Faptele sunt urmtoarele: a fost furat o carte.

O carte de o imens importan pentru biserica

Angliei i, n consecin, pentru tron. Biblia
Vulgata, scris n limba latin, cel mai vechi
manuscris biblic aflat n posesia bisericii
anglicane. A disprut din Biblioteca Bodleian
din Oxford, cu ase sptmni n urm. Acest
fapt nu a fost nc fcut public; Vulgata era
pstrat ntr-un seif, nu era expus pentru
public singurii care i pot simi lipsa n acest
moment sunt nvaii. Se sper c manuscrisul
va putea fi recuperat nainte ca anunarea lipsei
sale s devin necesar; totui, nc nu se
primiser cereri de bani pentru rscumprarea
ei. Cu ct trece mai mult timp, cu att pare mai
puin probabil ca acesta s fie adevratul obiectiv
al hoilor. O investigaie secret, fcut de un
prieten de-al meu n numele Coroanei, a fost
nceput de la comiterea delictului i aceasta l-a
adus pe acelai vas cu mine, pe drumul spre
America

MARK FROST
CEI 6 MESIA

Familiei mele
Lui Lynn
Multe mulumiri lui Ed Victor; Susie Putnam,
Howard Kaminsky, Will Schwalbe i Bob Mecoy

Prolog
ESTUL STATULUI TEXAS,
IULIE 1889
Scorpionul sttea nemicat pe spatele minii
juctorului. Torsul su osos, scoros era
strbtut de un fior, dar instinctele agresive ale
insectei erau neutralizate de o for superioar,
pe care sistemul ei nervos deloc complicat nu o
putea pune sub semnul ntrebrii.
tia doar att: nc nu era momentul.
Juctorul simea aceeai for intuindu-l la
pmnt ca o mantie de roci plate. Sttea ntins,
cu minile desfcute larg, cu oasele i muchii
ncordai. nc mai putea roti privirea, slbatic,
n toate direciile i vzu scorpionul, dar nu i pe
Predicatorul cocoat care pea n urma sa,
strivind noroiul uscat sub cizme. Juctorul auzea
ecourile spaimei rsunnd n trupul su, fcnd
un tmblu mai mare dect opera aceea
italieneasc pe care o vzuse la St. Louis.
Gndurile i se topeau ca zpada primverii,
nainte s prind form, i mintea pe care se

chinuise att de mult s i-o cultive i era acum

la fel de nefolositoare ca un pu secat.
Predicatorul apru n raza vederii sale, se opri,
scuip o gur fierbinte de tutun mestecat n
direcia feei rigide a juctorului i adres un
zmbet domniorului neajutorat, care purta vest
i ghetre, intuit ca o pnz de cort la pmnt.
Aa s tii: acela care trieaz la pocher cu
mine,
prietene,
primete
binecuvntarea
gloanelor mele pentru efortul lui, spuse
Predicatorul, rostind vorbele de parc le-ar fi uns
cu miere, aa cum obinuiau cei din Alabama.
Acum, fiule, fii atent, cci rsplata ce se va abate
asupra ta va fi mai dreapt dect tiul unei sbii
n stomac.
Predicatorul i scutur braele, simind cum
Focul Divin i trece prin ira spinrii. Da, gndi
el, aa rspltete Bunul Dumnezeu pe
credinciosul su servitor; durerea asta care nu se
mai termin, atia ani pierdui i drumul pustiu,
ntunecat, alungat din minte de un singur gnd:
sunt plmdit din smna Profetului! Am fost
ales! Viziunea ce-mi apare n vis de patru luni
ncoace e un dar de la Dumnezeu, care mi

dezvluie destinul n toat limpezimea lui: eu sunt

cel care va conduce mulimile spre trmul pustiu,
pentru a construi Noul Ierusalim n deert. Vom
zdrobi sub ciocanul Mntuirii aceast lume
diabolic.
Predicatorul rnji dispreuitor spre juctor: Iar
caraghiosul sta, care face pe grozavul, cu asul n
cizm i pistolul n cureaua de la bru, asemenea
tuturor protilor fr minte din prerie, e doar o
nav n deriv pe apele oceanului, ateptnd ca
eu s aduc un scop n sufletul lui meschin.
Arhanghelul m nal pe aripile sale i aduce
Puterea n sufletul meu!
Aa cum se obinuise s fac, Predicatorul
puse stpnire pe Puterea care-i ardea trupul i o
arunc spre deert, asemenea fasciculului de
lumin al unui far. Drept rspuns, un vuiet sec
trezi nisipul la via, n lumina roiatic a
apusului. Aprndu-i ochii cu palma, el privi
ntr-acolo, spre soarele ce cobora spre asfinit:
gheare, carapace, ace ucigae, un ntreg val viu
se rostogolea spre el, clmpnind. erpi,
miriapozi, broate rioase, nprci, tarantule,
toate prinse n plas, promisiunea vrjit a Lumii

lui.
Predicatorul i rsuci gtul diform, venic
nepenit, optind cu prefcut surprindere:
Pe sufletul meu, binecuvntat fie el, cine ar fi
crezut c sunt att de muli pe-acolo?
Mulimea de scorpioni, pianjeni i erpi se
nl i se opri brusc la numai civa centimetri
de juctor, ca un zid marcnd pe pmntul
prfuit conturul trupului su. Deasupra sa,
amenintoare, coloana ntuneca asfinitul, dar
el, nucit, nu reuea s neleag ce vedea.
Predicatorul ntinse minile i voina lui trecu
asupra creaturilor ngrmdite acolo; ntr-un
singur gnd, vietile ucigae se trr mai
departe, acoperind fiecare centimetru al trupului
juctorului, care respira cu greu prin desiul de
membre grbite, lacome. Apoi, creaturile parc
nghear, paralizate, ca i omul aflat dedesubt,
ateptnd asculttoare urmtoarea comand.
Predicatorul fcu un pas napoi, i ncruci
braele i i mngie brbia, parodie a unui
artist care-i admir opera.
Silueta unui om, redat de insecte i reptile.
Mi se pare c e nevoie de un titlu pentru

aceast capodoper, nu crezi, vecine? spuse

Predicatorul, dup care adug, pocnind din
degete: Natur moart n deert.
mprocnd stropi de saliv, izbucni n rs.
Strngnd n pumn teancul gros de bancnote din
buzunar
care
aparinuser
juctorului,
Predicatorul simi o und de bucurie mngindul ca apa cldu a mrii.
Da. Era mai bine aa, dect s te trezeti la
marginea
drumului,
tremurnd
nfrigurat,
incapabil s vorbeti, un om fr nume, fr
trecut sau viitor, un animal necuvnttor, prins
n capcana timpului. Renscuse. Revenise la
via, dup ntruchiparea Lui. Era aici pentru a
rspndi Cuvntul i a ncepe Lucrarea Divin.
Era cu totul altceva, era o mplinire.
Predicatorul
ridic
braele
ntr-un
gest
dramatic, ca un dirijor la pupitrul orchestrei sale.
Instrumentele
rspunser,
ridicnd
cozile,
deschiznd mandibulele, nfigndu-i colii.
Juctorul simi schimbarea din jurul su i
ultimul su gnd o lu la fug, hoete.
Acum.
Vraja se rupse i natura moart dispru,

ascunzndu-se iari n inima deertului,

risipindu-se n mii de vieti temtoare,
singuratice.
Predicatorul ncerc s gseasc nite cuvinte
potrivite, pe care s le rosteasc deasupra
trupului juctorului, dar i pierdu interesul
cnd, trecnd cu privirea peste cadavru,
descoperi n zare oraul de fermieri, cu cldirile
sale negricioase profilate pe orizontul portocaliuroiatic. La fereastra de la etajul localului unde
jucaser partida de pocher, o lamp i fcea cu
ochiul.
Cum spuneai c-i zice localului stuia?
Texas.
O slbticie provincial, uitat de Dumnezeu,
sta e Vestul american; nici cultur, nici teatre sau
cafenele. Un pmnt minunat, irosit.
Dar, pe de alt parte, oamenii de pe aici sunt
mult mai uor impresionabili.
Predicatorul arunc un pumn de rn peste
cadavrul umflat, decolorat, se rsuci pe clcie i
porni din nou spre ora, ridicnd n urm un nor
argintiu de praf pe cnd i trgea dup el
piciorul nevolnic.

Va trebui s citesc Biblia, realiz el. rnoii

tia o s-mi pretind cel puin atta lucru.

CARTEA NTI ELBA

Capitolul 1
19 SEPTEMBRIE 1894, ORA 23.00
Al naibii de plicticos e i Holmes sta. Numai
gura e de el. Cum s-i nchipui c un tip att de
ascuns, o main care umbl, vorbete i
calculeaz i care nu pare mai uman dect un
cal de lemn, ar putea s inspire attea pasiuni n
rndurile publicului cititor? Pentru mine, acesta e
un mister mai mare dect oricare dintre misterele
pe care mi-a fi putut dori s le dezlege.
Chiar i n clipa n care scriu aceste nsemnri,
din nou, n seara asta, la Clubul Garrick la masa
de adio subiectul morii prea timpurii a lui
Sherlock a dominat conversaia cu insistena
obraznic, ncpnat a unui american care
urmrete o funcie politic. Conceput ntr-un
moment cnd singura mea preocupare era s aduc
mncare pe masa familiei mele, acest Holmunculus, aceast marionet cerebral a cucerit n
viaa unora dintre cititorii mei un loc mai real
dect propriii lor prieteni i rude. ocant; dar, la

urma urmelor, dac Cel de Sus s-ar fi ateptat ca

toate creaiile sale s fie previzibile, el s-ar fi oprit
imediat dup ce a ridicat munii Himalaya.
Ct naivitate din partea mea s-mi imaginez
c, dac-i fac un vnt btrnului Holmy peste
cascada Reichenbach, pun capt acestei icneli i
c m pot apuca de scris ceva mai serios. E
aproape un an de cnd norocosul a fcut saltul n
gol i revolta publicului n faa morii sale nu d
deloc semne c s-ar potoli. De fapt, au existat
chiar momente n care am fost ndreptit s m
tem pentru integritatea mea corporal. Femeia
aceea gras, cu faa roie, care m-a pocnit cu
umbrela pe un drum de ar spre Leeds. Brbatul
ca o sperietoare de ciori, care cu siguran c nu
vedea prea bine i m-a purtat cu trsura prin tot
oraul. Biatul tremurtor, care privea n gol i
care s-a apropiat de mine n Grosvenor Square,
reinndu-i cu greu excesul de violen, de m-am
temut c-i va exploda capul nainte s apuce s
spun dou cuvinte! Ce nebunie!
Ceea ce m scoate din mini este posibilitatea
ca, drept rezultat al devoiunii fanatice create de
acest Frankenstein din Baker Street, restul crilor

mele, munca n care am pus suflet i simire, s

nu mai aib niciodat ansa unei judeci drepte
pe care i-o dorete orice autor, n tribunalul
opiniei publice. Totui, m consolez cu gndul c
dac domnul H. N-ar fi existat, aa-zisele mele
opere personale ar fi zcut pe fundul vreunui
cufr.
Dar, n privina ntrebrii Arztoare care mi-a
fost pus att de categoric seara trecut, ca de
altfel n fiecare moment n care mi se pare potrivit
s-mi fac apariia n public (inclusiv, ce penibil
cu gura larg deschis, artndu-mi gtlejul n faa
instrumentelor ascuite din mna inchizitorului
meu vizita fcut de curnd la dentist!),
rspunsul rmne, invariabil:
Nu, nu i iari nu.
Nu va exista nicio nviere. Omul a czut de la
aptezeci de metri nlime, direct ntr-o crevas.
Rnit iremediabil, fr nicio ans de a-i mai
reveni. E mai mort dect Iuliu Cezar. S ne artm
respectul pentru zeii logicii.
M ntreb ct timp mi va trebui pentru a le
aminti acestor oameni c el nu numai c a murit,
dar, de fapt, este un personaj imaginar: nu le

poate rspunde la scrisori, nu locuiete de fapt la

numrul 221 B de pe Baker Street i, la urma
urmelor, nu le poate fi de niciun ajutor n
rezolvarea misterelor ascunse care le bntuie
clipele de nesomn dei sfatul meu sincer ar fi ca,
dac pisicua Miau-Miau a disprut ntr-adevr, so caute sus, n copac. Dac a avea un bnu
pentru fiecare dat cnd am fost ntrebat dac
el ei, n fond, asta e situaia.
Ce m ateapt n America n privina morii lui
S.H.? Mi s-a dat de neles c pasiunea pentru
Holmes e i mai aprins acolo, dei entuziasmul
care m cuprinde la gndul c voi pi pe cellalt
rm ar trebui s anuleze orice inconvenient
nscut de cderea lui Sherlock n gol Statele Unite
i americanii mi-au naripat imaginaia de pe cnd
eram copil; precocitatea lor glgioas, hotrrea
care impulsioneaz, ca o lovitur de bici, progresul
orbitor al acestei noi republici ar trebui s
acioneze asupra mea ca un tonic puternic,
rensctor.
Cinci luni n strintate. Draga mea soie, nici pe
departe att de puternic precum ar dori s par,
e foarte hotrt s m vad fcnd pasul nainte

n carier pe care l-ar reprezenta aceast cltorie.

Aa s fie: frustrarea neputinei mele de a o liniti
nu d pace nici unuia dintre noi. Boala asta
nenorocit i va urma cursul, oricte eforturi a
face, i distana dintre noi crete, oriunde m-a
afla; cu ct ies eu mai mult n lume, cu att mai
mult se retrage ea n sine. Pentru moment, energia
pe care ea o consum ncercnd s m liniteasc
pe mine i va gsi un scop mai potrivit pentru
drmuirea propriilor ei resurse. Pn la urm, asta
e o lupt pe care o duce de una singur.
Aadar, niciun fel de regrete. Zilele urmtoare vor
trece repede, ca-ntotdeauna. Eu mi voi urma
cltoria prin America i voi reveni acas, printre
cei dragi, destul de repede. Fratele meu mai mic,
Innes, va fi o companie minunat: doi ani de
cavalerie au fcut minuni pentru biat. n seara
asta, vzndu-l cum mi sare n aprare la
Garrick, mi-a trecut prin minte c Innes seamn
foarte bine cu tnrul cu mintea nfierbntat i
vorba iute, adic eu nsumi acum zece ani, cnd
am cltorit, pentru scurt timp, n compania unui
brbat a crui amintire rmne, chiar i acum,
mai vie i incomparabil cu aceea a oricrei alte

persoane cunoscute de mine n ntreaga via.

Trenul nostru pleac spre Southampton mine n
zori; pornim pe mare la amiaz. Atept cu
nerbdare o sptmn linitit, nentrerupt, de
total relaxare.
Pe curnd, drag jurnal
Innes, d hamalului bagajele, de asta e aici;
hai, s mergem
Mai avem destul timp, Arthur, spuse Innes,
ridicnd o valiz.
Nu, nu valiza; acolo e toat corespondena
mea, n-o pierde din ochi
tiu perfect ce e n fiecare
Un hamal mai vrstnic ridic greoi primul cufr
pe crucior.
Ne ateapt trsura, omule fii atent cu
bagajul acela, e plin de cri.
Apoi, lundu-l pe Innes deoparte:
D-i tipului jumtate de coroan, niciun ban
mai mult; pensionarii tia fac mare tapaj c, vezi
Doamne, se chinuie cu bagajele i, de fapt, sunt
zdraveni de parc ar lucra la circ ei, unde naiba
e Larry?
Arthur, trenul de-abia a sosit, spuse Innes.

 Iar el trebuia s ne atepte aici, pe peron;

naiba s-l ia, ce rost mai are s-l trimii cu o zi
nainte dac nu e n stare s gseasc
Alo! Alo, domnule. Aici!
Larry, fcnd semne cu minile, se ndrepta
spre ei venind dinspre intrarea n gar.
Am sosit de zece minute, mormi Doyle,
privindu-i ceasul. La timp. Se cunosc cazuri
cnd vasele au pornit lsnd cltorii pe rm.
Mai e o or, Arthur. Uite, se vede nava de
aici. Sunt convins c te poi relaxa
Innes art spre chei, unde courile masive,
roii, ale vaporului cu aburi Elba se profilau pe
cerul cenuiu, acoperit de nori grei.
Am s m relaxez cnd vom fi la bord, n
cabina noastr, cu bagajele n siguran, n cal,
nicio clip mai devreme, spuse Doyle, verificnd
biletele i paapoartele pentru a treia oar de
cnd coborser din tren.
Zu c eti un cltor dificil, nu crezi? spuse
Innes cu acel surs afectat, rezervat pentru
situaiile cnd comportamentul fratelui su era
din cale-afar de ridicol.
Poi s rzi ct vrei; ntr-o zi ai s pierzi

trenul sau vaporul i atunci vom vedea dac sunt

chiar att de amuzant. Exist o sumedenie de
necazuri care ne-ar putea mpiedica s ajungem
la destinaie i drumul e lung ca lumnarea de
opai. Ca s ajungi la timp ntr-un loc, nu ai
nevoie numai de noroc; e n aceeai msur i un
act de voin. Orice atitudine contrar seamn
cu o invitaie deschis pentru ca universul s
arunce asupra ta, la ntmplare, toate necazurile
asta, dac mai era nevoie de invitaie
Am ajuns, domnule!
Sfinte Hristoase, Larry, pe unde mi-ai
umblat? Noi am ajuns de-o venicie.
V rog s m scuzai. A fost o diminea
absolut nenorocit, domnule, rosti Larry cel
mrunt i ndesat, cu rsuflarea tiat, dup ce
se chinuise s se strecoare prin mulimea de
pasageri ce coborser n staie.
I-auzi! spuse Doyle, ridicnd o sprncean
spre Innes. Cum aa?
Pi, uitai cum a fost; la cinci diminea, la
hotel s-a dat alarma sirene care fceau s-i
iuie urechile, femei urlnd pe paliere, toat
lumea repezindu-se afar n pijama i nu ne-au

lsat s ne ntoarcem n paturile noastre aproape

trei ore; se pare c un eic arab pregtea nite
curry n camer i perdelele au luat foc.
Groaznic, spuse Doyle, intindu-l pe Innes cu
privirea pentru a vedea ce impact avea asupra lui
povestea lacrimogen a lui Larry. i ce s-a mai
ntmplat?
Drept urmare, toat lumea a plecat cu
ntrziere de la hotel, ceea ce a dus la o migraie
masiv spre gar, o ateptare de o jumtate de
or ca s pot prinde o trsur pe drum i, dei
am fost destul de prevztor s tocmesc un vizitiu
pentru toat ziua, nenorocitul n-a fost n stare s
opreasc lng intrare din cauza traficului, iar eu
nu reuesc s-l gsesc n aglomeraia asta.
M mir c n-a rupt o osie.
Ah, a fost o nebunie, zu aa, parc eram la
un meci de rugby, spuse Larry, care nu refuzase
niciodat
imboldul
de
a
da
explicaii
suplimentare. Vizitiul meu nu se vede nicieri;
eram pe cale s abandonez nava i s caut un
colac de salvare, cnd, n fine, omul meu apare
din mulime i abia reuim s scpm de
zpceala din faa hotelului Ritz, cnd, ce s vezi,

o cru de bere se rstoarn, colac peste

pupz, i pas s putem trece de ea cale de dou
strzi bunicele.
Cred c a durat vreo jumtate de or s
curee locul, spuse Doyle, privindu-l pe Innes cu
coada ochiului.
O jumtate de or i mai bine a trecut pn
s putem trece i abia porniserm, cnd una din
mroagele jugnite i pierde o potcoav n noroi
i ncepe s chioapete mai ceva ca un cine cu
trei picioare. Aa c vizitiul meu se face negru la
fa de suprare i nu-l mai pot liniti e galez,
aa c nu-i de mirare i nu-mi rmne altceva
de fcut dect s abandonez epava n mijlocul
strzii, s-o iau repede la picior prin ploaie, pn
aici, o jumtate de mil, i, n sfrit, s-mi
croiesc drum prin grmada de turiti icnii, ca
s gsesc alt trsur. Noroc c am plecat cu o
or mai devreme dect era anunat sosirea
trenului dumneavoastr, c altfel n-a fi ntrziat
zece minute.
Mulumesc, Larry, spuse Doyle.
Simind c disputa sa cu Innes cu privire la
loviturile sorii fusese clarificat, Doyle i arunc

un surs triumftor, dar, aa cum se ntmpl de

obicei cu fraii mai mici, Innes nu ddea semne
c s-ar da btut. Se uita calm n zare, ca i cum
marile piramide s-ar fi aflat chiar acolo, pe un
deal din deprtare.
Cu hamalul n urma lor, Doyle pufni nfuriat i
le fcu semn s-l urmeze spre ieire. Innes,
brbat tnr i zdravn, ddea din coate,
croindu-i drum prin mulime ca o aprtoare de
locomotiv pentru ndeprtarea obstacolelor.
Noroc c vizitiul cel nou e un admirator al
mainii de adunat, spuse Larry, folosind una din
expresiile lor codificate, care se referea la celebra
creaie a fanteziei lui Doyle. A trebuit s-i promit
un autograf ca s-l conving s atepte.
nainte ca Doyle s poat pune vreo ntrebare,
Larry scoase de sub pardesiu un exemplar din
revista Strand, n care era prezentat o istorie n
cel mai pur stil Doyle: cinci ani n serviciul lui
Doyle
creaser
o
abilitate
aproape
supraomeneasc la fostul ho din estul Londrei,
care acum era n stare s ghiceasc dinainte
fiecare dorin a stpnului su.
Mi-am permis deja s-o fac, adug el.

 Bravo ie, spuse Doyle, scond un stilou din

buzunar. Cum l cheam pe omul sta?
Roger Thornhill.
Doyle lu revista din minile credinciosului su
secretar i mzgli cteva cuvinte: Pentru Roger.
Jocul a nceput! Al dumneavoastr, Arthur
Conan Doyle, n timp ce se ndreptau spre
ieirea din gar.
Mai avem nc destul timp, rosti Innes calm.
Singura problem, spuse Larry, este c a
trebuit s ridic tonul pentru ca vizitiii s m
aud i m tem c s-a aflat despre sosirea
dumneavoastr
Uite-l!
i, cu un strigt, o grmad de vreo cincizeci de
oameni, muli cu cte un exemplar din Strand n
mn, l nghii pe Doyle n clipa n care iei
afar; un puhoi de lume, impenetrabil i glgios,
i mpiedica s ajung la trsur vizitiul, Roger,
le fcea semne disperate pe deasupra , n vreme
ce, n deprtare, se zreau, ca-ntr-un comar,
courile vasului Elba, destinaia lor aflat tot
mai aproape de momentul plecrii.
Ghem, set i meci, rosti Doyle ctre Innes,

nainte de a-i arbora atitudinea public

obinuit, pentru a ptrunde n for n acel
abator pregtit s-l ntmpine, cu stiloul pregtit
i un cuvnt prietenesc pentru fiecare, hotrt s
satisfac, amabil, fiecare rugminte, cu toat
graba omenete posibil.
Printre autografe, schimburi de saluturi,
anecdote pe care era nevoit s le suporte (Am un
unchi la Brighton, e i el un fel de detectiv) i
manuscrise oferite de amatori i refuzate blnd,
dar ferm, se scurse o jumtate de or. Drumul de
zece minute cu trsura pn la docuri trecu fr
niciun incident; vizitiul vorbise ntruna despre
norocul su uimitor, cu tot felul de variaiuni pe
aceeai tem: Stai s vedei cnd o auzi
muierea mea de asta.
Ajuni la punctul vamal, trecur fr probleme
peste toate obstacolele birocratice puse n cale la
plecarea din ara-mam, att de uor nct Doyle
simi o umbr de dezamgire. Era pregtit s se
certe cu primul birocrat care avea s-i
obstrucioneze, dar nu avusese ansa de a-i
arta colii.
Ceva nu era n regul; prea mergea totul uor.

Pe Cnd Doyle sttea acolo, n faa

funcionarului care inea ntr-o mn actele i n
cealalt tampila, naintea ultimului gard
dinainte de fini i cnd nc mai erau cinci
minute pn la plecarea navei, Doyle zri cu
coada ochiului i, cu instinctul infailibil al pradei
ncolite, recunoscu imediat un jurnalist
singuratic, ateptnd ncordat ca o pisic
slbatic n mijlocul junglei.
Domnule Conan Doyle!
Omul srise la atac; cu carneelul n mn, cu
costumul ifonat i un rest de igaret n colul
gurii, cu plria de pai mpletit, avea atitudinea i
sigurana unui terrier care adulmec urma. Un
vultur de prad, n goan dup tiri, asta era; un
american genul cel mai periculos.
Doyle arunc o privire iute n jur; la naiba,
Larry i Innes erau ocupai cu bagajele. Era
blocat de ceilali cltori aflai la rnd; n-avea
unde s fug.
Domnule Conan Doyle!
V
ascult,
domnule,
spuse
Doyle,
ntorcndu-se spre el.
Fantastic! Plecai astzi spre State prima

dumneavoastr vizit! Ce gnduri avei?

Sunt prea multe pentru a mai vorbi despre
ele.
Ba da! De ce nu? Suntei nerbdtor?
Categoric!
Vor fi fericii s v tie la New York fantastic
ora imens! Nu-i vine s crezi se ridic drept
n sus! spuse el, artnd spre cer cu amndou
minile. Uite-aa!
Omul sta e nebun, hotr Doyle. Categoric i
lipsete o doag. Zmbete, Doyle; trebuie s fii
ntotdeauna amabil cu un lunatic.
Aa, deci. Avei planuri mari, nu? Discursuri
n cincisprezece orae. Ce zicei de asta? Mai-mai
s-l ntrecei pe btrnul Charley Dickens!
Cnd peti pe urmele nemuritorului Boz
trebuie s-i pstrezi modestia n toate.
Reporterul csc ochii i aerul acela de total
nedumerire pru s i se potriveasc perfect, fr
s-l deranjeze ctui de puin.
Senzaional!
M scuzai, trebuie s urc la bord
Care e preferata dumneavoastr?
Care ce?

 Dintre povetile cu Holmes; avei una

favorit?
Nu tiu, poate pe aceea cu arpele mi pare
ru, nu pot nicicum s-mi amintesc cum se
numete
Omul pocni din degete i-l mpunse cu degetul:
Panglica cu buline; fantastic poveste!
Presupun c n-ai citit nimic din celelalte
lucrri ale mele.
Ce lucrri?
Exact. mi pare ru, chiar c trebuie s
plec
OK, acum spunei-mi sincer, ce sperai s
gsii n America?
Camera de hotel i un grunte de intimitate.
Ha-ha! Puin probabil. Suntei celebru,
domnule Doyle: lumea sufer de Sherlock-manie.
E ca o febr. Obinuii-v cu situaia. O s stea
toi la rnd s v aib sub tir.
Sub tir?
Care mai de care, cu familii cu tot, vor dori
s tie, s vad. Cine e tipul sta? Ce-i place? i
ce minte ciudat, ncurcat poate s inventeze
lucruri de genul sta?

 ngrozitor.
Hei, de ce credei c redacia mi-a reinut un
loc pe acest vapor? S v studiez puin, sta-i
pilul.
V-au reinut un bilet pe acest vapor?
A, nu era posibil aa ceva; prea trziu s mai
fac vreo schimbare.
OK, uite ce zic eu, spuse omuleul pe un ton
confidenial. Dumneavoastr m ajutai s fac
cteva articole exclusive pe drumul ncolo, iar eu
v aranjez treburile pe malul cellalt. Am
cunotine la New York. Animale, vegetale,
minerale; tot ce v poftete inima. Pn la ceruri.
Totul pe o tipsie de argint.
Omul i fcu cu ochiul. Ce creatur
extraordinar. Vameul i napoie lui Doyle actele
i-i zmbi mnzete, artndu-i dinii cariai.
Sper c n-a fost nevoie s-i luai gtul, efu
nu?
Toi suntem datori cu o moarte, la un
moment dat, spuse amabil Doyle, punnd bine
actele i pornind grbit spre poart.
Reporterul continu s se in dup el i-i puse
sub ochi o carte de vizit.

 Pinkus m cheam. Ira Pinkus. De la New

York Herald. Gndii-v la asta, bine?
Mulumesc, domnule Pinkus.
Pot s v invit la mas n seara asta?
Doyle ddu din mn i-i zmbi.
Sau la un pahar? Un cocteil? Ce zicei?
Soldatul de la poart nu-l ls pe Pinkus s
treac. S fie oare adevrat? Da! Reporterul nu
trecuse nc de vam. Distana dintre ei se mri;
Doyle zmbi rutcios. Ce alt experien
omeneasc putea fi mai plcut dect fuga?
Hei, avei vreun plan pentru a-l readuce la
via pe Sherlock? url Pinkus. Doar n-o s-l
lsm ngropat acolo, n Alpii elveieni! mai vrem
i alte povestiri! Cititorii dumneavoastr sunt
gata s fac scandal!
Doyle nu mai ntoarse capul. Cei din fa i
vedeau de treburi: Larry mpingea cruciorul,
Innes pltea hamalul. Nite docheri le sltar
bagajele pe umeri i pornir pe pasarel n sus.
Puin mai departe, pe chei, un ir de sicrie
simple, de lemn, erau ncrcate n cal, direct
dintr-o diligen; nite cadavre care se ntorceau
acas, pentru nmormntare.

Ciudat, se gndi Doyle; fiecare curs

transatlantic transporta persoane decedate, dar,
de obicei, acestea erau mbarcate discret, cu o
sear nainte, pentru a nu fi vzute de pasageri.
Probabil c acetia au sosit n ultimul moment.
Civa ofieri cu figuri ngrijorate l privir de pe
puntea principal; unul i privi ceasul.
Dousprezece fr dou minute. Dup cadavre, ei
preau s fie ultimii pasageri care urcau la bord,
cu excepia lui Ira Pinkus.
Cu puin noroc, puteau rmne fr el.
M tem c nu mai am timp s v conduc la
bord, spuse Larry.
Atunci, s ne lum rmas-bun. Poftim
corespondena de diminea, spuse Doyle,
nmnndu-i un teanc masiv de scrisori.
Zu c-mi pare ru c nu merg cu
dumneavoastr, rosti Larry aintindu-i privirile
n jos, ndurerat ca un cioclu.
Nu mai puin dect mie, Larry, spuse Doyle,
btndu-l afectuos pe umr. Nu tiu cum am s
m descurc fr tine, dar trebuie s aib cineva
grij i de cas. Nimeni nu se pricepe mai bine la
asta dect dumneata, btrne.

 Nici nu vreau s m gndesc c ai putea

avea nevoie de mine i eu nu voi fi acolo, asta-i
problema.
Sunt sigur c Innes i va ine locul cu
succes, aprndu-m de toate relele.
Sau am s mor luptnd, spuse Innes cu un
salut scurt.
Vom scrie n fiecare zi. La fel s faci i
dumneata. Uite, pentru copii, spuse el, oferindu-i
o pung plin cu cadouri i dulciuri.
Nici nu v nchipuii ce mult ne vei lipsi,
spuse Larry cu buzele tremurnd.
Ferete-o pe doamna de umezeal, da? S ai
grij, spuse Doyle, strngndu-l pe Larry de bra,
emoionat. Se ntoarse cu spatele, ca s nu
plng. Haide, Innes, adug el. La drum! Hai s
cucerim America.
Bon voyage, domnule, spuse Larry, fcndule entuziast semne cu mna, cu toate c abia
apucaser s urce pe pasarel. Bon voyage.
Casierul i ntmpin cu mult cldur la
mbarcare. Silueta robust a lui Larry se zrea
jos, pe chei, dnd din bra ca un pendul.
n spatele lui, un om venea n fug dinspre

vam, ndreptndu-se spre pasarel.

Ira Pinkus. La naiba!
Doyle urc pe puntea principal i inspir din
plin aerul srat, nviortor; era singur, pentru
prima dat de cnd zdrahonii aceia i aduseser
de pe rm pn aici. Un brbat de treizeci i
cinci de ani i un metru optzeci i cinci; nouzeci
de kilograme bine ntreinute printr-un regim
strict de box i exerciii fizice. Mustaa deas,
neagr i bine ngrijit; faa acum mai rotund,
marcat i ridat de attea experiene; privirea
neclintit, cu o autoritate motivat de succesul
mondial, pe care hainele i purtarea sa lsau s
se neleag c l consider mai mult dect
agreabil. Doyle avea acea aur magnetic,
incontient, a omului sortit s fac lucruri
mree, dei el continua s se considere, n
primul rnd i cel mai important, drept un
familist iar aceast lung desprire de soia i
de cei trei copii ai si l punea la mare ncercare.
Consecinele celebritii nu reuiser s-l apere
nicicum de durerea micilor surprize neplcute ale
existenei, aa cum Doyle nu ntrziase s
descopere, ca s nu mai vorbim de neplcerea de

a fi singur sau de clipele n care era copleit de

emoii, n timp ce efortul de a menine ceea ce
prea o via prosper pretindea o asemenea
risip de capital, nct marja de siguran dintre
venituri i cheltuieli se afla pe muchie de cuit
obsesia vieii oricrui brbat.
Nici vorb ca Doyle s cereasc nelegere
pentru ncercrile prin care trecea datorit
acestei recente afluene financiare, orict de
departe ar fi fost bogia lui de speculaiile unora
chiar foarte departe. Nu, aa i aternuse i
aa dormea, dar gndul nu-i ddea pace. nc nu
reuea s neleag de ce apariia unei sume de
bani era urmat, aproape imediat, de dispariia
lor adesea n schimbul unor obiecte ridicole, pe
care mai apoi se aternea praful i care se
puneau, n ordine, la pstrare, prin debarale,
cutii, n garaj sau chiar la coul de gunoi dar
asta era situaia. i toate astea i se ntmplau
unui scoian, om strns la mn din fire, care
fcuse toat viaa eforturi eroice pentru a evita
tot ceea ce era inutil i extravagant.
N-avea sens s se pun mpotriva curentului:
migraia banilor trebuia respectat ca una din

legile imuabile ale naturii. Omul se chinuie s

ctige suficient pentru a-i satisface principalele
nevoi fiziologice cldur, hran, adpost, sex ,
dup care, pentru a se rsplti pentru aceast
corvoad, risipete orice surplus de bani pentru
cheltuieli neimportante, pn cnd nevoile
eseniale sunt puse n asemenea msur n
pericol, nct ajunge s o ia iari de la capt.
Prins n capcan de destinul su genetic, ca un
somon care urc n susul rului pentru a-i gsi
moartea.
O sptmn pe mare: Sfinte Hristoase, ct o
mai atepta! Lsa n urm, pentru o vreme, toate
durerile chinuitoare de fiecare zi. Nu ne dm
niciodat seama cum responsabilitile se adun
ca nite pietre n buzunare, pn ne trag cu totul
la fund. Chiar i numai corespondena obligatorie
pe timp de o sptmn n medie aizeci de
scrisori pe zi era de ajuns pentru a se scufunda
cu totul.
i ce mijloc grozav pentru a scpa, aceast
nav cu aburi grandioas, aceast for
inexorabil despicnd valurile, aproape complet
imun la vicisitudinile vntului i vremii; o

experien rafinat, demn, n contrast cu

fregatele nghesuite i alupele cu care cltorise
pe cnd era un tnr doctor de vas. Trecuser
deja cincisprezece ani de atunci; acele lungi luni
pe mare preau un vis de-acum un secol.
Puse un picior pe balustrad i privi Anglia
ndeprtndu-se; regl binoclul, ndreptndu-l
spre promenada care mbria malul la
Southampton, chiar sub port. Turitii se plimbau
ncoace i ncolo, prin faa hotelurilor, la aer
curat. Focaliz imaginea, zri pturile pe care le
ineau n brae, pnzele negre acoperind gurile
celor bolnavi de tuberculoz, aezai n scaune cu
rotile.
Simi o durere n suflet. Nu erau nici trei luni
de cnd chiar el o plimba pe Louise, soia lui,
ntr-un astfel de scaun, pe o alee, undeva n
Elveia. Munii strjuiau la civa pai; ct de
mult urse indiferena maiestuoas a acelor
stnci solide. Urse felul n care personalul
sanatoriului o tratase pe Louise, cu veselia lor
binevoitoare, impersonal.
n cele din urm, apucase de bra o femeie; o
infirmier austriac, brbtoas, i o scuturase

ct putuse de tare: dumneata vorbeti cu boala!

Vorbete cu ea, cci aici, n scaunul acesta, se
afl o fiin omeneasc! Louise se simise penibil,
femeia se dduse napoi, cu minile palide
tremurnd. El i ura pe toi! N-o cunoteau pe
soia lui, nu fceau niciun efort pentru a o trata
omenete, puin le psa de chinurile pe care le
ndurase deja aceast femeie blnd, curajoas.
De ce oamenii ntorceau spatele suferinei?
Ravagiile bolii erau crunte, greu de privit; numai
el tia de cte ori fusese vinovat de a se fi ascuns
n spatele mtii de autoritate a medicului,
atunci cnd persoana din faa sa avea nevoie i
de altceva dect de doctorii, avea nevoie de o
privire curajoas, care s priveasc dincolo de
boal, n inima lor care tnjea dup o mngiere.
Furia sa mpotriva indiferenei infirmierei fusese
motivat, n egal msur, de ratrile sale. Nu
era nimic mai cumplit dect faptul c nu-i putea
salva soia de boala care o mcina, pentru care
nu exista leac i care o purta, imperceptibil,
mereu mai departe de el. Ct timp trecuse de
cnd erau cu adevrat so i soie? Trei luni?
Patru?

Spre sud-est i fcur apariia antierele

navale ale bazei Portsmouth. Doamne, cte dupamieze plicticoase petrecuse acolo, ca nvcel
ntr-ale medicinei, privind de sus, de la fereastra
biroului su, navele de rzboi care ancorau n
port. Cnd ai de tratat un pacient n ase luni,
nu-i mai rmne altceva de fcut dect s
priveti navele. Erau aproape zece ani de cnd se
mutase acolo, dup afacerea cu cei apte. Era
oare cu putin?
Czu brusc prad amintirilor: micuul Innes
avea doar doisprezece ani pe atunci lucrase n
vara aceea ca ajutor al su, n sala de primire; cu
faa proaspt i costumul albastru, scoros, deabia atepta s salute clienii, care nu veneau
niciodat. Mirosul neptor al lmpii cu kerosen
de pe masa lui roie, la care i petrecea nopile,
visnd la viaa nou pe care avea s-o aduc opera
lui. Razele calde ale soarelui de diminea,
ptrunznd ncet n buctria csuei lor de pe
malul mrii. Micul dormitor unde fusese
conceput Mary, prima lor nscut, i unde
venise pe lume. Rsetele lor, cnd o adusese pe
Louise peste prag, n brae, cnd csnicia lor

tocmai ncepea, ca o spum de ignoran

tinereasc, sentimente i ncredere oarb.
Orizontul se ntunec; i se nceoaser ochii.
Nu trebuie s m gndesc la ea acum, haide,
btrne, fii tare.
Pasagerii ieeau n numr din ce n ce mai
mare pe punile de dedesubt. Conversaie
animat. Vaporul prea plin. n mare parte,
nemi. Oameni zdraveni. Doar vreo douzeci i
cinci de englezi urcaser la Southampton.
Elba , construit la Bremen, era un vas cu
aburi german; aparinea liniilor maritime
Norddeutscher Lloyd, o companie aprut de
curnd. Zbaturi duble; cu o vitez maxim de
aptesprezece noduri, despica rapid apele cenuii
ale Canalului Mnecii. Cazare de lux pentru 275
de persoane i numai 50 de locuri la clasa a
doua. Un echipaj impecabil, disciplinat. Liniile
maritime germane aproape c monopolizaser
rutele comerciale nord-americane; de la nemi te
ateptai ntotdeauna la un nalt standard de
profesionalism. Erau o naiune n mar
l zri pe Innes pe puntea de dedesubt. Cineva
l btea la cap, i nmna o carte de vizit. Era

greu s vad persoana din acel unghi bunule

Hristoase, prea Ira Pinkus.
V ndreptai spre cas sau v luai rmasbun de la ea?
Doyle se ntoarse brusc; crezuse c e singur
lng balustrad. Brbatul se afla la vreo trei
metri distan; era burtos, cu faa rotund. O
aur de pr rocat, grizonat, cu nceput de chelie.
Favorii ncrunii. Prea s aib vreo cincizeci
de ani. Un uor accent irlandez.
Plec, spuse Doyle.
Tristeea despririlor precede cltoriile
lungi, spuse omul.
Doyle ncuviin politicos. Da, era irlandez.
Omul se rsuci uor, continund s priveasc
spre mare i Doyle observ gulerul preoesc,
ghetele groase, mtniile i crucifixul care se
zreau ieind din buzunar. La naiba, ultimul
lucru pe care i-l dorea acum era s asculte
predica plicticoas, nedorit a unui romanocato
Uneori, plcerea tristeii este mai dulce dect
plcerea plcerii nsi, spuse preotul. Ceva nou
ptrunde n noi. Putem privi necunoscutul fr

prejudeci sau idei preconcepute. l putem

ntmpina ca pe o ans. i e posibil s ajungem
ntr-un teritoriu nedescoperit, ntr-un loc aflat
mai aproape de marele mister pe care l
reprezentm noi nine!
Tonul cald al omului prea sincer. Asta nu era
vorbria pioas obinuit; o nelegere real se
ghicea n spatele cuvintelor sale i asta l mic
pe Doyle, n ciuda reticenei sale. Era greu s
gseasc un rspuns; cum putea ti acest preot
att de exact prin ce trecea el? Erau oare
sentimentele lui ntr-att de transparente?
Brbatul privea n continuare spre rm,
respectnd grania intimitii lui Doyle.
Uneori lsm n urm tot ce e mai bun n
noi, spuse Doyle.
Cltoriile au un scop pe care nici nu ni l-am
putea imagina la plecare, spuse preotul. Pot salva
o via. Uneori pot chiar salva un suflet.
Doyle ls cuvintele s ptrund n el, ca o
mngiere. Micarea ritmic a valurilor i atrase
privirea i simi un sentiment de pace interioar
pogorndu-se asupra sa.
Frntura unei raze de soare se reflect,

jucu, pe ape, trezindu-l din reverie. Nu era

sigur ct timp trecuse de cnd i vorbiser;
contururile malului se schimbaser. Acum se
aflau n apropierea cmpiilor mrginite de
dealuri. n fa se deschidea oceanul. i ntoarse
privirea.
Preotul dispruse.
Pe puntea aflat imediat sub locul unde Doyle
sttuse de unul singur, un brbat nalt, frumos,
bine mbrcat, blond i cu umeri lai, i fcu
apariia de pe scara care ducea n jos, spre cala
vasului Elba . Se strecur imediat n mulime,
schimbnd, din cnd n cnd, cteva vorbe cu cei
din jur, ntr-o german impecabil, cu accentul
aristocratic specific celor originari din Hamburg.
Dup ce, fr niciun efort, fusese adoptat de grup
fr nicio greutate, pstrnd pe chipul su cu
trsturi puternice masca unui amuzament
perpetuu, brbatul comand ceva de but, i
aprinse o igar i se sprijini de un stlp, dup
care ncepu s-i cerceteze mai atent tovarii de
cltorie.
Ateni la rmul din ce n ce mai ndeprtat,
niciunul dintre aceti oreni mulumii de ei

nii nu observase sosirea lui de jos, i zise

blondul. Asta era bine. Nimeni nu-l vzuse nici n
cal. i, pn n acel moment, niciunul dintre
ofierii vasului nu-i adresase vreo privire, fie i
numai n treact.
rmul nu se mai zrea; el studia atent
pasagerii care prseau balustrada. Muli o luar
spre barul din interior, ndreptndu-i atenia
spre distraciile stupide pe care erau pregtii s
le savureze n timpul traversrii Atlanticului.
Iat-i: cei doi brbai tineri evident mai prost
mbrcai dect burghezii acetia n vacan n
colul din apropierea brcilor de salvare.
Miroseau a negustori i vorbeau n stilul acela
nfrigurat, de conspirativitate, pe care l vzuse
adesea, pe cnd i urmrea la Londra; doi evrei
care fceau un efort s nvee de la ceilali, dar
tia el c asta nu e posibil.
Oare observaser c erau urmrii? nc nu.
Dar ceva i speriase, i alertase pe cei doi la
Londra, dac ajunseser s se mbarce att de
repede pe acest vapor. Nu fusese uor s-i
strng oamenii i s-i urmreasc pn aici, dar
reuise.

n mijlocul conversaiei, cei doi i ntoarser

privirile spre el; el se uit, firesc, spre o femeie
care tocmai trecea, ridicnd plria. Cnd se
ntoarse din nou, constat c cei doi nu-i
acordau nicio atenie; tocmai plecau, absorbii de
conversaia lor.
Privi n urma lor. Urmtoarea micare era s
afle ce cabine aveau. Apoi vor intra n joc i
ceilali.
Arunc igara peste bord i porni dup cei doi
brbai. Ei i uurau misiunea.
PE MARE,
N APROPIERE DE SAN FRANCISCO
La o jumtate de lume deprtare, pe puntea
unui alt vas Canton, o nav cu aburi veche,
prpdit, numai cu locuri de clasa a patra, o
epav ruginit ce venea de la anhai ce naviga
spre est ptrunznd n strmtoarea care se
deschidea spre un alt port cu ape adnci, un om
sttea singur, tcut, lng balustrada de la
tribord, rostind ncetior o rugciune n timp ce
privea colinele rotunjite ale pmntului strin de

care se apropia. O mulime de imigrani sraci,

zdrenroi miunau n jurul lui, fericii la
vederea rmului mitic al ndestulrii. Dup ce
nduraser dou sptmni de edere n cal,
ntr-o atmosfer pestilenial de contagiune i
crim,
ntrevedeau
pentru
prima
dat
posibilitatea de a fi meritat s-i pun vieile n
pericol.
Brbatul sttea singur, aproape n mijlocul
mulimii, i totui, nimeni nu-l nghesuia sau
mbrncea. Era un brbat de talie medie, fr
nimic extraordinar, i el nsui nu ocupa prea
mult loc, dar, cnd dormea, acel spaiu nu era
niciodat violat. Nici btrn i nici tnr, nu era
omul cruia s-i dai prea mare atenie; chiar i
aici, n mijlocul unei mulimi ptimae i agitate,
prezena lui abia dac era remarcat. Acesta era
unul din talentele sale cel mai des exersate; s
lase un spaiu gol n aer, devenind practic
invizibil ori de cte ori situaia i-o cerea. Totui,
chiar i atunci rmnea singur; lumea se simea,
incontient, obligat s-i dovedeasc respect.
Nu-i cunotea nici prinii, nici familia din
care se trgea; nu i se dduse niciun nume cnd

fusese abandonat ntr-un gang, dup natere. De

timpuriu dovedise o mare ncredere n sine i o
asemenea voin n a-i urmri scopurile, nct
fraii din mnstirea unde fusese crescut de mic
copil l numiser Kanazuchi Ciocanul.
Cnd vasul avea s ancoreze la rm i aveau
s treac toi prin biroul de imigrare din San
Francisco, niciun oficial nu va pune la ndoial
faptul c era ceea ce prea s fie: unul dintre cei
patru sute de muncitori chinezi sraci din
provincia Quongdong, aflat n inima rii. Cu
tigva ras i coada mpletit la spate, tia c se
poate bizui pe incapacitatea albului de a distinge
o figur asiatic de alta.
Faptul c era japonez, o ras de oameni nc
rareori ntlnit n aceast ar, nu avea s-i
treac nici unuia prin minte. C era un om sfnt,
aparinnd unui vechi ordin monastic de pe
insula Hokaido, era de neimaginat.
C era unul dintre cei mai periculoi oameni n
via, putea fi linitit c n-aveau cum s-i dea
seama.
Kanazuchi i ncheie meditaia cu o graie
satisfctoare pentru acutul su sim al

echilibrului estetic. Pe cnd vasul se apropia de

America, viziunile care l torturaser n visele din
ultimele trei luni devenir tot mai chinuitoare;
doar aceste meditaii aveau un oarecare efect
calmant.
Pe punte agitaia crescu; se zrea periferia
oraului aezat pe dealurile verzi. Aezndu-i
mai bine pe umr sacul uor, lunguie,
Kanazuchi se ntreb dac i se va cere s-l
deschid pentru verificare, la vam. Muli dintre
muncitorii calificai de la bord dulgheri, zidari
i aduseser sculele cu ei. Poate c li se va
permite tuturor s treac fr a mai fi nevoie si expun lucrurile; dac nu, gsea el o cale s
evite autoritile.
Kanazuchi era pregtit. Ajunsese prea departe.
Mintea sa refuza ideea de eec. i tia c dac
cineva ar fi vzut sabia ascuns n sacul lui, ar fi
fost obligat s ucid.
Capitolul 2
Numele meu este Werner. Dac trebuie s fac
ceva pentru ca aceast cltorie s fie mai
confortabil pentru dumneavoastr, v rog s-mi

spunei.
Mulumesc, Werner.
Doyle ncerc s ntre n cabin, dar Werner i
bloc drumul.
Dac-mi permitei s ndrznesc: am citit
despre
celebrul
dumneavoastr
detectiv,
domnule, i a dori s v demonstrez c marele
Holmes nu e singur prin fora capacitii sale
deductive, spuse stewardul spilcuit.
Engleza vorbit de neam avea un puternic
accent.
Grozav. Cum dorii s facei acest lucru?
rspunse Doyle politicos.
V privesc de numai cteva minute, suntei
de acord, da?
Nu v pot contrazice.
i totui pot spune c, s zicem, n ultimul
an ai cltorit la Cherbourg, Paris, Geneva,
Davos, Marienbad, napoi la Londra, o dat la
Edinburgh i de dou ori la Dublin. E corect,
domnule?
Doyle nu putea s nu recunoasc faptul c aa
era.
M-am uitat la etichetele de pe bagajul

dumneavoastr.
Werner i fcu un semn cu ochiul, i rsuci
mustaa, salut militrete i porni n pas vioi pe
pasarel. Doyle abia ncepuse s despacheteze
cnd Innes ddu buzna n cabin, drmndu-i
plria de fetru de deasupra uii.
Am nite veti formidabile, spuse Innes,
ridicnd plria de jos. Am gsit pe cineva care
ne va fi de foarte mare ajutor cnd vom ajunge la
New York.
Cine anume, Innes?
Mi-a dat cartea lui de vizit. Poftim, spuse el,
scond-o din buzunar. Se numete Nels Pimmel.
Pimmel?
Un reporter de la New York Post. Ai s vezi ce
amuzant e tipul, Arthur. E ceea ce tu ai numi o
mare figur
D-mi s vd, spuse Doyle, lund cartea de
vizit.
i, n plus, e un tip foarte plcut. S-ar prea
c tie toat lumea important din Statele
Unite
i ce dorea domnul Pimmel de la tine?
Nimic. Ne-a invitat la cin n seara asta.

 Bineneles, tu nu ai acceptat.
Nu mi s-a prut c ar fi o problem
Innes, ascult-m cu atenie; nu ai voie s-l
caui, s vorbeti sau s ncurajezi avansurile
acestui om n niciun fel de acum nainte.
Dar nu vd de ce; e un tip ct se poate de
simpatic.
Omul acesta nu e un tip, amic sau orice
altceva s-ar putea spune despre o persoan
obinuit; e ziarist i cei asemenea lui sunt o
specie aparte.
Deci tu presupui imediat c, probabil, mi
cultiv prietenia numai ca s se poat apropia de
tine, nu?
Dac acesta e cel care bnuiesc eu c este, fii
sigur c nu e nici pe departe interesat de
prietenia ta sau chiar de plcerea de a te
cunoate n treact
Dou pete roii aprur pe obrajii lui Innes i
pupilele sale se contractar, devenind mici ct
nite gmlii de ac. Doamne, gndi Doyle, de cte
ori am vzut pn acum aceste dovezi sigure de
tristee.
Adic, vrei s spui c e ridicol s sper c o

persoan oarecare s-ar putea interesa sincer de

persoana mea i numai a mea, aa, ca fiin
omeneasc
Innes, te rog, nu asta vreau s spun.
Zu?!
Exist alt fel de reguli pentru relaiile ce se
stabilesc la bordul unui vas. Pimmel sau Pinkus
sta, sau cum i-o fi zicnd, m-a acostat deja i pe
mine o dat. D-i numai un deget acum, nainte
s pierdem complet din vedere rmul, i omul
sta o s ne stea pe cap tot restul croazierei.
Vrei s tii ce cred eu? spuse Innes
Cltinndu-se pe picioare, pe un ton alarmant de
rstit. Cred c ai citit prea multe articole despre
tine n pres. Cred c te crezi mai bun dect alii.
Eu am douzeci i patru de ani, Arthur, i chiar
dac n-am mai fost niciodat pe mare, asta nu
nseamn c am uitat bunele maniere, aa c voi
vorbi i voi lua masa cu cine voi dori.
Punctnd impactul acestei explozii de furie
printr-o ieire teatral din scen, Innes se
ntoarse i trase cu putere de ua dulapului. Ce-i
drept, reui s-i pstreze calmul, privi spre
lucrurile aezate acolo, ca i cum aceasta ar fi

fost intenia lui de la bun nceput, trnti ua

mormind mulumit i iei, ca din puc, din
cabin, lovind iari plria n trecere, ca s fie
totul foarte clar.
Cinci luni fr Larry, gndi Doyle. Dumnezeule,
nu mai ajung eu viu napoi n Anglia
n seara aceea, Doyle cin la masa cpitanului
Karl Heinz Hoffner, nensoit de fratele su mai
tnr, care lua prima sa cin la cellalt capt al
slii elegante, n compania lui Ira Pinkus/Nels
Pimmel plus alte patru pseudonime sub care
Pinkus i fcea treaba pentru patru ziare
newyorkeze diferite. Pinkus/Pimmel i exprim,
din priviri, dezamgirea pentru c ilustrul frate al
lui Innes nu avea s fi se alture, dar, n fond,
viermele nu ajunge n miezul mrului pornind de
la smburi.
nfuriat de snobismul lui Arthur, Innes nu avu
mai apoi nicio remucare legat de meniul
complet de anecdote despre Conan Doyle pe care
i-l servi lui Pimmel n cursul mesei. Ce era ru n
asta? n fond, omul nu prea s-l interogheze i,
dup toate probabilitile, era la fel de interesat
de escapadele lui Innes cu pucaii regali, ca i

de toate amnuntele legate de viaa i

ntmplrile Marelui Autor. nsui Pimmel se
dovedi teribil de amuzant, povestind despre New
York i, mai ales, despre informaiile sale aparent
inepuizabile n legtur cu intimitile vieii
balerinelor de pe Broadway.
Cum aa, nicio problem s te prezint ctorva
dintre ele, l asigur Pimmel. Uite ce zic eu: ce-ar
fi s mergem amndoi n ora ntr-o sear cu
toat trupa? Ba, mai bine, vom da o petrecere! S
vin ele la noi! mai ia puin vin, Innes!
Remarcabil tip, Pimmel sta.
nelegnd c era de ateptat s-i petreac
toate serile croazierei mpreun cu cpitanul
Hoffner un munte de om, apatic, preocupat
doar de statistici marine, eticheta la bord i
mesele curate, toate astea fr cea mai mic
umbr de umor , Doyle ddu fru liber irului
de ntrebri despre Elba , spernd c
rspunsurile cpitanului vor dura suficient
pentru a exclude alte zone de conversaie fertil.
Dar rspunsurile lui Hoffner erau lipsite de vlag;
erau la fel de precise, la obiect, i te captau la fel
de mult ca un manual de inginerie citit de un

graur. Omul petrecuse atta timp pe mare, nct

nu reuise s-i fac o prere despre niciun
subiect care nu avea legtur cu marea i, dup
toate aparenele, nu deschisese niciodat un
roman. n orice caz, niciunul dintre cele scrise de
Doyle, cu siguran.
Ceilali comeseni nu-i erau nici ei de mai mult
folos; o congregaie de productori de bere din
Bavaria i soiile lor bine crescute, plecai ntr-o
cltorie de plcere pe la fabricile de bere
american din Midwest. Toi posedau o englez
de o calitate destul de modest, pe care cei mai
muli se hotrser s nu i-o exerseze, i i
petrecur cea mai mare parte a cinei ascultnd
cu evlavie fiecare cuvnt rostit de Doyle: Sherlock
Holmes era celebru n Germania.
Sindromul Autorului Faimos oferea de obicei
suficient inspiraie pentru ca Doyle s nceap
s-i susin una dintre tiradele preferate, dar, n
aceast sear, de fiecare dat cnd atingea
accente apoteotice, prezena lui Innes n
compania lui Pinkus/Pimmel, la cellalt capt al
camerei, i tia tot cheful. Se simea la fel de
politicos i anost ca i cpitanul Hoffner. Cum

pauzele dintre schimburile de cuvinte se lungeau

din ce n ce mai mult, devenind tot mai
plicticoase, scritul tacmurilor pe farfurii
deveni asurzitor.
mi amintesc c am citit undeva c suntei
de mult vreme interesat de ocultism, domnule
Doyle, spuse singura englezoaic de la mas, care
pn atunci tcuse, ascultnd cu atenie ce se
spunea.
ntr-adevr, aa era, rspunse Doyle. Un
interes temperat de un scepticism firesc i
sntos, adug el aproape imediat.
Feele plictisite din jurul mesei se nsufleir
imediat. Soiile burghezilor srir pe capul lui
Hoffner, vorbindu-i ntr-o nemeasc piigiat,
ncercnd s-l conving nu tiu ce n legtur cu
Doyle. Hoffner reui s in piept de unul singur
acestei avalane pre de cteva clipe, apoi se
ntoarse spre Doyle, scuzndu-se din priviri.
Asear, la mas, pe cnd traversam Canalul,
le-am povestit o ntmplare, spuse cpitanul. Se
pare c o parte din membrii echipajului meu sunt
convini c avem o stafie la bord.
Vasul e bntuit, spuse englezoaica.

Spunnd aceste cuvinte, ncepu s se frmnte

n scaun. Aa micu i sfrijit cum era, el nu-i
dduse nicio atenie n timpul mesei, ns acum,
cnd ea se simea n elementul ei, Doyle
recunoscu acea lumini oarecum ciudat din
ochii ei splcii: ea credea cu adevrat.
M tem c n-a putea afirma cu certitudine
c e adevrat, doamn Saint-John, spuse
cpitanul Hoffner, apoi, folosind acelai ton jenat,
se ntoarse spre Doyle: De civa ani, la bordul
Elbei se ntmpl tot felul de lucruri stranii i
inexplicabile.
De ce nu-i povestii domnului Conan Doyle
despre episodul cel mai recent, domnule cpitan?
ntreb doamna Saint-John, aruncndu-i un
zmbet timid i clipind des din gene.
S-a ntmplat chiar ast-sear, ceva mai
devreme, spuse Hoffner ridicnd din umeri i
cobornd vocea.
Dup ce am ieit n larg?
Hoffner ncuviin cu un gest brusc al capului.
Un pasager aude nite zgomote ciudate
dinspre cala de bagaje; ipete ascuite, bti
repetate

 Exist i ali martori? ntreb Doyle.

Nu, doar aceast femeie, spuse Hoffner.
Cazul clasic de bntuire, spuse doamna
Saint-John, rsucind nervos inelul ervetului
ntre degete. Sunt sigur c vei fi de acord cu
diagnosticul meu, domnule Conan Doyle; pai pe
un coridor pustiu, bufnituri, bti n perete,
tnguieli. i o siluet strvezie, amenintoare, pe
pasarela dinspre cal.
nelegei, eu nu am vzut nimic din toate
acestea,
spuse
Hoffner,
ncercnd
s
minimalizeze lucrurile.
Era clar c pe vasul lui nu era loc pentru o
stafie de bun credin.
Domnule cpitan, s-a ntmplat vreo tragedie
pe Elba? ntreb Doyle.
Vasul acesta a mplinit zece ani de cnd
merge pe mare; eu am fost la bordul lui nc de la
nceput! Cnd e vorba de grupuri mari de oameni
care se adun astfel cu regularitate, tragedia
trebuie, inevitabil, s fac parte din experien,
spuse Hoffner.
Trist, dar adevrat, spuse Doyle, surprins de
ct de aproape de elocin fusese observaia lui

Hoffner. E vreuna mai deosebit? O crim

violent sau o sinucidere brutal, demn de
memorat?
Burghezii i nevestele lor prur oarecum
surprini.
Iertai-mi francheea, doamnelor i domnilor,
dar nu are sens s ne ascundem dup vorbe;
fenomene de genul celor descrise de doamna
Saint-John deriv, de obicei, din nefericiri
teribile, care nu dispar dac trecem peste fapte n
vrful picioarelor, n interesul bunei-cuviine.
n sfrit, gndi Doyle cu bucurie, un subiect
pe care l pot susine cu succes.
n alte vremuri, rosti precaut cpitanul, au
fost cteva astfel de situaii.
Exact; nu vreau s v mai chinuiesc, n
aceast companie de ambele sexe, cerndu-v
mai multe detalii. V propun o teorie interesant
despre stafii, meine Damen und Herren, cea mai
credibil din punctul meu de vedere, dac
acordai acestui fenomen ct de puin credit.
Imaginea spectral constituie un reziduu
emoional al unei viei sfrite brusc sau ntr-o
puternic stare de confuzie spiritual de aceea

apariiile acestea se leag adesea de victimele

unei crime sau ale unui accident, sau de
sinucigai echivalentul, dac dorii, al unei
urme de picior pe nisipul plajei, o urm care
triete n afara percepiei noastre temporale,
avnd la fel de puin legtur cu realitatea ca i
acea urm cu persoana care a lsat-o
Ah, nu. Nu, nu, nu; ceea ce ntlnim este
chiar sufletul nemuritor al acelui nefericit, spuse
doamna Saint-John. Captiv ntre ceruri i
pmnt, n vidul purgatoriului
Acesta este cu totul alt punct de vedere,
spuse Doyle, nemulumit c fusese ntrerupt att
de agresiv. Unul, pe care m tem c nu-l pot
susine din toat inima.
Dar v asigur, domnule Conan Doyle, c aa
este. Noi am trecut adesea prin aceast
experien
Noi?
Doamna
Saint-John
zmbi
ncreztoare,
privind spre ceilali meseni.
M refer la tovara mea de drum, n primul
rnd, dar i la mine ntr-o msur mult mai
mic.

 Tovara de drum
Vai de mine; n-o fi unul din acele spirite
invizibile pe care anumite doamne de vrst
mijlocie, uor isterice, pretind c le poart dup
ele ca pe un pechinez. Categoric, e icnit, gndi
Doyle.
Regret, dar Sophie nu s-a simit prea bine i
nu a putut s ni se alture la cin, spuse
doamna Saint-John. Tocmai a ncheiat un turneu
epuizant de conferine prin Germania i acum
cltorim n America, fr s fi trecut pe acas.
S-ar prea c dumneavoastr i prietena
dumneavoastr suntei foarte solicitate, spuse
Doyle, uurat, cel puin, c prietena slluia
pe moment ntr-un trup omenesc.
Da. Ne-am cunoscut acum trei ani, la puin
timp dup moartea soului meu. Normal, eram
neconsolat, pentru c simeam atunci ceea ce
pare foarte limpede c simii dumneavoastr
acum, domnule Conan Doyle: c dragul meu
Benjamin plecase pentru totdeauna. i atunci, n
disperarea mea, o prieten apropiat a insistat so cunosc pe Sophie. Sophie Hills.
Celebra Sophie Hills?

 A, deci o cunoatei?
Sophie Hills era cel mai faimos, ba chiar
notoriu mediu psihic din Anglia n acel moment.
Femeia pretindea c o viziteaz o ntreag
congregaie de spirite lipsite de trup, toate avnd
o legtur direct cu panoul de comand al vieii
de apoi, care i furnizau mereu, la cerere,
informaii exacte, uor de verificat, despre rudele
decedate, scrisorile pierdute, inelele de logodn
disprute, vindecri misterioase i, ntr-un caz
senzaional, o revelaie cu privire la un caz de
omor nerezolvat, vechi de zece ani, petrecut n
Heresfordshire i ncheiat printr-o mrturisire.
Ocazional, Sophie dovedea un talent special de
aport, fcnd s apar din senin obiecte
tridimensionale, ciudate i diverse, cum ar fi
nite cuiburi de psri africane, monede vechi,
romane i peti exotici ce nc se mai zvrcoleau.
Capacitile ei uimitoare fcuser subiectul unui
mare numr de teste epuizante, iniiate de ctre
comunitatea tiinific i, pn n acel moment,
nu fusese confirmat niciuna din ndoielile cu
privire la autenticitatea lor. ntr-unul din acele
cazuri, n faa unor martori credibili, legat n

cma de for i cu un sac gros pus pe fa,

unul din spiritele sale cntase, sub conducerea
domnioarei Hills, Curcanul pe paie la acordeonul
aezat n cellalt capt al camerei, sub un co de
paie.
Da, desigur, Doyle tia despre Sophie Hills. i
era interesat mai mult dect n treact de ansa
de a o vedea pe btrnic n aciune.
I-am propus doamnei Saint-John, spuse
cpitanul Hoffner, ca ntr-una din nopi, pe
timpul traversrii noastre, s o convingem pe
domnioara Hills s ne ofere o demonstraie a
forelor sale.
i, n felul acesta, s ajutm spiritul care
bntuie buna nav Elba s-i gseasc odihna,
spuse doamna Saint-John. Dup ce am aflat c
urma s cltorii cu noi, eu am propus s v
solicitm participarea, domnule Conan Doyle. i
dac vei considera c aceast demonstraie are
suficient
rigoare
tiinific,
reputaia
dumneavoastr solid ar putea face mult pentru
a convinge publicul de buntatea forei de care
dispune Sophie.
Atunci, poate mine sear, spuse cpitanul.

A propune s acionm dup cin, ce zicei?

Mi-ar face mare plcere, domnule cpitan,
spuse Doyle.
Numai s poat face n aa fel nct Ira Pinkus
s nu afle despre asta. Parc vedea titlul cu litere
de-o chioap, ateptndu-l la New York:
CREATORUL LUI HOLMES PORNETE N
URMRIREA FANTOMEI DE PE VAS.
CHICAGO, ILLINOIS
Uit-te la tine, Jacob: ce faci aici? E vreo
ndoial? Nu, sincer s fiu, nu cred. La aizeci i
opt de ani, o vrst matur cnd majoritatea
oamenilor de aceeai profesie au reuit deja s-i
mplineasc talentul minii i sinelui, tu i-ai ieit
complet din mini.
Prost btrn, cea mai bun parte a vieii tale
abia ncepea; amintete-i cum ceea ce te-a
susinut n momentele de lupt i srcie a fost
promisiunea c, dup pensionare, te vei retrage,
dedicndu-te studiului. Niciun fel de distracii
domestice sau obligaii profesionale, singur n
biblioteca ta, unde e adunat, de-a lungul
pereilor, nelepciunea acumulat ntr-o via;

pace, linite i contemplaie n singurtate.

Punctul culminant, logic i aductor de
satisfacie, al muncii unei viei ce bucurie! i, o
dat cu toate astea, la ndemn, ansa real a
revelaiei.
Dar n loc s stai la masa ta de lucru,
nconjurat de cri, n biroul primitor de la
subsolul unei cldiri din Delancey Street, cu o
ceac de ceai fierbinte cu lmie n mini, iatte pe peronul grii din Chicago, Illinois, pe o
ploaie torenial, ateptnd s iei trenul spre
unde?
Colorado, Doamne iart-m, unde nu
cunoti pe nimeni. i spune-mi, zu aa, cnd au
mai pomenit cei din Colorado un rabin printre ei?
i asta pentru c aa i s-a artat n vis.
De acord, n-a fost un vis, propriu-zis; o viziune,
dac vrei, care i-a bntuit somnul n ultimele
trei luni. O viziune puternic i suficient de
nspimnttoare ca s te scoat din vizuin i s
te trimit n slbticie, ca pe profeii din Biblie.
Asemenea viziunilor din Vechiul Testament,
poveti care fceau s-i nghee sngele n vine i
pe care le citeai cu atta interes. n scaunul tu

confortabil. Cu ciorapi clduroi, uscai, n

picioare.
Meshugener mamzer1. Tu n-ai nevoie de bilet
dus spre Vestul slbatic; tu ai nevoie de un
doctor. O fi nceputul unei febre ciudate sau o
boal mintal galopant. nc mai ai timp s te
rzgndeti: te-ai putea ntoarce la New York fr
s sufli vreo vorb cuiva despre nebunia asta,
nainte ca fiul tu s coboare de pe vas. i
ascult, Jacob, ai idee ce necjit va fi Lionel cnd
va sosi cu cartea pe care s-a chinuit att de mult
s i-o aduc, iar tu vei fi disprut fr urm? E
un tren care pleac spre New York n dou re;
pentru numele lui Dumnezeu, ce te-ar putea
mpiedica s urci n el?
tii perfect ce te oprete, om btrn ce eti.
Pentru c i-ai dedicat viaa studiului miturilor
i alegoriilor Cabalei, tii c ele sunt mai mult
dect nite simple cuvinte pe pergamente vechi,
trecute din mn n mn de-a lungul anilor. tii
c acest pmnt este un cmp de lupt ntre
forele luminii i ale ntunericului i, cnd eti
chemat s serveti aceast lupt n adncul
1 Btrn nebun (lb. Idi).

sufletului tu tii, Jacob, c asta s-a ntmplat

acum , nu poi scpa de obligaii afirmndu-i,
pur i simplu, infirmitile dei cu nevralgia i
artrita de care suferi, Dumnezeu tie c ai avea o
justificare convingtoare.
Ce i-au spus rabinii cnd te-ai apucat s
studiezi Cabala? Numai un om cstorit, care a
atins vrsta de patruzeci de ani i are picioarele
bine nfipte n pmnt, ar trebui s cerceteze
aceast carte ciudat. Ceea ce se afl ntre
copertele ei e mult prea periculos pentru un
diletant. Cunoaterea nseamn putere i crile
ezoterice sunt asemenea unor tuburi de
dinamit, aa spuneau ei; este nevoie de un om
deosebit pentru a face un asemenea legmnt.
Eu sunt acel om, le-ai spus tu.
De ce, ce te-a apucat? Dac era setea de
cunoatere, existau sute de alte izvoare mult mai
puin periculoase la care s-i potoleti setea. i
acum, dup douzeci i opt de ani, stai aici, n
ateptarea unui tren. Un adevrat mister, nu?
Fii sincer cu tine nsui: o prticic din tine a
tiut totul din clipa n care ai deschis cartea
adevratul Sefer ha-Zohar c, drept urmare,

ntr-o bun zi i se va ntmpla ceva extraordinar.

Ai vrut s se ntmple. Deci, zu aa, de ce te
plngi? La urma urmelor, ce e aa de preios n
viaa pe care o duci? Sunt deja ase ani de cnd
soia ta a murit, odihneasc-se n pace, fiul tu a
crescut. i nc ceva, Jacob, ce zici de biroul tu
din subsolul cldirii de pe Delancey Street? Nu se
poate spune c a fost sanctuarul la care te
ateptai. E plicticos n sfrit, ai spus-o i pe
asta.
Te vei urca n trenul spre Colorado, rabine
Stern, i vei face aceast cltorie spre
Dumnezeu tie unde din aceleai motive care
te-au adus la Chicago: pentru c eti un om care
crede c trebuie s se bizuie pe viziunile
oraculare, chiar i atunci cnd ele i apar,
nechemate, unui brbat de aizeci i opt de ani,
nu prea sntos, a crui via nu poate fi numit
n niciun caz viguroas. Asta pentru c, de atunci
ncoace, ai descoperit c, n parte, acea viziune sa mplinit deja copia crii Tikkunei Zohar a
fost furat din templul rabinului Brachman din
Chicago.
Dar o vei face mai ales pentru c, dac renuni

acum i Lucifer i face apariia n cine tie ce

deert, iar lumea va sfri prin a cdea n minile
Diavolului, aa cum sugereaz visul tu ei bine,
dac acum i-e greu, i imaginezi ct de cumplit
te vei simi atunci.
Uite c sosete trenul. Dumnezeule mare,
vegheaz asupra fiului meu poate c ar trebui
s-l atept pe Lionel nainte de a porni la drum.
Dac i el este n pericol? A putea mcar s-i
scriu o scrisoare
Nu. Nu aa te-a sftuit viziunea. Relaxeaz-te,
Jacob.
Respir; linitete-i inima. Aa e mai bine. Ce
minunat e ncrederea pe care o simi cnd
alungi orice gnd; nu e nevoie s faci attea
presupuneri.
Ai biletul la tine? Da, uite-l. Ce bine ar fi ca
valiza asta veche s nu fie att de grea; nu mi-am
mai fcut niciodat bagajele pentru o astfel de
cltorie neateptat, de unde s tiu ce trebuie
s-mi iau?
Acum, gata: care erau cuvintele acelea pe care
le foloseai mereu pentru a consola suferina n
templul tu? Toate problemele noastre sunt

temporare, aadar de ce s ne ntristm din

cauza lor?
n fond, te poi liniti puin gndindu-te la
cealalt parte a viziunii cea pe care nu o
nelegi. Cuvintele acelea pe care le auzi mereu n
minte.
Suntem ase.
Habar n-am ce nseamn. Dar sun oarecum
ncurajator, nu-i aa?
SAN FRANCISCO, CALIFORNIA
Vasul Canton acost n portul San Francisco
spre mijlocul dup-amiezei, dar se ls noaptea
pn ce autoritile permiser primilor muncitori
s coboare la mal. Era mai bine pentru locuitorii
albi ai oraului s nu vad atia asiatici venind
acolo n plin zi, gndi Kanazuchi.
n timp ce gloata se nghesuia pentru a
debarca, el rmase n captul rndului, pentru a
putea observa activitatea de pe chei. Doi chinezi
aflai lng pasarel strigau instruciuni n
dialectul mandarin, n timp ce muncitorii
prseau vasul drept nainte, nu vorbii, intrai
n cldire! Grzi n uniforme negre, cu bastoane

lungi, formau un coridor destul de lat, i

imigranii se nghesuiau pe acolo ca vitele spre
intrarea n abator.
n interiorul cldirii, urmnd alte ordine rstite,
oamenii se niruiau asculttori i prezentau
actele n faa unui grup de oficiali albi, aezai pe
nite bnci nalte. n faa bncilor se aflau nite
mese late, pe care bagajele muncitorilor, preluate
de paznici, erau deschise pentru a fi verificate.
Kanazuchi nelese c va trebui s gseasc
altceva.
Pe puntea de sus, trei mateloi cam nesplai
tifsuiau despre permisia pe care aveau s o
primeasc
odat
ajuni
acas;
intuitiv,
Kanazuchi nelese c gndul la beie i la
destrblarea care avea s urmeze i excita deja.
El se ascunse din nou n umbr n clipa n care
ultimii chinezi erau mpini pe pasarel n jos.
ncreztor n fora degetelor sale oelite, se
cr vreo ase metri n sus, pe frnghia unei
vele, sri neauzit n spatele marinarilor i atept
pn cnd unul dintre ei un brbat musculos,
cu picioare crcnate se despri de ceilali,
ndreptndu-se spre balustrad pentru a-i

slobozi vezica. n clipa n care marinarul termin

de urinat, dou mini i prinser capul ca-ntr-un
clete; o micare scurt i, cu un scrnet uor,
gtul omului se rupse. Dezbrcat n treizeci de
secunde, trupul fu sltat i aruncat pe un umr
al Omului Sfnt.
Kanazuchi se strecur de-a lungul balustradei,
pe parapet, pn ajunse n dreptul ancorei, apoi
cobor, cu marinarul n spate, pe lanul gros,
pn ajunse la ap; acolo ls ncet mortul s
pluteasc pe apa unsuroas a golfului. inndui hainele i sacul cu arme, prafuri i ierburi,
deasupra capului, not vreo patru sute de metri
de-a lungul cheiului, pn ce ajunse n dreptul
danei i urc pe scri pn la debarcader.
Hainele i se potriveau destul de bine. n
buzunare gsi i ceva bani americani. Pn una
alta, zeii l protejau, dar cltoria sa abia
ncepuse. Kanazuchi nu uit s-i mulumeasc
mortului pentru darul vieii sale i se rug s-i
fi primit deja rsplata.
Sri neobservat peste gard, arunc pe umr
sacul cu tietorul de iarb i porni la drum spre
San Francisco. tia c nu trebuie s-i fac griji

n legtur cu locul n care trebuia s mearg i

cum avea s ajung acolo; Sensei2 spusese c
viziunea care l alesese pe el pentru aceast
lucrare avea s-i ndrepte paii spre cartea
disprut.
Un turn ntunecat se nal din nisip.
Un labirint negru sub pmnt.
Muncitorii chinezi sap un tunel.
Un btrn slab, cu barb alb i plrie neagr,
rotund.
Suntem ase.
n mers, Kanazuchi repeta fraza cu care i
ncepea de obicei meditaia: Viaa e un vis din
care ncercm s ne trezim.
BUTTE, MONTANA
Acum n-o s m mai aduc nimeni cu fora
napoi n turnul acela blestemat, ntunecat din
Zenda! ie trebuie s-i mulumesc pentru c miai salvat viaa, dragul i apropiatul meu prieten,
vere Rodolfo, i pentru revenirea mea pe tronul
Ruritaniei!
Bendigo Rymer czu greoi n genunchi, la
2 Profesor, maestru (lb. japonez).

picioarele patului de suferin al regelui su i,

ca de obicei, ocul fcu s tremure panoul vechi,
mncat de molii, pe care, n spatele scenei, erau
pictai Alpii Ruritaniei. Rymer i arunc braele
n lturi, ca s-i arate emoia profund care-l
frmnta; de data asta, ca niciodat, i pierise
graiul.
Haide, porc btrn i caraghios, nu exagera,
murmur Eileen, privindu-l din culise n
ateptarea intrrii n scen.
i verific agrafele, pentru ca nu cumva
coronia ieftin, fcut din aluat ars, s cad
peste orchestr, aa cum se ntmplase cu o
sptmn nainte n Omaha.
Maiestatea voastr, eu mi-am ndeplinit
misiunea i nu atept laude. Sunt fericit c v-am
putut fi de folos, n singurul mod pe care englezul
l cunoate bine: cu inima i sufletul, ncheie
Rymer, apoi se ridic i se ntoarse n lumina
reflectoarelor, cu faa spre public: Sacrificiul
pentru o asemenea cauz nobil nu e greu.
Declaraia fcut n for scoase ropote de
aplauze de la brbai i lacrimi de la doamne;
nc o dat, cetenii cumsecade din cum se

numea locul acesta? Butte, Montana se artar

fericii s susin astfel finalul piesei; Rymer se
ls mbtat de strlucirea att de plcut a
afeciunii lor necondiionate.
Eileen pufni dezgustat. Chiar i pentru tagma
actorilor, care nu se prea remarc printr-un sim
al msurii deosebit, omul sta era prea mult; navea niciun pic de ruine.
Mai exist ns i o alt posibilitate de a fi de
folos Maiestii voastre rosti Bendigo, pornind
avntat spre nord i acoperindu-l cu totul pe
caraghiosul fr minte care-l juca pe regele
Alexandru, nainte ca acesta s poat contracara
micarea; dup ase luni de turneu, idiotul nc
nu nvase cum s domine scena.
V voi reda dragostea logodnicei voastre,
prinesa Flavia, care v-a rmas credincioas n
clipele potrivnice ale destinului vostru nesigur,
rugndu-se s revenii acas.
Ha! Dac eu a fi Flavia, n ateptarea
mritiului cu nerodul sta, mi-a fi fcut de cap
cu un detaament ntreg de dragoni clare, gndi
Eileen.
Rymer fcu un gest n direcia culiselor; Eileen

i mpinse snii un pic n sus, pentru a accentua

rotunjimile att de vizibile prin decolteul generos
nu crezi c a cam trecut vremea pentru roluri de
ingenu, drguo? i pi delicat pe scen.
Dumnezeule, eti n via! Sperana mea cea
mai adnc! Cerul s te binecuvnteze!
Ea se arunc deasupra regelui Cap-Ptrat i
adulmec uor. Bun, cel puin nu mncase ceap
verde ct fusese afar, n turnul Zenda.
Dup asta, marele srut regele nu mai
ndrznise s-i bage limba n gur de cnd l
pocnise cu genunchiul, pe cnd erau la
Cleveland i att de emoionanta ntoarcere a lui
Bendigo la cellalt capt al scenei, pentru a nu fi
nevoit s priveasc spectacolul revenirii femeii pe
care o iubea la regele a crui via o salvase, n
timp ce cortina cdea, ridicnd, cum era de
ateptat, sala n picioare.
Ce patetic! Publicul american era att de uor
de mulumit.
Eileen, drag, n scena noastr final, cnd
eu mi declar hmm nemuritoarea dragoste
pentru tine, crezi c ai putea rosti replica aceea
cu inelul meu pe care l-ai purtat mereu n

deget hmm puin mai repede?

Bendigo Rymer se studia n oglind, gata s
nceap s-i tearg stratul unsuros de machiaj.
Privelitea l captiva; parc ar fi fost un arpe
vrjit.
La ce naiba s-o fi uitnd? se ntreba Eileen. S
mpart scena cu tipul sta era i-aa o pedeaps
destul de mare; Coabitarea n aceeai cabin, aa
cum se dovedea necesar n unele din aceste
localiti rurale, prea o condamnare la temni
grea.
Bendigo, scumpule, ezitarea Flaviei e
justificat de faptul c are de ales ntre obligaia
ei fa de prostnacul de rege i incredibila
pasiune pe care o simte pentru dragul de Rodolfo.
Dac rspunde prea repede, m tem c s-ar
putea deduce c nu mai ai acelai control
periculos asupra sentimentelor ei.
Atept ca angrenajele minii lui s asimileze
ideea i aproape c le auzea scrnind.
Cel puin, asta a fost ntotdeauna
interpretarea mea, adug ea cu modestie.
Dac se joac aa spuse el, mngindu-i
brbia; ca n toate situaiile n care era silit s

reflecteze, gsea c acest lucru necesit un efort

considerabil. Pi, atunci, pauza asta ne e destul
de util, nu?
Dac Flavia te iubete cu disperare, probabil
c e cel mai bine s le destinuim i spectatorilor
secretul.
Mare dreptate ai! tun el, srind n picioare.
Fii binecuvntat, draga mea! ntotdeauna am
susinut c eti un mare ctig pentru compania
noastr!
Bendigo i ls uor capul pe spate i i di
gura cu o porie zdravn din calmantul pentru
gt al doamnei Megarrigle, din atomizorul pe care
l inea pe msua lui.
Ah, Doamne, asta nseamn c vrea s m
srute.
Respiraia lui Rymer ddea, n general,
impresia c tocmai devorase o pisic mumificat;
siropul Megarrigle nu reuea dect s fac s
par c pisica fusese marinat n colonie ieftin.
Rymer apru, amenintor, n spatele ei. Dibace
i cu destul graie, Eileen i oferi doar cretetul;
urme de grsime i murdrir prul o dat cu
atingerea brutal a buzelor lui. Apoi, Bendigo se

porni s msoare camera cu pai mari, n lung i

n lat, trecndu-i degetele prin buclele prului
pe care i-l cnea mai de mult, prefcndu-se
cuprins de frenezia inspiraiei.
Triesc un comar, se gndi Eileen Temple i
nu era pentru prima oar. Nici mcar pentru
prima oar n seara aceea. Cnd, n urm cu zece
ani, pornise pe mare spre America, pe aripile
speranei i ambiiei tinereti, cine i-ar fi putut
imagina c steaua ei va cdea att de departe
sub linia orizontului.
Trupa itinerant Penultimate, condus de
Bendigo Rymer. (Nu ndrznise niciodat s-l
ntrebe dac el tia, ntr-adevr, definiia
cuvntului penultim; bnuia c nu). Fostul idol
al spectacolelor de matineu, Bendigo Rymer
Oscar Krantz din Scranton, Pennsylvania, ca s
fim coreci; ea dduse, la un moment dat, peste
certificatul lui de natere, n seiful companiei se
apropia de cincizeci de ani, dac nu cumva i
depise deja.
Mcar dac nu s-ar fi culcat cu el atunci, n
Cincinnati, i zise Eileen. Fusese un moment de
slbiciune, pe la nceputul turneului; buse cam

mult din acel vino blanco i totui, srmanul, tot

arta destul de bine cel puin n privina
prilor lui bune, pe care se strduia nencetat s
le scoat n eviden i asta numai n lumina
potrivit, de exemplu n ntunericul de smoal al
unui pu de min.
i la urma urmelor, i aminti, ngduitoare fa
de sine, eti doar o fiin omeneasc, scumpo, i
singurtatea aduce oameni ciudai n patul tu.
ncercrile ulterioare de seducie din partea lui
Rymer fuseser patetic de uor de respins; el era
mult prea preocupat de el nsui pentru a pstra
un interes constant fa de o alt fiin uman
iar cucerirea ocazional a cte unei Jane
iubitoare, cu ochi de cprioar, pe msur ce i
continuau vitejete drumul spre vest, s fie mai
mult dect suficient pentru a-i satisface nevoile
virilitii sale modeste asta ca s foloseasc o
formul delicat.
i atunci, cu nevoile mele cum rmne? se
ntreb Eileen. Viaa pe scen se dovedise a fi
att de departe de ara laptelui i a mierii, dup
care tnjise din copilrie. A, da, fuseser i zile
entuziasmante, la nceput, n New York: fiecare

din luminile de pe Broadway strlucise cu

promisiunea de celebritate, bogie i un ir
nesfrit de brbai teribil de atrgtori. Asta
durase cam o sptmn. Iar teatrul era att de
crud cu fetele trecute de treizeci de ani. Slav
Domnului c existau farduri, c avea un pr lung
i des, o siluet frumoas i un trup care n-avea
nevoie s se team de grsime altfel ar fi trebuit
s-i ia adio de la munca asta cu muli ani n
urm. Dei nu-i convenea, Eileen era o realist,
att cu mintea, ct i cu sufletul, iar acest fel de
a fi era un real handicap ntr-o profesiune plin
de vistori i ratai. n realitate, rolurile cele mai
bune erau de obicei luate de cte o fetican mai
tnr, cu ochii lacomi, iar tot ce-i doreau
majoritatea tipilor ce se nghesuiau la intrarea
artitilor era o evadare, la sfrit de sptmn,
din csniciile lor plicticoase, despre care abia
ateptau s-i vorbeasc, plictisindu-te la
nesfrit, cu o sticl de ampanie proast alturi.
Doamne, tot ce tiu snoabele astea de neveste
de americani despre sex ar putea fi scris pe tigva
unei mute. Altfel, de ce ar mai iei brbaii lor
de-acas sear de sear, ca s latre la lun?

Eileen i fcea permanent inventarul defectelor

sale, i priceperea n pat nu fcea parte dintre
acestea; pcat c nu-i putea face din asta o
meserie. Nu c nu s-ar fi gndit la aceast idee
primise chiar destule oferte generoase n acest
sens , dar, dei accepta cteodat cu mult
graie ateniile extravagante ale admiratorilor si,
nu permisese niciodat ca propunerile lor mai
explicite s pun n pericol poziia ei de amatoare
talentat i entuziast. Nu, a face din sex o
afacere risca s strice toat distracia, iar viaa ei
nu avea parte de prea mult distracie. Nici nu
avea de gnd s devin una dintre acele cucoane
demodate care, odat ajunse ca vai de ele, se
strecurau pe ua din dos, mormind ceva despre
minunatele vremuri trecute: cum jucau ele cu
cutare i cutare, cum purtau nu tiu ce rochii
minunate.
Dar ce planuri i fcuse pentru acea zi
inevitabil, cnd nici mcar Bendigo Rymer-ii
acestei lumi n-o s-o mai vrea pentru un turneu
provincial, de mna a treia, cu Prizonierul din
Zenda? Nu se poate spune c, de-a lungul anilor,
strnsese bani albi pentru zile negre, ca s nu

mai vorbim de o garderob bine garnisit, care s

menin, ct de ct, interesul brbailor
Nu te gndi la viitor, scumpo; triete din plin
fiecare zi. nc un spectacol n Butte, apoi la
drum, mai departe, spre Boise, Idaho. nc trei
sptmni pe drum, spre sud, n locuri i mai
uitate de lume. Bendigo tocmai adugase nc un
ora de pe lng Phoenix, pe care nici mcar nu-l
putuse gsi pe hart; un soi de aezare
religioas, spusese el, cum erau mormonii n
Utah. Pentru el nu conta la ce zeu se nchinau
pguboii ia, atta timp ct plteau cu bani
ghea plcerea de a-i propti ezuturile n
scaune.
Era uimitor cte dezamgiri suport omul n
viaa sa, se gndi ea, privindu-l pe Bendigo care
umbla de colo pn colo prin camer, dnd din
mini ca un maimuoi furios. Ce-l mai apucase?
n-avea niciun motiv legitim s m dea
afar! Am fost strlucitor n rolul acela.
Strlucitor! Mi-am modelat interpretarea dup
Kean3: Shakespeare jucat cu tunete i fulgere!
3 Edward Kean celebru actor englez, renumit pentru

interpretarea personajelor shakespeariene.

Numai gelozia ne-no-ro-citului de Booth a fost de

vin
Aha, era povestea obinuit despre EdwinBooth-care-m-a-dat-afar-la-douzeci-si-sase-deani-amenintat-de-geniul-meu-i-care-mi-adistrus-cu-mna-lui-reputaia-mpiedicndu-ms-ating-culmile-olimpiene-care-mi-fuseserhrzite-prin-destin.
Nu-i de mirare c gndurile mi-au luat-o razna.
Uite la el cum mai spumeg, bufon fosilizat ce e!
Pcat c n-are niciun pic de talent care s
susin atta laud de sine. Dar dac nu s-ar
crede grandios, n-ar mai avea nici urm de
grandoare.
Da, dar, pe de alt parte, domnioar grozav
ce te crezi, mai bine vezi cine mparte cu el
cabina din Butte, Montana: oare bunul tu simt
i e de mai mare folos dect i sunt lui iluziile?
Oamenii aruncau bnui de aur pe scen pe cnd
marele Adah Isaacs Menken i fcea turneul prin
Vest, n timp ce Bendigo nu primete prea des
nici buchetul prpdit de la premier. Tu eti att
de recunosctoare pentru un bra de margarete
de la cine tie ce Romeo ndrgostit de provincie,

oferite cu o sinceritate stupid, uluitoare, n clipa

n care te strecori afar din scen, nct i dau
lacrimile.
n fond, nu-i cine tie ce via, dar e viaa ta,
drguo. Nu tu brbat care s-i dea ordine i s
te pun s-i crpeti ciorapii, nu tu nci care s
urle toat ziua i s se caere pe perdele. Vezi
mereu locuri noi. ntlneti lume nou. Exist
mereu ansa ca n ziua urmtoare s te atepte
clipe nsorite, surprinztoare. i cte fete pot s
se trezeasc cu acest gnd n fiecare diminea?
Triumful speranei asupra experienei.
Dup ce-mi voi fi ncheiat chinul i zbaterea pe
scen, asta vreau s fie scris pe piatra mea de
mormnt.
Capitolul 3
Stegulee germane la mese. Cntece germane,
interpretate de o formaie bavarez n restaurant.
Vinuri germane, bere i mncare german servit
de chelneri germani, care vorbeau n german cu
pasagerii germani. Totul ncepe s devin att de,
cum s zic, de german, gndi Doyle. i decorul:
steaguri prusace, cu acvila bicefal, scuturi cu

nsemnele heraldice pe perei. Nu lipsea dect

kaiserul Wilhelm. Cel puin burghezii cumsecade
din Frankfurt i Mnchen nu strmbau din nas
atunci cnd le ripostam aa cum tim noi, fr
rutate: Innes plantndu-i steagul american
miniatural pe mas, eu cernd tuba orchestrei
pentru a interpreta propria mea versiune a
imnului nostru, God Save the Queen4
Innes a binevoit chiar s m bat pe spate dup
ce am acaparat instrumentul respectiv. Prea
aproape mndru de fratele lui mai mare. Asta mia nclzit inima. La urma urmelor, Innes se
purtase destul de decent toat dup-amiaza,
ducndu-i la ndeplinire obligaiile de secretar,
cu abilitate i eficien. Iar numele de
Pinkus/Pimmel nici mcar nu mai fusese
menionat dup cin. Poate c nc n-ar trebui
s-l consider pierdut pe biat.
Contractul patriotic al celor doi frai nclzi
sufletele puinilor englezi aflai la bord i Doyle
constat c nu trebuia s-i fac griji c nemii sar putea supra; ntotdeauna i considerase
4 Dumnezeu s-o binecuvnteze pe regin (lb. englez). titlul

imnului britanic.

oameni joviali i bine dispui dei cteodat

bnuia c, dac un neam ar eua, singur, pe o
insul pustie, pn la urm s-ar apuca s
defrieze locul i s construiasc un club. Dar
aplauzele lor dup recitalul su pruser
ndeajuns de sincere; ba chiar zrise o urm de
zmbet pe faa de granit a cpitanului Hoffner.
Doyle observase adesea aceast relaxare a strii
de inhibiie n cltoriile anterioare; cu ct se
aventurau mai departe pe mare, cu att oamenii
reueau s scape mai uor de greutatea
propriilor lor identiti nchistate.
Dar ce fusese acel incident neplcut dinainte de
cin? O confruntare, mai mult n oapt, pe
punte, afar: cpitanul Hoffner i doi tineri
speriai. Accent american, evrei, unul din ei
purtnd chiar o stea a lui David. Vorbind aprins,
cu ngrijorare, despre securitatea vasului i locul
unde era pus un anume obiect: ceva despre o
carte?
Cel mai tnr dintre cei doi cu un nceput de
barb i musti de culoarea nisipului prea
zpcit, nspimntat de-a binelea. Hoffner era
politicos, dar nervos, evident nemulumit.

