ZANE GREY

N E V A
D A
n romnete de
VERA BERCEANU
i
CEZAR RADU

Ediie electronic ngrijit de

EDITURA TINERETULUI

CUPRINS
Capitolul I
Capitolul II
Capitolul III
Capitolul IV
Capitolul V
Capitolul VI
Capitolul VII
Capitolul VIII
Capitolul IX
Capitolul X
Capitolul XI
Capitolul XII
Capitolul XIII
Capitolul XIV
Capitolul XV
Capitolul XVI
Capitolul XVII
Capitolul XVIII
Capitolul XIX
Capitolul XX
Capitolul XXI
Capitolul XXII

Capitolul I
n timp ce calul, mboldit, se npustea pe drum, Nevada
privi ndrt peste umr. Calea pe care i-o despicase prin
mulime i ngdui s vad, napoi, cercul n care cei trei
oameni zceau cu faa la pmnt. Din gura evii pistolului,
fumul albstrui se ridica uor i se ndeprta plutind. Faa lui
Ben Ide, alb ca varul i frmntat de emoii, strlucea n
lumina vie a soarelui.
Cu bine, prieteni! strig rguit Nevada i se ridic n
scri s-i fluture sombrero-ul.
El socotea c-i ia rmas bun pentru totdeauna de la
prietenul care-i salvase viaa, l ajutase i-l sprijinise s reintre
n rndul oamenilor i care acum i era mai drag ca un frate.
Apoi Nevada ntoarse capul spre drumul glbui pe care
gonea calul; furia lui sinistr i cumplit l npdi iari,
nbuind emoia puternic ce-i sfiase pentru o clip inima.
Era ceva familiar i batjocoritor n fuga aceasta grbit, pe un
cal iute, spre cmpurile de salvie i spre munii cei ntunecai.
De cte ori, gonind ca s scape cu via, nu simise vntul
biciuindu-i faa! Dar acum nici frica i nici dragostea de via
nu fceau din el un fugar.
Nevada ni pe ultima poart deschis a ranch 1-ului i
prsi drumul, zburnd peste cmpul de salvie, n jos, pe
crarea ce ducea de-a lungul lacului. Clrea ntre apa verzuie
i cmpul cenuiu de salvie. Furia care-l mai stpnea nc i
nceoa ochii, de nu mai vedea nici poteca erpuit. Acum nu
mai trebuia s goneasc att de nebunete, n definitiv, oamenii
1 Ferm de vite.

legii tot or s-i ia urma, aa cum fceau de ani de zile, dar

gndul acesta nu zbovi aproape de loc n mintea lui.
Vrtejul din suflet prea s aib nevoie de goana unui cal
iute i puternic. Gnduri, simminte, senzaii se revrsau din
rul acela binecunoscut, rece i ngrozitor, pe care-l simea n
suflet ntotdeauna dup ce vrsa snge omenesc i care, de
data asta, l ncerca mai aprig ca oricnd. n goana slbatic a
calului,

de-a

lungul

teraselor

terenului,

urmnd

poteca

erpuit, trecnd peste viituri, afundndu-se i ieind n galop

din viroage, toi muchii trupului lui Nevada erau ncordai ca
nite strune. Prea o fug nebuneasc pentru a scpa de sine
nsui, nfierbntat i ud leoarc de sudoare, el se ls tot mai
mult n voia efortului fizic.
Dup un drum de cinci mile, calul i clreul se aflau
departe, pe malul cellalt al lacului. Bidiviul i domoli goana,
trecu la trap i iat-l mergnd pe poteca ce erpuia n jos, spre
rmul cu nisip moale, i mai departe, n jurul lacului de pe
faa cruia soarele de prnz topise gheaa. n sufletul
nvolburat al lui Nevada se petrecu o schimbare. Vzu urmele
adnci lsate de copitele cailor de-a lungul malurilor; vzu
scrijeliturile lungi i zgrieturile de pe crusta de ghea; vzu
locul unde el i Ben, mpreun cu hoii de vite eliberai, l
fugriser pe California Red, armsarul mare i slbatic, pn
ce acesta a zvcnit pentru ultima oar i apoi a czut. Trecnd
pe-acolo, Nevada nu se putu opri s nu se gndeasc la toate
astea i s nu se nfioare aducndu-i aminte de capturarea
norocoas i ciudat a calului slbatic la care Ben Ide inea
att de mult. Ce fest le jucase soarta! Ce nebun fusese Ben; s
se nvoiasc cu hoii de vite pe care i nhaser i s le ofere
libertatea n schimbul ajutorului dat la prinderea armsarului

slbatic! Cu ct fapta fusese mai nebuneasc, cu att ea sporea

dragostea lui Nevada pentru Ben. Ben era un adevrat vntor
de cai slbatici.
Nevada ajunse pe malul abrupt unde Forlorn River se
pierdea n apele lacului. Se car pe poteca povrnit, spre
plcul de copaci i spre cabana unde el i Ben triser n
singurtatea aceea fericit. Ben, fiul proscris al unui bogat
moier cresctor de vite din Tule Lake, i el, pistolarul rtcitor,
fugar i jigrit, pe care Ben l primise punndu-i o singur
ntrebare:
De unde?
Nevada sunase rspunsul.
i acesta a fost singurul nume sub care l cunoscuse Ben.
Acum toate se sfriser. Nevada desclec de pe calul
asudat, care gfia.
Ei bine, Baldy, am ajuns spuse el, zvrlind friele.
Cred c goana s-a terminat.
Se ls greoi pe treapta verandei, i mpinse spre ceaf
sombrero-ul negru i i trecu mna prin prul nduit,
ndeprtndu-i-l de pe fruntea ncins. Privi peste lac spre
punctele ce se zreau n deprtare pe cmpia sur; erau
cabanele i hambarele ranch-ului Blaine. Atunci, o ultim
icnire

de

grea

strnsoarea

aceea

ngheat

care-l

cuprinsese din mruntaie pn n inim curm, cu o

zvcnire ce-l fcu s se cutremure, ncletarea i fcu loc
simmntului omenesc i cald din sufletul lui Nevada. Pentru
el ar fi fost mai bine dac starea aceea de groaznic ncremenire
a minii nu s-ar fi risipit, pentru c, o dat ce se risipise, venea
i cretea treptat dezndejdea.
Doar n-o s stau aici trist ca o bufni vorbi Nevada de

unul singur, ridicndu-se. Bineneles, am fcut-o. Dar nici na fi putut altfel... Ben, prietene!
ns nu putea s intre, aa cum era, n cabana unde
nvase ce nseamn mreia sentimentului de prietenie.
El e singurul prieten pe care l-am avut vreodat, n afar
de vreun cal sau doi... Ei bine, acum numele lui Ben e curat,
fr pat. Slav Domnului! Btrnul Amos Ide tie acum
adevrul i va trebui s-i cear iertare lui Ben. La naiba,
stranic o s mai fie! Dar Ben nu o s-o fac niciodat prea mult
pe grozavul cu dreptatea lui fa de btrnii domni. O s fie
blnd i potolit... i Hart Blaine o s afle c e nevinovat i o si schimbe prerea despre biat. Or s fie nevoii cu toii s se
trasc n genunchi n faa lui pentru c l-au nvinuit c-i ho
de vite. Ben o s se nsoare cu Ina... i-o s fie bogat. l are i
pe California Red, e-al lui acuma, i-o s fie fericit.
Alunecnd peste lac, privirea lui Nevada rtcea spre
deprtri, peste Forlorn River, peste colinele cu salvie cenuie
att de gritoare n singurtatea lor, peste irurile de muni
ntunecai, nspre inuturile de dincolo de ei, ctre lumea aceea
slbatic de unde venise i unde trebuia s se ntoarc. Se
gndea la viaa aceea aspr, cu mncare puin, cu intimitatea
dezgusttoare dintre brbai i femei necinstite, la acea
frontier a Nevadei unde avea un nume ru famat, acolo unde
nu putea s doarm niciodat n singurtate sau s poarte o
mnu n mna cu care mnuia pistolul! Dar n clipa aceea
nu-l ncerca nici un regret. Gndul minunat c-i pltise
datoria fa de prietenul su l susinea i-l nflcra. l salvase
pe Ben de la nchisoare, splase numele lui de orice pat, l
redase Inei Blaine i-i ucisese dumanii. Orict de ticloas ar
fi fost viaa lui dinainte de a-l fi ntlnit pe Ben, orict de greu i

va fi s ndure singurtatea i amrciunea ce-l ateptau n

viitor, nimic nu putea schimba sau micora farmecul i gloria
binelui pe care-l fcuse.
Nevada intr n caban. Se atepta s-o gseasc curat,
bine rnduit i primitoare, ca de obicei. Dar n camer
domnea o cumplit dezordine: fusese scotocit cu furie. Falii
erifi, care veniser chemai de Less Setter ca s-l aresteze pe
Ben, nu s-au sfiit s se njoseasc furnd. Era limpede c ei
cotrobiser prin caban dup bani sau lucruri de pre.
Nevada privi ngndurat la neornduiala din jurul lui.
Ei, da mormi el, amenintor cred ca de-acum
ncolo Less Setter n-o s mai tulbure lumea de pe aici i nici de
altundeva, doar pe cei din iad.
Zicnd acestea, Nevada iei afar i cobora pe potec pn
la corral1-uri. nuntru, caii se adpau la jgheab. Prinse unul
i, dup ce-i aeza pe spinare samarul i pachetele, se ntoarse
n caban. i strnse n grab lucrurile, ceva merinde, pturi,
cartue, apoi ncalec pe calul su i, mnnd calul de povar
n faa lui, o lu n jos, ctre Forlorn River, spre un vad.
Sunt sigur c Ben o s pstreze ranch-ul sta aa cum lam avut noi murmur el, vistor. i o s vin des pe-aici.
Din ochii lui Nevada ncepur s picure lacrimi fierbini,
primele pe care le vrsa din tinereea lui de orfan, att de
tears i de ndeprtat. N-avea rost s-i mai ntoarc
privirea spre cabana mic i cenuie, pe jumtate ascuns
ntre copaci; tot nu mai putea s-o vad. Dar, pe msur ce
nainta n susul rului, lacrimile i se zvntar i el vzu
punea unde caii, cndva ai lui i-ai lui Ben, i nlau
capetele spre el i nechezau. Din vrful unei coline ce se ridica
1 Corral ocol de cai.

aproximativ la o mil, poate chiar mai departe, deasupra rului

singuratic, Nevada privi napoi spre caban pentru ultima oar.
Ceva mai tare dect cugetul i spunea c n-o s-o mai vad
niciodat. Clipa era sfietoare, cci n minte prea c se
deschide o poart ce lsa s ptrund un fapt mpotriva cruia
rezistase cu atta ncpnare atunci cnd prsise mica lor
caban; el nu-i lua rmas bun numai de la caban i de la
prietenul su Ben, ci i de la cel mai de pre lucru pe care-l
avusese vreodat n via, de la Hettie Ide.
Nevada i lu rmas bun i clri mai departe, cufundat n
gnduri, nebgnd de seam nici milele, nici orele. Apusul
soarelui i aduse aminte de apropierea nopii i de nevoia unui
loc de popas, pentru el i cai. Trecnd rul, care arta acum
doar ca un pru puin adnc i doar de vreo cinci metri
lime, ls caii s se adape. Ajuns pe malul cellalt, descleca
s-i umple cu ap burduful i bidonul. Apoi o porni clare,
ndeprtndu-se de ru i de potec n cutarea unui loc ferit.
Cunotea inutul i, nu dup mult vreme, ajunse ntr-o vale i
merse n sus pe firul ei o bucat de drum. Nu se vedea urm de
ap i de aceea nu erau nici poteci. Valea se ngusta i, dup ce
strbtu

clare

desiul

de

stejari

tineri

ce

se

nlau

pretutindeni, Nevada se opri ntr-o vlcea acoperit de iarb,

s-i njghebeze aici tabra de noapte.
Bine dresai, caii lui n-aveau s se ndeprteze dincolo de
lumini i cu greu ochii unor clrei ar fi putut s-i zreasc
focul de popas. Ce ciudat! Iat-l din nou singur! i totui,
singurtatea l nsoise aproape toat viaa nainte de a avea
norocul s-l ntlneasc pe Ben Ide.
Din cnd n cnd, minile i cdeau moi i el rmnea aa
sau ngenunchea i sttea nemicat, n timp ce gndurile

puneau stpnire pe dnsul. n ciuda nelinitii din suflet, i era

foame i mnc cu poft. O noapte neagr ca pcura, fr nici
o licrire de stele, se lsase n vreme ce el i ornduia lucrurile
pentru popas.
i atunci sosi ceasul care-l nspimnta cel mai mult,
ceasul acela lng focul de tabr, cnd tcerea i singurtatea
l copleeau. Totdeauna, n cltoriile lui singuratice, fusese la
fel; dar acum singurtatea i tcerea erau neasemuit mai mari
i mai ciudate. Ceva de neneles l schimbase, i ascuise
inteligena, i sporise emoiile, n viaa lui se ntmplase ceva
nenchipuit de nsemnat. Acum i ddea seama de asta.
Noaptea era rece i linitit. Cteva gze solitare care
scpaser de nghe bziau trist. Auzi plnsul coioilor. Nici un
alt zgomot nu tulbura linitea; nici vntul nu se pornise nc.
Nevada se aezase n faa focului, cu picioarele ncruciate,
ca un indian. Focul era mic, dar ddea cldur. Achiile din
lemn de stejar tare, uscat, ardeau roii, ca nite crbuni. i
ntinse palmele spre vpaie, un vechi obicei care-i plcea i-l
fcea s se simt bine. l nspimnta gndul c trebuie s se
ntind n culcuul pe care i-l pregtise; odat culcat, o s
adoarm pe loc, i apoi o s se trezeasc n timpul nopii i o s
zac aa n singurtatea i-n linitea din jur. Cu ct o s se
culce mai trziu, cu att mai scurt va fi veghea din ultimele
ceasuri ale nopii. n afar de aceasta, avea un tovar: focul.
Strlucea i scnteia. Era viu i parc voia s-l mbrbteze.
Veni clipa n care chipul Hettiei Ide se ivi limpede n tciunii
aurii i roii. Strlucea acolo, cu faa ei tnr ncadrat de pr
auriu, cu ochii cenuii i gravi, cu buzele crnoase i dulci.
Chipul o arta curajoas, puternic i drz, cu mult mai
matur dect o fat de aisprezece ani.

Era cumplit i ciudat amintirea. Nevada srutase buzele

acelea dulci i ele l srutaser pe dnsul! Chipul acela i se
odihnise pe piept, iar prul blai i mngiase obrajii. Toate
acestea or s-i struie venic n minte, aprndu-i mereu,
strlucind n fiece foc de tabr i pe toate potecile viitorului.
Hettie! Hettie! opti el, zdrobit. Eti doar o copil i de
bun seam c-o s uii. M bucur c Ben n-o s tie niciodat
nimic despre noi doi. Dar altceva o s ias acum la iveal, dup
mpucturile mele de azi. i tu, i Ben o s aflai c eu sunt
Jim Lacy!... Ah, de-a fi putut pstra taina numelui stuia, nai fi aflat niciodat c-am fost un nemernic. Dar, vai, nimeni n-o
s v spun c de-acum ncolo n-o s mai fiu, n-o s mai pot fi
un nemernic!
n timp ce Nevada i deplngea propria-i soart, chipul de
umbre i lumini se stingea i se aprindea iar n mijlocul focului,
plin de farmec i nelegere. Trecuse o or de cnd dragostea lui
Nevada se nlase pn la mreia sacrificiului, de cnd
renunase pentru totdeauna la orice ndejde de a-i mplini
gndul, de cnd i dduse seama c nu-i mai rmneau dect
gloria i visul i c sufletul lui schimbat o s rmn credincios
fetei care-l iubise i crezuse n el.
Lng acest foc al primului popas, Nevada simi c-i piere
curajul. Niciodat pn acum nu ptrunsese tlcul acelei clipe
cnd el i Hettie, fr s-i dea bine seama cum s-au petrecut
lucrurile, se treziser unul n braele celuilalt. Eh, cte nu s-ar
fi putut petrece... Dar totul fusese doar un vis. i totui Nevada
tia c visase, crezuse i se lsase n voia acestui vis. i ntr-o
bun zi ar fi putut nmormnta trecutul, chiar i numele, i ar
i putut cuprinde fericirea pe care i-o fgduiser braele
Hettiei. Ben l-ar fi primit bucuros ca frate. Dar, tinuindu-i

adevratul nume, trind sub numele fals de Nevada, ar mai fi

fost el cinstit fa de sufletul pe care Ben i Hettie l-au furit n
el? Nevada i ddea seama ca n-ar mai fi putut tri n
minciun. i, dei nu s-ar fi sinchisit prea mult de Ben, tare-ar
mai fi vrut ca Hettie s nu afle c el a fost cndva Jim Lacy,
nume cunoscut din Lineville pn la Tombstone, traversnd
pustietile Nevadei.
Cred c-i mai bine aa opti Nevada, adresndu-se
focului. Numai dac Hettie n-ar afla niciodat nimic despre
mine, despre cel care am fost cu adevrat.
Pierderea Hettiei era de nendurat. Fusese fericit fr s-i
dea seama. Ieise din iadul n care trise pn atunci, urcnd
pe treptele prieteniei, ale dragostei i cinstei. Niciodat n-o s
poat nesocoti fapta sngeroas prin care i salvase prietenul
de trdarea unui om ru, lipsit de scrupule. Fapta aceea
salvase de la ruin familiile Blaine i Ide, i fr ndoial,
salvase pe Ina i pe Hettie de la o soart i mai rea; cci Setter,
diavolul acela viclean, i ntocmise bine planurile.
Nevada i nclin deasupra focului capul descoperit, i un
plns n hohote i zgudui trupul.
Firete... o pierd... i asta m d gata... uier el
printre dini. Nu pot... s ndur!...
Cnd, la miezul nopii, se tr i se strecur n aternutul
de pturi, o fcu numai pentru c era istovit de zbuciumul ce-l
mcina. Somnul alintor i aduse uitarea. Dar, o dat cu
rcoarea zorilor, chinul reveni i, mpreun cu el, contiina c
o s-l poarte pe veci n suflet. Suferea pentru c nu putea fi
fericit fr dragostea Hettiei Ide, fr s-o vad, fr ca ea s-i
zmbeasc, fr s-o poat atinge. Ca o fiar rnit tnjea dup

un loc ascuns i tainic unde s moar. Voia s se avnte din

nou

viaa

aspr

frontierei,

semnnd

moartea

nfruntnd-o, acolo, printre oamenii aceia frdelege care i

nimiciser viaa. Oricum, tot nu mai putea schimba nimic. Se
gndi c era o deosebire ca de la cer la pmnt ntre fericirea
lui Ben pe care el, Nevada, o furise, ceea ce-i ddea un
simmnt de negrit ncntare i nenorocirea n care se
afla el nsui. Mai mult chiar, dragostea Hettiei, mbririle ei,
ncrederea pe care o avea n dnsul l ridicaser pe culmi
spirituale nebnuite i-l intuiser acolo, ca s lupte necontenit
pentru acel ceva pe care ea l furise n el. Avea fa de sine o
datorie mai mare dect fa de Ben. Dar nu o datorie de
dragoste, ci una de loialitate! Hettie i redase ncrederea n el
nsui, n acest om nou care prea acum atotputernic i att de
misterios.
Baldy, fr doar i poate c iar va trebui s m bat i
spuse el calului n timp ce-i arunca aua pe spinare. Trebuie s
ajungem pe potecile tainice. Trebuie s mncm, s dormim i
s cutm un loc unde s ne putem ascunde i s fim n
siguran. Poate c, dup un timp mai ndelungat, o s putem
trece dincolo de deert, spre Arizona, i-o s ne gsim o munc
cinstit. Dar, pe Dumnezeu din ceruri, chiar de va trebui s mascund tot restul zilelor mele i s fiu Jim Lacy pn s-o sfri
blestemata asta de via, voi rmne credincios acestui lucru
din inima mea: numelui Nevada pe care mi l-a dat Ben Ide; i
numelui, i omului n care a crezut Hettie Ide!
n ziua aceea, Nevada clri mult de-a lungul potecilor
pentru vite ce erpuiau n susul vilor i prin trectori.
Ajunsese n inuturile muntoase, printre cedri i pinioni 1 Sus,
1 Pinion specie de pin american, cu fructe comestibil

cu mult deasupra lui, pdurea ntunecat ncingea munii ca

un bru, iar dincolo de el strlucea linia zpezilor. Tnrul ocoli
cu bun tiin cele cteva ranch-uri de vite cuibrite prin vile
mai bogate n iarb. n ziua aceea, potecile bine bttorite nu
cunoscur urmele lui, iar apusul l gsi ntr-o vioag
singuratic, cu perei nali i aternut de iarb unde suna
murmurul unui izvor.
Nesfrite au fost orele i milele acestei zile lungi de clrie.
Popasul era binevenit i pentru om, i pentru caii obosii.
Urletul unui lup, nfiortor n tristeea i slbticia aceea
prelungit i obsedant, l salut pe Nevada, care se aciuise
lng foc. Un lup sur i singuratic, tnjind dup perechea lui.
Urletul lupului gsi ecou n strigtul inimii lui Nevada. i el era
un lup singuratic, unul fa de care soarta se artase i mai
crud.
i iat c din nou un chip fermector, cu ochi cenuii i
ntrebtori, scnteia, strlucea, lua fel de fel de nfiri n
inima alb-roiatic a focului.
A doua zi, Nevada urc spre cumpna apelor care desprea
inutul de salvie i pduri, de deertul ce se ntindea dincolo.
Era o trectoare joas i lat, ferestruit printre muni, uor de
strbtut clare, dei poteca era erpuit i accidentat. Lipsa
urmelor de vite l fcu pe Nevada s zmbeasc sinistru. tia el
de ce nu sunt de loc urme pe aici i de ce, n schimb, sunt
foarte multe mai spre sud, printre meterezele stncoase ale
unei alte trectori foarte accidentate. Foarte puini dintre
proprietarii ranch-urilor care cumprau sau vindeau vite
strbtuser vreodat aceast cumpn a apelor.
De pe o a de munte, bogat n iarb, unde mai strluceau
florile slbatice de toamn, Nevada privi n josul povrniului

lung i neregulat al lanului de muni, spre fia de teren plin

de chei nguste i de cedri a Californiei, i mai departe, spre
frontiera Nevadei, gola i btut de vnturi, slbatic i
mrea. Deertul galben-cenuiu se ntindea nemrginit n
deprtri, plin de o uria risip de esuri ceoase i de iruri
nesfrite de muni pleuvi. Privelitea semna, ntr-un fel, cu
viitorul lui Nevada, aa cum i-l nchipuia el.
n timp ce privea int, plin de jale, peste deertul acela
nspimnttor i monoton, l cuprinse un puternic simmnt
de revolt mpotriva naturii i a tlcului pe care natura l avea
pentru el. Cum nvase s iubeasc inutul de salvie
nmiresmat care rmnea n urm! Iar deertul pe care-l
vedea naintea lui era aspru, amar, crud, ca i oamenii care
triau acolo. Se gndea cu ur c se ntoarce. Oare n-ar putea
s gseasc un refugiu undeva, n alt parte... firete, n
nsorita i ndeprtata Arizona? Orict i era de ciud s
recunoasc, dar Nevada aceasta slbatic gsea ecouri n
adncul fiinei lui, trezea pornirile-i luntrice ucigtoare i
sfidtoare.
Cred c-o s m-ascund pentru ctva timp ntr-o vioag
se gndi el.
ncepu s coboare de pe creast i curnd valea adnc i
culmile de dincolo de ea disprur din ochii si. Poteca erpuia
cnd urcnd, cnd cobornd, cnd pe sub malurile pline de
tufiuri, cnd prin defileuri de stnci roase de vreme sau pe
lng pdurea de cedri, mereu mai jos, tot mai jos din nlimi.
nainte ca Nevada s ajung la captul acestei lungi costie
de munte, auzi deodat murmurul molcom al unui izvor; prsi
crarea i o lu de-a curmeziul peste un teren foarte
accidentat, pe marginea unei vi nguste i puin adnci de

unde venea sunetul apei n cdere. Merse pe jos, ducndu-i

caii de fru, cale de o mil i mai bine, pn gsi o sprtur n
peretele vii pe unde putu s coboare.
Aici, ntr-adevr, era un loc tainic, un ascunzi bun. Iarb i
lemn se gseau din belug, iar urmele de cerbi i ale altor
animale l ncredinau c n-o s duc lips de carne. Un
lumini ngust i adpostit al canionului, unde iarba cretea
din belug de-a lungul izvorului, prea un loc foarte potrivit
pentru tabr.
Calm, dar ngndurat, Nevada lu sacii de pe cai, de parc
timpul nu mai avea nsemntate, i ncepu s-i njghebeze un
adpost n locul acesta slbatic. Din fraged copilrie, munca
asta avea pentru el un neistovit farmec. Niciodat nu simise
atta nevoie de singurtate ca acum.
Nevada nu numra nici zilele, nici nopile, care se scurgeau
ca ntr-un vis. Cutreiera valea ngust n sus i n jos, cu puca
n mn, dei nu o folosea dect cnd avea nevoie de carne.
Petrecea ore ntregi stnd la soare, cufundat n amintiri. Caii se
ngrau vznd cu ochii i se leneveau. Zilele se fceau
sptmni. Plopii scmoi i lepdau frunzele ce se aterneau,
covor auriu, sub ei. Nopile erau reci i vntul gemea printre
copaci.
Dar iat c sosi i vremea cnd singurtatea deveni de
nendurat. Nevada i ddu seama c, dac mai st mult acolo,
o s nnebuneasc. Visnd necontenit la Hettie Ide i la Ben,
tnjind dup acel rstimp scurt, frumos i nltor din viaa
sa, el era copleit totodat i de amintirea ntunecoas i
stranie a oamenilor pe care-i ucisese. Nevada mai trecuse
cndva prin asemenea stri sufleteti, iar singurul leac
mpotriva lor erau butura, munca, aciunea, prezena altor

oameni,

glasurile

lor,

chiar

dac

aparineau

celor

mai

netrebnici brbai i femei. Numai asta l putea salva de

nlucile care-l obsedau. Gndurile negre nu-i mai ddeau pace.
Crezuse c se poate descurca singur, dar iat c ajunsese la
captul puterilor. Nu mai putea zbovi n singurtatea aceasta
desvrit, istovindu-i de moarte trupul, cufundndu-se n
fiecare zi, din ce n ce mai adnc, n tristeea sa, pn la a-i
pierde minile. Prea c-i gsete alinare chiar i n amintirea
vechilor lui tovari de tlhrii. Se cutremura ns din adncul
sufletului la gndul c ar fi nevoit s se rentoarc la viaa-i
nelegiuit de odinioar.
Cred c e timpul s fiu cinstit cu mine nsumi mormi
el. Nu pot s m mint pe mine, dup cum n-a putea s-o mint
nici pe Hettie. M-am schimbat. M schimb n fiecare zi. Eu
singur nu m mai recunosc. i viaa asta blestemat pe care
trebuie s-o nfrunt m face s m cutremur. Ce-o s fac? O smi gsesc o munc cinstita, undeva, departe. Poate n Arizona,
unde sunt mai puin cunoscut. Asta ateapt i Hettie de la
mine. i ea ar avea ncredere n mine... i, pe Dumnezeu, asta
i vreau s fac, n interesul ei i al lui Ben, fr a m gndi de
loc la mine; o s m ngrop undeva, pn ce i ultima
mpuctur pe care am tras-o i care i-a salvat o s fie uitat!
Dac m-ar gsi i m-ar recunoate c eu sunt Jim Lacy, ar fi
ru. i dac totui m descoper, ar nsemna s se afle lucruri
att de murdare, nct mai bine-a muri dect s le tie i
Hettie Ide!

Capitolul II
Nevada intr n Lineville ntr-o zi rece i trist. Vntul
rscolea praful i frunzele. Coloane de fum albstrui de lemne
arse se rsuceau din colibele, cocioabele i casele rzleite ale
ctunului. Unele locuine, acelea care se gseau pe o parte a
drumului, se aflau n statul California, iar celelalte, de pe
partea opus, erau n statul Nevada. Multe gloane fuseser
trase dintr-un stat pentru a ucide un om care se afla n statul
cellalt.
n timpul primelor zile ale goanei dup aur, Lineville fusese
un ora minier cu anumite pretenii. Cabane prsite i
nnegrite de vreme stteau mrturie mut a timpurilor cnd
populaia era mai numeroas. Sus, pe culmea trist i cenuie
a dealului de la poalele munilor, zceau rmiele unei
instalaii de splat nisipul aurifer, un jgheab lung i evi
ruginite care ajungeau pn jos spre ru. Gurile negre ce se
cscau

pe

dealul

opus

dovedeau

munca

din

trecut

cuttorilor. Se mai putea scoate i azi aur din dealurile

rpoase, dei numai n cantiti mici. Cuttorii de aur soseau
n Lineville, rtceau prin mprejurimi un sezon, apoi plecau n
alte pri n necurmata lor peregrinare; i alii veneau sa le ia
locul. Cnd Nevada fusese acolo ultima oar, puteai sa gseti
civa brbai i femei cinstite, dar proporia lor la cei trei sute
de locuitori era mic.
Nevada se opri n faa unei cabane cenuii ce se afla la
captul unei mari buci de pmnt, la marginea oraului.
Locul nu se schimbase. Un cal murg, deelat, cruia vntul i
zbrlea coama, se nghesuia la adpostul unui grajd vechi i

scund. Nevada cunotea calul. Corral-ul i grajdurile erau mai

departe, n fund, la poalele unei pante stncoase. Frunze de
ferig i nite tufiuri nconjurau o grdin n care ultimele
legume trzii se iveau strlucitoare pe pmntul roiatic,
proaspt lucrat. Nevada i reaminti firma vopsit grosolan,
prins strmb pe stlpul porii: De nchiriat camere mobilate.
Desclec, i ls caii n faa porii, intr i ocoli ca s
ajung n spatele cabanei. Lemnele de foc tiate fuseser
stivuite pn-n tavan pe o verand lat i joas pentru a fi la
ndemn n apropierea uii. Nevada ovi o clip, apoi ciocni.
Auzi nuntru forfot, pai vioi, dup care ua fu deschis de o
femeie robust, cu faa roie, ochii mari, privirea dreapt i cu
prul uor ncrunit.
Bun ziua, doamn Wood o salut el.
Femeia holb ochii, apoi izbucni:
Ei bine, pe Dumnezeul meu c sta-i Jim Lacy!
Ai dreptate. Eti bun s m pofteti nuntru? Sunt
aproape ngheat.
Jim, tii bine c nu-i nevoie s te invit ca s poi intra
aici cnd vrei i rspunse ea i-l trase ntr-o buctrioar
cald, unde plita ncins i mirosul plcut al pinii care se
cocea l mbiau grozav pe Nevada.
Mulumesc. M bucur spusele dumitale, firete c m
simt ca la mine acas. Am stat n frig i am rbdat de foame
mult vreme.
Fiule, asta i se citete pe fa i rspunse femeia dnd
din cap cu prere de ru. Niciodat nu te-am vzut n halul
sta. Jim, erai un flcu frumos. Da' slbnog mai eti! i ai o
claie de pr ca minerii... Ai fost pe la ei?
Ei bine, doamn Wood vorbi el trgnat i rece

sunt sigur c ai auzit multe despre mine n ultima vreme.

Nevada o privea cercettor. Multe lucruri puteau s depind
de rspunsul ei, dar femeia nu-i dezvlui nimic.
Nici o vorb, Jim! Nimic, nici n ultima vreme i nici de
cnd ai plecat.
Nu? Ei bine, m mir i totodat m i bucur replic
Nevada, zmbind uurat. Crezi c ai putea s-mi dai ceva de
lucru? S te-ajut la treburile de pe-afar, cum am mai fcut-o,
pentru cas i mas?
Firete c pot, Jim, i chiar vreau s-o fac zise ea. i n
nici un caz n-o s trebuiasc s dormi n grajd.
Atunci, pot s spun c sunt al dracului de norocos,
doamn Wood rspunse Nevada, cu recunotin.
Hm, nu prea cred asta, Jim. Faptul c te-ai ntors la
Lineville nu poate fi socotit un noroc... Ei, biatule, ndjduiam
c, dac mai trieti, i-ai schimbat felul de via.
Drgu din partea dumitale c te-ai gndit la mine n
felul sta spuse el, ndeprtndu-se de soba cald. M duc
s ngrijesc de cai i de lucruri.
Adu-i calabalcul nuntru. i eu n-o s uit c eti mort
de foame.
Nevada iei ngndurat i-i mn ncet caii n grajd. Acolo,
n timp ce despovra animalele, se gndi la efectul ciudat pe
care-l avuseser cuvintele doamnei Wood asupra lui. Poate c
acelai efect l-ar i avut asupra lui cuvintele oricrui locuitor
din Lineville. Cuvintele acestea l readuseser la realitate.
Femeia asta de treab ndjduise c el n-o s se mai ntoarc
niciodat. Zbovi att de mult s-i ngrijeasc bidiviii i s-i
despacheteze o parte din bagaje, nct n cele din urm doamna
Wood l strig. Atunci, ducnd pe umr sacul de dormit i

innd n mn un mic pachet, se ntoarse n buctrie, unde

doamna Wood i pregtise o mas cald. Nevada dovedi c avea
ntr-adevr nevoie de bucate bune i hrnitoare.
Sracu' de tine! l cina ea cu tristee i curiozitate. Dar
nu-l ntreb nimic.
Nevada mnc att de mult, c se simi oarecum ruinat.
tiu eu ca nu m port cum trebuie. Dar tare mai erau
gustoase!
Hm! Ei, Jim, acum ia nite ap cald i rade-i barba
asta stufoas i rspunse ea. Poi s te mui n camera din
captul coridorului, imediat dup hol. Ai acolo sob i-o lad
cu lemne.
Nevada i duse sacul n camera ce-i fusese destinat, dup
care se ntoarse s ia ap cald, spun i prosop. Probabil c
oglinda ntunecat i zgriat ddea feei sale aspectul acela
neplcut. Se dumeri pe dat c brbieritul, hainele curate i o
nfiare mai ngrijit nu mai nsemnau nimic pentru dnsul:
Hettie ieise pentru totdeauna din viaa lui. De ce s se mai
sinchiseasc de felul cum arat? i aminti totui, cu o vie
durere, c Hettie, inea ca el s aib o nfiare ngrijit. O or
mai trziu, intr n buctrie ca s-o nfrunte pe doamna Wood;
ea l cerceta cu ochi gnditori i blnzi.
Jim, vd c pistolul tu se leagn foarte jos, la fel ca n
trecut. Nu-i ciudat? ntreb ea ironic.
Nu... ba da... bineneles c pare ciudat rspunse
Nevada. S fiu cinstit, doamn Wood, nu l-am mai scos de
mult vreme.
i nici n-ai mai cutat lichior rou? continu ea.
Cred c nu.
i nu te-ai mai uitat nici dup femei?

 Dumnezeule, nu! Totdeauna m-au nspimntat! rse el,

linitit.
Dar nu putea s-o nele pe doamna Wood.
Biatule, cu tine s-a ntmplat ceva vorbi ea grav. Ai
mai mbtrnit. Ochii ti nu mai seamn cu nite pumnale.
Au nceput s aib cearcne... Jim, l-am vzut i eu odat pe
Billy the Kid, la New Mexico. Pe vremuri artai i tu ca dnsul;
nu la fa, nici la corp sau la mers, dar aa, ntr-un anume fel
pe care nu pot s-l descriu. Dar acum a disprut...
Hm, nu tiu dac vrei s-mi faci un compliment sau nu
spuse trgnat Nevada. Billy the Kid a fost un stranic
hombre1, nu-i aa?
Cred i eu! i ai fi fost de aceeai prere dac ai fi trit i
tu, o dat cu mine i cu brbatul meu, rzboiul vitelor n
inutul Lincoln. Au fost ucii atunci trei sute de oameni; i Jack
al meu a fost printre ei.
Rzboiul din Lincoln County? ntreb Nevada, vistor.
Sigur c-am auzit de el. Din cei trei sute, oare ci a ucis Billy
the Kid?
Numai Dumnezeu tie rspunse ea, nfierbntat, nc
nainte de rzboi, Billy ucisese cu pistolul douzeci i unu de
oameni, fr a-i pune la socoteala pe indieni i pe mexicani. Se
zicea despre el c seamn moartea printre oameni... Da, Jim,
aveai nfiarea lui Billy; i dac i-ai fi pstrat-o, ai fi fost i tu
unul de teapa lui. Dar s-a ntmplat ceva cu tine. Nu vreau s
crezi c te iscodesc, dar spune-mi, i-ai pierdut cumva curajul?
Asta se ntmpl uneori celor care mnuiesc pistolul.
Da, aa e, doamn Wood. N-am mai mult curaj dect o
gin rspunse trgnat Nevada, cu tot sngele su rece de
1 Om (n limba spaniol n text).

odinioar. i fcea bine s-i aud vocea; i putea s i-o mai

ncerce i pe a lui.
Aa! i pariez c asta-i tot ce-o s-mi povesteti despre
tine zise ea. Jim Lacy, ai plecat de aici un biat i te-ai ntors
un brbat n toat firea. M ntreb ce-o s spun Lize Teller
despre tine. Visa tot timpul la tine, drcoaica!
Lize Teller repet gnditor Nevada, ca un ecou. O in
minte, e aici?
E aproape stpn pe Lineville. Nu mai locuiete cu
umila mea persoan, s-a instalat la Gold Mine.
Nevada i regsi locul favorit de odinioar pe o banc
scund, ntre sob i col, se aez i se aternu la taifas.
Femeia asta avea o poziie unic n mica localitate de frontier,
unde se bucura de ncrederea juctorilor de cri, a minerilor, a
hoilor de cai, a tuturor. Avea suflet bun, artndu-se
totdeauna gata s ajute un bolnav sau pe cel aflat la necaz.
Oricare ar fi fost viaa ei n trecut i Nevada bnuia c
avusese o via zbuciumat alturi de aventurierul ei de brbat
acum era o femeie cinstit i vrednic. Nevada n-o preuise
n zilele furtunoase, cnd locuise n Lineville. Poate c peatunci era altcineva care n-avea de lucru, poate vreun fugar,
aa cum era el nsui acum, care fcea treburile mrunte pe
care el o rugase s i le ncredineze. Nevada i reamintea c
bunvoina ei faa de dnsul fusese ca un fel de dragoste de
mam, i asta fr ndoial datorit faptului c era cel mai
tnr dintre toi indivizii cu faim proast din Lineville.
Lize nu s-a mritat nc? ntreb el, aa, ntr-o doar.
Nu, nu s-a mritat, i chiar c n-o s se mai mrite
niciodat rspunse doamna Wood, energic. A avut i ea o
ocazie, un cresctor de vite, om la locul lui, pe nume Holder din

Eureka. Bnuiesc c tia c vitele pe care le cumpra sunt de

furat. Dar, cu toate astea, pentru Lineville era un tip stranic.
Mult prea bun pentru pramatia aia cu ochi negri. i ea l-a
plcut. A fost singura ei ans s plece din Lineville! Apoi, ntro zi, s-a ntors Cash Burridge, dup o absen ndelungat. A
lipsit aproape la fel de mult ca i tine. Cash a fost amestecat
ntr-o trenie mare, undeva, prin sud. i a venit i el s se
odihneasc niel i s joace cri. Avea bani berechet, ca de
obicei. i i-a pierdut, tot ca de obicei. Lize era funcionar la
Gold Mine. S-a ncurcat cu Cash. El i Holder s-au btut
pentru ea i asta i-a pecetluit soarta. Toate c nu m-am
strduit destul cu dnsa. Dar parc vorbeam la perei.
Lucrurile au mers din ce n ce mai ru. O s-o vezi i tu.
Aadar, Cash Burridge s-a ntors relu Nevada,
sumbru, lsndu-i capul n piept. La auzul acestui nume, ar fi
vrut s-i ascund fulgerul ce i se aprinse brusc n ochi. Cred
c l-am uitat de tot pe Cash.
Ha-ha! Da, aa crezi, Jim Lacy replic atottiutoare
femeia. Nimeni nu-l poate uita pe Cash, i cu att mai puin,
tu... Vai de mine, ndjduiesc c n-o s te-ntlneti iar cu el?
Oh, firete c-o s ne-ntlnim spuse Nevada doar n-o
s m-nvrtesc toat ziua n buctria dumitale, orict mi-ar
plcea treaba asta!
Jim, nu m-am gndit c-o s te-ntlneti cu el pe strad,
sau la prvlie, sau n alt parte. tii bine ce-am vrut s
spun...
Nu-i face griji, mtu Wood. Cred c eu i Cash n-o s
ne ncieram, pentru c eu nu caut ceart.
Tu n-ai cutat-o niciodat, biatule, pot s jur. Dar nici
n-ai fugit de ea. i tu-l tii pe Cash Burridge. Cnd e treaz, e-al

dracului, iar cnd e beat, e dracu gol.

Hm, cred, acum cnd mi-aduci aminte. S-a mai inut
Cash n ultima vreme de mecheriile lui la cri?
N-am prea auzit, Jim spuse ea, ngndurat. Cel mult
nite brfeli obinuite n Lineville. Se pare c nu-i nimic
adevrat.
Nevada i ddea seama c n-avea nici un rost s mai
struie asupra acestui subiect; rezerva ei era o dovad c Cash
Burridge i sporise faima ntr-un fel sau altul. Nevada
reaciona ciudat, se dispreuia pentru interesul, pentru dorina
lui nelmurit i stranie de a afla ceva. Simminte de mult
nbuite sau uitate l npdeau din nou. Un val de cldur i
curgea ncet prin vine.
Bineneles c Lineville arat ca un ora mort spuse el
ntr-o doar.
E mort de-adevratelea, Jim. Dar s tii c nvie n
timpul iernii. Oamenii din Lineville sunt ca marmotele. Cum
ncepe ngheul, ies toi din brlog. E mai mult forfot pe drum
dect a fost vreodat. Acum avem trei curse de diligent pe
sptmn i o mulime de oameni se opresc aici pentru a
nnopta. i la mine trag muli; sunt prins cu treburi toat vara
i toat toamna.
Va s zic se cltorete? Ei bine, iat ceva nou pentru
Lineville. Totdeauna au venit aici cuttorii de aur. Dar s fie
forfot de cltori! Ce vrei s spui, tuic Wood?
Jim, unde-ai fost tu atta vreme? ntreb ea, curioas.
Cred c te-ai dat la fund pe undeva. Exist azi un ora minier
nou: Salisbar. i cltorii, venind dinspre nord, trec pe-aici, n
ciuda drumului nspimnttor
Salisbar? N-am auzit niciodat de el. i trec diligentele

prin Lineville?! Dumnezeule mare!

Jim, diligenta nu a fost jefuit dect de dou ori i unul
dintre jafuri nu a fost svrit de cei de aici. Am auzit c n
curnd cursele de diligent or s fie oprite, pn la primvar.
Ai pomenit de un cresctor de vite Holder, care a
cumprat vite ct vreme am lipsit eu. Desigur c n-a fost
singurul!
Nu. Dar negoul de vite n-a prea mers n vara asta.
Ultimul lot a trecut n iunie.
Nu mai spune! Atunci Lineville e mort, asta-i sigur.
Lucrurile astea trebuie s se sfreasc mai devreme sau
mai trziu, chiar dac-i vorba de furtiaguri de mn a doua.
De mna a doua? Ha-ha!
Jim, am vzut n viaa mea cum se furau mii de boi din
cei cu coarne lungi.
Hm! Sunt convins c ai vzut, mi pare ru c trebuie s
i-o spun zise Nevada, uitndu-se din nou la faa ei roie.
Dar, tuico, pe mine nu m-ai luat niciodat drept un ho, nu-i
aa?
Pe Dumnezeul meu, nu. Erai doar un tnr care purta
pistol, un om dus de val. Dar ntr-o zi o s cazi i tu n ispit;
asta-i limpede ca lumina zilei. O s intri ntr-o tovrie proast
tocmai la momentul potrivit. Eu sunt din Texas i mi-a plcut
totdeauna un pistolar bun, adevrat, cu o mpuctur sigur.
Aa era Jack al meu. Ani de zile n-a existat un dram de
necinste n viaa lui Jack. Dar a czut i el n ispit. i aa o s
fie i cu tine, Jim. A vrea s pleci att de departe de Lineville,
nct s nu te mai poi ntoarce vreodat.
O s plec la primvar. Poi s fii sigur c pentru o
bucat de vreme, pentru lunile care urmeaz, n-am chef s-o

iau din nou la drum.

Stranic! Asta-i o fgduial, biatule, iar eu n-o s te las
s-o uii. Pn atunci, pn la primvar, o s-i prind foarte
bine s stai ascuns la adpost; chiar aici, nu?
Tu Wood, ai spus c nu eti curioas rse Nevada,
ocolind ntrebarea. Apoi deveni serios: Cnd a fost Hall ultima
oar aici?
n iunie, cu ultima cireada care a trecut peste cumpna
apelor. i lucrul cel mai ciudat, Jim, e c de atunci nu s-a mai
ntors de loc.
Trebuie s-i mrturisesc c mie nu mi se pare chiar att
de ciudat. Poate c i-a scuturat de pe tlpi praful din Lineville.
Dup cum mi s-a spus, el a venit aici, aa, deodat. De ce n-ar
pleca n acelai fel, tot deodat? Spre noi puni, tu Wood!
Nu-i nici un motiv s nu fie aa cum spui chibzui ea.
Numai c eu simt c nu aa s-au petrecut lucrurile cu Hall.
i ce s-a mai ntmplat cu ambiiosul la de Less Setter
din inutul Snake River? A mai dat pe-aici?
Nu. Atunci cnd te-ai ciocnit tu cu el a fost singura dat
cnd a pus piciorul n Lineville. Nici nu-i de mirare! Oamenii
spuneau c o s-l ucizi dac se mai ntoarce. Mi-aduc aminte
de noaptea aceea, Jim, dup ceart, cnd ai plvrgit destule.
Butura era de vin. Ai avut necazuri cu Setter i nainte s vii
prin prile astea. N-am vorbit niciodat despre asta, dar mi
amintesc.
Da, tuico, veneam i eu din inutul Snake River
rspunse Nevada, cu o umbr de zmbet ntunecat.
Se spunea pe-aici c Less Setter e un om prea de seam
ca s-i piard vremea prin Lineville replic femeia, trecnd
peste observaiile enigmatice ale lui Nevada, dei tlcul lor nu-i

scpase. Hall spunea c Setter se ndeletnicea cu mai multe

hoii deodat. Totui, jocul lui era s-i atrag pe cresctorii de
vite i pe fermierii bogai n afaceri necurate. Era un escroc
iret, destul de nemernic ca s fac orice fel de afaceri. i avea
slbiciune pentru femei. stuia o s-i vin de hac numai
femeile, alt patim n-are. A ncercat s-o ia pe Lize Teller cu el.
Nu mai spune! exclam Nevada, ncercnd s se prefac
interesat i surprins, cum, de fapt, i era cu neputin s se
simt.
i iari i ntoarse faa pentru a-i ascunde ochii. Cci din
nou rul acela rece i dezgusttor i nfiora sufletul. Less Setter
n-o s mai aib niciodat slbiciune pentru femei. Niciodat no s-i mai eas intrigile-i vtmtoare n jurul lui Ben i al
Hettiei Ide sau n jurul oricui altcuiva; cci el i doi dintre
viclenii lui prtai zceau mori, acolo, n curtea din faa
cabanelor lui Hart Blaine, pe malurile ranch-ului de la Lacul
Gtei Slbatice. Mori de mna lui Nevada! Isprava aceasta a
lui i salvase pe Ben Ide i pe Hettie. Prea un fapt pierdut n
trecutul ndeprtat, dar ct de proaspt i struia n minte!
Mulimea care parc se topise din faa calului su care gonea!
Spaima de pe chipul ngrozit al lui Less Setter! Rzbunare,
rsplat i moarte! Mieii zceau cu faa la pmnt, iar fumul
pistolului se risipea printre cei ce se aflau acolo. Nevada se
vedea aievea srind apoi n a i mboldindu-i calul cu
pintenii. O ultim privire napoi! Cu bine, prietene! O privire
spre chipul alb i frmntat al lui Ben, care avea s-i rmn
pentru totdeauna ntiprit n minte.
Lineville i-a trit traiul spuse femeia, bucurndu-se
parc de acest lucru. Setter a priceput cum st treaba, dac i-o
fi trecut vreodat prin cap s opereze pe-aici. Hall a vzut i el,

i de aceea nu s-a mai ntors niciodat. Cash Burridge tie i

el. A fost undeva, departe, prin sud... undeva n Arizona. Cuta
un loc unde nu existau curse de diligent. O s plece cnd s-or
topi zpezile, n primvar, i n-o s plece singur. Atunci
oamenii cumsecade or s se duc fr team pe la prvlii.
Asta-i un mare noroc pentru Lineville, dar un ghinion
pentru Arizona zise sec Nevada. Bineneles c-mi pare ru
de cresctorii de vite de-acolo.
Hm, nu tiu. n Arizona sunt bande mai necrutoare
dect au fost vreodat prin inutul sta relu femeia,
dispreuitor. Dac te gndeti numai la banda Texas din
Pleasant Valley, sau la banda Hash knife din Tonto Rim, fr
s mai vorbim de frontiera mexican. Cash Burridge n-are
calibrul care trebuie pentru a face fa mult vreme n Arizona.
Water i Blink Miller sunt bandii tari, trebuie s recunosc.
Cred c Hardy Rue o s-o ia i el pe urmele lui Burridge i,
desigur, glgiosul la de Link Cawthorne. Dar n tot Linevilleul nu exist dect un singur om care ar putea face fa n
Arizona. i tu tii cine-i, Jim Lacy.
Ei bine, tuico, nu am nici cea mai mic idee rspunse
trgnat Nevada.
Sunt de aceeai prere cu tine replic ea, aproape cu
afeciune. Dar, Jim, i mai mult m-a bucura s te vd
prsind ct mai curnd felul sta de via, dect s
supravieuieti bandei ntregi. Am auzit de la brbatul meu c
pistolarii dau ntr-un fel de nebunie. Un pistolar e torturat de
gndul de a ucide. i dac un alt uciga apare la orizont,
nebunia asta l mpinge s ias n strad ca s-l ntlneasc.
Numai aa, s vad dac poate s-l ucid pe cellalt! Nu-i
ngrozitor? Aa era n Texas, pe vremuri, cnd nu se stabilise

frontiera.
Firete c-i ngrozitor rspunse Nevada, abtut. Pot s
neleg c un om nva s mnuiasc cu iueal pistolul, ca s
se apere. Cu asta m dezvinoveam fa de mine nsumi. Dar
s-o faci numai din plcerea de a omor! Nu tiu cum s-ar putea
numi lucrul acesta!
Timp de o or, doamna Wood, care avea darul s prind i
s rspndeasc tot felul de tiri, l puse la curent pe Nevada
cu tot ce se ntmplase n Lineville de la plecarea lui. Ea nu se
mrgini numai la treburile aventurierilor care i dduser
ntlnire n Lineville. Despre puinii copii pe care Nevada i
cunoscuse i cu care se jucase, despre nou-nscuii care
sosiser pe lume de la plecarea lui, despre venirea ctorva noi
familii, despre discuiile pentru nfiinarea unei coli i
probabilitatea de a avea un oficiu potal, despre toate lucrurile
acestea vorbi amnunit, cu o plcere i o ncntare ce lipsiser
n clevetirea ei cu privire la personajele dure ale Lineville-ului.
Dar pe Nevada l preocupau mai ales tocmai brfelile despre
aceti oameni. Mai trziu, cnd intr n odia lui, aproape fr
s-i dea seama fcu un gest. Era un gest pe care-l repetase de
mii de ori, n ascuns de privirile oamenilor, aa cum se
ntmplase i acum, dar pe care nu-l mai fcuse n ultima
vreme: i scoase brusc pistolul. i dintr-o dat, ca prin
minune, simi c pistolul se afla n mna lui, gata s inteasc.
Faptul c vzu pistolul aa, gata s trag, l surprinse pe
Nevada; totul se petrecuse instinctiv, pe negndite. Tnrul
reflect din nou asupra ciudatului gest. De ce-l fcuse? Care
era ticul lui? Vr din nou pistolul n tocul lung i albastru.
Bnui c numai spusele doamnei Wood privitor la
Cawthorne i la restul bandei sunt de vin c-am scos pistolul

 mormi el. Ciudat... Nu, la urma urmei, nu-i chiar att de

ciudat.
Se rentorsese ntr-un mediu unde iueala n mnuirea
pistolului era legea primordial. Autoaprarea era singura lege
ntre aceti oameni frdelege, n mijlocul crora l aruncase
nenorocul. El nu-i putea ocoli fr a-i atrage ura i
nencrederea lor. Trebuia s aib de-a face cu ei, aa cum
avusese i n trecut, dei se prea c el se schimbase cu
desvrire. Iar ntlnirea cu rufctorii acetia nu era
niciodat lipsit de riscuri. ntotdeauna se ivea Neprevzutul.
ntotdeauna existau noi venii, ticloi bei, viitori ucigai, aa
cum era Cawthorne, care voia s-i ctige faim printre cei de
teapa lui, oameni cu reputaie proast. i-apoi, oricnd se
putea ntmpla s se afle pe-acolo un prieten sau un aliat de-al
lui Setter, care s trag n el de ndat ce-l va vedea. n cele din
urm, datorit faimei pe care i-o ctigase i pe care o ura, se
putea oricnd ntlni cu un pistolar de soiul celor pe care i
amintise doamna Wood acel produs ciudat al vieii de
frontier, victim nsetat de snge care s vrea s-l ucid
numai datorit faimei sale.
Nevada nu iubea viaa, dar simea totui o vrjmie
nempcat fa de oamenii care voiau s ucid fr rost.
Cred c-ar fi mai bine s m cam las de visuri ct m nvrt
pe-aici i spuse el. i cnd sunt pe-afar, trebuie s fiu ca
mai nainte. Firete ns, c-o s-o fac n sil. n mine sunt doi
oameni: Nevada i Jim Lacy... Cred ns c Jim presimte mai
bine primejdia.
Apoi ncepu s verifice struitor ce-i mai rmsese din
vechea lui iueal n mnuirea pistolului, dup o lips att de
ndelungat de exerciiu. De nenumrate ori n viaa lui se

exersase n mnuirea pistolului att de mult, nct fcea bici

la mn, apoi pielea se bttorea. Lucrul acesta i devenise un
fel de deprindere n orele libere, oriunde s-ar fi aflat.
Eti ncet ca un melc, cum spunea adesea Ben despre
mine mormi el. Dar am pstrat simul mnuirii i pot s-mi
recapt toat ndemnarea.
Tocul de piele care-i atrna de centur era tare i eapn, l
unse i-l frec cu minile lui puternice pn ce-l nmuie. Pe
msur ce dup-amiaza trecea, n camera mic, cu o singur
fereastr, se lsa ntunericul.
Totui era nc lumin cnd Nevada iei s se plimbe haihui
prin ora. Ct de bine i reamintea strada pustie i larg, cu
irurile de case vechi i prsite, dintre care multe cdeau n
ruin, cu faadele nalte, din scnduri, pe care firmele vopsite
erau att de terse de vreme, nct nu se mai putea citi nimic!
n cele din urm ajunse la un grup de case n faa crora, de-a
lungul stnoagelor stteau civa cai i crue i pe unde lumea
trecea n sus i-n jos. Erau cele cteva prvlii mai mari i
dughenele pipernicite, barul i restaurantul, care artau aa
cum artaser ntotdeauna. Din pragul unei ui, un chinez se
uita cu interes Ia Nevada. Privirile ochilor lui mici i negri
mrturiseau limpede c l-au recunoscut. Nevada ajunse apoi la
o prvlie aezat n colul strzii i intr nuntru.
Mirosea a tot felul de mrfuri, a articole de bcnie i
tutun. Spre lauda sa, Jones, proprietarul, nu vnduse
niciodat buturi spirtoase. n prvlie se afla un biat,
vnztorul, care servea o cumprtoare, i Jones, un lungan
slbnog din Vest, care trise i el zilele de demult ale
frontierei.

 Ce mai faci, domnule Jones? ntreb Nevada, intrnd.

Mulumesc de ntrebare, strine rspunse negustorul.
La mine gseti tot ce vrei, i la preuri mici.
E cam ntuneric aici, sau ochii au nceput s te lase?
replic Nevada cu un zmbet larg.
Negustorul fcu un pas mare nainte i se aplec privind
atent chipul lui Nevada.
Da' zpcit mai sunt! izbucni el. Jim Lacy! Din nou la
Lineville! Am mai vzut eu i pe alii care s-au ntors, dar la
venirea lor m-am bucurat mai puin.
Strnse cu cldur mna lui Nevada.
Pe unde mi-ai fost, biatule? Vd c ari bine, stranic
de bine!
Ei, am fost cam peste tot, btnd pe la ui s cer o slujb
vorbi agale i cu nepsare Nevada.
i te-ai ntors la Lineville acum iarna, ca s caui o
slujb? rse Jones.
Chiar aa rspunse trgnat Nevada.
Jim, pariez c dac i-a da de lucru, te-ai speria ca un
mnz. Dar adevrul e c-i pot da de lucru. Nu-mi merge prea
ru. La poalele munilor e acum o societate care taie pduri. i
pn la Salisbar e cale lung, iar cei de la societate trec pe-aici.
Ai auzit de Salisbar?
Da. Bnuiesc c trebuie s m duc i eu s vd ce i
cum. Ct e pn acolo?
Vreo optzeci de mile rspunse Jones. Civa mineri au
dat acolo lovitura, i asta a fcut din Salisbar un ora minier.
Dar el nflorete i ntr-altfel: n afar de minereuri, sunt lemne
i ap, pmnt bun de lucrat i mile ntregi de puni. Toate
astea mai dezmoresc i Lineville-ul. Merg treburile pe-aici i-or

s mearg i mai bine.

Firete ca m bucur, domnule Jones spuse Nevada.
Lineville are civa oameni de treab i mi-ar plcea s le
mearg din plin.
De la prvlie, Nevada se mai duse prin cteva locuri, ca s
se ntlneasc cu oamenii care se bucurau s-l vad; dup
aceea trecu pe cealalt parte a strzii i se ndrept spre Gold
Mine. Se lsase seara i se aprindeau lmpile, Faada cldirii
mari, cu etaj, prea destul de artoas i ceea ce se vedea
nuntru nela pe cltor. Gold Mine prea un local
respectabil. Dar, de fapt, era o spelunc unde veneau cei mai
deocheai dintre indivizii cu faim proast, un iad al jocurilor
de noroc; iar pentru beivi, era o bomb ce nu-i avea pereche
de-a lungul ntregii frontiere mexicane.
Nevada o lu dup col i intr pe ua lateral ce ddea n
ncperea lung, slab luminat a barului. Civa oameni
stteau la bar, bnd i tifsuind. Ei l vzur pe Nevada
intrnd, dar nu-l recunoscur, dup cum nici el nu-i
recunoscu pe dnii. i barmanul i era necunoscut lui Nevada.
Un portal larg, cu o perdea din iraguri de mrgele, ddea ntro ncpere mai mare, mobilat aproape luxos pentru o aezare
att de mrgina ca Lineville. Nevada nu cunotea nici
draperiile roii i nici o bun parte din mobilier. i reaminti
ns tablourile obscene i de prost gust de pe perei, mesele de
cri de joc, ruleta i, n special, cminul mare, larg deschis, n
care ardeau civa buteni zdraveni. Dintre cei ase oameni
care stteau n jurul unei mese, Nevada l recunoscu doar pe
unul singur, un juctor al crui nume era Ace Black.
Ochii si reci sclipir zrind chipul lui Nevada, apoi se
rentoarser la joc.

Nevada se aez lng foc, ntr-un col ndeprtat, de unde

putea s vad ambele intrri spre camera mare. n momentul
acela l ncerc un simmnt nrudit cu o rzvrtire amar
mpotriva faptului c se gsea acolo. i ddea seama c nu-l
mpinsese nimeni. Nu exista nici un motiv logic care s
ndrepteasc vizita lui la Gold Mine. De but, n-o s mai
bea niciodat; ca s joace, avea prea puini bani, chiar dac-ar fi
vrut s-o fac; simea mai degrab un fel de sil la gndul c-ar
putea s-o vad pe Lize Teller sau pe oricare alt femeie ce ar fi
venit acolo. Dar ceva aprig i neastmprat explica dorina lui
de a ntlni aici vechi cunotine. Dup ce se strdui s
analizeze i s neleag simmintele care-l stpneau, Nevada
rmase cu desvrire descumpnit. n primul rnd, era un
tlc aici: nu-i psa dac Cash Burridge sau ciracii lui, n
special Link Cawthorne (sau oricare asociat al lui Setter) o s
cread c vrea s-i ocoleasc. i totui, asta i dorea Nevada.
Partea hazlie n toat treaba era convingerea lui c din
ntlnirea cu ei o s ias o ncierare. N-o putea ocoli. n fundul
sufletului su mai slluia ns i un simmnt care-i
dezminea sila. Rentea oare vechea lui nesbuin? Va trebui
s lupte mpotriva acestui simmnt pe care-l socotea drept o
dovad de necredin fa de Hettie Ide. Simea cum l nfioar
o und de emoie fermectoare i amar, cnd atenia i fu
atras de zornitul muzical al perdelei de mrgele.
n ncpere intr o femeie tnr, cu faa palid i cu ochi
negri, foarte mari, care parc se aprinser vzndu-l pe
Nevada.

Capitolul III
Ea se apropie ncet de dnsul, unduindu-i trupul suplu,
de care Nevada i amintea chiar mai bine dect de faa ei
tragic. Era limpede c, n rstimpul de cnd n-o mai vzuse,
viaa fusese foarte aspr cu Lize Teller dect se artase
vreodat nainte. Tnrul se ridic i, scondu-i sombrero-ul,
i strnse mna.
Jim Lacy! exclam ea, dnd glas unor sentimente care
parc nu cuprindeau nici regret, nici bucurie.
Bun ziua, Lize vorbi trgnat Nevada. Cred c
oarecum te miri c m vezi aici.
Dac m mir? Da. Credeam c ai mai mult minte n
capul la al tu rspunse ea.
Ei, Lize, n-a putea zice c eti prea drgu cu mine
replic el, puin surprins. i, drept s-i spun, nici nu pricep
unde bai.
Stai jos, Jim.
El o ascult i se aez jos; Lize se ls pe braul aceluiai
scaun i se aplec apropiindu-se de dnsul.
Te-am cutat toat dup-masa. Lorenzo te-a vzut cnd
ai intrat n ora i ai desclecat la doamna Wood.
Aa! Va s zic de-aia nu te miri c m vezi!
Ba m mir, Jim. M mir de ndrzneala ta i, mai ales, de
nfiarea ta. Ce s-a ntmplat cu tine? Te-ai schimbat att de
mult n bine, c nu te mai recunosc.
Lize se ls din nou pe el cu vechea i nelipsita-i cochetrie,
pe care cndva Nevada o gsea plcut, dei nu o ncurajase
niciodat.

 Mulumesc, Lize. Bineneles c puteam s m fac mai

bun. Nu s-au ntmplat prea multe, doar c am lucrat i m-am
lsat de butur.
Asta-i foarte mult, Jim, i m bucur din toat inima. O
s m ndrgostesc din nou de tine.
Te rog s n-o faci, Lize rse el. M-am lsat i de
obiceiul de a trage cu pistolul. i cred c, dac te-ai ndrgosti
acum, n-ar fi prea sntos pentru mine.
Cred ns c asta o s se ntmple, biete. Ai ghicit
replic ea, netezindu-i prul i earfa de la gt i privindu-l cu
ochi adnci, arztori i cercettori. S nu ncerci ns s m
duci n chestia cu pistolul, biea. Uii c din tot Lineville-ul
numai eu am tiut s te preuiesc cu adevrat.
Lize, nu mai in minte spuse el n doi peri. i ddu
seama c ca l pune acum mai puin n ncurctur dect
odinioar. Totdeauna i fusese fric de avansurile ei, dar
spaima asta i trecuse.
Jim, uii uor relu ea, cu o umbr de amrciune n
glas. Dumnezeu tie c n-aveai nici un motiv s-i aduci aminte
tocmai de mine. Dar era firesc ca eu s-i simt lipsa, cci eti
singurul om cinstit pe care l-am cunoscut vreodat. Numai c
te purtai cu mine ca un frate i asta m-a fcut s te ursc.
Tu, Lize, nu m-ai urt spuse el. Erau doar nite toane
de-ale tale. Poate c te-ai cam suprat pentru c n-ai putut s
m scoi din mini, aa cum i-ai scos pe alii; dar nu-mi vine s
cred c eti att de rea la suflet ca s m urti...
Nu cunoti femeile, Jim zise ea cu obid. Eu pot
orice... i unde spuneai c... ai lucrat... ct timp ai fost plecat?
Ei bine, Lize, nu-mi aduc aminte s fi spus aa ceva
i trgna el cuvintele. Niciodat nu mi-a plcut s vorbesc

despre mine. Da' tu, tu ce-ai mai fcut?

Eu? Pe dracu! Nu vezi i singur? Dac mai triesc un an,
ajung pe strada... Mi-e sil de viaa asta blestemat, Jim. Dar
ce pot face?... Bineneles c doamna Wood i-a spus tot ce-a
tiut despre mine.
Hm, mi-a spus... cte ceva... rspunse Nevada,
ovind. A fi vrut s fiu pe-aici cnd i-ai btut singur joc de
tine n halul sta.
Pe Dumnezeul meu, c i eu a fi dorit-o! izbucni ea
nprasnic. L-ai fi mpucat pe Cash Burridge. El m-a tras pe
sfoar, Jim. Oh, tiu c nu sunt bun de nimic, dar n felul
meu sunt cinstit. De fapt, Cash mi-a dat s neleg c m ia de
nevast. I-am spus lui Holder c nu sunt o fat cum ar trebui,
ns prea gata s m ia oricum. Cnd Cash i-a ndrugat o
mulime de minciuni scrboase despre mine, toat chestia a
czut balt... Acum lucrez aici, la Gold Mine, sunt de toate, de
la contabil pn la barman.
Lize, am auzit c eti ncurcat cu Link Cawthorne
spuse Nevada.
Eh! N-ai dect s spui c sunt ncurcat, dac-i place
rosti ea, dispreuitoare. Dar eu i spun c nu sunt. E un
ludros gelos i-un scran. i-i ru la suflet ca un coiot. Cred
c eram pe jumtate beat cnd m-am ncurcat cu el. i-acum
i d aere de stpn.
Ei, Lize, nu crezi c-ar fi grozav pentru mine, ca tocmai
acum s se ntmple s pice Link aici? ntreb trgnat
Nevada.
He-he! Mult mai grozav ar fi pentru mine, Jim zise ea
cu glas cntat. I-a da motiv s fie gelos. Dar Link n-o s
prezinte niciodat interes pentru tine. E-o javr!

 i totui, Lize, dac-mi dai voie, o s m ridic i-o s te

las singur aici replic Nevada cu rceal, n timp ce se
pregtea s se scoale de pe scaun.
Lize izbucni ca nucit:
Ce dracu ai, Jim Lacy? Dac cu doi ani n urm Link
Cawthorne ar fi intrat aici, cu dou pistoale n mn, i ar fi
urlat la tine, i-ai fi rs n nas i i-ai fi ntors spatele!
Cu doi ani n urm, da! Dar de-atunci, Lize, am nvat o
groaz de lucruri.
Schimbndu-i dintr-o dat atitudinea, ea-l ntreb brusc,
cu voce sczut:
Jim, tu l-ai ucis pe Less Setter?
Nevada se atepta la orice din partea ei, aa c, la
ntrebarea direct pe care i-o puse, nu se trd:
Setter?... A murit?
Da, a murit rspunse ea, ngnnd obraznic accentul
lui trgnat, de om din sud. A dracului isprav a mai fost
asta, Jim Lacy, i eu o pun pe seama ta.
Lize, n-am cum s te mpiedic dac mintea ta a luat-o
razna, dar i ngdui cam multe i spuse el cu nepsare.
Ea l lu de mn.
Jim, n-am vrut s te supr zise ea, grbit. Miamintesc doar c erai tare ciudat cnd... tii tu... cnd aveai un
duel ca sta.
Hm! Nu, nu m-ai suprat! Cred ns c am simit un fel
de amrciune cnd m-ai nvinuit.
Jim, observ ns c nu spui nu i replic ea,
pironindu-i privirile-i strlucitoare i scruttoare asupra lui.
Ascult aici: puini oameni din Lineville au auzit de moartea lui
Setter. Tu tii ct de bine ne pricepem s ne inem gura cnd e

vorba de treburi de-alde astea. Eu am aflat vestea de la un

cltor care a trecut pe-aici din ntmplare i a rmas peste
noapte. Setter a fost mpucat de un vntor de cai slbatici, n
California. Asta-i tot. Mi-am adus ns aminte de altceva: Steve
Elkins te-a vzut vara trecut ntr-o tavern din Hammell. Se
afla n trecere pe-aici i povestea c te-a vzut. Aa c, atunci
cnd mi-am adus aminte de asta, mi-am adus aminte i c-i
purtai pic lui Setter, i c-i plcea vntoarea de cai slbatici;
am pus faptele cap la cap i-am neles c tu i-ai fcut de
petrecanie. Dar n-am pomenit nimnui niciodat ceva despre
bnuielile mele. Nu sunt sigur, dar cred c nici unul de pe-aici
n-a fcut vreo legtur ntre tine i duelul la. Cash Burridge a
fost foarte fericit cnd a aflat tirea, poi fi sigur, fiindc fusese
trimis de Setter n Arizona pentru o afacere n care erau vri
numai ei doi. Cash avea un teanc de bani att de mare, nct,
dac-ar fi vrut s-i ard, putea s nfunde un co de sob cu ei.
A ters-o atunci n Arizona i nu l-a mai vzut pe Setter. Asta o
tiu precis fiindc mi-a povestit-o chiar el. Totui nu mi-a spus
ce-a ctigat de pe urma morii lui Setter. Dar mi nchipui eu
ce.
Lize, eti o fat deteapt zise Nevada cu admiraie.
Cred c ai pus multe puncte pe i. Dar mai c m-a bucura s
nu m socoti rspunztor pentru trimiterea pe lumea cealalt a
attor ceteni nedorii pe lumea asta... Numai c tu te-ai
obinuit s crezi asta. Eu nu sunt nici Billy the Kid, nici
Plummer i nici Wess Hardin.
Fie cum vrei tu, Jim conveni ea cu un rs timid. iacum, s-i spun unde am vrut s-ajung. Ai auzit vreodat de
Hardy Rue?
Da, ntr-un fel sau altul mi-a ajuns pe la urechi numele

lui. Dar de vzut n carne i oase, nu l-am vzut niciodat.

Nu era aici pe vremea cnd ai fost tu. Acum ns e-aici.
i el e omul de care trebuie s te pzeti. Cred c a fost mna
dreapt a lui Setter i a venit s verifice cum stau lucrurile cu
Cash Burridge, cu care ns nu se mpac. mi vine s cred c
Rue e un om primejdios. Este un tip nchis, care vorbete rar,
nu bea niciodat, urte femeile i are ochi de uliu. E... Hello!
M cheam cineva. Am uitat c am i treab. Ne vedem mai
trziu. Poi s pui rmag c vreau s fiu de fa cnd o s
intre Link.
Apoi iei n fug din camer, lsndu-l pe Nevada s se
gndeasc la o mulime de lucruri. Se simea totui mult
uurat c numele lui nu era rostit pe fa n legtur cu
moartea lui Setter; cci, dac-ar fi fost aa, situaia lui n
Lineville devenea i mai nesigur. De altfel, nici el i nici unul
dintre oamenii acetia care erau n stare de orice nu se puteau
simi n siguran n oraul sta de frontier.
ncetul cu ncetul, mesele de joc se umplur. Muli dintre
juctorii cu ochi ageri ddur scurt din cap, ca s-i arate lui
Nevada c l-au recunoscut. Poate c acum cei din Lineville
tiau c el s-a ntors. Nu era nimic neobinuit n asta. Oricare
dintre oamenii de aici lipseau din cnd n cnd. Nevada simea
cum se lupt cu dorina, lipsit de nelepciune, de a fi
altcineva, i de a ocoli astfel ncurcturile care, fr ndoial,
aveau s se eas n jurul numelui lui Jim Lacy.
Doi noi sosii se apropiar curnd de el. Nevada l
recunoscu pe unul dintr-nii: Blink Miller, un om mic i vioi,
care nu mai era tnr, avea o mutr de lup i clipea des din
pricina unui tic nervos.
Buna, Blink! rspunse Nevada la salutul lui.

 Ari clasa-nti, Lacy replic Miller. F cunotin cu

prietenul meu Hardy Rue.
Nevada simi c ochii cenuii, ptrunztori i calmi, l
cerceteaz atent. Om n puterea vrstei, Rue era mai degrab
un tip de miner robust dect un clre de frontier. Avea un
chip cu trsturi dure, o brbie proeminent i buze subiri.
Nu vrei s bei ceva cu mine, Lacy? ntreb el.
Mulumesc, nu rspunse Nevada. Nu m-am hotrt
nc s fac cinste, i de aceea nici nu primesc s-mi fac alii.
Nu crezi c te-ai fcut grozav de scrupulos dup ce ai
lipsit atta vreme? ntreb Miller, zmbind.
Ba da, Blink; ai de ce s te miri, m-am schimbat
rspunse Nevada fr grab, cu nepsarea-i obinuit. Am
scrupule mai cu seam cnd e vorba s datorez cuiva ceva i
am grij, mai cu seam cu cine stau la un pahar.
n ciuda tuturor calculelor pe care i le fcuse mai nainte,
Nevada nu se putuse stpni s nu rspund acru. i-l
ndemnase s rspund astfel un instinct de dumnie care
sesizase la iueal vrjmia celorlali.
Miller clipi spre Nevada:
Cred c asta-i foarte drgu din partea ta, Lacy. Nimeni
nu vrea s dea de but unui tip care-i pe geant.
Atunci Rue i arunc lui Nevada o privire de neptruns,
care era i mai neltoare dac ineai seama de vocea plcut
ce o nsoea.
Dar nu-i aa c nu-i faci prea multe scrupule cnd e
vorba s tragi cu pistolul n careva? ntreb el.
Privirea rece, i fulgertoare a lui Nevada nu-i dezmini prea
mult.
De loc... de loc, domnule Rue spuse Nevada cu glas

trgnat. E numai un obicei. Nu m gndesc niciodat la ceva

care nu se cuvine.
Cei doi trecur la o mas de joc, unde asta se vedea
limpede anumite scaune erau pregtite special pentru ei.
Nevada se rsuci pe clcie i murmur:
Fir-ar afurisii s fie! Nu puteau s m lase n pace?
Printre cei care intrau chiar n clipa aceea se afla i Cash
Burridge. Era un brbat nalt, de aproape 40 de ani, dar care
prea mai tnr. Avea o nfiare distins i o inut de
clre, purta cizme nalte i pinteni. Nevada vzu dintr-o
ochire unde-i inea pistolul, i faptul acesta era plin de tlc.
Burridge era un brbat frumos, desfrnat, blond, cu mustaa
rsucit, de culoare aproape aurie, cu ochi albatri luminoi,
scprtori i neastmprai. Nevada i ddu seama c
Burridge l zrise de cum intrase, dac nu chiar mai nainte, i
se ntreba cum se vor petrece lucrurile. Dar nu-i psa dac se
vor petrece ntr-un fel sau n altul. Burridge fusese eful bandei
din care fcuse parte Nevada i atacaser mpreun o diligen.
Era singura lui fapt de care se ruina, n cele din urm,
Burridge se desprinse de tovarii si i ocoli nadins mesele ca
s-l ntlneasc pe Nevada.
Jim, al naibii s fiu dac nu-s bucuros c te vd! spuse
el, ntinzndu-i mna, i pe frumosul lui chip se citea c nu
minte.
Noroc, Cash! l salut Nevada, strngnd mna ntins.
mi pare bine c te bucuri c m vezi.
E bine c-ai picat aici. M-am ntrebat adeseori ce s-a mai
ntmplat cu tine. Dar afl, Jim, c nu sunt de loc curios s
tiu unde-ai fost sau ce-ai fcut, dar sunt grozav de curios s
tiu ce-ai de gnd s faci de-aci ncolo.

 De ce? ntreb Nevada, oarecum mirat. Se cam ndoia c

primirea clduroas fcut de Burridge era sincer.
Ai de gnd s te-ngropi aici n iarna asta, ca noi toi?
ntreb Burridge.
Cred c da, dup cte mi dau seama rspunse
Nevada, iscodind cu grij situaia.
Eti pe geant? ntreb Burridge, cu o privire de
cunosctor.
Asta-i sigur.
Nici eu nu stau prea grozav, dar pot s te-ajut cu ceva.
Mulumesc, Cash. Dar nu pot s primesc. Nu-mi plac
mprumuturile i poate c niciodat n-o s fiu n stare s-i
dau banii napoi. O s-mi iau o slujb, s am cu ce s m in
pe-aici. Ct despre cri i butur, nu-mi trebuie.
Jim, ce-o s faci dup ce s-o topi zpada?
Habar n-am. S m ia naiba dac tiu rspunse
Nevada, destul de sincer.
Asta-i tot ce-am vrut s-aud zise Burridge, foarte
satisfcut. Am o afacere... cea mai mare pe care am ntreprinso vreodat. Este...
Cash, cred ca nu-mi ceri s fur vite mpreun cu tine! i-o
retez aspru Nevada.
Nu, jur c nu se grbi s rspund Burridge, i dac
cumva minea, atunci desigur c era un mare actor. Pe
Dumnezeul meu, e o afacere curat, Jim!
Ei bine, sunt bucuros s te-aud spunnd asta. Si acum,
te ascult.
Aici nu-i locul potrivit s stm de vorb. n afar de asta,
m-am ncurcat ntr-un pocher. Afacerea de care-i vorbeam e
gras; tot cu vite, dar e curat. mi trebuie o echip care s

trag stranic cu pistolul i un ef care s se bucure de o faim

ca a ta.
Ascult, Cash, dup cum am neles eu, parc ziceai c
afacerea-i cinstit protest Nevada.
Dac nici afacerea asta nu mai e cinstit, atunci nu tiu
ce nseamn cinstea vorbi apsat Burridge. Cu siguran c
din cuvintele mele nu nelegi despre ce-i vorba. Dar ateapt
pn' ce i-oi spune totul.
n regul, Cash, o s-ncerc s-atept cu rbdare vorbi
pe ndelete Nevada.
Am s-i dau de veste. Pn atunci, ine-i gura. Apoi
Burridge se duse la jocul su de cri, iar Nevada se aez pe
scaunul de lng foc.
n ce dracu s-o fi vrt Cash acum? se ntreb Nevada.
Afacere cinstit? Vite? Echip care s trag stranic cu
pistolul? S m ia dracu dac pricep ceva!
Nevada i ddea seama c tocmai cuvntul cinstit, rostit
de gura lui Cash Burridge, l mpiedica s ptrund, s
neleag rostul afacerii n care acesta era amestecat. Afirmaia
rspicat a lui Cash l punea ntr-o mare ncurctur, din care
nu putea iei. Dar un amnunt i reinu imediat atenia, i
anume primirea prieteneasc pe care i-o fcuse Burridge, care
nu se artase niciodat prea binevoitor cu Nevada. Dar cnd
Burridge avea interes, putea s devin un om plcut i, dac
era cazul chiar, foarte convingtor i impuntor. Totui, pn
acum nu-i folosise niciodat aceste nsuiri fa de Nevada.
ntre timp, taverna i sala de joc se umpluser. Din tavern
venea un zgomot dogit care contrasta cu linitea din sala de joc,
o linite ntrerupt din cnd n cnd doar de vocea joas a unui
juctor, de clinchetul vreunei monede sau de vrtejul i

zdrngnitul ruletei. Nevada edea lng cmin, privind din

cnd n cnd spre foc, dar mereu atent la cei care intrau sau
ieeau. Jarul strlucitor al oricrui foc l vrjea pe Nevada,
fcndu-l s revad mereu chipul care-l urmrea n ceasurile
de veghe sau de somn.
Ceva mai trziu, Lize Teller se ntoarse i, nainte ca el sa se
scoale s-i ofere locul, ea se i lsase pe braul scaunului.
Tu s stai linitit, c de nu, i sar n brae l amenin
ea, pe jumtate nervoas, pe jumtate vesel.
i fr ndoial c ar fi fcut-o; de aceea Nevada hotr c-i
mai

bine

stea

linitit.

Timiditatea

de

odinioar

se

transformase azi n rezerv.

Ascult, Lize, dac ai chef s te dai n spectacol, nu-i
nevoie s m trti i pe mine protest el, moale.
Jim Lacy, nu exist n toat sala asta un singur brbat,
n afar de tine, care s nu m ia n brae dac m-a aeza pe
scaunul lui, aa cum stau pe-al tu.
Ei, ce-ar fi s-mi dai prilejul s m conving?
Aha, mare mecher eti! Ascult! Dac vrei s-i fiu
prieten... am spus prieten... de-adevrat, pentru totdeauna,
poart-te cu mine ca un ndrgostit... numai cteva minute.
Dac nu poi fi ntr-adevr ndrgostit, pref-te.
Nevada rse, dei cu greu i putea ascunde plictiseala.
Ce-ai mai pus la cale, Lize?
Link Cawthorne a intrat acum cteva clipe spuse ea,
zvrlindu-i provocator prul negru pe spate.
Lize mai pstra ceva din farmecul adolescenei. Cuprins de
mil, Nevada fu nevoit s recunoasc n sinea lui contrastul
dintre faa rvit i starea sufleteasc de-o clip pe care o
tria tnra femeie.

