cetenii n fabrici i uzine.
- Snt convins c e vorba de o grav greeal, dar iat-m liber o
diminea ntreag, remarc ea, zmbindu-i poate prea cordial. Faptul c
nelesese att de prompt ce era in sufletul ei i crea impresia unei
comunicri aparte. Mai era apoi i privirea ochilor lui cprui, intens i
direct, care o lcu s cread c i acorda ntreaga lui atenie.
- Ai plecat doar aa, la plimbare? ntreb el. Sau v ducei undeva
anume?
- Oh, m uit prin magazine, mai ales la antichiti. Gseti pe-aici
attea lucruri vechi i frumoase.
- M ofer bucuros s v ajut. tiu destul de bine cam ce se gsete n
fiecare magazin.
- M uitam dup bijuterii, zise ea, dup care, simind nevoia s arate
c avea preocupri de colecionar, adug: inai voiam i un scaun sau un
balansoar din rchit.
Dante se ncrunt: ,
- Cu bijuteriile e simplu, dar n ce privete balansoarele d i n rchit
n-au o via prea lung. Cunosc, ns, o prvlioar, tinde s-ar putea s
aib unul.
- Zu?! N-avea nici o intenie s se duc pn acolo,
dar dac tot aruncase poanta cu balansoarul trebuia s se arate interesat.
-Am maina parcat dup col. V duc eu pn acolo.
- Oh, domnule Romoli, nu vreau s v deranjai. Dai-mi doar
adresa...
- Spune-mi Dante. Nu-i nici un deranj, chere. Absolut nici un deranj.

Pn s apuce s se dumireasc, Anfie se trezi ntr-o Alfa Romeo

roie. i trecu prin minte, n timp ce ieeau din parcare, c fcea o prostie
enorm lsndu-se atras n maina unui strin. Parc auzea comentariile
lui Edison, presupunnd c ar afla de aceast ntmplare. Nu-i ddea
seamacum se ajunsese pn aici, dar nu-i era fric deloc. Dezinvoltura i
politeea lui Dante Romoli i inspirau ncredere. Nu era exclus ca gestul
lui s fie deliberat, numai c ea nu credea aa ceva. n fond, era prieten
cu Riva Staulet. Aa c trebuia s fie o persoan respectabil. Se ntreba,
totui, dac atitudinea ndatoritoare a lui Dante nu viza un anume scop.
Dup atia ani, ajunsese s-i recunoasc instinctiv pe cei care urmreau
ceva. O deranja ideea c Dante ar ncerca s se foloseasc de ea pentru a
ajunge la soul ei; aceast eventualitate nu era nicidecum exclus. n
fond, nu conta. Dac tot se aflau mpreun, voia i ea ceva de la el. Poate
c exact asta i dorise, n subcontient, nc de cnd l zrise.
i prea ru c nu se mbrcase mai frumos. Fusta albastr i maioul
rou peste care i pusese o cma n carouri erau foarte potrivite pentru
cldura de afar; o plrie de pai foarte ic, cu o panglic roie, completa
ansamblul insuficient de elegant, n comparaie cu cmaa alb de
mtase pe care o purta Dante, la care asortase nite pantaloni gri cu o
croial impecabil. El i pusese pe bancheta din spate cravata i sacoul
i i suflecase mnecile cmii. Cu toate acestea, nfiarea lui degaja
acea not de elegan, tipic creaiilor realizate de casele de mod
europene.
Era o prostie, firete, s-i fac griji. Peste cteva momente, Dante
Romoli avea s o lase n faa unui magazin de antichiti, pentru a-i
vedea apoi linitit de treburile lui.
Pentru a rupe tcerea care se aternuse, dar i pentru a profita de
ocazia ce i se oferise, Anne spuse:
- Riva Staulet e o femeie cu totul deosebit. O cunoti de mult
vreme?
Dante se uit la ea, cu o urm de circumspecie n privire:
- Da, desigur, dar nu chiar de atta timp ca soul tu.
- Oh, te-neli. Edison a cunoscut-o sptmna trecut.
- Scuze, am greit.
Inflexiunea ciudat din glasul lui o tulbur.

- E bizar c drumurile noastre nu s-au intersectat niciodat. n fond,

am participat probabil la aceleai evenimente - baluri filantropice,
petreceri la Baton Rouge, serate inaugurale la reedina guvernatorului,
multe altele de acest gen.
- Aa-i viaa, remarc Dante, pe un ton filozofic. De acum nainte nu
vei mai putea face un pas fr s v ciocnii una de alta. Sau de mine, de
ce nu?!
-Ar fi foarte plcut.
O privi amuzat:
A grit nevasta de politician din tiiie.
- Ba nu, zu, exact asta am vrut s spun, protest Anne, dup care,
auzindu-1 rznd n hohote, i ddu seama c o tachinase. Era o senzaie
nou. Nici nu inea minte de cnd nu i se mai ntmplase ca vreo
persoan, n afar de fiul ei Josh, s fie interesat de ce gndet ea i s
aib chef s-o tachineze.
- Vorbind serios acum, zise Dante, ar fi o adevrat plcere s v pot
vedea mai des pe tine i pe soul tu, dei team mi-e c toat aceast
activitate electoral v rpete tot timpul. Remarcnd sursul ei
aprobator, el continu: Se pare c soul tu are toate ansele s ctige.
-Aae.
- Contribuiile i sponsorizrile snt o problem pn n ultima clip,
tiu asta, ns presupun c dispune de fonduri mulumitoare pentru
campanie, avnd n vedere numrul mare de susintori.
- E adevrat, dar niciodat nu stric s ai ceva n plus.
- Nu prea-mi dau seama ce-ar putea face pentru o
companie ca Staulet Corporation, dac ar primi un sprijin din partea ei.
.
-Nici eu, rspunse Anne. Oare la ce s-ar atepta Staulet Corporation?
_
Se opriser la semafor. ntoarser capul unul spre cellalt i se privir.
n ochii lui Dante licrea un nceput de zmbet, iar Anne simi i ea c
buzele i se arcuiau ntr-un surs. Pufnir n rs amndoi.
La culoarea verde, Dante demar. .
- Bine, ne-am neles. Nu te trag de limb despre soul tu, dar nici tu
nu m tragi de limb despre Riva.

- Crede-m, oricum ar fi inutil. Nu tiu nimic. Trebuie s recunosc,

ns, c i admir lealitatea fa de doamna Staulet.
- i tu eti destul de... blindat.
- mi pare ru; a devenit un fel de a doua natur.
- Nu-i nevoie s te scuzi, chere. Nu-i treaba mea ce s-a ntmplat ntre
ei doi.
- Doamna Staulet nu i-a...
- Nu, nu mi-a spus nimic, n afar de faptul c urmau s ia prnzul
mpreun astzi. Presupun c dac ar fi dorit s fiu la curent, mi-ar fi
spus. Numai c tii cum e - am fost la miting i, ca tot omul, snt i eu
curios, atta tot.
- Te-neleg. Edison n-a catadicsit s discute nimic pe aceast tem.
Fr s-i dea seama, Anne ncepu s-i maseze ncheietura nrinii stngi,
unde avea o vntaie. Dante o urmri cteva clipe, dup care privi n alt
parte.
- Snt convins c e strict o chestiune de afaceri, zise el, pe un ton
intenionat neutru.
-Absolut, i ddu ea dreptate, pe un ton la fel de neutru, dup care
schimb subiectul.
Discutar despre probleme economice, despre hotelul unde stteau ea
i Edison, de congrese i ntruniri politice, precum i despre trgul
internaional care se inuse n ora cu civa ani n urm. Cum
conversaia era n toi, cnd ajunser la magazin, Dante parc i o nsoi
pe Anne. Se dondnir ca ntre prieteni pe tema calitilor mobilei
victoriene; ea o considera solid i frumos sculptat, n timp ce lui i se
prea greoaie i excesiv de ncrcat - trecnd apoi la mobilierul
franuzesc, datnd din perioada de nceput a statului Louisi- ana, care
luni plcea pentru simplitatea elegant, n vreme ce ea susinea c era
mult prea banal i insipid.
Anne l studia pe brbatul care o nsoea. Observa felul n care pipia
i mngia lemnul, catifelele, tapieriile de mtase ale mobilelor, de parc
acestea ar fi fost nsufleite. Nu-i putea lua ochii de la buclele aspre i
dese, de la urechile lui frumos conturate. i plcea figura lui luminoas,
cu ochii n care mijea mereu un licr de zmbet. Era ca un drog, care o
subjugase. Nu se putea abine s nu-1 priveasc.

Gsir un balansoar din rchit, dar spre norocul lui Anne necesita
prea multe reparaii. Tot cutnd, ddu peste un heruvim din bronz, cu
frunze de vi n pr i cu braele pline de ciorchini de struguri. Era o
statuet n mrime natural provenit dintr-o grdin de pe timpuri;
nefiind dect parial restaurat, mai pstra nuana verde-gri, tipic unor
astfel de opere vechi de art. i plcu bieelul de bronz de cum l vzu.
Dante se tocmi cu proprietarul magazinului i obinu o rcducere de
pre substanial. Transport pn la main statuia nvelit n hrtie i o
aez cu grij pe bancheta din spate. Dup toate astea, era firesc s i
accepte invitaia la mas.
Cum Anne respinse ideea de a merge ntr-un local elegant i
pretenios, se ntoarser n Quarter, la Ralph i Kocoos, unde comandar
languste, cci era sezonul lor.
Discutar vrute i nevrute. Langustele i oferir lui Dante pretextul de
a-i povesti despre strmoii lui indieni. Fr s se lase prea mult rugat, i
descrise ce nsemna s copilreti cu zeci de unchi, mtui i veri, pe
lng ape curgtoare sau lacuri. Ii povesti cum pescuia, cum vna i
punea capcane cnd avea timp; i vorbi despre obiceiurile de la nuni,
smbt seara, despre mersul la biseric, duminica diminea. Maic-sa
nu vorbise englezete pn nu ncepuse s mearg la coal, dar ori de
cte ori se nfuria uita limba. Dup moartea ei, taic-su, un italian cu
rude printre vnztorii de legume din French Market, se mutase n New
Orleans. La French Market, locul unde marii buctari-efi veneau
personal s aleag pentru meniurile lor cele mai proaspete fructe i
verdeuri, lui Dante
i se trezise interesul pentru arta culinar. La asta se mai adugase i
munca de picol la vechiul restaurant Lecomptes, dup ce tatl su fusese
ucis ntr-o ncierare.
ntrebrile lui Dante se refereau fa Josh i la nzuinele lui; i ceru
detalii despre ndatoririle ce i reveneau ca soie de politician, vrnd s
tie motivele pentru care i plceau sau nu. Dante o tachin aproape tot
timpul pentru c nu voia s-i scoat plria ca s nu se vad c i se
pleotise coafura sau pentru gesturile graioase pe care le fcea cnd
mnca langustele. Apoi trecu i ea la atac, lundu-1 peste picior c
ajunsese buctar-ef la TV, dei recunoscu pn la urm c auzise replica

lui la oferta care i se fcuse. Nu mai pomeni, ns, de ppuile" pentru

care gtea omleta la micu dejun; remarca aceasta i se prea prea intim.
Terminaser de mncat i sorbeau ultimele nghiituri de vin, cnd,
brusc, Dante puse paharul jos i, ntinzndu-se peste mas, o prinse de
mina stng. Cu o micare delicat, i ntoarse palma cu faa n sus,
uitndu-se la ncheietura nvineit.
- Ce-ai pit, chere? o ntreb el.
Anne simi c roete i ncerc s-i trag mna, dar nu izbuti.
- Nimic, pe cuvnt.
- Probabil c te-ai lovit de u, zise el, zmbind ironic.
- Cam aa ceva, ncuviin ea, nefiind n stare s-i susin privirea.
Poate c indiscreia lui ar fi trebuit s-o deranjeze, dar simi instinctiv c
depiser aceast faz. In plus, nu i se mai ntmplase pn atunci ca
cineva s-i arate atta interes.
- Nu-i place s ii discursuri n public, nu-i place s faci pe
amfitrioana n cercuri politice i trieti cu un brbat care, dup toate
aparenele, se poart urt cu tine. ntrebarea care se pune este de ce
accepi aceast existen?
- Pi, vezi tu, problema a fost ntotdeauna Josh. E bine ca bieii s
creasc mpreun cu tatl lor, or Edison i-a ndeplinit destul de bine
rolul de printe.
- Josh e acum om n toat firea.
- n plus, o desprire ar afecta negativ cariera lui Edison. N-a
accepta ca, din cauza mea, s rateze ansa de a deveni guvernator.
- Asta ar trebui s-l determine s se poarte frumos cu tine, i nu s te
oblige s-i nghii toate grosolniile.
- Da, poate. Mai e i reacia pe care Edison ar avea-o aflnd c vreau
s l prsesc. N-ar accepta aa ceva fr o ceart care, team mi-e... s-ar
putea termina urt. Pe deasupra, majoritatea avocailor pe care i cunosc
snt prieteni i colegi cu el sau cunotine de-ale lui din lumea politicii.
Mi-ar fi greu s gsesc pe cineva de ncredere ca s-mi apere interesele,
o persoan despre care s fiu sigur c nu s-ar lsa influenat de el.
- Remarc c te-ai gndit mcar la posibilitatea de a pune
capt acestei csnicii.
- Oh, da, m-am gndit, fcu ea, privindu-1 n ochi, cu un aer

meditativ. Dar am fost educat conform preceptelor religiei catolice i,

cu toate c am renunat ulterior la catolicism, ntruct Edison a insistat s
devin protestant, mi vine greu s trec peste principiul caracterului
sacru al
cstoriei, pe care l-am deprins din copilrie. nafar de asta, cstoria
este un lucru straniu. ncepe prin ceea ce se cheam ndeobte dragoste
i, indiferent dac aceasta dinuie sau nu, are existena ei proprie. A o
destrma mi se pare o crim. N-am avut curajul s intentez aciunea de
divor.
Dante i plimb degetul mare peste vntaie cu un gest de
dezmierdare.
- Trebuie s faci cum crezi tu c e mai bine. Scuz-m c mi-am vrt
nasul unde nu m privete.
- Nu, nu, murmur ea. Grija i nelegerea lui erau ca un balsam pe o
ran pe care nu acceptase pn acum c o are.
- Dac te pot ajuta n vreun fel, chere, sper s mi dai
de tire.
Ochii i se nceoar de lacrimi. Le-ar fi lsat poate s i se preling pe
obraj i, mrturisind u-i slbiciunea scoas la iveal de compasiunea lui,
dar cldura degetelor lui care-i mngiau pielea i ddea o senzaie
stranie. Din strfundul fiinei iei la suprafa un sentiment ciudat de
cedare. Tria ceva bizar i nu tia prea bine dac i plcea aceast nou
ipostaz.
. - Eti fenomenal, pe cuvnt, rosti ea far s-i
dezlipeasc privirea de pe minile lor mpreunate, un om bun, cu
adevrat.
.
i ddu drumul la mn:
- Ba nu, nu snt. Riva consider c am un ego supradimensionai care
m face s-mi nchipui c trebuie s-i ajut pe toi.
- Eu nu cred.
Dante ridic uor din umeri:
- Se prea poate, nu tiu ce s zic. Realitatea e c iubesc oamenii i
detest s-i vd suferind.
- Cred c exist o mulime de persoane care profit de
tine.

- Uneori, da, dei nu snt un ageamiu. Cel puin aa cred. Apreciez

corect oamenii, dar tiu, totodat, c trebuie
s le acord o ans. Nu m atept dect la lucruri bune i, de obicei, le
obin.
Anne l auzise i pe Edison facnd aceast ultim afirmaie, dei el se
referea mai degrab la situaii i ipostaze, i nu la oameni. Edison i
brbatul acesta se deosebeau total: Edison era blond, iar Dante oache;
Edison o domina cu statura lui impozant, pe cnd Dante nu era dect cu
civa centimetri mai nalt i i vorbea ca de la egal la egal; Edison
vorbea venic despre persoana lui, n timp ce Dante se arta interesat de
partenerul de discuie; Edison vna slbiciunile oamenilor, Dante cuta
trsturile lor puternice.
Dar Edison era soul ei, iar timpul petrecut cu Dante trecuse pe
nesimite i se fcuse deja dup-amiaz.
. - Cred c ar trebui s plec, zise ea.
- Da, sigur, accept Dante, fcnd semn chelnerului. Te conduc cu
maina pn la hotel.
-Nu-i nevoie, refuz ea. Pot merge pe jos.
- Poi, cum s nu, dar nu crezi c bucata aia de bronz pe care ai
cumprat-o o s atme cam greu?
-Nu-i o bucat de bronz, dac vrei s tii, ci o valoroas oper de art!
Rsufl uurat, remarcnd delicateea cu care Dante revenise la tonul
glume. .
- n cazul sta, remarc el cu promptitudine, snt convins c nu vrei s
strici buntate de capodoper, trnd-o pe strzi. Te duc pn la ua
hotelului i las statuia pe minile vnjoase ale unui portar destoinic. N-o
s-o scape pe jos de prea multe ori, snt convins.
Bine c n-avea de gnd s intre cu ea n hotel, i zise Anne. Sesiz,
ruinat, c Dante i citise gndurile.
Dante achit nota de plat i ieir din restaurant. n drum spre main
el spuse;
- Nici nu te-am ntrebat ce-ai de gnd s faci cu omuleul tu de
bronz.
- Heruvim, il corect ea. Am acas o ser. Am s-i
gsesc loc sub un palmier, de genul celor pe care i vezi prin saloanele

victoriene. Pcat c n-am o curte pentru el, exist attea aici, n Quarter.
ntotdeauna m-au fascinat cldirile din acest cartier.
- Zu?! fcu el gnditor, descuind portiera i poftind-o
s urce n main.
Drept rspuns la exclamaia lui, Anne adug:
-Au curi ascunse, tainice, ca nite plceri secrete.
- Ia te uit, remarc el, instalndu-se la volan, n viaa mea n-am auzit
o afirmaie mai provocatoare.
Anne se mbujor la fa:
-N-am vrut s...
Cu un zmbet trengresc, i tie vorba:
- tiu, tiu, chere. Ai fost vreodat n aa ceva - ntr-o curte, am vrut
s zic?
Refuz s mute din momeal.
- Doar n curile restaurantelor, ca Brennans sau Court of Two Sisters.
-Atunci, i lansez o invitaie. Casa mea are curte.
Dante atepta rspunsul cu mna pe cheia din contact. Anne l privi
mirat i uor suspicioas. Regreta c nu-i putea citi gndurile i trebuia
s se rezume la presupuneri; pcat c dusese o via att de izolat,
altminteri ar fi tiut cum s se descurce n situaii de acest gen.
Cu un efort de voin ncerc s-i analizeze gndurile. Expresia de pe
chipul lui Dante nu-i ddea nici un motiv de ngrijorare. Dac el
acceptase c vorbele ei nu insinuaser nimic lubric, nsemna c i ea
putea lua invitaia lui ca un gest de curtoazie.
ncumetndu-se s zmbeasc, spuse:
- Mi-ar face plcere s i vd curtea.
Aceasta era amplasat n spatele unei case de pe una dintre strzile
laterale i linitite din Quarter, pe unde Anne evitase ntotdeauna s se
aventureze. Dante numea cldirea
din faa curii apartament", fiindc locuia n spaiul de la etaj i folosea
parterul ca birou. Casa avea un balcon cu grilaj din fier forjat vopsit n
negru, ui exterioare cu fronton, obloane de lemn, care se nchideau i se
deschideau, i o plac de bronz, ce atesta trecutul istoric i, prin urmare,
valoarea imobilului. Pentru a ajunge n curte trebuia s treci printr-o
poart nalt i grea, montat ntr-un zid de crmid, care ddea spre o

alee pietruit i ngust, strjuit de tufe i flori.

Dante o ls pe Anne n curte i se duse s o roage pe menajer s le
fac o cafea. Ea l petrecu cu privirea pn ce dispru prin galeria de la
etaj, care nconjura casa ca un bru, de unde Dante urc apoi treptele ce
duceau spre balconul de deasupra. Dup ceva momente auzi glasul
vesel al negresei care se ocupa de menaj.
Anne cltin uor din cap. Aadar, pe lng prezena menajerei, ntrun gest de suprem conduit onorabil, Dante n-avea de gnd s-o
pofteasc n cas. Ii veni s zmbeasc de toate suspiciunile ei.
n curte era cald; razele soarelui se revrsau peste crmizile acoperite
de muchi, luminnd zidurile roiatice. Aria era atenuat de umbra
deas a ctorva copaci, ide fntna artezian etajat, din fier forjat. De
jur-mprejur, se ntindea un covor multicolor de flori i plante specifice
regiunii. La umbra stejarului, pe o stinghie de lemn, se afla un papagal
de un verde strlucitor, cu capul galben i aripi n nuane de rou i
bleumarin.
Anne se duse spre pasre, rostind ncetior:
- Bun, ce faci tu?
Papagalul se trase mai aproape, nclin capul spre arip i rosti extrem
de clar:
- Bun, frumoaso.
Anne rse i ntinse mna s-l mngie; papagalul se feri facnd civa
pai lateral i se opri exact acolo unde simea c nu mai putea fi atins,
fixnd-o cu pupilele lui negre mrginite
de un cerc portocaliu, pe care le contracta i le mrealn mod ciudat,
specific papagalilor. Anne mai vorbi puin cu pasrea, dup care se
ndeprt.
Lngstinghia papagalului se aflau dou scaune cu blat ngust din
plastic alb i o mas cu tblie de marmur. Anne se duse spre unul dintre
scaune i se aez, privind njur. De undeva, rzbtea zgomotul
traficului, ca un murmur ndeprtat, la fel de insesizabil ca i adierea
blnd care fcea s foneasc frunziul. O pasre-cardinal veni la fntn
flfiind din aripi i bu ap. Briza aducea parfum de flori. Anne se
rezem de sptarul scaunului. Papagalul plesci din limb i i nfoie
penele plin de sine. Clipocitul lin al fntnii mbia la somn. Anne nchise

ochii, trgnd adnc aer n piept.

Probabil c aipise, fiindc vocea lui Dante o fcu s tresar,
dezorientat. Deschise ochii.
- E tare linitit aici, nu-i aa? zise el.
- Da. i foarte frumos. i mulumesc c m-ai invitat.
Dante venise chiar el cu tava cu cafele: un serviciu din
argint, un platou din porelan pictat cu trandafiri roz, cii margini aurii,
plin cu prjituri, pahare de cristal cu ap mineral de Ja ghea i o vaz
mic de cristal, n care se afla un singur trandafir roz. Puse tava pe mas
lngnne i spuse:
- Poftim, servete te rog.
Anne se aez mai bine pe scaun.
- mi place papagalul tu. E aproape la fel de fermector ca i stpnul
lui.
- Probabil c te-a fluierat. i plac doamnele.
- Dar stpnului lui?
Dante cltiri din cap, zmbind:
- De fapt, preferina lui pentru femei se justific prin faptul c
menajera i d de mncare, i cur colivia i are grij de el, ct snt eu
plecat. Pe mine m accept de dragul lucrurilor ciudate cu care l
hrnesc, cum ar fi prjiturelele astea pentru ceai, ncheie Dante. Ai s
vezi c o s apar numaidect lng noi, s-i capete poria.
ntr-adevr, pasrea verde i strlucitoare se ddu jos de pe stinghie.
Ajuns lng scaunul lui Dante, se cr pe cracul pantalonului,
cocondu-se apoi pe genunchiul lui. Dante i ntinse o bucic de
prjitur, pe care papagalul, stnd ntr-un picior, o prinse cu cealalt
ghear ciugulind-o de pe margini.
- Zboar? ntreb Anne.
- Oh, da. n timpul verii are aripile tiate ca s poat sta i afar fr
s se aventureze prea departe.
- Cum l cheam? zise Anne, ntrebnd din priviri dac putea s toarne
din cafetier.
- Te rog, i rspunse Dante, dup care continu: l cheam Cracker
Jack, dup mncarea lui preferat. i plac teribil dulciurile.
Anne umplu cu grij cetile de cafea, adugind lapte. Episodul cu

pasrea risipise orice urm de stnjeneal dintre ei. Gesturile ei erau

naturale, de parc le-ar mai fi fcut de sute de ori. i chiar le fcuse, dar
nu pentru acest brbat.
- Zu c mi place curtea ta, zise ea, i mai ales casa ta.
- M gndeam eu c aa o s fie. i eu snt ataat de ea, stau aici de
ani de zile. Pe vremuri, am nchiriat o camer. Cnd a murit
proprietreasa, care era vduv, am cumprat casa de la motenitorii ei.
Riva m-a ajutat s o renovez.
- Eram sigur.
ncrunt uor din sprncenele negre i o ntreb:
- Sigur n ce privin?
- C doamna Staulet te-a ajutat, i nu o prieten sau o nevast. Ai fost
vreodat nsurat?
Dante scutur scurt din cap:
- N-am avut timp, presupun, i nici prea multe ocazii.
- Nu-mi vine s cred, se mir ea.
- Sper c nu-i nchipui c snt homosexual?
Privindu-1 surprins, Anne exclam:
- Nu m-am gndit la asta. Chiar eti?
- Nu, zise el rznd, dei snt convins c unii aa i
nchipuie.
.
- Mda, n fine, dar mai exist civa care snt de alt prere.
O privi cteva clipe, dup care cltin din cap cu un aer jignit:
- Dac te referi cumva la ce-a spus Miles de la televiziune, neg
categoric. Vorbea de parc a fi un terchea- berchea de ply-boy! Ce-am
vrut eu s spun e c am fost foarte prins cu problemele legate de
restaurant.
- Cu excepia zilelor cnd iei n ora cu Riva Staulet.
- Da, rspunse el sec, ntorcnd privirea.
Din nou refuzul de a pomeni ceva despre aceast femeie. Arme se
ntreba ce fcuse Riva Staulet pentru a merita un asemenea devotament
protector. Straniu, dar o invidia pentru asta.
- Consider c n-am spus nimic, rosti Anne, cu voce
joas.
Se ntoarse spre ea, ridicnd din sprncene:

- Cum adic? Ar trebui s m simt mgulit c te

intereseaz att de mult viaa mea sentimental. Ca s fiu sincer, cnd
eram tnr munca mi lua atta timp, nct nici nu mai apucam s m
gndesc la femei. Mai trziu, toate mi se preau ori prea tinere i
zpcite, ori uzate de via fa numai douzeci i cinci de ani, nct m
fceau s m simt ca un putan.
- Ca un biea sfios, murmur ea.
-Ce-aizis?!
,
Ii zmbi ncntat, cu un aer trengresc:
- Credeam c ai s apreciezi remarca.
Oprivi lung cteva clipe, dup care ncuviin dnd din cap gnditor.
-- Intr-un fel, ai dreptate.
n clipa aceea se stabili ntre ei o comunicare profund.
Apoi, atenia lui Dante se concentr asupra bobocului de trandafir de pe
tav. l lu n mn, i terse tija cu un ervet de in i se apuc s-i scoate
spinii, unut cte- unul. Cnd consider c n-avea cum s mai nepe, i-1
ntinse lui Anne:
- Poftim, i-1 druiesc.
Anne lu floarea i inhal parfumul dulceag. i trecu prin minte c,
prin toate gesturile lui din acea zi, Dante Romoli se strduise s-o fac s
se simt bine. Hoinreala la cumprturi, tonul glume, masa la
restaurant, curtea ascuns, pasrea lui preferat, cafeaua i prjiturile, iar
acum trandafirul reprezentau fiecare un mic dar, prin care i oferise cu
generozitate o prticic din fiina lui.
Involuntar se gndi c i n pat s-ar comporta la fel. Era genul de
brbat care inea seama i de dorinele iubitei, nu numai de propria
satisfacie. Plcerea pe care o druia era i desftarea lui.
Se nfior, ocat de propriile ei gnduri. Cnd puse jos ceaca de
cafea pe care o inea n mn, farfurioara zdrngni ciudat.
-Acum, chiar c trebuie s plec, zise ea.
Dante puse papagalul la loc pe stinghie, fr s protesteze, o nsoi pe
Anne pn la main i o conduse la Royal Orleans. i luar la revedere
pe trotuar. Desprirea se dovedi destul de ncordat, ntructAnne se tot
uita peste umr, temndu-se s nu apar Edison. Nu uit, totui, s-i

mulumeasc lui Dante pentru minunata zi petrecut mpreun i nici si ntind mna n semn de rmas-bun.
Se grbfse s-l vad plecnd, ns n momentul n care maina lui
roie demar de lng bordur, i venir n minte o sumedenie de lucruri,
pe care ar fi dorit s i le spun i regreta c n-o fcuse. Totodat se
simea epuizat i abia atepta s se ntind pe pat.
n holul hotelului domnea linitea la aceast or a dup- amiezei;
majoritatea clienilor nou-sosii se nregistraser deja,
iar amatorii de cocteiluri nu-i fcuser nc apariia. Anne pomi spre lift
n urma portarului care i cra statuia. Urcar amndoi n ascensor. Cnd
uile se nchiser, rsufl uurat.
Portarul o privi i spuse:
- A fost cumplit de cald astzi.
Anne i ddu dreptate, ntrebndu-se n sinea ei dac se vedea ct de
surescitat era.
- Mine o s fie la fel.
ncuviin din cap. Da, ntr-adevr, mine i n fiecare zi de-acum
nainte. Dar o zi ca cea de astzi nu va mai fi niciodat. Niciodat.
Se gndi, apoi, c n-avea de ce s-i povesteasc lui Edison. Nu-i
ascunsese niciodat nimic. Unul dintre motive fusee teama c el ar
putea afla i c ar reaciona violent. Pe de alt parte nu prea avusese de
ce s in secret.
Acum dorea s pstreze taina acestei zile. i-o dorea aa cum fusese,
pur i plin de voioie, nu ntinat de ceva de care s-i aduc aminte cu
ruine.
Era comoara ei i voia s-o pstreze.
7
Riva tocmai ieise din Staulet Building ca s plece acas, lsnd s se
nchid n urma ei uile automate din sticl i oel nichelat, i se ndrepta
spre maina care o atepta, cnd brbatul i ainu calea.
Riva pi napoi, ridicndu-i servieta ca un scut. George, care
coborse din limuzin ca s-i deschid portiera, o lu la Fug spre ea.
- Scuzai-m, doamn Staulet, spuse tnrul n grab, n-am vrut s v
sperii. A putea s vorbesc cu dumneavoastr un minut?
Riva lsrecunoscu: era fotograful de la mitingul politic. Ridicnd

mna, i fcu semn lui George s se opreasc. oferul se retrase, dar

rmase pe trotuar, cu minile ncletate la spate.
- Ce doreti? ntreb Riva.
Vorbise pe un ton neprietenos, ca i expresia din ochii e i. Ateptnd
rspunsul, l studie rapid, din cap pn n picioare, remarcnd prul
negru, lins i pantofii stlciai. Era nalt, slab, dar cu umerii lai. Dup
pielea alb, ochii albatri i prul negru s-ar fi zis c avea ceva snge
irlandez. Arogana tipic irlandez se vdea i din aceea c privirea ostil
nu-1 intimidase.
- Am ncercat s obin o ntrevedere prin secretara
dumneavoastr, dar se pare c are ordin s ndeprteze pe orice
reprezentant al presei. A te folosi de numele ziarului la care lucrezi
pentru a ajunge la anumite persoane se poate solda uneori cu consecine
neplcute. De fapt, problema mea nu are un caracter oficial. Este vorba
de nepoata dumneavoastr.
- Nu neleg.
.
Un zmbet amar i ncoli pe buze.
- Nici eu, ca s fiu mai precis. Nu-i genul de fat cu care mi petrec de
obicei timpul, dar m-am tot uitat la fotografia pe care am facut-o smbt
i figura ei m obsedeaz. A vrea doar s o cunosc,
-i de ce vii la mine? ntreb Riva, pe acelai ton rece i rezervat. Din
cauza acelui om, ntlnirea ei cu Edison ajunsese de notorietate public.
Nu era exclus ca Erin s-l intereseze ntr-adevr, dar, tot att de bine, se
putea ca motivaia s fie de alt natur.
- Tentativele mele de a o ntlni pe nepoata dumneavoastr au nceput
s semene cu capcanele din jocul In cutarea comorii ascunse". Am
aflat c e la Tulane, dar numrul ei de telefon, dac are telefon, nu e
nregistrat oficial. Personalul dumneavoastr, de Ia domiciliu i de la
birou, a refuzat s mi-1 dea, ca de altfel i adresa ei exact. Am sunat-o
pe mama ei, dar s-a rstit la mine, acuzndu-m c snt un paparazzi sau
un pervers nenorocit, sau amndou la un loc. Singura mea speran
sntei dumneavoastr.
- Ce te face s crezi c snt dispus s te ajut?
-Nu tiu. Poate faptul c sntei o persoan rezonabil, n plus, s-ar
putea s V gndii c e preferabil s mi facei hatrul, dect s m lsai

s m zdrobesc s aflu de ce toat lumea e att de secretoas n privina

nepoatei dumneavoastr.
Era inteligent, trebuia s recunoasc. i foarte infipt, n acelai timp.
Nu-1 putea condamna pentru asta.
- Erin, rosti Riva, calm i apsat, este o persoan foarte
deschis i credul. Nu-i d seama c lumea e plin de tot felul de
profitori.
- i dumneavoastr considerai c fac parte din aceast categorie?
- Exist i aceast posibilitate.
Tnrul ncuviin din cap.
- De existat, exist, desigur. Pot afirma c nu snt un profitor, dar nu
tiu cum a putea demonstra.
Riva se ateptase la o reacie furioas, la o tentativ agresiv de a o
convinge. Tonul lui calm o dezarmase i o impresionase. Constat c era
un tnr atrgtor - inc neformat, dar atrgtor. Alura lui cam necioplit
combinat cu aerul ndrzne i sigurana de sine plceau tinerelor care
agreau genul de brbat brunet i impetuos.
-Pe de alt parte, spuse Riva, brusc, Erin e suficieni io mare ca s
decid singur cu cine e bine sau nu s? se ntlneasc. Nu-i dau numrul
ei de telefon, dar am s-i iau pe al tu. Dac e curioas, o s te sune.
- n fine, dac asta e tot ce putei face...
- Da, asta e tot, spuse Riva cutnd prin buzunare un stilou.
- Vi-1 scriu eu.
Cteva momente mai trziu, instalat n limuzin, Riva privea cartea
de vizit pe care Doug Gorsline i scrisese numele. S i-o dea sau nu lui
Erin? Nu nelegea prea bine de ce promisese s i-o dea, poate fiindc nu
i se pruse rea ideea ca nepoata ei s-i mai lrgeasc cercul de prieteni.
S-ar putea, ns, ca leacul cu care o mbia s-o fac s cad din lac n
pu.
Puin probabil, totui.
Cu un zmbet hotrt, vr cartea de vizit in poet, i rezem capul
de bancheta pluat i nchise ochii.
Uneori senzaia de oboseal o copleea. Cauza nu era greu de aflat.
De ani de zile, jongla cu tot felul de obligaii funcia din companie, ndatoririle de soie, obligaiile legate de Bonne

Vie i de celelalte proprieti, solicitrile vieii mondene. Beneficiase

ntotdeauna de ajutor - personal de serviciu, administratori, secretar.
Acetia preluau obligaiile ce necesitau efort fizic propriu-zis, ns n
ultim instan rspunderea i revenea tot ei. i asta nainte ca soul ei,
Cosmo, s se mbolnveasc. Nu-i displcea viaa pe care o ducea, dar
erau momente cnd casele i mainile, obiectele de art vechi i
decoraiunile rafinate, servitorii, secretarele i, mai ales, structura
complex a corporaiei i se preai o povar prea grea. Atunci visa s fie
liber. Dorina de a se urea n main i de a pomi ncotro vedea cu ochii
devenea uneori att de puternic, nct simea c o mncau palmele s
pun mna pe volan. Se gndea s plece n Mexic i s cumpere o cas
ntr-un sat prpdit unde lumea i-ar zice americanca nebun", care
umbl descul i crete gini ca o ranc. i imagina o colib cu
acoperi de paie i frunzi, pe plaja unei insule din Pacific, unde s stea
ntr-un hamac pn apunea soarele, iar apoi s se plimbe descul pe mal.
Visuri trsnite.
Parial, starea aceasta se datora mori lui Cosmo. Riva nu reuise nc
s-i revin complet dup tragicul eveniment, ncordarea din acea
perioad, nopile nedormite i zilele nesfrite, n care asistase
neputincioas cum viaa plpia din ce n ce mai slab n trupul lui Cosmo,
o marcaser mai tare dect crezuse.
Muli i nchipuiau c rsuflase uurat cnd Cosmo- murise.
Greeau. Simise c era privat de un sprijin de care pn atunci nu-i
dduse seama. Dac dragostea e de mai multe feluri, suferina pricinuit
de pierderea ei e mereu aceeai.
Acum, apruse problema asta cu Edison. Tensiunea ncepea s-i
spun cuvntul.
I se pru c George se uitase o dat sau de dou ori la ea n oglinda
retrovizoare. Era ca un dine de paz, venic
vigrieflt, gata oricnd s o protejeze, s-i satisfac orice dorin. Uneori
nici nu-1 bga n seam.
Simind din nou privirea lui, n momentul n care intraser pe aleea
care ducea la Bonne Vie, Riva spuse, fr s deschid ochii:
- Ce e, George?
- mi pare ru c v deranjez, dar m-a sunat nevast-mea mai

devreme. V roag s vq facei timp cteva minute s stai de vorb cu ea

cnd ajungei acas. Conia Constance i-a dat o list ntreag cu
mncruri pe care s le gteasc pentru putii ia doi, nite chestii de
care Liz n-a auzit n viaa ei. Are toat bunvoina i vrea s ncerce, dar
trebuie s aib cteva cunotine concrete.
Constance! Aproape uitase c se afla acolo. Ce gest neospitalier, i
evident la, s o lase singur toat ziua. In fond, femeia venise n vizit
la Noel. Din moment ce el nu ezitase i se dusese la birou, cu att mai
mult ea n-avea nici un motiv s rmn acas.
Zrind n oglinda retrovizoare privirea ngrijorat a lui George, zise:
- Cobor la buctrie, dup ce m schimb.
- Dac vrei, vine Liz sus.
- Las, nu-i nevoie. tiu c e ocupat cu cina.
La nceput, Riva se tot ntrebase cum s se poarte cu servitorii, ce
ateptau acetia de la stpna casei, ce atitudine s adopte pentru a-i
asigura respectul de care se bucurase iniial ca soie a lui Cosmo.
Ajungnd la concluzia c nu e n stare s stabileasc relaii procotolare i
ceremonioase, se hotrse s se poarte cu naturalee. i, spre marea ei
uimire, avusese doar de ctigat.
n ciuda problemelor, cina se dovedi delicioas: o mncare uoar i
simpl, cum i plcea lui Cosmo vara, cnd aria era n toi: piept de pui
cu usturoi, cu garnitur de legume i salat.
- Unde-i puiul la dAlbufera pe care l-am comafidai pentru copii?
i aduse aminte Constance, pe la jumtate mesei.
-Au existat ceva probleme cu reeta, i rspunse Riva Dac i-ai puteao da buctresei, ar ncerca bucuroas s c fac mine.
- i dac nu?
-Atunci, va trebui s renuni.
- Ce fel de buctreas mai e i asta? fcu Constance, ridicnd din
sprncene.
- O buctreas foarte bun, spuse Riva, cu amabilitate, specialist
n bucate care se gtesc prin sud i la New Or- leans.
Rar i se ntmpla fostei neveste a lui Noel s nu aib ultimul cuvnt.
Pietro, fiul lui Constance, aezat n dreapta Rivei, i arunc acesteia o
privire mirat pe sub genele incredibil de lungi. Riva i zmbi, iar pe

buzele biatului se ivi o umbr de surs, dup care se concentr din nou
asupra mncrii.
Cteva clipe, Riva avu o senzaie de apsare n piept. Arunc o privire
spre capul mesei, unde sttea Noel, care, n ciuda aerului preocupat,
catadicsi totui s-i zmbeasc fiului su. Fiul lui Noel. Nepotul lui
Cosmo. Trebuia s aib grij s nu se ataeze de Pietro. N-ar fi deloc
nelept din partea ei.
Constance o. interpel din nou pe Riva:
- Unde e prietenul tu, Dante? M ateptam s fie aici : ast-sear. ,
Tonul cu care i fusese adresat ntrebarea o fcu pe Riva s se uite
mai atent la Constance. Aceasta era mbrcat cu o rochie decoltat, din
mtase roie, ce i punea n eviden bronzul mediteranean. La gt purta
un colier de aur, ce amintea de arta primitiv, Fr a fi ostantativ, modul
n care era fardat distona, totui, cu ambiana unei cine n familie.
-Ai s-l vezi mine sear, sper. Te invit la un spectacol
de binefacere, unde va fi i el prezent. De obicei, ns, serile, prefer s
supravegheze ndeaproape bunul mers al lucrurilor n restaurantele lui.
-Restaurante?.!
Riva i ddu detalii n legtur cu Lecomptes i cu celelalte localuri
de pe malul lacului.
- Fascinant, mai ales restaurantul acela cu ambian
pitoreasc. Poate am s merg i eu o dat acolo, s am i eu ce povesti
cnd m ntorc la Paris.
Riva nu lu n seam tonul condescendent cu care fusese fcut
aceast remarc.
- Nu prea cred c o s-i plac. Localul este frecventat de o clientel
cu care nu cred c eti obinuit - studeni, tineret, n general. Mncarea
este excelent, ns muzica prea zgomotoas.
-Ador genul sta de muzic.
-Atunci, nu-i rmne dect s-i satisfaci curiozitatea. Poi lua una
dintre maini sau, dac vrei, te duce George.
- Cum?! Tu nu vrei s mergi? Eu una n-a lsa, sear de sear, un
brbat att de atrgtor printre o sumedenie de femei frumoase i
elegante.
Riva ridic din umeri: _

- Dante i poate purta singur de grij. n plus, majoritatea femeilor

mbrcate elegant, de care pomeneai adineauri, au un nsoitor care s le
apere de Dante...
- E un tip galant i curtenitor, prin urmare?
- Cam aa ceva, dar n timpul liber.
- i pe tine nu te deranjeaz?
- De ce s m deranjeze?! Nu e problema mea.
Constance o privi nencreztoare: Riva i ndrept
privirile spre Noel, sesiznd gestul brusc cu care acesta se ntinse s ia
paharul cu ap. Noel 0 privi cu o expresie ce denota deopotriv interes i
ironie.,
Riva se ntoarse spre Pietro i l ntreb cum i petrecuse
ziua el i surioara lui. Bieelul i povesti c fugriser o veveri pe
pajitea din faa casei i se declar ncntat de minunata ngheat de
cpuni pe care Liz le-o pregtise. A doua zi urmau s mearg la
Grdina Zoologic; aa le promisese tticul.
Noel i privea copiii, zmbind, fr s spun ns nimic. Sesiznd
privirea Rivei ncet s surd.
- Dar tu ce-ai mai fcut? zise el. Cum a fost la ntlnirea de la prnz?
Se referea la dejunul cu Edison. Riva se ntreb dac Noel aflase c
fugise, practic, din Commanders Palace, urmrit de Edison. n fond,
nici n-ar fi fost de mirare; n multe privine, New Orleans semna cu un
trg provincial. n cercul oamenilor de afaceri toi se cunoteau, iar orice
incident stmea rumoare.
- Instructiv, rspunse Riva n cele din urm.
- S neleg c ai aj uns la concluzia c interesele tale i ale lui
Gallant nu coincid?
Nu aflase nimic. Expresia tioas a ochilor lui cenuii i spunea c
trebuie s nscoceasc o explicaie. i Constance prea interesat; se
instalase mai bine pe scaun i, cu capul plecat pe umr, se uita cnd la
fostul ei so, cnd la Riva.
nainte ca Riva s gseasc un rspuns, se auzi soneria de la intrare.
Un sunet strident, de parc cineva nervos ar fi apsat brutal pe butonul
mecanismului demodat.
Cum Abraham servea la mas, se duse s deschid o servitoare. Un

murmur de voci cu saluturile de rigoare, apoi un glas piigiat i

insistent:
- Unde e sora mea? Trebuie s o vd numaidect.
Numaidect, ai priceput?! Era Margaret. Riva se ridic n picioare i puse ervetul pe mas. Pn
ajunse la ua sufrageriei, Margaret strbtuse deja jumtate din hol. n
urma ei venea Boots, mthlos i rou la fa, crind o valiz.
- Riva, n sfrit, exclam Margaret. A trebuit neaprat s vin. De cnd
a sunat tipul la am nite palpitaii ngrozitoare. Auzi ce i-a putut trece
prin cap! L-am fcut cu ou i cu oet, s se nvee minte, iar cnd Boots a
venit acas m-a gsit la u cu bagajele fcute. E musai s m duc acolo,
i-am zis. N-am ncotro, trebuie s m duc.
- Despre ce tip tot vorbeti?
- Fotograful la, obolanul la nenorocit care a avut tupeul s pun
porcria aia de poz n ziar.
- Mda, am neles. Riva o lu pe Margaret de dup umeri,
mbrind-o ca de bun venit i ncercnd totodat s o mpiedice s dea
buzna n sufragerie. Bun, Boots. Voi ai mncat ceva?
Margaret rican:
- S mncm?! Cum a putea pune ceva n gur cnd tiu c e n joc
fericirea copilului meu? Nil ne-am oprit nici o clip, nici mcar ca s ne
ducem la toalet.
- Bun, dac aa stau lucrurile, hai sus. Stm un pic de vorb, iar pe
Boots l punem la mas. Snt convins c lui i e foame.
- Lui i e venic foame, zise Margaret, cu o und de sarcasm. Eu snt
altfel. Cnd am necazuri, nu pot pune nimic n gur.
- Nu vrei, totui, o ceac de cafea? o ntreb Riva, ndrumnd-o spre
scri. Pe chipul palid al surorii ei, ridurile fine erau acum mai evidente.
Prul tuns scurt i coafat n bucle mrunte, ce voiau parc s ascund
firele albe, era ciufulit de parc Margaret nu s-ar fi pieptnat n ziua
aceea. Purta pantaloni i o cmaa de bumbac, inuta ei de casa, ceea ce
era cam ciudat. De obicei, cnd venea la Bonne Vie, Margaret facea
eforturi s se mbrace elegant. Asta nsemna c, lsnd la o parte tonul
melodramatic cu care i fcuse intrarea, disperarea ei era absolut
autentic.

- Ce cafea! Asta mi-ar mai lipsi la nervii mei. n schimb

mi-ar prinde tare bine o can de ceai cu lmie i mult ghea.
Riva ncercase de nenumrate ori s i atrag atenia c ceaiul avea
acelai efect ca i cafeaua, ns Margaret se ncpna s rmn la
prerea ei.
Urcar scrile, cu Boots trindu-se gfind n urma lor. Servitoarea se
oferise s duc ea valiza, ns soul lui Marga-, ret refuzase. Cnd
ajunser n dormitorul unde stteau de obicei cnd veneau n vizit, trnti
geamantanul pe un scaun. Bombnind ceva n legtur cu descrcatul
celorlalte lucruri din main, o terse din camer.
Oh, Riva, spuse Margaret, prbuindu-se istovit pe pat. Nu mi-a
venit s cred cnd am vzut fotografia aia. Am auzit-o pe Erin vorbind
de Josh sta, dar pe cuvnt dac mi-a dat prin cap... pn ce nu l-am vzut
innd-o pe dup umeri. Am fost ocat, pur i simplu ocat, pricepi?!
Am ncercat s-mi pstrez cumptul i s rmi lucid, dar simt c m
las inima. Asta-i pedeapsa lui Dumnezeu, ascult-m pe mine.
Pedeapsa Lui pentru tot ce-am fcut atunci, demult.
Riva se holb la sora ei. Pedeaps. Cuvntul i rsuna straniu n
urechi. n seara aceea, cu muli ani n urm, n seara cnd fugise cu
Edison se temuse c l mnia pe Dumnezeu. Pe atunci, cu muli ani n
urm, trise cu spaima aceasta n suflet.
Ce fcuse cu Edison pe bancheta din spate a mainii era un lucru ru,
aa spusese predicatorul la biseric. Se numea preacurvie, cunoatere
carnal, fructul oprit descoperit de Adam i Eva. Ghemuit lng Edison,
Rebecca tia perfect de ce acest fruct era oprit. Nu se putea ca un lucru
att de puternic n sine s nu te abat de la dumnezeire, iar majoritatea
predicatorilor, din cte constatase ea, erau mpotriva acestui act
Gravitatea pcatului era greu de definit. Din moment ce nu exista o
porunc mpotriva lui nseamn c nu exista o vinpropriu-zis. i
totui, predicatorul spusese c aa ceva
se pedespea, or el tia ce vorbea. Singura modalitate de a ndrepta
lucrurile era s se ifirite cu Edison. ocul vetii c fugise cu el, dac sar fi ncumetat s-o fac, i-ar fi putut provoca mamei ei moartea. Degeaba
tot ndruga Edison vrute i nevrute, tia ea c mama ei ar fi fost tare
nemulumit. Dac ar pi ceva vina i-ar aparine i aceasta ar fi intr-

adevr o pedeaps cumplit.

De ce se pretase la aa ceva? De ce acceptase s fac dragoste cu
Edison? Nici nu se gndise c avea s ajung pn acolo. i fusese doar
cumplit de mil de el i nvase s i ajute pe cei n suferin. Era tnr,
chipe, cu un aer de atotcunosctor care o fcea s se simt prost. I se
pruse ceva extraordinar ca o persoan att de rafinat s i dea atenie,
ns, n confuzia acelei stri de compasiune, lipsa de experien i
propriile-i reacii surprinztoare o fcuser s se poarte altfel dect ar fi
vrut. I se pruse imposibil s bat n retragere, iar dup aceea fusese deja
prea trziu.
Se ateptase s o doar - citise o grmad de reviste pentru femei.
Totui, ntr-un fel, se ateptase parc la altceva. Simise o plcere vag,
un soi de uurare, iar dup aceea - nimic. Lui Edison i plcuse foarte
mult, sau cel puin aa afirmase, dei se chinuise groaznic i gemuse de
parc era pe moarte. Dup ce s-a terminat, se simise murdar, lipicioas
i nervoas. Intrase n panic.
Pn la grania cu statul Arkansas drumul nu le luase mai mult de
dou ore. S-au oprit n primul orel dincolo de frontier. Edison avea
numele unui om care urma s oficieze ceremonia; Rebecca nu pricepuse
exact dac era vorba de un predicator sau de un judector. S-au oprit la
staia de benzin, pentru a afla cum s ajung la locuina tipului
respectiv. La adresa pe care o cutau au fost ijtmpinai de o hait de
duli care s-au repezit s adulmece maina i s ude cauciucurile. Fr s
coboare din main, Edison claxonase ndelung.
innd seama de faptul c fusese sculat din somn, tipul
se artase destul de cordial. Aruncase o privire aspr spre chipul palid al
Rebecci, dar, dup ce Edison i achit onorariul n avans, se abinuse de
la orice ntrebare. Ceremonia se terminase foarte repede. Dup ce
semnaser certificatul de cstorie, soia tipului le oferi buturi
rcoritoare i tort. Edison refuzase spunnd c pn diminea aveau de
parcurs cale lung.
Pe drumul de ntoarcere, Rebecca privise n bezn spre copacii de la
marginea oselei. Se terminase. Era mritat. Acum nu mai era nimic de
fcut. Se simea stoars i i era frig, dei afar era cald. nele din urm,
a adormit.

Cnd s-a trezit, zorile mijeau cenuii la marginea cerului. Ct vedeai

cu ochii, de o parte i de cealalt a oselei se ntindeau cmpuri pline de
ierburi nalte, care se unduiau n btaia vntului. Dup cteva clipe,
Rebecca i ddu seama c ierburile acelea erau... trestie de zahr.
Ridicndu-se brusc n scaun, ntreb gfiind:
- Unde sntem?
-Aproape de cas.
- Cum adic?! sta nu-i drumul spre cas!
Edison ntoarse capul i, cu un rnjet straniu, spuse:
- M-am gndit bine ct ai dormit. N-am nici un chef s ascult
trncneala lui unchiu-meu despre chestia cu nsurtoarea sau s-o aud pe
maic-ta plngnd din cauz c ne-am cstorit. E deja prea trziu s m
mai due n semestrul sta la Tulane i, n plus, mi-am dorit ntotdeauna
s locuiesc n New Orelans. Mergem n French Quarter, ne lum un
apartament acolo i s vezi distracie. Ce zici de asta?
- Vreau s merg acas!
- Pentru tine, acas" nseamn acum s fii cu mine, o mutrului el.
- Dar trebuie s vorbesc cu mama. O s-i nchipuie c mi s-a
ntmplat ceva ngrozitor. Probabil c Margaret i-a dat seama c am
lipsit noaptea de acas. Poate c a chemat deja poliia!
Rebecca sesiz c Edison se schimbase la fa, dar nu pricepu atunci
de ce. Dup cteva clipe, el zise:
- La asta nu m-am gndit. Poi s le suni cnd ajungem n urmtorul
ora.
- Dar n-am nimic de mbrcat. i nici tu.
-Am s cer s-mi trimit nite haine. Gt despre tine, oricum nu puteai
s apari n lume cu hainele alea de-acas. i cumpr eu o rochie-dou
noi.
- Cum adic nu puteam s apar cu ele n lume?! exclam ea,
rsucindu-se indignat pe scaun.
- Pi, lume" nu nseamn ce crezi tu. .
- Bune, nimic de zis. neleg c te legi de familia mea, care se pare c
nici nu conteaz.
-Aici ai cam brodit-o, s tii.
Cnd ntoarse capul pentru a-1 privi pe brbatul de la volan, pe

Rebecca o cuprinse un sentiment cumplit. i ddu seama c, de fapt, nu1 cunotea. Nu-1 cunotea deloc. O podidir lacrimile, dar se abinu s
plng. Linitea se lsase n main; nu se mai auzea dect huruitul
motorului.
Edisorj ntoarse capul i o privi, zbovind o clip asupra sinilor
conturai sub rochia ieftin din bumbac. Cu o licrire lasciv n ochi,
ntinse mna i strnse cu voluptate rotunjimea moale.
- Nu te mai necji. Ceva mi spune c oricum n-o s mai ai nevoie o
vreme de haine.
Au nchiriat un apartament pe o strad dosnic din French Quarter.
Nu a fost ntocmai cum promisese Edison, deoarece chiria era mai mare
dect se ateptase el. Locuina lor cuprindea jumtate din etajul superior
al unei case vechi i frumoase, care fusese mprit pentru a putea fi
nchiriat. Geamurile de la ferestre zdrngneau, zugrveala era
scorojit, iar tapetul se cojea pe alocuri. i, totui, Rebecci i plcea.
ncperile erau spaioase i aerisite, iar curtea din spate, dei cu
crmizile ciobite i fintna secat, avea un anume farmec.
Ceilali chiriai erau nite personaje tare ciudate. Alturi de ei locuia
proprietreasa, o vduv btrn care se mbrca n negru, avea o
sumedenie de pisici i nu se arta dect dup ce se nsera, cnd ieea s-i
duc gunoiul. La parter, sttea o mulatr la care veneau n vizit, cu
rndul, doi brbai: un alb noaptea i un negru ziua. Vizavi de ea, locuia
un tnr pe care nu-1 vedea dect arareori, ntruct ziua dormea, iar
noaptea lucra la unul dintre restaurantele din Quarter.
Edison n-a ncercat s-i gseasc vreo slujb. i petrecea nopile
colindnd barurile din Quarter, iar ziua dormea, innd-o i pe Rebecca n
pat sau zbiera la telefon vorbind cu avocaii. Se prea c unchiul lui nu
voia s suporte cheltuiala acestei escapade n New Orleans i era att de
suprat c nepotul lui renunase la facultate, nct refuza s stea de vorb
cu el. Deoarece unchiul lui i administra averea, alocaia lui Edison a
fost redus la jumtate. Ca s primeasc suma integral care i se cuvenea
trebuia s se reinscrie la Tulane.
Rebecca inteniona s o roage pe Margaret s-i trimit cteva lucruri,
dar a renunat, deoarece cnd i-a telefonat surorii sale aceasta s-a rstit la
ea.

- Te crezi istea, nu, c i-ai luat picioarele la spinare

i-ai ters-o. Te dai mare, de parc ai fi cucoana Astor n diamante i
blnuri, n timp ce eu m-am pricopsit aici cu Boots! i cu mama! Era s
moar de inim rea cnd a aflat c ai plecat. .
- Dac ai tot inut-o aa, n urlete, cred i eu c era s moar.
- S nu-mi spui tu mie cum s m port cu mama, sclifosito!
- Cum se simte? E chiar att de bolnav?
- Am crezut c o s trebuiasc s chem salvarea, pe cuvnt. Avea
buzele ngrozitor de vinete; mi se prea c o s-i dea duhul din clip n
clip.
Rebecca i muc buza, amrt:
- D-mi-o i mie la telefon.
- Nu cred c-i o idee bun. S-ar putea s se supere din nou; de fapt, a
aipit niel.
- N-am s-i spun nimic care s-o necjeasc. Tu tii c ea vrea s m
aud.
Margaret nu se ls nduplecat:
t
- Nu, cred c n-ar fi bine. Eu am grij acum de ea. N-ar strica s te
preocupe un pic sntatea ei i s nu te mai gndeti doar latine.
- Mda, poate. Am... am s sun mai trziu, s aflu cum se mai simte.
- Foarte bine, i rspunse Margaret, trntind receptorul fr mcar s
ntrebe ncotro se duceau Rebecca i Edison i din ce aveau s triasc.
De fapt, Margaret i nchipuia c Rebecca va duce un trai de huzur,
dar realitatea era cu totul alta. In apartament exista doar un mic
ventilator care nu fcea fa cldurii nbuitoare a acelei veri
intenpinabile; nici urm de vreun aparat de aer condiionat, dup care
Edison tnjea. Obiceiul Rebecci de a se aeza la asfinit, cnd se mai
rcorea, pe treptele din spate ale casei i se prea lui Edison de prost gust.
Edison, care nu fusese niciodat obligat s-i bat capul cu procurarea
mncrii, bombnea pentru fiecare cent cheltuit la bcnie. Asta nu-1
mpiedica s se roiasc la Rebecca atunci cnd aceasta fcea eforturi
disperate de a gti pentru o sptmn folosind doar nite hamburgeri
soioi i vreo dou pachete de macaroane. Adesea arunca farfuria plin
n chiuvet, urlnd c nu mai suporta porcria aia de mncare, dup care
pleca trntind ua i se ducea s mnnce n alt parte. Cum rareori se

ntorcea nainte de revrsatul zorilor, Rebecca profita i sta afar ct i

poftea inima. Ajunsese, astfel, s se salute cu toi vecinii; uneori, acetia
i adresau cteva cuvinte, mai ales vduva.
Apartamentul, care iniial li se pruse foarte luminos,
avea cteva unghere ntunecoase n buctrie i n baie, un adevrat rai
pentru umezeal i gndaci. Vduva i drui Rebecci un pisoi, care,
spunea ea, o putea ajuta s rezolve problema, ntruct pisicile vneaz
gndacii de buctrie. ntr-o zi, Edison a gsit pisoiul dormind pe perna
lui. Furios, fr s in seama de protestele Rebecci, Edison azvrli
pisoiul afar.
n fiecare dup-amiaz ploua. Rebecca ura ploaia, deoarece din cauza
tunetelor Edison se trezea i avea chef s fac dragoste cu ea. N-avea
importan c puea a transpiraie sttut i a whisky. Protestele ei l
scoteau din srite i reaciona violent. Rebecca se alegea ntotdeauna cu
vnti urte. Cnd catadicsea s se mai gndeasc i la plcerea ei, i
imagina c o va satisface cu fora i rapiditatea cu care se mica el.
nepenit de durere, Rebecca l ndemna s termine ct mai repede.
i aa s-au scurs trei sptmni. ntr-o dup-amiaz, pe la mijlocul
celei de-a patra sptmni, Rebecca a auzit pisica mieunnd jalnic;
sunetul venea din fosta curte aflat n spatele casei, spre care ddeau
ferestrele dormitorului. Edison dormea butean. Dei bzitul
ventilatorului sub care zcea ntins acoperea miorliturile pisicii,
Rebecci i fu team ca bietul animal s nu-1 trezeasc din somn. Se
strecur pe ua din dos i cobori scrile n fug. Mieunatul se auzea din
stejarul care se nla n colul curii. Pind sub coroana copacului,
Rebecca ridic privirea. Pisoiul se afla sus, pe o creang, nspimntat,
incapabil s coboare.
Crengile stejarului btrn se aplecaser spre pmnt, ns trunchiul era
neted i nalt. Rebecca se uit njur, cutnd o scar sau o banc, ceva pe
care s se suie. ncepu s-i vorbeasc pisoiului, s-l ademeneasc, s-l
fac s coboare singur, ns bietul animal era mult prea speriat.
De undeva, dinspre sud, rzbteau bubuituri de tunet. O pal rtcit
de vnt trecu fulgertor printre ramurile stejarului, fcnd s foneasc
frunziul. Pisica se crampon
de creang,"ipnd de spaim. Un nou bubuit de tunet anun c ploaia

nu era departe. Privind ngrijorat spre pisic, Rebecca simi o apsare

sufocant n piept i i se puse un nod n gt. O podidir lacrimile, cti
nelese n clipa aceea c i ea era la fel de neputincioas i de
neajutorat ca bietul animal agat de creanga copacului.
- Nu poate s se mai dea jos, aa-i? ,
Rebecca se rsuci n loc. ntrebarea sunase pe jumtate glumea, pe
jumtate comptimitoare. Se trezi nas n nas cu un tnr cu prul cre,
msliniu la fa i cu nite ochi nespus de blnzi. Pleoapele umflate, de
parc abia s-ar fi trezit din somn, i ddeau un aer blajin, dei trsturile
feei erau puternice. Privindu-1, Rebecca simi c i se mpienjenesc
ochii. ngrijorat, tnrul ntinse mna s-o mngie pe bra.
- Hei, i zise el, pe un ton duios, nu-i dracul char att de negru, chere.
Rebeca trase adnc aer n piept i, trecndu-i mna peste ochi, se
czni s zmbeasc.
,
-tiu, dar biata pisicu...
- Biata pisicu ar fi fcut mai bine s m asculte; i-am spus s nu se
caere n pom.
Era vecinul lor de la parter, tnrul care lucra noaptea, l mai vzuse
de cteva ori, seara, cnd pleca la slujb, i duminicile, ntorcndu-se de
la biseric. ntotdeauna o saluta zmbitor i prietenos.
- E a ta? ntreb Rebecca, ct pe-aci s adauge acum".
- Cam aa ceva. Am gsit-o dnd trcoale pe la u i am fcut
greeala s-i dau de mncare. Acum i nchipuie c mi aparine sau, mai
degrab, c eu i aparin.
Cum tunetele deveneau din ce n ce mai puternice, Rebecca se
ntoarse din nou spre copac.
-Nu tiu cum am putea s-o dm jos de-acolo.
Mirat, tnrul i spuse:
- E-o nimica toat, de-aia am i ieit afar.
Fcu civa pai i, nconjurnd cu braele trunchiul copacului, ncepu
s se care cu agilitate. Se ntinse pe creanga groas i ncerc s apuce
pisicua agat n continuare de ramur. njur h oapt cnd pisica,
zgriindu-1, i trecu peste bra i i se coco pe cap, ncletndu-i
gheruede n prul lui. Cu pisoiul pe cap ca o plrie, cobor din creang
n creang i apoi sri jos, unde ncepu s-l mngie, aiintndu-1 cu

oapte linititoare.
Rebecca ntinse mna dornic s mngie i ea pisicua. Cnd degetele
celor doi se atinser, Rebecca ridic ochii. ntlnind privirea tnrului, pe
buzele ei nflori un zmbet de mulumire.
Tnrul o privi cteva clipe n ochi, nroindu-se uor. nghiind n sec
de emoie, spuse:
- M cheam Dante. Dante Romoli.Cuibrit n braele lui, pisicua ncepu s toarc, frecndu-se cu
boticul de prul mtsos de pieptul lui. Rebecca se trezi rznd.
Trgndu-i mna napoi, fr s se grbeasc, i spuse i ea lui Dante
cum o cheam.
Ploaia se pomi brusc. Cteva picturi mari, din ce n ce mai dese, care
se transformar curnd n torente de ap. Au rupt-o amndoi la fug,
desprindu-se cnd s-au apropiat de treptele din spate. Cnd ajunse la
ua lui, Dante se opri, urmrind-o pe Rebecca. Aceasta se opri o clip la
baza treptelor i i mai surse o dat.
- Mulumesc, zise ea, zbughind-o pe scar n sus, spre apartamentul
unde locuia.
Edison se trezise.
- Ce dracu fceai acolo, jos, cu corcitura aia de macaronar? zise el.
Rebecca simi c i se strnge inim. Edison era gol puc n mijlocul
camerei, cu minile n olduri i o privea dumnos.
- Pisica pe care mi-a dat-o proprietre.asa se urcase n pom i nu
putea s se mai dea jos. Dante s-a urcat...
- Oh, deci ai ajuns la per tu? i ce altceva ai mai fcut voi doi cnd
eu lipsesc noaptea?
- Nimic! E prima oar cnd schimb cu el mai mult de dou vorbe,
crede-m. Din cauza pisicuei...
- la mai scutete-m cu tmpeniile astea! Te-am vzut eu cum l
pipiai. Eti exact ca soru-ta, nu te poi abine s nu pui mna pe brbai.
- Beth! fcu ea, ocat. Cum poi s spui aa ceva despre ea, cnd
sraca a...
- Dac a murit nu nseamn c n via n-a fost o curv.
- Nu-i adevrat, e o minciun! Tu ar trebui s tii cel mai bine, fiindc
eti singurul brbat cu care a avut de-a face n afar de soul ei!

- Bietul papagal, sttea peste mri i ri i se gndea c acas l

ateapt o nevestic neprihnit i cuminic. i, cnd colo, ce s vezi?
Soioara rmne boroas.
- Cu tine.
- Ticloasa, a fost un iretlic ca s m determine s m nsor cu ea.
Practic, s-a aruncat de gtul meu,
Privindu-1, Rebecca sesiz dumnia din ochii lui, petele roii de pe
fa, expresia de egoism feroce. Teama confuz d in sufletul ei pieri.
- Nici tu nu crezi ce spui, i zise ea. Afirmi asta ca s te pui ntr-o
lumin mai bun, ca s te amgeti singur, dar eti convins c Beth a
murit din vina ta.
Din doi pai, Edison ajunse lng ea. Palma grea pe care i-o trase
peste fa o dezechilibra pe Rebecca i se trezi proiectat n perete.
Tbr asupra ei i, nfigndu-i mna n bluz, o trase violent n sus,
zglind-o furios:
- S nu mai spui asta niciodat! zise el, cu faa schimonosit de furie.
Niciodat, pricepi?!
Rebecca avea gura plin de snge, o durea tot trupul, ns rmase
perfect lucid. Sigur pe ea, strig:
- N-am s mai spun, fiindc plec!
Mirarea zugrvit pe chipul lui era aproape ridicol, de parc
niciodat nu i-ar fi trecut prin minte c Rebecca se putea revolta. Apoi,
ncepu s rd:
- Oh, sigur c da, fugua acas, ca un nc speriat.
- Oricum e mai bine dect s stau aici cu tine.
O furie rece i se citea iui Edison n ochi. Dndu-i drumul brusc, cu un
gest teatral, exclam:
- Treaba ta, f cum vrei. Cine o s te cread?! Nimeni n-o s ia n
seam blmjelile unei trfulie care nu i-a ncasat tariful la care se
atepta.
- Ce blmjeli? i tremurau genunchii. Se lipi cu palmele de perete
cutnd sprijin.
- Las fandoselile. Snt convins c tii; se citete n ochii ti. Pi, de
ce naiba i nchipui tu c om fi noi aici?
Nu-i ddea seama la ce se referea Edison, nu-i venea n minte dect

un singur lucru.
- Orice ai spune, tiu c te simi vinovat n privina iui
Beth.
Edison sttea nemicat, cu ochii pironii pe chipul ei livid. Dup
cteva clipe, zise:
- Daa, aa e. Eu i-am spus s se descotoroseasc de
copilul din burt. I-am povestit i despre cartea aia, n care am citit cum
se fac chestiile astea. Cum s-ar spune, eu i-am omort pe amndoi, pe ea
i pe copil.
- Nu era nevoie s fugi, n-aveai nici un motiv s vii tocmai pn aici.
Nimeni n-o s te bage la nchisoare pentru asta, dei n-ar strica.
Edison i miji ochii cu rutate.
- Nimeni n-o s m blameze pentru asta i nici n-o s aib ocazia smi taie restul de alocaie. Tu eti singura persoan care tie, or nimeni no s cread o iot din ce spui.
- Fiindc am fugit cu tine i ne-am cstorit?
Gura i se schimonosi ntr-un rnjet:
-Asta s-o crezi tu, fetio. Ne-am cstorit pe naiba.
Pe Rebecca o cuprinse brusc o durere de cap surd. Impresia de
dezastru care o coplei era att de puternic, nct ncepu s tremure. Cu
vocea stins, ntreb:
- Cum adic?
- Nu sntem cstorii. Ei, ce zici de asta?
, - Bine, dar ceremonia, actul pe care l-am semnat...
- N-au nici o valoare. Nu eram celibatar. M-am nsurat n mai cu fiica
celei mai bune prietene a mamei. Nu ne-am neles. Ea s-a ntors acas,
iar eu m-am dus n vizit la unchiu- meu, ca o soluie temporar. Asta
nseamn c ceremonia la care am participat cu tine nu are nici o
valoare. Este nul.
- i ai tiut asta tot timpul?
Edison ridic din umeri, nepstor.
- Sigur c am tiut. Doar m pregtesc s devin avocat.
- De ce? strig ea. De ce te-ai purtat aa cu mine?
- Nu puteam s te las s bai toba povestind oricui tot ce tii.
- N-a fi fcut niciodat aa ceva. De dragul lui Beth.

- Nu m puteam baza pe asta. In plus, mi-ai czut cu tronc i nu m

puteam stura aa, cu una, cu dou. Ar trebui s fii mndr. Rar se
ntmpl s m uit n urm de dou ori, darmite s mai i zbovesc lng
cineva.
Vorbea prea mult. ncerca s ascund ceva sub fanfaronada aceea;
Rebecca simea acest lucru. i, totui, intuiia pli sub nvala ntrebrilor
i nedumeririlor care o asaltau.
- Trim de atta timp mpreun, ngim ea, fr s fim
cstorii?
.
- Da, trim n pcat. Nu i-a plcut?
O cuprinse o senzaie de grea.
- De-aia n-ai vrut s m duci acas la tine.
- Ce istea eti.
- i eu care credeam c n-ai facut-o fiindc i-era ruine.
- Cu mireasa mea rncu? Pi, ce-i drept, ar fi fost cam jenant.
Ingmfarea lui o jigni profund. ncerc s-i ascund reacia printr-o
izbucnire de furie:
-Ar fi fost cumplit de urt.
- Mare scofal, puin mi pas mie, zise el, rsucindu-se pe clcie i
ieind din dormitor.
Nu-i psa fiindc nu avea de ce. Nu intenionase niciodat s o duc
la el acas. l auzea micndu-se prin camer. Se mbrca.
ncet, ndoindu-i genunchii, Rebeca se prelinse de-a lungul peretelui,
aezndu-se pe podea. i pipi obrazul. Locul unde o lovise frigea i o
durea. Dar i mai dureroas era realitatea pe care o tria; nici mcar nu
putea s plng.
Dup cteva minute, Edison apru cu cteva haine sub bra. Se opri
lng ea, privind-o de sus.
- Chiria este pltit pe nc o lun; babomia aia de-alturi m-a pus
s-i achit pe dou luni n avans, plus o garanie. Poate mai vrei s stai
pe-aici. Din cte mi-am dat eu seama, Margaret n-are chef s te ntorci
acas cu toat beleaua asta i s-o necjeti i mai mult pe maic-ta.
Rebecca tia perfect c nu dingrij pentru soarta ei i fcuse aceast
sugestie, ci pentru c i era team c se va ntoarce acas. Rebecci i
trebuir cteva clipe ca s se dezmeticeasc.

- Margaret e sora mea. N-o s m goneasc.

- E timpul s mai creti i tu, i-o trnti el cu rutate.
Ridic istovit capul i cu vocea pierit spuse:
- Dac tot pleci, du-te o dat.
- Oh, plec, stai linitit, dar nu mi-ar mai strica o porioar din nurii
ti, dei nu tiu dac meri osteneala.
Rebecca l privi mirat i furioas. Probabil c furia care o cuprinsese
i se citea pe fa, fiindc Edison se foi, dup care i ddu singur
rspunsul:
- i probatiil c nu merit. Fcu un pas napoi, dup care se rsuci n
loc i iei pe u.
Rebecca rmase ncremenit, ascultnd paii lui care se ndeprtau;
apoi auzi zgomotul motorului, care cuind se stinse i el. Rmase n
acelai loc, privind n gol, strduindu-se s nu se gndeasc la nimic.
ncetul cu ncetul i se furi n minte imaginea lui Beth zcnd ntr-o
balt de snge, Beth rznd, Beth cea drgstoas i plin de via. i
toate astea din cauza lui Edison Gallant, brbatul care tocmai o prsise.
Abia atunci ncepu s plng, un uvoi de lacrimi fierbini ca ploaia
subtropical de afar.
8
Mama e la spital.
Vai,- Margaret, se simte chiar att de ru? Rebecca simi cum frica o
invada. Strinse att de tare receptorul, nct i amorir vrfurile degetelor.
-A avut o nou criz. O las inima. De cnd cu moartea lui Beth i cu
fuga ta de-acas, nu i-a mai revenit.
- Vreau s vorbesc cu ea. Trebuie s vorbesc cu ea, Margaret.
-Nu cred c-i o idee bun, mai ales dup ce mi-ai spus adineaori. Ea
crede c te-ai mritat cu un brbat bogat, care o s-i poarte de grij toat
viaa; i-a mai trecut oarecum suprarea; a ncercat s se autoconving c
nu mai trebuie s se frmnte pentru tine. Nu poi s-i spulberi iluzia
asta.
- Prin urmare, tu ai convins-o c aa ar sta lucrurile.
- Ei i, ce dac? i-o trnti Margaret, pe un ton agresiv. Trebuia s-o
linitesc cumva.
- Pi tot va afla c relaia n-a mers, cci m-voi ntoarce

acas.
-Aa cevanu se poate.
-Cum adic, Margaret? Ce-ai vrea s fac? Nu pricepi?! Edison a
plecat.
- Ce-ai fcut de l-ai determinat s plece?
- Eu n-am fcut nimic. i-am spus c el m-a tras pe sfoar.
- Nu-mi vine s cred, zu, pur i simplu, nu-mi vine s cred.
Gndete-te ce-o s spun lumea, se vicri Margaret. Or s cread c
nici n-a fost vorba de cstorie.
Rebecca inspir profund i expir apoi istovit.
- Probabil c aa o s fie, dar eu ce vin am?! Edison a plecat i nu se
mai ntoarce. Chiria e pltit pe nc o lun, dar n-am nici un ban pentru
mncare. Trebuie s vin acas!
- Presupun c n-ai nici bani de autobuz, aa-i?
- Da. Oh, Margaret...
- Numai o clip, stai s m gndesc.
Tcerea de la captul liniei prea c nu se mai sfrete. Rebecca se
atepta din clip n clip ca operatoarele s intervin i s mai cear
bani. Se afla la telefonul public de la bcnie. Vizavi de prvlie, stteau
doi pletoi care i studiau fiecare gest. Acoperindu-i cu mna vntaia de
pe fa, se ntoarse cu spatele la ei.
-Ai putea s-i gseti o slujb, spuse Margaret n cele din urm.
- n care s fac ce, m rog?
Urm o nou tcere. Margaret oft:
- Bine. i trimit bani ct s reziti vreo dou sptmni. Poate mama
se mai ntremeaz i ai s poi veni acas.
- N-ar fi mai ieftin un bilet de autobuz? tiu c toate rezervele s-au
dus pe ultimele internri.
- Iau bani de la Boots.
- Nu se poate aa ceva. N-ar fi corect,
- Nu vd de ce; doar e soul meu.
Uimit, o vreme Rebecca nu izbuti s ngaime nimic.
- Tu i Boots v-ai cstorit? zise ea n cele din urm.
- De ce nu?
- Pi, pe mine nu m-ai chemat la nunt, i repro Rebecca, cu durere

n glas. Se simea ndeprtat, exclus din familia e.

