El beneficio de los minerales de plata por amalgamacin

Refinering of silver ores by amalgamation

Ramrez-Ortiz Jorge
Unidad Acadmica de Ciencias Qumicas
Universidad Autnoma de Zacatecas

Abstract
In this text a count becomes of the historical importance that had the process of
patio or amalgamation with mercury, invented in the New Spain by Bartolom de
Medina for the refinering of minerals of found silver of low law in Mexico. Before this
process, all the silver was extracted of its ores by means of smelting, the condition was
that these minerals had high law in silver if the process were not be profitable. In
addition, although this process allowed a great production of silver also generate a
great contamination of the soil with mercury that continuous to the present time.
Key words: amalgamation, silver, Bartolom de Medina, Zacatecas.

Resumen
En este texto se hace un recuento de la importancia histrica que tuvo el proceso de
patio o amalgamacin con mercurio, inventado en la Nueva Espaa por
Bartolom de Medina, para el beneficio de los minerales de plata de baja ley
encontrados en Mxico. Antes de tal proceso toda la plata era extrada de sus minas
por medio de fundicin con la condicin que estos minerales tuvieran alta ley en
plata, de lo contrario el proceso no era costeable. Se comenta adems que, aunque
este proceso permiti una gran produccin de plata, gener tambin una gran
contaminacin del suelo con mercurio que contina hasta nuestros das.
Palabras clave: amalgamacin, plata, Bartolom de Medina, Zacatecas.

El beneficio de los minerales de plata por amalgamacin

En el ao de 2005 se cumplieron 450 aos del proceso del beneficio de minerales de
plata llamado Proceso de Patio o Amalgamacin. Este proceso hidrometalrgico,
inventado por el espaol Bartolom de Medina, provoc una revolucin tecnolgica
que cambi al mundo de su tiempo. El Proceso de Patio transform la minera y el
curso del Nuevo Mundo y Europa, fue la innovacin ms importante en Amrica antes
de 1800. Tambin fue una de las pocas invenciones entre la Edad Media y la
Revolucin Industrial, a la par con creaciones como la plvora, la brjula, el sextante y
la imprenta, las cuales tuvieron una gran trascendencia en la historia. De igual modo
este proceso hizo posible el beneficio de minerales de plata (Ag) de baja ley, como
los encontrados en Zacatecas, adems permiti bajar el punto de equilibrio para la
explotacin de los minerales de aproximadamente 200 a 20 onzas de Ag/ton (5.6 a
0.56 Kg de Ag/ton), produciendo un incremento de cinco a diez veces el beneficio de
los minerales de Ag.
La importancia histrica del invento de Bartolom de Medina no ha sido apreciada en
su total dimensin. El Proceso de Patio increment de manera dramtica las
fortunas de dos mineros: Diego de Ibarra, quien financi la exploracin y el
establecimiento de la Nueva Vizcaya (1563-1572); y Cristbal de Oate, cuya fortuna
fue utilizada por su hijo para colonizar Nuevo Mxico (1598-1610). Sin el invento de
Bartolom de Medina el establecimiento europeo en el norte de Zacatecas no habra
ocurrido hasta siglos ms tarde, ya que fue introducido a Zacatecas en 1557 y para
1562 existan 32 haciendas mineras que lo empleaban [1].
Bartolom de Medina naci en 1497, en Sevilla, Espaa. Dej su tierra en 1553 y se
embarc en un largo y peligroso viaje a la Nueva Espaa. Su esposa e hijos se
dedicaron a la venta de textiles en Sevilla. Al abandonar el mbito textil por la
metalurgia Bartolom de Medina aprendi que la mayora de los metales eran
purificados por la fundicin del mineral del metal con litargirio (PbO). El PbO reduce el