 Poate c da replic el. S-ar putea ca pe tine s te

amuze s m foloseti n mecheriile tale, Lize, dar s-ar putea
ca pentru mine s nu fie la fel de amuzant. Iar pentru Link s-ar
putea ca lucrurile s ias prost.
Asta i vreau. Mi-e scrb de el. Cnd e lng mine, m
simt aa de obosit, c m-apuc durerea de cap. Acum e-acolo
nuntru, trage la msea. Vreau s intre i s m gseasc cu
tine. Toat noaptea a jucat cri i habar n-are c eti aici.
Lize, nu prea cred c ii cu tot dinadinsul s intre aici
zise Nevada. Nu-mi place s fiu grosolan cu o doamn i vreau
s m ridic de pe scaun.
Am s-o fac i mai de oaie dac te ridici uier ea, iar
focul sumbru din ochi i se transform n jeratic. M tii doar!
n regul. Cred c i-aa chestia asta-i destul de
afurisit, fr s-o mai faci tu i mai boacn spuse el, cu o
resemnare forat.
Afurisit? Pfui! Pot s-l nvrtesc pe Link Cawthorne cum
mi place. Tot ce vreau e ca mitocanul sta ngmfat s vad c
poate s-mi plac i un alt brbat.
Lize, bnuiesc c i-ai dat motive lui Link s fie att de
ngmfat. Hai, spune, am dreptate?
Poate c da. Credeam c sunt ndrgostit nebunete de
el, dar cred c-am fost nebun numai dup Cash Burridge...
Femeile sunt ciudate, Jim.
Bine, pricep, dar nu trebuie s dovedeti lucrul sta cu
mine spuse Nevada.
Uite-l c vine opti ea cu o bucurie drceasc i se
ls pe Nevada, radioas, cuprins de un anumit sentiment pe
care el nu-l nelegea; tnrul se uita n sus stpnindu-i un
uor tremur luntric.

Link Cawthorne dduse perdeaua de mrgele la o parte i

sttea n pragul uii... Ce bine i amintea Nevada obrazul acela
aprins, ochii prea apropiai unul de altul, mici ca nite mrgele,
buzele nervoase, subiri i rutcioase; costumul pe care-l
purta dovedea mult elegan. Chiar fusese supranumit
banditul cochet, o porecl care, de altfel, nu-i displcea de
loc.
Nevada avea motive s pun la ndoial vorbele Lizei, cu
privire la faptul c Link nu tia de rentoarcerea lui n Lineville.
Link sttea nemicat, cu faa ncremenit, i se uita int la
Lize; iar ea i gngurea ceva lui Nevada, prnd c n-are habar
de sosirea iubitului su.
n clipa aceea, dispreul binevoitor pe care Nevada l nutrea
pentru Link i enervarea lui din cauza rolului pe care-l juca n
aceast mic fars se transformar n ceva cu totul diferit. S-ar
fi zis c-i o presimire ce se abtea puternic asupra lui, ca o
lovitur. Intui ceva, ceva ca o povestire n vis, ceva nelmurit
care se mica cenuiu, rece i dezgusttor n uvoiul iute al
contiinei. Senzaia era att de brusc i descurajatoare, nct
Nevada nu mai auzea nimic din ce-i tot ndruga Lize pe optite.
A fost nevoie de o mare ncordare a voinei, la care l-a ajutat, de
altfel, i mersul ano al lui Cawthorne prin sal, pentru a-i
dobndi stpnirea de sine, rece i ptrunztoare.
Rstimpul mai mare de un an lsase urme grele pe chipul
lui Link Cawthorne. Nevada i judeca pe toi oamenii acetia
dup schimbrile care se petrecuser n el nsui. Cawthorne
se propi n faa Lizei i a lui Nevada, cu minile n old i
aplecndu-i capul descrnat, ca de uliu. Cu mna dreapt
acoperea mnerul unui pistol purtat sus, la centur. Furia ce-l
cuprinsese cretea pe msur ce se apropia de dnii,

alungndu-i din minte tot ce voise la nceput s spun sau s

fac. Privirile lui ascuite o intir mai nti pe Lize, care, o
bun bucat de vreme, nici nu-i luase ochii de la Nevada. Apoi
Lize i msur ncet pe Cawthorne, de la cizme n sus, pentru
ca, n cele din urm, cnd ntlni privirea lui ager, s arate o
mirare tot att de naiv pe ct de obraznic.
Oh, aici erai? spuse ea. Link, l-ai cunoscut vreodat pe
vechiul meu prieten, Jim Lacy?
Scorpie! mproc el, i trupul i tresri o dat cu vorba
zvrlit.
Bun, Link interveni Nevada, vrnd s liniteasc
spiritele. Bnuiesc c Lize a uitat c ne cunoatem de mult.
Uitat, pe dracu! rspunse Cawthorne cu un dispre vdit.
Nu te sinchisi de Lize. M rfuiesc eu cu ea. Acum cu tine
vorbesc, Jim Lacy.
Nevada nu-i rspunse numaidect i-n vremea asta se uita
int la Cawthorne.
Hm!... Mi se pare ns c nu-mi vorbeti prea cuviincios.
Iar mie mi se pare c prea te bai pe burt cu Lize
zvrli furios Cawthorne.
Asta-i bun! I-ascult, i-ai pierdut minile de-a binelea?
Dac vrei s tii, afl c suntem prieteni vechi. Bineneles ns
c n-am avut pentru ea nimic altceva dect un sentiment de
frate. i dac ea vrea s stea pe braul scaunului meu...
Fleacuri... ntrerupse cellalt. Sttea la tine n brae.
Cu mine nu-i merge cu de-alde astea.
Link, ine-i firea! zise Nevada, linitit. Lize a stat tot
timpul acolo unde i-am spus, i asta nu-i d dreptul s faci
scandal, chiar daca suntei logodii.
Pfui! izbucni Lize, nepstoare.

Aceast exclamaie a fost, pesemne, ca o lovitur pentru

Cawthorne, cci toi muchii trupului i zvcnir violent.
Eti un mincinos, Jim Lacy! ip el.
Agil ca o pantera, Lize lunec de pe scaunul lui Nevada i
sri n picioare, ca o nuia de rchit care se ndreapt cnd i
dai drumul din strnsoare. Nevada nu putea s-o vad, dar o
auzea cum gfie; el se uita cu asprime la Cawthorne, care
plise brusc. n furia lui nestpnit, l luase gura pe dinainte.
Faptul c juctorii ncetaser brusc s mai fac zgomot,
dovedea c toi auziser cum el l insultase pe Nevada.
Cawthorne rmase o clip ca trsnit, dac nu de groaz, atunci
la gndul unei nenorociri de nenlturat.
Ascult, Link, eu nu sunt mincinos, i tu tii foarte bine
zise Nevada, fr a lsa s se vad c face un efort. Cred
ns c neleg ce se petrece n sufletul tu.
Faa tnrului bandit i pierdu paloarea i ncremenirea,
se nroi, iar prul parc i se zbrli dintr-o dat.
Din cauza tinereii, a furiei, a ngmfrii, fr a mai vorbi de
lipsa lui de ptrundere, el nelese greit cuvintele lui Nevada.
N-am nevoie de nici o nelegere din partea ta url el.
Te invit s facem o mic plimbare pe-afar.

Capitolul IV
Nevada se ridic linitit i se ndeprt de scaun. Nu credea
c Cawthorne o s ncerce s trag, dar cum nu era sigur,
prefera s fie n picioare. La un moment dat se simise strin de
sine nsui, dar acum, dup prima izbucnire, era din nou calm
i stpn pe el.
Cu fiece clip, Cawthorne se ntrt i mai mult, ipa mai
tare:
Te invit s ieim afar!
Pentru ce? ntreb Nevada.
tii tu pentru ce.
Habar n-am, Link continu Nevada. Firete c-mi dau
seama c m nvinuieti de ceva. Dar nu cred c-i cazul s m
jigneti pentru ceva ce i s-a prut. Afar-i frig i mie-mi place
cldura focului stuia. Dac mai ai ceva de spus, hai, d-i
drumul!
n faa acestei ntmplri nemaipomenite, Cawthorne se
ncrezu i mai vrtos n forele sale. Cteva pahare de butur
l zpciser i-l npdi o gelozie nestpnit. Gndul c Jim
Lacy refuzase provocarea, azvrlit ntr-un moment de grab
slbatic, l fcea s se simt n culmea faimei la care visa.
S spun? ntreb el cu un dispre ascuit i pompos. Eu
nu mai am nimic de spus. i-am spus cc-am avut de spus: eti
nu la. Asta-i tot.
Dup aceea se ntoarse spre Lize, uimit i nucit i, mai
ducnd-o, mai trnd-o, cei doi prsir ncperea, juctorii i
reluar jocul, ici cu un chiot puternic, colo cu vorbe
usturtoare. Nevada auzea unele dintre ele; Ce dracu s-a

ntmplat cu Lacy?... A fost totdeauna un tip curajos... Cred

c nu putea s-l ucid pe blestematul sta de nebun chiar sub
ochii fetei...
Greii cu toii, domnii mei rsun vocea rece a unui
juctor. Asta a fost numai repetiia unei scene ntre un pistolar
adevrat i unul bnuit. Am mai vzut eu d-astea de multe ori.
Relundu-i locul pe scaunul de lng foc, Nevada auzea
aceste reflecii i nici altele asemntoare nu-i scpar; ultima
remarc ns struia morocnoas n el. Treptat, amrciunea
se potoli. n strlucirea aurie a focului, el vedea iar chipul
Hettiei Ide. Cum i mai tremura i trupul, i sufletul! Fusese
pus la ncercare i ndreptise speranele i ncrederea pe care
ea i le pusese ntr-nsul.
Nevada se napoie devreme acas i dormi adnc, fr vise.
Cnd se detept dimineaa, se bucur c vede soarele. Avea
multe de fcut i se apuc cu srguin de munc. i gsea
treburi la care doamna Wood nici nu se gndise vreodat. i
aa, petrecndu-i cea mai mare parte a zilei lucrnd, Nevada,
i ncepu iarna n Lineville. Timp de aproape o sptmn nu
se mai duse pe la Gold Mine. Apoi, ntr-o sear, la cin,
doamna Wood i vorbi serios:
Jim, gura aia spart de Link Cawthorne se laud peste
tot c i-e fric s iei n ora.
Nu mai spune! vorbi trgnat Nevada.
Ba spun! Nu-mi place de loc treaba asta, Jim. Nu poi sl lai s-o in aa.
Nu-mi pas mie de plvrgelile lui Link Cawthorne.
Biete, asta nu-i o purtare fireasc n Vest continu ea
grav. Am trit toat viaa n inuturi populate de curnd. Aici

nici un om nu-i poate ngdui s piard respectul semenilor

si, chiar dac cea mai mare parte a lor sunt bande netrebnice,
formate din juctori de cri, hoi de cai sau alii de aceeai
teap. Ei nu pot pricepe aa ceva. i dintre toi, cel mai puin
poate pricepe Link Cawthorne. N-ar fi imposibil s te mpute
pe la spate, pitit dup un col, i apoi s jure c s-a nfruntat
cu tine n lupt dreapt,
Pi ce pot face, tu Wood? ntreb Nevada, smuls din
linitea sa.
Ei bine, atta vreme ct eti n Lineville, trebuie s fii
Jim Lacy, aa cum erau ei deprini s te tie zise ea rspicat.
Dac-l lai pe splcitul sta sa se vnture aa ca un icnit i
ca un ludros, n curnd o s aib i curajul s trag n tine.
i tu, Jim, nu vrei s-l ucizi. Lize l-a iubit. i cnd e
ndrgostit de cineva, i rmne credincioas. Du-te n ora i
plesnete-l peste bot pe Link. Smulge-i pistolul i atinge-i una
cu el la fundul pantalonilor.
Nevada rse fr bucurie.
Poate c ai dreptate spuse el, oftnd. Dumnezeule,
cum a vrea s vie odat primvara i s-o pot lua iar din loc!
ine minte vorbele mele, biete adug ea serios
cea mai buna cale ca s-apuci primvara, i vara, i toamna, e
s te pori dup cum i-e felul.
Nevada se duse iar la Gold Mine, ndoindu-se mai mult ca
oricnd c va putea s scape vreodat de urmrile faimei sale.
S-a ntmplat ns ca Link Cawthorne s fie treaz i absorbit cu
totul de jocul de cri, la care i surdea mereu norocul; cnd l
zri pe Nevada intrnd n tavern, el rnji. Cash Burridge ns
se ndrept imediat spre Nevada, manifestndu-i n fel i chip
prietenia.

 Unde ai fost, Lacy? ntreb el cu mustrare n glas. Te-am

tot ateptat s treci pe aici.
Ei, am lucrat din greu i m-am culcat devreme
rspunse Nevada. i-apoi, Cash, s-i spun drept, n-am avut
nici un chef s dau ochii cu Cawthorne.
Pfui! pufni Burridge. Va trebui s-l mputi pe ludrosul
la blestemat, i cu ct o s-o faci mai repede, cu att vom fi cu
toii mai ncntai.
N-o s ne certm noi pentru asta, Cash, dar eu vd
lucrurile alt fel.
Pariez cu tine, cinci la unul, c Link o s te scie s-l
provoci. Am vzut sute de pulamale de-astea. i toi au gsit
ce-au cutat.
Asta-i sigur, dar n-o s pariez cu tine spuse Nevada,
bine dispus.
Hai s mergem la mine n camer, unde putem sta
linitii de vorb zise cellalt i-l conduse, prin hol, sus pe
scri.
Ei, dar vd c-o duci bine observ Nevada, uitndu-se
prin odaie.
Cnd nu sunt n a, mi place s-o duc bine zise
Burridge. Ia loc i, dac nu vrei s bei, atunci servete o
igar... S-i mai spun cte ceva despre Link Cawthorne: era
un tip destul de la locul lui, pn ce Lize a fcut din el un
arpe veninos. Fata asta strnete toate relele. Prerea mea e
sau s-l cotonogeti pn-l lai lat, sau s-i primeti provocarea
i s-l lichidezi.
M cam scie chestia asta, Cash ncuviin Nevada.
Un om ca tine are totdeauna griji d-astea zise Burridge
cu o vdit nelegere a situaiei. N-o s scapi de griji, dect

dac o s-i ascunzi numele sta. E destul de ru s ai mereu

pe urmele tale i erifii, i dumanii fireti, dar trebuie s fie
groaznic s tii c sunt oameni care au chef s-i fac de
petrecanie numai pentru faima pe care-o ai.
Sper s nu-mi fac gnduri negre i s m-apuc iar de
butur spuse Nevada cu tristee.
Jim, acum vreau sa vorbesc serios cu tine continu
Burridge, schimbnd tonul.
Hai, d-i drumul! Poi fi sigur c, oricum, o s-i spun
sincer prerea mea.
Lineville a nceput s fie prea cutat de cltori i nu-mi
convine. La anul, aici n-o s mai fie loc pentru mine, fr s
mai vorbim de tine. De acord?
Firete. De cum vine primvara, o iau din loc pentru
totdeauna.
Exact. i eu la fel. Acum vreau s-i mai spun cte ceva
despre afacerea mea. O s-i vorbesc deschis. i dac nu vrei s
mergi cu mine, nu m supr, dar te rog s pstrezi secretul
aici, la Lineville. Primeti?
Bineneles c da rspunse Nevada, calm.
Burridge se art mulumit de aceast asigurare, dar era
limpede c se codea s fac pasul urmtor. Luminiele care-i
jucau n ochi se topir ntr-o sclipire rece i fix.
Jim, tiai c Setter a murit mpucat n California?
ntreb el brusc.
Mi-a spus Lize rspunse Nevada ntr-o doar.
A fost ucis de un vntor de cai slbatici continu
Burridge, emoionat. Jim, sunt oameni care fac o legtur ntre
moartea asta i tine.
Nu m mir c mi se pun n crc o sumedenie de lucruri

 replic Nevada, netulburat.

De altfel, asta nu-i treaba mea conchise Burridge mai
uurat. Vreau numai s-i spun c cel care l-a ucis pe Setter
mi-a fcut un mare bine.
i mie la fel. Setter s-a purtat urt cu mine odat, acolo,
n Snake River.
Burridge trase adnc din igar, apoi o puse deoparte.
Ascult! ncepu el, ncordat. Eu am fcut mai multe
afaceri cu Setter. ntr-o zi, dup ce-a plecat de aici, mi-a trimis
vorb s ne ntlnim la Klamath Falls. M-am dus. Intrase n
combinaii cu mari fermieri de vite i avea atia bani, de nu
mai tia ce s fac cu ei. Mi-a spus c nu vrea s rite s se
stabileasc n Oregon. Avea de gnd s vnd destul de repede
tot ce avea acolo i cuta un loc nou i sigur unde s se
stabileasc. Nu mai voia s fure vite i nici nu voia s mai fac
afaceri necurate cu banii altor fermieri. Poate c s-ar fi nsurat.
Oricum, avea de gnd s se apuce de o treab cinstit i voia
s-i fiu tovar. Ei bine, sfritul a fost c mi-a dat o sut de
mii de dolari s cumpr n Arizona o ferm de vite bine
nzestrat. Jumtate trebuia s fie a mea i urma s-l ajut s
creasc vite i cai pe scar mare. Nu fusese niciodat n
Arizona, o cunotea numai din auzite. Mi-a lsat mn liber n
alegerea locului, numai s fie slbatic, fr aezri omeneti pe
aproape, i banii s curg grl dup aia.
Burridge ntrerupse povestirea, care, vdit, l micase
profund; lundu-i igara, trase din ea o clip i se las pe
speteaza scaunului, pironind asupra asculttorului privirea sa
intens i luminoas.
Ei bine relu el am plecat n Arizona i-am colindato clare de la frontiera statului New Mexico pn la White

Mountains. Cte nu se pot spune despre un inut slbatic i

frumos? n Arizona totul depete orice nchipuire. Am
cumprat pmntul unui cresctor de vite, care prea c nu
prea e dornic s vnd. Avea un ranch mare, mile de puni i
zece mii de capete de vit. Nu-i spun unde-i aezat, pn nu te
hotrti s primeti propunerea mea. Dup ce-am fcut trgul
i-am intrat n stpnirea fermei, am nceput s dibuiesc unele
ponturi, dar m-am grbit s m ntorc aici i s-i trimit vorb
iui Setter. El nu-i terminase nc treburile pe unde era. Am
ateptat. N-am primit nici o tire de la dnsul. M-am ntors n
Arizona pe la nceputul verii trecute. Atunci mi s-au deschis
ochii. Mai mare rsul! S-mi joace o fest ca asta tocmai mie i,
mai ales, lui Setter! Ei bine, cutasem un inut pustiu i nici
nu-i vine s crezi peste c-am dat. Vitele noastre erau furate n
stnga i-n dreapta. I-am bnuit pe cowboy-i, pe care-i
preluasem o dat cu proprietatea. Terenul e foarte mare
deert, vi nguste, podi. Sunt mult mai multe ranch-uri i
vite dect bnuisem la nceput. Unii dintre fermieri sunt hoi de
vite nelei cu cele mai nelegiuite bande. Ai auzit de banda lui
Hash Knife i de aceea numit Pine Tree. Se pare c nimeni
nu tie precis cine face parte din vreo band i cine nu. Dar
mai erau acolo i nite tipi afurisii, cunoscui de toi. Limba
aceea de pdure din Arizona e de-o frumusee... nici pe departe
nu se compar cu Lineville i cu tot inutul din mprejurimi,
chiar aa cum erau acestea n zilele de glorie ale cuttorilor de
aur.
Burridge i ntregi spusele descriind o nfloritur n aer cu
igara, pe care a lsa s se sting.
Acum cteva sptmni cnd m-am ntors continu el
i-am trimis vorb lui Setter i am ateptat. Nici un rspuns.

Apoi am auzit c Setter e mort. Hardy Rue a adus tirea. Tare

mi vine s cred c-a mirosit ceva. Oricum, el tie ce nvrtea
Setter, dar nu-mi bat capul. Proprietatea asta din Arizona e a
mea. i-i treaba mea s m ntorc acolo i s-o gospodresc. Iat
unde-ncepe misiunea ta, Jim Lacy! Asta n-o s le sune prea
bine bandelor de-acolo! Te fac supraveghetor i prta la ctig.
O s trebuiasc s ne batem ctva timp i s ne aprm
cirezile. Vreau s am cei mai buni clrei i cei mai buni
trgtori care pot fi angajai. i pe tine, ca s le fii ef!... iacum, un ultim cuvnt, Jim. tii c muli dintre fermierii care
sunt astzi cinstii i cu bunstare au fost cndva hoi de vite...
i-acum, ce prere ai i ce spui?
Ei bine, Cash, mrturisesc c-mi trec prin minte mai
multe dect pot s spun zise Nevada, ngndurat. Firete c
ai vorbit deschis. mi dau seama cnd un om spune adevrul. E
o poveste foarte interesant. Nu pot s tiu care-ar fi prerea
tribunalelor n chestia asta, dar cred c jumtate din suma pe
care i-a dat-o Setter i se cuvine. Poate c i cealalt jumtate.
Nimeni n-a tiut precis vreodat ce bani ctiga Setter cinstit i
ce bani din afaceri necurate. Avea totdeauna grij s lase
primejdiile pe seama celuilalt. Da, dom'le, cred c ranch-ul din
Arizona este pe drept al dumitale.
Bine, sunt bucuros c vezi astfel lucrurile rspunse
Burridge, frecndu-i minile. i-o s-mi primeti propunerea?
Cash, asta nu pot nc s-i fgduiesc rosti rar
Nevada. S-i spun deschis, poate o s vin i ziua cnd o s
fiu bucuros s m ntovresc cu dumneata. Dar acum mi
trebuie timp s m mai gndesc.
Gndete-te ct vrei spuse Burridge, prietenos.
Poate o s-mi trebuiasc mult timp. Sunt cteva puncte

peste care, firete, mi-e greu s trec.

Care-s alea, Jim? Poate c pot s te-ajut.
Bine, primul este... trecutul dumitale poate s rsar
cnd nici nu te-atepi.
M-am gndit mult la asta replic Burridge, zelos, n
cele din urm am socotit c n-am de ce s m ngrijorez, n
Arizona nu m cunoate nimeni. n statul Idaho n-am fost
niciodat cunoscut sub numele de Cash Burridge. i ce
conteaz cele cteva fleacuri de afaceri pe care le-am fcut peaici? Or s se uite de ndat.
Cred c n-ai judecat prea ru spuse Nevada. Dar
ascult cel de-al doilea punct, care-i serios i important. Adic,
n ceea ce m privete pe mine.
D-i drumul spuse Burridge cu o nerbdare plin de
bunvoin.
Ei bine, Cash, nu vreau de loc s te supr, dar m
ndoiesc c ai s poi merge pe drumul cel drept.
Burridge arunc igara n sob i o und de snge negru i
nvli n obraji.
Pe Dumnezeul meu! Asta zic i eu c-i o direct! M
uimeti; doar nu-s nebun i, mai la urma urmei, am i eu un
dram de minte.
Firete, sunt de acord. Dar mi-ai cerut prerea, Cash, i
i-am spus-o. Ai slbiciune i pentru femei, i pentru rachiu
rou. Dar culmea e alta: n-o s-i suceasc banii capul?
Hm, n-am avut niciodat prilejul s-mi dau seama
rspunse Burridge, strngnd pumnii. O s am acum. Vom
vedea. Jur c vreau s profit ct de mult. i-o s pot folosi i
mai bine prilejul sta dac o s te am pe lng mine. Asta-i tot.
n regul, i mulumesc pentru ce ai spus acum, Cash,

i-o s m mai gndesc. Ce m scie ngrozitor n treaba asta,

e c iar trebuie s-mi dezgrop numele sta al meu.
Nevada cobor apoi mpreun cu Burridge i se distra,un
timp, stnd sau plimbndu-se prin faa lui Cawthorne. Pe Lize
n-o vzu. Era mijlocul sptmnii i treburile mergeau prost.
Plec devreme de la Gold Mine, fiind sigur c doamna Wood l
atepta. Noaptea era ntunecoas i rece, iar n aer plutea parc
un iz de ninsoare. Vntul uiera printre pomii desfrunzii. ntrun fel, emoiile puternice i distracia i fcuser bine. Gazda l
atepta la gura sobei din buctrie.
Ei, tu Wood, iat-m-s stnd pe amndou picioarele
i fr nici o gaur n scfrlie o salut el vesel.
Vd i eu, domnule Lacy. Dar asta poa' s fie doar un
noroc. Te-ai ntlnit cu Link?
Bineneles, am stat acolo ore ntregi, dar nu s-a
ntmplat nimic. Aa c-mi vine s cred c m-ai speriat
degeaba.
Speriat?! Puh! A vrea s bag toat groaza de pe lume n
tine rspunse ea.
Bine, i dau voie, dar numai dac-mi dai o bucat de
plcint i o can de lapte.
Zilele treceau, iar odat cu cderea zpezii se nmuleau i
treburile pe care trebuia s le fac Nevada. Seara, dac nu era
viscol, se mai ducea din cnd n cnd pe la Gold Mine. Dup
ce Burridge mai pledase nc o dat, ndelung, pe lng
Nevada, ca s-l conving s i se asocieze, plec spre Arizona, cu
gnd s fac un mare ocol prin Oregon i California pentru a
evita zpezile.
n comportarea ei fa de Nevada, Lize Teller trecuse de la

glum la seriozitate. Cnd se afla sub influena buturii, era

nfumurat, ndrtnic i rea. Cu fiecare zi, viaa ei se
ndrepta tot mai mult spre un sfrit tragic. n prima parte a
iernii se tot foise drgstoas pe lng Nevada, care era
ncredinat c Lize se purta astfel mai mult pentru a-l aa pe
Cawthorne dect din alt motiv.
Dar veni timpul tocmai cnd Cawthorne fcu o ncercare
ndrznea de a-l sili, de a-l scoate din srite pe Nevada ca s
se lupte cu el cnd ea ncet cu desvrire s mai
cocheteze. Curnd dup aceea rupse i logodna cu Cawthorne
i ncepu s aib nite legturi denate, sa fac beii cumplite
n tovria juctorilor de cri. Pierduse orice msur i
sntatea i se ubrezea. Cnd, n cele din urm, Nevada o
dojeni, de parc ntr-adevr i-ar fi fost frate, rmase cu o
impresie care-l ngrijor mult.
Nici un om cinstit nu m vrea: sunt sortit iadului i
spuse ea cu amrciune.
Auzind-o, Nevada i ddu seama c, ntr-un fel, el nu-i
fcuse datoria fa de dnsa. i, dei lucrurile nu s-ar fi putut
petrece dect astfel, i prea ru. Apoi mai era i primejdia care
o pndea pe Lize pentru c-l prsise pe Cawthorne. Dar n-ar fi
folosit la nimic dac i-ar fi vorbit despre asta. Ori de cte ori
Cawthorne i ainea calea umil, aspru sau drgstos ea l
batjocorea ca pe un cine rios.
Zile i sptmni se scurgeau unele dup altele, iar situaia
se nrutea din ce n ce, apropiindu-se de deznodmnt.
Nevada rezista presimirii pe care o avea asupra acestui
deznodmnt. Aproape c cedase ndemnului luntric de a
pleca din Lineville chiar atunci, n plin iarn. Dar acea parte

din fptura lui care aparinea lui Jim Lacy urzea, cretea,
mereu n lupt cu Nevada din el, i nu-i ngduia s fug de un
ludros, care nu fcea nici ct o ceap degerat, i de o femeie
uuratic, pe care ar fi putut s-o ajute. Ceva l oprea pe Nevada
s aleag soluia cea mai uoar pentru a iei din ncurctur.
Ardoarea sufleteasc, instinctiv i crud, vrjmia luntric
de pistolar erau ntotdeauna gata de lupt cu firea lui bun i
prietenoas,

mcinnd,

asemenea

unui

lichen

otrvitor,

tristeea i visul dragostei sale pentru Hettie Ide, pe care o tia

pierdut pentru totdeauna.
Nevada socotea c nu poart n nici un fel rspunderea c
era aa cum era. De mic copil viaa l zvrlise printre oameni
grosolani i ri. De nenumrate ori se strduise s scape de
sub influena lor, dar fusese din nou aruncat n mijlocul lor fie
datorit ntmplrii, fie cavalerismului su care-l ndemna s
lupte pentru a repara o nedreptate, fie datorit dorinei aprige
de a supravieui, cu acea fire cu care-l pecetluise soarta i care,
din nefericire, prea c i se potrivete de minune.
Cred c de-asta o s am parte ntotdeauna i spunea el,
singur i trist. Nu pot s scap de mine nsumi... M ntreb, oare
Hettie ar socoti c-i sunt necredincios? Nu! Nu! O s tiu
totdeauna s-i fiu credincios, chiar dac sunt silit s fiu din
nou Jim Lacy!
ntr-o dup-amiaz, mnat de un imbold mai presus de
puterile sale, Nevada i ndrept paii spre Gold Mine. Toat
noaptea simise n somn ca un fel de apsare, toat dimineaa
n-avusese linite, tot gndindu-se ba la una, ba la alta. Intr pe
ua lateral a tavernei i se opri n hol, naintea uii care ddea
n sala de joc. Linitea obinuit a acestei vizuini fusese

tulburat. Nevada deschise repede ua cu stnga i, cu mna

dreapt gata s scoat pistolul, intr prelingndu-se pe lng
perete. Sala era plin de oameni care stteau n picioare.
Crile, monedele, jetoanele, paharele de pe mese, toate artau
c fuseser prsite brusc. Se auzeau oapte, o tuse, trit de
picioare. Zgomotul care-l oprise locului pe Nevada venea din
salon, apoi deodat crescu i rsun o izbitur n bar, nsoit
de tunetul unei voci rguite:
Rom! Acum... sau i zbor i ie creierii!
Nevada se ndrept spre cel mai apropiat grup de oameni. Li
se putea citi pe chip c se petrecuse ceva groaznic. Fcu ndat
legtura cu vocea rguit din tavern.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Mare nenorocire... rspunse unul, tergndu-i faa
asudat.
Jim spuse juctorul Ace Black jucam o partid de
cri, linitii ca de obicei, cnd deodat am auzit o ceart
nverunat n hol. Apoi un urlet de femeie, repede nbuit,
crede-m. i dup aceea am auzit cum a czut ceva greu. Am
srit cu toii i cineva s-a repezit s vad ce se petrece. i, pe
Dumnezeu...
Ei? izbucni Nevada, rece i sinistru, pe msur ce Black
se nbuea.
Lize Teller! Zcea pe jumtate goal i sngele curgea
uvoi dintr-nsa. Cawthorne o izbise n cap cu pistolul... E pe
moarte!... i, ascult-l pe el!...
Din trei pai mari i apsai, Nevada ajunse n prag i ddu
la o parte perdeaua de mrgele. Ochii lui ageri cuprinser totul
dintr-o privire:
Cawthorne! tun el cu un glas nspimnttor.

Se fcu deodat o linite, c nu se mai auzea nici o suflare

de om.

Capitolul V
n California de nord era primvar. Btrnul munte
Shasta primea, mre lumina dimineii, iar pe pantele-i uriae,
acoperite de zpad, ncepeau s apar fii negre. Din
depresiunea Tule Lake inutul unduia n sus, n centuri
imense, cafeniu-cenuii, pentru ca n cele din urm s devin
verzi ca smaraldul. Ga! Ga! Ga! Gtele slbatice se ntorceau
din sud. Crduri lungi, n formaii triunghiulare, conduse de
gscani mari i btrni care ggiau, treceau peste colinele cu
salvie, zburnd n cercuri pe deasupra lanurilor de grne,
pentru ca apoi s se lase drept jos, printre semenele lor.
Terenul fr margini un fund de lac, devenit pmnt arabil
prin secarea lacului Tule se ntindea bogat i mnos de-a
lungul malului sudic, formnd proprietatea ranch-ului Ide.
Tarlalele de pmnt negru arat de curnd, cmpurile pe care
mijea verdeaa, punile desfurndu-se departe n sus pe
coastele cu salvie cenuie, hergheliile de cai i cirezile de vite,
gardurile vii, livezile tinere i btrne, oproanele curate i
grajdurile cu acoperi rou, precum i casa mic, alb, pe
jumtate ascuns ntr-un plc de arari i de pini toate
dovedeau bunstarea familiei Ide.
Hettie Ide se trezi n dimineaa aceea tiind c mplinete
douzeci de ani. Gtele slbatice, pe care le iubea nc din
copilrie, se ntorceau din pelerinajul fcut n sud i ggiau de
parc-ar fi tiut c era ziua ei de natere i c n ziua aceea
frumoas de mai ea trebuia s se bucure c-i tnr. Dar
Hettie avea o durere tainic, pe care i-o ngropase adnc n
inim n timp ce-i ngrijea mama bolnav i mprea cu

fratele ei Ben singura pictur mai amar n cupa lui de

fericire. Mai era o or pn la gustarea de diminea. n timp ce
Hettie cobora scara cu pai uori, o auzi pe Ina rznd tare,
fr ndoial din cauza nzdrvniilor micuului Blaine. Ce
fericii i binecuvntai de Dumnezeu erau ei! Dar, de ziua sa,
Hettie nu simea pic de invidie n suflet. Era mai aproape de
Ben ca niciodat, o iubea pe Ina i iubea copilul de parc-ar fi
fost carne din carnea ei i snge din sngele ei.
Iei afar. Ce diminea minunat! Soarele se ridica pe cer,
strlucitor i cald; n arari ciripeau psrele; violetele se
nlau fermectoare pe covorul verde din jur; pe crengile
liliacului slbatic zbucniser muguri roz. tia unde s-l
gseasc pe Ben. O lu n jos, pe poteca de lng gard, spre
ocoalele de vite. Cu inima uoar, dei vechea ei durere prea
mai vie, asculta zumzetul albinelor, ggitul gtelor slbatice,
mugetul asurzitor al vieilor i iptul lstunilor.
Peste toate sunetele astea att de dragi, auzea nechezatul
ascuit al lui California Red, armsarul nrva i puternic al
lui Ben. Calul gonea peste tpan de parc voia s-i fac n
ciud lui Ben sau s-i reverse furia neputincioas n faa
rzlogilor corral-ului.
l gsi pe Ben cocoat pe gardul corral-ului. California Red
era nuntru i, ntr-adevr, nu-i plcea acolo. Hettie se opri si arunce o privire printre brne. i plcea i ei armsarul acesta
minunat, pentru frumuseea i firea lui, dar i pentru un alt
motiv pe care, poate, numai Ben l-ar fi putut bnui vreodat.
De patru ani California Red se afla n captivitate. Fusese
nfrnt, dar tot nu-i pierduse firea lui de odinioar. Numai
coarda l fcuse s nu mai ciuleasc urechile i s nu-i mai
rostogoleasc n cap ochii lui negri, neasemuit de frumoi. Red

nu fusese niciodat prietenos, dar nici nu era n stare de vreo

mielie. Strlucea tot, roib-roiatic, lucios ca mtasea, superb
i cu coama-i lung ca o flacr. Era un armsar trupe, dar
admirabil proporionat. nalt i subire, cu corpul rotund ca un
cilindru, cu pieptul splendid, lat i vnjos, cu picioarele
puternice, dar sprintene, cu gtul arcuit i capul seme, el era
i acum ceea ce fusese ani de zile: armsarul slbatic, regele
colinelor cu salvie din nordul Californiei. Hettie se car lng
fratele su.
...'mneaa

bun,

prietene

vorbi

ea

trgnat,

maimurind accentul sudic pe care nici unul dintre ei nu-l

putea uita.
Ben tresri uor. Pn atunci privirile lui rtciser dincolo
de armsarul slbatic, peste corral-uri, peste cmpiile i
dealurile cu salvie, cutnd ceva ce se afla dincolo de toate
acestea. Hettie nu-i ngduia prea des asemenea liberti fa
de fratele su, dar astzi era ziua ei i voia s-i reaminteasc
un lucru din trecut care avea darul s-i tulbure pe amndoi.
Bun

s-i

fie

inima,

fat

btrn!

replic

Ben,

surprinznd-o cu vorba lui la fel de trgnat ca i a ei. Dar,

n ciuda glumelor, n glasul su se simea o rezonan grav.
Ben i ntinse mna nmnuat, fr a se uita ia sor-sa.
Ce faci aici, Ben? ntreb ea, vesel, cuprinzndu-i mna
n palme.
Tocmai l lingueam pe trengarul sta rspunse
tnrul, artnd cu capul spre armsar.
Se pare c Red nu prea te-ascult.
A trebuit s-l leg la coard ca s-l fac s nu mai
ciuleasc urechile.
Ben, s nu te-atepi s se mblnzeasc.

 S se mblnzeasc? Nu. Singurul lucru pe care-l vreau e

s in i el la mine.
Se prea poate, ca dragostea s nu fi fost prevzut n
firea lui Red rse Hettie. Sau poate c nu te iart c l-ai
smuls din munii lui cu salvie. Nici eu nu te-a fi iubit dac a
fi fost Red.
Se mplinesc patru ani vorbi Ben, ngndurat. Mult
vreme a mai trecut! Nu mi-a fi putut dori un cal mai bun, mai
curajos. n toat California nu-i altul care s se poat compara
cu el. Eu ns... eu vreau ceva de la Red... ceva ce nu obin
niciodat.
Ben, dragule spuse Hettie, strngndu-i mna ceea
ce vrei tu e s ai ceva... sau, mai bine zis, pe cineva care s-l
mblnzeasc pe Red.
Aa-i... pe singurul om care l-ar fi putut mblnzi
vreodat pe Red murmur Ben mai mult pentru sine.
Vechiul tu tovar... Nevada opti ea, dndu-se mai
aproape de el.
Ben ls capul n jos i mna-i nmnuat strnse cu
putere mna fetei. Mult vreme Hettie nu ndrznise s
deschid vorba despre Nevada, dar acum, dac o fcuse,
nelegea s continue discuia ntr-un fel care s-i foloseasc i
ei, i, poate, i lui Ben.
Ben, azi e ziua mea de natere rosti ea ncetior.
Da, ntr-adevr rspunse fratele su, curmndu-i
visarea. Am uitat cu totul. O s descopr eu ns vreun dar
pentru

tine...

Ia

vedem,

trebuie

ai

optsprezece,

nousprezece...
Douzeci continu ea grav.
Cum mai zboar timpul! Ei, acum eti o femeie n toat

puterea cuvntului, i nc una deosebit de frumoas. Dar mie

tot mi se pare c eti mica mea surioar.
Cnd se ntoarse spre ea s-o srute pe obraz, Hettie vzu
lacrimi n ochii negri ai fratelui su. i mai vzu c are fire
argintii la tmple. Descoperirea aceasta o uimi. El, care era att
de tnr i de puternic... i de brbat! Dar, n toi anii aceia ct
fusese izgonit de acas i trise, departe de oameni, Ben
dusese viaa singuratic i aspr a vntorilor de cai slbatici.
Nevada fusese cel care-l salvase. i, aa cum fcuse de multe
ori n trecut, ea se rug i acum lui Dumnezeu s-l
binecuvnteze pe Nevada i s-l pstreze bun, curat i viteaz,
aa cum l cunoscuse ea.
Ben spuse fata nu doresc nici un dar de ziua mea.
Dar vreau s-i cer ceva. Dac acum sunt mare, nseamn c
sunt i destul de coapt la minte ca s m asculi. Las-m si vorbesc aa cum vreau... s-i spun ce simt nevoia s-i
spun.
Hettie, mi pare ru c trebuie s-mi ceri voie pentru asta
rspunse el, mhnit. Vorbele tale de adineauri mi-au rscolit
sufletul...

eu

care

te

credeam

doar...

doar

fat

sentimental... care a i uitat totul.

S-l uit pe el! Niciodat... opti ea. Tu l-ai uitat?
Dac am s-o fac vreodat, s m bat Dumnezeu! rosti
ptima Ben.
Ben, eu i cunosc secretul i cred c i Ina l cunoate
continu Hettie, serioas. Suntem foarte bune prietene; ba nu,
suntem ca nite surori. E att de bun... att de iubitoare... Am
vorbit de multe ori despre voi. i-aduci aminte cnd Ina s-a
ntors acas de la liceu, cnd tu erai un biet vntor de cai
slbatici prin muni i cnd tata aproape c te ura... i-aduci

aminte cum Ina i cu mine am complotat pentru tine i pentru

Nevada? Cum am luptat atunci amndou pentru voi?
Ah, Hettie... cum s nu-mi aduc aminte! spuse Ben,
vistor.
Ei bine, Ina i cu mine tim ce te doare: pierderea
prietenului tu Nevada.
Nu, Hettie, draga mea, nu numai pierderea pe care am
suferit-o eu izbucni aprig Ben. Nu-s att de egoist. Eu pot s
rabd o pierdere. Dar ce m doare i de ce mi-e ruine... i, ei
bine, da, ce-mi rupe inima... e c Nevada m-a salvat pe mine i
a fcut cu putin toat bunstarea mea, chiar fericirea mea,
sacrificndu-se pe sine. Tata m-a iertat i m-a primit napoi
acas, lng mama i lng tine. Hart Blaine a fost mndru smi dea mie, vntorul singuratic de cai slbatici, pe bogata i
frumoasa lui fiic, cea mai bogat fat din toat valea asta
plin de fermieri nstrii. M bucuram de un renume bun,
aveam familie, un cmin, dragoste i fericire, dincolo de toate
ateptrile, i tocmai atunci a murit tata, care mi-a lsat
averea. Mai bine zis, ne-a lsat averea, cci jumtate din ranchul sta stranic e al tu, Hettie. Apoi a sosit micuul Blaine, fiul
meu, s-mi binecuvnteze viaa... i Nevada s-a dus de unde a
venit. Dumnezeu tie unde. Am cheltuit o grmad de bani
cutnd n tot Vestul un clre cu faa slab, care vorbete
trgnat, cu accent din Texas, i pe care-l cheam Nevada.
Dar nu-l gsesc.
O s-l gseti ntr-o zi opti ea cu emoie.
Totdeauna am crezut c-o s-l gsesc continu Ben,
care, odat pornit s-i descarce sufletul, prea grbit s-o fac.
Am trit ndjduind mereu. Dar au trecut patru ani. Patru ani!
i acum ranch-ul Forlorn River, care e al nostru, face o avere.

Jumtate e al lui Nevada, dup cum a lui e i jumtate din

ranch-ul Mule Deer Flat. E om bogat acum... De ce nu s-a mai
ntors? ntreg inutul l-a binecuvntat c l-a ucis pe Less Setter
i pe cei doi tovari ai lui. De ce n-a scris niciodat? Numai un
rnd... doar un cuvnt ca s-mi spun c triete i c nu m-a
uitat! Of! Afurisit s fie... afurisit!
Taci, Ben! opti Hettie, aproape cltinndu-se. Doar nu
vrei s-l blestemi pe Nevada... Nu nelegi c el e disprut i e
ca i mort pentru tine, nu de team c legea ar putea s-l
condamne pentru uciderea tlharilor acelora care te prinseser
ca ntr-o curs. Nu! A disprut fiindc i-a fost team c pn la
urm o s aflm cine-i el de fapt. Oh, tiu sigur, Ben! sta-i
motivul. Nevada a fost cndva un om ru. Nu ndrznesc s-mi
nchipui ct de ru a fost... Nu-i aduci aminte n ziua aceea
cnd a intrat clare n mijlocul mulimii ca s-l nfrunte pe
Setter? Cum a aprut, toi au ngheat de spaim!... Vai, Ben,
tare-mi vine s cred c Nevada a fost un pistolar de faim,
nfricotor... Biatul acela prietenos, cu glasul blnd, care nu
ndrznea s m-ating nici cu degetul mic! Ce misterioas e
toat povestea asta i ce pcat!
Pistolar? ntreb Ben, aproape aspru. Da, cred c da. Am
bnuit eu ceva, c prea era stranic la mnuirea armelor.
Mnuia pistolul de minune. Dar ce nsemntate avea asta
pentru mine?... Putea s fie Billy the Kid, sau Plumer, sau Wess
Flardin, sau Kingfisher, sau Jim Lacy, sau oricare alt
desperado de care-am auzit... ce-mi psa mie?
Ben, dragul meu, uii cu desvrire un lucru relu
Hettie, curajoas, n timp ce simea cum sngele fierbinte i se
urc n obraji i spre tmple Nevada nu te-a iubit numai pe
tine... m-a iubit i pe mine... i eu... l-am iubit i eu.

 Ei bine, Hettie replic Ben cu cldur cred c nu-i o

noutate pentru mine, dei niciodat n-ai spus-o att de... de
rspicat. Dar chiar dac lucrurile stau aa, de ce a contat asta
att de mult?
Biatul e dintr-o familie de oameni cumsecade spuse
Hettie. Are porniri bune. i o astfel de pornire l-a ndemnat s
dispar cnd a simit primejdia c eu a putea s aflu cine-i el
n realitate. sta-i motivul i nu altul. E mndru. i m iubea
att de mult... att de mult, nct nu putea ndura gndul s
m fac de ruine.
Oricum, afurisit s fie! izbucni din nou Ben. i-a
sfrmat i ie sufletul!
nc nu rspunse Hettie, cu un glas n care vibra
puternic ndejdea.
Hettie, blestematul sta i-a fcut curte? ntreb Ben,
luptndu-se cu mnia i cu remucarea.
Mi-a fcut oare? murmur ea, rznd uor i nesigur.
Ben, cnd i-a dat seama c i eu l plac, mi-a fcut cea mai
nverunat curte... Niciodat n-am s pot uita... niciodat nam s pot s-mi revin!
Bine! exclam frate-su, uimit de propria lui durere. Dar
cum i cnd a avut prilejul?
Vrei, ntr-adevr, s tii? ntreb Hettie, ireat.
i tu... surioara mea de aisprezece ani!... Eh, cine poate
ti ce gndete o fat?!
Ben, oare Ina Blaine nu te-a iubit i cnd avea cinci ani...
i cnd avea zece... i cnd avea paisprezece ani? ntreb
Hettie. i-apoi, cnd a avut optsprezece, dup ce patru ani
fusese departe de tine?
Mulumesc lui Dumnezeu c a fost aa. Niciodat n-am

s pot nelege asta. Dar e frumos, e minunat! Oare prietenul

meu Nevada a cunoscut i el simmntul acesta ciudat i
nltor care e dragostea femeii?
Da, Nevada l-a cunoscut rspunse Hettie cu tlc. i a
mai cunoscut i ncrederea pe care o am n el... i, Ben, din
cauza asta eu n-o s-l pierd niciodat. O simt, i s tii c o
femeie nu se neal. Nevada n-a murit. El nu trdeaz
ncrederea pe care am avut-o, pentru faptul c s-a schimbat. i
cndva o s se ntoarc la mine, la noi...
Pe Dumnezeul meu, ct de bine mi face s aud
asemenea cuvinte! exclam Ben, gtuit de emoie. Mi-au mers
drept la inim, Hettie!
M bucur. De mult vreme voiam s-i vorbesc zise ea
simplu. i-apoi, mai este ceva care ne privete ndeaproape pe
amndoi.
Ce anume? ntreb tnrul, nelinitit, n timp ce sor-sa
l privea grav i ovia.
Mama slbete pe zi ce trece. N-ai vzut?
Ben ddu din cap, copleit de tristee.
ncerc s nu vd, dar totui am vzut.
De cnd a venit primvara, se simte ceva mai bine
continu Hettie. Mamei i place soarele, iubete pomii, florile,
psrile. i place s stea afar. Aici iernile sunt friguroase i
lungi. Plou, ninge i e zloat. I-e groaz de vnturile ngheate
ce sufl pe aici. Cinstit vorbind, Ben, cred c starea n care se
afl nu-i din cauza durerii de a-l fi pierdut pe tata; a trecut
hopul. Cred c valea asta-i face ru. Iarna, nici eu nu m simt
bine aici.
Tocmai de asta mi-a fost fric spuse frate-su, dus pe
gnduri. Dar poate c rul vine dinuntru, poate-i ceva

organic.
Mama nu-i btrn replic Hettie. Ar mai putea tri
muli ani, aa c trebuie s facem ceva s-o ajutm. Ben, cred car fi bine s-o duci la San Francisco, s ceri prerea i sfatul
unui medic priceput. Ia-o i pe Ina cu tine, iar pe Blaine poi
s-l lai fr grij n seama mea. O s conduc i ranch-ul, s nai nici o team.
Fir-ar s fie! Da' tii c-i o idee grozav! se entuziasm
Ben, sri jos de pe gardul corral-ului i se ntoarse s-o ajute i
pe Hettie. Ina o s fie ncntat. O s obin ncuviinarea ca
fratele ei Marvie s stea cu voi.
Ben, mi vine s cred c ntr-adevr te-ai i hotrt
zise Hettie, simindu-se dintr-o dat foarte vesel.
M-am hotrt i pariez c Ina o s chiuie de bucurie
cnd o s-aud. Hai s mergem s-i spunem chiar acum.
Hettie se mai uit o dat prin gardul corral-ului la
California Red.
La revedere, slbticiune frumoas i semea! strig ea.
O s vin cineva ntr-o zi i o s te mblnzeasc de-ai s-mi
mnnci din palm!
Bra la bra, Hettie i Ben coborr grbii poteca spre cas,
cuprini de fiorul pe care-l dau speranele noi, fericii cum nu
mai fuseser de mult, dornici, s mprteasc i celorlali
hotrrea lor. Ben era cel care vorbea acum, iar Hettie tcea. Se
simea emoionat la gndul c izbutise s alunge tristeea
care-l rodea pe fratele su i care, n ultima vreme, devenise i
mai vdit. Ben tnjea nu numai dup vechiul su prieten
Nevada, dar i dup viaa de vntor de cai slbatici, singura-i
ndeletnicire timp de ani de zile nainte de cstorie; i, de
asemenea, i cauza care-l ndeprtase de tatl su.

Ina era n curte i culegea violete, ce se potriveau de

minune cu albastrul rochiei de primvar i cu nuana ochilor
si. Micul Blaine gngurea, iar cnd i vzu tatl, fugi spre el
ct l ineau picioruele.
Bun, bun'mneaa! spuse Ina, vesel. I-ascultai, dar
tiu c suntei emoionai amndoi!... Apoi o srut pe Hettie i
continu: De ziua ta, i doresc mult fericire!
Ben nfc bieaul, l ridic i, inndu-l n brae, o privi
pe Ina, zmbind cu tlc.
n ct timp poi s fii gata pentru o excursie la San
Francisco? ntreb el ct se poate de firesc, de parc obinuia
s spun asta n fiecare zi.
Cum? tiam eu c punei ceva la cale! strig ea, n timp
ce sngele i mbujora obrajii frumoi. n ct timp? n
cincisprezece minute!
Ha-ha! Ai prins ideea din zbor i n-o mai lai s-i scape!
spuse Ben, fericit. Ei, dar nu trebuie s te grbeti chiar
atta...
Ben, vrei, ntr-adevr, s m duci la Frisco1? ntreb Ina,
nerbdtoare.
Da. Totu-i hotrt. Dar...
Dragul meu! strig ea, srutndu-l. Doream att de mult
s mergem undeva! Iarna a fost lung i ne-a inut n cas.
Speram s m duc la Klamath Falls. Dar chiar la San
Francisco?! Ah!
Ina, mi pare ru c nu sunt n stare s m gndesc la
lucruri de-astea replic Ben, ncurcat. Aa-s eu, mi vd
numai de-ale mele. Pentru ideea cu Frisco trebuie s-i
mulumeti Hettiei!
1 Prescurtare uzual pentru San Francisco.

Ina o mbria din toat inima pe Hettie, apoi, revenind la

realitate, zise:
Hai s lum gustarea. O s-avem timp s-mi spunei cum
v-a venit ideea asta stranic.
Da, o s-i spunem chiar acum zise Ben. Ne ducem la
San Francisco pentru sntatea mamei, de aceea nu trebuie s
vorbim nimic n faa ei. Adevrul e, Ina, c mama se topete pe
zi ce trece. Nu se simte bine de loc. Hettie mi-a dat ideea s-o
ducem la San Francisco, s-o vad un doctor priceput. Tot Hettie
o s aib grij i de Blaine, i de ranch. Ce prere ai, draga
mea?
Firete c-i o idee bun i neleapt rspunse Ina,
dnd din cap spre Hettie. Regiunea aceasta umed i rece din
Tule Lake nu-i priete mamei.
Singura dificultate n planul ntocmit de Ben i Hettie era
venirea lui Marvie Blaine la ranch-ul Ide. Hart Blaine nu voia
s-i lase fiul s se duc acolo.
Biatul sta nu-i n stare s conduc o secertoare,
darmite un ranch i spusese btrnul Blaine lui Ben.
Marvie i tatl su nu se nelegeau i, dup prerea lui
Ben, amndoi erau vinovai.
Asta-mi aduce aminte de cearta mea cu tata i zise
Ben Hettiei. Numai c eu aveam dreptate, i nu tata. Marvie nu
vrea s mearg la liceu. Cred c-mi seamn destul de bine: i
plac caii i cmpiile ntinse.
ntr-o zi, Marvie o s plece de-acas, aa cum ai fcut i
tu, Ben Ide zise Hettie.
Puin timp dup aceea Hettie rmase singur la ferma,
numai cu micuul Blaine i cu dou servitoare. Era destul de

mulumit de singurtatea n care se pomeni deodat. i ddu

seama ct de mult o preocupase starea sntii mamei sale i
ct timp i rpea. O bun parte din zi, slujnicele aveau grij de
Blaine, n vreme ce ea vedea nu numai de nenumratele treburi
obinuite ale ranch-ului, ci i de altele noi, care se iveau
necontenit. Dup cin, ndat ce-l adormea pe Blaine, Hettie
sttea ceasuri ntregi singur i dus pe gnduri, mai nainte
de a merge la culcare.
La nceput, conducerea ranch-ului prea s fie mai degrab
o plcere dect o munc. Dar curnd Hettie descoperi c era nu
numai o munc, ci o treab foarte complicat i grea. La ranchul de pe lac munceau 18 lucrtori i tot atia trebluiau la
ranch-ul din deal. Cea mai mare parte dintre ei erau tineri din
valea lacului, nensurai i artndu-se foarte dornici s-i
schimbe starea de burlaci fericii. Unii fuseser colegi de coal
cu Hettie, alii erau clrei venii din sud, slabi i deirai, i
toi ncepuser s-o scie pe Hettie. Gseau mereu motive s
vin clare pn la ferm, iar uneori pretextele lor erau de-a
dreptul caraghioase. Flcii acetia ciudai, deprini cu viaa n
aer liber, i fceau curte fr a se sinchisi de refuzurile ei. Dup
dou sptmn, toi n grup se ndrgostiser de Hettie i
ncercau s-o ncredineze de acest lucru. Ct privete lucrrile
de artur, semnat, mutarea vitelor dintr-un loc n altul,
transportul proviziilor, adunarea vitelor n cirezi, treburi ce
ineau de buna gospodrire a ranch-urilor lui Ben Ide, fiecare
trebuia discutat temeinic cu vremelnica lor stpn.
Pe Hettie o nveseleau toate acestea, n afar de cei civa
clrei cu faa slab i ochii blnzi care lucrau pe coline. i ei
i fceau curte, dar, mai mult dect atta, i-l reaminteau pe
Nevada, ceea ce-i aprindea inima nsingurat i plin de dor.

Dac odinioar Nevada i venea adeseori n minte, de ce

oare acum se gndea la el ceas de ceas? I se prea c-l
recunoate n fiecare dintre aceti tineri din inuturile de
frontier. Dar la clrie nici unul nu se putea asemui cu el.
Hettie l vedea aievea, cu chiul ars de soare, delicat, calm, cu
obrazul proaspt ras, cu ochi ce preau c dormiteaz, dar care
se puteau trezi nflcrai i care tiau s zmbeasc luminos,
o lumin cum nu mai vzuse la alii. Sombrero-ul vechi, negru,
cu calota gurit de gloane, i care, privit aparte, s-ar fi zis c
mrturisete o faim proast, pe capul lui arta pitoresc i
frumos. Earfa-i veche de mtase, cu ptrele roii, vesta
galben cu iretul pungii de tutun totdeauna atrnnd afar
dintr-un buzunar, brrile din piele uzat pe care le purta la
ncheietura minii, cizmele nalte cu marginile rscroite, cu
pintenii lungi, strlucitori i zornind... ct de bine i aducea
aminte de toate acestea, ct de vii se conturau n faa ochilor
minii! Apoi, ca ceva de nenlturat, la sfrit ea revedea
pistolul negru i greu, pe care Nevada l purta venic ca pe o
prticic nedesprit din el nsui. l simise lovind-o cnd
merseser alturi, iar cnd o luase n brae, chiar n nebunia
fermectoare a acelei clipe, tot simise pistolul dur i rece
lipindu-i-se de trup.
O dat cu trecerea anilor, dragostea Hettiei pentru Nevada
devenise mai puternic i mai adnc. Acum cnd privea
napoi, i amintea vrjmia fi pe care o nutrea fa de
pistolul lui, precum i fa de acel ceva din Nevada care i
artase c el e n stare s scoat pistolul ca s ucid. Pe atunci,
Hettie era o fat sentimental i fr experien, care se
mbolnvea numai la gndul vrsrii de snge i care ura firea

i ndemnarea extraordinar ce aveau, n cele din urm, s-l

salveze de la ruin pe fratele ei, iar pe ea s-o scape de ticlosul
de Setter.
n cei patru ani de cnd Nevada plecase, lsnd jale i
pustiu n urma lui, ea suferise tare mult. Acum Hettie era
femeie n toat firea i vedea lucrurile altfel. i ddea seama ce
nsemnase ea pentru dnsul, ct de mult l nlaser prietenia
i dragostea ei... Ct de mare i de statornic devenise propria-i
dragoste! I-o druise toata numai lui. Desprirea nu va putea
schimba niciodat nimic.
Ce importan are cine era Nevada sau ce-a fost el nainte
de a veni la Ben i la mine?, se gndea ea, stnd pe ntuneric
la

fereastra

deschis

ascultnd

ultimele

ggituri

somnoroase ale gtelor slbatice i orcitul melancolic al

broatelor de primvar. Numai c pe-atunci el nu putea s
neleag acest lucru. Totui trebuie s-i fi dat seama c nimic
nu conteaz pentru mine, ct vreme el rmne acel Nevada pe
care noi l-am cunoscut i l-am ndrgit... O s mai fure cai,
dac asta i-a fost frdelegea n trecut? Nu! O s se apuce oare
din nou de butur? Nu! O s decad pn ntr-acolo, nct s
mbrieze cine tie ce femeie netrebnic? Niciodat!... Dar o
s mai trag oare vreodat cu pistolul acela nfricotor?... Vai,
da, o s mai trag! Simt eu c aa o s fie! Dac nu n folosul
lui, atunci pentru altcineva... El tie s distrug ca focul i ca
fulgerul!.

Capitolul VI
Familia Hettiei nu se ntoarse de la San Francisco la data
hotrt. Dei nu primise nici o scrisoare de la ei, Hettie i
atepta n fiecare zi, dar zadarnic. Ateptarea aceasta, precum
i frmntarea pe care i-o pricinuiau grijile din ce n ce mai
mari ale ranch-ului rmas n seama ei, griji la care se aduga i
struina curtezanilor, o aduseser ntr-o asemenea stare de
nervi, nct nu reuea s-i mplineasc ambiioasa promisiune
de a conduce ferma.
ntr-o zi, mai muli strini din Klamath Falls cerur
ngduina s-o vad pe Hettie. Erau oameni de afaceri
reprezentnd o societate din Oregon care achiziiona terenuri n
jurul inutului Tule Lake Valley. Dup drenarea lacului,
terenurile din mprejurimile vii au fost obiectul unor mari
speculaii. Familiei Ide i se fcuser oferte i mai nainte, dar
nici una nu fusese att de avantajoas ca cea a afaceritilor din
Oregon. Hettie era destul de istea ca s-i dea seama c se
gseau n faa unei situaii noi, cum ar fi posibilitatea
construirii unei ci ferate dinspre Klamath Falls, ceea ce ar fi
ridicat foarte mult valoarea proprietii Ide. Ea nu respinse, dar
nici nu accept propunerea, ci le spuse c fratele ei este acela
care se ocup de conducerea fermei. Dup plecarea lor, Hettie
rmase uimit i ncntat gndindu-se, cum nu fcuse
aproape niciodat, c avea i ea o parte egal cu Ben din averea
rmas de la tatl lor.
Hettie se afla ntmpltor undeva, prin ferm, cnd se
ntoarser cei plecai; venind acas obosit, plin de praf i
nfierbntat, mama i Ina i ieir n ntmpinare; ea se

bucur nespus de surpriza aceasta. Dintr-o privire, i ddu

seama ct de mult i priise mamei sale cltoria la San
Francisco. Intrnd n sufrageria, Hettie mai-mai s izbucneasc
n plns, iar revederea cu Ben o emoiona mult i, cu ochii n
lacrimi, ea se repezi n braele lui larg deschise.
Oh... Ben! strig Hettie. Am... am dat gre cu conducerea
fermei!... Caraghioii ia m scie... de m omoar, nu alta!
Cine? ntreb Ben, nspimntat brusc.
Bieii... toi brbaii tia... Pur i simplu mi otrvesc
viaa.
Ei, las! Las-i pe leneii tia netrebnici! exclam Ben.
O s dau afar ntreaga band..
nelegerea plin de dragoste pe care i-o arta Ina, precum
i mnia lui Ben o linitir de ndat pe Hettie.
Ah, nu, Ben! Nu-i chiar att... att de ru! Numai c
toat vremea au clocit cte un motiv sau o explicaie ca s dea
pe la mine... ca s-mi fac cea mai jignitoare curte cu putin!
Hohotele de rs ale lui Ben se amestecar cu rsul tineresc
al Inei. Hettie fu nevoit s le mprteasc veselia, La urma
urmei, necazurile ei luaser sfrit i nu-i rmnea dect s-i
ierte pe curtezanii care o asaltaser. Buna dispoziie a lui Ben
i a Inei, precum i faptul c mamei i mergea ceva mai bine
erau de ajuns pentru Hettie ca s se simt n al noulea cer.
Ce mi-ai adus de la San Francisco? ntreb ea ntr-un
trziu, cu o nerbdare copilreasc.
Bomboane... spuse Ben, zmbind.
O

rochie

nou

pentru

primvar

plrie...

ncnttoare! adug Ina.

Ei bine, fetia mea, i-am adus i eu ceva zise radioas
doamna Ide.

 Eu... eu... mai c-mi pare bine c ai plecat i m-ai lsat

singur ngim Hettie, recunosctoare.
La cin nu se pomeni un cuvnt despre elul principal al
cltoriei la San Francisco. Ina povesti despre alergturile ei
prin magazine, Ben despre plimbrile lor pe coasta oceanului,
despre parcuri i teatre. Mai trziu, dup ce doamna Ide se
retrase, Ben o conduse pe Hettie n camera Inei, unde Blaine
nu mai putea de fericire, bucurndu-se de noile lui jucrii.
Ei bine, Hettie, cltoria aceasta, pe care tu ne-ai
ndemnat s-o facem, nseamn o mare schimbare n viaa
noastr ncepu Ben, grav.
Oh, Ben! opti Hettie cu glasul tremurnd de emoie.
Ina l dojeni pe soul su pentru lipsa lui de tact i adug:
Hettie drag, nu-i vorba de ceva care s te-nspimnte.
La noi, iarna i primvara sunt prea umede i prea reci
pentru mama continu Ben. Dac o s-o mai inem mult aici,
i punem viaa n primejdie.
Atunci, bineneles c n-o s-o mai inem vorbi Hettie,
hotrt.
ntocmai. i Ina, i eu suntem de aceeai prere.
Dar oare mama o s se simt mai bine n alt climat?
ntreb Hettie, ovind.
O s-i fac bine rspunse Ben. Are ns nevoie de o
clim blnd, uscat i cald n timpul iernii, i temperat,
uscat i rcoroas n timpul verii.
i putem gsi aa ceva?
Destul de uor. Ceea ce ne-a mpiedicat s lum o
hotrre, este c n-am tiut care-i calea cea mai bun de
urmat.
Nimic mai simplu spuse Hettie. O s plec cu mama i

o s locuiesc cu ea n alt parte.

Firete c ai putea s-o faci. Numai c asta nu rezolv
lucrurile.
Dar eti sigur c ne-am putea permite aa ceva, Ben?
Cred c da. Totui, eu nu vreau s m despart de tine i
de mama. i nici Ina nu vrea. Asta, de asemenea, e un lucru
hotrt. N-o s ne desprim.
Hettie se uit la fratele ei cu o privire brusc posomort.
Ben i Ina i ddeau seama c ea nu-i spusese nc prerea.
Obrajii Inei plir. Era limpede c ei doi discutaser ndelung i
c ajunseser la o concluzie important.
Ben, nici nu-i nchipui ct sunt de fericir! spuse Hettie,
emoionat. M-ar durea desprirea. Eu nu triesc dect
pentru mama, pentru tine i pentru ai ti... i dac nu ne lai,
pe mama i pe mine, s plecm...
Atunci trebuie s plecm i noi mpreun cu voi o
ntrerupse Ben, autoritar. Dar cu ce naiba s-ncepem treaba
asta?
Vinde spuse Hettie, rspicat.
Bine, dar toat viaa noastr am trit aici! Pmntului
stuia i datorm bunstarea noastr. Asta-i cminul nostru!
Ben, fr mama, nu mai poate fi cminul nostru.
Nu poate fi! Dar nu mai poate fi nici dac ne desprim.
Nu m pot mpca cu gndul s dau pe nimic pmntul numai
ca s-l vnd repede. i oriunde ne-am duce, avem nevoie de
bani.
Ben, eu pot s vnd proprietatea asta de pe valea lacului
cu dou sute de mii de dolari zise Hettie.
Fratele su o privi ndelung, iar n cele din urm i spuse:
Hettie, nu face afirmaii nebuneti! i aa mi-e destul de

greu s iau o hotrre.

Eu pot s ncasez suma asta chiar mine rosti fata cu
emfaz, dndu-i seama de neateptata i uriaa ei importan.
Ce mai, acum sunt convins c nu-i n toate minile! se
jelui Ben ctre soia lui.
Ba mie mi se pare c-i destul de zdravn i de
sntoas, Ben, biatule! Oricum, tu eti doar un vntor de
cai slbatici. Hettie i cu mine ne pricepem la afaceri.
Ei, drcie! strig Ben, srind n sus. Ai dreptate! Dar nu
cred s putem vinde proprietatea la preul sta.
Ba da, Ben. Ascult! i Hettie le povesti pe scurt despre
oferta societii din Klamath Falls.
Dar caii cred c nu sunt cuprini n vnzare? Nici
California Red, nu-i aa? ntreb Ben, grozav de tulburat.
Oferta lor privete pmnturile i cldirile fermei,
mpreun cu toate vitele; caii ns, nu.
S-a fcut, fetelor, s-a fcut! strig Ben, dnd fru liber
emoiei care clocotea n el. O srut pe Ina i o mbria pe
Hettie, strbtu camera n lung i-n lat, pn ce-l trezi pe
micuul Blaine, care adormise printre jucrii.
Ben, nu i-e ruine! Ce-i cu izbucnirea asta de fericire
pentru c ne vindem cminul? l dojeni Ina.
Hettie

rmase

mut,

ascunzndu-i

uimirea

dezaprobarea. De ani de zile nu-l mai vzuse pe Ben n prada

unei emoii att de puternice. Ce s-nsemne asta oare? Ben
puse capt manifestrilor lui nestpnite i le privi pe cele
dou femei drept n fa; era cam palid, iar ochii lui negri
sclipeau nvpiai.
Iertai-m i ncercai s m nelegei spuse el. Pe
mine nu m leag de Tule Lake amintirile calde care v leag pe

voi, fetelor. E cminul meu i mi-i drag, dar nu cum v este

vou. Tata a fost aspru cu mine mult vreme. El a fcut din
mine un surghiunit. Ani de zile am trit acolo, dup colinele cu
salvie, vnnd cai slbatici, singur i nenorocit. Apoi a venit
Nevada. Mai trziu ai aprut tu, Ina... Voi amndoi m-ai adus
din nou acas. Dar, cu toate acestea, aici parc-mi lipsete
ceva... inutul sta de ranch-uri e prea populat pentru mine. E
prea bogat. Nu-i muncit cu destul trud. Dealurile cu salvie i
vile, cndva att de slbatice, unde caii hoinreau slobozi,
acum sunt numai ranch-uri peste tot. A fi mai fericit ntr-un
inut nou, s spunem, Arizona, unde punile sunt ntinse i
ranch-urile puine. M-a simi mai bine s muncesc aa cum
munceam altdat... De aceea-s fericit s vnd aici, s-o iau i
s-o duc pe mama acolo unde o s se simt iari n putere i
unde, din pricina asta, i voi o s fii mai fericite.
Arizona? Ben, nici nu mi-ai spus c te-ai i hotrt l
dojeni Ina.
Nu m hotrsem pn mai adineauri. Hettie a limpezit
totul, binecuvntat fie-i sufletul!
Arizona! murmur Hettie, pe gnduri. tim att de
puine lucruri despre Arizona! Oare nu-i prea slbatic?
Slbatic? Cred c da replic Ben. Arizona-i exact aa
cum era odinioar nordul Californiei. Mai are inuturi vaste de
iarb i salvie, are deerturi i vi, canioane i muni, pduri
ntinse, ruri late. n Arizona sunt mii de cai slbatici. Cerbi,
uri, puma, curcani, un vnat stranic. Are i minereuri: aur,
argint, aram. Nu demult a fost un rzboi ntre cresctorii de
vite i cei de oi. Ei! E un inut cum nu se poate mai bun pentru
pionierat.
Hettie , zise Ina am ntlnit la Frisco un om din

Arizona, un prieten vechi, cu prul crunt. A fi vrut s-l vezi i

tu. Era nnebunit dup Arizona lui. Dar Ben nu i-a spus nc
totul,
Ce-am uitat? ntreb Ben, scuzndu-se stngaci.
Ai uitat bandele alea care triesc n afara ranch-urilor;
indieni, mexicani, hoi de vite, hoi de cai, cowboy slbticii,
pistolari i nu mai tiu ce alte soiuri. Planul sta de a merge n
Arizona m ngrijoreaz, Ben.
i eu mi-a face griji dac m-a gndi c-o s nimeresc
ntr-o tovrie de felul acelora cu care se tot flea btrnul din
Arizona. Dar erau palavre... n afar de asta, cred totui c mai
pot face fa unor cowboy neastmprai. Tu n-ai putea, Hettie?
i vorbea astfel, vrnd s-o necjeasc, i rdea ca un
bieandru. ntr-adevr, gndul la Arizona l nflcrase.
Hettie ncerc s zmbeasc, dar n zadar se strduia! Parc
primise o lovitur n inim.
O sa pstrez ranch-urile Forlorn River i Mule Deer Flat
se gndea Ben cu glas tare, plimbndu-se de colo-colo, prin
camer. Niciodat n-o s le nstrinez. Sunt ale mele i ale lui
Nevada, jumtate i jumtate ntr-o zi o s m ntorc s le
revd i, cine tie?...
...Hettie nu putu s doarm i ceasurile trzii ale nopii o
gsir nc tulburat Nu-i ddea seama dac i venea s rd
sau s plng. Destinuirea lui Ben n-a fost o surpriz prea
mare, dei simmintele lui nvalnice au mhnit-o. n ciuda a
tot ceea ce i druiser averea, cminul, soia, copilul, el mai
tnjea dup viaa-i slobod de demult, dup prietenul drag, cu
faa slab, dup culoarea salviei i dup ropotul tumultuos al
cailor slbatici care se profilau n zare. Cum se mai bucura de
prilejul ivit de a pleca din Tule Lake! Ina se dovedise Ia fel de

neleapt, pe ct era de iubitoare. Cminul su era acolo unde

era i inima ei. n noaptea aceea o nsoise pe Hettie n camera
sa i-i spusese:
Hettie, noi n-am tiut ce-i n sufletul lui Ben. Vreau s te
ntreb i pe tine, nu crezi c schimbarea asta o s fie tot att de
prielnic pentru el ca i pentru sntatea mamei?
Cred c da, Ina rspunse Hettie. Ben a avut totdeauna
o fire ciudat, chiar de mic copil. Tata nu l-a neles niciodat.
Cu Ben, o s fiu fericit oriunde zise Ina simplu. Ai
mei or s fac un trboi nemaipomenit. Or s fie furioi cnd
or s afle c lum iar de la capt viaa de pionierat, departe, n
Arizona. Banii au fcut din toi nite snobi, n afar de Marvie.
El are acum optsprezece ani i-i tot att de nebun dup
vntoare, pescuit i clrie ca i pe vremea cnd obinuia si ia tlpia spre Forlorn River. Pe Ben i pe Nevada i adora.
Cu tata-i la cuite. M ntreb ce-o s-nsemne plecarea noastr
pentru Marvie?
Ina, nu trebuie s-i iaci griji spuse Hettie. Marvie o s
vin cu noi.
Oh, dac-ar putea! oft Ina. Dar numai la ideea asta, tata
o s sar n sus.
Marvie

fug

de-acas

declar

Hettie

cu

convingere.
Ori de cte ori gndurile-i rtcitoare se opreau asupra ei
nii, Hettiei i venea s plng. Erau, firete, regrete ce se
amestecau cu emoiile strnite de gndul c prsea Tule Lake,
unde-i petrecuse toat viaa. Dar nu prerile de ru i
umpleau ochii de lacrimi, ci mai degrab o anumit bucurie
care ncepea s se nfiripe n fiina ei. Vechea i apstoarea-i
credin c Nevada o s se rentoarc vreodat la Forlorn River

i pieri din suflet. Nu mai era nevoit s-i frmnte inima ntro ateptare zadarnic. Poate o s-l revad acolo, n slbatica
Arizona. Ben n-o s nceteze niciodat s-l caute pe Nevada i,
fr ndoial, ntr-o zi o s-l gseasc. Ct de mult inea Ben la
prietenul din perioada aceea de singurtate de pe Forlorn River!
A doua zi, Ben ntrzie la gustarea de diminea. Nu era
nevoie ca cineva s-i spun Hettiei sau Inei c se dusese la
corral-uri. Arta altfel, cum nu mai fusese de luni de zile: plin
de brbie, cu pasul elastic, de clre, cu ochi ptrunztori.
Ben i redobndise vechea, adevrata lui fire.
Ei, fetelor, ce spunei de asta? ntreb el, radios. Azidiminea, Red a venit singur la mine. trengarul! A venit, i
asta, firete, m-a mgulit grozav. Atunci i-am spus: Biatule, o
s te rentorci pe cmpiile fr garduri. M-a neles... O, Ina,
Hettie, m simt alt om n dimineaa aceasta!
Chiar ari altfel, Ben ntri bucuroas Ina, privindu-l
cu ochii ei frumoi i calzi.
n schimb, tu i Hettie artai de parc n-ai dormit i ai
plns toat noaptea.
Uneori e i sta un fel de a fi al femeilor spuse Ina.
Oricum e o dezrdcinare. Suntem ns bucuroase pentru tine
i pentru c, slav Domnului, am gsit un mijloc s-o ajutm pe
mama s se nzdrveneasc.
Blaine, biatule zise Ben, aplecndu-se spre hui su,
care sta n scaunul Iui nalt plecm n Arizona; i pare bine?
Tata e... feliit? gnguri Blaine, cscnd ochii mari, plini
de uimire.
Ei, avem un fiu sclipitor de detept! se mndri. Ben,
ridicnd capul i zmbind Inei.

n clipa aceea intr i doamna Ide i se aez ca de obicei

lng Hettie.
Ce vorbeai despre Arizona?
Oh, nu cine tie ce, mam! rse Ben. l sciam pe
Blaine.
Numai la Arizona i-e gndul de cnd l-ai ntlnit pe
cresctorul la de vite continu linitit doamna Ide. Nu
prea s fie cine tie ce de capul lui. Era la fel de necioplit ca i
inutul lui, cu care se luda ntr-una.
Bunico, melgem A a... zona gnguri micuul Blaine,
dndu-i aere.
Doamnei Ide nu i se dezvluise nc nimic din secretul ce-i
frmnta pe ceilali.
Pentru numele lui Dumnezeu! exclam ea. Va s zic
sta-i misterul!... Ben Ide, nu cumva o s ncepi iar s vnezi
cai slbatici? Taic-tu o s se rsuceasc n mormnt!
Ben Ide nu umbla cu nelciuni i nici nu trgna
lucrurile. Cu toate privirile pe care i le arunca Hettie i, n
ciuda faptului c Ina i trase un picior pe sub mas, el povesti
mamei sale c se gndea s vnd tot i s se mute n Arizona.
Doamna Ide spuse c n-o s plece niciodat i nici n-o s-i
ngduie Hettiei s-i prseasc cminul, Ben ncerc s-i
explice, dar, neizbutind, ntoarse lucrurile n glum. Cnd ns
maic-sa i puse o ntrebare direct, el ocoli rspunsul. Atunci
doamna Ide se ridic de la mas i prsi plngnd ncperea.
Blaine, la urma urmei, cred c nu eti un biat chiar att
de detept spuse Ben, ncurcat.
Pentru ea a fost ceva neateptat interveni Ina. Te-ai
pripit. Dar o s-i schimbe prerea, fii linitit!
Las-o pe mama n seama noastr adug Hettie.

Discutar apoi din nou, ntorcnd lucrurile pe toate feele i, la

sfritul mesei, att Ina ct i Hettie l ndemnar pe Ben ca
acum, o dat ce luase marea hotrre, s porneasc nentrziat
la mplinirea ei.
Alerg s-i spun mamei i tatii zise Ina. Nu mi-ar iertao niciodat dac n-ar fi ei primii care s afle. Cred c, oricum,
n-o s-mi ierte asta... n schimb, Marvie... Pariez c-o s chiuie
de bucurie.
Stranic! exclam Ben. Marvie o s vrea s vin cu noi.
Ina, e un prilej unic pentru biat.
Sunt sigur c-i aa, Ben ntri ea.
ns treaba nu-i prea uoar continu el. Oricum, e
grozav... o s m duc astzi la Klamath Falls. Cred c o s fie
nevoie i de semntura ta pe acte, Hettie. Ia spune, ce-o s faci
cu atia bani?
Care bani? ntreb Hettie, surprins.
Pi, prostuo, partea ta din proprietatea Ide!
Dumnezeule! Nu m-am gndit niciodat ct valoreaz n
bani! Ben, vreau aceeai parte n ranch-ul tu din Arizona.
Bine. Eti o sor cum nu mai e alta. O las pe mama n
seama ta, s-o faci s priceap aa cum trebuie lucrurile. Ina,
ie i dau n grij s faci acelai lucru cu ai ti. Cred c o s-i
vin destul de greu; din familia Blaine, numai tu i Marvie
suntei oameni cu scaun la cap.
Ben plec devreme la Klamath Falls i Hettie fu iari
ocupat pn peste cap, nu numai cu mama ei, dar i cu
bieii i clreii care lucrau n ranch, printre care vestea se
rspndise cu iueala focului n iarba uscat. Ben nu dovedise
mai mult tact ca de obicei. Iar Hettie i zise c, ntruct tot
trebuia s se afle, ce importan mai avea dac oamenii aflau

mai devreme sau mai trziu.