- Nu-mi aduc aminte ca tu s m fi invitat la nunta ta! i-o trnti sora
ei. n plus, dac i merge chiar att de ru cum spui tu, n-ai fi avut cum
s vii. .
- Poate c reueam nainte ca Edison s-i ia tlpia.
- Oricum nu mai conteaz. Trebuie s ne gndim numai la binele
mamei.
Cu un efort de voin, Rebecca ncerc s lase deoparte problemele ei
i s priveasc situaia din punctul de vedere prezentat de Margaret:
- Mamei -a plcut ntotdeauna de Boots, zise ea.
- Da, Boots e o adevrat consolare pentru ea. i pentru mine,
evident. Cred c i face bine s tie c el va rmne alturi de mine, cnd
ea n-o s mai fie.
- Margaret!
- tiu. E cumplit s te gndeti la asemenea lucruri i cu att mai mult
s le spui, dar trebuie s fim realiti. N-avem ncotro. Oh, Rebecca, mi-e
att de fric!
Dup ce nchise telefonul, pe Rebecca o obsed mult vreme acest
strigt disperat al surorii ei. ncerca s se conving c Margaret nu era
doar rutcioas i rzbuntoare, ci c i psa efectiv de mama lor.
Suferise, fie i numai pentru cteva clipe, la gndul c Edison putea avea
dreptate n privina surorii ei.
Rebecca nu se simise niciodat att de singur. Oraul, care iniial i
se pruse extrem de prietenos i de primitor cu nou-veniii, cptase
acum pentru ea o nfiare nepstoare i rece.
Sosir i banii promii de Margaret. Dei nu erau prea muli, puteau
s-i ajung, cu condiia s mnnce numai macaroane i pete ieftin.
Descoperi c plecarea lui Edison avea i o parte bun - putea mpri
poria ei de pete cu pisoiul. n dimineaa urmtoare plecrii lui Edison,
pisoiul apru miorlind la u, ca i cum ar fi tiut c nu mai era nimeni
care s-i fac ru.
Se scursese o sptmn de la plecarea lui Edison. ntr-o
sear, auzi pe cineva urcnd pe scara exterioar. Speriat, privi spre u:
era deschis, iar rama cu plasa de srm nu avea crligul pus.
Paii se apropiar, dup care se oprir. Prin plasa de srm se zrea

silueta unui brbat. Era Dante Romoli. Dante btu uor n cadrul uii.
Rebecca rsufl uurat i travers ncperea ca s-i deschid..
-Am venit pentru pisic, zise el i privirea i zbovi pe vntaia de pe
obrazul ei; apoi examin ncperea.
- Oh, o vrei napoi? mi pare ru, dar a venit singur, n-am luat-o eu.
- A, nu, nu asta voiam s spun. M gndeam doar - n
fine, mi s-a prut c de la o vreme e mai bine primit aici. N-am mai
auzit pe nimeni n afar de tine micndu-se prin camer i m
ntrebam... E totul n ordine? Rebecca fu impresionat de grija pe care i-o arta.
- Da i nu. Eu snt bine, dac la asta te referi.
- Bun. Dante se mai destinse puin. Dar ce s-a ntmplat cu soul tu?
Fr s vreau, am remarcat - adic, nu i-am mai vzut maina nici seara,
cnd plec i nici dimineaa cnd m ntorc de la serviciu.
-Nu, a... a plecat.
- A plecat ntr-o cltorie sau ceva de genul sta?
-A plecat de tot, rosti ea aproape n oapt.
Dante ncuviin din cap, de parc nici nu s-ar fi ateptat la altceva,
dup care o ntreb zmbind:
-Tuaimncat?
Rebecca cltin din cap. Mnca, dacmnca, destul de trziu. Nici nu
prea avea poft de mncare.
- tii, chere, i-am povestit ieri buctarului-ef de la restaurantul unde
lucrez despre mncarea de langust pe care o fcea bunica. A ncercat
reeta, s vad cum iese, i mi-a dat mie ce-a rmas. E o crati plin. Nu
mi-ar strica un ajutor ca s-o dau gata.
- Dar nu trebuie s te duci la serviciu?
-Azi am liber. Vii?
ovi o clip, apoi accept. Pn s se goleasc cratia cu mncare,
apucase s-i povesteasc tot. La un moment dat, ncepuse chiar s
plng. Tresri cnd Dante o mbri, ns gestul lui nu nsemna dect
compasiune i cldur uman. O inu aa mult vreme, murmurndu-i
cuvinte de alinare n francez, pe care Rebecca nu le nelegea. n cele
din urm, cnd se desprinse din braele lui, tergndu-se la ochi i
smiorcindu-se pentru ultima oar, se simea mult mai bine.

n zilele urmtoare se ntlni de multe ori cu Dante. l acuza c o

adoptase aa cum fcuse i cu pisicua care era singur pe lume, iar el
rdea spunndu-i c i facea mai mult plcere compania ei. Dante a fost
cel care a ajutat-o s se angajeze ca spltoare de vase. i tot el a
nvat-o cum s se descurce cu teancurile nesfrite de farfurii i
tacmuri pe care trebuia s le spele. Tot el a fost cel care, dup ce o
vzuse trei seri la rnd cum se cznise s nu vomite cind freca farfuriile
slinoase, a ntrebat-o dac nu era cumva nsrcinat, determinnd-o astfel
s accepte cu responsabilitate situaia n care se afla.
- Vai, Dante, ce m fac?
- Mrit-te cu mine, i spuse el.
A impresionat-o propunerea lui fcut fr nici o ezitare, far nici o
umbr de ndoial. - Mulumesc, zise ea, ducndu-se n vrful picioarelor s-l srute pe
obraz, dar nu pot.
- De ce? o ntreb el ncruntat.
- Fiindc nu e drept s i asumi aceast responsabilitate. Ai fcut iaa destul pentru mine.
- Dar te-ai gndit mcar o clip c s-ar putea s-o fac pentru mine?
Rebecca cltin din cap.
- Vrei s ajungi proprietar de restaurant, s devii cineva, n-ai nevoie
de o nevast cu un copil de la alt brbat.
- M refuzi fiindc snt un prpdit de metis, cu o slujb de picolo.
- Chestia asta n-are nici o importan!
Era foarte susceptibil cnd venea vorba de originea lui. Indienii cajun,
urmai ai acadienilor din Noua Scoie care au fost alungai de englezi n
timpul rzboaielor dintre Frana i Anglia la mijlocul secolului al XVIIIlea, locuiau n zonele de bli i ape stttoare din Louisiana. Fr a fi
puritani, erau oameni cu frica lui Dumnezeu. Aveau familii numeroase,
le plceau dansul, butura i jocurile de noroc; n plus, fuseser
binecuvntai cu minunata capacitate de a se mulumi cu ce aveau. Din
cauza acestor trsturi, unii i dispreuiau socotindu-i lipsii de motivaie
i de ambiia de a reui. In acelai timp ns, erau foarte mndri, lucru
valabil i n cazul lui Dante. Nu socoteau de cuviin s se scuze pentru
modul lor de via i reacionau ute la orice defimare sau calomnie. Lui

Dante nu-i era ruine cu meseria de picolo pe care o fcea, ns l

scoteau din srite cei care considerau c nu era n stare de altceva.
Dante ncuviin din cap. De jur-mprejurul lor, n buctrie, zarv i
strigte, aburi i mirosuri apetisante de mncare. Cnd unul dintre
buctarii-efi trecu pe lng ei incruntndu-se, el lu o farfurie i ncepu
s-o curee.
- Mi-ar plcea s i port de grij, chere.
-Asta i faci, zi de zi. Stpnindu-i greaa, Rebecca lu o farfurie
murdar i se apuc s o spele.
- tii bine la ce m refer.
- Da, tiu, i e tare drgu din partea ta, spuse ea cu un surs sfios,
ns... zu, trebuie s m duc acas. Acolo e locul meu, nu aici.
- i-e dor de cas, remarc el.
-Visez uneori cum era acas, nainte de moartea lui Beth.
- i atunci de ce mai stai pe-aici? De ce nu pleci, pur i simplu?
- Nu pot. Mi-e team s n-o necjesc pe mama cu tot ce-am pit, cu
faptul c axn rmas nsrcinat i nu snt mritat... Dac moare de
suprare?!
Dante ntoarse capul spre ea:
- Chere, te cred c i-e team de ce s-ar putea ntmpla cu mama ta,
dar n acelai timp te gndeti i la ce o s spun sora ta. i, mai presus
de orice, i-e fric s iubeti.
Dante avea dreptate. Pentru o scurt bucat de timp crezuse c l
iubete pe Edison, dar se nelase. Ce simise ea nu fusese dect un
amestec de compasiune i de dorin fizic incipient. Acum, ar fi vrut
ca totul s fie ca nainte, s revin n mijlocul familiei. Nu mai voia un
alt so, un alt brbat pentru care s gteasc i s spele, cruia s-i dea
socoteal cnd pleca i cnd venea, cu care s mpart aternutul i care
s se foloseasc de trupul ei dup cum poftea.
- Nu tiu ce s zic, rspunse ea n cele din urm.
- tii, a putea s te iubesc. Ateptnd s-i rspund, i urmrea
reaciile.
- Zu, chiar ai putea? ntreb ea.
- N-ar fi deloc greu.
- Eti un brbat ciudat, Dante.

- i chipe, pe deasupra. Mai mult, mi plac copiii i voi fi un tat

nemaipomenit.
Rebecca cltin din cap, amuzat de entuziasmul lui.
- Nu m ndoiesc de toate astea, numai s gseti persoana potrivit.
- Tu ai putea fi persoana potrivit, dac ai vrea.
- i, atunci, cum ar rmne cu prietenia noastr?!
Dante ntoarse privirea, cu un aer preocupat. Involuntar,
i ndrept spatele, lund o inut hotrt. Cnd se ntoarse din nou spre
ea, chipul lui exprima relaxare.
- Bine, dar ce vei face?
- Trebuie s discut nti cu Margaret.
Margaret se art ngrozit i repet de nenumrate ori c pur i
simplu nu-i vine s cread. Faptul c Rebecca rmsese nsrcinat era o
pedeapspentru ceea ce fcuse. Mama i tot fcuse gnduri n privina
Rebecci i ntrebase de ea. Da, putea vorbi cu ea, dar nu care cumva si pomeneasc de sarcin. Dac va scpa totui vreo vorb despre asta,
Margaret i va declina orice responsabilitate ulterioar.
n discuia cu mama ei, Rebecca o inform c se simea excelent, c
Edison se purta minunat i c New Orleans era un ora nemaipomenit.
Efortul de a mini i-a fost recompensat de alinarea pe care i-o adusese
mamei.
- Nici nu tii cte griji mi-am fcut pentru tine, Becky, i zise mama
ei, alintnd-o ca n copilrie, pe un ton blnd, dar cam trist. Margaret nu
mi-a spus mare lucru despre tine, i nici nu prea avea idee cum putea da
de tine, la nevoie. Te-ai distrat bine?
- Oh, da, mami. Doar c... ii trebuie ceva timp ca s te obinuieti cu
toate.
- neleg, dar ai grij s nu ne uii.
- Nu, nu, mami, cum s v uit?!
- Bine, atunci, te las. M simt cam obosit i e ora la care trag un pui
de somn. Acum, c ai ajuns n lumea buh, s-i aminteti ntotdeauna ce
i-am spus, da?!
Rebecca ncerc s-i aminteasc, ns nu se putea concentra,
impresionat de glasul stins al mamei ei:
. -Nu prea...

-Dac nu poi fi o doamn, mcar poart-te de parc ai fi. Asta mi-a

spus mie mama mea i mi-a fost de mare ajutor. Fii cu bgare de seam,
Becky. i... ine legtura cu noi.
< -Da, mam.
Dup cteva secunde, Margaret lu receptorul i i spuse
entuziasmat:
- Mi-a venit o idee. tiu ce-o s facem. O s in, simt eu c da.
i a avut dreptate.
Margaret i-a mai trimis Rebecci nite bani, cerndu-i s se duc la un
ginecolog bun, care s-i spun cu precizie n ce lun era. Cnd Rebecca a
putut afirma cu certitudine c era nsrcinat n trei luni, Margaret i-a
anunat pe toi c ateapt un copil. A cumprat apoi rochii de gravid i
lucruoare de nou-nscut. Cnd Rebecca a ajuns n luna a opta, Margaret
a afirmat c n evoluia sarcinii ei apruser nite complicaii care
impuneau un consult la New Orleans, unde a i nscut.
Margaret a venit la Rebecca pentru a atepta naterea copilului.
Ateptarea n-a durat ns o lun. Fie c-Rebecca a calculat greit, fie c
emoiile au marcat-o, dup o sptmn de la sosirea lui Margaret, au
apucat-o durerile.
Lui Margaret nu i-a venit s cread c sosise termenul, creznd c sora
ei se nal. Cnd s-a convins c e adevrat, a nceput s alerge n pijama
prin apartament, frngndu-i minile i cutnd un telefon. A fost nevoie
ca Rebecca s-i spun de mai multe ori s se mbrace i s coboare la
bcnie, de unde s l sune pe doctor. Margaret bodognea c nu se
cdea ca ea, femeie, s ias noaptea pe strad n New Orleans, mai ales
pe o asemenea vreme, n plin iarn.
Contraciile deveneau tot mai dese i mai puternice. Rebecca izbuti s
se mbrace, dar era att de vlguit, nct abia mai putea vorbi. Simea c
ceva nu era n regul. Citise crile despre natere aduse de Dante de la
bibliotec i, n comparaie cu ce scria acolo, i se prea c lucrurile
eVoluau prea rapid. Cnd a simit c i s-a rupt apa, a izbutit s ngaime:
- Dante, cheam-1 pe Dante.
- Ce vrei cu el?
Margaret nu-1 avea la inim pe Dante. Cei doi se antipatizaser de la
bun nceput, poate fiindc Dante i se prea

Rebecci perfect din toate punctele de vedere i nu se sinchisea s arate

c o considera pe Margaret o persoan bgrea i scitoare.
-Am nevoie de el.
- Dar asta nu-i problema lui. Sau poate m nel?
n picioare, cu trupul diform, rvit de nite dureri ngrozitoare, cu
pantofii nclii de lichidul cald, Rebecca, prad unei furii cumplite,
strig mnioas la sora ei:
-Adu-1 pe Dante!
Redus la tcere, Margaret iei afar. Dup cteva clipe aj linse la
parter i btu la ua lui Dante.
.
Dante a fost cel care a ajutat-o pe Rebecca la natere. Copilul, o feti
boit i roie la fa, ipa de parc ar fi fost suprat pe lumea n care
tocmai intrase. Dei nscut prematur, se dovedea viguroas. Dante i-o
ddu lui Margaret, pentru a se putea ocupa de Rebecca. Margaret scld
fetia, cu micri stngace i excesiv de grijulii, o mbrc i o nfur
ntr-o pturic, dup care o aduse napoi n camer, exact cnd Rebecca
se ntindea n pat, dup ce i pusese cmaa de noapte.
Rebecca sttea lungit cu fetia n brae; prul, bogat revrsat pe
pern, i lucea n lumina lmpii de deasupra. Ea mngie obrajii catifelai
ai fetiei, apoi i desfcamnuele, minunndu-se ct de lungi i erau
degetele; n trupuorul cald i firav simea btile iui ale inimioarei.
Ridic privirea spre Dante, care sttea lng ea pe pat. Coama lui bogat
era rvit, ochii ncercnai de nesomn. Tricoul i era ptat de snge sngele ei. n ciuda oboselii, chipul lui exprima satisfacie i chiar
bucurie.
Buzele. Rebecci se arcuir ntr-un zmbet de o neasemuit
frumusee. ntinse mna spre el, rostind cu simplitate:
-i mulumesc.
Dante o privi cu lacrimi n ochi. Cu glasul gtuit de emoie, rosti:
- Ah, chere, parc ai fi o madon.
Margaret, postat la picioarele patului, i drese vocea:
- Ce lucru frumos ai spus, Dante. Habar n-am de unde ai tiut ce s
faci, dar se cuvine s i mulumesc i eu din tot sufletul.
Fr s-i ia privirile de la Rebecca, Dante i rspunse:
- N-ai pentru ce. Bunicul meu a avut o mic feftn pe

malul rului i l mai ajutam i eu la treab. De la el am nvat ce trebuie

fcut cnd fat o vac. .
-Aoleu! exclam Margaret. Dar e cu totul altceva.
Dante se mulumi s ridice din umeri, ca i cum nu merita osteneala
s dea o replic unei asemenea remarci.
Margaret continu:
- Oricum, a ieit bine. Acum, nu trebuie s ne mai ducem
la spital.
- Cum adic? fcu Dante, ridicndu-se ncet n picioare i mtorcnduse cu faa spre Margaret. Trebuie s chemm numaidect salvarea. Sora
ta i fetia au nevoie de ngrijiri medicale. Eu nu snt doctor. Dac ceva
nu e n regul?
- Mie mi se pare c sora-mea n-are nimic. De fapt, mndou arat
foarte bine. /
-Dar n-ai de unde s tii c aa e!
- Dac nu ne ducem la spital, nu trebuie s nregistrm :ertificatul de
natere aici, n New Orleans. Pot aranja totul mai tirziu, cu medicul
mamei. O s ne ajute, dac i explic :are e situaia. E bine s nu dm nici
un motiv s se cread c icest copil n-ar fi al meu.
- Al tu? rosti el mirat. Ai de gnd s iei tu fetia Rebecci?
Margaret se fcu stacojie la fa. Argoas, i nfipse ninile n
oldurile dolofane:
- Nu eu o iau! Ea mi-o d!
Dante se ntoarse spre Rebecca:
- E-adevrat?
Zguduit de durere, Rebecca izbuti s ngaime:
- E soluia cea mai bun. nelegi?
-Nu, rosti el dur i intransigent.
- Va avea un cmin adevrat, doi prini, mult, mult dragoste,
dragostea druit de trei persoane, mi doar de una singur. i am s-o pot
vedea cnd doresc. n felul acesta, nimeni nu va suferi - nici mama mea,
nici fetia. E mai bine pentru toat lumea.
- Cine zice asta?
- Pi, Margaret, dar...
- i tu ce crezi?

Rebecca ntoarse privirea i rosti pe un ton pierit:

- i pentru mine e mai bine aa. Ar trebui s am grij de ea i s ctig
suficient cas putem rezista amndou. E... prea greu.
- Prin urmare, nu te ntorci acas?
Margaret interveni pe un ton hotrt:
-Nu se poate aa ceva, mai ales acum! Ar fi prea bttor la ochi. De
altfel, e prea slbit. Lumea ar putea intra la bnuieli, s-ar nate brfe, iar
mama i-ar da seama c ceva nu e n regul.
Dante se ntoarse spre Rebecca; chipul lui exprima durere i
compasiune.
- Oh, chere.
Lacrimi fierbini inundar obrajii Rebecci. Cu glasul frnt de durere,
repet:
- Trebuie s fac cum e mai bine pentru toat lumea.
Dante nu mai spuse nimic. i nclet pumnii, apoi
deschise palmele, lsndu-i minile s-i atme neputincioase. Rsucinduse pe clcie, iei din camer. Ua apartamentului se nchise fr zgomot
n urma lui.
Lui Margaret i se aduse ceaiul cu ghea n dormitorul de la Bonne
Vie. nainte ca servitoarea s ias din camer,
Margaret golise deja jumtate din pahar. Umplndu-i-1 la loc din carafa
de pe tava de argint, ncepu s se- fie de colo- colo prin camer.
- i ce-i cu fotograful sta, Gorsline? ntreb ea. Ce vrea de fapt? De
ce ne tot hruiete?
Stnd n picioare, lng fereastr, Riva i rspunse:
- Se pare c l intereseaz Erin.
-Aiurea, astea-s baliverne. Precis c e altceva la mijloc. N-ai idee cear putea fi?
- Habar n-am. Riva ar fi putut s-i povesteasc surorii ei c se
ntlnise cu tnrul dup-amiaz, dar prefer s tac. Era puin probabil
ca Margaret s neleag ce o determinase s ia numrul lui Doug
Gorsline i, n plus, n-avea nici un chef s asculte mutruluielile lui
Margaret pentru gestul ei.
-L-ai vzut la miting, spuse Margaret, ncruntat. Crezi c e genul de
om care se las mituit?

- Haide, Margaret, nceteaz o dat cu scenariul sta de roman

siropos! Nu-i chiar att de melodramatic, nct s ajungem la mituire. i
chiar dac situaia ar fi alta, nu cred c e bine s-i propunem bani. Dac
ntr-adevr urmrete un scop, i-am oferi pe tav pista pe care s
porneasc.
Margaret sorbi din nou din ceai, dup care se terse la gur cu mna.
- S-ar putea s ai dreptae, dar mor de curiozitate s tiu ce vrea. Crezi
c a aflat ceva despre Erin?
- La ce te referi? - tii foarte bine la ce m refer! La tine i la Erin.
Riva tia, desigur. Se facea c nu nelege fiindc voia
s o determine pe Margaret s vorbeasc deschis, s menioneze corect
identitatea lui Erin ca fiic a ei, a Rivei. Din momentul n care prsise
apartamentul din New Orleans cu fetia care avea abia o sptmn,
Margaret refuzase ntotdeauna s spun lucrurilor pe nume, vorbind
despre Erin ca i cum ar fi fost nepoata Rivei. Riva tria un fel de
satisfacie
pervers cnd reuea s o fac s menioneze mcar pe ocolite acest
subiect. Margaret ns prea c nu observ niciodat. Riva se ntreba
dac acest lucru se datora faptului c sora ei era incapabil s-i
imagineze ce simea ea sau dac nu cumva, prin nu se tie ce logic
stranie, Margaret chiar credea c Erin era fiica ei.
Riva alung gndurile ce o npdiser i i se adres lui Margaret:
- E mult mai probabil ca investigaiile lui Grosline s l vizeze pe
Edison. n fond, el e cel care intete o funcie public.
- S dea Dumnezeu s ai dreptate! Cnd m gndesc c fotograful sta
ar putea umbla cu Erin mi vine s vrs!
- Dar ar fi mai bine dect s umble cu Josh, nu crezi?!
Margaret gemu, prbuindu-se pe un fotoliu tapiat cu
catifea.
- Oh, Doamne, nici nu vreau s nai aud. De ce de ce dintre toi tinerii
pe care i-a cunoscut a trebuit s se ndrgosteasc tocmai de sta?
Riva i frec ochii, gest ce trda oboseala care o cuprinsese.
- Pur i simplu ghinion, s-au ntlnit la cursurile de tiine politice. i,
colac peste pupz, Josh a fost cel care i-a gsit lui Erin postul la biroul

electoral al tatlui su. Oricum, nu exist argumente s credem C se

iubesc.
- Dar nici c nu se iubesc! i-o trnti Margaret, dup care se rezem
istovit de sptarul fotoliului. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce n-o fi
vrnd Edison s i despart? De ce?
-Fiindc, i explic Riva pe un ton rspicat, nu-i place s i se spun ce
s fac, mai ales cnd indicaiile vin de la o femeie.
- tiam eu. L-ai abordat greit.
-Dac crezi c te poi descurca mai bine, eti liber s-o faci.
- Nu tiu dac mai bine, dar mai prost n nici un caz,
zise Margaret golind paharul cu ceai i inmdu-1 pe tav. Totui, zu
dac neleg de ce se opune aa? n fond, el are cel mai mult de pierdut.
- Se pare c nu-i de aceeai prere. Este att de arogant nct i
nchipuie c e intangibil i c, indiferent de ce spun n-am s ntreprind
nimic.
- Pi, e normal s cread asta. Exact aa ai fcut i atunci, demult.
Adic n-ai reacionat.
- Fiindc nu putea face nimic.
Margaret i arunc o privire plin de scepticism.
- Nu-i adevrat! L-ai fi putut constrnge s plteasc c pensie pentru
Erin. Aveai tot dreptul i snt convins c un avocat competent ar fi
obinut acest lucru.
- Pe-atunci nu tiam c se poate. n orice caz, nici n-am vrut.
- Nu tiu de ce unii fac attea fasoane cnd vine vorba de bafti! se rsti
ea^evoltat. n fond, timpul nu-i pierdut, l putem face s plteasc suma
cuvenit.
- Imposibil, Erin a depit vrsta. De altfel, nu i-a putea pretinde aa
ceva fr s-i spun c Erin e fiica lui, ceea ce n-am s fac niciodat.
- Poate c ar fi spre binele tuturor s-i spui. La asta nu te-ai gndit? Nar mai refuza s l despart pe Josh de Erin.
- nseamn c nu-1 cunoti, dac i nchipui aa ceva.
Margaret o privi mirat:
- Nu, nu l cunosc, oricum, nu ca tine. Cum mai arat acum? E la fel
de chipe?
- Cred c da, rspunse Riva nepstoare, cu gndul la

sugestia lui Margaret. .

- Crezi?! Dar nu tii exact? Nu te-ai uitat la el?
Curiozitatea din vocea lui Margaret ascundea o umbr
de iritare, dar i de invidie. Riva o privi mai atent:
- i care ar fi diferena, m rog?
- Doamne Sfmte, Riva! Edison Gallant a fost cel mai
artos biat care a clcat vreodat n orelul nostru. Venea la noi acas,
mnca mpreun cu noi, iar acum o s devin guvernator. Probabil c ai
s fii invitatla reedina guvernatorului, cu ocazia balului de inaugurare.
Nu vd de ce nu ne-ar invita i pe noi, pe Boots i pe mine, n calitate de
prini ai lui Erin. Gndete-te numai! Toate astea nu nseamn nimic
pentru tine?
Riva se apropie de sora ei i i se adres pe un ton calm, dar categoric:
-NutrebuiesavemncrederenEdison Gallant. Dac afl adevrul
despre Erin, l va utiliza n folosul lui.
- n ce scop? Ce-ar putea obine?
- Ar putea folosi informaia ca s ajung la mine.
Cu un rs batjocoritor, Margaret art cu mna spre camera elegant.
- Haide, Riva, zu aa. Cum crezi tu c ar putea face el
asta?
,
- Ameninndu-m c o s-i spun lui Erin. tiu bine c nu-i doreti
aa ceva.
Sub pienjeniul de vinioare roii de pe obraji, chipul lui Margaret
pli.
- Oh, Doamne, nu. Nu cred c ar putea face asta.
- Ba da, ct ai bate din palme, dac nu m conformez dorinei lui.
- Dar ce vrea de la tine? facu Margaret, mijindu-i ochii.
- Am ncercat s-i spun adineaori. Arde de nerbdare s se culce din
nou cu mine, spuse Riva pe un ton ironic, vrnd parc s bagatelizeze
sensul cuvintelor.
-Aha, deci asta era, zise sora ei, cu un gest care denota c lucrul nu i
se prea att de grav. i de unde tii c i-a intrat ideea asta n cap?
- Mi-a dat de neles foarte clar cnd l-am rugat s-l trimit pe Josh n
alt localitate.
- Cum adic, ar fi n stare s fac ce-i ceri, s-l despart

pe fiu-su de Erin i s nu-i lase s semai vad, doar ca s-; satisfac

dorina de a te avea la pat?!
Riva se strmb, auzind expresia.
- Da, se poate spune i aa.
- i tot trboiul sta pentru o nimica toat! exclami Margaret, cu un
rs tios. Ce s zic, mare sacrificiu din parte: ta, Riva. Ce mai atepi?
Dac asta vrea, f-i pe plac!
9
Riva aproape c uitase de balul organizat n scopuri filantropice.
Rscolind a doua zi diminea n suportul cu documente i scrisori aflat
pe biroul Rivei, Margaret gsi biletele. Animat de bunvoina care o
caracteriza fa de asemenea aciuni, Riva cumprase dousprezece
bilete la aciunea menit s strng fonduri pentru amenajarea terenurilor
mltinoase din Louisiana. Balul urma s aib loc n acea sear, n
vechea cldire a monetriei din French Quarter. Cu biletele n mn,
Margaret se entuziasm la gndul de a participa i ea la bal. Dac Riva
mergea, nu vedea de ce ea i Boots nu o puteau nsoi. .
mbrcndu-se, Riva se uit nehotrt la sora ei.
- Cred c eu ar trebui s m duc, din moment ce am promis s le
acord un sprijin, dartu chiar vrei s mergi? Se cere inut de gal i m
gndesc c s-ar putea s te cam plictiseti avnd n vedere c nu cunoti
pe nimeni.
- Sigur c vreau s merg, exclam Margaret. Mergem
cu maina n ora i nchiriem un smoching pentru Boots. n ceea ce m
privete, nu se poate s nu gsesc ceva prin garderoba ta.
.
Sora Rivei se duse la dulapul ce acoperea unul dintre pereii zugrvii
n crem i roz i deschise brusc uile. Cteva
clipe privi irul ordonat de rochii i taioare elegante, toalete de sear i
blnuri, fiecare cu pantofii i poeta asortate puse dedesubt. Cu o
exclamaie extaziat, ncepu s scoat umeraele cu toalete de sear.
Riva o urmrea fr s spun nimic. Cnd erau mici, ea, Margaret i
Beth i mprumutau ntotdeauna hainele una alteia. Aadar nu era nimic
anormal n faptul c Margaret se simea ndreptit s cotrobiasc n
dulapul Rivei i s-i aleag ce-i plcea; fcuse asta ani n ir. Acum,
ns, mai intervenise ceva - gestul lui Margaret ddea de neles c are

dreptul de a beneficia de tot ce i aparinea Rivei.

- Crede-m, n-ar strica s mreti alocaia pe care mi-o dai, zise
Margaret. Dumnezeu e martor c i poi pejmite, din moment ce
cheltuieti atta pe haine.
- Nu vd ce legtur au hainele mele cu problema asta, i rspunse
Riva. Banii pe care i-i dau snt pentru cheltuielile lui Erin.
- Pot s i port singur de grij, mulumesc. n plus, o fat de vrsta
ei nu are nevoie de prea muli bani pentru haine i alte chestii de genul
sta; i s-ar urca grgunii la cap. Snt ns, de prere c n-ar strica s ai
mai mult consideraie pentru sora ta, s vrei s fie mai cochet i s nu
se mulumeasc doar cu ce pic de la alii.
- Nu eti obligat s accepi hainele pe care i le dai eu.
A da nu era tocmai cuvntul potrivit, dar nu conta. Intr-un
fel avea dreptate, se gndi Riva. Putea s-i cumpere ce-i poftea inima, s
nlocuiasc toate rochiile pe care Margaret i le alegea din garderoba ei.
Margaret n-avea nici o vin c vieile lor evoluaser att de diferit. O
clip i zise c nu era, n fond, nici vina ei, dar alung numaidect acest
gnd.
- Oh, nu m deranjeaz, s tii, se grbi Margaret s spun. Bine
mcar c prietenii.mei nu te-au vzut niciodat purtndu-le.
Oftnd nbuit, Riva i lu agenda.
- Cu ct ai vrea s se mreasc alocaia?
n ultimii ani, Margaret pusese cteva kilograme pe ici, pe colo.
Avusese ntotdeauna oldurile mai late, dar acum acest lucru devenise
evident. Asta n-o mpiedica, ns, s poarte hainele Rivei. i sugea burta
i trgea greu fermoarele, ncheia capsele i nasturii, privindu-se n
oglind fr s remarce c fustele erau prea strimte pentru ea sau c
materialele fine i subiri puneau n eviden forme i rotunjimi pentru
care nu fuseser create.
Singura consolare a Rivei era c pe Margaret o atrgeau ndeobete
hainele i culorile care nu-i veneau bine ei. Nici de data asta Margaret nu
fcu excepie de la regul. O fascinase o toalet din mtase aurie, cu
mrgele i bnui de. metal, pe care Riva o mbrcase o singur dat de
Mardi Gras, cu un an n urm; considerase c era prea iptoare, dar dei
nu inea deloc la ea, o deranja ideea ca Margaret s mbrace ceva att de

nepotrivit cu silueta i cu tenul ei venic ptat de roea.

- Nu crezi c-i cam exagerat pentru o zi fierbinte de var? o ntreb
ea. Uite, am aici o rochie de mtase de la Armni. Aveam de gnd s mio pun eu, dar ie i vine mult mai bine, cci are jupa larg.
- Vrei s insinuezi c mi-ar veni bine ceva mai amplu? se interes
Margaret.
-Nu vreau s spun dect c i-ar sta bine cu ea.
- Pun pariu c de fapt ai vrut s-i pui tu chestia asta sclipitoare. Ai
artat trsnet n ziare cnd te-au fotografiat mbrcat cu ea.
- i-am artat deja cu ce am de gnd s m mbrac.
Margaret privi dispreuitor spre rochia indicat de Riva.
- Tu i pot permite s pori culori din astea splcite. Mie mi plac
cele vii. Lu de pe umera rochia grea, plin de strasuri i, inndu-i
respiraia, ncerc s o mbrace.
Margaret se mproprietri i cu o pereche de pantofi de
sear din recuzita Rivei, lu din dulap o geant cu mrgele asortat cu
rochia, se servi de cosmeticele de pe toalet i se parfum cu Paradise",
parfumul preferat al surorii sale. Intr aferat n limuzin, de parc i-ar fi
aparinut i se instal drept n mijlocul banchetei orietate n direcia
sensului de mers.
Elegant i impasibil, n toaleta ei din voal alb i negru, Constance
ridic din sprncene. Aezndu-se n main, rosti trgnat:
- Ce mult semnai cu sora dumneavoastr, doamn Green. Nici nu
mi-am dat seama pn acum. ,
Margaret nu sesiz dubla ironie pe care o coninea aceast afirmaie c Margaret se mbrcase cu rochia Rivei i c Riva era Ia fel de
necioplit ca Margaret, care tocmai dduse o prob de impolitee
flagrant.
-Aa zice toat lumea, zmbi ea, ncntat.
- Mi se pare normal.
Lui Margaret i pieri zmbetul de pe buze, auzind tonul glacial cu care
Constance rostise aceste cuvinte, ns nu mai avu timp s rspund,
ntruct Noel se sui i el n limuzin, precedat de Boots.
n fosta Monetrie a Statelor Unite, o cldire solid n stil victorian, se
fabricaser monede ncepnd de la sfritul anilor 1830 i pn n primul

deceniu al secolului XX, cu excepia unei scurte ntreruperi n timpul

rzboiului civil. Ulterior, fusese nchisoare federal i sediu al
grnicerilor marini, iar n ultimii ani, complet renovat, devenise muzeu
de stat. Nu ntmpltor, cldirea gzduia uneori baluri i petreceri
spectaculoase. Prin anii 1840, directorul monetriei organizase aici un
bal mascat pentru fiica lui care i facea debutul n societate, unicul
eveniment monden care avusese loc vreodat ntr-o cldire a Monetriei
Statelor Unite. Rivei acest caz i se prea un exemplu tipic n ceea ce
privete ireverena manifestat de ctre comunitatea din New Orleans
fa de tot ce nseamn birocraie.
Holul ncptor avea n mijloc o scar larg, care fcea legtura ntre
cele trei etaje cu exponate. La fel ca n multe alte locuri din ora, i aici
te frapa o mbinare stranie de nou i vechi - lumini orbitoare i suprafee
strlucitoare combinate cu mobilier clasic i cu excelente opere de art.
In spatele cldirii, mrginit de un gard de piatr, se ntindea o curte
luminat cu beculee strecurate printre ramurile copacilor.
Aproape toi brbaii veniser n inut de sear. La un moment dat,
pe la sfritul anilor 60, rar vedeai pe cineva mbrcat cu smoching n
New Orleans, ns n ultimii ani acest element vestimentar devenise din
nou obligatoriu n garderoba oricrui brbat. .
Presrate din loc n loc, barurile se bucurau de clieni numeroi.
ampania, oferit pe gratis, curgea din abunden. De pe platouri argintii
inute la cald ii puteai alege tot felul de antreuri - crevei, pateuri cu
crab, languste, cmciori n sos picant, ciuperci umplute i alte asemenea
delicatese. In cupe cu picior nalt gseai deserturi din ciocolat, cpuni
i crem de ou. Printre farfuriile cu mncare, zreai sculpturi din ghea
reprezentnd rae slbatice, gte, egrete, pelicani i cocori, psri care
triau prin mlatinile din regiune, unul dintre scopurile filantropice ale
galei fiind tocmai prezervarea acestor speciirare.
Un cuartet de viori, la etajul trei, interpreta valsuri pentru oaspeii mai
vrstnici sau mai romantici; o formaie de indieni cajun cnta melodii
ritmate la etajul doi, iar o orchestr de jazz delecta amatorii acestui gen
de muzic. Unul dintre locurile cele mai apreciate l reprezenta curtea,
unde lumina era difuz, boarea serii adia plcut, iar o formaie modern
interpreta n surdin melodii de dans. .

Grupul venit de la Bonne Vie rmase mpreun pe durata ctorva

dansuri. Dante, care o nsoea pe Riva, ca de obicei, o invit primul pe
ringul de dans. Micrile lor erau degajate i armonioase, dar cam lipsite
de verv; pentru Dante,
dansul nsemna doar o ocazie de a face mici comentarii nostime despre
tot ce era n jurul lor. Boots, n schimb, era genul tcut; n mod cu totul
surprinztor, n ciuda staturii masive, dansa excelent, cu micri line f
perfect ritmate. Riva i Noel alctuir apoi o pereche perfect, ca i cum
trupurile lor ar fi fost fcute s se mite n armonie unul cu cellalt. Mai
era n plus i felul n care Noel reaciona la muzic, pentru care vdea o
afinitate cu totul deosebit, folosind-o parc pentru a exprima tot ceea ce
ndeobte rmnea ferecat n fiina lui. Descoperirea nu era nou; o
fcuse cu ani n urni, cnd dansase cu el prima oar. Totui, Riva avea
impresia c Noel nu era contient de efectul pe care muzica l avea
asupra lui.
n cele din urm, grupul celor de la Bonne Vie se mprtie n direcii
diferite. Riva se plimb cu Dante, pn ce acesta se trezi acaparat de o
cucoan care voia s discute despre pregtirile unei nuni -ce urma s se
desfoare ntr-unul dintre saloanele private de la Lecomptes. Dup ce se
salut cu o cunotin, Riva rmase singur. Goli paharul de ampanie pe
care l avea n mn i lu unul cu ap mineral. Mncarea i se prea
apetisant, aa c gust cte ceva de ici, de colo. Din cnd n cnd se
oprea i se saluta cu prieteni, dar i cu persoane cu care nu se afla n
termeni foarte amicali. Apoi se ls fotografiat mpreun cu
organizatorii seratei, pentru paginile mondene ale revistei New Orleans
i The Times-Picayune. ,
La un moment dat, i atraser atenia ovaiile i aplauzele care se
auzeau din ncperea unde se cnta jazz. Pomi i ea ntr-acolo. Ua era
blocat de un grup de persoane printre care Riva reui s se strecoare cu
abilitate; i gsi un loc ceva mai n fa, lateral, de unde putea urmri
formaia: o trompet, un clarinet, un pian, un violoncel i tobe. Melodia
pe care o interpretau, profund, trist i foarte metalic, era reluarea unui
lagr cntat pe timpuri pe Basin Street. Rivei i plcea ritmul viguros i
sacadat, pe care l simea parc n stomac i
n picioare, mboldind-o s se mite n acordurile melodiei.

Negrul care cnta la trompet i clarinetistul erau exceleni, ns

vioiciunea piesei era imprimat de baterist. Ritmul creat de el era
complicat i senzual, o dubl btaie ce rsuna ntr-o sincronie constant
i perfect, care, aproape imperceptibil, devenea din ce n ce mai rapid
i mai intens ca volum. Cu fiecare repetare a celor ctorva msuri ale
cntecului, btaia tobelor cpta tot mai mult vigoare, dei pe anumite
intervale se risipea ntr-un rpit surd absolut fermector. Mesajul
ritmului era simplu, ns extrem de convingtor, un imn nchinat
dragostei - ritual oficiat pe ntuneric, cnd trupurile se unduiesc n extaz
spre clipa de venicie. %
Surprins, descoperi c bateristul era Noel. Concentrat, el prea c se
afl ntr-o armonie perfect cu ceilali interprei. Ochi lui cenuii
exprimau ns bucuria total a acestei dezlnuiri, a acestei eliberri prin
muzic. Riva l urmrea uluit. Euforia lui era sesizabil n vibraia
intens a sunetului, n tempoul tot mai rapid i n precizia gesturilor
izvorte dintr-un autentic instinct creator, dar mai ales n faptul c uitase
complet cine era i unde se afla.
Habar n-avea cum ajunsese Noel s cnte n formaie. O punea
pegnduri aceast latur a firii lui, pe care o crezuse pierdut cndva,
demult, ntr-o dup-amiaz furtunoas, pe o insul. Apoi i se fcu team
ca nu cumva prezena ei s-i distrug lui Noel bucuria. Nu era exclus. Se
mai ntmplase de multe ori.
Cu mult pruden, se retrase la loc, n mulime, i se ndrept spre
u, asigurndu-se c Noel nu-i remarcase prezena. Rsufl uurat cnd
se strecur afar.
Cnd ajunse n holul central, melodia de jazz atinsese un crescendo
vibrant. Sunetul clca parc pe urmele ei, profund i tulburtor, ntr-o
contopire ameitoare i sfidtoare a tuturor instrumentelor. Brusc,
izbucnirea triumftoare
a melodiei se stinse cu o ultim not, asemeni unui suspin.
. In curtea monetriei era rcoare i relativ linite. n timp ce se ndrepta
spre u, Dante o ajunse din urm i, aflnd c voia s ias la aer, i spuse
c o va urma numaidect, cu pahare de ampanie.
Riva se instal pe un scaun, lng zid, i privi dansatorii. Cele cteva
persoane din jurul ei se aflau suficient de departe ca s nu se simt

obligat s fac conversaie. Gust din plin acele momente detihn.

Printre perechile care dansau sub copaci i zri pe Margaret i Boots.
Artau bine mpreun, dei un pic cam pedani
- Boots n smochingul lui negru, iar Margaret mbrcat cu rochia aceea
plin de strasuri multicolore care sclipeau orbitor ori de cte ori se
reflecta n ele lumina beculeelor mpletite printre ramurile copacilor.
Muzica ncet i formaia anun o pauz de cinci minute. Margaret i
Boots prsir ringul de dans. Margaret i spuse ceva soului ei care,
ncuviinnd din cap, plec probabil n cutarea barului. Margaret rmase
singur, lng fntn, cu spatele la Riva.
Riva remarc un brbat care se desprinse dintr-un grup de lng u,
ocoli prin spatele copacilor luminai feeric i se strepur printre diversele
persoane angajate n conversaie. Era Edison. Crezu o clip c o zrise,
ns inta lui era Margaret. Se apropie de ea, din spate. Cnd ajunse la doi
pai, ntinse mna i o ciupi de fes.
Surprins, Margaret ip i se rsuci brusc pe clcie. Vzndu-i faa,
Edison rmase o clip blocat, dar i reveni imediat i se scuz.
- Iart-m. Te-am confundat. Rochia asta... am crezut... nu, n-am
crezut nimic. Pur i simplu m-am mpiedicat i era s cad.
Margaret clipi, privind n jur. Constatnd c nu remarcase nimeni
micul incident, se relax i se apropie de el.
- Edison, zise ea. Edison Gallant. Nu m mai recunoti?
Edison privi la rndu-i njur, se ntoarse spre ea i zise:
- Ce vrei s spui?
- Snt Margaret, sora Rivei. M-ai confundat cu ea, nu-i aa, fiindc a
aprut n toate ziarele mbrcat cu rochia asta, de Mardi Gras.
- Nu-i adevrat.
- O, da, ai crezut probabil c snt nevast-ta, rosti ea ironic.
- i-am spus c m-am mpiedicat, mormi Edison.
Margaret rse strident:
- E i Riva pe-aici, dac vrei s vorbeti cu ea.
- i, de ce a vrea, m rog?
- Credeam c doreti ceva de la ea.
Edison se uit la Margaret, msurnd-o tacticos din priviri, pn
aceasta se fcu roie la fa.

-Poate c pot obine acelai lucru de la tine, rosti el pe un ton

insinuant.
Margaret fcu ochii mari, simind c i se taie rsuflarea. Pe chipul ei
se citea nedumerirea. Nu putea nega faptul c sugestia voalat o ispitea
ns, din team i pruden, prefera s rmn rezervat. Privind peste
Uiprul lui Edison, o zri pe Riva.
-N-a prea crede. Uite-o pe sor-mea, acolo, n spate.
nclinnd scurt din cap, el o prsi pe Margaret i se ndrept spre
Riva. Oprindu-se lng ea, se rsti furios:
. - Presupun c ai vzut totul?!
- Cam aa ceva.
- i cred c te-ai amuzat copios.
- Da, au fost cteva momente hilare.
- Ce tmpenie, bombni el, cu ochii pironii n bezna din spatele ei.
Faptul c l preocupa att de mult comportarea lui prosteasc dovedea
ct de plin de sine era, ns totodat l fcea ntr-un fel mai uman.
Cu capul nclinat spre umr, se rsuci cu faa spre Riva.
- M mir c n-ai luat-o nc la fug.
- Ieri n-am fugit de tine, am vrut doar s ies dintr-o situaie neplcut,
rosti Riva pe un ton impersonal.
- In fine, nu mai conteaz. M bucur c eti aici. Trebuie s stm de
vorb.
- Credeam c ne-am lmurit pe ce poziii ne situm fiecare.
- Mai snt cteva detalii care mi scap. N-ai vrea s mergem undeva?
- Dac mi propui s plecm de-aici, nu, i rspunse ea,
privindu-1 ironic.
"
-Nu prea dai anse brbailor. Ciudat, parc nu erai aa,
-Crezi?
-Adevrul e, spuse el, coborndu-i vocea, c nu-mi amintesc ca noi
doi s fi avut vreo problem. Erai ntotdeauna gata s faci tot ce-i
ceream.
.
Ba din cte mi-amintesc erai prea obsedat de ce voiai tu, ca s-i
mai pese dac doream sau nu s-i fac pe plac.
- Dumnezeule, ct de dulce erai. n viaa mea n-am ntlnit o ppuic
mai delicioas...

- Continu, nu te jena, l ndemn ea, zmbind. Snt convins c

alegtorii ti, participani la aceast gal, se vor distra pe cinste.
- S tii c mor dup femeiele nbdioase. M excit teribil.
- E nevoie s mai adaug c nu asta a fost intenia mea?
- Femeile plngcioase sau bosumflate m plictisesc ngrozitor. Tu,
ns, m pui pe jratic, continu el, prefcndu-se c nu auzise remarca
ei.
Rostise cuvintele aproape n oapt. Riva privi peste umrul lui, spre
mulimea din jur. Schimbnd deliberat vorba, zise:
- M ntreb pe unde o fi Dante. A plecat s aduc nite ampanie.
- E vorba de prietenul cu care ai fost la miting? L-am vzut c-o tip
trsnet adineauri cnd am dat un tur prin sal. O nva cum e cu valsul
cajun".
- Zu? Drgu din partea lui.
Dante se ntlnise probabil cu Constance. Cum nevasta lui Noel nu
prea cunotea pe nimeni, se simise obligat s stea cteva minute cu ea.
- Eti geloas?
Riva se mulumi s surd.
- M-a oferi s-i aduc eu ceva de but, dar mi-e team s nu dispari.
Dei, dac te-ai gndi s porneti n cutarea barului i-ai vedea din
ntmplare cu ce se ndeletnicete amicul tu, mi-ar face mare plcere s
te nsoesc.
Era mai bine dect s stea jos aici, cu Edison postat n picioare lng
ea. n plus, ntruct n grdin muzica se oprise, lumea ncepuse s se
mprtie, atras de acordurile viorilor care se auzeau din interior.
Margaret plecase i ea.
- Bine, de acord, zise Riva.
Edison ntinse mna s o ajute s se ridice. 1 se prea natural s dea
curs gestului, fiind vorba de ceva pur convenional. El o prinse de degete
i o trase n sus. Luat pe nepregtite de bruscheea gestului, Riva i
pierdu echilibrul i se propti n Edison care o strnse la piept cu o mn,
iar cu cealalt i pipi snii.
- Aa, ai venit unde i-e locul, zise el, pe un ton satisfcut.
- D-mi drumul! uier Riva printre dini, mpingndu-1 cu amndou
minile. Era contient c lumea se uita la ei, ns spera c ntunericul le

va ascunde identitatea. Dac se zbtea nu fcea dect s atrag atenia.

Oftnd, Edison i desprinse minile de pe trupul ei. nclinnd capul,
rnji, dezamgit:
- Mi-a reuit din nou, nu-i aa? Nu tiu cum se ntmpl, dar n
preajma ta fac numai tmpenii. Cred c din cauza
emoiei. Faptul c te-am revzut m-a dat pur i simplu peste cap.
Nu ddea doi bani pe zmbetul lui resemnat sau pe cuvintele Iui
spsite. O scotea din srite ideea c el i nchipuia c o impresionase.
- N-ar strica s m tratezi ca pe orice alt cunotin din lumea
afacerilor. In fond, acestea snt relaiile dintre.noi.
-Absolut nesatisfactor pentru mine, scumpete.
- Nu-mi spune mie scumpete". Nu snt scumpete" pentru nimeni, i
cu att mai puin pentru tine.
O lu de mn:
- tii, ieri am fcut o greeal. M-ai luat pe nepregtite i n-am tiut
ce s-i rspund, nu mi-am mai dat seama ce vorbeam. Te rog, nu fi
suprat pe mine. Hai s mai ncercm o dat. Mergem undeva i stm
de vorb linitii despre anii care au trecut. Snt convins c putem
rezolva aceast problem.
Glasul lui exprima sinceritate i un farmec mieros. Nu se putu abine
s nu-i admire calitile de actor. n acelai timp se ntreb dac ntradevr se prefcea. ncerc s-i trag mna, dar Edison nu-i ddu
drumul.
- N-avem ce discuta. Nu e nimic de rezolvat. i-am spus ce vreau. Nu
pot - nu vreau - s m mulumesc cu alt soluie. .
- Nu fi absurd. Fiul meu e foarte important pentru imaginea mea de
familist. Trebuie s rmn lng mine.
Cu o smucitur violent Riva i eliber mna.
- Du-te atunci s-i faci campania electoral n alt parte,
nu n zona New Orleans. .
-Aici e grosul alegtorilor i, n plus, tot aici eti i tu.
- Faptul c eu sint aici nu are nici o relevan, zise ea, pe un ton tios.
Apropo, cred c e o prostie din partea ta s stai de vorb cu mine tocmai
n acest loc. Nu i-e team c-o s apar vreun fotograf care poate face o
poz compromitoare, sau c lumea o s nceap s cleveteasc?

- E i nevast-mea pe-aici, aa c am o acoperire. n plus, pot invoca

faptul c discutam despre eventualele contribuii.
Rostise acest ultim cuvnt ntr-un mod extrem de sugestiv.
- Dac tu nu-i vezi interesul, eu una nu renun la ceea ce m
preocup i e spre binele m6u.
Cu aceste cuvinte, Riva se ntoarse cu intenia de a pleca. Edison o
apuc-de bra, dar i ddu drumul brusc, cnd privi in spatele ei. Riva
ntoarse capul i l vzu pe Noel, care venea spre ei pe alee. inea n
mn un pahar cu ampanie.
- mi pare ru c v ntrerup conversaia, zise el, apropiindu-se.
Romoli i-a trimis ampanie, cu scuzele de rigoare. i ntinse Rivei
paharul, cercetndu-i chipul cu mult atenie. Apoi l salut pe Edison,
nclinnd scurt din cap i se ntoarse din nou spre Riva.
Riva lu paharul, murmurnd automat cteva cuvinte de mulumire.
Privirea scruttoare a lui Noel o tulburase n mod inexplicabil. Nu
remarcase pn atunci ct era de puternic. Nu numai fizic, ci parc i
sufletete. Dei blindat ntr-o aparen plin de politee, fora pe care o
degaja persoana lui era uor de sesizat. Poate c aceast trstur eea n
eviden prin contrast cu Edison, ns pentru Riva reprezenta o revelaie.
Se prea c avea parte de o sear plin de surprize.
Noel continu:
- Am sarcina s te informez c o s mergem la restaurantul lui Romoli
de pe malul lacului. Se pare c lui Constance nu i-au ajuns gustrile deaici i ine mori s mearg acolo.
Edison se foia nervos.
- Cred c ar trebui s-mi caut i eu nevasta. E timpul s plecm i noi.
Mai zbovi cteva momente ateptnd s fie invitat s se alture
grupului de la Bonne Vie. Vznd c nu i se fcea
nici o propunere, se ndeprt cu un mers eapn i apsat.
Noel continu, de parc n-ar fi fost ntrerupt:
- Dac n-ai chef s mergi, m ofer bucuros s te duc acas dup ce i
lsm pe ei acolo.
- Nu, se repezi Riva s rspund. Mi-a plcut
ntotdeauna la restaurantul de pe malul lacului. Nu-i surdea ideea de a
face drumul acela lung, pe ntuneric, singur cu Noel n limuzin. .

Trsturile lui Noel se crispar, dar se mulumi s spun:

- Romoli a sugerat ca noi s plecm nainte, fiindc el o ia pe
Constance n maina lui.
La gestul lui scurt prin care o poftea s o ia nainte, Riva pomi spre
intrarea n cldire. Dup ce i lu la revedere i schimb cteva cuvinte
cu cei care o salutau n timp ce traversa ncperile nesate de lume, iei
mpreun cu Noel pe ua dn fa i o pornir amndoi pe alee spre
porile din fier forjat. Limuzina era parcat afar, lng trotuar, ntr-un
lung ir de maini luxoase, printre care i Alfa Romeo a lui Dante. Riva
i Noel se ndreptar spre limuzin. Apropiindu-se, constatar c
nuntru nu era nimeni.
- Unde au disprut toi? ntreb ea, mirat.
- George o fi n barul de alturi. Nu se atepta s plecm att de
repede. Stai puin.
Noel o lu napoi spre poart, discut cu paznicul i se ntoarse.
- Se duce cineva s-l cheme.
- Bine, dar tot nu pricep unde snt ceilali.
Noel ridic din umeri.
- Or s apar i ei. Margaret l atepta pe Boots, care s-a dus la
toalet.
- Atunci, hai s ne ntoarcem, spuse Riva. I se prea penibil s stea pe
trotuar, n bezn, mai ales cu Noel. Era politicos, ns o irita o inflexiune
ciudat din vocea lui.
- Putem atepta n main.
- E ncuiat, fcu ea, ncercnd s deschid portiera.
Noel vr mna n buzunarul de la pantaloni.
- Am o cheie de rezerv.
- Extraordinar, remarc ea, pe un ton tios.
Noel nu rspunse provocrii:
- O in ca msur de prevedere ca s fiu pregtit pentru orice situaie.
Noel descuie portiera i o pofti nuntru. Rivei nu-i mai rmsese
dect s se suie n main. Se instal pe bancheta din spate, iar Noel se
aez lng ea. Cnd nchise portiera, luminile din habitaclu se stinser.
O vreme tcur urmrind amndoi o perecherare ieise din cldire,
ndreptndu-se, bra la bra, spre locul unde aveau parcat maina. .

Subiectul ales de Riva pentru a umple tcerea i era dictat de

curiozitate. Alegndu-i cuvintele cu pruden, ea zise:
- Cineva mi-a spus c n seara asta ai cntat n formaia de jazz. Nu
tiam c eti muzicant.
- Nici nu snt, i rspunse el, sec.
- Grupurile de talia celui care a fost aici nu accept chiar pe oricine,
cnd e vorba de recitaluri n public.
- Trompetistul e un prieten de la Paris, nscut ns n New Orleans.
Jazzul e la mare cinste acolo, i asta nc de prin anii 20; el a avut un
succes rsuntor acum civa ani, la un club din Pigalle. mi plcea s m
duc s-l ascult; uneori m lsa i pe mine s cnt cu el la tob. Fiind cu
toii expatriai din Louisiana, ne-am luat obiceiul de a face muzic n
timpul liber.
- Ca s v treac dorul de cas? avans ea, tulburat de imaginea pe
care o evocau cuvintele lui.
- Cam aa ceva.
Replica lui nu ndemna la dezvoltarea subiectului. Riva
tcu.
- Nu crezi, zise Noel, ntorcndu-se spre ea, c o aventur cu Edison
Gallant, la un interval att de scurt de la moartea tatlui meu, e de prost
gust?
Atacul lui direct o descumpni.
- Dar nu... ngim ea, netiind ce s zic, dup care se opri, trase
adnc aer n piept i relu: Nu e vorba de nici o aventur.
- Oh, da, te inea n brae fiindc dansai...
- i tu ce fceai, m spionai? Riva descoperise c a contraataca era
adesea cea mai bun metod de a rspunde unor acuze nentemeiate.
- Sceria s-a petrecut n vzul lumii, dar se pare c nu te-a deranjat.
Ciudat, credeam c mcar atta lucru avem i noi n comun, respectul
fa de memoria tatlui meu.
Cuvinte grele, jignitoare. Cuglasul sugrumat, Riva rosti:
-Aa i e.
Noel se ntoarse spre ea, pumndu-i braul pe sptarul banchetei.
- Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, ce se petrece ntre tine i
Gallant? De ce nu vrei s-mi spui?

-Asta e treaba mea, m privete numai pe mine!

- Adic problema" ta, rosti el plin de dispre. Dac tnjeti att de
mult dup afeciune, de ce apelezi la strini? Pn acum am rezolvat totul
n familie, nu crezi?
- Noel! exclam ea, nevenindu-i s cread c auzise
bine.
Prinznd-o de umeri, Noel o trase spre el. Buzele lui se lipir de ale ei.
O atingere fierbinte, mngietoare, care i ddu fiori de plcere. Tremura
toat, vrnd s se mpotriveasc i s se desprind din acea mbriare.
Un instinct ciudat de conservare o fcea s rmn rezervat; nu se putu
totui abine s nu-1 ating. i strecur degetele printre buclele lui dese
i mtsoase. "
O sruta cu pasiune, dezmierdndu-i buzele cu limba, savurnd
dulceaa gurii ei.
Noel o mngie pe pr, lsnd apoi mna s-i alunece pe, spate, pentru
a o strnge mai aproape. Simea parfumul ei, acel amestec ameitor de
roze, gardenii i iasomie, combinat cu arome exotice care-i erau
familiare.
Brusc, Noel ncremeni. Muchii lui se ncordar; un tremur puternic l
scutur. Se smuci de lng ea, proptindu-se cu umrul n portier.
Rmase nemicat, cu o mn nfipt n tapieria banchetei i cu cealalt
fcut pumn, sprijint de coaps. Privea fix pe geam, cu faa ascuns n
umbr.
- Ce s-a ntmplat? opti ea, nedumerit.
Noel trase adnc aer n piept o dat, de dou ori. n
cele din urm i rspunse pe un ton reinut;
- mi pare ru. Nu trebuia s fac asta.
- Nu! Dar de ce ai fcut-o?
- N-o s se mai ntmple.
Riva se rezem de sptarul banchetei i nchise ochii. Simea o
usturime sub gene.
-Nu aparin familiei Staulet i nici altcuiva. Snt stpn pe propria
mea persoan.
- Da, tiu.
Deschise ochii i privi lung profilul ntunecat al brbatului de lng

ea. Inflexiunea dur din tonul lui rezervat i trezea o sumedenie de

amintiri pe care le crezuse ferecate undeva n strfundurile memoriei. Nu
voia s le readuc n actualitate, nu suporta.
De afar, se auzi un rs strident. Margaret ieea din cldire, agat de
braul soului ei. Dup felul n care mergea i dup zmbetul tmp pe care
l afia s-ar fi zis c buse cam mult.
Riva rsufl uurat vzndu-i. Brbatul de lng ea oft i el,
nbuit, asemeni unui ecou straniu.
10
Erin intr in cas ca o vijelie. Trnti ua l, repezindu-se pe scri, urc
cte dou trepte odat, strignd-o pe maic-sa. Le gsi pe Margaret i pe
Riva lund micul dejun pe galeria de la etaj care ddea spre piscin, n
spatele casei. Aplecndu-se spre ele, le mbri pe amndou cu
exuberan.
- Scumpete, te rog, zise Margaret, ridicnd mna la tmpl, capul meu.
Erin se trnti pe un scaun i, scuturnd din cap, i azvrli pe spate
coama bogat i buclat. Ddu la o parte ervetul de pe coul cu comuri,
lu unul i muc din el cu poft.
- Ce-ai pit? O migren din cauza sinuzitei?
- Ne-au dat ia asear, la petrecerea de binefacere, o ampanie
mizerabil. Din cauza ei m doare capul cumplit.
- Eti mahmur! zise Erin, pe un ton ghidu.
- Nu-i adevrat! pufni Margaret, privind-o indignat, dup care
nchise ochii de durere.
- Pari teribil de obosit, fcu Erin, mucnd din nou din
corn.
- Maic-ta nu-i obinuit cu viaa de noapte, preciza Riva.
Margaret deschise ochii i se holb la sora ei.
- Vorbeti de parc a fi o matroan de Ja ar, care nu iese cu anii din
cas.
Riva i zmbi plin de compasiune.
- Credeam c preferi varianta asta, nu s zic c te-ai cherchelit.
-i-am spus...
- Haide, mami, nu te bosumfla. N-a zis nimeni c te-ai
pilit.

Margaret se nfoie, nciudat:

-Nu m-am pilit deloc. Frumos mai vorbeti cu maic-ta, n-am ce zice!
Presupun c nu trebuie s caut prea departe ca s aflu de unde ai nvat
s fii att de nerespectuoas. Dac tiam c-o s se ntmple aa, nu te-a
fi lsat n vecii vecilor s urmezi cursurile la porcria aia de colegiu. Nu
pricep de ce n-ai vrut s mergi la Tech. Mcar ai fi fost mai aproape de
cas.
Era o diatrib bine cunoscut. Erin rostogoli ochii a exasperare, dar
nu rspunse. Riva profit de pauz i interveni:
- Apropo, Erin drag, dac tot a venit vorba despre asta, cum se face
c nu eti la ore?
Zmbind^-i trengrete, Erin spuse:
-Am chiulit. O dat la nu tiu ct timp se ntmpl s vin n vizit
prinii mei. Dar vd cnici tu nu eti mai breaz.
Riva surise. De obicei, cnd venea Margaret, nu se ducea la serviciu.
Surorii ei i se prea, de altfel, absolut normal. n plus, era destul de
problematic ca n absena ei Margaret i Constance s reueasc s
ncropeasc vreo conversaie. Pn la urm, se dovedi ns c n-ar fi
trebuit s-i fac griji. De obicei Constance rmnea n camera ei pn la
amiaz, iar seara i plcea s se culce trziu, n timp ce Margaret se scula
devreme i se retrgea dup-amiaza s trag un pui de somn; asta nu
nsemna c mergea laculcare peste miezul nopii. Cele dou femei se
vzuser mai mult n trecere.
-Ai primit mesajul meu nainte de a pleca, n legtur cu fotograful?
Atunci cnd Riva sunase, Erin era plecat i i lsase colegei de camer
numrul lui Doug Gorsline.
- Doamne, da. Mi se pare ciudat ct s-a strduit s dea de mine. L-am
sunat. O s treac pe aici dup-amiaz.
O spusese cu atta dezinvoltur, nct Riva rmase o clip fr replic.
-Adic, vrei s zici c vine aici?
- Sigur. Avei ceva mpotriv? se interes Erin, uitndu-se de la Riva
la Margaret, care sttea cu fruntea n palm, inndu-i ochii pe jumtate
nchii, cu o expresie cam absent. Bun, tiu, poate c trebuia s v cer
permisiunea, ns pn acum, mtu Riva, n-am avut niciodat senzaia
c te deranjeaz prietenii mei.

, Revenindu-i, Riva flutur din mn:

- Nu, nu. Nu-i nici o problem.
- Perfect, fiindc nu-1 cunosc pe tipul sta i nu vreau s par c i-am
dat ntlnire ca s stm ntre patru ochi.
- Foarte bine... Mai vine i altcineva?
- Nu. Oh, te referi la Josh? zmbi Erin. i-era team s nu se creeze
nu tiu ce triunghi ciudat, aa-i?
- Recunosc c m-am gndit la asta.
Erin scutur din cap, ntinzndu-se sfta dulceaa de mure i un alt
corn. ,
- Josh trebuie s monitorizeze apelurile telefonice, pentru tatl lui. De
fapt, trebuia s m ocup i eu de coresponden, dup cursuri, ns Josh a
fost de acord c e mult mai important s fiu cu voi, aici.
- Ce drgu din partea lui, pufni Margaret.
- Da, nu-i aa?! Dar bine c nu e i el aici. Voiam s discut ceva cu
voi dou.
Aruncnd o privire alarmat spre Riva, Margaret spuse:
- E ceva n legtur cu 4osh?
- Mda, oarecum. Un grup de colegi de la coal organizeaz un tur cu
bicicleta prin Munii Colorado n vacana de var, iar Josh i cu mine am
vrea s-i nsoim. N-am lipsi dect o sptmn, fiindc Josh nu-i poate
permite
mai mult din cauza campaniei electorale. M gndeam c am putea locui
cu toii la cabana ta, mtu Riva. De acolo am face excursii prin
mprejurimi i am organiza picnicuri. Ar fi nemaipomenit! Copiii tia
n-au vzut n viaa lor o cas ca aia de-acolo, i, n plus, am face i
economie.
- Pi, eu... ncepu Riva. .
- Stai aa, interveni Margaret. Care va s zic, domnioar, mi ceri
voie s te las s pleci o sptmn n Colorado cu fiul lui Edison
Gallant?
- Or s mai fie nc dou-trei perechi. Fetele vor dormi, probabil, ntro camer, iar bieii n alta.
- Probabil? Probabil? Cum adic? Cum i nchipui c am s te las s
te duci s dormi cu biatul la sau s v tvlii toi claie peste grmad

n cabana Rivei, s facei orgii i s v drogai?! Nu, nu-i dau voie s

pleci n Colorado!
Erin azvrli cornul i sri n picioare, cu ochii n lacrimi.
- Pi, sigur, tiam eu! Eram convins c ai s spui porcriile astea.
Mami, mizeriile astea snt doar n mintea ta. Josh nu e genul de biat
care s fac aa ceva.
- Asta s-o crezi tu. Toi snt la fel.
- i, m rog, de unde tii tu asta? Mtua Riva nu-i ca
tine; tu vezi peste tot numai murdrii i m faci s-mi fie scrb de o
relaie sexual absolut normal. .
- Hei, ia s o aud i pe-asta, ce tii tu despre relaiile sexuale normale
sau mai tiu eu cum, ia zi?
- Nu mare lucru, dar dac ai s-o ii tot aa s-ar putea s m determini
s vd i eu ce te oripileaz att de mult la capitolul sta. M simt bine cu
Josh Gallant i mi place de el. Nu vd de ce nu mi-a ncepe viaa
sexual cu el, chiar dac-i cu un an mai mic dect mine.
v
Margaret se aplec n fa, de parc ar fi vrut s-o plesneasc pe Erin,
dup care gemu nbuit, cu o mn la cap i cu cealalt ncletat pe
piept. Erin se nroi, simindu-se vinovat, dar se rsuci spre Riva,
implornd-o:
- Spune-i tu, mtu Riva. Convinge-o c excursia asta nu nseamn
nimic ru. Doar l cunoti pe Josh. Nu e el omul care "s se poarte urt.
Riva se ridic n picioare, mngind-o pe fat pe umr.
- Erin, iubita mea, mi-ar plcea s te pot ajuta, ns
trebuie s recunosc c are i mama ta dreptate. Vreau s zic, dac nu e o
legtur serioas ntre tine i Josh, nu crezi c n excursia asta exist
riscul ca lucrurile s ia o ntorstur nu tocmai potrivit?
.
- Dac e vorba de ntorsturi nepotrivite", astea se pot ntmpl i
aici, la New Orleans.
- neleg, dar...
- Ba nu, nu nelegi nimic! se strimb Erin. V imaginai pur i simplu
c persoanele de vrsta mea se arunc n pat eu primul venit. M tot
ntreb ce-ai fcut voi cnd erai tinere sau ce facei acum, cnd se ivete
o asemenea ocazie!
-Erin!
,

-Ai cam ntrecut msura, fetio! exclam Margaret.

- i ce dac! ip Erin. Afl c snt major. E treaba mea dac vreau
s plec, dac vreau s m culc cu Josh sau, mai tii, poate cu jumtate
din brbaii existeni n New Or- leans! Oricum nu m putei opri!
Rsucindu-se pe clcie, Erin iei n fug din galeria de la etaj. Paii ei
se auzeau tropind nfundat pe treptele acoperite de mochet. Urm un
zgomot de motor i scrnetul roilor pe alee.
Riva se aez pe scaun, lu ceaca i sorbi o nghiitur. Cafeaua i se
pru rece i amar. Puse ceaca la loc, pe mas, cuprins de o agitaie
insuportabil. Ct de mult semna Erin cu Beth.. ,
Margaret, cu degetele la tmpl i cu pumnul lipit de piept, ntoarse
capul spre Riva:
- E vina ta. Niciodat nu s-a mai ntmplat ca Erin s m nfrunte sau
s-mi spun aa ceva. Ai zpcit-o cu ideile
tale liberale, ai rsfat-o peste msur, oferindu-i tot ce i-a dorit. Dac
pleac acolo cu biatul la i se ntmpl nenorocirea, tu vei rspunde.
Ascult-m pe mine. Tu vei rspunde de consecine.
.
Riva se uit la sora ei, cu o expresie sumbr:
- N-ar fi nimic nou, Margaret. Aa a fost ntotdeauna.
- Da. Tocmai de-aia trebuie s faci ceva, pn nu e prea trziu.
- ncerc.
-Nu-i de-ajuns. tii bine ce urmrete Edison Gallant, i-a spus-o
foarte clar. Mi-am dat seama i eu, dup licrirea lasciv din ochii lui,
cnd m-a confundat cu tine. Nu trebuie dect s-i faci hatrul i s fii de
acord.
- Aha, prin urmare de-aia te-ai evaporat i m-ai lsat
cu el?.
- Te pori de parc toat viaa ta ai fost u de biseric. Ce e att de
cumplit, m rog?
- Dac nu tii, n-are nici un rost s-i spun, fcu Riva, printre dini. i
era team s nu vorbeasc mai mult.
Pe faa lui Margaret apru o expresie dur:
- Mie nu mi se pare mare scofal, mai cu seam c e vorba de viitorul
fiicei tale.
Riva se holb la sora ei. Nu-i venea s cread c Margaret

recunoscuse verbal faptul c Erin era a ei. Dei ncercase permanent s-o
fac s admit acest lucru, de multe ori Rivei i venise s urle, vznd
insistena ndrjit cu care sora ei susinea, chiar i ntre patru ochii, c
statutul de mam aparinea de drept. De multe ori, Riva rostise n
oapt cuvintele fata mea sau fetia mea, doar ca s se conving
singur c dduse cndva natere unui copil. De aceea atitudinea surorii
ei o sperie.
Dregndu-i glasul, spuse:
- Dac admit compromisul cu Edison, nu-i sigur c o s-i respecte
cuvntul. Mai mult chiar, poate foarte bine s
spun c vrea doar s se culce cu mine, ca apoi s pretind mult mai
mult.
- Indiferent ce vrea, zise Margaret, prinznd-o strns de ncheietura
minii, insist s-i dai satisfacie. Dac n-o faci, nu tiu cum va fi viaa
noastr n continuare.
n timp ce rostea aceste ultime cuvinte, Boots apru n pragul uii
dinspre hol i se ndrept spre ele cu o expresie ncruntat:
- Ce se ntmpl? ntreb el. Care-i problema cu Erin? Cnd a trecut pe
lng mine, am avut impresia c plnge. Nici mcar nu m-a salutat.
Cu un gest plictisit, Margaret se rezem de sptarul scaunului:
- Nimic. Nu s-a ntmplat nimic.
- Nu-i adevrat, Margaret. Am auzit ce i-ai spus Rivei i tiu c e n
legtur cu Erin i cu fiul lui Edison. Vreau s aflu i eu care e
problema.
Boots prea de neclintit n hotrrea lui de a fi informat. Nu era el
prea iute la minte, ns gndea riguros i, dac accepta o idee, se inea cu
dinii de ea ca un buldog. Prea hotrt s rmn ncremenit acolo, pn
va afla despre ce era vorba.
- Bine, fie, i spun, zise nevast-sa, strmbndu-se exasperat. n
cteva fraze concise, i povesti exact ce se ntmplase.
Cnd Margaret tcu, Boots cltin din cap spunnd:
- Nu rmne dect s-i spunem lui Erin cum st treaba cu Josh, c e
fratele ei vitreg.
- Nu vrea Riva, rosti Margaret, tios.
- Erin e suficient de mare ca s nu se mai ocheze, remarc soul ei,

pe un lan insistent.
- Da, spuse Riva, zmbind amar, dar cu mine cum rmne?
- Dac i faci griji pentru reputaia ta... ncepu Margaret.
- Nu e vorba n primul rind de mine, ci de bunul renume
al Corporaiei Staulet, zise Riva. De altfel, Edison a inut s-mi atrag
atenia c, dac trenia asta devine public, n afar de mine vor fi
afectate i alte persoane.
Cu o expresie sumbr, Margaret se ridic n picioare.
-Nu exist dect o singur soluie. Riva o tie perfect, numai c e prea
mndr ca s se preteze la aa ceva. Pe mine v rog s m scuzai. M
duc s-mi iau doctoriile.
Boots nu schi nici cel mai mic gest de a-i urma nevasta. Rmase n
picioare, ncruntat. Riva spuse:
- Nu vrei o cafea, Boots?
- Ce? Ah, da, vreau.
n timp ce Riva i umplea ceaca, Boots se aez pe scaunul unde
sttuse pn atunci Margaret. i puse zahr, amestec n lichidul negru
cu linguria, privind fix la rotocoalele din ceac, dup care o mpinse la
o parte, fr s guste din ea. n cele din urm, ridic privirea spre Riva:
-N-o lua n serios. .
Riva se gndea deja la Erin, ntrebndu-se ncotro plecase att de
furioas; i era team s nu conduc riscant, din cauza nervilor.
-Poftim?
- M refeream la Margaret. S nu crezi c i pretinde ntr-adevr s
faci ceva ce i se pare nepotrivit. E suprat. Nu-i d seama ce vorbete
cnd se enervez. Aa eea.
Ce om bun e Boots, gndi Riva zmbind uor plictisit:
- tiu, las, nu te mai frmnta.
Boots se mai lumin la fa.
-A devenit din ce n ce mai bisericoas. St i tot citete din Biblie, i
se roag, se roag cam o or n fiecare sear. Asta atunci cnd nu
depete msura cu bourbon i Coca- Cola, sau nu ia prea multe
somnifere. Totul e confuz n mintea ei. Cred c o apas ceea ce s-a
ntmplat atunci, demult. Treaba asta cu Josh Gallant a rscolit tot
trecutul.