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punto de fusin del mineral hasta una temperatura de alrededor de 700 C (la cual
puede ser alcanzada por un horno de carbn). Entonces, el mineral fundido es
purificado para producir Ag metlica. Esta tecnologa era utilizada por los romanos
pese a que era cara y peligrosa, pues se necesitaban grandes cantidades de PbO y
carbn (C); adems los esclavos y trabajadores de los hornos sufran envenenamiento
por plomo (Pb), debido a los vapores que surgan continuamente del horno de
fundicin. Las restricciones anteriores significaban que el mineral en cuestin deba
tener, por lo menos, un contenido de 5.67 Kg de Ag/ton de mineral o el proceso no
era costeable.
Bartolom de Medina fue un emprendedor exitoso que no pudo resistir la oportunidad
de hacer fortuna en las minas de Ag de la Nueva Espaa. Aprendi el arte de la
fundicin y durante este periodo de entrenamiento un metalurgista alemn, llamado
Lorenzo, se le acerc sorprendido de que estuviera interesado en un proceso
demasiado costoso como la fundicin, cuando la Ag tambin poda ser purificada
por amalgamacin. La formacin de aleaciones metlicas con mercurio (Hg) ya era
conocida desde la antigedad hoy todava se usa en Brasil en la recuperacin de
oro (Au) de los sedimentos del ro Amazonas por algunas compaas y los
garimpeiros (gambusinos).
A mediados del siglo XVI Alemania ocupaba el primer lugar en el desarrollo de nuevas
tcnicas en metalurgia y mineraloga. Este conocimiento tcnico fue compilado en
manuales desde 1550 hasta la publicacin de De re Metallica en 1556, escrito por
George Agrcola. Aqu se discute el minado, ensaye y purificacin de metales con
gran detalle tcnico, aunque no se brinda una explicacin para la formacin del
amalgama de HgAg [2]. Por lo tanto, parece probable que la maestra de Lorenzo
represent el ltimo conocimiento metalrgico de su tiempo. l instruy a Medina
dndole las siguientes indicaciones: muele el mineral finamente, emppalo de
salmuera concentrada, aade mercurio y mzclalo muy bien, repite el mezclado
todos los das por varias semanas, cada da toma un pellizco de la pasta del mineral

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formada y examina si el Hg es brillante y reluciente, con el tiempo se obscurecer
debido a la descomposicin de los minerales de Ag por la sal (NaCl) hasta que la Ag
forme una aleacin con Hg, separa la amalgama pastosa del mineral lavndola con
agua, calintala en una retorta y separa el Hg para obtener la Ag.
Bartolom de Medina y Lorenzo viajaron ms de 480 kilmetros de Sevilla a una mina
de plata cerca de la costa portuguesa, para obtener muestras apropiadas que
corroboraran el mtodo. La mina del Ro Tinto haba sido explotada por los romanos
200 aos antes para la extraccin de oro, plata y cobre. Las pruebas fueron muy
exitosas, tal como Lorenzo lo haba predicho. A partir de ah, decidieron implementar
la amalgamacin en la Nueva Espaa como proceso a gran escala, por lo que
solicitaron visas para viajar al Nuevo Mundo. Sin embargo, a Lorenzo le negaron la visa
porque l no era ciudadano espaol y no reuna el requisito de residencia equivalente
a una dcada.
Cuando Bartolom de Medina arrib a Mxico lo hizo solo, tena 50 aos. A mediados
de 1554 se traslad a Pachuca, cuya riqueza en minas de plata, haba sido
denunciada apenas un ao antes. Ah construy una Hacienda de sacar plata por el
beneficio de azogue a la que llam La Hacienda de Nuestra Seora de La Pursima
Concepcin, situada en las faldas del cerro de La Magdalena y a orillas del ro de las
Avenidas [3].
Reuni a todos los mineros de la regin para que presenciaran una demostracin de
su invento. A pesar que durante varios das los esclavos mezclaron el mineral molido
con sus pies, el mercurio permaneca brillante y lustroso. Despus de semanas era
evidente que la prueba haba fallado y los mineros se sintieron engaados. Bartolom
de Medina haba puesto todo su empeo en esa empresa, y tal pareca que estaba
a punto de no conseguirla. Los meses pasaban y no se vea an ningn resultado, su
desesperacin iba en aumento al no poder repetir la exitosa amalgamacin que l y
Lorenzo haban hecho en Ro Tinto.

