1

Gayle Lynds

MAREA
SCHIMBARE
www.virtual-project.eu

ISBN
973-629-015-8

Mesmerized
Editura Lider
3

2003

Prolog
Era o stea.
Regina Universului. Beth Convey, maina care ucidea cu
compasiune.
Se afla n sala 311 a Curii supreme din Districtul Columbia.
Aerul era nchis, irespirabil chiar, dar lucrul acesta prea aproape
firesc. Orice sal de judecat unde avea loc un proces de mare
anvergur presupunea un ir lung de zile cu uile nchise, o
mulime de trupuri transpirate, o avalan de furie, dezgust i
violen sublimat, ceea ce explica atmosfera mbcsit din sal.
Neoanele fluorescente din tavan mprtiau o lumin crud i nu
existau ferestre care s delecteze ochiul cu privelitea de afar, n
acea dup-amiaz mohort de martie. Etajul al treilea al
tribunalului vechi de treizeci de ani prea un sarcofag cu ventilaie
proast, cu pereii cptuii cu lemn.
Cu toate acestea, oamenii care umpleau sala de judecat nu
ddeau nici un semn c i-ar deranja sau c mcar ar observa
asemenea neajunsuri. Stteau tcui, complet absorbii, fiindc
sute de milioane de dolari depindeau de rezultatul interogatoriului
ncruciat luat de Beth Convey n procesul de divor care aprea pe
pagina nti a tuturor ziarelor i nimeni n special presa nu voia
s piard vreun cuvnt.
Beth se ntoarse spre judector.
V solicit permisiunea s m apropii de martor, domnule
judector.
Era celebr pentru calmul ei imperturbabil, pe care se
presupunea c l motenise. La urma urmei, era fiica lui JackCuitarul Convey, cel mai bun avocat de drept penal din Los
Angeles. Iritat, i ddu seama c ncepuse s transpire.
Judectorul Eric Schultz, un brbat solid, cu voce strident i
sprncene groase, o privi cu atenie. Beth inuse toat ziua
martorul la bar.
5

 Foarte bine, i spuse el cu o und de enervare n voce. Dar

ncercai s formulai ntrebrile la obiect, domnioar Convey.
Da, domnule.
naint cu pai mari, fr zgomot. Simea n spate privirea
ngrijorat a clientei sale, Michelle Philmalee, n timp ce se apropia
de cel care fcea obiectul interogatoriului su soul lui Michelle,
industriaul Joel Mabbit Philmalee. Deasupra gulerului apretat i
apruser pete stacojii, iar ochii i strluceau de furie.
nainte de proces, avocaii lui fcuser o ofert de partaj
rezonabil, dup prerea lor, n valoare de 50 de milioane de
dolari, ce reprezenta doar o parte infim din valoarea corporaiei
sale private. Evident, Michelle o refuzase. n aceste condiii, Beth
adoptase o tactic ce putea foarte uor s dea gre: trebuia s-l
ncoleasc pe Joel astfel nct s-i manifeste temperamentul
violent n plin sal de judecat i de aceea l inea la bar de atta
timp.
Crezuse c depise aceast etap. i ncepuse cariera ca
avocat de drept civil, dar ulterior se specializase n drept
internaional. Datorit cunotinelor ei politice despre Rusia i
Europa de Est, precum i faptului c vorbea destul de bine rusa i
poloneza, la care se aduga priceperea ei n afaceri, se descurcase
perfect la negocieri i prin hiurile birocratice din fostele ri
comuniste, reprezentnd-o pe Michelle Philmalee, iar aceasta
insistase ca Beth s-i apere interesele i n procesul de divor.
Oft ncet. Fusese tentat s paseze cazul unui alt avocat al
firmei, numai c eful decretase emfatic: n nici un caz!.
Firma Edwards Bonnett nu voia s renune la o client de
talia lui Michelle, aadar, trebuia s-i fac pe plac. Dac Michelle o
preferase pe Beth, n-o puteau refuza, iar dac Beth era fat
cuminte i obinea o decizie de partaj n favoarea lui Michelle,
rsplata ei avea s fie un pas nainte pe drumul spre parteneriat.
Cunoscndu-i interesul, Beth preluase cazul.
Se opri la un metru de Joel Philmalee. Un miros puternic de
colonie scump pluti dinspre el n momentul n care se aez mai
bine n scaun, privind-o dumnos. Furia lui cretea. i reprim
un zmbet i simi un val de grea.
6

Respir adnc, ncercnd s se liniteasc i i se adres pe un

ton plat i aspru:
Este adevrat c iniial ai lsat-o pe doamna Philmalee s
conduc lanul de hoteluri, pentru c l considerai o investiie
minor i erai sigur c va da gre? Rspundei cu da sau nu.
O privi drept n ochi.
Am considerat
Ea btu din picior.
Da sau nu?
El arunc o privire ncrcat de ur spre Michelle.
Nu!
E adevrat c ai ncercat s o concediai, dar v-a convins s
ateptai raportul pe trimestrul al patrulea, care a confirmat
succesul strategiei de extindere? Da sau nu.
Probabil c s-ar putea spune c
Da sau nu?
Niciodat! E bine? Nu! Niciodat!
Beth tia c minte, dar deocamdat nu l putea fora s i
schimbe mrturia aici. Important era ca judectorul s afle de
existena acestor probleme, dar mai ales faptul c reuea s l
nfurie pe Joel Philmalee, care o vedea acum ca pe o femeie
bgrea, insolent i enervant, exact ca soia lui.
Beth prezentase depoziii, procese-verbale de la ntlniri i
situaii financiare care demonstrau c Michelle jucase adesea un
rol decisiv n extinderea companiei. Acum spera s mai introduc
un element, fr a fi nevoit s spun lucrurilor pe nume: Joel i
maltrata soia. Circulau zvonuri n acest sens, iar Beth tia c sunt
adevrate. Din pcate, Michelle nu voia s confirme oficial faptul
c era victima violenei domestice, nici mcar pentru o jumtate de
miliard de dolari n active. nvase pe cmpurile de lupt ale
afacerilor c era mult mai bine ca partajul lor s semene cu o
competiie ntre doi titani ai industriei. n afaceri, credea Michelle,
nu trebuie niciodat s lai impresia de slbiciune.
Beth i ddea dreptate i, cu toate c aceast strategie i
ngreuna munca, era singura lor speran. Spre deosebire de
statele care au adoptat principiul comunitii de bunuri, n District
7

nu se admisese mprirea acestora n pri egale la divor, iar

Michelle asta dorea. Legile lsau acest lucru la latitudinea
judectorului.
Beth se strdui s-i reprime un val de grea i continu
audierea:
Domnule Philmalee, nu este adevrat c soia dumneavoastr
s-a ocupat cu tranzacii de vnzare i cumprare, c a fcut parte
din consilii de administraie, a cltorit n lung i n lat s evalueze
proprieti i a creat compania Philmalee International singur?
Da sau nu.
El se aplec.
Nu! A fcut totul la ordinele mele. Eu sunt Grupul Philmalee!
V rog s rspundei cu da sau nu, domnule Philmalee.
Nu putea s-i regleze respiraia. Pulsul i-o luase razna din nou.
Cu o sptmn n urm, doctorul ei pusese deficiena ei
respiratorie pe seama stresului i o sftuise s se menajeze. Avea
doar treizeci i doi de ani i trebuia deja s o lase mai moale cu
munca? Prostii. Procesul acesta era mult prea important.
Joel Philmalee se ntoarse furios spre judector.
Trebuie s suport toate astea, domnule judector?
Judectorul Schultz cltin din cap.
Ai avut destule ocazii s ajungei la o nelegere.
Da, dar ingrata mea soie vrea jumtate din compania mea!
exclam el i i arunc o privire furibund lui Michelle.
Aceasta i strnse buzele cu un aer mohort. Era o femeie
micu, ngrijit i elegant n taiorul su Chanel i cu ochelari
Armani cu rame roii. Pe chipul ei nu se citea nici o urm din
suferina pe care Beth o surprinsese uneori. O nelegea perfect.
Ea i Michelle i fcuser din munc centrul universului lor. Beth
nu regretase niciodat i, din cte observase, nici Michelle.
Insist n continuare:
Cuvntul-cheie pe care ar trebui s-l rostii este a noastr,
domnule. A dumneavoastr i a doamnei Philmalee. Compania
noastr. Grupul. Amndoi ai muncit
i nbui un geamt. Simea o durere surd n piept i pe sub
taior i se prelingeau iroaie fierbini i lipicioase de transpiraie.
8

Nu. Nu putea s i se fac ru acum. Era prea aproape de victorie.

Minile lui Joel se ncletar.
Soia mea a fcut un rahat!
Domnule Philmalee, v-am mai avertizat s v controlai
limbajul, interveni judectorul. Dac se mai ntmpl, v facei
vinovat de sfidarea curii.
Beth se strdui s-i tempereze tonul:
Ea a fcut totul. Recunoatei c fr ea n-ai fi avut nimic!
Ea v-a dat banii cu care ai pornit afacerea. V-ai nsuit ideile ei
Obiectez, domnule judector! tun avocatul lui Joel.
Se respinge, spuse judectorul ferm. Continuai, doamn
avocat.
Beth se conform.
Ea a elaborat tacticile potrivite i v-a sftuit cum s le
implementai. Gndii-v la tranzacia Wheelwright. La Oak Tree
Piaza. La Grdinile Philmalee
Nu! Nu! Nu!
Joel Philmalee sri n picioare. Roeaa se ntinsese pe toat
faa. Judectorul ciocni n mas.
Chiar i Philmalee International insist Beth riscnd s fie
i ea acuzat de sfidare.
n clipa aceea, Joel Philmalee nu mai putu s reziste.
Cea!
Sri peste balustrad asupra lui Beth. Aceasta avea senzaia c
inima i explodeaz sfrmndu-i coastele. Durerea neagr i
ascuit i trimitea fiori electrici n creier. ncerc s respire, s
rmn n picioare, s nu-i piard cunotina. Toat viaa fusese
o lupttoare. Michelle merita jumtate din grupul Philmalee.
Trebuia s continue s lupte
Se prbui la podea. Joel Philmalee nici nu observ. Zbur ca o
furtun pe lng ea, spre soia sa. Cu chipul descompus de groaz,
Michelle se rsuci att de repede s fug de el, c ochelarii i
zburar de pe nas. Cei din sal ncepur s ipe. njurnd, Joel o
prinse pe Michelle de umr.
Exact n clipa n care minile i se ncletar n jurul gtului ei,
ziaritii din sal se npustir asupra lui i, n Cteva clipe, l
9

traser la o parte.
Paznicii slii aprur imediat i, n timp ce ordinea ncepea s
se reinstaleze, iar Joel Philmalee era scos pe o u lateral cu
ctue la mini, cineva observ c Beth Convey continua s zac
pe podea.
A pit ceva? ntreb judectorul alarmat. Vezi ce are, Kaeli!
Aprodul ddu fuga lng femeia leinat, se ls pe vine i i lu
pulsul. Disperat, mai ncerc o dat.
Nimic, domnule.
n sala de judecat se fcu linite deplin. Aprodul se aplec i
i apropie obrazul de gura ei s vad dac respir. Rmase aa
mult vreme.
ntr-un trziu, ridic privirea spre judector, cu ochii mrii din
cauza ocului.
A murit. mi pare ru, domnule judector. Nu-mi dau seama
cum s-a putut ntmpla, dar domnioara Convey s-a prpdit.

10

1
O lun mai trziu, ntr-o frumoas noapte de aprilie luminat de
lun, un operator de la serviciul de urgen 911 din Washington,
D.C. Primi un apel la ora 10:12 tocmai avusese loc un accident
de motociclet n Rock Creek Park i se prea c un brbat fusese
rnit. Cel care sunase ddu amnunte despre locul unde se
produsese evenimentul.
Ambulana i poliia sosir la locul accidentului chiar n clipa n
care o main Lexus se ndeprta. Lexusul se ntoarse brusc i
frn, derapnd cu roile din spate pe pietri. Un domn distins
mbrcat ntr-un costum elegant cobor n grab i se apropie de
medicii care stteau aplecai deasupra motociclistului czut.
Disperat, oferul Lexusului ncepu s vorbeasc repede, cu un
uor accent:
M bucur c v-a chemat cineva. Putei s-l ajutai pe
prietenul meu? Tocmai plecam dup ajutoare. M duceam spre
cas s m ntlnesc cu el. ntrziasem. Cnd dintr-o dat
groaznic! l-am vzut zcnd pe marginea drumului, cu
motocicleta lng el, zise el i ridic vocea. Nu se dezlipea de
motocicleta asta. I-am spus n repetate rnduri s poarte casc,
dar n-a vrut. Era n stare de incontien cnd l-am gsit. O s-i
revin?
Respir adnc. Buzele i tremurau n timp ce-i urmrea pe
medicii care aezau victima pe targ. Arta ca un diplomat sau ca
un bogat om de afaceri, un amnunt care nu le scp medicilor.
Medicul ef i se adres politicos:
V rog s v dai la o parte, domnule. A suferit un grav
traumatism cranian, aa c trebuie s-l ducem la spital. Putei s
venii dup noi, da? Cum l cheam?
Ogust. Mihail Ogust, rspunse brbatul repede. La ce spital l
ducei? Ne cunoatem de muli ani, am strbtut mpreun multe
continente. Nici n-ai crede
11

Medicul ddu din cap. Evident, individul nu-i ddea seama ct

de grav rnit era prietenul lui. Ajutndu-i pe ceilali s urce
victima n ambulan, i ddu numele i adresa spitalului.
n clipa urmtoare, se apropie un poliist care cercetase urmele
de derapaj de pe osea.
A vrea s v pun cteva ntrebri, domnule.
Brbatul se ntoarse.
Da. Sigur. Bineneles.
Ambulana porni cu girofarurile rotindu-se i sirena urlnd.
Poliistul not numele brbatului, l rug s-i relateze ce vzuse i
i spuse c aveau s-l caute pe Bunul Samaritean care anunase
accidentul. Se prea cu nu fusese implicat nici un alt vehicul.
n clipa n care termin de rspuns la ntrebrile poliistului,
brbatul urc n Lexus i se duse direct la spital. Acolo descoperi
c Mihail Ogust fusese declarat mort la sosire. Toi se purtar
foarte politicos cu omul care se dduse drept prietenul lui Mihail
Ogust.
Brbatul cobor capul. Dou lacrimi i se prelinser pe obraz.
Asistentele i transmiseser condoleane i l sftuir s se duc
acas, deoarece nu mai era nimic de fcut. El ddu din cap fr s
poat vorbi i prsi spitalul cu pai ovitori.
Peste o jumtate de or, ajunse la casa sa valornd multe
milioane de dolari din Chevy Chase, mprejmuit de copaci stufoi
i invizibil din osea. Avnd n vedere evenimentele catastrofale
ale zilei i msurile radicale pe care fusese nevoit s le ia n
consecin, ar fi trebuit s fie la captul puterilor. El ns trecea
printr-o stare de euforie.
Ajuns la intrarea lateral a casei, cea mai apropiat de garaj,
introduse codul de securitate, deschise ua i strbtu buctria,
apoi holul ce ducea spre biroul su de acas. Trecnd prin
dormitor, i surprinse imaginea n oglinda nalt a dulapului.
Se opri n prag i se autoexamin cu un ochi admirativ: un
brbat chipe n vrst, n costum Saville Row nchis la culoare i
cu cravat de mtase. i mic ncheietura minii, iar butonii de
aur i ceasul Rolex strlucir, reflectnd lumina din hol. Se
deprinsese s-i in brbia ridicat ca i cum i s-ar fi cuvenit tot
12

ce era mai bun n via. Ddea impresia de soliditate, de om al

timpului su care nu rezerva surprize i pe care puteai conta n
totalitate. Era imaginea pe care o cultiva n aceast lume nou.
Fostul demnitar puternic; n prezent, omul de afaceri de succes,
un domn ce putea foarte bine s fie un filantrop cu dare de mn
i n mod sigur un stlp al comunitii.
Satisfcut, merse mai departe pe coridor, iar trupul lui devenise
parc mai nalt, mai drept, mai subire i mai atletic. Pentru asta,
se descotorosi de frnicia interioar a caracterului su actual. Ca
orice actor talentat, nu avea nevoie s se uite n oglind ca s
constate ce schimbare se producea n aspectul su exterior, tiind
exact cum arta de fapt. Mai important, i cunotea foarte bine
identitatea, n ciuda nfirilor diferite pe care le arbora n faa
oamenilor. Aceasta reprezenta o realitate pe care nu o dezvluia
dect celor mai apropiai. Ei erau puini la numr prietenii si
adevrai i asociaii si i aa fuseser mereu. Din ce n ce mai
puini cu fiecare an. Un om care realizeaz lucruri mari nu poate
avea prieteni.
Zmbi i intr n birou, lu telefonul i form un numr. i
rspunse asociatul su, cruia i vorbi repede n rus:
Da, eu sunt. Protii au crezut tot. E n ordine. Putem ncepe.
Inima i btea n coaste de parc ar fi fost lovitura unui pumn
puternic. Btaia ei insistent o smulse din ntuneric. O clip, se
cutremur de groaz, netiind unde se afla. Fcu un efort de
concentrare: auzea fitul i ticitul mai multor aparate. Aerul
era rcoros i mirosul antisepticelor i nepa nasul.
O voce de brbat i alung starea de buimceal.
Domnioar Convey? Trezii-v! Suntei n secia de
reanimare de la cardiologie. tii cum v cheam? Domnioar
Convey?
Sigur c tiu, opti ea. Dar e secret. Trebuie s
mi-l spui pe-al tu nti.
Chirurgul de la transplanturi chicoti.
Travis Jackson. Nu mai ii minte? Operaia a fost un succes,
Beth. Ai acum o inim nou i sntoas. Deschide ochii. Ce
13

prere ai?
Ea era contient de durerea amorit de morfin. ncerc s
scape de sentimentul de dezorientare i se concentr asupra
pieptului ei: cadena vechii inimi haotic i uneori abia
perceptibil dispruse, fiind nlocuit de o btaie att de
puternic, nct i se pru ca de tunet. Un val de bucurie i
epuizare o coplei i rmase nemicat Zmbind. Avea o inim
nou.
Deschise ochii i expir lung, contient de felul n care brusc
putea din nou s respire cu uurin.
mi place inima asta, Travis. Are ritm. Vreau s o pstrez
pentru totdeauna.
Asta voiam s aud.
Doctorul era trecut de aizeci de ani i avea o fa brzdat de
riduri. i zmbi prin ochelarii fr rame cocoai pe vrful nasului
uor coroiat.
E o inim sntoas, perfect compatibil cu tine. Nici n-a
trebuit s i administrm un oc electric ca s-o punem n
funciune. Iar prima ta biopsie nu arat nici un semn de
respingere.
Capul i se limpezea, ameeala ncepea s dispar i, ncet, ncet
se trezea la via.
Cum a putea vreodat s-i mulumesc?
tiu c sun ca un clieu, dar m voi simi rspltit dac vei
avea parte de via lung i sntoas, spuse el cu cldur. Eti
tnr. Am detectat boala din vreme, aa c restul organelor n-au
avut timp s se deterioreze. Sper ca din acest moment viaa ta s
intre n normal.
mi pare foarte ru pentru moartea donatorului meu. Dar i
sunt att de recunosctoare
tiu.
Zmbetul ei se stinse i tnra adormi din nou sub efectul
morfinei. n timp ce pleoapele i se nchideau, chirurgul o studie
cuprins de senzaia de triumf care i pstra viu interesul pentru
aceast zon tenebroas a medicinii. Cu o lun n urm, Beth
Convey era mai mult moart dect vie. Fusese adus de la tribunal
14

de medicii de pe salvare, care folosiser un defibrilator portabil ca

s-i resusciteze inima. Pentru c nu mai avusese probleme,
internistul ei fusese neglijent: diagnosticase greit stresul ca fiind
cauza dificultilor respiratorii i a pulsului rapid, cnd de fapt se
afla n ultimul stadiu al insuficienei cardiace, probabil n urma
unei infecii virale, creia nici ea, nici doctorul ei nu i dduser
importan iarna trecut, considernd-o o rceal mai persistent.
i aminti de paloarea ei atunci cnd o examinase prima oar.
Era alb ca o stafie. Dar nu asta fusese partea cea mai rea. Pe
msur ce treceau sptmnile, pielea ei cptase o tent galbenverzuie, iar starea general se nrutea att de tare, nct nu mai
avea putere nici s mestece mncarea. Toate din cauza unei inimi
ce nu mai putea pompa cantiti suficiente de snge i oxigen.
Dar acum, la cteva ore dup operaie, discuia pe care o
avuseser demonstra c mintea ei funciona din nou. Iar pielea i
recptase culoarea piersicii. Pentru cei din afar, aceasta era
dovada aa-zisului miracol al transplantului de inim, dar pentru
el reprezenta un indiciu c lucrurile merg bine.
Zmbi uurat, gndindu-se c deborda de vitalitate aa cum
sttea lungit pe patul de spital. Era nalt un metru i aptezeci
i apte de centimetri i subire. O femeie frumoas cu nasul
drept, pomei sculpturali i o coam de pr auriu. i amintea c la
internare remarcase c era foarte puin machiat, probabil nefiind
interesat s-i scoat n eviden frumuseea. Asta l intriga pe
doctor o femeie care voia s fie judecat dup altceva i nu dup
frumusee.
Secia de terapie intensiv de la cardiologie mirosea tot timpul a
dezinfectant. Beth se obinuise att de tare cu mirosul n cele trei
zile de la operaie, nct nu l mai simea. l percepu abia atunci
cnd uile duble se deschiser i nuntru ptrunse mirosul de
cafea, fcnd-o s saliveze.
Apoi tresri. Un fior de team i strbtu ntregul corp.
Surprins, se uit spre ceea ce nu i se pru dect o privelite
ciudat: doi infirmieri mbrcai n salopeta verde de spital
aduceau o biciclet medical n rezerva ei cu aparatur de ultim
15

or. Ceva n legtur cu primul infirmier o speriase puin. l

observ cu atenie, i studie micrile sigure i umerii lai. Acum
i-l amintea dinainte de operaie. l chema Dave i se purta cu
mult blndee. Fusese tot timpul foarte amabil cu ea.
Teama ei era nentemeiat. Se strdui s arboreze un zmbet.
Cred c glumeti, Dave. O biciclet? E pentru mine?
Continu s-l studieze, simindu-se nc nelinitit.
Da, doamn. E pentru dumneavoastr.
n timp ce el i cellalt infirmier fixau bicicleta, sosi i doctorul
ei, Travis Jackson.
Noile biopsii arat bine.
Conveniser s-i dea raportul de fiecare dat cnd venea s o
vad. Rbdarea nu era punctul ei forte.
Nu exist nici un semn de respingere sau de infecie.
Temperatura, pulsul i respiraia sunt normale. Totul merge
perfect.
Slav Domnului! respir ea uurat, pe urm privi
suspicioas spre biciclet. Dave zice c e pentru mine.
ii minte nelegerea noastr: i dm o nou inim, dar
trebuie s ai mare grij de ea. Haide! A fost dezinfectat. O s te
ajutm.
Nu i venea s-i cread urechilor.
Acum? Dar au trecut doar trei zile. Cum
tiu. Toat lumea crede c exerciiile fizice sunt recomandate
abia dup scurgerea ctorva sptmni. Poate chiar luni. Nu e
adevrat. Trei zile este procedura standard pentru transplanturile
care merg bine, iar al tu a decurs excelent. Hopa sus! E nceputul
exerciiilor tale zilnice.
Nelinitit, i cobor picioarele peste marginea patului. Cel de-al
doilea infirmier o ncl cu o pereche de tenii sterilizai. Se ridic,
plin de furtunuri i tuburi, de electrozi i emitoare care urmau
s semnalizeze reacia inimii ei. Pe piept avea o tietur lung,
ascuns de halatul de spital. De acolo iradiau junghiuri ascuite,
calmate imediat de morfin.
Doctorul o lu de bra, iar Dave o prinse imediat de cellalt. Se
cutremur din nou. Avea n mod cert reacii foarte ciudate. Simi
16

un curent de aer rece pe spatele gol. Se chinui s duc minile la

spate ca s-i ncheie halatul.
Ct umilin, oft ea.
Dar asta i amintete c eti n via, rse doctorul Jackson.
Nu e un pre prea mare.
Chiar i faptul c reuise s mearg civa pai era o realizare,
dar fu surprins s constate ct de puternic se simea. Dup ce o
ajut s se urce pe biciclet, Dave se ndrept spre u. l urmri
cu privirea, bucuroas s l vad plecnd.
Arat-mi de ce eti n stare, o ndemn doctorul.
ncepu s pedaleze ncet, iar faa i se acoperi de sudoare.
Nu e destul? gfi ea. Vrei s urc Everestul pe biciclet n
starea mea? Ai uitat c am fost la un pas de moarte?
Nu la un pas, ci chiar ai murit. Te descurci foarte bine, zise el
uitndu-se cnd la ea, cnd la ceasul de la mn. Gata, oprete-te!
Transpirat, se ls pe spate, n vreme ce picioarele mai
continuar o vreme s se mite nainte de a se opri. l privi n timp
ce analiza efectele asupra inimii ei. n cele din urm, nu mai
rezist i l ntreb:
Cum a fost?
Bine. Foarte bine, de fapt. Dac nu a fi aa de modest, m-a
felicita pentru rezultat.
mi place modestia ta. i se potrivete.
i soia mea spune la fel, rse medicul.
Lentilele ochelarilor lui oglindir lumina becurilor fluorescente
i strlucir n timp ce nota ceva pe fi.
tiu c e prea devreme s ntreb, dar a vrea s tiu ce m
ateapt.
Ezit. I se prea c nviase din mori ca pasrea Phoenix i se
simea ciudat, transformat n ntregime. Tnjea dup viaa ei
dinainte.
Cnd pot s-mi reiau activitatea?
i lipsete, nu-i aa? Te neleg. i eu a simi la fel. Dar mai
nti trebuie s i stabilim medicaia, regimul de exerciii fizice,
mncare, somn ca s-i recapei puterile i s prentmpinm orice
probleme. n felul acesta vei fi n cea mai bun form cnd te vei
17

ntoarce la birou i nu va trebui s ne mai facem griji legate de

fenomenul de respingere, infecii sau alte asemenea neplceri,
spuse el zmbindu-i nelegtor. Vei avea nevoie de cel puin un an
pentru recuperare.
Un an? ntreb ea uluit. Cei de la firm o s m uite!
M ndoiesc. Din cte am auzit, eti un fel de vedet.
Nu l contrazise, dar era clar c nu tia mare lucru despre
firmele de avocatur din Washington. Oraul gemea de cadavrele
vedetelor de anul trecut.
O ajut mpreun cu cellalt infirmier s coboare de pe biciclet
i s se ntoarc n pat, apoi o ntreb:
Ai vrea ceva n mod special?
Ea ddu din cap aprobator.
Ceva de but. O votc. Stolicinaia.
Amui. De unde i venise ideea asta? Doctorul izbucni n rs.
Votca nu e recomandabil acum. Parc preferai vinul.
Aa e, zise ea nedumerit. Probabil c m gndeam c ar
trebui s srbtorim cu ceva mai tare. n cazul sta, a vrea un
suc de fructe. De mango.
Nu mai bea de mult nici un fel de trie. Ultima oar buse votc
n facultate, cnd o prefera altor buturi. Dar n timp ce chirurgul
i infirmierul ieeau, i simi gustul de foc pe limb, att de
puternic de parc tocmai dduse pe gt un pahar.

18

2
Era o noapte ntunecat i ea alerga, transpirat, n cutarea unei
adrese. Cnd gsi numrul pe o cutie potal din fier forjat, se opri
i se uit cu atenie n susul unei alei pietruite, ce trecea pe lng o
salcie i ducea spre o cas lung, n genul conacelor de ar, cu un
garaj separat. Gfind, studie casa impozant: ferestrele ntunecate
erau ca nite guri negre, iar proprietatea crea o impresie stranie de
abandon.
Cu ochii n patru, alerg pe alee. n timp ce se apropia de cas,
ua garajului se ridic i auzi motorul unei motociclete pornind
zgomotos. Apoi vzu motocicleta mare ieind din garaj, fr
motociclist i oprindu-se n lumina razelor lunii. Ca o sculptur de
Robert Rauschenberg, atepta ntr-un echilibru perfect, invitnd la
speculaii. Cromul strlucea. Un nor de fum ieea pe eava de
eapament. Rmase cam treizeci de secunde privind nlemnit,
captivat de privelitea ciudat oferit de vehiculul puternic i
mndru, de parc l purta n a pe motociclistul ei favorit.
Dintr-o dat, se trezi c ea e n a. Apuc ghidonul instinctiv i
motocicleta porni cu vitez pe alee. n timp ce se lupta s o
controleze, n faa ei apru un brbat. Se uit la ea nmrmurit, apoi
strig ceva i o lu la fug.
Motocicleta i continu goana, ndreptndu-se acum spre el. Ea
ip. Nu o putea opri. Nu o putea ntoarce. Cu motorul duduind,
motocicleta masiv l izbi pe brbat din spate.
ip iar. Din cauza impactului, omul fcu o tumb n aer, azvrlit
spre cerul negru. Nu i putea lua ochii ngrozii de la faa lui
schimonosit de durere. Avea o frunte lat, nas crn i o coam de
pr crunt care zbura n aer. Oripilat, l privi cum se prbuete,
izbindu-se cu capul de ciment.
Se trezi lac de sudoare, tremurnd i simindu-se vinovat.
Comarul i lsase un gust metalic n gur. tia c l ucisese pe
bietul om. De unde venise visul acesta groaznic, ce pruse att de
19

real?
Aproape c nu se mai recunotea. Dave, infirmierul, nc o
nelinitea, dei nu fcuse i nu spusese nimic care s poat fi
considerat ct de ct amenintor pentru ea sau ceilali. ns se
trezea c i privete pe muli cu suspiciune, n special pe brbai,
de parc ea era singura aprtoare a unui castel asediat, sau
probabil inut prizonier acolo, urmnd s fie torturat. n
momentele de luciditate i repeta c nu are de ce s se team.
Mai erau i alte lucruri aberante. Cu toate c fusese
ntotdeauna butoare de cafea, acum jinduia tot timpul dup ceai
negru tare i bea Cteva cni n fiecare zi. Nu se mai stura de
roii proaspete, tiate felii, pe care le voia presrate i cu sare i cu
zahr. Dieteticianul zmbise i o ntrebase de unde avea asemenea
gusturi ciudate. Nu fusese n stare s-i dea un rspuns.
ntr-o zi, o asistent se oprise n pragul rezervei ei innd n
mn o pung mare de cumprturi de la magazinul Saks. Punga
mare de culoarea cositorului avea tiprit pe o parte numele
lanului exclusivist de magazine, care i era familiar. Din pat nu
putea vedea ce are nuntru.
Bun dimineaa, domnioar Convey.
Asistenta avea o fa vesel, cu obraji rozalii i ochi albatri
strlucitori. n ciuda firii sale repezite, era o persoan agreabil.
Am ceva pentru dumneavoastr.
inea punga strns n mna dreapt, iar umrul era mai
cobort dect cel stng, n semn c avea ceva greu nuntru.
Beth se simi npdit de o transpiraie rece O strad n
amurg, cu asfaltul umed i sclipitor dup ultima ploaie. Lmpi
ornamentale din fier aruncau bli de lumin, prin care clca o
femeie purtnd un pardesiu lung, plrie cu boruri mari i tenii
vechi. i ea avea o pung de cumprturi mare i umflat, care
prea grea. Se amestec printre ceilali trectori, urmrit
ndeaproape de un brbat. Dei speriat, ea nu se uit napoi. Intr
cu dezinvoltur ntr-o staie aglomerat de autobuz.
nainte ca brbatul s ajung la intrarea n staie, mri pasul i
se strecur n toaleta femeilor. Cnd ajunse n cabin, scoase repede
20

un ac din plrie i, trgnd apa ca s acopere zgomotul, nep

cele trei baloane din punga de cumprturi, puse acolo ca s dea
impresia c e plin. i arunc teniii din picioare i extrase din
pung singurul lucru pe care l coninea o pereche de pantofi noi. i
ncl i, cu o micare experimentat, i scoase plria i
pardesiul i le ndes n pung. Oamenii foarte sraci ai oraului
frecventau staia de autobuz, aa c puse punga n spatele
scaunului de toalet, gndindu-se c-i va fi vreunuia de folos.
Afar, se spl pe mini i se privi n oglind. Fr plrie i cu o
hain elegant pe care o avusese sub pardesiu, cu machiajul
impecabil i peruca la locul ei, prea o femeie complet diferit.
Numai c nu era nicidecum femeie. Folosise travestiul acesta de
multe ori.
Pstrndu-i un echilibru perfect pe pantofii noi, atept pn
cnd mai iei o femeie din toalet. Se lu dup ea i o ntreb ct e
ceasul i intrar mpreun n holul staiei aglomerate, ca dou
prietene vechi, vorbind despre vreme, n timp ce ochii lui cercetau pe
ascuns mprejurimile.
Nu l mir, dar se simi uurat cnd privirea ucigaului se opri
asupra lui, apoi se ndeprt cutndu-i prada n alt parte.
Acoperirea lui femeia de alturi vorbea mai departe. i spuse
politicos la revedere, porni cu pai degajai spre u i iei n
sigurana nopii
Domnioar Convey? spuse asistenta privind-o ngrijorat n
ochi. V simii bine?
Ea nghii greu. Clipi de Cteva ori.
Sigur. M simt bine. Visam cu ochii deschii. Ai zis c ai ceva
pentru mine n pung, spuse ea i se opri o clip. Sper c nu sunt
baloane, nu-i aa?
Asistenta i ndrept spatele i izbucni n rs.
Baloane? Nu, nu. Ce idee! Nu, am auzit c v place s citii.
Tocmai ni s-au donat nite cri i m-am gndit c ai vrea s
mprumutai una. Avem de toate genurile, spuse ea scond mai
multe volume. Cu cowboy, de dragoste, poliiste, de spionaj.
Spunei ce v place.
Beth oft, i trecu degetele prin pr i rse nervos. Era o idioat
21

paranoic.
Da, a vrea o carte bun. D-mi una poliist. Asta e exact
ce-mi trebuie. O carte poliist n care toate misterele se clarific n
final.
Dup dou sptmni de terapie intensiv, o transferar ntr-o
rezerv. ncepur s soseasc flori. Un buchet imens veni de la
Michelle Philmalee, care i era foarte recunosctoare. De fiecare
dat cnd se uita la el, Beth zmbea: judectorul hotrse s-i dea
lui Michelle mult mai mult dect ceruse Beth controlul asupra
Grupului Philmalee. Pn la urm, din cauza temperamentului
su violent, Joel Philmalee pierduse procesul, exact aa cum
sperase ea. Acum fusese nlturat, iar Michelle preluase comanda
cu cteva mici excepii ntregului Grup Philmalee n valoare de
multe miliarde de dolari.
Era un triumf uluitor, care o fcea pe Beth i mai nerbdtoare
s se ntoarc la Edwards Bonnett i s profite de promisiunea
efului su de a o ridica la rangul de partener.
Nu era vorba numai de bani, dei nu reprezentau un aspect
neglijabil. i auzise i pe alii spunnd c banii nu i intereseaz i
nu i crezuse un salariu garantat de 450.000 de dolari pe an plus
prime nu era de ici, de colo. ns n aceast via nesigur, n care
nici pe propria ta inim nu te mai poi baza c va continua s bat
i n care mintea pare s nceap s i-o ia razna, firma reprezenta
mai mult dect oricnd o ancor. Acolo, pe Sixteenth Street, doar
la patru strzi de Casa Alb, tiuse ntotdeauna cine este.
Se ocupa de clienii ei douzeci i patru de ore din douzeci i
patru, ori de cte ori era nevoie. n loc s se duc la tenis sau s se
ntlneasc cu prietenii, i petrecea rarele weekend-uri libere
cercetnd o chestiune legal la rugmintea filialelor din strintate
ale Edwards Bonnett, pentru care nu era pltit i nici nu primea
vreun credit oficial, fiind vorba de un gest de amabilitate
profesional. Ali avocai pretextau tot soiul de motive pentru a
evita asemenea cereri, dar ei i plcuse ntotdeauna aceast
munc.
Apoi mai erau i dosarele ei, aduse ntotdeauna la zi, de parc
22

ar fi fost nite copii pentru care rutina zilnic nseamn siguran.

Investise totul n Edwards Bonnett, inclusiv devotamentul ei total.
Probabil de aceea avusese atta succes ctigase nouzeci la
sut din cazurile la care lucrase atrgnd clieni bogai i
influeni care formau coloana vertebral a firmei. Gndindu-se la
toate acestea, considera c venise vremea s fie rspltit: i
ctigase postul de partener. l dorea. Voia s aib sentimentul
apartenenei la un anume loc.
Dar acum era ngrijorat. Avea s lipseasc un an ntreg, iar
Zach Houlsey partenerul ef repartizase clienii ei altor avocai
din firm. Era normal s fac asta, n interesul clienilor i al
firmei. Dar n cazul n care clienii ei decideau s rmn cu noii
avocai, baza puterii ei va disprea. n vreme ce se gndea la asta,
ceva n interiorul ei pru s se clatine. Fusese mereu o persoan
echilibrat, dar acum se simi npdit de un val de furie. ncepu
s tremure. Fruntea i se acoperi de broboane de transpiraie.
Strnse din flci i i ncruci braele ncercnd s-i reprime o
pornire brusc de violen.
Avea asupra sa o veche arm sovietic de asalt, AK-47. i plcea
s-i simt greutatea n brae din cauza sentimentului de siguran
pe care i-l conferea.
Se ls pe vine n momentul n care auzi voci ipnd n ntuneric
i de data asta nelese ce-i spuneau. Surprins, i ddu seama c
vorbesc n rusete. i reprim un fior de team i ciuli urechile: se
avertizau unul pe altul Iuri, Mihail, Alexei, Ivan, Anatoli i i
disputau dreptul de a da telefonul ce i-ar fi putut salva. Strigau
repetnd la infinit un numr 703 703 703 Era prefixul
Virginiei, dar nu nelegea restul. i duse minile la urechi,
ncercnd s opreasc vocile.
Se trezi brusc, cu minile la urechi i respirnd precipitat. Se
ridic n capul oaselor pe patul de spital i rmase pe gnduri.
Visul acesta fusese foarte clar despre rui care vorbeau rusete.
Numele, armele toate ruseti. Iar ea fcea parte dintre ei. Se
cutremur ncercnd s descopere vreun neles care i scpa.
Dup-amiaz, sosi doctorul Jackson pentru a-i prezenta
23

programul de tratament ambulatoriu. Era bucuroas s l vad. i

privi faa calm, ridat, cu ochelarii aezai ntr-un echilibru
instabil pe vrful nasului uor coroiat. Apoi privi peste umrul lui.
Unde e Dave? l ntreb. Credeam c vine s-mi explice nite
programe de exerciii.
Dave era infirmierul cu micri calme i umeri agresivi care o
speriase imediat dup operaie. ntre timp, reuise s-i reprime
suspiciunile i accepta cu plcere micile lui amabiliti.
Doctorul oft.
A trebuit s-l concediem. Am uitat de programe. O s i le
trimit prin altcineva.
L-ai concediat? De ce?
l simpatizai. Toat lumea l agrea i acesta era un aspect al
problemei. mi pare ru, dar a fost arestat azi-diminea pentru c
fura de la pacieni.
Arestat! exclam ea uluit.
i totui adevrul era c de la nceput intuise ceva n
neregul la Dave, ceva perfid. Ar fi trebuit s asculte mai bine acea
voce interioar, dar n momentul acela i se pruse att de
absurd
Doctorul schimbase subiectul.
Orice exerciii ai alege, ai grij s le faci timp de o or, de cel
puin cinci ori pe sptmn. Mi-ai zis c ai fost alergtoare de
maraton. Ai putea s te apuci din nou de alergat.
Ce ai zice de karate?
Se ls pe spate cutremurndu-se. Ce idee trsnit!
Ar fi un exerciiu excelent. Nu e nici o problem.
Dac vreau, pot s fac chiar i ceva att de obositor cum ar fi
karatele?
O idee ncepuse s prind contur.
Sigur, cu condiia s nu exagerezi. n plus, trebuie s i iei
medicamentele la timp, s mnnci cum trebuie i s dormi
suficient. tii, rutina despre care am discutat. Dac tu i inima ta
nu ai fi att de compatibile, poate c ideea de a face karate nu mar entuziasma aa de mult. Dar am obinut destule succese pn
acum i cred c nu m nel dac te consider i pe tine unul dintre
24

ele. De exemplu, am un pacient care practic triatlon. Ceea ce face

el e mult mai obositor dect karatele. Mai am nc unul care a
trecut de aizeci de ani i e un dansator ptima pe muzic de jazz.
Un al treilea i construiete singur o cas. Gndete-te numai ct
are de ridicat i de btut cu ciocanul, zise el ncrucindu-i
braele dus pe gnduri. Un coleg de-al meu are o pacient care a
urcat pe Half Dome din Yosemite la zece luni dup transplant. Pe
urm a escaladat munii Whitney i Fuji. Imagineaz-i ce
nseamn s urci pn la asemenea altitudini i ct de tare sunt
solicitai plmnii i inima chiar i n cazul unei persoane care are
toate organele sale naturale.
Ea clipi ncet gndindu-se.
Mai povestete-mi o dat despre donatorul meu.
El ezit.
Inima ta a aparinut unui brbat. Avea puin peste patruzeci
de ani. Era sportiv i a avut o inim bun, sntoas. tii c nu
pot s i spun cum l chema.
Era rus?
Doctorul se ncrunt.
i-am spus vrsta i sexul lui i mai pot s adaug c a murit
ntr-un accident de motociclet la patru ore distan de District. n
patru ore intr i timpul de zbor, bineneles. E durata maxim ct
poate fi inut o inim n afara corpului pentru obinerea unor
rezultate optime la transplant. Mai mult de att mi-e imposibil si spun. Centrul de transplant are reguli de fier pentru protecia
identitii donatorului i a ta. Ai semnat un contract n care se
stipuleaz c nu vei ncerca s-i afli numele sau s-i gseti
familia.
Sunt avocat, om al legii. Bineneles c m conformez
prevederilor din documentul pe care-l semnez. Dar poi s-mi mai
spui mcar dac a fost rus sau nu. E o informaie minor. n
prezent triesc zeci de mii de rui n ara asta.
Travis Jackson o privi cu atenie.
Ce te face s crezi c ar fi putut fi rus?
Ea tcu un moment.
E greu de explicat dar nu m-am gndit niciodat prea mult
25

la poezia rus. De fapt, nu mi amintesc s fi tiut niciodat

vreuna, ns toat sptmna mi-au trecut prin minte versuri
ruseti. Nu m-am dat n vnt dup mncarea ruseasc, iar acum
am momente cnd mi-ar face plcere s mnnc anumite feluri
ruseti. De exemplu, cer mereu roii tiate felii, presrate cu zahr
i sare. O asistent mi-a spus c e un obicei rusesc. N-am but
niciodat prea mult ceai negru, dar acum beau tot timpul. n unele
locuri din Rusia e mai popular dect cafeaua.
i aminti cum ceruse votc i chiar spusese de care voia
Stolicinaia, cea mai bun marc ruseasc. Pe urm i povesti
despre comarurile care-i tulburau somnul.
La nceput nu nelegeam ce spuneau. Dar acum tiu c
vorbesc rusete. Mai e i o melodie care m obsedeaz. Cred c e
dintr-un film sovietic.
i fredon o melodie aspr, proletar: Recolta, recolta noastr e
att de bun.
Interesant, spuse el privind-o ciudat.
tii de unde e citatul sta?
nchise ochii i recit: Dac iubeti, iubete fr motiv. Dac
amenini, nu amenina n joac..
Nu l-am mai auzit pn acum.
Ea oft abtut, dar continu cu ncpnare:
Cred c e un citat dintr-un poem rus.
Doctorul lu un scaun i l trase lng pat. Se aez cu o
expresie sever.
Am auzit i de la ali pacieni poveti cum c au motenit
gusturi, idei i chiar amintiri directe de la inimile donatorilor lor,
dar nu tiu s existe nici cea mai nesemnificativ dovad tiinific
menit s confirme asemenea supoziii.
Deci nu sunt singura? Dac mai sunt i alii, nseamn c nam nnebunit. D-mi o explicaie, pentru c eu nu mai neleg
nimic. Refuz s accept faptul c inima mea m poate schimba, c
mi poate vorbi. E absurd.
Nu ai nnebunit. ns eti sub influena miracolului
reprezentat de supravieuirea ta, dar i a medicamentelor pe care
le iei. Nici nu-i dai seama ct de puternice sunt aceste
26

medicamente minune, menite s mpiedice infeciile i respingerea

organului. Dac ar trece chiar i dou zile fr s le iei, organismul
tu ar suferi vtmri ireversibile. Pe de o parte, i dau via, iar
pe de alt parte sunt foarte puternice i potenial letale. Pot avea
un impact considerabil asupra psihicului tu. Asupra gustului
mncrii, a amintirilor i a viselor tale asupra tuturor
percepiilor. Totui, trebuie s respeci cu strictee medicaia.
Efectele secundare sunt minore n comparaie cu riscul de a-i
pierde viaa.
Vrei s spui c totul e n capul meu? C, din cauza
medicamentelor, am halucinaii? Dac asta crezi, te neli. Erai de
fa cnd mi-a venit pofta de votc.
Aa e. Nu m ndoiesc c lucrurile s-au ntmplat ntocmai
cum spui. Dar asta nu nseamn c ai motenit ceva de la
donatorul tu. Poate, cnd erai mic, ai auzit vreun adult spunnd
c votca e bun pentru inim. Iar acum acea veche amintire a ieit
la suprafa din strfundurile incontientului pentru a reactualiza
informaia.
Ea strnse din buze.
S zicem c e logic. Dar am mai avut comaruri n care au
aprut rui i pofte ciudate pentru anumite feluri de mncare
ruseasc.
Ai lucrat pentru rui. Ai cltorit mult n Rusia i ai nvat
chiar limba.
Destul de bine. i limba polon.
Probabil c ai vzut filmul cu ani n urm i ai uitat de el.
Cuvintele ruseti pe care le-ai auzit au declanat amintirea, iar
aceasta a stat la baza comarurilor cu rui. nelegi? Un lucru
duce la altul, spuse el i o btu pe mn cu un gest linititor. Cnd
te vei obinui cu noua ta inim, toate astea vor disprea.
Organismul tu se va adapta i nu vei mai trece prin asemenea
experiene ieite din comun.
Ea respir adnc. Era avocat, obinuit s priveasc lucrurile
cu obiectivitate. Pentru ea, logica reprezenta aproape o religie.
Raiunea i spunea c doctorul are dreptate. S cread altceva
nsemna s ntoarc spatele trecutului ei i tuturor lucrurilor pe
27

care le realizase cu attea eforturi, inclusiv persoanei care

devenise.
Mulumesc, i zmbi ea. Dac cineva mi-ar fi repetat tot ce iam spus eu, l-a fi sftuit s se duc imediat la psihiatru. Dar mi
s-a ntmplat mie i mi s-a prut foarte real.
Este real. Numai c te neli n privina cauzei, spuse
chirurgul i se ridic. Crede-m pe cuvnt: toate astea sunt pur i
simplu o combinaie ntre imaginaia ta, evenimentele din trecut i
medicamentele pe care le iei. Nu i mai face griji. Te asigur c noua
ta inim nu i vorbete.
Ea ddu din cap fericit. El era specialistul care i salvase viaa.
l privea cu o ncredere desvrit. Bineneles c avea dreptate.
Eliberat de aparatele i tuburile la care fusese conectat, putea
n sfrit s prseasc rezerva de cte ori voia, iar lumea i se
prea nou i fascinant. Dintr-un sentiment de compasiune, i
vizit pe ceilali pacieni care ateptau transplanturi. Erau pe
moarte, cum fusese i ea. Teama i durerea lor o impresionau
profund. Se aeza lng patul lor i i ntreba despre familiile lor,
despre oraele de unde veneau i despre planurile lor de viitor.
ntr-un centru de transplanturi, exista o legtur visceral ntre
muribunzi i cei salvai de la moarte i, n fiecare zi, ea ntindea
mna peste acest abis, ncercnd s rsplteasc generozitatea
donatorului ei i a familiei lui, n singurul mod n care se pricepea
s-o fac.
Pe msur ce devenea mai puternic i mai puin vulnerabil,
nu mai pomenea despre experienele ei postoperatorii i nu le mai
lua n seam.
n mai, la o lun dup operaie, semn actele care i permiteau
s se ntoarc acas, unde avea s fie ngrijit de infirmiere pn
cnd va putea s se descurce din nou singur. Asistenta plec cu
documentele i Beth se ntoarse bucuroas s priveasc pe geam
ziua de primvar, cerul albastru i grdina spitalului cu iarb
deas, copaci nali i irii n floare. Razele calde ale soarelui
mprtiau o lumin voalat i ea avu pentru o clip senzaia c
28

lumea o cheam napoi. Vechea ei lume familiar, n care viitorul

era plin de contracte importante i negocieri dificile, de petreceri
strlucitoare la ambasade i cltorii de afaceri n St. Petersburg i
Gdansk, de oameni interesani vorbind cu accent i avnd
obiceiuri diferite, care recurgeau la ajutorul ei pentru a fauri o
nou Europ de Est.
Zmbi. Colegii de la firm i spuneau Prinesa de Ghea pentru
c nu o interesa dect succesul, dar nu tiau ct bucurie i
aduceau momentele mici: gustul unei ciocolate fierbini but la
micul dejun n Cracovia dup o conferin ce durase o noapte
ntreag, privelitea frunzelor spulberate de vnt toamna pe
strzile pietruite ale vechii Moscove dup ce cu douzeci i patru
de ore n urm se afla n biroul su din Washington, la sediul
modern din sticl i crom al firmei Edwards Bonnett. Nu avea s
uite niciodat masa de edine plin de zgrieturi din vechea sal
de conferine din Varovia. Fusese construit pentru ntlnirile
aparatului de partid, iar acum era sediul unei companii private ce
avea s revoluioneze sistemul de telefonie al Poloniei.
Brusc, o voce i ntrerupse reveria.
mi putei acorda cteva minute, domnioar Convey?
Beth se ntoarse i vzu o femeie stnd n pragul uii. Avea n
jur de patruzeci de ani, iar prul ei rocat, pieptnat pe spate, era
plin de fire albe.
M numesc Stephanie Smith, continu ea. Lucrez la un
studiu iniiat de Institutul de cercetare Walters. Ai auzit de noi?
Beth i fcu semn spre un scaun. Deja lumea ei devenea mai
interesant.
Nu, mi pare ru. Intrai, v rog.
Stephanie Smith se aez lng pat i i puse mapa de piele pe
genunchi.
Ai fcut un transplant de inim. Cum v simii?
Bine, mulumesc.
Nu avea de gnd s discute despre suferinele i temerile ei. De
acum ncolo, viaa ei o s fie mult mai bun.
Vorbii-mi despre studiul dumneavoastr.
Ai auzit de memoria celular?
29

 Nu.
Nu m mir. Foarte puini oameni din afara comunitii
tiinifice au idee despre ce e vorba. i chiar n interiorul
comunitii e un subiect controversat. Eu sunt psiho-neuroimunolog, adic psiholog care studiaz relaia dintre sistemul
nostru imunitar, creier i experienele individuale de via.
Conducerea spitalului mi-a permis s stau de vorb cu pacienii n
ultima lor zi dinainte de externare; sper c nu avei nimic mpotriv
s-mi rspundei la cteva ntrebri despre experienele pe care leai trit dup efectuarea transplantului.
Beth fu luat prin surprindere.
La ce fel de experiene v referii?
V amintii de vreun incident neobinuit? Gnduri sau
gusturi ciudate, de exemplu?
Nu neleg ce vrei s spunei.
Faa doctoriei Smith i pstr expresia neutr. Deschise mapa
n care Beth vzu mai multe dosare. Femeia scoase unul, citi ceva
i ridic ochii.
Ah, deci suntei avocat. Asta explic totul. O atitudine
sceptic. Foarte bine.
Avei un dosar despre mine.
Da. Sunt om de tiin, deci la fel de sceptic. Aceasta e
abordarea corect n cazul unui studiu tiinific, nu credei?
Ba da. Ai vorbit cu chirurgul meu, Travis Jackson, despre
mine?
Ai dori s discut mai nti cu el? Poate c tii deja c nu are
nici un cuvnt de apreciere la adresa studiului nostru.
Crede probabil c e o risip de bani.
Exact. Dar fondurile vin din afar i este o cercetare tiinific
susinut de muli doctori. Ce prere avei? Vi se pare o prostie?
n primul moment, Beth fu tentat s vorbeasc. Femeia o mbia
parc s-i mrturiseasc adevrul. ns avea ncredere n
explicaia chirurgului ei i n experiena lui n materie de
transplanturi. Tot ce i spusese era logic. Aa c recurse la un
compromis:
Travis mi-a spus c unii pacieni trec prin experiene stranii
30

dup operaie, dar le-a pus pe seama medicamentelor puternice i

a schimbrilor radicale n regimul de via. Dumneavoastr ce
prere avei?
Doctoria Smith ddu din umeri.
Asta ncercm i noi s aflm. Am s v spun o poveste care o
s v ajute s nelegei de ce institutul nostru investigheaz aceste
chestiuni, zise ea i se opri o clip. Paul Pearsall, tot un psihoneuro-imunolog, a lucrat n domeniul acesta muli ani. A scris o
carte intitulat Codul inimii n care relateaz povestea unei fetie de
opt ani care a primit inima unui alt copil de zece ani. Fetia a
nceput s aib comaruri n timpul crora striga c tia cine l-a
omort pe donatorul ei. Mama ei a dus-o la psihiatru, care a
chemat poliia. Ancheta a stabilit c donatorul ei fusese ntr-adevr
ucis. Fetia a descris ora, locul i arma crimei, iar poliia a
descoperit noi probe pe baza declaraiilor ei i l-a arestat pe
criminal.
O vreme, Beth nu scoase nici un cuvnt. Se simea amorit.
A fost martora crimei n comarurile ei, zise ea.
Era o afirmaie, nu o ntrebare. Vzu parc aievea motocicleta
ieind din garaj. Se privi cum sare n a, cum l lovete pe brbat i
cum l omoar. Se cutremur. De fiecare dat cnd avea acest
comar, se simea de parc ea l omorse pe bietul om.
Interesant, nu-i aa? continu doctoria Smith. S-ar putea
spune c a fost o coinciden. Dar tiina cere explicaii exacte,
cci am greit destul pe parcursul timpului punnd semnul
egalitii ntre prejudeci i fapte. Acum cinci sute de ani, cele mai
luminate mini ale lumii credeau c soarele i toate planetele se
rotesc n jurul pmntului. Fals. n anii o mie opt sute, cei mai
buni medici considerau aberant ideea c nite germeni invizibili
ne-ar putea mbolnvi. Fals i de ast dat. Iar astzi, fapte ce
preau s in de science fiction au devenit realitate o dat cu
donarea oiei Dolly. Nu poi s te uii la mieii aceia fr s-i
nchipui c mai sunt i alte imposibiliti pe care le vom confirma
n curnd.
Stephanie Smith i ls capul pe umr, de parc atepta ca
Beth s spun ceva. ns Beth ntoarse capul i fix cu privirea un
31

punct imaginar. ntreaga ei via se bazase pe fapte logice. Femeia

aceasta ncerca s invoce tot felul de raionamente contrafcute
numai ca s o zpceasc. Nu se putea ca inima bun i puternic
ce o salvase s o chinuie acum. ovi, cntrind situaia. Adevrul
era c nu conta. O inim e ceva neutru. Doar un organ. Nu are o
moral sau un intelect propriu.
Ne place s credem c am depit cu mult ignorana acelor
vremuri, spuse doctoria Smith pe un ton sczut. Dar e adevrat
oare? Dac refuzm s punem ntrebri presupunnd c tim deja
rspunsul, ce realizm? Ce mai aflm?
Beth nu spuse nimic. tia ce are de fcut. Existau nebuni n
toate domeniile, iar unii puteau deveni convingtori. Femeia
aceasta era icnit. Nebun de legat. Se uit. La ceas.
Are rost s punem ntrebri, atta timp ct rspunsurile sunt
deja dovedite? Studierea unor lucruri cunoscute presupune o
risip de timp, efort i bani ce ar putea i ar trebui s fie folosii
acolo unde este nevoie stringent de ei. Foarte multe viei ar fi
salvate dac mpreun cu colegii dumneavoastr v-ai consacra tot
timpul i fondurile de cercetare unor scopuri mai nobile, cum ar fi
bunoar munca de lmurire a oamenilor pentru a deveni
donatori.
Doctoria Smith zmbi cu neles i nchise mapa. i lu apoi
poeta, o deschise i scoase o carte de vizit.
Nu v mai rein, spuse ea punnd cartea alb de vizit pe
msua de lng pat. Dac dorii s aflai mai multe despre
memoria celular despre fascinantele descoperiri tiinifice care
i confirm existena sau dac avei vreo ntrebare v rog s m
sunai.
Mulumesc, zise Beth politicoas. La revedere.
Femeia se ridic i prsi ncperea fr s mai rosteasc nici
un cuvnt.
Peste o jumtate de or, sosi infirmiera lui Beth s o duc
acas. Nerbdtoare, i fcuse deja bagajele. Observ cartea de
vizit pe noptier. Sttu pe gnduri cteva secunde, apoi ridic din
umeri. Lu cartea de vizit i o puse n geant. Apoi plec acas s
i nceap lunga perioad de convalescen.
32

3
Soarele de mai era ca o minge de foc, reflectat de parbrizele
mainilor proaspt splate ce alergau prin Washington. Era
aproape ora dou i toat lumea se grbea s se ntoarc la lucru
dup pauza de mas sau s-i ia copiii de la coal. Ori, poate,
reflect Jeffrey Hammond apsnd pedala de acceleraie a
Mustangului, mergeau fr int, ca i el.
Cu fiecare zi care trecea era tot mai plictisit de viaa pe care o
ducea i nu i ddea seama exact de ce. Astzi, avea nervii ntini
la maximum. n cteva ore urma s se ntlneasc cu un om cu
care nu mai vorbise de nou ani. S-ar putea ca aceast ntrevedere
s fie o greeal. Totui, el fusese cel care o iniiase: Mihail Ogust
murise de circa o lun i, n acest rstimp, nu reuise s gseasc
o alt surs la fel de valoroas. Spera ca omul cu care trebuia s
se ntlneasc s-i dea o mn de ajutor.
n vreme ce trecea de pe o band aglomerat pe alta, era cu
ochii n patru ca nu cumva s fie urmrit de priviri curioase sau
de vreo main. Prea un om obinuit, dar de fapt, vzuse i
fcuse anumite lucruri pe care alii nici nu i le-ar fi putut
imagina. tia mai bine ca oricine c aici, n Washington, totul era
posibil. Cltin din cap ngrijorat.
Atent la tot ce se ntmpla n jur, citea i indicatoarele rutiere pe
lng care trecea n goan Alexandria, Arlington, Langley,
Bethesda, Silver Spring. Doar cu civa ani n urm, aceste
localiti erau doar nite punctioare pe harta ntinsului
Washington, ns acum se transformaser n orae de sine
stttoare. Dup cderea comunismului, aceast zon devenise
trmul tuturor posibilitilor gzduind averi fabuloase, influen
imens i secrete ce puteau rsturna guverne, la o scar fr
precedent n istorie. Nu era de mirare c oameni din toate statele
ddeau nval aici i c tot aici imigrau atia strini legal i
33

ilegal nct INS-ul1 nu mai fcea fa situaiei. Iar acesta era nc

un motiv de ngrijorare pentru Jeff Hammond.
Continu s conduc circa o or, cu toate simurile treze. Toat
ziua avusese senzaia c e urmrit din nou i de aceea pornise pe
Beltway. Privirea i alunec spre dreapta i observ un Ford Escort
alb cu dou benzi mai ncolo, care se pregtea s ias de pe
autostrad la Oxon Hill. Nu maina i atrase atenia, ci oferul,
care obosise sau era prea sigur pe sine, cci se uita curios spre el.
Era clar ce se ntmpl. Idiotul.
Hammond ncetini i trecu pe cealalt band ca s-l vad mai
bine. Imediat, oferul comise o nou greeal: ntoarse capul.
Purta o plrie Akubra tras pe frunte spre stnga, astfel nct i
acoperea o parte din profil, dar nu att de mult pentru ca
Hammond s nu-l recunoasc. l depise cu civa kilometri mai
nainte, undeva pe lng Silver Spring. Avea memoria ndelung
exersat, aa c era sigur c nu se nela. Asta nsemna c oferul,
care se ndrepta acum cu vitez spre rampa de ieire, l urmrise i
acum era nlocuit potrivit unui plan de supraveghere bine pus la
punct.
Avea dreptate, dar asta nu-l consola. ncetini i mai mult.
Privind n fa i n spate, trecu pe banda din margine. n clipa
urmtoare, observ un sedan albastru aflat la o distan de
jumtate de kilometru care se mut i el pe banda din dreapta,
chiar n spatele lui. ntre timp, o camionet Mazda galben trecu i
ea pe aceeai band.
i arunc o privire oferului camionetei ce rmsese mai n
urm. Memor faa lung i sprncenele negre ale brbatului. Pe
urm, n ultima clip i fr s mai ncetineasc, vir brusc spre
dreapta i goni spre rampa de ieire. Frn i se uit n oglinda
retrovizoare. i camioneta i Sedanul albastru l urmaser. Dac
punea la socoteal i Fordul Escort, nsemna c cel care decisese
supravegherea lui l socotise suficient de important ca s utilizeze
tradiionala echip de urmrire format din trei maini. Erau bine
organizai, iar aceast constatare l neliniti.
Abreviere de la Immigration and Naturalization Service Serviciul
pentru Imigrri i Naturalizri.
1

34

ncetini din nou apropiindu-se de o intersecie unde semaforul

era verde. Putea s treac prin intersecie i s ncerce s scape de
urmritori undeva pe strzile dosnice din Oxon Hill, dar nu
cunotea zona. ngrijorat, se uit cu un ochi spre semafor i cu
cellalt n oglinda retrovizoare spre cele dou maini.
n scurt timp, semaforul avea s-i schimbe culoarea n rou.
Trebuia s se hotrasc. Ceea ce inteniona s fac depindea de
capacitatea lui de a-i sincroniza cu grij fiecare micare. Era
riscant, dar dac mergea
Simi o revrsare de adrenalin i, cnd semaforul trecu de la
galben la rou, aps pn la refuz pedala de acceleraie, trecnd
prin intersecie cu un scrit de cauciucuri. Auzi n spate
scrnet de frne i o main ce ncercase i ea s treac pe rou
vir brusc ca s nu l loveasc. Cu fruntea acoperit de
transpiraie, merse mai departe. Se uit n oglinda retrovizoare:
camioneta i Sedanul albastru acceleraser la nceput, apoi
frnaser lsnd urme de cauciucuri pe asfalt, ca s nu intre n
coliziune cu coloana de maini ce pornise la lumina verde.
Hammond o lu la stnga pe o strad lateral. Zmbi sumbru,
amuzat s constate ct de tare i btea inima. Unele lucruri nu se
schimbau niciodat, inclusiv fiziologia sa. Se uit peste umr i
vzu c cei doi urmritori erau blocai pe ramp pn cnd lumina
semaforului avea s se schimbe din nou, deci se afla n afara
oricrui pericol.
Toat sptmna trecut reuise s scape de ceea ce pruser a
fi civa urmritori izolai, dar de ieri supravegherea devenise mai
strict i mai greu de evitat. ntr-un fel, era bine: nsemna c se
apropie de int, iar asta l fcea s freamte de nerbdare. Dar
mai nsemna i un risc crescut. Reuise s pstreze secretul n
privina activitilor sale timp de mai muli ani, ns acum se
prea c personajele cheie fuseser alertate.
Astzi nu-i putea permite s se lase filat. ntlnirea spre care
se ndrepta trebuia s rmn secret.
Cu un aer posomort, se ntoarse pe Beltway, ns de ast dat
o lu spre nord. Cu ochii n patru, parcurse nc aizeci de
kilometri, apoi iei din nou de pe autostrad ndreptndu-se spre
35

Olney, un orel unde oseaua 108 se transforma ntr-un drum de

ar linitit, mrginit de copaci. n punctul unde drumul se nclina
abrupt ntre dou dealuri, trase pe dreapta ntr-o vale mpdurit
unde mai poposise alt dat, opri motorul i cobor geamul. Un
vnt dinspre vest fcea s foneasc frunzele de stejari i arari. De
undeva din deprtare se auzi talanga unei vaci, un sunet straniu
pe dealurile pustii. Aerul era umed de la prul ce erpuia n
apropiere. Cercet cu luare aminte cerul, apoi drumul. Cnd
constat c nu zbura nici un elicopter pe deasupra, iar pe lng el
nu trecu dect un tractor greoi, ndrzni s spere c scpase de
urmritori.
Meticulozitatea era o a doua natur pentru el i explica, n mare
msur, reuita sa n furirea unei viei duble timp de zece ani.
Pentru orice eventualitate, rmase totui ascuns nc cinci minute:
urmritorii experimentai cunosc i ei valoarea rbdrii.
Satisfcut n cele din urm, reveni pe osea, ntoarse i o lu
spre sud, din nou ctre Washington. Traficul nu mai era att de
intens. Continund s priveasc atent n jur, iei de pe autostrad,
apoi intr n parcarea centrului comercial Aspen Hills i opri n
capt, de unde putea supraveghea neobservat activitatea din jurul
supermarketului Giant Foods. Acolo era concentrat paza Mallului, care veghea ca nu cumva vreun minor s cumpere bere.
La ora patru, cnd nghesuiala din Mall deveni de nedescris, un
Plymouth prfuit trase n spaiul liber de lng Mustang. Cnd l
vzu pe agentul special FBI, Elias Kirkhart, mbrcat n inuta
obligatorie a Biroului costum nchis la culoare i cma alb
bine clcat stnd singur n spatele volanului, Hammond se
aplec i descuie ua din dreapta.
Eli Kirkhart fusese cndva att de slab i de osos, nct ei doi
fuseser poreclii Jeff i Vrejul de Fasole. ns Kirkhart se mai
mplinise ntre timp, umerii i erau musculoi i faa plin, aproape
ptrat. Sprncenele groase se nlar deasupra ochelarilor de
soare de aviator cnd se ntoarse s studieze Mustangul clasic al
lui Hammond. Faa lui de buldog cu pomei proemineni i aminti
lui Hammond de fermierii englezi din care Kirkhart pretindea c se
trage.
36

Hammond privi nerbdtor cum fostul lui partener mai scrut o

dat zona, apoi deschise ua mainii i se strecur pe locul din
dreapta, lng el.
Ai avut probleme? l ntreb Hammond.
Nu. Dar tu?
Nimic important.
Nu avea de gnd s-i spun c fusese urmrit, ca s nu rite
refuzul acestuia de a se mai ntlni i alt dat cu el.
Bun.
Kirkhart nchise ua i se ntoarse spre cel care i fusese cndva
cel mai apropiat prieten i coleg. Nu schi nici un surs i nici nui ntinse mna. Privi repede trsturile coluroase, familiare ale lui
Jeff Hammond i ochelarii de soare la fel de negri i de
impenetrabili ca ai lui. ns Jeff mai purta acum un cercel mic de
aur n urechea dreapt, iar prul lui aten deschis, strns ntr-o
coad la ceaf, era mult prea lung.
Te-ai schimbat. Ari ca un profesor hippy din anii 60.
Probabil c, n disperare de cauz, cei de la ziarul The Washington
Post angajeaz pe oricine zilele astea.
Ochii lui Hammond se ncreir cnd surse. Ddu aprobator
din cap.
Se poate. Dup prerea mea, ar trebui s renuni la accentul
britanic, Eli. N-am avut nevoie dect de trei secunde ca s te
recunosc atunci cnd am vorbit la telefon. Ce rost are snobismul
sta? Doar te-ai nscut aici. n Chicago, din cte mi amintesc.
Vorbete cu accentul tu sntos din Vestul Mijlociu.
Atept, amintindu-i c pe vremuri Kirkhart avea simul
umorului. Agentul FBI chicoti.
Bun, Jeff.
i ddur mna, dar Eli Kirkhart nu simi deloc nevoia s dea
uitrii trecutul. i pstr o expresie prietenoas pe fa n timp ce
l privea pe Jeff nalt i zvelt n sacou cu dungi n zigzag i jeani.
Jeff reuea s umple o main, nu doar cu fizicul, dar i cu
personalitatea sa. Numai c acum lsa impresia unui om calculat,
care tria la cea mai nalt tensiune; nu mai semna deloc cu tipul
impulsiv pe care Eli l cunoscuse cndva att de bine. De
37

asemenea, Jeff prea s ascund multe secrete. Avea un aer vag

misterios care nu l surprinse.
A trecut mult vreme, Eli.
Jeff vorbi pe un ton ciudat, protocolar. Se debarasase de trecut,
iar acum sttea alturi de o parte semnificativ a acestuia.
Prea mult. Ce mai faci?
Am avut i zile mai bune.
mi pare ru s aud asta. Probabil c e ceva important, dac
ai insistat s ne ntlnim aici.
Am vrut s te protejez n primul rnd pe tine.
Aha! exclam Eli zmbind nencreztor.
tim amndoi c reputaia excelent de care te bucuri la
Birou s-ar spulbera pe loc dac s-ar afla c te-ai ntlnit cu un
individ izolat, cu probleme psihice.
Deci ai aflat despre asta. Chiar eram curios.
Bineneles c am aflat.
Cnd l obligase s demisioneze, conducerea Biroului fusese
nevoit s invoce i alte incriminri n afara dezacordului cu
politica oficial, iar individ izolat, cu probleme psihice reprezentase
genul de etichet psihologic care trecut n dosarul lui i deci
aflat curnd de tot Biroul devenise de notorietate public. n
cazul lui, nsemna c nu era demn de ncredere, nu avea spirit de
echip, ci era un singuratic izolat, probabil chiar neintegrat
social cu probleme psihice.
Acceptase situaia fr s-i poat reprima o senzaie de
dezgust. Biroul funciona ca Mafia: ori te retrgeai cu onoruri la
vrsta potrivit, dup un numr corespunztor de ani de serviciu,
ori erai considerat mort. Mort de-a binelea n cazul Mafiei, dar din
punctul de vedere al Biroului, mort la modul metaforic, dei
circulau zvonuri c se ajunsese i la crim n ultimii douzeci de
ani.
Nu, Biroul nu putea s te dea pur i simplu afar. Trebuia s te
discrediteze mai nti, n special fa de colegi, pentru c altfel s-ar
fi gsit cineva care s cear amnunte despre ceea ce se
ntmplase, poate chiar s se ndoiasc de justeea deciziei unui
superior i s nceap s-i pun ntrebri despre regulile FBI38

ului. Asta ar fi prejudiciat disciplina de monolit din cadrul zidului

de costume negre. De aceea, dup ultimul su interviu dinainte s
prseasc Biroul, prietenii de altdat deveniser prea ocupai ca
s ia masa cu el sau chiar ca s accepte o ntlnire la o ceac de
cafea. Se opri, uimit c mai era nc furios dup atia ani.
Cei de la etajul al aptelea n-ar fi acionat aa dac n-ar fi
avut motive ntemeiate, zise Eli pe un ton egal. Ai greit, Jeff, tii
bine. O luasei razna complet.
Jeff nu spuse nimic, netiind n ce msur putea s-i dea
crezare lui Eli. Dei i petrecuse cei mai muli ani din via n
Statele Unite, Eli Kirkhart nu numai c pstrase accentul i
sintaxa britanic a tatlui su, dar credea i n infailibilitatea
autoritii guvernamentale asta cnd li se aplica altora, desigur.
n acelai timp, nutrea i sentimentul insular de superioritate a
propriei persoane i a Angliei, n special n ceea ce privete
chestiunile de rzboi i de spionaj, care avea darul s-i enerveze pe
colegi, dei pe Jeff l amuzase ntotdeauna.
Poate c am greit, ridic Jeff din umeri. Dar trebuie s
recunosc c sunt unele lucruri care mi lipsesc. Tu i Aida, de
exemplu.
Pentru o clip, simi dorina de a uita totul i de a merge s bea
ceva cu Eli. Ar fi putut s vorbeasc despre vremurile vechi i s
afle care era viaa lui acum. La naiba, Eli i Aida fuseser cei mai
apropiai prieteni ai lui; toi trei de-abia ieiser de pe bncile
facultii cnd se ntlniser pentru prima oar la Academia FBIului din Quantico. Erau n competiie, bineneles, dar se i ajutau
unul pe altul la tactic, limbi strine i arte mariale, la care Aida
se dovedise expert. Dac Eli nu s-ar fi nsurat cu Aida Devine,
Jeff ar fi ncercat s-o cucereasc. Ceea ce ar fi fost probabil o idee
excelent, avnd n vedere eecul csniciei lui.
Se uit din nou prin parcare, dar nu vzu nici un semn de
pericol.
Ce mai face Aida?
A murit acum cinci ani, Jeff. Cancer la pancreas.
Jeff se ntoarse brusc spre el. Se simea de parc primise un
pumn n piept.
39

 A murit? Eli n-am tiut. mi pare ru. Doamne, mi pare

att de ru!
Faa lui Eli era ca o masc n spatele ochelarilor de soare.
S-a ntmplat repede, slav Domnului. Avea dureri mari.
O tcere stnjenitoare se ls n Mustang. Durerea lui Eli era la
fel de vie de parc Aida murise cu o zi n urm. Incapabil s
vorbeasc despre ea, i alung gndurile acestea din minte i se
concentr asupra muncii lui. n cazul de fat, asupra lui Jeff.
Privindu-l cu atenie, i aminti c ei doi fuseser prietenii cei
mai buni din Birou i c i datorau mult unul altuia. Dar acum,
Jeff nu numai c era persona non grata, dar se mai i angajase la
The Washington Post ca reporter i analist i, de pe aceste poziii,
concentrase tirul ziarului asupra greelilor i investigaiilor pe care
Biroul nu voia s le dea publicitii. Era adevrat c cei din
conducere l siliser s demisioneze, dar asta nu justifica
transformarea lui ntr-un critic nverunat i, pe deasupra cu o
audien att de mare. Jeff prea s fi renunat la toate idealurile
lui de odinioar.
Eli se uit ostentativ la ceasul Timex, marca preferat a
agenilor FBI prost pltii.
Hai s trecem la subiect, btrne. Ce era att de important,
c a trebuit s ne ntlnim n felul sta?
Jeff l privi n ochi, amintindu-i c se afla acolo cu treburi.
Am nevoie de ajutorul tu.
n momentul n care l sunase pe Eli i l convinsese s se
ntlneasc aici, ntr-un loc ales de el, Jeff marcase dou puncte.
Cu mult vreme n urm nvase c oamenii susin un lucru la
crearea cruia i-au adus contribuia. Prin satisfacerea ambelor
cereri, Eli fcuse civa pai psihologici mici n ajutorul lui Jeff.
Dar s-ar fi putut s nu fie de ajuns. Cu Eli nu se tia niciodat.
Ce fel de ajutor? ntreb agentul FBI, devenind brusc
circumspect.
Nu-i face probleme. E o chestiune minor. Sursele mele miau confirmat c ai fcut parte din echipa care s-a ocupat de
investigarea celui mai mare fond secret al KGB-ului descoperit
anul trecut. Mi s-a mai spus de asemenea c ancheta a fost
40

ncheiat n aprilie.
Jeff aflase c n ultimii nou ani FBI-ul descoperise sute de
conturi bancare deschise n secret n Statele Unite de conducerea
de la Kremlin n timpul rzboiului rece. n total, se ridicau la peste
un miliard de dolari trimii clandestin de KGB pentru a fi splai
prin bnci respectabile n special din Elveia pn cnd li se
pierdea urma. n acel moment, cea mai mare parte din bani fusese
depus n Statele Unite, n conturi paravan, avnd ca titulari
Resursele Naturale Europene, Minerit i Excavaii n Marea Neagr
i Institute de Import Internaionale. Aceste fonduri ar fi trebuit s
finaneze operaiunile secrete ale KGB-ului mpotriva americanilor
i a guvernului lor.
ntre timp, Elveia promulgase legi noi prin care discretele sale
bnci erau somate s dezvluie orice informaii legate de criminali
dovedii sau de acte infracionale, ceea ce permisese FBI-ului s
dea la iveal multe asemenea depozite secrete. Jeff se referea la
fondul recent descoperit cel mai mare i mai bine ascuns.
Deci asta era.
Eli Kirkhart i reprim un zmbet. Dei contul fusese lichidat
nainte ca echipa FBI s-l descopere, experii financiari reuiser
s stabileasc faptul c banii proveneau din Moscova. Jeff aflase
cumva de nchiderea anchetei, ceea ce l ndreptea s pun
ntrebri. Dar pe Eli cel mai mult l intriga Jeff nsui de ce-l
interesau banii ascuni?
Ca s-i mascheze nerbdarea, Eli arunc o privire prin
parcare i i aminti c fusese cndva un loc de ntlnire secret
al KGB-ului.
Interesant c ai ales Mall-ul acesta pentru ntrevederea
noastr, zise el dus pe gnduri. tiai c n-am uitat faptul c a fost
cndva o yavka, nu-i aa? Probabil, o mic ironie din partea ta,
menit s-mi aduc aminte de perioada de glorie a KGB-ului n
America.
Da i mai exist i acum, n District, preciz Jeff.
Eli nu lu n seam replica lui.
Dac ai aflat de nchiderea anchetei, probabil c tii i faptul
c acel cont a fost o fundtur. Banii s-au ntors n Moscova.
41

Povestea s-a terminat. Nici o informaie pentru ziarul tu.

Am senzaia c banii nu s-au ntors n Rusia. Am intrat n
posesia unui nume nu conteaz cum l-am obinut. Asta e treaba
mea, s gsesc informaii. Dar posesorul numelui a murit luna
trecut ntr-un accident de motociclet n Rock Creek Park. S-au
fcut praf i el i motocicleta. Acum trebuie s-o iau de la nceput,
zise el cltinnd din cap.
i care ar fi numele sta?
Mihail Ogust.
Eli nchise ochii de parc l-ar fi cuprins o stare de somnolen.
Vorbi dinadins pe un ton obosit i iritat:
Iar ncepi cu generalul Berianov, Jeff?
Jeff l privi int.
Mihail Ogust a avut acces la acel fond. Probabil c Berianov
i Iurimengri au
Agentul FBI deschise brusc ochii i l ntrerupse:
N-am gsit nici cea mai mic dovad c Ogust sau altcineva
din ara asta s-a atins de bani. N-ar trebui s-i spun asta, dar mai ajutat i tu n trecut, aa c am s-i fac un serviciu Ogust a
fost absolvit de orice vin. La rndul lor, generalul Berianov i
colonelul Iurimengri sunt curai ca lacrima. Nu exist nici o prob
c vreunul dintre ei ar pune ceva la cale, cum nu exista nici atunci
cnd i-ai dat demisia.
Dei mimase compasiunea fa de Jeff, Eli ncepea s cread c
obsesia maniacal a acestuia, inspirat de fostul general KGB
Alexei Berianov, era n realitate o acoperire pentru alt gen de
activiti. Se ntreb de ce demisionase Jeff de fapt i cu ce se mai
ocupase n toi anii acetia, pe lng slujba sa de expert n Rusia i
Europa de Est pentru The Washington Post.
Avea nite bnuieli i de aceea acceptase ntrevederea cu el.
Ascult sfatul meu sincer, continu Eli. Goana asta dup cai
verzi pe perei o s te distrug. Ci ani o s mai consacri ideii tale
fixe c Berianov ar fi implicat ntr-un plan secret cu scopul de a
distruge America? Ascult-m cu atenie, prietene: banii din fondul
acela se afl la Kremlin acum, iar cei trei rui nu au nici o legtur
cu povestea asta. Cazul a fost nchis, Jeff. Ar trebui s-i vezi de
42

viaa ta.
Jeff Hammond rmase nemicat n spatele volanului.
Te neli. Sunt sigur c au emigrat i din alte motive, nu
numai ca s-i salveze pielea. Intuiia nu m nal.
La dracu. nceteaz! i-ai distrus cariera, iar soia ta a
divorat de tine din cauza acestei obsesii. Ce vrei s mai pierzi?
Nu e treaba ta. Eti dispus s m ajui?
Cum s te ajut?
Furnizeaz-mi un alt nume. Cineva care a avut acces la fond.
Eli i reprim satisfacia. Deci despre asta era vorba. Se prefcu
i mai furios.
Nu am alte nume! i-am spus c nimeni din ara asta
Poate cineva care nu se afl n ara asta?
Un nume din afara rii. Da. Eli ddu din cap. Jeff se referea la
Rusia. Putea s-i dea un nume, apoi s l in sub supraveghere
i, cu puin noroc, s ajung la crtia care submina de ani de zile
misiunile FBI-ului i distrugea moralul agenilor. Aceasta putea fi
prima fisur n mitul de invincibilitate care l nconjurase
ntotdeauna pe agentul infiltrat adnc, care folosise FBI-ul ca pe
propria sa min de aur. Gsirea crtiei era misiunea lui secret,
ncredinat de fore guvernamentale aflate pe o scar ierarhic
superioar FBI-ului. Respir ncet.
Foarte bine am mai dat peste un nume: Vok.
Ivan Vok? ntreb Jeff prudent. Cel mai eficient asasin al
KGB-ului?
Agentul FBI ddu aprobator din cap.
Da i nc se mai afl n Rusia. Asta lmurete lucrurile sau
eti att de obsedat de ideile tale fixe, nct nu mai gndeti clar?
Vok e n Rusia. Banii sunt n Rusia. Aici nu se pune nimic la cale.
Totul se ntmpl acolo. Departe, n ceea ce a fost cndva Uniunea
Sovietic. Asta e toat povestea. Fini.
Jeff cltin din cap.
Nu ai cum s fii sigur c banii, ori Vok, sunt n Rusia.
Ba da. Guvernul rus i ine sub observaie strict pe indivizii
periculoi ca Vok. tii foarte bine chestia asta.
Jeff rmase o vreme pe gnduri.
43

 Mulumesc, Eli, zise el i porni motorul Mustangului.

Curnd. Simt asta. Sunt att de aproape de nemernicii ia, c le
simt duhoarea.
Bnuia c urmrirea de azi fusese orchestrat de grupul de foti
KGB-iti condus de generalul Berianov. Jeff prea att de sigur de
sine, nct Eli ncepu dintr-o dat s se ndoiasc de el nsui i de
presupunerile sale.
Stai puin. Tu nu ai nimic s mi spui?
Jeff cltin din cap.
E prea devreme.
Jeff, dac ai aflat de vreun pericol care planeaz asupra
rii
Nu.
Enervat, Eli continu pe un ton aspru:
Aa procedai voi, reporterii tii doar s luai, dar nu dai
nimic n schimb? Nu e de mirare c, n materie de credibilitate,
ziaritii pot fi comparai cu agenii de vnzri.
Cnd o s am ceva de raportat, o s te sun mai nti pe tine.
La naiba, am riscat venind aici. Spune-mi ce te face s crezi
c generalul Berianov i
Jeff cltin din nou din cap.
Sunt doar bnuieli, Eli. Atta tot. Stau cu ochii n patru.
Urmresc piste cum ar fi fondurile secrete. Nimic concret. Dar asta
nu nseamn c pericolul ar fi mai puin real. Noi doi am rezolvat
cazuri mai complicate dect acesta, dar tim bine c nu poi s te
duci cu supoziii la rajahii din Birou. Totul trebuie mpachetat
faimos, legat cu fund i nsoit de probe. Singura dat cnd n-am
respectat regula, am primit un ut n fund.
ntrebarea e dac ai primit un ut n fund, i spuse Eli,
deschiznd ua mainii.
Mi-a prut bine s te vd, Jeff. De data asta sper s
rmnem n legtur. Trecutul e trecut, mini el.
Sigur, Eli.
Eli Kirkhart nclin capul n semn de salut i urc n maina
Biroului. Se apropia ora cinei i Mall-ul se mai golise. Soarele
coborse pe cer, aurind vrfurile copacilor i lungind umbrele
44

vehiculelor din parcare. Ca i cum ncheiaser un pact secret, cei

doi plecar fr s-i mai arunce vreo privire i ieir prin locuri
diferite.
n drum spre Beltway, Jeff Hammond deveni din ce n ce mai
suspicios n privina lui Eli. Acea sugestie final de prietenie
clduroas nu se potrivea cu ceea ce spusese Eli i nici cu felul n
care se comportase. n ciuda chipului su impenetrabil, Eli era
susceptibil i neierttor i probabil c venise la ntlnire cu un
scop anume. Nici vorb de vreo dorin nevinovat de a-l vedea sau
de a-l ajuta. Jeff se ncrunt adncit n gnduri.
n timp ce Jeff mergea spre biroul su din Washington, Eli
Kirkhart se ndrepta spre casa lui pustie din Bethesda. Avusese o
zi lung i ciudat, al crei punct central fusese revederea lui Jeff.
Recapitul conversaia pe care o purtaser i, nelegnd brusc,
lovi cu pumnul n volan. La dracu! Jeff nu venise la ntlnire ca s
obin informaii referitoare la legtura dintre fondul secret i
fostul general Berianov. Mai mult ca sigur c Jeff voise s se
asigure c FBI-ul ncheiase definitiv ancheta asupra hoardei
clandestine. De fapt, Jeff ateptase de la el confirmarea c toate
persoanele care aveau vreo legtur cu fondul erau la adpost de
orice alte investigaii venite din partea guvernului american. Iar
asta l includea i pe Jeff nsui.

45

4
Strngndu-i la piept pistolul automat AK-47, o lu la fug
printr-un tunel cu pereii din piatr dur. ntr-un trziu, ajunse la o
u cenuie metalic, pe care o deschise cu o smucitur. nuntru se
afla o scar. Arunc o privire peste umr i urc repede pn n
captul puului lung i ngust, de unde se tr afar n noaptea fr
lun. Respirnd greu, se uit la cei trei brbai din jurul focului de
tabr, care vorbeau rusete. n lumina rspndit de flcrile
focului i recunoscu pe doi dintre ei. Erau tovarii ei care o salutar:
S priezdam! Se ntoarse i al treilea spre ea i o ntreb ce mai face.
Kak v pajivaiete? nghe: era brbatul pe care l omorse cu
motocicleta.
Uluit, cltin din cap i-i spuse c nu conteaz. Nimic nu mai
conta. l privi fix. Tria!
Focurile de arm din deprtare se potolir, aa c se aez pe
vine mpreun cu cei trei, innd n brae Kalanikovul puternic. Nu
zmbi. Ar fi fost nepotrivit. Brbaii acetia nu zmbeau. Erau duri
i experimentai. Iar ea se numra printre ei.
Beth Convey se trezi brusc simindu-i btile inimii n urechi.
Avusese un nou comar, dar cu aceiai trei rui, care i
remprosptaser senzaia de pericol i violen. Respir adnc de
cteva ori. Trecuse un an de la transplant. Un an ntreg i pn
ieri nu mai fusese asaltat de idei i senzaii nelinititoare, exact
cum i promisese chirurgul. Ezit, nainte de a reevalua situaia.
Poate c pur i simplu nvase s le ignore.
Nu ns i acum. Visul acesta prea desprins din realitate.
Speriat, se uit la fotografiile cu familia ei de pe perei, la razele
de soare ce intrau pe geam i la buchetul de narcise proaspete de
pe birou. Respir adnc, reconfortat de peisajul familiar al vechii
sale case victoriene. Apoi prezentul o trezi la realitate: ziua de azi
avea o importan crucial. Sri din pat i alerg n baie s-i ia
medicamentele nainte de a se mbrca.
46

Ziua de ieri luni se dovedise dezastruoas. Fusese prima ei zi

de lucru dup operaie i eful firmei, Zach Housley, i dduse o
veste catastrofal: majoritatea clienilor ei optaser pentru avocaii
pe care li-i repartizase Zach anul trecut. Se ateptase la cteva
figuri de acest gen, dat fiind c toi avocaii firmei erau foarte buni,
dar proporiile dezastrului i tiaser rsuflarea. Cea mai
dureroas dintre toate la care nu se ateptase deloc era
pierderea lui Michelle Philmalee, pentru care ctigase o victorie
att de spectaculoas n procesul de divor ce fusese pe punctul so ucid.
Michelle punea decizia sa pe seama afacerilor, dar ei i se prea
o trdare. Inima i se strnse de ngrijorare. Numai gndul c se va
ntoarce la lucru i i va ctiga repede un loc ca partener i
dduse puteri s-i continue lungul drum spre nsntoire.
Se spl pe dini, se pieptn, i ddu cu ruj i se privi n
oglind. Dei nu dormise dect trei ore sttuse aproape toat
noaptea la birou punnd la punct o strategie de a o rectiga pe
Michelle pielea i strlucea, iar ochii albatri erau limpezi. Spuse
n gnd o rugciune de recunotin pentru medicul i donatorul
ei.
ns nfiarea sa nfloritoare era aparent. n realitate, vibra
de stres i presupuse c acesta i declanase noul comar. n plus,
mai era i prefixul de Virginia care ncepuse s-o obsedeze din nou
de ieri dup-amiaz. Din fericire, acum l percepea ca pe un
zumzit, enervant, dar nu copleitor.
Astzi se mplinea un an de la transplant un prilej de a-i
srbtori noua via i de a-l onora pe brbatul a crui inim
puternic btea n pieptul ei de parc ntotdeauna fusese acolo. n
schimb, trebuia s lupte pentru a-i salva cariera. Pentru a
nruti i mai tare lucrurile, avocatul preferat de Michelle era un
fost iubit al lui Beth, Phil Stageman. Fusese o scurt idil de birou
i, dup ce se terminase, Beth se ntrebase de ce naiba se
ncurcase cu el. Nebunie temporar, conchisese pn la urm.
Hormonii i ntunecaser judecata. Acum era sigur c avusese
dreptate.
Oft, gndindu-se la toi brbaii pe care i prsise sau
47

pierduse. i pusese de fiecare dat pe locul doi, dup munca sa. i

reaminti vag c i propusese s-i gseasc un brbat serios dup
ce se va nsntoi complet, dar acum, cnd se lupta s i
recapete poziia la firm, ideea nu i se mai prea att de
atrgtoare.
Astzi, cnd i se oferea poate o ultim ans de a restabili
legtura cu Michelle se trezise cu un comar. Dar nu se putea
gndi la asta acum. Trebuia s se concentreze asupra planului ei,
fiindc munca asidu din timpul nopii dduse roade: descoperise
c Phil Stageman nu aprase pn la capt interesele Grupului
Philmalee International. Avea toat ncrederea n intelectul i
abilitile ei.
Intrase din nou n joc.
Era Regina Cosmosului. Beth Convey, maina ce ucidea cu
compasiune, se ntorsese pe cmpul de lupt.
i ncruci minile pe masa lung, bine lustruit. Gtul i se
uscase. ntlnirea cu Michelle i Phil trebuia s fi nceput n acea
clip 7:30 p.m. dar ea sttea nc singur n sala de conferine
B de la Edwards Bonnett. n plus, nu primise ultimele documente
de care avea nevoie o list important de proprietari.
La 7:45, se simea uor iritat. ntrziaser cincisprezece
minute, dar nu era surprins. Dezgustat, dar nu surprins. l
cunotea prea bine pe Phil Stageman. Recursese probabil la unul
dintre tertipurile lui menite s-o intimideze, iar gndul acesta o
enerv brusc. Dintr-o dat, se nfurie att de tare, nct i veni s
sparg ceva, cum i se ntmplase de multe ori de la operaie. n
ultima zi i jumtate, violena i se mai domolise. Reuise s se
controleze. i modulase vocea. i mblnzise expresia feei,
reamintindu-i c doar medicamentele erau de vin pentru c i
pierdea cumptul n faa umilinei. Uneori i se prea c n
interiorul ei se luptau dou persoane: fosta Beth imperturbabil
i stpn pe sine i un strin impulsiv i ptima. Dac iubeti,
iubete fr motiv. Dac amenini, s n-o faci n joac Versurile
ruseti i veniser din nou n minte. Totul era att de deconcertant.
La 8:00 p.m., fragmente din numrul misterios de telefon
48

ncepur s i pulseze n urechi, iar Michelle i Phil tot nu sosiser.

i nclet minile i privi cu dumnie spre u. Chiar n clipa
aceea, de parc i transmisese voina ei, ua se deschise. Uurat,
i alung din minte numrul enervant i se ridic cu un zmbet
profesional pe fa.
M bucur mult s te vd, Michelle.
i strnse mna i o nvlui pe fosta ei client ntr-o privire
cercettoare. Dei trecuse de cincizeci de ani, Michelle continua s
fie o mignon atrgtoare. Nici un fir din prul ei negru ca smoala
nu era nelalocul lui. Taiorul ei Armani, care costase cel puin 5000
de dolari, i scotea n eviden liniile corpului i n acelai timp
constituia o mrturie a gustului i influenei graie creia obinea
ntotdeauna ceea ce dorea. Dar nu asta i atrase atenia lui Beth. O
singur privire aruncat lui Michelle i confirm faptul c decizia
acesteia de a opta pentru Phil Stageman nu fusese dictat doar de
interesele ei de om de afaceri. Zvonul pe care l auzise prea
adevrat Michelle i Phil aveau o aventur amoroas. Ea prea
plin de via, aproape fericit i severitatea sa obinuit fusese
nlocuit de o expresie blnd i senzual.
Ari foarte bine, i zise Michelle politicoas.
Mulumesc. i tu la fel.
Beth ncepu s i piard speranele. Dac cei doi aveau o
legtur, o s-i fie foarte greu s-o conving pe Michelle c nu-i
alesese bine avocatul.
Michelle i ls capul pe umr.
Pare a fi Beth a noastr dintotdeauna, nu-i aa?
Beth arat bine mereu, zise Phil calm.
Era frumos ca un star de cinema, cu prul castaniu ondulat
care i se rostogolea pe frunte. Umerii ptrai preau capabili s
poarte toate poverile juridice ale lumii. n plus, era cu douzeci de
ani mai tnr ca Michelle. O fix pe Beth cu privirea.
Michelle i cu mine nu avem prea mult timp, aa c ar fi mai
bine s trecem la subiect.
i ddea de neles c ea era vinovat pentru c ntlnirea
ncepuse trziu i c celelalte planuri pe care i le fcuser pentru
seara aceea atrnau mai greu n balan.
49

Beth zmbi n faa comportamentului lui copilresc.

De acord.
Se aezar n faa ei, iar ea se ls pe spate n scaun. Afacerea
lui Michelle, pe cale de a fi compromis, constituia un element
important al planului guvernului american de a reduce stocul de
uraniu din arsenalul Rusiei, n valoare de 12 miliarde de dolari,
pentru ca armele nucleare s nu mai amenine niciodat
omenirea. n acest scop, Statele Unite aveau s achiziioneze
uraniul mbogit al Rusiei urmnd s l transforme n combustibil
inofensiv pentru centralele nucleare americane. n schimbul
acestuia, Rusiei i se ofereau dolari i uraniu nembogit. Sub
stricta supraveghere a guvernului american, grupul Philmalee
International ncheiase un contract cu o agenie ruseasc,
Uridium, care urma s se ocupe de achiziionarea uraniului
nembogit i de transportul acestuia n Rusia.
Beth prezent pe scurt faptele.
Uridium a fcut un pas napoi, aa c trebuie s o convingei
cumva ori s-o obligai s i respecte contractul. n caz contrar,
pierderile grupului Philmalee se vor ridica la aproximativ o
jumtate de miliard de dolari.
Michelle ddu din cap cu o expresie mohort.
Aa este. Faptele sunt bine cunoscute. De ce ne-ai chemat
aici?
Beth se aplec peste mas.
Phil a intentat proces i a cerut Tribunalului districtual s
emit o decizie preliminar prin care s-i interzic firmei Uridium
s rezilieze contractul cu Philmalee. Asta este calea legal
tradiional
Simind pericolul, Phil se zbrli.
nceteaz cu insinurile, Beth. Procesul i somarea firmei
ruseti de a respecta clauzele contractului nu sunt simple ci
tradiionale. Sunt necesare. Problema trebuie rezolvat de o
instan judectoreasc.
Poate. Dar dac vei continua pe drumul sta, ai s pierzi.
Astea sunt tactici de intimidare, zise Phil pe un ton tios i se
ntoarse spre Michelle. Ne pierdem timpul. Orice avocat ar fi trebuit
50

s-i respecte alegerea, Michelle. E regretabil c ncearc s te

momeasc cu arada asta.
Beth o privi n ochi pe Michelle. Era timpul s rite. Dac
afacerile continuau s fie cel mai important lucru din viaa lui
Michelle, mai avea o ans.
E n interesul amndurora s-mi asculi propunerea,
Michelle. Am nfptuit miracole legale pentru tine n trecut. E
foarte simplu, dac sunt nc cea mai bun, o s doreti serviciile
mele. Iar n cazul n spe o s ai mare nevoie de mine. Vorbesc
serios, Phil va pierde procesul.
Beth! protest Phil.
ns Michelle ridic mna micu.
Vreau s aud ce are de spus.
Beth zmbi, dar tonul ei era grav:
n ultimele dou zile m-am documentat temeinic n aceast
privin.
Diferena dintre un avocat bun i unul excelent consta n modul
de abordare a cazului. Phil o luase pe ruta clasic, n timp ce Beth
rscolise n mormanele de gunoaie ale guvernului.
E ceva ce nu tii, Michelle. Un prieten de-al meu de la
Departamentul de Stat mi-a spus c guvernul intenioneaz s te
dea n judecat i va solicita respingerea cererii tale, pentru c
Uridium beneficiaz de imunitate la fel ca orice firm strin,
aflat n proprietatea statului, zise ea i se opri o clip, apoi
arunc bomba. i pentru c aranjamentul pe care l-ai fcut cu
Uridium e contrar intereselor naionale.
n spatele ochelarilor cu rame roii, ochii mrii ai lui Michelle
exprimau ngrijorarea.
Intereselor naionale? repet ea.
Beth ddu aprobator din cap.
Asta nseamn c guvernul federal e mpotriva ta. O persoan
influent din guvern vrea ca acest contract s fie preluat de o firm
rival i are suficient putere ca s pun pecetea interesului
naional asupra ntregii afaceri. Dup cum tim cu toii, interesele
naionale vor prevala. Asta nseamn c ai tras o carte proast. n
momentul n care Phil va reui s demareze procesul, va fi prea
51

trziu. Uraniul pe care trebuia s-l cumperi va fi achiziionat de

firma rival i livrat ctre Uridium. Nu va mai rmne nici o
bucic de plcint pentru Philmalee din care s scoat un ban,
chiar dac ctigi.
Michelle se albi la fa.
Sunt n joc o grmad de bani. Ai vreo soluie?
Bineneles. tii care e compania de la care Uridium va
achiziiona uraniul n locul tu?
HanTech. Ce e cu ea?
O alt surs de-a mea mi-a spus c HanTech nu se mai afl
n proprietatea unei familii americane. A fost cumprat de un
grup de investitori rui imigrani care au legturi strnse cu
Minatomul. De fapt, unul dintre proprietari este fiul directorului
Minatomului. Minatomul era Ministerul energiei atomice din Rusia
i dispunea de o putere enorm, fiind aproape stat n stat, iar
Uridium se supunea orbete Minatomului.
Ochii lui Michelle strlucir furioi i ptimai.
n cazul sta, putem da publicitii toat povestea. O
nelegere secret ntre o firm ruseasc i imigrani rui care au
pstrat legturi cu Minatomul. Nu conteaz dac sunt ceteni
americani sau nu. n momentul sta, doar aparenele prezint
importan. ntr-un fel sau altul, cu ajutorul presei, putem ine
lucrurile pe loc pn cnd aflm cine e n spatele aiurelii steia cu
securitatea naional. Dar trebuie s aflu cine deine firma
HanTech acum. Cine sunt ruii tia? Am nevoie de nume!
Nu am nc ntreaga list, dar o voi avea n curnd.
Excelent. Mine.
Beth clipi. Lista avea s i parvin n mod sigur n noaptea
aceea.
Desigur. Mine.
La zece dimineaa?
Beth simi din nou bzitul n urechi. Ddu aprobator din cap.
La zece. Aici.
Phil se ncrunt.
Te avertizez, Beth, dac e vreo mecherie de a ta ca s tragi
de timp, n-o s-i mearg.
52

 Mulumesc pentru avertisment, Phil, spuse ea sec, apoi o

privi pe fosta sa client n ochi. Poi conta pe mine, Michelle. O s
vin cu lista. Dup cum tim amndou, am investit mult n tine i
n grupul Philmalee i nu doresc altceva dect prosperitatea ta.
Michelle i feri privirea cu un aer vinovat i ddu din cap. Phil
sri n picioare i i trase scaunul ca s se poat ridica de la mas.
Ea l lu de mn i pornir lipii unul de altul spre u.
Brusc, Michelle se opri i arunc o privire napoi.
Nu tiu ce-mi doresc mai mult s ai dreptate sau s te
neli.
Pe Beth ncepu s o doar capul. Prefixul telefonic al Virginiei i
zumzia din ce n ce mai tare n urechi.
Vrei s am dreptate, pentru c altfel o s pierzi o mulime de
bani.
Phil sttea la pnd.
Ar fi bine s i respeci promisiunea, altfel am s-i spun totul
lui Zach, iar Michelle o s-i piard definitiv ncrederea n tine. Nui aa, Michelle?
Michelle se ncrunt.
M tem c n situaia dat are dreptate.
Beth simi c zmbetul i nghea pe buze.
Nu-i face griji. Vei obine ceea ce i trebuie. i garantez.
Perechea iei din sala de conferine i Beth se ridic n picioare.
n timp ce mergea pe holul cufundat n tcere spre biroul ei,
persistentul prefix telefonic i ddu o senzaie de grea. 703
703 703 De parc ceva sau cineva? dorea ca ea s l
formeze. Slav Domnului c nu tia numrul ntreg. Gemu cu voce
tare.
n birou, aprinse lumina i se uit la ceas. Era timpul s-i ia
medicamentele. Uneori, reueau s-i atenueze obsesiile.
Tremurnd, trase sertarul biroului, scoase pastilele i sticla cu ap
i nghii medicamentele. Era trziu, aproape opt i jumtate
seara, iar neoanele alungau toate umbrele din birou, crend o
senzaie de supranatural. Programul lui Michelle era att de
ncrcat, sau cel puin aa pretinsese secretara ei, nct nu-i
gsise timp dect la ora apte i jumtate ca s se ntlneasc cu
53

Beth.
Deschise computerul ca s i verifice e-mail-ul. Poate c
informaiile despre HanTech sosiser deja. Asta i-ar fi ridicat
moralul. n clipa n care se aprinse ecranul, verific dac avea
mesaje noi. Nimic. La naiba.
Auzi o btaie n u.
Intr.
Apru Zachariah Housley, cu umerii si nguti, capul mare i
abdomen proeminent. Trupul su n form de par era att de
faimos n cercurile juridice din Washington, nct se spunea c,
atunci cnd intra ntr-o sal de edine, oponenii si i plecau
capetele cu respect. mbrcat ntr-unul dintre costumele sale de
duzin, cu buzunare lbrate, semna cu un provincial cam
ntng unul din trucurile cu care i atrgea adversarii n
capcane legale, ca s le deschid servietele i s le goleasc
conturile cu mult nainte ca acetia s intuiasc pericolul. Era
eful principal al firmei Edwards Bonnett de cel puin treizeci de
ani.
Ca de obicei, intr direct n subiect, fr menajamente:
Phil zice c dup prerea ta HanTech e condus n prezent de
rui. E adevrat?
Ea ezit o clip.
Da, Zach. Rui care nu tiu dac sunt ceteni americani.
Era furioas. Phil ncerca s treac peste ea. Abia se abinu s
nu i duc minile la frunte. Fragmente din numrul de telefon
continuau s-o scie.
Zach nu o scpa din ochi.
Poi s dovedeti lucrul sta?
Ea ncerc s vorbeasc pe un ton plin de siguran:
Da. Mine diminea.
El i drese vocea.
Interesant. Asta i va pune pe muli pe jar. Dar dac te
neli sau nu poi dovedi
Am neles.
Avea s fie o bil neagr pentru ea la Edwards Bonnett. La firm
existau numeroase baracude, nzestrate cu o memorie infailibil.
54

Miza jocului era att de mare pentru parteneri i asociai, nct

firma nu mai avea timp de reabilitri, mai ales cnd clienii nu mai
reclamau cu insisten serviciile unui anumit avocat. Se angajase
ntr-un joc dur ca s rectige un client important i dac eua
fiindc i construise strategia pe minciuni, nu avea s fie
concediat dup ce supravieuise unui transplant de inim
pentru c asta ar fi nsemnat o not proast pentru casa cu perei
de sticl care era lumea juridic a Washingtonului. n schimb, o
s-i piard statutul de asociat cu vechime i o s redevin avocat
stagiar, cruia i se ncredinau cazuri ce puteau fi supravegheate
ndeaproape. Simi cum indignarea i rscolete mruntaiele.
Zach o privi cercettor.
Cum te simi acum c te-ai ntors?
Ea nghe, bnuind c vrea s-o atrag ntr-o curs.
M simt excelent, zise ea cu convingere. tiai c n curnd o
s dein centura neagr la karate?
De regul, brbaii invoc abilitile lor n domeniul sportului
pentru a-i dovedi forma fizic. Nu tia ce i venise s spun asta i
nici nu i psa. Avea de gnd s recurg la orice argument n
favoarea sa.
El chicoti cu rceal.
Femeile moderne! Unde sunt vremurile de altdat cnd
femeile nu obinuiau s poarte pantaloni i se jenau s fumeze n
public? Dac se ivea vreo problem, ddeau ochii peste cap i
leinau.
Beth l privi atent, contient dintr-o dat de un lucru pe care
l negase mult vreme: lui Zach Housley nu i plcea ca femeile s
practice avocatura.
Vremurile acelea au disprut, zise ea cu fermitate. Acum
suntem la fel de libere ca i voi s ne facem de rs.
i verific din nou e-mail-ul. La naiba cu insinurile lui Zach!
n timp ce cuta, se simi din nou npdit de un val de energie.
HanTech fiind o firm privat, nu putea afla prea multe lucruri
despre proprietarii si. Dar cunotea o contabil care n mod sigur
avea acces la astfel de informaii: Carly King, cu care fusese coleg
55

la Universitatea din Virginia i care acum era o analist foarte bine

cotat a companiei gigant Toole-Russell Inc. Fusese pasionat de
computere nc din liceu, iar ulterior devenise un adevrat geniu al
ciberneticii.
Cnd descoperise c Toole-Russell se ocupa de auditul anual al
firmei HanTech, o sunase pe Carly care, curioas ca ntotdeauna,
alctuise un program menit s sparg codurile firmei i s
acceseze fiierele de administrare a sistemului de la Toole-Russell.
Astfel, obinuse i adresa, protocolul intern IP al sistemului, ca i
schia ntregii reele. Aceasta o transforma n serverul sistemului,
ceea ce nsemna c avea acces la toate fiierele firmei i putea
schimba, terge i localiza toate datele. Era o Zei.
Cu toate acestea, lui Carly nu i-ar fi trecut niciodat prin minte
s deturneze fonduri sau s comit fraude. Banii nu o interesau.
ns atunci cnd se simea provocat, atenia i era atras imediat,
inima ncepea s-i palpite i fericirea ei ajungea la paroxism. Astfel,
cnd Beth i ceruse ajutorul n baza informaiilor furnizate de
prietenul ei de la Departamentul de Stat, Carly mormise la
nceput, pentru c era sezonul impozitelor i avea foarte mult de
lucru, dar pn la urm fusese de acord s-i completeze lista
proprietarilor HanTech.
Singura problem era cnd o s gseasc rgazul necesar
pentru a trece la fapte. Fremtnd de emoie, Beth vzu numele de
cod al lui Carly. Folosind un server ce garanta anonimatul contra
unui pre piperat, ruta e-mail-ului i numele expeditorului erau
blocate, astfel nct nimeni de la Edwards Bonnett nu putea s dea
de urma lui Carly.
Nerbdtoare, Beth trecu peste partea n care Carly i reproa c
o ntrerupsese din treab.
Bingo!
Entuziasmat, select lista i ddu comanda de tiprire.
La naiba!
Studie ecranul. Carly i confirma nu numai faptul c HanTech
nu se mai afla n proprietatea lui Earl Hansen, care fondase
compania cu muli ani n urm, dar i c majoritatea noilor
proprietari aveau nume ruseti. Beth obinuse n sfrit lista
56

complet. Toate numele aveau rezonan ruseasc, cu excepia

unuia Caleb Bates. Acest Bates deinea procentul cel mai mare
de aciuni douzeci i cinci la sut. Se ntreb cine era i ce rol
avea n toat povestea. innd seama de faptul c ruii sunt
nclinai s-i pstreze afacerile n familie, nu excludea
posibilitatea ca Bates s fie un american de origine rus.
ns asta era o chestiune minor. n clipa urmtoare czu pe
gnduri. Sau nu era? i trimise lui Carly un mesaj de rspuns n
care o ruga s afle ce intenii avea acel grup secret de rui n
privina companiei americane. Apoi terse ambele mesaje, acces
banca de date protejat n care descoperise c firma ei pstra email-urile vechi i le terse i de acolo. n acest fel, nimeni nu mai
putea afla c sursa ei fusese Carly.
Dup aceea, scoase paginile din imprimant, le puse n serviet
i i lu geanta i sticla cu ap. Avea s se duc acas i s-i
savureze triumful. O s fac exerciiile kata, apoi o s pregteasc
o cin delicioas, o s studieze lista ca s se pregteasc pentru
ntlnirea de a doua zi i la noapte o s doarm bine.
Pe neateptate, numrul de Virginia ncepu s i bubuie n
creier: 703 703! Fiecare cifr era ca o explozie. Aprur i alte
cifre. Un numr ntreg de telefon. Nu avea cumva halucinaii? Se
prbui la loc pe scaun. Era nfricoat. Fcuse tot ce trebuia ca
s se ngrijeasc, cu excepia ultimei zile i totui episoadele acelea
de neneles reveniser.
Ce se ntmpla? Se simi vlguit. Dobort. Era ridicol s
presupun c acest numr de telefon avea vreo legtur cu ea. De
ndat ce gndul prinse contur, numrul ncepu s i bubuie din
nou n creier. Simea c i crap capul. i astup urechile i
nchise ochii.
Imediat, numrul din zece cifre apru din nou. Se simea
scldat ntr-o transpiraie rece. Nu mai putea suporta. Trebuia s
tie. Nu putea s cread c
Gemu, ridic receptorul i form numrul. Mna jilav de
sudoare i aluneca pe receptor, l aps mai tare la ureche,
ngrozit c cineva i-ar putea rspunde. i ngrozit la gndul c
nimeni nu se va afla la cellalt capt al firului.
57

Telefonul sun de dou ori, apoi rspunse un brbat cu

puternic accent rusesc.
Da? Cine este?
i reprim o exclamaie de surprindere i ncerc s gndeasc
rapid. i aminti un nume din comarurile ei.
A vrea s vorbesc cu Mihail.
Inima i btea nebunete.
Imposibil, i rspunse vocea i se opri. Cum v numii? Cine
suntei?
O prieten a lui Mihail. Cnd credei c o s-l gsesc? Pot s
revin
Legtura se ntrerupse.
n biroul scund, ca o cutie, din suburbia Arlington a
Washingtonului, Ivan Vok rmase nemicat, cu mna ncletat pe
receptorul pe care l trntise n furc.
Cine fusese femeia aceea? De unde tia numrul lor secret?
Doar civa l aveau, iar Vok le recunotea vocile tuturor. mbrcat
n sacou i pantaloni de bumbac, trupul su scund i ndesat era o
vie ilustrare a forei inute sub control. i strnse buzele groase i
se uit spre scaunul nalt n care sttea eful su, la un birou
mare de mahon.
Ce este, Vok? l ntreb acesta.
Avea prul negru, o fa aspr cu trsturi simetrice i ochi de
un albastru-cprui. Dei mplinise cincizeci i cinci de ani, prea
mult mai tnr datorit corpului zvelt de nottor. ns ceea ce
atrgea atenia tuturor era copleitoarea ncredere n sine care i se
citea pe chip. Cu asta fascina pe toat lumea i de obicei obinea
tot ce dorea.
S-ar putea s avem o problem, zise Vok n rus i i repet
conversaia.
A vrut s vorbeasc cu Mihail? ntreb i el la fel de uimit i
njur n rus. Poate a fost o greeal. Sau e vorba de o cunotin
a lui Mihail de care tu n-ai aflat.
i creia s-i fi dat numrul sta? Nu se poate, Alexei.
ntreaga lui nfiare exotic de mongol exprima ndoiala.
58

 Aa s-ar prea.
eful lui oft, mai mult enervat dect ngrijorat.
Poate c altcineva i-a dat numrul.
Probabil, ddu Vok din cap.
Trebuie s tim sigur. Numai dac-i dm de urm putem afla
cum stau lucrurile.
Vrei s m ocup eu?
eful lui se ncrunt.
Nu, am nevoie de tine aici. Trimite-l pe cel mai bun om al tu.
Nikolai Fedorov, zise Ivan Vok fr s ezite.
El fusese cel care l instruise pe Fedorov pe vremuri, la Moscova.
eful lui ddu aprobator din cap, n vreme ce privea o musc
balansndu-se pe marginea biroului. n clipa n care i lu zborul,
o prinse n aer, o zdrobi n pumn i i ddu drumul pe podea.
Zmbi mulumit de sine i de reflexele lui nemaipomenite.
Foarte bine. Dar spune-i s aib grij, Ivan Ivanovici. S afle
mai nti dac constituie o ameninare i, n funcie de asta, o s
lum msuri. Nu avem nevoie de complicaii. Dac se dovedete o
problem, ne vom ocupa de ea. Dar trebuie s fim siguri. i
schimb numrul sta de telefon. Oricum, l avem de prea mult
vreme.
Ladno. Bine.
Vok aps un buton. Numrul de la care sunase femeia apru
pe un aparat digital de lng telefon. Se pregti s-l localizeze.