- Da, asta simt i eu.

- i mai e ceva, n cazul ei. Nu s-a putut mpca niciodat cu gndul
c nu poate avea copii. I-ar fi trebuit vreo cinci-ase prichindei, pe care
s-i alinte i s-i rsfee, care s-i ocupe timpul. Cred c ntotdeauna i-a
purtat pic pentru faptul c Erin e fata ta. i, tii ce e ciudat?! Cred c o
ia drept pedeaps: n-a putut avea copii, fiindc i-a luat-o pe Erin.
- A procedat cum i s-a prut mai bine la vremea respectiv.
_- Dar conform dorinei ei, fr s in cont de ce i-ar fi
plcut ie, i asta nu uit. De-aia cnd Erin a venit aici, i-a fost team s
n-o iei napoi, s nu-i suceti minile cu toate chestiile pe care i le poi
oferi, cu stilul sta de via rafinat.
- N-am avut niciodat o asemenea intenie, zise Riva, cltinnd din
cap. Am vrut doar s-i ofer lui Erin lucruri de care eu n-am avut parte.
Boots ncuviin din cap:
- Da, lucruri de care nici Margaret n-a avut parte. n sinea ei, i e tare
ciud. N-o spune i ea, dar tiu c o scie faptul c n-a avut i ea haine
elegante, bijuterii, maini cum i-a fost dat ie s ai dup ce te-ai mritat
cu Staulet; i pare ru c nu s-a plimbat ca tine peste tot, c n-a vzut tot
ce-ai vzut tu. E o problem, s tii.
-N-am ce face. M-am oferit s-o iau cu mine n Europa. tii i tu c
putei oricnd s v ducei la reedinele din Colorado i din insule.
- tim, firete, dar nu e vorba numai de case. Mai snt i oamenii pe
care i cunoti, lucrurile pe care le poi face, felul tu de via, n general.
Am impresia, c i-ar plcea s fie n pielea ta, mcar pentru foarte scurt
timp.
- Oh, Boots, dar nu e drept. Are attea avantaje, v are pe voi doi, pe
tine i pe Erin, a dus o via de familie n deplin fericire i armonie,
printre oameni pe care i cunoate
dintotdeauna. Are rdcini, prieteni adevrai, nu triete ntrebnduse ce spune lumea despre ea cnd se ntoarce cu spatele. Te are pe tine,
nu ca mine care... Se opri brusc. Era mai bine ca unele lucruri s fie
trecute sub tcere.
- Da, aa e, n general e foarte mulumit, dar snt zile cnd toate
frustrrile astea o macin cumplit.
Riva l privi lung pe brbatul din faa ei:

- Mult o mai iubeti, dac o nelegi att de bine.

- Sntem cstorii de atta timp, rspunse el, foindu-se jenat pe scaun.
- Da, i acum mi dau seama c v-ai petrecut o bun parte din via
purtndu-i de grij fiicei mele, oferindu-i un cmin adevrat. ntotdeauna
v-am fost recunosctoare pentru asta, chiar dac nu v-am mulumit
niciodat cum se cuvine.
- Nu-i nevoie s-mi mulumeti nici acum, zise el posac. Triesc cu
sentimentul c Erin este copilul meu. Asta am simit i voi simi
ntotdeauna.
Riva zmbi citind n ochii lui sinceritatea. Dup cteva clipe, spuse:
- tiu c Margaret e mai argoas uneori, dar asta nu conteaz. A
fcut att de mult pentru mine, nct o iert.
- E contient i ea de asta i, ntr-un fel, se bizuie pe reacia ta, care i
se pare normal. Team mi-e s nu considere c i se poate ierta chiar
orice.
Rebecca privi cu atenie faa lui rotund, de om cumsecade,
remarcnd broboanele de transpiraie de pe buza de sus, emoia i
ncordarea din ochii lui. l costase enorm s vorbeasc att de deschis
despre soia lui. ncetul cu ncetul i ddu seama c ngrijorarea lui se
datora temerii ca Margaret s nu o mping, i de data asta, s fac ceva
ce nu voia, aa cum se ntmplase cu muli ani n urm.
-Am s in minte, zise Riva, nu te mai frmnta. N-am s fac ceea ce
doresc s fac.
- Se poate, spuse el, dar problema e ce te-ar putea determina s vrei
s o faci.
Riva tcu pentru c nu avea rspuns la ntrebarea lui.
Noel plec devreme de la Bonne Vie. Era o laitate din partea lui, tia
prea bine, ns nu se simea n stare s fac conversaie la micul dejun i
n-avea niciun chef s dea ochii cu Riva, dup cele petrecute cu o sear
nainte.
i pierduse cumptul. I se pruse intangibil n toaleta ei strlucitoare
i elegant; avusese atta vreme senzaia c nu se putea atinge de ea,
nct nu suportase s o vad n braele lui Edison Gallant, fie i numai
pentru o secund; Avea impresia c fusese pngrit i l nnebunea
gndul c ea nu-i ddea seama de asta sau c, poate, chiar i plcuse.

n plus, dorise s-o determine s-l remarce ca brbat. i poate c

izbutise. Riva intuia foarte bine oamenii.
Dumnezeule, nu mai avusese sentimentul acut de prpastie
existenial de cnd i ncepuse misiunea de consilier militar n
Vietnam. Aceast senzaie de via pe muchie de cuit i fusese necesar
atunci, cnd tatl lui l izgonise din cmin de dragul miresei-copil pe care
i-o doreau amndoi; durerea i deziluzia fuseser att de puternice, nct
nu mai conta dac tria sau murea. Cel puin aa crezuse el. Descoperise
ct de preioas era viaa cnd primul glon i trecuse uiernd pe
deasupra capului. Atitudinea de autocomptimire i de sfidare care l
mpinsese s se nroleze n infanteria marin, n loc s accepte s fie
lsat la vatr n tihna biroului din Paris, fusese nlocuit de o furie
benefic. Acea furie i rmsese cuibrit n suflet. Nu stric s fii turbat
de mnie cnd unii ncearc s te ucid. Jumtate din faptele eroice
pentru care fusese decorat ulterior le svrise fiindc refuzase s se mai
dea n lturi. Fcuse asta o dat, renunnd la tot ce conta pentru el. Avea
de gnd s nu mai repete niciodat aceast greeal.
Lui Noel i plcea s ofeze, i plcea huruitul puternic al motorului
de sub capota mainii BMW 750IL, i plcea s ia virajele pe Great
River Road, care erpuia de-a lungul fluviului Mississippi. i sttea n
fire s fie stpn pe situaie; nu tia i nici nu-i psa dac acest lucru
constituia un avantaj su un defect. Muli directori executivi i
angajaser n ultima vreme grzi de corp i i montaser dispozitive n
mainile lor pentru a preintimpina orice tentativ de agresiune. Pn i
George, chiar dac Riva habar n-avea, poseda pregtirea necesar pentru
a-i apra pasagerul n cazuri limit, la care se aduga experiena
cptat pe frontul din Vietnam. Noel prefera s se bizuie pe motorul
puternic al mainii lui, pe revolverul pe care l inea n torpedou i pe
sine nsui.
Amintindu-i de clipele cnd o inuse pe Riva n brae, l cuprinse un
val de cldur. Trecuse foarte mult timp de cnd nu mai inuse n brae o
femeie i o venicie de cnd nu se mai apropiase de Riva ca s-o
mbrieze. Intuise ntr-un feL senzaia i nu se nelase. Plcerea
interzis. Se simise iari ca la douzeci i unu de ani. Nu cumva totul
fusese o fars? Era greu s-i dea seama, cci trecuse atta amar de

vreme. i, totui, gustul i mirosul ei i persistau n amintire. Fceau

parte din el, ca i cum i-ar fi fost plmdite n mdulare, ncercase s i
le nchipuie n nesfrite nopi albe, zmislind din ele o plsmuire vie
care se furia n pat lng el, plin de gingie i de tandree, dezgolit
i infinit de binevoitoare. Contase mult. Totui, realitatea l fcea adesea
s se team c i pierduse minile. Chiar i acum, cnd se gndea la toate
astea, avea senzaia c l mistuie un foc luntric. Trebuia s-i adune
toat fora, toat energia pentru ca aceast durere s nu fie vizibil.
Ai grij de Riva.
i nclet minile pe volan, amintindu-i aceste cuvinte. Tatl lui
cutezase, se ncumetase s i le spun ie patul de
moarte. I prinsese de bra, sleit de puteri i l privise plin de speran, de
disperare i, da, de iubire, dndu-i aceast ultim porunc. Ce mult i
dorea Noel s ptrund sensul adevrat al acestor vorbe. i ncredina
ceva sacru sau; n cele din urm, i comunica acordul lui?
Noel nu avea nevoie de acest acord, i nici nu avusese vreodat. Ceea
ce i trebuise atunci i acum, era iertarea.
Voia s aib grij de Riva.
De obicei, Noel nu participa la ntrunirile cluburilor civice. I se
propusese s se nscrie n astfel de organizaii cnd se ntorsese n New
Orleans, ns refuzase. Nu agreea activitile desfurate de ele i
pierduse contaetul cu ideile legate de afirmarea drepturilor ceteneti ct
timp fusese n Europa. Telefonul pe care i-1 dduse.unui prieten n
legtur cu dejunul organizat de camera de comer era legat n primul
rnd de oaspetele care urma s rosteasc o alocuiune cu acest prilej, i
mai puin de realizrile incontestabile ale gruprii respective. Vorbitorul
era Edison Gallant.
Cteva ore mai trziu, Noel l asculta pe Gallant ncercnd s-i
evalueze nfiarea, inuta i cuvintele cu obiectivitate. Remarc
aparena de for, glasul fcut parc pentru discursuri, fizicul agreabil,
stilul direct, practicat cndva de Kennedy - dei avea accentul celor din
Sud - i o doctrin tipic unui conductor activ, dornic s relanseze
economia statului. Lipsea ns profunzimea. Mai mult, gesturile i
trsturile feei trdau un fel de ncordare, care lsa s se neleag c
omul nu era prea sgur pe sine.

Discursul lui Gallant a fost, totui, bine primit, iar la ncheierea

dejunului, admiratorii s-au grbit s-I felicite. Trecu ceva timp pn cnd
Noel reui s stea de vorb cu el. Dup un compliment formal
laadresaalocuiunii pronunate, Noel i ceru s-i acorde cteva minute.
Edison l privi cu precauie.
- E cftva important?
- S-ar putea.
- Ce trebuie s neleg din asta?
- N-am de unde s tiu ce considerai dumneavoastr c este
important" Credeam c pentru candidaii angajai n cursa electoral
contribuiile n sprijinul campaniei nu snt lipsite de interes.
Edison i fcu gura pung.
- Am fondurile necesare pentru campania electoral; a putea afirma
chiar c snt mai mult dect suficiente.
Noel nclin din cap, uor surprins.
- Dac dispunei de fonduri mai mult dect suficiente, atunci n-are
sens s ne mai irosim timpul.
- Stai un pic, zise Edison. Despre ce chestiune dorii s discutai i ce
legtur are cu aspectul bnesc?
- O chestiune de interes reciproc, cum se spune.
Edison rse zgomotos.
- Nu stric niciodat s am de partea mea o persoan influent ca
dumneavoastr. V stau la dispoziie ntr-un minut.
O jumtate de or mai trziu, se aflau amndoi n cafeneaua hotelului
unde avusese loc ntrunirea. n local nu mai era nimeni, n afar de doi
angajai, mbrcai n uniforme roz, care strngeau resturile de la bufet.
- Ai pomenit de o contribuie, zise Edison, dup ce comandar cafea
i chelnerja plecase s le aduc ccnanda.
Noel se rezem de sptarul scaunului. Lipsa de finee cu care fusese
fcut aceast remarc i se prea deopotriv scitoare i mulumitoare scitoare din cauza tentativei evidente de a fora nota, mulumitoare,
ntruct, dup ce l urmrise i l studiase pe Edison, nici nu se ateptase
la altceva din partea lui.
- Parc spuneai c avei fonduri suficiente.
- M-am gndit mai bine. Exist ntotdeauna locpentru mai mult, n

special dac e vorba de un trg.

- Exist i posibilitatea asta, spuse Noel.
-Ct?
Noel nfrunt privirea politicianului.
- Ct v trebuie?
- Nu conteaz ct de mult, dar s nu frizeze ilegalitatea,
zise Edison, cu un rs sec.
"
- Ce v face s v oprii aici?
Lui Edison i pieri zmbetul de pe buze. Se aplec peste
mas.
- N-am chef s bat cmpii. Ce doreti?
Noel lu linguria nfurat n ervet, i desen cu ea un cerc pe
mas, o ls jos i zise:
-Nite informaii.
-Despre ce?
- Despre relaiile pe care le ai cu Riva Staulet. Rnjind, Edison se
rezem de sptarul scaunului.
- M ateptam la asta.
- Zu? facu Noel, fr s tresar.
- Umbli i tu dup putoarea asta.
- in s-i atrag atenia c e vorba de vduva tatlui meu i c
termenul pe care L-ai folosit mi displace profund. Consider c este o
insult la adresa lui i a mea.
- Dumnezeule, credeam c limbajul sta a disprut o dat cu rzboiul
civil.
-Te-ai nelat.
- Atunci, despre ce naiba e vorba? Vrei s-o razi de averea babacului
fr s-i lezezi preiosul renume?
- M intereseaz mai mult ce vrei tu de la ea.
- Vreau s m culc cu ea, punct i att.
- i ce vrea ea? ntreb Noel, pe un ton dur.
- Dumnezeu tie. Eu unul n-am tiut niciodat.
Noel l studie cu atenie.
- Am impresia c nu acesta e adevrul.
- In msura n care nici tu nu spui mai mult, cam asta e tot, zise

Edison, cu un rs forat.
- Da, zise Noel ncetior, dar nici tu nu ai ceva care s m intereseze.
- Ba eu credeam c da. Informaii.
- Astea le pot obine i din alt parte, chiar dac va dura mai mult.
Privirea dur pe care i-o arunc Noel i provoc lui Edison o senzaie
de disconfort.
- S-o lsm balt. Ai mult mai multe anse dect mine s pui laba pe
putoarea aia. Cum ai s te descurci nu-i treaba mea. Ce vrei s tii?
11
Aezat pe un fotoliu, la umbr, pe terasa de sus de la Bonne Vie, Riva l
vzu sosind pe Doug Gorsline. Era trecut de amiaz; Erin se ntorsese de
vreo jumtate de or, ca s nu ntrzie la ntlnire. Una dintre
nenumratele caliti ale acestei fete era faptul c i respecta
ntotdeauna obligaiile i promisiunile. Le evitase, ns, pe Riva i pe
Margaret, preferind s se ocupe de copiii lui Noel, de care avea grij una
dintre nepoatele lui George. Erin era aadar la piscin, cu Coralie i
Pietro, arbitrnd ncierrile celor doi puti n ap.
Fotograful cobor din main i contempl cteva momente casa.
Bonne Ve avea darul de a impresiona, crend oamenilor un sentiment de
admiraie i nostalgie, din care nu lipsea o umbr de invidie. Faptul c
era sensibil la mreia i grandoarea trecutului, chiar dac i dedica
activitatea consemnrii evenimentelor prezente, constituia un atu n ochii
Rivei.
. DoUg Gorsline naint pe alee i dispru sub teras. Cteva clipe mai
trziu se auzi soneria. Dup ce ua se deschise, Riva atept puin, apoi
se ridic, intr n cas i se ndrept spre terasa din spate.
Nu-i plcuser niciodat jocurile ele noroc. i transpiraser palmele i
simea un nod n gt. i treceau prin minte tot felul de imagini fanteziste,
care o fceau s zmbeasc trist. Nu-i ddea prea bine seama dac juca
rolul pianjenului care ademenea musca n pnza sa, sau cel al bunicuei
din povestea cu lupul.
Prin ceea ce fcea acum ncerca s.dirijeze viaa fiicei ei. Avea un
sentiment de vinovie pentru mainaiile la car recurgea. Era animat
de cele mai bune intenii, ceea ce ns nu prea conta. Considerase
ntotdeauna o greeal amestecul cu bun tiin n viaa altora. Uneori

n-aveai ncotro, ns acest lucru nu trebuia urmrit dinadins, pentru

propriul tu folos. Singurul ei ctig n cazul de fa era linitea
sufleteasc; principalul ns, rmnea acelai.
Spera ca Doug Gorsline s fie n stare s-i ia locul lui Josh Gallant n
inima lui Erin. Era un tip sincer, inteligent, chipe i perseverent, ceea ce
plcea fetelor. Pe deasupra, prea ndrgostit lulea. Dac greea i se
dovedea doar un actor excelent, atunci deprinderile lui de ziarist puteau
fi extrem de periculoase.
De pe terasa din spatele casei se vedea pn dincolo de piscin, unde
se afla pajitea cu copaci seculari, care nconjura heleteul. Soarele de
dup-amiaz arunca sclipiri argintii pe micul edificiu n form de templu
ce se nla n mijlocul apei, strjuit de trestii. n ciuda distanei, de pe
teras se zrea strlucind n obscuritatea templului uriaul Buddha
adpostit acolo.
Templul acesta fusese locul preferat al lui Cosmo. El i Riva i
buser adesea cafeaua acolo, n dimineile de var, contemplnd
rsritul de soare. Dup moartea lui, rar se mai dusese acolo. Locul i
amintea durerps de tot ceea ce pierduse.
De aceea i se pru straniu s-l vad pe Doug Gorsline pornind ntra:colo, depind astfel ceea ce ea considera nite limite acceptabile. Nu
avea nimic mpotriv s se duc la
piscin, ns locul spre care se ndrepta era mult prea ncrcat de
intimitate.
Cteva clipe mai trziu, Riva nelese motivul. Erin i cei doi copii
plecaser de la piscin la templu i luau o gustare la picioarele mreului
Buddha.
- Cine-i la? .
Riva tresri, la ntrebarea pe care i-o pusese Margaret. Fusese att de
absorbit de scena care se petrecea afar, nct n-o auzise venind.
- Doug Gorsline, rspunse Riva, ateptnd izbucnirea lui Margaret.
- Doug? Nu aa l cheam parc pe fotograful care... Ce caut aici?
fcu Margaret pe un ton strident i piigiat.
- Potolete-te. Voia s-o vad pe Erin.
- Ce-ai nnebunit? Aha, vaszic tiai c o s vin! Cnd i pomenit
de diminea de un fotograf, nici nu mi-a trecut prin minte c de el era

vorba! Credeam c e ceva n legtur cu campania electoral sau cu

coala.
- E n legtur cu un tnr atrgtor cruia i place de
Erin. Aadar, o alt persoan dect Josh.
- Dar e angajat la un ziar! Margaret ipa de parc astfel
ar fi avut mai multe anse s o conving pe Riva. ngrozit, l urmri pe
tnr care ajunse la templu i, lsndu-se n genunchi, se altur grupului
aflat Ja picnic.
,
Riva o lu pe sora ei de bra, zglind-o uor.
- Vino-i n fire. Vrei s intre la idei toat lumea din
cas?
- Nu m-ar mira. N-o s mai fie nici un secret pentru
nimeni dac cretinul sta i bag nasul unde nu-i fierbe oala.
- Nu cred c asta urmrete.
- Ce proast eti, zise Margaret.
- Pentru numele lui Dumnezeu, a fcut i el o poz. Ce crim a
comis?!
- i dac nu se astmpr i sap n continuare? Nu-mi
convine s cred c ai fost in stare s-l lai s vin aici; de fapt l-ai
invitat!
Riva i facu semn surorii ei s tac. De dedesubt se auzeau voci. Un
brbat iei de sub teras, ocoli piscina i se ndrept grbit spre lac. Dup
ce trecu pe sub stejarii btrni, soarele facu s-i strluceasc prul blond.
Era Josh Gallant. Erin l vzu i l strig de la distan. Apoi se ridic
n picioare, i alerg spre el, pe podeul care traversa apa pn la templu.
Se arunc n braele lui i i ridic obrazul ca s fie srutat. Cei doi
rmaser mbriai cteva momente, dup care se desprinser i se
ntoarser cu faa spre pavilion.
- Ai vzut? uier Margaret. Ai vzut? Trebuie s curmm asta. F
ceva! Dac nu vrei, dac nu eti n stare fr s nruteti i mai mult
situaia, atunci am s m ocup eu. Ai priceput?! Eu voi rezolva totul.
Smulgndu-se de lng ea, Margaret se ntoarse spre ua care ducea n
cas. Riva nu-i rspunse, fiindc nu mai erau singure. Fosta nevast a lui
Noel se ddu deoparte, lsnd-o pe Margaret s treac, dup care pi pe
teras i, cu mna streain la ochii, privi spre pavilion. Zmbi cnd i

vzu copiii pe pod, mpreun cuErin.

Erin, inndu-i de mn pe Coralie i Pietro, venea nspre cas urmat
de cei doi tineri.
Cele dou femei nu se vzuser n dimineaa aceea, Constance se
ntorsese destul de trziu i era nc in inut de cas. Cu prul negru
ciufulit, nefardat, purta un halat verde din bumbac i papuci asortai. Navea mai mult de treizeci i cinci de ani i arta nemaipomenit de bine.
Pentru a rupe tcerea ce devenise stnjenitoare, Riva o ntreb:
-Ai dormit bine?
Constance zmbi uor ironic:
- Foarte bine. Mi-a plcut mult prietenul tu, Dante. E un tip extrem
de simpatic i de amuzant.
- Da, ncuviin Riva, pe un ton politicos. Dup cum vezi, nu trebuie
s-i faci griji pentru copii. Erin s-a jucat pn acum cu ei.
- Drgu din partea ei. Constat c, la fel ca i mtuii ei, i place s
aib alturi doi brbai.
-Poftim?!
- Nimic, nu conteaz, zise Constance, btnd n retragere la tonul
glacial al Rivei. Impresia mea e c ai foarte muli prieteni brbai. M
ntrebam dac te poi dispensa cumva de Dante.
-Nu-i proprietatea mea, aa c nu se pune problema s m dispensez
de el, rosti Riva, pe un ton calm. E liber s-i aleag prietenele.
- Ct mrinimie. Prin urmare, nu te deranjeaz dac l
racolez?
.
- Pe durata ederii tale aici?
- Poate pentru mai mult timp, dac se leag, zmbi Constance.
Riva se ntoarse spre Constance.
- Nu prea neleg unde vrei s ajungi; de fapt nici nu conteaz. Cum
spuneam, Dante i alege singur prietenele.
- Straniu.
- Ce anume?
Cealalt femeie ridic din umeri.
- Eti o persoan serioas. M ateptam s fii geloas.
- Ca s devii geloas trebuie s-i fie team.
- Iar ie iu i-e team de mine. Ce sigur eti pe tine.

- Te deranjeaz? Dac vrei s tii, Dante are alte lucruri n minte n

clipa de fat.
-Oh, da?!
Scepticismul din glasul lui Constance o determin pe Riva s devin
mai explicit:
- Bunoar, brusca apariie, asear, n localul lui, a drogului XTC,
cunoscilt i sub numele de Ecstasy. Pn acum a izbutit s evite drogaii
i toxicomanii. Nu vrea ca localul lui s capete un renume prost. A depus
multe eforturi pentru a pstra o atmosfer decent.
- Ai vorbit cu Dante n dimineaa asta? A trecut pe la tine?
- M-a sunat.
- i n-a vrut s vorbeasc i cu mine?
- Nu-mi amintesc s-i fi manifestat aceast dorin.
Constance ridic fnoas din umeri.
- Presupun c l preocupa mult problema asta cu drogurile. Eu nu
prea m pricep la chestii din astea.
Fcuse aceast remarc de parc XTC nu prezent nici un pericol.
Riva spuse:
- Nu e pn drog nou, cum mi-a explicat Dante, ci ntr-un fel
redescoperit; risc, ns, s devin o problem major. Conine
amfetamin i mescalin, procurat de la indienii din sud-vest; este
extrem de nociv. Din cte am neles eu, provoac nite reacii extrem de
stranii, att fizice ct i mentale; este considerat a fi afrodisiac.
-Aha, acum ncep s pricep i eu.
Riva se cam ndoia. Pe ea o ngrijora mai mult poteniala ameninare
l adresa lui Dante, i nu att efectul concret al drogului. Multe persoane,
printre care i sora ei Margaret, considerau c Dante tia despre traficul
cu droguri mult mai mult dect pretindea, i c toat tevatura n ce privea
eliminarea toxicomanilor din localul de pe malul lacului era un tertip
pentru a prea nevinovat. Circulaser tot felul de zvonuri, nc din
perioada cnd avea de-a face cu italienii din French Market, potrivit
crora Dante nu era strin de lumea interlop i de tot soiul de afaceri
dubioase. Riva tia c Dante avea prieteni ale cror resurse financiare i
activiti n-ar fi rezistat unei investigaii mai atente, ns cunoscndu-1
de atta vreme

excludea orice posibilitate ca el s svreasc vreo infraciune. Era un

catolic credincios i primise o educaie foarte sever de la mama sa. Riva
nu-1 vzuse niciodat facnd ceva necinstit sau dezonorant. Or asta era
ceea ce conta pentru ea.
- Dac urmreti o aventur de scurt durat, s tii c nu i-ai gsit
brbatul potrivit.
- Crezi c nu I-ar interesa? Constance o privi cu impertinen.
- Nu-mi dau seama. tiu, ns, c Dante e un om deosebit.
- Oh, da, un play-boy cu snge de indian.
- Nu chiar.
- Eu am auzit alte lucruri.
- Ai auzit prost. Oh, da, umbl cu femei, dar de un
anumit fel, niciodat de genul celor care se pot simi jignite uor. .
- Vrei s spui c eu...
- n nici un caz, se grbi Riva s adauge. ncerc doar s-i spun c
Dante e genul de brbat care i cnd i face de cap tot serios rmne. E
posibil s se simt atras de tine, dar n cazul sta te previn s fii
prudent. E foarte susceptibil i vulnerabil.
- Snt convinsa c tu tii cel mai bine.
Grupul i care se afla Erin ajunsese la piscin. Riva simi brusc
nevoia s fie cu ei, s se bucure de o atmosfer simpl i curat.
Rsucindu-se pe clcie, i spuse celeilalte femei:
- Da, eu tiu cel mai bine.
- mi e ngrozitor de ruine, i se plnse Rebecca lui Dante n seara
cnd dansase, pentru prima oar, pe o mas de bar, purtnd doar nite
pantofi cu tocuri nalte i un costum transparent din nailon alb.
Era singura slujb pe care i-o putuse gsi. Cea de la
spltoria de vase fusese desfiinat n perioada ct ea avusese concediu
de maternitate, locul ei fiind luat acum de o main imens care folosea
ap mult mai fierbinte dect ar fi putut suporta minile unui om i un
detergent extrem de puternic.
Rebecca nu avea rafinamentul i nici vrsta necesare pentru a lucra ca
animatoare ntr-un restaurant, iar singurul interviu pentru slujlja de
vnztoare ntr-un magazin s-a derulat n prezena unei femei durdulii,
mustcioase, care strmbase din nas vzndu-i hainele jerpelite.

Ajunsese la disperare. Margaret continua s susin c nu putea veni

acas deoarece ar pune n pericol sntatea mamei lor; n plus, salariul
lui Boots nu era suficient pentru a ntreine attea persoane. Sora ei o
susinuse aproape dou luni dup ce nscuse i considera c fusese
suficient. Rebecca trebuia s achite chiria, avea restane la plata luminii
i terminase ultima conserv ieftin de ton. Dou seri la rnd Dante
mprise cina cu ea. Intr-o dup-amiaz, trziu, vzuse pe ua barului
anunul Facem angajri"; i luase inima n dini i intrase.
Sttu de vorb cu un brbat rotofei, ca un balon uria umplut cu ap,
chel, cu sprincenele ca nite omizi galbene i cu o mutr acr. N-a
ntrebat-o ci ani are, ci a pus-o s se nvrt ncet n faa lui, dup care
s-a interesat dac tie s danseze. I-a rspuns afirmativ. Nu minea,
ntruct ea, Beth i Margaret nvaser s danseze boogie-woogie, vals,
rumba i, evident, twist. Tpul ddu o pereche de pantofi albi cu
catarame lucioase i o puse s-i probeze. Ii veneau bine. Cltinndu-i
brbia dubl n semn de ncuviinare, o convoc pentru ora ase seara.
Abia atunci i ddu slipul minuscul. Rebecca habar n-avea cum s i-l
pun. A ajutat-o una dintre fete, o negres, care zicea c o cheam
Trixie. Ea a pieptnat-o pe Rebecca, lsndu-i prul s se reverse pe
spate, ntr-o coam strlucitoare i i-a aranjat slipul i costumul
transparent. Limea slipului, o informa negresa, era strict controlat de
poliie, astfel nct s acopere ceea ce trebuia acoperit. Ciripindu-i dintro suflare ci bani ctigau fetele din baciuri i avertiznd-o n privina
tentativelor pe care le fceau brbaii de a le pipi sau mngia, Trixie a
ndemnat-o pe Rebecca s se grbeasc, pentru a nu-1 enerva pe ef.
Tipul era un boorog nemernic i grsan, care le pretindea fetelor s dea
din e i din fund de parc sta ar fi fost visul vieii lor. i, foarte important, dac veneau sticleii n razie, Rebecca trebuia s spun c avea
cel puin optsprezece ani.
n cabina friguroas din spatele barului nu exista oglind, dar Rebecca
n-avea nevoie de ea pentru a-i da seama c era aproape goal. Trecuse
de cteva ori cu Edison prin faa uii barului de pe Bourbon Street,
trgnd cu ochiul la femeile care serveau la mese i uneori dansau pe ele.
tia ce ateptau clienii de la ele. i, totui, femeile acelea nu i se
pruser niciodat att de dezbrcate cum se simea ea acum.

-Nu pot face asta, zise ea, ntinzndu-se s-i ia chiloii.

Trixie, mbrcat doar cu un slip verde i cu cizme verzi rsfrnte, se
ncruntase, proptindu-i minile n oldurile goale.
- Ce te-a apucat? Te crezi mai grozav dect noi?!
- Nu, dar pur i simplu nu pot.
- Te pomeni c-ai vreun tticu care s-i plteasc cheltuielile! Sau
eti vreo putoare bogat care vrea s-i fac de cap?!
-Am nevoie de bani, altminteri n-a fi aici. Simt, ns, c m fac de rs
dac ies aa acolo.
-Ai s te obinuieti. Tot ce trebuie s faci e s nu te gndeti la asta.
- Dar cum? Cum s fac aa ceva n faa brbailor care se zgiesc la
mine?!
- Las-i s se zgiasc! Ce te doare pe tine?! i de ce te crezi, m rog,
att de nemaipomenit?
- Nu m cred deloc nemaipomenit, doar c...
Uite ce e, dac n-ai de gnd s te ari n public, o s
dm de dracu amndou. Grsanul la nenorocit nu tie de glum. Dac
l apuc pancfaliile n seara asta, te scoate i din gaur de arpe.
- Nu m poate sili, zise Rebecca, strngnd din buze nciudat,
ncercnd s-i desfac bretelele de la slip.
- Nu, dar te poate face s-i par ru. Oricum, dac te cari, o s cread
c i-am zis eu ceva i o s se zboreasc la mine. Nu se poate s-mi faci
una ca asta. Vznd c Rebecca ezita, Trixie continu: i, n afar de
asta, cine s afle i cui s-i pese de ce faci tu?
- Da, tiu, aa e.
- E trupul tu. Folosete-1 ca s scoi un ban. Dac exista cineva care
s se gndeasc la tine, care s in ct de ct la tine, nu mai erai aici.
Ce adevr dureros! Rebecca descoperise c putea anihila suferina
refuznd s se mai gndeasc la tot ce se ntmplase, nbuindu-i orice
sentiment. Simea cum o nvluia din nojj vechea amoreal, izgonindu-i
din suflet mnia i ideea de virtute, lsndu-i n loc un pustiu imens. Cnd
Trixie o lu de bra, trgnd-o spre bar, nu mai opuse nici o rezisten.
Avea senzaia c pise ntr-un univers nspimflttor i aproape
ireal. Acordurile muzicii erau att de puternice, nct reverberau din
pereii slii. Brbaii stteau att de nghesuii la mese, nct Rebecca nu

putea trece printre ei fr s-i. ating; unii ncercau s pun mna pe ea.
Mirosea a whisky ieftin, a vin acru, iar aerul era neccios din cauza
fumului. n cteva minute, trupul i prul i se mbibaser-de duhoarea din
jur. Singurul lucru bun era lumina slab i difuz. Cu greu puteau fi
numrai banii pentru butur, astfel nct clienii cherchelii se pcleau
la baciuri, cum zicea Trixie -, iar n plus, i oferea iluzia unei false
decene.
Succesul de care s-a bucurat n acea sear s-a datorat probabil
prospeimii ei, aerului uor stnjenit, prului castaniu- auriu care i se
revrsa pe umeri, formelor nc pline dup
sarcin. Indiferent de motiv, a fost preferata tuturor. Toi brbaii se
holbau la ea, vorbeau cu ea, i fceau semne. Cnd au urcat-o prima oar
pe mas, Trixie se afla lng ea: Nu te gndi la nimic, f doar ce trebuie.
Fii sexy. Profit!".
Rebecca era inert. ncerca cu disperare s uite unde se afl i cum e
mbrcat, mai bine zis dezbrcat, s uite de brbatul care se zgia la ea
cu ochii roii i hulpavi, cel care pltise pentru acest dans. nchise ochii
i se gndi la Erin i la mama ei, la facturile care zceau pe mas,
neachitate. Apoi, se ls nvluit de ritmul rapid al muzicii. Era o
slujb, i zise ea. O slujb ca oricare alta. .
Se ntoarse acas spre diminea. Dante o atepta. Cnd i povesti
unde fusese, i ce fcuse, nti pli i apoi se fcu rou la fa.
- Dumnezeule, mie de ce nu mi-ai spus? i-a fi gsit
altceva, orice altceva! ^
Amrciunea pe care o nbuise cu atta efort se dezlnui nvalnic.
.
- Nu exist nimic altceva. Am cutat i eu, pe cUvnt!
zise disperat.
- Se zice c grsanul care ine localul e mn n mn cu reeaua de
prostituie; angajeaz fete ca dansatoare dup care le oblig s se vnd.
E un proxenet, Rebecca.
- Proxenet?
-Vinde femei, le vinde trupurile.
Se holb la el, ncepnd s se dumireasc. Ochii i se mpienjenir de
lacrimi.

- Nu gsesc altceva de lucru. Ce-o s m fac, Dante?

O mngie pe umr, apoi oft i o lu n brae.
- Stai linitit, i opti el, cu buzele lipite de prul ei. Nu te mai
frmnta.
- Am dansat pentru un btrn de ase ori, spuse ea, printre sughiuri de
plns. De ase ori. N-a ncercat nici o clip s m pipie ca alii, n-a vrut
s-mi vre banii n... costum.
Mi-a dat de fiecare dat, pricepi, de fiecare dat, cte douzeci de dolari!
Cnd mi-i ddea, se nclina i-mi sruta mna. M-am simit oribil.
- Nu te mai gndi, zise el, mngind-o pe pr.
Stteau n mijlocul salonaului din apartamentul ei, unde
l gsise ateptnd-o cnd venise acas. Era luna mai, iar prin ferestrele
larg deschise ptrundea aerul nmiresmat al nopii. Becul care atma din
tavan arunca o lumin galben i cam tears. Cu capul lipit de pieptul
lui Dante, i asculta ritmul constant al inimii. Braele lui fierbini i
puternice i ddeau o senzaie de confort i de siguran. Se cuibri la
pieptul lui. Era cumplit de obosit.
- Chere, rosti el, cu vocea sugrumat i ngroat de emoie.
Rebecca simi o apsare n partea de jos a abdomenului i pricepu ce
se ntmpla.
- Iart-m, spuse ea ncetior, ncercnd s se ndeprteze. .
- Oh, chere, opti el, aplecndu-se i srutnd-o cu sfial, de parc i-ar
fi fost team s nu-1 resping. Departe de ea acest gnd. Dante fusese att
de bun i i era att de ndatorat. In plus, nutrea pentru el o dragoste
calm i profund, care nu semna deloc cu sentimentele pe care le
avusese pentru Edison n scurta perioad cnd fusese ndrgostit de el.
Simea n adincul sufletului nevoia acut i aproape dureroas de a fi
dorit.
Se duser n dormitor. Acolo, n ntunericul strpuns de dra de
lumin ce venea din ncperea alturat, cunoscur deliciul apropierii i
al contopirii. Lundu-i faa ntre mini, Dante o srut pe pleoape, pe
cearcnele de sub ochi, pe nas, pe pomei i pe brbie. Ii dezmierd
umerii i o strnse n brae, legnnd-o cu gesturi pline de tandree i de
bucurie.
Rebecca i nconjura gtul musculos, mbtndu-se de

mirosul cefei lui. Cu degete tremurnde, i ridic tricoul i i mngie

pieptUlputemic.
Se prbuir pe saltea. Dante bjbi puin, descheindu-i nasturii de la
rochie, iar cnd descoperi rotunjimea ginga a sinilor i se tie respiraia.
Rebecca simi pe sfrcuri atingerea umed i fierbinte a limbii lui.
Plimbndu-i degetele peste abdomenul ei, ajunse cu mna n zona cald
i moale a pubisului. Dante ncremeni.
Rebecca i simi trupul nfiorndu-se. Dante o strnse cu putere,
legnnd-o, cu faa lipit de gtul ei. Rebecca simi pe obraz lacrimile lui
fierbini.
- Ce s-a ntmplat? opti ea, alarmat. i mica minile pe trupul lui,
vrnd parc s descopere ce l facea s sufere.
- Nu pot. Oh, Doamne, chere, nu pot.
- Dar... de ce? Nu m doreti? rost ea cu glasul stins,
aproape sugrumat. Trecu cu degetele rapid peste abdomenul lui, dar tria
brbiei dispruse.
_
, - Ba da, mai mult dect orice pe lume. Tcy un
moment i Rebecca auzi scrnetul dinilor lui n ncercarea de a-i
nbui mhnirea i suferina.
- Ce s-a ntmplat, Dante, te rog, spune-mi?
- Ssst, ssst, zise el, cu vocea ngroat. Eu snt de vin,
nu tu.
>
- Dar nu neleg!
- E din cauza imaginii pe care o am despre tine. n ochii mei eti
Madona cu Pruncul, o fiin sacr, maica noastr a tuturor, prea sfint
pentru a/i atins. Te vd plin de snge i cznindu-te s nu plngi de
durere n chinurile facerii. Vd n tine pe Maria, Maica Domnului, care
iart pcatele svrite de oameni. Vocea i se frnse. Te vd undeva sus,
pe un piedestal.
- Dar nu-i adevrat. Euliu snt aa.
- Pentru mine, aa eti.
- Maria a fost neprihnit i n-a svrit pcate, ca mine.
Nu i-a prsit mama i sora. Nu i-a abandonat copilul. N-a dansat
goal n faa... n faa brbailor.
O podidir lacrimile. Plngea fr s vrea, un plns nesfrit, izvort

din disperare, vinovie i durere. Disperat i spuse c ea i Dante nu

vor putea fi niciodat mpreun, ntr-un fel se ateptase s devin amani,
dar nu-i dduse seama ct de mult i dorise acest lucru pn acum, cnd
visul, n loc s se adevereasc, se spulbera.
- n mintea mea i tu eti neprihnit. Pentru mine... nu tiu cum s-i
explic. Sentimetele mele pentru tine snt att de curate nct m
nspimnt. Te ador i a te atinge mi se pare o profanare. Nu cred... nu
snt sigur c te voi putea iubi vreodat.
- Dar eu nu vreau s trieti cu impresia asta. Nu vreau s fiu aa
pentru tine. Tremura, suspinnd, lipit de el.
- N-am ce face. Dumnezeu mi-e martor ct de mult mi-a dori s fie
altfel.
- Dar eu snt eu, spuse ea, plngnd. Snt eu.
- Ssst, fcu el. Iart-m, te rog. Nu e vina ta. De fapt, cred c nu-i
vina nimnui. O terse pe obraji, apoi i ngropa faa n prul ei. Aa nea fost scris, opti el.
Cnd o srut tandru pe frunte i se ddu jos din pat, se luminase de
ziu. Aipise un pic n braele lui. l petrecu cu privirea pn la u, unde
Dante se opri, uitndu-se lung spre ea. Chipul lui exprima atta tristee,
nct i veni din nou s plng.
n cele din urm, Dante se ntoarse, travers salonaul i iei pe ua
care ddea spre scrile din spate.
Rebecca nu l-a ntlnit pe Dante a doua zi. N-a venit pe la ea i nici ea
nu l-a cutat. Simeau nevoia s lase s treac mcar cteva ore pn s se
ntlneasc din nou. Era convins c o s apar nainte ca ea s plece la
serviciu. Urmau s stea de vorb despre slujba ei, mai ales c el
inteniona s-i gseasc de lucru.
Dup-amiaz, un vnztor de la bcnia de alturi veni n fug la ea.
O cuta cineva la telefon, era ceva urgent.
Margaret i transmise vestea trist - trebuia neaprat s vin acas,
murise mama. Rebecca nu putea lipsi de la nmormntare.
Distrus, Rebecca gsi puterea s-i cumpere o rochie de doliu.
Ajunse acas cu o zi nainte de nmormntare i mai sttu nc trei
dup aceea. Margaret nu-i permise s-o in n brae pe Erin. I-ar fi fcut
ru s ndrgeasc prea mult fetia, pretindea ea, tnai cu seam c pleca

din nou.
Se prea poate ca Margaret s fi avut dreptate. Simind trupuorul cald
din braele ei, Rebecci i veni din nou s plng. Mngia prul mtsos
de pe cporul lui Erin, cnd aceasta dormea, trecndu-i prin minte tot
felul de gnduri trsnite. Se imagina nfcnd fetia i fugind cu ea
noaptea sau ieind cu ea n ora i spunndu-le tuturor: E fetia mea. E
trup din trupul meu.
Era contient c nu putea face aa ceva. N-avea ce s-i ofere lui Erin,
n afar de dragoste; n-avea cum s-i poarte de grij. Cine s stea cu ea,
ct timp Rebecca lucra, i ce via ar fi dus alturi de o mam care dansa
far sutien pe mesele dintr-un bar de pe Bourbon Street?
In plus, toat lumea credea c fetia era a lui Margaret. A spune acum
n gura mare c lucrurile nu stteau aa nsemna s-i dea o grea lovitur
lui Margaret i n acelai timp s-o fac mincinoas. Margaret o iubeanebunete pe Erin, minunndu-se de tot ce fcea, de fiecare zmbet sau
gngurit. O certa pe Rebecca pentru c nu tia s-o in pe feti sau s-i
schimbe scutecele, i i-o lua imediat din brae.
Rebecca nu i-a spus lui Margaret unde lucra sau cu ce se ndeletnicea,
i nici aceasta n-a ntrebat-o. Nu s-a interesat despre Dante i nici dac
Rebecca mai auzise ceva de Edisfln. S-ar fi zis c prefera s nu tie
nimic despre viaa Rebecci n
New Ofleans, ca i cum i-ar fi fost fric s afle adevrul. n schimb,
vorbea mereu despre posibilitatea ca Rebecca s se ntoarc agas, nct
aceasta ajunsese s cread c aa avea s fac. Abia n autobuz i ddu
seama c nu avea nici un motiv s-o fac. Mama ei murise, copilul pe
care l nscuse era nregistrat ca fiind al lui Margaret, deci n-avea de ce
s se mai ntoarc acolo. De fapt simea c n-ar fi putut rmne acas.
Era mai bine ca Erin s creasc avnd-o ca mam pe Margaret i ca tat
pe Boots cel cumsecade, care i puteau oferi o via de familie normal
i fericit. Dac ar fi rmas, probabil c s-ar fi amestecat i risca s strice
totul. n plus, casa n care se nscuse i se pruse acum mult mai mic,
oraul mai prpdit i oamenii cu vederi nguste. Vocea lui Margaret
devenise parc mai strident, iar glasul lui Boots mai flegmatic. Locul ei
nu mai era acolo. n afar de asta, abia atepta s-l vad pe Dante.
Ultimii metri pn la blocul de pe strada unde locuia i s-au prut

incredibil de lungi. Mri pasul i travers aproape alergnd curtea din

spatele casei, cufundat n linitea dup- amiezei toride. Ls din mn
valiza lng scara exterioar care ducea la apartamentul ei i urc n fug
treptele pn la camera lui Dante.
Ua era deschis. Ddu buzna nuntru i strig:
- Dante, eu snt, m-am ntors!
Pe canapea, vzu un brbat i o femeie, cu trupurile nduite de efort.
Dante se mica asemeni unui piston peste femeia care gemea de plcere.
Auzindu-i vocea, Dante ntoarse capul i trase o njurtur. Femeia de
sub el, fardat i cu unghiile roii, njur i ea.
Rebecca se rsuci n loc i o lu la fug, uitndu-i valiza, i tremurau
minile att de tare, nct abia reui s bage cheia n broasc. Ua se
deschise i intr nuntru, mpleticindu-se. Apoi trnti ua i o ncuie.
Cinci minute mai trziu, Dante batea la u. Vznd c nu-i deschide,
ncepu s-o strige, dar Rebecca nu se ridic de pe patul pe care zcea
ruinat, revoltat i disperat. Dante se ntoarse dup o or.
- Las-m s intru, chere, strig el, ciocnind uor n u. Las-m si explic. Ce-ai vzut n-are nici o legtur cu tine. Crede-m, aa e. Lasm s intru!
Rebecca nu-i deschise. Nu putea s-o fac. Pn la urm, Dante
renun. Dup o or, vznd c Dante nu se mai ntoarce, Rebecca ncepu
s plng.
n acea sear s-a dus la bar; la fel i n serile urmtoare. Pe Dante nu la mai vzut; i-a zis c probabil pleca devreme la restaurant. Rsufla
uurat c nu trebuia s dea ochii cu el, dei i prea ru c nu l primise
n cas i c refuzase s stea de vorb cu el. N-avea dreptul s-l judece;
nici el nu o judecase cu asprime cnd aflase c dansa aproape goal ntrun bar. Cu ct trecea mai mult timp, cu att devenea mai dificil
explicaia. Dar cnd ajungea la serviciu, nu mai avea vreme s se
gndeasc la toate astea.
Btrnul care i srutase mna venea n fiecare sear. O ajuta politicos
s se urce pe masa lui, dup care sttea i o contempla linitit, zmbind
plin de admiraie. Ochii lui exprimau nelegere i buntate. Fr s
vrea, ncepu s se gndeasc la el. Nu era chiar att de btrn cum i se
pruse; probabil c avea cam patruzeci i ceva de ani, dei n pr i

apruser fire albe. Venea ntotdeauna n costume elegante. De fapt,

locul lui nu era acolo, n localul plin de muncitori i fotbaliti, de soi
dornici s-i nele nevestele i de turiste ahtiate dup aventuri picante.
De fiecare dat se dovedea foarte mrinimos i nu omitea s i
mulumeasc. La un moment dat, i se adres;

- M bucur c te-ai ntors. Mi-a fost dor de tine. Nu tiam ce s-a

ntmplat.
Trecuse o sptmn de cnd se ntorsese cnd, ntr-o
noapte tirziu, aproape de ora nchidem, grsanul care era proprietarul
barului a chemat-o la el. n birou mai era un tip brunet i durduliu, cu
prul strlucind de briantin i cu un uor accent sud-american.
Artnd din cap spre ea, grsanul zise:
-Asta?
- Da, asta, confirm cellalt brbat, ntr-o englez
ngrijit. ,
- Vino-ncoace, i spuse grsanul.
Rebecca fcu civa pai nainte.
- Mai aproape.
Mucndu-i buza pe dinuntru, mai naint un pic, ajungnd n faa
biroului, la mai puin de un metru de strin.
- ntoarce-te cu faa la u, i zise acesta.
Se uit de la unul la cellalt. Muzica din sala de bar, ale crei acorduri
rsunau de obicei forte tare, aproape c nu <fe mai auzea. Atmosfera
din ncpere era nbuitoare din cauza aerului cald i umed. O izbi
mirosul loiunii de pr a strinului. Brusc, se simi mai goal aici, n faa
lor, dect atunci cnd dansa n bar, pe mas.
Umezindu-i buzele, ntreb:
- De ce?
- F ce i-am zis, spuse rspicat grsanul, cu o duritate care i ddu
fiori de team.
ncet, se rsuci pe clcie.
-Apleac-te.
- Nu, nu-i nevoie, spuse strinul.
Simi palma brbatului mngindu-i oldul, apoi degetele . se
strecurar sub slipul minuscul. ip, speriat, trgndu-se napoi.

Strinul rse. Pocni din degete, ncntat.

- Foarte frumuic, zise el. O iau.
12
A
In timp ce Edison Gallant se brbierea, cineva btu la u. Trase o
njurtur. ntotdeauna se gsea unul care s ciocneasc la u tocmai
cnd el era n baie i nu avea cine sa deschid. Anne plecase doar de
cteva minute.
nfcnd un prosop, se terse pe fa. mbrcat doar cu pantalonii de la
pijama, se duse la u i se uit pe vizor. La u era o femeie ntre dou
vrste, nici urt, dar nici
0frumusee. Arunca priviri n lungul coridorului, ca o trfa care se teme
s nu apar detectivul hotelului; din cnd n cnd, i aranja prul i i
freca buzele una de cealalt ca s-i ntind rujul mai bine. Purta o
rochie scump, puin cam strimt, dintr-un material nflorat i o earfa
din mtase crem care i acoperea umerii durdulii.
O cunotea pe femeia asta. Cum o chema oare? Buzele
1se arcuir ntr-un zmbet sardonic, pe care i-l reprim imediat. Edison
deschise ua larg.
Femeia tresri i zise cu un glas stins;
- Bun. .
Nemaipomenit i plceau tipele emotive. Prefcndu-se mbufnat, o
descusu:
- Ce doreti?
- Cum, nu m recunoti?
-Ar trebui s te cunosc de undeva? zise el pe un ton rece, aproape
jignitor, n timp ce o msura cu privirea din cap pn-n picioare.
-Ar fi normals tii cine snt, din moment ce ne-am vzut nu mai
departe de acum dou seri.
Se bosumflase. Dumnezeule, ce toant, gndi Edison.
- N-am timp de glume. Dac vrei ceva, d-i drumul, scuip totul.
Femeia se mbujor.,
-A vrea s stau de vorb cu tine. Snt, snt Margaret, sora Rivei,
nevasta vrului tu, Boots.
Edison tia foarte bine cine era, dar considera c nu strica s-i ii un

pic pe jratic pe cei care voiau ceva i putea pune rmag pe orice c
Margaret se afla n situaia asta. Perfect. n fond, avea i el un interes,
nu?!
- Hai mai bine nuntru, zise Edison, pind napoi ca s-o lase s
treac; apoi nchise ua.
Edison o studia. Vzuse multe femei intrnd n camere de hotel, femei
de toate genurile. Pentru cea din faa lui situaia era ns inedit, se
vedea clar. Era emoionat i, n acelai timp, uor excitat de ceea ce i
se ntmpla. Se uita prin apartament, de parc nu mai vzuse n viaa ei
aa ceva, lucru destul de probabil. N-avusese bani tntlul de Boots si duc nevasta ntr-un loc att de elegant, iar ea nu prea genul care se
las ademenit de altcineva...
i aminti de vechiul pariu fcut cu el nsui - c se va culca cu toate
trei surorile. Asta era ultima. Imaginndu-i ce putea urma, simi o
furnictur n scrot. i priau camerele de hotel.
Margaret se ntoarse cu faa spre el.
- Nu stau mult. Presupun c ai un program ncrcat.
- De obicei, da.
- Voiam doar s discutm un minut; am citit n ziar c
soia ta urmeaz s taie panglica la inaugurarea unei materniti, n
aceast diminea.
- Mda, exact. Probabil c nevasta lui Boots o fi ateptat afar, s vad
cnd pleac Anne. Imaginndu-i cum femeia trsese cu ochiul, ateptnd
s coboare liftul, se excit. Probabil c i pentru ea fusese o senzaie
palpitant, ca i cum s-ar fi pregtit pentru o ntlnire clandestin.
Margaret l privi o clip mbujorat.
- A trecut o venicie de la vara aceea, cnd ne-am
cunoscut.
.
- Crezi? Fcu civa pai prin camer, tergndu-i tacticos pieptul cu
prosopul.
- Mai bine de douzeci i cinci de ani. Am crezut c ai s mai vii n
vacan sau ca s te ntlneti cu familia, dar n-a fost aa.
- N-am simit nevoia. De fapt, nu-1 lega nimic de urbea
aceea prpdit sau de oamenii care triau acolo. Hotrse ca, dup vara
aceea, s nu mai treac niciodat pe acolo, nici mcar n campania

electoral, dar n-avea rost s-i spun ei toate astea.

..
Margaret mic involuntar din umr, cu ochii pironii pe pieptul lui.
- Probabil c dup moartea unchiului i a mtuii tale, n-ai mai avut
motive s te ntorci.
- Motive serioase n-am avut, de fapt, niciodat.
- Normal, pentru un tip ca tine.
i plcu tonul ei apreciativ. Nu prea se bucurase de aa ceva n ultima
vreme din partea femeilor. i aminti ns c peste dou ceasuri avea un
dejun cu nite bancheri i c nu apucase s se uite peste discursul
pregtit de asistenii lui. Frecndu-se cu prosopul pe ceafa, zise:
- Spune, care-i problema?
Margaret se duse spre canapea i se aez, trgndu-i rochia peste
genunchi.
- tiu c ai avut nite necazuri cu Riva. M-am gndit c a putea s-i
dau o mn de ajutor.
_ O privi lung, cteva clipe, fr s schieze nici un gest. n cele din
urm, i zvrli prosopul pe umr, fcu ci va pai i se aez lng ea
pe canapea.
_
- Zu, chiar aa? zise el pe un ton mieros.
- Nu vd de ce n-a face-o.
- Riva tie c eti aici?
- Nu, de ce ntrebi?
- Ea te-a trimis?
- Nu. Din cnd n cnd, mai fac i eu cte ceva din proprie iniiativ.
Edison se prefcu c nu remarc ranchiuna din tonul femeii. Era
limpede c Margaret i bga nasul unde nu-i fierbea oala. Dar nu era
exclus o nscenare ticluit de amndou.
- M ndoiesc c Rivei i-ar face plcere s afle ce-ai
fcut.
- N-a"e cum s afle, fcu Margaret, mfiorndu-se la gndul unei astfel
de eventualiti.
- Doar nu i-e fric de ea?
- De cine?! De Riva?! Nu fi caraghios! Are ea limba ascuit uneori
dar, la urma urmei, tot sora mea este. ,
-Nu cred c o s-i mulumeasc pentru faptul c te amesteci n

treburile ei.
- Poate c nu, dar trebuie s fii de acord c lucrurile nu mai pot
continua aa. Cineva trebuie s fac ceva, iar eu nu mai suport s stau cu
minile n sn, i s .atept ca Riva s acioneze.
- Chiar crezi c asta face? ntreb el, gnditor.
- Da, exact asta! Se comport de parc ar fi unica
persoan care poate decide n privina lui Erin, ca i cum eu n-a avea
nici un drept.
Edison cltin din cap, ntr-un mod voit comptimitor.
-A devenit cam trufa n ultimii ani, zise el.
- Dup prerea mea e de-a dreptul tiranic. A ncercat chiar s-mi
interzic s m amestec n afacerea asta, de parc cea creia Erin i spune
MAMA, cea care a crescut-o din fraged pruncie, nu ar avea nici un
cuvnt de spus!
- i mie mi s-a prut cam ciudat.
-Aa i este. O fi Riva cea care a adus-o pe lume, dar eu snt mama ei
adevrat.
Pentru Edison, conversaia devenea palpitant, ca ntotdeauna cnd
afla secretele cuiva.
- Ei, pe dracu, chiar aa?!
- Oh, Dumnezeule, exclan Margaret.
Edison o privi, sesiznd stupoarea ntiprit pe chipul ei, dup care,
mijindu-i ochii, o ntreb:
- Ia spune-mi i mie, ci ani are Erin?
Livid la fa, Margaret continua s se holbeze la el, cu gura cscat.
- Am uitat c, de fapt, tu nu tii, opti ea. Cum am putut s fac o
asemenea gafa?
- Se pare c Riva a omis s-mi spun ceva. Erin e copilul
meu sau al vreunui tp ntlnit nainte de a se ncurca cu boorogul de
Staulet?
_
Margaret sri n picioare, scond un fel de scncet nbuit:
_
- Riva n-o s mi-o ierte niciodat.
Edison ntinse mna i o nfac de bra.
- Mai stai un pic, nc n-am terminat.
Margaret se smulse, ncercnd s scape:

-Trebuie s plec.
-Nu nc. Trebuie s clarificm cteva lucruri, spuse el trgnd-o
brutal; Margaret se mpiedic i se prbui n braele lui. ncerc s se
ridice, ns el o apuc zdravn de umr i o trnti pe spate, aruncndu-se
deasupra ei:
-Aa, zise el, rnjind. Ia hai s stm noi un pic de vorb.
- M> doare, nceteaz, strig Margaret, zbtndu-se, ns Edison
continua s rmn cu degetele nfipte n carnea ei. In timp ce se zbtea,
Margaret i simi penisul ntrit i ncremeni ocat.
- Eu snt tatl lui Erin, nu-i aa? Asta era poanta. Iar tu i Riva v-ai
ieit din mini fiindc avei impresia c se culc cu fiul meu, care
ntmpltor i e frate.
- Frate vitreg, fcu Margaret, pe un ton sugrumat. D-mi drumul,
nceteaz!
- Nici nu m gndesc, mi place c eti aici. E ca pe timpuri. Mai ii
minte seara aia, n spatele casei, cnd ai ieit s dai de mncare la cini?
i-aduei aminte c m-ai lsat s te srut? Te-am srutat i nainte, la
magazin, dar n seara aia poate c m alegeam cu mai mult dac nu eea
Beth s te strige. Tu ce zci?
In timp ce vorbea, se freca de ea, i ajunse cu penisul ntre coapsele
ei. Amintindu-i de clipele de demult, de dorina de a o poseda pe
pmntul reavn, se excitase teribil. Rezistena i teama ei nu fceau
dect s l afe i mai mult. Margaret gemu surdi ,
Edison rise gutural.
- Haide, scumpete, nu mai face mofturi, tiu c vrei i tu. De cnd nu
i s-a mai ntmplat? Ia zi, ct timp a trecut de cnd mototolul de Boots nu
i-a mai fcut nimic?
Edison ncerc s o srute. Margaret se feri, ns pn la urm Edison
izbuti s-i prind buzele. O srut ptima, ntrta de refuzul ei.
Gemetele ei nbuite l excitau.
Ridicndu-se puin, i prinse un sn, strngndu-i sfrcul ntre degete,
ncntat de rotunjimea ce se simea sub rochie; apoi ncepu s trag de
nasturi. Margaret gfia, ncercnd s-l mping la o parte. Desfcndu-i
corsajul cu brutalitate, el i smulse sutienul i se npusti cu gura pe snul
ei.

- Stai cuminte i profit, i zise el. N-ai s te alegi cu prea multe

vnti, nu-i fie team.
- Las-m n pace, strig ea. Dac nu-mfdai drumul, strig de scol n
picioare tot hotelul. Am s spun tuturor, am s m duc la poliie.
- Da, i m rog ce-o s spui cnd or s te ntrebe ce-ai cutat aici? Eu
am s declar c m-ai provocat ca pe urm s faci scandal. n plus, nu uita
c am prieteni sus-pui. N-o s afle nimeni, crede-m.
-Am s-i spun lui Boots. O s... o s-i arate el ie.
- Ce s-i spun? Presupun c tie i el c eti aici, ca i Riva, de altfel.
Nu-i aa? Zi, nu-i aa? i ridic fusta, zgriind-o pe coapse, n ncercarea
de a-i strecura degetele sub chiloii ei. Scncetele i rugminile
disperate ale lui Margarete l aau i mai tare. Muc avid din sfrcul pe
care l inea ntre buze, excitat c gsise ceea ce cuta. Apoi i mpinse
un genunchi ntre picioarele lui Margarete i reui s ptrund n
intimitatea fierbinte a trupului ei. Cu gesturi brutale, se mpinse tot mai
adnc. Margaret scoase un ipt sugrumat.
Edison retri clipele cnd fcuse dragoste cu Riva pentru prima oar.
Oare asta i dorise, de fapt?
- Dumnezeule, gemu el, dup care, imaginndu-i c sub el se afla
Riva, ncepu s se mite rapid i dur, pentru a atinge culmile desftrii.
Telefonul sun exact la zece minute dup ce Riva descoperise c
Margaret nu se afla n camera ei. Neauzind nici un zgomot, crezuse c
sora ei mai dormea. I se pru ciudat, dar Bonne Vie avea asupra
oamenilor un efect relaxant. Casa era att de spaioas, att de linitit i
de confortabil, nct majoritatea musafirilor se trezeau mai trziu dect
de obicei. .
Riva tocmai se pregtea s-l sune pe George i s-l ntrebe dac lipsea
vreo main. Recunoscu vocea lui Margaret, ns ce spunea sora ei era
att de nclcit i pe un ton att de piigiat, ncit nu pricepu nimic.
- Calmeaz-te i ia-o mai ncet, ncerc s o potoleasc Riva.
Povestete-mi totul de la capt. Unde eti?
Margaret ncepu iin nou s vorbeasc. Cuvintele erau rostite sacadat
i gfit, ns suficient de coerent.
- Rmi unde eti, zise Riva, cnd sora ei tcu. Vin numaidect.
- S nu-1 iei pe Boots. Pricepi? S nu-1 aduci aici, s nu-i spui nimic.

Vino singur.
- Vin numaidect, ateapt-m, repet Riva.
Riva rmase citeva clipe privind n gol, dup care aps pe buton,
ateptnd tonul. Boots nu era la Boone Vie. Se dusese cu maina la
reparat. Probabil de asta alesese Margaret dimineaa aceea pentru a
merge la New Orleans. n fond, ce putea fi att de grav? Margaret era
femeie n toat firea.
- Ce mult timp i-a trebuit ca s vii! strig Margaret, cnd, dup uo
ceas i jumtate, Riva intr n camer de hotel.
-Am venit ct am putut de repede.
-Ai adus lucrurile? Riv i ddu lui Margaret valijoara pe care o inea i arunc o privire
n jurul ei. Camera arta de parc o gac de studeni trseser acolo o
beie de pomin. Pete pe perei, covorul ars de igri n mai multe locuri,
miros de urin i de dezinfectant. Pe dinafar, cldirea arta bine, ns
vecintatea cu Boubon Street i pusese amprenta asupra clientelei.
- Ce caui aici? ntreb Riva. De ce n-ai venit direct acas?
- Eram prea suprat i mi-a fost fric s conduc. Am ncercat, dar
tremuram prea tare i nu-mi aduceam aminte cum s ajung la autostrad.
Maina e n parcare; am venit pe jos pn aici. tii c Edison nu mi-a dat
voie s fac nici mcar un du la el, s nu se prind nevast-sa.
Lui Margaret nu-i mai tremura vocea, ns avea ochii roii i rguise
de atta plns.
-Eti sigur c nu vrei s mergi la poliie? o ntreb Riva, brusc.
- De ce? Ca s-mi pun ntrebri jenante i s m sileasc s fac un
control medical? Ce tmpenie! exclam ea, pe un ton strident. n plus, ar
afla toat lumea, ceea ce n-a putea suporta.
- Bine, bine, n-am fcut dect s te ntreb.
- Cred c nici tu nu vrei s se afle. Ar trebui s explic ce m-a
determiant s merg la el i toat lumea ar afla secretul tu.
- Asta nu mai conteaz, dac vrei s l pui pe Edison sub acuzaie.
Riva era sincer. n sinea ei clocotea de mnie, aa c orice posibile
consecine nu mai contau.
- Nu vreau. Nu pot. _
- Ce-ar fi s chemm un medic? Ar putea sta de vorb cu tine, te-ar

consulta i i-ar da ceva ca s te calmezi. Ciudat ct de j enat se simea,

i zise Riva. Ar fi vrut 4-0 ia pe Margaret n brae i s-o strng la piept,
dar sesiznd ncordarea din trupul surorii ei i atitudinea de respingere, i
era team s nu fie refuzat. Poate c Margaret nici n-avea nevoie de
compasiune sau de ajutor.
- Mulumesc, am luat deja ceva pentru nervi, un medi
cament recomandat de medicul meu. n plus, un doctor n-ar face dect
s-i vre nasul n prile mele intime, or de asta m-am sturat.
.
- Eti sigur c4 te simi bine? Adic, eti sigur c Edison nu te-a
rnit?
- Snt sigur, rspunse Margaret, pe un ton tios.
Strngnd buzele, Riva nu se putu abine s nu-i exprime
ngrijorarea:
- Mie nu mi se pare c te simi prea bine.
- Nu zu! Cum te-ai simi dac te-ar fi rsturnat cu crcii n sus,
tratndu-te ca pe o curv pltit cu ora?! n fond, tu trebuia s fii n locul
meu. Dac ai fi procedat cum i-a
cerut Edison, n-ar mai fi fost nevoie s m duc eu s rezolv situapa i na mai fi pit porcria asta.
Riva o privi lung pe sora ei.
- Prin urmare, tot eu snt de vin? Iari.
Margaret clipi de cteva ori, dar i susinu privirea.
- Dac te-ai fi dus tu n locul meu...
-Am atta minte ca s nu m due la un brbat, la hotel, spuse Riva, pe
un ton dispreuitor, mai cu seam cnd e vorba de Edison Gallant. Nu sar fi ntmplat nimic dac nu te-ai fi amestecat n treburile mele. De ce-ai
facut-o?
- Tu mi-ai spus c n-am dect s ncerc dac cred c l pot convinge
pe Edison!
- i l-ai convins?
-tii c riu...
-Aa cum tii i tu c nu te-am ndemnat s faci asta. De ce-ai fcut-o,
Margaret?
- M preocup i pe mine binele lui Erin.
Asta numai fiindc i-am permis eu, nu uita.

- Erin e fiica mea! strig Margaret. Eu am crescut-o, eu am dus-o la

doctor cnd a fost bolnav, eu am srutat-o i am mngiat-o cnd cdea
i se lovea, eu i-am cumprat prima rochi de domnioar i tot eu am
ateptat-o seara trziu s se ntoarc de la prima ntlnire.
- Ai fcut toate astea fiindc ai luat-o de-lng mine.
- N-ai dorit-o!
- De unde tii tu? M-ai ntrebat vreodat?
Margaret se holb la ea de parc o vedea pentru prima
oar. Brusc, faa i se boi.
- Oh, Riva, i-am spus.
Riva simi c-i pierde respiraia.
- Ce-ai fcut?
- I-am spus lui Edison de Erin. N-am vrut, zu c n-am vrut. Mi se
ntmpl n ultima vreme s cam uit. Mi-a ieit complet din minte c el
nu tia.
Riva inspir adnc de eteva ori, nainte de -i recpta calmul:
- i dai seama ce-ai fcut?
- Poate c tot rul e spre bine. Mcar acum pricepe i el de ce Erin i
Josh nu trebuie s fie mpreun.
- Va folosi informaia mpotriva mea.
- Nu se tie. n fond, de ce-ar face-o?
- Fiindc aa e el. Nu te-ai lmurit nici acum?
Margaret o privi cu ochii n lacrimi.
Nu era nevoie s-mi mai aminteti.
Tactic obinuit, care i fcea ns efectul. Nici sentimentul de
vinovie care o coplei pe Riva nu era ceva nou. Se ntoarse spre
telefonul de pe noptier:
- Uite ce e, am s-l sun pe Boots. Ai nevoie de el. EI tie cum s te
ajute.
-Nu! url Margaret. Nu vreau s-l vd! Eti o rea dac l suni! ,
,
- Rea? fcu Riva, rasucindu-se n loc. Cum adic?
- Da, vrei s te rzbuni pe mine fiindc i-am spus lui Edison.
- Nici nu mi-a trecut prin minte aa ceva. Margaret, eti isteric, zu
aa. Nu te neleg. Ai de gnd s-i ascunzi soului tu c ai fost violat?

- N-am ncotro, nu pricepi? N-o s mai aib aceleai sentimente

pentru mine dac afl. Se duce totul de rp, facu Margaret, cu mna la
gur, gata s izbucneasc n plns.
Riva tcu cteva clipe, dup care rosti rar i apsat:
- Nu-i dai seama c nu mai conteaz? Totul s-a dus deja de rp.
- Ba nu, nu-i adevrat, zise Margaret, cu glasul sugrumat. Nu s-a
schimbat nimic. Am s fac o baie, mi pun haine curate i pe urm ne
ntoarcem cu maina la Bonne Vie. O s le spunem tuturor c am fost la
cumprturi i c
am avut probleme cu maina. Tu nu mi-ai trimis limuzina, ci ai venit
personal, ca s mai dm o rait prin magazine.
-Nu se poate s faci abstracie de ceea ce i s-a ntmplat. Nu e
normal.
- Nu-mi pas. N-am de gnd s-mi distrug viaa din cauza lui Edison
Gallant. Asta ar nsemna s-i dau lui satisfacie.
- Dar ceea ce s-a petrecut nu e o glum.
Margaret o pomi spre baie, fr s mai asculte ce spunea
Riva.
- Oricum, i arunc ea peste umr, n-am de gnd s ignor nimic. Am
s i-o pltesc eu ntr-o bun zi.
- Nu fi proast, strig Riva. Te pori copilrete.
Margaret intr n baie i trnti ua.
Povestea nscocit de Margaret avea o hib: Boots nu crezu o iot.
Nu-1 impresionar nici mcar sacoele cu haine cumprate la repezeal,
la insistenele lui Margaret. Aproape c nici nu se uit la ele, cnd
Margaret i Riva le mprtiar pe pat. .
- Nu mi-ai spus c te duci la cumprturi, zise el, studiindu-i
nevasta, cu un aer bnuitor i ndrtnic. i nici nu mi-ai cerut bani.
- Uii c am i eu cri de credit, rspunse Margaret. n plus, ce mare
scofal, am avut i eu chef s vd ce se mai gsete pe la Maison
Blanche.
- De ce ai lsat maina la Royal Orleans? A sunat tipul de la garajul
de-acolo i-a zis c te-ai urcat n main cnd i-au adus-o, dup care teau apucat pandaliile, te-ai dat jos, ai lsat-o balt i-ai plecat cu cheile.
- i-am zis c am avut o defeciune la motor.

- Ba a pornit din prima, cnd au ncercat ei. De-aia au i sunat; au

vzut talonul de nmatriculare i au cerut
permisiunea s o mute din loc. Tipul de la garaj zicea c ai ieit din hotel
i c erai tare suprat. Ce zici de toate astea?
-N-am intrat n hotel. Cretinul la m-o fi confundat cu altcineva. Cum
i-am spus, s-a stricat ceva la motor.
- De ce n-ai rugat pe cineva de la garaj s-i dea o mn de ajutor?
- Nu mi-a trecut prin minte.
- i, m rog, de ce? Te-a rvit prea mult ce i-a zis
Edison Gallant? tiu c locuiete acolo. Am auzit-o pe Erin cnd i-a
spus.
- El ri-are nici un amestec n toat trenia asta. Am folosit garajul
hotelului fiindc mi s-a prut la ndemn, mai ales c voiam s m mai
plimb dup aceea prin Quarter. tii i tu ct de greu gseti un loc de
parcare.
Nimic nu era plauzibil. Poate c n alt situaie, Margaret ar fi izbutit
s-l duc de nas. Acum, ns, era prea epuizat i cuvintele ei sunau fals.
Nu putea s-i priveasc brbatul n ochi.
- Mini, Margaret, zise Boots. Dac nu-mi spui, l sun
pe Edison i l ntreb dac ai fost pe la el i ce-ai avut voi doi de discutat
atta timp.
- S nu te prind c faci asta!
- Ba am s-o fac.
Margaret tia c Boots nu glumea. Izbucni n plns i, n frnturi de
fraze, i povesti soului ei ce se ntmplase. La un moment dat, Boots
ngenunche pe podea lng scaunul pe care sttea Margaret i o lu n
brae. Pe chipul lui se citea suferin, dar i o furie cumplit. Pe Riva o
cuprinse spaima, n acelai timp, se simea jenat c asist la aceast
scen dintre Margaret i soul ei. Cnd Margaret tcu, Riva spuse:
- Nu vrea s se duc la doctor.
- Nu m doare nimic, zise Margaret, mbufnat, tergndu-i
lacrimile.
- Dar a fost un oc pentru tine.
Boots se ridic ncet n picioare:
- Cel mai bun lucru ar fi s se bage n pat.

Cu pumnii ncletai, Margaret i privea pe amndoi: -Nu mai vorbii

despre mine ca i cnd n-a fi de fa!
- Haide, linitete-te, spuse Boots. Dezbrac-te i lungete-te pe pat.
- Ce-ai de gnd s faci? Furia care pusese stpnire pe Margaret se
risipi ca prin farmec.
- Nu conteaz. F cum i-am spus. O s-i aduc cineva un pic de sup
sau ceva de mncare, dup care ncearc s te odihneti.
- Nu pot nghii nimic.
- ncearc, totui.
Tonul lui Boots trda ndijire. Margaret se uit la Riva, plin de
amrciune:
- i-am spus eu c nimic n-o s mai fie ca nainte? Riva o privi lung
pe sora ei, far s scoat o vorb,
apoi se ndrept spre u:
- M duc s aranjez s-i aduc ceva de mncare. Nu-i ddu Seama
c Boots se pregtea s ias i el din camer, dect cnd o auzi pe
Margaret strignd:
- Tu unde pleci?
- M ntorc imediat, zise Boots.
Riva se opri s-l atepte. Dup cteva clipe de tcere, i
spuse:
- Iart-m.
Boots se uit la ea, ncruntat:
- De ce? Nu-i vina ta.
- E adevrat, dar presupun c nu s-ar fi ntmplat nimic dac n-a fi
ntreprins eu nimic. "
- Nu puteai sta cu minile n sn.
-Asta mi tot repet i eu, dar s-ar fi putut ca treaba asta dintre Erin i
Josh s nu aib nici o consecin.
-Riscul exista, totui.
- Cred c e tardiv s ne mai facem griji n privina asta. Boots nu
rspunse i Riva adug: tii, nu pricep ce l-a apucat pe Edison s se
poarte aa. Nu c Margaret n-ar fi o femeie atrgtoare. Totui, ce l-a
determinat s se poarte aa?
- Motive se pot gsi cu duiumul, dar cred c a dorit s-o fac.

, -Crezi c a vrut s se rzbune pe mine?