Hettie le spuse pe rnd celor nou biei, care o ntrebar,
c Ben nu glumise i c ranch-ul Ide va trece n alte mini.
Lucrtorii din ranch erau vdit nelinitii.
Miss Hettie i se adres unul nu ne batem noi capul
ce-o s se ntmple cu Tule Lake, dar ne pas foarte mult de ceo s se ntmple cu dumneata i cu eful. N-o s v descurcai
fr noi.
Oh, a dori ca Ben s v ia pe toi! rspunse Hettie, dar
cu gndul mai mult aiurea.
Apoi fu nevoit s petreac o or lung i obositoare cu
mama ei, creia, desigur, nu-i putea spune principalul motiv
pentru care urma s se despart de vechiul cmin. Dar Hettie
tia cum s-o ia i, rbdtoare i plin de bun sim, tot insistnd
asupra faptului c schimbarea i era foarte necesar lui Ben, ea
reui, n sfrit, s-o conving.
La urma urmei, nu-i vorba despre mine ncheie
doamna Ide, suspinnd. Dar tu o s te mrii cu unul din
Arizona, unul cu picioare nesfrite i cu plete, aa cum era
nfricotorul la de Nevada.
Oh, mam, ce bine te-ai gndit! exclam Hettie, fericit,
i obrajii i se mbujorar. Poate-oi avea norocul sta!
Ina ns nu avu acelai succes cu ai si. Se ntoarse cu
ochii roii i cu urme de lacrimi pe obraji.
Oh, Hettie, au fost de-a dreptul groaznici! spuse ea. Era
i Kate acolo, i tii cum m urte. Tata a fost destul de
neghiob ca s-mi dea a nelege c m pot ntoarce acas, s
triesc lng ei. Iar Kate a spus c n-o s mai am nevoie de nici
un fel de rochie sau plrie frumoas n Arizona aceea
slbatic i aspr. Totdeauna rochiile mele au mbolnvit-o de

ciud pe Kate. Dar Marvie a fost stranic! n faa tatii n-a scos
o vorb. ns cnd am ieit afar, m-a mbriat de mi-a tiat
rsuflarea. Vin cu voi! a strigat el aa de tare, c mi-a fost
team c-o s-l aud. Pe cornul sltre al lui Jehoafat 1! Vin
cu voi! Tata nu m poate opri! Nici lanurile i nici nchisorile
nu m pot ine! O s clresc pentru Ben i-o s prind cai
slbatici, o s vnez i-o s pescuiesc... Cine tie, poate dau de
Nevada pe-acolo!.
Binecuvntat s fie sufletul stui biat! exclam Hettie
cu ochii plini de lacrimi.
E ciudat ct de mult l iubesc Ben i Marvie pe Nevada!
spuse Ina, vistoare.
Ciudat? ntreb Hettie, zmbind printre lacrimi.
Nu. N-am vrut s spun asta... Cred ns c i eu l-am
iubit pe Nevada.
Ei bine, Ina, am spart gheaa! zise Hettie, schimbnd
repede vorba. Mama a fcut un adevrat trboi, dar am
ctigat-o. Ai ti or s fie nevoii s accepte, fie c le place, fie
c nu. Acum trebuie s ne adunm minile. Ben o s-l ia pe
Blaine i pe tine, pe noi, i caii. Asta-i tot. Dar tu tii bine c
sunt multe lucruri de care nu te poi lipsi. Ct treab o savem! Oare cum o s cltorim?
Dumnezeule! Cred c Ben n-o s ne fac s mergem
clare sau n crue cu coviltir! zise Ina. Cu toate c ideea asta
i s-ar potrivi.
Ba ar fi nostim, dac tot plecm... spuse Hettie,
vistoare.

1 Rege iudeu din secolul al IX-lea .e.n.

Capitolul VII
Trei zile mai trziu, familia Ide sttea pe verand, privind la
o gabriolet nalt, cu scaun pe arcuri, tras de o pereche de
cai iui, ce trecea repede pe alee, ndreptndu-se spre drumul
principal. n cabriolet era avocatul lui Ben i un reprezentant
al societii din Oregon. Ben inea n mn un cec confirmat
pentru a crui valoare vnduse pmnturile ntinse i roditoare
de

la

Tule

Lake.

Consimise,

de

asemenea,

predea

proprietatea pn la 1 septembrie.
La naiba! Da' repede s-au mai petrecut toate! exclam el,
rsuflnd greu. Ina, Hettie, nu mai avem cas!
Ben, dac te ntristezi atta c pierzi ranch-ul sta, cum
o s renuni oare vreodat la Forlorn River? ntreb Hettie,
mirat.
Poi s fii sigur c o s pstrez Forlorn River declar
el, dar deodat tresri. Asta-mi reamintete c trebuie s trag o
fug clare pn acolo.
Merg cu tine spuse Hettie.
i eu adug Ina. Cred c nu exist alt col pe lume pe
care s-l iubii aa cum iubii voi doi btrnul Forlorn River.
Fetelor, s fiu cinstit, a vrea mai bine s merg singur
replic Ben.
N-o s te stingherim n durerea ta, Bennie, dragule
spuse Ina, zmbind.
Cnd m-am ntors din Oregon, m-am oprit n Hammell
zise Ben. V mai aducei aminte de eriful Strobel. Mi-a fost
totdeauna prieten, chiar n zilele acelea cnd mi alesesem un
alt fel de via i eram bnuit ca-s ho de vite. Strobel tie o

sumedenie de lucruri despre Arizona. L-am rugat s treac

dup-mas pe la noi. O s in seama de tot ce-o s-mi spun.
Dup ce-am dat foc punilor din spatele nostru, e prea
trziu s mai cerem sfaturi zise Hettie.
Da, dac-i vorba de plecare ncuviin Ben. Ct
privete ns locul unde ne ducem, asta-i altceva. Arizona-i
mare...
Hettie nu se mira c Ben vrea s se sftuiasc cu cineva
care cunoate Arizona. Ea i ddea prea bine seama de
rspunderea hotrrii luate. De aceea dorea n aceeai msur
s-l asculte pe eriful Strobel; i nici Ina nu voia s lipseasc
de la discuia aceasta.
Rmaser afar pe veranda umbrit i, n timp ce micul
Blaine se juca pe iarb, ei i artar vechiului prieten al lui Ben
situaia n care se gseau.
Ei bine, dac ai vndut tot i trebuie s plecai, atunci
nu mai are rost s v sftuiesc s nu plecai ncepu Strobel.
ns e pcat. Oamenii din mprejurimi or s va simt lipsa...
Dar de ce ai ales, dintre toate inuturile, tocmai Arizona?
Arizona are clima cea mai potrivit. Doctorul ne-a
recomandat-o.
Fr ndoial, are o clim foarte bun admise Strobel.
Nu se poate tgdui acest lucru. Dar clima e singurul lucru
bun n Arizona. Restul e numai deert, stnci, cactui, oprle
mari, veninoase, tarantule, erpi de deert, oameni ticloi,
hoi de vite i pistolari.
Asta-i mai ru dect tot ce-am auzit pn acum, zise
Ben, mhnit. Eti sigur c nu te-neli?
Ei, la urma urmei, este un inut stranic replic
eriful, parc silit s fac o concesie. Am fost acolo de dou ori:

prima oar, cnd nc nu era un stat al Statelor Unite ale

Americii, iar a doua oar, acum doi ani. n afar de faptul c
acum indienii s-au potolit, n-am constatat o deosebire prea
mare. n ultima vreme s-au strecurat n Arizona oameni cu
faim proast, venii din toate prile.
Am mai auzit asta spuse Ben, nerbdtor. Se pare c
asta-i prerea tuturor. Ceea ce ar putea ntr-adevr s m-ajute,
ar fi s-mi spui unde s-mi aleg locul.
M tem c nu cunosc ndeajuns Arizona ca s-i pot da
un sfat. Pot totui s-i dau unele lmuriri asupra locurilor,
unde s nu te duci. n sudul Arizonei e prea cald, iar n nord
prea frig. Pe de alt parte, o s vrei s te fereti de Tonto Basin,
Sierra Ancas, Mogollonii, de inutul Micului Colorado. n
apropiere de Springville i Snowflake sunt locuri cu puni
bune. Astea-s n apropiere de White Mountains. Dar cea mai
mare parte a locuitorilor de-acolo sunt mormoni. n Arizona a
fost construit de curnd calea ferat Santa Fe. i de-a lungul
cii ferate au luat fiin ranch-uri noi care s-au adugat la
puinele aezri de mai nainte. Oricine vrea s fac afaceri
mari cu vite, dup cum bineneles o s vrei i tu, n-o s seaeze prea departe de calea ferat. Cred c la cel mult o sut de
mile, iar n Arizona asta nseamn foarte departe. Am
convingerea c-i inutul cel mai variat i cel mai slbatic din
lume... i acum, Ben, singurul sfat pe care i-l pot da e sta: fi o locuin de iarna la San Diego, n California. Acolo gseti
clima cea mai blnd i mai egal de pe faa pmntului. E
locul cel mai potrivit pentru mama ta i pentru voi toi. San
Diego nu-i prea departe de sudul i de centrul Arizonei. n felul
sta poi cumpra cele mai bune pmnturi de punat din
Arizona i nici nu trebuie s te sinchiseti prea mult de iarn.

Unele podiuri nalte nghea tun iarna, dar sunt stranice n

tot restul anului.
La

naiba!

Asta-i

idee

grozav!

exclam

Ben,

entuziasmat. Mie niciodat nu mi-ar fi dat prin cap aa ceva!

Am auzit despre San Diego. E o aezare pe rmul oceanului,
lng frontiera mexican. Se spune c acolo soarele strlucete
n fiece zi a anului. Formidabil, asta ne rezolv problema, Ina!
Ideea-mi place tare mult zise Ina.
Tu ce spui, Hettie? ntreb Ben, nflcrat.
Cred c-o s-i plac i mamei rspunse Hettie. E cam
abtut din pricina pustiului Arizona, aa cum a denumit-o
prietenul acela al vostru pe care l-ai ntlnit la San Francisco.
erifule, mi-ai dat o idee stranic declar Ben,
ntorcndu-se spre prietenul su. i acum, n legtur cu caii
mei. tii bine c niciodat n-o s m duc nicieri fr
California Red i ali civa dintre bidiviii mei. Dar, oare, de ce
n-a lua cea mai mare parte a hergheliei?
n orice caz, s-o iei rspunse eriful. E un inut grozav
de crescut cai i, de asemenea, un inut de hoi de cai. I-a
trimite

acolo

pe

jos,

etape

scurte

uoare,

sub

supravegherea unor oameni de ndejde. Trimite i dou crue,

una pentru buctrie, i cealalt pentru cowboy, d-le merinde
i grune din belug. i ascult, Ben, i-a porni la drum ct
mai curnd cu putin. Au nevoie de timp. Trebuie s strbat
statul Nevada de la un capt la altul, i cea mai mare parte din
Utah. Totul depinde de drum i ei trebuie s-l gseasc pe cel
mai bun.
Ai dreptate. Totui lucrul cel mai important e sa stabilim
un punct: inta cltoriei. n ce loc din Arizona trebuie s
ajung oamenii mei?

 Ei bine, asta-i o treab grea replic cellalt. Acum

suntem n mai. Ai spus c ai acceptat s prseti regiunea
cam peste dou luni.
Da. Dar dac m gndesc mai bine, asta nseamn s
lungim boala... Fetelor, ce prere avei? N-am putea s plecm
n dou sptmni?
Vai

de

mine!

strig

Hettie,

copleit

de

nvala

ntmplrilor i a emoiilor.
Da, Ben, am putea. Cu ct mai repede, cu att mai bine
zise Ina, uimit ea nsi de greutatea acestei hotrri.
n regul! exclam Ben. Atunci eu o s merg cu caii. Voi
putei mpacheta ce vrei s luai i trimitei totul la Klamath
Falls, s fie expediat cu trenul. Apoi, tu i Hettie l luai pe
Blaine i pe mama i venii prin San Francisco.
Ele pot lua trenul de Santa Fe din Los Angeles
interveni eriful.
i s fim debarcate undeva, n slbticia aia din Arizona,
ca s te ateptm pe tine sptmni n ir adug Ina.
Ben, dac mergi cu crua, vin cu tine zise Hettie cu
nsufleire.
Venim toi cu tine complet Ina, n timp ce pete roii i
mbujorau obrajii ca de sidef.
Ei, fetelor, asta nu se poate se mpotrivi Ben. E... e-o
nebunie!
Putem suporta drumul cu crua replic Ina, al crei
curaj cretea pe msur ce gndul prindea tot mai adnc
rdcini. Sunt convins c-o s ne distrm. O s fie ca-n zilele
de pionierat! V-aducei aminte cum se tot ludau mamele
noastre cu cltoriile lor prin Oregon n cruele cu cai?
Ar fi grozav! rosti Hettie cu voce joas, simind cum i se

umfl pieptul de bucurie.

Ia ascultai, voi cam exagerai, fetelor! ripost Ben,
netiind cum s-o mai ntoarc. Era limpede c, n ceea ce-l
privea, se hotrse imediat s fac drumul clare. Ce-i drept,
voi dou ai putea face drumul sta, dar gndii-v la Blaine i
la mama!
Mamei nu prea i-ar plcea, dar l-ar strbate cu bine
spuse Hettie, srind n sus. M duc s-o ntreb.
Alerg n cas s-i nfieze maic-si situaia.
Dar bine, fata mea sun rspunsul, cu o vioiciune
neobinuit cred c-i prima idee neleapt pe care a avut-o
Ben, dac-i ideea lui. Chiar o s-mi fac bine, doar am nevoie
s lucrez i s triesc n aer liber.
Triumftoare, Hettie veni n fug s le mprteasc i
celorlali prerea mamei, la care Ben ridic disperat braele.
Va trebui s renun la planul meu spuse el cu prere
de ru.
Apoi Ben l conduse pe erif la corral-uri, lsndu-le pe
Hettie i pe Ina cufundate n discutarea acestei faze importante
a exodului lor ctre un nou inut. Ct despre copil, Ina nu
vedea nici un motiv ca Blaine s constituie o piedic pentru o
cltorie cu crua. Hettie, la rndul ei, gsea nenumrate
argumente n sprijinul unei asemenea cltorii.
Putem mpacheta n lzi, cufere i geamantane lucrurile
la care inem mai mult, cam ct poate duce o cru, iar restul
le trimitem cu trenul propunea Ina. Ar fi mai bine.
Hettie era ntru totul de acord cu ea asupra laturii
economice, practice a problemei, dar n-o dispreuia nici pe cea
romantic, aventuroas a cltoriei. Pn la urma s-au convins
una pe alta c nu-i doreau dect o cltorie cu cruele.

 Las-l pe Ben n seama mea ncheie Ina.

Ah, ce-o s spun Marvie de toate astea? ntreb Hettie
cu ochi strlucitori.
Hettie tia c fratele ei n-o s se lase aa de uor convins
dup cum presupunea ncreztoarea Ina. Vreme de dou zile
ct a durat impasul, treburile ranch-ului au mers alandala.
ntr-o stare sufleteasc ce-i inea pe ceilali la distan, Ben se
plimba jur mprejurul corral-urilor n rstimpul cnd nu
asculta argumentele convingtoare ale Inei, care-l fceau s
renune treptat la ncpnarea lui. Cnd se lumin de ziu n
cea de a treia diminea, Ben ciocni la ua Hettiei.
Trezete-te! strig el, vesel. Grozav soie de pionier o s
mai fii!
Ge s-a ntmplat, Ben? strig Hettie, ridicndu-se
alarmat din aternut.
Sri din ptur! Ai treab, domnioar!
Te-ai... te-ai... se blbi fata, ovind.
Da. Plecm la nti iunie rspunse el cu glas hotrt.
Cu crua?
Pi cum altfel?! i vine i Marvie cu noi. Btrnul Blaine
a fost foarte cumsecade. I-a dat voie lui Marvie s mearg cu
noi, pentru un an de zile, de prob. A trebuit s-mi dau
cuvntul de onoare c-l trimit napoi dac o ia razna.
Marvie n-o s-o ia razna... adic, nu prea mult zise
Hettie. Tii! Ce bine-mi pare! Dintre toi ai ei, pe el l iubete Ina
cel mai mult... Ben, atunci... plecm ntr-adevr?
Fr pic de ndoial, afar doar dac voi, fetele, nu-mi
tragei o cacialma rspunse Ben i plec, strbtnd holul
cu pai repezi i apsai.

Hettie suspin uor i czu napoi pe pern. Se simi dintr-o

dat slab. Ce perspectiv minunat, dei nspimnttoare
din cauza tuturor emoiilor! Dar mai nainte de a-i veni n fire,
Ina intr n fug, gata mbrcat, cu ochii ei negri strlucind ca
focul.
Scoal-te, leneo! strig ea, trgnd-o jos din pat pe
Hettie i mbrind-o. S-a aranjat totul! Ben a fost plecat
pn noaptea trziu. Dormeam cnd s-a ntors. M-a trezit pe la
patru i mi-a spus c s-a hotrt: mergem cu cruele, n
caravan. O s fim un adevrat convoi de crue. Eh, sunt att
de emoionat, c-s de-a dreptul caraghioas... Cred c Marvie
e cel care a fcut s se ncline balana. Face ce vrea cu Ben...
seamn att de mult cu Nevada! N-am fost deteapt c l-am
luat i pe Marvie prta la cauza noastr?
Nu numai deteapt: ai fost formidabil! Echipa Ide n-ar
fi complet fr Marvie.
Zorile acelea au marcat nceputul unor zile emoionante,
pline, obositoare. Hettie nu tia cum zboar timpul. Interesul i
entuziasmul artate de maic-sa pentru plecare constituiau un
imbold mai puternic chiar dect gndul ei tainic c l-ar putea
ntlni pe Nevada, acolo, n Arizona. Femeile iroseau tot atta
timp pentru alegerea lucrurilor care urmau s fie luate, pe ct
munceau de mult, pn trziu, la mpachetat. Ben vnduse cea
mai mare parte din mobil aproape fr s in seama de ele,
cci nti iunie se apropia vertiginos i nfricotor. Hettie i
zicea c trebuie negreit s-i fac puin vreme ca s-i vad
fotii colegi de coal nainte de a pleca, dar acetia i-o luar
nainte i venir ei s-i ia rmas bun.
Ben cumpr mai multe crue noi, mari, ncptoare, pe
care le acoperi cu pnz ntins peste nite cercuri nalte. O

cru era pentru Hettie i mama, alta pentru el cu Ina i

Blaine; i izbutise s le amenajeze n aa fel, nct s fie nite
adevrate

camere,

mici

confortabile.

Hettie

se

urc

emoionat n crua care urma s-i fie locuin timp de mai

multe sptmni, poate chiar luni! ncerca din nou aceeai
senzaie ca n copilrie, cnd se juca de-a gospodina.
Mobilarea cruei-locuin se dovedi o mare plcere, dar i
o problem. Hettie puse perdele despritoare ntre partea
ocupat de ea i scaunul lat al vizitiului. Aranja dou cuete de
dormit care aveau ntre ele un culoar ngust, acoperit cu un
covora. Sub cuete Hettie ngrmdise geamantane i cutii. n
partea din spate a cruei era loc destul pentru un scaun nu
prea nalt, o msu cu sertare i oglind, un mic lavoar;
pentru rochii njghebase un garderob nchis cu o perdea.
Dimineaa plecrii a fost pentru Hettie ca un comar. Dar
dup ce trecur de Hammell pn aici drumul fusese ca o
parad ea ncepu s-i vin n fire. Mama sttea linitit n
cuet; era obosit, ns pe chipul ei nu se citea nici un semn
de mhnire. Hettie ddu la o parte perdelele din fa i se aez
pe scaunul lat, lng vizitiu, unul din oamenii mai n vrst
care muncea la familia Ide de cnd inea ea minte. Nu voia s
plng i se gndea c afar o s se poat stpni mai bine.
Civa cai, cei mai muli murgi i negri, printre care
California Red strlucea ca un foc n soare, conduceau
cavalcada pe lungul drum spre coline. Grupul era cluzit de
trei dintre cei mai buni clrei ai lui Ben. Dup aceea venea
crua-buctrie, apoi cea cu provizii, fiecare tras de cte
patru cai. Crua lui Ben era a treia, iar cea a Hettiei ultima.
Hettie se abinea din rsputeri de a se uita napoi, i n-o

fcu dect dup ce trecur de dealuri. Cnd, n sfrit, ntoarse

capul, ochii i erau att de umezi, nct a trebuit s i-i tearg
spre a putea privi. Ce departe ajunseser! Mnunchiul de case
care alctuiau ctunul Hammell se afla la poalele dealurilor.
Dincolo de el se desfurau larg, pe zeci i zeci de mile, vile
verzi, cu ochiuri sclipitoare de ap rmiele strlucitoare
ale lacului lanurile nesfrite de grne unduind n vnt.
Izbuti s deslueasc ranch-ul Ide, cmpurile, grajdurile, pilcul
negru de arari, casa alb. Cminul lor! De bun seam, l
prsea pentru totdeauna. Totui era bucuroas c pleac;
acolo inima ei fusese aproape zdrobit; nu se va mai ntoarce
niciodat... doar dac... doar dac...
Hettie se ncrezuse prea mult n forele sale. Ultima privire
pe care o arunc spre Tule Lake o dobora. Se tr napoi printre
perdele i i cut culcuul ca s-i ascund faa i s dea
fru liber simmintelor sale. Era destinderea dup attea
sptmni de frmntri i munc i se bucura c poate s se
odihneasc i s doarm. Se trezi spre sfritul dup-amiezii,
remprosptat i linitit, artnd din nou interes fa de tot
ce se petrecerea.
Primul popas. Hettie vzu cruele i caii oprindu-se lng
drum, pe un loc drept, sub nite stejari noduroi i rari, unde,
ntre malurile verzi, erpuia alene un pru. Ea se plimb de
colo pn colo spre a se mai dezmori puin, ncercnd o vag
bucurie. Dei nu avusese de multe ori prilejul s doarm ntr-o
tabr, i plcuse ntotdeauna. Aceasta avea s fie o tabr
adevrat. Caii se tvleau pe pmnt, sucindu-se n fel i chip
ca s-i scarpine i s-i scuture spinrile asudate. Cei mai
aprigi fuseser mpiedicai. Ben l mbia pe California Red cu o

traist de grune. Vizitiul de la crua-buctrie, care era i

buctarul caravanei, se cltina sub greutatea unei legturi de
lemne de foc. Dintr-alt cru erau zvrlii afar sacii de
dormit.
Cnd Hettie se ntoarse la crua ei i la cea a lui Ben,
aflate aproape una de alta, o gsi afar pe maic-sa, pe Ina i
pe Blaine, veseli i lund parte la tot ce se ntmpla n jurul lor.
Tocmai atunci trecea pe dinaintea lor i Marvie Blaine, cu
securea pe umr. Era un biat nalt, bine fcut, pistruiat i nu
prea chipe, dar cu ochi frumoi i privirea limpede. mbrcat
n salopet, el purta cizme nalte, pinteni lungi i pistol. Ina i
Hettie se uitar pe furi la pistol.
Marvie Blaine, ce-i asta? strig Ina, artnd spre pistol.
Ce s fie? Bineneles, e pistolul meu cu ase focuri
rspunse Marvie, sumeindu-se.
Ce-ai de gnd s faci cu el? ntreb sor-sa, alarmat.
Poi s fii sigur, Ina, c nu-l in numai de frumusee.
Dumnezeule! Ar putea s se descarce i s rneasc pe
cineva!
h! De-aia i poart omul pistoale replic Marvie i-i
vzu de drum.
Hettie, l-ai auzit ce-a spus? ntreb Ina, uimit.
Firete c-am auzit rspunse Hettie, rznd. Marvie s-a
adaptat repede.
i Ben, care i-a jurat tatii c n-o s-l lase s fac prostii!
exclam Ina.
Ben, care tocmai se apropia, auzind vorbele soiei sale, l
nfac pe micuul Blaine i ncepu s-l arunce-n sus i s-l
prind iar n brae:
Ha-ha! Uite altul care o s fie pistolar!

 Nu e nimic de rs n treaba asta! l dojeni Ina.

n clipa aceea sosi i buctarul trindu-i picioarele i,
fr a-i ascunde ctui de puin mnia care-l stpnea, zise:
efule, mama dumitale spune c-o s gteasc dnsa i
c eu doar s pun masa i s spl vasele.
Tii,

comedie!

Uitasem

de

mama!

exclam

Ben,

strduindu-se s-i ascund veselia. Ei, Hank, sigur c n-are

nici un rost; asta nu se poate. Dar trebuie s ai i tu un pic de
tact. Mama vrea doar s dea o mn de ajutor. Las-o i tu s
fac i ea cte ceva pe lng tine.
Ei, asta-i! Cum s-o las? se grbi s zic Hank. mi spune
c-s murdar i slinos... a azvrlit drojdia ct colo... i vr
nasul n toate oalele... Eu, efule, te las balt!
Ascult, Hank, n-o s-i iei cuvntul napoi tocmai acum
se neliniti Ben. Hai s vorbesc eu cu mama.
Pe cnd Ben se ndeprta mpreun cu buctarul mnios,
Ina i Hettie izbucnir n hohote de rs.
Hettie, pentru nimic n lume n-a fi vrut s pierd
cltoria asta! spuse Ina.
Nici eu. Dar am nceput s am unele bnuieli.
Privitor la ce? ntreb Ina, curioas.
La o mulime de lucruri care nu-s de loc hazlii.
Ben se ntoarse curnd, oarecum deprimat.
La naiba! spuse el, aruncndu-i pe spate sombrero-ul i
trgnd de cureluele-i negre. Pe-asta am aranjat-o, dar sunt
cumplit de nspimntat. Cred c toi buctarii de caravane
sunt, mai mult sau mai puin, grosolani i nu prea grijulii. i-i
tot att de sigur c mama nu suport murdria. i o tie i ea.
Am uitat c ea a cltorit cu tata, cu ani n urm. Nici mcar
nu vrea s in seama c am hotrt cu Hank ca nti s

mncm noi i dup aceea oamenii. Nu, spune mama. E risip

de timp i de munc. O s mncm cu toii mpreun.
E un lucru nelept zise Ina.
Nu-mi pomeni de mncare, c mi-e o foame de lup
interveni Hettie.
Vleau papa gnguri micuul Blaine din iarb.
La toi ni-i foame, biatule ncuviin Ben.
Curnd fur chemai la mas. Pitoreasca scen a mesei
fcu o vie impresie asupra Hettiei: focul din care se ridica o
uvi de fum, mirosul lemnului ars, cratiele aburinde, pnz
nou, alb, ntins sub stejar, pesmeii nclzii i slnina ce
sfria, mirosul mbietor; apoi clreii tineri, nali, zveli, cu
faa smead i purtnd pinteni i jambiere lungi de piele;
mama care se foia fericit, cum Hettie nu o mai vzuse de ani
de zile; tnrul Marvie, ano, cu obrazul pistruiat i
strlucitor; Ina, cu ochii ei negri i luminoi; micuul Blaine, cu
prul vlvoi, care se tot tvlea prin iarb, simindu-se, n
sfrit, n elementul lui; i Ben, pe care l mbta noutatea
cltoriei, dar l i preocupa rspunderea ce apsa pe umerii
si.
Dup cin, se adunar n jurul focului de tabr. n timp ce
amurgul se aeza temeinic i vntul de sear ncepea s adie,
butenii cuprini de flcri mprtiau o cldur plcut.
Hettie urmrea i asculta ce se vorbea n jur, dndu-i
seama de interesul su crescnd pentru tot ce privea aceast
cltorie n caravan. Oamenii discutau cu Ben despre
amnuntele practice ale cltoriei; spuneau c trebuie potcovit
un cal sau altul, c trebuie uns o roat la o cru, aminteau
despre grzile de noapte i, mai ales, despre drumul pe care-l
mai aveau de parcurs.

 Vreo cteva zile o s-avem un drum clasa nti spuse

Raidy, unul dintre oamenii vechi ai lui Ben. Am fost pe-aici de
mai multe ori, pn la Jefferson. Cam pe poimine lsam
drumul sta i dm ntr-unul care-i o nenorocire pentru crue,
drumul de peste dealurile din Nevada. Dar am auzit la
Hammell c acuma-i ceva mai bun, fiindc-i mult umblat. n
ultima vreme au aprut aezri miniere noi. Salisbar e chiar un
ora.
Dar ce tii despre trgul la de la frontier, Lineville?
ntreb un clre.
N-am fost niciodat pe-acolo rspunse Raidy. Tot ce
tiu e numai din auzite. n perioada de nflorire, o fi crescut i
el. nainte, nu prea demult, era un orel ntins, cu casele
rsfirate. La Lineville o s-ajungem peste vreo patru, zile, dupmas, dac socotesc eu bine i dac-om avea un dram de noroc
la drum. efule, ai de gnd s trecem prin Salt Lake City?
ntreb un alo clre.
Nu. Mergem prin statul Utah, mult mai la sud de Salt
Lake rspunse Ben.
Atunci n-ajungem la Tombstone?
Nu sunt sigur. Ce prere ai, Raidy?
N-o lum prin Tombstone rspunse Raidy i asta
nu-i ru. Drumul nostru coboar n zigzag prin Nevada. Drum
ru, da merge. Trecem prin Marysville, statul Utah. Oraul sta
e destul de departe, dincolo de frontier, spre sud. Din
Marysville drumul coboar peste frontier, n Arizona, i apoi
ocolete spre un vad al rului Colorado, ntr-un loc numit
bacul lui Lee. Mormonii au trecut ani de-a rndul peste
culmile Grand Canyon-ului. Putem i noi s mergem pe unde
merg mormonii, dei se zice c inutul la e cel mai mare i mai

accidentat din tot vestul. Dar n felul acesta scurtm drumul

cu o mie de mile.
Abia n seara aceea, dup ce se retrase n crua ei, Hettie
i ddu limpede seama de rspunderea uria pe care i-o
asumase Ben. Aproape c o cuprinse spaima, cnd, deodat,
i aduse aminte de ceva care o ntri, fcnd-o s se simt mai
puternic.
Mica ei ncpere de sub coviltirul cruei era primitoare i
plcut, aa cum i-o dorise. Desigur c i mamei i se prea la
fel, deoarece adormise repede. Hettie se pregti de culcare,
stinse lampa i se vr sub pturi. Noutatea i ciudenia
situaiei o mpiedicar o vreme s adoarm. Sttea culcat, cu
ochii mari deschii, privind int umbrele ce tremurau uor pe
pnza coviltirului. Dup ctva timp glasurile oamenilor ncetar
i lumina focului pli. Noaptea neagr i tcerea adnc o
nvluir. Ce se ntmplase cu caii? Vntul sufla printre stejari,
cnd lin, cnd n rafale. Suflarea lui rece rzbtea printre
perdele i-i mngia obrajii. Apoi ltraturi slbatice, ascuite,
singuratice o nfiorar. Coioii! Aadar, se afla la frontiera
slbticiei!
Strigtul vesel al lui Ben curm somnul Hettiei. Spre
necazul ei, vzu cum soarele, aurete pnza coviltirului i-i
ddu seama c mama se sculase i n-o trezise i pe ea. Fata se
grbi s nu ntrzie la gustarea de diminea. Dar oamenii
mncaser mai devreme, n ciuda regulilor stabilite de doamna
Ide.
Clipa n care sosir caii, ngrmdindu-se n spatele
clreilor care strigau, a fost de-a dreptul minunat. Apoi totul
pru numai frmntare i tumult, culoare i via. Dup

gustarea de diminea, Hettie ddu o mn de ajutor la treab,

i strnse patul i se pregti pentru lunga cltorie a zilei. Dar
vzu c-i mai rmne un rgaz n timp ce caii sunt nhmai i
mncarea e ncrcat n crua-buctrie. Se apuc s culeag
flori slbatice, i culese pn ce Marvie veni la ea clare pe
unul din caii iui ai lui Ben, fudul ca un pun, cu jambierele lui
lungi de piele.
Hettie, nu cumva vrei s te lsm aici? ntreb el,
argos.
Marvie, uite c nu te cred! rspunse fata, amuzat de
purtarea lui.
Atunci urc-te repede n crua ta i porunci flcul,
mboldindu-i calul cu pintenii.
Hettie l urmri cu privirea. tia s clreasc biatul! Ma mira i zise apoi n gnd s nu se ndrgosteasc de el
vreo fat din Arizona!
Oameni buni, iat cum st treaba spunea Ben n timp
ce Hettie se apropia de caravan. S nu ne grbim. Nu sleii caii
i mergei aproape unii de alii. Pe la jumtatea dup-amiezii
ncepei s cutai un loc cu ap i iarb.
Zilele care au urmat i se prur Hettiei din ce n ce mai
interesante. ndat se prsir drumul principal, nu mai
putur merge repede, chiar dac Ben ar fi dorit-o. Drumul era
plin de hrtoape, ngust i periculos. Dei, dup semne, s-ar fi
zis c-i mult umblat, ei nu ntlnir mcar o cru sau un
clre, nici mergnd n aceeai direcie cu ei, nici invers.
n treia zi, n timp ce suiau poalele munilor, Hettie se simi
obosit din cauza prafului, a cldurii i a tufiurilor care i
stnjeneau vederea; cut atunci alinarea i sigurana pe care i

le ddea interiorul micii ei case de pnz. Poposir foarte

trziu, dup cderea ntunericului. Ziua urmtoare a fost o zi
grea; strbtur un drum lung, hurducindu-se n timpul
coborrii, iar de vzut nu vzur nimic altceva dect pante
abrupte, viroage i praf. Ndjduiser s ajung n Lineville la
timp pentru a-i gsi devreme locul de popas, dar amurgul se
lsase nainte ca ei s intre pe strada larg, mrginit de case
vechi i ciudate, a oraului de la frontier. Poate c Hettie s-ar
fi artat mai curioas dac n-ar fi fost att de obosit. n starea
n care se afla, locurile acelea i fcur o impresie ciudat i ar
fi preferat s mearg mai departe i s poposeasc n afara
oraului.
Cruele se oprir. Oameni cu nfiare aspr, unii ducnd
trncoape i saci pe umeri, treceau prin faa lor, uitndu-se
cu ndrzneal la Ina i la Hettie. De asemenea, ea vzu civa
chinezi care i priveau din nite verande ntunecoase i civa
oameni nali, cu fee palide, n haine negre i cu plrii nalte,
care se zgiau la dnsa. Dar Hettie se feri de privirile lor la
adpostul coviltirului.
Curnd, Ben vr capul printre perdelele de la spatele
cruei i spuse:
Este un hotel aici, dar cred c-o s-l ocolim. Se numete
Gold Mine. Raidy mi-a spus c odinioar hotelul sta era o
spelunc nemaipomenit i c i acuma-i destul de pctos.
Dar mai zice c tie o femeie care are un cuib plcut aproape de
marginea oraului. Putem trage n curtea casei i s cinm la
ea. Ar fi o mic schimbare i am economisi i timpul pentru
pregtirea mesei. Oamenii or s-i continue drumul pn la o
ferm dinafar oraului i or s poposeasc acolo.
Hettie trase cu coada ochiului s vad cum arat Gold

Mine. Era o cldire joas i murdar, cu ferestre fr geamuri,

ce semnau eu nite ochi, i ale cror jaluzele preau c
ascund taine. Chipuri negricioase i cercetau din pragul unei
ui late.
Ben, mai bine s nu poposim n oraul sta zise
Hettie.
Nici eu nu in prea mult rspunse Ben, rznd. Dup
cin o s-o lum i noi ntr-acolo unde au poposit bieii.
Hettie nu se mai uit afar. Vizitiul strig: Dii, hai, hai,
ndemnndu-i caii obosii, i crua porni din nou la drum.
Cum pn la noul popas nu mai era mult, Hettie se mai liniti.
Se ntunecase de-a binelea cnd l auzi pe Ben strignd:
Mam, Hettie, venii! Cina-i gata i pun rmag c-o s
fie bun, pentru c am fost pe la buctrie. Numele gazdei e
Wood, doamna Wood. E din Vest, este o femeie cumsecade i-i
place s vorbeasc mult.
Micuul Blaine picotea n braele tatlui su; Ina mergea
alturi. Casa, care prea c se afl n mijlocul unui teren
ntins, era nconjurat de pomi, printre care urla vntul. Ben le
duse spre o arip a cldirii unde strlucea o lumin puternic.
Intrar cu toii ntr-o buctrie curat i cald, unde Hettie
vzu o femeie robust, cu faa roie, i care prea foarte de
treab i prietenoas. Avea nite ochi vioi, crora nu le scpa
nimic.
Hettiei i plcu mai cu seam grija ei fa de micuul Blaine,
care, din pricina oboselii, nu se trezi de-a binelea dect n clipa
cnd simi mirosul bucatelor. Hettie se aez la mas, tiind c
va fi o cin bogat i mbietoare, iar ea destul de flmnd
pentru a-i face onorurile. Totui nu putu mnca prea mult.
Puse asta pe seama nelinitii strnite de faptul c se aflau n

oraul acesta de frontier, dei ea rareori se nelinitea.

Ben i Ina mncar cu poft, fr a fi ctui de puin
tulburai de acel ceva misterios ce plutea n aerul oraului
Lineville. Ben gsi c gazda lor este o femeie deosebit de
interesant, drept care nu mai contenea cu ntrebrile. Hettie
observ c, dei doamna Wood prea tare vorbrea, ea nu
pusese nici o ntrebare i nici nu se arta dornic s afle ceva.
De ct vreme locuii aici? ntreb Ben.
Se mplinesc aproape ase ani.
Atunci poate ai vzut oraul n zilele lui de glorie?
L-am vzut atunci cnd nu fcea dou parale, dac asta
vrei s spunei. Firete c nici astzi Lineville nu are o coal
duminical, dar, la naiba, azi nu mai seamn de loc cu
trguorul pe care l-am cunoscut eu cndva. Lineville e un ora
nfloritor. Avem coal, pot, biseric magazine noi; i vin
mereu oameni noi, mai ales dintre cei legai de minerit.
Vite nu mai sunt? ntreb Ben.
Nu. Vitele s-au dus o dat cu hoii de vite rspunse ea,
zmbind.
Asta-i bine i pentru oraul dumneavoastr, i pentru
fermierii de la frontier rse Ben.
Da, cred c da. ns unii hoi de vite nu erau chiar att
de ri, cnd ajungeai s-i cunoti mai bine. Toi cresctorii de
vite de pe punile libere sunt hoi de vite, dac nelegi ce
vreau s spun. n viaa mea am ntlnit o grmad de oameni
din Vest i am cunoscut i oameni mai ri dect hoii de vite.
Am convingerea c nici juctorii de cri nu mai au ce face
acum; i soul meu a fost cndva i juctor, i pistolar... Asta cu
ani de zile n urm, n Texas i New Mexico, unde, v rog s m
credei, viaa nu era de loc sigur.

 Raidy, unul din oamenii mei, mi-a spus c, pn nu

demult, viaa nu era prea sigur nici n Lineville zise Ben.
Ei bine, asta depinde de experiena fiecruia rspunse
femeia. Poate c omul dumneavoastr n-a vzut niciodat un
adevrat ora de frontier, ca, de pild, vechiul Dodge, sau
Cimaron, sau Lincoln, sau alte sute de orae la fel. Asta nu
nseamn c nu mai picau din cnd n cnd ucigai i-n
Lineville, cu ani n urma. McPherson, de pild, care era i
juctor de cri, i pistolar, lucru, de altfel, neobinuit. Iar un
altul, Sandy Hall a ucis patru oameni ntr-o singur lupt cu
pistolul. i un miner, Hendricks, nici sta nu era un nepriceput
n mnuirea pistolului. Cred, totui, c Jim Lacy a fost cel mai
periculos om care a trecut vreodat prin Lineville.
Jim Lacy? ntreb Ben, interesat. De sta cel puin am
auzit. Cum arta? L-ai vzut vreodat?
Dac l-am vzut pe Jim Lacy? Pi a locuit la mine dou
ierni rspunse doamna Wood. Obinuia s ad chiar acolo,
n spatele sobei, i s vorbeasc ore n ir. Jim era un flcu.
Cam semna cu Billy the Kid, pe care l-am cunoscut bine. ns
Jim nu avea suflet ru. Era omul cel mai linitit cu putin; i
vorbea plcut, cu o voce cald. Numai mprejurrile au fcut
din Jim un pistolar. Venea din Idaho, i cnd se enerva, era ca
un diavol. Cu ani n urm, Jim a ucis mai muli oameni din
oraul sta. Ultimul a fost un coiot care ltra tare i-l chema
Cawthorne. Link Cawthorne era tipul pistolarului ieftin,
ludros, care-i cuta faima n felul sta. Venic ncerca s-l
sileasc pe Jim Lacy s se lupte cu el. Oricine tia c Link va fi
cel ce va cdea rpus. Doar el singur, nebunul, era orb. ntr-o
bun zi a btut o fat pn-a omort-o. Atunci Jim l-a provocat
i l-a ucis. Dup asta, a plecat n Arizona i de-atunci n-am

mai auzit de el.

Arizona? ntr-acolo mergem i noi replic Ben,
zmbind. Sperm s gsim o clim prielnic. Dar dac Arizona
e plin de oameni ca Jim Lacy, atunci s-ar putea s nu fie prea
sntoas.
Arizona sau orice alt inut e la fel de bun pentru oameni
ca Jim Lacy rosti rspicat femeia.
Se poate, am glumit numai spuse Ben n timp ce se
ridica. Trebuie s plecm. V mulumim pentru cin, a fost
stranic.
Doamna Wood lu banii pe care i-i nmn Ben, apoi i
conduse pn la u, inndu-le lampa.
Noroc la toate, domnule! i ur ea. inutul unde va ducei
e bun. Dar acolo ai s-o pierzi pe surioara asta a dumitale, cu
ochii ei mari i frumoi... La revedere, micuule! O s creti pe
un cal din Arizona. La revedere, doamn, i dumitale,
domnioar!

Capitolul VIII
i zilele se nmulir, iar Hettie nu le mai putu ine
socoteala. Leghe nesfrite pe teritoriul statului Nevada,
ntinderi uriae de pmnt sterp, cmpii nverzite, vi ntre
iruri de muni negri, regiuni muntoase i creste ce se nlau
care mai de care mai sus, toate rmneau n urma drumului ce
erpuia necontenit.
efule, intrm n inutul cailor slbatici spuse ntr-o
diminea btrnul Raidy, cnd caravana se pregtea de drum.
Ieri am vzut herghelii de cai slbatici i bieii abia-abia i-au
stpnit pe-ai notri. California Red a trebuit s fie legat i cred
c i azi, dac nu-i pui o a, va fi nevoie s-i acoperim capul, ca
la vntoarea cu oimi.
Aducei-l ncoace pe Red ordon Ben n timp ce pe faa
lui ars de soare sclipi lumina unui fulger. O s-l ncalec i, n
felul sta, voi vei mna mai uor caii.
Drumul trecea peste muni i dealuri i, de pe fiecare
culme, cltorii puteau s-l vad aternndu-se pn htdeparte, spre zarea ce prea c-i sfideaz cu deprtrile-i
imense pe care le mai aveau de strbtut. ntregul inut era de
o vast monotonie, parc acoperit cu o plapum uria.
Dispruser oraele, vremelnicele aezri de mineri, ranchurile izolate din Nevada central i vestic. Singurtatea
deertului, ce prea c se schimb n fiecare zi pe nesimite, se
prelungea mult ctre rsrit i miazzi, mbinnd culoarea i
fora, ademenind i chemnd prin semnele sale spre un infinit
nc invizibil, dar ntrezrit i promis.
Hettie Ide se simea din nou fericit, o fericire ciudat,

nfricotoare, ntocmai ca-n zilele acelea de iunie petrecute can vis. Aciunea pe care o ntreprindeau, ntmplrile ce aveau
loc, ntreaga lor via ntr-o astfel de cltorie le ofereau scene
noi n fiecare zi i la fiecare mil, iar viitorul, care se afla
dincolo de lanurile munilor purpurii, rspundea unor dorine,
de care ea nu-i prea dduse seama pn atunci. Praful i
vntul, furtunile reci suflnd de pe nlimile stncoase,
coborurile accidentate i urcuurile molcome, roile cruelor
rostogolindu-se nencetat, popasurile la sfrit de zi i nopile
ntunecoase, munca la care trebuia neaprat s ia parte, nimic
din toate acestea nu o oboseau pe Hettie. Ele dezvluiau mai
degrab o anumit legtur ntre ea i un trecut vag, o legtur
ce se consolida, tinznd spre mplinirea unei necesiti a
sufletului su.
Tot privind i urmrind hergheliile de cai slbatici, Hettie
ajunsese n cele din urm s neleag pasiunea lui Ben pentru
aceste animale, pasiune care fusese ct pe-aci s-i distrug
viaa. Ea ncepu, aadar, s nu mai mprteasc prerea
tatlui lor, prerea ncuviinat de toat familia i de toi
prietenii. Nu era oare cu putin ca dragostea pentru cai i
inuturi vaste, pentru singurtate, libertate, cltorii aspre i
trud grea, pentru nfrirea cu natura, oare nu era cu putin
ca toate acestea s dezvolte caracterul oamenilor i s-i
cluzeasc spre mplinirea unor eluri nobile?
Vedea nori de praf ridicndu-se peste deert, iar hergheliile
de cai negri, cu coarnele i cozile lungi fluturnd n vnt,
naintau vijelios pentru ca apoi s fie nghiite de umbra
cenuie a zrii. Un armsar negru, nervos sttea pe o creast,
profilndu-se pe cer, gata s neasc n lturi sau n jos,
mnat de instinctul lui slbatic de libertate. Pe povrniurile cu

cedri, unde copacii noduroi i ndesai creteau departe unii

de alii, iar ierburile uscate i nlbite unduiau peste verdele
ierbii proaspete, pteau cai slbatici. Brusc, ei i nlau
capul delicat, ciuleau urechea i i arcuiau coada, semnnd
pentru o clip cu nite statui; cai murgi i argi, negri i albi,
cte unul blat ca o zebr care fulgera cnd ici, cnd colo, toi
gata s zvcneasc, gonind n deprtri.
tiu acum de ce bieii le spun mturoaie i zise
Hettie mamei sale. Cei mai muli au cozile ca nite mturi. Cai
slbatici, nengrijii, prost hrnii! Totui, unii sunt zveli i
plini de gingie, cu cozile i coamele lungi. Din cnd n cnd
poi vedea i cte unul cu adevrat frumos.
Nu vreau s vd nici un cal slbatic replic doamna
Ide. Ndjduiesc c acolo unde ne-om aeza, n-o s fie nici
unul.
Hettie vedea uneori cum, pe cmpii ntinse sau pe coaste
lungi, Ben i clreii lui trebuiau s in la distan armsarii
slbatici. Cum mai strlucea California Red n lumina soarelui!
Cnd simea n nri mirosul semenilor si prea la largul lui.
Un nechezat ascuit strbtea uneori pn la Hettie.
Ziua trecu de parc-ar fi zburat, i Hettie pstr n amintire
nenumrate chipuri de armsari singuratici i de cai umblnd
fie singuratici, fie n grupuri mai mici sau mai mari, fie n
herghelii de mii de capete. n noaptea aceea, pn spre zori,
Hettie i auzi pe clreii lui Ben strignd i trgnd cu pistolul,
galopnd prin tabr i primprejur. A fost o noapte grea pentru
ei.
Apoi, multe alte zile cu cai slbatici, cum le botezase Ben,
trecur i se adugar sptmnilor. Dup aceea pereii
colorai ai stncilor din Utah se ridicar deasupra pantelor

lungi de salvie i lemn-gras1

n sfrit, Marysville! Oraul mormon2, situat departe,
dincolo de frontiera statului Utah, nsemna un fel de Mecca
pentru convoaiele de cltori. Aici, la marginea oraului, caii
erau lsai s se odihneasc, se reparau cruele, se cumprau
alimente i se obineau informaii att de necesare.
Da, poi s traversezi i s ajungi n Arizona auzi
Hettie spunnd pe un btrn mormon care vorbea cu Ben, n
vreme ce privirile lui ascuite, ca nite fulgere albastre, preau
s-o strpung pe tnra fat. Pn la Lund i Kanab drumul e
bun. Dup aceea intri n inutul stncilor i al canioanelor. De
aci ncolo o s naintezi ncet: stncile Vermillon, Buckskin,
valea Roch House, pe sub podiul Paria i aa mai departe, n
jos, spre bacul lui Lee i spre canion. Cnd o s-ajungi acolo,
strine, o s vrei s te-ntorci napoi. Mai bine rmi cu noi aici,
n deertul sta, pe care noi l-am fcut s-nfloreasc.
Hettiei i plcur fetele mormone, care purtau glugi negre,
dei i era mil de ele, i de soiile nevzute, nchise n case,
despre care vorbeau n oapt clreii. Copiii, sntoi i
fericii, erau tare drgui. Dar cnd i vedea pe btrnii
mormoni, cu brbile albe, i pe fiii lor, nali, cu faa blnd,
dar cu ochi ca jarul, i venea s fug napoi sub coviltir.
Pornind din nou la drum, caravana Ide strbtu un drum
tare, de deert, nghiind distanele, cobornd coaste lungi de
zeci i zeci de mile, cu pmnt rou i vegetaie verde, cu perei
de stnc stacojie care i nsoeau nlndu-se din ce n ce mai
1 Arbust mic i eapn (Sarcobatus vermiculatus) care
crete de obicei n solurile alcaline din vestul S.U.A.
2 Mormonii alctuiesc o sect cretin, nfiinat de Iosef Smith, n
1830, care a trebuit s se retrag n statul Utah din cauza poligamiei practicate
de mormoni pe vremea aceea.

sus, pe msur ce ei se afundau tot mai jos, ctre regiunile

minunate, uor umbrite de pcle ale canioanelor.
Kanab era o aezare mormon izolat, n apropiere de
frontiera Arizonei. Biserica alb contrasta cu fundalul verde;
livezile i lanurile nconjurau cabanele de buteni sau casele
din piatr; anurile de irigare mrgineau drumul pe ambele
laturi. Soarele zmbea zadarnic deasupra acelui inut mnos.
n sfrit, Arizona! n zori, Hettie auzi acest cuvnt
rsuntor, pe care Ben l rostea plin de veselie. Ct vraj ntrun nume! Dar, privind n jos, spre valea verde-roiatic, lung
de treizeci de mile, prnd ns numai de trei, apoi n sus, ctre
povrniul purpuriu, pn la marginea ntunecat a platoului
Buckskin, unde curgea parc un fluviu de copaci ce se topea
ntr-un lac de pduri, iar de acolo, ndreptndu-i privirile ctre
grandioasele stnci Vermillon, Hettie nu se mai minun de
vraja numelui Arizonei. Hettie Ide privi ndelung, pn i se tie
rsuflarea, i fu cucerit pentru totdeauna. Dup toate
sptmnile acelea de cltorie, de exerciiu al ochiului n
aprecierea culorii i distanei, aici, la frontiera Arizonei, ea
rmase uluit.
Oh, Ben! strig ea. S ne oprim aici!
Dar Ben clrea departe, nainte, mereu cu gndul la caii
pe care-i iubea atta. Hettie l vedea scrutnd zarea, uitndu-se
n jos, spre o splendid vale, ctre ceaa vgunii aceleia
cptuite cu perei de stnc; apoi privirile lui rtcir din nou
n sus, ctre fruntea vast i ncruntat a platoului Buckskin.
n amurg, cltorii se oprir s fac un popas la marginea
pdurii de pini, cu mult deasupra vii pe care o strbtuser
ziua ntreag. Era un popas fr ap, dar caii fuseser adpai
n vale. Hettie sttea sub ultimii pini i privea spre apus. Era

nmrmurit. Nori de aur i purpur atrnau deasupra

regatului de piatr roie, crestat i lefuit, unde o cea
liliachie se aternea n vluri i uvie transparente dinspre
soarele ce asfinea. Privirea ei rzbtea prin cea, ajungnd
dincolo, ntr-o obscuritate derutant i atrgtoare, unde
umbrele puteau fi muni, iar hurile de purpur ntreceau orice
nchipuire.
Apoi, dup ce spectacolul strlucitor se estomp i dispru
ncetul cu ncetul, lsndu-i o und de regret de parc-ar fi
pierdut ceva aievea, ea se ntoarse spre pdure i spre tabr.
Ce pini mrei! Veverie negre cu cozi albe fugeau zorite pe
pmntul castaniu, ptat cu zambile slbatice. Marvie putea fi
vzut dnd trcoale fiecrui arbore, cu puca n mn. Dup
attea popasuri n deertul vast, deschis i btut de vnturi,
unde locurile de tabra nu erau darnice i n-aveau nimic
familiar sau prietenos, ct de minunat li se nfia acest popas
n pdure! Hettiei i se prea c respir anevoie, c aroma
puternic a pinilor i s-a lipit de nri. Ben fluiera vesel n timp
ce-i buuma i esla armsarul; clreii cntau apropiinduse cu friele i traistele de grune n brae; micul Blaine se
juca de-a indienii, ipnd primprejur, iar doamna Ide, ca
totdeauna, se agita n jurul focului de tabr. Ina trebluia n
spatele cruei sale. Hettie i zise atunci c ei toi seamn cu
nite igani nomazi.
Maaasaa! cnt doamna Ide, vesel.
Venii s v ndopai! url Hank, vrnd parc s-o
ntreac.
Marvie! strig Ben. i vocea lui adnc rsun prin
bezna ce nvluia potecile pdurii.
n noaptea aceea Hettie se culc devreme, cu mintea i cu

sufletul istovite de simmintele intense trite peste zi. Dar nu

putu s adoarm numaidect. Haite de coioi nconjurau
tabra, urlnd, scheunnd, ltrnd i chellind ntr-una. Ce
amestec slbatic i, n acelai timp, ncnttor! La Tule Lake era
un adevrat eveniment pentru Hettie s aud un coiot
singuratic, departe, pe dealuri, ns pe podiul Buckskin se
prea c hlduiesc muli i c-s ndrznei. Nu se ndoia c
unii se ncumetau s vin chiar lng crua ei. Dup un timp,
fiarele i fcur de lucru mai departe, pn ce gemetele i
plnsul lor pierir n inima pdurii.
Hettie i nchipuise c era pregtit sufletete pentru
ntlnirea cu Arizona. Dar a doua zi, cnd, clrind ca s se
mai destind puin, ea rsri dintre pini la marginea platoului,
nu fu n stare s-i rspund nici mcar cu un ecou strigtului
aprig de bucurie al lui Ben: Iuhuu!
Stncile Vermillon, slbatice, frumoase, maiestuoase, se
desfurau n zigzag, nlndu-se unele deasupra altora.
Imensa vale, de un purpuriu intens i cald, se deschidea n
deprtri, lrgindu-se ca un evantai enorm de mare spre
deert,

unde

uria

despictur

acest

pmnt

nspimnttor i impresionant i dezvlui Hettiei Grand

Canyon-ul.
Din acea clip Hettie avu senzaia c timpul s-a oprit n loc.
i ls calul s-i urmeze pe cei din frunte i cobor tot mai jos,
tot mai jos, ctre locurile unde nici praful i nici cldura nu
mai nsemnau nimic pentru ea. Valea purpurie i se deschidea
n fa prnd s-o nghit. Dispruse i lanul munilor, i
deschiztura fascinant spre deert. n stnga domina peretele
rou, iar n dreapta se ridica platoul nclinat i cenuiu, cu

margine neagr.
Convoiul se nir peste cuprinsurile rubinii de salvie i
trecur ore pn ce un alt amurg i opri pe cltorii obosii ntro vale plin cu iarb verde, unde o ap s-rat la gust erpuia
susurnd i sclipind.
nc dou zile, oameni buni, i trecem Rubiconul! strig
Ben, zelos i vesel.
Ei, efule, care o mai fi i Rubiconul la? ntreb Raidy,
tergndu-i faa aspr.
Bacul Lee, omule, acolo unde trecem Colorado, dac-om
izbuti s-l trecem vreodat!
Fiule, nu trecem nici un Rubicon i nici vreun alt vad
pn ce nu ajungem la el rspunse Raidy. Cred c echipa Ide
are noroc.
Nu s-a pierdut nici un cal, nici o roat n-a alunecat
spuse Ben, ridicndu-i capul ca un leu care-i flutur coama.
i nici n-am ntlnit hoi de cai sau drumuri ntr-adevr
rele. Numai c mormonii au zis s-ateptm pn ce-om trece
peste canion.
A doua zi urcar ncet, ca melcul, prsind valea i
vegetaia verde i dnd de nisipul care le ngreuna mersul; i
trudir fr pic de rgaz ca s se apropie mai mult, tot mai
mult, de colul nalt de stnc roiatic n spatele cruia se
ascundea deertul.
n cele din urm reuir s clreasc sub acest perete
colosal, nconjurndu-l. Hettie Ide gfia de emoie. S-ar fi zis
c n faa ei se ntindeau jalea i ruina. Un perete rou,
spintecat, erpuia n jos, rostogolindu-se parc, pn la o
trectoare pe unde izbutise s strbat sinistrul ru rou; iar
de cealalt parte, un alt perete, la fel de rou i de

nspimnttor, care i nlnuia fruntea sa crpat pn sus

la colii de stnc, alctuia latura ndeprtat a marelui
buzunar n form de Y al deertului. Nu vedeai pic de verdea
care s liniteasc ochiul dup strlucirea roie i galben. Era
o gur de iad unde apele sclipeau prin spintectura croit n
partea de sus a trectorii.
Soarele dogorea cumplit. O pulbere roie se ridica spre nori.
Spinarea uria a platoului se nla mereu; din sfrmturile
lui se formaser nenumrate grohotiuri care alunecaser n
jos, acoperind ntreaga poriune dintre perete i fluviu cu
miliarde de pietre enorme, mncate de nisipuri i scobite de
vnt n forme groteti. Toate acestea transformau privelitea
ntr-o adevrat viziune de infern.
Colo se trau cruele, cu roile scrind uor; dincolo, caii
mergeau agale i clreii se ghemuiau n a; Hettie nchise
ochii ca s nu mai vad halucinantul pustiu al miilor de roci
mcinate de vnt, roci strlucitoare, roii, din ce n ce mai roii
pe msur ce soarele cobora la asfinit s se odihneasc.
Dar, nainte ca lumina dup-amiezii s scad, cltorii
ocolir ultimul col al peretelui vii i Hettie deschise ochii
asupra unei priveliti de basm. O oaz bogat, de un verdenchis, se ntindea la picioarele pereilor nali i abrupi. Pe trei
laturi, aceti perei nchideau o suprafa oval, acoperit de
vegetaie; iar de cealalt parte, fluviul morocnos trecea mre,
la fel de grav ca i privelitea din jur, rostogolindu-se vertiginos
n trectoarea mohort, n form de cutie, a canionului, cu un
muget asurzitor de ape.
Bacul lui Lee i anun Raidy pe spectatorii mui de
uimire. Apele fluviului au sczut. Mi-era fric s nu fie umflat
de zpezile ce se topesc sus n muni. Uitai-v, sta-i vechiul i

neobositul bac cu care o s traversm. Ei bine! Cine mai poa'

s spun c norocul nu s-a aezat drept n aua echipei Ide!

Capitolul IX
Era spre sfritul lunii iulie i lunga cltorie a caravanei
luase sfrit. Familia Ide se afla instalat confortabil pe malul
unui pru ce curgea printr-un ir de plopi, lng micul ctun
Sunshine din Arizona. Ben obinuse un permis de punat
pentru caii lui, pe un ranch din apropiere; i, n timp ce familia
se odihnea, el scotocea ranch-urile din jur n cutarea unui
nou cmin.
Hettie nu mai vzuse un om att de emoionat i plin de
entuziasm fa de tot ce-i nou, aa ca Ben atunci cnd pornea
n cutarea unui ranch n uluitoarea i glorioasa Arizona.
Ardoarea care-l stpnea prea c se rsfrnge asupra tuturor.
Dar, pe de alt parte, se prea c ntmpin greuti n gsirea
unui loc care s-i convin...
Vreau un teren de o mie de acri, sau chiar mai mult, de
cinci mii, dac pot s gsesc spunea el. Lucrul de cpetenie
e s am ap bun. Apoi vreau iarb i lemn; i un loc frumos,
cu o privelite frumoas, unde s construiesc casa.
I-ascult, efule, da' tii c nu vrei mare lucru! i riposta
cam sarcastic btrnul Raidy. Toate astea nu se gsesc la un
loc n inutul sta blestemat.
Hettie mprtea entuziasmul lui Ben i-l ncuraja n
ambiia lui. Amndoi clrir zile ntregi de la Colorado pn la
podiul cel nalt; podiul se ntindea spre vest pn la lanul
verde-cenuiu al munilor, ce preau un vast ocean unindu-se
i pierzndu-se n zarea purpurie; ctre nord i est, podiul
urca spre un lan de muni cu creste roiatice.
Hettie,

ca

Ina,

ndrgise

relieful

acestei

Arizone

nemblnzite; dar amndou erau nelinitite de slbticia

locurilor, de rezerva celor civa coloniti, a cresctorilor de
vite, a clreilor pe care-i ntlneau, de faptul c acei muni
enigmatici i sumbri, ce preau att de aproape, nu erau alii
dect Mogollonii, pe care Ben fusese avertizat s-i ocoleasc. i
nici nu se bizuiau prea tare pe priceperea lui de a ncheia cea
mai bun afacere. Totui, vioiciunea firii sale, schimbarea ce se
produsese n el i mbuntirea vdit a sntii doamnei Ide
care nu mai fusese de ani de zile att de activ i de fericit
le ndemnar, pe Hettie i pe Ina, s nu-l descurajeze pe Ben
i s-l susin orice s-ar ntmpla. La aceste motive se mai
adugau farmecul romantic i atracia inutului slbatic.
La amiaz era foarte cald. Soarele dogorea, arznd minile
i feele... Dar era o cldur uscat pe care o puteai ndura
chiar n toiul ei. i-apoi, orict ar fi dogorit soarele, la umbr
era ntotdeauna rcoare. Prea s fie o nsuire ciudat a
Arizonei: la umbrii era ntotdeauna rcoare. Soarele strlucea
auriu, cerul era albastru, deertul se schimba la fiecare or,
dar venic plin de vise, enigmatic, palid i minunat. Noaptea,
bolta de catifea ntunecat a cerului ardea spuzit de stele mari
i albe.
Orelul Sunshine se afla pe linia de cale ferat i trenurile
treceau

n fiece zi pe lng

tabra

Ide, spre

bucuria

nemrginit a micului Blaine. Hettie considera i ea acest lucru

ca o noutate i niciodat nu pierdea ocazia s le urmreasc.
La patruzeci de mile de Sunshine, pe o ntindere neted i
stearp, se nl oraul Winthrop, unde se fcea comer cu
vite i unde se expediau mrfuri. Avea o strad principal, pe
care tavernele, nespus de numeroase, erau aezate la vedere.
Familia Ide se oprise acolo o zi. Ben ns preferase s nu-i lase

singuri i, de altfel, nici nu dorea s se leasc zvonul c un

californian bogat vrea s cumpere un ranch. Totui sttuser
ndeajuns n Winthrop ca s-i dea seama c exist destule
magazine bune, dou bnci, un gater mare, lucrtori disponibili
i un mic numr de oameni venii din Vest care prosperau
temeinic.
Dup o lips de trei zile, Ben se ntoarse cu trenul spre
sfritul dup-amiezii i cobor valvrtej n tabr.
Hettie, care l auzise prima, i strig n ei:
E Ben! Pot s pariez c ne-am rostuit !
S auzim ce spune rspunse Ina, surprins i
bucuroas. Hai!
Alergar n ntmpinarea lui i-l gsir nconjurat de
oamenii-si, de care se desprinse numai cnd l strig Ina. i
mbria soia, sora i mama, cu drglenii de urs, nsoite
de tot soiul de exclamaii.
Oh, Isuse Cristoase, oh! o inea el ntr-una, trgndu-i pe
toi spre masa i bncile taberei, aflate sub un plop scmos.
Dai-mi o nghiitur de-ap. Sunt mort de sete. Trebuie s m
spl pe mini i pe fa. i mi-e o foame de lup!
i ddur tot ce dorise, aa cum tiu femeile s serveasc pe
cel ce li-i drag, dar i nghesuindu-l cu ntrebri. Curnd, el se
ls jos, n iarb, i se rezem de copac.
Am cumprat ranch-ul spuse el, hotrt i solemn,
uitndu-se la ele.
Hettie i Ina l privir ntr-o tcere plin de nelesuri, dar
mama i vorbi pe leau:
Hm! Se i vede! Am spus eu c-o s-l cumperi fr s ne
lai i pe noi, femeile, s vedem locul.
O s v-ndrgostii la nebunie de locul acela replic el.

 Pe unde se afl? ntreb Ina, lsndu-se uor n

genunchi n faa lui.
La aizeci de mile de Winthrop i la vreo sut de mile de
aici.
Ct pmnt are?
O mie de acri. De jur mprejur sunt locuri stranice de
punat. Nu mai sunt alte ranch-uri prin apropiere. Vite: zece
mii de capete. Patruzeci de mii de dolari! Nu-i o afacere?
Rmne de vzut. Cum, ai i ncheiat trgul?
M faci s rd! rspunse ei, rznd ntr-adevr.
Nu cumva te-ai grbit?
Da, Trebuia s m grbesc
Ai vzut toate cele zece mii de vite? Le-ai numrat?
Dumnezeule, nu! Ina, da' ce crezi tu c sunt iute ca
fulgerul? L-am crezut pe cuvnt. Avocatul pe care l-am angajat
n Winthrop a gsit c actul lor de proprietate este n regul.
Aa c, am cumprat.
Ben, sper c ranch-ul tu nu e ntr-acolo... spre munii
Mogolloni! zise Hettie, rupnd tcerea i artnd cu degetul
ctre deertul de cea purpurie, spre ciudatele inuturi nalte.
La naiba, Hettie, ba chiar acolo-i! strig el, plesnindu-se
cu

mna

peste

genunchi.

numaidect

sub

pdurile

Mogollonilor. Da-i un inut slbatic, nemaipomenit de frumos.

N-am putut rezista.
Ai uitat ce i-a spus prietenul tu, eriful, despre
Mogolloni.
Ba nu, Hettie, zu c nu! se grbi Ben s rspund. Dar
ascult-m. O s v povestesc totul... Alaltieri m ntorceam la
Winthrop, dup o cltorie grea i plin de dezamgiri:
vzusem o jumtate de duzin de ranch-uri. Eram descurajat

de-a binelea i voiam s m ntorc aici ct mai repede. Deodat,

civa clrei se ndreptar spre hotelul n faa cruia m
gseam. Au desclecat i i-au legat caii de stnoaga din faa
hotelului. M-am obinuit cu arizonienii tia. Sunt oameni
nali i subiri, cu nfiare aspr. ns grupul sta m-a izbit
att de tare, nct m-am uitat de dou ori. Muli dintre ei aveau
cte dou pistoale, i cai i ei de bun calitate. Cnd au intrat
nuntru s bea ceva, l-am ntrebat pe un cresctor de vite de
lng mine cine sunt i ce nvrtesc. Ei, nu prea se obinuiete
prin prile astea s vorbeti despre vecini mi-a rspuns el.
ntr-un fel, e nesntos. ndat dup aceea cineva m-a btut
pe umr. M-am ntors i am vzut c era unul dintre clreii
cu pricina, un tip cam ntre dou vrste, nalt, blond i cu o
nfiare plcut. Avea nite ochi de parc vedeau drept prin
tine; dar se art prietenos. Iertai-m, domnule, zice el. Nu
suntei dumneavoastr californianul care caut un ranch peaici? Da, domnule. Numele meu este Ide i n-am prea avut
noroc pn acum, rspund eu. Mi s-a spus c e i greu s v
fie ceva pe plac. Dar ndrznesc s v ntreb personal: ce fel de
ranch v-ar place dumneavoastr s cumprai?
i uite aa, am nceput s-i nir pe ndelete ce fel de ranch
caut. A rs, s-a distrat puin i, tot rsucindu-i mustaa
lung, mi-a spus: Numele meu este Burridge. Am exact ceea ce
v trebuie dumneavoastr. Circa zece mii de capete de vit,
grupuri de viei i juncani nensemnai cu fierul, cabane i
corral-uri de care ns nici nu merit s mai vorbim. Dar apa,
iarba, lemnul i punea nu-i au seamn n Arizona. Mie mi
convine sa vnd n numerar. De aceea mi se i spune Cash 1
Burridge. Ce-ar fi dac ai lua un avocat i am merge mpreun
1 Cash numerar, n limba englez.

la primrie, s vedei titlul meu de proprietate? i, dac v

convine, v conduc s-mi vedei ranch-ul.
Ei bine continu Ben, pe gnduri domnul Cash
Burridge nimerise la int, cci mi-a plcut felul lui deschis de
a prezenta afacerea i mi-am dat seama c nu era grbit s
vnd. Am stat de vorb cu un avocat recomandat de
proprietarul hotelului i ne-am ntlnit cu Burridge la primrie.
Titlul de proprietate era bun, aa c i-am spus lui Burridge c
mi-ar plcea s-i vd proprietatea. Am plecat imediat ntr-o
gabriolet pe roi nalte, tras de o pereche de cai, credei-m,
foarte iui.
Vreo treizeci de mile, s-au chiar mai mult, drumul a fost
bun. Pe urm am intrat n ceea ce el numea sihla. Pe scurt,
drumul sta a fost nfiortor. La drept vorbind, e doar o crare
ce urc i coboar, ngust i plin de hrtoape. Burridge
spunea c mai exist un drum mai bun, dar mai lung. Am
ajuns la ranch nainte de asfinit. Credei-m, e locul cel mai
frumos i mai slbatic pe care l-am vzut vreodat n viaa
mea. Dar cabanele sunt infecte, nite cocioabe drpnate. Am
dormit afar, sub pini. Azi-diminea m-am sculat nainte de
rsritul soarelui i, dac m-am ndrgostit vreodat de ceva,
apoi s tii c m-am ndrgostit de locul sta aezat pe o
creast nalt, cu terase drepte, toate acoperite cu pini. Chiar
de-acolo, din locul unde stteam, am vzut cerbi, lupi, uri,
curcani i antilope, dup care Marvie o s fie nebun. i
oriunde-mi ntorceam ochii, vedeam numai vite. De pe terasele
cu pini semei cuprinzi cu privirea cele mai frumoase vi cu
iarb, i salvie, i cedri i, mai departe, deertul rou-auriu,
pn la o deprtare de peste o sut de mile. Chiar acolo l-am
ntrebat pe Burridge ct cere. Mi-a spus cincizeci de mii. La

ntmplare, i-am oferit patruzeci. S-a gndit i a primit. Ne-am

ntors la Winthrop i am ncheiat trgul astzi la amiaz. Am
avut cteva ceasuri libere nainte de plecarea trenului, aa c
am hoinrit prin magazine i taverne. Ultima oar cnd l-am
vzut pe Cash Burridge, se afla ntr-un iad de juctori i din
privirea lui mi-am dat seama c era pe cale s se scuture de o
parte din bani. M-am prezentat negustorilor care in prvliile
ca fiind un viitor cumprtor, aa c le-am ctigat interesul,
dei nici unul nu e prea limbut. Pe aici, prin Arizona, oamenii
nu prea vorbesc mult. Unul mi-a spus c, probabil, Burridge
are zece mii de capete de vit. Altul mi-a spus c n-ar avea
chiar attea, dar c-i greu de spus cte. Adevrul este c n-am
reuit s aflu tot ce-a fi vrut. M-am dus s-l vizitez pe un
domn Franklidge, cel mai mare proprietar de vite de prin prile
astea i care este i preedintele bncii, dar nu l-am gsit. i,
ca s ncheiem, mi nchipui c Burridge a umflat numrul
vitelor cu vreo mie de capete sau, poate, i mai mult. E o marj
mare pentru orice fel de afacere cu vite i sunt mai mult dect
satisfcut. M voi strdui s fie cel mai bun ranch din toat
Arizona. Plecm acolo imediat, ne instalm tabra, i o s
ncepem i construirea casei. Nu m ndoiesc c-o s v
ndrgostii cu toii de locul la tot att de repede ca i mine.
Eu m-am i ndrgostit, Ben fu rspunsul Inei. Mi-e
drag tot ce i-e drag i ie. Casa ta e casa mea.
Ben, sunt i eu prta cu tine la acest ranch? ntreb
grav Hettie.
Asta numai tu poi s hotrti, sor drag rspunse
Ben. Dar cred c ar fi mai bine s nu intri n afacerea asta,
pentru c exist i un risc.
Atunci, dac Ina nu are nimic mpotriv, iau parte la

risc.
Aa am s fac i eu. O s mpart im riscul i o s
muncim s facem din ranch-ul nostru o mare izbnd
adug Ina, fericit.
Ben angaja o cluz din Winthrop care s conduci
herghelia i pe clrei la ranch. A doua zi, cruele ajunser la
Winthrop, unde Ben urma s se ntlneasc cu Burridge, dup
cum se neleseser. Dar acesta nu se ivi. Lui Ben i se pru
ciudat, deoarece Burridge trebuia s-i conduc pe drumul cel
bun, i, mpreun, trebuiau s fac numrtoarea vitelor; dar
asta nu era nici pe departe att de ciudat i nici pe jumtate
att de gritor, cum erau privirile ce le ntlnea Ben cnd
pomenea ntmpltor trectorilor din Winthrop de numele lui
Burridge. Apoi Ben angaja o alt cluz, un cioban mexican,
care garant c va conduce cruele greu ncrcate pn la
destinaie.
Cele patru atelaje merser bine, fcnd treizeci de mile pe
drumul deschis al deertului i ajungnd n sihl la apusul
soarelui.
Hettie era vrjit de asfinitul ce cobora peste povrniurile
galbene i peste munii fantastici din vest. n direcia aceea se
tot pregtise de furtun ziua ntreag. Aerul fusese nbuitor.
Spre sfritul dup-amiezii, norii se strnseser grmad
deasupra lanurilor mohorte ale munilor, astfel c la asfinit
culorile rou-auriu i purpuriu sub lumina vie a soarelui,
erau neasemuit de frumoase. La cderea nopii, vagi fulgere
scnteiar pe cer i bubuitul slab al tunetelor se rostogoli de-a
lungul crenelurilor ce mrgineau deertul.
n dimineaa urmtoare cltorii intrar ntr-un inut

pduros, accidentat, unde aa-zisul drum, dei se afunda

mereu n rpe fierbini i uscate, totui n cea mai bun parte
urca. Pdurea era alctuit din cedri, stejari, pinioni i pini, la
nceput rari, apoi din ce n ce mai dei, mai mari i mai
viguroi, pe msur ce caravana nainta. Mergeau chinuitor de
ncet. n unele locuri, drumul era primejdios i femeile trebuir
s coboare i s mearg pe jos. Dinspre sud, coborau de-a
lungul drumului plin de hrtoape pante neregulat nclinate;
lespezi de calcar se iveau pe malul viroagelor i ochiuri de ap
strluceau n locurile umbrite. Fur nevoii s strbat poriuni
nisipoase, unde caii trudir din greu. Mai trziu, cedrii i
pinionii fcur loc unui arboret mai des de pini. Aici ncepea
pdurea adevrat i, ntind de greutile cltoriei, Hettie
simea o deplin desftare. Aici vzu ea pentru prima oar
cerbi i curcani slbatici. La vederea vnatului, Marvie
reaciona aa cum era de ateptat. i Ben sri din cru cu
puca n mn. Caravana fu silit s-i ntrerup cltoria ct
timp cei doi urmreau vnatul. Curnd, n pdure rsunar
mpucturi. Ben se ntoarse cu minile goale, dar Marvie,
radios, se flea cu un curcan stranic.
n ziua aceea strbtur numai cincisprezece mile; fiecare
era istovit i bucuros de popas. nainte de a adormi, Hettie auzi
strigtul unei fiare slbatice necunoscute, care-i nghe
sngele n vine. Prea un geamt adnc i ndeprtat, att de
trist i de straniu, nct se nfior. A doua zi diminea Ben o
lmuri c strigtul fusese al unui soi de lup de pdure; cluza
i spusese c hlduiau muli pe-acolo.
Obositoarea cltorie rencepu ntr-o regiune pduroas din
ce n ce mai slbatic i mai ncnttoare. Copacii zdrniceau
orice ncercare de a scruta inutul de dincolo de ei. Aerul

devenea mai curat, mai puin apstor, i cldura nu te mai

fcea s doreti umbra.. Frunzele ngrmdite ca o horbot
verde, trunchiurile pinilor de culoare cafeniu-nchis, pline de
crpturi, petele de soare pe iarba albicioas, florile cu smocuri
roii ca nite perii aspre muiate n vopsea i potecile aurite de
cetina pinului rsfirndu-se pretutindeni n pdure, toate o
ncntau necontenit pe Hettie.
Pe la mijlocul dup-amiezii cltorii sosir la o margine de
pdure rar i luminoas.
Am ajuns! strig Ben, srind jos. California a ajuns n
Arizona! Ina... mam... Blaine... Hettie... desclecai i intrai,
dup cum spun arizonienii.
Isuse! Uite curcani! ip Marvie, srind de pe cal i
scond puca din teaca eii.
Indianule! strig Ben dup el.
Hettie edea sub un pin mult rsfirat pe marginea uneia din
terasele ntinse care coborau spre terenurile largi acoperite de
salvie i de cedri.
Hoinrise prin jur pn ce obosise. Un izvor ce bolborosea
nind dintr-o stnc acoperit de muchi o inu ntr-o vlcea
doar ct s bea o gur de ap. Trecuse pe lng corral-urile
drpnate, nefolosite de mult vreme, i pe lng vechea
caban fcut din buteni, acum o ruin, despre care Ben
spusese rznd, nspimntnd-o pe Ina, c va fi locuina lor.
Prul ce cobora susurnd de pe coasta mpdurit de
deasupra o fcu pe Hettie s se opreasc i s-i asculte muzica.
Peste pru, pe terasa din fa, se afla o caban veche din
buteni; de fapt, erau dou cabane, cu cte o camer fiecare,
unite printr-o verand i avnd un singur acoperi lung,

povrnit, ptat de muchi i cu streini largi, din indril

grosolan. Construcia pitoreasc din lemn i plcu mult
Hettiei. Fata cercet cu bgare de seam toate colioarele,
fiecare fiind plin de tlcuri, aa cum tiu s fie ncperile;
cercet vetrele de piatr ale cminelor prsite i podul nlat
peste jumtate din camere. Cte nu se petrecuser acolo! Ce
ntuneric, ce de mucegai, ct lemnrie!
Asta o s fie casa mea i a mamei hotr ea, nfiorat
la gndul reconstruirii casei. Reparaii, ferestre, pardoseli,
tavane! Oh! Le i vd de pe acum! N-o s ne facem o cas nou!
n cele din urm, Hettie se aez pe marginea terasei largi,
cu spatele rezemat de ultimul pin, i fascinat, rmase cu ochii
aintii la privelitea care-l scosese din mini pe Ben.
Nu-i de mirare! opti Hettie. Chiar dac n-ar mai fi nimic
altceva, i tot ar fi destul.
Sttea pe marginea sinuoas a terasei care se ntindea n
dreapta i n stnga ei, cu petice de pdure ce se lsau n jos,
sfrind cu nite pini risipii ici-colo; acetia strjuiau marginea
abrupt a teraselor, ca i cum cel mai iscusit dintre pdurari iar fi plantat acolo.
ntr-adevr, parc i-ar fi sdit cineva i zise Hettie. Ce
pini mrei!
Vntul de var uiera deasupra i n spatele ei, cu un fonet
cnd grav, cnd ascuit, i uieratul cretea mereu, pe msur
ce se ndesea pdurea.
Dar ceea ce o ncnta cel mai mult pe Hettie era deertul;
pentru c nu se ndoia c marginea terasei pe care sttea era i
marginea deertului. Ct de domoal, ct de minunat,
purpurie i cenuie totodat, ct de mrea cobora coasta,
leghe dup leghe, mereu mai larg, vlurindu-se i alungindu-

se pn jos de tot, n abisul arztor de nisip, roc i canion!