59

5
Jeffrey Hammond iei grbit din cldirea unde-i avea sediul
ziarul The Washington Post i intr n noaptea zgomotoas a
oraului. Apruse luna i rsriser stelele, dar pe el l interesa
doar traficul. nalt, zvelt i osos, se mica repede pe trotuar, iar
cnd se apropie de colul strzii, o lu la fug. i strnse din mers
prul aten lung ntr-o coad la spate, pe care o leg cu un elastic.
Chipul lui exprima nerbdare, n vreme ce ochii ptrunztori
studiau traficul bar la bar de pe Fifteenth Street, cu un interes
mai mare dect al unui pieton obinuit.
Hei, Jeff! l strig cineva din spate. Nu ncerca s fugi de
mine. tii foarte bine c vreau s vorbesc cu tine!
Era Nate Heithoff. njurnd n gnd, Hammond se opri i se
ntoarse.
Mine diminea, Nate. Nu am timp acum.
Unde te grbeti aa?
M ntlnesc cu o tip trsnet. Am ntrziat deja.
Era o minciun, dar tia c Nate o s l cread.
O singur ntrebare. Dobitocul de ataat de pres al lui Putin
s-a artat ofensat c n-am tiut ce e rasputnia. Ce?
Hammond, care rspunsese toat ziua la ntrebrile colegilor de
la Post referitoare la vizita efului de stat rus, l ntrerupse:
Asta e denumirea dat de moscovii primverii anotimpul
noroios. mi pare ru, Nate, dar chiar trebuie s plec. Nu pot lsa
o doamn s m atepte. Ne vedem mine.
Nici o problem, rnji cellalt ziarist. Trebuie s fie o bucic
pe cinste. Distracie plcut!
Mulumesc.
Opri un taxi, sri nuntru i trnti ua. oferul ntoarse capul:
ncotro, domnule?
Mergi nainte. D-i drumul.
Hammond se uit pe geamul din spate. Nate continua s-l
60

urmreasc cu privirea, curios ca orice jurnalist bun. Hammond i

spuse oferului s vireze la urmtorul col de strad i privi napoi.
Cnd se convinse c ziaristul se deprtase, i spuse oferului s
trag pe dreapta. Plti, cobor i i continu drumul pe jos,
oprindu-se s se uite la vitrinele magazinelor i privind tot timpul
n jur.
Era prea agitat i i ddea seama de asta. Vedea urmritori n
spatele tuturor stlpilor de felinar i n fiecare prag ntunecat. n
ultimul an, perioadele de supraveghere se nteiser i ndesiser i
ncepuse s vad n ele un indiciu c se apropia sau se deprta de
int.
Cnd se convinse c nu l urmrea nimeni, coti repede dup un
alt col i opri iar un taxi. Urc i l puse pe ofer s mearg nainte
i napoi, s treac de pe o strad pe alta, s nconjoare cldiri, iar
i iar, pn ce ntr-un trziu ceru s-o ia pe Columbia Road spre
Eighteenth Street. Cnd ajunseser n inima districtului multietnic
Adams Morgan, plti i cobor.
Dintr-unul din cluburile exotice se revrsa n noapte muzic
indian de chitar i miros de beioare parfumate. Cu simurile n
alert, trecu pe lng cafenele, baruri, librrii i anticariate,
magazine de muzic, de haine la mna a doua i pe lng buticuri
elegante. Nu lsa s se vad nimic din nelinitea care l frmnta.
Faa lui triunghiular era ca o masc.
Aruncnd o ultim privire n jur, Hammond intr ntr-o cafenea
aglomerat, comand un espresso dublu i cumpr ziarul The
Washington Post. Privi n treact spre mesele aglomerate i se aez
cu cafeaua i ziarul la una goal din spate. ncepu s citeasc
ziarul sorbind din cafea. Nu ridic privirea, nici mcar n clipa n
care un brbat mai n vrst se aez neinvitat la masa lui.
Hammond ntoarse capul uor ntr-o parte, deschise ziarul mai
larg i l studie pe nou-venit cu coada ochiului: se apropia de
aizeci de ani, avea obrajii supi, iar prul crunt i rar era
pieptnat n aa fel nct s-i acopere chelia.
Ddu pagina i, aparent cufundat n lectur, Hammond i se
adres ncet n rusete:
A trecut mult vreme.
61

 tim ntotdeauna unde te afli, i rspunse brbatul chel tot n

rusete. n seara asta. La zece i jumtate.
Unde?
La firma Meteor Express. Se ocup de transporturi,
camioane, cale ferat, linii aeriene, chestii de genul sta, spuse el
i i ddu o adres n Arlington. S nu ntrzii.
Cu acest ultim avertisment, rusul plec fr s se ating de
cafeaua din care se ridicau aburi cenuii, fantomatici.
Hammond, care nu i coborse nici o clip ziarul, i termin
ceaca de espresso. Apoi mpturi ziarul, l aez frumos pe mas
i iei din nou n noapte.
Beth nlemni cu mna pe telefon. Cine era rusul care i
rspunsese? Trecu printr-o clip de panic teribil, apoi spaima se
evapor i fata se simi copleit de o linite stranie. nsemna c
exist un Mihail. Probabil o coinciden. Mihail era un nume
rusesc comun. Mihail Gorbaciov, fostul lider al Uniunii Sovietice.
Mihail Glinka, printele muzicii ruseti. Existau sute de mii de
oameni n Rusia i destul de muli n America pe nume Mihail.
ns acum numrul de telefon avea i o voce. Trebuia s existe o
explicaie simpl pentru faptul c tia numrul i era nerbdtoare
s-o afle.
Datorit serviciilor ocazionale prestate pentru administraia
actual, Edwards Bonnett avea acces la cartea de telefon online a
guvernului, ce putea fi folosit pentru procurarea unor numere i
adrese, inclusiv a celor secrete. i introduse codul i cut
numrul de telefon din Virginia. Alturi de acesta era nregistrat o
adres din Arlington i numele unei companii Meteor Express
nsoit de o scurt descriere. Meteor Express se ocupa cu
transporturi internaionale.
Nu recunoscu numele, ceea ce i se pru ciudat. Verific n baza
de date de la Edwards Bonnett dar, conform acesteia, nici ea, nici
ceilali avocai ai firmei nu reprezentaser vreodat compania
Meteor Express. Numrul de telefon i adresa nu figurau nici ele n
agenda ei din computer i nu se aflau printre crile ei de vizit. n
trecut, lucrase cu mai multe companii de transport care ncercau
62

s fac afaceri n rile ex-comuniste; reprezentase, de asemenea,

companii din blocul estic implicate n afaceri cu petrol, asigurri,
aviaie, comunicaii, chiar i n concesionri de spaii pentru
magazine n staiile de metrou din Moscova. Pn s fac infarct,
cunoscuse toate companiile internaionale de comer i
transporturi din Statele Unite, nu numai pe cele din Washington.
Dar nu auzise niciodat de Meteor Express.
Se rezem din nou de sptarul scaunului. ntreaga poveste o
dduse peste cap. Ce s fac? i rspunse propria ei voce: e timpul
s te duci acas i ai grij de tine, doamn avocat. Asta vei face. E
trziu i ai terminat programul pe ziua de azi.
i lu servieta, stinse luminile i se ndrept spre lift, cu care
cobor n parcarea subteran. n timp ce conducea prin metropola
puternic luminat, spre suburbia istoric Georgetown unde se afla
casa ei victorian de culoarea levnicii, ncerc s se liniteasc.
Se gndi din nou la numrul de telefon i la posibila identitate a
rusului care rspunsese. Dup ce i parc Mercedes-ul i intr n
cas, numrul de telefon din Virginia nu i mai bzia n urechi,
dar lsase n urm un gol ciudat, ca un dinte pe care l-ai scos fr
s fi scpat de durere.
i arunc servieta pe birou. Se duse n buctrie i mnc, dar
n tot timpul acesta se simi ca un leu n cuc. Pe urm o lu pe
hol i urc scara, dezbrcndu-i din mers taiorul. Trecu pe lng
lambriurile frumos sculptate de mn, pe sub tavanele arcuite i
pe podelele lustruite din lemn, acestea fiind doar cteva din
atraciile acestei case vechi care-i reinuser atenia. Dar n seara
aceea era pierdut n gnduri i nu vedea nimic n jur. n dormitor,
i puse un tricou i o pereche de pantaloni albi de bumbac i se
ntreb pentru a suta oar ce reprezenta Meteor Express.
Jos, n sala de gimnastic de la subsol, i fcu exerciiile n faa
unui perete de oglinzi pe care le instalase ca s-i poat
perfeciona tehnicile de karate. Nerbdtoare ca endorfinele s i
mbunteasc starea de spirit, lovi puternic cu minile i
picioarele. Faa ncepu s i luceasc, acoperit de sudoare. Obrajii
i se nroir i prul scurt blond i se lipi de cap. Tia aerul cu
minile i picioarele. n oglinzi se reflecta imaginea unei blonde ce
63

deborda de energie, aparent fr nici o grij pe lumea aceasta.

i plcea la nebunie acest sport pe care l nvase cu uurin.
Alergase ntotdeauna, iar acum constata c ritmicitatea pe care o
dobndise i ddea fluiditatea de care avea nevoie la karate. Dup
prima lun, ncepuse s ridice i greuti, pentru ca bustul s i se
dezvolte concomitent cu picioarele. Acum practica tot timpul karate
i, dup cum i spusese lui Zach Housley, n curnd avea s obin
centura neagr.
O or mai trziu, avea stare de euforie, dei nu gsise nici un
rspuns la nedumeririle sale. Totui, nu uitase c cel care ridicase
receptorul nu era un strin oarecare, ci un brbat ce vorbea cu
accent rusesc.
i ncheie exerciiul i merse la etaj, cuprins de un sentiment
ciudat al inevitabilului. Nu mai putea ignora situaia. Trebuia s se
elibereze de gndurile i ideile stranii care ncepuser s-o asalteze
dup operaie. Nu putea tri n condiiile unui asediu permanent.
Nimeni nu putea, dac voia s-i fureasc o via mplinit i
interesant. i veni o idee: poate c, dac vedea cldirea companiei
Meteor Express, avea s-o recunoasc. Cu un aer hotrt, fcu un
du, se schimb i i lu poeta. O s se duc la Meteor Express.
Agentul special Elias Kirkhart avea la dispoziie doar cteva
secunde ca s se hotrasc pe cine s urmreasc de la cafeneaua
din Adams Morgan pe Jeff Hammond sau pe Anatoli Iurimengri.
Ceva mai devreme, parcase ntr-un spaiu destinat persoanelor
cu handicap vizavi de sediul ziarului The Washington Post, dup
ce-i atrnase de oglinda retrovizoare o pancart special pentru
cei handicapai furnizat de FBI pentru situaii speciale. l
vzuse pe Hammond ieind n grab din cldire, descotorosindu-se
de colegul su i oprind un taxi.
Kirkhart reuise s-l urmreasc pe primul taximetrist, dar pe
cel de-al doilea l pierduse n aglomeraia din centru. njurase cu
voce tare, frustrat. Hammond era nc al naibii de bun, trebuia s
recunoasc asta. Oare precauiile lui erau doar un automatism al
oricrui agent bine instruit? Sau observase c l urmrea? Cltin
din cap. Nu, decise el. Singura lui greeal o constituise faptul c
64

nu se alesese cu nimic nici de data asta. n filme i romane nu

apare niciodat partea mai puin captivant a muncii agentului de
informaii monotonia, rutina, ateptarea nesfrit, toate
alctuind coloana vertebral a succesului oricrei operaiuni.
Strbtu districtul, cu sperana c, printr-un miracol, avea s-i
gseasc prada. De cnd se ntlnise cu Hammond n vechiul
centru comercial n urm cu un an, continuase s adune
informaii, s caute prin arhivele FBI ageni i misiuni compromise
i s-i trimit membrii minusculei sale echipe, lucrnd sub
acoperire, s-i urmreasc din cnd n cnd pe generalul Berianov
i pe asociatul acestuia, colonelul Iurimengri, n cazul n care
Hammond i-ar fi contactat. Nu aflase nimic nici despre Ivan Vok,
care se prea c se afl nc n Rusia. O operaiune ca aceasta de
descoperire a trdtorului care submina FBI-ul din interior de ani
de zile, poate chiar decenii putea nsemna muli ani de munc.
Dar crtia trebuia descoperit.
Kirkhart considera aceast nsrcinare drept o chestiune
personal. Dar de fapt aa i privise toate misiunile. Fenomenul de
ataament emoional aprea adesea n munca sub acoperire, mai
ales printre agenii de teren. Cu doi ani n urm fusese avertizat c
acest lucru i se ntmpla i lui. Un psiholog al Biroului i explicase
c anumii ageni simeau o nevoie imperioas s cread n ceva,
s se identifice cu cauza pe care o slujeau. n condiii de pericol i
privaiuni de tot felul, nu era greu s-i piard busola, s nceap
s susin cauze extreme i s urmreasc eluri de neatins. i
spuseser c se ncadra n acest profil psihologic i c avea nevoie
de ajutor.
Toate acestea l amuzaser. Doar pentru c se simea frustrat,
idioii l suspectau c ar suferi de o boal mintal. Se ntreb ce ar
zice dac l-ar vedea acum, gata s explodeze de furie. Unde naiba
se dusese Hammond?
Continu s mearg la ntmplare prin centrul oraului,
njurnd n barb, cnd primi un telefon pe mobil.
Eli, sunt Caligari. Colonelul Iurimengri dup care m-ai trimis
st cu un tip ntr-o cafenea din Adams Morgan. Aparent, nu
vorbesc unul cu altul, dar cred c e vorba de o ntlnire secret.
65

Tipul cellalt pare s fie Jeff Hammond.

n timp ce l asculta pe Carlos Caligari vorbind cu accentul su
trgnat din Vestul Mijlociu, i aminti c Jeff i reproa tot timpul
lui Kirkhart accentul su britanic. Jeff fusese ntotdeauna prea
critic i poate c acum criticismul su se ntorsese mpotriva
Statelor Unite.
Serios? Vin imediat.
Aa se obine succesul, i spuse el ncntat, prin pregtire,
minuiozitate i perseveren. n seara aceasta i trimisese agenii
s-i supravegheze pe Berianov i pe Iurimengri, iar acum culegea
roadele. Poate c nu chiar ceea ce sperase dar, cu puin noroc,
putea fi un pas nainte.
Ajunse la cafeneaua din Adams Morgan cu cteva secunde
nainte s ias Iurimengri. Nu avu timp dect s se conving c
cellalt brbat era ntr-adevr Jeff Hammond i apoi s decid
rapid pe care dintre ei s l urmreasc. Dac bnuielile sale se
adevereau, nsemna c Hammond i dduse informaii lui
Iurimengri i nu invers. Aadar, trebuia s afle ce avea s fac
Iurimengri cu informaiile respective.
Tu urmrete-l pe Hammond, i ordon lui Caligari, iar eu m
duc dup Iurimengri.
Iurimengri se dovedi relativ simplu de urmrit, ceea ce l
surprinse pe Kirkhart. Pn acum, nici un agent KGB nu fusese o
prad uoar. Ori Iurimengri credea c nu are nimic de ascuns,
ori el interpretase greit situaia. Ambele eventualiti l ngrijorau
pe Kirkhart, fiindc reprezentau un indiciu c individul nu era
dect ceea ce pretindea a fi acum un om de afaceri american. Iar
asta putea s nsemne c la baza legturilor lui Jeff Hammond cu
fostul demnitar sovietic se afla vechea lui obsesie.
l urmri pe Iurimengri peste rul Potomac i ntr-o zon
industrial din Arlington, unde acesta vir pe o alee ce mergea
paralel cu o cldire cu perei din aluminiu, dou ferestre mari i o
u de sticl la intrare. Cldirea avea o firm pe care scria: Meteor
Express Inc. Ambele ferestre i ua erau acoperite de jaluzele,
astfel nct nu putu s arunce o privire nuntru. Pe u fusese
agat o tbli pe care scria nchis. Parc la umbra unui copac,
66

opri motorul i atept. n afar de Iurimengri, nimeni nu se

apropie de cldire i nimeni nu iei dinuntru.
Dup dou ore, decise s se ntoarc la cldirea Hoover, unde
putea s verifice firma Meteor Express. Cnd se ndeprt, primi
un nou mesaj pe mobil.
Era Carlos Caligari.
Hammond s-a ntors direct la birou, i raport el.
i presupun c se afl nc acolo?
N-a mai ieit.
Rmi pe loc. Vin i eu imediat.
Dup ce ajunse la birou, l trimise pe Caligari acas, dar o or
mai trziu ncepu s regrete. Trecuse de ora opt i Kirkhart nu
mncase nimic. La nou, intr n cldire prin ua din fa.
Paznicul din hol i verific legitimaia i i spuse c Hammond
semnase de plecare. Kirkhart njur din nou, ns de ast dat nu
se mai simea att de frustrat. Cel puin avea o pist Meteor
Express.
n acea noapte de mari, luna i trimitea razele argintii
deasupra autostrzii aglomerate spre Virginia. Dei era trziu
aproape zece jumtate ritmul capitalei prea s pulseze n
luminile roii i albe ale vehiculelor. La volanul Mercedesului su
CLK 320, Beth Convey iei de pe oseaua George Washington
Memorial i o lu spre sud. Trecu pe lng iruri de magazine cu
reclame viu colorate, pe lng baruri decorate cu neoane, moteluri
cu pancarte murdare care anunau c au camere libere, bnci
cufundate n ntuneric i pe lng benzinrii cu lumini
fluorescente ce o fceau s se gndeasc la tablourile lui Edward
Hopper.
tii unde ne aflm? i ntreb inima care btea repede.
O cuprinser tristeea i nelinitea. Nu i amintea s mai fi fost
vreodat n acea parte a Arlingtonului, dei avea senzaia ciudat
c locurile nu-i erau strine.
Trecu de un depozit de cherestea i o vzu: o cldire cu pereii
din aluminiu i o firm deasupra uii din fa, cu inscripia Meteor
Express. Opri maina pe o strad linitit din fa, spernd s
67

simt ceva care s-i confirme c mai fusese acolo, o sclipire de

recunoatere.
Dar nu simi dect curiozitate. Era prima oar cnd vedea locul
acela, n-avea nici o ndoial n privina asta. Studie cldirea i
observ lumina slab ce se prelingea pe sub jaluzelele de la ui i
ferestre. Probabil echipa de curenie sau vreun director ambiios.
Nu conta. Era dispus s stea de vorb cu oricine. Trebuia s afle
dac avea vreo legtur cu Meteor Express.
Parc, cobor i ncuie maina. Era o zon industrial i pe
strada lung se mai aflau i alte cldiri mari, ce preau a fi
depozite. Zgomotele traficului se auzeau vag n deprtare. Aerul de
primvar mirosea a motorin, ca un refugiu pustiu pentru
camioane din mijlocul deertului Mojave.
Presimi c se va ntmpla ceva ru, dar ridic din umeri.
Trebuia s lmureasc lucrurile. i puse cheile n geant i o lu
spre cldire. Sub fiecare fereastr se aflau ghivece mari din beton
cu arbuti de ienupr. Urc treptele i se uit peste tot dup o
sonerie. Nu exista nici una, aa c ciocni n ua de sticl. Atept.
Nici un rspuns.
Btu nerbdtoare din picior i ciocni din nou. Tot nici un
rspuns. Pe la marginea jaluzelelor vzu nuntru mobila de birou.
n cele din urm, ncerc ua. Nu era ncuiat.
O mpinse i ua se deschise.
Hei! Se opri n prag i strig din nou: E cineva aici?
Undeva, cni un ceas electronic. Luminile mici i colorate ale
echipamentului de comunicaie sclipeau pe birourile din spatele
recepiei. Porni cu pai uori, cu muchii relaxai, cum fusese
instruit la karate, ndreptndu-se spre o raz de lumin de la
captul coridorului central. Trecu pe lng mai multe ui nchise i
intr ntr-o ncpere mare cu dou birouri, de ast dat din lemn,
incomparabil mai scumpe dect cele metalice din fa. Dou lmpi
de birou revrsau o lumin sidefie peste teancurile de hrtii la care
se lucrase pn de curnd.
Era o atmosfer ciudat, de parc ncperea fusese prsit pe
neateptate. Un fior de ghea i cobor pe ira spinrii. Se pregtea
s strige din nou cnd auzi un geamt nbuit. Cineva era rnit.
68

Apoi vzu o pereche de pantofi, deprtai i cu vrfurile n sus. i

nvinse teama i nconjur primul birou s vad despre ce e vorba.
n spatele acestuia zcea un brbat ntr-o balt de snge, cu
cmaa nroit de o ran. O asaltar mirosuri primitive de snge
i sudoare i simi o revrsare de adrenalin. Mai simise cndva
aceste miresme carnale. Cnd? Unde?
ngenunche repede lng el, amintindu-i c n urm cu un an
i viaa ei fusese salvat de strini la tribunal. Brbatul avea n jur
de aizeci de ani, obraji cavernoi i pr crunt pe care l lsase s
creasc lung ntr-o parte, ca s i-l pieptene peste chelie. Era
sigur c nu l mai vzuse niciodat. Dar n clipa urmtoare l
recunoscu.
O strbtu nc un fior. Poate c i apruse n comaruri. Da.
Era sigur. Fusese unul dintre cei care stteau n jurul focului. Un
nume i fulger n minte. Iuri.
Iuri? opti ea.
Cnd auzi numele, brbatul deschise brusc ochii. Erau
strlucitori i o priveau cu intensitate. i apuc mna i o strnse
tare.
Nu am tiut.
Din colul gurii i se prelinse un fir de snge. Auzi zgomot surd
de pai n deprtare i iei imediat din trans. Se prea c nevoia
ei imperioas de a gsi rspunsuri o adusese ntr-o situaie
periculoas. Poate c cel care l mpucase pe brbat nu prsise
cldirea.
O s dau telefon s chem ajutoare, Iuri. Ai nevoie de un
doctor.
ncerc s i trag mna, dar el o strnse mai tare. Ochii lui
stini o implorau s l asculte.
Nu mi-am dat seama c la Stone Point Virginia de Vest,
bigui el.
Suna aproape ca o scuz. Parc voia s-l neleag i s-l ierte.
Ce n-ai tiut? l ntreb.
Mna lui czu. Ochii erau deschii, dar lumina din ei dispruse.
Se stinsese ca un circuit electric. O parte a minii ei i ddu
seama c brbatul murise. Rmase mpietrit de oroare apoi o
69

cuprinse groaza dndu-i seama ce riscase intrnd n aceast

cldire. Cum putuse s fie att de nechibzuit? Brbatul fusese
ucis i acelai lucru i se putea ntmpla i ei n curnd. Nebunia
asta i era indus de medicamente sau de inima ei nou i
periculoas?
nchise ochii, ndurerat de moartea omului, apoi sri n
picioare. ntr-o clip, toate ntrebrile nelinititoare se evaporar,
fiind nlocuite de spaim, pentru c paii se ntorseser i se
auzeau mai clar de data aceasta. Ua din dreapta ei din spatele
biroului unde zcea brbatul mort se deschise brusc. nainte s-o
ia la fug, zri silueta cuiva ieind din ntuneric, cu pistolul n fa.
Ucigaul.
ngrozit, alerg pe coridorul pe care venise. Auzi zgomot de pai
rsunnd n spatele ei. Spaima i prinse inima ca ntr-o ghear.
De-abia putea s respire. nconjur birourile n goan, l ocoli pe
cel de la recepie i se npusti asupra barei metalice de pe u cu
toat fora. Iei n strad i o lu la fug spre main, nnebunit
s scape cu via.
l auzea pe urmritor gonind n urma ei. i solicit la maximum
toi muchii noi pe care i-i exersase i acceler din rsputeri.
Sunete ciudate rsunau n spatele ei. Sunete pe care nu le putea
identifica. O lupt violent, sau poate urmritorul ei se
mpiedicase i czuse.
Cnd se apropie de bordur, se ntoarse. n lumina argintie a
lunii, i vzu clar profilul. Imaginea lui o zgudui. Ucigaul. Avea
fruntea dreapt, nasul acvilin i brbia proeminent. Pe cap purta
un fel de apc de base-ball. Nu avea s uite niciodat
Bg mna n geant dup chei i se ntoarse din nou spre
main. Dar clc strmb pe bordur, se cltin i czu. Asfaltul
strzii pru s se ridice spre ea i s o loveasc n plin, ca o
main n vitez. Culori violente i se perindar prin faa ochilor.
Valuri mari de verde orbitor, rou exploziv, violet greos i negru
negru intens negru nesfrit

70

6
Beth se trezi brusc, scldat n sudoare, ncercnd s alunge un
nou comar. i puse braul peste ochii nchii. nc mai vedea cu
ochii minii toat oroarea: noaptea neagr, biroul de lemn, rusul
cu faa schimonosit de durere care murea pe podea. Simea
pericolul peste tot. i aminti zgomotul de pai i faptul c puteau
aparine criminalului. O luase la fug. Iar el o urmrise, din ce n
ce mai repede. Se cutremur. De ce nu scpase de comaruri, aa
cum i promisese doctorul Jackson?
Oft i se rostogoli pe o parte n patul tare. ncremeni. Nu era
patul ei. Era prea dur, cu genul de saltea ieftin care i d dureri
de spate i de ncheieturi dimineaa. Deschise ochii i se ridic n
ezut. Din cauza spaimei i se uscase gura. Nu recunotea camera.
Dou raze de soare ptrundeau n ncperea ntunecat, pe la
marginile draperiilor. Se simea un miros floral chimic venind
dinspre o u deschis din dreapta ei baia. Unde se afla?
O durea tot corpul. Aa se ntmpla cnd nu-i lua
medicamentele la timp un efect secundar i un avertisment c
avea nevoie de pilulele menite s previn fenomenul de respingere,
ca i de cele antiinflamatoare. Alarmat, se uit n jur cutnd un
ceas. Ce or era? Ct timp trecuse de cnd luase ultima dat
medicamente?
Arunc ptura de pe ea i ncepu s-i caute poeta prin
camera ntunecat i nefamiliar. i inea medicamentele n
geant, iar acas mai avea un set de rezerv. Dar acum nu era
acas.
i gsi poeta pe o msu joas de lng fereastr. Tot acolo se
mai afla i un ceas electronic, ce arta ora 8:03 dimineaa. i
scoase pastilele i se duse grbit n camera de baie. Gsi pe o
policioar de lng chiuvet pahare de plastic, nfurate ntr-o
folie. Smulse cu dinii nveliul protector, umplu paharul cu ap i
nghii pastilele una cte una. n clipa urmtoare i zri chipul
71

reflectat n oglind.
Dungile de rimei de sub ochi ddeau feei sale trase o nfiare
stranie. Ochii albatri erau ncercnai, iar pe frunte avea un cucui
rou. Atinse ncet pielea umflat. O durea ngrozitor.
Apoi i aminti tot. Brbatul mort. Biroul. Goana ei disperat i
cztura. Nu fusese nici un comar. Chiar fugise din Meteor
Express, de lng omul mort care zcea pe podea. Iuri. ncercase
s scape de ucigaul care o urmrise prin cldire. Se uitase napoi
i memorase profilul acestuia, pe urm se mpiedicase i czuse
pe trotuar
Unde era acum? Cum ajunsese aici?
Se ntoarse n dormitor i trase draperia. Se afla la etajul al
doilea al unui motel The Biden Rest, dup cum scria pe firma
agat de un stlp nalt. Pe osea treceau n goan maini, un
indiciu clar c oraul nu dormea niciodat. Era o or de vrf pe
Beltway n acea diminea de miercuri.
Privi n jur ngrijorat. Probabil c leinase dup ce czuse
noaptea trecut n tentativa de a scpa de uciga. Dar de ce nu o
omorse? Respir adnc. Trebuia s-i pstreze calmul. Simi cum
de undeva din adncuri o npdete un val violent de furie. Nu
putea s se lase dominat de mnie. Trebuia s gndeasc i s
analizeze situaia.
Se ntoarse la msu i deschise din nou geanta. Totul era
nuntru rujul, pudra, erveelele, pieptenele, chiar i portofelul
cu banii i crile de credit. Nu lipsea nimic.
Se uit din nou n oglind. Purta aceleai haine ca noaptea
trecut pantaloni bej de pnz, tricou alb i o jachet verde cu
fermoar. Toate erau ifonate i n dezordine, dar persoana care o
adusese aici i scosese adidaii Nike, i pusese frumos lng pat,
apoi o aezase i pe ea mbrcat n pat i o acoperise. Nu fusese
nici violat, nici jefuit. Respir uurat.
Sub cerul senin de aprilie, Beth strbtu cu pai mari parcarea
spre Mercedes-ul ei de cincizeci de mii de dolari, cu motor puternic
V-6 ce prindea cu uurin 190 de kilometri la or i cu interior
din piele, mirosind proaspt i mbietor ca o ploaie de var. Maina
72

era o int fireasc pentru hoi, vandali i amatorii obsedai de

automobile scumpe de import. O studie dintr-un capt n altul,
apoi se uit pe locurile din fa i din spate. Nu lipsea nimic. Nu se
vedea nici o zgrietur. Cineva o parcase i o ncuiase cu grij.
Mulumit, dar din ce n ce mai nedumerit, nchise ua.
Stomacul i ghioria de foame, ns avea alte lucruri de fcut.
Cercet cu atenie parcarea i motelul. O fereastr cu geamuri
groase ddea spre strad, iar deasupra uii era agat o plac pe
care scria Birou. Judecnd dup tencuiala crpat, vopseaua
scorojit i decoraiunile ieftine, motelul se afla ntr-un cartier
mrgina, dar avusese ansa s i se repartizeze o camer curat,
cu geamurile bine izolate, astfel c dormise adnc toat noaptea.
Se ndrept spre birou.
nuntru, n spatele unei mese, sttea o femeie cu prul crunt,
care lucra la un calculator. Ridic privirea cnd intr Beth. Avea o
expresie binevoitoare, proprie acelora care lucreaz cu publicul. i
zmbi amabil dnd la iveal o mulime de dini mbrcai n metal
cenuiu i flutur uor din gene cnd i vzu hainele n dezordine.
V pot ajuta cu ceva, domnioar?
Aa sper, zise Beth netiind cu ce s nceap. Am dormit aici
noaptea trecut. Voiam s tiu dac m recunoatei.
Femeia clipi.
Depinde, iubito. Cnd ai venit?
Nu v amintii de mine?
Ar trebui?
Pentru recepioner, nu era dect o figur n oceanul de fee pe
care le vedea zilnic. Se prea c sosirea ei nu avusese nimic ieit
din comun, altfel femeia i-ar fi amintit sau i s-ar fi spus.
Am venit asear, ntre zece jumtate i unsprezece jumtate,
zise Beth. Camera dou sute treizeci i patru. M-a adus cineva.
Cineva? ntreb femeia lsndu-i capul pe umr. Nu tii
cine?
Nu i a vrea s aflu. Nu iau droguri i nici nu beau. A vrea
s v achit nota.
Femeia zmbi din nou cu un aer binevoitor.
M-ai fcut i pe mine curioas. Eu am venit azi-diminea la
73

opt. Recepionerul de noapte trebuie s te fi nregistrat. Cel puin

cum te cheam tii, nu-i aa? Se ntoarse spre computer i aps
Cteva taste.
Da, Slav Domnului.
Hm
n clipa n care acces programul pe care-l cuta, femeia scoase
o exclamaie de surprindere.
Eti sigur c sta e numrul camerei, iubito?
Da. Dou sute treizeci i patru. Pe ce nume a fost reinut?
Femeia ridic privirea i pentru prima oar pe chipul ei se citea
ndoiala.
Pe nici un nume. Conform registrului, nimeni nu a dormit n
camera aceea noaptea trecut.
Beth strbtea cu vitez redus strzile Arlingtonului, privind
tot timpul n jur i ntrebndu-se cine ar fi putut s tie ce i se
ntmplase noaptea trecut.
nainte s plece de la motel, recepionera i telefonase
funcionarului din schimbul de noapte, care confirmase c nimeni
nu reinuse camera 234 cu o noapte n urm. Dup ce nchisese,
femeia i mrturisise c omul obinuia s bea, aa c ar fi putut
foarte bine s doarm la ora 10:30. Nu se trezea dect dac cineva
apsa insistent pe soneria biroului.
n clipa aceea, Beth i dduse seama c nu vzuse nici o cheie
n camer. Dar ncuietoarea nu fusese spart. Persoana care o
lsase acolo fcuse cumva rost de cheie, probabil de la birou, apoi
ncuiase i plecase cu cheia.
Acum nu se putea gndi dect la un singur loc unde ar fi putut
s afle ceva: Meteor Express. Poliia fusese n mod sigur acolo dup
telefonul disperat al angajatului care descoperise cadavrul de
diminea. Trebuia s le spun ce vzuse i s afle de la ei tot ce
tiau. ncordat i ngrijorat, se uit la ceas. Nu avea prea mult
timp la dispoziie pn la ntlnirea de la 10:00 cu Michelle
Philmalee.
ncepuse s aib senzaia c era o intrus n propria sa via.
Asta o nfuria la culme.
74

 M asculi, inim? Dac ai aparinut unui criminal, nu uita

c a murit. Eti a mea. Dac tu faci toate astea, oprete-te!
Nu i venea s cread c vorbea cu inima ei. ncepu s-i
rscoleasc amintirile, cutnd indicii i ncercnd s gseasc o
noim n lucrurile imposibile care i se ntmplau. Un an ntreg
crezuse c doctorul avea dreptate. Dar acum intervenise
coincidena cu rusul care i rspunsese la telefon. Apoi brbatul
ucis care rspunsese la numele Iuri.
Cltin din cap. Era absurd. Ridicol. Dar i aminti i de
Stephanie Smith care o vizitase n spital la o lun dup operaie i
i vorbise despre posibilitatea ca primitorii de organe s
moteneasc cte ceva de la donatorii lor. Poate c greise prin
refuzul su de a o lua n seam.
Oftnd, vir pe strada unde se afla sediul firmei Meteor Express,
amintindu-i ct de sigur fusese c gndurile neateptate i
comarurile aveau s dispar. i dorea cu ardoare s stea de
vorb cu rusul care i rspunsese ieri la telefon. Trebuia s existe o
explicaie logic pentru toate acestea.
Mergea cu vitez i i ddu seama c trecuse de Meteor
Express. Iritat, ddu napoi i descoperi c localul scund cu
perei de aluminiu avea acum o nou firm: Serviciile de transport
Renae Trucking. Parc repede, sri din main i porni n grab
spre cldire.
Jaluzelele orizontale dispruser de la uile din fa, fiind
nlocuite cu unele verticale din lemn. Pn i ienuperii fuseser
scoi din ghivece. n locul lor, un brbat n jeani i tricou ptat
planta nite flori roii. Pe aleea de la intrare se afla o furgonet din
care mai muli brbai crau n cldire birouri, scaune i lmpi.
i fcu loc printre ei i intr.
Cine se ocup de firma asta?
Recepia era n acelai loc, dar birourile fuseser nlocuite cu
altele noi.
Eu.
O femeie de vreo patruzeci de ani se apropie de ea de pe
coridorul ce ducea n biroul din spate, unde descoperise cadavrul
lui Iuri cu o noapte n urm. inea n mn un suport cu clem
75

pentru hrtii i era mbrcat n jeani, pulover pe gt i halat

lung din pnz groas.
M numesc Cass Joneson. Sunt patroana firmei Renae
Trucking. Cu ce pot s v ajut? Se rsuci pe clcie spre un brbat
care aeza un birou. Nu, acolo, Sam. Mai spre dreapta. Avem
nevoie de spaiu. n partea cealalt o s aezm xeroxul.
Era energic i sigur pe sine. Avea prul strns la spate n coc.
Faa ei triunghiular i neobinuit de slab, de parc arderile din
organismul ei s-ar fi produs instantaneu, nu purta nici urm de
machiaj. Se uit cu atenie la Beth i la hainele ei mototolite.
Nu artai prea bine. Avei nevoie de ajutor? Sau e vorba de
afaceri? Nu ne-am instalat nc, dar pot s v rspund la ntrebri
i am putea prelua o comand mic. Computerele vor fi instalate
dup-amiaz.
Beth nu nelegea nimic. O clip, se ntreb dac nu cumva
avusese un comar. Dar ndoielile i disprur imediat.
Am fost aici noaptea trecut. Locul sta se numea Meteor
Express. Am stat de vorb cu un brbat pe nume Iuri. Unde e?
Unde e cadavrul lui?
Cass Joneson se ncrunt.
Numele nu mi spune nimic. Am nchiriat cldirea asta acum
o lun i pregtesc mutarea de atunci. Astzi e ziua cea mare. Am
nceput s ne transportm lucrurile azi-diminea la ora cinci. Navem timp de pauze prea lungi. Dup cum v-am spus, computerele
vor reintra curnd n funciune. Dac avei nevoie de servicii de
transport cu camionul, ai nimerit unde trebuie.
Beth o privi fix. Apoi o mpinse din calea ei i porni pe coridor.
Hei!
Cass Joneson se lu dup ea.
Nu putei intra acolo. E interzis!
Beth se opri pe locul unde ngenunchease lng muribundul
Iuri. Moartea lui violent i provoc o strngere de inim. n clipa
n care privi podeaua, mhnirea ced locul furiei i frustrrii. Era o
pardoseal nou din linoleum lucios ce prea din gresie. Dedesubt
se afla n mod sigur un strat de adeziv cu gudron. Iar gudronul
acoperise tot sngele curs din rana mortal a lui Iuri. Arunc o
76

privire n jur, dar bineneles c nu era nici urm de cadavru.

Totul era cusut cu a alb. Nu credea nici o iot din spusele
femeii.
Unde e? Unde e cadavrul lui Iuri? ntreb ea furioas.
Cass Joneson o privi dumnos.
Ce naiba vrei s spui? Eti nebun? Mie aa mi se pare. Iei
afar! Se apropie de Beth. Sam, vino ncoace. Avem probleme!
Cuprins de furie, Beth nu fcu nici un efort s se controleze.
Vzu vrful unui telefon mobil ieind din buzunarul halatului
femeii. Nu trebuia s fii Einstein ca s i dai seama ce se ntmpla
acolo.
Cu o micare rapid haishu spre pieptul femeii, Beth o mpinse
i i smulse telefonul.
Sam! ip femeia.
ns n ochi i apruse teama. Nu fcu nici o micare s-i
recupereze telefonul. Beth i ddu seama c o speriase.
Sam, vino odat!
Pe coridor se apropia cineva n fug. Beth se ntoarse i ddu cu
ochii de doi brbai.
Stai pe loc! i avertiz i i deprt picioarele cu genunchii
ndoii, gata s atace sau s se apere. Nici s nu ncercai s v
apropiai de mine. O s lsm poliia s rezolve problema asta!
Form numrul 911 i observ cum cei doi brbai se
schimbar la fa. Se uitaser la ea i vzuser ceva care i
speriase. Niciodat nu mai nfricoase pe cineva pn acum. Cu o
senzaie de gol n stomac, i ddu seama c inima i btea s-i
sparg pieptul.

77

7
Un avocat din Washington care raporteaz o crim beneficiaz
de un serviciu prompt. Eti bgat n seam i ca cetean obinuit,
dar e ceva n legtur cu mantia Legii i cu numele unei firme
prestigioase ca Edwards Bonnett care confer o garanie n plus.
De aceea, la cinci minute dup ce Beth sunase la 911, o main de
patrulare alb cu albastru a Poliiei districtuale din Arlington frn
zgomotos n faa cldirii, care cu mai puin de dousprezece ore n
urm fusese sediul firmei Meteor Express.
nainte ca girofarurile acesteia s se sting, mai sosir alte dou
maini de patrulare. Beth le relat poliitilor tot ce se ntmplase.
Acetia o ascultar i i puser rbdtori cteva ntrebri, dar dup
aceea totul ncepu s se duc de rp.
Cass Joneson pretinse c ea fusese cea care descuiase ua
dimineaa devreme i c nu gsise nimic dect o cldire pustie.
Angajaii ei erau uluii de insinuarea c cineva ar fi descoperit un
cadavru nsngerat acolo. Bineneles c nu gsiser vreun mort
nici afar, nici nuntru.
Beth nu putea spune cu certitudine c numele victimei era Iuri.
Ca s i fac pe plac, unul dintre poliiti verific la sediu.
Rspunsul fu negativ: nici un Iuri cu o plag prin mpucare n
piept nu fusese gsit n ultimele douzeci i patru de ore n zon,
viu sau mort. i nu se semnalase cazul unui alt brbat cu o ran
similar.
Beth nu se ddu btut i i convinse s cear informaii despre
Meteor Express i despre Renae Trucking. Se dovedi c ambele
companii erau nregistrate i preau n regul. Unul dintre poliiti
sun la Meteor i de acolo i se spuse c nu avuseser niciodat
sediul n Arlington. Doamna care susinea acest lucru se nela.
Cu asta, muniia i se termin. Poliitii plecar pe rnd. Doi
dintre ei cltinau din cap iritai.
Ultimul, un poliist mai n vrst, o lu pe Beth deoparte.
78

 mi pare ru, doamn, zise el ncercnd s par neutru. tii

care e procedura. n absena unui alt martor cu excepia
dumneavoastr, avem nevoie de un cadavru ca s continum
investigaia. O privi de sus pn jos cu ochii ngustai, amintindu-i
n tcere de felul n care arta. Suntei sigur c v simii bine?
M simt foarte bine.
V rog s nu m nelegei greit, dar e o infraciune s faci
un raport fals. Pe lng asta, i-ai speriat destul de ru pe doamna
Joneson i pe angajaii ei. Dar au fost de acord ca deocamdat s
nu depun plngere. Nu pun la ndoial buna dumneavoastr
credin, aa c o s considerm tot incidentul o nenelegere. Nu
v suprai, dar cred c ar trebui s v vad un doctor. Sau un
psihiatru.
Simi c nghea. Gura i se ncletase. Se strdui din rsputeri
s zmbeasc i s nu i piard cumptul.
V mulumesc pentru grija pe care mi-o purtai, domnule
ofier. Dar inei minte c exist pe undeva un om care a fost
mpucat. Era mbrcat cu o cma alb i pantaloni negri. Avea
chelie n cretetul capului, pe care o acoperea cu prul crunt
dintr-o parte. S-ar putea s l cheme Iuri. Fii cu ochii n patru i
poate l gsii. tiu foarte bine ce am vzut.
Enervat i scrbit, trecu pe lng ei, iei din cldire i se duse
la main. Deschise ua cu o smucitur, se aez furioas la volan
i i aminti de Michelle Philmalee. Se uit la ceas: era 10:15. I se
tie respiraia. ntrziase la ntlnirea cu Michelle.
Strbtu cu vitez Arlingtonul i o lu pe podul dinspre District.
Pulsul i se accelerase i simea c se sufoc. Se uit din nou la
ceas. Acum era n ntrziere cu o jumtate de or i avea s se fac
i mai trziu pn cnd ajungea la sediul firmei, de lng Casa
Alb. Dac se oprea pe acas s i ia servieta cu lista
proprietarilor companiei HanTech, pierdea orice ans ca Michelle
s-o mai atepte. De fapt, gndindu-se la influena lui Phil asupra
ei, probabil c plecase deja.
Strnse puternic volanul, regretnd c nu avea telefon mobil s
i sune. Trecu n vitez peste pod i ajunse n centru. O amend
pentru vitez era ultimul lucru de care avea nevoie, dar nu
79

ncetini. Trebuia s ajung ct mai repede la ntlnire.

Depi main dup main, uitndu-se tot timpul n oglinda
retrovizoare
dup
poliie.
Strbtu
n
goan
strzile
Washingtonului, la pnd dup maini de poliie i atent la
pietonii de pe zebre i la deschiderile din trafic. Se uit din nou la
ceas i simi un gol n stomac: 10:51.
Cum de fusese att de neatent, nct s uite ct era ceasul?
Zgli volanul i trase o njurtur. Mergea nebunete, un lucru
pe care nu l fcea niciodat, dar prea singura soluie. i se
descurca de minune. Conducea cu o abilitate care o uimi se
strecura cu Mercedes-ul printre maini, trecea de pe o band pe
alta cu precizie i apsa acceleratorul n clipa n care semaforul i
schimbase culoarea n verde, lund-o naintea tuturor.
Ajunse la ghereta de la intrarea n garajul subteran al firmei,
smulse tichetul, ddu nval nuntru i opri lng lift. Nu era
chiar un loc de parcare, dar nu mai conta. Opri motorul, sri din
main i lu liftul pn la etajul al aisprezecelea. inea minile
strnse n pumni pe lng ea.
ncerc s respire adnc i fcu un efort imens s-i adune
gndurile. Cum naiba avea s se scuze s-o determine pe Michelle
s i mai dea o ans s suporte rnjetul onctuos de pe faa lui
Phil Stageman s renune la visul ei de a deveni partener la
Edwards Bonnett
Uile strlucitoare de metal ale liftului ncepur s se deschid
i se pregti s o ia la fug spre camera de conferine.
Beth?
Era Phil. Brbia lui frumoas, cu gropi, i se lungi din cauza
uimirii.
Deci ai venit. Foarte trziu, dar ai venit.
Cei trei discutau n foaierul elegant, un trio desprins parc
dintr-un cadru de film, sub candelabrul masiv din alam. Phil
sttea cu faa spre Beth, artnd foarte elegant i energic. Michelle
era ntoars pe jumtate. Astzi purta un taior negru Yves St.
Laurent, la fel de potrivit pentru ncheierea unei afaceri mari sau
pentru nmormntarea unui om de stat. Era absorbit de
conversaia cu Zach Housley, ce arborase unul dintre costumele
80

sale obinuite, cu buzunarele lsate marca lui distinctiv,

indicnd influena pe care o avea nu numai n firm, dar i n tot
oraul. n avocatur, doar crema cremelor i poate permite s
umble att de leampt.
Cnd Phil i pronun numele, Zach i Michelle se ntoarser
spre ea.
mi cer scuze, zise Beth ieind din lift.
Ce s-a ntmplat?
Zach Housley i ls ntr-o parte capul n form de glon. Se
uit la hainele ei, apoi o privi drept n fa cu ochii ngustai.
Cred c ai greit drumul, Beth. Clubul de canoe e ceva mai n
fa.
Era furios. Nu numai c ntrziase la ntlnirea cu un client
important, dar mai venise i mbrcat necorespunztor, n haine
sport mototolite. Dar nu mustra niciodat un avocat al firmei n
faa unui client nu din consideraie fa de avocat, ci pentru c
ar fi pus firma ntr-o lumin proast. Fcuse o glum, iar ea
nelesese aluzia.
Beth ncerc s zmbeasc.
E o poveste lung. i destul de interesant. O s v explic
totul. Acum, trebuie s
Phil o ntrerupse grosolan:
Michelle, e timpul s mergem. Ai ntlnirea aceea
Michelle ddu din mn, cerndu-le tuturor s tac.
Nu m intereseaz cum arat. Nu mi pas c a ntrziat
ngrozitor de mult. Vreau s tiu dac are informaiile despre
HanTech, zise ea i i ainti ochii ptrunztori asupra lui Beth. Ai
adus ce mi-ai promis?
Beth simi o strngere de inim. Dac seara trecut viaa ei s-ar
fi desfurat normal, ar fi studiat lista de nume i ar fi plnuit cu
grij cum s i le prezinte lui Michelle. n dimineaa aceasta, ar fi
sosit devreme, pregtit i nerbdtoare i ar fi lucrat puin nainte
de ntlnire. n loc de asta, dduse peste un om pe moarte,
dormise ntr-o camer ciudat de motel ce nu fusese nregistrat
pe numele nimnui i azi-diminea descoperise c o dat cu
cadavrul dispruse i ntreaga companie care nchiriase cldirea.
81

Oare Michelle, Zach i Phil aveau s cread vreo iot din toate
acestea? Poliia din Arlington n-o luase n serios. Nu putea dect
s persevereze bazndu-se pe felul exemplar n care muncise
pentru Michelle i pentru firm n trecut.
Cum am mai spus, e o poveste lung. Important e c am
probele de care ai nevoie.
Colurile gurii lui Michelle se ridicar ntr-un surs.
Foarte bine. Unde sunt?
n servieta mea.
Nu sunt acolo? ntreb ea uitndu-se la poeta lui Beth,
singurul ei accesoriu.
Din pcate, nu. N-am avut timp s trec pe acas, unde mi-am
lsat servieta asear.
Asear? ntreb Michelle ridicnd vocea. Ai luat lista mea
acas o list care poate s nsemne sute de milioane de dolari
i apoi i-ai petrecut noaptea n alt parte? S vedem dac neleg
bine: ai uitat lista mea?
Nu am uitat-o. O s-i explic ce s-a ntmplat i
Michelle cltin din cap.
Bineneles c n-ai uitat-o. Te cunosc prea bine ca s cred
una ca asta. Tu eti doamna tie-Tot i nu te lai pn nu ai
ultimul cuvnt i nu obii ctig de cauz. Nu faci greeli stupide
cum ar fi s uii probe acas, spuse ea i ochii i se ngustar. Tragi
de timp. Nu ai lista. Probabil c nici nu exist. Phil are dreptate. E
doar un iretlic ca s tragi de timp pn gseti ceva orice s
m convingi s renun la el.
Beth ncerc s se stpneasc.
Nu e adevrat. Adu-i aminte tot ce-am fcut pentru tine,
Michelle. tii c ntotdeauna am jucat corect. mi eti datoare
mcar att. M duc chiar acum acas
Vocea tioas a lui Michelle sun ca o lovitur de topor:
Nu. n afaceri trebuie s tii cnd s te retragi. Phil, dragul
meu, ai avut dreptate. Am ntrziat foarte mult, nu-i aa? E timpul
s mergem.
Ddu scurt din cap spre Zach Housley, cu o expresie grav.
La revedere, Zach. Te asigur c atta timp ct Phil va fi
82

dispus s lucreze cu mine, relaia mea cu Edwards Bonnett va fi de

lung durat i profitabil.
Asta fusese: Beth tocmai i pierduse orice ans de a mai
ajunge partener n firm. Phil i-o luase nainte i nvinsese.
Michelle murmur Beth.
Am ncheiat orice discuie.
Michelle ridic brbia i intr n lift, urmat ndeaproape de
Phil. Se ntoarser unul spre altul, cu capetele apropiate, Stnd de
vorb cu o mim grav. n timp ce uile se nchideau, faa
frumoas a lui Phil radia de satisfacie.
Beth se ntoarse ncet spre Zach.
tiu c aparenele sunt n defavoarea mea.
El arunc o privire spre recepioner, care se prefcea c are de
lucru. n afar de ea, erau singuri n foaierul decorat cu sofale i
scaune garnisite cu ciucuri, cu tablouri n ulei valoroase de la
sfritul anilor 1800 i cu msue antice Queen Anne. Totul de un
gust desvrit. Un fel de muzeu, dar asta voia i cerea firma. La
urma urmelor, trebuia s-i apere poziia dobndit pe plan
internaional. Pentru prima oar, Beth i ddu seama ct de bine
ascundeau mobilele frumoase superficialitatea.
Zach cobor vocea:
Aa e. n clipa asta, sunt furios din cauza ta. Situaia era ct
se poate de limpede. Nu trebuia dect s aduci informaiile.
Prerea mea e c ai dreptate Phil ar putea fi victima unui
aranjament politic din pricina cruia riscm s pierdem procesul
lui Michelle. Chestia cu securitatea naional e fumat, dar nc
mai ine. ns acum, din cauza neglijenei tale, nu mai avem cum
s ctigm. n loc s previi dezastrul, ai fcut o greeal
grosolan.
Ochii i se nnegriser de furie, dar, ca i atunci cnd avea de
susinut o pledoarie grea, vocea i era stpnit.
Totui, pentru c tiu prin ce ai trecut din cauza bolii, n-o s
iau o decizie pripit. Am s m duc n birou, am s nchid ua i
am s m gndesc la viitorul tu. Bineneles c voi discuta i cu
partenerii. Se ncrunt. Pusese firma ntr-o lumin foarte proast.
Nu te mai ocupi de nici un caz i de nici un client al firmei
83

Edwards Bonnett pn cnd nu-i comunic hotrrea mea. E un

ordin.
Mesajul era clar: nu avea s-o concedieze, dar nu n semn de
generozitate. Dup cum se ateptase, o s-o elibereze de toate
atribuiile i o s-o retrogradeze, punnd n acelai timp firma ntr-o
lumin bun n cercurile juridice ale Washingtonului pentru c nu
dduse afar o fost stea, care ntre timp se transformase ntr-o
epav.
Ea nu se obosi s-i pstreze tonul calm.
Cum i-am mai spus, am informaiile necesare pentru a salva
afacerea lui Michelle. Dar tu de-abia atepi s-mi distrugi cariera.
Dup toate negocierile imposibile pe care le-am purtat cu succes
pentru firma asta, dup toate contractele dificile pe care le-am dus
pn la capt, toi clienii pe care i-am adus, nopile i concediile
pierdute m amenini c nu m mai lai s lucrez pentru c am
fcut o singur greeal.
Zach Housley i ddu capul pe spate i o privi de sus. Asociaii
nu se aflau chiar pe treapta cea mai de jos n ierarhia firmei, dar
nici nu erau prea departe. i rspunse pe un ton la fel de dur ca al
ei:
Dac decid c firma nu mai are nevoie de serviciile dumitale,
domnioar Convey, securitatea o s te scoat pe u n cinci
secunde. Nu uita c mai sunt sute de avocai ca dumneata. Ne
vedem mine, cnd o s-i spun dac mai ai un viitor la Edwards
Bonnett.
i arunc o privire ncrcat de ur, contient de faptul c
prioritile ei se schimbaser. n dimineaa aceasta o interesase
mai mult semnificaia experienelor bizare prin care trecea dect
ntlnirea cu Michelle. De fapt, nu i se mai prea la fel de
important perspectiva de a deveni partener la firm.
ncepea s se ntrebe dac i dorea ntr-adevr s lucreze ntr-o
firm condus de un dobitoc de teapa lui Zach Housley.
Ceva se rupse n ea. Era scrbit i stul de tot. Replic pe un
ton tios ca vntul arctic:
Nu mai am nici un motiv s-mi pese, dup cele ce mi-ai spus,
zise ea i strmb din buze. Ce-o fi cu mirosul sta oribil care mi
84

persist n nri? A, acum l recunosc. Principii putrede. Ar trebui

s te ocupi mai des de canalizare.
Sprncenele lui se ridicar brusc.
Eti concediat.
Din vocea ei rzbtea atta furie, c legendarul Zach Housley
ddu un pas napoi, intimidat.
Nici vorb! Mi-am dat demisia acum cinci minute, cnd ai
refuzat s m sprijini n faa lui Michelle. Dac ai fi fcut-o, acum
eram n drum spre cas i ntr-o or ai fi avut muniia necesar ca
s ctigi cazul. Cine e dobitocul de fapt? Care dintre noi a adus
prejudicii firmei? Du-te i uit-te n oglind, Zach. Eti mai mult
dect un prost arogant i un bigot. Eti un incompetent.
Faa lui mare exprima stupoare.
Eu
Amui. Beth se rsuci pe clcie i o lu napoi spre lift cu
muchii ncordai i paii nbuii de mocheta groas.
Auzi n spatele ei un icnet de furie, apoi ua biroului lui Zach
nchizndu-se. Simi un imens sentiment de uurare. De libertate.
Zach nu se obinuise niciodat cu ideea de a avea printre angajai
femei i reprezentani ai minoritilor. Crezuse c renunase la
ideile lui preconcepute, mcar pentru binele firmei. n mediul att
de competitiv al oamenilor legii din District nu conteaz dect un
singur lucru rezultatele. Dac obii ctig de cauz, eti un
nvingtor. Dac pierzi, eti privit ca un ratat. Nu are importan
dac pori fust sau pantaloni, dac ai piele alb sau neagr, dac
eti protestant sau animist. Singurul lucru care conteaz sunt
rezultatele.
Ea fusese ntotdeauna o nvingtoare. Zach ncerca s-o
transforme ntr-o ratat, pentru c avea destul putere ca s-i
permit orice mgrie. S-l ia dracu!
Beth?
Era vocea moale a recepionerei, Joleen. Avea prul rou
decolorat, ochi mereu la pnd i buzele date cu ruj roz aprins. Se
aplec peste birou. Cu o mn se sprijinea pe teancul de ziare The
Washington Post, oferite avocailor firmei, iar cu cealalt i fcu
semn lui Beth s se apropie.
85

 i-ai dat demisia? opti ea. Foarte bine ai fcut. Dar mi pare
ru c pleci
n timp ce Joleen vorbea mai departe, Beth observ o fotografie
pe prima pagin a ziarului i l ridic repede. Era un brbat cu un
pahar de cocteil n mn, surprins la o petrecere. Avea obrajii supi
i prul crunt, pieptnat peste chelia din cretetul capului. Inima
ncepu s i bat repede. l recunoscu pe brbatul care murise azinoapte. Citi repede titlul articolului i rndurile de sub fotografie i
afl c i gsiser cadavrul n District la muli kilometri de
Arlington unde l descoperise ea. Se numea Anatoli Iurimengri.
Privi lung numele: Iurimengri.
Conform articolului, poliia din Washington presupunea c
fusese omort n timpul unui jaf. Era transfug sovietic i ctigase
o avere considerabil din afaceri cu piese de schimb pentru utilaje,
vndute n Rusia dup rzboiul rece i n America. Articolul
cuprindea o analiz competent, presrat cu detalii semnificative.
Observ semntura ziaristului: Jeffrey Hammond.
Ridic ochii spre recepioner, care tcuse. i arunc un zmbet
absent, dar prietenos.
Mulumesc, Joleen. Acum trebuie s plec.
i puse ziarul sub bra i se ndeprt. Cnd i spusese lui Zach
c i d demisia, habar n-avea ce-o s fac n continuare. Acum
tia.
Beth! o strig Joleen. O s fii acas dac domnul Housley o
s te caute?
M duc s discut cu cineva despre un rus mort. Spune-i lui
Zach c poate s-mi lase un mesaj pe robot. Toat lumea tie c i
place la nebunie s se aud vorbind.

86

8
Vi ntunecate i hambare prginite cu panouri publicitare ce
fceau reclam la tutun de mestecat apreau din cnd n cnd dea lungul oselei asfaltate, pline de gropi, ce ieea erpuind din
Stone Point, Virginia de Vest. Doar la civa kilometri mai sus de
orel, oseaua ncepea s urce pe lng o pdure de fagi i arari
btrni aa dei, nct formau un fel de sit prin care se strecurau
razele soarelui. Drumul se nfunda n dreptul unei pori late din
metal, ncuiat i prevzut cu srm ghimpat n partea
superioar. Nu era nimeni n jur i nu exista nici un indicator care
s i dea o idee despre ceea ce se afla dincolo. ns o privire
avizat descoperea imediat camerele ascunse i senzorii ce
asigurau supravegherea vizual i electronic.
Localnicii tiau c n acea zon izolat din Munii Apalai se
desfura o activitate constant de trei ani, cu mptimii ai
vntorii care veneau i plecau tot timpul, cel mai des n grupuri.
Acolo i avea sediul clubul de vntoare Bates.
Muntenii presupuneau c proprietarul miilor de hectare ale
clubului colonelul Caleb Bates era cel puin milionar. i
mprejmuise ntreaga proprietate cu un gard metalic, terminat cu
srm ghimpat, dei toi ceilali erau de prere c frunziul des al
Apalailor asigura destul intimitate. Dar i mai ieite din comun li
se preau cheltuielile fcute de Bates. n cele dou cafenele rivale
din Stone Point, orenii discutau aprins despre costurile
expertizei topografice, ale spturilor pentru stlpi i ale ridicrii
gardului. Dar nimeni nu punea ntrebri. n acest inut aspru,
unde se tria din ajutoare guvernamentale inconsistente,
neamestecul n treburile celorlali era la fel de firesc ca srcia.
Caleb Bates tia c oraul vorbea despre el, despre proprietatea
lui i despre indivizii taciturni care veneau i plecau n avioanele
lui particulare. Dar, fiind un om care nu lsa nimic la voia
ntmplrii, avea certitudinea c, dac nu se apuca s dea foc
87

muntelui sau s alerge dezbrcat pe strada mare din Stone Point,

nimeni n-o s-l ntrebe nimic i nici n-o s-l deranjeze sau s dea
buzna la club, aa c i putea continua linitit munca. De aceea
alesese aceast zon rural din Virginia de Vest.
n acea miercuri cnd Bates se ntoarse de la Washington, i
gsi oamenii debordnd de energie. Aveau o lumin aparte n ochi
i peau cu mai mult vigoare. Anunase nainte s plece c
prima operaiune pentru care fuseser instruii i pe care o
ateptau de atta vreme urma s nceap peste trei zile smbt
i toi erau entuziasmai i nerbdtori.
Bates fu i el cuprins de nsufleire n vreme ce pea alturi de
ei, dndu-le sfaturi i ndemnndu-i la treab. Cu detaarea rece a
omului experimentat n astfel de misiuni, i privea repetnd
scenariile de lupt n zona central a clubului, amplasat pe o
suprafa de zece hectare, pe care o numise Mica Americ. Acolo,
ceruse s fie rrii copacii i s fie construit un ora cu aisprezece
cldiri. Avea tot ce i trebuia primrie, biseric, dou baruri, un
hotel, un mic cartier comercial, o pot i chiar apartamente.
Dei construite din prefabricate i goale pe dinuntru, cldirile
erau zugrvite n culorile obinuite ale oraelor alb i nuane de
galben, ferestrele lor constituind ascunztori perfecte pentru
trgtorii de elit. Existau i canale pentru ca invadatorii s poat
exersa infiltrarea ntr-un ora, iar sus, peste toate acestea, fusese
montat o reea de camuflaj ce permitea ptrunderea razelor de
soare, n timp ce privit de sus, Mica Americ arta ca o zon
obinuit din pdurile Virginiei de Vest.
La ultimul exerciiu participau aisprezece oameni, cei mai
buni. Respectnd regulile impuse de el, comunicau doar prin
gesturi i nu prin echipament radio ca s accentueze elementul
surpriz. Se infiltrar cu grij, ferindu-se de eventuali lunetiti i
puser stpnire pe primrie i pe pot.
Dintr-o dat, o bomb ascuns deton n pot, mprtiind n
jur vopsea special. Unul dintre invadatori njur. Deoarece fusese
acoperit de pete roii, era mort. Se ls pe vine i ddu cu
pumnul n podeaua de ciment, enervat din cauza eliminrii sale
din joc n ziua aceea.
88

Bates observa atent exerciiul ce se desfura n continuare cu

episoade reale de tragere cu puti i mitraliere, menite s-i
menin pe toi n stare de alert. La prnz avu loc o ncercare de
ambuscad. n final, cei cincisprezece invadatori rmai i
uciser pe toi locuitorii oraului care, stropii cu vopsea roie,
zceau printre imitaiile de cldiri. Fiind mori, nu aveau voie s
vorbeasc, s fumeze sau s trag un pui de somn. Bates le
reamintea astfel c dduser gre.
Spre a-i pecetlui victoria, lupttorii de gheril i strnser pe
aprtorii supravieuitori i i sechestrar ntr-unul dintre falsele
baruri.
n timp ce sergentul aflat la comanda echipei invadatoare fcea
un pas nainte ca s anune victoria, Caleb Bates observ n
spatele lor o siluet usciv strecurndu-se afar printr-o
fereastr nalt i att de ngust, nct nu mai fusese folosit de
nimeni pn atunci.
Surprins, Bates l privi atent pe tnrul care ateriz n picioare
fr probleme, inndu-se aproape de zidul cldirii spre a nu fi
zrit de cineva. Se ncrunt, dar nu ls pe nimeni s observe ceea
ce vzuse. ntre timp, nvingtorii i nvinii, considernd c
exerciiul se terminase, se apropiar cu toii de Bates.
Sergentul aflat la comanda atacatorilor l salut scurt.
Mica Americ a fost cucerit, domnule!
Sergentul Aaron Austin avea n jur de treizeci i cinci de ani,
prul tuns foarte scurt, urechi mari, talia subire, umeri lai i
coapse masive, ca o recunoatere a importanei pe care o acord
muchilor i forei fizice. La fel ca i ceilali, purta uniform verde
de camuflaj.
Ai fcut treab bun, sergent, zise Bates Salutnd i el. Crezi
c suntem pregtii?
Da, domnule, confirm Austin.
Bates privi n jur spre ceilali.
Pe loc repaus, patrioi.
Prea s aib n jur de aizeci de ani i era scund i ndesat,
amintind de statura generalului Patton. De sub bereta neagr i
ieeau uvie de pr crunt, iar vocea joas i rguit i
89

comportamentul repezit vdeau sigurana de sine a omului care

tie cine este, unde merge i cum trebuie s ajung la destinaie.
Era contient de faptul c trupele lui aveau nevoie de un asemenea
conductor.
Cei cincizeci de oameni implicai n exerciii l priveau cu atenie.
Cnd le vorbi, vocea lui aspr se auzi pn n rndurile din spate.
Acest exerciiu a ilustrat perfect tacticile de lupt urbane.
Precizia i coordonarea. Dup invadarea oraului, trebuie s v
bazai pe iniiativele unitilor mici, aflate sub conducerea
sergenilor. Toate echipele trebuie s acioneze ca un grup de
gheril
n timp ce vorbea, l inea sub observaie pe tnrul agil l
recunoscuse acum, era Martin Coulson care se strecurase pe
fereastr. narmat cu un pistol automat, Coulson nconjur n
goan mulimea. Avea circa douzeci de ani i o uoar acnee pe
faa osoas. oldurile i erau nguste i muchii ca nite frnghii
din oel. Cteva capete ale aprtorilor oraului se ntoarser, n
timp ce invadatorii din frunte, preocupai de srbtorirea victoriei,
nu l observar.
n clipa n care Bates ncepu s le expun programul pentru
urmtoarele dou zile, Marty Coulson sri, ridic arma i i
mproc pe invadatori cu gloane cu vopsea.
Uluii, nvingtorii protestar cu vehemen, n timp ce nvinii
izbucnir n urale i hohote de rs. Doi dintre invadatori se
npustir asupra lui Marty, dar era prea trziu. Toi fuseser
stropii cu rou, ceea ce nsemna c erau mori sau rnii.
Nu poate s fac aa ceva! ip unul dintre ei.
E prea trziu s mai ataci, Coulson, l apostrofa sergentul
Austin. Operaiunea s-a ncheiat!
Domnule colonel, ncepu Marty respirnd greu, ne spunei
mereu ct de mult conteaz iniiativa. Nu m-au vzut. Am fcut pe
mortul i au trecut pe lng mine. Asta nu nseamn c lupta
continu pentru mine? n rzboi, nimeni nu i spune cnd s-a
sfrit btlia.
Toi soldaii rezerviti credeau c Bates era colonel n retragere
al armatei Statelor Unite, ceea ce nu era departe de adevr. Dac
90

adepii lui ar fi fost soldai adevrai, l-ar fi aplaudat pe Coulson.

Biatul avea dreptate, dar le dduse o lecie grea, dup cum Bates
tia prea bine din vasta sa experien, ctigat n locuri aflate la
mare deprtare de Virginia de Vest. ns era ngrijorat: remarcase
inteligena biatului, care se putea dovedi periculoas pentru
planurile lui, dar nu le putea spune asta celorlali. Ddu aprobator
din cap.
Coulson are dreptate. S-a descurcat foarte bine, iar asta va fi
o lecie pentru noi toi. i plimb privirea solemn pe deasupra
tuturor, subjugndu-i cu magnetismul su. Toi se aplecar spre
el, sorbindu-i fiecare cuvnt. n lupt, nimic nu se termin cu
adevrat. Soldatul mort care zace plin de snge la pmnt mai
poate avea destul vigoare ca s v trimit un glon n frunte.
Ceasul scump pe care l gsii pe o potec conine mai mult ca
sigur o bomb. Soldatul Coulson tocmai ne-a reamintit un adevr
elementar n rzboi suntem tot timpul vulnerabili. Cel mai mare
moment de slbiciune poate surveni atunci cnd credei c ai
ctigat.
Cnd Bates i descoperise cu patru ani n urm, erau doar o
ceat nedisciplinat de aa-zii disideni, violeni i furioi pe o
lume care nu le dduse ceea ce ei considerau c li se cuvine. Aveau
din cnd n cnd izbucniri spontane, care nu erau orientate ntr-o
anume direcie. Cu toate acestea, i unea un ingredient esenial
un naionalism profund i vechi de generaii. Aa c li se alturase,
i impresionase prin cunotinele sale militare i, de ndat ce l
aleseser conductor, construise aceast tabr secret de
antrenament.
Le procurase cel mai bun echipament i i transformase ntr-un
grup puternic. Pe parcursul acestui proces, i nlturase pe cei
slabi i timizi, pe cei prea detepi i prea instruii, pe cei lipsii de
devoiune, pe singuratici i pe smiorcii. Cei rmai erau fanatici
pn n mduva oaselor, cu o singur obsesie, aceea de a recpta
ceea ce pierduser de pe vremea adevrailor patrioi, lupttorii
rezerviti care ctigaser revoluia n 1776. Nu conta faptul c
protii habar n-aveau c succesul revoluiei pe care o venerau att
de mult se datora armatei regulate a generalului George
91

Washington, flotei franceze a amiralului De Grasse, precum i

faptului c Anglia era preocupat de alte probleme mult mai
presante din Europa.
i numise Pstrtorii Adevrului i l urmau cu toii, atrai ca
fluturele de flacr. Apoi i se ivise ocazia pe care o atepta i i
convocase, le prezentase un plan eroic, le mrise numrul orelor
de instrucie militar i le ntrise loialitatea fa de cauz. Acum
erau cu toii pregtii.
Se simi cuprins de un val de optimism. Era produsul trecutului
su, iar acesta reprezenta cel mai important rzboi pe care l
purtase vreodat.
nc un lucru, le aminti el, cu o figur ntunecat. Dac se
afl ceva, nu numai c misiunea va fi compromis, dar toi
Pstrtorii vor fi lichidai. Operaiunea ncepe peste dou zile, aa
c nimeni nu prsete clubul. Avei ntrebri?
Nu se ridic nici o mn. Pstrtorii se ndeprtar gravi i
hotri, cu pai vioi i fermi. Ateptau de mult vreme ansa de ai salva ara i de a-i ctiga locul care li se cuvenea.
Cabana n care locuia i lucra Caleb Bates atunci cnd se afla n
tabra de antrenament se afla pe o movil n pdure, la o jumtate
de kilometru spre vest de Mica Americ. De la fereastr se vedeau
n jur de douzeci de alte cabane aezate n iruri. Dou erau
dormitoare comune mari, iar celelalte mai mici ofereau adpost
cuplurilor. Totul era simplu i practic, de la garajele pentru maini
i provizii, pn la buctria i sufrageria mare, care ndeplinea i
rolul de sal de conferine. Bates angajase antreprenori din afar
s construiasc gardul, s toarne fundaiile i drumurile, s ridice
zidurile i s creeze un sistem de salubrizare. ns, pentru a pstra
secretul n privina scopului final al taberei, restul fusese terminat
de Pstrtori.
Bates sttea la fereastr, trecndu-i opera n revist. Avea un
aer satisfcut, chiar ncntat. Cu mult vreme n urm, i se
spusese c unul dintre punctele lui forte era felul n care tia s
motiveze, s instruiasc i s mobilizeze recruii. Poate c ar fi
trebuit s urmeze o carier n armat, s se ridice pn n vrful
92

ierarhiei militare i s conduc trupele n btlie. Dar nu regreta

drumul pe care l alesese. Era n perfect concordan cu viziunea
mrea pe care o avea asupra viitorului rii sale.
Reflecta nc la cursul vieii sale i la felul n care avea s
influeneze pentru mult vreme mersul ntregii lumi, cnd vzu
trupul ca un arc al sergentului Austin venind spre el n mar
forat. i dduse sergentului o nsrcinare i fu de-ajuns s-i
priveasc chipul ncordat pentru a ghici rezultatul.
Iei pe verand i atept. Sergentul se opri n faa lui, cu
respiraia uor accelerat. Asta nsemna c alergase o bun bucat
de drum.
A plecat? ntreb Bates.
Da, domnule. A luat o motociclet, dar n-a pornit motorul ca
s nu-l auzim. A dus-o de ghidon spre Stone Point.
Bates nu ls s i se vad furia care-l npdise.
nseamn c se duce s-i vad iubita. Era de ateptat, nu-i
aa, sergent?
Coulson, tnrul care se strecurase pe fereastr la sfritul
exerciiului de gheril, gsise acum modalitatea de a-i mai petrece
o noapte de amor cu o fat care, dup toate probabilitile, era
trfa local.
Sergentul avea aerul c i cere scuze. Era un om de aciune,
ns de ast dat Bates i ordonase s nu fac nimic.
Da, domnule. Mi-ai spus s nu m duc dup el.
Ai fcut ce trebuia. O s m ocup eu de asta. Vezi-i de
treburile tale, sergent.
Austin ezit, apoi se rsuci pe clcie i porni din nou n mar
spre centrul taberei.
Bates se ntoarse n caban. Se uit nainte i napoi s se
asigure c era singur, apoi se duse la fereastra de unde putea
vedea tabra i pe oricine venea spre cabana lui.
Scoase un telefon mobil din buzunarul cmii. Nu se pricepea
la calculatoare, dar avea specialiti crora le ordonase s gseasc
dispozitive de codificare infailibile pentru telefoanele lor. Drept
rezultat, dou cipuri din silicon montate n telefonul lui garantau
securizarea semnalului. De curnd, Agenia de Securitate
93

Naional recunoscuse c acest gen de cipuri fcute de japonezi

anihilaser toate mecanismele de decodificare din America, putnd
fi importate fr opreliti peste tot, inclusiv n Statele Unite.
Guvernul american era depit.
Ai ntrziat cu raportul, se rsti el n receptor.
Vocea i se schimbase. Dispruser tonalitile joase i aspre ale
lui Caleb Bates, iar ntreaga sa atitudine pierdu din severitate i
rigiditate.
Ivan Vok recurse la limba rus pentru a se scuza:
Fedorov m-a sunat abia acum, Alexei. L-am fcut cu ou i cu
oet.
Nu ne putem permite asemenea ntrzieri, Ivan Ivanovici, i
rspunse Alexei Berianov n aceeai limb.
Redevenea el nsui n timp ce vorbea cu vechiul su tovar din
KGB. Dar i surprinse reflecia n geam i de acolo l privea Caleb
Bates. O fraciune de secund, mintea i se ntunec i pru s se
scufunde ntr-un abis atemporal. Scutur din cap furios.
Majoritatea vieii i-o petrecuse adoptnd diferite identiti i aa
c nu era momentul s se lase copleit de ndoieli.
Spune-i lui Fedorov s-mi prezinte mie raportul de acum
ncolo. Ai destule de fcut n Washington.
Bine, Alexei.
Vok i repet informaiile furnizate de Nikolai Fedorov cu privire
la Beth Convey, cuprinznd absolut tot, de la data de natere i
prini, la transplantul de inim i slujba ei la Edwards Bonnett.
Prin relaii politice i cu ajutorul bazelor de date mprtiate peste
tot, Vok i Fedorov puteau afla aproape tot ce le cerea Berianov.
Din ce n ce mai nelinitit, Berianov atepta s aud ceea ce l
interesa de fapt. ntr-un trziu, l ntrerupse pe Vok:
Dar ce s-a ntmplat azi-noapte? Nu are nici un sens. De
unde putea s afle despre Iuri?
Pus n ncurctur, Vok fcu o pauz.
Fedorov nc nu tie. Nici unul dintre oamenii notri nu o
cunoate i n-a auzit de numele ei. Parc ar fi czut din cer.
E avocat de drept internaional. Poate c a lucrat la cazuri
care au avut legtur cu noi. Afl chestia asta.
94

 Bineneles. Nici o problem.

Berianov rmase o clip pe gnduri.
Cnd a zis Fedorov c a fcut transplantul?
Exact acum un an, Alexei.
Berianov avu un presentiment straniu, iar ultimii treizeci de ani
l nvaser s-i urmeze instinctul. Acesta i spunea c data avea
o anume importan. Trebuia s afle mai multe. i ddu repede
cteva instruciuni pentru a i le transmite lui Nikolai Fedorov.
Bine, zise Vok. Poi s consideri problema rezolvat.
Mulumit, Berianov schimb subiectul:
Vreo problem la Meteor?
Nici una.
Vok i raport c falsul Meteor Express dispruse fr urm i
c acum preluaser numele unei alte companii, E=Phrase, o mic
firm de software. i stabiliser noul sediu n Reston Virginia,
unde se afla noul coridor al tehnologiilor de vrf din District.
Trecerea la E=Phrase se fcuse cu succes, aveau un numr nou de
telefon i nu mai primiser nici un apel suspect.
De patru ani recurgeau la iretlicul de a adopta numele altor
companii pentru camuflarea activitilor reale. Nu mai avuseser
niciodat probleme de genul celor petrecute asear, la sediul din
Arlington al falsului Meteor Express. Dar totul se rezolvase n
primele ore ale dimineii dup ce cadavrul lui Iurimengri fusese
nlturat prin instalarea firmei Renae Trucking, o companie
legal, condus de unul dintre asociaii lor, fost KGB-ist.
Berianov trecuse deja la o alt chestiune scitoare.
Trebuie s mai discutm ceva, Ivan Ivanovici
Berianov i ddu ordine cu privire la eliminarea altui om, de
ast dat un american, care era pe punctul de a le pricinui
necazuri serioase.

95

9
Beth parc i se ndrept spre o cldire ptrat cu opt etaje,
reprezentnd un exemplu tipic de aa-zis arhitectur modern.
Dei semna mai degrab cu un penitenciar, construcia datnd
din 1970 era sediul ilustrului ziar Washington Post. Acesta era
locul unde Beth spera s afle ceva despre Anatoli Iurimengri, de la
ziaristul care scrisese articolul detaliat despre viaa acestuia.
Articolul o fascinase i n acelai timp o ngrozise: nu numai c
aproape ghicise numele lui Iurimengri, dar din nou exista o
conexiune ruseasc. Poate c i se spunea Iuri. Ruilor le place s
foloseasc nume de alint i diminutive.
Se duse repede spre uile masive ale cldirii, simind presiunea
timpului pierdut. Se oprise n drum s cumpere un pulover n locul
jachetei murdare, apoi mncase ceva i i luase medicamentele.
Pierduse puin timp, dar mcar avusese ocazia s studieze mai
bine articolul.
Holul ziarului era rcoros i spaios, cu tavane nalte. n
interior, cldirea ddea senzaia de mreie, ca i cum aici ar fi fost
puse la cale lucruri foarte importante.
Se ndrept spre paznicul de la biroul de recepie.
Jeffrey Hammond, v rog.
Avei fixat o ntlnire?
Omul avea ochii ageri sub sprncenele groase. Sttea foarte
drept n jacheta albastr i pantalonii cenuii ai uniformei, de
parc nu se relaxa nici o secund n timpul serviciului.
Nu, dar vreau s discut cu el. Spunei-i c e vorba de
colonelul Iurimengri.
Cum v numii?
Beth Convey.
n timp ce paznicul forma un numr, ea citi din nou nceputul
articolului:
96

ntr-unul din cele mai bine pzite secrete ale noului secol, Statele
Unite i Rusia nc mai desfoar operaiuni de spionaj una
mpotriva alteia, dei rzboiul rece s-a ncheiat n urm cu zece ani.
Seara trecut, un pion aparent nensemnat al acelor vremuri a
fost mpucat i ucis n Washington. n felul su, crima aceasta
demonstreaz c jocul de spionaj dintre cei doi inamici crnceni dei
s-a schimbat mult, n linii mari a rmas acelai.
Victima se numea Anatoli Iurimengri i era transfug.
Fost colonel n temuta agenie de spionaj a Uniunii Sovietice, KGB,
s-a nscut i a crescut n taigaua btut de vnturi din nordul
ngheat al Rusiei, iar moartea i-a gsit-o cu o jumtate de secol
mai trziu, ntr-o noapte cald de primvar pe o alee plin de urin
la mai puin de ase kilometri de Capitoliul Statelor Unite.
Poliia spune c a murit n urma unei singure plgi prin
mpucare n piept, n apropiere de Orleans Place, ntr-o zon de
strzi nguste, mrginite de case de crmid, unanim cunoscut ca
sediul drogurilor.
Cei care au bani se duc acolo doar ca s le cumpere. De aceea,
plcuele de nmatriculare ale mainilor care circul prin zon au
adeseori numere strine de ora.
Jaguar-ul rou, scump al lui Iurimengri avea numr de Virginia. A
fost gsit pe o strad din apropierea locului unde a murit. Se furase
tot din el.
A parcurs un drum lung s fug de srcie i comunism ca s
moar nu pentru idealuri politice, ci din cauza unui banal jaf,
potrivit supoziiilor preliminare ale poliiei.
Ceasul Rolex, crile de credit, verigheta cu diamant i teancul de
bani ghea pe care l avea ntotdeauna asupra lui, n stilul
gangsterilor, dispruser. Vduva lui, Cheryl, o fost regin blond
a frumuseii pe care a ntlnit-o cnd a venit aici, a declarat poliiei
c avea tot timpul asupra sa aceste obiecte.
A murit bogat, dar cnd a venit n Statele Unite acum zece ani nu
avea nici un ban
Domnioar Convey?
97

Ridic ochii spre paznic.

Domnul Hammond a zis c va cobor imediat.
Mulumesc.
Dus pe gnduri, travers holul i se uit n gol pe fereastr,
apoi se ntoarse i se aez n faa liftului, ateptnd. Autorul
articolului tia att de multe nu numai despre Iurimengri, dar i
despre ageniile de spionaj din fosta Uniune Sovietic i din noua
Rusie, nct i-l nchipui ca pe genul de oarece de bibliotec, ce i
petrecea tot timpul ngropat pn peste cap n grmezi de tieturi
de articole, rapoarte misterioase i transcrieri de interviuri. Vzu
cu ochii minii un brbat micu, cu buricele degetelor ptate cu
cerneal, cu ochii verzi, mnecile cmii neclcate suflecate
deasupra coatelor descrnate i pantaloni din pnz groas, cu
urme de genunchi dup ani de zile de stat la birou.
I se fcuse pielea de gin cnd citise ceea ce scrisese
jurnalistul sta, Hammond. Ea nu avea cum s aib vreo legtur
cu Iurimengri sau cu trecutul lui violent. S nu-mi spui c tu l-ai
cunoscut pe el sau pe ucigaul lui!, i apostrof inima. Apoi
continu s citeasc.
n august 1991, comunitii radicali au ncercat s rstoarne de la
putere guvernul lui Mihail Gorbaciov i s zdrobeasc opoziia care
se forma n jurul lui Boris Eln.
Lovitura de stat plnuit de radicali a euat lamentabil i, la
scurt vreme dup aceea, reformatorii rui au desfiinat KGB-ul.
Muli ofieri vechi i-au pierdut slujbele i au fost aruncai ntr-o lume
pe care nu o mai recunoteau. Astfel s-a nscut noua Rusie de
astzi.
De parc ar fi prevzut ceea ce avea s se ntmple, colonelul
Iurimengri a fugit din ar n momentul loviturii de stat, de teama de
a nu fi concediat i probabil executat.
CIA i FBI l-au primit cu braele deschise. Deinuse n secret o
funcie nalt n prima divizie a Direciei nr. 2, care se ocupa la
Moscova de aciuni de contraspionaj mpotriva CIA.
A auzit i a vzut multe lucruri folositoare Americii, iar CIA i FBI
l-au interogat trei sptmni la rnd. Apoi i-au oferit pachetul
98

standard de instalare, constnd din trei sptmni de cursuri de

familiarizare cu viaa din Statele Unite, plus o modest sum lunar.
Dup aceea l-au lsat liber. Iar el nu a disprut. i-a pstrat
numele adevrat i, ntr-un an, Wheels SovAm, compania de piese
de schimb pe care a nfiinat-o dup interogatoriu, l-a fcut
multimilionar.
Ducea o existen trepidant i zbura tot timpul de la Washington
la Moscova i de la New York la St. Petersburg, Des Moines i
Bratsk. Era acum un businessman, plin de dolari i cu o superb
nevast tnr.
Iar noaptea trecut a fost ucis pentru dolarii si americani, pentru
maina britanic, inelul cu diamant sud-african i ceasul elveian.
Nu pentru idealurile sale comuniste. Ceea ce demonstreaz c nu
numai jocul de spionaj s-a schimbat, ci i ntreaga lume.
E interesant de vzut cine nu va veni la nmormntarea sa, peste
patru zile. S nu v ateptai s fie de fa colegii lui, foti spioni,
fiindc majoritatea acestora au rmas necunoscui i s-au dat la
fund. E incredibil, dar ei formeaz cel mai mare grup din afara
Moscovei de KGB-iti n retragere.
i s nu v ateptai s vedei prea multe dintre cunotinele lui
din vremurile de odinioar, care pretind c nu au jucat nici un rol n
spionaj, pentru c nu le convine s fie asociai cu cele ntmplate n
timpul rzboiului rece, cnd totul era permis.
Sau poate c muli nu vor veni din alte motive, pe deplin
ntemeiate: s-au avntat din nou n traneele spionajului.
Agenii de informaii sunt mai valoroi ca oricnd pentru Maica
Rusie. Chiar i n cele mai ndeprtate coluri ale acelui pmnt n
suferin se tie foarte bine c ara trebuie inut n srcie i
disperare pentru a nzui cu i mai mult ardoare s devin din nou
superputere.
Poate c KGB a disprut, dar metodele sale violente i secrete au
fost preluate de agenia care i-a succedat, Serviciul Federal de
Securitate (SFS).
Aa c, n timp ce fostul colonel Iurimengri aparent capitalist i
democrat n ultimii si ani se odihnete n pace, noi cei din
99

Occident nu contenim s ne ntrebm ce se ntmpl n adncurile

apelor linitite din care s-a ridicat crema fatalului KGB
Domnioara Convey?
Se ntoarse brusc i ncerc s i ascund surpriza.
Domnul Hammond?
n persoan.
Coborse pe scri, nu cu liftul i venea spre ea cu o uoar
pelicul de transpiraie pe faa sa lat i frumoas. Avea prul
strns n coad i un cercel de aur n urechea dreapt. Era
ncruntat i prea nerbdtor. mbrcat n jeani strmi i
cma albastr de bumbac, nu prea ctui de puin rafinat. Nu
semna nici pe departe cu brbatul scund, cu buricele degetelor
ptate de cerneal, cu umeri rotunzi i nguti pe care i-l
imaginase. Totul la el era mare i impresionant, de la nasul
aristocratic, la umerii ptrai i la minile i picioarele mari,
nclate n cizme de cowboy din piele de arpe. Emana o for i o
arogan care i tiar respiraia.
Dar mai observ ceva o expresie chinuit n privire. Ochii i
aerul ncruntat nu se potriveau. Acesta din urm prea o faad pe
care i-o arta ei i probabil lumii ntregi. Se ascundea, se prefcea,
acoperea ceva. Dar ce anume? Ce dorea s ascund?
ncercnd s-i revin, se trezi c l privete fix. Recunoscu
senzaia: se simea atras de el. Foarte atras, de fapt. Ar fi fost
ultima complicaie de care avea nevoie n acel moment. Experiena
ei cu brbaii nu era prea grozav. Phil Stageman, de exemplu,
gigoloul sptmnii. i continua s-i fac probleme din cauza
inimii sale. Cu toate asigurrile doctorului Jackson, ntr-un
colior al minii ei slluia nc teroarea. O ngrozea gndul c
actul sexual avea s i distrug inima. i dac se iveau probleme i
cu inima asta, alta n-o s mai capete.
n orice caz, un lucru era clar: Hammond nu se simea atras de
ea. Se vedea foarte bine din strngerea de mn scurt i din tonul
lui aspru:
Cu ce v pot fi de folos?
Se abinu s spun: Zi repede, dar nerbdarea se citea foarte
100

bine pe faa lui. i studie cteva clipe hainele mototolite, dar nu

pru prea interesat de nfiarea ei. Beth ridic privirea spre el
ncruntat:
Putem sta de vorb undeva?
i aici e bine.
A vrea s discutm o problem mai delicat. E vorba de
Anatoli Iurimengri.
Am neles.
Ddu din cap i cercelul din ureche i strluci n lumina
artificial din ncpere.
Spunei, o ndemn el privind peste umrul ei.
O cuprinse furia. Era un venic du-te-vino n hol. Nu recunoscu
pe nimeni, dar el i saluta pe muli. ncerc s se stpneasc,
pentru c trebuia s-i rein atenia. Cobor vocea:
Ce v face s credei c Iurimengri a fost ucis pe aleea aceea
de lng Orleans Place?
ntrebarea avu efectul scontat. Ochii lui se ngustar.
Asta au declarat poliitii care se ocup de anchet.
Se aplec spre el adoptnd un ton confidenial:
i credei tot ce vi se spune? Aveam impresia c ziaritii sunt
nzestrai cu un spirit de observaie mai dezvoltat.
El clipi.
Bine. M-ai prins.
O lu de bra i o conduse spre ieire.
E o zi frumoas. Haidei s ne plimbm puin. De acord?
n regul.
Avea pasul mare. Probabil c msura peste un metru nouzeci
n nlime. Dar nici ea nu era cu mult mai scund dect el. Pe
lng asta, trezea n ea spiritul competitiv, aa c se repezi s
deschid ea ua i o inu pentru el.
Mulumesc, zise el indiferent, de parc era obinuit cu astfel
de favoruri din partea femeilor. Cine suntei de fapt? i ce e cu
chestia asta c Iurimengri n-ar fi murit pe alee?
Pe trotuar, sub copacii fremtnd n btaia vntului, ea i puse
ochelarii de soare i inu uor pasul cu el. Pentru ca nu cumva
atracia pe care o simea pentru el s i ntunece judecata, privi
101

drept nainte i decise c nu conta dac i spunea cine este. Voia s

scoat informaii de la el, ceea ce nsemna c trebuia s i ofere i
ea cteva n schimb.
Dup cum i-am spus recepionerului, m numesc Beth
Convey. Sunt avocat la Edwards Bonnett.
Asta nu mai era adevrat, dar nu trebuia s tie i el.
nainte s v spun unde cred eu c a murit de fapt
Iurimengri, a vrea s aflu de unde tii att de multe lucruri
despre el. Articolul dumneavoastr seamn mai degrab cu un
studiu asupra omului i a timpurilor n care a trit.
Iurimengri se integra n domeniul meu de aciune. Se pare c
nu tii nimic despre seria mea de articole Unde sunt ei acum?
Strng informaii i scriu despre ceea ce s-a ntmplat cu
transfugii sovietici stabilii n Beltway i n mprejurimi. Cum
probabil c tii deja, aici triete cel mai mare grup de foti KGBiti din afara Moscovei, spuse el afundndu-i minile n
buzunarele pantalonilor. Cnd a fost ucis Iurimengri, aveam deja o
mulime de informaii despre el. Aa c am vorbit cu vduva lui,
am extras din materialul adunat ce mi s-a prut pertinent i am
scris articolul.
Nu se ateptase s fie att de vorbre.
Cunosc seria de articole. Numai c nu am fcut legtura cu
numele dumneavoastr.
El ddu nepstor din umeri. Sau era i asta o prefctorie?
Acum e rndul dumneavoastr.
Noaptea trecut am descoperit un brbat pe moarte n
Arlington. Dar cadavrul dispruse azi-diminea cnd m-am ntors
s declar ce am vzut. Pe urm am zrit fotografia colonelului
Iurimengri n Washington Post. Era aceeai persoan.
El rmase tcut o clip.
Presupunnd c nu v nelai, ai spus acest lucru poliiei?
Bineneles. Dar cum am zis, cadavrul dispruse. Poliitii au
verificat la sediu, dar n-au primit nici un raport azi-noapte c ar fi
fost cineva rnit sau omort prin mpucare n piept n zona aceea.
N-au verificat la poliia din D.C.?
M ndoiesc, altfel ar fi aflat despre colonelul Iurimengri.
102

Deci, cine l-a ucis i de ce? Chiar era consumator de droguri, cum
crede poliia?
Nu tiu cine ar fi avut motive s-l omoare, zise el prnd s
grbeasc pasul. i habar n-am dac era sau nu dependent de
droguri. Vom afla sptmna viitoare, cnd va sosi rezultatul
analizelor toxicologice, spuse el i se opri. Bineneles c avea
dumani ca fost KGB-ist i nu numai n Occident. Kremlinul nu a
renunat niciodat la metodele sale bizantine i violente. Ce altceva
mai tii?
Ea rmase pe gnduri.
A pomenit ceva de Virginia de Vest. C nu i-a dat seama
despre un anume lucru legat de Stone Point, Virginia de Vest.
El ddu nepstor din cap. Cam prea nepstor.
nc mai tria?
Dac a reuit s vorbeasc, presupun c da.
Hammond strnse din buze, iar ea bnui c se abinea s i dea
o replic dur.
Ce altceva a mai spus?
Att. Ce credei c voia s zic n legtur cu Virginia de
Vest?
n primul rnd, colonelul Iurimengri s-ar putea s nu fie
aceeai persoan cu cel pe care pretindei c l-ai gsit.
Ajunseser la col.
El era. i nu e vorba doar de nfiare. N-o s m convingei
c doi oameni care seamn foarte bine au murit n Beltway din
cauza unei plgi identice prin mpucare n piept, n aceeai
noapte. N-a prea crede.
O luar napoi spre sediul ziarului i ea ridic privirea spre el.
Uluit, fu ct pe ce s cad. Apoi o cuprinse teama. Se opri i se
uit fix la profilul lui.
Brbatul merse mai departe aparent fr s fi auzit ce spusese.
Iar n al doilea rnd, de unde s tiu eu ce a vrut s spun
un strin cnd s-a referit la Virginia de Vest? n munii ia e
destul slbticie s i ascund pe toi infractorii, neadaptaii i
politicienii din ar.
Se opri i se ntoarse spre ea, oferindu-i fr s vrea o a doua
103

imagine a profilului su.

Ca s nu mai vorbim de avocai, care merit un infern
special. Venii? Dumneavoastr ai solicitat aceast ntrevedere.
Inima i se strnse. Simea c nu mai poate s respire. Avea
fruntea dreapt, nasul acvilin i brbia ieit n afar. Doar prul
lung prea diferit. Noaptea trecut, asasinul care o urmrise avea
prul scurt. ns profilul era identic, nu ncpea nici o ndoial. Nu
putea explica ce se ntmpla cu prul, dar era sigur c acest
Jeffrey Hammond ziaristul de la Post care o privea ncruntat la
doi metri mai ncolo, brbatul nalt i puternic care prea s
ascund ceva i care i se pruse att de atrgtor la nceput l
ucisese pe colonelul Iurimengri i o urmrise i pe ea cu o arm.
Fusese probabil un miracol c nu o prinsese i nu o omorse i pe
ea.
n timp ce ncerca s-i regleze respiraia, teroarea ei ced locul
furiei. Fcu un efort s se stpneasc, ca s poat gndi i
analiza situaia: o ntmpinase de la nceput cu o rceal i un aer
mohort care i se pruser cumva nefireti. Poate c nu o
recunoscuse totui. Sau poate c da i ncerca s disimuleze acest
lucru. Pentru c nu l recunoscuse imediat n hol, crezuse probabil
c nu i vzuse faa. La urma urmelor, fusese o noapte ntunecat,
iar ea fugea disperat ncercnd s scape cu via.
Nu trebuia s-l alarmeze. Nu avea nici o prob, n afar de ceea
ce vzuse. Nu era destul ca s mearg la poliie, mai ales dup
ntrevederea nefericit pe care o avusese cu ei azi-diminea.
S mergem, zise Hammond aspru. Ce ateptai?
Ea ncerc s arboreze un zmbet neutru.
Nimic. E o zi frumoas, nu-i aa? Ciudat, dar frumoas.
Mergnd spre el, simi o senzaie stranie de inevitabil. Dac era
s moar, cel puin o s afle cine l ucisese pe Iurimengri i de
mna cui avea s piar i ea.
El se ntoarse i porni din nou, cu pai mari, spre cldirea
ziarului.
Ce cutai acolo de fapt?
Tresri nervoas. Dar tu ce cutai acolo? Era un ziarist
experimentat i foarte atent la detalii, dar cu toate astea nu o
104

ntrebase unde anume n Arlington l gsise pe colonelul

muribund. Nu ar fi fcut o asemenea greeal dac n-ar fi fost
ncordat la maximum sau dac n-ar fi tiut unde fusese ucis de
fapt Iurimengri.
Un client de-al meu e interesat s cumpere cldirea, mini ea.
M-a rugat s arunc o privire, dar am lucrat pn trziu la birou i
apoi am ntrziat acas la cin. Cnd am ajuns acolo, am gsit ua
descuiat, aa c am intrat i l-am descoperit.
Stai o secund. Unde anume n Arlington s-au ntmplat
toate astea?
Sigur ca i cum era att de fraier nct s cread c omisese s
ntrebe pn acum. Nu putea s-i ia ochii de la intrarea n sediul
ziarului, nerbdtoare s ajung acolo. Se fcu c nu observase
nimic i i spuse despre Meteor Express i Renae Trucking.
Cum l-ai ntlnit pe Iurimengri? nu se putu abine s nu-l
ntrebe. Din felul n care ai scris despre el, s-ar prea c aveai o
legtur personal. Erai prieteni? Dumani?
El nu se opri din mers.
V-am spus deja c m preocup subiectul sta. I-am luat mai
multe interviuri n decursul timpului. n caz c nu v-ai dat seama,
e obligaia tuturor reporterilor s-i scrie articolele cu ct mai
mare acuratee. Voi lua ceea ce ai spus drept un compliment, mai
adug el i-i arunc o privire.
N-am nimic mpotriv.
Dac a fi n locul dumneavoastr, a lsa balt toat
povestea asta. Ai dat deja o declaraie poliiei. Mai mult nu putei
face, spuse el i cobor vocea, continund pe un ton aproape
persuasiv: tii foarte bine cum e n Washington. Permise de
trecere i edine cu uile nchise. Reporteri curioi ca mine i
fanatici ai libertii de circulaie a informaiilor.
Informatori, indivizi necooperani i denuntori. E o cultur a
secretelor care nate curiozitate i foame de revelaii. Dar nu v-a
sftui s v implicai n aa ceva. Putei fi nghiit de fore ce nu
fac deosebirea ntre inoceni i vinovai. Chestia asta cu cei doi
brbai care sunt de fapt unul i acelai poate prea fascinant din
afar, dar e foarte posibil s fie doar o coinciden. Poliia o s v
105

cread nebun dac insistai. Putei avea o grmad de necazuri.

ncerca s o ndeprteze, sugerndu-i motive menite s-i
diminueze interesul.
Probabil c avei dreptate, zise ea. Nu-mi mai rmne nimic
de fcut.
Foarte bine gndit.
Era pe punctul s intre n cldire, iar ea ncepuse s spere c va
scpa, dar brbatul se opri brusc. Umerii i nepenir sub cmaa
albastr. Se ntoarse i ea i inu respiraia. Era speriat i
furioas n acelai timp. Cele dou emoii se luptau cu nverunare
nuntrul ei. Aa fusese tot timpul de cnd fcuse transplantul
sfiat, n continu lupt cu ea nsi.
Cel puin un om a fost ucis pn acum, zise el pe un ton
msurat i plin de subnelesuri. Dac avei dreptate, ucigaul ar
putea fi pe urmele dumneavoastr. Ai risca s fii ucis.
n sfrit: spusese lucrurilor pe nume. O amenina. Inima i se
strnse. Dar nainte de a se simi copleit de team, o cuprinse
furia. Pornirea aceea nou i paralizant care ncepuse s pun
stpnire pe ea dup transplant. i nclet pumnii.
Trebuia s nu i dea nimic de bnuit, aa c mini iar:
Am lucruri mult mai importante de fcut dect s urmresc o
fantom, zise ea i se strdui s zmbeasc. Avei dreptate.
Mulumesc pentru timpul acordat.
n timp ce se ndeprta, i simi privirea fierbinte i suspicioas
aintit asupra spatelui ei i pielea i se fcu ca de gin.

106

10
Braul lung al guvernului american Departamentul de Justiie
ocup un ntreg cvartal ntre bulevardele Constitution i
Pennsylvania, de la Strada a Noua pn la Strada a Zecea. Este
situat exact la mijlocul distanei dintre Dealul Capitoliului i Casa
Alb, demonstrndu-i importana pentru fiecare dintre ele i
indicnd n acelai timp o distanare politic i o rezisten la
influenele foarte necesare, dar adesea iluzorii.
Ridicat n 1934, cldirea din piatr glbuie se remarca prin
obinuitele porticuri clasice, combinate cu linii arhitecturale Art
Deco i cu citate pilduitoare spate n piatr deasupra intrrilor.
Cldiri publice similare se gsesc n majoritatea oraelor mari i
mici din ar, dar numai aici urma s aib loc, n acea zi de
miercuri o edin critic, n biroul doamnei Millicent Taurino,
procuror general adjunct.
n vrst de patruzeci i doi de ani, Taurino era mbrcat ntrun taior tricotat modest, cu gulerul destul de cobort ca s dea la
iveal un fluture albastru tatuat chiar sub urechea stng. i
inea brbia rezemat de ncheieturile degetelor i cotul pe braul
fotoliului, contemplnd portretul n mrime natural al
preedintelui Curii de Justiie, John Marshall, atrnat pe peretele
din dreapta ei.
i flutur cealalt mn, cu unghii date cu oj de culoare rou
aprins i concluzion:
Deci tot nu avei nimic.
Era o constatare, nu o ntrebare. Directorul FBI, Thomas Earle
Horn, un brbat ndesat, cu umeri czui i gt gros, fost aprtor
pentru Buffaloes la Universitatea din Colorado, sttea ntr-un
fotoliu din piele cu faa ndreptat spre doamna Taurino. i
ntoarse ochii cenuii spre a treia persoan din ncpere.
Bobby?
Bobby Kelsey, director adjunct al Diviziei de securitate naional
107

din cadrul FBI-ului i, n aceast calitate, supraveghetor al

Programului de contraspionaj extern, PEE, rspunse prompt:
Nu a spune c prinderea lui Ames, Nicholson, Groat, Pitts i
Lipka de la NSA nu nseamn nimic. Au fost cu toii ageni dubli.
Trdtori de cea mai joas spe, care i-au vndut propriul popor.
L-am prins i sunt cu toii n nchisoare, doamn Taurino. Asta
nseamn ceva. De fapt, nseamn foarte mult.
Millicent Taurino contempla nc nfiarea sever a
influentului preedinte al justiiei americane, de parc ar fi
ateptat ajutorul lui pentru a rezolva problema actual.
Astea sunt succese din trecut, irelevante n clipa de fa.
nl capul i se ntoarse cu scaunul spre cei doi efi ai FBIului.
Biroul investigheaz n prezent dou sute de cazuri de spionaj
n toat ara. E un numr disproporionat de mare de dosare
deschise ntr-o perioad de pace. Mai ru dect att, rata
condamnrilor e mult prea mic n condiiile date. Acum cnd
prioritatea noastr e s prindem spioni strini i s punem capt
atacurilor teroriste, trebuie s obinem rezultate concrete.
Rzboiul rece se ncheiase fr s marcheze eradicarea
spionajului. Ca superputere a lumii, America era n continuare
inta preferat din punct de vedere economic i militar, astfel c
trebuia s se apere n permanen de spioni i teroriti. Asta era
versiunea oficial. Neoficial, cei care tiau cte ceva i ddeau
seama de faptul c jocul de spionaj acioneaz ca un drog. n plus,
la fel de neoficial, America inteniona s rmn numrul unu,
ceea ce nsemna nu numai c trebuia s spioneze i ea, dar s
dein supremaia n domeniu.
Taurino i fichiui cu privirea pe cei doi brbai.
Unde e prada mult ateptat, biei? Unde e monstrul care
pretindei c v st n coast pe undeva? Crtia ngropat att de
adnc n sanctuarul FBI-ului? Trebuie s l gsim i s-l anihilm!
Lucrurile de genul sta iau timp, interveni Thomas Horn.
Tonul directorului FBI era n mod clar superior i l adopta tot
timpul cnd avea de-a face cu efi civili. Prea s fie o
caracteristic a Biroului, ca i cum fantoma lui J. Edgar Hoover
108

optea instruciuni la urechile tuturor directorilor care i

succedaser n funcie.
Ei bine, ddu Taurino din cap cu nelepciune, a zice c ai
fcut o observaie de mare profunzime, domnule director. Timp.
Dar la tempus fugit te-ai gndit? Timpul zboar. Ct a trecut de
cnd cei doi predecesori ai ti au nceput investigaia asta intern?
Nou ani? Nu, nou ani s-au mplinit anul trecut, cnd am fost
numit eu, nu-i aa? Deci a trecut un deceniu. Doamne, ce repede
zboar timpul cnd te distrezi aa de bine, remarc ea zmbindu-i
acru lui Horn. Lucrurile astea iau timp. Atta ai gsit s ne spui
dup zece ani, Tom? Trebuie s in minte s menionez remarca ta
n raportul adresat procurorului general. De bun seam o s i-o
transmit i preedintelui.
Nu-mi plac sarcasmele, Millicent, izbucni Tom Horn.
Nici mie trndvia. Eti sigur c vrei s l dai n vileag pe
agentul sta al tu infiltrat att de adnc? Poate c el sau ea e
doar o scuz convenabil ca s acopere scurgerile de informaii i
eecurile Biroului. Dup calculele mele, cineva s-a folosit de
informaiile furnizate de trdtorul vostru ca s compromit peste
patruzeci de misiuni ale Biroului. Chiar i n zona periculoas a
spionajului, cifra e prea mare ca s fie vorba de o coinciden.
Poate c pe tine nu te sperie urmtoarele micri ale acestui Iuda,
dar pe mine, da!
Directorul FBI sri ca ars n picioare.
Pn aici, doamn Taurino! Chemai-ne cnd o s fii dispus
s discutai raional. Bobby, plecm!
Kelsey se ridic.
Stai jos, domnule Horn! zise procuroarea adjunct,
mpungnd aerul cu un deget subire, spre director. Nu eti J.
Edgar, amice. Vremurile acelea nu se vor mai ntoarce niciodat.
Azi, preedintele i procurorul general l pot nlocui oricnd pe
directorul FBI-ului, iar directori adjunci se gsesc pe toate
drumurile. Tu lucrezi pentru noi! Ia loc i hai s stm de vorb.
Cei doi brbai se uitar unul la altul furioi, apoi luar loc pe
scaune, cu feele roii, dar lipsite de expresie.
Mulumesc, domnilor, zise Taurino, e foarte amabil din partea
109

voastr.
Le mai arunc o ultim privire ntunecat, apoi trecu la subiect.
Uniunea Sovietic nu mai exist, rzboiul rece s-a ncheiat,
dar scurgerile de informaii continu. KGB-ul se pare c ar fi fost
desfiinat, dar misiunile, agenii i planurile noastre au de suferit.
Aa e?
mi cer scuze, Millicent, zise Tom Horn pe un ton mpciuitor,
dar cnd am pomenit de timp, m-am referit de fapt la gradul de
dificultate. Trei directori s-au chinuit s rezolve problema asta. O
crti infiltrat att de adnc i folosit cu asemenea grij, nct
nu a fost descoperit de ani de zile, e un comar al
contrainformaiilor.
Zece ani, Tom. Ci dintre oamenii ti lucreaz n Birou de
zece ani?
Majoritatea personalului n vrst, de la toate nivelurile. n
general, agenii prsesc biroul dup ce se pensioneaz. Dar cine
spune c scurgerile de informaii se datoreaz unei singure
persoane, Millicent? Poate c au fost mai multe serii de crtie sau
trdtori care i-au pasat tafeta unul altuia cnd au prsit
Biroul.
A fost KGB-ul infailibil? i e chiar aa de bun succesorul
acestuia, cum s-o numi? Nu in minte niciodat numele i
acronimele ruseti.
Acronimul e SFS, interveni Bobby Kelsey. i sunt ntr-adevr
foarte buni. Aproape la fel de buni ca noi. Dar mai avem o
problem: nu putem fi siguri c aceast crti noastr lucreaz
pentru rui. Mai avem i ali aliai pricepui la jocul sta. Poate c
scurgerile ctre Kremlin vizeaz alt gen de spionaj nc nereperat
de noi.
Directorul FBI strnse din buze.
i-am zis, Millicent, c nu e o treab uoar.
Bine, consimi procuroarea adjunct, e grea. Ce msuri avei
de gnd s luai ca s-o facei mai uoar?
Toate msurile interne obinuite, zise directorul cu
ncpnare. Verificm din nou dosarele tuturor, activitile din
afara biroului, schimbrile de obiceiuri, atitudini sau situaii
110

financiare. Urmrim rapoartele informatorilor i toate datele

obinute de agenii americani din strintate, apoi verificm cine a
avut acces la informaii. ncercm s punem cap la cap toate
elementele ca s ajungem la vinovat. Nu o s intru n detalii, dar
sunt sigur c am fcut progrese.
Pe ce te bazezi cnd faci o asemenea afirmaie? l provoc
Taurino.
De curnd am obinut un material foarte relevant. Ne-a
indicat c cel care a transmis nite date noi trebuie s fie un
funcionar superior sau cineva care colaboreaz ndeaproape cu un
funcionar superior.
Ce fel de date?
Tom Horn se ncrunt.
Nu, Millicent. Nu pot s compromit o operaiune n curs de
desfurare.
S compromii? ntreb procuroarea adjunct ncletnd din
flci. Nu i place s dai socoteal superiorilor, nu-i aa, Tom?
adug ea fulgerndu-l cu privirea. Chiar vrei s le spun
procurorului general i preedintelui c te temi c i pot
compromite operaiunea?
Horn strnse din dini, dar nu avea ncotro, aa c se uit la
Kelsey.
Bobby, explic-i tu.
Bobby Kelsey ddu din cap i spuse cu gravitate:
Unul dintre oamenii mei a nceput s primeasc informaii de
la un fost agent KGB din comunitatea transfugilor sovietici, care sa dovedit a fi extrem de util. De curnd, ne-a vndut un pont
despre un alt fond secret al KGB-ului, unul mamut, datnd de pe
vremea regimului sovietic. Dar pn s ajungem la el, a fost golit,
iar banii transferai la Moscova. Asta pare isprava crtiei noastre,
zise el, ducnd degetele la buze. Interesant e c, n afara PEE,
nimeni din Birou sau vreun director asistent nu tia de fondul
sta.
Millicent Taurino rmase pe gnduri.
Deci e unul dintre oamenii votri sus-pui. Cam la ce
numr s-ar ridica posibilii suspeci?
111

 Mai muli dect ai putea crede, recunoscu Tom Horn. Toi

directorii asisteni i cei cu funcii mai mari dect aceasta lucreaz
n Birou de peste zece ani consecutivi. i, din cte mi dau seama
n momentul sta, toi agenii speciali care colaboreaz
ndeaproape cu ei i care ar fi putut transmite informaii
deliberat sau accidental sunt i ei veterani. Pe lng asta, dup
prerea mea toi oamenii din Birou care ar fi putut transmite
informaiile sunt n afara oricrei bnuieli.
Aa i trebuie s fie o crti ngropat adnc, nu? observ
Taurino pe un ton glacial. Deci nu ai naintat, practic, deloc.
Directorul o privi n ochi.
Nu, dar o s-l gsim.
Sau o s-o gsim.
Serios? ntreb Millicent Taurino. Sper din toat inima,
adug ea cltinnd din cap ngrijorat.
Rmas singur n birou, Millicent Taurino ridic receptorul i
aps un buton.
Au plecat. Putei intra.
Se ls pe sptarul scaunului, ciupindu-se de brbie cu un aer
absent i se uit din nou spre portretul lui John Marshall n rob
de judector. Era mentorul ei tcut i talismanul pe care l purtase
dup ea prin toate slujbele pe care le avusese de cnd intrase n
guvern.
Ia, spune-mi, Johnny, se adres ea tabloului, sunt proti,
escroci sau alarmiti? Exist vreo crti pn la urm? Te-ai
confruntat i tu cu destul impostur, aa c ai putea s-mi dai o
mn de ajutor?
Se opri o clip de parc s-ar fi ateptat ca tabloul s i
vorbeasc. Apoi izbucni n rs chiar n clipa n care se deschise ua
intrrii ei private. Cei doi brbai care intrar reprezentau o
ilustrare a contrastelor. Asistentul procurorului general, Donald
Chen, eful diviziei de criminalistic din cadrul Departamentului
de Justiie, era un om scund i ndesat, cu prul negru pieptnat
frumos cu crare ntr-o parte i faa plin i rotund. Arta ca un
Buddha n costum cenuiu cu dungi. n spatele lui, ascuns de
112

statura voluminoas a lui Chen, venea un brbat slab, la fel de

nalt ca Chen, cu prul rar i crunt i faa lipsit de culoare,
ochelari fr rame i o gur subire i crud. Ochii lui albatri
erau inteligeni i duri.
Procuroarea adjunct Taurino se ridic de la birou i i fcu
semn celui de-al doilea brbat s se aeze pe scaunul cel mai
apropiat de ea. Chen se ddu ntr-o parte ca s l lase s treac.
Amndoi rmaser n picioare pn cnd brbatul zvelt se aez.
Ce a avut Horn de spus? ntreb Cabot Lowell, consilierul
prezidenial pe probleme de securitate naional.
Fost membru al Congresului, apoi director al Ageniei centrale
de informaii i, doar cu trei ani n urm, secretar de stat n
Ministerul Aprrii, Lowell avea o voce egal, pe care Millicent
Taurino intuia c nu o ridica niciodat, nici n momente de furie,
nici n clipele de destindere. Cu toate acestea, era intens i
impunea respect.
Practic, nu au naintat deloc cu ancheta intern, raport ea.
Ceea ce nseamn c nu au gsit nc nimic.
Consilierul i fix privirea decolorat asupra lui Donald Chen.
Sper c dumneata ai ceva mai mult dect nimic, domnule
Chen. Nimicul e o entitate att de inutil.
Nici eu nu tiu ce dracu am, mormi asistentul Donald Chen
ntr-o american att de fluent, nct prea surprinztoare n
gura unui Buddha.
Anomalia nu i scp lui Cabot Lowell, care schi un surs.
Atta c m-a sunat Eli Kirkhart, continu Chen extrem de
agitat i m-am gndit c ar fi mai bine s auzii totul de la surs,
nu?
Te-ai gndit foarte bine. S intre vntorul nostru personal de
crtie.
Taurino se aplec spre interfon.
Abby? Trimite-l nuntru pe agentul special Kirkhart.
Vznd c, n ciuda ndelungatelor anchete interne desfurate
de FBI, nu se gsise nici o crti, dar scurgerea de informaii din
Birou continua, consilierul pe probleme de securitate naional i
procurorul general se alarmaser. Preedintele nu dorise s
113

implice CIA, aa c Lowell i sugerase iniierea unei investigaii

strict secrete, sub conducerea Departamentului de Justiie. Nici un
membru al Biroului nu fusese informat, pentru c toi erau
suspeci.
Cu toate acestea, Cabot Lowell nutrea convingerea c
investigaia trebuia condus de cineva din interiorul Biroului. Ca
s gseasc persoana potrivit, Lowell studiase dosarele personale
ale tuturor angajailor FBI. Elias Kirkhart se dovedise cel mai
nimerit candidat: era un nonconformist i un lup singuratic. Soia
lui murise cu civa ani n urm i de atunci nu se mai interesa
dect de munca lui. Nu avea prieteni, activiti n afara serviciului
sau o familie care s locuiasc n zon. Iar descendena lui
britanic i conferea un ascendent profesional asupra colegilor si
americani i o atitudine special meninut de serviciile de
informaii englezeti nc de pe vremea reginei Elisabeta I i a lui
Sir Francis Walsingham potrivit creia nimeni, n afar de
monarh, nu era deasupra suspiciunilor. Principala lui preocupare
o constituia securitatea regatului.
Dup cum se ateptase Lowell, Eli Kirkhart acceptase imediat.
Gsirea crtiei ngropate la nivelurile de sus ale Biroului nu era
doar o provocare, ci o datorie de onoare.
Ia loc, agent Kirkhart, l invit procuroarea adjunct Taurino.
mbrcat ca de obicei n uniforma FBI-ului costum conservator
nchis la culoare, cma alb, cravat n tonuri de albastru i gri
strns nnodat, pantofi negri lustruii i o uoar umfltur sub
hain, unde se afla pistolul Smith Wesson cu calibrul de 10 mm
Kirkhart se ndrept spre un alt fotoliu de piele al lui Millicent
Taurino. Faa lui ptrat de buldog era lipsit de orice expresie.
Taurino i ls capul ntr-o parte, studiindu-l.
Cabot Lowell oft.
Cred c v putei lipsi de ochelarii negri, domnule Kirkhart. E
un accesoriu pretenios introdus de piloii neglijeni i sumar
instruii din timpul celui de-al doilea rzboi mondial la care, din
pcate, nc nu s-a renunat.
Eli i scoase ochelarii de aviator, i puse n cutia lor i o bg la
loc n buzunar. Nu i ceru scuze. Muncea ca s i salveze
114

naiunea i nu avea de gnd s se lase intimidat de un simplu

consilier. Taurino, care continua s-l studieze, i reprim un
zmbet.
Mulumesc, zise Lowell nclinndu-i puin capul. Vrei s ne
spunei ce informaii deinei?
Eli ddu i el din cap la fel de scurt.
Noaptea trecut am descoperit c un brbat pe care l
supraveghez de peste un an s-a ntlnit n secret cu un fost colonel
KGB, Anatoli Iurimengri. Dup ce s-au desprit, l-am urmrit pe
Iurimengri, n timp ce un alt agent de-al meu i-a luat urma
celuilalt. Iurimengri a traversat rul i s-a dus la o companie
internaional de transport din Arlington Meteor Express. inta
mea iniial s-a ntors la biroul su de la The Washington Post.
Meteor Express era nchis, aa c am ateptat o vreme, apoi mam ntors la cldirea Hoover s verific compania. Interesant e c
pn acum pare n regul, fr nici o conexiune cu KGB-ul, SFS-ul
sau ali rui, numai c i are sediul n Maryland.
Treci la subiect, Eli, l ndemn Donald Chen.
Kirkhart de-abia dac arunc o privire spre asistentul
procurorului general.
Azi-diminea am aflat c Iurimengri a fost ucis noaptea
trziu, dar nu n Arlington. Totui, coincidena era cam mare, aa
c m-am ntors acolo. Meteor Express dispruse fr urm, spuse
el pocnind din degete. n locul ei se mutase o alt companie.
Bineneles c asta mi-a atras atenia, aa c am sunat la numrul
de telefon al firmei Meteor Express i am aflat c exist nc i c
n-au avut niciodat sediul n Arlington.
O acoperire, zise Millicent Taurino.
Exact, consimi Kirkhart. Ceea ce m-a fcut s privesc ntr-o
alt lumin uciderea fostului spion sovietic i ntlnirea lui cu inta
mea iniial. Apropo i compania care a preluat cldirea Renae
Trucking pare n ordine. Patroana spune c a primit un telefon la
miezul nopii prin care era anunat c putea s ia n primire
cldirea, dac se muta imediat. O voia, aa c i-a sunat toi
cunoscuii s-i dea o mn de ajutor i aici pare c se oprete
totul.
115

 Cine e inta asta, omul pe care l ii sub observaie de peste

un an? se interes Cabot Lowell.
Se numete Jeffrey Hammond. La nceputul anilor 90, era
unul dintre cei mai buni ageni ai Biroului, specializat n chestiuni
legate de Uniunea Sovietic, apoi un membru valoros al echipei
CIA FBI care i-a interogat pe transfugii sovietici KGB-iti.
Kirkhart se opri pentru a-i reprima o urm de emoie n glas,
att de vag c nu fu observat dect de Millicent Taurino.
Eram parteneri pn n momentul n care a fost nevoit s-i
dea demisia deoarece anchetase n continuare trei transfugi dup
ce li se dduse permisiunea s rmn n ar. Asta a fost varianta
oficial.
Millicent Taurino se ridic n scaun.
Nu crezi c aa stau lucrurile?
Bineneles c nu. M ndoiesc c i-a dat demisia. Prerea
mea e c a nceput s lucreze sub acoperire, slujba lui actual
permindu-i s pstreze legtura cu transfugii i emigranii
sovietici. Probabil c raporteaz doar cuiva de sus din Birou, poate
chiar directorului. Asta i d mn liber s i bage nasul n
treburile Biroului, s adune informaii i s le transmit
Kremlinului.
Crezi c el e crtia, conchise Cabot Lowell.
Eli Kirkhart ddu aprobator din cap.
Bnuiesc lucrul sta de un an de zile. Gndii-v bine: Biroul
i-a investigat toi oamenii i n-a gsit nimic. Dar i-a anchetat i pe
cei care nu fac parte din Birou? Dac am dreptate, doar directorul
i apropiaii lui tiu c Hammond continu s figureze pe statul de
plat. n plus, Hammond e un reporter respectat la Washington
Post, s-a specializat n problema ruilor, iar ca ziarist are acces n
Birou. Nimeni nu i remarc prezena dac l vede n cldire. Tot
anul, de cte ori l-am urmrit, mi-a tras clapa i a disprut. Ori
tie c sunt pe urmele lui, ceea ce pare puin probabil, ori i ia
automat msuri de precauie, pentru c nu vrea ca nimeni s afle
ce face i cu cine se ntlnete. Cred c a devenit un automatism
pentru el.
Taurino ddu din cap cufundat n gnduri.
116

 Este o persoan ascuns i are acces n Birou. Mai e i

altceva?
Da. Se ncadreaz n profilul psihologic pe care specialitii
Biroului l-au numit sindromul John Walker sau sindromul Aldrich
Ames.
Walker fusese ofierul de marin care devenise un foarte bun
spion sovietic n anii 80, mai mult ca s-i dovedeasc isteimea,
n timp ce Ames, arestat la nceputul anilor 90, declanase cel mai
cumplit scandal de spionaj dup acela provocat de soii Rosenberg
care furaser secretul bombei atomice n perioada celui de-al
doilea rzboi mondial. i Ames voia s dovedeasc c e mai detept
dect colegii si.
Jeffrey Hammond e un tip arogant. Are o atitudine sfidtoare,
e divorat, are puini prieteni i nici un hobby.
Psihologii notri afirm c izolarea duce la trdare. Din aceste
considerente, Biroul angajeaz ageni care stabilesc cu uurin
relaii de prietenie i sunt capabili s le pstreze, sau care au alt
gen de refugiu, cum ar fi religia. i, n final, Hammond a fost
etichetat drept individ izolat, cu probleme psihice cnd a prsit
Biroul.
Astea sunt chestii pur teoretice i circumstaniale, protest
Donald Chen.
Iar caracterizarea asta i se potrivete i ie, remarc Millicent
Taurino privindu-l fix pe Kirkhart.
Kirkhart ls capul n jos.
Da, pn la un anumit punct, zise el i pe fa i se aternu
unul dintre rarele lui zmbete. Eu nu simt nevoia s dovedesc ct
sunt de detept. Cred c exist un consens general c sunt teribil
de inteligent, altfel n-a fi aici.
Uimii s constate c era nzestrat cu simul umorului, cei doi
demnitari de la Justiie i consilierul ridicar din sprncene.
Zmbetul lui Kirkhart dispru.
Mai e ceva Jeffrey Hammond este un tip bogat. Majoritatea
agenilor dubli o iau pe drumul sta mai puin din considerente de
ordin psihologic, ct pentru bani. Vei observa c bunurile mele
pmnteti sunt modeste. n schimb, Hammond are o grmad.
117

Deine o mulime de investiii profitabile plus un munte de bani n

banc, ceea ce m face s cred c mai are o surs major de
venituri pe lng salariile de la Post i de la Birou.
Asta ar putea fi o prob acuzatoare, consimi Cabot Lowell.
i mai e ceva. Am verificat ultimele scurgeri de informaii i
am constatat c majoritatea proveneau de la cele mai nalte
niveluri ale Biroului, nu de la o anumit divizie n mod special. Par
s indice o crti cu acces peste tot cum ar fi un agent sub
acoperire sus-pus. n al doilea rnd, noaptea trecut, dup ce a
fost urmrit napoi la sediul ziarului, Hammond a disprut printr-o
ieire lturalnic. n felul acesta a avut suficient timp ca s-l ucid
pe colonelul Iurimengri, cu care l-am vzut ntlnindu-se mai
devreme.
Cei trei demnitari se uitar unul la altul. Apoi Cabot Lowell
ddu din cap.
Bine, nu sunt chiar probe irefutabile, dar merit s meditm
asupra lor. Supravegheaz-l ndeaproape pe Hammond, iar eu am
s i pun pe cei mai buni oameni ai mei de la Agenia de securitate
naional s-i monitorizeze pe director i pe ceilali membri ai
conducerii. Ai fcut treab bun, agent special Kirkhart.
ine legtura cu mine zilnic, Eli, i ordon Chen cu un aer
mohort, tiind c Kirkhart era tentat s acioneze de unul singur.
Kirkhart ddu aprobator din cap i plec, cu spatele drept i o
atitudine militroas. Dup ce ua se nchise n urma lui, Taurino
le arunc o privire celorlali doi.
Cineva care face parte din Birou, fr a fi ns acolo.
Inteligent, ntr-adevr. Foarte inteligent, murmur Cabot
Lowell.
S sperm c vntorul nostru de crtie are dreptate, zise
Donald Chen. Trdtorul ne rde n nas de mult prea mult vreme.
M gndesc la rul pe care l-a fcut pn acum i ncerc s mi
nchipui ce mai pune la cale. Nenorocirile pe care le-ar mai putea
provoca sunt inimaginabile.

118

11
Jeff Hammond intr cu un aer mohort n redacia ziarului The
Washington Post, n care birourile preau nite insule n
imensitatea unei mri cenuii. Telefoanele sunau, vocile se ridicau
i coborau i mirosea puternic a cafea i cerneal tipografic. De
ore ntregi redacia mamut fierbea de emoie, reporterii adunnd
informaii i programnd interviuri prilejuite de vizita de stat a lui
Vladimir V. Putin, preedintele mult ncercat al Rusiei.
nc de pe vremea lui Boris Eln, situaia economic a Rusiei i
continuase declinul, armele sale nucleare se deterioraser din ce n
ce mai mult i noii mbogii prinseser ara n gheare, n ciuda
eforturilor succesorului lui Eln reformistul Putin de a schimba
situaia. Nu numai n Moscova, dar chiar i n cele mai ndeprtate
districte ale rii, aproape nouzeci n total, potentaii locali
puseser mna pe avuii nsemnate ale fostei Uniuni Sovietice la o
fraciune infim din valoarea lor. Pn acum reuiser s scape de
urmrirea administraiei financiare a lui Putin i s contracareze
eforturile lui de a redistribui puterea, nesocotind apelul pe care
acesta l adresase magnailor de a sprijini autoritatea Kremlinului
i a contribui la reconstrucia rii.
Nevrnd s aduc atingere suveranitii i aa fragile a Rusiei,
cele aptesprezece naiuni ale lumii industrializate ateptaser
ngrijorate ca nu cumva un eveniment neateptat s arunce ara n
pragul disperrii i s-o determine s recurg la acele arme
nucleare aflate ntr-o stare precar, dar nc n msur s provoace
dezastre.
Cu numai doi ani n urm, cnd fusese numit prim-ministru, al
cincilea n numai aptesprezece luni, Vladimir Putin era nc un
necunoscut cu o figur tears. Nimeni nu se ateptase s reziste
prea mult. De fapt, analitii politici l considerau lipsit de
experien politic i, ca persoan, prea naiv i insipid ca s
supravieuiasc. n plus, nu avea relaiile necesare ca s fac vreo
119

schimbare semnificativ n mediul baroc al Kremlinului.

n teorie, experii preau s aib dreptate. La urma urmelor,
dup ce i luase licena n drept, Putin ntorsese spatele vieii
civile ca s intre n KGB imediat dup absolvire, devenind agent de
informaii ntr-unul dintre cele mai fierbini i mai competitive
medii de spionaj Germania de Est. Dup prbuirea Zidului
Berlinului, prsise KGB-ul i se ntorsese n oraul su natal, St.
Petersburg, unde exercitase funcia de viceprimar. La urmtoarele
alegeri, eful su, primarul i-a pierdut postul, astfel c Putin s-a
orientat spre Serviciul Federal de Securitate, SFS-ul, agenia
succesoare a KGB-ului, unde a fost numit director. Fusese att de
ncntat s-i reia activitatea ntr-un domeniu n care excela, nct
se spune c intrase n impozanta cldire rou cu galben din
Moscova un loc n care majoritatea oamenilor ptrund temtori
i exclamase: M-am ntors n sfrit acas!.
Dar o dat ajuns prim-ministru, spionul cu multe decoraii
pclise pe toat lumea. Adoptase o atitudine dur fa de rzboiul
din Cecenia i devenise cel mai popular politician din Rusia. n
anul urmtor ctigase cu uurin alegerile prezideniale,
detronndu-l pe Boris Eln.
tirea despre vizita de a doua zi a preedintelui Putin umplea
paginile ziarului Post, aducnd n prim-plan i articolul lui
Hammond despre viaa i moartea colonelului Iurimengri. Dup
prerea lui Hammond, totul inea de perspectiva din care vedeai
lucrurile.
n clipa aceea, gndurile i zburaser la Beth Convey. Cnd
fusese anunat c e n hol i vrea s discute cu el, se pregtise
pentru tot ce era mai ru. La un moment dat n timpul conversaiei
lor, avusese impresia c l recunoscuse, ceea ce ar fi nsemnat o
greeal fatal. i ar fi fost mare pcat. i plcuse cum arta
blond cu sprncene negre i picioare lungi. i plceau i micrile
ei graioase. i i apreciase i agerimea minii. Cnd prea
delicat, cnd se transforma ntr-o adevrat Walkirie, numai
energie i sexapil. Mai era i vocea ei sczut i rguit. Voce de
dormitor, cum o numea bunica lui.
Se prbui n scaunul de la birou, nchise ochii i cltin din
120

cap ca s-i limpezeasc gndurile. Adunase deja informaii despre

ea Elizabeth (Beth) Convey, avocat despre prinii i copilria
ei, transplantul de inim, numele doctorilor ei, adresa de acas,
chiar i numrul ei secret de telefon. Dac tii unde s caui i n
ce baze de date s intri i dac ai relaii n locuri cheie, poi s afli
tot ce vrei. n meseria de reporter, ca i n cazul altor ctorva
profesii mai puin respectabile, inventivitatea constituie una dintre
cele mai importante caliti. Hammond i fcea treaba foarte bine
i pn acum pclise pe toat lumea. Nimeni de la ziar nu bnuia
adevrul despre el.
Se uit la mulimea de bileele lipite de monitorul computerului
i de abajurul lmpii de birou, prin care i se solicitau informaii i
opinii menite s-i ajute pe colegii si s se pregteasc pentru
evenimentul apropiat.
Hammond, de ce e Murmanskul att de important? Mzgli
repede un rspuns: E cel mai mare port neacoperit de gheuri din
regiunea arctic ruseasc. Acolo a concentrat marina militar cea
mai mare parte a flotei sale nucleare, care se degradeaz mai
repede dect sunt ei dispui s recunoasc.
Ce e Ekstra? Am auzit c e butura preferat a lui Putin.. O
marc ruseasc de votc, cunoscut i sub denumirea de
combustibil de tanc, ceea ce i d o idee despre tria ei.
Hammond se ocup i de celelalte bileele, rspunznd repede la
ntrebrile despre Dum, toasturile ruseti, dansurile populare i
Universitatea de stat din Leningrad, unde Putin absolvise dreptul
civil. Erau chestiuni importante pentru colegii lui i pentru ziar,
deci implicit i pentru el. n timp ce lucra, i venir n minte
imagini plcute o dup-amiaz trzie de var printre castani
nflorii de-a lungul esplanadei din Kiev vastul ru Moscova
Poarta Spassky nlndu-se ctre cer, n faa creia Napoleon a
desclecat n semn de respect, intrnd n Kremlin cu calul de
huri.
Ddu din cap parc pentru a alunga aceast stare nostalgic.
ncepea oare s dea dovad de slbiciune? Se gndea prea mult la
trecut i la viitorul ce se profila att de sumbru?
Furios pe sine, ridic receptorul i form un numr. Fr s-i
121

dea seama, Beth Convey i dduse exact indicaia de care avea

nevoie Stone Point, Virginia de Vest, aa c n-o s se dea btut
tocmai acum.
Soarele dup-amiezii lumina locul unde sttea Beth la pnd n
Mercedes. Apoi vzu din nou profilul lui Jeff Hammond, de data
aceasta ieind din parcarea ziarului la volanul unui Mustang clasic
din 1960, cu capota cobort. Se opri n capul strzii aglomerate.
Beth se ridic n scaun. Acum vedea unde i ascunsese prul
lung. Ar fi trebuit s-i dea seama de la bun nceput: i ndesase
coada sub apca de base-ball, cum trebuie s fi fcut i noaptea
trecut, iar profilul lui era identic cu cel pe care l zrise n
ntuneric, n faa firmei Meteor Express. Chiar n timp ce se lupta
s-i reprime un alt val de team, se simi copleit de o stare
euforic vecin cu exaltarea. Era fiorul pericolului i i ddu
seama instantaneu c nainte de transplant nu ar fi avut niciodat
asemenea reacie i, n mod sigur, nu ar fi stat aici n main
ateptnd un criminal.
n ziua aceea ameninase angajaii de la Renae Trucking, se
certase cu eful ei i renunase la o slujb pentru care crezuse c
are vocaie, spulberndu-i visul de a deveni partener la Edwards
Bonnett. i nu regreta nimic. De fapt, respira uurat i fremta de
nerbdare, ca i cum o greutate imens i fusese ridicat de pe
umeri. De parc acum era liber s fac orice.
Emoii contradictorii puneau stpnire pe ea team,
nerbdare, confuzie, ndoial, entuziasm. Nu gsea nici o explicaie
pentru aceast stare de spirit. Adevrul era c nu se mai
nelegea pe ea nsi. Plutea n deriv fr s poat anticipa ce
avea s gndeasc i s simt n clipa urmtoare.
Din locul n care parcase, n spatele a dou maini, studie faa
osoas a lui Hammond, care privea fix oseaua, ateptnd o bre
n trafic. Avea chipul grav, flcile ncletate i ochii ascuni n
spatele unor ochelari negri. Peste cmaa albastr mbrcase un
sacou de tweed cu dungi n zigzag, care i ddea un aer profesoral.
Oare ce motiv avusese s l ucid pe Iurimengri? Pentru o clip, i
trecu prin minte posibilitatea ca i ea s fi jucat involuntar un rol
122

n asasinarea acestuia. Spera c nu. Totui, dup ce formase

numrul de telefon care o obsedase un an ntreg, dduse peste
cadavrul unui emigrant al crui nume aproape c l ghicise. Un om
care i apruse n vise.
Accelernd brusc, Hammond se nscrise n trafic. Privi n urma
sa, tiind c trebuia s ia rapid o hotrre. S se ia dup el sau s
se duc acas i s ncerce s-i orienteze viaa pe vechiul fga?
Cea mai neleapt ar fi fost prima variant. i aminti ameninarea
ascuns din sfatul lui Hammond: Dac ai dreptate, ucigaul ar
putea fi i pe urmele tale. i riti viaa.
Cltin din cap. Nu putea s renune, pentru c nu reuea s
uite. Persoana care fusese nainte s moar n tribunal i s
renasc n centrul de transplant dispruse. Era alta acum cu o
structur emoional diferit i aparent cu amintiri pe care
nu le nelegea.
Brusc, decizia nu i se mai pru grea i nu mai lu n calcul
riscurile. Cu o mn sigur, rsuci cheia n contact i porni dup
Jeff Hammond, urmrindu-l de la distan prin aglomeraie, peste
rul Potomac i spre ceea ce se numea acum aeroportul Ronald
Reagan, dar care pentru localnici avea s rmn pentru
totdeauna aeroportul naional, numele pe care l purtase mai
bine de o jumtate de secol. Avnd cupole nalte i perei din sticl
i oel, aeroportul era locul preferat de membrii Congresului i de
funcionarii guvernamentali, datorit apropierii sale doar
cincisprezece minute peste ru de Dealul Capitoliului.
Dei nu mai urmrise niciodat pe nimeni, se inu dup
Hammond pn ntr-o seciune izolat a vastului aeroport, fcnd
numai cteva greeli i pierzndu-i din vedere maina decapotabil
doar o singur dat, cnd inima i se oprise n loc. Hammond parc
lng un gard i intr printr-o poart cu zbrele metalice, iar ea
trecu pe lng el ferindu-i privirea.
n mod straniu, se simea stpn pe situaie. Dar cnd se uit
n spate spre pist, avu un oc: Hammond nu se mai vedea.
Dispruse. Respir uurat cnd zri cldirea micu aflat lng
un grup de hangare. Probabil c intrase acolo.
ntr-adevr, dup cteva minute l vzu ieind din cldire i
123

ndreptndu-se grbit spre pist, cu pas uor, de sportiv. n

deprtare se auzea zumzitul motoarelor cu reacie. Ea parc,
cobor geamul i privi n jur. O adiere proaspt de primvar i
rcori obrajii aprini. Brusc, sri din main. Hammond se urca
ntr-un avion cu un singur motor, un Cessna, dup cum se
specifica n inscripia de pe fuzelaj.
Beth travers drumul n fug, intr prin poarta metalic i privi
n jur dup ajutor. Cessna rula spre captul pistei. Era clar c
avionul l atepta, pregtit de zbor. El, sau altcineva, dduse telefon
nainte. Observ o firm prpdit pe cldirea micu, purtnd
inscripia: Birou.
Rmase nemicat, ncercnd s analizeze rapid situaia. Voia
s tie unde plecase Hammond, dar nu avea autoritatea necesar
pentru a-i determina pe angajai s i dezvluie o astfel de
informaie secret. n trecut, ar fi dat cteva telefoane pn cnd
ar fi gsit pe cineva n msur s-o ajute. Acum nu avea timp de aa
ceva. Intrase n alt fel de lume guvernat de reguli diferite n
msura n care se putea vorbi de reguli i trebuia s se adapteze.
i reprim un alt fior de team, urmat de obinuitul val de
entuziasm debordant. Fu cuprins de sigurana de sine pe care o
simea uneori n timpul comarurilor ei, iar creierul ncepu s-i
lucreze febril. i veni o idee. Respir adnc. Cu puin noroc, avea s
reueasc.
Deschise ua i intr repede, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o
misiune de importan vital. Vzu trei birouri, ns doar unul era
ocupat. Pe fiecare dintre ele trona cte un computer, nconjurat de
hrtii. ntr-un col zri o ieder. Mai multe plcue i premii
atrnate pe pereii din lemn nelefuit atestau meritele micii agenii
de zbor care i avea sediul acolo.
Bg mna n geant i porni grbit spre singurul funcionar
prezent, care sttea la biroul cel mai apropiat de u. I se adres
pe un ton imperativ:
Am adus nite documente de la ziar pentru domnul
Hammond. A plecat cumva?
Cu avionul Cessna de acolo.
Brbatul din spatele biroului avea n jur de patruzeci de ani i
124

pr rar de culoarea obolanului. Era mbrcat n jeani i un

tricou. Se rezem de sptarul scaunului i arunc o privire
cercettoare spre snii, talia i coapsele ei. Nu l impresion deloc
faptul c prea att de agitat.
Ea l ignor.
l putei chema napoi?
Nu, zise el, msurnd-o nc o dat cu privirea.
Bine, atunci spunei-mi unde se duce. O s-i trimit hrtiile
prin fax.
Nu se poate. eful ne-a interzis s dm astfel de informaii.
Atunci o s vorbesc cu eful dumitale, zise ea cu rceal.
El izbucni n rs i cltin din cap.
E plecat din ora. mi pare ru.
Era genul de individ stupid care, profitnd de dramul su de
putere, obinuia s le fac necazuri celorlali.
Serios? ntreb ea ridicnd o sprncean. Sunt de la
departamentul juridic al ziarului The Washington Post.
Documentele acestea sunt foarte importante.
Asta e problema dumitale. Eu nu pot face nimic.
Pcat, zise ea punnd cu ostentaie un teanc de hrtii napoi
n geant. Spunei-mi cum a pltit domnul Hammond?
El pru derutat de ntrebare.
Cu carte de credit, cum altfel?
Bineneles. O s aib nevoie de chitan pentru decontare.
El nu i ddea seama ce urmrea i asta l ngrijor.
Da, probabil.
Ea ddu din cap.
Aa pltim noi de obicei. Ziarul face multe afaceri cu eful
dumitale, dar cred c redactorul-ef va fi att de furios, nct mi
va urma sfatul de a apela pe viitor la alt agenie. Sunt sigur c
vei fi n msur s-i explici efului dumitale de ce ne-a pierdut, iar
el o s-i dea dreptate.
Zmbetul lui dispru.
Nu cred c ai s faci una ca asta.
Pune-m la ncercare.
O privi furios, n vreme ce-i netezea prul rar. Posomort,
125

cut ntr-un suport de pe birou i i arunc un dosar n fa.