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Finalmente, busc ayuda espiritual: me encomend a Nuestra Seora y le supliqu
me alumbrase y encaminase escribi en su diario. Prometindole compartir un
cuarto de todos los beneficios para darlos en caridad en su nombre, se puso a
trabajar sobre la idea de agregar otros compuestos qumicos comunes junto con la
sal. Luego de poco tiempo, su gozo fue muy grande al descubrir que al aadir
magistral un mineral que contiene ambos metales (cobre y fierro) la amalgamacin
fue positiva [4].
Al parecer el logro de Bartolom de Medina en Ro Tinto se debi a la presencia de
cobre (Cu) contenido en el mineral de plata. De hecho, el cobre y el fierro (Fe) son tan
abundantes que el rea en la cual corre el ri est teida de rojo, de ah el nombre
de tinto.
Los antiguos griegos saban que la plata metlica pura o el cloruro de plata (AgCl)
encontrado como el mineral clorargirita, formaba una amalgama con mercurio. Por
el contrario, el mineral de sulfuro de plata (Ag2S) en las minas de Pachuca, Estado de
Hidalgo, no contiene cobre, por esa razn el proceso de amalgamacin estaba
condenado a fracasar. Medina tropez con un proceso hidrometalrgico llamado
lixiviacin clorurante. En ste, los minerales de sulfuro son oxidados por una sal de
cobre a sulfato en la presencia de iones cloruro, (reaccin 1 y 2). As, el cloruro de
plata formado reacciona con mercurio para formar plata metlica (reaccin 3), que
posteriormente forma la amalgama con mercurio (reaccin 4).
CuSO4 + 2NaCl CuCl2 + Na2SO4

(1)

Ag2S + 2NaCl + 2O2 Na2SO4 + 2AgCl

(2)

2AgCl + 2Hg 2Ag + Hg2Cl2

(3)

Ag + Hg HgAg (amalgama)

(4)

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En el caso de Bartolom de Medina, el AgCl fue apropiado para amalgamacin por
Hg, mientras que el catalizador cobre se reactiv por oxidacin en aire libre, lo cual
explica la necesidad de agitacin continua del lodo en el patio. Sin cobre, el mineral
de sulfuro no puede ser oxidado y, por consiguiente, el cloruro de plata no puede
formarse, sin importar cuanta sal contenga la salmuera.
En 1555, el Virrey Luis de Velasco le otorg la patente de creador a Bartolom de
Medina por el Proceso de Patio y lo facult para cobrar regalas a quienes se
beneficiaran con su invento, motivo que lo oblig a persuadir a los mineros para
usarlo. A travs de este invento obtuvo regalas desde 100 hasta 500 pesos por cada
hacienda que empleara el Proceso de Patio. Pronto se convirti en el mtodo
predilecto de las minas de toda La Nueva Espaa, logr contratos con 17 dueos de
fundos mineros de Pachuca y con otros 107 de diferentes regiones del pas. Fue as
como pudo financiar el viaje de su familia para que se reuniera con l.
Hasta ese momento, la suerte de Bartolom de Medina haba funcionado; no
obstante, su hijo muri mientras vena de Espaa. Inicialmente, el Proceso de Patio
sufri de un abastecimiento irregular de mercurio, ya que adquiri gran importancia
para la economa de la Corona Espaola, quien monopoliz su distribucin. Se
obtena de las minas de Almadn, en la pennsula Ibrica y de Huancavelica en Per.
La coleccin de derechos era muy difcil, pues determinadas regiones del pas no
reconocieron su patente, motivo por el cual algunos mineros simplemente se negaron
a pagar.
As, el 25% de su renta fue para la casa hogar de nias hurfanas de Pachuca, en
honor a su santa patrona. La Corona dedujo su quinto, una recaudacin de un quinto
de todos los beneficios ganados de oro o plata. Abrumado por los problemas
financieros, el empresario envi varias peticiones al Rey Felipe II por recompensa o
para un reconocimiento real de su lucrativa invencin, pero sus splicas no tuvieron
xito y Bartolom de Medina muri pobre en Pachuca, Hidalgo, en el ao de 1585. [3]