Salvia i iarba din primul plan ddeau vii vaste frumuseea ei
molatic, farmecu-i nesfrit, aspectul acela ceos i strlucitor,
de parc-ar fi fost muiat n rou. Cedrii singuratici i verzi,
stncile nalte i solitare unele cenuii, altele roii
apreau ca nite turme de fiare mari, slbatice. Valea semna
cu o poart ctre bezna necunoscut din strfunduri ce se
prelingea, de o parte i de alta, pn la poalele munilor. i
chiar munii semnau cu turme de cmile uriae ce se duc
devale la adpat. Erau rotunzi, moi ca norii, cenuii, roiatici
sau verzi-deschis; nici un copac i nici o stnc nu tulburau
fermectoarea curb a nlimilor. De la demnitatea unor muni
nu prea semei, aceste culmi descreteau pn ce ajungeau
simple dmburi i, n cele din urm, se pierdeau n deert.
De fiece dat cnd Hettie, absorbit, i muta privirea de la
un punct ndeprtat la altul al vii, contururile, culorile,
distanele, cedrii singuratici, firele negre, erpuitoare ale
viroagelor toate i se preau c se schimb, c se amplific,
i-i sporeau tulburarea, i-i porunceau s-i ainteasc privirea
ctre zarea sublim, acel amestec eteric de nuane i forme,
ctre misterul ameitor al deertului, al acelei magnifice zone
aride care ddea numele ntregului inut.
Nu pot dect s privesc i s nv s iubesc pn la
adoraie optea Hettie, ncntat. Asta-mi deschide ochii. Ct
de puine am vzut i am cunoscut!... Oh, slbatic i
singuratic ar Arizona! Dac-l adposteti i pe el, atunci
rugciunea mea a fost auzit i mplinit.
Molipsit de starea sufleteasc a lui Ben, familia Ide se
apuc aprig de lucru pentru a smulge slbticiei un cmin

frumos. Dou echipe de lucrtori mexicani, mprumutai de la

calea ferat i condui de oameni pricepui, fur puse s
croiasc l s amenajeze un drum n pant, tind copacii i
transportnd lemnele. Din dou n dou zile, cruai din
Winthrop veneau i aduceau cherestea, indril, ferestre i ui,
crmizi i ciment, fitingrie i evi de plumb, materiale ce erau
adpostite sub un opron provizoriu. Dulgherii se apucar s
ridice casa iui Ben, care trebuia s fie construit din buteni,
lung, fr etaj, cu verande largi i acoperi uguiat. Urmau s
fie construite grajduri, corral-uri, un rezervor n care s fie
captat apa rece de izvor, de unde s fie apoi tras n cas i la
corral-uri. Urmau s fie ridicate ptule de porumb, magazii,
precum i multe alte lucruri practice pe care Ben le considera
necesare.
Zilele acelea au fost zile pline. Lucrrile trezeau acelai
interes pe care l-ar fi produs venirea unui circ. Veneau muli
vizitatori, cei mai muli ciobani i cowboy din munii de
primprejur. Din cnd n cnd se abteau clrei pe cai cu mers
vioi, urmreau lucrrile de la distan, se uitau lung la caii
artoi ai lui Ben, mai ales la California Red, i plecau fr s
arate nici cel mai mic semn de prietenie. Cnd vedea astfel de
oameni, btrnul Raidy cltina bnuitor din cap. S-ar fi zis c
acetia nu-l interesau pe Ben Ide. Hettie i nchipuia c numai
ea tie ce anume se petrece n mintea fratelui su. Nu
ndrznea s spun, dar n gndurile ei cele mai tainice i era
drag acel ceva. Credea c Ben alesese nadins locul acesta
slbatic, ntr-o regiune de puni neumblate, ca s-i fac un
ranch despre care s se duc vestea i care s devin un fel de
magnet pentru cowboy, rancheri, cresctori de vite de tot felul,
pentru ciobani, hoi de vite, pistolari, oameni ce triau n afara

legii, n mijlocul crora ar fi putut descoperi pe cineva care,

ntr-o bun zi, s-l ajute s-i gseasc prietenul pierdut, pe
Nevada. Hettie era convins de asta i faptul o nfiora pn n
strfundul sufletului. Cte lucruri curajoase i mree poate
svri un om care-i caut prietenul!
De aceea, Hettie i zise c interesul deosebit pe care-l arta
Ben fa de toi vizitatorii nu izvora numai din dorina de a fi
un bun vecin. Totui, n ciuda zvonurilor care se rspndir de
ndat privitor la sufletul lui larg i prietenos, la faptul ca
venirea lui nsemna mult pentru aceast parte a Arizonei,
rancher-ii care locuiau de-a lungul celor trei sute de mile ale
Podiului Mogollonilor nu se prea grbeau s-l viziteze.
Nici Cash Burridge nu venea s numere vitele pe care le
vnduse, ceea ce i ngrijora din cale afar pe Raidy i pe ceilali
oameni care-l nsoiser pe Ben din California. Ei ncepur s
fac aluzii sumbre cnd edeau n jurul focului de tabr, fr
s se prea sinchiseasc cine-i aude. Ben privea lucrurile cu
seriozitate, dar totui rdea. Era limpede c lucra i atepta
fr s-i fac griji.
ntr-o zi fierbinte, la amiaz, n timpul odihnei de prnz,
cnd Ben i ai lui luau masa la umbra pinilor, apru pe drum
un clre. El se apropia la pas, uitndu-se la toate cu mare
interes. n cele din urm cobor coasta i, cnd ajunse n
tabr, descleca i salut cu o voce da tunet.
Eu sunt Tom Day i vreau s-l cunosc pe domnul Ide!
Raidy l conduse la Ben, care se ridic curios, dar cu un
zmbet pe chipul ars de soare.
Bun, dom'le spuse oaspetele, ntinznd o mn
uria. Dumneata eti domnul Ide?
Da, i sunt bucuros s te cunosc, domnule Day

rspunse Ben, care auzise de el.

Eu s vecinul dumitale cel mai apropiat vorbi Day.
Ranch-ul meu e la vreo zece mile de-aici. Am venit cam cu
ntrziere. Nu prea suntem noi grbii aici, n Arizona..
Mai bine mai trziu dect niciodat rspunse Ben cu
sursul lui sincer. Facei cunotin cu familia mea... Aceasta e
soia mea, Ina... i aceasta, mama mea... Hettie, sora mea, i
sta-i feciorul meu, Blaine, a crui soart e s-ajung fermier n
Arizona.
Ei bine, sunt bucuros s v cunosc pe toi vorbi
trgnat oaspetele, cu un accent din Texas att de vdit, nct
Hettiei i sri inima din loc. i salut pe toi, curtenitor i
glume, ceea ce i se potrivea de minune, n ciuda costumului de
clrie murdar i nengrijit. l alint ndelung pe Blaine, pe care
fr ndoial c-l i cucerise.
i Hettiei oaspetele i inspir ncredere de la prima vedere.
Acest fermier uria era fr ndoial din Texas. Avea o claie de
pr blond; uor ncrunit: faa larg era ncreit ca un
pergament cafeniu i pe ea se vedeau ntiprite drzenia, truda
i lupta unei viei stranice. Avea o privire inteligent,
ptrunztoare, prietenoas, care aparinea unor ochi de
culoare albastru-deschis, aezai sub sprncene stufoase.
Mi-ar

face

plcere

s-mi

ari

locurile

de

prin

mprejurimi i spuse Day lui Ben, ntinznd mna spre

terase.
Bucuros, i tare a vrea s aud prerea dumitale asupra
unora dintre ideile mele noi zise Ben. Se ntoarse apoi spre
Hettie: Drag sor, ai tu grij ca Hank s ne pregteasc ceva
de mncare i de but.
Se ndeprtar discutnd cu aprindere i nu se ntoarser

dect dup o or. ntre timp, Hettie puse masa sub o pnz de
cort, apoi se ndrept spre crua ei, care se afla n apropiere.
Ide, s-a dus vestea n tot inutul c ai o sor chipe
spuse Day. Poi s fii sigur c-i o fat atrgtoare.
Hettie? Mulumesc. Da, e ntr-adevr mai mult dect
drgu rspunse Ben, vdit ncntat.
n Arizona-s puine fete. Mritat?
Nu... pi are numai douzeci de ani.!
E logodit cu vreun bietan fericit?
Nu, sunt sigur c nu.
Bine, atunci toi cowboy-i tia cu picioare lungi or s
roiasc n jurul ei i toi or s stea cu ochii zgii la dnsa.
Iar dac n-or s-o fac, atunci nseamn c nu seamn
cu clreii mei din California rse Ben.
Dac cumva clreii dumitale sunt tot att de buni
curtezani pe ct sunt de palavragii, atunci bieii notri din
Arizona nu prea au muli sori de izbnd.
Mi-e team c oamenii mei vorbesc cam mult observ
Ben, serios. Sunt cam ludroi i nu cred c ludroenia te
duce departe n Arizona.
Ba da, ns numai dac lauda n vorbe o dovedeti cu
fapta zise Day, trgnat. Ide, trebuie s recunosc c-mi
placi. n Arizona nu prea se dau sfaturi, dar cineva tot trebuie
s-i vnd cteva ponturi. Cnd m-am pornit ncoace, nici nu
mi-a trecut prin cap s fac eu asta. Eram doar tare curios i mateptam s gsesc alt fel de oameni.
Domnule Day, socotesc cuvintele dumitale ca o laud i
ca o propunere de prietenie zise Ben din toat inima. La
Winthrop mi s-a spus s ncerc s m mprietenesc cu
dumneata. Numai Dumnezeu tie ct nevoie am de un prieten.

 Ei bine, bate laba colea! spuse Day. Acum, cnd te

cunosc, sunt sigur c nu eti ntrul despre care se vorbete
n inut.
Poate c sunt ntru, Day rspunse Ben, aspru. Dar
cel puin tiu ce am de fcut n viitor.
Atunci, fr ndoial c tii c ai cam fost tras pe sfoar
n afacerea asta!
Firete c tiu. M-am ateptat la asta, aa c nu m
consider pclit.
Foarte bine. M bucur c vorbeti astfel. Da' ia spune,
vrei s te-apuci de crescut vite pe scar mare?
Da, cornute i cai.
h. Nici vorb c ai nite cai de soi. Mai ales la roib! E
stranic! Trebuie s-l pzeti ca pe ochii din cap, c i-l fur...
i familia o s stea-aici tot timpul anului?
Nu, peste iarn o duc sau o trimit napoi n California.
Asta-i bine zise Day. Unele ierni sunt grele. Nu-i prea
frig, dar cade zpad cu nemiluita i oamenii sunt zvori n
case. Dar iarna nu vine pn pe la sfritul lui decembrie. Am
petrecut Crciunul aici i era o vreme pe cinste!
Astea-s veti bune, Day, i mi dai curaj s te ntreb cte
ceva. Nu poi s-mi numeti civa cowboy din Arizona foarte
buni? O s-l pstrez pe Raidy i poate nc unul dintre clreii
mei, celorlali le dau drumul acas.
Tocmai asta voiam s te sftuiesc i eu. N-o s-i fie greu
s angajezi cei mai buni oameni de prin mprejurimi, fiindc
poi s plteti lefuri mai bune. Pe aici se pltete patruzeci de
dolari i cteodat nici atta.
Dar cum am s tiu care-i cinstit, fr s mai vorbim i
despre alte caliti?

 Biete, mi pui o ntrebare la care nici Franklidge, care-i

cel mai mare fermier din inutul sta, nu i-ar putea rspunde.
mi pare ru c trebuie s-o mrturisesc, dar adevrul adevrat
e c nimeni nu tie cine-i ho de vite i cine nu.
Doamne

Dumnezeule!

Day,

glumeti!

strig

Ben,

surprins.
Ba de loc. tiu despre mine c sunt un cresctor de vite
cinstit, dar mai tiu c n viaa mea am nsemnat cu dangaua
viei care nu-mi aparineau i despre care tiam c nu-s ai
mei1. Cndva, fiecare fermier a fcut asta i sunt puini cei care
n-o fac i astzi, n inutul sta de pdure. Eu n-o mai fac. Poi
s crezi ce-i spun, Ide, i-o jur! Sunt aici fermieri care m
bnuiesc pe mine, dup cum i eu i bnuiesc pe dnii. Din
cauza asta, furtul de vite e o afacere gras de-a lungul celor trei
sute de mile ale lanului Mogollonilor. Regiunea hrnete sute
de mii de vite. Se zice c numai Franklidge singur are o sut de
mii de capete, i asta-i o mare ispit pentru hoii de vite. Exist
aici, de mai muli ani, banda Hash Knife. Mai este i banda
Pine Tree, care e mai nou i mai afurisit. i nici un fermier
cinstit nu-i poate spune cine-i eful bandei, dei, naiba s-l ia,
fr ndoial c-i unul dintre noii fermieri. i pe urm vine
puzderia de hoi mai mruni, pn la cowboy-ul care n-apuc
1 n vremea i n regiunile n care se petrece aciunea
romanului, cresctorii de vite lsau libere pe puni cirezile de
cornute. Ei le strngeau doar la mari intervale, mai ales
toamna sau primvara, recunoscndu-le dup semnul cu care
erau marcate. Tot atunci ei marcau i vieii din cireada. Unul
din procedeele necinstite utilizate era acela de a aplica, cu
fierul nroit, semnul tu pe vieii ce nu erau ai vacilor tale i
care nu fuseser nc dngluii de adevratul lor proprietar.

s-i ncropeasc turma lui proprie... Iat inutul n care-ai

venit s-i ntemeiezi un ranch, Ide.
La naiba, sunt un ghinionist! exclam Ben.
Da, cam aa ceva. A fi vrut s te ntlnesc nainte de a fi
bgat atia bani aici. Cte capete de vite i-a vndut Burridge?
Zece mii de capete. L-am crezut pe cuvnt. Dar, totodat,
mi-am spus c, dac o s m trag pe sfoara cu vreo mie de
capete, n-o s-mi fac snge ru.
Te-ai gndit bine, dar nu destul de bine spuse Day,
morocnos. Niciodat nu trebuie s crezi un om pe cuvnt cnd
este vorba de numrtoarea vitelor. Trebuie neaprat s le vezi
dangaua. Burridge avea o jumtate de duzin de dangale, dar
vite n-a avut niciodat zece mii, nici opt mii, nici mcar...
Nimeni n-o s-i poat spune vreodat exact cte a avut.
Vindea tot timpul.
Burridge n-a venit s fac numrtoarea cu mine. Ce
crezi despre asta? mi fgduise c o s-o fac de ndat.
Mai bine s nu spun ce gndesc; dar dac Burridge ar
aprea aici ca s fac numrtoarea, aa cum tiu eu, m-ar
lsa paf.
N-o s vin zise Ben, hotrt. N-am nici o ndoial c
Burridge m-a tras pe sfoar.
Bine, bine, dar s nu mai povesteti nimnui pe-aici l
avertiz Day. Ai grij ce vorbeti, Ben. i f-i i pe oamenii
dumitale s-i in gura. O s-i dau doi dintre cowboy-i mei i
o s-i mai fac rost de nc unul. Dup cte tiu, sunt oameni
pricepui, buni clrei i intai.
Asta-i frumos din partea dumitale, Day rspunse Ben
cu recunotin. i preuiesc gestul. Poate o s-i fac i eu
cndva un serviciu, doar suntem vecini.

 M mir numai de un singur lucru, dei n-are nici un rost

s m tot minunez atta.
Despre ce-i vorba? ntreb Ben.
Firete c Burridge nu i-a spus c am un zlog n
valoare de patru mii de dolari pe vitele lui.
Nu, nu mi-a spus rspunse Ben, scurt.
Da, am. ndat ce-a venit aici... ia s vedem... cam cu
vreo patru ani n urm, i-am mprumutat suma asta. Un timp
mi-a pltit dobnzi, apoi nu mi-a mai dat nimic i tocmai m
ineam scai de el, cnd i-a vndut totul.
Asta-i o veste proasta, Day spuse Ben, sumbru.
Da, cred i eu; dar nu trebuie s te necjeti ct vreme
e vorba de mine. Dar mai e ceva i mai ru. Familia Hatt are i
ea un zlog pe vitele lui Burridge.
Nu zu, se ngroa gluma! Cine mai sunt i alde Hau?
Tatl i trei biei. E i-o fat, destul de drgu, singura
cinstit din familia asta de bandii,
i tia unde locuiesc?
Sunt pdureni, oameni care triesc tocmai n fundul
sihlei. Fapt e c toi hoii de vite i cei care triesc n afara legii
se aciuiesc prin hiurile care acoper toate canioanele
coluroase se coboar din Mogolloni. Sunt cele mai coluroase
din toat Arizona. Pe vremuri acolo erau brlogurile apailor.
Va s zic Burridge m-a ncolit cu datoriile lui! S-l ia
dracul... Ce spune legea n cazurile astea?
tiu bine cum st treaba, c am fost de mai multe ori la
tribunal cu necazuri de-astea. Cumprtorul trebuie s achite
datoria. Vezi, de fapt, proprietatea lui Burridge era grevat de
datorii i el n-o putea vinde dect cu ele mpreun.
Acum mi dau seama! Ar fi trebuit s am rbdare i s

m informez. Mi-a fcut-o!

Bineneles. Mi-a fcut-o el i mie, dei sunt veteran.
Ce naiba s fac, Day? Nu-i vorba de datoriile pentru care
s-a pus zlog. Trebuie s le pltesc imediat ce sunt dovedite.
Dar afacerea asta se arat tot mai ncurcat pe zi ce trece. Cte
capete de vit am de fapt? Unde sunt? Ce trebuie s fac ca s
pstrez cel puin ceea ce am?
Biete,

numai

Dumnezeu

poate

s-i rspund

la

ntrebrile astea zise fermierul, hohotind cu rsul lui de

tunet. Dar lucrurile nu stau chiar att de ru ca s ne-apucm
de beie. O s vin cu bieii pe care i-i dau, o s vin, s zicem,
de azi ntr-o sptmn. ntre timp o s m mai gndesc. Cred
c pn atunci o s-i vin n ospeie i Elam Hatt. Am auzit c
sosete, aa c ai grij. O s-i chemm i pe oamenii pe care-i
ai i o s ne sftuim mpreun.
i mulumesc mult de tot, Day rspunse Ben, foarte
recunosctor. Am avut noroc c ai venit.
Poate c i eu am avut noroc zise Day. i nc un sfat
nainte de a pleca, c m grbesc spre cas: or s mai vin i
ali fermieri n ospeie, iar unii or s-i propun afaceri. Nu te
grbi. Nu-i supra, dar nici nu te bga n vreo afacere fr s te
sftuieti cu mine.
La naiba! Nici nu-i nevoie s m previi rspunse Ben.
i-aa sunt destul de speriat. Nevast-mea i sor-mea or s
nnebuneasc cnd or s afle cum m-a tras pe sfoar Burridge!
Sfatul meu e s nu povesteti nimic femeilor. Nu te doare
ce nu tii.
Trebuie s-i spun c sor-mea Hettie e prta cu mine
la toat proprietatea. Voia s aib jumtate, dar i-am dat
numai o treime. Slav domnului!

 Fata aia cu ochii mari?! Desigur c are o grmad de

bani!
Hettie e bogat, da. i e i deteapt. Bine ar fi fost daca fi ascultat-o!
Hm, hm! Fata asta... frumoas i bogat! Dumnezeule!
Nu ncape ndoial c vreun cowboy o s-l apuce pe Dumnezeu
de un picior. Eh, de-a fi fost i eu tnr! Dar aa cum stau
lucrurile, o s trebuiasc s-i caut omul cel mai bun de pe-aici.
Acum i dau eu dumitale un sfat rse Ben. Nu ncerca
s faci una ca asta cu Hettie, dac vrei s-i fii pe plac.
Mulumesc pentru sfat, Ide... Ei, parc ziceam c trebuie
s plec i uite c sunt tot aici.
Mai e ceva... eu... aproape c uitam spuse Ben,
ovind i schimbnd tonul. Dumneata trebuie s cunoti toat
lumea n Arizona.
Dumnezeule, nicidecum, biete! Arizona e aproape tot
att de mare ct restul Statelor Unite ale Americii. Dar cunosc
destui...
Ai auzit vreodat de... hm... un om care... care e
cunoscut sub numele de Nevada?
Vocea lui Ben se nfiora o clip i acest fior l resimi i
Hettie, care asculta din culcuul ei.
Nevada? ntreb Day, gnditor.
Da, Nevada. E o porecl. N-am tiut niciodat cum l...
cellalt nume al omului.
Hm! i-a fcut vreun ru?
Nu, de loc. Ba... dimpotriv.
mi pare ru. Nevada? Nu. N-am mai auzit un astfel de
nume la un om. Memorez bine numele oamenilor. Am cunoscut
o sumedenie n viaa mea cu numele de Arizona, sau Texas

Jack, sau Colorado, sau altfel, altcumva. Dar nici un Nevada.

Capitolul X
La vreo 18 sau 20 de mile de ranch-ul lui Tom Day, la sud
de calea ferat spre Mogolloni, judectorul Franklidge deinea
cel mai naintat avanpost al ntinselor sale puni pentru
creterea vitelor. Aceast proprietate, numit Chevelon Ranch,
intrase n stpnirea lui Franklidge, aa cum mai intraser i
altele; prin falimentul unui proprietar de homestead 1. n trecut,
Franklidge mprumutase adesea bani sau dduse vite cu
mprumut oricrui colonist srac din acea parte a Arizonei.
Buntatea i generozitatea lui i creaser ani de zile o adevrat
faim. i, dei nu fusese niciodat vzut ncheind vreun trg
necinstit sau executnd silit vreun datornic, averea lui cretea
datorit celor mai multe dintre afacerile fcute. Dar Chevelon
Ranch era totui o afacere proast n ceea ce privete creterea
vitelor.
Cei o sut aizeci de acri pe care i avea ranch-ul se
ntindeau ca o fie de-a lungul marginii Chevelon Canyonului, una dintre cheile cele mai adnci i mai slbatice care
adposteau o parte din desiurile Mogollonilor. Aici pdurea de
pinioni era mai deas ca oriunde; ceva mai sus i mai spre sud
ea se topea ntr-o centur de pini. Ap se gsea din belug, dar
numai jos, n fundul canionului, i trebuia tras sus cu pompa.
Cnd pompa nu funciona, apa trebuia crat.
Cabanele i corral-urile construite din buteni purtau
semnele lsate de trecerea anilor, de furtuni i de ari.
Cabana principal se afla aezat pe marginea canionului i
1 Homestead ntindere de 160 de acri, atribuit prin
lege unui colonist american.

veranda ei larg se ntindea pn la peretele cenuiu al stncii.

n aceast dup-amiaz de la mijlocul lui august, veranda i
oferea un loc umbrit i rcoros unde puteai s te ntinzi i s te
odihneti. Datorit cedrilor i stejarilor, adncul canion era de
un verde intens; din strfunduri se nla, ca o adiere de vis,
susurul optit al pinului, plin de o mireasm puternic, dulce
i uscat, iar aerul de var mbia la somn.
Judectorul Franklidge de-abia sosise ntr-una din rarele
lui vizite la aceast margine a vastelor sale terenuri destinate
creterii vitelor. Cltoria lung de la Winthrop, pe o zi foarte
clduroas i pe un drum colbuit, l obosise, aa c se ls
ntr-un confortabil jil de pe verand, scond un oftat adnc de
mulumire.
Jack se adres el cowboy-ului care i servise drept
vizitiu o s m ntlnesc aici cu Day. Du caii la adpost, c
rmnem i peste noapte. Dup aceea, vezi dac-a venit Day;
caut-l i ntoarce-te mpreun cu el.
Da, domnule. Dar ce facem cu Stewart?
Stewart? Spune-i c-i trimit eu vorb cnd am nevoie de
dnsul rspunse judectorul, cam grbit.
Prea bine, domnule zise Jack i, ndemnnd caii cu
hurile, i duse la grajd.
La

naiba!

Uitasem

de

vtaful

sta

murmur

judectorul Franklidge. Oricum, blestemat fie afacerea asta cu

vite... Mi-ar plcea s uit de ea i s m bucur de tihna acestui
colior.
Chevelon Ranch era locul preferat al lui Franklidge,.
datorit

singurtii

frumuseii

lui

slbatice,

datorit

puzderiei de cerbi i de curcani care miunau prin pduri. n

fiecare toamn venea aici cteva zile la vntoare.

O s-l invit pe tnrul Ide s vneze cu mine n octombrie

i spuse el. Stranic om! Pcat c s-a ars n afacerea ranchului. Asta nu pune Arizona ntr-o lumin prea bun. i ce
drgu e sor-sa! Dac-a fi mai tnr...
Judectorul ncepu s viseze cu ochii deschii, i-i plcu
att de mult, c ncepu s ofteze uor. Dup un timp, un
zngnit de pinteni i un zgomot de pai i ntrerupse visarea;
cnd ridic ochii, i vzu apropiindu-se pe Tom Day i pe
cowboy. Day i inea mna pe umrul tnrului i-i vorbea cu
aprindere, ceea ce i reaminti judectorului prietenia vie pe care
Day o artase dintotdeauna cowboy-ului, pe care inutul de
frontier l cunotea sub numele de Texas Jack. Ce plcut e s
priveti doi oameni pentru care poi pune mna-n foc!
Bun, judectorule! Sunt bucuros s te vd spuse
Day, urcnd greoi pe verand, cu faa strlucitoare, numai
zmbet, i cu mna ntins.
Ce mai faci, Tom? Trage barca ncoa'. Avem o grmad de
lucruri s ne spunem.
Ei bine, era i timpul rspunse Day, lsndu-i trupul
masiv pe un scaun, cu spatele sprijinit de balustrada verandei.
Apoi i arunc sombrero-ul pe podea.
Judectorul rse i dup aceea privi cu atenie pe cowboyul care atepta pe trepte.
Jack, ai ceva pe suflet.
Da, dar pot s mai atept. Nu-i nici o grab, domnule
rspunse iute cowboy-ul.
Ei bine, judectorule, dac vrei s-mi asculi sfatul, nu-l
lsa s atepte prea mult interveni Day.
Hai, vino sus i stai cu noi, Jack zise Franklidge.
Cowboy-ul fcu aa cum i se poruncise, dar fr s scoat

un cuvnt. Se aez aproape de balustrada verandei i se

aplec peste ea, uitndu-se n jos, spre canionul nverzit. Ochii
judectorului cntrir nfiarea sprinten i mldioas a
tnrului, costumul uzat de atta folosin, faa slab i
brboas, pe jumtate ascuns sub un sombrero mare.
Stewart a fost asear n ora, era beat spuse
Franklidge, ca din ntmplare. Astzi e aici?
Da, domnule, i acum arat cum se cuvine rspunse
cowboy-ul.
Judectorule, vtaful dumitale o fi artnd cum se
cuvine, dup cum zice Texas Jack, dar eu am ndoielile mele
interveni Day. N-am altceva mpotriva lui, dect c-i place s
bea. i asta m face s n-am ncredere n el. Poate c greesc.
Dar, de bun seam, trim nite vremuri cnd nu prea poi
avea ncredere n cineva.
Domnule Franklidge, l-am urmrit pe Stewart i l-am
vzut sub un stejar, adncit ntr-o discuie linitit cu Dillon
spuse Texas Jack.
Dillon? Cinei acesta? Numele mi-e cunoscut.
Dillon e vtaful tnrului Ben Ide rspunse Day cu
interes. n ultimii doi ani Dillon a avut slujbe prin tot inutul. E
un bun cresctor de vite i un individ artos. Place tuturor imi place i mie.
Ceea ce-i de ajuns ca recomandaie pentru Ide sau chiar
pentru mine, aa vechi i amrt cresctor de vite cum sunt...
Ei, Tom, te-ai gndit la ce i-am propus acum ctva timp?
Da, judectorule, m-am gndit i primesc cu mulumiri,
fiindc pentru mine afacerea-i bun rspunse Day din toat
inima.
n chestia asta nu ne prea nelegem. Dumneata ii

seama numai de ct face ranch-ul dumitale n comparaie cu

sta, n timp ce eu contez i pe prietenia i pe ajutorul
dumitale... Atunci, am ncheiat trgul?
Bate palma, judectorule! exclam Day, ntinznd laba
lui uria.
Atunci, suntem tovari zise Franklidge, strngnd
mna oaspetelui su. Punem laolalt ranch-urile cu vite cu tot.
Pregtesc hrtiile de cum m ntorc la ora... i-acum, d-i
drumul cu ce ai pe suflet.
Ei bine, efule, aici situaia e din ce n ce mai pctoas
ncepu Day, serios.
Ce nelegi prin aici? ntreb Franklidge.
Tot inutul care se ntinde n lungul sihlei slbatice a
Mogollonilor. S zicem, cincizeci de mile n linie dreapt.
Da?
Intr destul de multe ranch-uri n zona asta, dac le
socoteti pe toate; i s tot fie vreo dou sute de mii de capete
de vit. Dar ranch-ul lui Ben Ide, ranch-ul dumitale de-aici i
ranch-ul meu au avut cel mai mult de suferit de pe urma
furturilor de vite din luna trecut.
Totdeauna am avut de furc cu hoii de vite i-aa o s fie
mereu. Care-i deosebirea ntre ce a fost anul trecut sau acu'
cinci ani, i ce-i acum?
Da' bine, judectorule, pentru un mare cresctor de vite
cunoti cam prost cum stau lucrurile!
Tom, tii prea bine c cea mai mare parte a proprietilor
mele se afl de-a lungul cii ferate i la nord, n cmpie. Nu tiu
mai nimic despre ce se petrece n captul sta ndeprtat
dinspre sihl, unde-i greu de ajuns. De aceea am vrut s-mi fii
tovar.

 Deosebirea de care ntrebi, i pe care a calcula-o aa, pe

loc, se ridic la vreo zece mii de capete de vit pentru
dumneata, pentru mine i pentru Ben Ide.
Cizmele judectorului czur bufnind de pe balustrada
verandei pe care i sprijinise picioarele.
Ce tot spui? ntreb el, nencreztor.
efule, am spus zece mii i poate c am spus puin. Cea
mai mare parte a vitelor furate sunt de la Ide. Dar i noi am
pierdut destul de multe i o s pierdem i mai multe, sau
aproape totul, dac nu facem ceva. Vezi, Ide s-a dovedit un
fraier uor de dus. A cumprat ranch-ul lui Burridge, care avea
niscaiva vite, dar nimeni nu tie cte. Clreii din echipa lui
Ide sunt nite ageamii i nite nepricepui pentru viaa din
Arizona. I-am dat doi dintre clreii mei cei mai buni. Unul
dintre ei, Sam Tuli, a fost gsit mort n pdure. mpucat! N-am
aflat nimic despre cum s-au petrecut lucrurile. Cellalt cowboy,
Rang Jones, s-a certat cu Dillon i a plecat. Iar venirea lui
Dillon n-a schimbat lucrurile n bine. Cred ns c nimeni n-ar
putea s-o fac pentru moment.
Aadar, l-au lovit tare pe tnrul Ide bombni
Franklidge, indignat. Ce-i ciudat e c nu mi s-a plns de loc, i
doar l-am vzut destul de des n ultima vreme.
Ide nu-i omul s se plng, judectorule rspunse Day
cu cldur. Nu s-a schimbat de loc de cum era cnd a venit. i
sora lui... ascult, e o fat pe cinste! ine piept la pagube tot
att de bine ca i Ide.
nfierbntai de discuie, cei doi brbai uitaser de-a
binelea de prezena lui Texas Jack acolo. Aplecat mult peste
balustrada verandei, cu faa ascuns, cu trupul lung i suplu,
acesta sttea ncordat, cu auzul ascuit ca un cerb.

 Tom, i preuiesc foarte mult pe domnioara Ide i pe

fratele ei zise judectorul. mi pare nespus de ru de
primirea pe care Arizona a fcut-o stor doi tineri stranici. Mie mie ruine. Ar trebui s ne fie tuturor ruine. Trebuie s
punem odat capt furtului de vite, care se practic pe scar
mare acum.
Hm!... efule, eu simt asta mai dihai ca dumneata, doar
sunt prieten cu familia Ide. Mi-a pltit ce-mi datora Burridge.
Patru miare! i s fiu al naibii dac n-a trimis i dup Elam
Hatt s-i achite datoria, c i Elam avea zlog asupra
proprietii lui Burridge. Nu tiu ct. Dar alde Hatt au fost bei
o sptmn.
Nu mai spune! exclam Franklidge.
De atunci hoii de vite sunt mai ndrznei ca ori-cnd n
Arizona.
Cine-s hoii tia, Tom?
Hm! Dac i-a spune ce gndesc, ar nsemna s-i spun
ceea ce tii. Cred c au acum un conductor nou, un ho mare,
aprig ca un lup. ns, firete, lucreaz cu toii.
Dar unde duc vitele furate? ntreb judectorul, mirat.
De douzeci de ani fac afaceri cu vite, ns ce-mi spui m
uluiete de-a binelea.
Vitele sunt mnate n toate prile rspunse Day.
Nu cumva spre calea ferat? ntreb Franklidge, uimit la
culme.
Vezi bine c spre calea ferat, dar nu la Winthrop.
Omule, sunt mai multe staii de-a lungul liniei. Am avut un
cioban mexican care mi-a spus c a vzut cirezi de vite mnate
dincolo de marginea podiului, jos, spre Tonto. Slbatic inut!
Sunt convins c nici o echip de cowboy nu-i urmrete pe hoii

de vite n Tonto.
Tom, n familia asta Hatt, toi sunt bandii zise
judectorul, dus pe gnduri. Acum civa ani am avut necazuri
cu Elam Hatt. Mai e i banda lui Stillwell. Sunt convins c
pdurenii tia au legturi cu bandele de hoi de vite:
Fr doar i poate! pufni Day. Dar nu cred c cei din
familia Hatt sunt efii bandelor. Cedar Hatt este cel mai ru din
toat clica i-i de-a dreptul primejdios. Un hombre dat dracului
cnd ine pistolul n mn! Din cnd n cnd, aud despre cte o
ceart cu mpucturi cnd el a tras chiar ntr-ai lui. Ciobanilor
le e groaz de Cedar, dar i in gura. n rstimpul de cnd
triesc pe meleagurile astea, am auzit c mai muli ciobani au
fost ucii.
Cedar Hatt? medita judectorul. Da, i tiu. Are faim
proast, de pistolar... Ci sunt n familie?
i tiu pe toi zise Day. Cu Elam m-am mpcat
totdeauna destul de bine. Dar Cedar sta... niciodat n-am
tiut ce hram poart. El e feciorul cel mai mare. Dup aceea vin
Henny i Tobe... nite hrciogi, dac lighioanele astea or fi
trind prin pduri. i mai e i-o fat... Rose. S tot aib vreo
aisprezece ani. Bun bucic!... Maic-sa a murit cnd ea era
mic de tot.
Ce pcat! Fr mam... Fr cmin ca lumea... Fr
coal... Din nenorocire, sunt multe fete ca ea, nefericite, n
inutul sta slbatic. De ce n-o ia vreun cowboy de-acolo i s
se nsoare cu dnsa? S-ar putea s fie o nevast bun.
Sigur c s-ar putea. Am spus-o i eu de multe ori. Dar nam dat nc peste nici un cowboy cruia s nu-i pese c-i
risc pielea acolo, n sihl
Ce-a fcut Ide ca s se apere de atacurile asupra vitelor

sale? ntreb curios judectorul.

Aproape tot ce putea face un om replic Day cu
admiraie. A cheltuit o sumedenie de bani i a tocmit oameni n
plus care s ia urma vitelor. L-a angajat pe Dillon, cu un
salariu mare, i cred c are mult ncredere n el. Totui e un
lucru ciudat cu Ben Ide. Bineneles c-i necjit cnd hoii de
vite i dau o lovitur. Dar, de fapt, nu prea se sinchisete el
pentru vite. E ngrozit pentru caii lui i, mai cu seam, pentru
California Red. E formidabil, judectorule! Pariez c dac hoii
pun mna pe armsar, Ben Ide o s le ia chiar el urma. M
bate gndul c el cunoate cte ceva despre viaa petrecut n
mijlocul slbticiei. E i un bun clre. Ciudat i stranic tip
mai e i Ben Ide sta! De-abia am fcut cunotin cu el. Dar
tot timpul am avut impresia c-i un rancher cruia nu-i st
gndul la ranch-ul lui. Parc mereu vrea ceva. S tii ns c
ine ca la ochii din cap la copil, la sor-sa aia frumoas i la
nevast-sa. Deci nu aa ceva i lipsete. Nu pot s te lmuresc,
cci nici eu nu tiu, dar am un sim care-mi spune c Ide a
primit o lovitur n viaa lui. Poate c a omort pe cineva acolo,
n California, i a trebuit s plece. M-am ntrebat adesea dac
asta poate fi pricina durerii sale. De asemenea, se mai poate c
el caut pe cineva. Ide seamn cu un texan i, dup cum tii,
tia nu uit niciodat.
nainte ca judectorul s poat rspunde cuvintelor grave
ale lui Day, cowboy-ul Texas Jack se rsuci ca un vrtej, cu o
violen tcut care trda o pasiune nbuit i sfietoare. n
umbra largului su sombrero, ochii i strluceau ca nite
crbuni aprini.
Aud... aud i eu... tot ce spunei izbucni el, gfind.
Ei, i, dac auzi ce-i, Jack? ntreb surprins, dar

prietenos, judectorul. Dac n-a fi vrut s auzi, te-a fi trimis

de aici.
Tom Day se uit lung, ns reieea limpede c el nu era
chiar att de surprins, pe ct te puteai atepta; i cunotea pe
cowboy, doar trise cu ei toat viaa.
Ei, biete, ce naiba te roade? mri el.
Jack se rsuci ntr-o parte cu aceeai violen cu care-i
nfruntase, dar acum se prea c la ncordarea trupului se
adugase i o cumplit ncletare sufleteasc. Se aplec i se
ntoarse din nou spre cei doi, artndu-le un chip uluitor de
schimbat.
i cer iertare, domnule Franklidge, i ie Tom vorbi el
trgnat, rece, fr efort. Nu m-am putut stpni s n-ascult
cele ce-ai vorbit i... ei bine, asta m-a fcut s-mi ies din fire.
Nu

m-am

suprat,

Jack

rspunse

judectorul,

prietenos. i pe mine m-au zguduit spusele lui Tom.

Ei, ian ascult, texanule lungan, slbnog i cu ochii
hmesii interveni Day cu glas puternic i de ce, m rog,
i-ai ieit din fire?
Tom, m-ai nimerit tocmai cnd m gndeam cum s le
venim de hac hoilor de vite rspunse Jack, nepstor.
Da' al naibii mai eti! exclam Day.
Day ascult spusele lui Jack fr s le pun la ndoial sau
s le considere ridicole. Le cntrea temeinic. Privirea ascuit
a ochilor si albatri se pironise n ochii umbrii, pe jumtate
ascuni, ai cowboy-ului. Judectorul Franklidge se ridic
brusc, iar sursul su ddu vorbelor sale o convingtoare
sinceritate:
Jack, i-am fi recunosctori pentru orice sfat care vine de
la un om ca dumneata, care ai trecut prin attea n inutul

frontierei.
i ce idee i-a venit? ntreb scurt Day.
E clar ca lumina zilei relu prietenos cowboy-ul.
Cineva trebuie s mearg n sihl i s se mprieteneasc la
toart cu hoii de vite.
Oho! neleg! spuse Day, aproape batjocoritor.
Cowboy-ul i schimb pe nesimite atitudinea lui blajin, n
aa fel nct asculttorii si s fie impresionai fr a putea,
ghici motivul.
Cineva trebuie s mpute pe alde Hatt i, poate, i pe
alde Stilwell. i s mai omoare i civa din banda Pine Tree...
mai ales pe acel hombre, care-i eful.
Asta-i tot? Dumnezeule! Jack, i eu care m gndeam c
i-a trecut prin cap ceva care-i greu de nfptuit! rosti Day, ct
se poate de zeflemisitor.
Ei, firete c-o s fie tare greu ripost Texas Jack,
refuznd s vad ridicolul ideii lui.
Tare greu! Vezi-i de treab, cowboy-ule, c eti cnit
de-a binelea! explod cellalt. Ce-i drept, asta-i o cale sigur de
a ne descotorosi de hoii tia, nici vorb c da! Dar cine naiba
o sa fac aa ceva?
Ne vezi pe noi gsind civa pistolari trsnii care s se bage
n treboara asta? Poate c Kingfisher din Texas, ai? Sau pe
Wess Hadrin? Ori te-ai gndit mai degrab la un Billy the Kid
sau Pat Garret? Ori, i mai bine, la Jim Lacy, despre care se
zice c de mult timp se ascunde linitit n Arizona?
Chipul smead al lui Texas Jack pru c plete. Se ncord
i privirile sale devenir de oel.
Tom Day, de ct vreme m cunoti? ntreb el cu glas
metalic.

 De doi ani i ceva, biete rspunse Day, parc

supunndu-se unei fore nevzute care-l silea s vorbeasc.
Ai ncredere n mine?
Firete c am; i-a ncredina toate vitele, toi banii,
cinstea... i chiar viaa mea... Aa s-mi ajute Dumnezeu!
Domnule judector Franklidge, de ct vreme lucrez
pentru dumneata? ntreb cowboy-ul, ntorcndu-se spre
cellalt.
De vreun an i jumtate, dup cte mi amintesc.
i care-i prerea dumitale despre mine, ca om? fulger
ntrebarea cowboy-ului, al crui glas i a crui privire
deveniser mai ptrunztoare.
Jack, eti cel mai cinstit, cel mai bun i cel mai destoinic
lucrtor pe care l-am avut vreodat rspunse cu cldur
judectorul.
V mulumesc. Nu v dai seama ct de mult nseamn
pentru mine cele spuse de dumneavoastr. Deci ai avea
ncredere n mine?
Aa cum a avea n carnea i n sngele meu.
Texas Jack i scoase sombrero-ul i-l zvrli la perete.
Fruntea lui lat era palid, ochii lui limpezi i luminoi
ardeau ca nite flcri; n uviele de pr date dup urechi
scnteiau cteva fire argintii; sub barba rar i decolorat de
soare, obrajii i buzele preau nepenite.
Ei bine, atunci mi asum eu misiunea s-i lichidez pe
hoi zise el, hotrt.
Tu? Dar asta-i o prostie! declar judectorul. Nu cumva
vrei s faci treaba asta de unul singur?
E o treab care nu poate fi fcut dect de unul singur.
Prostie! Am spus!

 Judectorule interveni Tom Day ce-i drept, pare o

prostie. Dar stai puin. Cowboy-ul sta are el n cap ceva.
Totdeauna aa am gndit... Haide, Texas Jack, d-i drumul!
i ochii btrnului rancher strluceau ptrunztori, mirai
i plini de bunvoin.
Iat despre ce-i vorba zise Jack, aplecndu-se spre
asculttorii si. Pentru a servi Arizona, pe dumneavoastr i pe
prietenii dumneavoastr, trebuie s devin ho. Poate voi fi
nevoit s strbat un drum lung pn s-l gsesc pe eful
bandei Pine Tree. O s trebuiasc s beau, s fur i s ucid.
Firete, s-ar putea ca atunci cnd voi ncheia treaba, s nchei
i cu viaa. Vreau ca secretul meu s fie pstrat pn ce
sfresc ce am de fcut. Atunci, dac m ntorc, vreau ca
numele meu sa fie curat de orice pat.
Cine naiba eti tu? ntreb Tom Day cu glas sczut i
aspru.
Omule, m descumpneti mpotriva voinei mele
spuse judectorul, ridicndu-se n picioare. Nu vreau s
porneti la treaba asta de unul singur. E o idee slbatic de
cowboy. N-ai s izbuteti dect s fii omort. Dar te admir,
Jack!
Mort sau viu, vreau ca numele meu s fie curat de
orice pat! ceru cowboy-ul.
De care, anume?
De hoiile pe care o s le svresc i de minciunile pe
care o s le spun.
Omule, am puterea s te fac ajutor de erif chiar aici i
chiar acum. i a face-o.
Nu. N-o s fiu niciodat un slujba al legii. Ceea ce v cer
eu e cuvntul de onoare c-o s-mi pstrai taina i, dac m

ntorc viu, o s redai cinstea numelui pe care-l port.

Jack,

strui

planul

sta

nebunesc?

ntreb

judectorul.
Firete c da, fie c m susinei, fie c nu rspunse el
aspru. E prea trziu acum. Am motivele mele, judectorule.
Dar ar fi cinstit din partea dumneavoastr s m susinei... s
spunei n faa unui tribunal, dac o fi nevoie, dumneata i
Tom Day, c ai fost prtai la misiunea pe care mi-am asumato.
Jack, m-ai neles greit replic Franklidge n grab.
Nu m face s m ruinez. Vreau s-i dau tot sprijinul i s te
investesc cu autoritate chiar aici, acum. n scris, dac vrei.
D-mi numai cuvntul dumitale, domnule judector.
Foarte bine! l ai. i uite i mna mea.
Texas Jack se smulse din strnsoarea minii puternice,
grave a judectorului, pentru a face aceeai propunere i
celuilalt rancher.
Tom, ai s m susii... cnd m ntorc?
La naiba, da! tun Day, n timp ce scutura mna lui
Jack, smucindu-i-o n sus i-n jos ca prghia unei pompe.
Atunci, deodat, rsuflnd scurt i adnc, Jack i retrase
brusc mna din strnsoarea viguroas a lui Day i se duse
lng un stlp al verandei, prinzndu-se cu ndejde de el. Ceva
ngropat de mult renviase. Din trecut se furia dezonoarea
pentru a pta un nume cinstit. Ceea ce fcea el era un
sacrificiu cu mult mai mare dect aprea n ochii celor doi
spectatori, care stteau gravi, n ateptare. Orict de grea ar fi
fost lupta din sufletul lui, ea se sfri tot att de repede pe ct
ncepuse. i cowboy-ul se ntoarse din nou: era att de
schimbat, nct, la surpriza zugrvit pe chipul judectorului i

al lui Day, se adug un respect vecin cu spaima.

Domnilor, mi pare ru c trebuie s m dau singur de
gol vorbi el, trgnat. Un surs mblnzi sclipirea ciudat,
de oel din ochii si. Dar mi dau seama c trebuie s-o fac.
Ei, la naiba, cine dracu eti? Hai, spune odat! l
ndemn Day, n timp ce judectorul era numai ochi i urechi.
Tom Day, cowboy-ul mort de foame de care i-a fost
cndva mil i care se afl acum de fa este, din ntmplare,
Jim Lacy!

Capitolul XI
Era duminic i, la ora aceea a dup-amiezii, la ranch-ul
Franklidge, oamenii care nu erau de serviciu puteau fi oriunde
numai n jurul cabanei-dormitor nu. Intrnd n caban, Texas
Jack se simi uurat vznd c-i singur. Se ndrept spre colul
su ca s-i mpacheteze n grab cele cteva lucruri pe care le
avea. O pereche de jambiere lungi din piele uzat i subire, o
centur i un pistol atrnau la capul patului. Instinctiv, ntinse
mna. i ca prin minune, pistolul se roti n aer.
Asta mi-e soarta murmura el n timp ce vra pistolul
n teac. E ceva care m mpiedic s sfresc odat cu vechea
mea via de pistolar. Bine, n regul!
n cteva minute i strnse lucrurile ntr-un sul att de
mic, nct s ncap la spatele eii. Se mica sprinten, dar
totui gesturile lui aveau ceva de somnambul. Se ridic din
genunchi, cum sttuse ct timp i mpachetase lucrurile, i i
roti privirea jur mprejur; dup aceea pi n camera de zi,
grosolan, dar confortabil. Ceva l ndemn s se opreasc n
faa oglinzii.
Cu bine, Texas Jack! se adres el chipului din oglind.
Am fost aproape fericit cu tine. Acum, un tuns i-un brbierit
bun, i... adio pentru totdeauna! i poate s-or gsi oameni care
s recunoasc n vechiul chip pe cel al lui Jim Lacy.
Peste un sfert de or cobora vioi o crare ce ducea spre
cedri. i luase aua lui proprie, iar calul pe care clrea era
dintre cei pe care oamenii din ranch nu-i mai foloseau de mult.
De ndat ce intr sub cedri, ls calul la pas. Pn la
Sunshine erau nousprezece mile i voia s ajung la gar

dup ce cobora ntunericul, ca s se poat sui ntr-un tren de

noapte fr a fi vzut.
Resemnarea melancolic de care se simea cuprins nu
putea stnjeni exaltarea care cretea ncetul cu ncetul n
sufletul lui Jim Lacy. Odat scpat de grija de a se grbi, se
ntoarse cu gndul la cauza care-l determinase s intre de
bunvoie n aceast aventur extraordinar. sta era adevrul
rece i aspru: i ascunsese adevratul nume, i nmormntase
trecutul; zdrobind sub propriii si pai vechiul lui fel de a fi,
reuise s se ridice la munc cinstit i folositoare; dobndise,
dac nu adevrata fericire, cel puin izbnda i pacea; i, dintro dat, aa cum izbucnete fulgerul pe cer, soarta de
nenlturat i de nenvins i s-a ridicat n fa. Ct de mult
suferise n timpul discuiei dintre Tom Day i judectorul
Franklidge cnd ei pomeneau despre Ben i Hettie Ide! Vechea
lui ran se vindecase. Vechea dragoste tria n inima lui tot mai
puternic, n pofida strduinelor sale de an cu an de a o
nbui i nimici. Jim Lacy se cltin n a. Numai ochii
oimilor, ai cinilor preeriei i, poate, cei ai unui coiot care se
furia prin apropiere l-au putut vedea cum se las prad
durerii. Btrna gloab cobora ncet pe drumeag; vntul de
apus mngie chipul clreului, aducnd mireasma cald, ca
un balsam, a deertului; se strnise praf i era o cldur
zpuitoare.
Eh, toate astea le tiu eu... le tiu de sptmni de zile
optea Jim, rguit. Ben a venit n Arizona s m caute pe
mine!... N-a scormonit el toat California ca s m gseasc?...
N-a trimis el oameni n toate inuturile de puni din vest?
Oare cu mai puin de o lun n urm nu mi-a spus Tom Day c
Ben Ide vrea s tie dac el nu ntlnise un cowboy cu numele

de Nevada?... sta a fost numele pe care mi l-a dat Ben:

Nevada!... Nu l-a uitat niciodat. i, n cele din urm, a venit n
inutul sta slbatic. Se spune c s-a nsurat i are un copil.
Cred c btrnul Amos Ide a murit, i-a lsat averea i Ben este
bogat acum. Firete c s-a nsurat cu Ina. i totui, nimic nu la putut ine n loc.
Ct bucurie i ct plcere simea amintindu-i toate
astea i, totui, ct de amar i era sufletul! Hotrrea luat ntrun moment cumplit l zvrlise napoi n trecut, ca s poarte din
nou un nume ptat i s distrug astfel tot ce cldise. Numai
datorit acestui nume nspimnttor putea s izbndeasc n
misiunea pe care i-o asumase. Ce ironie a soartei! Faima pe
care el o ura trebuia s fie acum un fel de iarb a fiarelor n
ntlnirea cu bandiii care-l ruinau pe Ben Ide!
Eh, la urma urmelor, parc n-o s mor i eu tot de un
glon! murmur el aspru, prad unei vdite neliniti. Dar nu
nainte de a ajunge aproape de captul misiunii... Mai bine aa.
Ben n-o s tie niciodat c eu sunt Jim Lacy. Nici Hettie, nici
ea n-o s tie vreodat... Dar n-am eu norocul sta! Parc nu sar putea s dau peste Ben sau peste Hettie chiar nainte de ami duce misiunea la bun sfrit? Vai, Dumnezeule! Ce minunat
i, totodat, ct de nspimnttor ar fi!
Clri toat dup-amiaza aceea fierbinte, o dup-amiaz ce
se apropia de sfrit, absorbit cu desvrire de lupta care se
ddea n sufletul lui. O furtun rzbtu prin ceaa sur din
deprtri, rcorind i limpezind aerul. Se lsa amurgul: n vest,
un spectacol mre, de aur i purpur amgitoare, rivaliznd
cu minunea curcubeului care se ndeprteaz o dat cu
furtuna. Dar Jim Lacy aproape c nici nu bga de scam ce se

petrecea n vzduh.
La

cderea

ntunericului

sosi

la

marginea

oraului

Sunshine i se opri sub un plc de plopi scmoi. Scoase aua

i frul de pe cal i-l ls slobod. I se prea c lucrul acesta
reteaz i ultimul fir ce-l mai lega de viaa pe care o dusese
atta vreme la ranch. Faptul avu un efect ciudat i asupra
tulburrii ce-l npdise. Venise clipa cnd trebuia s-i
organizeze rentoarcerea la viaa lui de altdat. Se aez jos,
lng aua i calabalcul su, i plec fruntea i, cu sufletul
rvit, i dobndi vechea lui fire, de parc mbrca o hain
nefolosit de mult vreme. i n clipa n care se nfptui
schimbarea aceasta, i se pru c planul pe care-l avea pregtit
pentru primejdioasa lui aventur era simplu i clar. Trebuia
doar s fie Jim Lacy.
Auzind fluieratul unui tren de marf ce se apropia, i veni o
idee mai bun dect cea pe care o avusese de a atepta trenul
de cltori. O s cltoreasc cu mrfarul, nlturnd astfel
riscul de a fi recunoscut n gar. Lu n spate aua i celelalte
lucruri i se grbi spre calea ferat, ce se afla la numai cteva
sute de pai; atept lng trenul care frna ncet i ncerc s
vad prin ntuneric un vagon gol. n cele din urm gsi unul
tocmai n clipa cnd trenul se oprea. Jim i arunc bagajul i
aua n vagon, apoi se urc i el.
n zori trecea frontiera Arizonei n New Mexico. Cnd
marfarul se opri la marginea unui ora spre a lua ap, el i
zvrli calabalcul peste rambleul acoperit cu iarb i cobor.
Avea ceva bani, n afar de suma important pe care
judectorul Franklidge l silise s-o primeasc. Jim ptrunse n
ora,

cuprins

ntr-o

oarecare

msur

de

vechiul

binecunoscutul lui entuziasm. nainte de a se ntlni cu vreun

cowboy sau cresctor de vite, intr ntr-o frizerie de unde iei

alt om. Dup aceea i cumpr un costum nou, de cowboy, cel
mai scump pe care-l gsi. i aduse aminte c pe vremuri Jim
Lacy afecta o elegan vecin cu cochetria. i pstr numai
pistolul i jambierele lungi de piele, lucruri ce-i erau mai
apropiate dect hainele i care nu trebuiau aruncate.
Apoi i cumpr un cal bun, ceea ce se dovedi un lucru
mai uor de nfptuit dect i nchipuise i care nu strni
atenia nimnui. n cele din urm, duse calul afar din ora,
lu aua i bagajul de unde le ascunsese i porni la drum,
pregtindu-se s treac din nou frontiera, napoi, n Arizona.
Cltorind pe ndelete i oprindu-se la ranch-urile i grile
convenabile unui drum fcut ziua, Jim Lacy ajunse la Winthrop
la vremea potrivit.
Era ntr-o vineri, spre sfritul dup-amiezii. Se ndrept
spre corral-urile lui Beacham, unde cltorii care rmneau
peste noapte n ora i lsau de obicei caii ca s fie ngrijii.
Primul corral i se pru cam aglomerat, aa c-i duse calul la
un alt corral mai mic. Tocmai intraser acolo mai muli cltori
nali i slabi, cu hainele pline de praf, care nsoiser o cru
veche i hodorogit, tras de nite mroage cu prul lung. Cel
care mnase caii un lungan slab, brbos, cu faa smolit
cobor din cru cu micri epene, ca unul care se simte mai
la largul su n a. Jim l mai vzuse cndva, dar nu-i amintea
precis unde. Lng el sttea o fat destul de drgu, prnd
un fel de trandafir slbatic. Ochiul ager al lui Jim mai observ
i eava unei puti ieind ntr-o parte a cruei.
Jim i duse calul ceva mai aproape de cru, alese una
din boxele acoperite ale corral-ului, lng gard, i ncepu s
desfac ncet aua, n timp ce privirile lui iscodeau primprejur.

Cnd fata sri jos, el bg de seam c avea picioarele zvelte i

bronzate, fr ciorapi, c purta mocasini btui cu perle i c,
n restul mbrcminii, existau i alte semne c ea triete n
pdure. Pe cnd ieea din corral nsoit de brbos, Jim i
cercet mai atent pe amndoi.
Pun rmag c-i Elam Hatt i Rose, fata lui murmur
Jim. i dac-i aa, atunci cei trei cltori sunt ceilali din
familie... Cred c balul ncepe pronto.
n vreme ce Jim ddea calul n grija grjdarului mexican,
alde Hatt plecar spre ora. El iei tocmai la timp ca s-i vad
dnd colul. i urmri foarte ncet; n-avea nimic mpotriva lor,
dar i cerceta. Cunotea bine orelul Winthrop, totui i se
prea schimbat. Coti pe strada principal i ncepu s se
plimbe de-a lungul ei, lund aminte la toate, dei prea c nu-l
intereseaz nimic. Trecu pe lng civa ini pe care-i tia bine.
Nu-l recunoscur. Stpnul restaurantului sttea n u i nici
el nu-l recunoscu. Un cowboy se apropie clare, trecnd spre
cas. Era Jerry Smith de la Franklidge Ranch. l vzu pe Jim,
dar nu-l recunoscu.
Jerry! Nu m recunoate, pulamaua! i spuse Jim,
entuziasmat. mi datoreaz nite bani, pe care n-o s-i mai vd
niciodat. Ei, cred c l-a lsa paf!
Din cauza cldurii zpuitoare de la prnz, orele trzii ale
dup-amiezii erau ore de vrf n magazinele din Winthrop.
Localurile ns erau ticsite i zi, i noapte. Jim nu intrase
niciodat ntr-o crcium n Winthrop. Curnd va trebui s
renune la acest obicei; curnd, dar nu acum.
La primul col se ciocni nas n nas cu trei cowboy care
stteau pe treptele de piatr la intrarea unui local.
Ia uit-te, Bille, vezi i tu ce vd eu... ceva grozav de

frumos? ntreb unul.

Dumnezeule! Sigur c vd! sun vesel rspunsul.
Biei, oricine tie c disear va fi dans spuse cellalt.
Hei, strine, calci bos i ano! vorbi cel de-al treilea.
Jim se ntoarse ca s-i nfrunte cu un zmbet pe care nu il putu ascunde. Aceti cowboy guralivi puteau fi foarte
periculoi, dar nu-i mai puin adevrat c acesta era doar felul
lor de a face haz pentru orice fleac.
Ei bine, biei, cutai ceart, ori vrei s bei ceva?
ntreb el, zmbind.
De vreme ce ne ntrebi, strine, firete c mai curnd
vrem s bem replic cel care vorbise primul.
Jim le fcu semn s intre n local, i urm i, aruncnd
banii pe tejghea, spuse:
Eu pltesc. mi parc ru, dar azi nu beau. Abia mi-am
nmormntat bunica i nu m simt n apele mele.
Rsete zgomotoase i puternice salutar aceast vorb de
duh i, n timp ce el ieea prin uile batante, unul dintre
cowboy i strig:
Eti un tip pe cinste, strine!
Jim strbtu o uli lateral i se ndrept spre centru,
unde se aflau strzile principale, cu magazine. Hoinri
ndelung, oprindu-se ca s se uite la vitrine, s se propteasc la
intrri ici i colo, s urmreasc lumea. Ajunse curnd n
dreptul unui magazin unde o vzu stnd n u pe fata despre
care bnuia c-i Rose Hatt. Avea un pachet sub bra i, fr
ndoial, atepta pe cineva.
Iertai-m, domnioar i se adres Jim, scondu-i
sombrero-ul i apropiindu-sc de ea. Am impresia c v cunosc,
nu?

Fata l privi cu ochii ei mari, de culoarea alunei, i se vedea

c plnsese de curnd.
Se poate, domnule, dar eu cu siguran c nu v cunosc.
Jim i zise c e mai mult dect drgu i c nu-i chiar att
de copil cum i se pruse la nceput. Avea prul castaniu,
ondulat, destul de rebel, buzele roii, faa ars de soare i
obrajii mbujorai.
Nu suntei dumneavoastr Rose Hatt? ntreb el.
Ba da.
Jim se sprijini de stlpul uii i-i zmbi.
Mi-am

nchipuit.

Nu

sunt

multe

fete

drgue

ca

dumneavoastr prin prile astea.

Pune-i plria n cap, domnule zise ea batjocoritor.
Nu merge s stai cu capul gol cnd faci un compliment att de
ipocrit. i-apoi, nici nu sunt deprins cu aa ceva.
Foarte bine spuse Jim, nveselit. Un obicei prost de-al
meu; ntr-o zi o s capt insolaie.
Ascult, o s peti ceva i mai ru dac vine tata
zise ea, rznd. Afar doar dac nu-mi spui iute cine eti.
Ei, bine, Rose, s-ar putea s fiu Samuel Snoozegazzer 1
vorbi trgnat Jim.
Numai c nu eti replic ea i-l msur curioas de la
cizme pn la sombrero
Fata nu era ndrznea, dar fr ndoial c nu prea nici
ruinoas i nici stingherit. Jim bnui c-i deprins s
triasc n preajma brbailor.
O s-i spun numele meu dac mergi la dans disear
spuse el.
Domnule, am tiut c-o s-mi faci aceast propunere; i
1 Personaj din basmele americane.

pariez c nu m-ai mai ntlnit niciodat.

Ei bine, s fiu cinstit, nu, niciodat.
De fapt, asta nu schimb nimic, dar m tem c nu-i pot
fgdui c-o s dansez cu dumneata.
De ce nu?
Tata mi d voie s m duc, dar Cedar, frate-meu, zice c
nu. i Cedar e eful familiei.
Ei, dac tat i d voie, du-te. Doar e tatl dumitale!
I-ascult, domnule, se vede c nu tii cine-i Cedar Hatt
declar fata aproape cp dispre. Fr ndoial c nu eti de
prin prile astea.
Da, mi pare ru c trebuie s-o spun replic Jim
gnditor. Dar ce, e chiar att de ru fratele dumitale?
Cedar e un cactus, nu alta, un arpe cu clopoei ieit din
iad.
Vai de mine, dar e ngrozitor s rosteti asemenea cuvinte
despre un frate!
Mi-e doar frate vitreg, ca i Tobe i Henny.
Ah, neleg! Tatl dumitale a mai fost nsurat o dat i
mama dumitale a fost a doua lui nevast.
Ochii fetei se ntunecar i buzele roii i se schimonosir,
pline de amrciune.
Sunt unii oameni n sihl care spun c tata nu s-a
nsurat de loc a doua oar.
A fost, a fost nsurat, fetio. Nu mai crede n fleacurile
unor rutcioi i nu mai fi att de aspr cu fratele dumitale
Cedar.
l ursc! izbucni ea cu nverunare.
Vai de mine! Cum sa urti o rud, feti mic? Nu-i
firesc continu Jim, cu vorba lui trgnat, nceat i

convingtoare, artndu-se plin de interes i de simpatie.

Am eu de ce rspunse ea. Din cauza lui a nceput
Clan Dillon s alerge dup mine.
Dillon! izbucni Jim, cu o uimire prea mare i prea vie
pentru a o putea ascunde.
Glasul i privirea lui i artar acestei fete simple i aprige
c vorbise prea mult.
Ei, domnule, am nceput s clevetesc ca o bab strig
ea, aproape speriat. M-a luat gura pe dinainte i te rog s nu
sufli un cuvnt. Cedar m-ar omor dac-ar ti.
N-am s suflu un cuvnt zise Jim pe acelai ton
amabil de mai nainte. Rose, din ntmplare ai dat peste un om
n care poi avea ncredere.
Aa mi se pare i mie, domnule. mi place de dumneata
opti ea cu uurare.
Mulumesc. Sunt un hombre norocos. neleg ns c eti
logodit cu Clan Dillon.
Logodit cu el? La dracu! exclam ea, din nou ndrjit.
Nici de-a ti c moare, nu m-a mrita cu frumosul sta, cu
mincinosul sta cu faa numai zmbet! Nici dac ar vrea el,
dei, fr ndoial, c lui nu-i arde de asta. Pentru Clan Dillon
n-a fi dect o piele de oaie bun doar de ntins pe jos i de
clcat n picioare.
Jim i ls capul n piept, dndu-i seama de ncordarea
ce-l cuprinsese, furnicndu-l i parc turnnd n el o rceal
de ghea. Aadar, revenise iar... simmntul acela care nu se
stinsese n pieptul lui de-a lungul anilor. Cum l mai ncolea
viaa! Se mai uit o dat la fat; ea i redobndise sngele
rece. Se vedea ct de colo c era o copil primitiv, jumtate
pisic slbatic, jumtate trandafir slbatic. Dar Jim simi c

are suflet bun. Ochii ei de culoarea alunei i stinser flacra i

asprimea din jurul buzelor se mblnzi. Jim n-avea nevoie sri
mai spun nimeni nimic despre viaa ei.
Rose, ai vreo prieten? ntreb el, serios. Vreau s zic o
femeie care s poat da un sfat bun unei fete ca dumneata.
Cine, eu? Vai domnule, pi nu i-am spus c triesc n
sihl?
Atunci, poate vreun prieten, un biat... un biat
cumsecade?
Nu. M mprietenisem foarte repede cu cineva. Un biat
din California. i ce biat drgu! Dar m-a prins Cedar cu el
zise ea, plin de ur i cu rutate n glas i pe chip.
Asta-i prost. i ce-a fcut Cedar? ntreb Jim, foarte
curios.
Cam ce face Cedar de obicei rspunse grav fata. L-a
izgonit pe biat n pdure, trgnd cu puca n urma lui, iar pe
mine m-a btut de n-am putut s stau pe scaun zile ntregi.
Ei!... Ascult, fato, eti destul de mare i ai destul minte
s-i dai seama dac un om i vrea binele sau rul, nu-i aa?
Cred c da, domnule. Dar... dar mi-e fric s am
ncredere n cineva.
ovia din cauza felului cinstit i serios n care i vorbise
Jim.
Nu trebuie s-i fie fric de mine. Eu o s am ncredere n
dumneata.
Cum? ntreb ea. mirat.
i spun numaidect. Nu vreau s fugi nspimntat
nainte de a-i spune tot ceea ce vreau s-i spun... Da' cine-i
biatul acela din California cu care te-a prins fratele dumitale?
Juri c n-ai s spui niciodat? ntreb ea, ademenit de

nelegerea deplin pe care i-o arta Jim.

Rose, poi fi sigur c o s-i pstrez taina; mai mult
chiar: o s te-ajut s te mprieteneti cu el.
Oh, domnule, dac s-ar putea! strig ea n extaz.
Grbete-te! l vd pe tatl dumitale venind ncoace.
Pe biat l cheam Marvie Blaine opti ea.
Jim Lacy trase o gur de aer, iute i cu nesa, care, pe
msur ce-i umfla pieptul, i se prea c-l njunghie ca un cuit.
Se aplec spre fat.
Ascult opti el o s fiu prietenul dumitale... i al
biatului stuia... dac-i ii gura.
Dumnezeule, da, domnule, nu trebuie s-i fie fric de
mine replic fata. N-a ndrzni. Firete, nu tiu de ce am
vorbit cu dumneata. Dar eti altfel dect ceilali. i, oh, ct
nevoie am s vorbesc i eu cu cineva!
Atunci, fii linitit c ai gsit pe cineva. Pe mine! O s vin
i eu n sihl.
Dar cine eti dumneata, domnule? ntreb ea, ngrozit
de cuvintele lui.
Ai auzit vreodat de Jim Lacy?
Buzele-i roii se ntredeschiser i lsar s-i scape un oftat
scurt, dar adnc, iar chipul ei ars de soare pli.
Dumnezeule, nu cumva eti... chiar el?
Da.
Dac-am auzit de dumneata, domnule Jim Lacy?! exclam
fata holbnd ochii. De cnd m in minte, aud de dumneata. La
ranch-ul tatlui meu vin muli oameni i toi pomenesc numele
dumitale. Unii dintre ei te-au i vzut i cel puin doi dintre ei
te-au cunoscut cndva.
Rose, i spun eu numele lor: Hardy Rue i Cash

Burridge.
Da... da! Oh, atunci eti chiar Jim Lacy! i... i nu sunt
speriat de loc opti ea. Nu de mult l-am auzit pe Cash
Burrigde povestind cum ai provocat la lupt i ai ucis un om
pentru c btuse o fat... Oh, domnule Lacy, nimeni nu m-a
nvat vreodat ceva despre Dumnezeu, dar m-am rugat... mam rugat zi i noapte s vin cineva i...
Cel care vine ncoace e tatl dumitale? o ntrerupse Jim.
Vai, da... Ce-o s-i spun?
Nimic, fetio. Nu ne-a vzut. Nu uita. ine-i gura. La
revedere!
Jim Lacy se ndeprt, ca i cum tocmai atunci ar fi prsit
magazinul, i trecu att de aproape de Elam Hatt, nct mai cl atinse. Hatt era nsoit de un om purtnd haine la fel de
grosolane i cu chipul la fel de aspru ca al lui. Nici unul nu
pru s-l fi observat. Dup civa pai, Jim se uit napoi. Fata
dispruse, iar brbaii i vedeau de drum.
Bine! i spuse Jim. Fata tie s se descurce, dar e doar
un copil i mai bine c tat-su n-a vzut-o cu mine. Ei, ei!
Vechiul noroc al lui Jim Lacy! Numai de o jumtate de or m
aflu n Winthrop i iat-m-s pe drumul cel bun!
Marvie Blaine! Marvie, biatul care-l adorase pe el i pe Ben
Ide n acele zile minunate de la Forlorn River! Jim afl astfel c
biatul e n Arizona. Acum trebuie s aib 18 ani... aproape
un brbat, dup cum sunt considerai cowboy-i pe aici, prin
inuturile astea de puni. Va s zic Ben i familia lui au sosit
abia n iulie la Cedar Springs. Marvie continu Jim era un
biat nalt, pistruiat i cu prul blond. Bineneles c acum
clrete cai aprigi i poart pinteni... Cred c sta nu-i inutul
cel mai nimerit pentru un biat ca dnsul. Dar Ben l poate

struni... Dumnezeule! Am uitat de Rose Hat... Mai mult ca

sigur c Marvie s-a ndrgostit de ea. Nici nu-i de mirare. i eu
m-a fi ndrgostit de ea, daca inima nu mi-ar fi dat de atta
vreme... Ei, ei! Marvie i Rose; o pereche la care nu m-a fi
gndit... Ce lucruri ciudate se petrec! Rose l-a nvinuit pe
fratele ei c Dillon... Biata copil! Da' tiu c a zis-o despre
Dillon: mincinosul cu faa numai zmbet. i dac cineva tie
adevrul, atunci sigur c ea-i aceea care-l tie cel mai bine.
Acum ns m-ntreb ce fel de tip e vtaful sta al lui Ben
Ide. Lui Tom Day i-a plcut. i de cte ori am auzit vorbindu-se
despre el, toi l-au vorbit de bine. n afar de Rose Hat... Asta
nseamn ceva. Afurisit s fiu dac n-o s-o apr, chiar de-ar fi
s mi-i pun pe toi n cap!.
Jim hoinri de-a lungul strzii principale de la un capt la
altul, apoi se ntoarse n sens invers, trecnd din nou peste un
dmb. Vorbea de unul singur, cu jumtate de glas i, cu felul
lui cercettor de a fi, privea, n aparen fr vreun interes, pe
oricine-i ieea n cale. Avu plcerea s se ntlneasc nas n
nas, dinaintea hotelului, cu judectorul Franklidge. Rancher-ul
se uit la Jim ca la oricare alt trector. Dar dac Jim s-ar fi
ntlnit fa n fa cu Ben Ide, nu i-ar mai fi plcut, i acesta
era unul din motivele pentru care, cu ochii lui ageri, Jim Lacy
vedea cel dinti pe toi ceilali. Dar se puteau ntmpla i
accidente. Ar fi fost bine ca, atta vreme ct se afla n
Winthrop, s stea mai mult prin crciumi i prin alte locuri pe
unde nu prea umbla Ben Ide. n plus, Jim trebuia s se arate
rareori n ora i numai la intervale mari.
O lu ctre un restaurant de pe o strad lturalnic, s
mnnce i, s-i rein o camer de dormit. Cnd se ls
ntunericul, intr ntr-un magazin s cumpere cteva lucruri;

apoi se ntoarse la corral s-i ia bagajul i s i-l duc n

camer.
Cred c asta-i totul vorbi el de unul singur, stnd i
uitndu-se prin odaia goal i murdar.
Se gndi c se plimbase pe strzile oraului Winthrop ca un
necunoscut pe care puini l remarcaser. Acest rstimp, s fi
fost cel mult o or, i se pru deosebit de plcut lui Jim.
Ei bine, sunt gata s pltesc pentru plcerea asta.
Oglinda

mic

din

camera

hotelului

reflect

ochii

ptrunztori i luminoi, ca dou vrfuri de pumnal strlucind

n umbr. Un minut sttu aproape nemicat, n tcerea i n
singurtatea ngheat a odii. tia c, ieind din ncpere,
avea s intre n viaa mrav n care triau rufctorii,
juctorii de cri, ucigaii toate scursorile Vestului care
nvliser ca un val de bezn n Arizona. Chibzui cu rceal c
acum el trebuie s fie cel de odinioar, cu tot ceea ce nsemna
odinioar numele lui. La vechile-i nsuiri va fi nevoie s
adauge o inteligen ce se ascuise n anii de tihn. Prea
potrivit pentru treaba asta, cci imboldul pe care-l simea avea
i fora dragostei, i temeiul dreptii.
Trebuie s-i mulumesc lui Dumnezeu spuse el,
adresndu-se chipului palid din oglind. Niciodat n-am avut
prilejul s fac ceva de seam. Acum pot folosi nsuirile mele
rele ntr-un scop bun. Pentru Ben... i asta nseamn pentru
ea... pentru Franklidge i pentru toi oamenii cinstii care
ncearc s civilizeze inutul sta slbatic. Cred c, la urma
urmelor, ei au nevoie de oameni ca Jim Lacy... Acum vd
limpede. Chiar dac o s fiu ucis, Ben i Hettie or s cunoasc
ntr-o zi adevrul. El o s ias negreit la iveal, i m bucur de
asta.

Apoi, tot n faa oglinzii, cu un surs grav pe fa, ajunse, n

sfrit, i la latura practic a misiunii sale. Dei pentru a
izbndi avea nevoie de agerimea lui i de cunoaterea
rufctorilor cu care trebuia s-i uneasc pentru un timp
viaa i cu ct o s foloseasc mai bine aceste caliti, cu
att mai mari vor fi ansele-i de reuit un fapt era sigur i
necrutor: totul depindea de ucigtoarea-i pricepere de a
mnui pistolul. n misiunea lui el o s aib negreit de-a face
cu moartea. Acestea erau obiceiurile slbatice ale vremii i
aceasta era blestemata lege a rufctorilor; fiecare putea ucide
un om sau altul, putea ucide ct mai muli ca s-i sporeasc
faima numelui, s dobndeasc un loc mai de frunte printre
ceilali. Ce-i drept, avea s-i fac dumani cruzi i necrutori;
avea s nfrunte situaia ciudat cnd vreun cowboy beat,
vreun pistolar nceptor sau vreun desperado, cutnd s i
fac faim cu orice pre, vor voi s-l omoare numai pentru c el
era Jim Lacy.
Drept care se apuc, cu o ncordare rece, s-i ncerce
agerimea ochiului i iueala minii. i exersase pe ascuns
ndemnarea n tot timpul lunilor de linite ct fusese angajat
n munc cinstit. O for interioar, pe care abia acum o
nelegea, l silise s-o fac. i cu sumbr satisfacie i ddu
seama ct ctigase n ceea ce privete viteza i sigurana
mnuirii. Dar, pe lng toate acestea, el era nzestrat cu acel
dar al pistolarilor care au supravieuit mult vreme n sud-vest:
putea s citeasc gndurile adversarului.
Cred c m-am apucat de o treab peste puterile mele
i spuse Jim, vrndu-i pistolul n toc. Dar din clipa n care o
s ies pe ua asta, sunt sigur c n-o s fac prea multe greeli.
Rzboiul din comitatul Lincoln al statului New Mexico se

terminase de curnd. Fusese cea mai ntunecat i sngeroas

lupt n care se nfruntaser hoii de vite, rancher-ii i muli
alii, prini n cea mai mare ncletare cunoscut vreodat n
istoria frontierei de sud-vest. Prin urmare, acest fapt trezise n
Jim Lacy o curiozitate avid, chiar nefireasc. El nu pierduse
niciodat prilejul de a citi sau asculta cele ce se spuneau n
legtur cu acest rzboi. Odat, aflndu-se n New Mexico,
trimis de Franklidge, pentru nite afaceri cu vite, se dusese s
vad cu ochii lui locuri i oameni care mai trziu aveau s
devin vestii. La nceput, rzboiul prezentase unele asemnri
cu situaia recent din Arizona. Jim nu credea c va mai exista
vreodat o ncletare de felul celei din comitatul Lincoln. Dar
nu se tie niciodat. Arizona are regiuni mai ntinse de pune
i vite mai multe. Unii dintre cei care jucaser un rol de seam
n

rzboiul din comitatul Lincoln

nu

fuseser

omori.

Dispruser. Nu era nentemeiat bnuiala c unul sau mai

muli dintr-nii se furiaser n Arizona.
Banda asta Pine Tree nu-i condus de un ho de vite de
mna a doua! exclam Jim, gndind cu glas tare. Se tie c
Billy the Kid, cel mai periculos uciga, dintre toi adevraii
desperados din sud-vest, a czut n luptele din comitatul
Lincoln, mpreun cu cei mai cruzi din banda lui. Dar nu toi
au mucat pmntul nsngerat al New Mexico-ului. Negreit co s dau peste vreunul dintre ei murmur Jim. Cnd s-o
ntmpla asta, mai nti o s trag i abia dup aceea o s pun
ntrebri.
Deschise ua i iei n noaptea ntunecat i apstoare de
august.

Capitolul XII
n Winthrop, ca n multe alte orae din Vest la acea vreme,
numrul crciumilor era mai mare dect al tuturor prvliilor
luate la un loc. n regiunea aceasta vast de puni era vad
bun; i dac existau o mie de cowboy i cresctori de vite n
inut, poate c tot atia trntori triau de pe urma lor, de la
patronul de crcium cu cmaa mpodobit cu diamante i de
la judectorul mbrcat n redingot, cu toi asociaii lor
pestrii, pn la houl de vite care se ascundea n sihl i pn
la colonistul care dngluia cu semnul lui tot atia viei strini
ci avea el nsui. Se tia c, o dat pe lun, dac nu i mai
des, oamenii din regiunile de pune veneau la ora ca s-o fac
lat i s dea lovitura la cri. Ei respectau aceste obiceiuri tot
aa de firesc cum adunau vacile n cirezi, mpungndu-le cu
epua.
n primele ore ale serii, Jim Lacy vizit unele crciumi de pe
strada principal, ferindu-se de Ace High i de alte chipuri
prea binecunoscute. Colind pe la baruri i pe la mese,
binevoitor i prietenos cu oricine voia s stea de vorb, gata s
fac cinste cu igri i butur, scuzndu-se ntr-un fel sau
altul c nu-i ngduie s bea i s fumeze mpreun cu dnii.
Cowboy-ii erau toi oameni prietenoi, dac nu-i nria butura.
Juctori i chibii, mexicani i indieni, toi atrai de nfiarea
lui Jim i de generozitatea lui, adug i ei puinul pe care-l
tiau la informaiile culese de el.
Caut un prieten spunea Jim aproape fiecrui om pe
care-l ntlnea. Un cowboy care a evadat din New Mexico...

i o inea aa cu lucruri nscocite, pentru a sfri

totdeauna cu ntrebri. Cowboy-ii, mai ales dac trseser niel
la msea, l puneau repede la curent cu unele brfeli din inut,
cu ceea ce el n-auzise nc. Unii dintre obinuiii crciumilor
acceptau avansurile lui Jim, dar fr s-i spun ceva. Acetia
erau, cu siguran, oamenii care tiau cele mai multe lucruri,
fa de care trebuia s fii struitor i care se mulumeau s te
cerceteze pe furi cu privirea. n mare parte, barmanii erau
aceia care trimiteau clieni tripourilor, i de la ei Jim afl
multe. Cnd, n sfrit, prsi ultimul local, hotr s se abat
i pe la sala de dans.
N-a fost ru pentru nceput gndi Jim, recapitulnd i
trecnd prin sit crmpeiele de convorbiri n care gsea vreun
tlc. Cash Burridge i-a vndut averea i i-a tocat-o la jocuri
de noroc, petrecndu-i jumtate din timp aici, n ora,
ncurcat cu o spaniol. Cash e acelai dintotdeauna!... Clan
Dillon, un hombre stranic? Eh! Bine, om vedea! Alde Ide, nite
californieni bogai crora le fur i le car vitele. Despre Tom
Day se poate crede tot aa de bine ca despre oricare altul c-i
eful bandei Pine Tree. Ce-o s mai rd Tom cnd o afla! Alde
Hatt nu sunt buni coloniti, sunt destul de afurisii ca s fac
orice, numai nu ceva ntr-adevr ru i primejdios; n afar de
Cedar. Cedar Hatt e o adevrat canalie. Nu-i omul care s se
nfrunte n lupt dreapt. E agil ca un indian i iret ca un
mexican. Stilwell-ii sunt cei mai ai dracului oameni din sihl.
Nu vin niciodat la ora! Iat un lucru care merit s fie
reinut. i acum, ultimul i, poate, cel mai important lucru
pentru mine e ceea ce mi-a spus ciobanul acela mexican, pe
jumtate beat, despre ciudaii clrei pe care ciobanii i vd
deseori trecnd prin Mogolloni. Ei bine, toate astea-mi par

cumva cunoscute, dac m gndesc mai bine, dar abia acum se

ncheag mai limpede totul.
Jim i ddu repede seama unde avea loc balul, urmrindui pe tinerii care zoreau pasul. Era o strad lateral, aproape de
marginea oraului, ntr-o cldire de chirpici, mare i joas,
acum foarte pitoreasc, cu lanterne colorate i cu vi
agtoare atrnnd peste arcade. Afar, o mulime de
mexicani, indieni, oameni albi n costume grosolane, biei
glgioi se uitau cu toii printre arcade la perechile ce se
plimbau n lungul patio1-ului i la dansatorii dinuntru care se
legnau ncoace i ncolo n acordurile muzicii. n aer plutea
ceva din atmosfera unei fiesta.
Cum

intr

nuntru,

Jim

simi

oameni

care

supravegheau balul sau scrutau pe noii venii, l cerceteaz cu

de-amnuntul.

Unul

dintre

ei

era

Macklin,

eriful

din

Winthrop, care aresta uneori cowboy, mexicani, indieni, dar

despre care se tia c nu arestase niciodat un juctor sau un
tip mai periculos. Pe Jim nu-l ntreb nimic, iar acesta urc
agale treptele late spre a-i urmri pe dansatori; apoi se mut
dintr-un loc ntr-altul, n cutarea unui ct mai bun post,
amuzndu-se i fiind ncntat de spectacol, pn ce, n cele din
urm, i gsi un loc care s-i convin; se aez acolo s
priveasc i s asculte.
Cndva, n Texas, Idaho sau chiar n Nevada, lui Jim Lacy i
plcuse s danseze, dar de cnd venise n Arizona nu fusese
niciodat la bal. Era una dintre ciudeniile lui Jim, care i
nedumerea pe ceilali cowboy de la Franklidge Ranch. Cum nu
izbutiser s-l conving s danseze, spuneau despre el c
dispreuiete femeile.
1 Curte interioar.