Ea l deschise. Planul de zbor era deasupra. O clip, ochii i
strlucir. Trebuia s fi ghicit: Jeff Hammond se afla n drum spre
Stone Point, Virginia de Vest, oraul al crui nume fusese pe
buzele lui Iurimengri nainte s moar. Asta era dovada clar c
Hammond l ucisese pe Anatoli Iurimengri, iar avertismentul pe
care i-l dduse fusese ntr-adevr o ameninare c o va elimina
dac i mai bga nasul n treburile lui.
Debordnd de energie dup ntlnirea cu consilierul pe
probleme de securitate naional i cu doamna procuror general
adjunct, Eli Kirkhart i preluase locul n parcarea pentru
persoane handicapate, de vizavi de ziarul The Washington Post. De
acolo, vntorul de crtie l zrise pe Jeff Hammond ieind din
cldire n compania unei blonde superbe. ns pe el l puse pe
gnduri nu frumuseea sau nlimea ei, ci faptul c nu o mai
vzuse niciodat cu Hammond.
i lu repede aparatul de fotografiat Leika i fcu mai multe
instantanee cu perechea care se plimba pe trotuar. ncerc s le
citeasc cuvintele pe buze, dar nu avu nici o ans din cauza
trectorilor i a traficului intens. Dup expresiile lor, nu prea s
fie vorba de un tete-a-tete ntre ndrgostii. n cele din urm se
ntoarser la cldire, n faa creia se desprir. Hammond intra
nuntru, iar ea se ndrepta spre un frumos Mercedes parcat n
apropiere. Deschise ua, urc la volan i plec.
Kirkhart se vzu nevoit s ia aceeai decizie ca noaptea trecut,
ns de data asta hotr s rmn pe urmele lui Hammond.
Notase numrul de nmatriculare al Mercedesului i avea fotografii
cu femeia, aa c o putea gsi mai trziu. i mut maina i se
pregti pentru o ateptare lung i plicticoas. Tocmai se instala
mai confortabil, cnd Mercedesul cu blonda la volan apru din
direcie opus i se strecur n parcare, cu trei maini n faa lui.
ntoarcerea ei pe furi i alung plictiseala i, cnd maina lui
Hammond iei din garaj, iar blonda se lu dup el, Kirkhart i ls
s se ndeprteze puin i porni n urmrirea lor.
Acum o vzu pe femeie ieind din biroul ageniei de zbor i
126

ndreptndu-se grbit spre Mercedes. Lu telefonul i transmise

numrul de nmatriculare al automobilului i descrierea femeii
coechipierilor si, cerndu-le s afle cine era. Convins c urma s
intre n posesia unei informaii relevante, intr cu pai mari n
birou ca s se intereseze ncotro pornise Jeff Hammond.

127

12
Dup-amiaza nvluise vastul club de vntoare din Virginia de
Vest al colonelului Bates ntr-o cldur mbietoare la somn, dar
Pstrtorii nu se opriser din lucra. Cu feele transpirate,
continuau s munceasc de zor, curnd i verificnd armele,
practicnd artele mariale i ntrecndu-se n cadrul exerciiilor
inventate de Bates ca s le pstreze atenia treaz.
Lsnd n urm tabra zumzind de activitate, colonelul Bates
se ntoarse n cabana sa i se ndrept direct spre vitrina cu arme,
de unde alese un SIG Sauer de 9 mm. l cntri n mn, ncntat
de forma i eficiena sa, apoi i introduse un ncrctor plin i-l
puse n tocul de piele de sub bra. Asta avu darul s-l relaxeze
puin. Se simea la largul lui cnd era narmat, mai ales cu un
pistol de calibrul lui SIG Sauer. Cu ajutorul lui o s rezolve
problema definitiv.
i puse jacheta maro, care ascundea foarte bine pistolul i se
aez n faa oglinzii. Privindu-i faa mare i trupul voinic,
produsul machiajului expert i al bureilor, avu din nou senzaia
stranie c nu tie cine este, c ncepea s-i piard adevrata
identitate.
Cu un efort de voin, i nbui nelinitea i se concentr
asupra planului su. Avea trei probleme i oricare dintre ele risca
s-i pericliteze operaiunea ce urma s aib loc smbt, doar
peste trei zile. Asta l ngrijora, dar nu foarte mult. Extraordinara
lui capacitate de a prevedea problemele era unul dintre mijloacele
cu care i nfrnsese majoritatea inamicilor. Ca ntotdeauna, avea
i acum un plan.
i bg o pung mic din piele n buzunarul de la old i
ncheie buzunarul pentru mai mult siguran. Se uit pe
fereastr. Maina lui, marca Humvee, i fusese adus i era parcat
n fa. Cu o mim surztoare, iei n aerul de munte i se urc la
volan plin de energie, redevenind el nsui. n vreme ce conducea
128

cu vitez spre poart, trecea n revist situaiile neprevzute ce se

puteau ivi.
Marty Coulson era ndrgostit. Pdurile Virginiei de Vest
deveniser mai verzi, cerul de munte mai albastru, iar inima lui
tnr treslta de fericire. Duse de ghidon motocicleta Honda, pe
care o mprumutase din garaj, pn cnd fu sigur c motorul
acesteia nu mai poate fi auzit din club. Apoi opri lng un tufi de
cucut, aps pedala de acceleraie i cobor n goan muntele
pn n Stone Point.
Purta jeani, un tricou cu mneci scurte i casc de motociclist.
Cnd frn n faa casei Lilei, amplasat n marginea de sud a
oraului, roile ridicar trmbe de praf pe strada nepavat. i
scoase casca, o bg sub bra i alerg spre veranda din fa.
Ea deschise repede ua cu plas contra narilor.
Ai venit! Oh, Marty, cum ai reuit s te strecori?
O lu n brae i i srut fiecare bucic de piele neacoperit.
i plcea mirosul de ment din respiraia ei i cel de parfum care
rzbtea dintre snii mici. Avea prul lung, castaniu, drept i
mtsos ca iarba. i trecu degetele prin el, murmurndu-i
numele:
Lila, Lila, Lila O trase n cas i ua se trnti n urma lor.
Au plecat?
Sigur. Sunt la lucru. Nu credeam c vii, Marty. Mi-ai spus c
Bates nu las pe nimeni s plece. Dar te-am ateptat. tiam c
dac cineva va reui s se strecoare neobservat, tu vei fi acela. Oh,
Marty! Am fcut du i m-am aranjat pentru tine. Sunt frumoas?
Cea mai frumoas fat din lume.
i ls casca i o mpinse spre dormitor, cu picioarele lipite de
ale ei.
Nu numai cea mai ncnttoare fat pe care am vzut-o, dar
i cea mai frumoas care s-a nscut vreodat. Aa eti, Lila.
De ce lucrezi pentru omul la, Bates? Ce facei sus pe munte
toat ziua? Nu neleg de ce nu pot s te vizitez.
Marty se opri brusc. i ddu prul la o parte i se uit n ochii ei
de culoarea liliacului. Erau mbtrnii deja, dar aveau gene dese
129

i o culoare plcut.
Nu lucrez pentru colonel. Lucrez cu el. S nu spui nimic ru
despre el, Lila. Datorit lui, lumea va deveni mai bun, iar tu o s
te bucuri c am fcut attea sacrificii. O s fim din nou un popor
adevrat. N-o s mai cedm altora slujbele noastre i banii notri
i tot ce tim. Tot ce avem mai valoros. America e a americanilor.
Aa trebuie s fie i asta e voina lui Dumnezeu. Va trebui s ai
ncredere n mine i s nu mai spui sau s mai gndeti ceva ru
despre el. mi promii?
Ea ddu din cap cu un aer solemn, iar el rse ncntat. O
srut lung i ptima, iar acum fu rndul ei s-l trag spre pat.
n trecut, brbatul care i spunea colonelul Caleb Bates
coordonase o for de elit, cea mai periculoas din lume. n aceste
condiii n-ar fi fost nici o problem s gseasc o csu prginit
de la marginea unui ora mizerabil. Dar asta nu se potrivea
scopului su. Ls maina Humvee n pdure, o acoperi cu ramuri
i se strecur printre copaci, lund-o pe jos spre sud pn cnd
ddu de motocicleta luat de biat de la club. Era parcat chiar n
faa cocioabei, dndu-l de gol. Oft. Oamenii n special cei tineri
sunt att de previzibili!
Rezistnd impulsului de a se apropia imediat, cercet cu atenie
strada prfuit, mrginit de copaci subiri i de curi pline de
gunoaie. Cnd se convinse c e pustie, o lu repede spre cocioab.
Nu i plcu cum arta veranda. Era veche i scndurile scriau
n mod sigur. Porni n recunoatere n jurul casei, uitndu-se pe
furi pe ferestre, pn cnd ajunse la una deschis prin care se
auzeau voci.
nc o dat, zise rznd femeia. Srut-mi toate degetele de la
picioare. Mi-am dat unghiile cu oj roz sexy special pentru tine.
Bates scoase pistolul SIG Sauer i i nurub amortizorul.
Dar cu mine cum rmne? auzi vocea lui Marty Coulson.
Degetele mele nu merit srutate?
Bates se ridic prudent i se uit prin fereastra deschis. Era
dormitorul unei fete. Biatul i fata stteau goi n pat, acoperii
parial cu un cearaf ieftin, cu model floral. Pe podea se afla un
130

prezervativ folosit. Fata se ridic n genunchi i cearaful czu,

dezgolindu-i snii. Lu piciorul biatului, ntredeschise buzele
deasupra degetelor lui i l vzu pe Bates la geam. ncepu s ipe.
Biatul sri din pat i se uit n jur s vad ce se ntmplase.
Bates trase. Primul glon nimeri inima biatului, pentru c el
era cel mai primejdios. Imediat, l trase i pe al doilea exact n
mijlocul frunii fetei. Pistolul cu amortizor scoase dou pcnituri
nbuite. Dormitorul se umplu de stropi de snge, iar cearaful se
acoperi de bltoace viinii. Biatul i fata czur pe spate, fora
gloanelor de 9 mm aruncndu-i pe jumtate din pat.
Totul se termin n trei secunde. Bates puse arma la loc n toc i
i trecu palma pe deasupra gurii, tergnd picturile de sudoare
care apruser n clipa n care fata ipase. Privi spre strad i spre
celelalte case, dar nu vzu pe nimeni.
Mai avea o treab de rezolvat. Trase din buzunar o cutie mic,
plat i ermetic, o deschise i scoase din ea o mnu
chirurgical tratat special. i-o puse cu grij pe mna stng i
se prinse de pervaz, apoi i ls mna s alunece ca i cum i-ar fi
pierdut echilibrul. Amprentele neregulate aveau s par reale i
proaspete i cel puin una dintre ele va fi uor de detectat.
Mai devreme n dup-amiaza aceea fusese anunat telefonic c
Jeffrey Hammond era n drum spre Stone Point. Atunci ceruse
mnua. Amprentele imprimate pe aceasta proveneau de la mna
stng a lui Hammond i fuseser luate n timpul unei ntlniri
ntr-un bar din Washington i pstrate pentru orice eventualitate.
Minuiozitatea pregtirii constituia cheia succesului lui Bates, iar
reporterul i fostul agent special FBI devenise incomod. Era timpul
s pun capt cutrilor lui.
Se mai uit nc o dat n jur. Fluiernd fals, travers repede
strada i dispru n pdure.
Bates nu se considera un criminal. Nu i plcuse niciodat s
ucid, cum tia c se ntmpl cu adevraii asasini. Omora numai
din necesitate. Totui, acum era cuprins de o stare euforic. Treaba
din dup-amiaza aceasta fusese bine fcut. Tnrul Marty
Coulson se dovedise prea iste, iar Bates avea nevoie de discipoli
131

lipsii de iniiativ sau ambiie, aa c Marty trebuia oricum

eliminat. n acelai timp, rezolvase i problema reprezentat de Jeff
Hammond.
Acum trebuia s se ocupe de cea de-a treia chestiune. Era
imperios necesar s statorniceasc legturi de snge cu Pstrtorii
i n acest scop avea s se foloseasc de uciderea celor doi.
Simetria ntregii situaii l ncnt att de mult, nct chicoti bine
dispus.
Ajunse n tabr chiar n clipa n care soarele apunea peste
crestele mpdurite ale muntelui, mprtiind o lumin portocalie,
strlucitoare. Noaptea se ls repede, umed i mirosind a frunze
putrezite. i convoc pe Pstrtori n sala de mese. Pe msur ce
intrau, le scruta feele strlucind de curenie. Se splaser i se
pregtiser pentru cin. Dinspre buctrie rzbteau arome
mbietoare de friptur de vit la tav i plcint cu ciree.
n sal, sergentul fcu cteva anunuri cu caracter general.
Bates se post n spatele lui, ateptnd s termine ce avea de spus.
Nerbdtor s aud comunicatul conductorului lor, sergentul i
ncheie n grab intervenia i Bates trecu n centrul podiumului,
dominndu-i pe ceilali cu statura sa impuntoare. Toate discuiile
i micrile ncetar. Le captase atenia, dar voia mai mult.
S-a produs o tragedie, ncepu el solemn.
Imensa ncpere nghe.
Dup cum tiu unii dintre voi, tocmai m-am ntors dintr-o
misiune n Stone Point s aduc napoi pe unul dintre tinerii notri
patrioi, Martin Coulson. Marty avea o prieten acolo i nu a
rezistat tentaiei. A nesocotit ordinul de a rmne n tabr
Se auzi un geamt din sal i Bates i ddu seama c cea care
nu se putuse stpni era mama lui Marty.
Nu a fost oprit de poliie, nu-i aa? ntreb femeia terorizat
de spaim. Spunei-mi, ce s-a ntmplat cu biatul meu?
mi pare ru, mam. Fii tare, o ndemn Bates pe un ton
grav. Biatul a murit.
Pstrtorii erau oameni cu familii, iar moartea unui tnr
simpatizat de toi i-a afectat foarte tare. Femeile ncepur s
suspine. Maxilarele brbailor se ncletar. Mama lui Marty i
132

ascunse faa n umrul soului ei i izbucni n plns, n timp ce

ochii brbatului devenir sticloi, n ncercarea de a face fa
ocului i de a nu-i exterioriza emoia.
Bates ddu din cap comptimitor. Era timpul s accentueze un
pic intensitatea emoiilor.
Marty e prima victim din rndul Pstrtorilor, zise el pe un
ton apsat. Nu s-a sinucis i nu a survenit nici un accident. A fost
ucis!
Exact cum se ateptase, oamenii explodar.
Cine a fcut-o? vru s tie un brbat. l omor pe nenorocit!
Unde e jigodia de criminal? url un altul, agitndu-i
pumnul. Dai-l pe mna mea!
Spunei-ne cine a fcut-o, domnule colonel! ip un al treilea.
Bates ridic minile s i potoleasc. Disciplina de fier pe care
le-o inculcase i loialitatea nemrginit fa de el i reduser
imediat la tcere.
Am s v spun cine a fcut-o, nu ca s v rzbunai acum,
dar ca s v aducei aminte mai trziu ct de mare nevoie are ara
asta de noi i de cauza noastr.
Fcu o pauz ateptndu-se ca asistenii s-i soarb fiecare
cuvnt.
Frai Pstrtori, tnrul nostru tovar a fost asasinat de un
agent FBI!
Dei nu era sut la sut adevrat, tia c aceasta va fi
interpretarea dat tirii de pres referitoare la arestarea fostului
agent FBI. Cu un aer satisfcut le privi chipurile schimonosite de
furie i de ur. n adncul inimilor lor, tiau care sunt adevraii
dumani ai rii lor.
Bates ddu din cap.
Da, patrioi. tim cine e dumanul i ce avem de fcut. Aa e?
Aa e! rostir ei la unison.
i nu suntem singuri n lupta noastr. Gndii-v la fraii i
surorile noastre din Montana care au inut piept acalilor din
guvern. Amintii-v de bombele din Washington i de atacurile
armate asupra bncilor din Vestul Mijlociu. i, mai presus de
toate, nu uitai distrugerea cldirii federale din Oklahoma City.
133

Noi, patrioii, nu avem numai o tradiie de sacrificiu i

supravieuire, dar i de victorie. Aa e?
Aa e!
Bates ridic vocea i li se adres pe un ton nflcrat:
Marty a fost asasinat de un agent FBI, iar asta nseamn c
guvernul se va npusti curnd i asupra noastr. Pentru a-l
rzbuna pe Marty, trebuie s prsim imediat Virginia de Vest, ca
s ne putem ncheia cu succes pregtirile operaiunii. Smbt,
avem ntlnire cu un viitor mre i glorios. Marty vrea s fim
acolo. Vrea s nvingem. O vom face pentru Marty! Aa e?
Aa e! urlar cu toii. Pentru Marty!
Bates i smulsese din ghearele durerii i furiei, nlndu-i pe
culmile olimpiene ale onoarei. Nu exist for mai mare dect
fulgerul controlat i asta erau ei n minile lui. i aparineau lui,
aspiraiile lor se identificau cu ale lui, iar acum dependena lor fa
de el era mai mare ca oricnd.
Elicopterele sunt pe drum, le spuse pe un ton imperativ.
mpachetai-v lucrurile. eful intendenei o s v repartizeze
proviziile pe care trebuie s le supravegheai. La treab!
Cu el n frunte, ieir n mar din sal i se mprtiar. Erau
nfricotor de eficieni, adevrate trupe de elit, asemntoare
celor de parautiti cu care se antrenaser o bun bucat de
vreme. ntr-o or, ridicaser tabra. Peste nc o jumtate de or,
unii dintre ei urcau n elicoptere, n timp ce alii prseau tabra
n camioane, maini i motociclete folosind ieirea secret.
Zgomotul motoarelor reverbera puternic n linitea nopii.
Ca de obicei, Bates plec ultimul. Singur n caban, redeveni,
pentru scurt timp, Alexei Berianov. Sun la sediul din Maryland i
vorbi cu Ivan Vok n limba rus:
De data asta Hammond a fost ct pe-aici s ne gseasc.
Dac vorbete s-ar putea ca lumea s-i dea crezare. Alexei
Berianov trebuie s dispar. Trimite-l n vizit la oamenii notri din
Moscova. Berianov va suferi un infarct. Moarte din cauze naturale,
da? Astfel vom elimina riscul ca cineva s-l recunoasc pe
Berianov n Caleb Bates.
Voi aranja totul, Alexei.
134

 Foarte bine.
Berianov nchise i i relu vechea nfiare. Cel care iei n
noaptea rcoroas era Caleb Bates. Arunc o privire peste tabra
pustie, luminat de razele lunii i porni grbit spre ultimul
elicopter. Trmbe fantomatice de cea se ridicau din pmntul
cald. n jurul lui nu mai erau dect cochiliile prsite ale cldirilor.
Nu exista nici un memento, nici un fel de gunoi sau hrtii cu
informaii incriminatoare referitoare la misiunea distructiv a celor
care locuiser i se instruiser acolo, se aflau ntr-o misiune de
distrugere pe via i pe moarte.
Fremtnd de nerbdare, se urc n elicopterul zgomotos, se
ntoarse spre pilot i art cu degetul n sus. Pilotul ddu din cap
i aparatul se nl ca un demon n noaptea neagr. Pentru Caleb
Bates i pentru Alexei Berianov nu mai exista cale de
ntoarcere.

135

13
Inima e doar o pomp n doi timpi, o simpl roti din
angrenajul reprezentat de organismul uman. Totui, noua ei inim
o bucat de esut viu de mrimea pumnului care btea att de
vibrant n pieptul ei prea s fi ntors cu susul n jos viaa lui
Beth, lsnd-o nu numai s pluteasc n deriv printre evenimente
de neneles, dar i contrariat din cauza noii sale identiti.
Jeff Hammond plecase n Virginia de Vest, aa c Beth se duse
acas, cu inima strns i gura uscat de ngrijorare. Toat dupamiaza se plimb prin casa ei din Georgetown. Crezuse
ntotdeauna c viaa merge n linie dreapt. Pentru ea nu
existaser prea multe curbe. Crescuse n umbra de aur a prinilor
ei, n Los Angeles. Pentru ei, oraul era mai mult dect o simpl
adres: reprezenta terenul de aciune i de btlie care le
consfinise imensele realizri profesionale.
Tatl ei regele de necontestat al tribunalelor din Los Angeles
fcuse din numele su un sinonim pentru cazurile imposibile.
Cnd un potenial client, de obicei un individ negru de pcate,
ntreba care avea s fie onorariul lui Jack Cuitarul Convey pentru
a nvinge sistemul, tatl ei studia lista bunurilor acestuia i se
oprea la total.
Cred c viaa ta merit cel puin att, nu? Dac nu eti de
aceeai prere, nseamn c nu am ce apra.
Pentru el, genul acesta de logic revolttoare nsemna aur.
Mama ei, pe de alt parte, era regina elegant i puternic a
afacerilor imobiliare din Los Angeles. Janet Reese Convey fusese
amestecat n majoritatea proiectelor mari de construcii ale sudvestului sli de expoziie, locuine, imense centre comerciale.
Janet descoperise valoarea proprietii n anii copilriei, cnd n
curtea bunicului ei nise petrolul. Dintr-o dat, micuul
bungalou nconjurat de flori, de straturi de roii i de pomi
fructiferi i aezat lng o instalaie urt de foraj se
136

transformase ntr-o lume a posibilitilor nelimitate. Banii ieeau

n valuri din pmnt i familia ei numeroas a nceput s prospere.
Emoia acelor vremuri, transformarea miraculoas a srciei n
belug, lsase asupra ei o impresie de neters.
Beth, singurul copil al lui Jack i Janet, nu se nscuse cu o
lingur de argint n gur, ci cu un set ntreg de linguri. Avea tot ce
voia jucriile cele mai noi, guvernantele cele mai bune, coli alese
pe sprncean i tovari de joac provenii din elita Coastei de
Vest. Dup ce crescuse i se transformase ntr-o frumusee blond
cu picioare lungi, devenise nelipsit de la cele mai rsuntoare
petreceri din Beverly Hills, Brentwood i de pe Coast, la Newport
sau Linda Isle. Avea cele mai rapide maini. Haine create de cei
mai vestii stiliti sau zdrenele cele mai hippy din Melrose. Coafuri
sofisticate, realizate de Adamo Lentini. i, desigur, avea iubii.
Iubii superbi, cu trupuri bronzate de surferi, ceea ce presupunea
timp liber din belug i alocaii nelimitate de la prini.
Cnd mplinise optsprezece ani, viaa ei se schimbase complet.
Amintindu-i acel episod, simi un fior rece, dar i-l nbui
imediat. Practic pusese capt existenei sale anterioare i devenise
serioas. Exact aa cum mama ei descoperise vraja pmntului i
tatl ei fusese sedus de rolul de lupttor n sala de judecat, Beth
se lsase subjugat de puterea minii. Simea nevoia s se cufunde
n lumea ideilor. Renunase la sentimente i sttea ore n ir
contemplnd ntinsul bazin al Los Angeles-ului, gndindu-se la
chestiuni legate de istorie, politic, mod, chiar i de mecanic.
Luase lecii de limbi strine i desen. Totul o fascina.
Iar acum, la treizeci i trei de ani, era mai derutat ca oricnd.
Faptul c nu se mai recunotea o zguduise. Dac nu tii cine eti,
cmpul cunoaterii tale se limiteaz alarmant.
Ore ntregi strbtu de la un capt la cellalt vila n stil
victorian i privi fr s vad mobila luxoas i obiectele scumpe
de art, pe care le cumprase graie cunoaterii subtilitilor legii.
i ddea seama acum c se nelase: n pofida devierilor
accidentale, viaa ei nu fusese cldit pe baze raionale, aa cum
crezuse ntotdeauna. De fapt, alesese calea cea mai uoar.
Datorit susinerii materiale a prinilor si avusese
137

posibilitatea s-i satisfac o multitudine de interese. Pn la

urm alesese domeniul juridic, remarcndu-se prin abnegaie i
profesionalism. n fond, asta fcuse familia ei, care i inoculase
dorina de afirmare.
Nu avusese niciodat ndoieli, doar aspiraia fierbinte de a fi la
fel de bun ca ei, de a fi de fapt cea mai bun. i propusese o
mulime de obiective. Dar acum nu mai era aceeai. Se ndoia de
toate i nu tia ncotro s-o ia i ce s fac
i impuse s nu se abat de la programul zilnic de duuri i
exerciii. i examin cucuiul din frunte, care se micorase. i-ar fi
dorit ca i problemele s dispar la fel de uor. Fr chef, se
mbrc din nou. Decise s dea cteva telefoane i s anune pe
toat lumea c era n cutarea unui nou serviciu. Aducndu-i
aminte de cte ori fusese contactat de alte firme din District
nainte de operaie, fu sigur c avea s gseasc ceva interesant.
Totui, nu simea nici un imbold ca s nceap cutarea.
De fapt, voia s afle cum de l recunoscuse pe Anatoli
Iurimengri. Cum de i tiuse numele, fie i parial. De ce avea
comaruri n care i se perindau prin faa ochilor rui, soldai i
scene de violen. De ce?
Asta i aduse aminte de la chirurgul ei, Travis Jackson. Sun la
cabinetul lui, dar bineneles c era ocupat cu un pacient.
S i transmit doctorului numele dumneavoastr? ntreb
asistenta fr s manifeste nici cel mai mic interes.
M numesc Beth Convey i n urm cu un an mi s-a fcut un
transplant de cord.
Indiferena femeii dispru ca prin farmec.
Ateptai puin, domnioar Convey.
Femeia uitase s apese butonul stand-by i Beth auzi toate
zgomotele unui cabinet aglomerat accese de tuse, rsete, fonet
de pagini, voci enervate ntrebnd ct mai aveau de ateptat. Era
pe punctul s nchid, presupunnd c doctorul nu putea fi
ntrerupt n timpul consultaiei, cnd i rsun n ureche vocea
ngrijorat a lui Travis Jackson.
Beth? Ce s-a ntmplat? Te simi bine? Spune-mi, ce
138

 M simt bine, Travis. Totul e bine, zise ea i se rzgndi

brusc. Nu, nu e adevrat. Nu sunt bine. Cel puin, din punct de
vedere mintal.
l auzi cum respir uurat. Inima ei funciona normal, deci nu
era o urgen medical.
Atunci, care e problema?
Mi se ntmpl n continuare lucruri ciudate. nfricotoare.
Iar lucrul cel mai ru este c nu m mai port ca nainte. Nu mai
sunt aceeai persoan.
l auzi oftnd. Cu ochii minii l vzu, ca de attea ori anul
trecut, Stnd lng patul ei de spital, cu faa grav i plin de
interes, cu ochelarii aezai pe vrful nasului, vorbindu-i despre
starea ei de moment i apoi despre convalescen. Prezena lui o
linitise tot timpul.
Ia-o de la nceput, o ndemn el.
Fr s i dea nume sau locuri, i povesti tot ce se ntmplase de
cnd sunase la numrul misterios din Arlington.
Ai spus toate astea poliiei? ntreb el stupefiat.
Nu chiar tot. Le-am vorbit despre crim, dar au crezut c
sunt nebun sau c ncerc s joc o fest cuiva.
E ridicol.
Au murit oameni. Am fost urmrit i ameninat. nc mai
am comaruri i gnduri, sentimente i idei care mi sunt strine.
Comportamentul meu s-a schimbat radical. Nu m recunosc. Nu
sunt sigur c mi place persoana care am devenit.
Calmeaz-te, te rog, zise el i o not de nerbdare se fcu
simit n vocea lui de obicei domoal. Dac ce mi-ai spus s-a
ntmplat ntr-adevr, tot ce pot
Dac? ntreb ea fr s i vin s cread. Nu m crezi?
Beth, ascult-m!
Nerbdarea lui ced locul enervrii.
Da, cred c tot ce mi-ai spus s-a ntmplat cumva. Dar nu
inima ta e cea care te conduce i care te schimb, i garantez.
Trauma e de vin, medicamentele, nervozitatea, nerbdarea de a-i
relua activitatea, asociat cu frustrarea provocat de descoperirea
c i-au fost furai clienii. Sunt probabil o sut de motive de genul
139

sta i toate i influeneaz percepia i memoria. Fr ndoial c

aceste schimbri aparente vin din trecutul tu, dar tu ai uitat pur
i simplu care sunt conexiunile. Inima ta nu i vorbete. Nu are
cum. E imposibil. Ridicol. Nu exist absolut nici o dovad concret
sau o baz tiinific pentru asemenea presupuneri absurde. iam spus deja toate astea.
ncerca s scape de ea. i rspunse rstit:
A trecut un an, Travis i nimic nu s-a schimbat. De fapt,
situaia s-a nrutit. Lucrurile groaznice care mi se ntmpl de
ieri nu au legtur cu nimic din viaa mea de dinainte de
transplant, i garantez.
Se ls tcerea. Avu impresia c plecase de la telefon. Cnd
vorbi din nou, tonul lui era aspru:
Te rog s iei un sedativ i s dormi bine. i agravezi singur
starea. O s-i cer Tinei s-i fac o programare pentru mine. Am
agenda foarte ncrcat, dar o s reuim s te strecurm cumva. O
s chem i o coleg s te vad. O s i plac de ea. mi datoreaz
un serviciu i cred c o s lucrai bine mpreun.
Cine e colega asta?
Patricia Fall.
Numele mi pare cunoscut. E psihiatr?
Da i nc una foarte bun. Poate c trebuie s lum n calcul
posibilitatea c se ntmpl mai multe cu tine i cu starea ta
emoional dect am anticipat
Nu prea cred, zise ea i, copleit brusc de furie, trnti
receptorul n furc. De fapt, sunt convins c tu ai nevoie de
psiholog, Travis, pentru c refuzi s priveti realitatea n fa. Tu te
neli! Tot ce i-am spus se ntmpl ntr-adevr. Tu te neli i
toate astea sunt adevrate!
Tremurnd de furie, rmase nemicat lng telefon. i venea s
sparg totul n jur. Cum ndrznea! Respirnd greu, ncerc s se
calmeze. i furia ced ncet-ncet locul disperrii. Casa i se prea
teribil de pustie, dei ntotdeauna o reconfortase tcerea. Nu exista
nici un rspuns? Nu o putea ajuta nimeni?
Pn atunci reuise s fac distincia dintre real i imaginar. n
mod obinuit, acest lucru devine posibil nc de la vrsta de cinci
140

ani. Desigur c poi s te prefaci i s negi totul. Pe la vrsta de

patru ani, i crease o prieten imaginar pe care o numise Linda.
Guvernanta ei le oferea amndurora ceai n chiocul din grdin,
iar Beth, profitnd de o clip de neatenie a femeii, bea i ceaiul
Lindei i apoi i spunea guvernantei ct de mult i plcuse prietenei
sale.
n aceeai perioad, un bieel care locuia n vecintatea lor
pretindea c are o rachet cu care zboar tot timpul pe lun.
Povetile lui erau pline de aventuri incitante i dac i se spunea c
minte, biatul protesta cu vehemen. Dar exact n momentul n
care ea i pierduse interesul pentru Linda n favoarea crilor i
filmelor, el ncepuse s fie pasionat de fotbal i de jocuri pe
calculator. Recunoscuser unul fa de altul c Linda i racheta
spaial nu existaser niciodat.
Acum se simea ca un precolar, netiind dac poate face
diferena ntre realitate i imaginaie. Oft, ridic braele deasupra
capului i se ntinse. Trebuia s uite o vreme de toate astea. Se
duse n birou, spernd s gseasc o ocupaie care s-i alunge
gndurile negre. Pe mas se afla servieta ei i n clipa aceea i
aminti de lista cu proprietarii secrei ai companiei HanTech. Uitase
i de list i de Michelle Philmalee.
Loialitatea lui Michelle se dovedise cam efemer, fiind nbuit
de orbirea ei n materie de brbai. Unele femei maltratate ajung
victime n cele mai diverse mprejurri ale vieii, n timp ce altele
sunt ca Michelle extrem de capabile, dar periculos de vulnerabile
cnd vine vorba de brbai i de escapade amoroase. Spera ca
Michelle s se trezeasc la realitate ntr-o bun zi.
ntre timp, aceasta avea mare nevoie de informaiile despre
HanTech ca s i salveze afacerea cu uraniu i adevrul era c
Beth o simpatiza pe Michelle. Toi clienii aveau defectele lor i nici
Michelle nu fcea excepie de la regul. Pe lng asta, nu avea rost
s-o pedepseasc; i Beth fusese destul de fraier ca s aib o
aventur cu farnicul de Phil Stageman.
ncntat c gsise ceva folositor de fcut, copie lista
proprietarilor la xeroxul ei, scrise numele lui Michelle pe un plic
maro i puse foaia de hrtie nuntru. Sttu pe gnduri o clip,
141

apoi scrise repede un bilet pentru a-i transmite cele mai bune
urri. Dat fiind c era combinat cu Phil, avea nevoie de aa ceva.
Porni cu maina prin amurg spre casa lui Michelle i i puse plicul
n cutia potal.
La ntoarcerea acas, se instal comod n sufragerie. Camera
era mare i aerisit, cu ferestre nalte ce ddeau spre strada
rezidenial, cufundat n ntuneric. Se simea un miros slab de
lac pentru mobil, cu arom de lmie. Televizorul era ascuns ntrun dulap antic. Se aez n fotoliul ei preferat, i puse picioarele
pe msua cu plac de marmur i ncepu s schimbe canalele.
Serialele de comedie o plictiseau, dramele pleau n comparaie cu
propria ei via, iar tirile o deprimau.
nchise televizorul i i sun dou prietene vechi din
Washington. Discutar despre lucruri lipsite de importan i,
pentru moment, normalitatea situaiei o reconfort.
Cu moralul mai ridicat, i lu medicamentele i i pregti o
cin copioas. Mai fcu o serie de exerciii i apoi nc un du. i
usc prul, i puse halatul i se ntoarse din nou n birou,
spernd ca atmosfera de lucru s-i alunge haosul din minte. n
clipa aceea, observ c beculeul rou al robotului telefonic clipea.
l privi fix, nesigur dac voia s tie cine telefonase ct timp
fcuse du i ce mesaj lsase. Poate c o sunase Travis Jackson ca
s i cear scuze i s-i spun c era foarte posibil ca inima ei s-i
trimit mesaje. Se uit la ceas. Trecuse de opt. Putea fi i Jeff
Hammond. i nghii nodul din gt. Nu, el era n Virginia de Vest.
i lu inima n dini i aps pe butonul mesaje noi.
Vocea arogant a secretarei personale a lui Zach Housley o
anuna: Domnul Housley m-a rugat s v informez c paznicii vau strns toate lucrurile personale din fostul dumneavoastr birou.
Vei primi cutiile acas mine. Cu plata taxelor la livrare,
bineneles. Am rmas peste program s m ocup de asta. n
amabilitatea sa, domnul Housley m-a rugat s v avertizez s fii
acas ca s-i pltii pe expeditori. A vrea s adaug, domnioar
Convey, c suntem cu toii foarte dezamgii de comportamentul
dumneavoastr. Apoi nchise.
Beth nghe. Se holb la robotul ce amuise. Amabilitate? Ce
142

nemernic nfumurat! Nu, mesajul i aparinea n totalitate lui

Zach. Femeia nu ar fi ndrznit s vorbeasc aa dect la ndemnul
lui Zach Housley. Avea toate particularitile lui distinctive
rutate, arogan, ranchiun.
Dintr-o dat, genunchii i se muiar. Copleit, ntinse mna
spre birou, spre perete, spre un obiect de care s se agae. Fu un
gest reflex i rmase n picioare doar pentru c se prinsese cu
mna de birou. ncerc s respire, dar o podidir lacrimile.
Suspinnd, bjbi prin biroul devenit brusc strin, n cutarea
unui scaun.
N-o s ajung niciodat partener n cadrul firmei. Nu mai avea
nici slujb, nici carier. Comaruri ngrozitoare o chinuiau n
fiecare noapte i nu tia de unde veneau. Parc ntreaga ei via nu
numai c se schimbase, dar suferise mutaii profunde. Numrul de
telefon ce i rsunase n minte o dusese la ucigaul brbatului din
comarurile ei. Criminalul Jeffrey Hammond o ameninase. Se
trezise ntr-o camer ciudat de motel fr s aib nici cea mai
vag idee cum ajunsese acolo. Cum? De ce? S o salveze din
ghearele lui Hammond? S o ascund, s-o nlture din cale? Nu
nelegea nimic, dar un lucru era clar toate acestea nu i s-ar fi
putut ntmpla lui Beth Convey pe care o cunoscuse cndva.
La fel de brusc i reveni furia care o npdise n timp ce vorbea
cu Travis Jackson. Nu, ea era Beth Convey. Nu avea s-o nving
nimeni. Nimic n-o s-o distrug. Lacrimile se oprir i Beth i terse
ochii cu degetele. Cine erau necunoscuii din comarurile ei, dintre
care unul se dovedise c exista cu adevrat? i cine era
Hammond? De ce l ucisese pe Iurimengri, transfugul KGB-ist?
Lu un erveel din cutia de pe birou, i terse nasul i se
ndrept spre sufragerie. n dreptul barului, pe care l inea bine
aprovizionat pentru musafiri, i turn o votc cu ghea i bu
jumtate de pahar dintr-o nghiitur. Butura tare i arse gtul.
La dracu! Ce fcea? Votca nu se bea n felul acesta, dar gustul i
aminti ct de diferit era viaa ei acum. Cariera ei se nruise, dar
nu mai prea s-i pese Oricum va trebui s ia doze masive de
medicamente tot restul vieii o via plin de restricii i,
probabil, scurt. Ce viitor o atepta n cazul n care Jeff Hammond
143

sau altcineva nu o omora mai repede?

Se simi vlguit. Paharul i czu din mn pe covor, mprtiind
votca i cuburile de ghea. Dintr-un colior al minii, o voce o
liniti nu i face griji, votca nu pteaz. i veni s rd, dar
plmnii nu o ascultar. Tremurnd, iei n hol i urc inndu-se
de balustrad. i adun puterile ca s-i fac toaleta de sear.
Pe urm se prbui n pat, stinse lumina i se ghemui n poziia
ftului, privind prin fereastra de la etajul al doilea. Studie stelele i
ascult zgomotele nopii. Simi un fior rece alunecndu-i pe spate,
dar nu i ajunser la urechi dect zgomotele familiare ale oraului
i geamtul nbuit al vntului. i spuse c ea era Beth Convey.
Maina care ucidea cu compasiune. Regina Cosmosului. Steaua
Universului. Nu avea nevoie dect de un somn bun.
Cu cteva case mai jos fa de vila n stil victorian, Nikolai
Fedorov sttea ghemuit i aparent dormitnd n furgoneta sa
Chevrolet. Parcase maina cu spatele la casa lui Convey ca s
micoreze ansele de a fi observat, dei nu se atepta s-i fac
necazuri. Individa nu avea nici un fel de experien. Era o
amatoare.
Sttea la pnd privind n oglinda retrovizoare. Vzu cum se
sting luminile rnd pe rnd, pn cnd doar fereastra dormitorului
rmase luminat. Cnd se stinse i asta, folosi linia codificat a
telefonului su mobil ca s-l sune pe Alexei Berianov. Fu luat prin
surprindere de vocea care i rspunse.
Raporteaz.
Vocea bubuitoare nu prea s aparin fostului general KGB. Pe
lng aceasta, Fedorov auzea bzitul ritmic al rotoarelor unui
elicopter. Prudent, spuse:
to v dumaete ab cam? Ce prere avei? Cred c s-a culcat.
Vocea generalului sczu pn aproape de oapt.
Rmi unde eti. Ea i casa ei trebuie supravegheate
continuu. E foarte important s tim cine intr i cine este. Cu
cine se vede i ce face. Totul.
Legtura se ntrerupse.
144

14
Cei trei brbai stinser focul de tabr cu picioarele. Liderul lor
un brbat frumos, artnd splendid n uniform de general le fcu
semn s vin dup el prin noaptea ntunecat.
mpreun cu ceilali doi brbai, Beth l urm n goan, innd
pistolul automat AK-47 cu ambele mini i privind atent n jur. Se
cutremur cnd i ddu seama c alerga ntre doi mori. De-o parte
era necunoscutul pe care l omorse cu motocicleta, iar de cealalt,
Iuri. Acesta prea furios. Arta spre conductorul lor strigndu-i
ceva, dar nici un sunet nu i iei din gur. i ciuli urechile s aud,
s neleag avertismentul lui Iuri
Brusc, deschise ochii. Avusese nc un comar. Doamne, cnd o
s se termine?
Oft i privi n jur, ncercnd s se orienteze. Razele soarelui de
diminea se jucau pe tavan i pe fereastra deschis intra miros de
iarb proaspt tiat. Dintr-o curte vecin se auzea zgomotul unei
maini de tiat iarba.
Dintr-o dat, i ddu seama c se trezise din acest comar cu o
senzaie de inevitabilitate ciudat de linititoare: ajunsese la
concluzia c visele rele nu aveau s dispar, drept care nu mai
trebuia s i le explice n raport cu standardele obinuite de via
dup care se ghidase pn atunci.
Zvrli deoparte cuvertura. Era o nou zi, joi i ceasul arta ora
10:25. Dormise zece ore nentrerupt i se simea bine. mbrc
halatul, i lu medicamentele, alerg n buctrie i puse de cafea.
n ciuda prerii lui Travis Jackson, ncepea s dea crezare ideii
nebuneti, ridicole, de neconceput c inima ei comunica cu ea.
Trebuia s vorbeasc cu doctoria aceea psiholog care o vizitase la
spital. Adevrul era c tot anul se ntrebase ce putea s-i spun
femeia.
i mnca nfometat omleta cnd sun telefonul. Se uit la cel
de pe peretele buctriei. Cine putea s fie? i excluse pe colegii de
145

la firm. Nu mai lucra acolo. O clip, se simi cuprins de teama i

disperarea din noaptea trecut, dar le ndeprt. i lu farfuria i
se duse n birou, ateptnd s rspund robotul.
Era Michelle Philmalee, care deborda de entuziasm.
Beth, draga mea! Eti un nger. i eu m-am purtat att de
urt cu tine. nceteaz, Phil! Nu! Nu-mi pas. Era Phil, Beth. i
pare ru i lui c s-a ndoit de tine. Cere-i scuze, Phil.
Urm o pauz.
La dracu, Phil! mri Michelle. Ne-a dovedit amndurora c
ne-am nelat. Iar eu am fcut prostia s m iau dup tine. Cere-i
scuze! Aa procedeaz adulii.
Se auzi o u trntindu-se cu putere. Michelle oft.
Se pare c priniorul tocmai i-a luat tlpia. A trebuit s-l
concediez. Era un dobitoc oricum. Dar att de atrgtor. Umerii ia
frumoi i alte accesorii. Asta e. Dac te implor, relum
colaborarea?
Beth se trezi c zmbete. Michelle nu avea nici un pic de
ruine. ns n dimineaa asta i se prea mult mai puin
important dect ieri. Edwards Bonnett era de domeniul
trecutului. Orice avea s i rezerve viitorul, Michelle nu mai conta.
Te rog, Beth. tii c am fost singura care a vrut s te cread.
Dar mi-e team c am lsat hormonii s mi ntunece judecata i iam ascultat pe Phil i pe Zach. Nite rechini. Stau i m ntreb
cum ai putut s lucrezi pentru Zach Housley atta vreme? Le-a
spus clienilor ti c nu mai ai mult de trit. Apoi m-a sftuit i
cred c a procedat la fel i cu ceilali s accept avocatul pe care
mi-l va repartiza el. Nu e de mirare c te-au prsit toi, iar Zach a
fcut-o dinadins, draga mea, te asigur. Nu e dect un dobitoc care
detest femeile de succes, aa c a profitat imediat de ansa de a
scpa de una dintre cele mai periculoase avocate de la firm.
Beth rmase cu furculia suspendat la jumtatea drumului
spre gur, copleit de o furie neagr. Deci aa se ntmplaser
lucrurile. Cum putuse s fie att de oarb n privina
prejudecilor lui Zach toi anii ct lucrase la Edwards Bonnett?
Apoi i ddu seama: de fapt, nu crezuse niciodat c exista vreo
prejudecat care s-o opreasc din drum. Nu trebuia dect s-i
146

ctige negocierile i procesele, s-i protejeze clienii i s aduc

venituri n firm. Ct de naiv fusese! Iar asta nu era vina lui
Zach; ea purta ntreaga rspundere.
Michelle izbucni n rs.
Dar le-ai artat cine e adevrata nvingtoare, draga mea. Ce
fat bun eti! tii bine c te-am preferat ntotdeauna ca avocat.
Relum colaborarea? Grupul Philmalee are nevoie de tine. Eu am
nevoie de tine. Acum o s-i spun la revedere. M-am umilit destul
pentru moment. i dac pot face ceva pentru tine, n afar de
achitarea unor facturi juridice imense i sunt sigur c cea
pentru lista proprietarilor HanTech va fi pe msur anun-m.
Vorbesc serios. Orice. i sunt datoare. Atept o veste de la tine.
Sper din toat inima c o s-mi spui c m-ai iertat.
Legtura se ntrerupse i Beth chicoti. Trecuser zile ntregi de
cnd nu mai zmbise. Dar Michelle o nveselea i sta era unul
dintre motivele pentru care o simpatiza. Apoi, amintindu-i de
cruzimea cu care indivizi importani ca Zach Housley se puteau
jucau cu viaa i cariera ei, fu cuprins din nou de furie. La dracu,
ea era Beth Convey, o avocat formidabil. Putea s-i poarte
singur de grij. Niciodat n-o s se mai bazeze pe oameni ca Phil
Stageman sau Zach Housley. Nu aveau s o nfrng, nici ei i nici
noua ei inim. O s afle cum stau lucrurile i apoi o s-i refac
viaa din temelii.
Puse pe mas farfuria cu ou i pine prjit i cut prin birou
pn cnd gsi cartea de vizit a cercettoarei care o vizitase la
spital Stephanie Smith, psiho-neuro-imunolog. Cabinetul
doctoriei Smith era n Alexandria, dar locuia chiar n Georgetown.
Form numrul de la biroul acesteia.
Afar se nserase i luna proiecta umbre lungi, cenuii pe strada
lui Beth Convey. Aflat la o distan de Cteva case fa de vila ei
victorian, Nikolai Fedorov dormea adnc pe locurile din spate ale
Chevroletului, dar se trezi imediat la auzul piuitului slab al unei
alarme. Ataat unei camere de supraveghere ultrasofisticat,
alarma se declana la orice micare din jurul locuinei Convey.
Fedorov trecu n spatele volanului chiar n momentul n care ea
147

ieea din cas mbrcat n negru, cu prul blond strlucind ca

platina n amurg ndreptndu-se spre garaj. Cnd ua garajului
se ridic i Convey scoase cu spatele Mercedes-ul, Fedorov ambal
motorul i o urm n noaptea din ce n ce mai neagr.
Nori ca cenua alergau pe cer cnd Beth ajunse la csua din
lemn a lui Stephanie Smith, de lng biserica prezbiterian din
Georgetown. Pe acoperi se ncolceau ramuri de glicin i flori
mari roii ncadrau ua. n lumina glbuie a verandei, lui Beth i se
pru c florile au ceva amenintor. Trecu pe lng ele i aps
butonul soneriei.
De diminea, cnd sunase la cabinet ca s se programeze, i
rspunsese robotul, anunnd c doctoria era plecat toat ziua,
dar c putea lsa un mesaj. ntruct doctoria locuia n apropiere,
n Georgetown, Beth hotrse s atepte pn seara i s se duc
acolo ca s discute personal. Aa c i petrecuse toat ziua acas,
despachetnd cutiile ce sosiser de la Edwards Bonnett i punnd
dosarele i celelalte lucruri la ea n birou. Dup-amiaz, profitase
de ziua frumoas de primvar i se dusese s alerge n parcul
Ellipse. Toate acestea i creaser o senzaie de normalitate, n
pofida celor cteva gnduri stranii ce-i dduser trcoale la un
moment dat.
Acum spera s gseasc cteva rspunsuri. Georgetown fiind un
cartier mic, adresele erau uor de gsit. n vreme ce sttea n
lumina slab a verandei i asculta zgomotul de pai care se
apropiau dinuntru, toate sentimentele pozitive disprur. Un
trecut necunoscut prea s planeze amenintor deasupra ei.
Doctoria Smith deschise ua i se ncrunt nedumerit.
Cnd venise la spital, purta prul rsucit ntr-un coc
franuzesc. n seara aceea, l lsase s i cad pe umeri. La tmple
avea fire argintii care i trdau vrsta se apropia de cincizeci de
ani. Dar cu faa rotund, obrajii netezi i prul lung revrsndu-se
pe umeri, arta ca o colri n trening albastru i cu picioarele
goale.
Beth se prezent i i aminti de prima lor ntlnire.
Suntem vecine, adug ea cu voce slab. V rog s-mi
148

spunei Beth.
Sprncenele doctoriei se apropiar, exprimnd nedumerirea.
Apoi zmbi i intr direct n subiect:
mi amintesc. Eti avocat. Presupun c te afli aici pentru c
nu tii ce s crezi despre memoria celular. Eu descopr adeseori
c prejudecile mi altereaz logica. Acest lucru ar trebui evitat.
Intr. O s stm de vorb. Spune-mi pe nume.
Credeam c numai eu sunt direct.
Stephanie zmbi, o conduse n buctrie i puse apa la fiert.
Ia loc. Dac ai venit pn aici, trebuie s neleg c ai trecut
prin cteva dintre acele experiene post transplant de care i-am
vorbit?
Beth oft.
Aa s-ar prea.
La ferestrele mari ale buctriei atrnau perdele roii de pnz,
iar mesele i dulapurile erau placate cu faian n nuane de alb i
albastru. Bungaloul fusese construit prin anii 50, iar buctria cu
dulapurile sale albe i liniile drepte amintea de atmosfera din
serialul Ozzie and Harriet. La fel i Stephanie. Dei era o femeie ce
fcuse carier Beth i aminti c artase i se purtase ca o
profesionist n spital Stephanie avea i ceva de casnic.
Dar tot nu eti convins, zise Stephanie.
Aroma cafelei la filtru umplu ncperea.
Nu tiu ce s cred, zise ea contrariat. Inima s aib creier?
Inima s vorbeasc? Am n mine un mort care ncearc s-mi
comunice ceva prin inima lui, ce bate acum n pieptul meu? Asta e
mai mult dect o nebunie. E o prostie.
Stephanie turn cafea n dou cni i le aduse la mas.
Lapte? Zahr?
Lapte degresat. Fr zahr.
De cnd se deprinsese cu ceaiul negru, nu mai buse cafea. Dar
n situaia de fa, cafeaua prea mai potrivit.
Stephanie lu laptele din frigider, zahrul dintr-un dulap i se
aez.
Povestete-mi ce s-a ntmplat dup transplant.
Beth amui. Prudena ei avoceasc i spunea cuvntul.
149

 Eti psiholog. M bazez pe asta, pentru c ceea ce am s-i

mrturisesc vreau s rmn ntre pereii acestei buctrii.
Am neles.
Nu vei folosi informaiile nici mcar pentru vreun studiu de-al
tu de la Institutul Walters.
Stephanie se ncrunt.
mi ceri cam mult. Uite cum facem n-o s fac nici un pas
fr permisiunea ta.
n scris.
De acord. n scris. Eti o negociatoare dur.
Asta e floare la ureche, pufni Beth.
O surprinse pe Stephanie studiind-o i citi imediat n ochii ei c
nelegea. Un fel de complicitate tacit se stabili ntre ele dou
femei puternice ntr-o lume ce aparinea nc brbailor, lucrnd n
profesii dominate de brbai, care i iubeau munca i excelau n
ceea ce fceau, contiente totui de faptul c, din cauza felului n
care
era
structurat
societatea,
nu-i
puteau
ctiga
recunoaterea, banii i respectul n mod automat, unui brbat n
poziia lor. Fu un moment edificator pentru amndou.
Beth ridic n aer cana de cafea.
Cel puin nu ne plictisim.
Stephanie chicoti i ridic i ea cana.
Amin.
Beth ncepu s-i povesteasc despre comaruri, apoi despre
noile gusturi alimentare, poezia ruseasc, temperamentul exploziv,
fragmentele ciudate de informaii care preau s nu vin dintr-o
surs anume, despre repeziciunea cu care nvase karate i
despre noul su stil de a conduce, mult mai agresiv. Apoi i vorbi
despre numrul de telefon care o dusese la Meteor Express i la
transfugul muribund, Anatoli Iurimengri, apoi la autorul crimei
Jeff Hammond.
Cnd termin de povestit despre casa i adresa misterioas, se
aflau deja la a doua can de cafea, iar Stephanie sttea rezemat
de sptarul scaunului, cu braele ncruciate pe piept, cufundat
n gnduri.
Beth, iart-m, nu vreau s-mi bag nasul unde nu-mi fierbe
150

oala, zise ea n cele din urm, dar din cte mi-ai spus, am impresia
c te temi c ai primit inima unui uciga i n msura n care
exist vreun smbure de adevr n teoria memoriei celulare c
ai motenit trsturile lui violente de caracter.
Prea o absurditate ce te ducea cu gndul la o idee tmpit
dintr-un roman science fiction de duzin sau dintr-un film de
groaz de mna a aptea. Ar fi vrut s nege tot. S pretind c nu
s-a ntmplat nimic. S alunece printre scndurile din podeaua
buctriei lui Stephanie i s dispar cu secretul su ngrozitor.
Dar ceva dinluntrul ei o mboldea s se fac neleas.
Strnse din buze, apoi recunoscu:
Da, m tem. A vrea s iau un aspirator i s-mi cur
creierul de tot ceea ce mi s-a ntmplat de la transplant ncoace, ca
s-o iau de la nceput.
Da, vechiul remediu cu splarea creierului.
Nu pari deloc surprins. Ce mi s-a ntmplat? Ce nseamn
toate astea?
Nu tiu dac donatorul tu l cunotea pe colonelul
Iurimengri sau de ce l-a omort acest Jeff Hammond, dar pot s-i
vorbesc despre memoria celular. O vom lua pe ndelete i vom
ncepe cu creierul, pentru c lucrurile astea sunt mai bine
cunoscute, zise ea i se opri o clip! Creierul este extrem de
complex. Numrul legturilor celulare este mai mare dect acela al
stelelor din Calea Lactee. Analizeaz, memoreaz i ia decizii prin
intermediul energiei electrochimice care face legtura ntre sinapse
micile spaii libere dintre celulele cerebrale. Acest proces a fost
atestat experimental. Oamenii de tiin au nregistrat imagini ale
activitii sinapselor sau ceea ce numim gndire.
Beth ncuviin din cap.
mi amintesc c am citit un articol despre asta n Scientific
American. Dar cum stau lucrurile cu inima? Respir adnc i puse
ntrebarea de un milion de dolari: Nu pot s cred c asemenea
creierului i inima gndete. Vrei s-mi spui c inima asta a mea
nou are puteri cognitive i mi trimite mesaje de la donatorul
meu? Dac asta ncerci s-mi sugerezi, va trebui s mi dai mult
mai multe explicaii ca s m convingi.
151

Cercettoarea zmbi.
Am s m strduiesc.

152

15
n buctrie se lsase tcerea, ntrerupt doar de ticitul
ceasului electric de perete. Stephanie Smith rmsese cteva clipe
pe gnduri. ntr-un trziu, ncepu s vorbeasc:
Un rspuns scurt ar fi da i nu. Ridic o mn cnd Beth
ncerc s protesteze. Las-m s-i explic. n momentul sta,
cercettorii n domeniul memoriei celulare dispun de dovezi care
atest faptul c inima gndete ntr-adevr, dar n alt fel, mai puin
ndrzne dect creierul. Cunoti probabil teoria revoluionar a lui
Albert Einstein c energia i materia sunt interanjabile.
E=MC2.
Stephanie ddu aprobator din cap.
Exact. Creierul are nevoie de energie electrochimic pentru a
putea gndi. Ei bine, se pare c inima are chiar mai mult putere
dect creierul de fapt, de cinci mii de ori mai mult energie
electromagnetic. Am avansat ipoteza c energia nu este
interanjabil numai cu materia, ci i cu informaiile. Dac se
demonstreaz acest lucru, s-ar putea explica capacitatea inimii de
a gndi i comunica, zise ea i fcu o pauz. Pe lng asta, ntre
inim i creier exist o mulime de legturi canale de transmisie
ale energiei i gndirii, dac vrei. S-a dovedit recent c nu numai
creierul, dar i inima are neurotransmitori.
Adic acelai gen de neurotransmitori care sunt att de
importani pentru funcionarea creierului?
Exact. Toi oamenii tiu c ntre inim i creier exist legturi
neurologice simple. Dar am descoperit c acestea sunt mult mai
sofisticate mai degrab ca o autostrad de mare vitez dect ca
un drum de ar. Cu alte cuvinte, cercettorii au stabilit c ntre
inim i creier are loc o permanent comunicare neurochimic i
electrochimic.
Deci ntre inim i creier exist similariti despre care nu am
nvat n coal, zise Beth ngndurat.
153

 Asta pentru c tiina descoper tot timpul lucruri noi n

domeniul acesta.
Stephanie se aplec, sprijinindu-se cu coatele de mas i innd
cana de cafea cu ambele mini. Faa ei strlucea. Dei era
familiarizat cu acest domeniu al tiinei i speculaiei, tot i se mai
prea fascinant.
tim de aptezeci de ani c toate celulele simt, nva i au
amintiri. Absolut toate. De exemplu, celulele sistemului imunitar
memoreaz i ncearc s elimine orice corp strin de organism. i
s nu uitm de ADN acidul dezoxiribonucleic din centrul
celulelor noastre. Memoreaz toate datele genetice care ne
determin nfiarea, predispoziiile pentru anumite boli,
trsturile de personalitate i chiar durata vieii.
Bine. Asta e o form de memorie. Dar nu seamn cu aceea
despre care vorbim n cazul transplanturilor de organe.
Stephanie ddu din cap.
Aa e, dar se aplic. Poate ai citit i despre experimentul
fcut n 1993, de cercettorii de la Comandamentul militar de
informaii i securitate, care au recoltat leucocite din gura unui
voluntar. Le-au centrifugat, le-au pus ntr-o eprubet i au bgat
un detector nuntru. Apoi i-au cerut omului care donase celulele
s se uite la un program extrem de violent de la televizor. n timp
ce urmrea programul, detectorul a nregistrat o mare agitaie
printre celulele din eprubet, dei omul era ntr-o alt camer. Au
repetat experimentul de cteva ori, mrind distana dintre donator
i celule pn la aptezeci i cinci de kilometri. Cu toate acestea,
rezultatele au fost identice timp de dou zile au reacionat la fel
ca omul, n acelai moment. Experimentul s-a repetat cu succes de
mai multe ori.
E uimitor. Bine, m-ai convins c celulele rmn legate de noi
emoional chiar i dup desprirea fizic de organismul nostru.
Dar ce legtur are asta cu mine i cu inima mea?
Candace Pert, fosta ef a departamentului de chimie
cerebral din cadrul Institutului naional de sntate mintal
explic totul foarte frumos energia electric i conexiunile,
neurotransmitorii, memoria celular. Ea spune c, dac celulele
154

inimii sunt ncrcate cu molecule nzestrate cu memorie, unele

dintre acele amintiri ar putea foarte bine s nsoeasc o inim
transplantat ntr-un alt corp i legat de alt creier. Dup prerea
ei, presupunerea c creierul ar gndi independent de organism i
inim i c inima e doar o pomp ignorant este infirmat de
ultimele descoperiri tiinifice.
Beth se trezi Zmbind. Era o nebunie i totui
Vrei s spui c am vrut icre negre pentru c inima mea i-a
amintit c i plac?
E posibil. Nu reprezini un caz izolat. Sute de oameni din
toat ara crora li s-au transplantat organe confirm, pe baza
propriilor experiene, ceea ce i s-a ntmplat ie. Asta nu e valabil
pentru toi, dar exist destule istorii de acest gen care ne-au atras
atenia. Din fericire, s-au alturat i ali oameni de tiin din
diverse domenii care s-au artat interesai de fenomen. Iar asta
nseamn c din ce n ce mai muli primitori de organe prin
transplant ncep s dezvluie lucruri tinuite pn acum, cci le
considerau secrete ruinoase, pentru care ar fi fost etichetai drept
mincinoi sau nebuni. Civa, cum ar fi o femeie pe nume Claire
Sylvia, au scris cri despre impactul reprezentat de motenirea
amintirilor donatorului de organ. n felul sta, lumea a devenit mai
receptiv. Pot s-i dau o list cu articolele i crile de care am
pomenit. Cred c ai vrea s te uii peste ele. Dar, pn la urm,
ceea ce i s-a ntmplat e doar experiena ta personal. Tu
apreciezi ct e de adevrat i ce semnificaie poate avea.
Deci se ntorsese de unde plecase. Sau nu. Stephanie nu i
dduse rspunsul lipsit de echivoc pe care l atepta. Dar cel puin
aflase c se fceau cercetri menite s contribuie la explicarea
experienelor trite de ea. i nu era singur. i ali oameni care
primeau organe prin transplant treceau prin experiene
nelinititoare. ns se simea prins ntr-o menghin ar fi vrut s
cread c ceea ce simea era adevrat, dar dac primise inima
unui criminal
Beth i frec fruntea.
Nu tiu de ce, dar am ajuns s cred c omul a crui inim
bate n pieptul meu mi-a transmis ceva din el nsui, zise ea i
155

ezit. Dac e adevrat, nseamn c donatorul meu a fost rus sau

a avut relaii cu ruii, a excelat la karate, s-a priceput la arme, a
fost impulsiv i era pasionat de mainile rapide. E ca i cum ai
pune la un loc piesele nemarcate ale unui puzzle.
Stephanie ddu nelegtoare din cap.
nc ceva nainte s ncheiem. Marcel Proust spunea c:
Adevratul drum al cunoaterii nu const n cutarea unor
trmuri noi, ci n a vedea cu ali ochi, zise ea, apoi goli cana de
cafea i o puse pe mas. Chiar dac donatorul tu a fost un
criminal, asta nu are nici o legtur cu tine. Pe msur ce va trece
timpul i vei face ordine n viaa ta, vei putea alege n mod
contient ceea ce vrei s pstrezi i ceea ce urmeaz s arunci nu
numai din existena ta, dar i din a lui. Primitorii de organe prin
transplant declar c, treptat-treptat, amintirile plesc. Chiar
dac visele rele par s fie legate de celelalte evenimente n care ai
fost implicat, asta nu nseamn c i transmit ntregul adevr
despre ceea ce i s-a ntmplat lui. Pn la urm sunt doar
comaruri, plsmuite de mintea ta atunci cnd dormi.
Beth ddu din cap. n clipa aceea dorea cu disperare s afle cine
fusese donatorul ei. Dac nu numele, mcar ceva despre el. ns
semnase un acord prin care se angaja s nu ncerce s-i afle
identitatea sau s-i contacteze familia. Gndindu-se la asta, i
aminti de dosarul pe care l zrise n mapa lui Stephanie la centrul
de transplant. Izbucni furioas:
tii cine a fost!
Stephanie pli.
Ce te face s crezi asta?
n primul rnd, tu care eti totdeauna direct, mi-ai rspuns
la ntrebare cu o alt ntrebare ce te face s crezi asta? n al
doilea rnd, aveai un dosar despre mine atunci cnd m-ai vizitat la
spital. L-am vzut. E ceva vital, Stephanie. Crucial. i-am povestit
despre asasinarea colonelului Iurimengri. Nu cred c vrei s mai
moar cineva, inclusiv eu. Trebuie s-l opresc pe Jeff Hammond.
Poate c va fi o mic compensaie pentru grozviile comise de
donatorul meu. Te rog s-mi spui cine a fost.
Stephanie respir adnc. Ridurile fine de pe faa ei rotund i
156

plcut se adncir. Se ridic i se duse la chiuvet ca s spele

cana din care buse. Apoi se ntoarse la mas i o lu i pe a lui
Beth.
Beth o intui furioas cu privirea.
A putea s obin un ordin judectoresc ca s aflu. Exist
suficiente aa zise coincidene spre a convinge un judector.
Nu era adevrat, dar poate c Stephanie avea s o cread.
Dac mi spui, economisim timp. ntr-un fel sau altul tot o s
aflu.
Stephanie strnse din buze.
Sunt convins.
Duse cana lui Beth la chiuvet, o spl i o puse cu grij la
uscat lng a ei, apoi se ntoarse spre ea.
Nu mai in minte numele lui sau cine a fost. A trecut mult
vreme de atunci. ntre timp am avut o mulime de interviuri. n
orice caz, nu avem voie s pstrm datele de identificare ale
donatorilor n dosarele noastre. Sunt informaii prea confideniale,
zise ea i adug ezitnd: Cred c cel mai bine ar fi s obii ordinul
acela judectoresc.
Beth ncerc s-i reprime frustrarea.
Uite ce e, cred c nici una dintre noi nu vrea s mai moar
oameni. Dac m aflu i eu n situaia fetiei aceleia de opt ani de
care mi-ai spus cea creia i se transplantase inima unui alt copil
de zece ani ce fusese ucis nseamn c dein informaii
importante, indiferent dac-mi parvin doar prin intermediul
comarurilor mele. Nu mai pot pierde timp. Cred c nici tu nu vrei
asta. Centrul de transplant are numele donatorului meu la dosar.
Nici unul dintre coordonatori n-o s i-l divulge, zise
Stephanie pe un ton sec.
Poate c mie, nu, spuse Beth ridicndu-se i Zmbind cu
subneles. Dar ie or s i-l dea. Coordonatorii lucreaz i acum n
ture de douzeci i patru de ore?
Da.
Haide, Stephanie. Cum te-ai simi dac, dup refuzul tu de
a m ajuta, ai afla c a mai fost cineva ucis?
Lui Stephanie i se lungi faa.
157

 Nu prea fericit. ngrozitor de vinovat.

Exact. Amndou avem datoria s acionm.
Stephanie oft i nchise ochii. Rmaser n buctrie, fr s
mai scoat un cuvnt aproape cinci minute. ntr-un trziu, Beth
spuse ncet:
tii c n-avem ncotro, Stephanie. Uneori, regulile trebuie
nclcate.
Femeia ddu din cap n tcere.
Maina ta sau a mea?
Stephanie oft din nou i deschise ochii.
Ai dreptate. O lum pe a mea.
Stephanie se duse n dormitor s se schimbe, iar Beth rmase
s o atepte fremtnd de nerbdare. Dup un an lung de ntrebri
fr rspuns de experiene bizare i inexplicabile de comaruri
ngrozitoare avea s afle n sfrit dac aceste aa-zise amintiri
aparineau donatorului ei.
Afar, n noaptea de aprilie, ascuns dup o tufa de liliac, Nikolai
Fedorov i strnse echipamentul i l bg la loc n geanta neagr
de unelte. Ddea din cap, pregtindu-se s repete cuvnt cu
cuvnt tot ce auzise. Fereastra mare a buctriei, ncadrat de
perdelele din pnz roie, se dovedise perfect. n timp ce femeile
stteau de vorb, Fedorov proiectase o raz laser invizibil pe
geam, iar vibraiile vocilor fuseser preluate de raza laser i
transmise la un demodulator care a reprodus ntreaga convorbire.
n buctrie, lumina se stinse. Curtea din spate, cu mobilierul
din plastic i tufele de camelii n floare, se cufund brusc n
ntuneric. Fedorov i verific echipamentul pe pipite. tia exact
locul fiecrui obiect. Control cu atenie curelele care fixau fiecare
pies.
Mulumit, puse capacul, se ndrept spre strad cu genunchii
ndoii i urc la volanul furgonetei furate. Se mica de parc ar fi
fost o umbr. Era extrem de bine instruit, eficient i, cu statura sa
medie i trsturile terse, se mndrea c trecea neobservat ba
chiar disprea oriunde.
Mai avea cteva minute pn cnd femeia i schimba hainele,
158

aa c trecu pe locurile din spate fr geamuri ale furgonetei, de

unde nu putea fi vzut i l sun pe Alexei Berianov de pe telefonul
codificat.
Da?
Am ceva de raportat, domnule, i zise Fedorov.
Te ascult.
i repet conversaia celor dou femei i, dup ce termin, urm
o pauz lung. n primul moment, Fedorov tresri nelinitit. Ce se
ntmplase? Zgomotul puternic al elicelor elicopterului se estomp.
De ndat ce aterizar la ferma din Pennsylvania, Alexei
Berianov sri din elicopter i, ghemuit, alerg spre Humveeul su.
Se gndea la informaiile date de Fedorov. Investigarea trecutului
lui Beth Convey dduse la iveal un fapt extrem de ngrijortor:
conform dosarului medical al chirurgului care o operase, Convey
se plngea de comaruri i susinea c nu mai avea aceleai
gusturi i obiceiuri, ceea ce o fcuse s se ntrebe dac nu cumva
primea mesaje de la inima donatorului ei. Un donator rus.
Berianov considera toate astea simple aiureli. Dar nu conta dect
ceea ce gndea Convey.
Acum nclina s-i dea crezare. Singur la volanul Humveeului, i
se adres lui Fedorov n rus:
Va afla cine a fost donatorul ei. Nu putem admite asta. O va
ncuraja s fac spturi n continuare. Va pune ntrebri i va
implica i mai muli oameni. E avocat i are relaii. Nu se va opri
la jumtatea drumului.
Da, avei dreptate. Ce vrei s fac?
Berianov i nclet mna pe telefon, dar n clipa urmtoare se
relax. Fedorov era un om de ncredere. Nu se ridica la valoarea lui
Ivan Vok, dar pe vremuri fusese instruit de acesta i de alii ca el i
continua s se numere printre cei mai buni.
Convey i Smith ne creeaz prea multe probleme, decise el.
Trebuie s par un accident. Nu vreau s planeze asupra noastr
nici cea mai mic bnuial.
Opri n faa casei i unul dintre oamenii lui o lu la fug spre
main s i deschid ua.
Elimin-o pe Beth Convey. Lichideaz-le pe amndou.
159

Caleb Bates ncheie brusc convorbirea.

Stephanie porni din Georgetown spre podul de pe Fourteenth
Street i de acolo spre autostrada ce avea s le duc la centrul
medical din Virginia unde Beth se nscuse a doua oar.
Continuar s vorbeasc despre transplanturi, inim, ultimele
descoperiri n biofiziologie i despre viitorul transplanturilor de
organe umane, animale i artificiale. Era aproape miezul nopii
cnd traversar podul i intrar pe autostrada Jefferson Davis. Pe
fundalul cerului negru ca smoala, se vedeau luminile metropolei,
ridicndu-se ca o cea rozalie.
Discutau despre tratamentul obinuit postoperator, administrat
primitorilor de organe prin transplant.
Cum i-au ieit biopsiile? ntreb Stephanie.
Ca toi cei care au suferit transplanturi, Beth fcea biopsii
regulate ale inimii pentru ca specialitii s poat evalua
posibilitatea de respingere. Medicul patolog examina o prob sub
microscop i ddea note de la zero la zece. Orice calificativ peste
patru nsemna respingere.
Din fericire, am obinut numai note mici. Pe tot parcursul
anului trecut, am fost mai sntoas ca oricnd. Acum cteva luni
am rcit i m-am nsntoit n trei zile, aa cum scrie la carte.
nainte, rcelile m ineau cte o lun i dup aceea m trezeam
cu nc o infecie. Iar exerciiile m menin n form. Dorm
butean. Pn i genele mi sunt mai lungi i mai dese.
sta e prednisonul, chicoti Stephanie. Eti ca o reclam vie
pentru transplantul de organe. Ar fi minunat dac toat lumea l-ar
suporta att de bine.
tiu i crede-m c sunt recunosctoare.
Traficul era slab, cu puine maini pe strzi la ora aceea trzie.
Privi autostrada i stelele ce strluceau deasupra, contient de
norocul ce-i fusese hrzit de soart. Continuase s lucreze
voluntar la spital i vzuse prea muli oameni murind n timp ce
ateptau un organ i ali civa stingndu-se din via dup
efectuarea transplantului. Totui, chiar dac operaia ei fusese
ncununat de succes, nc mai era vulnerabil la o eventual
160

respingere, insuficien cardiac i alte probleme medicale. Dar nu

se gndea prea des la asta. Esenial era faptul c pn atunci
lucrurile merseser bine.
Ai inut vreodat n mn o inim de om? ntreb Stephanie.
Nu, zise Beth curioas. Dar tu?
n ochii lui Stephanie se citea veneraia:
Da. Jur c simi viaa pulsnd n ea, chiar i atunci cnd nu
e conectat la un organism. O inim sntoas e foarte frumoas
roz i neted. Lucioas. Am inut o dat una n mini cteva
secunde. Are un tremur, dar i un fel de calm. Imagineaz-i iei o
inim din pieptul unui om, o mpachetezi n ghea pentru
transport, o pui n pieptul altcuiva cteva ore mai trziu i, n
nouzeci la sut din cazuri, nici mcar nu are nevoie de ocuri
electrice ca s nceap s funcioneze. Cum s te mai ndoieti c e
nzestrat cu inteligen?
i continuar drumul n tcere pe autostrada pustie, fiecare cu
gndurile ei. Beth i rezem capul de sptarul scaunului. Obosit,
i cobor pleoapele i trecu n revist Cteva nume ruseti. Care
era al donatorului ei?
Beth ai avut cumva impresia azi c eti urmrit?
Stephanie prea ngrijorat.
Tresrind, Beth se ridic n scaun i se uit peste umr.
Nu. De fapt eu am fost cea care l-a urmrit pe Hammond, nu
invers. Te referi la furgoneta neagr din spatele nostru?
Farurile furgonetei se ridicau sus deasupra oselei. Trecur de o
curb i putu s o vad mai bine un vehicul mare, de un negru
strlucitor. Cuprins de panic, simi c i se strnge inima. Era
posibil ca Hammond s se fi ntors deja din Virginia de Vest?
Am crezut c mi se pare, aa c am accelerat, dar a mrit i
el viteza, zise Stephanie i buzele ncepur s-i tremure. Apoi am
trecut pe banda din dreapta i am ncetinit, ns a venit n spatele
meu. Acum vezi c am peste o sut de kilometri pe or, dar se ine
dup noi cu uurin.
Mergi mai repede, o ndemn Beth.
Minile i se ncletar. i veni s ntind braele spre volan i s
conduc ea. Privea neajutorat cum Stephanie apsa pn la
161

podea acceleraia mainii ei vechi.

Micuul Ford Escort fcu un salt nainte i o clip li se pru c
Chevrolet-ul rmne n urm. Dar brusc, ca un fulger negru,
furgoneta le ajunse din urm. Berlina lor gonea pe autostrad cu o
sut aizeci de kilometri pe or, iar furgoneta era la civa metri n
spate.
Nu pot s scap de el, se jelui Stephanie foarte speriat. Cine
e? Nu vd de ce s-ar ine dup mine. Pe tine te urmrete! O s ne
ajung din urm i o s ne mpute. Sau o s ne scoat de pe
osea. E destul de mare ca s reueasc. Va aciona n curnd. Ce
ne facem?

162

16
n vechea main a lui Stephanie, ce gonea pe autostrada
ntunecat, tensiunea crescuse la maximum. Beth se uit n
oglinda retrovizoare spre furgoneta masiv. Era un vehicul nalt i
se apropiase att de tare, nct farurile inundau interiorul
Fordului ntr-o lumin orbitoare i amenintoare.
mprejurrile erau nefavorabile: treceau puine maini, aa c
oferul furgonetei putea alege un moment n care s acioneze fr
s fie vzut de martori, sub vlul protector al nopii. Vehiculul
negru era aproape invizibil. Urmrirea nu putea fi o simpl
coinciden. inta era Beth i probabil c Jeff Hammond se afla la
volanul furgonetei. Dar cum o gsise?
Balustradele metalice treceau n goan pe lng ele. O clip
simi un fior care ced imediat locul furiei.
Trebuie s ieim de pe autostrad, hotr ea.
Vocea lui Stephanie tremura.
N-a mai fost nici o ieire de muli kilometri.
Strngea volanul cu disperare, dar i pstrase stpnirea de
sine. La viteza aceasta, orice greeal ct de mic putea fi fatal.
n furgonet, Nikolai Fedorov nu scpa Ford-ul din ochi. Femeia
de la volan Stephanie Smith i pierduse cumptul. i ddea
seama de asta dup felul cum conducea. Asta i urmrise. Voia s-o
deruteze.
Poziia geografic, rpele abrupte de pe ambele laturi, lipsa
traficului, totul era perfect. Cu gesturi precise, scoase o sticl
dintr-o alt cutie neagr. Era un vechi cocteil Molotov, dotat cu o
inovaie modern sticla plin cu benzin fusese astupat cu un
fus electronic ce se declana n momentul spargerii recipientului.
Se uit la vitezometru. Furgoneta lui i Ford-ul micu mergeau
cu o sut aizeci i ase de kilometri pe or. n ciuda experienei
sale ndelungate, picturi de sudoare i aprur pe buza de sus. La
viteza aceea, orice se putea ntmpla. n caz de accident, sticla s-ar
163

fi spart i ar fi ars de viu. Aps acceleraia i trecu pe alt band.

Vine din dreapta, anun Stephanie, privind disperat n jur.
l vd, spuse Beth ciudat de calm. Stai linitit. Fuseser
prinse n capcan. Furgoneta le demonstrase deja ct era de
puternic. Nu aveau nici o ans s o lase n urm.
Cred c vine paralel cu noi vrea s ne arunce de pe
autostrad. La viteza asta, maina se va rostogoli i noi o s
murim. Trebuie s-l pclim. M asculi, Stephanie?
Nu mai e nici o alt main pe osea n clipa asta, gfi
Stephanie.
Era cercettoare i om de tiin. Nu avea capacitile, structura
psihologic sau abilitatea nnscut pentru a face fa situaiei.
tiu. Dar nc nu e totul pierdut.
Stephanie ncerc s par curajoas.
Te ascult. O s ncerc, dar Beth eu eu eu
Beth o strnse de umr, ncercnd s-i insufle curaj. Ar fi dat
orice s schimbe locul cu ea la volan.
Cnd spun gata, apas frna. Dup ce reduci viteza, trage
pe banda din dreapta n spatele lui. tiu c poi. Ai neles?
Stephanie i trecu limba peste buze i ddu din cap.
E aproape de bara noastr din spate.
nc puin i gata.
Dar, cuprins de panic, Stephanie nu auzi dect gata. Aps
frna cu putere.
Luat prin surprindere, Beth se prbui n fa, oprit de
centura de siguran. Simi o mpunstur dureroas n piept.
Imediat maina ncepu s se nvrt pe loc, aruncndu-le ntr-o
parte i n alta ca pe nite ppui de crp.
Fedorov sttea la pnd cu geamul cobort, pregtit s arunce
cocteilul Molotov. Rotirile Fordului l luar prin surprindere. njur
furios i frn. ns accelerase att de mult ca s-l depeasc,
nct nu-i mai rmneau dect cteva secunde ca s poat trece pe
lng el. n astfel de momente conta experiena. Reacia lui fu
prompt.
Arunc sticla pe geam ctre maina care se rotea pe loc. Aceasta
se sparse de ua oferului. n clipa urmtoare, o perdea de flcri
164

roii se nl spre cer.

Fedorov acceler i se ndeprt, iar Ford-ul scpat de sub
control trecu prin balustrad lsnd n urm un val de scntei i
de flcri. Fedorov izbucni ntr-un hohot de rs nestpnit. Poliia
avea s constate c oferul Fordului mersese cu o vitez excesiv.
Pierduse controlul, rezervorul de benzin explodase i maina
zburase de pe autostrad. oferul i pasagerul din dreapta
muriser. O tragedie! Cnd se vor nva minte oamenii s
conduc prudent?
n timp ce Ford-ul se prbuea n marea de ntuneric, Beth era
n alert, cu toate simurile la pnd. Locul n care se afla
Stephanie fusese cuprins de flcri. Capul lui Stephanie se legna
dintr-o parte n alta. Leinase.
Cldura era insuportabil, ns viteza cu care se prbuea
maina mpiedic pentru moment mprtierea flcrilor. Trebuia
s ias ct mai repede din vehicul, dar fora gravitaiei o intui pe
Beth de scaun. Cu mari eforturi reui s ntind mna ca s
desfac centura de siguran a lui Stephanie. Nu avea dect cteva
secunde la dispoziie.
Stephanie!
Aerul fierbinte i arse gtul. I se tie respiraia.
Stephanie, trezete-te!
Dar ochii lui Stephanie rmaser nchii. De pe faa ei curgea
transpiraia i era foarte roie, de parc o arsese soarele. Focul
alburiu declanat lng ea ncepuse s i ard pielea. Beth se lupt
s o smulg din flcri, dar nu reui s o clinteasc dect civa
centimetri.
Nu mai era timp. Cu inima frnt, respirnd anevoie, i desfcu
centura de siguran. Maina ajunse n fundul rpei, fcu o rotaie
de 180 de grade i ua din partea lui Beth se deschise brusc,
aruncnd-o n noaptea rece. Czu pe iarb la patru metri de
mingea de foc. Maina se transformase ntr-un infern de flcri. Nu
se putea apropia.
Stephanie! url ea.
Ridic pumnii deasupra capului i strig din nou. Nu primi nici
un rspuns. n timp ce flcrile aruncau scntei, ocoli maina ntr165

un cerc larg cutnd-o pe Stephanie. Dar nimic nu prea s indice

c scpase cu via. Beth gemu i czu n genunchi. Temperatura
extrem de ridicat blocase probabil ua din dreptul lui Stephanie i
de aceea nu fusese i ea aruncat afar.
Beth izbucni n plns. Metalul pocnea i mugea. Scnteile se
ridicau ca nite artificii pe fundalul cerului mohort. Plngnd, se
rug n sinea sa ca Stephanie s nu-i fi recptat cunotina.
Apoi, cu un tresrit de groaz, o vzu pe Stephanie o umbr
neagr n mijlocul flcrilor. Aproape imediat dispru, arznd ca o
tor. Beth se simi cuprins de vinovie. Supravieuise, nu ns i
Stephanie. Mirosul de cauciuc ars i de benzin otrvea aerul.
Cu ochii minii, o vzu din nou pe Stephanie prul lung
revrsat pe umeri, ochii blnzi, sursul plin de nelegere. Beth
plngea n hohote. nti colonelul Iurimengri, acum Stephanie.
Ambii ucii. Iar ea era cumva de vin. Ce fcuse oare ca s
provoace aceste nenorociri? Pe cine ucisese donatorul ei?
i cuprinse umerii cu braele. n deprtare se auzi zgomot de
sirene i tiu c nu mai putea rmne acolo. Stephanie murise,
dar de fapt ea fusese inta. Cu lacrimile curgndu-i pe fa, se
ridic cu greu i ncepu s urce prin tufiurile dese spre osea.
Cu fiecare pas, furia i cretea. Nu mai era o mnie
nedirecionat, uor de reprimat. Acum, n spatele acesteia prindea
contur un fel de for amestecat cu o profund durere. Avea s-l
gseasc pe Jeff Hammond i s
Se opri i se cutremur. Era prima oar cnd furia turbat i
strnise dorina de a ucide. O voce rece i dur dinluntrul ei
cerea osnda cu moartea. O s te simi att de bine cnd ai s-l
ucizi i ai s l priveti cum moare, insist vocea. ncerc s-o
reduc la tcere, s-i reprime impulsul, dar nu reui.
nepenit i strbtut de dureri n tot corpul, ajunse sus,
simind nc n spate cldura focului. Nu obinuse nici un
rspuns, n schimb i mai rmsese un indiciu: s afle dac
cldirea care i apruse n comaruri exista ntr-adevr. Acolo erau
garajul, motocicleta fr ofer i brbatul pe care l omorse n vis.
Trebuia s gseasc o modalitate de a ajunge la adresa pe care o
vzuse pe cutia potal.
166

Geanta i arsese i pierduse cheile, banii, crile de credit i

medicamentele. Nu putea face nimic fr bani i un mijloc de
transport. Iar fr medicamente avea s moar oricum. Trebuia s
ajung acas, unde spera din suflet c nu o ateptau ali ucigai.
Cu puin noroc, gndi cu amrciune, Jeffrey Hammond o s-i
nchipuie c a murit.
Plngnd ncet, se opri n vrful rpei i mai arunc o privire
napoi la focul de jos, dintre ramificaiile de nord i de sud ale
autostrzii. i terse ochii cu braul. Vizavi opriser dou maini
din care ieeau oameni i se uitau la incendiu. Nici una dintre ele
nu era o furgonet neagr. Totui, nu putea s rite. Respir adnc
i se ntoarse, impunndu-i s nu mai plng. Avea treburi de
rezolvat i nu i putea permite s se lase prad durerii.
Cu inima btnd s-i sparg pieptul, o lu la fug de-a lungul
autostrzii pn cnd observ o deschidere n trafic. Travers n
goan, apoi i continu drumul la pas. Mainile treceau pe lng
ea cu vitez, mprocnd-o cu pietri care i nepa faa i minile.
Cu ani n urm, n perioada studeniei, obinuia s fac
autostopul un lucru prostesc probabil, dar era curajoas i, din
fericire, nu avusese niciodat probleme.
Mainile de poliie oprir scrind din frne n spatele ei. Beth
ridic degetul mare spernd s opreasc cineva. Dac ar fi avut
vreo prob concludent, s-ar fi ntors ca s stea de vorb cu
poliitii. Dar puinul pe care l tia nu i-ar fi folosit la nimic i,
dac i dezvluia identitatea, Hammond ar fi aflat din ziare, de la
televizor sau radio c supravieuise accidentului.
Din cauza furiei simea un nod n gt. Nu ar fi crezut niciodat
c putea ur pe cineva att de mult. Dar dintr-un colior al minii
se fcea auzit o voce micu: chiar dac se ntorsese cu avionul
sau trimisese un alt uciga, cum de tiuse unde s-o gseasc?
Un camion imens trase pe dreapta la douzeci de metri mai n
fa. Se ndrept cu pruden spre el. Geamul oferului cobor i se
ivi capul unei femei de vreo aizeci de ani, cu prul crunt mpletit
n cozi lungi. Se uit la Beth curioas i zmbi.
Vrei s te duc undeva?
Mi-ai face un mare serviciu.
167

O or mai trziu, Beth ajunse napoi n Georgetown, cu capul

plin de povetile unei oferie singuratice, fericit s aib o
companie care nu prezenta nici un pericol. Avusese mare noroc i
spera ca soarta s-i surd i pe viitor. i strnse puloverul mai
bine n jurul trupului i porni grbit pe Wisconsin Avenue unde o
lsase oferia, apoi ddu colul. Trecu de biserica prezbiterian
din Georgetown i o lu spre bungaloul lui Stephanie unde i
lsase maina.
Privea tot timpul nelinitit n jur. Luna coborse pe cer i
strada era pustie. Apropiindu-se de casa lui Stephanie, se speria
de toate umbrele. Chiar i zgomotele obinuite ale nopii o fceau
s tresar violent. n fiecare tufi vedea un potenial asasin. De la
distan, i studie Mercedes-ul, pe care-l parcase lng bordur.
Atept un sfert de or, apoi se apropie cu pruden.
Bg mna sub bara din fa, gsi cheia de rezerv n suportul
magnetic i se urc n main. Inima i btea s-i sparg pieptul.
Motorul porni imediat i Mercedes-ul demar cu vitez. Se uita n
jur ateptndu-se cu groaz ca o main s se desprind de
bordur i s porneasc n urmrirea ei pe oseaua goal. Dar
temerile ei se dovedir nentemeiate.
Parc la patru case distan de vila n care locuia. Casa era
cufundat n ntuneric, cum trebuia s fie i nu se vedea nici un
semn c s-ar fi forat ua de la intrare. Cobor geamul mainii.
Aerul era plin de mirosul dulce al sngerului. Lcustele i greierii
cntau. Fcu o strmbtur, gndindu-se la contrastul dintre
aceast pace i ceea ce i se ntmplase bietei Stephanie.
ntr-un trziu, intr pe alee, parc i cobor. Cnd reui s
gseasc cheia pe care o inea mereu ascuns sub ghiveciul de
lng ua din spate, minile i tremurau din cauza emoiei.
Descuie i intr grbit aprinznd luminile. Urc n dormitor, i
lu geanta pe care o purtase vara trecut i bg nuntru
medicamentele de rezerv din dulpiorul din baie.
Apoi cobor n birou i scoase mia de dolari pe care o inea
ncuiat n sertarul de jos. O s declare pierderea permisului de
conducere i a crilor de credit cnd va avea timp. Tocmai se
168

pregtea s plece, cnd observ c beculeul rou al robotului

telefonic clipea. Se simi brusc epuizat, vlguit pn n mduva
oaselor. Evenimentele ultimelor ore o copleir, n special moartea
lui Stephanie. Cltin din cap. Era un simptom al timpurilor
modeme: beculeul rou al robotului telefonic poate strni groaz.
Aps butonul de ascultare. Primise trei mesaje n dup-amiaza
aceea, toate de la colegi de la Edwards Bonnett care-i exprimau
regretul c i dduse demisia sau fusese concediat. Unul dintre
ei prea amator de puin brf, vrnd s tie exact ceea ce se
ntmplase, dar ceilali doi erau sincer afectai de plecarea ei din
firm.
Mai era i un al patrulea mesaj. Se aez surprins cnd auzi
vocea vechii ei prietene, Carly King, analista de la Toole-Russell
care i dduse informaia despre proprietarii firmei HanTech.
Scumpa mea prieten, cnd sunt n halul sta de obosit, m
ntreb de ce naiba mi-or fi plcnd cifrele. Sezonul de impozite e
mult prea plin de evenimente anul sta, chicoti Carly. Am avut n
sfrit puin timp s fac spturi i s aflu ce fac noii proprietari
cu HanTech, cum m-ai rugat, continu ea i vocea i deveni grav.
Nu mi place deloc ce am gsit. Nu numai c se ocup de vnzarea
de uraniu nembogit, dar se pare c vizeaz i uraniul destinat
armelor nucleare. l achiziioneaz din ri ale lumii a treia, ca Irak
i Libia, care l-au cumprat de la guvernul rus n anii 90 cnd
acesta ncerca s fac rost de bani. Ezit un moment, apoi
continu ngrijorat: HanTech restituie Rusiei uraniul mbogit.
Ce nseamn asta? Poate c nu e nimic ru, atta vreme ct se
presupune c ruii sunt aliaii notri. Dar nu tiu ce s cred. Ar
trebui s spun toate astea cuiva de la Departamentul de Stat? Sau
celui de Comer? Gndete-te la asta i sun-m. Am nevoie de un
sfat.
Urm o pauz lung, nelinititoare, apoi legtura se ntrerupse.
Uluit, Beth mai ascult mesajul o dat. Uraniul destinat
armamentului nuclear se afl sub control strict. De ce se amesteca
o companie american n aa ceva? Era ilegal, periculos i
nfricotor. i de ce i vindea Rusia uraniul mbogit Americii
pentru ca ulterior s-l cumpere din rile lumii a treia?
169

terse mesajul, se ls pe spate n scaun, gndindu-se ce sfat

s-i dea lui Carly. Dar nainte de asta avea altceva de fcut. i lu
geanta, stinse luminile i iei n grab. Urc iar n main i o lu
spre nord pe Wisconsin Avenue, spre Chevy Chase. Cu puin
noroc, avea s repereze casa care i aprea tot timpul n vise. n
afar de numrul de telefon de Virginia, adresa era singura
informaie din comarurile ei ce-i permitea localizarea imobilului.
O lu la dreapta pe Nebraska Avenue, trecu pe lng dealurile
ondulate din parcul Fort Reno, apoi vir la stnga pe Connecticut
Avenue, intrnd n sfrit n Chevy Chase, una dintre zonele
rezideniale ale Washingtonului, n care vile valornd multe
milioane de dolari, de diferite stiluri, sunt amplasate pe terenuri
mpdurite, dotate cu piscine, pagode i peluze extrem de ngrijite.
Coti de mai multe ori. Inima i btea nebunete. ncetini ca s
vad mai bine. Uluit, se holb la cutia potal neagr de pe un
stlp de fier de la marginea strzii. Sus, n vrful cutiei, se aflau
numerele din fier forjat. Exact ca n comarul ei.
Cltin din cap ca s-i limpezeasc mintea. Se uit n jur.
Probabil c reedina se afla la captul aleii ce disprea printre
copaci. ovi, apoi ridic din umeri cu un aer sfidtor i o lu ncet
n susul aleii. Ptrunsese pe o proprietate particular. Dac cineva
avea s-o ia la ntrebri, i va cere scuze. Iar dac ncerca s trag
n ea, avea s fug. S-i ia naiba pe toi!
Ajunse ntr-un lumini i frn. n faa ei se ntindea o privelite
ireal. Totul era la fel ca n comarurile ei: peluza cu iarb deas,
salcia nalt de lng alee i casa n genul celor de la ferme, cu
acoperi nclinat, verand lung i ferestrele negre ca smoala.
Surescitat la maximum, se atept ca ua garajului s se ridice i
s vad ieind motocicleta cu motorul urlnd.
Numr pn la zece. Apoi pn la douzeci. Dar ua rmase
nchis. Exact cum i amintea, casa, garajul i curtea erau pustii
i cumva amenintoare. Dar nu avea de gnd s plece. Trebuia s
afle mai multe. Merse mai departe i ocoli casa, apoi parc n aa
fel nct maina s fie orientat cu botul spre osea, n caz c ar fi
trebuit s plece repede. Atept n spatele volanului, uitndu-se
atent n jur i studiind casa. Simea cum o atrage, promindu-i
170

rspunsuri sau poate altceva.

O invad un val de nelinite. i privi minile i constat c le
inea ncletate. Voiau s-l ucid pe cel care o chinuia. i lu
geanta, deschise ncet ua mainii i dispru n ntuneric.

171

17
n aceeai noapte n Virginia de Vest, Jeff Hammond mergea
obosit i tulburat pe trotuarul minusculului orel rustic numit
Stone Point. Cu mult vreme n urm aproape zece ani
renunase la o carier strlucit i riscase totul, lsndu-se
condus de o intuiie ce pruse att de autentic, nct nesocotirea
ei ar fi nsemnat trdarea propriilor convingeri. Acum, dup atta
vreme, era pe punctul de a-i confirma suspiciunile. Dar de ieri, de
cnd aterizase n acest ndeprtat orel de munte avea senzaia
c nimerise ntr-o fundtur.
Cltin din cap frustrat i privi de-a lungul Main Street, cu
trotuarele sale crpate i camionetele trecnd pe osea, luminate
de felinarele prfuite de strad. Era genul de ctun din Virginia de
Vest care supravieuise la nceput n ciuda izolrii i dezinteresului
manifestat de oamenii de afaceri din afar, iar mai trziu datorit
acestora. Cheresteaua, crbunele i cile ferate l ajutaser s
supravieuiasc timp de dou sute de ani, pn ce avntul
economic din anii 90 oferise vntorilor, pescarilor i
excursionitilor veniturile necesare pentru a explora paradisul
munilor Apalai. Iar vestea se rspndise. Acum, multe case din
Stone Point aveau faadele proaspt zugrvite. La periferie se
nlaser dou moteluri noi ntr-unul dintre ele dormise i el
noaptea trecut. Iar orenii naintaser o petiie prin care cereau
s li se repare strzile pline de gropi.
Aflase toate acestea n decurs de dou zile. Dus pe gnduri,
mpinse ua celui de-al doilea bar al oraului. n primul, cutrile
sale se soldaser cu un eec, ceea ce era valabil i n cazul
benzinriilor, magazinelor, primriei i bibliotecii mici pe care le
vizitase. Tenacitatea era principala lui trstur de caracter.
Suportase nfrngerile repetate i mersese mai departe. ntr-un fel
sau altul, avea s-l gseasc pe Alexei Berianov i s afle ce punea
172

la cale.
ncerc s-i limpezeasc mintea i s se liniteasc. Apoi intr.
Deasupra barului, panouri luminate cu neon nfiau cascade
impresionante i puni n zbor. De la tonomat se revrsa vocea
dogit a lui Johnny Cash cntnd despre ciocniri de trenuri i
iubiri pierdute. Mirosul puternic a zeci de ani de fum de igar i
bere german fcea aerul aproape palpabil. La barul zdrelit, un
brbat n jeani i tricou cu glug edea aplecat asupra unei sticle
cu gtul lung de Budweiser, iar la mesele mici stteau de vorb o
mn de brbai i femei, avnd n fa sticle de bere i pahare
mici de trie. Nimeni nu bea vin.
Cnd l vzu pe Hammond, barmanul ridic ochii, i arunc o
scurt privire profesional, apoi i ndrept atenia asupra
clientelei din bar. Avea faa roie i nebrbierit, iar nasul gros i
fusese rupt ntr-o btaie cu mult vreme n urm.
Deci cine a fcut-o? puse el o ntrebare general. Cine a fost
nenorocitul care a omort-o pe Lila?
Frec energic un pahar i l puse pe raftul din spatele su.
Eu a vrea s tiu, zise brbatul cu tricou cu glug, cine era
putiul la care se culca cu ea i care a fost i el omort. Marty i
nu mai tiu cum. Poate c are vreo legtur cu ntreaga
ntmplare. Ai auzit vreunul de el?
Se pare c l chema Coulson dup numele de familie,
interveni o femeie. Martin Coulson. Pun pariu c era de la Clubul
de vntoare al lui Bates. i lsase motocicleta n faa casei unde
locuia Lila. Pot s jur c motocicleta aparinea clubului. Nimeni de
pe-aici nu are o motociclet ca aia.
Gndii-v la prinii ei, zise femeia de la masa alturat.
Bieii oameni! O adevrat tragedie, adug ea i vocea i se frnse.
Hammond se rezem ntr-un cot de bar, privind i ascultnd.
Peste tot unde fusese oamenii vorbeau despre moartea tragic a
tinerilor ndrgostii. Crimele nu se comiteau prea des prin locurile
acestea, iar cnd aveau loc, aproape ntotdeauna erau pasionale
sau din rzbunare. Dar nimeni nu nelegea motivul acestui dublu
asasinat.
Era curios i spera c exista o legtur ntre crime i ceea ce
173

Anatoli Iurimengri pretinsese c nu tia despre Stone Point. Nu

putuse afla dect c Lila fusese mezina unei familii cu cinci copii i
c locuia cu prinii. Familia nu intrase n conflict cu nici o
persoan din ora. Dintre fotii prieteni ai Lilei, nici unul nu era
gelos. Fusese vnztoare la magazinul universal din localitate i
toat lumea o ndrgise.
Iubitul ei Marty Coulson se prea c fcuse parte dintr-un
club sportiv condus de un brbat pe nume Caleb Bates, care
cumprase o mulime de terenuri calitatea nti pe munii de lng
Stone Point. Clubul acestuia era doar unul dintr-o duzin de
asemenea aezminte noi, n care nu era permis dect accesul
membrilor, vntori din toat ara, ce contribuiser n mare
msur la revigorarea economiei locale. Fotografia lui Bates
apruse pe prima pagin a sptmnalului local, nsoind un
articol elogios la adresa virtuilor vieii n codru.
Hammond studiase fotografia: Bates era voinic, purta o vest de
vntoare i inea n braele groase o puc Winchester. Nu l
recunoscuse.
Din detaliile pe care le aflase despre crime cte un singur glon
pentru fiecare victim, mpucturile fuseser amortizate, iar
gloanele att de puternice nct i aruncaser pe tineri pe
jumtate din pat deduse c autorul se pricepea la astfel de
treburi. ns o dat cu nflorirea oraului, numrul crimelor avea
s creasc fr ndoial. Majoritatea orenilor deineau arme.
Departamentul de poliie toi cei trei membri ancheta cazul.
Barmanul i ndrept atenia asupra lui. El i Hammond erau
cam de aceeai nlime, ns barmanul era mai solid. n ciuda
feei aprinse i a nasului spart, avea un aer demn care i plcu lui
Hammond.
Cu ce s v mai servesc, domnule? l ntreb barmanul.
Cu o Budweiser. i sper s-mi putei oferi i un rspuns.
Scoase o fotografie din sacoul cu dungi n zigzag i o puse pe
bar. nfia un brbat alb de statur medie, cu o fa ngust de
nord-european. Era bine mbrcat, ntr-un frac i inea n mn un
pahar de martini plin pe jumtate.
L-ai vzut vreodat? ntreb Hammond.
174

n camer se ls tcerea n timpul discuiei dintre cei doi

brbai solizi, dup care barmanul ridic fotografia. n vale era ora
cinei, dar, ca oriunde, existau civa care nu voiau sau nu puteau
s se duc acas. Aa c rmaser s bea printre cei asemeni lor,
pregtindu-se sufletete pentru o noapte lung sau pentru mai
mult singurtate dect ar fi fost dispui s recunoasc. Asemenea
locuri sunt ideale pentru brfe. De aceea, Hammond intrase n bar
nsufleit de un oarecare optimism.
Nu. Faa lui nu-mi spune nimic. Tu ce zici, Clyde?
Barmanul i ntinse fotografia brbatului cu tricou, care se uit,
cltin din cap i o trecu mai departe brbatului de la masa cea
mai apropiat.
Hammond se ncrunt vznd c poza fcea ocolul tavernei i
nimeni nu ddea vreun semn de recunoatere.
mi pare oarecum cunoscut, spuse ultimul care o privi. Dar
n-a putea s spun de unde.
Uit-te bine, l ndemn Hammond.
Brbatul mai studie fotografia o vreme.
Nu, nu-mi dau seama, zise el i i-o ntinse napoi lui
Hammond. Probabil c mi amintete de cineva, dar nu tiu de
cine.
Cineva din Stone Point?
De data aceasta brbatul cltin hotrt din cap.
n nici un caz.
Deci, cine e omul acela? ntreb barmanul. E mbrcat n frac
i pare s fie la o petrecere select. N-a crede c un astfel de
individ se trage din prile noastre, nu-i aa, biei?
Izbucnir n rs, uitnd pentru o clip de tragedia celor doi
iubii. Se uitar la Hammond, studiindu-i cu atenie prul lung,
cercelul de aur, sacoul i jeanii. Privirile lor erau mai degrab
curioase dect ostile. Dac fceai abstracie de sacou i de cercel,
se integra foarte bine n peisaj un tip singuratic cum erau o
mulime prin pdurile acelea, unde individualismul i
excentricitatea fceau parte din peisajul aspru, la fel ca vegetaia
slbatic i copacii nali.
E rus. Se numete Alexei Berianov, mormi Hammond.
175

Speram s-i iau un interviu pentru ziarul la care lucrez.

Rus? ntreb uimit un brbat. Ce s caute aici?
Hei, eu n-a avea nimic mpotriv s cunosc un rus, zise un
altul. Rusia e foarte departe. Mult mai departe ca New York-ul.
Mi-ar plcea s cunosc pe cineva din Rusia. Pentru ce ziar lucrai?
The Washington Post.
n Washington, D.C.? ntreb brbatul n tricou.
Exact, rspunse Hammond, reprimndu-i un zmbet. Deci
n-ai vzut nici un rus pe-aici?
Cltinar cu toii din cap.
Nici unul, confirm barmanul.
Am auzit rui vorbind n filme, zise un brbat. Au un accent
special. Parc mormie. N-am ntlnit pe nimeni care s vorbeasc
aa. i cunosc pe toat lumea pe-aici.
Serios?
Dezamgit, Hammond arunc o privire n jurul camerei,
spernd ca cineva s fie de alt prere, dar nimeni nu scoase un
cuvnt.
Una dintre femei i concentr atenia asupra brbatului care i
exprimase dorina de a cunoate un rus.
i-ar plcea, Kenny, nu-i aa? Rusia. Ar trebui s strngi bani
i s dai o fug pn acolo. Asta dac tii unde e.
Nu te mai lua de mine, Alma. Tu te rtceti i n drum spre
cas. Trei beri i crezi c zbori spre Wheeling
Muteriii izbucnir n rs, iar Hammond puse fotografia la loc n
buzunarul de la hain, plti berea i plec. Afar, camionete i
maini vechi treceau n ambele sensuri. Era frustrat i dezamgit.
Cnd Beth Convey menionase ultimele cuvinte ale lui Iurimengri,
fusese sigur c va gsi n Stone Point un indiciu referitor la
Berianov, care s arunce o lumin asupra frdelegilor comise
cndva de puternicul general. ns Berianov vorbea cu un puternic
accent rusesc, un amnunt care nu ar fi trecut neobservat n
Stone Point.
i bg minile n buzunare i, cu spatele ncovoiat, se ndrept
spre farmacie, unde se vedea nc lumin. Nu avea de gnd s se
dea btut tocmai acum, dup atia ani de cutri. Doar nu era
176

att de idiot, nu? Cineva din oraul sta uitat de lume avea s-l
recunoasc pe Berianov n fotografie
Apoi se ntmpl ceva. Vzu o umbr dubioas pe trotuar.
Aproape toat viaa nregistrase automat dac geamurile mainilor
ce i ieeau n cale erau coborte sau nchise, uile cldirilor
deschise sau nchise, remarcnd din mers nfiarea oamenilor,
refleciile pe toate felurile de geamuri i umbrele. Aa fusese
instruit i nvase repede c prudena i impunea s procedeze
astfel. Nimeni altcineva n-ar fi observat protuberana pe care o
avea umbra din faa lui. Era proiectat pe zidul din stnga aleii i
se ntindea pn pe trotuar. Ar fi trebuit s fie o linie dreapt.
Ori se ascundea cineva acolo, ori structura zidului prezenta
serioase deficiene. A doua variant prea puin probabil. Se uit
n jur fr s-i mite capul. Patru adolesceni se plimbau agale pe
trotuar, rznd i venind spre el. ncercnd s vad aleea, aflat la
patru metri mai n fa, ncepu s respire mai repede i n creier i
se declan un semnal de alarm. Nu avea neaprat nevoie de
riscuri, dar o parte din el le simea lipsa. Dei nu putea fi mare
lucru, situaia prea totui interesant.
Rmase la pnd, gata de aciune, pn ce tinerii trecur de
alee. Dar cel care se ascundea acolo nu-i fcu apariia, probabil
pentru c buzunarele unor adolesceni nu constituiau o prad
prea bogat. n plus, erau patru la numr.
ncetini, ca s-i lase s treac mai departe n siguran.
Mergeau domol inndu-se de mn, dou cupluri tinere n
cutare de distracii. Rsul fetelor suna ca un clopoel. Unul dintre
biei se uit n ochii fetei de alturi, iar ea ridic buzele spre el.
Primvara le nfierbntase simurile.
Hammond zmbi i se opri ca s-i aeze mai bine pe cap apca
de base-ball. Se rezem de peretele de lemn al unei fierrii i i
terse fruntea cu braul ca s ctige timp. Cnd grupul vesel se
ndeprt n sfrit, mai arunc o privire de-a lungul trotuarului i
al strzii. Deocamdat, nu se mai vedeau alte persoane. Era
momentul.
Strecurndu-se pe lng zidul magazinului, o lu repede spre
alee. Micrile i devenir fluide i agile. O veche for pe care nu o
177

mai simise de mult prea s l nvluie. Btile inimii i ncetinir.

Simurile i se ascuir la maximum. Bg mna uria n alee,
ddu de o hain i trase.
Vocea creia i aparinea haina izbucni furioas:
Dumnezeule! Hammond!
La dracu! Steve Thoma. Ce naiba caui aici?
Cei doi brbai rmaser nemicai la gura aleii, cu feele
furioase aflate doar la civa centimetri una de alta. Thoma era
mai scund dect Hammond, cu pr ondulat, flci puternice,
sugernd ncpnare i ochi ce aruncau sgei. Purta obinuitul
costum negru simplu i cma alb. n clipa n care duse mna la
spate i sub hain, Hammond l mpinse pe alee cu o mn, iar cu
cealalt i smulse rapid pistolul Smith Wesson de 10 mm din tocul
de la spate.
Asta o s te coste, mri Thoma.
mi pare ru, dar sunt alergic la armele ndreptate spre mine.
Am impresia c i-a cam slbit viteza de reacie.
Pe dracu! Te-am lsat nadins, l fulger Thoma cu privirea.
Hammond i bg pistolul sub curea.
Frumoas jucrie. Deci eti narmat. Pardon, ai fost narmat.
Ce credeai c o s gseti aici vreun asasin?
Tu ai spus-o, nu eu.
Prul cre al lui Thoma era ciufulit, iar faa rotofeie
schimonosit de furie c fusese prins.
ntrebarea e ce te ateptai tu s gseti aici?
Buza de jos a lui Hammond se subie. Prsind FBI-ul nainte
de a fi concediat, strnise o mulime de resentimente n rndul
celorlali ageni.
n nici un caz nu m ateptam s dau de tine gata de atac.
Nu cumva eti pe urmele unui transfug KGB-ist mort, pe nume
Iurimengri?
Thoma strmb din buze i l msur cu privirea de sus pn
jos.
Doamne, ari ca un golan. Ar trebui s te tunzi. i de ce
pori cercel? Totdeauna ai fost un ciudat. Naiba tie de ce te-o fi
angajat iniial Biroul.
178

 i eu m bucur s te vd, Thoma. Numai c asta nu te va

scuti s-mi rspunzi la ntrebare. Ce se ntmpl? Biroul nu mi-a
mai dat nici o atenie de ani de zile.
Du-te dracului, Hammond.
Agentul se schimb dintr-o dat la fa. Furia i resentimentele
fur nlocuite de o expresie viclean de ce?
Hammond i ddu seama ntr-o clip. Era n sngele lui, ca o
boal cronic. inndu-l nc de revere, se ntoarse. Paii erau
nbuii, ca de pisic. Cei patru brbai i femei n costume negre
i cmi albe prur s cad din cer, cu pistoalele aintite asupra
lui. Thoma dduse cumva alarma.
Hammond se blestem n gnd.
Ai o alarm silenioas asupra ta.
Nu era o ntrebare. tia c aa stteau lucrurile.
Thoma zmbi plin de sine i desfcu o custur din curea, dnd
la iveal un medalion ct o moned.
E prins de toc. Imediat ce am mi-ai scos arma, s-a activat.
Avem cu toii asemenea dispozitive. Dar eu am fost cel norocos.
Da, am observat.
D-i arma napoi, Hammond. i acum, urmeaz-ne!
ndemnul venise de la Chuck Graham, un alt fost coleg de al lui
Hammond. Era un brbat zvelt, cu o fa ngust i ridat. Avea n
jur de patruzeci i cinci de ani, cu zece ani mai mare dect
Hammond. Arta impecabil, de la dunga ca o lam de cuit a
pantalonilor, pn la cmaa proaspt clcat i la obrajii bine
rai.
Hammond l respectase ntotdeauna pe Graham, n ciuda
rigiditii lui n privina aplicrii regulamentelor.
De ce s merg cu voi? ntreb el trgnd pistolul Smith de la
curea.
Imediat, cei patru ageni narmai strnser cercul n jurul lui,
intindu-i inima cu pistoalele. Att de mult putere de foc tresri
involuntar n faa pericolului de moarte.
Scuze.
Zmbi cu nevinovie i roti ncet arma, ntinzndu-i-o lui
Thoma cu patul nainte. Graham, care prea s conduc misiunea,
179

se relax puin.
Ca s dai explicaii pentru uciderea Lilei Kennedy i a lui
Martin Coulson, i rspunse cel cu ridurile adncite din cauza
dezamgirii. Cum ai putut s faci una ca asta, Hammond? Erau
nite copii. Nu te credeam n stare de o asemenea mrvie.
Ai nnebunit? Nu i-am omort eu. De ce a fi fcut-o? N-am
pus piciorul n Stone Point pn ieri.
La ce or ai aterizat aici ieri?
Probabil c verificaser deja, dac tiau c venise cu avionul.
Cam pe la trei.
Agentul mai n vrst ddu din cap cu subneles.
Tinerii au fost ucii ntre trei i cinci, n dup-amiaza trecut.
Poliitii locali au dovezi c tu ai fcut-o. Dovezi zdrobitoare. Vii cu
noi napoi la Washington. Percheziioneaz-l, Thoma.
Thoma l prinse pe Hammond de umeri i l izbi de zidul aleii.
Ca muli ali ageni aflai n slujba rii, Thoma fcea exces de zel
n exercitarea autoritii cu care fusese investit. l percheziionar
cu mai mult vigoare dect ar fi fost necesar, dar Hammond se
ateptase la asta. Avea s se ocupe de el mai trziu.
Dac e o treab local, ar trebui s m aresteze poliitii de
aici, zise Hammond. E jurisdicia lor.
Aici te neli, declar ritos Thoma. E o chestiune de securitate
naional. Biroul se ocup de asta, nu o leaht de rnoi, adug
el i fcu un pas napoi. Nu e narmat. Probabil c a aruncat-o pe
undeva.
Unde e arma? ntreb Graham pe un ton glacial.
i-am spus, se rsti Hammond. Nu i-am omort eu. De ce a
fi fcut-o? Gndete-te mai bine. Nu are nici un sens.
Pentru noi, poate c nu, zise Graham. Dar pentru tine e clar
c are. Nu tiu ce s-a ntmplat acum zece ani, Hammond, ns
fr ndoial, a fost ceva grav. Te-ai certat cu toat lumea nainte
s pleci i i i-ai fcut pe toi dumani. Pe urm te-ai dus s lucrezi
pentru fiuica aia comunist Post. Uit-te n ce hal ai ajuns!
Prul destul de lung ca s-l poi mpleti i cercel de aur n ureche.
Ari ca un poponar. Nu eti normal, Hammond. S mergem.
Se regrupar n jurul lui, soldai ntr-o btlie ctigat deja.
180

mpingndu-l spre strad, i ineau pistoalele aintite asupra lui

ca nite roboi.
Ce zice Bobby de treaba asta? vru s tie el.
Bobby Kelsey fusese eful lui i fcea parte din conducerea
Biroului.
Ceva despre Icar care a zburat prea aproape de soare, rse
Thoma pe nfundate.
Era un rspuns tipic pentru Bobby Kelsey, dar Hammond
nelese mesajul: Bobby coordona ntreaga operaiune.
Tipic pentru Bobby, ddu el din cap.
Da, nu s-ar spune c Bobby e admiratorul tu cel mai
nfocat, mormi Thoma. Ai un talent nnscut s-i faci dumani.
Urc n main, dobitocule!
Dei Biroul se modernizase, unele lucruri erau adnc ntiprite
n memoria agenilor si. Lunga tradiie de loialitate
necondiionat, protecie reciproc, indiferent cu ce pre, de
tenacitate fr limite n lupta etern cu lumea plin de violen, n
care pericolele pndeau la fiecare pas le imprimaser un spirit de
echip care nu admitea nici o deviere. Iar Hammond se abtuse
cam mult de la norm.
Se oprir lng un Lincoln Continental bleumarin parcat n
ntuneric, la mijlocul distanei dintre doi stlpi de felinar. Thoma i
mpinse capul jos i Hammond urc n spate. Ridic ochii spre
Graham.
Am dreptul s tiu ce se petrece. Ce dovezi zdrobitoare i
nchipuie poliitii locali c au?
Graham se ncrunt.
i-am spus destule. E vorba de securitate naional, ai
uitat?
Unde m ducei?
Gata cu ntrebrile. Cunoti procedura.
Din acel moment, agenii amuir. Nu scoaser un cuvnt toat
noaptea, ntr-o ncercare de intimidare psihologic. Erau ns
contieni de faptul c le cunotea trucurile. i el beneficiase de
aceeai instruire i avansase n acelai mod pe scara ierarhic.
Aveau mai multe puncte comune dect voiau s recunoasc. i
181

urmau s se conving de acest lucru destul de curnd.

Din cauza temperaturii sczute aveai senzaia c Munii Apalai
te apas i te sufoc. Agentul special Eli Kirkhart i privi colegii n
timp ce-l urcau pe Jeff Hammond n main. l recunoscu pe
ncpnatul i nu prea inteligentul Thoma i pe veteranul
Graham. Erau cu toii agitai, cu pistoalele pregtite.
Cu o zi n urm, i fluturase legitimaia la agenia de zbor i
obinuse imediat informaia cu privire la destinaia lui Hammond:
Stone Point, Virginia de Vest. Bugetul pentru cheltuieli al
procurorului general adjunct era mult mai consistent dect al
Biroului, aa c nchiriase un avion cu pilot i pornise pe urmele
lui Hammond. Se lsa ntunericul cnd aterizase, iar dimineaa
urmtoare l vzuse pe Hammond n parcare stteau la acelai
motel.
Dup aceea, Eli pstrase distana. l urmrise ntr-o main
nchiriat i pe jos, vorbind cu toi cei cu care discutase i el.
Acum, din automobilul parcat n captul strzii ntunecate, i privi
pe Graham i pe Thoma urcndu-se n spate lng Hammond, n
timp ce ceilali trei ageni se aezar pe locurile din fa. Lincoln-ul
porni la drum, iar Kirkhart ambal i el motorul urmndu-i n
noapte.