Conversaia ncetase brusc cnd Doyle i fcuse

apariia de dup col. O privire ncrcat de
semnificaii, aruncat spre Doyle de ctre al
doilea brbat seniorul, oricare ar fi fost relaia
dintre ei: recunoatere, o speran renscut,
uurare. Hoffner, salutndu-l pe Doyle cu un gest
al capului i ateptndu-l s treac nainte de a
relua discuia cu ei, parc spernd ca problema
s dispar de la sine.
Doyle se tot uitase dup ei, ns cei doi brbai
nu-i fcuser apariia la cin nu, uite, unul
dintre ei, cel mai n vrst, se zrea chiar acum
pe hol, dincolo de uile salonului, pe vrfuri,
cutnd pe cineva n mulimea care ncepea s se
risipeasc. Probabil pe mine, conchise Doyle. Dar
nu avea timp s se ocupe de omul acela;
ntrziase deja la distracia din acea sear.
Sophie Hills avea faa mare i ltrea i
fermitatea unei doici iubite sau a nevestei
mcelarului de cartier. O femeie mrunt, cu
prul ncrunit. Nicio concesie fcut modei.
Ochi limpezi i ageri. Strngerea de mn, la fel
de ferm ca i aceea a unui amiral. Purta haine
fr corset, ca sufragetele, i era total lipsit de

afectarea vaporoas att de obinuit la cei

implicai n activitatea de spiritism. Dup ce i-a
fost prezentat lui Doyle, a btut uor din palme,
fcnd ordine printre cei prezeni la edin, ca i
cum s-ar fi ntlnit ntr-un club de grdinrit din
Wimbledon, dup care i-a ocupat decis locul n
faa celor cinci rnduri de scaune nghesuite n
biblioteca navei. Asistena i-a ocupat de
asemenea locurile.
Nici vorb de mas rotund, de inut de mini
sau lumnri pentru domnioara Hills: direct la
treab. Lng ea se afla un scaun, de unde
doamna Saint-John putea dirija lucrurile. Doyle
se aez n primul rnd, n stnga lor, fiind
nconjurat de ceilali ocupani ai mesei
cpitanului. Nici urm de Innes i de reporterul
american; el nu-i vorbise fratelui su despre ceea
ce urma s se ntmple i, dup toate aparenele,
Pinkus nu prinsese de veste din nicio alt parte.
Doyle l observ pe rocatul preot irlandez
aezndu-se n spatele lui i puin mai la
dreapta. Nu-l mai vzuse din dup-amiaza zilei
precedente, cnd se ntlniser pe puntea
superioar. Se salutar cu o micare a capului.

Doamna Saint-John le oferi obinuitele

explicaii premergtoare edinei de spiritism:
uneori, spiritele se comport dup prerogativele
lor fireti, fiind imprevizibile i, n privina
afirmaiilor lor, nu se putea oferi nicio garanie de
total autenticitate
Uneori, spiritele sunt pur i simplu la fel de
ncpnate i de ridicole ca oricare fiin
uman. n special rudele noastre apropiate,
spuse Sophie.
Se rse cu poft. Fusese spart gheaa.
Inteligent micare. Atmosfera era relaxat, se
gndi Doyle. Nici vorb de aiureli sau mecherii.
Deocamdat. Doyle arunc o privire mprejur
Iat-l i pe tnrul de pe punte, strecurndu-se
n spatele camerei. Privirile li se ntlnir pre de
o clip, apoi omul se aez pe unul din scaunele
rmase libere. Ce dorete? se ntreb Doyle; m
rog, aflu eu repede despre ce este vorba.
Stai puin: nc dou siluete se nghesuiau n
spatele tnrului.
Innes i Pinkus, cu plria lui ridicol.
obolani.
Acum, dac se poate, v rugm s pstrai

tcere absolut, spuse doamna Saint-John.

Sophie Hills zmbi, fcu un semn cu mna ca
un copil care i ia rmas-bun nchise ochii i
respir adnc de cteva ori. Trupul i nepenea
cte puin i apoi, fr veste, lu o poziie
ciudat, total diferit de atitudinea ei dinainte de
a intra n trans: degetele ncletate, minile
mpreunate n fa, ca i cum i-ar fi tras pe
lng corp un capot foarte larg, i coatele ridicate
drept n pri. Capul i alunec pe gtul alungit,
blbnindu-se ntr-o parte i n alta de parc ar
fi fost prins pe un ax. Un zmbet larg, enigmatic.
Ochii deschii, dar ngustai orizontal
N-aveai cum altfel s spui, se gndi Doyle:
prea o chinezoaic.
Un rs plcut, cristalin iei de pe buzele lui
Sophie Hills.
Ia te uit ce de fee prietenoase pe-aici,
spuse ea pe un ton masculin, ascuit, diferit de
al su i, da, accentul era mandarin. Izbucni din
nou n rs.
Auditoriul chicoti drept rspuns involuntar.
Toat lumea e fericit pe vas. Toat lumea
s-i lase necazurile acas! spuse ea, rznd din

nou.
Starea ei molipsitoare de bun dispoziie
cuprinse ntreaga ncpere; aerul prea mai uor
i te nviora ca apa izvoarelor de primvar.
Ei, i eu m simt mai bine, i zise Doyle i
chicoti. Ce mecherie mai e i asta? S molipseti
lumea de fericire? E ceva nou pentru mine.
Are cineva ru de mare? ntreb ea.
Se auzi un geamt general, urmat de alte
rsete. O femeie din rndul de mijloc ridic
mna.
A, ghinionul dumneavoastr, doamn.
Rmnei acolo, n spate, bine?
Civa se ineau de burt, hohotind i mai tare.
Cum e mncarea pe vas? Bun?
Da, mncarea era bun, rspunse lumea.
Doamn, chiar c nu tii ce pierdei! i
spuse ea femeii care suferea de ru de mare.
Tuturor ne e dor de mncare. Aici nu avem
mncare.
Dar e sigur c n seara asta i mncm din
palm, se gndi Doyle. La edinele de spiritism
i fcea de obicei apariia cte un personaj
aspru, sumbru, genul de om care te face s te

gndeti c sinuciderea a avut un rol n cursul

vieii sale; cel de-acum era, fr ndoial, sufletul
cel mai fericit care se exprimase vreodat prin
mijlocirea unui mediu, cel puin din cte vzuse
Doyle. Nu era de mirare c asistena era att de
fermecat de Sophie.
Sunt domnul Li, spuse Sophie. Dar
dumneavoastr putei s-mi spunei domnule
Li .
Chiar i gluma cea mai stupid prea nostim;
poate c domnul Li fusese bufonul mpratului
ntr-o via anterioar.
Avem tot felul de oameni aici. Muli, muli
oameni. Toi fericii, prietenoi; dac nu, devin
aa dup ce l cunosc pe domnul Li. La fel i
dumneavoastr. Viaa ar trebui s v fac fericii,
spune domnul Li. De ce suntei aa de serioi?
Lucrurile nu stau att de ru. Privii-v:
Suntei pe vapor. Mncarea e bun. Nu suferii
de ru de mare. Cu excepia unei singure
doamne. Nu v aezai prea aproape de ea!
adug Sophie i izbucni din nou n rs; ceilali
rser mpreun cu ea.
Extraordinar talent pentru imitaie, se gndi

Doyle: m-a convins pe deplin c m aflu n faa

unui chinez btrn, get-beget, i nu a unei femei
ndesate de vrst mijlocie, genul pe care l
ntlneti la plimbare prin Hyde Park, duminica
dup-amiaza. i totui, nu se poate afirma
categoric c, pn acum, au intrat n joc forele
supranaturale.
Sunt tot felul de oameni aici n seara asta.
Dac vreunul de acolo vrea s vorbeasc cu
cineva de aici, s-i spun domnului Li. Dac se
afl pe-aici, domnul Li merge s-l caute, bine?
Domnul Li va fi, s zicem, un fel de centralist
telefonic.
Procedeul se ncadra suficient de bine n
standard pentru a te ispiti s-i ceri ceva; acum s
vedem ce ne aduce domnul Li, se gndi Doyle,
studiind fiecare micare a femeii.
Dac se poate, a dori s ridicai mna,
spuse doamna Saint-John. Vom ncerca s
satisfacem pe toat lumea, dac timpul ne va
permite.
Cei de fa ncepur s-i pun ntrebri despre
unchi mori, veri i soi, iar Sophie le oferi
imediat rspunsuri detaliate care prur s-i

satisfac din plin. Cu tot talentul su de

observator, nu reui s descopere n prezentarea
ei niciuna din erorile obinuite; o posibil
confirmare, gndi Doyle, a teoriei sale conform
creia, ntr-un fel sau altul, orice mediu reuete
s ptrund n mintea celui care pune
ntrebarea, pentru a descoperi acolo rspunsul
o explicaie mai uor de digerat dect o infinitate
de spirite lipsite de trup, plutind pe undeva pe
aproape pentru a fi conectate printr-un panou de
comand interdimensional.
Dar Doyle mai avea un as ascuns n mnec. i
scoase stiloul i scrise un nume pe un ervet de
cocteil.
Jack Sparks.
Cnd doamna Saint-John i fcu semn, el i
ddu ervetul.
Acesta este cel plecat n lumea de dincolo, cu
care dorii s vorbii? ntreb doamna SaintJohn.
Da, rspunse Doyle. Acela era. Aplicase acelai
test fiecrui mediu pe care l studiase n ultimii
zece ani, de cnd Jack murise. Fiecare dintre
acetia euase.

Doamna Saint-John se aplec i opti numele

la urechea lui Sophie. Tcere. Domnul Li
ncrunt din sprncene; ntinse gtul i nchise
ochii. n cele din urm, cltin din cap.
Omul acela nu este aici, spuse.
Deci nu-l putei contacta? ntreb Doyle.
Ciudat; de obicei i se spuneau o sumedenie de
minciuni, dar niciodat nu mai primise acest
rspuns.
Nu. El nu e aici. mi pare foarte ru.
Scuzai-m, nu neleg.
Ce nu nelegi, domnule? Eti om detept,
nu? Eu aa cred. Ascult-l pe domnul Li:
brbatul nu e aici. Nu e mort.
Nu e mort? Imposibil!
A, deci acum crezi c domnul Li minte, nu?
Pi, tii, domnului Li i s-au spus i alte lucruri,
mult mai rele
Doyle se simi penibil; sttea i se certa cu o
englezoaic pe post de chinez, n faa unei
mulimi de turiti germani i a unui reporter
american , cu privire la moartea unui om care
czuse deasupra unei cascade pe cnd se lupta
pe via i pe moarte cu fratele lui, aa cum

vzuse i povestise Larry, credinciosul su

secretar. Grozav comportament pentru un distins
romancier!
Pe de alt parte, toi ceilali intermediari pe
care i ntrebase despre Jack i ndrugaser verzi
i uscate, lucruri ce nu aveau absolut nicio
legtur cu persoana n cauz
Poc!
Primul gnd al lui Doyle: un foc de arm. Nu,
explodase un bec, unul dintre cele fixate n tavan,
deasupra capetelor lor. O ploaie de cioburi se
abtur asupra audienei.
Vezi, domnule? Acum ai suprat spiritele!
Domnul Li rse din nou, singur de aceast
dat, cei prezeni fiind surprini: domnul Li era
acum mai puin prietenos i vocea sa prea mai
mult un ecou ndeprtat, cu inflexiuni reci,
metalice. n camer pru s se fac mai frig, cci
atmosfera cald dispruse; totul devenise greos,
nelalocul lui. Civa se nfiorar i i strnser
hainele mai bine pe umeri; o femeie nu-i putu
stpni un geamt.
Aerul din jurul lui Sophie Hills deveni mai
dens, strlucitor, ascunznd-o brusc vederii.

Rsul domnului Li se ntrerupse brusc; Sophie se

nec, nemaiputnd s respire. Deschise ochii
larg; prea cuprins de panic. Domnul Li
dispruse.
Doamna
Saint-John,
alarmat,
nghe pe locul su.
Asta nu face parte din program, gndi Doyle,
ridicndu-se de pe scaun. Nimeni altcineva nu
fcu nicio micare; Pinkus se lipise de zid,
ngrozit. l zri pe Innes fcnd un pas spre cele
dou femei
Poc!
nc un bec pocni. Se auzir strigte
nfricoate. Lumea se ddea la o parte, s evite
cioburile.
Doyle simi o mn pe umr: preotul.
Sophie czu n genunchi; ncepu s tremure din
tot trupul, incontrolabil, dar ochii ei rmaser
limpezi, rugtori, ca i cum s-ar fi luptat cu un
inamic nevzut i violent. Era oare vorba de o
for care ncerca s ptrund n trupul ei?
Preotul se ndrept grbit spre ea.
Cineva din aceast camer! spuse Sophie, pe
un ton din care rzbtea spaima. Cineva nu e
ceea ce pare! E un mincinos aici!

Innes ajunse primul lng ea i o apuc de

bra. n acel moment, Sophie Hills pierdu btlia
pe care o ducea, oricare ar fi fost ea; nchise ochii
i trupul i nepeni cu totul. Se ntoarse spre
Innes i deschise ochii i smuci braul i Innes
czu pe spate, ca i cum ar fi fost lovit de un cal
n galop, rsturnndu-se peste primul rnd de
scaune, aflat la vreo doi metri mai n spate.
Doyle cobor un pic umrul, izbind-o pe femeie
cu toat greutatea trupului su; aceasta abia
dac se clinti, lovindu-se de perete. El se strecur
n spatele ei, strngnd-o ca ntr-un clete i
imobilizndu-i braele. Preotul i vr sub nas un
crucifix; ea ncet s se mai zbat, cu privirea
fixat pe cruce. Innes se ridic agil de jos i, din
spate, strnse braele n jurul umerilor femeii. Ea
nu-i opuse rezisten, dar un val de energie
slbatic i strbtu tot trupul; mai trziu,
amndoi fraii czur de acord c parc
strnseser n brae un tigru bengal.
Preotul nici nu clinti.
n numele a tot ce e sfnt, i poruncesc,
Spirit Necurat, s prseti acest trup!
Femeia l privi. Calm, senin. i zmbi

ngerete.
i aminteti visul? l ntreb ea pe preot.
Avea din nou voce de femeie: grav, tandr,
melodioas. Dar nu era vocea lui Sophie.
Preotul o privi uluit.
Sunt ase. Tu eti unul dintre ei. Ascult
visul.
Ce naiba mai era i asta?
Trebuie s-i gseti pe ceilali. Sunt cinci. i
vei recunoate. Dac nu vei reui, sperana va
muri mpreun cu tine. Acesta este cuvntul
Arhanghelului.
Vocea fusese att de slab, nct nimeni
altcineva n-o auzise: doar Doyle, Innes i preotul.
Zmbetul ei dispru i femeia rmase inert n
braele lor. Doyle o aez pe Sophie jos cu
blndee. Respira ncet, ntretiat. Timpul, care
pruse c se oprete n loc, i relu cursul.
Doamna Saint-John lein; Innes o prinse
nainte s cad pe podea.
Cpitanul Hoffner i fcu apariia lng Doyle,
cu o figur schimonosit.
Mein Gott! Dumnezeule!
Trimitei-i pe toi la culcare, spuse Doyle.

Hoffner ncuviin, i fcur apariia i civa

membri ai echipajului. Sophie Hills fu luat cu
grij n brae i scoas afar. Innes fcea vnt
deasupra capului doamnei Saint-John, ncercnd
s-o readuc n simiri. Un sentiment de uurare,
specific supravieuitorilor unui accident, i
cuprinse pe toi cei de fa; unii, uluii, nu se
clinteau de pe scaune, alii prseau ncet
camera, inndu-se unii de alii.
Tnrul din restaurant, la fel de nerbdtor ca
mai nainte, reui s-i prind din nou privirea lui
Doyle. Un apel respectuos, urgent: acum,
domnule? Doyle aprob cu un gest al capului: da,
n cabina mea, n jumtate de or. Dorea s
vorbeasc mai nti cu preotul unde dispruse?
Doyle se rsuci: dispruse fr urm.
Pinkus sttea ntr-un col. Vomita n plrie.
Aadar, seara nu fusese complet irosit.
Innes ddu din nou buzna n cabina lui Doyle.
Domnioara Hills se odihnete linitit
Dar preotul? ntreb Doyle, ridicndu-i ochii
de pe cartea pe care o inea n mn.
Nu-i nicieri pe punte. Am ncercat s aflu
de la nsoitorul de bord n ce cabin st, dar se

pare c nimeni nu tie. Personalul din restaurant

spune c se numete Devine printele Devine
din Kilarney
O btaie uoar n u. Doyle fcu un semn cu
capul. Innes deschise ua, pentru ca tnrul cel
nervos s poat intra; avea cam douzeci i cinci
de ani, nlime mijlocie, fruntea lat, cu ochii
mari, rotunzi, prul aten, ondulat i cam rrit,
i era uor adus de umeri atitudinea umil a
cuiva care i dorete s treac n permanen
neobservat. Cearcnele ntunecate de sub ochi
erau singura pat de culoare peste paloarea sa
cadaveric.
Domnule Conan Doyle, v mulumesc, v
mulumesc din inim, domnule, pentru c m-ai
primit. Regret dac v-am deranjat cumva
American, deci: accent de New York. Omul
arunc o privire spre Innes, nesigur dac s
continue.
Fratele meu nu va nclca secretul spuselor
dumneavoastr. Cine suntei i cum v pot ajuta?
M numesc Lionel Stern. Am sosit la bord o
dat cu dumneavoastr. Cltoresc cu un asociat
n afaceri. Doream s vorbesc cu dumneavoastr,

domnule, pentru c noi avem motive s credem

c o persoan de pe acest vas intenioneaz s ne
ucid nainte de a ajunge la New York.
Ai vorbit despre asta cu cpitanul.
Era conversaia la care asistase fr voie.
Am discutat ndelung. Dnsul susine c
vasul su e sigur i c s-au luat toate precauiile
necesare; nu ne-a putut oferi alte garanii
suplimentare.
Ce dovezi i-ai adus pentru a motiva teama
pentru viaa dumneavoastr?
Stern pru surprins.
Am fost urmrii tot drumul de la Londra la
Southampton
i presupunei c i aici, pe nav.
Da.
S-a produs vreun atac direct mpotriva
dumneavoastr?
Pn acum, nu, dar
Ai vzut sau ai luat contact cu persoana
sau persoanele despre care credei c plnuiesc
s v ucid?
Nu.
Omul i privea sfios; cam asta prea s fie

limita dovezilor sale. Nicio vorb despre cartea

despre care Doyle i auzise vorbind cu cpitanul.
Doyle arunc o privire spre Innes ajut-m!
apoi se ndrept spre u, o deschise i-i fcu lui
Lionel Stern un semn ferm.
M vd nevoit s v rog s prsii cabina
mea, domnule.
Stern rmase cu gura cscat. Era palid de
moarte.
Nu vorbii serios.
Nu mi se poate pretinde s v ajut, i m
deranjeaz o astfel de imixtiune nedorit, ct
vreme nu suntei pregtit s spunei tot adevrul.
V rog s plecai imediat.
ntreaga voin care-i ddea puteri lui Stern
dispru; se pleoti imediat. Czu ntr-un scaun i
i lu capul n mini.
mi pare ru. Nici nu tii prin ce chin trec.
Nu v putei imagina
Doyle nchise ua, se apropie i l studie pe
Stern cteva clipe.
V-ai nscut i ai crescut n New York, n
cartierul Lower East Side. Fiul cel mai mare al
unei familii de imigrani rui. Nu suntei

credincios i ai fost asimilat complet i cu bun

tiin de cultura american. Faptul c ai
respins
ritualurile
religioase
ale
tatlui
dumneavoastr a constituit nu o dat un motiv
de disput. Ai navigat spre Londra cu
aproximativ ase sptmni n urm, venind din
Spania, probabil de la Sevilla, unde timp de cel
puin o lun, mpreun cu brbatul care v-a
acompaniat la bordul Elbei , ai negociat o
tranzacie important, referitoare la folosirea sau
cumprarea unei cri extrem de rare i
valoroase, pe care acum o ducei n America. O
carte cu o profund semnificaie religioas sau
filosofic. Aceast carte este cauza ngrijorrii
foarte
justificate
pentru
sigurana
dumneavoastr, domnule Stern, iar eu sper s
m bucur de ntreaga dumneavoastr sinceritate
ncepnd din acest moment, altfel nu mergem
mai departe.
Att Stern, ct i Innes l priveau cu gura
cscat, nenelegnd nimic.
Am omis ceva? ntreb Doyle.
Stern cltin ncet din cap.
Cum naiba ncepu Innes.

 Purtai Steaua lui David pe lanul de la gt.

Stern scoase medalionul, care arta exact aa
cum fusese descris, de sub cma.
Dar de unde ai tiut c e rus? ntreb Innes.
Stern e un diminutiv o americanizare, dac
vrei a unui ntreg subgrup de nume de familie
ruseti. Nu prei a fi, prin nimic, un practicant
religios devotat, un evreu ca la carte este foarte
probabil ca tatl dumneavoastr, care, desigur, a
fcut parte din primul val masiv de imigrani
venii la New York cu o generaie n urm, s fie
un practicant mult mai contiincios. Cu toate
astea, purtai un simbol religios ascuns la gt,
ceea ce indic faptul c nu suntei hotrt n
privina statutului pe care l avei; un conflict
deloc neobinuit n relaia dintre un tat i fiul
su cel mare. Feele pantofilor dumneavoastr
relativ noi, cum arat lipsa oricrei cute spre
tlpi, i cumprai n perioada ultimelor
sptmni sunt fcute dintr-o piele special,
care se fabric numai la Sevilla. ederea
dumneavoastr n acel ora a fost suficient de
ndelungat pentru ca aceti pantofi s fi putut fi
fcui la comand ceea ce dureaz, de obicei,

ntre trei sptmni i o lun i asta sugereaz

c ai fost probabil acolo cu afaceri. Iar n aceast
dup-amiaz am auzit, din ntmplare, o parte
din conversaia dumneavoastr cu cpitanul,
despre inerea n siguran a unei cri.
Stern le rspunse c toate concluziile lui Doyle
erau corecte, cu dou excepii: pantofii fuseser
cumprai de la un atelier de pe strada Jermyn,
la Londra, unde se desfuraser afacerile sale
recente el nu pusese niciodat piciorul n
Spania ns, da, pielea i fusese vndut ca
produs din Spania, iar cartea n chestiune era,
ntr-adevr, originar din Spania.
Innes era la fel de uimit, dar nu lsa s se vad
nimic, nedorind s arate nici admiraia sa
nermurit i nici lipsa de solidaritate cu fratele
su. tia c Arthur se consulta din cnd n cnd
cu poliia i, desigur, scrisese acele povestiri cu
detectivi, dar el habar nu avea c talentul lui de
detectiv era att de remarcabil.
Deci, domnule Stern, continu Doyle, rmas
n picioare lng tnr, cu minile mpreunate la
spate, ntr-un gest magistral. Cred c acum ar fi
mai bine s ne vorbii despre cartea de care sunt

interesate persoanele care credei c v

urmresc, i cum a intrat n posesia
dumneavoastr.
Stern ncuviin, trecndu-i degetele palide,
subiri prin prul rebel.
Se numete Sefer ha-Zohar, sau Cartea
Zohar, ceea ce nseamn Cartea Splendorii, o
colecie de scrieri din secolul al XII-lea care i au
originea n Spania. Ele stau la baza sistemului
cunoscut n iudaism sub numele de Cabala.
Tradiia misticismului iudaic, spuse Doyle,
cutnd n minte i constatnd, frustrat, c tia
prea puin despre acest subiect.
Exact. Zohar a fost timp de secole un
document cu circulaie restrns, studiat numai
de civa rabini erudii.
Ei, i ce nseamn? ntreb Innes, pierdut ca
un viel orfan.
Cabala? E greu de explicat, de fapt; este un
compendiu de filosofie i folclor medieval,
interpretri ale Sfintei Scripturi, legende despre
facerea lumii, teologie mistic, cosmogonie,
antropologie, transmigraia sufletelor.
Aha, spuse Innes, regretnd c ntrebase.

 n cea mai mare parte e scris sub forma

unui dialog ntre un nvtor legendar, poate
chiar imaginar, rabinul Simeon bar Yochai, i fiul
i discipolul su, Eleazar. Se spune c au stat
amndoi ascuni treisprezece ani ntr-o peter,
pentru a evita persecuiile mpratului roman.
Cnd mpratul a murit i rabinul i-a prsit
ascunztoarea, el a fost att de ocat de lipsa de
spirit pe care a descoperit-o la poporul su, nct
s-a ntors imediat napoi n peter, s mediteze
la felul n care i-ar putea ndruma. Dup un an, a
auzit o voce care i-a spus s-i lase pe oamenii
simpli s mearg pe drumul lor i s-i nvee
numai pe aceia care erau pregtii. Zohar este
mrturia acelor nvturi, scrise de adepii si.
Seamn cu dialogurile socratice dintre
Platon i , cum l cheam spuse Innes,
nedorind s par total ignorant, dei n
continuare avea doar o idee vag despre ce
spunea omul acela.
Aristotel, rspunser Stern i Doyle.
Ee-xact.
Acele manuscrise originale au supravieuit?
ntreb Doyle.

 Poate; Zohar a fost scris n aramaic, limba

vorbit n Palestina n secolul al II-lea.
Paternitatea originalului rmne nesigur, dar
este cel mai adesea atribuit unui rabin obscur
din secolul al XIII-lea, care a trit n Spania, pe
nume Moise de Leon. Au fost gsite numai dou
manuscrise rmase dintre originalele lui de Leon;
unul se numete Tikkunei Zohar, o completare
scris la civa ani dup cartea principal.
Tikkunei a fost obinut anul trecut de
Universitatea din Chicago, de la Oxford, pentru a
fi studiat de un grup de erudii evrei din
America tatl meu, rabinul Jacob Stern, este,
aa cum ai presupus, domnule Doyle, unul
dintre cei mai renumii. Dup ndelungi
negocieri, partenerul meu i cu mine am reuit
s mprumutm temporar cel mai vechi
manuscris complet al Crii Zohar. Se numete
Gerona Zohar; dateaz de la nceputul secolului al
XIV-lea i a fost descoperit cu muli ani n urm
pe locul unui vechi templu de lng Gerona, n
Spania. Au existat teribile controverse n legtur
cu autenticitatea acestui manuscris; tatl meu i
colegii si sper ca, avnd asupra lor amndou

crile, s le poat compara direct i s gseasc

rspunsul la aceste ntrebri, o dat pentru
totdeauna.
Bun, i prin ce e Bologna Zohar sta aa de
deosebit? ntreb Innes, stpnindu-i un cscat.
Gerona. S fiu sincer, eu nu l-am studiat. Eu
sunt om de afaceri, iar crile rare constituie
negoul, nu pasiunea mea. Eu nu sunt nici
pregtit i nici interesat de o asemenea activitate
academic. Dar tatl meu, care a studiat Cabala
timp de aproape treizeci de ani, v-ar spune c,
dup prerea lui, dac aceast carte ar fi
descifrat, omul ar putea gsi rspunsul la
misterul creaiei, identitatea Creatorului nostru
i natura exact a relaiei dintre noi.
Aha. Sfere nalte, ce mai! spuse Innes, cu
talentul su natural pentru minimalizare.
Nimeni nu a reuit nc aa ceva, nu?
ntreb Doyle.
Pentru mine e un limbaj de neneles, spuse
Stern.
N-a fi n stare s neleg care e misterul
creaiei, nici chiar dac m-ar trage de mnec; tot
ce mi s-a spus este c, printre cei de aceeai

prere cu tatl meu, Cartea Zohar are renumele

c ar conine cheia ascuns care dezvluie
sensurile tainice ale Torei
Primele cinci cri ale Vechiului Testament,
explic Doyle.
Geneza, Exodul, Leviticul, Numerele i
Deuteronomul, spuse Innes, numrnd pe degete
pentru a-i aminti pe la spate aa cum fusese
nvat la coala de duminic.
i c Tora a fost, pare-se, transcris direct
dup nvturile pe care Moise le-a primit, aa
cum se spune, de la Dumnezeu pe Muntele Sinai.
Se pare; se spune
Aa cum foarte corect ai observat, domnule
Doyle, eu nu sunt ctui de puin religios, nici
prin temperament i nici prin nclinaie. Dac
exist Dumnezeu atotputernic, atotcunosctor, i
dac El ar fi hotrt ca omul s dezlege
ghicitoarea propriei sale creaii, m ndoiesc
sincer c s-ar fi strduit ntr-att s ascund
rspunsul ntre paginile unei cri vechi i
mucegite.
O carte care, totui, a determinat pe cineva
s ncerce s v ucid.

 Eu n-am spus c aceast carte nu ar avea

valori terestre: nainte de a o obine, am asigurat
Gerona Zohar la firma Lloyds din Londra pentru
suma de dou sute cincizeci de mii de dolari.
Absurd! pufni Innes. Cine s plteasc aa
de mult pentru o carte?
Exist colecionari particulari n toat lumea
pentru ale cror biblioteci ar fi un adaos
nepreuit, spuse Doyle. Oameni pentru care banii
nu constituie o problem i care nu s-ar da n
lturi s comande furtul unui asemenea
exemplar.
S comande furtul? I-auzi; i cui anume?
Pi, unor hoi, normal.
Sfinte Hristoase, prost mai era biatul sta
cteodat.
Ai atins chiar miezul temerilor mele,
domnule Doyle, spuse Stern. Cum spuneam, nici
eu, nici asociatul meu numele lui este Rupert
Selig, am uitat s v spun; se ocup de conturile
bancare europene i are biroul la Londra nu
putem oferi vreo dovad categoric despre cel
care ne-a urmrit. Dar de cnd am ajuns la
Londra cu cartea, am simit amndoi c suntem

urmrii. Sentimentul a devenit din ce n ce mai

puternic pe drumul spre Southampton i apoi pe
Elba . Nu tiu cum altfel s-l descriu: un fel de
fior rece n ceaf, sunete slabe, care nu se mai
aud cnd te opreti s asculi, umbre care par s
dispar cnd te uii n spate
Cunosc aceast senzaie, spuse Doyle.
i nenorocitele alea de stafii dintr-o edin
de spiritism nu te ajut prea mult, adug Innes.
Absolut; nu tiu ce credei dumneavoastr,
dar mie povestea din seara asta mi s-a prut
nspimnttoare, spuse Stern. i nu tiu de ce,
dar simt c exist o legtur ntre ceea ce am
vzut ast-sear i experiena prin care am
trecut noi. M consider un om cu gndire logic,
domnule Doyle; sper c nu m vei auzi niciodat
rostind o afirmaie total ilogic.
Doyle simea c atitudinea sa dur fa de acest
om se schimbase; dup ce Stern scpase de
reinerea iniial, modestia sa onest i
inteligena sa deveniser mult mai convingtoare.
Cnd asemenea sentimente se nasc din
adncul intuiiei, e bine s inem seama de ele,
spuse Doyle.

 De aceea, atunci cnd cpitanul a spus c

nu ne poate ajuta, m-am adresat dumneavoastr:
am citit adesea n ziare despre felul n care ai
ajutat poliia n multe cazuri ciudate. n plus, mi
prei un om care nu se teme s apere lucrurile
n care crede cu adevrat
Jenat, Doyle ncerc s resping acest
compliment.
Unde
se
afl
acum
exemplarul
dumneavoastr din Gerona Zohar, domnule
Stern?
ncuiat i zvort n cala navei. L-am
verificat n aceast dup-amiaz.
Iar nsoitorul dumneavoastr, domnul
Domnul Selig. Se afl n cabina noastr.
Cum v-am spus, Rupert a fost mult mai ngrijorat
dect mine n privina siguranei noastre. De
cnd am ieit n larg, a refuzat s ias pe punte
dup apusul soarelui
Innes pufni dispreuitor n tradiia Pucailor
Regali dar, simind ct de nepotrivit fusese
rspunsul su, l deghiz ntr-un acces de tuse.
O fi o alergie la puful din perne, spuse el.
Poate c ar trebui s stm de vorb i cu

domnul Selig, spuse Doyle, fr s se oboseasc

s-i adreseze lui Innes nici mcar o cuttur
ncruntat.
Lionel Stern btu ncet n ua cabinei sale: trei
bti rapide i alte dou mai rare. Innes rmase
uimit de lipsa de confort din aceast zon de
clasa a doua, dar, gndindu-se c alturi de el se
afla i un pasager de aici, decise c era mai bine
s-i pstreze acest gnd pentru sine.
Rupert? Rupert, sunt eu, Lionel.
Niciun rspuns. Stern se ntoarse ngrijorat
spre Doyle.
Doarme? ntreb Doyle.
Stern cltin din cap i btu din nou.
Rupert!
Din nou, niciun rspuns. Lipindu-i urechea de
u, Doyle auzi scrit de pai nuntru, apoi un
scurt declic.
Cheia dumneavoastr?
Am lsat-o n camer, rspunse Stern. Am
hotrt amndoi c e cel mai bine s nu ne
plimbm de colo-colo cu ea.
Innes ddu ochii peste cap.
Ar trebui s chemm un nsoitor de bord,

spuse Doyle. Innes?

Doyle i fcu semn cu capul s plece. Innes oft
i porni fr grab n cutarea unui nsoitor,
gndindu-se c, probabil, acesta era greu de gsit
pe aici, printre nesplai.
Stern scutur mnerul uii.
Rupert, te rog, deschide ua!
Nu strigai, domnule Stern. Sunt sigur c nu
exist niciun motiv de alarm.
Mi-ai spus s in cont de intuiie, nu?
ripost omul, btnd cu pumnul n u. Rupert!
Innes se ntoarse cu un nsoitor care ascult o
explicaie grbit nainte de a deschide ua
cabinei cu rndul su de chei. Ua se deschise
civa centimetri, oprit de lanul de siguran.
nsoitorul ncepu s le explice c lanul nu
putea fi deschis dect din interior, cnd Doyle
ridic piciorul i, cu gheata, lovi ua din toate
puterile; lanul se rupse i ua se ddu n lturi.
Cabina era lung i strmt. Dou paturi
suprapuse erau sprijinite de peretele din stnga.
La cellalt capt al camerei, un panou nchidea i
bloca chiuveta.
Rupert Selig zcea pe podeaua rece, metalic,

cu picioarele desfcute, braele ridicate pn la

umeri, pumnii strni, cu gura i ochii larg
deschii, iar Doyle recunoscu expresia de spaim
cumplit ntiprit pe figura lui.
Rmnei acolo, spuse Doyle.
nsoitorul fugi dup ajutor. Stern se lipi de
perete, simind c lein. Innes l sprijini cu o
mn. Doyle pi cu grij de cealalt parte a
peretelui despritor, oprindu-se pentru a studia,
ct mai detaliat, camera care, nu peste mult
vreme, avea s fie plin de lume ce avea s
tearg orice urm.
E mort? opti Stern.
M tem c da, spuse Innes.
Stern ddu ochii peste cap i lein. Innes
prinse trupul inert n brae i l ntinse cu grij
pe podeaua din faa cabinei.
Doyle ngenunche lng trupul lui Selig, pentru
a studia un semn zgriat pe perete. Privirea sa
trecu apoi mai departe, spre grmjoara de lut de
pe dalele de lng u. Urme identice erau
vizibile sub unghiile minii drepte a mortului.
ncearc s-i ii o vreme afar, Innes, bine?
spuse Doyle, scond o lup din buzunar.

 Sigur c da, Arthur.

Bravo, biete.
REZERVAIA ROSEBUD,
DAKOTA DE SUD
Mai era o noapte pn la luna plin. ncepea s
se simt rsuflarea tioas a vntului de iarn.
Frunzele rugineau deja. Stoluri de gte zburau
pe deasupra capului, spre sud, departe de aramam. Femeia i cobor din nou privirea spre
casele drpnate i corturile din rezervaie i se
ntreb ci din tribul su vor pieri la venirea
zpezii? ci vor mai rmne, pentru a ntmpina
primvara?
i strnse ptura peste umeri. Se ruga s n-o
gseasc vreo patrul aici, dincolo de ziduri, i so trimit napoi n rezervaie. Era atta durere
acolo: mncare proast, whiskey, bolnavi care
tueau. Gloane repetate din putile ostailor
mbrcai n albastru. Taur-Aezat, ucis de unul
de-ai lui. Albii, cu tratatele lor mincinoase,
despicnd pntecele unuia dintre munii sacri
pentru a le lua aurul

Iar ei i era fric s doarm, din cauza unui vis

n care lumea se sfrea? Cum putea fi asta mai
ru dect ceea ce vedea cu ochii deschii?
tia c lumea Dakotei, felul lor de via, se
sfrise pentru totdeauna. O cltorie pn la
Chicago i dovedise acest lucru. Albii ridicaser o
nou lume maini, drumuri drepte, case n
coluri i dac aceasta era lumea pe care o
vedea sfrindu-se n vis, de ce s-i piard
somnul? Dac lumea Dakotei, cu primele fiine
umane, putea fi distrus ntr-o singur generaie,
atunci nicio lume nu putea fi fcut astfel nct
s dureze; n niciun caz una ridicat peste
sngele i oasele poporului ei.
Visul acesta nu era un blestem adresat albilor,
dei multe ieiser de pe buzele ei. Ei i uciseser
mama i tatl, dar aceasta nu era o viziune a
rzbunrii. Visul acesta se strecurase n mintea
ei adormit fr s-l fi chemat i, n cele trei luni
care trecuser de atunci, devenise un comar
nocturn din care nu izbutea s scape. O adusese
n stare s vin pn aici, pe platoul din afara
rezervaiei, i s-i cear bunicului ei un rspuns,
care tot nu venise, nici dup apte nopi de

ateptare.
Cei din familia ei erau vraci mndri, puternici,
i ea tia c, atunci cnd n vis i se cere ceva,
trebuie s urmezi acel drum, oriunde te-ar duce.
Viziunea aceasta nu era o vraj din cele pe care
ea le cunotea turnul ntunecat, ridicndu-se
deasupra deertului lipsit de via, spre cerul n
flcri, tunele spate sub pmnt, ase figuri
inndu-se de mini; de undeva, dintr-o gaur
spat n pmnt, omul ca un corb negru aprea
clare pe o roat de foc. Aceste imagini i
aminteau de ceea ce cretinii numeau Apocalips,
dar dac se ajungea pn acolo, ei nu-i era fric
de moarte: cnd avea s nceap lupta i ea avea
s fie chemat, ca n vis, singurul lucru de care
se temea era c ar putea eua.
Treizeci de veri. Muli pretendeni; niciodat un
so. Era greu s accepi un brbat care nu
urmrise niciodat clare vnatul, care s nu fie
lupttor, unul dintre coliii care renunaser la
Calea lor. Dar albii i-au omort pe toi cei
puternici, iar whiskey-ul fcuse restul. Aa c ea
nvase s clreasc, s trag cu arma i s
jupoaie
animalele,
devenise
o
adevrat

lupttoare, n trup i spirit. Urmase coala

albilor, aa cum cerea legea, nvase s le
citeasc cuvintele i s neleag felul n care
triau. A fost botezat unul dintre multele lor
ritualuri ciudate; i ei credeau c poporul ei e
primitiv i i dduser numele de Mary
Williams.
Cnd merita s-o fac, rspundea la acel nume,
purta hainele lor fustele acelea i chingile lor
incomode i se nfrumusea cu fardurile lor, dar
i alegea un iubit numai atunci cnd dorea i,
chiar i atunci, se inea deoparte. tiuse de cnd
era copil c se pregtea pentru o via sub
semnul puterii. Cnd ncepuser visurile, tiuse
c, n sfrit, sosise i ceasul ei. Nu mai trebuia
s se pregteasc.
O bufni se rotea n jurul lunii ce se ridica pe
cer. Bunicul o nvase despre spiritul bufniei:
era puternic.
Mult mai mult dect burile umflate rmase n
familiile Hunkpapa sau Oglala. Oare ce sfat i-ar
da el dac ar fi aici, acum?
Bufnia poposi, n zbor planat, pe ramura de
sus a unui pin, i strnse aripile, o privi

cercettor i ea simi, prin ochii fr vrst,

prezena bunicului ei.
Du-te napoi n patul tu, dormi i ateapt visul.
Visul e ntrebarea i rspunsul. Visul i va spune
ce trebuie s faci. Bufnia clipi de dou ori i apoi
dispru n noapte.
Ea i aminti nc una din poveele bunicului:
Fii atent ce le ceri zeilor.
Merge-Singur porni la drum napoi, intrnd pe
porile rezervaiei. Somnul avea s vin repede
dup atta timp.
ORAUL NOU,
UNDEVA N ARIZONA
Cornelius Moncrief avea o durere de cap de zile
mari i nu se ntrezrea nicio speran s-i
treac; n tot Vestul nu exista brbat sau femeie
pe care s nu-l poat convinge s priveasc
lucrurile aa cum dorea el asta era munca lui ,
dar se trezi ntrebndu-se dac reverendul acela
frumos ca lumina soarelui avea s-i fac
apariia. La naiba. Nimeni nu ctiga din cearta
cu cei de la cile ferate i cine era Cornelius

Moncrief, dac nu nsui reprezentantul lor

autorizat?
Dumnezeu tie c i-am explicat, limpede ca
lumina zilei ba chiar politicos prima dat, aa
cum dicteaz politica firmei , dar cocoatul la
pislog, cu Biblia lui i cu ochii albicioi, cu rasa
neagr i prul slinos i care fcea pe sfntul, na prut s neleag c eu am ultimul cuvnt. Ceo fi cu rocovanul sta? Eu sunt cel care dicteaz
termenii afacerii, iar el sare cu gura pe mine i
m face de dou parale, de parc a fi vreun
pctos care-i caut salvarea.
Nu-i vorb, c-mi nchipui ce jalnice trebuie s
fie predicile lui; o singur privire spre faa aia
cadaveric i scot toi banii din buzunar ca s-i
pun n cutia milei. Nenorocitul la ar trebui s
stea la cutie, cu capacul bine prins n cuie
deasupra. Dar acum i s-a nfundat acriturii, cci
eu tiu un lucru: Cornelius Moncrief n-are ce si reproeze.
Sigur, nicio boab din gargara despre salvarea
sufletelor pe care i-o servise reverendul nu-l
impresionase pe Cornelius. n cei cincisprezece
ani de cnd cltorea prin Vest, ntlnise el

destule din feele ntunecate ale creaiei: crim,

viol, violen cteodat. Doar nu puteai atepta
ca oamenii de la frontier s se poarte altfel. Dar
cineva trebuia s impun construcia cii ferate
i Cornelius era omul potrivit pentru a calma
lucrurile: dispute printre lucrtori, chinezi fugari,
datorii nepltite, pentru toate astea trimiteau
dup el, s fac ordine cnd orice alt ncercare
dduse gre. Cornelius purta cu el n sac o puc
Sharps, bun s omoare i un bivol, i un Colt de
45 de milimetri, cu mner de sidef i eav tiat,
la bru. La nlimea sa de 1, 90 i cele 125 de
kilograme, cu puca Sharps i Colul cel bont, nu
ntlnise pn atunci nicio situaie pe care s n-o
poat rezolva.
Dar Cornelius simise cum i trec fiori prin ira
spinrii, ca un falset la vioar, din clipa n care
pusese piciorul n orelul acela ciudat de
provincie.
De ce i spunei acestui loc Oraul Nou? dorise
Cornelius s-l ntrebe pe reverend. Exista i unul
vechi ? De ce numele este articulat? i ce era cu
rnjetele de pe feele acestor tipi blegi, care nu
protestau, orice le-ai fi zis? Nu auzise de la ei

niciun cuvnt ru negri, indieni, chinezi,

mexicani, albi, toi triau la un loc, toat lumea
era aa de amabil i prietenoas cu el, de ai fi
zis c e chiar domnul Jim Corbett, sosit n ora
pentru a-i apra titlul de campion la categoria
grea. Ce naiba aveau fermierii tia murdari, cu
fee puhave, de se purtau aa prostete? Se
bucurau c-i duc viaa n gaura asta de
obolani, n cocioabele lor prpdite i urt
mirositoare, la cincizeci de mile deprtare de
orice alt suflet de om, n plin deert al Arizonei?
Drumul trece direct prin Valea Iadului, apoi
cotete prin Canionul Scheletelor; pn i
blestemaii de apai aveau mai mult minte i
nu-i aezau corturile att de departe n
pustietate. Nu tu ap curgtoare, nu tu
electricitate. Dumnezeule, nici mcar o bodeg ca
lumea nu au: Oraul Nou triete pe uscat, aa
cum le face mare plcere s-i spun, cu
zmbetele lor tmpe.
Au deschis totui o Oper, chiar acolo, pe
strada principal. Companii teatrale vin s-i
monteze spectacolele; dac se mai i moare, asta
nu e nicidecum din lips de distracie. Dar era de

neconceput s nu vezi nicio cldire cu mai mult

de patru perei i podea pardosit, cu excepia
bisericii leia negre de la marginea oraului.
Cum i zicea reverendul? Catedrala.
Dar Cornelius fusese n St. Louis, New Orleans
i San Francisco, iar asta nu semna cu niciuna
dintre catedralele pe care le vzuse el: turle,
spirale, piatr neagr, nici mcar o cruce la
vedere, scri care se rsuceau ntr-o parte i n
alta. Prea mai degrab un castel din povetile
alea pentru puti n pantaloni scuri. Dar era
suficient de mare pentru a putea cuprinde un
ora dintre acelea cu totul. Se dezvolta repede,
muncitorii munceau din greu, ca albinele n stup
i se mai spa cte ceva i sub pmnt; de cnd
sosise, auzise mereu zgomotul nbuit al
exploziilor, zi i noapte. Probabil scormoneau
ceva n stncile acelea nalte, din spatele
turnului: cuar, poate chiar argint sau aur. Se
simea miros de bani proaspei n oraul sta plin
de nebuni.
Cornelius ncepea s se nfurie. Mai nti l-au
inut n picioare, pe veranda reverendului,
jumtate din diminea, fr s-i ofere mcar o

bere, dup ce nghiise atta praf. n cele din

urm, a ajuns s stea jos, n aceeai camer cu
cpetenia nebunilor, i abia a apucat s-i dea
bun ziua, c reverendul a i nceput s-i toarne
poveti despre relele svrite de om i despre
faptul c era scris n cartea destinului ca Oraul
Nou s se nalte din desert i s creeze o lume
fr pcat iat de ce el nu poate permite cilor
ferate s aduc pastia civilizaiei n acea
Grdin a Raiului.
De cum deschisese gura, Cornelius ncercase
s-i taie vorba: las-o moart, biete, eu nici
mcar nu m nchin Dumnezeului vostru, dei
din cnd n cnd mai trimit cte un chinez la El.
Dar orict ncercase, Cornelius nu reuise s-i
strecoare tirada despre cum nimeni cu mintea
ntreag nu se pune cu cei de la cile ferate
Dac se gndea bine
O echip de asiatici prsise construcia liniei
ferate secundare Arizona nord-sud, cu trei luni
mai nainte; furaser o ton de materiale cnd o
ntinseser, explozivi i altele de genul sta. Totul
se ntmplase la vreo sut de mile mai departe.
Iar el zrise destule fee de chinezi n mulime,

atunci cnd sosise s-ar putea s nu fi fcut

excursia asta degeaba, la urma urmelor.
Dar acum stau aici i ascult plvrgeala
prinelului, nu c m-ar interesa mcar pe
jumtate subiectul pentru care-i bate gura, ns
e ceva ciudat n vocea reverendului, care m
mpiedic s insist: e ca un bzit de mute sau
ca un roi de albine
Ce e acolo, pe biroul reverendului?
Pare o cutie cu ace. Asta e. Ace. O cutie cu
ace, deschis. N-am mai vzut niciodat
asemenea ace. Strlucitoare. Lungi. Par noi.
Trebuie s fie noi. Ce-i cu ele? Sunt noi?
Exact,
domnule
Moncrief.
Ace
noi,
strlucitoare.
Poftim? spuse Cornelius, fr s-i ia ochii
de pe cutie.
Nu c n-ar fi vrut. Se simea bine; un val de
cldur interioar fcea s-i fie mult mai bine
acum, dect atunci cnd sosise cnd fusese
asta, ieri?
Cornelius cltin ncet din cap. Cldura i
ptrundea rapid, adnc n trup, ca un whiskey de
Kentucky sorbit dintr-un pahar rece. Putea s se

relaxeze. Nu-l deranja s priveasc acele.

Nu v grbii. Aa e bine.
Reverendul Day nu se mica; sttea n spatele
biroului su. El nu-l putea privi. Simi pleoapele
grele
Acele ncepur s se mite n cutie. Prindeau
via. Da, tia precis. Se rsuceau, srind unele
peste altele i apoi, brusc, unul cte unul, acele
se ridicar din cutie i rmaser suspendate n
aer, n faa lui. Ornamente mici, strlucitoare, ca
beteala de Crciun nu, frnturi de lumin se
rsfrngeau de pe suprafaa lor, risipindu-se prin
camer n mii de reflexe: erau ca nite diamante.
Cu sutele.
Frumos opti Cornelius. E aa de frumos.
n jurul su se auzeau tot felul de sunete.
Clinchet de clopoei. Tril de psri. Voci n
oapt.
Privete-le acum, Cornelius.
El ncuviin din nou printr-un gest al capului.
Era aa de fericit. Vocea reverendului se mpletea
att de armonios cu clinchetul de clopoei. Alte
voci se auzeau mai clar: un cor de biseric.
Acele formau o perdea, dansau, clipind n faa

ochilor lui: imagini ciudate apreau i dispreau

pe suprafaa lor. Cmpii argintii cu iarba nalt,
tremurnd n btaia vntului. Soarele aprnd de
dup un nmete de zpad. O ap strlucitoare,
limpede, strbtnd o vlcea cu flori galbene
Via: att de mult via. Peti dui de curent,
cai liberi, n galop printr-un canion cu vegetaie
luxuriant. Un linx se strecura linitit printre
cirezi de antilope i cprioare ieite la pscut.
Vulturi se roteau pe cerul de safir, fr niciun
nor. i acolo, departe, aproape de orizont, ce era?
Ce perfeciune de linie, culoare i form l orbea?
Un ora nflorea din mijlocul deertului, ca o
orhidee n ser. O oaz nconjura turlele care se
ridicau la o mie de metri deasupra pmntului,
ntlnindu-se cu cerul. Turnuri de sticl sau
cristal rou, albastru, glbui, sclipind n lumina
strlucitoare a soarelui, ca o bolt de pietre
preioase.
Lacrimi curgeau pe obrajii lui Cornelius. O
bucurie inexprimabil i tremura pe buze. Simea
o relaxare n piept: inima sa se deschidea
asemenea florilor de iasomie, noaptea.
Prin pereii transpareni ai Oraului, zri o

lumin i mai puternic, iradiind n interior. O

oapt de gnd i se trezi zburnd spre lumina
aceea, strbtnd zidurile, ca i cum ar fi fost
doar o ceat imaterial. Dedesubt se aflau
oameni, o mare mulime panic, adunat ntr-o
grdin strjuit de copaci nverzii, de jur
mprejurul unei platforme mai nalte, de unde
venea lumina. Acum plana pe deasupra mulimii;
nu vzuse niciodat fee att de blnde, de
primitoare. i ridicar braele spre el, atrgndul ncet n jos, spre calda mbriare a braelor
lor.
Era iubire. l iubeau. Simmntul acela i
coplei simurile i ptrunse n fiecare colior al
minii sale. Un torent care venea dinspre aceast
mulime spre el; ah, ct de puternice erau
sentimentele sale n schimb
i iubea pe toi, att de mult!
Mulimea din jurul lui se ntoarse ca un singur
trup, spre figura de lumin aflat n faa lor, pe
un piedestal central. Rmase cu gura cscat:
lumina venea dinspre o siluet de o frumusee
nepmntean. O form neclar, cu trsturi
greu de distins aurii, lucioase profilndu-se

dintr-o aur perfect de dragoste, generozitate i

pace.
O figur de titan. Cu aripile ntinse dincolo de
limitele privirii. N-avea cum s le msoare
anvergura.
Un nger.
Ochii l descoperir: imense discuri rotunde de
cer. ngerul lui era acolo pentru el, numai pentru
el. Ochii l pstraser n mbriarea cutturii
lor. Iubindu-l. Un zmbet; o binecuvntare.
ngerul i vorbea, fr s rosteasc niciun cuvnt,
dar el auzea totul n minte.
Eti fericit aici, Cornelius?
Ah, da.
Noi te-am ateptat.
M-ai ateptat?
Te ateptm de mult vreme. Avem nevoie de
tine, Cornelius.
Da?
Timpul se apropie. Ai attea de fcut.
Vreau s v ajut.
Oamenii aceia s-au purtat foarte urt cu
tine; oamenii de acolo.
Da, rspunse el i ochii i se umplur de

lacrimi.
Ei nu te neleg deloc, nu-i aa? Nu te neleg
ca noi.
Nu.
Imensitatea ngerului i umplea privirile; ecoul
vocii lui ptrundea n fiecare fibr a trupului su.
Vrei s rmi aici, cu noi, Cornelius?
Da, vreau. Vreau din toat inima.
ngerul i zmbi. Vntul rsfira prul lui
Cornelius, umplndu-i auzul cu un ropot de tobe
n surdin. Cu minile mpreunate pentru o
tcut rugciune, ngerul flfi din nou din aripi
i, desprinzndu-se de platform, se nl n
vzduh. Toi ochii se ntoarser ntr-acolo,
privindu-l cum se ndeprteaz. Muzica rsuna
acum ntr-un grandios crescendo, acoperind
murmurul binecuvntat al mulimii.
Cornelius zmbi, cci acum mprteau
acelai secret: ajunsese acas.
Capitolul 4
O mare moart i nconjura. Ape negre,
uleioase, calme; o fals pace i o promisiune
sigur de violen. Forme vagi, diabolice clipeau

la suprafa. Rafale de vnt aduceau nori grei,

negri la orizont. Dinspre vest, ultimele raze palide
de lumin aruncau reflexe glbui, unsuroase pe
spuma valurilor. Curnd, luna plin se ridic pe
cer n spatele lor, ca o perfect contragreutate
pentru soarele care apunea.
Doyle se afla pe puntea din dreapta, la pupa.
ncerca s calculeze cu aproximaie poziia n
care se aflau; n apropiere de paralela 30, la 50
longitudine nordic. rmul cel mai apropiat era
acela al insulelor Azore, la o mie de mile spre
sud. Auzea scrnetul elicelor. Motoarele mergeau
n plin. Innes avea s-i fac apariia n curnd;
nimeni nu i-ar fi putut auzi n acest capt al
navei.
Doyle privea fix schia fcut dup zgrietura
de pe zidul din camera lui Selig, chinuindu-se s
gseasc o explicaie. De-a lungul ntregii zile
studiase problema i se aflase dureros de aproape
de dezlegarea misterului, dar ultima pies, cea
care ar fi realizat imaginea complet, continua
s-i scape. i tot nu dduse de preotul acela,
printele Devine. Nu-i venea s se duc la
cpitanul Hoffner doar cu concluziile de moment,

dar pericolul era evident; dac n-o fcea, era

foarte posibil ca Lionel Stern s nu mai vad
lumina zilei urmtoare.
Iat-l pe Innes.
Pe lng ceea ce au n cabin, Rupert Selig i
Stern au adus nc patru bagaje, spuse Innes,
scond o list din buzunar. Un cufr, dou
valize, o cutie de lemn. Le-am vzut cu ochii mei;
erau n cal, nu le-a atins nimeni.
Doyle ridic o sprncean.
I-am strecurat tipului din camera
mainilor o bancnot de cinci lire.
Ai fcut treab bun.
Cutia, sigilat, are intact banda lipit la
vam. E cam de mrimea unei cutii mari de
plrii. Ce zici, nu-i ru pentru Cartea Zohar, nu?
Doyle nu rspunse.
Unde e Stern acum? ntreb Innes.
n
cabina
cpitanului,
n
siguran
deocamdat. Sunt incredibil de multe formaliti
birocratice de ndeplinit la moartea unui civil pe
mare.
Nu m-am gndit niciodat: ce fac cu
cadavrul?

 Se pune ntr-un frigorifer. E necesar s aib

aa ceva pe orice vas de linie cu clieni n vrst;
o bun parte dintre ei sunt obezi, hipertensivi,
sclerotici
Innes se scutur fr s vrea.
Sper c nu e prea aproape de buctrie.
Se afl ntr-o cu totul alt zon. Mai aproape
de cal, unde sunt inute sicriele pe care le-am
vzut n port.
Aa ceva i d fiori.
Fii atent: doctorul vasului ine mori s
declare c Selig a murit de moarte natural,
spuse Doyle.
Doar nu vorbete serios!
Toate semnele exterioare indic un atac de
cord foarte puternic i nu pot contesta acest
lucru; sunt sigur c i ucigaii vor s credem
lucrul sta. Nu avem posibilitatea s facem o
autopsie corespunztoare la bord; chiar i aa,
nu sunt sigur c rezultatul ar fi diferit. i ultimul
lucru de care are nevoie cpitanul pe vasul su
de lux ar fi brfa despre uciderea unui pasager.
Dar asta este exact ceea ce credem noi c e.
C un om a fost speriat de moarte? C asta a

produs un exces de adrenalin n corp, care a

fcut, pur i simplu, s-i explodeze inima? Da, eu
a numi asta crim.
Ce l-ar fi putut speria aa?
Doyle cltin din cap.
Poate a zrit stafia de pe vas umblnd pe
punte, spuse Innes.
Sfinte Hristoase!
Doyle l privi cu ochii mari, de parc ar fi fost
lovit cu o mciuc n moalele capului.
Te simi bine, Arthur?
Sigur c da; asta e explicaia. Bravo, Innes.
Ce-am fcut?
Ai dezlegat misterul, btrne, spuse Doyle,
pornind grbit spre cel mai apropiat bocaport.
Adevrat?
Cheam-l napoi pe inginerul acela al tu.
Spune-i s aduc o toporic, un ciocan i o
rang. E timpul s stm de vorb cu domnul
Stern i cpitanul Hoffner.
Inginerul ndrept raza de lumin a felinarului
spre colul ntunecat al calei de bagaje,
descoperind o cutie etan, rectangular, aflat
ntre celelalte bagaje.

 Aceea e cutia dumneavoastr, domnule

Stern? ntreb Doyle.
Da.
Sunt sigur c este de mare interes pentru
toi, domnule Conan Doyle, spuse cpitanul
Hoffner, cu o amabilitate rece, dar m tem c nu
vd sensul acestei aciuni
Doyle ridic toporica i, cu o lovitur scurt,
fcnd economie de efort, sparse capacul cutiei.
Stern rmase fr grai. Doyle se aplec, ddu
achiile la o parte i scoase de acolo coninutul:
un teanc de hrtii negre pe care nu era scris
nimic.
Greutatea este aproximativ egal cu aceea a
Crii Zohar, i spuse Doyle lui Stern, cntrind
topul de hrtie n mn.
N-am tiut, v jur, protest Stern. Adic, leam vzut; eram acolo cnd cartea a fost aezat
n cutie, la Londra.
Se pare c regretatul dumneavoastr
partener, domnul Selig, avea alte planuri, care ar
putea justifica refuzul su de a prsi cabina.
Ce nseamn toate astea, v rog? ntreb
Hoffner.

 V rog s mai avei puin rbdare, domnule

cpitan, v voi explica imediat, spuse Doyle,
punnd hrtiile jos i toporica pe umr. Acum
v invit s ne acompaniai spre noua noastr
destinaie. Innes?
Innes fcu un semn i micuul inginer
emoionat n sinea lui de spectacolul oferit de
cpitanul Hoffner, altfel un om rigid i
disciplinat, purtndu-se acum cu atta deferent
i amabilitate fa de englezul sta nebun porni
nainte, strbtnd tot felul de culoare i uie,
pn cnd ajunser n cala anex: un spaiu
rece, neprimitor, unde trona un ir de seifuri
frigorifice cu capace i mnere de oel. Cteva
becuri simple, fixate n tavan, aruncau o lumin
palid asupra lor, meninnd aerul greu ce
aducea a putreziciune.
mi permitei s v ntreb ce facem la morg?
ntreb Hoffner.
Pe cnd Innes inea felinarul, Doyle deschise
puin unul din spaiile frigorifice i scoase de
acolo suportul metalic nchis, aducnd ca form
cu un cadavru. Ddu cearaful la o parte i, fr
s arate niciun fel de emoii, trase n jos

pleoapele lui Rupert Selig, lsnd astfel s se

vad capilarele congestionate, o adevrat reea
de vinioare albastre i purpurii.
Contrar prerii doctorului de la bord, cum c
acest om se bucura de o sntate perfect pentru
vrsta lui, domnul Selig suferea de inim i avea
mari probleme cu tensiunea, fapt dovedit de
masivele rupturi de vase din esutul moale de
sub ochi dar v-a ascuns acest lucru chiar i
dumneavoastr, domnule Stern. N-ai tiut nimic,
nu-i aa?
Stern cltin din cap.
Doyle le art un flacon micu de sticl cu
medicamente: nite pilule albe, rotunde.
Domnul Selig purta cu sine acest remediu
homeopatic un amestec de potasiu, calciu i
tinctur de iod, foarte cunoscut, dar de prea
puin folos ntr-un buzunar secret, aflat n
dublura hainei.
Toate bune i frumoase, domnule Doyle;
astfel se susine, de fapt, concluzia doctorului
meu, cum c atacul de cord a fost cauza morii
acestui domn, dar ce are asta de-a face cu
Doyle ridic mna, tindu-i iari vorba lui

Hoffner.
Fiecare lucru la timpul su, domnule
cpitan; aici este vorba despre un plan i, dacmi permitei, l voi dezvlui n ordinea potrivit a
etapelor sale.
Doyle acoperi din nou cu cearaful faa cenuie
a lui Selig i mpinse suportul pn cnd reveni
la locul su, cu un declic al crui ecou rsun
sinistru n camera ntunecat.
Innes, te rog spuse Doyle.
Innes lu felinarul din mna inginerului i
lumin colul cel mai ndeprtat al camerei;
cteva sicrie erau aezate ordonat pe podea,
lng perete.
Suntei de acord c aceste cinci sicrie au fost
ncrcate pe vas la Southampton, domnule
cpitan?
Da, i ce-i cu asta?
Toate au fost trimise de acelai agent naval,
presupun.
Aa se obinuiete.
Ca s nu mai lungim vorba, a dori s
examinez chitana de ncrcare, spuse Doyle,
lund ciocanul i ranga din minile inginerului. A

existat o singur dificultate insurmontabil n

rezolvarea teoriei mele; aa cum am constatat,
atunci cnd am urcat pe nav, msurile de
securitate au fost foarte severe lucru contrazis
de etaneitatea acestui sicriu.
Doyle strecur ranga cu ajutorul ciocanului,
ntr-un spaiu gol de sub capacul primului sicriu.
Mein Gott, Dumnezeule, ce facei, domnule
spuse Hoffner ncercnd s-l opreasc pe Doyle
s mai continue exhumarea.
Innes l prinse de bra, inndu-l deoparte, n
timp ce Doyle i continua treaba.
Dac o band de asasini profesioniti au
reuit s urce pe Elba i v asigur, domnule
cpitan, c exact despre asta este vorba trebuie
s fi fcut acest lucru prin mijloace mai puin
convenionale dect urcatul pe pasarel sub ochii
oricui
Trebuie s v ordon s ncetai imediat
Cu siguran c v amintii de unul dintre
pasageri, care a auzit strigtele unei stafii de
undeva din cal, n prima zi dup ieirea din
port
Doyle mpinse ranga cu putere; cu un scrit

ascuit de cuie, capacul sicriului se desfcu,

ridicndu-se cu civa centimetri. Scrnetul
rsun sinistru, fcnd s vibreze platformele de
oel din jur. Doyle prinse marginea sicriului i,
trgnd din toate puterile, desfcu capacul cu
totul.
Nu putei pngri
Cpitanul Hoffner se smulse din strnsoarea
lui Innes i fcu un pas nainte, pentru a
descoperi c interiorul din plu satinat roz al
sicriului era complet gol. Hoffner l privi pe Doyle
cu gura cscat.
Strigtele stafiei au fost urmate, la scurt
timp, de nite bti puternice, ritmice.
Doyle ls capacul jos i btu cuiele la loc.
Dac v uitai mai atent, putei observa
urmele lsate atunci cnd cuiele au fost btute
din nou, spuse Doyle, fcndu-i semn lui Hoffner
s se apropie de cutia de lemn. Hamalii
dumneavoastr m-au asigurat c fiecare dintre
sicrie avea greutatea corespunztoare unui trup
omenesc. Dac le studiai atent, vei observa,
domnule cpitan, c toate colurile au fost
strpunse, pentru ca aerul s poat ptrunde

prin aceste mici guri.

Hoffner pipi cu degetul locurile perforate.
Nu tiu ce s spun.
Nite scuze ctre domnul Stern ar fi un bun
nceput. Iar data viitoare cnd unul dintre
pasagerii dumneavoastr vine s v vorbeasc
despre sigurana persoanei sale, indiferent de ce
cultur sau religie aparine, s sperm c vei
rspunde cu o generozitate mai potrivit poziiei
dumneavoastr.
Hoffner se nroi; lu ranga i ciocanul din
minile lui Doyle i, dup trei minute i alte
patru sicrie desfcute, ls epuizat sculele
deoparte.
Domnule Stern, spuse el, ridicndu-se n
picioare. V rog s acceptai scuzele mele cele
mai sincere i profunde.
Stern ncuviin cu un gest al capului, evitnd
privirea cpitanului.
Avei cinci pasageri ilegali la bord, domnule
cpitan. Sunt zeci de locuri pentru a se ascunde
pe un vas de asemenea dimensiuni. Nu cred c e
nevoie s v sugerez s luai toate msurile
necesare.

 Nu. Sigur, avei dreptate. Vom ntreprinde

imediat o cercetare amnunit a ntregii nave,
spuse
Hoffner,
tergndu-i,
concentrat,
sudoarea de pe frunte.
Mai presus de orice, se considera un om al
raiunii i, n al doilea rnd, un om de aciune.
Un efort concertat pentru a-l descoperi pe
preotul irlandez, printele Devine, ar fi de
asemenea potrivit, spuse Doyle.
De ce?
Pentru c acest om nu e preot. El este
conductorul lor.
n acel moment, lumina se stinse.
SAN FRANCISCO, CALIFORNIA
Chiar dac ai numi locul acesta buctria
diavolului, i tot n-ar fi ndeajuns, i zise
Kanazuchi, zrind un obolan pornit la vntoare
de gndaci. Sttea ntins pe o ptur
pduchioas, deasupra unui pat de lemn pe care
l obinuse n schimbul fabuloasei sume de doi
peni pe noapte. Paturile altor douzeci de
vagabonzi erau nghesuite n camera ptrat, cu
latura de patru metri i jumtate, una din cele

patru, la fel de aglomerate, situate la etajul al

treilea al unui imobil cu cinci nivele, n plin
Tangrenbu, zona de dousprezece cvartale din
centrul oraului San Francisco, creia albii i
ziceau Chinatown.
Un local pentru opiomani ocupa tot subsolul i
se zvonea, printre aceti srmani rani
analfabei muli venii n ora, ca n fiecare
toamn, dup ce se termina strngerea recoltei
din vale , c un demon strbtea holurile
noaptea, cutnd suflete pe care s le devoreze.
Nu cu mult timp nainte, n aleea din spatele
imobilului fuseser descoperite trupurile a trei
brbai; aveau gturile tiate i inimile smulse
din piept. Asemenea unor ofrande prsite pe un
altar, n faa uii lor, puinii bani pe care aceti
chinezi reueau s-i agoniseasc la un loc preau
s opreasc monstrul. n fiecare noapte, l auzeau
gemnd n faa uilor lor i, n fiecare diminea,
ofrandele dispreau. Dar nimeni nu mai fusese
ucis n sptmna de cnd ncepuser s le pun
acolo.
Din cei patru sute de brbai care locuiau n
cldire, numai unul vzuse demonul i rmsese

n via pentru a povesti; era administratorul

cldirii, un munte de om cu couri pe fa i
gtul gros, care strngea zilnic chiria i, mai
recent, banii pentru ofrand. Demonul avea cap
de dragon, o mie de ochi i zece guri lacome, le
spusese el, era un demon de prim rang, unul din
cei zece mii care figurau n complicatul sistem al
credinei lor. El povestea cum vzuse monstrul
despicnd cu ghearele piepturile oamenilor gsii
n alee, la fel de uor cum ar fi desfcut o
portocal.
Acum, administratorul nchidea noaptea fiecare
camer, dar, chiar dac ar fi putut, srmanii
acetia nu s-ar fi aventurat s ias pe hol dup
lsarea ntunericului, ceea ce fcea ca igiena
sanitar s devin o problem de care se
ngrijeau acolo, la faa locului. Rareori i se
ntmplase lui Kanazuchi s regrete faptul de a fi
avut mirosul att de ascuit, comparabil cu tiul
secertoarei de iarb pe care o inea n sac,
lng el; duhoarea cumplit a acestor provinciali
nesplai i provoca unul din aceste momente.
n aceast atmosfer de team, mizerie i
degradare, Kanazuchi tia c, din clipa n care

sosise, cu o zi mai nainte, nimeni nu-i dduse

nicio atenie, dar faptul c nu se putea deplasa
liber noaptea era inacceptabil. Oftaturi, sforituri
guturale, gemetele cuiva care visa urt, toate
astea erau mai rele dect ntunericul care l
nconjura. Nu voia s prseasc aceast camer
nainte ca toi ocupanii ei s fi adormit profund,
iar omul acela slab, aezat cu dou paturi mai
ncolo, cuprins de febr, nc se mai sucea i
zvrcolea.
Cu o noapte nainte, Kanazuchi avusese din
nou acel vis; o unic imagine i revenea n minte,
cu claritatea unui fir ce merita urmat.
Fee de chinezi ce lucrau ntr-un tunel.
Primele dou zile petrecute n Dai Fow, Marele
Ora, Noul Munte de Aur aa cum numeau
chinezii oraul San Francisco nu reuiser s
arunce
lumin
asupra
acestei
imagini
misterioase. Slujbaii de genul acestor ignorani
locuitori de periferie nu-i erau de niciun folos. El
se gndise s se apropie de negustorii locali, dar
aceia vorbeau un dialect mai elevat dect
mandarina gutural pe care o ntlnise la rani
n timpul cltoriei pe mare; avea s-i mai

trebuiasc nc o sptmn pentru a o stpni

i se tia c oamenii aceia nu discutau cu nimeni
din afara clasei lor sociale. Cealalt opiune pe
care o avea era s treac din ghetou n cartierele
locuite de albi, dar toi cei din Tangrenbu cu care
vorbise l avertizaser s n-o fac. Un val de furie
anti-asiatic cuprinsese deja America ultimilor
ani; n cartierele chinezeti de pe ntreaga coast
de vest, numrul atacurilor violente asupra
imigranilor din Asia crescuse tot mai mult
crime, revolte, linaje. Ori de cte ori albii aveau
nevoie de un ap ispitor pentru necazurile lor
economice, pericolul galben era subliniat n
public i exacerbarea sentimentelor ducea,
inevitabil, la aceste acte de barbarism rasial. La
ce altceva te puteai atepta de ia oameni att de
necivilizai? Kanazuchi ezita s ntre n cartierul
albilor, nu de teama de a fi atacat, ci numai
pentru c uciderea unui alb n public ar fi atras
dup sine complicaii inutile.
Fiecare lucru la timpul su; era foarte posibil
ca un drum mai direct spre informaia pe care o
cuta s se afle mult mai la ndemn.
Omul culcat cu dou paturi mai ncolo i

gsise locul, respira chinuit, dar ncet i regulat.

Kanazuchi i puse sacul pe umr i pi printre
cei adormii, atent s evite cele patru scnduri
din podea care scriau sub pai. Se opri lng
patul administratorului, aflat aproape de u. Cu
vrful cuitului su cu lama lung wakizashi
extrase uor cheia camerei de sub patul
administratorului. Cheia era prins cu o bucat
de piele netbcit, pe care o tie cu un gest
dibaci din ncheietura minii.
Un minut mai trziu, se afla n hol i ochii i se
obinuiser cu ntunericul. Aerul era prea greu
de mirosul degajat de bastonaele parfumate arse
pe altare; fructe i monede se aflau nc acolo.
Kanazuchi studie praful de pe jos; nimeni nu
trecuse pe hol dup ce uile fuseser nchise la
miezul nopii, cu dou ore mai nainte. Se apropie
de centrul holului i, ajungnd lng scri, se
ascunse n umbr i rmase nemicat, ciulind
urechea.
Se auzea respiraia celor adormii pe acelai
etaj cu el, la etajele superioare i inferioare.
Gndaci care se crau pe ziduri. mpinse
limitele extraordinare ale simurilor sale i mai

departe; era un exerciiu vechi, familiar, pe care l

cunotea la fel de bine ca pe o hain uzat.
Afar, o pisic se lovi de o cutie metalic; nite
obolani porniser n cutare de hran. Trecea o
aret. Rsete de beivi. Glasul rstit al unei
prostituate, tocmindu-se la pre. Caii forniau,
ddeau din copite, tropiau n grajdul de alturi.
Pai care se apropiau.
i concentr din nou simurile i i ndrept
atenia spre primul etaj al imobilului.
Un om intr n cldire. Dup lungimea pasului,
era masiv i nalt. Cizme de piele, gen cowboy.
Tria dup sine un sac greu. Un cnit, urmat
de un ssit ca de arpe. Omul goli un obiect i
imediat se auzi clinchetul monedelor lovindu-se
unele de altele; parc erau nite talgere de
tinichea.
La etajele inferioare, cei adormii ncepeau s se
trezeasc. Se auzeau oapte nspimntate.
Oamenii se ghemuiau sub pturi. Nimeni nu se
mica din patul su.
Paii urcau scrile. Al doilea etaj. Sunetul de
tobe, clinchetul de talgere se auzeau mai
puternic: rpind i susurnd. Alte monede luau

acelai drum; paii se apropiau.

Cldirea era cuprins de spaim. Se murmurau
rugciuni, se loveau frenetic mrgelele mtniilor.
Kanazuchi ignor rumoarea creat printre rani
i se concentr asupra pailor greoi care urcau
scrile.
Demonul ddu colul scrii. O siluet masiv,
nfricotoare; cap de dragon, membre acoperite
cu pene, gheare de pasre, strngnd o
tamburin pe care o lovea de old. Artarea
trgea dup sine un sac mare, de iut, care
zngnea la trecerea peste fiecare treapt.
Cnd demonul ajunse la al treilea etaj, o
moned czu la picioarele sale. Demonul se opri
i o privi. Un ban de aur; se aplec dup el. O
umbr se mic; mintea demonului nregistr
confuzia i strlucirea unui obiect de argint ce se
ndrepta spre el, nainte de a nceta s mai
gndeasc. Sabia lovi att de repede, nct ochii
demonului nc mai trimiteau informaii spre
creier motorul central pe care l pierdea de sub
control n timp ce capul se rostogolea pe scri
n jos, departe de trupul rmas nemicat.
Kanazuchi lovise astfel nct nicio pictur de

snge s nu-i ating hainele. Puse secertoarea

de iarb napoi n teac i ajunse la timp pentru
a prinde trupul i a-l aeza cu grij jos, nainte
ca sngele din artere s nceap s rbufneasc
pe podea. Sri agil de cealalt parte, pe palier, i
scoase capul demonului din costumaia ieftin de
hrtie capul avea ochii i gura larg cscate de
surpriz; avea faa plat, stupid a unui ginar
de rnd.
Kanazuchi i lu fluierul de la bru i se
ndrept din nou spre camera lui.
Auzind paii demonului afar, administratorul
ntinsese mna dup cheie, apoi dup cuit, cnd
constatase c cheia nu se mai afla la locul ei.
Cuitul dispruse i el. Chiar atunci, ua se
deschise i auzi un uier spart, strident, ca un
vnt aprig. Ceilali brbai din camer se
ascunser sub pturi.
Capul de dragon, din hrtie viu colorat, se i
pe ua deschis. Un deget cu gheara lung fcu
semn spre administrator s-l urmeze afar.
Ce
naiba
fcea
Charlie?
se
gndi
administratorul. Nu aa trebuiau s decurg
lucrurile.

Nemulumit, administratorul iei pe hol. Vntul

ncet brusc; ua se nchise n urma lui. Un nor
alb, de fum mirosind a sulf, se ridica n faa lui
pe hol i, ntr-o strfulgerare de lumin, zri
capul i trupul tovarului su, Charlie Lee,
ntinse pe podeaua plin de snge. nainte s
apuce s-o ia la fug, se simi apucat strns de gt
i ridicat n aer. Nu mai putea respira i simea
aerul umflndu-i pieptul, ca un balon.
Zeii nu sunt mulumii de tine, auzi o voce
rguit optindu-i n ureche.
Ce voce ngrozitoare! Administratorul ddea
inutil din picioare, zbtndu-se s trag aer n
piept: nu reuea n niciun chip. Precis c avea s
moar
Ei m-au trimis s te pedepsesc cu moartea
prin o mie de chinuri.
Fereasc-l cerul un demon adevrat!
Poate c nu merii asemenea mil. Poate c
ar trebui s te mnnc bucat cu bucat.
Demonul l scutur ca pe un pisoi neputincios.
Norocul tu c azi sunt ntr-o dispoziie
bun. napoiaz banii pe care i-ai furat de la
aceti oameni i poate c te voi lsa s trieti.

Administratorul ncerc s dea din cap: era

gata s fac orice! Transpiraia i iroia printre
degetele care-l strngeau ca-ntr-o menghin; se
chinuia s nu-i piard cunotina.
Spune-mi: furi banii tia pentru tine?
Strnsoarea slbi suficient pentru ca el s
poat cri un rspuns:
Pete Mititelul.
Pete Mititelul? Ce fel de nume e sta pentru
o persoan civilizat?
Numele lui adevrat e Fung Jing Toy. eful
din Chinatown.
Ce fel de familie conduce?
Familia Sue Yop.
Unde l gsesc pe Pete Mititelul?
La
sediul
Societii
Leong,
croncni
administratorul.
Camera Contiinei mpcate?
Administratorul ncuviin din nou. Pentru un
demon chinez, acesta vorbea destul de bine
englezete, gndi el, exact nainte ca strnsoarea
din jurul gtului su s-l prind iari ca ntr-o
menghin; nc o strfulgerare de lumin, apoi
administratorul i pierdu cunotina.

Cnd i reveni n simiri, o mulime de oameni

din toate camerele cldirii se adunase n jurul
cadavrului decapitat al cunoscutului rufctor
din cartier, Charlie Lee. Administratorul fcu un
efort s se ridice n picioare, bucurndu-se
alturi de ei c teroarea luase sfrit ntr-un mod
att de satisfctor: la urma urmelor, nu era un
demon! Lund de jos sacul extorsionistului,
administratorul ncepu s mpart monede
locatarilor. Ce noroc! El nu-i pstr niciun
bnu; se schimbase complet i acum se simea
cuprins de un val de generozitate care avea,
poate, s mai dureze nc vreo dou zile:
demonul i lsase viaa!
n entuziasmul su, administratorul nu ddu
nicio atenie brbatului zvelt, tcut, care venise
cu o zi mai nainte, ultimul care i prsise patul
pentru a iei pe hol, cu ceilali. Brbatul sttea
mai n spatele mulimii, deoparte, cu bocceaua pe
umr. Era gata de plecare.
Fung Jing Toy sugea linitit mduva dintr-o
ghear de ra murat. O delicates pe care
familia sa, provenind dintr-o cast modest, nu
i-o putuse permite niciodat, ghearele de ra

servite n fiecare zi reprezentnd unul din

modurile mai delicate n care Pete Mititelul i
reamintea norocul avut dup douzeci de ani n
care i rupsese spatele muncind i sacrificnduse. Dei de o statur modest, care justifica
porecla, i mereu prost dispus, Pete Mititelul era,
n principiu, un om cu un apetit fabulos i doar
rareori reuea s se nfrneze.
Era singurul ef al unui clan chinez, cu care
Chris Buckley, zis Chris Orbul, i politicienii
albi corupi din conducerea oraului San
Francisco puteau negocia linitii; restul acestor
efi chinezi prea fceau pe grozavii ca s le
convin. Pete Mititelul era singurul dintre ei care
rdea la insultele pe care, din cnd n cnd, i le
aruncau n obraz, era un bufon care se umilea i
cerea, de o manier care reflecta statutul su de
ras inferioar.
Dar Chris Buckley i oamenii lui recunoteau
n Pete Mititelul un om dedicat cu ncrncenare
unui scop drag i inimilor lor: perpetua
constrngere, subjugare i nrobire a populaiei
chinezeti din ora. Locuitorii din Tangrenbu
nutreau o team de moarte fa de Pete i clii

si vicioi din clanul Sue Yop. Dei nc alte cinci

clanuri deineau afaceri serioase n Tangrenbu,
Societatea Leong, aparinnd lui Pete Mititelul,
controla intrarea transporturilor de opiu n
cartier. Deinea multe dintre bile de aburi, unde
drogaii munceau pn la epuizare pentru civa
bnui, pe care apoi i cheltuiau pentru a-i
umple cupele, n fiecare sear, ct i majoritatea
imobilelor pduchioase n care i odihneau
oasele.
n schimbul colaborrii cu mainria politic,
cele ase clanuri obinuser exclusivitate n
importul i organizarea tuturor muncitorilor
sosii din China continental. Iar prin
intermediul strnsei asocieri a lui Buckley cu
puternicii magnai ai cilor ferate din San
Francisco Hopkins, Huntington, Crocker i
Stanford Pete Mititelul devenise principalul
furnizor de brae de munc asiatice pentru
expansiunea liniilor spre Vest. n dialectul
mandarin, numele acestora, kuli, nsemna for
amar.
Astfel c, pentru privilegiul de a ncepe o via
nou n ara tuturor posibilitilor, un muncitor

venit dintr-o cast inferioar, odat trecut prin

formalitile de mbarcare, i schimba complet
viaa, devenea sclavul exploatat pn la snge de
Pete Mititelul i cele ase companii. n cele din
urm, una din companiile de pompe funebre
deinute de Pete asigura arderea cadavrului i
scotea un profit bunicel din expedierea cenuii
care nu era neaprat a celui decedat familiei
din China a celui n cauz.
ntr-adevr, o for amar.
Pete Mititelul era un om al rutinei. Unul din
obiceiurile sale nrdcinate: s asculte cererile
venite din partea supuilor si, n timpul pauzei
de mas de o or din fiecare zi de lucru, pe
balconul de la al doilea etaj al casei sale din ora,
aflat pe Kearney Street. Pete Mititelul adora s
se ndoape, n timp ce muncitorii i angajaii de
la magazinele sale se umileau n faa lui.
Cteodat, dac o cerere era suficient de modest
i nu prea costisitoare, el i demonstra rara i,
deci, legendara generozitate.
Dar iat c era trecut de amiaz, el ajunsese
deja la a treia porie de gheare de ra i nu
venise nc nimeni s-i cear sprijinul n vreo

problem stupid. Strig la Yee Chin, biatul care

fcea treaba din cas: De ce nu e nimeni aici?
Dac au fost lsai s atepte jos, cineva va fi
pedepsit!
Niciun rspuns. Arunc oasele pe farfurie i
ceru mai mult mncare. Nu veni nimeni. Acum
chiar c era furios; bieii de la buctrie aveau
ordine stricte s stea lng balcon, pentru a-i mai
aduce de mncare dac le cerea. Cu toii
simiser biciul pe spate atunci cnd una din
specialiti ajunsese rece pe masa lui. Pete
Mititelul sun din clopoelul de porelan pe care l
inea pe mas i strig din nou.
Nimic. Pe Yee Chin avea s-l ia naiba pentru
incompetena lui.
Pete Mititelul reui s-i extrag burdihanul din
spatele mesei, i ridic fundul masiv de pe
pernele aezate pe scaunul sculptat manual n
vremea dinastiei Tang, apuc biciul de clrie i
ddu buzna n salon, gndindu-se ce mai putea
inventa pentru a-i pedepsi pe aceti servitori buni
de nimic.
Un capac de argint acoperea mncarea care-l
atepta pe masa cu rotile de lng u. Dac se

rcise, numai Dumnezeu l mai putea ajuta pe

Yee Chin. Ridic puin capacul de pe tav
Pete Mititelul simi un tremur violent n
genunchi i o nuceal care-i anihila toate
simurile; era orb, surd i mut.
Pe tav se aflau nite picioare.
Picioare de om.
Pete Mititelul, n patru labe, plec de acolo ct
putu de repede, lsndu-se condus de instinctul
de supravieuire. Unde erau grzile lui de corp?
Patru stteau de straj la parter, douzeci i
patru de ore din douzeci i patru; cineva trecuse
de ei. Atacul putea veni din orice direcie, n orice
moment. Trebuia s se apere. Fusese o vreme
cnd nimeni nu-l ntrecea n mnuirea cuitului,
dar nu mai participase la o lupt important de
mai bine de zece ani.
n sertarul de sus al mesei se afla un pistol.
Pete Mititelul se tr pn acolo i, cu mini
tremurnde, scoase pistolul, inndu-se de mas
ca s nu cad. i terse saliva din colul gurii cu
mneca minii n care inea pistolul i ncerc si dreag glasul pentru a-i chema paznicii, dar
nu reui s scoat niciun cuvnt; inima i btea

prea tare, limba i era moale, inert.

Calm, Calmeaz-te, Pete. Acesta e un loc sigur.
De aici se vede fiecare u i fiecare fereastr.
ine bine pistolul, cu amndou minile. Ateapt
pn ce dumanii vin mai aproape: nu irosi niciun
glon
O for teribil i mpinse capul nainte, din
spate, pn cnd lovi tblia mesei. Stratul gros
de sticl de deasupra crp, n timp ce obrazul i
era lipit de el, fr scpare; Pete Mititelul simi
sngele curgndu-i pe obraji i prelingndu-se
apoi printre cioburi. Braul i fu rsucit la spate
i pistolul smuls, ca o jucrie din mna unui
copil.
nelegi ct de uor te pot ucide, rosti linitit
o voce.
Da, cri Pete Mititelul.
Paznicii ti sunt mori. Nimeni nu vine s te
apere. Rspunde-mi la ntrebri, nu pierde
timpul i vei tri.
Vocea vorbea ntr-un dialect mandarin perfect,
fr accent. Nu-l cunotea pe acest om. Pete
Mititelul ncerc s dea din cap n semn de
aprobare i astfel i rni faa i mai mult n sticla

spart.
Vinzi muncitori pentru cile ferate, spuse
vocea.
Da.
Lucrtori n tunel. Chinezi. Pricepui la
explozibili.
Da, civa
Nu pot fi prea muli.
Din cei buni, nu.
Deci, trebuie s tii care sunt cei buni.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce era asta?
Da. Dac lucreaz la demolri, cei mai muli
lucrau nainte ca mineri. Au venit aici o dat cu
goana dup aur
Pe unii dintre ei i-ai trimis n deert.
Mintea lui Pete Mititelul lucra cu febrilitate; nu
mai rmseser prea muli chinezi pricepui la
demolri, era mereu cerere pentru cei buni greu
de stabilit acum
Rspunde-mi sau te ucid.
Lucrau n echipe; birourile lui se ocupau i de
vnzarea i transportul dinamitei. Nu-i putea
aminti; trebuia s-i verifice registrele i asta iar fi luat timp oare acest om avea s-l lase s

triasc destul pentru a face acest lucru?

Stai puin. i amintea ceva; da.
SF. P i P.
Ce-i asta?
Linia ferat Santa Fe, Prescott i Phoenix. O
echip.
Cnd?
Acum ase luni.
Mai exact, unde i-ai trimis?
Undeva n Arizona. Lucrau la linia de la vest
de Tucson. Cea care vine de la Stockton,
California. Nu-mi amintesc nimic altceva; nu le
cunosc numele, dar le-a putea afla. Patru
brbai
Brbatul lovi capul lui Pete Mititelul cu palma,
lipindu-i tmpla de marginea mesei. Incontient,
Pete Mititelul czu grmad pe podea.
Kanazuchi se ndrept spre balcon, urc n
vitez o scri care ducea pe acoperi i dispru.
Nimeni nu-l vzuse intrnd; nimeni nu-l vzu
plecnd.
Pn cnd Pete Mititelul s-i revin i zvonul
despre crimele din casa lui din ora s se
rspndeasc n Tangrenbu ca focul n iarb

picioarele unuia dintre paznicii si fuseser tiate

i servite lui Pete Mititelul la prnz, iar el fusese
obligat s le mnnce, conform unor versiuni mai
extravagante , Kanazuchi trecuse de mult
hotarele oraului San Francisco.
O linite bizar se aternuse n spaiul de sub
punte; motoarele vasului se opriser din mers o
dat cu stingerea luminii. Elba , lipsit de via,
sttea nemicat pe apele linitite. Cala prea la
fel de neospitalier i de ntunecat ca o burt de
balen.
Gott im Himmel5
Doyle i fcu semn s tac. Rmaser
nemicai, ncercnd s asculte
Cineva cobora pasarela, spre cala unde, la
doisprezece metri sub nivelul mrii, cei cinci
brbai stteau lng sicriele goale.
Doyle apuc ranga din minile cpitanului
Hoffner, lu felinarul de la Innes i l nchise,
trgndu-i obloanele.
Stai lng perete. Departe de u, opti el
spre ceilali. i nimeni s nu sufle o vorb.
Ateptau, cu cea mai mare atenie. O flacr
5 Dumnezeule din ceruri (lb. german).

micu se aprinse la vreo cincisprezece metri mai

departe; un chibrit aprins. Se ndrepta spre ei,
apoi se stinse i un altul i lu locul,
continundu-i drumul. Doyle urmri naintarea
pailor trii i, n clipa n care silueta ajunse
n dreptul uii calei, el iei afar i aprinse
felinarul drept n ochii brbatului, orbindu-l.
Brbatul scoase un strigt, scp chibritul i i
acoperi ochii.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce naiba a
trebuit s faci asta?
Ce faci aici, Pinkus? ntreb Doyle.
Ira Pinkus se aplec, ncercnd s-i frece ochii
ca s scape de punctele strlucitoare care-i
blocau vederea, prea dezorientat ca s mai
inventeze o minciun.
V urmream, spuse Pinkus.
Ai ales un moment foarte nepotrivit d-te la
o parte de lng u, Pinkus; s-ar putea s te
mpute cineva, spuse Doyle mpingndu-l pe
omule spre perete i nchiznd ua n urma lui.
Eram deja la jumtatea scrilor cnd s-a
stins lumina
i vorbete mai ncet.

 n regul, opti Pinkus. Iisuse, nu vd nimic;

doar lumina unui bec pe retin oricum, asta se
potrivete cu semnul acela cu craniul i oasele
ncruciate, domnule Conan Doyle ah, bun
Innes, m bucur s te revd.
Bun.
Dumneata cum te numeti, amice?
Lionel Stern.
mi pare bine. Ira Pinkus. Iar dnsul trebuie
s fie cpitanul Hoffner; m bucur foarte mult s
v ntlnesc, domnule, eram nerbdtor s-o fac;
grozav nav avei aici sunt Ira Pinkus, de la
New York Herald
De ce v urmrete acest om? l ntreb
Hoffner pe Doyle.
Scriu o serie de articole despre cltoria pe
un vas transatlantic, domnule cpitan, i v-a fi
foarte ndatorat dac mi-ai oferi ansa unui
interviu
Pinkus, spuse Doyle pe un ton amenintor.
Daaa?
Taci sau voi fi nevoit s te strng de gt.
Ah. Sigur, n regul.
Linitea care urm fu ntrerupt de o serie de

lovituri i scrnete ascuite care-i ddeau fiori,

venite de undeva de deasupra lor, dinspre pupa
navei.
Generatorul de avarie, spuse inginerul.
ncearc s reporneasc elicele.
Hoffner ncuviin cu un gest al capului. Toi
ciulir urechile.
Dar nu merge, spuse Innes.
Generatorul acela a fost inspectat i era n
stare de funcionare nainte de a pleca din
Southampton, spuse cpitanul Hoffner.
Dar, la urma urmelor, presupun c i
motoarele la fel, spuse Doyle.
Hoffner se holb la el.
Doar nu vrei s spunei
C avem de-a face cu un sabotaj? se bg i
Pinkus n vorb, amuzat.
Cuvntul rmase suspendat n aer. Pinkus i
mut privirea de la Doyle la Hoffner i napoi, ca
i cum ar fi urmrit un meci de ping-pong.
Care este procedura standard n asemenea
situaii?
Echipajul distribuie lmpi i escorteaz toi
pasagerii aflai pe punte napoi n cabinele lor.

 Ct va dura asta?
Douzeci de minute, poate o jumtate de or.
i se presupune c toi pasagerii vor rmne
n cabinele lor.
Da, pn ce se repar generatorul.
Domnule cpitan mai tie cineva unde ne
aflm? ntreb Doyle.
Primul ofier, spuse Hoffner. Oricine
altcineva care se afl pe punte.
M urmresc pe mine? ntreb ursuz Lionel
Stern. Pe punctul de a-i rspunde, Doyle observ
cu coada ochiului expresia avid de celu de pe
faa lui Pinkus.
Domnule Pinkus, vrei s fii amabil i s
mergei acolo, n col, i s stai n locul acela o
vreme?
Zu? De ce?
Aceasta este o conversaie privat, spuse
Doyle, luminndu-i drumul cu felinarul.
Pinkus ridic din umeri binevoitor i urm raza
de lumin pn n colul opus, aruncnd o
privire stingherit spre sicriele goale.
Vrei s stau cu faa la perete?
Dac suntei amabil.

 Ei, nu-i nicio problem, spuse Pinkus,

fcndu-le un gest de salut cu mna, ntr-un
exces de familiaritate cam deplasat, apoi se
ntoarse cu spatele.
Doyle le fcu celorlali semn s se strng n
jurul lui; puse felinarul sub jachet i cele cinci
fee se nghesuir n jurul luminii palide.
Oamenii acetia sunt foarte hotri s v
ucid, domnule Stern, spuse Doyle, abia optit.
Cu condiia ca astfel s ntre n posesia Crii
Zohar.
De ce nu le-o dm, pur i simplu? ntreb
Hoffner.
Dar nu avem habar unde se afl
E n cabina mea, spuse Doyle.
Se auzir exclamaii de uimire.
Domnilor, v rog, protest Doyle, ndreptnd
fasciculul de lumin spre Pinkus exact n clipa n
care acesta i ntorcea, brusc, capul napoi spre
perete. Va veni i timpul explicaiilor, atunci cnd
ne vom afla ntr-o alt companie asta, dac nu
cumva dorii s citii despre toate astea pe prima
pagin a unui ziar.
Sunt ntru totul de acord, spuse Hoffner.