Nu-i trebui mult lui Jim ca s-i dea seama c balul era
condus cum se cuvine. Acum nelegea de ce fusese cercetat
att de amnunit la intrare. La balul acesta nu era ngduit
nici butura, nici vreo comportare nelalocul ei. Cowboy-i i
ceilali tineri nu preau de loc s fi but. Printre dansatori i
printre cei ce se plimbau prin patio se aflau i fete mexicane, cu
prul negru mpodobit cu flori, strlucitoare i drgue n
vemintele lor srbtoreti. Era ntr-adevr o serat de gal,
plin de culoare i de via, de rsete molcome i muzic
spaniol. Jim fu silit s admit de ast dat c dduse gre n
calculul su. Rose Hatt s-ar fi putut numra printre cei de fa,
dar puteai paria, mergnd la sigur c Cedar Hatt n-ar fi fost
admis, i nici unul dintre oamenii pe care Jim voia s-i
supravegheze, afar poate doar de Dillon; vezi bine, el nu
numai c-o s fie bine primit, dar o s fie i vedeta balului.
Deodat, lui Jim i se pru c o zrete pe mica Rose Hatt la
captul ndeprtat al patio-ului. Se ridic, vrnd s se ndrepte
ntr-acolo, dar i ddu seama c o asemenea ncercare ar
nemulumi lumea; cci, de ndat ce muzica ncepu s cnte,
perechile vesele se i grbir spre ringul de dans. Mai multe
fete drgue se ciocnir de el, atingndu-l n partea dreapt,
acolo unde i atrna pistolul, n cele din urm, una dintre ele,
vrnd s-o ia nainte, ocoli o pereche i czu drept n braele lui
Jim.
Oh, Dumnezeule! Iart-m! chicoti ea, recptndu-i
echilibrul.
Ei, domnioar, eti sigur c n-ai fcut-o nadins? rosti
trgnat Jim i zmbi.
Fata era att de mbujorat, nct nu se putea nroi mai
mult, aa c Jim n-ar fi putut spune dac se roise sau nu.

Dar, n ochii ei verzi sclipi o und de cochetrie. Un cowboy

nalt i foarte tnr se aplec atunci spre ea i se ncrunt
amenintor la Jim:
Hei, tu, cravaa mpopoonat! se rsti flcul. Spui
domnioar, dar nu te pricepi s recunoti una cnd te afli n
faa ei. mi vine s te plesnesc peste mutra asta ngmfat!
Nu mi-ar plcea s fiu plesnit, aa c-i cer iertare, biete
replic Jim i se ndeprt.
Zbava aceasta de o clip l fcu s piard din vedere capul
crlionat i brunet care i se pruse a fi al Rosei Hatt. La
captul patio-ului se ntoarse s cerceteze fata, care tocmai
ieea pe ringul de dans. Era ntr-adevr Rose, dar prea cu
totul alta! Purta o rochie ieftin, iptoare, de prost gust,
ciorapi i pantofi asortai, ns toate astea nu-i micorau
drglenia. Era tnr i radioas. Partenerul su era un
cowboy de aceeai vrst cu ea. nainte de a ncepe s danseze
statur o clip nlnuii, timizi i stngaci. Rose nu tia s
valseze, dar fcea eforturi curajoase.
Jim

urmri

perechea

pn

ce

dispru

vrtejul

dansatorilor. Acest capt al patio-ului ddea ntr-o grdin sau

o curte unde o potec erpuia printre tufiuri. Ici i colo se
aflau bnci, unele acoperite cu vi. Jim urmrea dansatorii n
ndejdea s-o mai vad pe Rose i s-i atrag atenia. Dar o
pierduse cu desvrire n vlmagul mulimii. Cnd dansul
se sfri, el se retrase lng un zid de chirpici, unde se aez.
Dansatorii se plimbau din nou ncoace i ncolo, grbindu-se s
bea rcoritoare sau s stea pe bnci, i partea aceea larg a
curii se umplu de murmurul glasurilor. Totul strnea ciudate
preri de ru n sufletul lui Jim Lacy. De bucuria i de viaa
care forfoteau n jur, el nu avusese parte. Dar nici nu cred c-a

fost din vina mea opti el.

Perechi tinere treceau prin apropiere, emoionate, vesele,
nepstoare, ncntate de clipa de fa. Erau i oameni mai n
vrst, unii cu prul crunt, ns nici acetia nu preau s fi
scpat de farmecul momentului. Invidia lui Jim fu de scurt
durat. Fericirea l ocolise. Dar nu era dat multor oameni s-i
fac datoria aa cum i-o fcea el acum. n clipa aceea o
pereche se ivi ieind din umbr. Cnd ajunser n apropierea
locului unde sttea ascuns Jim, fata se opri.
Te rog... s ieim afar! se rug brbatul. Vocea lui l fcu
pe Jim s se ntoarc n aa fel, nct s poat privi mai bine.
Omul avea o nfiare de clre, mldios, nalt, lat n spete.
Era mbrcat ntr-un costum negru i purta o floare la
butonier. Chipul lui avea un farmec fr seamn. Dar, dintr-o
scurt privire, Jim nu putea hotr dac faa lui frumoas i
neobinuit l atrsese, sau altceva, greu de sesizat n acea
clip.
Nu, domnule Dillon, nu vreau s merg mai departe
spuse fata.
Jim tresri att de tare, nct puin a lipsit s nu cad de
pe zidul scund de chirpici. Glasul acela! L-ar fi recunoscut
dintr-o mie! Curiozitatea lui rece se topi ntr-un copleitor val
de tulburare. Privirea i zbur de la brbat la fata care sttea n
lumina trandafirie i molatic a unei lanterne colorate. Hettie
Ide! Inima i zvcni n piept, apoi i se pru c nepenete,
strpuns de un ngrozitor junghi. Era Hettie; crescuse i
devenise o femeie n toat puterea cuvntului. Iat chipul care i
se artase mereu n jeraticul focului la popasurile sale, n
nopile de veghe i de singurtate! Acelai pr blond, ondulat,
aceiai ochi adnci i sinceri, aceiai obraji netezi i mbujorai,

care vdeau viaa n aer liber, i aceleai buze crnoase i bine

conturate; dar era i mai fermectoare dect fusese vreodat,
din pricina tristeii ce-i nvluia chipul. Jim o privea att de
uluit i cu o ncordare att de chinuitoare, nct pierdu cteva
cuvinte schimbate de cei doi. ns numele Dillon l smulse din
extaz.
Domnule Dillon spuse fata nu m pot mrita cu
dumneata pentru c nu te iubesc.
Dar, Hettie, o s m iubeti... trebuie s m iubeti cu
timpul! replic el, ptima, apucndu-i mna i ncercnd s-o
trag n umbr. Ea se mpotrivi i se ndeprt iute de dnsul.
Niciodat n-o s te iubesc! spuse fata, cu ochii i obrajii
n flcri. Ce fel de om eti dumneata de strui att de
grosolan? Mi-ai plcut... chiar te admiram, pn ce-ai nceput
s m urmreti cu atenii de soiul sta. Le-am trecut cu
vederea pentru c fratele meu Ben te stimeaz att de mult.
Dar pn aici, domnule Dillon!
ns replica ei demn i curajoas parc nici n-ar fi fost
rostit, deoarece nu avu nici un efect asupra lui Dillon, care
izbucni ntr-o rug ptima, mpingnd-o pe fat spre perete,
sub via agtoare. Dillon nu mai era un cowboy tnr,
nflcrat de dragoste. Prea mai degrab un brbat matur,
stpn pe sine, care tia cum se face curte unei femei i cruia
nu-i psa de nimic altceva dect de dorinele lui. Felul n care
el i ainea calea, n repetatele ei ncercri de a se ndeprta,
modul n care, fr s-o ating, o nghesuia spre perete, toate
dovedeau c Dillon tie bine ce vrea.
Am am crezut c eti un om binecrescut izbucni
fata.
Nici un brbat nu se gndete s fie binecrescut cnd e

ndrgostit replic Dillon. Am ncercat s fiu ca dumneata.

i, ca s-i spun adevrul, atunci nu m purtam att de firesc
ca acum. Mi-am pierdut capul de-a binelea. i spun c sunt
ndrgostit i c-o s fii a mea! Ce zici de asta?
i spun, domnule Dillon, c noi cu toii te-am judecat
greit rspunse ea.
Ai dreptate! zise el, cu un rs vesel. i iat dovada!
Rostind aceste vorbe, ncerc s-o ia n brae. Dar nu
nimerise fata care s-i ngduie aa ceva. Zvelt i puternic,
ea se lupt cu ndrjire i scp ntr-o clip, ndeprtndu-se
de zid.
Ce crezi... c-o s gndeasc... Ben... cnd o s-i spun
c... m-ai insultat? ntreb ea gfind i retrgndu-se cu
spatele spre potec.
Dac ai un dram de minte, n-o s-i spui replic Dillon,
schimbndu-i ntr-o clip atitudinea de ndrgostit aprins i
devenind aproape amenintor. Ben Ide a dat aici de bucluc.
Arizona nu-i California. Aici sunt hoi de vite i poi s fii sigur
c unii dintre ei sunt chiar fermierii pe care el i consider
prieteni. Eu cunosc regulile jocului. Cunosc i oamenii. Ide a
pierdut cea mai mare parte din vite. Dac o s mai cumpere, le
va pierde i pe acelea. Hettie, eu sunt singurul cresctor de vite
din Arizona care poate s-l scape de la ruin.
ntr-adevr! tii c am i eu o cot-parte n ranchul Ide?
ntreb Hettie, batjocoritoare.
Am auzit, dar n-am crezut.
Ei bine, e adevrat.
Hm! i ce nelegi prin cot-parte? ntreb el, curios.
Sunt stpn pe o treime din pmnt i din eptel. Pe
lng asta, am casa mea proprie, aparte de cea a lui Ben.

 Astea-s nouti pentru mine zise Dillon dar ele mi

ntresc poziia. Ce-l ruineaz pe Ben Ide te ruineaz i pe
dumneata.
Cteva mii de capete de vit pierdute nu ne vor ruina nici
pe fratele meu, nici pe mine rspunse ea, aproape arogant,
cercetndu-i chipul cu o privire sigur i ptrunztoare. Abia
acum l vedea fr obinuita lui masc.
Trebuie s fii foarte bogai dac vorbeti aa rspunse
Dillon.
Mulumesc, stm destul de bine. Adeseori m-am ntrebat
dac nu cumva asta te intereseaz. Acuma tiu.
El rse ntr-un fel al crui tlc o femeie mai n vrst, cu
experien n viaa de frontier, l-ar fi priceput. Dar Hettie nu
pricepu ceea ce i apru limpede ca lumina zilei lui Jim, care
sttea pitit n umbr, ca un tigru.
Mulumesc, eti foarte iscusit spuse el. Dar a fi
nebun dup dumneata dac ai fi srac cum e Rose Hatt. i
spun c te iubesc... te doresc... am nevoie de dumneata att de
mult, nct, dac nu izbutesc s te am, nnebunesc!
ncep s cred c nebunia asta a avansat foarte mult.
Eti o m blnd care zgrie ru, cum sunt de altfel,
toate femeile. Ascult-m, vorba mult srcia omului. Dac te
mrii cu mine, o s-l scap de ruin pe Ben Ide. Dac nu, l las,
i-o s folosesc mpotriva lui toat trecerea de care m bucur n
ntregul inut. Din cauza mea n-o s-i poat face meseria de
rancher. i din trgul sta, o s te ctig pe dumneata.
Hettie Ide pli, iar ochii ei negri strluceau ca tciunii.
Domnul Clan Dillon! Tipul popular! Splendidul cresctor
de vite! Cel mai bun i cinstit vtaf din Arizona! exclam ea,
uimit, dar cu un nesfrit dispre.

Drept rspuns, Dillon, care sttea cu spatele spre Jim, fcu

un gest dezaprobator.
Domnule Dillon, cnd ai venit pentru prima oar acum
cteva sptmni la noi i ai nceput... cu ateniile dumitale
fa de mine, m-am gndit c e ceva ciudat n felul dumitale de
a fi continu Hettie. Era prea frumos ca s fie adevrat, aa
cum spunea btrnul Raidy. Cred c eti tot att de ru, pe ct
preai de bun. i mai cred ca eti un mgar ngmfat, demn de
dispre. Un ticlos viclean... Nu trebuie s te mai ntorci mine
la Cedar Springs. Marvie Blaine o s m conduc acas.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb Dillon.
N-o s ai prilejul s-l prseti dumneata pe Ben; chiar
acum i aici eti concediat.
Ce? i cine, m rog, m concediaz?
Eu.
Puh! Eti scrntit, fetio! Ben Ide nici n-o sa vrea s teasculte! Nu poate s conduc ranch-ul fr mine. N-ai destul
minte s pricepi asta?
Hettie Ide i ntoarse brusc spatele lui Dillon i se ndeprt,
disprnd n mulimea care se rentorcea pe ringul de dans.
Dracu s te ia! murmur Dillon. i aprinse o igar i
sttu aa, fumnd dus pe gnduri.
Jim Lacy iei afar din umbra de sub vi.
Noroc Dillon! Ce mai faci? zise el n btaie de joc, cnd se
afl n faa vtafului.
O privire iute ca fulgerul l cntri pe Jim din cap pn n
picioare.
Noroc i ie! Da' ce vrei de m iei peste picior? ntreb
Dillon, argos.
Mai nimic trgna vorba Jim, aspru i cu subneles.

 Cine eti? ntreb Dillon iute.

A putea fi Peter Punkins1 numai c nu sunt.
Te crezi mecher ripost Dillon, ncercnd s gseasc
o ieire din situaie; el cunotea oamenii, cunotea Vestul.
Cred, mai degrab, c eti Simple Simon dect Peter Punkins.
Dar puin mi pas. Numai c sunt curios s tiu de unde ai
rsrit.
Ei bine, am dat buzna din New Mexico rspunse Jim.
Pe dracu! izbucni Dillon. Puin mi pas! Vreau s tiu de
unde ai rsrit acum!
Judeci repede, Dillon zise Jim cu o ncetineal voit.
Ei bine, stteam chiar colea, pe zidul sta de chirpici.
Jim art spre locul din umbr unde sttuse, fr ns a-i
lua privirea de la Dillon. Acesta njur ncet i trnti igara cu
atta putere, nct pe pavajul de piatr srir scntei.
Ai stat aici urmrind... ascultnd? ntreb el, dintr-o
dat foarte stpn pe sine.
Pi firete c da rosti alene Jim.
Strine, acolo de unde vin eu, oamenii sunt mpucai
pentru atare jignire.
Cred i eu! De-aia nici nu-mi cer scuze.
Dillon deslui n acest rspuns o confirmare a bnuielilor
sale.

Prsi

brusc

atitudinea

lui

provocatoare.

Aceast

schimbare rapid, ca i noua atitudine adoptat dovedeau o

mare iscusin. Dillon i aruncase masca i nu se mai prefcea
de loc. Prevztor, aspru, hotrt i calculat, el sttu aa o
clip, n timp ce ochii lui verzi i ciudai ncercau s ptrund
n gndurile lui Jim spre a-i ghici inteniile: altceva nu-l
interesa. Ct despre Jim, el l msur pe Dillon i ajunse la
1 Personaj din basmele americane.

concluzia c e un om din Vest, ns cu totul altul dect cel pe

care-l cunoteau oamenii din aceast parte a Arizonei. l
cntrea pe Dillon fr s aib nevoie de vorbele Rosei Hatt; nu
recunotea n el o fire nrudit cu a lui, dar vedea omul hotrt,
curajos, posednd experiena nverunat a individului deprins
cu cea mai aspr i mai ucigtoare via de frontier.
Hm! Vd c pori pistol, strine zise Dillon n timp cei aprindea alt igar.
Da. O veche deprindere.
Cred c ai vzut c eu n-am?
Firete. Am vzut de la nceput c n-ai i acum o citesc i
n ochii ti.
Cititor de gnduri, ai? Ei bine, asta-i ajut pe unii.
nelegi cumva pe anume oameni? ntreb Jim, sec.
Da. Spioni, juctori de cri, hoi, pistolari i alii de
teapa lor.
Mulumesc. Eu preuiesc felul n care-mi vorbeti. i
pentru c nu-mi place s rmn dator n materie de
complimente, vreau s repet numai ce i-a spus domnioara
Hettie Ide... Eti un mgar ngmfat! Un ticlos viclean!
Ai auzit tot ce-a spus? mri Dillon. Orict era el de iste
i de viclean, nu se putu abine s nu se nfurie, dei se
stpnea nc.
Bineneles. i niciodat n-am auzit nite vorbe care s
se

potriveasc

mai

bine

unui

nemernic.

Mi-au

strnit

curiozitatea i mai mult, pentru c chiar azi cineva te-a

denumit frumosul mincinos cu faa numai zmbet.
Oho! Pare-mi-se c auzi cam multe, nu crezi, strine? se
or Dillon. Ei bine, nici c-mi pas!
Sigur c nu-i pas. Sunt animale puturoase care au

pielea att de groas, c numai gloanele o pot guri.

Eti curajos, strine, fiindc urli la adpostul pistolului
tu! Dar am obosit s te-ascult. Eti din New Mexico?
Nu... am minit.
Hm! i-a vndut cineva vreun pont de-ai tiut c eu vin
de-acolo?
Poate.
Vezi c eu nu zic ba. Ce-mi pas mie de ce tii, sau ce
gndeti, sau ce nvri pe-aici! Vrei s-o faci pe cowboy-ul de
mna-nti! Dar vezi bine c nu faci parte din nici unul din
ranch-urile cunoscute n jurul Winthrop-ului. Tu nsui trezeti
oarecare bnuial, dac inem seama c inutul sta miun de
rufctori i de hoi.
Miun, ntr-adevr. De aceea am i venit aici replic
Jim cu neles.
Pentru prima oar, faa lui Dillon se acoperi cu o rocat
posomort.
O s pun s te dea afar de-aici zise el. i-o s-i
strecor erifului Macklin c trebuie s fii supravegheat.
n regul, grbete-te! trgna Jim cu o privire rece i
sigur. Dar nu uita s-i strecori c m cheam Jim Lacy.
Tot trupul lui Dillon tresri puternic. O umbr palid se
aternu ncet pe chipu-i ars de soare.
Jim Lacy! Ce spui?! I-ascult, s tii c-am mai vzut eu
i alt dat tertipul sta. S-i dai aere la adpostul numelui
unui mort! E vechi trucul!
Dar Dillon nu era chiar att de sigur, pe ct voia s par
fcnd-o pe grozavul. Nervii si de oel cedaser. Jim Lacy era
un nume de mare faim. La auzul lui, el se demasc ntr-o
clip, mai vrtos dect ar fi fcut-o toate cele petrecute pn

atunci. Oamenii cinstii aveau rareori motiv s se team de Jim

Lacy sau de oricare altul ca dnsul; El ns se ngrozi dintr-o
dat, instinctiv, i simi o slbiciune pe care tot i-o mai
stpnea. Dillon putea fi nspimntat de un nume, dar nu de
un om.
i nchipui c-o s te cred c eti Jim Lacy? ntreb el,
rguit.
Eu i-am spus-o, mi-e totuna dac m crezi sau nu
rspunse Jim cu rceal.
Discuia se apropia de sfrit.
Foarte bine continu Dillon, respirnd greu. Dar eu tot
cred c eti un mincinos.
Jim sri i-l plesni zdravn, trntindu-l la pmnt.
Ei, s-ar putea ca asta s fie doar nceputul zise el,
vorbind rar. Eu i-am spus cine sunt. Da' tu, tu cine eti?
Dillon se ridic cu grij n capul oaselor, se sprijini ntr-un
cot i nl un chip negru spre atacatorul lui, fr a-i
rspunde. Cnd Jim se ntoarse vrnd s plece, se pomeni fa
n fa cu Rose Hatt. Fata vzuse cel puin ultima parte a
ntlnirii lui Jim cu Dillon.
Oh, domnule! strig ea cu o bucurie amestecat cu fric.
Perechile prseau ringul de dans. Un tnr nalt, ale crui
trsturi i erau ciudat de familiare lui Jim, se ivi n spatele
Rosei. Ea l strnse de bra, n timp ce se uita cnd la Jim,
cnd la Dillon, care nu ncercase s se scoale de jos. Jim plec
grbit, fr s rosteasc o vorb.
Dumnezeule! Cine a fost sta? ntreb un glas i Jim i
ddu seama c-i al tnrului care o nsoea pe Rose. Glasul i
spori tulburarea pe care o strneau amintirile i-l fcu s
grbeasc pasul, croindu-i drum prin mulimea de dansatori

ca s ias n strad.
Era

glasul

lui

Marvie

Blaine,

Dumnezeu

s-l

binecuvnteze! opti Jim, cufundndu-se n ntunericul nopii.

Am scpat ieftin!
Era 11 noapte cnd Jim Lacy intr n localul Ace High
Saloon, pe vremea aceea unul din tripourile cete mai
cunoscute din sud-vest. Proprietarul, John Brennan, avea doar
dou caliti: reputaia c-i un juctor cinstit i faptul c nu
inea femei n local. Prin urmare, afacerile nu-i mergeau la fel
de bine ca celor mai muli oameni de meseria lui. Localul su
nu avea mobile luxoase i scumpe. El nu ddea afar pe nimeni
de la mas ct vreme omul juca corect. Dar muli triori
plecaser din Ace High Saloon cu picioarele nainte, fapt care
avusese

efectul

scontat

asupra

triorilor

cu

priviri

ptrunztoare i chipuri neclintite.

Jim Lacy intr grbit n local, ca un om urmrit. i era,
ntr-adevr dar nu de o fiin n carne i oase.
Cowboy-ule, de cine fugi? ntreb un om nalt care se afla
din ntmplare aproape de u, stnd cu spatele rezemat de
tejgheaua barului; plria-i nalt i dat pe spate lsa s se
vad o fa ars de soare. O plcu cu cteva litere gravate pe
ca i atrna la vest.
Jim l recunoscu aproape de ndat.
Bun, Macklin! zise el, nepstor. Tocmai fugeam de un
erif.
Ei, i-ai dat peste altul mormi Macklin, surprins i
acru. Cine eti?
Sunt eful echipei Coffee Pot rosti trgnat Jim.
Mai bine-ai spune cum te cheam, spilcuitule! Nu-' cum

se face, da' pe vremea asta nu exist nici un Coffce Pot... M

bate gndul c ar fi bine s te bag la zdup. Eti cam tras la
fa. Cine eti i ce-ai nvrtit pn acum?
Nimic din blestematele voastre, de afaceri! rspunse Jim,
schimbnd brusc tonul i ntreaga atitudine. Dar dac mai
pierzi vremea pe aici, prin apropiere, o s se gseasc cineva s
te-nvee minte cine-s eu.
I-ascult, chiar acum ai s mergi cu...
Casc ochii, Mack! l ntrerupse cineva din spatele lui
Jim.
Un pahar se fcu ndri de podea i imediat se auzi
tritul unor cizme grele. Apoi un brbat se nfipse n faa
erifului, uitndu-sc la Jim:
Iart-m, strine, dar cred c te cunosc. Dac greesc,
s-mi spui.
Bun Cash! zise Jim, ntinzndu-i mna.
Cash Burridge arta cu zece ani mai btrn dect atunci,
cnd l vzuse Jim ultima oar. Butura, viaa aspr i patimile
josnice l ruinaser. Chipul lui zbrcit, ntunecat, pierdu
expresia de ovial, aproape de fric, pe care o avusese cteva
clipe mai nainte, i acum se chinuia s zmbeasc larg.
La naiba! exclam el, nfcnd cu amndou minile
palma lui Jim i scuturndu-i-o cu putere. Zmbetul i se lise
pe toat faa, privirile i se luminaser. Dar parc n-ai fi tu!
Ba eu sunt, Cash. Abia am picat i am i dat de bucluc.
Ei! De cine-i vorba? ntreb Burridge, curmnd brusc
primirea foarte zgomotoas pe care i-o fcuse. Se i aplecase
nainte i coborse glasul.
De nimeni anume, Cash. Numai c m simt cam prost.
Oh, s fiu al naibii! Eti chiar tu... dar te-ai schimbat

mult, mai ales ca fel de a fi, dac-i aa cum zici. Pari a cuta
ceart.
n aceeai clip, eriful interveni, apucndu-l fr pic de
prietenie pe Burridge de umr i ntorcndu-l spre el.
Prieten de-al tu, hei? Asta nu-i o garanie care s-l
scape de prnaie!
La dracu! explod Burridge. Nu pricepi c-ncerc s te
scap pe tine de cimitir? Dumnezeule! Dac i-a spune cine-i
omul sta, te-ar trece ndueli cu snge!
Lui Macklin i se muiar flcile i el se sprijini cu spatele de
bar, nfiorat de sinceritatea ndrjit a lui Burridge. Apoi acesta
l trase pe Jim la o parte, desprindu-l de lumea de la bar i de
juctorii de pe la mese care stteau gur-casc sau rnjeau.
Eti tu... ntr-adevr tu, Jim? opti el, rguit.
Firete, Cash. Tu nu vezi?!
Pi se spunea c-ai murit!
Exagerri, Cash... exagerri!
Picat ca din cer! Jim Lacy, picat de-a dreptul din cer! Hm!
S fiu al naibii!... Niciodat, n toat viaa mea, nu m-am
bucurat atta cnd am vzut un om! Pe cinstea mea, Jim!
n regul, Cash. i eu sunt bucuros c te vd, dei n-am
fost prieteni prea buni.
Pe unde mi-ai umblat, Jim, de cnd ai plecat din
Lineville? Dumnezeule! Niciodat n-am s uit noaptea n care lai ochit drept n ochi pe Link Cawthorne!
Eh, Cash, nu conteaz pe unde am umblat!
Bineneles c nu conteaz, numai c mi-a dat mie ceva
prin cap i eram curios s tiu dac am brodit-o.
Am avut, aa, o idee, c ai fost n New Mexico, amestecat
n rzboiul din comitatul Lincoln. Unii din acei hombres au

scpat cu via. tiu ei sigur pe unul care a scpat. Tovar

bun cu Billy the Kid.
Cine? ntreb Jim.
Nu vnd pe nimeni, Jim. Altuia nu i-a fi spus nici atta
ct i-am spus ie. Cnd ai picat?
Astzi.
O s fii recunoscut aici.
Firete. M i atept la asta, dar nu-mi pas.
Dumnezeule! Jim, ai devenit nesbuit o dat cu trecerea
anilor! Ari ceva mai btrn, dar pari n form, un tip zdravn
cruia i merge bine.
Cine o s m recunoasc aici, Cash?
i-aduci aminte de Ace Black? Juctorul pe care l-am
cunoscut amndoi cu ani n urm la Gold Mine, n Lineville.
l in bine minte pe Black.
Acum e sus i joac faro. Cred c Black o s te
recunoasc, dar el n-o s te vnd niciodat. Altfel stau ns
lucrurile cu Hardy Rue. El, da, cu el nu te-ai avut niciodat
bine. ntotdeauna a crezut c tu l-ai ucis pe Less Setter. Rue sa inut scai de coada mea n toi anii tia. El e de vin c
acum sunt ntr-o pas proast.
Ei, ce s-a mai ntmpla cu afacerea ta cu ranch-ul de pe
aici?
Jim, m-ai judecat bine; nu prea m simt eu ntr-ale mele
cnd am bani muli mrturisi anevoie Burridge. Dar jur c
am fost cinstit pn m-a pocnit nevoia de parale. Am fcut
afaceri proaste. Am furat vite ca s fac rost de bani, dar n-am
fost n stare s le cresc sau s fac nego cu ele. Am nceput s
mprumut. Apoi am avut norocul s vnd ranch-ul lui Ben Ide,
un californian. M-am purtat urt cu el i-acum mi pare ru.

la om, Jim... Cnd am fost din nou n bani, am nceput s

beau i s ncerc lovituri la cri.
i acum eti iar pe geant. Cine te-a stors de bani, Cash?
Ei, fiecare. O parte i-a luat Brennan, dar nu-i port pic
pentru asta. Hardy Rue m-a stors de cei mai muli. M-am
ncurcat cu o spaniol de aici. Ea i cu Rue erau nelei i mau dus. Ei doi m-au lsat lefter.
De ce nu l-ai ucis?
N-a ncerca s m msor cu el n lupt dreapt, fa n
fa, i n-am avut prilejul s-l mpuc pe la spate.
Rue e aici? ntreb Jim.
E cu trfa aia cu ochi negri. E prea devreme pentru el s
fie aici. Dumnezeule! M-ar unge la inim s m vad cu tine!
Lui Rue i-a fost ntotdeauna fric de tine, Jim, i tu trebuie s
te pzeti de el.
Unde-i ai culcuul?
Cea mai mare parte din timp, n ora, dar am i o caban
n sihl rspunse Burridge.
Ai cunoscui pe-aici?
Firete c da, Jim. i cunosc pe toi, n afar de noii
venii. i-i vnd un pont: chiar acum intr nite tipi tari. sta-i
un inut afurisit i mai mare dect toate celelalte inuturi
deschise. M-am obinuit aici i-mi place Arizona.
Ei bine, Cash, cnd erai bogat i erai cineva, nu i-am
fost de prea mare folos zise Jim, zmbind. Dar acuma eti pe
geant i n pas proast, aa c mizez pe mna ta.
Jim Lacy! Totdeauna ai fost un tip ciudat! exclam
Burridge cu emoie. Cred c ai pus ceva la cale, dar orice-ar fi,
sunt omul tu!
n regul, Cash. S zicem c m conduci s-i vd i eu pe

toi.

Capitolul XIII
Hettie Ide luase parte la balul din Winthrop ca invitat a
Alicei Franklidge, o fat de 19 ani, fiica celei de-a doua soii a
judectorului. Era o fat sincer i vesel, care-i plcea Hettiei,
i ele dou erau pe cale s devin prietene bune. Prsir balul
nainte de miezul-nopii, pentru a fi conduse la casa Franklidge
de biatul care o nsoea pe Alice. Noaptea era rece, senin, i
mii de stele sclipeau deasupra capului. Hettie i scoase plria
i ls vntul rece s-i adie prin pr.
V-ai distrat bine la primul dumneavoastr bal n
Arizona? o ntreb tnrul rancher.
Da, m-am distrat, domnule Van Horn... n ciuda unei....
ntmplri oarecum neplcute rspunse Hettie.
Ne pare foarte bine c v-ai distrat, dar foarte ru c ceva
v-a necjit. Cinstit vorbind, balurile de astzi seamn cu nite
ceaiuri de la o coal duminical fa de cele de altdat. Nu-i
aa, Alice?
Aa-i. Pe atunci mi-era i fric s merg la bal
rspunse fata. Btile erau ceva obinuit. Cte una la fiecare
dans! Acum e ntr-adevr plcut. Tata i ali civa oameni din
ora au avut grij ca lucrurile s se schimbe... Hettie, mi pare
nespus de ru c te-a suprat... Clan Dillon, tiu ca el a fost. Ai
dansat cu el... i dup aceea te-ai ntors la noi i erai toat
roie i nervoas.
Da, domnul Dillon a fost. M-a... m-a jignit!
Van Horn plesni puternic din bici deasupra cailor.
Nu m mir spuse Alice, gnditoare. Dillon este un
brbat

frumos,

fermector,

foarte

plcut,

cuceritor,

dar

totdeauna l-am socotit oarecum necioplit i prea ndrzne.

Cine era fata aceea drgu de care s-a ocupat att de
mult Marvie? ntreb Hettie.
N-am observat-o. Dar am bgat de seam c el s-a
distrat de minune.
Era mpreun cu ea puin timp nainte de a pleca noi
continu Hettie. Purta o rochie de muselin alb, ciorapi de
bumbac i pantofi ieftini, prea mari. A rmas n urm cnd
Marvie s-a apropiat de mine. Cred c i-a fost fric s se
ntlneasc cu noi. Mi s-a prut foarte drgu, cu ochii ei
negri, mari, cu buzele roii, cu prul castaniu, ondulat.
Era Rose Hatt rspunse Van Horn.
Rose Hatt?! Nu-i din familia aceea Hatt, despre care am
auzit attea? ntreb mirat Alice.
Alice, exist o singur familie Hatt, i Rose e singura fat
din familie o lmuri tnrul rancher. Am cunoscut-o mai
demult. Charley Moss dansa cu ea. E-o fat drgu. i pare
modest i linitit. Fr ndoial c tnrul Blaine s-a
ndrgostit de ea.
Chiar aa confirm Hettie, serioas. Marvie e un biat
minunat, dar cam pripit. I-am spus lui Ben c prea l las de
capul lui.
Hettie, n Arizona iubirile se aprind cum aprinde focul
iarba uscat n deert zise Alice, cu un rs uor. S fii cu
ochii-n patru pentru tine, nu-i aa, Frank?
n zadar o s se pzeasc! replic Van Horn, vesel. Tot o
s-i vie de hac unul dintre bieii notri din Arizona.
Domnule Van Horn, este pentru a doua oar n noaptea
asta cnd aud o asemenea prorocire rspunse Hettie,
amuzat i, dup cum vezi, m simt foarte mgulit.

Ajunser curnd la casa Franklidge, care se afla pe o teras

nalt, printre pini. maiestuos!. Fetele intrar i-l gsir pe
judectorul Franklidge fumnd lng cmin. El o salut cu
cldur pe Hettie.
Te-ai ntlnit cu fratele dumitale? ntreb el n timp ce-i
oferea un scaun.
Nu. Pn la urm a venit i el?
Da. A stat aici o or rspunse judectorul. A venit s
vorbim despre o afacere cu vite. I-am recomandat s nu mai
cumpere acum.
Era i Ina? ntreb Hettie.
Desigur, i arta nespus de frumoas. Voiam s-i opresc
s rmn aici peste noapte, dar Ben a spus c vrea s mearg
la hotel, ca s fie devreme n ora. A lsat vorb c, dac nu te
vede la bal, atunci s v ntlnii mine, la dousprezece fix, la
Brydon.
Dumnezeule! Sunt bucuroas c am plecat de la bal
nainte s vin Ben! exclam Hettie, rznd nu prea vesel.
Ce, tot spui? ntreb judectorul, lsndu-i capul n
piept ca s-o priveasc peste ochelari.
Mi-e team c-o s m simt prost cnd o s-I vd pe Ben.
Va trebui s-i spun c eu... l-am concediat pe Dillon.
Dillon? Pe Clan Dillon? Pe el l-ai concediat? ntreb
judectorul, ridicndu-se brusc.
Chiar pe el rspunse fata.
Doamne iart-m, dar nu pricep! i de ce, fetio?
Am avut destule motive, dei mi-e team c Ben n-o s
fie de aceeai prere. E-n stare s pun mna n foc pentru
Dillon. De fapt, Ben ndjduiete c Dillon o s-l ajute i are o
prere grozav despre el. Ei bine, domnul Dillon mi face viaa

grea la ranch; mi aine calea de cte ori ies din cas. La

nceput nici nu mi-a fcut cinstea s m cear n cstorie. n
cele din urm a ajuns i la asta i, n ciuda refuzurilor mele, se
ine scai de mine. Dac-a fi tiut c-o s vin la bal ast-sear,
nu m-a fi dus eu. Dar am dansat cu el, am ieit pe teras...
i ei bine pentru a scurta povestea, m-a insultat.
Tticule, pe mine asta nu m mir, mie nu mi-a plcut
niciodat Dillon interveni Alice.
n clipa aceea intr i Frank Van Horn,
Drag fat, cum te-a insultat Dillon? ntreb judectorul
cu ochii scnteind.
A declarat c o s fiu a lui, fie c vreau, fie c nu, i a
trebuit s m zbat ca s scap de ci.
Nu cumva a ndrznit s pun mna pe dumneata?
ntreb btrnul rancher.
Ambele mini i ambele brae rse Hettie, dei se
mbujora toat cnd trebui s recunoasc. De fapt, Dillon s-a
comportat ca un necioplit. mi nchipui c are felul lui de a se
purta cu o anumit categoric de femei. Cred c se atepta s ip
sau s m rog... i dup aceea s-i cad n brae. Noroc c sunt
voinic i m-am smuls din strnsoarea lui.
Cine blestemat! Ar trebui s fie biciuit i exclam
judectorul, rou la fa.
Mai bine mpucat spuse Van Horn, strngndu-i
buzele.
Hettie nu pomeni nimic despre ameninrile lui Dillon de a-i
ruina pe Ben i pe ea. Dup ce chibzuise la rece, nu mai era
sigur de ce avea s spun Ben despre faptul c ea l
concediase cu de la sine putere pe Dillon. Din pcate, Ben se
obinuise cu plngerile surorii sale privitor la ateniile cu care o

nconjurau brbaii i ajunsese s nu le mai ia n serios.

Aa c l-am concediat pe Dillon ncheie Hettie.
Ai fcut bine, fetio, dar cum naiba o s ia Ben treaba
asta? ntreb Franklidge, serios. l preuiete mult pe Dillon.
Chiar ast-sear l-a ludat pentru c a dat de urma unei cirezi
de vite care fusese furat i dus n sihl... Totui, chiar dac-ar
vrea s nchid ochii, Ben nu poate s treac peste o insult. E
obligat s fie de partea ta n concedierea vtafului.
nc nu-l cunoatei bine pe fratele meu spuse Hettie,
cltinnd din cap. Dac l-ar fi vzut pe Dillon jignindu-m, l-ar
fi biciuit. Dar Ben nu ia n seam ce spun eu. A obosit s tot
aud despre cowboy nnebunii dup mine, care m sicrie
atta. Crede c sunt... cam prea sensibil. Odat a zis: Dac
a fi eu cowboy-ul la, te-a arunca pe un cal i a pleca cu
tine. Iar altdat, cnd m-am dus la el tare necjit, mi-a
spus: E firesc c a ncercat s te srute. i de ce nu? Eti
fcut s fii iubit i srutat... Cteodat cred c Ben
glumete, c nu ia n serios ce spun. Sigur e c nu mai are
atta rbdare cu mine ca nainte. Nu tiu cum o s judece
povestea asta cu Dillon.
S-i spun eu, fat, acum, dup ce mi-ai explicat cum
stau lucrurile cu Ben zise judectorul. El n-o s ntreasc
hotrrea pe care-ai luat-o. Dillon o s se duc la el naintea ta
i o s ndulceasc jignirea pe care i-a adus-o, iar Ben o s-l
in mai departe.
Asta ar fi ngrozitor! replic Hettie. De-acum ncolo o s-i
port cu adevrat pic lui Dillon.
Ehei, singura soluie n problema ta, Hettie Ide, e s te
ndrgosteti

de

un

biat

bun

din

Arizona

declar

judectorul Franklidge, prietenos i vesel, vrnd s-o scie, dar

s-o i conving.
ntr-adevr!

zise

fata,

ncercnd

zadarnic

par

semea. Se gndi ns imediat c ar fi bine ca noii ei prieteni

s tie mai multe. i-a urma sfatul, domnule judector
Franklidge zise ea dac n-ar exista o piedic de netrecut...
Nu pot s m ndrgostesc de nici un biat bun din Arizona,
pentru c sunt ndrgostit de unul grozav din Nevada!
ndat ce numele drag rsun pe buzele ei, Hettie simi
cum i se urc sngele n obraji i se-aprinde la fa.
Judectorul rse din toat inima, dar Alice, intuind sensul
ascuns al acestor cuvinte ale prieteniei sale, care preau simple
flecreli, se apropie de ea i o cuprinse de umeri.
Tata e la fel de rutcios ca i Ben, draga mea. Haide,
vino, e trziu. S mergem la culcare.
Ei bine, Hettie adug judectorul cu aceeai voioie
dac-a avea patruzeci de ani mai puin, a contesta
drepturile omului misterios din Nevada. i unde-i acum
caraghiosul sta cruia i-a pus Dumnezeu mna-n cap?
Hettie privi napoi din pragul uii spre care se ndreptase
mpreun cu Alice.
Nu tiu rspunse ea, trist.
Dup ce se nchise ua, ea l auzi pe judector izbucnind:
Ai auzit, Van Horn? Asta lmurete o mulime de
lucruri... Ei bine, mare prost mai sunt! i pariez c nici Ben Ide
nu e mai detept!
A doua zi de diminea, la micul dejun, judectorul
Franklidge prea oarecum schimbat. Interesul lui pentru Hettie
crescuse, dar i-l ascundea n dosul glumelor i micilor ironii.
Hettie simi c n ochii lui Franklidge ea ncetase peste noapte

s mai fie o feti i reuise s-i ctige prietenia.

Hettie, am s-i fiu un fel de tat i spuse el la
desprire. Mi-e ruine pentru felul n care s-a purtat Arizona
cu dumneata i cu Ben. Dar ascult, draga mea. Ai ncredere n
noi i n ara asta ntins. Ai rbdare cu fratele dumitale.
ncearc s-l convingi s nu cheltuiasc bani tocmai acum. Sar putea s vin vremuri grele; un an, doi, poate chiar mai
muli. i ine minte ce-i spune un btrn rancher care a vzut
mai multe rzboaie purtate pentru vite. Vom trece i hopul
sta. Rufctorii se distrug ei nii. Am eu o presimire c o
s vin un pistolar stranic i-o s le vin de hac efilor de
band. S-a mai ntmplat aa, s-a ntmplat n ultima vreme i
n New Mexico. Nu-i pierde cumptul i nu te grbi s urti
inutul sta frumos. Vrem ca voi, cei din familia Ide, s-l iubii.
Avem nevoie de oameni minunai ca voi. Suntem pionieri,
Hettie. Eu am pierdut un milion de dolari cu furturile astea de
vite. Dar o s-l rectig. Tot aa i voi. i tot aa i cu fericirea
dumitale.
Domnule judector Franklidge zise Hettie, zmbind
printre lacrimi n ciuda slbiciunii mele pentru Nevada...
sunt a Arizonei pe via!
Uhuhu! Asta zic i eu fat curajoas!... Vino s ne vezi
ct mai des, Hettie. Adios!
Un grjdar al lui Franklindge o conducea pe Hettie cu
trsura n ora, astfel c ca avea rgaz s se gndeasc cum ar
fi mai bine s-i nfieze lucrurile lui Ben. Nu-i trecuse prin
minte c s-ar putea ca Dillon s-l ncunotineze pe Ben,
denaturnd toat povestea. Era recunosctoare judectorului
Franklidge pentru sfaturile i poveele binevoitoare pe care i ie

dduse. ntr-adevr, cu intuiia ei femeiasc, simise c

judectorul avea ceva mpotriva lui Dillon, ceva ce nu-i putea
mrturisi. Simise c judectorul i este prieten. Foarte probabil
c judectorul o s fie de partea ei, dac s-o ajunge la un
conflict. Hotr c cel mai bun lucru e s atepte i s vad
dac Dillon vorbise cu Ben.
Cum ajunse n ora, Hettie se duse s cumpere proviziile pe
care le comanda de obicei de dou ori pe lun. Ea i mama ei
fceau gospodrie aparte, n mica lor caban, dei Ben i Ina se
mpotriviser. Dar doamna Ide nu voia s fie soacra nimnui.
Dup ce comand ce voia s cumpere, Hettie cobor strada i se
ntlni cu Ben, care nu prea prea bine dispus. O umbr i
ntuneca chipul, umbr pe care Hettie se obinuise de mult s-o
regrete, nc de la Tule Lake. Dei era curajoas, i se strnse un
pic inima. Dac l jignise cumva pe Ben?
Ina e la croitoreas spuse el, dup ce o saluta. Cred
c-i tocmai timpul potrivit s mergem mpreun la banc.
La banc? De ce? ntreb ea n timp ce se ntorcea i-i
ddea braul.
Am fcut un cec pentru partea ta din ranch.
Ben! strig fata, uluit, cu un ton de repro.
Da replic el, oarecum enervat. Hettie, nu-mi place s
faci lucruri fr tirea mea. i, ca s fiu cinstit cu tine, nu
vreau s-i pierzi banii. Sunt foarte convins c-o s pierd toi
banii pe care i-am bgat n vite.
Ascult, Ben, banii acetia au nsemnat o investiie,
neleg s pierd sau s ctig alturi de tine protest ea.
tiu, draga mea, c eti un suflet ales. Dar a fost o
afacere nebuneasc de-a mea. N-o regret se grbi el s
adauge dar socot c nu-i drept s fim prtai la ea. Poate...

ntr-o zi, da... cnd vor fi luat sfrit vremurile astea proaste.
Ben, ce s-a ntmplat de cnd nu te-am vzut? ntreb
iute Hettie.
S-a ntmplat rspunse Ben, lsndu-i capul n jos
ca s nu-i poat vedea ochii s-a ntmplat c a disprut
California Red.
Disprut? Oh, nu, Ben! strig ea, sfietor.
Plin de tristee, el ddu din cap, ntrindu-i spusele;
buzele i tremurau uor.
Furat?
Nu tim. A disprut de la pune. Raidy jur c Red a
fost furat, c n-ar fi putut sri gardul. Eu tiu ns c ar fi
putut sri i n lun dac i-ar fi trecut prin cap. Dillon e de
acord cu mine c Red a fugit singur.
Dar nu se tie nimic? ntreb Hettie brusc.
Asta-i partea proast, Hettie. Nu tim nimic. i nu exist
nici un om n toat echipa mea care s-l poat urmri pe Red...
Asta m-a scrbit. Am ncercat singur. A trebuit s m las
pguba... Nu exist dect un singur vntor de cai care ar
putea-o face.
Ben, o s-l recapei pe Red spuse Hettie, aprig, i se
porni s vorbeasc cu cldur, bizuindu-se pe sfaturile i
optimismul judectorului i adugnd foarte mult de la ea,
adugnd ndejdile ei sigure n succesul lor final i n fericirea
lor viitoare.
Eti curajoas, Hettie zise el, strngndu-i braul. Cu
tine, cu Ina i copilul, pot i voi izbuti s trec peste afacerea
asta nenorocit. O s-mi fii de un oarecare ajutor dac o s
accepi s-i retragi cota-parte din ranch.
Accept orice te uureaz sau te ajut.

Ajunser la banc, unde Hettie primi un cec vizat pentru

partea ei. Depuse imediat banii n cont personal.
Deocamdat i las acolo spuse ea.
Da, aa s faci. Poate va trebui s mprumut de la tine
rse el. Apoi se ncrunt i o conduse s ia loc pe un scaun. i
vorbi cu o voce joas: Dillon mi-a spus c l-ai concediat.
ntr-adevr? ntreb Hettie, ridicndu-i brbia i simind
furnicturi i cldur la gndul luptei apropiate.
Hettie, a trebuit s nu in seama de dispoziia ta
continu el grav. Acum n-o s ne certm noi pentru asta. Dillon
e cel mai bun om care se poate gsi. Nu pot s merg mai
departe fr el, i el tie asta. Cu greu l-am mpcat.
Ei, nu mai spune! zise Hettie, mucndu-i buzele. A
putea s tiu i eu ce i-a povestit domnul Dillon?
Nu prea multe. Era cam mhnit, dar a rs de cele
ntmplate. Mi-a spus c te iubete i c te-a linguit un pic ca
s-l priveti cu ochi buni. Dup aceea... asear, la bal... te-a
cerut n cstorie. Mi-a spus c nu l-ai ncurajat prea mult.
Atunci a ncercat s te srute, iar tu ai fcut un trboi
nemaipomenit i i-ai luat dreptul de a-i concedia.
Dac tu l crezi pe el, nu mai are nici un rost s te
plictisesc povestindu-i cum cunosc eu ntmplarea ripost
Hettie, regsindu-i stpnirea de sine.
Cred c n-ai nici un motiv s socoteti c Dillon e un
mincinos continu Ben. Adevrul e, Hettie, c tu i urti pe
brbai. Oh, tiu, n-am uitat i fii sigur c nu te nvinuiesc ci eti credincioas... lui... Dar eti prea aspr cu amrii tia
care se ndrgostesc de tine. Cel puin, asta-i prerea mea.
Ben Ide, eu nu ursc brbaii! protest Hettie.
N-o s ne certm pentru asta spuse Ben, obosit. Tu i

Ina m nvingei totdeauna. Dar, te rog, nu m nelege greit.

Nu-i cer s te mrii cu Dillon. Pare un individ deosebit de
bine, care, ntr-o zi, o s fie cineva n Arizona. i tocmai de
aceea vreau s-l cunosc temeinic nainte de a-l lsa s te ia.
Mulumesc, Ben. Acum pot s te iert murmur Hettie.
A vrea s te ntreb ceva continu Ben, cu o privire
curioas i totodat vesel. L-ai lovit pe Dillon asear, cnd a
vrut s te srute?
S-l lovesc? Nu, nu l-am lovit zise cu nverunare
Hettie. N-a fi vrut s-mi murdresc minile cu un... Dar de ce
m ntrebi?
Ei bine, avea un ochi nvineit de toat frumuseea
rspunse Ben, pe gnduri. Mi-a spus c s-a mpiedicat, pe
ntuneric, n camera lui... de un scaun. S-ar putea. Dar mie mi
s-a prut c ochiul lui semna cu unul nvineit stranic de un
sving puternic, tras de un pumn tare. M-am ntrebat dac m
minte.
Eu m-ntreb cine i-a tras ceea ce merita. Dar ascult,
Ben, dac ai atta ncredere n Dillon, de ce te mai ndoieti?
S-a ntmplat s dau peste Dillon tocmai pe cnd vorbea
cu Stewart, eful cowboy-lor lui Tom Day rspunse Ben. Lam auzit spunndu-i c s-a izbit de un scaun. Atunci Stewart,
care era but, i-a rs n nas cu hohote. Mi s-a prut caraghios,
atta tot.
Ndjduiesc, drag frate, s i se par alte lucruri i mai
caraghioase spuse Hettie, ridicndu-se. Mai am cumprturi
de fcut i timpul zboar. Vrei s ne ntlnim la dousprezece?
Firete rspunse el dar hai, iute! Drumul spre cas
e lung. Mai am o mulime de treburi. Sper s reuesc s le fac
pe toate.

 Ce-i cu Marvie?
Vine i el acolo. S-a inut de capul meu i mi-a cerut
bani, dei i ddusem ceva nainte de a pleca. Biatul era
ameit de tot.
Ben! Nu cumva a but? izbucni Hettie, ngrozit.
Nu. Am vrut s spun c-i nnebunit dup fat. Voia s-i
cumpere dulciuri i cadouri. Dar, la naiba! Uitam c i-am
promis s nu-l trdez. S nu cumva s m dai tu de gol pe
mine... Cu bine, pn la dousprezece. Trec s te iau de la
magazinul Brydon.
Cum m-ai speriat! se jelui Hettie. Ar trebui s-i alegi
cuvintele mai cu grij. Ct despre Marvie, cred c-i ndrgostit.
Am vzut fata. i povestesc eu mai trziu.
Gndurile Hettiei revenir la Marvie i rtcir vistoare i
nelinitite n jurul Iui, pn ce ea ajunse la magazinul de stofe;
acolo uit de toate, n afar de cumprturile importante i
urgente pe care le avea de fcut.
Mai erau cinci minute pn la ora dousprezece, cnd
Hettie se ndrept spre ua magazinului, ncrcat de pachete
i foarte mulumit c reuise s termine cumprturile i c
putea fi la timp la ntlnirea cu Ben: el era punctualitatea
ntruchipat i preuia aceasta i la alii. Hettie puse pachetele
pe o banchet aflat n nia vitrinei, lng u, i se uit dup
Ben. Nu sosise nc. Deodat vzu un om trecnd n goan pe
strad, fr plrie i fr hain, i rcnind:
La o parte! Golii strada!
Ce-i cu el? ntreb Hettie, nveselit.
Mai muli vnztori ieir s vad ce se petrece.
Pare-se c-o s fie o nou lupt spuse unul dintre ei,
tulburat.

Urmar strigte i zgomot de pai ce alergau. Oamenii se

grbeau s treac strada i s se repead la prima u
deschis pe care o nimereau. Zgomotul ncet. n clipa aceea,
un om intr pe ua n faa creia Hettie sttea ca paralizat i
tremura.
Hello, Mat! Ce se ntmpl? ntreb vnztorul.
Pe cinstea mea c nu tiu! rspunse omul. Am vzut
lumea fugind de pe strad, aa c m-am ascuns i eu aici. Cu
puin nainte am auzit c Jim Lacy e n ora.
Cine? strig cel care l ntrebase.
Jim Lacy. Nu tiu ct e de adevrat, dar tiu sigur c e
careva n ora; pariez pentru asta.
Pe la toate ferestrele i uile se ivir fee curioase. Unii se
uitau pe furi n strad, apoi se trgeau ndrt. Ce ridicole i se
preau toate Hettiei! Dar sttea i ea, ca i ceilali, ncordat i
cu inima zbtndu-i-se.
Rsun o mpuctur adnc i sonor. Dup aceea bum!
alta, ca un ecou. Pe urm, o linite tulburtoare. Hettie simi c
se sufoc. Ce se ntmplase? Lupt! Pistoale! O mpuctur
singuratic rsun din captul strzii.
Omul de lng Hettie se uit grbit afar.
Dumnezeule! exclam el cu glas sugrumat. Vnztorul,
ct era el de nspimntat, nu se ls pn nu privi i el. Vr
repede capul nuntru, cu faa palid, cu ochii ieii din orbite
i ncepu s se blbie. Hettie, supunndu-se unui imbold
cruia nu i se putu mpotrivi, se uit i ea pe furi. Strada
prea goal. Ba nu, un om zcea cu braele ntinse, cu faa n
jos, la mai puin de cincizeci de pai de u.
E Jim Lacy. Nu l-am vzut niciodat, dar tiu oameni
care-l cunosc spuse cineva lng Hettie.

 Oh, e nspimnttor... omul acela mort... acolo, n

mijlocul strzii... Jim Lacy? opti Hettie i ncepu s tremure,
simind c i se face ru.
Nu, Jim Lacy e la care vine din capul strzii... Uit-te la
pistolul care mai fumeg nc!
Atunci, privind mai departe, Hettie vzu un om n costum
de clre, cu pistolul n mn, apropiindu-se cu pai mari de
victim. Arunc doar o privire i trecu mai departe. i vr
pistolul n toc i o lu spre trotuar.
Mersul lui! Statura lui! O tulburare cumplit, copleitoare o
cuprinse brusc pe Hettie. Era oare att de nspimntat, nct
putea s-i piard minile? Era nebun? De ce i adusese
deodat aminte? Dar acest om... acest Jim Lacy! Venea spre ea.
O s treac prin faa uii...
Hettie se trase napoi cu bruma de putere care i mai
rmsese. Tremura toat ca o trestie n btaia vntului.
Mintea i se oprise n loc. Deodat ncet s mai tremure, de
parc trupul i-ar fi fost lovit de paralizie. O ncordare rece,
amorit i nspimnttoare o inea dreapt, eapn, ca n
ateptarea morii.
Omul n costum de clre trecu de ua prvliei, mergnd
drept, cu faa ca de piatr, cu privirile fixe i scnteietoare.
Nevada! Recunoscndu-l, Hettie simea cum spaima i uluirea
se risipesc. Jim Lacy!... Nevada. Avu senzaia c se prbuete
n gol. Toate se nvlmir i pierir n bezna uitrii.

Capitolul XIV
Hettie i recapt cunotina nainte de a avea destul
putere s deschid ochii. Zcea pe jos i cineva i sprijinea
capul. O stropiser cu ap rece. Simea cum apa i se prelinge
pe gt.
E domnioara Ide spuse cineva. A leinat... A czut
deodat jos.
Nu-i de mirare! replic altcineva, o femeie. i eu sunt
slab i m d gata repede boala. Nu-i mai bine s chemai un
doctor?
Hettie deschise ochii i opti abia auzit:
O s-mi treac.
Se afla ntins pe banca de lng vitrina magazinului, iar
tnrul vnztor i sprijinea capul. Mai muli oameni, ntre care
i o femeie, stteau n jur, privind-o comptimitor.
Uitai-v, i revine!
Tot uvoiul de gnduri confuze, nclcite i ameitoare se
risipir, lsndu-i fetei mintea limpede.
Frate-meu e aici? ntreb ea, ncercnd s se ridice.
Reui cu ajutorul tnrului i i ls picioarele jos, pe
pardoseal.
Nu fu rspunsul.
E pentru ntia oar... n via... c lein spuse Hettie.
Mai bine stai linitit, domnioar. Eti nc ngrozitor de
palid i vorbi prietenos femeia. S te ajut s-i pui plria.
Era pe jos. Pesemne c te-ai rsucit n cdere.
Vnztorul zmbi i se ridic.
Nu. A czut ca un sac moale, nu cred c s-a lovit.

 Nu, n-am nimic zise Hettie... Suntei cu toii foarte

drgui... Mai mare ruinea... s m pierd cu firea pn-ntratta.
n timp ce vorbea, i se prea c o ntrebare chinuitoare i
ciocnete n cap. Tocmai atunci sosir Ben i Marvie; cnd i
vzu, nelese care era ntrebarea: oare vreunul dintre ei tie ce
tie ea? Dndu-i seama c ei nu tiu nimic, o coplei un
simmnt de uurare att de deplin, nct, ncercnd s se
ridice n picioare, czu napoi pe banc.
Ce ai, Hettie? strig Ben, foarte ngrijorat, aplecndu-se
s-o susin.
Marvie ngenunche n partea cealalt a bncii ca s-o
sprijine. Hettie le zmbi trist i nchise ochii. Se simea ameit
i i era fric s se uite la dnii.
Nu-i nimic grav, domnule Ide spuse grbit vnztorul.
A leinat numai. Din cauza mpucturilor. S-a uitat afar pe
furi... i apoi, cnd m-am ntors spre din sa, zcea lungit pe
jos.
Uuuf, Hettie! Mi-ai tras o spaim! zise Ben, mbrindo i zglind-o uurel. Acum i-a trecut. i-ai pierdut cumptul
din cauza unei lupte pe strad. M mir de tine! Ar putea s
cread cineva c n California n-ai auzit niciodat un foc de
pistol... Haide, Hettie, vino-i n fire!
Du-m acas rspunse Hettie, deschiznd ochii.
Vreau... vreau s plec din oraul sta!
Cu drag inim! i eu vreau s plecm zise Marvie,
strngndu-i braul.
Hettie nu-l vzuse niciodat pe biat artnd att de ru ca
acum. Faa lui nduit i palid prea i mai pistruiat: ochit
i strluceau ciudat. Nu ndrzni sa-l ntrebe dac i-a vzut pe

cei care se luptaser n strad. i era fric s nu rspund da.

Marvie, nfac pachetele i spuse Ben n timp ce el o
ajuta pe sor-sa s se ridice. Trebuia s-o sprijine, cci altfel
fata n-ar fi putut merge singur. Murmur o njurtur i rosti
cu dispre: Stranic loc pentru femei mai e i Arizona asta! Nici
o grij, draga mea, om trece noi i hopul sta. Mulumesc
cerului c Ina n-a vzut nimic. O ajut s se urce i s se aeze
pe bancheta din spatele gabrioletei. Aaa, a s stai bine aici...
Marvie, pune pachetele sub scaun. Dup aceea, urc-te i
aeaz-te lng Hettie. Eu trebuie s mn caii o bucat bun!
Cum o lum pe Ina, plecm din oraul sta cu o grab de-o s
strnim tot praful.
Hettie nu se uita nici n dreapta, nici n stnga, dar vedea i
auzea oameni trecnd pe strad i vorbind nfierbntai. Ben
mna repede. Curnd, centrul oraului rmase n urm. O
linite deplin nvluia strzile. Hettie nu mai era stpnit de
teama aceea ngheat c o s vad un om zvelt, cu faa ca de
piatr, mbrcat n costum de clre. Ben opri caii naintea
unei case aflate n fundul unei curi pline de verdea; n timp
ce el srea de pe capr, apru Ina.
Hello, tuturor! strig ea, vesel. Vezi, Ben, am ieit exact
la timp. Da, domnul meu! Dar cnd se apropie de gabriolet, se
opri deodat nspimntat: Hettie, ce-i cu tine?... Vai, ari
groaznic! i-e ru? Ce s-a ntmplat?
Ina, sunt un prost pionier zise fata, zmbind trist.
Nimic care s te ngrijoreze, drag nevast rspunse
Ben. Hettie s-a speriat. A fost o lupt cu pistoalele n centrul
oraului, i ea a leinat. Urc-te i s pornim ct mai repede. i
caii abia ateapt s-o ia din loc.
Ina se aez pe bancheta din fa, se ntoarse plin de grij

spre Hettie i-i lu mna.

Srmana de tine! Nici cnd nu te-am vzut artnd aa.
Ai leinat? Ciudat! Doar n-ai mai leinat niciodat pn acum!
n schimb, am leinat azi zise Hettie.
De ce? Ce s-a ntmplat? Ai vzut lupta? ntreb Ina,
tulburat.
Nu.

Nu...

n-am

vzut

nimic

rspunse

Hettie,

nchiznd, ochii strns de tot. Dar am auzit... Atunci am

aruncat i cu o privire... i-am vzut... un om mort zcnd n
strad.
Groaznic! Slbatic mai e i Arizona asta! Aici e mai ru
dect era Forlorn River cnd eram noi copii.
Mai ru? rse Ben, sinistru. Ascult, Ina, California din
zilele noastre nu se poate compara nici pe departe cu Arizona.
Ben, ai vzut i tu lupta?
Nu. Am pierdut prilejul.
Dar tu, Marvie? Ndjduiesc c n-ai vzut-o.
Tot ce am vzut a fost doar mortul. Am trecut pe lng el.
Avea o gaur ce sngera n cretetul...
Tac-i gura, pui de pistolar! l ntrerupse Ben.
i cunoteai pe cei care s-au luptat, Ben? continu Ina,
curioas.
Nu. Cineva mi-a spus c Jim Lacy a venit n Winthrop i
caut ceart cu lumnarea. I-a spus unuia, Hardy Rue, un ho
de vite, s plece din ora. Dac nu vrea, atunci trebuie s se
considere provocat la duel. Rue a ales a doua soluie, a rmas,
i asta l-a costat viaa. Mai zicea unul c Hardy Rue n-avea n
lupta asta nici o ans. S-au nfruntat n strad. A fost o lupt
cu anse egale, sau, cum spun tia din Arizona, a fost un duel
cinstit; dar n clipa cnd glonul ieea din pistolul lui Rue, el i

murise.
Groaznic! exclam soia lui, cutremurndu-se. Un ho de
vite nu poate fi ns o pierdere prea mare pentru lumea
noastr.
Ina, sper c domnul Jim Lacy o s mai rmn pe aici
replic Ben cu tlc. Tom Day mi-a spus c s-ar putea ca Rue
Hardy s fie conductorul hoilor care m-au jefuit att de
crunt; dei Dillon a rs de prerea asta.
Hettie se bucur c n timpul acestei discuii ea se putea
sprijini de braul i pe umrul lui Marvie. Nu deschise ochii iar
n urechi i zbrniau cuvintele pe care le auzea.
Ben, cred c tu i sor-mea ai putea s mai tcei din
gur sau s vorbii despre altceva i mustr Marvie cu
neles.
Ai dreptate, biete ncuviin Ben. Nu-i ceva prea
plcut.
Perechea de cai sprinteni, cu pas iute, duceau uor
gabrioleta pe drumul tare i neted. Cum bidiviii mergeau
repede, Hettie simea o adiere rcoroas i plcut mngindu-i
tmplele ce-i zvcneau. Dup ce se odihni o bucata de vreme,
deschise ochii i-i ndrepta spatele. Se i zrea linia ntunecat
a cedrilor i, dincolo de ea, culmile inegale, mpdurite, ce se
desfurau n sus spre frunile mohorte ale Mogollonilor. Ce
uria i slbatic era lanul de muni! Inima Hettiei ncepea s
renvie. ncremenise, fusese nepenit. ngheat. Oare ce o
izbise att de tare, nct aproape o ucisese? Barem de-ar fi fost
n camera ei, singur, s poat privi nenorocirea drept n fa i
s-i lase n voie sufletul sfiat. Dar o mai despreau multe
mile i ceasuri de locul i de clipa cnd putea s se nchid
singur, n camer. ncerc s stea de vorb cu Marvie.

 Fata ta e tare drgu, Marvie i opti ea la ureche.

Biatul se nroi tot, se foi ruinat i strnse puternic,
dureros chiar, braul Hettiei sub ptur.
Ai mai ntlnit-o i nainte? ntreb Hettie.
Da!
Nu mai eti copil, Marvie. Eti un tnr cu tot viitorul n
fa. i ea... iart-m... ns face parte din familia aceea
faimoas Hatt. Nu te condamn c... o admiri; parc-i un
trandafir slbatic. Dar nu-i nimic serios.
A vrea s-o pot spune i eu opti Marvie, nghiind
greu.
Hai, povestete-mi!
Acuma, nu. Nu pot, Hettie zise el, rguit. Dar o s-i
povestesc cnd ajungem acas.
Eu in cu tine, Marvie spuse fata, ca ncheiere,
strngndu-l de bra.
Un timp izbuti s se gndeasc la Marvie i la Rose Hatt,
precum i la npasta care-i amenina pe amndoi. Marvie se
afla aici ntr-un fel de prob, dup cum hotrse tatl lui cnd
se nvoise s-i dea drumul. Nu peste mult vreme el o s
mplineasc vrst majoratului i atunci o s fie propriul su
stpn. Nu prea prea c el o s vrea s se ntoarc n
California. Pmnturile bogate ale lui Hart Blaine nu-l ispiteau
de loc pe biat.
Dar

curnd

voina

Hettiei

se

frnse

faa

nspimnttoarei presiuni a gndurilor i a emoiilor ce nu-i

ddeau pace. ncet s mai lupte. Trebuia s se lase n voia lor.
Privirea ei rtcea peste preeria verde-glbuie, spre munii
care-i desfurau coastele acoperite cu salvie, peste punile
alburii ce se ntindeau pe mile ntregi i unde pteau cirezi de

vite, rtcea dincolo de toate acestea, mereu mai sus, spre

culmile de purpur ale Mogollonilor, pierdute n norii de un
trandafiriu

sidefat

din

dup-amiaza

aceea

fierbinte;

contemplnd frumuseile neasemuite ale Arizonei, Hettie se

strduia necontenit s nfrunte uluitorul adevr.
Aadar, l vzuse pe Nevada. Nu se putea lsa prad
ndoielii, gndului c ar fi putut grei. Ochii, sufletul i mintea,
ntreaga ei fiin l-au recunoscut n clipa aceea groaznic. Era
n Winthrop. El era Jim Lacy. Jim Lacy cruia vetile i
zvonurile ce mpnzeau zona aceasta a frontierei i creaser de
mult o faim misterioas i crunt. Nevada era Jim Lacy! Cu
ani n urm, n zilele petrecute la Forlorn River, cnd ea, Ben,
Ina i Marvie l-au iubit, cunoscndu-l sub numele de Nevada,
chiar i atunci el tot Jim Lacy a fost! De ce oare era att de
uimit? Din clipa cnd Nevada l-a ucis pe Less Setter i s-a dus
de nu s-a mai auzit nimic despre dnsul, din clipa aceea Hettie
i-a dat seama c el i tinuia adevratul nume. Nevada nu
putea s ndure gndul c ea sau Ben o s afle. i lucrul acesta
nu era chiar att de uluitor. Nevada putea fi oricare dintre
faimoii desperandos ai Vestului. Nucitor era ns faptul c el
se afla aici, n Arizona, viu, puternic, cu chipul acela ca de
piatr, pe care ea i-l mai vzuse o singur dat. Va s zic se
afla n Winthrop, nu departe de cminul pe care ea i Ben l
aleseser, aproape numai n sperana c-l vor gsi ntr-o zi pe
Nevada.
Ei i, ce dac-l vzuse? Simi cum o copleete o neputin
bolnvicioas. Toi anii acetia lungi de dor, ani irosii n zadar!
Zadarnic toat ndejdea, toat ruga, toat credina! Jertfe
inutile! Nu numai c Nevada nu-i ndreptise speranele, dar el
clcase n picioare ce era bun n firea lui, ceea ce ea se luptase

s-i dezvolte, clcase n picioare ncrederea pe care ea fusese

att de fericit s i-o acorde necontenit, ncrederea c, oriunde
s-ar afla, el n-o s mai peasc pe cile rele ale Vestului, c o
s mearg pe drumul drept toat viaa. Hettie ar fi fost n stare
s pun rmag pe propriul ei suflet c Nevada nu va mai
prsi acest drum, n numele dragostei ce i-o purta, n numele
credinei ce-i jurase. i acum, sufletul acesta pe care i l-ar fi
riscat ntr-un rmag bolea, plin de scrb i de dezgust.
Nevada se nhitase cu hoii de vite, era un uciga nsetat de
snge, o nspimnttoare main de distrugere.
Dar poate c nu ucisese dect pe omul sta de azi! Poate c
i acela fusese un nelegiuit... un ho... ca i Less Setter! Un glas
firav se strecur spre dnsa i btu la poarta ncrederii n el. i
ea l asculta, se aga de glsciorul dttor de speran ca o
femeie care se neac, lsndu-l s ajung la inima-i ca de
ghea. Astfel, privind, dar fr a vedea ntinderea ntunecat a
deertului, ea deschidea porile unui nou chin, mai mare i mai
ascuit, n lupta sa pentru dragoste i credin. Cum s nu
ndjduiasc i s nu aib ncredere? Nu-i jurase ea, cu buzele
lipite de ale lui, c mai degrab moare dect s-i piard
ncrederea ntr-nsul? Ei i, ce dac pusese iar mna pe pistolul
acela aductor de moarte? El omorse, cum poate fcuse i mai
nainte de mai multe ori n viaa lui, vreun nemernic primejdios
a crui ucidere trebuia s slujeasc unui el nalt. Odat
Nevada i scpase de npast i de mizerie pe Ben, pe Ina i pe
ea. Cine ar putea spune ce tlc ascundea uciderea lui Hardy
Rue? Nu! Nevada nu deczuse att de jos, nct s se nhiteze
cu brbai netrebnici i femei uoare, s bea, s joace jocuri de
noroc, s fure vite, n sfrit, s aib de-a face cu drojdia
dezgusttoare a Vestului slbatic!

Mereu, mereu, aceleai uvoaie de gnduri se nvolburau n

mintea Hettiei, ca nite valuri fr odihn, care acum nvlesc,
acum se retrag, acum se ridic iar, uriae i nimicitoare.
Toat dup-amiaza, i n amurg la asfinitul soarelui, cnd
cobor nserarea, i mereu pn noaptea trziu, Hettie se
strdui s priveasc tot mai adnc n hul ce se csca sub
dnsa.
Caii schimbar direcia, lund-o pe terasa ce ducea spre
casa lor, pe un drum mai scurt una din realizrile lui Ben.
Cum geme vntul n noapte, printre pinii semei! Parc geme
ntreaga lume. Mireasma de salvie umple vz-duhul, iar pe
crrile palide ale pdurii se mic umbre, nchipuiri groteti,
tot att de stranii ca i nlucile minii.
Cu capul pe umrul Hettiei, Marvie dormea dus. Ina nu
scosese o vorb de ceasuri ntregi. Ben, obosit i tcut, mna
caii ntr-un trap ntins. Se mndrea ntotdeauna c fcea
drumul la ora numai n opt ore, iar napoi, doar n nou. Un
drum bun, bidivii iui i siguri, o gabriolet uoar, iat
singurele semne care artau c slbticia a fost biruit n jurul
ranch-ului lui Ben.
Cnd, n cele din urm, ajunser acas. Hettie se tr
sfrit n camera ei, se prbui pe pat i zcu aa, nemicat,
vrnd s se odihneasc i s-i lase gndurile s mai alerge
nainte de culcare. Dar curnd adormi.
Cnd se detept, soarele strlucea auriu n fereastr i
mireasma proaspt, rece i plcut a pdurii i mngia faa.
n loc ca toate acestea s i se par frumoase, ele o ngrozir. i
era groaz de lumina zilei, de nenumratele ndatoriri care o
ateptau, groaz c trebuie s se trezeasc, s lucreze, s dea
ochii cu cei ai casei, s nfrunte viaa. Dar nimic nu st pe loc.

i o dat cu adevrul acesta, i reapru brusc n minte i

catastrofa ce se petrecuse. Poate nu-i o catastrof opti ea
n atmosfera de linite familiar i parc de ateptare ce
domnea n odaie.
Hettie nelese c abia de-acum ncolo ncepe greul, i o
presimire nelmurit a ceea ce s-ar putea ntmpla o nfior.
Dar o i ndrji la lupt. i tr jos din pat trupul sgetat de
durere, se dezbrc, i spl faa nfierbntat, i pieptn
prul nclcit i-i puse vemintele de toate zilele. Apoi se
strecur afar din cas, fr a o trezi pe maic-sa, care dormea
n camera alturat. Ce s fac? S-l gseasc i s-l salveze
sau s-l lase s piar? n lumina aurie a dimineii, toate cele
din jur se mbinau parc ntr-un murmur uor. Iar n ceea ce-i
optea natura nu exista nici neltorie, nici orbire, nici
ovial.
Numai psrile i fiarele pdurii, vieii de pe puni,
ortniile din curte i mgruii, n zare, mprteau cu Hettie
nltoarele clipe limpezi ale rsritului. Razele de aur
rzbteau printre trunchiurile cafenii ale pinilor; prin frunzi
strluceau pete roiatice de cer; spre miaznoapte i apus se
vedea o pant mare, ctre deertul fr sfrit, mre n
rsritul mngietor i trandafiriu al soarelui. Pe tpane,
cerbii i antilopele pteau laolalt cu vacile. Se auzeau pn
acolo ipetele ascuite ale veverielor din copaci, croncnitul
tios i ptrunztor al corbilor, glgitul curcanilor slbatici de
pe creste. Bucuria vieii i farmecul viguros al ntregii firi,
frumuseea negrit a pdurii i a deertului n revrsatul
zorilor, precum i ceva de neptruns, o putere minunat,
dumnezeiasc stpneau ntreaga privelite a acestui slbatic
inut din Vest.

Hettie sorbi toat splendoarea clipei. nl capul spre unul

din ntunecatele domuri ale Mogollonilor. Tristeea jalnic a
nopii se risipea ca un vis urt. Fusese la. Era ct pe ce s fie
nerecunosctoare pentru mplinirea singurei dorine cu care i
ncepea i-i ncheia rugciunile: s-l vad iar pe Nevada. Oare
era ea att de slab i de uuratic, nct s se lase prad
amrciunii? Se afla n faa unei ncercri grele, care cine tie
cum o s se sfreasc. N-avea ncotro; trebuia s rabde i s
lupte orice i-ar fi fost scris s se ntmple.
Ah, de m-a putea aga de fora asta binecuvntat!
strig ea. S-o in strns n mine cnd sunt tulburat! S-o simt
n clipele de dezndejde!
n ziua aceea Hettie nu trecu pitorescul pode de buteni
aruncat peste prul dintre cabana ei i gospodria mare i
frumoas a lui Ben. Se ls prins de treburile casei, a cror
grij o mprea cu mama ei; cusu cte ceva, se mai ndeletnici
o

vreme

cu

altele,

mai

fcu

unele

socoteli

necesare

administrrii unui ranch att de mare i de costisitor. Pe Ben

nu-l vzu toat ziua. Trziu, ctre sfritul dup-amiezii, cnd
iei s se plimbe puin, l zri pe Marvie stnd pe verand;
prea ct se poate de nenorocit.
Hello, Marv, btrne prieten! Hai s te plimbi cu mine! i
strig ea, vesel.
Uf, mi vine s mor, nu alta! se tngui biatul.
Doamne Dumnezeule! Nu cumva s faci una ca asta la
mine pe verand! Mi-ar aminti mereu de tine.
Trase de el pn l ridic n picioare i, lundu-l de bra,
porni cu el n pdure, departe de privirile celor din cas. Acolo
l pofti s se aeze cu ea sub un pin btrn, pe ptura

mbietoare de cetin cafenie i nmiresmat.

Acum, Marv, am isprvit cu scielile spuse ea, cu o
seriozitate potrivit cu starea sufleteasca a biatului. Care-i
necazul?
M-am certat ru cu Ben rspunse el. E prima dat
cnd ne certm.
Prima? Eu m-am certat de o mie de ori. Cnd Ben e
suprat i argos, o ceart zdravn l limpezete cum
rcorete furtuna o zi de ari. Unde a fost Ben astzi?
Am tras mpreun cu el o fug clare pn la o
gospodrie prsit de coloniti, la vreo cinci mile de-aici.
Cineva a gsit urmele lui California Red i vestea asta l-a scos
din fire pe Ben. Pe urm l-a ateptat ceasuri ntregi pe Dillon,
dar sta n-a venit. Raidy, care-i n mare hr cu Dillon, i-a
spus nite lucruri care l-au nfuriat i mai ru. Doar l tii pe
Raidy. Ei, i n-a trecut mult, fir-ar afurisit s fie clipa aceea, i
Ben s-a luat de mine.
Dar pentru ce anume?
Nimic, un fleac. Mi-a spus s dreg un gard i eu am
mrit. Dac mi-e sil de vreo treab, apoi de asta mi-e. Atunci
el m-a fcut obraznic i eu i-am zis s se duc la dracu, i c-o
s-mi iau picioarele la spinare s m car acas.
i Ben ce-a spus? ntreb Hettie.
A spus: Pleac, ncpnatule, mgru cu urechi
clpuge... Aa c am ters-o clare spre cas. i chiar o s
plec. M fac ho de vite.
Foarte bine! Aadar, vrei s te faci ho de vite replic
Hettie, fr s-l contrazic. i de ce?
Un rstimp destul de ndelungat Marvie nu rspunse, i
plecase i mai mult capul.