182

18
n btaia vntului, copacii din jurul casei din Chevy Chase
foneau zgomotos. Un animal mic se strecur brusc printre
tufiurile din faa ei i Beth tresri violent. Dar n timp ce
nconjura casa, cercetnd-o cu atenie, i se pru ciudat de
familiar.
Merse de-a lungul verandei i ajunse n spatele casei, unde se
afla un bazin cu peti colorai, cactui luxuriani i plante tropicale
n ghivece mari din ceramic, ce confereau curii un aer exotic. Se
uit prin toate ferestrele i nu vzu pe nimeni nuntru. Mobila
tradiional era de bun-gust. Arunc o privire n garaj. Nici o
motociclet i nici un alt vehicul nu erau parcate acolo.
Prinznd curaj, ncerc ua din spate a casei. Era ncuiat. La
fel i uile i ferestrele laterale i din fa. Observ sistemul de
alarm. Era monitorizat de aceeai companie la care apelase i ea,
ceea ce prea firesc ntruct era cea mai mare din zon, cu o bun
reputaie nc dinainte ca Jackie Kennedy s recurg la serviciile ei
spre a-i proteja intimitatea dup asasinarea lui Jack.
Se opri pe aleea dintre garaj i cas, unde vntul i presr
adidaii cu petale de flori. Trebuia s intre n cas. i veni o idee.
Cnd mplinise paisprezece ani, mama ei i druise o trus de
unelte complet i atunci fcuse o pasiune pentru toate felurile de
scule, de la tesle la perforatoare pneumatice. Cunotinele
dobndite se dovediser foarte folositoare mai trziu. Nici mainile,
nici computerele nu aveau taine pentru ea, iar cnd trebuia s
vorbeasc despre petrol, conducte sau circuite, la scar larg sau
restrns, cu clienii strini sau cu ali avocai, se simea ca
petele n ap.
Se ntoarse la main, deschise portbagajul unde avea un set
complet de scule i scoase un patent i o lantern.
nvase trucul atunci cnd propriul ei sistem de alarm se
activase imediat dup ce se mutase. Prietenul ei de atunci o
183

declanase fr s vrea neintroducnd destul de repede codul. i

nici unul dintre ei nu memorase instruciunile prevzute n astfel
de situaii. Nu reuise s gseasc foaia cu instruciuni, iar alarma
continua s piuie nnebunitor, aa c bgase un patent n spatele
cutiei i tiase. Nu respectase regulile, dar se descurcase. Cel care
monitoriza alarmele la sediul companiei de securitate se pregtea
s anune poliia, dar cnd se oprise alarma, renunase, gndinduse c proprietarul introdusese n sfrit codul corect. Se ntmpla
destul de des, aa c nu anunau dect foarte rar poliia.
ovi, punnd n balan o arestare pentru violare de domiciliu
i tot ceea ce se ntmplase n ultimele treizeci de ore. Atrocitatea
crimei comise asupra lui Stephanie, la care se aduga faptul c ea
nsi fusese la un pas de moarte, i uur alegerea. Se ntoarse la
ua dinspre buctrie i sparse un geam cu patentul. Alarma
ncepu s urle, sfiind tcerea nopii.
Nu avea timp de pierdut. Bg mna nuntru, descuie ua i,
cu toate c o durea tot trupul dup accident, trecu n fug pe lng
dulapurile din buctrie spre cutia mic a alarmei de pe perete.
Arta exact ca a ei, alb, cu taste numerotate, dar se ivise o
problem: era fixat pe perete, n timp ce ntre cutia ei de acas i
zugrveala scorojit se afla un spaiu.
Trebuia s ajung cumva cu patentul la fire, care veneau printro gaur din perete, intrnd n cutie. Repede.
Urletul enervant continua. Btu cu patentul n perete sprgnd
tencuiala, dar nu era de ajuns. Lovi din nou pn cnd fcu o
gaur i tie firele.
Se aternu tcerea. Att de profund, c urechile i vjiau. Cu
puin noroc, paznicul de la sediu o s treac cu vederea incidentul
i n-o s anune poliia. n caz contrar, o ateptau necazuri. Dar
ncepuse s se obinuiasc cu asta.
Aprinse lanterna i lumin buctria modern, dotat cu
aparatur de ultim or. Strbtu repede i celelalte ncperi
camera de zi, sufrageria cu un candelabru din fier forjat, biroul,
camera de recreare cu o mas englezeasc de biliard, dormitorul
principal, nc dou dormitoare i cinci bi. Nu se vedea nici urm
de praf, se dduse cu aspiratorul i totul era lustruit. O lu napoi
184

i ncepu s priveasc cu atenie n jur, n couri nu era nici urm

de gunoi, iar n frigider nici un aliment perisabil.
Mai mult dect att, nu exista nici un fel de indiciu cu privire la
viaa persoanei care locuia aici. Nu se vedeau nici fotografii de
familie, nici premii, colecii sau cri ncepute i lsate pe vreo
msu, cu un semn nuntru. Gsi doar nite haine ntr-un dulap
din dormitorul principal, aparinnd unui brbat de statur medie
i cu gusturi conservatoare. n dulpiorul din baie se aflau o
periu de dini, o cutie cu aspirin i o trus de brbierit. Asta
era tot.
Avea impresia c proprietarul se mutase sau nu locuise
niciodat n acea cas, ceea ce ar fi fost o extravagan stranie.
Apoi i veni alt idee: poate c murise i familia i luase toate
lucrurile.
Se ntoarse n biroul ticsit de rafturi cu cri i mobil grea din
piele. Totul era nchis la culoare i masculin, iar n aer plutea un
miros puternic de trabuc. Se uit n jur dup cutia cu trabucuri i
o gsi pe o msu de lng unul dintre fotoliile din piele. Era
sculptat, foarte frumoas i, dup toate probabilitile, valoroas.
O deschise. Era plin cu trabucuri fine cubaneze Cohiba, foarte
apreciate de cunosctori. O ridic i o privi gnditoare.
Ticitul ceasului electric de pe cmin o trezi la realitate; i
ncord auzul, ncercnd s deslueasc alte sunete: vntul se
nteise i tufele de afar zgriau geamurile. Zgomotul o nfior
semna cu cel fcut de unghii cnd rcie tabla. Forfota strzii nu
rzbtea pn acolo. Casa era att de bine izolat, nct i ddea
senzaia c te aflai n mijlocul pustietii.
ncurajat, puse la loc cutia cu trabucuri, se ndrept spre
birou, se aez n scaunul nalt, aprinse veioza i ncepu s caute.
Sertarul de sus din dreapta nu coninea nimic interesant doar
creioane, pixuri i hrtii. ns cel de-al doilea prea mai captivant.
nuntru erau plicuri nedesfcute cu facturi, toate adresate lui
Alexei Berianov. Fcu ochii mari uluit.
Cunotea numele. Alexei Berianov. Era unul dintre acelea care i
trecuser prin minte dup operaie. Cine era? ovi o clip. S fie
oare donatorul ei? De aceea prea casa att de pustie pentru c
185

Berianov, proprietarul ei, murise anul trecut, iar familia i donase

inima pentru transplant i i luase lucrurile din cas?
Deschise plicurile i gsi facturi recente toate pentru
ntreinerea casei. n urmtorul sertar se aflau dosare cu facturi
mai vechi, pstrate de sau pentru misteriosul Berianov. Celelalte
sertare nu mai conineau nimic interesant, doar obiecte obinuite
de birou, cum ar fi un capsator, agrafe de birou i dosare
nefolosite. Nici urm de cri de credit, de carnete de cecuri, nici
mcar o carte de vizit i nici un fel de coresponden personal.
Se mai uit o dat prin camer. Lipsea i computerul.
i ntoarse privirea spre cutia de trabucuri. Ce era cu ea?
Travers iar camera i se aez n fotoliul din piele. Deschise din
nou cutia i studie irurile uniforme de trabucuri. i ddeau o
senzaie ciudat deert brusc trabucurile i cercet fundul
cutiei. Una dintre marginile lemnului era mai ntunecat dect
cealalt, probabil din cauza folosirii. Pipi i aps pn ce fundul
cutiei sri brusc, dnd la iveal un teanc mic de hrtii.
Se uit fix la ele. Deasupra era o factur trimis de o companie
ce se ocupa de mprejmuiri, din Stone Point, Virginia de Vest.
Stone Point. Locul pomenit de colonelul Iurimengri i unde plecase
Jeff Hammond. Apoi vzu numele de pe factur. Nu era pentru
Alexei Berianov, ci pentru Caleb Bates.
Se ls pe spate rscolindu-i memoria. Era numele unuia
dintre noii proprietari ai firmei HanTech Industries. Ciudat ca
acest nume s apar aici, n casa lui Alexei Berianov, cnd
majoritatea noilor proprietari ai HanTech erau rui. Sau poate c
exista o logic? Dac acest Bates avea legturi de afaceri cu ruii,
poate era asociat cu acetia i n alte feluri. i veni n minte uraniul
mbogit pe care l tot achiziiona HanTech.
Se mai uit o clip la factur, apoi o puse deoparte. Sub ea mai
erau dou facturi, una pentru beton de fundaii i cealalt pentru
linii electrice, din nou pentru proprietatea din Stone Point i
adresate lui Caleb Bates. Se opri ngndurat, apoi le puse i pe
acestea deoparte. Urma un anun nglbenit din ziar referitor la
vnzarea unei ferme de vaci de lng Gettysburg, Pennsylvania. O
privi cu atenie. Cineva ncercuise fotografia casei coloniale a
186

fermei.
O puse i pe aceasta deoparte i examin o ultim tietur din
ziar. Era o tire despre un brbat care murise de curnd. Minile
ncepur s-i tremure. Se uit fix la fotografia care nsoea
articolul. Era strinul pe care l ucidea n comaruri i care mai
trziu aprea n jurul focului de tabr. Aceeai frunte larg, nasul
crn i claia de pr crunt pieptnat pe spate.
Motocicleta ieea zgomotoas din garaj. Srise pe ea i l clcase
pe acest brbat. i revzu privirea reflectnd uimire i o durere
ngrozitoare. l vzu arcuindu-se n aer i prbuindu-se cu capul
n jos pe alee.
Citi numele: Mihail Ogust. i nbui un ipt. Alt nume din
comarurile ei.
Se ridic i ncepu s se plimbe de colo-colo prin camer,
simindu-se ca un animal prins n cuc. Inima i btea s-i sparg
pieptul. Cum putuse s i vad faa n vis, faa unui alt brbat
adevrat care murise? Continu s mearg frecndu-i palmele
ngheate. Toate acestea depeau puterea ei de nelegere. Prea
multe coincidene, prea multe dovezi c inima ei i vorbise cu
adevrat tot timpul.
Dup o vreme n care msur cu pai mari ncperea, ncercnd
s-i alunge gndurile, se mai calm. Trebuia s fac fa situaiei,
s afle adevrul. De aceea i asumase i riscul s vin aici. i
reaminti c toate informaiile sunt neutre. Felul cum le folosim le
confer valoare sau le face inutile.
Linitindu-se, se ntoarse la birou. Se aez, lu articolul
decupat din ziar i ncepu s citeasc:
Transfugul sovietic Mihail Ogust, 41 de ani, cu domiciliul
lng Dupont Circle, a murit ieri-diminea n zori, n urma
unui accident de motociclet ce a avut loc n Rock Creek
Park.
Conform declaraiei poliiei, se pare c s-a izbit de o
bordur i a fost aruncat de pe motociclet, lovindu-se la cap.
Doctorii spun c a murit din cauza leziunilor cerebrale. Nu sa gsit nici o casc de protecie i nu a avut alte rni serioase.
187

Ogust i-a prsit ara n 1991 i a fost foarte apreciat n

cercurile filantropice ruseti locale. Instructor de karate i
pasionat de mainile sport, a fcut avere exportnd
echipament sportiv n Rusia i importnd delicatese cum ar fi
icrele negre.
I se pun n seam o serie de practici ilegale n perioada
premergtoare fugii sale din Rusia. A deinut funcia
important de colonel KGB la Moscova
Tremurnd, se prbui n scaunul de la birou i privi pe
fereastr, unde vntul izbea ramurile tufelor de geamuri. Ar fi
trebuit s se simt vlguit, dar era cuprins de o stare de agitaie
maxim. Mintea i lucra cu febrilitate
Ogust fusese un brbat n vrst de patruzeci i unu de ani, iar
Travis Jackson i spusese c donatorul ei era de sex masculin i
de-abia trecuse de patruzeci de ani.
Ogust murise ntr-un accident rutier doar cu cteva ore
nainte de operaia ei de transplant. Nu avusese dect leziuni
cerebrale, aa c inima lui fusese n stare bun, iar de la locul
accidentului pn la centrul de transplant unde ea zcea pe
moarte era o distan scurt.
n plus, fusese rus de origine, expert n karate i pasionat de
mainile sport, de unde se putea deduce c era un ofer foarte bun
i c i plcea viteza. i mai aminti i alte detalii din visele ei
armele ruseti AK-47, atmosfera de pericol constant i uimitoarea
ei pricepere i ncredere n sine atunci cnd era implicat n scene
de violen. i aminti de Dave, infirmierul din spital care i trezise
suspiciuni i care se dovedise a fi un ho. Ogust lucrase n KGB
i beneficiase de o instrucie ce putea justifica bnuielile ei.
Dup atta vreme de confuzie i griji dup toate experienele
bizare da, Mihail Ogust se potrivea perfect. El trebuia s fie
donatorul ei i, cu toate acestea, pe el l ucidea n comaruri. i
aminti de avertismentul lui Stephanie: visele nu dau informaii
directe. Ofer doar indicii mrunte, dar nu te poi baza pe ele
pentru a-i forma o imagine de ansamblu. Dac exista memorie
celular, ea va trebui s neleag fiecare fragment n parte.
188

Articolul despre Ogust explica multe, ns lsa nelmurite o

sumedenie de aspecte. Prezenta omul doar la suprafa. Nu
spunea cine fusese el de fapt, ce gndea i ce l pasiona. Era ntradevr impulsiv, cum credea ea? Era agresiv? Ezit un moment
fusese, oare, un uciga?
Voia s tie mai multe. n primul rnd ar fi vrut s afle de ce
inima lui o dusese la cadavrul colonelului Iurimengri noaptea
trecut i de ce o trimisese aici. Cei trei trebuie s se fi cunoscut
colonelul Ogust, colonelul Iurimengri i Alexei Berianov.
Mihail Ogust, donatorul inimii ei, fusese victima unui accident.
Colonelul Iurimengri murise n prezena ei. Deci, unde era
Berianov, cel care pltea facturile pentru casa aceasta? Murise i
el? Un fior de ghea i alunec pe ira spinrii. Lu repede
articolul cutnd numele autorului. Nu fu surprins s constate
c i de ast dat era semnat de Jeffrey Hammond. Se uit peste
restul articolului cutnd nume. Dar nici Iurimengri, nici Berianov
nu erau menionai.
mpturi articolul i l puse n geant, uitndu-se n jur prin
camer i ntrebndu-se unde s mai caute. ngenunche lng
biblioteca joas dintre ferestre i deschise sistematic toate volumele
legate n piele, le ntoarse i le scutur, cutnd hrtii sau
fotografii. Se ntreba dac Hammond nu scrisese un articol i
despre Berianov. i trecu prin minte o idee tulburtoare: n trecut,
meseria de jurnalist reprezenta cea mai frecvent acoperire pentru
spionii i agenii dubli din toat lumea. Poate c Hammond tia
att de multe despre transfugii sovietici pentru c spionase pentru
KGB mpotriva Statelor Unite n timpul rzboiului rece. Poate c
mai era nc spion.
Se apropie de un dulap i-i deschise sertarele, dar toate erau
goale. n timp ce verifica dac nu cumva aveau un fund fals, o
cuprinse un sentiment ciudat. I se ridic prul de pe ceaf. Se uit
peste umr n biroul puternic luminat i ncremeni.
Cine eti? ntreb ea cu pulsul accelerat la maximum. Ce
vrei?
Individul se ndrept spre ea cu un mers de panter. Era
mbrcat n negru, cu un pulover pe gt, mulat i pantaloni. Faa i
189

era acoperit de o masc neagr de schi, care nu lsa s i se vad

dect ochii albatri ca de ghea. n picioare avea pantofi sport
negri i osete de aceeai culoare. La cureaua neagr i atrna un
pistol n toc i alte obiecte.
Ochii lui ce nu clipeau priveau fix ntr-ai ei, de parc ar fi vrut
s-o hipnotizeze aa cum fac uneori animalele de prad nainte de
atac.
Transpiraia ncepu s-i curg pe fa i sub brae. De ce mai
inea pistolul n toc? O cuprinse un val de furie. Se sturase s fie
inta tuturor. S se team tot timpul. S ncerce s neleag
incomprehensibilul.
E clar c nu te-ai oprit pentru o ngheat, zise ea srind n
picioare. Dac vrei s m omori, o s-i uurez munca.
El continua s se apropie fr s scoat o vorb. ncordat la
maximum, ea i meninu bustul drept i ndoi uor genunchii.
Avea cam nlimea ei, era de talie medie, iar micrile lui lente i
precise sugerau o excelent pregtire fizic. Nu-i ddea seama ce
inteniona s fac, dar nici nu putea sta cu braele ncruciate.
Atept s se apropie, apoi fcu rapid doi pai nainte, i ridic
piciorul la piept i i trimise o lovitur mae-keage cu clciul n
piept.
El se retrase privind-o surprins. Dar ea fu i mai uluit. Era
nalt i puternic i tia din experien c loviturile ei de picior
puteau s arunce adversarul la pmnt. ns el rmsese n
picioare. Se roti i i trimise din nou o lovitur de picior, de data
aceasta intindu-i brbia.
Dar nu apuc s-l loveasc. El par i i ddu un pumn n
coaste. n timp ce oasele i vibrau de durere, gsi rspunsul: era
maestru. Loviturile de pumni i de picioare se abtur asupra ei
cu asemenea rapiditate, nct ncercrile de a-l opri fur la fel de
ineficace ca aripile unui nar mpotriva unei ui cu plas. n mai
puin de un minut, zcea pe spate respirnd greu. Nu se putea
mica. Avea dureri n tot trupul.
ns el tot nu i scoase pistolul. O trase i o aez pe un scaun.
Ea nghii greu, ncercnd s-i oxigeneze plmnii spre a putea
continua lupta. El scoase o coard de nailon dintr-un scule
190

agat la curea i o leg repede de scaun. Lucra metodic fr s

rosteasc un cuvnt. Respirnd greu, ea ncerca s gseasc o cale
de scpare.
Individul prea s se fi gndit la tot. Nu putea fi identificat prin
voce, nfiare i nici prin miros, iar ea era complet neajutorat. n
timp ce fcea ultimul nod, observ c mnua neagr de pe mna
dreapt i alunecase. Sub mneca lung se vedea o umfltur care
prea s fie ceasul. Pe poriunea neacoperit dintre mnec i
mnu observ o cicatrice alb mic. ncerc s nu se uite fix
acolo.
i puse o pnz pe ochi, pe care i-o leg fr menajamente la
spate. O rsuci nc o dat n semn de avertisment, apoi se auzir
zgomotele unei cutri. Ascult cum rscolea n tcere biroul lui
Berianov. Petrecu o or cotrobind ntr-o camer pe care ea o
considerase practic goal. Ce cuta? i de ce nu i fcuse nici un
ru? Era oare un criminal psihopat cruia i plcea s se joace mai
nti cu victimele? Un sadic care voia s-o tortureze nainte de a o
ucide?
ncerc s i nbue frica i continu s asculte pn cnd l
auzi ieind din camer. Rmas singur atept, ncordndu-i
auzul pentru a detecta orice zgomot fcut de agresorul su.
Disperat, ncerc s se elibereze din legturile strnse. n timp ce
se zbtea, auzi zgomote ndeprtate. Continua s caute prin cas,
rscolind camera de zi, sufrageria i celelalte ncperi. Membrele o
dureau, dar continu s se zbat. i era groaz de momentul cnd
nu avea s l mai aud. Ce-o s-i fac dup ce va termina cu
rscolitul casei?
Trebuia s scape. Se lupt cu epuizarea i cu disperarea. Trgea
cu degetele de corzile puternice din nailon, dar i alunecau tot
timpul. Micrile i devenir din ce n ce mai lente. Era vlguit
total. Timpul trecea, iar ea continua s se zbat

191

19
n puternicul Lincoln Continental, Jeffrey Hammond dormit pe
tot parcursul nopii, pn cnd se crp de ziu. Lsaser n urm
munii mpdurii, trecuser prin vi late i fertile i, n cele din
urm, ajunseser n cmpia vast a Virginiei.
Cnd soarele dimineii lumin cerul spre est, Hammond se trezi
de-a binelea. Maina Biroului aluneca de-a lungul unei strzi
laterale din partea de nord-vest a Washingtonului. Atmosfera era
tensionat. Fusese un drum lung i de fiecare dat cnd opreau
pentru mncare, benzin sau ca s mearg la toalet, agenii
intrau n alert maxim, de team ca nu cumva s ncerce s fug.
Cu un sfert de or n urm, agentul coordonator al misiunii,
Chuck Graham dduse un telefon pe mobil i anunase c aveau
s ajung n curnd, ceea ce i ntri lui Hammond convingerea c
l duceau la o cas secret, fiindc trecuser de centru, unde se
afla cldirea Hoover.
n clipa n care ptrunse n cartierul cunoscut sub numele de
Adams Morgan, maina luxoas era ca un cazan sub presiune, plin
de fee ntunecate i flci ncletate, n timp ce afar lumea i
vedea linitit de treburi, netiind c se ntmpla ceva neobinuit
n acea diminea de vineri. Era att de devreme, nct tinerii
directori executivi, artitii i nonconformitii care locuiau n cartier
abia se trezeau din somn i ieeau din case n halate, s-i ia
ziarele tiprite ntr-o multitudine de limbi. Avangardist la mod,
Adams Morgan era renumit pentru picturile sale murale pline de
culoare, vemintele provenind de pe meleaguri ndeprtate i
casele vechi i frumoase n care locuise cndva elita naiunii. n
cea mai mare parte rezidenial, cartierul acesta aglomerat era locul
ideal pentru o cas secret.
Privind n jur, Hammond i aminti de vremurile cnd era i el
ca agenii din main, att de concentrat asupra misiunii, c nu
mai vedea lumea adevrat de dincolo de copaci i de jaluzelele de
192

la ferestre. Ce ciudat s piard legtura cu aceasta, de vreme ce

scopul meseriei lor era tocmai s-o protejeze!
Lincoln-ul trecu pe lng un ir de case de crmid pitoreti,
nlate cndva la nceputul secolului al douzecilea. n faa celei
de-a treia, o femeie nfurat ntr-un al cu dungi ca de tigru i
cu prul ridicat n coc n vrful capului, i bga un ziar sub bra.
Lu o sorbitur dintr-o can mare de cafea i se ntoarse spre cas.
Ciudat de atrgtoare i nepstoare n excentricitatea sa, cnta
ncet n timp ce urca treptele spre intrare.
Care e? ntreb Hammond, calculnd c cele cincisprezece
minute ale lui Graham trecuser, iar dup felul cum i nla
oferul capul, aceea trebuia s fie strada.
tia c nu avea s parcheze n strad. Ar fi fost prea hazardat.
Probabil c exista o metod mai sigur pentru transportarea
prizonierului nuntru.
Chuck Graham zmbi imperceptibil. Art spre femeia care
dispruse n casa cu trei etaje.
A ei. Ea e ngrijitoarea.
Dei fusese o noapte lung, pantalonii lui pstrau dunga
impecabil, cmaa alb nu avea nici o cut, iar pe chipul lui nu
se vedeau urme evidente de oboseal.
Hammond ddu din cap. Femeia se potrivea perfect cartierului
boem i nimeni n-ar fi suspectat-o c era ofier FBI. Nu o mai
vzuse niciodat, nici pe ea, nici casa secret, dar i se prea firesc.
Se schimbaser multe de pe vremea lui. n contraspionaj i
antiterorism, rutina poate fi fatal.
Dup cum bnuise, oferul coti i intr pe o alee fr copaci din
spatele irului de case. Verandele din spate se extindeau spre alei
mrginite pe ambele pri de garduri nalte, era imposibil s vezi ce
se petrece n curtea vecin, astfel c locuina secret nu se
deosebea cu nimic de celelalte. Graham scoase din buzunarul
hainei un obiect asemntor cu o cutie de argint pentru cri de
vizit. nuntru se afla ntr-adevr un teanc mic de cri albe de
vizit, dar cnd aps un filigran decorativ de dedesubt, ua
garajului din fa ncepu s se ridice.
oferul ocoli pubelele de gunoi i ptrunse n interior, opri i
193

ua cobor n urma lor. Brusc, tensiunea dispru. Thoma i nc

unul dintre brbaii din fa i slbir nodul cravatei. Femeia
agent oft adnc. i aduseser prada n siguran. Nu mai preau
ngrijorai n privina lui, ceea ce nsemna c locuina i perimetrul
acesteia beneficiau de toate mijloacele de securitate imaginabile,
dintre care Cteva erau probabil proprietatea exclusiv a Biroului.
Era posibil ca de ast dat s fi fost prins n curs.
Agentul Thoma iei din main cu pistolul Smith Wesson n
mn. i fcu semn cu el lui Hammond:
Afar!
Hammond cobor din main. Graham o lu nainte prin garajul
umed, iar ceilali ageni se postar n spatele lui Hammond, cu
pistoalele ridicate. l urmar pe Graham pe un coridor
ultramodern, care avea unul din perei din sticl fumurie. Prin
acesta se vedea clar curtea din spate, plin de lalele de primvar,
irii i un pr n floare. Dar cineva care sttea n curte sau vreo
persoan destul de nechibzuit ca s sar gardul nu ar fi zrit
nimic prin geamul opac. Astfel, drumul din garaj pn n cas nu
ridica nici un fel de probleme. Lui Hammond nu i plcu nimic din
ceea ce vedea.
Graham se opri n faa uii din spate a casei. Pe peretele de
crmid roie era fixat un dispozitiv electronic pentru verificarea
legitimaiilor. Nu se obosi s ncerce clana, pentru c ua era n
mod sigur ncuiat. n timp ce Hammond i ceilali ageni
ateptau, introduse ntr-o fant ceea ce prea un permis obinuit
de conducere. Ecranul aparatului se lumin n verde.
Tehnologie de ultim or? ntreb Hammond indiferent.
Graham i arunc o privire peste umr.
Poi s-o mai spui o dat. Msurile de securitate sunt att de
drastice, c nici preedintele nu ar putea s intre fr o aprobare
prealabil.
Parc pentru a-i confirma spusele, o voce din interiorul
scanerului electronic l salut:
Bun ziua, Charles S. Graham.
Programul sofisticat conferea vocii inflexiuni prietenoase i
aproape umane, spre deosebire de obinuitele voci fr trup. De
194

asemenea, n contrast cu majoritatea aparatelor de acest gen, cel

de fa nu reproducea glasul amabil al unei femei. Dimpotriv,
vocea era autoritar i masculin.
Pune mna dreapt pe ecran, i comand aceasta.
Pe monitorul verde apru conturul alb al unei mini. Hammond
avusese i el de-a face cu acest tip de control de nalt securitate
pe vremea cnd lucra n Birou. Legitimaia introdus de Graham
n scaner era o versiune perfecionat de carte de credit cu un cip
implantat, ce putea conine orice, de la descrierea fizic a lui
Graham pn la numrul lui de asigurri sociale, adresa, grupa
sanguin, nivelul de acces i motivul pentru care se afla n acel
loc.
Hammond ncepu s studieze zidul exterior de crmid, ua,
ferestrele i structura cldirii.
Uit-te ct vrei, amice, zise Graham. N-ai s observi niciodat
aparatele noi pe care le avem acum. Ni s-au alocat attea fonduri,
nct bieii de la Departamentul de Cercetare i Dezvoltare sunt n
al noulea cer.
Sticl rezistent la explozii, remarc Hammond artnd cu
capul spre fereastra de lng u. Se uit ostentativ spre gurile
mici de deasupra uii. Senzori video i de micare.
Asta nu e nimic, zise Graham i i puse mna dreapt pe
conturul de pe ecran, care se micor reproducndu-i forma
exact a minii.
Dei nu mai fusese de mult ntr-o cas secret, Hammond se
informase prin intermediul mai multor surse cu privire la
mbuntirile aduse n ultima vreme. Scanerul avea s verifice
dac amprenta lui Graham confirma datele de pe card. Nu i
returnase legitimaia imediat i i imagin c, n cazul n care
datele nu se potriveau, aparatul avea s nghit cardul definitiv,
dezlnuind un adevrat iad. Observ i ptratele uor asimetrice
de pe zid, n spatele crora se ascundeau arme automate pregtite
s ciuruiasc orice intrus sau evadat. Camere minuscule de filmat
erau probabil ascunse prin apropiere. ncerc s-i reprime
senzaia c se afla la vntoare de iepuri, el fiind vnatul.
Mulumesc, domnule Graham, conchise robotul. Putei s v
195

retragei mna.
Falsul permis de conducere iei din aparat i Graham l lu
imediat i l bg n buzunar.
Avei permisiunea s intrai cu domnul Hammond, continu
robotul. Ceilali ageni sunt liberi s se ntoarc la cldirea Hoover.
Se auzi un fit i ua masiv se deschise. Prea de lemn, dar
Hammond i ddu seama c fusese construit din oel special
pentru case de bani i c era att de grea, nct avea nevoie de un
dispozitiv pneumatic pentru a fi deschis i nchis.
Putei pleca, le spuse Graham celorlali. V-ai descurcat foarte
bine cu toii. Se ddu la o parte din u i i ordon: Intr
nuntru, Hammond!
Hammond arunc o privire napoi i intr. Thoma nu se mai
putu abine.
Sunt cu ochii pe tine, Hammond, zbier el. nainte erai doar o
ruine. Acum ai devenit un criminal. Ne pui pe toi ntr-o lumin
foarte proast.
Hammond se ntoarse spre el, ntunecat la fa.
Nu i-am omort eu. Habar n-ai ce vorbeti.
Faa mare a lui Thoma se schimonosi de o furie complet, ce
mocnea n el de cnd l cunotea Hammond. Thoma i gsise un
refugiu n Birou, un loc unde furia i nemulumirea lui puteau
trece drept patriotism. n felul su i pentru cei ca el, era folositor.
Dar acum c dduse din nou de Hammond, pe care l considera nu
numai un zurbagiu i un ratat, dar i un criminal, putea deveni
periculos.
Hammond continu s-l priveasc fix, dndu-i seama ct de
puternic putea fi credina, chiar i una greit. Dar Thoma nu era
un caz izolat. i ceilali l priveau dumnoi i acuzatori: nu doar
c i fcuse de rs, dar se dovedise i un trdtor. Oricare ar fi fost
probele deinute de poliitii din Stone Point, i convinseser. Asta
i strni panica, de parc ar fi simit pmntul cutremurndu-se.
Mic! i ordon Graham, aintind din nou pistolul asupra
lui.
Pornir spre interiorul casei restaurate, iar ua se nchise ncet
n urma lor cu nc un fit uor de aer comprimat. Hammond
196

cercet coridorul cu lambriuri de lemn, decorat cu aplice i gravuri

de epoc. Detect camerele ascunse i locurile n spatele crora
erau montate mai mult ca sigur, armele. Dup cum l asigurase
Graham, supravegherea era strict. n plus, probabil c locuina
miuna de ageni. Era prins n curs, prizonier nu numai al
Biroului, dar i al propriei sale contiine. Trebuia s scape, dar
fr s omoare vreunul dintre aceti oameni.
ngrijorat fiindc nu vedea semnul de care avea nevoie ca s
evadeze, continu s mearg i s priveasc n jur. De la podelele
din parchet pn la scaunele chinezeti cu sptarul drept, casa
veche emana o atmosfer de calm i armonie. Hammond deduse c
fusese pregtit special s-i adposteasc pe indivizii importani,
nevoii s fug, care fuseser primii la snul Biroului ca s
dezvluie secrete ce ar fi putut s rstoarne aliane mondiale sau
s anihileze grupuri teroriste i spioni implicai n furtul de
tehnologie american.
n pragul unei ui din fa apru un brbat. Hammond l privi
fix.
Ty? Ce naiba caui aici?
Trecut de aptezeci de ani, senatorul Tyrone (Ty) Crocker avea
faa de patrician i inuta aristocrat specific celei mai bogate i
stilate clase din Noua Anglie.
Bun, Jeff. ntr-adevr, nu ne-am mai vzut de mult. Tocmai
voiam s beau o ceac de ceai Earl Grey.
Avea pr alb des, o frunte nalt i un mic zmbet sardonic.
Nepoata mea zicea c un cpitan din Star Trek bea i el Earl
Grey. O legtur ciudat cu o form de divertisment pe care n-o
neleg. Presupun c n-o voi nelege niciodat. Dar cel puin nu
am ieit de tot din circuit. Speram s bei i tu o ceac mpreun
cu mine.
Purta pantaloni de pnz de culoarea untului, o cma de golf
maro ncheiat pn la gt i mocasini. Probabil avea n program o
rund matinal de golf la exclusivistul Congressional Country
Club, unde taxa de nscriere se cifra la 50.000 de dolari i unde i
putea compara loviturile cu cele ale vicepreedintelui i ale altor
lideri proemineni din politic i afaceri. Era senatorul statului
197

Connecticut.
Hammond i reveni imediat.
Mulumesc. M bucur s te vd, Ty.
Dar de fapt nu se bucura. Prezena lui Ty Crocker acolo nsemna
c l ateptau i alte veti proaste. Senatorul se ntoarse spre
Graham.
Te invit i pe dumneata, agent special Graham. Poate c i-ar
prinde bine o ceac fierbinte de ceai dup drumul lung de azinoapte, nu-i aa?
Da, domnule. Mulumesc, domnule senator.
Graham, de obicei att de controlat, prea ncntat. Mna cu
pistolul i tremura de emoie c se afla n prezena unei adevrate
legende vii.
Ty Crocker fusese diplomat i de douzeci de ani era un senator
extrem de apreciat. Tot timpul pledase cauza comunitii de
informaii a naiunii i de ase ani se afla la conducerea
influentului Comitet de informaii al Senatului. Ca i Barry
Goldwater naintea lui, era un conservator sobru, renumit pentru
integritatea sa.
Hammond i Graham l urmar ntr-o camer de zi cu tapet
deschis la culoare i mobil de epoc. Cele trei ferestre ddeau n
strad, dar perdelele cu estura deas nu lsau s se vad nimic
din exterior. Presupunerea lui Hammond c se aflau ageni n
interiorul casei se confirm: unul dintre ei sttea cu braele
ncruciate ntr-un col, lng o ferig. Agentul urmrea cu un chip
inexpresiv fiecare micare a lui Hammond.
Senatorul Crocker i surprinse privirea i i se adres brbatului:
Poi pleca, fiule. Stai de paz la u, dac vrei. i mulumesc
pentru grij, dar eu i cu Jeff suntem prieteni vechi. Nu ai de gnd
s m omori n timp ce ne bem ceaiul, nu-i aa, Jeff?
Nu, domnule. Mai ales dac ceaiul e bun.
Senatorul chicoti.
Aezai-v. Unde zici dumneata, domnule Graham.
Pi pe covorul oriental spre un birou mic din faa ferestrelor.
Graham i indic un scaun de lng emineul din crmid.
Hammond i ddu ascultare i se aez cu o figur lipsit de orice
198

expresie, iar Graham i alese un scaun plasat ntre Hammond i

u, ca nu cumva s-i treac prin minte ideea de a fugi. Ca de
obicei, Hammond studie camera. Deocamdat n-o s treac la
aciune. Avea nevoie de informaii mai nti. Dar n-o s mai atepte
mult.
Senatorul Crocker aps un buton de pe birou. n partea din
spate a casei rsun un clopoel.
Ceaiul va fi servit imediat, domnilor.
Mna i se odihnea pe birou, iar picioarele se sprijineau ferm pe
covor. Prul alb strlucea n lumina difuz ce ptrundea pe
ferestrele din spatele lui. Se uita la Hammond din colul opus al
camerei de parc i-ar fi dorit s se afle n cellalt capt al
continentului. Al unui continent foarte mare.
Sub privirea aceea ntunecat i ntrebtoare, Hammond simi
mpunstura unui sentiment de vinovie. Brusc, sacoul lui
preferat cu dungi n zigzag i se pru uzat i de prost-gust. Iar
cercelul de aur depea orice limite. i i mai omorse i pe cei doi
tineri din Stone Point.
Dar pentru orice exista o motivaie.
Ari bine, Ty. mi pare ru c nu ne-am putut ntlni n
mprejurri mai favorabile. Presupun c Biroul te-a trimis aici
pentru c lucrezi cu Comitetul de informaii
Senatorul flutur din mn.
Las-o balt, Jeff. Ai fcut numai prostii. Tatl tu ar fi
ngrozit. Mama ta se rsucete probabil n mormnt. Am inut
mult la ei, zise senatorul i ochii lui ntunecai cptar o expresie
dur. N-a putea spune c simt acelai lucru i pentru tine n clipa
de fa.
neleg, zise Hammond cu sinceritate. Dar te neli n privina
asta. Nu i-am omort eu pe copiii aceia.
Prostii. Pentru binele Biroului, trebuie s fii sincer cu mine.
Ce naiba pui la cale? Dac exist vreun motiv lucrezi la ceva n
secret? Poate c tinerii aceia se ocupau cu traficul de arme sau
fceau parte din vreun cult mizerabil. Ajut-m s neleg care e
situaia, dac nu referitor la ei, mcar ce se petrece n mintea ta.
Dac exist circumstane atenuante, s-ar putea s scapi basma
199

curat. Ar fi i mai bine dac ai investiga o tire privitoare la

securitatea naional i din cauza asta ai dat de belea.
N-am avut nici o legtur cu ei i nici cu situaia asta
nefericit, Ty. Nu e nevoie s m aperi.
Senatorul Crocker cltin trist din cap. Continu, studiindu-l pe
Hammond:
Chestia cu securitatea naional a folosit-o i Bobby Kelsey
ca s te scape din minile poliiei locale. Avnd n vedere trecutul
tu, era firesc s fie ngrijorat ca nu cumva s se afle vreun secret
pe care l-ai fi putut dezvlui fr voie. Dar tot trebuie s
rspundem cumva acuzaiilor. Poate c tinerii aceia erau implicai
n acte teroriste sau de contraband. Din cte mi amintesc, scrii
astfel de articole n ziar, zise el i se opri o clip. Dar dac i-ai
omort cu snge rece, nu pot i nu vreau s te ajut i nici Bobby
sau Biroul nu vor face nimic pentru tine.
Hammond cltin din cap cu tristee.
Deci i tu crezi c i-am omort. M cunoti de cnd m-am
nscut i m crezi n stare de aa ceva? Nu aveam nici un motiv s
i mpuc.
Se opri. Trebuia s afle.
Ce probe zdrobitoare au mpotriva mea?
Senatorul se ntoarse spre Chuck Graham.
Nu i-ai spus?
Mi s-a ordonat s atept.
Senatorul strnse din buze. Se duse spre scaunul dintre
Hammond i Graham i se aez. Se aplec, sprijinindu-i de
pantaloni braele goale pn la cot, apoi i ddu vestea proast.
Jeff, au dou amprente de pe pervazul de unde s-a tras. Sunt
ale tale. Clar ca lumina zilei.
Asta e o porcrie! exclam Hammond furios. E imposibil!
Senatorul oft.
Nu exist nici o alt explicaie plauzibil pentru prezena
amprentelor tale la locul crimei dect c i-ai omort sau tii cine
a fcut-o.
Trebuie s existe, pentru c eu nu am clcat pe acolo. La
dracu, nici mcar nu tiu unde locuia fata aia!
200

 Poliia a ridicat amprentele, le-a transmis Biroului pentru

identificare i s-a descoperit c sunt ale tale. Nu exist nici urm
de ndoial. Rezultatele analizelor ADN pentru grsimile de pe piele
vor sosi sptmna viitoare. tim amndoi c vor fi pozitive, zise el
i cltin din capul nins. Nu are nici un rost s negi. Ieri au venit
prinii biatului la cldirea Hoover s dea declaraii. Erau
distrui, dar au recunoscut c biatul le-a fcut numai necazuri
nc din copilrie, ceea ce descoperisem deja. Ne-au mai spus c n
ultima vreme era speriat din cauza unui brbat nalt care l
amenina. Un fost agent FBI care lucreaz acum la The Washington
Post. Omul sta voia s-i smulg o declaraie mincinoas pentru a
o nsera ntr-un articol despre droguri. Problemele biatului din
adolescen fuseser legate de droguri.
Las-m s ghicesc, zise Hammond scrbit. Un individ pe
nume Hammond.
Exact. Cum explici toate astea?
Prinii mint. Sau biatul a minit. E clar c e o nscenare.
Mai mult de att nu am ce s spun.
Atunci cum au ajuns amprentele tale acolo? ntreb
senatorul, fulgerndu-l cu privirea.
Se auzi o btaie n u.
Dac a ti, i-a spune. Eu nu scriu despre droguri. Nu e
domeniul meu. Poi s verifici. i nu i-am ucis pe copiii ia. Tot ce
tiu e c mi vedeam de treburile mele cnd m-am trezit dintr-o
dat n drum spre scaunul electric pentru dou crime pe care nu
le-am comis. Sau n Virginia de Vest condamnaii la moarte sunt
spnzurai, ori li se administreaz o injecie letal? Nu tiu. E
absurd. Ridicol!
Nu e ridicol, l corect senatorul. Exist probe.
Btaia n u se auzi din nou.
Intr, Joyce.
Ua dinspre hol se deschise i femeia cu prul strns ntr-un
coc rvit intr n camer ducnd o tav de argint cu un serviciu
de ceai ornamentat. alul n dungi dispruse, fiind nlocuit cu o
bluz din estur indian, pantaloni i sandale. Extrem de potrivit
pentru pitorescul Adams Morgan.
201

Chuck Graham se ncrunt.

Joyce, el e Jeff Hammond, oaspetele nostru pentru cteva
zile. Nu te lsa pclit de mecheriile lui. A fost unul dintre cei
mai buni ageni.
Am auzit, zise ea uitndu-se curioas la Hammond i punnd
tava de ceai pe msua rotund. Ceaiul e gata. A turna eu, dar am
treab. V descurcai?
Senatorul Crocker se aplecase deja s ia strecurtoarea de ceai.
Am s fac eu oficiile de gazd.
Hammond asista. Stomacul i se strnsese ghem i avea senzaia
c lucrurile scpaser de sub control. Aflase tot ce voia s tie. Era
timpul s ncerce o evadare, n ciuda temerilor sale c nu exista
nici un mijloc de a iei teafr din cas.
Vreau s merg pn la toalet, Joyce, zise el cu un aer
nevinovat. Poi s mi ari pe unde s o iau?
i-ai gsit momentul, mormi Graham. Te duc eu.
Hammond iei n holul cu lambriuri, urmat ndeaproape de
Graham. n timp ce agentul care pzea ua bg mna n buzunar
dup arm, Hammond o lu la stnga, n direcia de unde
veniser.
Aici, zise Graham. Ultima u pe stnga.
Hammond o deschise i scrut repede interiorul, cutnd
semnul care spera c fusese lsat. Nu vzu nimic.
Mulumesc, zise el mascndu-i ngrijorarea. Vrei s intri i
tu? Nu exist nici o fereastr. Dar ar mai fi posibilitatea s m
evapor.
Graham i miji ochii. l studie pe Hammond, apoi se uit n
baia mic. Inspect chiar i bazinul toaletei pentru a verifica dac
nu exist vreo arm ascuns.
N-ai unde s te duci, dar nu ncuia ua. Ai cinci minute la
dispoziie.
Imediat ce ua se nchise, Hammond ncepu s studieze pereii
n cutarea unui semn. Apoi tavanul. Probabil c fusese dificil,
poate chiar imposibil, s se imagineze o cale de evadare de acolo.
ns primise ordinul s caute cea mai apropiat toalet dac era
capturat vreodat de agenii Biroului. n munca lui secret, nu
202

prea existau planuri de rezerv. Spera din toat inima c mcar

acum s fi fost conceput unul.
Simea c-i explodeaz capul. Apoi l vzu: desenat cu cret pe
panoul de lemn din spatele scaunului de toalet, unde erau evile.
Nu srea n ochi, creta maro fiind aproape invizibil pe lemnul
vechi de nuc. Pieptul i se strnse de emoie. terse repede creta,
scoase o moned de zece ceni i ncepu s desfac urubul din
partea de jos a panoului. Trase apa. Trebuia s le dea de neles c
nu venise degeaba pn acolo.
nc dou uruburi i panoul se desprinse n partea de jos, sus
fiind prins n balamale. Lucrnd repede, se ddu mai n spate i
ridic o scndur din podeaua de lemn. Fusese tiat recent i,
mpreun cu panoul ridicat, creau o deschiztura destul de mare
pentru el. Un miros greu de pmnt i pnze de pianjen i izbi
nrile. Pe sub cas, putea evada fr s dea piept cu
supravegherea i armamentul de Fort Knox din interior. Lucra
pentru un om al naibii de detept. Dar trebuia s se grbeasc.
Graham devenise deja bnuitor. Vocea lui rsun n dreptul uii:
Hammond! Cele cinci minute au expirat. Iei de acolo!
Bine, ies acum. Mai las-m un minut.
Faa i se acoperise de sudoare. Fr zgomot, i cobor picioarele
n deschiztur, alunec pe lng evi, se sprijini i ntinse minile.
Cu o mn inu panoul, iar cu cealalt puse scndura la locul ei.
Apoi ls panoul s cad i i ddu drumul.

203

20
Ateriz pe vine pe pmnt. Casa avea doar o jumtate de subsol
i tavanul era att de jos, c nu putea sta drept. n dreapta se afla
un zid de ciment, dar n stnga gsi un cadou: cam la o jumtate
de metru fusese pus o lantern. eful lui nu era doar detept, ci
i prevztor.
Deasupra lui, nbuit de podeaua bii, parc erupsese un
vulcan. Graham url:
Hammond! La dracu, nemernicul a disprut. Keller! Joyce!
Ray! Venii ncoace! A fugit!
Trebuia s se mite repede. Dar ncotro? n timp ce de sus i
curgeau n cap praf i rumegu, aprinse lanterna i o ndrept spre
brne. n clipa aceea vzu un semn cu cret alb, fantomatic pe un
stlp de rezisten din fa i nc unul, pe un stlp mai
ndeprtat. Mirosul de mucegai i pianjeni i gdila nrile i se
abinu cu greu s nu strnute. Merse ncovoiat, urmnd semnele
albe i trecnd pe sub brnele de lemn de care erau fixate cablurile
de telefon, de televizor i acelea ale echipamentelor de securitate.
Se ndrepta spre partea din spate a casei.
Deasupra lui, n baie, rsunau paii agenilor ce cutau locul
prin care ieise. Mai ncolo, probabil n hol, se auzea tropitul altor
pai. Urmritorii si se mprtiau. ncepu s transpire. Se ciupi
de nas s opreasc gdilatul infernal i trecu repede pe lng alte
evi i mormane de pmnt. Nu ddu de nici o pnz de pianjen,
ceea ce nsemna c ruta fusese verificat recent.
ndrept raza lanternei n sus. Deasupra era pmnt, n locul
unde fusese spat o groap destul de larg ca s poat trece un
om. Era acoperit cu lemn, pe care se afla nc un semn cu creta.
Ridic mna i pipi. Panoul de lemn era foarte greu, dar se mic.
l ddu la o parte civa centimetri, dnd voie aerului proaspt s
intre. Un obiect greu fusese aezat peste el. l mpinse mai mult i
auzi un zngnit metalic. Ddu din cap. Probabil c era o pubel
204

de gunoi. La venire, observase pubelele aezate pe alee, pe o fie

de iarb de lng garaj, ateptnd s fie ridicate.
n spatele lui se auzea nc zgomot de pai. l cutau i era doar
o chestiune de timp pn s-i descopere ruta sau pn s ias din
cas i s caute n jur.
mpinse pubela la o parte, sri i se trase afar n aerul
proaspt. Psrile ciripeau i n deprtare se auzea zgomotul
traficului. Privi de-a lungul aleii linitite, cu garduri nalte i cu
cte o main parcat ici-colo.
Se uit n spate i vzu c ua garajului ncepuse s se ridice.
Apru o pereche de pantofi negri cu vrfuri ascuite, bine lustruii.
Probabil Graham. Bubuitul pulsului i rsuna n urechi. Trase
pubela la loc peste groap, se uit n jur i o lu la fug spre
dreapta, drumul cel mai scurt spre strad.
Hammond! Stai!
iptul lui Graham rsun strident n dimineaa linitit.
Continu s alerge. Auzi n spate un poc nbuit i achii de
beton i explodar lng piciorul drept. Graham i pusese
amortizorul i trgea. ns se tie c amortizoarele rateaz inta,
mai ales dac tragi de la distan. Asta fu ansa lui.
De pe fa i se scurgeau picturi mari de sudoare. Jucase fotbal
n linia de aprare la Harvard i alerga mult mai repede dect
majoritatea celor de statura lui. Acceler. Poc. Poc. Poc. Gloanele
se nfipser n ultimul gard n timp ce trecu de el, ajunse n strad
i nvli pe osea. Claxoanele ncepur s sune. Trebuia s
dispar nainte ca Graham s-l repereze din nou.
Respirnd greu, arunc o privire peste umr. Uurat, vzu c
era acolo: un Cadillac negru cu geamuri ntunecate. Veni uor spre
el, ua din spate se deschise i Hammond sri n interiorul aflat n
penumbr. Din fa venea fum de igar care i nep nrile.
Se ghemui pe locul din spate, napoia efului su.
Ce dracu se ntmpl, Bobby?
Bobby Kelsey nscrise Cadillac-ul n trafic i se uit la
Hammond n oglind. Kelsey era directorul asistent al Diviziei
pentru securitate naional din FBI, agenia ce se ocupa cu
descoperirea i anihilarea spionilor strini i a teroritilor i, n
205

aceast calitate, supraveghea PEE-ul Programul de contraspionaj

extern. Dup cum era de ateptat, n main nu se aflau dect ei
doi. Doar trei oameni cunoteau secretul c, n realitate, Hammond
nu prsise Biroul i c lucra n continuare sub conducerea
direct a lui Kelsey, iar acetia erau Hammond, Kelsey i nsui
directorul FBI-ului, Thomas Horn.
Cadillac-ul prinse vitez i se amestec printre celelalte maini
de pe strada aglomerat.
Dup atia ani, tot mai reueti s-mi faci surprize, Jeff, zise
Kelsey. Primul lucru pe care m ateptam s-l aud era
mulumesc. A fost al naibii de greu s fac ruta aia de scpare.
Trtul pe sub case nu e specialitatea mea.
Privi din nou n oglind.
Ari ca naiba.
Duse igara ncet la gur i l msur pe Hammond de sus pn
jos. Avea prul rou ncrunit pieptnat pe spate i nasul scurt,
cu vrful n sus, tipic pentru un irlandez.
Hammond duse mna la obrazul care l ustura i i privi
degetele. Snge. Probabil de la unul din ultimele trei gloane care
intraser n gard, mprtiind achii de lemn. Pe moment, nu
simise zgrieturile. Scoase o batist din buzunar i i terse faa.
Cum de i-ai lsat s m duc ntr-o tabr narmat ca aia?
Nu se putea rezolva altfel?
Tonul lui Kelsey se nspri.
Am jucat cartea cu securitatea naional. Ar trebui s-mi fii
recunosctor. Att am avut timp s fac. Dup ce laboratorul i-a
identificat amprentele, nu m mai puteam bga fr s dau
natere la suspiciuni.
Coti n vitez.
mi eti dator o explicaie. I-ai omort pe cei doi tineri din
Stone Point?
E o prostie, Bobby. tii foarte bine.
Hammond i relat evenimentele ultimelor dou zile, de la
moartea colonelului Iurimengri, pn la ntlnirea cu Beth Convey
i cutarea generalului Berianov n Stone Point.
Trebuie s pui capt urmririi. Cum vrei s-mi fac treaba cu
206

Biroul pe urmele mele? Trebuie s-l gsesc pe Berianov!

Pentru el, Berianov fusese dintotdeauna elementul cheie. Totul
ncepuse n 1991, cnd Uniunea Sovietic i ddea ultima suflare,
iar micul uvoi de spioni ce fugea de carnagiul politic se
transformase n puhoi. Majoritatea erau crema KGB-ului, de la
funcionari bine informai la ageni de mare valoare, instruii n
tabere sovietice secrete.
La nceput, Vestul fusese ncntat de achiziie. Chiar cu doi ani
n urm, Statele Unite ar fi fcut orice ca s pun mna pe acele
preioase surse de informaii.
ns n septembrie 1991, fiecare nou transfug nsemna pentru
guvernul Statelor Unite o cheltuial de cel puin un milion de
dolari, afectai interogatoriilor i punerii n drepturi, iar cei mai
muli nu fceau dect s repete ceea ce spuseser predecesorii lor,
pierdere de timp i de bani. Se mai punea i ntrebarea ct nevoie
avea de fapt Occidentul de acele informaii, dup ncheierea
rzboiului rece. i mai era un secret pe care nimeni nu voia s-l
recunoasc: agenii care luau interogatoriile erau obosii i
plictisii. Nu i mai chestionau pe nou-venii la fel de contiincios
cum fcuser cu cei din primele valuri. Totul prea inutil, drept
care ncepuser s tnjeasc dup misiuni mai interesante sau
dup o vacan lung.
Din aceste motive, efii echipei comune FBI-CIA hotrser s le
dea drumul lui Berianov, Iurimengri i Ogust doar dup trei
sptmni. Hammond obiectase. Deoarece nu fusese luat n
seam, naintase un protest formal i cererea de a fi reinui pentru
interogatorii suplimentare.
Dup prerea lui, fuga celor trei din Moscova era suspect.
Prsiser oraul n stare de haos n august, n urma nbuirii
loviturii de stat i a edificrii noii Rusii. Berianov, Iurimengri i
Ogust nu numai c erau cei mai importani ofieri de informaii
venii vreodat n America, dar reuiser s fug ntr-un moment
extraordinar de favorabil pentru ei. La nceput, amnuntul acesta
doar l intrigase, dar pe msur ce i chestiona, se convingea c
emigrarea lor avea i alte implicaii. Ascundeau ceva. Puneau ceva
la cale, ceva periculos pentru Statele Unite.
207

ns Alexei Berianov fusese penultimul lider al temutului

Departament Opt de fore speciale al KGB-ului i, datorit poziiei
sale, putuse oferi anchetatorilor o informaie menit s le asigure
linitea, lui i tovarilor si. Promisese detalii referitoare la un
vechi agent dublu din CIA, responsabil pentru masive scurgeri de
informaii ctre Uniunea Sovietic i pentru execuia multor spioni
aflai n slujba Statelor Unite. De la Benedict Arnold, America nu
mai nclzise un astfel de arpe la sn, i asigurase Berianov.
CIA i FBI-ul mucaser momeala. Aa c Berianov le divulgase
numele respectivului, le dduse o list de livrri secrete, numrul
unui cont dintr-o banc elveian i detalii cu privire la o misiune
ultrasecret mpotriva lui Saddam Hussein despre care nimeni
dintre cei prezeni nu tia nimic. Acela fusese nceputul sfritului
pentru agentul CIA Aldrich (Rick) Ames, care bea prea mult, avea
o soie cheltuitoare i un cont n banc disproporionat de mare
fa de veniturile lui. Entuziasmat la gndul c deconspirarea lui
Rick Ames avea s elucideze multe probleme, FBI-ul verific totul
inclusiv operaiunea mpotriva lui Hussein i se convinse c aa
stteau lucrurile. i eliberaser imediat, cu mulumiri, pe cei trei
transfugi KGB-iti.
Furios i ngrijorat, Hammond ajunsese pn la forurile
superioare pentru a da explicaii i a-i exprima protestul. Colegii
l sftuiser s nceteze. Ce mai conta? Rzboiul rece se sfrise.
Frustrat i scrbit, i dduse demisia, lsnd n urm numai
resentimente.
De fapt, fusese doar o aparen. Bobby Kelsey l ascultase cu
atenie i fusese de acord cu el. i aranjase demisia n secret, ca
paravan pentru o nou nsrcinare activitatea desfurat sub
acoperire pentru a-i supraveghea pe toi transfugii sovietici stabilii
n zon i pentru a aduna informaii despre crtia infiltrat n
FBI. De-a lungul anilor, Hammond descoperise dovezi concludente
despre diveri americani care spionau pentru alte ri printre ei,
Harold Nicholson i Douglas Groat de la CIA, Earl Eduin Pitts de la
FBI i Robert Lipka de la Agenia naional de securitate dar nu
gsise nimic relevant despre presupusa crti din Birou sau
despre suspecii lui iniiali Berianov, Iurimengri i Ogust.
208

n ultima lun, ncercase s dea de Berianov, chipurile ca s i

ia un interviu pentru seria sa de articole. ns fostul general prea
s fi disprut fr urm. i lsase mesaje pe robotul telefonic, dar
nu primise nici un rspuns. Ceilali emigrani pretindeau c nu l
vzuser n ultima vreme. Se dusese la el acas de mai multe ori,
dar gsise locuina pustie.
Berianov, Iurimengri i Ogust rmseser n relaii foarte
strnse de cnd fugiser din ar. Luau masa mpreun i se
ajutau unii pe alii n afaceri. Hammond se familiarizase cu
trecutul i noile viei ale celor trei. i cunotea ca pe propriile
buzunare, sau cel puin aa credea. i ceilali transfugi i
emigrani prezentau interes, dar majoritatea se adaptaser n
America i preau mulumii s triasc aici. Munceau din greu i
se luptau s supravieuiasc. Muli dintre ei obinuser ntre timp
cetenia american.
Dar cu Berianov, Iurimengri i Ogust, lucrurile stteau cu totul
altfel. nc de la nceput, cheltuielile lor depeau cu mult
cuantumul ajutorului dat de guvern. Afacerile lor avuseser succes
instantaneu. Pstraser legtura cu agenia succesoare a KGBului, SFS, din Moscova. i circulau tot soiul de zvonuri ca nite
perdele de fum iluzorii ce puteau nsemna c vechiul foc al
patriotismului lor ardea nbuit, dar nu se stinsese.
Hammond i supraveghease din umbr toi aceti ani,
pierzndu-le urma uneori, dar regsindu-i de fiecare dat. Apoi,
anul trecut, cnd descoperise milioanele lips din fondul secret al
KGB-ului i legtura lui Mihail Ogust cu acesta, se repezise asupra
lui. Ogust fusese de acord s vorbeasc, dar murise nainte s
treac la fapte. n acel moment, Hammond l contactase pe vechiul
su prieten, Eli Kirkhart i obinuse de la el un alt nume avnd
legtur cu fondul, Ivan Vok. Invocndu-i numele, ajunsese la
Iurimengri, dar acum murise i acesta. Rmsese numai Berianov,
pe care oricum l considerase de la bun nceput creierul trioului.
Hammond l voia cu tot dinadinsul pe Berianov, nu numai din
motive de securitate naional, dar i pentru c prin el spera s
obin confirmarea c nu i irosise ultimii zece ani din via.
Aadar, atunci cnd Beth Convey i spusese c ultimele cuvinte ale
209

colonelului Iurimengri fuseser Stone Point, Virginia de Vest,

zburase imediat acolo.
Ai aflat ceva de Berianov n Stone Point? l ntreb Bobby
Kelsey.
Nimic, cltin Hammond din cap furios. Dar instinctul mi
spune c e acolo i c pune la cale ceva de anvergur. nainte de a
decola, mi-am verificat sursele din Moscova. Mi-au spus c nu l-au
vzut. Tu ai auzit ceva?
Kelsey mergea spre sud pe Eighteenth Street, o zon
aglomerat, plin de restaurante.
N-o s-i plac chestia asta, Jeff. Aa c i-o spun direct.
Avem confirmarea c Berianov a murit.
Cum? Unde? Cnd? Nu se poate s fi disprut toi trei.
La Moscova se spune c din cauze naturale. I-au descoperit
cadavrul acum cteva ore. Se dusese pe ascuns acolo cu nite
afaceri secrete. Nu i-a sunat nici vechii amici de la Kremlin, nici
fostele soii. Apoi a fcut un infarct care i-a fost fatal. A murit pe
un pat de hotel. Prea mult mncare i votc i prea multe pipie.
Era pe punctul de a ncheia o mare afacere despre care nu voia s
se afle nc nimic cu unul dintre noii oligarhi i oamenii acestuia iau dat de but ncontinuu ca s-l jumuleasc de ct mai muli
bani. A fost o combinaie fatal pentru Berianov.
Lui Hammond i se tie respiraia.
nti Ogust. Apoi Iurimengri. i acum Berianov.
Rmase pe gnduri, apoi cltin din cap.
Ogust a fost ucis ntr-un accident, iar pe Iurimengri l-au
mpucat. Poate c nici Berianov n-a murit de moarte bun.
Acum cel puin tia de ce casa lui Berianov era prsit.
Tot ce se poate. Poi s cercetezi chestiunea mai trziu, dac
vrei. Acum am o problem mult mai important. Iar tu va trebui s
m ajui. Tocmai am primit un mesaj de la un individ care i
spune Perez. Pretinde c e pe cale s se declaneze o aciune
terorist antiamerican. Informaia ne-a parvenit printr-unul din
oamenii notri de legtur de pe strad.
i?
Sursa noastr a disprut. Asta se ntmpla acum dou zile.
210

Miercuri. N-am mai putut s dm de el.

Minunat. Ce fel de act terorist? Care e inta?
Kelsey strnse din buze.
Nu tim. Ar putea fi orice. Capitoliul. Curtea Suprem de
Justiie. Trezoreria. N-ar fi exclus s aib loc n alt parte a rii,
cum a fost atentatul cu bomba din Oklahoma City. Dar n-a prea
crede. Biroul susine c e vizat Washingtonul. Omul de legtur e
demn de ncredere i trebuie s l lum n serios. Din mesajul lui
Perez reiese c aciunea e iminent.
Merser n tcere o vreme.
i Berianov ar putea fi implicat, zise Hammond ntr-un
trziu.
De ce? Nu e singurul conspirator mpotriva noastr.
E adevrat. Dar m-am dus la Stone Point s fac cercetri n
legtur cu Berianov i nu cu altcineva. Brusc, cineva se d peste
cap s m scoat din joc. Cineva care ar putea s tie c sunt pe
urmele transfugilor KGB-iti de atia ani. Am nceput s pun
ntrebri despre Berianov i probabil li s-a prut c m-am apropiat
prea tare.
S-ar putea s fie un rus. Nu este exclus ca Berianov s fi
pregtit pe cineva s i ia locul n eventualitatea n care i s-ar fi
ntmplat ceva.
Hammond ddu din cap ngndurat.
Ar putea fi cineva din Moscova. Cineva cu memorie bun i
care-i poart pic.
Posibil. Dar asta nu nseamn neaprat c exist o legtur
ntre evenimente. Vrem s rmi n zon n caz c atentatul va
avea loc aici. Descoase-i pe oamenii ti de legtur i afl ce
urmeaz s se ntmple. Din nefericire, s-ar putea ca bomba de la
World Trade Center s par o otie de copii n comparaie cu acest
act de terorism.
Faa pistruiat a lui Kelsey trda ngrijorarea. i ntinse o pung
maro de hrtie.
Ia-l pentru orice eventualitate. Seria a fost tears.
Hammond desfcu punga i scoase un pistol Beretta, ntr-un toc
de umr. Era model 92C, compact i uor de ascuns, cu ncrctor
211

puternic Parabellum de 9 mm. l cntri n mn. O arm bun

i de ncredere.
O s verific ce au de zis i celelalte surse ale mele din rndul
emigranilor.
i scoase sacoul i i fix bretelele tocului pe spate i sub bra,
unde rmneau ascunse vederii. Tocul i-l puse sub braul stng.
De asta avem nevoie, consimi Kelsey. Hai s stabilim o parol
n eventualitatea n care afli ceva.
Punndu-i din nou sacoul, Hammond i aminti de remarca lui
Kelsey despre Icar.
Ce zici de: Cerul se prbuete n flcri?
De acord. O s dau de tire printre agenii de strad s
urmreasc un agent anonim sub acoperire care s-ar putea s
aib de raportat. Ai grij ce faci, Hammond. O s ncerc s te scap
de urmrire, dar dac mai intri n conflict cu poliia, n-o s mai
pot face nimic.
Kelsey opri la o intersecie.
Nu trebuie s-i spun asta, pentru c tii prea bine, dar vreau
s fie clar un lucru: din momentul n care voi fi nevoit s te aduc la
sediu, n-o s mai poi lucra sub acoperire. Vor afla prea muli
oameni. Cnd te ntorci, termini cu jocul sta. Mult noroc!
Bobby Kelsey nu se ntoarse spre el. Privea cu atenie traficul i
pietonii.
Am neles, zise Hammond i cobor din Cadillac.
O parte din el tot mai credea c Stone Point e locul de unde ar
trebui s nceap cercetrile. n orelul acela i se fcuse
nscenarea. Probabil c fusese pe punctul s descopere ceva. De
bun seam c acel lucru avea legtur cu Berianov sau cu un
cunoscut al lui. Dar i spusese deja prea multe efului su. Arunc
o privire cumprtorilor matinali de cafea care se grbeau spre
slujbele lor i dispru repede n mulime.
Din maina nchiriat parcat vizavi de strada aglomerat din
Adams Morgan, Eli Kirkhart auzise mpucturile nbuite venind
din spatele irului de case. Ambalase motorul i pornise n vitez
ctre prima cotitur.
212

i urmrise pe Graham cu echipa lui i pe Jeff Hammond de la

Stone Point i vzuse Lincoln-ul intrnd pe alee i n garajul a ceea
ce trebuia s fie o cas secret a Biroului. Dup aceea rmsese n
main s supravegheze cine intra i cine ieea, apoi telefonase
unui om din echipa lui s vin acolo pentru a acoperi cellalt
capt al aleii. Nu sosise nimeni nainte de izbucnirea
mpucturilor.
Vir la timp ca s-l vad pe Jeff Hammond ieind de pe alee n
fug i dnd nval n strad printre maini. Prins n spatele unui
Buick al crui ofer njura de mama focului, Kirkhart l privise
neputincios pe Hammond cum urca pe locul din spate al unui
Cadillac negru cu geamuri fumurii care l atepta. Cadillac-ul
accelerase i se pierduse n trafic nainte ca el s-i poat nregistra
numrul de nmatriculare.
njurnd furios, Kirkhart ncerca s treac pe banda alturat
ca s-l poat urmri cnd apru Chuck Graham alergnd pe alee,
cu pistolul scos i uitndu-se disperat n toate prile. Avea
dreptate s se dea de ceasul morii. Nici directorul i nici Kelsey nu
puteau tolera evadarea prizonierilor. Agentul veteran se putea
socoti norocos dac scpa doar cu o degradare, urmnd s fie
trimis la o munc de birou n Sandpoint, Idaho.
Brusc, se ivi o deschiztur n trafic i Kirkhart reui s ajung
la colul urmtor i s o ia din nou la stnga. Pe strada lateral
circulaia era mai puin intens. Acceler pn la urmtoarea
cotitur, o lu la stnga i apoi la dreapta n captul cellalt al
aleii. l vzu pe Graham ntorcndu-se n goan spre casa secret
i i iei n ntmpinare. Se aplec peste geam.
Era cumva Jeff Hammond individul care a ieit n fug de pe
aleea asta, Graham?
Chuck Graham se ndrept spre el.
Kirkhart? Ce naiba caui aici?
Am venit s arunc o privire nainte de a aduce un prizonier,
mini Kirkhart tiind c Graham n-o s verifice. Ce zici, era
Hammond?
Graham ddu aprobator din cap, fr s-i poat stpni furia.
Da. L-am arestat pentru uciderea unor tineri n Virginia de
213

Vest.
Virginia de Vest? Ce cuta acolo? De ce s omoare nite
tineri?
N-am idee. tii c lucreaz pentru Post. Poate c scria un
articol important care n-a ieit cum trebuia, zise el cltinnd din
cap. O s-l aducem napoi pe nemernic.
A fugit?
Graham nu prea voia s discute despre cele ntmplate.
L-am cunoscut pe Jeff destul de bine pe vremuri, insist
Kirkhart prefcndu-se c vrea s dea o mn de ajutor.
n cele din urm reui s scoat de la el toat povestea cu
evadarea prin baie i pe sub cas, pn la ieirea secret. Kirkhart
l urmrea cu cel mai viu interes.
Nu neleg. De unde tia c se poate iei prin baie? Sau c
exist o cale de evadare?
Exact, ddu Graham din cap suprat, vzndu-i cariera
definitiv compromis. De unde?
Trebuie s-i fi spus cineva, decise Kirkhart. Ruta a fost
probabil marcat cu un semn convenit dinainte.
Graham era gata s se agae i de un fir de pai.
Crtia? Crezi c trdtorul i-a aranjat lui Hammond ruta de
evadare? Asta ar explica totul. Hammond lucreaz cu crtia!
Aa ar fi logic, aprob Kirkhart.
Dar n realitate i se prea puin probabil. O crti att de
influent ca aceea pe care o cutau nu i-ar fi riscat poziia. Nu, lar fi sacrificat pe Hammond ntr-o secund. Bnuiala lui era c nu
se nelase Jeff Hammond continua s lucreze pentru Birou sub
acoperire. Ceea ce nsemna c eful lui i aranjase cumva
evadarea. Iar asta l aduse i mai aproape de cea de-a doua teorie a
sa c nsui Jeff Hammond era crtia cutat de atta amar de
vreme.

214

21
n timp ce soarele dimineii de vineri se ridica deasupra
dealurilor mpdurite de la sud de parcul militar naional
Gettysburg, Alexei Berianov sttea singur n balconul vilei albe
coloniale a lui Caleb Bates. mbrcat n pantaloni glbui i cma
descheiat la gt, admira panorama i, n acelai timp, verifica
dac se afla cineva prin preajm.
Cu o voce complet schimbat, nazal i tioas ce nu-i
aparinea nici lui Berianov, nici lui Bates ntreb la telefonul
mobil:
Unde sunt nenorocitele alea de invitaii?
Proprietatea sa se ntindea printre dealuri la sud-est de faimosul
cmp de btlie i, aidoma celei din Virginia de Vest, era
nconjurat de garduri mari cu srm ghimpat n vrf. ns aici
avea n plus un grajd de vite, o turm de vaci de lapte, cpie de
fn i Pstrtori cu feele arse de soare care se purtau i artau ca
nite fermieri, pentru c asta fuseser nainte. De miercuri
dimineaa, toi Pstrtorii se strecuraser aici pe furi, iar n
timpul zilei stteau ascuni. Nicieri nu se vedea vreun Semn care
s indice adevratul scop al fermei sau activitatea care se
desfurase aici n ultimele sptmni.
Am nevoie de ele astzi, beivan nenorocit! url Berianov.
Nu e aa de uor cum crezi, se smiorci o voce nfricoat de
la cellalt capt.
Era Evans Olsen, funcionar la Casa Alb. Olsen l tia pe
Bates/Berianov doar dup numele de cod Yakel. Cu priceperea lui
de a-i ascunde urmele, Olsen nu avea s-i afle niciodat
adevrata identitate.
Sunt o mulime de formaliti de ndeplinit. Trebuie s
vorbesc cu eful personalului, care a fost ocupat cu pregtirile
pentru vizita de stat. tii bine c Putin sosete azi
Prostii!
215

Berianov l dispreuia pe Olsen pentru strile sale de

mahmureal cauzat de consumul excesiv de martini, ca i pentru
lenea lui. Dac ar fi dat dovad de lcomie, l-ar mai fi neles.
Nu ai nevoie de acordul lui. Crezi c nu tiu c eti investit cu
autoritatea necesar? Vrei s m enervezi?
Cnd Ivan Vok i raportase c invitaiile nu fuseser trimise,
Berianov dduse imediat de urma lui Olsen care se ascundea
acas dup nc o noapte de beie. ntr-o zi ca aceasta, Olsen s-ar
fi nvoit oricum sub pretext c era bolnav, deoarece la Casa Alb
domnea o agitaie mai mare ca de obicei, datorit pregtirilor
febrile pentru vizita de stat a preedintelui rus. Un asemenea
eveniment reclam energie i putere de munc, atribute pe care
Olsen nu le mai avea.
i-am fcut rost de programul complet. Ar trebui s fii
mulumit.
Vocea lui Olsen deveni arogant, amintind ntructva de tnrul
promitor care fusese odinioar bursier Fulbright.
O s fac rost de invitaii ct pot de repede. Casa Alb are o
mulime de protocoale. Trebuie s dau socoteal pentru orice, tii
foarte bine.
Nu face pe nebunul cu mine, nenorocitule! Mic-te imediat
i adu-mi invitaiile. Astzi, ai auzit?
Ia ascult aici!
Vocea nazal a lui Berianov era tioas ca briciul.
tii ce se va ntmpla dac dau un telefon anonim la
Departamentul de Justiie?
Din dispoziia lui, fuseser depui o sut de mii de dolari pe
numele lui Olsen la o banc din Mexico City.
Dac i-ai folosi ce i-a mai rmas din creier i-ai da seama c
eti un beiv care sun tot timpul la serviciu pentru a anuna c e
bolnav. Ramura bogat a familiei tale te-a dezmotenit. Eti
nglodat n datorii de ani de zile, dar peste noapte ai ajuns s te
scalzi n bani.
nregistr cu satisfacie respiraia accelerat de la captul
cellalt al liniei.
Dac Departamentul de Justiie afl de contul din Mexico, nu
216

numai c i vei pierde slujba, dar se va deschide i o anchet i se

vor descoperi lucruri mult mai grave dect absena ctorva invitaii
la Casa Alb, nu-i aa?
Berianov aproape c i simi disperarea izvort dintr-o fric
animalic.
O s O s i le trimit mine diminea.
Berianov scrni din dini. ntregul plan depindea de invitaiile
acestea. Trebuia s pun mna pe ele. Din pcate, Olsen nu putea
fi urnit prea uor. Doar spaima abject l punea n micare, ns
cnd bea prea mult, ceea ce se ntmpla aproape zilnic, uita pe
moment de orice team i de consecinele faptelor sale. Asta l
fcea foarte greu de manipulat. Totui, reprezenta un pion vital.
Mine diminea la apte, mri Berianov. Dac nu le
primesc, iau legtura cu Casa Alb. Punct. Sfritul povetii.
Sfritul tu. Nu mai mi bat capul cu tine, biete. Mine
diminea la apte, altfel poi s-i iei adio de la tot.
Berianov nchise, punnd capt protestelor funcionarului.
Nenorocitul! Dac s-ar fi temut cu adevrat pentru viaa lui tihnit
i-ar fi ndeplinit promisiunea imediat. Trebuia s recurg la un
plan mult mai riscant dac ddea gre din nou.
njurnd n barb, Berianov bg telefonul n buzunar i intr
n cas printr-una din uile nalte de sticl ce ddeau n balconul
de la etajul al doilea. Cu fiecare pas, trupul i faa ngroate cu
burei aminteau tot mai mult de colonelul Caleb Bates, drzul
patriot american. Cnd intr n fosta bibliotec transformat n
sal de conferine, transformarea era complet.
Pe pereii fostei biblioteci se aflau gravuri istorice Currier Ives i
rafturi pline cu volume legate n piele, aparinnd unor autori
americani. Steagul cu stele i dungi atrna pe un stlp din lemn la
mijlocul peretelui, vizavi de ua din sticl. Era scldat n lumina
mprtiat de becul fixat deasupra. Lng el se afla Biblia,
volumul publicat n Anglia n 1611, deschis la Psalmul 23:
Dumnezeu este Pstorul meu. Nu voi dori Pe peretele alturat era
un televizor ncastrat, cu diagonala mare, un accesoriu modern
care contrasta cu mobilierul clasic.
La masa lung de conferine stteau cei trei comandani ai
217

trupelor de rezerviti ale lui Bates, aplecai peste hri i schie ale
oraului Washington D.C., ale Casei Albe i zonelor din jur.
Domnule colonel! salut sergentul Austin, lund poziie de
drepi imediat ce ddu cu ochii de Bates.
Ceilali doi i ndreptar inuta, dar rmaser concentrai
asupra a ceea ce fceau. n dreapta sergentului sttea Max
Bitsche, un brbat cu umeri czui i o figur ncpnat ce
reflecta obsesia lui pentru detalii. Se ocupa de provizii i de
transport. De cealalt parte se afla Otis Odet, geniu al
computerelor care renunase la un serviciu foarte bine pltit din
Silicon Valley ca s se ntoarc n snul micrii, unde i avea
rdcinile familia sa. Supraveghea toate comunicaiile. Odet nu
avea nimic din nfiarea tipic a mptimiilor de calculatoare, cu
fizicul su de biat al plajelor ale crui mini cu degete groase
preau mai potrivite pentru placa de surfing dect pentru
tastatur.
Cum stm, oameni buni? vru s tie Bates.
Pn la incidentul cu Olsen, Bates se declarase pe deplin
satisfcut de vetile primite. nti, aflase c prinii lui Marty
Coulson se descurcaser de minune cu o zi n urm la cldirea
Hoover, povestea lor despre Jeff Hammond care le ameninase fiul
avnd darul de a-i convinge pe cei din FBI c Hammond era
ucigaul. Apoi primise raportul excelent al lui Fedorov despre
pieirea n flcri a bgreei Beth Convey i a doctoriei psiholog
Stephanie Smith.
Avionul preedintelui comunist va sosi la timp, la orele
treisprezece pe aeroportul Andrews, unde va fi ntmpinat de
preedintele nostru trdtor, Stevens, zise sergentul Austin. El i
ceilali doi nu mai purtau uniforme de camuflaj, ci cmi sport i
pantaloni bufani, ca i Bates.
Omul nostru de la aeroport ne va anuna dac intervine vreo
schimbare.
Foarte bine. Altceva?
Caseta e pregtit, domnule.
S o vedem, zise Bates ntorcndu-se spre televizorul mare.
Sergentul aps cteva butoane de pe telecomand. Cei patru
218

brbai rmaser n picioare n timp ce se uitau la caset, prnd

hotri s nu se relaxeze nainte de a duce la ndeplinire misiunea
de care nu i mai desprea dect o zi. Gndindu-se la evenimentul
apropiat, Bates fu cuprins de un nou val de exaltare care l fcu s
uite i de enervare, dar i de satisfacia provocat de ntmplrile
din noaptea trecut.
Se concentr asupra ecranului, analiznd fiecare detaliu al
Grdinii cu Trandafiri, al pajitilor, copacilor, aleilor, ferestrelor,
stlpilor, al amplasrii podiumurilor i poziiei de pe acoperi a
lunetitilor agenilor Serviciului Secret; au urmat imagini cu Yasser
Arafat, Tony Blair i ali efi de stat i oficialiti strine i interne,
surprini n timpul conferinelor de pres de la Casa Alb i al
unor ntrevederi particulare nregistrate pentru televiziune n
ultimul an i montate pe caset la ordinul lui Bates.
Observai c numrul lunetitilor de pe acoperi a crescut,
zise Bates. Mai punei-o o dat.
O mai vzur de trei ori, apoi Bates ordon ca mai trziu s fie
vizionat i de Pstrtori, care aveau cu toii misiuni a doua zi. Era
un exerciiu inofensiv, nu neaprat folositor, dar le pstra treaz
indignarea fanatic fa de vnzarea Americii, ntrindu-le
sentimentul apartenenei la aceeai echip.
Vreo problem? ntreb el.
Nu, domnule colonel.
Sergentul musculos se afla la comanda operaiunii propriu-zise.
Alesese cu grij trei oameni pe care urma s-i ia cu el.
Coechipierii mei sunt mai mult dect pregtii. Am repetat
Cteva scenarii posibile i am fcut numeroase recunoateri n
teren. Sunt mai mult dect pregtii, domnule. Simt nevoia s
treac la aciune.
Bates nclin din cap.
Domnule Bitsche?
Max Bitsche i ndrept inuta.
Stm excelent cu proviziile, domnule. Toat lumea i-a primit
trusele. Furgonetele au fost vopsite. Am mprit i bani pentru
situaii de urgen. Avem stocate provizii suplimentare n magaziile
noastre. Nu ne lipsesc dect cele patru invitaii la Casa Alb, zise
219

el strngnd din buze i adug iritat: Nu-mi place c trebuie s

ateptm att. Ce facem dac individul sta nu-i ine
promisiunea? Cine e el de fapt, de are legturi att de strnse cu
un guvern trdtor? Fulger cu privirea prin camer ca i cum ar
fi cutat un rspuns. Nu poate fi unul de-al nostru. Avem nevoie
de invitaii imediat. Sunt vitale.
Domnule Bitsche!
Vocea lui Bates era blnd, aproape mngietoare, dar ncrcat
cu atta violen n stare latent, nct Bitsche ncremeni i ls
ochii n jos de team. Alexei Berianov strnise de multe ori aceast
reacie n rndurile agenilor KGB, pe vremea cnd instituia era
demn de respectul lui.
Bitsche nghii greu i trupul lui rotund i moale prea c se
dezintegreaz.
mi pare ru, domnule. tiu c v ocupai dumneavoastr de
asta. Sper s m iertai
Bates i impusese punctul de vedere. Disciplina nu trebuie
neglijat nici o clip. E foarte important s li aminteasc n
permanen cine se afl la comand. Dar evit, dup cum l
nvaser mentorii si, s insiste, pentru a nu atenua
ameninarea unei pedepse reale i tangibile. Teama de necunoscut
n acest caz teama de ceea ce avea s fac Bates era cea mai
bun arm.
i mut privirea ostentativ spre Otis Odet.
Comunicaiile?
Da, domnule colonel.
Faa frumoas a lui Odet se asprise n timpul schimbului de
replici. n vreme ce raporta, i nvrtea pixul ntre degete.
Toate furgonetele i tot personalul au aparate de emisierecepie. Am distribuit i telefoane mobile personalului strategic, ca
s aib un mijloc suplimentar de comunicaie. Toate sunt
codificate, aa c nu pot fi ascultate. Totul a fost verificat i e n
excelent stare de funcionare, dar, pentru orice eventualitate, am
detaat civa depanatori la magaziile pentru provizii. Am instalat
dispozitive de urmrire cu cipuri computerizate n cataramele de la
curelele tuturor. Furgoneta pentru transmisii este echipat complet
220

pentru coordonarea misiunii mpreun cu sergentul Austin.

Expresia lui Bates rmase neschimbat, dar n sinea sa jubila.
Dac fcea abstracie de Olsen, totul mergea ca pe roate. Chiar i
un eec venit din partea funcionarului putea fi depit, ce-i drept,
cu dificultate. Era timpul s le ridice moralul i, n felul acesta si reafirme i s i ntreasc controlul. Pentru un lider,
dominarea psihologic reprezint cel mai important atu.
Ai lucrat excelent. O spun cu toat convingerea. Suntem pe
punctul de a ne salva ara. i totul datorit preedintelui Stevens,
pufni el dispreuitor. Ar trebui s i mulumim c a ntrecut
msura.
l vom opri, zise sergentul prompt.
Militar din cap pn n picioare, n ciuda poziiei sale
antiguvernamentale, Austin nu fusese deloc afectat de
demonstraia de putere a lui Bates. De fapt, prea s-i fi insuflat i
mai mult energie. Adug strigtul de lupt al Pstrtorilor:
Trebuie s restituim America americanilor!
Faa lui Bates exprima indignare i dezgust.
Cum a ndrznit preedintele s-l invite pe Putin la Casa
Alb? Un comunist tot comunist rmne, oricte reforme pretinde
c ar fi fcut!
Otis Odet interveni imediat:
Aa e. Un preedinte rusnac s doarm n patul lui Lincoln?
E o batjocur. O insult la adresa ntregii ri. E ca i cum l-ai
pune pe Satana pe cruce lng Iisus. Stevens e
Pn n clipa aceea, Max Bitsche nu mai ndrznise s scoat
un cuvnt, dar acesta era un subiect drag inimii lui, drag inimilor
tuturor Pstrtorilor. Dup cum se atepta Bates, li se altur cu o
izbucnire de entuziasm:
Stevens vrea ca America s dispar n Plantaia Global! E
mai ru dect toi predecesorii lui. A demolat tot ce mai rmsese
din protecia noastr comercial i le-a dat strinilor pe tav
poriuni uriae din economia noastr
Sergentul Austin l ntrerupse cu chipul mbujorat din cauza
furiei:
Ne submineaz armata impunndu-i comanda unor lideri
221

strini! NATO. ONU. Urmeaz ca Frana, Anglia sau chiar

Germania s dea ordine trupelor americane. De ce
Vorbeau toi deodat, exprimndu-i indignarea fa de noul
preedinte, dar vocea lui Odet, alimentat de ur i de mnie
fanatic, se fcu auzit cel mai bine:
Nu uitai de toi cei care intr ilegal n ar i ne fur slujbele,
n vreme ce preedintele Stevens vinde bazele americane strinilor
ca s-i instruiasc soldaii chiar pe Pmntul nostru.
Sergentul ridic un deget i url:
Luftwaffe a pus stpnire pe Holloman i McGregor! Credeam
c i-am nfrnt pe nemi n cel de-al doilea rzboi mondial, dar
acum dau nval peste noi. Ei au nvins!
Cu permisiunea Pentagonului, Germania nfiinase un centru
tactic aerian la baza aerian Holloman din New Mexico, cu sute de
piloi i personal auxiliar care s piloteze i s ntrein
bombardierele de lupt Tornado fabricate n Europa i avioanele de
lupt germane Phantom F-4, iar de curnd guvernul le nchiriase
nemilor o parte din baza McGregor de la Fort Bliss lng El Paso,
Texas, pentru exerciii aeriene de rencrcare cu combustibil i
aplicarea unor tactici de lupt.
n ara asta nu va mai rmne loc pentru cetenii ei!
Ne conduc strinii.
ne fur tehnologia i apoi o folosesc mpotriva noastr.
Pn la urm, ne vor bga n rezervaii i ne vor mpri
pturi i farfurii de tabl din care s mncm!
Sub masca lui Caleb Bates, Alexei Berianov i asculta cu un
amestec de amuzament i satisfacie. Logica lor strmb l fcea s
rd, dar se baza pe fanatismul i resentimentele lor fa de
guvernul pe care l considerau vinovat de toate. Iuri Andropov,
liderul educat i influent al KGB-ului pe vremea cnd Berianov se
afla la nceput de carier, i spusese la un moment dat c ideile
rele sunt nepieritoare. ntotdeauna se gsete cineva s le
foloseasc n scopuri proprii.
n sinea sa, Alexei Berianov jubila. Exist momente cnd munca
ta atinge perfeciunea. Acesta era unul dintre ele. Echipamentul,
oamenii, planurile, toate erau n perfect ordine. Nimic nu i sttea
222

n cale. Ca i Napoleon, Berianov intrase la un moment dat n

legend pentru felul n care arunca n lupt fore mici de elit
mpotriva unora mult mai mari, obinnd victorii spectaculoase. l
inund un val de bucurie n vreme ce privea feele aprinse i
minile ncletate ale celor trei comandani ai si. Aveau s lupte
pn la moarte pentru el, trgndu-i oamenii dup ei.
n timp ce se delecta cu spectacolul oferit de cei trei, al cror
avnt patriotic ncepea s scad n intensitate, mobilul sun din
nou. Li se adres discipolilor si cu nflcrare:
n numai o zi, totul se va termina i America va fi n
srbtoare datorit nou. Continuai.
Da, domnule.
Ochii sergentului Austin preau s reflecte viziunea unui viitor
glorios n timp ce o lu spre ua ce ddea n foaierul de sus.
Mulumim, domnule, zise Otis Odet, urmndu-l cu spatele
drept, dei nu avea nici un fel de pregtire militar.
Domnule colonel? i se adres Max Bitsche pe un ton ovitor.
Am srit calul i vreau s mi cer scuze din nou.
Bates l btu pe spate.
Te-ai lsat dus de val. Eti un membru valoros al micrii.
Avem nevoie de tine i respectm tot ceea ce ai fcut pentru
America. O singur abatere nu e chiar att de grav.
Telefonul vibr din nou i Bates ncheie convorbirea pe un ton
mai rece, prin care i reafirma autoritatea:
Sunt sigur c nu se va mai ntmpla.
Niciodat, l asigur Bitsche.
Dup ce ua se nchise n urma lor, camera pustie i se pru
brusc mai cald i mai prietenoas. Berianov scoase telefonul i i
permise luxul de a se ntoarce pentru o clip cu gndul la vremea
cnd se plimba pe aleile pietruite din parcul Gorki. Pieptul i se
umfla de fericire Savurnd freamtul vntului printre tei i privind
frunzele ce reflectau lumina soarelui, strlucind ca poleiala pe
fundalul cerului de un albastru intens al Moscovei. Moscova lui.
Uniunea Sovietic a lui.
i aminti de btrnii aezai la umbra copacilor, care jucau ah
cu pahare de ceai n mn. n copilrie, se plimbase cu rolele pe
223

sub aceiai copaci i se oprise s mnnce cuburi de zahr oferite

de babuti cu fee blnde, care le spuneau copiilor fabuloase basme
eroice, sdind n mintea lor idealuri mree. Asemenea idealuri nu
trebuie uitate niciodat i nici trdate.
Trezindu-se din reverie, Berianov se aez n fotoliul din captul
mesei lungi de conferine i rspunse la telefon.
Da?
Era Nikolai Fedorov i Berianov simi imediat c ceva nu era n
regul. Inima i se strnse ascultnd vetile proaste: nu numai c
Beth Convey supravieuise accidentului n care arsese maina, dar
i Jeff Hammond scpase din minile FBI-ului.
Patrula de poliie din Virginia nu a gsit dect un cadavru n
main, dar nc n-a dat nici o declaraie. Dac supravieuia
Stephanie Smith, ar fi rmas pe loc. Doar Convey avea motive s
fug.
i ascunse amrciunea, dar lucra de prea mult vreme cu
Berianov ca s-i nchipuie c-l poate pcli. Profesionist
desvrit, Fedorov se simea frustrat nu doar fiindc ratase inta,
dar i pentru c raportase prematur succesul misiunii.
Berianov se stpni.
Unde e Convey acum?
Nu tiu. Am cutat-o peste tot unde ar fi trebuit s apar. i
oamenii lui Vok ncearc s-i dea de urm.
Sukin sn! Pui de cea, njur Berianov. i Jeff Hammond?
Nici asta nu tiu, domnule.
Berianov simi brusc neptura spaimei, chiar a ndoielii.
Indispus, ncerc s le alunge. Refuza s se gndeasc la eec, dar
ct vreme Hammond era liber, nu aveau s fie n siguran. Mai
ales acum. Ameninarea reprezentat de Hammond trebuia
nlturat.
Poate c nu ne va face nici un ru, dar nu ne putem asuma
riscuri. Gsete-i pe amndoi, Nikolai Mihailovici i ucide-i. Totul
depinde de ziua de mine. Totul. nelegi? Totul.
Dac Fedorov ddea gre din nou, avea s-l trimit pe Ivan Vok.
Mongolul solid continua s fie cel mai eficace asasin produs
vreodat de KGB. i nvase sinistra meserie n toiul rzboiului
224

rece, de la profesori ce rmseser neegalai. El fusese maestrul lui

Fedorov. Vok nu avea fineea discipolului su, dar atuul lui era mai
important lovea ntotdeauna la int. Nimic nu l putea opri pe
brbatul scund i ptrat cu faa lat. i plcea prea mult s ucid.

225

22
Cu ochii nchii, Beth Convey se trezi ncet. Avea mintea att de
rvit, c nu mai tia unde era sau ce se ntmplase. O durea tot
corpul Cu un tresrit de spaim i aminti totul: un brbat
mbrcat n negru din cap pn n picioare o doborse i o legase.
Fusese rapid, puternic i eficient, un maestru de karate, iar ea se
ateptase s-o ucid. Inima i se strnse n clipa n care deschise
ochii. Poate i continua cutrile n cas.
Legtura de la ochi i dispruse. Asta i se pru ciudat. Clipi de
mai multe ori din cauza soarelui care i intra n ochi. Era
diminea, vineri diminea, i aminti. Dinspre rsrit, razele
astrului zilei se strecurau printre ramurile tufelor din faa
ferestrelor nalte crend modele dantelate peste sertarele trase,
hrtiile mprtiate i mobilele rsturnate. Strinul n negru nu
lsase nici un lucru necercetat. Dar ce cutase oare? i reuise s
gseasc ce voia?
Speriat, i ncord auzul. n cas nu se auzea nici un zgomot.
Golul are un sunet propriu, o absen ca un vid, iar casa prea
pustie. De ce o lsase n via, fr s i fac nici un ru? De ce i
scosese legtura de la ochi?
Schi gestul de a se smulge din strnsoarea corzilor, dar fu o
lupt van. Corzile cedar de la prima micare. Trase i cu minile
i cu picioarele. Cineva le desfcuse. Orict se zbtuse noaptea
trecut, nu reuise s se elibereze. Adormise sau leinase
luptndu-se cu el.
Tot strinul fcuse asta. Nu voise s fie deranjat ct timp
rscolea casa. Apoi, n mod inexplicabil, o eliberase ca s poat
pleca dup ce se trezea. O trecur fiorii.
Era sigur c nu fusese Hammond. Hammond avea ochi cprui,
iar cei ai maestrului de karate erau de un albastru ngheat. O
voce interioar inima ei? o asigur c era uciga profesionist.
Pledau n favoarea acestei supoziii micrile de animal de prad,
226

precizia rece a loviturilor de karate i msurile pe care i le luase

ca s nu poat fi identificat. Dar nu avea s i uite niciodat ochii
ngheai i cicatricea de la ncheietura minii drepte. Se
cutremur. Iar avusese o ntlnire cu moartea. Imediat i veni n
minte imaginea bietei Stephanie nvluit de flcri.
Suferina ced instantaneu locul furiei. Arunc legturile i, n
aceeai clip i veni o alt idee. Poate c intrusul era cel care o
aprase de Hammond miercuri sear, ducnd-o apoi la motel.
Prea o posibilitate. Dar asta o fcu s se ntrebe nc o dat cine
i ce era i ce voia. Avea s rmn prietenos i pe viitor?
Se ridic i se ntinse, iar durerile ncepur s cedeze. Se duse
s se uite ntr-o oglind dintre dou aplice. Era tras la fa, iar
sprncenele negre preau lipsite de via pe pielea palid. Din
fericire, vntaia urt de pe frunte se micorase i se decolorase.
i netezi bretonul. Arta ceva mai bine, dar avea nevoie de
mncare, odihn i medicamente. i de rspunsuri.
Cnd se ntoarse, i vzu geanta aruncat n spatele
scaunului. Sticluele cu pastile fuseser aliniate pe podea ca nite
soldai de jucrie. Se ls n genunchi i examin coninutul
poetei. Uurat, constat c nu lipsea nimic. Dar cel care i
cotrobise prin geant observase cte medicamente lua. Cltin
din cap i puse totul la loc, n afar de articolul despre Mihail
Ogust.
Apoi se uit dup celelalte hrtii din cutia cu trabucuri. Erau i
ele pe jos. Cut factura pentru mprejmuirea de la Stone Point i
anunul de vnzare a fermei de vaci din Pennsylvania. Cotrobi
prin toat camera, dar nu le gsi. Poate c mai lipseau i altele.
Interesant brbatul n negru cutase acelai lucru ca i ea.
Din fericire, era obinuit s memoreze dosare i pledoarii imense.
Se concentr i n curnd i aminti textul ambelor documente. i
puse geanta sub bra i se duse repede n buctrie s i ia
medicamentele cu un pahar de ap. De acolo avea s sune la
farmacie s comande un nou set de rezerv. Trecu pe lng
celelalte camere i vzu c strinul le ntorsese pe toate cu susul n
jos.
n buctrie se uit din nou la fotografia donatorului ei. Se
227

cutremur, dar simi i o und de nostalgie. Trsturile lui slave

frumoase o fcur s se gndeasc la un citat din Nikolai Gogol,
scriitorul romantic rus. Poate c l citise la orele de rus sau
poate c-i fusese transmis prin intermediul memoriei celulare.
Prea s i se potriveasc perfect lui Mihail Ogust
nainte, mereu nainte! Rusia! Rusia! Cnd te privesc, ochii mi se
aprind de o for supranatural. Oh, ce spaiu infinit, sclipitor i
minunat Ce lume ciudat, ispititoare i miraculoas!
Jeff Hammond era obosit i nelinitit. Detectase doi brbai
innd sub supraveghere sediul ziarului i nendemnarea cu care
fceau acest lucru i ntri convingerea c nu erau ageni FBI.
Exista posibilitatea ca el s nu fie vizat, dar nu putea risca.
Dispru dup primul col, opri un taxi i i ceru oferului s-l duc
n zona rezidenial din spatele Dealului Capitoliului, la distan
de dou strzi fa de apartamentul unde locuia.
Cu sacoul fluturndu-i pe lng corp, strbtu o alee n goan.
Reuise s aipeasc din cnd n cnd noaptea trecut n main,
dar era obosit. Fcea mari eforturi de voin, pentru a rmne n
stare de alert. Nu numai c fusese instruit s lucreze timp
ndelungat, dar avea i motivaia necesar. n captul aleii se opri.
Prima dat i atrase atenia femeia ce sttea pe banc n staia
de autobuz. Fcuse greeala s lase dou autobuze s treac, ceea
ce nu constituia un indiciu n sine, dar lipsa ei total de interes
fa de destinaia lor, menionat pe tbli, ddea de bnuit. n
plus, ochii ei se roteau n toate prile. Nu i scpa nimic.
Partenerul ei se postase vizavi, cu dou case mai sus. Mtura
trotuarul cu o mtur cu coad lung, vrnd s treac drept un
simplu locatar, preocupat de curenia zonei. ns mtur aceeai
poriune de dou ori i schimb cteva priviri semnificative cu
femeia, ceea ce-i confirm suspiciunile.
Nici ei nu fceau parte din FBI. Agenii Biroului erau mai bine
instruii. Dup toate probabilitile, Bobby Kelsey reuise s i
potoleasc pe toi. Deci cine era perechea? Puteau fi de la poliia
local, alertat de cei din Virginia de Vest. Dar nu excludea nici
posibilitatea ca acetia s fie oamenii celui care preluase misiunea
228

lui Berianov. Mai puteau fi i alii dar cine? Casa i biroul i erau
supravegheate, ceea ce constituia un avertisment serios.
ntruct Berianov murise, fusese de acord s se ocupe de
misteriosul complot terorist ce putea fi declanat n orice clip. Iar
acum nu putea ajunge la notiele lui, la computer i la telefonul de
la ziar sau de acas. Arunc o ultim privire spre apartamentul
lui, se ntoarse i o lu la goan n josul aleii, meditnd asupra
situaiei.
i plcea s se considere un om simplu, care nu-i complica
inutil existena. Dar adevrul era c din clipa n care acceptase s
lucreze sub acoperire pentru Bobby Kelsey, ncepuse s duc o
via ce venea n contradicie cu tot ceea ce crezuse despre sine
nsui.
Prima victim fusese csnicia lui, care se ncheiase cu un divor.
Apoi prietenii de la Birou i ntorseser spatele, iar la ziar nu avea
pe nimeni mai apropiat. Prinii lui muriser dezamgii, pentru c
i prsise cariera onorabil n serviciul rii. Banii pe care i
motenise nu nsemnau nimic pentru el. irul de prietene pe care
le cunoscuse dup divor i spulberaser orice dorin de a se
recstori. i, poate lucrul cel mai ru dintre toate, avea o sor ce
locuia lng Yosemite cu familia ei, cu care nu se mai ntlnise de
cinci ani i toate astea din vina lui.
Pn la urm, ntruct nu putea spune nimnui cu ce se ocupa
n realitate, minciunile deveniser viaa lui i ajunsese s duc o
fals existen creia dorea, din ce n ce mai tare, s-i confere
legitimitate. Singura consolare era c reuise s-i furnizeze lui
Bobby Kelsey informaii vitale ce duseser la demascarea agenilor
dubli din guvern. Asta i oferise satisfacii. i la nceput crezuse c
i va fi de ajuns.
Acum, cu toate c i se ncredinase misiunea de a anihila un act
terorist iminent, nu-i putea lua gndurile de la Berianov,
Iurimengri i Ogust. Toi trei muriser, dar el simea c n-are
linite. Bineneles c avea s fac ce i ceruse Kelsey. O s recurg
la orice metod ca s obin informaii de la sursele sale. ns n-o
s renune nici la cei trei transfugi. Nu putea. S nceteze
urmrirea lor sau a celor care le luaser locul ar fi nsemnat s
229

lase balt ceea ce l fcuse s accepte munca sub acoperire,

renunnd la viaa personal.
Opri un alt taxi i i indic adresa a dou firme conduse de
expatriai rui un restaurant i o companie de telefoane mobile.
Sttu de vorb, n fiecare loc, cu persoanele lui de contact, oameni
cumsecade, valoroi pentru comunitatea lor i pentru America, dar
nici unul dintre ei nu auzise nimic despre vreo aciune terorist.
Tocmai cnd se pregtea s ias din compania de telefoane mobile,
unul dintre angajai schimb canalul televizorului de pe perete pe
un post local de tiri. Spre stupefacia sa, i vzu fotografia
aprnd pe ecran cu un numr de telefon dedesubt.
i scosese ochelarii de soare i figura i putea fi recunoscut
uor. Angajatul se uit nti spre ecran, apoi spre Hammond.
Cuprins de furie, i puse repede ochelarii, alerg n strad i
opri un taxi. Influena lui Kelsey avea limitele ei. Poliia din
Virginia de Vest avea de gnd s pun mna pe el i s-l aresteze,
iar acum aflase ntregul district. Devenise o persoan cutat de
poliie. Probabil c poliitii locali sau cei din Virginia de Vest i
supravegheau apartamentul i biroul.
n taxi, ddu oferului adresa lui Beth Convey din Georgetown.
Poliia nu avea ce s caute acolo, aa c va profita de ocazie ca s
afle de ce se dusese s se ntlneasc cu Iurimengri. La urma
urmelor, ultimele lui cuvinte l fcuser s plece n Virginia de
Vest.
Acas la Berianov, Beth i gsi maina neatins, exact n locul
unde o parcase pe alee. Dup ce vzuse dezastrul pe care strinul
l provocase n cas, fu surprins s constate c maina rmsese
intact. Descuie ua, porni motorul i se nscrise n traficul
aglomerat din Chevy Chase. n timp ce trecea pe lng casele mari,
amplasate pe pajiti nclinate, se uita peste tot dup furgoneta
mare care le urmrise pe ea i pe Stephanie noaptea trecut.
Apoi prinse curaj la gndul c poliia gsise furgoneta neagr.
Poate c l arestaser pe Jeff Hammond. Deschise radioul i
ascult tirile orei. Crainicul anuna sosirea iminent a
preedintelui rus, la invitaia preedintelui James Emmet Stevens.
230

Iniiativa lui Stevens reprezenta un prim pas pentru ndeplinirea

promisiunii fcute alegtorilor de a se implica n detensionarea
situaiei internaionale. Atepta cu entuziasm vizita, spernd c va
reui s-l conving pe Vladimir Putin s se alture definitiv taberei
democratice i s aduc un vechi comunist la liman, dup cum
declara el pe un ton jovial.
Crainicul trecu n revist i celelalte evenimente ale zilei: dou
crime ce avuseser loc n sud-estul Washingtonului, o nou lege
privind asigurrile medicale ce ajunsese n faa Camerei
Reprezentanilor i Beth se ndrept brusc de spate un accident
de main care se soldase cu incendierea vehiculului n Virginia.
Poliia nc nu dduse publicitii numele victimelor. Spera ca
cineva s fi vzut furgoneta neagr, dar tirile se terminar fr s
fie menionat i alt main implicat n accident.
i terse lacrimile din ochi ca s poat conduce. Poliia nu
precizase numrul victimelor care i pierduser viaa n accident,
aa c Hammond i putea nchipui c o eliminase. Asta nsemna
c nu-i asuma nici un risc dac se ducea acas pentru a-i face
un plan de btaie.
Brusc, i auzi numele la radio: cutat pentru uciderea unei
adolescente i a prietenului ei n Stone Point, Virginia de Vest.
Hammond este alb, are un metru nouzeci nlime, o sut zece
kilograme i pr aten lung. Conform unor surse demne de
ncredere, a fost dat afar din FBI n urm cu zece ani. La scurt
timp dup aceea, a nceput s lucreze ca reporter la The
Washington Post. Oricine poate da informaii despre locul unde
poate fi gsit, este rugat s.
Beth respira greu. Nu mai devreme de ieri se plimbase pe strad
alturi de Hammond, stnd de vorb nestingherit nainte de a-l
recunoate. Acum tia c nu se nelase. i ucisese pe Iurimengri i
pe cei doi tineri din oraul acela mic din Virginia de Vest. Poate c
pn la urm i dduse seama c l vzuse unde murise
Iurimengri i, dup cum bnuia deja, el fusese la volanul
furgonetei negre noaptea trecut. Strnse din dini, ncercnd s-i
domoleasc furia, apoi lsndu-se copleit de aceasta.
Nemernicul!
231

n Georgetown, Nikolai Fedorov sttea ghemuit la volanul altei

maini furate, de data asta un Ford break, lng casa lui Beth
Convey. Abandonase furgoneta neagr n parcarea de la Pentagon
Mall. Acum, la volanul Fordului galben murdar, cu numr de
Maryland luat de la alt main, Convey nu avea cum s-l
identifice. Ivan Vok i trimisese oamenii s stea de paz la firma ei
de avocatur, la apartamentul ultimului ei prieten i acas la doi
colegi de serviciu, dar, din cte aflase despre Convey, Fedorov era
sigur c avea s vin acas dac se credea n siguran.
Ivan Vok i nsrcinase oamenii s supravegheze i locurile
frecventate de Jeff Hammond. Trimiseser fotografii cu Convey i
cu ziaristul tuturor oamenilor lor. Vok i avertizase pe toi s fie
prudeni cu Hammond, dat fiind faptul c era i el un profesionist.
Fedorov nu tia exact de ce trebuia eliminat brbatul de la Post,
dar atepta cu nerbdare s o fac, exact cum i imagina c
procedeaz un om de afaceri american cnd se pregtete s
nlture un concurent strin.
Obosit, scoase un mic flacon din buzunarul cmii i l
deschise. Aipise de cteva ori n ultima or. n vreme ce nghiea
pastila de cofein, se uit n jos pe podeaua de sub locul din
dreapta unde erau aezate cutiile lui negre cu echipamentul de
serviciu, apoi spre genunchi pe care inea puca cu lunet PSG1
lung, frumoas i puternic. Fusese fabricat de firma german
Heckler Koch. i aprecia mult ajustabilitatea, telescopul mare 6X42
cu int luminoas i precizia remarcabil. Cu ea, putea trage o
serie impresionant de cincizeci de gloane de 80 mm, la distan
de trei sute de metri. Evaluarea echipamentului devenise un gest
reflex pentru el: sculele aflate la ndemn reprezentau singura lui
plas de siguran.
n acea zi purta un sacou obinuit i pantaloni. n timp ce
tableta amar de cofein i se topea n gur, arunc o privire n
oglinda retrovizoare. Nici urm de Convey. Era nelinitit, nervos.
tia din tonul lui Berianov c asta reprezenta ultima lui ans.
Dac ddea gre din nou Berianov putea s l trimit pe Ivan Vok
s-l ucid. ncerc s-i reprime teama, dar figura mongolului
232

necrutor l ngrozea. i chiar dac nu l trimitea pe Vok, tia c

pedeapsa avea s fie aspr.
l cuprinse disperarea. Ateptase destul n main. Strada
rezidenial se linitise, aa c i bg telefonul n buzunarul
hainei, i lu puca HK cu lunet i se strecur afar din main.
Dup ce travers trotuarul intr ntr-un plc de copaci, lng care
parcase n mod deliberat. Copacii se aflau pe un teren deschis,
amplasat ntre dou proprieti mari, ceea ce servea perfect
scopurilor lui. Se topi printre ramuri, ndeprtndu-se cu doi
metri de trotuar. De acolo vedea perfect vila n care locuia Convey.
O studie prin telescopul putii, apoi se rezem de un copac. n fa
avea un tufi care l ascundea vederii din strad. Psrile ciripeau
i cntau. Un animal mic trecu repede printre frunzele uscate.
Razele aurii ale soarelui dansau printre copaci. Observ toate
acestea, dar nu le ddu atenie. Avea o misiune de ndeplinit, iar
plcerea de a ucide ddea sens existenei sale. Vedea parc aievea
cum glonul su de mare vitez i secera viaa lui Beth.
Jeff Hammond dobndise multe deprinderi sntoase de-a
lungul anilor. n fruntea listei era prudena, dup care avea de
gnd s se ghideze i de acum ncolo. Ca de obicei, l pusese pe
ofer s opreasc la dou strzi distan de destinaia sa casa lui
Beth Convey. Ziua se apropia de prnz i soarele generos de aprilie
se oglindea n ferestrele dinspre est ale caselor, n vreme ce latura
vestic era nvluit n umbr.
Dup ce trecu de casele impuntoare cu verande ornamentate i
acoperiuri ascuite, i puse pe cap apca de base-ball i i vr
coada nuntru. Apoi i scoase cercelul care se vzuse bine n
fotografia prezentat la televizor. Nu putea face mai mult pentru ai schimba restul nfirii, dei ochelarii de soare aveau i ei o
anumit contribuie. Simindu-i pistolul Beretta n tocul de sub
bra, deveni ceva mai sigur de sine.
Trecu pe lng o pajite cu un cire tnr n floare, mprejmuit
cu crmizi roii. n Georgetown domnea o atmosfer aparte,
conferit de prezena vestigiilor istorice, ca fundal al forei pe care
o degaj acest loc. Dar pentru privirea lui ager care nu cuta
233

dect urmritori, cartierul prea plin de pericole. Pe strad erau

cteva maini parcate, dar nici una ocupat. Nu vzu nici un semn
c strada ar fi inut sub observaie. Oft uurat dnd cu ochii de
vila n stil victorian zugrvit n mov deschis stil rococo grande
dame, cu trei etaje era casa n care locuia Convey.
Schi un surs. Cine ar fi crezut c o avocat dur ca ea are o
cas mov? Aproape c simea pentru ea o oarecare afeciune. Pe
lng asta, ntruct aprecia n mod special picioarele la o femeie,
trebuia s admit c ale ei erau foarte frumoase i mai avea i alte
trsturi atrgtoare. Dar o cas mov i propuse s se
gndeasc mai bine la chestia asta.
Se ntreba de ce inventase povestea aceea cusut cu a alb
despre un client interesat s cumpere cldirea firmei Meteor
Express, cnd observ Mercedes-ul ei verde ndreptndu-se spre
cas.
Se uit din nou n jur ca s detecteze un eventual pericol. ntre
timp, ea trecu pe lng un plc de copaci i parc pe alee. i vzu
capul blond ieind din main, apoi faa frumoas marcat de
oboseal. Arta de parc scpase teafr dintr-o btlie. Cumva, i
plcu i asta la ea.
Vocea ei furioas rsuna pe toat strada.
Phil! Ce caui aici? Pleac! sta nu mai e locul tu de
weekend. Nu am ce discuta cu tine i nu m intereseaz nimic din
ce-ai putea s-mi spui!
Hammond se opri surprins. Loc de weekend? Fuseser amani?
Probabil c individul o ateptase n spatele casei. Era nalt, bine
fcut i mergea cu pieptul n afar, de parc ar fi fost nu numai
stpnul lui Convey, dar i al ntregii lumi, sau cel puin aa i
nchipuia. Dup costumul scump de comand, deduse c era tot
avocat sau ceva de genul sta i c acorda o mare importan
nsemnelor bunstrii. Era ntunecat la fa, dar avea trsturi
frumoase, tipice pentru genul de biat drgu. Hammond i
ncord auzul ca s-i deslueasc vocea.
Vorbea pe un ton sczut i furios.
De data asta ai mers prea departe, Beth. Ar fi trebuit s vii
direct la mine cu lista aia de nume. Exist o etic profesional. Eu
234

sunt avocatul ei. Toate problemele ei juridice sunt de competena

mea. O s te aduc n faa baroului. Ai nceput s joci prea murdar!
Pe Hammond l irita cel mai mult familiaritatea agresiv a
tipului. Tocmai voia s se apropie ca s-i sar n ajutor, cnd
surprinse cu coada ochiului o micare ntre copacii de lng el.
nainte psrile ciripiser, dar acum domnea o tcere desvrit
n plcul de copaci. Micarea fusese abia perceptibil i se
produsese n spatele lui. O raz de soare se reflectase pe suprafaa
unui obiect ce putea fi din metal. ns strlucirea venise de sus, nu
de pe jos, unde se putea afla o oglind pierdut sau un ambalaj
argintiu de la o bomboan.
Intr imediat n stare de alert. Se rsuci pe clcie la timp ca
s vad arma lunetistului cobornd asupra lui Convey. Gtul i se
contract i ntr-o secund evalu situaia. Individul prea
profesionist. Gsise un loc perfect pentru declanarea atacului.
Avusese ghinion c Hammond era cu ochii n patru i decisese s
mearg tot pe trotuarul acela, nvluit n umbrele dimineii.
Degetul lunetistului ncepu s apese trgaciul. Hammond se
npusti printre copaci i se arunc cu capul nainte asupra
individului. Rsun un foc de arm. Asasinul trsese prima rafal
asupra lui Beth Convey.

235

23
Hammond lovi cu putere. Lunetistul gemu de durere i cei doi se
prbuir sub copaci. Lui Hammond i srir ochelarii de la ochi.
Crengi de copaci i pietre i zgriar genunchii, ns nici nu
observ pentru c individul, care i inuse arma ridicat, ncerca
s-l izbeasc n cap cu ea. Se feri, dar ncas lovitura n umr. n
spatele ochilor explod un val de durere.
Furios, Fedorov respira anevoie. Din cauza atacului lui
Hammond, i pierduse inta i nu tia dac glonul o atinsese pe
Beth Convey. Plnuise s o lichideze mai nti pe Convey i apoi pe
Hammond, doi dintr-un foc, cum spun americanii. Se nfiorase de
bucurie cnd l vzuse venind, o int att de perfect, c aproape
te fcea s crezi n Dumnezeu. Ucigndu-i pe amndoi dintr-o
singur lovitur avea s-i restabileasc reputaia. Cu un mormit
de furie, atac din nou.
Hammond se feri, i nfc arma i sri peste el, intuindu-l la
pmnt cu greutatea sa.
Cine eti? l ntreb.
Asasinul inea arma cu o strnsoare de fier. Coborse brbia n
piept, iar venele de pe gt i se umflaser din cauza efortului.
Fruntea i se acoperi de broboane de sudoare. Avea o fa comun,
ras, cu trsturi regulate i pr de o culoare nedefinit. Un asasin
pltit, instruit s se piard n mulime. Dar Hammond l recunoscu
el o urmrise pe Convey n noaptea n care fusese ucis
Iurimengri. Asta l puse pe jar. Trebuia s i aud vocea. Vorbea
oare cu accent? Cu accent rusesc?
La dracu, cine eti? Cine te-a trimis s-o ucizi pe Beth
Convey?
l strbtu un fior de team. Nu putea fi moart. l oprise oare
pe criminal la timp?
Acesta nu scotea o vorb. Rsuci brusc arma i i-o smulse lui
Hammond din mn, ncercnd s-l loveasc iar n cap. Patul
236

putii i zgrie urechea, care ncepu s sngereze. Dar reui s

prind iar puca. Folosindu-se de mna stng ca pivot, apuc
eava armei cu mna dreapt.
Nemernicule, uier Hammond. De ce vrei s-o lichidezi pe
Convey?
Privirile li se ncruciar. Brbatul avea ochi de uciga, goi ca
nite guri negre ce sorbeau viaa din tot ceea ce l nconjura. Cu
transpiraia curgndu-i iroaie pe fa, Hammond privi int n
ochii aceia de mort i i ddu seama c nenorocitul nu va
renuna, iar el, dei mai puternic, nu avea totui destul for ca
s-l domine. Cu toate acestea, i spuse:
Ai pierdut. Mai bine mi-ai spune cine
Brbatul izbucni n rs i rosti ntr-o englez american
perfect:
Nu, Hammond, tu eti cel care nu poate ctiga. Renun. Nu
tii cu cine te pui. S-i intre bine lucrul acesta n capul tu sec
Lui Hammond nu-i plcu mesajul i nici lipsa accentului, dar se
bucur c individul ncepuse s vorbeasc. i lu mna de pe
arm i ncerc s l pocneasc n falc. Dar individul i ls
capul ntr-o parte, iar pumnul lui Hammond i atinse doar gtul.
nainte ca individul s se redreseze, Hammond ddu drumul
putii, se aplec i l prinse de gt. n acelai timp, i aps artera
carotid cu mna stng. O astfel de strnsoare e foarte dureroas,
putnd provoca leinul sau moartea instantanee a celuilalt.
Brbatul se zbtu. Arunc arma. Dar Hammond continu s
apese, respirnd greu, pn ce asasinul i pierdu cunotina.
Hammond turba. Furia i ardea mruntaiele. i privi braul i
mna. Nu tremurau, iar degetele lui mari, ptrate, continuau s
apese n carnea ucigaului. Minile constituiau o for
independent. Simea nevoia s-l zdrobeasc. Mai tare. i el i
mna lui voiau s
Omoar-l. Omoar-l. Ca s nu o mai poat ucide pe Convey sau
pe altcineva. ns n clipa aceea i ddu seama c inima i bate ca
un ciocan i c respir cu greutate. Intrase n trans, ca pe
vremuri concentrat la maximum, hotrt, plin de furie
ndreptit. Nu i plcea o astfel de stare. E periculos s nu fii tu
237

nsui i nu mai voia s intre ntr-un astfel de joc fr sori de

izbnd. Nu era un caz clar care s i permit s ucid.
n deprtare se auzeau sirenele poliiei. i ddu drumul
individului leinat i respir att de adnc, nct se cutremur din
cap pn n picioare. nl capul i ciuli urechile. S-ar putea ca
poliia s nu vin acolo. Majoritatea locuitorilor acestui cartier
aristocratic erau probabil la serviciu ori la coafor sau prestau
munci de binefacere. Totui, exista posibilitatea ca cineva s fi
auzit unicul foc de arm i s fi chemat poliia.
Probabil c nu trecuser mai mult de trei minute de cnd l
atacase pe lunetist. i lu arma i sri n picioare, fr s ia n
seam durerea din umr. Locul n care fusese lovit i pulsa. Nu
avea timp s l percheziioneze pe individ: trebuia s ajung la
Convey Doamne, de-ar gsi-o n via! Poate c avea nevoie de un
doctor. Iei n fug dintre copaci i travers strada, uitndu-se
peste tot dup Beth Convey.
Zgomotul sirenelor se auzea din ce n ce mai tare. Beth ddu s
se ridice i s se uite n strad peste capota mainii. I se pruse c
mpuctura venise dinspre plcul de copaci de vizavi. Phil
Stageman o prinse de bra i o trase napoi.
Stai aici!
Prul aten buclat i czuse n ochi. Maxilarul ptrat i se
ncletase de fric. Cu o mn o inea de bra, iar cu cealalt de
umr, ntr-o strnsoare de fier.
S-ar putea s fie nc acolo. Suntem n pericol de moarte din
cauza ta!
Ea ncerc s-i pstreze rbdarea.
Am ateptat destul. Doar n-o s ne ridicm un cort aici. Ai
auzit sirenele. Poliia e pe drum.
N-au ajuns nc, i opti el rguit la ureche. Eti nalt i te
pot nimeri uor. O s te mpute, apoi vor veni dup mine.
Ea pufni dispreuitoare:
Prerea mea e c nu i-ar strica un glon. Asigurarea
medical de la Edwards Bonnett e excelent. i spun din
experien. Cu puin noroc, vei avea nevoie de un an ca s te
238

refaci. Gndete-te la asta ca la o vacan picat din cer, l

ndemn ea i se smulse din strnsoare, ncercnd s se ridice din
nou ca s se uite n strad. Ai vrea s-i nlocuieti ceva anume? i
recomand un transplant. De caracter, n ceea ce te privete.
El nu o asculta.
i-am spus s nu te ridici!
O trase att de tare, nct simi c i smulge braul din umr.
Czu iar lng el. Dar asta fu pictura care umplu paharul. Se
ridic pe vine i se ntoarse spre el.
Laule!
Sprijinindu-se pe picioare i olduri, i trimise trei lovituri danzuki consecutive de pumni drept n burt. Sprncenele lui se
ridicar. Fusese att de rapid, c nu avusese timp s se apere.
Stomacul su era musculos dup numeroasele ore de antrenament
la sala de gimnastic, dar l luase prin surprindere. Se ncovoie de
durere.
Beth, gfi el, cum ai putut s-mi faci una ca asta?
O voce masculin de bariton se auzi deasupra lor:
Bine lucrat Omul sta pare o pacoste. Cum de te-ai ncurcat
cu el? n ciuda attor talente evidente, nu prea te pricepi s-i alegi
iubiii, Convey.
Hammond o privea zmbind. Nu pise nimic. Judecnd dup
gaura de glon din arip, lunetistul greise inta, dei doar cu vreo
treizeci de centimetri. n ciuda strii sale de epuizare, fata i se
pru mai frumoas de aproape dect de la distan. Pomeii
proemineni. Urechile mici, descoperite de prul pieptnat pe
spate. Avu senzaia c era iritat de propria frumusee. Probabil c
nu se potrivea cu idealul ei de avocat dur.
n timp ce se gndea la asta, remarc transformarea dramatic
produs n aspectul ei exterior. Nu mai era speriat, ci ngrozit,
faa ei palid cptnd o tent cenuie.
Tu!
Sri n picioare strngndu-i geanta i o lu la fug.
Beth, nu zise Phil Stageman nlnd puin gtul.
Hammond se repezise deja dup ea.
Convey, stai!
239

n timp ce fugea, mai auzea nc vocea ei sexy, rguit, plutind

n aer. Tu
Sirenele ipau din ce n ce mai aproape. Fugi dup ea printre
scaune de peluz, straturi de narcise i pe lng un chioc alb de
grdin. Beth ajunse pe trotuar i prinse vitez i mai mare,
alergnd ca o umbr n jeani, pulover i jachet de culoare
neagr.
Dar i el era un alergtor rapid.
Convey! La naiba, tocmai i-am salvat viaa!
Beth revedea cu ochii minii cadavrele lui Stephanie Smith i al
colonelului Iurimengri. Refuza s le mprteasc soarta. i
aminti ct de calm fusese cnd camioneta neagr le urmrise pe
ea i pe Stephanie pe autostrad. Iar acum era la fel de impasibil,
dei criminalul se afla la civa pai n urma ei. Se schimbase,
avea o trie de oel acum. Se pomeni c se ntreab: de ce naiba
alerg?
Brusc, furia ultimelor zile o coplei. Simea din nou acea pornire
irezistibil de a-l ucide pe Jeff Hammond.
innd seama de intensitatea cu care urlau sirenele, mainile
poliiei aveau s soseasc dintr-o clip n alta. Ea i Hammond se
apropiau de captul strzii, unde se afla o tuf uria de liliac de o
parte i intersecia de cealalt parte. Paii lui Hammond se auzeau
tot mai clar. Avu dintr-o dat o ciudat senzaie de deja vu, dndui seama c putea transforma sunetele n distane. Inim ie
trebuie s i mulumesc pentru informaia asta? tia exact unde se
afl Hammond la doi metri n urma ei i ce trebuia s fac.
Strnse poeta mai bine, se opri i se sprijini bine pe piciorul
stng. n clipa urmtoare se uit peste umr i i arunc piciorul
drept ntr-un arc din exterior spre interior, executnd o lovitur
ushiro-kekomi drept n plexul lui solar.
Lovitura i atinse inta i Beth se rsuci pe clcie cu faa spre
el. Hammond se ddu napoi cltinndu-se. Trsturile lui
coluroase se crispar de uimire. Ea avea avantajul atacului
surpriz i al nclmintei adecvate, n timp ce el purta cizme de
cowboy, din piele de crocodil. n plus, spre deosebire de el, era
subire i flexibil, cu reflexe foarte rapide. Dei ncerc s se
240

fereasc, piciorul ei i lovi trupul masiv exact acolo unde intise i

nu i pierdu echilibrul. Abia dup luni de zile reuise s-i
perfecioneze aceast lovitur.
Hammond gemu, iar ea l plesni scurt peste ncheietura minii
cu o lovitur ca de sabie shut-uchi, aruncndu-i arma din mn.
Fcu un pas napoi, ridic piciorul ndoit la piept i ncerc s l
pocneasc n brbie, executnd un mae-keage.
Dar Hammond i revenise. Era bun, trebuia s recunoasc.
Priceperea ei l luase prin surprindere, astfel nct i permisese s
domine lupta. l fcuse s i piard pe moment arma, dar era
ultima rund pe care avea s-o ctige. n vreme ce piciorul nclat
cu adidai Nike se ndrepta spre faa lui, Hammond fcu un pas
napoi, i prinse piciorul n aer i l trase spre el.
Beth ateriz pe spate pe iarba deas, sub tufa de liliac. Prul
blond i flutur n aer, ochelarii de soare i zburar de la ochi, n
vreme ce faa ei transpirat exprima dezgustul.
Cu o micare lin, el i scoase pistolul, se aplec i i-l puse n
faa nasului.
Domnioar Convey, eti o adevrat npast. Pari s trieti
cu impresia c vreau s te ucid. Nu-i face iluzii. Nu am de gnd s
risipesc un glon pe dumneata. Cu puin noroc, ntr-o bun zi ai s
fii dat afar din barou, iar asta va fi pentru mine cea mai mare
rsplat. ns acum a vrea s-i pun cteva ntrebri.
n primul moment fu tentat s se uite n spate s vad unde
ajunseser mainile poliiei, dar era o tuf n drum. i nu trebuia
s-o scape nici o clip din ochi. Nu i plcea expresia de pe faa ei
un amestec de furie i calcul. i ddea seama c nu putea s i
prevad urmtoarea micare. Nu-i rmnea altceva mai bun de
fcut dect s o in sub observaie.
Sub observaie atent i cu pistolul sub nas. Nu avea chef s se
trezeasc cu poliitii pe cap.
Ridic-te ncet i d colul. Vin n spatele tu.
Ea schi gestul de a se ridica, cu ochii aruncnd flcri.
S nu i vin cine tie ce idei, o avertiz Hammond.
Ea se uit fix la pistolul lui.
Mi se pare c tu eti cel narmat. Altfel de ce m-a supune?
241

 Pentru c, pe lng faptul c sunt narmat, i-am salvat i

viaa. De dou ori, dup cum i-am mai spus. Consider c sunt
un bun samaritean. Fii politicoas. Nu te-a nvat nimeni bunele
maniere?
Simea dureri n tot corpul. Inspir adnc, ncercnd s-i aline
suferina. l privi n fa i din nou vzu ceva acolo care i plcu.
Ce era? Tot ce tia tot ce vzuse i dedusese o ndemna s l evite
ca pe un cine turbat. Iar acum sttea n faa ei pretinznd c o
salvase?
El era dumanul. Un uciga. ine minte lucrul sta, inim.
M ridic, l anun. Dac ai de gnd s tragi, acum e
momentul. Poliia e n captul strzii. Cel puin o s mor cu
certitudinea c vei fi prins.
A, da. i mie mi se prea rzbunarea dulce pe vremuri, spuse
el Zmbind scurt.
Sunetul sirenelor se auzi i mai aproape, deci mainile poliiei
ajunseser probabil pe strada ei, aa cum spusese. ngrijorat, i
puse ochelarii la ochi i ridic puca.
Las vorba. Mic! i ordon Hammond.