- Oh, poate, ntr-un fel, dar prerea mea e c motivul trebuie cutat
undevan trecut. Mi-aduc aminte afirmaia lui c n-a ntlnit niciodat
fete mai apetisante dect voi trei, surorile Benson, i c i-ar plcea s... n
fine, nelegi tu. ntmplarea a fcut s-o aib pe Margaret la ndemn
cnd l-a apucat nevoia aceea frenetic de a se culca cu o femeie. N-a
reuit niciodat s se stpneasc n situaii de genul sta.
- Dar de ce s-i asume un asemenea risc? Pare o prostie din partea
unui om aflat n vizorul opiniei publice.
- Persoanele de genul lui i nchipuie c snt intangibile.
Li se pare c se afl deasupra tuturor i c nimic nu le poate
atinge.
Ajunseser la scara din spatele casei. Riva se opri, ntorcndu-se cu
faa spre Boots. ,
- Ce-ai de gnd s faci?
- De ce crezi c am de gnd s fac ceva?
- Nu tiu. Aa mi s-a prut.
- Edison e rud cu mine. M gndeam s am o mic discuie cu el,
aa, ca n familie.
Riva i privi pumnii ncletai, apoi se uit din nou n ochii lui:
- O conversaie amical n care s-i explici ct de mizerabil s-a
purtat?
- Ceva de genul sta.
- Promii c te vei stpni?
- Nu te frmnta pentru mine.
Ciudat era c nu se frmnta deloc. i la fel de ciudat era i faptul c
nu avea de gnd s-l opreasc.
- M-am gndit, continu el, c ar fi bine s te previn, n
eventualitatea c gestul meu ar putea avea repercusiuni asupra modului
n care nelegi s acionezi n ce-i privete pe Erin i Josh.
-Nu tiu, nu m-am gndit la asta, zise ea, ncruntndu-se, dar nu
conteaz. E problema ta.
- i a lui Erin.
l privi lung. Brbatul acesta fusese un tat bun pentru
Erin.

- Cred c ai dreptate. A fost o prostie din partea mea s uit de lucrul

sta. De ce n-ai spus nimic pn acum?
- Ei, las, a fcut Margaretdestul glgie pentru amndoi.
Nu obinuia s-i critice nevasta. Afirmaia de acum demonstra ct de
mult l afectase ceea ce se petrecuse.
- Aa e ea, i face griji i ncearc s-i manevreze pe ceilali, zise
Riva.
- tiu. Dar tiu totodat c tu ai ncercat s faci cum e mai bine pentru
Erin, fr s stmeti valuri n jurul tu. M deranjeaz cumplit c
Margaret i-a dat n petic. Am de gnd s fac tot ce-mi st n putin
pentru ca Edison s nu foloseasc informaiile pe care le are mpotriva
lui Erin.
- Te gndeti c s-ar putea s-i spun?
- Sper s l pot convinge c asta ar fi cea mai mare
prostie. n ce privete restul, nu-mi dau seama ce a putea face.
,
Boots i ddea astfel de neles c n-avea cum controla pariurile lui
Edison n ceea ce o privea pe ea.
- Nu te mai gndi la mine. mi port singur de grij.
- tiam eu c aa ai s reacionezi. Dac crezi c te pot ajuta n vreun
fel, nu ezita s-mi spui.
-Aa voi face, zise Riva.
Boots ncuviin din cap i o pomi napoi spre dormitor. Privind n
urma lui, Riva i zise c Boots nu fcuse doar o afirmaie de
circumstan; era altfel dect i imaginase ea. i prea bine c era de
partea ei.
13
-a folosit de mine, Riva, zise Margaret, stnd lungit pe
pat. Draperiile erau trase, iar n ncpere era destul de ntuneric. Riva
edea pe un scaun, lng ea. Sora ei insistase s mai rmn, cnd i
adusese tava cu mncare. Margaret nu voia s stea singur. RiviTi
dorea din tot sufletul s nu fie acolo, s scape de sentimentul vinoviei,
de compasiunea i furia pe care le simea fa de sora ei, s nu mai asiste
la atitudineade autocomptimire n care se complcea Margaret. Oare
sora ei uitase c i ea fusese folosit"?
- Nu te mai gndi la asta, spuse Riva.

- Trebuie, m obsedeaz, nu pricepi? M simt att de umilit. Cnd

Edison m-a poftit n camer, m-am gndit c e atras ntr-un fel de mine.
Zmbea i se purta foarte curtenitor.
Apoi s-a comportat ca un animal. N-am nsemnat nimic pentru el.
Trebuia s demonstreze ceva i s-a folosit de mine pentru asta. Prin
mine, a urmrit s se rzbune pe tine!
- mi pare ru. N-am vrut s te implic n problema
asta.
- Snt implicat. Am fost dintotdeauna.
Glasul lui Margaret era din ce n ce mai stins. Riva se gndi c
tranchilizantele pe care le luase ncepeau n sfrit s-i fac efectul.
Spera s fie aa. Margaret continu:
-Am crezut tot timpul c e un brbat deosebit, chipe i bogat. Mult
mai rafinat dect prpditul de Boots.
- Cine? Edison?
Margaret ncuviin din cap. ^
- V-a invidiat, pe tine i pe Beth, pentru c v-a dorit i a fcut
dragoste cu voi. Oh, tiu c amndou ai avut de ptimit din cauza lui,
dar astanu conta. Mi se ntmpla s m gndesc uneori la el cnd splam
vasele sau noaptea, cnd eram n pat cu Boots. Oh, Doamne!
- Nu mai vorbi despre asta. Ii faci singur ru.
- M gndeam c dac n-a fi fost ntr-un fel logodit cu vrul lui,
poate c Edison fugea atunci cu mine. Uneori, m uitam la Erin i
ncercam s-mi nchipui cum ar fi fost dac ea s-ar fi nscut din legtura
noastr. Ce tmpenie, nu-i aa? Ai auzij vreodat o tmpenie mai mare,
zi?!
- Margaret...
- Dac n-a fi visat cu ochii deschii, dac nu mi-a fi fcut iluzii
stupide, poate c nici nu m duceam la el. Cnd te gndeti ct timp i cte
sentimente irosite pentru cineva care nu merit. De ce nu mi-ai spus c e
un om de nimic?
- Ba i-am spus, rosti Riva, ncetior. N-ai avut ns
urechi s m auzi. .
- i-a btut joc de mine, m-a ademenit ntr-un mod
josnic. N-am s i-o iert niciodat.

La aa ceva, nu exista rspuns. Tcerea se prelungea, ntrerupt doar

de zgomotul aparatului de aer condiionat. Dup 0 vreme, Margaret se
rsti argoas, zbtndu-se cu capul pe pern:
- Unde-i Boots?
- Nu tiu, rspunse Riva, ncercnd s adopte un ton neutru.
- De ce nu-i aici? Mi se pare ciudat.
- O s vin numaidect.
- Crezi? Dar unde s-a dus? Sper c nu la Edison. Oh, Doamne, crezi
c s-a dus la el? Spune-mi, Riva, s-a dus?
- ncearc s dormi.
- S-a dus, tiu asta. De ce l-ai lsat?
- N-am avut cum s-l opresc.
Cnd m gndesc ce-o s-i spun Edison, ce minciuni
o
s-i toarne...
- M ndoiesc c o s apuce. Boots... nu prea avea chef de discuii.
- Edison o s cheme poliia i o s cear s l aresteze; tiu eu c aa
va fi.
-Acum nu mai avem ce face. Stai cuminte i odihnete-te.
Gemnd, Margaret se trnti la Joc pe pern.
- Nu snt obosit i nici bolnav. Am fost violat! Nu pricepi?
Riva nelegea perfect. Nici pentru ea, prima oar cnd fcuse
dragoste cu Edison, nu fusese altfel. Aproape la fel se ntmplase i cu
strinul acela pe Bourbon Street. Ins ea nu spuse nimic. Cum Margaret
continua s tac, Riva se rezem cu capul de sptarul scaunului i
nchise ochii.
n acea noapte fierbinte de mai, n biroul din spatele barului de pe
fourbon Street, se trsese napoi, ferindu-se de cei doi brbai care o
priveau. La lumina becului din tavan, ochii lor strluceau hulpavi i
neruinai. Strinul i-a scos portofelul din buzunarul de la sacou i a
nceput s numere douzeci de dolari. Cnd proprietarul barului i-a
ntins mna dolofan s nface banii, Rebecca s-a rsucit pe clcie, a
deschis ua i a rupt-o la fug.
n urma ei s-a auzit zgomotul scaunului frecat de podea i un urlet.
Aruncnd o privire peste umr, l-a zrit pe strin npustindu-se pe u,
urmat de proprietarul barului. Alerga greu cu tocurile nalte, dar se

strduia din rsputeri s ajung pe culoarul ntunecos n captul cruia se

afla barul.
Pereii vibrau parc de la paii greoi care veneau n urma ei.
Zgomotul se confunda cu btile frenetice ale inimii. Se simea cumplit
de neajutorat, far nici o ocrotire, total vulnerabil. Frica, furia i
ndijirea puseser stpnire pe ea.
Vedea ca prin cea perdeaua ce acoperea intrarea n sala barului. O
ddu la o parte i ptrunse poticnindu-se n ncperea aglomerat i
zgomotoas. Brbaii aflai la mese priveau cu ochi pofticioi femeile
care dansau aproape goale. Nimeni nu- ddu nici o atenie.
Simi cum cineva i rsuci cu brutalitate mna la spate. Se izbi de
perete, rsucindu-se pe loc. Geamtul de durere se preschimb n ipt,
cnd strinul o nfac de grumaz. Degetele nfipte n carnea ei moale
strngeau puternic. Simi rsuflarea lui ru mirositoare. Miasama aceea,
combinat cu mirosul briantinei i fcea grea. Brbatul rnjea de
plcere.
- Nu scapi de mine aa uor, zise el, frecndu-se cu bazinul de pubisul
ei. Proprietarul barului, postat n u, mormi ceva.
Rebecca i propti palmele n pieptul strinului i l mpinse cu putere,
fcndu-1 s se clatine pe picioare. In spatele lui zri silueta altui brbat.
Acesta l apuc pe agresor de umr, l rsuci n loc i, punndu-i piedic,
l trnti pe pmnt. Tipul se ridic n picioare i o terse din bar.
Salvatorul Rebecci se ntoarse spre proprietarul barului.
- Domnule Staulet, nu v nfuriai, v rog! zise grsanul, ridicnd
mna i trgndu-se napoi. De unde s tiu eu c fata nu vrea? Totul e-n
regul. Nu s-a ntmplat nimic. Tipa o s danseze pentru dumneavoastr,
dac asta vrei.
- ntrebarea e, zise brbatul pe care l chema Staulet, ce vrea ea?
Se ntoarse spre Rebecca care-1 privea uimit. Era brbatul mai n
vrst care o ruga mereu s danseze pentru el i care i ddea baci cte
douzeci de dolari. n ochii lui se
citea o furie mocnit, o blndee nemrginit i un amuzament straniu, de
parc s-ar fi mirat i el de ce fcea.
Trgnd adnc aer n piept, Rebecca zise:
- Vreau s plec de-aici.

Staulet ncuviin din cap:

- Strngei lucrurile, spuse el.
N-avea cine tie ce de strns, rochia ieftin de bumbac, lenjeria de
corp i sandalele scoflcite cu care venea la serviciu. Grbit, tremurnd
de nerbdare, i scoase pantofii cu tocuri nalte i slipul minuscul,
temndu-se ca domnul Staulet s nu plece fr ea. Azvrlind pe jos
simulacrul de costum, se repezi afar. .
Brbatul sttea n continuare n dreptul perdelei. Proprietarul barului
se fcuse nevzut. Domnul StauJet o lu de bra i iei cu ea din bar, fr
s priveasc njur.
Ajuni afar, se oprir cteva clipe pe trotuar. Bourbon Street era
aproape pustiu. Pe asfalt zceau gunoaie i ambalaje de plastic. Ceva
mai ncolo, cteva perechi se plimbau cltinndu-se n lumina firmelor cu
neon, iar lng peretele unei case un negustor ambulant vindea crenvurti
cu mutar. De undeva se auzeau acordurile unei muzici ritmate,
dominat ns de tonul senzual al unei trompete ce cnta un blues.
Brbatul de lng ea era adncit n gnduri, de parc ar fi analizat o
problem extrem de important; Riva tcea. Un tremur uor i scutura
mdularele, dar ncerca s i-l nfnneze. In cele din urm, domnul
Staulet i oferi braul i i spuse zmbind:
- Am maina parcat aproape.
- Pot merge pe jos. Nu locuiesc departe. l lu de bra, fiindc nu era
politicos s-l refuze, dar i pentru c se temea s nu i se nmoaie complet
genunchii. Simi sub degete estura mtsoas a mnecii i muchii tari
ai braului.
- ngduie-mi s te conduc cu maina, zise el, ndrumnd-o cu
blndee n direcia n care se afla maina.
Era o limuzin gri. oferul, un negru tnr, nalt i voinic, cobor i
deschise portiera. Chiar dac i se prea ciudat c patronul apruse cu o
tnr fardat strident i mbrcat prost, nu-i trd surprinderea. Staulet
i opti ceva. oferul ncuviin din cap, dup care nchise portiera, se
aez la volan i demar.
Limuzina era ca o goace cptuit cu catifea, care i izola de
zgomotul i forfota strzilor nguste. Rebecca se simi n siguran, dei
puin intimidat. Emoionat, rosti cu o voce ovielnic:

- Cred c ar trebui s v mulumesc pentru ceea ce ai fcut pentru

mine.
- Plcerea a fost de partea mea, te asigur.
- Nu tiu ce m-a fi fcut dac nu erai acolo.
- Dar am fost ntotdeauna acolo ca s te vd dansnd, tii prea bine,
zise el zmbind.
- Zu, domnule Staulet...
- Spune-m Cosmo, da? Mi-ar plcea tare mult. Ii dai seama c e
prima oar cnd ne spunem mai mult dect bun i mulumesc"?
- Da, eu...
- ie probabil c i se pare straniu. Mie, nu, fiindc n sinea mea am
stat mult de vorb cu tine. Te iubesc.
II privi surprins, creznd c nu auzise bine. Brbaii asemeni lui nu
spun astfel de lucruri, mai cu seam unor fete de teapa ei.
Cosmo rse, uor emoionat:
- Eti surprins, nu-i aa? Te gndeai c snt un porc btrn care
rvnete la trupul tu. Ei bine, nu neg c te doresc, dar e mult mai mult
dect att, mult mai mult dect i poi tu imagina.
- De ce? ... de ce i bai joc de mine...
-Aa crezi tu? Jur pe mormntul tatlui meu c nu-mi
bat joc de tine. i s tii c nu glumesc cu lucruri de genul sta.
Rebecca ntoarse privirea, evitnd strlucirea ochilor lui cprui. Ii
cunotea chipul: tmplele uor ncrunite, nasul drept i puternic,
maxilarul ptrat. Remarcase delicateea i fora pe care le exprimau
minile lui. Era un brbat rasat i sigur pe el, aa cum snt cei bogai.
ncerca s nu se simt intimidat de stilul lui rafinat i ntr-un fel uor
blazat.
Atenia i fu brusc reinut de zona ngrdit pe lng care treceau, n
care se zreau nenumrate cruci albe i mici cavouri; cimitirele de acest
fel erau numite Oraele Morilor1. Clipi din ochi, nedumerit.
- sta nu-i drumul spre locuina mea.
-Ai dreptate. De aceea i-am spus att de repede c te iubesc. Voiam
s afli asta nainte de a descoperi mica mea mecherie.
- Ce vrei s spui? ntreb ea, umezindu-i buzele.
- C nu te duc acas.

- Dar.. unde mergem?

- La mine, la Bonne Vie.
-Nu pot veni cu tine! Vocea ei trda ncordarea care o cuprinsese.
- De ce?
- Nu te cunosc. Nici tu nu tii cine. snt.
- tiu despre tine mult mai mult dect i nchipui tu, replic el i, cu o
voce calm, ncepu s-i redea firul existenei ei: data naterii, locul,
numele tatlui, al mamei; colile pe care le urmase i notele obinute;
mncrurile preferate, culorile favorite, florile care i plceau^data cnd
plecase din ora cu Edison; data cnd o nscuse pe Erin. Tonul lui lsa de
neles c tia i alte amnunte, pe care prefera s nu le aminteasc.
- De unde ai aflat toate astea? ntreb ea, uimit. i ce te-a determinat
s vrei s le afli?
- Exist tot felul de ci i modaliti. Ce m-a mpins?
Pur i simplu am vrut s aflu. Poi numi asta obsesie, ceea ce nu-i
departe de adevr. Brbailor de vrsta mea li se ngduie s aib cte o
idee fix, nu-i aa?
- M simt att de... jenat.
- De ce? Mie ar trebui s-mi fie ruine c te-am spionat i c i-am
violat intimitatea. mi cer scuze.
- Cunoti attea despre mine, iar eu nu tiu aproape nimic despre
persoana ta, zise ea, nmrmurit.
- Pn la Bonne Vie, drumul e lung. D-mi voie s-i povestesc.
- Dar nu pot veni cu tine! Nu aa, gonind cu maina n noapte.
Mai fcuse o dat aa i avusese parte numai de nenorociri.
- De ce nu poi? se interes el. Ce te reine? Exist cineva de care
trebuie s ii seama, la care te gndeti?
Cuvintele ar fi putut fi rostite pe un ton dur, dar Cosmo vorbise cu
atta compasiune i afeciune, nct Rebecca se nfior i simi c o
podidesc lacrimile. n fond, avea dreptate. Cui i psa de ea? Nimnui.
- De fapt, ce vre dela mine? ntreb ea, precaut.
- Vreau doar s-i port de grij i s te iubesc, atta tot. Mai ales s te
iubesc. Ar trebui s ncep prin a-i da ceva de mncare. Eti tare slbu.
Apoi am s te conduc acas. Asta, firete, dac vei dori n continuare s
te duci.

- Eti sigur c asta e tot? Simi c se relaxeaz, aa cum se ntmpl

dup ce i-a fost foarte fric i, ncetul cu ncetul, ncepi s capei
ncredere n cel de lng tine.
-Absolut, micua mea. Ar nsemna enorm pentru mine s te am alturi
un timp, s i art casa mea.
Propunerea lui prea att de rezonabil, nct nu putea fi refuzat.
Fcuse enorm pentru ea n acea sear. De ce s fie bnuitoare i
nerecunosctoare?
Cnd, la captul unei alei strjuite de copaci, apru casa somptuoas,
strlucind sub razele lunii aidoma unui palat de cletar, Rebecca amui.
Puin lipsi s nu i cear din nou s o duc acas. Cosmo i povestea,
amuzat, cum, copil fiind, czuse dintr-un stejar btrn, iar mamei lui i
psase mai mult de craca rupt, dect de fractura de clavicul cu care se
alesese el. Limuzina trase la scar, i Cosmo o ajut s coboare din
main. Un negru care rspundea la numele de Abraham deschise ua de
la intrare; Cosmo o pofti pe Rebecca nuntru, innd-o uor de cot, aa
cum te pori cu un oaspete de vaz.
- Bine ai venit la Bonne Vie, zise i vocea lui exprimnd mndrie i
bucurie rsun puternic pe holul lung i ntunecos.
Ua nalt i groas din stnga lor se deschise brusc. Din biroul nesat
cu rafturi din mahon cu ui de sticl, care strluceau n lumina difuz,
apru un tnr nalt. inea n mn un manual i degetul arttor se afla
ntre paginile crii, acolo unde se oprise din lectur. Era mai zvelt dect
Cosmo i mult mai tnr. Purta jeans i o cma de bumbac.
Asemnarea dintre cei doi nu ls loc de ndoial. Zmbind, biatul
spuse: ^ - Ai cam ntrziat, tticule. Se pare c micua ta
dansatoare a fost ntr-o form...
Noel, l ntrerupse Cosmo, ntorcndu-se astfel nct Rebecca,
rmas undeva n spate, intr n conul de lumin, vreau s-i fac
cunotin cu cineva. Domnioar Benson, permite-mi s i-1 prezint pe
fiul meu. Noel, aceasta este tnra doamn despre care i-am vorbit.
Tnrul o msur din cap pn-n picioare, cu un dispre suveran i un
fel de jen care i nsprea trsturile. nroindu-se pn n vrful
urechilor, Rebecca l strnse involuntar pe Cosmo de bra.
Cosmo se uit la ea, apoi la Noel. Pe chipul lui se citea nemulumirea.

Cei doi brbai se nfruntar din priviri. Ca i cum ar fi dat curs unei
porunci tacite, Noel i ndrept din nou privirea spre Rebecca i,
nclinnd capul, spuse:
- Domnioar Benson.
- Bun... bun seara, opti ea.
Tnrul o privi ndelung. Rebecca nu se simise n viaa ei att de
studiat. Dezaprobarea ce se citea n ochii lui, privirea aceea scruttoare
i se preau mai cumplite dect tot ceea ce ndurase vreodat dansnd pe
mas. i venea s se ntoarc i s-o ia la fug, sau s-l plmuiasc pe fiul
lui Cosmo pentru atitudinea lui arogant.
Cosmo rupse pn la urm tcerea ncordat care se aternuse:
- Mnnci i tu ceva cu noi, Noel?
- Nu, mulumesc. Snt convins c v face plcere s fii singuri.
- Cum doreti, ripost Cosmo, pe un ton aparent imperturbabil, dei
Rebecca sesiz c se enervase. O conduse pe coridor, pn la terasa din
spate, unde o invit s se aeze la mas.
n cteva minute, fur servii cu vin, franzele cu coaj crocant,
omlete pufoase umplute cu brnz, ciuperci i felii de unc. Pe msur
ce mnca, Rebecci i se fcea tot mai foame, apetitul fiindu-i sporit i de
vocea blnd a lui Cosmo care i povestea tot felul de nimicuri. Accept
bucuroas desertul. Cnd ajunse la ultima mbuctur, Cosmo o ceru de
nevast.
Rebecca rmase cu linguria n aer, privindu-1 uimit.
Cosmo pufni n rs:
- Probabil c m crezi nebun, aa-i?
-Dement, zise ea, cu ochii mrii de uimire.
- Fii i tu la fel de nebun i spune da.
Rebecca puse cu grij linguria pe farfurioar.
- Nu poi face aa ceva.
Zmbind sincer amuzat de tonul ei grav, Cosmo spuse:
-Zu?!
- M-ai cules de pe Bourbon Street; snt o fat care danseaz aproape
goal ntr-un bar.
-Asta nseamn c nu prea am ce s descopr n ce te privete.
- Snt suficient de tnr ca s-i fiu... Snt mai tnr dect fiul tu.

- Ct tact. Absolut fermector.

Rebecca sttea cu ochii aintii n farfurioara de desert.
- Crezi c snt prea btrn? ntreb el cu team i curiozitate
deopotriv.
Cum s fie prea btrn?! Pur i simplu o copleea.
- Nu, dar poate c eu snt prea tnr.
- Ai s mai creti. Altceva?
Lu din nou linguria i o nfipse n ngheata care se
topea.
- Ai spus c m iubeti, dar nu m-ai ntrebat ce sentimente am eu.
- Ce sentimente ai?
- Habar n-am! Uneori am impresia c nu tiu ce nseamn dragostea
i-cum e s iubeti. M ntreb dac voi ajunge vreodat s iubesc pe
cineva.
- Prin urmare, nu simi nimic pentru mine?
- Am un sentiment... Rebecca se opri, dar ntlnindu-i privirea, cpt
curaj i relu: M simt n siguran alturi de tine. Mi-e bine cu tine, aa
cum mi era n dimineile reci de iarn cnd m trezeam i toat lumea
dormea nc, n afar de tata, care m lua n brae s nu-mi fie frig i
ateptam amndoi s fiarb cafeaua.
Se ntreba cum de i amintise brusc aceast scen. Rareori i se
ntmpla s se gndeasc la tatl ei, care murise cnd ea avea zece ani. i,
totui, acesta era adevrul. Lng Cosmo Staulet tria aceeai senzaie de
securitate i de confort.
Cosmo zmbi cu buntate.
- Nu snt tatl tu, s nu faci o asemenea confuzie. Oricum, pentru
nceput nu e ru.
Rebecca puse din nou linguria pe farfurie i rosti cu amrciune n
glas:
- tii c am un copil din flori.
- Un pcat cumplit - svrit cu cretinul care te-a mpins s faci pasul
acela.
- Habar n-ai ce fel de nevast a putea fi.
- Ba tiu perfect - o nevast frumoas. Ceea ce pentru mine e
suficient.

- Fiul tu nu m agreeaz, zise ea roind uor.

- Nu cu fiul meu te mrii. n afar de asta, nu cred c-i displaci. Mai
degrab m invidiaz i m dispreuiete fiindc te-am gsit, dar n-am
avut generozitatea s te las s faci ce vrei.
- Greeti, nu-i aa?
- Mrit-te cu mine i vom vedea, nu crezi?!
Discuia a continuat, Cosmo aducnd noi argumente,
noi motivaii, cu o putere de convingere ieit din comun. Treptat,
Rebecca a nceput s se obinuiasc cu ideea c brbatul de lng ea
vorbea serios, c dorea ntr-adevr s-o ia de nevast.

n final, Rebecca a acceptat propunerea de a deveni doamna Cosmo

Staulet. Evenimentul s-a petrecut dup ce au dat o rait prin New
Orleans, pe la renumitele magazine Maison Blanche i Holmes, de unde
au cumprat lenjerie luxoas i toalete ndrznee, costume i rochii
elegante, poete de piele fin i pantofi care i veneau ca turnai. Cosmo
i-a cumprat nite valize obinuite pentru a-i lua lucrurile la Paris, pe
care, spunea el, le vor nlocui la Londra. Lui nu-i plceau produsele
Vuitton, pe care le considera prea bttoare la ochi, invitnd parc hoii
s-i fac meseria. De obicei, i cumpra geni de voiaj i valize de la
firma la care se aproviziona i regina.
Au fost nevoii s mai atepte cteva sptmni, pentru ca Rebecca s
se converteasc la religia catolic. n acest rstimp a locuit ntr-un
dormitor aflat la etaj, n Bonne Vie. A ncercat s-l vad pe Dante, cnd
s-a dus s-i ia puinele lucruri pe cre le avea n apartametul unde
locuise cu chirie. Voia s-i povesteasc ce i se ntmplase i s-l invite la
nunt. Nu-1 gsise acas. I-a lsat vorb fetei pe care o vzuse n acea
dup-amiaz de pomin, ns Dante n-a ncerat s ia legtura cu ea.
Ceremonia nunii a fost intim; nu au participat dect civa dintre
prietenii apropiai ai lui Cosmo i fiul su. Rebeca purta o rochie din
mtase crem, paspoalat cu panglici de culoarea piersicii, ornat cu
dantel lucrat de mn. Alegerea i aparinuse lui Cosmo. Nici n-o
lsase s vad preul acestei toalete. Se privea uimit n oglind, nainte
de a pleca la biseric, admirndu-i prul i machiajul, opera unui
specialist ce fusese chemat la Bonne Vie. Era drgu, diafan ca o zn
din poveste. n sinea ei, ns, nu se recunotea n imaginea pe care o

vedea n oglind, de parc nu era vorba de persoana ei. Aceast

transformare i se prea deopotriv nspimnttoare i fascinant. In adncul sufletului, panica o copleea. Luase o hotrre i nu mai
putea da napoi. L-ar fi pus pe Cosmo ntr-o situaie jenant, l-ar fi fcut
s sufere. n acelai timp era foarte curioas s afle cum se va simi la
Bonne Vie, n noua ei calitate de doamna Cosmo Staulet. Nu o atrgeau
banii, ci poziia pe care o va ocupa, respectul ce i se va acorda n noua
postur. Mai era i brbatul de lng ea. ncetul cu ncetul, ncepeau s o
subjuge blndeea i afeciunea lui protectoare.
La recepia de dup cununie, inut la Bonne Vie, participar ,o
mulime de invitai. Rebecca sttea nhol, alturi de Cosmo, ntmpinnd
musafirii. Era emoionat i agitat;. n mintea ei se amestecau zeci de
nume i de chipuri. Zmbetul care i ncremenise pe fa deveni istovitor;
simea un tremur
nervos n colul buzelor. Repeta la nesfrit aceleai formule de politee
care ncepeau s i se par absurde. Toi invitaii i se preau rafinai,
elegani i dezinvoli. Se cunoteau ntre ei i se simeau bine unii cu
alii, de parc acolo le-ar fi fost locul dintotdeauna. In mijlocul lor,
Rebecca se simea o strin, o intrus. Nu-i scpau nici uotelile la
adresa ei, nici privirile care o urmreau pe furi.
Cel mai mult o intimida, ns, fiul lui Cosmo. Noel sttea retras,
privind-o printre gene n timp ce sorbea din ampanie. Arta
extraordinar de bine n inut de gal. Grav i nepat, i studia fiecare
cuvnt i fiecare gest, de parc l-ar fi intrigat felul n care reuea s i
joace rolul. II simea studiind-o n permanen. Contient de prezena
lui, Rebecca i controla fiecare gest. Noel nu se artase prea prietenos la
nceput, dar acum ntre ei se instalase un fel de armistiiu. In fond,
diferena de vrst dintre ei nu era prea mare i ca atare aveau aceleai
gusturi n materie de muzic i de umor, dar glumele care le plceau lor
nu-1 amuzau i pe Cosmo.
Rebecca intuia c Noel tia ce se petrece n sufletul ei, c nelegea
perfect nevoia ei acut de a-i gsi locul n noul context, teama la gndul
recepiei ce urma. Desluea n privirea lui nelegere, ca i cum ntre ea
i acest tnr fiu vitreg exista deja un fel de nrudire instinctiv.
Numrul musafirilor care soseau sczuse; Cosmo suger ca, n cazul

n care timp de dou minute nu mai aprea nimeni, el i Rebecca s se

retrag de lng u. n clipa aceea, Noel se ndrept spre Rebecca.
Cosmo nu-1 observ, fiind angajat ntr-o discuie cu majordomul.
Noel o prinse pe Rebecca de mn, dar n loc s o srute pe obraz,
cum fcuser ceilali, se aplec i o srut pe gur. Buzele lui moi i
calde i lsar un gust plcut de ampanie. Rebecca simi cum un val de
cldur i inund trupul. Se trase napoi, ca fript. Privirile lor se
ncruciar, iar Rebecca sesiz expresia de mhnire ntiprit pe chipul
lui.
- Felicitri, zise el, pe un ton uor ironic. Tata a avut pn la urm
dreptate; tii s te descurci de minune n postura de stpn la Bonne
Vie.
Dndu-i apoi drumul, se rsuci brusc i se ndeprt.
Rebecca inspir adnc, de parc ar fi ieit brusc de sub ap.
Intorcndu-se spre ea, Cosmo o srut duios pe frunte:
- Ce s-a ntmplat, iubire?
- Nimic, opti ea, cu buzele uscate. Absolut nimic.
Privind peste umrul ei, Cosmo se ncrunt vzndu-1
pe Noel, care se ndeprta.
Prima noapte de prospt cstorii s-a amnat pn ce au ajuns la Paris.
Dup recepie, Rebecca, istovit i cu nervii ncordai de emoia
ultimelor zile, adormi n braele lui Cosmo.
A doua zi diminea, devreme, plecau cu avionul n Europa, de laNew
Orleans International. Nu se tia ct aveau s lipseasc. De la Paris,
Cosmo voia s se ntoarc prin Londra, ns restul itinerarului nu fusese
fixat, rmnnd la latitudinea Rebecci.
Parisul i s-a prut ceva de vis. La hotel, apartamentul lor ddea spre
un scuar, pe marginea cruia se nlau cldiri vechi i albe. Pereii din
dormitor erau acoperii cu un tapet vernil satinat, iar draperiile aveau
franjuri aurii; balconul, cu ornamente din fier foijat, i amintea de New
Orleans. n camer i ateptau o frapier cu ampanie i un co cu fructe.
Au mncat amndoi o par i au ciocnit cte un pahar n cinstea Oraului
Luminilor, privind din balcon cum soarele cobora spre asfinit, aurind
acoperiurile Parisului.
Apoi, Cosmo i-a explicat amuzat Rebecci la ce servea bideul aflat

ntr-una dintre bi, i a lsat-o s se relaxeze n cada plin cu spum, el

folosind baia celuilalt dormitor.
Cnd Rebecca a ieit din baie, legndu-i cordonul halatului de
mtase, a zrit pe pat un pachet frumos ambalat i legat cu o fund.
Cosmo o atepta stnd ntr-un fotoliu,
mbrcat cu un halat bleumarin din camir. Sesizndu-i nedumerirea, el o
ndemn s ia cadoul:
- Deschide-1, zise Cosmo, aproape n oapt.
- Ce te-a apucat? Mi-ai dat deja prea multe daruri.
In ultimele sptmni, o copleise cu cadourile - sruri de baie,
parfumuri, inelul cu diamant, pe care l purta la mna stng i multe
altele. Devenise jenant, ba chiar plictisitor s-i tot mulumeasc.
- Cadoul sta e al tu doar parial. mi aparine i mie.
. Rebecca remarc mirat c soul ei nu era chiar att de
relaxat pe ct voia s par. Chipul i se nroise uor, iar n ochi i se citea
o umbr de ndoial. Contient de faptul c sosise clipa intimitii,
Rebecca se mbujor i simi un nod n stomac, dei avusese suficient
rgaz s se pregteasc pentru acest moment. JSperiat i intrigat,
simea nevoia s dea bir cu fugiii.
- Te rog, zise Cosmo, apropiindu-se de ea.
Rebecca se ntoarse uor, ntinzndu-se dup cadou.
Era mai greu dect se atepta, iar dinuntru se auzea un fel de zornit
ciudat. Desfcu funda, rupse hrtia i se trezi n mn cu o cutiu n
form de scoic, mbrcat n catifea albastr decolorat de vreme.
Emoionat, ridic ncet capacul.
Pe un aternut de mtase alb, strlucitoare, se afla un irag dublu de
perle. n viaa ei nu vzuse nite perle mai mari i mai frumoase. Dei nu
se prea pricepea la bijuterii, i ddea seama c valoarau enorm.
- Acestea snt perlele familiei Staulet, zise Cosmo, n timp ce Rebecca
nu-i putea dezlipi privirea de la minunatul irag. Le-a cumprat un
strmo de-al meu cnd a fost n Orient i le-a druit soiei lui, n ziua
nunii. Primei mele neveste, mama lui Noel, nici nu i-a psat de ele,
convins c perlele aduc necazuri. Sper c tu nu eti superstiioas.
- Nu, zise ea, aproape n oapt. Snt superbe, ns nu tiu dac am s
le port vreodat. Mi-e fric s nu le pierd.

- ncuietoarea e foarte solid. Deocamdat, poi s le

pori cnd eti cu mine. Se potrivesc perfect cu asta. Cosmo trase din
cutie mtasea pe care fuseser aezate perlele, i care era de fapt un
obiect cunoscut, poate mult prea cunoscut
-un slip minuscul din mtase alb, asemeni celor pe care le purtase pe
Bourbon Street.
Rebecca l privi surprins pe soul ei.
- Doar de data asta, o implor el, cu glasul rguit de emoie. Te rog.
Crezuse c pusese punct acelui capitol din existena ei, c putea da
uitrii umilinele ndurate. Rebecca pli, constatnd cu stupoare c se
nelase amarnic.
- Nu te uita aa la mine, o rug el, disperat. Am nevoie de asta, aa
snt eu, un boorog ordinar. Nu are nmic de-a face cu ceea ce ai fost tu
sau cu ceea ce eti acum.
Brusc, Rebecca nelese i trecu peste revolta din sufletul ei.
- Nu eti ordinar. Nu vei fi niciodat ordinar i nici boorog, zise ea,
cznindu-se s zmbeasc.
Profund emoionat, Cosmo o urmrea; Rebecca ls perlele din mn,
fcu s-i cad halatul la picioare, lu slipul i, cu gesturi lente, i-l puse,
aranjndu-i franjurile peste zona pubian. Appi, se ntoarse cu faa spre
el. Acesta lu perlele.i
i le puse la gt. iragul lung i se aez nfre sni. 1 le lipi ginga pe piele;
perlele se nclzir de la trupul ei fierbinte care cptase parc luciul lor
sidefiu. Cosmo i cuprinse snii n palme, srutndu-le pe rnd sfrcurile,
apoi se ls n genunchi la picioarele ei. i dezmierd trupul, mngindu-i
rotunjimile, optindu-i numele i i lipi faa de volanele slipului.
Simi rsuflarea lui cald, apoi limba umed i fierbinte. Protest,
jenat, dar Cosmo nu se dezlipea de ea. Rebecca nchise ochii. Broboane
de sudoare i acopereau pielea fierbinte. Scoase un suspin, ca un gjfit
repede nbuit. Sngele i clocotea, iar bazinul i-l simea ca de plumb.
i rezem minile pe umerii lui, strngndu-1 cu putere, agndu-se de
el. Extazul se dezlnui n valuri molcome, copleind-o cu totul, anulnd
orice gnd sau team. i dorea s-o ating, avea nevoie de asta, nu
suporta gndul s nu guste din deliciile ei.
Brusc, miracolul se produse. ipnd uor, simi c i se nmoaie

genunchii. Cosmo o rsturn pe pat, apoi ii scoase grbit halatul. Ezit

o clip, netiind dac e dorit, ns Rebecca deschise ochii i ntinse
minile spre el.
14
Au rmas n Frana trei luni. Cosmo era ncntat s-i arate Rebecci
monumentele i muzeele, s o mbrace la marile case de mod i s o
nsoeasc la-saloanele de frumusee. i plcea s stea la o cafenea, pe
trotuar, n timp ce ea colinda magazinele de pe Rue de la Paix i de pe
Champs-Elysees. l amuza faptul c Rebecca prefera s cumpere de la
Galeries Lafayette. n schimb, nu-i plcea cnd Rebecca insista s-o
nsoeasc n metrou ca s exploreze cotloanele obscure ale oraului i
nici plimbrile care invariabil le purtau pai la buchinitii i florresele
de pe malul Senei,ori n magazinele de antichiti de pe Rive Gauche.
Cosmo a dus-o la birourile din Paris ale firmei Staulet Corporation,
unde a prezentat-o mndru i i-a artat Tumul Eiffel care se vedea de la
ferestrele ultimului etaj. Au luat dejunul cu preedintele filialei franceze,
un brbat care s-a comportat curtenitor i totodat condescendent fa de
Rebecca, fcnd-o s se retrag ntr-o muenie ndrtnic. Nu l-a plcut
pe acest tip, dar cnd i-a spus asta lui Cosmo n-a putut s precizeze
motivul.
- Dac nu-i place de el, ce-ar fi s-l concediez? zmbi el uor ironic.
- Chiar ai fi n stare s faci asta?
-Am toat ncredera n intuiia feminin.
- Nu vreau s-i fac ru. Spuneam doar c...
- Trebuie s nvei s i asumi responsabilitatea afirmaiilor pe care le
faci, iubito.
- Nu pot s-mi exprim i eu o opinie, fr ea asta s aib repercusiuni
asupra slujbei cuiva? Nu pot s-i spun ce gndesc fr ca...
- Fr ca asta s aib anumite consecine? Nu prea se poate. Exist
ntotdeauna consecine, indiferent de inteniile noastre.^
- n cazul sta, m mir c oamenii se mai ostenesc s
stea de vorb.
- Zu?! fcu el, rznd.
Au nchiriat o main i au plecat la ar. Dup ce ieea din Paris,
Sena devenea limpede i verde ca iarba, erpuind printre plantaiile de

ve n care strugurii erau nc verzi.

Au serbat ziua de natere Rebecci undeva lng Marsilia; mplinea
aptesprezece ani. Cosmo i-a cumprat nite cercei cu diamante i
acvamarine, precum un mic revolver, cu care a nvat-o s trag. Nu
putea fi mereu lng ea ca s-o protejeze, susinea el. Priceperea de a
folosi o arm i ddea mcar ncrederea i curajul de a se apra la nevoie.
Au fcut planuri s cumpere o cas n Frana, poate n minunatul
inut, rmas nc slbatic, din apropiere de Menerbes. Abia atunci a aflat
Rebecca, mirat, c soul ei avea proprieti n Colorado i pe o insul n
Bahamas. Nu putea pricepe nici n ruptul capului ce nevoie mai avea de
nc o cas cnd i-a spus, el a luat-o n brae i s-au tvlit prin nisip
spunndu-i pentru a mia oar ct de mult o iubea. tiind c l face fericit,
i-a spus i ea c l iubete, dei nu era convins de asta.
Sejurul petrecut n Frana a schimbat-o mult pe Rebecca. La New
Orleans, din avion a cobort o alt Rebecca. Nu era vorba numai de
Coafura elegant, de machiajul per
fect, de toaleta elegant pe care o purta sau de strlucirea perlelor de la
gt. Cptase un anume stil, o elegan dezinvolt care i conferea un aer
aristocratic. Avea o anumit graie n micri, un anume fel de a nclina
brbia, un timbru al vocii mai cizelat, care nu izbutea s ascund ns pe
de-a-ntregul originea ei. Dar ceea ce frapa erau zmbetul cald i felul n
care privea pe oricine drept n ochi.
Rebecca contientiza perfect toate aceste schimbri. tia, de
asemenea, c noua ei nfiare se datora grijii i sprijinului lui Cosmo,
care constituia pentru ea un model. i era recunosctoare pentru tot, dar
mai ales pentru felul delicat n care o ajutase s scape de senzaia de jen
i stinghereal, transformnd-o ntr-o soie ideal. i ddea toat silina
s devin femeia de care avea el nevoie, chiar dac Cosmo nu i
exprimase aceast dorin.
Mai era i numele. Cosmo ncepuse s i spun Riva, n loc de
Rebecca, nc din perioada cnd se aflau n Sudul Franei. Nu mai avea
mutr de Becky, zicea el. Riva era o variant a numelui de Rebecca,
mult mai stilat. Avusese nevoie de ceva timp ca s se obinuiasc, dar
curnd ajunsese la concluzia c i plcea noul ei nume.
Noel i^a ateptat la aeroport. Gestul lui de politee era absolut

neateptat. Ultima oar cnd primiser veti de la el, le spusese c se

mutase de la Bonne Vie i c locuia ntr-un campus universitar la
Georgia Tech, unde se transferase n ultimul semestru de la LSU.
Decizia venise pe nepus mas, dar Cosmo a acceptat-o fr s se mire
i fr s ncerce s-l conving s renune la aceast mutare.
Riva s-a bucurat s-l vad pe Noel, i i-a adresat un surs timid. Pe
drumul spre cas, Noel nu i-a adresat nici un cuvnt, mulumindu-se s-l
pun pe tatl su la curent cu evenimentele petrecute n absena lor. Cnd
i cnd, o privea cu coada ochiului, dar i evita privirea.
Riva i ddea seama c Noel se simte stingher n
prezena ei. ntrebarea era de ce? l studia pe furi, ncercnd s
gseasc rspunsul. S fi fost vorba de nfiarea ei schimbat? Puin
probabil. nvase pe Bourbon Street s sesizeze cnd un brbat o privea
cu admiraie. Totodat simea c Noel ascundea ceva, ceva ce aducea a
pruden, dac nu chiar a team. Dac aa stteau lucrurile, era limpede
c trebuia fcut ceva. N-avea de gnd s triasc n aceast atmosfer
ncordat mpreun cu fiul lui Cosmo.
Cnd au ajuns la,Bonne Vie, cina i atepta - bucate minunate,
specifice locului, crora le duseser dorul ct timp fuseser plecai. La
mas, Riva s-a strduit s ia parte la conversaie, i atmosfera s-a mai
destins. S-ar fi zis c snt ntr-adevr o familie. Dup cin, Cosmo i
exprim intenia de a verifica cteva chestiuni de afaceri. O dat ntors
acas, corporaia i problemele ei redeveneau prioritare. Se scuz i,
ridicndu-se de la mas, se duse n bibliotec s vorbeasc la telefon,
lsndu-i singuri pe Riva i pe Noel. Riva, vzndu-1 pe majordom care
se pregtea s strng masa, se ridic. Politicos, Noel fcu acelai lucru.
Riva iei pe coridor i se ndrept spre terasa din spate. Noel o urm.
Pe teras era cald. Riva se rezem cu umrul de unul dintre stlpii
acesteia.
- Ce bine e s respiri iari aer curat, zise ea mulumit.
- n Europa nu e aer curat?
- Oh, ba da. M refeream la avioane, aeroporturi, maini cu aer
condiionat.
- Deci, i-a plcut cltoria.
- Foarte mult.

- S-ar zice c luna de miere a fost o reuit.

Se ntoarse cu faa spre el, lipindu-se cu spatele de crmizile
stlpului, care mai pstrau cldura soarelui de peste zi.
- Eu aa zic.
Noel o studia prin ntuneric. Lumina din hol i se revrsa pe umr i i
sclda obrazul stng, lsndu-i ns ochii n umbr.
-Noel?
-Da?
- Voiam... s-i spun c nu reprezint nici o ameninare pentru tine.
Cuvintele fuseser rostite rspicat, cu mult convingere.
- Crezi? fcu el, politicos, dar cam sceptic.
-Nu se va schimba nimic, pe cuvnt.
- Normal, din moment ce totul s-a schimbat deja.
- Vreau s spun c nu vreau nimic din ce i aparine, c nu voi lua
niciodat nimic din ce-i al tu.
Noel continua s-o priveasc, iar chipul lui trda o ncordare ce sugera
parc furie nbuit, tristee i un alean ciudat
n cele din urm, vorbi:
- Mi-ai luat deja ceva.
- Ce anume? se mir ea.
Noelse apropie. Intinznd mna, apuc iragul de perle de la gtul ei.
- Prin tradiie, acestea aparin primului nscut, care urmeaz s le
druiasc soiei lui.
- Dar nu eti nsurat.
- n schjmb, e tata. Cnd am s m nsor i eu, cnd va veni acel
moment, ai s renuni la ele?
- Dac aa se cuvine, da. Fusese sincer, dei gndul acesta i provoca
o durere sfiietoare, de care ncerca s fac abstracie.
- Ce exemplu de renunare i de sacrificiu.
Neplcut impresionat detonul lui batjocoritor, spuse:
-Nueu le-am cerut. Cosmo mi le-a oferit!
- Snt covins de asta. Probabil c nu s-a putut abine.
- Ia-le napoi chiar acum, dac asta i doreti! strig ea, pregtindu-se
s-i scoat iragul de la gt. N-am nevoie de un lucru care s creeze
probleme ntre noi.

Cu o micare rapid, el i prinse minile, oprind-o.

-Nu fi caraghioas! N-am nevoie de perlele astea.
Noel se apropiase att de mult, nct i simea parfumul loiunii de ras,
un iz de rufe proaspete i un miros tipic, de brbat tnr. Simurile ei se
trezir. Era ceva att de intens, att de familiar, nct fr s vrea se
nclin spre el. Consternat, i ddu seama c tria de fapt preludiul
dorinei. Sentimentul era att de ciudat i intens, nct avu nevoie de toate
forele pentru a-i nbui elanul care o cuprinsese.
- Voiam doar... ngim ea... Voiam doar s tiu dac i plac.
Dup o clip de tcere, Noel scoase un sunet ce putea fi confundat cu
un rs amar. El se desprinse, fcu civa pai napoi, i vr minile n
buzunare i spuse:
~ -E prea trziu pentru aa ceva. Mult prea trziu. Mine e luni, aa c
va trebui s plec ca s nu ntrzii la coal. M duc s-mi iau la revedere
de la tata.
- Pleci n seara asta?
- Da, cred c-i mai bine aa.
Fr s-i lase rgazul de a-i rspunde, se rsuci pe clcie i intr n
cas. Dup cteva minute, se auzi zgomotul motorului, pe aleea din fa.
O vreme, Riva nu se simi n stare s intre nuntru.
Cosmo i Riva au nceput s duc existena de rutin. Iniial ea a stat
acas, dar dup o vreme a ajuns s se plictiseasc. Citea mult; iniial,
crile din biblioteca lui Cosmo i cele din bibliotecile publice. In felul
acesta, spera s-i completeze lacunele educaiei ei precare. Cteva luni
s-a mulumit cu aceste preocupri, apoi a simit nevoia s fac i altceva.
Putea deveni membr a unor cluburi sau s ia parte la ceaiuri i dejunuri,
ns nu se simea atras de viaa monden. Cosmo, care dorea s-o tie
aproape, aflnd c se plictisete, i-a aranjat un birou n Staulet Building,
alturi de al lui._
n primele zile, venea doar s bea cafeaua cu ea. Treptat,
ns, a nceput s-i mprteasc din problemele care-1 preocupau i s
se plng de incompetena celor din jur.
Riva nu poseda nici o pregtire n domeniul afacerilor i nici
experien, ns avea o minte ager, inventivitate, un sim practic
excepional i dorina de a munci. n plus, se pricepea la oameni; cu o

intuiie i o percepie pe care nu i le explica, identifica persoanele

inteligente i sincere, depista fanfaronii i indivizii superficiali,
competenii i incapabilii. Dup o lun de zile, ajunsese s rezolve mici
probleme pentru Cosmo, dnd telefoane, ntocmind liste sau rapoarte.
Acest lucru a dat natere unui mic conflict cu secretara lui Cosmo,
care lucra acolo de cincisprezece ani i i simea poziia ameninat;
totul s-a rezolvat cu bine n clipa n care Riva a declarat rspicat c nu
tie s dactilografieze i nici s stenodactilografieze, c habar n-avea s
claseze documentele i nici nu inteniona s nvee. Dup o vreme,
secretara a aj uns s bat la main rapoartele ntocmite de Riva, s
noteze mesajele care i se adresau, s i fac rezervri la mas sau s o
programeze la coafor. Nu trecuser ase luni i Riva devenise asistenta
personal a lui Cosmo, nvestit cu puterea de a decide asupra
programului acestuia la serviciu.
Destul de repede cei din jur au priceput c, n ciuda faptului c era att
de tnr, nu putea fi abordat. Dintr-o singur privire, punea la punct
orice brbat.
.
Riva i-a fcut probleme cnd secretara lui Cosmo i-a spus c se
vorbea despre felul n care i trata pe brbai. Nu-i dduse seama pn
atunci c aversiunea ei era att de vizibil, ntr-un fel, i gsi rapid o
scuz: n-avea nevoie de privirile pofticioase ale brbailor din jurul ei i
nici de admiraia lor. Uneori, aceast reacie o avea i fa de Cosmo.
n Frana, lucrurile se petrecuser altfel. Acolo trise cu impresia c
este o femeie normal, sntoas, cu reacii fireti. De cnd se
ntorseser, avusese adesea impresia c uneori Cosmo fcea dragoste cu
ea de parc ar fi pus n
aplicare nite sfaturi nvate dintr-un manual, o formul pe care trebuia
s-o respecte, fr s-i pese prea mult de ce simea ea. Nu o dat,
reacionnd cu evident plcere la o anume mngiere intim, i se pruse
c i-a excitat att de tare soul, nct acesta risca s-i piard controlul i
s nu-i mai ofere plcerea final pe care o atepta.
De fapt, avea impresia c brbatul ei se gndea prea mult la ce fcea,
n loc s triasc i s simt clipa; c rmnea prea detaat i c o studia
pentru a se convinge c era satisfcut. Fr s vrea, se comporta i ea n
acelai fel, iar plcerea se risipea. Frustrarea, dorina nemplinit i se

preau att de insuportabile nct prefera s renune, rmnnd cu o

senzaie de insatisfacie.
Nici tentativa de a discuta pe aceast tem nii a ameliorat lucrurile.
Dup toate aparenele, subiectul era jenant pentru amndoi; mai mult
chiar, Cosmo avea tendina de a considera drept repro tot ce spunea ea.
n consecin, evita s mai fac dragoste cu ea, sau pur i simplu era
incapabil de aa ceva. Rivei nu-i rmnea, aadar, dect s tac i s
simuleze plcerea pe care o simea cu adevrat doar arareori. Treptat,
ncepuse s se frmnte la gndul c imposibilitatea de a ajunge la
mplinire fizic alturi de un brbat i se datora n exclusivitate.
Noel n-a mai aprut la Bonne Ve pn la Crciun, invocind drept
scuz faptul c lucra la un proiect. Explicaia nu prea sttea in picioare.
Cum tatl lui nu a pus la ndoial scuza invocat, Riva, de nedumerit,
a considerat c nu e cazul s se amestece.
Vizita s-a scurs fr incidente, dar ntr-o atmosfer destul de
tensionat. n Ajunul Crciunului, Riva, Cosmo i Noel s-au dus s vad
tradiionalul foc de pe malul rului, un rug imens unde ardeau buteni,
resturi de cherestea i de trestie de zahr, cldit aidoma unei piramide.
Potrivit tradiiei, focul urma s-l cluzeasc pe Mo Crciun n zborul
su peste ru, spre casele copiilor care ateptau darurile. Pentru a-i uura
sarcina Moului, oamenii strni pe malul apei cntau i dansau. Nu
lipseau nici buturile tari menite s-i dezmoreasc n aerul geros de
afar.
Lui Cosmo i plcea s se plimbe cu maina de-a lungul malului i s
priveasc spectacolul; uneori se oprea, cci i plcea s stea la taclale cu
prietenii, crora le oferea whisky din barul limuzinei. De data asta, i-a
ndemnat pe Riva i pe Noel s coboare i s se plimbe pe malul apei, s
danseze i s bea vin fiert.
Viorile, acordeoanele, vocile care fredonau melodii vesele, rostind
cuvintele cu un uor accent franuzesc crear o ambian de o veselie
molipsitoare. Aveai senzaia c peti ntr-o lume de basm: mncruri
cu arome delicioase, mirosul de fum, flcrile jucue care se reflectau,
galbene i portocalii, n apele ntunecate ale rului molcom.
Cnd Noel a luat-o de mn, trgnd-o n mijlocul perechilor care
dansau, Rivei i s-a prut firesc s se mite n pas cu el la fel ca ceilali

dansatori. Noel dansa cu mult dezinvoltur n ritmul valsului interpretat

ntr-o caden rapid de muzicani. n timpul piruetelor ameitoare, la
lumina flcrilor care sltau parc i ele n ritmul muzicii, s-au privit n
ochi. Pe Riva au surprins-o zmbetul tandru i privireacald a lui Noel.
Apoi a simit un tremur luntric care ncet-ncet s-a preschimbat n
team.,i pieri brusc.cheful de dans i simi nevoia acut de a se refugia
n main, lng Cosmo, unde se simea n siguran.
Apoi s-au dus la slujba de la miezul nopii, la o bisericu veche i
frumoas din Gramercy, aproape de drumul care erpuia de-a lungul
rului. Ceremonia desfurat la lumina luminrilor a fost solemn i
impresionant. Riva a ngenuncheat, cu ochii nchii i cu minile
mpreunate, ns rugciunea nu i-a adus linitea sufleteasc mult dorit.
Abia cnd Noel a plecat napoi la Georgia Tech a rsuflat
uurat. Scpat de emoii, Riva i-a reluat activitatea la firm,
stduindu-se s nvee cum s administreze Bonne Vie. ncetul cu
ncetul, s-a integrat i n viaa social din New Orleans, unde activitatea
monden se desfura frenetic din ianuarie pn n martie, perioad in
care balurile filantropice i evenimentele culturale coincideau cu
carnavalul din Mardi Gras.
Riva ajunsese la concluzia c era mult mai bine ca relaiile dintre ea i
Noel s rmn pur convenionale. Simea c n cazul lor, prietenia putea
deveni periculoas. n consecin, cnd fiul lui Cosmo a revenit la Bonne
Vie peste var i a lucrat la Staulet Corporation, Riva s-a artat amabil,
dar distant. Avea grij s nu rmn prea mult timp singur cu Noel i
se eschiva de la discuii ntre patru ochi.
Aa a trecut un an. Noel a absolvit facultatea i s-a hotrt s
locuiasc o lun-dou n casa din Bahamas, pentru a se relaxa nainte de
a-i ncepe activitatea la Staulet Corporation. La dou sptmni dup
plecarea lui, Cosmo s-a hotrt s stea de vorb cu fiul lui n privina
proiectelor de viitor. Era preferabil ca aceast discuie s se desfoare
departe de tumultul cotidian, locul ideal fiind casa din Bahamas. n plus,
de cnd se ntorseser din luna de miere, el i Riva nu mai plecaser
nicieri. Aveau nevoie amndoi de o vacan.
Casa de pe insul, construit Jn stilul vilelor mediteraneene, avea
terase care coborau pn la mare. Fusese conceput ca un loc de refugiu

i nu ca un spaiu unde s poat fi gzduii oaspei. Existau -doar trei

dormitoare, o buctrie, o sufragerie i un salon destul de spaios, cu ui
de sticl glisante care se deschideau spre terase i spre plaj. De jurmprejurul casei, se nla un zid prevzut cu o poart din fier foijat. n
incint, lng gard, creteau diveri arbuti i mult ieder, n vreme ce
palmierii maiestuoi i nlau coroanele spre cer. Plaja ncepea exact n
locul unde se termina
terasa inferioar; valurile mrii se rostogoleau pe fia de nisip fin.
njur,- la cel puin jumtate de kilometru, nu mai existau alte case.
Farmecul insulei aciona aidoma unui balsam netezind orice
dificulti i intensificnd momentele de desftare. Discuia pentru care
Riva i Gosmo veniser aici era amnat de la o zi la alta. Relaia dintre
cei trei era att de destins, atmosfera att de relaxat, nct Riva ncepu
s cread c problemele dinainte nu fuseser dect rodul imaginaiei ei.
Cosmo nu obinuia s noate. Detesta nisipul care i se lipea de corpul
ud i apa srat care-i fcea prul lipicios. Dup prerea lui, notul era o
ndeletnicire scrboas i inutil, dei accepta ideea c reprezenta un bun
mijloc de a face micare. Faptul c nu-i plcea s noate era unul dintre
motivele pentru care, n ultimii ani, nu mai venise la casa de pe insul.
Cumprase vila ca g-i fac plcere primei lui soii i lui Noel, pe atunci
un adolescent.
Riva adora notul. i fcea plcere s alunece prin ap, s se lase
purtat de valurile i culorile ei schimbtoare, cu caprjciile ei, cu vuietul
melodios al crestelor nspumate n venic micare. Ideea de a face plaj
pe malul mrii o atrsese dintotdeauna, iar momentele petrecute n sudul
Franei i se pruser nemaipomenite; totui, nu-i imaginase niciodat c
va face o pasiune pentru mare.
ntr-o diminea, Noel scoase echipamentul de not subacvatic.
Undeva mai jos, pe plaj, exista o zon, zicea el, unde scufundndu-te
puteai admira bancurile de corali, petiori multicolori i nenumrate
alte vieti marine. Riva nu fcuse niciodat scufundri, ns acum
descoperise c o pasioneaz tot ceea ce era nou i necunoscut. Ardea de
nerbdare s fac scufundri. Totul i s-a prut simplu i fascinant;
descoperi plante i animale minunate sub ap; adncurile, luminate de
soarele tropical, aveau o claritate

extraordinar. Plcerea era cu att mai mare cu ct se tia nsoit i

stimulat de entuziasmul unui brbat tnr, pe care l percepea ca un
camarad. notau alturi, minunndu-se amndoi de ceea ce vedeau. Ziua
aceea a fost excepional. S-a bucurat de compania agreabil a lui Noel,
au glumit i s-au zbenguit n ap, simindu-se tnr i lipsit de orice
griji, aa cum nu i se mai ntmplase de cnd plecase de-acas.
Nu-i venea s mai plece de-acolo i s se ntoarc la casa de pe plaj,
dei Noel o avertizase c s-a ars ru pe spate. De altfel i Noel pise
acelai lucru, aa c au fcut amndoi haz de necaz. ntr-un trziu, cnd
soarele cobora spre asfinit, au pdmit-o spre cas.
Cosmo se culcase n camera lui. n cas domnea linitea. Simir
rcoarea aerului condiionat pe pielea ncins de soare. Cum Riva nu
putea folosi baia de lng dormitor fr s-l trezeasc pe Cosmo, se duse
sifac un du ntr-unadinbile camerelor de oaspei. Nu putea s-i ia
nici haine de schimb din dulap, iar faptul de a mbrca iar costumul plin
de nisip i se prea inacceptabil. Gsind un halat scurt din bumbac, agat
de spatele uii, l mbrc.
Noel plec s duc la locul lor mtile de scafandru. Trecnd pe lng
Riva, aflat pe hol, o vzu n halat.
- Dac vrei, ia de la mine din camer un tricou i un ort, i zise el.
- Mulumesc, eti drgu, dar nu cred c pot suporta ceva ce se lipete
de piele.
- Cum doreti. O s m spl i eu de nisip, dup care vom cuta ceva
de mncare. Snt lihnit de foame.
Se strecur pe lng ea atent s n-o ating i dispru n camera lui.
Dup cteva secunde, se auzi ua de la baie, dar nu ddu drumulduului
dect dup cteva minute.
Riva se duse la buctrie i scotoci prin frigider pentru a ncropi o
gustare. Personalul de serviciu care venea n fiecare
diminea s fac curat n cas, s ngrijeasc grdina, s fac piaa i s
gteasc plecase deja. Femeia pregtise pentru dejun pui fript, salat i
ca desert ananas proaspt i prjituri. Riva puse mncarea pe o tav,
alturi de dou pahare cu ceai de la ghea i iei pe teras.
Zpueala devenise apstoare. Undeva, n zare, se iviser deasupra
apei nite nori cenuii. Totul era nemicat, n afar de valurile care se

rostogoleau molcom pe plaj; cnd i cnd, cte o frunz de palmier

fonea n briza mngietoare. Nisipul strlucea att de puternic, nct te
orbea. ncercarea de a contempla plaja era istovitoare, mai ales c
efectele unui nceput de insolaie ncepeau s-i spun cuvntul. Riva nui dorea dect s bea ceva rece, s mnnce puin, dup care s se
lungeasc n ezlong i s moie. Lu o felie de ananas i muc din ea;
auzindu-1 pe Noel, ntoarse capul.
mbrcat doar cu un ort kaki, Noel apru ciufulit dup duul pe care1 fcuse. Nasul i umerii i erau roii, ns restul trupului cptase o
culoare plcut, ntruct trecuser deja dou sptmni de cnd se afla pe
insul.
, Uitndu-se la Rjva, cltin din cap:
- Parc ai fi un rac fiert.
- Mulumesc, eti tare amabil, zise ea fcnd pe suprata. Ia nite
friptur de pui.
- Nu-i o idee rea, dar dup aceea trebuie s facem ceva pentru pielea
ta, altminteri ai s te stafideti.
nclinnd capul, Riva trase de halat i i privi trupul:
- E chiar att de ru?
- Eti roie ca racul.
-Zu?!
- Las, nu-i face griji. Am eu o crem bun. Te ungi cu un strat gros
i, cine tie, dup ce te cojeti, s-ar putea s mai rmn ceva din
frumuseea dinainte.
- Ce consolare!
- M bucuf c apreciezi.
O privi uor ironic i amuzat. Apoi, chipul lui cpt o expresie
sumbr, greu de definit. Riva simi un nod In gt. Clipind des, cobor
privirea, mpingnd spre el farfuria cu pui.
- Mnnc, l ndemn ea.
- Da, micu vtreg, spuse el, n oapt.
Privirile li se ntlnir o clip. Departe, n zare, aoolo
unde cerul se ntlnea cu marea, pcla cptase nuane violet- cenuii; din
deprtare, rzbeau tunete nfundate.
Stteau amndoi pe acelai ezlong, Riva fiind aezat ntre genunchii

lui Noel, cu spatele dezgolit pn la mijloc. n acel moment, Cosmo, care

se trezise din somn, iei pe teras.
-Ce-nseamn asta? ntreb el, furios i bnuitor. Vntul care se nteise
i rvea prul i, datorit luminii slabe din cauza norilor ridicai
deasupra mrii, chipul lui prea ntunecat.
Riva i ddu la o parte uviele de pr jilav care i acopereau ochii i
cu un gest reflex i strnse peste sni halatul, zmbind jenat.
-Am fcut prostia s stau prea mult la soare. Noel are o crem bun...
- Snt convins. Trecei n cas amndoi.
Riva se albi la fa. Cu un gest pripit, ce trda vinovia, Noel i lu
mna de pe spatele ei.
-Ce-ateptai?! Micai-v.
Era un ordin. Noel nu se putea urni pn ce Riva nu se ridica. Riva
ncerc s-i aranjeze halatul, ns vntul care sufla puternic pe teras i
ridic poalele, dezgolindu-i coapsele. Strnse bine cordonul, dup care se
ridic n picioare. Cosmo se ddu la o parte. Riva trecu pe lng el,i
intr n salon. Nu se ntoarse s priveasc napoi, dar tia c Noel venea
dup ea.
- Pune ceva pe tine, i zise soul i vino napoi s vd cum arat
spatele tu.
Se duse n dormitor i i puse o rochie de plaj fr bretele i ncerc
s-i pieptene prul nclcit. n salon, cei doi brbai discutau pe un ton
ridicat, dar cum ua era nchis i tunetele se nteiser, nu putea deslui
ce i spuneau. Ideea unei dispute violente ntre cei doi o speria.
Cnd se ntoarse n salon, afar aproape c se ntunecase. Deasupra
mrii furioase se ngrmdeau nori negri, iar nisipul spulberat de vnt se
izbea uiernd de pereii casei.
Cnd intr, cei doi brbai se ntoarser cu faa spre ea. Erau roii la
fa i crispai. Semnau att de mult, nct Riva ncremeni consternat,
plimbndu-i privirea de la unul la cellalt.
n cele din urm, Cosmo spuse:
.
- Am czut de acord, cred c e mai bine ca Noel s lucreze un an-doi
la biroul din Paris, unde se poate iniia n domeniul afacerilor. Asta
aveam de gnd s discut cu el cnd am venit aici i cred c e soluia cea
mai bun acum.

- De ce spui acum? ntreb Riva. ncepea s fie din ce In ce mai

fUrioas. Nu fceam nimic ru, acolo, pe teras.
- Uii c am vzut cu ochii mei scena.
- N-ai vzut nimic!
- L-amvzut pe fiul meu mngiindu-mi soia, care sttea pe j umtate
goal n poala lui.
- Spui asta fiindc te gndeti numai la porcrii. Noel m ungea cu
crem pe spate.
- Bine mcar c recunoti c erai goal, rosti el, pe un ton argos.
- Eram mai puin dezbrcat dect prima oar cnd m-ai vzut tu,
explod ea.
- i uite unde-ai ajuns!
Se trase napoi, ocat.
- Cum adic?
Noel fcu un pas nainte.
- ncetai! N-are nici un sens. N-am s plec la Paris.
- Ba ai s faci cum spun eu, zise Cosmo, rsucindu-se spre el.
- Am s fac pe dracu!
- Bine, atunci n-ai s mai lucrezi la Staulet Corporation!
- M doare drept n cot de Staulet Corporation! Rsucindu-se pe
cicie, Noel iei glon pe teras i se fcu nevzut n furtuna Care se
dezlnuise.
- Noel, ateapt-m! strig Riva, pornind dup el.
Cosmo o nfac cu brutalitate de bra.
- Unde pleci? Ce, te crezi de capul tu?! Treci imediat napoi.
l privi nedumerit; vntul i rvea prul i i umfla poalele rochiei.
- E fiul tu. Du-te dup el.
- Cnd o s-i aduc aminte c e fiul, i nu rivalul meu, n-are dect s
se ntoarc. Pn atunci, poate s fac ce vrea.
- Nu te purta aa, l implor ea, nfigndu-i degetele n reverele
cmii lui Cosmo. Nu e drept. De ce s v certai din cauza mea?
Cu chipul mpietrit de durere, Cosrrio o privi lung.
- Nu exist alt soluie. Am ncercat, dar n-am reuit.
- Nu se poate, trebuie s existe i alt rezolvare, rosti ea pe un ton
ncordat, zglindu-1. Trebuie, pricepi?!

Smulgndu-se de lng el, se npusti afar, pe ntuneric. Cosmo iei

alergnd dup ea, o strig, dup care se opri i trase o njurtur.
Rsucindu-se n loc, intr napoi, n cas. Riva continu s alerge lr s
se uite n urm. Cobori vijelios treptele i ajunse pe plaj.
Mijindu-i ochii, scrut fia lung de nisip. Vntul i rvea prul i
i biciuia obrajii. Stropii srai i se lipeau de buze. Ct vedea cu ochii,
numai valuri nspumate i nori negri,
amenintori. ncepu s plou cu picturi mari i calde, asemeni unor
monede ncinse la soare. Cnd se loveau de suprafaa mrii, stropii
zomiau metalic.
Riva zri urmele pailor lui Noel. Vntul nprasnic i furtuna
dezlnuit umpleau rapid micile adncituri din nisip ce duceau spre
magazia cu unelte de grdinrit, aflat n spatele unui plc de palmieri.
Printre trunchiurile ntunecate ale copacilor, se desluea silueta unui
brbat.
Gonit de ploaie, pe jumtate orbit de furtun, Riva nu-1 zri pe
Noel care venea spre ea, cu braele ntinse. Lipit de pieptul lui, Riva
scoase un sunet ce semna a hohot de plns. Buzele lui se lipir de gura
ei. Se srutar ndelung. Se privir apoi cu nesa, dar i cu team, dup
care, uzi leoarc, fr s scoat un cuvnt, pornir spre magazie, s se
adposteasc de ploaie.
nuntru era ntuneric, praf, mirosea a insecticid i a ngrminte,
ns pala de vnt ce nvli o dat cu ei mprospta aerul. Undeva, ntr-un
col, se afla o prelat fcut sul, rmas probabil de la vreo petrecere.
Noel o ntinse pe jos, n faa uii deschise; se culcar pe ea unul lng
cellalt, mbriai. Ploaia rpia pe acoperi. Zgomotul era dublat de
vjitul vntului i d vuietul valurilor.
Riva senfior; nu tia dac aceast reacie involuntar se datora
disputei cu Cosmo, faptului c se srutase cu Noel sau furtunii
dezlnuite. Se simea bine n braele lui Noel, lipit de trupul lui. Se
strnse la pieptul lui, nelinitit i derutat de sentimentele ce clocoteau
n inima ei. Dac Noel nu i-ar fi cuprins faa ntre mini i n-ar fi srutato din nou, poate c Riva ar fi reuit s-i rmn leal lui Cosmo,
amintindu-i ce i datora.
Ce cald i dulce era srutarea lui, o adevrat desftare. Noel

mirosea a mare, a crem de piele i a... tineree. Trupul lui puternic avea
cutezana unei brbii impetuoase.
- Te.doresc, i opti el. n ciuda tuturor obstacolelor, te doresc. Dac
tot risc s pierd totul din cauza ta, mcar s m aleg cu o consolare.
Cuvintele lui ascundeau o furie disperat, ndreptat parc mpotriva
ei.
- Poftim? fcu ea, derutat. Ce-ai spus?
- Nimic, nu conteaz. Te doresc cu atta patim, nct snt gata s
recurg la orice scuz.
Riva ar fi vrut s-i mai pun i alte ntrebri, ns buzele lui i
nchiser gura. Noel trase n jos rochia fr bretele i i cuprinse snul n
palm. Cteva clipe, Riva mai ncerc s se salveze, dup care renun s
mai opun rezisten. Mngierile, trupurile lor lipite, gustul srutrilor
lui nu-i ddeau senzaia c svrea ceva ru; se prea c fuseser creai
unul pentru cellalt. i era imposibil s resping acest adevr i s se
mpotriveasc.
Se lipi de el, dornic i supus, druindu-i-se toat. Cu blndee, Noel
o culc pe prelat. Simea pe piele rsuflarea lui fierbinte; buzele lui i
dezmierdau snii. Uitase de principii, de mndrie, era din ce n ce mai
excitat i constatarea aceasta o speria. Exista riscul s piar n furtun
sau chiar mai ru, s fie descoperii. Sngele i clocotea n vene, nimic nu
mai conta. Pentru prima dat se druia fr nici un fel de reinere. Gusta
mngierile lui Noel i, la rndul ei, i mngia trupul atletic, prul des i
mtsos. Se simea liber s se druiasc i s primeasc iubirea
persoanei dorite.
Noel era nerbdtor, ptima, dar reuea s se controleze. Reaciile ei
l umpleau de bucurie. Era un brbat afectuos, delicat, inventiv i extrem
de senzual.
Furtuna se mai domolise. Privir amndoi, n tcere, cerul care se
nsenina i marea care i schimba culoarea din cenuiu n albastru.
Valurile care se rostogoleau pe plaj mai aveau creasta alb i
nspumat, iar vuietul lor amintea de furia care abia e potolise.
Riva atepta ca Noel s vorbeasc despre viitorul lor Se atepta ca el
s-i sugereze s divoreze i s plece mpreun n orice caz, nu-i putea
imagina c Noel nu va ntreprinde nimic. i, totui, aa s-a ntmplat. A

luat-o de mn, a ajutat-o s se ridice i, cufundat ntr-o tcere sumbr, a

pornit mpreun cu ea spre cas. A rmas cteva minute n salon, unde
Cosmo sttea i contempla marea. Constatnd c tatl su nu le acorda
nici o atenie, o ls pe Riva i plec spre camera lui. Noel nu apru nici
mcar la cin.
Dimineaa, a constatat c Noel plecase.
La micul dejun, Cosmo a luat-o pe Riva de mn i a privit-o n ochi.
Pentru prima oar dup seara precedent, o bg n seam. i petrecuse
noaptea n dormitorul rezervat oaspeilor; Riva l auzise umblnd prin
camer pn trziu, n zori. "
Cosmo i se adres cu o voce morocnoas, dar calm:
- mi pare ru c a trebuit s asiti la ruptura dintre mine i fiul meu.
i asta cu att mai ru cu ct am impresia c m-ai considerat nedrept.
- Da, poate, puin, fcu Riva, incapabil s-i susin privirea. CoSmo
i vorbea de parc nici nu bnuia cum i petrecuser vremea ea i Noel
cnd se adpostiser de ploaie.
- Recunosc, am fost gelos cnd v-am vzut mpreun, continu el. Dar
mi-am dat seama repede c tu n-ai nici o vin. Cea mai mare mhnire mia provocat-o comportamentul fiului meu. Nu mi-am nchipuit
niciodat... n fine, ntotdeauna te ocheaz cnd o persoan la re ii nu
este aa cum i-ai imaginat.
ngrozit, Riva i umezi buzele.
- La ce te referi?
.
.
- Ieri, ct tu te-ai dus s te mbraci, am avut un schimb de cuvinte cu
Noel. N-am vrut s-i spun, dar cred c e mai
bine s afli ce-am discutat. Mi-a mrturisit c i-a fcut curte doar ca s
ncerce s ne despart.
- Adic - a vrut s ne distrug csnicia?
- ntocmai, i asta nu-i tot. Mi-a spus c i-ai dat de
neles c... n fine, c i-ai fcut avansuri".
- Ce-ai zis?! exclam ea, nevenindu-i s cread c auzise
bine.
- C te-ai agat de gitul lui. Nu l-am crezut i, pn la urm, am aflat
adevrul. A vrut s te ademeneasc, s incerce s se culce cu tine, ca s
provoace un scandal.

- Nu, opti ea, sciiturnd din cap, cu ochii nchii.