 Hettie, sunt... ngrozitor de... de ndrgostit! ngim el

cu greu, ntr-un trziu.
Rose Hatt?
Da. Nici n-ar putea fi altcineva.
i Rose, ea te iubete? ntreb Hettie blnd, apropiindui mna de cea a biatului.
La nceput am crezut c da rspunse Marvie,
crispndu-se. M-a lsat s-o srut, m-a srutat i ea. Dar
noaptea trecut, cnd i-am spus s ne mai vedem, a zis c nu.
Am simit c nnebunesc. O inea una i bun. Cnd am
nvinuit-o c nu m iubete cu adevrat, c numai s-a jucat cu
mine i, i-am spus c eu am gnduri serioase, ea mi-a zis:
Marvie, noi n-avem un nume bun; eu sunt de-a lui Hatt. Ai o
sor minunat... de fapt, vorbea de tine preciza Marvie i
o familie mndr. Eu sunt doar o pdureanc. Nu fac de tine.
N-o s ne mai vedem. A rupt-o la fug i n-am mai putut s-o
gsesc. S-o fi ascuns, sau o fi plecat de la bal, nu tiu...
Dimineaa am cutat-o din nou, dar n-am avut noroc.
Marvie, eu o admir pe Rose pentru asta spuse Hettie
cu nsufleire. Cred c-i o fat cinstit, dei e din familia Hatt.
Ei, Hettie, s nu te-apuci acuma s-mi vorbeti ca mama
sau ca tata! izbucni Marvie cu o umbr de ameninare n glas.
Nu, Marvie, firete c nu! l asigur, ruinndu-se c
fusese gata s-o fac.
Faptul c Marvie o prevenea, dovedea respectul pe care
biatul i-l purta.
Puin mi pas de mine... chiar dac dragostea pe care i-o
port o s-mi aduc numai necazuri continu tnrul,
nverunat. Dar ce-o s se ntmple cu Rose?
Cu sinceritatea i spontaneitatea tinereii lui, el se gndea

la ceea ce era mai important.

neleg, Marvie rosti Hettie grav. M faci s-mi fie
ruine de mine. Rose nu poate fi condamnat pentru familia ei,
pentru lumea n care triete... pentru... nimic.
Acum vorbeti din nou ca Hettie Ide zise Marvie,
nflcrat. O s-i spun un secret. Dac Rose m iubete cu
adevrat, eu cu ea rmn, n ciuda tatii, a lui Ben i-a oricui!
Hettie i ls capul n jos. Era ntr-adevr o poveste tare
nclcit. Ce se cuvenea s-i rspund? ncrederea lui Marvie
n ea sporise dintr-o dat. Avea nevoie de sfatul ei.
Team mi-e c nu ine la mine; asta m d gata!
continu tnrul. Dar am s aflu eu, de-ar fi s clresc chiar
pe sub nasul lui Cedar Hatt i s-l nfrunt! Noaptea trecut mi
ziceam c nu m mai iubete. De azi-diminea ns cred iar c
m iubete. Dac lucrurile nu stau aa, nseamn c ea nu-i
altceva dect o fluturatic; dar atunci ce-o mpinge s spun
c nu-i de neam bun i s nu mai vrea s se ntlneasc cu
mine?
Hettie nu putu rspunde de ndat ptimaei lui ntrebri.
Datorit ncordrii i tulburrii ce-o copleiser n ultimele
douzeci i patru de ore, Hettie n-avea nici pe departe
obinuita ei putere de judecat. Dar trebuia s lupte i s-l
conving pe biat c Rose Hatt dovedea un suflet mare i c se
sacrificase pe sine prin felul n care se purtase fa de el. Dac
nici aceasta nu era o dovad de dragoste, atunci Hettie nu mai
tia ce-i aia dragoste.
Spune-mi, Hettie se rug Marvie, aintind-o cu nite
ochi att de dornici s-i citeasc n suflet, nct privirea lui o
duru oare nu crezi c Rose se frmnt ntr-adevr? i dac
ea nu se mai gndete la mine, nu dovedete asta partea

bun a firii ei? N-a fcut-o oare pentru c... pentru c ine prea
mult la mine i nu poate ndura gndul c, dac ar intra n
viaa noastr, ne-ar dezonora, pe mine, pe tine i pe Ben?
Marvie, nu sunt sigur, dar cred c aa e.
Mulumesc... Hettie murmur sugrumat tnrul,
stnd eapn i privind fix nainte. O unda de lumin trecu
peste chipul lui tnr i ntristat. Mi-a mers drept la inim
continu cl, ducndu-i mna la piept, n afar de tine, n-a fi
putut dezvlui nimnui toate astea. M-am destinuit, i lucru
acesta mi-e de marc ajutor.
Dar cum Dumnezeu, Marvie, s-au ntmplat toate astea?
ntreb Hettie, plin de nelegere, dar i uimit.
Ca-ntr-o poveste, Hettie. Am ntlnit-o pe Rose cu mai
bine de o lun n urm n timp ce vnam, ntr-o duminic.
Clrisem o bun bucat de drum, apoi am luat-o pe jos;
urmream nite curcani. Erau nemaipomenit de sperioi. I-am
tot urmrit eu, mult vreme, pn n fundul unui canion mare,
pe malurile acoperite cu iarb ale unui pru. Un loc
neasemuit de frumos. Peste tot foiau cerbi, elani canadieni,
castori. ns eu voiam s prind unul din curcanii ia mari i
btrni, aa c mi-am vzut de drum. Deodat am dat peste o
fat. Plngea. Am nceput s-i spun ba una, ba alta... m-am
aezat lng dnsa. Dup ctva timp a nceput i ea s
vorbeasc. La nceput era suprat i furioas pe frate-su
Cedar Hatt, care o btuse. Mi-a artat vntile pe picioarele
goale. I-am spus c ar trebui s vin cineva, cum e Jim Lacy, i
s-l ucid. Ciudat, nu?... Tocmai eu s spun asta! Pe scurt, neam mprietenit la cataram. Mi-a zis c ar vrea s ne mai
vedem, dar n alt loc mai deprtat. Locul unde stteam atunci
se afla prea aproape de casa ei, aa c mi-a pomenit de o crare

i m-a lmurit cum s gsesc un alt loc. Nici nu i-am spus cine
sunt. Uitasem. n sfrit, n ziua hotrt m-am dus i, firete,
a venit i ea... De data asta a fost altfel. Cred c atunci m-am
ndrgostit de ea... nu n prima zi. Ea... dar nu intereseaz... Mam mai ntlnit cu Rose de trei ori de atunci. Ultima oar,
alaltsear la dans. Asta-i tot,
i nu i-e de ajuns, Marvie? ntreb Hettie.
Ba da! Am uitat s-i povestesc ceva. La bal, cnd mi-a
spus prima dat c nu vrea s ne mai vedem, i-am rspuns c
eu tot o s m duc la locul nostru, miercuri, la aceeai or, ca
totdeauna; i chiar o s m duc.
Marv, dac ce tiu eu despre fete e-adevrat i daca i tu
i eti drag, atunci o s vin i ea. Rose e prea tnr i n-are
tria s se in de o hotrre att de aspr; mai ales dac-o fi i
inima ei n joc.
Hettie,

eti

alinarea

ntruchipat!

strig

Marvie,

recunosctor, aproape mbrind-o. i eu ndjduiesc c-o s

vin. Vreau s cred n asta. Poate c aa o s am iar poft de
mncare i de somn.
O s-mi spui totul? ntreb Hettie, grav.
Nici o grij! i-acuma, m duc s-i cer iertare lui Ben.
Se scurser cteva zile. Hettie ncepu s clreasc din nou
i s se aventureze ceva mai departe de ranch dect i-ar fi
ngduit Ben dac ar fi tiut. Dar parc o mpingea ceva.
Miercuri se duse mpreun cu Marvie i strbtur vreo cinci
mile prin pdure, spre sihl, cea mai lung plimbare clare de
care se bucurase vreodat. Culmi i canioane, plcuri de plopi
cu frunziul tremurnd n adierea vntului, pajiti minunate
unde hlduiau curcani i elani canadieni, diguri furite de

castori, scorburi transformate n stupi, primele culori de

toamn ale viei slbatice i sumacului n poienile largi, bezna
hiurilor unde caii, simind miros de urs, se ddeau napoi
fornind i vrnd s se ntoarc, mugetul apei peste bolovani i
v n tul strecurndu-se printre vrfurile pinilor toate o
montau pe Hettie, fcnd-o s ndrgeasc i mai mult
inuturile slbatice ale Arizonei.
La ntoarcere, cnd se apropia de cas, ajungnd la loc
deschis i destul de neted, i goni calul ct putu de tare.
Goana aceasta i alin pentru o clip nelinitea i-i molcomi
nverunarea din suflet. Sngele i zvcnea nfierbntat, soarele
i vntul i ardeau obrajii, miresmele ptrunztoare ale pdurii
o mbtau ca vinul. Clri aa spre poian, apoi ctre grajd i
corral-uri, pn ce ddu buzna, n plin galop, n mijlocul unui
grup

unde

se

aflau

Ben,

Raidy,

Dillon

Tom

Day,

mprtiindu-i ca pe nite potrnichi.

Hei, ascult, indianule! strig Ben i se car pe gardul
corral-ului, ca s-o scie i mai bine.
Hettie i struni calul, l ntoarse, o lu ndrt la trap i
lunec jos din a.
E... c-un cal extraordinar, Ben! exclam ea, mngind
grumazul umed al animalului.
Se potrivete cu tine, fetio zise Tom Day, admirativ,
cntrind-o din cretet pn-n tlpi.
Miss Hettie, mi se pare c Arizona i-a intrat n snge
adug n doi peri btrnul Raidy, cltinnd din cap. Drept si spun, nu prea-mi place asta. Day zice c-i primejdios pentru
dumneata s clreti singur aa departe. i Dillon e de
aceeai prere.
Dar tu, Ben, ce spui? ntreb ea, rutcioas.

 Nu suflu o vorb. M-am lsat de mult pguba s mai

ncerc s te strunesc replic Ben.
Dillon sttea sprijinit de corral, n spatele celorlali, i nu
lua parte la discuie. Vntaia de la ochi nu i se vindecase nc.
Domnioar, nu i-e de ajuns s clreti pe pmnturile
ranch-ului, fr s te mai avni i-n pdure? ntreb Raidy.
Crezi c a clri vreodat ntr-o loc ngrdit? Nici gnd!
Ei bine, Hettie Ide, eu tiu ce i s-ar cuveni declar
Tom Day.
S primesc cteva la spate rse Hettie. Dar, fr
glum, care-i primejdia?
Ei bine, fetio, poate c nu-i nici o primejdie adevrat
rspunse Day, dus pe gnduri. ns zilele astea ne-au
nnebunit de tot. Cred c nu-i dracu chiar aa de negru ca s
credem c hoii de vite s-ar gndi s te fure.
S m rpeasc i s cear bani ca s m dea napoi?
ntreb Hettie, nencreztoare.
Da, fetio, dar i pentru altceva zise cu neles
btrnul cresctor de vite. Se pare c tu nu-i dai seama, dar
s tii c eti o fat grozav de fain!
Mulumesc, unchiule Tom! E un compliment stranic,
dar ce-ai spus nu m sperie.
Hettie, citete asta! interveni Ben grav, pind spre ea, cu
o foaie de hrtie n mn. Citete!
Hettie lu hrtia aspr i murdar i citi:
Ben Ide,
Domnule,
Concediaz-l pe vtaful Dillon sau sap un mormnt pentru
el.

Tcut, Hettie i ddu foaia napoi.

Am gsit-o btut ntr-un cui, pe ua cabanei-dormitor
spuse el, mnios. E o ameninare. Dillon a mai gsit i ieri
ceva din vitele mele. Numai cteva capete, dar destule ca s-i
nfurie pe hoi. Azi am dat de locul unde-i fcuser tabra:
ntr-o caban veche, chiar pe pmntul meu. Ce ndrzneal!
Am avut rbdare cu furturile de vite. M ateptam la asta. Dar
cnd bandiii mi fur cel mai bun cal i poposesc chiar sub
nasul meu, e timpul s-mi ies din pepeni.
Vezi, domnioar Hettie, de-aia nu-i sntos pentru
dumneata s clreti prea departe zise Raidy.
O s am mai mult grij alt dat rspunse Hettie cu
seriozitate, lsndu-i calul n grija btrnului. Domnule Day,
nu rmnei s cinai cu noi?
mi pare ru, fetio, dar trebuie s-o terg acas.
Atunci, la revedere! Mai dai pe la noi, i ct de curnd
spuse Hettie, ntorcndu-se i lund-o n sus, pe crare.
Cntrea n gnd, rsucind pe toate feele, ameninarea de pe
foaia de hrtie artat de Ben. Chiar atunci el o ajunse din
urm i-i potrivi pasul dup al ei.
Hettie, acum spune-mi adevrul... tu ai scris asta i-ai
lipit-o pe cabana-dormitor? ntreb el.
Ben

Ide!

Ai

nnebunit

de-a

binelea?

strig

fata,

necrezndu-i urechilor. Dup aceea izbucni n hohote: Asta-i

bun!... Frate drag, tare mi-e team c i-ai pierdut minile
din pricina vilelor furate i a lui California Red!
Iart-m, Hettie! rspunse Ben, plin de cin. Mi-am
nchipuit c tu ai fcut-o numai ca s m necjeti. Cinstit
vorbind, mai c a fi dorit s fie aa.
Ben, pentru numele lui Dumnezeu, dar de ce ai fi vrut s

fie aa?
Pentru c, dac ai fi fcut-o tu, n-a mai fi ngrijorat.
Chiar ndjduiam c aa stau lucrurile. Poate c sunt puin
cam... poticnit, cum spun clreii de pe-aici. Ascult, Hettie,
nu-mi place cum mi merg treburile.
Nici mie, Ben zise fata. Dar pe tine nimeni nu te poate
ajuta cu nimic.
Ei, Hettie, nu-i frumos din partea ta s vorbeti astfel
spuse Ben cu repro. I-am povestit Inei cele ntmplate ntre
tine i Dillon; bineneles, i-am povestit cum zici tu c s-au
petrecut. A srit la mine cu o gur ct apte. Nu pot s in piept
dac suntei amndou mpotriva mea.
Nu suntem mpotriva ta, Ben! replic apriga Hettie.
Ba da, suntei strui el. ncep s m cert cu toat
lumea. N-o s in seam de sfaturile tale, de ale Inei i nici de
ale lui Tom Day. Am fgduit o rsplat de o mie de dolari
pentru cel care mi-l aduce napoi pe California Red. Am pus
afie pe stlpi de-a lungul drumurilor. Lui Tom nu-i place asta.
Zice c or s aduc napoi calul, iar dup aceea or s-l fure din
nou.
Ce-a spus Dillon? ntreb Hettie, curioas.
A fost de prere s ofer recompensa. tii c Dillon
spusese c ar putea s-l aduc el napoi pe Red. i, dup ce s-a
ntors de la Winthrop, a lipsit din ranch dou zile. Nu tiu pe
unde a umblat. El a fcut parte din majoritatea echipelor de
cowboy care lucreaz acum de-a lungul Mogollonilor. Oricum, i
cunoate pe toi i, fr ndoial, unii dintre ei sunt de aceeai
teap cu hoii de cai i de vite. Asta-i cea mai mare pacoste n
inutul sta. Nu poi ti cine-i cinstit i cine nu. Ei bine, Dillon
s-a ntors i mi-a spus c n-a putut s afle nimic despre Red,

aa c m-am hotrt s fgduiesc o recompens. Dillon nsui

a rspndit vestea prin inut.
O s-l capei napoi pe Red i rspunse Hettie, foarte
ncreztoare.
Mi-a trecut i altceva prin cap continu el. M
gndeam s chem la mine mai muli erifi vestii i s-i pun pe
urma hoilor. De pild, pe Pat Garrett, din New Mexico. Dac a
putea primi ajutorul lui i al altora din Phoenix i dac a
angaja o echip de cowboy, buni trgtori, pariez c a reui si nimicesc pe hoi. Dar Tom Day a urlat ca un apucat cnd a
auzit, i Dillon a srit ca ars pn-n tavan. Au jurat c erifii,
n loc s m salveze ca s nu mi se mai fure cteva capete de
vit, or s m usuce de bani. Cteva capete? La naiba! Tare a
vrea s tiu ce nelege Dillon prin vite multe, dac ceea ce mi
s-a furat nseamn doar cteva capete?
Ben, ar trebui s-l asculi cel puin pe Tom Day zise
Hettie. Cunoate inutul.
l ascult, Hettie, dar vreau s fac ceva rspunse el.
Dac nu-l am napoi pe Red n zece zile... pn' la urm tot o s
fie dibuit vinovatul i-o s vad el pe dracu!
Marvie nu se ntoarse Ia ranch pn seara trziu. Hettie
sttea i-l atepta, ncercnd s citeasc, dar mai mult privind
la focul din cmin, cu ochi vistori, i triti. Auzi pai vioi pe
verand, zornit de pinteni i un ciocnit iute n u.
Intr, Marvie i spuse ea, nerbdtoare.
El intr ca vntul, dar fr zgomot, i ea rmase uluit
vzndu-i faa palid, cu pete negre, i privirile ascuite i
strlucitoare. inea n mini puca, cravaa i mnuile; chipul
lui era tulburtor de neobinuit. Hettie i ddu scama de cele

ntmplate chiar nainte ca el s deschid gura.

A venit! opti el, dramatic.
Marv, am tiut-o din clipa n care ai intrat zise Hettie,
zmbind; starea lui sufleteasc era molipsitoare.
Hettie, sunt fr ndoial cel mai fericit i cel mai
nenorocit om de pe pmnt adug el.
Stai jos, Marvie, i povestete-mi totul.
N-am multe de povestit, dar ce am, e nemaipomenit
replic el, aezndu-se lng ca, pe un scaun. Apoi continu cu
voce joas, stpnindu-i anevoie tulburarea: Rose era acolo.
Atepta de ore ntregi, ndjduind, plngnd, temndu-se c no s vin. Mi-a spus c-i simte inima zdrobit. i-a dat seama
c ine la mine. Sunt singurul om care i-a purtat vreodat de
grij... i care a fost bun cu dnsa. Mi-a spus c este n stare s
renune la mine... pentru a m scpa de dezonoare... dar c
asta ar nsemna moartea ei. I-am jurat c o s rmn cu ea...
c o s m cstoresc cu ea. Am vorbit i am tot vorbit. Apoi iam spus c-o s te aduc i pe tine, tot pe drumul la, miercurea
viitoare. Atunci i s-a fcut ngrozitor de fric, dar am linitit-o
spunndu-i c tu o s ne ajui, n cele din urm s-a nvoit. Ea o
s mearg pe drumul pe care-l tim noi, pn ce o s-o
ntlnim... Asta-i tot, Hettie. i, pentru numele lui Dumnezeu...
Marvie se ntrerupse rguit, i pierise i glasul. ntr-o
pornire entuziast, Hettie l srut.
Marvie, cred c eti un adevrat brbat zise ea. O s
merg. i o s gsesc eu o cale s descurc lucrurile.
El mri ceva fr noim i iei grbit din camer, uitnd
s nchid ua. Hettie l urmri cum se ndeprteaz n lumina
lunii, apoi nchise ua, trase scaunul mai aproape de foc i
ncepu s se gndeasc cu seriozitate i cu nelegere la

povestea de dragoste pe care o tria Marvie.

Capitolul XV
Hettie, care de obicei se scula devreme, se ntrecu pe sine n
dimineaa acelei miercuri n care urma s plece clare
mpreun cu Marvie n sihl i s-o ntlneasc pe Rose. Din
treburile ce cdeau n seama ei, izbuti s termine unele nc
nainte ca maic-sa s-o cheme la gustarea de diminea. Mai
sttea nc la mas, cnd o alarmar rcnetele ce veneau de
afar. Recunoscu chiuitul de bucurie al lui Marvie: Iuhuuuu!...
Dumnezeule! Oare bietul biat srbtorete ziua asta? se
ntreb vesel Hettie.
Totui iei pe verand, urmat de mama ei.
Pentru numele lui Dumnezeu! strig doamna Ide. Marvie
s-a icnit!
l priveau cum alearg nebunete, cu capul gol, pe poteca ce
urca spre casa lui Ben. Ajuns pe creast, biatul o cut din
ochi pe Hettie i, fcndu-i semn cu mna, rcni:
Uit-te jos pe pune!
Hettie i ddu ascultare i i ndrept privirea spre punea
din apropiere; dar, din pricina unor pini care-i stinghereau n
bun msur vederea, nu zri nimic neobinuit.
luhuuuu!... rcni Marvie din nou. Hei, Ben! Hettie i
ddu scama c se ntmplase ceva, aa c o porni n goan
peste puntea de buteni. Vzndu-l pe Ben c nvlete pe
verand, n cma i cu puca n mna, se opri la jumtatea
drumului.
Ce s-a ntmplat, Marv? url el.
S-a ntors California Red! strig Marvie, oprindu-se din
fug.

Hettie l vzu pe Ben tresrind ca lovit. Apoi el o lu la

goan spre Marvie. Hettie strbtu repede puntea i terasa
acoperit cu iarb; tulburat i cu rsuflarea tiat, ajunse la
timp pentru a-l vedea pe Ben cznd ca trsnit pe un butean.
Ina venea n goan i ea, mbrcat numai n capot.
Oh, Ben... cine-i... ce e? strig ea, speriat.
Domnul fie ludat! Ina, s-a ntors Red!
Asta-i tot? Credeam c ne-au clcat hoii! Marvie, s tii
c urli ca un drac!
Ben, sunt att de bucuroas... gfi Hettie. M
biatule, nu-mi joci cumva vreo fest pentru c te-am certat?
De loc. Sunt sigur c l-am vzut. N-am mai putut de
bucurie.
Ehei!... Cred c l-a adus Dillon napoi oft Ben, cu
nemrginit recunotin.
Dillon, pe naiba! exclam Marvie, vdit furios c i se
rpea plcerea de a fi primul care i ntiineaz stpnul de
ntoarcerea armsarului favorit. Dillon e n pat. Nimeni nu s-a
sculat nc, n afar de mine.
Hm! La naiba! Ai vzut pe cineva?
Nici ipenie de om.
Ei! Asta m las paf! Nu mai pricep nimic! Hai s
mergem ntr-acolo. Ina, pune ceva pe tine dac vrei s vii.
Spune-i i biatului. Sunt sigur c-o s se bucure.
Ben i Marvie pornir spre corral-uri, urmai de Hettie, care
ncerca s in pasul cu ei. Trecur de creast, o luar pe
potec, strbtur curtea i intrar n incinta corral-urilor. n
timp ce mergeau att de zorii, Ben repet de trei ori ntrebarea
pus mai nainte, i tot de attea ori Marvie ddu acelai
rspuns. Raidy apru i el pe veranda cabanei-dormitor, cu

puca n mn.
Ce-i cu larma asta, efule? ntreb omul, alturndu-se
celor trei.
Marvie i conduse printre dou corral-uri, peste un loc
ntins, spre gardul nalt ce nconjura punea i se car pe el
iute ca o veveri.
Colo! ip biatul, artnd cu mna.
Ben se sui pe gard naintea Hettiei i strigtul lui uimit i
bucuros ntrea spusele lui Marvie. California Red sttea
aproape de gard. Zvcni nervos la strigtul lui Ben i se
ntoarse nlnd capul, cu urechile ciulite i ochii slbticii.
Ct de frumos, ce splendid i prea Hettiei armsarul!
Ben l fluier i-l strig pe nume:
Red, Red, biatule, vino aici, Red!
Armsarul se linitea ncetul cu ncetul; i lsase urechile
n jos i se apropia ncet, la pas. Ben continu s-l cheme.
Recunoscnd vocea, Red i manifest tot mai mult bucuria.
Nechez. Dup acea porni la trap, drept ctre locul unde sttea
Ben, clare pe gard. Arta ct se poate de ru, nengrijit,
zgriat, murdar de noroi, slbit; avea urme ce vdeau c fcuse
o cltorie grea i c se purtaser crud cu el.
Ben, cineva s-a purtat ru cu el, altfel nu s-ar grbi s
vin cu atta dor la dumneata zise Raidy.
Dumnezeule! Dac-i adevrat... strig Ben, aspru, dar
se stpni i ntinse din nou mna spre armsar, chemndu-l
cu blndee: Vino, Red! Aici, biatule! Nu tii c eu sunt
stpnul tu?
Dar Red nu voia s se apropie prea mult. Se oprea ovind
i btnd pmntul cu copita. Ochii lui negri strluceau cald.
Nechez din nou. Ben cobor ncetior de pe gard, vorbindu-i tot

timpul i apropiindu-se treptat de el; n cele din urm i

mbria grumazul falnic i-i ngropa faa n coama roie.
Gndurile Hettiei zburar napoi, spre zilele de la Forlorn
River, cnd California Red hoinrea n voie pe colinele cu salvie,
liber i mndru, cnd Ben era doar un vntor de cai slbatici,
singuratic, izgonit dintre ai si, i cnd Nevada intrase att de
ciudat n viaa lor. Ochii i se ntunecar. Nu putea s simt
marea i ptimaa dragoste a lui Ben pentru armsarul acesta
magnific, dar l nelegea i se bucura de fericirea fratelui su.
ntre timp sosiser acolo i cowboy-i. Raidy deschise poarta
i Ben conduse de ndat armsarul spre locul larg. i ntins
din fa.
Cerceteaz-l cu grij, Raidy spuse Ben.
n timp ce cowboy-i fceau cerc n jurul armsarului, iau
Hettie mai sttea cocoat pe gard pentru a privi mai bine,
btrnul cresctor de cai ddu ocol animalului, l pipi, l
cercet, i ridic copitele una dup alta.
efule, s tii c-i sntos tun declar Raidy, bucuros.
A mai slbit, are cteva julituri afurisite i a pierdut o potcoav.
Neastmprat i nbdios. E tare mulumit, c-i iar acas, s
n-ai nici o ndoial i, dup cte mi dau eu seama, hoii nu iau cunat prea mult ru.
Nu vrei de loc s-i schimbi prerea, Raidy? ntreb Ben.
Nu. Nu poate fi altfel. Ce, omule, nu te pricepi la cai? Nu
vezi c-a fost priponit i mpiedicat?
Ei, nu!
Negreit; uit-te colo. Deschide bine ochii, efule! L-ai
cptat napoi i trag ndejde c de data asta o s tii s-l
pstrezi. Dar nu te lsa orbit de dragostea dumitale pentru cal.
Raidy i trecea minile blnde i ndemnatice peste trupul

lui Red, ciufulindu-i prul mtsos, uitndu-se cu ochi de

cunosctor la urmele din care putea deslui cte ceva din cele
ce i se ntmplaser calului.
Uit-te i dumneata singur!... continu Raidy, rstit.
Uit-te aci!... Dumnezeule, l-au legat cu frnghia!
n clipa aceea, Hettie l zri pe Dillon cotind pe dup col;
gardul nalt i ascundea oamenii i armsarul. Se opri brusc. O
uimire i apoi o nciudare de o clip se ivir pe chipul lui ce
vdea curiozitatea. Dup aceea, la fel de brusc, expresia feei i
se schimb, netezindu-se ntr-un surs. Ce om frumos i
plcut! Hettie se minuna de desvrita lui iscusin de a se
stpni i a aciona. Dar el n-o mai putea nela. De fapt,
ntoarcerea lui Red l uluia pe Dillon n aceeai msur ca i pe
toi ceilali.
Cercul cowboy-lor se deschise pentru a-l lsa pe vtaf s
treac.
Ei, efule, ce i-am spus eu? izbucni el i strnse cu
putere mna lui Ben. Hettiei i se prea ciudat s constate ct
plcere i fcea gestul acesta lui Ben, care se simea ntr-al
noulea cer. Haimanaua rocovan s-a ntors acas. A srit
gardul ca s plece i-apoi s vin napoi... Red, mi scot plria
n faa ta. Dar niciodat n-a fi putut bnui una ca asta.
Dillon, nici eu nu mi-am nchipuit zise Ben.
i zici c-ai fost cndva vntor de cai slbatici! pufni
Raidy, dezgustat. Pi dac Red ar fi fugit, nu s-ar mai fi ntors
niciodat. Te-am rugat s te uii la semnele de pe trupul lui.
Dar te-ai mulumit s-l mbriezi ntr-una i nu te-ai uitat.
Btrne, sunt att de fericit c-i iar al meu, nct nu mai
vreau nimic! n afar de asta, Raidy, ca s fiu cinstit, mi-ar
prea ru dac s-ar dovedi c-a fost furat.

 Furat? Asta-i o prostie! interveni Dillon, nervos. Red a

dat o rait i s-a ntors acas. Eu am avut o mulime de cai
care au fcut la fel.
Nu cai slbatici, domnule Dillon ripost pe loc Raidy.
Ce te pricepi dumneata la cai, Raidy?
Ehe, mai multe am uitat eu dect ai tiut dumneata
vreodat! replic btrnul. Nu m ndoiesc c ai avut o mulime
de cai, Dillon, dar nu i-ai crescut dumneata... nu i-ai prins
dumneata... i nici nu i-ai inut mult.
Raidy spusese destul de rspicat tot ce avusese de spus,
dup cum o dovedi faptul c Ben pi ntre dnii, iar o
strfulgerare ntunecat terse buna dispoziie a lui Dillon.
Ce tot o blmjeti acolo? ntreb vtaful.
Nu blmjesc de loc. i-am spus pe leau; asta-i, fie c-i
place, fie c nu!
Ben ridic mna ca s-l fac pe Raidy s tac.
Destul! Fiecare avei dreptul s v meninei prerea, dar
nu s clcai buna-cuviin.
Bine, efule rosti Raidy, amrt. Ce spun eu e luat n
rs aici. Eu i cer s te uii la semnele lui Red, i dac n-o faci,
socotesc asta ca o insult i o s te prsesc fr preri de ru.
Raidy! strig Ben, uluit.
M tii cum sunt, efule! replic drz btrnul cowboy.
Ben ovia. Pentru Hettie era limpede c frate-su dorea s
menin nelegerea ntre noul su salariat i cel vechi;
amndoi i erau att de folositori n prezent. Raidy i
nfruntase stpnul i acuma sttea seme.
Ben strig Hettie de sus, de pe gard l tii pe Raidy
de cnd te tii i pe tine. El te-a nvat s clreti. E firesc sl asculi.

 n ordine, dac o iei aa se resemn Ben.

Btrnul cowboy i trecu din nou minile blnde i
ndemnatice peste trupul mldios al lui Red, apoi n jos, spre
picioarele-i splendide i musculoase.
Uit-te aici l ndemn Raidy, care se aplecase. A fost
mpiedicat. Vezi? A lipsit zece zile, dar semnul sta i l-au fcut
doar ieri.
Ai dreptate ncuviin Ben, n timp ce se ridica, mi cer
iertare.
Nu-i vorba s-i ceri iertare zise Raidy. Tot ce vreau e
s iei odat din mbrobodeala dumitale... Acum uit-te i aici.
Privete-i botul. A fost legat cu funia!
Pe toi dracii! I s-a pus un cpstru de frnghie! exclam
Ben.
Dillon nu voia s se lase mai prejos i-l urmrea cu
ncordare pe Ben, cum examineaz armsarul.
efule, s fiu afurisit dac Raidy n-are dreptate! izbucni
el cu mult prere de ru. Nu m-am uitat la Red, dar sunt
semne, e limpede ca lumina zilei... l rog i eu pe Raidy s m
ierte; am greit.
Bine, domnule Dillon, primesc rugmintea dumitale
rosti trgnat Raidy, pironindu-l pe frumosul vtaf cu privirea
lui ager, de oim btrn.
Hettie clrea alturi de Marvie, strbtnd captul dinspre
apus al pajitii cu salvie, spre gardul ce marca hotarul
pmnturilor ranch-ului Ide. Marvie desclec s deschid
poarta i, cnd sri din nou n a, zmbi.
Nu ne-a vzut nimeni n afar de Raidy i el n-o sa ne
prasc. Dar Ben ar nghii orice astzi. Ei, ce mult ine el la

calul asta rocovan!

Da, ine ntr-adevr; i eu in la California Red.
Ben e mort dup el. Mi-a dat o sut de dolari numai
pentru c-am fost primul care l-a vzut pe Red.
Cine se scoal de diminea departe ajunge i...
Dumnezeule! M simt bogat! o ntrerupse Marvie. i a
vrea s zbor pn n ora i napoi. Dar n-am s-i risipesc.
Marvie, te-ai uitat la Dillon cnd a venit i a dat cu ochii
de Red? ntreb Hettie.
Nu, nu m-am uitat. De ce? ntreb tnrul, ntorcnduse s-o priveasc.
Mi s-a prut c-i mai uimit dect oricare dintre noi i c
nu-i prea bucuros.
Marvie

mormi

un

hm!.

Era

clar

voia

fie

neprtinitor. Totui Hettie prinse scnteierea care-i luci o clip

n ochi.
Raidy i Dillon sunt la cuite continu ea. Asta-i
limpede.
Ai vzut ct de dibaci a ntors-o Dillon i cum a zis i el
ca Raidy? ntreb totui Marvie, de parc i ddea cineva ghes
s vorbeasc.
Da. E prea iret ca brbaii s-l poat pricepe. Numai o
femeie i poate ghici jocul.
Pariez c n curnd o s fie ciuruit de attea gloane,
nct o s se vad prin el zise tnrul cu un sumbru
subneles.
Marvie, ncepi s fii arizonian de-a binelea.
Acum cotim, Hettie o anun el, prsind drumul.
Crare ngust, dar bun. Bag de seam la desiuri i feretete de crengi. D-i drumul!

i mboldi calul la galop i Hettie i urm exemplul. Intrar

curnd n pdure, unde domnea o umbr plcut i unde nici
praf nu se ridica. Hettie fusese de mai multe ori pe crarea
asta, dar nu mersese prea departe. Poteca ducea ctre vest,
spre sihl i spre culoarea de purpur a Mogollonilor ce se
zreau nelmurit n deprtare. Depir curnd locurile tiute
de Hettie, i fata simi un fior. Nu prea putea s admire
privelitea,- cci Marvie se grbea amarnic i ea trebuia s-i
supravegheze calul i s se fereasc de crengi.
Strbtuser vreo cinci mile; crarea ptrundea tot mai
adnc n pdure i ncepu s, suie printr-un loc stncos i
accidentat. Urcar o bun bucat de vreme i Hettie putea privi
cnd spre nord, ctre deertul roiatic din zare, cnd n jos,
spre coastele mohorte ce se pierdeau ctre apus. nelese
curnd ce nseamn sihla din Mogolloni. Erau nite canioane,
ale cror culmi se niruiau ca nite scnduri de splat rufe pe
marginea rurilor; i erau cptuite cu stnci i desiuri
nbuitoare de arboret des, deasupra cruia se ridicau brazi i
pini nali. Marvie urc i cobor coam dup coam, pn ce
ajunser la un canion mai adnc i mai puin mpdurit pe
care l ocoli urmnd firul unui pru strjuit de slcii.
n timp ce naintau clrind iar n galop, canionul se lrgea
i se adncea, pereii deveneau din ce n ce mai neregulai i
mai abrupi, centura de pini de pe margine se ridica tot mai
sus, iar locurile preau i mai slbatice. Sosi momentul cnd
caii trebuir s mearg din nou la pas i s coboare mereu pe
sub muchiile nguste i cenuii de piatr, pe sub coroanele dese
ale ararilor, stejarilor i plopilor tremurtori, pe frunzele
crora se puteau citi nceputurile aurii ale toamnei. Prul se
li, deveni mai iute i mai adnc, iar susurul lui puternic i

melodios umplea singurtatea, mbiind la visare.

Cnd coteau, Marvie era ntotdeauna i mai atent, ceea ce
sporea farmecul de care se simea cuprins Hettie. Aventura
cretea mil de mil. Ct de sumbre, de tcute i singuratice
erau unele chei din sihla Mogollonilor! Curcanii slbatici o
rupeau la fug din luminiurile cu iarb, spre adpostul
ntunecat al tufiurilor; cerbii urcau pe pantele mpdurite;
elanii lsau pscutul frunzelor de salcie i se uitau la cei ce le
tulburau

linitea;

castorii

lunecau

de

pe

zgazurile

lor

noroioase, iscnd vrtejuri n blile nc verzi; veveriele

trncneau guree, gaiele criau, corbii croncneau; numai
ulii pluteau sus, n crmpeiul de cer albastru de deasupra
capului.
Pe aici, pe undeva o ntlnim opti Marvie, nfiorat.
Totdeauna mi-e fric pe-aici. S-ar putea ca Cedar Hatt s
umble haihui de-a lungul crestei i s ne spioneze; numai c
Rose e destul de deteapt ca s prind de veste la timp. Odat
am ateptat-o o jumtate de zi pn a venit.
Mergeau tot cotind pe un drumeag erpuit i Hettie i
nchipuia de parc lucrul acesta ar fi fost cu putin c
fiecare nou privelite care se deschidea n pdure e i mai
slbatic, i mai nucitor de frumoas dect cea dinainte. Iarba
btnd n alb, slciile verzi, stncile ca de chihlimbar, prul
nspumat ce curgea nvalnic, desiurile de stejari, plopii
tremurtori, roiatici sau argintii, pereii ce se ridicau mrei
drept n sus, ptai cu muchi cenuiu sau ca rugina,
nlndu-se pn la meterezele crestelor toate acestea
nsoite de fonetul frunzelor, de sgetarea scurt a psrilor i
de mireasma de pin. Dar desvrita singurtate a locului
preschimba totul ntr-un fel de vraj care o nvluia pe Hettie.

Nici nu era de mirare c Marvie se ndrgostise de puiul sta de

slbticiune, Rose.
i vd calul opti Marvie, oprindu-se. Trebuie s fie i
ea pe-aproape. Hai s desclecm. O s-ascund caii n desiul
sta de plopi.
Hettie desclec, i ddu lui Marvie drlogii i-apoi atept
pn ce biatul dosi animalele, punndu-le la adpost de orice
privire. Umbla fr s fac cel mai mic zgomot, de parc-ar fi fost
un pdurean sadea. Marvie se ntoarse curnd i o conduse pe
un tpan acoperit cu iarb.
Oricine ar clri pe unde-am venit noi ne-ar vedea
urmele opti el. Dar nu cred c-am fost urmrii. Ai vzut i
tu c-i un drum vechi, neumblat, iar alde Hatt stau n alt
canion, alturi.
E-o fat curajoas dac se ntlnete cu tine prin locurile
astea. i nici tu nu eti un fricos, Marvie, biatule.
Marvie o conduse mai departe, pe o pant lin, acoperit cu
iarb, spre un loc adpostit, ntr-un plc de pini scunzi i brazi
argintii.
Uit-te la culcuurile elanilor opti el, artnd spre
nite pete rotunde, unde iarba i muchiul fuseser turtite.
Hettie zri un ponei roib, neeslat, fr a, priponit de un
copac tnr. Un cpor negru i crlionat se ridica alturi,
prin iarba nalt. n clipa urmtoare, Marvie spunea ncet:
Hettie, ea e Rose Hatt... Rose, am adus-o pe Hettie Ide; e
cel mai bun prieten al meu, mi-e ca o sor.
Hettie se ls jos, ntinznd amndou minile, n vreme ce
fata se slt n genunchi, cu ochii mrii i faa palid.
Rose...

sunt

bucuroas...

sugrumat Hettie i o srut.

te

cunosc

opti

 Oh, domnioar Ide... suntei tare bun c-ai venit

vorbi Rose cu glas ovielnic.
Tremura toat. Gndul c se ntlnete cu una din rudele
lui Marvie pur i simplu o ngrozea pe aceast fiic a codrilor
slbatici.
Marvie n genunche lng Rose, i pentru el clipa era vdit
chinuitoare. Sentimentalismul i tulburarea trecuser. Acum
sora lui Ben Ide sttea fa-n fa cu fiica hoului de vite,
pdureanul Elam Hatt, cu sora faimosului Cedar Hatt.
Hettie, cred c Rose n-o s mai fie att de sfioas i de
nspimntat dac te las singur cu ea spuse Marvie. Eu
cobor puin i o s stau de paz. i nu uita c n-avem mult
timp.
ndrept spre Rose o privire deschis, linititoare, apoi
lunec pe sub copacii ce se nirau pn-n vale. Hettie se
ntoarse spre fat, ncercnd s gseasc cuvintele care s-i
risipeasc stinghereala. Ct de bine semna Rose cu o floare de
pdure! Era mbrcat cu o bluz din piele de cprioar, cu
franjuri i mrgele, i cu o fust cafenie, zdrenuit, iar n
picioare purta ghete fr ciorapi. inea n mn o crengu de
plop plin de frunze subiri, aurii.
Rose, o dat ce Marvie te iubete, i eu te iubesc zise
Hettie, i cuvintele o luau naintea gndurilor, izvornd drept
din inim. Nu era nevoie s-i spun cineva c Rose Hatt nu
cunoscuse niciodat dragostea de mam, de sor sau de
prieten. Fata scp un strigt uor, un strigt sugrumat de
uimire i de durere, i czu n braele Hettiei, izbucnind n
plns. Lucrul acesta nlesni misiunea Hettiei. Ea o inu pe Rose
n brae pn ce se mai liniti. Apoi ncepu s-i vorbeasc
prietenos, mngietor, ca unui copil, spunndu-i te miri ce,

pn n clipa cnd simi c ar putea ncerca s o ntrebe ceva.

Dar chiar atunci Rose se ridic, i terse faa ud i zmbi
printre lacrimi.
Marvie a avut dreptate zise ea. mi pare tare bine c v
vd, c v aud; acum nu mai mi-e fric. N-o s va uit pn-oi
muri!
Rose, tu ntr-adevr l iubeti mult pe Marvie? ntreb
Hettie, ncercnd s deschid o discuie serioas.
Da rspunse simplu fata. N-am putut face altfel. Dar
n-am tiut asta de la nceput, n-am tiut-o pn la bal..
Atunci v-ai legat unul fa de altul?
De vrei s tii dac atunci ne-am mrturisit dragostea,
ei bine, da... atunci, domnioar Ide. Dar nu i-am fgduit lui
Marvie c-o s m mrit cu el.
Dar te-a cerut, nu?
M-a rugat rspunse fata, ridicnd capul cu mndrie.
i de ce-ai spus nu?
Pentru c-l iubesc prea mult ca s-i fac un ru: lui,
dumneavoastr i la toat familia.
Crezi c ne-ai face de ocar pe el i pe noi, pentru c eti
din familia Hatt?
i pentru multe altele, pe care nu i le-am spus lui Marvie
rspunse ea cu glas hotrt, dei pieptul ei arcuit tresalt
trdnd tulburarea. Cedar ar veni ntr-o zi la Marvie, la
dumneavoastr i la fratele dumneavoastr, Ben, i v-ar cere
bani. i tot aa ar face i altcineva, un om al crui nume nici
nu ndrznesc s-l pomenesc. El... omul la... are o mare
putere asupra lui Cedar... i a mea. Ne-ar srci pe toi.
Rose, sta-i un argument tare spuse Hettie. Dar chiar
dac exagerezi lucrurile, tu i Marvie trebuie s mai ateptai.

Suntei amndoi foarte tineri.

Nu le exagerez de loc. A putea s v spun chiar mai
multe. Iar ct privete csnicia... Marvie se grbete pentru c
vrea s m scoat din viaa pe care o duc i care, domnioar
Ide, e-o via de iad. Trebuie s frec pe jos cu peria, s spl, s
gtesc pentru o band ntreag de hoi. Uitai-v ce mini am!
Uitai-v ce vnti... aici... i aici! M bat, m lovesc cu
picioru. Marvie tie asta i nu mai poate ndura.
Nu poi s pleci din casa asta? ntreb Hettie, aprig.
Mi-a dat prin gnd. Da. A putea. Tata s-ar sinchisi prea
puin. Dar ar trebui s m fac servitoare... dac nu i mai ru.
Nu, Rose, ai putea veni acas la mine.
Oh, ce bine-ar fi! suspin adnc fata, frmntndu-i
ncntat minile. Dar Cedar i i omul cellalt care se bag
n treburile noastre... pentru ei ar fi acelai lucru, fie c vin
doar s stau la dumneavoastr, fie c m mrit cu Marvie. Nu,
nu se poate. Dar v mulumesc... i fii binecuvntat!
Nu trebuie s ne pierdem ndejdea, Rose continu
Hettie, micat pn-n adncul inimii de sinceritatea fetei.
Timpul o s ne ajute. Dac-ai putea s scapi de munca asta de
sclav... i de ruinea asta!
Doar ndejdea asta m mai ine domnioar Ide. Numai
de-a mai putea ine piept o vreme npastei! Cedar o s se duc
dracului repede. Jefuiete, joac la cri i bea mai grozav ca
oricnd. E robul luia pe care nu ndrznesc s vi-l spun.
i de ce nu ndrzneti?
Pentru c, dac nu m-ar ucide el, fr ndoial c ar
face-o Cedar. Sunt singura din afara bandei Pine Tree care
tie. i pentru ei, viaa mea nu preuiete prea mult.
Banda Pine Tree! repet ca un ecou Hettie, cu ochii

fulgernd. Banda aceea misterioas de hoi de vite.

Da. Viaa mea-i n minile dumneavoastr, domnioar
Ide, dar nu ndrznesc s spun mai mult. Nu tii niciodat cum
poi da n vileag o tain. Ai putea vorbi n somn.
Firete. Dar cred c ai putea s-mi spui, innd seama c
dorm singur spuse Hettie. Rose, asta-i ca-n romane.
Suntem amestecai cu toii. Rudele tale i ale mele. Ce
ncurctur! Soarta a fcut ca tu i Marvie s v ntlnii. Oh,
ce n-a da s tiu cum s v sftuiesc mai bine!
i ct nevoie am i eu de un sfat bun! Da' iat ce m
gndesc. Datoria mea-i s stau acas... s-i duc de nas pe-ai
mei... s aflu tot ce pot... s in piept afurisitului stuia care...
care... Trebuie s m ntlnesc foarte rar cu Marvie i s fiu
sigur c n-o s fim prini niciodat. Ceva o s se ntmple,
domnioar Ide. M-ai fcut s simt asta. M-ai fcut s vd
astfel lucrurile. Nici Cedar, nici el nu pot s mai fac pureci
mult vreme pe-aici. Dar n-or s-o tearg chiar acum. L-am
auzit pe tata spunnd asta... Oh, i asta-i a doua oar cnd
ncep s trag ndejde. A vrea s v mai spun i de un prieten
al meu, unul pe care nu demult l-am descoperit. Uitasem s v
spun... A venit pe la noi, i-atunci a fost iadul pe pmnt, nu
altceva. Am tras cu urechea noaptea i-am pndit printre
crpturile dintre butenii cabanei. Cedar era ca nebun. Se afla
i Cash Burridge acolo. Cash spunea: Am pus la cale o afacere
grozav. i toi din band erau n al noulea cer, numai Cedar
nu. Apoi au nceput s vorbeasc pe optite i n-am mai auzit
nimic.
Rose... prietenul tu... oare nu cumva e Jim Lacy?
murmur ovielnic Hettie, cu gura uscat.
Fetei i se tie rsuflarea; zvcni napoi, uluit.

 Ei, doar tu ai lsat s se-neleag asta continu

convingtor Hettie, ncercnd s-i stpneasc glasul. Acuma,
strig-l pe Marvie. S stabilim o nou ntlnire i s ne grbim
spre cas. De azi nainte, am i eu destule la care s m
gndesc...
Rose lunec tcut pe sub pini; Hettie scruta ndelung
frunziul verde ce o nconjura ca un zid, cu privirea omului
care a vzut stafii.
Vai, Doamne murmur ea, istovit aadar, Nevada
face parte din banda asta ticloas de hoi!

Capitolul XVI
La

nceputul

lui

septembrie,

pe

crestele

nalte

ale

Mogollonilor czu bruma. Curnd dup apusul soarelui, aerul

rar devenea rece i tios, iar focul de popas era i mai mbietor
pentru drumei, vntori i pentru toi oamenii pdurii.
Cinci brbai cu chipuri ntunecate, mbrcai n haine de
culoare nchis, stteau n jurul unui foc bun n care ardeau
buci de lemn de cedru; miezul rugului juca n culori ca
opalul. Se aflau la marginea slbatic a Black-Butte-ului, de
unde ncepe dintr-o dat sihla. Trei dintre brbai jucau cri,
stnd cu picioarele ncruciate n faa unei pturi de a,
absorbii cu totul de bucile unsuroase de carton colorat, de
grmjoarele de monede de aur i de teancurile de dolari; jucau
cri, plcerea ptima a oricrui ho adevrat, trecut prin
ciur i prin drmon. Ceilali doi se aflau n partea cealalt a
focului. Unul i nclzea spatele i palmele la flacr, iar altul
edea sprijinit de un butean.
La dracu, Jim! njur omul care sttea n picioare,
artnd brusc cu mna spre juctori. Chiar de-am fi n plin zi,
tia n-ar auzi nici trmbia judecii de apoi. O s frece crile
toat noaptea sau pn ce unul o s le ia lorlali toi banii. i
ce conteaz acum... dac vreunul ar auzi ce spui?
Ei, Cash, adevrul e c eu nu-s deprins cu oamenii
zise cellalt. i trebuie mult pn s-i cunoti. i tu tii foarte
bine c eu nu pot s fiu niciodat sigur de cineva.
sta-i preul pe care-l plteti c eti ef. Cred c aceeai
lege domnete i printre oamenii de afaceri cinstii din lume, i
printre hoii de vite sau pistolari. Dar eu n-am de gnd sa

despic firul n patru, voiam doar s m plng c prea nu

vorbeti de loc.
Ei, i ce-i cu asta, Burridge? ntreb Jim, cam acru. Oare
nu vorbesc eu destul cnd suntem singuri?
Vorbeti, asta aa-i, Jim rspunse Burridge. Da' uite
unde vreau s-ajung. Dac i-ai desface niel baierele pungii,
dac-ai bea i-ai juca i tu puin cri, mai ales cnd ne ntlnim
cu alte bande, asta ne-ar uura planurile.
i eu tot aa cred, Cash ncuviin Jim, plictisit. Dar
cum s mai am dup aceea ochiul ager i mna sigur, dac
m-apuc de butur? Totui i dau dreptate c trebuie s fiu
ceva mai prietenos i s joc i eu din cnd n cnd.
n regul! Bun -att! Dumnezeule, Jim, s nu m
nelegi greit! De cnd l-ai nfruntat i l-ai ucis pe Hardy Rue
sunt totdeauna gata s fac orice pentru tine, s-mi tocesc i
unghiile dac-i nevoie, numai s te-ajut s ctigi parale. Poate
c nu i-am fost prieten pe vremuri, la Lineville, dar s tii c
acuma in la tine. Tu m-ai pus din nou pe picioare.
Ei, Cash, ai vorbit deschis rse Nevada. S-i spun i
eu ceva. S tii c-mi placi acum mai mult ca nainte. Dar eu
nu m pot lega sufletete de nici un om i nici nu m pot
mprieteni cu nimeni.
Firete, firete, neleg rspunse Burridge, grbit. Sunt
al naibii de bucuros i pentru micile hatruri pe care mi le faci.
Dar s nu care cumva s spui asta celor din banda noastr sau
cuiva din oricare alt band cu care avem de-a face. Toi tia
cred c mi-ai fost tovar n California i c-mi eti i-acuma.
i ascult aici, Burt Stilwell m-ar fi mpucat cum m vezi i
cum te vd, dar i-a fost fric de tine. D-aia nu s-a putut hotr.
Nu s-a purtat cum i era obiceiul; crede-m, era,un hombre ru

de tot.
Ei, da, ru, adic ticlos i la, gata s trag pe la spate
se nvoi Jim, nsoindu-i spusele cu un gest gritor al
minii. Nu-mi place s trag n lichele d-astea. Dar m-a forat. A
stat la locul lui pn ce a but cteva pahare. Dup aia s-a luat
de chestia cu armsarul la roib al lui Ben Ide i a nceput s
ridice nite pretenii de te umfla rsul, pentru Cedar Hatt,
tovarul lui. Voia parte din ctigul de la vite... pentru tipul
la, Hatt.
Dracu s-l ia c-a vrut! tii, m i ntrebam ce-o fi cu
chestia asta. Dar sunt bucuros c n-am fost prea curios rosti
gnditor Burridge, ntorcndu-se i lovind cu piciorul n focul
de buteni. Apoi vorbi mai departe, privindu-l pe Jim: Poate c
nu tii asta, Jim, dar i-ai fcut o sumedenie de prieteni pentru
c l-ai mpucat pe Stilwell; i-ai fcut ns i un duman sigur.
Care-i la? Cedar Hatt?
El e gaia! Nu greesc. E un ticlos lacom. Un adevrat
slbatic din pdure. Jim, i cunoate sihla ca un indian. Cedar
n-o s te provoace niciodat deschis la lupt, numai dac n-o
s fie, i el afumat ca Burt. Dar ascult-m pe mine: Cedar e
mai primejdios dect orice pistolar din Arizona. A omort destui
ciobani i cowboy, crede-m. O s te pndeasc... i o s-i
ntind o curs n pdure.
i sunt recunosctor, Cash trgn vorba Jim,
cscnd. Cred c-i mai bine s-l pndesc eu pe Cedar Hatt
sta.
Dup cum vezi, i vnd pontul ponturilor declar
Burridge. Sunt cum nu se poate mai cinstit i sunt i interesat
n treaba asta. Nu numai c in la tine, dar am i alte motive ca
s nu vreau ca Jim Lacy s fie ucis. Cedar o s se fac foc i

par cnd o afla c l-ai curat pe Stilwell, dar ascult aici,

cnd o mai afla i c ai pus mna pe armsarul la rocovan i
c l-ai trimis napoi lui Ide... apoi, atunci... pe legea mea, chiar
c-o s turbeze de necaz.
i ct de curnd crezi c-o s afle treaba asta? ntreb
Lacy cu un interes mai vdit. Stilwell nu-i poate spune. Iar
tovarului acela al lui Stilwell, Babe Morgan, parc-l cheam,
cred c-i mai sfrie clciele i-acuma.
Cedar o s afle zise cu convingere Burridge. Dac nu
de la careva din afara bandei noastre, atunci chiar unul dintre
noi o s-i spun. Ai jucat tare, dar i ciudat, Jim, cnd ai luat
armsarul de la Burt i Babe i l-ai trimis napoi la ranch-ul lui
Ide de unde-l furaser. Prerea mea este c-ai judecat sntos
cnd ai spus c Ben Ide o s fac un trboi mai mare pentru
armsar dect pentru o sut de mii de capete de vit.
h! Pot s pariez c-ar fi fcut declar Lacy, lsnd
capul n jos. Deodat, crengua pe care o rsucea ntre degete
se rupse trosnind.
Ei bine, stai s-i spun mai departe: mie, judecata ta mi
s-a prut bun fiindc eu am creieri n cap, dar cei mai muli
dintre hoii de vite n-au altceva dect tre n scfrlii. Tuturor
din banda noastr treaba li s-a prut ciudat. ns numai
Hubrigg a deschis gura. Lui Hubrigg i placi i cred c te-ai
putea bizui pe el. Aici, Burridge se plec spre Jim i-i opti:
Dac tia din banda noastr mai sunt oarecum nchii n ei,
apoi asta-i din pricina faimei tale. Dar de cnd ne-ai ajutat s
furm vite, s le ducem departe i s le vindem, de atunci s-au
convins cu toii c eti de-ai notri, chiar dac te cheam Lacy.
Asta ar trebui s le fie de ajuns replic Jim. Ciuli
urechea spre vntul rece i slab care adia de jos, din prpastie.

 Auzi ceva? ntreb Burridge.

Pietre care se rostogolesc. Poate s fie un cerb pe potec.
Ar putea s fie i Stagg, i pariez c el e. A ntrziat.
Ascult! l ndemn Lacy, ridicnd mna, gata s
acioneze.
ntoarser amndoi capul n direcia vntului i pndeau.
Vntul slab gemea cnd uor, cnd mai cu nduf prin pdure.
De undeva, departe, din vale, se ridica plutind murmurul
molcom al prului ce-i luneca apele peste bolovani, sporind
pustietatea i linitea locului. Focul trosnea; juctorii plesneau
crile; rsuna i clinchetul aurului.
Nici acum n-auzi? ntreb Jim, deodat calm.
Fel de fel de zgomote de noapte i, pe deasupra, tovarii
notri care joac alturi, dar n-aud nici un cal rspunse
Burridge.
Ei bine, eu aud un cal spuse Lacy.
Da! Trebuie s fie Stagg, dac nu-i chiar unul dintre caii
notri. M duc s-arunc o privire i dup aia mi desfac sacul de
dormit.
Burridge se mistui n bezna pdurii, iar Lacy, rmas singur,
se duse la focul de tabr. O dat sau de dou ori se uit, cu o
cuttur curioas, ciudat i amenintoare, la brbaii
cufundai n joc. Apoi i ndrept privirile spre miezul de opal
al focului. Urmrea dogoarea i scnteierea alb i ro-sidefie.
Veni clipa cnd uit de slbticia ce-l nconjura, de hoii care
jucau cri i rmase ca o stan de piatr, cu chipul ncremenit
i ochii bntuii de nluciri. Poate vzuse o stafie n jarul
strlucitor, cci nu se trezi din visare pn ce nu rsun un
ropot de copite n apropiere. Curnd, dou siluete ntunecate
intrar n cercul de lumin i se apropiar vorbind ncet. Lacy

se ridic n ntmpinare.
Bun, Jim! salut noul venit care-l nsoea pe Burridge.
Era un om palid, cu faa smead, cu ochii ca mrgelele, cu
niscai snge indian sau mexican n vine.
Bun, Stagg! Ai fcut treab bun? ntreb Jim cu o
nepsare voit.
N-a

fost

cine

tie

ce

treab

rspunse

Stagg,

ntinzndu-i minile murdare spre foc. Cum ai plecat cu toii,

armsarul s-a potolit i am izbutit s-l momesc s ias afar
din corral-ul la mic i pduchios. Nu-i prea plcea chestia
asta, dar cnd i-a dat seama c-l duc acas, n-am mai avut de
furc cu el. Am gonit n draci. Cred c era aproape de miezul
nopii cnd am ajuns jos la salvii. Am legat amndoi caii, miam scos cizmele, mi-am pus mocasinii i-am dus armsarul
cinci mile prin iarb i salvie. Cnd am ajuns la gardul
proprietii Ide, am mers pn ce am dat de o poart. Am
deschis-o i l-am lsat s intre nuntru.
i rmn ndatorat, Stagg. Cred... c n-a fost o prostie
din partea mea... dei unii gndesc altfel zise Jim Lacy,
ntorcndu-i faa de la foc.
Lacy, cred c a fost cea mai deteapt lovitur pe care am
vzut-o prin munii tia. Nu-i momentul acuma s-i povestesc
c a doua zi dup ce Stilwell a furat armsarul, am fost la
ranch-ul Burton. Cowboy-i lui Ide colindau inutul, fcnd un
trboi nemaipomenit. Raidy la, unul din oamenii vechi ai lui
Ide, era furios ca un brzune. i azi, urcnd pe Hogback, am
dat peste un cioban pe care-l cunosc. Un mexican pe care-l
cheam Juan i nu mai tiu cum... Mi-a spus c Ide a acoperit
toi copacii de-a lungul drumurilor cu afie, unde spune c
ofer recompens pentru Red.

 Jim... vezi... a fost un lucru cu cap declar Burridge,

satisfcut. Tnrul Ide ar fi cheltuit o avere ca s pun iar
mna pe armsar. Cal de mare ras! M-am uitat doar o singur
dat la el. Dac m-a fi uitat a doua oar, cred c m-a fi fcut
i eu ho de cai.
Lacy privea int n ntunericul pdurii.
i-e foame? l ntreb Burridge pe noul sosit.
Am gustat ceva astzi la Hatt rspunse Stagg. Dar o
bucat de carne de cerb i-o can de cafea n-ar strica.
Avem curcan fript. Un curcan tnr; Jim l-a mpucat n
cap cnd veneam ncoace.
Poate c prietenul nostru Jim are o puc de vntoare
zise Stagg, ncercnd s glumeasc.
Ba de loc. Numai pistolul la vechi cu ase focuri. Lacy
i ntoarse privirea din bezn spre lumina focului.
Stagg, ai vzut pe vreunul de-alde Hatt?
Bineneles. Erau cu toii acas i aveau i musafiri, pe
care ns nu-i cunosc.
Le-ai spus c l-ai dus napoi pe Red la ranch-ul Ide?
Vezi bine. Am crezut c-i o idee neleapt. Ba chiar am
struit. Elam nu-i ho de cai. Zicea c furtul cailor e-o treab
urt. Dar Cedar se jura c trebuie s fie ceva necurat la mijloc
cnd unul care-i pistolar i ho de vite napoiaz un lucru furat.
i se jura c-o s fure iar armsarul roib, numai aa, ca s-i
fac n necaz.
Hm! Dar, ia spune, ce-a mai zis Cedar cnd a aflat c iam mpucat tovarul, pe Burt Stilwell? ntreb sec i ironic
Jim.
Ce? strig Stagg, tresrind.
Ai auzit doar ce-am spus, omule!

 Sigur c da... Dar... eu... i zici c l-ai mpucat pe Burt?

Uitndu-se la foc, Lacy i ntri spusele cu o nclinare a
capului.
Stagg se ncorda o clip i, dup ce se mai dezmetici, se
holb la Burridge, apoi la Lacy i pe urm spre pdure. Urm o
tcere ntrerupt numai de juctori.
Atunci... Burt... e mort... nu-i aa? ntreb Stagg, fcnd
un vdit efort.
Cash Burridge curm vraja stranie a clipei:
Burt e de mult n pmnt, acoperit cu frunze, i ateapt
judecata de apoi. Afl c a fost o treab bine fcut, Stagg.
Nici nu m ndoiesc de asta replic Stagg, rnjind din
nou. Ei bine, Lacy, vorba e c nici Cedar Hatt nu tia mai mult
ca mine. Dar dac eti curios, atunci pot s-i spun un lucru
sigur... Cedar o s fie nebun de furios.
Tot aa i-am spus i cu lui Jim interveni Burridge,
nelinitit. Ce ctigm din asta? Doar c unul din familia Hatt o
s fie mai puin pronto.
Biei, oamenii din Arizona sunt din ce n ce mai fr de
vlag replic Stagg, hohotind de rs.
Unul dintre juctori, tulburat de rsul lui zgomotos, i
ridic privirea i zise:
Bill, ine-i fleanca i hai, bag-te i tu n jocul sta!
Hubrigg i Brann s-au cam curat de parale.
Chipul lui obraznic, ochii care-i jucau n cap i minile ce
rveau grmada de aur din fata lui fcnd s zornie
monedele, totul i trda bucuria.
Sunt al tu rspunse Stagg, dornic s nceap. Stai s
halesc ceva.
Dar tu... Lacy? ntreb Brann, nefiind sigur dac e bine

sau nu s-l invite. Jocu-i deschis oricui.

Mulumesc, Brann trgn Jim. Nu mi-ar plcea si ctig grmjoara de bani. tii, eu am un ochi al naibii de
ager i, vznd cum v lunecai aii de la unul la altul, m-a
supra. Eu sunt trior. V-a face praf. Mai mult ca sigur c-o s
v suprai, o s scoatei pistoalele... ceea ce ar fi ru pentru
toi.
Hohotele lui Burridge i Stagg rsunar lung i greu peste
crrile pdurii. Brann prea un ho plin de haz i bun
dispoziie. Se uit lung la Lacy i, n cele din urm, rnji.
Jim, i reamintesc c te-am poftit s-mi fii tovar de joc
spuse el cu subneles.
Jucai-v i capul zise Burridge. Nu ridicm tabra
dect mine, trziu. Dar eu, unul, m duc s m culc.
i eu la fel spuse Lacy i iei din cercul de lumin al
locului. Curnd, el i cuta drumul spre bradul negru, cu
crengile lsate ca nite streini, sub care i ntinsese pnza de
cort i pturile. Se aez jos i-i trase cizmele. Rmase
nemicat, privind ndrt, spre focul roiatic. Apoi i scoase
haina, o fcu sul, n chip de pern, i i descinse centura de
care atrna tocul pistolului; puse arma sub hain, la margine.
Scrut ndelung fantastica privelite a pdurii. Se strnise
vntul i acum susura printre pini. Urletul gros i slbatic al
unui lup, un lup trist, nfometat, rsun lugubru.
Pribeagul sta e ca mine murmur Lacy i se vr n
pturi.
Sunetul sec al unei lovituri de secure n lemn tare l scul
pe Jim din somnul lui iepuresc. Pe foaia de cort, pe cizme, pe
sombrero i dup rceala pe care o simi chiar pe nas,

czuse bruma. Hubrigg tia lemne pentru foc; prea un tip

plcut i folositor.
Stranic diminea, Hub! spuse Jim, n semn de binee.
M duc s-aduc ap.
Hello! Gndurile nu-i dau pace s dormi spuse
Hubrigg. Ia te uit la-nepeniii ia. Parc-s dui de pe lumea
asta. Stai s vezi ce le fac!
Apuc o gleat, o izbi cu mnerul securii, apoi i-o zvrli lui
Lacy. Hoii nir din sacii de dormit, nelinitii, cu ochii
slbatici, cu prul vlvoi, fiecare innd un pistol n mn sau
cutnd s nface unul.
Ho-ho-ho...

hi-hi...

hohoti

Hubrigg.

Sculai-v,

mnctori de lipie, i dai o mn de ajutor la treburi!

Toi cei sculai brusc din somn, n afar de Burridge, i
njurar zdravn; dndu-i seama ce se ntmplase, Burridge
mormi:
Dumnezeule! Credeam c mi-a sunat ceasul!
Jim Lacy cobor pe crare s umple gleata cu ap. Ori de
cte ori se ivea o treab, ca asta sau alta, nu scpa prilejul s-o
fac el, bucurndu-se ntotdeauna de fiecare clip petrecut
mai departe de hoii de care-i legase pentru o vreme soarta. i
de

data

aceasta,

dei

rgazul

era

scurt,

nsemna

binecuvntat uurare. Nu se mai vedea nevoit s stea la

pnd, s urmreasc, s ciuleasc urechea, s citeasc
gndurile celorlali. n astfel de clipe sau ore furate, el
redevenea Nevada, omul ndrgostit, de spaii deschise, de
deert i de pduri, de via, de culoarea i de tainele naturii.
Soarele nu rsrise nc. Spre est, ctre braul lung al
Mogollonilor, cerul ce ntindea desfurndu-se n jos, slbatic
i negru; dar geana de sus i ncepuse s se mbujoreze.

Pdurea prea c iese din toropeal, trezit de ltratul

veverielor i de iptul gaielor, de rgetul trmbiat al elanilor
brbtui i de gunguritul fermector i duios al canarilor. Pe
stnci i pe iarb se vedea un strat alb de brum. Aerul pica i
Nevada simi pe fa, rece ca gheaa, apa izvorului. Marginile
micului ochi de ap la izvor erau tivite cu o fie subire de
ghea cristalin.
Urcnd napoi, spre podi, se opri o clip i privi n jos
vioaga ntunecat, plin de farmec, numit sihla Mogollonilor.
De fapt, lstriul ferigilor nu era cu adevrat negru, dei
negrul precumpnea peste auriul bogat al plopilor tremurtori,
liliachiul ararilor, ruginiul stejarilor i culoarea aceea vie, ca
de cirea, a vielor slbatice, crora el nu le tia numele. Un
pripor acoperit de pini, cu vrfurile rsrind ca nite sulie,
cdea aproape drept pe un podi vlurit, cu coame pe care se
nlau ici i colo coli de stnc gola, cenuie, i nite
hornuri galbene, mrind farmecul acestui inut btut de ploi i
mcinat de vnturi. Privirea de cunosctor a lui Jim Lacy
rtcea peste sihl pn la nite culmi ntre care se adnceau
vioage pline de mlatini; cel puin aa se vedeau de acolo, de
pe nlimea aceea. Imensitatea sihlei l uluia. inutul acesta
slbatic era la fel de vast ca i nordul Californiei, pe care-l
cunotea att de bine. Iar deertul uria, fr capt, sporea
efectul copleitor al privelitii. Tri o clip de ncntare tcut,
de preuire nsoit de tristee, cci jinduia dup vremea cnd
va putea s iubeasc nestingherit Arizona, s aib ranch-ul lui,
civa cai, ceva vite i un cmin n inuturi slbatice, unde s
poat vna i clri, s triasc panic i s viseze la trecut.
Era trist deoarece tia c nzuina aceasta n-o s se
mplineasc niciodat!

ntorcndu-se la tabr, ajunse tocmai la timp ca s-l aud

pe Brann exclamnd:
La ce naiba trebuie s-i lum i pe-alde Hatt n afacerea
asta?
Ascult, omule, s tii c-i o treab fcut cu cap
replic Burridge, batjocoritor.
Eh, n-o fi tocmai capul tu? n regul, numai s tii c
eu mi-s Toma Necredinciosul.
La apropierea lui Jim Lacy, discuia ncet.
Cineva s-adune caii! strig Cash.
O or mai trziu, cei ase clrei, mpreun cu tot atia
cai de povar, porneau la drum strbtnd culmea i lund-o
n jos, spre sihl. Drumul acesta ar fi fcut s ovie chiar i pe
cel mai priceput i mai ndrzne clre nainte de a ncerca
s-l coboare pe cal. Se cunotea c rareori era folosit. Lacy i
zise c trebuie s fie calea de scpare, de rezerv, a bandiilor.
De mai multe ori trebuiser s foloseasc securile pentru a-i
croi drum. Vlmaguri de stnci, coaste povrnite, btute de
vnt, brne nclinate i nguste, copaci prvlii i tufiuri dese,
toate fceau de neuitat calea Hatt. Dar, dei foarte abrupt, n
schimb nu era lung. Se deschidea n captul unui canion,
unde un pru clocotitor izvora de sub o stnc acoperit cu
muchi chihlimabariu i curgea mai departe susurnd printrun defileu erpuit, cel mai slbatic i mai frumos din cte
vzuse vreodat Jim Lacy.
Ia spune-mi, Cash ntreba Lacy, alegnd momentul
potrivit cnd clreau unul lng altul Cedar Hatt e eful
bandei Pine Tree?
Pe dracu, nu! exclam Burridge, batjocoritor. Apoi

continu, parc urmrindu-i gndurile: Vezi, Jim, ns nu tiu

nici c nu e. Vreau s spun c am destul cap s-mi nchipui c
nu poate fi el. Friele acestei bande sunt inute de un om n
toat puterea cuvntului.
Spui drept? Adevrat c nu tii?
Aa s-mi ajute Dumnezeu! ntri Burridge, ridicnd
mna dreapt nmnuat. Dac-a ti, i-a spune, dar nimeni
n-a vzut-o pe vreun juncan sau viel. N-am ntlnit niciodat
nu om care s tie. Firete c nimeni n-o s se laude vreodat
cu asta. Banda Pine Tree n-are dect trei ani. i-a fcut i o
danga pentru vite, dar nimeni n-a vzut-o pe vreun juncan sau
viel. N-am vzut-o pus pe nimica viu. Or i pus-o pe plopi.
Ciobanii pot s-i spun mai multe.
Dar s-ar putea ca Cedar Hatt s fac parte din band,
nu-i aa? ntreb Lacy.
Bineneles. E un hombre afurisit n care nu poi avea
ncredere dac nu-l struneti. Iat care-i prerea mea despre
banda Pine Tree. Un bandit oarecare, un tip dibaci, a venit
aici de prin alte pri, nsoit de civa oameni alei pe
sprncean; sau poate i-a ales dup ce-a venit. El are i banii,
i mintea trebuitoare ca s conduc o band mic. Un cowboy a
gsit un juncan rtcit pe pune. Juncanul avea semnul
proprietarului ters cu vopsea. Cu vopsea! Asta-i ceva nou. Dar
nu prea vd cum naiba or s poat terge cu vopsea semnele la
o cogeamite cireada de juncani slbatici?
n orice caz, nu-i practic observ Jim, gnditor.
Nu-i cea mai bun metod ca s furi vite n inutul sta;
e mult mai uor, cum le-ai luat, s le i vinzi zise Burridge.
Dar s-o faci pe scar mare i s nu te prind... asta zic i eu c
nseamn s ai cap.

 Ct mai avem pn la ranch-ul Hatt?

Cum cotim dup stnca aceea, am i ajuns. Stranic
ascunzi, ce spui?
Fr ndoial. Toate canioanele sunt la fel ca sta?
La fel? Da, numai c sunt i mai accidentate. Unele-s
pline de hiuri aa de nclcite, c nu poi rzbate clare prin
ele.
Dup ce trecur de stnca nalt i nverzit, Jim ddu glas
bucuriei pe care i-o pricinuia privelitea din faa ochilor. Sihla
se deschidea ntr-o vale oval, nconjurat de stnci uriae,
cenuii, i de perei nali, acoperii cu o vegetaie verde i
deas. O pajite neted, unde caii i vacile pteau prin iarba
nalt, se isprvea ntr-o teras joas, de pmnt, pe care pini
i brazi semei i singuratici se aplecau pe jumtate deasupra
prpastiei. La marginea terasei se aflau dou cabane pitoreti,
construite din buteni. n fund erau corral-ul i un grajd din
trunchiuri strmbe, cu acoperiurile nruite, care se vedeau
doar pe jumtate, pitite ntr-o vlvtaie de plopi aurii.
Aici locuiesc alde Hatt zise Burridge. E ca o vizuin de
vulpe, cu dou intrri. Una, e cea pe care am cobort noi, iar
cealalt iese jos, devale; de-acolo, o pereche de trgtori buni
pot opri naintarea tuturor cowboy-lor din Arizona.
Minunat! exclam Jim, cu negrit ncntare, el care de
obicei era att de rezervat.
Am fost adeseori pe-aici. Odat am ncercat chiar s
cumpr locul de la Hatt. Dar n-am struit prea mult.
i cu ce se hrnesc? ntreb Jim, uitndu-se n jur.
Carne, fasole i mlai. Fac singuri un whisky din care o
singur nghiitur te las lat.
Femei sunt?

 Numai o fat, Rose. Era i o femeie pe-aici, nu demult,

nevasta unuia dintre biei; am auzit, dar n-am vzut-o
niciodat... Ei, btrnul Elam ne-a i vzut cu ochii lui ageri.
Se-ndreapt ncoace cu puca-n mn.
Clreii i mnar nainte caii de povar, ei mergnd n
urma lor, apoi desclecar. Burridge ajunse ceva mai repede
dect Jim. Btrnul Hatt i descoperise capul mpodobit cu o
claie de pr nclcit i sttea locului, cu un zmbet de bun sosit
pe chipu-i plin de zbrcituri.
Bine te-am gsit, Elam! i-au dat de tire c vin, nu?
Da, dar nu credeam s-ajungi aa de repede.
D mna cu Jim Lacy rosti scurt Burridge.
Bun,

dom'le!

Te

tiu

dup

nume

zise

Hatt,

ntinzndu-i mna.
Lacy se aplec peste coama calului i-i strnse mna,
acceptnd bunvoina lui Hatt.
Sunt bucuros s te ntlnesc, Elam trgna el. M-am
ndrgostit de ranch-ul dumitale i-o s stau pe-aici pn m
goneti.
Eti binevenit spuse Hatt, prietenos. Casa noastr-i
deschis prietenilor. Desclec i intr.
Burridge nu fcu nici o ncercare s-l prezinte pe Jim i
celorlali brbai din familia Hatt care erau de fa, dei le
spuse pe nume. Tobe i Henny. Cedar nu se art i ochiul ager
al lui Lacy n-o zri nici pe Rose.
Lsai-v lucrurile sub pomii ia zise Elam Hatt. Dai
drumul cailor. Nici un cal n-a ters-o vreodat de-aici.
n timp ce musafirii i duceau bagajele i eile spre plcul
de plopi, Elam Hatt l nsoea pe Burridge, urmat de cei doi fii
ai si. Dintr-o singur privire, Lacy i i ddu seama cu cine

avea de-a face: Elam era un om trit n pdure, om cu o fire

aspr i hotrt, care fr ndoial trise din vnat pn ce i
se ivise prilejul s-o duc mai bine, crescnd vite la poalele
Mogollonilor. Cei doi feciori ns fceau o impresie cu totul
jalnic. Erau nite bdrani, nerai, cu dini stricai, cu ochii
splcii i cu chipuri pe care se citea prostia. Era limpede c
venirea lui Lacy nu le strnea nici teama nici interesul. Tobe
umbla cu picioarele goale. Henny se sprijinea ntr-o carabin
scurt, lustruit de o ndelungat folosin.
Da' Cedar pe unde-i? ntreb Burridge ca din ntmplare.
Pe-aici, pe-aproape rspunse Elam. C el v-a zrit mai
nti.
Cred c nici Cedar n-are nimic mpotriv c-am venit.
Ce zace-n Cedar, nimeni nu poate ti rnji Hatt. Da' eu
chiar c-s bucuros s v vd. Mai aflu i eu ceva nouti.
Simii-v ca acas... M duc s m-ngrijesc de ceva haleal...
Tobe, unde-i sor-ta?
Iaca nu tiu rspunse fiul.
Ia vezi de caut-o, nc mestector de tutun porunci
Hatt i se ndrept spre cabane.
Tobe nici c se sinchisi de ordinul dat de taic-su, de
parc nu auzise nimic. n schimb, se ntoarse spre Lacy.
Ai niscaiva tutun? ntreb el.
Da. Ia-i singur din coburi rspunse Lacy. Cellalt
fecior al lui Hatt, Henny, o porni i el, trnd eava putii pe
pmnt, i i se altur lui Tobe s scormoneasc n coburi.
Gsind tutunul, profitar amndoi de invitaia lui Lacy i-l
luar pe tot.
Cash, unde o s dormim? ntreb curnd Lacy.
Chiar aici, sub plopi. E un loc la fel de bun ca oricare

altul. Elam o s te mbie s dormi n podul cabanei mari, dar

eu mai bine stau afar.
Da, cred c e mult mai bine aa trgn Jim.
Podurile cabanelor sunt pline de murdrie, de pianjeni,
gndaci i fum. O s-mi atern i eu pe undeva, pe-aici.
Aa ca s fim aproape unii de alii zise Burridge, dnd
cuvintelor lui un anumit tlc.
Jim se aez jos, prefcndu-sc c-i drege o scar la a; de
fapt, nu voia s-i aleag locul de dormit sub ochii splcii ai
nevolnicilor odrasle ale lui Hatt. El se pricepea s citeasc ce se
petrece n mintea oamenilor privindu-i n ochi. Att Tobe ct i
Henny ar fi fost n stare s fac moarte de om numai pentru o
oc de tutun. Jim hotr s-i atearn culcuul n desi,
ntr-un loc mai ferit, i s schimbe locul n fiecare sear, i
urmrea pe furi pe tinerii Hatt i pndea s-o zreasc pe Rose.
Ei, frailor, ce-ai zice dac ne-am aeza la joc i-am duce
mai departe treaba de-asear? ntreb Hubrigg.
Nimic contra rspunse Brann.
Cu drag inim adug vesel Stagg.
Cash Burridge ddu din cap n semn c n-ar fi bine, dar
nu-i spuse prerea pn ce Tobe i Henny nu se ndeprtar.
Mi, oameni buni, nu vreau s v stric cheful, dar, drept
s v spun, m-ntreb dac-i un lucru nelept s artm aici ce
bani avem.
i de ce nu? ntreb Hubrigg.
Ar putea fi primejdios. Noi nu suntem din banda lui Hatt.
Ct ai clipi din ochi, ar putea umple canionul cu pdureni de-ai
lor. i noi nu suntem dect ase.
Ei, ian ascult la el! exclam Brann. Ai zbrcit-o, Cash.
Suntem cinci, plus... Jim Lacy!

 Eu nu cred c-i cuminte s jucm strui Burridge,

ncpnat, nelund n seam batjocura celuilalt.
Poate c-o s trebuiasc s rmnem p-aci o sptmn,
dac nu chiar mai mult vorbi Stagg. Ce dracu-o s facem?
Dac nu putem juca, atunci la ce naiba mal avem bani?!
Tu, Jim, ce zici? ntreb Burridge, ncurcat.
Ei bine, cum banii i schimb aa de des stpnul, cred
c nimeni n-o s le simt lipsa dac alde Hatt pun laba pe ei
rse Jim.
Ha-ha! hohoti Cash, plesnindu-sc cu palmele peste
genunchi.
N-o s-apuc s le simt lipsa? exclam Brann, care
nelegea, n sfrit, ce soart i atepta. I-ascult, eu socot c
grmada asta de pe acum este a mea!
Jim, pari un biat de via i ai haz cnd vorbeti dar m
cam ndoiesc de tine spuse Hubrigg.
Pi cum aa? ntreb prietenos Jim.
Vezi tu, n-a putea s-i explic prea bine. Dar cnd
vorbeti alene i ntr-o doar, ca toi afurisiii de texani, i cnd
i ntorci privirea, ntotdeauna m simt aa... nu tiu cum.
Ai dreptate. i pe mine Jim m face s m simt ca un tip
care fuge mncnd pmntul, convins c-o s aib turul
pantalonilor ciuruit de alice mari, de cerb.
Cuvintele acestea rostite de Brann artau c, ncet-ncet,
hoii deveneau tot mai prietenoi cu Jim. Rser cu toii
zgomotos.
neleg c v-ar plcea s m vedei lng voi declar
Jim. Presimt c-o s-mi cam sar andra.
Nu, pentru numele lui Dumnezeu, nu i izbucni Brann.
Fii biat cumsecade i aeaz-te cu noi la joc!

 Mi-ar plcea s-o fac aa, ca s mai treac timpul. Dar s

zicem c prind pe vreunul dintre voi c... manipuleaz
crile...
Huuh! Mal-ni-poleaz? Ce mai e i asta?
Brann, prietenul nostru Jim nelege c scoatei aii din
fundul pachetului, c lucrai pe sub mn sau c msluii
crile, i alte cteva cocrii de-ale juctorilor.
Aha, am vz't unde bate. Jim are dreptul s se zbrleasc
dac ne prinde, dar i noi avem dreptul de l-om prinde pe
dnsul.
Gluma isc rcnetele de ncntare ale tovarilor lui Brann.
Aa-i, el ne prinde numai cu gura! ip Stagg.
n regul! Intru i eu pentru cteva mini spuse Jim,
prietenos. Pn m lsai lefter.
Jim, te bucuri de credit n banda noastr interveni
Cash Burridge. i, oricum, nu peste mult vreme o s ai un sac
doldora de bitari.
Apoi, ntr-o admirabil dispoziie, dat fiind c erau bine
hrnii i plini de bani, hoii de vite se duser la umbra unui
pin din faa cabanei lui Elam i, aezndu-se pe vine n jurul
unei pturi, i golir buzunarele de monede i bancnote. Jim li
se altur, alegnd un loc de unde putea supraveghea cabanele
i putea zri pe oricine s-ar fi apropiat. Cum ncepu jocul,
glumele se curmar brusc. i grijile hoilor, dac avuseser
vreuna, disprur ca prin farmec.
Jucau pocher cu licitaie, iar miza putea s se ridice pn
la orice sum voia s liciteze un juctor, cu condiia s scoat
banii. Jim tia c poate ine piept juctorilor, dar prefera s
piard ctigurile necinstite pe care Burridge l silise s le
primeasc cota lui parte din primul lot de vite furate

mpreun. Aa c Jim juca cu nepsare, fcnd n aa fel, nct

pierderile s fie mult mai mari dect ctigurile pe care i le
aduceau din cnd n cnd crile ridicol de norocoase. Dar
privirile lui rtceau parc la ntmplare, ndreptndu-se
destul de des spre caban.
Tinerii Hatt se apropiaser ca s urmreasc jocul, i, n
scurt vreme, se artar la fel de interesai ca i juctorii; dar
pentru Jim era limpede c ei se nvrteau n jurul cercului de
juctori ori de cte ori monedele de aur i schimbau locul.
Curnd veni i btrnul Elam, care, la ritului su, se ls prins
de joc, dar se prea c pentru dnsul mai mult farmec avea
jocul n sine dect sumele pierdute sau ctigate.
Casa lui Elam Hatt era o construcie pitoreasc, alctuit
din dou cabane unite sub un singur acoperi i cu o singur
verand. Butenii fuseser cojii i acum artau vechi i cafenii,
putrezii pe-alocuri; acoperiul mult nclinat, fcut din indril,
era cptuit cu un strat de muchi verde i de cetin de pin;
hornul, zidit din piatr necioplit i ridicat lng cabana din
dreapta, fusese reparat de mai multe ori cu lut galben i
pmnt roiatic, de crmid. Veranda se ntindea de-a lungul
faadei ambelor cabane, iar la unul din capete era ticsit de ei
i bagaje. De coarnele de cerb i elan fixate n perei stteau
agate puti i frie. Pe peretele cabanei din stnga fusese
ntins, cu pielea n afar i intuit n cuie, o blan de urs nc
neuscat. Cabana aceasta era mai mic dect cealalt i se
vedea c are o singur ncpere. Fereastra, fr geam sau
obloane, se deschidea spre Jim, care era destul de ager ca s
zreasc un chip ce se tot ivea din ntuneric i apoi se trgea
ndrt.
Cnd zri chipul acela pentru a doua oar, el i ddu

seama ndat c-i vorba de Rose Hatt i c ea l pndise. Sttea

n ntunericul cabanei, faa ei desluindu-se doar ca un oval
abia conturat, dar privea struitor i ochii ei preau nite guri
negre.
Elam, tii pocherul cu licitaie? ntreb n curnd Jim.
Aa i aa. A vrea s am destui bani s pot intra n joc.
A cura i eu pe careva rspunse btrnul Hatt, spre hazul
juctorilor.
Joac

cteva

mini n

locul meu

spuse

Jim,

ridicndu-se. Poate-mi schimbi norocul. A vrea s beau ceva.