242

24
Sirenele urlau n continuare. Beth se ridic ncet n picioare, cu
inima strns, fr s-i poat desprinde privirea de pe chipul
aprig al lui Hammond. Cu un efort, i reprim teama i se
concentr asupra furiei pe care o simea. El nu i cobor pistolul,
inndu-l aintit la civa centimetri de nasul ei tot timpul ct se
ridic de pe iarb. Se uita la ea fix i amenintor. Ea i susinu
privirea.
Secundele treceau ncet i Beth se simea copleit de o senzaie
de intimitate. Privirile lor nu se descletar. El avea gene lungi,
negre i neregulate. Clipi ncet. Ochii lui nchii la culoare
semnau cu dou tuneluri, dnd impresia c ferecaser n adncul
lor mesaje importante. Mesaje pe care le bnuia neplcute. Cu
toate acestea, el nu i feri privirea.
Nu mai trage de timp. Treci pe trotuar i mic!
i te mai plngeai de manierele mele.
ntoarse capul. Simea c pierduse ceva plecndu-i prima
privirea, dar nu mai putea. Terminase cu el. Chiar i faptul c
luase aceast hotrre reprezenta o victorie.
Dar n via, aproape totul e relativ. Se ntoarse pe trotuar fr
nici un chef i arunc o privire pe lng tufa nalt. Pentru
aproximativ ase secunde, vzu clar tot ce se ntmpla: veniser
dou maini de patrulare, cu girofarurile roii i albastre rotinduse, iar doi poliiti n uniforme se apropiau cu pruden de Phil,
care le fcea semne disperate. n aceeai clip, un brbat mbrcat
ntr-un sacou de o culoare discret iei din plcul de copaci de
vizavi, de unde i se pruse c venise glonul. Simi un gol n
stomac vzndu-l cum i duce mna n interiorul sacoului i se
uit indiferent prea indiferent la poliiti. Apoi sri ntr-o rabl
de main break galben.
Avusese de gnd s strige dup ajutor. S rite ca Hammond s-o
mpute i s alerge spre poliiti. Dar ceea ce vzu o fcu s
243

reconsidere situaia. Cine era brbatul din spatele copacilor? O

voce interioar din nou inima ei? i spunea c avea o arm
ascuns n hain. Oare asta nsemna c Hammond spusese
adevrul, c existase un uciga i c el l atacase i l oprise?
i-am spus s te miti, Convey. Mai repede! zise Jeff
Hammond punndu-i pistolul n coaste.
Bine, bine, merg.
Ea ddu colul, ieind din raza vizual a poliitilor. Nu,
Hammond nu era un prieten, ct vreme i inea un pistol n spate.
Pref-te c facem o plimbare, i spuse el la ureche, cu vocea
cobort i rguit.
Da. Sigur.
Continu s mearg simind cldura trupului lui doar la civa
centimetri n spate. Milimetri. Att de aproape, nct, dac ar fi fost
maini, un curent electric ar fi circulat ntre ei. Dar chiar n timp
ce se lupta cu senzaia nelinititoare provocat de apropierea lui,
tot l mai vedea n minte pe cellalt i cntrea probele mpotriva
lui: arm ascuns, privire ptrunztoare, nfiare rvit de
parc tocmai ieise teafr dintr-o ncierare. Pe lng asta, se afla
aproape de locul de unde era sigur c fusese tras glonul.
Hammond pretindea c o salvase. De dou ori. Oare a doua oar
fusese adineauri? Nu voia s cread nimic. Toate dovezile
anterioare l incriminau pe Hammond. El o hituise i ncercase so omoare. Fusese convins c e ntr-adevr un om periculos, iar
demascarea i anihilarea lui i motivaser majoritatea deciziilor
luate de miercuri ncoace.
Mai repede, se rsti el.
Strada strjuit de pomi pe care mergeau era mai puin linitit
dect a ei, pe aici derulndu-se traficul spre aglomerata Wisconsin
Avenue. Mainile treceau n vitez. Pe o peluz din fa erau
mprtiate jucriile unui copil. Un pota sri dintr-o furgonet
cafenie i alerg cu un pachet spre ua unei case de crmid. i
arunc o privire lui Beth i i fcu semn cu mna. O recunoscuse.
Poart-te frumos, o ndemn Hammond. Rspunde-i la salut!
Beth vzu n asta o nou ocazie de a cere ajutor, dar ce putea s
fac potaul? Nu era narmat. Risca s-i pun viaa n pericol. Se
244

strdui s-i compun un surs i l salut:

Bun, Adam!
Brbatul i fcu din nou semn cu mna.
Ce fat cuminte, mormi Hammond.
Mie s nu-mi spui fat.
Femeie cuminte.
Aa e mai bine. Dac tot m-ai rpit, bnuiesc c ai un plan.
n clipa asta nu mi-ar strica o ceac de cafea. Putem s ne oprim
la Coffee Beanery. E aproape. Sau dac vrei i desert, i recomand
Dean Deluca. Dar nu, nu putem merge acolo. Riti s te
recunoasc cineva. La urma urmei, eti dat n urmrire
n momentul acela rsun primul glon. Trecu att de aproape,
nct o usturar ochii. Se trezi din nou la pmnt, cu Hammond
peste ea. Simindu-se strivit de trupul lui, i ridic puin capul
s priveasc n jur. Breakul galben frnase lng ei i strinul cu
nfiare rvit i cu o arm n mn srise afar i sttea
cu un picior sprijinit de pragul uii.
Probabil c trsese la repezeal prin geamul deschis al locului
din dreapta, i spuse o voce interioar. Era prea grbit. Disperarea
l fcuse s rateze inta. ntre timp, Adam, potaul, se trntise la
pmnt, cu minile pe cap. Automobilitii reduseser viteza i
nlaser capetele s se uite, dar de ndat ce vedeau arma,
apsau pedalele de acceleraie.
Cnd atacatorul se aplec pe capota mainii pregtindu-se s
trag din nou, Jeff Hammond sri n picioare, ridic puca la ochi
i inti. Beth se uit disperat n jur dup o arm i vzu pistolul
lui Hammond. l lsase pe trotuar lng ei ca s poat folosi puca.
nfc pistolul n clipa n care cei doi apsar concomitent pe
trgaci. Gloanele bubuir.
Atacatorul se ddu napoi i dispru, lsnd n urm un nor
rozaliu. Se uit la Hammond i vzu c expresia lui era rece,
intens i att de concentrat, nct ar fi bgat n speriei pe
oricine. Statura lui masiv i ndemnarea lui o nfiorar. Nu-i de
mirare c o speriase i c l crezuse capabil s ucid. Chiar era
capabil.
Stai aici! i strig el lund-o la goan spre maina break. O
245

cuprinse un calm ciudat. Strngnd pistolul n mn se ridic pe

vine. Nu-i mai era team. Sngele ei prea s circule mai uor.
Mintea i devenise mai clar.
Se ntreb dac poliia auzise mpucturile. Dac nu, avea s
se gseasc cineva care s sune la 911. nc mai voia ca Hammond
s fie arestat. Nu dorea s-i asume nici un risc n ceea ce-l privea.
Doar cu Cteva minute nainte fusese convins c el i omorse pe
colonelul Iurimengri i probabil i pe Stephanie Smith. Acum nu
mai era aa de sigur. Nu avea nici un sens s o apere de individul
acesta, dect dac Cltin din cap. Nu gsea nici o explicaie. O
s lase poliia s lmureasc lucrurile.
Cuprins de acea stranie senzaie de linite, o lu pe vine spre
partea din fa a mainii, n timp ce Hammond se ndrepta spre
spate. Era artos i plin de hotrre n sacoul cu dungi n zigzag i
jeani. Trgtorul nu se vedea nicieri. Beth se ls la pmnt,
uitndu-se sub main.
n secunda urmtoare, ucigaul se npusti asupra ei. Se
ateptase s l vad zcnd pe osea, de cealalt parte a mainii.
Dar el se ghemuise n fa, n timp ce Hammond nconjura maina
prin spate.
Se ridic brusc i alerg pe lng bara din fa, cu pistolul
ndreptat spre ea. Cellalt bra i atrna, iar umrul i sngera. Pe
fa i se aternuse o masc grotesc, ce prea edificatoare n
privina motivelor lui. Era un uciga. i plcea s ucid. Ochii i
strluceau nfiortor. Gura i se lise ntr-un rnjet extatic. inea
degetul pe trgaci, iar ea era inta.
n secunda urmtoare glasul raiunii amui. Nu i mai puse
ntrebri despre inima ei sau dac era nzestrat cu inteligen.
Nici cine era i ce fusese. Ori chiar ce avea s devin.
Rmase pe vine, inti i trase. Apoi nc o dat i nc o dat.
Nu mai inu socoteala de cte ori. O explozie de groaz i uurare o
cutremur. Voia s l omoare pe nemernic, pentru c altfel ar fi
ucis-o el i era fericit c i se oferea aceast posibilitate. Singurul
lucru pe care l avea de fcut era s apese trgaciul iar i iar. Cu
fiecare glon se simea mai bine i mai n siguran. Privi uimit
cum brbatul e aruncat n aer de fora gloanelor ei de 9 milimetri
246

i cum se izbete de trunchiul unui copac. Sngele i ni din

piept.
Hammond veni repede lng ea.
Iisuse! l voiam viu!
Deschise ua din dreapta, o mpinse nuntru, ocoli maina n
fug i sri n spatele volanului. Porni n goan, iar ea privi pe
geam spre individul mort apoi, ca ntr-un vis, nl capul i l vzu
pe Adam Hoogensen, potaul care deservea strada lor. Privirile li
se ntlnir i Beth citi oroare n ochii lui. Omorse un om. Nu
inima ei, ci ea. Exact ca n comarul ei. Iar potaul o vzuse.
i feri privirea. Nici ea, nici Hammond nu l observar pe
brbatul solid cu figur mongoloid care alerg spre individul ucis
de parc ar fi ncercat s-i acorde ajutor medical. Nimeni din
mulimea care ncepuse s se adune nu l vzu pe Ivan Vok
lundu-i telefonul mobil i pistolul, apoi strecurndu-i un portofel
n haina rupt i ptat de snge.
Beth se ls pe spate n scaun. Pleoapele i se nchiser i ncepu
s tremure. Niciodat nu i fusese aa de frig. O coplei o senzaie
de repulsie. Ce fcuse?
l cunosc pe brbatul pe care l-am omort, opti ea.
Se uit la Hammond de parc i-ar fi cerut ajutorul.
Cum aa? o ntreb el conducnd cu grij.
L-am vzut n comarurile mele. Nu tiu cum l cheam, dar
i-am recunoscut faa.
Comaruri? Ce vrei s spui?
Ea cltin din cap i nchise iar ochii. Nu mai putea recurge la
gndirea ei analitic. Trebuia s se bazeze pe simuri.
Ai fost o proast, i spuse el cu blndee. De ce crezi c nu lam mpucat mortal? Ar fi putut s ne spun cine era. Pentru cine
lucra i de ce voia s te omoare.
Ea nu spuse nimic. Acum nu mai tremura aa de tare.
Ai idee n ce te-ai bgat?
i auzea vocea ca de la mare deprtare. Se simea cuprins de
jale. Regretele erau prea mari. i pierduse inima. Era bolnav, dar
fusese a ei. A ei i a nimnui altcuiva. Acum i btea n piept o
247

inim diferit. Vzuse doi oameni murind. Pe al treilea l omorse

ea. Nu mai tia cine este. Vechile ei trsturi de caracter
dispruser. Era o persoan nou. Ce faci cnd nu mai eti tu i ai
comis o crim?
El continua s vorbeasc pe acelai ton calm:
lucruri pe care nu le tii despre mine. Nu pot s intru n
amnunte. Nu e timp de aa ceva i nici nu e nevoie s le tii pe
toate. Dar pari s ai ideea fix c a fi periculos. Ei bine, nu sunt.
Cel puin nu pentru tine. Miercurea trecut, m-am ntlnit n
secret cu Anatoli Iurimengri, pentru c mi-a spus c are informaii
importante pentru mine. Trebuia s ne revedem la Meteor Express
n noaptea aceea. Cnd am sosit, tu ieeai n fug pe ua din fa,
urmrit de un brbat cu un pistol cu amortizor. A trebuit s iau o
decizie rapid. Ori s te salvez pe tine, ori s intru n cldire i s-l
caut pe Iurimengri. Am ales s te ajut pe tine.
Beth se ridic. Se ntoarse i se uit la el.
S m ajui pe mine?
Da, s te ajut, spuse el aruncndu-i o privire. Dup ce te-ai
mpiedicat i ai czut, m-am repezit la individul care alerga dup
tine. Brusc, au aprut i alii, narmai cu toii. i luasem pistolul
primului i i-am inut la distan ct timp te-am tras dup mine.
Nu tiam ce legtur ai cu Meteor-ul i n-am avut vreme s atept
pn te trezeti ca s-mi spui.
Aa c te-am dus la un motel unde am o nelegere cu
proprietarul.
Avu o uoar ezitare. Proprietarul era o fost iubit de-a lui, dar
nu trebuia s tie asta.
Cnd m-am ntors la Meteor, n-am mai vzut pe nimeni. Nici
urm de Iurimengri. i-am dus maina la motel, m-am ntors pe
jos s o iau pe a mea i am plecat la birou, spernd c Iurimengri
telefonase. Redactorul de noapte mi-a comunicat ns c i-a fost
gsit cadavrul n centru.
Se uit spre ea s-i vad reacia. Ochii ei clipeau ncet. Prea
ocat, ceea ce nu era de mirare avnd n vedere faptul c tocmai
ucisese un om. Se ncrunt spre ea.
Ai auzit ce-am spus? Te simi bine, Convey? ncepea s se
248

ngrijoreze. Era clar c se afla n stare de oc. Ai acionat n

legitim aprare. innd seama de faptul c nu ai nici o pregtire,
te-ai descurcat admirabil.
Ea i ngust ochii.
Chiar te atepi s dau crezare unor basme de adormit copiii?
Eu a fi inventat ceva mai credibil. Nu trebuie s explici doar
asasinarea colonelului Iurimengri. Crezi c n-am aflat despre
tinerii aceia pe care i-ai ucis n Virginia de Vest.
Mi s-a fcut o nscenare. Cineva dorete cu tot dinadinsul s
m dea la o parte.
nscenare? Te rog! Acum nu mai urmeaz dect s-mi spui c
Mo Crciun exist.
Flcile lui se ncletar.
Nu i pot da mai multe explicaii. Nu tiu cine a fcut-o. Sau
cum. Va trebui s m crezi pe cuvnt.
Sigur. Ne ntoarcem la Mo Crciun.
El vir pe Strada M, lund-o spre Foggy Bottom. Cnd vorbi, din
vocea lui rzbtea furia:
Te-am salvat de lunetist azi.
i descrise cum observase strlucirea metalic n pdurice i
cum l doborse pe criminalul aflat la pnd.
Dar cred c nici asta nu e de ajuns s te conving.
Ea studie cele trei cutii negre de pe podea, puca lung de pe
genunchii ei pus de el acolo cnd pornise maina i pistolul de
lng aceasta. Pistolul cu care trsese adineauri.
Cum l chema pe brbatul pe care l-am omort? l ntreb.
Nu tiu, mi pare ru. Parc tu ziceai c-l cunoti, adug pe
un ton sarcastic. Din vise. i mai susii c eu spun poveti de
adormit copiii?
Beth amui, iar el fu cuprins imediat de remucri. ncepuse s
simt c se ntmpla ceva extrem de neobinuit. Nu numai faptul
c omorse pe cineva o adusese n starea aceasta. Dup un
asemenea eveniment, majoritatea seciilor de poliie i dau cteva
zile libere ofierului care a tras, nu numai ca s ancheteze
incidentul, dar i ca s-i ofere rgazul necesar s se refac
emoional. Asasinatul e un act antiuman, n ciuda a ceea ce
249

credeau unele popoare primitive, iar un spirit sntos se revolt

mpotriva actului, Orict ar fi fost de necesar. ns cu Beth Convey
mai era i altceva.
Pot s te asigur de un singur lucru, i spuse el. Brbatul pe
care l-ai mpucat se afla acolo n noaptea n care a fost ucis
Iurimengri. El te-a urmrit, deci e foarte probabil ca tot el s-l fi
mpucat pe Iuri. Nu tiu dac te consoleaz lucrul sta, dar dac
nu ai fi tras n el, te-ar fi omort i pe tine, poate i pe mine, iar pe
urm ar fi continuat s ucid.
Ai zis c ar fi putut s ne spun pentru cine lucra. A fost
uciga profesionist? De asta ai vrut s l prinzi?
Aa cred.
Prsiser Georgetown i strbteau acum cartierul Foggy
Bottom, unde bijuteria coroanei guvernamentale Departamentul
de Stat se nla sever i mare, ca o cutie alb de pantofi, pe
locul unde fusese cndva o mlatin insalubr. Hammond parc
lng complexul Watergate, opri motorul, lu repede pistolul
Beretta de lng ea fr s i dea timp s obiecteze i l bg n toc,
sub hain.
Stai aici, i ordon i deschise ua mainii.
Nu tia dac avea s se supun, dar se ndoia c i-ar fi spus ce
inteniona s fac n cazul n care ar fi ntrebat-o. Ea se abinu s-i
dea o replic dur. Las-l s cread c va atepta n main i c
era o fraier care credea tot ce i se spune. Ddu din cap n tcere,
temndu-se ca nu cumva s-o trdeze vocea.
Hammond o privea fix, concentrat. Ea i susinu privirea, dar nu
se uit n ochii lui.
Brbatul cobor din main, se uit n jur i intr n vastul
complex Watergate, celebru dup jaful de mic anvergur asupra
sediului Partidului Democrat pe vremea preedintelui Richard M.
Nixon. Locuin temporar pentru cltori, ca i pentru cteva
celebriti ale oraului de la Bob i Libby Dole pn la Monica
Lewinsky era un furnicar de magazine de lux, apartamente i
camere de hotel.
Jeff dispru n josul treptelor de ciment ce duceau spre subsol,
n vreme ce Beth deschidea portiera mainii i cobora pe trotuar.
250

Hammond strbtu cu pai mari nivelul subteran, trecnd pe

lng mai multe centre Mail Boxes Etc., pe lng o alimentar, un
magazin de delicatese, apoi urc nc un rnd de trepte. Privea tot
timpul n jur, micndu-i doar ochii. Se atepta s fie recunoscut
i ca cineva s-i strige numele nainte de a chema poliia. Se
ntreb cnd avea s soseasc urmtorul uciga, pentru c era
sigur c o s mai vin unul. Ucigaii profesioniti ca cel de azi sunt
ntotdeauna angajai de persoane hotrte s-i ating scopurile.
Prsi complexul Watergate pe poarta dinspre sud, chiar
deasupra Potomacului, porni repede pe strad i ncetini cnd
ajunse pe aleea lat ce ducea spre Centrul Kennedy de Arte
Teatrale. nalt i impozant, cldirea era o prezen
impresionant lng rul Potomac. O privi admirativ, ca un
turist i se opri. Se aplec s-i trag cizmele i s-i potriveasc
pantalonii. Din nou un cuplu sttea la pnd un brbat i o
femeie, dei nu prea s fie aceeai pereche care i supraveghea
locuina. edeau la umbra unui copac, citind brouri turistice, dar
nu stteau de vorb i nu se ncruntau nerbdtori ca cei care sau plictisit s atepte. Dup felul cum ineau sub observaie
cldirea i aleea, nu se aflau acolo n ateptarea prietenilor sau a
rudelor care ntrziau s-i fac apariia.
Unchiul lui Hammond era directorul Centrului Kennedy. Spera
s-l conving s le mprumute o main i s i lase s stea la
csua sa de vacan din Chesapeake Bay.
Continu s-i priveasc pe cei doi, ntrebndu-se dac nu
cumva se nela. Poate c oamenii erau nevinovai, iar el devenise
prea suspicios. La urma urmei strbtuse tot complexul Watergate
fr s fie observat. l ajutase i apca de base-ball, dar
contribuia naturii umane fusese hotrtoare: preocupai de ei
nii i de problemele lor, oamenii aveau ceva mai bun de fcut
dect s pndeasc un criminal nebun pe care l vzuser treizeci
de secunde pe ecranul televizorului. Deocamdat era n siguran.
Cel puin pn cnd tirea, reluat de nenumrate ori de massmedia, va face ca faa i numele lui s se ntipreasc n memoria
multor oameni ngrijorai din Washington.
251

Cuplul se despri. Femeia se ndrept spre intrarea n Centru,

iar brbatul mpturi brourile i le bg n buzunarul lateral al
pantalonilor si scuri. Amndoi purtau pantaloni trei sferturi i
geci cu fermoarul tras pe jumtate. O adiere de vnt nvolbur
frunzele copacilor de pe alee. Da, se observa conturul vag al unui
toc de arm sub geaca de nailon. Brbatul porni n direcia lui.
Se ntoarse i o lu napoi pe alee. Nu avea rost s rite o
confruntare deschis, pentru c cei doi puteau fi poliiti.
ngrijorarea i crescu. Unde s gseasc un adpost pentru
Convey? Merse mai departe pe alee. Nu ncpea nici o ndoial c
toate cunotinele lui i locurile pe care obinuia s le frecventeze
erau inute sub supraveghere.
Trecu repede pe lng o teras i remarc n treact cuplurile
care stteau la mese bnd cafea, mncnd prjituri i cornuri i
Stnd de vorb n aerul plcut de aprilie. Era vineri i toat lumea
se relaxa n ateptarea weekend-ului.
mpinse uile din sticl ale complexului Watergate cuprins de un
sentiment ciudat. Se uit n jur. Adrenalina ncepu s-i circule prin
vene. Doi brbai se ndreptau spre el, unul dintre ei fiind
turistul de la Centrul Kennedy. Se posomor. Partea bun era c
instinctul nu l nelase. Dar tot aceasta reprezenta i partea rea.
Parcurse holul n grab, iei pe o alt u i porni pe un coridor
n captul cruia se afla nc o u. Iei, urmrit ndeaproape de
cei doi care-i ineau minile n interiorul hainelor. Respiraia i se
acceler. Cobor n goan pn la jumtatea unui ir de trepte i
brusc unul dintre brbai i apru n fa, la baza scrii. Se uit
napoi i simi un val de panic. Cellalt era n spatele lui, n
captul treptelor. Bg mna dup pistol, dar cei doi le scoseser
deja pe ale lor. Fusese prins n capcan.
Nu face nici o micare, Hammond. Nu te mai duci nicieri.
Scoate mna din hain. Fii cuminte. Poate scapi cu via.
n sfrit, un accent rusesc.

252

25
Acum sunt sigur c Jeffrey Hammond e crtia.
Monstruozitatea arhitectural reprezentat de cldirea J. Edgar
Hoover domina privelitea din biroul asistentului procurorului
general, Donald Chen. n partea dinspre Pennsylvania Avenue,
sediul FBI-ului se nla pe apte etaje, fiind construit dintr-un
beton ce prea ciuruit de gloane, iar n partea dinspre E Street
imobilul era i mai urt un Quasimodo cu unsprezece etaje,
cocoatul nefericit al Washingtonului.
n acea zi, asistentul Donald Chen era mbrcat elegant, ntr-un
costum cenuiu Brooks Brothers, ce-i scotea n eviden trupul
scund i voluminos. Prul negru era desprit de obinuita crare
impecabil, dar de pe faa lui rotund de Buddha dispruse
zmbetul. Privea mohort pe fereastr spre sediul FBI-ului, de
parc vedea crtia Stnd la pnd nuntru, un vestigiu periculos
al cldirii groteti i unul nc i mai primejdios al rzboiului rece.
Ct de sigur eti, Eli?
S zicem c la un pas de certitudinea absolut.
Faa lui de buldog era la fel de posomort ca a lui Chen. Azi
prea i mai puternic n costumul bleumarin, Stnd rezemat de
sptarul fotoliului confortabil rezervat oaspeilor n biroul lui
Chen. Se simea triumftor i expansiv, ceea ce venea n
contradicie cu latura englezeasc a firii sale.
Nu va mai dura mult, adug. Cel mult cteva zile.
Nu tiu ce s zic, Eli. Mie mi se pare c mai e drum lung
pn acolo.
Kirkhart ddu din umeri.
Ai un pic de ncredere n mine i nu te pripi s tragi concluzii
nainte de a auzi ntreaga poveste.
D-i drumul.
Miercuri, n timp ce l urmream, Hammond a ters-o ntr-un
orel numit Stone Point, la dracu n praznic n munii din
253

Virginia de Vest. Cnd am ajuns i eu acolo, ntreba pe toat lumea

de Alexei Berianov, ca s-i ia un interviu pentru seria de articole la
care lucreaz. Pe urm a fost arestat de agenii Biroului pentru
dublul asasinat comis asupra a doi tineri din localitate. Nu puteam
s m deconspir, pentru c m-ar fi ntrebat ce naiba caut n
stucul la uitat de lume, nu? Aa c i-am urmrit toat noaptea
pn n Washington, unde l-au adus pe Hammond i l-au nchis
ntr-o cas conspirativ, cu echipament de ultim or, din Adams
Morgan, despre care nu tiam nimic. Asta m-a surprins. De obicei
sunt inut la curent n privina acestor case.
Chen i nclet degetele peste abdomenul proeminent.
De ce nu ai fost informat i de data asta?
n mprejurrile date, n-am putut s ntreb fr s m
deconspir. Bnuiesc c locuina e foarte nou, sau i mai
probabil e cunoscut doar la cel mai nalt nivel, poate exclusiv de
director i de ali civa efi. Cu alte cuvinte, doar efii secrei ai lui
Hammond din Birou tiu de ea.
Chen se nvrti cu scaunul. Se uit i pe cealalt fereastr, ce
ddea spre colul dintre Ninth, Pennsylvania i parcul Navy
Memorial, unde aveau s nceap n curnd concertele de var.
Asta nu dovedete c lucreaz sub acoperire
A evadat.
A evadat? ntreb Chen i se ntoarse brusc spre el.
Hammond? Dintr-o cas conspirativ?
A ters-o fr nici o problem.
Kirkhart i ddu detalii despre metod i rut.
La naiba! De unde tia c e o cale de ieire sub cas?
Asta m ntreb i eu. Nu exist dect o singur concluzie
logic: probabil c i s-a spus dinainte ce s caute cnd ajunge
acolo vreun semn secret sau ceva de genul sta. tim amndoi c
semnalele aranjate dinainte sunt proceduri standard ale oricrei
poliii sau agenii guvernamentale care are ageni sub acoperire.
Mai mult, Graham mi-a spus c ruta subteran prea spat
recent i c era chiar i o lantern nou acolo, cu amprentele lui
Hammond pe ea. Doar amprentele lui Hammond. Asta nseamn
c i se pusese la ndemn o lantern. Prea la ndemn. Cineva
254

destul de influent s intre n casa aceea a aranjat probabil totul.

Da, e clar c Hammond continu s lucreze pentru Birou, sub
acoperire.
Chen i muc buza, meditnd la toate implicaiile acelei
dezvluiri.
S-ar putea ca Hammond s lucreze pentru crti, iar aceasta
s fi fcut aranjamentele de evadare pentru el.
Imposibil, susinu Eli cu trie. O crti ngropat adnc nu
i-ar asuma riscul de a fi descoperit. O astfel de crti trebuie s
aib posibilitatea de a se descotorosi de toi, altfel n-ar putea s
acioneze prea mult sau s supravieuiasc. Prieteni, soie, copii.
Dac altcineva ar fi fost crtia, Hammond n-ar fi scpat cu via.
Ce e cu acuzaia adus lui Hammond de a-i fi ucis pe cei doi
tineri? Chiar a fcut-o?
Nu sunt sigur, dar nu m-ar mira dac n-a fost i sta un
aranjament. Probabil c altcineva e ucigaul, dar eful lui
Hammond din Birou a gsit de cuviin s-l incrimineze pe el. Am
aflat c exist dovezi potrivit crora morile au survenit mai
devreme dect s-a declarat, ceea ce nseamn c cineva i-a dat
timp lui Hammond s ajung n Stone Point ca s poat fi el
nvinuit.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce interes ar avea Biroul?
Poate c urma s-i ncredineze o misiune critic ntr-o
pucrie. E procedura obinuit Hammond apare n postura de
criminal nemernic i expert n materie de evadri, apoi e pus ntr-o
celul cu un condamnat care deine anumite informaii pe care nu
le-au putut obine pe alt cale. Dup aceea stau linitii i ateapt
ca Hammond s-i ctige ncrederea tipului.
S-a mai procedat n felul sta, consimi Chen cu un aer
posomort. Bine, s admitem c Hammond nc lucreaz pentru
Birou. Dar zece ani i sub conducerea a patru directori e o
perioad a naibii de lung ca s lucrezi sub acoperire. Mie mi se
pare ceva dubios. Tot nu sunt sigur c Hammond e crtia.
Kirkhart scoase un carneel din buzunarul hainei.
nainte s plec n Stone Point, l-am vzut pe Hammond cu o
femeie n faa cldirii ziarului. Stteau de vorb pe strad.
255

O discuie serioas a zice. Pe urm el s-a ntors la birou i ea a

plecat cu maina, dar a ocolit cldirea, a revenit i s-a aezat la
pnd. Cnd Hammond a ieit mai trziu din garaj, s-a luat dup
el. Bineneles c asta mi-a strnit curiozitatea.
Continu!
I-am luat numrul i le-am cerut oamenilor mei s-o
identifice, spuse el i deschise carneelul. Se numete Elizabeth
Beth Convey i e mare avocat la Edwards Bonnett. Am fcut
cteva cercetri. Anul trecut a obinut ctig de cauz ntr-un
proces de divor n urma cruia Michelle Philmalee s-a ales cu un
miliard de dolari. n final, doamnei Philmalee i s-a atribuit
controlul asupra Grupului Philmalee. Acum, se pare c o companie
a Grupului Philmalee International are un contract de aproape
cinci sute de milioane de dolari pentru intermedierea vnzrii de
uraniu nembogit ruilor.
ns compania rus, Uridium, nu mai vrea s ncheie afacerea
cu Philmalee. Aa c Philmalee a dat-o n judecat ca s-i impun
respectarea obligaiilor contractuale. ntre timp o alt companie
HanTech, l ntrerupse Chen dnd din cap. Asta e cealalt
companie. Foarte interesant. Afacerea e inclus ntr-un proiect
guvernamental de eliminare din arsenalul Rusiei a uraniului
destinat fabricrii armelor nucleare. Transformm uraniul
mbogit n combustibil inofensiv pentru centrale nucleare i n
schimb i dm Rusiei bani i uraniu nembogit. Uridium e n
subordinea Ministerului rus pentru energie atomic.
Minatom, fluier Kirkhart. i Uridium Aha o crti ar fi
al naibii de interesat s afle amnunte despre aceast afacere.
Guvernul nostru nu le-ar spune n nici un caz ruilor c ncearc
s le manipuleze capacitile nucleare. i din raiuni economice i
din considerente militare, ar fi ncntai s descopere ceea ce
ncercm s le ascundem.
Exact, spuse Chen i se ridic. Spui c aceast Beth Convey e
avocat pentru Philmalee i c a stat de vorb cu Hammond i l-a
urmrit?
Asta am vzut.
Are suspiciuni sau e ngrijorat dintr-un motiv sau altul din
256

cauza lui. Poate c ai descoperit totui ceva important, zise Chen i

se ridic. S mergem.
Unde?
La Taurino.
Sub privirea sever a preedintelui Curii Supreme de Justiie,
John Marshall, Millicent Taurino sttea aplecat deasupra biroului
ei, citind ncruntat o analiz indescifrabil a unui caz aflat pe
rolul Curii Supreme. Fusese pregtit pentru procurorul general,
dar ajunsese la ea sub pretextul c acesta trebuia neaprat s
apar n faa celui de-al noulea Tribunal Districtual din San
Francisco. Adevrul era c procurorul general n-avea rbdare s
citeasc analize lungi.
Procuroarea adjunct purta n ziua aceea un taior mov deschis,
i strnsese prul rou n coad la baza gtului, iar chipul ei nu
prevestea nimic bun n clipa n care Donald Chen ddu buzna n
birou nsoit de agentul special Kirkhart.
efa, cred c de data asta Eli a descoperit o bomb.
n clipa aceea, Millicent Taurino i fu recunosctoare
subordonatului ei pentru lipsa de respect tipic american fa de
politeuri i protocol, cu toate c nu avea de gnd s i-o spun.
Dei se bucura s fie ntrerupt din lectura plicticoasei analize, se
simea obligat s impun mai mult respect celor aflai n
subordinea sa. n plus, trebuia s-i menin imaginea de femeie
dur, cu limba ca briciul.
Ia spune-mi, Donald, de ce i-e aa de greu s bai la u? Nu
tii cum s ndoi degetele? Sau ct de tare s ciocni? Ori poate c
i-e team s nu-i rupi degetele sau s nu drmi ua?
Scuz-m, Millicent, rnji Chen. Dar m-am lsat purtat de
dorina mea fierbinte de a te sluji.
Taurino izbucni n rs, renunnd la obinuita sa atitudine
despotic.
Ia loc, Donald. i dumneata, Kirkhart. Care e bomba? S
neleg c au aprut elemente noi n legtur cu crtia noastr?
Exact, se entuziasm Chen. Spune-i, Eli.
Kirkhart repet ntreaga poveste cum o vzuse pe Beth Convey
257

cu Hammond, cum l urmrise la Stone Point unde fusese arestat

de Chuck Graham i agenii lui, iar apoi cum evadase din casa
conspirativ.
Taurino nelese imediat. i mas ngndurat fluturele tatuat
pe gt.
Deci avea un semnal n eventualitatea n care ar fi fost arestat
de ageni care n-aveau de unde s tie c lucreaz n Birou sub
acoperire. Bine lucrat, agent special Kirkhart. Totui, nimic din ce
mi-ai spus nu dovedete c el e omniprezenta noastr crti.
Ba poate c da, Millicent, zise Chen. Povestete-i despre
Minatom, Eli.
Minatom?
Taurino deveni imediat atent cnd auzi numele importantei
agenii ruse.
Da, doamn, confirm Eli.
i explic ce aflase despre Beth Convey, Philmalee International,
Uridium, HanTech i despre ntlnirea pe care o surprinsese ntre
Jeff Hammond i Convey.
Doamna Taurino se ntoarse ncet la birou.
Femeia aceasta, Convey, e avocat aici?
La o firm important, Edwards Bonnett. Piraniile lui Zach
Housley.
Dar Taurino nu l mai asculta, fiind cufundat n propriile
gnduri. Se aez la birou de parc funciona pe pilot automat,
fr s mai observe scaunul, biroul sau alt obiect din jur. Cnd
vorbi, vocea i era msurat, dar plin de ngrijorare:
Am monitorizat proiectul acela de maxim importan pentru
reducerea pericolului nuclear ce planeaz asupra rii noastre. Dar
n ultimele cteva zile, NSA a descoperit dou situaii care pot fi
nelinititoare. Foarte nelinititoare, de fapt.
Se opri, gndindu-se parc mai bine la ceea ce urma s le
dezvluie.
Ce situaii? ntreb Eli Kirkhart fr ocoliuri. Ar putea fi
implicat crtia?
Asta m ntrebam i eu.
Taurino se ntoarse i se uit la el cu un aer ngndurat. ntr-un
258

trziu respir adnc i ridic ochii spre figura impozant a lui

John Marshall.
n primul rnd, s-ar putea ca HanTech la ordinele date de
Uridium s fac mult mai mult dect s vnd uraniu
nembogit. Se pare c achiziioneaz uraniu mbogit din ri
din lumea a treia, ca Irak i Libia, dup ce tot Kremlinul l vnduse
statelor respective n anii 90 din cauza venicei sale crize de bani.
NSA are dovezi c rivala lui Philmalee International, HanTech,
reexpediaz uraniu mbogit n Rusia.
Chen njur.
Asta e complet ilegal! Ca s nu mai pomenesc de pericolele pe
care le implic o asemenea afacere. De ce ar face o companie de-a
noastr aa ceva? i de ce ne-ar vinde nou Rusia uraniu
mbogit ca s-i micoreze stocurile, pentru ca ulterior s-l
cumpere din ri din lumea a treia?
ntr-adevr, de ce? interveni Taurino.
E posibil ca un grup de rui s fac una, iar un alt grup de
rui s fac contrariul? ntreb Kirkhart. Probabil c stnga nu
tie ce face dreapta.
Taurino ddu aprobator din cap.
Se poate.
Care e cea de-a doua situaie, Millicent? ntreb Chen.
Philmalee International tocmai a depus astzi o declaraie
potrivit creia HanTech se afl n prezent n proprietatea unui grup
de foti ceteni sovietici, emigrani i transfugi n America.
Tcerea care se ls n birou semna cu vidul de dup o
explozie de proporii. Amuir toi trei. n cele din urm, Eli
Kirkhart rupse tcerea:
Crtia noastr ar putea fr ndoial s-i ofere serviciile n
aceast situaie. Nu este exclus s fi transmis informaii secrete
celor de la Uridium sau Minatom care i-au ajutat s preia
HanTech.
i eu cred acelai lucru, fu de acord Taurino. Domnule
Kirkhart, gsete-l pe acest Hammond i nu-l scpa nici o clip din
ochi. Raporteaz-ne tot ce face. Ai neles?
Absolut.
259

 ntre timp cei de la NSA ar putea ntreprinde o anchet n

Stone Point, suger Donald Chen. Trebuie s aflm dac
Hammond s-a dus acolo dintr-un motiv pe care noi nu l-am
descoperit i dac i-a ucis pe tinerii aceia; totodat, mai vreau s
tiu n ce msur acetia erau implicai n vreo aciune care putea
s trezeasc interesul unei crtie.
Millicent Taurino ddu din cap i ntinse mna spre telefon.
Abby? F-mi legtura cu Cabot Lowell la Pentagon.

260

26
Lui Beth i se prea c dobndise de mult discernmntul
necesar pentru a putea distinge binele de ru. Dar adevrul era c
lucrurile fuseser clare pentru ea pn mari doar cu trei zile n
urm cnd dduse telefon la Meteor Express, auzise vocea cu
accent rusesc i pornise ntr-o cltorie care, ncet-ncet, i sfia
estura vieii plnuite de ea cu atta grij. Acum dduse de un
nou indicator de-a lungul drumului: Jeffrey Hammond. Oare
spunea adevrul?
Sttea pe trotuar lng Breakul rablagit, cu mna pe clan i
corpul ntors, gata s fug spre cea mai apropiat cabin telefonic
s sune dup ajutoare dar o voce luntric striga nu!
Tnjea dup vremurile cnd putea lua o decizie fr s stea prea
mult pe gnduri. Dar ncepea s-i dea seama c dispunea de prea
puine informaii ca s ia o hotrre. Mai zbovi o clip,
examinnd maina cu un aer absent. Privirea i se opri pe cutiile
negre de pe podea, sub locul din dreapta. Se ncrunt, urc din
nou n automobil, ncuie ua i deschise capacul cutiei aflate cel
mai aproape de volan.
Ceea ce vzu o uimi: deasupra era o trus de machiaj, n care se
aflau mai multe fonduri de ten, creioane pentru sprncene,
rimeluri, creme, creioane de ochi, pufuri pentru pudr, pensule i
burei. ntr-o cutie mic erau dou seturi de lentile de contact,
unele albastre i celelalte verzi. ncepnd s se dumireasc, ddu
trusa deoparte. Dedesubt erau ochelari cu lentile de sticl, mnui
din latex, latex lichid, o peruc, praf pentru decolorat prul i un
fel de chit de culoarea pielii pe care l folosesc actorii ca s i
schimbe forma nasului. Mai era i o sticl goal cu pereii subiri
nvelit n plastic expandat. Presupunnd c aceast cutie
aparinea criminalului, nu ncpea nici o ndoial c fusese un
adept al deghizrii. Deschise apoi cealalt cutie, care era lung i
ngust. nuntru vzu cteva straturi de cauciuc spongios n care
261

fuseser fcute guri. Judecnd dup forma lor, n acele guri

intrau piese de arme, ceea ce era logic. Reprezenta un mijloc
ingenios de transportare a unei arme cu lunet demontat,
protejat i ascuns vederii. Ridic puca pe care o mnuise
Hammond. Prea c, demontat, s-ar fi potrivit n lcaurile
spate n cauciuc. Ce interesant, se gndi ea cu un zmbet subire
aceasta nu era maina lui Hammond i cutiile din faa ei nu-i
aparineau.
Puse la loc capacul i deschise a treia cutie, de form
dreptunghiular i ceva mai nalt. Ceea ce se afla nuntru i
aduse aminte de toat suferina i vieile secerate n ultimele dou
zile: erau mai multe instrumente aparinnd fr ndoial unui
asasin trei cuite pentru aruncat, extrem de ascuite i cu diferite
mrimi, ncrctoare, fiole coninnd diverse substane, o sering,
ace i alte mruniuri.
Se mai afla acolo i un blocnotes cu cteva cuvinte scrise pe
prima foaie n alfabetul chirilic. Printre cuvinte erau intercalate i
numere. Pulsul i se acceler vznd numrul ei de acas. Apoi l
observ i pe cel al lui Stephanie. Omul pe care l omorse nu-i
cunotea adresa dar aflase unde locuia Stephanie. Nimeni nu
avea de unde s tie c o vizitase pe Stephanie seara trecut
numai dac o urmrise cineva. De exemplu, brbatul pe care
tocmai l mpucase.
Nelinitit i totui simind o ciudat uurare, continu s
exploreze cutia pn cnd descoperi ceva ce prea un detonator cu
fitil. l studie cu atenie. n clipa urmtoare i aminti de sticla
subire din prima cutie i o scoase din nou. Detonatorul se
potrivea perfect; mai observ c sticla avea o culoare ciudat. O
privi cu atenie i vzu c era plin cu filamente metalice
minuscule care se sfreau ntr-un fel de guler metalic pe gtul
sticlei, exact n locul unde intra detonatorul cu fitil. Era un circuit.
Cnd sticla se sprgea, capacul detonator primea un semnal
electric i declana explozia.
Dup ce mplinise doisprezece ani, tatl ei o dusese pentru
prima oar la o sal de tir. Continuase s se duc singur acolo
cteva luni ca s exerseze, dar nu devenise niciodat o bun
262

trgtoare. Totui, manifestase interes pentru arme i muniii, ceea

ce o ajutase muli ani mai trziu n cteva cazuri. De acolo i din
cursul de istoria lumii pe care l urmase n facultate, tia c una
dintre cele mai ieftine, mai eficace i mai uor de confecionat arme
ale revoluiei ruse preluat ulterior n multe rzboaie fusese
cocteilul Molotov. Era nc una dintre cele mai rspndite arme de
gheril n toat lumea.
Sticl capac detonator plus benzin luat din rezervorul
mainii reprezentau de fapt un sofisticat cocteil Molotov. Putea
declana un infern ce transforma un vehicul ntr-un cazan n
flcri dac cel care l arunca intea bine. i n mod sigur ar fi
incendiat cu uurin un Ford micu ca acela al lui Stephanie.
Ddu din cap posomort. oferul mainii dispusese de toate
accesoriile sinistre ale unui asasin pltit. Ale celui care ar fi putut
plnui i executa uciderea lui Stephanie. n plus, mai avusese i
cutia unei arme cu lunet, iar cel care trsese n ea din pdurice
folosise o puc i nu un pistol, tiut fiind c puca asigur mai
mult precizie de la distan.
ns asasinii ctig bine. n mod normal, n-ar fi umblat cu o
asemenea rabl, numai dac nu o furase ca s i ascund
identitatea. Aceasta explica i existena misterioasei furgonete
negre din noaptea trecut. Probabil i aceea fusese furat, poate
chiar de posesorul celor trei cutii. Dac omul pe care l mpucase
l omorse pe Iurimengri i o urmrise tot timpul, atunci
Hammond s-ar fi putut s spun adevrul despre ea i despre
nscenarea ce i se fcuse n Virginia de Vest.
nchise ambele cutii i rmase pe gnduri. Studie traficul i
puinii trectori care mergeau pe trotuarul inundat de razele
soarelui. Pe gt i aprur pete roii n timp ce medita asupra
situaiei. Dac fugea, nu mai avea cum s afle ce se ntmpla i de
ce i risca s nu mai fie niciodat n siguran.
Totui, nu era nc sigur de nevinovia lui Hammond. S-i
rite viaa lund o hotrre ntr-o situaie fr precedent, pentru
care nu se simea pregtit? Respir adnc i privirea i se opri din
nou asupra cutiilor negre. Gndindu-se la coninutul lor, se hotr
s-i dea lui Hammond o ans, cel puin pentru o vreme. Se uit la
263

ceas ngrijorat. Unde era? Plecase de prea mult vreme.

Pe scara rcoroas i umbrit unde Jeff Hammond schia gestul
de a scoate pistolul, comanda rusului prea s pluteasc n aer:
Stai pe loc, Hammond Nu face nici o micare! Hammond ridic
ochii spre el, recunoscnd imediat faa prelung i sprncenele
negre ale brbatului din camioneta care l urmrise pe Beltway pe
tot parcursul anului precedent. Dar asta avea prea puin
importan acum, cnd se afla la mijloc, prins n capcan ntre
brbatul narmat din captul de sus al scrilor de ciment i cel de
jos. Singurul su avantaj era fora gravitaiei.
Un pieton trecu pe trotuar i i arunc ntmpltor privirea n
jos. Se opri i se aplec, apoi o lu la fug cuprins de panic. n
timpul acesta, Hammond se prefcu c ascult ordinele. Arbor un
surs nevinovat i i retrase mna din buzunar.
Scuz-m!
O fraciune de secund, cei doi se relaxar. Profitnd de ocazie,
o lu la fug n josul scrilor. Cel de sus i reveni primul i trase.
Pac! Glonul din arma cu amortizor se nfipse n cimentul de lng
piciorul drept al lui Hammond. nainte ca individul s apuce s
trag din nou, Jeff se izbi de cel de jos, i rectig echilibrul i l
rsuci cu spatele spre el, transformndu-l n scut.
Neputnd s trag de team s nu-i nimereasc partenerul,
brbatul de sus exclam:
Ladno, zalupa. Bine, nemernicule.
Cobor i el, ncercnd s l prind pe Hammond n btaia
armei.
n aceeai clip, Beth apru n captul scrilor. O clip, timpul
pru c se oprete. Hammond rmase cu ochii la faa ei de ghea,
la pomeii cu umbre dedesubt i la ochii ei furioi, toate puse i
mai bine n eviden de prul blond rvit. Privirile li se ntlnir
i brusc i ddu seama c se produsese o schimbare esenial cu
ea.
Beth l privi i ea i decise c se nelase foarte tare. Era n
pericol din nou, exact cum fusese i ea. Aprndu-se, aa cum
procedase i ea. O voce luntric o ndemn s lase deoparte
264

prudena avoceasc i s nu mai fie att de bnuitoare. S

renune la ideea c putea nelege totul i c n orice situaie
faptele erau cele ce vorbeau. nc de la nceput observase la el o
anume integritate pe care o admira. Mai mult dect att, dorise
ntotdeauna s aib ncredere n el.
Se npusti n josul scrilor. Individul care cobora o auzise
probabil, pentru c se ntoarse i se uit n sus. l lu prin
surprindere i i arunc arma cu piciorul, apoi i aplic o lovitur
de karate cu braul eapn n cap.
Toate acestea se petrecur n cteva secunde, dar brbatul pe
care Hammond l transformase n scut profit de neatenia lui,
ridic minile brusc, se eliber i se ntoarse. Hammond reacion
instantaneu. l lovi cu pumnul n coaste, chiar n clipa n care
acesta era atins de un alt glon. Cu ochii cscai de uimire,
individul se prbui peste balustrada metalic i czu greoi cu faa
n jos, pierzndu-i cunotina.
Oprete-te, domnule Hammond! se auzi strigtul unei femei
de sus. i dumneata, domnioar Convey. Acum!
Nu avea deloc accent rusesc. Beth reui s-l fenteze pe al doilea
atacant care se repezise din nou asupra ei. Hammond o recunoscu
n femeia de sus pe turista de la Centrul Kennedy, care dispruse
n cldire cnd partenerul ei i luase urma. ndrept tacticoas
pistolul Walther spre el, n vreme ce Beth cobora repede scrile.
Hammond ncerc s i scoat Beretta, dar un glon pornit din
pistolul femeii i uier pe la ureche.
Las-l! i strig. Convey, stai pe loc, altfel trag.
Era doar cu dou trepte mai sus ca Beth. Hammond remarc
nelinitea ce i se citea n ochi. Dar dispru ntr-o clip i l pocni
cu piciorul n fa pe al doilea individ, aruncndu-l pe treptele de
ciment drept n picioarele femeii, care se prbui.
Beth l smulse Waltherul i l ntoarse spre ea. n momentul
acela o cuprinse o dorin teribil s trag asupra ei. S ucid.
Parc era din nou lng maina break, golind pistolul lui
Hammond n lunetist. i pierduse controlul. tia c n-avusese de
ales, altfel ar fi omort-o el. Dar mersese prea departe: comisese
nu un act raional, ci unul slbatic trgnd n el glon dup glon
265

i bucurndu-se c o face. C poate s l ucid. Noii faete a

personalitii ei care se lupta cu cea veche i plcea violena, gsea
n ea o eliberare vulcanic i, n clipa n care viaa ceda locul
morii, se simea mai vie ca oricnd. O pornire slbatic o ndemna
s ucid iar. Acum!
Se cutremur i rezist acelei voci. Fie c venea de la noua ei
inim, fie c era un atavism pe care nu l explorase niciodat, nu
mai avea importan. Acum nu conta dect adevrata ei fire. i nu
era o criminal. Refuza s fie. Pn aici, inim! Nu am de gnd s
ucid ca s-i fac ie pe plac. Tu va trebui s te obinuieti cu mine, nu
invers.
Privind spre femeia de la picioarele ei care se uita int la pistol,
simi cum o cuprinde ndoiala. E uor s faci promisiuni, dar va
reui oare s i le in? Trebuia nlturat pericolul reprezentat de
acea femeie, care era fr ndoial o uciga.
Obrajii acesteia se acoperiser de transpiraie i o ven i pulsa
pe frunte. Faa cu sprncene groase era furioas i
nspimntat. Vzuse ceva la Beth care o speriase, exact cum se
ntmplase i cu cei de la Renae Trucking.
Cnd se auzi zgomotul unei sirene n deprtare, Beth i ddu
seama c trebuia s acioneze fr ntrziere.
Vei muri, dar nu de mna mea.
Beth i trimise o lovitur n falc exact ct trebuia de tare. Capul
acesteia zbur pe spate i femeia i pierdu cunotina. Beth se
ntoarse.
Hammond, care l percheziiona pe brbatul de jos, ridic spre
ea ochii plini de compasiune.
Ai fi putut s tragi n ea. Ai vrut s o faci.
Simpatia lui o surprinse.
E adevrat. Dar acum i ai la dispoziie pe toi trei ca s-i
chestionezi.
Foarte amabil din partea ta.
Se descurca de minune, iar demonul ce pusese stpnire pe ea
mai devreme prea s fi disprut, cel puin pentru moment. Era o
femeie ciudat i mult prea complex pentru gustul lui.
Deci ai hotrt s nu prseti corabia. Credeam c nu te
266

mai gsesc la ntoarcere, cci preai absolut convins c sunt un

criminal sngeros.
i nu eti? M bucur c mi-ai clarificat chestia asta.
Exact.
i arunc o privire curioas nainte de a verifica buzunarele
celorlali.
Trebuie s vezi ce am gsit n cutiile alea negre din main,
continu ea. Nite lucruri foarte interesante. Nici nu se compar
cu ce ai descoperit tu aici.
Examin lucrurile pe care le gsise Hammond n buzunarele
celor trei i le lsase pe trepte. Nu existau permise de conducere,
paapoarte, cri de credit, nimic care s permit identificarea
atacatorilor.
O s lum femeia cu noi, hotr el. E cea mai uoar. Cnd se
va trezi
Un alt glon tras dintr-o arm cu amortizor le trecu pe deasupra
capului. El sri n picioare, o mpinse pe Convey la pmnt i se
trnti lng ea. ndrept pistolul spre palierul de jos, dar nu se
vedea nimeni.
Hei! protest ea.
Aterizase n poziia ftului i sttea nghesuit ntr-o poziie
incomod, n marginea scrilor.
El i arunc o privire. Beth prea furioas. Cuprins de
ngrijorare, studie palierul ateptnd urmtorul glon. Femeia
leinat gemu, iar brbatul din capul de jos al scrilor ncepu s
se mite. Cei trei puteau s se trezeasc n orice clip. Sirenele se
auzeau din ce n ce mai aproape. nfc pistolul individului care
zcea cel mai aproape de el. Avea acum dou arme. Cellalt pistol,
aparinnd celui care zcea n captul de jos al scrilor, se afla
nc acolo, lng mna acestuia. Brbatul se mic din nou,
recptndu-i ncet cunotina.
Trebuie s plecm de aici, zise Hammond. La dracu
tiu. Voiai s o lum pe femeie c s-i punem cteva
ntrebri.
Fu plcut surprins s constate c vorbea la plural.
Profesionitii ca tia obinuiesc s lucreze n perechi. Avem
267

aici trei. Numrul patru trebuie s fie pe aproape. Am uitat de

asta. Acum crede c ne-a prins n plas. O s ncerc s l in la
distan, spuse el i i arunc cheile. Adu maina. N-o mai putem
lua pe femeie cu noi.
Ea prinse cheile din zbor. i nepar palma. Se ntreb de ce nu
se ducea el dup main, dar nu protest.
M ntorc imediat.
El ddu din cap, concentrndu-i atenia n josul scrilor, de
unde atepta s apar o arm, o mn, orice. i auzi zgomotul
pailor mici ndeprtndu-se pe treptele de ciment. Avea un mers
uor. Dar individul de jos probabil c o auzise i el. Se rostogoli cu
vitez de-a curmeziul palierului i trase dou gloane, nu spre el,
ci n direcia lui Convey.
Hammond trase i el, dar nu l nimeri. Cel puin l silise s se
retrag. Se uit peste umr i constat c fata dispruse fr s
lase n urm nici o dr de snge pe trepte.
Un alt glon i uier pe lng ureche. Brbatul din captul de
jos al scrilor i revenise. O furie crunt i schimonosise faa i
pistolul i tremura n mn. O arm ncrcat ntr-o mn
nesigur poate fi totui letal, iar acum erau doi care trgeau n el.
Femeia i cellalt individ aveau s se trezeasc dintr-o clip n alta.
Situaia i scpa de sub control.
Brbatul de jos mai trase un glon i Hammond se ddu napoi.
Convey ajunsese probabil la main i era n drum spre el, dac
mai avea de gnd s-l ia. Oricum, nu mai trebuia s zboveasc
acolo. Se ridic ntr-un genunchi, trase cteva focuri rapide s i
in pe loc i o lu la fug pe scri. Cnd ajunse sus, mai multe
focuri explodar cu furie n spatele lui. Se rostogoli pe trotuar, sri
n picioare i o lu la fug, apoi vzu maina break ndreptndu-se
spre el.
Convey ncetini cnd ajunse n dreptul lui. Deschise ua i sri
nuntru. Alte mpucturi explodar n spate i trectorii se
mprtiar ipnd. Aps pedala de acceleraie i maina demar
n goan, trecnd razant pe lng doi pietoni cuprini de panic,
apoi lu prima curb i porni cu vitez nainte.
Credeai c nu mai vin, nu-i aa? l ntreb, aruncndu-i o
268

privire rapid.
El se ndrept n scaun.
Mi-a trecut la un moment dat prin minte.
Trebuie s ai mai mult ncredere n mine, spuse ea
reprimndu-i un zmbet.
Hammond rnji uurat.
Nu mai spune! Se opri o clip. E ciudat Cunosc bine
comunitatea ruseasc local, dar nu l-am mai vzut dect pe unul
dintre cei patru, care m-a urmrit primvara trecut. Unde au fost
pn acum? Cine i-a ascuns?
n maina break ce se ndrepta spre sud, atmosfera era
ncordat. Ca s nu atrag atenia, ea conducea cu viteza maxim
admis. Scruta strada i trotuarele, ateptnd ca cineva s
recunoasc maina ruginit sau faa lui Hammond. i trsese pe
frunte apca de base-ball, dar tot risca s fie identificat de cineva
care l-ar fi privit cu luare aminte.
ncepur s stea de vorb. Parc s-ar fi prbuit un zid i
cuvintele se revrsau ntr-un uvoi nentrerupt.
Eu i-am vorbit despre mine, zise el. Ce-ar fi s-mi spui i tu
ceva despre tine? Ce cutai la Meteor Express?
E o poveste lung.
ncepe cu nceputul. Vreau s tiu tot.
Ea l privi dintr-o parte.
S-ar putea s i se par de necrezut. Nici eu nu tiu ce s
cred. i, bineneles, s-ar putea s m nel
i povesti despre moartea ei clinic la tribunal, despre
transplantul de inim i toate amintirile celulare care urmaser.
tii cumva versurile astea: Dac iubeti iubete fr motiv,
Dac amenini nu amenina n joac?
El rmase pe gnduri.
mi sunt cunoscute. Dar nu tiu de unde.
Credeam c le vei recunoate, oft ea. Doctorul meu spune c
totul e o prostie.
Nu cumva e din cauza medicamentelor i a schimbrii stilului
de via?
269

 Nu.
i povesti cum formase numrul de telefon i cum i rspunsese
o voce cu accent rusesc la sediul firmei Meteor Express.
Ai idee cine ar fi putut rspunde?
Nu mi dau seama n clipa asta. De aceea te-ai dus acolo?
Da. i-am spus cum l-am gsit pe colonelul Iurimengri.
O lu la stnga pe podul Roosevelt, ndreptndu-se spre
Virginia.
Traficul de vineri dup-amiaz era rezonabil. Un pic mai trziu
avea s se aglomereze, cnd locuitorii Washingtonului se vor
ndrepta spre pdurile Virginiei sau cnd turitii vor lua cu asalt
capitala pentru un weekend consacrat plimbrilor printre cireii
nflorii.
El ddu din cap, dar ochii lui nu ncetaser nici o clip s
scruteze mprejurimile.
Cred c ai fost surprins s afli c l cheam Iurimengri. Am
una i mai bun pentru tine: prietenii i spuneau Iuri.
Sub ei, rul Potomac se ntindea lat, cu apele de un verde
metalic strlucind n soare. Un iaht iei de sub pod mergnd spre
nord, cu pnzele albe strnse. Cei din mainile i camioanele ce
treceau pe lng ei nu preau s le acorde o atenie special.
Minunat. Asta mi ntrete convingerea c am motenit
amintiri de la donatorul meu, spuse ea i se opri. Nu pot s cred
c tocmai am spus asta.
Pare de necrezut.
De acord. Dar n ultima vreme ne-am schimbat prerea
despre o mulime de lucruri. Mai demult credeam c pmntul e
solid. Dar am descoperit c alunec uor, iar continentele se
ciocnesc i se separ. Speciile pe care le socoteam disprute apar
n cele mai ciudate locuri. ii minte ct de categoric au respins
oamenii de tiin ideea c viruii cauzeaz ulcere sau boli de
inim? i eu credeam c ceea ce nu pot s vd, s gust sau s
ating nu exist. Dumnezeu i-a luat revana. Mi-a dat o mulime
de lecii.
S-ar prea c a trebuit s reconsideri o grmad de chestii,
zmbi el.
270

 Aa e. Una dintre principalele raiuni ale existenei mele o

reprezint deprinderea cu umilina.
i ai reuit?
Ba bine c nu. Niciodat n-o s mai spun niciodat.
El i privi profilul. Era atent la traficul de pe pod, cu faa
ncordat i ochii la pnd. Sub toate acestea slluia o for care
o ndemna s pun tot timpul ntrebri i s nu se mulumeasc
cu orice rspunsuri. Se ntoarse spre ea i i zmbi. Se simi de
parc iarna se transformase n primvar. Era frumoas. i mai
vzu nc ceva la ea o curiozitate copilreasc i un fel ncnttor
de a se autopersifla.
Te uii fix la mine, i repro ea.
Ateptam s continui. Ce s-a ntmplat dup ce ai chemat
poliia din Virginia pentru a anuna moartea colonelului
Iurimengri?
i povesti cum ntrziase la ntlnirea cu Michelle Philmalee.
Stai puin, zise el. Cine e Michelle Philmalee?
Clienta pe care o reprezentam la tribunal cnd am fcut
infarctul. n timpul convalescenei mele, eful firmei i-a repartizat
un alt avocat. Pe Phil Stageman, pe care l-ai vzut la mine acas.
S-au ndrgostit i
Adic tipul care te trata ca pe bunul lui a fost iubitul
amndurora?
Nu n acelai timp. Te deranjeaz?
Nu, chicoti el. Dar pun pariu c pe tine te-a deranjat. i pe
Michelle.
E o greeal pe care femeile o fac foarte des. i nchipuie c
un brbat cu un corp frumos i o minte ascuit are n mod
obligatoriu i caliti umane. Brbaii nu comit niciodat greeala
asta. n schimb, sunt de prere c picioarele i snii stau la baza
unei relaii durabile.
Touche.
Ea ncerc s zmbeasc, dar inima i se strnse.
E o main de poliie n spatele nostru.
Hammond i ls capul n jos i se uit n spate pe sub
cozorocul epcii.
271

 Ne urmresc.
Minunat.
Se apropiau de captul podului, de unde puteau alege mai
multe rute.
Am o idee.
Mergeau pe banda din mijloc, aa c poliistul nu tia sigur pe
unde o vor lua. n jurul lor, oferii reduceau viteza vznd maina
poliiei.
Se ine nc dup noi. Ce ateapt? De ce nu d drumul
girofarului?
Hammond se neliniti.
Cere i i se va da. Tocmai l-a aprins.
Chipurile li se crispar. Maina poliiei se apropia cu girofarul
clipind. oferii din jurul lor ncepur s i priveasc fix. Beth simi
un gol n stomac, dar imediat i recpt stpnirea de sine. Era
ca i cum ar fi intrat n sala de judecat pentru a pleda o cauz
pierdut. Ori s-ar fi aflat la masa tratativelor cu nite magnai
nelegiuii i arogani, de cea mai joas spe. tiu cum s m
descurc, i spuse. Avea s gseasc o cale de ieire din acea
situaie.

272

27
Sirena mainii de poliie ncepu s urle. Beth trase de volan spre
dreapta n ultima clip, strecurndu-se ntre o camionet i o
berlin. nainte ca poliistul s se dezmeticeasc, vir din nou i
iei de pe pod pe Route 50, ndreptndu-se spre monumentul de
rzboi Iwo Jima. Intr ntre dou camionete i micor viteza. Cu
puin noroc, maina de poliie o luase nainte pe Route 66.
Hammond se inea de clana uii. i arunc o privire i vzu c
plise.
Mario Andretti f cunotin cu Beth Convey, gemu el i se
uit napoi. Vine dup noi, dar e cam la o jumtate de kilometru n
spate.
ntunecat la fa, ea intr pe strzile aglomerate din Rosslyn,
trecu n vitez prin intersecii, vir de dou ori i intr din nou pe
Route 50, mergnd din nou spre vest i ndeprtndu-se de
Washington.
Hammond ntinse un bra pe sptarul scaunului, apoi se uit n
spate.
A disprut. Dumnezeu tie unde, dar poi s fii sigur c a
alertat poliia din Virginia. Unde ai nvat s conduci aa?
Habar n-am. Poate c am tiut dintotdeauna.
El respir adnc.
Trebuie s scpm de maina asta. Toi poliitii din
Richmond pn n Baltimore or s ne urmreasc.
Putem s nchiriem sau s mprumutm una de la cineva.
Nici vorb s mprumutm. Ar fi riscant.
i povesti despre indivizii care i supravegheau apartamentul,
sediul ziarului i despre cei pe care i observase postai la Kennedy
Center, unde lucra unchiul su.
Am impresia c toi prietenii i cunotinele noastre sunt sub
supraveghere. Nu are rost s i punem n pericol. i nici nchiriatul
nu e o idee bun. Ar trebui s folosim cri de credit sau cecuri.
273

Astea sunt uor de depistat, nu numai de poliie, dar i de orice

om cu relaiile pe care par s le aib indivizii aflai pe urmele
noastre.
Ea tcu ngrijorat.
tiam c sunt ucigai, dar n-am crezut c fac parte dintr-o
organizaie att de bine pus la punct.
Obinuiete-te cu ideea, i spuse el cu brutalitate. Nu vom fi
n siguran nicieri. E mare lucru dac o s mai apucm un nou
rsrit de soare.
Trecu n revist o scurt list de prieteni i rude, ncercnd s
gseasc pe cineva pe care l-ar fi putut aborda fr riscuri. Se
gndi la colegii de la The Washington Post, dar cei civa cu care se
afla n relaii mai apropiate erau n mod sigur supravegheai. De
fostele sale iubite nici nu putea fi vorba. i, bineneles, ieeau din
discuie i FBI-ul i Bobby Kelsey. ngrijorarea lui sporea pe
msur ce devenea contient de numrul mic de opiuni pe care le
avea la dispoziie. Aceasta era consecina izolrii n care trise ca
agent sub acoperire.
Merser mai departe spre vest pe Route 50, iar ea i povesti cum
i dduse demisia de la firma de avocatur, cum se ntorsese
acas, hotrt s fac ordine n propria via. Luase decizia s-o
viziteze pe Stephanie Smith ca s afle mai multe informaii despre
memoria celular. Cnd ajunse la partea n care maina lui
Stephanie ieise de pe autostrad, cuprins de flcri, vocea i se
frnse.
Cred c a fost ngrozitor. E o minune c ai supravieuit.
Ea ddu din cap n tcere.
Trebuie s nelegi un lucru, Beth. Pot s-i spun Beth?
Convey pare cam ridicol acum. Sau poate preferi domnioar
Convey?
Formalismul lui o surprinse.
Spune-mi Beth.
Bun. Pe mine m cheam Jeff. Acum c am clarificat chestia
asta, las-m s-i vnd un pont. i-am mai zis c nu-i dai seama
n ce te-ai bgat i adevrul e c nici eu nu tiu prea bine. Cel ce
se ascunde n spatele acestei afaceri nu e un infractor obinuit. Ai
274

avut mare noroc c ai scpat cu via. Nu trebuie s te simi

responsabil pentru moartea doctoriei Smith. Ucigaii sunt de
vin.
Aa mi-am spus i eu.
Fu rndul lui s dea din cap. ntre a ti ceva i a-i controla
emoiile pare s fie o distan ca de la cer la pmnt. O ndemn,
aadar, s continue.
Beth i povesti cum se ntorsese acas, hotrt s gseasc
adresa ce i aprea n comaruri.
i ai descoperit-o?
Da, din nefericire. Sau din fericire, depinde cum priveti
lucrurile.
i spuse cum ptrunsese n locuina lui Alexei Berianov din
Chevy Chase, cum i cutase prin birou unde descoperise facturile
i articolele tiate din ziare.
O factur de la o companie din Stone Point? ntreb Jeff
nsufleit i ntinse mna mare spre geanta ei de pe locul din spate.
Vreau s vd ce ai gsit.
mi pare ru, dar factura i tieturile din ziare au disprut,
spuse ea i i-l descrise pe strinul care o atacase i o legase. Cnd
m-am trezit, mi desfcuse frnghiile i am putut scpa uor. Dar
mi-a luat factura i extrasele din ziare.
Ciudat. Ce mai tii despre el?
Trecur n vitez pe lng centrul comercial Seven Corners, cu
magazinele sale mari Home Depot i Best Buy. i pomeni de factura
de la firma de crmizi din Stone Point.
i era adresat cuiva pe nume Caleb Bates.
Bates deine un teren lng Stone Point. A nfiinat un club
de vntoare acolo, zise el, iar faa sa lat exprima concentrare
maxim. Spune-mi ce scria n anun.
Era vorba de vnzarea unei ferme de vaci, lng Gettysburg.
Exista i o poz cu o cas foarte frumoas n stil colonial.
i repet adresa. El se gndi la tot ce auzise despre clubul de
vntoare al lui Caleb Bates, despre gardul ce alimentase
speculaiile localnicilor cu privire la averea lui Bates i despre
vntorii care vizitaser clubul n ultimii trei ani. Auzise c erau
275

rezervai i c nu se amestecau cu strinii. Dar i localnicii se

comportau la fel.
Apoi o ntrebare fundamental i veni n minte: dac era vorba
de un club de vntoare, de ce fusese nevoie de gard? Bates i
colegii lui de vntoare n-aveau nici un motiv s ngrdeasc
vnatul, numai dac nu voiau s ascund ceva, cum ar fi,
bunoar, animale exotice pstrate pentru partide speciale. Dar se
ndoia de lucrul sta. Nu se putea ca localnicii s nu fi aflat de
existena unor animale exotice, iar el ar fi auzit brfele.
Nu, gardul fusese ridicat din alt motiv. Iar acum exista o
legtur ntre Bates i Berianov, pentru c anunul de vnzare
fusese gsit acas la Berianov. Acesta era un indiciu important.
Trebuie s merg acolo, decise el.
Unde? n Virginia de Vest? Ai nnebunit? Eti cutat pentru
crim acolo.
Nu. n Pennsylvania. E cea mai bun pist pe care o avem.
Ai dreptate.
O privi cum ncetinete, nainte de a intra n oraul istoric Falls
Church, bine cunoscut pentru radarele sale. l coplei un
sentiment nou. O vzuse pentru prima oar doar cu dou zile n
urm i i dorea s o cunoasc mai bine. i admira inteligena,
felul cum arta, hotrrea. De fapt, i plcea aa de mult, c prea
dispus s treac cu vederea faptul c era avocat. i prea bine c
o salvase i c se aflau mpreun n rabla aceasta, cutnd
necazurile cu lumnarea. Dei nu mai avea chef de alte
ncurcturi. Nu voia s-i pun din nou viaa n pericol.
Ai unde s stai n timp ce eu o s dau o fug pn la ferm?
Un loc sigur unde nimeni nu s-ar gndi s te caute?
Ce vrei s spui? se ncrunt ea. Nu faci nimic i nu te duci
nicieri fr mine. Am trecut prin attea ca s ajung aici. Eu i-am
pomenit de tieturile din ziar. Dac gseti de cuviin s mergi n
Pennsylvania, atunci vin i eu. Nu uita c eu m aflu la volan. n
California, noi numim asta control asupra mainii.
E o idee nebuneasc, i spuse el cu asprime. Nu eti pregtit
pentru aa ceva. Poi fi omort i riti s m tragi i pe mine dup
tine.
276

Asta o cutremur. Nu voia s mai fie rspunztoare i pentru

alte mori. Dar, pe de alt parte, nu putea da napoi. Trebuia s
mearg pn la capt, pentru colonelul Iurimengri, pentru
Stephanie Smith i pentru donatorul ei, Mihail Ogust. Dar i
pentru ea nsi.
N-am de gnd s m ntorc, declar ea privind fix nainte. Tu
ai grij de tine i nu i face probleme n privina mea. N-o s-i cer
ajutorul i nu e cazul s mi-l oferi. Dac nu sunt destul de
pregtit ca s fiu partenera ta, asta e.
Minunat, n-am ce spune. Ca i cum asta ar rezolva problema.
Ce, crezi c te-a lsa s te duci la fund?
Atept s spun ceva, dar ea nici mcar nu se uit la el.
Vorbea serios. Cltin din cap enervat. Cum naiba s o lase s
moar?
Ea ddu drumul la radio. Crainicul tocmai anuna titlurile
tirilor celor mai importante. Cea cu care ncepu nu reprezenta o
surpriz preedintele rus era ateptat s aterizeze la baza
aerian Andrews. Casa Alb emitea buletine regulate, innd presa
la curent cu activitile, planurile i agenda de lucru a celor doi
preedini.
Jeff ddu din umeri i deschise una dintre cutiile negre de la
picioarele sale. Fluier cnd vzu fardurile i materialele pentru
deghizat.
S-ar putea s ne foloseasc.
n timp ce asculta tirile, Jeff demont puca cu lunet i
aranj piesele n cea de-a doua cutie. Cnd crainicul repet tirea
despre implicarea lui n crimele din Virginia de Vest, tresri, dar
nu spuse nimic. Deschise i cea de-a treia cutie, cu arme i
accesorii.
Individul sta era un profesionist. M apuc groaza cnd m
gndesc la nlocuitorul lui. Poi s pui pariu c va exista un
nlocuitor.
Mulumesc. Asta m nveselete la culme, spuse ea uitnduse n jur la traficul care se aglomera.
El nchise cutia cu arme.
Te-ai uitat i n cea din spate?
277

 Nu nc. De ce s-mi rezerv numai mie distracia?

Eti foarte amabil, zmbi el.
Schimbar o privire rapid. Ea privi n sus i cltin din cap. Pe
urm se concentr din nou asupra drumului, iar Jeff ntinse mna
n spate, unde lunetistul lsase n jos sptarele scaunelor crend
un fel de pat. n timp ce trgea cutia spre el, buletinul de tiri se
ncheie.
Cel puin, nc n-am aflat nimic despre mine, zise ea
respirnd uurat.
El deschise cutia i ddu la o parte straturile de cauciuc
spongios. Fluier iar.
Dispozitive de ascultare. Dispozitive de urmrire. Un
demodulator. Dispunea de cel mai bun echipament din domeniu.
Da, individului i plceau mult astfel de aparate.
Privea bnuitoare n jur. Se apropiau de oraul Tysons Corner
cu blocurile sale nalte de magazine i birouri, proiectate pe
fundalul mpdurit al Virginiei de Vest. Intr ntr-o parcare.
El ridic ochii i se ncrunt.
De ce ne oprim?
Am s fac rost de o alt main.
Poi s-mi spui i mie de unde? Apoi vzu literele metalice
Grupul Philmalee gravate pe partea lateral a unei cldiri din
sticl i crmid cu douzeci de etaje. Michelle Philmalee? Ai de
gnd s-i ceri ei? Nu prea cred! spuse el ncruntndu-se la Beth
care intrase n parcare.
Asear zicea c mi e datoare vndut i sper s se in de
cuvnt, spuse ea n timp ce parca sub ramurile unui copac dintrun col retras. Nu s-a anunat la tiri c am omort un om, aa c
habar n-are c sunt urmrit de poliie. Nimeni nici poliia, nici
ucigaii nu se vor gndi s apeleze la ea pentru a da de urma
mea. i e i mai puin probabil ca cineva s fac vreo legtur ntre
tine i ea. Trebuie s profitm de situaie ct mai putem. Sunt
sigur c o s-mi mprumute o main.
Prefer s fur una. Riscm mai puin s fim oprii sau prini.
Cum altfel s facem rost de o main?
Furm.
278

 Prostii. E ziua n amiaza mare. Toat lumea e cu ochii dup

hoii de maini. Parc te vd cum ncerci s porneti motorul uneia
cu o srm i cum se declaneaz alarma. Probabil c din cauza
asta nu mi-am propus s-o facem pn acum. Sau putem s o
pstrm pe asta, dar iese n eviden ca un ochi nvineit. Am
reuit s scpm de primul poliist, dar data viitoare s-ar putea s
nu mai fim aa de norocoi. Michelle e singura noastr ans.
Compania are o mulime de maini aici.
Nu-mi surde ideea s te duci singur.
Stai linitit! Phil nu va fi acolo. N-o s pesc nimic.
Nu Phil m ngrijoreaz. Eti n stare s-i vii de hac.
Atunci care e problema? ntreb ea deschiznd ua.
Jeff oft. Ea era problema. Dar nu spuse dect:
Ai de gnd s stai aici toat ziua? Du-te odat!
i mie o s-mi fie dor de tine, i zmbi ea i o lu spre sediul
grupului Philmalee.
Compania lui Michelle Philmalee derula afaceri peste tot n
Statele Unite i n Europa de Est, iar ea era la curent cu fiecare din
acestea. Aezat la birou cu un teanc de hrtii n fa, se gndea la
trecut. Dup ce lucrase ca profesoar ntr-un mic ora de
provincie, ajunsese s conduc o companie plasat n topul
primelor 500 de ctre revista Forbes i avea destule cicatrice i
trofee care dovedeau asta. Obinuia s spun c fiecare pas nainte
fusese pentru ea un prilej de satisfacie. Totui, n ciuda tuturor
victoriilor i a succesului ameitor ai grupului de cnd preluase
conducerea dup divor, sttea acolo n taiorul su elegant i cu
unghiile date cu oj roie, chinuit de o durere n gt care nu voia
s cedeze.
Luase un antihistaminic cu o sear n urm la culcare i nc
unul de diminea. Fcuse tot timpul gargar. Fusese chiar la
doctorul ei de diminea, dar el spusese c gtul ei arta foarte
bine. Cu toate astea, o durea ngrozitor. n colul ochiului i se ivi o
lacrim.
Se duse repede n baia sa particular. Biroul ei purta pecetea
opulenei, de la covorul Aubusson mpletit de mn, pn la
279

tablourile impresionitilor americani de pe perei. i baia era la fel

de somptuoas. Pe ziduri se aflau oglinzi nclinate, era mpodobit
cu abanos i cu statui de alabastru, amplasate n nie ascunse.
Lu un erveel, se aplec peste robinetele aurii ale chiuvetei i
i privi n oglind faa ngust, cu riduri bine ascunse. i terse
lacrima cu erveelul. mbtrnea. Vedea asta bine sub machiajul
Chanel. i, ceea ce o ntrista i mai tare, era singur. Fostul ei so,
nemernicul de Joel, nu fusese bun de nimic, dar cel puin
reprezenta un trup cald. Psihiatrul ei de atunci i dduse de neles
c ar fi fcut o mare greeal dac ar fi rmas cstorit cu un
trup cald care obinuia s-o bat cu regularitate.
Dar existaser i lucruri bune. Cei doi fii ai ei, de exemplu.
Era foarte ataat de ei. i Joel fusese cel care o nvase s se
machieze i s se mbrace elegant. Fardurile nu puteau ascunde
umflturile,
n
schimb
fceau
invizibile
vntile.
Iar
mbrcmintea luxoas avea darul s abat atenia clienilor i
concurenilor de la tristeea ce i se citea n ochi.
n final, se hotrse s divoreze de nenorocitul care o btea mai
mult fiindc ncercase s-o nlture din afacerea pe care ea o pusese
pe picioare. Pe urm se ncurcase cu Phil Stageman, care se distra
cel mai bine numrndu-i banii. Fusese amuzant s se culce cu
un brbat care era destul de tnr ca s-i fie fiu i mai existaser
i alte avantaje. Savurase invidia prietenelor i angajatelor sale.
Dar alura sportiv i bunele maniere nu reuiser s-i ascund
lcomia.
Un brbat mai inteligent i mai sensibil ar fi observat c o
intereseaz n primul rnd afacerile, nicidecum persoana lui. Dar
probabil c un brbat mai inteligent i mai sensibil nu s-ar fi
ncurcat cu ea. Phil Stageman era un prost frumuel. Ceea ce
nsemna c nici ea nu se deosebea prea mult de el, cel puin cnd
venea vorba de brbai. N-avea rost s nege evidena.
Zmbi obosit. Era iari singur i se simea singur. i aps
degetele pe gt ncercnd s opreasc durerea i se ntoarse la
birou. Continu s lucreze pn cnd secretara ei sun s o
anune c o cuta Zach Housley de la Edwards Bonnett. Ezit
nainte de a accepta s vorbeasc cu el. Se dovedise incapabil s-o
280

aprecieze pe Beth Convey la adevrata ei valoare. Ea i Beth aveau

aceeai manier direct de abordare a problemelor de afaceri i
reueau s nlture toate obstacolele ce le stteau n cale. De aceea
Beth ctiga de cele mai multe ori, iar n rarele cazuri n care
pierdea, se ndeprta ncet, privind mereu peste umr i cutnd o
modalitate de a iei totui victorioas.
Se ateptase ca Beth s-o fi sunat pn acum. Era n joc
interesul ei. Michelle reprezenta calea prin care Beth putea ajunge
partener la Edwards Bonnett i sperase c Beth se va grbi s
profite de ocazie.
Oft i aps pe butonul aprins al telefonului.
Bun, Zach. Tilaina mi spune c ai ceva important s mi
comunici despre Beth.
Poate c Beth i spusese deja c urma s-o reprezinte din nou.
Dar nu era vorba de asta. l ascult surprins.
Poliia tocmai a fost aici, spuse el respirnd greu din cauza
ocului i a emoiei.
i? l iscodi ea.
Gtul o durea i mai tare. El vorbi cinci minute fr ntrerupere.
Beth ucisese un turist nenarmat n Georgetown. Martorii ddeau
declaraii contradictorii. Fugise n compania unui brbat dat n
urmrire pentru comiterea unui dublu asasinat n Virginia de Vest.
Poliia era pe urmele ei. i tot aa Michelle nu voia s cread un
cuvnt din ceea ce auzea.

281

28
Razele soarelui dup-amiezii erau neobinuit de fierbini pentru
acea lun primvratic. Beth iei din umbra copacilor unde i
parcase maina i o lu repede spre sediul modern din sticl i
crmid al Grupului Philmalee. Civa funcionari intrau i
ieeau pe uile mari de sticl, mbrcai cu toii impecabil. Nici
unul nu i arunc mai mult de o privire.
mpinse ua de la intrare i l salut din cap pe paznic. El o
urmri cum trece pe lng portretul n ulei, n mrime natural, al
lui Michelle i se duce direct la recepionera aflat n spatele unei
baricade de granit, la un birou din sticl. Cldirea era bine pzit,
iar personalul de paz fusese instruit s-i protejeze pe funcionari
de intruii care-i plictiseau cu alte probleme n afara celor legate de
afaceri.
Domnioara Convey?
Recepionera nu era sigur c o recunoate pe Beth fr taiorul
ei standard.
n persoan. A vrea s vorbesc cu doamna Philmalee.
Nu figura pe lista de programri, aa c recepionera sun
secretara. Aceasta i spuse s o trimit imediat sus, deoarece
doamna Philmalee o atepta. i ntinse o legitimaie pe care Beth io prinse pe jacheta neagr. Prea politicoas ca s se uite fix la
nfiarea neglijent a lui Beth, femeia i nclin capul ncercnd
s i ascund dezaprobarea.
ngrijorat la gndul c fusese urmrit, Beth se uit de jurmprejurul holului. Dar nu observ nimic neobinuit printre
mobilele moderne rigide i sculpturile aezate pe podea. Intr n
liftul metalic strlucitor, care o duse fr zgomot pn la etajul al
douzecilea, unde iei ntr-un hol plin cu plante. Ferestrele din
podea pn n tavan ddeau spre linia ondulat a dealurilor
mpdurite ale Virginiei. Aerul mirosea a muchi i flori, arome pe
care altdat le-ar fi considerat proaspete i ademenitoare. Astzi
282

ns i se preau greoase i sufocante.

Din cellalt capt al coridorului, Michelle Philmalee venea
nerbdtoare spre ea, cu minile ntinse.
Beth, draga mea. M bucur s te vd!
Avea prul negru dat pe spate, sub o benti neagr de catifea.
n taior bleumarin Yves St. Laurent i pantofi Gucci cu toc cui,
arta impecabil. Remarc dintr-o privire nfiarea neglijent a lui
Beth, dar nu ls s i se citeasc nimic pe fa.
Vino la mine n birou. Avem multe de vorbit.
Nu pot s stau
B ai s poi, draga mea. Insist, spuse Michelle i zmbetul
de pe faa ei nepeni. Hai, vino.
Biroul lui Michelle era linitit i avea aerul unei galerii de art
cu tablourile impresioniste de pe perei i mobila elegant i
luxoas. ntr-un col se afla un emineu, cu sofale de dou
persoane de fiecare parte. Pe msua dintre cele dou sofale era
aezat o orhidee. Michelle i fcu semn spre canapeaua cea mai
apropiat, iar Beth se aez, punndu-i geanta la picioare.
Michelle se instal n cellalt capt, i ncruci gleznele i o
privi fix.
Ce este? ntreb Beth, simindu-se ca sub microscop.
Vreau s vd dac ari ca o criminal. Trebuie s i spun c
ai ceva slbatic i periculos n nfiare, draga mea. Un brbat al
cavernelor s-ar simi n mod sigur ispitit s te trasc n petera
lui. Dac m apropii de tine, o s simt miros de praf de puc?
Oh, nu! De unde?
Ce-ai zice dac i-a spune c poliia e pe drum?
Ochii lui Michelle erau duri ca nite agate. Beth sri de pe sofa.
Atunci ar trebui s plec.
Nu prea cred. Paznicii mei te-ar opri. tii doar c sunt foarte
bine instruii. Am cheltuit o avere cu pregtirea lor. Joel m-a
nvat s procedez aa. Vrei o cafea?
Beth o privi cu luare-aminte, ddu din cap i se aez din nou.
Nu ai nici o intenie s suni pe nimeni, cel puin deocamdat.
Poliia nu tie c sunt aici. Eti curioas, nu-i aa? Vrei s tii ce
se ntmpl, ceea ce nu nseamn c i-ar fi team de mine. Eti o
283

afurisit, Michelle.
Michelle i fcu cu ochiul i aps o sonerie de lng orhidee.
Cred c nu ne-ar strica o cafea. I-am spus Tilainei s fac
nite cafea proaspt. Franuzeasc. O idee mai tare dect cea pe
care o beau de obicei. Ct despre insinuarea ta c mi-ar fi fric
chicoti ea nu uita c am fost mritat cu Joel Philmalee treizeci
de ani. Dac el n-a reuit s m sperie da, tiu c ar fi trebuit s
l prsesc cu mult timp n urm m ndoiesc c tu vei reui. Ai
vreun pistol n geanta aia mare?
Beth i ddu ochii peste cap.
Michelle, trebuie s-i refaci viaa.
Se auzi o btaie n u. Michelle i rspunse cu dulcea n glas:
Am viaa mea, numai c n clipa de fa nu sunt prea ataat
de ea. Poi s aduci cafeaua, Tilaina, spuse ea ntorcndu-se spre
u.
Rmaser tcute ct timp secretara lui Michelle aez tava grea
din argint, cu serviciul de cafea tot din argint. Era o femeie solid,
ce purta un taior rezistent de serj i pantofi comozi. Nu se compara
cu eleganta ei efa, care probabil c tocmai din motivul acesta o
angajase.
Am s torn eu. Mulumesc, Tilaina, spuse Michelle innd
minile ncruciate n poal.
De ndat ce Tilaina se ntoarse spre u, Michelle turn cafea
n dou ceti de Havilland.
Nu pot s stau, insist Beth. Dar i promit c i povestesc
totul cnd lucrurile se vor mai potoli. Acum te rog s-mi
mprumui o main.
Fric? Zahr?
Michelle!
Bine, bine, spuse Michelle lsnd pe mas cetile aburinde.
Nu mai zic nimic dac mi ari pistolul.
Beth i arunc o privire ntunecat i nu fcu nici o micare
spre geant.
Ai unul, nu-i aa? Pentru prima oar, Michelle prea
cuprins de ndoial. Chiar l-ai omort pe acel srman turist?
Beth se gndi repede.
284

 Nu s-a anunat la tiri, aa c probabil te-a sunat cineva. De

la mine de la birou? Zach, cumva? tie c l-ai concediat pe Phil, iar
Phil m-a ateptat acas A fost legitim aprare, Michelle. n
realitate individul era asasin profesionist. Trsese deja de cteva
ori n mine. Dac nu l mpucam, m-ar fi omort el.
Michelle se aplec puin.
Dar attea gloane? Am neles c arta ca un vaier. Apropo,
Zach se felicit c te-a concediat. Nu ine n serviciu avocai dai n
urmrire general.
Dobitocul la nu m-a concediat, eu mi-am dat demisia!
tiu, draga mea. Joleen mi-a oferit toate detaliile. i cam place
brfa, nu-i aa? ntreb ea i sorbi o gur de cafea. Pe lng asta,
tiu c nu eti n stare s omori pe nimeni fr un motiv serios.
Brusc obosit, Beth nchise ochii. ntreaga scen teribil i
reveni n minte. Ucigaul venea n fug de dup maina break
avea pistolul ndreptat spre ea ea apsa pe trgaci iar i iar el
cdea pe spate ca o ppu fr via, cu sngele curgndu-i din
rni. Respir adnc. Nu trebuia s se mai gndeasc la asta.
Mersese prea departe, dar dac nu ar fi tras, cu siguran ar fi fost
moart acum. Deschise ochii i o privi furioas.
Sunt n criz de timp. Hotrte-te, Michelle. Dac tot nu
crezi c sunt n stare s omor pe cineva cu snge rece, mi
mprumui o main sau nu?
ngndurat, Michelle i nclin capul frumos pieptnat.
nelegea o persoan care i urmrea propriul interes. Asta o
propulsase i pe ea n via. Dac mprumuta maina, putea fi
arestat pentru c ajutase o infractoare. Poate chiar acuzat de
complicitate la crim. i veni n minte de pe vremea cnd fusese
profesoar de liceu un citat din scriitorul latin, Publilius Syrus:
Cine ajut un vinovat, e prta la crim. Oricare ar fi fost acuzaiile,
ar fi dunat afacerilor mai mult dac s-ar fi aflat c fusese o soie
maltratat. La nivelul la care ajunsese, unele lucruri erau
inacceptabile. Parc vedea titlul de pe coperta revistei Business
Week sau Forbes: Important femeie de afaceri prins c a ajutat
o criminal s fug.
Dar o plcuse ntotdeauna pe Beth i se simea vinovat pentru
285

c i ascunsese relaia cu Phil i apoi se purtase ca o nemernic,

cnd Beth le spusese c uitase acas dovezile privitoare la
HanTech. Beth i dovedise c se nelase n privina ei, nu numai
pentru c i demonstrase c avea ntr-adevr lista de proprietari,
dar i prin faptul c i-o pusese la dispoziie, dei avea toate
motivele s nu o fac.
Michelle se simi cuprins de un acces de generozitate. Fr s
i dea seama, duse mna la gt cutnd durerea care se cuibrise
acolo de cnd l pusese pe Phil n faa alternativei de a accepta
reluarea colaborrii ei cu Beth ca avocat principal sau de a pleca,
iar el optase pentru a doua variant. Durerea era nc acolo.
i ncruci minile pe genunchi.
Angajaii mei tiu c te afli n cldire. Asta ar putea fi o
problem. Dar Zach a sunat cu puin vreme n urm, aa c pot
s pretind c am primit telefonul lui dup plecarea ta. Era prea
trziu ca s mai fac ceva, aa c am lsat-o balt. ns nu cred c
ar fi nelept s i dau o main de-a firmei. Nu sunt deloc rapide
i ai fi uor de reperat din cauza inscripiei de pe portiere.
Beth, eapn i nervoas, se mai relax puin.
Ai alt idee? ntreb ea nc nencreztoare.
Bineneles, draga mea. Ideile sunt specialitatea mea. Se
ridic i se ndrept spre birou. Ia-o pe-a mea. E un Ferrari
frumos. Puternic i cu o traciune excelent. Dar trebuie s-mi
promii c, imediat ce scapi din ncurctura asta, ai s m
reprezini din nou. mi promii?
Beth o privi fix.
Nu tiu, Michelle. Crede-m c nu tiu ce-o s fac. S-ar putea
s renun cu totul la avocatur.
Nu se poate! Am nevoie de tine! i n-ai putea rezista. Te-ai
plictisi de moarte. tii bine c i place avocatura.
Bine dac o s ncep din nou s lucrez, tu vei fi prima mea
client.
Michelle se ncrunt i i ntinse cheile peste birou.
A fi dorit un angajament mai ferm, dar nu te pot sili. n orice
caz, va trebui s mi povesteti tot ce i s-a ntmplat cnd se va
ncheia povestea asta. Nu suport s nu tiu. Dar pot s atept pn
286

cnd pericolul arestrii tale va fi mai puin iminent, spuse ea i

form un numr. Dwight, adu-mi Ferrari-ul i las-l lng intrarea
mea particular.
Puse receptorul n furc i i zmbi conspirativ.
i unde te duci, n Madagascar? n San Martin? Sau poate n
Costa Rica? tiu c acolo nu eti n pericol s fii extrdat.
Nu m duc n asemenea locuri ndeprtate i romantice. Nu
pot s i spun. Pentru protecia amndurora. Se ntlnir n
mijlocul camerei i Beth fu cuprins de amrciune. Da, era o
chestiune de via i de moarte. Dac scapi din ncurctura asta
A fi fericit s i povestesc totul cndva, la un pahar cu vin. O s
fac eu cinste.
Perfect, spuse Michelle i o privi fix. Tremuri. Ce s-a
ntmplat, draga mea? Eti chiar att de speriat?
N-am nimic. Dup ce o s mnnc ceva i o s-mi iau
medicamentele, o s m simt mai bine.
Michelle ezit.
Asta nu e aa de grav. Vino cu mine. De ce s mai ai o
companie dac nu te bucuri de tot confortul?
O lu spre o u din cellalt capt al camerei.
Apropie-te, draga mea. Ai aici cte ceva de mncare. E mai
puin periculos dect s opreti pe la vreun fast-food.
Beth veni lng ea n pragul uii.
Ai dreptate.
nuntru era o buctrioar sclipitoare.
Tilaina are grij ca frigiderul s fie plin tot timpul.
Avea n frigider dou sticle de ampanie franuzeasc, fructe,
biscuii srai i mere verzi.
Nu sunt chiar aa de bine aprovizionat, dar cred c o s-i
ajung.
Da, mulumesc. E foarte bine, zmbi Beth n timp ce Michelle
i punea mncarea n geant. Fr ampanie. Nu e chiar un
moment festiv.
Beth nchise geanta, apoi se ntoarser mpreun n birou i o
luar spre ua de la intrare.
Cum s-i mulumesc, Michelle?
287

Femeia mai n vrst duse iar mna la gt. Durerea ciudat

dispruse.
S-mi mulumeti? Poate nu m crezi, dar mi pare ru cu
adevrat pentru ce i-am fcut. Tot eu i rmn datoare. ntoarcete sntoas, spuse ea cu un zmbet larg. Avem o grmad de
afaceri de fcut mpreun.

288

29
Pe veranda casei sale din Pennsylvania, Caleb Bates se ridic de
la mas, dup ce-i termin prnzul spartan. Vacile pteau pe
dealurile verzi din spatele vilei sale, iar n stnga, un muncitor de
la ferm mprospta vopseaua de pe unul din stlpii albi ce
ncadrau porile. Punile de un verde luxuriant i copacii nali i
groi alctuiau o scen bucolic pentru orice privitor din afar.
Intrnd n casa colonial, Bates simi c pulsul i se accelereaz din
cauza emoiei. Pstrtorii plecau spre ultimul lor rendez-vous cu
istoria i mai rmseser multe de fcut.
Echipai complet i cu misiunile bine nvate, fanaticii
prsiser ferma n cursul dimineii, deplasndu-se cu camionetele
sau pe jos. Unii luau autobuzul, a crui staie se afla la circa doi
kilometri mai jos de ferm. Alii plecau pe biciclete. Una era s
ajungi n grup mare, sub aripa nopii, ntr-o zon rural i cu totul
altceva s ptrunzi la lumina zilei ntr-o metropol. n cele din
urm aveau s ajung cu toii, cte unul sau n grupuri mici, la
penultima halt dou magazii de lng Washington, n care se
vor adposti pn la miezul nopii.
n timp ce se plimba prin camerele vilei, deveni contient de
starea conflictual dintre generalul KGB, Alexei Berianov i
naionalistul american, colonelul Caleb Bates. Era o senzaie
nelinititoare, ca i cum nici unul dintre cei doi nu mai semna cu
cel ce fusese nainte, ba mai mult, de parc el, Alexei Berianov, ar
fi fost ntr-un fel corupt. Bates era genul de om cruia Berianov
ncercase s-i smulg colii, cu scopul de a-l distruge. i totui
Cltin din cap furios. Bates juca un rol esenial n planul lui. Dar
totul avea s se termine n curnd i Bates urma s se ntoarc n
eterul din care fusese creat. Berianov atepta cu nerbdare ziua de
mine, cnd lumea o s
Telefonul mobil sun, dar Berianov rezist impulsului de a
rspunde imediat. O lu n sus pe scri, Salutnd din cap o
289

Pstrtoare care strbtu holul n drum spre buctrie. Ajunse n

biroul su de la etajul al doilea, unde era singur i rspunse:
Da?
Era Ivan Vok. Spre deosebire de Berianov i ucigaul Fedorov,
vorbea engleza cu accent, poate din cauz c pentru el era a treia
limb, dup cazaca matern i rus.
Nu am veti bune, mormi Vok nefericit.
Berianov i rspunse n rus:
N-a reuit Fedorov s pun mna pe ea?
Beth Convey devenea o problem mai spinoas dect i-ar fi
imaginat.
Prima oar i-am vzut pe Jeff Hammond i pe Beth Convey
dnd colul de pe strada ei, apoi Fedorov i-a ajuns din urm ntr-o
main break. A nceput un schimb de focuri cu martori. Eram
prea departe ca s-o mpiedic s-l mpute sau ca s-o omor eu. Pn
s m apropii, totul se terminase, oft el. I-am luat arma lui
Fedorov i i-am bgat n buzunar nite acte false de turist i un
portofel. Ce puteam s fac, Alexei? Bine mcar c am tot timpul la
mine acte false cnd sunt n misiune.
Ascultndu-l pe Vok relatndu-i cum se hotrse s verifice
dac Fedorov i ndeplinise sarcina cu succes i n loc de asta
asistase la suprimarea lui de ctre Beth Convey, Berianov simi c
o menghin i strnge pieptul.
Martorii vor afirma c ea l-a omort, dar din spusele tale
neleg c unii dintre ei s-ar fi putut s fi vzut c el a tras primul.
Vor declara i asta poliitilor.
Da. E o situaie nenorocit. Cum am plecat de acolo, am
trimis vorb tuturor oamenilor notri s-i caute. Unul dintre ei m-a
sunat s mi spun c i-au prins n curs pe Hammond i pe
Convey la Watergate, zise Vok, apoi mormi ceva n cazac. Dar au
reuit s scape i de acolo. S-au prostit cu toii astzi!
Berianov cltin din cap ngrijorat. Dar poate c lucrurile nu
stteau chiar att de ru.
Cel puin poliia o va cuta i pe ea acum. Asta va mri
presiunea. O s fac o greeal. Nu tie s se descurce n situaii
critice, iar lipsa ei de experien ne va ajuta s dm de ea.
290

 Are cine s o ajute acum. A fugit cu stiervo la de Hammond.

Strnsoarea menghinei care apsa pieptul lui Berianov deveni i
mai puternic.
Spune.
Berianov se ndrept spre uile de sticl care ddeau n balcon.
ncerc s-i concentreze atenia asupra peisajului bucolic din jur.
Ochii i se mpienjeniser din cauza furiei, dar alung orice semn
de slbiciune. Viitorul i cerea s reueasc, s reueasc cu toii.
Observ patru Pstrtori plecnd n misiune, mbrcai n haine
obinuite de strad. Cu gndul la ziua de mine recursese la tot
circul sta enervant.
Spune-le oamenilor notri c i se va oferi o recompens celui
care i gsete. O s inventez ceva ca s-i pun i pe Pstrtori s i
caute. Dac poi, a vrea s-i lichidezi tu pe Hammond i pe
aceast Convey. Nu mi pas cum o s procedezi, Ivan Ivanovici. Nu
te mai gndi s nu dea de bnuit sau s arate ca un accident.
Ucide-i. Repede.
Sesiz ncntarea din vocea ursuz a lui Ivan Vok.
Am pus un dispozitiv de urmrire n maina break, Alexei.
Aa l-am gsit pe Fedorov. Convey i Hammond sunt n aceeai
main acum, chicoti el. Nu-i face nici o grij.
Zmbetul dispru de pe faa lui Ivan Vok dup ce nchise
telefonul mobil. Imediat, i sun pe civa dintre oamenii si. Nu se
plimba i nici nu gesticula n timp ce ddea ordine. Se afla la
sediul secret al generalului Berianov, un apartament de lux pzit
de patrule i cu vedere spre Maryland, care includea i poriuni
din District.
Masiv i musculos, Vok se ndrept spre masa din lemn lucios
ce ndeplinea i funcia de birou. Sngele i curgea mai repede prin
vene i mintea i lucra cu febrilitate. Avea din nou o treab
adevrat. Era un om tcut care nu vorbea nentrebat. Unii l
socoteau prost i presupunnd c nu avea nimic de spus, dar
lucrurile stteau exact invers. Vok era inteligent, viclean i att de
rezervat, nct fusese cel mai de ncredere asasin al KGB-ului,
pn cnd tot ceea ce preuia se prbuise. Pn cnd iubitul su
291

KGB fusese nimicit, pentru a renate ulterior sub numele de

Serviciul Federal de Securitate SFS.
Talentele sale de asasin erau nnscute. Mama lui fusese
cazac, descendent a rzboinicilor turci nvini de Ginghis Han i
de clanul su, iar tatl su se nscuse n Rusia. Vok motenise
trsturile mongoloide ale mamei sale i firea sngeroas a tatlui.
Exista un proverb czcesc: Dac eti prieten cu un rus, ai grij
s pori un topor cu tine.
Csnicia prinilor lui fusese tumultuoas, n spaiul nesfrit
al stepei din Asia Central, unde pmntul se ntindea neted ca n
palm. Vok crescuse n apropierea unui ora pe care ruii l
redenumiser elinograd, dar cruia cazacii localnici i mai
spuneau nc Aqmola mormntul alb. Acolo, n iurta lor cu
acoperiul boltit, tatl su o ucisese cu snge rece pe mama lui, n
timp ce pe mas i atepta cina format din pine, smntn,
crnai i koumiss lapte fermentat de iap. Ea dorea cu disperare
s rmn n cmpia mturat de vnturi, despre care spunea c
i hrnete sufletul, n timp ce el hotrse s plece cu toii.
Ivan inuse ntructva la mama sa. Pentru el, moartea ei
nsemnase eliberare. Tatl lui se mutase cu el i cu fraii lui mai
mici la Moscova, unde fusese promovat de ctre KGB, n semn de
recunoatere a meritelor sale sinistre. Zece ani mai trziu, tnrul
Vok, care comisese mai multe delicte grave ca adolescent, dar nu
fusese niciodat prins, intrase i el n KGB. Avea pragmatismul
tatlui su i pasiunea mamei sale. Se remarc rapid prin
aciunile sale ncununate de succes.
Onorat, medaliat i respectat, fusese propulsat att de sus pe
scara ierarhic, nct tatl su avea s-i fie subordonat pn la
moarte. Dar n 1991, lumea lui se prbuise. Lovitura de stat ce
urmrea s l nlture pe Gorbaciov i s redea Uniunii Sovietice
fosta ei glorie euase.
Dup aceea, el i muli dintre tovarii lui fuseser concediai.
SFS-ul nu i pstrase dect pe cei cu grade mici, care nu aveau
rdcini adnci n trecut, fiind astfel mai uor de manipulat.
Rmas omer, continu s locuiasc n Moscova, trind dintr-o
pensie mic ce nu i se pltea cu lunile. tia c va trebui s se
292

alture democrailor care nu urmreau dect propriul interes i

care duceau ara la ruin, altfel ar fi ajuns pe ultima treapt, ca
bodyguard al vreunui nou oligarh. Rusia devenise o ar lipsit de
onoare. Chiar i acum, l sfredelea durerea din cauza acestei stri
de lucruri.
Apoi Alexei Berianov i mai dduse o ans chemndu-l s
lucreze n secret n Statele Unite. Se obinuise rapid cu mijloacele
de transport, mncarea i obiceiurile americane. La urma urmelor,
i petrecuse o mare parte din via vnturnd lumea n misiune.
Fusese de multe ori i n Statele Unite.
Exist sute de feluri de a ucide, iar el le cunotea pe toate. Era o
limb universal. Acum tensiunea i crescuse. Fiecare nerv i se
trezise la via. Se aez cu agenda pe genunchi i mai ddu cteva
telefoane.
Cum termin, intr n cel mai mare dintre cele trei dormitoare,
ce fusese transformat n laborator tehnic destinat crerii oamenilor
fali totul de la identiti false la deghizri, inclusiv mti faciale
complete. Mai demult, pe vremea rzboiului rece, doi dintre
asasinii si trebuiser s plece n Africa de Sud pentru a lucra sub
acoperire, iar artistul lui le crease mti att de credibile, nct cei
doi deveniser revoluionari negri. Sttuser de vorb att de
convingtor cu un diplomat american ntr-o limuzin a Ambasadei
Statelor Unite, nct beneficiaser de escort pentru a ptrunde n
cldirea bine pzit unde i ndepliniser misiunea. Tehnicile
Hollywoodului nu erau cu nimic mai presus dect acelea ale
Kremlinului.
Intr n debaraua ncptoare i aprinse becul din tavan. Sub
folii protectoare de plastic, atrnau dou iruri de costumaii
autentice de toate mrimile uniforme soldeti i de poliie, rase
preoeti, salopete pentru oferi de camion, costume scumpe,
rochii de petrecere i haine lejere pe care obinuiesc s le poarte
turitii.
Nu avea s-l dezamgeasc pe Alexei Berianov. Mai mult dect
att, voia s fie la nlimea propriilor ateptri. i pusese oamenii
n micare. Beth Convey i Jeff Hammond aveau s fie gsii n
curnd i nu vor ti de mna cui au murit. n mintea lui, erau
293

mori deja.

294

30
n Tysons Corner, Virginia, Beth i Jeff mutar cutiile negre ale
lunetistului n Ferrari, iar Jeff trecu la volan i o lu spre nord pe
Beltway. ntre timp, ea i ddea felii de mr i biscuii uni cu
brnz topit. Mnc i ea i i lu medicamentele cu nghiituri
mari din apa Perrier de la Michelle.
Era mijlocul dup-amiezii i nori albi pluteau pe cer acoperind
soarele. Maina sport roie trecea ca vntul pe autostrada umbrit,
dar fu nevoit s ncetineasc pe msur ce traficul de vineri
dup-amiaz se aglomera. Vzuser cteva maini de patrulare ale
poliiei, dar nici una nu le acordase vreo atenie, nici lor i nici noii
lor maini. Aproape c ncepeau s se simt n siguran.
Maina asta e o frumusee, decret Jeff. Merge
nemaipomenit.
n alte condiii, a fi fost nerbdtoare s o conduc i eu.
Jeff zmbi, n vreme ce ea i studia fruntea dreapt i prul
negru strns sub apc. Avea nasul acvilin, uor curbat, n
perfect armonie cu flcile solide. Trsturile lui erau bine
conturate sprncene groase, gene negre dese, urechi mari i o
gur generoas cu dini albi, frumoi. Poate c nu era bun de pus
pe coperta unei reviste, dar i-ar fi fcut plcere s te trezeti
dimineaa i s l priveti. O frumusee nelefuit, hotr ea.
Am o ntrebare pentru tine, Jeff. Nu semeni cu ziaritii pe
care i cunosc. Hai, fii sincer cu mine. Eti un reporter bun, dar
asta nu e tot. Mi-ai spus c mi-ai salvat viaa de dou ori i te
cred, dar ziaritii obinuii nu sunt antrenai pentru asemenea
aciuni. Cnd te-ai repezit la criminalul din maina break, ai
procedat ca un profesionist, nicidecum ca un novice ieit dintr-o
redacie. Da, tiu c ai lucrat la FBI. Dar din cte am auzit la tiri,
asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm. E uimitor c te-ai
meninut ntr-o form att de bun.
Toate astea m fac s m ntreb nu cumva mai lucrezi pentru
295

ei?
Chipul lui rmase impasibil.
Ai o imaginaie foarte bogat, Convey. i supraestimezi
abilitile mele. M-am nfuriat i am avut noroc.
Prostii. Te-am vzut. i nu uita un aspect esenial. Aveai un
pistol Beretta. Reporterii obinuii nu ascund aa ceva ntr-o
geant de umr. E o arm serioas purtat n scopuri serioase.
Lucrezi n continuare pentru ei, nu-i aa?
El se ncrunt. Apoi oft.
nc un motiv s detest avocaii. Pn la urm probabil c tot
i-a fi spus, dat fiind c i tu i-ai pus viaa n pericol.
Se opri. i venea greu s se confeseze, dup atia ani de
ascunziuri.
Am fcut parte din echipa care a interogat o mare parte din
transfugii politici i n felul sta am ajuns s lucrez sub acoperire.
i vorbi despre afluxul de sovietici care ceruser azil politic n
Statele Unite, oferind n schimb informaii i cum CIA i FBI-ul i
primiser la nceput cu braele deschise. Pe urm, pe msur ce
numrul acestora cretea, informaiile se repetau i cheltuielile
sporeau, astfel c cele dou agenii nu mai ddeau nici un motiv ca
s-i mai cultive.
Deci i-ai cunoscut pe Ogust, Berianov i Iurimengri mai bine
dect ai lsat s se neleag.
Da, din anumite puncte de vedere. Berianov a fcut parte din
Departamentul Opt al KGB-ului, un grup ultrasecret, instruit s
ndeplineasc misiuni speciale, cum ar fi asasinarea unor oameni
politici sau a unor militari importani. Apoi a fost promovat la
conducerea Primei Direcii Speciale, PDS-ul, care se ocupa cu
aciuni de spionaj extern. Acesta reprezenta serviciul de elit al
KGB-ului, unde aspirau s intre toi agenii foarte buni. Iurimengri
i Ogust au fost colonei n PDS, iar Berianov a ajuns general plin,
n vrful acelei sinistre piramide. Iurimengri a lucrat n Africa i n
bazinul mediteranean, pe urm s-a ntors la Moscova. Ogust a fost
i el agent operativ o vreme, apoi a lucrat n departamentul
comercial al PDS-ului, fiind nsrcinat cu nfiinarea i conducerea
unor organizaii de faad care asigurau finanarea spionajului
296

extern.
nfiorat, ea cut n poet i scoase tietura din ziar
referitoare la Mihail Ogust.
Ogust trebuie s fie donatorul inimii mele. Dar tiu despre el
doar ce am citit n articolul tu. Am semnat un contract nainte de
operaie prin care m-am angajat s nu ncerc s aflu ceva despre el
i s nu i caut familia, iar ei au semnat, la rndul lor acte
similare. Dar asta nu nseamn c nu mi-am pus ntrebri. S-au
ntmplat attea lucruri pe care mi le-a putea explica dac a ti
mai multe. Ce fel de om era? De unde venea? Ce i plcea i ce nu
i plcea?
Privi fix faa cu trsturi slave din fotografia de lng articol i
se simi copleit de senzaie ciudat de deja vu. Eti atent,
inim? Asta e pentru tine.
Jeff ddu nelegtor din cap.
A fost un fel de copil minune. S-a afirmat de foarte tnr, dar
asta s-a datorat n mare parte lipsei a ceea ce ruii numesc
virtutea lor naional rbdarea.
Tria cu cei trei n minte de aproape zece ani, auzise povetile
relatate de ei, le studiase dosarele secrete, la care adugase detalii
i anecdote preluate de la persoanele care i cunoteau. Totul era
att de adnc ntiprit n memoria sa, nct ncepuse s simt o
legtur visceral cu ei. Mintea nu nseamn nimic fr imaginaie
i un bun agent de spionaj ca i un bun ziarist trebuie s aib
capacitatea de a vedea dincolo de statistici i fapte seci.
De ndat ce m-am trezit din anestezie, am nceput s fiu
nervoas i agitat, chiar dac m aflam nc sub sedative. Starea
aceasta a persistat tot timpul.
Asta pare s-i semene lui Ogust. Dintre cei trei, el mi plcea
cel mai mult, dei nu am avut ncredere n nici unul. Avea mult
farmec, n genul escrocilor. Dar era i foarte impulsiv. L-am vzut o
dat cum s-a nvineit i i-a aplicat o amend unei supraveghetoare
dintr-o parcare. Un gest meschin i stupid. A ajuns n nchisoare,
normal. Biroul l-a scos de acolo i dup aceea a nceput s se
controleze. Nu era numai violent, ci i al naibii de detept. Avea o
educaie aleas. S-a nscut n Leningrad
297

 Sankt Petersburg.
Aa e. Capitala arilor i leagnul comunismului. Acolo s-au
pus bazele sistemului sovietic, iar el a crescut cu un sim acut al
istoriei, pe care prinii lui l-au ncurajat. Erau profesori
universitari i membri ai partidului comunist. Desigur, se
considera ateu, dar tot mai pomenea de sufletul rusesc, uneori
chiar ca s explice de ce procedase ntr-un anumit fel sau de ce
conducerea KGB-ului luase o anumit decizie. n general, ruii
vorbesc despre sufletul lor ca i cum ar fi la fel de vizibil ca
picioarele i probabil c sta e motivul pentru care religia a revenit
cu atta putere acolo. De fapt, nu i-au pierdut niciodat credina.
Ce i plcea s mnnce? Ce hobby-uri avea?
ntotdeauna s-a dat n vnt dup mncarea ruseasc. El i
soia lui, Tatiana, mncau adesea la restaurantele ruseti din zon.
Am auzit c ea tnjea dup ara natal, ceea ce era probabil
adevrat, pentru c s-a ntors n Rusia dup moartea lui. Hobbyuri nu prea avea. Ai citit n articol c era maestru de karate.
Rmsese cu pasiunea asta de pe vremea cnd lucrase ca agent
operativ. Avea, de asemenea, reale caliti de conductor auto.
Puteai s-i dai pe mn un tractor sau un Maserati i se descurca
la fel de bine. Prefera totui un Maserati pentru c era nnebunit
dup vitez.
Ea nc mai studia fotografia donatorului ei nasul scurt,
fruntea lat, coama de pr crunt. Prea s aib o sclipire n ochi,
de parc vzuse att de multe, nct lumea ajunsese s-l amuze.
ns faa era dur. Prea dur.
Se potrivete, decise ea. Totul. Mncarea, personalitatea
puternic, impulsivitatea, ofatul. Chiar i versurile ruseti ncep
s aib sens, lund n consideraie faptul c a fost un intelectual.
i fredon melodia care i venise n minte n spital:
Recolta, recolta noastr e aa de bun
N-am mai auzit cntecul sta de ani de zile.
l tii?
E dintr-un film sovietic al anilor 50, Cazacii cubanezi. i-am
spus c sunt un fel de expert n cultura lor.
M-am gndit eu c trebuie s fie dintr-un film, dar i jur c
298

nu l-am vzut niciodat.

Se rezem de sptarul scaunului i zmbi. Apoi inima i se opri
n loc pentru o clip.
A fost un asasin?
S-ar putea, i rspunse el cu sinceritate. N-a recunoscut
niciodat c ar fi comis vreo crim atunci cnd l-am interogat, dar
toi transfugii ncearc s ascund anumite pri ale vieii lor.
Majoritatea oamenilor procedeaz aa, indiferent de ct de cinstit
consider c a fost viaa lor. Soarele lumineaz zone mari, dar
exist i coluri ntunecate. Foarte ntunecate. Cu toii le avem,
atta doar c ale unora sunt mai ntunecoase dect ale altora.
Beth avu senzaia c se refer i la el, nu numai la Mihail Ogust,
dar nu insist.
Aadar, nu tim dac a fost implicat n acte de violen.
Oh, acestea au fcut parte din activitatea lui profesional.
Nici nu se putea altfel, mai ales cnd lucra pe teren. Ceea ce nu
tim este dac a fost un uciga, zise el i o privi cu blndee. S-ar
putea s nu tim niciodat. Nu-i rmne dect s te obinuieti
cu gndul sta. Chiar dac ai motenit amintiri celulare, un singur
organ nu are cum s-i schimbe personalitatea i s anuleze felul
tu de a fi. Eti tot tu, doar un pic mai ifonat dect nainte.
Asta i plcu. Bineneles c i pstrase principalele trsturi de
caracter.
El iei de pe Beltway i se nscrise n traficul de pe autostrada
interstatal 270. Se apropiau de oraul Gettysburg, aflat la nord de
Washington. Circulaia se aglomera, dar asta era de ateptat vineri
dup-amiaza. Totui, dac continuau s mearg aa de ncet,
aveau n fa cteva ore de mers.
Exist unele puncte comune ntre generalul Berianov i
Ogust
S-a ntors i Berianov n Rusia? l ntrerupse ea. Casa lui
prea prsit. Ca i cum persoana care a locuit acolo s-ar fi
mutat. Nu are nici un pic de personalitate, motiv pentru care eti
tentat s te uii prin curte dup o pancart cu De vnzare.
N-am fost niciodat nuntru, aa c nu tiu ce s-i spun.
Dar tocmai am aflat c a murit ieri la Moscova.
299

Fu pe punctul de a-i spune c eful lui din FBI, Bobby Kelsey, i

dduse vestea, dar nu era bine ca ea s tie despre Bobby.
Ucis? ntreb ea.
Stop cardiac. De ce? Ai vreun motiv s crezi c a fost ucis?
Pi, colonelul Iurimengri a fost mpucat, iar Mihail Ogust a
avut i el parte de o moarte violent. Ce fcea Berianov n Rusia?
Cu afaceri. A fost un buznesman de succes. Toi trei au
ctigat o grmad de bani nfiinnd companii care se ocupau de
tranzacii comerciale ntre Rusia i Statele Unite. Exemple perfecte
ale nlesnirilor asigurate de capitalism.
Nu pari prea convins.
Bg tietura din ziar napoi n geant. Era timpul s uite de
Ogust. Aflase probabil tot ce era de aflat i, pe scrile din
Watergate, cnd avea pistolul ndreptat asupra femeii care
ncercase s-o lichideze, hotrse c nu va deveni o uciga. Avea s
mblnzeasc aceast nou inim crud.
Viteza cu care au reuit n afaceri mi-a dat mereu de gndit,
recunoscu el. Greu de explicat, numai dac nu au avut acces la
banii KGB-ului. Cred c asta e realitatea. Au existat o mulime de
fonduri secrete ale KGB-ului n Statele Unite de pe vremea
rzboiului rece, iar multe dintre ele nu au fost folosite niciodat
au rmas pur i simplu ngropate n bnci. Am descoperit o serie
de conturi ce fuseser golite. Aa am ajuns pe urmele celor trei.
Prin intermediul banilor.
Pare logic, ddu ea aprobator din cap. Am vzut numeroi
indivizi care s-au propulsat peste noapte n lumea afacerilor, dar
dac spai mai adnc descopereai c beneficiaser de ajutor din
mai multe pri. n general, succesul obinut n mod miraculos
undeva, ntr-un garaj, e de domeniul fantasticului. Mai povestetemi despre generalul Berianov. Era i el tot din Sankt Petersburg?
Nu, din Moscova. Moscovit get-beget. El a fost liderul celor
trei i nu numai din cauza gradului su mai mare. Avea o
personalitate proeminent, capabil s-o domine chiar i pe cea a
lui Ogust. L-am surprins de multe ori aruncndu-le lui Iurimengri
i Ogust priviri de avertisment din care mi ddeam seama c erau
pe punctul de a dezvlui un lucru pe care el nu voia s-l
300

cunoatem.
Ce fceai?
Insistam. M ntorceam n acelai punct i reformulam
ntrebarea. Eti avocat, tii cum se procedeaz.
Ea zmbi vag.
Aa e.
Berianov mi-a spus la un moment dat: Voi, americanii, n-o
s ne nelegei niciodat. Exist un vechi proverb rusesc ca s
nelegi un rus, trebuie s fii rus. i plcea s taie castraveii pe
lungime, s taie o roie n patru, s le presare cu sare i s le fac
s alunece mai uor pe gt cu votc. Dar nu l-am vzut niciodat
beat sau mahmur. Prinii lui au fost muncitori. A beneficiat de o
burs la Universitatea din Moscova, unde a studiat relaiile
internaionale i a obinut licena n drept. Avea o minte strlucit
i un suflet de cameleon. Poate de aceea oamenii se simeau atrai
de el. Iurimengri era exact opusul lui. A fost un dur, un birocrat
mpietrit nscut n Irkuk, o regiune extrem de neospitalier din
cmpia asiatic. Era un om instruit pe care te puteai baza. Cred c
acesta a fost motivul pentru care l-a luat Berianov n echip. Dar
m-am ntrebat tot timpul de ce l-a cooptat pe Ogust. Poate fiindc
i amintea de el nsui din anii tinereii. Erau cincisprezece ani
diferen ntre ei.
Ea strnse din buze.
Deci sta a fost trioul. Berianov, vulpea viclean, Ogust,
tnrul impulsiv i Iurimengri, birocratul. Ciudat c au devenit
att de apropiai.
O privi cum se ntinde n maina sport. Avea o graie de felin
curbe lungi i zvelte i o for greu de bnuit. Ochii albatri i se
nchideau, grei de oboseal. i el se simea epuizat. Aipise pe
drumul lung din Virginia de Vest pn n Washington, ntrerupt de
desele opriri pentru benzin, mncare sau mers la toalet i nu
reuise s se odihneasc cum trebuie. Dar putea s reziste mult
vreme fr somn. ns ea, cu transplantul ei de inim, ar fi trebuit
s duc o via mai ordonat.
Mai povestete-mi o dat comarurile tale. Poate c e ceva n
ele care mi-a scpat.
301

Ea i repet visul cu motocicleta, vocile care strigau nume

ruseti inclusiv pe cele ale lui Mihail Ogust, Alexei Berianov i
Anatoli Iurimengri, focul de tabr unde o ateptau pe ea, ua
misterioas, senzaia de sufocare i de pericol i, n final, episodul
cu motocicleta, n care l omorse pe Ogust.
Nu are nici un sens, ncheie ea. De ce s visez c mi ucid
donatorul de inim? La nceput am crezut c trebuie s fie un
criminal, pentru c n pieptul meu btea inima lui i nu tiam cine
era brbatul pe care l loveam i l omoram. Dar acum tiu c n
realitate Ogust a fost cel ucis.
Ucis? A fost ucis? De ce o spui n felul sta?
Ucis ntr-un accident de motociclet. Ce e aa ciudat n felul
cum am spus-o?
El ncepuse s freamte. Faa lui mare se mbujorase.
E vorba de cuvintele pe care le-ai ales. M-ai fcut s vd
situaia dintr-un alt unghi. Poate c n-a murit ntr-un accident,
zise el i ddu cu pumnul n volan. Ar fi trebuit s m gndesc mai
demult la eventualitatea asta. Sunt rare cazurile n care un
motociclist moare ntr-un accident de circulaie n care nu mai e
implicat nici un alt vehicul, doar dac sunt condiii meteorologice
proaste, cum ar fi ghea pe drum, ori dac motociclistul e drogat
sau beat. De ndat ce am auzit raportul poliiei, m-am dus direct
acolo. Era o noapte frumoas de aprilie, lipsit de precipitaii. Mai
trziu, analizele toxicologice au scos la iveal faptul c nu
consumase nici droguri, nici alcool. i nu a existat nici un martor.
Dar ghici cine se afla la locul accidentului susinnd c trecea pe
acolo n drum spre locuina lui din Chevy Chase i c vzuse
motocicleta rsturnat?
Berianov locuiete n Chevy Chase.
Exact. Poliitii spuneau c tocmai se urcase n maina lui
Lexus ca s cheme ajutoare, dar cnd i-a vzut, a oprit, a srit din
automobil i a alergat spre ei ca s-i roage s cheme o ambulan.
S-ar putea ca Berianov s se fi ntors de team ca nu cumva poliia
s-i fi luat numrul.
Am citit n articolul tu c Ogust a murit pe loc, n urma
unui traumatism cranio-cerebral.
302

Jeff ddu aprobator din cap i lovi iar volanul cu pumnul.

Ce idiot am fost! Asta explic foarte multe. Berianov trebuie
s-i fi dat seama imediat c Ogust era mort i c nu mai putea fi
ajutat de nimeni. Nu avea nici un motiv s alerge dup o
ambulan. Iar n visul tu apare un indiciu accidentul se
produce acas la Berianov. Probabil c cei doi s-au certat. Mai
mult ca sigur c Berianov l-a ucis pe Ogust, probabil la el acas. i
e posibil s-l fi omort i pe Iuri, iar acum a trimis acelai criminal
pe urmele noastre. La dracu! A fi n stare s pun pariu c
Berianov n-a murit. E un iretlic n mod sigur. M apropiasem
prea tare. El e autorul nscenrii din Stone Point i nu numai c
triete, dar este pe punctul de a-i finaliza planul pe care l
urzete de atta vreme!