 Din moment ce ei par s fi tiut precis c

aceast carte nu se afl n cutia ei, n cal, hoii
notri au presupus c o vor gsi n cabina
dumneavoastr, domnule Stern, de unde au
ncercat s-o ia de la domnul Selig, de la nceput.
Cabina dumneavoastr este locul unde plnuiesc
s dea din nou lovitura, la adpostul
ntunericului.
Dar de ce acum? Aici, n mijlocul oceanului?
ntreb Stern.
Cnd mai avem doar o zi pn ajungem la
rm, unde ansele lor de a scpa nedescoperii
ar fi mult mai mari? replic Doyle, gata s dea
mai multe explicaii.
Pentru c i-au dat seama c tim despre
prezena lor la bord i nu-i pot permite s mai
atepte. E evident, spuse Innes.
Bravo ie, Innes, gndi Doyle.
Cum ar putea ti? ntreb Hoffner.
O bre de securitate, spuse Doyle. Pe punte.
Imposibil.
Nu dintre oamenii dumneavoastr, domnule
cpitan. Dintre ai lor.
n uniform?

 S-ar putea s descoperii, spre regretul

dumneavoastr,
c
unul
din
ofierii
dumneavoastr a disprut.
Mein Gott, atunci vom scormoni nava de la
un capt la cellalt i vom gsi smna rului
Vom face chiar mai mult dect att, domnule
cpitan, dar trebuie s acionm fr ntrziere;
avem la dispoziie mai puin de treizeci de
minute, spuse Doyle i se ntoarse spre inginer.
Avei cumva fosfor rou la bord?
Inginerul se uit la Hoffner, care traduse
ntrebarea.
Da, domnule, rspunse inginerul.
Bine. Aducei imediat aici tot ce avei.
Inginerul micu i ndesat, ale crui cunotine
incomplete de limb englez l lsaser perplex n
faa desfurrii evenimentelor, se simi teribil de
uurat c avea o sarcin att de nensemnat.
Salut cu mna la chipiu i iei din cal cu pai
apsai.
Domnule cpitan, ne putei da nite arme?
Bineneles; sunt inute sub cheie, iar cheia
este pe punte
Fr s alertai niciun ofier?

Hoffner trase de marginea tunicii i ddu

ntreaga msur a orgoliului su de teuton.
Cred c voi reui s fac mcar atta lucru.
Ce-o s facem, Arthur? ntreb Innes.
Vom ntinde o capcan, spuse Doyle.
Zu? Grozav. Pot s v ajut cu ceva? ntreb
Ira Pinkus.
Doyle se rsuci i ainti fasciculul de lumin
asupra lui; Pinkus se strecurase pn la un
metru i jumtate distan de ei i se ghemuise
acolo, Dumnezeu tie de cnd.
Dac stau s m gndesc bine, poi, spuse
Doyle.
Douzeci de minute mai trziu. Luna de catifea
se zrea prin hublou i n cabina lui Stern se
aternuse o linite nepmntean.
Primul sunet: un ac introdus uor n gaura
cheii. Un scrnet la trecerea prin mecanism,
blocnd fiecare plcu pn ce se auzi un uor
declic n clipa n care nchiztoarea ced, apoi se
mic mnerul. Ua se deschise ncet, centimetru
cu centimetru, pn cnd ntmpin rezistena
lanului, fixat din nou ntre timp. Un patent
apru prin deschiztur i prinse lanul; o

apsare mai puternic, pn cnd lama tie i

ultima legtur. O mn nmnuat prinse
capetele lanului nainte ca acestea s se loveasc
de ua metalic, aezndu-le cu grij.
Ua se deschise doar att ct era necesar
pentru ca prima siluet mbrcat n negru s se
poat strecura nuntru; totul era negru, din cap
pn n picioare, de la pantofii cu tlpi de crep
pn la masca strns lipit pe cap. Persoana
studie cu atenie camera i trupul aezat pe patul
de jos, apoi inu ua pentru ca o a doua siluet
identic mbrcat s poat intra. Aceasta se
ndrept ncet, dar decis pn la marginea
patului; o lam subire de oel strluci n minile
sale, luminat de razele lunii ce ptrundeau prin
hubloul cabinei.
Acum, gndi Doyle.
n clipa n care silueta n negru ntinse mna
spre ptur, un strigt nfiortor veni dinspre
coridorul exterior; un geamt teribil de spaim,
din ce n ce mai ascuit i mai puternic.
Ai grij, nu exagera.
Amndoi brbaii se ntoarser spre u; un al
treilea, mbrcat identic, bg capul pe u i le

fcu semn s ias afar. Cei trei se strecurar pe

culoar i, privind spre captul acestuia,
descoperir un spectacol ct se poate de ciudat.
Conturul incandescent al trupului unui ofier
din echipaj ilumina captul opus al coridorului
ntunecat. Un contur strlucitor, eteric, cu
lanuri prinse de uniforma zdrenuit i ochi ca
nite guri negre pe suprafaa plat, cenuiuverzuie a feei sale tragice. nspimnttorul
spectru gemu din nou, i scutur lanurile,
ridic braele amenintor i fcu un pas spre cei
trei brbai mbrcai n negru.
Cei trei se oprir locului, surprini.
Doyle arunc ptura la o parte, se ridic n
capul oaselor pe pat i ndrept un revolver spre
cei trei brbai din cadrul uii.
Nu micai, comand Doyle.
La auzul glasului su, ua aflat de cealalt
parte a coridorului se ddu brusc de perete:
Innes era narmat cu un pistol
Unul din cei trei sri i se rostogoli la picioarele
lui Innes, trgndu-l de genunchi n jos; pistolul
su se descrc i glonul rico n tavanul
metalic, sfrind n mocheta de pe podea. Pn

ca Doyle s apuce s apese pe trgaci, ceilali doi

reuiser deja, cu o vitez incredibil, s
porneasc pe culoar n direcii diferite; lovitura
rico n panou, fr s-i ating inta. Doyle se
repezi la u.
Unul din asasinii pui pe fug ddu peste
stafia de pe Elba Doyle zri forma
luminiscent dndu-se peste cap i cznd cu
picioarele n sus dup care dispru dup col.
Cel de-al doilea intrus gonea drept spre locul
unde l ateptau cpitanul Hoffner, Stern i
inginerul.
Cel de al treilea atacator sri prin ua de pe
partea opus i porni dup ceilali; Innes se
ntinse i-l apuc de glezn. Omul se rsuci i
lovi cu putere ncheietura minii stngi a lui
Innes cu piciorul liber. Innes scoase un strigt il eliber din strnsoare exact n clipa n care
Doyle ridic patul armei i lovi brbatul cu toat
puterea n ceaf, mpingndu-l brutal la perete.
n loc s cad, brbatul reui s scape i,
rsucindu-se, l pocni pe Doyle cu picioarele sub
centur, mpingndu-l prin ua deschis, unde
acesta se izbi zdravn de rama nemiloas a unui

pat.
n clipa n care brbatul n negru lovise cu
picioarele, Innes i puse o talp i brbatul zbur
prin aer i ateriz cu o bufnitur la podea. Innes
se chinui s se ridice n genunchi i i trase un
pumn devastator n cap. Doyle reveni n fug n
hol, lipi eava putii de pieptul celui prbuit i
cupl ncrctorul plin.
O singur micare i te omor, spuse Doyle,
ncercnd s-i recapete suflul.
Omul rmase nemicat. Doyle trase aer n
piept slav Domnului c Innes se pricepea s-i
foloseasc pumnii. n plus, i pstra calmul n
momentele de tensiune.
nvase lucruri bune la cavalerie.
L-am prins? ntreb stafia de pe Elba,
rmnnd prevztoare la vreo trei metri mai
departe, pe hol.
Luai prin surprindere, niciunul dintre frai nu
reui s reacioneze suficient de repede cnd,
dintr-o micare, omul n negru scoase din
mnec un pistol cu eav scurt, l puse la
tmpl i trase.
Vai de mine! Vai de mine, e mort? ntreb

stafia.
Bineneles c e mort, Ira, spuse Innes,
foarte suprat. S-a mpucat n cap.
Pi, de ce naiba s fac aa o nebunie? rosti
Pinkus, sprijinindu-se de perete i tergndu-i,
absent, fosforul de pe mnui.
Tu eti reporterul, ripost Doyle, la fel de
iritat. De ce nu-l ntrebi pe el? Stai aici, Innes. Eu
m ntorc imediat.
Doyle porni grbit de-a lungul coridorului, spre
partea stng.
Iisuse, Sfnt Fecioar i Sfinte Iosif, pe
onoarea mea dac nu i-am speriat al naibii de
tare, Innes, i nu mi-e ruine s-o spun. Cred c
m-am speriat chiar i pe mine nsumi, spuse
Pinkus, fcndu-i vnt cu plria fluorescent.
Ia zi, cum a fost? M-am descurcat bine?
Dac dai gre n toate celelalte, ai anse s
gseti de lucru la bntuit case.
Miculi, da asta-i grozav, mulam.
Ajut-m. Trebuie s-l punem undeva
nainte s afle turitii ce s-a ntmplat.
Sigur, amice, cum doreti.
Pinkus se aplec i Innes l putu studia mai

bine; iroaiele de transpiraie fosforescent

fceau s par c i se topete faa.
Probabil c n-ar strica s te ascundem i pe
tine.
Doyle i gsi pe Lionel Stern i pe inginer
aezai n genunchi, n ntuneric, de cealalt
parte a uii care se afla la captul coridorului,
ngrijindu-se de cpitanul Hoffner, care i
strngea cu o mn cellalt bra, rnit.
Am auzit mpucturile, spuse Hoffner. Mein
Gott, a srit la noi aa de repede c n-am avut
timp s
Ca o umbr, adug inginerul.
A trecut drept printre noi, spuse Stern. Totul
s-a ntmplat att de repede, nct n-a putea s
v spun nici mcar ncotro a luat-o.
Nu-i nimic, spuse Doyle, aplecndu-se s
studieze puntea. Ne va arta chiar el.
Art spre culoar i spre stratul fin de fosfor pe
care el nsui l risipise pe jos dup ce
terminaser cu Pinkus. Doyle i ceru lui Stern s
stea cu Hoffner i, mpreun cu inginerul cel
micu i ndesat, care strngea o imens cheie
francez cu ambele mini, porni pe urmele

pailor strlucitori lsai de fosfor afar, pe

puntea deschis.
Luna se ascunsese n spatele unor nori groi i
ntunericul uur i mai mult urmrirea drelor
lsate de acel brbat. Legnndu-se greoaie de la
mijloc, lipsit de energia care ar fi ajutat-o s-i
gseasc direcia printre valurile nalte ce
anunau furtuna, Elba prea acum mai puin
un vas de lux i mai mult o versiune cu aburi a
blestematului Olandez zburtor.
Omul acesta, opti inginerul cnd se oprir
pentru a privi cu grij dup col. Parc-ar fi der
Teufel
Diavolul, spuse Doyle. Da. Dar nu e dect un
om.
Cnd Doyle se aplec s examineze o alt urm
de talp, auzi un cnit uor, metalic, i apoi
observ cheia francez care tremura n minile
inginerului i se lovea ncet de balustrad.
Cum te numeti?
Dieter. Dieter Boch, domnule.
Eti un om de ndejde, Dieter.
V mulumesc, domnule.
Regsir urma pe treptele care duceau n sus,

spre puntea din spate i, prin ntunericul adnc,

Doyle avu impresia c distinge forma unui brbat
masiv, aflat la cellalt capt, lng etambou.
Doyle duse mna la revolver, dar vasul intr
brusc n deriv, lovit de un val. Amndoi brbaii
se chinuir s-i menin echilibrul; cnd Doyle
i ridic privirea, silueta de lng balustrad
dispruse. i ntreb nsoitorul; inginerul nu
vzuse nimic. Pornir grbii mai departe.
Distana mare dintre urmele celui urmrit arta
c omul n negru continuase s fug; urmele
duceau exact pn la marginea punii superioare
i se sfreau brusc.
A srit peste bord?
Aa s-ar prea, spuse Doyle.
n dies Wasser? n apa asta? ntreb Boch,
privind speriat spre creasta valurilor nvolburate.
Ca atia ali marinari, tria ntr-o permanent
fric de ocean.
De ce s fac omul sta aa ceva?
De ce, ntr-adevr? se ntreb Doyle n sinea lui.
De ce doi brbai au preferat s-i ia viaa, numai
s nu fie prini?
Pentru furtul unei cri.

Au mutat Gerona Zohar dintr-un compartiment

secret al cufrului lui Doyle n seiful sigur al
navei, asigurnd paza lui zi i noapte. Cu braul
rnit prins ntr-o earf, cpitanul Hoffner reveni
pe punte, i adun ofierii i ncepu o cutare
asidu, n fiecare camer. Aa cum anticipase
Doyle, primul locotenent, ajutorul comandantului
vasului, nu putu fi gsit, dei muli jurau c-l
vzuser un tnr blond, frumos n uniform,
pe puntea de comand, dup nceperea furtunii.
Mecanicii roiau n camera motoarelor i, n cele
din urm, reuir s pun n funciune
generatorul de avarie; cu lumin la bord i un
sfert din putere restabilit, cpitanul crmi nava
Elba , lund furtuna n piept i lsndu-se
prins n ghearele ei. n timp ce echipajul i
redubla eforturile pentru a repara generatorul
principal, pasagerii rmaser consemnai n
cabinele lor, conform regulilor n situaiile de
for major, cu instruciuni stricte de a-i zvor
uile; furtuna i complicaiile intervenite prin
pierderea de energie au fost oferite, n mod
convingtor, drept motive ale acestor restricii. Nu
se pomenise nimic despre asasinii care, era de

presupus, se mai aflau nc n libertate, undeva

la bordul navei n dificultate.
Cu paznici n faa uii i bariere puse pe
coridor, n ambele direcii, pentru ca pasagerii s
nu poat trece, Doyle, Innes, Stern i Pinkus de
care acum nu mai puteau scpa, prefernd,
oricum, s-i suporte compania dect s-l piard
din ochi se strnser n cabina lui Stern, n
jurul unei lmpi de petrol lampant, aducnd cu
ei trupul atacatorului sinuciga mbrcat n
negru.
Scondu-i masca, ddur peste un brbat de
vreo treizeci de ani, cu pr negru, drept, tuns
scurt, i faa smead, ltrea javanez, poate
filipinez, gndi Doyle. Un tatuaj mic, distinctiv, de
piele jupuit, decolora interiorul ncheieturii
cotului su stng: un cerc deschis, strbtut de
trei linii n zigzag. Desenul era identic cu acela de
pe bucica de hrtie din buzunarul lui Doyle,
schiat dup zgrieturile de pe peretele aflat lng
trupul lui Selig. Studiindu-l mai bine, Doyle
constat c semnul nu era un tatuaj, ci o arsur
puternic n genul celor folosite pentru marcarea
vitelor.

Hainele brbatului erau fcute din bumbac

negru uni. Avea ase arme ascunse pe lng
corp: cte un cuit prins n curele la mini i la
picioare, pistolul cu eava dubl, retezat, pe care
l folosise pentru sinucidere, i un colac subire
de srm n jurul taliei un garou uciga.
Palmele bttorite i ncheieturile noduroase ale
degetelor erau pline de cicatrice semne de cuit;
fusese probabil mercenar. Vntile cptate de
Innes i Doyle de pe urma scurtei ntlniri cu
acest brbat erau o dovad vie a miestriei lui n
lupta corp la corp. n concluzie: o main
uciga, rece i eficient. Nu aveau niciun motiv
s cread c vreunul dintre complicii care i
supravieuiser ar fi fost mai puin periculos.
Doyle acoperi cadavrul cu un cearaf. Cei patru
brbai erau nevoii s se in de perei sau
paturi pentru a se mpotrivi puternicului tangaj
datorat furtunii.
Tot nu ne-ai dat o explicaie, domnule Doyle,
spuse Stern. Cum a ajuns Zohar n cabina
dumneavoastr?
Lng pastilele cusute n dublura hainei
domnului Selig, am gsit aceast cheie, spuse

Doyle, ridicnd obiectul pentru ca toi s-l poat

vedea. Evident, nu era cheia de la camera
dumneavoastr sau de la o alt cabin de
pasageri, dei poart marca de identificare a
navei Elba, aici
Le art o versiune n miniatur a siglei navei.
La ce folosete? ntreb Pinkus nerbdtor.
Am ncercat cheia n toate broatele din
camer.
Exist o debara, rareori folosit, n spatele slii
de gimnastic nici n-o observi dac nu o caui;
intrarea e ascuns, dimineaa i seara, n spatele
unei grmezi de ezlonguri i pernie de scaune.
Aceast cheie deschidea ua debaralei. n
interiorul
acestui
spaiu
ntunecos,
am
descoperit o ni n lambriul de lemn; o cutie
pentru sigurane electrice, dezafectat. Domnul
Selig a luat Cartea Zohar de unde o ascunsese
prima dat, aici apropo, era o simpl tietur n
saltea; nu-i de mirare c se codea s plece din
camer , i a dus-o n cellalt loc asear, dup
ce cpitanul a refuzat cererea dumneavoastr de
a folosi seiful navei, conversaie pe care am auzito i eu.

 Habar n-am avut spuse Stern.

Nu. Probabil c a fcut transferul n timp ce
dumneata ncercai s dai de mine, naintea
edinei de spiritism de asear, cam cu o or
nainte de crim.
i cum au reuit ucigaii s-l omoare fr s
pun mna pe el? ntreb Innes.
Doyle scoase dou pacheele de hrtie din
buzunar i le deschise, artnd celorlali ce avea
acolo.
Asear, cnd am descoperit cadavrul
domnului Selig, am gsit o grmjoar de lut
chiar la intrarea n camer. Am luat un eantion
identic n aceast sear, din interiorul unuia din
sicriele aflate n cal; era destul de mult acolo,
aproape jumtate de kilogram, dar numai ntr-un
singur sicriu.
Bun, perfect, doctore, dar ce-are a face asta
cu problema noastr? ntreb Pinkus, cu tactul
imparial al unui jurnalist uns cu toate alifiile.
Domnul Selig era mult mai religios dect
dumneata; am dreptate, domnule Stern? ntreb
Doyle.
Da.

 Deci am dreptate s afirm c, fiind un evreu

practicant, era normal s se priceap la probleme
de istorie i mitologie iudaic?
Absolut; Rupert a studiat muli ani.
Ar fi, de asemenea, corect s afirm c
domnul Selig a pus la suflet tot ceea ce a
dobndit din acele studii a zice chiar c le
considera drept liter de Evanghelie, nu?
Categoric. Unde vrei s ajungei?
Doyle cobor vocea i se aplec peste lamp;
lumina venit de dedesubt ddea trsturilor
sale o aur sinistr.
Domnule Stern, cunoatei, ct de ct,
legenda despre golem?
Golem? Da, sigur, adic, din auzite; cnd
eram copil, tata mi-a spus povestea de mai multe
ori.
Golem? Ce-i aia? sri Pinkus, care nc
emitea o lumin palid, verzuie, oribil, n ciuda
faptului c se frecase timp de o or pe haine cu o
perie tare.
Cuvntul golem deriv din termenul ebraic
referitor la fetus, via nemplinit, spuse Doyle.
Se spune c era numele pe care Iahve i l-a dat lui

Adam cnd a suflat aburul vieii asupra trupului

modelat din argila Edenului.
Iahve? ntreb Pinkus mestecnd nite
gum. Vrei s zici Hopa-Mitic?
Iahve este numele ebraic al lui Dumnezeu,
spuse Stern, uimit de incredibila prostie a
tipului.
Dar povestea despre golem care este mai
semnificativ pentru aceast discuie, spuse
Doyle, ntorcndu-se spre Stern, ncepe n
ghetoul evreiesc din Praga, la sfritul secolului
al XVI-lea. mpotriva evreilor din Praga a nceput
o campanie de pogromuri cumplite aa cum, de
altfel, se ntmpla n ntreaga Europ de est. Dar
atacurile din Praga au fost deosebit de crude i
sngeroase. Unul din btrnii Templului era un
erudit, rabinul Judah Low Ben Bezalel, un om
blnd, aproape un sfnt. Rabinul Low a cutat cu
disperare o modalitate de a-i proteja pe evreii din
ghetou de persecuiile ucigae. El i-a petrecut
muli ani n vechile biblioteci din Templu,
cutnd un rspuns. ntr-o zi, dup cum spune
legenda, ascuns n pivnia Marii Sinagogi, a
descoperit o carte veche, cu o imens putere

magic
N-o fi chiar Cartea Zohar, din ntmplare,
spuse Innes.
Numele acestei cri nu e specificat, dar o
copie din Zohar se afla cu siguran n sinagogile
din Praga; un om cu capacitatea rabinului Low
tia cu siguran de existena ei. n orice caz,
cum citea din carte, se pare c a dat peste un
pasaj care coninea formula secret, codificat,
pe care, cu incredibilele sale cunotine, a putut
s o descifreze
Trebuie s v spun c ntregul Zohar pare s
fie scris astfel, fiecare propoziie ascunznd un
mister metafizic, adug Stern.
Deci despre ce vorbim noi acum, despre cum
se transform plumbul n aur? ntreb Pinkus cu
ochii ct cepele.
Acest pasaj i-a dezvluit rabinului Low nici
mai mult nici, mai puin dect formula prin care
omul prinde via din pmntul simplu pe care
Iahve l-a folosit pentru a-l crea pe Adam, primul
om.
Te ii de bancuri, spuse Pinkus.
Este o legend, Pinkus, spuse Doyle.

 Cum se spune c a fcut asta? ntreb Innes.

Cu ap nenceput i lut dintr-un pu spat
n pmnt sfnt, a modelat membrele, capul i
torsul unui gigant care semna ntructva cu un
om. Apoi, dup perceptele ritualului, a lipit
bucile ntre ele i a scris cuvntul ebraic sacru
pe o bucic de hrtie pe care a pus-o sub limba
statuii
Ce cuvnt era acela? ntreb Innes.
M tem c asta ar trebui s-l ntrebi pe tatl
lui Lionel, spuse Doyle.
i golemul a cptat via? ntreb Pinkus,
nerbdtor.
n clipa urmtoare, golemul, cum l-a numit
el, s-a ridicat i a nceput s se mite. Cnd i-a
vorbit, golemul a fcut exact ce i-a cerut; rabinul
Low i-a dat seama c a creat un servitor care
avea s-i urmeze ordinele ad litteram. Era nalt de
doi metri i jumtate, cu brae i picioare
puternice; avea mici pietricele n loc de ochi i o
gur abia schiat. El a folosit golemul pentru
munca n cas, pn cnd s-a convins tot mai
mult de obediena acestuia; atunci, rabinul Low a
nceput s-l scoat afar noaptea, pentru a

speria pe oricine ar fi intrat n ghetou pentru a

face ru evreilor.
n fiecare sear, punea hrtia n gura
monstrului, dndu-i via. Dup ce i termina
treaba, n zori, golemul se ntorcea acas, rabinul
lua hrtia i golemul rmnea ca o statuie n
pivni. Iar lumea era att de nspimntat de
fiina aceea oribil care bntuia n timpul nopii,
nct violenele mpotriva evreilor din ghetou au
ncetat.
Nu-i rea istorioara, spuse Pinkus, inndu-se
cu toate puterile de marginea paturilor. Seamn
puin cu la, cum i zice, Frankenstein.
S-a confirmat c Mary Shelley s-a inspirat n
mare parte, pentru celebra sa lucrare, din
legenda golemului, spuse Doyle.
I-auzi! spuse Pinkus, fr s aib habar cine
putea fi Mary Shelley.
Mai e ceva, spuse Doyle. ntr-o smbt
diminea, cnd evreii i respect ritualul
religios i trebuie s ntrerup orice munc pn
la apusul soarelui, rabinul Low a uitat s scoat
bucata de hrtie din gura golemului.
O-ooh, spuse Pinkus. Nu-mi miroase a bine.

 Ai dreptate, domnule Pinkus. Nemaifiind

inut sub control de rabinul Low, monstrul a
fcut un trboi cumplit. Strad dup strad,
magazine i case au fost distruse; Muli
nevinovai au fost ucii, cei mai muli evrei,
strivii i fcui buci de furia lui de fiin fr
minte. Nimic n-a putut opri golemul pn ce
rabinul Low nu a reuit, n sfrit, s-l gseasc
i s scoat hrtia, salvnd restul ghetoului de
distrugere sigur.
Ceilali rmseser tcui, sorbindu-i fiecare
cuvnt.
Mitul golemului mi s-a prut ntotdeauna o
metafor perfect pentru fora apocaliptic a
furiei umane nenfrnate, ca i o minunat
parabol despre compasiunea i credina n via
proprie tradiiei iudaice, spuse Doyle.
Innes i Pinkus se privir nedumerii unul pe
cellalt, ca doi colari dezorientai; niciunul nu
nelegea nimic.
Ei, s fiu al naibii! spuse Pinkus.
i ce s-a ntmplat cu golemul? ntreb
Innes.
Trupul golemului a fost purtat de Low i

prietenii si n pivnia Marii Sinagogi din Praga,

unde se spune c e ngropat i astzi, ateptnd
s revin la via.
Luptndu-se s-i pstreze echilibrul n clipa n
care nava att de ncercat zvcni periculos de
mult ntr-o parte, Doyle scoase din buzunar o
alt bucat de hrtie.
Domnilor, am aici copia aflat pe vas a
chitanei ageniei navale pentru ncrcarea la
bord a celor cinci sicrie. Dorii s ncercai s
ghicii de unde provin?
Doar nu de la Praga, spuse Innes.
Ba da, rspunse Doyle.
Dumneata te ii de glume, spuse Pinkus.
V rog, domnule Doyle. Doar nu dorii, serios
vorbind, s sugerai c golemul din ghetoul de la
Praga se afla ntr-unul din acele sicrie, spuse
Stern.
Sau c un monstru de lut de doi metri i
jumtate bntuie nc pe undeva pe aici, la
bordul navei, spuse Innes.
Eu spun urmtorul lucru, relu Doyle. Dac
ncerci s obii ceva de la un om aflat la bordul
unei nave, n mijlocul oceanului, i dac nu

doreti s atragi inutil atenia asupra ta

Montrii de doi metri juma sunt numai buni
s fac treaba, spuse Pinkus fcnd pe
mecherul.
i dac tii c omul de la care vrei s obii
acel obiect are probleme cu inima i c e la
curent cu o legend despre un monstru de doi
metri i jumtate, care poate fi legat de obiectul
pe care ncerci s-l furi, i dac e nevoie s ucizi
acest om pentru a intra n posesia obiectului,
ns situaia cere ca moartea lui s nu aduc
prin nimic a crim
l sperii de moarte, spuse Innes, nelegnd
dintr-o dat despre ce era vorba.
Introduci fraudulos la bord patru brbai i
un sicriu plin de lut aezat peste o armtur
oarecare. Ari c sicriele vin iniial de la Praga,
pentru a susine superstiia. Amintii-v:
pasagerul care a auzit stafia ipnd a vzut i o
siluet masiv umblnd prin cal, iar aceste
cabine de clasa a doua se afl la numai dou
rnduri de trepte distan; cnd cineva a btut
asear la ua domnului Selig i el a deschis ua
ct i permitea lanul, cred c vederea acestui

golem sprijinit de cei doi brbai a fost

aceea care i-a grbit atacul fatal de cord.
Ia te uit! rosti Pinkus.
Dac aa s-a ntmplat, ce i-a mpiedicat s
ntre imediat i s fure cartea? ntreb Stern.
Lanul n-a fost nici mcar rupt.
Sosirea noastr neateptat i-a ntrerupt,
spuse Doyle. i care era problema? Au ateptat
un alt moment prielnic. Cine s bnuiasc faptul
c Selig a murit din cu totul alte cauze dect cele
evidente la prima vedere?
Numai c domnul Selig i-a adunat, cu
curaj, forele n ultimele clipe ale vieii sale: lund
o mn de lut din trupul monstrului urme de
lut au rmas i mai trziu sub unghiile sale , l-a
folosit pentru a trasa, pe perete, conturul
tatuajului pe care l vzuse pe antebraul unuia
dintre atacatorii si.
Ia te uit! spuse Pinkus, repetnd ceea ce
rostea de obicei cnd nu avea nimic de spus.
Cred c totul are o logic, dar cum puteau ti
c Rupert suferea de inim? ntreb Stern. Nici
mcar eu nu eram la curent.
Domnul Selig locuia la Londra; e de

presupus c ei au obinut aceast informaie de

la doctorul su curant, spuse Doyle. Doar i-a
spus c era urmrit nc de pe cnd erai acolo;
crezi c ar fi fost aa de greu?
Stern cntri n minte posibilitile; dup toate
ntmplrile prin care trecuse recent, i era greu
s resping categoric aceast idee.
i totui mi se pare o strdanie mult prea
mare, doar pentru a pune mna pe o carte veche,
spuse Innes, uor frustrat de faptul c fratele su
nu se gndise s-i destinuiasc mai devreme,
ntre patru ochi, aceste concluzii.
Aa cum ne-a spus domnul Stern, Cartea
Zohar este nepreuit i oricine i-a tocmit pe
aceti oameni este decis, evident, s fac orice
pentru a o obine.
Eu am crezut ntotdeauna c nu e dect o
colecie de superstiii absurde, spuse Stern. Dar
dac Zohar conine, ntr-adevr, cine tie ce
formul secret despre creaia vieii? Sau despre
semnificaia ei
Atunci, calificativul de nepreuit e nimic
pe lng adevrata ei valoare, spuse Doyle.
Mda dar ia s-mi spunei voi mie, dac

nc nici n-au furat cartea, cum naiba au reuit

s-l fac pe monstrul sta s umble singur?
ntreb Pinkus cu ochii mijii, mestecnd cu
ncrncenare o bucat de gum i chinuindu-se
s-i menin irul gndirii la nivelul realitii.
Orict ar fi ncercat, nimeni nu putea rspunde
la un asemenea nivel inimaginabil de prostie
nesfrit.
Doyle l ls pe Innes cu Pinkus, pentru a se
ocupa de transportul cadavrului asasinului, l
ddu pe Stern n grija ofierilor de pe puntea de
comand i se ntoarse napoi n cabina sa de
unul singur, la lumina palid a unei lmpi cu
ulei. inndu-se cu toate puterile de balustrad
i luptndu-se cu tangajul navei, Doyle ajunse la
concluzia c o furtun pe Atlantic era ndeajuns
de greu de suportat de cei mai muli dintre
oameni, cu toate c el trecuse prin nopi mult
mai periculoase, la bordul unor vase mai mici, n
plin ocean. Era mai degrab preocupat de
lucrurile ce i erau nc neclare i pe care nu le
mprtise celorlali: detalii la care nimeni nu se
gndise i pe care nimeni nu le urmrea.
Dac unul dintre sicrie crase o imens

figurin de lut, celelalte aduseser ilegal la bord

patru brbai. Unul murise chiar de mna lui; un
al doilea srise peste bord; al treilea membru al
echipei de atac scpase pe lng Pinkus, pe
culoarul cabinelor de clasa a doua. Al patrulea l
ucisese, fr ndoial, pe tnrul locotenent de la
comand i i luase locul. Asta nsemna c la
bordul Elbei continuau s se mai afle doi dintre
ei, despre care nu tiau nimic. Plus conductorul
lor, omul care-i spunea printele Devine.
Cinci brbai. Patru sicrie.
ntrebarea era: cum urcase pe nav acest
printe Devine? Nu era trecut pe lista pasagerilor,
iar oamenii cpitanului nu-i dduser de urm.
Doyle fusese aproape de el n acea prim zi, pe
punte i, din nou, la edina de spiritism; vrsta
i statura nu corespundeau brbailor mbrcai
n negru, iar nefericitul locotenent nu avea dect
douzeci i trei de ani; ar fi fost imposibil ca
Devine s-l nlocuiasc ntr-un mod convingtor.
Iar Doyle l ntlnise la mai puin de o or de la
plecarea lor din port, timp mult prea scurt
pentru a-i permite s ias dintr-un sicriu din
cal; loviturile de ciocan de sub punte ncepuser

s fie auzite abia n seara acelei zile.

Gndete-te, Doyle: un preot, amestecndu-se
printre numeroii pasageri ai navei gata de
plecare, nu ar fi mirat pe nimeni; poate c urcase
pasarela n mijlocul unui grup, ca pentru a-i
conduce, dup care se fcuse nevzut pn cnd
ieiser din port. Da; se potrivea.
Mai era i problema desenului marcat pe braul
brbatului mort. Doyle era aproape sigur c avea
o semnificaie ascuns, dar orict ar fi ncercat,
nu reuea s o neleag
Las subcontientul s lucreze, se sftui singur.
Efortul nu ajut; rspunsul se va ivi cnd se va
atepta mai puin.
n vreme ce nava urca i cobora pe creste de
val, Doyle se chinui s descuie i s deschid ua
cabinei sale. nuntru era ntuneric; ua se
legna cnd ntr-o parte, cnd ntr-alt, o dat cu
nava.
nuntru era cineva.
Doyle scoase ncet pistolul de la bru.
Lumina felinarului se rspndi n camer; pe
podea, lng pat, zri un cuit nfipt ntr-o bucat
de hrtie pe care scria, cu litere mari, roii:

DATA VIITOARE TE VOM UCIDE.

nchide ua, rosti o voce.
Printele Devine sttea nemicat ntr-un col al
camerei, cu braele ncruciate, ascuns n umbr.
Vasul alunec spre dreapta i mbinrile dintre
perei scrnir din cauza solicitrii. Doyle
nchise ua, trase piedica armei i, acoperindu-l
pe Devine, ridic felinarul mai sus.
Un cadavru zcea ntr-o poziie groteasc la
picioarele patului; o siluet mbrcat n negru,
cu faa nc acoperit de masc. Unul dintre
asasini. Strangulat cu propriul su garou. Trei
brbai mori; unul singur rmsese n via.
Ce doreti? ntreb Doyle.
Printele Devine fcu un pas nainte, fr s
clipeasc n lumin, i Doyle l vzu cu claritate,
fa n fa, pentru prima dat de cnd urcaser
pe nav; zri cicatricea zimat, albicioas, care i
contura maxilarul, vzu lumina din ochii
brbatului, neobservat pn atunci, i simi c i
se taie respiraia.
Preotul zmbi firav, coborndu-i privirea spre
trupul ntins pe podea.
sta te atepta pe tine, spuse el, lsnd

deoparte orice urm de accent irlandez. A murit

nainte s apuc s aflu ceva folositor.
Nu era cu putin.
Bunule Hristoase! Bunule Hristoase da, aa
era. Era chiar el.
Jack Sparks.

CARTEA A DOUA, NEW YORK

Capitolul 5
23 SEPTEMBRIE 1894
E nevoie de mult discreie n relatarea
evenimentelor din ultimele ore. Mi s-a cerut
ajutorul. Cum am servit interesele Coroanei de mai
multe ori pn acum, rmn oricnd gata s-mi
ofer serviciile n beneficiul Casei Regale, indiferent
de situaie. E suficient s spun c, dac nsi
regina i-ar fi fcut apariia n cabina mea pentru
a-mi solicita acest lucru, nici chiar ea nu ar fi putut
avea o influen mai mare asupra prerilor mele.
Faptele sunt urmtoarele: a fost furat o carte. O
carte de o imens importan pentru biserica
Angliei i, n consecin, pentru tron. Biblia
Vulgata, scris n limba latin, cel mai vechi
manuscris biblic aflat n posesia bisericii
anglicane. A disprut din Biblioteca Bodleian din
Oxford, cu ase sptmni n urm. Acest fapt nu
a fost nc fcut public; Vulgata era pstrat ntrun seif, nu era expus pentru public singurii care
i pot simi lipsa n acest moment sunt nvaii. Se

sper c manuscrisul va putea fi recuperat nainte

ca anunarea lipsei sale s devin necesar;
totui, nc nu se primiser cereri de bani pentru
rscumprarea ei. Cu ct trece mai mult timp, cu
att pare mai puin probabil ca acesta s fie
adevratul obiectiv al hoilor. O investigaie
secret, fcut de un prieten de-al meu n numele
Coroanei, a fost nceput de la comiterea delictului
i aceasta l-a adus pe acelai vas cu mine, pe
drumul spre America.
Faptul c acest incident se afl n miezul
peripeiilor prin care am trecut de la mbarcarea pe
Elba este de necontestat. Am menionat anterior
evenimentele petrecute n ultimele zile, avndu-l
drept erou pe Lionel Stern, ncercarea de furt a
Crii Zohar i uciderea domnului Rupert Selig.
Trei dintre brbaii responsabili pentru aceste
fapte sunt acum mori, la rndul lor; un al
patrulea, fie c s-a aruncat peste bord, aa cum a
fcut un alt complice de-al su, fie c se afl n
continuare ascuns, undeva pe nav; n momentul
de fa se face un control amnunit al acesteia.
Sabotajul ndreptat mpotriva motoarelor navei a
fost descoperit o ncrctur exploziv detonat

n generatoarele electrice i, mulumit eforturilor

echipei de ingineri, stricciunile au fost deja
reparate. Vom ajunge la New York mine, cu
numai cteva ore ntrziere fa de momentul
programat, i asta datorit timpului extrem de
nefavorabil, ct i sinistrelor eforturi ale acestor
nemernici.
Omul pe care, din greeal, l-am luat drept
conductorul bandei lor trecea, dup cum am
bnuit, drept un preot catolic lucru dedus din
observarea unui numr de detalii nensemnate,
ngrijortoare: ghete ciudate, rozariul atrnnd din
alt buzunar dect cel potrivit, un inel cu un model
masonic dar nu este nici criminal. De fapt, este
un om pe care cu ani n urm l-am cunoscut foarte
bine i ale crui referine ca agent secret al
Coroanei sunt, sau cel puin erau altdat,
ireproabile.
Am discutat foarte puin i numai n legtur cu
aciunile sale mai urgente necesare n actuala
situaie. Apariia lui neateptat a determinat
eecul unui atac ce ar fi putut s-mi aduc
moartea, el reuind s ntoarc armele
atacatorului mpotriva acestuia. Nu am avut nicio

posibilitate s discutm evenimentele din ultimii

zece ani care au trecut de cnd ne-am vzut
ultima oar; mi s-a prut c evit s-mi dea
detalii, n rstimpul scurt pe care l-am petrecut
mpreun. Am decis s ne gsim timp pentru acea
discuie dup ce vasul va acosta. ntre timp, eu nu
am destinuit nimnui, nici chiar lui Innes,
identitatea sa real.
Ceilali pasageri au continuat s nu aib habar
de dificultile prin care am trecut la bordul
Elbei, n parte datorit furtunii care i-a obligat s
rmn n cabinele lor n timpul orelor critice i, nu
ntmpltor, reuitei noastre n a-l anihila pe
Pinkus, rechinul de pres american care, n acest
moment, se afl ntr-un fel de domiciliu forat.
Chiar acum, prietenul meu discut cu Pinkus ntre
patru ochi, pentru a se asigura de tcerea lui dup
ce ajungem la New York O sarcin extrem de
dificil pentru Pinkus, avnd n vedere apetitul lui
pentru brf, dar dac exist cineva care s-l
poat convinge pe Pinkus s-i fin gura, cum se
spune, acela este numai J.S.
Cu durere trebuie s spun c prietenul meu este
mult schimbat n ru de cnd ne-am vzut ultima

dat. n realitate, chiar i fr machiajul sub care

s-a deghizat att de eficient, e greu de recunoscut.
Chinurile prin care a trecut, oricare au fost ele,
colurile ntunecate ale spiritului care l-au marcat,
oricare ar fi fost ele, m tem c efectul pe care
toate astea l-au avut asupra lui a fost devastator.
n acest moment, sper din toat inima ca spiritul
meu de observaie, un obicei mental pe care l-am
deprins n mare msur de la el, s m nele.
O aglomerare de cldiri nalte, profilate la
orizont, care se zreau prin ceaa dimineii, erau
primele semne c fraii Doyle ajunseser la New
York; privit de pe vas, oraul amenina, s
irump cu totul de pe insula ngust pe care se
afla. Pasagerii Elbei se nghesuir n jurul lor pe
puntea superioar, uluii de minunile acestui
continent puternic.
Ct energie prodigioas, se gndi Doyle. Ce
concentrare imens de ambiie. i ce dovad
impresionant a potenialului de vitalitate
creatoare al omului. i terse o lacrim,
emoionat pn n adncul sufletului de
imaginaia grandioas care putuse avea drept
rezultat nlarea unui asemenea ora.

Fr s aib habar de adncimea sentimentelor

fratelui su i detestnd ideea de a prea un
rnoi prost, Innes se prefcu a fi indiferent la
dimensiunile epice ale Statuii Libertii n clipa
n care navigar pe lng ea, dei, n secret,
inima ncepuse s-i bat mai tare la vederea
imaginii iraionale pe care aceasta o inspira; o
ntreag naiune populat de femei planturoase,
voluptuoase, mbrcate doar n vluri diafane,
largi, drapate pe lng corp.
Cnd Pinkus i fcu, n sfrit, apariia pe
punte n compania printelui Devine, Innes se
gndi c omul prea remarcabil de supus, ba
chiar speriat; cel care altdat prea gata s-i
nfig colii era acum palid, cu o expresie
vinovat, parc pregtit s-i cear scuze.
Ce s-o fi ntmplat cu btrnul Pinkus? se
mir el.
Nu tiu, spuse Doyle. Poate a descoperit c
nu-i face bine s se confeseze.
O schimbare maiestuoas de direcie pe rul
Hudson aduse Elba n dreptul barjelor care se
grbeau s o ndrepte spre locul de ancorare, la
docurile din West Side. Cpitanul Hoffner l invit

pe Doyle pe puntea de comand pentru o ultim

discuie, lundu-l deoparte pentru a-i exprima
oficial mulumirile sale i pentru a-l anuna c,
n ciuda cercetrilor ntreprinse pe nav, nu
reuiser s-l descopere pe cel de-al patrulea
asasin. Cele cinci sicrie fuseser confiscate i la
vam fusese dublat paza, pentru a garanta c
acest ultim brbat, dac se mai afla la bord, nu le
va scpa printre degete deghizat ca ofier sau
pasager. nc o dat, Doyle expedie politicos
ntrebrile cpitanului despre printele Devine,
spunndu-i doar c, n tensiunea momentului,
prerea sa negativ despre acel om se dovedise a
fi nefondat. Cu aceste cuvinte i strnser
minile, cu tot respectul datorat ntre egali, i i
luar rmas-bun.
Cnd Doyle i Innes primir vizele de intrare i
pir de cealalt parte a uilor, n America, o
fanfar care atepta n hol ncepu s intoneze For
Hes a Jolly Good Fellow. mpodobit festiv, cu
stegulee rou-alb-albastre, holul de la intrare era
plin de pancarte scrise de mn cu urri de bun
venit adresate faimosului autor multe dintre
acestea preau s dea impresia c Doyle nsui

era Sherlock Holmes agitate deasupra capetelor

unei mulimi alarmant de exuberante.
Sfinte Hristoase; tia mi scandeaz numele de
parc a fi o echip de fotbal. Epidemia excesului
de familiaritate a fiecrui american nu-l
deranjase pn atunci pe Doyle, dar, la nivelul
unei asemenea mulimi, ddea impresia unui
preludiu la un sacrificiu ritual.
Aezai n ordine n spatele barierelor puse de
poliie pentru a mpiedica trecerea mulimii, o
adevrat constelaie de stele mai mici sau mai
mari de pe firmamentul celebritii din
Manhattan oameni faimoi din lumea editorial
i jurnalistic, superbi idoli de matineu i un
ntreg escadron de personaliti oficiale obscure,
totul mpnat cu prezena decorativ a ctorva
dansatoare; dup cum se vedea, Pinkus nu
exagerase acest unic aspect critic al relatrii sale,
constat extaziat Innes.
Un munte de om dnd din mini i din picioare,
cu cizme de clrie i aprtori din piele, o
jachet scurt de culoare galben pai i o plrie
din blan de castor aezat ntr-o parte pe capul
cu prul vlvoi, mare ct al unui taur, iei din

mulime i l btu pe umr pe Doyle, cu fora

unui urs, nainte ca el s se poat apra.
Ce noroc pe mine! Ce noroc pe mine! tun
omul, vorbind cu un accent profund, mieros, de
Virginia.
Precis c l cunosc pe omul sta, se gndi Doyle,
cuprins de panic. Dup cum m salut, precis c
suntem cel puin veri primari.
Gigantul fcu un pas napoi i url n faa lui
Doyle:
Sunt mndru, domnule! mi crete inima de
bucurie cnd v vd aici!
Doyle ncerc, cu disperare, s gseasc un
indiciu ct de mic n legtur cu identitatea
acelui om cu siguran c i l-ar fi amintit dup
dimensiuni. Peste umrul gigantului, l zri pe
Innes, care hotrse c uniforma albastr de gal
a Pucailor Regali era unica mbrcminte
potrivit pentru sosirea lor, disprnd ntr-un nor
de parfum, volane i imense plrii femeieti cu
garnituri florale.
Nu v-am promis eu o primire minunat la
New York? Nu suntei mulumit de ce-ai vzut
pn acum? ntreb gigantul, zmbindu-i larg i

lsnd s se vad un ir de dini albi, nefiresc de

strlucitori, asemenea clapelor unui pian.
M tem c suntei n avantaj fa de mine,
spuse Doyle, privind temtor spre batalionul de
celebriti
care
se
apropiau
tot
mai
amenintoare.
Pi cum, sunt Pepperman, domnule Conan
Doyle, spuse omul, scondu-i plria cu un
gest galant. Maiorul Rolando Pepperman,
impresar
al
turneului,
la
ordinele
dumneavoastr
Maiorul Pepperman, sigur c da, v rog s
m scuzai
Nu e nicio problem. Eu am greit, domnule,
pentru c nu v-am transmis prin cablu o
descriere mai detaliat a persoanei mele.
Ochii si de un albastru uimitor ncepur s
sclipeasc; muchii pieptului se zreau prin
jachet, umflai, plini de o energie debordant
la omul acesta, totul prea construit n proporii
excesive: esena exuberanei americane, distilat
ntr-un unic prototip gigant.
Pepperman i arunc un bra pe dup umerii
lui Doyle i-l ntoarse cu faa spre mulime:

 Vi-l prezint pe domnul Arthur Conan Doyle,

creatorul marelui Sherlock Holmes! S-i urm
bun venit la New York!
Pepperman i arunc plria n aer; mulimea
pru s ntre ntr-o nou frenezie, n timp ce
fanfara ncerca s menin supremaia auditiv.
Un batalion de fotografi i puser flash-urile n
funciune, orbindu-l pe Doyle i lsnd n urm
zeci de punctioare negre n locul feelor din elita
newyorkez care-l mpresurau.
Doyle strnse cincizeci de mini i primi la fel
de multe cri de vizit; cacofonia acoperea
mesajele strigate ale vorbitorilor, dar Doyle
rmase cu impresia c fiecare dintre aceste
celebriti dorea fie s-l invite s ia masa la
restaurantul su, fie s apar n revista sa, fie s
participe la cel mai recent triumf teatral ori s
locuiasc n hotelul lui de lux. ngrijortoarea
fraz n schimbul unei susineri comerciale
urma adesea, ocant, dup aceste oferte
mgulitoare.
Singura dorin a mulimii cu care Doyle nu era
nc lmurit era ce anume doreau de la el acele
superbe dansatoare, dei Innes, aflat chiar n

centrul orbital al unui astfel de grup, interpreta

chicotelile cu care l evitau drept o baz solid
pentru a-i expune, n voie, ntregul repertoriu de
dorine nc nemplinite.
Un grup de politicieni i mpinse n brae un
pergament prin care se proclama bun-venit oficial
i un obiect masiv de alam incrustat, probabil
cheia oraului, dar care prea s aib o mai mare
utilitate pe post de arm de foc. nainte ca orice
altceva s se mai poat ntmpla i nainte ca
Doyle s apuce s se lupte cu hoardele,
folosindu-se de cheie, Pepperman i deschise
drumul printre bariere, afar, n strad, trecnd
prin blocul solid de suflete i dincolo de armata
de diligene aflate n ateptare.
Pentru cazul c avea s i se solicite un rspuns
pe neateptate, fusese avertizat c americanilor
nu le plcea nimic mai mult dect s susin i
s asculte discursuri Doyle ncerc s adune un
ir de gnduri potrivite pentru a le exprima n
faa acestor oameni, dar, urcnd din mers,
alturi de Pepperman, la bordul trsurii lor,
constat c mulimea adunat nu prea s fie
interesat de altceva dect de ipetele pe care

continua s le arunce, cu aproximaie, n direcia

lor. Doyle fcu semn cu mna o dat, nc o dat,
dup care urm exemplul lui Pepperman care,
mai devreme, i aruncase plria n aer semnal
specific, dup ct se pare, pentru publicul
american, ca acesta s se poarte ca i cum i-ar
fi ieit complet din mini.
Privind dincolo de mulimea cuprins de isterie,
Doyle zri un Lionel Stern solemn, prsind
oficiul vamal. Un sicriu simplu, care ducea trupul
lui Rupert Selig, era urcat ntr-un dric aflat n
apropiere. Alturi, purtnd nc rasa de preot,
Jack Sparks supraveghea aceast aciune.
Bun, gndi Doyle, pe cnd trsura n care se
afla pornea la drum; dac aa va trebui s m
lupt de fiecare dat cnd voi avea de-a face cu
mulimile de americani obinuii, atunci trebuie
s m gndesc la propria mea piele.
Cnd cele dou duzini de poliiti de la
Departamentul Poliiei Newyorkeze prsir vasul
Elba mai trziu, n aceeai zi, dup o cercetare
amnunit pentru a-l descoperi pe ultimul
fugar, rmas fr vreun rezultat, nimeni nu
observ un poliist nalt, blond, frumos, purtnd

insigna cu numrul 473. Nimeni nu-i mai

aminti s fi vorbit cu el dup aceea i cei mai
muli nici mcar nu-i ddur seama c poliistul
473 lipsea dect la trei ore dup ce se ntorseser
la sediu.
Aveau s mai treac nc trei zile pn s
gseasc trupul gol al adevratului posesor al
insignei, o patrul pe nume Malloy, bgat ntr-un
sac de iut, n frigoriferul din buctria vasului
Elba .
DENVER, COLORADO
Cine o fi tipul la ciudat? se ntreb Eileen. Ce
figur: o plrie nostim, rotund, hain neagr
bordat cu blan, lung pn la pmnt, o fund
n talie, cma i cravat de o form foarte
ciudat. Slab ca un r, omul de-abia avea putere
s-i ridice valiza. Dar ce zmbet cald are cnd
vorbete cu hamalii negri, dup care i scoate
plria pentru a le mulumi. Ei l-au ndreptat
ncoace; probabil c i-a ntrebat ncotro s-o ia. Nu
poate fi prea uor s cltoreti la vrsta lui,
srmanul, i se rupe sufletul. Pare att de
vulnerabil i nepotrivit aici i toat lumea se

uit la el. Totui, nu pare s-l deranjeze c

trezete atta interes. De fapt, nici nu pare
contient de asta. Seamn cu cineva cine e?
Mi se pare foarte cunoscut. Doamne, asta e:
Abraham Lincoln, dei barba e mult mai lung i
prul e ncrunit. Dar are ochii lui, aceiai ochi
triti de celu.
Nu se mai termin cu minunile astea? spuse
Bendigo Rymer, fcndu-i un semn cu cotul i
artnd cu capul spre omul care se apropia. Un
evreu pe peronul unei gri din Denver.
E drgu, spuse Eileen n timp ce el i
termin de rulat o igar i i aprinse un chibrit
pe placa de lemn dur a unei bnci. Parc ar fi
Abraham Lincoln.
Al naibii s fiu, spuse Rymer. Chiar aa-i.
Lincoln pe post de Shylock. Ce eroare
monumental de distribuie
Omul ajunse n zona unde trupa Penultimate
Players i ntinsese bagajele, puse valiza jos cu
un oftat i scoase din buzunar o batist lung,
alb, cu care ncepu s-i tearg fruntea de
sudoare. Ceilali actori, puinii care nu aveau de
tras de pe urma exceselor din seara trecut,

stteau lungii pe bnci i cscau gura la aceast

fiin exotic, cu mirarea molcom a falsului
rafinament. Omul se uit n jur, remarc atenia
lor rezervat i le zmbi amabil.
Era obosit, da, dar bine dispus. O figur
generoas, se gndi Eileen i i rspunse tot cu
un zmbet.
Se spune, vorbi omul rsuflnd greoi, c pe
aici e locul de unde se poate lua trenul spre
Phoenix, Arizona.
ntr-adevr, domnule, suntei bine informat,
spuse Rymer. Tot acolo mergem i noi, o modest
trup de actori, dar cei mai buni din Vest, pentru
tragedie, comedie, piese istorice, pastorale,
pastoral-comice, istorico-pastorale, nedesprii
pe scen i nentrecui n poeme.
Nu crezi c exagerezi puin? l apostrof
Eileen n oapt, n timp ce continua s
zmbeasc.
S poi asculta vorbele marelui Shakespeare
rostite ntr-un loc att de neateptat i cu o
asemenea miestrie evident este nu numai o
plcere pentru auz, dar i o mngiere pentru
spirit, spuse omul.

Rymer rnji ca un prost i se fcu rou ca

sfecla; complimentele de orice gen l nuceau
complet. Aproape c te ateptai s se dea pe
spate, pentru ca btrnul s-l gdile pe buric.
De ce nu luai loc, domnule? ntreb Eileen.
Suntei foarte amabil, mulumesc, rspunse
el, aezndu-se pe banca aflat chiar n faa ei.
Numele meu este Bendigo Rymer, domnule,
i suntei bine-venit n mijlocul nostru. Noi
suntem Penultimate Players , domnule; tocmai
am ncheiat, ca s zic aa, un angajament n
aceast impresionant metropol, cu un succes
pe care, cu modestie, trebuie s-l recunosc, iar
acum ne gsii pe drum spre oraul Phoenix,
purtnd cultura spre deert, ca apa spre
grdinile Babilonului.
Frumos, spuse brbatul i i zmbi lui
Eileen, purtnd n priviri o licrire ce nu era prea
departe de un semn cu ochiul.
Ochii lui sunt plini de nelepciune, se gndi
Eileen, iar aciunile sale, la fel; recunoscuse
imediat ce prostnac iremediabil era Rymer i
avusese destul buntate pentru a nu se simi
ofensat. Ea nu mai vzuse o figur att de plin

de omenie, curenie i sfinenie, de cnd plecase

din New York.
i ce glas v cheam, domnule, spre ara
preriilor i a pieilor roii?
M tem c nu e nici pe departe ceva la fel de
spectaculos ca n cazul dumneavoastr, oameni
buni, rspunse omul. Doar nite mici afaceri.
Aha, afaceri, spuse Rymer, ca i cum ar fi
rostit o parol secret. Rotiele comerului, venic
n micare.
Eu m numesc Eileen; dumneavoastr cum
v numii?
Jacob. Jacob Stern.
Suntei negustor de diamante, domnule
Stern, sau poate vindei blnuri sau metale
exotice? ntreb Rymer, cznd din nou n
pcatul de a-i folosi repertoriul nu prea bogat de
stereotipuri culturale.
Sunt rabin.
Ar fi trebuit s-mi dau seama; un om n
sutan, venit s-i pstoreasc turma. Avei acea
privire; devoiunea celui care renun la sine
pentru nlarea spiritului.
Splendid. Nici n-am tiut c exist un templu

israelit n Phoenix.
Nici eu, spuse Stern.
Imagineaz-i,
Eileen;
unul
din
cele
dousprezece triburi pierdute, rentorcndu-se n
deert, spuse Rymer. Istoria se scrie acum, lng
noi, dac ochii nu-i sunt prea slabi ca s vad.
Eileen tresri; deja se gndea la o scuz pentru
a-l abandona pe Rymer i a se aeza lng Stern
n tren.
Dac visurile mele pot fi o dovad, domnule
Bendigo Rymer, din prostie te-ai apropiat de
adevr mult mai mult dect i-ai fi putut imagina,
gndi Jacob. i schimb poziia, ncercnd s-i
odihneasc oasele btrne pe banca goal de
lemn. Spatele i pulsa de durere, genunchii l
njunghiau, de parc l-ar fi btut fierarul cu
ciocanul, simea o arsur n plmni, i era
foame, sete i simea nevoia s-i uureze vezica.
Sunt o epav. Mulumesc Domnului: ce mod
nepreuit de a-mi aminti c suntem fiine ale
spiritului i c, dac ne bazm prea mult pe fizic,
singura noastr rsplat e durerea. Pe de alt
parte, dac o baie i o farfurie de sup mi-ar
aprea acum n faa ochilor, nu m-a plnge.

Poate c va putea dormi n tren. Cu ct mergea

mai mult spre sud, cu att era mai intens visul
care-i domina gndurile i tot mai multe detalii
despre peisajul acela ciudat i apreau mai clar,
cu fiecare clip de cufundare n somn. Pe tot
drumul de la Chicago, Jacob i impusese fizic s
rmn adormit nu doar pentru odihn, dei
asta nu-l odihnea prea mult ci, n mult mai
mare msur, datorit visului care i putea fi
revelat.
Devenise un obicei ca, n timp ce dormea, s
triasc ciudata senzaie c era perfect contient,
tiind totui cu precizie c se mica ntr-un vis.
Dei era incapabil s controleze fluxul de
ntmplri din vis, nvase s-i modifice centrul
ateniei i s vad mai multe din cele ce se
ntmplau n jurul lui. Coninutul explicit al
visului nu era, la prima vedere, att de
nspimnttor, dar se simea n spatele lui o
aur de ameninare i intuia atta lumin, sunet
i culoare, nct, n fiecare noapte, se trezise lac
de sudoare, cu inima btndu-i s-i sparg
pieptul, ochii nroii i arznd de lacrimi.
Tribul pierdut.

n vis, dduse peste un trib n logica

lucrurilor din vis, asta preau s fie, n esen
adunat ntr-o pia larg deschis, toi mbrcai
n alb, adornd un obiect ridicat pe o platform
nalt, dinspre care rzbtea un imens uvoi de
lumin dar, de fiecare dat, obiectul veneraiei
lor rmsese, spre nemulumirea lui, nevzut.
Alte imagini de-acum familiare:
Un imens turn negru, aruncndu-i umbrele
peste valuri de nisip alb.
O camer subteran, cript sau templu, spat
adnc n stnc. Alte cinci persoane; feele i
trupurile nu se distingeau. O carte veche, legat
n piele, aezat ntr-o caset de argint. Cartea
era scris n ebraic. O mn ntins spre
paginile nglbenite de vreme; cri de joc, talere
de balan.
Fraza care-i rsuna n minte.
Suntem ase.
Pentru moment, nu tia nimic mai mult.
Jacob nu avea niciun plan. i simea trupul
fragil i pielea delicat, fcnd cu greu efortul de
a ine la un loc prile dureroase ale corpului
su, dar i pstra mintea limpede, iar fora

scopului su devenise mai profund cu fiecare

kilometru parcurs. De ce Phoenix? Ce l cluzea
n direcia aceea? Instinctul, pur i simplu: visul
se desfura ntr-un deert, aa c mergea mai
departe, spre cel mai mare pe care lumea l
cunotea Arizona de vest, i spuseser i avea
s continue pn va ntlni ceva care s se
potriveasc cu visul su. Apoi cine tie? Fr
ndoial, ceva se va ntmpla. Sau poate c nu.
Poate c va petrece o frumoas vacan i aerul
deertic va face minuni pentru plmnii lui.
am jucat o sptmn ntreag n
Minneapolis, n faa unor sli arhipline, n fiecare
sear; n oraul acela, lumea apreciaz teatrul de
calitate, sunt oameni inimoi, scandinavi,
obinuii s stea locului vreme ndelungat
vedei dumneavoastr, iernile sunt de vin,
iernile lungi care i fac mai panici asta a fost
ceea ce am simit de multe ori, un public ct se
poate de rbdtor i receptiv
Cum Rymer era pierdut n monologul su,
preocupat de propria persoan, Jacob reui s se
odihneasc, astfel c inima sa rencepu s bat
n ritmul normal. Trebuia s recunoasc faptul

c, pentru un om ntr-o stare att de grav,

reuea s se simt surprinztor de bine. Dup
cincizeci de ani pe care i petrecuse nchis printre
crile sale, o asemenea cltorie, spontan i
fr restricii, prea o adevrat revelaie; mnca
sandviuri i privea afar, pe geam, la privelitea
oferit de inuturile americane pe care le
strbtea. Ce nsufleire! Cmpuri i ruri,
pduri venic verzi, vrfurile Munilor Stncoi,
nroite de razele soarelui la asfinit; niciodat
pn atunci nu se mai aflase att de aproape de
o asemenea frumusee natural. Lumea prea
att de imens, n plin expansiune, i fcea ca
toate ncercrile lui filosofice de a o cuprinde s
fie ridicol de nepotrivite. Se simi stpnit de
sentimentul umilitor al stupiditii acestei
cltorii, dar mai simise adeseori acelai lucru,
pe cnd sttea n colul unei strzi sau cnd
mergea la mcelrie. Ruinea generalizat face,
inevitabil, parte din condiia uman, i aminti el.
Nu stric s mergi mai departe pe drumul tu.
Iar dac ntreaga ncurctur se dovedea a fi
numai fructul unei nebunii a minit sale i nicio
calamitate cumplit nu-l atepta la captul

drumului, atunci asta nsemna o veste bun, nu?

Decizia de moment asupra cltoriei cu trenul
spre Vestul slbatic avea s treac, pur i simplu,
n mitologia cercului su de prieteni drept cel mai
faimos exemplu al excentricitii, deja consacrate,
a lui Jacob Stern.
Era sigur doar de un singur lucru: n mai puin
de o or, conductorul avea s dea semnalul de
plecare a trenului spre Phoenix. Actorul va
continua s vorbeasc despre sine, fr s-l roage
nimeni, pn cnd trenul va ajunge la destinaie
sau pn cnd lumea se va sfri, oricare din
aceste evenimente s-ar fi petrecut mai nti. Iar
ideea de a-i petrece timpul pn atunci n
compania unei femei frumoase cum era cea din
faa lui nu prea un destin att de tragic.
Poate c se va aeza lng el. Lucrurile nu
stteau chiar att de ru cum ar fi putut s fie.
Plriile din piele de cprioar sunt n mare
vog.
Nu mai spunei!
Am auzit chiar c lumea umbl s-i
cumpere i pipe din spum de mare.
Zu? Ei, n-a fi crezut.

 Am participat la o sear de carnaval,

organizat la conacul familiei Vanderbilt acum
cteva sptmni, i a ndrzni s afirm c nu
mai puin de unul din trei brbai de acolo se
costumase ca Sherlock Holmes, spuse maiorul
Pepperman, sorbind din ampania oferit cu
complimente din partea hotelului i atingnd, la
ntmplare, clapele pianului de concert aflat n
faa ferestrelor largi ce ddeau spre Fifth Avenue,
bulevardul unde primele becuri se trezeau la
via o dat cu cderea serii.
Extraordinar, spuse Doyle.
E att de cumplit, nct m nspimnt, gndi
n sinea lui.
Aezat confortabil n salonul apartamentului
su din hotelul Waldorf o camer cu mult mai
mare dect ntreg apartamentul n care locuise
pn de curnd Doyle mnca struguri dintr-un
co de fructe sculptat, de mrimea lui Balzac n
viziunea lui Rodin, i rsfoia un teanc de
cotidiane cu subiecte senzaionale; n toate, cu
excepia uneia singure dintre aceste fiuici,
sosirea lui fusese trecut la tirile de pe prima
pagin. Dar nu apruser niciun fel de poveti n

Herald, sub semntura lui Ira Pinkus, sau n

celelalte ziare sub alte pseudonime de-ale sale i
nimic din cele scrise nu fcea referire, nici mcar
pe departe, la vreo aciune criminal petrecut la
bordul Elbei . Oricare ar fi fost modalitile de
constrngere aplicate de Jack fa de Pinkus,
acestea reuiser s-i reduc ltratul la tcere,
constat Doyle, permindu-i un oftat de
uurare.
Poate c i omul acela ciudat pe care l-am
ntlnit n hol a fost la petrecere, spuse Doyle.
Un tip fistichiu, cu fundul mare, mbrcat din
cap pn n picioare cu costumaia consacrat a
lui Sherlock Holmes, sttuse la pnd n
compania altor doi complici la fel de dubioi, n
dreptul intrrii n Waldorf i srise drept n calea
lui Doyle cnd i fcuse apariia: Conan Doyle,
presupun?
Apoi,
cu
o
morg
foarte
ceremonioas, i nmnaser o plac gravat N
AMINTIREA PRIMEI VIZITE N AMERICA A
DOMNULUI CONAN DOYLE, DIN PARTEA
GRUPULUI OFICIAL DIN NEW YORK AL
ADEPILOR NENREGIMENTAI AI EROULUI
DIN BAKER STREET o organizaie de care Doyle

nu auzise niciodat i care, dup spusele lui

Pepperman, se nscuse spontan, ca o ciuperc
otrvitoare, din miezul Sherlock-maniei.
Acest impostor insistase apoi s declame un
monolog aiurit, prost memorat, n cea mai
cumplit imitaie de accent englez pe care Doyle
i amintea s-o fi auzit vreodat i asta,
probabil, dei era greu de afirmat cu precizie, ca
un omagiu adus de personajul Holmes
creatorului su. Asaltul paralizant a continuat
pre de vreo cinci minute, timp n care zmbetul
ncremenit pe faa lui Doyle ncepuse s pleasc,
devenind din ce n ce mai chinuitor. Dup aceea,
rmai perpleci, Doyle i Pepperman avuseser
nevoie de toat puterea de convingere pentru a
mpiedica nefericitul trio s-i urmreasc i n
lift.
Un gnd cumplit i trecu prin minte lui Doyle:
dar dac Jack i va face apariia n mijlocul unei
asemenea scene?
Deci spunei-mi, e ntr-adevr mort?
Cine?
Cum cine, domnul Sherlock Holmes.
Ah, pentru numele lui Dumnezeu, omule,

doar a czut ntr-o cascad, de la trei sute de

metri nlime.
Exist un curent care crede c ar fi putut
descoperi o modalitate oarecare pentru a
supravieui.
Nu-mi vine s cred c lumea chiar are timp
s se gndeasc la astfel de lucruri.
Aa cum am ncercat s v explic n
telegramele mele, domnule Doyle, nu avei idee ce
impresie
puternic
au
avut
povestirile
dumneavoastr asupra cititorilor notri, spuse
Pepperman. O nou serie de romane, n
continuarea celor de pn acum, este o idee att
de al naibii de ndrznea, nct chiar c e de
mirare cum de nu i-a trecut nimnui prin cap
pn acum. Zu aa, domnule, n-am mai vzut
aa ceva; pe vremuri am sprijinit un circ
ambulant, aa c tiu i eu cum prind lucrurile
de felul sta, natural, cum oamenii simpli vor si cheltuiasc bnuii ctigai din greu. Nu cred
c putei deocamdat s apreciai pe deplin ceea
ce nseamn Sherlock pentru aceti oameni.
Doyle zmbi absent, simind c ar fi nepoliticos
s pun ntrebri, dar spernd c Pepperman va

pleca n curnd, pentru ca el s-i poat

despacheta lucrurile. ntinse mna i deschise
un alt cadou din cele frumos mpachetate, pe
care le gsise aezate, unele peste altele, n
apartament.
O perni oribil, roie, de satin brodat cu
inscripii: DEI AR PUTEA FI MAI UMIL, NU
EXIST DETECTIV MAI BUN CA HOLMES.
ncep s neleg, spuse Doyle, simind un gol
n inim la gndul c era acum obligat s onoreze
pe fiecare dintre cei care i druiser ceva, cu un
rspuns, aa cum cerea eticheta.
Cu obsesiva sa devoiune pentru ordine, se i
vedea adunnd cri de vizit i adrese, i
imagina plictiseala infinit a discuiei cu fiecare
i a cuvintelor de mulumire sfinte Hristoase,
asta putea dura mai multe sptmni. Cltoria
aceasta trebuia s fie o pauz, o escapad, o
evadare. Dac Larry ar fi fost aici, s-ar fi
descurcat, dar Innes n-ar face altceva dect un
talme-balme de toat frumuseea dintr-o
ndatorire att de complex din punct de vedere
logistic. Iar acum, dup ce simise parfumul
turmei de dansatoare, biatul ar fi total nepotrivit

pentru o asemenea munc. Unde dispruse

acum, de exemplu? Doyle nu-l mai vzuse de
cnd sosiser la ho
Nu mai tiu dac v-am spus, dar Grover
Cleveland a stat, de mai multe ori, n acelai
apartament, spuse Pepperman.
Grover i mai cum?
Grover Cleveland. Preedintele.
Al cui? Ah, preedintele rii dumneavoastr.
Da, domnule. Chiar aici, n apartamentul
prezidenial. De mai multe ori.
Cu toate cele o sut cincizeci de kilograme ale
sale, dac nu i mai multe. Vai de mine, se gndi
Doyle, poate ar fi mai bine s verifici dac nu s-a
rupt patul. Observ cu coada ochiului expresia
de nerbdare ce se citea pe faa lui Pepperman i
se dojeni n sinea lui: eu i dau nainte cu
necazurile mele nensemnate, ntrebndu-m de
ce nu mai pleac odat omul sta, i el, sracul,
abia ateapt s aud ct de plcut impresionat
sunt eu de primirea asta grandioas.
tii, domnule maior, v sunt att de
recunosctor, nct nu gsesc cuvinte s-mi
exprim mulumirea pentru tot efortul pe care l-ai

fcut n numele meu.

Adevrat?
Figura lui Pepperman se luminase ca o lun
plin.
Nici nu v pot spune ct de mult apreciez
ceea ce ai fcut; n-am niciun dubiu c turneul
nostru va fi un mare succes pentru amndoi
din punct de vedere financiar, artistic i toate
celelalte.
Vai, ct de bucuros sunt s v aud spunnd
asta, domnule, zise Pepperman, ridicndu-se n
picioare, strngndu-i mna i orbindu-l iari
cu strlucirea danturii sale. Sunt foarte fericit.
Acum, e mai bine s plec, ca s v putei
instala
A, nu, nu e nicio problem
Nu, sunt sigur c avei nevoie de o or-dou
de linite i pace; ne vom mica ntr-un ritm
destul de rapid ct timp vei sta aici, aa c ar
putea fi ultima ans de a mai avea puin timp
pentru dumneavoastr.
Poate c avei dreptate
Deci, dac suntei de acord, domnule, v
atept la ora opt cu trsura i vom merge direct la

recepia dat de editorul dumneavoastr.

Cu aceste cuvinte, binevoitorul gigant i lu
rmas-bun i Doyle ncepu explorarea celor trei
camere
ale
apartamentului
prezidenial,
calculnd preul uluitor al acestuia; podele din
marmur italian, ca i poliele de deasupra
cminelor, covoare persane de mrimea unui
teren de golf, imense urne egiptene i picturi cu
peisaje olandeze, pe pnze suficient de mari
pentru a te purta, cu vntul de est, pn la
jumtatea drumului spre Marea Britanie. Fora
presiunii apei venite prin duul ncastrat n
perete, deasupra capului, era uimitoare, dac nu
chiar
periculoas
pentru
integritatea
sa
corporal. Tocmai reuise s verifice c patul
supravieuise provocrii preedintelui Cleveland,
cnd o btaie n u l oblig s revin la intrarea
n apartament, foarte greu de gsit n imensitatea
acelui loc.
Nu era nimeni. Se ntoarse n salon.
mi pare ru, rosti cineva, fcndu-i pe Doyle
s sar ct colo.
Jack Sparks se afla lng pian, n apropierea
ferestrei.
Rasa
printelui
Devine
fusese

abandonat, alturi de peruca cu pr rar, rocat,

de musti i pntecul rotund. Doyle aproape c
uitase de talentul genial al acestui brbat de a se
deghiza i, cu o tresrire, i aminti c druise
acelai talent cameleonic i detectivului su; iatl, deci, fa n fa cu cel care fusese inspiratorul
lui Sherlock Holmes.
n mare, prea neschimbat; cu zece ani mai
btrn, desigur. ca noi toi, se gndi Doyle, dar
mintea uman are nelegere pentru eroziunea
timpului i ine pasul cu schimbrile subtile pe
care nimeni nu le observ n figura pe care o
studiem n oglind. Se mbrca tot n negru
pantaloni obinuii, austeri, i cma hain de
piele i aceleai ghete de piele moale. Purta prul
mai scurt, tuns aproape de linia capului i
ncepuse s ncruneasc. Cicatricele pe care
Doyle le observase mai nainte pe faa printelui
Devine nu se datorau machiajului; o dung
adnc, albicioas, i brzda maxilarul n partea
stng i nc una i brzda fruntea, chiar lng
baza prului. Ca i cum ar fi fost fracturat i
reasamblat, gndi Doyle, i astfel frumuseea sa
carismatic ar fi fost diminuat; ceva dur, ca o

barier, se simea din interior.

Cel mai mult se schimbaser ochii i totui
acetia erau primii pe care Doyle i recunoscuse;
i amintea c vzuse n ei aceeai privire
bntuit, rvit spiritual, n cele mai grele
momente petrecute mpreun. Acum, privirea
aceea prea o permanen, expresia hotrrii de
a se retrage din via. Era imposibil s ignori acei
ochi i s nu te simi afectat de privirea lor.
Crud ironie, gndi Doyle; iat-m primit cu
toate onorurile n acest apartament princiar, eu,
devenit faimos dincolo de orice nchipuire,
datorit peripeiilor unui personaj de ficiune, i
iat c principalul inspirator al acestuia se afl n
faa mea o umbr trist, palid a brbatului pe
care l-am cunoscut. De-a lungul anilor, Doyle se
ntrebase de sute de ori cum ar fi s-i revad
prietenul. Unicul sentiment pe care-l anticipase
era cel pe care l simea acum.
Frica.
Perfect normal. Am crezut c e mort de mult; ntrun fel, parc a ntlni o stafie, nu?
Jack nu ncerc s se apropie i nu-i ntinse
mna. Nici urm de cldur sau bucurie a

revederii nu rzbtea din privirea sau atitudinea

lui; nimic n afar de o privire obosit, plin de
virtute i regret.
Motivul pentru care nu am ncercat s m
apropii de tine pe nav, rosti Sparks, cu o voce
plat, lipsit de entuziasm.
Ai tiut c m aflu acolo din prima zi; de ce
n-ai venit?
N-am vrut s te implic.
Nu m-ar fi deranjat
Nu era treaba ta. N-am tiut c vei fi acolo.
M-a surprins. De fapt, la fel s-a ntmplat i cu
Stern i cartea lui, dac vrei s tii. N-am avut ce
face.
Te cred pe cuvnt.
De ce era att de rece?
Am bnuit c cei patru sunt la bordul
vasului. Am bnuit c sunt implicai i n cealalt
afacere.
Furtul de la Oxford; Biblia Vulgata.
Sparks rmase cu minile ncruciate la spate,
nu ddu din cap i nu ridic din umeri, ntr-o
total economie de gesturi i micri, refuznd s
fac orice concesie n favoarea interlocutorului

su.
mi pare ru pentru tine, spuse Sparks.
N-ai niciun motiv.
i-am fcut destule necazuri n via.
Prostii, a fi fericit s tiu c eti n via
Jack cltin o dat din cap, extrem de
vehement.
Nu sunt.
Doyle simi un junghi n inim. Sparks i ocolea
privirea.
Nu aa cum te gndeti cnd o spui tu. Nu n
felul n care crezi tu.
Evident c n-aveam de unde s tiu, nu
crezi? ripost Doyle.
Femeia aceea. Pe vas.
Medium-ul spiritual? Sophie Hills?
Ai ntrebat-o de mine.
A spus c nu eti mort.
A greit. Am murit, cu adevrat. Am rmas
n acest trup i am murit.
Dar, Jack eti viu, doar te afli aici
Viaa nu nseamn acelai lucru ca
pentru tine. N-am cum s explic pentru ca tu
s nelegi. n niciun caz ntr-un mod care s

te fac fericit.
Jack vorbea ca un robot, lipsit de orice
expresie; era inaccesibil. Trnti ultimul cuvnt,
brutal, ca i cum ar fi scuipat o iarb amar.
ntr-un sens, avea dreptate: nu prea a fi o fiin
uman. i, folosind trucurile nvate chiar de la
Jack pentru a-l analiza pe acesta, Doyle simi,
oarecum, c-l trdeaz.
Se ls o tcere adnc. Jack se ntoarse cu
spatele i privi pe fereastr. Doyle simi c i se
face pielea de gin i c i se umezesc palmele.
Dar dorea mai multe explicaii de la Jack. Ai s
vezi, btrne, c nici eu nu mai sunt acelai; nu
m mai intimidezi aa de uor.
N-am vrut s m vezi aa, spuse Jack, n
cele din urm.
Oare se ruina ntr-adevr? Pentru prima dat,
Doyle observ minile lui Jack, ncruciate la
spate; zri zeci de cicatrici urte, roii i albe, pe
degetele strmbe, deformate. Inelarul i degetul
mic de la mna stng lipseau. Ce i se
ntmplase?
Larry mi-a povestit ce s-a ntmplat, spuse
Doyle. M-a gsit la Londra. Sunt aproape zece ani

de atunci. Mi-a spus cum ai plecat pe urmele

fratelui tu pn n Austria. Cum l-ai gsit pe
Alexander la cascad. Cum v-ai luptat. Cum ai
czut.
Da. Am citit povestea ta, spuse Jack pe un
ton sec, privind fix spre ora.
Doar n-am s-mi cer scuze pentru c am
scris despre un om pe care l credeam mort de
mult, spuse Doyle, burzuluindu-se. Am fost
acolo, civa ani mai trziu, adug el pe un ton
mai blnd. Am fost cu soia mea; acum sunt
cstorit. M-am dus la cascada Reichenbach. Numi imaginam cum cineva ar fi putut scpa viu de
acolo, dar mi s-a spus c s-a mai ntmplat. Era
posibil. Dar n-am mai auzit nimic de la tine
Doyle se ntrerupse; nu primi niciun rspuns.
Regina a trimis dup mine, continu Doyle.
La cteva luni dup problema noastr cu cei
apte . Am cptat o audien chiar la Victoria;
nchipuiete-i, eu, la douzeci i cinci de ani,
stnd la taifas cu regina. Mi-a confirmat c tot
ce-mi spusesei tu era adevrat, c ai lucrat tot
timpul pentru ea. N-a fcut nicio meniune care
s-mi sugereze c ai fi putut supravieui

De ce-i spunea ceea ce el, probabil, tia deja?

Doyle nelese c simea nevoia s umple acest
abis de tcere, s ridice o punte de cuvinte, s
gseasc drumul napoi spre nelegerea lui.
M mai sun cteodat. mi cere prerea n
cte o problem la solicitarea ei, nu am vorbit
cu nimeni despre aranjamentul nostru. Dar i
stau n continuare la dispoziie. Mcar att
trebuie s fac.
Sparks rmase cu spatele la Doyle, fr s
reacioneze n niciun fel.
Iar Larry lucreaz pentru mine; sunt deja
cinci ani de cnd a nceput. ndat ce mi-am
fcut un nume, am trimis dup el. E un secretar
formidabil. Nu m pot lipsi de el; tu ai fi mndru
de el, Jack. ie i datoreaz totul, de cnd a
renunat la viaa de borfa. tiu ct de mult s-ar
bucura s te vad.
Jack cltin din cap, respingnd aceast
posibilitate. Doyle fcu un efort pentru a-i
stpni din nou furia.
Dar e clar c lucrezi n continuare pentru
Coroan, nu? ntreb Doyle.
n cele din urm, Jack ncepu s vorbeasc,

lent, cu ntreruperi:
Acum trei ani m-am trezit n faa
ambasadei britanice de la Washington. Eram n
America de ctva vreme. I-am pus s trimit o
telegram; un mesaj codificat care nu ar fi putut
veni dect de la mine. A trecut prin toate
canalele, pn la cel mai nalt nivel. A sosit
rspunsul: dai-i acestui om tot ce-i trebuie. Au
cscat toi gura la mine, ca la cine tie ce specie
necunoscut de animal, pescuit din adncul
mrii.
De ce era aa de rece i de retras n sine? Dei
i pusese n funciune ntreaga acuitate a
simurilor, Doyle nu reuea s treac dincolo de
vlul de tcere al acestui om. Poate c o atitudine
mai direct, mai apropiat de sufletul lui, avea
anse mai mari de succes.
M-am gndit mereu la tine, Jack. Dup ce
mi-a povestit Larry, am crezut c eti pierdut
pentru noi. N-ai s tii niciodat ct de mult ai
nsemnat pentru mine, ct de mult s-a schimbat
viaa mea n bine de cnd te-am cunoscut. Dac
exista o ct de mic ans ca tu s fi
supravieuit, am fost convins c ai fi gsit un

mod de a m anuna
N-ai fi aflat niciodat, i-o tie Sparks. Nu de
la mine.
De ce?
Aa era situaia. Nefericit, dar imposibil de
evitat. Era mai bine s nu m mai vezi niciodat.
De ce, Jack?
Furios, Sparks se rsuci spre el; cicatricele
translucide de pe fa ieeau i mai mult n
eviden pe pielea palid.
Nu sunt brbatul pe care l-ai cunoscut.
Scoate-i-l din minte. S nu-mi mai vorbeti
despre el niciodat.
Trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu tine
Aaz o piatr de mormnt peste amintirea
aceea. Mergi mai departe. Dac nu poi, n-avem
cum s continum; eu voi pleca i nu m vei mai
vedea niciodat.
Doyle se chinui s nu-i arate frustrarea.
Dac nu exist nicio alt posibilitate
Sparks ddu din nou din cap, satisfcut pentru
moment.
Te-am vzut pe vas, am sperat c nu te vei
implica; Mai exista o ans de a evita acest

lucru
De ce a fi fcut-o acum, ca niciodat?
Acum ai o poziie social, eti celebru. Ai un
loc n lume. O familie. Ai mai mult de pierdut.
Implicat n ce anume, cu exactitate? i
cum s-ar putea afla ce rol am jucat eu n toate
astea?
Cel de-al patrulea brbat a reuit s scape
de pe vas cnd am ajuns n port
Mi se pare puin probabil
Nu l-a gsit nimeni.
Poate c s-a aruncat peste bord, ca i
cellalt.
Era
ultimul
nc
viu;
prima
lui
responsabilitate ar fi fost s supravieuiasc
i s raporteze n faa celui care l-a angajat.
Jack ncuviin.
Acest al patrulea om le va vorbi despre
implicarea ta.
Deci tu vrei s spui c acum sunt n pericol,
sri Doyle, cu o sclipire de furie n priviri.
Mai mult dect i poi imagina
Atunci, pentru numele lui Dumnezeu,
nceteaz s mai vorbeti n dodii i rspunde-mi

fr ocoliuri. M-am sturat de prostiile astea

am fost, de zeci de ori, la un pas de a-mi pierde
viaa pe cnd te urmam, acum zece ani, aa c
nu mai e nevoie s-i dovedesc nimic. Tu apari
aa, ca din pmnt, parc ai fi stafia lui Marley,
cu secretele i legturile tale misterioase De
zece ani, niciun cuvnt i ai dreptate, Jack, am
devenit cineva i nu prea mai am rbdare cu
jumtile de adevr i rspunsurile vdit
evazive, mai ales atunci cnd e n joc sigurana
propriei mele persoane. Ori mi spui cinstit ce faci
aici, ori poi s te duci dracului, din partea mea!
O tcere grea se ls ntre ei. Niciunul nu voia
s cedeze.
Cnd ai spus ei , relu Doyle, la cine te-ai
referit?
Sparks l fix cu privirea, neimpresionat; apoi,
sub aceeai masc impenetrabil, pru s ia o
decizie. Scoase o bucat de hrtie din buzunar i
i-o ntinse lui Doyle.
O litografie a unui nsemn heraldic, un cerc
negru, din linii ntrerupte, pe un fundal alb, trei
linii frnte strbtnd cercul ca nite fulgere.
Am mai vzut semnul sta, spuse Doyle,

scond schia pe care o inea n buzunar i

artnd-o lui Sparks. Era scrijelit jos, pe peretele
din cabina lui Selig. Cred c l-am vzut pe braul
unuia din asasinii lui era o cicatrice sau un
tatuaj i el a lsat aceast urm chiar nainte
de a muri.
tii ce nseamn?
N-am idee. Dar tu?
Timp de secole, ceva asemntor a servit
drept sigiliu oficial al Ligii Hanseatice.
Doyle scotoci prin amintirile sale de colar:
Liga Hanseatic a fost o alian ntre
comercianii germani. n Evul Mediu. S-a format
n scopul protejrii oraelor lor i a drepturilor lor
comerciale, n lipsa unui guvern central.
Mai apoi, influena lor s-a rspndit la toate
curile regale din Europa. Au organizat o armat
de mercenari, au luptat n rzboaie pentru a-i
afirma autoritatea. Oraul Lubeck, aflat acum n
Germania, era centrul puterii lor i a atins
culmea dezvoltrii sale n secolul al XIV-lea, cnd
Liga avea o for egal cu a oricrui stat suveran.
Dar n cele din urm au fost nvini.
Pe la 1700, Liga aproape dispruse, dei

Lubeck, Hamburg i Bremen sunt considerate i

astzi orae hanseatice.
Ce rost avea ca sigiliul lor s-i fac apariia
n afacerea asta?
n ultimii dou sute de ani s-a tot vorbit c
Liga nu a murit o dat cu consolidarea
Germaniei, aa cum se credea iniial; c o form
a Ligii a supravieuit, ca societate secret, cu
resursele i obiectivele neschimbate.
Cui s-a datorat acest lucru?
Iniial, negustorilor nii. Dup ce Liga s-a
desfiinat, ei au continuat s aib nevoie de
protecie pentru navele i caravanele lor, aa c
au format o miliie, o for paramilitar privat.
i, cum le lipseau oamenii pregtii n acest scop,
au nceput s recruteze criminali i hoi din
oraele-porturi din ntreaga lume, antrenndu-i
cu rigurozitate, fcnd din ei adevrai experi n
arme de foc, muniie, tehnici de a ucide. De-a
lungul anilor, aceast ramur a vagabonzilor a
nceput s i atace chiar pe cei care i angajaser
i, n cele din urm, a preluat controlul asupra
organizaiei. Aceast form renegat a Ligii a
supravieuit pn astzi, avndu-i sediul n

Europa de est.
O organizaie internaional a hoilor, spuse
Doyle.
Trafic. Piraterie. Contraband. Furt, pentru
ei sau la comand.
Iar tu bnuieti c sunt implicai n furtul
Bibliei Vulgata de la Oxford, nainte de cltoria
noastr.
Da.
i crezi c aceiai oameni, sau elemente ale
organizaiei lor, sunt i pe urmele Crii Zohar.
Da.
Ct despre ntrebarea: cine sunt cei pentru
care lucreaz sau de ce
Jack cltin din cap.
Cineva din America, spuse Doyle.
Da.
Biblia Vulgata a fost, probabil, transportat
i ea aici. Cu un vas sosit mai devreme.
Exact.
Dar nu tim unde.
Jack cltin din cap.
Doyle simi din nou cum rotiele gndurilor lor
ncepeau din nou s lucreze i se bucur. Sparks

ncepea din nou s semene cu cel de odinioar;

cnd unul, cnd cellalt dobndea un avans n
goana dup adevrul ascuns.
Deci trebuie s le lum urma acestor hoi,
pn ajungem la acela sau aceia care au
comandat crima, spuse Doyle.
Ai vreo idee? ntreb Sparks, ridicnd din
sprncene.
S-i lsm s fure Cartea Zohar sau s
cread c au furat-o i s-i urmrim.
Sparks schi un zmbet.
Da.
Vei avea nevoie de colaborarea total a lui
Lionel Stern
M va ajuta.
Te poi baza i pe mine.
Nu. Tu ai venit aici cu afaceri. Nu-i pot
pretinde s
Jack doar m cunoti.
Se privir drept n ochi.
Iar eu te cunosc mai bine dect i nchipui,
prietene, se gndi Doyle. Am s continuu, mcar
pentru a afla cu exactitate ce i s-a ntmplat.
Atunci, ncepem din seara asta, spuse

Sparks, ndreptndu-se spre u.

Am o obligaie.
Dup aceea
Unde ne ntlnim?
Vin eu dup tine.
Cu pai uori, ca de pisic, Sparks iei din
camer.
UNDEVA NTRE DENVER I PHOENIX
n ebraic, Cabalah nseamn a dobndi
cum ar fi, de exemplu, s dobndeti
nelepciune nu vreau s v plictisesc, suntei
sigur c dorii s v explic toate astea? ntreb
Jacob Stern.
Absolut, spuse Eileen. Sunt fascinat.
Ei bine, drumul acesta cu trenul e foarte
lung, oricum. n Cabala e scris c Dumnezeu a
creat lumea prin 32 de ci de cunoatere secret;
acestea sunt reprezentate prin numerele de la
unu la zece i prin cele douzeci i dou de litere
ale alfabetului ebraic. Fiecare numr are un
neles spiritual secret, care corespunde unuia
dintre cei zece centri de for din corpul fizic.
Fiecare din cele douzeci i dou de litere are o

valoare numeric i o semnificaie vizual prin

felul n care e conturat, pe lng sunetul
corespunztor care alctuiete limba. Fiecare din
aceste ci diferite spre cunoatere are o
importan egal n descifrarea misterului care
st n spatele creaiei. M urmrii?
Cred c da, spuse Eileen fr prea mult
convingere, dar ncurajat n ncercarea ei de
entuziasmul blnd, contagios al btrnului.
Cel care studiaz Cabala folosete sunetul
anumitor cuvinte puternice n meditaia sa,
pentru a crea n sine un nivel mai nalt de
contiin; semnificaia numeric a literelor este
analizat n funcie de anumite valori numerice,
care dezvluie nelesuri ascunse; forma literelor
constituie baza de studiu a informaiei codificate
vizual, asemenea mandalelor hinduse6. Fiecare
disciplin exerseaz o alt zon de gndire, dar
toate sunt ci la fel de valabile pentru
cercettorul care i dorete s se apropie de
iluminare.
Afar, dincolo de geamurile trenului care trecea
n goan, se nsera tot mai repede; luminile
6 Mandala reprezentare grafic a lumii, specific hinduismului.

oraului Denver rmneau n urm, n timp ce ei

se strecurau printre dealurile rare ce ncepeau s
se zreasc spre sud. Chiar i aa, n lumina
palid a crepusculului, se simea fora Munilor
Stncoi, la vest; Eileen nu putea spune cu
certitudine ce era mai dens i impenetrabil:
lanul de muni sau rspunsul primit de la Jacob
Stern la ntrebarea ei simpl: Cu ce anume v
ocupai, exact?
Exist dou caliti ale realitii pe care noi,
ca fiine umane, te putem simi: una este materia
fizic, iar cealalt este informaia.
Stern ridic braul n care inea un mr rou,
lucios.
Exist atomi sau particule care alctuiesc
forma unui obiect: materia. Exist ideea de
obiect, care exist numai n mintea noastr:
informaia. Una nu are neles fr cealalt, dar
combinaia dintre cete dou caliti d natere
vieii. Unui mr, de exemplu, adug el, mucnd
cu poft i zmbind. Dorii unul?
Mulumesc, rspunse Eileen, lund mrul pe
care el i-l oferise din saco.
Sunt din soiul Granny Smith bunicua

Smith nu vi se pare fantastic? Ce imagine

bunica btrn, cu pr srmos, alergnd prin
livad.
Eileen ncepu s rd; el simea c ar putea
vorbi despre orice, numai s-o fac s rd.
La fel i cu crile vechi pe care le studiez eu,
spuse el, scond un volum legat n piele din
valiz. Pentru cineva care nu se pricepe la cri,
ele nu sunt dect o sum de simboluri nostime,
tiprite pe pagini legate la un loc i nchise ntre
coperte. Un primitiv n-ar nelege acest subiect!
Ai reuit s spunei esenialul despre ce
simeam eu n legtur cu latina din coal,
spuse Eileen.
Bineneles; pentru c nu au putut s v
conving de importana ei pentru existena
dumneavoastr de cincisprezece ani. Dar pentru
un erudit, a crui ntreag via este dedicat
pregtirii sale sau, mai bine, pentru un profet, al
crui spirit nu este ntunecat de influena
corpului fizic sau a sufletului animal
n acel punct, Bendigo Rymer, care, de pe
bancheta de vizavi, se chinuise s trag cu
urechea revoltat c Eileen l abandonase pentru

acest intrus czu ntr-un somn greu,

netulburat.
o carte mare, sfnt, nu e doar un
document pentru studiul Domnului i nici mcar
un instrument pentru comunicarea voinei
Domnului. Ea este n sine trupul divin al
Creatorului, ntrupat ntr-o form care permite
celui care o studiaz s ptrund n carte, s
devin una cu ea i, n acest fel, s ntre n inima
Lui ascuns.
Vrei s spunei c aceste cri au, ntr-un
fel, via, spuse Eileen.
ntr-un fel, da. E complicat. tii cum
funcioneaz un telefon, draga mea?
Nu chiar.
Nici eu. Dar, dup cte neleg, exist o
substan miraculoas n piesa aceea mic pe
care o ii n mn i n care vorbeti
Microfonul.
Mulumesc; o substan care, atunci cnd
vorbim n microfon, vibreaz i transform
cuvintele noastre ntr-un semnal electric, care
trece prin fire spre cellalt vorbitor s nu m
ntrebi cum , unde apare din nou acea

substan magic n partea n care se ascult

receptorul, nu? care vibreaz i ea i
transform aceste semnale napoi n cuvintele pe
care le-am pronunat noi aici, pentru ca ei s le
neleag. Nu e fantastic?
La un metru mai ncolo, Bendigo Rymer ncepu
s sforie, ca un semnal de cea ce ntrerupea
cnitul roilor de tren.
Deci, crile sfinte sunt asemenea acestei
substane.
Da. Cuvntul Domnului a ptruns n
paginile lor, tradus n cuvinte i numere i
sunete, astfel nct, cu educaia potrivit, poi n
cele din urm s descifrezi i s nelegi.
Dumnezeu vorbete la un capt; noi ascultm la
cellalt.
Dac aa stau lucrurile, insist Eileen,
mucnd iari din mr, de ce nu cunoate toat
lumea misterul?
Nu toi sunt pregtii. O persoan trebuie s
ating un nalt grad de puritate nainte de a
studia acest material, altfel puterea informaiei l
distruge ca un uragan. E o vorb: vasul trebuie
s fie puternic pentru a trece pe oceanul

nelepciunii.
Cu o bufnitur, plosca de argint din care buse
pn atunci alunec de pe bancheta pe care
adormise Rymer i czu pe podea, la picioarele
lui Stern. Eileen puse recipientul napoi sub
braul lui Bendigo, bucuroas c, n seara
aceasta, nu buse i ea; deja exagerase prea mult
n ultima vreme, cutnd alinare n loc de
companie, i era timpul s-i pun capt. i
sprijini capul de sptar, relaxat cum nu mai
fusese de mult vreme, regsindu-i calmul n
legnarea trenului i sunetul nentrerupt al vocii
lui Jacob.
Prin tradiie, acesta a fost rolul preoimii, n
orice religie: s-i ajute pe brbai i femei s se
pregteasc pentru a dobndi informaia
spiritual de pe culmi mai nalte.
Tot ce a fcut vreodat preotul meu pentru
mine a fost c a ncercat s-i bage degetele pe
sub fusta mea, spuse Eileen, regretnd imediat
aceste vorbe.
Ei, asta e marea provocare a existenei, nu?
spuse Jacob, deloc jenat. Oamenii sunt fiine
divizate, care ncearc s reconcilieze cele dou

laturi ale naturii noastre: cea spiritual i cea

animal. De asta port earfa la bru, de fapt; se
numete gartel i, simbolic, separ partea
superioar i cea inferioar a naturii mele,
fiindu-mi util pentru a-mi aminti nencetat de
aceast lupt. Cu toii ncercm, n felul nostru,
s realizm aceast tikkun vindecarea, reparaia
interioar, care s reconcilieze laturile eului
nostru divizat. Fiecare individ este responsabil
pentru realizarea acestei tikkun n propria via;
aceasta este principal responsabilitate a
existenei. Se zice c, dac suficient de muli
oameni reuesc s fac acest lucru, ntr-o zi
aceast vindecare s-ar putea rsfrnge asupra
ntregii lumi.
Credei c lumea a czut n dizgraie, nu?
Suntem cu toii nite pctoi fr speran, sau
cam aa ceva.
Suntei englezoaic, nu-i aa?
Vai de mine, e chiar aa de evident?
Doar n modul cel mai adorabil cu putin.
Dar a vrea s v ntreb: Biserica Anglican se
ndoiete, n vreun fel, c omul este o epav de
rutate i pcat?