Whisky?
Nu. Ap. Unde pot s gsesc?
Acolo nuntru, dup ua de la buctrie, la captul
verandei zise Hatt, ridicndu-se sprinten ca s ia locul lui
Jim. Fiic-mea tocmai a adus ap proaspt de la izvor. Ap de
zpad, cum nu mai e alta.
Cnd Jim se apropie de verand, Rose iei din cabana unde
o vzuse el i travers, dnd s intre n cealalt. Era mbrcat
ntr-un costum de piele de cerb. El zri fulgerarea armie a
picioarelor ei goale. Jim se duse la captul verandei i intr pe
ua indicat de Hatt. Dup cum se atepta, o ntlni pe Rose.
Cu toat tulburarea ntiprit pe chipul ei, Jim gsi c are ochi
frumoi i pielea curat i arta chiar drgu.
Bun, Rose! Vezi c-am venit? spuse el.
Eu am fost prima care te-am vzut replic ea.
D-mi, te rog, ap s beau.
Ea umplu un cu dintr-o gleat i i-l ntinse. Stnd n
u, cu faa spre ea, Jim bu nsetat. Era o ap bun.
Crezi c pot s-i vorbesc de fa cu lumea? ntreb Jim.
Da, dar cnd nu-i Cedar pe-aproape.

 Dar unde-i acum?

Cred c s-a ascuns pe undeva i v pndete pe toi. Aa
c acum nu putem vorbi... Dar, of! Am attea s-i spun!...
Da? Spune-mi barem ceva... repede o ndemn Jim.
Marvie o aduce pe Hettie Ide... s se ntlneasc cu mine
opti sfios fata, dar cu ochii luminai de bucurie. Oh, trebuie
s fie un nger! El spune c o s-avem casa noastr... dac o s
pot pleca vreodat de aici.
Ei, asta-i stranic zise Jim, plin de nelegere,
tresrind la auzul tirilor. Ai trei prieteni... Marvie, Hettie Ide i
pe mine. Eti o fat norocoas!
N-am cuvinte s-i mulumesc destul lui Dumnezeu!
spuse ea, rsuflnd adnc.
Mulumete-i i lupt mai departe vorbi Jim cu o voce
sonor i cu un zmbet plin de tlc.
Puse cuul pe o banc i se ndrept spre u, mergnd
de-a-ndratelea

privind-o

pe

Rose.

Era

mbujorat,

nflcrat, plin de ndejde, dei se mai temea nc.

Aa am s fac. Acu' nu m mai pot ei opri... dect dac
m omoar rspunse hotrt fata, cu o neasemuit
strlucire n ochi.
Cine sunt ei, Rose?
Unu-i Cedar. i-am mai spus... ovi ea. S-ar fi zis c
o for uria pusese stpnire pe fat... i Jim simi c
aceast for e mai puternic dect cea pe care o avea el asupra
Rosei n clipa aceea.
Spune-mi, cine-i cellalt?
Oh, nu ndrznesc... nu ndrznesc! tremur fata,
pierzndu-i curajul.
Dac-l iubeti pe Marvie... i dac ea o s te ajute, poi

s ndrzneti strui el fr mil.

Jim o urmrea cum lupt mpotriva fricii, care dinuia n
fiina ei din anii copilriei.
Rose, cellalt e Clan Dillon?
Da... da opti fata, cu o uurare de nedescris,
deoarece nu mai era nevoit s-l trdeze pe Clan Dillon, cci
Jim fusese cel care-i rostise mai nti numele. Dumneata...
dumneata rmi mult aci?
Zile, poate sptmni.
Fii cu ochii-n patru! se rug ea, recptndu-i curajul.
Cedar o s m duc n pdure... ca s m ntlnesc cu Dillon.
Cnd vezi c-o pornim, ia-te dup noi, te rog, pentru numele lui
Dumnezeu!
Aa o s fac, Rose. Nu-i pierde firea!
Dar fii cu ochii n patru! n pdure, Cedar e ca un indian.
Fr grab i cu privirea n pmnt, prnd c merge alene
i nepstor, Jim Lacy se ntoarse la juctori.
Ei, cum i-a fost norocul, Elam? ntreb el.
Dumnezeule! Am ctigat de trei ori la rnd! izbucni
Hatt. i o dat a fost un pot gras.
Ei, cred c mi-ai schimbat norocul. Joac pe toi banii pe
care-i ai, Elam, i dac izbuteti s-i curei pe ceilali, mprim
pe din dou.
Ha! N-are nici o ans, Jim! spuse Cash. Mai bine ia-i
locul la joc nainte s v curim.
Btrnul Elam continu totui s joace, spre marea-i
mulumire. Jim urmri un timp jocul, foarte nveselit, pn ce
privirea lui, care colinda nencetat, se fix asupra unui nou
sosit.
Un om se ivise dintr-un plc de plopi. Avea pe umr o puc

i o inea de eava. Jim Lacy l cunoscu dup mers i dup

statur. Era Cedar Hatt.
Pn atunci, Jim ezuse sprijinit ntr-un genunchi. n
spatele lui Elam; acum se ridic ncetior n picioare,
aezndu-se la largul su. Vzut de aproape, Cedar Hatt avea
numai mersul i statura familiei Hatt, n rest, era mai negricios
dect toi ceilali, cu obrazul spnatic, ars de soare, cu ochii
mici, strlucitori, foarte apropiai unul de altul, negri ca
tciunele i cu privirea de o ciudat intensitate, cu nasul i
brbia ascuite, ntre care gura prea doar o tietur. Pru-i
lung ieea, negru i crlionat, de sub un sombrero vechi,
ciuruit de gloane. Era mbrcat din cap pn-n picioare n
piele uns de cerb. La centur avea un cuit, dar nu se vedeau
nicieri gloanele pentru puc.
Cedar Hatt se afla dincolo de cercul juctorilor; lsnd
vrful putii s cad pe piciorul nclat n mocasin, se sprijini
n ea i, cu ochii lui oblici, i cercet pe toi cei de fa. Juctorii
nu artar n nici un fel c l-ar fi vzut. n cele din urm,
Cedar l mpunse pe tatl su cu vrful mocasinului.
Elam se uit n sus, tresrind:
Hello! Te-ai ntors, Cedar?
Fiul fcu un semn aproape nevzut, cu mna dreapt, spre
Lacy.
Cedar, d-i binee lui Jim Lacy continu Hatt,
oarecum grbit. n orice caz, prea mai preocupat de cri
dect de feciorul su. Lacy, sta-i fiu-meu, Cedar.
Jim nclin politicos din cap, fr a rosti o vorb, i
rspunsul pe care-l primi fu i mai scurt. O privire, ca un licr
negru, l msur scurt din cretet pn-n tlpi; apoi Cedar Hatt
nu catadicsi s-i mai acorde vreo atenie.

Pentru Jim Lacy prima ntlnire cu un om era un lucru

ciudat, iar n cazul de fa cci, nc nainte de a-l fi vzut
vreodat, el tia c-l va omor pe Cedar Hatt ntmplarea
prea extraordinar i stranie, ntr-o astfel de ntlnire se
deteapt un instinct care te face s acionezi aproape fr s-i
dai seama i, totodat, s presimi gesturile ce vor urma. Lacy
nu avu nevoie dect s priveasc o singur dat, scurt, n ochii
lui Hatt, pentru a se convinge c acesta nu aflase nc de
uciderea lui Burt Stilwell. Din clipa aceea, totul deveni ceva
foarte obinuit pentru Jim; tia c Hatt n-o s-i mai poat
prea niciodat formidabil, ntr-o ntlnire fa n fa. Oameni
ca Lacy ineau totdeauna seama de ceea ce era neobinuit la
ceilali.
Jocul continua, norocul mutndu-se cnd la un juctor,
cnd la altul. Jim se plictisea, i se prea c irosete vremea, c
timpul trece greu i scitor; dar pentru juctori clipele erau
preioase i zburau ca gndul. Fr s fi scos o vorb, Cedar
Hatt i puse, n cele din urm, puca pe umr i se ndeprt
cu mersul lui sprinten de vntor de cerbi. Urc n susul
canionului i coti disprnd dup tufiuri.
Se ndeprt apoi i Lacy, ptrunznd n penumbra aurie a
desiului de plopi fremttori i, mai departe, prin umbra tot
mai deas, ctre poalele stncii acoperite de licheni. Acolo se
ls pe pmnt i se rezem de stnc. Deasupra lui, frunzele
tremurtoare ale plopilor fluturau ntr-o vibrare tcut i plin
de farmec, cum nu ntlneai la ali copaci. De jur mprejur, n
sihl, foneau oprlele. ntreaga fire fremta de via, iar
pentru cel care-i scruta i-i cerceta tainele, se dovedea plin de
comori. Dar Jim Lacy i ndreptase privirea asupra lui nsui
i-i plecase urechea la btile din adncul sau. Venise aici, n

bezna i singurtatea hiului, ca s se gndeasc, s

plnuiasc, s urzeasc, spre a gsi drumul pe care s mearg
fr ovire. Dar ce zadarnic trud! Cea mai nensemnat
ntmplare sau cel mai mic amnunt puteau schimba chiar cel
mai bun plan! Dac s-ar hotr, dac s-ar opri asupra unui
lucru stabilit nu i-ar mai frmnta mintea. Dar misiunea lui
cerea mai mult dect att: presupunea rbdare fr margini,
sacrificiu, nemsurat stpnire de sine, care s se vdeasc n
tovria i prietenia cu hoii acetia, presupunea o privire
ascuit i un sim anume care s prind orice semn, orict de
mic, ce ar putea s-l cluzeasc spre izbnd. i toate acestea,
cnd sufletul lui de rzvrtit i firea lui nvalnic cereau o
aciune rapid, aspr, nprasnic.
Dup cin, care a fost servit n amurg, pe veranda dintre
cele dou cabane, Elam Hatt i frec spatele de scaunul
grosolan i se ridic n picioare.
Toi cei care vrei s mai jucai, petrecere frumoas, dar
cred c sunt unii care vor s stea de vorb cu mine.
Intr n caban, urmat de Burridge i Lacy. Camera era
mare, ns ntunecoas, cci lumina nu ptrundea nuntru
dect prin crpturile dintre buteni. Hatt rscoli tciunii
aproape stini n vatra uria de piatr galben i puse peste ei
cteva lemne sparte.
Cred c ei au nevoie de lmpi, nou nu ne trebuie nici
una spuse Elam.
Ua se deschise i Cedar Hatt intr n ncpere, nainta cu
pasu-i lunecos i fr zgomot i se aez pe o banc, n
ntuneric, lng coul de piatr al cminului.
Burridge, dac ai ceva pe suflet, d-i drumul l

ndemn Elam, aplecndu-se s ia un tciune ca s-i aprind

pipa.
Suntei gata s intrai ntr-o afacere gras? ntreb brusc
acesta.
Oricnd sunt gata la orice. Dar am grij s nu fac ceva
care s schimbe prerea rancher-ilor despre Elam Hatt
rspunse iret pdureanul.
Vrei s zici c ei i nchipuie c te ii de cocrii
mrunte, c nsemni cu dangaua ta doar vieii rtcii, ca orice
cowboy, dar c nu te vri niciodat ntr-o hoie adevrat?
Cam aa, Cash.
Tocmai de aceea m-am gndit c te poi vr n treaba
asta. Nimeni n-o s se gndeasc s i-o arunce n spate; n
schimb, toi or s-o pun n scama bandei Pine Tree. nelegi?
Fructu-i copt. Capcana-i ntins. Dar treaba n-ar merge bine
nici pe jumtate fr dumneata i bieii dumitale. Nu
cunoatem inutul, c altfel, poi s fii fr grij, nu v-am lua
nici pe voi, nici pe altcineva n afacerea asta.
Sun a lucru cu cap. D-i nainte!
Tom Day i Franklidge s-au ntovrit, au pus mpreun
vitele i au adunat o cireada mare. O parte pate cu cireada lui
Ben Ide, ce-a mai rmas din eptelul lui, ntr-un loc de-i spun
ciobanii Silver Meadows. Acuma sunt sus pe munte i n-or s
coboare nainte de venirea toamnei, cnd se strng vitele,
oricum, cam pe la 1 octombrie. Da' acu', cnd vitele sunt nc
n muni, ne gndim s le mnm tot mai sus pe culmi, peste
podi, i s le coborm n valea Tonto; am putea vinde acolo de
o sut de ori mai multe capete de vit dect om avea vreodat,
fr ca nimeni s ntrebe ceva. Avem i cumprtorul. Ca
treaba s ias bine i repede, ne trebuie mai muli clrei i,

mai ales, unul care s tie pe ce drumuri s strbatem iute

canioanele astea afurisite, pn sus pe platou. Asta-i tot. E
rndul tu s ntrebi ce vrei.
De unde tii c vitele lui Ide se afl la Silver Meadows?
Asta-i punea lui Tom Day.
tiu, pentru c le-am vzut i pentru c odat au fost
vitele mele.
i-ai fcut socoteala c dac Ide o s urle, lumea o s
pun isprava n seama bandei Pine Tree?
ntocmai. Afacerea e ca i fcut pentru noi.
Cte vite sunt acuma acolo?
Putem s adunm ntr-o jumtate de zi trei pn la patru
mii de capete i s le trecem n mai puin de dou zile peste
podi.
Avei cumprtor?
Ne-ateapt i-i dornic s cumpere. El duce zece mii de
capete de vit la Maricopa. O s-i fie floare la ureche s mai ia
cteva mii.
Tare-mi pare mie c-i chiar prea uor replic Hatt, de
parc l-ar fi apsat greutatea copleitoare a unui ctig mare,
obinut fr mult btaie de cap.
Uor i sigur. i-ascult, Elam... Douzeci de dolari de
cap de vit. n aur! Pentru fiecare juncan, o moned galben de
aur cu doi vulturi pe dnsa.
Elam Hatt se plimba clcnd peste butenii necioplii ce
pardoseau cabana. nti i se nmuiar picioarele, apoi se
prbui dintr-o dat, de trosni banca din faa focului.
Tu ce spui, Cedar? ntreb el cu o voce joas i rguit.
Burridge, jur-te c juncanii se afl la Silver Meadows!
zise Cedar Hatt, srind jos ca s ias din umbr, cu un zgomot

nbuit, iscat de mocasini.

M jur, firete. Acu' trei zile erau acolo; acolo apa i iarba
sunt faine. Au de pscut n sus zile ntregi... ntreab-l i pe
Jim Lacy, care-i aici, de fa. Doar nu vrei s spui c-i un
mincinos!
Vorbete, Jim Lacy, dac eti ho de vite! se rsti tnrul
Hatt.
Eram mpreun cu Burridge cnd am vzut vitele
adeveri Lacy.
Cedar Hatt lunec n lumina focului, pentru a se pleca
peste umrul lui taic-su, i ntinse o mn neagr i slab,
cu gheare ca de vultur.
Tticule, cu zece clrei pot mna vitele peste podi ntro zi spuse el.
Ct de caraghios i de nefiresc suna felul n care se
adresase tatlui su! Era ntruchiparea rufctorului, a
hoului de vite nrit, care simea totui chemarea sngelui!
Atunci, s batem laba! spuse Elam Hatt, ntinznd
minile ca un negustor care izbutise s ia preul dorit.
O clip! Nici un cioban mexican din sihlele astea nu-i n
stare s conduc vitele. Eu sunt singurul om alb care poate s-o
fac.
Ei, ce te-a apucat de urli aa? Am btut laba? Este? Nu
ne rmne dect s ne pregtim de drum.
Vreau s intre i Burt Stilwell n afacerea asta: doar mi-e
tovar!
Cred c n-are nimeni nimic contra, dar nu-i afacerea
mea.
Cedar se roti n faa celorlali, cu acea micare iute i
prevestitoare de ru care-l caracteriza.

 ...Ceva contra lui Stilwell? ntreb el.

Nu, nu mai am, Hatt vorbi trgnat Jim. Am avut
pic pe el, dar mi-a trecut. Cnd l-am vzut ultima oar pe
Burt, m-a ncercat chiar un simmnt de prietenie fa de
dnsul.
Burridge, ie nu-i plac cei de seama lui Stilwell. Ce-ai de
zis de propunerea mea?
Cedar... tot ce pot zice... firete... cheam-l i pe Burt n
treaba asta... dac poi da de el rspunse Burridge cu ceva
nefiresc n glas, retrgndu-se i mai mult n umbr.
Tticule uier iar Cedar Hatt cuvntul de alint, care,
ieind din gura lui, te umplea de groaz eu v mbogesc pe
toi cu afacerea asta grozav, dar nseamn c trdez, banda
Pine Tree.
Eti beat, fiule? ntreb Hatt, ridicndu-se ncet n
picioare. Cum naiba poi s-i trdezi... Poate vrei s zici c le
suflm afacerea?
Burt i cu mine facem parte din banda Pine Tree.

Capitolul XVII
O sptmn mai trziu, pe la mijlocul dup-amiezii, Jim
Lacy

se

afla,

mpreun

cu

Cash

Burridge,

pe

podiul

Mogollonilor. Stteau amndoi cu faa spre semeaa slbticie a

Arizonei de sud. Pdurile negre ale vii se topeau n lunci mari
i esuri pline de iarb, nceoate din cauza deprtrii; i tot
inutul acesta slbatic cobora ctre ntinderile sterpe i
multicolore ale deertului.
Dumnezeule, ascult! strig Cash Burridge cu faa roie,
nduit i luminat de fericire. Cea mai grozav muzic de pe
pmnt!
Cash, ntr-o zi o s te primeasc n iad cu muzica asta
rosti arar Jim.
Taurii rag zdravn, iar cowboy-i strig slbatic. i-acolo,
dac-i aud, o s fiu fericit; numai s nu vin ziua asta prea
repede glumi cam verde Burridge.
Valuri de praf galben pluteau deasupra drumeagului
nclinat ce ducea spre Maricopa, acolo unde el lsa podiul i
erpuia n adncimi verzi. Din valea fierbinte se nal
vacarmul copitelor ce bttoreau pmntul, al vitelor care
mugeau, al arbutilor ce se frngeau zgomotos i al clreilor
ce strigau ntr-una. Prea o avalan de sunete care acum se
domoleau, acum se nteeau iar, slbatice i dezlnuite, n
deplin armonie cu inutul acela, singurul unde se puteau
petrece i auzi astfel de fapte i astfel de sunete. Dac-l priveai
de sus, drumeagul spat i lit de mii de copite care-l
bttoriser prea un ru de vite ce se revrsa peste maluri.
Lacy, la srbtoarea asta lipsesc doar pocnitori zise

Cash triumftor.
Quien sabe1? S-ar putea s explodeze ntr-un fel care s
nu-i prea plac l mustr Lacy; cobor de pe calul asudat i,
gfind de oboseal, se duse s se rcoreasc la umbra unui
pin din apropiere.
Nu prea vd cum s-ar putea ntmpla aa ceva! n orice
caz, suntem pe cale s ne tergem praful sihlei de pe tlpile
cizmelor. I-ascult, n-o s-i mute minile Ben Ide i Tom
Day? Asta-i cea mai mare lovitur la care am luat parte
vreodat. Totul a mers uns! Ca ceasul a mers. i toat treaba,
doar n dou zile, n ciuda nemernicului la de Cedar Hatt,
Iuda!
De fapt, nici n-am avut nevoie de el observ Lacy,
gnditor.
Jim, am vzut muli hombres nebuni n viaa mea, dar
Cedar Hatt i bate pe toi mrturisi Cash, ngrozit numai la
gndul celor ce s-ar fi putut ntmpl.
Era nebun de legat! i dac nu i-a fi spus s le interzici
oamenilor din band s trncneasc despre Stilwell!
Da, mi-ai spus i le-am tot spus i eu pn-am rguit.
Degeaba! l urau pe Cedar i, cum au but un pahar mai mult,
i-au dat drumul, au spus c Burt Stilwell e mort. Cnd a auzit
asta, Cedar a devenit un coiot turbat. Numai c nu tia cine l-a
mpucat pe Burt. Dar tu, cnd i-a scuipat ntrebarea ctre
tine, ca un arpe care bnuia ceva, de ce nu l-ai minit?
Dac vorbeti aa, Cash, nseamn c nu m cunoti.
Atunci de ce nu l-ai omort pe loc? continu Burridge,
cu i mai mult venin.
Era ct pe ce s-o fac rspunse Lacy, gnditor. Dar am
1 Cine tie (n limba spaniol n text).

vzut c n-avea curaj s se bat cu mine... aa c am mai

ateptat.
Aha! Ai ateptat? Te-am dibuit eu! Cedar are o tain pe
care tu vrei s-o afli cu orice pre. Pariez c-i vorba de banda
Pine Tree!
Ai nimerit-o, Cash. Dar acum, s fim cinstii i mai
departe... innd seama de toate cte le-am fcut pentru tine...
nu poi s mai mi spui cte ceva despre banda asta?
Nu tiu mai mult dect tie fiecare, Jim.
Dar nu se poate s nu bnuieti tu cine-i eful!
Pe Dumnezeul meu, habar n-am, Lacy, cine ar putea fi!
replic Burridge, iar privirea i glasul lui artau c spune
adevrul. S-ar putea s fie chiar judectorul Franklidge.
Sfinte Sisoie, Cash, asta-i o bnuial nstrunic!
izbucni Lacy.
Bineneles, e doar o bnuial. Dar poi s pariezi pe toi
banii, i o s-i ctigi pronto, c eful bandei Pine Tree nu se
ascunde n sihl ca noi, hoii de vite. El face parte, ca om
cinstit, din preacinstita lume bun a inutului de frontier. Haha! Da, da, aa-i! Jim, ar putea s fie o nelegere ntre civa
fermieri, civa rancher-i i o echip de clrei buni, de felul
Iui Cedar Hatt i Burt Stilwell.
La aa ceva m-am gndit i eu.
Dar ce te privete pe tine asta, Jim? ntreb Burridge,
curios.
Vreau s-l pecetluiesc pe eful bandei Pine Tree
spuse Lacy.
Asta-i tot? La dracu! Am crezut c-i ceva mai de Doamneajut replic Cash, sarcastic. S-i spun drept, Jim, dac nai fi fcut attea ca s m pui pe picioare, a fi avut bnuieli n

privina ta.
Ai face mai bine s-i ii bnuielile pentru tine, Cash!
Burridge rse, apoi strnse frul i sri n a.
Hai! Nu vreau s se deprteze ceilali prea mult. O s
auzi zornitul aurului nainte de apusul soarelui.
Eu nu, Cash.
Ce?
Eu nu merg mai departe.
Pe faa hoului de vite se citeau uluirea i o mare
ngrijorare.
Nu mergi mai departe?... Vrei s spui c...
I-ascult, Cash, i-ai pierdut minile? ntreb Jim,
ntrtat.
Eu cu siguran c nu mi le-am pierdut, poate tu i le-ai
pierdut.
Nu, btrne, nici eu nu mi le-am pierdut.
Burridge i cntri ndelung tovarul; chipul lui trda
gndurile ce-l frmntau. Prerea de ru ncepu s fac loc
nencrederii.
Ce dracu ai de gnd?
De-acum ncolo asta-i numai treaba mea. Am isprvit cu
chestiile astea.
Isprvit?... pi Jim
Nu te-am scos eu de la mare ananghie, cea mai mare
prin care ai trecut vreodat?
Bineneles, Jim. i eu
N-am furat eu vite mpreun cu tine?
Da.
Nu m-am dat eu n vileag, aa c oricine din inutul sta
tie c am ajutat la furtul vitelor lui Ben Ide?

 Pe legea mea! Aa ai fcut! declar Burridge, i mai

aprins la fa. i cu asta i-ai fcut singur ru. S m ia dracu
dac neleg ce te-a ndemnat! Am fi putut sa punem totul n
seama celor din banda Pine Tree.
Uite de ce-am fcut-o: nici Ben Ide i nici un alt rancher
cinstit n-o s tie c tu ai avut rolul cel mai de seam n furtul
sta mare de vite. Dar numele meu i amestecul meu or s fie
cunoscute. Am avut grij de asta. Acum o s se cread c eu
sunt eful bandei Pine Tree.
Ei, fir-ar s fie!... Mi, Jim Lacy, eti prea detept pentru
mine! Dar am o nedumerire... Ce-o s se ntmple cu partea ta
de ctig din afacerea asta?
S-o iei tu. Ia-o i terge-o din inutul sta. ncearc s fii
din nou cinstit. Poate c acum o s izbuteti. Dar s nu te mai
ntorci aici. Niciodat, auzi?
i de ce, m rog, s nu m mai ntorc, Jim? ntreb
Burridge, bos.
Pentru c, dac te ntorci, te ucid! izbucni Lacy ca un
pocnet de bici.
nfierbntarea dispru de pe faa lui Burridge. Cu ochii
holbai, el ncepu s dea din cap ncetior, apoi tot mai tare; n
sfrit pricepea.
Jim... Lacy! rosti el rguit.
Ei bine, da! spuse Lacy, ntunecat, ndreptndu-se spre
calul su.
Mi-ai fost tovar. Puin mi pas ce te-a ndemnat s-o
faci continu Burridge, cu cldur. Plec din inut... Pe
cuvntul meu... Rmi cu bine i noroc!
i ie, Cash! i ur Jim n timp ce ddeau mna.
Burridge smuci frul ntr-o parte att de tare, nct calul se

cabr, apoi zvcni din loc, lunecnd i atingnd cu genunchiul

pmntul moale de unde pornea drumeagul peste podi.
Burridge trase de drlogi i nfipse pintenii. Animalul sfori i
fcu un salt, apoi o lu n pas ntins i egal. La prima cotitur,
unde drumeagul se nfunda n pdure, houl de vite se ntoarse
i privi napoi spre podi.
Salut-i din partea mea pe Cedar Hatt i pe eful lui din
iad!
Lacy i mn calul spre pdurea umbroas i ntins. Se
pregtise de mult pentru desprirea de Burridge i-i legase
un bagaj uor n spatele eii. Cu faa luminat de zmbet, Jim
i ndemn calul s mearg n pas sprinten. Codrul adnc,
care ncepea s coboare spre miaznoapte, chiar de lng
podi, prea c-l primete i-l nvluie pe Jim Lacy ca pe un om
cu totul schimbat.
Ce pline de farmec i ct de ncnttoare erau tcerea i
singurtatea! Jim se opri s asculte ultimul tropot de copite ce
se ridica din vale. S-au dus! Aerul se limpezise de praf, de
cldur, de zgomot i de duhoare de vite asudate.
Nu mai era mult pn la apusul soarelui i ceasul acesta
era cel mai frumos n Mogolloni. Psrile i fiarele se trezeau
din toropeala amiezii de toamn trzie; umbrele lungi i
ntunecate ale copacilor se ntindeau peste viroage i vlcele
dosite, unde iarba alburie contrasta cu frunzele de toamn de
culoarea aurului, a purpurei sau a ruginii. Urmele omului i
ale calului se ntipreau, negre, n stratul gros, verde-auriu,
care acoperea pmntul. Lacy cobor prin prpstii-erpuite i
vioage cu plopi, pn ce ddu de un loc deschis, la captul
unui canion, unde murmurul apei l mbie s fac popas.

 Cred c eti frnt de oboseal i spuse el calului n

vreme ce-i scotea aua. Ce mai zi a fost i asta! Dar acum am
isprvit... am isprvit cu treburi de-astea... Nu-mi place,
btrne, s te trudesc pn s-ajungi s te poticneti!
Aprinse un foc mic i, n timp ce apa se nclzea ntr-o oal,
el se apuc s adune ferig pentru culcu. Bruma ofilise
frunzele lungi, le slbise i-acum se rupeau uor. Adun o
grmad de ferig n ptur i o duse la marginea unui plc de
plopi, unde, aa cum i era obiceiul, i njgheb un culcu la
adpostul tufiurilor.
O s-mi fie un frig ndrcit pn mine diminea, dar
nu pot s in focul toat noaptea,ct vreme indianul sta de
Cedar Hatt colind pdurile!
Aici nu se mai simea atmosfera aceea dezgusttoare,
obinuit n mijlocul bandei de hoi de vite. Lacy fu contient
de acest lucru doar cnd i ddu seama ct de tare se zorea i
cu ct zel fcea toate treburile obinuite ale popasului. nelese
totul n rgazul pe care i-l lu ca s priveasc, s simt, s
aud i s miroas pdurea, ce prea acum numai a lui. Putea
din nou s-i vorbeasc cu glas tare, aa cum fcea
ntotdeauna cnd era singur n pdure.
ntr-una din dimineile astea, cnd or s soseasc
clreii i or s aduc vestea, ranch-ul Ide o s fie un adevrat
iad! Ultimele cirezi de vite ale lui Ben... Jim Lacy a nceput s
fure vite... O s fie ceva de tot hazul! Mi-ar plcea s stau pitit
pe undeva, pe-aproape, i s-l aud pe Ben Ide cum njur. Asta
o s fie ultima pictur. O s angajeze atia pistolari ct o s
poat gsi i o s porneasc s pun mna pe mine, ca s m
vre la nchisoare.
Jim prea stranic de ncntat la gndul acesta. ncordarea

aspr i morocnoas n care trise n ultimele sptmni nu-i

tirbea veselia-i fireasc.
n cteva zile, Ben o s aib cea mai mare surpriz din
viaa lui continu Jim. Al naibii tip, nstrunicul sta de
vntor de cai slbatici!... Ce-o s mai m blagosloveasc la
nceput... dar dup aceea... Dumnezeule!... i Hettie!... O s-mi
spun c sunt o canalie, un trdtor nemernic... Tii!... O
ntlnire cu ea ar fi tot att de hazlie ca ntlnirea cu moartea.
Simt cum mi piere piuitul de pe scaun!
Jim Lacy, care avea n cap un plan foarte precis, fcuse
toat cltoria de-a lungul inutului de la ranch-ul lui Elam
Hatt pn la captul drumeagului Maricopa observnd cu
grij cum arat inutul. Acuma, lucrul acesta i era de mare
ajutor. El voia sa se ntoarc la ranch-ul lui Hatt i, pe ct ar fi
fost cu putin, s nu ntlneasc pe nimeni, nici mcar un
cioban, Hatt o lsase singur pe fiic-sa; bineneles, dac nu
cumva misterioasa femeie, nevasta lui Henny sau a lui Tobe
Hatt, despre care Jim auzise cte ceva, putea fi o tovar
pentru Rose. mpreun cu cei doi fii ai si, Elam urma s se
ntoarc acas, din cltoria n care nsoea vitele furate, n
dou zile sau chiar mai puin de la desprirea lor de Jim. Ct
despre Cedar Hatt, care i prsise pe Elam i pe Burridge de
ndat ce aflase despre uciderea lui Stilwell, fr ndoial c se
grbise s se duc la locul tainic de ntlnire al celor din banda
Pine Tree, oriunde ar fi locul acela, ca s le spun noutatea i
s dea n vileag furtul cirezii lui Ide. n aceast etap a
urmririi bandei Pine Tree, interesul lui Jim Lacy se
concentra n primul rnd asupra lui Cedar Hatt i era foarte
probabil ca s-l gseasc pe Cedar Hatt acas la el sau prin
apropierea casei. Mai existau i alte motive pentru care Lacy

voia s se ntlneasc cu Rose Hatt: ndjduia s mat afle de le

ea cte ceva despre omul care l stpnea pe frate-su i de
care i era i ei fric. n plus, trebuia s in seama i de faptul
c Rose aciona acum i pentru propriul ei interes.
Jim Lacy socotea c nu-i nelept s se apropie de Silver
Meadows, locul unde fuseser adunate vitele, nainte de a fi
pornite peste podi; de aceea fcu un ocol mare, spernd s
ajung pe calea pe care mersese mpreun cu banda de hoi
cnd venise de la ranch-ul Hatt. Dar se vzu nevoit s mai
petreac o noapte n pdure, fr s fi gsit ceea ce cuta.
Pdurea era prea deas i el cunotea destul de vag direcia n
care trebuia s mearg. Trunchiurile prbuite i hiul de
crengi l sileau adesea s se abat elin drum. Totui, n cea dea treia diminea iei la drumeagul pe care-l cuta, o lu n
direcia tiut i merse toat ziua. A doua zi ajunse la locul
unde urmele se pierdeau pe culmi nalte, cu pmnt tare, cu
ntinderi pietroase i straturi de cetin de pin, pe unde Elam
Hatt i condusese pe hoi, cu scopul vdit de a li se pierde
urma. Lacy nu mai zbovi ncercnd s regseasc urmele, dei
era ncredinat c pn la urm ar fi izbutit. Fiind sigur c a
dibuit drumul cel bun, o lu la picior i, n dup-amiaza
urmtoare sosi n canionul adnc ce se afla la rsrit de
locuina lui Hatt. n rstimpul petrecut la familia Hatt, Lacy
cutreierase sihla n lung i-n lat, vnnd curcani i cerbi. Dar
nu numai patima vntoreasc l ndemnase la asta.
Tot timpul Jim avea grij s clreasc la o bun distan
de marginea podiului; ascuns n frunzi sau la adpostul
stncilor, el privea pe furi n jos ori de cte ori se ivea prilejul.
De fapt nu se atepta sa vad pe cineva anume, ns o fcea din
obinuin. Lacy era venic atent, prevztor, la pnd, iar de

data aceasta parc ar fi fost pe urmele cuiva, ntr-atta

adulmeca, naintnd n lungul marginii. Deodat, jos, n cotul
larg al unui canion, Lacy zri silueta unui clre care urca
ncet, aplecndu-se din cnd n cnd din a, cu ochii aintii n
pmnt.
Urmrete pe cineva murmur Jim. M ntreb cine-o fi
clreul i pe cine urmrete.
Jim se ndeprt de marginea podiului i-i ndemna calul
la pas ntins, ocolind cu grij stncile i tufiurile. Prin unele
locuri trebuia s mearg ncet, totui clrea destul de iute o
mil-dou, apoi se apropia din nou de marginea podiului.. De
data aceasta descleca, se furi cu grij i se piti ntr-un
ascunzi bun, de unde putea s vad fr s fie vzut. Norocul
l favoriza i de ast dat, cci, din ntmplare, din locul unde
se ascunsese, jos se deschidea un lumini ngust i lung,
acoperit de iarb. Acolo canionul avea cinci sute de picioare
adncime, pereii drepi, cptuii cu muchi, cu neputin de
urcat.
Lacy sttu att de mult la pnd fr a-l mai zri pe clre,
nct fu ncredinat c ajunsese prea trziu ca s-l mai poat
prinde cnd trece prin lumini. Dar tocmai cnd se hotra s-i
continue grbit drumul, clreul se ivi n captul de jos al
poienii. Pe msur ce se apropiau, calul i clreul i preau
ciudat de cunoscui, n pofida nervilor si de oel, Lacy rmase
ca trsnit de cele ce vedea.
Sunt beat, sau nebun? se ntreb el n oapt. Clreul
se apropia n trapul calului i se apleca mereu ntr-o parte,
cercetnd urmele de pe pmnt. Privelitea ar fi nelinitit pe
oricine, orict de multe ar fi fost ncercrile prin care trecuse.
Cci clreul nu urmrea vreun cal rtcit, nici vreun cerb

sau vreun curcan. Ieise la vntoare de om!

Cedar Hatt! murmur Lacy, n timp ce-i lsa capul n
piept ntocmai ca vulturul cnd se pregtete de atac. Ce-i
drept, avem noroc!... Fr ndoial c am noroc cu carul...
Norocul lui Jim Lacy... Dar asta-i ru pentru tine, Cedar, suflet
de Iud ce eti!
Lacy urmri omul cu o privire ncordat, ptrunztoare,
vrnd s-i ghiceasc gndurile.
Poate sta-i drumul pe care-l face Marvie Blaine cnd vine
s se ntlneasc cu Rose i zise gnditor Lacy. Sigur c
sta-i! Chiar ea mi-a spus c se ntlnesc n lstriul de la
rsrit de ranch-ul Hatt.
Cedar Hatt i vedea de drum. Trecnd prin dreptul locului
unde se afla Jim, i struni calul i se aplec mult din a.
Seamn ntr-adevr cu un indian! Apoi se ndrept din nou
i privi nainte, chibzuind parc la ceva. Avea o mutr slbatic
i ntunecat i se potrivea cu calul su jigrit, cu privelitea
din fundul canionului cu tufiuri nclcite i perei crestai.
Apoi clri mai departe, ncetinind pasul.
Dumnezeule! izbucni Lacy. Cu siguran c tipul sta l
urmrete pe Marvie Blaine!
Lacy se ndeprt tr pe marginea podiului, apoi se
ridic i o lu la fug spre cal. Voia s-o ia naintea hoului de
vite. Din fericire, partea aceea din vale a canionului se afla cu
cteva mile mai jos de locul unde Rose obinuia s se
ntlneasc cu tnrul Blaine. Lacy avea timp s-o ia nainte i
s gseasc un loc pe unde s poat cobor n fundul
canionului. ndeprtndu-se din ce n ce mai mult de marginea
podiului, el i ndemn calul la galop i strbtu iute cteva
mile. Apos mai domoli goana i se ndrept din nou spre buza

canionului. Nu se vedea nici un loc de trecere pe unde s poat

cobor. Peretele era din ce n ce mai nalt i mai drept. Lacy
clri mai departe, de data aceasta inndu-se mai aproape de
marginea podiului, riscnd chiar s fie descoperit n timp ce
cuta un loc de coborre. Dar puin i psa dac l vede Cedar
Hatt.
n cele din urm, Lacy ajunse la o ntretiere de canioane i
gsi acolo o trectoare ngust ce se pierdea departe n pdure.
O lu ndrt, pn la locul unde trectoarea ddea ntr-o
prpastie presrat cu tufiuri foarte dese, att de obinuite n
inutul acesta. Cobor clare ct putu, apoi descleca, i
priponi calul, i mai departe merse pe jos, n mare grab.
Trectoarea se adncea tot mai mult, pn ce deveni o simpl
tietur ntre perei nali ce preau gata s se prbueasc; i
era att de ngust, nct nu putea sluji nici mcar cerbilor.
Dar Lacy trecu prin ea fr s-i crue puterile i ajunse
gfind din greu, nfierbntat i jupuit la canionul principal.
Cu auzul ncordat ca un cerb urmrit se odihni cteva minute
la adpostul unui stejri, pe povrniul de lng perete. Nu
auzea dect clipocitul firav al unui pru, ca un murmur
nelmurit i ndeprtat, i vuietul vntului peste stncile
mpdurite.
Cred c-a putea s-mi dau drumul jos, n trectoare, i s-l
am pe Cedar la mn cnd poftesc i spuse el. Dar tare a
vrea s tiu ce-a pus la cale!
Panta dinspre rsrit a canionului era lin, acoperit cu
iarb argintat, cu ferigi cafenii, stejari i pini mruni, care
alctuiau uri adpost fr cusur pentru oricine voia s se
ascund.
Lacy se apropie binior de fundul canionului. Nu rupse

crengi, nu clinti din loc tufiurile, nu fcu nici un zgomot. De

fie ce dat cnd ntlnea un lumini, l cerceta ndelung nainte
de a porni mai departe. Se oprea adeseori ca s asculte. Odat
auzi

mugetul

unui

cerb

canadian...

un

glas

plcut

ptrunztor al slbticiei.
Numai datorit ateniei lui deosebit de ncordate i ochiului
su exersat, de om deprins cu pdurea, Lacy ddu n cele din
urm de Rose Hatt i Marvie Blaine. Stteau mbriai,
cufundai n ncntarea visului pe care-l triau. Aleseser un
ungher retras, la jumtatea pantei acoperite cu iarb l pini, un
loc de unde puteau vedea printre crengile rare pe oricine s-ar fi
apropiat din josul sau susul vii. Totui, n clipa aceea, n-ar fi
fost n stare s simt nici apropierea unei armate ntregi. Lacy
simi pn-n adncul propriei sale inimi fericirea i suferina
lor sfietoare, att de asemntoare cu cele ce slluiau n
sufletul su. nelegea. Trise i el asemenea simminte.
Cunotea i el dulceaa i bucuria dragostei. Se las n
genunchi, dndu-i seama c nu are dreptul s curme aceast
clipa sfnt ce le aparinea numai lor. Marvie se aplec spre
Rose, care se odihnea cu capul pe pieptul lui, cu ochii nchii,
cu pleoapele grele, pierdut n visare. Dei se afla aproape de
ei, Lacy nu putea s aud dac i opteau ceva. Dar se ndoia
c-i vorbeau. Fericirea i npasta pluteau peste capetele celor
doi tineri ndrgostii.
Deodat, Lacy auzi un sunet ce puse brusc capt durerii i
fericirii pe care le tria. ntr-o clip i regsi stpnirea de sine.
Ce fel de zgomot era sta? Fusese destul de slab i, de aceea,
foarte greu de desluit. Putea s vin de aproape sau de
departe. Ascult n timp ce ochii i se roteau n toate prile.
Marvie parc era surd. Fr ndoial c nu auzea dect sunetul

frumos al clopotului, ce btea n inima lui. Rose era fermecat.

Jim auzi din nou ceva, ceva ce prea fonetul iscat de coada
unui cal. Fr ndoial c Marvie i Rose i priponiser caii pe
undeva pe-aproape. Dar al doilea zgomot se deosebea de
primul. Nu era nici zgomot de copite, nici pas de om. Prea
fitul strnit de ceva ce alunec tr, ceva moale care se
mic pe un lucru aspru i tare. l strfulgera un gnd: o piele
de cerb care se freac de stnc! Cedar purta totdeauna haine
din piele de cerb. i chiar alturi se aflau coluri de stnc,
muchii, ancuri. Iar n clipa cnd gndul i se limpezi n minte,
Lacy nepeni, cuprins de simmntul acela copleitor cruia
nu-i gsise nicicnd numele potrivit. Era darul de a prevedea
exact cum se vor desfura lucrurile i care ntotdeauna i
oelea nervii i-i ddea o nemsurat stpnire de sine.
Chiar atunci, n spatele lui Marvie, din umbra deas a
pinilor lunec o siluet mldioas. Jim Lacy i pregti arma n
tcere. Totul deveni limpede i spaima c s-ar putea ntmpla
ceva care ar scap privirii sau controlului su se topi.
Marvie nu-i lu ochii de la chipul iubit pn n clipa cnd
Cedar se opri. Pentru Jim era limpede c Cedar se oprise dintro dat, fiind surprins s-o vad pe Rose n braele lui Marvie.
Biatul tresri att de brusc, i de puternic, nct Rose se
rostogoli de pe umrul su de-a dreptul n iarb i ncepu s
geam. Apoi se ridic n genunchi i, cu minile napoi, se trase
ndrt pn ce ajunse la un pin care i tie retragerea.
D-aia mi-ai ters-o azi de-acas, hai? url Cedar,
nfuriat. Vinele de la gt i se umflaser i-i repezise nainte
falca de jos.
Nu... nu m bate... Cedar! strig ngrozit Rose.
O s te sting n btaie! Aa, d-aia ai fcut-o azi pe

bolnava i-ai luat-o din loc! Rspunde, putoare, prefcut-o!

Da... da, Cedar. Aa... aa am fcut rspunse Rose,
lipindu-se cu spatele de copac. Minile i czur moi pe lng
trup. Dar surpriza care o paralizase ncepu s-o prseasc.
C v-am gsit mpreun, nu-i de loc o ntmplare, aa-i?
ntreb el, artnd cu un gest repezit spre Marvie, care sttea
nspimntat.
Nu. Am venit... am venit s m ntlnesc cu el...
i de cnd o inei aa?
De mai multe sptmni. Ne-am ntlnit de... de opt ori.
Da' cine-i iedul sta?
N-am s-i spun niciodat! izbucni Rose. Cltinndu-se
pe picioare, Marvie nainta spre Cedar cu faa livid, dar
hotrt.
O s-i spun eu! strig el.
Nu... nu! ip Rose. S nu afle niciodat!
Cine dracu eti tu, m? ntreb uimit Cedar, de parc
abia acum se vdea c avea i Marvie partea lui de vin la fapta
svrit de Rose.
Eu sunt Marvie Blaine rspunse flcul.
Blaine! Hm! Habar n-am de numele sta.
Stau la Ben Ide. Suntem rude.
Ben Ide!... Aha!... Va s zic eti din familia lui Ide! Ehe,
ia care nu-i bag de loc n scam pe d-alde noi, tia din
familia Hatt? Ei, fi-i-ar blestemat s-i fie pielea ta alb! Ce
faci aici cu sor-mea?
O... o iubesc rspunse Marvie pe un ton brbtesc.
Cedar l pocni cu sete, trntindu-l la pmnt.
Scurg eu sngele din tine! mormi el, sinistru.
Marvie se rostogoli pn ce iei din raza de aciune a lui

Cedar; sri n picioare i veni napoi, luptndu-se din greu ca

s-i stpneasc mhnirea i amrciunea pe care le resimea
din cauza Rosei.
Te-am vzut cum o strngeai n brae i-o pupai pe Rose.
i mai ndrzneti s spui c i-i drag! O batjocoreti pe sormea hai? i mai eti i din familia aia, Ide!
Cedar,

nu-i...

ce

crezi

tu!

izbucni

Rose,

cu

faa

mpurpurat.
Du-te dracului cu minciunile tale, pctoaso! Dac ai
apucat s mini o dat, apoi mini ntr-una... Tot timpul te-ai
ntlnit cu iedul sta! i te giugiuleai cu el, ai?
Netrebnicule! replic ptima Rose. El m iubete
cinstit... Tu eti prea pctos s nelegi ce nseamn asta!
Nu l-am prins c te inea n brae? ntreb grosolan
Cedar, dei n ntrebarea lui era i o oarecare uimire.
Da, aa m-ai gsit. i-ai fi putut s m gseti destul de
des aa! rcni fata.
Ed Richardson o s te omoare pentru asta! uier Cedar.
S m omoare i s-l ia dracu! replic fata la fel de
ptima. Nu sunt a lui. Totdeauna l-am urt. Mi-a vorbit el
vreodat cinstit de dragoste? La naiba! Dar Marvie Blaine nu
mi-a vorbit dect cinstit. i dragostea lui a fcut din mine o
adevrat femeie.
Hatt, i-am spus... lui Rose s se mrite... cu mine
interveni Marvie, adnc tulburat.
Da, i domnioara Ide o s m in la ea pn ce-o sajung la vrsta de mritat adug Rose.
Aa! l neli pe Ed i ne neli pe noi toi, nu? Ah, m
blnd... Ia-i calul i, dup ce-l jupoi pe iedul tu de ibovnic,
pe urm

 Cedar Hatt, de aici nu m mic dect moart... dac faci

un singur pas... Niciodat n-o s m mai duci vie napoi la
banda ta Pine Tree...
Gura! o ntrerupse Cedar i o plesni cu atta furie, nct
o trnti la pmnt.
Marvie njur furios i, rotindu-i dezlnuit braele, nvli
spre Hatt. Dar se pomeni zvrlit napoi; cltinndu-se, ajunse
la unul din copacii din spate.
O sa scurg eu sngele din tine! url Cedar, ducnd mna
la old s-i scoat pistolul.
Dar nainte de a-l putea scoate, Marvie srise la el i-l luase
n brae, astfel c atunci cnd Cedar izbuti s-i scoat pistolul,
amndoi ncepur s se lupte nprasnic care s-l foloseasc
nti. n aceast clip a luptei, Jim sri din ascunziul lui i
cobor panta n fug, cu pistolul n mn. Nici unul din cei doi
nu-l vzu, dar Rose l zri i scoase un ipt ascuit. Jim
ncerc s trag n Cedar, dar trebuia s fie sigur de int, cci
nu voia s rite s-l rneasc pe Marvie. n timp ce ei se
smuceau i se rsuceau, Cedar ridic deasupra capului mna
n care inea arma. Marvie i se ag disperat de bra. Jim trase
fr s inteasc mna n care Cedar avea pistolul. Nu
nimerise! Trase din nou i glonul aproape smulse braul lui
Cedar. Pistolul i zbur din mn, iar Cedar, care se ndeprta
de Marvie blestemnd cumplit, nghe cnd l vzu pe Lacy.
Marvie nu-l vzuse nc pe salvatorul su. El credea fr
ndoial c mpucturile porniser ntmpltor n timpul
luptei i-l rniser pe Cedar. Ca un fulger nfac pistolul lui
Cedar, l ridic cu amndou minile i aps pe trgaci: bum!
bum!

Cedar

Hatt

ncleta

minile

pe

piept.

nspimnttoare uluire i se zugrvi pe fa, fcnd-o s par

mai omeneasc. Deschise gura i scuip snge. Apoi se rsuci

i czu la picioarele biatului.
i Marvie simi c-l prsesc puterile; trupul i se destinse,
braele i se nmuiar i pistolul, fumegnd nc, i scp din
mini. n genunchi, cu o pat de snge pe buze, Rose se
cltina, mut de groaz.
Ei, Marvie, n-a fost prea ru pentru un nceptor
spuse Jim, fcnd civa pai nainte. Eram gata s trag eu n
el!
Flcul se ntoarse, de parc l-ar i rsucit o mn de uria.
Cine

eti

dumneata?

opti

el,

tulburat,

aproape

plngnd.
Sunt vechiul tu prieten Nevada, din zilele de demult de
la Forlorn River rspunse Jim, sprijinindu-l pe Marvie s nu
cad. Apoi l cuprinse n brae i-l duse spre copacii de care se
agase Rose, ncercnd sa se ridice n picioare.
Vino-i n fire, biatule! Acum totul s-a sfrit. Ascult...
i tu, Rose, hai, stpnete-te! Ce naiba, artai amndoi cam
galbeni, dup ce ai luptat cum n-au luptat nicicnd doi copii
ca voi... Chiar aa! Las-l s se sprijine de tine. Haide, haide!
Oh!... Dumnezeule, eti... chiar tu... Nevada! strig
Marvie, cu ochii ieii din orbite.
Da, biatule, i sunt bucuros s ne ntlnim din nou.
Domnule Lacy... l... cunoatei... pe... Marvie? ntreb
Rose, blbindu-se.
Cum s nu! Marvie i cu mine suntem vechi prieteni.
Flcul pru c-i revine brusc i primul lui gnd se
ndrept spre Cedar Hatt. Se uit nspimntat la houl de vite
care zcea cu faa la pmnt.
Nevada, tu... tu l-ai mpucat! spuse el, rguit.

 Cine, eu? Nnnuu! Eu l-am mpucat numai n mn;

atta opiai n jurul lui, c nu-l puteam ochi.
E... e mort?
Da, cred c da. n orice caz, aa arat rspunse Jim.
Dar vreau s fiu sigur. i, cum sttea n genunchi lng
Marvie, Jim se ridic i se ndrept spre Cedar Hatt. E mort dea binelea! Ei, Marvie, nu-i nici un minut de cnd urla c-o s-i
scurg sngele. i iat, acum zace el cu sngele scurs. i ucis
chiar cu pistolul lui. Ce caraghios se ntorc cteodat
lucrurile... Hai, nu mai fi aa de prpdit! N-a ncercat el s te
ucid? N-ar fi ucis-o el pe Rose... sau cine tie ce soart i mai
rea i-ar fi pregtit?
Marvie se aez jos; era palid i asudat, buzele i tremurau,
dar din priviri ncepuse s-i dispar groaza aceea ngheat.
Nevada! Erai pe-aci... pe-aproape?
Firete. M uitam la tine i la Rose cum v giugiuleai
cnd s-a furiat Cedar Hatt. Cred c-ar fi trebuit s-l mpuc de
cum l-am vzut, dar voiam s mai aud ce spune.
Marvie, mi-e groaz! zise Rose. E fratele meu! Dar puin
mi pas. Sunt bucuroas. Era mai hain ca dracu... Te-a rnit
cumva? Oh, ai snge pe mini!
Nu sunt rnit. E snge de pe pistol. L-am simit... era
umed i lunecos.
Jim se uita lung la cei doi tineri, simind cum i freamt
inima. Ce noroc i cluzise paii n aceast zi att de bogat n
ntmplri?
Rose, Cedar n-o s te mai nspimnte niciodat de-aci
ncolo spuse el.
Nu, domnule Lacy. Am scpat... sunt salvat! replic fata
tulburat peste msur.

 Lacy? strig Marvie, ridicndu-se fr s-i cread

urechilor. Doar tu eti Nevada!
Biatule, Nevada pe care-l tiai tu era, de fapt, Jim Lacy.
Dumnezeule, ce-o s spun Ben?... i Hettie! exclam
Marvie, copleit.
Sunt convins c-o s spun multe... cnd or s afle. Dar
trebuie s-mi fgduieti c n-o s le spui nimic.
Oh, Nevada, dac-ai ti cum Ben...
Marvie, nu-i cer s pstrezi taina pentru totdeauna l
ntrerupse Jim, grbit. Numai pentru puin timp. Fgduietemi, suntem doar vechi prieteni!
Da... sigur rspunse biatul, nbuindu-se.
i tu, Rose, la fel, da? N-o s m trdezi?
Eu tiu s in secrete. Nu trebuie s spun c dumneata
eti Nevada, vechiul prieten al lui Marvie.
Da. i-acum, Rose, s isprvim o dat cu istoria asta!
Cred c bnuielile mele sunt ntemeiate, dar trebuie s tiu mai
multe.
Acum pot s-i spun orice vrei s afli rspunse ea cu
glas stpnit.
Mi-ai spus c Dillon e eful bandei Pine Tree? ntreb
Nevada, aplecndu-se asupra chipului tulburat al fetei.
Da, domnule rspunse Rose. Unii dintre oamenii lui i
zic Campbell. Dar el i-a spus lui Cedar ca numele lui adevrat e
Ed Richardson. E de fel din New Mexico. A luat parte la
rzboiul din comitatul Lincoln; era mna dreapt a lui Billy the
Kid. Cnd a venit aici, a adus cu el mai muli hoi de vite. A
tiut cum s-i ncalece pe Cedar, pe Burt Stilwell, pe Stewart i
pe alii din Arizona, de care n-am auzit niciodat.
Rose, cum de tii tu toate astea? ntreb Nevada, grav.

 Cedar l-a adus pe Clan Dillon la ranch-ul nostru i el a

ncercat s m vrjeasc continu Rose. La nceput mi-a
plcut de dnsul. Dar mi-am dat repede seama ce urmrea i lam ocolit. ntr-o zi, Cedar m-a zvrlit pe cal i m-a dus la o
caban de pe aici, n Pinon Brake. Era i Dillon acolo i a
ncercat s-i bat joc de mine. Dar l-am mucat i-am dat n
el, i l-am zgriat cu unghiile. Atunci m-a btut ru de tot n
faa lui Cedar, care rnjea. Poate c m-ar fi i omort, ns ntre
timp au venit oamenii pe care-i ateptau i eu am putut s m
furiez n pod. Unii din oamenii aceia erau bei. Toi aveau bani
i au jucat cri toat noaptea. n zori au inut sfat. Apoi Cedar
m-a nfcat, m-a dus acas i s-a jurat c-o sa m ucid dac
scap vreo vorb.
Va sa zic Clan Dillon e Ed Richardson cpetenia
bandei Pine Tree i vtaful lui Ben Ide spuse Nevada.
Da, domnule rosti Rose, curajoas, dar buzele i
tremurau.
Doamne Dumnezeule! exclam Marvie. i Ben care e n
stare s jure c Dillon e cinstit! Ba s-a pornit chiar contra lui
Raidy, cel mai vechi om al lui... Tii! N-a vrea s fiu n pielea lui
Dillon cnd Ben o s afle adevrul!
Ei, Marvie, s-ar putea ca Dillon s fie eapn cnd o s
afle Ben adevrul... Rose, ai vreun motiv special ca s mai treci
pe acas, pe la tine? Ai ceva haine sau vreun lucru la care ii i
vrei s-l iei?
Toate boarfele mele sunt pe mine rspunse Rose,
trist. Cedar mi-a ars rochia aia frumoas de bal... pe care mi-o
cumprasem ca s m dichisesc pentru Marvie. Toat averea
mea e calul, i el e aici.
Marvie, du-te de-i ia calul, sui-o pe Rose pe calul ei i

plecai de ndat spre ranch-ul Ide. Avei grij s nu v ntlnii

cu vreun clre strin. i cnd ajungei acas, d-o pe Rose n
grija Hettiei i amndoi s v inei gura.
Cu puterea lui de convingere, i fcu pe Marvie i pe Rose
s-i promit c-or sri ndeplineasc dorina.
Calul meu e sus pe creasta i nu pot s-l cobor
adug el. i-acum, haide, luai-o din loc!
Marvie se i ndeprta mpreuna cu Rose, cnd, deodat,
zri pistolul lui Cedar zcnd pe cetina cafenie.
Nevada... pot s-l iau? ntreb el, ovind.
Ce? A, pistolul lui Cedar! Sigur c poi s-l iei!
Fata se ntoarse cu gura ntredeschis i ntreb:
Domnule Lacy... Nevada... o s te mai vedem?
Cred c da. i nu uitai s fii mui ca petii! Fii ateni i
gonii ct putei mai iute!
Nevada nu-i pierdu timpul s-i urmreasc cum i caut
caii i-i ncalec; totui, cnd ncepu s urce panta, i auzi i
tiu c acum nu mai pot pi nimic. Urc de parc-ar fi avut
aripi. Ce ciudat! Hornul acela ngust pe unde venise nu mai
prea de loc greu de strbtut acuma! Ajunse la cal, apuc
hurile, se zvrli n a i se ndrept spre nord, cu un zmbet
trist pe faa.
Era nc n toiul dup-amiezii. Jim parcurse n galop mile
ntregi prin pdure i cobor panta lin pn ce ajunse n sihl.
i chinui trpaul prin locurile acelea mai bine de o or, dar n
cele din urm gsi drumeagul. Cercetnd cu grij pmntul,
Jim i ddu scama c Marvie i Rose nu trecuser nc peacolo. Nevada voia s ajung la ranch-ul Ide naintea lor. Nu se
gndea dect la un singur lucru, chibzuind asupra lui cu snge

rece i hotrre.
Dup ce clri cinci mile, cnd mai domol, cnd mai iute, i
dup un urcu greu, Nevada iei din sihl i ddu ntr-o pdure
frumoas i impuntoare; pinii se rreau tot mai mult i se
pierdeau n salvia stepei. Ce plcut mirosea salvia! Vzuse
odat, din deprtare, ranch-ul Ide, cu costia aceea acoperit
de salvie i de cedri ce ducea spre nite terase negre.
Drumeagul se lrgi i deveni nisipos; calul gonea aproape
fr zgomot. Plcurile de brazi i crengile joase de pin i
stnjeneau vederea. Cotind pe lng un pripor nverzit, mai-mai
s se loveasc de un cal care gonea ctre dnsul. i opri brusc
bidiviul i auzi un strigt. Clreul era o femeie! Hettie Ide!

Capitolul XVIII
Hettie spuse Ben Ide, stnd pe verand i artnd cu
mna ctre peisajul bogat i plin de culoare al Arizonei
cndva credeam c n timpul toamnei Forlorn River e-un
adevrat paradis; dar ranch-ul Cedar Springs l bate de la
distan!
Ben Ide! Tot te mai gndeti la Forlorn River?! exclam
Hettie, uimit.
Pi nu-i aa? Uit-te n jurul tu i spune i tu ce crezi!
Cu mult, cu mult nainte de a veni toamna asta
minunat, nu mai eram credincioas Californiei murmur
Hettie, plin de regrete.
Ascult, Hettie, nu-i eti necredincioas. Nu nseamn c
iubesc inutul de batin mai puin, pentru c am nvat s
iubesc Arizona mai mult. Dumnezeu mi-e martor c a avea
destule motive s ursc Arizona. Dar nu pot; pe zi ce trece, m
simt tot mai legat de ea. Uite ct de frumos arat n septembrie!
nghe i frig n fiecare diminea. Zile minunate de toamn
trzie. Privete salvia. E purpurie. Privete poalele dealurilor.
Oricine ar putea crede c sunt pictate. Privete petele de aur i
purpur din pduri.
ntr-adevr, e minunat rosti Hettie, i mai vistoare.
Surioar, s nu uitm c, pe timpul iernii, trebuie s-o
ducem pe mama la San Diego.
N-am uitat, Ben. Dar nu-i nici o grab. Vremea-i
stranic. Domnul Day zice c-aa o s in pn la Crciun.
De-o fi aa, cu att mai bine spuse Ben. Pe mama, pe
tine, pe Ina i pe puti v trimit la San Diego pn-n

primvar. Eu rmn aci. Mi-ar fi fric s plec i s las totul.

Nici n-ar fi nelept, Ben. Lucrurile merg din ce n ce mai
prost. Mi-e team s n-ai ncurcturi i mai mari?
Tom

Day

de

prere

situaia

trebuie

se

nruteasc nainte de-a se mbunti... Ufff!... Ei, dar,

oricum, tot n-o s m las descurajat de greuti.
Descurajat?... Vorbeti de planurile tale de a deveni
cresctor de vite n Arizona?
ntre noi fie vorba, Hettie, nu m-am gndit de loc la vite
rspunse trist Ben.
Hettie avu o strngere de inim. Dac-ar fi tiut Ben ce tia
ea! Dar ca se ruga mereu ca el s nu afle niciodat adevrul.
Nu lsa de fel s se vad c a ghicit tlcul ascuns al cuvintelor
sale.
Marvie Blaine sttea pe treptele, verandei, curindu-i
morocnos puca, pe care, fr ndoial, o folosise n ziua
aceea. Flcul crescuse mai nalt, mai subire, i devenise mai
brbat n ultimele sptmni.
Marvie, nu-i aa c nu te duci prea departe cnd vnezi?
ntreb Ben.
n spatele curii noastre miun o mulime de curcani i
de cerbi ocoli biatul rspunsul.
Hm! Cu att mai bine dac gseti vnatul aa de
aproape. Dar pn acum n-am gustat nc din vnatul ucis de
tine.
Ben, am omort civa curcani spuse Marvie, bos. i
azi am mpucat un cerb.
Mi se pare c-i iei cam mult timp liber continu Ben
iar eu i pltesc leafa ca oricrui cowboy.
Eu muncesc pentru ct m plteti. Dillon nu pierde nici

un prilej s gseasc nod n papur la tot ce fac.

Nu cumva tu eti acela care o face pe ncpnatul?
ntreb Ben.
Nu m-am ncpnat, ct vreme nici el n-a fost afurisit!
i de cnd, m rog, s-a schimbat? Eti convins c nu le
nscoceti tu pe toate? Dillon e cel mai prietenos dintre toi
vtafii care exist.
Marvie

privi

ndelung

oarecum

nciudat

ochii

prietenului su din copilrie.

nainte, Dillon era prietenos cu mine, dar de cnd
cowboy-i notri i-au spus c la balul din Winthrop i-am fcut
curte Rosei Hatt s-a schimbat cu totul.
Rose Hatt? Fata lui Elam Hatt? Am vzut-o o dat. i ce-l
doare pe Dillon c i-ai fcut curte Rosei Hatt? De fapt, e
ngrijorat de prietenia ta cu fata asta. Rose nu-i de tine.
Ascult, Dillon i-a spus asta? ntreb Marvie, roind.
Da. i m-a sftuit s pun capt povetii steia. Mi-a spus
c-ai putea s ai ncurcturi.
Marvie sri de parc l-ar fi mucat un bondar.
Ha-ha! izbucni el n rs, ndeprtndu-sc cu capul dat pe
spate. Ha-ha!... Ha-ha-ha!... i o inu aa, n hohote, pn ce
ddu colul casei.
S m ia naiba dac-neleg ceva! exclam Ben, uitnduse la Hettie i parc ateptnd din partea ei o confirmare a
bnuielilor sale. Ce tot rdea biatul sta aa de tare i
zgomotos? Nu cumva rdea de mine?
Da, ntr-un fel a cam rs de tine rspunse Hettie,
strduindu-se s-i ascund propria-i veselie.
Hettie, oare ncep s-mbtrnesc, s fiu greu de cap i s
nu mai bag de seam ce se ntmpl? ntreb Ben, muncit, de

gnduri.
Nu, Ben i rspunse sor-sa, lsndu-i capul n piept.
Dar te frmnt numai treburile ranch-ului.
Pe Dumnezeul meu, cred i cu c m frmnt! oft el.
Dar nici tu, fetio, nu mai eti la fel de vesel i de fericit cum
erai la nceput, cnd am venit aici. i nici Ina. Mi se pare c vam vrt pe amndou ntr-un bucluc.
O s se lmureasc toate, Ben zise Hettie, strduinduse s zmbeasc. N-avem ncotro, fiecare trebuie s-i nghit
hapul. sta-i leacul Arizonei; prietenul tu Tom Day spunea ci foarte tare.
Hettie, tu... tu... te mai gndeti la... el? ntreb Ben cu
glasul sczut...
Mereu rspunse fata, cutremurndu-se pn n
adncul fiinei sale. (Numai de-ar avea curajul i nelepciunea
s nu-i dea n vileag secretul!)
Team mi-e c am pierdut ndejdea continu Ben,
ntunecat. i asta mi reteaz orice curaj. Nu-i spune Inei. Dar
m simt la fel de vlguit ca i-n primvara trecut, cnd eram
acas, la Tule Lake.
Ce ndejde ai pierdut? murmur Hettie.
C-o s-l mai gsim vreodat pe Nevada rspunse Ben
simplu, de parc nu el era acela care se ferea s-i rosteasc
numele. Doar de aceea am venit n Arizona. Odat, pe cnd
eram amndoi la Forlorn River, l-am ntrebat ce-o s fac dac
o s se ntmple ceva i o s fim nevoii s ne desprim; el mia spus c o s se duc n Arizona i o s se fac cowboy...
Niciodat n-am uitat asta... Ei bine, cred c toi cowboy-i din
inut au cutat s lucreze pentru mine. Dar nici unul dintre ei
nu era Nevada i nici unul dintre ei n-a auzit de Nevada. Se

prea poate s fi murit. Te-ai gndit i tu vreodat la asta,

Hettie?
Da... pentru noi e mort zise ea cu buzele uscate.
Cum s-ar putea ca Nevada s fie mort pentru noi, dac-ar
tri? ntreb tios Ben. Apoi nl capul de parc cineva i-ar fi
curmat gndurile: Se aude un cal... gonete ca vntul! Dillon...
La naiba! S tii c s-a ntmplat ceva!
Hettie se simi cuprins de o brusc tulburare. Pe terasa
ranch-ul ui se ivir deodat un cal i un clre. Tocmai n
clipa aceea Ina iei din cas s-i spun ceva lui Ben, dar nu
mai apuc; Ben coborse de pe verand ca s-l ntmpine pe
Dillon, care se apropia valvrtej, zvrlind pietriul terasei n
toat veranda. Ajuns aproape de Ben, sri din a cu agilitatea
plin de graie a unui om deprins cu asta.
Bun ziua, efule! spuse el i i duse mna la borul
sombrero-ului n chip de salut adresat Hettiei i Inei. Ai
ntrziat i de aceea am venit eu clare aici.
Ceva veti proaste? ntreb Ben.
Nu, nu sunt proaste, dar sunt nelinititoare. Tocmai a
sosit un cowboy de la punea lui Tom Day. Unul pe nume
Laskin. A scos sufletul din bietul cal ca s-ajung mai repede. Iam dat alt cal i, cum a mncat i a but ceva, a luat-o la
goan spre ranch-ul lui Franklidge.
Mda... i de ce gonete aa? ntreb Ben, parc pregtit
pentru orice rspuns.
Ieri a fcut popas n apropiere de Silver Meadows
continu Dillon. mpreun cu el se mai afla acolo un clre pe
care nu-l tiu. Ne-a spus c vreo civa clrei necunoscui au
dat buzna peste tabra lor. Laskin zice c nu erau bei, dar
erau tulburai, ca n ajunul unei afaceri grase; nu s-au ferit s

dea n vileag i afacerea. Cel puin eful lor, care nu-i altul
dect Jim Lacy, nu s-a sfiit de loc.
Iar a rsrit Jim Lacy! strig Ben, nfuriat. Zi mai
departe, Dillon!
Lacy zicea c-a venit s fure vitele din Silver Meadows i
c-i trimite salutri.
Oh, la naiba! Este un... izbucni Ben, nbuindu-i
ultimele cuvinte.
Cam neruinat, nu? ntreb Dillon, care prea tulburat,
artnd vdit altfel n comparaie cu felul lui obinuit de a fi,
binevoitor i stpnit.
Hettie se uita la el mpietrit.
Neruinat, zici? Da, dac-i adevrat. Dar nu cred! replic
Ben.
sta-i adevrul gol-golu, efule zise Dillon. Din
ntmplare cunosc pe clreul care a adus tirea.
ns nici Jim Lacy i nici altcineva n-ar fi att de nebun
s dezvluie un plan ca sta nainte de a-l aduce la ndeplinire
spuse nencreztor Ben.
S-ar prea c-i aa rspunse blnd vtaful. Dar uneori
un desperado ca Jim Lacy face lucruri ciudate. Asta nu
seamn a ludroenie. Oameni ca el nu se laud. E un fel de
sfidare cinic a legii... o cale cinstit, dup judecata lor, de a
face afaceri cu vite... Ei bine, Jim Lacy are douzeci i patru de
ore avans. Laskin spunea c la Silver Meadows se afla o cireada
mare de vite, care cuprindea tot ce-a mai rmas din vitele
dumitale i ceva din vitele lui Franklidge i ale lui Day. Voiam
ca zilele astea s le strngem ca s le numrm; dar acuma-i
prea trziu, efule.
Prea trziu?! Pi bine, m omule, dac ce spui e-

adevrat, atunci putem s oprim vitele nainte s coboare.

N-o s putem opri nimic. Banda lui Lacy n-o s coboare
pe drumul pe care-l tim noi. O s mne vitele de-a dreptul
peste podi i pariez c acum se i afl pe drumul sta vreo
cinci mii de capete.
Ben se aez, prbuindu-se de parc l-ar fi lovit cu o
mciuc.
efule, mi vine s-mi dau cu pumnii n cap c n-am
mirosit afacerea asta mai demult! continu Dillon cu un zmbet
ce prea ca-i ntrete spusele. Hettie surprinse zmbetul, dar
Ben nu observ nimic. Vezi dumneata, vitele i-au cutat
mereu drum n sus. i la Silver Meadows iarba i apa sunt aa
de bune, c s-au nghesuit acolo. Laskin jur c locul cu
pricina e numai la o jumtate de zi de drum de canionul ce se
deschide n Silver... Aa stau lucrurile.
O furie necrutoare rsuna n glasul rguit al lui Dillon.
Probabil c n ochii lui Ben Ide el aprea din nou ca un vtaf
foarte priceput i cu experien, care-i mnios din cauza acestei
ultime lovituri a hoilor de vite din Arizona.
Dac-i adevrat, apoi... apoi pun eu mna pe Jim Lacy
i-l bag n pucrie. Puin mi pas ct o s m coste declar
Ben. Dar cred c prea ne prpdim cu firea numai pentru
vorbele unui cowboy.
Vrei s m nvoieti dou zile, efule? ceru Dillon cu o
patim ciudat. O s aflu tot.
Vrei s pleci ntr-acolo singur? ntreb Ben.
Firete. Asta-i cel mai bine.
Nu. Careva dintre hoii de vite o s te-mpute i atunci se
cheam c eu chiar n-am noroc rosti Ben, hotrt.
Dar eu vreau s m duc replic Dillon, n timp ce

sngele i nvli sub pielea bronzat a feei.

Dillon,

apreciez

gndul

tu

de

nfrunta

singur

primejdia pentru mine. Dar, nu. i poruncesc s-l iei pe Raidy

i ase cowboy i s te duci la Silver Meadows. S te ntorci
repede s-mi spui ce-ai aflat. Apoi om vedea.
Dillon i stpnea cu greu tulburarea, care nu izvora din
respect i preuire pentru Ben Ide. Cu ce privire struitoare,
dar i aproape batjocoritoare, se uita el la Ben! Apoi, fr nici o
vorb, ncalec i porni furios spre corral.
Fetelor, ai auzit tot ce i-a dat prin gnd s spun?
ntreb Ben, cernd nelegere i sprijin.
N-aveam cum s n-auzim, mi pare ru rspunse Ina,
punnd o mn pe umrul lui Ben. Dragul, meu, eu... eu n-am
ncredere n omul sta, n Dillon.
Ehei, atunci poate c n-ai nici n mine! rspunse Ben,
ndeprtndu-i mna.
Gestul rni sufletul sensibil al Inei i ea se trase napoi,
mndr.
Foarte bine, Ben Ide! zise ea. Dar cnd totul va ncepe s
se prbueasc, s nu vii la mine s te cinez!
Apoi se ndrept spre cas. Ben. se uit neputincios la sora
lui.
Ei poftim! Ai mai vzut una ca asta! Pn i propria-mi
nevast e pornit mpotriva mea
Hettie i stpni nelinitea cu oarecare efort, hotrndu-se
s domoleasc bolnvicioasa iritare a fratelui su; i ddu
dreptate, l sftui s nu dezndjduiasc, s lupte orict va fi
nevoie i izbuti s aline puin sufletul lui Ben.
Marvie Blaine apru din nou, dar de data asta cu faa
neagr de suprare. Nenorocire! gndi Hettie i inima ncepu

s-i bat cu i mai mult putere.

Ben Ide, am o rfuial cu tine! izbucni el.
D-i drumul, cocoelule! rspunse Ben cu lehamite, dar
totui curios; pn atunci Marvie nu nfruntase niciodat leul
n vizuina lui.
Dillon i-a spus c un cowboy cu numele de Laskin a
adus veti despre furtul unor vite?
Sigur c mi-a spus.
Ha! Tot aa i-a spus i lui Raidy. E un mincinos
neruinat!
Marvie, bag de seam ce vorbeti! Nu mai eti copil! Ai
curajul s spui asta i-n faa lui Dillon?
Dac am curajul s-i spun? Ha-ha! I-am i spus-o; i
nc cum i-am mai spus-o! se or biatul, nfierbntat.
De ce-i bagi nasul n toate astea, Marvie? Am cam
nceput s-mi pierd rbdarea.
i eu am nceput s-mi pierd rbdarea cu tine, Ben Ide.
Ascult! Eu l-am vzut pe cowboy-ul acela. Nu era nici un
Laskin. Era Cedar Hatt.
Ce?
i spui c era Cedar Hatt. l cunosc.
Marvie, nu numai c i-ai ieit din mini, dar eti i
furios pe Dillon. Nu ntinde prea tare coarda! Bag de seam!
S bag de seam! La dracu! url Marvie, scos din fire. Tu
i-ai pierdui minile!
Marvie Blaine, eti concediat! replic Ben scurt. Nu mai
eti n slujba mea de azi nainte!
M dai afar? ntreb Marvie, sfietor, simind deodat
c i se taie rsuflarea.
Da, te dau. i-acum s pleci din casa mea i s te duci la

Hettie pn ce-o s hotrsc ce-i de fcut cu tine.

Ben... Vai! rosti gfind Marvie.
la nu te mai Ben-vita atta! strig furios Ben... Piei
acum din ochii mei, cowboy de blci cu ochii bulbucai!
Pistruiatule!
Marvie zvcni de parc l-ar fi biciuit.
Ben Ide, o s-i par ru de toate astea! declar el solemn
i plec pind apsat.
i Marvie! spuse Ben, rguit, uitndu-se lung dup
tnrul Blaine, care se ndeprta cu mndria zugrvit pe chip.
Hettie i ddea seama c e un dram de laitate n felul n
care se furi spre cabana ei, spre singurtatea camerei sale.
Oare nu-l trda ea pe Ben dac tinuia fapte pe care numai ea
le tia? Dar i era att de greu s-i dezvluiasc ceea ce l-ar
zdrobi cu totul! Jim Lacy era Nevada! N-o s aib niciodat
curajul s-i spun lui Ben. Ct despre dnsa, ea pierduse i
ultima speran, ultima ndoial, ultima frm a unei credine
pe care o pstrase cu ndrtnicie. Nevada era ho de vite.
Deczuse ntr-atta, nct ajunsese s fure de la prietenul carel ajutase odinioar. Fapta era att de mrav, nct Hettie
tremura de ruine din pricina dragostei, parc de nenvins,
pentru farnicul acesta, pentru Nevada clreul fugar care
o cucerise sub alt nfiare dect cea adevrat acest Jim
Lacy, uciga i ho. Dar, dei totul prea mort i sperana, i
credina, i pofta de via ea o s lupte mai departe, i tia
c dragostea pentru Nevada o s supravieuiasc; cci numai
pentru asta mai tria. Sttu ntins pe pat un ceas ntreg, pn
ce o cuprinse slbiciunea, i lacrimile o ajutar s se mai
uureze. Cnd se ridic s se uite n oglind, se nspimnt

ct de ru arta. Dar trebuia s triasc pentru mama ei,

pentru srmanul, orbul sta de Ben, care l iubea pe trdtorul
de Nevada tot att de mult ct l iubea i ea.
Trecur dou zile, zile pe care toi cei din ranch-ul Ide le
trit ntr-o cumplit nelinite. Raidy i Dillon, mpreun cu
clreii care-i nsoeau, se ntoarser n cea de-a treia zi, pe la
amiaz. Vestea sosirii lor o gsi pe Hettie n buctrie, unde, cu
mnecile suflecate i minile pline de fin pn la coate,
frmnta aluatul; dar fata nu se sinchisi ctui de puin de
felul cum arta. Ben era tcut, ntunecat, nervos i strbtea
cu pai mari camera de zi, nebgndu-l n seam pe micuul
Blaine,

care se

plimba

cltinndu-se ncoace i

ncolo,

ncercnd n joac s umble singur.

Curnd, Raidy intr pe ua deschis, prfuit i neras, cu
sombrero-ul n mn.
Bun, efule! spuse el n chip de salut i se nclin, dup
moda veche, n faa Hettiei i Inei.
Dar mult vreme v-a mai trebuit! Unde-i Dillon? ntreb
Ben, morocnos.
Ei, doar tii prea bine c Dillon m las pe mine s-aduc
vetile proaste.
S-a ntors cu dumneata?
Nu tocmai. Ne-a prsit n zori i a gonit naintea
noastr.
Acum e-aci?
Firete. I-am spus c ar fi mai bine s vin cu mine la
dumneata. Dar mi-a rspuns c-o s te vad mai trziu... efule,
Dillon nu-i de loc n apele lui. Nu l-am vzut niciodat aa.
Parc-i alt om.

 E but? ntreb Ben sec.

Nu, dar e posomort ca vremea nainte de furtun i-i
amrt ca un cel btut.
Aa trebuie s fie oricine ine la mine cum ine Dillon.
Ciudat ns c nu vine chiar el s-mi raporteze ce-a fcut... Ei
bine, da-i drumul cu vetile proaste!
Ben se ndrept, parc pregtindu-se s primeasc o
lovitur, i se ncrunta spre btrnul vtaf.
mi pare ru, Ben. Dar mai ru ca acum nici c poate fi.
Oh, Ben! strig Ina, care era vdit mai necjit de
suprarea brbatului ei dect de pagubele care-l ameninau.
Cred c-ar fi mai bine ca tu i Hettie s ne lsai singuri
zise el.
Dar nici una dintre femei nu fcu un pas s se ndeprteze,
iar Ina se ls ntr-un fotoliu. Raidy prea c i-a pierdut
muenia lui obinuit.
efule, i-au luat tot ce mai aveai la pune. Chiar tot,
afar de civa juncani i turai: toate vitele dumitale s-au dus
i, cu ele, i un miar de capete d-ale lui Tom Day.
Ben ddu odat energic din mn de parc-ar fi vrut s
loveasc pe cineva. Pli, iar ochii i scprau scntei.
Va s zic m-au curat? ntreb el, mnios, nc
nevenindu-i s cread.
Da, efule, am vrut s-i spun chiar eu, pentru c n-am
avut ncredere c Dillon o s-i spun adevrul.
Hettie, care se afla n spatele scaunului Inei, simi cum o ia
cu frig i cu cald; se uita lung, nspimntat, la fratele su,
ateptndu-se

s-l

vad

dezlnuindu-se

cu

furie.