- m pare ru, draga mea, mi pare nespus de ru. Cred c i-a fost
team c va fi nevoit s mpart motenirea cu vreun frate sau vreo sor
vitreg. Sau c ai putea deveni o persoan indispensabil n corporaie.
- Nu se poate, nu-mi vine s cred, rosti ea nuc i scrbit.
- M-am gndit iniial s te scutesc de neplcerea de a afla ce fel de om
a devenit fiul meu, ns mi s-a prut nedrept s te las s suferi pentru
ceva care nu merit.
Mirat, Riva se ntreba dac nu cumva soul ei ghicise ce
se.ntmplase. Nu, imposibil, altminteri n-ar mai fi privit-o cu atta
afeciune i nelegere.
Noel. Simi c se rupe ceva n ea. Toat intimitatea aceea minunat
care existase ntre ei, senzaia c se nelegeau unul pe cellalt, cum
numai ctorva fericii le era dat pe lume asta, totul fusese doar un vis?
Rodul imaginaiei ei?
- E oribil, opti ea, ntorcnd privirea.
Oftnd, Cosmo ddu aprobator din cap.
- Nu ne rmne dect s sperm c un sejur de cteva luni sau ani la
Paris l va schimba n bine.
Dar Noel nu plecase la Paris. Se nrolase n infanteria marin i,dup
un stagiu de pregtire, ajunsese membru al
unei uniti de elit i fusese trimis n sud-estul Asiei pe post de consilier
militar. Era specialist n electronic,o specializare extrem de cutat.
Luni n ir, alteori chiar ani, nu avuseser nici o veste de la el. Noel
izbutise s scape cu via i stabilise nenumrate relaii cu francezii
rmai n ceea ce persistau ei s numeasc Indochina. i fcuse muli
prieteni i printre asi^ici. Dup cderea Saigonului, a ieit din armat i,
la scurt timp, i-a fcut apariia la birourile pariziene ale firmei Staulet
Corporation. Aici propusese, idei originale legate de fabricarea i
comercializarea microprocesoarelor. La ndemnul Rivei, care aflase de
proiectele lui, Cosmo acceptase s fie puse n practic.
Datorit lui Noel, afacerile filialei pariziene au cunoscut o dezvoltare
spectaculoas. El a fost cel care a descoperit c individul care condusese
firma pn atunci, cel care i displcuse att de mult Rivei, i nsuise ani
de-a rndul o bun parte din profit, pentru a-i ntreine amanta din

Deauville. Dup destituirea acestuia, n locul lui a fost numit Noel.

Cstoria lui, cu o prines sicilian, lady Constance di Lampedusa,
constituise un eveniment de seam n nalta societate. Riva, care acum se
deplasa cu regularitate la Washington i Palm Beach, la New York i
Dallas, auzise vorbindu-se despre fastul acestei nuni. Invidioii, cei care
nu fuseser invitai, ziceau c specialitii cu paza, bodyguarzii
magnailor sicilieni, fuseser de dou ori mai numeroi dect musafirii.
Riva i Cosmo fuseser invitai, dar preferaser s nu se duc..
Abia dup un an i j umtate le-au fcut o vizit tinerilor cstorii, cu
ocazia unei cltorii pentru inspectarea birourilor revoluionate", cum
zicea Cosmo. Riva era ns sigur c adevratul motiv al acestui drum
era dorina de a-i vedea nepoata, care purta numele mamei lui Noel.
Trecuser ceva ani de cnd Cosmo nu-si vzuse fiul.
Noel se schimbase mult. Nici nu era de mirare, innd cont de cte i se
ntmplaser n Vietnam. Riva a fost mhnit s-l vad att de retras i de
necomunicativ, tt de intransigent n opiniile lui. Singurul subiect pe
care tatl i fiul puteau s-l abordeze inea de domeniul afacerilor. De
fiecare da cnd se ntlneau, discutau doar chestiuni legate de aciunile
firmei Staulet Corporation. De cnd insistase ca domeniul afacerilor s se
diversifice, de la zahr, bumbac i petrol la asigurri maritime, Riva se
implicase serios n treburile firmei, astfel nct avea competena de a
urmri toate detaliile conversaiei, care nu-i fceau de fapt nici o plcere.
Constance, pe care n-o interesau aceste probleme, n-avea de ce s fie
geloas.
Divorul care s-a produs dup naterea celui de-al doi lea copil al lui
Noel nu s-a transformat ntr-un scandal, cel puin asta a fost impresia
celor care locuiau pe cellalt rm al Atlanticului. Noel le-a comunicat
noutatea ca pe un fapt divers, la sfritul unei convorbiri telefonice.
Obinuia s vorbeasc la telefon cu tatl lui cam la dou-trei sptmni.
Cteva luni mai trziu, a venit n Louisiana pentru a participa la o
ntrunire a conducerii executive. Atunci Noel a luat-o pe Riva deoparte
i a ntrebat-o de cnd nu mai fcuse tatl su un control medical.
Cosmo nu mai fusese la medic de mult vreme. In general era un tip
sntos i ducea o via raional, exceptnd munca. Ai fi crezut c va
tri o sut de ani, dar n-a apucat mai mult de aptezeci.

Cnd a aflat diagnosticul definitiv care ncepea cu sinistra liter C, l-a

chemat pe Noel. Sngele ap nu se face. Riva i-a dat seama c soul ei
inteniona s i predea lui Noel compania pe care se strduise din greu s
o menin i s o dezvolte. Hotrrea lui prea dreapt. Cnd a aflat c i
revenea statutul de coproprietar, cu aceleai drepturi n privina
autoritii i puterii, a rmas surprins, chiar ocat. i acesta
n-a fost singurul oc din acea perioad. Trziu, ntr-o noapte, n linitea
ncperii n care zcea, Cosmo o strig.
- Da, Cosmo, rspunse, apropiindu-se de pat. Snt aici. Ai dureri?
Cosmo cltin din cap:
- Nu, nc. Dar voiam s...
- Vrei nite ap? Ai nevoie de plosc?
Pe chipul lui trecu o umbr de plictiseal. Vorbi cu greu, chinuit de
durere i de lichidul care i invadase plmnii:
- Trebuie s-i spun ceva, te-am minit. n ziua aceea, pe insul, am
minit.
Riva se strdui s rmn calm. Sau aa credea ea.
- La ce te referi?
- Noel n-a spus nimic din ceea ce i-am povestit eu. N-a ncercat
niciodat s ne despart. Dac a fcut dragoste cu tine, sta s-a ntmplat
fiindc te dorea.
Cuvintele erau ca nite pumnale care i se nfigeau n inim. Marea
uimire era provocat nu de informaja pe care o conineau, ci de faptul
c puteau cauza i acum atta suferin.
-De ce mi-ai spus aa? Ce te-a determinat s procedezi astfel?
Sub prul rar i crunt apruser broboane de sudoare. O privea
rugtor cu ochii stini:
- Mi-a fost fric. Doamne Dumnezeule, ce fric mi-a fost c ai s-l
iubeti. Mi-a fost team de propriul meu fiu i de aceea l-am izgonit. Miam alungat copilul.
n colul ochilor i aprur lacrimi, care se rostogolir pe obrajii
scoflcii. Riva l privea sfiiat de durere n egal msur pentru ea,
pentru el i pentru Noel. Lu un erveel i i tampon cu grij fruntea,
apoi ii lu mna n palme.
- Nu te mai frmnta, zise ea. Nu mai conteaz. Acum s-a ntors.

- L-am minit i pe el. I-am spus c ai ncercat s-l seduci ca apoi s

dai vina pe el i s m faci s l dezmotenesc.
- Doamne sfinte, opti ea.
Trase aer n piept de cteva ori, ca s nbue sinistra, cruda durere
care o apsa. n cele din urm, rosti ncetior:
-Nu s-a ntmplat nimic ru. Zu, crede-m... nici nu conteaz.
- Oh, ba da, conteaz. M doare. i, n fond, mie mi-am
fcut rul cel mai mare. Procednd aa, n-am aflat niciodat ce s-ar fi
ntmplat pn la urm. Dac m-ai fi putut totui iubi. .
- Cum s nu te iubesc, fcu ea, lipindu-i obrazul de mna lui, ca s-i
ascund lacrimile.
- Sigur c m-ai fi iubit, repet el, oftnd, dar pe un ton care dovedea c
nu era deloc convins de ce spunea. ,
O or mai trziu, inut de mn de Riva, Cosmo suspin prelung i i
ddu ultima suflare.
Stnd n camera ntunecat, lng patul unde era ntins sora ei, Riva
se frec la tmple cu vrful degetelor. Ct dragoste, ct durere i ci ani.
Nici acum nu- venea s cread c fostul ei so putuse fi att de nemilos,
att de iret. Se ntreba uneori dac Noel tia, dac nu cumva Cosmo l
chemase acas anume pentru a-i face aceast destinuire. Dar chiar dac
se ntmplase aa, n cele ase luni scurse de la ntoarcerea lui nimic nu
lsase s se vad c Noel aflase adevrul.
n fond, la ce s-ar fi ateptat? Ea i Noel nu mai erau nite tineri
nesbuii, gata oricnd s dea curs impulsurilor de moment. ntre ei
existau prea multe resentimente suspiciuni.
i, totui, o srutase pe ntuneric, n limuzin. De ce fcuse asta? De
ce? S fi fost acea nevoie tipic masculin de a domina fizic o persoan
asupra creia, n planul afacerilor, nu avea nici un ascendent? O fcuse
pentru a-i demonstra ce sentimente ii trezea amintirea tatlui su sau a-i
arta c mai simea nc ceva pentru ea, fie i numai dorin?
Care erau, ns, simmintele ei? Tare ar fi vrut s-i
dea seama. O perioad, dup ce plecase prima oar, resimise absena
lUi cu disperare. O obsedau imagini ale lui n cele mai ciudate momente.
Nu mai suporta s aud melodiile pe care le ascultaser mpreun, pe
insul; mult vreme gsise tot felul de scuze pentru a nu se mai duce

acolo. Pn la urm, ns, intervenise uitarea. Cntecele de demult nu o

mai fceau s sufere; invita adesea muli oaspei n casa de pe insul.
Cosmo i oferise dragoste i ncredere. Fusese fericit. Fusese fericit cu
adevrat.
Felul n care reacionase la srutrile lui Noel nu nsemna, n fond,
nimic. Trecuse mult vreme de cnd nu se mai apropiase de un brbat. Se
putea s fi fost doar o reacie pur fizic; nu trebuia neaprat s fie vorba
de dragoste. Nici nu tia dac ar fi fost n stare de o iubire ca n romane,
de acea pasiune mistuitoare pentru care nici un sacrificiu nu e prea mare.
In general, era foarte reinut. i plcea cnd ntlnea n cale dragoste i
afeciune, dar putea la fel de bine s se lipseasc de ele. Se ntreba
uneori dac, facnd eforturi de a se controla, de a nu se bnui vreodat c
ea era mama lui Erin, de a uita ce se ntmplase atunci pe insul, nu
cumva i pierduse capacitatea de a iubi.
Ar fi fqst o pedeaps, o pedeaps pe care o merita din
plin.
15
Anne Gallant lu earfa crem de mtase de pe toaleta din dormitorul
hotelului, o privi, ridicnd din sprncene, dup care o flutur n aer. Era
fin, frumos tivit i cu etichet de marc. Numai c nu era a ei. Nu
obinuia s poarte nimic crem. .
Tocmai se ntorsese de la dejunul care avusese loc dup ceremonia de
tiere a panglicii. Gsise earfa acolo, mpturit cu grij. Habar n-avea
de unde apruse, dar nici nu era dispus s se gndeasc la asta. Faptul
c fusese aezat la vedere, mpturit frumos o fcea s cread c o
pusese acolo camerista; se mai ntmplase c femeia, care venea de dou
ori pe zi, s pun n acelai loc lucruri gsite prin apartament: un cordon
pe care Anne l scpase n spatele toaletei, vreo cravat pe care Edison o
lsase la baie, n cuier.
inrtd earfa n mn, se duse la telefon, ridic receptorul i sun la
administraia hotelului. Dup cteva minute, camerista de pe etaj btea la
u.
.
- Am gsit earfa in spatele canapelei, doamn Gallant, i spuse
negresa. E ntreag, nu i-am fcut nimic, jur.
- Nu, nu, tiu, stai linitit, i spuse Anne. Singura problem e c nu

mi aparine. Probabil c au uitat-o cei care au locuit aici nainte.

Fata se ncrunt:
-Nu vd cum. Dm cu aspiratorul n spatele canapelelor ori de cte ori
se schimb clienii. Poate c a uitat-o doamna care a fost n vizit.
-A fost o doamn n vizit?
Vznd privirea nedumerit a lui Anne, fata deveni prudent.
- Totui poate, c n-am vzut-o eu pn acum. O duc mai bine.la
obiecte gsite.
Lui Anne i se confirmau cele mai rele presupuneri. Se czni s
zmbeasc:
-- Oh, tiu. Probabil c e a ziaristei care trebuia s-i ia un interviu, azidiminea, soului meu.
-Asta trebuie s fie, zise fata, zmbind uurat. Lucram pe etaj, ceva
mai ncolo, i am vzut-o cnd a ieit din lift. Mi-aduc aminte c avea
earfa la gt. Probabil c i-a scos-o i a uitat-o aici.
- Bine, voi avea eu grij s i-o napoiez. Scuz-m c te-am deranjat
degeaba.
- Nu face nimic, doamn Gallant.
Fata iei din camer, nu nainte de a mai arunca o privire spre Anne,
i timp ce nchidea ua.
Nu exista nici o ziarist. Anne tia asta, ca i camerista. Personalul
unui hotel simte ntotdeauna cnd se ntmpl ceva dubios. n apartament,
dup plecarea lui Anne, fusese o femeie. ntrebarea era: Cine? i ce
fcuse, de fapt, aici, cu Edison?
Dup o jumtate de or, Edison se ntoarse de la dejunul la care
fusese invitat. Anne se ddu jos din pat, cnd auzi cheia n broasc.
Earfa de mtase se afla pe unul dintre fotoliile din salon. O lu cu dou
degete i iei n ntmpinarea lui Edison.
- Doamna care te-a vizitat i-a uitat asta, zise ea, zmbindu-i glacial.
Nu crezi c n situaia de fa nu-i deloc
recomandabil s ai relaii cu femei n apartamentul nostru de la hotel?
Edison nu ntinse mna s ia earfa, aa nct Anne o ls s cad.
Earfa pluti i ateriz pe bombeul pantofilor lui. Edison privi spre ea,
apoi se uit la nevast-sa.
- Ce prostii i mai trec prin cap?!

- Prostii? Nu uita c am fler de detectiv; tu m-ai fcut s fiu aa. Snt

nite pete umede pe canapea. Ce nseamn asta, Edison? Ce-ai s mai
nscoceti de data aceasta?
Ridicase vocea. Sesiza tonul strident cu care i vorbea, dar nu se putea
abine. Trecuse prin nenumrate situaii de genul sta.
- Femeia care a fost aici este sora Rivei Staulet, Margaret. A venit smi spun c Riva are de gnd s m bage la ap.
Anne rmase blocat. Scuza gsit era att de neateptat, att de
diferit de ceea ce invocase n alte ocazii, nct i trebuir cteva secunde
ca s priceap ce i spunea.
- Riva Staulet? Ce motiv ar avea s fac asta?
-Am ntreinut relaii cu ea, cndva, demult.
- Ei i? Dante i sugerase acest lucru. Ar fi trebuit s-i dea seama c
aa stau lucrurile.
Edison trecu pe lng ea, scondu-i sacoul. Lrgi nodul de la cravat,
i-o trase peste cap, aruncnd-o pe un fotoliu i se ndrept spre msua
cu buturi. i turn un pahar. Anne tia c trgea de timp. Fcu eforturi
s nu-i piard rbdarea.
- n fond, de ce nu i-a spune? zise el, ntorcndu-se. Cu muli ani n
urm, ntre noi... ntre Riva i mine a existat o legtur. A rmas
nsrcinat. Astzi am aflat c am o fiic. Este Erin.
- Erin? Te referi la Erin care lucreaz la tine la birou, fata cu care
Josh... fcu ea stupefiat.
- ntocmai. Riva Staulet vrea ca Erin i Josh s nu se mai vad. A
trimis-o pe sor-sa s mi dea un ultimatum.
- Zu? n ce seijs?
- M foreaz s l expediez pe Josh din New Orleans la sediul
electoral din nordul Louisianei, altminteri va face public toat trenia.
- Pentru numele lui Dumnezeu, trimite-1 acolo, ce mai atepi?!
- i s-i dau satisfacie?! Nici n ruptul capului! rosti el furios. Goli
paharul din cteva nghiituri i se ntoarse s-i mai toarne.
- Dar nu se poate s-l lsm pe Josh s continue relaia cu Erin. N-ar
fi corect.
- Ei, la dracu! Nu e nimic ntre ei, aa c nu-i face
griji.
.

- N-ai de unde s tii. Cum Edison se mulumi doar s ridice

nepstor din umeri, Anne continu, gndind cu voce tare: Oricum, tot nai ce face. Doar nu vrei s stmeti un scandal tocmai acum.
-Nici ea nu dorete asta, zise el, rsucindu-se din nou. Totul e doar
praf n ochi, stai linitit. Scumpa de Riva ar ave,a de pierdut la fel.de
mult ca i mine, dac nu chiar mai mult.
Cuvintele lui nu erau lipsite de sens. Experiena dobndit n astfel de
situaii dificile i spunea lui Anne c nu strica s caute mai n
profunzime. i aduse aminte de ceva:
- Nu cred c azi ai auzit prima oar de asta. Nu cumva sta era
subiectul despre care voia Riva s discute cu tine la miting?
Fr s ridice ochii, spuse:
- Atunci, doar mi-a sugerat. Acum, m amenin.
- Te amenin? Prin intermediul surorii ei?
-Nici nu tii ce ticloas e.
- Dac-i aa, atunci de unde tii c nu va gsi o modalitate s te bage
la ap, fr ca imaginea ei s fie ifonat?
- Am i eu metodele mele, dac chiar are de gnd s ne rzboim.
- La ce te referi?
- Erin crede c Riva e mtua ei, iar Riva nu vrea ca fata s afle
adevrul.
- Iar tu i-ai putea sugera c nu ai ezita s o lmureti pe Erin. i dac
nu ine?
- Hai s nu uitm c am prieteni sus-pui.
- i presa?
- Nu-i face griji. N-o s se ntmple nimic.
Rspunsul era evaziv, dar Anne tia c n-avea nici un
rost s mai insiste. Oricum, existau deja alte lucruri care o preocupau.
- Prin urmare, te-a ameninat. Dar asta nu explic existena petelor
umede.
- De fapt, cred c Margaret a avut ideea s m viziteze, ntotdeauna a
tnjit dup mine, iar eu am vrut s-o tiu de partea mea.
De cnd se mritase, Anne n-o vzuse pe Margaret dect de vreo dou
ori, ns tia c era nevasta unuia dintre verii lui Edison. O remarcase la
balul de la fosta monetrie - o femeie trecut de prima tineree, cu alur

de matroan.
- Prin urmare, te-ai culcat cu ea.
- Normal, doar de-aia a venit.
-Nenorocitule! uier Anne, printre dini.
Edison trnti paharul pe mas.
- Ce te-a apucat? M-ai ntrebat, i-am rspuns!
- Cum ai tupeul s-mi spui aa ceva? Mie, soiei tale. Ce-i nchipui,
eu nu am sentimente?
- Dac eti att de sentimental, de ce ai inut mori s afl? Cred c
i face plcere s auzi chestii din astea. Te excit. Pun pariu c, dac te
pun jos acum, eti deja ncins.
-Ticlosule!
- Tu spui asta i tot tu te ii scaide mine.
- S-ar putea ca ntr-o bun zi s ai o surpriz! zise Anne, cu
amrciune.
- Oh, sigur, se strmb el. Am mai auzit noi chestii din
astea.
- ntr-o bun zi, n-am s mai suport.
-Aiurea! pufni el. i place prea mult postura de nevast a unui brbat
celebru.
Anne cltin din cap i spuse cu vocea tremurnd: -Nu despre asta e
vorba, tii prea bine. Ce mi place cu adevrat e s-mi onorez obligaiile.
Dar, cine tie, poate o s ncerc cu alt brbat, mcar s vd i eu cum e.
Edison se npusti la ea, izbind-o de perete.
- ncearc numai, i n-o s-i plac deloc ce am s fac.
O ustura spatele i o dureau minile, ris continu s-l
priveasc drept n ochi, fr s clipeasc:
- Oh, nici nu m ndoiesc, zise ea, cu glasul sugrumat. Numai c eu
nu snt ca tine. Voi avea grij s fiu prudent.
- Ai fcut-o vreodat? ntreb el, rguit, lipind-o i mai mult de
perete. Zi, ai fcut-o?
- Nu, niciodat, opti ea. N-am cunoscut nici un brbat n afar de
tine. Deocamdat.
- Te previn, n-am vreme de pierdut cu-rahaturi din astea, facu el, cu
faa schimonosit. Mine e o zi plin de ntlniri, poimine trebuie s fiu

la Shreveport, iar la sfritul sptmnii m duc s semnez contractul de

publicitate cu Times. l iau i pe Josh, darde tine n-am nevoie. Stai aici i
ocup-te de problemele din zon. Ne vom ntoarce, amndoi. i asta
pentru c nu suport s fiu ameninat de femei - indiferent c e vorba de
Riva, de Margaret sau de tine. Dac ndrzneti s-mi dai de furc, dac
imi faci vreun ru n campania asta, ai s regrei amarnic, la fel ca draga
de Riva!
i ddu drumul, mbrncind-o pn n mij locul camerei.
Anne se uita la el, fretndu-i braele. Nu simea nici mcar nevoia s
plng.
A doua zi diminea, Edison avea programat o ntlnire cu un
congresman la micul dejun. Anne se mbrc tacticos, fr grab, n timp
ce el se pregtea s plece. n clipa cnd Edison iei din hotel, Anne puse
mna pe telefon i form un numr pe care nu se gndise c avea s-l
formeze vreodat. Inima i btea att de puternic, nct gulerul rochiei
slta uor.
La captul firului se auzi vocea lui Dante, somnoroas, dar cu acelai
timbru plin i cald. n receptor rsunau criturile i fluierturile
papagalului. Lui Anne i se pusese un nod n gt i nu putea s articuleze
un cuvnt.
-Alo? repet Dante.
- Snt. .. snt Anne Gallant, zise ea.
-Anne, bun, ce mai faci?!
Sesiz tonul lui surprins. Nu-1 putea nvinui pentru asta; nici ei nu-i
venea s cread c i telefona.
.
- Bine. M ntrebam... dac ne-am putea vedea. A vrea s discut
ceva cu tine.
- Sigur c da. Ce propui? S lum prnzul mpreun?
- Am de fcut nite cumprturi. M gndeam s m duc la Canal
Place sau, poate, la Riverwalk. Am putea, eventual, bea o cafea pe
undeva prin apropiere.
- Snt mai multe localuri la Riverwalk. Hai s ne ntlnim la fntna
din scuar, s zicem la ora 11.00, e bine?
- Perfect, zise ea, cuvnt pe care l repet n oapt cnd puse
receptorul n furc.

Nu minise. Trebuia s i cumpere o rochie pentru o nunt

simandicoas. Nu gsi nimic la Canal Place, nici mcar la Saks. Toate
toaletele eraii ori prea scurte, ori prea lungi, ori prea Sofisticate, ori prea
simple, iptoare sau terse, prea elegante, prea tinereti sau de-a dreptul
romantice - oricum, absolut nepotrivite. Poate c de vin era ea. Nu se
putea concentra la ce fcea, fiindc nu-i ardea de cumprturi. Rtci
prin centrul comercial, colindnd toate magazinele fr s gseasc
nimic pe gustul ei. Obosise i mai avea de ateptat pn la ora 11.00.
Ajunse destul de devreme la Riverwalk. Trecu pe sub panoul cu litere
aurii montat deasupra intrrii maiestuoase care ducea spre zona
comercial construit pe locul unde se inuse Trgul Mondial din 1984.
Traversnd scuarul imens, cu mozaicul n nuane crem, ruginiu i gri,
gsi un loc pe o banc, de unde se putea vedea Mississippi. Contempl
jeturile fntnii arteziene, n jurul creia grupurile de turiti veneau s se
fotografieze. Albul vaporaelor de agrement care ateptau pasagerii
strlucea n lumina soarelui, iar fumul cenuiu al motoarelor se nla
spre cer.
- Ce bine te simi.
ntoarse capul i, mijind ochii, privi n sus, spre Dante, zmbind fr
s vrea:
- E o iluzie. M topesc la soare.
- kni pare ru c nu i-am dat ntlnire nuntru, spuse el, surznd trist.
- Nu-i face probleme. M-am delectat cu privelitea
asta minunat.
,
- Dac fac abstracie de Jackson Square, sta e locul meu preferat. tii
c e mult mai plcut s vii aici primvara sau toamna. Mergem? fcu el,
artnd spre intrarea cu ui de sticl. Anne se ridic n picioare i o
pornir alturi spre intrarea ornamentat cu linii aurii, ce sugerau nite
vaporae.
Darlte-deschise ua grea de sticl, poftind-o pe Anne s intre naintea
lui. Nu era doar un gest de politee convenional, ci mai degrab dovada
dorinei de a o proteja. Ea l privi pe furi. Prea extrem de grijuliu i de
afectuos. Anne se ntreba dac era aa numai cu ea, sau se comporta la
fel cu toat lumea. S-ar fi putut ca impresia pe care i-o lsa Dante s fie
doar rodul imaginaiei ei.

Dante era mbrcat cu nite pantaloni kaki i o cma

verde; Spre deosebire de ntlnirea precedent, de data asta inuta lui
Anne, fust kaki i bluz asortat, se potrivea cu cea a lui Dante. Anne
i zise cu plcere c formau un cuplu, ns, cu o strmbtur involuntar,
alung repede din minte acest gnd. Trecuse de vrsta cnd i-ar fi putut
face asemenea iluzii.
nuntru era aglomeraie, majoritatea celor prezeni fiind turiti i
adolesceni.
- Spuneai c vii des aici? ntreb Anne, n timp ce-i croiau drum prin
mulime.
- Din cnd n cnd. Exist cteva magazine de calitate. Ai gsit ce
cutai azi-diminea?
- Nu prea.
- Ai ncercat la Yvonne la Fleurs?
- Ce mai e i asta?
- Nu ce, ci cine. Hai pe-aici, zise el, poftind-o s intre n magazinul pe
lng care tocmai treceau.
Parc piser ntr-o cutie de plrii din epoca victorian. Mirosea
delicios a parfum de violete. De jur- mprejur, erau expuse toalete de
var, din dantel veche, rochii nflorate i albe, taioare elegante n
nuane pastel. Existau, de asemenea, tot soiul de plrii, una mai
elegant dect alta care, cu borurile lor mari i ondulate, aminteau de
petrecerile de odinioar la iarb verde. Toate erau unicate i aveau
eticheta de marc Yvonne la Fleur.
Anne remarc imediat o rochie din batist mov, brodat cu flori de
liliac, care se vindea mpreun cu o plrie asortat din pai vopsit, cu
bucheele de liliac, din mtase, cusute n jurul calotei. Toaleta nu semna
cu nimic din ceea ce avusese ea vreodat, dar o ncnt.
- Probeaz-o, o ndemn Dante. M bizui foarte mult pe prima
impresie.
Rochia i ndulcea trsturile, facnd-o s-par mai tnr. i venea
perfect, iar croiala era impecabil. Plria aduga un farmec inefabil.
Preul nscris pe etichet era destul
de mare. Privindu-se n oglinda cabinei de prob, Anne constat c
rochia i plria i ddeau un aer romantic, i se simi brusc intimidat.

- Hai afar, s te vedem i noi, i strig Dante.

Anne constat cu mirare c pn atunci nici un brbat
n-o nsoise la cumprturi i nu manifestase interes pentru nfiarea ei.
Lui Edison nu-i plcea s atepte. Magazinele cu articole de dam l
enervau i considera c Anne arta perfect atta timp ct se mbrca cu
ceva care nu oca. Dac se ntmpla s-i cear prerea, se alegea cu o
micare nepstoare din umeri sau cu vreun comentariu grosolan la
adresa siluetei ei sau a gusturilor pe care-le avea.
-Ari splendid, i spuse Dante.
i zmbi peste umr, nvrtindu-se uor, pentru a fi admirat.
- Crezi c e potrivit s port aa ceva la o nunt simandicoas n
grdin?
- E perfect. Singurul pericol, chere, e c ai putea s-o eclipsezi pe
mireas.
- Cred c exagerezi, dar mi face plcere, i rspunse ea, pe un ton
degajat, sesiznd admiraia din vocea lui.
Ieir din magazin. Dante inea umeraul cu rochia, iar Arme cutia cu
plria. Cu coada ochiului zri imaginea lor reflectat n vitrin. Ce
fericii preau! i ct de intimi. O trecu un fior. Ct de proast era. Lsase
ca plcerea momentului s ia locul prudenei, riscnd s fie surprins n
flagrant. Nu-i dduse seama ct de circulat era zona comercial din
Riverwal; abia acum constat c se afla practic n buricul trgului; ar fi
trebuit s insiste s mearg n alt parte. Asta ar trebui s fac
numaidect.
Dar cum s-i propun aa ceva lui Dante, fr s-i lase
i
mpresia c n mintea ei mtlnirea aceasta era ceva clandestin? N u
dorea ca Dante Romoli s-i nchipuie cumva c ateapt
de la el altceva dect un sfat n privina toaletei i o relaie de prietenie.
Oare s fi fost altfel?
- Cum rmne cu cafeaua? zise ea.
- Ce-ar fi s mergem la mas?! E ora prnzului.
- Snt de acord.
Ceva din atitudinea ei i sugera c Anne se simea un pic jenat.
-Nu cred c-ar fi o idee prea grozav s mergem ntr-un local
ntunecos. Ce-ar fi s optm pentru nite fructe de mare, la un restaurant

pe malul apei?!
Anne i zmbi vdit uurat.
Se duser la Mike Anderson, pe terasa Bon Fete. Era un local cu fast
food, ns avea un serviciu impecabil i o mncare delicioas. i luar
tvile cu mncare i se aezar la
o
mas pe teras, unde se simea briza rcoroas a apei. Mncara cu
poft gumbo de crab i sufleu, aruncnd firimituri de pine
porumbeilor care zburau njur i contemplar vasele ce treceau pe ru:
remorchere, feriboturi, cargoboturi.
n cele din urm, Anne se rezem de sptarul scaunului i, cu ochii
pironii pe paharul cu limonad, zise:
-Te ntrebi, poate, de ce am inut neaprat s ne vedem. N-am de gnd
s fac pe misterioasa, ns nu tiu cum s ncep.
Lsnd ervetul din mn, Dante spuse:
- Pi, hai s te ajut. E ceva n legtur cu Riva.
^ De unde tii? se mir ea, privindu-1 ngrijorat.
- Mi se pare logic. tiu c are o problem i snt convins c e ceva
legat de soul tu. Nu uita c eram de fa n ziua aceea, la miting, cnd
s-au retras mpreun. n plus, o cunosc pe Riva de mult vreme. Pot intui
cam ce se ntmpl, dar asta nujjnseamn c tiu cu exactitate. Dac m
poi lmuri ct de ct n aceast privin, i-a fi recunosctor.
- i eu care m gndeam c tu m vei ajuta s neleg.
- Cine tie?! Poate ne ajutm unul pe cellalt.
Oare rostise aceste cuvinte, intenionnd s-i dea de
neles i altceva? l privi ncercnd s-i dea seama. n ochii lui cprui
citea simpatie i nelegere, dar se prea poate s fi fost doar reflexul
luminii din jur. lmpingnd paharul la o parte, cu un gest hotrt, ncepu
s-i povesteasc tot ce i spusese Edison despre Riva Staulet - despre
copilul lui, Erin, i despre faptul c Riva l ameninase. .
Cnd termin, observ c Dante era foarte ncruntat.
- Nu prea pricep. Am impresia c mai lipsete ceva.
-Cum adic?
-Povestea nu prea st n picioare.
- De ce? Lui Edison nu i-a fcut nici o plcere s afle
c are un copil nelegitim.

Dante o aproba, gnditor, dup care continu:

- Sigur c da, a fost cstoria aia fals.
- Ce anume?
Se privir surprini cteva secunde lungi. n cele din urm, Dante
spuse:
- lart-m, chere, credeam c i-a spus.
Arme cltin din cap:
- Mi-a pomenit doar de o aventur. Vrei s spui c Edison a nscenat o
cstorie nelegal cu Riva?
- Pentru a n-a fost nelegal, ns el era deja nsurat cu
tine.
- i Erin s-a nscut din aceast cstorie bazat pe o escrocherie?
- Exact.
- Dar cum - fcu ea, dup care se opri i privi n gol, spre ru. Se
aternu tcerea. Cnd Anne vorbi din nou, glasul ei trda o profund
ncordare. neleg ct de grave ar fi consecinele, dac ar exista dovezi.
-Nu tiu dac exist vreo dovad. Dar chiar i zvonul unei asemenea
cstorii nelegale, indiferent c s-a produs cu mult vreme n urm, ar
putea avea consecine negative.
-Aa este. Anne se aplec n fa. Cred c n-ar trebui s omii faptul
c Edison va face tot ce-i va st n putere pentru ca aceast chestiune s
nu devin public. Doamna Staulet nu-i d seama, nu realizeaz ce i
cere.
- Mie mi se pare c tot ce trebuie s fac soul tu e s l despart pe
Josh de Erin. ,
- N-o s fac asta niciodat. In nici un caz, n situaia
de acum.
- Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce?
Anne ridic mna, cu un gest ce trda disperarea.
- Din arogan, egoism, ncpnare - zi-i cum vrei. Pur i simplu nu
va ceda n faa unui ultimatum. i, pe deasupra, e incapabil s neleag
c nu poate controla situaia. Dac ajunge cumva s realizeze acest
lucru, poate deveni extrem de periculos, lipsit de orice scrupule. Or, am
impresia c a nceput s priceap c Riva Staulet e unica femeie pe care
nu o poate domina.

- Ce te face s spui asta?

Anne avea remucri la gndul c ddea dovad de nelealitate, Er;a
cstorit de mult vreme cu Edison i se simea prost ori de cte ori
ajungea s discute cu cineva despre relaia dintre ei. Totui, trebuia fcut
ceva. Josh era i fiul ei.
- Intenioneaz s contracareze aciunile Rivei ameninnd-o c i va
spune lui Erin c este fiic lui. Nu tiu dac asta va fi de ajuns pentru a
reveni la o situaie normal, ns ceva m face s cred c el nu se va opri
aici. Vrea s se rzbune-fiindc a fost ncolit. E n stare de orice.
- Dac i spune lui Erin c este tatl ei, atunci Riva va obine ceea ce
dorete - s pun capt idilei dintre fiica ei i Josh.
- Da, dar presupun c Riva nu dorete ca Erin s afle, altminteri i-ar fi
spus chiar ea.
- Aa e, zise Dante, oftnd. Aa e.
- Prin urmare, Edison are toate atuurile. ntrebarea e: ce va face Riva
n aceast situaie?
- Lansnd aceast ameninare care risc s dezvluie trecutul, Riva a
luat probabil n calcul faptul c Erin va afla. Aa cum o cunosc eu pe
Riva, m atept s pareze atacul lui Edison ameninndu-1 c va face
public toat situaia.
- Edison o va opri.
-Cum?
- Nu tiu exact. A pomenit de nite prieteni sus-pui. Dup felul cum
a vorbit, mi s-a prut ceva... destul de urt.
- n cazul sta i snt recunosctor c ai acceptat s ne ntlnim.
Edison nu e singurul care are prieteni influeni.
Voia s-i dea de neles c se va situa de partea Rivei sau c i el avea
prieteni la fel de puternici, asemeni lui Edison? Anne nu tia, dar nici nu
simea nevoia s afle. Era suficient c izbutise s l previn.
- M bucur, rosti ea, cu sinceritate.
Privind-o lung, uor nedumerit, Dante nclin din cap:
- Nu e treaba mea, desigur, i-am spus asta deja, dar dacl respeci
att de puin pe Gallant, dac presimi c e n stare de lucruri urite,
pentru numele lui Dumnezeu, de ce continui s rririi cu el?
- E soul meu, obiect Anne.

- Exist i divoruri pe lumea asta.

Rostise cuvintele pe un ton calm, dar destul de critic. Anne i
rspunse, zmbindu-i ncurcat:
- E uor de zis. Aminvestit att de mult n csnicia asta; destrmnd-o,
ar aprea prea multe dificulti. Ar fi mai simplu dac a rmne vduv,
zu aa.
- Ceea ce e puin probabil s se ntmple.
- tiu, fcu ea, zmbind fr s vrea.
Dante se aplec i i lu mna.
- N-am vrut s te fac s suferi. Doar...
- tiu. E problema mea i o voi rezolva cum voi putea
mai bine i cnd voi putea. _
i era team s nu-1 fi jignit. i arunc rapid o privire, ns Dante i
privea concentrat braul, sub mneca scurt a tricoului de bumbac cu care
era mbrcat. Anne sesiz c Dante se uita la vntile proaspete lsate
de degetele lui Edison. i trase mai jos mneca de la tricou.
- Iar s-a purtat urt. De-aia ai vrut s ne ntlnim.
- Dac i nchipui cumva c am vrut doar s m rzbun pe el pentru o
ceart n familie, crede-m C!..
- N-am zis aa ceva, o ntrerupse el, i nici nu mi-a trecut mcar prin
minte.
l privi n ochi, ncercnd s se calmeze:
- Da, mi dau seama c e aa.
- i mulumesc c m crezi.
Arme scutur din cap, n loc de rspuns.
- Eti att de politicoas, att de calm... i, totui, disear te vei duce
napoi s dormi alturi de un brbat n stare maltrateze femeile i
chiar s-i lase fiul s comit un incest, dect s cedeze n faa voinei
altei persoane. Cum poi accepta aa ceva?
- Din obinuin, fcu ea, pe un ton frivol, care suna destul de fals.
- Nu, nu-i adevrat, snt curios s tiu. Ce are omul sta de te poate
ine lng el? Ce a determinat-o pe o femeie ca Riva s fug cu el? E att
de fermector n intimitate? E un amant desvrit?
Anne rse. Nu se putea abine. Hohotele de rs i ardeau parc gtlejul.

-Nu?
- Nu.
Urm o pauz. Cnd Anne i ridic privirea nu mai reui s
tinuiasc dezndejdea pe care o purta n suflet de atta amar de vreme.
Dante o apuc strins de mn.
- Eti o femeie frumoas. De ce vrei s trieti fr dragoste? Aa
cunri-am mai spus, dac crezi c i pot fi de folos, d-mi de tire.
Cnd i spusese prima oar acest lucru, n curtea casei lui, cuvintele nu
avuseser nici Un subneles. Auzindu-le acum, Anne simi c i se taie
respiraia. Nu avu ns rgazul s-i rspund, fiind ntrerupi de glasurile
unor copii.
- Domnule Dante! Hei, bun, domnule Dante!
Doi copii ieiser din cldire i veneau n fug spre ei. mama lor i
urma, innd n mn o tav cu Coca-Cola i hamburgeri.
- Pietro, fcu Dante, zmbind i ridicndu-se n picioare. Hei, Coralie.
Ce-i cu voi pe-aici, zgmboilor?
- Erin ne-a spus s venim s vedem Riverwalk, i rspunse Coralie,
trgnd cu ochiul la Anne.
- Foarte bine ai fcut, zise Dante. Vznd-o pe mama copiilor, care se
apropia, adug: i vd c vrei s gustai bucate tipic americane.
Urmar inevitabilele prezentri. Anne simi c se nroete sub
privirile ironice ale lui Constance Staulet, dar afi un zmbet politicos,
felicitndu-se n gnd pentru obinuina de a fi calm, cordial, dar
rezervat n societate.
- Aezai-v n locul meu la mas, continu ea, uitndu-se n jur dup
pachete. Eu trebuie s m ntorc la hotel.
- Vin cu tine s te ajut s gseti un taxi, zise Dante.
-Nu te deranja, m descurc i singur, spuse Anne. Ai
fost i-aa ct se poate de amabil c m-ai poftit la mas.
-Nu-i nici un deranj, insist el, politicos, i lu din nou umeraul cu
rochia.
Constance spusfr amuzat n timp ce aeza mncarea pe
mas.
- Mi-a fcut mare plcere s v cunosc, doamn Gallant. Dante, vino
neaprat s bei o rcoritoare cu noi. Snt convins c tia mici s-ar

bucura enorm.
Anne remarc faptul c Dante i Constance se privir lung, fr s-i
zmbeasc. i trebuir cteva secunde pentru a-i da seama c sentimentul
pe care i-1 stmise aceast privire nu era altceva dect gelozie. Se simi
ngrozit.
16
Cnd Riva se ntoarse de la birou l gsi pe Dante atep- tnd-o mpreun
cu Constance i copiii. Cei doi se retraser s bea ceva pe teras n timp
ce copiii, aezai pe pardoseala rcoroas, scotoceau printre nite
autocolante, i le lipeau n albumele pe care le primiser n acea zi. Riva
i salut pe toi, apoi se uit spre Boots care sttea n cellalt capt al
terasei. Se duse spre el.
- Ce mai faci, Boots?
Acesta o salut, ridicnd paharul:
- Nemaipomenit.
Nu-1 vzuse niciodat aa cum era acum, aproape beat. Sttea
prvlit n fotoliu i avea ochi tulburi.
- N-a prea zice, dup cum ari.
- i cum ai vrea, m rog, s art, cnd nevast-mea s-a dus s se culce
cu altul?
- Cum adic?
- Ei na, cum adic! M-am dus ca o vijelie s-l fac praf
pe vru-meu i tii ce-am pit? Mi-a rs n nas. Efectiv, mi-a rs n nas!
Mi-a zis c snt un ntru, c nu e bun nici de putain. .
Riva ntoarse repede capul, s consate dac Constance sau copiii
auziser ceva. Faptul c Boots folosea n faa ei un
asemenea limbaj denota c era disperat. De obicei vorbea frumos, mai cu
seam n prezena femeilor.
Se prea c ceilali nu auziser nimic. Se ntoarse din nou spre Boots.
.
- Ntru eti dac i dai crezare lui Edison.
- Ei, nu zu?! Habar n-ai tu. De ani i ani de zile, tot aud ce brbat
minunat e. Ani de-a rndul. Aa c nu m mir dac Margaret s-a dus s
se culce cu el.
n halul n care era, n-avea nici un rost s-l contrazic.

- Unde-i Margaret, acum?

- Sus, se odihnete.
- Se simte bine?
Boots ridic din umeri.
- Zice c o doare capul, dar de dus s-a dus n ora. Cred c nu mai
vrea s aib de-a face cu mine.
- Dup ce m schimb, m due la ea s vd ce face.
Riva intr n cas. Fusese o zi canicular. n ciuda
faptului c la birou avea aer condiionat i taiorul cu care fusese
mbrcat era din in, se simea transpirat i murdar, /ntotdeauna
simea nevoia ca imediat ce ajungea acas s se schimbe, s mbrace
ceva comod.
Dante ajunse din urm pe scri. -A putea sta de vorb cu tine un minut?
Vorbise aproape fr nici o intonaie. Riva l privi nedumerit. Nu-i
plcea furia care i mocnea n privire. nclinnd scurt din cap, porni spre
salonaul de la etaj. Nu era prea izolat, ns dac vorbeau ncet nu puteau
fi auzii.
Se aezar. Dante ncepu inndu-i palmele mpreunate ntre
genunchi.
- De cnd m-ai gsit cu fata aia n pat, acum vreo douzeci i ceva de
ani, n-ai mai avut niciodat ncredere n mine, aa-i?
Pe Riva o surprinse subiectul abordat de Dante.
- Nu fi ridicol, zise ea, rznd surprins. Cum s n-am
ncredere n tine?! n cine altcineva a putea avea ncredere, dac nu n
tine?!
- Nu-mi prea vine s te cred. Apropo, ai fi fost n stare s nu te mai
ntlneti niciodat cu mine, s nu-mi mai vorbeti n viaa ta, dac n-a
fi dat eu buzna s te caut.
Riva cltin din cap.
- Ai dat buzna cu un buchet superb de trandafiri furai de la mnstire.
M mir cum de nu te-au prins. Crezi c aa ceva se poate uita?
-Am vrut s mi cer iertare i n-aveam bani s cumpr
flori.
Dante reapruse n viaa ei la scurt timp dup dispariia lui Noel, ntr-

un moment n care Riva avea nevoie de cineva de ncredere, care s i

ofere protecie i cldur. Se scuzase c nu venise la nunta ei. N-a primit
nici o invitaie, zicea el, n-a auzit nici un fel de zvon pn cnd fata cu
care tria i-a fluturat ziarul sub nas. Treptat-treptat, au ajuns s se
apropie din nou. Cosmo l-a plcut i a avut ncredere n el. Nu-1
considera un potenial rival, ca pe fiul su.
- Tertipul a avut efect, nu-i aa? Am rmas prieteni.
-Aa credeam i eu, dar se pare c m-am nelat.
-Nu neleg ce vrei s spui.
- Din acel moment, mi-ai ngduit s aflu doar aspecte
superficiale din viaa ta, fr s-mi dezvlui niciodat ce gndeti i ce
smi. Momentele importante lucrurile importante le-ai pstrat doar
pentru tine.
- Nu-i adevrat! protest ea.
-Atunci, de ce, pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s aflu de la
altcineva c ncerci s-l antajezi pe Edison Gallant?
- Nici vorb de aa ceva, zise ea, ncruntndu-se.
- Poate n-am folosit cuvntul potrivit, n acest caz. De acord, s zicem
c eti mnat de cele mai curate intenii, dar
nu pricep de ce nu ntii-ai spus i mie ce ai de gnd s faci, ca s te pot
ajuta.
- Nu vd ce-ai fi putut face. Edison nu e omul care s accepte sfaturi,
zise ea pe un ton ironic.
-Am relaii, prieteni care mi snt ndatorai. Crede-m, l-a fi putut
convinge.
- Relaii, repet ea, privindu-1 fix. Nu-1 ntrebase
niciodat nimic despre amicii lui mafioi. O trecur fiorii, gndindu-se.
- Nu m refer la faptul c a fi pus pe cineva s-l - cum se zice?! - s-l
ia la bumbceal, fcu el, ridicnd minile, exasperat. Dei, dac m
gndesc, nu-i o idee chiar rea. Vreau s spun c am cunotine care i-ar
putea oferi lui Edison ce-i dorete - influen politic. Ar fi n stare s-l
trimit pe fiu-su i n Patagonia, numai s capete ce dorete! i n-ar mai
fi fost nevoie s afle c Erin e fiica lui.
Oare Dante spunea adevrul? n ciuda asigurrilor pe care i le ddea,
ceva o deranja. Poate c i se prea. Se simea descumpnit, ncolit

ntre trecut i prezent, ntre adevr i minciun, ntre bine i ru. Tria cu
senzaia asta de cnd ncepuse povestea.
Brusc, contientiz sensul cuvintelor lui. Sri n picioare i l ntreb:
- Apropo, de unde tii tu c Edison a aflat?
- De la Anne Gallant, zise el, ridicndu-se ncet i postndu-se n faa
Rivei. Este i ea... implicat.
- Ba bine c nu!
- Nu m refer la faptul c ar vrea s se rzbune; n-a sugerat nici o
clip aa ceva. Dar nu uita c e mama lui Josh.
Rostise aceste cuvinte pe un ton calm.
- Ce are de gnd s fac? ntreb ea.
-Anne? Nimic, din cte tiu eu.
- Presupun c ai aflat chiar de la ea. Habar n-am avut c sntei
prieteni att de buni.
- Nu sntem. Nu tiu ce o face s cread c eu i-a cunoate inteniile.
Se fcu a nu remarca sarcasmul din vocea lui.
- Nu tiu ce s fac. ntr-un fel, Edison i cu mine am
ajuns la un impas. n orice caz, problema asta nu te privete pe tine.
- Chiar dac a vrea s m implic?
- Chiar i aa!
- Vezi c am avut dreptate?! M ii mereu la distan.
-Am motive s-o fac, zise Riva, ntorcndu-se spre el.
- tiu, rspunse el, fr s clipeasc, dar acum omul acela este mort.
-Au fost i alii. i-aduci aminte...
- Mi-aduc aminte, i tie el vorba, cu asprime. Douzeci i patru de
ani nseamn mult, dar un eec ca sta nu se uit att de uor.
Riva nu prea izbutea s fac fa situaiei.
- Oh, Dante, de ce pomeneti de asta, dup atta timp?
Ne simeam bine aa cum eram.
- Situaiile se schimb, oamenii se schimb. Ai sau nu nevoie de
ajutorul meu?
- Exist un pre pentru asta?
Se holb la ea cteva secunde, albindu-se n jurul buzelor.
- neleg c rspunsul e nu.
Chipul Rivei se crisp, simind durerea lui undeva n adncul

sufletului.
- Vreau sprijinul tu, dar n-am nevoie de ajutorul tu! strig ea.
-Asta nseamn c n-ai nevoie de mine.
Se rsuci pe clcie i o pomi hotrt pe culoar.
Riva privi n urma lui, avnd strania senzaie c unul dintre stlpii
casei cedase i se prbuise. Chiar dac acoperiul nu cdea, structura de
rezisten era grav afectat.
n fond ce fcuse att de grav nct s-l determine s plece? Ce-ar fi
putut s spun ca s-l nduplece s rmn? tia, firete, dar nu putea
pricepe de ce devenise brusc att de important pentru el natura relaiei
lor.
Practic i precizase c se folosise de el, fr s-i ofere nimic n
schimb. Oare era adevrat? S fi fost chiar att de egoist? Dac da, o
fcuse pentru c i nchipuise c el era fericit s fie nite buni prieteni,
pe care i lega afeciunea rmas dup o veche atracie. "
Nu-i venea s cread c o prsise. i, totui, niciodat nu i se pruse
att de distant i att de hotrt.
Se ntreb dac nu cumva intervenise altcineva, o femeie. Constance,
de exemplu, nu se sfia s afirme c era un brbat adorabil. Ct de bine se
simeau amndoi pe teras, cnd sosise ea acas. n orice caz, Dante nu se
mai oprise s-i ia rmas-bun de la fosta nevast a lui Noel, cci Riva
auzise aproape imediat zgomotul motorului care demarase.
ncruntat i gnditoare, Riva se duse n dormitor, i scoase sacoul i
l arunc pe pat Oflnd istovit, ntinse minile i i descheie nasturii
bluzei de mtase:
Poate c ar fi trebuit s-l lase pe Dante s-o ajute, i zise ea, dar
bizuindu-se doar pe sine avea avantajul de a nu fi influenat de opinia
altuia. Dac nu cerea ajutor, nimeni nu avea dreptul s-i spun ce s
fac. Se obinuise aa. Nu-i plcea s apeleze la nimeni. De cele mai
multe ori, oamenii de care avusese nevoie o prsiser, murind sau
disprnd pur i simplu din viaa ei. n plus, fiind independent, nu
trebuia S impun nimic nimnui. O deranja ideea c ar fi putut profita
n vreun fel de sentimentele pe care Dante le nutrea pentru ea. Poate c,
uneori, el ar fi dorit asta, dar ea nu putea proceda aa; n-ar fi fost drept.
Singura problem consta n aceea c lui Dante i se prea incorect din

partea ei s se descurce fr el.

.
i scoase bluza i fusta i le puse n dulap. Se descl i aez
pantofii la locul lor. Se enerv vznd o pereche de pantofi aruncat pe
parchet, lng care zcea o rochie. Margaret i cotrobise iar prin dulap.
Rochia avea o pat neagr de ulei. Constat c uleiul provenea de la
tlpile pantofilor.
Riva nu putea suferi neglijena. Poate c nici ea nu-i punea
ntotdeauna hainele la loc, dei se strduia s respecte aceast regul,
ns avea grij s le aeze pe sptarul unui scaun, ca s nu se ifoneze.
Uneori se ntreba dac sora ei nu deteriora dinadins hainele pe care le lua
de la ea, ca i cum ar fi vrut s demonstreze c nu-i psa ct costaser;
alteori Riva se ntreba dac nu era vorba de o rzbunare pornit din
invidie. Oricum, nu putea aborda n acest moment subiectul. Margaret
era i aa destul de necjit. Trebuia s vad cum se mai simea sora ei i
dac n-avea cumva probleme cu inima.
Riva o gsi pe Margaret stnd pe ntuneric, n salonaul din fa.
edea ghemuit n colul canapelei, cu genunchii strni la piept. O
salut pe Riva, zmbindu-i apatic.
Riva se aez alturi de ea.
, - Ce faci aici de una singur?
- Nu snt o companie plcut pentru nimeni.
Riva nu insist, nedorind s-i accentueze starea de deprimare.
- Mai bine te-ai duce la ceilali. N-are nici un sens s faci pe
bosumflata.
- Ce s-i spun?! exclam Margaret, ascunzndu-i faa ntre palme..
Oh, Riva, ce m fac dac Boots m prsete? El e tot ce am pe lume.
Am s mor, snt absolut sigur.
- Ba ai s mergi mai departe, aa cum facem toi cnd pierdem pe
cineva drag. Nu-i chiar aa de uor s mori de suprare.
Margaret o privi uor surprins de tonul ei neutru, care
sugera dureri nbuite. Redeveni, ns, repede ursuz, obsedat de
problemele ei.
- Dar eu l iubesc pe Boots, strig ea.
Riva se ntreba dac nu cumva Margaret credea despre ea c nu-i
iubise niciodat copilul sau soul. Existau i alte renunri i pierderi,

despre care Margaret habar n-avea, i care nici n-o interesau.

- -ai spus c l iubeti? o ntreb ea.
- N-am putut. Adic, noi nu...
- Atunci, de unde vrei s tie i cum ar putea s se poarte altfel?!
- Numai Edison e de vin. Brbatul sta e. un animal, o brut
nenorocit care mi-a distrus viaa. Nu i-a psat de mine nici ct negru
sub unghie. i-a urmrit doar propriul interes. Pentru el, n-am fost dect
un trup, o nou cucerire cu care s se umfle n pene c e un mascul
teribil.
Binecunoscuta litanie le nvinovire o scoase pe Riva din srite.
ncerc s-i stpneasc enervarea, dar nu reui.
- Edison s-a purtat ca un animal, de acord, dar nu el a venit la tine,
Margaret, tu te-ai dus la el. Ce s-a ntmplat e, n parte, i din vina ta.
Dar nu-i un capt de ar. Toi facem greeli. Obinuiete-te cu gndul i
uit. Nu e nimic grav, dac pn la urm nvei ceva din aceast
experien.
- Ce filozoaf eti! Sper s po vorbi la fel cnd o s-i vin i ie
rndul. Cu tine are ce are, de fapt.
- Rndul meu a trecut, zise Riva.
- Ba o s mai vin o dat, dac nu l va opri cineva.
- De fapt asta ai dorit pin nu demult, s. mai vin o dat rndul meu,
s-o pesc, s-i Ofer lui Edison ce i dorete. i-ai dat mcar seama c
nu-i chiar att de simplu s obin asta de la mine?
_ - Am ajuns la concluzia c trebuie s faci ceva ca s-l potoleti.
Doar eti Riva Staulet, nu o oarecare.
- Ce vrei s spui?
Margaret fcu un gest a lehamite.
-Nu tiu, e domeniul tu. Tu cunoti tot felul de oameni, ai tot soiul
de prieteni influeni. Apeleaz la cineva. Nu sta cu minile n sn
ateptnd s vezi, acioneaz tu.
De afar, se auzi zgomotul unei maini. Riva se ntoarse i privi pe
fereastr.
- Se pare c e puin cam trziu s i-o iau nainte lui Edison.
- Cum adic? fcu Margaret, alarmat.
-A venit aici, n persoan.

Sora ei se albi la fa i i nclet braele n jurul genunchilor.

- De ce a venit? Nu vreau s dau ochii cu el, pur i simplu nu pot.
Unde s m ascund?
- Nu fi proast, i zise Riva, pe un ton tios, dup care continu ceva
mai blnd: n-ai de ce s te ascunzi. De altfel nu exist nici un motiv s
dai ochii cu el sau el cu tine. Rmi aici.Abraham va afla de ce a venit.
Margaret nu prea prea convins, dar rmase la locul e i. Ateptar
amndou ca majordomul s se duc s deschid ua. Ii auzir pe btrn
poftindu-1 n bibliotec pe Edison. Dup cteva secunde, se auzi un
ciocnit i Abraham bg capul pe u.
-A venit un domn care vrea s v vad, coni Riva, zise el,
accentund cuvntul domn, aa cum fac servitorii de mod veche cnd au
dubii asupra statutului unui brbat.
- Mulumesc, Abraham, spuse ea. i arunc o privire lui Margaret,
care se ghemuise toat, de parc ar fi vrut s dispar sub perne.
ndreptndu-i spatele, Riva se ridic n picioare i pomi spre u.
Btrnul nclin capul pe umr:
- S-i spun domnului Noel s vin? Tocmai s-a ntors
acas.
- Nu-i nevoie, mulumesc. M descurc singur. Abraham nu prea
prea convins, dar i fcu loc s treac
i deschise, apoi, ua de la bibliotec; dup ce Riva intr, o nchise
binior, n urma ei.
Edison sttea n picioare, cu o carte a lui Cosmo n mn. Vznd-o,
puse cartea la loc pe raft i spuse:
- Foarte interesant. Gustul meu n materie de investiii m face s
prefer cursele de cai i speculaiile la burs, dar fiecare cu ale lui.
Pe Riva o cuprinse o furie surd, sesiznd tonul batjocoritor al lui
Edison i neglijena cu care manevra o carte att de valoroas la care
Cosmo inuse enorm. i venea, pur i simplu, s-l strng de gt.
- Ce caui aici? Cum ai tupeul s apari dup ceea ce i-ai fcut lui
Margaret?!
- Lui Margaret? Nu i-am fcut nimic ce nu i-ar fi dorit, i venea s-l
ia la palme vzndu-i zmbetul arogant pe
care l afia.

- Mini.
- Eu?! N-am auzit s m fi reclamat la poliie.
-sta-i criteriul dup care apreciezi dac o femeie vrea
sau nu s se culce cu tine?
- ntotdeauna ai fost rea de gur, i rspunse el, ntunecndu-se la fa.
- Iar tu cumplit de ncrezut. M mir c nu i-a fost team c ai putea
da ochii cu Boots.
- Ntrul de Boots? De ce s-mi fie team de el? E aproape convins
c nevast-sa a vrut-o.
- Vrei s spui c tu l-ai convins.
- i ce-i cu asta? .
- Faptul c l-ai determinat pe Boots s cread tot ce e mai ru despre
Margaret te-a fcut s te simi mai bine? De fapt, nu conteaz. Indiferent
ce rspuns mi-ai da, snt sigur c ar fi n avantajul tu. Ce caui aici?
Stacojiu la fa, Edison i propti minile n olduri:
- Bine, dac aa stau lucrurile, nu vd de ce a fi civilizat! Vrei s tii
ce caut aici? Am venit s-i spun c dac n-ai de gnd s te culci cu mine,
cum a fcut sor-ta, am s-i spun lui Erin cine este mama ei.
Riva presimise c avea s ajung la asta; nici nu s-ar fi putut altfel,
avnd n vedere caracterul lui Edison.
- S-i spui lui Erin? Excelent idee, pe cuvnt. M-am gndit i eu c nar strica s afle.
- Nu-mi vinde mie gogo. Dac aveai de gnd s-i spui, ai fi facut-o
demult.
- Nu te contrazic, dar nici nu-i exclus posibilitatea de-a o face. Se
opri n dreptul ferestrei, cu spatele spre geam. Prin perdelele din dantel,
n camer ptrundeau razele aurii ale asfinitului. Profitnd de lumina
clar, Riva studie cu atenie chipul lui Edison. Era buhit la fa i ridat
din cauza vieii desfrnate pe care o dusese. Nu-1 mai gsi atrgtor.
Prul i se rrise vizibil. Prea slab i neputincios.
- M ntreb dac i dai seama ce pierzi refuzndu-mi mica favoare pe
care i-o cer. n seara asta, o cunotin de-a mea a pomenit de nite
prieteni influeni i de brbai cu bani. Poate c n-ar strica s-i amintesc
c, aa cum te pot ajuta dac vrei s cooperezi, la fel de bine i pot face
ru dac m refuzi.

- n viaa mea n-am auzit o ameninare mai ridicol, zise el, rznd.
-Nu confunda vorbele cu faptele.
- Nu m sperii pe mine cu una, cu dou. mi vd de treaba mea,
cucoan, i n-ai cum s m mpiedici. N-am nevoie de banii ti i nici de
cei ai amicilor ti; am i eu destui. Vreau, ns, s te simt sub mine. i
am s capt ce-mi doresc, fiindc n-ai ncotro i ai s cedezi. Ai s faci
cum vreau eu i asta pentru c i-e fric s bai toba despre ce s-a
ntmplat atunci,
demult. N-ai nici tupeul s ncerci s-mi distrugi cariera folosindu-te de
tipii ia cu bani. i asta fiindc i-e fric s nu pierzi ce ai. i place s fii
tanti Riva i doamna Staulet de la Bonne Vie i de la Staulet
Corporation. Te am la mn, cuconi. E spre binele nostru, al
amndurora, dac bagi asta la cap ct mai repede. t
Ticlosul avea n bun parte dreptate i furia Rivei se preschimb ntro sfidare glacial:
- Mai bine mor, dect s fac asta, spuse ea cu calm.
- Putem s aranjm i aa ceva.
Ameninarea era fi. Riva se nfior. Totui, nu credea c Edison ar
fi n stare de aa ceva, mai ales c observ pe chipul lui o expresie de
uimire, ca i cum i-ar fi dat seama c fcuse o greeal.
Concentrat asupra brbatului din faa ei, Riva nu auzi cnd se
deschise ua dinspre hol.
- Nu tiu cum se face, zise Noel, dar nimeresc ntotdeauna atunci cnd
v certai.
Apariia lui o facu s rsufle uurat, dei simi o oarecare nelinite; i
trebuir cteva clipe ca s-i revin i s poat spune:
- Nu ne certm. ncercam doar s lmurim o mic divergen. Edison
tocmai se pregtea s plece, avnd n vedere c am ajuns la o nelegere.
-Aa e? facu Noel, ntorcndu-se spre Edison.
Tonul lui era calm, dar nu lipsit de fermitatea i drzenia tipice
urmaului unei generaii ntregi de gentlemeni din Sud, neclintii n
hotrrea de a-i apra proprietatea i pe cei care triau ntre zidurile ei.
Dup privirea asasin pe care i-o arunc lui Noel, era limpede c lui
Edison nu-i scpase subnelesul ntrebrii. Cu picioarele deprtate, bine
nfipte n podea, i cu minile n old, Edison se roi la Noel:

- Pe dracu! Plec cnd am eu chef.

Cu un gest rapid, Noel l prinse pe Edison de ncheietura mini,
rsucindu-i-o, pn cnd l imobiliz cu braul la spate. Cu cealaltmn,
l nfcbine de ceaf. Gfind i uiernd tot felul de njurturi, cu ochii
scprnd de furie, candidatul la funcia de guvernator se trezi azvrlit pe
hol.
Abraham, care i fcea de lucru pe-acolo, deschise ceremonios ua.
Noel l mpinse pe Edison afar din cas, pe teras; acesta pomi
mpleticindu-se spre scri. Majordomul nchise uatrntind-o. Fluiernd
n surdin, btrnul servitor nclin din cap satisfcut spre Noel, i fcu
cu ochiul Rivei care sttea n pragul uii de la birou, dup care o pomi pe
hol.
De afar rzbtu zgomotul motorului mainii lui Edison, care demar.
Noel se ntoarse i se ndrept spre Riva. Tulburat de expresia sumbr
ntiprit pe chipul lui, se refiigie n cellalt capt al ncperii.
ntorcnd capul spre Noel, spuse pe un ton degajat:
- Presupun c Abraham te-a chemat aici.
- Probabil s-a gndit c m-ar putea interesa ce se ntmpl
aici.
- El s-a gndit?
Oare ce auzise Noel? Ct de mult nelesese? Avnd n vedere tonul
impasibil i dur cu care i vorbea, probabil nu auzise prea mult.
Noel o privea fix. Lumina roiatic a amurgului i nconjura silueta cu
o aureol. nvemntat n halatul crem, cu prul czndu-i pe umeri,
prea eteric, de parc trupul ei n-ar fi fost plmdit din came i oase.
Auzise cnd Edison o ameninase i intrase cutnd un pretext ca s-l
pun la punct, i venea s-o ntrebe ce se ntmplase.
Cobori privirea, facndu-i de lucru cu mnecile cmii, ncercnd s
se stpneasc. In cele din urm, rosti:
- Dac te-am pus ntr-o situaie jenant recurgnd la
metode mai dure, te rog s m scuzi. Nu mi-a plcut tonul lui Gallant i,
n plus, snt la mine acas.
-Adevrat, uitase asta.
- M ndoiesc, ns eu am vrut s precizez c rspund de ceea ce se
petrece sub acest acoperi. Trec cu vederea faptul c poate n-ar trebui s

m amestec n ceea ce se ntmpl ntre tine i Gallant; un lucru e cert nu permit s te insulte aici, n prezena mea.
- Presupun c s-ar cuveni s-i mulumesc pentru asta.
- Nu te obosi, n-am fcut-o doar pentru tine. Am fcut-o i pentru
mine, ba, ntr-un fel destul de ciudat, i pentru tata.
Glasul lui i pierduse duritatea pe care i-o imprimase
furia.
- Intorcndu-se ncet cu faa spre el, Riva rspunse:
- Nu conteaz - a fost spre binele meu i apreciez ceea ce ai fcut.
- n cazul sta, plcerea a fost de partea mea.
Ajunseser ntr-un impas. Riva i privea chipul crispat,
ntrebndu-se dac nu cumva intervenia lui fusese dictat de dorina de a
pune capt lipsei de comunicare dintre ei. Apariia lui Abraham care-i
anuna c masa era servit i scoase din ncurctur.

Anne zcea inert, cu faa ntoars i cu pleoapele strnse, n timp ce

Edison gemea i se zbatea peste trupul ei. Nici dup ce acesta termin,
rostogoiindu-se din pat i pornind mpleticit spre baie, Anne nu se
mic; rmase cu picioarele desfcute i cu cmaa de noapte suflecat
pn la briu. Zcea inert n semiobscuritatea zorilor, crispat de furie,
nesatisfcut, gndindu-se la adulter.
Cum ar fi fost s fac dragoste, n loc s fie doar folosit de un brbat
care voia s se elibereze de tensiunile acumulate Dete zi sau s se
asieure c n-avea s-l apuce pofta de amor
n plin activitate politic? Cum ar fi fost s se lse rirngiat de un
brbat dornic s i ofere plcere? ncercase s-i nchipuie c brbatul
care fcea dragoste cu ea era Dante Romoli. Suportase mai uor
corvoada, dar nu se simise satisfcut.
Ar fi putut s-l refuze. Se gndise s-l resping, s-i mping brbatul
la o parte i s-i cear s o lase n pace. Ar fi riscat ns s se aleag cu
alte vnti. nelesese dup felul cum njura c, n seara precedent, la
Bonne Vie se ntmplase ceva care l scosese din mini. Simise nevoia
violent de a domina pe cineva i, cum n-o putea avea pe Riva Staulet,
se npustise asupra ei. Sttea in puterea ei s-i ia revana. Metoda era
veche, tainic i extrem de adecvat.
Nu se gndea pentru.prima oar la asta. Nu o dat de-a lungul anilor

se gndise la acest gen de rzbunare. Atta doar c soluia i se pruse

njositoare, avnd in vedere concepia ei despre dragoste i despre taina
sfnt a cstoriei. Asta se ntmpl ns nainte de a-1 ntlni pe Dante.
Acum devenise doar o chestiune de curaj. Avea, oare, destul curaj s-o
fac?
Arme i pregtise bagajul lui Edison de cu sear. Pusese totul ntr-o
singur valiz, avnd n vedere c nu lipsea dect trei-patru zile. Cu toate
asta, Edison chem un portar s ia geamantanul. Fereasc Dumnezeu ca
un personaj att de important, un candidat la funcia de guvernator, s fie
vzut crindu-i bagajul, chiar dac nu era dect ora cinci dimineaa.
Oricum, avea s-o fac de la terminalul aeroportului i pn la avionul
Beechcraft Bonanza cu care zbura de obicei pe rute scurte; dar asta era
cu totul altceva, nu-1 putea vedea nimeni.
Anne se prefcea c doarme, n timp ce Edison se foia nerbdtor prin
camer, ateptnd s vin portarul. Cnd acesta i fcu apariia, iei din
camer fr s-i spun nimic. Anne rsufl uurat. Nici ea n-avea chef
s-i ia la revedere.
Se ridic. n ezut i se ntinse s aprind veioza. Lu
cartea pe care o ncepuse cu o sear nainte i ncerc s citeasc. Dup
un timp, i se fcu somn i stinse lumina. Se ntinse, bucuroas c are tot
patul la dispoziie. Cnd se trezi din nou, era aproape zece. Cut
numrul lui Dante. Trgnd adnc aer n piept, ridic receptorul i aps
pe tasta care fcea legtura cu exteriorul.
Era aproape de amiaz. Riva discuta cu un vicepreedinte al lui
Staulet Corporation despre o cerere de asigurare privind un transport de
cteva mii de tone de banane care nu puteau fi descrcate ntr-un port
african, cnd sun telefonul. O clip se enerv, mai mult pe ea nsi;
uitase s-i spun secretarei s nu-i transfere nici un apel.
La captul firului era Dante.
- Te deranjez? ntreb el. Pot s sun mai trziu.
- Nu, nu, spuse ea, strduindu-se s fie amabil. tii, n legtur cu
dup-amiaza de ieri...
- Despre asta voiam i eu s discut cu tine. M-am purtat ca un dobitoc
plecnd aa, ca din puc, i mi pare ru.
- Nu-i face probleme, zise ea, privind pe furi spre brbatul aezat n

faa biroului. Cred c ar fi trebuit s-i povestesc ce se ntmpl. Ce-ar fi

s cinm mpreun i...
-Nu trebuie s-mi povesteti nimic. n fond, nu e treaba mea. Snt
ocupat pn peste cap i am probleme la localul de pe lac cu porcria
aia legat de Ecstasy.
- Tot n-ai aflat cine face trafic cu drogul sta?
- Nu. Am senzaia c e ceva pus la cale, de parc s-ar fi urmrit
nadins compromiterea localului meu. Am nite informatori care
sondeaz terenul, numai c nimeni nu vrea s dezvluie nimic. De fapt,
m gndeam s plec vreo zi- dou, poate la munte pot gndi linitit. Ce-ar
fi s vii i tu cu mine s-mi ii de urt?
- Mi-ar plcea, zise Riva cu sinceritate, dar am casa plin de musafiri
i, pe deasupra, mai e i problema asta cu
Edison. De ce nu te duci la casa din Colorado? Nu e nimeni acolo.
- Ar fi nemaipomenit, dac nu te deranjeaz.
Rostise ultimele cuvinte din pur politee.
- Cum o s m deranjeze?! zise Riva. i-am spus de ani de zile c poi
s te duci acolo oricnd.
- Eti sigur c nu te pot convinge s m nsoeti?
- Dei sun tentant, team mi-e c nu. ,
Riva i promise c o va pune pe secretar s le telefoneze tinerilor
care aveau grij de casa de la munte, o familie care cultiva i vindea
plante medicinale. Dup ce mai schimbar cteva amabiliti, Riva
nchise. Se simea uurat. Nu putea suferi s fie n relaii proaste cu
cineva, mai cu seam cu Dante.
nainte de a se cufunda din nou n treburile obinuite, i trecu prin
minte c ar fi putut s ncerce s plece i ea, mcar smbt i duminic.
Dac o suna pe Erin i o convingea s vin cu ea, poate reuea s o fac
s renune la turul cu bicicletele prin Colorado, mpreun cu Josh. Nici
pe Margaret n-ar fi deranjat-o dac Erin pleca ntr-o mic excursie cu ea.
Oricum, merita s ncerce. Dante era un brbat rezonabil i un prieten
credincios. Merita s-i fac o surpriz.
17
A
In golf, se apropia furtuna. Aflase de la oferul taxiului care o adusese la

aeroport. Aerul era nbuitor din cauza cldurii i umiditii venite

dinspre Caraibe. Aveai senzaia c te afli ntr-o saun. Pind alturi de
Dante pe pista betonat, Anne simea cldura umed care i nvluia
gleznele. Din cauza caniculei, avionul Cessna 310 pe care Dante l
nchiriase pentru a merge n Colorado prea c danseaz trepidnd pe
roile de cauciuc. Lui Anne i se facu grea. De vin nu era numai
cldura umed, ci i nervii ncordai, o ncordare ajuns la paroxism, pe
care o simea n stomac; avea palmele lipicioase din cauza transpiraiei
nervoase. Nu mai fcuse niciodat aa ceva. Nu se mai ntlnise
niciodat pe furi cu un brbat la aeroport, nu hotrse niciodat s se
deghizeze punndu-i ochelari fumurii i o peruc blond cumprat la
repezeal. Nu i cumprase n viaa ei lenjerie fin, pe care avea s-o
poarte, poate, o singur dat, urmnd s o distrug; nu se dduse
niciodat pe mna unui brbat pe care abia l cunoscuse. Se simea
ngrozit.
II privi pe Dante. Prea posomorit. Anne i zise c probabil nu-i
convenea nici lui ideea de a recurge la un asemeijea subterfugiu. Ii
zmbise privind-o i i spusese c
arta bine, c se vor distra de minune, ns nu era convins c aceast zi
este cea mai frumoas din viaa lui. Mai avea un motiv s fie nelinitit.
Ea venise cu propunerea de a pleca n week-end i avea senzaia c ntrun fel i forase mna, punndu-1 n situaia de a nu putea refuza s-i
onoreze angajamentul de a-i fi de folos. Poate c se nela i c realitatea
era cu totul alta. Fcea parte din acea generaie de femei obinuite s
atepte ca brbatul s vin cu propunerea. Ieind din tiparele
convenionale se simea prost, chiar dac senzaia de libertate dobndit
astfel i fcea plcere. n ciuda fricii i a greei, simea clim i nmugurea
n suflet un sentiment de mare bucurie. Dup decolarea avionului, totul
avea s fie minunat. Totul va fi altfel dup ce vor prsi New Orleansul.
Zborul a fost dificil. Furtuna tropical dezlnuit undeva n nordestul peninsulei Yucatan modificase parametrii meteorologici normali
semnalai ndeobete deasupra statelor Texas i Louisiana. Tornadele
care i fcuser apariia n partea de sud-est a Texasului urmau s se
extind spre nord, cu o violen din ce n ce mai mare, pe msur ce
furtuna se apropia de partea central a continentului. Pe coasta golfului,

vremea se anuna umed i instabil.