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Durante los siguientes 200 aos a su descubrimiento, el proceso fue continuamente
reinventado, cada innovador reclamaba la gloria para s mismo. Su ltima mejora
apareci en el Estado de Virginia, Estados Unidos de Norteamrica, a finales de 1850,
y se llam el proceso Washoe Pan Process. Las nicas diferencias de este proceso
con el de Bartolom de Medina fueron dos: en lugar de emplear un patio para la
amalgamacin se usaron grandes recipientes de fierro, y se sustituy la agitacin que
hacan los esclavos por la mecnica.
Bartolom de Medina nunca visualiz el impacto que tendra su invencin en el
mundo. El Proceso de Patio fue la fuente primaria de plata hasta alrededor de 1900,
cuando fue sustituido por el proceso de cianuracin. En ese tiempo ayud a Europa a
ser el centro econmico del mundo. La forma rstica para recuperar el mercurio del
proceso result en altos niveles de contaminacin. De hecho, por cada kg de plata
purificada se perdan alrededor de 2 kg de mercurio, la cantidad exacta variaba con
la calidad del mineral de plata y el precio del cinabrio (HgS), fuente principal de
mercurio. Cuando el precio del cinabrio era bajo el mercurio era liberado a la
atmsfera o se le dejaba correr a los arroyos. En la actualidad, en Zacatecas los jales
de la presa el pedernalillo, situada a 10 Km al oriente de la ciudad, con las
siguientes coordenadas: latitud norte 224450 y longitud oeste 1022810 y su
escurrimiento que comprende una rea de 17 por 2 Km aproximadamente,
conservan el mercurio, producto de la explotacin minera de la poca colonial, [5]. Al
igual que otros lugares de Mxico, los jales de las minas abandonadas poseen
tambin cantidades significativas de mercurio lixiviado. Por ltimo, se cree que los
altos niveles de mercurio encontrados hoy en el medio ambiente son resultado directo
de este proceso, especialmente en la antrtica y en el medio ambiente marino del
hemisferio sur [6].

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Agradecimientos
Deseo agradecer el apoyo recibido al Fondo Mixto CONACYT-Gobierno del Estado de
Zacatecas, proyecto: ZAC-2003-C01-0015 y a la compaa beneficiadora Jales del
Centro S.A. de C.V.

Bibliografa
[1] Milford, Homer E., History of the Los Cerrillos Mining Area New Mexico Abandoned
Mine Land Bureau Reports 1994- 2 and 1996-1.
[2] Agricola, G., De Re Metallica, 1556, Translated by H.C. Hoover and L. H. Hoover,
Dover Publications, New York, 1950.
[3] Archivo Histrico de la Ciudad de Pachuca, Hidalgo, Algunos documentos nuevos
sobre Bartolom de Medina. Archivo Histrico del Museo de Minera de la Ciudad
de Pachuca, Hidalgo, Mxico.
[4] Modesto Bargall, La qumica Inorgnica y el Beneficio de los Metales en el
Mxico Prehispnico y Colonial, Mxico, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, 1966.
[5] SEMARNAT Delegacin Federal en el Estado de Zacatecas, Plan de accin de la
presa la zacatecana para la contencin de metales pesados, 2002.
[6] Nriagu, Jerome O. Legacy of Mercury Pollution, Nature, 1993, 363, 589.