De

sptmni de zile Ben era alt om, iar n ultima vreme viaa
devenise de nendurat lng dnsul. Ea ns inea seama de

adevrata fire a lui Ben; cci, dei buzele i se albir, el deveni

deodat calm i rece. De ndat ce-i dispruse ndoiala, Ben se
schimb cu totul.
Aa... Va s zic bnuiala dumitale s-a adeverit spuse
el, aproape batjocoritor. Cred c-ai fost foarte mulumit c ai
putut rde de mine i de Dillon.
Nu, efule, niciodat n-o s-i aduc aminte c i-am
prevestit asta rspunse Raidy.
Hai, spune cum stau lucrurile, dar scurt i fr
nflorituri.
Cnd am ajuns la Silver Meadows, Tom Day i oamenii
lui erau acolo. Un cioban le artase pe unde s-o ia. Fiecare
dintre noi a pornit-o n alt direcie i am dat un ocol prin
Meadows. Hoii mai lsaser doar cteva vite. tia au lucrat,
nu glum. Day i Franklidge au pierdut peste o mie de capete
de vit i dumneata tot ce i mai rmsese. Aproape trei mii de
capote de vit. Am inut drumul pn la canion. i-ascult, era
bulivard nu alta, pn sus pe podi. Eu am zis s-i urmrim
pe hoi i s dm o lupt pe via i pe moarte, dar Day n-a
vrut s lase pe nici unul dintre noi s intre n gaura aia.
Spunea c o s cdem n vreo curs i c muli or s fie chiar
ucii. n afar de asta, el zicea c n-o s mai putem pune mna
pe vite. O dat ce au intrat slobode n hiurile de stejri,
manzanita i cactui, vitele o iau iute la picior, ca gndacii
scuturai de pe frunz. Aa c ne-am ntors.
I-ai spus lui Tom Day c lovitura a fost pus la cale de
Jim Lacy? ntreb Ben.
Tom tia totul de la ciobanul la. Se pare c Jim Lacy i-a
trimis vorb lui Tom Day c-o s dea lovitura asta gras. I-a
trimis salutri lui Tom i judectorului Franklidge i le-a spus

c ntr-o zi o s pice n Winthrop.

La naiba! Lacy sta e de-o ndrzneal nemaipomenit!
exclam Ben cu o admiraie parc smuls cu fora.
ndrzneal? Bine, efule, dac vrei, poi s spui de Lacy
c-i ndrzne, dar eu cred c are tot focul iadului i toate
fulgerele cerului ntr-nsul.
O s-l spnzur! hotr Ben cu un calm nspimnttor.
Nu, Ben. Las-m s-i spun ceva: s tii c niciodat nai s izbuteti s-i pui lui Jim Lacy juvul de gt. Niciodat no s fie prins i nchis. O s moar n picioare, cu pistolul
scuipnd foc, i Dumnezeu s-i ierte pe cei ce s-or gsi atunci
n faa lui!
Phii! Vorbeti de parc-ai fi Marvie Blaine! replic Ben,
tios. i, Raidy... doar dumneata eti om n toat firea!
efule, mi pare ru c-am ajuns s triesc clipa n care s
nu fiu de prere cu dumneata rspunse Raidy cu demnitate.
Aadar, Jim Lacy e cpetenia bandei Pine Trec
afirm Ben cu siguran.
i eu, i Tom Day tot aa credem. i de data asta, Dillon
e de prerea noastr spuse Raidy. Tom zice c lui Lacy i s-a
fi fcut lehamite s tot stea ascuns, s fac pe misteriosul. Aa
c s-a dat pe fa. Pun pariu c-o s clreasc drept ctre
Winthrop.
Raidy, de fapt, sunt bucuros c Lacy m-a curat de-a
binelea. Am obosit s tot atept s vd ce-o s se mai ntmple.
Am trimis dup eriful Macklin i dup o poter. De diminea
am primit veti de la Struthers, eriful din Phoenix, care i-a
zglit att de vrtos pe hoii de vite din Arizona de sud.
Struthers se afl acum la Winthrop, la cererea mea. O s fie
aici cel mai trziu mine. Dillon o s adune douzeci i cinci

din oamenii cei mai aprigi pe care i-o putea gsi. O s pun un
premiu de zece mii de dolari pe capul lui Jim Lacy, viu sau
mort. O s cheltuiesc i ultimul dolar pe care-l mai am, ca s
termin odat cu Lacy i cu banda lui, Pine Tree.
Ei bine, efule, spui lucruri mari, ndrznee, care-mi
plac zise Raidy. Dar eu nu pot s m pronun. Ct despre
mine, apoi s tii c nici ranch-ul sta, i nici tot inutul nu
sunt destul de mari ca s-avem loc mpreun eu i Dillon al
dumitale. Aa c mie nu-mi rmne altceva de fcut dect s-o
iau din loc.
n regul, Raidy. mi pare ru c vezi lucrurile aa
rspunse Ben cu rceal i-i flutur mna n semn c a
ncheiat discuia.
Hettie plec n fug. n timp ce se ndeprta, o auzi pe Ina
mustrndu-i usturtor brbatul. Apoi rsun o u trntit,
Hettie se grbi s ajung la ea acas; simea c-i pierde
minile. i isprvi n netire treaba, n timp ce frmntarea o
mcina ncetul cu ncetul.
Ce-i cu trboiul care se aude acolo, la Ben? ntreb
linitit doamna Ide, din fotoliul ei confortabil.
Hoi de vite, vtafi, erifi i Dumnezeu mai tie cte altele
rspunse Hettie, cu gndul aiurea.
Hai, fetio, nu te pierde cu firea, doar l tii pe Ben!
Aa mi-am zis i eu, mam, dar acum nu mai tiu ce s
cred. L-a dat afar din slujb pe Raidy.
Ei, nu! Dar asta-i groaznic! Raidy l-a nvat pe Ben s
clreasc. Oh, nspimnttoare ar!... Nu, n-am vrut s
spun asta, Hettie. Mie mi place inutul sta slbatic, tihnit i
frumos al Arizonei. Dar oamenii totui... oamenii sunt.. cum
spune Marvie, nebuni. A nnebunit i Ben!

 Mam, l-ai vzut pe Marvie astzi? ntreb Hettie,

amintindu-i brusc c ea nu-l vzuse.
Marvie a plecat ieri i nu s-a mai ntors. Cel puin, tiu
c n-a dormit n patul lui.
Vai de mine! Biatul sta-i nestrunit! Alt btaie de cap...
Mam, nu i-am spus c Marvie a venit la noi pentru c Ben l-a
dat afar din slujb... i l-a gonit i din cas!
Cred c-n curnd o s-o dea afar i pe Ina spuse
doamna Ide.
Pe mine... pe mine nu m-ar mai mira nimic zise Hettie,
cu lacrimi n ochi.
Se duse apoi n camera ei ca s-i mai potoleasc
amrciunea, ns cnd i zri cizmele, o cuprinse un dor de
clrie. De zile ntregi nu mai ieise clare. Poate c un galop
lung i slbatic o s-i fac bine i poate c-o s se ntlneasc
cu Marvie pe drumeag. S i se fi ntmplat ceva? Tot ce se
poate se gndi Hettie, tremurnd. Poate c el i Rose au fost
descoperii de Cedar Hatt, de care Rose se temea att de tare.
Pn i aerul care nconjura ranch-ul Ide devenise greu de
respirat, mbcsit, fierbinte i amenintor.
Hettie ocoli pe departe locuinele cowboy-lor, avnd grij s
nu fie oprit de Raidy sau Dillon. Vzu civa cai neuai,
prfuii i obosii ce preau s fi sosit chiar atunci. Se mai afla
acolo i un grup de oameni adunai n cerc; discutau att de
nverunat, nct nici unul n-o observ. Ajungnd la grajduri, l
gsi pe Pedro i-i ceru s-i neueze calul. Curnd gonea
nebunete i vntul i biciuia faa.
Dar nici galopul i nici trapul ndelungat nu izbutir s-i
schimbe starea sufleteasc. Intr n pdure, unde i ls calul
la pas, pe un drumeag umbrit, n direcia din care se ntorcea

totdeauna Marvie. i aici, singur, n adierea nviortoare a

pdurii, Hettie se simea o fat nespus de nefericit, cu inima
zdrobit fr mil, cu o sabie necrutoare atrnnd mereu
deasupra capului. Ct era de dezndjduit! La ce bun s se
mai gndeasc? Nici un gnd i nici o fapt nu mai puteau
schimba situaia fr ieire n care se afla. Curajul i isteimea
o prsir o dat cu pierderea oricrei ndejdi.
O cea purpurie plutea ca un fum peste luminiurile
pdurii; se auzea doar fonetul unei adieri care abia-abia se
prefira printre pini; tufiurile preau c ard, iar frunzele aurii
i stacojii de toamn erau adevrate limbi de foc; soarele
apunea luminnd scnteietor frunzele czute i acele de pin.
Ct de nepstoare prea ntreaga fire n ziua aceea! Se
desfura calm, frumoas, plcut, de neptruns, fr s se
sinchiseasc de mruntele viei omeneti. Nici pdurea i nici
pustietatea nemrginit nu erau pentru Hettie izvor de alinare
sau de putere. Arizona i ucisese visul i-i doborse fratele. i
ce o nspimnta pe Hettie i mai mult, era simmntul c
rul

cel

mare,

culmea

acestei

ncurcturi

diavoleti,

deznodmntul, avea s vin abia de-acum ncolo.

Deodat rsun n fa, de dup o cotitur a drumului, un
tropot vioi de copie. Trebuie s fie calul lui Marvie. Simi un
val de uurare. Ramurile de pin se ddur la o parte. nainte de
a pricepe ce se ntmpl i de a putea strnge drlogii, un cal
mare, negru zvcni lng ea. Scoase un ipt. Dar clreul i
struni brusc armsarul cel negru, i acesta se cabr. Era
Nevada.

Capitolul XIX
Hettie se prinse cu amndou minile de oblncul eii. Avu
un oc nspimnttor care o nuci i-i curm pentru o clip
orice gnd, orice putere; doar instinctiv i mai pstra echilibrul
n a. Apoi emoia rupse toate zgazurile.
Calul lui Nevada se ls cu picioarele din fa pe pmnt i
acum sttea cap la cap cu calul Hettiei.
Dumneata? Fata simi cum cuvntul iese de pe buzele ei
ngheate, dar nu-l auzi dect ca un murmur.
Nevada i scoase sombrero-ul i o salut larg, aplecnduse pn ce atinse coama calului. Cnd se ndrept, rmase cu
capul descoperit.
Ei, iat-o i pe Hettie Ide! spuse el, trgnat, cu accentul
acela sudic, rece i nepstor, care ptrundea n inima ei ca un
ti.
Apoi se privir ndelung, ncercnd parc fiecare s
potriveasc chipul ce i aprea n vis cu cel aievea. Chipul pe
care-l vedea Hettie era cel tiut: acelai oval, aceeai umbr
uor viorie pe pielea ars de soare, curat i proaspt ras,
aceeai sclipire intens n ochii de culoarea alunei, din care
privirile neau ca nite vrfuri ascuite. Dar chipul pe care-l
privea nu avea nsufleirea cu care imaginaia i memoria ei l
nzestraser.
Te-am... vzut... n Winthrop ncepu Hettie, vrnd
parc s se uureze de greutatea ce-o apsa. Tcerea prea de
nendurat.
Nu m mir. Era uor s m vezi rspunse el. Dar e
foarte ru c m-ai ntlnit aici. n timp ce vorbea, degetele lui

rsuceau cu micri sigure o igar. Nici o surpriz, nici o

tulburare nu se puteau citi n privirea sau n ntreaga lui
nfiare.
Foarte ru!... E ngrozitor! Dar sunt bucuroas! exclam
Hettie, fremtnd i tremurnd toat.
i mulumesc, ns mi pare ru c cu nu pot spune
acelai lucru zise el i se aplec s-i aprind igara.
Nepsarea lui rece, de care ea i amintea att de bine,
prea c o pune pe jeratic.
Jim Lacy! strig ea, cu o grab dispreuitoare i trist,
pentru a-i arta c-i cunoate mrvia.
El i puse din nou sombrero-ul pe cap, l ddu pe spate i o
scrut atent, cu ochii si ptrunztori i cercettori prin fumul
subire de igar.
De ce n-ai avut ncredere n mine? Oh! De ce? ntreb ea,
la fel de tulburat.
Hettie, a fost o vreme, demult, cnd a fi vrut mai bine s
mor dect s afli c eu sunt Jim Lacy.
i-era ruine?
Bineneles c mi-era.
Spui c asta a fost demult... Aadar, acuma nu-i mai e
ruine?
Asta nu mai conteaz acum zise el, ncercnd s
zmbeasc.
De ce nu mai conteaz acuma? ntreb fata.
El fcu un gest plin de nelesuri, apoi i ls privirea s
rtceasc prin pdurea ce se deschidea n fa; ctre deertul
colorat. Calul lui i freca botul de calul Hettiei; ncetul cu
ncetul, l adusese i pe acesta n mijlocul drumeagului.
Ben nici nu viseaz c... c vechiul lui prieten, Nevada,

eti dumneata, faimosul Jim Lacy!

Cred i eu c nu... Destul de ru c-o s-o afle foarte
curnd.
Trebuie... trebuie ca Ben s afle? ntreb Hettie, rguit;
gndul la Ben fcea s-i sporeasc slbiciunea.
Nevada i ls capul n piept. Calul lui, tot mirosindu-l pe
cel al Hettiei, l adusese pe Nevada lng fat, aa c, dac ea
ar fi vrut, l-ar fi putut atinge cu mna. Apropierea aceasta o
tulbur i mai mult. ncerc s se ndeprteze, dar fr folos,
cci calul cel mare i negru se inu dup ea, necheznd aprig.
Clreul lui prea c nu-i d seama de ce se ntmpl, nici c
se apropie din nou de Hettie.
Cum poi s fii att de nepstor... att de groaznic de
nepstor? izbucni Hettie. Ben te-a iubit. Eu... eu... Ce-i psa
lui cine eti cu adevrat? De ce n-ai rmas pentru totdeauna
Nevada?... Ben a rsturnat cerul i pmntul ca s te
gseasc... i fiindc n-a izbutit, a venit aici, n Arizona, pentru
c ndjduia s te gseasc aici... i, ntr-adevr, te-a gsit; dar
ca Jim Lacy... un ho de vite care-l jefuiete. S furi de la un
prieten pe care odinioar l-ai salvat, l-ai ajutat i l-ai iubit! Nu
tiai c vitele acelea erau ale lui Ben?
Bineneles c... tiam rspunse Nevada, plind uor.
E ngrozitor ce-ai fcut! strig Hettie, acoperindu-i faa
cu minile. Tovarul tu! Asta o s-l rneasc, o s-l amrasc
pentru totdeauna... Iar pe mine o s m ucid!
Tcerea lui, linitea lui att de nefireasc i strnir deodat
o furie att de ptima, nct lacrimile i se uscar i se
aprinse la fa.
Ei, eti o domnioar foarte sntoas dup atia ani de
suferin spuse el, trgnat, zvrlind igara fumat numai

pe jumtate. Hettie, ai fost totdeauna drgu, dar acum te-ai

fcut o femeie tare frumoas... Cred c mai mult ca oricnd toi
cowboy-i i fac curte.
Mult te-ai mai sinchisit tu de asta! izbucni ea, rsuflnd
din greu.
Dar... Dillon! El s-a sinchisit!
Da. Mi-a fcut curte. M-a rugat s m mrit cu dnsul
zise Hettie, nfruntndu-l mnioas, ndjduind, cu cochetria
ciudat a femeilor, c o s-l fac gelos.
Ei, nu mai spune! E un hombre bine. E dat dracului cu
femeile... dup cte am auzit. De ce nu te mrii cu el?
Mai pot s-o fac rspunse Hettie, ntunecat.
El o nfrunt. n faa lui, cu felul su rece i enigmatic de a
fi, ea se simea ca un copil. O adnc tulburare punea din ce n
ce stpnire pe ea.
Hettie, dac-ai face-o, ar nsemna c i-ai schimbat cu
totul prerea fa de cea pe care ai avut-o n noaptea de la balul
din Winthrop.
Ce tii despre noaptea aceea? ntreb ea, mirat.
Ei, am auzit din ntmplare unele lucruri pe care i le-ai
spus lui Dillon i l-am vzut cum ncerca s te ia n brae.
Tu? Erai acolo?
Firete! i dup ce-ai fugit, i-am ieit n cale i, ct mai
cuviincios cu putin, l-am provocat la duel. Dar n-a avut
curajul s se lupte cu mine, aa c m-am mulumit s-i pocesc
puin mutra lui frumoas.
Pentru mine l-ai lovit pe Dillon? opti Hettie, mblnzit.
n parte, da. ns mai aveam i alte socoteli cu dnsul...
Dar, pentru c veni vorba de el... acuma-i la ranch?
Da. L-am vzut la corral-uri nainte de-a pleca.

 Bine! nseamn c-s un hombre norocos... de cnd am

nceput din nou s fiu Jim Lacy!
Te duceai la ranch-ul nostru? ntreb iute Hettie.
Da, acolo m duc, domnioar Hettie Ide.
Pentru... ce?
Ei, cred c unul din scopurile cele mai de seam e s
scot unul din preafrumoii ochi ai lui Dillon. Dar mai am i-un
alt...
Ah!... Ai ceva mpotriva lui Dillon?
Hm! Te cred c da, Hettie.
O s-l... o s-l omori?
Un fulger aprins n priviri i gestul larg pe care-l fcu fur
primele semne ale ndrjirii ce fremta n Nevada.
Dac nu m-ai fi oprit aici, cred c pn acuma ar fi dat
ortul-popii. i acelai lucru mi s-ar fi putut ntmpla mie.
Ah! Atunci Dillon... e... un... om periculos... aa, ca
tine...
Hettie, omul sta e un bandit. A venit din New Mexico.
Numele lui adevrat e Ed Richardson i a fcut parte din banda
lui Billy the Kid... Am s-l ucid, dar s-ar putea foarte bine s
nu se lase mai prejos i s m ucid el pe mine.
Tu... pistolarule! zise Hettie, i cuvntul rostit prea c
vdete uimirea i dispreul ei pentru oamenii de teapa asta.
Hettie, dac m ucide el pe mine, atunci poi s-i spui
adevrul lui Ben; dar dup aia s vii s-mi netezeti prul i
s-mi tergi faa. i rse cu o ironie amar.
Niiii!... ncerc Hettie s-i struneasc bividiul, care se
apropiase att de mult de cellalt, nct scara ei se prinse de
cea a lui Nevada. S nu faci treaba asta groaznic! l rug ea pe
Jim. Dac nu de dragul meu, cel puin de dragul lui Ben! D

dovad de un pic de trie i renun la rzbunarea asta

sngeroas. Renun la viaa asta de nelegiuit, de ho de vite;
de pistolar... Du-m cu tine undeva, departe. Am destui bani.
Poi s ncepi o via nou. Am s m despart de-ai mei... am
s triesc numai pentru tine!
Pentru numele lui Dumnezeu, Hettie Ide, ai nnebunit?
strig el.
nc nu. Dar am s nnebunesc curnd... dac...
lucrurile mai merg aa! spuse ea gfind i-i puse mna
nmnuat pe umrul lui. Nevada, eu... eu te iubesc nc...
niciodat n-am ncetat s te iubesc... i iert totul. Fac ce vrei
tu. Nu-mi pas cine eti... ce-ai fost... Tot ce-i cer e s-l crui
pe Ben i s nu afle despre tine ngrozitorul adevr, care-i att
de aproape... s m iei de aici i s lai felul sta de via...
Putem aciona repede. S ne ntlnim ntr-un loc oarecare pe
calea ferat... Spune-mi c vrei i tu!
Nu! zise el, rguit.
Nevada!... Tu... nu m mai iubeti?
Se aplec spre el, nfrnt, dezvluindu-i tot sufletul de
femeie ndrgostit, tot ce ndjduia pentru el, pentru Ben,
pentru ea nsi.
S te iubesc? Eu? Ha-ha-ha!
Nu m privi aa! Nu rde! Pentru mine este o chestiune
de via i de moarte. Spune-mi c m iubeti. Spune-mi c-ai
s m iei cu tine!
Da, fat bezmetic, te iubesc, m-auzi, te iubesc, dar nu
pot primi sacrificiul tu. Nu pot s te distrug... Doamne
Dumnezeule! Hettie, uii c eu sunt Jim Lacy?
Dar eu te iubesc tocmai pentru c eti Jim Lacy!
Ei, Doamne, Doamne! Asta-i nspimnttor... Hettie, nu

pot... i n-am sa fug cu tine!

Atunci mini! Nu m iubeti! Eu i-am dovedit c in, la
tine. Dar tu... tu eti un mincinos! ii la alta! Nu m mai
iubeti!...
Ochii Hettiei se umbrir, dar putur totui s-l vad cum se
ntoarse spre dnsa. Se simi cuprins n braele lui de oel i
smuls din a. Simi cum o ridic peste oblncul eii lui i o
strnge la piept, nbuind-o. Apoi simi cum i se las capul pe
spate, ochii i se ntunecar i rsuflarea i se tie prad buzelor
lui lacome. El i sruta gura, obrajii, ochii, sprncenele, prul,
i apoi din nou gura.
Simurile Hettiei se nvrtejir i ea aproape i pierdu
cunotina. Cnd patima lui se ostoi, el o mai inu strns ctva
timp, apoi o ls uurel s lunece de pe cal pn ce picioarele
ei atinser pmntul. n vreme ce fata se prbuea la pmnt,
el sri din a i o ntinse pe iarb, rezemnd-o cu spatele de un
copac; abia atunci Hettie deschise ochii.
Nevada ngenunche n faa ei, cu chipul rvit. Dar faa i
se destinse treptat i ntunecimea aceea slbatic din ochi se
topi.
Aa... i-ai revenit... Trebuie s-i cer iertare c am fost
grosolan, dar n-am putut ndura s-mi spui c nu te iubesc.
N-am s cred dect cnd ai s mi-o dovedeti
rspunse Hettie cu glas ovielnic, n timp ce-i apuca
sombrero-ul.
Nevada se ridic n picioare.
Nu pot s i-o dovedesc n felul n care mi-o ceri tu
replic el i chipul i se nspri, devenind cenuiu i dur ca
piatra.
Oh, ce mi-ai dovedit tu mie? strig Hettie aprig, cci

nverunarea puse din nou stpnire pe ea.

Nimic, fa de ce mi-ai dovedit tu rspunse el, privindo posomort. Dillon era mai-mai s mi-o ia nainte...
Hettie se ridic n picioare, inndu-se de copac.
Nimic!... Te-am iubit din clipa n care te-am vzut. Am
fost sincer. Am avut ncredere n tine. Nu mi-a psat de
trecutul tu. Am crezut n viitorul tu. M-am rugat pentru tine.
Am crezut n tine ca n Dumnezeu. Mi-am zis c i tu m
iubeti. Aa era cnd ai plecat de la Forlorn River... ca s scapi
de urmrire, dup ce l-ai ucis pe Less Setter pentru a-l salva pe
Ben... am crezut c-o s fii credincios nu numai mie, dar i firii
tale noi i bune pe care i-o furise dragostea mea i a lui
Ben... Dar astea au nsemnat prea puin pentru tine. Te-ai
ntors la viaa ta de odinioar... la vechii ti prieteni. Hoi de
vite, juctori de cri, pistolari! i ai ucis mai departe pentru c
voiai s-i pstrezi faima urt i temut. Eti un monstru...
Fr ndoial c ai czut n mrejele femeilor pierdute, tovarele
hoilor. O, Dumnezeule! O s mor dac n-o s-mi pot nbui
dragostea pentru tine! Dar voi izbuti. O s piar ea, cum o s
piar i credina mea n tine... Eti un mincinos, un neisprvit,
un

netrebnic!

Dar

cel

mai

urt

lucru

la

tine

este

nerecunotina. Ai furat de la fratele meu... care te-a iubit!

Ochii lui Nevada parc zvrleau scntei negre.
Asta-i tot ce doream s mai aud spuse el cu un glas pe
care ea nu i-l mai auzise pn atunci. Aadar... asta-i tot!
Apuc drlogii, sri n a, apoi i ntoarse privirea spre
drumeag.
Se aud cai zise el scurt. Vine Marvie cu fata lui, cu
Rose Hatt.
Da, i vd i eu ncuviin Hettie, tresrind. Oh... Ce

bine-mi pare!
Da, domnioar Hettie Ide zise el Marvie i Rose i
vor spune numai unele lucruri. n orice caz, nu te grbi prea
tare spre cas.
Buzele fetei se frmntar de parc-ar fi vrut s ntrebe ceva;
dar nu reuir s articuleze un singur cuvnt.
Acui apune soarele continu el cu o privire stranie
ndreptat spre vest. Apusul lui Dillon! i, fr ndoial, o s fie
i apusul meu!
Apoi nfipse pintenii n coastele calului su mare i negru i
dispru curnd ntr-un galop nprasnic pe drumul ctre ranch.

Capitolul XX
Nevada se apropie de ranch-ul Ide dinspre partea care era
mai aproape de pdure, acolo unde, pe pantele blnde ale
terasei, pinii i cedrii se ntreeseau pn jos, deschizndu-se
ntr-un lumini n care se aflau nite grajduri mai mrginae.
Dei i simea creierii n flcri, inima grea ca plumbul i
ntreaga fiin zdrobit sub povara dragostei sincere i a
dispreului nfiortor pe care Hettie i le aruncase n fa,
Nevada se opri la adpostul ultimului plc de cedri i
descleca, sub imboldul unui instinct care nu-l prsi nici n
clipa aceasta, clipa catastrofei de nenlturat, acel instinct cu
ajutorul cruia el pstra de atta vreme faima lui Jim Lacy.
Numai c de data asta nu voia s se apere, ci s-l ntlneasc
i s-l ucid pe Ed Richardson, alias Campbell, alias Clan
Dillon, ultimul supravieuitor al celor civa desperados care
scpaser cu via din rzboiul dus n comitatul Lincoln.
Frmntnd mereu n minte acest gnd ce nu-i da pace,
Nevada ncerca s gseasc soluia cea mai bun n timp ce
scotea aua i frul calului, lsndu-l liber. De-acum ncolo nu
mai avea nevoie de el. Apoi se aez jos pe pmnt, sub cedri,
copleit

de

tulburarea,

un
s

efort
scape

chinuitor,

ncercnd

s-i

de

gndurile

toate

de

alunge
toate

simmintele, n afar de cteva, de cea mai mare nsemntate

n clipa aceea.
Cnd, n sfrit, iei de sub umbra cedrilor, putea fi socotit
un automat, cluzit de un duh amenintor.
Se strecur prin spatele tufiurilor pn la salvii, apoi,
printre acestea, pn la gardul de bulumaci ce trecea prin

spatele cabanelor de buteni, care erau el le recunoscu

cabanele-dormitor. Ceasul apusului se apropia. Peste uoara
vlurire a colinelor atrnau nori de purpur, tivii cu franjuri
argintii. Curnd, soarele o s se ascund n grmada
zdrenuit de nori i o s-alunece n trmul acela auriu din
spatele munilor, i zise c era tocmai timpul cnd toi de la
ferm ateptau chemarea la cin. Peste zi fusese ari. Acuma,
o dat cu prima adiere rcoroas a serii dinspre nlimi,
oamenii trebuiau s fie pe afar. Exist un destin al diferitelor
ntlniri din via i, mai cu seam, al acelora care-l priveau pe
Jim Lacy.
El cercet atent locurile spre stnga, ctre punile i
ogoarele se i se deschideau n faa ochilor. Numai civa cai i
mnji, vaci i viei, un mgar i vreo civa porci negri ptau cu
trupurile lor punile de un verde-cenuiu i ogoarele cafenii.
Nu se zrea nici un clre.
Nevada o lu iute de-a lungul gardului nalt al primului
corral n care se afla nchis un mare numr de cai, iar ntr-un
col, stive de ei i saci de cltorie. Pentru a ajunge n spatele
cabanelor-dormitor, el trebuia s strbat corral-ul acesta i
apoi s treac prin celelalte. Se car pe stinghia de sus a
gardului i cercet din nou locul. Nu se vedea ipenie de om!...
Se car i alerg, iar se car i alerg iar; ajunse repede la
poarta deschis a ultimului corral. Pe un loc neted se ridicau
dou cabane mici, din buteni, i una mai lung; n stnga se
aflau hambarele i-n dreapta curtea, cu locuinele Ide, aezate
chiar pe liziera pdurii.
Un biat mexican ducea caii s-i adape la jgheab; un
clre venea la trap pe drumul lung dintre lanuri; cineva mna
ctre staule vacile de la pune. Din spatele cabanei se auzeau

hohotele vesele de rs ale cowboy-lor.

Nevada nu ovi o clip. Se ndrept fr graba de la corral
spre cabana cea lung, lund-o apoi spre primul col, acolo
unde se gseau nite stive nalte de lemne de foc. n colul acela
de unde, printr-un co de piatr, ieeau rotogoale de fum, de
bun seam c era buctria. De partea cealalt trebuia s fie
o verand. Ajunse la stivele de lemn. Fuseser parc anume
aezate n aa fel, nct acum s-i ngduie lui trecerea, s-i
asigure o acoperire perfect, s-l ajute s-i nfptuiasc planul
ntocmit de att a vreme. Nu se gndi o clip c Dillon ar putea
s nu fie acolo. Dillon trebuia s fie acolo. Exista un destin care
lucra neabtut mpotriva tuturor acelora care i fcuser vreun
ru lui Nevada sau i strniser dumnia. i, n afar de asta,
Lacy nu ddea gre niciodat. Era ceva n el, un sim care-i
spunea cnd e clipa cea mai potrivit s acioneze i ce anume
s fac.
Se strecur printre stivele nalte de lemn. Puin mai nainte
el vzuse nite clrei venind n galop pe drumul prfuit ce
erpuia dinspre nord, de la Winthrop. Apoi Nevada privi printro deschiztur ce se csca ntre doi butuci de cedru ieii mai
n afara stivei. Se putea uita n voie. Vzu vreo doisprezece
oameni, poate chiar ceva mai muli, care stteau fie tolnii, fie
n capul oaselor, fie n picioare. Numai n cma, cu feele
armii i strlucitoare, cu prul lucios i umed, cowboy-i
edeau pe pmnt, cu spatele rezemat de peretele cabanei.
Printre cei de fa Nevada l recunoscu pe Macklin, eriful din
Winthrop; sprijinit de stnoag, el vorbea cu ali doi brbai
care nu purtau costume de clrie. Un om nalt, n haine negre
i cu o insign strlucitoare la vest, sttea cu faa spre
Nevada. Era un erif pe care tnrul nu-l cunotea.

 Mine n zori am vrea s-o lum din loc se adres

acesta brbatului de alturi, care sttea cu spatele spre
Nevada. Cmaa lui alb i curat lsa s se vad umerii
puternici i supli. Nevada recunoscu statura masiv i
mldioas, gtul de leu, capul cu coama de pr blond ce-i
ddea o nfiare plcut.
Dillon! Un fior rece strbtu trupul lui Nevada. Apoi el se
ncorda instinctiv, ca un tigru gata s sar. Arunc o privire
rapid asupra celor ce se aflau mai aproape sau mai departe de
Dillon. Ben Ide nu era de fa.
Dup aceea Nevada se trase napoi, n spatele stivelor de
lemne, i ncerc dac pistolul se mic uor n teac; rmase
aa o clip, cu toate puterile minii i ale trupului unite n
teribilul fior al pndei.
Heei! Venii la maaaas! cnt de undeva, dinuntru,
vocea vesel a buctarului.
Iuhuu!... Hai biei! urlar cowboy-i, grbindu-se care
mai de care s ajung primul.
n clipa aceea, Nevada sri afar din ascunzi i, din cteva
salturi, le iei n ntmpinare:
Nici o micare! url el din adncul plmnilor.
Strigtu-i ptrunztor i nmrmuri pe toi, chiar i pe acei
cowboy care se ridicaser numai pe jumtate de jos. n clipa de
tcere care urm, Dillon singur mai schi o micare: zvcni
rotindu-se att de iute, nct urma de veselie de pe frumosu-i
chip nici nu avu timp s se tearg.
Hei, Dillon, noroc! trgn vorba Nevada, ncet i rece
Macklin se ridic brusc, foarte alarmat.
sta-i Jim Lacy! strig el, rguit.
ntocmai. Voi, ceilali, nu v bgai! i avertiz Nevada,

fr s-l piard din ochi pe Dillon.

Toi cei ce se aflau n acelai rnd cu Dillon disprur de pe
verand sau o zbughir n caban. Cowboy-i se trntir jos,
lipindu-se de perei.
Dillon sttea n picioare pe verand, cu faa ctre Nevada, la
mai puin de zece metri. Ct ai clipi, el trecu de la veselia
nepstoare la contiina primejdiei. Dar apoi urm clipa n
care ntreaga lui fiin trebuia s sesizeze de unde venea
pericolul i cum s-l nfrunte. Nevada contase tocmai pe
aceast clip de ovire, care era n avantajul lui. El l cntrise
bine pe Dillon i-i putea da seama de asta, citindu-i gndurile
n ochii ce i se dilatau.
Ei, tu m cunoti pe mine spuse Nevada, tios. i eu
te tiu pe tine, Dillon, Campbell, Ed Richardson!
Era o provocare fi. Houl de vite se fcu alb ca o stafie.
Sngeroasa lege a frontierei, pe care i el o respectase toat
viaa, i arta c se afl n faa morii. Ochii lui cenuii devenir
sinitri. tia ce-l ateapt. Dovedea acum c are experiena i
pregtirea unei astfel de viei. Nu se temea de moarte mai mult
dect de lstunii care zburau pe sub streinile de deasupra
capetelor. Dar se simi npdit de cutezana mrea i
disperat de a-i lua vrjmaul cu el, n nefiin.
Richardson nu scoase o vorb. Pe nesimite, trupul ncepu
s i se lase n jos, parc mpins de instinctul de a se lipi de
pmnt; mna dreapt, care nepenise ndoit, prinse s
tremure. Nevada citi gndul n ochii lui Richardson... citi
ordinul pe care-l ddea nervilor i muchilor. Dar cnd mna
lui Richardson cobor s-i nface pistolul, Nevada trase.
Bum! Glonul lui Nevada nu izbuti s mpiedice, dar abtu
mpuctura lui Richardson. Bum! Pistolul acestuia se ridicase

pierznd inta. Richardson se smuci odat tare i pistolul lui

bubui din nou. Glonul mproc pietriul la picioarele lui
Nevada, apoi se pierdu n vzduh.
O pat mare, roie, apruse ca prin farmec n mijlocul
cmii albe a lui Richardson. Ct era de nfiortor s-l vezi
cum ncerca s ridice braul n care inea arma!
A doua mpuctur a lui Nevada ptrunse n ochiul lui
Richardson. Pistolul i czu cu zgomot la pmnt.
Omul se clatin. Braul se ncolci pe stlpul verandei, apoi
se desprinse moale, lsnd trupul s cad cu o bufnitur
nbuit.
Nevada i lu primul privirea de la trupul ce se mai
zvrcolea, i arunc pistolul n aer i-l prinse apoi de eava.
Hei, domnule se adres el erifului care avea o stea pe
vest, ntinzndu-i pistolul cu mnerul nainte. Cu asta se
termin i cu Jim Lacy.
ncordarea celor de fa pieri. Un murmur de uimire trecu
printre rnduri, crescnd din ce n ce. eriful i veni n fire i
putu n sfrit s vorbeasc i s se mite,
Cum? Lacy, mi predai... pistolul?
Dup ct se vede, nu l-am ndreptat cu captul cu care
trebuia spre dumneata rspunse Nevada i zvrli pistolul la
picioarele erifului.
Ei... ce... dracu? izbuti n sfrit s bolboroseasc Raidy,
btrnul clre cu faa ars de soare, neputnd s-i
dezlipeasc ochii de pe chipul lui Nevada,
Atunci Macklin ni nainte i se vr ntre Nevada i
cellalt erif.
Jim Lacy, eti prizonierul, meu! ip Macklin, ieit cu
totul din matc att din cauza ciudatului prilej ce i se oferea,

ct i a spaimei pentru riscul uria pe care i-l lua asupr-i.

i scoase pistolul: Minile sus!
Trage odat i du-te dracului, poliai de paie ce eti! i
arunc Nevada, obosit. i ntoarse spatele lui Macklin i se duse
s se aeze pe treptele verandei,
Ducei-v i chemai-l pe ef! strig Raidy cowboy-lor.
Spunei-i c-i iadul pe pmnt. Aducei-l i pe el, i pe
judectorul Franklidge!
Uite c vine i Tom Day cu echipa lui! url tulburat un
cowboy, artnd cu degetul spre un grup de clrei ce intrau
n curtea unde se aflau cu toii. Tot inutul de la frontier s-a
adunat aici! Ho-ho!
Abia acum simea Nevada oboseala trupului i a sufletului,
n sfrit, se isprvise. Puin i mai psa de ce o s se mai
ntmple de-acum ncolo.
Ei, i-ascultai, cowboy-lor... dai-mi i mie o igar
spuse el, scondu-i sombrero-ul pentru a-i terge fruntea
nclit de sudoare.

Capitolul XXI
Marvie Blaine cobora drumeagul n galop, iar Rose Hatt
clrea n urma lui. Doar tulburarea cumplit ce-o stpnea i
ddea Hettiei puterea s-i mne calul. Ce stranii au fost
privirile i cuvintele lui Nevada! Ce n-aveau voie s-i spun
Marvie i Rose?
Hei, ascult Hettie! strig Marvie, cnd ajunse la numai
civa metri de dnsa. Uite cine vine n urma mea!
Hettie se uit, aa cum i spusese flcul, i simi valuri de
emoii ce creteau, o covreau, ameninnd s se transforme
ntr-o nou i copleitoare spaim, care s-o cufunde n
adncurile ei ntunecate. Marvie se apropie de ea, apoi se opri.
Ei, dar ari al dracului de prost! exclam biatul,
ngrijorat.
Aa m i simt, Marvie rspunse Hettie.
Rose i ajunse grbit, dar sfioas, cu ochii aprini i buzele
ntredeschise, i i altur poneiul de caii lor.
Oh, miss Hettie! strig ea, extaziat. Marvie m-a adus la
dumneavoastr. Eu... niciodat... nu... n-am s mai m ntorc
n sihl!
Draga mea, eti binevenit n casa mea spuse Hettie
cu cldur, aplecndu-se i srutndu-i faa mbujorat.
Hettie, ai vzut o stafie... tot aia pe care am vzut-o i eu
zise Marvie, iret.
Marvie,

biatule...

ntr-adevr

stafie!

gemu

Hettie.

Nevada... Tocmai acum a plecat ca s se... se duce s-l... s-l

ucid pe Dillon!
Nu-mi spui o noutate! strig biatul, aat. Dar trebuie

s vd i eu asta. Ia-o i pe Rose cu tine, dar facei un ocol.

Avei grij s nu v apropiai de corral-uri!
Ultimele cuvinte le arunc peste umr, n timp ce-i
ndemna calul pe drumeag i-l mboldea s-o ia la galop, ntr-o
clip dispru dup pini. Tropotul iute al copitelor se stinse
repede.
Haide, Rose... la galop! strig brusc Hettie, lovindu-i
calul.
Neobinuit cu btaia, animalul ni nprasnic ntr-un
galop dezlnuit. Hettie privi napoi. Rose alerga chiar n urma
ei, cu prul fluturnd n vnt i cu chipul mbujorat. Poneiul
era iute i ea tia s clreasc. Hettie i ndrept atenia spre
drum, spre crengile joase de pini i tufiurile ce-i stnjeneau
goana. Curnd zbura prin pdure ca vntul. Iureul acesta i
spori nelinitea.
Ajungnd acolo unde drumeagul ieea de sub pini, ca s
coboare pe panta cu salvie i cedri spre terenurile unde se afla
ranch-ul, Hettie i ntoarse calul i-l sili s in coama
dealului. Curnd trecu pe lng calul mare i negru al lui
Nevada, care ptea n salvii. Inima era gata-gata s-i sar din
piept. i fr ndoial, o s fie i apusul meu. Cuvintele pline
de resemnare i tristee ale lui Nevada i rsunau n urechi ca
trmbia judecii de apoi!
Deodat i se pru c aude o mpuctur. i ainti urechea
spre stnga. Alt mpuctur! O mpuctur de pistol! Apoi
alte dou bubuituri rsunar limpede, purtate de vnt. Hettie
se cltin n a, mai-mai s intre cu calul n gardul ranch-ului,
dar nu domoli nprasnica goan. Uitase de Rose. i apsa cu
mna stng pieptul, simind cum acolo nelinitea cretea
transformndu-se ntr-o ncordare suprem.

Nemaifiind strunit, calul ei sprinten trecu sgeat, ca la

curse, prin corral-uri i grdini, zbur pe terasa de jos, printre
copaci, pe lng cabana pe veranda creia doamna Ide sttea n
picioare i-i fcea Hettiei semne disperate. Fata i continu
drumul spre podeul ce se cltina, pn n poiana verde,
umbrit, din faa locuinei lui Ben.
Aici i opri brusc calul. Vzu oameni alergnd. Auzi
tropotul poneiului Rosei, care trecea pe pode. Armsarul lui
Marvie se ivi deasupra unui dmb, dinspre corral. Gonea
nebunete! Galopul lui se auzea ca un tunet. Hettie arunc o
privire spre chipul nfierbntat al lui Marvie. Expresia ntiprit
pe faa biatului spunea totul i Hettie era gata-gata s strige
de bucurie. Marvie ajunse lng ea n acelai timp cu Rose.
Calul flcului se cabra i tropia. Marvie l liniti, strngnd
frul cu braul lui puternic, i veni lng Hettie.
Nevada-i acolo... cu ctue la mini! opti el, gfind.
Dillon e mort!... O s ias un trboi nemaipomenit... Dar nici
tu, nici Rose s nu suflai o vorb!
Chipul aprins al biatului, Rose att de palid i de
nucit, clreii care goneau, casele, pinii toate se
nvrtejir n capul Hettiei. Cu mare efort i veni n fire. Simi
cum mna Rosei o apucase cu putere i o inea n a.
Sfietoarea slbiciune trecu. Ochii i se limpezir i pieptul
ncepu s-i tresalte, uurnd-o de furtuna ce se adunase acolo.
Ben i judectorul Franklidge se apropiau cu pai mari, ieind
n ntmpinarea cowboy-lor care veneau n fug, trimii de
Raidy.
Judectorule, i-am spus c am auzit mpucturi
zicea Ben. S-a ntmplat ceva!
Aa

se pare. Dar nu-i pierde firea rspunse

judectorul.
Uite-l i pe Marvie... Da' ce-i cu el? Parc a nnebunit!
zise Ben, uimit, vznd cum flcul, apropiindu-se n goan
nebun, mprtia oamenii care urcau panta.
La naiba, Ben! exclam judectorul, vzndu-le deodat
pe Hettie i pe Rose, care se apropiau clare pe pajite.
Tocmai atunci primul cowboy ajunse lng Ben i ddu
drumul de-a valma vetilor:
efule, Jim Lacy-i aici! L-a ucis pe Dillon!
Ce e? strig Ben, cruia nu-i venea s-i cread
urechilor.
n timp ce un alt cowboy repeta cele spuse mai nainte, sosi
i Raidy cu ali trei cowboy, gfind, i ncepur s vorbeasc
toi odat.
Vorbii pe rnd! ordon Ben tios. Ce dracu se petrece
aici, Raidy?
Btrnul vtaf se ndrept ncet n a, dei mai era copleit
de emoie.
efule... trebuie s-i raportez: Dillon a fost omort... Jim
Lacy!
Ben sri mpins de o furie pe care nu i-o mai putea
stpni. Faa lui deveni roie-vnt. i ridic pumnii strni
deasupra capului.
n casa mea? tun el.
Da, domnule. Chiar pe veranda buctriei.
Dillon a murit?
Da, domnule, e mort de-a binelea rspunse Raidy.
Lacy l-a mpucat nti n piept... apoi i-a scos ochiul drept cu
un glon.
Asta-i o crim! spuse gfind Ben.

 Nu prea!... A fost un duel cinstit. Lacy a picat ca din cer.

Dillon a fost n form i iute de mn, domnule... dar nu destul
de iute aprecie Raidy.
Ucis! Cel mai bun om al meu! scrni Ben. Unde-i Lacy
acum?
ade pe veranda buctriei rspunse btrnul cowboy.
nctuat, domnule... eriful i-a pus ctuele.
Ben se plesni cu pumnul drept n palma stng.
Va s zic, au pus mna pe el... Judectorule Franklidge,
am tiut c o s-i venim de hac pistolarului i hoului sta de
vite!
Ide, e destul de ncurcat treaba asta... ce-o s facem cu
Jim Lacy sta... acum cnd e n puterea noastr? spuse grav
judectorul.
La dracu! O s vezi ce facem cu el!
efule l ntrerupse Raidy a sosit i Tom Day cu
oamenii lui. Au vrut s-l lineze pe Lacy, dar Tom a urlat la ei
ca un turbat. Ar fi bine dac te-ai grbi s te duci ntr-acolo.
Ina veni n fug din cas.
Ben, ce Dumnezeu... se ntmpl aici? ntreb ea,
alarmat.
Acuma totul s-a isprvit, Ina, aa c n-ai de ce s te mai
neliniteti rspunse Ben. Dillon a fost mpucat de diavolul
la de Jim Lacy. Omul sta trebuie s fie curat nebun! S vin
tocmai aici ca s-i lichideze dumnia asta ciudat! Chiar n
spatele casei mele!
Dillon!... A... a murit? ntreb Ina, nspimntat.
Da, doamn interveni Raidy, ridicnd un deget la
sombrero n chip de salut.
Vai de mine! ngrozitor! Abia atunci Ina le zri pe Hettie

i pe Rose i se ndrept n fug spre ele.

Hettie, e groaznic! Dillon sta! M ntreb... Dar tu... tu
ari ca nnebunit, Hettie! Cine-i fata care-i cu tine?
Rose Hat. Prietena lui Marvie rspunse Hettie,
plecndu-se spre Ina. Oh, Ina, eu...
ndeprtndu-se cu pai mari, nsoit de oamenii si, Ben
se ntoarse i-i strig Inei:
Ina, stai aici i ine i fetele cu tine.
Dar de ce s nu vin i eu? izbucni Ina.
Femeile n-au ce cuta acolo unde ne ducem noi
replic el scurt. Este un om mort acolo i n curnd o s mai fie
unul.
Ina se opri, cci emoia pe care o resimea era mai
puternic dect curiozitatea.
Hettie, nu trebuie s ne ducem acolo spuse ea.
Ascult, draga mea. S-i fie de bine lui Ben Ide! Nu-s
destui brbai n Arizona ca s m poat mpiedica s m duc
acolo declar Hettie, nverunat. Apoi se plec spre Ina i-i
opti: Jim Lacy e Nevada! Ina i puse o mn la gur pentru ai nbui un ipt. Spuse gfind:
Nu se poate!
Ba da, tiu de mult vreme asta. i l-am ntlnit chiar
astzi... Oh? Dumnezeule... Dar... dar nu pot s-i spun mai
multe acum! Hai!
Hettie urm clare grupul de oameni care mergeau cu pai
grbii. Rose era n stnga ei, iar Ina alerga pe lng Hettie,
inndu-se de scara eii i privind din cnd n cnd n sus, cu
ochii ei mari, negri, strlucitori. Strbtur poteca scurt i
intrar n bttura neagr, vizavi de locuinele lucrtorilor
ranchului. Zece-doisprezece cai stteau neuai, dar cu friele

atrnnd slobode. Privirea uimit a Hettiei se opri asupra unui

grup compact de oameni grmdii n faa buctriei. Acolo!
Nevada trebuie s fie acolo... i acui Ben o s dea cu ochii de
el! Ce ngrozitoare o s fie clipa aceea pentru Ben... pentru
amndoi! Tremura toat ntr-o ateptare care-i sfia nervii.
Dar, n acelai timp, Hettie era stpnit de o ciudat i
covritoare curiozitate.
Ajunser n locul unde se nghesuiau o mulime de cowboy
i ali oameni pe care Hettie nu-i cunotea: unii dintre ei se
ntorceau s-i priveasc pe noii venii.
Facei loc!... strig Ben cu glas rsuntor i aspru. Daiv la o parte... lsai-m s-l vd pe omul sta!
Mulimea se despic n grab, lsnd un loc gol ca un V
uria n vrful cruia se afla prizonierul, aezat pe marginea
verandei. Mortul se afla tot acolo unde czuse, dar fusese
acoperit cu o ptur. Hettie l recunoscu pe Nevada, dei el
sttea cu capul plecat, iar sombrero-ul i ascundea faa. Minile
nctuate i atrnau peste genunchi. Ce nfiare stranie,
tulburtoare!
Inima Hettiei zvcnea de durere, vrnd parc s-i sar din
piept. Ce tain ascundeau toate astea! Clipa era ncrcat de
ceva grav i nedesluit.
Strlucind,

plin

de

importan,

Macklin,

eriful

din

Winthrop, nainta cu pai mari i spuse, nsoindu-i cuvintele

cu un gest pompos:
Domnule Ide, omul pe care-l cutai e-aici. I-am pus
ctuele.
Ben nainta, plimbndu-i privirea de la mortul ntins pe
pmnt, la arestat, care prea istovit.
Jim Lacy! strig el cu glas hotrt.

Nevada nu fcu nici o micare, dar parc se ncorda. Nu

sufla nimeni. n aer plutea ceva tragic, cu nebnuite tlcuri ce
preau c depesc nelegerea celor de fa.
O s te spnzur, Lacy! strig Ben Ide.
Vestitul pistolar, despre a crui ndrzneal i al crui
snge rece se povestea de atta vreme n nesfritele sporovieli
n jurul focurilor de tabr, nu spuse nimic i nu se clinti.
Ridic-te! Vreau s-i vd faa! ordon Ben brusc.
Adunndu-i

puterile

izbutind

s-i

stpneasc

amrciunea, arestatul zvcni n sus, lunec de pe verand i

rmase drept n picioare. Pe urm i plec fruntea i-i
scutur sombrero-ul, lsndu-l s cad la pmnt. Palid, dar
stpn pe sine, i privi apoi judectorul drept n fa.
Ben Ide rmase trsnit.
Dumnezeule... cine... cine-i omul sta? opti cu o voce
sugrumat.
Nimeni nu-i rspunse. Mulimea se uita ca vrjit.
Cine eti tu?
Ei bine, Ben, mi pare ru c ne ntlnim n felul sta
sosi, n sfrit, i rspunsul rostit cu glasul acela rece si
trgnat dintotdeauna. Dar nu se putea altfel...
Nevada!
Ben scoase un strigt rguit de uimire, apoi se repezi i-l
mbria pe vechiul su prieten, strngndu-l ndelung la
piept. Hettie vzu chipul rvit al fratelui su, care-i inea
ochii nchii, i a crui expresie i ului pe cei de fa, lsndu-i
cu gura cscat. Pentru ea era o privelite frumoas i oarecum
linititoare. Ochii i se ntunecaser i inima i ntei btile.
Vechiul meu prieten! n sfrit! Te-am gsit!... Mulumesc
lui Dumnezeu! Mi-era team c-ai murit... Ani de zile... ani

lungi, tare lungi! Dar m-am rugat mereu i-am ndjduit... i,

n sfrit, iat-te! Parc-i prea frumos s fie adevrat! mi vine
s cred c visez. Spune-mi i tu ceva, tu, vechiul meu tovar
n vntorile mele de cai slbatici! Nevada!
Ben l cuprinse de umeri i-l ndeprt puin, uitnd de toi
ceilali, nemaivznd dect chipul acela slab, cenuiu ca piatra.
Da, Ben... pentru tine, Nevada, dar pentru toi ceilali,
numai Jim Lacy replic trist Nevada.
Ce? strig Ben, tresrind. Apoi, mna lui nervoas i
grbit

alunec

pe

ctuele

lui

Nevada.

Dumnezeule

atotputernic!... Tu eti Jim Lacy?

Spre ruinea mea, da... prietene.
Ben pricepu repede ce se ntmpl. Se albi deodat la fa,
ochii ncepur s-i scapere, iar el se apuc s trag de ctuele
lui Nevada.
Puin mi pas cine eti! Pentru mine eti Nevada,
prietenul meu... tovarul meu! i aa ai s fii ntotdeauna!
Ah, Ben... ct alinare mi aduc vorbele tale! spuse
Nevada, cu vocea lui trgnat.
Macklin, scoate-i ctuele! ordon Ben.
Ce?... Pi, domnule Ide... e arestatul meu! protest
eriful, nspimntat. E urmrit pentru hoie de vite. A ucis pe
vtaful dumitale. Legea...
La dracu cu legea voastr! l ntrerupse violent Ben.
Scoate-i ctuele!
Pi ne-ai angajat ca s-l prindem pe omul sta!
Repede! nainte s-mi simi glonul prin piele!
i duse mna la old. Mulimea se frmnt, tropind
nelinitit din picioare i scond exclamaii nbuite. Tom Day
pi nainte i se aez ntre Ben i Macklin.

 Linitete-te, Ben! interveni el cu glasul lui puternic, ce

vibra plin i rsuntor. Las-l pe btrnul Tom s spun i el o
vorb. Destule mpucturi pentru astzi... Macklin, d-mi
cheia ctuelor!
Cu faa roie, nfierbntat dar i intimidat, eriful se supuse
fr voie. Day descuie ctuele, le scoase i le arunc cu
oarecare dispre la picioarele lui Macklin. Nevada i frec
ncheieturile minilor i apoi i ridic surznd privirile spre
Tom Day.
Hai s limpezim lucrurile, Texas Jack! tun btrnul
rancher n timp ce un zmbet ncntat i lumina faa zbrcit.
Suntem amndoi din statul cu o singur stea, statul Texas.
Las-m s fiu eu cel dinti care-i strnge dreapta pentru tot
ce-ai fcut i pentru cum ai isprvit-o cu Dillon.
Dar pentru asta nu-i nevoie s mi-o stlceti de tot
trgn Nevada, care-i ntinsese mna, iar btrnul i-o
strngea frenetic.
Franklidge, vino ncoace! strig Day, fcnd un semn cu
capul ctre judector. Cred c-i timpul s lmurim treaba.
Ben Ide sttea nemicat, cu gura ntredeschis, fr glas,
privind uluit. Fr ndoial c sentimentele lui erau mprtite
i de alii. Ct despre Hettie, ea i simea sngele i creierii
prini ntr-un nnebunitor vrtej. Texas Jack! Ce surs cald i
deschis

pe

chipul

btrnului

rancher!

judectorul

Franklidge, care nainteaz ncntat, cu pai demni i gravi!

Dar cellalt erif, cel n haine negre, iei nainte.
Domnule Ide, astea-s procedee... cam neobinuite
spuse el, autoritar.
La naiba, aa-i! izbucni Ben. Dar i ntmplarea-i
neobinuit.

 Legea trebuie s fie aplicat; chiar dac Jim Lacy e un

vechi prieten de-al dumitale, acum e un criminal. Adevrat c a
ucis numai n dueluri, n lupt dreapt, dar e un ho de vite i
de cai. Noi am stabilit c o s-l spnzurm pe eful bandei
Pine Tree. E limpede c Jim Lacy e eful bandei acesteia.
Faptul c l-a ucis pe Dillon o dovedete, i dac pentru asta nu
merit

spnzurtoarea,

merit

cel

puin

pedeapsa

cu

nchisoare.
Struthers, eu te-am angajat s vii aici rspunse Ben,
foarte calm. Recunosc c am vrut ca Jim Lacy sa fie mpucat
sau spnzurat. Dar mi-am schimbat prerea. E prietenul meu.
i datorez viaa mea, averea mea, familia mea, tot ce am. Aici e
un mister... o ncurctur pe care n-o pricep. i e treaba mea so dezleg, nu a dumitale.
Foarte bine. Dar eu l iau pe Jim Lacy la Phoenix pentru
a fi judecat rspunse Struthers.
N-ai s poi face asta dect trecnd peste trupul meu!
Bag de seam, Struthers! Aici nu suntem n Phoenix. Eti n
mijlocul sihlei!
Vorbind astfel, Ben Ide dovedea c n cele cteva luni de
cnd sosise acolo devenise cu adevrat arizonian. Situaia
prea c se nrutise din nou. Dar judectorul Franklidge
interveni i-l mpinse ncetior pe Struthers la o parte.
Dumneata n-ai putere aici, dac nu te investesc eu
spuse el. Apoi se ntoarse spre Ben cu o bunvoin
curtenitoare: Biete, nu te mai necji atta. Puin rbdare
doar!
Rbdare?! exclam Ben de parc nu auzise bine.
Judectorul Franklidge fcu civa pai nainte, se apropie
de Nevada, i puse mna stng pe umr i-i ntinse dreapta, pe

care Nevada i-o strnse vioi.

Jack, chiar dac eti din Texas, dup cum se laud
btrnul Tom, acum eti, fr doar i poate, al Arizonei
spuse el, prietenos.
Cred i eu! ncuviin Day din toat inima.
Judectorul Franklidge se ntoarse i art cu un gest abia
schiat mortul care zcea pe pmnt.
Acum tim c Dillon a fost eful bandei Pine Tree
declar el. Altfel, dumneata, Texas Jack, n-ai fi riscat s te faci
cunoscut acum, aici, nu-i aa?
Sigur c nu rspunse Nevada, cu un surs trist.
Dillon?! tun Tom Day, privind spre mort. Cine era el, de
fapt, Jack?
Ed Richardson, venit nu de mult din New Mexico.
Richardson! Am auzit de el. Un hombre din rzboiul din
comitatul Lincoln? Din banda lui Billy the Kid?
Ai nimerit-o, Tom.
Api sunt un mare bleg! exclam btrnul rancher. Acum
ncep s vd limpede. Dillon se avea n mare prieteug cu
Stewart. i dup ce Dillon a devenit vtaful lui Ben, Stewart na mai lucrat pentru mine, aa cum fcea nainte. Azi-diminea
a i plecat; i tia ce aveam de gnd... Ce zici de asta, Jack?
Stewart era unul din cei trei arizonieni pe care Dillon i-a
luat n banda cu care a venit din New Mexico.
i cine-s ceilali doi?
Burt Stilwell i Cedar Hatt.
Stilwell!... Jack, nu l-ai ntlnit de curnd pe acest
hombre? ntreb Day, cu ochi strlucitori.
Ba da. Stilwell a fost cel care a furat calul lui Ben, pe
California Red. L-am silit s-l dea napoi. Cred c asta l-a scos

din mini pe Stilwell... Iar astzi, Marvie Blaine l-a ucis pe

Cedar Hatt. Aa c putem fi linitii: banda Pine Tree este fr
ndoial lichidat.
Uluit, Ben Ide se apropie de cei care vorbeau.
Marvie Blaine l-a ucis pe Cedar Hatt? ntreb judectorul
Franklidge.
Doamne Dumnezeule! exclam Tom Day cu vocea lui
tuntoare. Ce alte minunii o s mai auzim? Ben, auzi cte sau ntmplat?
Tom... sunt nuc de tot! replic Ben, rguit.
D-i drumul, Jack! zise Day. Povestete-ne despre
Marvie. Dumnezeu s ne-ajute!
Am dat peste Cedar Hatt astzi ncepu Nevada.
Clrea jos, prin sihl, iar eu eram sus, pe culme. Mi-am dat
repede seama c urmrete pe cineva, aa c am luat-o
naintea lui i am cobort de pe podi. Acolo i-am gsit pe
Marvie i pe prietena lui, Rose Hatt. Se giugiuleau sub copaci i
nu m-au vzut. Eu l cutam pe Cedar Hatt, tiam c el i caut
pe ei, aa c am stat linitit. ndat a aprut Cedar Hatt, i-a
descoperit i a i tbrt pe ei. Rose i-a rspuns, iar Marvie i-a
inut i el piept cu curaj. Cedar l-a pocnit de-a dat cu el de
pmnt. Apoi a dat i-n Rose. Asta l-a nfuriat pe Marvie, care
s-a repezit la Cedar. Lucrurile au nceput s mearg cam prost,
fiindc Cedar i-a scos pistolul. Marvie s-a luptat s i-l ia... n
timpul luptei, Cedar a scpat pistolul din mn i Marvie s-a
repezit ca o pisic s pun mna pe el. L-a nfcat cu
amndou minile, l-a ndreptat spre Cedar i la gurit de dou
ori.
Iuhuu! url unul dintre cowboy care sttea mai n spate.
La naiba! A chiui i eu dac a mai avea glas spuse

Tom Day. Unde-i Marvie? Ia vino-ncoa', m, prunc cu pistol!

i Rose Hatt e aici spuse Nevada. Tom, ar fi bine ca
dumneata i judectorul Franklidge s vorbii cu ea. Rose e o
fat cuminte i cinstit. Dillon a vrut s-i bat joc de ea.
Cedar Hatt a dus-o cu fora de acas, ca s-l ntlneasc pe
Dillon, i atunci Rose a aflat multe despre banda Pine Tree.
Mai trziu i-a deschis sufletul i mi-a spus tot ce tia.
S m ia naiba! rosti Tom Day, emoionat. Fata arat cam
nspimntat i palid. Cred c nu-i bine s-o ascultm acum,
fa de toat lumea. Dar flcul sta... Marvie, nu arat de loc
speriat.
Apropie-te,

biatule

se

adres

judectorul

Franklidge, fcndu-i semn cu capul.

Marvie se ls s alunece de pe cal i se apropie iute de
ceilali trei brbai. Cnd l vzu, Hettie tresri, gata s plng
n hohote de bucurie; Marvie parc era un al doilea Nevada! n
privire, n nfiare, n mers, n toate. Avea un pistol mare i
negru nfipt n buzunarul jambierelor lui lungi de piele i un
altul mai mic, la cingtoare. Ce clip triumftoare pentru
Marvie!
Ce-am aflat, biatule? ntreb brusc Tom Day. L-ai
mpucat pe Cedar Hatt?
Da. Iat i pistolul lui rspunse Marvie. Lucrurile s-au
ntmplat aa cum a spus Nevada.
Cine-i Nevada?
Marvie puse o mn pe prietenul su.
Oho! Vrei s spui Jim Lacy?
Nu, am spus Nevada replic flcul, hotrt. Nu m
prea mpac eu cu numele de Jim Lacy.
Marvie, spui ceea ce gndesc i eu interveni

judectorul Franklidge. El poate s fie ntr-adevr Nevada i

Jim Lacy. Dar pentru mine o s rmn pentru totdeauna
Texas Jack. A lucrat la mine doi ani. i mai nainte a lucrat la
Tom Day. Amndoi l-am preuit ca pe cel mai bun cowboy care
a muncit vreodat la noi. i mai mult dect att... e un om
deosebit de cinstit; spun cu bucurie c eu m mndresc c-i
sunt prieten. A fi fericit dac ar primi s intre ca tovar n
afacerile mele cu vite.
Ei, erifilor de hoi de vite tun din nou Tom Day, cu o
vdit satisfacie ai auzit? S v mai spun i eu cte ceva.
Texas Jack s-a oferit de bun voie s lichideze banda Pine
Tree. L-am sprijinit i eu, la fel ca i judectorul Franklidge,
care l-a ajutat cu toat autoritatea lui. A avut mn liber s se
fac ho de vite i punga, s bea, s joace cri, s mpute,
numai ca s-i croiasc drum la banda Pine Tree. nelegei?
Sau avei mintea scurt? N-o s fie nimeni arestat. N-o s-atrne
nimeni n nici o spnzurtoare!

Capitolul XXII
Hettie sttea ntins pe pat, cu faa spre fereastra deschis,
prin care adia o boare plcut i rece, ncrcat cu mireasm
de salvie. Se lsase seara. Spre apus mai struiau nc ultimele
rsfrngeri trandafirii i aurii ale soarelui. Nu-i ddea de loc
seama cum ajunsese, din curtea lui Ben, n camera ei. i
amintea nedesluit chipuri, voci care murmurau, dar nimic
limpede.
Ua se deschise... apoi se nchise. Ben ngenunche lng
patul ei. i lu minile... o srut pe fa.
Hettie, am venit ct am putut de repede spuse el,
adnc nelinitit. Am fost zpcit cu totul. Dar i fericit, oh,
fetio, fericit cum n-am fost niciodat, n afar de ziua cnd s-a
mritat Ina cu mine!... Cum mi-am revenit ct de ct, m-am
gndit la tine. i-am alergat.
Oh, Ben! opti ea, agndu-se de el n timp ce inima,
copleit de chin, btea dureros.
Hettie, draga mea, bucuria nu ucide niciodat zise el,
drgstos.
Dac ar fi... numai bucuria spuse trist Hettie.
Fetio, nu-i dect bucurie continu el, grbit. A fost un
oc teribil. S aflm c vechiul nostru Nevada e Jim Lacy! Dar
noi am tiut totdeauna c era ceva necurat cu el. Nu, nu chiar
necurat, dar ceva neobinuit. O tiai i tu... Hettie... i iat-l c
s-a rentors! Adevrata minune e c a izbutit s ascund cine
era. nseamn c s-a lsat de vechea i slbatica lui via. i-a
gsit o munc cinstit i a trit curat i bine, aa cum l-am
cunoscut noi n zilele acelea de demult, de la Forlorn River. Aa

c vezi, toat dragostea, credina i ndejdea ta au fost

ndreptite. Le-a meritat. Slav Domnului, c eu niciodat...
Taci! M ucizi!... opti, gfind, Hettie, ncercnd s
scape din mbriarea fratelui su.
Hettie! Ce-i cu tine, surioar, parc nu mai eti tu?! o
mustr el, nelinitit. Eti copleit. A fost prea mult pentru
tine!
Nu-i vorba nici de bucurie, nici de tulburare replic
ea. Am fost o nemernic!... O la! O femeie egoist,
ncpnat! Geloas i rea!... i att de mrunt n dragostea
mea... n credina mea!
Apoi ncepu s-i povesteasc treptat, dezlnat uneori,
ntlnirea ei cu Nevada; i Hettie se umilea pe sine, exagera
ruinea i micimea ei, repetnd toate cuvintele grele i artnd
tot dispreul pe care i le aruncase lui Nevada n fa.
Ben i lu din nou capul pe umrul lui, mngindu-i
cosiele despletite.
n sfrit, acum neleg i eu totul! Destui de ru! Dar ai
anumite scuze. Oare n-ai crezut tu n el... nu l-ai iubit... nu teai pstrat pentru el n toi anii tia? Orict ar fi cineva de tare,
sunt greuti care-l copleesc.
El... nu... niciodat... n-are... s... m ierte spuse ea,
suspinnd, alinat de nelegerea i prietenia pe care le dovedea
Ben.
Nevada? Biatul sta ar ierta orice!
Eu.... niciodat n-am... s-mi iert!
Hettie, toate or s se aranjeze. Nu-i aduci aminte cum
m-ai tot btut la cap cu asta? Cum te-ai strduit s faci capul
sta al meu tare s priceap?... i iat, acum s-a lmurit...
Niciodat Nevada n-o s te jigneasc!

 Mi-am fcut singur ru. Ceva a pierit. N-am fost

credincioas idealului meu.
Nu... nu-i aa! Eti numai zdrobit de deznodmntul
sta brusc. Te rog, Hettie, nu-i vorbesc aa numai pentru c
vreau s te mbrbtez. Dar vino-i singur n fire i vezi
lucrurile cum trebuie. Unde-i vestitul curaj al familiei Ide?
L-am pierdut, l-am pierdut!
Atunci, regsete-l! i jur c Nevada o s stea n faa ta
aa cum stau eu acum: n genunchi!
Unde-i acuma?
L-am lsat n camera mare, jucndu-se cu Blaine.
Putiul l-a ndrgit pronto. i Nevada, Dumnezeule! Nimnui nu
i-ar fi putut trece prin gnd c el a fost ceea ce tim noi n
ultima vreme c nseamn numele Jim Lacy... Hettie, e ceva
att de mre i de simplu n Nevada... Acum e aa cum l-am
tiut noi totdeauna. E Nevada, pur i simplu Nevada!
Hettie sttu treaz ore ntregi, rstimp n care nelinitea i se
topi cu ncetul, fcnd loc ns unui val de suferin. Vntul se
strecura n noapte, printre pini, uiernd cnd mai tare, cnd
mai potolit. Coioii adugau corul lor jalnic. Sus, pe cerul
albastru-nchis, stelele strluceau albe. Cnd fata adormi, avu
vise nedesluite, fantomatice, comaruri n care i se prea c ea
e cea mai de seam umbr, printre cele ale lui Nevada, Marvie,
Rose i Ben... i a chipeului i batjocoritorului Dillon. Dar se
trezi

faa

unei

zile

noi,

nou

ca

nsi

dimineaa

strlucitoare, i cu o ndejde mijind n suflet, cum mijesc zorile

aurii i albastre pe cerul Arizonei.
Nu avu timp s se gndeasc la ale ei. Marvie ddu buzna
peste ea n buctrie, urmat de Rose, timid, modest,
drgla, ca floarea slbatic al crei nume l purta. Fuseser

n pdure i le era o foame de lup. Doamna Ide se uita la ei

uimit i binevoitoare. Voiau s mearg la Winthrop. O
ntrebar pe Hettie dac vrea s mearg i ea. Rosei i trebuiau
rochii, cri i cte altele. Cum mai strlucea faa lui Marvie
sub pistrui! Iar Rose era parc pe alt lume. Uitase oare casa
aia dezgusttoare din sihl?
Astzi, nu rspunse Hettie la scielile lor. Mine,
poate, dac o s fie Ben de acord.
Ce amestec are Ben Ide n treburile mele? ntreb Marvie
cu fn. A vrea s tii c pot s m angajez la Franklidge, la
Day sau la oricare alt mare rancher din Arizona.
Hettie simi c Ben o s aib de furc n clipa cnd o s
ncerce s se mpace cu Marvie. Era convins c Ben o s aib
nevoie de ajutorul ei.
Marv, biatule, firete c asta o tim cu toii; dar trebuie
s fii ceva mai nelept. Acuma, Rose o s stea mpreun cu
mine. i am s-o iau la San Diego peste iarn. Cred c i tu o s
vrei s fii aproape de ea n toamna asta, i ai s vii i tu la San
Diego, cel puin pentru un timp.
Marvie ncepu s fie mai puin sigur pe el, iar Hettie se
felicit creznd c dduse o lovitur de maestru.
Hettie, numai dac Ben i cere iertare n genunchi,
numai atunci poate c-mi schimb hotrrea spuse Marvie,
ngduitor.
Dup gustarea de diminea, Tom Day veni s le salute pe
Hettie i pe mama ei. Ct de deschis, de inimos, prietenos i
practic era btrnul prieten!
Ei, fata mea zise el la plecare acum cred c,
datorit lui Texas Jack al nostru, att Ide ct i Day pot s se

apuce din nou de creterea vitelor. Firete c-o s mai avem de

furc cu hoii de vite i n anii care vin. Dar o s fie numai un
rstimp scurt, cum e toamna asta trzie. Oamenii pot s
doarm linitii i s fie veseli. Iar voi, tinerii, putei s v iubii
n lege. Ha-ha!... Hettie, fetio, m ntrebam ce-o s se ntmple
cu tine. Las' c tiu eu. Sunt vulpe btrn. Adios, i
Dumnezeu s v aib n paza lui!
Mai trziu, n cursul dimineii, Ben veni s-o vad pe sora
lui; avea o mutr att de amrt, nct prea de-a dreptul
caraghios.
Ce s-a mai ntmplat? ntreb Hettie. Nu la mine trebuie
s vii ca s caui mbrbtare.
Hm, Hettie, la fel a spus i Ina i a inut-o mori aa
rspunse Ben. Dar trebuia s-mi descarc i eu sufletul cuiva;
iar Nevada e sau lunatic, sau icnit. Nici mcar n-aude!
Atunci, d-i drumul, Bennie l ndemn Hettie,
mbunat.
tii c-l ddusem afar din slujb pe Raidy... Ei, a
trebuit s m duc la el s-i spun sa vin napoi. Cred c l-am
jignit ru pe vechiul nostru prieten. N-a fcut prea mare caz de
pocinogul meu, dar a fost destul de rece. A trebuit s-mi cer mii
i mii de scuze, s-i cer iertare, s m jur i s-i spun cte-n
lun i-n stele pn am izbutit s-l fac s ia din nou vechea-i
slujb. Dar asta n-a fost nimic n comparaie cu ce-am pit cu
Marvie Blaine.
Nu mai spune! Da, mi amintesc acum c i pe el l-ai dat
afar spuse Hettie.
Ai fi murit de rs dac-l vedeai pe puti continu Ben,
jalnic. Am trimis dup el. Crezi c-a venit? Nici gnd! Mi-a

rspuns, prin trimisul meu, c dac vreau s vorbesc cu el, nam dect s-l caut eu. Aa c a trebuit s m duc. i s m
bat Dumnezeu dac nu m-a pndit i s-a tot ascuns ca s nul gsesc. Dar, n sfrit, am dat de el i i-am zis s uite cearta
dintre noi... Oho!... Da' ascult, s-a umflat bine n pene Marvie
n aerul Arizonei! Aa m-a sucit din vorb i m-a nvrtit, de ma lsat lat. Vorbea cu cap, dei eu n-am vrut s-i dau dreptate.
M-a fcut s m ploconesc n faa lui. Dumnezeule! tii ct in
la el i c niciodat Ina i cu mine n-o s-l mai lsm s plece
pn n-o s fie cu adevrat copt la minte! Se purta mai demn
chiar dect judectorul Franklidge i mai mndru dect toi
cowboy-i pe care i-am ntlnit vreodat; i se umfla n pene mai
ru ca eriful Macklin. Ei bine, dup ce i-a recptat slujba,
dar cu un salariu mai mare, a strns i mai tare urubul. Mi-a
vorbit, nici mai mult, nici mai puin, de rsplata pe care o
fgduisem celui care o s-mi dea orice indiciu care s ajute la
prinderea bandei Pine Tree. Rsplata e de o mie de dolari.
Marvie pretinde c ea s-ar cuveni Rosei. Cocoel obraznic! Dar
Nevada l-a susinut. i-apoi, la urma-urmei, aproape tot ce s-a
aflat s-a datorat Rosei. Aa c i-am fgduit s-i dau mia... Ce
zici tu de astea?
Hettie sri n sus de bucurie.
Bravo lui Marv! Acum, Ben, alearg i ploconete-te n
faa Inei! Atunci noi... voi toi putei s fii din nou fericii!
Aha! Am priceput unde bai; adic tu nu eti cuprins n
voi. Pun rmag c pn la sfritul zilei o s fii i tu tot aa
de nebun ca Marv i tot aa de sfioas ca oricelul lui de
pdure, Rose.
Dar Hettie nu se putu bucura de singurtatea pe care o

dorea atta, cci, nu mult dup plecarea lui Ben, apru

judectorul Franklidge.
Am venit s-mi iau rmas bun de la dumneata i de la
doamna Ide spuse el, cu felul lui prietenos de a fi. Ultima
vreme a fost o perioad destul de grea. Dar acum suntem din
nou pe picioarele noastre i stm bine n a, cum spun
cowboy-i. Dup aceea se plec spre Hettie i continu cu vocea
mai sczut: i-aduci aminte c ntr-o zi, la mine acas... mi-ai
spus ceva care atunci mi s-a prut misterios, dar acum e
limpede? Era ceva despre Nevada!
mi aduc aminte, domnule judector murmur
tremurnd Hettie.
Ei, atunci eu s-i spun ct fac doi i cu doi; sau, mai
bine zis, unu i cu unu?... De pild, Hettie i Nevada?
Vocea lui convingtoare, plin de nelegere, i felul n care
legase cele dou nume, biruir srmana ei ncpnare, i
ls capul n jos i murmur ncet un rspuns afirmativ.
Sunt mulumit c am ghicit spuse el vioi. M-am uitat
ieri la dumneata i cred c i-am citit pe fa ceva din suferina
pe care ai ndurat-o. i acum vd pustiirea pe care o aduce
suferina. Cea mai mare dorin a mea e s o alin pe Hettie Ide
i s tiu c pot s-o fac. Ascult-m. A fost un oc teribil pentru
dumneata s regseti n Texas Jack, sau Nevada, cum i spui,
pe nelegiuitul i faimosul Jim Lacy. E firesc s suferi, dar n-are
rost. Nu trebuie s-i fie ruine, fric sau s dai napoi n faa
faptelor. Nu am ntlnit niciodat un om mai demn de ncredere
i mai minunat dect acelai Jim Lacy. Dar n-am venit aici ca
s-l laud... A vrea numai s-i art limpede ce nseamn
pentru mine oameni ca Jim Lacy. Am trit cea mai mare parte
a vieii mele pe frontiera i-i cunosc slbticia de odinioar, pe

care, n parte, o mai are i acum. Exist diferite categorii de

oameni certai cu legea. Este o deosebire foarte mare ntre ei.
Am ntlnit sau vzut pe cei mai muli dintre cei faimoi, care
nu oviau s ucid: Wild Bill, Wess Hardin, Kingfisher, Billy
the Kid, Pat Garrett i muli alii ca ei. Aceti oameni nu sunt
criminali. Sunt numai fructul vremii pe care o trim. Vestul nar fi putut fi niciodat populat dac n-ar fi existat ei. Ei
pstreaz echilibrul ntre mulimile de ticloi, nelegiuii,
canalii ca Dillon, i viaa slbatic a unei epoci slbatice. sta-i
Vestul aa cum l cunoate astzi orice om din Vest. i n-am fi
putut fi pionieri i nici n-am fi putut progresa fr violen,
fr rpunerea unor oameni desfrnai i aventurieri ca Dillon,
Cedar Hatt, Stilwell i alii. Greutatea e c numai tinerii cu
nervii tari, de oel, ca Billy the Kid sau Jim Lacy, pot s se
ntlneasc i s discute de la egal la egal cu astfel de oameni.
Asta-i tot ce-am vrut s tii. i mai vreau s tii c dac fiicei
mele i-ar fi plcut Jim Lacy, a fi fost mndru s i-o dau.
i mulumesc, domnule judector Franklidge zise
Hettie, ridicndu-i capul ca s-l priveasc drept n ochi. Dar
cred c m-ai neles greit. Nu-mi pas c Nevada e Jim Lacy.
Pentru numele lui Dumnezeu! Atunci de ce toat...
toat...

asta...

nici

nu

tiu

cum

s-o

numesc?

izbucni

judectorul, zmbind uimit.

Hettie privi spre zri, departe, ctre privelitea verde, cu
fii ntunecate, a pdurii.
L-am dispreuit! L-am... l-am... crezut un om pierdut.
Mi-am pierdut ncrederea n el i mi-e team c n-o s mi-o
ierte niciodat.
Hettie Ide zise judectorul Franklidge, solemn i
hotrt te asigur c Texas Jack habar n-are c ar trebui s-i

ierte ceva.
nainte ca Hettie s-i fi revenit din discuia cu judectorul,
Marvie ni n camera ei. Plin de importan i de o autoritate
mbinat cu ceva tainic, el o trase pe Hettie jos de pe verand i
o duse afar, sub copaci.
Hettie i opti el la ureche am dres-o eu pentru tine.
Marvie!... Eti... Oh, dac tu...
ine-te tare-n a! o ntrerupse el, zglind-o. Nevada
abia a isprvit s-mi spun c moare de dragul tu... Ascult,
Hettie, nu te mai zgi aa! Vorbesc foarte serios. S m bat
Dumnezeu dac mint! Pe legea mea!... Oare nu eti tu aceea
care-ai fcut fericirea Rosei i a mea? Aa c pentru tine m-a
duce i-n iad. i Nevada tie asta. Sufer acum. Prerea lui e c
tu ar trebui s trimii s-l cheme, dac-l poi ierta c-i Jim
Lacy.
Hettie nu era n stare de altceva dect s se uite nuc la
flcul sta cu ochi veseli, care acum o tortura.
Aa c-am aranjat eu lucrurile pentru tine continu
Marvie. Tu trebuie numai s strbai terasa, ntr-acolo zise
el, artndu-i locul cu mna tremurnd. tii tu unde. Acolo,
printre pinii aceia unde te gsesc totdeauna. Nevada ne
urmrete. O s vin i el. I-am jurat c te aduc, chiar dac ar
trebui s te leg. S tii c am s-o fac, dac nu te duci.
Hettie i srut obrazul slab i bronzat, apoi o porni n
goan nebun sub pini. La nceput voia numai s scape de
Marvie i de toat lumea. Dar un magnet cruia nu i se putea
mpotrivi o atrgea spre ungherul retras, unde se ducea
adeseori singur s priveasc, de sub umbra verde, salvia
purpurie, strlucitoare i schimbtoare a pajitii.

Nevada era acolo... i era ntr-un fel, Nevada cel de demult.

Hettie se azvrli n braele lui.
Te... iubesc! Te iubesc, te iubesc! striga ea rugndu-l
parc. Iart-m! Numai eu am fost de vin! Eu am fost slab,
nu tu!
Orele trecur unele dup altele, i apusul i ntinse din
nou strlucirea aurie peste colinele cu salvie, peste pantele care
se desfurau ctre deert. Nori roiatici pluteau ca nite
corbii pe marea de aur i de sidef.
Hettie i Nevada stteau cu spatele rezemat de pinul cel
mare, cu obrajii lipii, cu minile nlnuite.
Ben mi-a spus ceva - zise Nevada. De ce n-am pleca cu
toii la San Diego? Sigur, m-a cam dat peste cap... Dar mi-ar
plcea s pleci de aici acum, pentru ctva timp... Aa c, drag
Hettie, i-a cere prea mult dac... dac...
Nu. Cere-mi ce vrei murmur Hettie.
Dac i-a cere s te mrii cu mine?
Dac!... Chiar m ceri?
Da, am ndrznit prea...
Nu spuse Hettie.
El accept rspunsul cu o tcere nfiorat.
Am neles c nu... nu-mi ceri prea mult... Oh, Nevada!
Da! Da!
Ultima gean, aurie a asfinitului, poleia zarea n spatele
lanului ntunecat al munilor.
Arizona ne zmbete spuse Nevada, privind strlucirea
apusului de soare oglindit pe faa Hettiei.
Nu, mie Nevada mi zmbete spuse ea, vistoare.