Pilotul avionului era un tnr nalt i amabil. Lui Anne i se pruse c
n momentul mbarcrii se uitase la ei cu o expresie ciudat, ceea ce nu
se mai repetase pe parcursul zborului. n avion era spaiu suficient. S-au
aezat fa n fa ca s poat sta de vorb. Nu prea era nimic de
comentat, aa c n-au ridicat glasul pentru a acoperi huruitul motoarelor.
La un moment dat, Dante s-a aplecat s-i arate ceva, prin hubloul de
lng ea. Arme a simit contactul dintre braul ei dezgolit i umrul lui
musculos i fierbinte sub pnza cmii. O senzaie copleitoare de
plcere puse stpnire pe ea. Dup cteva clipe, cnd Dante se trase
napoi, o atinse cu degetele pe genunchi. Din cauza ncordrii, muchii
piciorului reacionar
involuntar, ca la un test medical pentru reflexe. Anne rse uor, ns
simea c se nroise la fa i, jenat, nu fu n stare s se uite n ochii lui.
Cnd i reveni, se czni s gseasc ceva de spus pentru a da celor
ntmplate o aparen de normalitate.
In cele din urm, deschise o revist, ncercnd s treac peste starea de
nervozitate care o apsa i s scape totodat de obligaia de a face
conversaie. Treptat-treptat, huruitul motoarelor i balansul aparatului, la
care se adugau puinele ore de somn din noaptea precedent, o moleir
i nchise ochii.
La Denver, aria dogorea la fel de tare ca la New Orleans, ns aerul
era uscat, iar culoarea cerului, deasupra lanului muntos aflat undeva
departe, spre vest, prevestea vreme bun. Imediat ce nchise portierele
jeepului Cherokee pe care l nchiriaser, Dante puse n funciune
aparatul de aer condiionat.
Dup ce ieir de pe autostrad i ncepur s urce spre muni,
schimbarea fu aproape miraculoas. Oprir aerul condiionat i
deschiser geamurile, lsnd s ptrund nuntru aerul proaspt, rece i
oxigenat. Priveau extaziai peisajele splendide ce se dezvluiau privirii
la fiecare nou serpentin, priveliti de care nu aveau parte n esurjje
din Louisiana. Flori multicolore, stnci abrupte, gata parc s se
prvleasc - totul li se prea nou i fascinant. Anne i scoase peruca,
lsndu-i prul liber n btaia vntului. Se privir, rznd ncntai de
ceea ce i atepta la captul drumului.

Cabana era cocoat pe o pant acoperit de brazi i molizi, deasupra

unui pru. Privelitea se deschidea spre un ir de muni nali, care i
profilau in zare crestele acoperite de zpad.
Casa nu era ceea ce se nelege ndeobte prin caban", n realitate,
cldirea ntruchipa visul din cadru i sticl al unui
arhitect dornic s creezeunghiuri, suprafee i deschideri interesante. O
ncpere mare, cu un emineu din piatr cenuie, cu duumeaua
acoperit de covoare indiene; un perete format din ferestre nalte ce se
ntindeau pn sus, ct cele dou etaje ale casei. Tavanul semna cu o
bolt de catedral. O scar din lemn de brad lustruit ducea la galeria de
la etaj, iar de aici, spre dormitoare.
Punctul central al acestei ncperi imense, de fapt al ntregii case, era
o statuet de bronz fixat pe emineu. Impozant ca dimensiune,
sculptura ntruchipa o siluet - j umate de indian, j umtate de vultur,
surprins n momentul cnd i lua zborul. Avea aripile larg desfcute,
ncordate de efortul elanului; zborul era ns imposibil - picioarele fiind
ncastrate n stnc. Pe chipul de bronz al indianului se desluea un efort
supraomenesc i chinul provocat de umilina unei condiii pmnteti
limitate.
Contemplnd statueta, Anne intu durerea i bucuria artistului.
Asimilndu-le i contopindu-le cu propriile ei sentimente, suferina din
sufletul ei devenea copleitoare. n acel moment, Dante se apropie de ea
din spate i o cuprinse n brae. Uitnd de statueta de bronz, uitnd de tot,
se ntoarse cu faa spre el.
Ce- plcea cel mai mult lui Anne era faptul c Dante nu vorbea mult.
N-ar fi putut suporta sentimentul de umilin dac, la fel ca Edison, ar fi
rostit cuvinte vulgare, njositoare i aluzii lascive n timp ce fceau
dragoste, i asta doar pentru a-i spori satisfacia. Dante se dovedi tcut,
priceput i afectuos. O mngia i o dezmierda cu gesturi gingae, dar
insista cu fermitate pentru a obine ceea ce dorea. Anne descoperea c
plcerea, dei gustat n tcere, nu era mai puin intens.
Apoi adormir mbriai, mbtai de aerul proaspt i nmiresmat
care venea de-afar, prin fereastra larg deschis.
S-au trezit revigorai i au fcut din nou dragoste, dup care, lihnii de
foame, au pornit prin cas dezbrcai s caute ceva de mncare. Gsir

biletul lsat de cuplul care avea grij de cas: cei doi plecaser la
Colorado Springs i aveau s se ntoarc abia duminic seara.
Dup-mas se strduir s se cunoasc mai bine.
Devenind ndrznea, Anne explora pentru prima oar trupul unui
brbat. Dorind s ofere plcere, avu fericirea de a o descoperi. Cnd
ncepu s plng, Dante o lu n brae i o alin, izbutind s o liniteasc.
- Cred c eti ultimul gentleman de pe lumea asta, ultimul brbat
blnd i bun.
Anne sttea rezemat de pernele lipite de tblia patului uria. n
deprtare, prin fereastra larg, zrea munii semei. Dante sttea cu capul
n poala ei, iar ea i ddea s mnnce struguri, boab cu boab,
parodiind parc miile de scene identice petrecute ntre amani. Cndva,
toate astea i se pruser de prost gust. Acum, ns, nu-i dorea dect ca
aceste clipe s dureze lanesfrit.
- Habar n-am ce tot ndrugi tu acolo. Nu snt nicidecum gentleman;
snt doar proprietar de restaurant.
- i iroseti buntate de talent. Ai fi putut ctiga milioane, fcnd pe
pla^ boy-ul.
- Nu am curajul necesar pentru aa ceva. Poate cnd eram tnr...
- Iar cnd erai tnr, n-aveai, probabil... s zicem, suficient
experien?
Dante fcu ochii mari:
- Exact, sta-i rspunsul! Eti un geniu, chere. Ai descoperit de ce s-a
demodat meseria de gigolo. Tinerii de azi nu au rbdare, iar cnd aj ung
s fie pricepui snt deja prea btrni.
- Tinerilor le lipsete capacitatea de autocontrol.
- O femeie pe gustul inimii mele - i pr crunt.
-Bineneles, zise ea gnditoare. Nici cei maturi nu snt
prea grozavi.
- Doar ia proti.
- i ia prea ngmfai ca s recunoasc sincer c ar mai avea cte ceva
de nvat. Snt o mulime. Cum ziceam, tu eti ultimul gentleman de pe
lumea asta.
Nu-1 mai interesa ciorchinele.de strugure pe care ea i-1 ntindea.
- Chiar aa? facu el, privind-o lung.

Anne ridic din umeri, sugernd resemnare. Snii i sltar. Se simea

uor jenat c sttea goal, n lumina soarelui matinal, contient c
fermitatea snilor ei lsa de dorit. Dante continu:
- Deci, cum spuneam deja...
- tiu, tiu, fcu ea, absent, ciugulind din ciorchinele de strugure i
privind munii ce se zreau n deprtare. Respir cu nesa aerul curat.
Dup ce am luat prnzul mpreun la Riverwalk, m-am gndit c, dac a
fi singur, m-a reapuca de coal. mi plceau tare mult limbile strine.
A putea s m pregtesc s devin profesoar de francez. Sau m-a
putea folosi de relaiile pe care mi le-am fcut ca soie de politician i s
m lansez n domeniul decoraiunilor interioare. Mi-ar plcea tare mult
s m ocup de aa ceva.
- Bravo, chere! zise el, fcnd ochii mari de uimire.
- Banii ar reprezenta o problem. A fi obligat s-mi schimb stilul de
via. M-a putea folosi, desigur, de micul venit asigurat de averea tatei.
Nu-i uor s renuni la un mod de via cu care te-ai obinuit timp de douzeci de ani, s renuni la prieteni, la cluburile i comitetele n care ai
activat, la toat existena monden p? care i-ai cldit-o att de meticulos.
Snt perfect contient de toate astea. Nu m amgesc singur. tiu c
multe s-ar schimba. O alt problem
spinoas ar fi s-l fac pe Josh s neleag i s accepte noua situaie.
Ins ceea ce m sperie e confruntarea cii Edison, care ar fi n stare s
recurg la cele mai incredibile ameninri, pentru a m opri s-l
prsesc.
- Dac devine violent i sare peste cal, poi apela la poliie... sau la
mine.
Ii zmbi, recunosctoare, dar cltin din cap:
- Pur i simplu nu tiu. E o schimbare radical, i o dat angajat n
aceast direcie nu mai exist cale de ntoarcere. Adevrul e c snt la.
Aa am fost ntotdeauna.
- Nu te cred, zise el. De curaj e nevoie i ca s stai, i ca s pleci.
Anne surise crispat.
. - Ce-ar fi s discutm despre altceva, vrei?! Am avut
nevoie de curaj i ca s vn aici, ns pentru nimic n lume n-a fi ratat
ocazia.

- Nici eu, i rspunse el, pe un ton ferm, acceptnd sugestia ei de a

schimba subiectul.
- Eti tare galant.
-Nu neleg de ce spui asta, remarc el, cu o und de iritare n glas.
- Fiindc e adevrat. Fiindc tiu c nu eti implicat total n povestea
asta.
- Atunci, n ce crezi tu c a fi implicat? o descusu el, ridicndu-se n
capul oaselor i ntorcndu-se spre ea.
- n ce-a lsat n urm, la New Orleans, zise ea, ncetior. i-e gndul
la Riva Staulet. .
Dante clipi nedumerit i se nroi.
- Sntem doar prieteni, atta tot.
- Oh, nu m deranjeaz, pe cuvnt. Nu mi-am nchipuit nici o clip c
eti mort dup mine, remarc ea, ntinznd mna i netezindu-i o bucl
din prul negru i mtsos. Felul n care vorbeti despre ea m face s
cred c ii la Riva de
mult vreme, c eti legat de ea. Ca i Edison, dei, n cazul lui, lucrurile
stau altfel.
- Dac snt legat de ea, cum spui tu, este pentru c aa vreau eu. Intrun fel, am senzaia c atta timp ct n-a fost liber n-a existat nici un risc
pentru mine. Am avut ntotdeauna pe cineva, o persoan la care s in i
cu care s m vd cnd i cnd. Asta mi-a permis s-mi vd de treburile
mele, s m concentrez asupra afacerilor. Ce prere ai de asta?
- Nu tiu ce s zic, spuse Anne. Presupun c depinde de ceea ce simi
tu acum cnd tii c este liber.
- Nu tiu ce s cred. Undeori m gndesc c dac Riva ar fi vrut ntradevr s fie cu mine, l-ar fi prsit de mult pe Cosmo Staulet. De altfel,
m-am sturat s triesc de unul singur. M gndesc c ar fi cazul s-mi
ntemeiez o familie, s am i eu copii. Nu-i prea trziu, s tii.
- Dumnezeule, cum s fie prea trziu?! Snt brbai la 50 i la 60 de
ani care...
Dante o ntrerupse:
- tiu asta, las, numai c s-ar putea s fie prea trziu pentru o
csnicie adevrat, o csnicie din dragoste, n care cei doi mbtrnesc
fericii mpreun.

Anne zmbi.
- Cum spuneam, ultimul gentleman de pe lumea asta i romantic pn
n mduva oaselor.
- Dac snt un tip perfect, de ce renuni la mine?
- Dar nu renun, obiect Anne.
- Eu aa am avut impresia, zise el, privind-o n ochi.
- Numai c tu vrei o nevast tnr, care s-i fac muli
copii.
Dante se posomori, lsnd n jos colurile buzelor.
- Ce s-i spun?! Dac nevoia de a zmisli un mic Romoli ar fi fost
chiar att de puternic, a fi procreat de mult i nu m-a mai fi ocupat de
nmulirea restaurantelor. S-ar
putea Ia fel de bine s fiu mai reuit ca bunic, fiindc atunci cnd nu-i
convine ceva n-ai dect s expediezi mica pulama acas, la prini.
- Ca s fii bunic, trebuie s fii mai nti tat, i atrase ea atenia.
- Sau s te nsori cu cineva care are un copil, bunoar un fiu ajuns la
vrsta cnd poate deveni tat.
Anne oscila ntre un umor ironic i o senzaie de beatitudine.
- Cred c glumeti.
- Of, iar ncepi, zu aa! Ascult bine ce-i spun: eti o femeie
extraordinar, nemaipomenit de atrgtoare, iar clipele petrecute
mpreun n ultimele cteva zile au fost de-a dreptul minunate. Nici nu
tii ct de mult aii nsemnat pentru mine. Dragostea e un cuvnt pe care lam cam evitat, rareori l-am rostit, ns tiu c nu mi-ar fi greu s te
iubesc, dac m-ai ncuraja i tu un pic.
Anne rse amar, cobornd pleoapele.
- Eu snt cea care m-am autoinvitat n week-end cu tine, ai uitat?
- Asta pentru c eu n-am ndrznit s te invit, n-am ndrznit nici
mcar s gndesc c ai putea accepta.
Pentru prima oar de cnd plecaser din New Orleans, Anne avea
certitudinea c i captase toat atenia lui Dante.
Rse emoionat:
- Printre multe alte lucruri eti benefic i pentru egoul
meu.
. - Nu asta am intenionat.

-Zu!
-Am vrut s aflu dac ai putea s i doreti ceva mai mult dect un
week-end cu un italian-cajun de vrst mijlocie, crunt i cam mthlos.
-Crunt?! Asta-i bun, doarctevafire albe, ici i colo.
Iar mie nu mi se pare c eti mthlos, ci, dimpotriv, foarte bine
proporionat, ca o statuie greceasc.
Anne l privi, ateptnd cu inima ct un purice reacia lui. Prea repede
ajunseser s vorbeasc despre dragoste, prea repede ca s poat crede n
sinceritatea cuvintelor lui. Ce mult i dorea, ns, s poat avea
ncredere n el.
Dante deslui teama i afeciunea din privirea ei; fr s vrea, zmbi
duios. Cu gesturi pline de gingie, i strecur mna sub cearaf,
mngindu-i uor coapsa.
- Bine, fie ca tine, zise el, pe un ton galnic. Snt un Adonis, un
prin, un ft-frumos. Dar totodat snt att de nebun dup trupul tu,
nct, dac mai faci pe sfnta, nu mai rspund de aciunile mele. Chiar nu
gseti nimic la mine care s te dea gata?
- Pi, dac tot ai adus vorba...
- Da! fcu el, plin de speran.
-n fine...
- Spune-mi ce-i doreti.
Anne descoperea c i cuvintele puteau crea o stare de
extaz.
Riva plec vineri dup-amiaza din Staulet Building. Afar se lsase o
cea uoar. Ceva mai devreme, fusese furtun; ploaia inundase strzile
i adunase gunoaiele lng rigole. Nenumrate staii de pompare din ora
drenaser surplusul de ap. Din asfalt se ridicau aburi calzi, de parc
oraul ar fi fost un uria cazan sub presiune.
George o ntmpin pe Riva la u i, inmdu-i umbrela, o ajut
grijuliu s se urce n main. i mulumi, dei n-ar fi deranjat-o s simt
pe fa picturile de ploaie. I-ar fi prins bine s se mai rcoreasc un pic.
Avusese o zi grea. Se simea ntr-un fel vinovat c lipsise atta vreme
de la Bonne Vie. Intenionase s stea la
birou doar cteva minute, pentru a semna nite documente ce nu sufereau
amnare, ns o ateptau i alte probleme ce trebuiau rezolvate. Aa se

ntmpl ntotdeauna.
nainte de a pleca, trecuse pe la Noel. 11 gsise lucrnd. i spusese c
se fcuse trziu i c era ora de plecare, dar el o privise de parc ar fi
spus cine tie ce trsnaie. Nu-i ddea seama dac se mira c Riva se
pregtea s plece, sau era surprins c timpul trecuse att de repede. Se
uitase la ceas, apoi strnsese toate hrtiile i le pusese deoparte. Riva i
luase la revedere, i ieise.
Circulaia era anevoioas, de parc toat lumea pleca n week-end.
Din cauza ploii, carosabilul era acoperit de mzg. n plus, cerul nnorat
ddea senzaia c se lsa deja seara. Unii oferi aprinseser farurile.
Ateptar zece minute pn poliia reui s degajeze banda de
circulaie - un camion de mic tonaj se ciocnise cu un Cadillac, model
vechi. n timpul acestei staionri, George ddu drumul la radio i alese
un post care difuza informaii meteorologice; aflar nouti despre
furtuna tropical din golf. n acea perioad a anului exista riscul ca orice
furtun n golf s se transforme ntr-un uragan, care putea s se
deplaseze spre New Orleans.
Furtuna nu atinsese deocamdat intensitatea unui uragan, ns situaia
se putea nruti din clip n clip. Deocamdat se ndrepta spre coasta
mexican, ceva mai jos de grania texan, zon unde ploile erau bine
venite. Semnale luminoase avertizau asupra riscului apariiei unor
inundaii.
n cele din urm, se urnir din loc, prsind autostrada i angajndu-se
pe oseaua cunoscut sub numele de Airline. Cnd maina prinse vitez,
Riva se instal comod i scoase un teanc de rapoarte pe care le luase de
la birou. Profitnd de senzaia linititoare pe care i-o ddeau rpitul
ploii pe parbriz,
fitul tergtoarelor i pcnitul semnalizatorului de direcie, Riva
ncepu s citeasc.
Brusc, limuzina vir ntr-o parte, scrind din pneuri. Riva se trezi
azvrlit de pe banchet pe podeaua mainii. Dup copacii pe care i
zrea n apropiere i ddu seama c se aflau pe drumul care mergea de-a
lungul rului. Habar n-avea cnd ajunseser aici. oseaua, destul de
ngust, era n reparaie, iar poriunile deteriorate fuseser acoperite cu
pietri. Ghemuit pe podea, Riva auzi ngrozit zgomotul acestuia care

se izbea de caroseria mainii. George, care i strigase ceva mai devreme:

Stai jos, coni Riva, stai acolo jos, fcea slalom n vitez, ocolind
gropile.
Apoi, i ddu seama c o alt main i urmrea i c George ncerca
s-o mpiedice s i depeasc.
- Ce se ntmpl? ip ea.
- Maina din spate a aprut brusc de pe un drum lateral . A ncercat s
blocheze oseaua. Tipul din dreapta oferului e narmat!
Nu-i venea s cread. Se ridic un pic i trase cu ochiul prin luneta d
in spate.
Doi brbai aflai ntr-un autoturism verde i urmreau; unul dintre ei
se aplecase deja pe geam cu o mitralier n mn.
Situaii de genul sta se petreceau n Italia sau Argentina. De astfel de
incidente aveau parte conductorii companiilor multinaionale,
milionarii, diplomaii i politicienii, n general cei Care erau mereu
nsoii de grzi de corp. Cum de i se ntmplase ei aa ceva, n
Louisiana, pe o osea lturalnic, plin de serpentine, care traversa
nenumrate orele, unde ntlneai la tot pasul cini, gini i btrnei
plecai cu undia la pescuit.
Luneta se fcu ndri sub o rafal de gloane. Buci de sticl se
mprtiar ca grindina; gloanele ciuruiau
caroseria limuzinei. George i strig s se fereasc. Riva se lipi de podea,
acoperindu-i faa cu minile.
- Folosete telefonul! ip Riva. Sun la 911!
- Imediat, strig George; veneau maini din fa i nu putea lua
minile de pe volan. Un camion trecu vijind pe lng ei. oferul se holb
uimit, doi adolesceni, care stteau n spate, se aplecar n afar, stri
gnd:
- Hei, nene, ce-i sta, un film de groaz?
Limuzina intr ntr-o curb, pe dou roi. Autoturismul
verde acceler, vrnd din nou s-i depeasc; distana dintre cele dou
maini era doar de un metru sau doi.
Continuar s nainteze aproape paralel, strbtnd n vitez o mic
localitate. Un brbat care conducea o main de tuns iarba rmsese
privind cu gura cscat n urma lor. La o staie de benzin, trei indivizi

care stteau aplecai i reparau ceva la motorul unui camion tresrir

ndreptndu-i brusc spinrile. George ntinse mna dup receptorul
telefonului, dar renun, fiind nevoit s vireze scurt pentru a nu lovi o
btrn care mpingea un crucior. Depir ultimele case i intrar pe o
poriune de drum care erpuia printre dealuri i vi.
Autoturismul virde acceler, apropiindu-se din ce n ce mai mult. Lui
Riva i se pru c individul narmat l intea pe George. Acesta se lsase
ct mai jos n scaun, astfel nct nu i se vedea dect cretetul capului.
Riva i zise c probabil ncerca s apuce receptorul care se blbnea
sau s ia ceva din tropedou. Limuzina intr cu roile pe marginea
drumului, ridicnd un nor de praf i de pietri. Derapind cu partea din
spate, limuzina evit o cutie potal, angajndu-se din nou pe banda de
rulaj. George se ridic brusc n scaun. Avea n mn un pistol Smith &
Wesson. El aps butonul care aciona geamurile i aplecndu-se n
afar, trase cteva focuri n spate.
GloaneJe.se nfipser in caroseria mainii din spate.
Autoturismul verde ncetini pentru cteva clipe. Din pcate, Geoge nu
putea conduce cu vitez mare n timp ce se rsucea ca s trag n spate.
Autoturismul care i urmrea acceler din nou. oferul mainii trase
puternic de volan i cele dou maini se ciocnir violent, cu un hrit
strident de metal frecat pe metal. Limuzina iei cu roile de pe osea.
Riva se lovi-cu capul de braul portierei, dup care ateriza napoi pe
podea, n timp ce George redobndea controlul asupra volanului, nelese
c cei din cealalt main ncercau s-i azvrle de pe drum, ca s le fie
mai uor s trag n ei. Sau, mai bine zis, n ea.
Brusc i aminti chipul lui Edison, aa cum l vzuse cu
o
sear nainte. Deci, nu glumise cnd o ameninase.
Autoturismul din spate accelera, apropiindu-se tot mai mult. Cnd
avea s ajung n dreptul scaunului lui George, cel aflat n dreapta va
putea trage nestingherit asupra ei.
Botul mainii care i urmrea ajunsese n dreptul barei din spate.
Urma o serpentin. n curb, George aps pe trgaci. Se auzi un zgomot
de cioburi, cnd glonul lovi farul mainii verzi. Aceasta ncetini, pentru
ca imediat s accelereze din nou.
Dac tipul narmat avea vizibilitate i putea trage n Riva, atunci i ea

putea trage n el. Riva se aplec spre George:

- D-mi revolverul, strig ea. >
- Dar nu v pricepei s umblai cu el!
- Ba da! D-mi revolverul!
- Bine, fie. Mai snt patru gloane. Nu le irosii!
Maina verde se apropiase din nou. Masca acesteia
ajunsese n dreptul stlpului dintre portiere. Riva vedea perfect eava
mitralierei, mna omului i apoi faa. Vizibilitatea era perfect, lucru
valabil i pentru agresor. Contientiznd acest lucru, Riva se azvrli n
fa, clip n care mitraliera dezlnui tirul. Gloanele ciuruir fereastra
lateral, nfigndu-se n tapieria banchetei pe care sttuse Riva. George
scoase un urlet i trase cteva njurturi.
N-avea timp s verifice dac oferul ei era rnit. Oricum, bine mcar
c mai putea conduce. Rsucindu-se cu faa spre spatele limuzinei, se
propti cu genunchiul n banchet, ridicndu-se uor, dup care trase dou
gloane n parbrizul mainii verzi.
. Vzu parbrizul autoturismului transformndu-se ntr-un pienjeni de
sticl i mprtiindu-se apoi cu violen n habitaclu. Cei doi brbai se
ghemuir, ferindu-se de cioburi; unul dintre ei avea faa plin de snge,
ns Riva nu-i ddea seama dac era rnit, ntruct maina vr brusc,
ieind din unghiul de vizibilitate. Probabil c erau doar nite tieturi
provocate de cioburi. Cealalt main ncetini, rmnnd n urm, dup
care acceler din nou. Tipul din dreapta oferului se aplec i mai trase o
rafal. Riva se lipi de podeaua limuzinei. Ploaia de gloane sfredelea
caroseria mainii. ncercnd s evite tirul, George pierdu cteva clipe
controlul volanului, dar reui s redreseze limuzina care risca s intre
ntr-un an plin cu noroi. Ridicnd capul i privind n oglinda
retrovizoare, George exclam:
- Extraordinar! exclam el, triumftor.
-Ce-i?
Riva ntinse gtul, ncercnd s vad i ea n spate. Poate c apruse o
patrul a poliiei, sau, cine tie, cineva l anunase pe erif.
Greise. n spate vzu maina lui Noel.
Noel plecase din New Orleans la scurt timp dup ei. Acum se apropia
n vitez de cele dou maini. BMW-ul gonea ca i cum nimic nu l-ar

mai fi putut opri.

Tipii din maina verde l reperaser pe Noel i, constatnd c BMW-ul
venea cu vitez mare, ncetinir, dup care nir din nou n fa; tipul
din dreapta trase o nou rafal. Gloanele nu-i atinser inta.
Noel continua s se apropie. Cel cu pistolul mitralier se rsuci pe
scaun i trase nspre BMW; Noel vir brusc, pentru
a evita gloanele, dar nu reduse viteza. Apoi i cobor geamul i scoase
braul afar. n mn avea un revolver negru, cu eava scurt.
Indivizii din maina verde sesizar pericolul i ncercar s
accelereze. Inutil. BMW-ul venea n for spre ei. Mai aproape, tot mai
aproape. Noel trase. Gloanele lovir caroseria mainii. Trase din nou: unul
dintre capacele roilor se rostogoli lateral. Chipul celui narmat se
schimonosi amenintor. Se ntoarse cu faa spre limuzin i ochind
luneta din spate, aa fr geam, aps lung pe trgaci. Gloanele nir
ca grindina. Riva se ghemui pe podea. Inima i btea nebunete. Trecuse
n viaa ei prin stri de oc, de furie, de rzbunare, dar pn n clipa aceea
nu tiuse cu adevrat ce nseamn groaza. nainte de a se lipi de podeaua
limuzinei, vzu BMW-ul nind n fa i nejese ce avea de gnd s
fac Noel. BMW-ul izbi maina verde ca un berbece de drimat ziduri.
Metalul scri strident, iar n aer se rspndi un miros de cauciuc ars.
Tirul mitralierei ncet brusc.
Ridicndu-se, Riva constat c maina verde, lovit, ncetinise; urm
apoi o frn violent, dup care autoturismul se opri, cu roile scrind.
BMW-ul lui Noel ocoli vehiculul pe dreapta. Maina verde ntoarse
scurt, intrnd cu roile n an, dup care, mprocnd noroi i pietri, ni
napoi, n di recia New Orleans.
BMW-ul ajunse n dreptul limuzinei. Noel, pe chipul cruia se
deslueau ncordarea i concentrarea, o cut cu privirea pe Riva.
Aceasta se holb lung la el, ridicndu-se ncet pe banchet. Noel nclin
din cap, dup care l privi pe George. oferul l salut, cu un gest larg.
BMW-ul ncetini, rmnnd n poziia de escort.
Nici George, nici Noel nu reduser viteza i nu se oprir pn la
Bonne Vie.
18

l^^Toel cobor din BMW, n timp ce limuzina parca n

spatele lui. Se grbi spre portiera din spate a vehiculului somptuos, o
deschise, se aplec i o ajut pe Riva s coboare.
Palid la fa, Riva avea cteva tieturi mici pe obraz i la tmpl,
fcute de cioburile lunetei. Noel o prinse de mn i constat c avea o
tietur i n palm. Taiorul i era mototolit i ptat de snge; i pierduse
un pantof. Vznd particulele fine de sticl mprtiate ca o ploaie de
diamante n prul ei, Noel o lu n brae i o strnse cu tandree la pieptul
lui.
Simea tremurul slab care i scutura trupul i l emoiona felul n care
se agase de el, cutnd sprijin i alinare.
Cobornd din limuzin, George zise:
- Nite prpdii de amatori. Or fi vzut pesemne prea multe filme.
Dac ar fi fost profesioniti, ar fi ncercat de la bun nceput s trag n
cauciucuri, cum ai fcut dumneavoastr.
Noel i ddu drumul Rivei din brae, i facnd nite pai napoi i
zmbi oferului, cltinnd din cap: .
- Nu se ateptau s Ie dai atta de furc.
- Ehei, eu conduc dinainte ca lor s le fi picat caul de la gur. S fi
fost ei n Vietnam i s fi tras la fel de prost, i
mncau ia. Dumneavoastr i-ai fcut praf. De mult nu v-am mai vzut
ofnd aa.
.
- Da, dar ia uit-te la maina ta, i zise Riva lui Noel.
Noel i George se ntoarser i privir aripa zdrenuit
i bara ndoit a BMW-ului.
- Ei, las, s fi vzut cum era maina lora.
- Asta-i opera mea, zise George, cltinnd din cap. Oricum, nu tiu ce
se ntmpl cu mine de au reuit ntrii ia doi s-mi fac o asemenea
figur.
- N-aveai cum s te atepi la aa ceva, spuse Riva.
- Nu tiu, Noel mi-a cerut acum cteva zile s iau un pistol cu mine.
Ar fi trebuit s fiu cu ochii n patru. .
Dei sesiz privirea surprins a Rivei, Noel continu s discute cu
George:
- Ce-i asta? Ai snge pe mnec? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce

n-ai spus c eti rnit? Hai repede n cas s vedem ce e. Poate va trebui
s te ducem la spital.
-Am avut eu parte de chestii i mai grave, zise George, n timp ce
porneau spre cas. M coase nevast-mea.
- Bine, ns trebuie s raportm incidentul - sau poate ai fcut-o tu,
sunnd din main.
- Exact, spuse George. Cnd veneam ncoace. Dea Domnul s-i prind
poliia pe nenorociii ia - scuzai-mi limbajul, coni Riva.
- Ar f anormal s-i lase s scape, remarc Noel, ncruntndu-se.
- Aa-i. In plus, nu te poi j uca cu o arm din aia.
Ua de la intrare era larg deschis. Pesemne cAbraham
auzise c se apropiau i alertase toat casa. Liz iei n goan, cu orul la
bru. Constance, Margaret i Boots veneau imediat n urma ei, iar ceva
mai n spate dou dintre menajere. i ntmpinar cu exclamaii i
ntrebri. Pietro alerga de colo- colo printre aduli, strignd cu un glas
piigiat: Au fost
teroriti? Au aruncat cu bomba n maina lu tticu? Constance ncerca
s-l potoleasc, optindu-i ceva n italian Apoi, auzir sunetul sirenei
unei maini care se apropia.
eriful rmase aproape o or la Bonne Vie. Era un indian cajun,
rotofei ca un butoia de bere i cu mintea sprinten. Lu declaraiile de
rigoare, rznd, sporovind, sorbind din cafea i delectndu-se cu o
plcint cu mere f&cuUT de Liz.
Noel nu se ls indus n eroare de atitudinea erifului. Tipul, viclean
i iste, nu se va mulumi cu explicaia ridicol pe care i-o dduser ei
despre atacul survenit. ntrebrile, aparent nevinovate, referitoare la un
detaliu sau altul, urmreau s dezvluie taina pe care eriful o intuia
dincolo de bunvoina lor manierat.
Era un joc n care puteau fi angrenate mai multe personaje. Nu existmasc mai eficient dect politeea desvrit. Noel o admira pe Riva
pentru felul n care zmbea, rspundea la ntrebri, turna cafea i i
ndemna s mai ia o bucat de plcint. Nimic din atitudinea ei nu trda
faptul c, n urm cu mai puin de o or, vzuse moartea cu ochii. i
curase sngele de pe fa i de pe mini, se mbrcase cu o rochie larg
din mtase bej i i aranjase prul. Era, ce-i drept, un pic cam palid.

George ncerca s afieze un respect militresc, cum se cuvenea n

armat fa de un superior. Noel, la fel ca i ceilali, emitea mesaje
absconse, ns pe cel mai amabil ton cu putin.
- Nimeni dintre dumneavoastr nu i-a mai vzut pn acum pe
indivizii ia? ntreb eriful.
-Nu i-am vzut n viaa mea, zise Riva.
- Nici eu, spuse George.
- Nu, rspunse Noel, scurt.
- i v mpcai cu ideea c a fost o banal tentativ de rpire, n
scopul obinerii unei mari recompense?
-Probabil, fcu Noel, privind candid n ochii erifului.
- Trebuie s recunoatei ns, remarc omul legii pe Un ton aspru, c
nu-i prea interesa dac victima o pea. Limuzina e ciuruit ca o sit.
Mijind uor ochii, ca i cum ar fi analizat profund cuvintele erifului,
Noel zise:
~ Presupun c s-au zpcit cnd au vzut c li se opune rezisten;
avei dumneavoastr o idee mai bun?!
Reprezentantul legii nu se ateptase la o asemenea provocare.
- Habar n-am, pe onoarea mea. Doar c mi se pare ciudat. Deci, ia s
vedem. Spuneai c din ntmplare n limuzin se afla un revolver? l
ntreb eriful pe ofer.
- ntocmai, domnule, rspunse George.
oferul minea ca s-l protejeze, se gndi Noel. i asta pentru c
George tia, probabil, c dac ai o arm n main nseamn c te pzeti
de ceva, iar erifilor nu le miroase a bine cnd dau de arme ascunse fr
nici un motiv sau au de-a face cu tentative de omor crora nu li se
gsete nici o explicaie. George se gndise c afirmnd c arma se afla
n limuzin de mai mult vreme explicaia devenea mai plauzibil.
Indiferent de situaie, Noel trebuia s aib grij ca George s nu dea de
bucluc din cauza asta.
- Realitatea e, interveni Noel, c eu i-am cerut s ia arma n main.
- Noel i-a spus s o ia, spuse Riva, ns ideea a fost a mea. Cteva
sptmni dup moartea lui Cosmo, drumul lung pn la serviciu i
napoi mi crea o stare de nelinite i de nervozitate. Snt convins c
nelegei. Din cte am auzit, vduvelor li se ntmpl s treac prin stri

de acest gen. Adevrul e c am uitat c exista pistolul n main. Am

uitat cu toii.
Luat prin surprindere de intervenia Rivei, Noel tcea,
admirnd felul n care evolua acest scenariu improvizat. Era limpede c
Riva se folosea fr nici o jen de numele lui Cosmo i de condiia ei de
vduv, spernd s stmeasc compasiune i nelegere. Dup expresia
sceptic aternut pe chipul erifului, nu exista nici o ndoial: acesta
pricepuse exact stratagema, ns nu voia s i contrazic i s provoace
astfel o situaie jenant. De altfel n-avea de gnd s o acuze pe stimabila
vduv Staulet de vreun delict, acum cnd biata doamn abia scpase
dintr-un atac n care fusese la un pas de a-i pierde viaa.
Poate c nu era drept, avnd n vedere mprejurrile, s se atepte la
aciuni concrete i la protecie din partea autoritilor, se gndi Noel.
Totui, erau nite ceteni de vaz, membri respectabili ai comunitii,
adepi i susintori tenace ai legii i ai ordinii. Acum ns era vorba de
chestiuni cu un caracter pur personal, iar pentru a-i face datoria,
reprezentanii legii nu era necesar s fie la curent cu ele.
Noel ar fi vrut s analizeze cu eriful motivele care duseser la
aceast tentativ de omor, motive pe care nici el nu le prea nelegea.
Poate c n alte mprejurri ar fi profitat de aceast ocazie pentru a o face
pe Riva s se destinuie. Acum ns, era exclus s procedeze aa, avnd
n vedere pericolul prin care Riva abia trecuse.
Erin sosi n toiul interogatoriului, nsoit de Doug Gorsline. Noel navea nimic cu tnrul, dar ar fi preferat ca acum s-l tie undeva la dracun praznic, nu aici. l nelinitea prezena acestui fotograf, cu instincte de
copoi de pres.
In acel moment, sosi i Margaret, cu ceilali, ntrerupnd
o
discuie care pn atunci se derulase intr-un cerc restrns.
Prerile lui Erin cu privire la presupusa tentativ de rpire erau
subiective i vehemente. Nu suporta ideea c cineva cutezase s atenteze
la viaa mtuii Riva. De asemenea, nu putea pricepe de ce eriful i
pierdea vremea la Bonne
Vie, n Ioc s declaneze urmrirea pentru prinderea criminalilor. Ar fi
vrut ca acesta s plece numaidect n cutarea lor. Doug o convinse ns
c un asemenea gest ar fi absolut inutil. Pe el l interesau n primul rnd

detaliile legate de subiectul care se discuta. i nu era singurul. Margaret

vocifera, mirndu-se c eriful nu aciona imediat. Boots ndruga vrute i
nevrute despre avariile suferite de cele dou maini, despre costurile
reparaiilor, bucurndu-se la gndul c toate astea aveau s fie suportate
de compania de asigurri. Constance fcu cteva comparaii cu
incidentele care aveau loc n Italia i Siciliaj vizibil ncntat de faptul c
asemenea lucruri se ntmplau i n America.
Cu attea presiuni exercitate asupra lui, bietul erif se simi obligat s
sune la sediu. Informaiile primite nu erau deloc mbucurtoare. Pn n
clipa aceea nu exista nici un indiciu despre cei doi agresori din maina
verde. Dispruser far urm, fapt ce dovedea c tentativa de rpire
fusese o aciune bine pus la punct, n care se prevzuser i soluiile n
cazul unui eec. Nu ncpea ndoial c maina verde va fi gsit
abandonat pe vreo strad dosnic din New Orleans sau n cine tie ce
parcare de supermarket, ori va disprea definitiv ntr-un cimitir de
autoturisme.
n toiul discuiilor, Noel observ c Rivei i tremurase mna cnd
pusese ceaca pe farfurioar, n ciuda efortului ei de a se controla.
Dezlipindu-se de lng peretele de care sttuse rezemat, dup ce i
cedase scaunul lui Margaret, Noel spuse:
- Cred c ar fi cazul s ne oprim aici, ce zici, erifule? M ndoiesc c
vom rezolva acum problema.
- Snt de acord, rosti sec reprezentantul legii.
- Bun, atunci, ce-ar fi s-i lsm pe Riva i pe George s se
odihneasc un pic?! Snt convins c au mare nevoie.
- Tot ce v rog, zise eriful, ncercnd s recapete controlul asupra
situaiei, este s rmnei prin preajm, pentru eventualitatea n care apar
elemente noi n acest caz.
-Asta nseamn c n-ar trebui s plec n Colorado n acest sfrit de
sptmn?
-Nu prea, doamn, cel puin asta este rugmintea mea.
- Vezi dumneata, mi-am Scut deja nite planuri...
- M ndoiesc c mine diminea o s mai avei chef de plecare. Dac
nu m nel, sntei mult mai afectat de ce s-a ntmplat dect v
nchipuii dumneavoastr. Persoana cu care trebuia s v ntlnii acolo

va nelege situaia.
- Ar fi mai bine s stai acas, interveni i Noel, uor iritat. Sau mcar
cteva zile s nu pleci nicieri singur. Nu-i exclus ca persoanele care au vrut rul s repete atacul.
-Apreciez grija pe care mi-o pori, dar i amintesc c nici acum n-am
fost singur: George m nsoea.
Noel cltin din cap:
- Snt sigur c ai neles la ce m-am referit.
-Are dreptate, interveni eriful. De ce s cutai necazul cu
luminarea?
Riva nu mai coment. Brusc, toat lumea era preocupat de soarta ei
i a lui George, de parc ar fi fost invalizi. Margaret o nsoi pe Riva,
cnd aceasta iei din ncpere, spunndu-i s se vre n pat i s se
odihneasc. Liz l nha pe George, dei bietul om ndruga ceva despre
o butur bun care s-i ntreasc braul rnit. Noel l conduse pe erif
pn la main i rmase pe alee pn cnd lumina lmpilor i sirena se
estompar.
Burnia ncetase, ns vntul continua s sufle puternic. De undeva,
din deprtare, rzbeau tunete surde. Fulgerele sfiau norii deasupra
copacilor. n spatele casei, lng heleteu, broatele orciau prevestind
din nou ploaie.
Noel contempl cteva minute cerul, dup care privirile i coborr
spre cele dou maini parcate pe alee. Nu strica s le duc n garaj, mai
ales limuzina, care avea spart luneta din spate. Bg mna n buzunar,
cutnd cheile BMW-ului;
ceie ale limuzinei se aflau n contact, lsate acolo de George.
Dup ce termin cu mainile, Noel nchise uile garajului. Broatele
orciau n continuare lng lac. Cu minile n buzunare, o pomi agale
intr-acolo. N-avea chef s intre n cas. tia c ar urma noi ntrebri, alte
discuii. Era stul.
Micul templu de pe insuli strlucea palid oglindindu-se in lacul
ntunecat. Se ndrept ntr-acolo. Intr i se lipi de statueta lui Buddha.
Bronzul era cald asemeni unui trup viu i i ddu senzaia c regsise,
acolo in noapte, un vechi prieten. Cu mna pe mna lui Buddha aezat
pe genunchiul de bronz, rmase n picioare, privind ferestrele luminate

de la etajul casei. tia care este camera Rivei - ncperea n care se

mutase atunci cnd tatl lui ajunsese foarte bolnav, iar infirmierele
rmneau la cptiul lui zi i noapte. Draperiile erau trase. Lumina se
stinse. i imagin cum Riva i scoate halatul, se bag n pat i se culc
cu prul revrsat pe pern.
njur n gnd.
Noel ncerc s se gndeasc la fiul su, la ntrebrile insistente i
glgioase ale lui Petro care voia s afle dac teroritii aruncaser o
bomb n maina lui tticu. Pcat c acest incident se petrecuse acum,
cnd Constance i copiii se aflau aici, deoarece el susinuse tot timpul c
acest col de
Iurne era ferit de necazuri. Dup prerea lui, att Pietro, ct i Coralie
artau mult mai bine dect atunci cnd sosiser; scpaser de paloarea
aceea tipic copiilor din metropolele europene, iar comportarea lor era
mult ma natural i mai dezinvolt. Nu mai departe de ieri, Coralie
fcuse plcint n buctrie mpreun cu Liz, fr s-i mai pese c i
intra fain n nas sau c se murdrise pe rochi. ,
Pcat c fosta lui soie nu reuise s-i in pe copii n cas, ca s-i
scuteasc de spectacolul mainilor gurite de gloane. Doamne, n ce
lume triau, dac un bieel de ase ani tia c exist bombe i teroriti?!
Trebuie neaprat s
discute cu Pietro despre problema asta, s-i explice c atacuri de acest
fel nu se ntmplau dect arareori i c el nu se afl n pericol. Sau poate
greea? Nu cumva lumea asta o luase razna?
Nu, exista un motiv pentru care Riva fusese atacat. Putea jura c era
ceva n legtur cu Gallant; intuia chiar motivele posibile, ns l
nedumerea violena incidentului i se temea pentru viaa Rivei. Ce pcat
c Riva nu avea ncredere n el, c nu voia s i se destinuie. Poate c i
pretindea prea mult. Ar fi trebuit s se mulumeasc doar cu rolul de
observator, ns asta nu-i prea convenea.
In galeria de sus a casei se ivi o siluet, asemeni unei stafii, care se
mica de colo-colo. Noel ncremeni, privind cu atenie. Dup cteva
clipe, nluca dispru. Dup alte cteva secunde, se materializa mai jos, n
galeria inferioar, ivindu-se apoi sub copacii din jurul piscinei. Fptura
diafan se ndrept hotrt spre lac. Era Riva. Purta aceeai rochie lung

din mtase crem. Vemntul larg flutura n briza nopii. Apropiindu-se,

strig spre el:
- Iart-m dac te deranjez, dar cei care i doresc s fie singuri n-ar
trebui s poarte cmi albe n bezna nopii.
- Cum i-ai dat seama c snt eu, putea fi Boots?
- Fiindc tiu unde e Boots; bea sus, n galerie.
- Te-am vzut acolo sus. Parc erai o stafie.
- Aa s-au nscut probabil povetile cu stafii - de la o biat femeie
care se plimba n noapte i i era team s recunoasc c fcea asta. .
- Tot ce se poate, i ddu el dreptate. Oricum, nu cutam att
singurtatea, ct calmul i linitea.
- N-am s fac prea mult glgie. Te-am vzut aici i mi-am dat
seama c nici mcar nu i-am mulumit pentru ce ai fcut n dup-amiaza
asta.
- Prefer s nu-mi mulumeti.
- Oh, tiu. N-am s insist, dar vreau s tii c i snt
recunosctoare. Iubesc viaa i mi-ar fi prut ru s mor ntr-un mod
stupid.
- Intr-adevr, fr tine viaa aici n-ar mai fi avut sens.
- Bun, m bucur c am ajuns Ia aceeai concluzie.
Noel spera ca Riva s continue, s spun ceva despre
motivele atacului, s aib ncredere n el i s i povesteasc despre
temerile ei^despre gndurile i bnuielile ei. Vznd c nu intenioneaz
s-o fac, ncepu s se enerveze.
- Nu crezi c ar trebui s tiu i eu ce se ntmpl?
- Ce te face s crezi c eu tiu? rspunse ea, ntr-un trziu, vorbind n
oapt.
- tiu s pstrez un secret, am facut-o de-attea ori.
I se pru c Riva l privea lung n ntuneric.
-Nu zu?! fcu ea, uor intrigat.
Noel i rspunse dup o scurt pauz:
- Cnd eram mic, veneam mereu aici. Buddha era prietenul meu. Lui
i povesteam totul. Mamei i se prea nostim, dar tata socotea c m port
ca un ftlu i c snt venic cu capul n nori. Trebuie s fi avut vreo
opt-nou ani, cam ct are Pietro acum.

- mi imaginez c Buddha era destul de taciturn.

- Da, dar asta nsemna c nu spunea nimnui ce afla. Nu se arta
niciodat ocat i nu m mustra.
- Rar ntlneti oameni care s se poarte aa.
- Exact, de-acee continuu s vin la el.
- E tare btrn. Cred c a vzut i a auzit o sumedenie de lucruri.
Riva vorbea pe un ton degajat, ca i cum s-ar fi gndit la altceva.
Briza nopii i aduse parfumul ei.
- Aa-i, i rspunse el.
-A putea i eu s-i povestesc ceva.
- Zu?! Asta dorea Noel. Acum, cnd se afla att de aproape de ea, nu
mai conta dac i putea rectiga ncrederea.
- De fapt, secretul nu-mi aparine. Cosmo mi l-a transmis.
Noel se ncrunt. Ce pcat c nu-i putea vedea faa.
- Despre ce e vorba?
- Cosmo mi-a spus c te-a minit spunndu-i c eu i-am fcut
avansuri, atunci pe insul, ca s bag zzanie ntre tine i el; c voiam s
v despart ca s pun mna pe toat averea familiei Staulet.
- Mi-a spus i mie asta.
- Dar nu tiai c mi-a spus c tu mi fceai curte ca s ne despari, ca
s te descotoroseti de mine?!
- Tata a fost un om inteligent, poate chiar prea inteligent i abil
uneori. n plus, e temea s nu te piard.
- N-a fost adevrat. Nimic din toate astea n-au fost
reale.
- tiu.
- Prin urmare, nainte de a muri i-a mrturisit i ie.
- Nici n-a fost nevoie s-o fac: am tiut tot timpul c aa era. Mi-a
trebuit ceva timp s accept motivele pentru care a procedat n felul
acesta, ns de tiut am tiut tot timpul.
- nseamn c n-a avut nici un rost s pleci.
- Ba nu, spuse el, pe un ton grav. A avut.
Se rsuci brusc spre el; o raz de lumin i dezgoli chipul palid pe
care se aternuse o expresie de adnc mhnire:
- N-am vrut s-i iau locul i s te ndeprtez de tatl

tu. N-am vrut s te privez de funcia pe care o aveai la Staulet

Corporation i nici s devin stpn aici, la Bonne Vie. Am ajuns s
profit de toate astea doar pentru c tu erai plecat.
- Dac a fi rmas, spuse el, cum crezi c s-ar fi derulat lucrurile?
Cteva clipe se aternu o tcere adnc, n care rmneau ngropate o
mulime de lucruri nespuse.
- Nu tiu, rosti ea n cele din urm, dar poate c n toi aceti ani n-ar
mai fi fost att de ru.
- Nu, ar fi fost poate i mai ru. Ceea ce s-a ntmplat ntre noi doi n
dup-amiaza aceea, n magazia de pe plaj, ar fi putut s se repete, iar
dac ar fi fost aa, dac tata ar fi fost nevoit s nchid ochii i s accepte
situaia, cred c ar fi murit de inim rea. Te adora. Tu ai fost pentru el
tnra mireas neprihnit, care i-ai adus vigoare i speran, plus nc
ceva, nu tiu ce, un fel de pcat tainic. l fascinai. Nu cred c ar fi putut
tri far tine.
- Dar tu ai putut?
Noel deschise gura, vrnd s-i rspund, dar nu reui s scoat nici un
sunet. Nu era n stare s i dea acel rspuns simplu, care ar fi nsemnat o
ruptur ntre ei.
Prefer s spun, cu un aer meditativ:
- Mai ii minte magazia de pe plaj i cum ploua afar? Seamn ntrun fel cu seara asta - tunete, fulgere i vnt.
- Ba nu era deloc aa, fcu ea, pe un ton rece, ndeprtndu-se. n
primul rnd nu era sear, ci dup-amiaz. n al doilea rnd, de unde
stteam, vedeam valurile mrii i nu undele lacului.
- Trebuie s recunoti, ns, c elementele principale: adpostul n aer
liber i apa existau i atunci, exist i acum.
-Atunci, era o biat magazie cu perei de bambus i cu acoperi de
tabl, nu un templu din piatr; n plus, mirosea a insecticide i a benzin.
- Dac ascultm-cu atenie, fonetul palmierilor dinjurul heleteului
seamn cu fonetul copacilor din j urul magaziei.
Noel se apropie de ea. Poalele rochiei Rivei, umflate de vnt, se lipir
de picioarele lui.
- Copacii dinjurul magaziei erau mai nali, spuse ea, i mult mai
aproape de noi.

- Era furtun.
-Aproape c ne-a luat pe sus.
- Ne certasem.
-Acum nu ne-am certat.
- Crezi?! Am avut impresia c vreme de douzeci de ani ne-am tot
dondnit, n surdin.
- Pe-atunci eram mritat.
- Iar acum nu mai eti. Asta constituie ntr-adevr o diferen,
recunosc.
Riva ridic privirea spre el:
- Ceea ce-a rmas aproape la fel sntem noi doi, dei i noi ne-am
schimbat, sntem mai maturi i mai experimentai, mai puin motivai de
nite sentimente pe care nu le nelegem i pe care nu ni le putem
controla.
-Ai dreptate, dar nu poi spune c nu i aminteti.
- Nu. N-am s fac niciodat o asemenea afirmaie. Glasul i tremur,
dar tonul era hotrt.
- Chiar crezi c ne-am schimbat att de mult? opti el, lipindu-i
buzele de gura ei.
Riva nu se mpotrivi; emoia care o copleea avea n ea o tandr
tristee. Ct de dulci erau buzele lui. Noel o mngie pe fa, simind sub
degete pielea ei catifelat. Riva se lipi de el, ncolcindu-i gtul cu
braele.
Noel nu tia dac gestul ei exprima recunotin sau mil. Extaziat, el
savura prospeimea i dulceaa gurii ei. Un fulger sfrtec cerul; bubuitul
tunetului o fcu pe Riva s tresar. Vntul e juca ameitor n prul ei,
mbtndu-1 cu aroma lui. Inima i btea nebunete i vechea pasiune l
coplei.
O dorea, Dumnezeule, ct de mult o dorea. Dar nu pe o podea
zgrunuroas, nu ntr-un loc unde oricine ar fi putut da peste ei. Dorea s
fac dragoste cu ea n camera lui, voia s afle toate meandrele trupului
ei, s asculte toate tainele minii ei.
Aplecndu-se, o lu n brae i pomi spre cas. Fulgerele luminau
cerul, tunetele rscoleau zrile. Urc treptele spre prima galerie, apoi
intr pe uile duble pe care Riva le lsase larg deschise.

Dormitorul lui Noel se afla n vechea ncpere n care zcuse Cosmo.

Toate accesoriile specifice unei camere de om bolnav fuseser
ndeprtate. Patul masiv din mahon i dulapul fuseser mutate ntr-o
camer de oaspei. Locul lor fusese luat de o garnitur din lemn de
trandafir, care aparinuse mamei lui Noel. Nuanele de albastru i gri,
combinate cu tue de rou, la care se adugau obiecte de art vechi
imprimau camerei un aer masculin, fr a o face s par prea modern.
Lampa de pe masa de marmur aflat lng pat mprtia
o
lumin glbuie. Cnd Noel o aez pe Riva pe pat, aceasta se
ntoarse i stinse lumina. Dei difuz, aceasta i se prea totui prea
strident. Pentru a se regsi ei, cei de odinioar, prefera s fie ntuneric.
Noel se aez pa pat Jng ea, ntinse mna i i mngie conturul
ginga al obrazului. Pipi cu degetul mare suprafaa neted a buzelor,
urmri conturul maxilarului, cobor apoi spre gt i se opri n scobitura
unde se simea pulsaia vieii. Cobor capul i i lipi buzele fierbini de
locul unde sngele zvcnea uor; mna i alunec peste snii ei, pn spre
talie.
Cu respiraia ntretiat, o trase spre el, strngnd-o puternic ntr-o
legnare tandr.
- De cte ori n-am visat aceste clipe, i opti el. Dac ai tii de cte
ori...
Riva i simi trupul nvluit de cldur; ardea de dorul lui. Deveni
agitat, nerbdtoare, nu-i mai psa de consecine. Dup tremurul pe
care l simea n mdularele lui, i ddea seama c se abinea, se nfrna;
dorea s l elibereze de orice ncordare i tensiune.
i strecur mna pe sub umrul lui i-i simi muchii tari sub pnza
cmii; l srut, plimbndu-i degetele prin prul lui. Desen cu limba
conturul perfect al buzelor lui, mngie suprafaa neted a dinilor, i
savur dulceaa gurii.
Se lsa prad plcerii; dorina nmugurise n trupul ei.
Se trase mai aproape de Noel, azvrlind papucul, i i aez piciorul gol
peste glezna lui. Simea c-i pierde controlul; se cufundase n simuri i
n amintiri. Relaia dintre ei nu se schimbase; totul rmsese la fel de
frumos. i, totui, exista o deosebire: acum aveau maturitatea de a ti s
fie rbdtori i de a savura fiecare clip.

Noel nu-i pierdu controlul, ci renun la el de bun voie, fr nici un

fel de regret. O asalt tandru pe Riva, reuind pn la urm s o dezbrace
de toate hainele.
- Te doresc, Dumnezeule, ct de mult te doresc, zise el, lipindu-se de
ea. i cuprinse snul n palm, srutndu-i sfrcul roz, dup care o
ndemn: Spune-mi c m doreti i tu!
- Te doresc, opti ea, arcuindu-se spre el.
- Ce dor mi-a fost de tine, zise Noel, srutnd-o pe pntece. Spune-mi
c i-a fost dor i ie.
- Mi-a fost un dor nebun, rosti ea, aproape ipnd, amintindu-i
suferinele trecutului. Cu degetele tremurnde ncepu s-i descheie
nasturii de la cma.
- Cu nimeni nu m-am simit aa cum m simt cu tine, opti el, mirat
parc de aceast constatare.
Riva i rspunse pe acelai ton:
- Acelai lucru se ntmpl i cu mine.
Strnse halatul Rivei ghemotoc, dup care l azvrli jos. Apoi, cu
micri grbite, i scoase cmaa i pantalonii. Lipindu-se din nou de
ea, sprijinit ntr-un cot, i mngie pubisul, cutnd prile moi i
catifelate.
Tunetele se auzeau de afar din ce n ce mai aproape, iar vntul uiera
printre stejarii de lng galerie. Riva avea senzaia c furtuna se
dezlnuia n trupul ei, n sngele care i clocotea n vene. Violena
dorinei o speria, dar voia s ajung la paroxism.
- Cndva ne-am iubit, zise Noel, n oapt, dar nu mi-ai spus niciodat
c m iubeti. Spune-mi acum, vrei?
- Te... ngim ea, dup care se opri, cu glasul sugrumat.
- Spune, o ndemn el din ntuneric, spune, chiar dac nu-i adevrat.
Riva rosti n oapt cuvintele mult dorite, mngindu-1 i ncercnd sl fac s simt plcerea care nmugurea n trupul ei.
Cnd Noel se ridic peste ea, un fulger ulutor scnteie la fereastr.
Prul lui cpt reflexe albstrii, iar umerii - contururi de aur. Apoi, cnd
ptrunse n dulcea intimitate a trupului ei, Riva nchise ochii, cuprins de
extaz. Cu degetele ncletate pe braele lui, i ridic oldurile pentru ca
aceast miraculoas contopire s ating perfeciunea.

Ct de puternic era, atunci cnd se mica n ritmul btilor inimii ei.

Respiraia lor deveni sacadat; bubuitul tunetelor se estompa n viitoarea
simurilor. Se ntorceau parc n timp, apropiindu-se din nou, tot mai
mult, din ce n ce mai mult.
Clipa suprem i lu prin surprindere, despicnd, multiplicnd,
fcndu-i s explodeze ntr-un fel de reacie n lan. Se prbuir,
mbriai strns, murmurndu-i oapte de dragoste, srutndu-se cu
frenezie. Afar ploua n rafale.
Vntul se potoli, iar ploaia se domoli, preschimbndu-se ntr-un rit
monoton. Continuau s stea mbriai, cu ochii nchii. Noel ndeprt
cu blndee o uvi de pr lipit de faa umed a Rivei, dup care o
srut pe frunte. Micndu-se uor, se trase la o parte, pentru a nu o
apsa cu trupul lui, fr a se desprinde de ea.
. Brusc, ua de la dormitor se deschise larg, izbindu-se de perete. Se
auzi zgomotul ntreruptorului, dup care lampa din tavan se aprinse,
mundnd ncperea cu o lumin orbitoare, n prag se afla Constance. Era
roie la fa de furie; fosta nevast a lui Noel izbucni pe un ton victorios
i maliios:
- tiam eu, cnd v-am vzut c disprei n acelai timp, c am s v
gsesc aici, zise ea. n unele pri, fapta voastr se cheam incest.
Noel ntinse mna dup captul cuverturii care atma pe jos o trase,
ncercnd s se acopere.
- Iei afar, rosti el hotrt, fr s ridice tonul.
Fosta Iui nevast ridic din sprncene, replicndu-i cu
ironie:
- Ce?! Nu m crezi? Citete Leviticul: Goliciunea
femeii tatlui tu s n-o descoperi, c este goliciunea tatlui tu! E
limpede c Biblia se refer aici la mamele vitrege, fiindc despre
goliciunea mamelor bune se vorbete n alte versete.
Lui Noel i venea s-o strng de gt pe Constance; felul n care
pngrea ceea ce era ntre el i femeia pe care o inea n brae i se prea
absolut intolerabil. Riva, stingherit, i privea rugtor. nelegnd
rugmintea ei mut, Noel se strdui s se stpneasc.
ntorcndu-se din nou spre Constance, zise:
- Ce straniu! Nu tiam c Biblia e lectura ta preferat.

- Este, atunci cnd mi convine.

- N-ar strica s-i aminteti c tata a murit. Prin urmare, Riva nu mai
este soia lui.
- E-adevrat, ns lumea nu uit uor, acioneaz adesea din instinct,
i nu conform logicii sau n spiritul legii. Oamenii socotesc c faptele
cuiva snt rele, fr s tie cum au ajuns Ia aceast concluzie, iar reacia
lor poate fi plin de cruzime.
-Aiurea!
- Eti un prost dac nu crezi.
Privind fix n ochii ei, Noel zise:
- Dar nu suficient de prost ca s nu-mi dau seama ce urmreti.
Ascult, n-ai s m influenezi.
- Ei nu, zu aa! S te vd dac ai s mai poi s-o iei n brae pe
maic-ta vitreg, fr s i aminteti c i iei locul tatlui tu. Firete,
poate chiar asta i doreti, poate c asta i-ai dorit dintotdeauna.
- Ce dezgusttoare eti! rosti Riva, furioas.
- Uite cine s-a trezit s vorbeasc! i-o trnti Constance, cu rutate.
-Astea snt fabulaii de-ale tale. Nu exist legtur de snge ntre noi
doi.
-Nici n-am spus aa ceva. Doar c interdicia este din timpuri
strvechi i exist temeiuri serioase pentru a fi respectat.
- Temeiuri care au ncetat s mai fie valabile din clipa n care Cosmo
s-a stins din via.
-Aha, vaszic te bucuri c i-a murit brbatul!
Riva pli vizibil. Fr s-i lase rgazul de a rspunde, Noel interveni
n discuie, cu minile ncletate pe cuvertur, de parc s-ar fi cznit s
nu neasc s-o ia la btaie pe Constance. Nu la el se gndea - prea puin
l afectau spusele lui Constance; se temea ns de reacia Rivei, care nu
era obinuit cu asemenea atitudini.
- Constance, nu-i dai seama ce faci. nceteaz s te mai amesteci,
pricepi? i, acum, iei imediat din camer pn nu te azvrl eu afar!
- Adorabil, adorabil, zise Constance, nu tiu cum se face c unele
femei reuesc s stmeasc n brbai dorina de ocrotire. n fine, Riva ia pierdut unul dintre cavaleri. Ar trebui s fie mai cu bgare de seam n
privina chestiunilor care se ntmpl n Colorado. Eu nu cred c

scumpul nostru Dante e singur cuc n creierul munilor. L-am vzut

lund prnzul cu o femeie, nainte de a pleca. Mi-a fcut i mie cunotin
cu ea. O oarecare Anne Gallant.
Noel simi ncordarea Rivei. Azvrli brusc cuvertura care l acoperea.
Constance se schimb la fa i iei din camer, trntind ua.
Urm un moment de tcere. Apoi Riva se ntinse dup halat i se ddu
jos din pat Noel se ridic i el, cutndu-ihainele.
- Nu-i nevoie s vii cu mine, zise Riva, pe un ton ncordat.
- Ba o s vin.
Fermitatea din glasul lui o fcu s nu-1 contrazic. Se mbrcar n
tcere. Riva i trecu degetele prin pr, fr s ncerce s se aranjeze.
Cnd se ntoarse spre u, Noel o atepta.
Ploaia se mai domolise. Urcar scrile ncet, n- dreptndu-se spre
dormitorul Rivei. Aps pe clan i deschise ua, fr a schia gestul de
a intra nuntru.
- Iart-m, rosti el, cu simplitate.
Riva oft.
- i eu te rog s m ieri. tiu c nu e vorba de ceea ce a ncercat
Constance s insinueze. Am avut amndoi nevoie unul de cellalt.
Uneori simi nevoia s te agi de cineva.
Dac n-ar fi iubit-o deja, n clipa aceea s-ar fi ndrgostit de ea. Era
adorabil: ncercnat, cu tieturile de la cioburi pe fa, ncerc s-i
gseasc lui scuze c o dorise pe ea, nevasta propriului tat. Ii cuprinse
obrajii n palme, mngind-o cu tandree.
- tiu, i ddu el dreptate, cu blndee. Furtuna are efectul sta asupra
mea. S-a mai ntmplat odat, demult.
Rivali zmbi, cercetndu-i chipul. O srut lung pe buze, dup care
fcu un pas napoi.
Cu braele ncruciate peste piept, Riva l privi din pragul uii:
- Noapte bun, zise ea, ncetior.
- Noapte bun, i rspunse el.
Riva nchise ua binior. Trecu o bucat de vreme pn auzi paii lui
ndeprtndu-se pe hol.
Avea mintea pustie, ca i cum un instinct de autoconservare ar fi
ndemnat-o s nu se gndeasc la ceea ce ea i fiul lui Cosmo fcuser i

i spuseser, la semnificaia faptei lor.

Brusc, dormitorul i se prea un refugiu.
n camer era ntuneric, dar nu simea nevoia s aprind
lumina. Prin fereastr zrea strlucirea i scnteierea fulgerelor. Furtuna
nu se domolise cu totul. Stnd aa, n bezn, auzi zgomotul ploii care se
nteea. i frec nfrigurat antebraele i se ndrept spre fereastr s
priveasc afar.
Furtuna venea de ast dat din alt direcie, i prea mai violent dect
cea dinainte. Vijelia se dezlnui peste Bonne Vie, culcnd la pmnt
ramurile groase ale stejarilor, agitnd apa din piscin i iriundnd
pajitile. De ce s compare toate astea cu zgomotul mrii i cu fonetul
palmierilor?! De ce s i se par c furtuna era un simbol al dorinei deatunci i acelei de-acum?!
n aceast sear, ea i Noel se ntlniser ca doi amani ponderai n
elanul lor de timp i de mprejurri, doi oameni capabili s accepte clipa
i s o triasc din plin, fr a pretinde nimic mai mult, nimic din ceea ce
n-ar fi fost posibil. Asta era tot. Att i nimic mai mult.
Ii spusese c l iubete, ns el nu-i optise cuvinte de dragoste. Nici
atunci, demult, pe insul, nu-i spusese c o iubete. Fcuse dragoste cu
ea, dup care plecase pentru ani de zile.
Dorin, asta era ntre ei. Noel nu fcuse niciodat un secret din faptul
c o dorea. La rndul ei se simea atras de el. Dorin pornit din
ambele pri, atracie - iat fora care i lega. Existase cnd erau tineri i
reapruse acum.
Ct de puternic poate fi o asemenea dorin? Combinat cu
dragostea, putea contribui la furirea unui edificiu trainic; fr dragoste,
exista riscul de a deveni o arm distrugtoare.
De ce se apropiase Noel de ea n templu? De ce o luase n brae? De
ce?
i de ce reacionase pozitiv la avansurile lui? Oh, desigur, putea
invoca motivul c procedase aa fiindc era nc speriat i ocat dup
ce vzuse moartea cu ochii, iar faptul c Noel o salvase o fcea s l
doreasc. Totui, nu acesta era rspunsul.
Nu mai mergea aa. Simea nevoia s se recreeze, s aud o voce
calm, departe de furtuna dezlnuit afar i ds nelinitea care pusese

stpnire pe ea. Trebuia s uite acuzaiile pe care i le adusese Constance.

Cuvntul acela att de urt: incest. Dei nu se aplica nicidecum n cazul ei
i al lui Noel, idea n sine o tulbura profund. Motivul? Era acelai cuvnt
pe care i-l repetase de nenumrate ori n legtur cu Erin i Josh
Gallant.
Ii spusese c l iubete. Nu suporta s se mai gndeasc la asta.
Trebuia s gseasc ceva, o persoan care s o ajute s-i recapete
echilibrul.
n Colorado, era mai devreme cu o or. Se duse la noptiera de lng
pat i ridic receptorul. La lumina cadranului, form numrul. Telefonul
ncepu s sune.
-Alo? spuse Dante.
Pn Riva s apuce s spun ceva, n receptor se auzi un fit aidoma
unei ui glisante i glasul unei femei: Iubitule, hai afar s vezi i tu.. E
un apus de soare extraordinar. Oh, scuz-m.
Riva recunoscu vocea. Poate c nu i-ar fi dat seama despre cine era
vorba, dac Constance nu i-ar fi spus c se ntlnise cu Dante i Anne
Gallant.
Aps grbit pe buton, ntrerupnd legtura telefonic i rmase
mult vreme cu receptorul n mn, privind n gol.
19
A
In timp ce avionul, un Beechcraft Bonanza, se zdruncina i se legna
prin marea de nori cenuii, Edison ncerca s se conving c zbura cu un
aparat bun, nepotrivit ns pe timp de uragan. Poate n-ar fi stricat s dea
mai mult atenie informaiilor meteorologice. La naiba! Se sturase
pn peste cap s tot atepte, degeaba, s-i asculte pe jurnaliti cum se
blbiau i s fie mereu amnat n legtur cu afurisita aia de girare.
Nenorociii ia habar n-aveau de politic; de fapt nici nu tiau pe ce
lume triau. De ce dracu trebuia el s depind de votul unor mocofani ca
tia? Bun, apruser neregulariti ici i colo; orice om cu scaun la cap
tie c politicienii trebuie s mai fac i concesii. Asta e regula jocului.
Important este s obii ct mai mult i s dai ct mai puin cu putin.
Dduse lovitura lundu-1 pe Josh cu el. Ii prindea bine s apar n
public mpreun cu un putan, un student curat i neptat, un flcu care

putea face fa n orice situaie i pe care l apucau toate furiile cnd tatl
lui era insultat fr motiv. Obinuser rezultate neateptate acolo; poate
c ar fi trebuit s-i mulumeasc Rivei care i dduse ideea. Dei nu de
mulumiri i ardea lui. Trecuser dou zile i dou nopi pline de cnd nu
se mai culcase cu nici o feti. Nu-i plcea abstinena.
Cu o sear nainte, se gndise s aranjeze o mic distracie pentru el i
Josh telefonnd unei cucoane pe care o cunotea i care le putea trimite
nite pipie. Numai c, gndindu-se mai bine, ideea nu i se mai pruse
chiar att de inspirat. Josh semna cu maic-sa, avea idei ciudate despre
fidelitate i s-ar fi putut ca printr-o asemenea propunere s-l sperie i a
doua oar s refuze s-l mai nsoeasc. Oricum, putiul era frnt de
oboseal i dormea butean, dup ce petrecuse la cin cu nite tipi de la
cartierul general, bnd nti cteva pahare de vin la barurile de pe Bossier
Strip. Dimineaa abia a reuit s-l dea jos din pat ca s prind avionul
spre cas. Ce-ar fi fost, dac dup toate astea ar mai fi avut i vreo dou
numere cu o tip?!
Parc traversau .un perete de ap; mici priae se prelingeau pe
hublouri, sclipind la lumina fiilgerelor. Edison era un pilot foarte bun,
ns condiiile atmosferice de acest gen i ddeau o stare de nervozitate.
i aterizrile cu pilotul automat l enervau; nu suporta s se lase pe mna
unor prpdite de maini. Oricum, se putea socoti norocos dac zrea un
firicel de lumin de la reflectoare de pe pist nainte de a se pune la sol
prin porcria asta de vreme. ntinse mna s ia microfonul. Nu strica s le
spun i altora ce avea de gnd s fac.
Coborrea spre pist se dovedi anevoioas, plin de hurducturi i de
balansuri. Trebui s-i nfrng impulsul de a lua altitudine, de a trage de
manet. Norii biciuiau parc avionul. Cobor roile. Unde naiba o fi pista
aia?
Mai jos, din ce n ce mai jos. i iuiau urechile de la zgomotul
motoarelor. Urm o zdruncintur, care i smulse parc toi dinii din
gur. i ddu seama c scrnea din dini i facu efortul de a-i relata
maxilarul. Nu mai erau dect cteva minute. Doar cteva minute. i
ncord privirea i ntinse mna tergnd parbrizul cu dosul palmei, de
parc ar fi
putut ndeprta ceaa ca o vat pcloas. Inutil. Din secund n secund

trebuia s acioneze.
Acum!
Porcria naibii! Prea jos, mult prea jos! Mai erau pe puin nou
kilometri pn la nenorocita aia de pist. Prea din scurt. Mult prea din
scurt!
ntrerupse pilotul automat, punnd mna pe comenzi. Motoarele
huruiau. Staia radio bzi; i se comunica ceva cunoscut deja. Josh se
trezi urlnd. Coroane de copaci, frunzele umede. Mlatinile de dedesubt.
Gardul aeroportului n fa, suficient de jos. Avea s reueasc.
Nu vzu chiparosul care se nla falnic n dreapta, depind ceilali
copaci. Vrful aripii se frec de cel al arborelui, agndu-se, apoi
desprinzndu-se. Basculare. Dezechilibrare. Luminile pistei ca o roat cu
tifturi. Rotiri deasupra gardului. Scritul aripii care se frec de un
obstacol. Lonjeronul se desprinse, rupndu-se cu zgomot. Tabl
mototolit ca o poleial fcut ghemotoc. Scntei. Dumnezeule! Scritul
roilor pe beton, frn, ncetinire. Avionul cu tblria ifonat vira
lateral, rotindu-se n loc. Stop. >
Edison rmase cteva momente cu minile ncletate pe manet. Avea
scaunul ridicat, aa c nu putea vedea dect cerul nnorat. Simea gust de
snge n gur. i mucase buzele, dar scpase cu via. Tria. De undeva
din apte venea un fit de aer evacuat i un scrit de metal. Mirosea a
combustibil. Era ameit i l durea capul, dar tria, slav Domnului. i
nici nu- fcuse pe el de fric. Norocul nu-1 prsise, faimosul noroc al
familiei Gallant.
Josh.
,
i smulse centura de siguran i alunec din scaun. Trebui s se
sprijine de peretele lateral ca s rzbat pn la scaunele de pasageri,
aflate n spate. Fuzelajul era turtit i strivit. Josh zcea sub lonjeronul
rupt, cu capul ntr-o parte. Lateral, se prelingea o dr de snge.
Tria un adevrat comar: lanterne, ordine zbierate, extinctoare; mini
trgnd de el, trndu-1, n timp ce el urla, njura i se ruga ca cineva s l
scoat de-acolo pe fiul lui. n cele din urm, l scoaser afar pe Josh,
ntins pe o targ. Lonjeronul i prinsese braul i aproape i-1 retezase.
Opriser sngerarea, dar tnrul era n stare de oc. Edison i nclet
mna pe degetele reci ale fiului su, inndu-1 strns, pn ce uile

ambulanei se nchiser.
Cnd un poliist l ntreb cum l cheam, se uit la el de parc omul ar
fi fost nebun. De ce naiba s-i spun luia numele lui?
Dumnezeule, incidentul avea s apar n toate ziarele. Toat lumea l
va considera un cretin, un incompetent. Parc i auzea remarcile
usturtoare: Ia te uit! Candidatul Gallant nu e n stare s piloteze un
avion, darmite s conduc un stat!. Cum s izbuteasc aa ceva, dac e
un pilot att de prost?! Dar nu era adevrat! Se ntmplase ceva cu
avionul. Nu era el de vin.
Oricum, pe moment, putea profita de statutul de congresman. Urma
s beneficieze de escorta poliiei pn la spital i de un loc n fa, lng
ofer. nainte de a nchide portiera, i se adres unei oficialiti a
aeroportului:
- Sunai-o pe soia mea, zise el. Royal Orleans Hotel. Spunei-i s
vin i ea la spital.
Dup cinci ore, ct durase intervenia, Josh ieea de la reanimare.
Starea lui era stabil, dar nc precar. Echipa de medici de la Oshners
Hospital fcuse toate eforturile pentru a-i salva braul, ns nu puteau ti
cu certitudine dac operaia reuise dect dup un interval de minimum
patruzeci i opt de ore. Edison nu avea ce fece pentru a ameliora situaia,
aa c nu-i rmnea dect s se duc acas i s se odihneasc. Oricum,
era sleit de oboseal. Dar el nu dorea s se odihneasc. Voia s afle pe
unde naiba umblaAnne, de ce nu era la hotel. Voia s afle ce se
ntmplase cu avionul i cine
purta rspunderea. Nu-i trebuiau lui porcriile alea de calmante. Avea
nevoie de rspunsuri la toate aceste ntrebri. i era hotrt s le obin
cu orice pre.
Apartamentul de la hotel era pustiu. Hainele lui Anne se aflau la locul
lor n dulap, cu excepia ctorva lucruri, o pereche de pantaloni sport i
un tricou care i plcea ei foarte mult.
Sun la ei acas, n Alexandria, gndindu-se c poate Anne se dusese
acolo. Mai telefonase acolo de la spital, cnd
i se spusese c nu se afla la Royal Orleans. Nu rspundea nimeni nici
acum. Era duminic dup-amiaz. ntruct menajera nu venea n weekend, era normal ca acas s nu rspund nimeni.