 Chiar aa i este i nc de soiul cel mai

ru. Iar experiena mea cu brbaii st mrturie
pentru asta.
Jacob rse.
Aceasta este prerea majoritii oamenilor
despre viaa lor, s tii. C l-au dezamgit pe
Dumnezeu, sau pe ei nii, ntr-un mod
fundamental.
Aa simii i dumneavoastr, domnule
Stern?
Stern o privi cu ochii lui albatri, strlucitori ca
nite nsturai lustruii; iradia o bucurie
nentrerupt, ca focul de crbuni din cmin. Ce
atrgtor trebuie s fi fost n tineree, se gndi
Eileen, hotrnd, n aceeai clip, c viaa ei ar fi
fost minunat dac l-ar fi ntlnit atunci.
E limpede, spuse Stern, c noi, fiinele
umane, suntem triti i distrui. Privete n jur;
nu e nevoie de cine tie ce viziune pentru a vedea
c lucrurile nu stau aa cum ar trebui. Dac ar
exista perfeciunea n lume, de ce ar mai fi
brbatul i femeia fiine separate, de exemplu?
De ce exist diferene de culoare, religie, ar sau
familie, care duc la atta ur i vrsare de snge?

S-ar prea c nicio cruzime nu e imposibil

pentru un om.
Da. Totul pare lipsit de speran, nu-i aa?
spuse ea, privind vistoare n ochii lui.
Se spune c, n fiecare din creaiile sale,
Creatorul i dezvluie personalitatea; dac e aa,
atunci Creatorul acestei lumi trebuie s fie, El
nsui, o fiin rnit i incomplet. n felul
acesta, poate c semnm ntr-adevr cu
Dumnezeul nostru. Iar dac exist un asemenea
Dumnezeu, sunt sigur c e un exilat ca i noi,
sufer la fel ca i noi, se chinuie pe drumul Su
spre perfeciunea spiritual. Calea pe care
mergem cu toii, mpiedicndu-ne. Istoria
umanitii ne spune c s-a realizat un progres
incontestabil, n ciuda violenei i durerii noastre,
o micare lent, gradat, spre lumin n
ebraic, cuvntul lumin are aceeai valoare
numeric cu mister. Poate c, ntr-o zi, vom
reui s realizm aceast iluminare.
Eileen ncerc s-i ascund un cscat. Jacob
zmbi.
Iat unul dintre marile dezavantaje ale
btrneii; crezi c tii foarte multe, dar nimeni

nu are destul putere s te asculte.

Nu, e foarte interesant, zu aa, spuse
Eileen. Doar c de mult n-am mai avut niciun
motiv s m gndesc la asemenea lucruri.
Cine are timp? Numai nebunii nchii n
beciurile lor, printre mii de cri. Viaa real,
familia, ctigarea existenei; cine are timp s se
gndeasc la suferin, cnd suferina ne ia atta
timp? reflect Stern, zmbind.
Suntei, ntr-adevr, minunat de ciudat,
spuse Eileen.
E un compliment?
Doresc s fie. Suntei altfel. Neobinuit.
Diferit de ceilali.
Iat cteva din marile mele caliti, spuse
Stern, rznd din nou.
Ei bine, mie mi plac, domnule Stern. Suntei
un btrn minunat.
Stern respir adnc, plin de mulumire, i privi
afar pe fereastr, spre piscurile din deprtare
acoperite de zpad, care strluceau n lumina
lunii.
n orice caz, e o lume uimitoare, spuse el. Ce
pcat c n-o putem aprecia mai mult.

 Presupun c trebuie s profitm de acele

momente frumoase, atunci cnd apar, spuse
Eileen, simind o dulce oboseal strecurndu-se
n trupul su.
n ochii lui Stern apru o privire vistoare,
blnd, transparent. Brusc, pru cu muli ani
mai tnr.
Nimic nu e pierdut. Nimic nu e distrus. Nu
exist diviziuni. Nici lips de armonie. Totul se
transform.
Nu, asta nu e posibil, se gndi Eileen, simind o
tresrire familiar n inim. Ridicol. Alung acel
sentiment, examinndu-l, tatonnd, verificnd; n
cele din urm, trebui s recunoasc faptul c era
posibil, orict de absurd ar fi prut.
ncepea s se ndrgosteasc de el.
Capitolul 6
Se adunar sub arcul eroilor, n holul mare al
Muzeului Metropolitan, pilonul cel mai nordic al
civilizaiei de pe Fifth Avenue, o strlucitoare
mulime de doamne n vrst, cu pieptul mare,
alturi de soii lor, crema societii i spuneau
cei patru sute , i explica cineva lui Doyle, exact

numrul de persoane care ncpeau n salonul

doamnei Vanderbilt s aduc un omagiu
distinsului lor oaspete din Anglia. Doyle se simi
din prima clip copleit de prestigioasa adunare,
dar el o vzuse de cteva ori pe regin la cteva
seri de primire, de-a lungul anilor; micrile
fceau, n aceeai msur, parte dintr-un ritual,
ca i paii de dans pe care i nvase cu un
profesor.
Repet numele persoanei, dup ce i se
comunic, strnge-i mna dac nu cumva eti
Regina; un simplu apanaj al regalitii accept
cu modestie complimentul obligatoriu, pstrnd o
expresie calm, din care s reias clar fascinaia
abstract pe care persoana respectiv o exercit
asupra ta, ofer-i scurte mulumiri i o
promisiune neutr de revedere; urmtorul, v
rog.
Trecuse deseori prin acest exerciiu acas, dei,
ca tot ce i se ntmplase n prima zi petrecut la
New York, totul se desfura aici la o scar
colosal. Cnd Doyle reui s ajung la cellalt
capt al valului de binevoitori, dup ce acceptase,
supus, aceast corvoad, palmele i zvcneau ca

o pereche de timpane dup concert; ce obicei

ciudat i fcea pe aceti magnai americani s
cread c strivirea oaselor minii unui strin ar
putea fi interpretat drept un semn de prietenie?
Dup
o
or,
mulimea
se
amestec,
transformndu-se ntr-o gloat de mii de capete,
din care nu se mai distingeau dect bijuteriile i
cravatele negre. Asta l dezavantaja net n timp ce
strbtea sala, de la un capt la cellalt; dup
toate aparenele, o dat ce fusesei prezentat
unei persoane din aceast ar, ea i putea
permite, mai apoi, s se repead oricnd la tine
ca s-i vorbeasc. Ce oribil! Lipsit de aprare n
flancuri, vulnerabil la un atac ce putea veni din
orice direcie, Doyle se simea ca prepelia
surprins pe teren deschis.
i de ce, m rog, nu stteau jos, la mas, aa
cum era normal pentru o cin civilizat? Alt
inovaie american, i explicase Innes pe cnd se
strecurau n spatele unei coloane: nu existau
feluri complicate de mncare. Numai c era
destul ampanie pentru a neca un bombardier
i o ntreag cresctorie de molute. Oaspeii
circulau mai mult, banii se vedeau mai puin i,

n acest fel, nenumrate afaceri se puteau

desfura n aceeai sear, i aceleai patru sute
de personaliti marcante puteau participa la
toate, fr s ofenseze pe nimeni printr-o plecare
intempestiv. Ce mai conta? se gndi Doyle.
Oricum, tot se vedeau o or mai trziu, la
petrecerea urmtoare. Ce program epuizant;
jumtate din timp se pierdea cu mbrcatul, iar
restul n tranzit, ciocnindu-se unii de alii o
noapte ntreag, ngrijorai de posibilitatea, deloc
plcut, ca alii s se distreze mai bine ca ei, n
alt parte.
S nu uit, mi pare ru de treaba cu Pinkus,
spuse Innes. M refer la ce s-a ntmplat pe vas.
Nu m-am purtat frumos, dar la nceput m-a cam
cucerit. E numai vina mea.
Nu-i nimic, spuse Doyle, mulumit n sinea
lui. Se poate ntmpla oricui.
Vedeam numai dansatoare prin faa ochilor;
am fost un gogoman, ce mai Arthur, arat-te
entuziast, pericolul vine din dreapta
Cu aceste cuvinte, Innes i atrase atenia spre
un grup de matroane care se apropiau,
aintindu-i asupra lor privirile strlucitoare,

pline de admiraie. Doyle se prefcu c nu

observ avansurile lor i i lu zborul, n vreme
ce Innes pi drept n mijlocul lor, pentru a
pregti aprarea i a le ntrzia din drumul lor.
Dar, n graba de a-i gsi scparea, Doyle ddu
peste boscheii de sub scar i se trezi nghesuit
printre fee transpirate, bronzate i arbornd o
sntate nefireasc. Unde era Pepperman?
Maiorul inuse pasul cu Doyle ct timp fcuse
turul de onoare, repetnd numele fiecrui
atacator n timp ce se apropiau de el de ce oare
nu-i puneau nite nsturai cu numele
imprimate pe ei, n loc de butonierele acelea
stupide? dar el fusese dus de val, luat pe sus de
nu-tiu-ce tenor italian nebun. Doyle zri capul
cu prul vlvoi al maiorului iindu-se prin
mulime, la civa pai de el, dar imposibil de
atins, i nelese c va fi nevoit s-l fenteze, de
unul singur, pe acel tip btios, dinos. Cum
zicea c-l cheam?
Roosevelt? Da, aa l chema. Theodore; poi smi spui Teddy. O familie din clasa conductoare
dei n-ar fi trebuit s existe aa ceva n aceast
ar a celor liberi, chiar i un idiot n-ar fi avut

nevoie dect s arunce o privire prin acest salon

pentru a constata c lucrurile stau cu totul altfel.
Roosevelt i fusese prezentat drept comisar, sau
cam aa ceva, la parcuri, sau comer interior, sau
exterior.
Americanii fceau un adevrat sport naional
din a-i inventa unii altora tot felul de titluri, care
mpreun semnau cu nite vagoane de cale
ferat, mult prea mari i total lipsite de
imaginaie. Vice-superintendent al Comisarului
adjunct pentru Sntate i Regulamente de
Siguran.
Coordonator
administrativ
al
Autoritii Publice de Tranzit. Departamentul
pentru Cai i Crue, din Divizia de Harnaament
i Manutan. Nici urm din lirismul poetic al
denumirilor instituiilor engleze: Ministru de
Finane,
Secretar
de
stat,
Vice-rege
al
subcontinentului sau Maestru de ceremonii al
Lordului ambelan.
Am fost ntr-un turneu de conferine, spuse
Roosevelt, mucnd la nesfrit din igareta sa de
foi.
Boston, Philadelphia, rmul Atlanticului.
Acum nu mai pot pleca prea departe de cas;

fratele meu mai mic a murit de dou luni.

Alcoolul i-a venit de hac. Viaa imoral. Epilepsie.
Halucinaii. Internare n sanatorii. A ncercat s
se arunce de la fereastr. Familia e nnebunit. E
groaznic. Nici nu-i poi imagina, Arthur.
De ce mi spune asta? se ntreb Doyle. i de ce
m cheam Arthur?
mi pare teribil de ru, spuse Doyle.
Ce altceva putea spune?
Mulumesc. Ce e de fcut cnd cineva pe
care l iubeti att de mult nu mai vrea s
triasc? Nimic. Nici cel mai mic lucru. Trebuie
s lai lucrurile aa cum sunt.
Fr s arate niciun alt semn de emoie i fr
nicio ruine, Roosevelt i terse o lacrim care se
prelingea prin spatele ochelarilor.
Viaa merge mai departe. E pentru cei vii.
Trebuie s te lupi cu ea, s te strduieti din
rsputeri. S nu te lai btut, pn la ultima
suflare. Timpul ne duce, i-aa, n pmnt
suficient de repede.
Fora vibrant a acestui brbat i trezi un
sentiment de nelegere. n fond, asta admira el
cel mai mult la americani, nu? Sinceritatea,

candoarea. Faptul c ei i exprimau liber

emoiile puternice. Nimic din formalitatea rigid
i plvrgeala ritual n spatele creia se
ascundeau, crispai, conaionalii si, ca oarecii
de cmp prin tufiuri, n cmpiile din Sussex.
Roosevelt scoase igara de foi din gur i se
aplec spre Doyle.
Prerea mea despre excese de genul celor
care l-au ucis pe fratele meu este urmtoarea:
uit-te n jurul tu. Tot ce ai s vezi e bogia,
rafinamentul, blazarea. Dar, vezi dumneata, n
alte locuri, pe strzile acestui ora, e un rzboi n
toat regula: bandele de duri i huligani din
Lower East Side controleaz, netulburate, cartiere
ntregi. Oraul nu are putere s rspund. Aici
sunt ilustrate, foarte evident, cele dou direcii de
evoluie a rasei umane: una, bazat pe
autoperfecionarea i filantropia celor puternici
din punct de vedere moral, care lupt s-i
adnceasc cunotinele i s-i exerseze puterea
minii; ei sunt aceia care duc societatea mai
departe.
Cea de a doua e reprezentat, fr ca ei s tie,
de cei falimentai moral prin beie i imoralitate:

dou mini invizibile care smulg blriile din

grdina vieii. Parc vd c, peste alte trei
generaii, irurile de beivi, hedoniti i criminali
din tat n fiu, care acum au cam nceput s se
ncrucieze ntre ele, o s dispar cu totul sau vor
fi pe cale de dispariie. De ce? pentru c li se
subiaz sngele i nu le mai rezist trupul la
excese, sau pentru c crimele lor i ucid nainte
ca ei s aib ansa s fac pui. n felul acesta,
iarba rea e smuls i, cu timpul, media rasei e
ridicat la un nivel standard. Natura i are cile
ei.
Brbatul se ddu un pas napoi, ca s
cntreasc mai bine efectul teoriei sale.
Doyle l privi fix.
Candidai pentru o funcie oficial, domnule
Roosevelt?
Am mai candidat i n trecut pentru postul
de primar al acestui mare ora i nu exclud
aceast
posibilitate
pentru
viitor,
spuse
Roosevelt.
Suporterii din spatele lui Roosevelt prinser
dintr-o dat via, prnd chiar s se nale puin
la auzul acestei sugestii.

 i-ai propus s mergi n Vest ct eti aici,

Arthur?
Nu sunt sigur dac au fost stabilite toate
locurile n care m voi opri n cursul acestui
turneu,
rspunse
Doyle,
nc
uluit
de
transformarea uimitor de rapid a acestui brbat
care, dintr-un frate ndurerat, devenise un
adevrat genetician, adept al malthusianismului7.
D-l ncolo de turneu, uite ce te sftuiesc eu:
du-te s vezi Vestul. E un loc neprimitor,
periculos, n prile sale slbatice. i nicieri n
alt parte nu vei gsi o ambian mai potrivir
pentru a medita la nimicnicia omeneasc.
Dumneavoastr
mergei
adesea
acolo,
presupun, spuse Doyle.
Dar vei descoperi c omul a plecat spre vest
cu un alt scop, mult mai important; st n
puterea americanilor s cucereasc aceast
frontier i aceast reuit le va modela
caracterul pentru sute de ani de-acum ncolo.
Credei? Cum aa?
7 Malthusianisni teoria lui Malthus, potrivit creia populaia

globului ar creste n proporie geometric, n vreme ce mijloacele

de existen cresc n progresie aritmetic.

Roosevelt rsuci igara ntre degete i privi

drept n ochii lui Doyle; era evident c nu era
obinuit s i se pun n discuie judecile, dar
Doyle nici nu clipi.
Americanii vor ajunge s cread n
capacitatea, dat de Dumnezeu, de a stpni
natura.
n
cele
din
urm,
vor
primi
responsabilitatea de a conduce lumea civilizat.
Dar ei trebuie s acioneze cu respect, ba chiar
cu reveren. Numai pstrnd legtura cu natura
ne vom cultiva atitudinea potrivit pentru
asumarea acestei sarcini copleitoare. Dac vei
vizita Vestul, Arthur, la fiecare col vei vedea
imagini de o grandoare att de uluitoare, nct i
vor schimba pentru totdeauna viziunea despre
lume. Te sftuiesc insistent s nu pierzi aceast
ocazie.
Mi-am dorit dintotdeauna s vd i eu nite
indieni, spuse Doyle.
Roosevelt i ngust pleoapele, concentrndu-i
ntregul magnetism n priviri.
Ascult ce-i spun: s-a vorbit mult n ara
asta, ntr-un mod aberant, sentimental, napoiat,
despre oprirea expansiunii imperiului nostru

pentru a salva viaa ctorva triburi risipite prin

cmpii, cnd viaa lor e chiar mai puin
important, sau la fel de slbatic i sordid ca a
fiarelor slbatice cu care se nsoeau nainte de
venirea noastr.
Am citit undeva c, n felul lor, slbatic,
desigur cu scalpri i tot restul ei sunt cu
adevrat impresionani.
Nu da atenie acestor lucruri. Pielea roie e o
relicv a Epocii de piatr i aa-zisa lui noblee
nnscut nu poate sta n calea progresului.
Istoria nu-i oprete niciodat mersul din mil;
cei care nu sunt n stare s se dea la o parte din
calea ei sunt strivii. Aceasta e soarta pe care
Dumnezeu a pregtit-o pentru indieni, i refuzul
lor de a se adapta la lumea n schimbare i face
complici la propria lor execuie.
Pe neateptate, Roosevelt ntinse mna,
strngnd-o pe a lui Doyle cu o for
distrugtoare.
Mi-au plcut la nebunie povetile dumitale,
spuse el. Holmes. Watson. Minunat treab.
Pcat c a trebuit s-l omori. Gndete-te ci
bani ai fi fcut. Urt din partea ta, Arthur.

Oricum, i urez s te simi bine n America.

Cu un gest de comand spre curtenii care l
ateptau, Roosevelt porni cu pai apsai n
direcia opus, urmat ndeaproape de ntregul
grup. Innes i fcu apariia n locul gol rmas n
urma lor.
Despre ce era vorba? ntreb Innes.
Un exemplu ocant al speciei cu numele de
Homo Americanus. L-ar putea mpia, ca s-l
expun ntr-un muzeu.
Ce zici ce aduntur? Ia uit-te i la tipul
la, spuse Innes, fcnd un semn cu capul spre
un brbat slab, mbrcat n frac, cu joben i
mantie neagr, peste care i pusese o earf alb
de mtase; era prins ntr-o discuie, dar se tot
uita spre ei. Avea faa mslinie, cu trsturi fine,
ochi de indian i o delicatee aproape feminin a
buzelor i nasului. Prul lung, negru, era prins
ntr-o coad de cal. Prea s aib vreo treizeci de
ani i se purta cu sigurana strlucitoare a unui
dresor de lei.
ncepuse s-mi vorbeasc despre concertul
pe care l pregtete i n care fiecare instrument
din orchestr este reprezentat de un alt miros,

pompat n sal cu ajutorul unei maini, ori de

cte ori ncepe s cnte.
Diferite mirosuri?
M-ai auzit bine; parfum de roze pentru viori,
santal pentru almuri, iasomie pentru flaut i
aa mai departe. Fiecare mireasm ptrunde n
sal printr-un canal special, care este legat i
activat de instrumentul respectiv.
Sfinte Hristoase!
Zice c are deja brevet de inventator. Smell-aRama: Simfonia Miresmelor.
Cu asta m-ai dat gata.
Nu e valabil dect n America.
Innes plec mai departe.
Un brbat nalt, blond, atrgtor mbrcat n
costum de sear, se desprinse din mulime i se
ndrept cu un pas hotrt spre Doyle, pe la
spate, strecurndu-i mna n jacheta hainei.
Observndu-l cum se apropie, brbatul elegant,
cu ten msliniu i earfa de mtase se ntoarse
brusc i se ndrept direct spre Doyle, l lu de
bra cu un gest ferm i l trase n mijlocul
mulimii.
Domnule Doyle, m simt foarte onorat, spuse

brbatul, vorbind cu accentul nvluit al unui

nobil cu studii la Oxford. Tocmai am avut bucuria
de a discuta cu fratele dumneavoastr i m-am
gndit c a putea profita de ocazie, pentru a m
prezenta.
Aa c asta ai i fcut, se gndi Doyle. Domnul
Smell-a-Rama.
n spatele lor, domnul nalt, blond se opri i
rmase lng perete.
Numele meu este Preston Peregrine Raipur,
dar toi mi spun Presto. i eu sunt englez, de la
Oxford; Colegiul Trinity, promoia din 84, adug
filfizonul, dup care relu, pe un ton extrem de
serios, fr ca expresia feei lui s se schimbe n
vreun fel: V rog s continuai s v uitai spre
lume din cnd n cnd, dac nu v deranjeaz,
domnule, i s zmbii politicos, ca i cum v-a fi
spus ceva destul de amuzant.
Poftim?
Suntem observai. Ar fi cel mai bine dac
aceast conversaie nu ar dura prea mult i ar
lsa impresia c e n totalitate de o natur
superficial, spuse Presto, cu un glas din care
frivolitatea dispruse cu totul, locul ei fiind luat

de o sinceritate total, dublat de inteligen.

Despre ce este vorba, domnule? ntreb
Doyle, zmbind pentru a satisface dorina
brbatului de a masca inteniile reale ale
discuiei.
Un alt moment i un alt loc ar fi mai potrivite
pentru detalii. Suntei n pericol. Trebuie s
prsii imediat acest loc, spuse Presto, zmbind
larg i fcnd un semn cu capul spre o pereche
care trecea pe lng ei.
Doyle ezit; o privire aruncat, ca din
ntmplare, n jur nu-l convinse c ar fi existat
vreun pericol.
V-ar conveni s v caut la hotel mine
diminea, s zicem la ora nou? l ntreb
Presto.
Nu nainte de a-mi spune, ct de ct, despre
ce este vorba.
Raipur fcu semn cuiva peste umrul lui Doyle
i izbucni n rs ca prostul; apoi mormi n
barb:
Cineva fur crile sfinte ale lumii, domnule
Conan Doyle; cred c tii deja acest lucru. Sunt
sigur c acest subiect merit o or din timpul

dumneavoastr, mcar pentru a v satisface

curiozitatea nnscut.
Doyle cntri din priviri brbatul, din cap pn
n picioare; omul putea trece testul cu bine.
Mine diminea la nou, la hotelul Waldorf.
Omul se nclin uor.
Acum voi crea o diversiune; luai-l pe fratele
dumneavoastr i plecai imediat, spuse Presto,
scond din buzunar o carte de vizit printr-un
gest ndemnatic al minii. Ne vom revedea
mine.
Doyle arunc o privire spre bucata de carton;
sub numele de Preston Peregrine Raipur era
tiprit un titlu: Maharajah din Berar.
Maharajah?
V sunt foarte recunosctor, spuse Presto,
dup care, ridicnd iar vocea la tonul fluturatic
de mai nainte, adug: i abia atept s citesc i
alte povestiri scrise de dumneavoastr, domnule
Conan Doyle. Bravo! Bra-vo! Mi-a fcut o
deosebit plcere s v cunosc, domnule. Toate
cele bune!
Cu aceste cuvinte, Preston Peregrine Raipur,
Maharajah din Berar, fcu o plecciune pn la

pmnt i se ndeprt. Pe cnd Innes i croia

din nou drum spre Doyle, Presto ridic deasupra
capului bastonul su negru, lucios:
Voila! spuse el.
Bastonul explod ntr-un nor de fum alb, dens,
din care se zrea o coloan de foc. Lumea din
jurul lui i ntreaga sal o lu la fug n toate
direciile.
Ce naiba ncepu lumea.
Vino dup mine, spuse Doyle, lundu-l pe
Innes de bra. Repede.
Cei doi frai trecur prin mulimea agitat,
pierzndu-se printre cei care se repezeau afar.
n spatele lor fumul se risipi i constatar c
Presto se fcuse nevzut.
Brbatul nalt, blond i observ exact n clipa n
care ieeau din muzeu i porni grbit n urma lor.
Afar, Doyle l mpinse pe Innes spre trsura
care i atepta la intrarea pe Fifth Avenue,
aruncnd o privire n urm, exact la timp pentru
a-l observa pe brbatul nalt, blond ce apruse n
u.
Ce se ntmpl? ntreb Innes.
Am s-i explic imediat, rspunse Doyle.

Srir n trsur.
Unde dorii s mergei? ntreb vizitiul.
Era Jack.
CHICAGO, ILLINOIS
Coborse din tren n staie, exact pe peronul pe
care, cu cteva zile mai nainte, se aflase i Jacob
Stern, mbrcat cu o rochie albastr de bumbac
care ascundea contururile ascuite ale trupului ei
i purtnd o bonet peste prul negru ca pana
corbului, prea mai degrab o verioar sosit n
vizit la ora, sau o profesoar de la ar, dect o
femeie indian fugit din rezervaie. i ascundea
faa sub bonet i privea n jos, umil, reuind s
nu atrag atenia asupra sa.
Visul i apruse din nou, n noaptea aceea din
rezervaie, aa cum o anunase bufnia: se fcea
c rtcete, de una singur, printr-un ora cu
cldiri nalte i strzi largi, pustii. Mai vzuse i
alt dat acel loc i castelul de-abia conturat, cu
turle subiri ca nite degete, dar pe atunci era
negru, mai amenintor i ntotdeauna nconjurat
de deert, nu n mijlocul unui ora modern. Cam
att putea s-i dezvluie noul vis, nainte de

apariia Omului Negru, ca o cioar nu-i vedea

niciodat faa, ci doar cocoaa oribil i prul
lung, nengrijit care drma i distrugea totul
prin foc.
Oraul prea s fie Chicago; era singurul mare
ora pe care ea l vzuse vreodat. Nu-i amintea
s fi zrit turnul acela palid n timpul singurei
cltorii fcute acolo pn atunci; fusese n vizit
cu coala, cu doisprezece ani mai nainte, ca
unul dintre absolvenii liceului din rezervaie,
scoi la lumin pentru a-i impresiona pe
politicienii albi. Oraul i se pruse un spaiu al
furiei, confuziei i al unei energii debordante, aa
c sperase s nu-l mai revad niciodat. Acum,
ns, avea s stea aici i s caute, strad cu
strad, pn va gsi turnul acela, pentru c acolo
trebuia s-l atepte pe cel care avea s vin la ea.
Cnd Merge-Singur iei din gar, ea atrase
atenia unui brbat care se tot nvrtea pe lng
refugiul unde trsurile i ateptau clienii. Dante
Scruggs i mut scobitoarea n cealalt parte a
gurii i i ngust pleoapa singurului ochi bun;
cnd femeia cu prul negru trecu pe lng el,
gndurile drceti care se perindau prin mintea

lui, cu mai mult regularitate dect trenurile prin

gara din apropiere, ncepur s-o ia razna. Trecuse
o lun ntreag de cnd nu mai avusese de lucru;
asta fusese cam tot pe atunci pe cnd rencepuse
s aud Vocile i aceeai fraz care revenea
mereu, ca un calvar.
Avem stomacul gol i o mncrime fr leac.
O privi cu o concentrare disperat; i plcea
cum i unduiete oldurile n mers, cum strnge
valiza n mna puternic, tuciurie. Chiar aa,
chior cum era, tot recunotea un indian de la o
pot.
Cnd vor nva femeile astea c, pur i simplu,
n-ar trebui s umble singure? Chicago era un
ora dur; o femeie putea risca s i se ntmple
ceva, n orice moment, se gndi Dante, iar femeia
asta i fora norocul, umblnd aa, noaptea, pe
lng gar. De parc nu era de-ajuns c-i cuta
singur bucluc, dnd aa, din dos, cu atta
neruinare i fcnd pe alba. Era imoral, ce mai
ncolo i ncoace.
Pielea asta roie avea nevoie s-o nvee cineva
minte, iar Dante Scruggs era omul potrivit pentru
aa ceva. Gndul la intimitatea care se pregtea i

ddu fiori: avea s-i cunoasc fiecare centimetru

de piele maronie, nainte s termine definitiv cu
ea. Apoi avea s o duc pn la Rul Verde.
Pentru moment, ns, atepta un semn; uite,
acolo, calul de lng stlpul acela. D din coad
o dat, spre stnga, apoi nc o dat la fel.
Da. Vocile o doreau pe aceast femeie
Femeia ddu colul strzii i el se lu dup ea.
Pe fundalul de beton, crmid i fier forjat din
noul Chicago, ridicat dup 1871, culoarea
natural a lui Dante Scruggs se dovedea un
camuflaj remarcabil. Nu era artos, dar nici nu
puteai spune c e urt. De nlime mijlocie,
blond, cu o figur copilreasc, cu trsturi
blnde, rotunjite, semna perfect cu prinii si,
oameni de clas mijlocie, care ineau un magazin
n Madison, statul Wisconsin. Prea cu zece ani
mai tnr dect cei treizeci i nou pe care i avea
i nu ieea cu nimic n eviden din mulime. Nu
era un brbat solid; fora lui remarcabil sttea
n minile sale mari, de fermier. Putea sparge
nuci cu ele. Era suficient de detept s se in
departe de poliie i chiar i mai departe de
pucrie. Dante privea lumea cu ochi blnzi,

inexpresivi. Nu-i puteai observa ochiul de sticl

dect dac stteai suficient de aproape i-l
priveai direct; irisul, albastru precum cerul, nu
avea pupil.
Dante era genul de om pe care lumea
mecanizat abia ncepea s-l produc. Trecea
prin via fr s lase urme, n timp ce nluntrul
su erau numai umbre, ncurcturi i dureri
chinuitoare. Renunase de mult vreme s se mai
mpotriveasc Vocilor pe care le auzea n minte i,
cu umilina unui servitor, credea c, o dat ce le
va deslui semnele, va trebui s le asculte.
i imagin oraul ca o jungl n care el nsui
era animalul de prad cel mai puternic; asta i
oferea o demnitate pe care o considera rezultatul
eforturilor de o via. Armata Statelor Unite i
satisfcuse pe deplin apetitul, adugnd
disciplina care fcuse din el un sergent de pluton.
A fost nevoie de cincisprezece ani pn cnd
masacrul de la Wounded Knee a dovedit
superiorilor lui ct de mare era entuziasmul lui
Dante n a-i dezvlui adevrata sa natur.
Soldaii din unitatea lui, care i fuseser
aproape n timpul luptelor, au confirmat c Dante

i pierduse orice urm de omenie dup ce o

sgeat a indienilor din Dakota i atinsese ochiul.
Dar, n fond, argumentau ei, cu vederea att de
puternic afectat, cum s fi putut deosebi femeile
i copiii? Armata acceptase fr entuziasm acest
argument i i acoperise excesele. Urmase curnd
o trecere n rezerv, cu toate onorurile, apoi
pensionarea.
Dante interpretase diferit acest ghinion; rana i
deschisese o ntreag lume nou. i imagina c
ochiul pierdut fusese, pur i simplu, ntors spre
interior, pentru a clarifica Vocile. n plus, de cnd
fusese rnit att de grav, Vocile i ddeau
permisiunea de a-i lua singura rsplat pe care
i-o dorise vreodat: nou crime n trei ani, pe
care nimeni nu le-ar fi putut pune n legtur cu
el.
Cum avea o pensie, Dante nu avea nevoie de
bani, aa c se dedicase activitii pe care domnii
cowboy de la ferm o numeau emoia vntorii .
nainte de armat, fusese vntor de bivoli, i nu
simea dect dispre pentru aceti tipi bogai,
lenei venii din est, care ocheau bivoli inui pe
loc, de la o sut de metri deprtare. Nu

nelegeau nimic; emoia exista atunci cnd luai

animalul de coarne, asta descoperise el. Trebuia
s fii atent, pregtit, s-i calculezi fiecare
micare. i plcea s-i duc femeile la Rul
Verde, s le arate drumul, ncet, fr grab,
savurndu-le frica n tot acest timp.
Iar asta era indianc. O adevrat trufanda.
Pielea asta roie habar n-avea ncotro s-o
apuce, asta era clar, i nu cunotea oraul
Chicago; studia numele strzilor, umbla la
ntmplare. Lui ns nu-i psa ce caut ea acolo,
singur; gndurile de felul acesta te transformau
n om i risipeau magia. Familia ei era, probabil,
n rezervaie, acolo unde-i era locul; tipa asta era
o fugar, aa c Dante nu avea de ce s se
grbeasc. Cnd avea de-a face cu marfa de
prim mn, prefera s prelungeasc ateptarea.
Mai urmrise el o dat o femeie pn la
jumtatea drumului spre Springfield, inndu-se
n umbr, ateptnd momentul potrivit pentru
atac. Asta fcea pnda mai plcut; uneori
treceau zile sau chiar sptmni pn cnd se
ivea o ocazie. Dar o dat ce punea ochii pe
victim, nu o mai slbea pn cnd nu termina

treaba.
Ea urc treptele unei pensiuni pe care o
cunotea i el, pe Division Street numai pentru
femei, cu camere care se nchiriau pe cte o
sptmn; perfect, asta nsemna c are de gnd
s mai stea o vreme pe acolo. Dante recunotea
tipicul acesta: o femeie vine la ora, i caut o
slujb modest, de chelneri sau poate de
croitoreas, ntr-un atelier. Timpul trece i munca
face din ea o fiin oarecare, fr nume, pe care
nimeni nu o observ cnd trece pe strad. Se
trte napoi n camera ei n fiecare sear.
Epuizat, se trece repede. Mnnc mpreun cu
alte femei strvezii la fa, n sufrageria pensiunii;
parc le i vedea, curate i nepate, prin
perdelele dantelate de la ferestre. Poate c-i va
gsi o prieten printre celelalte femei, cu care s
vorbeasc, fr prea mare speran, despre cum
avea s-i gseasc un brbat, care s se poarte
destul de bine cu ea i s-i ofere o via decent,
ct de ct. Va iei la fumat, pe veranda din
spatele casei, scond rotocoale de fum n aerul
rece al serii. Se va spla n baia comun de la
captul holului, fr s-i scoat niciodat

hainele cu totul. Va adormi, nsoit de visurile ei

modeste.
Femei ca nite ceti goale. Rtceau prin via,
ateptnd s fi se ntmple ceva. Acum, el era aici
i ateptarea luase sfrit. Viaa ei va cpta un
sens.
Va vedea Rul Verde.
Iat-o n dreptul unei ferestre. Etajul al doilea,
spre spatele casei. Era perfect; se acomoda cu
locul. Vocile i spuser c acum putea pleca
linitit. tia unde s-o gseasc.
Dar pentru c i concentrase toat atenia
asupra femeii indiene, Dante Scruggs nu
observase c altcineva l urmrea, l pndea. Un
brbat brunet, tcut, cu un tatuaj rotund,
deosebit un cerc strpuns de fulger n
interiorul ncheieturii braului stng. Brbatul
atept plecarea lui Dante, apoi porni ncet n
urma lui, amestecndu-se n mulime.
YUMA, PE TERITORIUL ARIZONEI
Niciunul dintre vagabonzii din tabr nu-i
amintea s mai fi vzut vreodat un chinez
rtcind singur pe drumuri i, cu filosofia

fireasc a celor care tiu totul despre acel fel de

via, ei vedeau n asta un semn al timpurilor
grele. Aversiunea lor pentru cele dou boli
gemene ale capitalismului munca i banii nu
putea fi vindecat, dar, ca o curiozitate a acestei
lumi, indolena lor le oferea mai mult timp pentru
a reflecta la dimensiunile condiiei umane.
Vagabonzii erau conectai la mecanismul
schimbrilor sociale; la fiecare oprire din drumul
lor, se gseau civa care s studieze ziarele
aruncate de alii i s discute greelile evidente
fcute de oameni, ca nite arheologi nemulumii.
Aceti rtcii tiau mult mai bine dect
majoritatea cetenilor c, nainte cu un an, ase
sute de bnci dduser faliment i c mai bine de
dou milioane i jumtate de oameni rmseser
fr slujb n America; acest gen de cifre i
aducea pe drumuri pe oamenii respectabili, care
se nghesuiau n taberele lor i fceau viaa
vagabonzilor i mai grea. Erau oameni triti,
suferind i plngndu-se de problemele pe care le
aveau cu nevasta sau povestind ct de mult
duceau dorul vechii slujbe. Genul acela de
autocomptimire ntorcea pe dos stomacurile

vagabonzilor adevrai.
Golanii mai tiau c, n general, chinezii erau
fataliti, erau solidari cu ai lor i ineau
necazurile numai pentru ei, aa c, atunci cnd
un chinez i fcea apariia pe aici, asta chiar c
era o noutate. Slocum Haney le povestise c luase
un vagon de marf din Sacramento i c acest
chinez se afla deja n tren. Nu scosese niciun
cuvnt pn la Yuma, nici mcar cnd cineva i se
adresase. Nu-l vzuse nimeni dormind sau
mncnd; rmsese tot timpul ntr-un col,
pndind orice micare, ca o pisic. Haney nici
mcar nu-i putuse da seama dac tia sau nu
englezete. Omul acela i ddea fiori, chiar i
acum, cnd sttea singur, n spatele brbailor
strni n cerc lng foc.
Vorbete tu cu el, Denver, spuse Slocum
Haney. Tu ai mai lucrat cu chinezii:
Denver Bob Hobbes se bucura de respectul
tuturor tovarilor si, datorit timpului
ndelungat
petrecut
printre
vagabonzi
i
obiceiului de a vorbi fr ocoliuri; n lumea
egalitar a acestor amri, el deinea postul
neoficial de conductor emerit. Fusese i el, pe

vremuri, lucrtor cu spatele; venise din Ohio

pentru a participa la construcia cii ferate
transcontinentale, prin anii aizeci, cnd, ntr-o
zi, pe cnd culegea cartofi n Pocatello, Idaho, cu
vreo douzeci de ani nainte, avusese lumina
revelaiei i jurase s nu-i mai foloseasc
niciodat minile n serviciul altui om, care s
profite de pe urma lui.
Denver Bob i inuse promisiunea i studiase,
devenind o autoritate n privina exploatrii
economice a clasei muncitoare. n 93 participase
la demonstraiile de la Washington, alturi de
muncitorii consoriului industrial Kelly, pentru a
le susine protestul. n plus, nu exista prilej mai
bun pentru mncare gratuit i o companie
plcut, dect demonstraiile politice. Bob afirma
c-l ntlnise pe Walt Whitman o dat, nu se
desprea niciodat de o ediie veche, cu paginile
ndoite, din Leaves of Grass8 i se pricepea s
vorbeasc despre nobleea srciei i viaa pe
drumuri cu orice strin ntlnit n cale, pn l
nucea complet. Dac prezena acestui chinez
deranja armonia taberei, atunci Denver Bob
8 Frunze de iarb volum de poezii de Wall Whitman.

considera c era de responsabilitatea lui s pun

lucrurile la punct.
Pe-aici se mai ntmpl cteodat s dea
frigul n octombrie, spuse Denver Bob,
sprijinindu-se cu ezutul su durduliu pe o cutie
goal, din cele n care se in colacii de srm, i
lund loc lng chinez. Cei mai muli pleac spre
California la vremea asta, dar mi se pare mie c
dumneata vii chiar de pe-acolo.
i oferi brbatului o gur din vinul de smochine
pe care l fcuser cu o sear mai nainte.
Brbatul cltin din cap, fr s se uite la el.
Denver Bob nu era obinuit s i se refuze
generozitatea era nalt i solid i cu barba lui
deas, alb, i obrajii roii, semna cu Mo
Crciun dar nu renun. Nu se lsa el aa de
uor pguba.
De zece ani exist tabra asta, de cnd s-a
dat n funciune calea ferat de la Los Angeles.
Sute de oameni trec prin curile astea n fiecare
sezon.
Barcile ocupau periferia oraului Yuma,
punctul principal de legtur ntre Los Angeles i
teritoriul Arizonei, pe malurile rului Colorado.

 Vorbeti englezete, prietene?

Omul l privi pentru prima dat drept n ochi;
Denver Bob simi cum l trec fiorii. Nu era nici
urm de ameninare n ochii aceia negri, apatici.
Doar c nu exista nimic. Nici personalitate, nici
umilin sau umor prefcut. Niciunul din chinezii
pe care i mai vzuse nu semna i nu se purta
ca acesta.
Caut de lucru, spuse omul.
De lucru? Ei, tot omul trece prin asta din
timp n timp, spuse Denver Bob, cu amabilitatea
sa bine uns, pe care se pricepea de minune s-o
pun n valoare. Nu tie dac s-i goleasc
stomacul sau s-i ntoarc ceasul, glumi el. Vezi
dumneata, e ca febra; mai bine te aezi, bei o
duc i atepi s-i treac.
M pricep la explozibili, spuse omul, imun la
explozia de veselie a lui Denver.
Chiar aa?
Demolri.
Da, neleg. Deci, te pricepi la munc.
Orice altceva s-ar fi putut spune despre el,
omul acesta nu era un golan. Nu prea fcut nici
pentru mna ieftin de lucru de pe osele; era

prea sigur pe el, prea independent. Poate fusese

miner i i pierduse slujba. Nu conta; lui Denver
Bob, omul acesta i ddea fiori. Dac exista un
mod prin care s-i spun sau s-l fac s plece
din tabr, avea s-o fac fr ntrziere.
Unde pot gsi o slujb de felul acesta?
Ca s fiu sincer, frioare, i pot spune
exact. nc nu s-a terminat lucrul la linia
secundar dintre Prescott i Phoenix, care trece
prin Pea Vine; am auzit c pe-acolo sunt tuneluri
de spat i canioane de strpuns cte vrei, destul
pentru dou schimburi care lucreaz zi i noapte,
pentru nc un an.
Unde?
n nord, nord-vest. Poi lua un tren de noapte
pn la Phoenix, uite, de-acolo, de lng podul
mobil; pleac pe la miezul nopii i te las acolo
de diminea.
Calea ferat Santa Fe, Prescott i Phoenix.
Chiar ea; gseti birourile exact acolo, la
gara din Phoenix. Garantez c te aranjezi imediat
n cele mai multe locuri nu gseti de lucru la
vremea asta, dar un tip cu o meserie aa de bun
ca a dumitale are oricnd cutare. Noroc, pentru

dumneata i strmoii dumitale, adug Denver

Bob, ridicnd cutia metalic plin de vin i
sorbind o nghiitur, n timp ce i spunea n
sinea lui: amice, i-am artat drumul, acum f
bine i ia-i tlpia din curtea mea.
Omul nu art niciun semn de nelegere sau
recunotin i i ntoarse privirea spre foc. Apoi,
ceva i atrase atenia i se ncord dintr-o dat,
ca un ogar care a prins urma vnatului.
nainte ca Denver Bob s poat reaciona, aerul
fu strpuns de un cor de fluierturi; asta nu
putea nsemna dect un singur lucru i vestea se
rspndi imediat n barci.
Vin copoii!
Poliia drumurilor i oamenii lui Pinkerton se
puseser pe fcut ordine prin taberele de
vagabonzi, dup ce, n luna mai a aceluiai an, la
Chicago ncepuse greva muncitorilor feroviari de
la Pullman; avuseser loc ciocniri violente, cu
capete sparte, oamenii dduser foc barcilor i i
alungaser pe toi zilierii pe care nu i putuser
bga la zdup. n tot timpul verii, copoii trecuser
St. Louis prin sit i apoi luaser la rnd i
taberele dinspre vest, precedai de povetile de

groaz ale celor scpai, despre cumplita tragedie

prin care trecuser fraii lor. Nu mai inea s-i
faci de cap, asta era noua politic a companiei.
Se prea c magnaii drumurilor doreau ca liniile
ferate i grile s fie purificate, pentru a nu rni
sensibilitile cltorilor din clasa mijlocie, care
migrau spre vest i cu dolarii crora Trustul i
propusese s-i sporeasc averea.
Cincizeci de vagabonzi, lenevind ameii de
fumurile alcoolului, se treziser drept n faa
copoilor care-i fcuser apariia din spatele unui
ir de vagonete, nainte ca mcar unul din zilieri
s se poat ridica n picioare. Douzeci de gealai,
strecurndu-se ca nite hoi; o ambuscad, bte
i bastoane de baseball tipii erau pui pe treab
i cei mai muli dintre acei vagabonzi suferiser o
btaie sor cu moartea, mai ceva dect orice le
simise pielea pn atunci. Bieii tia nu
glumeau.
Doi poliiti narmai cu tore dduser foc
barcilor; copoii i atacaser din ambele flancuri,
mpingndu-i pe vagabonzi n centrul curii, care
cznd, care mpiedicndu-se, prini n capcan
ca mreana n plasa pescarului. Cei mai muli

intuiau c e mai bine s se lase la pmnt, s-i

ascund capetele i s reziste ct mai mult la
loviturile ce le nsngerau spatele. Oricine ncerca
s fug era secerat la picioare i lovit cu pumnii.
Scfrlii crpau, gturi se rupeau, sngele curgea
iroaie.
Denver Bob czu la pmnt la primul fluier, se
ascunse n spatele cutiei pe care sttuse i
atept ca ploaia de lovituri s nceap s cad
asupra lui. Se ntoarse spre chinez, gata s-i
strige s se arunce la pmnt, dar omul
dispruse.
Un copoi din curte, un munte de om, i ridic
bastonul,
pregtindu-se
s-l
loveasc
pe
vagabondul de lng drezin, care inea cu
amndou minile un sac lunguie. Nenorocitul
fcu un gest, n clipa n care bastonul i
ncepuse zborul arcuit spre el; lovitura nu mai
veni. Copoiul, surprins, privi n jos; rmsese
doar cu mnerul n mini, restul bastonului
fusese despicat cu o tietur neted, chiar
deasupra ncheieturii degetelor. Cnd el ridic
privirea, golanul i rsuci iari braele un
chinez, naiba s-l ia i copoiul simi c se

petrecuse ceva cu piciorul su stng; ncerc s

fac un pas i piciorul se despic n dou,
deasupra genunchiului, rostogolindu-se cu totul,
de la laba piciorului pn la jumtatea coapsei. O
clip mai trziu, omul i pierdu echilibrul i
czu, ca un copac dobort.
N-are sens, se gndi copoiul. Chinezul are o
sabie n mn. nc nu simea durere, dar nu
putea respira. Ridic privirea i zri talpa ghetei
chinezului, ridicat, gata s-i striveasc faa.
Kanazuchi nu avu timp s rosteasc o
rugciune pentru gardianul mort, cci un altul
apru din spate, cu arma ridicat. Se ls n jos,
l lovi cu picioarele i omul, dezechilibrat, zbur
prin aer i se prbui la pmnt; Kanazuchi l
apuc de ncheietura minii i, cu o singur
micare, i smulse braul din umr. O singur
lovitur la baza nasului, cu bastonul scpat de
gardian, i o bucat de os spart ptrunse n
creierul omului, reducndu-l la tcere.
Kanazuchi privi n jur, studiind scena din faa
ochilor si: dei erau mult mai numeroi, oamenii
din tabr nu opuneau niciun fel de rezisten.
Niciunul din ceilali agresori nu-l observase, nici

pe el i nici isprvile sale, cci toi loveau pe cine

apucau. Ali civa i fcuser apariia printre
vagoanele garate pe linia ferat, n dreapta lui.
Focuri de arm fulgerau periculos n zona
barcilor incendiate, chiar n faa sa. n spate, un
ru nvolburat i purta apele reci, nesigure.
Nu avea pe unde s scape. Era foarte probabil
s fie capturat, innd cont de ct de muli erau.
Kanazuchi i domoli respiraia, atent la orice
zgomot, nedorindu-i nimic, ncercnd s scape
de frica din corp cu fiecare expiraie msurat.
Iat o bre. Un spaiu mic, n formaia
agresorilor, pe sub turnul de ap, ducea pn la
podul mobil ce mergea spre est. Trebuia s se
bazeze pe ntuneric i pe haosul din tabr i s
tin Secertoarea de Iarb ascuns, ca s poat
traversa cei aproape cincizeci de metri.
Un alt gardian porni n fug spre el. Kanazuchi
sri la pmnt, se ridic pe sub el i folosi ineria
brbatului pentru a-l arunca peste un acoperi
n flcri. Cteva clipe mai trziu, brbatul iei
afar, urlnd i dnd cu disperare din braele
cuprinse de flcri. Silueta arznd reui s
distrag atenia grzilor. Asta era ansa lui;

innd Secertoarea de Iarb n teac, lipit de

picior, Kanazuchi porni ncet spre cellalt capt
al curii.
Aa cum sttea, ghemuit n spatele cutiei lui,
gardienii nu-l descoperiser pe Denver Bob
naintea acestor ntmplri, aa c el a fost
singurul om din tabr care a vzut aciunile
chinezului, ct se poate de clar, de la nceput i
pn la sfrit. n zilele care au urmat, cu toat
tolerana lor motivat de poziia i respectul pe
care l simeau fa de el, povestea lui a prut
foarte greu de nghiit. Dac trupurile celor apte
copoi i capetele celor doi oameni ai lui Pinkerton
n-ar fi rmas acolo pn la ziu, ca s le poat
vedea cu toii, ei i-ar fi spus verde n fa lui
Dever Bob c e un mincinos.
Chinezul se mica de parc trupul lui ar fi
fost fcut din lichid, nu din carne, i plcea lui
Dever Bob s spun, dar acelea erau doar nite
vorbe, cu totul nesemnificative fa de amintirea
n sine; totul se ntmpla n faa privirilor sale,
dar ceea ce ochii vedeau nu putea dect cu greu
s capete un smbure de logic.
Omul pea calm, cu graia cuiva care se

plimb prin parc. Toi ceilali din jur fceau

gesturi brute, disperate erau brbaii de pe
cele dou fronturi de asalt, ncletai ntr-o lupt
cumplit. Doar prin contrast se putea sesiza
silueta care trecea, linitit, printre ei. Gardienii
l observau trecnd la cteva zeci de centimetri
mai ncolo, se ntlneau s-i ard una cu
bastonul i, nainte ca acesta s-i ating inta,
se trezeau la pmnt, cu membrele despicate ca
mucul de lumnare i capetele sparte. Braele i
picioarele chinezului preau s zvcneasc fr
efort, nainte i napoi; la un moment dat,
avusese impresia c omul plutea n aer. Cnd a
ajuns la marginea curii i cei doi oameni ai lui
Pinkerton l-au pus la pmnt cu pistoalele gata
de tragere, restul copoilor aflaser c se ntmpla
ceva ngrozitor cu ei.
Acela a fost momentul n care, cu o singur
micare rapid, chinezul scosese sabia din teac,
pe lng picior, o rotise de dou ori ntr-un fel de
bucl focul se reflectase n mii de sclipiri pe
ti i capetele oamenilor lui Pinkerton czuser
ca pepenii copi.
Chinezul o luase la fug. Se zrea ca prin cea;

n curnd, dispru.
Vznd dezastrul pe care l lsase n urm,
grzilor le cam pierise cheful de lupt. Pe cnd ei
se apucau s-i ngrijeasc morii, vagabonzii
care mai erau n stare s umble i luau
tlpia,
mpiedicndu-se,
risipindu-se
n
noapte, cu boccelele lor i amintirea fragmentat
a comarului acelei nopi. O dat cu trecerea
timpului, Dever Bob vorbea din ce n ce mai mult;
mulumit lui, n primul rnd, n lumea celor
necjii care lucrau la cile ferate, povestea
despre omul cu sabia care salvase tabra de la
Yuma deveni o legend.
Pn n zorii zilei urmtoare, ns, ntmplarea
avu i o consecin mai practic nceperea
urmririi chinezului criminal.
NEW YORK CITY
O explozie uimitoare de lumin inunda
bulevardul pe toat lungimea lui, dezvluind
privirii un carnaval stradal de oameni care se
ngrmdeau la intrarea n teatre i restaurante,
muzee i, mai ales, n faa noului element de
senzaie din ora, Kinetoscopul cu cinci ceni

intrarea, n slile de pe amndou laturile

celebrului
Broadway.
Vnztori
ambulani
expuneau o mare varietate de bunuri la un pre
sczut jucrii, pantofi, foarfeci, bretele, oale i
cratie. Tocilarii fceau s sar scntei din
pietrele de ascuit; negustorii de haine vechi
treceau cu cruele, sunnd din clopoei.
Oamenii ieii la plimbare mncau mere coapte,
chifle calde i scoici fierte, de vnzare pe strad.
Tinere ochioase ofereau trectorilor porumb fiert
o ispit pe care Innes nu ntrzie s-o aleag
dintre toate acestea. Unii sunau din trompet, si anune mrfurile, alii se nveleau n afie
tiprite cu litere de-o chioap, ns majoritatea
se bazau pe propriile lor glasuri; strigte ascuite,
repetate, se amestecau nencetat.
Vatmanii tramvaielor electrice apsau pe claxon
i i tiau calea prin puzderia de trsuri,
alungnd din drum caii nspimntai, nc
neobinuii cu prezena lor. Omnibuze pe dou
nivele purtau cu ele turitii care plecau n
cutare de senzaii, pe strzile aglomerate din
mijlocul oraului; la fiecare civa metri apreau
noi senzaii. Boemi cu berete i earfe viu

colorate la gt. Cartofori i triori i adulmecau

viitoarea prad. Durii cartierelor tropiau de
colo-colo, mbrcai cu pulovere n dungi i
plrii mechereti, cu boruri largi. Brbai
mbrcai dup ultima mod, cu costume de
ln, plrii de fetru gri i ghetre n ton, ieii s
ia aer cu cte o domnioar la fiecare bra.
Trectori n cutare de slujb, duhnind a gin sau
a vin ieftin. Poliiti irlandezi patrulnd pe
trotuare cu bastoanele n mini. O fanfar a
Armatei Salvrii, rpind din tobe, n cutare de
noi recrui. Negustori de plceri, juctori, biei
care vindeau ziare, jongleri, fugari. Vnztori
chinezi de igri.
i imaginezi, Arthur? spuse Innes. E ora
zece seara i strzile sunt pline de lume. Pe
Jupiter, ai mai vzut aa ceva?
Doyle i privi fratele uimit de aceast parad,
simind un val protector de afeciune pentru
exuberana i naivitatea surprinztoare de care
acesta ddea dovad. Exista oare pericolul ca el
s distrug aceste caliti prin dirijarea lui Innes
pe cile pe care el nsui ncepuse s le urmeze?
Nu-i spusese nc nicio vorb despre Jack Sparks

sau greutile prin care trecuser mpreun, nici

chiar despre ce se ntmplase de cnd Jack i
fcuse reapariia pe vas. Era oare potrivit s-l
expun pe Innes la pericolele care, pentru Jack,
erau o simpl rutin? Date fiind obligaiile sale
fa de soie i familie, ct i cele profesionale,
Doyle se ntreba dac el nsui avea dreptul s-i
pun viaa n pericol.
Sparks sttea pe locul vizitiului, deasupra lor,
rece i anonim. Doyle i studie figura pe cnd i
purta cu greu printre celelalte vehicule: n sinea
lui, Doyle avusese multe rezerve n legtur cu
starea de spirit a lui Jack, cu zece ani nainte. Se
gndea la obsesiile lui, la schimbrile brute de
dispoziie, la apetitul su pentru droguri. Nu
putea dect s bnuiasc prin ce chinuri
cumplite trecuse acest brbat de-atunci ncoace;
nu era de mirare dac s-ar fi icnit. Putea fi
crezut?
Acesta n-are cum s fie drumul cel mai scurt
spre hotel, nu-i aa, Arthur? ntreb Innes, fr
s-l deranjeze ctui de puin acest lucru.
Era prea trziu s deschid larg ua i s-l
alunge pe Innes departe de Jack Sparks i tot

ceea ce acesta reprezenta. Doyle revzu n minte

imaginea minilor soiei sale, mpreunate n
poal ntr-un gest calm. Fr nicio logic, figura
altei femei apru i ea prin faa ochilor si: Eileen
Temple, actria. Probabil c era din cauza
luminilor de pe Broadway. tia c ea venise n
ora, rupnd brusc legtura scurt dintre ei
pentru a-i urma cariera i a porni n cutarea
norocului. O frumusee ntunecat, de tip
irlandez; pasiunea pe care o triser mpreun l
mai obseda i acum. Vrem ntotdeauna ceea ce
nu putem avea, gndi Doyle. Oare ea este undeva
pe-aproape n seara asta, jucnd pe una din
scenele teatrelor pe lng care trecuser, sau se
amesteca n acea clip n mulimea care-i
nconjura? ncepu s studieze figurile oamenilor,
parc spernd s-o gseasc. Dup atia ani de
intimitate cu soia lui, gndul de a o vedea pe
Eileen acum i prea strin, nepermis i
entuziasmam. Abia dac-i mai amintea cum era
el nsui n vremea cnd o cunoscuse. Oare o va
recunoate dup atta vreme?
Da. Avea s-i aminteasc figura ei pn n
ultima clip a vieii.

Apoi, o alt figur prinse contur. Regina

Victoria. Mndr. Demodat. Nu puteai s nu
simi o puternic afeciune fa de ea. Auzea nc
ecoul promisiunii pe care el i-o fcuse: era la
ordinele ei, oricnd, oriunde ar fi dorit. Ea nu
abuzase niciodat de acest privilegiu. Iar el i
amintea de ncrederea ei oarb n Jack Sparks,
agentul ei secret de ndejde, omul care luptase
cu atta curaj alturi de el. Omul care-i fusese
un prieten att de bun
Asta era rdcina furiei sale. Se simea
pclit. Jack revenise n viaa lui, aa cum Doyle
sperase ntotdeauna, dar brbatul acesta era
doar umbra celui care fusese, rpindu-i lui Doyle
satisfacia de a-l fi regsit cu adevrat, nc era
prea devreme pentru a fi sigur dac mai
rmsese ceva din vechiul Sparks dincolo de
umbra fantomatic de-acum, aflat la crma
trsurii lor; ceea ce vzuse pn atunci era prea
puin ncurajator.
Dar Jack scpase de moarte i reuise s
ajung pn aici printr-un miracol; poate c l-a
putea ajuta mai departe. Mcar att i datorez.
Oare nu acestui om i datorez norocul intrat n

viaa mea? Ba da, pe Dumnezeul meu. Trebuie s

o scot la capt.
Jack i cobor privirea spre el, de pe capr. Era
doar o prere, sau chiar zrea o sclipire de
sentiment n ochii lui, amintindu-i de apropierea
de altdat dintre ei? Ca i cum ar fi auzit
gndurile lui Doyle i-l privise, ca s-l liniteasc:
Sunt nc aici. Ai ncredere. E nevoie de timp, nu
de cuvinte, pentru a repara tot rul.
Sau nu era vorba dect de speranele lui
dearte?
Arthur? ntreb iari Innes. Nu ne
ntoarcem la hotel?
Doyle i studie fratele cu atenie. Innes se
nrolase la Pucaii Regali la vrsta cea mai
fraged permis de lege; n sufletul su se simea
nc soldat i era oricnd gata de lupt i dornic
s serveasc interesele Coroanei. Nu dovedise el
asta, dincolo de orice ndoial, prin aciunile sale
la bordul Elbei ? Dac era nevoie s se
destinuiasc cuiva, cine putea fi mai potrivit
dect omul acesta, snge din sngele lui i carne
din carnea lui?
Mai nti trebuie s rezolvm ceva, spuse

Doyle.
Ceva? Ce anume?
Doyle respir adnc; da, i va spune.
E vorba de un brbat pe care l-am cunoscut
cndva. Se numea Jack Sparks. Lucra ca agent
secret pentru Regin.
N-am auzit niciodat aa ceva, spuse Innes
cu scepticism.
De asta era secret, rspunse Doyle rbdtor.
Aha. i ce-i cu tipul sta, Sparks?
Ne-am ntlnit acum zece ani. Innes, nu
trebuie s vorbeti niciodat despre asta, cu
nimeni; trebuie s-mi dai cuvntul tu.
Ai cuvntul meu, spuse Innes, cscnd ochii
mari.
Jack avea un frate mai mare, Alexander.
Cnd erau copii, Alexander a ucis-o pe sora lor.
Fetia avea numai ase luni. A sufocat-o n
leagn.
Probabil era nebun.
icnit de-a binelea. Dar, pentru c nu s-a
putut stabili cu precizie c era vinovat, l-au
trimis la coal, ntr-o sear, cu muli ani mai
trziu, n timp ce Jack se afla la coal, n

Europa, Alexander s-a ntors. Casa lor, un

domeniu din Yorkshire, a ars pn n temelii i
toi cei aflai n ea au murit. Nu ns nainte ca
Alexander s-i pngreasc i s-i ucid mama
n faa ochilor tatlui su. Innes, ocat, i
ngust pleoapele.
Teribil!
Doyle nu mai spusese nimnui povestea lui
Jack pn atunci, dar nu-l mira aceast reacie.
Tatl lor a supravieuit suficient de mult
pentru a-i dicta lui Jack o scrisoare n care relata
crimele lui Alexander. ncepnd din acea zi, el a
devenit cel mai mare inamic al criminalilor
cunoscui vreodat n ara noastr. n cele din
urm, a intrat n serviciul Reginei, ocupndu-se
de acelai lucru n numele Coroanei. Apoi, acum
zece ani, Alexander i-a fcut, n sfrit, apariia,
fiind creierul unui complot care urmrea
rsturnarea Coroanei; mai erau nc ali ase
complotiti i, mpreun, i spuneau cei apte .
Cu puin ajutor din partea mea, Jack le-a dejucat
planul nebunesc i l-a urmrit pe Alexander pe
continent. Totul s-a sfrit cnd amndoi au
czut n hul Cascadei Reichenbach, din Elveia.

 Dar acela, Doamne-Dumnezeule, Arthur,

acela e Holmes, rosti Innes cu vocea ntretiat.
Nu, spuse Doyle, artnd spre Jack. El este.
i are nevoie de ajutorul nostru.
Nimeni nu l-a mai vzut pe tata de nou zile,
spuse Lionel Stern. Are un asistent tnr, un
student teolog care vine o dat pe sptmn, sl ajute la organizarea bibliotecii tata uit s
pun la loc pe rafturi crile cu care a terminat,
dup cum putei vedea
Stern fcu un semn larg cu braul, spre
scaune, mese i teancurile de cri din camera cu
tavanul nu prea nalt; fiecare centimetru era
acoperit de cri. Doyle, bibliofil pasionat, nu
vzuse niciodat o asemenea colecie variat i
de invidiat.
Sistemul lui de organizare este, n cel mai
bun caz, arhaic i, cnd se pierde n cutrile lui,
ei bine, i scoate attea cri nct, pur i
simplu, se ngroap sub ele; odat nici n-a mai
gsit ua. A trebuit s bat n fereastr, s atrag
atenia unui trector care a venit s-l scoat
afar.
Stern art spre fereastra ncastrat care ddea

spre strada aglomerat i cltin din cap, copleit

de amintiri.
Cnd asistentul tatei a venit aici, sptmna
trecut, i nu l-a gsit pe tata, nu s-a alarmat
tata a mai lipsit la ntlnirile lor din trecut, fr
s-i dea nicio explicaie. Dar cnd a venit a doua
oar, ieri, i camera arta exact aa cum o
vzuse cu o sptmn nainte, lucrurile s-au
schimbat.
Lionel i iubea foarte mult tatl, n ciuda
nenelegerilor dintre ei, se gndi Doyle. ncearc
s ascund durerea profund pe care o simte
pentru dispariia tatlui su.
A mai plecat aa i alt dat? ntreb Doyle.
Pentru o zi sau dou, niciodat mai mult. O
dat a plecat la plimbare, ncercnd s
lmureasc nu tiu ce neconcordan biblic i
place s se plimbe cnd gndete; asta i menine
sngele n micare spre creier, aa zicea el i
chiar a reuit s-o dezlege, dar ntre timp se
ntunecase i el se afla n inima Grdinii Botanice
din Bronx.
N-avea ceva prieteni sau rude la care s
mearg n vizit?

 Eu sunt singura lui rud. Mama a murit

acum cinci ani. Mai cunoate i ali rabini,
erudii, colegi; majoritatea stau n apropiere. Am
vorbit cu ei; nimeni nu tie nimic. Cu o singur
excepie, tata n-a mai plecat niciodat din New
York.
Innes fcu un pas nainte i ridic de jos un
manuscris deosebit, legat n piele i purtnd o
inscripie nflorit care-i atrsese privirea.
Nu o atinge, l apostrof Sparks.
Innes sri napoi, ca i cum s-ar fi ars la focul
cuptorului.
S nu atingi nimic. Rspunsul se afl
undeva n aceast camer.
Agil, Sparks se strecur printre rafturile de
cri, ncet, studiind cu atenie fiecare detaliu,
acumulnd informaii. Doyle l privea concentrat;
cel puin, din punctul acesta de vedere prea
neschimbat.
Cnd ai vorbit ultima oar cu tatl tu?
ntreb Doyle.
Mi-a trimis o telegram nainte ca eu i
Rupert s plecm din Londra, acum zece zile; o
comunicare de rutin, ne-a ntrebat cum am

ajuns, cum ne-am descurcat n privina achiziiei

i transportului Crii Zohar.
Tu i-ai rspuns?
Da.
I-ai spus ceva care l-ar fi putut face s plece
undeva?
Nu-mi imaginez ce-ar fi putut s fie. i
trimisesem o telegram identic, cu o sptmn
nainte, n care i ddusem toate rspunsurile.
Probabil c a pierdut-o. Grija pentru pstrarea
registrelor nu e punctul lui forte; nelegei ce
vreau s spun, cu toate crile care vin i pleac.
Plata chitanelor. Toate astea cad, n cea mai
mare parte, n sarcina mea.
Sparks scoase din hain un clete lung i
extrase o foaie galben de hrtie din care se zrea
doar un col, sub un teanc de cri de pe mas.
Iat prima ta telegram, spuse Sparks. N-a
fost deschis. N-a fost citit.
Ce v-am spus eu? coment Stern. Dac ar
ctiga Loteria Irlandez, cecul s-ar putea rtci
pe-aici, pe undeva, timp de douzeci de ani.
E o bibliotec teologic impresionant, spuse
Doyle, pind printre rnduri. N-am mai vzut

niciodat attea volume rare, n nicio colecie

privat. In-cvarto, in-folio, prime ediii.
Cred c valoreaz o avere, spuse Innes,
aceasta fiind una din afirmaiile de care era
suficient de sigur pentru a le rosti n faa lui
Sparks.
Toi bnuii, nu prea muli, care i-au trecut
prin mini de-a lungul anilor s-au cheltuit pe
cri, de asta sunt sigur, spuse Stern. Majoritatea
au fost cadouri, donaii de la prieteni i diferite
instituii.
Un minunat tribut fa de erudiia
recunoscut a tatlui tu, spuse Doyle.
ntr-adevr, nu exist altul ca el, rosti Stern,
aezndu-se ntr-un fotoliu. Dup moartea
mamei, el a nceput s-i petreac tot mai mult
timp aici, jos, de unul singur. n cele mai multe
nopi dormea acolo, pe canapea, adug el,
artnd spre dormeza prpdit aflat ntr-un
col al camerei. Ca s fiu sincer, eu n-am neles
niciodat nici mcar jumtate din cele pe care le
spunea. Poate c, dac m-a fi strduit mai mult,
a fi neles, iar el
Vocea i se frnse; ls capul n jos, ncercnd

s-i stpneasc lacrimile.

Haide, linitete-te, spuse Innes, aflat cel mai
aproape i btndu-l cu braul pe umr. Suntem
siguri c-l vom gsi. Categoric. Nimic nu ne poate
sta n cale.
Stern ncuviina din cap, recunosctor. Sparks
se ntoarse i se ndrept spre el, fr s-i
manifeste n vreun fel emoia.
n legtur cu metoda de studiu a tatlui
tu, spuse el. i lua notie din crile citite.
Da. Nenumrate.
Cu condeiul n mna stng; aezat pe acest
scaun, spuse Sparks, ndreptndu-se spre
scaunul de lng masa de lucru.
Cum ai ghicit?
Braele scaunului sunt roase; se vd
zgrieturi pe partea stng. Purta o hain lung,
cu nasturi pe mneci.
Da, purta acea hain aproape ntotdeauna.
Aici i era frig, de obicei; doctorul a spus c era
vorba de circulaia proast, dar, ca s fiu sincer,
tata a fost ntotdeauna cam ipohondru.
Nu i-a pierdut simul observaiei, se gndi
Doyle. Sparks edea pe scaunul rabinului i fixa

crile nghesuite pe mas, n faa lui. Privi mai

atent, ntinse mna i ridic o carte din teanc,
descoperind un bloc de hrtie alb, liniat, aflat
dedesubt. Se aplec s studieze blocul de hrtie.
Uitai-v la asta, spuse el.
Doyle i Stern venir lng el; foaia de hrtie
era acoperit cu schie, mzglituri, fraze notate
la
ntmplare,
fragmente
de
versificaii
academice;
calitatea
desenelor
era
surprinztoare, dovedind pricepere i preocupare
pentru detaliu.
Da. Tata fcea mereu lucruri dintr-astea
cnd lucra, spuse Stern. Desena tot felul de
ciudenii cnd reflecta la ceva l ajutau s
gndeasc mai bine. Eu obinuiam s stau lng
el i s-l privesc, pe cnd eram copil; desena
scene de pe strad, figuri de trectori.
Dou imagini ocupau centrul paginii: un copac
mare, cu ramuri aplecate, desfrunzite, pe care se
aflau zece globuri rotunde, albe, aezate dup un
model geometric i legate prin linii drepte.
Acela este Copacul Vieii, spuse Stern. O
imagine pe care am vzut-o n crile cabalistice.
M tem c nu prea cunosc semnificaia lui.

Cealalt imagine: un castel negru, solid i

amenintor, cu o singur fereastr luminat n
turnul cel mai nalt. Sparks i ngust pleoapele
vznd-o.
Parc ar fi din, cum Dumnezeu i zice, tii
ce vreau s spun, ncepu Innes, pocnind din
degete. Piticul i fata frumoas
Pielea de mgar ? ntreb Stern.
Pielea de mgar cu pr cu tot, i aa mai
departe, rspunse Innes.
Doyle nu-i lua ochii de la Sparks; ceva prea
s-l frmnte pe acesta.
Dar ce nseamn asta? ntreb Sparks,
artnd spre semnul cuneiform scrijelit n josul
paginii, sub castel.
Shishah, spuse Stern. n ebraic nseamn
ase .
Numrul ase? ntreb Sparks.
Da, spuse Stern. Are i alte nelesuri, din
punct de vedere cabalistic, dar e nevoie de un
erudit pentru a
Sparks se ridic brusc n picioare, rsturnnd
scaunul care scrni pe podea. Se uit fix la
patul din colul camerei, cu o cuttur

slbatic, nestpnit, de parc ar fi vzut o

fantom.
Jack? Ce-i cu tine? ntreb Doyle.
Sparks nu-i rspunse. Tensiunea plutea n aer.
O conduct de ap picura ritmic pe undeva,
rsunnd asemenea unor focuri de arm.
Unde e Gerona Zohar? ntreb Sparks.
n seiful din biroul meu, spuse Stern. Cteva
cvartale mai spre nord.
Trebuie s-o vd. Acum.
V duc eu acolo.
Sparks i Stern se ndreptar spre u.
Adu cu tine foaia aceea de hrtie, i opti
Doyle lui Innes, care o scoase de sub cri fr s
deranjeze teancul de deasupra, dup care
amndoi l urmar pe Jack, ieind din cldire.
Lmpile cu gaz aruncau o lumin palid n
aerul umed. Sparks mergea nainte, ca un ogar
care trage de les; i auzeau ecoul pailor pe
strzile pustii la acea or, cnd se apropia miezul
nopii.
n umbra cldirii aflate vizavi de casa lui Stern,
pe St. Marks Place, se ascundeau doi tineri
btui, cu igara n colul gurii. Cnd grupul

intr nuntru i se aprinse lumina n dreptul

celei de-a patra ferestre din birou, unul din ei
porni n goan n josul strzii; cellalt rmase la
pnd.
Lionel Stern form combinaia seifului, scoase
cutia de lemn, o aez pe birou i ridic ncet
capacul. Gerona Zohar era mare, cu latura de
aproape aizeci de centimetri i groas de vreo
opt, legat n piele veche, roas. Stern i puse
nite mnui albe, rrite n mini i deschise
coperta; legtura scrni ca o ncheietur atins
de artrit.
Dar e pus invers, nu? ntreb Innes.
n ebraic se citete de la dreapta la stnga;
acesta este nceputul crii, spuse Stern.
neleg, spuse Innes, gata s-i nghit limba
de ruine.
Sparks studie pergamentul primei pagini,
nglbenit i ntrit de vreme, acoperit pe toat
suprafaa sa de cuvinte scrise de mn, ce abia
se mai deslueau.
D-mi s vd hrtia, spuse Sparks.
Innes i-o ntinse. Doyle l privea pe Jack: ce
urmrea?

 Acesta de aici este cumva un desen al Crii

Zohar?
ntreb Sparks, artnd ctre o schi de pe
marginea paginii: o carte legat n piele, deschis,
semnnd izbitor cu aceea aflat n faa ochilor
lor. Chiar i scrisul de pe prima pagin semna
cu acesta.
E posibil, spuse Doyle.
Sparks scoase o lup, se aplec i examin
desenul lui Stern, apoi privi prima pagin din
Gerona Zohar.
Tatl tu nu a vzut niciodat Gerona Zohar?
ntreb Sparks.
Nu.
Atunci, cum de a reprodus att de exact
prima pagin n schia lui?
Sparks i ddu lupa lui Doyle. Scrisul mrunt
de pe schia rabinului Stern era identic cu cel din
carte. Stern examin i el cele dou fragmente.
Nu pot s-mi explic, spuse el.
Dar asta ce mai e? ntreb Sparks, artnd o
form ntunecat de pe hrtie, desenat i pe
colul crii.
O umbr, spuse Doyle, privind mai de

aproape. O mn. O mn care se ntinde dup

carte.
Tatl tu i-a vorbit vreodat despre visurile
sale? ntreb Sparks.
Visuri? Nu, nu-mi amintesc.
Unde vrei s ajungi, Jack? ntreb Doyle.
Sparks privi hrtia i art spre desenul
castelului.
Eu am mai vzut acest turn negru, spuse el.
L-ai vzut? Unde?
Sparks i ridic privirea spre Doyle, ezitnd.
ntr-un vis.
Acelai turn?
L-a fi putut schia chiar eu.
Eti sigur c nu e un loc pe care l-ai vzut
vreodat i apoi i-a rmas n subcontient?
ntreb Stern.
Atunci, cum explicai desenul? ntreb Doyle.
Ai spuse c tatl tu n-a plecat niciodat din New
York.
A venit aici din Rusia, pe cnd era tnr,
spuse Stern. Poate l-a vzut acolo, sau pe drum.
Poate c era o imagine vzut ntr-o carte,
spuse Innes, lund hrtia i ochelarii de la Stern.

 Ce fel de vis, Jack? ntreb Doyle, ncercnd

s-i menin atenia treaz.
Sparks, ncruntat, privea fix n tavan; dup o
vreme, ncepu s vorbeasc ncet ca i cum i-ar fi
mrturisit ceva lui Doyle.
Prima dat, am avut acest vis acum trei luni.
Revine mereu, din ce n ce mai intens, mereu
acelai. Acest turn negru. Un deert alb. Exist
ceva sub pmnt. O fraz se repet mereu n
mintea mea. Suntem ase.
ase? Vrei s spui
Da.
Ca i numrul pe care Stern l-a desenat pe
hrtie.
Da.
Cine este Brachman? ntreb Innes.
Brachman? Unde ai vzut asta? ntreb
Stern.
E scris aici, foarte mic, pe marginea
desenului, spuse Innes, artnd cu ochelarii spre
hrtie.
Isaac Brachman e un coleg al tatlui meu,
un rabin de la templul din Chicago
i un erudit cunosctor al Crii Zohar?

 E unul din cei mai mari nvai. Poate c vam vorbit despre el pe vapor, chiar dac nu i-am
spus numele. Am obinut pentru el Tikkunei
Zohar, addenda la Zohar, pentru a o studia.
Rabinul Brachman a fost principalul organizator
al Parlamentului Religiilor, anul trecut, la
Expoziia Columbian din Chicago.
Tatl tu a participat la acea ntrunire?
ntreb Doyle.
Da; toate principalele religii ale lumii au fost
reprezentate
Cnd ai vorbit ultima dat cu rabinul
Brachman?
Nu-mi amintesc; cu sptmni n urm, n
mod sigur nainte de a pleca la Londra.
Trebuie s-i telegrafiezi imediat, spuse Doyle.
De ce?
Doyle presupune c tatl tu a plecat la
Chicago, s-l viziteze pe rabinul Brachman,
spuse Sparks, revenind la realitate.
Da, bineneles, e o posibilitate, nu? spuse
Stern, brusc cuprins de speran.
Ba nc preferabil multor altora, se gndi
Doyle.

 Ai i cealalt carte de care te-am ntrebat?

continu Sparks.
Da, e chiar aici, spuse Stern.
Dintr-un scrin scoase o carte similar ca
mrime i form cu Gerona Zohar i o puse pe
mas, lng original.
E o copie a Crii Zohar, greu de deosebit dei
este o retranscriere recent. Numai un nvat iar da seama de diferen.
Poate vrei s v uitai i la tia, spuse
Innes, care se ndeprtase de mas, ajungnd la
fereastr.
Ce anume, Innes? ntreb Doyle.
Nu sunt sigur, dar cred c sunt cel puin
douzeci.
Cei doi derbedei de afar se nmuliser de vreo
zece ori, iar ali zece veneau din josul strzii, s fi
se alture.
O band de pungai de strad, spuse
Sparks.
Unul din tipi i ridic privirea, i zri pe cei
patru brbai lng fereastr, fcu un semn spre
ei i fluier ascuit.
La semnalul su, gaca se repezi s traverseze

strada, spre ua de la intrarea n cldire.

Capitolul 7
Urmrirea chinezului uciga a nceput prost i
s-a sfrit repede. Trupele chemate de la
nchisoarea Teritorial din Yuma spuneau, oricui
dorea s asculte, c le era cu mult mai simplu s
se descurce cu criminalii aflai deja n spatele
gratiilor, cci puteai fi sigur c aceia se ineau
deoparte. Ceea ce soldaii acetia tiau despre
urmrirea fugarilor ar fi putut ncpea, cu
uurin, pe spatele unui timbru. Pe lng asta,
nici ei n-au prea fcut exces de zel cnd au
primit ordin s porneasc, n mare grab, spre
depoul grii, la ora cinci dimineaa, deoarece
majoritatea i buser i minile pn pe la
dou.
Copoii de la cile ferate i oamenii lui Pinkerton
care scpaser cu via dup masacrul de la
depoul din Yuma aa cum, inevitabil,
ajunsese s fie denumit, graie binecunoscutului
stil jurnalistic de la frontier erau att de
copleii de oc, durere sau furie oarb, nct
organizarea lor ntr-o miliie eficient s-ar fi putut

face doar dac, eventual, i-ar fi comandat nsui

Robert E. Lee, nici mai mult, nici mai puin. Nici
vorb ca eriful Tommy Butterfield s aduc,
mcar de departe, cu o asemenea imagine.
eriful Tommy era cel mai vrstnic om al legii
aflat la faa locului n acea diminea. i-a
petrecut primele zece minute dup vederea
mcelului vomitnd, iar apoi, urmtoarele
cincisprezece, rtcind uluit ncolo i ncoace. Nu
se poate spune c ar fi contribuit la amplificarea
confuziei din tabr; numai c, ntr-un moment
n care aceti oameni aveau nevoie de cineva care
s-i uneasc, pasivitatea lui Tommy a permis
impulsului rzbuntor s scape de sub control i
s-i dezbine n grupuri rzlee, gata s sar la
btaie, fiecare avnd ideea sa proprie despre cum
trebuie gsit acest uciga. Tommy fusese ales
erif pe baza unei platforme panice teritoriul
intea s devin un stat de sine stttor i se
pregtea s-i mbunteasc imaginea, pentru
a atrage ceva bani i acest tip molu, greoi la
minte, care nu omorse n viaa lui pe nimeni,
nici chiar din furie, prefera din principiu s se
fac plcut de oameni, dect s le spun ce au de

fcut.
Nu-i era de un ajutor nici faptul c existau doi
martori supravieuitori care s cad de acord
asupra
descrierii
omului
care
purta
responsabilitatea faptelor, cu excepia faptului c
avea o sabie, iar asta era greu de acceptat, chiar
cnd vedeai pe jos un picior i dou capete tiate.
Ce sens avea ca, n ziua de azi, n era modern,
s pori sabie, cnd, cu ajutorul tehnologiei
moderne, puteai aspira plmnii cuiva de la un
sfert de mil distan?
De asemenea, nimeni nu-i putea spune cu
precizie n ce direcie dispruse maniacul, ceea ce
nsemna c nu putea neglija nicio posibilitate.
Vagabonzii l-ar fi putut ajuta ntr-o oarecare
msur, mai ales Dever Bob Hobbes, dar,
ajungnd la neleapt concluzie c, dac
autoritile aveau s fie nevoite s dea vina pe
cineva pentru tot ce se ntmplase, ei urmau s
ajung n capul listei, vagabonzii i luar, i ei,
tlpia ncotro vedeau cu ochii.
Dar cineva, undeva, auzise pe altcineva
spunnd c ucigaul era un chinez i, cnd
aceast idee se rspndi n ntreaga tabr, ea se

ntipri repede i adnc n mintea tuturor: cine

altcineva, dect una din maimuele alea icnite,
mnctoare de orez, ar fi putut s ia la tocat, cu
sabia, un grup de albi? Un Apa de exemplu,
spusese cineva, iar asta ddu natere unei ntregi
dezbateri cu privire la barbarismul prin care rasa
galben i cea roie se asemnau att de bine.
eriful Tommy Butterfield nu reui, mai trziu,
s-i aminteasc dac el fusese primul care
sugerase s fie chemat Buckskin9 Frank nu
fusese el , dar, politician recunoscut, Tommy
fusese bucuros s fie creditat cu aceast idee.
Dac folosirea lui Frank ddea roade, putea i el
s pun rezultatele pe tapet, la urmtoarele
alegeri. Tommy tia c vor fi o grmad de detalii
de clarificat, nainte ca Frank s poat porni la
treab, dar acesta era singurul lucru cu care
toat mulimea adunat, n acea diminea, n
tabr era de acord: dac exista cineva din tot
teritoriul Arizonei n stare s prind urma acelui
pgn uciga, acela era Frank Mequerthy, zis
9 Buckskin piele de cerb sau de cprioar; persoan purtnd

mbrcminte fcut din astfel de piele, ndeosebi soldaii

americani din Revoluia american.

Piele de bivol.
Spre deosebire de eriful Tommy, Buckskin
Frank mpucase, njunghiase i strangulase o
sum de indivizi aflai de ambele pri ale legii.
Frank i ncepuse cariera ilustr ca ajutor al
geniului Arizonei, n materie de publicitate, Wyatt
Earp, n perioada de glorie a oraului Tombstone,
pe la nceputul anilor 80. Cu mult nainte ca
Wyatt s se transforme pe sine ntr-un adevrat
erou popular al tuturor americanilor, Frank
lucrase la familia Earp, pe post de om de paz i
barman, la Oriental Saloon, una dintre cele mai
grozave case de toleran din Vest. Wyatt era fiul
charismatic al unei trfe Frank nu putea s nui admire verva i ambiia nemsurat i, Cnd
clanul Earp dobndi controlul economic n
Tombstone, Frank se inuse i el aproape,
dobndind
prosperitate
i
chiar
puin
celebritate.
Dar, pentru un brbat care i baza existena pe
folosirea putii, cnd trebuia s ucid pe cineva,
Frank avea un ciudat sim al binelui i rului,
deloc convenabil, iar asta dusese la ruptura cu
clanul Earp, atunci cnd el refuzase s-i ajute la

mcelrirea clanului Clanton nite nenorocii

de hoi de cai, redui la minte, care fcuser
greeala fatal de a-i bga nasul n treburile lor.
Pe cnd Wyatt se ocupa s transforme acea
ambuscad oribil, inegal, ntr-un adevrat
triumf, Frank porni spre nord i i consolid
reputaia de copoi priceput, lucrnd o vreme pe
post de cerceta, n armat, n timpul
campaniilor lui Geronimo. Porecla i se trgea de
la o hain din piele de cprioar pe care i plcea
s o poarte; cum i-o pusese pe el, ziarele
ncepuser s scrie c Buckskin Frank era n
stare s simt urma unui om de la o sut de
mile, chiar i prin hiuri, i c putea inti drept
n ochi un arpe cu clopoei. Dar, la urma
urmelor, el nvase de la un maestru arta prin
care te puteai transforma ntr-un mit.
Cu excepia cazurilor cnd se mbta, Frank
Mequerthy era un adevrat gentleman. Din
pcate, fusese beat n seara aceea din 89, cnd o
mpinsese pe Molly Fanshaw, drgua lui, de pe
balconul centrului comercial Whitely din centrul
oraului Tombstone. Frank fusese aa de pilit,
nct nici mcar nu-i mai putuse aminti de ce se

certaser Molly era tare rea la beie i precis cl provocase pn cnd el nu mai putuse suporta
dar ucisese singura femeie pe care o iubise
vreodat, n faa mulimii, pur i simplu, aa c
se recunoscuse vinovat, acceptase sentina pe
via brbtete i, n ultimii cinci ani, fusese un
prizonier model n nchisoarea Teritorial. Mai
mult, de cnd Molly czuse peste balustrad,
Frank nu se mai atinsese de nicio pictur de
alcool.
Tovarii de detenie, supraveghetorul, chiar i
gardienii l adorau pe Frank; admirau purtarea
lui curtenitoare, efectele nu exagerat de evidente
ale educaiei sale, felul n care i inea capul sus,
n ciuda condamnrii grele dar i petrecuse cea
mai mare parte a timpului la infirmerie, ca
asistent ef al doctorului chirurg. n perioada
epidemiei de holer din 92, cu tot riscul imens
de contaminare, Frank renunase sptmni
ntregi la somn, pentru a sta la cptiul
bolnavilor i a le alina suferinele. Haina lui din
piele de bivol, aezat ntr-o vitrin de sticl,
rmsese centrul de interes pentru vizitatorii
venii s fac turul nchisorii, care plteau cte

douzeci i cinci de ceni ca s-o vad, chiar dac

le era interzis s-o i ating. Aproape n fiecare zi,
gardienii de la poart erau nevoii s refuze cte o
tnr impresionabil, care ncerca s-l zreasc
pe Frank n timp ce fcea exerciii n curte,
ndurerat c legea nu-i permitea s stea de
vorb cu el ntre patru ochi.
Dar Frank rspundea ntotdeauna la scrisorile
lor, spunndu-le delicat c, da, foarte probabil,
destinul nu le va permite niciodat s se
ntlneasc, dar c, eventual, o scrisoare ctre
guvernator, care s ateste remarcabilele sale
caliti, venit din partea unei femei att de
deosebite sau a oricrei persoane importante pe
care ea o cunotea n comunitate l-ar putea
convinge pe acesta s reconsidere sentina pe
via i s fac n aa fel nct ntlnirea lor s
devin realitate. Chiar n acea clip, guvernatorul
avea n faa ochilor o petiie prin care i se cerea
s-l ierte pe Buckskin.
Frank i sdise smna libertii cu rbdarea
lui Luther Burbank, ns a fost nevoie de sngele
unui masacru pentru a fertiliza cmpia.
eriful a apelat la toi cei care i erau datori.

Supraveghetorul Gates l-a sunat pe guvernator

i, pn s vin vremea micului dejun, puseser
la cale o nelegere: o eliberare condiionat
Frank avea s fie considerat n continuare
prizonier i supravegheat permanent. S-a
convenit ns tacit c Frank putea spera la
clemen dac reuea s-l captureze pe brbatul
vinovat de crimele de la depoul din Yuma.
La ora opt, n acea diminea, gardienii l-au
scos pe Frank din celul; unul i-a adus haina din
piele de cprioar, innd-o de parc ar fi fost o
achie din crucea Mntuitorului. Pe la nou,
Frank ajunse n tabr, gata s joace rolul
salvator, fiind ntmpinat de cea mai cumplit
scen a morii pe care o vzuse vreodat, jalnic
scuz pentru autoritile care se chinuiau s-i
dea de cap.
Trupuri, membre i capete de victime zceau
mprtiate, ca piesele unui joc de cuburi, toi
martorii-cheie, epuizai sau nspimntai,
dispruser, iar terenul mocirlos i fugea de sub
picioare. Tot entuziasmul de care Frank fusese
cuprins cnd supraveghetorul i explicase
aranjamentul dispru ca prin farmec. Petrecuse

cinci ani n pucrie i, dintr-o dat, simea

greutatea vrstei. Aici, afar, erai btrn la
patruzeci de ani i altfel de oameni puneau acum
stpnire pe Vest, nite tipi scoroi, ca acetia,
oameni de afaceri, care i fceau aranjamentele
direct de la birou. Unul din ultimii pistolari de
bun credin, John Wesley Hardin, fusese
dobort n El Paso, n luna august; mpucat n
spate. Buckskin o simise ca pe o mare pierdere,
atunci cnd aflase; cu toate tlhriile lor mrunte
i gogomniile pe care le fcuser, fraii Earp,
John Wesley i Frank fuseser, deopotriv, croii
pe alt msur. O singur privire mai atent spre
cei adunai acolo i Frank nelese c zilele acelea
dispruser pentru vecie.
Frank strbtu ntregul perimetru, urmat de
prostnacii care-l pzeau; descoperi cteva urme
neclare, ale unui brbat ce se ndreptase n
goan spre podul mobil care ducea spre est,
dincolo de rul Colorado. Pe cnd eriful atepta,
cu rsuflarea tiat, n spatele lui, el i nvrti o
igar, se aez pe pod i se ntreb: unde ar fi
plecat el, dup o crim ca asta?
n Mexic, la mai puin de cinci mile n josul

rului din punctul n care se afla.

Apoi se vzu nevoit s rspund la o alt
ntrebare, ceva mai dificil: dac un brbat
narmat doar cu o sabie i poate tia drum
printr-un batalion ntreg de copoi de soi de la
cile ferate, ca i cum ar fi trecut printre
buruieni, cum putea el, cu toi amatorii tia cu
ca la gur, s-l doboare?
Dou gnduri plcute trecur imediat prin
mintea lui Frank: nti, c protii tia habar naveau cum arat criminalul, nu tiau dect c e
chinez i niciunul din albii pe care i ntlnise
vreodat nu putea deosebi un chinez de altul.
Asta nsemna c, ndat ce avea s-i cad n ochi
un suspect destul de rezonabil, putea s-l
doboare pe nemernic cu puca lui pentru bivoli,
de la o sut de metri, fr ca nimeni s tie
adevrul. Naiba s-o ia de sabie, i aprinse igara.
Al doilea gnd era c, dac lucrurile ieeau
prost, pn s apuce s-l prind grzile, mai
mult ca sigur c avea anse s ajung el nsui n
Mexic.

