3.2.3.1.

Lopinion publique nexiste pas

Dans les annes 1972-1973, alors que les sondages

dopinion sont dj omniprsents, une critique
universitaire, caractre pistmologique commence
prendre corps. Emanant de sociologues et de politistes, elle
vise remettre en cause la pertinence scientifique et
politique des enqutes visant mesurer lopinion
publique. Parmi ces critiques, on peut citer, pour
mmoire, celles de la sociologue Liliane Kandel qui rcuse,
comme nous lavons fait nous-mme, lillusion de non
directivit des entretiens en sciences sociales: Comme les
questions fermes des sondages (...), linterview nondirectif maintient le sujet dans une position parfaitement
unilatrale o le droit dinterroger, de poser des questions
et dlaborer des conclusions est la proprit exclusive des
spcialistes de lenqute, (...) Le droit de parole est devenu
un simple devoir de rponse 595 . Une autre sociologue,
Agns Pitrou, dnonce le caractre factice dune
consultation qui na t prpare par aucune information
srieuse sur les diffrents aspects du sujet abord, ce qui
tend encore fausser lquation selon laquelle une enqute
gale une voix: voix influente ou voix suggestible ? Voix
informe ou voix qui ignore tout du problme
pos ? 596 . Quant au politiste Roland Cayrol, il insiste
fortement sur les limites de la technique du sondage qui
permet de saisir des opinions exprimes isolment par
des individus, dans une situation artificielle (lenqute).
Rien ne permet de penser que laddition de ces rponses
permette de cerner une volont politique globale ou ltat
de lopinion, dune socit. Il existe une pratique du
sondage dopinion, qui appelle celui-ci la rescousse pour

montrer ce que veulent les Franais, qui est une

mystification pure et simple 597.
Mais ce sont les critiques de Madeleine Grawitz, et surtout
de Pierre Bourdieu, qui sont les plus globales et les plus
radicales. Madeleine Grawitz, alors professeur de sciences
politiques lUniversit Paris I, qui tente de concurrencer
Sciences Po, dveloppe une analyse trs proche de celle
de Pierre Bourdieu, fonde sur lide que le sondage, en
traitant lopinion comme une simple somme dopinions
individuelles dtaches de leur contexte, ignore le fait que
les opinions sont des forces et que les rapports dopinion
sont des conflits de forces 598 . Il nous semble utile de
reprendre assez prcisment largumentation de Pierre
Bourdieu, dans la mesure o il nous semble le plus complet
et le plus rigoureux. Dans sa confrence
intitule: Lopinion publique nexiste pas, Pierre Bourdieu
sattache mettre en question les trois postulats soustendus par les sondages dopinion: dune part, tout le
monde est suppos avoir une opinion sur tout; dautre
part, toutes les opinions sont rputes se valoir; enfin, il y
aurait un consensus sur les problmes qui mritent dtre
poss.
Le premier postulat suppose donc que la production dune
opinion est la porte de tous 599 . On pourrait en effet
penser, anim par un sentiment navement dmocratique,
que chaque individu, comme dans une consultation
lectorale, est en mesure de formuler un avis propos de
nimporte quel problme. En ralit, Pierre Bourdieu
montre quil nen est rien. Il voque tout dabord le
problme de lignorance ou de llimination des nonrponses. A vrai dire, sur ce point prcis, il convient de
faire deux remarques. Tout dabord, il apparat, daprs

nos propres observations 600 qu lheure actuelle, les nonrponses ne sont pas purement et simplement ignores,
puisquelles sont mentionnes explicitement et que les
pourcentages ne sont pas recalculs en en faisant
abstraction, y compris dans les sondages dintentions de
vote. En second lieu, nous avons t frapps par le nombre
relativement faible des non-rponses, y compris sur des
questions complexes, rarement suprieures 10% et
souvent infrieures 5%, trs infrieures donc aux 30%
dont parle Pierre Bourdieu. Nous voyons cela une triple
explication: dune part, comme nous lavons indiqu dans
le chapitre 3.2.2. consacr la critique technique des
sondages, les enquteurs reoivent des instructions trs
strictes de la part des instituts de sondage, pour rduire au
minimum le poids des sans-opinion. Dautre part, lide
que tout le monde est tenu davoir une opinion nous
semble aujourdhui si bien intriorise, si prsente dans
lopinion publique prcisment, que chacun, lorsquil est
somm de le faire, en produit effectivement une. Enfin, les
questions sont aujourdhui formules, en rgle gnrale, de
faon viter les prises de position trs tranches qui, par
impossibilit de se situer dans un camp prcis, provoquent
des non-rponses. Ainsi, au lieu de demander:tes-vous
daccord avec telle opinion ?, on dira tes-vous plutt
daccord ou plutt pas daccord ? La prsence de cet
adverbe modalisateur tant nos yeux essentielle pour
fluidifier les prises de position (avec videmment une perte
de fiabilit due limprcision introduite par la
modalisation). Une autre formulation courante, dont leffet
est identique, consiste introduire des adverbes
modalisateurs comme trs ou assez, notamment quand
on interroge les gens propos de lopinion quils ont dune
personnalit politique. On peut ainsi trouver trois