303

31
n Pennsylvania, Caleb Bates sttea foarte concentrat la biroul
su, cu un pahar cu whisky la ndemn. Studia ultimele liste de
nume i ore de sosire ale Pstrtorilor la depozitele de lng
Washington. Nici unul nu ntrziase mai mult de o jumtate de
or, situaiile respective fiind provocate de traficul intens. Zmbi
satisfcut, lu paharul de pe birou i se duse n baia sa
particular unde l vrs n toalet. Berianov nu putea s sufere
whiskyul, ns lui Bates, ca i patrioilor si, i plcea. Din fericire,
nu era nimeni prin preajm, aa c nu fusese nevoit s-l nghit cu
noduri.
n timp ce se ntorcea la birou, sun telefonul.
Da?
Era omul su de legtur din Moscova, Gheorghi Malko, care se
ocupa de problemele financiare.
Am perfectat tranzacia de cumprare a tipografiei, Alexei, l
anun acesta n rus, cu o voce subire i instruit.
Pachetul cuprindea un mare numr de aciuni la cel mai
influent cotidian rusesc, Mine, un ziar puternic ce-i ctigase
reputaia de integritate. Toat elita rii l citea. Malko chicoti, o
reacie neobinuit pentru un om att de rezervat, apoi continu:
Tot astzi, am reuit s cumpr i aciunile lui Boris
Berezovski la ORI.
ORI era cel mai popular post naional de televiziune, singurul
care ajungea pn n cele mai ndeprtate sate din vastul teritoriu
al Rusiei.
Am fcut ambele achiziii la momentul oportun pentru
evenimentele care urmeaz s aib loc la Washington, nu-i aa,
Alexei?
Felicitri. Bine lucrat. Dou tranzacii mari ntr-o singur zi.
Da, aprob Malko. E o victorie important. Cum stau
lucrurile la tine?
304

Lui Berianov i displcea tonul lui familiar. n curnd, Gheorghi

Malko i toi ceilali hoi i escroci aveau s nvee s i cunoasc
lungul nasului.
Totul merge conform programului, i rspunse el sec. Ce se
aude cu Adevrat sau Fals? Trebuie s punem mna i pe el.
Adevrat sau Fals era un sptmnal de scandal cu cea mai
larg circulaie n ar, devorat de cititorii obinuii, pe care i
fascina amestecul de tiri, sex i brf. Prin intermediul lui Malko
i al unor companii de faad, Berianov deinea acum n totalitate,
sau era acionar majoritar, toate cotidianele din Moscova pn la
Vladivostok i o duzin de reviste naionale. Adevrat sau Fals avea
s fie cheia de bolt a imperiului de comunicaii n mas creat de
el, cu ajutorul cruia urma s controleze aproape n ntregime
mass-media naional.
S-ar putea ca disear s rezolv i chestiunea asta.
Ai grij s reueti. Vreau ca mine toate ziarele din Rusia s
fie n posesia mea.
A noastr, Alexei. Nu uita c suntem parteneri.
Aparent, vocea profesorului Malko era vesel, dar Berianov
detect i altceva un avertisment c Malko nu va accepta s fie
dat deoparte. Pn acum civa ani, profesorul Gheorghi Malko
fusese unul dintre noii ber-oligarhi ai Rusiei. Nscut ntr-o familie
de proletari i devenind mai trziu profesor universitar de
matematic, fcuse parte din tagma jefuitorilor care la nceputul
anilor 90 se mbogiser de pe urma privatizrii principalelor
ntreprinderi de stat din Rusia. Pn n 1995, ajunsese
multimiliardar, deinea att de multe companii i devenise att de
puternic, nct el, mpreun cu ali ase noi titani ai industriei
care preau s fi aprut, la rndul lor, de nicieri, controla
jumtate din economia naional. Ruii ncepuser s i numeasc
pe cei din noua elit oligarhi din grecescul oligarhie, ce
desemneaz dominaia celor puini.
n 1998, n mare parte din cauza jafurilor oligarhilor, rubla se
prbuise, Moscova nu reuise s i plteasc uriaele
mprumuturi externe, iar preedinia lui Boris Eln ncepuse s se
clatine. Noii magnai fuseser la un pas s distrug Rusia, iar
305

guvernul fusese nevoit s ia, pentru prima oar, msuri serioase

mpotriva lor.
Berianov i considera demni de tot dispreul. Cnd auzise c
sunt comparai cu baronii Americii secolului al nousprezecelea,
izbucnise n rs. Orict de ri fuseser acei baroni hoi, cel puin
construiser ceva ci ferate, oelrii, fabrici i restituiser o
parte din profiturile lor imense nfiinnd coli, biblioteci, muzee i
spitale. Nu la fel se ntmplase n Rusia. Acei nouveaux richenik-i
nu numai c spoliaser resursele rii, dar i i plasaser
capitalul n conturi din strintate, de unde nu mai putea fi folosit
pentru rempduriri, pentru repararea unui submarin nuclear
ruginit sau pentru hrana celor muli.
Dar norocul ncepuse s-i prseasc pe magnai. Dup
plecarea lui Boris Eln de la conducerea rii, nu s-au mai putut
implica n aranjamentele de interior, n mare parte datorit
faptului c succesorul acestuia, Vladimir Putin, ordonase Sfatului
s adune kompromat informaii despre ei, nc de cnd preluase
conducerea serviciului de spionaj, la sfritul anilor 90. n
momentul n care Putin i-a succedat lui Eln la conducerea rii,
spionii si adunaser teancuri ntregi de dosare n care era
nregistrat totul, de la splri de bani la extorcri, de la tactici de
intimidare i pn la declaraii obinute cu fora de la angajai.
narmat cu aceste dovezi, Putin pornise lupta mpotriva oligarhilor.
Cu toate acestea, Berianov credea c toat lumea se nela n
privina lui Putin: nu era nici pe departe un adevrat reformator.
i-l amintea de pe vremea cnd se remarcase, n cadrul KGB-ului,
ca un apparatcik nzestrat cu reale caliti era inteligent,
ambiios i mult mai necrutor dect fusese Eln vreodat. De
aceea nu mirase pe nimeni faptul c tnrul Putin prea s
reueasc acolo unde ubredul Eln euase. Din cte l cunotea
pe Putin, Berianov ar fi putut s jure c bunurile recuperate ale
Rusiei continuau s fie mprite ntre potentaii vremii i c
bogii considerabile dispreau n buzunarele lui Putin, ale familiei
i ale curtenilor si, exact cum se ntmplase i pe vremea lui
Eln. Ct timp rmnea la putere, Putin deinea controlul i putea
s-i ia partea leului. Minciuni, toate erau numai minciuni menite s
306

arunce praf n ochii oamenilor. Aceast stare de lucruri l nfuria la

culme pe Berianov. Se pricepea i el la mbrobodit, dar pentru
moment avea nevoie de Malko.
Schi un zmbet rutcios i ncepu s debiteze minciuni.
Cum a putea s uit contribuia ta, Gheorghi? E enorm. Noi
doi alctuim o echip i fiecare dintre noi e valoros n felul su.
Ua mea i va fi deschis ntotdeauna i, dup cum ne-am neles,
Gazprom va fi prima ta rsplat.
Gazprom deinea nu numai controlul asupra unei treimi din
rezervele de gaze naturale ale planetei, dar i nou procente din
produsul intern brut al Rusiei. Stat n stat, Gazprom avea n
proprietate ferme, fabrici de conserve, un abator, staiuni pe litoral,
o linie aerian, mijloace de comunicare n mas i holdinguri de
proporii n domeniul proprietilor imobiliare. Aceast corporaie
l-ar fi propulsat pe Gheorghi Malko napoi n stratosfera economiei,
ns Berianov nu avea nici cea mai mic intenie s i-o dea pe
mn. Existau alte modaliti de a trata cu vulturi ca Malko, pe
care urma s le pun n aplicare de ndat ce n-o s mai aib
nevoie de el.
Excelent, Alexei, spuse ncntat Malko. E bine s ne gndim
i la recompense, nu numai la datorii. Anun-m imediat ce se
ncheie misiunea de mine. La revedere, prietene.
Berianov nchise fr s ia n seam insulta final
familiaritatea cu care Malko l numise prieten. Avea probleme
mult mai presante: evenimentul era iminent. Polariznd
nemulumirile fotilor aliai fa de tot ceea ce fcuser Eln,
oligarhii i acum Putin, Berianov i convinsese s i se alture.
Profitase de nostalgii intensificate de votc i de un patriotism
nflcrat, orientat spre trecut. Chiar i militarii i forele speciale,
precum i Minatomul cu ajutorul surselor sale secrete din
guvernul Statelor Unite jucau un anumit rol. Intrigile erau de
mult vreme un mod de rezolvare a problemelor n ara sa, iar el
devenise expert n materie.
n vreme ce la Gettysburg trecuse cu o jumtate de or de
amiaz, la Moscova era opt i jumtate seara. Era o sear rece i
307

senin, iar n rigole i pe trotuare se adunaser grmezi de zpad

cenuie. O pojghi de ghea ncerca s se formeze pe pietrele de
pavaj ale strzilor, dar o parad de maini Mercedes, Cadillac i
Jaguar, multe nsoite de vehicule de escort cu girofaruri albastre,
zdrnicea planurile de nghe ale Mamei Naturi.
ntrerupt din loc n loc de cte un Trabant sau un Nivas modest,
irul de maini de lux nainta ncet prin zloata din faa opulentului
club de noapte Ruleta Ruseasc, aflat doar la cteva strzi distan
de Kremlin. Sub copertina ncrcat de zpad a clubului, paznici
narmai vorbeau n oapt n aparatele de emisie-recepie i
priveau ateni persoanele care coborau din maini brbai n
paltoane italieneti i femei purtnd diamante, mantouri lungi de
blan i rochii Versace.
oferul limuzinei n care se afla Gheorghi Malko claxon i trecu
naintea celorlali oferi, strnind protestele acestora. oferul lui
Malko aps butonul interfonului:
mi pare ru pentru zgomot, domnule.
Nu m deranjeaz.
Gndurile lui Malko se ndreptau spre ntlnirea hotrtoare pe
care urma s o aib la club. i puse telefonul napoi n buzunar.
Trebuia s mai perfecteze nc o tranzacie pentru Alexei Berianov
i inteniona s o fac n seara aceasta. Nu numai succesul
operaiunii de smbt din Washington era de maxim importan,
ci i repercusiunile acestuia asupra Moscovei.
Agitaia din jurul limuzinei ncepuse s se potoleasc. Una
dintre grzile sale de corp sri de pe locul din fa al mainii i i
deschise ua. Un altul l urm imediat tot de pe locul din fa, n
timp ce eful pazei sale cobor din spate, nconjur repede maina
i se aez lng ceilali doi formnd o potec. Fr s arunce nici
o privire spre mainile din jur, spre ceilali oaspei ai clubului care
se holbau la el sau la gardieni, Malko cobor n noaptea friguroas,
nl capul i adulmec aerul.
O s se nclzeasc i mai mult n noaptea asta, Valentin, l
asigur el pe eful pazei. E o noapte potrivit pentru revoluie, nu-i
aa? Simt mirosul victoriei. Plutete n aer.
Fr s atepte un rspuns, Malko intr sub copertin i se
308

ndrept spre uile duble de la intrarea n club. Auzi oapte: A

venit Gheorghi Malko. El e proprietarul clubului. E mai bogat ca
Romanovii, sau cel puin a fost. Se spune c a pus la loc sigur toi
banii ctigai, n New York. n Elveia. n Bahamas. Oriunde, numai
s nu dea Putin de ei. Gheorghi Malko! Curiozitatea i invidia ce li
se citeau n priviri i strneau dezgustul.
Malko era un brbat scund i solid ca un taur, nvemntat ntrun palton de camir cptuit cu blan de nurc. i vzu n oglinda
de lng ua clubului sprncenele nchise la culoare i ochii
ntunecai, ca nite guri negre pe faa palid, cu flci
proeminente. Avea o nfiare comun, vocea subire i micri
greoaie. Nici farmec nu prea avea i era contient de lucrul acesta,
aa c fusese nevoit s ptrund n sferele cele mai nalte de
afaceri ruseti miznd doar pe inteligen i pe lipsa de scrupule.
Ce s-i faci, lumea nu e un loc frumos. Cine nu i d seama de
asta e un idiot i merit s triasc sub un pod. Intr ncruntat n
holul ngust, unde fu asaltat imediat de mirosurile de alcool, fum
de igar i trupuri ncinse.
eful pazei, Valentin Wurtchev, l urm, ntorcnd capul ntr-o
parte i n alta i verificnd strada aglomerat pentru a detecta un
eventual pericol. Existaser dou atentate serioase la viaa efului
su n ultimii ase ani i de fiecare dat murise cte un
bodyguard. El nu avea intenia s le urmeze exemplul. Iar n ceea
ce privea victoria revoluiei pe care profesorul Malko o simea n
aer, nu tia exact ce se ascundea n mintea viclean a efului su,
dei bnuia ceva. Dar i acestea erau tot chestiuni de afaceri.
Bun seara, domnule profesor Malko.
Era garderobiera din spatele boxei cu grilaj de fier. Lng ea
sttea un paznic innd n ambele mini o arm Kalanikov. Malko
observ un fel de planet pe care atrnau pistoalele lsate de
oaspei. Era o regul care l amuza: n clubul Ruleta Ruseasc
nimeni nu avea voie s intre narmat.
Malko o salut din cap. Nu i amintea numele ei.
E lume mult n seara asta?
Da, domnule. Toat lumea se nghesuie s vin aici. M
bucur s v vd. E mult vreme de cnd n-ai mai trecut pe la noi.
309

Muzica ritmat era extrem de zgomotoas. Fata tia c nu e

cazul s-i cear haina.
Malko ddu iar din cap i intr n sala mare a clubului,
scondu-i mnuile. ampania, o sut de dolari sticla, curgea n
valuri. Mesele erau ncrcate cu cele mai variate delicatese ruseti,
glei de icre negre i roii, platouri cu friptur i homari proaspei.
Sub candelabrele n stilul celor din Palatul de Iarn, tinerii dansau
n ritmurile muzicii live, iar cei mai btrni se salutau srutnduse pe amndoi obrajii. Malko i descheie nasturii paltonului i
porni printre ei, oprindu-se din cnd n cnd s schimbe cteva
cuvinte cu admiratori i subordonai ambiioi.
Zgomotul i agitaia aceea fr sens l enervau. Zmbea totui,
pentru c revenise n sfrit n centrul aciunii, spre surprinderea
acestor brbai perfizi cu ochelari negri i a femeilor cu fee de
vampe i pomei fardai violent. Viaa lui ncepuse s se destrame
anul trecut, cnd Putin l nlturase din funcia de ministru de
Interne, privndu-l astfel de imunitatea de care se bucurau
demnitarii guvernamentali i membrii parlamentului.
De-abia se uscase cerneala pe scrisoarea de eliberare din
funcie, c Putin ordonase s fie arestat pentru mit i extorcare.
Malko avusese nevoie de o sptmn ca s demonstreze
netemeinicia acuzaiilor ce i se aduceau i tot timpul acesta
sttuse n nchisoare. Ca s scape basma curat, fusese nevoit s
cedeze Nova Nickel, una dintre cele mai mari productoare de
nichel din lume i numrul unu n producia de paladiu; iar acesta
nu fusese dect nceputul atacurilor lui Putin. Acesta continua s-i
fure proprietile i Malko nu i mai fcea nici o iluzie c se va
opri.
Mergnd n faa lui, Valentin fcea crare prin mulime, apoi
deschise o u tapiat cu brocart i rmase n prag, protejndu-l
pe Malko cu trupul su n timp ce verifica interiorul camerei. ntrun trziu fcu un pas napoi, deschise ua larg i anun:
Domnul Dudash v ateapt, domnule. E nsoit de doi
brbai.
Profesorul Malko i aminti o clip, cu o plcere sardonic,
pereii scorojii ai slilor de curs din Universitatea moscovit, unde
310

predase aproape cincisprezece ani algebra, calculul integral i

statistica. Zmbi i intr n camera de petrecere cu mobil scump
pe care o rezervase pentru aceast ntlnire. Ua se nchise i se
aternu, n sfrit, linitea. Camera era decorat cu obinuitul
tapet din mtase i brocart, cu oglinzi nclinate, un candelabru
mare i un bar bine aprovizionat n col. Malko simea peste tot
mirosul banilor.
La masa bogat ornamentat edea Oleg Dudash, cu minile
ncruciate pe piept. n spatele lui stteau dou grzi de corp, cte
una de fiecare parte. La cteva sptmni de la revoluia din 1991,
Dudash nfiinase ziarul Adevrat sau Fals, doar cu o main
rudimentar de tiprit i cu un singur reporter soia sa. tirile
prezentate ntr-un stil alert, ce alternau cu articole mondene de
scandal despre loviturile gangsterilor locali i noul comer cu carne
vie, ctigaser n curnd o larg audien n rndul oamenilor
avizi de subiecte interzise atta timp. n decurs de un an, numrul
paginilor crescuse de zece ori, iar sptmnalul devenise cotidian,
fiind cotat drept cel mai influent ziar din ar.
Ce i-a venit s fixezi ntlnirea ntr-un asemenea loc? se
plnse Oleg Dudash. Cum poi suporta hrmlaia asta? Nici eu,
nici tu nu mai avem douzeci de ani.
Nu? ntreb Malko pe un ton dezamgit. Credeam c n-o s-i
displac o noapte de distracie dup perfectarea afacerii. Am fi
depnat amintiri despre vremurile vechi, cnd eram cu toii la
nceput de drum i n-aveam nici un ban. Clubul e al tu n
noaptea asta, Oleg. Bea ct vrei. Bucur-te de compania fetelor ct
te in curelele. Fac eu cinste.
N-o s ncheiem nici o afacere, i-am mai spus. N-am de gnd
s-i vnd ziarul.
mi amintesc bine de tinereea noastr, continu Malko cu
vocea vibrnd de emoie, ca i cum ar fi fost copleit de nostalgie.
Tu nu? Ne-am distrat pe cinste, nu-i aa?
Directorul de ziar ddu s spun ceva, dar se rzgndi. Ochii lui
bnuitori se ngustar.
Avem amndoi multe amintiri, sunt sigur, insist Malko,
scondu-i paltonul cu ajutorul lui Valentin.
311

Grzile de corp ale lui Dudash duser imediat mna la arme, de

team ca nu cumva cei doi s scoat la iveal vreun pistol.
Spune-le s se potoleasc, Oleg, l ndemn fostul profesor.
Nu va fi nici o vrsare de snge aici, asta n cazul n care nu faci tu
vreo micare greit. De fapt, cu attea fete frumoase n club, sunt
sigur c bieii ti vor gsi ceva mai bun de fcut dect s stea aici
i s asculte doi brbai de vrst mijlocie depnnd amintiri.
Valentin va pleca i el i vom rmne doar noi doi. Trabucuri,
Valentin.
Profesorul Malko i trase un scaun, se aez i se rezem de
sptar. Remarc imediat sclipirea de nemulumire din ochii
ziaristului cnd pomenise de trecut.
Oleg Dudash i cei doi bodyguarzi privir cum Valentin mpturi
pe braul stng paltonul efului su i i bg mna cealalt n
buzunarul hainei cu grij, ca s nu strneasc suspiciuni. La fel
de prudent, scoase dou trabucuri i i le ntinse efului su.
Profesorul Malko i se adres zmbitor lui Dudash:
Trabucurile astea sunt marf rar, prietene. Au fost rsucite
acum un secol pe o plantaie de undeva din Tennessee. Mi s-a spus
c tutunul e att de fin i dulce, nct poi tri o sptmn numai
cu aroma lui. Am dat zece mii de dolari pe o cutie cu dousprezece
trabucuri. Hai s profitm de ocazie i s le fumm pe primele
dou mpreun.
Nu sunt prietenul tu, Gheorghi. Suntem doar simple
cunotine, spuse el privind fix trabucurile. Probabil c le-ai
cumprat pe vremea cnd nc mai aveai bani de risipit.
Malko clipi repede, dar refuz s se ncrunte. N-avea de gnd s
se lase provocat de Dudash.
De fapt, le-am primit sptmna trecut, zmbi el i adug
parc pentru a se scuza: Mi-au mai rmas cteva ruble. i-era
team c n-o s-i pltesc preul pentru ziar?
Dudash nu le spuse oamenilor si s plece, dar lu un trabuc i
accept un foc de la Malko. Fumar amndoi. Dup o vreme,
Dudash ntreb:
i de unde provin toi banii tia pe care mi-i oferi?
Din alt ar. Nu e nevoie s tii care. O s i-i depun n orice
312

banc doreti. Va trebui, desigur, s achitm o mic sum i aici,

la Moscova, ca s salvm aparenele i s oferim satisfacie
guvernului. Vorbesc serios, Oleg, e o afacere excelent. Poi deveni
extraordinar de bogat.
Dudash mai trase un fum.
Sunt deja destul de bogat.
Tot ce se poate. Cred c ar trebui totui s vorbim ntre patru
ochi. E vorba de o chestiune foarte delicat Ellie.
Oamenii lui Malko avuseser nevoie de trei sptmni ca s
gseasc informaiile necesare pentru a-i da de urm.
Chipul lui Dudash mpietri, iar mna n care inea trabucul
rmase suspendat n aer.
Poate c ai dreptate.
Le spuse oamenilor lui s plece, iar Malko l trimise i el pe
Valentin n club. Dup ce ua se nchise n urma lor i rmaser
singuri, Dudash se aplec spre el. Faa lui exprima franchee i,
dintr-o dat, pru mai tnr cu zece ani fa de cei patruzeci i
cinci pe care i avea.
Tu eti cel ncolit, nenorocitule, l apostrof pe un ton sczut.
Nu poi s candidezi la preedinie mpotriva lui Putin din cauza
proastei tale reputaii. i n-ai cum s faci vreo micare atta timp
ct Putin e preedinte. Aa c trebuie s existe altcineva care te
susine. E timpul s renuni la tot pentru binele rii, Gheorghi. Tu
i toi ceilali finaniti escroci. Unul dintre voi trebuie s-i asume
responsabilitatea pentru jefuirea acestei ri. Convinge-i i pe
ceilali s i predea proprietile i s contribuie la salvarea
Rusiei. D tu tonul. Fii un erou. Accept sfatul sta de la un om
care te cunoate de pe vremea cnd furai fondurile partidului
Ah, Oleg, ai rmas un idealist. La nceput ai crezut n
comunism. Acum presupun c te consideri un democrat. Nu fi
idiot. Sistemul se schimb, dar oamenii sunt aceiai.
Ai dreptate pn la un punct. Da, ara i bogiile noastre au
fost ntotdeauna n minile unei aristocraii lacome, chiar i dup
revoluie. Dup prbuirea comunismului a disprut proprietatea,
deci totul a fost de furat. Dar aceast proliferare a corupiei nu
reprezint doar o faz trectoare i, n mod sigur, n-are nimic
313

comun cu democraia. Cel puin nu nc. E obiceiul nostru

mpmntenit de a face afaceri. Rusia a ajuns o societate josnic
de criminali, spuse el cu o privire nnegurat. Dar asta nu e o
scuz, ci dimpotriv. Ar fi trebuit s nvm ceva pn acum. Aa
c rspunsul meu e negativ. Nu vreau s te foloseti de ziarul meu.
N-am s i-l vnd.
Ar trebui s mai reflectezi, l sftui Malko. Gndete-te cte
ai putea face cu banii tia tu i Marina. Nu am prea mult timp la
dispoziie. Cel mult o or.
Directorul cltin din cap iritat.
N-o s te ajut s ajungi din nou n vrf, Gheorghi. N-am s
susin o lipitoare ca tine. Adevrat sau Fals o fi un ziar de scandal,
dar spune ntotdeauna adevrul. De asta e iubit de oameni.
Adevrul. Nu vreau s vnd i nu am nici un motiv s-o fac. E
timpul ca cineva s spun nu i s schimbe obiceiurile pmntului
ca s putem cldi o naiune decent. Dac ziarul meu va continua
s spun adevrul, nseamn c voi avea i eu prticica mea de
contribuie n acest sens i n-am s te las nici pe tine, nici pe
altcineva s m dai deoparte.
Gheorghi Malko i coborse privirea i l lsase s bat cmpii.
N-avea sens s-l irite i mai tare. ntr-un trziu ridic iar ochii.
i Ellie? Cum rmne cu Ellie? Am gsit-o, s tii. Ea i
mama ei triesc ntr-o cocioab la marginea oraului.
i puse trabucul ntr-o scrumier de cristal, se ridic i se
ndrept spre barul n care luceau mai multe iruri de sticle i
pahare.
Cred c e cazul s bem ceva. Din cte mi amintesc, preferai
coniacul cnd reueau s ni-l procurm.
Dudash ovi. Faa lui exprima o durere profund.
Ellie. M-am ntrebat mereu. Dup atia ani Dac afl
Marina, s-a terminat cu csnicia noastr.
Atunci coniac s fie, spuse profesorul vesel, umplnd un
pahar cu margine aurit, apoi i turn i lui votc i se ntoarse
cu paharele la mas. Apropo, Ellie nu tie nimic despre toate astea.
E o domnioar foarte atrgtoare de cincisprezece ani. Seamn
mult cu tine. Mama ei m-a recunoscut imediat, ceea ce mi-a fcut
314

plcere. N-a fost niciodat o femeie frumoas, nici mcar n

tineree. De ce te-ai culcat cu ea, Oleg? E i urt i proast. Cum
ai putut s fii att de fraier?
Nasul plat al lui Dudash pru s se ngroae de furie.
Nenorocitule!
Ridic paharul i bu privindu-l cu ur. Trase un fum din
trabuc.
Nu te neleg deloc. Te nconjuri de oameni talentai i
ambiioi, te foloseti de ei i apoi i trdezi. Aa faci ntotdeauna.
Devii dumanul tuturor acelora cu care vii n contact. Acum mi se
pare c nsui Putin e pe cale s-i dea lovitura de graie. De ce ii
cu tot dinadinsul s rmi n joc? Ascult sfatul meu i strnge tot
ce ai agonisit pn acum, ct eti nc bogat i nu te-a omort
nimeni i retrage-te ntr-o vil bine pzit din Majorca sau din
sudul Franei.
Malko cltin din cap.
Ah, Oleg, nu nelegi nimic. Un om de afaceri nu are nici
prieteni, nici dumani. Ne ghidm doar n funcie de interesele
noastre. Nu conteaz dect s ctigm. Important nu e ct sunt,
ct am fost sau ct voi fi de bogat. Nu, trebuie s distrug, altfel voi
fi distrus. Asta nseamn s fii nvingtor.
Malko ridic paharul de votc.
Bea-i coniacul, prietene. ine minte c nu merit s trieti
dect ca s nvingi. Dac eti nfrnt, nu te iubete nimeni. Nici
preedintele rii tale, nici ultima trf i nici mcar cinele
vecinului. Inima i-e pustie, patul rece, cerul albastru i se pare
cenuiu, iar aerul pe care l respiri, otrvit. Sunt om de afaceri,
deci trebuie s ctig.
Dudash l privi cu atenie. Prea s ia o hotrre.
Spune cui vrei despre Ellie, zise el obosit. mi iubesc soia i
sentimentele mele sunt mprtite i de ea. Poate m va ierta.
Ellie s-a nscut dintr-o greeal de demult cnd eram prost i
nestpnit. Sunt convins c oamenii inclusiv soia mea sunt
mai buni dect crezi tu. Cnd vd un cer cenuiu, pot s-mi
nchipui c e albastru. S ctigi e un joc, un sport, atta tot.
Viaa nu se rezum doar la asta.
315

Termin de but coniacul, apoi puse paharul pe mas cu un

gest hotrt. Se aplec n fa i, fr s se poat stpni, izbucni:
S te ia dracu, Gheorghi! Nu vei avea ziarul meu! Nu i-l vnd,
nelegi? i nu mi-l poi smulge prin antaj! Vreau adresa lui Ellie.
O s am grij de ea. Am s-i mrturisesc totul soiei mele. Iar tu
poi s te duci dracului!
Profesorul Malko ddu din umeri.
Faci o greeal.
O clip se simi solidar cu idealistul Dudash. Apoi i reprim
acest sentiment. n afar de aceasta, se ntmplaser attea de
cnd fusese i el tnr i probabil vistor, c nu mai era sigur ce
gndise i simise pe atunci.
O greeal? mri Dudash. De ce? Ce ai s faci, o s m
omori? Nu vei rezolva nimic cu asta. Nici soia mea n-o s-i vnd
ziarul. Ea i cu mine suntem plmdii din acelai aluat. Gndim
la fel.
Directorul de ziar se ridic i i puse haina. Se cltina. Malko
se ridic imediat n picioare.
A fost un coniac mare. Las-m s te ajut.
l lu de bra. Mai exista nc o ans s l fac s se
rzgndeasc. Dar Dudash l mpinse.
Porcule! D-mi adresa lui Ellie!
Malko fcu un pas napoi, ridicnd palmele.
Cum doreti.
i spuse unde locuia fetia cu mama ei. Dudash, n drum spre
u, se prinse de sptarul unui scaun ca s nu cad.
Nemernicule, mormi el din nou n timp ce deschidea ua.
Zgomotul ptrunse n ncpere, iar Malko rmase n picioare
privindu-l pe Dudash care i atepta grzile de corp. n trei
minute, oamenii lui Dudash i fcur apariia, iar cei trei plecar.
Chipul lui Malko deveni vistor.
Vocea lui Valentin l smulse din reverie:
Au plecat, domnule. Ai ncheiat afacerea?
Nu vrea s vnd.
Ne ateptam la asta, nu-i aa, domnule?
Aa e, Valentin.
316

Ddu din umeri i puse chitocul trabucului n scrumier. O s

mai aprind unul cnd va ajunge acas. Duzina de trabucuri
merita din plin preul pltit.
Acum m duc n club s strng cteva mini i s dau de
but. Cred c voi sta acolo cteva ore. Pn dup miezul nopii n
mod sigur. Doar am ceva de srbtorit.
Se btu peste buzunarul hainei n care avea un contract de
vnzare pentru Adevrat sau Fals, cu semntura lui Oleg Dudash
imitat perfect.
Va trebui s le spun oamenilor ct de ncntat sunt c am
cumprat ziarul vechiului meu prieten. Ceea ce nseamn, desigur,
c tu urmeaz s duci la ndeplinire planul stabilit. Toi trebuie s
moar n accident nu numai Oleg Dudash, ci i oamenii lui.
neleg, domnule. S-ar putea s le spun c nu a fost de
acord s vnd ziarul.
Exact. Bieii de ei. Ce ef fr inim au, nu-i aa, Valentin?
Dar Valentin plecase deja, nerbdtor s dea telefoanele
necesare.

317

32
Din cauza traficului intens, Ferrari-ul nainta ngrozitor de
ncet. Jeff mut privirea dinspre fluxul de maini ctre Beth care
adormise cu obrazul rezemat de tetier. i strnsese picioarele sub
ea pe scaunul mic din dreapta. n pantaloni i pulover negru pe
gt, cu prul auriu revrsat pe obraji, prea prototipul feminitii.
Nu-i putea desprinde privirea de pe pielea ei neted ca de
porelan. Genele i aruncau umbre pe obraji. Ofta din cnd n
cnd. i plcu sunetul ce venea parc dintr-un loc ndeprtat al
promisiunilor. Cu un efort, i ndrept din nou atenia asupra
traficului. Fata l tulbura prea tare. Nu-i convenea faptul c se
simea att de puternic atras de ea.
Cnd se trezi, se ntinse ca o pisic ce dormise la soare. i arcui
spatele, i ridic umerii pn n dreptul urechilor i i roti
oldurile ca s i ntind picioarele. Picioare ce preau destul de
lungi ca s ajung pn n China.
China? murmur ea. Ce e cu China?
Vorbeam singur. Mi se mai ntmpl. Un obicei prost,
consecin a singurtii.
Beth se ls s cad din nou pe spate i i ntoarse capul spre
el.
Vreo problem?
Numai dou radare. A fost linite pn acum.
Ea ddu din cap. Fata i se pru vulnerabil i, n acelai timp,
puternic. i aminti vorbele lui Nietzsche: Dou lucruri i dorete
un brbat adevrat: pericolul i joaca. De aceea, caut n femeie
cea mai periculoas jucrie. Crezuse c asta era valabil i pentru
el, innd seama de felul n care evoluaser dup divor relaiile lui
cu femeile, pe care le ntlnea, le iubea i le prsea. Dar nainte
de a se cstori, i dorise o relaie serioas. Era un brbat de
cas, ori cel puin aa i nchipuise. Dup ce ncepuse s lucreze
sub acoperire, totul se schimbase. Divorul. Izolarea. Un pienjeni
318

de minciuni. i, n cele din urm, ntrebarea dac alegerea pe care

o fcuse corespundea adevratelor sale dorine. Dac nu cumva
fcuse o mare prostie sacrificndu-i viaa, cndva att de bun,
pentru o credin pe care nu i-o mprtea aproape nimeni.
De ce urti avocaii? l ntreb ea, cu vocea sa rguit att
de seductoare.
El rnji.
Cu ce echivaleaz o mie de avocai pe fundul unui lac?
Ea cltin uor din cap.
Cu un bun nceput. E veche, Jeff. M ateptam la ceva mai
mult din partea ta.
Bine, uite nc una Doi avocai merg prin pdure i dau de
un urs fioros. Primul avocat i deschide servieta, scoate o pereche
de tenii i i ncl. Al doilea avocat i spune: Eti nebun. N-o s
reueti s alergi mai repede dect ursul. Primul avocat zmbete
larg: Nici nu e nevoie. Trebuie doar s alerg mai repede dect
tine..
Ea schi un surs.
Recunosc c suntem practici.
De ce nu se duc avocaii la plaj?
Pentru c nu pot scpa de cini i pisici care vor s-i
ngroape, rspunse Beth i ochii i strlucir. Avocaii tiu toate
bancurile despre ei. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Pari s ne
urti mai tare dect ceilali. Ce i-am fcut?
V-ai nsurat cu mine, rspunse el prompt. Soia mea e
avocat.
Eti nsurat?
Scuze. Am vrut s spun c fosta mea soie e avocat.
Ah, deci eti divorat.
Divorat i fericit. Dei la nceput mi-a fost greu s accept
situaia. Dar acum mi dau seama c nu ne potriveam. M-a prsit
cnd am demisionat din FBI. Nu eram cine credea ea sau o
scuz de genul sta. S-a recstorit i s-a mutat n Minneapolis.
i?
Nu mai e nici un i. Asta e tot. N-am avut copii, dei eu mia fi dorit. Arunc o privire spre faa ei amuzat. Te gndeti c am
319

dat-o n bar cu femeile, aa cum ai pit i tu cu brbaii, rse el.

Poate c ai dreptate.
Unde ai crescut?
Nici asta nu e prea interesant. Am mai aflat ceva despre tine.
i plac oamenii plicticoi.
N-a spune c eti un om plicticos.
Cum zici tu. Ei, bine, am avut o copilrie obinuit. Tatl
meu a lucrat pentru guvern. n OSS 2, n timpul celui de-al doilea
rzboi mondial, apoi n CIA dup nfiinarea acesteia. A fost un fel
de maestru al analizelor. Un om devotat muncii de birou, cu
teancuri de dosare secrete pline de enigme, pe care trebuia s le
descifreze. ntre el i mama exista o diferen de douzeci de ani.
Ea era tipul de casnic, numai c avea o adevrat pasiune pentru
Labradori. i cretea pentru concursuri. Eu i sora mea am
copilrit la o mic ferm din Virginia, pe care i-a cumprat-o tata
mamei. Aveam acolo numai lucruri minunate grdin de
zarzavaturi, un leagn dintr-un cauciuc vechi i un iaz stpnit de
lebede negre.
Zmbi pierdut n amintiri.
Unde sunt acum?
Minile lui se ncletar pe volan.
Prinii mei? Au murit acum apte ani. Tata s-a mbolnvit de
leucemie. La patru luni dup moartea lui, maina mamei a fost
strivit de un camion pe Beltway.
Cred c a fost ngrozitor pentru voi toi. mi pare tare ru.
El ddu din cap.
Tata a zcut la pat un an de zile, iar mama nu a putut tri
fr el. A fost incapabil s se adapteze schimbrilor survenite n
viaa ei. ovi, amintindu-i de dezamgirea pe care o provocase
familiei prin faptul c prsise FBI-ul pentru a se face ziarist, o
meserie, dup prerea lor, mai puin respectabil. Se citea pe faa
ei. Probabil c nu fusese atent la trafic. Mai devreme sau mai
trziu, tot asta s-ar fi ntmplat.
i sora ta?
Abreviere de la Office of Strategic Services Biroul de Servicii
Strategice.
2

320

 Locuiete n Sierra cu familia ei. N-am mai vorbit de mult cu

ea.
Se simi iar dezamgit de el nsui. Moartea tatlui su l
afectase destul de ru, apoi sora lui l nvinovise pentru
accidentul mamei lor. Revoltat i plin de durere, i rspunsese cu
aceeai moned.
Merser o vreme n tcere.
Unde ai fcut coala? l ntreb ea.
i povesti despre Harvard i diploma de absolvire, despre
masteratul n studii regionale pe care l studiase la Universitatea
din Londra, concentrndu-se asupra Blocului de Est i asupra
Uniunii Sovietice, apoi cum situaia lui prea s se fi stabilizat n
momentul n care intrase n Birou. Ascultndu-l vorbind despre
visele lui, despre dragostea lui pentru America i dorina de a o
servi, avu un sentiment ciudat despre ea nsi, ca i cum din
viaa ei lipsea ceva.
Am obosit s vorbesc despre mine, zise el n cele din urm.
Ce-ar fi s spui i tu ceva despre tine? Tu eti cea cu lucruri
interesante de povestit.
Serios? Tu tii mai bine. Mi-ai rscolit tot trecutul, domnule
reporter.
El rse.
Copilul nsoritei Californii. Cum a fost?
Ea zmbi cu indiferen.
Mult soare. Cltorii. Disneyland. Veri minunate pe plaj.
Asta e tot?
Pi, cam asta ar fi.
Ce mincinoas! S vedem fiica unuia dintre cei mai duri
avocai de drept penal din Los Angeles i a uneia dintre cele mai
aprige agente imobiliare. Ce mai prini! mi nchipui c domnea o
atmosfer relaxat la tine acas.
Refuz s se lase provocat.
Au fost i asemenea clipe.
El se ncrunt.
Nu vrei s vorbeti despre asta.
Era o constatare.
321

 Eti perspicace. Cred c avem lucruri mai importante de

discutat, nu-i aa?
i ntoarse privirea de pe osea i o privi cu atenie. Se uita pe
geam, prefcndu-se c e absorbit de peisaj. Faa ei era
impasibil.
E vorba de prinii ti, nu-i aa?
Ea fu strbtut de un fior.
A omort-o, spuse el ncet. n ziare s-a scris c a avut loc un
accident i c el a fost att de distrus, nct s-a mpucat dup
Cteva zile. Se certau adesea? De asta nu vrei s vorbeti despre
ei? ntreb el i o privi din nou.
Eti foarte meticulos, recunosc. S-a ntmplat cu mult
vreme n urm. Am supravieuit.
Doar att.
Ea clipi ncet, cu un aer ngndurat. Oft i ddu din cap.
Bine, o s-i spun. Nu e foarte interesant sau misterios.
Prinii mei s-au iubit foarte mult. Jack Cuitarul i Regina Janet,
un cuplu strlucitor, ca n filme. Cnd nu lucrau, i petreceau tot
timpul mpreun. Eu eram a cincea roat la cru.
Crescut de guvernante.
Da, guvernante foarte bune. Tata i-a fcut timp s-mi dea
lecii de tir i s m ia din cnd n cnd la birou, apoi la tribunal.
mi plcea la nebunie s-i ascult pledoariile. Mama a avut grij s
am tot ce i putea dori un copil, inclusiv o mulime de ppui, o
trus de scule, lecii de skateboard i o biciclet nou n fiecare an.
Moartea ei s-a datorat ntr-adevr unui accident.
Se opri i i strnse buzele, cu privirea ndurerat.
Veneau de la o petrecere amndoi beau foarte mult. Mama
spunea c din cauza stresului n care se aflau tot timpul. Tata
conducea n noaptea aceea. Cnd au ajuns acas, mama a cobort
din main i a luat-o prin spatele acesteia ca s intre n cas.
Tata era aa de beat, c a bgat maina n mararier i a apsat pe
acceleraie. A intrat n ea i a strivit-o de zidul de crmid care
mprejmuia aleea. A murit n cteva minute.
i ncruci minile pe genunchi i i plec fruntea.
Cred c a fost oribil. mi pare ru, Beth. Vorbesc serios. Nu
322

trebuia s fiu att de insistent.

Ea ddu din umeri i i terse ochii cu degetele tremurtoare.
Mi-am dat seama c s-a ntmplat ceva cnd am auzit un
urlet nspimnttor. Era tata. L-am auzit, chiar dac dormeam
butean n dormitorul meu din cellalt capt al casei. i pierduse
minile de durere. A venit poliia, i-au fcut alcoolemia i au
constatat c avea de trei ori mai mult alcool n snge dect e
permis. Era beat mort. Au vrut s l acuze de omor prin
impruden, dar s-a sinucis. Nu putea tri fr ea.
Ci ani aveai?
Optsprezece. Din acel moment, totul s-a schimbat pentru
mine. Eu m-am schimbat. Nu mi-a mai plcut modul meu frivol de
via de dinainte, aa c am ncetat s m mai duc la petreceri, am
nceput s studiez i am hotrt s fac ceva n via.
Ca s fie mndri de tine.
Ea ncuviin n tcere. Jeff se gndi ct de greu i fusese
probabil s-i piard ambii prini la o vrst fraged. El cel puin
era adult cnd muriser ai lui.
Amndoi ar fi foarte mndri de tine, spuse el i i zmbi
nesigur. n ciuda prerii mele preconcepute despre avocai, am
impresia c tu eti foarte bun. Se opri privind-o cu atenie, s
vad dac nu mersese prea departe. Poate chiar cumsecade. S
ndrznesc s spun onest? Cred c ar fi prea mult. Un avocat
onest nu exist cumva o lege care interzice asta?
Ea rse ncet.
Avocaii fac legile, aa c sunt sigur c te neli.
Lu un erveel din poet i i terse nasul cu zgomot.
Dar am auzit c avocat onest ar fi un oximoron, spuse ea
uitndu-se la el surztoare. Ceva n genul unui ziarist obiectiv.
Touche din nou.
Mulumesc, Jeff. Am trecut amndoi prin clipe grele. Totui,
te pricepi s ridici moralul unei femei.
Se aez mai bine n scaun lng el i i concentr i ea atenia
asupra autostrzii aglomerate. Mergeau spre nord, iar drumul
prea o adevrat curs cu obstacole. Beth ncerc s se relaxeze.
n timp ce se apropiau de Munii Catoctin, ea i drese vocea i l
323

privi posomort.
M-am tot ntrebat ce anume i-a trezit bnuieli n privina
lui Berianov, Iurimengri i Ogust atunci cnd i-ai interogat?
El se gndi la perioada aceea.
Cred c la nceput m-am ghidat numai dup instinct. Preau
s fie n afara oricrei suspiciuni, recunosc. i Dumnezeu tie c
ne-au dat informaii bune. Dar nu erau deloc ngrijorai de soarta
lor, cum sunt transfugii de obicei. Oamenii acetia se uit tot
timpul peste umr. Exist i astzi persoane n Rusia care vor
pieirea lor. KGB-ul i-a urt ntotdeauna pe trdtori, iar memoria
acestei instituii e prodigioas. Mai sunt i n zilele noastre ucigai
pltii care vin aici s regleze conturi vechi. Din toate aceste motive
i din multe altele, majoritatea transfugilor i-au schimbat
identitatea.
Deci cei trei nu preau ngrijorai. Altceva?
A mai fost i o chestie de sincronizare. Ce tii despre lovitura
de stat din 91?
Doar ce am citit n ziare.
El ddu din cap atent la traficul din jur.
Dup cum i-am mai spus, Berianov a fost eful PDS-ului,
departamentul de elit al KGB-ului pentru spionaj exterior. Totul
se prbuea n jurul lui imperiul aflat sub protecia KGB-ului,
autoritatea i chiar statul nsui. Iar preedintele de atunci, Mihail
Gorbaciov, prea s ncuviineze destrmarea Uniunii Sovietice.
Berianov tia c trebuie s fac unele schimbri n PDS, pentru c
ofierii si erau recrutai de Occident. Aa c a ncercat s le ridice
moralul. Le-a spus oamenilor si c nu mai luptau doar pentru
marxism leninism, ci i pentru Maica Rusie
Ca s le trezeasc sentimentele patriotice.
Exact. Dar lucrurile continuau s se nruteasc. n cele
din urm, un grup de comuniti radicali, n frunte cu Vladimir
Kriucikov, directorul KGB-ului, l-a contactat pe Berianov. Acum
trebuie s vorbim un pic despre amplasarea instituiei. Vezi tu,
PDS-ul i avea sediul n apropiere de Moscova, ntr-un orel
numit Iasenevo. Kriucikov i oamenii si i-au cerut n secret lui
Berianov s maseze forele PSD-ului lng Kremlin pentru a
324

asigura succesul militar al loviturii de stat prin care doreau s

rectige ara.
Berianov a acceptat?
Da, fr nici o ezitare. i-a trimis agenii la Moscova pentru
a-l ine la curent cu mersul evenimentelor, apoi i raporta lui
Kriucikov tot ce aflau. A ordonat i unitii paramilitare a PSD-ului
s ocupe clubul KGB-ului din Moscova i s se pregteasc de
aciune. Inteniona s-i foloseasc pentru anihilarea reformatorilor
care se aliau n jurul unei noi fore politice Boris Eln.
Capturarea lui Gorbaciov de ctre radicali a marcat nceputul
loviturii de stat. Berianov atepta un semnal din partea lui
Kriucikov, dar acesta nu l-a mai sunat. N-a mai sosit nici un ordin.
n final, Berianov a luat o hotrre grea le-a cerut oamenilor si
s se retrag, fiindc lovitura euase.
De ce? ntreb ea. Cum a euat?
Dup spusele lui, autorilor pudurilor le lipsea o orientare
clar. Nu a existat nici o singur personalitate care s aib curajul
de a-i asuma rspunderea pentru declanarea evenimentelor.
Cutremurtor e faptul c Berianov a recunoscut deschis n faa
noastr c, dac ar fi primit ordine s foloseasc armele, s-ar fi
supus. Dac autorii puciului ar fi utilizat fora ce le sttea la
dispoziie, ar fi ieit nvingtori. n consecin, ar fi rentronat
regimul comunist n Uniunea Sovietic i rzboiul rece ar fi
izbucnit cu i mai mult nverunare.
Slav Domnului c nu s-a ntmplat aa. Deci Berianov e un
patriot devotat Uniunii Sovietice.
Da. A urmat apoi succesul rapid al celor trei n Statele Unite.
Ea ddu din cap.
Par s fi avut o organizaie bine pus la punct aici.
Sau la Moscova. Ori n ambele locuri. Berianov a luat prin
surprindere FBI-ul i CIA printr-o dezvluire remarcabil, pe care
n-ar fi fcut-o dac ar fi avut de gnd s se ntoarc.
Despre ce e vorba?
Aldrich Ames. Ne-a spus c Rick Ames e un agent dublu bine
nrdcinat, care a adus prejudicii serioase spionajului american.
Dar credeam c
325

 Nimeni nu tie c informaia provine de la un imigrant. Nici

Biroul, nici Agenia nu au vrut s dezvluie acest amnunt jenant.
Au considerat c e mult mai bine ca Maria sa Publicul s cread c
noi l-am dibuit. Bineneles c Berianov n-a suflat un cuvnt
pentru c prin aceast dezvluire i-a ctigat nu numai libertatea
proprie, dar i pe aceea a amicilor si. De zece ani ncerc s
descopr ce pun ei la cale de fapt. Acum s-ar putea s m apropii
de captul drumului. Dar nu m ateptam ca ntre timp s dau
peste tine.
Ea ddu din umeri.
Asta e specialitatea mea s stric planurile celorlali. tii cu
cine lucreaz aici? Trebuie s fi avut i ali colaboratori.
Dac i-au pregtit succesori, nu tiu cine sunt acetia. n
cazul n care Berianov e implicat n moartea lui Ogust i a lui
Iurimengri, probabil c i-a eliminat pentru a prelua comanda n
ntregime. Sper s gsim vreun indiciu la ferma de vaci din
Pennsylvania, spuse el i rmase o clip pe gnduri. Asta mi
amintete de Caleb Bates. M tot ntreb ce-o fi cu el. De ce s fie
ascunse facturile lui Bates de la clubul su de vntoare din Stone
Point, Virginia de Vest, n casa lui Berianov din Washington?
N-are nici un sens, numai dac nu cumva Berianov pltea
facturile. La urma urmelor, ai spus i tu c a devenit un om de
afaceri cu acte n regul, spuse ea i se opri brusc. Dumnezeule!
Asta s-ar putea s fie important. Parc s-ar fi ntmplat cu ani n
urm, dar de fapt e o chestie recent: am primit un mesaj de la o
prieten, referitor la HanTech Industries.
i vorbi despre contractul rvnit de Michelle pe care reuise s
pun mna HanTech.
Din cte spune prietena mea, Caleb Bates e unul dintre noii
proprietari secrei ai HanTech-ului. El deine de fapt pachetul
majoritar de aciuni. Toi ceilali au nume ruseti, iar unul dintre
ei este fiul directorului Minatomului. Dar i ceilali au legturi
strnse cu Minatomul.
Ministerul rus al energiei atomice? fluier el. Arme nucleare.
Asta e o chestie de anvergur.
Ea ddu aprobator din cap.
326

 Prietena mea zice c HanTech cumpr n secret uraniu

pentru arme nucleare din rile lumii a treia i l trimite napoi n
Rusia, spuse ea i se cutremur. M-am ntrebat atunci de ce vrea
Rusia s intre din nou n posesia uraniului mbogit nainte de a
ni-l vinde nou, pasmite ca s ne asigure c nu va mai fi folosit
niciodat ntr-un rzboi. Dar acum vd lucrurile n alt lumin.
Dac Berianov comploteaz ceva poate c are legtur cu actul
terorist despre care i-a spus eful tu.
Continu, o ndemn el contrariat.
Caleb Bates deine pachetul majoritar de aciuni n HanTech.
Deci el are cuvntul hotrtor n faa unui grup de rui care dein
i ei un mare numr de aciuni. Poate c asta este organizaia la
care ne gndeam.
i aminteti numele lor?
Cteva.
i spuse ase nume, apoi i adug i pe cei despre care tia c
au legturi cu Minatom i Uridium.
El pli.
Recunosc patru nume. Doi sunt rude cu oligarhi, unul este
fratele generalului Kripinski, iar socrul celui de-al patrulea e
comandantul a ceea ce a mai rmas din marina militar rus.
Ea rmase tcut o vreme.
Dar Bates e nume american. Sau britanic. De ce s-ar afla un
american sau un britanic la crma unei afaceri n care sunt
angrenai numai rui? Doar dac poate c i Caleb Bates e un
emigrant sovietic, care a decis c e mai bine s i ia o identitate
fals menit s-i asigure protecia. Prin urmare, Caleb Bates, un
american cu interese serioase n Rusia.
E posibil, spuse el i stomacul i se strnse brusc cnd i
aminti un amnunt Cu muli ani n urm, KGB-ul a nfiinat o
tabr clandestin de antrenament n Munii Urali, lng Moscova.
i-a trimis acolo cei mai talentai recrui pentru a se iniia n
tainele spionajului. Arta exact ca un ora american tipic cu o
strad principal mrginit de copaci, bibliotec, judectorie, plus
toate celelalte: maini noi i mai vechi, mncare, muzic i filme.
Ziare ca The New York Times, Los Angeles Times i The Washington
327

Post erau livrate sptmnal, dar mprite zilnic, ca i cum cei de

acolo triau cu adevrat n Statele Unite. Singura limb care se
vorbea era engleza cu accent din Vestul Mijlociu. Studenii nvau
tot soiul de lucruri, ncepnd cu felul nostru de a mnca i
terminnd cu trguielile ntr-un supermarket. Mai existau i alte
tabere de instruire pentru spionii care urmau s plece n misiune
n Frana i Marea Britanie. Uneori, studenii triau n asemenea
pseudo orae un an sau mai mult, ct era nevoie, pn ajungeau
s se confunde cu un btina al respectivelor locuri.
Doamne, n-am mai auzit de aa ceva.
Nici nu trebuia s auzi. Nu uita c era pe vremea rzboiului
rece i autoritile nu voiau s se afle ce se ntmpl i s se creeze
panic. Oamenii ar fi nceput s se uite mai atent la vecinii lor, la
profesorii copiilor i chiar la primarul oraului i s se ntrebe
Oare este comunist?
Ea se strmb.
Ai dreptate. O mare vntoare de comuniti. S-ar fi putut
ntmpla, fr doar i poate. Am avut i noi asemenea tabere
secrete de antrenament pentru spioni ce urmeaz s fie trimii n
Uniunea Sovietic?
Cum s nu. i n Polonia i n Cehoslovacia, ca i n alte ri
din spatele Cortinei de fier. Agenii notri au trimis o mulime de
informaii strict secrete.
Ea se nfior.
i toate astea fceau parte din rzboiul rece.
Exact.
Trase maina pe dreapta i se ntoarse spre ea. Respir adnc,
furios pe sine nsui. Ar fi trebuit s vad conexiunile mai
devreme, iar acum cnd le descoperea, se gndea cu groaz la
implicaiile tuturor acestor lucruri.
Mai e ceva, spuse el pe un ton aspru. Punctul unu: cnd am
fost n orelul acela din Virginia de Vest ca s ntreb de Berianov,
l-am descris ca pe o persoan ce vorbea cu accent rusesc. Toi trei
Berianov, Iurimengri i Ogust aveau un accent pronunat
atunci cnd i-am interogat. Mai trziu, cnd le-am luat interviuri
pentru ziar, vorbeau engleza mai bine, dar inflexiunile ruseti nc
328

nu dispruser. Am presupus c engleza lor se perfecionase

pentru c triau aici. Asta presupun c era valabil pentru
Iurimengri i Ogust, dar nu neaprat i pentru Berianov. Acum c
m gndesc mai bine, mi amintesc c ali emigrani ne-au spus c
Berianov lucrase sub acoperire n America. De aici a deduce c sa antrenat probabil n tabra american construit de sovietici.
Deci te pclea. Probabil c putea s vorbeasc fr nici un
fel de accent. Da, e logic. Care e punctul doi?
Cutia cu farduri pe care am gsit-o n break. Lunetistul care
a ncercat s te omoare era expert n deghizare. Punctul trei m
duce napoi la ideea ta, care m-a fcut de fapt s meditez la toate
astea c Bates ar putea fi un transfug rus speriat, care i-a luat o
identitate fals. Punctul patru se refer la ceea ce i-am spus
despre fotografia lui Caleb Bates pe care am vzut-o n
sptmnalul din Stone Point mi se pruse c avea un aer
familiar, dar nu tiam de unde l cunosc.
mi amintesc, se ncrunt ea. Unde vrei s ajungi?
Trsturile lui deveniser ca de granit n timp ce privea peste
umrul ei.
Punctul cinci: nu avem nici o prob concret c Alexei
Berianov a murit. E doar un raport. Nici un om de-al nostru nu i-a
vzut cadavrul
Beth simea c perfidia situaiei i taie respiraia.
Nu vorbete cu accent rusesc. Are acces i probabil se pricepe
foarte bine la deghizare. Ne cunoate foarte bine obiceiurile.
Berianov s-ar putea s fie n via
El ddu din cap ntunecat la fa.
n climatul de corupie care domnete la Moscova nu i-ar fi
fost greu s i nsceneze moartea. Dac s-a ntmplat aa,
Berianov nu numai c triete, dar se afl aici. i dac faa i
corpul su ar fi fost umflate cu ceva, cred c ar fi artat exact ca
Bates pe care l-am vzut n fotografia din ziarul din Stone Point.
Crezi c Berianov e Bates?
Da. Asta ar explica de ce nu am reuit s dau de el
sptmni ntregi. S-a ascuns n spatele unei noi identiti, aceea
de proprietar bogat al unui club de vntoare.
329

Scutur din umeri ncercnd s se calmeze.

Ajung astfel la punctul ase. Suntem hituii de un grup bine
organizat de criminali, dintre care muli vorbesc cu accent rusesc.
i punctul apte: n Stone Point mi s-a nscenat o crim. Probabil
c venirea mea la Stone Point a fost lovitura final dat rbdrii lui
Berianov. Eram prea aproape i a considerat c trebuie s m
scoat din joc.
Deci grupul care e pe urmele tale i ale mele pare s fie al
lui Berianov. Ceea ce e de ajuns s bage n speriei pe mult lume,
inclusiv pe mine. Fr ndoial c pun ceva la cale i se tem c
suntem pe punctul de a-i descoperi.
Da, actul terorist pe care eful meu m-a rugat s l
investighez, spuse el i chipul i se crisp din cauza ngrijorrii. Dar
despre ce este vorba? Cnd va avea loc i unde?

330

33
Existau zile cnd o umbr neagr prea c pogoar asupra
biroului directorului FBI-ului, Thomas Earle Horn. O procesiune a
tuturor indivizilor duri i perveri ntlnii n lunga sa carier i se
perinda prin faa ochilor la sfritul unei zile marcate de crime i
violuri, corupie i spioni. Horn fusese poliist, avocat i judector
federal n Denver nainte s fie numit la Curtea de apel districtual
i apoi director al FBI-ului. Vzuse toate tipurile de violen pe
care o fiin uman le poate provoca alteia. Totui, n timp ce
trecea n revist feele lor, i se preau cu toii i criminali i
victime nite suflete pierdute i triste.
i n ziua aceea se simea cuprins de o asemenea stare. Sttea
dus pe gnduri n biroul su cufundat n semiobscuritate, el nsui
o umbr mare, cu gtul gros, cnd consilierul n probleme de
securitate naional, Cabot Lowell, intr neanunat pe ua privat
i se ndrept direct spre unul dintre fotolii. O clip, lui Tom Horn i
se pru c i Cabot Lowell, care l privea fix n timp ce se aeza, era
i el un suflet pierdut.
Apoi i aminti cine era i i se adres cu rceal:
Nu crezi c ar fi trebuit s suni nainte s dai buzna n biroul
meu, Cabot?
Ai cumva un agent sub acoperire care supravegheaz
comunitatea transfugilor sovietici? l ntreb Lowell. Un individ
care aparent a demisionat cu mare tam-tam din Birou acum zece
ani, dar care a lucrat de fapt pentru voi n tot acest rstimp?
Luat prin surprindere, Tom Horn izbucni:
tii foarte bine c nu pot i nu vreau s i rspund la o
asemenea ntrebare, Cabot. Dac ar fi adevrat, ar face parte dintro anchet n curs de desfurare. Se aplec peste mas spre
consilier. i trebuie s-i spun c m supr foarte tare faptul c
mi pui o astfel de ntrebare.
Regret, dar tot vreau un rspuns.
331

Horn studie faa solemn a lui Lowell, ochii de ghea din

spatele ochelarilor fr rame i gura subire ca briciul.
Serios? i de cnd se afl activitile acestui Birou n
subordinea ta?
Din ziua n care preedintele ne-a desemnat pe mine i pe
procurorul general s gsim crtia ascuns aici. Sau s stabilim
c nu exist nici una.
ntreaga procesiune de umbre i suflete pierdute ce se
perindaser mai nainte prin faa directorului dispru ca prin
farmec, fiind nlocuit de o furie neagr pe care de-abia i-o
stpnea.
Ce anume a fcut preedintele?
Lowell i ddu pe spate o uvi de pr crunt.
A ordonat o anchet din exterior a Biroului, spuse consilierul
pe un ton ceva mai moale. Chestia asta cu crtia dureaz de prea
mult vreme, Tom, tii bine. Exista cu mult nainte s fii numit
director, in s adaug. E timpul s aflm o dat pentru totdeauna
dac scurgerile de informaii care ne-au periclitat operaiunile au
fost ntr-adevr cauzate de o crti ngropat aa de adnc, nct
a rmas nedescoperit de Dumnezeu tie ci ani.
neleg, uier Horn. i ce legtur are un posibil agent sub
acoperire de-al nostru cu crtia?
Credem c agentul e crtia.
Tom ezit o clip.
Sper c avei dovezi. i la cine te referi mai exact cnd spui c
credei?
La Millicent Taurino, Don Chen i la mine.
Aha. Faci investigaii pe cont propriu acum, nu?
Lowell nu i rspunse.
Dar avei nevoie de anchetatori adevrai. Din Birou.
Privirile celor doi se ncruciar n penumbra din biroul
directorului.
Ar trebui s-mi dau demisia, spuse Horn. Nici un director nu
poate funciona n asemenea condiii.
Dar n-ai s-o faci. Vrei i tu s gseti crtia la fel de mult ca
noi, spuse Lowell cu un zmbet strmb. ie i Biroului o s v
332

revin tot meritul, bineneles.

Horn analiz situaia. Oferta era destul de tentant.
Aa e i corect, dac inem seama de faptul c unul dintre
oamenii notri a fcut toat munca. Mai devreme sau mai trziu o
s aflu cine a fost, tii bine.
Poate, ddu Lowell din umeri.
Soarta lui Eli Kirkhart nu-l interesa nici pe el, nici pe
procurorul general. Preedintele nu avea s afle niciodat, chiar
dac s-ar mai fi aflat la crma rii.
Cum ai ajuns la concluzia asta cu privire la omul meu sub
acoperire?
Gndete-te puin, spuse Lowell aintind asupra lui ochii si
albatri decolorai, la fel de necrutori ca aceia ai unui Mare
Inchizitor n cutare de pctoi. Are acces direct la tine, nu-i aa?
i la toi subalternii ti care tiu despre el. Asta ar nsemna
majoritatea, dac nu toi ofierii de rang nalt din Birou. Am
dreptate?
Da, mai mult sau mai puin.
Poate veni i pleca oricnd, fr s trebuiasc s dea cuiva
socoteal pentru prezena sa n cldire. n cazul cel mai ru, dac
ajunge s fie reinut de ageni care nu tiu despre el, vei face totul
s te asiguri c nu pete nimic. Probabil c are un semnal
codificat cu care i alerteaz supraveghetorul. Pe urm ori i se d
drumul, ori e disculpat i apoi eliberat.
Situaia e mult mai complex. Dar s spunem c ar fi posibil.
S presupunem c un astfel de agent ar exista Ce dovezi avei c
el e crtia?
Lowell se ls pe spate.
Hai s nu ne mai ascundem dup deget, Tom. Vorbim despre
Jeffrey Hammond, fost agent special i acum analist politic i
reporter la The Washington Post. Un om care are legturi cu
aproape toi emigranii KGB-iti i care a contribuit probabil la
demascarea multor ageni dubli prini de ctre Birou. Un om
aparent n conflict cu Biroul, dar de fapt beneficiind de ntreaga ta
ncredere i a nc unui numr mic de oameni. Vezi alt acoperire
mai bun pentru o crti? O persoan pe care o vezi rareori, dar
333

care e tot timpul prezent i, n ultim instan, nu i d socoteal

dect ie.
Horn amuise. Fiecare cuvnt al lui Lowell despre Hammond l
lovise ca un ciocan. Era logic i ar fi explicat scurgerea de
informaii pierdute i invincibilitatea i longevitatea crtiei. Dar
nu putea fi Jeffrey Hammond. Nu credea asta. Fr ndoial c
Lowell i investigatorii si erau pe calea cea bun dar alergau
dup alt iepure.
Rspunsul care se contur n mintea lui Horn era mult mai
ocant, dar i ddu o satisfacie amar, pe care avu grij s-o
mascheze. Presupunerile greite ale lui Lowell despre Jeffrey
Hammond i dezvluir lucrurile ntr-o nou lumin i, brusc, avu
o revelaie n privina identitii crtiei. Dduse dovad de-o
viclenie diabolic n alegerea locului de unde aciona. Dar nu avea
de gnd s i spun lui Lowell. N-o s ofere nimnui, nici mcar
preedintelui, aceast satisfacie. Biroul Biroul lui i va rezolva
singur problemele. Aa sttuser lucrurile ntotdeauna i aa avea
s fie i pe viitor. Arbor o mim grav i preocupat.
S-ar putea s ai dreptate, Cabot. Toate piesele se potrivesc,
dac m gndesc mai bine. Dar trebuie s fim siguri. E o chestiune
serioas. Avem nevoie de o dovad imbatabil. Pune-i pe oamenii
ti s continue ancheta asupra lui Hammond, iar eu i voi alerta pe
ai mei ca s ne asigurm c n-o s mai fac nici un ru.
Cabot Lowell ddu din cap i se ridic.
Nu tiu ct de imbatabil va fi dovada, dar trebuie s punem
capt ct mai repede activitilor lui.
O vom face. Poi s-l asiguri pe preedinte c, de-acum
ncolo, crtia nu mai are unde s se ascund.
Va fi mulumit.
Ua de la intrarea sa particular se nchise, paii de pisic ai lui
Cabot Lowell se pierdur pe hol, iar Tom Horn lu nc o hotrre:
avea s se ocupe personal de problema aceasta. O s fac el nsui
arestarea, exact cum proceda J. Edgar Hoover n vremurile de
demult, dinaintea celui de-al doilea rzboi mondial, conferind FBIului o aur legendar. Datora ceva trecutului, tuturor agenilor i
agentelor din Birou care se sacrificaser pentru libertatea Americii.
334

Avea obligaia de a-i sluji ara, iar acum i se ivise ansa s o fac.
n clipa n care soarele alunec spre asfinit, o cldur
toropitoare se ls peste autostrad. Beth i Jeff continuar s
discute despre ameninarea la adresa ntregii omeniri pe care ar fi
constituit-o un act terorist al lui Alexei Berianov n America. Jeff i
spuse c avertismentul venise de la un informator secret, pe nume
Perez. Frustrai i ngrijorai, urmreau cu atenie celelalte maini,
s verifice dac nu fuseser reperai, dar nu vzur nimic care s
le dea de bnuit pe oseaua care erpuia spre Munii Catoctin.
Jeff opri la o staie de benzin care avea i un mic magazin
alimentar, la nord de Thurmont, n Maryland. Aici veneau s se
aprovizioneze locuitorii unei zone exclusiviste, populate de oameni
nstrii din Washington ce dduser bani buni pentru a-i
construi vile departe de metropol. Ararii nfrunzii aruncau
umbre stranii asupra benzinriei n timp ce el umplea rezervorul
mainii. Beth se duse nuntru s cumpere provizii.
Remarc imediat televizorul de pe perete, deasupra casei de
marcat, fixat pe canalul CNN. Uitndu-se cu coada ochiului spre
ecran, puse repede n co o bucat de brnz, o baghet, fructe i
morcovi cruzi. Vzu ntr-o vitrin frigorific cu delicatese borcnele
mici de icre negre erau de pstrug, iar ea le prefera pe cele de
morun alb, dar oricum asta era ce i trebuia. Caviar. Fr s mai
stea pe gnduri, nfc un borcan i se grbi s plteasc.
n clipa aceea, pe ecranul televizorului apru poza lui Jeff.
Genunchii i se nmuiar. i zmbi cu toat gura tnrului din
spatele casei.
Bun.
Puse mncarea pe tejghea i ntinse mna dup o pung de
hrtie. Faa tnrului era plin de couri.
Suntei de pe-aici? o ntreb n timp ce i nregistra
cumprturile.
Ochii i lucir cnd se uit la ea i aproape c i linse buzele.
Ea zmbi i mai larg spernd s i distrag atenia de la tiri.
M-am mutat de curnd n Thurmont. Lucrezi aici tot timpul?
Sigur.
335

n timp ce biatul i ntindea restul, imaginea de pe ecran se

schimb. Acum apruse i fotografia ei. avocat recent
concediat de la o prestigioas firm de avocatur din Washington,
D.C. Un martor declar c a vzut-o mpucnd un brbat n
Georgetown. Victima era un turist din Miami, dup cum reiese din
permisul de conducere pe care-l avea asupra sa. Nu a fost gsit nici
o arm. Convey se pare c a fugit mpreun cu Jeffrey Hammond,
ntr-o main break galben Plymouth din 1987. Declaraii
contradictorii
Mna biatului, innd nc banii, se oprise n aer. Ochii i se
cscar de uimire i se ntoarse spre ea.
Tu eti?
Nu vorbi prostii.
Lu repede restul i cumprturile i iei n grab din magazin.
Inima btea s i sparg pieptul. Nu avea s se termine niciodat?
Ea i Jeff vor fi hituii toat viaa?
Imediat ce urc n Ferrari, Jeff ambal motorul. Soarele
coborse i mai jos la orizont, aprinznd crestele munilor.
ncepur s mnnce, iar ea i povesti ce vzuse la tiri. Se
obinuise att de mult s se uite cu atenie n jur ca s detecteze
un potenial pericol, nct devenise un gest automat.
Ai luat caviar? ntreb Jeff reprimndu-i un zmbet. E o
extravagan din partea unor fugari, nu crezi?
Ai dreptate. tiu c pare un gest deplasat, dar mi-a fost poft.
O poft teribil, explic ea n sil. Nu obinuiesc s fac
cumprturi sub imperiul momentului.
Mulumesc, oricum. Au fost bune.
Mulumete-i lui Mihail Ogust, zmbi ea. n anumite privine,
avea gusturi bune.
Jeff o privi cum i nghiea pastilele.
Trebuie s le iei la intervale regulate, nu? Par o mulime.
Nu sunt chiar aa de multe. Putea fi mai ru.
Era un fapt ce fcea parte din viaa ei. Dintr-o dat simi nevoia
s i vorbeasc despre asta, dar se temea. Reacia lui avea s fie
gritoare.
Pastila asta albastr cu maro e Cellcept, i explic ea.
336

Reduce riscul respingerii unui corp strin. n cazul de fa, e

vorba de noua mea inim. Mai iau i Cytovene pastila asta verde.
Ajut la prevenirea bolilor. Mai iau Prednison, un antiinflamator i
Prograf, imunostimulator. La acestea se adaug coenzima Q10,
uleiul din semine de in, vitamina E i acidul alfa lipoic. Nu sunt
chiar aa de multe.
Pn cnd medicina avea s mai fac progrese, era nevoit s ia
medicamentele acestea sau altele la fel de tari, tot restul vieii. Dar
nu mai conta. Ascult ncntat btile ritmice ale inimii ei,
gndindu-se la Mihail Ogust i la influena pe care o exercitase
asupra ei. Se ntreb dac avea s-i gseasc vreodat linitea.
Dar rosti n gnd i cteva vorbe de mulumire pentru el i familia
lui. Ei fuseser cei care i redaser viaa.
Transplantul i medicamentele te-au fcut s priveti cu
team viitorul? o ntreb Jeff direct.
Te intereseaz dac pot duce o via normal, ns am
impresia c ceea ce facem acum depete limitele normalului. Cel
puin n ce m privete. i par s fac fa.
Excepional de bine, o asigur el. Dar medicamentele astea
au efecte secundare periculoase, mai ales dac sunt luate pe
termen lung.
Vrei s spui c, dac nu fac infarct, a putea s mor din
cauza unui efect secundar. Ai dreptate. Risc s m mbolnvesc de
rinichi, hipertensiune, diabet, anemie, enumer ea indiferent. Am
s fac tot posibilul ca s-mi menin sntatea i n-o s m gndesc
la efectele secundare. ntre timp, sper ca tiina s vin cu soluii
mai bune pentru cei crora li s-a transplantat un organ.
Se simea stnjenit din cauza acelor ntrebri pe care ea
ncerca s le evite.
E o atitudine pozitiv. i eu a face la fel.
Observ c nu se simea n apele ei i se ntreb dac va avea
parte de o via lung asta n cazul n care supravieuia
necazurilor actuale.
Te deranjeaz faptul c sntatea mea e sub semnul
ntrebrii? l chestion ea. Eu nu m gndesc prea mult la asta.
Iau lucrurile aa cum sunt. Te neleg dac te deranjeaz. Probabil
337

c n locul tu a pune i eu aceleai ntrebri.

Pe fa i se aternuse o expresie impenetrabil, frumuseea
fiindu-i ascuns n spatele unei mti impersonale. De bun
seam c aa arta cnd interoga partea advers. Sau poate c
acesta era aerul pe care l arbora ntr-o sal de conferine unde i
ntlnea pentru prima oar oponenii. i ridicase un zid de
aprare i o fcuse repede i n mod automat. Asta l bucur.
Respir uurat. Voia s pstreze distana. Fanteziile erau una, iar
viaa adevrat cu totul altceva.
Cred c i-a fost greu s stai n spital i s atepi
transplantul.
Bineneles. Mai ales cnd i dai seama c trebuie s moar
cineva ca s supravieuieti tu. Asta i afecteaz sufletul. S profii
de moartea cuiva n vreme ce i tu eti pe punctul de a-i lua
rmas-bun de la via pare imposibil. De neconceput. i totui,
instinctul de conservare este extraordinar de puternic.
El nu tiu ce s spun. Mai merser civa kilometri spre nord,
apoi ea insist s treac la volan.
Eti obosit, Jeff. Se vede pe faa ta. Nu tim ce ne ateapt
acolo. E mai bine pentru amndoi dac dormi puin.
Avea dreptate, aa c trase pe dreapta i schimbar locurile. Ea
porni mai departe uitndu-se dup mainile de patrulare, n vreme
ce el czu ntr-un somn agitat.
La nord-est de Washington, n Silver Spring, Maryland, un
brbat subire se plimba dintr-un capt n altul al camerei de
hotel, dezorientat i ngrijorat, ncercnd s-i reprime furia ce-i
ddea trcoale. Se ndrept spre laptop-ul de pe noptier i se
conect din nou la Internet. Trimise un e-mail codificat la Kremlin
i se deconect.
Fumnd nervos, continu s se plimbe prin camer. ntr-un
trziu, scoase o sticl de Miller Lite din mini-bar. Desfcu capacul
i lu o nghiitur bun. i plcea berea american. i lipsea tria,
dar simea c nelege mai bine felul de a gndi al americanilor
cnd le bea berea. Ce popor curios, dispus s renune la gust
pentru a reduce numrul caloriilor! Prea mult mncare n
338

America! O foamete bun i-ar lecui de superficialitate.

Se prbui n scaunul de la birou, i stinse igara Camel i
aprinse imediat alta. Se uit la ceasul pe care l purta la
ncheietura minii drepte deasupra unei mici cicatrice albe. Era un
ceas rezistent la ap, cu cadran digital fosforescent, cronometru i
minutar. Cnd lucra, putea s l ascund sub mneca puloverului,
ca s nu fie vzut.
Timpul l presa. Agitat, se uit la maldrul de hrtii de pe birou.
Conineau informaii despre Caleb Bates, Alexei Berianov, Anatoli
Iurimengri, Mihail Ogust, Beth Convey i Jeff Hammond. i
verific din nou e-mail-ul. De data asta primise un mesaj.
Rspunse imediat, lovi cu pumnul n birou, se ridic i iei grbit.
Lund-o la stnga pe o alt autostrad din Pennsylvania, Beth
trecu n revist Gettysburgul, remarcnd absena urbanismului
propriu Philadelphiei sau Pittsburghului. Vechiul centru agricol
arta i acum la fel ca n 1863, cnd Nordul i Sudul duseser cea
mai sngeroas btlie din istoria Americii. Scldate n lumina
violet a amurgului, livezile ngrijite, plcurile de copaci i casele
vechi erau strjuite de cmpuri cu pmnt fertil de Piedmont. La
orizont se profilau crestele dantelate ale munilor. Licuricii sclipeau
pe marginea drumului i mai departe, pe cmpuri i n pduri.
n cele din urm, Beth l trezi pe Jeff.
Aproape c am ajuns.
Urmnd indicaiile din anun, o lu spre sud pe Emmetsburg
Road. Trecur pe lng ferma preedintelui Dwight D. Eisenhower
i i continuar drumul spre sud, lsnd n urm terenurile
agricole.
S-a ntmplat ceva ct am dormit? ntreb el.
A fost linite. M tot ntreb ce vom gsi. Poate c am fcut
prea multe speculaii. S-ar putea ca un cuplu cumsecade de
btrni din Buffalo s fi cumprat ferma i s triasc acolo cu
nepoii i o ciread de vaci de lapte.
M-am gndit i eu la asta. O s ne lmurim n curnd.
Pe de alt parte Pe alei se aflau stlpi cu numerele caselor.
n timp ce le citea, continu: Cndva, unul dintre clienii mei mi-a
339

spus: Voi, americanii, suntei ca nite cei de salon. Noi, ruii,

suntem cini de strad. ntr-un fel, avea dreptate. i-am exersat
deprinderea de a supravieui.
Jeff ddu aprobator din cap.
Brejnev a nrutit lucrurile. n anii 70, infractorii au
nceput s se organizeze, dar guvernul n-a luat nici un fel de
msuri. Asta le-a ntrit tuturor convingerea c, dac scapi basma
curat, nseamn c n-ai fcut nimic ru. Acum toat lumea se
ntreab de unde a aprut mafia ruseasc.
Totui, Uniunea Sovietic i-a educat oamenii. Din cte am
vzut n meseria mea, ruii se descurc n orice situaie. i nu se
mpiedic de chestiuni cum ar fi rasa, religia sau apartenena
etnic. Important e s ctigi bani. Sunt dispui s fac afaceri cu
oricine. Un fel de toleran bazat pe profit.
Dar uneori mping lucrurile prea departe atunci cnd fac
afaceri cu criminali, de exemplu. Dar n parte e vina noastr. Am
ignorat nite puncte nevralgice, miznd pe faptul c statul rus va
accepta automat schimbrile, cnd de fapt birocraia domnea peste
tot, fiind nnmolit n corupie, incompeten i lupte politice
interne.
Ai dreptate. Dup aptezeci i patru de ani de comunism, nu
puteau s produc peste noapte un Alan Greenspan, un Robert
Rubin sau un alt maestru al economiei de pia.
mi amintesc de finanitii notri care stteau la Moscova cte
trei sptmni ca s le ofere consultan, spuse Jeff. Eram att de
naivi, de entuziasmai i optimiti, nct credeam c nite injecii
masive de know-how american aveau s contracareze ignorana
instituionalizat, perpetuat de apte decenii. Dac FMI-ul i
Banca Mondial n-ar fi azvrlit Rusia pe piaa liber, lsnd-o s
se descurce de una singur, poate c am fi construit mai nti
nite baze solide, cum am fcut cu Germania dup al doilea rzboi
mondial. Dar am fost presai de timp i nici acum n-am naintat
prea mult.
Asta mi amintete de un client de-al meu de anul trecut. A
nfiinat dou case de sntate n Moscova, care au nregistrat
profituri imense. Dup o vreme, cuta cu disperare noi acionari.
340

De ce? Pentru c majoritatea celor vechi fuseser lichidai de

mafie.
Am s-i dezvlui o chestie i mai ocant. Unii dintre
analitii notri n domeniul informaiilor cred c Rusia a revenit la
vechiul ciclu de dezintegrare i fragmentare, care, de data asta, nu
se va opri pn cnd nu se va ridica un lider, probabil din
rndurile armatei, care va reuni ara prin for. Automat,
gndurile mele se ndreapt spre Berianov.
Ai dreptate. Dei nu e militar de carier, a fcut parte din
conducerea KGB-ului, ceea ce nseamn c are destule contacte n
armat i n securitate.
Se opri citind adresa de pe un stlp alb.
Am ajuns la destinaie.
Fcu semn cu capul spre stlpul aflat pe autostrad, lng un
gard metalic terminat cu srm ghimpat n vrf. Dei erau
decorative, porile preau dificil de strpuns, iar gardul cu srma
ghimpat ascuit punea i mai multe probleme.
n timp ce treceau pe lng pori, ieir doi brbai n jeani,
jachete de dril i bocanci i disprur pe drumul luminat de lun.
Ea merse mai departe nc un kilometru, apoi se ntoarse. Acum,
cei doi brbai stteau ntr-o staie de autobuz. Licuricii dansau n
jurul lor. i continu drumul, trecu iar pe lng ferm i o lu n
susul dealului.
Hai s parcm de partea cealalt a dealului i s ne
ntoarcem pe jos ca s ne aezm la pnd.
Ea trecu dincolo de creast, unde nu mai puteau fi vzui de la
ferm. Parc la marginea drumului, iar el scoase un binoclu de
noapte din cutia cu echipament de supraveghere a lunetistului. Se
lsase ntunericul i stelele sclipeau pe cerul nesfrit.
Temperatura scdea vertiginos i aerul mirosea a pmnt reavn.
Ct de bine te pricepi s foloseti arma aceea? Mi-ai spus c
ai luat lecii de tir i am constatat c tii s tragi.
Da, dar nu sunt mare specialist. tiu s trag la int i am
bun-sim. mi cunosc limitele.
Bun, ddu el din cap.
Pornir la drum prin noaptea ntunecat. O clip, ea se bucur
341

c mergea alturi de el, ca i cum nu i-ar fi legat doar lupta pentru

supravieuire. El nainta cu pai mari i plini de graie, ca un om
contient de resursele sale fizice. Dar i schimbase atitudinea fa
de ea. Se simea copleit de singurtate, un sentiment pe care l
cunotea prea bine. De cnd i spusese despre medicamentele ei i
despre implicaiile unui transplant de inim, se retrsese ntr-o
lume a lui unde ea nu era invitat. Asta o durea. Oare tot restul
vieii avea s triasc cu teama de transplantul pe care l fcuse?
Jeff i art un loc n spatele unui bolovan mare, care i ferea de
privirile celor din osea. Se ghemui acolo i el se aez lng ea. l
privi cum studia ferma prin binoclu. n aerul din ce n ce mai rece,
cldura degajat de trupul lui era aproape palpabil.
Nici o micare, murmur el. Vacile au fost nchise n grajd
sau pe undeva. Cldirile exterioare nu sunt luminate. Dar e cineva
n casa mare. Se vede lumin la dou ferestre de la etaj i la una
de la parter, lng ua de la intrare.
i ntinse i ei binoclul. Ea privi cu atenie de jur-mprejur,
ntrebndu-se de unde i pndea pericolul.
Vezi ceva?
i descrise mulimea de construcii, lumina, absena vacilor i a
oricror vehicule. Nimic n plus fa de ce-i spusese el.
Uit-te din nou la intrarea n ferm.
Ea scrut porile ornamentate din fier forjat, stlpii i gardul din
zbrele metalice.
Par solide. Ce-ai vzut?
Uit-te la pinii amplasai de-o parte i de cealalt a porilor.
Ea mic binoclul ncet, privind cu atenie printre acele unui
pin tnr.
O camer de filmat! exclam ea. nc una. Intrarea e
supravegheat!
Da. Nu am cum s-mi dau seama dac exist i senzori de
micare, dar nclin s cred c gardul i porile sunt prevzute i cu
aa ceva. Cei care locuiesc acolo acord o mare atenie propriei
securiti. Asta e tot ce putem observa la o prim privire, dar mie
mi-a trezit interesul.
Stai puin! Vd o camionet. Iese dintr-o cldire de la poalele
342

dealului. Probabil un garaj.

Cercet intrarea n cldire destul de lat ca s ncap dou
maini i neobinuit de nalt pentru un simplu garaj. Imediat
dup ieirea camionetei, ua ncepu s coboare.
Nu vd dect nite faruri micndu-se pe alee, spuse el.
E ceva acolo. Oameni. Echipament. Greu de spus.
Las-m pe mine.
i ntinse binoclul. El l regl repede i cercet cldirea.
La naiba! Au cobort imediat ua. Nu vd Observi ceva? o
ntreb n oapt.
Ea continu s se uite spre cldirea luminat. Apoi nelese ce
voia s spun.
Luminile s-au stins. Toate dintr-o dat. E imposibil ca toate
becurile s se fi stins n aceeai secund. Sau ca cineva s fi
apsat butonul unui comutator principal atta vreme ct sunt
oameni nuntru. E ilogic.
El ddu aprobator din cap. Vorbea n oapt, amintindu-i de o
cobr pregtit s atace.
Pun pariu c lumina continu s ard n cldire.
Dar cum e posibil? Lumina se strecoar pe la marginea
ferestrelor i uilor i prin crpturi. S-ar vedea o dr ct de
mic. Probabil c au perdele de camuflaj.
Exact. Au reuit s camufleze ntreaga cldire. M ntreb care
o fi motivul.
i ddu iar binoclul s se uite i ea. Beth i arunc o privire
ntunecat. n lumina lunii, prul lui era nconjurat de un halo
strlucitor.
Nu te duci acolo fr mine, l avertiz.
El tresri, apoi rnji sardonic.
Trebuia s m atept. M resemnez n faa sorii. Agitaia
crescu n timp ce priveau i analizau situaia. La intervale de circa
jumtate de or, ieeau oameni din garaj. Uneori era doar cte
unul pe motociclet sau biciclet. Alteori puteau fi vzui cte doi
sau trei mergnd pe jos, n maini sau n furgonete.
Nu intr nimeni, spuse el sumbru. E un exod. Dar unde
dracu se duc cu toii?
343

 i de unde ies de fapt?

Agitaia ei crescu. Era aceeai energie pe care o simise dup
transplant. l ndemn n gnd pe Mihail Ogust s plece. E inima
mea acum.
Data viitoare cnd o s ias cineva pe jos, o s ncercm s-l
capturm. Trebuie s aflm ce se petrece nuntru.

344

34
Beth i Jeff stteau ntini pe burt n umbra gardului, destul
de departe de poarta fermei ca s nu intre n cmpul vizual al
camerelor. Pui de broasc orciau veseli. Aerul nopii era ncrcat
de mirosul dulce al ierbii proaspete, ncolite. Dar Beth nu se putea
bucura de acea atmosfer pastoral. Inima i btea cu putere.
Cnd n sfrit doi indivizi ieir pe porile duble ale fermei, Jeff o
atinse pe umr i i opti: nu nc. Ea ddu din cap, iritat c o
bnuise de o asemenea nechibzuin.
Brbaii o luar n josul drumului spre staia de autobuz,
vorbind ntre ei pe ton sczut. Dup ce trecur de ei, Jeff o atinse
iar pe umr. La unison, srir n picioare i o luar la fug pe iarba
de lng osea, ce le acoperea zgomotul pailor. n clipa n care se
apropiar, Jeff l lovi cu ncrctorul pistolului Beretta pe individul
din dreapta n zona carotidei. n acelai timp, Beth i aplic o
lovitur ntre omoplai celui din stnga, care czu greoi. Deoarece
primul i pierduse cunotina, Jeff se ntoarse i i aps pistolul
n ureche celui de-al doilea.
Beth l pipi i i ridic jacheta.
E narmat.
Pistolul era bgat ntr-un toc n spate. Ea l dezarm.
Ridic-te, i spuse Jeff. ncet.
Cine suntei? i ntreb individul. Ce vrei?
Ridicase vocea. Dar Beth detect i o und de emoie reinut.
Se ridic ncet n picioare. Avea faa lung, fr musta sau
barb, cu ochi negri apropiai, de-abia vizibili n ntuneric. Privi n
jos spre tovarul su, care ncepuse s dea semne de via.
Suntem doi oameni cu o mare problem, i spuse Jeff. i
aceea o reprezentai voi doi. Cine suntei? i ce se ntmpl la
ferm?
Beth l percheziiona deja pe cel czut.
i el e narmat.
345

Trase un pistol de sub geaca acestuia, amplasat exact n locul

unde l avusese i cellalt.
De unde suntei de la politie? i ntreb individul. De la
ATF3?
Jeff nu-i rspunse la ntrebare.
Spune-ne ce tii despre Caleb Bates i Alexei Berianov. V
gavarite pa ruski? Vorbeti rusete?
N-am neles ce-ai zis, mormi dispreuitor brbatul. Ce
limb tmpit mai e i aia?
Dar tresrise la auzul numelui lui Caleb Bates i parc se
nfiorase atunci cnd i se adresase n rus. Se aplec spre
tovarul lui.
Trezete-te, Chet. La naiba, trezete-te! Ne-au prins. nelegi,
omule? Au pus mna pe noi agenii federali.
Suntem mai ri dect agenii federali, l asigur Jeff.
Du-te dracului! i spuse individul aflat n picioare.
Cel dobort la pmnt se rostogoli ntr-o parte, alb la fa i
schimb o privire att de rapid cu cellalt, nct Beth i Jeff nu
avur timp s reacioneze.
Nu! url Jeff.
Cel aflat n picioare se prbui dnd din mini i din picioare.
Jeff ncerc s deschid gura celui de-al doilea, care intrase i el n
convulsii. Le apru spum la colul gurii, iar trupurile li se
arcuir, apoi se zvrcolir spasmodic. Feele le erau deformate de o
suferin ngrozitoare.
Ce s-a ntmplat? ntreb Beth. Spune-mi ce s fac!
Jeff gemu i se ls pe vine.
Prea trziu.
Dumnezeule, ce-a fost asta? ntreb ea uitndu-se la cei doi
care rmseser nemicai. S-a ntmplat aa de repede. Ce au
fcut?
El se aplec i mirosi faa primului brbat, apoi pe a celuilalt.
Se simte miros de migdale amare. La amndoi. nseamn c
au avut capsule de cianur ascunse undeva n msele. Sau poate
Abreviere de la (Bureau of) Alcohol, Tobacco and Firearms (Serviciul
pentru) Alcool, tutun i arme de foc.
3

346

n locul unei msele. Cert e c au fost doze uriae, altfel nu

mureau aa de repede.
Ea czu n genunchi lng Jeff i-i privi stupefiat pe cei doi.
S-au sinucis, spuse ea tulburat. Eu m-am luptat mai bine
de un an ca s triesc, iar ei ntr-o clip s-au sinucis. Se opri,
ncercnd s ptrund nelesul celor ntmplate. ntr-un trziu,
recit n oapt: Taina vieii, taina universal, cea din care izvorsc
toate celelalte taine, este dragostea de via. Dorina frenetic de a fi
orice, fr a nceta vreodat s fim noi nine. Ridic ochii i se uit
la Jeff pe deasupra celor dou cadavre.
Cine a spus asta?
Miguel Unamuno, filosoful spaniol. E groaznic. Ce putea fi
att de ru, c au preferat s moar? Nu voiam dect s vorbim cu
ei.
Cred c voiau s fie siguri c nu vor dezvlui ceva ce nu
trebuia. E o tragedie, ntr-adevr, spuse el cutnd prin
buzunarele primului individ. Nu putem rmne prea mult aici, pe
osea. Riscm s fim surprini de vreo main.
Ea scotoci buzunarele celui de-al doilea.
Imagineaz-i fora unui grup de oameni att de fanatici,
nct sunt n stare s se sinucid dect s pericliteze atingerea
obiectivului stabilit. Nu tiu ce se ntmpl la ferm, dar li s-a
insuflat o credin oarb.
Vom afla n curnd. Asta e sigur. i nu-mi miroase a bine.
Fanaticii sunt cei mai periculoi indivizi. Cnd au ajuns n stadiul
sta, nu-i mai poi opri dect omorndu-i. Iar guvernul nostru nu
dorete s fac asta, cel puin aa sper. M ntreb ce-o fi att de
important, nct sunt gata s-i dea viaa pentru asta?
Nu cred c lupt pentru o lume mai bun.
Da, m obsedeaz cuvintele baie de snge. Trebuie s aflm
tot ce putem.
Scoase geaca individului mai solid i i-o puse peste sacou. i
era strmt la mneci.
Merge.
Nu vorbeau cu accent rusesc, spuse ea probnd jacheta
celuilalt.
347

i venea perfect.
Ar fi fost mult mai simplu dac aveau. Tot nu tim prea bine
cu ce ne confruntm.
Trr cadavrele ntr-o pdurice. Cnd se ntoarser s le ia
restul lucrurilor, ea fu strbtut de un fior de groaz. Cel care se
afla n spatele a ceea ce se ntmpla avea att de puin
consideraie pentru viaa oamenilor inclusiv pentru aceea a
adepilor si nct i trimisese n misiune cu ordinul s se
sinucid la cel mai mic semn de eec. Liderul lor Alexei Berianov,
Caleb Bates sau cine o fi fost nu era numai un criminal, ci un
monstru, iar dac recurgea la asemenea metode, nu ncpea nici o
ndoial c va dobor orice obstacol ce-i aprea n cale.
Micndu-se repede prin casa de la ferm, Alexei Berianov
ncuie ua dormitorului su i intr n baia sa particular. Se opri
n faa oglinzii mari s-i studieze faa i trupul voinic. Soliditatea
lui Caleb Bates sugera stabilitate i autoritate. De la chipul
ptros pn la torsul gros, reprezenta succesul absolut. Acum
avea s moar, ca masculul clugriei, dup ce i ndeplinise
misiunea. Berianov zmbi lundu-i adio de la Bates.
Cu un oftat de uurare i scoase inserturile de cauciuc din
gur. Conturul obrajilor se prbui, modificndu-i figura. Nasul lui
nu mai prea mic. Avea din nou trsturi regulate nas drept, ochi
de un albastru cprui aezai la distan unul de altul i o gur
larg. O fa tipic pentru un nord-european, exprimnd o for i
o mobilitate pe care tia s le in sub control. i adres un salut
n limba rus i se studie cu atenie. n curnd, totul se va
termina. Meritase, i spuse el satisfcut.
i scoase hainele cptuite cu burei ale lui Bates i se ntoarse
n dormitor. Lu din dulap o pereche de jeani vechi, o cma de
flanel i o jachet decolorat de dril. Le mbrc. i veneau
perfect.
Se ntoarse n baie i se aplec spre oglind. Se ncrunt.
Zmbi. Studie liniile care i apreau pe fa. Scoase un creion de
machiaj i i adnci ridurile. i ddu cu fard albastru-cenuiu
sub ochi i sub pomei. Faa lui Berianov mbtrnea aizeci
348

aptezeci de ani. Se opri. i pict pete maronii pe dosul minilor

i, ca ultim retu, se duse din nou la dulap s ia o plrie Stetson
murdar pe care o ascunsese nuntru.
i-o puse n faa oglinzii i izbucni n hohote de rs, ncntat.
Arta ca un grjdar sau ca un fermier, cu faa btucit de vnturi
i ploi, dar nc destul de verde ca s poat munci. Perfect.
La lumina celor dou lanterne micue din Ferrari, Jeff i Beth
examinar obiectele pe care le luaser de la cei doi indivizi.
Nimic, spuse ea descurajat.
Aa s-ar prea.
Nu gsiser nimic neobinuit dou bricege, portofele cu bani,
cri de credit, permise de conducere de Arizona care puteau foarte
bine s fie false, o ciocolat Snickers, doi piepteni brbteti, o
brichet Bic i un pachet cartonat de Camei, pe care Jeff l goli,
dar constat c nu coninea altceva dect igri. Nimic care s
indice unde se duceau sau ce puneau la cale. N-au gsit nici
mcar o cutie de chibrituri de la vreun restaurant din localitate.
Beth nc mai avea dureri n tot trupul, dar continua s se mite
ca s uite de suprare. Mai devreme folosiser erveele umezite
din trusa de machiaj a lunetistului ca s i tearg feele de snge
i s-i curee rnile superficiale. Dup aceea i dduser cu
pudr nchis la culoare ca s nu le luceasc faa n razele lunii.
Nu pot s intru n ferm cu apca de base-ball, hotr el. Toi
cei pe care i-am vzut aveau capul descoperit. apca sau prul
lung le-ar atrage atenia.
Vrei s te tund?
Asta ar fi ideea.
Ea cut prin cutia cu farduri i scoase nite foarfece.
Poi s-mi spui Dalila.
Cnd se ntoarse spre el, i scosese apca. n interiorul strmt
al mainii, se simea din nou copleit de masculinitatea lui. De
masivitatea trupului lui, de la umerii largi pn la talia i oldurile
nguste. i plcea faa lui puternic, cu maxilar ptrat i ochi mari,
inteligeni.
Dar de cnd i vorbise despre medicamentele ei i semnificaia
349

acestora, se nchisese n sine. O privea rareori n ochi. Trupul lui

era lng ea, dar att. Se simea prsit, de parc s-ar fi stins un
foc. i reprim un oftat. Starea ei o s pun pe fug orice brbat,
iar ea nu putea face nimic. Simi un nod n gt.
El se ntoarse. Beth ridic mna i i netezi prul lung. Era
aspru, la fel de puternic i de nestpnit ca i el. i prea ru s-l
taie. i muc buza i ncepu s-l tund. O uvi de pr castaniu
i czu n poal.
Dac tot l tai, mai bine o fac pn la capt. Trebuie s i-l
tund foarte scurt ca s-i schimb nfiarea.
tiu. D-i drumul.
Ea ovi o clip, apoi se puse pe treab. Tia repede. Nu avea
rost s-o lungeasc. Vedea la lumina lanternei c tunsoarea era
departe de a fi perfect, dar cel puin i scurtase prul. Brusc,
arta ca un boxer sau ca un marinar.
O s ncerc s l aranjez mai trziu, decise ea. Sau mai bine
du-te la un frizer.
Era un sfat bun, cu condiia s supravieuiasc. El se ntoarse
spre ea i i zmbi.
Mulumesc.
Un moment, retrir clipa n care descoperiser c se plac.
Prea c trecuse mult vreme de atunci. Apoi expresia lui se
schimb. Redeveni distant.
i puse binoclul la gt i deschise ua.
Ai grij s nu i uii pistolul i lanterna.
Ea i vr Waltherul sub curea. Cu lanternele n mn,
coborr din main i o luar n josul dealului spre intrarea n
ferm.
Privete! exclam ea. Se sting i luminile din cas. Etajul al
doilea e n ntuneric. Se stinge lumina i la primul etaj.
El se uit prin gardul din zbrele i ddu din cap.
S nu-i asumi riscuri prosteti, o avertiz. Ia-te dup mine.
Am neles, domnule cpitan!
ncerc s par vesel, dar simmintele ei erau complet diferite.
i privi trupul solid micndu-se cu uurin prin ntuneric, de
parc acesta i era prieten. Apoi Jeff se trnti la pmnt, iar ea l
350

urm. Se trr pe burt. Crengile i pietrele de pe jos i zgriau

pielea. Ajunser la poart i, rmnnd culcai, privir n sus spre
ferma fantomatic i prsit n lumina lunii. Minutele treceau
ncet. Beth aproape c i auzea btile inimii.
Vine cineva, auzi oapta lui Jeff la ureche.
Era o camionet, care se ndrepta spre poart.
Ne vom folosi de luminile farurilor, n caz c cineva
supravegheaz camerele, o preveni el. Pregtete-te.
Porile grele de fier se deschiser ncet. Lumina farurilor era
orbitoare. Ea nchise ochii i i ntredeschise din nou, cu simurile
n alert. O nvlui cldura emanat de motorul camionetei. Fumul
din eava de eapament i nep nrile.
Acum!
Vocea i fu acoperit de zgomotul motorului. Porile se
deschiseser larg. Farurile mainii strpungeau noaptea. Se lu
dup Jeff care se ls pe vine i trecu dincolo de pori pe lng
camionet. Fr s scoat o vorb, se rostogolir ntr-o parte n
ntuneric, srir n picioare i o luar la fug, spre a nu fi vzui
din vreo camer.
La primul etaj al vilei, btrnul rezist impulsului de a se mai
privi n vreo oglind. Avea din nou senzaia aceea ciudat c i
pierduse identitatea. Detesta acest simmnt, fiind animat de
dorina de a redeveni el nsui, cel dintotdeauna. Pe urm i
aminti de tragedia poporului su creterea ratei sinuciderilor n
toat Rusia, foametea, copiii fr adpost care vagabondau n
zdrene i cereau. Cooperativele agricole fuseser desfiinate i mii
de sate mureau. Nu-i mai recunotea propria ar. Era o
batjocur. O glum pervers. n ochii lumii i chiar i n aceia ai
poporului su, Rusia era un gigant pe punctul de a se prbui,
bolnav i neputincios.
Alung aceste gnduri i rencepu s strbat de la un capt la
altul vila ntunecat, plantnd explozibili cu detonatoare
electronice, care aveau s fie declanate de la distan. Casa
impuntoare prea pregtit pentru soarta ce o atepta pe
ferestre ptrundea lumina lptoas a lunii, iar n spatele mobilelor
se cuibriser umbre negre ca smoala. Nici o urm de culoare
351

nicieri. O scndur scri la etaj, acomodndu-se la temperatura

sczut a nopii.
Dup ce puse explozibilul, btrnul iei i rmase n picioare pe
veranda din fa, mbrcat n jacheta veche i jeani, scrutnd
proprietatea lui Caleb Bates. Era linite. Ca de obicei, el pleca
ultimul.
Luna plin un semn bun! se nlase pe cer. Cobor scrile i
porni prin noaptea rece s-i fac rondul. l cuprinse un sentiment
de ateptare nfrigurat. Fusese fcut mult treab, dar tot mai
rmsese destul. i mai avea de rezolvat problema lui Beth
Convey i a lui Jeff Hammond. Pmntul linitit l chema ca un
mormnt.

352

35
naintnd n salturi, Jeff o conduse pe Beth pe iarb, dincolo de
alee. ineau pistoalele n mn, lanternele stinse i mergeau n
umbra gardurilor i pe dup copaci. Ferma prea prsit, cci nu
se vedea nici o micare n lumina lunii. Dup toate probabilitile,
stpnul fermei se dispensase de paznici, asigurnd protecia
numai prin intermediul camerelor de supraveghere de la poart i
al gardului nalt. Sau poate c plecase toat lumea.
Jeff nu i adresa nici un cuvnt lui Beth. Se simea vinovat fa
de ea. Dduse dovad de atta curaj, c se temuse s i spun c
nu o ia cu el. Dac ar fi lsat-o n main, tia c ar fi ateptat
pn ce el s-ar fi ndeprtat i apoi ar fi ncercat s foreze intrarea
n ferm de una singur.
O supraveghea ngrijorat cu coada ochiului. Se oprir n faa
primei cldiri grajdul cufundat n ntuneric. i fcu semn s l
atepte la col. Cel puin i ddea ascultare atunci cnd erau n
aciune. Dar nu i de data asta. Acum se duse pn la fereastr,
unde inteniona i el s mearg. Se rezem cu spatele de zid innd
pistolul cu amndou minile i arunc o privire nuntru. Veni i
el lng ea.
Nu vd pe nimeni, opti ea. Doar gini i vaci.
Cnd i spun s faci un lucru, trebuie s te supui! o
apostrof el cu vocea sczut, dar clocotind de furie. Nu vreau s
mori!
De ce? Tot o s mor n curnd. Doar asta e prerea ta, nu-i
aa?
Eu
Ea o lu la fug spre intrarea n grajd. Jeff o urm.
Acoper-m, i spuse ea oprindu-se n faa uii. Am s-o
deschid.
Beth, oprete-te! Nu are nici un rost s intrm. Vrem dovezi,
nu s dm de belele. Hai s mergem la garajul la. E aezat lateral
353

i de-acolo veneau toi. Dac nu gsim nimic, ncercm s intrm

n cas.
Genele ei lungi coborr i se ridicar.
Ai dreptate.
O luar din nou la fug i n cele din urm ajunser la ceea ce
prea a fi un garaj mare. Era lat ct trei i avea dou etaje.
Acesta-i garaj? mormi ea. ncap i tancuri nuntru.
Cercetar cldirea i nu gsir nici o fereastr. Mai exista o u
n spate, lng deal. Ea aprinse lanterna i privi repede n jur.
Nevznd nimic interesant, i lipi urechea de u i ascult.
Auzi ceva?
Nu.
i nu vzuser nici o lumin cnd nconjuraser cldirea. Pipi
ua. Era din metal.
tia nu las nimic la voia ntmplrii, spuse el ncercnd
clana. La dracu, e ncuiat.
Deodat, auzir n spatele lor vocea tremurtoare a unui om
btrn.
Pot s v ajut cu ceva, oameni buni? Credeam c au plecat cu
toii. Ai ntrziat mult, nu-i aa?
Se rsucir pe clcie. Omul purta o plrie de cowboy lsat
pe frunte. Faa lui ridat era cadaveric n lumina lunii. Aprinsese
o lantern i inea fasciculul de lumin ndreptat asupra lor.
ntinse mna cu pete maronii i aps butonul unui comutator de
pe zid.
Imediat, fur scldai ntr-o lumin ce venea de sus, scond la
iveal zidul de beton i siluetele celor trei care stteau ncordai
lng u.
Eu nu sunt dect un paznic prost, spuse sec btrnul, dar
cred c trebuia s fi plecat pn acum.
Arunc o privire spre pistoalele lor, dar nu zise nimic. Faa lui
Jeff rmase impasibil. l msur pe btrn din cap pn n
picioare i observ c nu era nici surprins, nici speriat de faptul c
aveau arme. Se relax puin.
Ai dreptate. Am ntrziat. Sper c n-o s-o pim prea tare pe
chestia asta. Nu ne-am primit nc nsrcinrile. tii cumva care e
354

locul de ntlnire?
Ochii strinului se ngustar suspicioi.
Mie nu-mi d nimeni asemenea informaii. Dac nu v-ai luat
misiunile n primire, eu zic c suntei n mare rahat. Scuzai-m,
domnioar, spuse el ntorcndu-se spre Beth. N-a vrea s fiu n
pielea voastr. tii cum e colonelul.
De fapt, tocmai ne-am ntors, de aceea am ntrziat, zise
Beth. Ce mai face colonelul?
Btrnul ddu napoi.
De unde s tiu eu? Nu vorbete cu mine.
Acum erau siguri c Bates-Berianov se ncadra n peisaj.
Pi, continu paznicul, eu zic s intrai. Probabil c v
ateapt cineva s v transmit instruciunile.
Ridic privirea. Fluturi albi de noapte se adunau n jurul
neonului, venind din ntuneric din toate direciile.
Ua e ncuiat, remarc Jeff. Nu vrei s-o deschizi?
Btrnul se nec de rs.
Chiar c sunt prost.
Scoase un lan zornitor de chei i descuie lactul.
La plecare, nu uitai s tragei ua dup voi, da?
S-a fcut, spuse Jeff lund-o spre intrare.
nainte de a-l urma, Beth arunc o privire peste umr i vzu o
mn btrn repezindu-se i prinznd un fluture n pumn.
Paznicul se uit n jos spre mna strns, umerii i se ncordar
sub jachet i Beth auzi un scrnet. Strivise fluturele n palm.
Stinse apoi lumina i se ntoarse. Beth i vzu ochii strlucitori i
ageri disprnd ncet n ntuneric. Ochi care nu preau deloc
btrni. Se cutremur, avnd sentimentul straniu c mai ntlnise
cndva privirea aceea.
Hai s mergem, i spuse Jeff n oapt.
Deschisese ua garajului. i puse apoi mna pe umr i o
conduse n ntunericul de smoal.
n clipa n care piciorul su lovi o suprafa tare, Jeff ntinse
mna i pipi zidul pn i ddu seama c era o u. O a doua
u. O deschise puin. O lumin intens i nvlui prin crptura
uii. Trase cu urechea ncercnd s detecteze vreun zgomot. Apoi
355

deschise ua mai larg i arunc o privire nuntru.

Nu e nimeni, i opti el la ureche.
Schimbar o privire. El i fcu semn s stea n spatele lui. Cu
inima strns, ridic pistolul, prinse clama lanternei de binoclu ca
s l fixeze pe piept i se strecur n ncperea central mare. Cu
spatele la perete, plimb pistolul de-a lungul slii pe dou niveluri,
n cutarea unui potenial pericol. Ea l urm ndeaproape cu
pistolul pregtit.
Privir n jur. Apoi coborr armele ncet. Pe perei nu se vedeau
agate nici unelte, nici canistre goale, nici cauciucuri vechi sau
piese de main ruginite. Cldirea era pur i simplu o cochilie
goal. Nu aveau nici cea mai vag idee n privina destinaiei ei.
Uimii, cercetar podeaua de ciment. n centru se afla intrarea
ntr-o ramp foarte lat, ce cobora ntr-un unghi de aproximativ
patruzeci i cinci de grade, apoi disprea brusc.
Ce naiba e asta? ntreb ea.
Hai s vedem!
n jur domnea o linite desvrit. Linite. O luar n josul
tunelului, cu armele pregtite. Auzir imediat zgomotul fcut de un
sistem de ventilare. Deasupra lor, erau prinse de tavanul de piatr
o mulime de evi, conducte, puuri de aerisire i de nclzire,
grinzi de suport i lumini fluorescente. Totul era din beton, plastic,
metal i piatr brut.
Cldirea a fost construit n deal, spuse ea. Asta ar putea fi o
explicaie. Probabil c ne aflm n centrul unei peteri naturale.
Sunt multe de felul sta n Pennsylvania.
Ajunser n captul tunelului i intrar ntr-o sal pavat, mare
ct un teren de fotbal, unde erau desenate ptrate albe pentru
parcarea motocicletelor, a mainilor i a camioanelor.
Probabil c din acest garaj subteran prsit ieiser vehiculele
care plecaser de la ferm. Bzitul monoton devenea enervant.
Totul era de un cenuiu sufocant.
Merser mai departe, privind cu atenie n jur.
Uite o u! exclam Beth.
Se afla ntr-o ni ntunecat, cu pereii nclinai. Fu surprins
c o observase. Era vopsit ntr-o nuan de gri identic cu aceea a
356

pietrei din jur.

ncerc mnerul uii.
E ncuiat, spuse ea privind fix ua, cu senzaia c i era
cunoscut de undeva.
E probabil o magazie unde sunt inute aparatele de msur i
ntreruptoarele pentru evi i ventilaie, i strig Jeff. Vino
ncoace, Beth! Am mai gsit o ramp.
Dar ea rmase n faa uii ncuiate: nu, nu era o magazie, ci
altceva. ncerc s se concentreze. O construcie metalic. Rafturi?
O camer de depozitare?
Beth? Am mai gsit un tunel. Hai s mergem!
Ea se trezi din reverie. Jeff sttea n captul unui tunel ce
cobora n pant. Prea la fel de lat ca i primul, dar nclinaia era
mai abrupt, probabil zece grade. Beth uit de u i alerg spre
el. Coborr printre pereii din piatr dur. n curnd, auzir
zgomotul unei cderi de ape. Aerul deveni umed. Temperatura
cobor. Zgomotul apei deveni tuntor. Se oprir amndoi aproape
n acelai timp.
Ia te uit! exclam Jeff.
De necrezut? spuse i ea uluit.
Dedesubt se afla o cavern masiv, boltit. Pereii aveau
nlimea a cel puin patru niveluri. n stnga, o cascad se
prbuea ntr-un lac att de negru, c prea fr fund. Muchi
verde i cafeniu acoperea peretele de deasupra. Dar n stnga, pe
toat lungimea peterii, se aternea privelitea cea mai
captivant
Dumnezeule, e Biroul Oval! exclam Jeff cu ochii mari, iar n
creier i se declan alarma. Ferestrele, colonadele, mobila din
veranda dinspre grdina de trandafiri. O mare parte din aripa de
vest.
Dar nu e terminat nimic, spuse ea derutat. Arat de parc
le-au pus pe toate de-a valma i le-au dat cu puin vopsea.
Reproducerea Biroului Oval prea un avertisment amenintor.
Coborr n fug rampa umed, paii lor strnind ecoul. Restul
replicii pe dou niveluri a aripii de vest a Casei Albe era retezat la
mijloc, zidurile i podelele oprindu-se n aer. Totui, cineva se
357

strduise s reconstituie o mare parte din grdina de trandafiri, de

la pajitea larg, flancat de straturi de flori, pn la treptele din
calcar la captul crora se afla un podium. ns de data aceasta
calcarul era nlocuit de plci aglomerate nevopsite.
Totul e fals. Pn i iarba, se cutremur ea.
Jeff mpinse ua fr sticl i intr n aa-zisul birou al
preedintelui.
i mobila la fel.
Plcile aglomerate erau i de ast dat materialul folosit pentru
reproducerea biroului i a scaunelor aezate de o parte i de alta a
imitaiei de emineu.
Ea se ntoarse nedumerit, studiind acea replic nereuit.
Ce e asta?
Poate c e vorba de actul terorist ce vizeaz preedinia,
Biroul Oval. Ceea ce vezi aici este o replic de genul celor realizate
de armat sau serviciile secrete pentru a antrena soldai, trupe de
gheril, ageni sub acoperire, pe oricine urmeaz s atace, s
apere sau s se infiltreze. i aminteti ce i-am povestit despre
simulacrul de ora american pe care l-a construit KGB-ul ca
tabr de antrenament pentru spioni n Munii Urali. Chestia asta
mi aduce aminte de el.
Sus, n turnul de paz, Alexei Berianov sttea n faa unui
perete de monitoare, inndu-i sub observaie. n clipa n care Ivan
Vok i raportase c gsise maina break abandonat n parcarea
Grupului Philmalee, Berianov tiu c era n pericol. Beth Convey i
Jeff Hammond deveniser imposibil de localizat, ceea ce sporea
vulnerabilitatea lui. i pndise tot timpul. Cnd reuiser s
ptrund n ferm, camere minuscule le nregistraser toate
micrile. Aceste camere de luat vederi fuseser ascunse n copaci
i pe canaturile geamurilor i uilor, supraveghind i interiorul
cldirilor i zona exterioar.
O dat intrai n ferm era inevitabil c cei doi aveau s i cad
n curs. Aceast deducie se baza pe o certitudine: amndoi voiau
s ctige. Iar acum vzuser premiul reproducerea unei pri
din Casa Alb, pe care o construise pentru ca sergentul Austin i
358

trupele sale de gheril s aib unde s exerseze.

Convey i Hammond erau, n mod evident, nu numai ngrijorai,
dar i surescitai. n acel moment culminant chiar n clipa cnd
i vor nchipui c au rezolvat puzzle-ul i vor deveni contieni de
misiunea care le revine fa de ara lor, i va distruge. Eliminarea
celor slabi e lipsit de glorie. Dar n cazul celor puternici aici era
provocarea. Btlia merita s fie ctigat.
n timp ce Convey i Hammond explorau caverna, pusese
explozibili din plastic n garaj i pe rampa dinspre parcare. Nu voia
ca nimeni s afle de existena peterii, a casei i a dovezilor pe care
le conineau. n acelai timp, exploziile aveau s i elimine pe
Convey i pe Hammond. Zmbi ncntat de aceast modalitate
eficient de a rezolva problemele.
ntinse mna spre pupitru i aps primul buton. Urm o
explozie asurzitoare i pmntul se cutremur.

359

36
n Washington, dou maini ale FBI-ului prsir autostrada I495 Beltway, nesat de automobile care circulau bar la bar, pe
la rampa 13 i pornir cu vitez pe Route 193. Singur pe locul din
spate al mainii care mergea n fa limuzina sa personal
asigurat de Birou directorul Tom Horn era ncntat s simt
greutatea pistolului semiautomat Smith Wesson de 10 mm, de sub
braul stng. Trecuser treizeci de ani de cnd nu mai purta arm
n mod regulat de pe vremea cnd activase ca poliist n Denver.
Purta ocazional arm cnd lucra ca procuror, dar se scurseser
douzeci de ani de atunci. Pistolul i ridica n mod ciudat moralul.
Intrase din nou n aciune.
Avea nevoie de asta de orice pretext care s-i alunge tristeea
ultimelor trei ore i s-i abat atenia de la ceea ce se temea, dar n
acelai timp spera c va trebui s fac. De cnd Lowell Cabot
plecase din biroul su n acea dup-amiaz, fusese uor deprimat,
dar i entuziasmat de perspectiva neateptat de a prinde vicleana
crti, infiltrat de atta vreme n FBI. Mai mult ca orice l ntrista
identitatea omului pe care l bnuia a fi trdtorul. Numai crimele
lui puteau fi puse pe seama lui Jeff Hammond. Totui, demascarea
l incita n egal msur. i era normal. Slav Domnului c Biroul
avea s scape n sfrit de aceast calamitate.
Farurile mainilor venind din direcia opus luminau cteva
secunde faa directorului i o cufundau imediat n ntuneric.
Sttea rezemat de sptarul scaunului, cu un aer gnditor.
Telefonul pe care i-l dduse celui pe care l suspecta, ca s
aranjeze aceast ntlnire neoficial, nu putea fi considerat
neobinuit. De cte ori dorea s discute o chestiune fr s
strneasc curiozitatea Biroului, se ntlnea cu ceilali membri ai
conducerii Biroului n afara sediului, uneori chiar n locul spre
care se ndrepta acum. Nu tia cum rezolvaser predecesorii si
asemenea probleme, dar bnuia c procedau cam la fel, iar el
360

prefera ntlnirile n afara biroului celor n spatele uilor nchise.

n lumea perfid, nsetat de putere i dominat de intrigi din
Beltway, conspiraiile se dovedeau a fi adesea reale, iar paranoia
justificat.
Am ajuns, domnule, l anun oferul pe un ton cobort.
Tom Horn se uit pe geam spre intrarea ntunecat n parcul
Great Falls opt sute de acri de teren mpdurit de-a lungul
pragurilor i cascadelor fluviului Potomac. Locul acesta, amplasat
la mai puin de douzeci de minute distan de District, era ideal.
Deoarece parcul se nchidea dup lsarea ntunericului, nu avea
s fie nimeni care s vad, s aud sau s se amestece n ceea ce
urma s fac. C era bine sau ru, aa trebuia s procedeze;
numai el i suspectul su aveau s tie ce s-a ntmplat n cazul n
care se nela i doar el i agenii si vor culege roadele dac se
dovedea c avusese dreptate.
ntinse mna spre mnerul uii i emoia i strnse stomacul, o
senzaie att de neobinuit, nct nu o recunoscu n primul
moment. Nu mai simise o asemenea nelinite de cnd ncepuse s
lucreze ca poliist pe strzile Denverului, cu muli ani n urm. Dar
un taur din echipa Colorado Buffalos nu era niciodat speriat sau
nervos, aa c i reprim emoia inutil, cobor din main n
noapte i savur fiorul cndva familiar al aciunii fizice.
Ce dorii s fac, domnule director? l ntreb oferul
nconjurnd maina i verificnd bariera subire ce bloca intrarea
n parc. Pot s-o dau deoparte dac vrei s v duc nuntru.
A doua main frn uor chiar n spatele limuzinei directorului
i agenii Graham i Thoma li se alturar.
Care e planul, domnule? ntreb Graham. Ne putei da detalii
acum?
Ca de obicei, Graham arta ca scos din cutie, att de imaculate
erau costumul su negru, cmaa alb i pantofii cu gurele.
M ntlnesc cu cineva n parc, lng cascade, spuse Horn
ncet. E vorba de o chestiune extrem de delicat de care trebuie s
m ocup singur. Deocamdat numai att v pot spune. Treaba
voastr e s m acoperii. Nu m atept la complicaii, dar nu se
tie niciodat. Nu trebuie s v mai spun asta.
361

 Nu domnule, ncuviin Graham.