PHOENIX, ARIZONA
Pe cnd Frank sttea pe pod, fumndu-i
igara, Kanazuchi ieea pe furi dintr-un vagon al
mrfarului de diminea care tocmai ajungea n
gara Phoenix. Se strecur srind peste inele
dintre trenuri, atent la orice pericol care ar fi
putut decurge din fuga sa. Lupta fusese
regretabil, dar nu era de conceput s fie
capturat. Revzndu-i n minte purtarea, n
contextul dat, decise c nu putuse face altfel. Cu
un efort de voin, alung din minte acea
amintire; dac se gndea prea mult, pierdea din
vedere esenialul. Fraii lui l aleseser pentru
aceast misiune datorit devoiunii sale totale n
stpnirea artei budo10.
Vocea maestrului i rsuna n minte: nu te gndi
s ctigi, s pierzi, s dobndeti un avantaj, s
impresionezi i, mai ales, nu-i subestima
adversarul. Nu aceasta este Calea.
Obosit, hmesit, se afla la mii de mile deprtare
de cas; i reaminti c acele percepii erau
10 Budo tehnic japonez de concentrare mental, meditaie i

lupt.

numai iluzii, rezultate din identificarea exagerat

cu preocuprile Sinelui meschin. Nici aceasta nu
era Calea. Viitorul depindea de el; dac, din
nefericire, cartea disprut nu era readus
acas, mnstirea lor avea s slbeasc i s
piar, ca un copac tiat de la rdcin. Calea
avea s fie sortit eecului. Gndurile legate de
nereuit nu puteau duce dect chiar la
nereuit.
Dac nu exist hran sau ap, gndul acesta
trebuie s-mi dea putere.
Aerul dimineii promitea o zi cald; pmntul
era plat i plin de praf, necunoscut lui. Ajuns la o
sut de pai de gar, Kanazuchi auzi vocile unor
persoane care se apropiau; se ascunse
dedesubtul unui vagon, apucndu-se cu
amndou minile de angrenajul roilor i
fcndu-se nevzut, ca un pianjen. Vreo zece
oameni trecur la numai civa metri de
ascunztoarea lui; vorbeau tare i preau foarte
siguri pe ei. Simi c se gndeau la el, simi
tensiunea i groaza preschimbndu-se ntr-o
violen evident, autoprotectoare.
Trebuie s te identifici cu toate gndurile i toi

oamenii; ucide Eul tu meschin i astfel vei putea

cunoate tot ceea ce a fost creat. S-a trimis vorb
prin telegraf, iar acum m caut, realiz el: unul
dintre brbai rostise cuvntul chinez .
Dup trecerea lor, Kanazuchi se ls la pmnt,
scoase cuitul i, cu un singur gest, i retez
coada. ngrop uvia de pr sub traversa de
legtur dintre ine; era timpul ca acel chinez
s dispar.
Strecurndu-se afar, se ndrept spre gar,
pas cu pas, ascuns n spatele unui ir lung de
baloturi de bumbac. Kanazuchi cercet cu atenie
gara aglomerat; dincolo de grupurile de
pasageri, zri birourile companiei cilor ferate din
Santa Fe, Prescott i Phoenix, obiectivul su
iniial. Dar planul su trebuia amnat, cine tie
ct timp, pn cnd aceast urmrire avea s se
mai liniteasc, iar el avea s fac rost de o nou
identitate.
La cincizeci de pai n dreapta sa, nite
muncitori descrcau nite baloturi masive,
acoperite cu pnz, aezndu-le pe crucioare pe
care, dup aceea, le duceau ctre un tren mai
mic, garat pe o linie din apropiere. Un brbat

nalt, gras, cu o pan la plrie, se plimba prin

jur, fcndu-i de lucru i dndu-i importan,
ca un coco, fcnd semne din mini, crind cu
o voce spart, rstit, dar muncitorii nici mcar
nu-l ascultau.
Un cufr se rsturn de pe crucior i se
desfcu, apoi, la contactul cu solul. Straturi de
pachete cu haine pentru femei i brbai,
mantale grele, imprimate i teancuri de pantofi se
risipir peste tot. Brbatul cu pan la plrie se
ridic pe vrfuri i mbrnci fr mil un
muncitor; omul l ignor i, calm, arunc
obiectele napoi n cufr. Omul cu plrie le trase
iari afar i le arunc la pmnt, cerndu-i
muncitorului s le aranjeze ca lumea, nainte de
a le mpacheta din nou.
Hei!
Kanazuchi se rsuci spre stnga; un brbat
venise tiptil n spatele lui, ajungnd la numai doi
metri distan. Era mbrcat cu o uniforma
albastr, purta plrie i o insign pe pieptul
tunicii. Se privir fix cteva clipe care prur o
venicie apoi, Kanazuchi zri spaima trecnd
peste faa cu trsturi neregulate; nainte ca el s

poat reaciona, brbatul ridic un fluier la buze

i scoase un uier ascuit. Tocmai i ducea
cealalt mn la pistolul prins la bru, cnd
Kanazuchi i rupse gtul i trase trupul n spatele
baloturilor. Poate c nimeni n-a vzut ce s-a
ntmplat, se gndi el.
Nu: doi brbai, purtnd aceleai uniforme
albastre, auziser semnalul i acum ieeau din
gar; pasagerii de pe peron artau n direcia
baloturilor. Amndoi brbaii suflar n fluiere,
scoaser pistoalele i pornir n fug spre locul n
care Kanazuchi sttea ghemuit peste cadavrul
gardianului.
Un glon retez balotul de bumbac chiar
deasupra capului su; n partea stng,
Kanazuchi zri un al treilea gardian, venind n
fug spre el, peste ine.
Toat noaptea, ntrerupt doar de propriile sale
momente de reverie, Eileen, cu capul dat pe
spate, l studiase pe Jacob Stern n timp ce
dormea, cu ochii micndu-se repede, nainte i
napoi, n spatele pleoapelor pergamentoase, cu
fruntea ncruntat i buzele zvcnind, sau
oftnd, din cnd n cnd, cu respiraia

ntretiat. Nu l-a trezit, dar a fost impresionat

de nepotrivirea pe care o intuia n acea imagine:
brbatul prea mai frmntat de gnduri n
somn dect treaz.
O raz a soarelui de diminea i atinse faa i,
parc trezindu-se din vis, constat c legnarea
trenului
ncetase.
Deschise
ochii
i
fu
ntmpinat de zmbetul cald al lui Jacob i de
ochii lui sclipitori care o priveau cu blndee.
Am ajuns? ntreb ea.
Oriunde am fi, s-ar prea c am ajuns,
spuse el.
S ne bucurm de nc o zi! S ne bucurm,
prieteni! rosti Bendigo Rymer, strbtnd vagonul
de la un capt la cellalt i trezindu-i pe actorii
obosii, indiferent la murmurele lor de protest.
Asemenea misticului Phoenix, noi trebuie s
nviem din cenua amorelii noastre de moarte i
s renatem n lumina unei noi zile!
Mai du-te naibii, mormi cineva.
Bendigo se prefcu c nu auzise insultele lor,
ns renun la formula poetic, n favoarea unui
raionament mai direct.
Trebuie s prindem alt tren, doamnelor i

domnilor, iar dac vrei s v primii plata n

dimineaa asta, o s v ridicai fundurile de pe
aceste scaune i, cu bagaje cu tot, o s cobori
n gar!
Venic vulnerabili la argumentul material,
actorii, nc protestnd, se ridicar. De pe
scaunul su, Eileen zri dou pene enorme de
fazan trecnd n susul i n josul culoarului. Iar
i-a pus plria aceea ridicol, tirolez, constat
ea, aceea care-l face s semene cu Robin Hood
degenerat. Doamne, ce tip enervant!
Intenionezi s stai mai mult timp n
Phoenix, Jacob? ntreb Eileen, cobornd din
vagon i acoperindu-i ochii cu palma, ca s se
protejeze de soarele fierbinte al deertului. i
simea picioarele amorite dup somnul pe
banchet, i o singur privire aruncat n oglinda
pe care o inea n mn o ngrozi: prul vlvoi,
machiajul ntins. Orice diminea era, i-aa,
suficient de chinuitoare pentru o femeie, iar un
astfel de drum nrutea i mai mult lucrurile.
De ce era nevoie ca el s-o vad aa?
Ca s fiu foarte sincer, draga mea, n-am nici
cea mai vag idee, rspunse vesel Jacob,

respirnd adnc. Ce aer minunat, nu-i aa? E

uscat, dar cald i parfumat.
E puin cam devreme pentru mine, Jacob,
spuse ea, gndindu-se c brbatul acesta avea
puterea de a face chiar i un drum la dentist s
par un picnic n mijlocul naturii.
Dar nu simi parfumul florilor? Atta
dulcea te ameete de-a binelea.
Dragul meu, eu sunt nvat cu viaa pe
drumuri; pentru nite oameni pervertii i
obosii, ca noi, toate grile seamn ntre ele.
Ce pcat; gndete-te ce mult ai de pierdut.
E ciudat s auzi vorbind astfel pe cineva care
nu i-a mai prsit biblioteca de cincisprezece
ani.
i care nu-i d seama ce greeal a fcut,
crede-m. Dar e fantastic s cltoreti att de
mult; probabil c ai reuit deja s vezi ntreaga
ar. Care este urmtoarea destinaie?
Tragedianul nostru ef ne-a aranjat o
sptmn de edere n nu tiu ce halt uitat de
Dumnezeu, undeva spre vest
Unde anume?
Nu tiu; e un fel de aezmnt religios cum

ai zis c se numea, Bendigo? l ntreb pe acesta,

n clipa n care l vzu trecnd pe lng ei. Oaza
aceea, unde ne duci.
Oraul Nou; cu majuscule, spuse Rymer,
atent la transportul decorurilor i costumelor n
trenul de legtur. Mi-a fcut plcere s te
ntlnesc, rabinule. Fie ca Domnul s te apere de
furtun.
i pe dumneata, domnule.
Doamne, cteodat mi se strepezesc dinii
cnd l aud, spuse Eileen.
Cnd ajunser n dreptul peronului grii, Eileen
ls deoparte trusa de machiaj, l privi pe Jacob
fr ascunziuri i i adres un zmbet plin
deopotriv de afeciune i regret.
mi pare ru c vom pleca, de fapt, peste mai
puin de o or.
Jacob nghii cu greutate i i cobor privirea n
pmnt, dnd nervos din picior. Ce e cu tine,
Jacob? E o femeie frumoas, care are mai puin
de jumtate din vrsta ta, pe care ai cunoscut-o
cu dousprezece ore n urm i cu care nu te vei
mai ntlni niciodat, iar tu te pori ca un colar
amorezat. i adun gndurile, disperat s

gseasc un subiect de conversaie.

Ce fel de aezare religioas este aceea unde
v ducei?
Cam ca mormonii, presupun. Bendigo a fost
evaziv, ca de obicei, spuse ea, auzind chiar atunci
vocea rstit a brbatului despre care vorbea;
ntorcndu-se, l zri n deprtare, strignd ca un
apucat la un amrt de muncitor care transporta
costumele lor de la un tren la altul; Rymer se
pricepea de minune s-i terorizeze pe servitori.
Ca mormonii, n ce privin?
N-a spus. Probabil c toi au cte douzeci i
cinci de neveste; o Sodoma n toat regula.
Jacob roi, iar Eileen i regret dendat tonul
exagerat, de femeie neobinuit s-i cenzureze
limbajul, simind c nu se purtase ca o doamn
i realiznd ct de mult trecuse de cnd nu se
mai aflase n compania unui brbat care s o
fac s se simt astfel.
De fapt, tot ce ne-a spus este c oraul se
afl n mijlocul deertului i c oamenii i-au
construit o oper, pe care vor mori s-o
inaugureze cu un spectacol de prim clas. Aa
c nu prea neleg de ce ne-au invitat pe noi.

 Sper c locul acela nu e prea periculos.

n comparaie cu unele din vgunile prin
care am fost, ct de ru ar putea fi? De fapt, abia
atept s ajung; el spunea c acolo se
construiete un castel mare, negru, care merit
ntr-adevr vzut.
Un du rece ca gheaa n-ar fi putut avea mai
mult efect; Jacob reveni imediat la realitate.
Ce fel de castel?
nainte ca ea s apuce s-i rspund, un uier
ascuit rzbtu pn n gar; privirea ei fu atras
n direcia lui Rymer i a celor dou trenuri. La
cincizeci de metri mai departe, cam la jumtatea
distanei dintre el i cei doi, se ntmpla ceva n
spatele unui balot de bumbac. Eileen vzu mai
muli oameni care se ndreptau spre acel loc. Era
oare vorba despre o btaie?
Din spatele lor, din gar, i fcur apariia doi
gardieni; Eileen i ali civa pasageri de pe peron
le fcur semn spre baloturile de bumbac.
Gardienii uierar, la rndul lor, din fluiere i,
din fug, i scoaser pistoalele.
Undeva, se auzi o mpuctur.
Ce se ntmpl? ntreb ea.

 Nu tiu, spuse Jacob.

Cum ajungem pe acoperi? ntreb Jack.
V art eu, rspunse Stern. Dar crile?
Adu-le pe amndou, decise Doyle.
Am crezut c era vorba s-i lsm s ia
copia, spuse Stern.
Da, dar nu vrem s fi se par prea uor,
explic Jack.
Nici mcar nu tim dac acetia sunt aceiai
oameni, spuse i Doyle.
Se auzeau pai pe scri. Stern strecur
originalul Geronei Zohar ntr-o saco uzat din
piele, n timp ce Jack lu copia.
i nu e cazul s ateptm pentru a ne
convinge, ncotro? ntreb Jack.
Venii dup mine, spuse Stern. Puse Gerona
Zohar sub bra, innd-o ca pe o minge de fotbal,
i i conduse afar prin ua cea mai apropiat,
apoi printr-un ir lung de camere ticsite, legate
ntre ele prin ui i coridoare mici, n form de L
i, n sfrit, sus pe o scar de serviciu, rar
folosit.
Ei erau Gunoierii din Houston, o band de
huligani
teribili,
nentrecui
n
violene.

Gunoierii dominau partea de nceput a

cartierului East Side, ntre Houston Street i
latura de est a Broadway-ului, de o generaie, dar
noile bande nu ncetau s le pun n pericol
graniele, pe lng antagonismele tradiionale cu
gruprile deja consacrate de Gophers , Five
Pointers, Fashion Plates i cu cele n plin
ascensiune clanurile din Chinatown.
Dificultile economice, decderea structural a
familiei de imigrani majoritatea gunoierilor
erau irlandezi din prima sau a doua generaie i
incapacitatea societii de a oferi o baz de
susinere pentru membrii si mai dezavantajai,
toate acestea au contribuit, fr ndoial, la
nflorirea activitii n band; dac ns mergeai
pn n miezul lucrurilor, gunoierii nu erau
dect o aduntur de oameni ri defect de
caracter care nu mpiedicase, ns, pe nimeni s
dobndeasc puterea n New York. ns de
timpuriu, de la o vrst fraged, vagabonzii
nvau c a-i face din crim o carier, chiar
dac era o cale ruinoas spre prosperitatea i
mplinirea visului american, era totui o
scurttur preferat de foarte mult lume.

Figuri inconfundabile, nspimnttoare pentru

vecinii de cartier, gunoierii, depind cifra de
dou sute, comunicau cu ajutorul unui
vocabular
alctuit
din
strigte
slbatice,
rzboinice, inspirate de indienii pe care liderul lor
i vzuse, o dat, n spectacolul despre Buffalo
Bill Cody i Vestul slbatic, prezentat la Madison
Square Garden. ntrecnd prin elegan toate
celelalte bande din East Side, ei i fceau
apariia purtnd berete din piele, foarte bine
cptuite, pe care le trgeau peste urechi,
folosindu-le n acelai timp drept cti de
protecie, i cizme cu inte i flecuri metalice ca
s te poat lovi mai bine pe sub pantalonii cu
vipuc de un rou iptor, simboliznd iueala
lor de picior. iruri, bare de plumb umplute cu
beton i bastoane nvelite n piele constituiau
armele lor preferate. n codul de onoare al bandei
sttea scris c trebuie s-i mputi dumanul pe
la spate, ca un la, pentru rezolvarea disputelor.
Fie-i minile mnjite cu snge, acesta era mottoul gunoierilor.
n ultimii nou ani, gunoierii fuseser
condui de un nemernic fr mil, cu ochi ri, pe

nume Ding-Dong Durham, iar acesta avea o

longevitate neobinuit n lumea interlop. DingDong i croise drumul ascendent n rang,
echipat cu avantajul oricrui tip care urte
societatea acela de a nu-i psa, nici negru sub
unghie, de valoarea vieii umane. Porecla i se
trgea de la salutul pe care Durham l zbiera, plin
de veselie, n urechile victimelor jafurilor sale,
dup ce i lovea cu mciuca n plrie. Mai avea o
pasiune, pentru aceea de a compune poeme epice
despre momentele mai interesante din timpul
dezastrelor pe care, mpreun cu cohortele sale,
le comitea; Ding-Dong i fora pe gunoieri s
suporte, cu regularitate, recitaluri din operele
sale, un act care, dup unii, ar putea prea de o
mai mare cruzime dect crimele pe care le
imortaliza.
Mai devreme, n acea zi, Ding-Dong acceptase
un comision de la un neam foarte atrgtor
Durham, biat detept, i ghicise proveniena
dup accentul teuton care i spusese c tocmai
acostase la rm, c nu avea niciun fel de asociai
pe care s se bazeze n New York i c avea nevoie
de cineva care s in sub strict observaie un

anume birou de la etajul patru al unei cldiri din

St. Marks Place, n chiar inima teritoriului lui
Duster, spre nord. Dac aprea cineva n biroul
acela, bieii lui Ding-Dong trebuiau s-i prind
i s-i aduc la el la baz, pentru ca, apoi,
crnarul s-i interogheze personal.
Tipul acela blond, nalt, nu-i suflase lui
Durham niciun cuvnt despre o carte sfnt sau
despre proprietarul birourilor pe care le
urmreau, dar omul pltise jumtate din tariful
gras n moned forte, ceea ce reuise de departe
s descurajeze orice urm de curiozitate din
partea lui Ding-Dong n legtur cu inteniile
covrigarului.
Dar detaliile de subtilitate ale prinderii i
aducerii cuiva napoi pentru interogatoriu nu se
potriveau cu stilul celor treizeci de gunoieri care
nvleau acum pe scara principal a cldirii,
dintre care majoritatea erau ameii de cocain
sau praf, cum i spuneau ei i de vin rou, de
proast calitate. Cu bastoanele, cuitele i sacii
pregtii, aceste brute psihopate nu aveau nici
cea mai mic intenie de a se abate de la
procedura lor standard de operare: s bat mr

pe oricine le-ar fi stat n cale i, dac omul mai

rmnea n via dup asta, s duc ce mai
rmnea din el napoi, la Ding-Dong, s se
descurce el.
n timp ce Stern i conducea pe ceilali spre
acoperi, deasupra etajului al aselea, auzir cu
toii cum gunoierii ptrundeau cu fora n
birourile de jos, rscolind casa, sprgnd
geamurile, distrugnd tot ce le ieea n cale, ca
nite vizigoi cuprini de pandalie. Stern ncuie
ua n urma lor, aciune care le mai putea aduce
dou secunde n plus, dup care i conduse pe
ceilali pe acoperi, spre nord.
Jack i ddu lui Doyle falsul Zohar, le fcu
semn s mearg mai departe i rmase n urm,
scond ceva dintr-un buzunar i lsndu-se n
genunchi lng ua nchis. i ajunse din urm
chiar cnd ei coborau o scar micu, spre
acoperiul urmtor; exact n aceeai clip, primii
gunoieri nvlir pe ua din spatele lor.
Fora exploziei care urm nu se dovedi prea
mare, prnd doar un uierat teatral, dar
flcrile erau puternice i fumul mirosea a piper
i salpetru. Primii doi gunoieri czur la pmnt

nucii de detonare; un al treilea, nghiit de

flcri i drogat pn dincolo de limita raiunii,
se arunc de pe acoperi. Al treilea grup de trei
ddu piept din plin cu efectul gazelor i toi
czur n genunchi, ipnd ca din gur de arpe,
tuind, orbii. Urmtorii zece gunoieri se
nvar minte i i puser batistele peste fa,
inndu-i rsuflarea i, dup ce srir peste foc
prin partea lateral, ncepur s urle, dnd
ordine celor aflai pe scri; trimitei-i pe ceilali
jos, n strad; noi atacm de pe acoperi!
Jack sri de pe scar i se altur celor doi
Doyle; Stern porni nainte fcndu-i drum
printre frnghiile de rufe, jardinierele, cutile de
porumbei i evile de aerisire de pe acoperiul
acoperit cu catran; cam la vreo treizeci de
secunde n urma lor, zece gunoieri ajunser n
dreptul scriei i se repezir n urma lor.
Acoperiul cldirii urmtoare se afla mai sus cu
vreo dousprezece trepte; Jack trase scara dup
el i se opri cnd ajunse sus, sacrificnd
jumtate din avansul pe care l aveau pentru a
fixa pe crmid ceva dintr-un flacon. Pn s
reueasc s prind fitilul scurt n materialul ca

de cear i s aprind chibritul, gunoierii

ajunser la marginea scrii. Jack arunc cuitul,
n timp ce Doyle i Innes i obligar, pentru
moment, pe golani s se adposteasc n spatele
unui horn, pentru a se feri de ploaia de crmizi
rupte din zid pe care o aruncau peste ei. Jack
aprinse fitilul i pornir iari la fug; gunoierii
ajunseser la jumtatea scrii cnd ncrctura
explod, smulgnd butoanele din zid i arunc
scara, cu tot cu primii doi tipi, napoi pe
acoperi.
Doyle schimb direcia, ndreptndu-se spre
marginea dinspre strad a acoperiului i
aruncnd o privire ngrijorat n jos, spre aerul
ntunecat al nopii; un grup compact de
gunoieri inea pasul cu ei jos, pe strad, n timp
ce alii porniser n fug nainte, ncercnd s
descopere un loc pe unde s ntre n cldire, s
urce pn sus i s le taie retragerea. njurnd i
scond strigte ascuite de lupt ctre prada
aflat pe acoperi, ei semnau, dup prerea lui
Doyle, cu slbaticii din epoca de piatr, pornii la
vntoare i nici nu se putea spune c era prea
departe de adevr.

 Bun treab s ai pe-aproape un tip ca Jack,

spuse Innes apropiindu-se de el, la marginea
acoperiului.
ntr-adevr, spuse Doyle.
Ce n-a da s fie i Enfield aici, spuse Innes,
trgnd un foc imaginar spre gunoierii de pe
strad i ndreptnd asupra lor o privire furioas.
Era n elementul su, observ Doyle cu
mndrie.
Pe aici, spuse Stern.
Acoperiul cldirii urmtoare se dovedi a fi
ultimul din rnd; mai departe, n stnga, urma
un gol de vreo trei metri, adnc de cincisprezece,
cruia nu i se vedea captul n ntuneric. Se
oprir i se uitar napoi, spre derbedeii care-i
urmreau i care, cu dou acoperiuri n spate,
formaser, n naiva lor ingeniozitate, o piramid
uman; Jumtate din grup ajunsese deja
deasupra zidului rmas fr scar i acum i
ajutau i pe ceilali s urce i ei.
Va trebui s srim, spuse Jack.
Chiar e necesar? ntreb Doyle.
Numai dac nu ai tu o alt propunere, spuse
Jack, aeznd o scndur peste crmizi i

formnd astfel o mic ramp.

Dar crile? ntreb Stern, care nu fcuse
nimic pentru a atenua impresia lui Doyle despre
firea sa ncpnat.
M descurc eu, spuse Jack.
Jack lu ambele cri de la cei doi brbai, fcu
un pas napoi, i lu elan i sri fr greutate de
cealalt parte, ateriznd drept n picioare.
Urmezi tu, spuse Doyle.
Nu prea i plac nlimile, nu-i aa, Arthur?
spuse Innes, lundu-i avnt. N-ai s peti
nimic.
Stern l urm: Jack i Innes l prinser, cci era
ct pe ce s cad i l traser peste margine.
Doyle se retrase ct de mult putu pentru a
ncerca s sar, i fcu curaj, regretnd c nu
era nclat cu pantofii si nali, cu tlpi moi,
porni la fug n disperare i nchise ochii atunci
cnd rmase suspendat n aer. Czu de cealalt
parte cu zgomot, lsnd urme n acoperi, abia
respirnd.
Te simi bine, Arthur? ntreb Innes,
ridicndu-l de jos.
Doyle ncuviin cu un gest al capului,

trgndu-i cu greu rsuflarea.

Se apropie de Stern, care sttea la marginea
acoperiului urmtor, privind fix, cu team, spre
cldirea aflat la civa pai mai jos.
Ce s-a ntmplat? ntreb Innes.
Porile Iadului, spuse Stern.
Aici? n New York? se mir Innes. Am crezut
c sunt n Wapping.
Ce vrei s spui? ntreb Jack.
Aa se numete cldirea asta. E celebr n
ora; peste o mie de oameni locuiesc acolo, n
mahala.
Chiar privit de sus, n mijlocul celorlalte
cldiri prpdite, aceea ieea n eviden. Zeci de
corturi amrte se nghesuiau pe acoperi i se
simea o duhoare cumplit, greu de suportat;
murdrie, excremente, boal, carne stricat.
Strigtele dezlnuite n dreptul despriturii
dintre blocuri, crora le rspundeau altele, de
jos, din strad, anunau sosirea iminent a
gunoierilor; nu aveau unde merge, dect
nainte.
Cum alergau peste acoperiuri, mai multe
capete aprur din corturi, privindu-i; fee albe

ca ceara, nfometate, chinuite de lipsuri. n

interior se zreau alte siluete strnse n jurul
cte unui foc plpnd, ateptnd, indiferente, alte
nenorociri. Aproape de cellalt capt al
acoperiului, cei patru auzir ecoul strigtelor
derbedeilor din urm i glasuri identice venind
chiar din faa lor; avangarda celor de jos reuise
s-i depeasc i s urce pe urmtorul acoperi,
tindu-le calea. Urmndu-l pe Stern, reuir s
se retrag i descoperir o u care-i ducea direct
prin Porile Iadului.
Asemenea duhorii de pe acoperi, privelitea
de-aici era cutremurtoare: un abator, un cmp
de btaie lsat prad putreziciunii sub razele
soarelui. Obligai s-i acopere gura i nasul, toi
patru se chinuiau s nu vomite. Stern gemu fr
s vrea. Jack le ddu nite mici capsule de
amoniac, pe care le sparser n batiste; reuir s
neutralizeze parial mirosul, dar substana le
ardea ochii. Acum rmnea doar s-i croiasc
drum prin acest cimitir de comar; gazele toxice
emanate lsau n urm un uor abur
fosforescent, ca o palid scuz ntre pereii
mbibai de fum de lamp i de sob cu kerosen.

Coridoarele ntortocheate i scrile cldirii

preau s nu duc nicieri; fiecare etaj prea s
fi fost demolat i apoi reconstruit la ntmplare.
Strbteau, mai departe, camer cu camer, fr
ca vreunul din locatari s protesteze mpotriva
prezenei lor; obinuii cu invaziile, ei nu mai
aveau simul granielor care trebuie aprate. Nu
se zrea niciun fel de mobil, cu excepia
paturilor imense de scnduri, de unde
nenumrate perechi de ochi i priveau nfricoai
din ntuneric. Trupuri semnnd cu nite insecte
umflate se ddeau brusc la o parte la trecerea lor.
obolani agresivi, de mrimea unor terrieri, se
opreau s-i priveasc, mai puin nspimntai
dect oamenii. Deschiznd o u prin care cteva
raze palide de lumin ptrundeau n camer,
rmaser ocai la vederea peretelui mictor din
faa lor, pn cnd realizar, n cele din urm c,
de fapt, ceea ce se mica era un strat compact de
gndaci.
ntr-un spaiu cavernos, Doyle pierdu irul
dup ce estim c acolo locuiau vreo aizeci de
oameni, dintre care cei mai muli i cutau
mngierea ntr-un somn greu ca moartea.

Mirosul era din ce n ce mai greu, pe msur ce

coborau, i peste tot domnea o tcere adnc,
nspimnttoare. Gsir o familie de ase
persoane, nghesuite n jurul unei lumnri, n
spaiul strmt de sub casa scrii; toi i privir cu
aceeai ochi goi, lipsii de expresie, strngndu-i
n jurul lor boarfele prpdite. Doyle citise
cumplitele relatri ale lui Dickens despre sracii
Londrei la mijlocul secolului, dar nimic din ceea
ce vzuse el nu egala aceast degradare
intolerabil. Violena acestui iad ngheat era n
primul rnd spiritual. Ct de mari erau
speranele cu care aceste suflete blestemate
sosiser n Lumea Nou? se ntreb Doyle,
copleit de mil, nelegere i groaz.
i croir drum anevoie i coborr trei etaje
nainte de a-i da seama c nu mai auziser
niciun sunet fcut de brbaii care-i urmreau.
Se prea c existau anumite locuri unde nici
chiar gunoierilor nu le ddea mna s se
aventureze. Le-ar fi venit mai uor s ajung pe
ocolite pe acoperi, lsnd o parte s atepte jos
n strad. ntr-adevr, cnd se uitar pe una din
ferestrele murdare din casa scrilor, ddur cu

ochii de cei cincisprezece n cap, postai n faa

uilor de la intrare.
Ce facem? ntreb Stern.
Jack nu-i rspunse; privi de jur mprejur ca
pentru a-i regla busola interioar, apoi i
conduse spre captul de vest al cldirii, ntr-o
camer n care se aflau ase grupuri compacte,
comasate pe platforme de lemn; familii ntregi,
descoperir ei, i priveau ca nite animale rnite,
ateptnd ca agresorii s-i ncheie treaba. Doyle
observ c unul dintre grupuri apra trupul
firav, acoperit, al unui copil mort. Jack deschise
singura fereastr a camerei i msur distana
pn la cldirea urmtoare; doi metri i jumtate
i o bar de metal. nfricoai, locatarii se ddur
la o parte, iar Jack scoase o bar scurt de fier
de sub hain i desprinse o scndur groas din
podea. Lucra nverunat, dar pe faa lui nu se
citea nimic; prea s fie singurul dintre ei pe care
nu-l afectase aceast cltorie prin cldire.
Modul su de lucru n btaia focului, care,
altdat, fusese pentru Doyle un model de
vigoare eroic i curaj, era acum dirijat de o
eficien brutal.

Aezar scndur peste bara de metal,

sprijinind-o de pervaz la ambele capete. Jack
porni primul, ca s vad dac rezist la greutatea
lui, scndur se curb puin cnd el ajunse la
mijloc, dar inu. El sparse fereastra de la cellalt
capt, scond un uierat feroce spre ntunericul
din interior pentru a-i descuraja pe eventualii
locatari i a-i mpiedica s-i apere teritoriul. l
urm Stern, strngnd Cartea Zohar la piept,
apoi Innes i, n cele din urm, Doyle, a crui
greutate puse din plin la ncercare rezistena
scndurii. Nu putuse s nchid complet ochii,
cci ar fi fost prea riscant, dar nici nu ndrznise
s priveasc n jos; cnd scndur ncepu s
scrie, el se afla exact la mijlocul drumului i,
drept rspuns, scoase un ipt de spaim i
ncremeni pe loc pn ce scndur i ncet
balansul i apoi nc puin, pn cnd nu se mai
mica deloc.
n ciuda imboldurilor frenetice ale celorlali,
Doyle prea complet incapabil s mai fac un pas
nainte; ceva se scurtcircuitase n legtura dintre
creier i picioarele sale. Chiar i atunci cnd
strigtele i rcnetele rzboinice venite de jos, din

strad, dovedir c iptul i adusese pe

gunoieri la ei, pe latura cldirii, el tot nu reui
s se mite. Chiar cnd pietre i achii de lemn
ncepur s zboare n jurul su, el nu reui s-i
conving picioarele c nc un pas fcut pe
scndur nu putea s-o rup i s-l arunce la
pmnt; n schimb, fisura din scndur ncepu
s se ntind, ca o pnz de pianjen.
Haide, Arthur
Doi pai, btrne!
Bucata de lemn de sub picioarele sale prea s
se subieze pn la dimensiunile unei scobitori; o
singur micare, n orice direcie, i ai terminat
cu viaa, i ipa un glas n creier. Cei trei brbai
de la fereastr i micau buzele i i fceau
semne cu braele, dar Doyle nu prea nici s-i
aud, nici s-i recunoasc, resemnat s petreac
o eternitate fixat n acel moment. O piatr l lovi
n umr, dezechilibrndu-l; durerea ascuit pe
care o simi avu efectul salutar de a-i limpezi
mintea i de a-l face iari stpn pe membrele
sale.
Dumnezeule! strig el, realiznd ce i se putea
ntmpla.

Fcu un pas lung pe scndur i aceasta se

curb la mijloc, apoi form un unghi i se rupse
de tot; ntinse cu disperare minile i reui s se
prind de ceva, n timp ce scndur czu cu
totul. i ridic privirea spre Jack, ncadrat n
fereastr, simi ceva rece n mini i constat c
se inea de captul ncovoiat al barei pe care Jack
o strngea cu toat puterea. Jack i Innes l
traser n sus, prin fereastr, peste pervaz, ca pe
un pstrv obosit de efort.
Am uitat c te dai n vnt dup nlimi,
spuse Jack.
E ca mersul pe biciclet, spuse Doyle. Nu se
uit niciodat.
Crmizi i sticle se sprgeau de perete
mprtiind cioburi de sticl n jurul lor. Un al
doilea atac venea de sus; gunoierii de pe
acoperiul Porilor Iadului descoperiser, la
rndul lor, locul unde se aflau.
nc n-am scpat, spuse Jack.
Doyle ncuviin, i se ridic n picioare; avea
genunchii pantalonilor zdrenuii i degetele de la
picioare pline de snge. Intrar n holul noii
cldiri, coborr un etaj pe prima scar care le

iei n fa i, imediat, i auzir pe derbedei

sprgnd uile cu dou etaje mai jos. Loviturile
de pumn i strigtele venite de sus dovedeau c
grupul de pe acoperi reuise, la rndul su, s
sar de cealalt parte; erau prini n capcan, ca
ntr-un clete din care nu mai aveau unde s
scape.
Un alt zgomot rsuna n aer, un uruit abia
optit, care cretea uimitor de repede n
intensitate, ameninndu-i din toate direciile n
acelai timp. Pereii se zguduiau, buci de
tencuial pluteau prin aer, balustradele i
becurile atrnate n tavan tremurau, iar
intensitatea tumultului crescu att de mult, nct
prea s-i asurzeasc. Jack se repezi cu umrul
n ua aflat chiar n faa lor; se repezir cu toii
dup el, intrnd ntr-un apartament neocupat i
rmaser uimii vznd vagoanele luminate ale
unui tren care trecea n goan, la numai civa
pai de fereastr.
Trenul suspendat, spuse Stern. Mulumesc
lui Dumnezeu; acolo e Second Avenue, aproape
c uitasem unde ne aflm.
Dup trecerea trenului, se strecurar afar pe

fereastr, ajungnd pe peronul staiei i se oprir

s se odihneasc acolo, un etaj mai sus fa de
nivelul strzii pline de magazine pustii, de o parte
i de alta, ntinzndu-se spre nord i sud, ct
vedeai cu ochii. Gunoierii nu se vedeau i nu se
auzeau nicieri.
Am dou ntrebri, spuse Jack, privind fix
spre inele strmte. Unde este urmtoarea staie
i cnd vine urmtorul tren?
Urmtoarea staie e spre nord, pe Strada 14,
cam la nou cvartale mai ncolo, spuse Stern
artnd nainte. Trenurile vin la cteva minute o
dat.
Jack o lu la goan spre nord, strecurndu-se
cu agilitate printre ine i traversele de lemn, n
timp ce ceilali ncercau s in pasul cu el. Doyle
nu reuea s-i potriveasc pasul cu limea
ciudat a spaiilor dintre traverse, se mpiedica
des i rmase curnd n urm, aa c fu primul
care auzi strigtele de triumf ale gunoierilor
cnd descoperir modul n care ei reuiser s
ias pe peron.
Privind peste umr, Doyle i vzu pe derbedei
nvlind peste terasamentul suspendat, la dou

cvartale distan n spatele su; alergau n urma

lui chiar de-a lungul liniei, deasupra, iar ecoul
strigtelor i chiotelor lor demente rsuna
cumplit n acest canion artificial al strzii.
Hai, Arthur, nu te uita napoi, spuse Innes,
ncetinind pasul pentru a rmne alturi de el.
Doyle ncuviin cu un gest al capului. Cu
plmnii aproape arznd i incapabil s mai
scoat vreun cuvnt, cei doi frai i foloseau
ultimele fore n ncercarea de a-l urma pe Jack,
dar agresorii, departe de a se da btui, mai
aveau n plus i avantajul cunoaterii terenului:
pe cnd se ndreptau spre nord, distana dintre ei
se micora tot mai mult, ncet dar sigur. Cei care
alergau jos, n strad, reuir chiar s-i
depeasc. Pe latura paralel, care ducea spre
sud, trecu un tren, acoperind pentru moment
zgomotul pailor lor peste stratul de zgur i
rsuflarea lor ntretiat. Pietre i sticle ncepur
s zboare pe lng ei, artnd c gunoierii erau
din ce n ce mai aproape. Doyle zri cu coada
ochiului o cldire care semna cu un castel
elveian de turt dulce ridicat la marginea
peronului i se ntreb dac nu cumva avea

halucinaii. Un indicator stradal i apru n raza

vizual: mai aveau trei cvartale.
Jack se opri brusc n faa lor i arunc o
canistr n spaiul din ce n ce mai mic dintre
fraii Doyle i gunoieri: un fum albicios,
mirosind a piper, se ridic n aer, dar derbedeii
nvaser cte ceva din nfruntrile anterioare i
srir iute de cealalt parte, sau ateptar pn
ce norul se risipi. ntrzierea era doar de cteva
secunde.
Staia se zrea acum n faa lor, dar distana
dintre grupuri era de mai puin de cincizeci de
metri i se micora rapid gata s cedeze,
muchii lui Doyle erau cuprini de crampe
dureroase, iar Jack prea s nu mai aib nicio
mecherie la ndemn cnd un uruit puternic,
nsoit de bubuituri, rsun pe peron. Siluetele
Gunoierilor din Houston se vedeau acum foarte
clar, n conul de lumin al trenului care se
ndrepta n vitez spre ei. nc o sut de metri
pn la peron; Innes l apuc pe Doyle de bra i-l
mpinse spre fini, ca un jocheu irlandez.
Sirena asurzitoare a motorului n plin vitez i
for pe gunoieri s se trag deoparte; unii

srir jos, n strad, iar alii se agar de cadrul

metalic exterior, n timp ce trenul trecu pe lng
ei n goan. Doyle se mpiedic i czu ct era de
lung, zdrelindu-i minile pe stratul de zgur.
Gsind, nu se tie de unde, o rezerv de for
supraomeneasc, Jack i fcu apariia lng ei
i, cu ajutorul lui Innes, l ridic i-l arunc pe
Doyle pe peron exact n clipa n care trenul puse
frne i trecu pe lng ei, oprind n staie.
Uile se deschiser. Stern avea Canea Zohar;
Innes l trase pe Doyle n ultimul vagon gol, se
prbuir amndoi, epuizai, pe ultimul rnd de
scaune. Cnd trenul porni din nou, Jack arunc
n urm copia fals a Crii Zohar i, mpreun,
privir cum atacul final al grupului de btui
regrupai rat de puin inta.
Capitolul 8
Cnd soneria de la u l trezi dintr-un somn ca
de moarte, a doua zi, n patul preedintelui
Cleveland, Doyle uitase complet de ntlnirea
stabilit cu Peregrine Presto Raipur, pretinsul
maharajah din Berar. Urm un ntreg val de
scuze de ambele pri, iar Doyle comand micul

dejun. Jack, care i petrecuse ceea ce mai

rmsese din noapte ntr-unul din imensele
saloane ale apartamentului, apru ca o nluc,
n timp ce Stern i Innes dragul, capabilul
Innes pe care te puteai ntr-adevr baza sosir
cu o binevenit porie de cafea. Doyle, n picioare,
ncerc s-i calmeze durerile persistente din
ncheieturi, doar vag preocupat de scena a crei
principal cauz fusese, cu o sear nainte, n
holul hotelului, cnd sosise dup miezul nopii,
plin de zgur, cu genunchii nsngerai ieind
prin gurile din pantaloni; un alt turist care
gsise distracie i aventur n btrnul New
York.
Jack i Presto se cntreau din priviri, ca nite
ahiti n faa tablei de joc; Jack reui, n cele din
urm, s-i domine adversarul, dar nici Presto
nu ced prea uor. Dei era nc mbrcat
conform rolului su jachet de clrie,
aprtori de piele, cizme nalte i o vest roie de
catifea , era limpede c filfizonul al crui rol l
jucase la petrecere era o simpl invenie. Privirea
direct, susinut i plin de siguran, vocea cu
un plcut ton de bariton; n loc s fluture,

asemenea unor porumbei speriai, minile sale se

micau cu gesturi mtsoase, sigure, care te
puneau pe gnduri n privina povetii sale
despre o alt carte care dispruse.
Un manuscris rar al Upaniadelor, partea
central din Rig Veda, constelaia crilor care
formau baza religiei hinduse, fusese furat cu ase
luni mai nainte dintr-un templu sfnt din cetatea
Golcanda, n principatul indian Hyderabad.
Furtul fusese inut secret de stat din ordinul lui
Nizam al aselea, maharajahul conductor al
Hyderabadului, considerat de muli drept cel mai
bogat om din lume. Cnd se hotrse s caute pe
cineva care s investigheze actul criminal, Nizam
l chemase la el pe vrul su ndeprtat, de
aceeai vrst cu el i provenind dintr-o familie
de prestigiu, Presto Raipur, cel care i fcuse
educaia n Anglia i care fusese unul dintre
puinii membri ai generaiei sale privilegiate care
i dedicase viaa altor eluri dect satisfacerii
propriilor plceri destrblate.
Asta nseamn c suntei cu adevrat prin?
ntreb Innes.
ntr-un cuvnt, i o spun cu oarecare jen,

da; tehnic vorbind, sunt maharajahul din Berar,

titlu care, v asigur, sun mult mai impresionant
dect este n realitate.
n timp ce vorbea, Presto rsucea, cu agilitate, o
moned de argint ntre degetele sale lungi i
subiri.
De ce?
Acum patruzeci de ani, ntr-un acces de
loialitate ndreptat ntr-o direcie greit, bunicul
meu a donat pmnturile care ne aparineau
dintotdeauna lui Nizam, conductorul provinciei
vecine, Hyderabad. Nizam a cedat controlul
asupra proprietilor noastre britanicilor, n
contul unei datorii mai vechi. Tatl meu, furios, a
renunat la titlu i i-a scandalizat i mai mult
familia, plecnd fr un ban i nsurndu-se cu o
englezoaic. A lucrat ca bancher i a locuit la
Londra, unde eu m-am nscut i am fost educat.
Presto se opri, fcu disprut moneda i, cu o
extraordinar stpnire de sine, studie pe
ndelete reaciile lor.
Am nceput s m interesez de magie pe
cnd eram copil i mergeam la spectacole de
caritate: Presto, avocatul prestidigitator!

Fcu un gest i moneda reapru n mna sa.

Doyle se opri din mers, sorbi cafeaua dintr-o
nghiitur i, pentru o clip, uit de durerea de
genunchi. Stern i Innes se aplecar nainte,
nerbdtori. Numai expresia feei lui Jack nu se
schimb, el pstrnd aceeai privire rece,
analitic.
Vd c ai devenit ateni, spuse Presto.
V rog, continuai, spuse Doyle.
n copilrie, n fiecare var mi vizitam
bunicul, care nc triete ca zlog la curtea lui
Nizam din Chow Mahalla; fiul lui Nizam, actualul
prin, i cu mine eram tovari de joac.
Prietenul meu a urcat pe tronul Hyderabadului
acum unsprezece ani, la vrsta de optsprezece
ani; nu l-am mai vzut dect rareori dup ce miam nceput cariera de avocat pledant am fost
unul dintre primii oameni cu motenire rasial
mixt care au aprut la bar, ceea ce pentru
mine este o mare mndrie i acum ase luni am
primit o solicitare urgent de a-l vizita pe Nizam
n Madras. M-am gndit c, n mod sigur, bunicul
are probleme cu sntatea, aa c am pornit n
cltorie. n realitate, am constatat c bunicul e,

dup cum se spune, n plin form i c triete

cu o superb dansatoare n vrst de
cincisprezece ani
Zu? interveni Innes. Ci ani are?
Are optzeci i cinci de ani i este un libertin
la fel de convins. Trebuie s v explic c ei nu
mprtesc convingerea cretin conform creia
plcerile pmnteti au un efect negativ asupra
sufletului; dimpotriv, unii dintre hinduii cei
mai devotai cred c drumul spre Rai trece prin
satisfacerea simurilor.
Doyle i drese vocea teatral, iar Innes nchise
gura rmas o clip cscat.
Pe ct de fericit am fost s-l gsesc pe
bunicul aa de bine dispus nimfa lui era ntradevr delicioas n-am neles deloc scopul
vizitei mele n urmtoarele trei zile, pn cnd
Nizam s-a ntors de la o vntoare de tigri, n
noaptea aceea am luat masa mpreun n
apartamentul su privat prietenul meu i-a
petrecut ultimii douzeci de ani decorndu-i
palatul la concuren cu excesele lui Ludovic al
XIV-lea: mai nti, un closet de aur masiv, teribil
de lipsit de gust i totui impresionant i atunci

mi-a vorbit despre Upaniadele disprute.

Delictul avusese loc n plin noapte; nu se tia
nimic i nimeni nu se oferise s aduc napoi
cartea n schimbul unei recompense, pe care
Nizam ar fi fost bucuros s o plteasc.
Datorit cunotinelor mele juridice, Nizam
presupusese, orict de ilogic ar prea, c eu eram
singurul care putea aduce lumina n acest mister.
Cnd
am
ncercat
s-l
refuz
politicos,
menionnd deosebirea mic, dar crucial dintre
un avocat i un poliist, Nizam i-a exprimat
nelegerea pentru atitudinea mea i apoi, ca din
ntmplare, mi-a optit c ar fi pcat dac nu i-ar
mai putea asigura bunicului condiiile de via cu
care, tot timpul ndelungatei sale viei, se
obinuise att de bine.
Ei, dar asta e antaj curat! coment Innes.
Rostit cu zmbetul pe buze; prietenul meu
Nizam are personalitatea unei cobre. Dup cum
v putei imagina, gndul de a-l aduce pe btrn
la Londra dup optzeci i cinci de ani de
extravagan princiar era insuportabil un
dezastru absolut pentru viaa mea monden ,
aa c am fost de acord s-l ajut cum voi putea.

Pentru efortul meu, am primit de la Nizam ceea

ce, dup standardele oricui, nseamn o sum
impresionant de bani pentru acoperirea
cheltuielilor i nu m-am gndit nicio clip c,
acceptnd aceast nsrcinare, voi ajunge la
nivelul cel mai nalt al guvernului englez, iar apoi
n America.
Presto fcu o pauz de efect i lu o gur de
cafea.
Nu vi se pare c aceasta este o ar foarte
ciudat? ntreb el amabil.
Categoric, rspunse Doyle.
Fantastic, spuse Innes.
Ia uite la ei ce politicoi sunt, se gndi Stern,
singurul american din ncpere, privind de jur
mprejur la aceti englezi aiurii.
Despre ce implicare a guvernului englez
vorbeai? ntreb Jack.
Cnd m-am ntors la Londra i am nceput
s fac cercetri despre cri sfinte furate,
cunotinele mele de la Ministerul de Externe mau privit cu uimire i m-au tot trimis la
oficialiti din ce n ce mai importante, fiecare
dintre ele presupunnd n mod eronat c veneam

ntr-o postur oficial prere pe care m tem c

n-am fcut nimic pentru a o corecta n vreun fel
i, n cele din urm, am ajuns, nici mai mult, nici
mai puin, n biroul Primului-Ministru.
Gladstone? suger Doyle.
Lordul Gladstone nsui. Am discutat pe
scurt despre nite prieteni comuni, iar apoi el mia explicat c o carte la fel de important pentru
Biserica Anglican dispruse n acelai mod i
c, pe ct se tia, urmele duceau la New York,
existnd bnuiala c un american bogat,
colecionar de cri rare, ar putea fi responsabil
pentru asta.
Doyle trase cu ochiul spre Jack, s-i vad
reacia; nimic.
Am sosit aici acum dou sptmni i m-am
plimbat prin societate n deghizamentul ridicol n
care v-am ntmpinat asear, domnule Conan
Doyle. E regretabil s constai ce par oamenii s
atepte de la un maharajah, iar eu am reuit s
m fac de rs ntr-un mod oribil, zu aa
Smell-a-Rama? ntreb Innes.
A fost numele cel mai excentric care mi-a
trecut prin minte pentru a atrage atenia; nici nu

v putei imagina cte oferte am primit de la

poteniali investitori
Incredibil, spuse Doyle.
Americanii par s adulmece un posibil profit
aa cum rechinii simt sngele n ocean. i tot
acest timp, m-am strduit din rsputeri s arunc
cte o vorb despre interesul meu pentru traficul
ilicit de cri religioase rare
De ce v-ai adresat lui Doyle? ntreb Jack,
care nc nu-i exprimase aprobarea.
E normal s m ntrebai. Alaltieri am
primit o telegram de la biroul PrimuluiMinistru, n care mi se sugereaz ca, la sosirea
sa, s-l contactez i s-i solicit ajutorul; poftii,
am adus-o cu mine.
Jack smulse telegrama din mna lui Presto i o
examin atent, constatnd c dovada era
indubitabil. Apoi l privi struitor pe Presto, ca
i cum ar fi bnuit c ascunde ceva.
n legtur cu ce ai ncercat s m punei n
gard asear? ntreb Doyle.
Am vzut un brbat care v urmrea cu
privirea dintr-un col al camerei: un tip nalt,
blond, pe figura cruia se vedea limpede c vrea

s v fac ru. Cnd a pornit spre

dumneavoastr din spate i i-a dus mna la
hain, dup arm, cum mi-am nchipuit eu, am
reacionat, pur i simplu, din instinct.
Un tip nalt, blond? relu Doyle, amintindui de brbatul care l nlocuise pe tnrul
locotenent de la bordul Elbei .
nainte ca Presto s-i continue povestea, Jack
scoase din buzunar hrtia cu schia rabinului
Stern i i-o art.
Are vreo semnificaie pentru dumneavoastr?
ntreb el, artnd spre desenul turnului.
Ochii negri, ncercnai, ai lui Presto se fcur
mari i el clipi de cteva ori.
Dumnezeule mare, o s credei c sunt
nebun.
De ce?
Eu am visat locul acesta.
Mai trziu, n aceeai zi, ntr-o alee plin de
obolani din faa cartierului su general, doi
poliiti aflai n patrul descoperir cadavrul lui
Ding-Dong Durham, celebrul ef al Gunoierilor
din Houston. La secia de poliie, nimeni n-a
vrsat vreo lacrim n urma acestei descoperiri,

dar chiar i cei mai duri poliiti au fost ocai de

brutalitatea crimei: orice ar fi fcut Ding-Dong
pentru a merita o asemenea mutilare trecea cu
mult peste nivelul la care ei erau obinuii s
calculeze comportamentul lui anterior, i-aa
binecunoscut.
Nu-i fcu apariia dect un singur martor,
unul dintre gunoieri, un deficient mintal pe
nume Malloy oarecele care, incapabil s se
dovedeasc eficient n aciuni de strad dup ce
fusese lovit n cap de un cal, n timp ce se
chinuia s drme un vagonet plin de bere,
servise drept mascot a casei i curier.
Zdruncinat i speriat, el afirm c vzuse, dintr-o
camer din spate, cum un neam nalt i blond
venise mai devreme la sediul lor cu o valiz plin
cu monede de aur. Cnd Ding-Dong refuzase s-i
dea neamului o carte veche, legat n piele,
pretinznd s tie de ce-i trebuie, omul zmbise,
scosese un cuit i ncepuse s-l ciopreasc pe
Ding-Dong, aa cum un preot taie felii din
curcanul de Crciun.
Ca i n cazul celorlalte amnunte date de
oarece copoilor era cunoscut pentru gura sa

mare i povetile care deveniser cele mai

aberante de cnd calul acela i lsase o
amprent att de puternic asupra lui acetia
n-au dat nicio atenie povetii sale greu de crezut,
imaginndu-i pur i simplu c Ding-Dong i
gsise sfritul sordid, inevitabil, la care trebuia
s se atepte orice ef de band i, din punctul
lor de vedere, cu ct mai repede, cu att mai
bine. Caz nchis.
Numai c, singura diferen de data aceasta,
Malloy oarecele spunea adevrul gol-golu.
PHOENIX, ARIZONA
n ciuda istericalelor lui Bendigo Rymer, sau
poate tocmai datorit lor, autoritile din staia
Phoenix n-au permis trenului de pot s plece
spre Wickenburg nainte ca vagoanele s fie
cercetate n amnunime i pn cnd absolut
toi membrii trupei Penultimate n-au fost
interogai. ntr-adevr, aa cum s-a constatat,
niciunul dintre ei nu vzuse un chinez alergnd
n jurul grii cu sabia scoas ceea ce era exact
ce le ordonase Rymer s declare, chiar dac l
vzuser. ntrzierea motivat de posibilitatea ca

membrii trupei sale s fie reinui ca martori ntrun proces de omor risca s le sparg punga la fel
de repede ca un piron nfipt ntr-un cauciuc.
Bendigo nsui fusese, de fapt, singurul din
trup care-l zrise pe Kanazuchi, i asta de la o
distan de unde nu-i putuse vedea ochii, dar
omul prea chinez i, cnd o luase la fug din
spatele baloturilor de bumbac, inea n mn un
obiect care pentru Rymer, priceput la arme cu
lama de oel, semna ngrijortor de mult cu o
teac de sabie.
Poliia cilor ferate a descoperit gardianul mort
n spatele baloturilor, fr uniform i cu gtul
rupt, dar agresorul n-a putut fi gsit. ncepuser
s circule zvonuri despre o serie de crime oribile,
comise la depoul din Yuma. Atrociti, crime
mpotriva naturii: brbai cu capetele tiate i
nfipte n rui, femei violate, copii mncai de
vii genul obinuit de invenii ale minii umane.
Foarte repede, s-a rspndit ideea c aceast
abunden de crime era opera unui chinez
nebun.
Ca i cnd ntrzierea plecrii n-ar fi fost
ndeajuns de enervant, rabinul btrn i

plicticos hotrse i el, s cltoreasc cu trupa,

mcar pn la Wickenburg, dac nu i mai
departe. Nu era pregtit s le spun de ce, dar ce
motiv ar fi putut avea, dac nu o atracie ridicol
fa de vedeta trupei lui Rymer? Iar ea, pe de alt
parte, fcea tot ce era posibil, aproape la limitele
decenei, pentru a-l ncuraja. Femeia asta era
lipsit de ruine! Bendigo simea c nnebunete,
privindu-i cum se giugiulesc i ciripesc ntre ei,
pe locurile lor, cu trei rnduri de banchete mai n
fa. Orice fust creeaz probleme, iar aceast
englezoaic de moravuri uoare era doar ultima
dintr-un ir lung de unelte ale diavolului, trimise
asupra lui pentru a-l chinui. Trebuia s-i fi
ascultat instinctele i s-i fi fcut vnt, fr mare
protocol, dup acea prim noapte din Cincinnati,
cnd ori l sedusese, ori refuzase s se culce cu
el; nu prea i amintea bine.
Inima i btea s-i sparg pieptul. Cum putea
s mai continue? Efortul de a-i ine pe membrii
trupei unii, pentru a interpreta eternele opere
ale Maetrilor, i mcina sufletul. Bendigo i ls
capul pe spate i i puse palma peste frunte
preferina sa pentru gesturile dramatice era att

de mare, nct le folosea chiar i atunci cnd nu

era nimeni prin preajm s-l vad. i roti
privirea prin vagon, privindu-i actorii ntradevr, nimeni nu observase c sufer, naiba s-i
ia i i strmb buzele, plin de dezgust. Nite
suflete de piatr, asta erau, mai ri chiar dect
nite animale; chiar i un mgar slbatic ar fi
avut mai mult respect pentru un geniu. i care se
oboseau vreodat s-i mulumeasc pentru c le
aducea via i bani? Nu; n schimb, nu-l slbeau
cu pretenii de genul: Bendigo, camera mea e
prea mic , Domnule Rymer, nu e ap cald i,
inevitabil, Dar banii mei?
Iat-m, i dorea Rymer s strige ctre ceruri,
conduc un turneu de provincie, n plin deert! Ce
greeal cumplit eu ar fi trebuit s fiu una
dintre marile vedete ale scenei! Dac Booth nu
mi-ar fi ruinat cariera, acum lumea ar da numele
meu unui teatru de pe Broadway!
Actori murmur Rymer cu amrciune.
S-i priveti soarta crud drept n fa era
destul pentru a face un brbat s izbucneasc n
lacrimi, iar el era departe de a fi un Hercule;
simi vreo dou umezindu-i obrajii Bendigo se

mndrise ntotdeauna cu talentul su de a

plnge la comand, dar nu strica s mai exerseze
puin.
Un miraj tremurtor se desfura n faa ochilor
lui, n care i gsi refugiul: cei douzeci i cinci
de mii de dolari pe care i adunase din turneele
precedente. i imagin aceast bogie n imense
lingouri de aur, aezate n seiful su inexpugnabil
din Banca Philadelphia. Plus cele ase mii pe
care le bgase n buzunar n urma acestui
turneu, i nc alte patru pentru care semnase i
care urmau s vin din centrul acela religios
unde se duceau s joace, dup care avea s fie
gata s-i fac glorioasa ntoarcere la New York
dar mai nti trebuia s dea jos cteva kilograme
i s renune la butur ca productor, regizor
i vedet a produciei de-o via, semnat Rymer,
a nemuritorului Hamlet al Bardului!
Bendigo i consacrase fiecare clip liber din
cei douzeci de ani de exil teatral restructurrii i
simplificrii textului complicat al lui Hamlet,
pentru a-l putea juca dup puterile sale mai
multe lupte cu spada, o relaie mai luminoas cu
Ofelia, mai puin introspecie morbid i, n

cele din urm, apoteoza era la un pas de

mplinire. De cte sute de ori nu repetase n
minte aceast scen: seara premierei. Booth,
aezat n primul rnd, redus la tcere de aceast
magnific, suprauman interpretare, cznd n
genunchi i cerndu-i iertare lui Bendigo pentru
prostia cras, plin de rutate, de care dduse
dovad, chiar n faa unei mulimi n mijlocul
creia, ntotdeauna, se aflau i criticii cei mai
importani
Reveria sa fu ntrerupt de rsul fericit al lui
Eileen; btrnul rdea i el.
Ce Dumnezeu gseau de rs tia doi? Bendigo
simi c turbeaz i trase o duc zdravn din
sticl. Era ceva umilitor n interesul ei pentru
acest btrn. Ar fi fost de ajuns s-l fac pe el s
se culce cu ea din nou, admind c ntre ei se
ntmplase totui ceva cndva.
Cnd Buckskin Frank i paznicul su au ajuns
la Phoenix cu un tren special, n acea dupamiaz, el a fost plcut impresionat s constate
c scena crimei fusese ngrdit de poliie i c
era n mare parte intact. Gardianul avea gtul
rupt rsucit ca o surcea, mai ru dect dac ar

fi fost spnzurat iar urmele de tlpi pe care le-a

gsit n spatele baloturilor se potriveau cu cele pe
care le descoperise cnd prsise depoul din
Yuma: urme plate, fr toc, asemeni celor lsate
de papucii pe care observase c-i purtau chinezii.
n plus, un gardian care trsese n criminal
reuise s-l vad bine i, ntr-adevr, omul era
chinez, fr ndoial asta fusese tot ce le putuse
spune. Preau s fie veti bune.
Partea proast era c Frank n-avea cum s ia
urma celui vizat, oricine era acela, naiba s-l ia,
s ajung la Sonora, s-i scuture bine pe protii
tia, s-i ia partea i s se retrag undeva, s
caute aur i s se delecteze cu cte o gur de
tequila, pltind din cnd n cnd serviciile celor
mai bune trfe de la sud de frontier. Cam asta
era definiia modestelor limite ale ambiiei lui
Frank Mequethy pentru anii de via care-i mai
rmseser de trit.
Frank i aprinse o igar, se ridic n picioare
i porni dup urme, departe de larma oamenilor
legii i voluntarilor. Nu-l lsau deloc s se
concentreze. Cu plria sa nalt i cizmele sale,
ieea uor n evident din mulime; haina

galben din piele de bivol strlucea n lumin, iar

mustaa n furculi dovedea eroismul su
puternic, generos. Ca prin vis, observ un grup
de femei care priveau totul de pe peronul pentru
pasageri, tifsuind i pufnind ca nite gini n
cote; dup toate aparenele, i recunoscuser
haina. n ziarul local apruse deja o relatare
despre bomba eliberrii lui Frank i implicarea sa
n urmrirea criminalului.
Femeile: ele erau baza Golgotei sale. Orict ar fi
ncercat, Frank nu reuise niciodat s neleag
n totalitate natura atraciei indestructibile pe
care sexul slab o exercita asupra sa. Ce vedeau
ele cnd l priveau? Habar n-avea, dar tia c nul vd pe el, cel adevrat. Avea o legtur asta cu
faptul c el ucisese o femeie n faa lumii? Sraca
Molly tot ce fusese mai bun n el murise o dat
cu ea. Sau apariia numelui su n pres le
fcuse pe toate celelalte s roiasc n jurul su ca
mutele?
Majoritatea femeilor care ncercaser s-l
viziteze n nchisoare nu se mai sturau s
asculte povetile despre cine, cum i de ce murise
de mna lui; preau strbtute de un fel de fior

electrizant. El nu reuea s gseasc vreo noim

n asta i nici n preteniile lor; ca orice om cu
principii, tot ce dorea era s uite de cei pe care i
omorse. Poate c acest interes era o alt faet a
efectului tuturor acelor romane de doi bani,
aprute n cursul anilor, cu poza lui stupid pe
copert, cri pe care, dac se gndea bine, nu
fcuse destul pentru a le opri. La naiba,
ncercase chiar el s scrie vreo cteva; paznicii de
la nchisoare aveau un teanc ntreg, cu care i
atrgeau pe turiti. Buckskin Frank Comarul lui
Geronimo sau Am luptat alturi de Wyatt, omul
invizibil din Tombstone. i nc o jumtate de
duzin. Fiecare dintre ele, un mare succes.
Trebuia
s
recunoasc:
din
vina
lui,
celebritatea i distrusese intimitatea i i ddea
dureri de cap cumplite.
Cinci ani de nchisoare i aduseser linite, o
linite nentrerupt de interminabilele pretenii
ale unei femei ca el s se poarte conform cine tie
crei idei trsnite pe care ea o avea n cap s fie
asculttor, manierat, devotat ei trup i suflet. Cu
alte cuvinte, o schimbare sut la sut a
personalitii sale. Perioada aceasta de linite l

fcuse pe Frank s ajung la concluzia c

motivul principal pentru care o femeie dorea s
aib n preajm un brbat era s-l bombardeze
cu un ntreg arsenal de ntrebri prosteti care-i
umblau prin minte.
i place rochia asta? Nu pare prea gras n ea?
Dar aceast nou nuan de rou? i place
friptura n snge sau bine fript? i vine s
cread ct de mult cost un metru de pnz de
bumbac la magazin? Vrea s se in de mini i
s stea alturi n leagn, n lumina lunii? Ei bine,
nu. Ce-i drept, i plcea s le tvleasc n fn,
dar n afar de asta, nu reuea s neleag ce vor
att de mult de la el. Nu cunotea niciun rspuns
la ntrebrile lor; n ceea ce-l privea, toate
variantele legate de viaa de fiecare zi trebuiau
cntrite n mod egal, aa c toat tevatura asta
plicticoas despre ce trebuie s mnnci la micul
dejun sau cu ce s te mbraci la dans l scotea
din mini. Molly a fost singura femeie care
nelesese toate astea i uite ce i se ntmplase.
Soii erau brbaii care aduceau salariul acas,
nu beau niciodat dup lsarea ntunericului i
se trezeau ntotdeauna n patul n care se culcau.

nainte de a se culca cu ele prima dat, i tot

pusese n minte s o ntrebe pe una din
feticanele astea lacome, de-a dreptul: chiar i se
prea c el are o fa de so? Iar dac rspunsul
era afirmativ, s-i ia plria i s-o ia din loc,
pentru c numai o nebun putea ajunge la
aceast concluzie. Ceea ce dorea Frank, ceea ce
el credea c i dorete orice brbat care triete
dup cum poftete, era mai mult dect
celebritatea, mai mult dect bogia s fie lsat
n pace.
Frank se simea cuprins de un elan patetic:
abia trecuser douzeci i patru de ore de cnd
scpase de pucrie i deja devenise sentimental
n legtur cu locul acela. Paznicii obinuiau s-i
aduc, n secret, cte o trf, cam o dat pe lun
erau destule porumbie ptate care stteau la
coad pentru un asemenea angajament. Spre
uimirea lui, descoperise c, dup moartea lui
Molly, asta era singura companie feminin de
care avea nevoie.
Stai puin, se gndi Frank i se lumin: la
urma urmelor, cine spunea c nu putea aranja
ceva asemntor i acum, cnd era din nou

aproape liber? Era condamnat oare s-i lase

soarta pe mna vreunei gospodine nelepte
creia i sfriau clciele dup el? Nu. Simi un
fior de bucurie trezindu-se n el, proaspt ca un
izvor. Asta era: va ncepe o via nou. Gata cu
viaa de hoinar. Gata cu vieluele care visau s-i
pun cpstru.
Tocmai i strivea mucul de igar de pmnt,
cnd eful de gar apru n fug, aducnd cu el
orarul trenurilor care plecaser din Phoenix n
acea diminea: dou mrfare, dou trenuri de
persoane i unul de pot, local. Motivul pentru
care lsaser attea trenuri s treac, n ciuda
situaiei, era de neneles pentru Frank, dar el
renunase de mult s-i mai fac iluzii c ar
putea schimba lumea. Un mic grup de voluntari
entuziati se adunar n jurul lui, ateptndu-i
rspunsul.
Vrei s telegrafiai din timp n localitile
unde urmeaz s opreasc toate aceste trenuri?
ntreb Frank.
eful de gar se schimonosi la fa; citise i el
vreo dou cri despre Buckskin Frank i era
vizibil intimidat.

 Credei c ar trebui?
Pi sigur c da.
Dar am cercetat fiecare tren n parte, nainte
de a-i da drumul.
i?
eful de gar rnji de parc l-ar fi tiat bica,
lu orarul napoi i se ndrept spre gar.
n zece secunde, pun pariu c o ia ia goan, se
gndi Frank, privindu-l cum se ndeprteaz.
Omului nu-i trebuir dect opt.
Frank oft din rrunchi i studie mulimea
adunat; era aproape o lun de cnd primise
ultima vizit conjugal la prnaie. Se ntreb, n
trecere, ct de complicat avea s fie s se lase
fcut nainte de renceperea urmririi. i rsuci
o nou igar i se ndeprt de grupul de gur
casc, prnd concentrat n cutarea unor urme,
iar ei l lsar n pace.
Treizeci de pai mai departe, descoperi o balt
de snge n praf. ncerc cu degetul: era uscat.
De cel puin dou ore. Urme de picturi porneau
mai departe, disprnd n dreptul unor ine
pustii; eful de gar tia precis ce tren sttuse pe
aceast linie.

 Domnule Mequethy?
Se ntoarse; un grup de cinci femei, cele pe care
le zrise privindu-l de pe peron, stteau la zece
metri distan. Frank duse mna la plrie.
Doamnelor
Cea care vorbise fcu un pas nainte; era o
blond zdravn, cu faa rozalie. Cea mai bun
dintre toate, dei sub ateptrile sale.
Iertai-ne pentru deranj; am citit n ziar, n
aceast
diminea,
despre
eliberarea
dumneavoastr.
-h.
Femeia roi.
Iar noi, m rog, cred c suntem cele mai
mari susintoare ale dumneavoastr de aici, din
Phoenix; am citit toate crile dumneavoastr i
v-am urmrit cariera cu mare interes.
-h.
Cred c ai cunoscut o verioar de-a mea,
acum civa ani: Sally Ann Reynolds, din
Tombstone, nu? Era chelneri acolo, la bodega
Dolarul de Argint, adug blonda, roind de
mama focului cnd Frank nu-i rspunse imediat.
n orice caz

 Ce mai face Sally Ann? rspunse el cu un

zmbet, fr s aib habar despre cine era vorba.
E bine; s-a mritat, locuiete n Tucson i are
doi copii.
Neaprat trebuie s-i transmitei salutri de
la mine.
Nici nu v nchipuii ct de emoionat va fi
cnd va auzi c am vorbit.
Avea licrirea aceea n ochi: un fulger de
lumin ntr-un diamant ieftin. Frank se simi
dintr-o dat ncolit i stimulat. Povestea vieii lui.
tim c suntei foarte ocupat, dar ne
ntrebam dac nu cumva ai putea s acceptai
invitaia noastr la prnz, ct timp suntei n
ora.
Frank zmbi din nou i, ca-ntotdeauna, toate
amintirile despre toate nefericirile pricinuite
vreodat de femeile pe care le cunoscuse se
risipir ca prin farmec.
CHICAGO, ILLINOIS
Numele ei era Mary Williams: Dante Scruggs
aflase asta de la cele dou puicue btrne care
stteau acolo n pensiune. Mary le spusese c

vine dintr-un orel din Minnesota, unde fusese

nvtoare, i c spera s-i gseasc de lucru la
Chicago. Ele au crezut-o pe cuvnt. Dante le-a
spus c era inspector colar i c dorea s-i
verifice referinele. Mai bine era s nu-i spun
domnioarei Williams c a trecut pe-acolo, le-a
zis el zmbind. Ce brbat ncnttor, s-au gndit
btrnele.
Mary avea snge grecesc, hotrser ele. Aa se
explicau trsturile exotice i pielea mslinie,
care totui nu nclcau niciun fel de limite rasiale
dezgusttoare. Proastele habar n-aveau c era
indianc.
Mary plecase foarte devreme, la opt fix. n
prima zi i cumprase o hart a oraului
Chicago; ghidndu-se dup ea, strbtuse
metodic fiecare strad din zona central, cutnd
ceva. Dante o urmri aa timp de trei zile.
Rmnea mereu n mulime, nu se apropia
niciodat prea mult. ntr-un rnd, ea ntorsese
brusc capul, ca i cum ar fi uitat ceva, i se
ndreptase chiar spre el; el se ntorsese cu spatele
la ea, uitndu-se ntr-o vitrin. Era sigur c nu-l
vzuse, dar ea nu umbla dect pe strzi

aglomerate i se ntorcea de fiecare dat acas

nainte de cderea ntunericului.
n cea de a treia dup-amiaz, pru s
gseasc ceea ce cuta: o cldire de pe Chicago
Avenue, creia i se spunea Turnul de Ap. Era
una dintre puinele cldiri care supravieuiser
marelui incendiu; spirale de gresie ridicate n
jurul unui turn central de o culoare tears o
imagine parc rupt dintr-o poveste i aruncat
aici, n inima unui centru comercial modern.
Mary se plimba aa, n sus i n jos, mai bine
de o or, studiind turnul din toate unghiurile,
dar nu intr nuntru. Ce fcea femeia aici? se
ntreb Dante.
i pusese aceast ntrebare de o sut de ori n
acea zi: Mary rmsese la colul strzii, n faa
turnului, pn la cderea serii. Nu vorbise cu
nimeni, nu fcuse dect s-i priveasc pe
trectori. Ca i cum ar fi ateptat pe cineva.
Ciudat fiin, hotrse Dante, care o urmrea
din magazinul de rcoritoare de vizavi, sorbindui poria de frappe. O urmri apoi pe drumul spre
cas, unde ajunsese exact cnd lampagiii
ncepeau s-i fac rondul.

Brbatul care i petrecuse ultimele luni

urmrindu-l pe Dante Scruggs, brbatul cu ochii
negri i un tatuaj pe braul drept, venea i el din
urm, fr s se grbeasc. Avea s-l urmreasc
pe Dante pn cnd va intra n apartament i
apoi se va ntoarce la birou pentru a-i ntocmi
raportul; superiorul su urma s soseasc a
doua zi de la New York, cu trenul avea i cartea
cu el dup care aveau s ia msuri n privina
domnului Dante Scruggs.
NEW YORK CITY
Acceptndu-i poziia de punct de atracie
pentru ntregul Manhattan, Doyle i respect
toate obligaiile, jucnd, ca la carte, rolul
Celebrului Autor, dar simindu-se ntructva
depit de aceast rutin nebuneasc; norul de
intrigi ce se eseau n jurul lui Jack i al crii
disprute l atrgeau mai mult dect s
rspund, la nesfrit, la aceleai ntrebri
despre personajul su mort, pe care i le puneau
ali reporteri de aceeai teap cu Ira Pinkus, de
care i amintea acum aproape cu tandree. Dar
nghesuiala din librrii, entuziasmul sincer pe

care cititorii i-l puteau exprima direct l

reconfortau; din cnd n cnd, aprea i cte un
om cumsecade, care i citise chiar i nuvelele
istorice i care i fcea apariia din senin, cu
unul din rarele exemplare ale acestora, pentru un
autograf.
Discursul rostit de el la Biserica Baptist de pe
Strada 57, n acea sear, fusese un mare succes;
locul era nesat de credincioi i Doyle se
hotrse s le ofere asculttorilor si exact ceea
ce veniser s aud: Holmes, Holmes i iari
Holmes. Ropotele de aplauze au fost asurzitoare.
Celebritile s-au nghesuit s participe la
recepia care a urmat aceleai fee care apreau
la toate aceste reuniuni, cu o dezarmant
regularitate fcndu-i loc cu coatele pentru a-l
lua pe Doyle de mn i a-l strnge n felul acela
tipic american, ca i cum s-ar fi ateptat ca din
gura lui s neasc petrol.
Era deprimant s vezi ct de muli veniser
pregtii s-i propun cte o afacere: de la o linie
complet de aparatur inspirat de Holmes, pn
la crma n stil englezesc, purtnd numele de
Casa lui Sherlock, n care chelnerii urmau s

poarte berete i mantii de vntoare. Ar trebui s

le fac cunotin stora doi, se gndi Doyle; nici
c s-ar fi putut potrivi mai bine.
Un tip masiv, musculos, pe nume Houdini, i
ls o impresie de neters: se oferise s-i
demonstreze lui Doyle, pe loc, cum putea scpa,
n cma de for i legat n lanuri, dintr-un
seif ncuiat aruncat ntr-un ru.
A fi mult mai interesat dac mi-ai putea
arta cum s scap eu de la aceast petrecere, i se
confes Doyle.
Tnrul rse; cel puin avea simul umorului.
Maiorul Pepperman strlucea ca un foc de
semnalizare cnd au fcut socoteala banilor
strni; erau abia la nceput de drum, dar, dac
asta era un semn n legtur cu felul n care avea
s decurg turneul, aveau toate ansele s-i
ating inta. Dup ce se luptase cu mulimea
pentru a ajunge la trsur, Doyle refuz din nou
invitaia lui Pepperman la cin regreta c
trebuie s-l dezamgeasc, lsndu-l s se
descurce cu tot greul etc., etc., n aa fel nct
Pepperman s nu mai aib nicio obiecie de fcut
dup care, nsoit de Innes, reveni la problemele

mai grave, care nu mai puteau suferi amnare i

care i ateptau n apartamentul su de la hotelul
Waldorf. Jack, Preston i Lionel Stern fuseser
deja convocai pentru a fi informai despre tot ce
se ntmplase n acea zi.
Dup nmormntarea lui Rupert Selig, care
avusese loc n Brooklyn, Stern gsise o telegram
detaliat de la rabinul Isaac Brachman din
Chicago. Brachman bnuia c Jacob se ntorsese
la New York i a fost ocat s afle c nu ajunsese
nc; nu fusese discutat nicio alt destinaie i
era regretabil c nu aveau habar de locul spre
care se ndreptase tatl lui Lionel.
Telegrama rabinului Brachman a scos la
lumin o alt problem serioas: Tikkunei Zohar,
cartea pe care Lionel i-o adusese lui Brachman
spre studiu cu un an nainte, dispruse de cinci
sptmni din arhivele templului su. Brachman
nu comentase prea mult acest lucru, dar lsase
s se neleag faptul teribil, i anume c furtul
ar fi avut legtur cu Parlamentul Religiilor,
organizat n cadrul Expoziiei Mondiale Columbia
de la Chicago, din 1893 eveniment la care
Jacob Stern participase ca reprezentant al

iudaismului ortodox american.

Presto i fcu raportul: i petrecuse ziua n
librriile cu crile rare pe care le vizitase de la
sosirea sa n New York, iar proprietarul uneia
dintre acestea, din Lower East Side, i vorbise
despre o ntlnire ciudat.
Un domn bine crescut, german frumos,
nalt, cu alur de atlet a intrat n magazinul
acestui om, chiar ieri, dndu-se drept agent al
unui colecionar privat foarte bogat, interesat n
cumprarea unor manuscrise religioase rare.
nelegea c e extrem de dificil s gseti
asemenea documente, care, de obicei, se afl n
posesia unor erudii cunoscui sau instituii. i-a
exprimat un interes special fa de Gerona Zohar,
dorind s tie dac omul auzise despre faptul c,
de curnd, aceast carte a ajuns n America.
Librria aceasta i Presto se ntrerupse pentru
efect, cci melodrama fcea parte integrant din
felul su de a fi se afl la mai puin de dou
strzi de birourile domnului Stern.
Iari neamul acela, spuse Innes.
I-a spus librarului c s-a ntors recent din
Europa, continu Presto.

 i, fr ndoial, se afl acum n posesia

falsei Zohar pe care noi am lsat-o pe linia
trenului, spuse Doyle. Ai aflat drept cine s-a dat?
Cu zmbetul larg i gesturile pompoase, demne
de un magician, Presto scoase la vedere, din
senin, o carte de vizit.
Domnul Frederick Schwarzkirk: colecionar.
Niciun alt titlu. Birouri n Chicago.
Schwarzkirk? Ciudat nume.
Asta nseamn biserica neagr , spuse
Jack.
Doyle i Jack se privir drept n ochi: amndoi
se gndeau la visul despre turn. Nu era o
coinciden. n camer se ls tcerea.
n turneul tu e inclus i oraul Chicago?
ntreb Jack.
Da, ntr-adevr, rspunse Doyle.
Plecm mine, adug Innes.
Mergem i noi cu voi, hotr Jack.
Neaprat, spuse Doyle, observnd c Jack
continua s-l fixeze cu privirea. Ce s-a ntmplat?
Vreau s te ntlneti cu cineva n aceast
sear.
E cam trziu pentru vizite.

 Prietenul meu nu are un program fix, spuse

Jack. Te simi n stare?
Doyle l privi pe Innes, care abia reuea s-i
stpneasc nerbdarea.
Arat-ne drumul, spuse Doyle.
Vntul se nteise cnd au plecat spre centrul
oraului i au intrat n Central Park, lund-o
apoi spre vest; strzile erau pustii i frunzele
ncepeau s se nglbeneasc. Chiar i aa i tot
se simea nesfrita for dinamic a oraului,
gndi Doyle grbind pasul i gfind ca un imens
motor cu aburi.
Pe cnd treceau pe lng reedinele i vilele
terasate de pe Fifth Avenue, Doyle se simi puin
ruinat s constate c o parte din el nc mai
tnjea dup un stil de via dus la aceast scar.
Casele clasei conductoare, nvluite n tcere,
preau nite fortree medievale, uimitoare altare
ale vanitii i lcomiei i totui, da, i dorea i
el unul. n Anglia, cei bogai erau discrei cu
averile lor, ascunzndu-le, civilizat, n spatele
unor garduri nalte, la ar. n America, baronii
lumii interlope i ridicau aceste monumente de
autoglorificare pe cea mai aglomerat strad din

lume: Pentru numele lui Dumnezeu, uitai-v la

mine, am reuit! Am ruinat banca! Am nvins zeii
pe propriul lor teren!
Fire de telefon strbteau aerul ntre vile i
strad, legndu-i pe cei bogai ntre ei prin
aceast ultim invenie la mod; abia dac gsesc
ce s-i spun cnd sunt fa n fa, se gndi
Doyle; de ce oare aveau nevoie de attea
telefoane?
Ce via interioar epuizant trebuie s duc
bogaii tia, care ajung fr voie la realizri
supraomeneti n disperarea de a ajunge
nemuritori; gndul attor pasiuni ndreptate ntro direcie greit l umplu pe Doyle de melancolie,
dar apoi se corect: cine era el s afirme c aceti
titani ai iniiativei greeau? Peste dou mii de ani,
cnd acest mare ora va ajunge o ruin, s-ar
putea ca aceste temple seculare, puternice, s fie
tot ce vor mai descoperi arheologii, care i vor
imagina, din structura lor, viaa unei culturi
strvechi, demult disprute. O perie de pr, o
urn, un bust sculptat dup o comand privat,
aceste obiecte att de intime ar putea, ntr-o zi,
s se trezeasc n spatele unor geamuri de sticl,

ntr-un muzeu, transformate n relicve i adorate.

Dar dac un fragment dintr-un vis sau, mai
precis, cteva molecule dintr-un trup omenesc ar
fi supravieuit, prinse n materia din care era
fcut un obiect? Pentru Doyle, aceasta era forma
cea mai apropiat de nemurire la care putea
spera un muritor; trupul se distruge, amintirile
se pierd, dar poi tri timp de secole n forma
unei periue de dini sau a unei agrafe.
Ajuni la rul Hudson, un feribot i duse, cu
trsur cu tot, pn la palisadele din New Jersey.
Cei patru pornir apoi, n ritmul mersului
trsurii, pe drumul lung pe care l aveau de
strbtut n acea noapte. Nimeni n afar de Jack
nu tia unde merg, iar el sttea deasupra, pe
capr, innd hurile n minile lui btucite. Pe
drum, Presto i distr cu poveti despre prinii i
prinesele din Gwalior i Rajputana; giuvaeruri
blestemate, palate din filde i aur, tigri
mnctori de oameni, elefani care distrugeau
totul n cale i, partea cea mai interesant pentru
Innes, misterele interzise ale haremului: chiar era
adevrat c fetele acelea i pictau anumite pri
eseniale ale trupului lor n rou stacojiu? ntr-

adevr, aa era, i confirm Presto; unse cu

uleiuri parfumate, aranjate i strlucitor de
frumoase, aceste houris triau o via dedicat
druirii i obinerii de plceri. Una n braele
celeilalte, sau n braele stpnului lor. Mintea lui
Innes lucra febril: oare Presto vizitase, ntradevr, unul dintre acele seraiuri parfumate?
n sfrit, nici nu v nchipuii ct de diferite
sunt aceste femei de nevestele bine ngrijite din
societatea noastr occidental, conchise Doyle,
evitnd astfel momentul penibil al recunoaterii
acestui lucru evident de ctre Presto. Nu spun c
toate, dar sunt i din acelea care i petrec
ntreaga via pentru a-i pstra farmecul fizic
cu masaje faciale i cantiti industriale de
ampon transformndu-se ntr-un premiu sau
un accesoriu decorativ la braul soilor lor.
Nici mcar n-am putea ine cte cincizeci o
dat, protest Innes.
Te-ar surprinde s afli ci ar fi n stare,
spuse Presto cu un surs maliios. Cnd ai bani
destui, poi face orice.
Hai s nu ne mai gndim la numr, spuse
Doyle.

 Mie mi vine n minte o alt deosebire

important, spuse Stern. n occident, nevasta
despre care vorbii poate s ias din cas dac
vrea.
Exact, nu e o sclav n sine, spuse Doyle.
Dar ceea ce vreau eu s spun este c i unele i
altele sunt, ntr-un fel, sclave ale spiritului, nu?
Soia de aici poate iei din cas, aa cum spui,
dar oare poate s se elibereze din aceast
situaie? Dac se satur de ai ei, poate fugi, ca
s-i triasc propria via?
De ce s vrea aa ceva? ntreb Innes.
Vorbesc teoretic, btrne.
Ar trebui s aib aceast posibilitate, spuse
Presto. Iar n conformitate cu legile occidentale,
are n mod sigur dreptul s apeleze la lege.
Dar realitatea este cu totul alta: societatea
occidental este n aa fel organizat nct s
susin libertatea de aciune a brbatului i s-l
apere mpotriva acordrii acelorai drepturi
femeii. Cred c e vorba de o protecie incontient
a funciei reproductoare; speciile trebuie s
supravieuiasc, cu orice pre; femeia trebuie
aprat de ru, chiar dac noi nu ne dm seama

de asta.
Eu am fost ntotdeauna prea ocupat pentru
a-mi mai lua i o nevast, spuse Stern cu un ton
de regret.
Mie viaa de harem nu mi se pare prea rea,
spuse Innes. N-ai prea multe de fcut. Ai timp
liber din belug.
Tu te lai sedus de un vis despre
disponibilitatea i amabilitatea femeilor dintr-un
harem; ai idee ce i se poate ntmpla unei astfel
de fete dac i trdeaz stpnul? ntreb Doyle
i se ntoarse spre Presto.
Tortur, desfigurare. I se taie capul, spuse
Presto.
Zu? Dar e ngrozitor!
Dar cum te-ai simi dac aceste femei s-ar
bucura de aceeai libertate sexual ca i tine?
Dac ele ar putea alege s fac dragoste cu
oricine doresc, oricnd doresc?
Ce idee absurd, spuse Innes. Adic, n felul
acesta, se pierde din vedere esena lucrurilor, nu?
Eu m refeream la faptul c brbaii, dei au
construit lumea noastr civilizat, aa cum e ea,
au fcut acest lucru pe spatele partenerelor cu

care Creatorul a avut inspiraia s ne

binecuvnteze; ele sunt sclavele netiute de lng
noi.
Deci, domnule Doyle, suntei pentru ca
femeile s primeasc drept de vot? ntreb Presto.
Ah, Dumnezeule, nu, spuse Doyle. Lucrurile
astea trebuie rezolvate ntr-un mod rezonabil. Mai
nti va trebui s le educm; e important s tie
ce li se cere s voteze. Roma n-a fost ridicat ntro singur zi.
Poate c n-ar fi aa de ru, spuse Innes,
imaginndu-i o lume roz a egalitii sexuale. Ar
fi cu mult mai ieftin s aduci o porumbi n
patul tu; nu tu flori, nu tu mese costisitoare n
doi, n cine tie ce bistro de lux.
M tem c ideea asta m aduce la disperare,
spuse Presto. Ar nsemna s abandonez ntregul
ritual al vntorii, emoia cuceririi, pentru ca tot
ce doresc la o femeie s-mi fie oferit din primul
moment, fr rezisten sau mcar cea mai mic
reticen; asta ar ruina ntreaga experien.
Deci, de fapt, nu te-au ncntat vizitele n
harem? ntreb Innes, ca un cel care scurma
pmntul dup osul su preferat.

Discuia continu pe acelai ton vioi i ptima,

fr s lase deoparte niciun amnunt, ca i cum,
pe acest teren delicat i fertil, s-ar fi putut rezolva
ceva. Doyle i ridic privirea spre Jack, care
conducea trsura, ignornd ntreaga discuie n
stilul su preferat, de filosof la dispoziia oricui.
Desigur, Jack putea auzi ce se vorbete, de pe
locul su singuratic, dar nu-i ntoarse nici
mcar o dat privirea spre ei, rmnnd distant
i concentrat ca paznicul de far care vegheaz la
sosirea furtunii. Ct de mult se ndeprtase Jack
de aceste preocupri n esen animalice? i dac
pentru el acestea nu mai reprezentau nimic, mai
putea fi considerat brbat adevrat?
Era aproape de ora unu noaptea cnd zrir n
deprtare locul spre care se ndreptau, ntr-o vale
care se ntindea la picioarele lor, ncadrat de o
lumin aproape imposibil: nite cldiri lungi, de
crmid, aezate n form de ptrat, luminate
electric i nconjurate de un gard nalt de lemn
vopsit n alb. Niciun indicator. Dup un schimb
de cuvinte cu paznicul de la poart, trsura a fost
lsat nuntru; Jack i duse pn la cldirea cea
mai nalt, aflat n centrul ptratului i acolo

opri trsura. Prin ferestrele mari se zreau

camerele imense, pline cu mainrii, aparate de
laborator i echipamente tiinifice.
Intrar n urma lui Jack, printr-o u de oel,
strbtur un coridor i ajunser ntr-un hol
imens, cu tavanul foarte nalt, de vreo ase metri;
la etaj, de fiecare parte a scrii, se vedeau rafturi
cu cri pn la tavan cel puin zece mii de
cri, estim Doyle. n vitrine imense de sticl
erau aezate zeci de minerale, compui i
prototipuri ale unor invenii de tot felul. Statui
greceti ornau colurile camerei; fotografii i
picturi acopereau fiecare centimetru de zid.
Camera prea ncrcat i spaioas totodat;
purtnd marca grandorii, dar i a unei puternice
intimiti.
Lng secretaire-ul simplu din mijlocul camerei
se afla un brbat de vrst mijlocie, cam
nengrijit, ghemuit ntr-un scaun-balansoar; era
ntors cu spatele spre ei i i sprijinea ghetele
roase pe marginea unui sertar deschis. Prea s
doarm; inea n poal o can de metal, sub
minile mpreunate. Prul ncrunit, vlvoi, se
revrsa bogat, de pe capul mare, nobil. Jack le

fcu celorlali semn s tac i se strecur mai

aproape de brbatul aflat pe scaun. Brusc, Lionel
Stern i inu rsuflarea.
tii cine este? opti el.
Dou bile de oel alunecar din minile
brbatului i rsunar n cana de metal.
Zgomotul l trezi; redevenind imediat alert, i
ridic privirea spre ei. Sprncenele sale stufoase
se uneau ntr-o cut adnc, deasupra ochilor cu
gene dese, crunte; avea gura ridat i ochii i
strluceau de inteligen. l zri mai nti pe Jack
i i fcu semn s vin lng masa lui de lucru;
i strnser minile i schimbar cteva fraze
amabile.
Acela este Thomas Edison, spuse Stern.
Jack le fcu semn cu mna s se apropie i i
prezent; Edison se lumin asemenea celebrului
su bec incandescent Cnd l cunoscu pe Doyle.
Generatorul lui Holmes, n carne i oase,
spuse Edison rznd scurt; ei nu rspunser i,
ghicindu-le nedumerirea, le explic faptul c
generatorul lui Holmes era binecunoscut n
cercurile tiinifice drept precursorul motorului
electromagnetic.

 Aha spuse Doyle.

Edison prea s nu gseasc destule cuvinte
pentru a-i exprima entuziasmul fa de Sherlock
Holmes. Cum majoritatea romanelor erau pline
de tot felul de creaturi neinspirate i prosteti,
era de mirare c existau autori care s scrie
despre ele; dar ce bucurie era s descoperi o
asemenea strlucire ndrznea ntr-un personaj
de ficiune! Doyle era copleit de attea laude.
Edison sri n picioare cu uurina unui tnr,
se cr pe scria fixat lng rafturile de cri,
scoase un volum legat n piele, un roman despre
Holmes, i insist ca Doyle s-i dea un autograf
pe prima pagin, sub titlu.
Mai avei n lucru i alte poveti despre
Holmes? ntreb Edison cu interes. Sunt sigur c
un tip aa de inteligent a gsit o modalitate de a
supravieui acelei mici dificulti de la cascad.
Am discutat cte ceva despre asta, rspunse
Doyle, nedorind s-l dezamgeasc pe marele om.
Innes l fix cu privirea, de parc ar fi vorbit
chinezete.
ncepur s discute despre obiceiurile de lucru
ale lui Doyle. Edison dorea s tie fapte clare:

cte ore pe zi lucra? (ase.) Cte cuvinte scria pe

zi? (ntre opt sute i o mie.) Scria de mn sau cu
una din noile maini de scris? (Cu stiloul.). Cte
variante pn la forma final a unui roman?
(Trei.) Apoi, conversaia se ndrept spre
misterioasele origini ale creativitii din mintea
uman. Czur de acord c apetitul infinit al
creierului pentru ordine avea drept rezultat
dezvoltarea spontan a unor idei organizate, care
ncercau s simplifice problemele traiului de
fiecare zi: fie c era vorba de o poveste care
aducea puin lumin asupra chinuitorului
aspect al comportamentului uman, fie c era o
main care reducea dificultatea muncii fizice n
sine.
Cu toii suntem detectivi, spuse Edison, i ne
luptm cu acel semn de ntrebare de la sfritul
vieii noastre. Cred c acesta este, n mare parte,
motivul pentru care domnul Holmes al
dumneavoastr are o audien att de larg.
Dar e doar o main, zu aa, rosti Doyle cu
modestie.
Ei, nu sunt de acord, cu scuzele de rigoare
fa de Sherlock i pe baza cunotinelor

medicale actuale, creierul nostru nu este o

mainrie. Atunci cnd este pe deplin pregtit,
cred c el intr n contact cu un spaiu al ideilor
pure; nu unul fizic, aa cum l nelegem noi, dar
niciunul exclusiv teoretic. O dimensiune a
gndirii abstracte care merge n paralel cu
gndirea noastr, stnd la baza lumii noastre i
transmindu-i informaii, n feluri pe care ne
este greu s ni le imaginm. Simim asta direct,
prin intermediul unei gndiri umane pregtite.
Iar contientizarea viziunilor pe care le aflm
atunci cnd vizitm cealalt lume este sursa
oricrei inspiraii umane fundamentale.
Pot s v ntreb, domnule, ce fceai cu bilele
i cana aceea cnd am venit? ntreb Doyle.
Iat de unde i motenete domnul Holmes
spiritul de observaie, spuse Edison cu un
zmbet. Eu am descoperit de tnr c ideile cele
mai bune cptau form n mintea mea atunci
cnd treceam de grania spre lumea viselor fie
cnd adormeam, fie cnd m trezeam. Am ajuns
la concluzia c aceast scurt trecere este
momentul n care creierul atinge starea optim
de receptivitate, pentru a lua contact cu trmul

raiunii pure. Dificultile apar atunci cnd

ncercm s ne meninem n acel interval median
de visare: foarte rapid alunecm n somn sau ne
trezim. Aa c
Edison ridic bilele i cana i se aez pe
scaun, pentru a le demonstra.
Ori de cte ori simt c sunt pe cale s
adorm, m aez aa, cu bilele n mna aezat
deasupra cnii i m las purtat n acel teritoriu
intermediar; dac adorm, bilele mi cad din mn
i zgomotul m readuce la realitate sunt cam
surd, aa c e nevoie de ceva serios pentru treaba
asta. Atunci, ridic repede bilele i m relaxez din
nou. Cu ct exersez mai mult, cu att reuesc
mai bine s rmn acolo. Vin gndurile. Rezult
ideile bune. Orice om se poate antrena pentru a
nva aceast tehnic, iar eu am descoperit c,
dup o or sau dou petrecute n aceast stare
productiv, m simt mai odihnit dect dac a fi
petrecut opt ore ntregi n pat.
Dar asta aduce mult cu starea de meditaie
atins de yoghinii din Orientul ndeprtat, spuse
Presto.
Adevrat? ntreb Edison, care nu acordase

prea mult atenie celorlali brbai, n afara cte

unei priviri prietenoase. M intereseaz foarte
mult acest lucru; suntei i dumneavoastr
hindus?
Sunt fiul cretin al unei mame irlandeze
catolice i al unui tat musulman, care a prsit
cultura hindus pentru a tri n Anglia, spuse
Presto cu o plecciune.
Ei bine, America pare s fie, ntr-adevr,
locul potrivit pentru dumneavoastr.
Aruncnd o privire spre ceasul de buzunar,
Jack le ddu de neles s nu iroseasc prea mult
din timpul att de preios al domnului Edison, ci
s treac direct la motivul vizitei lor. Edison, care
prea
mai
degrab
recunosctor
dect
nemulumit de aceast ntrerupere, i duse prin
imensele laboratoare pe care ei le zriser prin
ferestre. aizeci de angajai permaneni fceau
munca de laborator, n echipe care se ocupau de
diferite proiecte; la vremea aceea, cea mai mare
parte a timpului lui Edison era ocupat de detalii
administrative, le explic el bosumflat. Aa
doreau investitorii. Banii erau totul acum, nu ca
n bunele vremuri de demult, n Menlo Park,

cnd energia nu avea limite i ncrederea n

oameni nu se punea sub semnul ndoielii.
Prsir cldirea principal i se ndreptar
spre colul cel mai ndeprtat al curii ptrate,
intrnd ntr-o magazie lunguia din lemn, de
vreo cincisprezece metri lungime, cu un acoperi
ciudat, oblic i fixat n balamale. Pereii interiori
erau acoperii cu carton asfaltat, negru; draperii
negre acopereau platforma micu, nlat la
cellalt capt al camerei. Doyle ajunse la
concluzia c balamalele din dreptul tavanului
permiteau acestuia s se deschid lateral, dar
nu-i putea imagina n ce scop. Brbaii luar loc
pe scaune pliante, n faa unui ecran alb care
atrna direct din tavan, n timp ce Edison
dispru n spatele lor, dup un spaiu ascuns de
draperii negre.
n camer se fcu ntuneric, iar Doyle profit de
aceast pauz pentru a se apleca spre Jack.
Cum l-ai cunoscut? l ntreb el.
Am venit neanunat la ua lui. Asta se
ntmpla acum trei ani, cnd am renceput
serviciul activ, spuse Jack. Am spus cine sunt,
am prezentat referinele: agent al Coroanei.