possibilits positives et trois possibilits ngatives comme:

avez-vous une trs bonne opinion, une bonne opinion,
une assez bonne opinion, une assez mauvaise opinion, une
mauvaise opinion ou une trs mauvaise opinion de M.
Untel ?; les trois opinions positives et les trois opinions
ngatives tant ensuite agrges en total non et en total
oui.
Ceci tant, on peut penser, comme lindique Pierre
Bourdieu, quil existe une corrlation entre certains
facteurs sociaux, comme le niveau dinstruction, et le taux
de non-rponses ou de rponses fantaisistes,
particulirement quand les questions font appel des prrequis prcis. Selon lui et nos propres observations
confirment ce point il nexiste pratiquement pas
de problme omnibus, de question qui ne soit
rinterprte en fonction des intrts des gens qui elle est
pose 601 . Un des principaux effets pervers des sondages
dopinion est en effet de sommer les gens de rpondre des
questions quils ne se sont pas poses et qui ne se posent
pas eux. La premire condition pour rpondre
adquatement une question politique prcise Pierre
Bourdieu, est donc dtre capable de la constituer comme
politique; la deuxime, layant constitue comme politique,
est dtre capable de lui appliquer des catgories
proprement politiques qui peuvent tre plus ou moins
adquates, plus ou moins raffines, etc. Telles sont les
conditions spcifiques de production des opinions, celles
que lenqute dopinion suppose universellement et
uniformment remplies avec le premier postulat selon
lequel tout le monde peut avoir une opinion 602 . En effet,
la comptence politique nest pas la chose la mieux
partage du monde, puisque, sauf cas particulier (comme
les militants, par exemple), elle est lie au niveau

dinstruction. Il est donc clair que la probabilit davoir

une opinion sur tous les problmes ncessitant davoir un
savoir politique est finalement assez faible.
Le second postulat implicitement prsuppos par les
sondages dopinion est en quelque sorte une consquence
du premier. Il consiste en effet considrer que toutes les
opinions produites ont la mme valeur, le mme poids. Les
sondages considrent comme semblables, et additionnent
sans vergogne, des opinions qui nont pas du tout la mme
force sociale relle. Entre une opinion isole, peu rflchie,
choisie la limite au hasard et une opinion qui reflte celle
dun groupe social organis susceptible dagir pour la faire
triompher ou encore une opinion qui relve de lthos de
classe, il y a un abme du point de vue de la possibilit de
mobilisation concrte. Au surplus, les enqutes dopinion,
comme on la dj indiqu dans le chapitre 3.2.2.,
constituent des situations totalement artificielles. En effet,
dans les circonstances o se constitue vritablement
lopinion, notamment au cours des crises, les gens ont se
situer par rapport des opinions constitues, portes par
des groupes sociaux, des syndicats, des partis politiques,
des organisations. Et leffet de politisation d la crise,
conduit, pour choisir entre des opinions, choisir entre des
groupes dfinis politiquement et prendre des positions en
fonction dlments dapprciation essentiellement
politiques. Dans les situations relles, les opinions sont
des forces et les rapports dopinions sont des conflits de
forces entre des groupes 603 . Au contraire, les sondages
dopinion ont pour fonction dimposer lillusion quil
existe une opinion publique comme sommation purement
additive dopinions individuelles, dimposer lide quil

existe quelque chose qui serait comme la moyenne des

opinions ou lopinion moyenne. Lopinion publique qui est
manifeste dans les premires pages des journaux sous la
forme de pourcentages (60% des Franais sont favorables
...), cette opinion publique est un artefact pur et simple
dont la fonction est de dissimuler que ltat de lopinion
un moment donn du temps est un systme de forces, de
tensions, et quil nest rien de plus inadquat pour
reprsenter ltat de lopinion qu un pourcentage 604.
Le troisime postulat dnonc par Pierre Bourdieu est
fond sur lhypothse selon laquelle il y aurait un accord
gnral sur les questions qui mritent dtre poses. Or
rien nest moins sr. En effet, les problmatiques imposes
par les instituts de sondage sont elles-mmes fortement
dtermines par la situation politique et sociale et par une
demande sociale dun type particulier (gouvernement,
partis politiques, mdias) dont les instituts de sondage
sont, pour une part, conomiquement dpendants. On peut
donc penser car ni les instituts de sondage ni leurs
commanditaires ne sont des philanthropes ni mme des
centres de recherche fondamentale en sciences sociales
que la plupart des questions poses dans les enqutes
dopinion sont trs troitement utilitaires, en ce sens
quelles correspondent aux proccupations immdiates des
champs politique, administratif et mdiatique. Cest
videmment vrai pour les sondages dintentions de vote,
surtout quand ils sont raliss un an, voire deux, avant une
chance lectorale. Ainsi, des sondages relatifs aux
lections prsidentielles prvues en Avril et Mai 2002
taient dj pratiques au dbut de lanne 2000. Inutile
dinsister sur le fait que, si longtemps lavance, les
lections prsidentielles en constituent pas un vritable
centre dintrt pour le commun des mortels. Mais les