La al zecelea apel, Edison trnti receptorul n furc. Se gndi s sune

la cteva dintre rudele lui Anne, dar apoi se rzgndi. Nu voia s
stmeascpanic; poate c Anne era undeva n vizit. n plus, n-avea nici
un chef s relateze toat trenia aia cu avionul care se prbuise i s
le aud pe bunica i pe mtuile lui Josh vitndu-se i jelindu-se c totul
se petrecuse din vina lui. Mai bine s vorbeascAnne cu ele. Iar Anne
trebuia s gseasc o explicaie pentru absena ei de acum. _
Simea nevoia s bea ceva. i turn un whisky i goli dintr-o
nghiitur jumtate din pahar. Apoi, se ndrept din nou spre telefon.
Sun la aeroport i ceru s vorbeasc cu un tip de la secia de ntreinere,
pe care l cunotea. l cutase mai devreme. Acum obinu raportul pe
care l ceruse. Exact cum bnuise el, pilotul automat al avionului
Beechcraft fusese scos din funciune cu bun tiin, de cineva ru
intenionat. Cineva care i dorea moartea. Puini piloi scap cu via
dintr-o asemenea situaie. De obicei, avionul se nfige cu botul n sol,
pilotul fiind primul care sucomb. Faptul c era teafr i nevtmat se
datora fenomenalului lui noroc. ntotdeauna fusese norocos; n schimb,
bietul Josh fusese la un pas de
moarte. Josh, unicul su fiu. Abia atepta s afle cine era autorul acestei
porcrii. Avea el ac de cojocul trturilor de acest gen.
Un zgomot de cheie vrt n broasc. Puse paharul jos i se repezi la
intrare, trntind ua cu violen dup ce n camer pi soia lui. Aceasta
se rsuci cu faa spre el, privindu-1 precaut.
- Pe unde naiba ai umblat? o descusu el. i proptise minile n
olduri, ateptnd rspunsul.
- Ce e? S-a ntmplat ceva?
- Oh, nu, nu mare scofal. Doar c avionul pilotat de soul tu a fcut
o aterizare forat, iar fiul tu a fost internat de urgen la spital, n timp
ce tu umbla pe coclauri.
- Josh? Ce-a pit Josh? Cum se simte?
- nti rspunde-mi tu la ntrebare, zise el, cu o satisfacie sadic,
vznd panica aternut pe chipul ei.
- Ce anume? Adic...
- Pe unde naiba ai umblat?
- Oh, am fost acas. l nfac de bra. Lua-te-ar dracu Edison, spune-

mi ce s-a ntmplat!
Se scutur, Smulgndu-se de lng ea.
- Sigur, te-ai dus acas. Am sunat acolo i nu erai. n plus, dac zici
ce-ai dus acas, de ce n-ai luat i mizeria aia de bronz s-o pui n
grdin?
-Num-ai gsit, fiindc probabil tocmai plecasem. Am pornit devreme;
am mncat undeva pe drum. N-aveam nici un motiv s m grbesc. Ct
despre heruvim, da, am vrut s-l iau, dar am uitat. Haide, Edison, te rog!
- Fiului tu era s i se amputeze mna din umr. E la reanimare, sub
supraveghere strict. S-ar putea ca operaia s nu fi reuit.
Anne se fcu livid la fa i czu pe scaunul cel mai apropiat,
scpnd din mn poeta i geanta. Fr s-i dezlipeasc ochii de pe
chipul lui, zise;
- Ticlosule! Cum ai putut s m perpeleti aa?! i-ai vzut doar de
interesul tu, s afli unde am fost.
- Ei, i ce-i cu asta?! Am aflat ce voiam s tiu; cu ce se schimb
soarta lui Josh dac tii acum ce-a pit?!
Anne ni in picioare.
- Se schimb totul pentru mine!
- De ce, m rog? Cnd s-a accidentat, tu te distrai de minune. N-ai fost
lng el cnd a avut nevoie de tine. Ce mai conteaz acum cteva minute
n plus sau n minus?
- Cine st acum cu el?
-Nimeni. E de unul singur acolo, fiindc maic-sa...
- Dar are i un tat! De ce nu eti la cptiul lui? De ce
stai aici i te ndopi cu butur? .
- Simeam nevoia de o trie. i snt aici pentru c voiam s afl u pe
unde naiba umbl i.
-Asta nu conteaz. Josh are nevoie de cineva lng el.
- Sigur c da, de tine. Tu eti mama lui.
- Eram convins c ai s ntorci lucrurile aa cum i convine ie. Nu
eti n stare s-i nelegi pe ceilali. Nu te intereseaz dectce doreti tu.
- Pi, te rog s m scuzi! Era s mor n dup-amiaza asta. Aa c am
toate motivele s fiu irascibil.
- Eti venic irascibil, chiar mai ru. Dar n-am s te iert niciodat

pentru ceea ce ai fcut acum.

Edison pufni enervat i se duse s-i ia paharul. Sorbi din butur.
- Mi se pare normal ca un so s vrea s tie ce prostii a mai fcut
nevast-sa.
Anne se uit lung la el. Brusc, scoase un sunet ce imita parc rnjetul
lui sforitor i dispreuitor:
-De fapt, n-ai aflat nimic. N-am fost acas. Am fost n Colorado..
Rsucindu-se pe clcie, pomi spre u. Edison o ajunse rapid din
urm i o nfc de bra.
- Cum adic n Colorado"? Ce dracu ai cutat acolo?
- Dac chiar vrei s tii, am stat n pat cu iubitul meu. Acum, d-mi
drumul. Trebuie s m d :c la biatul meu.
- S-i dau drumul?! Trf ce eti! Am s te bat de-or s-i mearg
fulgii. Cum ai tupeul s spui aa ceva?!
- Spun adevrul. Nici nu m ateptam s-i dai seama c e adevrul
gol-golu, din moment ce universul tu e minciuna.
- Cum adic, ai... Nu pot s cred una ca asta!
- De ce? fcu ea, nfruntntu-1. Fiindc i pune n primejdie teribilul
tu eu? Credeai c numai ie i se ngduie s umbli din floare n floare?
- Nu de-aia, ci pentru c eti o putoare frigid!
- Oh, nu. Dac am fost frigid, asta s-a datorat faptului c tu eti un
amant jalnic. Nici nu ti ct de multe am nvat n acest week-end.
Edison era nucit, de parc i-ar fi tras cineva un pumn n plex.
- Nu se poate, n-ai fcut-o, bigui el.
- Ba se poate, am fcut-o i am s o mai fac./Haide, d-te la o parte,
fcu Arme, trgndu-i braul.
Edison azvrli paharul, care se rostogoli pe covor pn n dormitor,
dup care tbr pe ea, zglind-o, rsucind-o, lovind-o cu pumnul i
izbind-o de u. O apuc de pr, trgjnd-o n sus.
- Cine e tipul? ntreb el, scrnind din dini. Cine e amantul tu?
n ochii ei se citea ura; pe maxilar i apruse o pat roie care se
nvineea repede.
- Du-te dracului!
-Aflu eu, i-atunci s se pzeasc, fiindc o s-i par ru c s-a nscut,
pramatia naibii!

- n locul tu a da dovad de mai mult pruden. S-ar putea ca pn

la urm ie s-i par ru.
-Are deci mult influen, ia zi?
- Hai s spunem c nu e lipsit de prieteni.
- Genul de prieteni crora puin le-a psat c puteau s-i omoare fiul
n timp ce ncercau s-mi fac mie de petrecanie.
Pupilele lui Anne se mrir de groaz:
- Vrei s spui c...
- Prbuirea avionului nu a fost un accident.
- El n-ar fi n stare de aa ceva, opti ea. N-ar putea, nu, Dante n-ar fi
n stare de aa ceva.
Uimit, Edison sufl greu, dup care rse zgomotos, dndu-iunbrnci.
- El, probabil c nu, oricum nu de dragul tu. Dar ar fi n stare s-o
fac pentru Riva Staulet.
- Ce tot ndrugi acolo? l.sfid ea cu curaj, dei n ochii ei se citea
nesigurana.
- Haide, nu te mai preface c nu pricepi. Du-te la Josh, apoi f bine i
mic-i fundul napoi, aici. nc n-am terminat cu tine.
Anne i ndrept spatele i i aranj prul. Privind n jur, vzu poeta
lng scaun, o lu i i-o atm de umr. Se duse la u, dup care, cu
mna pe clan, se ntoarse spre el.
- S neleg din rugmintea asta drgla11 c ncerci s m
convingi s stau cu tine i s coninu aceast csnicie?
- Nu ncerc dect s te aduc cu picioarele pe pmnt i s te fac s
pricepi c locul tu e lng mine.
- Ciudat, mie mi s-a prut altfel. tii, oamenii de genul meu spun
arareori ce gndesc. De obicei snt amabili i cnd vorbesc ncearc s
ascund ce-i urt n via. Sau snt mpciuitori pentru a evita conflictele,
pentru a face existena mai uoar, mai frumoas. ns realitatea rmne
permanent acolo, sub ceea ce este aparent. Edison, m-am sturat s
triesc doar la suprafa i s m mulumesc cu iluzia c realitatea
rmne ascuns undeva dedesubt.
- Eti soia mea, or asta spune totul.
- Chiar i cu imaginea de acum, ceva mai terfelit? fcu ea, pe un ton
ironic.

- Discutm despre asta mai trziu.

- Ar trebui, deci, s m ciesc? Scuz-m, dar n-am chef de aa ceva.
Csnicia asta, dac se poate numi aa, a luat sfrit.
- Asta-i bun! Doar n-ai s m prseti tocmai acum cnd ai anse s
ajungi soie de guvernator. i pentru cine?! Pentru un papagal amrt
care are o circium prpdit!
- Poate da, poate nu. Dar nici n-am motive s rmn lng un brbat
friVol i egoist, care nu-i poate controla toanele, dorinele i nici mcar
orgasmele.
-Las, las! Te ntorci tu aici, zise el, artndu-i pumnul.
Anne nu-i rspunse. Iei, nchiznd ua binior.
Edison clocotea de furie. Cineva ncercase s-l omoare, fiul lui zcea
pe jumtate mort la spital, iar putoarea de nevast-sa i gsise brusc un
hndriu care s-o ncizeasc. Cariera lui era n primejdie din cauza
acestui accident de avion; exista, totodat, riscul ca opiniaublic s
reacioneze negativ acuzndu-1 de incompeten n activitatea de control
i conducere. i, ca i cum toate astea nu erau de ajuns, nevast-sa era
gata s-i bat joc de el i s-l compromit definitiv n campania
electoral, prsindu-1.
Arunc o privire spre ceas, dup care se trnti pe canapea i lu
telecomanda. ncepuse programul de tiri. Dup un reportaj politic de la
Washington, pe ecran apru chipul lui. Accident de avion - vreme
proast - apropiere de pist prea din scurt. Urm o imagine care nfia
avionul zdrobit; pe Edison l trecur fiori de groaz i se ntreb cum
reuiser s scape cu via dintr-un asemenea dezastru. Urm o alt
imagine: el intrnd n fug n spital, dup targa pe care zcea Josh.
Dumnezeule, n ce hal arta, era desfigurat. Nu-i amintea s f vzut
camerele de luat vederi. Dac le-ar fi
remarcat, ar fi ncercat s fac o figur mai bun. Crainica vorbea pe un
ton plin de compasiune, dar renun la el cnd relat despre
eventualitatea demarrii unei anchete pentru a se stabili cauzele
prbuirii avionului.
O anchet! Trebuia s se gndeasc. Asta nsemna c se va afla despre
sabotarea pilotului automat. i, i ce dac? Faptul c cineva l defectase
intenionat putea fi folosit n avantajul lui, cci va stmi compasiunea

electoratului. Dar dac cercetrile aveai s conduc spre ntrebri

nedorite, ntrebri ce ar putea deschide cutia Pandorei pe care se
strduise atta vreme s-o in nchis?
Edison nchise televizorul. Dumnezeule, era ud de transpiraie. Oribil.
i frec palmele una de cealalt ca s scape de senzaia de piele umed
i lipicioas. Strnse pumnul, apoi l desfcu, privind atent micarea
degetelor. N-ar fi trebuit s o pocneasc pe Anne. Nu fiindc n-ar fi
meritat-o, ci pur i simplu pentru c nu era prudent s fac acum aa
ceva. Totul trebuia s par frumos i normal. Dar cine i-ar fi nchipuit
c avea s-i gseac un amant? Cum putea s-i fac lui aa ceva? i s-l
amenine c l prsete, tocmai acum, n toiul campaniei. i ce tip a
nimerit! Pe macaronarul la de Dante, prietenul Rivei. Nevast-sa se
dduse la tipul Rivei! Era de rsul lumii, zu aa! Dar dac Dante fusese
cel care i fcuse avansuri? Dac Riva l pusese s procedeze aa?
Categoric, asta era. Altminteri Anne n-ar fi luat-o niciodat razna. Putoarea aia de Riva era cauza tuturor necazurilor lui. Dac n-ar fi existat ea,
ar fi putut i el s se duc acas n toi anii tia. Dar aa, i sttea venic
n cale, vedea ce n-ar fi trebuit s vad, l zpcea de cap, l amenina.
Crezuse c rezolvase problema. De asta i prsise oraul - ca s fie
departe de locul faptei. Ateptase tot week- end-ul, ns mass-media nu
difuzase nici o tire despre un accident pe care l-ar fi suferit Riva, ceea
ce dovedea c nu putea avea ncredere n nimeni.
i dac Riva descoperise totul? Dac reuise s evite atentatul i
aranjase ca totul s se ntoarc mpotriva lui? Dumnezeule! Aproape c
reuise s-l omoare. Cine i-ar fi nchipuit c femeia asta avea asemenea
relaii i atta tupeu? Ce tip dur; simise asta cnd o ntlnise prima oar
i era doar o putoaic nevinovat.
Edison se rezem de sptarul canapelei. Trebuia s gndeasc bine la
tot ce va face. Nu putea sta cu minile n sn. Mai ales acum. In plus,
ardea de nerbdare s o aib. Dumnezeule, ct de mult dorea s se culce
cu ea.
20
De ce nu mi-ai spus?
Erin se ridicase n picioare, cu ochii nlcrimai. Doug Grosline, care
sttuse pn atunci n faa ei la masa de remi, se ridic i el privind-o

ngrijorat pe Erin.
- i-a fi spus, dac a fi tiut, zise Riva, ncetior. Avionul s-a izbit
de sol ceva mai devreme, ns Liz a auzit abia adineaori tirea n
buctrie i a venit s-mi spun.
i ascundea ns ceva. Sunase i Edison, care fusese att de nepat i
de impertinent, nct Abraham i spusese c Riva nu era acas. Edison
vorbise ceva n legtur cu un accident aviatic; majordomul se dusese la
buctrie i dduse drumul la televizorul unde Liz urmrea ndeobte
programele ei preferate, n timp ce gtea. Liz fusese cea care dduse
fuga s-i povesteasc Rivei ce se ntmplase, lsndu-1 pe Abraham s se
frmnte dac se cuvenea sau nu s o deranjeze, pome- nindu-i de
convorbirea telefonic.
- Josh, ce e cu Josh? ntreb Erin.
- E la Oshners Hospital. Au spus c starea sntii lui e sub control,
fr s dea alte amnunte. .
- Trebuie s m duc la el, s-l vd. Crezi c or s-mi dea voie
nuntru? Erin se uita ncreztoare la Riva, de parc mtua ei ar fi tiut
rspunsul la toate ntrebrile.
- Nu tiu. Depinde ct de grav e starea n care se afl. Oricum, n-ai
ce face.
- Trebuie, totui, s ncerc.
- Chiar dac te las s-l vezi, o s fie doar pentru cteva clipe. M
ndoiesc c e n stare s vorbeasc. Putem suna ca s ntrebm cum se
simte.
Rivei nu-i surdea ideea ca Erin s fie n preajma lui Edison tocmai
acum. Precis c era i el la spital i, dac clocotea de furie, cum i
spusese Abraham, nu se tia cum ar reaciona. n plus, dac el pusese la
cale tentativa de rpire sau de asasinare, aflase c atentatul a euat i
putea foarte bine s ncerce s se rzbune pe ea, folosindu-se de Erin.
- Vreau s m duc, insist fata, ridicnd vocea. Vreau s fiu acolo.
- Nu cred c e bine s ofezi n starea n care eti, iar limuzina nu
poate fi folosit. Riva nu avea nici un drept s-i interzic fiicei sale s se
duc i regreta c nu o putea face. Oricum, n-avea nici un rost s mai
insiste; Erin era prea mare pentru tactici de genul sta, i, pe deasupra,
avea o fire foarte independent, exact ca mama ei.

- Te duc cu maina, zise Doug.

- Oh, da, vrei? Erin se ntoarse spre el i l lu de mn, ntr-un gest de
mulumire. Nemaipomenit. Sigur nu te deranjeaz?
- Puteam pleca chiar acum, dac vrei tu, i rspunse el.
Chiar dac Doug era gelos, tnrul tia s-i disimuleze
sentimentul, remarc Riva.
- Snt convins c eti animat de cele mai bune intenii, Doug, dar m
ndoiesc c prinilor lui Josh o s le convin prezena unui fotoreporter.
- O s-mi las aparatul n main.
- Ce importan are meseria lui? obiect Erin. Snt sigur c pe soii
Gallant n-o s-i deranjeze, avnd n vedere c Doug m aduce pe mine.
Renunnd la obiecii, Riva lu brusc o hotrre. Dac Erin inea
mori s mearg, o va nsoi ea, pentru a o proteja. Noel o prevenise s
nu plece singur de-acas, ns dac mergea n urma lui Erin i a lui
Doug, era, ntr-un fel, nsoit.
- Bine, dar merg i eu.
-Nu-i nevoie, zise Erin.
- Nu, dar prefer s merg, dect s stau aici i s-mi fac o mie de griji.
n plus, dac vin i eu cu maina, te pot aduce acas i l scutesc pe Doug
de un drum. Era o scuz, firete, ns spera ca Erin s nu-i dea seama.
- Pe mine nu m deranjeaz, spuse Doug.
- tiu, dar m deranjeaz pe mine, zise ea. Nu-i normal s profitm de
amabilitatea ta.
- V rog, nu-i nici o problem.
- Poate cu alt ocazie, i surise ea, ceva mai afectuos.
Ajunser la spital, dup ce afar se nserase i se
ndreptar spre secia de terapie intensiv. Sala de ateptare era plin de
scaune i fotolii jerpelite i murdare, ziare mototolite, reviste cu colurile
ndoite, urme ale nenumratelor mini care le rsfoiser, couri pline cu
ceti de plastic pentru cafea i cutii de buturi rcoritoare. Exista i un
telefon, de la care prietenii i rudele puteau suna asistentele de la secia
de terapie intensiv pentru a afla nouti despre starea pacienilor.
Anne era singur; rsfoia o revist. Cnd i vzu intrnd, arunc revista
la o parte i se ridic n picioare. Erin se duse direct spre ea i o
mbri.

- Cum se simte?
- Se ine bine, zise Anne, cu un surs istovit.
Peste umrul fetiei ei, Riva se uit n ochii mamei lui Josh. Anne
avea o privire ntrebtoare, dar i uor jenat. n clipa urmtoare, Erin i
solicit din nou atenia:
- Crezi c or s m lase s-l vd? ntreb tnra.
Anne se uit la ceasul de la mn.
- Nu dau voie nimnui, dar poate fi vzut printr-un
perete de sticl la fiecare patru ore, n timpul programului de vizit la
secia de terapie intensiv. Mai e puin pn atunci.
- Of, mcar atta.
- Vreau s te avertizez. E... altfel, palid, ba chiar galben ca ceara,
bandajat pn la sprncene. De cnd a ieit din operaie, nu a deschis
ochii i nu a scos nici un sunet. Pe Anne o podidir lacrimile.
- Vii cu mine? zise Erin.
- Nu e voie s intre dect o persoan o dat, i asta doar pentru cteva
secunde. Du-te tu prima, iar cnd iei, intru eu. Dac vrei, poi s m
atepi la u. Nu dureaz mult.
Doug plec cu Erin, ca s-i in companie ct trebuia s atepte. Riva
rmase singur cu Anne. Se aezar, ncercnd s se relaxeze. Nu
scoaser nici o vorb. Tcerea fu ntrerupt doar de sunetul unei sonerii,
urmat de un anun.
- Ce mult seamn Josh i Erin, nu-i aa? fcu Anne.
Fusese mai mult o afirmaie, o ncercare de a transmite
un mesaj, fr a-1 rosti explicit. Pentru Riva, aceast remarc fu o
adevrat uurare. Nu ma era nevoie s se prefac.
- Da, ntr-adevr, rspunse Riva. Parc ar fi frate i sor, nu? mi pare
ru c fiul tu a suferit un accident att de grav.
Anne ridic privirea. Ochii ei exprimau durere i suferin; prea mai
btrn cu zece ani.
- tii cum s-a ntmplat?
- Nu prea. Am aflat de accident cu puin timp n urm.
- Sigur?
- Ce te face s crezi c nu-i aa? Riva era uimit.
- Bine, te cred.

Pe Anne o scutur un fior de groaz; privi n jos, absent, ncletndui i descletndu-i degetele. Pe maxilarul lui Anne, Riva zri o vntaie,
pe care fardul nu izbutise s o ascund.
- Cred, zise Riva rar i apsat, c ar trebui s-mi explici ce se
ntmpl.
-Aa e. Edison - Edison are teoria lui - cum c tu ai fi pus la cale
accidentul aviatic.
-Ce?! Nu se poate!
- Exist cteva dovezi ce conduc la ipoteza c a fost vorba de un
atentat.
Mintea Rivei lucra febril, analiznd i cercetnd toate alternativele.
.
- neleg. Crede c am procedat aa pentru a-mi lua revana?
Anne se ncrunt.
-Nu neleg la ce te referi. Presupun c ar fi fost un fel de rzbunare.
Era limpede c vorbeau despre lucruri diferite. Se prea c nevasta lui
Edison nu tia nimic despre atacul cruia i fuseser victime Riva i
oferul ei. n cteva cuvinte, Riva i relat ce se ntmplase. La rndul ei,
Anne i povesti puinul pe care l aflase despre motivul pentru care
avionul venise prost la aterizare.
Riva cltin din cap, stupefiat:
- i cum s fi pus eu la cale aa ceva? Pi, ar fi trebuit s gsesc un
mecanic priceput la electronic, sau, tiu i eu, s fi apelat la un uciga
pltit!
-Nici una, nici alta. Ideea e c ai apelat la Dante Romoli.
- La Dante?! se mir Riva.
Anne Gallant susinu privirea Rivei. n cele din urm, Riva zise:
- Bun, i dac Dante a fost, s zicem, att de amabil i a acceptat,
pentru cine a fcut-o? Pentru mine sau pentru tine?
Anne se crisp i se nroi la fa.
- neleg c tii ce e ntre noi. i eu care credeam c am fost prudent.
Se pare c nu snt fcut pentru asemenea aventuri. Oricum, chiar crezi
c ar fi fost n stare s fac aa ceva?
- Cum, tocmai tu ntrebi?
Ce josnic din partea mea, se gndi Riva, s fiu att de ironic. N-avea

nici un drept s fie geloas i nu o deranjase niciodat lungul ir de

femei care trecuser prin patul lui pentru o noapte sau un week-end.
Numai c celelalte nu repre- zentaser o ameninare. Cu Anne Gallant
situaia putea fi alta.
- Sincer s fiu, nu l cred capabil de un asemenea gest, zise Anne. E
adevrat, i-am spus c mai bine a rmne. vduv, dect s trec prin
calvarul unui divor. n afar de asta, mai e i relaia cu tine. neleg c
absolut special, din moment ce refuz s discute. Eu nu tiu ce
nseamn pentru el i ct de multe motive ar avea ca s ntreprind aa
ceva.
- Mi s-ar prea groaznic ca motivaia s depind numai
de asta.
- l cunoti de anide zile, pe cnd eu... n fine, eu l tiu doar de cteva
zile. Snt convins c tu poi aprecia mai bine situaia.
- Ce bine ar fi dac a putea. neleg perfect ce te face s crezi c-mi
st n putin. Exist ns aspecte din viaa lui pe care Dante le ine
ascunse, zone n care eu nu m amestec. Cazul prezent face parte din
aceast categorie.
Anne scutur din cap.
- Snt complet derutat. Mi s-a prut o persoan demn de ncredere,
plin de nelegere i de compasiune. i, uite, fiul meu zace acum
acolo...
- Nu te mai gndi la asta.
- Cum s nu m gndesc?! Dac Dante e de vin nseamn c ar trebui
fcut ceva care s-l opreasc. Noi - tu i cu mine - nu putem sta cu
minile n sn.
-N-am de gnd s stau cu minile n sn. Voi discuta cu el, dei nu tiu
ce a putea rezolva. Dac e nevinovat, puin probabil s o poat dovedi,
iar dae e vinovat, n-o s fie att de prost nct s recunoasc, nici mcar
fa de mine.
n pragul uii apru Edison. Pe chipul Rivei se aternu o expresie de
enervare i de jen. Sperase s nu-1 ntlneasc.
Vznd-o, Edison se opri o clip, dup care se apropie, pind agale.
- Ia te uit! Ce-i aici? O petrecere de cucoane?
Cele dou femei nu catadicsir s-i rspund. Riva se ridic n

picioare, privind-o n continuare pe Arme.

- E timpul s v ducei amndoi s-l vedei pe Josh. Pe mine, v rog s
m scuzai. Am s beau o cafea.
- Dac o iei pe hol, n capt e un bar cu un automat de cafea, i
explic Anne. Nu-i prea grozav, dar e fierbinte.
Trecnd pe lng Edison, Riva ncerc s-l ignore, prefacndu-se c nu
remarc privirea lui insistent. Rsufl uurat cnd iei pe coridor. Ce
situaie ciudat! Nici nu tia cum s procedeze. Ce s-i spun unui om pe
care l suspectezi c a pus pe cineva s te omoare i care, la rndul lui,
crede c i tu ai ncercat s-l ucizi?! Politeea obinuit nu-i gsete
locul, iar dovezile pentru a formula acuzaii snt insuficiente.
Spera ca Erin s fi reuit s-l vad pe Josh, pentru ca s poat pleca
mai repede acas. Confruntrile de acest gen, orict ar fi de civilizate, i
macin nervii.
Anne avea dreptate, cafeaua era fierbinte. Riva se aez la una dintre
mesele din plastic. Scaunul, tot din plastic, era neplcut de rece. n
spitale e ntotdeauna frig, chiar i vara, din cauza nenumratelor aparate
de aer condiionat. Amestec n ceac, pentru a dizolva crema de cafea,
pe care o rstumase dintr-un plicule, dup care ncepu s-i maseze
ceafa, pentru a scpa de senzaia de apsare i de ncordare.
La umil dintre aparatele cu buturi rcoritoare, se afla o femeie mai n
vrst. Avea prul strns la spate ntr-un coc i purta nite pantaloni prea
largi pentru trupul ei plpnd i fragil. Femeia introduse moneda n
aparat, lu cutia care se rostogoli afar i i arunc Rivei o privire de
simpatie i bunvoin, dup care iei trndu-i picioarele.
- Ce drgu din partea ei c ne-a lsat singuri, zise Edison, cu o
politee forat. Glasul venise de undeva
din spatele Rivei. Abia ateptam prilejul de a sta de vorb.
Riva se rsuci brusc, ct pe-aci s rstoarne paharul cu
cafea.
- Credeam c vrei s-i vezi fiul, spuse ea, curind masa cu un
erveel.
- Nu vd cu ce l-a putea ajuta. Rostise aceste cuvinte pe un ton grav,
ca i cum s-ar fi ateptat ca Riva s fie impresionat de aceast scuz.
- i dac nu scap? Dac...

- Oh, Josh o s scape; nu trebuie s-i faci griji n aceast privin. Ar

trebui s te ntrebi dac tu ai s scapi. Sau dac eu am s te las s scapi.
- Ce ticlos eti! De fapt, nici nu tiu la ce altceva m-a fi putut
atepta din partea ta.
- La ce te atepi i cu ce te alegi snt dou chestiuni absolut diferite.
Anne zice c ai avut un mic incident cu doi tipi narmai. Pun pariu c nu
te ateptai la aa ceva.
Ct de sigur era pe el. Nici nu se sinchisise mcar s coboare vocea.
Avea impresia c poate face fa oricrei situaii. i venea s-i dea cu
ceva n cap.
-A fost o surpriz, intr-adevr, zise ea. n genul celei cu care te-ai
confruntat i tu cnd te-ai trezit prea repede cu pista de aterizare n fa.
- Cum s-ar zice, sntem chit?
- Cam aa ceva, cu o singur excepie.
- Care anume?
- Eu n-am avut nici un amestec n incidentul de la aeroport, aa c fa
bine i gndete-te cui altcuiva i-ar conveni s te tie mort.
- n afar de tine?
- Oh, da, m numr i eu printre ei. i, din cte vd eu, s-ar zice c
sint o mulime.
- Dar exist i o sumedenie de oameni care m apreciaz, rnji el,
satisfcut.
- Presupun c te referi la femei, nu? Au gusturi cam ndoielnice, s
tii.
- Parc pe timpuri i plcea i ie de mine.
- Te amgeti singur. Eram copleit de durere i aveam nevoi
sexuale presante. Or asta n-avea nimic de-a face cu tine.
- Poate, dac aa i place e s crezi. Ins Beth m-a plcut cu
adevrat.
- Da, i a murit din cauza ta. Grozav recomandare, ce s zic! M
ntreb cte altele n-or fi ajuns s regrete amarnic c te-au cunoscut.
- Mai multe snt cele care regret c nu m-au cunoscut.
- Ca de pild Margaret, care a avut de ptimit mai tnziu pentru ansa
de a fi scpat neatins cu ani n urm.
- Da, la fel ca nc una-dou, cum a fost trfa aia care milita pentru

drepturile muncitorilor. Mi-a rs n nas, a rs n gura mare cnd a trecut

pe lng mine. Dar n-a apucat s rd prea mult. Am avut grij de asta. i
am avut grij i ca tu s-i ii gura.
Un semnal de alarm se declan n mintea Rivei, ns nu avea
rgazul s-l analizeze.
- Asta nu face dect s ntreasc spusele mele. S-ar putea s fie un
oc pentru tine, Edison, ns s tii c nu eti iubit de toat lumea.
Ciudat, nu-i aa, pentru un om care vrea s ajung guvernator?
- Dumnezeule, ce istea eti. Mi-ar plcea s...
- Scuz-m, domnule candidat", zise ea i se ridic n picioare,
lundu-i geanta i lsnd cafeaua nebut. Am mai auzit deja aceast
alocuiune.
- Ba nu, n-ai auzit nimic! fcu el, nfcnd-o de ncheietura minii i
trgnd-o spre el.
Gestul lui Edison n-o lu prin surprindere. Rsucindu-i energic
braul, Riva reui s scape din strnsoarea degetelor lui. Intr-o secund,
ajunse pe coridor. Scpase, oare? Din spate, se auzea tropitul pailor
si.
Holul lung, cu podeaua bine lustruit, era pustiu. Ar fi putut ipa, ns
refuza s accepte ideea c se afla n primejdie n mijlocul unui spital,
unde puteai ntlni la tot pasul medici, asistente, tehnicieni, infirmiere,
pacieni i vizitatori.
Edison o ajunse i o apuc pe la spate, de talie, dup care o trnti de o
u pe care scria Magazie". Ua se deschise brusc i lumina se aprinse
automat. Edison o azvrli nuntru. Zri n fug rafturi cu hrtie igienic,
cearafuri, prosoape de hrtie, iruri ordonate de sticlue i cutii de
dezinfectante i deodorante. Cnd ua se nchise, trntindu-se, lumina se
stinse. Riva rmase n bezn. Se lovi de rafturi i scp din mn poeta.
ncepu s ipe, uimit c Edison risca att de mult. Mini brutale o
pipiau avid, trgnd de corsajul rochiei.
_ Rivei i se tie rsuflarea, cnd Edison o strnse de sn. ncerc s ridice
genunchiul i s-l loveasc ntre picioare. Edison se feri, njurnd i
strngnd-o violent de sn. O cuprinse o senzaie de grea. ncepu s dea
cu pumnii n el. Ar fi vrut s urle, numai c nu avea vreme, nu mai avea
suflu. Trebuia s-i foloseasc toat energia pentru a-1 respinge.

Edison ncerca s-o strng n brae. Riva voi s-l zgrie pe fa, dar el
se feri i o pocni. Lovitura o nimeri n tmpl. Cteva clipe, avu osenzaie
de ameeal. Se ag cu minile de rafturi; sticlele i cutiile se
rostogolir zdrngnind pe jos. Degetele i se ncletar pe metalul rece al
unui tub de spray. Tubul avea capac. Nu-1 putea scoate dect folosind
amndou minile. Rezemndu-se cu spatele de raft, l lovi n cap pe
Edison cu tubul, de cteva ori. Edison njura, ameninnd-o. Se ntinse s
apuce tubul, ns Riva ridic mna deasupra capului.
Cu un gest brusc, o prinse de picioare i o trase n jos. n cdere, Riva
se frec i se lovi cu oldul de raft. Edison se trnti peste ea pe podea.
Riva scp tubul care se rostogli ceva mai ncolo. ncerc s se trasc pe
coate ca s-l ia, n timp ce Edison, n genunchi, n spatele ei, i trgea
fusta n sus.
Timp de cteva clipe, l ls s-i nfig degetele n carnea ei, i s se
frece de ea, ncercnd cu disperare s apuce tubul care se rostogolise.
Edison trase violent de chiloii ei sfiind nailonul fin. Riva prinse tubul
cu ambele mini i izbuti s- scoat capacul. BrUsc, se rsuci n loc,
ndreptnd tubul n direcia unde presupunea c se afla capul lui Edison,
i aps pe clap. Edison scoase un urlet slbatic i czu pe spate. l
mpinse la o parte, smulgndu-i picioarele de sub el, dar nu suficient de
repede. Edison ni n sus, o nfc de pr, trgnd-o violent, de parc
ar fi vrut s-i smulg firele din rdcin. Riva simi sub ea poeta.
Bjbind, o deschise i vr mna nuntru. Apuc n palm micul
revolver, pe care l pusese acolo nainte de a pleca de-acas, cel pe care
i-1 dduse Cosmo. Scoase pistolul, proptindu-1 n burta lui Edison.
- nceteaz imediat! ip ea.
n clipa aceeavse deschise ua magaziei. Lumina se aprinse
instantaneu. n prag se ivi slueta lui Anne. Dintr-o singur privire, i
ddu seama ce se ntmpl: Riva rstignit pe jos, cu poalele fustei
suflecate pn la bru, cu lenjeria sfiat, innd un revolver n mn.
Edison, ghemuit peste ea, cu ochii injectai, cu faa schimonosit de o
furie ucigtoare. Calm, Anne intr n magazie, lu o mtur cu coad
metalic i l izbi violent cu ea n cap pe soul ei.
Se auzi un prit sinistru. Edison se cltin cteva clipe, dup care czu
ca un sac cu cartofi.

- Hai, repede, pn nu vine careva, zise Anne.

Riva ncerca deja s se ridice n picioare. Vr pistolul la loc n poet
i i aranj hainele. Artau acceptabil. Puse mna pe braul lui Anne i
opti rguit:
-Mulumesc!
-N-a pentru ce. De fapt plcerea a fost de partea mea. Vrei s m
ajui acum s-l scoatem pe hol?
- Sigur c da. Dar ce-o s...
- Cred c i s-a fcut brusc ru i l-a luat ameeala,
probabil ca urmare a acidentului de avion. S-a lovit la cap cnd a czut.
Ce zici?
- Pi... da, zise Riva. Da, merge.,
II trr afar. Abia reuiser s-l propteasc lng perete, cnd un
brbat n halat de laborant apru de dup col, dinspre secia de terapie
intensiv. Anne se ls rapid n genunchi i ncepu s-l loveasc pe
Edison pe fa, pentru a-1 trezi.
- Doctore, strig ea, ajut-m, te rog. Soul meu a leinat!
21
Ar trebui s-i cear iertare lui Margaret, se gndea Riva, . cu ochii
pironii pe asfaltul ntunecat al autostrzii, n timp ce conducea maina
spre Bonne Vie. Fusese sigur c refuzul surorii ei de a depune plngere
la poliie mpotriva lui Edison se datora nevoii de a nega realitatea
acestei ntmplri nefericite; mai era i teama fa de reacia opiniei
publice la aflarea acestui incident. Nu-i trecuse nici o clip prin minte c
Margaret ncerca astfel s-i protejeze intimitatea i viaa personal. Riva
nu tia nici acum motivifl real pentru care Margaret procedase aa. In
schimb, era sigur c ea n-ar fi apelat la autoriti, dac Edison ar fi
izbutit s-i duc pn la capt fapta mrav. Ultimul lucru pe care i lar fi dorit era s aib de-a face cu poliia.
Comportrii lui Edison nu i se putea gsi nici o circumstan
atenuant. Cum de-i permitea s hruiasc sexual o femeie, silind-o s
i se supun? Cum devenise att de sigur pe el, nct s i imagineze c
putea scpa basma curat? Probabil c femei ca ea i ca Margaret nu
avuseser tria s-l acuze, permindu-i s se complac n aceast
egomanie. De fapt nu ar fi ajuns aici dac gndirea lui n-ar fi fost

defectuoas din capul locului.

Riva nu se simea suficient de detaat de situaie ca s
fie n stare s-i analizeze raionamentul i nici nu era curioas s afle
cum funciona mintea lui. l detesta pentru durerea, teama i ruinea pe
care i le provocase. Nu-i plcea s se confrunte cu asemenea stri. Ideea
c trebuia s le fac fa i ddea o senzaie de vulnerabilitate.
Faptul c tentativa lui nu izbndise era ntr-un fel o victorie. Rivei i
prea teribil de bine i i era recunosctoare lui Anne, pentru intervenia
ei. Totodat, simea nevoia s-i alunge din minte oribilele minute
petrecute n magazie, s uite c se petrecuser aievea. Ar fi vrut s
tearg din memorie tot trecutul, s-l schimbe astfel nct s nu fi ajuns
niciodat s l cunoasc pe Edison, s nu-i fi czut nlcicnd prad. Dar
nu putea face asta. Nu putea anula acele cteva sptmni pentru simplul
motiv c Erin era rodul lor. Poate c nu reuea s recunoasc public c e
fiica ei; ns existena lui Erin justifica chinurile prin care trecuse.
Se simea rnit. n adncul fiinei ei. Mai mult chiar dect tentativa de
omor, acest atac asupra persoanei ei i subminase parc ntreg sistemul
defensiv. Se ntreba dac nu cumva singura modalitate de a repara ce i se
ntmplase era rzbunarea. Dac f-ar distruge pe Edison, unora li s-ar
prea un gest justiiar. Era oare greit s te rzbuni din motive personale,
dar pentru binele general?
Chiar mai conta?
Edison avea dreptate. Nu-1 putea distruge fr s se distrug totodat
i pe ea. Ar trage-o n mocirl o dat cu el. i fcea bine s sfideze, s
vocifereze, s lanseze ameninri, dar nu tia dac ar fi n stare s le
pun n practic. Poate cndva, da! Cndva, nainte ca Noel s-o fi srutat.
Acum, ntrezrea parc o vag speran de fericire. Avea senzaia c ea
i fiul lui Cosmo puteau depi vechile divergene, furind mpreun un
viitor senin. Cu condiia ca Noel s nu afle cine fusese ea i cu ce se
ocupase. Noel acceptase multe, dar nu-i putea pretinde s mai nghit i
aa ceva. Nu se temea att de
dezonoare, ct de faptul c ascunsese totul atia ani. Nu era genul de
brbat care s poat ierta cu uurin o asemenea minciun.
Erin, aezat pe scaunul din dreapta, lng Riva, tcea privind fix pe
geamul lateral; faptul c l vzuse aa pe Josh anihilase exuberana. La

douzeci i patru de ani, moartea e nc un fenomen abstract; cnd

constai c te pndete la tot pasul ai, de obicei, un oc.
Riva nu-i pomenise nimic lui Erin despre incidentul din magazie. Se
aranjase la toalet, nainte de a reaprea: se pieptnase, i netezise
hainele, i scosese chiloii sfiai i i aruncase la co. Nimic din
nfiarea ei nu lsa s se vad ct era de tulburat. Nu avea nici un rost
s o mai necjeasc pe Erin i cu povestea mrviei lui Edison. Fiica ei
era i-aa destul de necjit. In plus, dac tot nu anuna polia, orice
discuie despre cele petrecute nu-i avea rostul. Cu ct tiau mai puini,
cu att mai bine.
-Nu- place Josh, nu-i aa?
Riva ntoarse capul brusc, auzind ntrebarea lui Erin. La lumina
aparatelor de bord, citi n ochii tinerei o acuzaie mut.
- De ce spui asta? ntreb Riva, ncercnd s ctige
timp.
.
- N-ai intrat s-l vezi. i, de altfel, asta e prerea lui Josh. Mi-a spus-o
nainte s plece cu tatl lui.
- Nu tiu ce bine i-a fi fcut lui Josh dac intram; tot nu i-ar fi dat
seama c snt acolo. i s tii c mi place i nc destul de mult.
- Dar nu suficient pentru a m lsa s plec cu el n
Colorado.
.
- Nu-mi dau seama ce importan are dac mi place sau nu de el. Nu
pentru mine vine la Bonne Vie.
, - Poate c nu, dar el te admir, consider c te descurci
nemaipomenit n toate situaiile - afaceri, viaa monden etc.
Nu-i d seama ce ai mpotriva lui i asta l scie teribil. i-ar dori
enorm s l placi.
Rivei nu-i trecuse niciodat prin minte c Josh era att de perspicace
nct s sesizeze c nu-1 prea avea la inim. Ct de uor era s rneti pe
cineva, fr s vrei s-o faci. Nu-i era nesuferit, desigur; pur i simplu nui plcea s-l tie n preajma fiicei ei, ceea ce o fcea reticent. Dar cum
s-i explice toate astea, fr a ajunge la amnunte pe care nu le putea
dezvlui?
Alegndu-i cuvintele cu grij, Riva spuse:
- Josh e un tnr drgu. Consider ns c n perioada asta nu e cazul

c te implici prea mult ntr-o relaie sentimental,

- Dar te ari foarte binevoitoare cu Doug Gorsline, remarc Erin, cu
ciud. Se deducea din asta c Doug Gorsline n-avea anse prea multe.
- Zu?! Pi, nu tiu ce s zic, i el e un tnr drgu. Nii-i place?
Cnd pui ntrebri ce vizeaz intimitatea persoanei, riti s i se
rspund cu aceeai moned.
- De ce s nu-mi plac? rspunse tnr, ridicnd din umeri. Poate nu
e el chiar un ft-frumos, dar e detept, nostim i tie s asculte ce i spui.
- Dar i place mai mult Josh?
-N-am spus asta. E cu totul altceva, pe cuvnt. Pe Josh parc l-a
cunoate de-o via.
Lundu-i inima n dini, Riva plus:
- Ca i cum i-ar fi frate.
- Da, ntr-un fel, ncuviin Erin, dar nu chiar.
Riva n-avu tria s continue discuia pe aceast tem, aa c nu mai
fcu nici un comentariu.
Automobilul rula pe drumul care mergea de-a lungul rului- Traficul
era redus datorit orei trzii; oamenii care fuseser la biseric la slujba de
duminic seara ajUnseser de mult acas i se culcaser, asemeni tuturor
cetenilor vrednici
i cinstii care nu aveau vreo ntlnire sau vreo petrecere la care s se
duc. Huruitul discret al motorului era dublat de bzitul instalaiei de aer
condiionat. Cerul era nnourat, dei ploaia ncetase. n linitea serii, se
puteau auzi crmpeie de sunete: zumzet de insecte, orcit de broate,
iptul vreunei psri de noapte. Dup attea nopi zbuciumate, Rivei
ncepu s i se fac somn, dar n oglinda retrovizoare lateral se ivi brusc
lumina unor faruri care se apropia rapid. Viteza vehiculului o alarm pe
Riva. ncerc s se liniteasc; probabil c la volanul mainii din spate
era vreun fante care se ntorcea acas dup un week-end demenial,
nerbdtor s apuce i el un pui de somn naintea unei noi sptmni de
lucru. i venir n minte avertismentele lui Noel - n-ar fi trebuit s plece,
fr s-l ia mcar pe George ca s-o protejeze.
Maina din spate reduse intensitatea farurilor. Distana dintre cele
dou vehicule se micora din ce n ce mai mult, ca i cum oferul celui
din spate s-ar fi pregtit s intre n depire. Riva conducea cu vitez

constant.
Brusc, farurile mainii trecur la faz lung, timp de cteva secunde,
schimbndu-se din nou la faza scurt. Vehiculul reduse viteza, rmnnd
ceva mai n spate i pstrnd o distan constant fa de automobilul
condus de Riva.
Riva acceler. Maina din spate acceler i ea. Riva ncetini. La fel i
cealalt main. Riva ncetini i rula pe partea dreapt a drumului, n
semn c voia s se lase depit. Maina din spate nu ddu curs acestei
invitaii.
Simpl coinciden, n mod cert. Poate c presupusul Romeo avea
chef s ofeze cu aceeai vitez pe care o meninea i ea sau poate c
locuia undeva prin apropiere i considera inutil s o mai depeasc.
Riva privi n oglinzile retrovizoare; maina din spate nu semna cu nici
unul dintre automobilele vecinilor ei. De fapt, din cauza farurilor
aprinse, vehiculul era ntr-un con de umbr. Oricum, automobilul din
spate continu s pstreze aceeai distan fa de maina Rivei.
n sfrit, apru aleea care ducea la Bonne Vie. Riva semnaliz i
ncetini. Maina din spate i urm exemplul. Riva se angaj pe alee.
Maina vir urmrind-o.
Riva aps pe pedala de acceleraie, mrind viteza considerabil. Erin
i nclet degetele pe minerul portierei, privind uluit spre Riva.
-Mtu Riva, ce...
- Ascult ce-i spun, o ntrerupse Riva. Cnd am s opresc n faa uii,
sri din main i fugi spre cas. Nu te uii n urm, nu te opreti. Pur i
simplu, fugi.
- Dar de ce? Iar snt tipii ia?
- Nu tiu. F ns cum -am zis.
La lumina aparatelor de bord, Erin ncerc s deslueasc expresia
ntiprit pe chipul Rivei.
Rotind brusc volanul, Riva angaj maina pe aleea din faa casei.
Aps violent pe frn.Erin deschise brusc portiera i o lu la fug.
nainte ca Riva s-i desfac centura de siguran i s se de.ajos, tnr
urcase deja treptele i traversa galeria. Abraham le atepta, innd larg
deschis ua de la intrare. Erin ddu buzna nuntru, se opri i privi
napoi. O pufni rsul.

Riva ntoarse capul. La lumina felinarului de la intrare, vzu 6 main

roie Alfa Romeo.
Trnti furioas portiera i se ndrept cu pai mari spre Dante, care
cobora din main.
- Ce naiba! strig ea. M-ai speriat ngrozitor!
- Iart-m, zise el zmbind, dei ochii lui aveau o expresie sumbr.
Mcar n felul sta ai catadicsit s mai vorbeti i tu cu mine. Mi-era
team c n-o s vrei nici mcar s m vezi.
- i de ce, m rog? Fiindc ai abuzat de ospitalitatea
mea i te-ai dus cu Anne Gallant la caban? Treaba asta nu m privete
pe mine.
Dante se strmb.
- M-am gndit c poate tu ai sunat atunci. N-are mult lum numrul
i, n plus, nu tia nimeni c snt acolo.
- Foarte inteligent.
- Totui, nu suficient, din moment ce m-ai prins. mi dai voie s intru
i s m explic - s m apr n faa ideii steia cretine cum c eu a fi
ncercat s-l ucid pe Edison?
- Crezi c-i o idee chiar att de cretin?
Dante rmase fr replic. n ochii lui se citea o mre mhnire.
- Pe Anne o pot nelege; de fapt ea nu m cunoate i
e tare necjit din cauza fiului ei. Pe tine, ns, nu te pot nelege.
Oftnd, Riva i ntoarse privirea.
- S neleg c Anne te-a sunat i i-a povestit despre conversaia
noastr?
- Da. M lai s intru?
Promisese s ncerce s afle de la el ct mai multe despre accidentul
de avion. Nu strica s o fac acum. Aadar, i rspunse afirmativ.
Abraham continua s fie cu ochii n patru. Dante refuz, cltinnd din
cap, cnd majordomul i oferi cafea i prjituri. Riva i mulumi i i fcu
semn s plece. Dup toate aparenele, Erin se dusese sus s e culce. n
bibliotec era aprins lumina, ceea ce constituia un indiciu c Noel se
afla acolo.
Riva pomi nainte pe h6l, intr n salona i nchise ua. Dante nu mai
atept ca Riva s se ntoarc spre el:

-N-am fcut-o eu. tiu c declaraia asta nu nseamn mare lucru, dar
simt nevoia s i precizez c n-am nici un amestec.
Riva Se ntoarse cu faa spre el:
- Tare mult a vrea s te cred. i, totui, cineva a fcut chestia asta; tu
aveai posibilitatea i motivul.
-Anne fiind motivul, iar presupusele mele legturi cu mafioii,
posibilitatea, nu-i aa?!
- Poi nega vreuna dintre supoziii?
- Judecind dup aparene, nu. Ce m deranjeaz e c trebuie s m
dezvinovesc n faa ta.
-Anne crede c mai exist un motiv - eu. C ai fi fcut asta pentru
mine.
- Poate c a fi facut-o, dac m-ai fi rugat.
- Termin! l puse ea la punct, pe un ton tios.
- De ce nu? sta e adevrul. .
- Ceea ce nu nseamn c mi-e mai uor.
- mi pare ru, nu-i vina mea.
- Varianta asta m transform n ceva ce nu snt, nu-i dai seama?!
strig ea. Ai fcut din mine o Madon, o femeie neprihnit i teribil de
bun, o persoan pentru care merit s-i sacrifici toate principiile. Dar e
o imagine fals! Eu snt aa cum snt i att. Nu vreau s fiu idolatrizat.
Vreau s fiu iubit cu toate cusururile mele, care s fie recunoscute i
acceptate. Tot ce doresc e s fiu iubit!
- Am tiut tot timpul c sentimentele mele nu snt suficiente. Asta nu
nseamn c a fi n stare s ucid pentru tine n sperana de a obine mai
mult.
- Dac nu tu ai pus la cale atentatul, atunci cine a facut-o?
Ua care ddea n sufragerie se deschise scrind.
- Scuzai-m c am tras cu urechea, zise Constance, intrnd agale n
salon. M-am fit toat seara de colo-colo, de plictiseal, cutnd ceva cu
care s-mi omor timpul. Conversaia asta mi se pare de-a dreptul
fascinant, aa c nu vreau s-o ratez. n plus, am i eu de adugat cteva
chestii.
Riva amuise de uimire. O urmrea cu privirea pe femeia care se
ndrepta spre Dante unduindu-i lasciv trupul nvemntat ntr-o rochie

de mtase de culoarea ambrei.

Constance desfcu braele ntr-un gest tipic italienesc, prin care voia s
arate c era absolut nevinovat.
- M-am amestecat n viaa ta, Dante Romoli, zise fosta nevast a lui
Noel, recunosc. Motivele mele snt... n fine, i le voi expune cu alt
ocazie, dac te intereseaz. Eu am fost cea care i-am sugerat Rivei c ai
plecat cu Anne Gallant la munte.
Dante se ncrunt, privind-o fix:
-Ce-ai fcut?!
Constance se apropie att de mult de Dante, nct mai avea puin i se
lipea de el. N-o fcu, ns privirea cu care l nvlui pe sub gene era
provocatoare.
-A fost o pornire; snt foarte impulsiv. Ca s ndrept ct de ct
greeala i ca s-mi satisfac iiite curioziti, am fcut cteva investigaii
printre rudele din New Orleans - sicilieni, m nelegi? Snt gata s jur c
n-ai nici un amestec ri aranjarea" avionului lui Edison Gallant.
Timp de cteva secunde domni tcerea. Dante o studia pe prinesa
sicilian de parc ar fi vzut-o prima oar. Constance l privea i ea cu o
nonalan jenant.
n cele din urm, Riva i se adres:
- tii cine a fcut-o?
- Genul acesta de informaie nu se obine pe gratis", i rspunse
Constance, fr s-i dezlipeasc ochii de pe chipul lui Dante.
- Dar cealalt informaie i-au dat-o?
-Da.
- i-au spus, cumva, cine i-a angajat pe tipii care m-au atacat pe mine
i pe ofer?
Constance se ntoarse, aruncndu-i Rivei o privire ironic.
-Aici e mna lui Edison; mi s-a pomenit de chestia asta n treact, ca
un fapt ciudat. Edison este familiarizat... cu aceste rude de o bucat de
vreme, cel puin n sensul c primete
bani de la ele. Persoanele acestea i-au reafirmat sprijinul pentru el n
ultimele zile. Dat a devenit lacom; cere prea mult. A ncercat s i
conving s submineze Staulet Corporation, cumprnd aciuni i
declannd o licitaie ostil. Cum pachetul cel mare e deinut de tine i de

Noel, n-aveau sori de izbnd.

Tentativa de a ataca Staulet Corporation, se gndi Riva, nu era dect o
alt modalitate de a o ngenunchea. i s-ar fi putut sa izbndeasc.
Constance se ntoarse din nou spre Dante:
- Se pare c Gallant i-a rugat pe amicii" lui s se concentreze i
asupra localului tu de pe malul lacului - chestia cu drogul Ecstasy. A
facut-o din rutate. Eti prieten cu Riva, prin urmare, voia s-i fac
necazuri. Poftim! Vezi ct osteneal mi dau pentru tine? Nu-mi eti
recunosctor?
- Venic recunosctor, zise Dante, pe un ton neutru. Ia spune,
informatorii ti intenioneaz s continue s se ocupe de mine?
-Nu cred, zise Constance, uguindu-i buzele crnoase. Le-am spus c
e o tmpenie, ceea ce de fapt tiau i ei! Preteniile lui Gallant, plus
cererea de a i se da doi tipi care s o atace pe Riva, i-au fcut s cread
c, n realitate, candidatul lor e cam labil. Se discut posibilitatea de a
nu-1 mai sprijini. Dup prerea mea, accidentul recent, cu iz de
incompeten i de rfuial personal, i va determina s se retrag.
-Tot nu pricep, fcu Riva, ncruntndu-se, dac ai aflat attea, cum de
nu i-au spus cine a provocat prbuirea avionului?
Constance scutur din cap, micndu-i pletele negre.
- Cred c treaba n-a fost aranjat prin ei. Cu alte cuvinte, habar n-au.
- Chestia asta cu restaurantul e ciudat, i spuse Riva lui Dante. Cum
de nici unul dintre aa-ziii ti prieteni nu i-a spus c aici e mna lui
Edison?
Dante ridic din umeri.
- Prietenii mei snt aa cum snt - amici din perioada adolescenei,
cnd lucram prin French Market i restaurante; nu avem relaii de
afaceri. Dac unul dintre ei ar auzi sau ar descoperi ceva referitor la
mine, poate m-ar preveni, ns influena lor nu se extinde n ntreaga
mafie din New Orleans.
- Atunci, de ce ai inut totul secret atia ani?
- Lumea nu nelege. Oricum, nu e un subiect pe care s-l discui cu
alii, dac vrei s rmi prieten cu ei.
- Pentru italieni, prietenii de acest fel snt ca nite frai, preciz
Constance, mngindu-1 pe Dante pe bra.

onul protector cu care Constance rostise aceste cuvinte o irit pe

Riva. Dante prea s nu fi sesizat manevra Constancei. Era clar c
aceasta l plcea. Dac aa stteau lucrurile, Dante trebuia s profite. n
fond, nu era el partizanul ideii c e bine sjonglezi cu femeile?!
-Eu rmn la prerea mea: trebuia s-i ntrebi i s-o scuteti astfel pe
Constance de o btaie de cap n plus.
- Puteam s ntreb, numai c mi-a fost team de posibilul rspuns.
- Cum adic? facu Riva, enervat.
Dante i arunc o privire: .
- tiam c mi s-a ntins o curs. Toate elementele duceau la aceast
concluzie, apariia subit a drogului, cantitile nsemnate ce se puteau
gsi la club, dar nu i la localurile alturate, feele noi care au aprut peacolo, oameni cu reputaie ndoielnic i plini de bani.
- Dar n-ai spus niciodat nimic despre toate astea.
- Nu voiam s nvinuiesc pe cineva pe nedrept.
- Cum ar fi de pild?
Trsturile lui Dante se nsprir; i nclet degetele peste mna cu
care Constance continua s-l mngie pe bra:
- Cum ar fi de pild musafira ta, aici de fa.
Constance se albi. i smulse mna i ncepu s-i frece
ncheietura.
- Ce tot ndrugi acolo?
In clipa aceea, de undeva din spate se auzir nite aplauze. Toi se
ntoarser i l vzur pe Noel rezemat de tocul uii. Habar n.-aveau de
cnd sttea acolo, ns, dup reacia pe care o avusese, era limpede c
prinsese o bun parte din discuie. Era ciufulit, de parc i-ar fi rvit
prul cu degetele n timp ce lucra, iar sub bra avea un formular de profit
i pierderi. Inclinnd capul spre Dante, rosti cu emfaz:
- Felicitri. Rar se ntmpl ca brbaii s sesizeze att de repede ce fel
de persoan e doamna.
Constance l sget cu privirea pe fostul ei so. ncletndu-i pumnii,
se ntoarse din nou spre Dante:
- Explic-te imediat! Hai, d-i drumul!
- Haide, Romoli, zu aa, vrem s auzim i noi, l ndemn Noel.
Dante i drese glasul:

- Bine, fie, uite cum stau lucrurile. Nefiind chiar prinul din poveste,
am rmas un pic surprins cnd am constatat c prinesa mi face avansuri.
Vznd c jocul continu, am devenit de-a dreptul bnuitor, mai ales
cnd mi-am dat seama c toate conversaiile noastre se nvrteau n jurul
persoanei tale, Riva. Aa mi-am dat seama c, de fapt, Constance Tiu te
poate suferi.
- Pe mine? facu Riva, ncruntndu-se. Dar de ce?
- Nu mai face pe mironosia, exclam Constance. Tu mi-ai distrus
csnicia.
- Ce aberaie, obiect Riva.
-Ha!
,
Riva i arunc o privire lui Noel, al crui chip era impenetrabil. Noel
se uita la Dante:
- Deci ce spuneai, Romoli?
- Spuneam c, de fapt,- Constance voia s m distrug. tiind-o
expert n vendete, n general, am ajuns s m ntreb dac nu cumva voia
s se foloseasc de mine pentru a se rfui
cu Riva. n plus, clubul o interesa mai mult dect ar fi fost normal, avnd
n vedere c frecventeaz localuri gen Maxim. Pe timpuri, sicilienii erau
exact aa cum spunea ea despre Edison: svreau acte de rzbunare
mpotriva unui duman, incluzndu-i pn i pe prietenii apropiai ai
acestuia. Nu aveam de unde afla dac avea relaii de acest gen la New
Orleans, ns logic supoziia mea trebuia s se adevereasc. Am ajuns s
presupun c mi ntinde o curs: dac nu cedam farmecelor ei, lovind
astfel indirect n Riva, era n stare s dea semnalul pentru declanarea
scandalului cu drogurile de la club.
- n viaa mea nu mi-a trecut prin minte aa ceva! strig Constance.
- Nu cumva ar trebui s-i fim recunosctori? zise Noel.
Fosta lui soie se rsuci cu faa spre el, nfruntndu-1:
- N-a fi mers niciodat att de departe cu o vendet. Iar dac ih-a fi
gndit totui la aa ceva, a fi avut atta minte nct s nu se afle!
- Mda, i vrei s te cred.
- Oh, eti imposibil! facu Constance, ntorcndu-i spatele.
- Deci, cum rmne? interveni Riva.
Constance se grbi s vorbeasc, ncercnd s abat atenia de la

persoana ei:
- S-ar putea ca aceast ntrebare i-i gseasc rspunsul
prin tine, Riva. Rmne n continuare problema cu tipul la, Gallant. Din
cte am putut eu afla, tu-eti cea care i doreti cel mai mult moartea.
Poate c tu ai pus totul la cale i i acuzi pe alii ca s te acoperi.
- Nu, zise Dante, tios. Riva n-ar fi n stare de aa ceva,
- Nu! Constance se mulumi s s&iture din cap. Bine, atunci, Noel.
Gallant a reprezentat o ameninare pentru Riva, aadar i pentru Staulet
Corporation. Protejarea companiei creat de tatl s&u este un lucru
esenial pentru el.
- Nu! zise Riva. Oricum, Noel habar n-a avut de cltoria fcut de
Edison.
- Zu, chiar aa?! Constance zmbi, aruncndu-i lui Noel o privire
viclean. Dac vrei s tii, s-a dus n vizit la el cu puin timp nainte de
plecare.
Riva fcu echii mari. Cu glasul sugrumat, nevenindu-i s-i cread
urechilor, ntreb:
-Ce-a fcut?!
- Ciudat, nu-i aa? Snt sigur c s-a dus, fiindc l-am auzit cnd
vorbea la telefon i ncerca s afle unde l putea gsi pe Gallant. Nu-i aa
c te-ai dus, scumpule?
- M-am vzut cu el, recunoscu Noel.
- Bine, dar de ce? ntreb Riva.
Constance rspunse n locul lui:
- Fiindc problema l privea i pe el. Legat de corporaie,
desigur.
- Mi-am fcut griji pentru orice i oricine ar fi putut fi
afectat de faptele lui Gallant. Era important s aflu de ce natur puteau fi
aceste fapte.
Constance l privi cu ironie:
-Ct logic i nelepciune!
-Aa snt eu, n primul rind raional, i replic Noel, uitndu-se cu
duritate la fosta lui nevast care se vzu nevoit s-i plece privirea.
- Iar brbaii nzestrai cu asemenea caliti, remarc Riva, nu ucid.
Pe chipul vechiului ei prieten, Dante, se citea atta nelegere i

compasiune, nct i ntoarse jenat privirea. Uneori, legturile de

prietenie devin mult prea strnse.
- Dar cineva a fcut-o, totui, insist Constance,
agasat. .
- Edison are probabil i ali dumani. Remarca veni din partea lui
Noel.
- Tot ce se poate, zise fosta lui soie.ns nimeni nu l-a atacat pn la
acest accident; n plus, necazurile cele ma mari le-a provocat aici, la
Bonne Vie.
Riva era obligat s-i dea dreptate, dac se gndea la Boots i la
Margaret, la Dante i la Anne, dei acetia nu aparineau propriu-zis de
Bonne Vie.
Dante oft istovit, frecndu-se la ceafa:
- n felul sta nu ajungem nicieri. Mai bine plec. Anne e singur la
spital; ar trebui ca cineva s stea cu ea. ntorcndu-se spre Riva, o
ntreb: M conduci?
Ieir amndoi din salona. La u, Dante se ntoarse i o prinse de
mn:
- mi pare ru dac toate astea te-au necjit; n-am crezut c o s se
ajung la aa ceva. Pur i simplu nu aveam linite, tiind c m-ai putea
nvinui pentru ceea ce a pit Josh.
Riva izbuti s zmbeasc:
- Chiar dac a fost aa, n-a durat dect o clip.
- i mulumesc din suflet. Aplecndu-se, o srut pe frunte: Noapte
bun.
Cuvintele lui sunaser cumva straniu. Riva avea impresia c n seara
aceea ceva se schimbase n relaia lor. S fi fost de vin lipsa ei de
ncredere, convingerile lui Constance, ntrebrile pe care ea i le pusese
sau faptul c nu se ndoise de motivele lui Noel - nu-i ddea seama.
Cert era c Dante se ndeprtase oarecum de ea. Sau pur i simplu i se
prea?
Riva se ntoarse i constat c fosta nevast a lui Noel se afla n
spatele ei.
- M-ai avertizat s nu-i fac ru, zise Constance, dar i-ai fcut tu mai
mult dect i-a fi putut face eu vreodat.

. Riva i ddu dreptate, n sinea ei. Cei care-i snt dragi te pot rni cel
mai ru. Oricum, n-avea nici un rost s-i dea dreptate acestei femei.
- De unde atta grij dintr-o dat? zise Riva.
- E un brbat puternic i mult mai inteligent dect m-am ateptat.
Coralie i Pietro l plac foarte mult.
- sta nu-i un motiv.
- i mie mi place la fel de mult.
- Dac vrei s m avertizezi din nou, cru-i eforturile. Constance
fcu o grimas.
- Mi-am dat seama. O fac din curtoazie. Poate c nu snt o persoan
att de logic, de raional ca Noel, ns tiu s fiu politicoas i amabil.
Derutat, Riva zise:
-Mulumesc.
- N-ai pentru ce. ntorcndu-se, Constance o pomi agale, cu un mers
graios, spre scrile din captul holului.
Noel sttea n pragul salonaului, rezemat de tocul uii. Fcuse sul
hrtiile pe care le avea n mn. Cnd zgomotul pailor se stinse, n cas
se aternu linitea.
- N-am apucat s te ntreb: cum se simte fiul lui Gallant?
- Starea lui e aceeai, rspunse Riva, ceea ce, se pare, e de bun augur.
- i Erin?
- Ea e bine. Vrea s se duc din nou la spital mine diminea.
- Dac ai de gnd s-o nsoeti, sper c ai s m anuni pe mine sau pe
George. i n-ar strica s te odihneti un pic. Ari cam obosit.
Un zmbet fugar arc ui buzele Rivei; o amuza neateptata lui lips de
tact.
- Nici nu-i de mirare, rspunse ea.
Urm o pauz stnjenitoare. Nu ndrzneau s se privea&c n ochi.
Pentru prima oar, dup noaptea petrecut mpreun, erau singuri.
Tensiunea dintre ei cretea.
Brusc, Noel se smulse de lng u i pomi spre dormitorul lui:
- Bine atunci, noapte bun.
- Noel? l strig ea, cu vocea ncordat.
-Da?
.
O clip, Riva uit ce voia s-i spun. Cnd i aminti, nu

se simi n stare s-l ntrebe direct, aa cum fcuse cu Dante, dac el era
vinovat de cele ntmplate. Cu pumnii strni, cu ochii pironii n podea,
i cuta cuvintele.
- Ce e? ntreb el.
In cele din urm, Riva ridic privirea:
- Ai tiut c Edison urma s plece la Shreveport i c
va pilota avionul?
,
Secundele treceau nemilos. Noel o privea scruttor:
- i ce dac am tiut?
- ncerc doar s m lmuresc cum stau lucrurile.
Dar nu era numai asta. O alt idee i se furi insidios n
minte. Simi c plete. Umezindu-i buzele, zise:
- i ce altceva i-a mai spus?
Noel o studia cu atenie:
- O grmad de lucruri, dar nimic deosebit. De ce m ntrebi?
Riva simi c i recapt suflul. Era normal ca Noel s considere
trecutul ei important, deoarece se putea rsfrnge, inevitabil, asupra
tatlui su i a companiei Staulet Corporation.
- Nu i-a zis nimic - n fine ceva care s te fac s te gndeti c ar fi
mai bine dac Edison ar disprea?
Noel rse scurt:
- Am crezut c n privina asta curiozitatea ta a fost satisfcut.
Oricum, e cazul s reii c n-am simit niciodat nevoia s-i omor pe cei
care mi-ar putea pricinui necazuri.
Riva constat c i tremurau minile.
- Nu, nu, tiu asta. Doar c... Cineva a pus la cale atentatul, iar Josh sar putea s moar din cauza asta. Accidentul m obsedeaz. Oamenii
normali nu fac asemenea lucruri, dar nu-i uor s-i dai seama cine e cu
adevrat normal.
- Oricum, nu vei afla ntrebnd, zise el, calm.
- Nu, ntr-adevr.
Acelai lucru i-1 spusese i ea lui Anne, dar uitase. i
zmbi, mulumit c nu era suprat, dei nu pricepea cum de nu se
enervase. Noel schi un gest stngaci, ca i cum ar fi vrut s ntind
mna spre ea i s o mngie, dar se trase napoi ca ars.

- Ce se ntmpl? ntreb el. Ceva nu e n regul, ceva mai grav dect

grija pe care i-o pori lui Josh Gallant, dect ameninrile mpotriva lui
Edison sau chiar dect cele mpotriva ta. Te-a jignit cineva?
O tulbur faptul c Noel izbutea s-i ghiceasc gndurile i s-i
sesizeze fimntrile.
Nu chiar.
- Dar s-a ncercat asta, nu-i aa? Cine a lcut-o? Soia lui Gallant?
Riva scutur din cap, intenionnd s nege:
- N-are importan.
- Ba are. Nu se poate s fi fost Erin sau Doug Gorsline. Rmne
Gallant, care a fost i el la spital.
II vzuse insistnd pe Noel n tranzaciile de afaceri, ns era prima
oar cnd tria aa ceva pe propria-i piele.
- N-a fost mare lucru - o divergen de opinii.
- Referitor la ce? Dac s-l lai sau nu s fac dragoste cu tine? M
gndeam eu c asta e. Ct de departe a mers?
Insistena lui ncepu s o enerveze.
- In cazul n care vrei s afli dac a izbutit, ei bine, rspunsul e nu!
- Dar a ncercat, a ncercat cu fora? Trsturile lui Noel se nsprir
vznd c Riva nu-i rspundea. De ce l acoperi? De ce toat lumea l
acoper? Tu, Margaret, chiar i soia lui ncercai s-l protejai.
- Poate c n felul sta ne protejm pe noi nine, zise ea, privindu-1
lung, ca i cum ar fi vrut s-l fac s neleag mai mult dect i spusese.
- Intr-adevr, sau sntei toate ndrgostite de el?
- Ei, bravo, ce aiureal! exclam ea, cu dispre.
- Nu vd de ce te miri? Efectul e acelai,, imunitate pentru el orice ar
face.
- Nu se poate altfel.
- Ba da, se poate, trebuie s se poat. Oamenii care nu snt obligai s
se confrunte cu consecinele faptelor lor ajung s cread c au dreptul s
fac orice.
- Vrei s spui c dac Edison m-a atacat, de vin snt eu?
- Nu, ns exist un vech proverb: Dac dumanul te atac o dat, e
greeala lui. A doua oar, ns, e greeala ta.
- Nu vreau rzbunare, ci pace.

- Uneori se confund, dac n acest fel se pune capt primejdiei.