Thoma ddu din cap, att de nerbdtor s l slujeasc pe
director, nct i-ar fi fluturat i coada dac ar fi avut una. Thoma
i ascundea n clipa aceasta ambiia devoratoare i temperamentul
violent, iar Horn era contient de asta. ns un rendez-vous ca cel
din seara aceasta era exact genul de misiune potrivit pentru
Thoma.
Ct de aproape dorii s stm? continu Graham.
Ct de aproape putei fr s fii detectai. Nu trebuie s fii
martori la ntlnire. i nu vreau nici s tragei cu urechea. E o
problem foarte delicat i confidenial. V apropiai doar dac
ridic vocea.
Da, domnule.
Thoma, ai neles?
Impulsivitatea prosteasc a lui Thoma l ngrijora.
Da, domnule director. Pstrm distana. Dar n aa fel nct
s v auzim dac ne chemai. Nici o problem.
Nici nu m-am gndit c va fi vreuna.
Directorul i verific pistolul Smith 10, l puse la loc n tocul de
sub bra i netezi afectuos umfltura uoar de sub sacou. Ddu
din cap spre oamenii si, pi peste barier i intr n parc. n
clipa n care dispru printre copaci n pdurea rcoroas, simi din
nou acea emoie uoar. Nu mai observase alt main. Venise
oare suspectul su?
Tom Horn nainta greoi, dar ferm, pe poteca bttorit de turiti.
Luna i stelele aruncau umbre cenuii, ns ochii i se obinuiser
cu ntunericul, iar crarea era destul de lat ca s vad unde pune
piciorul. Auzi cntecul strvechi al bulboanelor i al cascadelor
mici cu mult nainte de a ajunge la ru. n Colorado, statul de
munte unde crescuse, susurul apei curgtoare i aducea
ntotdeauna alinarea. n seara aceasta avea s serveasc unui alt
scop de a acoperi cuvintele ce aveau s fie rostite n timpul
ntlnirii i de a le mpiedica s ajung la urechile lui Graham,
Thoma sau ale oricrei alte persoane n cazul n care se nela.
Cnd ajunse la malul apei late, de un negru argintiu a
362

Potomacului, observ o micare ntr-un plc de stejari i arari la

stnga sa, izolat de o pajite i aproape de marginea apei. Vechiul
su instinct de detectiv i ddu de tire c acesta e locul pe care lar fi ales i el ca s se asigure c cellalt e singur. De aici i ddu
seama c suspectul tia motivul pentru care l convocase eful su,
sau cel puin era pregtit pentru aceast eventualitate.
Horn deveni mai ncreztor. Omul inteniona s cad la o
nelegere i nu voia s aud nimeni n ce consta aceasta.
ncurajat, o lu drept spre plcul de copaci. Nu se vedea nici urm
de Graham sau Thoma. Cnd ajunse la marginea cercului de
umbr aruncat de copaci, lumina reflectat de apele rului fcu s
luceasc ochii deschii la culoare i pielea alb a brbatului ce
atepta n ntuneric.
Fr s ezite, Horn intr printre copaci, mergnd direct spre
omul care l atepta.
Bun, Bobby.
Bun seara, domnule director.
Directorul adjunct i nclin capul spre eful su n ntunericul
de sub copaci. Tom Horn mai mult intui dect vzu gestul de
politee. l interpret drept semn de vinovie i regret i i nmuie
vocea:
De ce, Bobby?
Ce anume, domnule director? Ce dorii s discutm aici, la
dracu n praznic?
Tom ncerc s-l priveasc n ochi pe Kelsey, s-i vad expresia
feei, limbajul trupului, dar nu reui s surprind dect imagini
fugare, ca refleciile ntr-un geam luminat de un neon puternic.
Nu ghiceti?
S ghicesc? Nu, domnule. E vorba de Hammond? V asigur
c nu i-a omort el pe cei doi tineri. ntruct cei trei transfugi
sovietici au murit, i-am cerut s se ocupe de actul acela de
terorism despre care ne-a vorbit informatorul nostru. O s
Nu e vorba de Hammond, spuse Horn. Poate doar indirect.
Indirect?
Horn i mic umrul ca s simt greutatea pistolului sub
mneca sacoului. Respir adnc.
363

 Procurorul general i Cabot Lowell au fcut o anchet secret

n Birou ca s ne gseasc crtia. Acum am impresia c au
descoperit-o. Spun c toate dovezile l indic pe Hammond. Dar nu
e Hammond, nu-i aa? Tu eti crtia.
Bobby Kelsey tria ntr-o lume cenuie. Nu era o filosofie
contient pe care o adoptase de-a lungul anilor, ci pur i simplu
un fapt de via. Nscut la o ferm prpdit de la marginea
Texasului, unde aria i gerul erau cumplite, iar opiniile
categorice reprezentau coloana vertebral a fiecrei zile, nvase
devreme c btaia trebuie suportat fr crcnire. Tatl su tia
totul, dup cum l asigura n mod repetat, iar Bobby avea prea
mult snge irlandez, ca s nu-i dea seama c trebuia s ncaseze
loviturile i s trag nvmintele cuvenite.
Cu prul su rou ca morcovul i ochii albatri surztori,
tnrul Kelsey nelesese repede c farmecul e o metod abil de
supravieuire. Plecase de la ferm la vrsta de aisprezece ani,
dup ce obinuse o burs la Universitatea Texas. mpotrivirea
tatlui su l fcuse s vad nvtura ntr-o lumin i mai
ispititoare. Vntor nverunat de note mari i amator de distracii,
terminase Facultatea de drept ca ef de promoie. Firmele de
avocatur din Dallas i Houston i fcuser propuneri tentante, dar
el alesese FBI-ul, pentru c i oferea perspective mai mari dect
visase vreodat tatl su. Aceasta presupunea o activitate n
cadrul guvernului, o insign i o arm, toate sub vlul misterului.
Nu i lipsea dect un venit consistent, dar era sigur c nu va avea
mult de ateptat pentru a-l dobndi.
Zece ani mai trziu, dup ce fusese transferat de la munca de
teren n primul su post de conducere n cldirea Hoover din
Washington, Kelsey se vnduse comunitilor. Rzboiul rece se
apropia de sfrit, astfel c, n disperare de cauz, acetia
deveniser foarte generoi. Dolarii ncepuser s curg. Nu era un
dobitoc ca Rick Ames s azvrle banii pe case i Jaguaruri. i
depusese la banc n strintate, i pstrase zmbetul irlandez i
umorul sec i continuase s joace rolul pe care l nvase la
perfecie.
Ultimul su superior din perioada rzboiului rece fusese vestitul
364

Alexei Berianov, comandantul de la Iasenevo. Dup ce emigrase,

acesta devenise clientul suplimentar al lui Kelsey; onorariul pe
care l primea de la Berianov era prea consistent pentru a se putea
dispensa de el. i, bineneles, mai lucra din cnd n cnd pentru
Kremlin.
Ca s scape de interogatorii, Berianov mrturisise c Rick Ames
fusese agent dublu nc de la mijlocul anilor 80. Fusese o micare
inteligent: neglijena cu care Ames i cheltuia banii ctigai din
activitatea de spionaj avea s-i fie fatal i astfel ansele ca FBI-ul
s i descopere propriul trdtor, n persoana lui Bobby Kelsey, se
reduceau considerabil. Dar acum se prea c norocul l prsise.
tia ce are de fcut. Va recurge i de ast dat la vechiul su
farmec irlandez.
Zmbi i dinii albi i strlucir n ntuneric.
De ce am fcut-o? Pentru bani, bineneles, Tom.
Surprins de justificarea invocat cu atta dezinvoltur, Horn
izbucni:
Recunoti?
De ce nu? Asta e soarta unei crtie. De ndat ce ai intrat n
lumina reflectorului, vraja se destram i totul ia sfrit. Vei gsi
acum toate probele.
Doar pentru bani? Nimic altceva?
La ce te-ai fi ateptat?
S-o fi fcut din convingere sau poate din idealism. A fi n
stare s admit aa ceva. Dar bani? S i vinzi poporul, prietenii,
familia i toi cei pe care i iubeti, istoria rii acesteia i tot ceea
ce reprezint ea astzi drapelul rii, pentru numele lui
Dumnezeu! Doar pentru bani? La dracu, Bobby!
Nu exist nimic mai important, Tom. Toate celelalte sunt
pierdere de timp. Nu poi mnca religie. Idealurile nu i in de cald
cnd afar viscolete. ncearc s-i ctigi existena spnd
pmntul tare ca piatra din Texas i o s nvei ce e important i ce
nu.
Scuze? Astea sunt i mai demne de dispre dect banii. Eram
n rzboi, Bobby! mpotriva unui inamic att de puternic, c ne
putea distruge ntr-o secund. i nici azi lucrurile nu stau cu mult
365

mai bine. nc mai au zeci de mii de focoase nucleare. i acum ne

aflm n rzboi, dei nimeni nu vrea s recunoasc asta.
Prostii, Tom. Sovieticii n-au reprezentat niciodat un pericol
real. A fost doar o neltorie ca s justificm contractele ncheiate
de Departamentul de la aprare i s spulberm ndoielile bunilor
ceteni cu privire la modul cum sunt conduse lucrurile i n
folosul cui, rse Kelsey. Las-o balt, tii toate astea la fel de bine ca
mine. A fost i este doar un joc de promovare a intereselor unora.
Dwight Eisenhower ne-a avertizat n privina asta n anii 50, dar
nu l-a ascultat nimeni. Cercurile guvernante militaro-industriale,
mai ii minte? n ultima jumtate de secol, indivizii aceia i-au
primit partea cu vrf i ndesat, aa c de ce s nu beneficiez i
eu? rse el din nou. Idealuri? Eti mult prea naiv!
Tom Horn clocotea de furie. Tupeul acestui om pe care l
considerase prieten i unul dintre cei mai valoroi asociai din
Birou depea orice limit.
Nu faci aa ceva, mri el, pentru c atunci cnd jocul s-a
terminat i banii s-au dus, nu mai rmi cu nimic, nelegi?
Absolut nimic. Nu mai ai nici mcar respectul de sine ca s-i in
de cald.
De ce-ar trebui s se termine jocul? Asta nu se va ntmpla
niciodat. E prea distractiv. Tuturor ne place. Chiar i ie, Tom. Nu
te preface c nu e aa. Uit-te la tine cum ai venit aici n toiul
nopii, la o ntlnire clandestin pe care puteai foarte bine s-o fixezi
la Harveys. Idioii crora nu le place jocul, m refer la jucriile
mortale i la secretele ah, attea secrete! nu se afl la
conducere. Se fac fermieri i candideaz pentru consiliul primriei.
Apoi se chinuie s pun bani deoparte ca s-i poat schimba
maina cnd se pensioneaz. Dar noi ne aflm la conducere, nu-i
aa, prietene? E jocul nostru la urma urmei, rnji el.
Directorul avea senzaia c zgomotul cascadelor i sparge
urechile. Gndurile i se nvlmeau n minte, dar se strdui s-i
pstreze obiectivitatea. l dispreuia pe Bobby Kelsey i tot ceea ce
reprezenta el. Pentru rul pe care l fcuse Americii. ns era
directorul FBI-ului i trebuia s se gndeasc i la binele rii.
Hai s cdem la o nelegere, Kelsey.
366

 De ce nu? A putea lucra pentru Birou, pentru CIA sau

pentru NSA. Le-a putea da informaii false, iar vou v-a
transmite ceea ce mi cer s fac, astfel nct s le aflai interesele i
slbiciunile.
n msura n care putem avea ncredere n tine.
ncrederea nu intr n discuie, tii asta. Pltete-m cel
puin la fel de bine ca ei i ai s vezi n curnd ce agent dublu bun
sunt.
Vom mai vorbi despre asta, dar acum o s te duc la sediu.
Doar tu? rse iar Kelsey. Asta e bun. Exact ca J. Edgar i Al
Karpis.
Cam aa ceva, Bobby. Biroul i rezolv singur problemele.
Vocea lui Kelsey sczu pn la oapt:
i eu la fel, Tom.
Directorul observ doar o uoar micare n ntunericul de sub
copaci i la nceput nu simi nimic cnd cuitul i intr ntre coaste
i fu smucit n sus. Doar n clipa n care i atinse inima i durerea
i explod n piept, sesiz prezena altcuiva lng el, care l
sprijinea s nu cad. Cnd Bobby Kelsey i ddu drumul, Thomas
Horn deja nu mai simea nimic.
Prudent, Kelsey fcu civa pai prin ntunericul impenetrabil i
ascult. Directorul nu scosese nici un sunet, ceea ce i confirma
priceperea n mnuirea armelor. ntririle trebuia s fie prin
preajm, dar nu prea aproape motivul pentru care alesese s
atepte n plcul de copaci. Contase pe fanteziile prosteti ale
directorului. Toi voiau s-i semene lui J. Edgar.
n clipa n care primise telefonul i auzise ce dorea directorul, i
dduse seama ce avea s urmeze. Mai ghicise, dup atia ani de
munc n contraspionaj i c Horn nu era sigur c el e crtia,
ceea ce nsemna c va veni singur la ntlnire i c nu va mprti
nimnui bnuielile sale. Ceea ce spusese era adevrat: de ndat
ce o crti ajunge s fie bnuit, e terminat. Nu-i putea permite
directorului s le dezvluie i altora propriile suspiciuni.
Scrut ndelung ntunericul. Cnd se convinse c nimeni nu-l
vzuse sau auzise pe Tom Horn murind, scoase din buzunar o
cutiu metalic etan, o deschise i extrase o mnu
367

chirurgical tratat special. i-o puse cu grij pe mna dreapt,

ngenunche lng cadavru i apuc mnerul neted al cuitului
nfipt nc ntre coastele lui Horn. Se ridic i arunc pe jos un
beior pentru amestecarea buturilor, luat de la barul din Stone
Point unde Jeff Hammond pusese attea ntrebri. Apoi se ntoarse
i se ndeprt cu pai de pisic.
De la marginea pdurii, Chuck Graham privea fix spre plcul de
copaci luminat de razele lunii, n care intrase directorul. De unde
sttea, nu putea vedea nimic i nu auzea dect zgomotul
cascadelor.
Vezi ceva? l ntreb Thoma nervos.
Luna ajunsese deasupra copacilor cu mai puin de trei minute
n urm.
Absolut nimic, spuse Graham continund s studieze plcul
cufundat n tcere.
Ct a trecut?
Aproape o or.
n clipa aceea, razele lunii czur peste plcul de copaci. Cei doi
ageni reperar mai nti irurile de copaci din margine, apoi i
centrul plcului.
Nu vd nimic. Unde sunt?
Graham i miji ochii, apoi sri n picioare.
Haide! Las-te pe vine!
Cei doi ageni o luar la fug pe vine, de-a lungul pajitii. Cnd
ajunser n dreptul copacilor, Thoma se uit n jur.
Nu e nimeni aici, spuse el.
Ba da.
Graham i croi drum printre tufiuri i merse ncet pn cnd
ajunse la cadavrul directorului FBI-ului, Thomas Earle Horn.
Thoma veni lng el. Se uitar unul la altul, apoi spre omul pe
care ar fi trebuit s-l protejeze, dar care i mpiedicase s i fac
meseria.
Dumnezeule! opti Thoma.
Graham se aplec.
Cuitul. E nc n el. Pune-l n pung.
Thoma se folosi de batist ca s scoat arma crimei, iar Chuck
368

Graham cercet terenul centimetru cu centimetru, printre frunze

i iarb. Cnd gsi beiorul de amestecat rou cu puncte aurii,
acoperit pe jumtate cu pmnt, pe care se vedea ns clar numele
barului l lu cu lama briceagului i se ridic.
l ntinse spre Thoma. Vocea lui Graham clocotea de ur:
Hammond!

369

37
Cnd pmntul se cutremur prima oar, Jeff o trase pe Beth la
pmnt, n dreptul unui stlp de susinere din tunel. Se ghemuir
unul lng altul, el nlnuindu-i umerii cu braul. Inima lui Beth
btea s-i sparg pieptul. Strnutar din cauza prafului ce-i
acoperise, luptndu-se s respire.
nainte ca pmntul s se liniteasc, Jeff o apuc de bra i o
trase n picioare.
Trebuie s ieim de aici.
i bgar pistoalele n toc i o luar la fug n susul rampei
spre parcare.
Ce a fost asta? ntreb ea. Cutremur? Sunt cutremure n
Pennsylvania?
Ajunser sus i alergar prin parcare.
N-a fost nici un cutremur. Mai mult ca sigur, o bomb sau un
alt gen de explozibil. L-am auzit prin pmnt ca un tunet.
Crezi c mai urmeaz i altele?
n aceeai clip caverna se zgudui din nou. De data asta se
aruncar n acelai timp, cu minile pe cretet. Beth auzise un
huruit nbuit venind de undeva de departe. Sunetul exploziei, i
spuse ea. Cnd pmntul se potoli, desluir zgomote scrnite, de
piatr frecndu-se pe piatr.
Haide! spuse el trgnd-o din nou n picioare.
Pornir iar n goan nainte ca ea s neleag ceva. Apoi i
ddu seama:
Cineva dinamiteaz ferma.
Aa bnuiesc i eu.
Dac e Berianov i tie c suntem aici dinamiteaz
peterile astea c s ne omoare.
Iat un solid raionament deductiv.
Brusc, caverna se zgli din nou. i pierdur echilibrul i
czur. ncepur s strnute i s tueasc. Dup toate
370

probabilitile, detonarea chiar se produsese deasupra lor. Pietrele

se desprindeau de pe tavan i de pe perei. Un nor de praf cenuiumaroniu se npusti asupra lor dinspre rampa aflat n cellalt
capt al parcrii ce ducea spre cldire.
Privete!
i terse ochii de praf i art nainte. Norul de praf se subia i
se mprtia.
Uit-te la ghemotocul la cenuiu de pe perete. Pare Playdoh
un explozibil din plastic. i mai sunt cteva. Probabil c le-a pus
cineva dup ce am trecut. Altfel le-a fi observat. Pot s se
declaneze n orice secund. Sunt prea multe ca s le pot dezactiva
la timp.
Trebuie s ieim de aici, spuse ea disperat, simindu-se
prins n curs, dar nevoind nc s recunoasc.
Dar nu pe unde am venit. Dup mrimea norului la de praf,
intrarea e blocat acum de tone de bolovani.
O alt explozie zdruncin caverna. Ea fu trntit de perete i
rmase nucit cteva clipe. Cum aveau s scape din acest
mormnt? Dintr-o dat, i aduse aminte de ceva, ieit parc dintrun colior al memoriei. Ceva dintr-un comar al ei. Oare trimis de
inima ei? Amintirea o coplei i Beth retri visul
Strbtu n fug un tunel cu perei din piatr dur. ntr-un trziu,
ajunse la o u cenuie metalic. Aps clana i o deschise.
nuntru se afla un pu n care ncpea o singur persoan. Trnti
ua n spatele ei i ncepu s urce scara
Ua aceea pe care am gsit-o! strig ea i o lu la fug. Vino!
E probabil doar o magazie.
Nu! Am vzut-o n comarurile mele. Mihail Ogust trebuie s
fi tiut de peterile astea. Dac am dreptate, d spre un pu cu o
scar. E o ieire!
Jeff alerg s o prind din urm.
Poate c ai dreptate. Berianov n-ar fi construit aa ceva fr o
ieire secret pe unde s-i salveze pielea.
O alt convulsie zgli caverna. Suflul exploziei i arunc ct
colo, ca pe nite ppui de crp. Beth czu pe spate i nu mai
putu s respire. Se auzi un bubuit ca de tunet i pietre i bolovani
371

ncepur s se prbueasc. Beth i Jeff se rostogolir,

acoperindu-i capul cu minile. Toate becurile pn la intrare se
stinser, iar singura lumin fluorescent care mai rmsese deveni
cenuie din cauza prafului. Aerul mirosea a muchi i bolovani.
Beth! Ai pit ceva?
O trase mai aproape. Inima i bubuia n piept de team pentru
amndoi. Ea tui.
Nu n-am nimic.
S mergem. S-ar putea s nu mai scpm cu via. Va mai
urma cel puin o explozie.
Fugir chioptnd ctre ua ascuns, trecnd pe lng muni
de moloz. Pietrele continuau s cad sprgndu-se de podea.
Cealalt parte a grotei, pe unde intraser, dispruse sub o
grmad monstruoas de bolovani.
E ncuiat, spuse ea, lsnd s-i scape o njurtur.
Nici o problem.
Scoase pistolul i trase un glon n gaura cheii, rsuci mnerul
uii i o deschise, dnd la iveal puul pe care i-l amintea din
visele de dup operaie. Era ngust, iar pe peretele de piatr fusese
fixat o scar din evi metalice. Se ridica pe o distan de cel puin
30 de metri. Era att de strmt i de nalt, c o cuprinse ameeala.
n trecut, i fusese team de nlime. Foarte departe, de parc s-ar
fi aflat pe fundul unei fntni, se vedea o bucat rotund din cerul
nopii, strlucind de stele. n ciuda fricii, nu vzuse niciodat o
privelite mai frumoas. Mulumesc, inim.
Urci tu prima, spuse el.
Dar, Jeff
D-i drumul! Eu o s vin chiar n urma ta!
ncepu s urce scara n tunelul luminat de stele, cu Jeff n
spatele ei. Dac se lsa cuprins de ameeal, l antrena i pe el n
cdere. Aa c nu se uit nici n sus, nici n jos, ci drept nainte, la
zidul de piatr. Se strdui s respire normal. Urca ncet,
impunndu-i un ritm regulat, un picior dup cellalt, o mn
dup cealalt, ncercnd s nu se gndeasc la ce fcea sau unde
se afla.
Se auzi nc o detuntur i puul se cltin din temelii. Se
372

prinser de scar. Ea scp lanterna, care czu la civa

centimetri pe lng capul lui Jeff. nchise ochii luptndu-se cu
ameeala. Pietre i praf explodar n jurul lor. Cteva secunde
ngrozitoare, li se pru c scara se desprinde de zid. Jos, suflul
exploziei smulse ua din ni cu un zgomot oribil de metal
sfrtecat. Deschise ochii o clip i vzu un val de pietre i moloz ce
nvliser nuntru, blocnd ieirea. Fuseser prini n capcan.
Singura scpare era pe sus.
Cltin din cap ncercnd s i recapete echilibrul. Nu-i va
pierde controlul, i spuse.
Dintr-o dat, puul rsun de un alt zgomot, ca i cum o parte
din grot s-ar fi prbuit. Un alt nor de praf i pietre se nl n
pu, ca o ploaie din sens invers ce i zgria plmnii. ncepur s
tueasc pe jumtate sufocai.
Pe urm se aternu o linite ru prevestitoare. Din cnd n
cnd, mai cdeau pietricele peste ei, nepndu-le faa i minile.
Scara se balansa. Se desprinsese de peretele puului.
Nu exist cale de ntoarcere, i strig Jeff. Hai s ieim naibii
de aici!
Tuind, Beth ridic un picior. Scara se cltin. O npdi
transpiraia.
Trebuie s urcm n contratimp, i spuse Jeff. Dac ridicm
amndoi acelai picior, scara o s nceap s se balanseze i se va
prbui o dat cu noi.
Ddu drumul lanternei ca s-i foloseasc ambele mini.
Lanterna se fcu ndri pe pietrele de jos. La numrtoarea lui,
ncepur s i alterneze picioarele i minile, aezndu-le la
unison pe scar stngul ei, dreptul lui i urcnd ncet.
nc o explozie i scara asta o s cad ca un copac retezat,
mormi ea.
Taci i urc!
Pe msur ce naintau, scara se balansa mai tare. Beth era lac
de transpiraie. Cnd ajunse n vrf, ntinse mna peste buza
puului i ddu de iarb. Lacrimi fierbini de recunotin
ncepur s-i curg pe obraji. Se tr pe un spaiu mic mrginit de
bolovani, se ls pe spate i nl capul spre cerul spuzit de stele.
373

Respir adnc i murmur cuvinte de mulumire. Apoi i terse

lacrimile i ntinse mna n pu.
S te ajut, Jeff?
El ridic ochii i un moment i se pru c privete un nger.
Razele lunii strluceau n jurul ei. Faa i prul i erau acoperite de
praf, hainele i se murdriser, dar lui nu i se pruse niciodat mai
frumoas.
Nu, mulumesc, spuse el fnos. M descurc.
Se propti n brae i iei afar. Ea edea n fund lng gaura
puului, ascuns de un cerc de bolovani nali. Nu era loc pentru
amndoi, aa c srir peste bolovani i se deprtar civa pai.
Ai plns, i spuse el din spate.
Puin.
Se lsar s cad pe iarb, epuizai i transfigurai de bucurie.
Pe Jeff l durea tot corpul. Spatele i picioarele i pulsau din cauza
loviturilor de pietre. Mai sus pe deal, o vac Holstein mugi i
sunetul bucolic fu purtat de ecou de-a lungul dealurilor. Privi
napoi i vzu o ciread. Respir adnc, uluit c supravieuiser.
La baza pantei se afla ferma lui Berianov i dou cratere uriae,
fumegnde. Unul dintre ele era locul unde fusese casa, iar cellalt
falsul garaj.
Crezi c btrnul a pus explozibilii? ntreb ea.
S-ar putea. A vrea s-mi pice n mn. Mi s-a prut
inofensiv. Dar mai mult ca sigur c tie ceva.
O s vin poliia, sau alte autoriti locale. Exploziile trebuie
s fi bgat lumea n speriei pe o raz de muli kilometri.
Vorbeti de lup, spuse el i duse binoclul la ochi.
O main se apropia de ferm dinspre osea. Farurile formau
conuri de lumin n ceaa ce se ridica din pmnt. Se uit spre
vehicul.
Ce este? l ntreb ea.
O furgonet verde nchis. Nu e o main de poliie. Doamne!
N-o s-i vin s crezi. E vorbreul nostru, prietenosul paznic. Se
duce n ntmpinarea mainii.
i aminti de ochii lui att de strlucitori i departe de a fi
btrni. i de anunul de vnzare a fermei pe care l gsise ascuns
374

n biroul lui Berianov.

Pun pariu c e Berianov! n travesti, ca de obicei. El e
paznicul. Ne-a pclit pe amndoi!
Ai dreptate. S-ar putea s fie el. A fost ntotdeauna un
maestru al Stai puin! exclam el privind fix prin binoclu. Mai e
cineva. Vezi? n spatele furgonetei!
Brbatul era mbrcat n negru de sus pn jos pulover pe gt,
geac, masc de schi, mnui, pantaloni, osete i pantofi.
Echipamentul, inclusiv un pistol, i atrna la curea. Se topi pe la
marginea pinilor, n susul oselei, aproape de pmnt, ca o umbr
spectral pe fundalul gardului alb. Ceaa fumurie i se aga de
glezne.
Cnd se apropie de furgonet, care se oprise ntre timp, scoase
pistolul i l studie pe btrnul ce se ndeprta de ruinele
fumegnde a ceea ce probabil c fusese cndva o cldire mare.
Aceasta era ferma din anunul pe care i-l sustrsese lui Beth
Convey acas la Alexei Berianov, dar nu se vedea nici o
construcie. Ceea ce l fcu s cread c ruinele aparineau casei.
Era nedumerit. Potrivit mesajului de la superiorii si din
Kremlin, sursele lor i informaser c un anume colonel Caleb
Bates cumprase aceast proprietate. Dar asta era tot. Nu trebuia
ns omis faptul c lui Beth Convey anunul i se pruse destul de
important pentru a i-l nsui.
l cercet atent pe btrnul n jeani i cu plrie de cowboy
care urca n main. Nu l recunoscu. Dar pe urm l vzu pe Ivan
Vok la volan. Simi c jubileaz. Ivan Vok celebrul asasin al KGBului n Statele Unite la misterioasa ferm a lui Caleb Bates.
Fremtnd de nerbdare, cu pistolul n mn, ncepu s se apropie
de furgonet.
Imediat ce Alexei Berianov deschise ua i sri nuntru, Ivan
Vok aps pedala de acceleraie i ntoarse maina pe aleea din
faa rmielor fumegnde ale fermei. l salut din cap pe
Berianov, cu un zmbet rece pe faa sa de mongol, zmbet ce lsa
s i se ntrevad devoiunea i mndria pentru ceea ce el, Ivan Vok,
375

crea mpreun cu vechiul su lider.

Kak v pajivite? Cum v simii? l ntreb pe general.
Berianov nu art nici el vreun semn de emoie. Erau KGB-iti.
Nu exista un loc mai bun unde s nvei valoarea vorbelor
nerostite. Pe lng asta, tia ct i e de devotat Ivan Vok. i scoase
plria Stetson, se aez mai bine pe locul din dreapta i i ddu
un rspuns neutru n rus.
Harao. A v? Bine. i tu?
A fost o noapte lung, Alexei, continu Vok n rus. Convey i
Hammond mi-au scpat. Au schimbat maina nainte s-i ajung
din urm.
Mie nu mi-au scpat, zmbi Berianov.
Cum aa?
Vok porni pe alee spre autostrad, iar Berianov i povesti despre
explozii i despre moartea celor doi.
N-or s ne mai deranjeze.
Vok rse i el, ncntat.
Ce e asta? spuse Berianov brusc.
O umbr sri din dreapta, n faa gardului alb. Se ls pe vine
cu arma ridicat. l vzu i Vok. nainte s poat reaciona, un
glon strpunse ua din partea oferului i trecu la civa
centimetri de pieptul lui Berianov.
Vok aps din nou pedala de acceleraie. Fr s scoat vreun
cuvnt, Berianov ridic mna i se prinse de mnerul de deasupra
uii, iar furgoneta porni ca o furtun pe alee, drept spre umbra
ntunecat.
Brbatul se ridic i inti maina, dar aceasta venea cu
asemenea vitez, nct nu apuc s trag dect un singur glon i
acela fr efect. Se ntoarse i o lu la fug.
Vok gemu de plcere i intr cu maina pe pajite, l lovi pe
brbat cu aripa i intr prin gard pe pune. Furgoneta derap pe
iarb i Vok trase din nou de volan, vir i se ntoarse pe alee.
Cine crezi c era? ntreb Berianov.
Vok ridic din umeri.
N-are importan, Alexei. Chiar dac nu l-am omort, l-am
rnit destul de tare ca s-l scot din circulaie.
376

Ajunse pe alee i o lu spre porile de ieire, care ateptau

deschise, strjuite de pini.
Pe deasupra bzitului motorului, auzir n deprtare zgomotul
unei sirene. Berianov zmbi. Acum, dup ce Convey i Hammond
muriser, planurile lui nu mai erau periclitate. Autoritile locale
vor sosi n curnd, dar n-aveau s gseasc dect guri n pmnt
iar acum i un brbat rnit sau mort. Asta o s-i deruteze. Se vor
interesa cine e proprietarul i vor descoperi c ferma fusese
cumprat de un naionalist de extrem dreapt pe nume Caleb
Bates, ceea ce i va pune din nou pe gnduri. Apoi vor descoperi
totul despre Pstrtorii Adevrului, iar piesele jocului de puzzle
aveau s se aeze exact cum dorea: un pienjeni de minciuni
aparent la fel de solide ca adevrul.
l auzi pe Ivan Vok njurnd.
Veti proaste, Alexei. Uit-te n spate.
Berianov ntoarse capul. Dou siluete prfuite coborser n
goan dealul i ajunseser pe osea, napoia lor. Furia i rscoli
mruntaiele. Erau Beth Convey i Jeff Hammond. Imposibil. i privi
mut de uimire, n vreme ce acetia se apropiau de individul pe care
Ivan l lovise cu maina. n acelai timp, vzu cu coada ochiului o
lumin roiatic ivindu-se dinspre sud. Girofarurile poliiei.
Sirenele se auzeau din ce n ce mai tare. Aveau s ajung acolo n
cteva minute.
Cum or fi scpat? se ntreb el furios. N-avem timp s ne
ocupm de ei acum. n plus, ar fi pregtii pentru un eventual
atac.
Poliia va ajunge aici nainte s-i putem ucide, ncuviin Vok.
E prea periculos.
Berianov analiz rapid situaia.
Probabil c i-au parcat maina pe undeva pe aproape. Ai la
tine vreun dispozitiv de urmrire?
Da, dar nu am aparatul de nregistrare, spuse Vok cu un
zmbet. Am s telefonez dup ajutor.
Aps pedala de acceleraie pn la podea i furgoneta porni ca
o sgeat pe autostrada de provincie. Trebuia s gseasc maina
celor doi, s pun nuntru dispozitivul i s ia legtura cu unul
377

dintre oamenii lor, ca s vin acolo cu aparatul de nregistrare.

iptul sirenelor cretea n intensitate. Beth i Jeff se ghemuir
lng brbatul incontient mbrcat n negru. Jeff ntinse mna
spre artera carotid, iar Beth i trase masca tricotat de pe fa.
l cunoti? ntreb Beth.
Avea cam vrsta ei, i spuse ea, n jur de treizeci de ani. Faa i
era triunghiular, cu pielea neted i sprncene subiri, iar brbia
lat i ptrat. Chiar i n stare de incontien, chipul lui prea
zbuciumat de parc demonii si interiori nu se odihneau niciodat.
Avea o nfiare aparte, decise ea. Atrgtoare, semnnd cu un
animal de prad.
Nu l-am mai vzut pn acum. Dar cel puin triete, spuse
Jeff plimbndu-i minile peste trupul lui s vad dac nu avea
oase rupte. Pare s fie teafr, dar nu putem fi siguri pn nu se
trezete. Probabil c l-au lovit cu aripa. O s-l lum cu noi. M-am
sturat s tot las n urm surse bune de informaii.
Ea privi spre luminile mainilor de poliie ce se apropiau cu
vitez de ferm.
Trebuie s ne grbim. Vor fi aici n cteva minute.
Jeff l apuc de picioare, iar Beth i scoase mnuile, le bg n
buzunarul gecii i l prinse de mini. l crar peste gardul
drmat i n josul dealului spre pinii care mrgineau oseaua.
n clipa n care mainile poliiei intrar n vitez pe alee cu
girofarurile clipind, Beth i Jeff l aezar pe brbat pe covorul de
ace de pin i se lsar pe vine, ascuni printre copaci. Ea i plec
privirea pentru a se feri de luminile girofarurilor. Atunci observ
ceva: i ncruciase pe piept minile brbatului, iar pe ncheietura
sa dreapt observase o cicatrice.
Jeff! El e! exclam ea artnd spre mica cicatrice alb. El e
brbatul despre care i-am spus. Cel care m-a atacat i m-a legat
fedele acas la Berianov!
El i reprim impulsul de a-i trage o btaie sor cu moartea
individului rnit. Se strdui din rsputeri s adopte un ton neutru:
Probabil c are s ne mrturiseasc lucruri interesante.
Brbatul ncepu s dea semne de via. Jeff i examin
378

echipamentul prins la centur i i confisc un pistol i dou

cuite. l ridicar i l crar din nou de-a lungul gardului, ascuni
de pini, pn ce ajunser la porile deschise. l aezar pe pmnt
i se uitar prudeni spre captul aleii, unde o mulime de poliiti
ieeau din maini. Se auzeau voci strignd ordine. n curnd se va
interzice accesul n ferm, iar proprietatea va fi nconjurat cu
band galben. Experii n incendieri erau probabil pe drum,
pregtii s cearn cenua i s analizeze datele problemei.
Deocamdat ns, porile de fier forjat nu fuseser nchise. Beth
i Jeff privir cu atenie n jur. l ridicar din nou pe brbatul
incontient, ieir pe poart i ncepur s urce dealul n grab,
mergnd pe poriunea cu iarb dintre oseaua pustie i gard. Pinii
aveau s i ascund de privirile celor de la ferm. Cu puin noroc,
vor ajunge la Ferrari nainte s treac vreo main.
Beth transpira i gfia. Drumul pn la main prea
nesfrit. Braele i amorir. ntr-un trziu traversar coama
dealului, de unde nu mai puteau fi vzui de la ferm i l lsar pe
individ s cad pe iarb.
Jeff inspir adnc i se ndrept de spate. Faa lui lat i
bronzat lucea de transpiraie. Beth i aminti de prima lor
ntrevedere la sediul ziarului The Washington Post. Remarcase
ncrederea lui n sine, care i se pruse hipnotizant de atrgtoare.
De asemenea, o impresionase plcut i frumuseea lui nelefuit.
El i puse minile n olduri i cltin capul spre a-i limpezi
gndurile.
M duc dup main, spuse el i se ndeprt.
Brbatul leinat nu avea nici un act de identitate asupra lui, iar
pe oseaua de provincie nu se vedea nici o main parcat. Deci
cine era i cum ajunsese la ferm? Micndu-se repede, n timp ce
Beth sttea de paz, Jeff i leg gleznele, apoi minile i l ndes n
ceea ce s-ar fi putut numi locul din spate al Ferrariului.
Beth se aez la volan, iar Jeff pe locul din dreapta pe jumtate
ntors spre spatele mainii, cu Beretta n mn, ateptnd ca
individul s se trezeasc din lein.
Rbdarea nu e punctul meu forte, mormi el.
379

 Serios? N-a fi spus asta.

Beth zmbi, Savurnd timp de o clip bucuria de a fi
supravieuit. Apoi i aminti de toate ntmplrile prin care
trecuser i viitorul i se pru dintr-o dat ntunecat.
Jeff o privi n vreme ce conducea maina pe drumul pe care
veniser, ca s nu mai treac pe lng ferm. Partea proast a
situaiei era faptul c o plcea. Dup ce tocmai ai scpat de moarte
mpreun cu cineva, iar acea persoan s-a descurcat de minune tot
timpul, prerea ta poate suferi schimbri radicale. Cltin din cap.
Nu, nu despre asta era vorba. Ar fi fost o explicaie prea simpl. O
nverunat btlie interioar se ddea pe terenul inimii sale.
Brbatul din spate gemu. Trezit la realitate, Jeff i arunc o
privire strinului ale crui pleoape se zbtur de cteva ori.
Brusc, brbatul deschise ochii i se opri la mijlocul a ceea ce
prea a fi o njurtur. ncerc s se ridice, dar se lovi cu capul de
plafonul scund din spate. Czu la loc, cu privirile aintite asupra
frnghiilor care i legau ncheieturile. Apoi se uit la Jeff, care vzu
o clip n ochii lui un amestec de furie i viclenie. Dar expresia
dispru imediat. Chipul omului deveni impasibil.
Uite care e treaba, ncepu Jeff pe un ton impersonal. i-am
luat armele. E clar c eti profesionist, dar asta n-o s te ajute prea
mult, pentru c nici eu nu sunt un novice. Te ntrebi probabil cine
dracu sunt i dac poi s m pcleti sau s m prosteti. ns
eu sunt biat bun i am s-i spun adevrul. Fr noi, acum te-ai
afla n minile poliiei. Dat fiind faptul c ai ptruns n ferm
mbrcat ca un bandit, m gndesc c preferi compania noastr,
dect a lor. Dar pentru c noaptea trecut ai imobilizat-o pe
prietena mea aici de fa
Jeff observ cum ochii de un albastru palid al brbatului fixeaz
ceafa lui Beth. Era ceva ciudat n ei Brbatul prea interesat de
Beth. Se simea atras de ea.
Ea se ntoarse i l salut uor cu o fluturare din degete.
M bucur s ne vedem n mprejurri mai bune.
Inima lui Jeff se strnse, dar nu i se citi nimic pe fa.
Nu i poart pic. Eu ns, da. Dar s lsm deocamdat
chestiunea asta. Cum spuneam tim c ai rscolit prin casa lui
380

Alexei Berianov i din fericire pentru tine nu i-ai fcut nici un

ru prietenei mele. De fapt, asta ne ndreptete s presupunem
c am avea cteva lucruri n comun.
Jeff l studie fa triunghiular, ochi adncii n orbite,
aproape decolorai. Expresia neutr a brbatului rmsese
neschimbat pn n momentul n care se uitase spre Beth. Lui
Jeff i veni o idee.
Poate c ai dori s tii ce am aflat noi, iar tu nu, zise el.
Atept. Chipul brbatului era impasibil. De altfel i Beth i
spusese c nu scosese nici un sunet tot timpul ct scotocise prin
casa lui Berianov. Singurul avantaj al lui Jeff era c nu avea nimic
de pierdut. Se rezem, aadar, de u, inu Beretta la vedere, astfel
nct prizonierul s fie contient de raportul de fore dintre ei i
ncepu s fluiere Internaionala, cntecul care se rspndise n
perioada care a urmat dup Comuna din Paris, devenind ulterior
imnul comunist.
Pru s aib efect. Vocea care i se adres era moale, cu un
puternic accent rusesc:
Bine. Spunei-mi cine suntei. Poate o s gsim un limbaj
comun.
Las-o balt, oricine i d seama c accentul la nu e
autentic, rse Beth.
Faa omului se ntunec i ochii i se ngustar. Pru s ia o
decizie.
Foarte bine. E clar c suntei Jeff Hammond i Beth Convey.
Presa american v-a fcut o popularizare nemaipomenit. V-a fi
recunosctor dac mi-ai spune ce tii voi, iar eu nu, zise el i
ridic ambele mini. Nu, nu e nevoie s o spui, Hammond. Citesc
pe faa ta. n schimb, am s v dezvlui ce am aflat eu. Putem s
facem un trg, cum spunei voi n ara asta.

381

8
Beth i Jeff schimbar o privire. Ea se uit peste umr i vzu
ceva pe faa omului care i spuse c era rnit mai grav dect voia
s par. Pe lng asta, intui inteligena i spiritul lui analitic. Nu
avea s uite niciodat imaginea intrusului amenintor, mbrcat
n negru, care se npustise asupra ei n biroul lui Berianov i o
doborse att de uor.
Evalu situaia din perspectiva profesiei sale. Asta e o simpl
negociere, i spuse ea. Uneori, cea mai inteligent tactic e s
arunci un os pe mas. Simea c acesta era procedeul ce trebuia
aplicat n situaia dat, indiferent de riscuri.
Privirea ei se concentr asupra drumului ntunecat. De o parte
i de alta, copacii foneau n btaia vntului. Din cnd n cnd,
trecea cte o main pe cealalt band. n deprtare luceau
luminile caselor aflate la mare distan de autostrada rural.
tiai c Alexei Berianov i Caleb Bates sunt una i aceeai
persoan? zise ea n treact.
Cteva clipe, n spate domni tcerea. Apoi brbatul respir
adnc i njur n rus.
Asta explic multe. tiam c e o legtur ntre ei, dar Ar fi
trebuit s-mi dau seama.
Ai auzit c Berianov a murit de curnd la Moscova? l ntreb
Jeff.
Nu. Cine i-a spus?
Jeff cltin din cap.
Probabil c nscenarea a fost fcut pentru noi, nu pentru
tine. Prin urmare, nu tie c l urmreti.
E o informaie bun. Am s v dau i eu ceva n schimb.
Berianov, Anatoli Iurimengri i Mihail Ogust au sustras o sum
considerabil de bani cnd au prsit Uniunea Sovietic. Iar de
curnd au furat i mai muli bani din fondurile de aici ale KGBului.
382

 Aa ne gndeam i noi. n felul sta i-au pornit afacerile, leau extins i probabil c au mai finanat i altceva cu banii
provenii din fondurile secrete, spuse Jeff aruncndu-i o privire
ireat. Dac tii toate astea, nseamn c faci parte din MVD.
MVD-ul este Ministerul de Interne rus, i explic el lui Beth. i-au
trimis oamenii aici ca s dea de urma rublelor disprute.
n spate se ls din nou tcerea. Brbatul nu recunoscu nimic,
dar spuse:
n timpul mandatului su, Boris Eln a angajat firma Kroll
Associates s localizeze bunurile statului ce au nceput s dispar
din trezoreriile noastre nc din anii 80.
Kroll Associates era o corporaie internaional de investigaii.
Din 1981 i pn n 1991, demnitarii notri comuniti s-au
prevalat de decretele secrete emise de Comitetul Central pentru a
sustrage opt tone de platin, aizeci de tone de aur, grmezi de
diamante i n dolarii votri ntre cincisprezece i cincizeci de
miliarde bani ghea. Toate aceste valori au fost transferate n
mini necunoscute.
Beth era uluit.
Asta nseamn mai mult dect bugetele anuale ale majoritii
rilor.
Vocea din spatele ei ncuviin.
E o crim i o ruine naional. i nu numai comunitii sunt
vinovai. Noii notri guvernani i oameni de afaceri au jefuit ara
de cnd au venit la putere, dei avem nevoie disperat de bani
pentru reconstrucie. Berianov i prietenii lui au profitat de haosul
ce domnea n Rusia n 91, cnd a avut loc lovitura de stat
mpotriva lui Gorbaciov. Au terpelit cincizeci de milioane de dolari
pe care KGB-ul i spla prin bnci elveiene pentru oamenii
notri
Ageni, provocatori i organizaii de faad, fr ndoial, l
ntrerupse Jeff.
Pi, da. tii cum merg lucrurile. CIA se folosete de canale
similare. Am descoperit furturile lui Berianov abia anul trecut.
Kroll a localizat banii ntr-o banc particular elveian, care i
investise pe Wall Street. tim cu toii ct au ctigat cei care au
383

fcut investiii bune n anii 90 i elveienii sunt experi n

domeniu. Din raportul ntocmit de Kroll reiese c Berianov,
Iurimengri i Ogust au scos bani din cnd n cnd ca s-i
finaneze afacerile. Iar cu trei ani n urm, au retras restul sumei,
spuse el i se opri o clip. Se strnsese aproape un miliard de
dolari.
Beth nu-i putea ascunde uimirea.
E o pierdere imens pentru orice ar.
Agentul MVD ddu aprobator din cap.
Acum dou sptmni, Kroll a ajuns ntr-un punct mort. Au
pierdut urma banilor, aa c superiorii mei m-au trimis pe mine.
ovi o clip. nc mai lucrezi pentru FBI, nu-i aa, Hammond?
Ce-i drept, sub acoperire acum.
Chipul lui Jeff rmase impasibil.
Am prsit Biroul cu mult vreme n urm.
Brbatul mai tnr rse ncet.
Am i eu sursele mele. Cunoatei un individ pe nume Evans
Olsen?
E funcionar la Casa Alb, rspunse Beth prompt. L-am
ntlnit la cteva petreceri la ambasad, dar nu l-am mai vzut de
mult.
Jeff se ntoarse spre ea.
Eu n-am auzit de el.
Caleb Bates l-a sunat de pe mobil, continu brbatul.
Convorbirile au fost codificate aa c nu tim ce au vorbit, dar am
putut localiza semnalul. Chiar i faptul c au stat de vorb d de
bnuit.
Jeff vzu legtura:
Tu eti cel care a informat Biroul c un grup subteran
pregtete un act terorist. Te refereai la oamenii lui Caleb Bates. Tu
trebuie s fii Perez.
Agentul MVD nu confirm supoziia lui Jeff, dar nici nu neg.
i spun Pstrtorii Adevrului, continu el. Sau Pstrtorii,
pe scurt. Asta e singura informaie care s-ar putea dovedi
folositoare. Acum am de lucru, trebuie s scriu un raport. V-a fi
recunosctor dac m-ai duce napoi. Mi-am ascuns motocicleta la
384

doi kilometri de ferm. Poliia n-o s ne observe.

Beth cltin din cap.
Eti rnit. Te-am urmrit n oglind. Tresari de durere ori de
cte ori faci o micare.
Doar cteva coaste rupte, i zmbi el n oglind.
Jeff vzu zmbetul i ncerc s-i reprime valul de gelozie care
l npdise.
Trebuie s te vad un doctor, l sftui Beth. Nu poi s-i
repari singur coastele.
Ba pot. Am mai fcut-o i alt dat. Acum e rndul vostru. Vam dat informaii utile. Ducei-m napoi i spunei-mi ce tii.
Beth ntoarse pe o alee i o lu napoi spre ferm. O clip i se
pru c vede o main ncetinind n spatele lor, dar farurile
acesteia disprur pe un drum lateral.
Ea i cu Jeff i relatar cele mai importante evenimente
petrecute n ultimele trei zile Meteor Express, Stone Point,
ucigaul care o urmrise pe Beth i sinuciderile cu cianur ale
celor doi Pstrtori, lng ferma lui Bates. i vorbir despre
Michelle Philmalee i lista cu noii proprietari ai firmei HanTech i
despre btrnul paznic pe care l vzuser ultima oar urcnd n
furgoneta ce se npustise asupra lui.
Perez fusese relaxat pn atunci, aproape bine dispus. Brusc
chipul lui se nspri.
Deci el era n main. Nu l-am recunoscut dect pe ofer,
Ivan Vok.
Ivan Vok! cltin Jeff din cap. Nu-mi place deloc chestia asta.
i vorbi despre replica Biroului Oval, ngropat adnc sub deal.
Sprncenele lui Perez se nlar.
Biroul Oval! nseamn c plnuiesc s-l omoare pe
preedintele Stevens, exact ce bnuiam. i probabil c atentatul va
avea loc n curnd, de vreme ce toi Pstrtorii au prsit ferma.
Asta credem i noi. Preedintele vostru a sosit astzi la
Washington. S-ar putea ca planul lor s aib o legtur cu asta. Ce
folos i-ar aduce lui Bates sau Berianov asasinarea preedintelui
nostru?
Nici unul, din punctul vostru de vedere, spuse Perez. Dar n
385

ce-l privete, probabil c ntrevede mai multe avantaje. Sursele

mele susin c Berianov, Iurimengri i Ogust n-au renunat
niciodat la sperana c, ntr-o bun zi, comunitii vor reveni la
putere i vor recldi vechea Uniune Sovietic.
Nu sunt singurii, mormi Jeff.
Perez ddu aprobator din cap.
Acum nou ani, ar fi fost exclus o asemenea posibilitate. n
Parlament se vorbea despre scoaterea Partidului Comunist n afara
legii. Dar nu s-a ntmplat aa, iar n prezent constituie o for n
Dum, fiind singura formaiune capabil s scoat sute de mii de
protestatari n strad. Partidul Comunist a fost cel mai vehement
critic al economiei de pia pe care o nvinovete pentru
recesiunea economic a rii i pentru dezintegrarea armatei. n
plus, o dat cu prbuirea rublei, bursa de valori a czut ntr-o
gaur neagr, ceea ce a fcut imposibil achitarea marilor
mprumuturi externe. Toate au nceput s-o ia razna. Dezastrul
submarinului Kursk. Incendiul din turnul televiziunii Ostankino.
Teroritii din Moscova. i, bineneles, problemele din Cecenia,
toate acestea sunt mereu la ordinea zilei.
Comunitii nu au nici o ans s revin la putere n Rusia,
spuse Beth. E imposibil s nu-i dea seama de lucrul sta.
Perez fu de acord.
S-ar putea s-i joace ultima carte. Muli rui i amintesc cu
mndrie de era comunist care a marcat nfrngerea fascismului.
mprumuturile internaionale pe care n-am reuit s le restituim
nu depeau valoarea uneia dintre companiile voastre de Internet.
Totui, guvernele strine i FMI-ul ne-au blamat de parc am fi fost
cea mai iresponsabil naiune din lume, ceea ce a contribuit la
consolidarea poziiei comunitilor. Platforma lor e simpl i
percutant: nc mai suntem a doua putere nuclear din lume,
pmntul nostru se ntinde pe trei continente, dispunem de
resurse naturale bogate i variate i avem drept de veto n Consiliul
de Securitate al Naiunilor Unite.
n concluzie, Berianov sper ca prin asasinarea preedintelui
Stevens, s destabilizeze Rusia, astfel nct comunitii s poat
prelua puterea, interveni Jeff. Dac aa stau lucrurile, trebuie s fi
386

pregtit deja terenul acolo.

Pentru prima oar, Perez pru nelinitit.
tim c formeaz aliane i cumpr companii de servicii
publice, fabrici i politicieni rui. n afara comunitilor radicali, sar putea s fi contactat comandani militari nemulumii,
ultranaionaliti i funcionari de partid din vechea gard. mi voi
anuna superiorii. Vor verifica lista voastr cu proprietarii
HanTech-ului i vor confirma penetrarea acestora.
Dar de ce s-l ucid pe preedintele Stevens acum? se ntreb
Beth.
tiu din experien c ntotdeauna exist o interdependen
ntre evenimente, spuse Jeff. La nceputul anilor 70, secretarul de
stat Henry Kissinger a disprut la un moment dat, n timp ce se
afla ntr-o vizit n strintate. Reporterii au vrut s tie ce se
ntmpl. Purttorul lui de cuvnt a declarat c e bolnav. Grip,
din cte mi amintesc. Aa c mass-media a difuzat tirea potrivit
creia Kissinger s-a mbolnvit cu prilejul vizitei oficiale. De-abia
mai trziu am aflat c se ascundea de fapt, punnd la cale un
acord secret cu ceea ce se numea pe atunci China Roie, cu scopul
de a o deschide ctre Vest, pentru prima oar dup douzeci de
ani. S-ar putea s existe o motivaie similar i n cazul
asasinatului. E posibil ca preedinii Stevens i Putin s se
ntlneasc dintr-un motiv mult mai important dect obinuitele
ceremonii de stat poate ca s anune vreun acord care va
stabiliza n sfrit Rusia, va smulge colii comunitilor i va ancora
solid ara n democraie. Dac aa stau lucrurile, Berianov sper
c, prin uciderea preedintelui nostru, acordul nu se va finaliza.
Sau va tergiversa lucrurile, astfel nct s poat termina ceea
ce a pus n micare n Rusia, remarc Beth.
O tcere tensionat se ls n maina sport, ce i continu
drumul prin noaptea nstelat. ntr-un trziu, Perez o rug pe Beth
s opreasc. Ajunseser napoi lng Gettysburg, dar pe o poriune
de drum mai puin circulat. Nu exista nici o cas luminat prin
apropiere. O singur camionet trecu n vitez pe lng ei i
dispru n timp ce Beth oprea Ferrari-ul pe dreapta.
Opri motorul, iar Jeff l dezleg pe Perez i l ajut s ias din
387

main. Strngndu-i pieptul cu minile, Perez art spre un plc

des de carpeni. Jeff gsi o potec, dispru nuntru i se ntoarse
aducnd de ghidon o motociclet mare BMW.
Dinspre cealalt parte a drumului ngust, cu doar dou benzi,
se auzea fonetul pdurii. Pe cer apruser nori fumurii, filtrnd
lumina lunii.
Perez merse chioptnd la motociclet i urc pe ea cu efort.
Armele mele, te rog, spuse el i continu n timp ce Jeff i le
ntindea: Am s v mai dau o informaie care s-ar putea s v
foloseasc.
Le descrise practicile adepilor de dreapta ai lui Caleb Bates.
Acum dup ce am aflat c Berianov e de fapt Bates, neleg
multe din informaiile referitoare la Bates i Pstrtori. Am
impresia c Berianov a aranjat n aa fel lucrurile nct vina
pentru asasinat s cad asupra Pstrtorilor, iar el s scape
basma curat.
Ce te face s crezi asta? ntreb Beth.
I-am urmrit pe civa locoteneni de-ai lui Bates. Colonelul a
comandat o mulime de curele cu catarame n care se afl cipuri
de localizare, suficiente pentru ntregul grup. Majoritatea
Pstrtorilor probabil c habar n-au ce e cu aceste curele. n ce-i
privete pe comandani, Bates le poate spune c e o modalitate de
a ti unde se afl toat lumea n timpul misiunii. Faptul c
Berianov e iari n travesti, de data asta ca om btrn, m face s
cred c nu are de gnd s ia parte la operaiune. Se pregtete s
dispar.
Beth nelese.
Dup asasinat, va da un telefon anonim la Serviciul Secret i
le va spune despre Pstrtori i despre curele. Nu vor trebui dect
s captureze sau s ucid un Pstrtor pentru a pune mna pe toi
ceilali. Dac Berianov nu va purta curea i tim cu toii c nu o va
face, va scpa cu via.
Aa cred i eu, ncuviin Perez.
Putem verifica, spuse Beth.
Schimb o privire cu Jeff, amintindu-i de cei doi care se
sinuciser. Ei i curelele lor trebuia s mai fie nc n pdure.
388

 Unde te duci? l ntreb pe Perez.

Perez i zmbi i, n acea clip, prea tnr i lipsit de griji.
Nu cred c v pot spune asta. Dar ar trebui s inem
legtura. Cum a putea s v contactez?
N-ai cum, spuse Jeff scurt. Doar dac ne dai un numr unde
te putem gsi.
Perez surse i cltin din cap. Luna iei dintre nori i i
revrs lumina rece asupra celor trei. Perez i puse casca i vocea
i sun nbuit cnd i se adres lui Beth:
i-am vzut medicamentele acas la Berianov. Ai fost foarte
bolnav, dar acum i-ai recptat forele. Dac nu merge cu el,
art cu capul spre Jeff, o s aflu i o s te caut. Apoi vom vedea
dac ne place aceeai muzic i alt gen de distracii. Duse
degetele la vizorul negru al ctii salutnd-o pe Beth. Pe curnd.
Beth se simi strbtut de un fior straniu. i aminti de cutiile
cu pastile pe care le gsise n spatele scaunului, n biroul lui
Berianov aliniate ca nite soldai, ca i cum cineva le studiase cu
atenie. tia totul despre ea i, cu toate acestea, i strnise
interesul.
Perez aps pedala de acceleraie. Motorul se trezi la via i
porni cu vitez spre sud, ndreptndu-se, n lumina lunii, spre
Washington. Jeff i Beth urmrir maina pn cnd deveni un
punct n deprtare.
E nostim cum timpul schimb lucrurile, remarc ea. Perez nu
ncearc dect s apere interesele rii sale, dar n trecut am fi fost
inamici.
Da. Lumea liber contra Imperiului odios.
Mi s-a prut un om curajos. Hotrt s i ajute poporul.
Rusia are nevoie de mai muli fii credincioi, asemenea lui. Tu ce
crezi?
Jeff se posomor.
Presupun c ai dreptate
Se opri brusc. n deprtare apruser farurile unei maini,
mergnd i ea spre sud, n aceeai direcie cu Perez. Mergea cu
vitez mare. Motocicleta lui Perez dispru, n vreme ce farurile
mainii se apropiau din ce n ce mai amenintoare.
389

Jeff o apuc pe Beth de bra.

Haide!
O luar la fug, iar el scoase pistolul. Deschise ua din fa a
Ferrariului. Maina ajunsese la zece metri de ei i opri pe dreapta
cu scrit de frne, ndreptat cu faa spre ei. Lumina farurilor
era orbitoare.
Intr n main! url Jeff urcnd la volan i pornind motorul.
Beth sri pe locul din dreapta cu inima btnd s-i sparg
pieptul i trnti ua. Dou gloane sparser cauciucurile din fa
ale Ferrariului. Botul mainii czu. Doi brbai srir din sedan i
se repezir spre Ferrari continund s trag.

390

39
Firma Ferrari pretinde c mainile lor sunt indestructibile,
gemu Jeff. Hai s vedem dac au dreptate.
Bg n mararier i aps pedala de acceleraie pn la podea.
Cltinndu-se pe genile roilor din fa, puternica main sport se
repezi nainte pe fia de asfalt de lng osea. Cei doi atacatori
erau aproape imposibil de vzut, umbre negre n lumina orbitoare
a farurilor. Se aruncar de-o parte i de cealalt a drumului la
stnga, pe osea i la dreapta, n tufiuri. Se prea c unul era
narmat cu o puc, iar cellalt cu un pistol.
Brbia lui Jeff se repezi nainte. Apuc mai bine volanul i
ndrept Ferrari-ul drept spre sedan.
Ai nnebunit! Beth respir adnc i se inu bine. Dac
nvase ceva, i spuse Jeff nverunat, era c nu trebuie s faci
niciodat ceva previzibil cnd e viaa ta n joc. l vzuse pe Ivan
Vok dndu-i lui Perez destul timp s se fereasc i astfel furgoneta
nu l lovise n plin. El nu avea s fac aceeai greeal.
Atacatorii nghear, netiind dac nu cumva Ferrari-ul se
transformase ntr-o torpil sinuciga de o ton, care era pe
punctul s duc la bun sfrit misiunea n locul lor.
n ultima clip, Jeff trase de volan i maina se ntoarse ntr-un
arc de nouzeci de grade, pornind cu vitez drept spre atacatorul
nlemnit pe osea. Micarea fusese att de rapid, nct nu avu
timp s fug. Maina l lovi n plin. Gura i se deschise ntr-un urlet
ngrozit care nu mai avu timp s i ias din gt. Impactul l arunc
pe capota Ferrariului. Strngndu-i nc arma din reflex, alunec
spre ei cu faa n jos. Se lovi cu cretetul capului de parbriz, la
civa centimetri de feele lor, mprtiind stropi de snge pe tot
geamul. n privina lui nu trebuia s-i fac probleme.
Al doilea brbat ncepu s trag de la marginea oselei. Un glon
sparse geamul din dreptul lui Beth i iei prin parbrizul ce se
pulveriz, acoperindu-l pe primul individ cu cioburi de sticl ce
391

strluceau ca grindina n lumina farurilor sedanului.

Beth privea n jur, ncordat, dar observnd cu atenie fiecare
detaliu, de parc timpul se oprise n loc: Sedanul n dreapta
brbatul care aluneca acum ca un sac de pe capota nclinat a
mainii atacatorul rmas cu pistolul ridicat, pregtindu-se s
trag din nou.
Un alt glon trecu prin Ferrari, de ast dat rnindu-i degetele
lui Jeff. Furios, acesta bg maina n mararier i aps din nou
acceleraia. Maina porni napoi ca un bolid, cu cauciucurile din
spate scrnind.
nainte ca cel de-al doilea atacator s trag din nou, Beth se
aplec pe geam, inti i trase. Omul se prbui. l lovise n pulp,
dar glonul de 9 mm nu era suficient de puternic ca s-l culce la
pmnt. Totui, reuise s i pstreze arma n mn.
Jeff trase frna de mn i sri din main chiar n clipa n care
individul se ridicase ntr-un genunchi i se pregtea s trag. Arma
era ndreptat spre Jeff
Beth i Jeff traser n acelai timp. Gloanele ptrunser n
pieptul atacatorului. Fu aruncat n spate n plcurile de carpeni,
cu braele rstignite. Rmase suspendat de crengile tari i pe
hain i aprur pete negre-roietice de snge.
Beth inspir adnc. Brusc, se simi cuprins de o stare euforic.
Trsese aa de repede ca s l salveze pe Jeff, nct nu avusese
timp s se gndeasc la repercusiuni i s cntreasc moralitatea
actului. S se cenzureze sau s acioneze n mod contient. Totui,
de data asta nu continuase s apese pe trgaci. i privi minile n
care inea Waltherul. Tremura toat. Dar impulsul teribil de a-i
descrca arma de a continua s ucid nu o mai copleise.
Cnd se opri n sfrit din tremurat i ridic ochii, Jeff era
aplecat asupra brbatului pe care l mpucaser.
E mort.
Ea alerg la cellalt.
i sta a murit.
Jeff ncepu s caute prin Buick-ul atacatorilor.
Asta explic multe un aparat electronic de citire. Mai mult
ca sigur c avem un dispozitiv de urmrire n Ferrari i aa ne-au
392

gsit. Dar nu-mi dau seama cum l-au pus.

Probabil c Berianov sau Vok ne-au vzut cnd coboram
dealul dup ce s-au npustit cu maina asupra lui Perez. E
singura explicaie. Numai aa puteau s-i dea seama c am
supravieuit.
Jeff ddu din cap.
Ai dreptate. i dac au avut la ei un dispozitiv de urmrire,
nu le-a rmas altceva de fcut dect s ne caute maina.
Se ntoarse s se uite la Ferrari-ul rou, cndva att de elegant.
Zcea la marginea oselei cu botul att de aproape de pmnt, c
semna cu un cine adormit pe covor. Cauciucurile din fa se
zdrenuiser, iar genile erau tocite. Parbrizul dispruse, iar
caroseria fusese gurit de gloane.
E pe butuci, spuse ea cuprins de un sentiment de vinovie.
Ferrari-ul era jucria preferat a lui Michelle. Dar nu avea s se
plng dac reluau colaborarea. Oricum Michelle era asigurat,
aa c avea s-i cumpere alta.
Lum maina lor?
N-ar fi o idee bun. Ar putea avea i ei un dispozitiv de
urmrire i nu am echipamentul care-mi trebuie ca s-l depistez,
spuse el cltinnd din cap suprat.
Mi se pare c am trecut pe lng o cabin telefonic cu o
jumtate de kilometru n urm, i aminti ea. M duc s o caut n
timp ce tu o s scotoceti prin sedan i prin buzunarele stora. Sl sun pe eful tu? Poate c e timpul s cerem ajutor.
Nu. Dar a vrea s-i telefonezi unui vechi prieten de familie,
zise el dndu-i numrul i instruciuni.
Beth memor informaiile i porni la drum pe osea. Era
epuizat, dar i impuse s mearg mai departe. Mintea i era
nceoat din cauza evenimentelor petrecute n ultimele zile, iar
ochii obosii de pnda continu. nainta cu greu, privind tot timpul
n jur i fcndu-i griji pentru preedinte. Trebuia s pun capt
complotului esut de Berianov mpotriva lui.
Ajunse n sfrit la cabina telefonic, gfind. Lu repede
receptorul i se opri. Nu avea ton. Apoi vzu c firul era tiat.
Cineva o fcuse deliberat era o tietur precis i neted.
393

Demenii lui Berianov? Ca s descurajeze pe oricine ar fi zbovit n

apropierea fermei? Porni napoi n pas alergtor. Cerul se acoperise
de nori fumurii. Era scldat de transpiraie. Peste cteva minute
se apropie de locul unde l lsase pe Jeff cu cele dou maini. Zri
formele ntunecate ale vehiculelor i, n timp ce norii pluteau mai
departe pe cer, razele lunii luminar siluetele a doi brbai. Inima i
se strnse i Beth se simi npdit de un val greos de fric. Se
ls ncet pe vine. n josul drumului, ntre Buick i Ferrari, un
brbat inea o arm ndreptat spre Jeff.
Jeff auzise zgomotul cu o ntrziere de o secund. ncepuse s
adune cteva lucruri pentru a se deghiza i alte instrumente ale
asasinului aflate n cutiile negre din portbagajul Ferrariului i
mpachetase ce dorea s ia cu ei inclusiv geanta lui Beth n
cutia cea mai mic. n timp ce se ocupa cu asta, auzise un fonet
uor n tufiuri, dar nefiind nici o alt main prin apropiere, l
pusese pe seama unui iepure sau a unei veverie. Nu se ntoarse
dect n clipa n care auzi o creang pocnind n spatele lui.
Gata, Jeff.
Eli Kirkhart sttea n spatele lui cu pistolul Smith aintit spre el.
mi dai mie Beretta? Mulumesc. ncet. Cu patul nainte, te
rog.
Ce dracu nseamn asta, Eli?
M tem c trebuie s te arestez, spuse Kirkhart i i fcu
impacientat un semn cu pistolul. D-mi Beretta. Acum!
Jeff se ntoarse i i ntinse pistolul.
Cum dracu m-ai gsit?
Nu m crede att de prost. M-ai fentat un an ntreg, dar zeia
Fortuna trebuia s-mi zmbeasc i mie pn la urm.
M-ai urmrit un an ntreg?
Din cnd n cnd. Ce credeai c s-a ntmplat dup ce am
acceptat s ne ntlnim la centrul comercial?
Jeff se holb uluit la el.
De cnd e interesat Biroul de un reporter dominat de o
obsesie care l-a alungat de la snul su sacru?
Astea sunt poveti de adormit copiii. D-i drumul. Pe acolo, te
394

rog.
Kirkhart art cu arma spre copacii i tufiurile din partea
stng a drumului. Jeff se conform.
Cum adic poveti de adormit copiii? Cine te-a trimis dup
mine?
Nu Biroul mi-a ncredinat misiunea asta. Iar poveti de
adormit copiii semnific faptul c numele tu figureaz i astzi
pe statul de plat al Biroului i c lucrezi sub acoperire de zece
ani, folosindu-te de serviciul pe care l ai acum i de obsesia ta ca
s pstrezi legtura cu comunitatea de transfugi i de emigrani.
Jeff nu spuse nimic. Kirkhart l luase prin surprindere. Ci
alii, din interiorul i din afara Biroului, mai tiau? Oare aflase i
Berianov? Asta ar fi explicat de ce era mereu cu un pas naintea
lui. Dar cum? Kirkhart spusese c nu Biroul i-a ncredinat
aceast misiune, dar era clar c lucreaz n continuare n FBI.
Deci cine conducea investigaia?
Bine, spuse Jeff. O s muc momeala. Pentru cine lucrezi i
cum m-ai gsit?
E de fapt o singur ntrebare, Jeff. Te-am vzut Stnd de
vorb cu individa aia, Convey, la ziar i te-am urmrit pn n
orelul la mizerabil din Virginia de Vest, unde i-am vzut pe
Graham i pe Thoma arestndu-te. A urmat apoi casa secret de
unde ai scpat. Asta mi-a deschis ochii cu adevrat. Mi-am dat
seama c ai un aliat sus-pus i c evadarea ta a fost aranjat
dinainte. Concluzia s-a impus de la sine: lucrezi nc pentru Birou,
sub acoperire. Apoi am dat din nou de tine n timpul tmblului
din faa pitoretii locuine victoriene a lui Convey, pe urm te-am
pierdut iar, dar mi-am amintit c Beth Convey a lucrat cu Grupul
Philmalee. M-am dus acolo i ce s vezi! v-am gsit. Iar acum,
iat-m aici.
Bine, lucrez nc pentru Birou. Prin urmare, ai aflat c nu eu
i-am ucis pe tinerii aceia, aa c
Asta n-are legtur cu ei. Dei ai fi putut s i ucizi, lund n
considerare toate celelalte.
Jeff era complet derutat.
Care toate celelalte?
395

Dar Kirkhart nu catadicsi s-i rspund la ntrebare.

Am ajuns. Fii amabil i urc n main ca s putem pleca,
zise el i scoase o pereche de ctue din buzunar. mi pare ru, dar
tii cum se procedeaz.
Ajunseser pe un drum de ar la captul cruia se afla o
gospodrie, cu ferestrele de la primul etaj luminate. Un Volvo gri
solid nici pe departe o main tradiional a Biroului era parcat
la marginea drumului. Eli deschise ua din spate.
Jeff nu se mic.
i-am pus o ntrebare, Eli. Ce vrei s spui cu toate celelalte?
Am recunoscut totul. Lucrez sub acoperire
Da, tiu c lucrezi sub acoperire. Dar nu pentru Birou, nu-i
aa?
Ce dracu vrei s spui? Te-ai prostit de tot?
Nu prea cred, se rsti Kirkhart, iar faa lui de buldog i
umerii musculoi devenir brusc belicoi. M-ai ntrebat pentru
cine lucrez? De doi ani am o misiune special dat de preedinte i
de biroul procurorului general. i spuse numele celor trei efi
direci ai si Millicent Taurino i Donald Chen de la
Departamentul de Justiie i consilierul n probleme de securitate
naional, Cabot Lowell. Caut crtia adnc ngropat n Birou,
btrne. Iar acum am gsit-o.
Jeff era uluit.
Crtia?
Auzise zvonul c ar exista o crti n Birou, dar nu prea i
dduse crezare. De-a lungul anilor, i mai trecuse de cteva ori pe
la urechi, ns dup arestarea lui Aldrich Ames la Langley i a lui
Pitts n Birou i nchipuise c problema fusese soluionat.
Din ce alt motiv te-ar interesa att de tare Beth Convey? Ca i
Grupul Philmalee, firma HanTech, Uridium i, bineneles,
Minatomul. mi imaginez c te-ai distrat de minune adunnd
informaii destinate Minatomului cu privire la acea afacere
bnoas, dar att de periculoas. Ce ar putea s cutremure tot
globul, nu-i aa? Ceea ce mi amintete unde este scumpa
noastr domnioar Convey? Nu cumva ai?
Chiar n spatele tu, se auzi vocea lui Beth din ntuneric. Am
396

pistolul aintit spre mijlocul tu. Al coloanei tale, ca s fiu mai

exact. Nu sunt o inta prea bun, de aceea aleg
Kirkhart se ntoarse ca un vrtej i, fr ezitare, Beth l lovi cu
eava pistolului peste ncheietur zburndu-i din mn pistolul
Smith. n acelai timp, Jeff i trimise un pumn n falc. Eli
Kirkhart se prbui ntr-o parte i rmase nemicat.
Ai venit la timp, gfi Jeff. Mulumesc.
A fost o intrare n scen cam melodramatic, dar nu voiam s
m aud.
L-ai vzut cnd m-a nhat?
Ea ddu aprobator din cap, apoi i vorbi despre linia telefonic
tiat.
M ntorsesem ca s-i dau ultimele veti proaste. Dup
aceea, n-a fost greu s v urmez aici. i place s fac pe grozavul i
s se aud vorbind, nu-i aa? M-am prins c e din FBI i c te
cunoate. Ce tot zicea de o crti?
Habar n-am. n fiecare an circul zvonul c exist o crti
adnc ngropat care poart vina pentru eecurile noastre n
materie de spionaj. Dar n-am auzit niciodat despre vreo anchet
din exterior i n-am nici cea mai vag idee de ce i-a cunat lui Eli
pe mine. O investigaie secret, din exterior, asupra Biroului e de
neconceput. Cel puin eu n-am auzit niciodat de aa ceva.
Ai auzit acum, spuse ea i nclin capul spre Kirkhart. Ce
facem cu el?
l lsm aici.
Lu ctuele pe care Kirkhart le scpase pe jos i gsi cheia n
buzunarul lui. i ridic trupul inert i l trase lng un stejar tnr.
Eu i in minile n jurul copacului, iar tu pune-i ctuele.
Ea i prinse ctuele, iar Jeff i lu din buzunar cheile de la
Volvo dup ce-l rezem de copac. Putea fi vzut de pe drum, aa c
avea s fie gsit n zori.
ntre timp vom ajunge n D.C. Unde ne vom debarasa de
main, i spuse Jeff. Din fericire, Eli n-a luat o main a Biroului
de team s nu-l observ. E probabil nchiriat. S mergem!
Ea trecu la volan i Jeff se aez pe locul din dreapta. Pornir
spre autostrad, iar el verific torpedoul unde gsi actele ce i
397

confirmar c maina era nchiriat. Beth opri n locul unde

Ferrari-ul sttea cu botul la pmnt, la marginea drumului, cu
Buick-ul n fa.
Jeff sri din main, lu cutia neagr i o puse pe locul din
spate. Urc din nou n automobil i i spuse:
E i geanta ta acolo, mpreun cu toate instrumentele de
supraveghere de care am crezut c vom avea nevoie.
Bine. Acum o s recuperm curelele.
Aps pedala de acceleraie i porni n vitez spre locul unde
lsaser cele dou cadavre.
Va trebui s fim ateni la poliiti, spuse ea.
Aa e. Dac reuim s lum curelele, i le vom duce
prietenului meu de familie. Am o idee, dar nu tiu dac l voi
convinge s ne ajute.
De ce?
Fiindc i nchipuie c sunt un criminal.
El i restul lumii. Nimic nou.
Nimeni n-a zis c va fi o treab uoar, doamn avocat, rnji
el.
Nu, zmbi i ea, dar inima i se strnse.
Avea s revin viaa lor vreodat la normal? Parc pentru a
rspunde ntrebrii ei, un telefon mobil ncepu s bzie cu
intermitene.
Unde naiba e? spuse Jeff bjbind prin ntuneric.
Bzitul enervant continu. Gsi n sfrit telefonul prins sub
scaunul oferului.
Se ateapt s rspund un brbat, spuse ea. Pref-te c eti
Kirkhart.
El ncerc s i aminteasc rapid felul cum rspundea Eli la
telefon.
Da. Sunt Kirkhart.
De ce naiba rspunzi aa de greu? auzi vocea furioas a unui
brbat. ntoarce-te la Birou. Acum!
Nu pot. Am o treab important
Ba ai s poi. Ascult-m bine! Am aflat chiar acum de la
biroul procurorului general c o anchet din exterior a depistat
398

crtia din Birou, iar directorul i-a aflat identitatea n cursul dupamiezii. A zis c se va ocupa personal de treaba asta i peste
cteva ore a plecat la o ntlnire secret. Nu mai avea nimic altceva
programat, iar cei doi ageni pe care i-a luat cu el pentru protecie
au spus c prea o chestie foarte serioas. Asta ne ndreptete s
presupunem c inteniona s rezolve problema chiar acolo.
Numai c a fost omort el de crti. L-a njunghiat, iar amprentele
de pe cuit aparin lui Jeffrey Hammond. E chiar persoana despre
care ni s-a spus c ar fi crtia. l tii fostul tu partener. Ei bine,
avem dovada c Hammond e crtia. Toat lumea a participat la
aciune, inclusiv tu. Unde dracu eti?
Uluit, Jeff ncerc s analizeze rapid situaia.
Printre cpie de fn, din pcate. n Iowa.
Mine s fii aici!
Legtura se ntrerupse. Jeff i ddu telefonul lui Beth, alb ca
varul la fa.
Sunt cutat pentru uciderea directorului FBI-ului, Thomas
Horn. Nu numai Kirkhart tot Biroul crede c eu sunt crtia.
Minunat. Acum o s te caute ntreaga ar.
ntreaga lume.
O tcere ncordat se ls n main. Se prea c rspunsul la
ntrebarea lui Beth oare viaa lor avea s revin vreodat la
normal? era negativ.
Nu crezi c e timpul s iei legtura cu ei? L-ai putea suna pe
superiorul tu. Avem nevoie de ajutor, Jeff. N-ar fi nelept din
partea noastr s continum singuri. Acum, miza e prea mare.
Este n joc viaa preedintelui.
La dracu! rbufni Jeff, izbind bordul mainii cu palma. A
vrea i eu s-l pot suna pe Bobby! Dar acum Biroul crede nu
numai c eu sunt crtia, ci i c l-am ucis pe director. S-ar putea
ca i Bobby s gndeasc la fel. S zicem c i dau telefon dac
agentul care vine s m ridice nu va fi prea grbit s apese pe
trgaci i o s supravieuiesc n primele cinci minute, oricum nu
vor fi dispui s m asculte i vor califica tot ce a ncerca s le
spun drept tentativ de a le distrage atenia. Au amprentele mele
pe arma cu care a fost omort directorul. Or s cread c am
399

inventat povestea cu asasinarea preedintelui ca s-i orientez spre

o pist fals. Pn s conving pe cineva s m asculte, preedintele
risc s fie ucis, spuse el ncruntat. Singura soluie e s m duc
cu informaii solide, nu cu supoziii sau bnuieli. Unde, cnd i
cum. Totul. Vor fi receptivi la detaliile specifice, aa c nu trebuie
s ne abatem de la planul nostru. Numai c va fi mai greu. Mult
mai greu.

400

40
La Moscova se luminase de ziu, cnd n strlucitorul club
Ruleta Ruseasc ajunsese vestea despre accidentul tragic n care
Mercedes-ul 600 al faimosului ziarist Oleg Dudash, fusese lovit de
unul dintre numeroii taximetriti demeni ai oraului.
Automobilul de lux rula cu o vitez att de mare, nct trecuse prin
balustrada podului de pe strada Tver, plonjase n rul Moscova,
sfrmase un sloi de ghea i se scufundase. Toi cei aflai
nuntru ziaristul, dou grzi de corp i oferul se necaser n
apele ngheate cu mult nainte ca maina s fie scoas la mal.
Omul de afaceri care adusese vestea accidentului se ntorcea
acas de la club cnd oferul su auzise toat povestea la
radioemitorul fixat pe frecvena poliiei. Mut de uimire, cci doar
cu cteva ore n urm ciocnise un pahar cu apreciatul ziarist,
brbatul i ordonase imediat oferului s l duc napoi la club.
Intrase cltinndu-se, comandase o butur tare i le relatase
tragicul eveniment. Muzica se oprise, toi ridicar glasul i
paharele fuseser umplute de mai multe ori n timp ce omul relu
povestea ori de cte ori i se cerea. I se oferise astfel ocazia s i
prezinte noua linie de calculatoare de buzunar i s i mpart
cartea de vizit. Minicalculatoarele erau produse ieftine, de
contraband, pe care le vindea la pre de specul, dar nu trebuia
ca nimeni s tie asta. Sub influena alcoolului oameni se
nviorar. Muzica i dansul rencepur, iar profesorul Gheorghi
Malko plec dup ce primi condoleanele tuturor pentru moartea
vechiului su prieten.
oferul l duse direct acas, la vila sa restaurat, din secolul al
nousprezecelea, de lng Catedrala lui Iisus Mntuitorul. Dup ce
i scoase paltonul cu ajutorul valetului, urc n dormitorul su de
la etaj. Patul era pregtit, etalnd cearafuri de satin proaspt
clcate. Pe noptier l atepta o can cu ciocolat fierbinte,
acoperit cu o pnz dantelat. n camer plutea mirosul mbietor
401

de lemn de pin de la focul ce ardea n emineu.

Malko i slbi nodul cravatei i i scoase haina n timp ce
privea tabloul n ulei de deasupra emineului nfindu-l pe
Petru cel Mare, creatorul imperiului, modernizatorul i tiranul.
Ei bine, Petru, l anun cu familiaritate, am reintrat n joc. E
frig afar, dar peste douzeci i patru de ore atmosfera va fi
incandescent la Kremlin.
Chicoti gndindu-se la prostia i idealismul lui Oleg Dudash.
ncpnat, ntru, iar acum mort ca tirile de ieri.
nainte s intre n baie, rznd nc pe nfundate, deschise
televizorul pe postul naional, ORI, singurul care ajungea n toate
colurile rii. De astzi, el i Alexei Berianov deineau pachetul
majoritar de aciuni, ceea ce l transforma ntr-un instrument
mediatic personal.
Se gndi o clip cu neplcere la arogana i aerele de
superioritate ale lui Berianov. Apoi ddu din umeri. Asta era: n-ar
fi avut nici o ans s fie ales dac i-ar fi depus candidatura, aa
cum i-o trntise Oleg. De aceea avea nevoie de Alexei Berianov,
dup cum nici acesta nu se putea dispersa de el. Berianov nu
numai c avea reputaia neptat, dar mai era i un om de afaceri
de talie internaional care putea revigora comerul cu Statele
Unite. n plus, arta bine, era stilat i avea farmec. n ochii
publicului, va reprezenta nlocuitorul perfect al lui Putin.
n timp ce se pregtea de culcare, vzu n reluare emisiunea
hipnotizant a lui Roman Tyrret, care apruse pentru prima oar
la ORI cu ase luni n urm i cucerise ntreaga ar cu umorul
su suculent: Am un banc pentru voi n seara asta, oameni buni,
ieit direct dintr-unul din acele cluburi private unde nu sunt lsai
s intre cei ca mine sau, fcu o pauz pentru efect, ca voi.
Dar oricum nu ne-am permite s ne ducem acolo, nu-i aa? Nu
uitai c de la mine ai auzit-o prima oar. Deci un oligarh i
spune altuia: Tocmai am cumprat un ceas fa-bu-los n Geneva.
M-a costat douzeci de mii de ruble. Serios? i spune cellalt
mndru. Eu tocmai am cumprat acelai ceas cu treizeci de mii de
ruble!.
Tyrret ddu capul pe spate i izbucni n hohote de rs. Faa sa
402

pistruiat i zmbetul su contagios erau irezistibile. Avea treizeci

i ase de ani, era plin de energie i radia carism. Ct
arogan!, exclam el tergndu-i ochii. Nici mcar nu-i dau
seama c tocmai s-au tras pe sfoar unul pe altul. Dar noi tim,
oameni buni, nu-i aa? Aadar, de ce nu suntem i noi bogai?.
n realitate, Roman Tyrret era cel mai bine pltit star de
televiziune din istoria rii, emisiunea sa bucurndu-se de cea mai
larg audien. Dup ce fusese crainic de tiri la un post local din
St. Petersburg se nlase pe culmile olimpiene ale propriului talkshow pe postul naional, n care predica principiile egalitarismului,
ale unui sistem comun de valori i revenirea Rusiei n elita
internaional.
Totui, de ndat ce i putuse permite s triasc mai bine
dect ceilali, nu sttuse nici o clip pe gnduri. Acum fcea
colecie de femei scumpe, era transportat ntr-o limuzin blindat
cu ofer i ca ntr-un film prost printre prietenii si cei mai buni
se numrau aceia pe care i fcea albie de porci la televizor. Ceea ce
dovedea o dat n plus i spuse Malko c totul e un joc, chiar
i adevrul, atunci cnd e vehiculat de o persoan cu o audien
de milioane de telespectatori.
Rznd ncet i cltinnd din cap, starul de televiziune i
continu declamaia emfatic, alimentnd resentimentele, confuzia
i invidia publicului fa de potentaii zilei: Mafioii notri
bisericoi conduc organizaii de gangsteri care fur maini, iau
bani pentru protecie i fac afaceri necurate de import-export.
Respectabilii notri oameni de afaceri mituiesc demnitari de la
Kremlin i membri ai parlamentului ca s obin contracte, licene
i alte foloase de pe urma marii neltorii a privatizrii. Iar apoi,
cu nasturii de la cmi plesnindu-le, vin s ne povesteasc despre
succesul lor, datorat exclusiv faptului c sunt nite buznesmeni
att de pricepui. n timp ce noi murim pe capete pentru c ne fur
mncarea de la gur, ei au tupeul s ne spun c noi suntem de
vin, pentru c nu muncim pe msur, nu suntem destul de
detepi, nu suntem buznesmeni! i lovi fruntea cu palma i ddu
ochii peste cap. Sunt nite criminali, prieteni! Gangsteri! Oligarhi!
Cred c e timpul s le-o spunem n fa, nu-i aa?.
403

Chiar nainte s i lase capul pe umr i s duc mna la

ureche prefcndu-se c ascult rspunsul, n studio izbucnir
ovaii aprobatoare. Figuranii erau de obicei plictisii, pentru c
auziser toate tiradele i bancurile posibile, dar, de cinci ori pe
sptmn, chiar i cei mai cinici lucrtori de la ORI l aclamau pe
Roman Tyrret. i Malko l simpatiza, trebuia s recunoasc. Iar
acum era al lui, aa cum avea s fie mai devreme sau mai trziu
i Kremlinul.
n furgoneta care i ducea n noapte prin Pennsylvania, Berianov
se ls cuprins de reverie. Semnele de circulaie, copacii,
arhitectura nord-american specific disprur i brusc vegetaia,
cldirile, locurile, mainile toate se schimbaser i se afla din
nou acas, n Moscova.
Era n anii 70 i sperana plutea n aer. Urbanitii entuziati de
la Kremlin se ateptau ca Moscova s devin o comunitate citadin
model pn n anul 2000. Se construiau tot mai multe locuine i
fabrici i erau attea locuri de munc, nct mna de lucru
devenise insuficient. Pe rul Moscova se nla un nou centru
comercial. O companie francez proiecta hoteluri de lux. Cu toate
acestea, Kremlinul prezerva cu nelepciune centrul Moscovei, cu
frumuseea clasic i ndelungata sa istorie, pentru generaiile
viitoare.
Avea un bieel, primul su copil. i iubea soia, a crei piele
mtsoas se umplea de pistrui imediat ce se topeau ultimele
zpezi. Ea era inginer mecanic. Plecau mpreun la serviciu n
fiecare diminea, aducndu-i contribuia la mplinirea visului
naiunii de a nfptui un paradis al muncitorilor. Lsau copilul la o
cre unde toate educatoarele l rsfau. Pe vremea aceea, copiii
erau hrnii, mbrcai, educai i iubii.
Dezamgirea e un sentiment ce se insinueaz ncet. Se strecoar
n colurile ascunse ale minii i ia o amploare tot mai mare,
ajungnd n cele din urm s pun stpnire pe ntreaga via.
Cinci ani mai trziu, ajunsese n Departamentul Opt. i fcea
meseria cu pricepere i era convins c i aduce o contribuie real
la propirea societii. Plnuia evenimente dup cum erau
404

denumite printr-un termen generic n care forele sale doborau

conductorii inamici i luptau alturi de trupele de gheril pentru
a elibera teritoriile rii lor, astfel nct i acestea s fie nglobate n
lagrul comunist.
Dar acas, n apartamentul lor, soia lui care ntre timp se
ngrase era tot mai nemulumit. Faa i se umpluse de acnee.
Mai aveau un copil, o feti. Soia lui se certa cu el tot timpul, aa
c rmnea la birou pn trziu i bea.
Noua lui secretar avea pr negru ca smoala, misterios ca o
noapte arctic. Divorase de soia lui i se nsurase cu secretara.
Se mutaser cu prinii ei, care aveau un apartament
guvernamental, sus, pe rul Moscova. Sttea la fereastr i privea
rul lat, important arter comercial nc din evul mediu. Acum
pluteau pe el alupe i ambarcaiuni moderne, cu motoare diesel.
Ca ntotdeauna, existau i nottori. Chiar i iama se gseau destui
curajoi care se avntau printre gheuri. Toat lumea i numea
morse, adevrai moscovii capabili s rspund la provocrile
climei.
Noua soie i nscu doi copii, tot un biat i o fat. Prinii ei i
rsfau, dar el avea din ce n ce mai puin timp pentru ei. n
fiecare var se duceau cu toii, n afar de el, la casa de vacan a
prinilor ei de la Marea Neagr, n timp ce el pleca n misiune sau
rmnea la Moscova s lucreze la birou. La nceput, soia lui i
scria tot timpul. Dar, cu fiecare var, scrisorile se mpuinau i
pn la urm n-a mai primit nici una. Nu i plcea felul cum se
purta Alexei cu ea crizele lui de furie i absenele ndelungate. O
deranjau i armele pe care le inea n apartament. n plus, se
ndrgostise de un cherestegiu. Rmase cu cherestegiul i cu cei
doi copii ai lor n vila de la Marea Neagr i divor de Alexei.
Toat iarna aceea se plimbase printre casele zugrvite n tonuri
de galben ale Moscovei i prin faa curilor umbrite. Acoperiurile
abrupte erau nconjurate de balustrade de fier pentru protecia
celor care ddeau zpada. n zilele geroase, cerul era de un
albastru translucid, iar cnd vremea se mai nclzea cdeau fulgi
de nea mari i linitii.
Se plimba prin parcul Gorki, cnd o troic fu ct pe ce s-l
405

calce. Se arunc ntr-un troian de zpad i se rostogoli pe spate

s se uite la femeia cu faa ngust, nasul rou i ochi ce scnteiau
n lumina razelor soarelui de iarn, aezat sus, pe capra troicii.
Clopoeii saniei tradiionale ruseti zorniau, iar cei trei cai cu nri
fremtnde i coame bogate erau foarte frumoi. Femeia ntoarse
caii ntr-un cerc larg i veni spre el s i cear scuze i s vad
dac nu avea nevoie de ajutor. Se cstorise cu focoasa cazac, cu
pr rou aprins i se mutaser n propriul apartament. Era pe
atunci n plin ascensiune n cadrul KGB-ului, iar superiorii l
apreciau n mod deosebit. Pe ea o chema Tamara.
Telefonul mobil i vibr la piept, trezindu-l brusc la realitate. n
main era linite. Ivan Vok conducea atent, ndreptndu-se spre
apartamentul secret de lng Washington. Faa asasinului era
sever. l enerva traficul haotic, generat de neglijena congenital a
americanilor.
Berianov rspunse la telefon pe un ton neutru, netiind cine
suna Pstrtorii lui Bates sau agenii lui Berianov.
Domnule colonel?
Imediat, Berianov i schimb vocea, adoptnd tonalitile joase
i aspre ale lui Caleb Bates.
Da, sergent. Raporteaz.
Acum c se aflau n faza final, predase comanda direct
sergentului, care urma s conduc echipa de asasini.
Din vocea vioaie a sergentului rzbteau mndria i nerbdarea.
Totul se desfoar conform planului, domnule. Aproape
toat lumea a sosit la depozite. Se odihnesc acum. La ora 7:00 fix
am s-i trimit pe toi n misiune. Am putea s-o facem mai devreme,
dar am risca s atragem atenia asupra noastr.
Majoritatea Pstrtorilor urmau s fie postai de-a lungul rutei
de plecare, pentru a permite autorilor asasinatului s ias din
Casa Alb i s prseasc Washingtonul pe rute ocolite,
schimbnd mainile tot timpul. Furgoneta de supraveghere avea
s-i localizeze permanent pe toi, ca s se asigure c ajung napoi
la clubul de vntoare din Virginia de Vest, unde putea conta pe
autoritile federale s-i ia ca din oal. Cu puin noroc, toi vor
406

reui s-i nghit capsulele de cianur. Singurul care n-o s fie

localizat i prins n curs o s fie Caleb Bates, care nu purta
cureaua i nu avea s se afle la o distan mai mic de
cincisprezece kilometri de vreun Pstrtor.
Moralul oamenilor este excelent, continu sergentul. Dar ne
confruntm cu o situaie ciudat doi oameni nu au sosit. Ar fi
trebuit s ia autobuzul, dar se pare c s-au rtcit. Aveau misiuni
de paz mine.
Mai d-le un rgaz de cteva ore, hotr Bates. Apoi poi s le
repartizezi celorlali nsrcinrile lor. Absena a doi oameni care sau rtcit aa de uor nu ne va da peste cap planul, nu-i aa,
sergent?
Nu, domnule! Bineneles c nu.
Ce se aude cu invitaiile? Sunt mult mai importante.
Dup cum ai ordonat, le voi ridica la 7:00 fix din cutia
potal de lng Mall.
Bun. La ora aceea o s poi intra i iei fr probleme. Mai
am un ultim ordin. E foarte important. Crucial. Asigur-te c ai la
tine telefonul mobil mine ca s m suni cu cinci minute nainte s
intrai n Casa Alb. Misiunea ta va suferi o mic schimbare. Nu ne
va modifica celelalte planuri. Pot s contez pe tine c mi vei da
acest telefon vital, nu-i aa, sergent?
Da, domnule.
n vocea lui Austin se simea o not de repro. i cunotea
meseria i era devotat cauzei.
E greeala mea, zmbi Berianov.
Nu exista un om mai demn de ncredere dect un soldat bine
instruit i fidel. Putea conta pe Austin c va telefona.
Mai e ceva, sergent?
Nu, domnule.
Atunci atept s mi dai de veste.
Se opri o clip, identificndu-se complet cu Caleb Bates.
Sunt mndru de tine, Aaron.
Nu mai fusese niciodat att de familiar, dar tia c e momentul
potrivit s ntreasc loialitatea militarului spunndu-i pe numele
mic.
407

La cellalt capt, respiraia brbatului se acceler de emoie.

Mulumesc, domnule. Nu vei regreta ncrederea pe care miai acordat-o, domnule colonel. tii asta, nu-i aa?
Absolut, Aaron. V atept la club s bem un pahar din
whiskyul acela bun pe care l-am pstrat special pentru voi.
Rmnem nelei, da?
Da, domnule!
Berianov rse n hohote dup ce nchise. Misiunea era ca i
ndeplinit. Toi anii de ateptare i de planuri sacrificiul de a
tri ntr-o ar strin aveau s dea roade mai mari dect i-ar fi
putut nchipui sau ar fi fost n stare s le asigure Iurimengri i
Ogust cu minile lor nguste.
Se rezem de sptarul scaunului, adoptnd involuntar
comportamentul mai lefuit al naltului demnitar KGB, Alexei
Berianov.
Alexei!
Vok deschisese radioul, unde o voce agitat anuna asasinarea
directorului FBI-ului, Thomas Earle Horn, de ctre o crti
infiltrat n Birou, pe nume Jeffrey Hammond.
Ai auzit, Alexei?
Am auzit, surse Berianov.
Se simi cuprins de un val de ncredere. Asasinarea directorului
FBI asta chiar c reprezenta o bomb. Hammond era ca i mort.
Nu tia ce se ntmplase, dar bnuia c omul su din Birou avea
un amestec n toat povestea. i scoase din nou telefonul.
Vok i arunc o privire, iar faa lui mare exprima satisfacia pe
care o resimea i Berianov.
Lucrurile merg n favoarea noastr. Ce e cu Pstrtorii? Ceva
nou?
Sunt pe poziii, Ivan Ivanovici i intr n aciune mine la
apte dimineaa, conform planului. Totul e cum nu se poate mai
bine.
nainte s formeze numrul, telefonul sun iar. Adopt din nou
un ton prudent:
Da?
Era unul din oamenii lui Vok, Serghei, care gfia din cauza
408

nervozitii.
Nu tiu cum s-a putut ntmpla, dar Hammond i Convey iau omort pe cei doi oameni ai notri. Maina noastr i Ferrari-ul
lor erau acolo, spuse el i i descrise amnunit scena. Cei doi
aveau asupra lor acte false. Va prea o vnzare de droguri care s-a
terminat prost. Autoritile nu au cum s fac legtura cu noi.
Mcar asta e bine.
Inima lui Berianov se strnse din cauza ngrijorrii. Cu un efort
de voin se relax.
Nu e nimic. Convey i Hammond i vor face apariia la un
moment dat. Nu mai lucrai n perechi. Rmne o singur
persoan la fiecare post de supraveghere ca s acoperim o arie ct
mai ntins. O s te sun iar ca s-i indic locurile.
nchise. Vok i arunc o privire crncen.
Au scpat, Alexei?
Berianov i ddu toate detaliile.
Nimic nu trebuie s stea n calea Pstrtorilor. O s-i
protejm nc dousprezece ore ca s-i poat ndeplini misiunea.
Ochii lui Berianov strluceau, iar inima i btea s-i sparg
pieptul. Sttu pe gnduri o clip, apoi form un numr.
Vok cltin din cap.
Hammond i Convey s-au dovedit a fi o problem mai mare
dect mi-a fi nchipuit.
Ca de obicei, cuvintele lui nu exprimau dect jumtate din ceea
ce gndea. Ochii ns incitau la violen.
Berianov ascult ndelung ritul telefonului. Nu rspunse
nimeni. n schimb, se auzi un bzit lung, care, n urechea
altcuiva, ar fi semnat cu un ton de fax. Dar dup aizeci de
secunde, zgomotul ncet brusc. Berianov ddu un ordin n
tcerea care urm:
Sun-m imediat.
nchise. Dup dou minute, telefonul ri. Aps un buton i
vorbi n englez.
Ce s-a ntmplat cu directorul Biroului?
i rspunse vocea grav a lui Bobby Kelsey:
Dobitocului i-a trecut prin minte ideea c eu sunt crtia i
409

avea de gnd s m demate. Din fericire, n-a fost absolut sigur c

nu se nal, aa c n-a spus nimnui i a venit singur la ntlnire.
Se pregtea s fac un gest mre i s m aresteze el nsui.
Bineneles c n felul acesta mi-a oferit rgazul necesar pentru a
aranja lucrurile.
Berianov zmbi.
i ai plantat probe mpotriva lui Hammond.
Nu e bine s ratezi nici o ocazie. sta e crezul meu.
Excelent, aprob Berianov. Dar avem alt problem. Din
nefericire, Hammond i Convey au aflat sau au ghicit prea
multe i sunt nc n libertate. Am nevoie de toate informaiile pe
care le ai despre ei. Orice persoan pe care ar putea eventual s o
contacteze. Nu te mai gndi la riscuri n-avem timp s ne mai
facem griji pentru asta.
neleg. Cum i le transmit?
Prin e-mail codificat. La adresa obinuit.
Berianov ntrerupse brusc legtura, bg telefonul n buzunar i
i ncruci braele privind ncruntat nainte pe autostrad de
parc ar fi fost nerbdtor s-i vad odat captul.

410

41
Era miezul nopii lng Dupont Circle, aflat la zece minute
distan de Casa Alb i la cinci minute de elegantul Embassy
Row. Beth i Jeff lsar acolo Volvo-ul i merser pe jos cinci
strzi, pn la casa senatorului Ty Crocker, situat pe o strad pe
care se aliniau case istorice strjuite de copaci nali i stufoi.
Locuina era tcut i ntunecat. Jeff o conduse pe Beth n curtea
lateral, pe lng o magnolie i ntr-o grdin mprejmuit cu tufe
de trandafiri. Aps butonul soneriei.
Scos din pat, senatorul n vrst de aptezeci i opt de ani
ncerc s trnteasc ua n clipa n care ddu cu ochii de Jeff.
Acesta o bloc cu piciorul i, punndu-i ambele mini pe
marginea uii, o deschise n ciuda rezistenei opuse de senatorul
furios.
Nici un cuvnt! M-ai auzit? Ai venit s m omori i pe mine?
Crocker turba de furie. Sttea n prag, n pijamaua cu dungi,
peste care i pusese un halat din mtase chinezeasc i n papuci
de piele.
Cnd te gndeti c eu eu bigui el att de mnios, nct
nu mai putea articula cuvintele. Rmaser acolo secunde lungi,
uitndu-se urt unul la altul. ntr-un trziu, Jeff cltin din cap.
mi pare ru, Ty, spuse el cu vocea ngroat de emoie. Nu
mi-a fi nchipuit c tot mai crezi c i-am omort pe tinerii aceia
dup asasinarea lui Tom Horn. Ar fi trebuit s-i dai seama c
uciderea lui, subsumat celorlalte dou crime, e prea mult. De
necrezut s le fi comis pe toate trei. Chiar eti convins c l-a fi
putut ucide pe director, Ty? Speram ca mcar tu s vezi adevrul.
Oare te-am supraapreciat?
Ty Crocker tresri i i recpt vocea.
Dac eti crtia ruilor nu vd de ce nu i-ai fi putut omor.
Jeff arunc o privire prin curtea ntunecat. Nu se vedea
nimeni, iar casele nvecinate cu cea a lui Ty se aflau la distan.
411

Totui, cobor tonul:

Chiar crezi c am fost o crti toi anii tia? M cunoti
dintotdeauna. Spiritul tu de observaie i judecata sunt chiar att
de slabe?
Atunci cum? De ce? Ai plecat din Birou copiii aceia casa
secret directorul, pentru numele lui Dumnezeu! Tom Horn a fost
un om att de bun!
Plecarea din Birou i fuga din casa secret nseamn acelai
lucru lucrez sub acoperire de zece ani. Casa aceea secret era
nou! tii asta. N-am mai intrat niciodat acolo. Am avut nevoie de
ajutor ca s evadez.
Ty Crocker se ncrunt i ddu din cap.
Da, era nou.
Ct despre tinerii aceia i director i-am spus i n casa
secret c mi s-a fcut o nscenare. Cineva dorete cu tot
dinadinsul s m scoat din circulaie.
Dar de ce?
Pentru c suntem pe punctul s descoperim un complot
mpotriva preedintelui Stevens, viznd asasinarea acestuia.
Senatorul l privi nencreztor.
E purul adevr, insist Beth. Au ncercat s m anihileze i
pe mine.
Ty Crocker se uit de la unul la altul. Oft.
Intrai. O s stm de vorb.
nuntru, Jeff aez curelele pe masa din buctrie i i povesti
totul n timp ce Ty Crocker puse de ceai. Beth rmase lng u
supraveghind curtea din spate s vad dac nu fuseser urmrii.
Se aez apoi mpreun cu senatorul la mas, fiecare cu cte o
can de ceai n mn. Jeff msura ncperea dintr-un capt n
altul.
Senatorul ncepu s soarb din ceaiul fierbinte. Prul alb ca un
nimb era netezit pe spate, dar liniile de pe fa i se adnciser
exprimnd nesiguran. Prea obosit; se resimea de pe urma
ocurilor suportate n ultimele zile. Pe genunchii lui torcea un
motan, Flubby, cu prul scurt, alb cu negru.
Spunei c n curelele astea sunt puse dispozitive de
412

urmrire? ntreb el artnd cu capul spre curelele cu catarame

grele de pe masa lustruit. Deci aceti Pstrtori pot fi localizai i
prini?
Tot ce i-am spus e adevrat, Ty. Absolut tot.
Trsturile coluroase ale lui Jeff exprimau nerbdarea.
Probabil c Berianov vrea s fie prini i se ateapt ca ei s
se sinucid, n felul acesta el va scpa basma curat, adug Beth.
Jeff rencepu s se plimbe pe podeaua din parchet n cizmele de
cowboy din piele de crocodil. Se opri n faa unui dulap vechi i se
ntoarse iar cu faa la ei. Avea minile nfundate n buzunarele
gecii.
Rui, mormi senatorul. Naionaliti americani de extrem
dreapt. Grote lng Gettysburg. O replic a Biroului Oval. Alexei
Berianov. Iar acum crtia misterioas din Birou care tot apare ori
de cte ori se ntmpl ceva inexplicabil. E o expresie pe care am
auzit-o la nepoii mei, relatarea noastr nu face altceva dect s o
confirme.
Bine, interveni Jeff. S presupunem c ceea ce i-am spus e o
minciun sfruntat. Ce a avea de ctigat, eu sau Beth? Explicmi de ce ne-am riscat amndoi viaa, adug el cltinnd din cap.
Ty, te rog s ne ajui. Nu i-am cerut niciodat nimic, dar acum nam ncotro. F-o de dragul prinilor mei. Gndete-te la ajutorul
pe care i l-a dat tatl meu. Consider c n felul acesta i plteti
datoria fa de familia mea.
Beth i plimb privirea de la chipul senatorului la faa
ncordat a lui Jeff. Remarc o ciudat nostalgie, ca i cum
trecutul ar fi nvlit brusc n prezent.
Ty Crocker se uita n gol, mngindu-l cu un aer absent pe
Flubby.
Asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm. Dar ai dreptate.
Dac Henry n-ar fi intervenit se opri i i arunc o privire lui
Jeff. Era n timpul audierilor iniiate de McCarthy. De abia mi
ncepusem cariera. Eram tnr diplomat, iar prima mea soie
fusese membr a partidului comunist n adolescen, prin anii 30,
cnd socialismul prea o soluie viabil pentru muli oameni. A fi
putut s divorez i s scap de acuzaia de vinovie prin asociere,
413

pe care McCarthy o aducea tuturor, dar era pe moarte i o

iubeam murmur el i vocea i se frnse. Dac a fi ajuns n faa
acelei comisii de audiere, cariera mea s-ar fi sfrit.
Jeff interveni pe un ton sumbru:
Tata s-a oferit s te ajute, Ty. S-a simit onorat s o fac.
Privi spre Beth care sttea vlguit la mas i i explic:
Datorit funciei pe care o deinea n CIA, tata a descoperit
ceva despre McCarthy. Nu tiu ce a fost, dar l-a determinat pe
McCarthy s anuleze audierea pe care o programase pentru a-l
acuza pe Ty ca pe un comunist rou, cum se spunea n zilele
acelea. O lun mai trziu, totul s-a sfrit. McCarthy ncepuse s
formuleze acuzaii att de absurde n timpul apariiilor sale la
televizor, nct s-a convins toat lumea c e un nebun angajat ntro vntoare de vrjitoare. Asta a pus capt carierei lui politice.
Nu mai menion faptul c i soia lui Ty murise n aceeai lun.
Totul se ntmplase cu zece ani nainte de naterea lui Jeff, dar Ty
relata povestea ori de cte ori se ntlneau cele dou familii.
Povestea unui om care l ajut pe altul, aflat sub un nor negru de
suspiciuni. Acum i Jeff se gsea n aceeai situaie.
n buctria demodat se ls tcerea. Ty oft adnc.
Bine, Jeff. mi pare ru c m-am ndoit de tine. Ai dreptate,
ar fi trebuit s m dovedesc un prieten mai bun. Se ntmpl
uneori ca, prevalndu-te de funcia de senator, un cine de paz
public, s uii c eti i om i s nu mai asculi de ndemnul
inimii. A vrea s m asigur c exist cipuri de supraveghere n
curelele astea. O s dau un telefon. Dac exist i dac se
dovedete c fac parte din echipamentul unui grup de teroriti,
atunci chiar i un senator btrn i va da seama c povestea e
adevrat, nu-i aa?
Ty zmbi, l mngie pe Flubby pe cap i l puse pe podea.
Motanul csc i ncepu s-i lng lbua. Senatorul se ndrept
cu pai hotri spre u.
M duc sus n birou. Voi o s rmnei aici, n deplin
siguran.
Nu se poate, Ty. mi pare ru, spuse Jeff btnd din picior
impacientat.
414

 Dac presupunerea noastr e corect, nseamn c Berianov

nu poart o curea, i explic Beth. Va trebui s-l oprim n alt fel.
N-o s-i spunem unde ne ducem, adug Jeff. Te-am
implicat destul. Nu cred c ne-a urmrit cineva, dar au murit
atia oameni, nct trebuie s lum n calcul eventualitatea ca i
tu s fii n pericol. Singurul mod de a supravieui i de a-l opri pe
Berianov e s nu ne ducem n nici unul din locurile unde ar putea
s ne caute.
Bine. Am s-mi iau msuri de precauie. Dar i voi trebuie so facei. Luai maina mea.
Ty Crocker desprinse cheile mainii dintr-un crlig de lng
aragaz i i le ntinse lui Jeff, dndu-i i cteva instruciuni. Apoi se
opri n pragul uii i se ntoarse. I se vedeau gleznele albe i subiri
deasupra papucilor.
Ar fi mai bine s nu apelez la Birou n mprejurrile de fa.
ntruct este vizat preedintele rii, chestiunea intr oricum n
sfera de atribuii a Serviciului Secret. La urma urmei, dac nici
preedintele Comisiei de informaii secrete a Senatului nu poate
rezolva problema asta, cine ar fi n stare? Ct despre preedintele
Stevens, e un om ncpnat. Nu va evita s intre n Biroul Oval
doar pentru c un grup de nebuni vrea s l omoare, dar putem s
adoptm msurile suplimentare de protecie i chiar s punem
mna pe ucigaii ia nainte s fac vreun ru.
Poate c preedintele se va rzgndi dac i confirmai
existena dispozitivelor de urmrire din curele, spuse Beth.
E adevrat. Dar n primul rnd trebuie s-o linitesc pe Anna.
tiu c e treaz sus i turbeaz la gndul c nu m odihnesc cum
trebuie. Sunai-m mai trziu i o s v spun ce am fcut. Nu
uitai s stingei luminile i s ncuiai ua. i fii prudeni!
ngrijorat i indispus, Ty Crocker sttea n conul de lumin
mprtiat de lampa de birou. Era rcoare i mirosea uor a
mobil din piele bine ntreinut. Form numrul de acas al
directorului Serviciului Secret, Dean Jennings. Senatorul se
prezent i vorbi cinci minute nentrerupt.
Asta e tot ce pot s-i spun, zise el hotrt.
415

 Dar sursa ta?

Nu. Dac e adevrat c n curele se gsesc dispozitive de
supraveghere, atunci am s-i spun cine mi le-a dat i restul
informaiilor. ntre timp, ia n consideraie iminena pericolului
care l pndete pe preedintele Stevens. Va trebui s-i gseti pe
toi cei care le poart.
Urm o tcere lung. Jennings spuse ntr-un trziu:
Un om de-al meu va veni s le ia n cinci minute. O s testm
cataramele i apoi vom vedea ce e de fcut.
Evans Olsen locuia ntr-o zon rezidenial din Foggy Bottom.
Beth tia unde, pentru c l adusese o dat cu maina de la o
petrecere, unde buse att de mult, c nu i mai amintea unde io lsase pe a lui. Parcar maina senatorului pe strada alturat i
pornir repede spre blocul de apartamente, mergnd pe lng
ziduri i din umbr n umbr. Nu vzur nimic amenintor sau
care s le dea de bnuit. Deocamdat, norocul prea s in cu ei.
n hol, Beth i plimb degetul de-a lungul numelor de pe cutiile
potale.
Ciudat, se ncrunt ea. Numele lui nu figureaz pe nici una.
Dar tiu c aici l-am adus n noaptea aceea. Hai s vorbim cu
administratorul.
Administratorul imobilului era un om n vrst, cu faa
somnoroas i nemulumit c fusese deranjat la ora aceea. ns,
deveni imediat atent cnd Beth l ntreb de Evans Olsen.
Suntei colegi de birou?
Nu, suntem prieteni vechi i trebuie neaprat s-l vedem, i
spuse Beth. S-a mutat?
Am fost nevoii s-i cerem lucrul sta. Pcat, mie mi plcea
biatul.
Din cauza buturii? ghici Beth.
Brbatul ddu aprobator din cap i se mai destinse.
Proprietarii au insistat.
mi pare ru. Sunt momente n care i pierde controlul. tii
unde s-a mutat?
El o studie o clip, apoi ddu din nou din cap.
416

 Undeva n zona de nord-est. S vd dac gsesc adresa. Poate

i dai o mn de ajutor.
Noua locuin a lui Olsen se dovedi a fi o csu drpnat cu
tencuial de ghips, situat ntr-un cartier mizerabil. Pe marginile
trotuarelor erau depozitate mormane de gunoi. n aer plutea miros
de marijuana i de bere trezit. Jucrii stricate zceau n curile
pline de noroi. Dup ce lsar Mercedes-ul lui Ty pe strada
nvecinat, Beth i Jeff alergar prin aerul rece i se oprir vizavi
de csua neluminat. O observar cu atenie.
Nu te-ai ntlnit cu dobitocul sta, nu-i aa? ntreb Jeff
prnd iritat.
Nu. L-am vzut cum bea i mi-a fost de ajuns. Prefer excese
mai interesante dect o com alcoolic.
El zmbi scurt.
S sun? Mai bine zis, s vd dac merge soneria?
Nu nc. Ateapt aici. M ntorc imediat. Strig dac observi
vreo micare suspect.
O lu la fug, iar corpul su se topi rapid n ntuneric. Ddu la
o parte cteva scnduri rupte din gard i dispru n curtea csuei.
Beth continu s in casa sub observaie, dar nu se vedea
nimic nici o lumin nuntru, nici mcar licririle albastre ale
unui ecran de televizor reflectndu-se n geam. I se fcu frig. Dar
mai mult dect orice, voia s scape de senzaia de pericol care o
nsoea pretutindeni. Era smbt devreme acum. Patru zile de
cnd sunase la Meteor Express i un rus nc neidentificat i
rspunsese la telefon.
Cuprins de nerbdare i muta greutatea corpului de pe un
picior pe altul. n cele din urm, travers n goan strada murdar
i urc repede treptele de crmid pn la csu. Ascult. Nimic.
Se furi de-a lungul verandei de lemn. O scndur scri i ea
rmase nemicat cteva secunde lungi. Pe urm se ntoarse la
ua din fa. ntinse mna.
Brusc, lumina se aprinse nuntru. Se ddu napoi speriat,
pregtindu-se s-o ia la fug.
Beth!
417

Ua se deschise i Jeff se ivi n prag.

i-am spus s atepi.
Am ateptat. Pe urm mi-am pierdut rbdarea. N-am stabilit
vreo limit de timp.
Intr. Tremuri toat.
Ea se grbi s intre.
Unde e Olsen?
Jeff cobor jaluzeaua de la fereastra de lng u.
L-am gsit n main beat cri, cu cheile n mn. N-a mai
putut nici s ias din main. Dup cum arat i miroase, a
petrecut toat noaptea. L-am adus n buctrie.
Ea veni dup el pe un hol ngust care se ntindea pe toat
lungimea casei. Tapetul era decolorat n ptrate i dreptunghiuri ce
indicau locurile unde fuseser atrnate cndva fotografii. i
imagin poze de familie i copii de la bebelui pn la absolvirea
liceului. Fotografii de nunt. Cltin din cap. Ce se ntmplase cu
lumea cu lumea ei dac ideea de via de familie i provoca
atta amrciune i prea un vis aa de ndeprtat? Strnse
automat geanta cu medicamentele fr de care nu putea tri.
Nu-l scpa din ochi, spuse Jeff. M duc s trag draperiile i
s vd dac exist vreun sistem de securitate. O s dureze mai
mult dect am prevzut.
Plec i ncepu s inspecteze camerele. Ea l privi fix pe cel care
fusese cndva un brbat atrgtor i dinamic. Evans Olsen avea n
jur de patruzeci de ani i prul su negru ondulat era ncrunit
prematur. Zcea n poziia ftului pe masa de lemn vopsit din
buctrie. inea pumnii strni sub brbia neras. i ochii i inea
nchii strns, cu colurile ncreite, de parc ar fi ncercat s se
fereasc nu numai de lumin, ci i de lumea ntreag. Purta un
pardesiu negru ce puea a vom, ghete sport i pantaloni de doc
mnjii de noroi.
Evans! Se ls pe vine lng el. Evans, trezete-te! strig.
Brbatul nu se mic.
Evans, eti dezgusttor, oft ea. Haide. Trebuie s-i revii.
Nici un rspuns. i scoase jacheta i l lu de mn. Era
lipicioas. Nu avea s fie o treab prea plcut. i trase una din
418

mnecile pardesiului i l rostogoli ca s-o scoat i pe cealalt. i

inu respiraia s nu mai simt mirosul acela ngrozitor i l duse
pe veranda din spate unde l arunc. Intr din nou n cas i
ncuie ua.
Jeff l aezase pe banca de lng mas i i rezemase capul de
perete. Evans sttea cu gura deschis i sforia.
Mi-e team c se neac dac ncercm s-i turnm cafea pe
gt, spuse Beth. S-ar putea s vomite i s se sufoce cu voma.
Jeff se ncrunt.
Vrei s spui c e mai bine s-l lsm s doarm?
Nu cred c avem de ales. A mai i fcut pe el. O s nceap
s-i revin n cteva ore i atunci o s-i dm s bea cafea. Nu e
nevoie s-l lsm s trag un somn bun de opt ore, oft ea. Ce se
aude cu sistemul de alarm?
Nu exist, ddu el din umeri nemulumit. Uile i ferestrele
au ncuietori, dar asta e tot. Cine va dori s intre, nu va ntlni nici
un obstacol serios.
Privir n jur la plcile de faian crpate din buctrie. Tot
Washingtonul i toat ara se aflau pe urmele lor, iar ei erau
imobilizai lng un beiv care nu putea vorbi, ntr-o cas
nesigur Jeff cltin din cap.
Ai dreptate. Va trebui s ateptm. Doamne, de ct vreme e
n halul sta? Dac Serviciul Secret afl n ce hal a ajuns, o s-l
concedieze imediat.
Nu l-am vzut niciodat att de beat. Probabil c are necazuri
mari. Aa procedeaz beivii, ca s uite de ele, spuse Beth
aruncnd o privire prin buctria mizer. Hai s cercetm casa.
Berianov a avut un motiv ntemeiat ca s-l sune. Trebuie s l
aflm.
Da i nu l-au omort pn acum, dei e uor de gsit.
Probabil c au nc nevoie de el.
Beth l ajut s l care n baie. Jeff rmase s-l dezbrace i s-l
bage sub du, n vreme ce Beth cercet repede casa dou
dormitoare, o baie, camera de zi, o sufragerie mic i buctria.
Totul mirosea a praf, alcool ieftin i mucuri de igri. Exista i un
subsol cu o main de splat antic, ce nu prea s fi fost folosit
419

de ani de zile. Se uit pe o mas de lucru cu cteva scule prfuite

i ntr-un col unde fuseser aruncate cauciucuri vechi i capace
de roi. Grmezile de gunoaie adunate n decursul timpului zceau
peste tot. Nimic nou.
Se ntoarse n camera de zi unde se afla un birou acoperit cu
dulciuri, facturi, plicuri cu reclame i cataloage. Se aez,
pregtindu-se s le deschid i s le citeasc o ilegalitate, dar
comisese destule infraciuni pn acum ca s i mai fac griji i
pentru asta.
Descoperi c Olsen se mutase n cas de cteva luni i c sttea
cu chirie. Factura pentru chirie includea i un bilet prin care era
anunat c i se va reine avansul dac proprietarii constatau c nu
avea grij de cas. Cltin din cap, convins c nu se aflase ntr-o
stare mai bun atunci cnd o nchiriase. Mai erau facturi vechi de
la creditori care l somau s-i achite imediat datoriile i notificri
de la companiile de cri de credit prin care i se atrgea atenia c
i depise limita de creditare. Din ntiinrile de depozite
automate i ddu seama c era nc angajat la Casa Alb, iar
notele trimise de banc atestau faptul c cheltuia sume mai mari
de bani fa de cele care i intrau n cont. Era n cdere liber.
Auzi vocea lui Jeff n spatele ei.
L-am splat i l-am bgat n pat. Nici mcar n-a deschis
ochii. Parc am fcut baie unui cadavru.
Se ntoarse spre el pentru a-i spune ct de proast era situaia
financiar a lui Olsen. Dar cuvintele i se oprir n gt i ezit. Se
trezi c respir greu.
Ce naiba o fi vrnd Berianov de la el?
O s aflm.
Jeff sttea n pragul uii i se mbrca. Pielea i strlucea de la
du, aurie i ispititoare. Venise n chiloi, o bucat ngust de
material care nu ascundea mare lucru. Se aplec s i pun
jeanii. Muchii de la umeri i ieir n eviden n timp ce i-i
trase, se ncheie la nasturi, dar l ls descheiat pe cel din talie.
Avea o cicatrice roie pe umr, unde l atinsese un glon. Jeanii i
veneau ca turnai pe pntecele plat i pe oldurile nguste. Sub
buric se zreau smocuri mici de pr aten-auriu. ntinse mna
420

spre cmaa agat de mnerul uii. n ochi i strlucea o lumin

periculoas i ademenitoare. Se schimbase. ndoielile pe care le
avea n privina ei preau s fi disprut.
Nu-i nchei nasturele? l ntreb ea cu vocea rguit.
Imediat. Ce sunt alea, bomboane MM?
Se apropie de ea. Prul lui scurt era ciufulit. i trecu degetele
lungi prin el. ncheieturile degetelor erau roii, zgriate de un alt
glon. i tiase unghiile scurt. Remarc acest detaliu chiar de la
distan. Mirosea a spun i prea s aib intenii serioase.
Se trezi c se d napoi din calea lui. Rotiele scaunului
scrir pe covorul subire. Zgomotul sun ascuit i puternic n
casa tcut. Se strdui s-i regleze respiraia.
El nu o bg n seam i trecu pe lng birou, fcnd-o s simt
o mpunstur de regret. Lu pungua cu bomboane MM pe care
ea o dduse ntr-o parte mpreun cu celelalte dulciuri, cnd
cutase prin hrtiile lui Olsen.
Jeff rnji spre ea. Ochii i strlucir din nou, aprini ca nite
crbuni.
Vino cu mine. Vreau s guti ceva.
i-ar fi putut petrece ntreaga via orict ar fi fost de lung
sau scurt uitndu-se la spatele lui gol. Avea muchi chiar i dea lungul irei spinrii. Se adunau i se ntindeau ispititor pn
spre prile laterale. Se vedea un mic gol la baza spatelui, acolo
unde pantalonii atrnau descheiai. La fel de ademenitoare era i
ceafa lui frumoas, cu prul scurt nc umed i strlucitor.
l urm, fr s se ntrebe dac fcea bine.

421

42
Aha! tiam eu c am vzut pe undeva un cuptor cu
microunde.
Jeff cut prin dulap pn gsi un vas ce putea fi pus la
microunde. Desfcu punga, turn bomboanele ntr-un vas din
ceramic i le puse n cuptor. l fix la aizeci i cinci de secunde.
Le lai la temperatur maxim un minut i cinci secunde. Nu
mai mult, c se ard. Dac le lai mai puin o s vezi. Acum
ateptm. Spune-mi ce-ai mai gsit n biroul lui Olsen.
Buzele i se uscaser, dar se abinu s le ling. Cu un efort, i
relat ceea ce descoperise. O asculta privind-o atent. Nu exista
nimic nensemnat la el. Radia energie, inteligen i farmec i era
contient de toate acestea. Dar dintr-un anume motiv, asta l fcea
i mai atrgtor. Avea zgrieturi mici pe obraji i brbie, probabil
de la achiile de lemn i bucelele de ciment mprtiate de
gloanele ce se nfipseser pe lng el. De la ochii deprtai, la
nasul aristocratic i buzele pline, totul purta pecetea masculinitii
lui. Testosteron ce putea fi aproape pipit. Situaia devenea din ce
n ce mai complicat pentru c l plcea. Poate chiar prea mult.
Cuptorul cu microunde se opri cu un pcnit.
Situaia financiar a lui Olsen este att de precar, nct
reprezint prada ideal pentru antaj, spuse el. Lucreaz la Casa
Alb i bnuim c Berianov plnuiete s l ucid pe preedinte.
Deci marea atracie pentru Berianov e exact cea la care ne-am
gndit slujba lui. Poate c a avut nevoie de Olsen ca s afle sau
s fac ceva pentru el.
Deschise ua cuptorului i mirosul ispititor de ciocolat
fierbinte umplu buctria. Ea fcu un efort s se concentreze.
Sau are nevoie de ceva de la Olsen.
Aa e.
Se ntoarse spre ea surznd. Avea dini albi i regulai care ar fi
valorat o avere pentru un productor de past de dini. i ntinse
422

farfuria n care se aflau bomboanele ntr-o multitudine de culori

strlucitoare.
Hai, ncearc una.
Ea alese ncetior o bomboan. Era fierbinte. Marginile
crpaser i ciocolata neagr se scursese. O bg n gur. Glazura
era crocant, iar ciocolata din interior cald i topit. Avea un gust
delicios.
i place? o ntreb.
Ea ddu din cap.
Mai ia una, spuse el alegnd o bomboan cafenie. Deschide
gura mare.
Asculttoare, desfcu buzele. Ridic ochii. Privirile li se
ncruciar. El i puse ciocolata n gur i, fr s se uite n
farfurie, lu nc una i i-o strecur ntre buze. ncepur s
mestece zmbind.
Sunt practic virgin, spuse ea cu vocea rguit. A trecut
mult vreme de cnd n-am mai avut o relaie. Foarte mult vreme.
Nu cred c e o idee bun. Nu mai cred n sex la ntmplare. Pe
lng asta, i-e team c n-am s triesc mult. i eu i
mprtesc temerile.
Phil Stageman a fost tot o relaie ntmpltoare?
Mai degrab stupid i sub imperiul momentului. Pe vremea
aceea nc nu m angajasem s evit chestiile fcute la ntmplare.
Cu impulsivitatea i stupiditatea nc m mai lupt. Iar relaia
aceea dac se poate numi aa se terminase cu mult nainte s
fac operaia de transplant. Nu uita c inima mea provine de la un
brbat. Poate c nu mai tiu s m comport ca o femeie.
mi asum riscul, chicoti el. Mai ncearc una.
Ochii lui negri erau misterioi i seductori. Hipnotici. O fcur
s uite de toate durerile i suferinele ei. ntinse mna dup o alt
bomboan continund s-o fixeze cu privirea.
l prinse de mna care i ducea bomboana la gur.
A putea s fac infarct n timpul actului sexual i s mor. Teai simi vinovat.
Ai fi murit de nu tiu cte ori n timpul ultimelor zile din
cauza eforturilor i a stresului dac ar fi existat riscul sta. Ce i-a
423

spus doctorul n legtur cu sexul?

C pot s conduc i s fac sex la ase sptmni dup
operaie.
n acelai timp?
Asta l-am ntrebat i eu. A rs.
i plceau la nebunie genele lui scurte i aspre. Corpul lui radia
o cldur ce o atrgea ca un magnet.
Tu nu rzi.
Sunt puin absent, spuse ea dndu-i drumul la mn, iar el
i puse n gur o alt bomboan. tiai c vom face dragoste?
Mi-a trecut prin minte, recunoscu el. Te deranjeaz?
i mie mi-a trecut prin minte. Acum e rndul meu.
Ea se apropie i mai mult, lu o bomboan i i-o duse spre
buze. El se aplec i prinse cu buzele bomboana i degetele ei.
Avea buzele fierbini i umede. Se simi strbtut de un fior
electric.
O, Doamne! exclam ea i se cltin.
El o prinse cu un bra i puse jos farfuria cu cellalt. Ea
continua s priveasc faa lui mare, acum doar la civa centimetri
de a ei. Respiraia lui mirosea delicios. O cuprinse i cu cellalt
bra. Pieptul gol. Dou brae goale. Att de masculin. I se tie
respiraia.
Mai ai o ans s te rzgndeti. nc nu e prea trziu.
Vocea lui pru s coboare o octav.
Nu cred c-ar fi o idee bun. mi plac femeile superbe,
nzestrate cu inteligen i curaj. Am o mare slbiciune pentru ele.
Dar recunosc c experiena mea n materie de femei e mizerabil,
aa c va trebui s m ajui cu aceast aceast
Relaie?
Nu e un cuvnt aa de ru, nu?
Buzele lui le atinser uor pe ale ei.
E greu de spus uneori, zise ea. Vreau de mult s te srut. Ai
gropie n obraji. Vreau s le ating, bine?
El nghii greu.
Bine.
Ea i trecu degetele peste obrajii lui, trgndu-i faa mai
424

aproape. Buzele li se atinser i o strbtu un fior i mai puternic.

Toat stpnirea de sine care i mai rmsese dispru. El o strnse
n brae i o srut. Simi c se scufund n trupul lui. Se lipi i
mai tare de el, cu inima btndu-i nebunete. El o srut pe gt,
pe ochi, pe nas, pe urechi. Ea se cutremur de dorin.
i trecu minile prin prul ei scurt i i ddu capul pe spate ca
s-o priveasc.
E un pat i n cellalt dormitor, spuse el rguit i cu
pleoapele pe jumtate nchise. Am scos tot ce era pe el i am pus o
ptur ce prea curat. Ua are ncuietoare.
Ea ddu din cap, incapabil s scoat un cuvnt. Se smulse de
lng el i o lu la fug. El o urm. Zgomotul pailor lor rsun n
dormitorul mic. Veioza de lng pat era aprins.
El o prinse de mn i o ntoarse spre el.
Vreau s te dezbrac. ncet. O s-i plac.
Ea gfia.
mi plac brbaii care tiu ce vor.
Dintr-o dat, minile lui disprur. Se dduse un pas napoi i
se uita. i urmri privirea, foamea din ea i se simi cuprins de un
alt fior fierbinte. Minile lui revenir.
M-am rzgndit. O s te dezbrac repede.
i trase puloverul. Degetele i alunecar pe cicatricea de pe piept.
E frumoas. i-a salvat viaa.
Mulumesc, opti ea.
El i srut vrful cicatricei i apoi gtul, n timp ce i trgea
fermoarul pantalonilor. Ea se cltin, ncercnd s-l ajute. Minile
i faa lui ncepur s coboare i Beth i simi respiraia umed pe
piept, pe burt, pe olduri, pe coapse.
Aeaz-te, spuse el cu vocea ngroat.
Se aez pe podea, iar el i scoase pantofii sport, osetele i n
final pantalonii. Se ridic din nou n picioare, dominnd-o cu
statura lui. Privi n sus i simi c ameete. Arta splendid, aa
cum se ridica deasupra ei ca un munte n jeanii strmi i cu
muchii proemineni pe pielea aurie. Fantezia sexual a oricrei
femei.
Ea i ntinse braele i l ls s o ridice.
425

 Eti att de frumoas, murmur el sorbind-o din ochi n

sutienul negru din dantel i bikini minusculi. i mngie
sfrcurile prin mtase. l ncnta trupul ei longilin, liniile graioase
i pielea alb. Avea snii mici i ridicai i abdomenul plat. Muchii
i ddeau o nfiare sculptural. ncepu s respire cu greutate.
E rndul meu.
Ea se chinui cu nasturii jeanilor lui, reui pn la urm s-l
deschid pe primul, apoi pe urmtorul, pn i descheie pe toi. i
trecu degetele peste linia vertical de pr cre aten, ce ncepea
chiar sub buricul lui.
Spuneai c eu sunt frumoas
Respirnd greu, i ls minile s alunece nuntrul
pantalonilor lui. El gemu. Ea i scoase minile i i trase jeanii n
jos, srutndu-i coapsele.
Inima lui btea nebunete. i spuse c trebuie s respire adnc
i s o ia mai ncet ca s nu explodeze. Ea i trase i lenjeria
eliberndu-l. ncepu s l srute transfigurat de plcere. Sngele
i urc la cap. Simea c i pierde controlul. O prinse de subsuori
i o ridic n aer.
O duse spre pat acoperind-o de srutri. Ea gemu. Cnd o
aez din nou pe podea, ochii li se ntlnir i rmaser o clip cu
privirile agate una de alta. Un fel de nelegere ciudat i
nflcrat se statornici ntre ei.
El ntinse mna i i desfcu sutienul. Eliberai, snii ei mici se
zbtur uor. i srut un sfrc, apoi pe cellalt i i trase bikinii.
Ea i arunc ct colo gfind. n clipa n care el se ridic, ea se
nfur n jurul lui, cu braele n jurul umerilor i gtului, cu
picioarele n jurul coapselor, iar snii apsai pe pieptul lui i se
ls pe spate trgndu-l peste ea n pat. Dac avea s moar n
timp ce fcea dragoste, acum era cel mai bun moment. Se
srutar, se mngiar i se micar n acelai ritm ameitor.
ntr-un colior al minii ei teama era nc prezent. Dar chiar
dac momentul culminant avea s nsemne moarte, nu se mai
putea opri. l dorea mai mult dect dorise vreodat un brbat. Nu
era vorba numai despre sex. i spusese c viaa se deruleaz sub
semnul riscului i acesta reprezenta probabil cel mai mare risc al
426

ei, nu c s-ar putea s moar, ci c avea s triasc.