sondages dintentions de vote ne sont sans doute pas, de ce

point de vue, ce quil y a de plus grave. Nous y reviendrons
dans la section 3.2.3.2. Les vritables enqutes dopinion
sont plus pernicieuses encore, parce quelles imposent
comme questionnements lgitimes des problmatiques
dont le seul intrt est souvent celui que leur portent ceux
qui y ont un intrt personnel, que ce soit les politologues
mdiatiques, les journalistes ou la classe politique. Ainsi,
les sondages dopinion comme les mdias constituent
une forme particulire dagenda-setting dans la mesure
o ils indiquent les problmes auxquels il faut sintresser
tout en laissant dans lombre de nombreuses questions
importantes. Pierre Bourdieu prend lexemple de
lenseignement (20 questions poses entre 1960 et 1968,
plus de 200 entre Mai 1968 et fin 1972). On pourrait
voquer quelques questions plus actuelles devenues des
problmes politiques par leffet, notamment, des
sondages dopinion (et de leurs commanditaires):
limmigration, la scurit, les banlieues, etc.
Pierre Bourdieu, partir de la dnonciation de ces trois
postulats, affirme donc que lopinion publique nexiste
pas, sous la forme en tout cas que lui prtent ceux qui ont
intrt affirmer son existence . Pour lui, il y a dune
part des opinions constitues, mobilises, des groupes de
pression mobiliss autour dun systme dintrts
explicitement formuls; et, dautre part, des dispositions
qui, par dfinition, ne sont pas opinion, si lon entend par
l (...) quelque chose qui peut se formuler en discours avec
une certaine prtention la cohrence 605 . Nous verrons
dans la section 3.2.3.3. que cette analyse, sans doute
pertinente au moment o elle a t formule, ne rend plus
compte, aujourdhui, de la ralit sociale aprs 30 ans de
sondomanie.

Notes
595.
Liliane KANDEL: Rflexion sur lusage de lentretien, notamment non directif, et
sur les tudes dopinion in Epistmologie sociologique, n 13, 1er semestre 1972,
p. 40. (Cit par Loc BLONDIAUX in La fabrique de lopinion).
596.
Agns PITROU: Du bon usage des sondages dopinion in Revue franaise de
sociologie, XII, 1971, p. 213.
597.
Roland CAYROL: Pour les sondages ... quand mme in La nef, volume 31,
Dcembre 1973-Janvier 1974, p. 90.
598.
Madeleine GRAWITZ: Les sondages dopinion politique in Revue des travaux de
lAcadmie des Sciences morales et politiques, 1er semestre 1972.
599.
Lopinion publique nexiste pas, opus cit, p. 222.
600.
Nous avons recueilli tous les sondages publis dans Le
Monde et Libration pendant le premier semestre 2000, ainsi quun certain nombre
dautres enqutes sur des thmes politiques (Le Progrs, Le journal du
Dimanche, Le Figaro, etc.).
601.
Lopinion publique nexiste pas, opus cit, p. 226.
602.
Ibid. p. 227.
603.
Ibid. p. 231.
604.

Ibid. p. 224.
605.
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10 BourdieuLopinion publique nexiste pas

1.Introduction
Commenons par une brve biographie de lauteur et une remise en contexte de
larticleanalys.Pierre Bourdieu est un sociologue franais, fondateur dune
sociologie critique de lamodernit. Il a propos une approche nouvelle du monde
social et il accorde une fonctionmajeure aux structures symboliques dans des
domaines comme lducation, la culture, lesmdias, la politique.Bourdieu est
lauteur de nombreux ouvrages tels que
La misre du monde, La distinction et Lopinion publique nexiste pas.
Larticle, a t publi en 1973, suite lexpos ralis par son auteur en janvier
1972, Noroit. Sa publication sinscrit dans la priode suivant mai 68, priode
de lhistoire olopinion publique a t trs fortement sollicite et
controverse. Notons que Bourdieu critique le systme, par son point de vue
marginal et atomistique.Tout au long de notre expos, nous allons tenter de vous
expliquer cette vision du sociologue,se basant sur la thse suivante :
lopinion publique, admise par les sondages dopinion ouceux qui en utilisent
les rsultats, nexiste pas
. Nous avons relev quatre concepts dans cet article :
Primaires :
Socit civile :
(dfinition du 21sicle) ensemble des forces vives dunrgime dmocratique
qui ne sont pas des professionnels de la politique.
Opinion publique :
ensemble des convictions et des valeurs plus ou moins partages, des jugements,
des prjugs et des croyances de parties influentes dela population d'une socit
donne.
1
Secondaires :
Sondage :
mesure de ce que pense lopinion publique.