- Cred c ai dreptate, zise ea, privmdu-1 n adncul ochilor lui cenuii.
Undeva nluntrul lui existase ntotdeauna aceast duritate. Asta o
determinase s cread, cu muli ani n urm, c Noel fusese n stare s se
foloseasc de faptul c se simise atras pentru a o seduce, ca apoi s se
descotoroseasc de ea. Trecuse mult vreme pn i dduse seama c
Noel era n acelai timp un om drept i hotrt.
Se privir cteva clipe lungi. Privirea lui zbovi asupra cearcnelor de
sub ochii ei:
-Te simbine?
_
Fizic sau psihic? La ce se referea. ncerca cumva s afle dac Edison
o vtmase n vreun fel sau dac nu cumva era necjit din cauza celor
petrecute ntre ei doi n noaptea precedent? Ori pur i simplu voia s-i
dea seama dac va fi capabil s fac fa evenimentelor care se
succedau att de rapid? n orice caz, rspunul era acelai.
- M simt excelent, spuse ea.
Noel i nconjur umerii cu braul:
- Haide atunci, e ora de culcare.
O clip, Riva crezu c o chema s doarm cu el. Ar fi fost o
confirmare a faptului c noaptea de dragoste dinainte
nsemna totui ceva. Mai mult chiar, gndul de a se cuibri n braele lui
i nclzi sufletul. Nu-i dorea altceva dect s se piard n braele unui
brbat - n braele acestui brbat - pentru a uita tot ce se ntmplase
sptmna aceea blestemat.
Cnd ajunser ns n captul holului, acolo unde ncepeau scrile,
Noel se desprinse de lng ea, urndu-i din nou Noapte bun.
-Noapte bun, i rspunse i ea i urc scrile singur. Abia cnd
ajunse pe holul de la etaj auzi nchizndu-se ncetior ua de la
dormitorul lui.
Riva nu se culc. Fcu o baie i i puse halatul de cas. Stinse
lumina, se urc n pat i nchise ochii. i nfoie bine perna i i trase
cearaful aa cum i plcea ei. Degeaba.
Rmase lungit mult vreme, privind fix n ntuneric, pn ncepur so usture ochii. Nu voia s se gndeasc la Noel. Ce rost avea? ncerca s
se gndeasc la Edison.

i reveneau n minte, obsedant, cuvintele i gesturile iui. Intuia c

toate astea ascundeau ceva important, o informaie pe care nu izbutea s
o concretizeze. Se strdui pn cnd gndurile ncepur s i se nvrt ntrun cerc vicios; se czni s analizeze fiecare cuvnt, fiecare nuan. n
cele din urm izbuti s ajung la o concluzie, destul de vag. Cu toate
acestea, hotrrea pe care o lu era suficient de clar.
Din cauza egoismului, a preteniilor absurde i a manipulrii fr
scrupule a vieilor altora, Edison mpinsese pe cineva din anturajul lui la
un gest criminal. Iar ea, temtoare i absurd de mndr, i ajutase. Nu-i
mai rmnea de fcut dect un singur lucru.
22
Riva Staulet la telefon. A putea vorbi cu Doug Gorsline?
- Un moment, v ro.g.
Rivei i transpirase palma n care inea receptorul, ateptnd ca
persoana care rspunsese n redacia ziarului s l gseasc pe Doug.
Se ruga din tot sufletul ca tnrul s fie acolo. Nu era sigur c s-ar
ncumeta s l caute din nou, n cazul n care ar fi fost plecat. Nu avea
motive s i fie team de ceea ce i propusese s fac, ns preliminariile
acestui demers i se preau cumplite.
-Alo?
Recunoscnd vocea lui Doug, i se adres fr nici o introducere:
- Snt Riva Staulet. Am nevoie de ajutorul tu. Vreau
s organizez o conferin de pres. Poi s-mi spui, te rog, cum ar trebui
s procedez?
Urm o scurt pauz, necesar ca Doug s se dezmeticeasc. Apoi,
fr s o ntrebe de ce i nici n ce scop, se interes doar n privina datei
i a locului. Cnd Riva i suger dimineaa urmtoare, la Bonne Vie,
tnrul zise:
- Am neles, doamn Staulet. Considerai c totul e aranjat.
- Ii mulumesc, Doug, i i snt recunosctoare.
Nu exagera; i era ntr-adevr recunosctoare nu numai pentru ceea ce
fcea, ci i pentru faptul c totul se aranjase nesperat de rapid.
Dac tot alesese soluia asta, mai bine s termine ct mai repede.
Fusese nevoie de douzeci de ani ca s-i fureasc o existen solid la
Bonne Vie. Acum mai avea de ateptat doar douzeci de ore pentru ca

tot ceea ce cldise cu attea eforturi s se nruie. Totul avea s dureze cel
mult douzeci de minute.
Greise programnd conferina de pres pentru a doua zi diminea; ar
fi trebuit s o fixeze n aceast dup-amiaz, ns nu-i imaginase c se
putea rezolva cu atta promptitudine. Oricum, voia ca toat lumea s
poat fi anunat. ncepea lunga ateptare, mai rea chiar dect
preliminariile.
Avea, totui, timp s-i ia rmas-bun. Era convins c asta avea s
urmeze. Va face toate dezvluirile, Noel nu va putea accepta prezena ei
n continuare la Bonne Vie. Casa i aparinea lui. Exclus ca opinia
public sau prietenii tatlui su s l mpiedice s-o dea afar. Nu ncpea
ndoial c n privina celorlalte pri din avere Noel se va purta corec,
ns l va preocupa n primul rnd s tearg aceast pat ruinoas de pe
numele familiei. i cine l-ar fi putut blama pentru asta? ,
Riva iei din camer i o pomi ctre terasa de sus, care ddea spre
aleea de la intrare. ntinse mna, lsnd-o s alunece mngietor pe
balustrad. tia fiecare cresttur, fiecare stlp. Casa trebuia retencuit
ct de curnd. S nu uite s-i lase un bilet lui Noel n care s i indice
denumirea exact i numrul vopselei de culoarea piersicii, ca i al
albului pentru stlpi i grilaje i al verdelui nchis de la obloane.
Materialele necesare recondiionm obloanelor i jaluzelelor nu se
puteau procura dect dintr-un singur loc; trebuia s i noteze adresa. Da,
i s-i reaminteasc s aib grij de ferigile de lng ui, care
trebuiau udate, plivite i puse, eventual, n alte vase. Altminteri, la dou
sptmni dup plecarea ei, riscau s se usuce.
Se opri n mijlocul terasei, contemplnd tunelul ntunecos format de
stejarii care strjuiau aleea. Ce frumoi erau. Razele soarelui de
diminea se furiau printre crengile lor bogate, desennd forme jucue
pe asfalt. Copacii acetia erau att de btrni, incit aproape c nu se
schimbaser de cnd i vzuse pripia oar. E adevrat, li se mai rupsese
cte o ramur din cauza vijeliei sau i atacaser omizile, ns
supravieuiser capriciilor vremii. Aveau s rmn acolo i dup
plecarea ei. Ct lume vzuser aceti falnici arbori venind i plecnd!
i ci oameni vor mai trece pe sub coroanele lor!
Ce tnr era cnd venise prima oar la Bonne Vie i ct de timid. Se

mritase cu Cosmo din recunotin i afeciune. Dorise s fie o soie

bun, i pn la urm reuise. Nu se ateptase s se ndrgosteasc de fiul
lui, nu intenionase s se arunce cu trup i suflet n acea aventur.
Se ndrgostise de Noel. Fusese prima i singura dat cnd iubea cu
adevrat pe cineva. Nu-i dduse seama de profunzimea sentimentelor
ei, dect atunci cnd Noel plecase de la Bonne Vie. Nu ncetase niciodat
s-l iubeasc. De cte ori l revzuse de-a lungul anilor trise o stare de
beatitudine dureroas. Vestea c se nsurase fusese o mare lovitur, din
care nu-i revenise dect atunci cnd aflase c divorase. Nu putea
preciza ce i se prea mai cumplit: faptul c nu mai era liber, atunci cnd
se cstorise, sau mai trziu, cnd el recptase libertatea, realitatea c
ea era mritat.
i, totui, i plcuse statutul de castelan; Cosmo avusese grij s nu-i
lipseasc nimic. i oferise tot ce-i putea dori o femeie, o nconjurase n
permanen cu dragoste i solicitudine. Riva trise plcerea de a deveni
un partener activ n firm, nvase s iubeasc i s conduc gospodria,
s fie mndr de faptul c putea fi o gazd desvrit. Cptase
ncredere n ea nsi, eliberndu-se de obsesia c era doar o femeie
ntreinut. Cu toate acestea, rmsese rezervat fa de personalitile
publice pe care le ntlnea: preedini, oameni de stat, scriitori i actori
celebri, sportiyi de renume, oameni din nalta societate a cror prestan
se datora averii pe care o moteniser. Se purta cu dezinvolut, dei n
sinea ei pstra un fel de team, pe care nimeni nu o intuia.
Nu-i dorise niciodat s rmn vduv. Moartea lui Cosmo
nsemnase o pierdere imens, dei omul acesta fcuse tot ce-i sttuse n
putin ca s o despart de fiul lui. tiuse tot timpul ce simea ea, dar se
strduise din rsputeri s o pstreze alturi de el. Procednd astfel,
sacrificase dragostea fiului su. O preferase pe ea, n locul fiului, came
din carnea lui, i fusese nevoit s triasc cu acest compromis, contient
c lucrurile ar fi trebuit s fie altfel. Pentru Riva opiunea lui constituise
o povar, ca i faptul c o iubise att de mult.
Ce ciudat e efectul timpului. Uneori, cnd se gndea la ceasurile
petrecute cu Noel n magazia din grdin avea impresia c totul se
petrecuse ieri. Alteori, i se prea c toate astea i se ntmplaser altei
persoane, ntr-o alt via sau c nu erau dect crmpeie dintr-o poveste.

Uneori i amintea fiecare cuvnt al lui Noel, fiecare privire, fiecare gest
de dezmierdare. Atunci se ntreba dac nu cumva amintirile acestea erau
doar rodul imaginaiei ei.
II iubea. Chiar dac avusese unele ndoieli, dup nmormntare, cnd
deveniser distani, acestea se risipiser n noaptea aceea bntuit de
furtun. i de ce s nu-1 iubeasc? i riscase viaa ca s o salveze,
ncercase s-i alunge spaima i avusese grij de ea. n braele lui i
gsise refugiul i fericirea. i aparinea, locul ei era lng acest brbat
care i putea oferi mplinire i fericire.
tia c Noel i mprtea sentimentele. El o dorea, avea nevoie de ea.
nsemna ceva pentru el.
Constance stricase totul. Vorbele ei redeteptaser
sentimentul de vinovie i vechea durere, preschimbnd ceea ce exista
ntre ea i Noel n ceva condamnabil i urt.
Dar sentimentele ce le nutreau unul fa de cellalt vor exista mereu.
Iubirea avea s triasc n sufletul ei, aidoma unei amintiri interzise.
Riva se plimba prin cas mngind cte un vas de porelan, argintul
rece al unui obiect de art, pipind broderia unei fee de mas, ncercnd
s-i ntipreasc n memorie culorile tablourilor. Trecu prin buctrie,
dup care ddu o rait pe afar: mirosi trandafirii i mulse cte o
buruian dintre straturile de begonii.
n cele din urm, se duse la templu. Sub acoperiul lui, rmase mult
vreme cu ochii nchii, rezemat de piciorul uriaului i netulburatului
Buddha din bronz. n imaginaia ei, ploua, dei soarele era sus pe cer.
.
Oftnd, Riva o pomi napoi spre cas. Mai avea i alte lucruri de fcut.
- Ce-ai zis c vrei s faci?! Nu se poate! strig Margaret, care sttea
proptit ntre perne, ca o invalid, pe un ezlong pe care l mutase n
camera ei.
Trecuser trei zile de cnd nu mai ieise din camer. Avea faa
umflat de plns, nu se mai pieptnase i nici nu-i schimbase hainele.
Boots i aducea doctoriile cu regularitate, ns nu zbovea niciodat n
camera ei. Cnd nu era nevoie de el, o tergea la garaj mpreun cu
George i stteau la taclale sporovind despre Vietnam, fotbal i
vntoarea de rae.

Riva se uit la sora ei, cu o expresie de ngrijorare i de exasperare:

.
- Credeam c ai s te bucuri aflnd c Edison nu va scpa basma
curat pentru ceea ce i-a fcut.
-Ai de gnd strmbiezi c snt o mincinoas, care n toi aceti ani a
susinut c e mama unui copil care nu-i
aparine? Eti gata s-mi faci una ca asta i mai vrei s m i bucur?!
- De ce nu? Ai fcut, n fond, o fapt bun.
- Dar toat viaa am fost mpotriva celor care ascund adevrul,
mpotriva mamelor care fac copii din flori i altor treburi de genul sta.
Ce-o s zic lumea despre mine? Ce-o s cread Erin?
Riva oft, ncercnd s-i pstreze calmul:
- N-am cum s te ajut n privina ipocriziei, Margaret.
- Eti crud, Riva, mult prea crud. Nu nelegi situaia. Ah, inima,
inima mea!
Riva o privi lung.
- Ciudat, dar n-ai avut nici o problem cu inima n timp ce Edison te-a
tvlit.
- Vrei s insinuezi c m prefac? sri Margaret ca ars, apatia ei
transformndu-se n furie.
- N-am spus asta.
Margaret se prvli din nou pe perne, cu ochii pironii n tavan.
- O s fac un atac de cord i am s mor fiindc nimeni nu vrea s m
cread. Chestia asta, plus faptul c nimeni nu nelege prin ce-am trecut
i cum m simt, m scoate pur i simplu din mini.
- mi pare ru i nu m-ar mira s se ntmple aa, dac ai s continui s
te ascunzi n odaia asta i s te gndeti la cai verzi pe perei.
Dup o pauz, Margaret zie:
_ -Ai devenit dur, Riva. Nu-i st n fire s fii aa. Acum cteva luni nici
nu i-ar fi trecut prin minte s-mi vorbeti aa.
- Mda, se prea poate, dar tot rul e spre bine. Acum trebuie s fiu
dur.
- Prin urmare, chiar ai de gnd s-o faci?
- Da. Afirmaia era mai categoric dect se ateptase.
- Dar... sper c n-ai s povesteti cum am fost violat?

- Nu vd nici un motiv pentru care a face asta i, oricum, e problema

ta, nu a mea.
Margaret nchise ochii:
- - Slav Domnului, mcar att. Dup cteva clipe, ridic pleoapele:
Dar dac lui Edison i se pune pe chelie s dea totul n vileag, n stilul lui
rutcios i batjocoritor? Nu voi mai putea ine niciodat fruntea sus.
Niciodat!
Riva fcu efortul s-i controleze tonul:
- Trebuie s fie oprit, nu pricepi? Nu i se poate permite s fac
asemenea porcrii la nesfrit.
- Dac eu pot uita ce mi-a fcut mie, nu neleg de ce tu nu poi face
acelai lucru.
- Am uitat i eu ce-a fost de mult sau am ncercat s-o fac. tii care a
fost consecina, a ncercat s m omoare. Asta nu nseamn nimic pentru
tine, Margaret? Dac va face la fel i cu alte persoane, pe care n-are cine
s le protejeze?
- Nu face... n-ar putea face o asemenea tmpenie.
- Ba e n stare, rosti Riva, rar i apsat. A mai ucis o femeie, mai
demult. Nu vd de ce n-ar face-o din nou.
- Pentru numele lui Dumnezeu, ce tot ndrugi acolo?
Riva se aez pe marginea patului.
-Asear i-a scpat ceva despre femeia aceea care lupta pentru
drepturile ceteneti i care a fost ucis cu ani n urm, n vara aceea.
Mai ii minte? Conducea un camion i a fost mpucat de un putan
aflat la volanul unei maini pline de golani ieii s se distreze. Am vzut
maina aia mai trziu, Margaret, am vzut-o cobornd prin spatele casei,
spre heleteu. "
ncruntndu-se, sora ei se ridic n capul oaselor:
- Ce tot spui tu acolo?
- Cred c Edison era la volan i el a omort-o pe femeia aceea. De
fapt, asta mi-a spus asear. Mai mult chiar, cred c m-a dus la New
Orleans pentru ca orice a fi declarat mpotriva
lui s fie considerat drept o rzbunare meschin pentru faptul c m-a tras
pe sfoar.
- i acum? Ce se va spune c dezgropi o ntmplare att de veche?

-Cui i pas? A ucis o femeie, Margaret! i gndete-te ce i-a fcut lui

Beth. Pe deasupra, a angajat nite tipi s m omoare i a vrut s m
violeze asear. Cred c ar fi fost n stare chiar s m sugrume, dup ce
i fcea cheful. Am posibilitatea s l opresc. Dac n-o fac, voi fi
rspunztoare pentru tot ceea ce va face de acum.nainte. Nu pot tri cu
o asemenea povar.
- Dar poi tri fr prieteni? Poi tri n dezonoare? Gndete-te bine,
Riva!
- Va trebui s m strduiesc. S tii c nu i-am cerut sfatul, Margaret.
i-am spus doar ce intenionez s fac pentru ca s poi decide cum te vei
comporta tu.
- i cu Erin cum rmne?
-Am s-i spun i ei. N-ar fi corect s afle de la televizor.
- Oh, Riva, de ce nu te mulumeti cu faptul de a-i spune lui Erin? n
felul sta ai obine ce i-ai dorit de la bun nceput. Erin afl c Josh i e
frate vitreg, iar chestia asta va pune capt oricrei posibile relaii
amoroase dintre ei. Va afla totodat c nu snt mama ei, dar va ti numai
ea, nu lumea ntreag, ncheie Margaret, bjbind cu mna dup o batist
ca s-i tearg lacrimile.
Riva cltin ncet din cap.
- Nu-i suficient. Gndete-te ce s-ar ntmpla dac unul ca Edison
ajunge la putere. nchipuie-i ct ru ar putea pricinui.
- Parc era n spital. Nu crezi c ar fi nepotrivit s aduci acuzaii
publice unui om care zace n spital i al crui fiu e pe patul de moarte?
- M-am interesat azi-diminea cum se simte Josh. Pe Edison l-au
inut acolo peste noapte. De acord cu tine,
momentul e prost ales, avnd n vedere c starea lui Josh e tot incert,
dar ce vrei s fac? - Trebuie s gsim o soluie! decret Margaret, cu glasul piigiat.
Neaprat!
- Dac ar exista o soluie, a accepta-o, pe cuvnt, dar nu exist.
Margaret o privea disperat.
Riva nu discut cu Erin imediat. Fata plecase deja la spital. O clip se
gndi s se mbrace i s se duc i ea, dar asta ar fi nsemnat s caute
necazul cu luminarea. Nici la birou n-avea rost s mearg; n-ar fi fost de

nici un folos, deoarece nu se.putea concentra. i, apoi, se dusese Noel.

Cofia faptul c el se va ocupa de orice problem s-ar ivi.
i era groaz de discuia cu Erin, dar abia atepta s lmureasc
situaia. n mod ciudat, se simea totui mai bine la gndul c n curnd va
putea rsufla uurat. inuse ascuns trecutul atia ani, trise permanent
cu frica c avea s se afle, nct nici nu mai sesizase c disimularea
devenise o povar apstoare.
Se sturase de secrete. Snt foarte periculoase. Acioneaz ca o
infecie ascuns. Trupul ajunge s absoarb infecia, locul se poate
cicatriza, ns nu se tie niciodat cnd boala va izbucni din nou. Singura
soluie este s faci o incizie i s curei rana. Poate c operaia e
dureroas, poate c va lsa i urme, ns tot rul spre bine.
Dimineaa trecu greu; n sfrit veni i dup-amiaza. Cnd Erin se
ntoarse, se nserase deja. Nu era singur; o nsoea Doug Gorsline.
Venir amndoi pe terasa din spate, unde sttea Riva. Josh se simea la
fel, o inform Erin, dar Anne Gallant ndjduia c se va face bine. Ce
era cu conferina de pres? Doug i spusese ceva, ns se artase
misterios n privina scopului. Ce naiba se ntmpl?
Riva crezu c venise momentul destinurii. i fcuse tot felul de
planuri cum s aduc vorba despre naterea lui
Erin, dar n faa fetei se duseser toate de rp i nu-i venea n minte ce
s spun.
- Mtu Riva? Ce e? Ce s-a ntmplat?
- Totul, zise Riva, zmbindu-i cu buzele tremurnde.
n cele din urm vorbi. i povesti despre vara anului
1963, cum ajunsese s se mrite, sau s cread c se mritase; i spuse
despre Edison i cum acesta o prsise la New Orleans. i povesti despre
zilele cnd lucra n buctria restaurantului cu Dante i despre naterea
ei; cum Margaret inuse cu tot dinadinsul s o ia; cum fusese salvat din
barul de pe Bourbon Street de ctre Cosmo. i pomeni despre csnicia ei
cu Cosmo, inclusiv o versiune cenzurat a aventurii cu Noel. i vorbi de
moartea lui Cosmo i de miting. Erin i amintea perfect, era o fat
inteligent, semna cu Riva, aa c ncepu s deduc lucrurile rmase
nespuse s pun ntrebri. Ajunse s-i dea rspunsuri chiar ea, palid
i vorbind aproape n oapt.

n cele din urm zise:

- Cum e posibil aa ceva? Cum se poate ca tatl lui Josh s fie un
asemenea monstru, cnd fiul lui e att de bun i de drgu?
- Nu cunosc explicaia: ereditatea e un lucru straniu i, n plus, Josh sar putea s semene cu maic-sa.
- E fratele meu, fratele meu vitreg. Nu-mi vine s cred,
pur i simplu,
Erin i privea fix degetele strns mpreunate n poal. Doug sttea n
picioare, n spatele ei. i puse o mn pe umr.
- Nici mie nu-mi vine s cred, uneori, rspunse Riva.
Tnr rse uor:
- Ce mult mi-am dorit s fii tu mama mea. M simt vinovat, dar sta
e adevrul. n parte, m-am gndit i la bani: a fi putut s-mi cumpr tot
ce mi-ar fi trecut prin minte; n-a mai fi auzit expresia nu ne putem
permite". Doamne, ct de mult doream s fiu ca tine, ntotdeauna calm
i epatant,
ntotdeauna sigur pe mine, tiind perfect ce se cuvine s fac i s spun.
O femeie pe picioarele ei. Acum nu mai snt sigur c doresc asta.
Lui Riva i se strnse inima:
- De ce? ntreb ea.
- Nu cred c a putea face cuiva o treab ca asta... conferina de pres.
- Dar n-o fac din rzbunare, obiect Riva.
- Nu?! Dac faptele lui Edison Gallant snt att de grave, de ce nu te
duci la polie?
- Nu exist nici o dovad concret, n afar de afirmaiile
mele.
.
-Atunci, cum de eti att de sigur?
- Fiindc tiu.
- Zu? Eti sigur c atitudinea ta nu se datoreaz rului pe care i l-a
fcut cu ani n urm?
- Erin, te rog, nu snt ranchiunoas. N-a face asta dac n-a ti c
pledez pentru o cauz dreapt.
- Aa i place s spui, dar n realitate tii exact de ce procedezi aa?
Chiar nu exist alt alternativ? Trebuie neaprat s-l faci pe tatl lui
Josh inta oprobriului public? Dac te ineli i nu ai dreptate? Rul nu va

mai putea fi niciodat reparat. Vei fi distrus o strlucit carier politic

doar din cauza unei greeli svrite cu ani n urm.
Riva c ltin din cap:
- Dei svrit cu ani n urm, greeala a fost reactualizat i
amplificat sptmna trecut. Cum de nu nelegi? tiu c doreti s-i fii
leal lui Edison i mai tiu c, atunci cnd vrea, poate fi foarte
convingtor i atrgtor, dar nu trebuie s te lai orbit de aparene.
Brbatul sta n care continui s vezi un fel de geniu politic a siluit-o pe
mtua ta i a ncercat s m siluiasc i pe mine. Nu pot doved c el a
ucis-o pe femeia aceea cu ani n urm i nici c a ncercat s
m lichideze pe mine, ns cele dou fapte de care i-am pomenit
adineauri nu pot fi tgduite.
- Cum nu poate fi tgduit nici faptul c cineva a ncercat s-l omoare
pe el. Poate c e vorba de aceeai persoan care a angajat ucigaii s te
omoare. Te-ai gndit la asta? Poate c amndoi sntei nite victime!
- Nu ine, ascult-m pe mine...
Erin sri n picioare. O podidiser lacrimile:
- Nu, nu vreau s te ascult. Nu vreau s mai aud nimic.
M-am sturat de toate astea.
- tiu c i e greu s receptezi dintr-o dat attea nouti i mi pare
ru c am fost nevoit s te mpovrez cu ele tocmai acum. Hai s bem
ceva i s stm de vorb linitite.
- Mi-ajunge ct am stat de vorb astzi. ntorcndu-se spre tnrul din
spatele ei, Erin zise: Doug, te rog s m duci undeva, indiferent unde.
- Stai un pic, spuse Riva, lund-o de bra pe fiica ei. Nu pleca. N-am
s mai scot o vorb.
Erin se smulse de lng ea i se ndeprt fugind. Doug i arunc Rivei
o privire scurt de scuz i n acelai timp de dojan i pomi dup Erin.
Riva se duse n camera ei i rmase acolo. Abraham i aduse cina,
ns Riva nu reui s nghit nimic. Ceva mai trziu, auzi un ciocnit la
u i vocea lui Noel, care o striga. Nu se simi n stare s-i rspund.
Rmase n fotoliu, pe ntuneric, privind n gol, n timp ce mintea i lucra
febril.
Ce se pregtea s fac? Proceda corect sau svrea o crim mai
condamnabil dect tot ce urzise vreodat mintea lui Edison?

Distrugeaun om din motive pur personale sau apleca n mod corect

balana justiiei? i chiar dac ultima variant era cea corect, cine se
credea ea de i permitea s se joace de-a demiurgul?
Numai c aa se desfoar lucrurile n zilele noastre. Declaraia n
faa presei cu privire la pcatele unui om este
echivalentul stlpului infamiei. i era bine. n caz contrar, pcatele
omenilor sus-pui ar rmne necunoscute. Aceast categorie de indivizi
pot manipula cu uurin opinii, pot eluda legi, transformnd nuane de
negru i alb n cenuiu, pentru a-i justifica aciunile. Trebuiau fcute
publice pcatele tinuite pn acum.
Dar era oare drept? Proceda just? Legile acestea se mai aplicau i
atunci cnd faptele comise depeau nivelul simplelor necuviine, atunci
cnd ilustrau ceva mai mult dect nite defecte de caracter?
Justiie sau rzbunare? n fond ce urmrea? Oare se cunotea pe ea
nsi? Unde se sfrea justiia i unde ncepea rzbunarea?
Poate c Margaret avea dreptate, poate c era suficient c i spusese
lui Erin, i astfel nlturase pericolul unei relaii incestuoase ntre fiica ei
i Josh. Poate era mai bine s procedeze cu pruden, spernd c i
Edison va proceda la fel. Nu va cuteza s mearg mai departe cu
ameninrile, acum, cnd atta lume tia ce fel de om era i ce fcuse.
Pruden. Siguran. Exist oare aa ceva?
Lumina dimineii se revrsa dincolo de perdelele din dantel. Riva se
ridic din fotoliu, se dezbrc, fcu un du i i puse o rochie din mtase
turcoaz; apoi se fard i i prinse la gt perlele, celebrele perle ale
familiei Staulet care i ddeau un aer de elegan clasic. Constatnd c
arat bine, cpt ncredere n forele ei. Avea nevoie de aa ceva.
i bea cafeaua, cnd auzi prima main pe alee. nelese c nebunia pe
care o declanase ncepea. Privi pe fereastr i vzu civa oameni cu
camere de luat vederi i echipamente de sunet; brbai i femei n haine
sobre fceau probe de microfon.
Pe la nou i treizeci de minute, cam cu o jumtate de or nainte de
nceperea conferinei, aleea era ticsit de maini,
iar pajitea se umpluse de cabluri, cutii negre i de valizele argintii ale
camerelor de luat vederi.
Pentru a pstra ct de ct ordinea, Abraham servea cafea i biscuii

calzi pe teras. Erin ieise afar s dea o mn de ajutor, aducnd

erveele i ceti curate de la buctrie. Margaret se nchisese n camera
ei, n timp ce Constance se izolase mpreun cu copiii nedorind s-i
expun curiozitii presei. Boots i George dirijau traficul i rguiser
urlnd la cei care clcau pe flori sau se agau de crengile copacilor.
Noel se afla n hol pentru a mpiedica intrarea n cas nainte de ora
fixat. Hotrse dea drumul tuturor la zece fr cinci. N-avea chef de
bgrei i curioi care s le invadeze cminul.
Riva era pregtit, sau cel puin aa spera. Stomacul i se fcuse ghem
de emoie, gtul i se uscase i se ntreba dac va fi n stare s vorbeasc.
Cuvintele i se nvlmeau n cap; nici nu mai tia exact ce voia s
declare. Nu gsea o fraz de introducere. Dac ar fi putut stabili mcar
primele cuvinte, restul urma de la sine.
Abraham dispru de pe terasa din fa doar ct s-i mai aduc nite
cafea i s o foreze smnnce un biscuit. Civa jurnaliti, i spuse el,
aflaser de la cercurile mafiote c Riva urma s dezvluie nite afaceri
murdare legate de Gallant, candidatul la funcia de guvernator. Voiau s
tie dac zvonul se confirma. Ce s le spun?
- Nu le spui nimic, zise ea. Abraham ncuviin din cap cu un aer
nelept i dispru.
Cu douzeci de minute nainte de ora fixat, Riva prsi camera i iei
pe hol. Era calm i respira linitit. Pea sigur pe ea, ncercnd s nu se
gndeasc la ce urma.
Cnd ajunse pe ultima treapt de jos, ua din spate se deschise i intr
un brbat.
- Surpriz, zise Edison, rnjind cu o satisfacie slbatic.
23
Riva ncremeni i, cu glasul sugrumat, l ntreb:
- Ce caui aici?
- Cum adic, pi, nu-i o petrecere? S nu-mi spui c nu sint invitat!
M ateptam s fiu oaspetele de onoare.
- Cum ai... incepu ea, ns Edison o ntrerupse.
-Am legturi, ppuico. Ce s-ar face un politician fr
relaii influente?
- Mafia, rosti ea cu dispre.

- Hai s zicem doar nite amici plasai n locuri interesante, dac nu

chiar n posturi nalte.
Din cellalt capt al holului apru Noel care se opri vznd-o pe Riva
cu Edison. Apoi nchise ua i pomi spre ei pind repede i hotrt.
- Gata cu taclalele, zise Edison, repede i n oapt, ntruct l vzuse
pe Noel. Trebuie s stm de vorb doar noi doi, ntre patru ochi. Snt
cteva lucruri pe care nu le tii.
- N-am ce discuta cu tine. ,
- Se prea poate, ns eu am multe s-i spun. Dac eti fat deteapt
i i pas ct de ct de Erin a noastr cea mic i scump, f bine i
ascult-m.
- Ce-i cu Erin? Unde e fiica mea?
Vocea Rivei trda panic brusc de care fusese cuprins.
Edison nu se comporta ca un om care venise s asiste la propria lui
distrugere. Era limpede c deinea o arm ascuns. i ce altceva ar fi
putut fi dect Erin?
Edison rnji ncntat.
- Oh, nu te pierde cu firea, fiica noastr e afar, doar c ar trebui s
mergem undeva i s discutm despre ea - despre viitorul ei. Acum!
Noel ajunsese lng ei. Cu un aer amenintor, zise:
- Pot s te ajut cu ceva, Gallant?
-Nu cred, Staulet. O s m ajute Riva. Nu-i aa, drag?
Riva strnse din dini la auzul acelui drag".
- Las-ne cteva minute, Noel, te rog.
Privirea pe care Noel i-o arunc denota deopotriv ironie i uimire.
Artnd cu degetul mare n spate, peste umr, zise:
- Nu mai e mult i hoarda aia de afar o s nvleasc nuntru.
- Da, tiu. Dar acum... te rog.
Crispat, Noel plec, nu nainte de a i se adres lui Edison:
- Cinci minute, spuse el. Nici o secund n plus.
Riva ocoli casa scrilor i intr n sufragerie.
- Spune, despre ce e vorba?
Fr s piard timpul, Edison zise:
- Dac faci asta, te trag dup mine.
Riva scoase un sunet ce semna cu un rs scurt:

- M ateptam la asta.
- Nu m refer la micile brfe, la cteva pete nensemnate care s
ntunece imaginea de stpn a acestui conac. Nu, am s te arunc napoi
n strad, s dansezi goal pe mese i s te vinzi cnd i cnd ca s ai din
ce s-i plteti chria. Eti cam btrioar pentru chestii din astea, dar ai
s te descurci.
- De ce simi nevoia s jigneti i s fii n acelai timp melodramatic?
Te avertizez, nu m impresionezi.
Cobornd vocea, Edison rosti amenintor:
- Pe mine s nu m avertizezi, Riva, fiindc nu suport aa ceva. i numi plac nici ameninrile de genul prpditei steia de conferine de
pres. Uite ce e: ai s iei frumuel afar i ai s le spui prliilor stora
de ziaritic ai fcut o greeal, altminteri te mnnc de vie.
- Nici mie nu-mi plac ameninrile, Edison. Dac n cinci secunde numi spui la ce te-ai referit vorbind de Erin, am s procedez exact cum am
plnuit.
- Deschide gura despre mine, putoare ce eti, i am s spun lumii
ntregi c nu eti Riva Staulet, ci Rebecca Benson Gallant. Eti nevasta
mea! Ei, ce zici de asta?
n linitea care se ls, zarva de afar rsuna i mai puternic. Riva
simi un nod n gt:
- Cum adic?
- Exact cum ai auzit. Soia mea! Ceea ce nseamn c indiferent ce ai
s ndrugi acolo va fi considerat ca un fel de ciorovial n familie. O smi fac mult ru, desigur, ns i pe tine o s te azvrle acolo unde erai
acum douzeci i cinci de ani.
- Nu, opti ea. Simea c se prbuete, c totul se nvrte n jurul ei.
i duse degetele la tmple, de parc ar fi vrut s opreasc acel vrtej
nimicitor.
- Ba da, ppuico! Credeai c nu sntem cstorii, putoare proast ce
eti. i-am spus aa, pentru c voiam s scap de tine i trebuia s pun
capt irului de tmpenii din vara aceea. Nu doream s m trezesc cu tine
la u, s m storci de bani, s afirmi prostii care le-ar fi dat de bnuit
tutorilor mei. De aceea i-am spus c eram deja nsurat. Ce naiba, nici
mcar n-ai ntrebat cine era nevast-mea, unde fusese n tot acel timp,

unde dracu mi-era verigheta. Nici nu i-a psat. Nu i-a psat nici ct
negru sub unghie.
ncetul cu ncetul Riva ncepu s se dezmeticeasc; mintea ei
funciona din nou:
- i n-ai divorat?
- Cum dracu s fac asta fr s dau natere la tot felul de ntrebri? n
plus, cstoria era nregistrat n Arkansas. Nimeni nu se apuc s
verifice certificatele de cstorie emise n alt stat.
- Dac eu sfnt n continuare mritat cu tine, atunci.
Anne...
- De rsul lumii, nu-i aa? Biata Anne, neprihnita, a trit ani de zile
n pcat.
Riva se ncrunt, concentrndu-se.
- Dac Erin e fiic legitim, atunci fiul tu... nu e.
- Asta nu conteaz. Zmbetul sarcastic i dispru. Important n toat
povestea asta este c n-ai fost niciodat doamna Cosmo Staulet.
Cstoria - aici e nostimada - nu a fost valabil. Ceea ce nseamn c nai avut niciodat dreptul s stai aici. M faci pe mine praf, dar te duci i
tu la fund. Fiul lui Cosmo Staulet o s se ocupe personal de asta.
- i ai de gnd s-i ii gura dac colaborez cu tine?
-Exact, fcu el, zmbind insidios.
- Iar eu, firete, remarc ea cu ironie, va trebui s te
cred c n-ai s foloseti niciodat informaia asta mpotriva mea. ,
- Pi, normal, fiindc i tu m ai la mn, nu?! Cine tie, poate pn la
urm ncepe s-i plac trgul, fcu el, hlizindu-se de aceast idee
trsnit.
Sigurana de sine pe care o afia l fcea i mai antipatic. Oare se
prefcea, sau era convins c Riva avea s apar n faa presei i s se
descotoroseasc de toi jurnalitii, aplannd lucrurile, fr s se
gndeasc la repercusiuni, care puteau fi inacceptabile.
Va putea face aa ceva? S inventeze o poveste, eventual o donaie
important, pentru a justifica convocarea conferinei? Oare chiar dorea
asta?
Margaret i Erin s-ar bucura. O parte din adevr fusese
dezvluit, ns nu era necesar ca lumea s afle toat povestea. Lucrurile

s-ar aplana cu timpul i viaa ar reintra n fgaul normal. Ar pstra

astfel tot ce i era drag i ar rmne la Bonne Vie. Poate c schimbarea
intervenit n ultimele zile n relaia dintre ea i Noel va evolua pozitiv.
Putea ncuraja acest lucru, putea s-l cultive, ntruct aflase c nu era i
nici nu fusese cndva mama lui vitreg.
Noel nu tia asta. i din nefericire nu-i va putea spune niciodat dac
accepta propunerea lui Edison.
Mai presus de toate ns, omul sta trebuia oprit. Fcuse prea mult
ru, fr s aib nici cel mai mic regret. N-avea nici pic de regret pentru
ceea ce era moral i corect. Fusese n stare s triasc o bun parte din
via n minciun, implicat ntr-o csnicie fals, prin care l privase pe
fiul lui de drepturile care i s-ar fi cuvenit prin natere. Omul sta nu era
ntreg la minte, lucru dovedit de lipsa oricrei contiine, egoul
exacerbat, dorinele lui perverse. Un astfel de individ nu trebuia lsat s
umble liber printre oamenii normali, darmite s-i conduc.
- Asta e tot? ntreb ea.
Sesiznd calmul din vocea ei, pe chipul lui Edison se ivi o umbr de
enervare.
- Da, asta e tot.
- Bine, trebuie s fiu punctual.
ntorcndu-i spatele intenion s ias, ns Edison o nh de bra:
- Ce-ai de gnd s spui? fcu el, strngnd-o tot mai tare. Te-am
ntrebat ceva.
-Am s le spun povestea vieii mele, zise ea, pe un ton neutru,
privindu-1 fix. Povestea vieii mele cu toate amnuntele.
njurnd, Edison ncerc s o apuce de gt. Riva i bloc braul,
ridicnd cu un gest reflex mina pentru a se apra. El o prinse de bra i
ncepur s se lupte.
-ncetai! ncetai numaidect!
Margaret fusese cea care ipase. Intr mpleticindu-se, palid i
umflat la fa, cu prul ciufulit i nclcit; purta un halat mototolit i
ptat. n mn strngea micul revolver al Rivei.
Aproape concomitent cu iptul Margaretei, ua de la hol se trnti de
perete. Noel ddu buzna in camer, dar se opri brusc vznd ce se
ntmpla.

Riva se smulse din strnsoarea lui Edison i se ndrept spre sora ei:
- Margaret, d-mi revolverul, zise ea pe un ton blnd.
Margaret facu iute un pas ndrt, dar continu s in
revolverul ndreptat spre Edison.
- Nu, Riva. Eu l-am sunat pe Edison, l-am adus aici ca s pot opri
chestia asta, ceea ce am s i fac. Am s-I opresc de tot. Spuneai c nu
exist alt posibilitate, iar eu i-am spus c exist. i-am spus, adu-i
aminte.
- Un asemenea gest nu va fi de nici un folos. Nu va face dect s
nruteasc situaia.
- Cum? Poate fi mai ru dect acum? Am ncercat s scap de el i am
aranjat s par un accident. Am fost la Jimmy, brbatul lui Beth, l tii,
nu? Am pstrat legtura cu el. E mecanic la aeroport, lucreaz ca
specialist electronist. Mi-a zis c poate aranja ca avionul lui Edison s se
prbueasc, i c nu vrea nici un fan pentru, asta fiindc are de reglat
o veche rfuial cu el. N-a tiut c o s fie i Josh la bord. Nici eu n-am
tiut. mi pare ru, groaznic de ru, pentru Josh.
Margaret vorbea trgnat, de parc tranchilizantele i fcuser
efectul.
- Margaret, te rog, las-m pe mine s...
- Nu! Regret c accidentul" a euat, dar ndrept eu situaia. M-am
gndit la asta dup ce mi-ai povestit cum ai scpat de Edison n magazia
de la spital. Trebuia s-l fi mpucat atunci, dar n-ai fost n stare. Ei bine,
am gsit pistolul
tu; tiam unde i-e geanta. Acum, pot s-o fac eu. Dac l mpuc pe
Edison acum, n-o s mai fie nevoie s le spui tot ce s-a ntmplat, iar
oamenii n-or s vorbeasc urt despre mine. Am dreptate, nu-i aa? Zi,
nu-i aa?
Edison tresri i ncepu s se blbie:
- P-p-pentru numele lui Dumnezeu...
- Taci din gur! strig Margaret, ndreptnd pistolul spre pieptul lui.
Tac-i fleanca aia mincinoas. Minciuni, asta ai fcut toat viaa - ai
turnat minciuni peste minciuni. Te-am crezut un brbat minunat, dar
totul a fost o minciun. Poi omori oameni cu minciuni: sufletul lor
moare ncetul cu ncetul.

- E dement! exclam Edison, dezgustat. N-o mai

ascultai.
_
- Tu eti dement, strig Margaret. i permii s tratezi oamenii de
parc ar fi nite gunoaie! Dar eu tiu totul despre tine. Pe Riva ai
ncercat s o ucizi, iar pe Beth ai omort-o, da, ai omort-o cu minciunile
tale, tratnd-o ca pe o trf. i ai mpucat-o i pe fata aia, nu-i aa? iam vzut maina n seara aceea, aa cum a vzut-o i Riva. M-am trezit
dup ce s-a dat ea jos din pat.
- Margaret, opti Riva, ns atenia surorii ei era concentrat asupra
lui Edison.
- Credeai c ai scpat, dar eu te-am vzut cum conduceai ca nebunul
n jos, pe lng heleteu. N-am spus nimnui nimic. i-am crescut fiica i
am iubit-o ca pe copilul meu. Ce proast am fost! Boots zice c ai
mpucat-o din greeal pe fata aia. Se jura c n-ai vrut, iar eu l-am
crezut. Dar ai fcut-o dinadins, aa-i? Dinadins, fiindc a rs de tine. Mia povestit Boots.
Riva asculta consternat i ngrozit. Margaret nu suflase o vorb cnd
i povestise c l vzuse pe Edison. De ce? Brusc pricepu, nelese de ce
Margaret l protejase pe Edison, de ce insistase s o ia pe Erin i chiar
pretinsese c
acest copil era al ei. l iubise. O dragoste stranie, dar tot dragoste fusese.
-Nu poi dovedi nimic! zbier Edison.
- Se prea poate s n-am cum dovedi, ns pot spune ce tiu i la fel o
poate face i Boots. Acum te urte. Nu-i aa, Boots?
Soul ei se afla n spatele lui Noel. ncremenise locului, un zdrahon
solid i stngaci, netiind ce s fac. Cnd se uit la soia lui, n ochii lui
se citeau remucarea i mhnirea.
Pentru a o mpiedica pe Margaret s-l mpute din impruden pe
Edison, Riva se aez intenionat ntre el i sora ei. l auzi pe Noel
njurnd n oapt, apoi auzi paii lui pe covor, apropiindu-se.
Concentrat asupra surorii ei, nu-1 vzu.
Cu o voce blnd, Riva spuse:
- Gndete-te, Margaret, te rog, gndete-te bine. Nu poi face asta.
Toat lumea va afla cine l-a ucis pe Edison. Pajitea din fa e plin de
ziariti care vor difuza tirea n lung i-n lat. Vor afla numele tu, unde

locuieti, de ce ai apsat pe trgaci, plus alte amnunte. Totul va fi dat n

vileag.
Margaret o privi pe Riva uor derutat. eava revolverului cobor
imperceptibil, nclinndu-se spre stnga.
- De tia am uitat. Chiar crezi c aa o s se ntmple?
. -Da.D-mimiepistoluls-lpun bine pn nu-1 vede
careva i se apuc s ne bombardeze cu ntrebri.
Doar o clip i totul s-ar fi rezolvat. O clip n plus, i Riva ar fi avut
pistolul n mn. Edison ni ns n fa, o nfac pe Riva pe la spate
trgnd-o lng el, ca pe un scut. Margaret url i trase. Glonul uier pe
lng capul Rivei, nfigndu-se n peretele din spatele ei. Noel sri la
Margaret, mpingndu-i n sus mna cu revolverul i ncercnd s i-1
smulg.
Margaret scoase un ipt, dup care se prbui pe podea, plngnd n
hohote. Boots ngenunche lng ea, ridicnd-o,
optindu-i cuvinte blnde ca unui coil. Margaret i rezem capul de
genunchiul lui, plngnd n hohote.
Noel, cu pistolul n mn, se rsuci spre Riva i Edison. Se uit furios
de la unul la cellalt. n jurul buzelor i apruse o pat alb.
Edison izbucni ntr-un rs nervos, i ddu drumul Rivei i pi ndrt,
cu minile ntinse lateral i cu palmele n sus.
- Ia-o-ncet, Staulet, zise el. Nu te grbi s faci vreo prostie.
-Nu-i face griji, nu e cazul, rosti Noel dispreuitor.
Edison se relax vizibil, izbutind chiar s rinjeasc:
- Da, ntotdeauna am fost de prere c toate femeile
snt la fel.
.
- Eti un tmpit. Noel se rsuci spre Riva: iar tu eti o proast fiindc
l protejezi. Din nou.
Riva simi dispreul lui i se crispa, nevenindu-i s cread c auzise
bine. Cu vocea joas, ncepu:
- Dar eu nu l-am...
Nu mai avu rgazul s continue. n nopere nvlir civa brbai n
uniform. Acetia i nconjurar i sub ameninarea a ase revolvere
aintite asupra lor le solicitar explicaii.
Noel le vorbi pe un ton ferm. Armele disprur i poliitii se retraser

spre perete. Ofierul rse scurt, uor jenat:

- Iertai-ne, domnule Staulet. Am fost chemai aici pentru ordne.
Cnd am auzit mpuctura ne-am speriat i am intrat.
- Stai pe-aproape, zise Noel, pe un ton ciudat, distracia abia ncepe.
Intre timp, nu-1 scpai din ochi pe tipul sta.
Poliistul se mir:
- V referii la domnul candidat?
- Exact.
Noel se ntoarse spre Riva.
- Madam Staulet, parc ai convocat o conferin de pres?!
Folosise acest apelativ accenumdu-1 cu ironie, sau i se pruse ei?
Oare Noel auzise discuia dintre ea i Edison? tia adevrul? Pe chipul
lui nu se citea nimic. Felul n care o inu de bra, cnd o conduse afar
din camer, era absolut neutru. Pea tcut alturi de ea de-a lungul
holului, asemeni unui gardian care l conduce pe comandant la locul
execuiei. Riva avea convingerea c, dac ar fi ovit, dac ar fi ncercat
s se ntoarc, Noel ar fi silit-o s mearg mai departe. i nu era normal
s-o fac? Dup ce ea va spune ce avea de spus, el va scpa de femeia
care l pusese de attea ori n situaii jenante. Se descotorosea de o
persoan care i putea aminti oricnd de un episod pe care prefera s-l
dea uitrii, de o povar pe care i-o asumase n faa tatlui su aflat pe
patul de moarte. Fr ea,putea conduce aa cum dorea el Staulet
Corporation. Fr ea, averea strns de tatl su, ajutat de ea, putea fi
folosit dup bunul lui plac. Fra ea, se putea bucura singur de Bonne
Vie. Aadar, era normal s-o mping s se distrug singur.
Se oprir n hol, lng ua de la intrare. Ziaritii sosii s asiste nu
ncpeau toi n salona. Noel suger ca Riva s ias afar, pe terasa din
fa. Ar fi mai puin oficial i n plus ar crua mobilierul.
Riva se declar de acord. Nu conta unde inea conferina de pres.
Nu-i dorea dect ca totul s se isprveasc ct mai repede.
Noel pi spre u i se opri cu mna pe clan:
- Eti gata? ntreb el, ncet.
Riva i mpreun minile, i Umezi buzele i ntreb dac nu cumva
i stricase coafura n timpul ncierrii din sufragerie. De fapt, nici nu-i
psa. Ridic privirea spre Noel. Angoasat, vulnerabil din cauza

ndoielilor, ntreb cu glasul sugrumat:

- Crezi c procedez bine?
Cu o privire sumbr, Noel i rspunse:
- Cred c da. Se cuvine ca adevrul s ias pn la urm la lumin.
Deci, tia totul. Indiferent dac auzise discuia sau aflase pe alte ci,
cert era c tia i o dispreuia. Nu mai avea ce s piard, cci nici o
durere nu putea fi mai mare dect asta.
Cu buzele tremurnde, Riva zise:
- Snt gata.
Jurnalitii se nghionteau i se nghesuiau cu microfoane i reportofoane,
agitnd carneele i pixuri, strignd ntrebri. Bliurile aparatelor de
fotografiat sclipeau non stop. Lumini puternice se aprinser n momentul
n care apruser cameramanii de la televiziune. Riva se mai aflase n
faa camerelor, dar nu n situaii att de explozive. Atmosfera o intimida.
nghii ncercnd s scape de nodul din gt i i drese glasul. Atept s
se fac linite. Adunarea devenea ns din ce n ce mai zgomotoas:
-Am auzit o mpuctur. Se confirm?
- Cine a tras?
-Exist rnii?
- Pe cine suspecteaz poliia?
-A fost arestat cineva?
- Care e scopul acestei conferine?
-Are vreo legtur cu mpuctura?
Riva trase aer adnc n piept, i ridic brbia i rosti tare i rspicat:
-Am de fcut o declaraie.
Glgia se ntei. Ploua cu ntrebri.
Noel, care sttea cu spatele la u, fcu un pas nainte.
- Linite! ceru el pe un ton imperativ.
Zarva se stinse ncetul cu ncetul.
- Mulumesc, spuse Riva. Mulumesc de asemenea tuturor pentru
prezen. Dac avei rbdare, cred c v voi rspunde la toate ntrebrile.
E o poveste lung, aa c v solicit puin rbdare.
N-a fost uor. Pn s-i gseasc cuvintele potrivite, i ddu seama
ct de singur rmsese. Faptul de a dezvlui tot ce se petrecuse n anii
aceia n care ncercase s se autoprotejeze prin tot felul de subterfugii, i

asta doar n cteva fraze, i se prea odios. Era ca i cum s rar fi dezbrcat
n public. Se decise s-o fac n mod onest, dei i era imposibil s nu aib
reineri.
Canicula de afar; combinat cu dogoarea reflectoarelor, o fcur s
transpire pe frunte i deasupra buzei. Contientiz faptul c Noel
rmsese lng ea. Nu tia dac trebuia s ia prezena lui drept un gest de
protecie fa de o persoan care nc mai reprezenta numele de Staulet
sau un indiciu c dincolo de acea linie nu se putea nainta. Oricum,
tiindu-1 alturi, cpt putere. Treptat, vocea i deveni mai sigur.
Povestea acum despre moartea surorii ei i a lupttoarei pentru drepturile
ceteneti; despre felul cum fusese sedus de Edison, despre cstoria
lor, despre felul n care o prsise la New Orleans. Vorbi de naterea
copilului, de faptul c Margaret luase fetia s o creasc spunnd c e a
ei. Cnd vorbi despre disperarea care o cuprinsese, o podidir lacrimile;
rscolea nite amintiri de care ncercase s scape, amintiri niciodat
acceptate, amintiri despre drglenia i gingia fetiei pe care o
adusese pe lume i la care renunase n ideea de a-i asigura o via mai
bun dect cea pe care i-o putea oferi ea.
Mulimea din faa ei nu mai reprezenta dect o mas de fee roii de
trupuri asudate. Din instinct, descoperi locul unde se afla Erin. Se czni
s-i zmbeasc sfios cnd i ntlni privirea. Ca prin cea o vzu pe Erin
desprinzndu-se de
lng Doug. Fata ocoli persoanele care i stteau n cale i croindu-i
drum pn n fa, ajunse lng Riva i o mbria.
- Iart-m, opti Erin, iart-m.
.
Riva relu povestirea dup cteva clipe, cu Erin alturi de ea.
Cnd ajunser la episodul cu diferendul dintre Cosmo i fiul su, Noel
ntinse mna i o cuprinse de talie. Era un gest grijuliu, tacit, dar ferm.
Din nou ochii Rivei se umplur de lacrimi. ncerc s scape de nodul din
gt; ns lacrimile o podidir. Concentrndu-se cu ndijire, izbuti s se
stpneasc, pentru a putea continua.
Nu omise aproape nimic, dar trecu destul de repede peste motivul
exact pentru care sora ei se implicase. Vorbi de cele petrecute cu puin
timp nainte n cas, menionnd c Edison se ludase cu legturile sale
cu cercurile mafiote.

Ajunse la final. Cnd ncet s vorbeasc, se lso linite mormntal.

Apoi totul explod. Mulimea se npusti n fa, strignd ntrebrile,
agitnd reportofoanele i microfoanele; fiecare reporter dorea s obin o
declaraie n exclusivitate.
Noel privi peste umr i fcu un semn din cap. Eohipa de poliiti iei
n fa, nconjurnd-o pe Riva.
O fraciune de secund, inima ncet s-i mai bat: crezu c veniser
s o aresteze, c i gsiser i ei o vin n crimele despre care vorbise.
Noel, innd-o n continuare de talie, o mpinse uor n spatele
scutului protector fcut de poliiti. Ua de la intrare se deschise brusc.
Riva pi nuntru, urmat de Noel, Erin i poliiti. n urma lor
Abraham trnti ua, lsnd afar glgia i reflectoarele aprinse ale
camerelor de televiziune.
Urm o vnzoleal de maini i de furgonete. Camerele erau aruncate
n prip n valizele lor, cablprile dansau prin aer n timp ce erau
nfurate la loc. Portiere trntite, motoare huruind, roi scrind pe
pietriul aleii. n cteva minute, reprezentanii presei dispruser. Doar
gazonul distrus al
pajitii din fa, maldrul de pahare de plastic, chitocurile de igri i
ghemotoacele de hrtie presrate peste tot confirmau faptul c fuseser
acolo.
Maina erifului, n care se afla Edison, nu plec pn cnd nu dispru
ultima furgonet a presei. Nimeni nu putea ti cu certitudine ce acuzaii i
se vor aduce - omucidere, viol, atac sau tentativ de atac, ori chiar
bigamie. Registrul din care se putea alege era extrem de bogat, ns
coninutul nvinuirilor finale inea de competena tribunalului. eful
poliiei din New Orleans i manifest dorina de a avea ti discuie
personal cu el despre problema drogurilor n ora i n suburbii.
La scurt timp, Boots plec mpreun cu Margaret, care plngea i
vorbea continuu. Soul ei apelase la un specialist n boli de nervi
pricinuite de agresiuni i aranjase s fie consultat i de un medic a crui
specialitate era dependena de medicamente. Cei doi i ateptau la
Oshners. La acest spital exista un program special pentru asemenea
cazuri. Se impunea un sejur de cteva sptmni sau luni ntr-un centru
de recuperare. Boots era decis s o interneze acolo, dac medicii

considerau c i putea fi de folos. Poliia o putea gsi oricnd, dac dorea

s discute cu ea.
Riva nu pomenise de implicarea surorii ei n sabotarea avionului
pilotat de Edison. Era posibil ca Edison s o acuze direct, ns tot att de
bine putea s n-o fac, pentru a evita recunoaterea multor adevruri
jenante legate de motivele ce-o determinaser pe Margaret s ncerce sl omoare. Timpul avea s decid ce se va ntmpla, cu ea i cu fostul so
al lui Beth, mecanicul de la aeroport.
Liz, menajera, pregtise o gustare: sandviuri, platouri cu aperitive,
cafea, vin, sucuri acidulate de fructe. tia c nu-i era nimnui foame, dar
era de prere c le-ar prinde bine s bage ceva n gur dup emoiile prin
care trecuser. .
Intrnd n sufragerie, Riva simi un fel de grea, cnd
vzu gaura lsat n perete de glonul tras de Margaret. i trecu ns
repede. De fa se afla i Constance. Aceasta se ntorsese i o privi,
mijindu-i ochii, ca i cum ar fi vrut cu tot dinadinsul s descopere cine
tie ce cusururi.
- Unde e Noel? ntreb ea, pe un ton tios.
- Nu tiu precis, rspunse Riva. Sttuse lng ea pn .plecase eriful
cu Edison. Parc l-am auzit spunnd c vrea s vad ce fac Coralie i
Pietro, dac nu cumva i-a speriat toat tevatura de aici.
- nseamn c eii am ieit exact nainte s vin el, zise Constance. Navea de ce s-i fac griji pentru copii. Au mai vzut ei camere de luat
vederi i paparazzi; nici nu-i bag n seam, cu condiia s nu umble
dup ei s le fac poze sau s-i filmeze. Snt lihnii de foame. Am
coborlt s vd ce le pot duce de mncare.
Pretextul invocat pentru prezena ei acolo prea ciudat, ntruct
Constance suna ntotdeauna camerista ca s-i aduc ce dorea. Probabil
c de data asta coborse din curiozitate. Riva art cu mna spre bufet:
- Dup cum vezi, ai de unde alege.
Constance lu o farfurie.
- Ct de calm eti, dei, dac Abraham nu fabuleaz, exact n camera
asta era s fii mpucat!
- Isteria nu duce la nimic bun. Cel mult poi atrage atenia celorlali,
ns de atenie am avut parte ct s-mi aj ung apte viei.

- Intr aici i atenia pe care i-a acordat-o Noel?

Riva se crisp, sesiznd sarcasmul din glasul lui
Constance. .
- Noel nu are nici un amestec n toat chestiunea asta.
- Ba eu credeam c are, bombni sicilianca, pe un ton argos. Cnd
am venit aici, intenionam s-l fac gelos i s-l aduc napoi, lng mine.
O fceam din mndrie. Vezi tu, nu pricepeam de ce m-a prsit. Noel
refuza s-mi explice, ns
tiam c ai i tu un rol n toat povestea asta, aa c te uram i voiam si fac ru. Te-am ascultat adineauri; eram sus, pe teras. Acum neleg de
ce ai atta influen asupra lui Noel.
-Aiurea, nu-i adevrat, zise Riva, jenat de modul direct n care
Constance o abordase.
- Ba nu-i deloc aiurea! Noel e un romantic - ca toi brbaii, de altfel,
nu crezi? A fcut pentru tine sublimul gest cavaleresc i pretinde c toi
anii aceia de exil nu conteaz, ns s tii c minte. Ai de gnd s-l
recompensezi?
- Nu neleg ce vrei s spui.
Constance facu un gest de lehamite:
-Ah, veri, americanii! De ce nu vrei s recunoatei ce simii? Treaba
ta, f cum vrei! ine totul n tine, cum face i Noel; vei fi o pereche
nemaipomenit!
Riva nu spuse nimic. In pragul uii se ivise Dante, nsoit de Anne
Gallant. Surprini, cei de fa amuir, dup care Riva l se adres cu
amabilitatea de care trebuia s dea dovad n calitate de gazd:
-Nici nu v-am auzit cnd ai intrat. De cnd sntei aici?
- Acum am sosit. Am vzut nceputul conferinei de pres pe
monitorul din sala de ateptare i m-am grbit s ajung. Se pare, ns, c
am scpat episodul cel mai interesant.
- Din pcate. Riva sesiz c erau att de palizi, de parc n-ar fi dormit
toat noaptea. Sesiz i legtura ce exista ntre ei.
- Asta cam aa e, zise Constance, arunend o privire tioas spre cei
doi. Poliia l-a luat-deja pe soul doamnei. Ce noroc ai avut!
- Nu e soul meu i nici n-a fost vreodat, zise Anne, ridicnd brbia.
- Prin urmare... ai auzit ce-am spus? zise Riva.

-Am ascultat conferina de pres la radioul din main,

ns mi-am dat seama nc de acum cteva zile c Edison i cu mine nu
eram de fapt cstorii, atunci cnd Dante mi-a povestit despre ceremonia
de care ai avut i tu parte. Fiul
meu s-a nscut dup nou luni de la aa-zisa cstorie. tiind c Erin e
mai mare cu aproape un an, nsemna c nti se nsurase cu tine. Prin
urmare, cstoria cu mine nu era valabil. A fost ntr-adevr... un oc.
- Dar unul agreabil, suger Constance. In felul sta, ai putut pleca n
Colorado fr s te mai simi vinovat, aa-i?
Anne se uit n ochii lui Dante, i roi uor:
- Nu chiar, zise ea, ns n mod cert fr nici un regret.
Constance ridic plictisit din umr. Intorcndu-se spre
Dante, i adres un zmbet senzual:
- Coralie i Pietro i-au dus dorul. Tocmai m
pregteam s urc la ei s le duc ceva de mncire. Nu vrei s vii i tu un
pic?
- mi pare ru, dar acum nu pot, zise el, pe un ton care nu lsa loc la
comentarii. Salut-i din partea mea.
Lui Constance i pieri zmbetul:
- Nu cred c am timp de aa ceva. Trebuie s-mi fac bagajele.
- Pleci? ntreb Riva. Noel nici n-a apucat s stea cu copiii.
- Asta nu din vina mea. n fond ei mai pot rmne. O s-i aduc Noel
la Paris la sfritul verii.
- Ce gest... mrinimos din partea ta. Riva o urmrea pe Constance,
care umplea farfuria cu micri rapide.
- i se pare, replic ea promt. Am primit o invitaie pentru o croazier
lung n insulele din Micronesia. La nceput am ezitat s-o accept, ns
acum m-am decis s merg. Nu-i aa c e minunat? Cu farfuriile pline n
mini, Constance se ntoarse brusc spre ei. Le arunc o privire lung i
sfidtoare, dup care iei din camer.
Dante abia atepta ca fosta nevast a lui Noel s plece, pentru a reveni
la subiectul aflat la ordinea zilei:
- Riva, ai cumva idee unde l-au dus pe Edison?
- Nu prea. Cred c la tribunal.
Dante se ncrunt.

- Presupun c nu prea am avea ce face, dac ne-am duce acolo.

- M-am gndit i eu la asta, zise Anne. mi displace s-l las singur pe
Josh pentru mult timp; n plus, nu cred c Edison se ateapt s m duc
s-l in de mn. Cred c cel mai bun lucru ar fi s-l anunm pe avocatul
lui i s ne ntoarcem la spital.
- Vom proceda aa cum crezi tu c e mai bine, spuse Dante.
Anne se ntoarse spre Riva:
- Pot s dau un telefon?
Riva o sftui s telefoneze din bibliotec i ncerc totodat s-o
conving s revin n sufragerie i s mnnce ceva, sau mcar s bea o
cafea. Anne ncuviin cu un surs vag, dup care iei.
- Puteai s m fi sunat i pe mine, i zise Dante Rivei, cnd rmaser
singuri.
- Tot n-ai fi putut face nimic.
- Ba da. A fi fost alturi de tine.
Riva i zmbi obosit.
Trebuia s te anun ce am pus la cale. Astfel puteai s o
previi pe Anne.
- Touche.
-N-am spus-o cu intenia asta. Ai dreptul s fii cu cine i place.
Darjte cltin din cap:
- Cred c trebuia s fi fost aici, ns m simeam prea jenat. Eu am
stricat totul, nu-i aa?
- Nu, nu chiar. N-am avut niciodat dreptul s te descos ca S aflu
unde sau cu cine eti.
- Puteai s-o faci oricnd, dac ai fi dorit. i-mi pare ru c n-ai vrut.
Poate de-aia am luat-o pe Anne la munte, ca s te fac s-mi pui ntrebri.
Dar n-a inut, nu-i aa?
Se ntoarse cu spatele la ea, negru \$ fa de suprare.
-Am fost geloas, dac asta vrei s auzi. i asta pentru c Anne Au e
genul de gsculi, ci o persoan care mi putea lua locul.
- Poate c ai fost jignit, dar nu geloas. Pierdeai n fond o prietenie,
nu o dragoste. Adevrul e c, indiferent ct de mult ne-am strduit, n-am
reuit.
Riva l privi cu tristee:

- Nu, n-am reuit, confirm ea.

- Dar vom rmne prieteni, indiferent ce s-ar ntmpla, continu el,
lund-o de mn. Ne leag prea multe i de prea mult timp pentru a fi
altfel.
Prieteni. Promisiunea pe care o face un iubit cnd i ia rmas-bun.
Cel mai bine era s-i redea libertatea. n fond, nici nu intenionase s-I
in lng ea. Zmbind printre lacrimi, Riva i confirm:
- Da, vom rmne prieteni.
- Slav Domnului.
- i mulumesc pentru tot, zise Riva, aplecndu-se i srutndu-1 pe
obraz.
Anne reveni de la telefon i plec imediat nsoit de Dante. Riva i
conduse i rmase pe teras pn ce maina se ndeprt pe alee. n cele
din urm, se ntoarse n cas.
n hol, se ntlni cu Erin. Anne l sunase pe avocatul lui Edison i apoi
telefonase la spital; Erin, aflat prin preajm, auzise vestea cea bun.
Josh i revenise. Medicii nu tiau cu certitudine dac vor putea s-i
salveze braul, ns anse existau. Josh voia s-o vad, aa nct Erin se
pregtea s plece i ea la spital. Cndva, n zilele urmtoare, poate chiar
n aceeai sear, ea i Anne aveau s aleag momentul potrivit pentru a
i spune lui Josh c avea o sor vitreg. Doug se oferi s o duc pe Erin la
spital cu maina.
Riva o petrecu pe Erin cu privirea, n timp ce se ndeprta pe alee
mpreun cu tnrul fotograf. Erin o privea deja ca pe mama ei. Da, ea,
Riva era mama lui Erin.
Riva zimbi, apoi cltin din cap, auzindu-i pe Doug i pe fiica ei
ciorovindu-se dac s se opreasc sau nu s ia o pizza n drum spre
spital.
Tineretul are o putere de regenerare absolut miraculoas. Lui Erin i
trebuise un pic de timp pentru a accepta ideea c Josh era fratele ei
vitreg, ns acum i se prea ceva firesc. Fiica ei i spusese c vara
viitoare vor merge toi trei, Erin, Doug i Josh - cu rucsacurile n spate,
n Colorado. Dar mai era pn atunci.
Deocamndat, trebuia s fie politicoas, s ciuguleasc din cele
pregtite de Liz, dup care s gseasc o modalitate de a-i lua adio de la

Bonne Vie, Abraham, George, Liz i ceilali i... de la Noel. Spera s se

descurce cu demnitate i cu ct mai puine lacrimi.
Locul ei nu era aici. Nu fusese niciodat.
l gsi pe Noel n sufragerie. Rmsese singur, ceilali se
mprtiaser. i luar cte o farfurie i se ntinser amndoi ctre un un
platou cu ciuperci. Politicos, Noel o ls pe Riva s se serveasc prima.
n sfrit, aveau ocazia s stea de vorb ntre patru ochi. Noel fusese
extrem de ocupat cu autoritile, cu telefoanele de la firm i de la
persoane de seam care auziser ce se, ntmplase. Repede, de team s
nu-i piar curajul, Riva i se adres:
- Pot s vorbesc cu tine cteva minute?
Noel o privi destul de sever nainte de a-i rspunde:
- Sigur c da, oricnd pofteti.
- Poate n bibliotec e mai bine? Trebuie s lmurim
cteva probleme.
- Chiar ai chef de aa ceva?
- Da. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
-Atunci hai s-o facem acum, n timp ce mncm?
- Perfect, zise ea, punndu-i o lingur de ciuperci n farfurie.
i luar farfuriile i se duser n bibliotec.
Aceasta era cea mai intim ncpere a casei, izolat nu numai datorit
holului exterior, a terasei i a dormitorului imens care o nconjurau, ci i
de corpurile de bibliotec din mahon lipite de perei. Riva i Noel i
mncar sandviurile cu unc i roii, bucile de pui cu sos, creveii,
carnea de crab la grtar i ciupercile umplute. Se auzea doar clinchetul
tacmurilor n contact cu porelanul farfuriilor. Se spune c masa luat
mpreun cu brbatul pe care l iubeti reprezint o experien senzual
care i d o satisfacie imens. Ideea aceasta i se prea cam ciudat
Rivei, dar o i amuza. Riva nu descoperise niciodat nimic sexy n astfel
de momente i cu att mai mult acum. Avea gtlejul uscat, nct abia
putea nghii, iar mncarea i se prea fr gust. Pn la urm, renun la
aparene i se rezem de sptar, sorbind dintr-un pahar cu suc de
portocale.
n timp ce i frmnta creierul ncercnd s gseasc o modalitate de a
ncepe conversaia, Noel arunc ervetul, bu restul de vin i zise:

- Vrei s te mrii cu mine?

Riva l privi sidera. nelesese ntrebarea, ns mintea ei refuza s
reacioneze. i aminti vag de o alt propunere de acest fel care i fusese
fcut tot la mas. Se pare c era un obicei de familie.
- Firete, dup ce divorezi de Gallant, continu el. Am auzit ce-a zis
n sufragerie.
Cuvintele lui Noel, nelesul lor, motivul care se- ascundea n spatele
lor legat de informaia pe care tocmai i-o furnizase - totul se contopi n
mintea ei.
- Nu! rspunse ea, cu ndijire.
- Cum adic? L-am auzit cnd i-a spus c eti n continuare soia lui.
Riva se aplec n fa i puse paharul pe tav:
-Am zis nu-nu m mrit cu tine. Oh, e foarte generos din partea ta smi propui aa ceva, ns e imposibil.
- Nu vd nimic imposibil. Vocea lui cptase o
inflexiune nervoas, iar degetele i se ncletaser att de puternic pe
piciorul paharului, nct te ateptai ca acesta s se sparg.
_
- Nu vreau s fiu cerut n cstorie din caritate sau fiindc te gndeti
c ntr-un fel merit asta dup atfia ani.
- Ce-ai de gnd s faci? Vrei s renuni la toat munca ta, la tot ce ai
furit alturi de tata? Tata a fost un om inteligent, dar conservator, care
se mulumea cu mici plceri i mici ctiguri. De unul singur n-ar fi putut
asigura dezvoltarea firmei Staulet Corporation. Dar la fel de adevrat e
c nici tu n-ai fi putut obine nimic fr sprij inul lui. Ai cldit mpreun
ceva puternic i trainic. Nu poi renuna acum.
- Trebuie, strig ea. N-am nici un drept asupra acestor lucruri.
- Ba ai toate drepturile, n afar de un titlu legal. Pe aceta i-1 pot
oferi eu i totul ar fi ca nainte. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu
vrei?
Riva se ridicm picioare i se duse spre fereastr:
- Ce drept am eu s fiu aici? Totul a fost doar o minciun.
-Ai crezut c eti mritat. Cosmo te-a luat de nevast. Ceremonia a
fost singurul ritual religios de care ai avut parte vreodat. n ochii lui, i
din punct de vedere al Bisericii, ai fost soia lui.
Dar legal vorbind, am fost doar o femeie ntreinut

-ce-i drept, bine, dar asta nu-mi schimb statutul.

- Eu l pot schiirba.
- Te-am privat o dat, fr s-mi dau seama, de dreptul ce i se
cuvenea prin natere. Nu vreau s-o fac acum contient.
Noel puse paharul pe mas i se ridic n picioare.
- Nu m-ai privat niciodat de nimic.
- Oh, te rog, fcu ea, ntorcndu-se cu faa spre el. tim amndoi c nu
e adevrat.
- Ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta. Am tiut asta tot timpul.
Riva l privi atent, dornic s i se confirme sperana:
- Pe cuvntul tu?
- Ceva mi spunea c tata minte i am avut certitudinea cnd te-am
revzut.
-N-am crezut niciodat ce mi-a spus despre tine, doar c... De ce ai
plecat? Te-a alungat el fiindc ai ncercat s-i distrugi csnicia, nu-i aa?
-Am intuit ce i va spune i am tiut c, rmnhd, el va avea ctig de
cauz.
- Te-a afectat chiar att de mult?
- Te iubeam prea mult, zise el, cltinnd din cap, i nc te iubesc.
- Nu-i nevoie s spui asta, zise ea, cu un zmbet crispat.
- tiu, dar nu pot nega realitatea.
- Brusc? Dup atta vreme? Dac m iubeti att de mult, de ce m-ai
determinat s nfrunt presa?
- Fiindc toat povestea asta jalnic trebuia dat n vileag; umbrele
trebuiau nlturate, pentru ca noi doi s avem o ans. Nu se putea altfel;
exista prea mult vinovie, prea mult suspiciune.
Riva nchise o clip ochii, apoi l privi cu ndoial.
- La toate gseti un rspuns, nu-i aa?
Noel mormi ceva n barb, dup care se ntorsese cu spatele la ea,
ndreptndu-se spre biroul din cellalt capt al camerei; scoase o cheie
din buzunar i deschise sertarul de unde lu un teanc de hrtii. Dup ce le
aranj, i le puse Rivei n brae.
- Ce-s astea? ntreb ea, bnuitoare i ncordat.
- Citete.
Hrtiile nglbenite de vreme, erau prinse laolalt cu o agraf de

metal, ruginit. Pe prima pagin Riva vzu numele ei ntreg, inclusiv cel
de fat i o dat-15 iunie 1964. Dedesubt era dactilografiat cuvntul
RAPORT.
Riva l privi nehotrt pe Noel, ovitoare. Nu tia dac avea chef s
le citeasc.
- Citete, repet el, pe un ton aspru.
Riva ddu la o parte prima pagin i le rsfoi pe urmtoarele. Era un
dosar amnunit despre Rebecca Benson Gallant. Numele prinilor,
datele lor de natere, data cstoriei, numele i datele surorilor ei,
inclusiv data morii lui Beth i cauza oficial. Situaia colar a Rivei,
inclusiv perioada din clasa a treia, cnd lipsise trei sptmni din cauza
unei forme uoare de poliomielit, cum afirmau medicii. Fia medical rceli, tieturi, starea danturii, vaccinri. Nici nu bnuise c existau atia
informatori despre prima perioad a vieii ei. Se afla acolo i o copie a
certificatului de cstorie din Arkansas, cu meniunea: Nu este
nregistrat nici un divor n Arkansas, Louisiana sau n statele din jur. Se
consider c aceast cstorie este valabil.
Riva se concentr asupra ultimelor cuvinte, dup care reveni la prima
pagin a raportului i se uit din nou la dat.
n cele din urm, spuse:
- sta e raportul pe care Cosmo l-a comandat cnd lucram la bar,
nainte s ne cstorim. Mi-a pomenit de el.
- Exact. A stat ncuiat n sertarul sta douzeci i patru de ani.
Riva nghii cu greu, ncercnd s scape de nodul care i se pusese n
gt:
- tiai c este acolo?
- Eu l-am pus n sertar; l-am gsit aruncat pe jos de
tata.
- Dar de ce a tcut Cosmo? De ce a aranjat cstoria, tiind c snt
mritat?
- Cine tie?! i-o fi nchipuit c raportul e greit i certificatul
dinArkansas este nul, aa cum susineai tu. Poate c se atepta s-l
prseti dup cteva luni sau dup civa ani i s ridici pretenii asupra
averii. Poate c i-a fost team s
deschid subiectul, gndindu-se c ai lua legtura cu Edison i te-ai putea

mpca cu el. Din pcate, n-o s aflm niciodat rspunsul.

- Dar dac - dac a fi avut un copil?
- Probabil c s-ar fi aranjat rapid un divor i o alt cstorie. Nu mi-1
imaginez pe tata procednd altfel.
- Asta dac n-ar fi intenionat s te protejeze pe tine, suger ea.
- Motenirea mea, vrei s zici? M ndoiesc c aceast chestiune ar
mai fi avut vreo importan dac tu i-ai fi druit un urma.
- Dar tu de ce ai pstrat secretul, mai ales dup nmormntare? Ar fi
fost n avantajul tu s dai totul n vileag.
- S fac public totul? Dimpotriv, am fcut tot ce mi-a stat n putin
s ascund informaiile coninute aici, mai mult chiar, m-am dus la
Edison i i-am propus o subvenie pentru campanie, ncercnd s
mpiedic s ncerce s te manipuleze.
- Chiar ai fcut asta? zise ea, privindu-1 mirat.
- Oh, da, dei exista riscul ca Edison s respecte aranjamentul atta
timp ct i convenea, ct nu avea nevoie-s foloseasc acea informaie
pentru a-i salva propria piele.
Riva scutur din cap:
- Tot nu neleg, de ce ai fcut-o?
- Simplu. Voiam s rmi aici. Voiam s fiu sigur c nu exist nimic
care s te determine s pleci. Nu-i suficient de clar?
- i asta, renunnd la jumtate din ceea ce i se cuvine de drept?
Noel lu raportul i l azvrli pe birou.
- Chestia asta nu m-a interesat nici n urm cu ani i nu m
intereseaz nici acum. Tata a fost fericit cu tine; tu ai dat via acestei
case. Mi-a fost mereu team c aflnd adevrul, tiindu-te liber, ai putea
pleca. Nu voiam s se ntmple aa ceva.
- Dar cu ani n urm, cnd Gosmo i-a spus c te-am tras pe sfoar,
cnd s-a ntors mpotriva ta din cauza mea?
-Ai reprezentat ntotdeauna mult mai mult dect averea pe care a fi
putut s-o motenesc.
- Prin urmare, ai fcut sublimul gest cavaleresc...
- Dumnezeule, nu! N-a fost aa!
Riva zmbi la protestul lui vehement.
- E descrierea fcut de Constance, nu de mine. n orice caz, atunci ai

plecat, lsnd totul n urm, prsindu-m.

-Aa a vrut tata.
Era adevrat, dar Riva tia cu certitudine c mai fusese i alt motiv.
Cltin din cap, cu un aer meditativ.
- Nu-mi vine s cred c asta a fost.
- Cum a putea s te conving? Ce s spun? Cum s procedez ca s te
fac s pricepi c vreau s fiu cu tine, s te simt lng mine mereu, aici i
la Staulet?
- Adic s iei locul tatlui tu?
Cu o privire sfidtoare, Noel i rspunse:
- S-mi iau propriul loc la care am renunat n favoarea lui, cu ani n
urm.
- Din dragoste?
- Din dragoste, admise el, dar i din respect i din compasiune, fiindc
el i ctigase iubirea cu eforturi, n timp ce eu nu fcusem asta.
-Am crezut c m dispreuieti fiindc l-am acoperit pe. Edison. De ce
i-ai schimbat prerea?
-Am auzit ce ai spus acolo, n faa presei, i mi-am dat seama c am
greit. De fapt o protejai pe Margaret, ncercnd s o opreti s-i
distrug viaa. Mi-am dat seama n clipa n care am neles ce sacrificiu
ai fcut pentru Erin.
Cu inima strns, Riva puse ntrebarea de al crui rspuns depindea
fericirea ei:
- Te deranjeaz faptul c am o fiic?
- Cum s m deranjeze, cnd eu nsumi am un biat i o
fat? In plus, in mult la Erin; mi amintete cum erai tu la vrstaei.
Riva respir uurat i ochii i se umplur de lacrimi de bucurie.
- Eti intr-adevr mrinimos, rosti ea cu dificultate. Poate c atepi
ceva n schimb.
- Nu, zise el, pe un ton descurajat. La fel ca tine, n-am nevoie de mil.
Riva pi spre el, cu braele deschise.
- Un dar accepi? ntreb ea. Un dar care i-a aparinut ntotdeauna.
Noel o mbri ezitnd, ca i cum s-ar fi ateptat s se smulg de
lng el.
- Pe veci?

Pe veci, promit.
Pe veci, repet el ca un ecou.

Sfrit