 De ce?
Din cauza misterelor cu care m-am
confruntat. Aveam idei. Doream s pun ntrebri.
A fost surprinztor de ndatoritor; m gsea
teribil de exotic. Le-a spus alor lui c sunt
inginer. Am schimbat cteva idei n legtur cu
aplicarea noilor lui tehnologii
Un zumzet ritmic venind din spatele cortinei l
ntrerupse; cteva momente mai trziu, o raz de
lumin apru printr-un orificiu central al
acesteia, inundnd ecranul cu o lumin att de
strlucitoare, nct i simeau ochii arznd.
Edison reapru i se aez lng ei. Dungi
negre zvcneau pe ecran.
E praful de pe lentile, explic el. Jack, exist
o poriune ataat la nceputul rolei care nu are
nicio legtur, dar ai rbdare; acolo se afl
materialul pe care m-ai rugat s vi-l art.
Ecranul se ntunec din nou, iar apoi, brusc,
doi boxeri aprur n faa lor, nvrtindu-se ntrun ring nconjurat de corzi i dndu-i pumni
unul altuia; nu se auzea niciun sunet, imaginea
era decolorat, n tonuri simple, de alb i negru,
iar siluetele fceau gesturi ntrerupte, aproape

comice, dar spectacolul sideral, la dimensiuni

suprareale, aprut din senin n faa lor i uimi.
Acela este domnul Jim Corbett, campionul
lumii la categoria grea, spuse Edison, artnd
spre cel mai masiv dintre boxeri. A fost filmat
chiar aici, acum cteva luni. Adversarul su este
un biat de pe aici, pe care l-am scos din
anonimatul
Pe ecran, Corbett i punea adversarul la podea
cu o singur lovitur.
n care s-a ntors dup aceea.
Imaginea se schimb, prezentnd un peisaj de
exterior; un tunel feroviar, tiat n marginea unui
munte, cu ine n ambele direcii care se
ndreptau spre ecran. Cteva momente mai
trziu, o locomotiv cu aburi iei din tunel,
ndreptndu-se spre ei; fr s vrea, brbaii
ncepur s strige. Innes sri de pe scaun.
Edison pufni i se lovi cu palma peste coaps.
Ori de cte ori a vedea lumea cum
reacioneaz la aceste imagini, tot mi vine s rd.
Imaginea de pe ecran se schimb din nou,
prezentnd un budoar drapat cu mtase i
perdele ajurate; pe o piele de leopard erau aezate

mai multe perne luxoase. Un bra delicat, plin de

brri din argint, apru din spatele draperiei,
urmat de un picior gol; apoi, posesoarea lor se
dezvlui privirilor o dansatoare trupe, cu
prul negru, cu alvari diafani i pieptul acoperit
de un corset transparent; flori i mpodobeau
prul, iraguri de perle strluceau la gtul ei i
un giuvaer delicat, ca un strop de rou, i
mpodobea buricul. Cocheta cu ei prin ecran,
clipind din ochii puternic fardai, apoi ncepu s
se rsuceasc i s se unduiasc ntr-un mod
care dovedea c este o adevrat profesionist.
Dumnezeule mare! rosti Innes. Cine mai e i
asta?
Numele ei este Mica Egiptean, spuse
Edison.
De
fapt,
se
numete
Mildred
Hockingheimer i e din Brooklyn. E cea mai
celebr practicant a dansului din buric din
toat ara. i va deveni foarte, foarte cunoscut.
O urmrir o vreme i constatar c, n aceast
privin, erau ntru totul de acord.
E foarte talentat, spuse Stern.
Din Bronx? ntreb Presto. Parc nu-mi vine
s cred.

 i-a gsit inspiraia pentru dans n persoana

unei femei din Siria care, deloc ntmpltor, se
numea tot Mica Egiptean i care a scandalizat
Expoziia Mondial de anul trecut. La ora actual
exist douzeci i cinci de mici egiptene n toat
ara. Dar le-am fcut-o; mica noastr egiptean e
cea mai mare atracie din Kinetoscoapele n care
am adus-o; chiar dac le-am cere un sfert de
dolar i tot ar sta brbaii la coad.
Merit toi banii, spuse Innes.
i simul micrii, n cazul ei, e doar o
pcleal. Captarea imaginii pe retin; e o fars
pe care ne-o joac ochiul. Fotogramele prezentate
cu o vitez att de mare, n succesiune, sunt
percepute ca secven de ctre creier.
Posibilitile sunt nelimitate, spuse Doyle,
gndindu-se mult mai departe dect la
performana dansatoarei.
Credei? M tem c s-ar putea s nu aib
utilitate dincolo de lascivitate sau elementul de
senzaie. Te atrage, bineneles, dar e ceva jenant
n toate astea, nu?
Timp de dou sute de ani, atracia cea mai
popular n Anglia au reprezentat-o execuiile

publice, urmate ndeaproape de lupta cu urii

sau luptele de cocoi, spuse Presto. Dac
minunata dumneavoastr invenie mpinge lumea
spre perversitate, calea pn acolo e foarte
scurt.
Sper c avei dreptate. n general, lumea e
suspicioas fa de invenii, spuse Edison. Vreme
ndelungat, oamenii s-au temut c s-ar putea
molipsi de boli cumplite dac vorbesc la telefon.
Nu acelai lucru s-a ntmplat i cu imaginile n
micare. N-am mai vzut niciodat aa ceva
plac oamenilor cum le place cmilelor apa.
Dar cum ai descoperit-o? ntreb Innes,
indiferent la ngrijorarea lui Edison i cutnd
febril pretexte pentru a reveni la acelai subiect: o
convenie, un fel de adunare, ceva care s
reuneasc toate cele douzeci i cinci de mici
egiptene.
Dansa n insula Coney, dei aceast
interpretare a fost nregistrat aici. Grozav fat,
Mildred; i place s spun c dansul ei e copiat
dup ceremoniile secrete din templele Egiptului
antic. Cum s-a ntmplat s-i ncap pe mini
tocmai ei, ntr-o fundtur oarecare, rmne un

mister pe care l va lua cu ea n mormnt.

Mica Egiptean dispru fr s le destinuie
niciunul din secretele spre care prea s-i poarte;
o imagine tulburtoare a unor pavilioane greceti
i n stil italian i luar locul pe ecran. O mulime
de oameni intrau i ieeau din cldiri, ca nite
insecte.
Iat, aceasta este Expoziia Mondial, spuse
Edison. A inut ase luni, anul trecut. A avut,
vreunul dintre dumneavoastr, ansa de a
participa?
Nu, niciunul dintre ei, i rspunser.
mi pare ru c trebuie s v spun, dar ai
pierdut unul din cele mai grandioase spectacole
n plin creaie. Iniial, edilii oraului au dorit s
arate lumii cum i-a revenit Chicago dup marele
incendiu din 1871, dar curnd a devenit limpede
c forele nevzute, care din cnd n cnd
comploteaz pentru a face lumea s progreseze,
aveau alte planuri. n mijlocul celei mai puternice
crize economice din ultimii patruzeci de ani,
Expoziia a fost vizitat de douzeci i apte de
milioane de oameni aproape jumtate din
populaia rii. n plus, datorit eforturilor

companiei mele i celor ale rivalilor notri, a fost

evenimentul la care s-au fcut cele mai multe
fotografii din ntreaga istorie a umanitii.
O cascad de imagini inund ecranul: sli de
expoziie, pline cu exponate imense dinamuri,
sisteme hidroelectrice, modele de maini din
Noua Er a tiinei. O cldire ntreag era plin
cu turbine i generatoare care preau create de o
ras de gigani. Pompe de incendiu acionate cu
aburi. Trsuri fr cai. Cele mai recente
descoperiri din domeniul cilor ferate; superbe
vagoane de dormit, cu perdele de mtase i
chiuvete de argint. n camera central, un stlp
electric se nla pn n tavanul halei imense de
oel, iar n jurul acestui ax central, cuvintele
Lumina lui Edison strluceau feeric. Doyle se
ntoarse i zri umbrele care treceau peste
privirea lui Edison, uimit de bogia de idei care i
animau, desigur, mintea: el era printele acelui
progres, ai crui martori erau cu toii n acel
moment.
ntr-un pavilion separat erau expuse inveniile
de viitor ale lui Edison, aparate care urmau s
uureze viaa fiecrui brbat, fiecrei femei,

fiecrui copil: aspiratoare, maini de splat, cutii

frigorifice. Ba chiar i altele, mai uimitoare:
telectroscopul, un tub prin care puteai privi, ca
prin telescop i care, cnd avea s fie
perfecionat, avea s permit unui om din New
York s vad la fa un prieten din Chicago, ca i
cum s-ar fi aflat alturi.
n mijlocul unui parc de distracii, numit
rscrucea de drumuri, o gigantic roat de
lumin purta cltorii n nite couri care se
legnau n sus i n jos, de jur mprejurul unui
cerc de foc inventat de un localnic, pe nume
George Washington Ferris, dup cum le spuse
Edison care prea o minune czut de pe
Muntele Olimp printre muritori. O imagine
ameitoare le prezent punctul de vedere al cuiva
care era aezat pe una din bncile rotitoare;
vzute de sus, cldirile din expoziie, risipite
acolo, la poalele roii, preau zorii unei noi
civilizaii.
Opt metri nlime; operatorul nostru
aproape c a leinat, aa c putea s-i rup
gtul, spuse Edison.
Acum, imaginile prezentau grupuri de brbai

i femei, grupai pe scri n faa mai multor

pavilioane; imagini n unghiuri largi prezentau
stindardele centrale, care anunau identitatea
fiecrui grup Asociaia Pan-American a
Cresctorilor de Cai; Clubul Chicago; Congresul
Uniunii Femeilor toate fiind urmate de primplanuri n care obiectivul trecea ncet pe lng
fiecare membru. Majoritatea, obinuii s pozeze
pentru fotograf, stteau rigizi ca nite statui, cu
cte un zmbet fixat pe figur.
Toate bune i frumoase, se gndi Doyle, gata s
ntrebe: ce rost au toate astea?
Apoi urm Parlamentul Internaional al
Religiilor: era unul din grupurile cele mai mari, o
reuniune de fee bisericeti aezate pe trepte n
jurul steagului lor, lng care se mai afla un
panou pe care era scris: Nu oameni, ci idei. Nu
materia, ci spiritul.
Lionel Stern se aplec n scaun. ncepu
prezentarea n prim-plan: episcopi, cardinali,
diaconi, vicari. Protestani i catolici cu
nsemnele clerului, umr lng umr cu rabini,
att dintre cei tradiionali ct i alii, adepi ai
reformelor contemporane

 Uite, uite-l acolo, e tata, spuse Lionel Stern,

repezindu-se spre ecran i artnd spre o figur
coluroas, aprut pentru o clip n imagine, n
centrul grupului. Se poate opri imaginea?
M tem c nu, spuse Edison.
Obiectivul trecu mai departe; Lionel, disperat,
vzu cum figura lui Jacob se ndeprteaz spre
marginea ecranului i apoi dispare. Alte figuri,
reprezentani ai nenumratelor rase i religii din
est i fcur apariia, privind spre obiectiv cu o
varietate mult mai mare de expresii de la
amuzamentul tcut la evidenta suspiciune. Toi
purtau vemintele tradiionale: musulmani i
hindui nfurai n haine lungi de pnz i cu
turbane pe cap, buditi n robe de culoarea
ofranului, confucioniti ascetici, cretini copi,
tibetani, preoi shinto graioi, patriarhi ortodoci
rigizi.
Cnd aparatul ajunse la cellalt capt al
grupului, se opri din mers i rmase fixat pe o
singur imagine: o figur singular din rndul
din spate le atrase privirea. Un brbat nalt,
ocant, slab ca o sperietoare de ciori, cu o plrie
nalt i ras neagr, semnnd cu un

antreprenor de pompe funebre. Prul lung,

dezordonat, i aluneca pn la umeri; pe spate, n
partea stng, se nla o umfltur oribil, o
cocoa deformant. Trsturile feei rmneau
neclare; singuratic, n mijlocul acelui grup, omul
i ntorcea capul dintr-o parte n alta
Jack sri n picioare de pe scaun. Se ndrept
grbit spre ecran i cercet imaginea palid;
cteva clipe mai trziu, filmul se termin i pe
ecran aprur tot felul de linii, zgrieturi, pete de
praf. Edison nchise proiectorul i n camera se
ls tcerea. Jack se ntoarse spre Doyle, cu ochii
mari, plini de ngrijorare, prins pentru o clip n
lumina alb, orbitoare a ecranului.
Trebuie s-o mai vd o dat, spuse Jack.
Va trebui s derulez filmul mai nti, i
rspunse Edison.
Nu; dai-mi mie filmul, s-l vd aa, n
minile mele, secven dup secven.
Sigur c da, spuse Edison.
Ce s-a ntmplat, Jack? ntreb Doyle,
privindu-l cu atenie.
Jack nu-i rspunse.
Cteva minute mai trziu, n laboratorul lui

Edison, filmul fusese ntins pe toat lungimea

peste un panou de sticl luminat de dedesubt.
Jack se apleca asupra fiecrei imagini n parte,
cu o lup, n timp ce toi ceilali stteau deoparte,
tcui.
ntr-unul din cadre, Jack descoperi o imagine a
predicatorului cocoat, n care trsturile feei
erau aproape clare.
Jack pli dintr-o dat. Doyle observ c i
tremurau minile.
l cunoatem pe acest brbat, Arthur, rosti
Jack pe un ton grav.
l cunoatem?
Ba chiar foarte bine, repet el, ntinznd
lupa spre Doyle.

CARTEA A TREIA, CHICAGO

Capitolul 9
Eileen ncerca s trag cu ochiul spre caietul de
schie pe care Jacob l inea n mn, dar el o
respinse, prefcndu-se c-l deranjeaz. Ea oft
i continu s priveasc, nemulumit, pe
fereastr, aa cum o nvase el, prea obinuit
s fac aa cum i cerea un brbat. Cu coada
ochiului vedea cum deseneaz febril, dar nu
putea descoperi i rezultatul. Un abur de aer cald
se ridicase pn la linia orizontului, n timp ce
trenul i continua drumul pe linia erpuit,
prsind zona de cmpie i urcnd ncet terasele
de stnc.
Oare ce se petrecea n mintea unui brbat
atunci cnd era expus la farmecele fizice ale unei
femei? Pe Eileen, ntrebarea asta o obseda de
muli ani. Orice brbat, altfel rezonabil, ajuns n
compania unei femei neobinuit de atrgtoare
era destul de realist pentru ca, fr fals
vanitate, s se includ i pe sine n acea categorie
fie c rmnea fr grai, fie c se trezea prad

impulsului de a o poseda i domina.

ntoarse subiectul pe toate prile, n sinea ei:
oare aceast nebunie este o reacie la ceea ce fac
eu, sau efectul unor mecanisme biologice
invizibile? Oricum ar fi, nu prea avea ce face, iar
ideea de a se duce la mnstire nu-i surdea
deloc; natura nu se lsa nvins de logic.
Oricum, nu sexul era problema, ci nenorocitele
acelea de ritualuri de mperechere. Era mai bine
s te nati pisic sau cine i s-i reprimi
comarurile legate de cine cu cine i face de cap
cnd l apuc iari cldurile. Parte din
sentimentele ei i doreau s treac de anii buni
pentru procreare, ca s poat fi tratat ca orice
alt fiin uman.
Pe de alt parte, btrnico, se corect ea
amintindu-i de faa obosit pe care i-o
descoperise n oglind n acea diminea i de ct
de binevenite fuseser impulsurile ateniilor unui
brbat, ntr-un moment de mare receptivitate din
partea ei e mai bine s nu ne pripim.
S vedem dac v-am neles, spuse ea,
relund discuia de mai nainte. Dac suntei un
membru confirmat al religiei dumneavoastr,

asta nu v d autoritatea de a comunica cu

Dumnezeu?
Ah, slav Domnului, nu; numai Moise i ali
civa evrei din Vechiul Testament poart pe
umeri aceast responsabilitate i chiar i
discuiile lor au fost, de obicei, filtrate de cte un
soi de intermediar un nger sau o tuf n flcri,
spuse Jacob, aplecat deasupra desenului su.
Dar cred c sunt sute de prelai cretini n
aceast ar care sunt convini c primesc
cuvntul Domnului direct de la surs.
Da, rosti Jacob cu un zmbet trist. tiu.
Dar dac nu avei niciun contact cu El,
oricine ar fi, cum putei afirma c mplinii voia
Domnului?
Un rabin nu are asemenea pretenii, draga
mea; aceasta este o munc prea important
pentru a fi lsat n seama profesionitilor. Dac
Dumnezeu vorbete cu cineva, atunci aceasta se
ntmpl numai prin glasul sufletului omenesc,
pe care l avem cu toii.
n afar de productorii din teatru.
Ca s nu mai vorbim de unele cartiere din
New York, spuse Jacob. Poporul meu are credina

c existena lumii e susinut de dreptatea unui

mic numr de oameni absolut obinuii, care nu
atrag n niciun fel atenia asupra lor i i vd
linitii de treab.
Ca i sfinii.
Sfini necunoscui, le-am putea spune; ei nu
urmresc rsplata sau recunoaterea pentru ceea
ce fac. Treci pe lng ei pe strad i abia dac i
observi; nici chiar ei nu au habar c fac un
serviciu att de important. Dar ei poart
greutatea lumii pe umeri.
Pare mai degrab o munc pentru Mesia,
spuse ea.
Toat treaba asta cu Mesia este att de mult
exagerat
Nu credei n Mesia?
Exist o tradiie n iudaism conform creia,
atunci cnd cineva i spune c Mesia a sosit, n
timp ce tu plantezi un copac, e bine s termini de
plantat mai nti i abia dup aceea s te duci i
s vezi ce-i cu acel Mesia.
Hmmm Presupun c, dac omul ar fi, ntradevr, Mesia, ultimul lucru pe care l-ar face ar fi
s mearg pe la lume, s-i anune.

 Sigur n-o va face, dac vrea s triasc pn

la cin.
Din punct de vedere istoric, aceast idee s-a
nscut pentru c evreii din Israel doreau un om
cu puteri supranaturale, care s coboare din
ceruri i s-i salveze; mi se pare un rspuns
destul de firesc la cei o mie de ani de sclavie, nu
credei?
Eu mi-a dori s vin o armat ntreag.
Apoi a venit Iisus i, indiferent cine credei
c era, restul a devenit istorie. Dar, de atunci, n
cultura occidental, ori de cte ori ne apropiem
de sfritul unui secol, ca acum, se trezete n
noi spaima c Ziua Judecii e aproape i ne
dorim ca Mntuitorul s apar i s rezolve
lucrurile. De aici i noiunea c nu poate fi dect
una din acele persoane.
Mai muli Mesia? ntreb Eileen. Dar, prin
definiie, El este unic, nu?
n Cabala exist o idee alternativ, care mie
mi s-a prut ntotdeauna cu mult mai rezonabil.
n fiecare generaie care trece prin aceast via
exist civa oameni care stau de veghe fr s
tie c posed aceast calitate i care, dac

mersul evenimentelor le-ar cere acest lucru, i-ar

putea asuma rolul de Mesia.
Rolul de Mesia?
Tot astfel, noi toi ne jucm rolul n via: ne
zbatem i ne chinuim n ora rezervat nou pe
scen, plini de zgomot i furie, numai Dumnezeu
tie de ce. Dac priveti lucrurile din aceast
perspectiv, pe ndelungata scen a vieii, Mesia
este doar unul dintre personajele mai interesante.
Deci, ce fel de evenimente i-ar putea scoate
la lumin pe aceti Mesia?
Calamitile obinuite, dup cum presupun:
cataclisme, cium, dezastre apocaliptice. Eroul
nostru are nevoie de o intrare spectaculoas.
Dei, conform acestei teorii, El ar fi trebuit s fie
printre noi tot timpul, fr ca noi s-l vedem.
Ce se ntmpl cu aceti oameni dac nu
devin Alesul?
Triesc pn la sfritul zilelor lor i mor n
pace, norocoii.
Fr s tie ce rol ar fi putut juca.
Pentru binele lor, s sperm c aa va fi.
Mesia ce rol teribil. Toi oamenii s i se arunce
la
picioare,
rugndu-te
s
le
vindeci

reumatismele. S i se cear ca fiecare cuvnt

rostit s fie o perl de nelepciune. Numai durere
i suferin i, pn la urm, nici mcar o
vorb bun.
C tot veni vorba de crucificare, v
deranjeaz dac m mic puin? Mi-a cam
nepenit gtul.
V rog. Aproape c am terminat, spuse el,
umezindu-i buzele cu vrful limbii, semn de
concentrare.
Eileen se relax i se ntoarse cu faa n partea
cealalt, privind, dincolo de Jacob, pe cealalt
fereastr.
Spunei-mi: n-am fost niciodat sigur ce
trebuie, exact, s fac Mesia pentru noi dac se
va ntoarce.
Prerile sunt extrem de mprite n aceast
privin. O coal de gndire este de prere c El
va cobor din ceruri exact la timp pentru a salva
lumea din ntunericul etern. O alta crede c El va
sosi purtnd sabia rzbunrii, pentru a-i judeca
pe cei ri i a-i rsplti pe cei credincioi, care
sunt doar n numr de doisprezece. O a treia
versiune afirm c, dac ar fi destui oameni care

s se ndrepte i s urmeze calea blndeii, El sar arta imediat i ne-ar conduce dincolo de
porile siderale.
Cred c depinde cu cine stai de vorb.
Ca s nu mai vorbim de cele dou treimi ale
lumii care nu cred ctui de puin n aceast
idee.
Dumneata ce crezi, Jacob?
Deoarece am ajuns la concluzia c acesta
este un domeniu n care nu pot dect s-mi
recunosc ignorana total, am decis c este o
ntrebare mult prea important pentru a-i gsi
un rspuns absolut sigur.
Adic, s lsm certitudinile pentru fanatici.
Exact. Eu prefer s stau i s atept. Fie c
voi descoperi rspunsul cnd voi muri, fie c nu.
Rse din toat inima, ntoarse caietul de schie
i i art portretul finalizat: avea mna sigur i
ochii tiau s descopere detaliul. Trsturile ei
erau precis redate pomeii nali, arcuirea
puternic a sprncenelor negre dar asemnarea
mergea dincolo de aparene.
Mi-a surprins caracterul, se gndi ea,
tresrind: mndria, voina i, n profunzime,

vulnerabilitatea ascuns, toate strpunseser

stratul de duritate acumulat n timp, pentru a
dezvlui idealismul romantic ascuns dedesubt. O
actri i petrecea mult timp n faa oglinzii,
studiindu-i trsturile feei permanent
vigilent, gata de lupt, strduindu-se s
opreasc din mers fiecare rid, fiecare muchi al
feei dar nu mai descoperise acea dulcea
uitat din priviri; la vederea ei, izbucni n lacrimi.
Oare fata aceea naiv, cu pielea proaspt,
venit din Manchester, mai exista undeva, n
interiorul ei? Se simi ridicol, aa cum plngea
dup un teritoriu de mult pierdut, dar acea parte
din tineree a naturii sale fusese bun i
adevrat, i Jacob o surprinsese cu claritate.
Arunc o privire spre blndeea tandr, deschis,
din ochii albatri i, pentru prima dat n via,
simi c nu mai conta dac avea prul rvit
sau machiajul ntins.
Ce vrea acest brbat de la mine? se ntreb ea.
Poate c nimic. Ce idee ocant.
ncerc s-i napoieze portretul, dar el o rug
s-l pstreze. Ea i feri privirea, i terse ochii i
nasul parc ar fi fost o trompet; ce grozav i

murmur un mulumesc printre suspine.

V rog s m scuzai o clip, spuse Jacob,
ridicndu-se de pe canapea. Ea i fcu un semn
cu capul, recunosctoare c o lsa o clip
singur, i l nsoi cu privirea.
Jacob avea nevoie de o gur de aer; iari i
btea inima ngrijortor de repede; era a treia
oar de cnd plecaser din Chicago. Ea nu
observase, era sigur de asta, dar simea cum i se
scurge tot sngele din vine, ca apa din cada de
baie. Se simea teribil de ameit, parc ar fi mers
printr-un tunel nvluit n cea. Apuc mnerul
uii i trase de el cu toate forele pe care le mai
avea. Ajuns pe platforma dintre vagoane, acolo
unde ea nu-l mai putea vedea, i concentr
ntreaga energie n efortul de a-i reveni.
Respir, prost btrn; e mai ru, mult mai ru.
Se aplec peste balustrad, trgnd adnc n
piept aerul fierbinte al deertului, simind cum i
umple plmnii, fr efect; inima i btea cu
efort, sincopat, pierznd ritmul
Haide Jacob, ajunge cu prostiile, ai treburi
importante de fcut.
Picioarele i se mpleticeau, degetele i

amoreau i simi c nu-l mai in genunchii. Se

inu strns de lanurile care fixau platforma,
privind n jos, spre panglica strlucitoare de oel
care se derula cu repeziciune sub tren; broboane
de transpiraie i curgeau de pe frunte,
umezindu-i cmaa
E mai ru dect nainte; e mai ru dect a fost
vreodat.
Abia i mai putea menine echilibrul i toate
gndurile sale erau concentrate ntr-un singur
punct: trebuia s se in de lan. Dac l scpa
din mn, avea toate ansele s cad peste
balustrad; n jurul su se fcu ntuneric, abia
mai putea vedea, inima btea, gata s-i sparg
pieptul i nu mai auzea nimic n afar de vuietul
acestui puls slbatic
nc un pas; prea aproape, moartea plana
deasupra lui, ca un fulg.
Apoi, asemenea valurilor care se retrag n
matc, criza ncepu s cedeze; privirea i se
limpezi, puin cte puin, petele negre disprur
i ele, plmnii reuir s aspire suficient de
mult aer, disperarea se risipi i i simi iari
buricele degetelor. Se sprijini de peretele

vagonului, cu picioarele tremurnd, dar simea

cum scade presiunea din interiorul pieptului.
ncercnd s se ridice n picioare, i simi
muchii nepenii. Teribil slbiciune. Pale de aer
uscau transpiraia de pe frunte; ncerc s
peasc pe platform i deschise ua spre
vagonul urmtor.
nuntru era rcoare i ntuneric; minunat.
Zmbi chinuit; nu era ru, Jacob, nu-i aa?
Ajunsese mai aproape ca niciodat de limit.
Dac asta era mna morii pe umrul su, tot ce
trebuia s fac era s se ntoarc spre ea i s-o
nfrunte. Avusese ntotdeauna o aversiune pentru
dureri, dar dac att era suficient pentru a pleca,
efortul nu prea prea mare. Era vorba de
supunere, nu de lupt: trebuia s renuni i s
dispari n tcere.
O frntur de lumin ptrunse prin geamul
acoperit. Jacob se aez pe o banchet;
obinuindu-se cu lumina, ncepu s disting
obiectele din jur. Ce-i cu toate formele astea
ciudate? Unde sunt? n sala de ateptare din
Purgatoriu?
Apoi i aminti de lucrurile care fuseser

ncrcate n gar; o margine de draperie din

catifea roie, cteva vrfuri de lnci ntoarse spre
tavan i confirmar aceast bnuial. Decoruri i
costume de teatru. Cufere, garderobe; unelte n
atelierul creaiei.
Ce loc potrivit pentru a muri, opti el.
Auzi o micare ntr-un col, un sunet iritant, ca
de metal lovit de piatr. Aritmie, intenionat,
neavnd nimic n comun cu uruitul trenului.
Jacob ascult cteva clipe, adunndu-i puterile
nainte de a se lsa prad curiozitii. Se ridic n
picioare i porni ncet spre locul de unde venea
acel sunet, pe lng culoarul dintre bagaje. De o
parte i de alta zrea cte un vrf de munte
pictat, ziduri de palate sau un apus de soare
grandios, incredibil.
Sunetul ncet. Jacob se opri. Ceva zngni n
spatele su. Se ntoarse ncet. Vrful unui cuit
lung i atingea gtul; un brbat, mbrcat n
uniforma albastr a grzilor de la cile ferate
inea n mn arma aceea. n cealalt mn inea
o bucat de gresie. Acesta era zgomotul pe care l
auzise: omul i ascuea tiul.
Avea figur de asiatic. Chinez? O fa palid i

crispat, aa cum Jacob i imagina c trebuie s

fie i a sa. Nasturii tunicii erau ncheiai strmb;
o pat de snge se zrea sub umr i n locul
acela albastrul hainei devenise violet.
Acesta e omul despre care se vorbea n gar,
nelese Jacob. Cel hituit, ucigaul cu sabie. Sar prea c, pn la urm, aici am s mor
Dac aa stau lucrurile, de ce sunt aa de calm?
Inima lui nu-i ncetinise ctui de puin
btile.
Concentrarea solemn ce se citea pe faa
brbatului dispru, fcnd loc unui interes care
l egala pe cel al lui Jacob; evident, chinezul
simea c n-are de ce s-i fie fric de btrn.
ncet, lama cuitului se ls n jos i cei doi se
privir unul pe cellalt, din ce n ce mai fascinai.
Iertai-mi deranjul, spuse Jacob. Cutam un
loc unde s mor!
Brbatul l privi cu atenie. Jacob nu mai
vzuse niciodat nite ochi att de ascuni; o
privire plat, inexpresiv, total neutr.
Oriunde, este acelai lucru, spuse brbatul,
strecurnd cuitul cu ndemnare ntr-o teac
frumos ornamentat.

Oare ce mi se pare att de cunoscut la brbatul

acesta? se ntreb Jacob. E clar c nu l-am mai
vzut pn acum ce idee absurd i, totui,
ceva m face s am ncredere n el.
Ce ciudat, rosti Jacob calm.
Brbatul sttea aezat pe un scaun fr sptar,
n spatele decorurilor; de nevoie, constat Jacob,
observnd sngele deja scurs pe podea. Omul i
bandajase rana cu o fie de pnz alb
nfurat peste piept; n stnga, sub bra.
O alt sabie, mai lung, avnd un model identic
cu cealalt, mai mic, sttea aezat la picioarele
lui; lama scotea sclipiri de argint, ntrezrindu-se
din teaca neagr, lcuit. Brbatul aez
pumnalul lng sabie, cu grij, simetric.
Dai-sho, spuse el. Mare i mic.
Mare i mic?
Katana, waldzashi, rosti el, artnd mai nti
spre sabie, apoi spre pumnal.
neleg.
Se numete Kusanagi, spuse brbatul
aplecndu-se cu grij i ridicnd sabia.
Secertoarea de iarb.
De ce?

 Legenda spune c i-a aparinut lui Susanoo,

zeul tunetului; el a meterit sabia, dintr-un fulger
de pe vrf de munte. ntr-o zi, Susanoo a plecat la
vntoare i a lsat-o acas; sabia s-a nfuriat i
a secerat la pmnt toi copacii i toat iarba de
pe insul. De asta sunt aa de puini copaci n
Japonia
Se ntrerupse, nchise ochii i, scuturat de un
fior, pli.
Lama se deschide singur? ntreb Jacob.
Spasmul trecu; brbatul ncuviin cu un gest
al capului.
Grozav sabie
Honoki, vorbi iari omul, trecndu-i
degetele peste teaca strlucitoare. E din lemn
tare: din ultimul copac pe care l-a tiat sabia.
Same: pielea unei balene pe care a ucis-o
Susanoo. Habuki: colierul care ferete lama, s
nu se loveasc de teac. Acest diblu fixeaz lama
n mner i e din bambus: mekugi. Mnerul e
acoperit cu inte metalice: menuki.
Broboane de sudoare curgeau pe fruntea
brbatului; i tremurau degetele. Face acest
inventar pentru a se concentr, hotr Jacob;

ncearc s rmn treaz, atent. Poate c

ncearc s rmn n via.
Cum se numete asta? ntreb Jacob cu
blndee, artnd spre mnerul curbat.
Kashira.
Dar asta? ntreb el, artnd spre o plcu
sprijinit de pumnal.
Tsuba. Separ lama de mner.
Omul trase puin sabia afar, pentru a-i arta
lui Jacob tsuba; o pies eliptic, din mai multe
straturi metalice lipite, cu grosimea de un
centimetru i jumtate i nnegrit de vreme.
Suprafaa din afar era minunat gravat cu
imaginea dubl a unei psri de prad: fiecare
inea n cioc penele desfcute din coada celeilalte.
Una se nla, iar cealalt cdea n mijlocul unor
limbi de foc frumos stilizate.
Aceasta este pasrea Phoenix, spuse Jacob,
uimit s descopere o asemenea miestrie delicat
ntr-o arm mortal.
Phoenix, rosti brbatul. Nume de ora,
adug el, fcnd un semn cu capul napoi, spre
locul de unde veneau.
Gestul nu era lipsit de ironie, constat Jacob;

omul acesta era mult mai profund dect lsa s

se vad.
E dobort i apoi se nal din nou, spuse
Jacob. Din cenu.
Mai e mult pn acolo, spuse brbatul,
referindu-se la starea sa precar.
Aez iari sabia jos, lng sora ei i ncerc
s respire chinuit.
Eti grav rnit, prietene?
Am fost lovit de un glon. n spate, sub
umrul stng.
mi dai voie s m uit?
Suntei doctor?
Am o profesie aproape la fel de bun, spuse
Jacob. Sunt preot.
Ochii brbatului ncepur s strluceasc i
fruntea i se ncrei.
Preot? Dumneavoastr?
De ce v mirai aa?
Nu artai a preot.
Preot, rabin, ce conteaz? murmur Jacob,
ajutndu-l s-i scoat tunica de pe umeri. Unde
ai nvat englezete?
M-a nvat un preot; era catolic.

 Ah, aa deci; vedei c exist tot felul de

preoi.
Sngele se uscase pe bandajul din jurul
trupului brbatului; la mijloc, ns, continua s
curg.
i eu sunt preot, spuse brbatul.
Suntei budist?
Shinto.
Aadar, suntei japonez.
Ai auzit de shinto?
Am citit despre asta i am ntlnit preoi
shinto din ara dumneavoastr anul trecut, n
Chicago. Din ce insul venii?
Hokkaido.
Oamenii aceia erau din Honshu.
Hai Da. Oameni de la ora.
Shinto nseamn calea zeilor, nu-i aa?
Jacob desfcu bandajul de pe ran; omul
tresri uor cnd ultimul strat de pnz trase
dup el o crust de snge uscat de pe ran: o
gaur mic, rotund, chiar sub omoplat. Se
nvineise de jur mprejur, dar nc nu apruse
nicio urm de roea sau de infecie.
Da. Kami-no-michi, rosti brbatul, fr s se

arate deranjat de curiozitatea lui Jacob. Kami

nseamn superior; zeii din ceruri.
Glonul ptrunsese prin spate, prin muchi,
ricoase ntr-o coast, se rsucise i ieise n
stng pieptului; acolo, cu civa centimetri mai
jos, se vedea o alt gaur, mai mare. Brbatul
respira normal, deci plmnul era neatins, se
gndi Jacob, simindu-se puin ridicol; ce, am
ajuns chirurg, aa, dintr-o dat?
Mulumesc zeilor din ceruri c nu te-au luat
la ei, spuse Jacob, uitnd pentru moment de
propria lui slbiciune. Avem nevoie de ceva ca s
curm rana.
Alcool.
Ce noroc; dincolo e un vagon plin cu actori.
Unde ai gsit bandajul acesta?
Omul art spre un sul de tifon aruncat ntr-un
cufr, lng el.
Dar vd c avem aici o ntreag infirmerie,
spuse Jacob lund tifonul din cufr i ncepnd
s fac un bandaj nou. Vorbete-mi despre
preotul acela, care te-a nvat englezete.
Locuia la templul nostru. Era un misionar
american.

 A venit s v converteasc, nu?

Pn la urm, l-am convertit noi pe el; e i
acum tot acolo.
Bine faci, bine gseti. Mai bine m duc s
vd de nite alcool.
Ciudat, ns, timp de cteva clipe, Jacob nu se
clinti. Oare brbatul avea suficient ncredere n
el pentru a-l lsa s plece? Aa se prea; nici
mcar nu se ntoarse.
Unde ai citit despre shinto?
ntr-o carte din biblioteca mea de acas;
tradus n englez, desigur. Nu-mi amintesc
titlul
Kojiki?
Da, cred c acesta era.
Unde ai vzut aceast carte?
Unul din preoii shinto mi-a oferit-o anul
trecut, la Chicago, la Parlamentul Religiilor;
spunea c e prima traducere fcut vreodat.
Ai mai vzut vreo alt copie? ntreb
brbatul, ntorcndu-se spre el i privindu-l drept
n ochi cu o intensitate cumplit. n japonez?
Nu, rspunse Jacob, dar ntrebarea avu un
efect ciudat asupra lui; ceva prindea form n

gndurile sale, dar nu reuea s-i dea exact

seama ce era. De ce m ntrebi?
Brbatul l fix cu ochii lui ciudai, lipsii de
expresie.
Kojiki, prima carte, a fost furat din templul
nostru.
Am fost convins c asta mi vei spune, rosti
Jacob.
26 SEPTEMBRIE 1894
Trenul nostru a plecat din gara Grand Central fix
la ora unsprezece n aceast diminea nu exist
oameni mai obsesiv de punctuali dect americanii.
Cltoria cu Rapidul de Expoziie un tren
expres introdus acum un an, pentru a nlesni
venirea i plecarea vizitatorilor de la Expoziia
Mondial. Vom strbate cele opt sute de mile pn
la Chicago n mai puin de douzeci de ore; un
lucru la fel de extraordinar ca i elegana
vagoanelor. Un lux de prima mn. Competiia
pentru a ctiga banii clienilor pune totul n
micare aici; mai mare, mai rapid, mai puternic. O
nesfrit dorin de mai bine, dar, ntr-o ar fr
prea mult istorie, era inevitabil ca gndurile

locuitorilor ei s se ndrepte, uneori pn la

epuizare, spre viitor. nainte de a se considera ns
cu adevrat civilizai, n-ar strica s fac ceva cu
scuiptoarele acelea pe care nu ncetau s le
foloseasc n public.
Albia larg a fiului Hudson ne nsoete pe
drumul nostru spre nord; trenul tocmai a depit
ultimele case de la periferia oraului, iar acum ne
ntmpin o simfonie de culori autumnale de o
strlucire i varietate pe care nu mi le imaginam.
Dac Creatorul universului nostru este artist, El a
reuit s-i risipeasc cutia de culori n aceste
pduri; tonuri de rou, ruginiu, vermillon, violet,
ambr i auriu, toate pulsnd de via sub razele
strlucitoare ale soarelui Hawthorne spunea c
aici se simte acas; Irving Melville i Fenimore
Cooper la fel; ntr-adevr, locul te inspir. Maiorul
Pepperman, neobosita noastr gazd, a numit
aceast vreme minunat var indian. Nu e
deloc greu s i-i imaginezi pe indieni trind n
aceste pduri pline de ascunziuri, fcnd ceea ce
fac indienii de obicei, vslind n canoe, trgnd cu
arcul, crndu-se pe stncile abrupte de pe
malul de vest.

Tocmai am terminat corespondena de diminea

scrisori ctre Louise; bilete i cadouri pentru
copii; ppui imitnd-o pe Martha Washington
pentru Mary i un splendid set de soldei de
jucrie pentru Kingsley. Acum va putea relua
revoluia american, continund s rescrie istoria.
n telegrama primit ieri de la Louise, nu mi-a
scris nimic despre starea ei de sntate; acest
lucru m face, desigur fr motiv, s m tem de tot
ce poate fi mai ru.
Oraul New York m-a epuizat; nc vreo cteva
zile i m-ar fi terminat de tot ce ritm! E uimitor c
locuitorii nu cad mori de oboseal n fiecare
sear. N-am vizitat niciun alt ora n care oamenii
s fie mai ncreztori, ba chiar arogani, cu privire
la ceea ce ei reprezint. E foarte posibil ca oraul
s-i pregteasc un viitor grandios, dar ei nu te
las deloc s uii acest lucru.
Dou observaii: fiecare om ntlnit pe strad
pare total captivat de baseball, un joc local,
aparent derivat din cricket, i despre care ei sunt
incapabili s vorbeasc articulat Sezonul lor
profesional s-a terminat de curnd cu un spectacol
pe care, cu modestie, ei l numesc seria

mondial altfel sunt sigur c m-ar fi dus la

unul din acele meciuri, mcar pentru a m amei
cu regulile i regulamentele lor contradictorii, pe
care entuziatii sunt oricnd gata s le explice
inocenilor. A doua observaie: n inima unui
cartier numit Greenwich Village, unul dintre
primele construite n ora, se afl Piaa
Washington; intrarea este ncadrat printr-un
frumos monument ridicat n onoarea printelui
fondator. Locul este att de ncnttor i de
pitoresc, plin de verdea, o adevrat oaz de
pace i linite, aa cum i-ar dori orice ora. Dac
Holmes ar fi ajuns n America, cred c Piaa
Washington este locul unde ar fi rmas.
Noi formm un grup foarte bizar. Lionel Stern
mparte cabina cu Presto, maharajahul din Berar
cu greu s-ar putea imagina o pereche mai
nepotrivit , n timp ce Innes i cu mine ocupm
compartimentul urmtor; Jack, singur, clind dup
el, cu mare grij, valiza aceea compact pe care ia dat-o Edison cnd a plecat de la el. nc nu ne-a
spus i nou despre ce este vorba. Iar sracul
Pepperman, cinele nostru de paz, ncrcat de
telegrame i articole, e gata s se retrag n

spatele unui aer de solemnitate timid, rnit

att de nepotrivit pentru un uria ca el ori de
cte ori eu invoc dorina de a rmne singur, lucru
care se va ntmpla adesea n cursul acestei
cltorii. Ferit-a sfntul ca maiorul s afle despre
misiunea noastr de acum; ar putea face
apoplexie de atta ngrijorare.
LA BORDUL RAPIDULUI DE EXPOZIIE
nainte de a ajunge n Albany, trenul i lu
rmas-bun de la rul Hudson i coti spre vest,
nsoit acum de apele nemicate ale canalului
Erie. Buffalo, New York, veni i trecu la scurt
timp dup cina compus din fripturi n snge i
muni de cartofi piure la masa lui Pepperman.
Acesta ncerc, fr succes, s evoce teribilul
spirit de aventur al cltoriei lor Iat, acela
este Ontario, unul din cele cinci mari lacuri;
precis c n-ai mai vzut un lac att de mare! i
aa mai departe dar omul rmase iari cu
buzele umflate, uor dezamgit de rspunsurile
politicoase i nu prea entuziaste oferite de Doyle.
Din cnd n cnd, Doyle arunca o privire spre
tovarii si, care cinau la mesele din apropiere

Stern i Presto mpreun, Jack de unul singur.

Maiorul nu observ nimic i se consol cu o
porie suplimentar de prjitur cu cpuni, o
noutate pentru Doyle, i care reuise s le
smulg exclamaiile cele mai entuziaste de pn
atunci, fcndu-i pe Pepperman s spere ntr-o
camaraderie mai profund, pentru ca imediat
dup aceea s fie dezamgit de refuzul celor doi
frai de a veni mai trziu n compartimentul lui,
pentru cteva jocuri de whist.
Doyle hotrse c trebuie s profite de faptul c
erau constrni s rmn n tren, pentru a
ataca zidul de tcere care nconjura ultimii zece
ani din viaa lui Jack Sparks, nainte de a se
aventura mai mult pe un teren periculos, Doyle
simea nevoia s descopere misterul brbatului
care i ducea ntr-acolo. ncercrile anterioare,
bazate pe ngrijorarea lui sincer, deschis,
euaser, era timpul s ncerce un subterfugiu.
Doyle lu o sticl de coniac din bar i porni
spre compartimentul lui Jack; l gsi pe acesta
singur, citind la lumina unei lmpi cu gaz.
Imediat, Jack ascunse titlul crii un tratat
tiinific, perfect inofensiv, despre principiile

conductibilitii electrice dar secretul devenise

deja o a doua natur a lui i cartea ajunse sub
scaun, deasupra cutiei misterioase primite de la
Edison.
Cu gesturi ceremonioase, Doyle se aez pe
bancheta din faa lui Sparks; Jack refuz att
coniacul ct i igara de foi pe care i le oferise
Doyle, apoi se ntinse i fcu lumina mai mic,
retrgndu-se n semintuneric i privindu-l pe
Doyle fix, gnditor. Doyle nu spuse nimic i pru
s nu observe privirea scruttoare cu care l
aintea Jack; i aprinse o havan, i savur
coniacul i se prefcu absorbit de acest moment
de mulumire.
Jack l strpungea cu privirea.
n regul; dac nu merge altfel, am s-i art c
am mai mult rbdare dect tine; cinci ani de
practic medical m-au nvat i asta, aa c pot
sta aici pn cnd unul din noi prinde rdcini.
Sub cuttura blnd, dezinteresat a lui
Doyle, Jack deveni nervos; btea darabana cu un
deget pe genunchi. Minutele treceau. Doyle
scoase un nor de fum, zmbi absent i privi prin
perdea, spre ntunericul de afar.

 Hmm, mormi el i apoi trase perdeaua.

i ntoarse iari capul spre Jack i i zmbi
din nou. Jack se foi n scaun.
L-am prins n capcan.
Doyle ridic un picior i i studie ireturile de
la pantof.
Jack expir greoi.
E timpul s-i dau lovitura de gratie.
Doyle ncepu s fredoneze. Fals, la ntmplare.
O msur dintr-o melodie, un fragment din alta;
nimic precis. Nici dac i-ar fi pus sare pe ran nar fi avut mai mult succes. nc trei minute i
apoi
Ei, zu aa, spuse Jack.
Ce anume?
Chiar trebuie?
Ce trebuie?
ii mori s m enervezi?
Vai de mine, nici vorb de aa ceva, Jack
Doamne, Dumnezeule, ciudat mai eti!
Ce naiba vrei s spui?
Dai buzna aici. Cu coniac i igri. Faci
zgomotul acela enervant. Asta nu e sala de
lectur de la Clubul Garrick.

 Ah, te deranjez? mi pare teribil de ru,

btrne. nc un zmbet rbdtor. Nici cea mai
vag intenie de a pleca. Jack i ntoarse
privirea. Trecu nc un minut apoi ncepu s
dea ncet din cap pstrnd ritmul, n tcere n
timp ce dirija o muzic imaginar cu unduirile
igrii de foi.
Ce e? se rsti Jack, disperat.
Ce anume?
Ce vrei?
Absolut nimic; sunt perfect mulumit,
btrne.
Mulumesc, eti
E monstruos, e o mojicie, mi ncalci
intimitatea. Nu e felul tu obinuit de a fi.
Apoi, ca i cum subiectul pe care inteniona sl aduc n discuie i revenise brusc n minte,
Doyle l fix pe Jack cu ochii blnzi ai unui
doctor i fcu o pauz, ca pentru efect, nainte de
a-l ntreba:
Cum te-ai simit n ultima vreme, Jack?
Ce ntrebare tmpit mai e i asta?
A mini dac a spune c nu m
ngrijoreaz persoana ta

 Acum chiar c m scoi din fire

Poate c ar fi mai bine s m exprim aa: ca
doctor, Jack, am observat la tine anumite
ciudenii de comportament pe care nu le pot
ignora.
Ceee?
Anumite tendine simptomatice
Termin cu prostiile i spune clar: ce
nseamn toate astea?
Doyle l privi, dnd din cap gnditor.
Mi-a trecut prin minte c, de cnd nu ne-am
mai vzut, te-ai cam icnit.
Chiar i aa, n penumbra n care se retrsese,
Doyle observ cum obrajii lui Jack deveniser
stacojii, de parc fuseser cuprini de febr; Jack
pru s fac un cumplit efort de voin pentru ai nfrna pornirile violente i fierberea din
sufletul su. Pentru o clip, tensiunea deveni att
de puternic, nct Doyle se temu c strategia lui
se ntorsese mpotriva sa i c va trebui s se
apere; tia s boxeze cu Jack, dar Jack tia s
ucid. n loc de atac, ns, se vzu aintit cu un
deget strmb, plin de cicatrice de-al lui Jack,
care, gtuit de furie, se rsti:

 Tu nu tii absolut nimic despre nimic.

Jack spumega de furie, ca un taur agitat.
Nu cunosc faptele, bineneles, spuse Doyle,
reuind, nici el nu tia cum, s-i rspund pe
acelai ton egal, controlat, care l nfuriase pe
Jack.
Eu nu m bazez dect pe observaiile mele,
continu el. Cu ce altceva m-ai ajutat, ca s pot
merge mai departe?
i-ar plcea s auzi c au fost momente n
care m rugam la Creator, n toat nelepciunea
lui, s m lase s mor? C m-am trt n
genunchi i m-am rugat, ca un vicar naiv, unui
Dumnezeu n care nici mcar nu cred? Asta vrei
tu, Doyle? Pentru c acesta e adevrul. i m
bucur s afirm c nu exist un Dumnezeu de
felul celui cruia i se face reclam, pentru c
nicio fiin care i-ar semna, ct de ct, n-ar fi
lsat ca una din creaturile sale s rmn n
via n starea aceea.
ntr-adevr, gndi Doyle, acum s-a deschis
robinetul.
Deci, n loc de asta, El te-a lsat n via ca
s suferi asta vrei s spui?

 Ce concluzie stupid, prosteasc. Ai auzit

mcar un cuvnt din ce am zis? n privina
destinului nostru nu se ia nicio hotrre; nimeni
nu ne conduce, nimic nu ne st mrturie. ncepi
s m nelegi?
Doyle l privea fr s scoat un cuvnt. Las-l
s vorbeasc.
Nicio inteligen, mai mic sau mai mare, nu
ne observ existena pentru c suntem singuri,
Doyle, fiecare dintre noi, lsai prad frigului i
plutind n gol. Asta e gluma cea mai proast, mai
urt dect orice porcrie scris pe ziduri: e o
mare greeal; crud, ntmpltoare i iraional,
ca un accident de tren
Viaa uman?
La creaie m refer.
Jack se aplec nainte; ochii i strluceau ca
nite diamante n ntunericul din vagon. Vocea i
sczu pn la oapt.
Fiecare piatr, fiecare fir de iarb, fiecare
fluture. i omul, mai mult dect orice altceva
niciun plan, niciun scop fundamental. E o
nebunie, aa-zisa noastr minte, o btaie de joc;
dac exist poezie n natura noastr, ea iese la

suprafa la fel de incontient ca i bolboroselile

unei maimue. Dar lumea oamenilor societatea
comploteaz pentru a ine secret acest lucru.
Nu i se pare curios? Cu toat pregtirea ta
tiinific?
Ce vrei s spui?
Animalele se nasc cu instincte pentru
supravieuire i i dezvolt metode pentru a
reui. Omul este singura creatur care are nevoie
s se amgeasc i care ajunge s cread c
exist un motiv mai complicat datorit cruia
exist pe lume. Ne umplem mintea cu minciuni i
fantezii despre dragoste, despre familie i un
Dumnezeu nevinovat din ceruri, care vegheaz
asupra noastr. Dar e numai un instinct de
supravieuire, imprimat n fiecare din noi de la
prima
rsuflare;
e
fundamental
pentru
supravieuirea unei societi ca membrii si s
nu poat afla ct de sordid i lipsit de sens este
cu adevrat existena lor. Altfel, am putea depune
armele, lsnd n urm aceast lupt de
autodistrugere i atunci, ce-ar mai rmne din
preioasa noastr societate?
O tcere adnc se aternu ntre ei, ntrerupt

doar de uruitul ritmic, abia auzit, al roilor de

tren. Jack nici nu clipi, nici nu-l slbi pe Doyle
din priviri; n spatele ochilor si, Doyle ghicea
ntunericul adnc al unei arztoare neliniti.
Imagineaz-i altceva: dar dac originea
universului e mai cumplit dect tim? Dar dac
exist un Creator care s-a strduit s modeleze
pmntul, s-i dea form i contur dup
gndurile sale? i dac aceast creaie a sa e
total, iremediabil dement?
Asta crezi tu, Jack?
tii ce se afl aici, n adnc rostind aceste
cuvinte, se lovi cu putere n piept dup ce dai la
o parte tot ceea ce ine de civilizaie, toate
obiceiurile, amintirile dragi, tot nveliul fabricat
al acestei marionete umane despre care ne facem
attea iluzii, dup ce le jupoi de pe tine, ca pe o
piele de animal?
Spune-mi tu, spuse Doyle, nghiind cu greu.
Nimic, rspunse Jack, abia optit. Un gol.
Nici vedere, nici auz, nici gndire; nici cel mai
slab ecou. Acesta e secretul primordial pe care
nimeni nu trebuie s-l afle. Ei te nclzesc cnd
eti tnr: nu v uitai n jos, copii; stai lng foc

i noi v vom spune minciunile n care prinii

notri ne-au obligat s credem, despre gloria
omului. Asta pentru c ei tiu c, dac ajungi
fa n fa cu vidul acela, uii tot ce credeai c
eti, ca un gndac strivit sub talp.
Jack ridic minile distruse.
Ceea ce vezi n faa ochilor este chiar aceast
eroare: eu am intrat n vid. nc mai sunt acolo.
i totui sunt nc viu. i nu nseamn nimic.
Sparks zmbi, un zmbet ca de moarte, cu
ochii sclipind ntr-un triumf nefiresc, maladiv.
Trenul ptrunse ntr-un tunel, aruncndu-i n
ntuneric. Doyle strnse pumnii, netiind dac e
pe punctul de a tri sau de a muri, dar ar fi fost
bucuros s nfrunte lupta, durerea, orice
amnunt palpabil, real, n locul prbuirii lui
Jack.
Aadar, cu aceste oapte dulci n urechi,
ntmpin fiecare nou rsrit de soare, continu
Jack ncetior, cu un glas care prea s se
ntrupeze din acel ntuneric. Nu m las, nu-mi
d pace nicio clip i, uite-aa, continuu s
triesc. Nebun, zici? Nu-i irosi judecile
deplasate i patetice pe mine, doctore. Faci pe

iluminatul, dar nu eti mai bun dect ceilali; tu

pui un nume fiecrui lucru pe care nu reueti
s-l nelegi, ca s risipeti ntunericul. Acesta e
primul refugiu al unui la. Era o vreme cnd m
ateptam de la tine la mai mult dect o blbial
fr sens. Sau poate c succesul i s-a urcat la
cap, fcndu-te s te gndeti numai la
buzunare? Poate c asta e. nc nu s-au plictisit
de tine; eti o figur nou, te mbat adoraia
maselor. Pregtete-te, Doyle; vine i momentul
adevrului. Ei nu vor accepta succesul unuia deal lor prea mult vreme. i vor distruge toate
iluziile.
Trenul iei din tunel; luminile se aprinser din
nou.
Jack sttea la numai civa centimetri distant;
l fixa cu privirea pe Doyle, care nu tia cum s-i
ascund frica i dezgustul ce i se citeau pe figur.
ncepea s aib dubii: boala acestui om nu inea
numai de creier ci i de suflet, iar profunzimea ei
i reteza orice ans de rspuns. De unde venea?
Care era cauza? Trebuia s insiste cu ntrebrile.
Dac treceai printr-o asemenea stare, de ce
nu i-ai luat singur viaa?

Jack se ls pe spate, ridic din umeri i

culese, neatent, o scam de pe mneca hainei.
Locul acela e un iad, dar nu e lipsit de
interes. Vezi aa ceva i pe strad: dai colul i te
trezeti fa n fa cu doi necunoscui care
ncearc s se omoare, punnd n joc tot ce au
mai ru n trupurile lor. Rezultatul nu reprezint
nimic pentru tine, dar valurile de snge,
spectacolul, aa cum e, brutal, te intuiete
locului i nu-i poi dezlipi privirea de ei.
mbriarea vidului are acelai efect hipnotic
asupra imaginaiei: vezi ct de total lipsit de
sens este ntruparea unui om ct se poate de
obinuit. Poate c ar fi tragic, dac n-ar fi att de
ridicol; toat pompa, tot efortul, tensiunea, toat
importana exagerat pe care oamenii o acord
propriei persoane, umflndu-i meritele i fcnd
parad, tot ceea ce ei consider drept realizri
importante. Munc, efort, adoraie, iubire. Ca i
cum ar avea vreo importan.
De ce nu mi-am pus capt zilelor? rse Jack,
rguit i brutal. E bine c m ntrebi. Pentru c
viaa e att de crud nct m face s rd i
acesta e singurul motiv pentru care merit s

continui s trieti.
Doyle se strdui s nu lase propriile preri i
emoii s i se ghiceasc n tonul vocii; niciun apel
la sensibilitatea lui Jack nu avea anse de a mai
ajunge pn la sufletul lui, asta dac mai era
nc posibil aa ceva.
Cum ai ajuns n locul acela?
Ah, presupun c vrei fapte, nu? Totdeauna
te-au interesat numai faptele. Bine, de ce nu? Nam s-i ascund niciun amnunt. Le poi folosi ca
pe nite crmizi cu care s nali un zid n
spatele cruia s te poi ascunde, sau s le pui
ntr-una din povestirile tale. Eu nu le-am citit, s
tii; presupun c m-ai folosit, oarecum, ca model
pentru dragul tu detectiv.
Presupun c, ntr-un fel, e adevrat, spuse
Doyle, simind c ncepe s se nfurie.
Jack se aplec spre el, cu un zmbet aproape
prietenesc i cobor vocea.
Atunci, sfatul meu pentru tine, biete, este
urmtorul: nu pune nicio suflare din ce-i voi
spune n personajele tale. Oamenilor n-o s le
plac aa ceva; nu e destul de sentimental, n-are
cldur i niciun sfrit fericit. Tu tii cum s le

dai ceea ce doresc: minciuni poleite i reflectate

n mii de oglinzi. Ferete-te s le spui adevrul. Ai
risca s omori gina care face ou de aur.
Jack rse din nou amar. Doyle simi c
mpietrete; suportase deja prea mult, iar acum
trebuia s suporte i acest atac la demnitatea lui.
De ce s mai suporte chiar i un singur cuvnt
din acest discurs neruinat? Ce calitate pierdut
a acelui om l fcea s cread c merit efortul?
Jack, cel pe care l admirase att de mult, nu se
mai zrea nicieri; brbatul acesta prea complet
strin i, n acel moment, semna mai degrab
cu fratele lui cel nebun, aa cum i-l amintea
Doyle iar dac era s dea crezare filmului lui
Edison, Alexander Sparks supravieuise i el,
cine tie cum, luptei de la cascad. Dou suflete
gemene frnte, blestemate i care nu se mai
puteau mntui; sngele ap nu se face. Asta nu
era treaba lui; era suficient de uor s plece i
s-i lase pe amndoi s fiarb n iadul lor privat.
Dar simi cum n el se nate un sentiment mai
adnc, de responsabilitate; dac oricare din ei
devenea un pericol pentru ceilali, pentru
decen, pur i simplu, Doyle tia c era de

obligaia lui s mearg mai departe, orict de

rnit s-ar fi simit n amorul lui propriu. Avea
rezerve de credin i for necunoscute de
nimeni i, pn la proba contrarie, avea s
continue s cread c se poate lupta cu
ntunericul care l nghiise pe Jack Sparks. Doyle
apel la acele rezerve: dac rul mai poate fi rupt
din rdcin, Jack avea ansa mntuirii. Avea
nevoie de mai multe informaii.
E limpede c amndoi ai supravieuit
ntmplrilor de la cascad, spuse Doyle pe un
ton ce se dorea natural, fr urm de dispre. De
ce nu ncepi de acolo?
Jack zmbi ca i cum i-ar fi fost dragi acele
amintiri.
i nc ce cascad; infinit, ca un zbor sau
ceva foarte apropiat, ca visul unui zbor.
ncletai, ne-am prbuit pe lng stncile care
ne vjiau la urechi. Inima mea era cuprins de
ur. Dorina de a-l ucide era mai puternic dect
orice alt sentiment avut vreodat.
Nu l-am scpat din strnsoare pn cnd am
lovit apa, cu aizeci de metri mai jos att de
mult czuserm. Moartea prea o certitudine,

dar, de-a lungul ctorva mii de ani, apele au

spat n piatr un bazin natural n albia rului
de la poalele muntelui. Am czut n adnc; m-am
lovit de marginea bazinului i am leinat. Am
simit cum sunt luat i dus de curent, ca o
frunz, spre mare.
i fratele tu?
Nu l-am mai vzut. Eu am ajuns pe un pat
de stnc i cnd m-am trezit era ntuneric
bezn. Cine tie ct timp trecuse? Poate o zi,
poate dou. De-abia distingeam lucrurile din jur;
perei de stnc n jur i deasupra capului; cerul
nu se vedea; ntr-o peter se adunau toate apele
subterane i stnc era strpuns de attea
izvorae, c prea un fagure de miere. Am rmas
acolo, pe stnci, mai mult vreme, incapabil s
m mic, numai pe jumtate viu.
Eram nucit i mi simeam tot trupul rnit,
lovit, dar nu puteam localiza durerea. Aveam
destul ap de but, dac aveam nevoie. M-am
trt, apoi m-am ridicat n picioare i am nceput
s studiez locul n care m aflam prizonier cam
ase metri lungime i trei lime; nu era destul
loc de stat n picioare dect n partea central.

Lumea mea se reducea la o chilie strmt.

Puteam fi linitit. Nu era mare diferen ntre
pntecul mamei i mormnt.
Aa c, atunci cnd ar fi trebuit s fiu cuprins
de panic, am nceput s m linitesc. Cnd
trieti n ntuneric te culci, te trezeti i te
miti n ntuneric redevii mai uor tu nsui. Nu
te mai distrage propria imagine din oglind: c ai
negru sub unghii sau c eti murdar pe mini.
Rmi singur cu tine nsui, asta e. Auzi n tine
un glas imperios care te ntreab: cine sunt eu?
ce sunt eu? Primele zile ale drumului meu au
nceput cu aceste ntrebri. Pn la urm, am
ajuns s pun totul sub semnul ntrebrii. Toate
lucrurile n care crezi i pierd puterea, puin cte
puin, pn cnd nelegi c tot ceea ce ai, tot
ceea ce eti se reduce la gndurile tale.
A fi rmas acolo, dar nu aveam mncare i,
explornd petera, am descoperit c nu exista
alt ieire; trebuia s m ntorc tot pe ru. Am
ateptat, adunndu-mi toate puterile, apoi am
srit. Curenii erau mai blnzi pe acele canale
subterane i am putut nota o vreme, ncolo i
ncoace, dar era ntuneric bezn i nu eram sigur

unde s ies la suprafa, aa c a trebuit s m

ntorc n peter de fiecare dat. N-aveam idee
cte zile trecuser ce mult depinde percepia
noastr despre timp de ciclul luminii i
ntunericului dar fr alimentaie riscam s-mi
pierd forele i atunci mi-am pus toate speranele
ntr-o ultim ncercare.
Am srit n ru, m-am lsat ct de adnc am
putut i am notat pn cnd am depit punctul
din care m-a mai fi putut ntoarce. Cum trisem
n ntuneric, reuisem s-mi ascut uimitor de
mult celelalte simuri. Simeam i cea mai mic
schimbare n fluxul rului, aa c m-am lsat
condus de ape; n-aveam nimic de ctigat
mpotrivindu-m. Minutele treceau; cu rsuflarea
tiat, eram gata s m dau btut; ce tentant era
s renun la tot i n clipa aceea am zrit o
lumin n ap i, cu ultimele puteri, am fcut
nc un efort. Mi-am pierdut cunotina cnd am
ieit la suprafa i am fost purtat de ape la mal,
Acolo m-am trezit pe un pat de alge, ca un Moise
desuet. n mijlocul nopii, un ciot singuratic.
Cnd mi-am revenit n simiri, am realizat c se
ntmplase un lucru foarte ciudat: toate grijile,

toate greutile pe care le purtasem cu mine pn

n acel moment dispruser. mi aminteam
fiecare moment al cderii mele i motivele ei, dar
nu-mi mai psa. n loc de asta, m simeam
uurat, eliberat, imponderabil. Familia mea;
fratele meu; chinurile mele ascunse. Parc i i
aud gndurile, Doyle: nu i se mai oxigena creierul.
Deficiene de percepie mental. Crezi ce vrei; ce
mi s-a ntmplat mie n petera aceea a fost ca i
cum m-a fi nscut a doua oar. O ans de a
crea o nou via. Toat greutatea lui Jack
Sparks se pierduse, scpasem de ea ca de o piele
de arpe.
Toi credeau c omul cu acel nume murise i,
la urma urmelor, era normal: o cdere
ngrozitoare n gol, martori credibili de ce s nu
le fac pe plac?
Am vzut deasupra capului stelele de pe cerul
nopii i, pentru prima dat n via, ele nu m-au
mai fcut s simt disperarea. Descopeream n
mine o obiectivitate interioar pe care nu o
crezusem posibil piatra, apa, copacul, pajitea,
luna; fiecare lucru pe care l vedeam era chiar
acel lucru i nu vreo umbr colorat de demonii

mei interiori i m simeam izbvit de orice

obligaie pmnteasc, de fiecare comar
ntrziat. n capul meu se auzea o voce pe care
nu o recunoteam. Vino, mi spunea ea; urmeazm. Clar, linititoare. Promindu-mi o pace pe
care nu o cunoscusem niciodat. Am ascultat-o.
Am mers toat noaptea pe lng malul rului,
traversnd o vale alpin. Nu-mi psa ncotro m
ndrept; cineva veghea asupra drumului meu, pas
cu pas. Am dat din ntmplare peste un adpost
prsit; era refugiul unui pstor, plin cu
alimente. Am stat acolo pn am terminat toat
mncarea. Mi-am refcut forele i, cluzit de
vocea aceea, am mers trei sute de kilometri spre
sud, trecnd prin Dolomii, pn la Padova i, n
cele din urm, am ajuns la Ravenna, la Marea
Adriatic. n aer se simea miros de primvar.
Am gsit de lucru ca hamal la docuri i mi-am
luat o camer n apropierea canalului navigabil.
Mncam la aceeai cafenea n fiecare sear
msline negre, pine dospit, neagr i vin rou.
Mult vin rou.
Eu mi petrecusem toat viaa n urmrirea
fratelui meu; aa c habar nu aveam cum triesc

ceilali oameni. Muncesc, mnnc, dorm, fac

dragoste. Nu-i fac probleme pentru acele aspecte
de via pe care nu le pot controla sens, scop;
nimeni nu le pune la ndoial, pentru c e mai
simplu s lai astfel de lucruri pe seama efului,
a bisericii, a perceptorului. Triesc de la o zi la
alta, integrai n natur, nu se ndeprteaz
niciodat prea mult de pmntul din care s-au
nscut. Era aa de evident, dar pentru mine era o
concepie cu totul nou. Viaa n mijlocul lor a
fost o experien minunat. Zilele au devenit luni,
primvara a fost urmat de var i apoi de
toamn. Munceam pn la epuizare n fiecare zi,
m culcam cu ct de multe femei puteam i numi fceam griji pentru nimic.
Rupnd toate legturile cu cel care fusesem,
am reuit s devin cel care doream: ce suntem
noi, dac nu ceea ce ne imaginm c suntem?
ntr-o diminea m-am trezit cu un impuls de a
merge mai departe; m-am transformat n marinar
din insula Wight am falsificat documentele de
care aveam nevoie i m-am angajat pe un vas
comercial cu aburi care pleca spre Portugalia. mi
simeam sngele pulsnd mai repede prin vine;

am plecat din Lisabona, pe un vas de marf cu

destinaia Brazilia. Ajuns acolo, am rtcit de-a
lungul coastei, lucrnd pe vase mai mici, pn
cnd, n cele din urm, am descoperit lumea n
care puteam s m pierd.
Patru ani am petrecut n oraul Belem, la gurile
Amazonului; e un port internaional unde zeci de
rase i es mii de intrigi. Cldur tropical, hoie
i rea credin. Oraul e nconjurat de jungl, i
influena acesteia ptrunde n sngele oamenilor,
n comportamentul lor: hrprei, fr mil, ca
nite vampiri. Cine s-i imagineze c exist
atta veridicitate ntr-un ora populat numai de
mincinoi? Niciun suflet de pe-acolo nu inea
cont de adevr. M-am simit imediat ca acas.
M-am dat drept irlandez, o naie destul de
exotic printre toi tipii aceia cu snge fierbinte:
am folosit numele de Doyle, ca un omagiu fa de
tine. Prima mea slujb: mergeam cu un vas cu
aburi pe ru n sus i n jos, ducnd cauciuc de
la una din plantaiile din bazinul Amazonului,
dincolo de Manaos, n inima continentului,
aproape de Rio Negro. Un trib btina lucra la
cmp pentru stpnii portughezi; erau En-aguas,

oameni buni . Numele acesta li se potrivea.

Credeam c viaa mea din Ravenna fusese
modest; En-aguas erau ntruchiparea modestiei
nsi. Locuiau n colibe cu acoperi de paie,
ridicate la trei metri deasupra pmntului, pe
piloni, ca s se apere de revrsrile apelor. n
ciuda ndelungatului lor contact cu albii, ei nu sau lsat corupi: nu fac comer aproape deloc i
i iau tot ce le trebuie din jungl.
Mi-am petrecut tot timpul liber cu En-aguas,
ajungnd s m bucur, n cele din urm, de
ncrederea efului lor. tiau cum s foloseasc
plantele ca leacuri; am fost uluit ct de multe
tiau despre vindecarea bolilor i proprietile
ierburilor. amanul tribului, preotul lor, bea un
tonic fcut dintr-o rdcin cu numele de
ayaheusco, n timpul unei ceremonii rituale.
Dup ce le-am ctigat ncrederea, am luat i eu
parte la o astfel de ceremonie. Substana aceea te
nucete; pe cnd i face efectul, se spune c
spiritul i prsete trupul i preotul te ajut s
intri n contiina unui animal, arpe boa, jaguar
i aa mai departe, cu care ai o adevrat
afinitate: este ghidul spiritului tu. Eu am

devenit vultur. Doyle, am zburat pe deasupra

junglei, am simit zbaterea propriilor mele aripi,
am privit n jos, spre vrfurile copacilor, i am
simit, la fel de acut, foamea lui crncen. Am
trit i m-am micat n trupul acestei psri i
experiena aceea a fost cea mai profund, cea mai
vie din ntreaga mea via.
Ochii lui Sparks strluceau, de parc ar fi fost
hipnotizat; acum, dup ce Doyle l convinsese s
nceap s vorbeasc, prea dureros de dornic
s-i mprteasc acele momente. Ci ani
trecuser de cnd Jack nu mai vorbise despre
toate astea cu nimeni? ci ani erau de cnd nu
se mai aflase n compania cuiva n care s poat
avea ncredere? Pentru Doyle era dureros s
constate ct de adnc era izolarea lui Jack,
singurtatea lui, ct de mult se ndeprtase de
lume. Oare era posibil ca o fiin uman s
supravieuiasc n singurtate, rupt de toi
ceilali, chiar cnd era vorba de cineva att de
plin de via, cum era Jack? Doyle tia c el nu
ar fi putut.
Experiena aceea mi-a confirmat ceea ce
descoperisem din prima clip trit n

ntunericul acelei peteri: contiina care ne

anim n interior exist n fiecare creaie a
naturii, fluid i maleabil, iar ceea ce simim noi
poate transcende de la o form de via la alta.
nelegi ce nseamn asta? Dac omul i natura
sunt fcui din aceeai substan, oricum i-ai
spune Spirit Sfnt, scnteia vieii dac fiecare
molecul poart n ea acelai spirit definitoriu,
asta nseamn c indivizii sunt liberi s acioneze
conform
propriilor
convingeri;
nu
exist
moralitate
universal
sau
o
autoritate
supranatural care s ne decid comportamentul
i, indiferent de aciunile noastre, nu vom primi
nicio rsplat de dincolo de lumea fizic. Suntem
naufragiai pe acest Pmnt, ca Robinson
Crusoe.
Pentru oricine are curajul de a-i elibera
gndirea contient de presiunea la care te
supune societatea pentru a te adapta la cerinele
ei, pentru oricine se poate rupe de toate prostiile
ei condiionate, rsplata este libertatea voinei.
Din acel moment ai puterea de a defini ce e bine
i ce e ru. Aceasta este puritatea. O rigoare
moral mai nalt, care rspunde numai fa de

sine. Ceea ce mi mai trebuia era o structur pe

care s-mi exersez filosofia.
Cum anume, exact?
Jack cltin din cap.
mi fcusem o anume reputaie; eram omul
care reuete s rezolve orice. Mi s-a cerut s
lucrez pentru un brbat despre care auzisem n
Belem, un punga din ora, ef printre
rufctori. Era un test perfect pentru teoria
mea; am acceptat slujba, intrnd astfel n inima
ascuns a oraului; ntr-o lun ajunsesem s
supraveghez operaiunile de contraband ale
individului. Erau mrfuri luate de pe fiecare vas
care ancora la rm: arme i muniii furate de la
armat. Banii curgeau, dar eu triam modest,
ntr-o csu de pe plaj. Drogurile, butura,
toate plcerile pe care i le poi imagina mi
stteau la dispoziie; crima stimuleaz poftele
josnice din natura uman i anuleaz impulsul
moral. Indulgen. Excese. Ispite carnale. Un
ciclu care perpetueaz comportamentul criminal.
Eu m ineam deoparte i priveam.
ineam o fat n casa de pe plaj; o frumusee
extraordinar pe care o gsisem, ntr-o zi, pe

plaj. Se numea Rina; era un amestec de snge

indian i portughez. Avea aisprezece ani. Mama
ei era prostituat; nu-i cunoscuse niciodat
tatl i nu fusese nici mcar o zi la coal. Era
dulce, simpl i nu punea ntrebri. Se pricepea
de minune s m fac s rd. Rina m intriga
teribil; faptul c o fiin uman era att de
mulumit cu latura ei terestr mi se prea
cumplit i fascinant. Ca i frumuseea fizic,
ignorana ei era att de complet, de perfect,
nct era aproape educaiv.
Am fcut dragoste cu ea n fiecare noapte, timp
de ase luni, i, ntr-un fel animalic, am nceput
s m simt cu adevrat legat de fat. Atunci miam dat seama c, n toat viaa mea, nu mai
fusesem niciodat att de apropiat de cineva sau,
cel puin, nu de o femeie. ntr-o diminea, puin
dup ce m trezisem, i-am vzut obrazul luminat
ntr-un fel anume i am hotrt s nu m mai
vd niciodat cu ea. Sentimentul acela de
intimitate era claustrofobic, intolerabil. Mi-am
adunat puinele lucruri pe care le aveam i am
lsat-o pe Rina dormind, n pat. n aceeai
noapte, am ucis un om care a ncercat s m

jefuiasc pe o alee; i-am rupt gtul i l-am lsat

acolo, ca o buruian. Iar aceste dou ntmplri
faptul c o prsisem pe Rina i apoi brbatul
acela s-au legat n mintea mea. Libertatea
voinei, nelegi ce vreau s spun. Nu mai
ucisesem pe nimeni de muli ani. Am nceput s
m gndesc mai mult la crim. Ce uor era s
omori pe cineva i ce des o fcusem n trecut; ce
puin mi psase. Am nceput s cred c ar trebui
s comit o anumit crim, s omor intenionat o
persoan cunoscut, ca experiment. S vd ce voi
simi.
Doyle respira ncet, adnc, spernd c Jack nu
va observa c tonul rspunsurilor sale se
schimbase. Se mai aflase o dat n faa unei
personaliti la fel de febrile i nstrinate. Jack
intrase pe teritoriul care luase complet minile
fratelui su. Oare similitudinile lor genetice
fceau ca amndoi s treac prin aceleai stri?
Oare acest ru fusese, n cazul lui Jack, inevitabil
de la nceput?
Am hotrt s-l omor pe cel care m
angajase ca om de ncredere: Diego Montes. I se
spunea Ah Aranha, Pianjenul. Montes

ajunsese s depind de iretenia mea; tria ca un

animal ignorant, nu era cu mult mai bun dect o
lipitoare, era corupt pn la os, un tiran care
ucidea tot ce atingea. inea un bordel cu zeci de
fete rpite din satele indiene din interiorul rii,
pe care le punea s se vnd pn cnd se
treceau i atunci le arunca n strad, ca pe
gunoaie. Figura lui, cu fornitul pe care l scotea
cnd respira pe gur, drogurile i butura,
nghiite n cantiti industriale, chiar i felul
greos n care mnca, toate m dezgustau.
mplinirea sentinei la moarte a acestui om
devenise, pentru mine, suprema expresie a
libertii mele de voin.
M-am strecurat n vila lui ntr-o noapte i i-am
tiat gtul cu briciul, n somn. N-a fost nevoie de
prea mult efort; am nceput prin a-i tia corzile
vocale, ca s nu strige. Cnd s-a trezit, l-am legat
de pat i am ateptat pn cnd i s-a scurs tot
sngele din vine.
Pierdut n amintiri, Jack povestea cu
indiferen, ca i cum ar fi vorbit despre o carte
citit cndva. Doyle ncremenise.
Eram calm. Golit. Fr mil, ca vulturul cu

un obolan inut strns n gheare. Nu simeam

prezena nici unui spirit sacru, sau a unui suflet
care s prseasc trupul; niciun nger nu ne
privea de sus. i nu aveam remucri. Mi se
confirmase prerea dinainte. Experimentul meu
era ncununat de succes.
Cu o singur complicaie: un martor, o femeie
care se dusese s se spele n camera de alturi.
Am auzit-o micndu-se cnd m pregteam s
plec. Era Rina.
Probabil c pe faa lui Doyle se citea uimirea.
Exact, aceeai fat frumoas, ridicol, cu
care trisem. Era ngrozit de crima a crei
martor fusese. Acum era prostituat. Montes o
recrutase. A plns i mi-a povestit cum ajunsese
la viaa aceea din disperare, cnd o prsisem. Ar
fi trebuit s-o ucid i pe ea, chiar acolo, dar
prezena ei prea att de ntmpltoare, nct mam gndit c nu putea fi o coinciden i c,
probabil, avea un neles pe care aveam s-l
descopr de la sine. Cred c decizia mea a fost
influenat, de fapt, de un fel de tandree. Aa c
am lsat-o s triasc. Am ajutat-o s fug din
cas. Ba chiar mi-am fcut planuri s-o iau cu

mine cnd voi pleca din ar, lucru pe care

intenionam s-l fac imediat.
Am avut dreptate. Faptul c o gsisem acolo
avea un neles. Dou zile mai trziu, douzeci de
tipi care lucraser pentru Diego Montes m-au
prins pe cnd ateptam s m mbarc pe un vas
spre Belize. Trebuia s m ntlnesc cu Rina la
docuri; o lsasem singur jumtate de or, ca si cumpere o plrie, iar ea m trdase. Puin i
psa de mine. Dar, vezi tu, acum ea aciona din
libertate de voin. Toi avem ansa asta, fr
excepie.
M-au pus n lanuri i m-au aruncat ntr-o
cuc, un pu spat n argila din curtea nchisorii
locale, nchis cu un capac de oel. ntunericul
nu era chiar o problem pentru mine, aa cum
credeau. Dar de data asta nu aveam ap i, n
timpul zilei, temperatura ajungea la patruzeci i
cinci de grade. Paznicii foloseau locul drept
latrin. Au trecut trei zile pn s-mi vorbeasc.
Doreau s mrturisesc; Rina m identificase deja
drept uciga, dar ei erau hotri s aud acest
lucru de pe buzele mele.
Cnd s-au gndit c m muiasem suficient, m-

au adus ntr-o camer goal, cu excepia unui

bloc de marmur alb n mijloc. Ptat cu snge.
Avea lanuri pentru brae i picioare. M-au legat
n genunchi, n faa acestei buci de piatr i miau pus minile pe ea. M-au clcat. Unii au i
dansat. Au aruncat pietre grele peste ele. Auzeam
falangele scrnind, oasele rupndu-se; mi-am
privit unul din degete, care era aa de distrus, tot
numai carne i resturi de muchi, de nu-l mai
recunoteai. Aa au continuat timp de mai multe
ore. Le plcea ce fceau; erau meseriai pricepui
i cinstii. Mi-am dat seama c nu aveau de gnd
s m omoare pn cnd nu mrturiseam;
ciudat rbufnire de vanitate.
Dar n-am vrut s cooperez; durerile erau totui
suportabile, ct de ct, iar mie ncepuse s-mi
plac viaa asta liber pe care o duceam; nici nu
m gndeam s renun aa de repede la ea, aa
c am continuat s protestez, declarndu-m
nevinovat. Minile sunt o parte foarte intim a
trupului nostru, nu? Abuzul lor m-a nfuriat
foarte, foarte tare. n cele din urm, m-am
prefcut c lein, neputnd s fiu readus la
realitate, aa c ei mi-au scos fiarele i m-au

trt afar din camer.

L-am lovit pe primul cu piciorul, aici, la baza
nasului. L-am lsat lat. Al doilea a ncercat s-i
scoat arma; l-am aruncat pe fereastr i am
srit i eu n urma lui, nainte ca vreunul dintre
ei s apuce s trag. Trupul lui a amortizat ocul
cderii. n timp ce alarma a nceput s sune i
gardienii au ncercat, fr succes, s m
nimereasc, am fugit ntr-un col al curii, acolo
unde i ineau proviziile. M-am crat pe nite
butoaie puse unele peste altele i am srit peste
zid.
nchisoarea se afla pe o peninsul, fiind
nconjurat de ocean din trei pri. Am reuit s
ajung n jungl nainte ca ei s blocheze drumul.
N-au avut curaj s m urmreasc pe timp de
noapte; cu ct ptrundeam mai mult n adncul
junglei, cu att m ndeprtam mai mult de ei.
Hiurile erau din ce n ce mai dese, aa c am
pornit de-a lungul rului, n amonte, o dat cu
fluxul. Cnd au aprut primii zori, m aflam deja
departe; nu m mai puteau ajunge. Atunci au
nceput durerile; am adunat ierburi medicinale
rdcini, puin coaj de copaci; desigur, m-am

folosit mai mult de dini pentru asta ca s-mi

ngrijesc minile amorite de durere. n aerul
acela umed, greu, era normal s se infecteze. Nu
puteam risca s m ntorc n ora, s caut un
doctor; prietenii mei din tribul En-aguas, care
locuiau mai sus, pe ru, cunoteau astfel de
lucruri. Aveam de fcut un drum de ase zile
pn la ei. Cnd am ajuns, eram pe jumtate
mort. Ardeam de febr. Deliram.
Jack i ls minile pe genunchi, desfcu larg
degetele rmase i le privi cu indiferen.
Vraciul lor mi-a tiat dou din degetele cele
mai distruse. Le-a salvat pe celelalte; eu nu-mi
mai amintesc nimic. Cnd m-am trezit, trecuser
deja dou zile. Aveam minile acoperite cu salvie
i legate cu comprese de frunze. Ei nu mi-au pus
nicio ntrebare, eu nu le-am spus nimic;
brutalitatea era ceva obinuit n lumea din afara
lor, aa cum o vedeau ei. Trei dintre ei m-au dus,
cu o canoe, n josul rului, deghizat n preot. Aa
s-a nscut printele Devine. Aveau s m duc n
nord, pn n Port Santana, de unde puteam lua
un vas cargo pn n Indii. Mai nti, ns, aveam
nite treburi de rezolvat n Belem.

Cu ajutorul prietenilor mei, am umplut fundul

unei crue cu praf de puc furat de la depozitul
militar. Apoi am cuta-o pe Rina, n Belem. Lucra
ntr-un bordel. Lua droguri, deczuse i viaa ei
se ndrepta deja spre un sfrit trist, previzibil.
Am scos-o de acolo i am legat-o de bancheta
cruei, cu un clu la gur. Nu i-am spus niciun
cuvnt. Ce mai era de spus? Cuvintele nu-i
aveau rostul. Am privit-o ndelung, drept n ochi.
A neles perfect.
La lsarea serii am trimis doi asini, cu cru
cu tot, spre nchisoare; gardienii au vzut-o pe
Rina pe banchet i au luat crua n curte. N-au
observat fitilul aprins, pe care l ascunsesem sub
planele de lemn i, din cauza ipetelor ei, nimeni
n-a auzit fsitul lui. Dar explozia s-a auzit de la
o distan de cincizeci de mile.
Sparks se opri i trase adnc aer n piept. Avea
cearcne adnci, vineii, parc pictate. Oare se
ascundea i un strop de regret n spatele vorbelor
sale? Doyle nu simise nimic, n afara btilor
puternice ale inimii sale.
A doua zi, de diminea, eram la bordul
acelui vas. Aveam actele unui brbat care murise

pe ru: un olandez, om de afaceri, pe nume Jan

de Voort. Povestea mea: plecam acas, dup ce
minile mi fuseser distruse ntr-un accident.
nc un european alb distrus de jungl. Vrei s
merg mai departe?
Doyle ncuviin cu un gest al capului. Cine tie
dac Jack i va mai dezvlui rnile vreodat? Nu
vorbi prostii, i spuse el. Adu-i aminte cum
pacienii pe care i lai s vorbeasc vrute i
nevrute dezvluie, pn la urm, secretul bolii
lor. Doyle i umplu din nou paharul, spernd c
Jack nu va observa ct de tare i tremurau
minile.
Am pornit spre nord, fr grab, printre
insule; am ajuns n Curaao, apoi n Antigua i
Hispaniola. N-aveam un scop anume. Zceam la
soare. mi lsam minile s se vindece; le bgm
n nisip fierbinte, de cte ori se putea. Beam mult
rom. Alt femeie n fiecare loc, cucerire dup
cucerire. Plecam cnd m plictiseam de ele, adic
foarte repede; toate vor s ajute un brbat aflat n
starea aceea s se vindece. Sunt previzibile i
obositoare. Nu puteam suporta acea prim urm
de dezamgire de pe faa lor, atunci cnd

nelegeau c nicio prticic din mine nu le

aparinea.
ntr-o zi am aruncat ancora la New York.
Intenia mea era s stau foarte puin, dar am
rmas trei ani, n care am strbtut ara n lung
i n lat, mereu cu o alt identitate. Pe aici, lumea
nu pune multe ntrebri. Omul e crezut pe
cuvnt, dac tie s munceasc.
N-am comis niciun delict. Eram din nou un om
obinuit. Am fost ase luni supraveghetor, n
Alegani,
apoi
ngrijitor
la
grajduri,
n
Philadelphia. Un an vizitiu, n Ohio Valley, pe
aceeai rut pe care cltorim acum. Timonier pe
un vas cu zbaturi, pe Mississippi. ntr-o zi, n-am
fost n stare s m scol din pat. M-am uitat n
oglind i n-am tiut a cui e faa pe care o
vedeam; nu mai tiam cine sunt. ncet-ncet,
ajunsesem la epuizare; fiecare celul a trupului
meu era distrus, uzat. Minile m dureau tot
timpul o durere ascuit, profund; eram
bntuit de pustietate. M-am chinuit s revin la
New York. Strnsesem destui bani, cu viaa
mizer pe care o dusesem.
Cum fratele meu era mort, mi pierdusem

singura raiune de a tri. Nu avusesem niciodat

o alta; niciun motiv suficient de puternic nu-mi
mai apruse n cale. Nu mi-a trecut prin cap c
ar fi putut i el s supravieuiasc. Habar nu
aveam de ce rmsesem eu nsumi n via. i
nu-mi psa. Ajunsesem la fundul sacului, i asta
numai din vina mea.
ntr-o zi, am ieit la plimbare pe unde am fost i
noi zilele trecute, n Lower East Side. Era n luna
martie, o zi nsorit cu o adiere de vnt. Am vzut
un chinez pe strad. Era nalt i foarte slab; mi-a
atras privirea Cnd m ndreptam spre el. Poate
c i el a descoperit ceva n mine, ceva evident
sau neclar, o dorina ascuns. A ridicat braul n
timp ce m apropiam; avea nite degete ciudate,
contorsionate, noduroase spre vrf, ca nite
popice aezate cu fundul n sus.
inea ntre degete un pacheel nvelit, de
mrimea unei monede de argint. Nu m-a privit;
n-a rostit niciun cuvnt. Nu s-a ntors atunci
cnd eu m-am oprit s-l privesc. A cobort braul
i a intrat pe o u. Eu l-am urmat; era o alee, la
captul creia se aflau cteva trepte strmte. O
lantern ieftin, din hrtie roie, se zbtea n

btaia vntului, deasupra unei ui. nuntru

perei umezi de crmid, saltele murdare, puse
direct pe podea i zeci de trupuri ntinse,
vlguite, trndu-se ca nite alge purtate de
valuri. Chinezul a desfcut pacheelul i a
umplut ochi o pip cu braul lung. Mi-a cerut
bani. I-am dat ceva. Niciun moment nu s-a uitat
la mine. M-a condus spre una din acele saltele.
Mi-a inut pipa i a aprins-o cu minile lui
butucnoase.
Opiu.
Jack ncuviin; nu-l putea privi pe Doyle drept
n ochi.
Am renunat la sering dup cderea n
cascad; asta fcea parte din renaterea mea, din
iadul pe care l-am nfruntat n petera aceea,
cnd trupul meu renunase s-l mai doreasc.
M lsasem i nu m mai apucasem. Nici mcar
n Belem, unde gseai droguri peste tot i puteai
s-o faci oricnd doreai. N-am ncercat nici mcar
o dat.
Doyle nu-i rspunse. Dup tot ce mi-a spus, de
ce ncearc tocmai acum s m conving c
spune adevrul?

 Pipa mi-a alungat durerea din mini. Ea a

umplut golul din mine; ca o cldur, un
sentiment, orice
Nu e nevoie s-mi explici.
pipa a devenit lumea mea; lumea mea s-a
restrns la acea camer. Timp de trei ani. Ce
sentiment minunat, s simi foamea i s nu
trebuiasc dect s aprinzi un chibrit. Ce uor
este. Mereu la-ndemn. Dac m mai pierdusem
i altdat n ntuneric, acum ajunsesem pn n
centrul Pmntului. Chinezul inea nite figurine
de jad lng fiecare pat: statui de zei, de demoni.
ii una n mn dup ce tragi din pip i o
priveti fix, atepi ca rcoarea suprafeei sale
netede s ptrund n tine; modele, zvcniri
cristaline care rezolv cele mai adnci mistere. O
pace pe care nu o poi atinge nici mcar n vis.
Timpul dispare; exist numai clipa, momentul
prezent. Pipa aceea mi-a adus mai mult
dragoste dect toate fiinele umane pe care le-am
cunoscut vreodat. Au fost cele mai fericite
momente din viaa mea.
Dar era fals; o fericire fals. Nu era realitate,
spuse Doyle, neputnd s-i stpneasc agitaia

puternic de care fusese cuprins de la nceputul

conversaiei lor.
Cine tie? Oricum, depinde de felul n care
noi percepem lucrurile
Pe naiba; e o stare datorat drogurilor, nu
are nimic natural; nu pot s cred c te-ai rupt
chiar att de mult de realitate.
Bravo ie, Doyle. Nu te dezmini, pn la
capt. Ia s auzim prostiile tale de om cu
picioarele bine nfipte n pmnt! La asta te
pricepi foarte bine
Doyle nu se mai putu abine:
De ce mi vorbeti aa? Ce i-am fcut?
Numai tu eti de vin pentru ce i s-a ntmplat.
Sparks i feri privirea. Se strmbase, sau era
doar o prere?
Aadar, ai adugat dependena de droguri la
lunga list a activitilor tale. Bravo, Jack; i eu
care credeam c ai renunat pentru totdeauna.
Ce i-ai propus pentru viitor? Un viol? Pedofilie?
Sau pentru c astea dou au fost acoperite de
fata aceea din Brazilia? Crima cu snge rece se
afl deja pe list; era pcat s lai s se iroseasc
voina ta cea liber, mcar i pentru o clip. Din

moment ce acesta este pentru tine un modus

operandi, de ce s-i refuzi ceva? Aa cum ai
stabilit regulile jocului, poi oricnd s te justifici.
Ce te deranjeaz acum: crimele mele sau
aa-zisa lor imoralitate?
De parc ar putea fi delimitate una de
cealalt. S-i spun ceva: tocmai dispreul
natural cu care priveti eforturile tcute de
oamenii simpli pentru a tri i d o aparen de
decen; ce s zic, ai descoperit felul n care
triesc oamenii, ca i cum ai fi studiat o colonie
de furnici. Cine i d dreptul s faci asemenea
afirmaii? Unde e virtutea care te-a ridicat att de
sus, printre zei? Crezi c suferinele tale te
scutesc de judecat? Ascult-m pe mine: toat
lumea sufer i asta nu scutete pe nimeni de
respectarea legii. Chiar crezi cu adevrat c nu
pori responsabilitatea actelor tale?
Nici vorb
Am s fiu sincer cu tine, vorbeti ca un
nebun, Jack Sparks, i eti o ameninare pentru
toi cei care i ies n calc, inclusiv pentru mine.
Adevrul este c ai luat-o pe acelai drum care a
fcut din fratele tu o ruin. Sau poate c asta i-

a fost, de fapt, ambiia?