Totui, i ridic genunchii i i desfcu picioarele. El se aplec,
i trase picioarele n jurul gtului i o penetra. Toate simurile ei
explodar. Unghiile i alunecar pe spatele lui. El ncepu s
mping, iar ea intr imediat n ritm. ncepur s se mite
mpreun, privindu-se n ochi, subjugai unul de cellalt.
Erau captivi ntr-o alt lume, unde nu poi ajunge niciodat
singur. El scoase un sunet gutural. O privea cu ochi slbatici
printre pleoapele ntredeschise. l privi i ea i primul val al
exploziei o invad i o cutremur exact n momentul n care ajunse
i el la orgasm. Tremurar mpreun, gfind i arcuindu-se. Cu
inimile btndu-le cu putere, mai vii ca oricnd.
Eli Kirkhart sttea cu obrazul lipit de coaja groas a unui copac,
blestemndu-i pe Jeff Hammond, pe Beth Convey i ntregul
univers perfid ce conspira mpotriva lui. Ctuele i intraser n
carne i umerii l dureau din cauza poziiei n care sttea, cu
minile ntinse n fa. Era att de furios pe Jeff Hammond i pe
festele pe care i le juca viaa, nct nu auzi camioneta ce se apropia
pe drumul de ar.
O vzu abia n ultima clip.
Hei! Ajutor! Oprete! Ajutor!
Ridicnd un nor de praf ce era doar cu puin mai deschis la
culoare dect umbrele nopii, camioneta opri lng el. Nu putu s
vad dect capul oferului care privea drept nainte.
Ajutor! Aici! Oprete!
Strnind din nou un nor de praf ca un giulgiu n noapte,
camioneta trecu mai departe.
Pe toi dracii! url el.
Cu un scrit de frne, maina opri un pic mai sus i rmase
pe loc n timp ce praful se aeza din nou n fgaele adnci ale
drumului. ntr-un trziu, ddu napoi pn cnd ajunse lng
Kirkhart. n spatele geamului din dreapta se ivi o fa palid.
Eli i zngni ctuele i strig:
FBI! Am fost rpit. M auzi? Biroul Federal de Investigaii! Am
nevoie de ajutor.
427

Chipul nu se mic de lng geam pre de un minut nesfrit,

apoi motorul se stinse, ua din partea oferului se deschise i
brbatul nconjur camioneta cu o puc n mini. Mijindu-i ochii
ca s poat vedea n ntuneric, se apropie prudent.
FBI, repet Kirkhart. Sunt legat cu ctue de copacul sta
idiot i
Ce naiba faci aici?
Kirkhart respir adnc, ncercnd s se calmeze.
Sunt agent special FBI, spuse el cu rbdare. Dac te uii n
buzunarul de la hain, ai s gseti insigna i legitimaia mea.
Eram pe punctul s arestez un criminal cnd
Fr s-l mai asculte, nconjur copacul ca s-l priveasc i din
partea cealalt.
Am portofelul n buzunar, i spuse Kirkhart.
Simi cum i se ridic haina i portofelul i fu scos cu o micare
rapid. Brbatul mormi surprins.
Ia te uit!
Veni din nou n faa lui Eli i un rnjet larg apru pe chipul lui
btut de vnturi.
Cum ai reuit s intri ntr-o asemenea belea, tu, care faci
parte dintre cei mai buni biei ai Americii?
Kirkhart oft. i explic din nou ce se ntmplase, simindu-se la
fel de dobitoc pe ct prea i n ochii omului din faa sa.
Poi s-mi scoi ctuele astea?
Cred c da, spuse el uitndu-se din nou la legitimaia din
portofel. Agent special Kirkhart. S nu te miti de-aici!
Chicotind, se ntoarse la camionet, cotrobi ntr-o lad i veni
napoi balansnd n mn un patent mare. Fr s mai spun o
vorb, tie ctuele. Eli se ridic n picioare, ddu din mini i din
picioare s se dezmoreasc, apoi se duser mpreun la
camionet.
Norocul tu c am ntrziat mai mult n ora, spuse omul.
Aia din fa e casa mea i nu mai exist alta n mprejurimi.
Fermierul scoase un bomfaier i tie cu grij brrile ctuelor.
Era o treab destul de grea, care i lu ceva vreme, dar pn la
urm reui. ntre timp, Eli l convinse s l duc pn n
428

Gettysburg cu maina.
Deci eti omul guvernului, rse fermierul n timp ce mergeau
cu vitez. Ai o slujb palpitant. Cred c suntei foarte ocupai
acum c vi l-au ucis pe director.
Kirkhart rmase cu ochii holbai.
Pe directorul nostru? Thomas Horn?
Chiar pe el. L-au njunghiat, din cte am auzit. Un spion, sau
cam aa ceva, a fcut-o.
Kirkhart simi brusc un gol n stomac.
Cnd s-a ntmplat?
n noaptea asta, ceva mai devreme, din cte am neles.
Ai un radio n main? Prinzi vreun post de tiri?
Fermierul aps un buton i n aceeai clip se auzi o voce
anunnd monoton tirile locale. Eli atept nerbdtor, btnd
darabana pe marginea scaunului. Apoi auzi: V transmitem
ultima tire care ne-a parvenit la redacie: un mare numr de
oameni l caut pe presupusul asasin al directorului FBI, Thomas
Horn, care a fost njunghiat n jur de ora nou, n noaptea aceasta,
n timp ce voia s l aresteze pe presupusul agent dublu
Hammond. Toate dovezile indic faptul c Hammond e asasinul i
crtia, dup cum ne informeaz surse din FBI. Preedintele a.
Eli Kirkhart de-abia mai auzi restul. ncerca s-i reprime
starea de confuzie i mnie, contient de faptul c i pierduse
timpul i risipise i timpul altora pentru a dovedi c Hammond
era ndelung cutata crti. Ce se ntmplase cu el? Se simi
copleit de singurtate. Aida. Doamne, ce dor i era de ea! Lumea
devenise pustie fr ea, iar el nu fcuse nimic ca s umple acest
gol. Chiar i sptmnile de jale petrecute lng patul ei fuseser
mai uor de suportat n comparaie cu golul pe care l resimea de
cnd trupul ei fragil ncetase s mai respire.
Ascultnd finalul buletinului de tiri, i ddu seama ct de
mult i dorise s-l nfunde pe Jeff, care i fusese cndva cel mai
bun prieten. C de la moartea soiei sale nu mai era om, dei
continuase s poarte arma i insigna, reprezentnd un adevrat
pericol social. Persecuie i nu acuzare. Oare aa i nchipuise c
poate alunga durerea pentru a fi din nou un om ntreg? Fcndu-i
429

i pe alii s sufere?
Adevrul neplcut era c att Biroul, ct mai ales el se
nelaser amarnic. Jeff Hammond era aici, n Pennsylvania, cnd
directorul fusese asasinat. i dac nu Hammond l ucisese pe
Horn, ci adevrata crti
l cuprinse un val de ngrijorare. i reprim sentimentul de
vinovie i ncerc s-i adune gndurile. Avea multe de ndreptat.
Prin faa ochilor i se perindau numele celor din conducerea
Biroului, de parc ar fi fost tiprite pe cartonae. Care dintre ei era
crtia? Se opri i se concentr cnd asupra unuia, cnd asupra
altuia. Cine era? Cine naiba era?

430

43
O or mai trziu, n csua prginit a lui Evans Olsen, nc
mai plutea n aer mirosul de sex. Beth csc i se ntinse pe pat.
Bomboanele MM nu vor mai fi niciodat aceleai pentru
mine.
Am fost inspirat.
Asta mi aduce aminte de o vorb din btrni: Vrei o
bombonic, fetio?
Jeff rse.
Uitasem de ea.
O plesni uor peste piciorul gol.
E piciorul meu, domnule.
El fu imediat cuprins de remucri.
mi pare ru, draga mea. O s-l srut ca s-i treac.
Se desprinse de lng ea, o rsuci i linse pielea roie.
Mmm delicioas!
sta nu e srut.
Mai devreme i-a plcut. Acum nu-i mai place? Preferi s te
muc? Am multe talente.
Ea chicoti.
ntr-adevr. Pot s depun mrturie n faa curii. Acum i-ai
revizuit prerea despre avocai?
ntr-un fel. Cred c tu eti cea mai bun.
Am un banc pentru tine. Mi se potrivete perfect blond,
proast i avocat zgrcit.
Fascinant. S-l auzim.
Ea se ridic n capul oaselor, cu snii goi i rozalii. Zmbi fr
s-i dea seama.
Un avocat i o blond stau unul lng altul n avion. El o
invit s joace un joc: i pun o ntrebare i dac nu tii
rspunsul, mi dai cinci dolari. Pe urm inversm rolurile i n
cazul unui eec, i dau cincizeci de dolari. Se gndete c,
431

ntruct avea de-a face cu o blond, o s-i ia toi banii. Ea e de

acord. Avocatul o ntreab: Care e distana de la pmnt la lun?
Fr s stea prea mult pe gnduri, blonda bag mna n geant i
scoate cinci dolari. Urmeaz ea la rnd. l ntreab: Ce urc dealul
cu trei picioare i coboar cu patru? Avocatul se gndete ct se
gndete, dar nu gsete rspunsul. Pn la urm, i d cincizeci
de dolari i zice: Care e rspunsul? Fr s scoat o vorb, ea i
ntinde cinci dolari.
Beth izbucni n hohote de rs. Se aplec n fa i rse innduse de burt.
E bun. Recunosc. Foarte bun, chicoti el.
Ea i terse ochii nlcrimai de atta rs.
Doamne! Nu i s-a prut amuzant?
Foarte amuzant.
Dar n-ai rs.
Ba da. Dar mi-a plcut mai mult s te privesc pe tine. Eti
att de plin de via. Eu am uitat s m bucur aa. Poate c n-am
tiut niciodat. O srut, iar inima i era plin de emoie. Se
simea ciudat i totui bine. M nvei s triesc din nou.
Nu. Tu m nvei.
i zmbir. Ea i puse capul pe umrul lui i csc. O trase
mai aproape. Rmaser ntini n lumina veiozei, vorbind pe ton
sczut, ncercnd s uite de pericolul care i pndea de undeva din
ora.
Ai nevoie de somn, i spuse el ntr-un trziu. Trebuie s ai
grij de tine. O s te ajut. Vreau s trieti ct mai mult.
Senzaia de singurtate i teama puser din nou stpnire pe
ea.
i dac mor?
Toi murim la un moment dat. sta e adevrul, nu? Dar hai
s facem un pact. Oricare dintre noi o s moar primul, cellalt va
fi acolo, lng el. O s te in de mn. M vei ine i tu de mn?
Ea simi arsura lacrimilor sub pleoape.
Sigur c da.
Senatorul Ty Crocker i bea a patra ceac de ceai fierbinte n
432

biroul de la etaj al casei sale de lng Dupont Circle, nconjurat de

cri i de scriturile nbuite ale casei vechi. Motanul Flubby
dormea ncolcit lng papucii lui, sforind i tresrind n somn,
de bun seam visa c alearg dup vreun oarece iluzoriu.
Senatorul atepta nerbdtor s sune telefonul. Grijile n
privina proiectelor de lege din senat i a biopsiei pe care o fcuse
la prostat urma s primeasc rezultatele sptmna viitoare
se estompaser n mintea lui.
n schimb, o profund anxietate l inea nlnuit de scaunul
biroului. Trebuia s recunoasc c mai avea nc ndoieli n ceea ce
l privea pe Jeff Hammond. i era ruine, dar nu-i putea alunga
suspiciunile. Lucra de prea mult vreme n serviciul public, paznic
al binelui rii. Mna lui osoas zcea ncletat lng telefon.
Atepta ca Dean Jennings de la Serviciul Secret s-l sune i s-i
spun c existau cipuri de supraveghere n cataramele celor dou
curele, ceea ce ar fi demonstrat c Jeff Hammond nu nnebunise i
nu era un criminal. n acelai timp, se temea de implicaiile unei
astfel de veti. Ar fi nsemnat c preedintele James Emmet
Stevens e n pericol de moarte.
n lunga sa via, senatorul nvase c nimeni nu i schimb
caracterul peste noapte. n ultimele cteva zile omisese acest
aspect, n zelul su de a proteja naiunea. l cunotea pe Jeff de
cnd se nscuse, l urmrise transformndu-se ntr-un tnr
atletic i inteligent i vzuse ct de mndru se simise cnd
devenise agent FBI. La fel de mndri fuseser i prinii i sora lui
mai mare. Nici unul nu nelesese de ce Jeff prsise Biroul, iar
slujba pe care i-o luase la The Washington Post nu li se pruse o
alegere potrivit. Dup moartea prinilor lui Jeff, senatorul i
fcuse un punct de onoare n a lua prnzul cu el cam la dou luni.
Mcar att putea s fac pentru fiul lui Henry Hammond. i nu
observase niciodat ceva n timpul conversaiilor lungi, pe cele mai
diverse teme.
De fapt, Jeff se dedicase cu trup i suflet muncii sale la ziar.
Devenise repede expertul lor n problemele Rusiei i Europei de Est
i ctigase mai multe premii pentru articolele i eseurile sale.
Senatorului i se pruse greu de crezut c el era criminalul cutat
433

n dou state i n District, n ciuda probelor copleitoare existente

mpotriva lui. Dar pn la urm se lsase convins. Spre ruinea
lui, i crezuse pe ei i nu pe Jeff.
nc se mai lupta cu acest gnd, cnd n sfrit sun telefonul.
Lu repede receptorul.
Dean Jennings era agitat.
Ai avut dreptate, Ty. Exist mici dispozitive de supraveghere
n ambele curele. Tehnologie de vrf. Doar pentru transmisiune i
cu frecvene prestabilite. Uor de urmrit pe o raz de aptezeci de
kilometri; putem afia poziiile lor pe o hart digital cu coordonate
geografice pe msur ce avansm.
Ca director al Serviciului Secret, principala lui misiune o
reprezenta contracararea oricrei ameninri ce punea n pericol
viaa preedintelui, iar acum se prea c simise primul vuiet al
unui cataclism naional.
Am bnuit lucrul sta, spuse senatorul pe un ton grav, n
timp ce inima i treslt de bucurie pentru c Jeff spusese
adevrul. Ce putem face?
Am nevoie de toate informaiile pe care le deii. i asta chiar
acum. mi pare ru s te scot din cas la ora asta ce or e? La
dracu! E aproape patru dimineaa. Scuz-m, Ty. Dar tu nelegi.
Poi veni ncoace ca s i nregistrm declaraia? Formez o echip
chiar acum. Vom ncepe cu identitatea sursei tale secrete.
Trebuie s m mbrac. D-mi un rgaz de o jumtate de or.
Chiar mai puin, dac pot s m strecor fr s m prind
nevast-mea.
Mulumesc, domnule senator. Mulumesc foarte mult. ntre
timp vom ncepe s aruncm plasele ca s vedem ce peti de ap
adnc putem prinde.
n camera de conferine puternic luminat din ntunecata
Federal Triangle, Dean Jennings se ls pe spate n scaun i
brbia lui neras i ridurile din jurul ochilor cenuii, adncite de
grij, ieir n eviden n lumina crud mprtiat de becurile din
tavan.
Senatorul Crocker o s vin imediat, i anun pe cei
434

convocai acolo; erau brbai i femei care fceau parte din

conducerea Serviciului Secret, a Biroului erifului i a FBI-ului.
Conform sursei lui, n jur de cincizeci de oameni poart asemenea
curele. Mi-a spus c nu tie unde se afl, doar c sunt
ultranaionaliti care intenioneaz s l asasineze pe preedinte n
cursul zilei de azi. Vreau ca toat lumea s fie pe poziie pentru a
intra n aciune imediat dup ce vom consemna declaraia
senatorului. i vom lua prin surprindere i i vom aresta pe toi
simultan, dac se poate. Nu vreau s scape nici mcar un nar.
Avei ntrebri?
Sorbind cafea neagr, cei douzeci de specialiti i efi de
departamente i adresar unul altuia ntrebri, analizar puinele
fapte de care dispuneau i fcur speculaii pe marginea
eventualelor probleme ce puteau surveni.
Cnd discuia se mai domoli, unul dintre brbai ceru
permisiunea s se duc la toalet. Era Bobby Kelsey din FBI.
Imediat ce nchise ua camerei de conferine, o lu la goan pe hol
ncercnd toate uile, pn cnd gsi una deschis. Era un oficiu.
Se strecur nuntru, trase zvorul i scoase telefonul mobil din
buzunar.
De ndat ce ajunse la sediul su secret din Bethesda, la
marginea Washingtonului, Alexei Berianov i spl machiajul de
om btrn i i puse nite pantaloni lejeri i o cma egiptean
din bumbac, deschis la gt. i fix tocul de umr, bg pistolul
nuntru i se aez n faa peretelui de sticl ce ddea spre
oceanul de lumini n care se transforma metropola noaptea.
Dar mintea lui continua s fie ancorat n trecut. Se afla din
nou la Moscova, bucurndu-se de a treia lui soie, Tamara, cu
superbul ei pr rou ca focul, faa sculptural, ochii verzi de
cazac i personalitatea puternic. Dup prerea lui, poetul
Alexandr Pukin schiase cel mai reuit portret al cazacilor: Tot
timpul pe cal, tot timpul gata de btaie, tot timpul n gard. Aa
era Tamara.
Se nscuse n Novocerkassk, lng legendarul ru Don, n sudul
Rusiei. Cnd se fcuse mai mare, ncepuse s aib grij de psrile
435

din ograd, s presare ierburi aromate pe podelele de pmnt ale

casei i s-i aduc contribuia la creterea a zece frai i surori
mai mici. Conform tradiiei, tatl ei legase cte o sabie de piciorul
tuturor frailor ei, n cea de-a patruzecea zi de via. Cnd
mplinise zece ani, Tamara i legase i ea propria sabie. Avea caii
n snge, iar sngele ei era la fel de fierbinte ca al frailor ei.
De aceea fugise la Moscova. n dragoste, era slbatic i
ptima. Ochii ei preau luminai din interior, iar pielea avea un
miros pregnant, ca de msline coapte. Dei o implorase, nu-i
permisese niciodat s o vad complet goal. Chiar i dup ce
nscuse dou gemene, i pstrase troica, oferindu-i serviciile
moscoviilor veseli i turitilor aventuroi care nu i ddeau seama
c pe ea o interesau doar caii, nicidecum persoana lor.
Cnd fetele au mai crescut puin, a nceput s le ia cu ea. i
purta plria czceasc cu fundul plat dat trengrete pe spate,
iar n cizma nalt avea tradiionala nagaic lung de peste un
metru biciul ei de cavalerie.
Lipsea mult de acas n zilele acelea fcea cltorii n
Afganistan, din cauza rzboiului care nu se mai sfrea, n Statele
Unite din pricina disputelor de ordin tehnologic cu preedintele
Reagan i n Germania de Est ca urmare a creterii tensiunilor
politice. Uniunea Sovietic pierdea rzboiul rece n faa
americanilor, dar numai o mn de oameni din guvern tiau ct de
proast era situaia.
Cndva centrul universului su, munca lui ncetase s-i mai
ofere satisfacii. Jocurile murdare, corupia i msurile din ce n ce
mai represive i sectuiau de puteri pe agenii si i ntregul stat.
Se lupta din rsputeri s consolideze poziia rii.
Kremlinul l rspltise promovndu-l n mod spectaculos de trei
ori n decurs de trei ani consecutivi, pn cnd ajunsese la crma
PDS-ului departamentul de spionaj extern al KGB-ului n
Iasenevo. I se mai opteau i alte promisiuni iniial un loc n
Biroul Politic, apoi funcia lui Gorbaciov. Da, att de bun era. Loial
i inteligent, un lider nnscut. Nu exista misiune pe care s n-o
ndeplineasc, indiferent de pre.
ns crizele politice ce se succedau rapid subminaser poziia
436

guvernului, chiar i la nivelul celui mai mic soviet. Agenii lui

ncepuser s murmure, ceea ce nu s-ar fi ntmplat mai nainte.
Unii dintre ei disprur pur i simplu i, prin canalul Gavrilov o
reea de comunicaii secret pe care o nfiinase mpreun cu CIA
aflase c emigraser n Vest.
Apoi, n primvara aceea, descoperise c Tamara avea o legtur
cu un prieten al frailor ei, tot cazac. nnebunit de gelozie, Berianov
plecase din apartamentul lor ca o furtun, cu fetiele agndu-i-se
de pantaloni. Le desprinsese degetele micue i pornise n goan cu
maina prin Piaa Roie, fr s vad pe unde merge. n timpul
acelei plimbri, i se pruse c nimic nu mai avea sens: mestecenii
stufoi de pe colinele Lenin nverziser, iar familiile se pregteau de
picnic, n timp ce copiii se jucau. Cum putea lumea s-i vad
nestingherit de treburile sale, cnd ara i csnicia lui se
prbueau?
Simi i mai tare amrciunea cnd privi pregtirile pentru
parada anual de 1 Mai. Una dintre pancarte i aminti de idealurile
care i fuseser cndva att de dragi: Triasc clasa muncitoare,
fora vie a comunismului!
n clipa aceea, povara anilor l forase s fac o alegere care i
influenase toate deciziile ulterioare. Trebuia s se hotrasc. Ct
de mult i mai onora ara bolnav? Cum i mai putea respecta
soia necredincioas? tiu ce avea de fcut.
Se dusese la biroul su de la marginea oraului, l chemase pe
asasinul lui favorit, Ivan Vok i i dduse cteva ordine. La fel ca
Petru cel Mare care purtase capul faimosului lupttor pentru
independen, Kondrati Bulavin, pn la Cerkassk acum
Starocerkassk ca s nfrng rezistena cazacilor, Ivan Vok apru
la ua Tamarei cu o cutie din lemn de pin, nvelit n plastic.
Ridicase capacul cutiei i i artase capul nsngerat al iubitului
ei, pe care l tiase la ordinul lui Berianov. n timp ce ea sttea
nlemnit de oroare, Vok i transmisese condiiile lui Berianov: nu
i ddea voie s divoreze i nici s mai aib ali iubii. Trebuia s
i creasc fiicele n spiritul fidelitii fa de comunism. Ct
vreme se supunea, nu risca s fie omort.
Mai trziu, Vok i povestise c urlase i plnsese n hohote. C
437

alergase s i ia biciul lung, iar fetele se ascunseser. Dar pn la

urm cedase, iar Berianov rmase cu satisfacia c i nfrnsese
cazaca. Nu o mai vzuse niciodat. Nu putea. mbriase o cauz
care i cerea un devotament mult mai mare dect ar fi putut s-i
ofere ei doi unul altuia.
n ascunztoarea lor din Bethesda, Ivan Vok i puse n fa
cteva farfurii pe masa cu blat de sticl nisetru rece, pine
neagr, smntn i castravei proaspei. Savoarea petelui bun i
strni dorul de Moscova. Presr sare grunjoas pe castravei. n
vreme ce sttea de vorb cu Alexei, ncepu s mnnce cu poft
nfulec o felie mare de pine, apoi o bucat uria de pete,
tvlit prin smntn i n final o felie de castravete.
Discutaser despre o mulime de lucruri i analizaser pe toate
feele chestiunea pregtirii Rusiei pentru a manifesta receptivitate
fa de planurile lor.
Sovieticilor trebuie s li se restituie istoria, decise Vok. Istoria
nu poate fi confiscat.
Aezat n fotoliul din faa ferestrelor nalte, Berianov ddu
aprobator din cap.
Smiorciii i timizii nu-i gsesc locul n crile de istorie.
Oamenii lui Berianov din Rusia erau pregtii s pun stpnire
pe cele apte locuri de depozitare a gazelor generatoare de boli
nervoase i dermatologice. Aveau s preia cu uurin controlul
asupra celor aproape o sut de depozite de focoase nucleare,
asupra celor patru mii de focoase tactice pentru cmpul de lupt i
asupra ntregului material de fisiune existent pe pmnt sovietic.
Afacerea pe care o perfectase ntre HanTech i Minatom urma s
asigure eficacitatea programului nuclear. i mai era, desigur, o
piece de resistance bazele intercontinentale pentru rachete
balistice.
Berianov ncepu s povesteasc cu un aer ngndurat:
Acum civa ani, s-a fcut un sondaj de opinie n Novgorod.
Oamenii au fost ntrebai: Cine sunt dumanii de astzi ai
poporului? Aveau trei opiuni gangsterii, oamenii de afaceri sau
guvernul. Cincisprezece la sut i-au indicat pe gangsteri, iar ali
438

cincisprezece la sut pe oamenii de afaceri, spuse el i fcu o

pauz pentru efect. i aptezeci la sut au rspuns guvernul. O
majoritate zdrobitoare. De la ari pn la Brejnev, am avut
ntotdeauna nevoie de lideri autocrai.
Vok ddu din cap continund s mestece.
Noi tim bine lucrul sta. D-i ursului mierea care i place.
Tovarii notri sunt privai de vechiul medicament sovietic
naionalismul. Au nevoie de un conductor care s aib grij de ei,
astfel nct toat lumea s aib ce mnca, o slujb i acces la
nvtur. i mai vor ca ara noastr s ocupe din nou locul pe
care l merit n lume.
De la prul negru, pn la ochii albatri i gura aparent
destins, radia acea credibilitate ce poate cuceri un popor. O ar.
Statura lui medie era agreabil; att i nimic mai mult. Prezena
lui ns i fcea pe oameni s ntoarc dup el capul.
Ai dreptate, Alexei, spuse Ivan Vok cu convingere. Tu ai
ntotdeauna dreptate. De tine avem nevoie. Un lider ca tine se
ridic din tundr cu sabia ntr-o mn i cu o pine n cealalt. S
se termine cu hoiile. Noi ne iubim ara, nu ca ceilali.
Berianov ddu din cap i arunc o privire pe geam spre
metropola strin n care tria de zece ani. Luminile ncepuser s
se estompeze n Bethesda i Washington. Se crpa de ziu i
marele ora nc mai dormea, dar n apartamentul su fierbeau
resentimente violente. Nu mai suporta ara aceasta. Ardea de
nerbdare s plece acas, unde avea s aud n fiecare zi limba sa
att de expresiv i unde putea lucra cu oameni care tiau ce era
cu adevrat important.
Vok se ridic de la mas dup ce goli farfuriile. Se ntinse, iar
trupul su masiv se lungi i apoi reveni la alura sa obinuit.
Berianov flutur din mn.
Ivan, adu votc. E o noapte potrivit pentru votc, nu-i aa?
n timp ce vorbea, sun telefonul. l duse la ureche i ascult
vocea optit a lui Bobby Kelsey care i vorbea rapid n englez.
Inima lui Berianov se strnse de parc fusese prins n gheara
unui monstru.
i tu n-ai fcut nimic? Cum de i-ai lsat s ajung att de
439

departe?!
La dracu, Alexei, nu da vina pe mine! Senatorul a trimis
curelele direct lui Dean Jennings la Serviciul Secret. N-am tiut
absolut nimic pn acum cteva clipe. Dac cineva e de vin, aceia
sunt oamenii ti. Curelele nu aveau cum s ajung la Crocker
dect prin Jeff Hammond. Sunt prieteni vechi de familie.
Un val uria de furie l npdi pe Berianov. Iari Hammond. Se
rsti:
Nu-i lsa s-i prind pe Pstrtori.
Nu am cum s-i opresc. Sunt implicai nu numai Serviciul
Secret i Biroul, dar i poliia local i eriful. Au nceput deja
localizarea curelelor. Pstrtorii ti nu au cum s finalizeze
atentatul. Trebuie s anulezi operaiunea i s renuni ct timp
mai poi s-o faci.
Niet!
Cuvntul i izbucni din adncul mruntaielor. Pulsul i-o lu
razna i pe gt i aprur pete roii. Avea s gseasc o cale. Miza
era prea mare pentru poporul lui.
Trebuie s dai de Hammond i de Convey nainte s provoace
i alte nenorociri. Cnd afli unde sunt, mi trimit oamenii. O s-i
caut i eu, dar e i problema ta.
Crezi c nu tiu? spuse Kelsey pe un ton mohort. Doar l-am
ucis pe directorul FBI-ului, pentru numele lui Dumnezeu! Trebuie
s anulezi operaiunea. N-au intrat zilele n sac.
Nu! Asta e ziua. Asta e ziua rii mele! M-ai auzit? i dac i
nchipui c problema ta cea mai mare e s nu fii demascat, te
neli. ncearc numai s dai napoi acum i-l trimit pe Vok sa te
omoare.
La cellalt capt al firului, Kelsey amui stupefiat.
Alexei, eti nebun, zise el ntr-un trziu.
Iar tu ai o gndire ngust, Kelsey. Niciodat n viaa mea nam fost mai ntreg la minte ca acum. Gsete-i pe Hammond i pe
Convey i elimin-i.
nchise telefonul. Simi prezena lui Ivan Vok nainte s-i apar
n cmpul vizual.
Pleac, Vok. Pe toi dracii, iei afar!
440

44
Se declanar brusc focuri de arm. Un brbat cu accent rusesc
ipa, cerndu-i s se duc iar la casa din Chevy Chase. Era crucial.
Da, ai mai fost acolo de multe ori, dar acum e cu totul altceva.
Pleac imediat!
i lu mitraliera AK-47 i alerg pn cnd ddu de casa lui
Berianov, scldat n lumina ceoas a lunii. Fu strbtut de un
fior rece, cnd vzu ua garajului ridicndu-se, exact ca nainte. Se
auzi zgomotul unui motor pornind i motocicleta apru n prag.
nlemni de spaim. Fcu un pas napoi. Nu avea s l ucid pe
Mihail Ogust din nou. n nici un caz.
Dar, spre uurarea ei, altcineva urca n a. Uluit, vzu c era
chiar Berianov. ncalec motocicleta puternic, cu umerii drepi i
capul nlat. Ridic uor din umeri i i ddu capul pe spate spre
a-i putea trage pe fa o casc cu vizor metalic. Imediat, ambal
motorul i ndrept motocicleta spre ea. Nu tia cum s scape.
ncerc s trag, dar nu se putea mica.
Cuprins de panic, privi neajutorat cum motocicleta o izbete i
o arunc n aer. Se vzu o clip n vizorul lui Berianov dar nu era
ea. l recunoscu pe Ogust, cu prul crunt n vnt i faa
schimonosit de durere. ncepu s ipe ngrozit
Se trezi cu un strigt, transpirat i tremurnd din tot corpul.
Beth, Beth, i murmura Jeff numele. O strnse la piept,
ncercnd s-o calmeze. Ai avut un comar. Asta e tot. Nu te speria.
Se lipi de el, ca un animal care caut adpost.
Berianov l-a ucis pe Ogust. Sunt sigur acum.
n timp ce i povestea visul, i ddu seama c ceva i scap. Un
amnunt important. Vocea calm a lui Jeff ncerca s o
mbrbteze.
Aici eti n siguran, draga mea.
Stephanie mi-a spus c i ali primitori de organe prin
transplant au declarat c visele i gndurile lor s-au schimbat o
441

dat cu trecerea timpului.

De cnd se abinuse s o mpute pe rusoaica aceea la
Watergate, furia i nelinitea o chinuiser mai puin. Se relax la
pieptul lui. Barba neras i gdila urechea. Voia s rmn acolo.
S nu mai plece niciodat. S fie n siguran pentru totdeauna.
Senatorul Ty Crocker iei din cas i ridic privirea spre stelele
ce sclipeau ca nite diamante ndeprtate pe cerul negru al
dimineii. Simea cum freamt de emoie. Poate c arterele lui
erau ngroate, dar sngele i circula nc n voie. Se ducea s le
spun tot ce tia celor din Serviciul Secret.
ntrziase. Anna se trezise, aa c mai zbovise puin ca s-o
liniteasc. Pn la urm, l lsase s plece. De-abia atepta s se
ntlneasc cu Dean Jennings. Avea s pun capt complotului
demenial mpotriva preedintelui i s-l reabiliteze pe Jeff.
Trecu pe lng straturile de bujori i irii, lsnd n urm casa
unde locuia de aproape patruzeci de ani. i plceau stlpii dorici,
faada de crmid i cele trei etaje nalte. La ultimul etaj fusese
camera de joac a copiilor. O adiere uoar nfior magnolia mare,
ce umbrea o mare parte din grdin. Auzi n spatele su motanul
cscnd pe verand.
Surznd, deschise ua garajului i intr n ntunericul
dinuntru. Dintr-o dat, nite mini l prinser de umeri. n jurul
gtului i fu aruncat un cablu subire care-i sfie carnea. Se lupt
s respire. Nu avea aer. Garajul ncepu s se nvrt n cercuri
violente, verzi, roii i negre Fee ca prin cea. Nici o lumin.
Umbre negre. i trecu prin minte imaginea Annei, a celor dou fiice
ale lor i a nepoilor. Se gndi la programarea la doctor de
sptmna viitoare, la impasul n care ajunsese cu purttorul de
cuvnt al Camerei Reprezentanilor, la noua lege a transporturilor.
Att de multe treburi neterminate att de multe
O or mai trziu, n csua lui Evans Olsen din nord-estul
Washingtonului, Jeff se ridic de lng Beth, brusc nelinitit.
Avusese o noapte agitat, dar n cele din urm adormise din nou.
Se trezise de mai multe ori n ultimele trei ore ca s vad ce face
442

Olsen i s verifice dac nu apruser musafiri nepoftii.

Pusese pistolul Beretta pe podea, lng pat. l ridic i se uit la
Beth cu inima strns. O raz de lun i lumina faa adormit.
inea buzele desfcute, iar genele aruncau umbre lungi pe obraji.
Prul i ncadra faa ca un halo. Prea att de vulnerabil. i
aminti cum fcuser dragoste. Gndul sta l excit din nou. i
mic umerii de cteva ori, reprimndu-i dorina de a o sruta.
Avea treab.
i trase chiloii i jeanii i intr cu pai uori n dormitorul lui
Olsen, care nc mai sforia. De cte ori venise s vad ce face,
Olsen i se pruse din ce n ce mai agitat, aa c spera s-l poat
trezi acum. nchise ua, aprinse lumina i ncepu s l priveasc
fix pe brbatul adormit. Olsen expir i un puternic miros de
alcool se mprtie n aer. l trase de umeri i l propti de perete,
pentru c patul nu avea tblii. Pielea i era pmntie, iar faa
umflat din cauza buturii. ncepuse s i creasc barba i brbia i
se nroise. Nu avea pe el dect pantalonii de pijama pe care Jeff i
gsise pe podeaua din baie.
Evans! Trezete-te! i ddu o palm peste un obraz, apoi peste
cellalt, Olsen gemu. Evans Olsen! Deschide ochii!
Pleoapele brbatului fluturar. Jeff l plmui din nou i i strig
numele.
Cine cine eti? bigui Olsen.
Era nc beat. n ochii lui roii se citea spaima. i pipi obrazul
cu o mn tremurtoare.
Jeff simi c i se ridic o piatr de pe inim. Cel puin individul
ncepuse s vorbeasc.
Sunt nsui Satana, nemernicule, url el. Eti un om mort
dac nu-mi spui ce pui la cale mpreun cu Berianov.
i puse pistolul n fa. Ochii umflai ai lui Olsen se mrir.
nghii greu.
mi vine s vomit
Se repezi n baie. Jeff oft ascultndu-l cum icnete. Dup o
vreme l auzi cum trage apa. Apoi vomit din nou.
Apru Beth mbrcat n jeani i pulover.
S-a trezit?
443

 Cred c am fcut prea mult zgomot. mi pare ru.

Ea zmbi, veni lng el i l mbri.
i-a fost dor de mine?
l srut. El o prinse n brae i o inu strns.
ngrozitor.
Se auzi un geamt din prag, apoi o voce surprins:
Beth? Ce caui aici?
Prea slbit ca s se in pe picioare, alunec pe podea.
Bun, Evans, zise ea. Ori de cte ori ne ntlnim, te
prbueti la pmnt.
Jeff l ridic i l sprijini, conducndu-l n buctrie. Puse de
cafea, iar Beth ddu drumul la televizor n camera de zi. Jeff l
aez pe Olsen pe bancheta din faa mesei. Slbit i dezorientat,
acesta czu cu capul pe mas. Suspin i nchise ochii.
Nu te relaxa prea tare, l avertiz Jeff.
Aroma cafelei ncepu s se rspndeasc n toat buctria. Jeff
form numrul lui Ty Crocker la telefonul de pe perete. Cnd auzi
vocea somnoroas a Annei, nchise. Nu avea rost s-i strneasc
ngrijorarea. Ty nu era acas, altfel ar fi rspuns el. Probabil c se
afla acum la ntlnirea cu cei din Serviciul Secret.
ncerc s se liniteasc. Turn cafea ntr-o can i i-o duse lui
Olsen.
E timpul s te trezeti, Olsen. Bea. Avem de discutat.
Olsen gemu.
E cafea. Bea. Sau vrei s i-o torn pe gt?
Jeff! l strig Beth din camera de zi. Vino s asculi ceva!
Se duse repede n cmrua ce ddea spre strad. Dou veioze
aruncau o lumin slab asupra mobilei vechi din ncpere.
Beth sttea pe canapeaua decolorat. i duse un deget la buze
i i fcu semn cu capul spre ecranul televizorului unde se
transmitea programul de tiri La minut, pe canalul WUSA, postul
local al CBS.
Jeff se opri n prag de unde vedea televizorul i putea ntoarce
capul ca s supravegheze holul ce ducea spre buctrie i spre
intrarea din spate.
Vorbea tnrul senator de Mississippi: liberalismul de care
444

d dovad preedintele nostru n privina relaiilor internaionale

vdete marea lui perfidie. Concludent n acest sens este faptul c
preedintele rus doarme n noaptea asta la Ambasada Rusiei;
mine ns, acest comunist i va petrece noaptea n Dormitorul
Lincoln. Cine tie ce mai pun la cale cei doi lideri cu vederi
similare, hotri s ne abat de pe calea democraiei pentru care
am luptat din rsputeri
Poate c am avut dreptate, zise Beth acoperind vocea
senatorului. Nu este exclus ca Berianov s pun la cale asasinarea
preedintelui Stevens, din cauza pactului secret dintre cei doi
preedini care urmeaz s fie parafat i dat publicitii n timpul
vizitei.
Din cte tiu eu, nu, se auzi vocea subire a lui Evans Olsen
din buctrie.
Jeff i Beth se repezir n buctrie. Olsen sttea drept pe
scaun. Faa lui era cenuie, dar privirea i se mai limpezise. Buse
cafeaua i mpinsese cana goal spre marginea mesei. Se ls pe
spate i oft.
Spune mai departe, l ndemn Beth nerbdtoare. Ce te face
s crezi c n-ar exista o nelegere secret ntre cei doi preedini?
El pru s se nsufleeasc.
Pentru c a fi auzit ceva. Totul se afl la Casa Alb.
Preedintele Stevens vrea s braveze, asta e tot. Se vor adresa
popoarelor american i rus n direct la televiziune, cu prilejul
conferinei de pres, iar mine sear Putin va dormi la Casa Alb.
E un gest de politee, menit s demonstreze ct de asemntoare
sunt popoarele noastre. Nimic subversiv. Dar a strnit ntr-adevr
multe controverse aici i n Rusia. Sunt voci care se opun ncheierii
rzboiului rece.
Beth l privi cu atenie. Dduse un rspuns inteligent, dar
efortul lui de gndire l epuizase. Se aez mai bine n scaun.
Vzndu-l n starea aceea de prostraie, nu i venea s cread c
fcea parte din cercul complotitilor diabolici.
Se folosesc de tine, presupuse ea. De asta bei n halul sta?
Ce i cere Berianov s faci?
Mi-am luat o mic vacan, spuse el fnos. Beau ct am
445

chef. i nu cunosc nici un Berianov.

Alexei Berianov, fost general KGB, i spuse Jeff umplndu-i
din nou cana cu cafea. A fugit din Rusia n 1991.
Nu l cunosc, repet Olsen.
Se uit ngrijorat n jur, pru s ciuleasc urechile la televizorul
din camera de zi, apoi privirea i se fix asupra lui Jeff.
Ai ncuiat uile? i tu cine dracu eti?
i uile i ferestrele sunt ncuiate. De ce i-e aa de fric?
Buzele lui Olsen se subiar. I se citea groaza n priviri.
Se uit spre ncheietura minii, dar Jeff i scosese ceasul nainte
s l bage sub du.
Nu pot s ntrzii! O s m omoare! strig el ngrozit uitnduse la ceasul de pe perete. Oh! Slav Domnului, e doar cinci i
jumtate. Mai am timp
Jeff l prinse de mn.
Potolete-te, Olsen. Spune-mi cine o s te omoare.
Eu eu
Respira sacadat, fiind prea speriat ca s vorbeasc.
O s te ajutm, i promise Jeff. Eu sunt de la FBI. Spune-ne
ce tii despre planul de asasinare a preedintelui.
Uluit, Olsen se prbui pe banchet.
Vor s l asasineze? Oh, nu!
i trecu mna peste fa, ca i cum ar fi ncercat s anuleze
toate faptele rele pe care le comisese.
Un tip, Yakel, s-a tot inut de capul meu. A nceput prin a-mi
oferi bani, dar cnd mi-am dat seama c nu vrea doar suveniruri
din Casa Alb, am ncercat s scap de el. ns era prea trziu.
Depusese o sut de mii de dolari ntr-o banc din Mexic pe numele
meu. Mi-a zis c vrea invitaii pentru el i nc trei prieteni de-ai
lui veterani, la conferina de pres de astzi la ora zece, din
Grdina cu Trandafiri, ca s-l vad pe preedinte. Asta a fost tot.
Pare o treab nevinovat, nu?
Grdina cu Trandafiri! exclam Beth uitndu-se la Jeff. Neam nelat.
El ddu din cap amintindu-i replicile dup Biroul Oval i dup
Grdina cu Trandafiri din grota subteran.
446

 Ar fi trebuit s-mi dau seama. Au reprodus grdina mult mai

amnunit dect Biroul Oval.
Orice ntlnire dintre cei doi preedini este un eveniment
istoric, iar Grdina cu Trandafiri nu e chiar aa de mare, zise Beth.
Conferina de pres reprezint soluia perfect pentru ei.
Auzise despre asta la tiri, cnd fusese prezentat programul
zilei.
Cum arat individul sta, Yakel? ntreb Jeff.
Ne-am ntlnit doar o dat, ntr-un bar. n rest am vorbit la
telefon. Btrn, nu foarte nalt, dar las impresia c stpnete
lumea. Un cowboy n jeani vechi i plrie Stetson.
Beth i Jeff schimbar o privire.
Btrnul paznic, zise Beth.
Dac e paznic, e unul neobinuit, spuse Olsen. tie multe.
Un om citit, la curent cu toate evenimentele i care, din pcate, a
aflat o grmad de lucruri despre mine i familia mea, ceea ce n-a
fost prea simplu. i-a vrt nasul n trecutul meu sau a pus pe
cineva s o fac. Cnd am vrut s m retrag, m-a ameninat cu
moartea. L-am crezut. Mi-a zis c mi poate provoca suferine
inimaginabile.
Ai vzut cu ce main a venit? l ntreb Jeff. Poate i-ai luat
numrul de nmatriculare? Sau i-a spus cum s iei legtura cu
el?
Olsen cltin din cap.
Nu, a fost foarte grijuliu. Nu i-am vzut maina i de fiecare
dat m-a sunat el. Am ncercat la un moment dat s descopr de
la ce numr m-a sunat, dar accesul era blocat. De un fel de u
electronic, dup cum mi-a zis un prieten de-al meu hacker.
Beth se ncrunt.
Spune-ne ce e cu invitaiile.
Doamne! gemu el. Trebuie s le lipesc cu band adeziv sub o
cutie potal de lng Mall pn la ora apte. Dac nu le gsesc
acolo, or s vin dup mine. Aveam de gnd s iau avionul pn la
Rio i s m ascund acolo dup ce le-a fi livrat. Nu voi mai fi n
siguran aici. Or s ncerce s m omoare dup ce vor obine ce
doresc. E logic.
447

 O s te ajutm, l asigur Jeff. Te vom ascunde ntr-o locuin

secret. Unde sunt invitaiile?
n pardesiul meu. Le-am ascuns ntr-un plic de la fisc.
Nimeni nu se uit la somaiile trimise de fisc dect dac n-are
ncotro. M-am gndit c e cea mai bun ascunztoare.
La naiba! spuse Beth alergnd spre ua din spate. Am
aruncat pardesiul la mpuit pe veranda din spate. Poate c l-a
luat cineva!
nvrti yala i trase ua. Aerul rece al dimineii nvli nuntru.
Ateapt o clip!
Jeff trecu pe lng ea i se uit n toate prile. Lu pardesiul i
l aduse nuntru. Plicul de la fisc era ntr-un buzunar interior.
Arunc din nou haina urt mirositoare i desfcu plicul lipit cu
band adeziv. nuntru se aflau patru plicuri albe mai mici i
fiecare coninea cte o frumoas invitaie gravat pe hrtie groas.
Pe toate era imprimat emblema Casei Albe, iar dedesubt fusese
trecut numele invitatului scris frumos de mn.
Am specificat n registru c am primit confirmare de la toi i,
pentru c treaba mea e s fac i anumite verificri, am trecut
numere false de asigurri sociale i date fictive de natere pentru
Yakel i prietenii lui.
Acum ce mai urmeaz? ntreb Beth.
Olsen avea o privire de cine btut.
Se depune o list la poarta Casei Albe. Invitaii trebuie s-i
spun numele, s arate invitaiile i un act de identitate cu
fotografie. Dup aceea, trec printr-un detector de metale
asemntor acelora de la aeroport. Mai exist i un aparat cu raze
X pentru geni. Yakel a zis c se ocup el de procurarea actelor
pentru prietenii lui.
O s-l oprim nainte de a ajunge acolo, spuse Jeff.
Beth ddu din cap.
Da. Cutia potal. O s trimit pe cineva acolo ca s ridice
invitaiile
Se opri i ciuli urechea.
Ai auzit?
Ddu fuga n camera de zi unde televizorul mergea nc.
448

 senatorul Ty Crocker, unul dintre cei mai iubii i

respectai lideri republicani, a fost gsit strangulat n garajul
casei sale azi-diminea devreme. Soia lui i-a descoperit
cadavrul cnd.
Faa lui Jeff deveni cenuie. Corpul i se cutremur de parc
primise o lovitur puternic. Beth l privi o clip, apoi l apuc de
mn.
Jeff
L-au omort. E numai vina mea.
De-abia se auzea ce spune, de parc vorbele i se nepeneau n
gt i nu voiau s ias.
L-ai avertizat. tia c i asum un risc. Nu poi salva pe
toat lumea.
i ntoarse faa de la ecran.
Ty a fost un om deosebit. Cinstit. Dup ce au murit ai mei
m suna la ziar cam la dou luni i luam prnzul mpreun la
club. Jucam o partid de golf. mi vorbea despre nepoii i motanul
la al lui. mi povestea ce mai punea Anna la cale. tii, chestii
obinuite pe care le trim cu toii i nu nseamn prea mult pn
n clipa n care le pierdem.
Glasul i tremura.
mi pare ru, Jeff. E groaznic.
El ddu din cap.
Iar asta ne pune ntr-o situaie i mai proast. Mai ales pe
preedintele Stevens.
Ai dreptate! spuse ea cuprins de team. Nu avem cum s
tim dac Ty a reuit s trimit curelele la Serviciul Secret.
i, n caz afirmativ, dac le-a spus ce semnificaie au pentru
viaa preedintelui.
Sau c noi suntem cei care le-au adus, adug Beth.
S-ar putea s fim n continuare suspectai. Cu alte cuvinte, neam ntors de unde am plecat.
Sun un telefon n dormitor. Olsen sri de parc ar fi explodat o
bomb sub el. Se uit n jur ngrozit.
E el, se smiorci. El trebuie s fie!
Cu faa schimonosit de durere i mnie, Jeff l prinse pe Olsen
449

de subsuori i l tr n dormitor. Pe noptiera de lng patul rvit

se afla un telefon. Sun din nou.
Rspunde, i ordon. Dac e el, spune-i c pleci chiar acum.
S nu o dai n bar, Olsen, te previn!
Cu buza de jos tremurndu-i, Olsen ridic receptorul.
Alo?
Zguduit sufletete, Jeff privi i ascult. Nu se putea obinui cu
ideea c Ty murise. Dar mintea lui lucra cu febrilitate. Acum avea
nc un motiv s l opreasc pe Berianov: se simea ca i cum i
fusese extirpat un organ vital. l voia pe Ty napoi. Brusc, Ty
devenise simbolul a tot ceea ce pierduse pn atunci n via. i
dorea s se ntoarc la vremurile cnd era tnr i i putea
permite s i asume riscuri uriae. Goana dup Berianov fusese
cel mai mare risc al vieii sale. Stnd acolo i uitndu-se urt la
Olsen, i ddu seama c intrase n afacerea asta fr s se
gndeasc, fr s i pese cum va plti i, lucrul cel mai important,
ct vor suferi cei pe care i iubea. i cum unii puteau plti cu viaa.
Ca Ty. Faptul c dreptatea a fost de partea ta nu e ntotdeauna o
compensaie.
Nu sunt beat, Yakel, spunea Olsen cu vocea strident i
nfricoat. Doar un pic mahmur.
Continu s asculte, cu nervii ntini la maximum.
mi pare ru, dar am ntrziat puin ndeprt receptorul
de la ureche i n ncpere se auzi o voce aprig urlnd:
Nu mi pas de problemele tale, dobitocule! S duci invitaiile!
Plec chiar acum.
Olsen nchise. Picturi de transpiraie i curgeau pe frunte.
Mi-a indicat un alt loc unde s las invitaiile la baza statuii
din parcul Jefferson Memorial.
i repet exact tot ce i spusese. Jeff avea acum tot ce i trebuia
ora i locul asasinatului i o modalitate de a-l gsi pe Berianov. Se
rsuci pe clcie i o lu spre buctrie.
Trebuie s l sun pe eful meu.
Pe Bobby Kelsey? ntreb Beth mergnd dup el. Vrei s i
spui despre Grdina cu Trandafiri i invitaii?
Da. Acum tim locul i ora aproximativ, zise Jeff posomort.
450

O s m ocup eu de invitaii. Persoana care le va ridica o s m

duc la Berianov. Am s le livrez i apoi am s pun mna pe
Berianov. E al meu.
Nu, e i al meu. E al nostru. i eu sunt implicat n chestia
asta!
El de-abia o auzi. Voia s lase telefonul lui Olsen liber, n caz c
Berianov suna din nou. Aa c nh receptorul celui de pe
peretele din buctrie i form numrul secret al efului su.
Atept s se termine falsul ton de fax, apoi ls numrul de
telefon al lui Olsen i mesajul convenit: Cerul se prbuete n
flcri. Trebuia s prseasc locuina lui Olsen, fiindc n cazul
n care telefonul lui Bobby Kelsey era ascultat, aflaser pn acum
numrul de unde sunase i adresa. Scenariul periculos pe care i-l
descrisese mai devreme lui Beth explicndu-i de ce nu putea s
dea lucrurile n vileag i pstra valabilitatea, dar acum avea
informaii certe i trebuia s i asume riscul. Era n joc viaa
preedintelui.
Se uit la Beth i oft, gndindu-se la Ty.
mi pare ru.
E n ordine, Jeff. tiu ce nseamn s pierzi pe cineva drag,
zise ea mbrindu-l.
Mintea lui Jeff era ns la Bobby Kelsey. Atepta nerbdtor s
sune telefonul.

451

45
Ruinele prsite a ceea ce fusese cndva o reedin elegant se
numrau printre alte o sut de cldiri vechi, din crmid, pe cale
de a se prbui n zona de sud-est a Washingtonului. Pe strada
ntunecoas, gunoaiele zceau neridicate, iar zidurile nnegrite ale
caselor erau acoperite cu graffiti. Majoritatea becurilor de pe
strad fuseser sparte. n seara aceea, ca de obicei, vnztorii de
droguri i petii i ncheiau tranzaciile n vzul lumii. Dar n casa
drpnat nimic din toate acestea nu conta. Grupul de brbai i
femei care lucrau n mai multe camere avea de rezolvat probleme
mult mai importante.
Sergentul Aaron Austin i trezise pe Pstrtori dintr-un somn
iepuresc cu mai puin de o jumtate de or n urm. n timp ce
majoritatea fanaticilor i pregteau armele i echipamentul,
Austin se consulta asupra planurilor finale cu cei trei membri ai
echipei sale. Aceast unitate urma s intre n Casa Alb, folosind
invitaiile primite de la Evans Olsen. Sergentul Austin era ns cel
cruia i se rezervase privilegiul de a-l asasina pe preedintele
trdtor al Americii, James Emmet Stevens.
Austin trecea nc o dat n revist fiecare faz a operaiunii,
foarte concentrat, cnd toate uile i ferestrele fur sparte, iar pe
scri i prin holuri se auzir zgomote puternice de pai i ordine
urlate prin portavoce.
Aruncai armele! FBI!
Serviciul Secret! Rmnei pe loc! Ridicai minile!
Suntei nconjurai. Lsai jos armele i ieii pe rnd!
Pstrtorii uluii i ntrerupser activitile, uitndu-se unii la
alii cu priviri ngrozite i furioase. n camera de zi unde se
consulta cu oamenii si, sergentul Austin nu ovi nici o secund.
Fcu un semn scurt din cap, iar strigtul su rsun att de tare,
nct se auzi n toat cldirea:
Executarea!
452

Flcile i se micar de cteva ori nainte de a se prbui. De la

un etaj la altul i dintr-o camer n alta, ca dovad final a
fanatismului i a disciplinei de fier ce le anihilase pn i
instinctul de conservare, ceilali Pstrtori ddur ascultare
ordinului sergentului i al colonelului Bates.
Max Bitsche iei din rulota sa, din captul campingului situat
lng oseaua ce lega Washingtonul de aeroportul internaional
Dulles. Compania sa de trupe auxiliare, ce urma s asigure
transportul trupei de comando n Virginia de Vest, ieea din rulote
i se aduna n spatele lui. Palid i adus de spate n lumina zorilor,
Bitsche nu se simise nicicnd ntr-o form mai bun. Niciodat n
existena sa marcat de cultul pentru detaliu nu visase s
slujeasc sub comanda unui om att de drz ca liderul lor, care le
oferise ansa de a ndeplini o misiune mrea i sacr.
Rosti pe ton de comand:
Alinierea, soldai!
Pstrtorii se aezau n rnduri cnd maini de poliie i
vehicule militare nvlir n parcul de rulote, cu girofarurile
rotindu-se, iar din ele coborr trupe speciale SWAT i soldai care
i nconjurar pe fanaticii perpleci. Portavocele bubuir:
Rmnei pe loc! Suntei arestai.
ngrozit, Max Bitsche se cltin. O voce pierit se auzi dintre
rnduri:
Dumnezeule, ne-au prins!
Max Bitsche nchise ochii, iar trupul su slbnog ncepu s
tremure. i adun tot curajul, ncerc s se gndeasc la
idealurile sale pentru furirea unei lumi mai bune i url:
Executarea!
Zdrobi capsula ntre dini i nu mai apuc s i vad pe ceilali
zvrcolindu-se n praf. Poliitii i soldaii i coborr ncet armele
i privir oripilai scena.
Depozitul era al treilea dintr-un ir de magazii amplasate n
spatele cldirilor din incinta parcului industrial din Arlington,
Virginia. Cnd mainile n care se aflau poliitii statului Virginia i
453

ageni FBI, toi n echipament SWAT, oprir cu scrnet de frne n

faa acestuia, doi brbai narmai ieir n goan prin partea de
sud a depozitului. Atitudinea lor era ct se poate de gritoare: nu
aveau s se dea n lturi de la nimic ca s scape.
Poart curelele! strig ofierul aflat la comanda echipei de
localizare.
Patru ageni FBI pornir dup ei i i ncolir ntr-o fundtur,
lng peretele nalt al taluzului unei ci ferate. Otis Odet i cellalt
brbat, identificat mai trziu ca fiind Jesse Crabtree, eliberat de
curnd din nchisoarea de la Huntsville, Texas, ncercar zadarnic
s scape din ncercuire.
n depozit, poliia i FBI-ul gsir saci de dormit, arme i
cadavrele a douzeci i patru de oameni care muriser n chinuri
lund cianur, dup cte se prea. n mod straniu, n ciuda feelor
contorsionate, muli dintre ochii rmai larg deschii exprimau
pacea sufleteasc.
Bobby Kelsey privea admirativ echipele de ageni speciali FBI i
din Serviciul Secret n vreme ce scoteau corpurile Pstrtorilor din
cldirea n ruin din sud-estul Washingtonului. La naiba, Berianov
se pricepea al naibii de bine s i aleag oamenii, apoi s-i
instruiasc i s-i motiveze. Din rapoartele celorlalte echipe reieea
c doar doi fanatici ncercaser s scape, dar chiar i acetia
preferaser s moar ntr-o confruntare deschis dect s se
predea. Generalul acesta nebun avea toate ansele s ajung la
conducerea Rusiei i s i ofere lui Kelsey o via chiar mai dulce
dect avea acum.
Tocmai se pregtea s plece mpreun cu ultimii si ageni, cnd
i sun telefonul mobil.
Da?
Era de la biroul su.
Avei un mesaj urgent, domnule. Pe linia secret.
Cum sun?
Cerul se prbuete n flcri.
Bobby Kelsey zmbi. Era codul lui Jeffrey Hammond, venit pe
linia sa secret, al crei numr se schimba periodic, fiind cunoscut
454

doar de agenii sub acoperire i de cei aflai n misiuni ultrasecrete.

Poi s-mi spui din ce loc a sunat?
Da, domnule. A sunat de la o locuin particular din zona de
nord-est, spuse secretara i i ddu numrul de telefon i adresa.
Am notat, spuse el pe un ton neutru i nchise.
Nu putea fi dect un singur motiv pentru care l contactase
Hammond voia s-l ntlneasc. i puse telefonul n buzunar i
ddu cteva ordine.
Acas la Evans Olsen, Beth turn o ceac de cafea.
Bea asta, Jeff i aeaz-te. ncearc s te calmezi. Ari de
parc ai fi pe punctul s explodezi.
De la faa lat cu pomei proemineni i pn la bustul
descoperit, ntreaga fptur a lui Jeff degaja indignare. Cltin din
capul tuns scurt, vrnd parc s i-l limpezeasc. Lu cana
aburind i ncepu s se plimbe de colo-colo. Avea attea treburi
de rezolvat, iar Kelsey nu se grbea deloc s l sune. Se simea
frustrat i mnios.
Se opri n faa lui Olsen.
Ce nlime ai? Un metru optzeci?
Un metru optzeci i apte, spuse Olsen indignat.
Jeff ddu din cap msurndu-l de sus pn jos.
Stai drept! Eti mai lat n talie dect mine. O s iau un sacou
de-al tu.
Ia ascult
Dar Jeff plecase deja. n dormitorul pe care l mprise cu Beth
i puse cmaa albastr de lucru i i-o bg n pantaloni. Ls
acolo sacoul cu dungi n zigzag i geaca pe care o luase de la
Pstrtorul mort din Pennsylvania i se duse n dormitorul lui
Olsen unde gsi o cma groas din flanel. Tocmai i-o punea
cnd o auzi pe Beth strignd din camera de zi.
Jeff, vino ncoace!
Dumnezeule! gemea Olsen. E ngrozitor. Bieii oameni!
Jeff se duse repede n camera de zi, unde Beth i Olsen stteau
mpietrii n faa televizorului. Crainicul relata c poliitii condui
de ageni FBI i ai Serviciului Secret fcuser o serie de raiduri n
455

acea diminea, n vederea anihilrii unui grup de extremiti

numii Pstrtorii Adevrului. Se prea c banda clandestin urma
s comit un act terorist, dar potrivit declaraiei oficiale a
autoritilor, ancheta era n curs de desfurare. Toi Pstrtorii se
sinuciseser. Survenit dup asasinarea senatorului Ty Crocker i a
directorului FBI, Thomas Earle Horn, acest incident tulburtor
confirma nc recrudescena violenei n ntregul ora.
Prin faa ochilor ngrozii ai naiunii se perindar imaginile a
aizeci i dou de cadavre, teancuri de arme, haine militare i
echipament de comunicaii de ultim or. Un purttor de cuvnt
avusese ideea c, dac grupul plnuia ntr-adevr s comit un act
terorist, probabil c fiecare membru i memorase misiunea sau
poate c exista pe undeva un proiect al ntregii operaiuni ce nu
fusese nc descoperit.
ntlnirea dintre preedinii Stevens i Putin ce urma s aib loc
la Casa Alb i pierdu din importan dup tragedia din acea
diminea. Nimeni nu mai pomeni despre invitaia adresat
preedintelui Putin de a-i petrece noaptea n Dormitorul Lincoln,
ns nu se contramandase transmisia n direct a conferinei de
pres din Grdina de Trandafiri.
De necrezut! exclam Beth impresionat. Bieii oameni! Poate
c n-ar fi recurs la violen dac n-ar fi fost instigai de Berianov.
Are de dat socoteal pentru multe nelegiuiri, ddu Jeff din
cap cu un aer sumbru. La fel i ntreaga noastr societate pentru
partea sa de vin. Slav Domnului c Pstrtorii au fost oprii. Dar
trebuie capturat i Berianov.
Nu crezi c s-a terminat totul acum, dup moartea adepilor
lui? ntreb Beth.
Din cte l cunosc eu pe Berianov, nu, spuse el i se uit la
ceas. La naiba, pierdem timpul. De ce nu sun odat Bobby?
Eli Kirkhart i parc Chrysler-ul nchiriat pe strada plin de
gunoaie din sud-estul Washingtonului. Mai multe ambulane erau
aliniate n faa casei drpnate i cteva echipe de ageni scoteau
cadavre nvelite n saci. Auzise tirile uluitoare n momentul n care
intrase n holul cldirii Hoover i aflase imediat unde fusese trimis
456

Bobby Kelsey cu echipa lui.

Pe tot parcursul drumului din Pennsylvania, condusese cu
vitez prin ntunericul nc dens naintea revrsatului de ziu,
gndindu-se la dovezile care-l incriminau pe Jeff Hammond. Din
cauza acestora fusese convins c Jeff e crtia. Unde greise?
Cum? ntr-un trziu, cnd soarele ncepuse s se ridice ntr-o baie
de lumin aurie deasupra Potomacului, gsi rspunsul. Era att
de simplu, nct i smulse un geamt. Ce prost fusese Dac
superiorul lui Jeff din FBI nu fusese directorul, ci eful ultimei
divizii n care lucrase Bobby Kelsey?
ncepu s bat cu degetele n volan, nsufleit dintr-o dat. Toate
dovezile care l indicau pe Jeff puteau la fel de bine s-l
incrimineze i pe Bobby. i dduse oare i directorul seama de
asta? Kirkhart aa credea. Probabil c nu fusese sut la sut
convins de vinovia lui Bobby Kelsey, dar n acelai timp dorea ca
Biroul s-i descopere singur trdtorul. Mai mult ca sigur i
spusese c asta e o chestiune de demnitate instituional, cnd de
fapt nu era dect vanitate personal. Ceea ce nsemna c se
dovedise suficient de arogant ca s-l nfrunte singur pe Kelsey. Cu
ntriri, bineneles, dar care se aflau probabil prea departe ca s
vad sau s aud cnd fusese njunghiat.
Da, prea logic ca Bobby Kelsey s fie crtia. ns de data asta
trebuia s fie sigur, pentru c n privina lui Jeff se nelase i nu
mai voia s greeasc iar. n plus, nu poi acuza tam-nisam un
director adjunct al FBI-ului c e agent dublu. De cnd murise
Aida, Biroul fusese centrul vieii lui, singura lui raiune de a exista,
iar gndul de a-i periclita cariera l fcea s simt un gol n
stomac. Nu, n-o s fac nimic pn nu putea dovedi fr putin
de tgad c Bobby Kelsey era crtia.
Cobor din main i se strecur pe sub banda galben de
plastic pe care sttea scris scena crimei. Nu l vzu pe Kelsey i
se gndi c se afla probabil n cldire. n vreme ce se ndrepta spre
cas, i vzu prul rou ncrunit n stnga, pe o alee. Sttea de
vorb gesticulnd cu un grup de cinci ageni. Recunoscu doi dintre
ei, care lucrau n divizia de criminalistic a Biroului, plus Chuck
Graham i Steve Thoma din divizia de securitate naional a lui
457

Bobby. Pe al cincilea nu l cunotea.

Observ cum Bobby i scoate pistolul Smith 10, i verific
ncrctorul i l bag la loc n toc. Graham i unul dintre agenii
din divizia de criminalistic aveau pistoale automate M-16.
Kirkhart i privi cu luare-aminte. Se prea c Bobby organizeaz
o echip n vederea unei anumite operaiuni. Cei ase se mprir
n dou grupuri i se ndreptar spre dou maini ale FBI-ului.
Thoma se apropie de el. Prea foarte nfierbntat.
Steve, prietene, ce se mai aude? l ntreb.
E Hammond! Bobby tie unde se ascunde nemernicul. Ne
ducem s-l ridicm.
Serios? A vrea s particip i eu.
Nici o problem. ntreab-l pe Bobby.
Kirkhart fcu un raionament rapid. Dac Bobby era ntr-adevr
superiorul lui Jeff, atunci tia exact unde se afl acesta n cazul n
care agentul su l sunase s-i raporteze ceva sau s-i cear
ajutorul. Se ndoia c Bobby voia doar s-l aresteze pe Jeff. Se
apropie de Kelsey.
Domnule, am ratat operaiunea de aici. A vrea s v ajut
mcar n privina lui Hammond.
Tu eti Kirkhart, nu? Ai fost foarte apropiat de Hammond, nui aa?
Da, domnule, rspunse Kirkhart cu o grimas de dezgust.
Prea apropiat.
Bobby ddu din cap. Kirkhart se putea dovedi folositor dac
aveau s se iveasc probleme cu Jeff.
Bine. Ia o arm. Poi s-l nsoeti pe Thoma.
Bobby Kelsey l privi pe Eli Kirkhart care se grbea s-l prind
pe Thoma din urm. Se ndrept apoi cu pai mari spre maina
lui. Era contient de propria importan, ca i cum toat lumea se
baza pe ceea ce avea s fac el n clipa aceea. tia c lucrurile nu
stteau aa, dar era o reflectare a felului n care i vedea el
destinul. Ceea ce i se ntmpla lui conta foarte mult i nu avea de
gnd s se lase tras n jos din cauza unui nebun ca Jeff
Hammond, obsedat de nite transfugi, de care nu reuise s se
descotoroseasc din 1991. i aduse aminte de verile toride i
458

iernile geroase din Texas. Vzu parc aievea faa ngust i

rutcioas a tatlui su, ce inspira o fric permanent mamei
sale i strduele mizere ale oraului natal, att de mic i de srac,
nct nu aprea pe nici o hart. I se prea c abia scpase de acolo
i nu avea de gnd s se mai ntoarc vreodat. Nici acolo i nici
ntr-un alt loc asemntor de pe pmnt.
Obiectivele lui erau clare. Jeff Hammond i Beth Convey i
stteau n drum. Reprezentau un pericol pentru generalul
Berianov i pentru el. Nu trebuia s i lase n via.

459

46
Jeff Hammond se plimba dintr-un capt n altul al bungaloului
lui Evans Olsen, furios i nelinitit. Din dou n dou minute
trgea uor colul draperiilor prfuite i cerceta strada. Beth
ncerca s-i pstreze calmul, dar era i ea ngrijorat, iar Evans
Olsen se simea ru. Tremura rezemat de ua buctriei, scldat n
sudoare. i plimba tot timpul privirile de la ei la ceasul de pe
peretele buctriei. Timpul trecea repede i dac Beth i Jeff nu
plecau curnd spre Jefferson Memorial, nu mai puteau lsa
invitaiile pentru Berianov la ora fixat. Iar ucigaii acestuia aveau
s apar la ua lui dou minute mai trziu.
Beth sri n picioare i se duse la fereastr lng Jeff n clipa
aceea auzir un zgomot dinspre buctrie. Evans ip i czu n
hol. Beth se rsuci pe clcie cu Waltherul pregtit. Jeff se lsase
i el pe vine, cu pistolul ridicat.
Agentul special Eli Kirkhart se ivi n holul ce ducea spre
buctrie, cu minile deasupra capului i o expresie sumbr pe
faa de buldog.
M-am nelat. mi pare ru, prietene, spuse el privindu-l cu
gravitate.
Serios?
Jeff se ridic ncet i se ndrept spre Kirkhart cu pistolul
ridicat. Crezuse c l cunoate pe Eli, dar evenimentele din ultimele
zile i demonstraser c avea dubii chiar n privina sa, aa c i se
prea exclus s mai neleag pe cineva, mai ales dac persoana
respectiv i amintea de o perioad demult apus, cnd lucra n
Birou i cnd erau cu toii att de tineri i idealiti. Cu puin timp
n urm, ar fi trntit la pmnt pe oricine l-ar fi tratat aa cum o
fcuse Eli, l-ar fi dezarmat i n-ar mai fi stat cu el la taclale. ntre
timp devenise mai prudent.
Spune. Sunt numai urechi. Vezi s nu uii nici un amnunt.
Eli ddu din cap.
460

 i datorez scuze. Erai n Pennsylvania cnd directorul a fost

omort. tiu asta pentru c m aflam pe urmele tale. Nu ai cum s
fii crtia atta timp ct ea l-a omort pe director i toate probele
indic acest lucru. Adevrata crti a plantat dovezile ca s
arunce vina asupra ta. Dat fiind faptul c a fost iari vorba de
amprentele tale, ca i n Stone Point, bnuiesc c n ambele cazuri
s-a folosit aceeai modalitate de nscenare, aadar tot crtia este
autoarea ei. n plus, tu eti prea inteligent ca s lai n urm
indicii att de clare n dou locuri. Poi fi orice, dar nicidecum un
amator.
Jeff pufni, dar nu spuse nimic.
n clipa de fa avem o problem, continu Eli. Amndoi avem
o problem E afar n faa casei, pregtit s v omoare pe
amndoi, iar chestia asta nu m face deloc fericit. i, din pcate,
nu avem prea mult timp la dispoziie.
Dumnezeule!
Jeff se ntoarse la fereastr, se lipi de perete i ddu un pic
draperia la o parte, att ct s poat vedea ce se petrece afar.
Sunt patru indivizi n faa casei. l vd i pe Bobby Kelsey. La
dracu! Vrei s spui c Bobby e crtia? Nu se poate s fie Bobby!
Ba da, Jeff, el e. Are accesul necesar i tie tot ce tii i tu.
Dac nu eti tu, nu poate fi altcineva dect el.
n timp ce Jeff digera informaiile primite, Beth ntreb:
Cum ai intrat?
Pe ua din spate. ncuietoarea e mai mult de form. Pot s
mi las minile jos? Nu mai sunt aa tinerel i au nceput s-mi
amoreasc.
Bineneles, zise Beth.
Eli Kirkhart i frec braele.
Da. Directorul adjunct Bobby Kelsey. Ai raportat crtiei toi
anii acetia fr s tii, Jeff. Nu l-ai bnuit nici o clip i nici eu. i
nimeni altcineva. Iar acum nemernicul e afar cu o echip ntreag
narmat pn n dini, gata s te aresteze.
Jeff ddu din cap dezgustat.
Halal arestare. N-o s m lase n via dac vrea s scape
dnd vina pe mine.
461

Se lupt cu senzaia de frustrare provocat de acest act de

trdare. i plcuse Bobby i l admirase pentru felul n care l
susinuse n faa directorului de acum zece ani, insistnd ca el si continue activitatea sub acoperire. Dar totul fusese o impostur.
El i Bobby nu fcuser parte din aceeai echip. Nu, tot timpul
Bobby se dovedise neloial fa de ara sa, de Birou i fa de Jeff.
Se prevalase de poziia sa pentru a-i trda.
Ci sunt? ntreb Beth.
ase cu mine. L-am convins pe Kelsey s ne trimit pe mine
i pe Thoma s acoperim aleea i spatele casei. Thoma trage un
pui de somn cu un mic ajutor din partea mea. Nu v rmne
altceva de fcut dect s-o tergei i s m lsai pe mine s m
ocup de neobosita noastr crti.
Se auzi o btaie la ua din fa. Nu tare, dar ferm, iar vocea era
inconfundabil:
Jeff, eu sunt, Bobby. Am primit telefonul tu. Las-m s
intru. Am venit s te ajut.
n bungalou, cei patru se uitar n tcere unii la alii. Jeff privi
prin crptura dintre draperie i fereastr i l vzu pe Kelsey pe
verand, cu o figur inocent. Cei trei oameni ai lui dispruser.
Unul se ascundea n spatele unui copac mare din curte, de unde i
se vedeau, din cnd n cnd, cotul i gura armei. Un altul sttea pe
vine lng verand, narmat i el, iar cel de-al treilea nu se zrea
pe nicieri. Bobby prea ns nenarmat, dar Jeff bnuia c avea
un pistol n buzunar.
Nu e nimeni n spate, spuse Kirkhart pe un ton sczut. O s-i
in de vorb pe Kelsey i pe amicii lui pn cnd v ndeprtai.
inei minte c nu ne vor pe mine sau pe domnul de pe podea. De
fapt ne facei un serviciu. Ct timp suntei aici, ne punei i nou
viaa n pericol.
Beth se uit la Jeff i spuse repede:
Are dreptate. n plus, trebuie s ajungem la Jefferson
Memorial cu invitaiile, nainte de ora apte. ntrziem dac nu
plecm imediat.
Evans Olsen ascultase totul.
Luai maina mea, le propuse el.
462

Kirkhart ddu aprobator din cap.

Dup ce plecai, le deschidem. O s-i spun lui Kelsey c-am
venit prin spate, dar voi, ntre timp, ai plecat. n absena voastr,
Kelsey nu va risca s ne omoare. Aa c tergei-o odat de aici. Ce
mai stai?
Plecm, hotr Beth. D-mi cheile, Evans.
Prinse cheile din zbor i l atinse pe Jeff pe bra.
Trebuie s-l oprim pe Berianov. Ai spus i tu c nu va
renuna. n mod sigur are un plan de rezerv. Haide, Jeff. Trebuie
s ajungem la Jefferson Memorial i s profitm de ocazie ca s-l
anihilm pe Berianov o dat pentru totdeauna.
Vocea lui Kelsey se auzi din nou, de ast dat mai tare:
Jeff? Trebuie s discutm. Vreau s tiu ce ai aflat i ce-ai
mai fcut. Toi i nchipuiau c tu eti crtia, tiai? Am venit s te
ajut. Las-m s intru, Jeff! Zgli mnerul uii.
N-avei de gnd s plecai odat? i ntreb Kirkhart
impacientat. Bobby o s-i dea seama n curnd c ceva e n
neregul cu cei din spatele casei. tergei-o ca s le putem da
drumul n cas.
Jeff i bg Beretta n toc i o prinse pe Beth de mn.
mi pare ru s te las singur dar i mulumesc, Eli.
Ieir n goan din buctrie pe ua din spate i strbtur
curtea micu prin aerul rcoros al zorilor. Thoma zcea nemicat,
cu faa n sus, printre buruieni, cu falca nroit de o lovitur.
Soarele se pregtea s rsar, colornd orizontul n nuane de
galben i roz. Maina albastr Oldsmobile Cutlass a lui Olsen era
parcat n spatele casei lng un garaj drpnat. Beth se strecur
n spatele volanului, iar Jeff sri pe locul din dreapta. Maina
puea a alcool trezit i igri, dar lor li se prea un paradis. Beth
acceler, iar Jeff, plin de remucri, se uit napoi peste umr.
Era ora 6:35 dimineaa i pe osea nu circula nici un vehicul.
Majoritatea locuitorilor oraului dormeau nc, bucurndu-se de
sosirea weekend-ului. Ajunser n cartierele populate de clasa
mijlocie, unde civa oameni i luau deja ziarele din curte i se
urcau n maini cu cni de cafea n mn. Amndoi se uitau
automat n jur, pentru a depista un eventual pericol.
463

n timp ce strbteau oraul, Jeff avu senzaia derutant c

fundaia solid pe care i bazase majoritatea deciziilor n ultimii
zece ani se prefcea n scrum. Capul ncepu s i se nvrteasc, iar
stomacul i se fcu ghem.
Am fost un mare prost, zise el cu vocea frnt. Cum au
aprut amprentele mele n Stone Point unde au fost omori cei doi
tineri? Cine a tiut c eu o s m duc n Stone Point? Berianov nu
putea s afle dect dac m urmrea deja. i aa a fost, pentru c
eu te-am salvat dup ce l-ai gsit pe Iuri. Gorilele lui probabil c
m-au recunoscut i asta l-a fcut pe Berianov s-i dea seama c
m apropiasem prea tare.
Crezi c Bobby Kelsey i-a dat amprentele tale lui Berianov, iar
acesta le-a plantat acolo dup ce i-a ucis pe cei doi ca s te
incrimineze pe tine?
El ddu din cap furios.
Bobby a avut acces la tehnologia Biroului. Orice agent tie nu
numai cum s fure amprente, dar i cum s le planteze. Dumnezeu
tie c a avut ocazia s le fure pe ale mele de nu tiu cte ori,
spuse el i se opri o clip. A fost ideea lui s lucrez sub acoperire.
Dac stau s m gndesc mai bine, era cea mai bun modalitate
s scape de mine i de toate ndoielile pe care le aveam cu privire la
transfugi fr s atrag prea mult atenia, ceea ce s-ar fi ntmplat
n mod sigur dac a fi fost victima unui accident mortal.
Beth ncerc s se concentreze asupra volanului.
i dai seama cte informaii a transmis omul sta
Kremlinului! i dac lucreaz cu Berianov
Se opri, contient de enormitatea situaiei un spion ntr-un
post att de nalt din FBI de atia ani. El ddu din nou din cap.
Nici nu vreau s m gndesc la volumul informaiilor
confideniale la care a avut acces. Numele i adresele agenilor
notri. Misiunile lor. Operaiunile pe care le-am plnuit.
Pe genunchi, minile i se ncletar involuntar, de parc l
prinseser pe Kelsey de gt.
Aa se explic multe incidente nefericite din Birou, cnd
brusc disprea cte o surs vital sau vreun eveniment bizar
distrugea o misiune crucial. Iar acum Ty Berianov nu putea ti
464

dect de la Kelsey c Ty a predat curelele Serviciului Secret. Bobby

Kelsey, crtia. El e cel care l-a asasinat de fapt pe Ty.
Durerea pentru moartea lui Ty i regretul pentru toi anii
pierdui l copleir.
n main se ls brusc tcerea. Trecur prin centrul
Washingtonului cu arhitectura sa neoclasic i statuile magnifice
aezate pe pajiti mari, pline de straturi de flori. Traficul ncepea
s se nvioreze, dar, n comparaie cu o zi lucrtoare, capitala era
linitit. Soarele dimineii arunca pe strzi umbrele cenuii,
rcoroase ale cldirilor i copacilor. La acea or, atmosfera prea
ciudat de panic, de parc nimic ru nu s-ar fi putut abate
vreodat asupra oraului.
Beth i arunc o privire lui Jeff.
Kelsey probabil c l-a alertat deja pe Berianov i i-a transmis
c l-am gsit pe Evans. Berianov va presupune fie c invitaiile au
fost distruse, fie c se afl la noi. Acum, dup ce s-a ales praful de
planul lui, nu va mai veni la Jefferson Memorial sau n Grdina cu
Trandafiri. Va trebui s alctuiasc un alt plan de aciune sau s
renune.
Jeff cltin din cap.
Nu tiu ce s zic. Ziua de azi trebuia s marcheze punctul
culminant al vieii lui. A investit muli ani i o avere n asta. i-a
ucis doi dintre cei mai vechi tovari i-a asumat riscuri care ar fi
distrus pe oricine altcineva, spuse el i se opri ngndurat. Poate
c a anticipat venirea noastr n parc ca s-l prindem, dar tot ceea
ce tiu despre el mi ntrete convingerea c nu va renuna. Ct
timp mai exist o ans s primeasc invitaiile, va trimite pe
cineva s le ridice. Ceea ce nseamn c trebuie s ajungem acolo
primii, s le lsm i s-l urmrim pe curierul care ne va duce la
Berianov.
O s-i nchipuie i el c vom proceda aa, zise Beth.
Iar curierul se va strdui s-i piard urma; sunt de acord.
Va trebui s-l mpiedicm.
Beth se ncrunt.
M ndoiesc c Berianov va trimite pe cineva. Prerea mea e
c va veni el nsui, probabil nsoit de asasinul la KGB-ist cu
465

care a fost n Pennsylvania.

Ivan Vok.
Da. n felul sta vor mpuca doi iepuri: vor pune mna pe
invitaii i ne vor elimina pe noi. S-ar putea s vin mai devreme,
spernd s ne prind n curs.
Va trebui s vedem la faa locului ce e de fcut, spuse el. S
fim cu un pas naintea nemernicului.
tiu eu? Ce-ar fi dac am ajunge mai trziu, dup
deschiderea parcului, cnd locul se va umple de lume? Va ncerca
s ne smulg invitaiile, dar nu va risca s ne ucid i s fie prins.
Iar nou nu ne va psa de scandal. El se va afla ntr-o poziie
vulnerabil.
S-ar putea s m nel i Berianov s nu ne atepte. Sau si fi fcut un cu totul alt plan.
Dac pleac, va rmne fr invitaii, iar noi nu vom avea
nimic de pierdut.
Ea ddu aprobator din cap.
Toat povestea asta m-a pus pe gnduri. Ne place s credem
c o persoan diabolic e unidimensional un monstru care
comite un act oribil, o aberaie a naturii. C e o prad uoar,
pentru c un monstru nu seamn cu noi ceilali, nu-i aa? Dar
adevrul e c cea mai mare ameninare vine de la oamenii
obinuii, ca mine i ca tine. Putem deveni att de nchistai n
temerile i speranele noastre, nct orice idei i ntrebri din afar,
oricine se deosebete de noi reprezint o ameninare. Fanatismul
e pur i simplu devoiune mpins pn la extrem. ns
devotamentul necondiionat le permite adepilor s se nale pe
scri mai mari sau mai mici. Astfel, liderii care li se par att de
umani discipolilor ca un Hitler iubitor de cini, un revoluionar
sincer ca Stalin sau un patriot ca Berianov reuesc s se
impun.
Da, zdruncinnd nsi temelia pe care e construit lumea
noastr, consimi el. Pe Alexei Berianov l intereseaz un singur
lucru: renfiinarea Uniunii Sovietice. E att de devotat ideologiei
comuniste, nct se pregtise s-i dea viaa n timpul loviturii de
stat din 91. Nu i-a ascuns nici o clip aceste sentimente n timpul
466

interogatoriilor noastre, dar totodat ne-a lsat s credem c acum

nu mai este dect un tigru mbtrnit a crui muctur e
inofensiv. n plus, prea gata s lase totul n urm i s devin
un porc capitalist ca noi toi. Nimeni nu i-a dat seama nici
mcar eu c inteniona s finaneze i s organizeze un complot
politic de anvergur.
Dar tu ai intuit lucrul sta. Ai tiut c pune ceva la cale.
Asta nu mi d nici o satisfacie, ridic el din umeri. Cnd
fanaticii triumf, nseamn c au reuit s prind i pe alii n
plasa visurilor i promisiunilor lor. Berianov a fcut acest lucru
intrnd n pielea lui Caleb Bates. Uit-te cum i-a manipulat i s-a
folosit de Pstrtori. Dar i ei au alergat de bunvoie la pieptul lui,
motivai de propriile viziuni.
Ea se uit la ceas.
Nu mai avem dect o jumtate de or.
Aps pedala de acceleraie, strecurndu-se printre maini i
trecnd pe galben, apoi vir, fcnd cauciucurile s scrneasc
pe asfalt.
Dac mi vine vreodat cheful s jefuiesc o banc, tiu pe cine
s angajez ca ofer.
Ea i zmbi.
Are i Mihail Ogust partea lui de contribuie.
n vreme ce mergeau spre sud, n faa lor se ivir cei aproape
dou mii de cirei n floare ce nconjurau docul plutitor. Florile
erau aproape pe scuturate, dar nc mai formau o coroan roz
strlucitoare n jurul lacului ca oglinda. Vederea lor i aminti lui
Beth de angajamentele pe care i le luase n timp ce zcea pe
moarte n centrul de transplant, spernd s primeasc o nou
inim. i spusese c, dac avea s supravieuiasc, va tri n aa
fel nct s merite noua via.

467

47
Deghizat n paznic de parc, generalul Alexei Berianov, fostul
lider al PDS-ului n Iasenevo i viitorul ef de stat al noii Uniuni
Sovietice, zmbi satisfcut i pi alturi de Jeffrey Hammond, cu
puca Uzi aintit asupra acestuia.
Bun dimineaa, domnule Hammond. E o diminea
splendid, nu-i aa? Dar unde este doamna? Insistenta
domnioar Convey?
Nu avea nici o urm de accent. Ai fi zis c este la fel de american
ca jazz-ul i guma de mestecat.
Berianov prea calm i arma nu i tremura n mn, dar n forul
su luntric clocotea de furie. Bobby Kelsey i telefonase cu puin
timp n urm s l anune c se dusese acas la Evans Olsen s i
ucid pe Hammond i pe Convey, dar nu i mai gsise pe nici unul.
n schimb, Eli Kirkhart ncercase s-l conving c cei doi se
plictisiser s atepte i plecaser. Dar nu l crezuse. Ceea ce nu
putea s nsemne dect un singur lucru Eli Kirkhart, vntorul
de crtie, i dduse seama cum stau lucrurile i l avertizase pe
Hammond. n aceste condiii, Kelsey provocase o altercaie n care
Evans Olsen fusese ucis.
Era o dr de snge care ducea la ua din spate, spusese
Kelsey, dar disprea printre buruieni. Nu am vzut nici o main
plecnd. Oamenii mei continu s-l caute pe Kirkhart. Sunt sigur
c-l vor gsi.
Pentru c Berianov inuse n secret multe aspecte ale planului
su, neavnd niciodat destul ncredere n Kelsey ca s i spun
totul, acesta habar n-avea ct era de important ca Olsen s
rmn n via. Cnd ajunseser aici cu discuia, Berianov i
nchisese brusc telefonul i i ordonase lui Ivan Vok s opreasc
maina pe Ohio Drive ca s chibzuiasc asupra pasului urmtor.
n curnd se calm. Nu era totul pierdut. Mai mult ca sigur,
dobitocul de Evans Olsen le spusese lui Convey i Hammond de
468

invitaiile n Grdina cu Trandafiri. Asta nsemna fie c invitaiile

fuseser distruse, fie c Hammond i Convey le luaser cu intenia
de a-l prinde n capcan. Din fericire, plnuise deja s ajung mai
devreme deghizat n cazul n care ceva nu mergea cum trebuie i
pentru c nu avusese de gnd s-l crue pe funcionarul de la
Casa Alb dup ce i livra invitaiile.
mbrcat n uniform de paznic al parcului, Berianov l vzuse
pe Hammond sosind. ns acum era ngrijorat. Arunc o privire n
jurul monumentului. Unde era Convey?
Doar nu i-ai nchipuit c o s-o aduc aici? rse Jeff. Ne
ateptam s pui ceva la cale. Dac nu m ntorc ntr-o jumtate de
or, o s se duc la poliie, la Birou, la Serviciul Secret, la erif
peste tot. N-o s scapi teafr din Washington.
Berianov i arunc o privire urt americanului nalt, care arta
ca un gangster rural n cmaa de flanel i jeani. Decise c
Hammond minea: Beth Convey nu se putea adresa autoritilor.
Era cutat de poliie i, pn s-i dea cineva crezare, ar fi fost
prea trziu. Hammond nu avea cum s nu tie asta.
Nu, n-o s se duc nicieri, l asigur Berianov. Dar o s trec
peste faptul c mi-ai subapreciat inteligena dac ai adus
invitaiile. Unde sunt?
Nu aa de repede, cltin Jeff din cap. nti trebuie s-mi
spui exact ce pui la cale.
Serios, domnule Hammond? Ne aflm din nou n casa secret
pentru azilani politici n care ne-ai inut nchii pentru
interogatorii?
Cnd vzuser replicile dup Grdina cu Trandafiri i Biroul
Oval, Jeff i Beth fuseser convini c fceau parte dintr-un plan
de asasinare a preedintelui Stevens. Dar acum Jeff voia s fie
sigur, aa c nu lu n seam ncercarea lui Berianov de a-l
provoca.
Care dintre ei e inta? l ntreb. Preedintele nostru sau al
vostru?
Cei doi rmaser nemicai, privindu-se cu dumnie, cu
armele ndreptate unul spre altul. Tensiunea dintre ei devenise
exploziv. Afar, pe Ohio Drive, zgomotele traficului se
469

intensificaser, capitala fiind luat cu asalt de cei care lucrau

smbta i de ctre vizitatori. Pe potecile de sub rotonda cufundat
n umbr, oamenii se plimbau sau i fceau alergarea de
diminea, fr s-i observe deocamdat pe adversari. Nu peste
mult vreme, soarele avea s i lumineze, sau vreun suflet curajos
se va decide s urce treptele pn la ei.
Bine, spuse Jeff pe un ton egal, reprimndu-i pornirea de ai descrca pistolul n Berianov. i art invitaiile dac mi
rspunzi la ntrebare, adug el. Cine e inta?
Berianov l privi cu un aer ntunecat, apoi ddu din cap.
Preedintele vostru, Stevens. El deine controlul asupra
Bncii Mondiale, a FMI-ului i asupra tuturor rilor
industrializate care s-au coalizat ca s l afunde pe Putin i mai
adnc n mlatina capitalismului. Stevens distruge Rusia. Cnd va
fi asasinat n faa camerelor de televiziune din ntreaga lume,
Putin, agenii lui de securitate i, implicit, Rusia vor fi discreditai.
Ruii reacioneaz la acest gen de msuri extreme. Vladimir Putin
i va ncheia cariera politic.
Dar Pstrtorii criminalii pe care i-ai instruit au murit. Teai ntrecut pe tine nsui pentru a-i pregti. Ai de gnd s l omori
chiar tu?
Buzele lui Berianov se desfcur ntr-un rnjet ca de lup, care
nu spunea nimic, dar n acelai timp era ct se poate de gritor.
Invitaiile, Hammond. Acum!
Jeff nl din umeri i l privi fix pe Berianov n timp ce i
strecura mna n interiorul cmii. Se mica ncet i vorbea
repede, pe un ton cobort, spernd s l provoace pe Berianov s
fac o greeal, astfel nct s-l poat dobor.
Crezi c ai s salvezi Rusia n felul sta? C ai s ntronezi
din nou revoluia? Te neli. Nu faci dect s repei ororile lui
Stalin. i el a nceput tot ca tine, cu cteva mori necesare. nti
i-a omort aa-ziii prieteni, cum ai fcut tu cu Ogust i
Iurimengri. Apoi pe oricine i sttea n cale, cum ai procedat i tu
cu Ty Crocker i cu Stephanie Smith. Scoase cu vrful degetelor
cele patru plicuri albe i concluzion: n final, a trimis la moarte
mulimi de oameni, cum ai fcut tu cu Pstrtorii. i semeni leit,
470

Berianov. Eti un criminal, zise el innd plicurile ridicate n faa

lui.
Berianov se uit la plicuri cu o sclipire n ochi, dar chipul lui
rmase impenetrabil.
Nu o fac pentru mine, ci pentru Rusia. Dac ai ti c moartea
unei persoane ar salva milioane de viei, nu ai ucide acea
persoan? Dac ai fi avut ocazia, nu l-ai fi ucis pe Hitler?
Bineneles c da!
Preedintele Stevens nu e Hitler. El ajut Rusia.
Eti un prost, Hammond. n Moscova, crainicul prezint
dimineaa buletinul meteorologic numai pentru ziua n curs, iar
seara, numai pentru a doua zi, niciodat i pentru urmtoarea.
tii de ce? ntreb el cu ochii aprini de furie, dar nu atept un
rspuns. ara mea simte c va pieri, ca i cum ar avea un termen
de expirare. Sub regimul comunist, eram cu adevrat puternici.
Aveam idei, o viziune, manifestam devotament i rbdare. Eram
nhmai la aceeai cru. Puteam face orice n zilele acelea.
Aveam un viitor!
Jeff studie chipul transfigurat de ur al lui Berianov de sub
cozorocul epcii de paznic. Surprinse o nostalgie i un regret care l
fceau mai periculos dect mnia. Exist o linie subire de
democraie ntre aspiraiile oneste i justificrile cinice, iar
Berianov trecea peste ea prea uor, de parc fcea asta de mult
vreme i fr a mai asculta vocea raiunii.
N-o s-i mearg, Berianov. Chiar i poporul tu i dorete
ceea ce avem noi.
Strzi pavate cu aur? pufni el cu dezgust. Las vorbria. Dmi invitaiile. Acum!
n caz c nu ai observat, domnule general, spuse Jeff cu
rceal, nu numai dumneata eti narmat. Pistolul meu e i el
ndreptat asupra dumitale i nu voi rata.
Din spatele unei coloane amplasate n partea stng a
monumentului, Beth i asculta i i privea pe cei doi brbai,
deopotriv de ndrjii, care purtau un adevrat rzboi al nervilor.
Avea senzaia de deja vu, de parc mai fusese martor la asemenea
scene de multe ori. Privindu-l cu atenie pe Berianov, simi un gol
471

n stomac i o durere de cap insuportabil. Cuprins de

slbiciune, se sprijini de coloan. Aceast reacie fizic reprezenta
oare doar rodul imaginaiei ei? Era chiar att de uor
impresionabil, nct comarurile n timpul crora se lovise la cap
o asaltau din nou? Nu i ddea seama, dar prin faa ochilor i se
perinda o avalan de imagini i gnduri. Se simea copleit de
un vrtej de senzaii. i de o durere atroce n moalele capului.
ns continua s-l priveasc int pe Berianov. l vzuse, n
comarurile ei, cum sttea lng focul de tabr cum alergau
mpreun cu armele n mini cum nla capul i striga un
avertisment. i aminti cum srise pe motociclet cu umerii drepi
i capul nlat. Ridic uor din umeri i i ddu capul pe spate,
trgndu-i pe fa o casc cu un vizor metalic Nu avea s uite
niciodat. Nu putea.
Se uit la Jeff i i aminti c doar cu trei zile nainte l crezuse
un criminal. Privindu-l, i ddu seama c e ntr-adevr capabil de
crim, dei era acelai om cu care fcuse dragoste i despre care
tia c e bun i blnd. Nu se prefcea n nici unul dintre cazuri. Nu
numai Berianov era n stare s trag i s l ucid pe Jeff, ci i Jeff
era n stare de acelai lucru. Dar ea trebuia s rmn ascuns.
Nu avea voie s i sar n ajutor. Fiecare fibr a ei ipa s ias cu
Waltherul pregtit i s l ia pe Berianov prin surprindere. Vederea
lui o umplea de furie. Omoar-l. Omoar-l. nceteaz, Mihail. M
auzi? Nu am nevoie de tine. Las-m n pace! Trebuia s atepte. S
vad ce punea la cale Berianov.
Nu avu mult de ateptat. Berianov rosti ncet un ordin n
monumentul pustiu:
Ivan.
Sunt aici, Alexei Petrovici, se auzi o voce gutural din spatele
impozantului piedestal de granit nalt de doi metri.
Amintiri neplcute o copleir din nou. Studie silueta
ptroas i masiv a lui Ivan Vok care apru ntr-un capt al
cubului, cu un pistol cu amortizor n mn. Propulsat de reflexul
condiionat al agentului bine instruit, Jeff se ntoarse pe jumtate
n umbr, plimbnd arma de la unul la altul. Beth i ntoarse
privirea spre Vok. i era cunoscut. Ca i Alexei Berianov, prea o
472

fantom care venea s o bntuie din trecut.

Berianov zmbi.
Ce o s mai faci acum, agent special Hammond? Nu poi s
tragi n noi fr s fii ucis, ddu el din umeri. Dar ai dreptate. Nu
vrem s strnim lumea pe aici. Aa c d-mi plicurile i o s te
lsm n via.
Jeff privi de la unul la altul. Oft i ced:
Bnuiesc c nu am de ales, spuse el cobornd pistolul.
Observndu-i, Beth fcu efortul s respire ncet i regulat,
pregtindu-se s reacioneze la timp. Era un moment critic.
Berianov nu avea s l lase pe Jeff n via; asta era clar. inu
pistolul cu minile sigure, n timp ce Jeff i ntinse cu grij plicurile
lui Berianov.
n clipa n care acesta ntinse mna s le ia, Jeff le ddu drumul
s cad pe marmur la picioarele sale.
Vino i ia-le.
Berianov se ntunec.
D-te napoi, i comand. Acum.
Jeff se ddu napoi, apropiindu-se amenintor de silueta
scund a lui Ivan Vok, dar acesta rmase pe loc, cu pistolul aintit.
Jeff nu putea ncerca nimic fr ca Vok s trag n el.
Berianov fcu un pas prudent spre plicuri i se aplec s le
ridice. n clipa aceea, n timp ce Berianov se uita n jos, iar Vok era
concentrat asupra lui Jeff, Beth tiu dintr-odat ce are de fcut: Se
simea de parc toat viaa se pregtise pentru acest moment, dei
acest lucru era imposibil. Ridic arma i iei din ascunztoare.
Nu mica nici un centimetru, Vok! spuse ea cu rceal, cu
arma ndreptat spre el.
n rotonda mare, deschis aerului proaspt al dimineii, toi fur
ocai. Cei doi ucigai rmaser nemicai, Berianov Stnd pe vine.
Cnd Jeff ncepu s i ridice pistolul ncet spre Berianov,
generalul se arunc brusc nainte, n picioarele lui.
Ivan Vok reacion rapid. Protejndu-i eful, ntoarse pistolul
spre Beth i trase, fr s aib timp s ocheasc. Beth aps i ea
pe trgaci n acelai timp.
Vok primi glonul prin gulerul cmii albe, retezndu-i artera
473

carotid. Sngele i carnea ptar pnza subire i mprocar

aerul. Asasinul veteran vzu i fu uluit. Pizduk. Nemernici. Cu toii
erau nite nemernici. Durerea i explod n creier i czu la
picioarele piedestalului, ca o grmad de gunoi strns lng
bordur. Un giulgiu negru l nvlui i se prbui n moarte.
n acelai timp, glonul lui Vok de 9 milimetri o atinse pe Beth
ntr-o parte, chiar deasupra taliei. Impactul fu usturtor i o
cuprinse un val de grea. Se nvrti n aer ncercnd cu disperare
s i pstreze echilibrul, dar se lovi cu capul de coloana de
marmur care i oferise adpost. Simi durerea ca un cuit n creier
i czu.
La o secund dup cele dou mpucturi, Alexei Berianov, cel
care se voia viitorul lider al Rusiei, srise n picioare i o luase la
fug. Zcnd pe pardoseala tare, ameit i sngernd, Beth privi
n jur i l vzu cobornd treptele n goan, cu cele patru plicuri
albe inute strns n mn. Jeff se ridic n coate i trase. Glonul
muc iarba fr s l ating pe Berianov. Jeff sri n picioare s o
ia dup el, cu o expresie de hotrre crncen pe faa coluroas.
Apoi o vzu pe Beth sngernd la pmnt.
Beth!
Probabil c leinase. Cnd i reveni, un paznic al parcului
unul adevrat de data asta ddea un telefon de pe mobil s
cheme ajutoare, iar Jeff sttea ngenuncheat lng ea, frecndu-i
ncheieturile minilor i vorbindu-i.
Beth, trezete-te. Nu s-a ntmplat nimic. E doar o zgrietur
i ambulana e pe drum. O s fie bine. Beth?
ie i-e uor s vorbeti. Eu sunt cea rnit.
El zmbi.
Aa e mai bine. M ngrijoreaz mai mult lovitura la cap. Ai
czut ru.
Se pare c marmura e mai tare dect osul, zmbi ea cu
jumtate de gur.
Dar imediat i reaminti. Unde era Berianov? Se ridic brusc,
dar capul ncepu s i se nvrteasc i trebui s se aeze iar.
Berianov? ntreb ea ngrijorat.
474

 A reuit s fug, dar cel puin nu are invitaiile.

La sugestia ei, n plicurile lipite se aflau doar buci de carton
rupte din copertele unui ghid de cltorie al Washingtonului, pe
care l gsiser n torpedoul lui Evans Olsen.
Slav Domnului!
Partea lovit o ardea i pulsa de durere. l vzu pe Ivan Vok
zcnd ntr-o balt de snge, cu pistolul lng el.
Vok?
E mort. A fost o lovitur pe cinste.
Ucisese nc un om. Gndul acesta o mbolnvea. Nici de data
asta nu avusese de ales, dar nu avea s se obinuiasc niciodat
cu ideea. Respir adnc i se ridic iar. Capul nu i se mai nvrti.
Ce faci? ridic el vocea. Stai culcat!
Ea l ignor. i curgea snge dintr-o parte. i trase puloverul i
se uit la ran. Era o tietur roie chiar sub coaste, din care mai
curgea nc snge.
Nu mi trebuie dect aspirin, crem cu antibiotic i un
pansament.
Beth, ai nnebunit! Ai leinat!
O cuprinse un spirit de ndrtnicie. Trebuia s continue. Era
adevrat c Jeff avea nevoie de ajutorul ei, dar nu un impuls
raional o ndemna s mearg mai departe.
Da, am leinat, spuse ea i se ridic n picioare. Amei puin,
dar i reveni imediat. ncerc s i zmbeasc. Doar nu credeai c
o s te duci singur dup Berianov, nu?
Trebuie s se uite un doctor la rana aia. Ai fcut un
transplant i eti susceptibil la infecii!
Mare lucru. De aia iau tot timpul medicamente, n caz c se
ivete vreun mic incident neprevzut, cum ar fi un glon. nainte,
femeile nteau copii de patru kilograme i se ntorceau imediat pe
cmp la arat. Cred c pot s m descurc cu o zgrietur. Brbaii
sunt aa de blegi. Unde mi-e geanta? Am erveele umezite cu
antibiotic nuntru.
Jeff rmase cu gura cscat. Apoi se nfurie. Dar nu avea cum
s o opreasc. Deja i fluturase mna spre paznic, i luase geanta
i pornise s traverseze rotonda chioptnd.
475

Paznicul se uita la ea dezorientat. Apoi se uit la Jeff i pe faa

lui apru o expresie ciudat.
Nu v cunosc de undeva? A putea s jur c
Jeff se ntoarse. Trebuia s plece de acolo repede.
Se poate. Venim aici tot timpul. Suntem venicii turiti. Acum
e cazul s mi duc soia acas.
Se grbi dup Beth. Se auzi de undeva sirena unei ambulane
ce se ndrepta spre ei.
Hei! strig paznicul venind dup ei i prinzndu-l pe Jeff de
umr. Trebuie s rmnei pe loc. Avem un mort aici. Poliia o s
vrea s discute cu voi!
mi pare ru, amice.
Jeff se ntoarse, l prinse de mn i l arunc peste cap. Omul
czu pe spate i respiraia i se opri pentru o clip. Jeff o lu din
nou la fug pe trepte dup Beth.
Ea urcase deja n main i se aezase pe locul din dreapta.
Sper c n-ai nimic mpotriv s conduci tu, i spuse cnd el
urc la volan.
Gsise erveelele cu antibiotic i se tergea ntr-o parte.
Bine c mai exist ceva ce nu vrei s faci tot tu!
Porni motorul, ocoli parcarea i acceler spre strad. Ea se
rezem obosit de sptarul scaunului. Avea iar ameeli, dar nu
voia s i spun lui.
S-a ntmplat ceva ciudat N-am mai vorbit cu inima mea.
Cnd stteam n spatele coloanei, am nceput s vorbesc cu Mihail
Ogust direct. Cred c din cauz c l-am vzut pe Berianov. Poate
c am nceput s-mi pierd minile.
Mai bine minile, dect viaa, cltin el din cap.
Unde mergem?
Eti o mare pacoste, tiai?
Ea zmbi uor.
Dar o pacoste adorabil. N-ai s scapi de mine, Jeff. Trebuie
s merg pn la capt. Nu doar pentru mine, ci i pentru
Stephanie, Ty i Mihail Ogust. Le sunt datoare tuturor.
Nu i datorezi nimic lui Ogust pentru c te-a bgat n
ncurctura asta.
476

 M-am gndit i eu la asta, spuse ea ntorcnd capul i

privindu-i profilul hotrt. Poate c nu, dar cred c vrea s l
opresc pe Berianov pentru el.
Intrar n trafic pe Ohio Drive i o ambulan trecu n goan pe
lng ei, ndreptndu-se spre Jefferson Memorial.
Cum o s-l mai gsim pe Berianov acum? Nu tim unde s-l
mai cutm. ntregul lui plan e distrus i nu mai are nici mcar
invitaiile. Dac renun acum, nu mai poate fi prins dect
organiznd o cutare prin toat ara, sau chiar prin toat lumea.
O dat ce au murit Pstrtorii, oricine ar fi renunat la planul
de asasinat. L-ar fi revocat, spuse Jeff uitndu-se o clip dup
ambulan, dus pe gnduri. Dar nu i Berianov. Tot ceea ce tim
despre el ne spune c nu va renuna. C nu poate face asta,
adug el dnd din cap, ca i cum era de acord cu o decizie pe care
tocmai o luase. Uite cum facem. Mai nti, o s trag pe dreapta i o
s caut o cabin telefonic, ca s fac un anun anonim la Serviciul
Secret. Netiind c anunul vine de la mine, cel puin vor spori
msurile de securitate. i vor face un efort s l conving pe
preedinte s anuleze ceremoniile.
Sper s reueasc, spuse ea cu fervoare. La ce te-ai mai
gndit?
Toate patru invitaiile sunt pe nume de brbai, n afar de
una, pentru Mercer Nu tiu cum, care ar putea fi adresat unei
femei. Cunosc un artist care ne-ar putea face acte false de
identitate. Dac chiar te crezi n stare, vom folosi dou dintre
invitaii ca s intrm la recepie i la conferina de pres din
Grdina cu Trandafiri. n felul sta poate vom reui s l oprim pe
Berianov n caz c ncearc s l ucid pe preedinte.
Bobby Kelsey sttea singur n biroul su ntunecat din cldirea
Hoover, simind cum i crete furia. Le pierduse urma lui Jeffrey
Hammond i lui Beth Convey i astfel i distrusese probabil ansa
unic de a da lovitura final, ajutndu-l pe Alexei Berianov s
devin dictatorul Uniunii Sovietice renscute. Asta ar fi nsemnat
milioane de dolari pentru el. tia c Berianov mai are i alte surse
n guvernul american, n special n Departamentul de Stat i de
477

Comer, dar el era persoana de contact cea mai important n

comunitatea de spionaj a Statelor Unite. Berianov l pltise i va
continua s l plteasc foarte bine pentru asta.
Kelsey nu i fcea iluzii. Cnd i raportase dezastrul cu
Hammond i Convey, generalul pruse rezonabil i nu foarte
furios, dar simise n spatele tonului relativ calm o nencredere
adnc, peste care nu avea s treac uor. Berianov putea s l
omoare i s decid mai trziu cu cine l va nlocui.
ngrijorat, se ntoarse cu scaunul s i verifice e-mail-ul
personal. Nu erau prea multe anse, dar totui
Ceea ce vzu, l bucur la nceput, apoi l cuprinse groaza.
Primise un mesaj codificat de la Berianov pe numele su de cod,
dar la subiect nu era trecut nimic care s i dea o idee dac
vetile erau bune sau proaste. l deschise imediat. Uurat,
transcrise mesajul lui Berianov: Am nevoie de tine, Kelsey. Nu
sunt nc terminat. i garantez c va merita efortul. Urmau
instruciuni s se ntlneasc la brlogul secret al lui Berianov, n
partea de nord a Washingtonului.
Speriat i suspicios, Bobby verific ora la care fusese transmis
mesajul pentru a se asigura c Berianov i-l trimisese dup ce
primise vetile proaste despre Hammond i Convey. Da, fusese
expediat n urm cu zece minute. Kelsey schi un zmbet.
Berianov avea nc nevoie de el.
La Departamentul de Justiie, ncepuse activitatea. Angajaii i
deschideau calculatoarele i pe holuri plutea aroma cafelei de
diminea. Procurorul general adjunct, Millicent Taurino, se afla
deja n biroul su, uitndu-se posomort cnd la Cabot Lowell,
consilierul pe probleme de securitate naional, cnd la Donald
Chen, asistentul procurorului general.
Am fcut-o de oaie, zise Millicent cu brbia rezemat ntr-un
pumn. Nu l-am arestat destul de repede pe Hammond, iar acum la ucis pe director. n afar de aciunile poliiei, ce msuri am luat
noi ca s-l prindem nainte s mai comit i alte nelegiuiri?
Donald?
Millicent, dac nu a fi att de ndrgostit de soia mea, te-a
478

implora s te mrii cu mine. Eti sprijinul ideal pentru oricine,

declar Donald Chen, a crui fa era la fel de mohort ca a ei. Nam de gnd s m las dobort de chestia asta. Eu a vrea s tiu
unde a disprut Eli Kirkhart. El este omul nostru de aciune i
singurul responsabil pentru eecul aciunii.
Capul cu pr lins al lui Cabot Lowell se roti de la unul la altul.
Buzele i se subiaser ca lama unui bisturiu.
Amndoi pierdei din vedere esenialul, zise el. Avem destule
dovezi c Jeffrey Hammond e crtia. Ar fi bine s l prindem viu ca
s ne spun exact ce informaii a transmis sovieticilor i apoi
ruilor de-a lungul anilor, dar acest lucru nu e absolut necesar. De
fapt, pentru binele naiunii, ar fi cel mai bine s nu l prindem viu.
Ne-ar scuti de o groaz de necazuri, ca s nu mai vorbim de
cheltuielile unui proces.
Eti ngrozitor, Cabot, nemaivorbind de faptul c n-ai nici un
pic de inim, l apostrofa Taurino privindu-l indignat.
Dar realist, sublinie Cabot Lowell.
Va trebui s rspundem la o grmad de ntrebri dup
arestarea lui, interveni Donald Chen suprat. Nici nu vreau s m
gndesc la asaltul presei asupra noastr. Nu vom aprea ntr-o
lumin prea favorabil. De fapt, o s prem nite incompeteni
totali.
Da, toi or s spun c am fost depii de evenimente,
confirm Millicent. Se sprijini cu palmele pe birou i se ridic, o
femeie micu, dar care emana o for copleitoare. Poate c am
greit fiindc nu ne-am micat mai repede cu Hammond, dar e
prea trziu i nu-l mai putem nvia pe directorul Horn, mri ea.
Dac vi se pare c n clipa de fa nu facem o figur prea bun,
gndii-v ce ar spune publicul dac s-ar afla vreodat c v-ai
gndit s punei la cale uciderea lui Hammond! S nu mai aud de
aa ceva, vampirilor. Nu atta timp ct sunt eu n funcia asta.
Cabot Lowell se ridic i el.
Millicent, tii bine c nici unul dintre noi nu a zis vreodat
aa ceva. Nici mcar nu am discutat o asemenea eventualitate, nui aa, Donald?
Chen se ridic i se uit la Lowell, ncruntndu-se descumpnit.
479

Apoi i ddu seama c directorul NSA ncerca s i acopere pe toi.

Ai dreptate. Noi suntem oamenii legii. Orice crim contravine
legii.
Millicent i msur cu privirea, nti pe unul, apoi pe cellalt.
Bun. Deci ne-am neles. Dac avei vreo sugestie serioas cu
privire la capturarea lui Hammond, v ascult. Chiar acum, dac se
poate.
Cabot Lowell cltin din cap.
mi pare ru. Nu mi vine nimic n cap.
Te sun dac am vreo idee, spuse i Chen.
Cei doi brbai plecar i ua se nchise n urma lor, iar
Millicent Taurino se aez din nou pe scaun ngrijorat. Ridic
receptorul s afle ultimele rapoarte despre Hammond i grupul de
demeni care, din cte susinea informatorul misterios al lui Ty
Crocker, plnuia s-l asasineze pe preedinte. Publicul nu aflase
despre presupusul atentat, iar cei civa membri ai guvernului
care fuseser pui la curent nu aveau voie s vorbeasc despre
asta. Se ntreba ns dac cele dou incidente uciderea
directorului Horn de ctre crti i aa-zisul complot al grupului
de extremiti nu erau cumva legate ntre ele.
Ascult raportul asistentei sale, presrat cu detalii
cutremurtoare despre sfritul n chinuri al grupului de teroriti.
Asistenta se scuz o clip, dar reveni imediat.
Serviciul Secret a primit un anun diminea devreme c un
transfug numai o clip, am numele lui aici, zise ea i l rosti pe
litere: B-e-r-i-a-n-o-v. C acest Berianov va ncerca s l asasineze
pe preedintele Stevens n Grdina cu Trandafiri n cursul acestei
diminei.
Oh, nu! Asta e prea mult. Generalul Alexei Berianov! La
naiba. Ce are de gnd s fac Serviciul Secret?
Au spus c vor spori msurile de securitate. Vor pune mai
muli lunetiti pe acoperi i i vor verifica mai atent pe angajaii i
oaspeii care vor sosi la Casa Alb
tiu care e procedura, o ntrerupse Millicent. Ai mai aflat ceva
despre Berianov i eventualul lui nsoitor?
Nu, doamn. Asta e tot.
480

 Mulumesc.
Millicent Taurino nchise i se ls pe spate n scaun. Privi fix
portretul preedintelui Curii Supreme, John Marshall, adncit n
gnduri. ntr-un trziu, ridic iar receptorul i form numrul lui
Dean Jennings.
Am auzit c suntei n alert maxim din cauza unui atentat
la viaa preedintelui n timpul recepiei pentru Putin din Grdina
cu Trandafiri.
tii c nu pot face comentarii pe tema asta.
Bine. Mai am o informaie pentru tine: mai mult ca sigur,
crtia noastr e implicat ntr-un fel. Presupunem c lucreaz
pentru Alexei Berianov i c unul dintre ei va ncerca s trag
astzi n preedinte. Da, exact. Jeffrey Hammond i generalul
Berianov. Ai fotografii cu amndoi? Bine. Pune-le peste tot. i
trece-m i pe mine pe list la recepia asta. Voi fi acolo. Da,
scumpule, am s arborez culorile de rzboi!

481

48
La Moscova, profesorul Gheorghi Malko se trezise la prnz,
refcut complet dup noaptea lung, dar fructuoas pe care o
petrecuse la clubul Ruleta Ruseasc. Ziarele de diminea i
buletinele de tiri cuprindeau relatri despre moartea tragic a lui
Oleg Dudash i puneau n circulaie zvonul c vnduse Adevrat
sau Fals chiar n noaptea dispariiei sale. Toat dimineaa sunase
telefonul i se auziser bti n u acas la Malko, dar valetul i
primise pe solicitani abia dup ce Malko luase micul dejun, i
fcuse du, se brbierise i se mbrcase ntr-un costum
bleumarin din mtase n amestec cu ln.
Arbornd o mim grav, Malko se ntlnise apoi cu ziaritii
bnuitori n biroul su din centrul oraului, unde le artase
contractul semnat i i exprimase durerea pentru moartea
marelui jurnalist. Nu tia cu certitudine dac l crezuser. Oricum,
nu conta. Contractul de vnzare era mai mult dect concludent.
Noaptea se lsase din nou i, n timp ce se plimba pe strada
Tverskaia n apropiere de Kremlin, decise c ziua fusese
satisfctoare. l ncnta faptul c era din nou n ascensiune.
Ocolind bordura, i duse minile la spate i pi mndru printre
ceilali trectori ce se grbeau prin noaptea nstelat. Deasupra lor,
panouri publicitare strluceau iptor, fcnd reclam firmelor
Volvo, New Balance, hainelor de lux i bijuteriilor. Da, putea
asigura un viitor strlucit acelora care tiau s profite de ocaziile
ce li se ofereau.
n timp ce se gndea la asta, un sedan Zhiguli, lung i negru,
trase lng el i ncetini. Geamul negru cobor. Prefcndu-se
surprins, Malko se aplec i spuse pe un ton sczut:
Domnule general Kripinski, ce surpriz!
Urc, Malko, mormi generalul. S nu atragem atenia
asupra noastr!
Fr s mai spun altceva, generalul Igor Kripinski i fcu loc
482

lui Malko s urce n main. oferul aps pedala de acceleraie i

Sedanul se nscrise n traficul intens de la acea or.
Avem acum de dou ori mai multe maini, bombni generalul
iritat de aglomeraia din jur, dar producia de gru a sczut la
jumtate. Explic-mi care e cauza, domnule oligarh.
Nu e nimic de explicat. E o pia liber. Oamenii prefer s-i
cheltuiasc banii pe maini. Simplu ca bun ziua.
Generalul cltin din cap.
Nu e simplu. Mie mi se pare o prostie. Am lsat tmpenia
asta cu piaa liber s ne scape din mn. Pstreaz-i miliardele,
Malko. S-a terminat cu chestia asta. Trebuie s punem ara napoi
pe linia de plutire. Cnd eram tnr, i hituiam i i bgam la
nchisoare pe cei bogai. Acum soldaii mei i pzesc noaptea ca s
mai ctige un ban n plus. Pentru c eu nu pot s le dau nici
mcar salariile de mizerie pe care le-a promis Putin n sil. Uit-te
n jur la noile cldiri care se construiesc. Sunt oribile. ara noastr
i pierde tradiiile. Tot ce se construiete e de cea mai proast
calitate, spuse el strmbndu-se, apoi ntreb plin de speran: Ce
se aude la Washington? Are Berianov vreo ans s reueasc?
Am vorbit cu el ieri i totul merge conform planului.
Generalul Kripinski scoase un mormit de satisfacie.
Bun. De-abia atept. Noi trei formm un trio ciudat, nu-i
aa? Berianov, venicul comunist. Tu, omul de afaceri n plin
ascensiune. i eu, btrna mroag de rzboi care nu dorete
nimic altceva dect stabilitate. Dar ara noastr a fost mereu cam
bizantin, nu? tim ns cu toii c puterea adevrata putere
vine de la sabia ascuit de mai muli. n cele din urm, unul
dintre noi se va ridica deasupra celorlali ca lider suprem, cum s-a
ntmplat cu Stalin i Troki, dar pn atunci vom aciona
mpreun pentru binele Rusiei.
i arunc o privire furi magnatului, amintindu-i c, dup
moartea lui Lenin, Stalin preluase puterea i ordonase ca Troki s
fie omort n Mexic. Se ntreb dac i Malko se gndea la acelai
lucru. Sau poate c Malko i aducea aminte de Hruciov, care le-o
luase nainte lui Molotov i Malenkov la conducerea rii, iar apoi,
pentru a-i ntri poziia, l exilase pe Molotov, care era bolnav, n
483

Mongolia unde fusese la un pas de moarte, iar pe Malenkov l

trimisese s conduc o mic central electric din UstKamenogorsk, dup care nu se mai auzise nimic de el.
ns fostul profesor de matematic rmase tcut, cu ochii
aintii asupra strzii aglomerate. Generalul Kripinski i studie faa
bovin, la fel de inocent ca a unui copil. n cele din urm, ddu
din umeri.
Speri ca, n final, tu s preiei puterea, nu-i aa? Dar te asigur
c nu poi fi ales, nici de popor, nici de vechiul Birou politic. Ai ars
prea multe puni n urma ta. Nimeni nu iubete un om care
ndrgete doar banii, aici i n zilele noastre. Mcar atta am
nvat.
Malko chicoti fr veselie.
Asta dac nu eti tu acela care are conturi n banc i a fcut
investiii profitabile. Sau, m rog, speri ca ntr-o bun zi s
beneficiezi i tu de toate astea. Exist, bineneles, ansa ca dup
ce planul lui Berianov va reui i conducerea se va schimba, s te
mbogeti i tu. Atunci ce vei mai gndi? Cine o s mai fi? Felul
n care puterea l schimb pe individ este foarte important. Un om
puternic poate s nale sau s distrug imperii. Asta s-a
demonstrat n primul rnd n Rusia. La urma urmelor, ce
nseamn comunismul dac nu bani i distribuirea lor? Nu e de
mirare c s-au lsat att de uor corupi.
Ce prostie!
Generalul se lans ntr-o tirad plin de vehemen mpotriva
cinismului profesorului, apoi continuar s discute n
contradictoriu despre politic i viitorul rii, n timp ce oferul
mai lu dou viraje i ncetini. Un brbat de pe trotuar tocmai se
oprise s vorbeasc cu dou femei. n timp ce maina trase lng
el, acesta se aplec i scrise ceva n carneelul unei femei, apoi n
al celeilalte.
Probabil nite admiratoare, i explic Gheorghi Malko
generalului.
sta e Roman Tyrret? Nu arat prea grozav.
Kripinski l cercet cu atenie pe brbatul cu plrie cu boruri
tivite cu blan de hermin. Se apropia de patruzeci de ani, era de
484

statur medie i n-avea nici pe departe alura unui atlet. Purta un

palton scump i pantofi bine lustruii. Generalului i se pru moale
i perfid.
Trebuie s l vezi la televizor, spuse Malko.
Nu suport prostiile alea populiste. Indivizii de teapa lui se
hrnesc cu temerile tuturor, dar nu ofer nici o soluie realist, cer
doar bani, bani i iari bani.
Malko ddu aprobator din cap.
Ai nceput s nvei, generale, spuse el i cobor geamul.
Domnule Tyrret, am putea s stm puin de vorb?
l auzir pe Tyrret scuzndu-se. Apoi se ntoarse i ntinse mna
spre clan.
Domnul profesor Malko? Chiar dumneavoastr suntei?
ntreb el cu o expresie de biea ntiprit pe chipul su
pistruiat. M simt foarte onorat. Pot s urc?
Sigur. De asta te-am strigat.
Gheorghi Malko se ntoarse i i arunc o privire crunt
generalului, care se trase n sil spre cealalt u. Malko i fcu loc
i starul de televiziune urc n Sedanul de lux. Generalul mormi
nemulumit dup ce ua se nchise, iar oferul nscrise din nou
maina n trafic.
Profesorul ncepu prezentrile:
Dnsul este
Generalul Igor Kripinski, l ntrerupse Roman Tyrret. Marele
nostru erou din Afganistan i Cecenia. Suntei unul dintre idolii
mei, domnule. M simt foarte onorat s v cunosc.
Kripinski fu pe punctul s pufneasc dezgustat, dar se opri,
pentru c nici mcar el nu rmase indiferent la vorbele
linguitoare ale lui Tyrret. ncepu s observe i s asculte.
Profesorul Malko l ndemn pe Tyrret s vorbeasc despre sine i
despre elurile lui. Roman Tyrret era un individ carismatic, nu
ncpea nici o ndoial n privina asta. De asemenea, prea mai
inteligent dect lsa s se vad i mult mai ambiios. Dincolo de
modestia afirmaiilor sale potrivit crora nu dorea dect audien
mai mare ca s poat ajuta oamenii, generalul vzu foamea de
aplauze i dorina de a se impune. Mai tii, poate c Malko avea
485

din nou dreptate. n noua Uniune Sovietic, un individ ca Tyrret

putea fi folositor n mai multe feluri.
Apartamentul lui Harvey Grossman ddea spre rul Potomac,
fiind situat n oraul istoric Alexandria, la sud de Washington.
Tablouri abstracte mediocre atrnau pe perei sau erau rezemate
de mobile. n camere plutea un miros persistent de vopsele de ulei,
amintind c acolo locuia i lucra un artist, care nu se ocupa
numai cu pictura.
Beth i Jeff se aflau n al doilea dormitor al lui Grossman. Jeff
cuta prin dulap, iar Beth se odihnea pe pat.
De unde l cunoti pe tipul sta?
Jeff i povesti continund s caute haine de schimb.
Lucram la un caz mpreun cu Trezoreria, iar Harvey era
unul dintre suspeci. Spre regretul nostru, nu am obinut destule
dovezi ca s l condamnm.
n schimb, ne e de folos acum.
Harvey are nevoie de bani ca s-i poat picta capodoperele.
Sper c se pricepe mai bine la falsuri dect la pictur.
Era ncordat, dei aveau destul timp s ajung la Casa Alb
pn la ora nou, ca s poat trece de controlul de la intrare
mpreun cu ceilali invitai. i era uor grea, dar se ridic s l
ajute pe Jeff s-i aleag un costum. Gsi n fundul dulapului
cteva haine de dam, mirosind uor a parfum. Scoase un sacou
lung pe talie, pantaloni din microfibr i o bluz galben de
mtase.
Astea par s mearg. M duc s-mi vopsesc prul.
Bine. Un du o s te fac s te s