Jack nu-l putea privi n ochi.
Nu
Am s te contrazic. n aceti ultimi zece ani,
eu mi-am construit o via proprie. Cu hotrre
i chin i, da, respectnd standardele ordinii
sociale. Fr acest contract care s ne lege,
fiecare i-ar face de cap aa cum poftete,
ignornd codul unei conduite morale, n-ar mai
rmne dect o nesfrit violen i civilizaia ar
rmne la nivelul unei haite de acali. Credeam
odat c eti un om bun; ba nu, un om
extraordinar. Nu-mi doream nimic mai mult dect
s fiu i eu ca tine. Sunt ocat. ocat i profund
dezamgit. Dac tu eti rezultatul vieii trite
anapoda, atunci mulumesc Domnului c exist
societate i legile fcute de oameni. Tu le-ai
abandonat; ai trecut de cealalt parte a
baricadei.
Jack se ntoarse ncet i l privi pe Doyle drept
n ochi; era palid, ca de cear, cicatricea de pe
maxilar se albise, rmsese cu gura cscat, iar
n ochii adncii n orbite se citeau tensiunea i
disperarea.

 Eu nu am pretins niciodat c nu voi

suporta consecinele, opti el, rguit. Nu i-am
vorbit dect despre consecine.
Atunci hai s lmurim lucrurile: vrei s-mi
spui c mi-ai povestit toate astea n sperana c
i voi arta simpatie sau c te voi aproba?
Nu
Pentru c, dac te atepi la iertarea
pcatelor tale, eu nu am nici autoritatea, nici
intenia de a-i oferi aa ceva.
Nu, nu. M-am gndit nu speram dect
ceva apropiat de Jack ncepu s respire
sacadat, cuprins de o emoie incontrolabil;
tremura i se schimonosise la fa de nelegere.
Mai ales de la tine. Am crezut c vei nelege.
Jack trase adnc aer n piept, apoi suspin.
Eu nu tiu cine sunt. Nu tiu cum nu
tiu cum s triesc.
ocat, Doyle vzu cum brbatul din faa sa i
pierdu, dintr-o dat, controlul; minile distruse
strngeau cu disperare cuvertura de pe banchet
i din ochii injectai curgeau lacrimi. O clip, se
ndrept de spate, rmase rigid ca un lemn, apoi
se frnse, ca i cum i-ar fi rupt ira spinrii.

 Mi-e aa de ruine cumplit de ruine, de

tot ce am fcut de ce-am devenit. Ca i el. Ai
dreptate: sunt ca el.
Ura lui Jack fa de sine era att de puternic,
nct Doyle rmase uimit.
Trebuia s fi murit nainte s se ntmple,
trebuia s-mi fac curaj s m sinucid, dar n-am
putut n-am putut
Vorbea repede, printre suspine.
Am stat cu briciul pe ncheietura minii cu
pistolul la gur dar mi-a fost prea fric s duc
lucrurile pn la capt. N-am putut, m temeam
s mor, m temeam de un gol mai mare dect
cel n care trisem. Frica mai presus de orice,
m-a inut n via. Mai ru ca un la. Mai ru ca
un animal Doamne Doamne, ajut-m, te
rog, Doamne, ajut-m
Jack i ls capul pe genunchi, plngnd n
hohote care preau gata s-i sparg pieptul.
Durerea rbufnea afar din sufletul lui, n valuri,
risipind i furia lui Doyle. Se simi cuprins de
mil i copleit de amintirea a ceea ce fusese bun
n acest om. ntinse mna spre Jack, care i
pierduse ntreaga siguran de sine.

 Jack, nu. Nu, Jack.

Doyle ncerca s-l ia de mn, dar Jack se
ncord din tot trupul, incapabil s accepte o
mngiere, cci ruinea lui era mai puternic
dect durerea. i trase mna, se ridic n
picioare, se ntoarse spre perete i i acoperi faa
cu amndou minile. Se zguduia din tot trupul,
ncercnd n zadar s se stpneasc.
Iart-m, opti el. Te rog, iart-m.
n regul.
Jack cltin nc o dat din cap, apoi se repezi
pe u afar, fr s-i arate faa, fr s
priveasc napoi. Doyle iei imediat dup el, pe
hol, dar Jack se fcuse deja nevzut.
Capitolul 10
Se prea c rabinului i se fcuse ru, undeva
ntre Phoenix i Wickenburg; un hamal intrase n
vagon, la vreo jumtate de or dup ce btrnul
ieise s-i dezmoreasc picioarele, i o rugase
pe Eileen, n oapt, s-l urmeze. Ea revenise
dup cteva minute, s cear o sticl de butur
Bendigo n-avea de gnd s renune la a lui i
apoi ieise din nou din vagon, lund cu ea sticla

pe care i-o mprumutase un mainist i trusa ei

de machiaj. Vai i-amar dac o femeie se desparte
de acel obiect din bagajele sale.
Cnd ceilali au cobort n gara Wickenburg,
Eileen a insistat s-l ngrijeasc personal pe
rabinul Stern, alungndu-i pe ceilali membri ai
trupei i spunndu-le c s-ar putea s fie vorba
de ceva contagios; era un avertisment suficient de
puternic pentru a ine un ntreg grup de actori la
distan. Bendigo vzu cum Eileen, ajutat de un
brbat nalt, mbrcat cu un costum negru care
sttea foarte prost pe el, l ajutar pe rabinul
Stern s coboare scrile vagonului de marf,
unde se odihnise dup acel episod .
Stern mergea ncet, rigid, mpleticit, sprijinit pe
braele celor doi; nu-i scosese plria i era pe
jumtate acoperit cu o ptur, dei era o cldur
ucigtoare; se zrea barba lung, alb, deasupra
pturii, ns nimic mai mult. Eileen i pasagerul
acela nalt, voluntarul un doctor care se afla
ntmpltor n tren, dup cte le spusese Eileen,
dei, dac era doctor, unde-i era trusa? l
conduseser pe rabin n cldirea grii, unde l
aezar ntr-un loc retras, pe o banchet din casa

de bilete. Doctorul i costumul i se preau

cunoscute, dar Bendigo trecu repede la
problemele administrative care l preocupau,
nainte de a se lmuri pe deplin.
Decorurile i costumele au fost coborte din
tren i ncrcate n cruele cu coviltir pe care
Rymer le nchinase de la un negustor local,
pentru ultima parte a cltoriei lor vreo aizeci
de mile de drum greu; urmau s-i petreac
noaptea ntr-o mic aezare cu numele de Skull
Canyon. Eileen reuise s ctige disputa cu
Bendigo, convingndu-l s-i permit rabinului
Stern s-i continue drumul mpreun cu ei: da,
Jacob avea suficiente puteri pentru cltorie i,
nu, dac Bendigo refuza s-l ia, va rmne i ea
n Wickenburg, iar dac asta nsemna c avea s
lipseasc de la spectacolele lor din Satul Nou,
sau Ctunul Fericit sau cum s-o fi numind,
atunci acela era preul pe care Rymer trebuia s-l
plteasc. Dublura ei era o doic prostu, care
n-ar fi reuit niciodat s reziste pn la final,
fr s fac o criz de nervi i, cum se aflau
foarte aproape de sfritul turneului, Rymer nici
nu se gndea s renune la banii de care ar fi

avut nevoie pentru a-i nlocui actria principal.

Actriele astea! Pentru ele, totul e o melodram!
O ciudat infatuare, care te lovea la fel de
puternic ca febra galben sau dezastrele din
deert, sau boala misterioas de care suferea
rabinul. Niciodat, jur Rymer, nu m voi mai
lsa dominat de toanele unei femei. Oricum, aa
ceva nu se va mai ntmpla dup ce va cuceri
teatrele de pe Broadway, la ntoarcere Stai
puin ce idee grozav!
Ce-ar fi s gseasc un tinerel bine fcut, care
s joace rolul Ofeliei; da! Chiar i Shakespeare
fcuse acest lucru la vremea lui: toate marile
roluri feminine fuseser, la origine, scrise pentru
a fi jucate de biei. Asta era: renvierea tradiiei
pierdute! i de ce s se opreasc la att? De ce
nu se putea ca un brbat s-o joace i pe
Gertrude, i toate celelalte roluri feminine? Ce-ar
fi s termine o dat cu aceste trfe nesuferite?
Oricum, fceau numai ncurcturi i era sigur c
avea s fie ludat de critici pentru respectul lui
fa de clasici!
O idee strlucitoare, Bendigo. Vezi? Chiar i
acest necaz are o parte luminoas.

Dar Eileen i mai impuse nc o condiie

intolerabil:
o
cru
separat,
pentru
transportul rabinului Stern. Trebuia s rmn
n carantin, argument ea, ct se poate de logic;
deocamdat, actorii nu prezentau niciun fel de
simptome, slav Domnului, dar era Bendigo
pregtit s rite infectarea ntregii trupe? n cele
din urm, Rymer accept i crua, gndind n
sinea lui: nu mai e mult i scap eu de tine, trf
pisloag ce eti.
Aa c, urmndu-i la o distan acceptabil,
crua transformat n spital rmase n spate, n
urma celorlalte cinci, trase de asini, care
prseau Wickenburg; rabinul era n spate, cu
Eileen, care i juca, cum putea, rolul de Florence
Nightingale11. Dup ce ieir din ora, doctorul
cel nalt i slab care, de fapt, se ndrepta i el
spre Oraul Nou i, n realitate, conducea crua
se ntoarse, privind prin draperia de pnz
groas la sora medical i pacientul ei.
11 Florence Nightingale (18201910), infirmier britanic. A

organizat spitale militare de campanie n timpul rzboiului din

Crimeea (1854 1856), rzboiului de secesiune i rzboiului
franco-german.

 mi pare ru de zdruncinturile astea, spuse

el, dar nu cred c e de vin felul n care conduc,
chiar dac nu sunt prea bun de vizitiu. N-ar
strica s pun nite asfalt prin Arizona.
Te descurci de minune, Jacob, spuse Eileen.
Dar costumul meu? Nu l-au recunoscut
colegii ti?
Am luat cte ceva din trei costume diferite,
pe care nici mcar nu le folosim pentru aceast
producie; dac observa cineva, ar fi spus-o pn
acum.
Sper c nu mai pete nimeni nimic, spuse
Jacob. Eu m dau drept doctor, dar m tem c
nu m pricep prea bine la medicin.
Dac ntreab cineva, am s le spun c am
fcut eu o confuzie; de fapt, eti veterinar.
Bun, cel puin, caii nu m pot contrazice.
Dar s dea Domnul s nu se mbolnveasc ei; na avea habar cum s-i controlez.
Ea se ntoarse n interiorul cruei, lu plria
de pe capul bolnavului i i terse fruntea cu o
crp umed; el o privi cu ochii aceia ciudai,
lipsii de expresie.
Mulumesc, spuse Kanazuchi.

 Nu ine prea cald barba aceea? ntreb ea.

M tem c am folosit cam mult lipici ca s-o prind,
dar nu puteam risca s se topeasc de cldur i
s ne dm de gol, nu?
Kanazuchi cltin din cap. Pipi secertoarea
de iarb , ascuns sub haina neagr de lng el,
i nchise ochii, lsndu-se purtat spre starea de
meditaie printre hopuri i zdruncinturi. Avea
nevoie de somn; rana era curat i proaspt
pansat i nu prea s se fi infectat.
Cldura uscat a deertului l linitea. Avea
ncredere c nelepciunea trupului su se va
ocupa de tot restul.
Eileen rmase de veghe la cptiul japonezului
pn cnd acesta adormi, reflectnd la tot ceea
ce el i Jacob i spuseser: ceva despre cri
furate i despre visuri teribile n care aprea un
turn n plin deert, surprinztor de asemntor
cu acela despre care se spunea c e n plin
construcie n oraul spre care se ndreptau.
Dup ce brbatul adormi, ea trecu n partea
cealalt i se aez n spatele lui Jacob, pe capr.
El trase hurile i se adres animalelor:
Suntei nite asini grozavi, acum mergei

foarte drept i sunt mulumit de voi. Nici nu v

nchipuii ct de mulumit sunt.
Cum te descurci? l ntreb ea.
Splendid! E foarte simplu: tragi hurile spre
stnga, ei o iau la stnga; tragi spre dreapta, ei o
iau la dreapta, spuse Jacob i se aplec spre ea.
Eti prima persoan creia i mrturisesc acest
lucru, dar ntotdeauna mi-am dorit n secret s
devin cowboy.
N-am s-l spun nimnui, l liniti ea.
Jacob i trecu mna peste faa proaspt ras,
care acum prea cu cincisprezece ani mai tnr,
fr barba i perciunii din Vechiul Testament, pe
care Eileen i lipise cu atta miestrie pe faa lui
Kanazuchi.
Nu m-am mai ras de cnd eram copil. De la
aisprezece ani; tii, asta fcea parte din
obligaiile mele religioase. Nu avem voie s
atingem pielea cu briciul; se zice c asta
amintete de sngeroasele ritualuri pgne.
Slav Domnului c nu te-ai tiat cnd te-ai
ras.
Slav Domnului c n-am ncercat s m rad
n crua asta nenorocit, altfel acum a fi plin

de semne.
Ari minunat, Jacob. Parc vd c o s
nceap femeile s alerge dup tine prin deert.
Zu? zise el, reflectnd la aceast
posibilitate. Ce experien ciudat ar fi i asta.
Spune-mi, ce mai face pacientul tu?
Se odihnete dup pofta inimii.
Bine. Ce senzaie minunat, s simt iari
atingerea aerului pe obraji. M simt gol, ca un
nou-nscut. Ca s fiu sincer, dac m-a uita n
oglind, n-a ti a cui este faa aceea.
A ta, se gndi ea. Numai a ta, om drag i bun
ce eti.
Asinii ncetinir mersul, ateptnd s fie
ndrumai din huri.
Dii, drguii mei; cred c aa se spune, nu?
Dii, meine schene kleine chamers12. Dii!
Expresul special cu care cltoreau Buckskin
Frank i voluntarii si pornii s fac dreptate nu
ajunse n Wickenburg dect la apusul soarelui.
Detaliile de procedur pentru descoperirea
trenului, dup ce Frank gsise urme de snge pe
ine, i inuser n Phoenix mai multe ore
12 Micuii i drguii mei mgrui (lb. germ).

preioase. Atrai de anunarea unui premiu de

cinci mii de dolari, ali oameni se alturaser
poterei i acum erau aproape patruzeci cu totul;
cavaleri ai dreptii, strbtnd Arizona n
cutarea acului din carul cu fn, urmrii
ndeaproape de un roi de jurnaliti. Rezultatul: o
treab simpl, cum era interogarea efului de
gar din Wickenburg, se transformase ntr-un
adevrat Turn Babei, fiecare voluntar i fiecare
reporter asumndu-i, cu de la sine putere,
conducerea cercetrii, pn cnd Frank a fost
nevoit s trag n aer o rafal de gloane din
carabina sa Henry semiautomat, ca s-i reduc
la tcere.
Dup cum s-a dovedit, nimeni din gar nu
vzuse un chinez cobornd din trenul de pot de
la prnz, cu care sosiser actorii din trupa
Penultimate, dar trenul se mai afla nc n depou
i, cu toate c cineva ncercase s tearg urmele,
Frank reui s gseasc urme de snge pe
podeaua vagonului de marf. Aveau destule
dovezi pentru a porni mai departe i suficiente
motive pentru a pune pe jar toat leahta de
vntori de capete amatori, gata s porneasc n

plin noapte, spre Skull Canyon, unde trupa de

actori urma s nnopteze.
Urmnd sfatul lui Frank, potera nu telegrafie
dinainte niciun mesaj ctre biroul din Skull
Canyon, de team s nu sperie prada. Era simplu
s-i conving pe hitaii care l nsoeau c aa
era mai prudent; dac Chop-Chop un ziar
din Philadelphia l supranumise astfel, ntr-unul
din titlurile sale, pe chinezul fugar, i porecla
prinsese foarte repede era att de aproape,
evident c potera dorea ca gloria capturrii sale
s-i aparin n exclusivitate. Dup ce pozaser,
umflndu-i piepturile, pentru mai multe ziare,
mpodobindu-se cu attea arme i banduliere
nct ar fi putut fi foarte uor confundai cu
armata lui Pancho Villa, se reunir cu toii n
singura crm din Wickenburg, s-i trag o
but serioas.
Ca s vezi, tocmai actorii tia s ascund un
criminal fugar aceasta era concluzia fireasc a
brfelor din Cantina lui Mekinney. Cine se
aseamn se adun. Nu poi avea ncredere n
oamenii de teatru asta tia toat lumea cu ct
de puin bun sim i asta, de cnd John Wilkes

Booth l mpucase pe preedinte13, eveniment cu

care toi aceti jurai amatori fuseser, cu
siguran, contemporani, judecnd dup ct de
btrni erau. Actorii erau mincinoi de profesie,
n special cei itinerani: numai curvsreal, hoii
i mecherii. Cu tipi din tia, mai bine i ii fata
sub cheie i ascunzi argintria. Ne-ar trebui legi
mai aspre i o ineau tot aa.
n multe locuri din Vest chiar existau astfel de
legi, le spuse eriful Tommy Butterfield, n stilul
su moale, pedant, ntortocheat; la sosirea lor,
actorii sunt obligai s anune autoritile locale
de toate micrile lor. Ce-i drept, aa ceva nu se
ntmpla n Arizona, dar erau alte locuri, destule.
Pi de ce naiba i mai pltim pe reprezentanii
notri alei, dac nu ne protejeaz de asemenea
nomazi disperai, interveni n discuie un model
de virtute civic, bine nfipt pe picioare; ceilali l
puser imediat la punct, acuzndu-l c aa
spiritele mpotriva oficialitilor legal alese.
Priaul de whisky, care i fcuse apariia nc
din tren, curgea acum n valuri precum rul
13 J.W. Booth actor american, partizan al cauzei sudiste,

asasinul preedintelui Abraham Lincoln n 1865.

Colorado, i speranele de a-i vedea pornind la

drum n acea noapte se risipeau mai repede dect
lumina soarelui n amurg.
Buckskin Frank, care hotrse s nu se ating
de butur i care nu se certa niciodat, nelese
c avea s dureze ore ntregi pn cnd spiritele
aveau s se calmeze; astfel c, n clipa n care
tensiunea ncepu s creasc, se strecur afar.
S mergi clare, peste noapte, cu o leaht de
capete ptrate, era oricum o idee jalnic, realiz
Frank: precis c ar fi fost n stare s cad cu toii
n prpastie, n formaie, aa cum erau. n plus,
Frank nu se grbea s porneasc cu ei la drum
nici ziua, cnd pe aceste nlimi cldura devenea
insuportabil, ca din iad. Burtoii tia se
dovediser buni doar de supt banii din
buzunarele oamenilor srmani. Urmrirea unor
criminali n inuturile slbatice nu putea fi
considerat nici mcar ca un simplu hobby.
Frank i aprinse o igar i, cu o tresrire,
constat c, pentru prima dat de cnd se
deschisese ua celulei sale, era singur. Strzile
erau pustii; tot oraul se nghesuise n local.
Hitaii i aduseser cu ei caii, de la Phoenix, cu

trenul; roibul su era vioi i gata neuat, ntr-un

grajd aflat la mai puin de cincizeci de metri de
locul unde se afla. i trecu prin minte un gnd
nebunesc: ce-ar fi s-o ntind spre Mexic, pe loc?
Vocea lui Molly i reveni n minte: ine-i
cumptul, Frankie biatule; o sut de lucruri ar
putea merge prost, de aici i pn la grani. Aa
i faci tu ntotdeauna socotelile i te arunci cu
capul nainte, ca taurul, fr s te gndeti. Dac
bieii tia vin dup tine cu tot armamentul pe
care l au, praful i pulberea se alege de tine. Ia
gndete-te, dragule: pe ce carte ar trebui s
mizezi?
Frank tia c singura ans de a rmne de
aceast parte a zidului nchisorii era s le pun
n brae un chinez mort, iar dac chinezul acela
se afla n Skull Canyon i era deja pregtit i
periculos, ansele sale erau de o sut de ori mai
mari dac pornea n urma lui de unul singur i
nu cu tot circul sta. Un glon bine ochit era tot
ce-i trebuia. Iar dac se dovedea c prinde alt
chinez dect cel cutat, tot aveau s-i pun mai
puine ntrebri dac aprea cu un cadavru,
dect cu un suspect. Nimeni n-avea cum s

bnuiasc adevrul.
Cnd Frank lua o hotrre, el nu era genul de
om care s dea napoi. Putea s fac drumul
chiar n noaptea aceea i s trag i un pui de
somn clare. Cerul era senin, luna avea s apar
i ea n curnd; avea chiar anse s ajung n
tabra lor nainte ca actorii s prseasc Skull
Canyon, a doua zi de diminea.
nainte de plecare, prinse un bilet pe peretele
grajdului:
AM PLECAT NAINTE N CERCETARE. NE
NTLNIM N SKULL CANYON, MINE. V
TELEGRAFIEZ DAC APAR SCHIMBRI DE
PLAN.
AL DUMNEAVOASTR SINCER,
BUCKSKIN FRANK
CHICAGO, ILLINOIS
Maiorul Pepperman insist s-i duc pe Doyle
i pe Innes ntr-o plimbare cu trsura prin
Chicago, dup debarcarea lor la Union Station.
Maiorul se nscuse i crescuse n ora; sufletul i
se umplu de mndria unui fiu al locului, ndat
ce puse piciorul n oraul su natal, iar dac nu

reuea s trezeasc la via sacii tia de ceai

englezesc n faa frumuseilor metropolei sale,
putea considera definitiv pierdut renumele su de
celebru impresar.
Ca de obicei, prea s se bazeze n primul rnd
pe dimensiuni: iat magazinul universal Marshall
Field; o suprafa de cincizeci de mii de metri
ptrai! Turnul Reliance: cincisprezece etaje de
sticl strlucitoare, un adevrat zgrie-nori!
Fabrica de gum Wrigleys: cea mai popular
gum de mestecat din lume! (Poftim, servii o
lam de fructe zemoase! Astea au dat lovitura la
Expoziia Mondial!). Pn s ajung la hotel
(Casa Palmer: cel mai mare hotel, de la New York
la San Francisco! ), entuziasmul bine
intenionat, dar din ce n ce mai disperat al
maiorului reui s-i ameeasc definitiv pe cei doi
frai.
Aa cum stabiliser din tren, Sparks, Stern i
Presto i-au luat camere ntr-un hotel mai mic,
aflat la civa pai de hotelul lui Doyle, cum
ddeai colul strzii; acolo au lsat Gerona Zohar,
n siguran, n seiful hotelului. n clipele
petrecute mpreun, nainte de a se despri n

gar, nici Doyle i nici Sparks n-au fcut vreo

aluzie la conversaia lor din seara anterioar;
Doyle se simea teribil de jenat, att de
nenorocitul subiect al mrturisirii lui Jack, ct i
de ceea ce el considera drept o rceal
sufleteasc nepotrivit din partea sa. Ce putea
face pentru a trece peste acest impas? Sparks,
nc ruinat, abia dac l privea.
n timpul zilei, pe cnd fraii Doyle s-au achitat
de responsabilitile cerute de turneul lui Arthur,
ceilali trei brbai au fcut o vizit la templul
rabinului Isaac Abraham Brachman, pentru ca n
aceeai sear, n faa focului din apartamentul
lui Arthur din Casa Palmer, s-i povesteasc totul
n amnunt. Lionel i Presto vorbeau; Jack sttea
retras, tcut, necomunicativ.
Rabinul Brachman nu mai primise nicio veste
de la Jacob Stern. Nici nu putuse s ghiceasc
ncotro se ndrepta acesta sau ce avea de gnd,
dup comportamentul din timpul vizitei pe care io fcuse. Stern i se pruse a fi vesel, uor
neatent, interesat mai mult de concepte abstracte
dect de zona fizicului. Era teribil de preocupat,
ca toi nvaii, de furtul crii Tikkunei Zohar,

despre care Brachman nu-i putuse oferi niciun

fel de nouti ncurajatoare. Problema ajunsese la
poliie i ofierii fceau tot ceea ce erau obligai s
fac, dar le era total indiferent pierderea unui
obiect att de rar. Dac ar fi fost vorba despre un
cal de curse sau un pendul vechi, poate c s-ar fi
urnit, dar valoarea unui manuscris religios
obscur, pe deasupra i necretin, nu-i impresiona
ctui de puin.
Nu se tiau prea multe amnunte: Tikkunei
Zohar dispruse, pur i simplu. Fusese acolo ntro sear, cnd Brachman studiase textele sale,
nchis ntr-un birou din biblioteca templului,
pentru ca a doua zi de diminea s dispar.
Niciun fel de urme, niciun fel de dovezi ale unei
spargeri; zvorul era neatins. Treab de
profesioniti. Cei trei s-au hotrt s nu-l
oboseasc pe rabinul Brachman un brbat
slab, cu o constituie delicat, n vrst de
aptezeci i cinci de ani cu informaiile
privitoare la o posibil implicare a Ligii
Hanseatice sau la furtul altor cri sfinte. Iar
Brachman se bucurase s afle c Gerona Zohar se
afla n siguran, n posesia lor.

Alt dezamgire: rabinul nu-i mai amintea de

predicatorul evanghelic nalt, srman, care
participase la Parlamentul Religiilor. Mai bine de
patru sute de fee bisericeti din toat lumea
fuseser acolo i trecuse un an de atunci; era
aproape imposibil, pentru un om de vrsta lui i
cu memoria din ce n ce mai slab, s rein o
singur figur din mulime. Era ns gata s-i
revad nsemnrile, s vad ce poate gsi; asta
putea dura o zi sau dou.
Abia atunci cnd Presto l ntrebase pe
Brachman dac avusese vreun vizitator mai
neobinuit n zilele dinaintea furtului, apruser
i informaiile surprinztoare. Nu fusese nimeni
nainte de furt, le spusese rabinul, dar e ciudat
c m ntrebai. Chiar n acea diminea venise n
vizit la el un colecionar de manuscrise
religioase rare. Un om de afaceri german, amabil,
blond, nalt, frumos; venise s-i exprime
simpatia, la vestea c Tikkunei Zohar fusese
furat. Dup ce schimbaser cteva fraze
politicoase, brbatul amintise c, de curnd,
cumprase o carte religioas rar de la New York;
dac i-o aducea, putea oare rabinul s-i confirme

autenticitatea manuscrisului?
Dei omul prea amabilitatea ntruchipat, un
puternic instinct l avertizase pe rabinul
Brachman s-i in gura. Cum auzise tipul acela
despre furtul crii Tikkunei Zohar? Doar cteva
persoane din afara templului fuseser informate
despre asta; nu se fcuse niciun fel de publicitate
cu privire la acest subiect.
Nu, i prea ru dar vederea sa era din ce n ce
mai slab, i-a spus Brachman. Era imposibil s-i
poat fi de folos ntr-o problem care necesit o
examinare att de atent. Avea un prieten care lar fi putut ajuta, dar pentru moment era plecat
ntr-o cltorie. Au mai vorbit puin despre
lucruri mrunte i apoi omul a plecat, lsndu-i
rabinului cartea sa de vizit: l putea suna, dac
prietenul su revenea curnd?
Ca prin minune, Presto scoase la iveal o copie
identic a crii de vizit pe care el nsui le-o
artase n New York: Frederick Schwarzkirk,
acelai colecionar din New York, cu care Presto
se mai ntlnise deja.
mecheria cu Cartea Zohar funcionase, spuse
Doyle; omul avea cartea fals, dar avea i

suspiciuni. Dac informaiile de pe cartea sa de

vizit erau corecte, biroul domnului Schwarzkirk
se afla n apropierea Casei Palmer; puteau ajunge
pe jos pn acolo. Aceea avea s fie urmtoarea
lor destinaie, dar niciunul dintre ei nu bnuia
consecinele acestei hotrri, deoarece acest
lucru nu prea, la vremea respectiv, s aib
nicio importan.
Drumul cel mai scurt spre locul respectiv
ducea chiar pe lng Turnul de ap de pe
Chicago Avenue.
O zi ntreag, Vocile din mintea sa i spuseser
lui Dante Scruggs c aceea va fi noaptea sa
norocoas. Ceaua indian i petrecuse aproape
o sptmn propit n faa nenorocitului luia
de Turn de ap, de la rsrit pn la apus,
pentru ca apoi s se grbeasc s ajung la
pensiune nainte de lsarea ntunericului. Nu
cutase de lucru; nici mcar nu se oprise n
vreun magazin, iar asta nu era ceva normal
pentru o femeie. Tot ce fcuse la Turn fusese s
stea i s se zgiasc la lumea care trecea pe
acolo, mutndu-te n fiecare or pe cte o latur
a cldirii, rmnnd mereu n mulime; nu-i

lsase nicio ans pentru a aciona. Erau

momente cnd Dante se ntreba dac femeia
simise c o urmrea; indienii erau pricepui la
aa ceva, ca animalele.
Fierbea de necaz, ca o locomotiv; oare alesese
o prad greit? Dac era nebun, ceaua nu-l
mai interesa; nu era o prosptur. Poate c
venise vremea s reflecteze din nou la hotrrea
iniial. Dar n acea diminea Vocile preau
foarte ncreztoare; plutea ceva n aer i el nu-i
amintea ca Vocile s-l fi amgit vreodat.
Chiar aa: se lsase noaptea i, cnd ncepur
s se aprind luminile pe strad, ea rmase n
faa turnului. El nu avea de unde ti c i
indianca auzea voci pe care se baza vocile
strmoilor ei iar n seara asta o sftuiser s
atepte pn dup lsarea serii. Strzile i
trotuarele erau tot mai pustii, aa c femeia se
opri sub unul din stlpii luminai de lng
intrarea n turn. Ora apte i jumtate veni i
trecu, trecu i ora opt. Se apropia clipa potrivit
pentru a ajunge la ru: pe ascuns, Dante Scruggs
o urmrea de vizavi, cu un entuziasm crescnd la
gndul momentelor ce aveau s vin. i inea

minile n buzunare: una pe mdular, cealalt pe

cuit.
Din nou, Dante era att de concentrat asupra
przii sale, nct nu observase c era i el
urmrit: de data aceasta, un brbat nalt, blond,
mbrcat cu un costum din stof scump, sttea
ntr-o trsur la cellalt capt al strzii, cu
privirea aintit asupra lui Dante Scruggs.
Clopotele bisericilor din ora anunau ora nou.
Cnd ultimul ecou se pierdu n zare, femeia pru
s fi ajuns la limit; dezamgit, ls umerii n
jos i porni ncet la drum. Dante se ncord:
acesta ar putea fi momentul. Doar un singur
semn
Un brbat travers strada i scp un ziar pe
jos. Iat, acesta era semnalul: Vocile i vorbiser.
Dante desfcu capacul sticlei de cloroform pe
care o inea n buzunar, turn puin ntr-o
batist, puse capacul la loc i bg mna, cu tot
cu batist, n buzunarul exterior al hainei, dup
care iei la lumin, pentru a traversa strada.
Dac ea i va urma drumul obinuit napoi spre
pensiune, la primul col spre stnga avea s-o
trag ntr-o strdu lateral pustie, pe unde erau

tot felul de magazii i stlpi de iluminat rari, cu

mare distan ntre ei; unul nici nu funciona de
trei zile, pentru c Dante i tiase alimentarea. La
civa pai mai departe se afla intrarea ntr-o alee
ntunecoas. Acela era locul pe care Dante l
alesese pentru a o ataca: sub stlpul neluminat.
Da, femeia o luase la stnga. El grbi pasul: se
afla la vreo douzeci de metri n urma ei i tlpile
moi ale pantofilor si nu fceau niciun zgomot,
aa c se putea apropia de ea, puin cte puin,
n aa fel nct s ajung la ea exact n momentul
n care femeia avea s ntre n conul de umbr; navea sens s se grbeasc i astfel s-i atrag
atenia. Femeia mergea cu capul n jos, trind
picioarele, indiferent la tot ce se ntmpl.
Perfect. Dante simea un curent electric
strbtndu-i trupul, minile cu pumnii strni
n buzunare; se nclzea numai gndindu-se la ce
avea s urmeze. nc zece metri. Acestea erau
momentele
pentru
care
tria;
cteodat,
satisfacia era mai mare dect chiar n clipa n
care intra n aciune. Putea oare altcineva s
triasc mai intens dect el n acele clipe?
Femeia nici nu se ntoarse i nici nu-l auzi

venind. n clipa n care fcu primul pas n

ntuneric, el scoase batista din buzunar i,
ntinznd mna, o prinse peste gur, innd-o
strns cu mna stng, apucnd-o de pr i
apsndu-i batista pe gur, astfel c luat prin
surprindere, ea inhal cu putere.
Imediat, o reacie violent: l lovi cu cotul n
plex, ddu din picior, zgriindu-l, rnindu-l la
picior. El era obinuit ca prada s se zvrcoleasc
puin, la nceput, dar, Dumnezeule, asta era iute
ca o pisic slbatic. Unghiile ascuite i
ptrunser n obraz, lsnd urme adnci, ratnd
de puin s-i scoat ochiul; l lovi cu genunchiul
ntre picioare i el abia avu timp s se fereasc.
Dante nu lu seama la durerile sale, dar nu era
obinuit ca o cea s se lupte n felul acesta;
unele chiar paralizau de fric atunci cnd srea
la ele, se muiau n braele lui. Primul fior de fric
pe care l simeau era, de fapt, partea lui
preferat; simea mirosul lor de sudoare, vedea
groaza oglindindu-se n ochii lor. Fir-ar s fie;
asta nici mcar nu prea speriat. n ochii ei se
vedea un singur lucru: ura. Ceaua strica totul.
n timp ce se luptau, reui totui s in batista

acolo unde se afla, fixat peste nasul i gura

victimei, mpingnd-o la o lungime de bra de el,
ateptnd ca drogul s-i fac efectul i s-i
distrug rezistena. Ea srea s-l mute i-l lovea
cu cizmele peste glezne; nu-l slbea deloc, dar navea cum s-i mai in respiraia prea mult
vreme. Se zbtea, ncercnd s se aplece spre
picior.
Apoi, femeia l apuc de antebrae; unghiile i
sfiau carnea ca nite cuite, fcnd s-i
neasc sngele. Dante i muc limba, s nu
urle. Ea ncerc s-i ndeprteze minile de cap;
Hristoase, nu mai ntlnise niciodat o femeie
att de puternic, era aproape de talia lui, dac
nu i mai i. Aproape c reuea s-i desfac
minile; unde naiba era drogul? Nu putea s rite
s slbeasc strnsoarea, pentru a apuca cuitul;
ea era prea periculoas. Simi un lichid fierbinte
curgnd peste ochiul su nc neatins,
ntunecndu-i vederea: la naiba era chiar sngele
lui. i tiase faa. S-o ia naiba pe ceaua asta
nenorocit; o s-o fac el s plteasc, pn la
ultimul bnu.
Aa: strnsoarea ei ncepea s slbeasc. Clipi

de cteva ori, apoi ddu ochii peste cap. Dintr-o

ncpnare dictat de instinct, nc mai rezista,
lovea i zgria, dar o lsau puterile. Trupul i se
muie; Dante o prinse de talie cu un bra, dar,
precaut, i ls batista mai departe strns peste
fa i o ntinse pe jos. Ea relax pumnii i
rmase inert, iar el se simi, n sfrit, suficient
de sigur i lu batista. Era ntins la pmnt,
acum era a lui, nemicat i pregtit. El
ngenunche lng indianc i i trecu minile
peste trupul ei, cercetnd-o. i simi stomacul
tare; i pipi sfrcurile. i aps degetele peste
snii ei, peste oldurile tari, ntre picioare. Prada
asta era cam slab pentru gusturile lui, dar se
putea descurca i aa
Iisuse, avea un cuit legat n interiorul coapsei:
asta cuta. Probabil c tia i s-l foloseasc.
Bun, asta era prea de tot; amabilitile puteau
nceta. Dante o lovi cu putere i trebui s se
stpneasc pentru a nu-i lovi capul cu
picioarele, aa ntins acolo cum era. Rnile lui
erau superficiale, dar Vocile continuau s fie
revoltate.
ncercai s scoi cuitul la noi, cea nenorocit?

Dante i terse sngele de pe frunte i, simind

mirosul de cloroform, arunc precipitat batista
ntr-o parte. Tipa asta va afla ce nseamn s ne
nfurie. Ridic femeia de subsuori i porni spre
aleea ntunecat, trgnd-o dup el spre ua
unei magazii abandonate. Studiase zona de mai
multe sptmni; nimeni nu trecea vreodat pe
acolo dup lsarea serii. Era suficient intimitate
i ntuneric, iar lui aa i plcea s lucreze.
Plnuise s-i duc prada n magazie i de acolo
la ru; pregtise deja o valiz cu lumnri i
uneltele sale, iar acum se gndea la nite pedepse
mai grele dect cele obinuite, pentru c femeia
se purtase prostete. Poate c, de data asta, va
schimba procedeul; dup ce o va lega i i va
pune clu la gur, putea atepta ca ea s se
trezeasc i abia apoi s treac la treab. S-o
oblige s-l priveasc. Poate c va gsi i o
oglind.
Trupul era uor ca un fulg; oare de unde
avusese atta putere? Nu conta. Era prada lui,
altceva nu-l interesa. El era un artist care lucra
n carne i aceasta era noua sa pnz. La gndul
distraciei ce avea s vin, simi din nou n suflet

entuziasmul crescnd.
E ora de joac; venii i voi. Vocile erau fericite,
mngietoare, mulumite de ceea ce el realizase.
Hei! Tu, cel de-acolo!
Dante ridic privirea. La naiba! Nite oameni
veneau spre el n fug, la mai puin de cincizeci
de metri distan: brbai, cel puin trei, poate
mai muli, ale cror umbre alungite se profilau pe
zidurile cldirilor din jur. Dante i trase prada la
adpostul aleii, cntrindu-i rapid ansele.
Tu, de-acolo! Stai!
Nu avea nevoie de ajutorul Vocilor pentru a lua
o hotrre; ls trupul femeii jos i o lu la fug,
ct l ineau picioarele. Oricine erau aceti
brbai, nu-l vzuser prea bine; era greu s
renune la o prad, dar vor mai fi i alte zile, mai
bune. Auzi pai intrnd pe alee, n spatele lui, n
clipa n care el iei n strad; cel puin unul,
poate doi brbai l urmreau, dar el cunotea
fiecare cldire, fiecare poart, fiecare fereastr,
toate detaliile care fceau parte din pregtirea lui
minuioas. Nu-l puteau prinde.
Ddu colul de nc dou ori, strbtu n goan
un apartament gol dintr-o cldire n ruine, iei

ntr-o alee, se trase n umbra unei pori i se lipi

de zidul de crmid, nemicat i atent; o raz de
lumin se reflecta pe lama lat a cuitului pe care
l inea la ndemn. Dac l urmrea cineva
pn acolo, i tia gtul. Auzi pai trecnd n fug
pe lng alee, voci strignd care se pierdeau ncet
n zare. Atept cu zece minute mai mult dect
era nevoie, apoi puse cuitul la loc; drumul era
liber, putea s plece acas. l pierduser.
Ce-i asta? Inconfundabila eav a unui revolver
Colt sttea lipit de tmpla lui; auzi zgomotul
piedicii trase.
Nu te mica, domnule Scruggs, i opti o voce
n ureche. Nu vreau s te mpuc, dup efortul
fcut pentru a te ntlni. Consider c sunt
prietenul dumitale. nelegi?
Vocea avea un accent; de ce fel, oare? German?
-h.
Bine. Acum poi s ntorci capul.
Era clar, accentul era categoric german;
comandase i el soldai la vremea lui, imigrani
care vorbeau exact ca tipul acesta. Dante i
arunc o privire cu ochiul cel bun; tipul prea
tnr, cam de vrsta lui, era nalt i avea prul

des, blond. Ochii mari, strlucitori. Umerii lai. O

privire ptrunztoare; costum de calitate. Oare
era unul dintre urmritorii si? Dante nu credea
aa ceva; tipul sta nu respira cu efort.
Ce doreti, domle? ntreb Dante, n cele din
urm.
Continund s-i ainteasc cu arma, omul ls
eava s-i alunece de-a lungul frunii, pn n
dreptul orbitei ochiului su fals, unde se opri. Pe
buze i apru un zmbet uor.
Poi s-mi spui Frederick.
Ce doreti, Frederick?
Pi, vreau s te ajut, domnule Scruggs.
S m ajui? Cum vine asta?
Am s ncep prin a-i spune c sunt un
admirator al muncii tale; vreau s te ajut s-i
faci treaba.
Ce tii dumneata despre asta?
Noi te urmrim de ctva timp, domnule
Scruggs. i ni s-a prut interesant s-i urmrim
progresele carierei.
Adevrat?
A, da. Ne intereseaz mult ceea ce faci. i
trebuie s-i spun c ne-a plcut ce am vzut.

Ne-a plcut foarte mult.

Dac m ajui, cum spui ce-i iese din
treaba asta?
O ntrebare rezonabil, domnule Scruggs, cu
un rspuns simplu: am s te ajut pentru c
vreau ca i dumneata s m ajui pe mine.
Cum te-a putea ajuta?
Nici nu-i poi imagina deocamdat. Ce-ar fi
s vii cu mine acum, ca s discutm
amnuntele.
Era ceva ntunecat, insinuant i nspimnttor
n privirea amuzat pe care i-o arunc Frederick.
Vocile l studiau: ne place. Dante era surprins:
era ceva neobinuit pentru ele s aib ncredere
n cineva abia cunoscut. Dar nu avea niciun fel
de motive s protesteze.
i lui i plcea.
Doyle fusese primul care strigase cnd l
vzuser pe omul acela trnd un trup pe alee i
tot el fusese primul care ajunse lng femeie.
Lionel Stern aprinse chibrituri, s fac puin
lumin, i Doyle se chinui din toate puterile s o
readuc la via pe femeia mbrcat ntr-o rochie
simpl de pnz, n timp ce Jack i Innes pornir

pe urmele atacatorului ei. Presto scoase un

pumnal din bastonul su i ncepu s cerceteze
locul; aa gsi batista plin de snge, muiat n
cloroform, i neleser cu toii c femeia fusese
gata s moar din cauza vaporilor puternici.
Cnd, n magazia din apropiere, gsir i sacul
plin cu sfoar, scule i instrumente chirurgicale,
neleser ngrozii c femeia fusese la un pas de
o soart cumplit.
Pn s se ntoarc ceilali cu minile goale,
femeia ncepuse s respire mai normal i pulsul i
se stabilizase, dar nc nu-i revenise i pericolul
nu trecuse. Doyle simea c Jack se pregtete
s-i spun c n-ar trebui s se lase abtui de la
treburile lor, dar nainte ca prietenul su s
deschid gura, Doyle insist s o duc imediat pe
femeie undeva, n siguran. Jack nu protest, iar
Doyle realiz c, dup mrturisirile pe care i le
fcuse, Sparks nu mai dorea s-l contrazic
deschis. Doyle avea acum un atu asupra lui Jack,
dar trebuia s-l foloseasc cu grij.
Presto fcu semn cu mna unei trsuri; cteva
minute mai trziu, intrar n Casa Palmer pe ua
din spate. Cei trei brbai l nconjurau pe Doyle,

care o ducea pe femeie n brae; mpreun urcar

cu liftul de serviciu. Cnd ieir pe palier,
ndreptndu-se spre apartamentul lui Doyle,
maiorul Pepperman i fcu apariia, spre
ghinionul lor, de dup col i obinuita sa
expresie de entuziasm se transform n
nedumerire.
Credeam c v-ai dus la culcare, spuse el,
cutndu-i cuvintele. Am adus civa reporteri,
v ateapt jos, n bar
mi pare ru, btrne, spuse Doyle,
zmbindu-i n trecere, cu femeia n brae.
Altdat.
Innes descuie ua. Doyle duse femeia nuntru
i ceilali l urmar; un grup ct se poate de
ciudat. Unul din ei era smead la fa, dar
mbrcat
elegant;
altul
avea
o
figur
nspimnttoare, cu o cicatrice demn de un
pirat. Ua se nchise n nasul lui Pepperman care
deja vedea n faa ochilor titlurile de scandal
(CREATORUL LUI HOLMES SURPRINS N
CUIBUORUL DRAGOSTEI!) i propria sa ruin,
care avea s urmeze i ea, cu siguran.
Doyle clocete ceva din clipa n care a pit n

America, hotr Pepperman; era evaziv, reticent i

i apra, insistent, intimitatea. Toate astea
fuseser evidente de la nceput. Ce fceau Doyle
i brbaii aceia cu femeia n camer? Maiorul nu
era un geniu, dar tot tia s pun lucrurile cap la
cap: omul era, n secret, un pervers!
Ateptnd liftul, maiorul plec fruntea i,
necjit, se ddu cu capul de zid. i pusese banii
la btaie pentru a finana acest turneu i, pn
cnd va vedea ceva rezultate, va trebui s-i
protejeze investiia; nimeni nu trebuie s afle de
scrboasele obiceiuri ale lui Doyle, oricare ar fi
ele. Promovarea unui autor faimos i nc un
englez, deci cu o respectabilitate garantat
pruse, iniial, o investiie sigur. De ce nu se
mulumise oare cu circul?
Doyle aez femeia pe o canapea i, pentru
prima dat, brbaii reuir s-i vad faa: circa
treizeci de ani, piele smead i pr negru, oase i
trsturi puternice. Nu era frumoas, n niciun
caz, dar era atrgtoare i prea plin de
hotrre i curaj.
O amerindian, spuse Jack.
Att el ct i Presto o fixau cu privirea, prnd

s o recunoasc.
O tii pe aceast femeie? i ntreb Doyle
observnd acest lucru.
Nesigur, Jack cltin capul.
Cum a putea? rspunse i Presto. Doar
dac a fost la Londra, iar asta e puin probabil. i
totui mi se pare o figur cunoscut.
Doyle sparse o fiol cu sruri i o apropie de
nasul femeii; ea ntoarse brusc capul i deschise
ochii. Alarmat, rmase cu privirea aintit
asupra celor cinci brbai aplecai deasupra ei.
Calm, Doyle o liniti i i prezent pe ceilali,
explicndu-i cum o gsiser pe strad i unde se
afla acum, amintindu-i i de efectele colaterale la
care era expus datorit inhalrii drogului. Ea l
ascult cu atenie, reuind s-i regseasc
autocontrolul uimitor i ncercnd s umple
golurile din memorie: i reveni n minte imaginea
ochiului fals, albastru al atacatorului ei, fixnd-o
nemicat, lipsit de via.
Nu le spuse prea multe; bu puin ap,
surprins c nu simea niciun impuls de a fugi,
dar din partea acestor brbai nu simea niciun
pericol. Ba chiar din contr: i zrise, ntre timp,

pe Jack i pe Presto i acum le susinea privirea

cu aceeai curiozitate.
Cum v numii, domnioar? ntreb Doyle.
Ea l studie atent nainte de a-i rspunde.
Numele meu este Mary Williams.
Nu cumva ne-am mai ntlnit, domnioar
Williams? ntreb Presto.
Omul cu faa smead simea; la fel i omul alb
cu cicatrice. O scruta din priviri.
Nu.
Dar nu vi se pare c s-ar fi putut ntmpla?
ntreb Presto.
ntre cei trei exista o legtur. tiau c visul era
de vin?
Da, rspunse ea.
Care credei c este motivul?
Ea cunotea rspunsul, dar nc se ferea s-l
rosteasc.
De unde venii, domnioar Williams? o
ntreb Doyle.
Ea le spuse de unde era.
Deci, suntei amerindian.
Da; din tribul Lakota.
Adevrat? sri Innes, luminndu-se la fa.

Formidabil!
Doyle i fcu un semn i Innes se potoli.
L-ai mai vzut pn acum pe brbatul care
v-a atacat? ntreb Doyle.
M urmrete de cnd am sosit n Chicago.
i tii numele? ntreb Jack.
Nu, nu tiu nimic despre el, rspunse ea.
De ce nu v-ai adresat poliiei? ntreb Doyle.
Nu-mi fcuse nimic.
Totui, poate c ar fi fost un ajutor
tiu cum s m apr.
Rspunsul evident plutea n aer; ea accept si lmureasc.
n seara asta am fcut o greeal; mi-era
gndul n alt parte. A fost singurul moment n
care m-ar fi putut ataca.
Singurul de care avea nevoie, spuse Jack.
Dac revine, am s-l ucid.
Tonul vorbelor ei nu lsa niciun dubiu n
aceast privin.
i totui, avei mare noroc c mai suntei n
via, domnioar Williams, spuse Presto.
Cu aceste cuvinte, deschise sacul pe care l
gsise n magazie. Ea privi cu indiferen

instrumentele de tortur. Ceea ce vedea n-o

surprindea deloc nimic din ceea ce era legat de
comarul acela albastru, chior, n-ar fi surprins-o
dar recunoscu faptul c, ntr-adevr, fusese
norocoas.
Dac mi permitei, avnd n vedere situaia
de fa, ce fceai acolo seara, singur? ntreb
Doyle.
Ateptam pe cineva. N-au sosit. Eram aa de
dezamgit, nct n-am mai fost atent. Aa m-a
prins.
Pe cine ateptai? ntreb Doyle.
Ea i mut privirea de la Jack la Presto i
napoi.
Cred c-i ateptam pe aceti domni.
Cei doi prur s primeasc lovitura n plin;
Doyle, Stern i Innes erau la rndul lor ocai.
Credei? ntreb Doyle. Pe ce v bizuii?
Las-o s vorbeasc, spuse Jack.
Merge-Singur atept; da, nu prea s fie
niciun pericol dac le spunea.
V-am vzut ntr-un vis, relu ea, privind
drept spre Jack.
Bun noapte trebuie s fi fost, opti Innes.

 tii c spun adevrul. Amndoi tii acest

lucru, rosti ea cu calm, adresndu-se i lui
Presto. Cunoatei visul.
Jack i Presto se privir circumspect.
Povestii-ne, o rug Presto, ca s o verifice.
Un turn ntunecat, n deert. Tuneluri sub
pmnt; acolo se afl un altar, sau un templu.
ase persoane se afl mpreun acolo; eu sunt
printre ele. Ca i dumneavoastr.
Da, spuse Jack.
Un diavol negru se nal din pmnt; e un
brbat. i brbatul acela seamn puin cu
dumneavoastr, adug ea, fcnd semn spre
Jack.
Aa este. Vreau un pahar de whisky scoian,
spuse Doyle, ndreptndu-se spre bar.
Vin i eu, coment Lionel Stern.
Mie s-mi pui o porie dubl, rosti i Innes,
pe cnd Doyle umplea paharele.
Ai avut i dumneavoastr acest vis,
continu ea. Ai vzut turnul.
Presto i Jack ncuviinar.
A nceput acum trei luni. La nceput, mai
rar; acum revine aproape n fiecare noapte.

Jack recunoscu i el acest lucru. Doyle l privea

din cealalt parte a camerei. Avea din nou flcri
n priviri, prea rvit i febril, dar era i acesta
un semn c revenise la via.
De dou-trei ori pe sptmn, recunoscu i
Presto. M trezesc leoarc de sudoare.
tii ce nseamn? ntreb Jack.
Nu, ezit ea; de ce s-i nspimnte cu
interpretrile ei?
Refcut dup un pahar de butur, Doyle
reveni lng ei, despturi desenul lui Jacob, pe
care l inea n buzunar i l ntinse femeii.
Turnul acela din visul dumneavoastr
seamn cumva cu acesta?
Da; e acelai.
Doyle l privi din nou pe Lionel Stern care ddu
paharul pe gt i i turn nc o porie, cu mini
tremurnde.
Seamn i cu turnul de aici, din ora, relu
ea.
Turnul e aici? n Chicago? sri Doyle.
Nu; cel din vis seamn cu el, dar e mai
mare i construit din piatr neagr.
Despre ce turn vorbii? ntreb Doyle.

 I se spune Turnul de ap. Acolo v-am

ateptat. Acolo mi s-a spus n vis s m duc.
Visul v-a spus s ne ateptai? ntreb
Presto.
Ea ncuviin cu gravitate.
Ne putei duce acolo? ntreb Jack, venind
mai aproape.
Da; e aproape de locul unde m-ai gsit
unde m-ai fi gsit dac mai ateptam puin.
S mergem, spuse Jack, ndreptndu-se spre
u.
Domnioar Williams, ai suferit o experien
teribil; v sftuiesc, categoric, s v odihnii
nainte de ncepu Doyle.
Nu, rspunse ea categoric, ridicndu-se n
picioare.
Pe drum spre staia de taximetre, ciudatul
sextet trecu pe lng barul din holul Casei
Palmer; maiorul Pepperman sttea la o mas
lng u, ndopnd cu fora doi ziariti din
Milwaukee cu poveti despre interesul pe care l
trezea fora brbteasc a doctorului Arthur
Conan Doyle.
Hei, nu e chiar el acela? ntreb unul din

reporteri, zrind brbatul care tocmai ieea din

hotel.
Imposibil, spuse repede Pepperman. Doyle sa culcat acum cteva ore.
Cred c el era, insist reporterul.
Nu se poate, rosti Pepperman, zmbind
printre dinii ncletai.
Cnd cele dou trsuri se oprir n faa
Turnului de ap, Doyle rug vizitiii s atepte ct
timp ei aveau s coboare, s arunce o privire.
Luminat feeric de lmpile aezate strategic,
Turnul prea un castel de poveste, nlndu-se
din ntuneric. Att Jack ct i Presto czur de
acord c semna mult cu cel din visurile lor;
Doyle scoase din buzunar desenul lui Jacob i
gsi, la rndul su, multe detalii exacte.
Aa se explic schia, i spuse Doyle lui
Lionel Stern. Probabil c tatl tu a vzut acest
turn pe cnd se afla la Parlamentul Religiilor.
Dar Jack, Presto i Mary Williams intuiau c,
totui, ceva nu era n regul. Turnul de ap era i
nu era la fel; prea, eventual, un model sau un
ablon pentru turnul din vis. Acela era mai nalt,
mai ntunecat, mai terifiant i ru prevestitor. i

nu puteai confunda centrul omului Chicago cu

un deert. Locul pe care l descoperiser lsa
mult
de
dorit,
adncind
misterul
i
nedumerindu-i.
Ce sens avea legtura dintre visele lor? se
ntreba Doyle. O dat studiase cazul unor
persoane cu capaciti de medium, trei la numr,
care, aflate n acelai timp, n puncte diferite din
lume, primiser simultan acelai mesaj din
lumea spiritelor, dar fiecare primise informaia n
stare de trans, nu n somn, i, n plus, era vorba
despre un simplu mesaj scris, nu de imagini
complicate, esute dup un model identic.
Din ce aflaser, se prea c Jacob Stern le
mprtise visul. De ce fuseser oare alei
tocmai aceti patru oameni pentru a primi tocmai
acest mesaj? Mary Williams avea acest dar, deci
prea o candidat potrivit; Jack nu demonstrase
niciodat caliti de medium, dei fratele su
avea puteri oculte, iar faptul c Jack cochetase
cu drogurile ar fi putut avea acest efect. Dar
Presto nu aducea nici pe departe cu tipul clasic
de medium. Era avocat, pentru Dumnezeu, care
om era mai cu picioarele pe pmnt dect att?

Cellalt fir comun: fiecare dintre brbai avea o

legtur oarecare cu o carte sfnt de importan
major pentru religia sau cultura lor. Mary
Williams nu avea de-a face cu astfel de cri, dar
venea dintr-un popor fr o limb scris.
Niciunul din aceste detalii nu rspundea la
ntrebrile cruciale. Care era nelesul i scopul
visului? Ce legtur avea el cu crile disprute?
E drept c mie nu mi s-a dat acest vis, se gndi
Doyle, dar cel puin pot s fac un lucru: trebuie
s gsesc rspunsul la aceste ntrebri, pentru ca
ei s poat duce la bun sfrit misiunea pe care
visul le cere s o ndeplineasc, oricare ar fi
aceasta
Doyle se ntoarse spre Sparks care se
ndeprtase de ceilali i i ridicase, tcut,
privirea spre Turn.
i dac nu gsesc un mod de a-l face pe Jack
s-i vin n fire, nelese Doyle, ei nu vor reui
niciodat.
n timp ce Doyle studia, mpreun cu ceilali,
enigmatica faad a Turnului, la cteva strzi
distan, Frederick Schwarzkirk l conducea pe
Dante Scruggs n biroul su de la etajul cinci al

unei cldiri. Firma de deasupra uii meniona

doar numele su i nc un cuvnt:
COLECIONAR. Aflat ntr-una din cldirile
administrative mai recent construite, biroul lui
Frederick era singurul ocupat la etajul respectiv
i, la acea or trzie, nu se mai zrea nicio alt
urm de via prin preajm.
n apartamentul slab luminat, activitatea era n
toi: ase brbai crau teancuri de cri i hrtii
pe care le duceau afar, n hol. Brbaii erau
mbrcai n negru i purtau mnui. Camera din
fa rmsese goal, cu excepia unui birou
masiv, din stejar, aflat n mijloc; pe birou se gsea
un aparat telegrafic din care ieea o band de
hrtie marcat cu punctele i liniile mesajului
primit.
Tocmai m-am ntors de peste ocean, unde am
avut de rezolvat nite afaceri, spuse Frederick. i,
dup cum vezi, domnule Scruggs, suntem n plin
proces de rearanjare.
Dante ncuviin, zmbi i nu rosti niciun
cuvnt. Pe drum, n trsur, ajunsese la
concluzia c era cel mai bine dac i punea ct
mai puine ntrebri lui Frederick; omul ddea

impresia c e att de puternic i sigur pe el, nct

Dante se simea prost ca noaptea, dar, n acelai
timp, era bine tratat, cu afeciune chiar, ca un
cine favorit. Iar Vocile continuau s-i spun s
nu-i fac griji; putea s se relaxeze i s aib
ncredere, cci era n siguran alturi de acest
om. Dante sttea comod i se nclzea n prezena
lui Frederick, simindu-se ca arpele ntr-un sac
de dormit.
Frederick nu se obosi s-l prezinte pe Dante
celorlali i pentru cteva clipe, l ls singur i
se duse n biroul din interior, pentru a le spune
celorlali ce s fac; l auzea strignd ceva n
german. Cnd unul din acetia trecu pe lng el
cu o cutie n brae, ndreptndu-se spre hol,
Dante observ, pe sub mnecile suflecate, un
tatuaj ciudat n interiorul ncheieturii braului
su stng: un cerc deschis, tiat de trei linii n
zig-zag.
Amabil, Dante sri ntr-o parte, pentru a lsa
s treac ali doi brbai care mpingeau mai
multe cutii aezate pe un crucior. Prin aceast
micare, ajunse mai aproape de birou i de
banda de telegraf, aa c nu putu rezista tentaiei

de a arunca o privire furi asupra acelor

hieroglife n cei doi ani de armat lucrase ca
telegrafist. Abia reui s descifreze fraza
ADUCEI CARTEA IMEDIAT, cnd auzi un
scrit n podea i nelese c Frederick revenise
n camer. Dante se ndeprt de birou i
cobornd privirea, ncepu s-i studieze pantofii
cu un aer nevinovat. Frederick trecu pe lng el
i se aez n spatele biroului.
Nu eti biat cuminte, i se adres el lui
Dante, fcndu-i senin cu degetul.
Dante chicoti i zmbi prostete, incapabil s-i
ascund vinovia.
Nu eti cuminte, nu-i aa, domnule Scruggs?
Da, domnule.
Bieeii ri sunt cteodat pedepsii, spuse
Frederick, apucnd banda de telegraf i
derulnd-o printre degetele sale subiri, pentru a
citi mesajul.
Dante era nucit i nedumerit, dar asta nu-l
deranja prea mult; nu se temea. Cnd termin de
citit, Frederick aprinse un chibrit i ddu foc
bucii de hrtie, pe care apoi o arunc pe podea.
Se aplec deasupra aparatului i formul un

mesaj; ascultnd cu atenie, Dante apuc s

aud cuvintele O ZI MINUNAT, nainte ca
Frederick
s
nceap
s-i
vorbeasc,
mpiedicndu-l s se concentreze.
i-a plcut armata, nu-i aa, domnule
Scruggs?
Ah, da. Mai mult dect orice altceva.
i plcea autoritatea, erai mndru de
dumneata, continu Frederick, zmbindu-i
rutcios; cum de putea s vorbeasc i s
transmit un mesaj n cod Morse n acelai timp?
-h.
Te simeai puternic.
Mda.
Erai o parte dintr-un ntreg mai mare; asta
ddea un sens vieii dumitale.
Mda. mi plcea asta.
Un soldat credincios. Fiecare clip a zilei
avea un scop, care servea unui ideal aflat dincolo
de puterea dumitale de nelegere. Umr la umr
cu ceilali, ntr-un gnd, nainte, pentru a servi
aceleai idealuri nalte.
Ce?
Exprimarea aceasta era puin cam complicat

pentru el.
Frederick rse i apoi i adres un zmbet
printesc.
i-ar plcea s fii din nou soldat n armat,
nu-i aa, domnule Scruggs?
Aa cred.
Dante nu era prea sigur.
Nu vorbesc de o armat condus de la
distan de un guvern format din comandani
ncuiai, umflai de grsime i incompeteni; lai,
corupi, care s se team de propria lor umbr.
Eu m refer la o armat cu totul diferit,
domnule Scruggs, unde s simi cu adevrat c
i este locul. Un loc n care, n loc s fii pedepsit
pentru calitile unice care te fac ceea ce eti, s
fii rspltit. O armat care s-i permit, ba nu,
s te ncurajeze s-i continui propria activitate.
Nu-i aa c i-ar plcea, domnule Scruggs?
Dante ngust pleoapele; simi un fior
strbtndu-i trupul n clipa n care nelese
sensul tonului, chiar dac nu i al cuvintelor
rostite de Frederick.
Mda. Da, domnule, mi-ar plcea foarte mult.
Noi recrutm oameni din toat lumea, spuse

Frederick. Nu sunt prea muli cei care

ndeplinesc cerinele noastre. Dar dup luni de
observaie atent, pot afirma cu destul ncredere
c dumneata eti potrivit.
Dar cum de m-ai gsit?
Noi avem ochi i urechi peste tot. Dac e
cazul, persoana potrivit ne atrage atenia. E
observat, studiat, aa cum ai fost dumneata.
Dac dovedete c merit, noi trecem n faza n
care te afli dumneata acum.
Dante nghii n sec; se simea mrunt, copleit,
ca i cum un nger cobort din ceruri i-ar fi atins
cu aripile sale.
Frederick terminase de transmis mesajul. Se
aplec, scoase firul telegrafului din priz i
ntinse cifrul spre Dante.
Te rog, domnule Scruggs, pune-l n cutie.
Sigur, Frederick.
Dante privi de jur mprejur; n camera nu mai
rmsese nicio cutie.
Dar
Acolo, spuse Frederick, artnd spre biroul
interior i scond un teanc de hrtii din sertar,
fr s-l priveasc.

Dante ncuviin i intr dincolo, innd cifrul

n mn; ase perechi de brae l apucar strns,
l ridicar i i trntir peste un birou. n birou
era aproape ntuneric, doar o raz de lumin
ptrundea prin jaluzelele trase.
Dante nu reuea s le disting chipurile; nu,
purtau mti.
Mti negre; tiate numai n dreptul ochilor. O
mn nmnuat i acoperi gura. Simea
tensiunea crescnd n trupul su; se lupta din
toate puterile dar l ineau aa de bine, nct nu
reui s se mite.
Se simea ca un animal la abator; parc vedea
n faa ochilor bovinele prinse n chingi, cu
securea deasupra capetelor. Ce era asta? Simea
un miros neptor n aer; Ceva greu, cu iz de
sulf, asemenea crbunilor aprini.
Zri chipul lui Frederick, aplecat deasupra sa;
zmbetul dispruse, nlocuit de cruzime i
hotrre. Frederick ntinse mna i scoase din
teac cuitul aflat n buzunarul lui Dante. Ceilali
brbai i suflecau mnecile cmii, i trgeau
pantalonii n vine. Se simi dintr-o dat cuprins
de groaz i, fr s vrea, fcu pe el.

Frederick privi cuitul i citi marca de fabricaie

de lng mner.
Green River, Wyoming. Ce minunat. Cuitele
Green River sunt printre cele mai bune din lume.
Dac l-a compara cu o vioar, ar fi un adevrat
Stradivarius.
Ce naiba mai era i asta? Ce dorea? Ce aveau
de gnd s-i fac? Dante i rotea ngrozit privirea
de jur mprejur. Unde erau Vocile? De ce nu-l
ajuta nimeni?
Frederick desfcu nasturii hainei lui Dante, o
ddu la o parte i l atinse uor peste testicule.
Te-ai gndit, mcar o clip, ce au simit
femeile pe care le-ai ucis, domnule Scruggs? Ce
simt n timp ce lucrezi pe pielea lor? Ce groaz
abject? Teama de a muri? Durerea, n clipa n
care faci prima tietur? Am vzut bucile pe
care le-ai pstrat n apartamentul dumitale; ai
mare grij de ele, nu? Asta m intereseaz: aa,
ca ntre colecionari, cum le alegi? Ce te face s
pstrezi o bucat i s arunci o alta? Femeia sau
structura? Funcia prii respective? Poate c nu
tii sau nu te-ai gndit bine; da, aa cred. E doar
o magie, nu? Carnea se afl acolo, n faa

dumitale, i vorbete i trebuie s-i aparin,

pur i simplu. Cred c aa a fost, de fiecare dat:
cnd i vorbete, trebuie s o asculi i s te
supui.
Dante scnci i ncepu s geam.
Relaxeaz-te; nu asta le spui mereu fetelor, la
nceput?
l mpunse uor cu lama cuitului. Dante simi
sngele curgndu-i ntre coapse. Frederick se
aplec la urechea lui i i vorbi, aproape n
oapt.
Fiecare plcere are preul ei; fiecare pcat, o
rsplat. Ritualurile iniiatice sunt strvechi i
misterioase, la fel de necunoscute nou ca i
chipul Domnului. i totui, le respectm i
astzi, pentru c aa s-a mplinit ntotdeauna
intrarea n fria noastr. Tu eti botezat i
renscut n apa sngelui i fricii tale. Numai aa
ne poi fi de folos; numai aa poi deveni mai util
dect i-ai fi imaginat vreodat. ine minte,
moartea te poate ajunge oricnd: nesupunerea
nu poate fi tolerat. Violena te poate lovi cu
viteza fulgerului. Gndurile tale nu-i mai
aparin. Mintea i spiritul tu aparin acum unei

puteri mai nalte. Ai dorit ntotdeauna s

serveti, acum ai acest prilej. Fii convins c viaa
te-a adus aici la timp, pentru c asta i-ai dorit i
acum i se cere doar recunoatere i supunere
total.
Frederick lovi masa cu vrful lamei cuitului,
chiar ntre picioarele lui Dante, rnindu-l din nou
i fcndu-i s sngereze i mai puternic.
Fii unul dintre noi i vei tri venic.
Brusc, Dante simi o durere cumplit n braul
stng; privi ntr-acolo, orbit de lacrimi; pe biceps,
pielea ars cu fierul fumega. Cnd instrumentul
fu dat la o parte, zri urmarea arsurii: un cerc de
foc, ntretiat de trei linii n zig-zag.
Dante lein.
Capitolul 11
O ngrmdeal de colibe i magazii pe
jumtate drpnate, ridicate la gura unei foste
mine de argint, forma aezarea Skull City, din
Arizona. Populaia atinsese cifra maxim de 350
de persoane nainte de secarea filonului i de
hotrrea companiei de ci ferate, care refuzase
s construiasc o linie auxiliar; acum, numrul

rezidenilor permaneni era exact de doi:

prospectori locali, frai gemeni n vrst de aizeci
i cinci de ani, venii din Philadelphia, pe nume
Barboglio, care continuau i acum s mai lucreze
n adncuri n fiecare zi, trind de pe urma
prafului pe care l mai rdeau de pe ziduri. Ali
zece erau doar rezideni temporari lucrtori
care veneau i plecau din ora, angajai ai staiei
de diligene i ai hotelului Skull Canyon, unde se
gseau singurele camere pentru cltori.
Numrul locuitorilor crescuse la 31, o dat cu
sosirea, cu o sear mai nainte, a trupei de teatru
Penultimate hotelul nu avea dect 15 locuri,
aa c mainitii i actorii tineri i-au petrecut
noaptea n cruele lor cu coviltir. De fapt, erau
32, dac l punem la socoteal i pe Frank
Mequethy, sosit chiar nainte de rsritul soarelui
i care i fcuse un culcu printre stnci, pe
nlimile de unde puteai privi n jos, spre vale i
hotel. O dat cu primele raze de soare, Frank se
aez la pnd, cci se afla suficient de aproape
pentru a distinge, prin luneta putii, chipurile
trectorilor de pe strad, trase sigurana i
atept apariia chinezului.

Cinci rulote erau parcate n spatele hotelului,

dintre care una pentru materiale. Caii pteau
lng ele. Lumea ncepu s se trezeasc la via,
cnd soarele risipi umbra de pe stnci; lucrtorii
ddeau pe gt cte un pahar, aduceau lemne,
fceau focul n buctrii; fumul se ridica pe
hornurile sobelor. Buckskin Frank i strnse
mai bine ptura peste umeri, spernd s se
nclzeasc i s nu-i mai clnne dinii; ce n-ar
fi dat s se afle acum n faa focului, acolo jos, cu
o can fierbinte de cafea n mini. Dup toate, i
se fcuse i foame i simi c-l apuc durerea de
stomac cnd vntul aduse, pn la el, un iz de
slnin.
n timpul nopii, n deert se lsase un frig
nprasnic.
Nu mai reuise s reziste, aa cum fcea n
copilrie; frigul sta i rmnea n oase. Cam la
jumtate de drum de Wickenburg, Frank
ajunsese la concluzia c era prea btrn pentru
porcria asta; mai bine se ndrepta spre Sonora,
la urma urmelor. l cuprinse disperarea; nu-i
mai amintea cte diminei minunate din viaa sa
se risipiser aa, pe nlimi, la pnd, ateptnd

cine tie ce nenorocit s ias dintr-o cas sau

peter sau dintr-o colib indian, pentru ca
Frank s-l gureasc cu un glon; acest gen de
ateptare avea drept efect introspecia morbid pe
care o trise n cei cinci ani petrecui la pucrie.
Nu, domnule, treaba asta istovitoare nu i se mai
potrivea; acum, tot ce-i dorea era o saltea tare i
o pereche de e calde. Numai gndul c toate
astea s-ar putea afla la doar o arunctur de b
l mai inea treaz.
Primii actori i fcur apariia din rulote,
mpleticindu-se, cnd dinspre hotel rsun
semnalul pentru micul dejun; cei mai tineri se
ntindeau, se foiau i i umflau pieptul, n felul
acela evident, alintat al celor obinuii s fie
observai; chiar i aici, la naiba n praznic,
mahmuri i gata s trag o fug n tufiuri, s se
uureze, fr mcar s tie c Frank le urmrete
fiecare micare, se purtau ca i cum s-ar fi aflat
n faa publicului.
Niciun chinez.
Trecu o jumtate de or; dup micul dejun,
ngrijitorii de la grajduri scoaser caii afar, i
nhmar la crue i ateptar pn cnd restul

actorilor ieir din hotel. Frank studie cu atenie

fiecare figur, prin lunet. Patru femei,
doisprezece brbai toi albi urcar n trei
crue; un tip nalt, gras, cu pr lung, care prea
s fie eful, apuc hurile celei n care Frank
bnuia c se gseau decorurile. Caravana prea
gata de drum, dar i ntrzia plecarea: a cincea
cru, cea mai mic din toate, puin mai
dichisit dect o cru cu coviltir, rmase goal.
n sfrit, nc trei persoane; Frank se aplec
puin, puse degetul pe trgaci i studie atent prin
lunet. O femeie cu prul negru Hristoase, o
adevrat frumusee cu ochii strlucitori i un
brbat nalt, subire, mbrcat ntr-un costum
negru, elegant. ntre ei, un om aplecat, cu barba
lung i ciudat; o plrie rotund, de blan,
costum negru, hain groas, neagr. Cei doi l
sprijinir pn la cru i l ajutar s urce n
spate.
Ceva nu era n regul; Frank ncerc s
descopere mai multe detalii. ntre barb i
plrie, faa omului era ascuns complet ah,
uite acolo, pe pieptul cmii albe se zrea o pat
ntunecat, mai clar n clipa n care urca n

vehicul. Era cumva snge?

S rite? Frank lipi degetul pe trgaci, apsnd
uor.
Gndete-te bine, Frank, auzi n minte vocea
lui Molly. Eti nc pucria i n-o s-i fie de
niciun folos dac gureti pe cine nu trebuie, n
faa a douzeci de martori. Frank se opri.
Glasuri vorbind pe un ton mai rstit. Frank i
ntoarse luneta ntr-acolo; caraghiosul cu prul
lung coborse din vehiculul pentru decoruri dnd
din mini i ipnd la femeia cu pr negru; ea i
rspunse pe acelai ton. Frank nu auzea exact
ce-i spun, dar tonul se distingea destul de
limpede i Pletosul o cam ncasa ru de tot. n
cele din urm, tipul plec dezumflat, cu coada
ntre picioare, iar femeia urc din nou lng
btrn. Teribil femeie, zu aa, gndi Frank.
Caravana iei din vale i porni n sus pe deal,
spre oseaua care ducea spre vest. Proprietarul
grajdului din Wickenburg, de unde actorii
nchiriaser cruele, i spusese lui Frank c
trupa se ndrepta ctre o aezare religioas din
deert, un loc numit Oraul Nou, aflat la
douzeci i cinci de mile nord-vest de Skull

Canyon. Construcia oraului ncepuse doar de

civa ani i deocamdat nici nu era trecut pe
hart, dar se dezvolta repede. Tipii de acolo nu
erau mormoni i preau s fie cretini; mai mult,
omul nu tia precis. n orice caz, erau clieni
serioi, plteau la timp. Preau inofensivi, dei,
poate, puin cam excentrici; ce idee, s
construieti un castel, cu piatra adus de la
carierele din muni.
Dac potera i urma instruciunile i oamenii
lui nu se rtceau fr rost n deert i acesta
era un mare semn de ntrebare tot nu puteau
ajunge la Skull Canyon nainte de ultimele ore ale
dup-amiezii; Frank nu putea atepta att de
mult. Poate c chinezul nu se afla printre actori,
dar instinctul i spunea lui Frank s-l studieze
mai ndeaproape pe brbatul n negru din ultima
rulot; erau actori, la urma urmei, iar actorii se
pricepeau la machiaj.
Mai avea nc un motiv s-i urmreasc, dei
nu-i venea prea bine s-l recunoasc; dorea s o
vad mai bine pe cealalt persoan din spatele
vehiculului. Femeia cu prul negru fcea s-i
bat inima mai puternic; n plus, semna att de

mult cu Molly, nct ai fi zis c sunt surori.

Frank se ridic n picioare, s se dezmoreasc,
i porni clare spre hotel, s mai ntrebe cte
ceva; nimeni nu-l vzuse prea bine pe btrn.
Prea evreu, spuse unul din cei prezeni; un tip
din Lumea Veche, asemenea celor pe care-i
vzuse n est. Ce anume cuta alturi de o trup
de actori n mijlocul deertului, nu tia nimeni;
umbla vorba c sufer de un fel de febr i li se
spusese s nu se apropie de el. Odat intrat n
hotel, nu mai ieise din camera lui.
Femeia brunet? O adevrat frumusee. Ea l
ngrijea pe bolnav; ea, mpreun cu slbnogul.
Cineva adug c-i auzise chiar numele o
chema Eileen.
Dac exista birou de telegraf n oraul de
destinaie al trupei de actori? Da, domnule.
Frank ls la hotel un mesaj sigilat, pentru
poter; cnd aveau s soseasc, trebuiau s-l
atepte n Skull Canyon pn le va transmite alte
instruciuni.
Iar dac ntreba cineva, Frank le-ar fi
recunosctor s fi se spun c Buckskin Frank
pornise spre nord-est, spre Prescott.

Frank i adp calul, lu, la rndul su, o

gustare rece i porni pe drumul prfuit care
ducea spre vest, spre Oraul Nou.
n seara aceea, la ora unsprezece, Cnd Doyle,
Jack i ceilali au ajuns la biroul lui Frederick
Schwarzkirk,
au
gsit
ua
deschis
i
apartamentul gol. Patru detectivi Jack, Doyle,
Presto cu ochiul lui de avocat, atent la detaliu i,
n felul ei, Merge-Singur trecur ntregul
apartament prin sit, n timp ce Innes i Lionel
Stern rmseser de paz afar, n hol.
Camerele fuseser golite n acea diminea,
devreme. Erau urme de hrtie ars n coul de
gunoi, o rol de band telegrafic ntr-un sertar,
conturul unui obiect care fusese ridicat de pe
biroul prfuit, firele prizei desfcute; aici fusese
instalat un telegraf privat, hotr Jack; cei de aici
fcuser ilegal conexiunea la stlpul de afar.
Praful uniform depus pe rafturile din camera
interioar le dovedi c toate crile aflate acolo
rmseser nemicate pn cnd fuseser
mutate; Presto era de prere c fuseser puse
acolo doar de faad.
Dintr-un birou micu, aflat n camera

interioar, Mary Williams simi miros de urin

uman. Gsi i urme de snge pe lemn i, cu
toate c ferestrele fuseser deschise, un iz
neplcut de carne ars plutea nc n camer.
Lucruri scrboase, oribile se petrecuser n
camera aceea.
Acest birou fusese, n mod sigur, meninut ca
acoperire pentru activitile celor care erau
responsabili de furtul crilor sfinte, conchise
Doyle.
Iar
asta
nsemna
c
Frederick
Schwarzkirk era una i aceeai persoan cu
supravieuitorul echipei care i atacase la bordul
vasului Elba . Nu era prea clar ce legtur ar fi
putut avea acest om cu visul comun pe lng
traducerea numelui su. biserica neagr. Iar
cercetrile lor, orict de amnunite, nu puteau
s arunce nicio lumin asupra locului spre care
se ndrepta.
Ia s ne gndim puin, spuse Doyle cnd
ieir din nou afar. Tipii tia sunt foarte
periculoi. Dac au plecat definitiv, ce greeli au
fcut?
Nimeni nu scoase o vorb, dei se gndeau cu
toii la acelai lucru: noi suntem n via i asta e

o greeal, aa c s-ar putea s fie cu ochii pe noi

chiar i acum. Fortreaa de beton n care se
aflau nu le oferea destul siguran. Ieir din
nou n strad, la adpostul ntunericului, i i
ridicar gulerele hainelor, s se apere de vntul
puternic care btea dinspre lac.
Rabinul Brachman, tresri Jack, ngrijorat.
Voiau s-i arate cartea fals, spuse Presto,
continundu-i gndul.
Doyle, tu, domnul Stern i domnioara
Williams v ntoarcei la hotel, imediat; punei
cartea la loc sigur, spuse Jack, amintind de
autoritatea sa de odinioar. Presto, Innes i cu
mine mergem la templul lui Brachman.
Jack sri n prima trsur; Presto i Innes l
urmar.
Du cartea la tine n camer; nu deschide ua
nimnui pn nu ne ntoarcem noi.
Jack se trezete la via cnd e nevoie de
aciune, se gndi Doyle. n restul timpului e ca
amorit. Doyle o privi pe Mary Williams, care urc
lng el, n a doua trsur, i n minte i ncoli o
idee.
O singur lamp ardea la o fereastr de

deasupra coloanelor de la intrarea n Templul

Bnai Abraham.
Acolo
st
Brachman,
spuse
Jack.
Urmtoarea fereastr e de la biblioteca lui, de
unde a fost furat Tikkunei Zohar.
Pare solid, spuse Innes, studiind faada
cldirii construite n stil neoclasic.
Hoii au folosit intrarea din spate, spuse
Presto.
Tot pe acolo vor mai ncerca i a doua oar,
adug Jack.
Cei trei rmaser n umbr, pe cealalt parte a
strzii, nainte de a veni aici, se opriser la hotel:
Jack trecuse n fug prin camera lui, pentru a
lua valiza primit de la Edison, dup vizita n
atelierul acestuia.
Se mic cineva, spuse Innes, artnd spre
fereastra luminat.
O siluet i fcu apariia ntre lamp i
jaluzeaua de la fereastr; era dificil de desluit,
dar nu prea aceea a unui rabin infirm de
aptezeci i cinci de ani. Mai degrab o persoan
nalt, cu umerii lai.
inea n mini o carte mare, deschis.

Jack deschise valiza. Ferind-o de privirile

curioase ale celorlali, scoase de acolo ceva ce
semna cu un binoclu. Lentilele erau fixate ntrun suport de form rotunjit, din oel; era o
armtur care permitea aezarea binoclului pe
cap, semnnd cu un fel de caschet. Jack i
puse binoclul; arta nspimnttor, ca un
gndac uria.
Fr s scoat o vorb, Jack privi spre
ferestrele templului. n spatele lui, Innes i Presto
se privir nedumerii.
vezi ceva? ntreb Innes.
Da, rspunse Jack, ntorcnd capul dintr-o
parte n cealalt.
Ceva anume? l ntreb Presto.
Jack se ncord.
Repede, spuse el, scondu-i ochelarii i
punndu-i la loc, dup care, spre deplina
dezamgire a lui Innes, nchise din nou valiza.
Venii dup mine, relu el.
Traversar strada n fug i se ndreptar spre
ua din spatele sinagogii. Ajuns acolo, Jack
scoase din buzunarul vestei o trus de scule,
alegnd de acolo un obiect ptrat, de mrimea

unei cutii de pantofi, la captul cruia era fixat

o carcas rotund, argintie, cu un glob de sticl
n mijloc. Carcasa avea nite volei mobili, de jur
mprejur, cu ajutorul crora putea fi mrit sau
micorat deschiztura din jurul globului de
sticl. innd aparatul cu o mn, Jack i ddu
valiza lui Innes.
ine fix aparatul, cu deschiztura spre zvor,
i se adres Jack lui Presto.
Presto fcu aa cum i se spusese. Jack micor
deschiztura i apoi aps un mic ntreruptor
de pe o latur a cutiei; se auzi un uruit uor i,
imediat dup aceea, un fascicul subire de
lumin alb, electric, apru prin deschiztur,
luminnd gaura cheii.
Dumnezeule mare, opti Innes. Ce mai e i
asta?
Cu ce seamn? l apostrof Jack,
ngenunchind i apucndu-se de lucru la
broasc.
E alimentat de la o baterie? ntreb Presto.
O lumin automat, spuse Innes.
De fapt, aa i spune i Edison, coment
Jack.

Cu un declic abia auzit, zvorul ced; Jack

aps pe mner i deschise ncet ua, spre
ntunericul dinuntru; se auzir balamalele
scrnind.
nchide lumina, spuse Jack.
Presto decupl aparatul. Jack i scoase iari
ochelarii i, punndu-i pe cap, privi prin
deschiztura uii, n interior.
Duse mna la buze, ntr-un gest care le cerea
s pstreze tcerea i, unul cte unul, se
strecurar n cldire. Innes i Presto naintau
innd, fiecare, cte un bra pe umrul celui aflat
n fa. Jack i duse ntr-o prim camer o
buctrie i se opri sub o arcad. Innes i
Presto ncercau s-i obinuiasc ochii cu
ntunericul, dar acesta era la fel de impenetrabil
ca i tcerea ce-i nconjura.
Jack lu cutia din minile lui Presto i o
aprinse i o stinse repede; n clipa de lumin,
reuiser s zreasc o scar aflat n holul
central, ducnd spre nivelul urmtor. O u
dubl n stnga, un candelabru ritual chiar lng
ea, pe podea; acolo se afla intrarea n sinagoga
propriu-zis. Un culoar ducea drept nainte, spre

faada templului. Jack porni iari la drum,

conducnd nesigura procesiune pn la baza
scrilor; acolo se oprir.
Sus se auzea n continuare micare. Pai uori,
msurai, de papuci trii pe covor. Cineva
ncerca s umble neauzit.
Timpul se oprise; Innes i Presto nu ndrzneau
s fac nicio micare, intuind prezena celorlali
doar dup respiraie. Simind nevoia unui reper,
Innes ntinse mna i apuc balustrada scrii;
pipind mai departe, descoperi un buton rotund.
Acum, la etaj se auzeau mai muli pai, din ce
n ce mai grbii; ceva czu pe podea, apoi
urmar icnetele unei lupte.
Innes roti butonul i lumina se aprinse.
Dou siluete mbrcate de sus pn jos n
negru coborau n grab scrile spre ei, dar
nghear pre de o clip, orbii de lumina
candelabrului din hol.
Presto scoase pumnalul din teac i se pregti
s-i ntmpine pe cei doi. Primul din ei sri peste
balustrad i ateriz, ca o pisic, pe picioare, n
hol, pornind apoi n fug spre u; inea n mn
un sac mare, negru. Innes porni n urma lui. Al

doilea scoase din mnec un cuit. Presto arunc

pumnalul cu mare dexteritate; lama strpunse
palma brbatului i se nfipse n perete. Omul n
negru scp cuitul din mn; Presto se apropie
i, adunndu-i toate puterile, l pocni n falc,
nucindu-l; se lovi cu capul de balustrad i i
pierdu cunotina.
Innes iei pe ua din fa doar la cteva clipe
dup brbatul cu sacul negru dar nu-l mai vzu
nicieri. Innes se gndi c prudena era partea
cea mai bun a curajului, reveni n templu i
nchise ua.
Urcnd la etaj, Presto descoperi un al treilea
brbat n negru, lungit la podea, fr via. Capul
su era ntors ntr-o poziie ciudat peste gtul
rsucit. Cu pumnalul pregtit, Presto se strecur
pe ua ntredeschis, n camera n care lampa pe
care o vzuser mai devreme era n continuare
aprins.
Innes strnse pumnii i trecu, cu mare grij,
peste brbatul nemicat czut pe scri. Dup ce
mai fcu doi pai, brbatul sri n picioare i
porni n goan pe scri n jos; Innes se ls s
alunece pe balustrad gata cu prudena i i

sri omului drept n spate, mpingndu-l spre

perete. Musculos i sptos, cum era, acesta
rmase n picioare i zvcni disperat napoi, ca
un taur care ncearc s scape de cel care l
ncalec. Innes prinse gtul omului ca ntr-un
clete parc ar fi inut n mini un hidrant i
strig dup ajutor.
ine-te bine, strig Presto drept rspuns,
cobornd scrile.
Omul n negru se ddu spre spate, lovindu-l de
mai multe ori pe Innes de perete, pn cnd
ajunser n dreptul uii deschise care ddea spre
templu i, continund s se lupte, ajunser pe
culoarul central, cznd la podea. Omul se ls
cu toat greutatea peste Innes, lsndu-l cu
respiraia tiat de durere i zvrcolindu-se n
patru labe. nainte ca Presto s reueasc s
ajung la el, omul n negru se fcu nevzut, dar
auzir undeva un zgomot de sticl spart.
Du-te, opti Innes, fcndu-i semn lui Presto
spre partea din spate a casei.
Presto aprinse lampa automat i porni dup
fugar. Intr ntr-o magazie, se strecur pe lng
arcada sub care se ineau sulurile Torei i

ndrept fasciculul de lumin spre una din

draperii, care flutura ciudat. nfipse pumnalul n
ea i apoi o ddu deoparte, dar descoperi
fereastra spart pe unde scpase omul n negru.
ntre timp, Innes se ridicase i respiraia i
revenise la normal.
Te pricepi s-l foloseti, i spuse el lui Presto,
artnd ctre pumnalul care i relu locul n
baston.
Am fost campion de spad la Oxford trei ani
la rnd, i rspunse Presto. N-am mai strpuns
pe nimeni pn acum. Intenionat, vreau s
spun.
Revenir n grab n camera luminat de la
etaj.
Rabinul Brachman zcea linitit ntr-un fotoliu,
lng birou, cu capul plecat, ca i cum, n timp
ce lucra, ar fi adormit de oboseal. La lumina
lmpii puteau s-i vad ochii deschii i pielea
alb, ca de cear.
Jack sttea n picioare n faa trupului
rabinului, cercetndu-i biroul.
Au scpat, nu?
Doi dintre ei, rspunse Presto.

 Dar nu fr lupt, adug Innes, simind

nc durerea.
Presupun c tipul mort din hol e opera ta,
spuse Presto.
Jack ncuviin.
Ai prins unul? ntreb Innes. Minunat!
N-am vrut s-l omor, murmur Jack pe un
ton glacial. Nu ne e de niciun folos mort.
Abia atunci, Innes l vzu pe Brachman.
Dumnezeule mare, i el e mort?
Talentul pentru deducie pare s fie o
trstur de familie, spuse Jack, artndu-le un
semn mic, roiatic pe braul rabinului. E aceeai
metod pe care au folosit-o pentru a-l ucide pe
Rupert Selig la bordul Elbei .
Bietul om, spuse Presto, ntristat. Avea
doisprezece nepoi, parc aa spunea.
Arthur era de prere c pe Selig l-au speriat
de moarte, spuse Innes.
Arthur s-a nelat, sri Jack. Injecia d
impresia unui atac de cord; asta vor ei s se
cread. Mai bine ducei-v s vedei ce se
ntmpl cu tipul de afar, din hol. i fii ateni,
s nu cumva s se ntoarc i ceilali; eu am de

lucru aici.
Doar o clip, s m reculeg lng cel
disprut, dac nu te deranjeaz, l apostrof
Presto. A fost un om bun; merit puin
consideraie.
Jack l fix cu privirea. Innes nu era sigur dac
era doar surprins sau se simea jignit.
Sau poate c nu i-a trecut prin cap, Jack,
c dac nu ne opream s lum valiza ta,
Brachman ar mai fi putut fi nc n via n clipa
asta.
Jack i cobor privirea n podea i se fcu
stacojiu la fa. Innes era ocat de fora furiei lui
Presto; dei era i el de acord c avea dreptate,
faptul c vorbea despre asta n prezena unui
cadavru l fcea pe Innes s se simt ca i cum ar
fi stat gol-golu n faa elevilor si, la ora de
algebr.
Presto nchise ochii rabinului Brachman cu un
gest blnd, nchise i el ochii pentru cteva clipe,
inton o rugciune n gnd i apoi iei din
camer. Innes se pregtea s-l urmeze.
Rmi aici, cu mine, spuse Jack.
Vorbeti serios?

 Am nevoie de ajutorul tu.

Innes ncuviin ncet i duse minile la spate,
aa cum l vzuse adesea pe Arthur semn al
unei reflecii profunde i rmase lng Jack.
Cei pe care i-ai urmrit voi aveau ceva n
mini? ntreb Jack.
Unul ducea un sac negru, rspunse Innes i
apoi se lmuri: Crezi cumva c
Falsul Zohar, spuse Jack, dnd din cap. I lau artat rabinului, ncercnd s-l foreze s-i
spun prerea. Deci au dubii cu privire la
autenticitatea lui.
Nu prea cred c rabinul le-a fcut pe plac,
nu? Probabil c i-a refuzat; altfel, de ce s-l fi
ucis?
Pentru c ne-au auzit pe noi, jos n hol;
altfel, nu, nu cred c le-a spus ceva, reflect
Jack, apropiindu-se de cadavru; prea o pisic
agil, cu ochii strlucind de concentrare.
Brachman lucra la biroul su cnd i-a auzit
intrnd sunt urme proaspete de cerneal aici,
la baza palmei, iar climara a rmas deschis. Ce
sugereaz asta?
Innes czu pe gnduri.

 nseamn c, aa cum spuneai, lucra.

Nu, ripost Jack nchiznd ochii, nerbdtor.
Ce nseamn, dac ne gndim la cum arat
biroul acum.
Innes studie cu atenie fiecare detaliu, nervos
ca un student la examenele finale.
Nu sunt niciun fel de hrtii. Poate c a
ascuns ceva?
ntr-un loc pe care nici mcar aceti hoi
profesioniti nu l-ar fi putut descoperi. Unde ar
putea fi? ntreb Jack.
Innes i roti privirea de jur mprejurul camerei,
ncruntat, dnd gnditor din cap i, n cele din
urm, recunoscu:
N-am nici cea mai vag idee.
S presupunem c rabinul avea, cel mult,
zece secunde la dispoziie, din clipa n care i-a
auzit sosind i pn cnd au intrat n camer.
Atunci, undeva pe aproape; n birou?
Acolo am cutat deja. Cu atenie.
Sub o scndur din podea? Sub covor?
Nici chiar aa de evident, spuse Jack,
privindu-l atent, cu braele ncruciate.
Asta e, m verific, realiz Innes. n fond, mi-a

spus Arthur c tipul e cam ciudat. Cercet

biroul, apoi fiecare despritur, pe rnd, ca i
cum s-ar fi ateptat s le ia prin surprindere.
Privi cu atenie climara. Ridic sugativa i
descoperi o tietur ntr-o parte a acesteia.
Aha, se bucur el.
Nu, poi s te uii, nu e nimic acolo, spuse
Jack.
Innes fcu un pas napoi, pentru a vedea totul
n perspectiv, i puse minile pe olduri i, cu
cotul, lovi lampa de pe birou; lampa se rsturn
i czu, sprgndu-se; cteva picturi de ulei
scurse pe podea ncepur s ard ncet. El stinse
flcrile cu talpa pantofului, la un pas de a lua
foc i ea. Camera se cufund din nou n
ntuneric.
Ce prost sunt, mormi Innes, care nu se
simea deloc n largul su, la gndul c se afl n
preajma unui cadavru. mi pare ru.
Jack aprinse lampa portabil i ndrept
fasciculul de lumin spre cioburile de sticl de pe
podea.
Ai fcut-o, spuse Jack.
Dar am zis c-mi pare ru

 Nu; le-ai gsit.

Innes cobor privirea i zri bucelele de hrtie
printre cioburi.
Ei, trebuia s se ntmple, nu? coment el,
bucuros c avea acest merit. Adic, lampa era la
ndemn. i nu avea mult timp la dispoziie.
Jack ridic hrtiile i le studie la lumina lmpii:
o list tiprit, cu participanii la Parlamentul
Religiilor i un bilet scris de mn.
S-a ntmplat ceva? se auzi glasul lui Presto,
care tocmai intra pe u.
Nicio problem, i rspunse Innes, care
ncerca n zadar s citeasc biletul peste umrul
lui Jack.
De ce stai n ntuneric?
Eu cercetam lampa, rspunse Innes. Am
rsturnat-o din greeal.
Tipul din hol are acelai tatuaj imprimat pe
braul stng: un cerc ntretiat de trei linii n zigzag. Ce ai acolo? ntreb Presto, apropiindu-se.
Cu regretabilul pre al vieii sale, rspunse
Jack,
accentund
cuvintele,
avem
acum
rspunsul pe care l cutam.
Vreau s-mi spunei ce prere avei despre

prietenul meu, Jack, spuse Doyle, calm.

Merge-Singur l privi o clip n ochi, apoi ddu
din cap.
E foarte bolnav.
Spunei-mi, cum anume? o ntreb Doyle.
Ea i alese cuvintele cu grij nainte de a-i
rspunde; simea ngrijorarea acestui brbat
pentru prietenul lui i nu dorea s-l necjeasc i
mai mult.
Se vede c e bolnav; e ca o greutate, sau ca o
umbr aici, adug ea, ducnd mna la inim.
La el e foarte puternic.
Stteau n faa focului, n apartamentul lui
Doyle din Casa Palmer, Merge-Singur pe podea,
lng foc, innd picioarele ncruciate, Doyle
ntr-un ezlong, savurnd un pahar de coniac.
Epuizat, Lionel Stern adormise pe canapea, iar
cutia n care se afla Cartea Zohar sttea pe mas,
ntre ei.
Vorbii ca un doctor, domnioar Williams,
spuse Doyle.
M-a nvat bunicul; a fost un vraci grozav.
Dar medicina noastr e foarte diferit de a
dumneavoastr.

 Cum anume?
Noi credem c boala vine din afar i
ptrunde n trup; poate sta ascuns acolo mult
timp i se dezvolt nainte de a se manifesta.
Cum aa? i eu sunt doctor, spuse Doyle,
sincer
curios
i
hotrndu-se
s
se
destinuiasc, n sperana c i se va rspunde la
fel. Vreau s spun c am studiat medicina. i
cred c unii oameni au un talent nnscut pentru
a-i vindeca pe alii. Ce n-a da s pot spune c
m numr i eu printre ei. Eu am muncit din
greu, dar nimic nu a fost prea uor.
i atunci, ai devenit scriitor.
Trebuia s-mi ctig pinea cumva, nu?
zmbi el, ca pentru a se scuza.
mi pare ru c nu am citit nimic din ce ai
scris.
Nu-i nimic; ntr-un fel, m simt uurat. Deci,
cei din tribul dumneavoastr v consider
doctori, domnioar Williams?
Merge-Singur czu din nou pe gnduri; avea
ncredere n acest om, dei nici ea nu tia de ce;
nu era ceva obinuit s aib ncredere ntr-un
alb. El nu prea s tie prea multe despre felul

lor de a fi, ca toi albii, de altfel, dar o trata cu un

respect deschis, cu care ea nu era obinuit.
Doyle era puternic, dar nu avea nevoie s se
laude cu asta, aa cum fceau cei mai muli albi.
Se ntreb dac toat lumea era la fel n ara de
unde venea; nu mai ntlnise niciodat un englez.
Da, i rspunse.
i putei vedea limpede c prietenul meu e
bolnav?
Mai mult dect att; viaa lui e n pericol.
Doyle se ndrept de spate; credea n vorbele ei.
Deci este vorba de o boal fizic.
Acum, boala i afecteaz spiritul, dar i va
ptrunde i n trup. Curnd.
S-ar putea vindeca mai nainte?
Ar trebui s-l controlez nainte de a m
pronuna.
Credei c l-ai putea ajuta?
N-a vrea s spun nimic de pe acum.
Cum i-ai trata boala?
Boala trebuie alungat din trupul su.
Cum ai face acest lucru?
La noi, doctorul cere bolii s ias din trupul
pacientului i s treac n trupul su.

 Mi se pare periculos pentru dumneavoastr.

Aa i este.
Doyle i studie chipul la lumina focului din
cmin; sincer i solemn, ea privea flcrile.
Toat fiina ei radia o for discret, ncreztoare.
i aminti de diatriba plin de patim rostit de
Roosevelt mpotriva indienilor americani i se
cutremur, gndindu-se la nenumratele cliee
stupide pe care chiar el nsui le debitase n
legtur cu ei. Dac Mary era un exemplu tipic,
era limpede c se deosebeau de albi erau
produsul unei culturi diferite, chiar al unei rase
diferite dar acesta nu era un motiv pentru a-i
dispreui sau a te teme de ei. i, n ciuda
pregtirii lui convenionale, da, credea c ea are
puterea de a vindeca.
Ce facei cu boala dup ce o scoatei din
trupul pacientului?
O trimit undeva: n aer, n ap sau n
pmnt.
Uneori, n foc. Depinde de ce fel de boal este.
Asta e ceea ce nvm noi s facem.
Doyle i aminti ce-i povestise Jack despre
tribul En-aguas din Brazilia.

 Folosii diferite ierburi i rdcini pentru a

v ajuta, compui medicinali.
Da, rspunse ea, surprins de cunotinele
lui. Uneori.
Ce anume produce acest gen de boal?
spuneai c vine dinafar.
Cnd lumea e prost fcut, exist mai mult
boal. Bolile vin din lume i intr n trupul
oamenilor.
i cum s-a mbolnvit lumea?
Oamenii sunt de vin, spuse ea, simplu.
Cnd boala ptrunde n ei, nu face dect s
revin de unde a plecat.
Deci credei c, nainte de apariia omului,
lumea era perfect?
Da, era n echilibru, rspunse Mary.
nainte de venirea albilor, i spuse n sinea ei.
El o privi deschis, cu sinceritate.
Deci,
dac
se
mbolnvete
cineva,
dumneavoastr credei c e vorba numai de o
reflecie a rului existent deja n corpul lui.
Aa este de cele mai multe ori.
Domnioar Williams, v rog s-mi spunei
deschis: exist vreo ans de a-mi vindeca

prietenul?
E greu de spus. Nu tiu dac prietenul
dumneavoastr dorete acest lucru.
Cum adic?
Uneori, omul se ataeaz de boala lui; uneori
ajunge s cread c boala e mai real dect el
nsui.
Aa s-a ntmplat cu prietenul meu?
Da, aa cred.
Deci nu ar putea fi vindecat. De nimeni.
Nu i atunci cnd ataamentul e foarte
puternic. Nu, dac nu hotrte el nsui c aa
trebuie. Iubete prea mult moartea.
i intuiete caracterul perfect, asta e sigur, se
gndi Doyle. Sorbi i ultima nghiitur de coniac.
Dup toate standardele medicale, Jack ar fi
considerat
nebun,
desigur.
Dac
vreun
medicament, de orice fel, putea s-l readuc la
via, rmnea de vzut.
O btaie puternic n u i fcu s tresar.
Precaut, Doyle o deschise doar civa centimetri.
Uite ce e, Doyle, trebuie s vorbim!
Era maiorul Pepperman. Judecnd dup ct de
tare i mirosea gura, buse zdravn.

 mi pare ru, dar va trebui s ateptai pn

mine diminea, domnule maior
nainte ca Doyle s-l poat opri, Pepperman
mpinse vrful cizmei prin deschiztura uii i o
deschise larg. Fcu un pas n camer, o zri pe
Merge-Singur lng foc i pe Lionel Stern ntins
pe canapea.
tiam eu! sri Pepperman, artnd spre
femeie cu degetul. Se ntmpl lucruri dubioase
aici, domnule Doyle; m simt nevoit s-i
amintesc c am dreptul s fiu informat
Domnule maior, v rog
Domnule, nu cred c apreciai ce risc mi-am
asumat aducndu-v n aceast ar. Peste cinci
mii de dolari din capitalul meu au fost investii n
aceast afacere, iar dac dumneata nu eti n
stare s-i respeci obligaiile care reies din
nelegerea noastr, i cu care ai fost de acord,
m nenoroceti de-a binelea!
Domnule maior, sunt foarte hotrt s-mi
respect obligaiile
tiu eu ce-i trece prin minte!
Zu?
i faci de cap cu tipi dubioi, noaptea, aduci

pe furi femei leinate n camera dumitale; pi

numai eu tiu ce a trebuit s fac, numai ca s-i
mpiedic pe detectivii hotelului s ntre aici cu
fora!
Pepperman se plimba de colo-colo, dnd din
mini ca un nebun. Doyle schimb o privire
jenat cu Lionel Stern, parc ncercnd s-i
cear scuze; Lionel sttea de paz lng cutia n
care se afla Cartea Zohar. Merge-Singur i
ntoarse privirea spre drugul de fier sprijinit
lng cmin.
Trebuie s m asigur, domnule; mi trebuie o
garanie corespunztoare, altfel voi vorbi cu
avocatul meu despre asta. Lucrurile astea se
pedepsesc prin lege aici, n America! Eu sunt om
cu nevast i trei copii rocovani!
Ua din spatele lui se deschise. Jack, Innes i
Presto intrar grbii.
Rabinul Brachman a fost ucis, spuse Jack,
nainte de a-l observa pe uriaul care tropia
nervos ntr-un col al camerei.
Crim, sunt ruinat! gemu Pepperman.
Ah,
Dumnezeule,
murmur
Stern,
prbuindu-se pe canapea.

 Nici mcar la circ n-or s m mai primeasc.

Presto se duse lng Stern, s-l consoleze, iar
Innes porni spre Pepperman, s-l potoleasc,
dac va fi necesar. Jack l lu pe Doyle deoparte.
Ce face omul sta aici? opti Jack.
Nu sunt prea sigur, i rspunse Doyle.
Haide, haide, domnule maior, spunea Innes.
Lucrurile nu stau chiar aa de ru.
Am s ajung s fac reclam pentru halterofili
i femeile cu barb, ntr-un spectacol ambulant,
spuse Pepperman printre suspine, lsndu-se
ncet pe genunchi i lovind podeaua cu pumnii.
Nu poi s scapi de el? ntreb Jack.
E foarte suprat, i rspunse Doyle.
Se vede.
Merge-Singur se ndrept spre uriaul cuprins
de disperare i l lu de mn; el i ridic fruntea
i o privi ca un puti de ase ani cruia tocmai ia murit celuul preferat. Ea ncepu s
murmure ceva cu voce joas, l mngie de cteva
ori pe gt i, vizibil, suspinele lui Pepperman
ncepur s se rreasc. Se relax, iar femeia i
puse o mn pe frunte i i opti ceva la ureche.
Pepperman nchise ochii, alunec ntr-o parte i

adormi nainte s ating podeaua cu capul.

Am mai vzut aa ceva, cu erpi, spuse
Presto uimit, dar niciodat cu oameni.
Cred c va dormi o bun bucat de vreme,
spuse Merge-Singur.
Ce facem cu el? ntreb Innes.
Scoatei-l afar, pe hol, suger Jack.
Sracul, n-a fcut nimic ru, spuse Doyle.
S-l punem pe pat.
A fost nevoie de toi ase pentru a-l ridica i a-l
duce pe Pepperman n dormitor. Doyle arunc o
ptur peste el, nchise ua i se ntoarse n
salon. Jack i Presto i puser pe toi la curent cu
ceea ce se ntmplase la sinagog: brbaii
mbrcai n negru, ncercarea lor de a face
autentificarea
crii,
uciderea
rabinului
Brachman.
Altdat nu i s-ar fi ntmplat aa ceva tocmai
lui Jack, se gndi Doyle fr s vrea. Le-ar fi
anticipat inteniile, ar fi gndit el o metod
pentru a-i mpiedica.
Erau la fel ca oamenii de pe Elba , inclusiv
n privina semnului de pe braul stng, spuse
Jack. E un marcaj, ars pe piele, ca la animale.

 De acolo venea mirosul de carne ars din

camer, spuse Mary.
Putea fi un fel de iniiere, fu de prere Presto.
Hai s ncercm s punem cap la cap ceea ce
tim, spuse Doyle, ncercnd s impun puin
ordine.
Jack puse pe mas dou buci de hrtie.
nainte de a muri, Brachman a ascuns
informaiile pe care i le cerusem n lampa de
birou, unde Innes a reuit s le gseasc.
Zu, n-a fost mare lucru, spuse Innes cu
modestie.
Pe acest program sunt trecute numele
tuturor
clericilor
care
au
participat
la
Parlamentul Religiilor. Brachman a ncercuit un
nume, cel al unui evanghelist charismatic,
american: reverendul A. Glorious Day.
A. Glorious Day? relu Doyle, simind un
nod n gt. Cu A de la Alexander?
E predicatorul pe care l-am vzut n
imaginile lui Edison, spuse Jack.
Cine e omul acesta? ntreb Mary.
Fratele meu, rspunse Jack.
Doyle i Mary schimbar o privire: aceasta e

sursa bolii sale. Ea pru s-l neleag.

Aadar, tim c Alexander a fost aici, n
Chicago, i cunoatem numele de care se
folosete, spuse Doyle. Putem stabili o legtur
cu furtul crilor sfinte?
Iat al doilea obiect lsat de Brachman cu
cteva clipe nainte de a muri, spuse Jack,
ntinznd biletul spre Doyle.
Doyle l citi cu voce tare.
Domnule Sparks, mi amintesc c m-am
ntlnit o singur dat cu reverendul Day n
timpul Congresului. n perioada aceea s-au
organizat multe seminare; eu am prezentat
atunci o lucrare despre semnificaia textelor
sacre n fundamentarea religiilor din lume.
Reverendul Day a venit la mine dup aceea,
dovedind un interes deosebit pentru acele cri
sacre, n legtur cu care mi-a pus mai multe
ntrebri Biletul se ncheie aici, brusc.
Uite i o pat de cerneal; s-a oprit, innd
penia pe hrtie, spuse Jack.
Aadar, atunci s-a nscut interesul lui
Alexander pentru crile sfinte; la Parlamentul
Religiilor, unde se ddea drept reverend, spuse

Doyle.
Jack ncuviin, apoi adug:
Primul furt a avut loc ase luni mai trziu.
Upaniadele, luate din templul din India,
spuse Presto.
Apoi, dup o lun, Biblia Vulgata, de la
Oxford, spuse i Jack.
Iar Tikkunei, de la Chicago, cu numai cteva
sptmni n urm, adug Stern.
Sunt sigur c urmele duc la acest colecionar
german, conchise Jack.
Despre care putem spune, cu oarecare
certitudine, c a fost angajat de fratele tu; n
primele luni de dup Parlament a luat legtura
cu Liga Hanseatic i a comandat furturile, spuse
Doyle.
Exact, l aprob Jack.
De unde putea ti despre existena Ligii?
ntreb Stern.
n anii petrecui n Anglia, Alexander a aflat
despre existena tuturor organizaiilor criminale
din lume, cu care apoi a luat legtura, spuse
Doyle. Nu-i greu s ne nchipuim c i Liga se
afla printre ele.

 Dar, de ce? ntreb Innes. De ce vrea fratele

tu aceste cri?
Tcere.
Bun ntrebare, Innes, coment Doyle.
Mulumesc, Arthur.
nc nu putem rspunde, decise Jack,
trgndu-se deoparte i lund loc ntr-un fotoliu.
tim cel puin c nu a ncercat s obin o
rscumprare n schimbul lor, spuse Presto.
Poate c le cuta pentru informaii mistice,
suger Stern.
Secrete ascunse, spuse i Doyle. Asemenea
celor cuprinse, se pare, n Cabala.
Cum era, de exemplu, povestea despre
Golem, i aminti Innes.
E posibil, l aprob Doyle.
Nu ncepei cu speculaii din astea, sri
Jack.
Se ls iari tcerea.
tim unde se afl fratele dumneavoastr
acum? ntreb Mary.
tim c au trimis o telegram din birou,
spuse Presto. Probabil c aa comunic ntre ei.
Avem cum s aflm unde duce acest fir?

ntreb Doyle.
Deocamdat, nu, rspunse Jack.
Sunt sigur c au folosit un fel de cifru, spuse
Doyle. Oricum, ntre timp, orice urm a legturii
dintre ei a fost, probabil, distrus.
Turnul, spuse Mary, strfulgerat de un
gnd. Acolo e.
Ideea i surprinse pe toi cei aflai n camer,
dar nimeni nu nelegea deocamdat ce vrea s
spun.
Omul din vis, cel care seamn cu
dumneavoastr, i se adres Mary lui Jack. Era
fratele dumneavoastr. A fost la Chicago; a vzut
Turnul de ap, la fel ca i tatl dumneavoastr,
nainte de a face acel desen, se ntoarse ea spre
Stern.
Dumnezeule mare, murmur Stern. Poate c
tatl meu i Alexander s-au i ntlnit acolo; e
posibil, nu?
Desigur. Continuai, o rug Doyle.
Dar dac fratele dumneavoastr construiete
acest turn? ntreb Mary. Dup modelul celui pe
care l-a vzut aici.
Schwarzkirk, pdurea neagr, adug

Presto. Se potrivete perfect.

Undeva n vest, spuse Mary. n deertul pe
care l-am vzut noi n vis.
Poate c acolo s-a dus tata, sri Stern, plin
de sperane.
Vrei s spunei c turnul negru pe care l-ai
visat exist n realitate, nu doar ca simbol? se
mir Doyle.
Da.
De ce nu? ntreb Presto, incitat de aceast
idee.
Nu tiu; s-ar putea, admise Doyle.
Iar dac aa este, ar fi greu s gsim o
cldire de asemenea dimensiuni i att de
deosebit ca form? ntreb Presto.
Ctui de puin, rspunse Doyle. Putem lua
legtura, telegrafic, cu toate carierele de piatr i
antierele de construcii din oraele vestice.
Pentru aa ceva are nevoie de foarte muli
meseriai, spuse Presto.
i de o grmad de bani, adug Stern.
Furnizori, contractori adug Presto.
i ziare; nu se poate s nu apar tiri despre
un proiect att de neobinuit, spuse Doyle. Innes,

f o list; pe urm, mergem la staia de telegraf i

ncepem s transmitem mesajele.
Innes lu o foaie de hrtie de pe birou i ncepu
s scrie.
Doyle arunc o privire spre Jack care, retras, i
aintise privirile n podea, fr s participe la
discuie.
i mai aminteti i alte amnunte din vis
care s ne ajute s aflm unde este turnul?
Jack nu pru s-l aud.
Mary, se pare c dumitale i s-au artat mai
multe lucruri n vis, spuse Presto.
Merge-Singur ncuviin, nchise ochii i i
concentr gndurile, ncercnd s revin n
lumea visului.
ase oameni sunt adunai ntr-o camer, sub
pmnt, rosti ea ncet.
Templul, da; cred c am vzut i eu asta,
spuse Presto.
De fiecare dat, omul acela, ca un corb
negru, se nal din pmnt spre cer, printre
flcri.
Ca pasrea Phoenix, spuse Doyle.
Phoenix.

Privirile li se ntlnir; Mary i Doyle se gndir

imediat la acelai lucru.
Phoenix, Arizona, spuse Doyle. Trimitem
acolo
primele
telegrame,
decise
Doyle.
Dumnezeule! Mi-a venit o idee.
Doyle ncepu s caute febril n carneelul su
de notie, pn ce descoperi desenul gsit n
cabina lui Rupert Selig i imaginea marcajului de
pe braele hoilor.
Tot timpul am presupus c desenul e un fel
de emblem a acelei Ligi a hoilor.
i ce dac? ntreb Presto.
Poate c am greit, insist Doyle. Poate c
este cu totul altceva.
Ce altceva ar putea fi? ntreb Innes.
Doyle ntoarse desenul ntr-o parte i-i art
celorlali.
Cu ce seamn acum? ncerc Presto.
Un cod Morse, spuse Innes.
Exact, aprob Doyle i, cu creionul lui Innes,
transcrise semnele n plan. Se pricepe cineva smi spun ce nseamn?
Jack se apropiase neobservat de ei. Se uit la
bucata de hrtie peste umrul lui Doyle.

 Litera R i o serie de numere, spuse Jack.

Treisprezece i unsprezece pe linia median.
Treisprezece i optsprezece pe ultima linie.
Deci nu e o dat calendaristic, spuse Doyle.
Poate fi un punct geografic: longitudine i
latitudine, suger Innes.
Ar fi n mijlocul oceanului Atlantic, nu se
poate, spuse Jack cltinnd din cap.
Poate c e o referin biblic, propuse Stern.
Capitolul i versetul.
Innes, e o Biblie n sertarul de lng patul
meu, spuse Doyle i Innes se repezi imediat ntracolo. Nu-l trezi pe maior.
De unde putem ti despre ce capitol din
Biblie este vorba? ntreb Presto, cnd Innes se
ntoarse cu cartea i i-o ddu lui Doyle.
Trebuie s fie unul care ncepe cu litera R ,
cred eu, i ddu Doyle cu prerea.
Numai trei capitole ncep cu litera R , ct
Innes din memorie. Ruth, Romanii i Revelaia.
Ruth are numai patru capitole, spuse Doyle,
rsfoind rapid seciunea respectiv. Iar Romanii,
numai paisprezece versete.
Ce este Revelaia? ntreb Mary.

 O profeie despre Apocalips, o lmuri Jack.

Uite-o, spuse Doyle, descoperind pagina.
Revelaia, treisprezece, unsprezece: Atunci am
vzut o alt fiar ieind din pmnt; i avea dou
coame ca ale unui miel i vorbea ca un balaur.
Acum, treisprezece, optsprezece: Aici este
nelepciunea: Cine are pricepere s socoteasc
numrul fiarei, cci este un numr de om. i
numrul lui este 666 .
Capitolul 12
Primul punct de control se afla la cinci mile
distan de centrul oraului. Se apropia nserarea
cnd caravana trupei de actori ajunse acolo; totul
era nconjurat de deert, izolat i plan, iar soarele
ardea nc foarte puternic. Eileen i era
recunosctoare lui Jacob pentru sticlele de ap n
plus, pe care le umpluse nainte de a pleca din
Skull Canyon; Kanazuchi singur buse dou, fr
s vorbeasc, micndu-se doar att ct era
necesar. Rana era curat i nu se infectase; acest
brbat ciudat prea s-i foloseasc energia
economisit pentru a-i impune, contient, s se
vindece i zu dac nu avea efect; paloarea de

pe chipul lui dispruse i acum respira egal,

profund.
Pentru moment, Eileen i fcea mai multe griji
pentru Jacob, care condusese vehiculul o zi
ntreag, n acea cldur orbitoare; l nlocuise i
ea o vreme, innd hurile pn ce o lovise
cldura n moalele capului i se ntorsese la
adpostul pnzelor groase. Era convins c
btrnul era epuizat, mcar i numai din cauza
hopurilor i zdruncinturilor datorate drumului
greu avea faa roie i valuri de sudoare i
umeziser cmaa dar nu se plngea; prea la
fel de vesel i glume ca-ntotdeauna i n-o lsa
nici pe ea s cad prad dezndejdii.
n orice caz, putea s-l ia naiba pe Bendigo,
care i pusese s strbat deertul n aria zilei;
primul lor spectacol era abia a doua zi, aa c nu
trebuia s porneasc la drum nainte de apusul
soarelui; drumul era bine marcat i aveau destule
felinare la ei. Dar, fereasc Dumnezeu s
lipseasc ei de la o mas oferit pe gratis; cum s
iroseasc Ryner un bnu? Cobornd pe drumul
erpuit de la poalele munilor Juniper spre
nisipurile de la est de Mojave, caravana tocmai

trecuse printre nite formaiuni stncoase,

semnnd cu nite coloane spiralate de calcar i
aluviuni o pdure de stnci nlat din
pmntul plat. Caravana le ocoli i, trecnd de
locul cel mai aglomerat, ajunse n dreptul unei
pori modeste, fcute din butuci tiai la capete
primul semn de activitate uman dup multe ore
de drum. O colib micu de lemn, aparent
nelocuit, se zrea ntr-o parte a curii.
Un uier ascuit strbtu vzduhul.
Vreo doisprezece brbai narmai pn-n dini
oameni, adic, fiindc Eileen constat c
jumtate dintre ei erau femei aprur ca din
senin din toate prile, nconjurndu-i, cu armele
pregtite i degetul pe trgaci. Toi purtau
pantaloni uori, de bumbac, cizme cu tocuri de
metal i nite tunici identice, albe, fr guler; la
bru aveau cte o bandulier plin ochi cu
gloane.
Mai era ceva ciudat: toi zmbeau.
O femeie nalt, singura fr puc dar cu
port-arm sub fiecare bra i un fluier la gt se
apropie de poart i i se adres lui Rymer, aflat n
prima cru.

 Bine ai venit n Oraul Nou, prietene, rosti ea

pe un ton vesel, cu glasul ei puternic i limpede.
Ce dorii de la noi, v rog?
Suntem actorii trupei Penultimate, rspunse
Bendigo, fcnd o plecciune teatral, cu plria
tirolez n mn. Teatru ambulant. Venim s v
facem s v simii bine, s v amuzm i,
sperm cu toat umilina, s v fim pe plac.
Numai o clip, v rog, i rspunse femeia,
zmbind.
Dintr-o map de piele scoase o list pe care,
dup toate aparenele, gsi ceea ce cuta.
Numele dumneavoastr, domnule?
Sunt Bendigo Rymer, directorul fericitei
noastre trupe; v stau ntru totul la dispoziie.
Cte persoane sunt n grup, domnule
Rymer?
aptesprezece, pardon, nousprezece cu
totul.
Mulumesc, domnule; suntei ateptai,
conchise ea, nchiznd mapa. Vom arunca o
privire n crue i pe urm putei trece.
Chiar v rog, spuse Rymer. Nu avem nimic
de ascuns.

Femeia ddu un semnal i grzile se apropiar

i ddur pnzele la o parte, n timp ce oamenii
rmai lng verand continuau s-i in sub
ameninarea armelor.
Bun ziua, i spuse Jacob paznicului tnr,
negru care i luase hurile din mini.
Bun ziua, domnule, rspunse brbatul
politicos, zmbindu-i larg.
E teribil de cald aici, la dumneavoastr, n
deert, n aceast dup-amiaz, continu Jacob,
tergndu-i fruntea cu batista.
Da, domnule, spuse paznicul, continund s
zmbeasc, fr s-l piard o clip din ochi.
Perdeaua din spate se ddu la o parte;
Kanazuchi sttea aezat i i ascunsese sbiile
sub cma. Surprins, Eileen se ntoarse s-l
priveasc mai bine pe paznic: era o femeie
tnr, de cel mult douzeci de ani, cu pistrui i
coad de cal, dar avea sigurana n micri a
unui soldat bine antrenat. Fata studie cu atenie
interiorul vehiculului. Ce-o fi cutnd? se ntreba
Eileen i l privi gnditoare pe Kanazuchi, pre de
cteva clipe. El i fcu un semn din cap i i
zmbi linitit. Fata i rspunse tot cu un zmbet,

lsnd s se vad un dinte lips, despre care era

cu siguran bine s nu fie ntrebat.
Bun, i spuse Eileen.
V urez o zi minunat, spuse fata i ls
perdeaua jos.
Grzile rmase la intrare se ddur deoparte,
fcndu-i semn femeii din spatele porii; ea aps
o contragreutate i bariera de buteni se ridic
uor, deschizndu-le drumul.
V rog, poftii, domnule Rymer, i se adres
ea lui Bendigo. Nu ncercai s v ndeprtai de
drum. Cnd ajungei n Oraul Nou, vei fi
ateptai de cineva care v va da mai multe
instruciuni.
V suntem recunosctori, doamn, rspunse
Rymer.
Leoarc de transpiraie, Bendigo se felicit n
gnd pentru calmul neclintit de care dduse
dovad. n afara teatrului, persoanele care
reprezentau autoritatea i ddeau fiori, mai ales
dac purtau i arme dar femeia aceasta nu
observase nimic. Ce actor grozav era! i mboldi
asinii i intr pe poart. Ceilali l urmar grbii.
V urm o zi minunat, le spuse femeia de la

poart, zmbind i fcnd fiecruia semn cu

mna.
Mulumim, i rspunse Jacob, rspunzndui cu acelai gest, i dumneavoastr la fel!
Eileen privi pe furi napoi, ctre bariera care
fusese din nou cobort; paznicii i urmrir o
vreme cu privirea, innd armele pregtite, n
vreme ce ceilali disprur din nou n
ascunztorile lor.
Ce zici de asta? ntreb Eileen.
Se simte influena fanatismului religios,
rspunse Jacob, de pe locul din fa.
Kanazuchi se apropie de Eileen, s priveasc i
el din spatele perdelei. Era complet schimbat;
ntlnirea cu cei de la poart l revitalizase era
concentrat, cu simurile treze i micrile sale i
redobndiser agilitatea i ndemnarea. Dei
Eileen nu se simea ea nsi n pericol, intui
pentru prima dat c lumea avea motive s se
team de acest om. Prea mai degrab un animal
dect o fiin uman.
Erau cam ciudai, nu? ntreb ea.
Oameni serioi, rspunse Kanazuchi.
Fericii n toat regula.

 Nu, spuse el, cltinnd din cap. Nu sunt

fericii.
Dincolo de punctul de control, drumul era mult
mai bun; fusese nivelat i acoperit, aa c
hopurile dispruser. Undeva, n spate, n
deprtare, se auzeau bti ritmice. Eileen miji
ochii i privi ntr-acolo, dar nu reui s disting
nimic prin aburul cldurii care se ridica de la
pmnt.
Ce-i asta?
Fac garduri, spuse Kanazuchi. Din srm
ghimpat.
Cine?
Oamenii mbrcai n alb.
i vezi de aici?
El nu-i rspunse; i scoase plria lui Jacob
de pe cap, se dezbrc de haina lung, neagr i
ncepu s-i dezlipeasc barba.
Se apropiau.
Era timpul s-i reia propria identitate.
Pn la ora nou dimineaa, biroul de telegraf
al firmei Western Union din Chicago primise o
mulime de rspunsuri la telegramele trimise de
ei cu o sear mai nainte. Adugarea numelui lui

Arthur Conan Doyle lng ntrebri fcuse ca

rspunsurile s fie mai amabile i mai
amnunite, mai ales din partea redactorilor de la
diferite ziare; majoritatea recunoteau c nu
reuiser s afle informaiile solicitate, dar nu
puteau s nu se intereseze de soarta viitoare a
unui anume personaj fictiv.
Dup cum bnuiser, rezultatele cele mai
promitoare au venit ntr-un rspuns detaliat,
primit de la ziarul Arkona Republican din
Phoenix, cel mai important ziar al teritoriului
Arizonei.
Redactorul le scria c atenia localnicilor era tot
mai mult atras de aezmntul religios recent
fondat, aflat la circa o sut de mile deprtare,
spre nord-vest. Se numea Oraul Nou, dar se
ridica pe un teren privat. Fondatorii lui
cumpraser o suprafa de peste cincizeci de
mile ptrate de pmnt nearabil. Era limpede c
aveau bani la dispoziie; se vorbea c bogia
Oraului Nou se baza pe un filon de argint,
fabulos de bogat.
Toate ncercrile repetate ale reporterilor de a
face o cercetare la faa locului fuseser refuzate

politicos dar ferm; cei de acolo doreau s-i

pstreze intimitatea, cine tie din ce motiv. Nu era
ceva neobinuit n acest col de lume nu prea
populat; muli veneau n Vest n sperana de a
gsi un loc linitit.
Unul dintre reporterii de la Republican trimis
acolo fusese att de entuziasmat de Oraul Nou,
nct decisese s rmn acolo. Nu mai auziser
nimic despre omul respectiv, dup primirea
telegramei n care le anuna demisia sa i n
care descria acel loc drept un fel de utopie dar
acest lucru nu-i mirase prea mult pe cei de la
ziar: omul era de fel din Indiana, i nc i
celibatar, un tip ciudat care nu reuise s se
acomodeze la ei.
Nici experimentele sociale utopice nu erau chiar
aa o raritate n America, reflect Doyle.
Avuseser loc cel puin o sut de la rzboiul civil
i pn atunci, cel mai notabil fiind comunitatea
perfecionitilor din Oneida, n nordul statului
New York; cei de acolo erau recunoscui pentru
frumoasele obiecte de argint pe care le
produceau, dar mai ales pentru refuzul de a
accepta cstoria monogam. La cellalt capt al

spectrului sexual se aflau shaker-ii condui de

Mama Ann Lee, adepi ai Bisericii Milenare,
celibatari abstineni care i rspndiser
credina n peste treizeci de localiti, din
Massachusetts pn n Ohio. Cum i propuneau
s se perpetueze fr aportul reproducerii
biologice? De asta nu le psa, cci Mama Lee
anunase sfritul lumii nu peste mult vreme, n
timpul vieii lor; castitatea i asigura c numai
sufletele lor vor putea s treac de Porile Raiului.
Motivul pentru care shaker-ii se ocupau cu
meteuguri att de dificile, pentru a crea obiecte
att de durabile, era nc neclar.
Atitudinea Arizonei fa de Oraul Nou putea fi
rezumat n cteva cuvinte: noi i lsm n pace,
iar ei ne las pe noi n pace , spunea redactorul
ef. Cteva aezri de mormoni fuseser fondate
n aceeai regiune nordic a teritoriului i toi i
vedeau de treburile i de credina lor, fr s-o
pun la ndoial; n fond, ntreg statul Utah se
grupase n jurul mormonilor i al bogiilor
adunate de ei prin minerit i creterea
animalelor. Politicienii din Arizona nu erau proti
s ntoarc spatele unor astfel de bogii

poteniale, numai dintr-o prosteasc prejudecat

religioas.
Deci: gruparea i asigura singur cele necesare
i se autoguverna, aa c, dac locuitorii din
Oraul Nou doreau s triasc n conformitate cu
propria lor credin, oricare ar fi fost aceea, ce
rost avea s fie deranjai? (Dar nimeni nu prea
s tie care le era credina.) Iar dac zona
nconjurtoare avea s beneficieze de efectele
financiare ale activitii acestei comuniti, aa
cum se ntmplase cu mormonii din Utah, era cu
att mai bine. Totul era n deplin concordan
cu garantarea libertii religioase n America i
aceasta era poziia ziarului Republican cu privire
la acest subiect.
Dup un popas ntr-o librrie local, Innes se
ntorsese cu o hart detaliat a teritoriului
Arizonei, reuind s stabileasc exact poziia
Oraului Nou descris de redactor; oraul se afla
chiar n inima deertului Mojave.
Pn acum, toate bune. Un ultim mesaj de la
Republican i fcu s se hotrasc asupra
planurilor lor urmtoare. Se spunea c n Oraul
Nou se construiete un templu care avea s

rivalizeze cu cel al mormonilor, de curnd

construit n Salt Lake City. Nimeni dintre cei de la
ziar nu-l vzuse, dar se vorbea c aceast
construcie se nal foarte repede i c materia
prim este piatra neagr adus din carierele din
nordul Mexicului.
Biserica neagr.
Prsind biroul telegrafic, Doyle se ntoarse la
Casa Palmer i ls un cec n valoare de 2500 de
dolari pentru maiorul Rolando Pepperman, prin
care se garanta participarea lui Doyle la restul
turneului, cu o ntrziere de dou zile. Acestea i
erau necesare, i spusese el maiorului, pentru
rezolvarea unor dificulti personale, aprute pe
neateptate. Reinut la pat, mahmur i suprat,
Pepperman acceptase oferta lui Doyle fr s
protesteze, fiind convins c nu-l va mai vedea,
dar resemnat i uurat.
Maiorul se hotrse deja: dac va fi acceptat, se
va ntoarce la circ.
Cum nc nu se fcuse nicio legtur ntre
faptele respective i Oraul Nou, redactorul de la
Republican nu menionase n telegrama sa
ntmplarea care domina titlurile locale, fuga

chinezului tietor de capete, denumit Chop-Chop

porecla i aparinea personal redactorului-ef,
ntr-unul din cele mai inspirate momente ale
existenei sale.
Dac ar fi fcut-o, Doyle, Jack, Innes, Presto i
Merge-Singur s-ar fi ndreptat spre gara din
Chicago i ar fi cumprat n mare grab cte un
bilet dus pn n Phoenix.
Cu o noapte mai nainte, avnd iari acelai
vis, Merge-Singur reuise s disting una din
cele trei figuri ale personajelor care i nsoiser
sub pmnt:
Un asiatic, innd n mini o sabie n flcri.
Cnd Dante Scruggs i reveni ct de ct n
simiri, se trezi ntr-un tren. Se afla ntr-un
compartiment separat, afar era soare i trenul
trecea printr-o zon de cmpie; ferme, cmpuri
de porumb. Ali trei brbai se aflau n acelai
compartiment cu el; erau mbrcai n costume
nchise la culoare i i recunotea vag: i vzuse
deja n birourile lui Frederick, cu o sear nainte.
Cei care i fcuser atta ru.
Erau cu ochii pe el; preau curioi, dar
chipurile lor nu exprimau nici emoie, nici

prietenie. Cei trei nu semnau fizic, dar se

comportau la fel, fceau aceleai gesturi i erau
ateni la orice micare, prnd gata s
reacioneze violent, la cea mai mic provocare.
Dante tia ce nseamn asta.
Ct e ceasul? i ntreb el.
Cei trei l priveau fix; n cele din urm, unul din
ei fcu un semn spre buzunarul pentru ceas al
vestei.
Privindu-se mai bine, Dante descoperi c i el
era mbrcat la fel, ca un om de afaceri plecat n
cltorie. Bg mna n buzunarul vestei, scoase
ceasul i-l deschise.
Dou i cincisprezece minute.
Puse ceasul la loc. Simea o pulsaie dureroas
n braul stng, dar, amintindu-i de felul n care
fusese nsemnat acolo, se hotr s nu ating
locul i nici s nu le atrag celorlali atenia
asupra sa. Cine tie ce-i mai puteau face?
De ce nu-i amintea nimic din cele ntmplate
dup acel moment de cumplit durere? l ineau
strns; Frederick se aplecase deasupra lui,
vorbindu-i blnd, hipnotic. Evident, leinase,
pentru c trecuser mai bine de dousprezece ore

de atunci. Oare i dduser vreun drog, ca s-l

fac s uite tot restul?
Dorea s pun o mie de ntrebri, dar teama l
fcu s pstreze tcerea. Un alt sentiment
neateptat i fcu loc n sufletul lui: se simea
apropiat de aceti oameni, solidar cu ei. Dante le
vzuse semnul de pe bra; desigur, i ei trecuser
prin acelai calvar suferina i spaima acelei
iniieri de comar. Acest fapt i unea mai mult
dect ar fi fcut-o prietenia; de altfel, Dante nici
nu avea nevoie de prieteni, nu avusese niciodat.
Camaraderia era cu totul altceva.
Ce i spusese Frederick?
O armat. Aceti brbai erau soldai aa cum
fusese i el, aa cum era din nou acum.
Lupttori. Ideea i plcea din ce n ce mai mult.
n fond, ce nu-i plcuse la armata regulat?
Brfele, plngerile pentru lucruri fr importan
i lenea voluntarilor obinuii, prostia lor i lipsa
unei discipline. i comportamentul care i fcea
mai puin ateni la ceea ce el considera drept
menire principal a unui soldat: crima.
Asta nu prea s fie o problem la aceti
oameni. Dante ncepea s se relaxeze. Poate c

Frederick avea dreptate. Poate c ntr-adevr era

potrivit pentru aceast armat.
Ua se deschise; cei doi brbai aflai mai
aproape se ridicar i ieir afar, n timp ce
Frederick intr n compartiment i se aez exact
n faa lui Dante. La vederea sursului de pe
chipul frumos al lui Frederick, Dante se ncord
din nou; inima i btea mai tare i i simi
palmele umede.
Cum te mai simi? l ntreb Frederick cu
cldur.
n regul, spuse Dante. Chiar foarte bine.
Ai vreo problem?
Dante cltin din cap.
Te-ai rzgndit?
Nu, domnule.
Frederick l privi fix pn cnd Dante i feri
privirea. Apoi i puse, prietenete, o mn pe
genunchi i l mngie incitant. Dante se nroi,
i ridic privirea i-i zmbi.
Te vei descurca foarte bine, spuse Frederick.
La experiena ta, antrenamentele nu vor fi
dificile.
Antrenamentele?

 Nici nu va dura mult. Ai mai condus trupe

pn acum. E posibil s fii bun chiar de ofier.
Cum spunei dumneavoastr.
Frederick se ls pe spate i l privi atent.
i-e foame, domnule Scruggs?
Da, domnule, spuse Dante, dndu-i seama
c aa era. Sunt lihnit de foame.
Frederick fcu un semn; omul rmas n
compartiment scoase un co mpletit din
compartimentul de bagaje, l aez pe banchet
lng Dante i l deschise, lsnd s se vad o
selecie de sandviuri, fructe i buturi, de-i lsa
gura ap.
Suntem foarte ateni la hran, spuse
Frederick. Numai mncare bun. Nutritiv i
bine echilibrat. Nu sunt permise buturile tari.
Oricum, eu nu beau alcool, spuse Dante.
E foarte bine. Soldatul stul merge la drum
lung, nu-i aa, domnule Scruggs? Servete-te.
Dante nu-i amintea s-i fi fost vreodat att de
foame; Devor trei sandviuri i dou sticle de
bere fr s scoat o vorb, tergndu-i apoi
gura cu mneca hainei, fr ruine, ca un cine
nfometat. Frederick se ls pe spate, i

ncruci braele i ncepu din nou s-l priveasc

pe Dante, zmbind rutcios.
Dup ce Dante termin de mncat i scoase un
rgit zdravn, la un semnal al lui Frederick, al
treilea brbat puse coul napoi pe raft i iei din
compartiment. Cu un gest delicat, Frederick i
ntinse lui Dante un erveel; Dante se uit la el
uimit, pn cnd, dumirindu-se, l lu i i
terse resturile i umezeala de pe gur i brbie.
Eti curios s afli cte ceva despre grupul
din care faci acum parte, domnule Scruggs? l
ntreb Frederick, cu acelai zmbet rutcios.
Eu cred, i spuse Dante rgind din nou, c
datoria mea este s fac ce mi se spune i s nu
pun ntrebri.
Bine. De exemplu, nu e necesar s tii cum
ne numim, pentru c nu i se va cere niciodat s
rspunzi la o asemenea ntrebare.
Dante ncuviin cu un gest al capului.
Nu i se va spune niciodat dect ceea ce
vom considera c trebuie s cunoti. tii ncotro
mergem acum?
Undeva spre vest, spuse Dante ridicnd din
umeri, observnd poziia soarelui prin fereastr.

 Destul de bine; dar, n afar de asta, te

intereseaz unde mergem?
Nu, domnule.
Noi credem din tot sufletul n disciplin,
domnule Scruggs. Disciplina n comportament;
disciplina interioar. Este esenial pentru munca
noastr ca oamenii s nu ne observe.
Imagineaz-i, de exemplu, c munca i-ar cere s
iei cina ntr-un restaurant luxos i c, totui, ar
trebui s nu atragi atenia asupra ta.
n regul.
Frederick se aplec spre el i opti:
Crezi c e posibil, domnule Scruggs, dac te
pori ca un porc care scurm prin noroi?
Dante simi c plete la fa; Frederick nu
nceta s-i zmbeasc.
Nu, domnule.
De asta nvm s ne antrenm mintea; de
asta credem c orice eec personal trebuie
pedepsit cu severitate. Numai aa nvm.
Dante simea iroaie de sudoare curgndu-i pe
ira spinrii. Frederick ntinse mna i-l btu pe
picior.
Nu fi aa de ngrijorat, domnule Scruggs. Nu

cunoteai preteniile noastre i i era foarte

foame. Dar, dup aceast conversaie, sper s nu
mai vd din partea dumitale un comportament
att de dizgraios. Niciodat.
Ne-am neles?
Da, domnule.
Frederick i strnse genunchiul, n semn de
nelegere, apoi se ls iari pe spate.
Noi recunoatem n fiecare din oamenii
notri capacitatea unic de a-i ndeplini
misiunea i, dac suntem mulumii, rsplata e
pe msur. Dumneata ai interesele dumitale
speciale n via, domnule Scruggs, diferite de ale
noastre; noi credem c, dac vei satisface pe
deplin nevoile noastre, i vom oferi, la rndul
nostru, o ans de a le satisface i pe ale
dumitale.
Bine. Oare ce nseamn asta?
Nu-i face iluzii; generozitatea se nate dintrun motiv egoist. Din experien tiu c dac un
om primete ceea ce i dorete, atunci cnd i
dorete, mai trziu va munci cu mai mult spor. E
o investiie. nelegi?
Nu sunt sigur.

 Mai bine s-i dau un exemplu. S ne

imaginm c ai primit o sarcin dificil, pe care
ai ndeplinit-o fr greeal. Ce atepi de la noi
n schimb?
Dante cltin din cap, nedumerit.
Frederick pocni din degete; unul din oamenii
si deschise ua dinspre coridor i pe u
ptrunse o femeie tnr, grsu, atrgtoare;
era blond-rocat, frumos mbrcat i inea n
mn o valijoar.
Da? se adres Frederick tinerei femei.
M scuzai, domnilor, nu voiam s v
deranjez, spuse femeia, vizibil emoionat.
Cum v putem ajuta, domnioar? ntreb
Frederick politicos.
Vedei, am gsit valiza asta sub locul meu, n
vagonul urmtor, spuse ea, lungind vocalele, aa
cum fceau toi cei din Midwest. Iar tipul deafar prietenul dumneavoastr, presupun; el
sttea n faa mea a spuse c e de prere c
valiza i aparine unui domn de aici. Aa c m-a
ntrebat dac m-ar deranja s-o aduc chiar eu
napoi.
Drgu din partea dumneavoastr, spuse

Frederick. Prietenul nostru v-a oferit ceva pentru

c ai adus-o napoi cu bine?
ntr-un fel, roi femeia.
Cum adic?
Mi-a spus c unul din dumneavoastr mi va
da zece dolari dac o aduc.
Avea dreptate, spuse Frederick, scond
portofelul.
Iertai-mi purtarea, dar nu dorii s ne inei
companie o vreme, domnioar? Cred c e mai
confortabil aici i v suntem cu adevrat
recunosctori.
n regul, spuse ea, rmnnd n picioare,
cu valijoara n mn, netiind ce s fac.
Omul de pe culoar nchise ua n urma ei,
lsnd-o singur cu Frederick i Dante.
Poftii, domnule Johnson, i se adres
Frederick lui Dante, ce-ar fi s v luai valiza de
la domnioara?
Dante se uit la Frederick, nedumerit.
Ah, e a dumneavoastr? ntreb femeia,
ntinzndu-i valijoara.
Mulumesc, spuse Dante, lund valijoara i
innd-o n poal.

Frederick fcu un semn spre locul de lng el i

femeia se aez, n timp ce el scotea o bancnot
de zece dolari din portofel.
Cum v-am promis, i spuse el.
V mulumesc foarte mult, domnule, spuse
femeia, lund banii cu ochii plecai, ruinat.
Nu, eu v mulumesc dumneavoastr, drag
domnioar, spuse Frederick. Domnule Johnson,
nu vrei s v uitai dac lipsete ceva?
Dante ncuviin, puse valiza pe genunchi i o
deschise cu grij.
Dac nu v supr c v ntreb, cltorii
singur, domnioar? o ntreb Frederick.
Apropo, cum v numii?
Rowena. Rowena Jenkis. Nu, nu m
deranjeaz. Da, cltoresc singur, spuse ea.
neleg, spuse Frederick, zmbindu-i cu
cldur. Suntei foarte drgu, dac nu v
supr remarca mea.
Nu, nu m supr deloc.
Suntei,
din
ntmplare,
prostituat,
domnioar Rowena?
Fata pru ocat; strnse pumnii i privi
nervoas spre u. Frederick i studie reaciile cu

atenie.
V rog, n-am vrut s v jignesc cu aceast
ntrebare, spuse Frederick amabil. i cu
siguran c nu v voi dispreui dac acesta este
adevrul. Noi suntem nite oameni foarte
deschii. Nu era dect o observaie. Doream smi satisfac curiozitatea.
Ea i ntoarse rapid privirea, de la unul la
cellalt.
De fapt, am fcut i aa ceva, mda, rspunse
ea, desfcnd palmele i mngind uor ptura
moale, de mohair, ntins peste banchet.
Dante deschise valiza; nuntru, aezate
meticulos pe un strat de catifea neagr, erau
dou rnduri de instrumente chirurgicale noi,
strlucitoare, inoxidabile: bisturiu, ferstru,
foarfeci.
Totul este n regul, domnule Johnson? l
ntreb Frederick.
Ah, da.
Nu lipsete nimic?
Nu, spuse Dante. Totul este perfect.
Bine.
Dante nchise valijoara cu grij i i ridic

privirea spre fat.

Ea i zmbi; brbatul cellalt, care vorbea cu
accent, era prea sofisticat pentru gusturile ei i o
intimida, dar i plcea acest blond tinerel. Se
gndi c ar putea s se distreze niel cu el,
scondu-i la lumin secretele tinereti. Prea
foarte prietenos era mioap, dar ura s poarte
ochelari ns era ceva ciudat cu ochiul lui
stng; oare despre ce era vorba?
Pot s v ofer ceva de but, domnioar
Rowena? o ntreb Frederick, cobornd din nou
coul pentru picnic.
Poate dorii s mncai ceva. Am adus cu noi
cteva sandviuri minunate.
Ar fi minunat, mulumesc, spuse Rowena,
instalndu-se mai bine pe scaunul de clasa nti.
Rowena nu fusese deloc entuziasmat la ideea
c trebuia s se mute n Kansas City; cunotea
casa n care trebuia s lucreze i nu era nici pe
departe asemenea celei din Chicago, de unde
tocmai plecase. Era ngrozitor s fac din nou
cunotin cu o groaz de fete noi.
Dar, judecnd dup teancul de bani din
portofelul acestui tip spilcuit, avea sentimentul c

aceast excursie se va dovedi, pn la urm,

fructuoas.
Ctre sfritul dup-amiezii, Buckskin Frank
ajunse n locul din care caravana actorilor i
ncepuse drumul prin deert. Cltorise mult
prin aceast regiune, dar nu ajunsese niciodat
att de departe; nici mcar apaii nu gseau
nimic interesant pe aici. Era cumplit de cald cnd
ddeai de nisip, dar el tia cum s conduc un
cal pe un astfel de drum; o fcuse de sute de ori
n acele zone deertice, i se oprea din or n or,
ca s dea ap calului i s bea i el. ntotdeauna
avusese mare grij de animalele sale. Preau s
merite mai mult dragoste dect majoritatea
oamenilor pe care i cunotea i i druiau la fel
de mult bucurie.
Drumul era uor de urmat i urmele caravanei
erau nc proaspete. Se opri pe creasta ultimului
deal nainte ca drumul s coboare definitiv pe
terenul plat; o alt rscruce se zrea cam la
patru sute de metri mai jos singura pe care o
ntlnea de cnd plecase din Skull Canyon,
ndreptndu-se spre sud-vest.
Iat: n deprtare se zrea praful ridicat de roi.

Frank lu binoclul.
Zri actorii, cu cele cinci crue cu coviltir,
trecnd printre nite stnci nalte. Ultima cru
avea perdeaua dat deoparte, dar nu vedea
niciun Ce mai era i asta?
ntoarse binoclul i regl lentilele: prea o
poart de-a latul drumului, cam la o mil
deprtare. Cruele se ndreptau ntr-acolo. O
gheret micu; o linie de telegraf pornea de acolo
i strbtea drumul mai departe. Se zreau
siluete n micare, dar nu reuea s vad mai
clar de la o asemenea distan.
Observase un alt nor de praf ridicndu-se pe
un drum secundar, aflat n stnga acestuia;
ntoarse binoclul ntr-acolo.
Alte crue, mai multe vreo zece aflate mai
aproape de pori dect cellalt grup, se ndreptau
spre rscrucea aflat sub locul n care se afla
Frank. Vizitiii purtau cmi albe i, lng ei, ali
oameni mbrcai n alb veneau clare, narmai.
Ce era n crue?
Nite lzi lungi, puse unele peste altele.
Cunotea aceast form.
Dar nu avea niciun sens; cruele erau conduse

de civili. Nu era posibil, nu-i aa? Ca s fie mai

sigur, avea nevoie s-i vad mai de aproape.
Nu era treaba lui, i spuse, dar dac prinderea
chinezului avea s se complice, trebuia s se
implice i el.
Frank calcul c mai erau vreo zece minute
pn cnd caravana avea s ajung la rscruce.
Porni n galop pe panta dealului n jos, apoi
prsi drumul i o lu prin nisip, ctre primele
formaiuni de stnci. Forme ciudate se nlau n
faa lui: o adevrat reea de coloane rsucite,
albe i roz, semnnd cu nite copaci pietrificai.
Leg calul de cpstru, la loc ferit, i porni n
cutarea unui loc de pnd.
Cruele nu ajunseser nc; se ndreptau spre
locul unde se afla Frank, pe drumul principal,
venind dinspre stnga. Frank auzea deja ecouri
de micare, urmate de lovituri ritmice i voci.
Un cntec?
Frank se strecur printre stnci i se aez
deasupra unei stnci, mulumit de locul pe care
l gsise; natura i oferise o deschiztur n
stnc, pe unde vedea perfect ce se ntmpl.
Vreo doisprezece oameni n cmi albe, dintre

cei pe care i vzuse venind cu cruele, stteau

n cerc, ntr-un lumini, btnd din palme i
cntnd: Leagn-m la pieptul lui Abraham.
Chipuri tinere, zmbind cu toat gura. Doi
dintre ei erau negri, unul mexican, cel puin unul
indian. Jumtate erau femei. Purtau bandulier
la bru i port-arm sub bra. Putile erau
sprijinite de stnci; erau arme serioase, cu
repetiie.
Ce naiba de coal de duminic mai era i
asta?
Frank sri ntr-o parte; n spatele lui se auzeau
pai. Se ntoarse ncet; un alt tip cu cma alb,
un tnr blond, care abia dac renunase la
pantalonii scuri, patrula pe drumul strmt
dintre stnci, cu o puc n mn.
O pietricic se rostogoli peste marginea stncii
unde se afla Frank i czu la picioarele biatului;
el se aplec i ngenunche.
Frank ncremeni; dac biatul i ridic
privirea, poate s-mi vad tlpile cizmelor. Dac-i
aa, am s-i strivesc faa sub tlpi.
Biatul rmase nemicat.
Frank i inu rsuflarea. Ce naiba face? La

vrsta lui, eu a trage o igar pe furi, sau m-a

lupta cu o fat, s-i scot juponul. Biatul i fcu
cruce se rugase! se ridic n picioare, zmbi
ca pentru sine i porni mai departe, fr s
observe calul lui Frank, n ascunztoarea unde
acesta l lsase.
Frank expir ncet, apoi numr pn la o sut.
Cntecele i btile din palme continuau n
lumini; acelai cntec, repetat la nesfrit.
Niciun om mbrcat n cma alb nu veni dup
el. Frank cobor de pe stnci i se ntoarse,
neauzit, la calul lui.
Prea era ciudat.
Un puternic imbold al instinctelor l avertiza:
Frank, biete, dac vrei s porneti spre Mexico,
acum e momentul.
Cruele din caravan i continuau drumul;
acum ajunseser n dreptul lui. Frank reveni pe
marginea stncii, la mai puin de cincizeci de
metri distan, se sprijini ntr-o crevas i i
ndrept binoclul ntr-acolo.
Spre lzile lungi din spatele cruelor.
Privi cu atenie fiecare ncrctur; da, pe
fiecare lad se zrea marca pe care bnuise c o

va descoperi: U. S. ARMY.
Lzile erau pline cu
Armament militar standard.
Cu sutele.

puti

Winchester.

ORAUL NOU
Domnul fie ludat. Aleluia; nu-i aa c este o
zi minunat?
Mulumesc, frate Cornelius; ntr-adevr, e o
zi minunat, rspunse reverendul ieind din cas
pentru prima dat n acea zi trecuser deja
cteva ore dup prnz i ndreptndu-se spre
trotuarul pavat cu scnduri al strzii principale.
Strnse pleoapele, cci soarele era foarte
puternic; aerul fierbinte, uscat, i ardea plmnii.
Din nou, se ntreba de unde va gsi resurse
pentru a ndeplini obligaiile acestei zile.
Dac-ar ti ce vreau de la ei reflect reverendul
Day, privind obosit strada aglomerat. Ci ar
mai rmne? ci s-ar ntoarce din drum i ar
fugi?
Spune-mi, frate Cornelius, ai avut o zi bun?
O zi minunat, printe. Domnul fie ludat,
rspunse Cornelius Moncrief, care l atepta de

mai bine de dou ore, fr s se plng, aa cum

fcea n fiecare zi.
M bucur s te aud vorbind aa. Vrei s m
nsoeti, frate?
Pornir mpreun la pas, fr s-i vorbeasc;
uriaul nendemnatic recent numit n postul
de ef al pazei interne i ncetini mersul,
pentru a ine pasul cu predicatorul grbovit,
cocoat, ai crui pinteni de argint scoteau
scntei, zngnind dup cum i tra piciorul
chiop. Cetenii care treceau pe strad zmbeau
i fceau cte o plecciune adnc n faa
reverendului Day, artndu-i devotamentul lor;
reverendul rspundea cu blndee fiecrui
membru al turmei sale, cci buzele sale erau
oricnd gata s rosteasc o binecuvntare.
Sunt ngrozii de mine; asta-i face s munceasc
cu srg.
Dragostea poporului nostru este o minune.
Un adevrat dar de la Dumnezeu, spuse
reverendul cnd prsir strada principal i se
ndreptar spre turn.
Foarte adevrat, printe.
Nu tiu dac i-am spus, frate Cornelius, ct

de recunosctori i suntem pentru munca grea

pe care o faci n numele Bisericii noastre.
Suntei prea bun, printe, spuse Cornelius,
simind o greutate n piept, aa cum se ntmpla
de fiecare dat cnd reverendul i vorbea cu
blndee ca i cum era pe punctul de a izbucni
n rs sau n plns, numai c nu era prea sigur
dac era una sau cealalt.
Frate, mi-ai redat nmiit credina ta; tu aduci
n inimile soldailor notri cretini spiritul de
lupt, i inspiri s ia armele n mini cu bucurie
i mare zel, s mearg nainte ca unul, pentru
protejarea
turmei
noastre
i
distrugerea
dumanilor notri.
Cornelius plngea fr s se poat opri; rmase
pe loc, prea copleit pentru a-l privi pe reverend
sau pentru a-i rspunde, ncuviinnd ns din
cap i fcnd o plecciune. Reverendul Day l
privea, btndu-l nelegtor pe umr. Nu
conteaz de cte ori le arunc n fa porcriile
astea, ei le nghit de fiecare dat, ca nite lupi
flmnzi.
Linitete-te,
frate
Cornelius,
spuse
reverendul Day, apucndu-l de brbie. Lacrimile

tale sunt ca o ploaie blnd din rai, care d via

acestei cmpii sterpe i prfuite; acolo unde a fost
deert, cresc iari flori.
Cornelius l privi, zmbindu-i timid printre
lacrimi.
E timpul s simt puin gustul mprtaniei, i
spuse reverendul Day.
l fix pe Cornelius cu privirea i i puse fora
n funciune, lovindu-l gradat, cu msur; vedea
cu satisfacie cum Puterea i fcea drum spre
sufletul celuilalt, modelndu-i gndurile dup
nevoile reverendului.
Un fior ntunecat i strbtea tot trupul; adora
s le dea mprtania, adora delicioasa senzaie
avut cnd ajungea n interiorul lor, adora
intimitatea
contactului
spiritual,
palparea
goliciunii pe care erau gata s i-o arate. Aceste
momente de violare a intimitii prin ochi erau
cele pentru care tria.
Vzndu-l pe Cornelius dndu-i ochii peste
cap, reverendul i retrase tentaculele Puterii,
lsndu-se s se odihneasc i pocni din degete
n faa brbatului. Cornelius clipi, iar legtura se
rupse. Ochii continuau s i se nvrt n cap, ca

nite pietricele rupte din stnc.

Dup ani de ncercri i erori, reverendul
nvase s-i regleze intensitatea Puterii pe care
o exercita asupra supuilor si. Ptrundea n
sufletul lor cu delicateea unui chirurg; i doza
forele cu subtilitate, n aa fel nct ei deveneau
cumini ca nite ppui i rmneau aa zile
ntregi, ca i cum creierul le-ar fi fost ameit de
gin. Dac le ddea prea puin, i reveneau prea
repede; dac i ameea prea tare, se mbtau
complet. Nu erau puine erorile de acest fel,
ascunse n gropile nu prea adnci din cimitirul
aflat chiar la ieirea din ora.
Cu Cornelius trebuia s lucreze ntotdeauna la
limit; voina sa era puternic i avea nevoie de
mai mult for dect de obicei pentru a-l ine
legat, dar reverendul nu putea risca s-i distrug
sistemul nervos. Avea nevoie de acest om. ntr-un
timp foarte scurt, Cornelius transformase nite
recrui nceptori, nedisciplinai, ntr-o adevrat
armat; nimeni altul din acest ora nu i-ar fi
putut egala talentul n materie de conducere i
tactic, temperate de un barbarism att de vesel.
i a fost nevoie de atta efort! Doamne, ct de

obosit era!
Cornelius deschise ochii. Bun, i revenise.
Acum, cteva cuvinte din Scriptur, pentru a-l
cluzi prin cea:
Apleac-i urechea spre tiina mea; astzi
te-am luminat, pentru ca tu s afli certitudinea
cuvintelor adevrate. Ascult, fiul meu, i fii
nelept; pentru c numai cu nelepciune se
construiete o cas i numai prin nelegere poate
fi fcut s dureze.
Privirea lui Cornelius se limpezise din nou i el
ddu din cap, n semn de aprobare; devoiune
total i niciun pic de mil.
Exact, cap ptrat, gndi reverendul, privindu-l
atent. Mesajul i-a atins inta.
Deci, spuse reverendul Day, mergnd mai
departe i revenind la afaceri, ce veti bune ai
astzi pentru noi, frate?
Cornelius ezit o clip, i regsi echilibrul i
apoi porni i el la pas, ca un animal asculttor.
Trupa de actori a intrat n ora prin poarta
de est, exact la ora prevzut, spuse Cornelius,
fluturnd o telegram n aer.
Cnd?

 Cam acum o or; ar trebui s ntre n ora n

orice moment.
Nu e minunat? murmur Day, sincer
entuziasmat. Ne putem atepta la o distracie pe
cinste. i dai seama ce mult timp a trecut de
cnd nu am mai fost la teatru?
Nu? se mir Cornelius, ridicnd din
sprncene.
E inutil. Ce s-i faci, asta e situaia.
ntmpin-i pe noii sosii din partea mea i
invit-i ast-sear la cin, n calitate de oaspei
de onoare.
Sigur, printe, spuse Cornelius, scond din
buzunar o alt telegram. Mai am i alte veti
bune; putile cele noi au sosit chiar acum.
Minunat, frate.
Dac nu v deranjeaz, domnule, le voi
trimite la depozit, ca s pot inspecta eu nsumi
transportul.
Da, aa s faci, te rog. Acum spune-mi, frate
Cornelius: antrenamentele miliiei noastre se
desfoar normal?
Printe, fraii i surorile noastre se druiesc
trup i suflet; au dobndit harul divin, spuse

Cornelius i ochii i se nceoar din nou.

Minunat. Cum stau cu ndemnarea?
Din ce n ce mai bine. Iar dup ce vor primi
putile noi, vor fi i mai puternici.
Bine, excelent
Cornelius se nec, apoi i drese glasul.
Printe, n-am fost niciodat mai mndru de
un grup att de minunat de tineri
Foarte bine, rspunse Day, tindu-i elanul
cu un gest al minii, obosit de venica blbial a
lui Cornelius, att de patetic pentru un om de
talia lui.
Ajunser la baza turnului. Muncitorii se fereau
din calea lor. Day se trase la umbr, scpnd, n
sfrit, de razele dogoritoare ale soarelui. n clipa
n care i scoase plria, ca s-i tearg
sudoarea de pe frunte, simi un fior electric prin
ira spinrii. Recunoscu imediat acest semnal:
aura se strngea deja ca o band de fier n jurul
frunii sale.
De data asta era de ru.
Day simi cum ncepe s-i curg snge din nas.
Se ntoarse cu spatele i i acoperi faa cu
batista. Trebuie s m grbesc, nu mai am mult

timp la dispoziie.
Scuz-m, frate, trebuie s-mi ncep
meditaia, vorbi reverendul Day, alungndu-l pe
Cornelius cu plria. Pleac. ntoarce-te la lucru.
Cornelius i stpnea cu greu lacrimile;
ncuviin cu un gest al capului i se ntoarse cu
pai repezi spre ora, privind din cnd n cnd
peste umr, ca s se asigure c totul e n regul.
Reverendul Day atept primul su gest, i fcu
semn cu mna i apoi se trase greoi pe o latur a
catedralei.
Vzndu-l c se apropie, muncitorii se risipir,
care ncotro. Rmas singur, reverendul scoase o
legtur de chei din buzunar i deschise lactul
de siguran al unui chepeng dublu, din oel.
Ridic o latur a chepengului, o ls deschis
ntr-o parte i se ndrept, s-i trag rsuflarea,
dup care ncepu s coboare scara.
Batista se nroea n minile lui i sngele nu se
mai oprea.
Cobor scara, sub pmnt i introduse o cheie
n ua neagr, de onix; zvorul se deschise cu un
declic sonor, plcut. Day mpinse uor ua;
panoul imens, o minune de construcie i design,

se roti pe armturile cu rulmeni i se deschise

uor, ca o boare. Reverendul Day pi n aerul
rcoros al altarului, apoi nchise i zvor ua n
spatele su.
n holul octogonal, candelabre mari, de oel i
sticl, i luminar drumul pe culoarele labirintice
dltuite n stnc. Se sprijinea cu o mn de
zidul perfect neted, ca mtasea, iar paii si
rsunau pe dalele de marmur neagr, urmnd
drumul pe care numai el l tia cu ochii nchii,
spre inima bisericii, acolo unde lumina era mai
palid i ecoul pailor si era mai puternic.
Ajuns n faa celei de a doua ui, introduse n
broasc cheia de piatr neagr i intr n capela
sa privat. n afar de Day, numai lucrtorii n
piatr i chinezii din echipa de demolri, care
duseser la bun sfrit aceast parte a
construciei, mai vzuser acest sanctuar secret;
toi erau acum ngropai aici, sub hexagrama de
mozaic negru de pe podeaua de marmur alb.
Aici, departe de culoarele de trecere, pereii de
stnc pstrau un aer umed, mirosind a pmnt.
Reverendul Day i tr picioarele pn la
marginea hexagramei, ridicndu-i privirea spre

tavanul sculptat n dantelrii ciudate i oprinduse s verifice una din cele ase casete, aezate pe
cte un piedestal, n dreptul fiecrui col al stelei
cu ase coluri.
Deschise cutia i mngie cu degetele
pergamentul crii strvechi care se afla acolo.
Era o copie n folio a Coranului. O uvi de snge
se prelinse de pe buzele sale pe una din pagini.
Cnd sngele su atinse hrtia, simi cum
Puterea vibreaz n el, ca aburul ntr-un dinam,
ameninnd s-i explodeze prin piele. i trase
mna napoi, de team s nu distrug cartea.
Da; camera funciona perfect, aa cum i
revelase viziunea; puterea sa se amplifica aici, ca
lumina soarelui vzut prin lup.
Se opri n dreptul ultimei casete: singura n
care nu se afla nimic.
nc o carte i voi putea duce la bun sfrit
Lucrarea Sfnt. Iar Frederick e pe drum ncoace;
o voi avea n cteva zile.
Lumini colorate sclipeau de jur mprejur
tonuri de rou, verde, violet anunndu-i
apropierea Viziunilor.
Simind o durere cumplit pulsndu-i n creier

i sngele curgndu-i din nas, reverendul Day se

ndrept tremurnd spre centrul stelei, gemnd
uor. Minile i atrnau moi pe lng corp; era
leoarc de sudoare pe mini i picioare i se
simea cuprins de groaz i uimire, intuind
apropierea Viziunilor. ntoarse privirea spre colul
camerei, unde un pu cobora n adnc: era
intrarea abandonat spre min, pe care o
descoperise cnd atepta aici, aa cum i
ceruser Viziunile. O gaur neagr, seac, fr
fund. Din adncuri venea ctre el o boare de vnt
i golul acela putea nghii, pn la unul, toate
visurile sale ntunecate.
Reverendul ddu ochii pe spate n clipa n care
Viziunile puser stpnire pe el, aruncndu-l cu
toat puterea la podea; ddea violent din
picioare, inea pumnii ncletai i se zvrcolea pe
podea, cu spume la gur; urlete violente, jalnice,
de animal ncolit i ncletau gtlejul.
Dar mintea i rmnea limpede. Simi o explozie
n creier.
Lumina din Adnc l fcuse prizonier.
i, prins n mbriarea ei strlucitoare, auzi,
chiar din profunzimea extazului su diabolic,

oaptele Bestiei ascunse n strfundurile minei.

CARTEA A PATRA, ORAUL NOU

Capitolul 13
29 SEPTEMBRIE 1894
La apusul soarelui, trenul nostru traverseaz
rul Mississippi n apropiere de St. Louis. Am
plecat din Chicago la prnz; dac prindem
legtura fr ntrziere, cltoria pn n
Flagstaff, Arizona, va dura douzeci i patru de
ore. n gara de acolo, un tren special ne ateapt
pentru a ne duce n oraul Prescott; dup hart,
sunt mai puin de aizeci de mile pn la Oraul
Nou. Ct va dura drumul n realitate depinde de
factori pe care nu avem cum s-i tim: terenul,
vremea, calitatea drumurilor. E suficient s spun
c vom parcurge drumul ct de repede este
omenete posibil i vom vedea ce va fi. Nu e
tocmai genul de excursie de lux la care se gndea
Teddy Roosevelt.
Generos, Presto a fost de acord s ofere fondurile
necesare din rezervele sale aparent nelimitate; a
rezervat trei compartimente de dormit pentru noi
ase. Trebuie s ncercm s ne odihnim cu toii n

aceast parte a cltoriei; orict de greu ar prea,

ar putea fi ultima noastr ans de a ne odihni.
Ceilali sunt mai n fa, n vagonul restaurant.
JS a rmas singur n compartimentul de lng
mine. Dup recentele sale mrturisiri, s-a retras
tot mai adnc n tcere i o melancolie ciudat. Ce
n-a da s pot spune c se pregtete pentru ceea
ce simte c va urma; mai degrab a zice s
suntem martorii unei sufocri lente a personalitii
sale. Nici chiar nelegerea faptului c fratele lui
triete nu l-a ajutat s redobndeasc un scop n
via; n ochii lui Jack arde o lumin ntunecat,
solitar. i, dup cte a ndurat acest om, nu tiu
dac altul s-ar fi descurcat mai bine.
Aceti trei tovari de cltorie Jack, Presto i
femeia indian, Mary Williams, alturi de Jacob
Stern despre care nu tim nimic au, datorit
visului lor, o responsabilitate comun pe care nc
nu putem s-o nelegem; tot ea este cauza pentru
care nici eu, nici Innes nu mprtim acest vis.
Dar fiecare dintre noi are de jucat un rol i, dac
rolul meu este s fiu detectivul menit s descopere
scopul lor fundamental, eu sunt mulumit. Totui,
bnuiesc c ar fi mai important s-l ajut pe Jack

s se regseasc, ntr-o oarecare msur, nainte

de confruntarea final. Fr Jack n deplintatea
forelor sale, viitorul acestor oameni ar putea sfri
printr-un dezastru. Timpul e scurt; mai am o
singur carte de jucat.
n aceast sear.
Turnul negru apru n faa ochilor lor cnd
cruele trecur de ultimul grup de stnci i
cotir pe drumul care intra n ora; peste tot se
zreau oameni muncind ca nite furnici pe
schelele care acopereau turnul central, nlat la
peste aizeci de metri deasupra solului.
Construcia nu era nc ncheiat chiar i aa,
de la distan, unele poriuni ale faadei preau
nc nefinisate.
Cu toate astea, la vederea acestui spectacol
ocant,
nefiresc,
nlndu-se
n
inima
deertului, rmaser mui de uimire.
Asta ai vzut n vis? ntreb Eileen, urcnd
pe capr, lng Jacob.
Cam aa ceva, i rspunse Jacob cu gura
uscat, simind c inima ncepe s-i bat mai
puternic. Se simea ca paralizat la vederea acestei
construcii.

 i dumneata la fel?
Scond capul pe dup perdeaua de pnz,
Kanazuchi ncuviin.
n regul, opti Eileen, ncercnd s se
concentreze asupra unor probleme de ordin
practic. Acum, ce facem?
N-am nici cea mai vag idee, spuse Jacob.
Dar dar ai spus c vei ti atunci cnd l vei
vedea.
Stai puin, draga mea, te rog. E suficient de
ocant s te trezeti dintr-o dat n faa unei
asemenea priveliti. Ca s nu mai vorbim de
implicaiile legate de
Lui Jacob i tremura glasul i Eileen observ c
abia reuea s mai in hurile.
Dumnezeule mare, ce greeal am fcut, realiz
Eileen. Am crezut c bietul om are un plan, c
dac se dovedete c turnul visat exist n
realitate, va fi capabil s ne apere de tot ce va
urma, i cnd colo i este fric i se simte slbit i
probabil tie tot att de puin ca i mine ce e de
fcut.
Sigur c da, Jacob, i rspunse ea. E ocant,
ce-i drept. Mai bine vedem ce se ntmpl, bine?

El i trecu, nervos, o mn peste fa, fr si poat lua ochii de la turn. Eileen i ntinse
sticla de ap i inu friele n locul lui, s poat
bea pe sturate.
Mi-e foarte sete, opti el i duse iari sticla
la gur.
Din spate se auzi un scrit de lemn. Eileen
privi prin perdea: Kanazuchi rupsese o scndur
cu minile goale. Se aplec i puse sabia cea
lung n locul rmas gol, sub lemn.
Ce faci? l ntreb ea.
El nu-i rspunse. Eileen constat c brbatul
se mbrcase iari n vemintele sale negre,
semnnd cu o pijama; hainele lui Jacob stteau
ntr-un col, aranjate cu grij. Kanazuchi puse
scndur la loc, ascunse sabia mai mic, de
mrimea unui cuit, sub cureaua de la bru i
apoi veni lng ei, n dreptul perdelei.
Jacob, rosti el calm.
Jacob se ntoarse brusc, transpirat, cu teama
n priviri, respirnd repede i precipitat. Se
privir cteva clipe n ochi. Kanazuchi ntinse
mna i, cu vrfurile degetelor, l atinse uor pe
frunte. Jacob nchise ochii i chipul lui

Kanazuchi se transform dintr-o dat, devenind

de nerecunoscut; prea la fel de slbatic i alert
ca i pn atunci, dar fora expresiei sale era
temperat de o und de blndee i compasiune.
Surprinztor, se gndi Eileen. Dar, n fond,
omul sta pretinde c e preot, nu?
Jacob se linitise i respira din nou normal;
cutele de pe frunte nu mai preau att de adnci.
Dup un minut, Kanazuchi i trase mna i
Jacob deschise ochii.
Privirea i era iari limpede. Teama dispruse.
Amintete-i, i spuse Kanazuchi.
Jacob ncuviin. Kanazuchi se ntoarse n
spate; simind un imbold neateptat, Eileen l
apuc de bra.
Ce i-ai fcut? l ntreb ea.
Kanazuchi o studie cu atenie pre de cteva
clipe; ei nu-i era team, intuind adncul din
spatele ochilor lui i nelegnd ct de mult
ascundea acest om din propria sa fiin.
Uneori, i rspunse Kanazuchi, trebuie s ne
aducem unul altuia aminte cine suntem cu
adevrat.
nclin uor fruntea, cu respect. Eileen i trase

mna. Asemenea unei umbre, Kanazuchi cobor

fr zgomot din cru. Privind n urma lui,
Eileen l vzu lund-o la fug prin deert i
disprnd dup nite stnci. Continu s
priveasc ntr-acolo cu atenie, dar nu-l mai zri.
Ce i-a fcut? l ntreb ea pe Jacob.
Dac ar fi s cred aa ceva, a spune c,
ntr-un fel mi-a luat durerea cu mna, i
rspunse el, urcnd lng ea, n cru.
Prostii.
Haide, haide; nu poi spune c un om e ru,
numai pentru c poart sabie.
Dar taie capetele oamenilor.
Scump doamn, nu ne putem impune
valorile noastre culturale asupra unei persoane
att de diferite de noi, nu?
Fereasc sfntul. i, ca s-i art ce minte
deschis am, poate c m voi apuca i eu s tai
capete, aa, pentru distracie.
Sunt sigur c, dac vrei s exersezi, te poate
ajuta chiar el cu provizii, rse Jacob. Scuz-m,
Eileen; nainte s ajungem, cred c ar fi mai bine
s-mi pun hainele mele.
Doar tu trebuie s aduci un rabin bolnav n

capcana asta, adug Jacob i trase perdeaua.

Smocuri de pr zceau risipite pe podeaua
cruei. M tem c barba nu mai poate fi folosit,
relu el.
Dac ntreab cineva, am s le spun c i-a
czut din cauza bolii.
Eileen trase friele, mboldind asinii s ajung
din urm celelalte crue. Cteva clipe mai trziu
l auzi pe Jacob n spate, fluiernd voios.
Ce schimbare uimitoare se petrecuse cu Jacob
dup ce Kanazuchi se ocupase de el, reflect
Eileen. Dar, n fond, amndoi erau preoi i
mprteau acelai vis bizar; poate c asta
nsemna c au mai multe n comun dect i-ar fi
putut imagina ea.
Cred c avem companie, i spuse Jacob,
privind afar. Nori de praf se ridicau departe, pe
drumul lsat n urm: sosea o alt caravan.
Cteva clipe mai trziu, un rabin Jacob
convingtor, dei lipsit de barb, i fcu
reapariia lng Eileen, lu friele i ncerc s se
bucure de primele imagini din Oraul Nou.
Oraul se afla la jumtate de mil distan;
cldiri gemene, fcute din scnduri de lemn, se

ridicau pe ambele pri ale unui drum principal,

care se termina n dreptul antierului unde se
construia turnul. Numai cteva dintre cldiri
aveau i etaj; dincolo de ele, cteva colibe
srccioase, ridicate la ntmplare, ct vedeai cu
ochii. Un depozit cu acoperiul rotunjit, ca o
cupol, se ridica impuntor n mijlocul lor, spre
sud.
Ia te uit, spuse Jacob. Oamenii acetia au
muncit din greu, din ct se vede.
Drept n faa lor, un alt punct de control le bara
drumul. Un gard nalt de srm se ntindea n
ambele direcii, ncercuind aezarea i lsnd
doar o fie strmt de teren, de vreo sut de
metri, ntre gard i marginile oraului. Grzi
narmate, purtnd aceleai cmi albe, se
ndreptar spre cruele lor.
Jacob, nu vreau s te plictisesc spuse
Eileen, mucndu-i buzele.
Da, draga mea.
Te-ai mai gndit la ce te-am ntrebat?
Da, m-am gndit. Eu zic s zmbim ct
putem i s facem exact ce se ateapt de la noi
i, ntre timp, s ne acomodm cu oraul i s-i

cunoatem conductorii. Vei juca aici o

sptmn, nu? Deci, avem ceva timp i, ca
oaspei binevenii, s-ar putea s fie mai simplu
dect i nchipui. Mai ales pentru o persoan
att de cuceritoare prin naturaleea ei, cum eti
tu.
Bine.
Pn una-alta, nu era ru.
Apoi, cu mare grij, vom ncerca s aflm
unde au pus crile.
i dup asta?
Jacob se ntoarse spre ea i-i zmbi.
Te rog, draga mea, ai puin rbdare; ncep
s improvizez.
mi pare ru, murmur ea i i aprinse o
igar. E o deformaie profesional; trebuie s-mi
cunosc bine rolul nainte de a iei pe scen.
neleg perfect.
Dar el? ntreb Eileen, fcnd un semn spre
stncile n spatele crora dispruse Kanazuchi.
El ce va face?
Cred c misteriosul nostru prieten va face
cam acelai lucru. tim c i-a lsat arma aici; la
un moment dat, sunt sigur c va reveni dup ea.

 Doar n-o s stm n cru toat noaptea,

s-l ateptm
Dac are nevoie de noi, sunt convins c e
capabil s ne gseasc.
Eileen trase cu sete din igar i sufl fumul
afar. Gardianul se afla acum la mai puin de
cincizeci de metri distan i fcea semn spre
Bendigo, aflat n prima cru.
Am putea s murim pe-aici, spuse ea.
M-am gndit i eu la asta.
Mi se pare ridicol ca, n situaia de fa, s
dm un spectacol. Mai mult dect de obicei.
La urma urmelor, omul poate muri n patul
lui sau poate cdea de pe cal, sau, Doamne
ferete, poate fi lovit de un trsnet din senin, i
spuse el cu blndee. Asta nu nseamn c
trebuie s renunm la via.
Ea l privi, arunc igara i l cuprinse cu
braele, punndu-i capul pe umrul lui. El o
mngie tandru pe cap. Eileen se simea bine i-i
venea s plng, dar se lupta cu lacrimile,
nedorind s par prea slab.
S nu-mi faci tocmai mie una ca asta i s te
hotrti s mori, bine? i spuse ea. Abia ne-am

ntlnit, dar mi-eti din ce n ce mai drag,

btrnelule.
Voi ncerca s-i fac pe plac. Dar asta, numai
pentru c insiti, i rspunse el rznd.
Cruele din fa i ncetinir mersul, apoi se
oprir. Rymer se ridicase n picioare i, fluturnd
plria, schimbase cteva vorbe cu grzile; ndat
dup aceea, bariera se ridic i cruele pornir
mai departe la drum.
Tu trebuie s faci pe bolnavul, i aminti
Eileen.
Jacob i ddu hurile i i relu locul n spate
nainte s ntre pe poart. Eileen rspunse
binevoitor zmbetelor entuziaste ale grzilor care
i ntmpinau lng panoul pe care scria: BINE
AI VENIT N ORAUL NOU.
Bun ziua, bun ziua, le strig ea, adugnd
cu voce joas: bine v-am gsit, prostnacilor. Aa,
zmbii, foarte bine, parc-ai fi o hait de
nevstuici icnite.
Trupa strbtu grania i intr pe strada
principal. Faadele caselor proaspt vruite
strluceau de curenie; cu ghivece de flori i
perdele scrobite la ferestre. Firme simple anunau

negoul din fiecare cldire: bcnie, dentist,

argintrie i fierrie, hotel, magazin general. n
faa fiecrui magazin, pe trotuarele de lemn,
splate i frecate, oameni zmbitori le fceau,
fericii, semne cu mna. Cmile lor erau de un
alb imaculat; toi preau sntoi i curai.
Puin mai departe, pe partea stng a
drumului, un grup de oameni se adunase n faa
teatrului, lng anunul pe care scria: BINE AI
VENIT, PENULTIMATE PLAYERS. Se auzir urale
de bucurie cnd cruele oprir lng intrarea n
teatru i ovaiile Continuar, cci tot mai muli
oameni veneau alergnd, s se alture mulimii;
toi rnjeau pn la urechi i purtau aceleai
tunici albe.
Bendigo Rymer se ridic din nou n picioare pe
bancheta cruei, fcu un semn larg cu plria n
mn i se nclin adnc n toate direciile.
Prostul e convins c tia au venit aici s-l
ntmpine pe el, gndi Eileen. Ca i cum ar fi
murit i ar fi ajuns n rai.
Mulumesc! M mulumesc foarte mult!
spunea el cu ochii n lacrimi, dei glasul su nu
se putea auzi de attea urale. Nici nu tii ce

mult
nseamn
pentru
mine
prezena
dumneavoastr aici: sunt copleit de aceast
primire clduroas.
N-am mai vzut niciodat un om care s-i
doreasc s fie iubit cu atta disperare, spuse
Jacob mirat.
Norocul tu.
Restul actorilor scoseser capetele afar de
dup perdele, la fel de mirai; pn acum, nu
fcuser dect s ntre n ora. Cum avea s fie
aceast mulime la reprezentaia propriu-zis?
Uralele se potolir ca prin farmec n clipa n
care un uria mbrcat ntr-o tunic lung, gri
singura persoan din ora care nu purta cma
alb iei n fa i se apropie de crua lui
Bendigo, nsoit de o femeie cu un carneel n
mn.
Bine ai venit n Oraul Nou, prieteni, spuse
uriaul.
V mulumesc, eu ncepu Bendigo.
Nu-i aa c e o zi minunat?
ntr-adevr, ntr-adevr, domnule, cum nu
am mai
Dumneata eti domnul Bendigo Rymer,

prietene?
Eu
nsumi,
domnule,
la
dispoziia
dumneavoastr
Vrei s cobori i s-i rugai pe oamenii
dumneavoastr s ias din crue i s se adune
aici, lng mine, v rog?
Imediat, domnule! spuse Bendigo i,
ntorcndu-se spre caravan, btu de cteva ori
din palme. Actori! Cei din fa i din centru, pas
alergtor, la mine!
Actorii i ajutoarele lor se grupar lng
Bendigo;
Cetenii
oraului,
tcui
dar
continund s zmbeasc, i nconjurar. Eileen
l ajuta pe Jacob s coboare din cru i, ca s-i
conving c nc nu se nsntoise, l sprijini
pn cnd acesta ajunse, chioptnd, lng
ceilali.
Permitei-mi s v prezint, cu toat umilina,
actorii trupei Penultimate, condui de Bendigo
Rymer, venii aici s-i fac datoria i s v
delecteze, rosti Bendigo, fluturndu-i plria
verde, caraghioas.
Uriaul i numr cu atenie. Nimeni din
mulime nu mica i nu sufla. Omul citi ceva din

carnetul femeii, i numr din nou i apoi se

ncrunt.
Trebuia s fii nousprezece, i se adres el
lui Bendigo.
Poftim?
Nu-s dect optsprezece oameni aici. La
poart ai spus nousprezece. Avei o explicaie
pentru asta, domnule Rymer?
Rymer nghii n sec i privi n jur, o ainti pe
Eileen i, n trecere observ c Jacob nu mai avea
barb. Mintea ncepu s-i lucreze febril. Fcu un
pas nainte, spre uria, ncrucindu-i minile
pe piept i vorbindu-i pe un ton camaraderesc,
total nepotrivit.
Da, bineneles, e foarte simplu, domnule?
Bendigo cuta un rspuns; uriaul l privi
zmbind.
Hmm, domnule drag, vezi dumneata
domnul acela i Rymer, ntorcndu-se, art
spre Jacob ni s-a alturat n Phoenix, cnd s-a
mbolnvit, i probabil c am uitat s-l pun la
socoteal.
Atunci, ar trebui s fie cu unul mai mult, nu
mai puin, spuse uriaul. Nu-i aa?

Bendigo simi cum i nghea zmbetul pe

buze; zpcit, nu mai tia ce s spun. Eileen se
apropie de cei doi.
V pot explica eu, rosti ea pe un ton calm. A
mai fost un domn cu noi cnd am plecat din
Wickenburg, un doctor care a cltorit un timp
pe acelai drum, ca s fie sigur c prietenul
nostru i revine complet.
i unde a disprut?
S-a ntors clare, ieri; i adusese calul cu el,
legat la spatele cruei noastre. Noi stteam n
ultima cru i am mers ceva mai ncet dect
ceilali pentru mine a fost ceva cu totul nou s
conduc o cru tras de catri aa c,
probabil, domnul Rymer nu a observat plecarea
doctorului.
ntr-adevr,
asta
era,
spuse
Rymer,
tergndu-i fruntea ud de transpiraie. Omul n
plus.
Uriaul i mut privirea de la unul la cellalt,
zmbind, nelsndu-i s ghiceasc ce gndete.
Eileen i zri pistoalele prinse la bru, sub hain,
i patul unui revolver care ieea dintr-un buzunar
interior.

 Deci, acest om nu este aici, spuse el, n

sfrit, apoi fcu semn spre Jacob. El nu face
parte din trup.
Nu, nici vorb, se grbi Rymer s-i
rspund.
E un prieten, spuse Eileen.
Cum se numete?
Numele lui este Jacob Stern, rspunse
Eileen.
Uriaul i fcu un semn femeii de lng el i
aceasta scrise numele n carneel, apoi ntoarse
pagina.
Trebuie s-mi spunei acum numele celorlali
membri ai trupei, spuse uriaul.
Bineneles,
domnule,
spuse
Rymer,
ncercnd s ncropeasc o list.
Dumneavoastr cum v numii? l ntreb
Eileen.
Dar dumneavoastr?
Eu am ntrebat prima, insist ea.
Bendigo se rsuci i i arunc o privire crunt;
Eileen nu s-ar fi mirat dac i-ar fi tras una n
fluierul piciorului.
Eu sunt fratele Cornelius, doamn, spuse

omul cu un zmbet amenintor.

Eileen Temple, spuse ea, ntinzndu-i mna.
Brbatul, nedumerit, i privi mna i apoi i-o
scutur uor.
Frumos ora avei, frate Cornelius.
tim asta, spuse Cornelius.
Nu vrei s te potoleti? mormi Bendigo
zmbind furios.
Vei sta la hotel, chiar la captul acestei
strzi, spuse Cornelius. V vom escorta pn
acolo, dup ce v ducei lucrurile la te-a-tru.
E minunat, abia ateptm. Sunt convins c e
o cldire minunat, izbucni Bendigo.
Atept s v spunei prerea n privina asta,
i spuse Cornelius. Vei fi primii care o vei folosi.
La un gest al su, femeia i ddu lui Rymer un
teanc de foi tiprite.
Acestea sunt regulile n Oraul Nou, le spuse
Cornelius. V rog s dai cte una fiecrui om.
Cerei-le s se supun. Regulile noastre sunt
importante pentru noi.
Desigur, frate Cornelius, spuse Bendigo.
Reverendul Day dorete s v invite s-i fii
oaspei ast-sear, la cin, spuse Cornelius,

aruncnd o privire spre Jacob. Toi, adug el,

aintind-o pe Eileen cu ochi de ghea; ea
ntoarse capul.
Dar e splendid, spuse Rymer. V rog s-i
transmitei c vom fi onorai s-i acceptm
invitaia. La ce or
La opt.
i unde anume
Venim noi s v lum, spuse Cornelius. V
urez s avei o zi minunat.
Cu aceste cuvinte, se retrase n mijlocul
mulimii. Rsuflnd uurat, Rymer mpri foile
actorilor. Civa voluntari plini de entuziasm
ieir din mulime, gata s-i ajute s descarce
decorurile.
Eileen nu vzuse niciodat atia oameni din
rase att de diferite, care s triasc att de
armonios n grup.
Ceva era categoric n neregul.
Kanazuchi, aflat sus, pe stnci, dincolo de
poarta de est spre ora, i urmrise cu privirea.
Cu ochiul liber nu le putea nelege cuvintele de
la distan, dar se pricepea s judece expresiile
feelor lor i gesturile pe care le fceau. Iat la ce

concluzii ajunsese:
Oamenii n cmi albe acionau ntr-un singur
gnd, ca albinele n stup.
Niciunul dintre ei nu observase c n ultima
cru se mai aflase cineva; prostnacul acela de
actor cu gura mare i plria verde fusese ct pe
ce s-l dea de gol cnd Eileen ieise din grup.
Uriaul, cel care pusese ntrebrile, era un om
periculos. Din cauza vigilenei acestuia, Jacob
avea s aib de furc n curnd; el nu putea lsa
ca btrnului s i se ntmple ceva. La timpul
potrivit, avea s fie nevoie de prezena lui Jacob,
pentru ce anume ns numai timpul putea s le
spun.
Kanazuchi tia c nu va putea face nimic
nainte de cderea ntunericului, deci nc vreo
patru-cinci ore. Patrule semnnd cu o armat
regulat treceau dintr-o parte n cealalt a
barierei; se hotr s-i urmreasc, pentru a le
descoperi obiceiurile.
Dup ce actorii i descrcar decorurile,
duser cruele la adpost, n partea de sud a
oraului: secertoarea de iarb era n siguran
pentru moment i tia unde s o gseasc.

Kanazuchi se ntoarse, privind cu atenie

turnul care i se artase n vis i muncitorii care
lucrau de zor mprejurul lui.
La lsarea ntunericului, de acolo va ncepe
cutrile.
Innes ddu buzna n compartiment, innd n
mn o telegram.
Am fcut rost de cai, hri, arme i provizii;
totul ne ateapt n gara din Prescott, anun el,
dndu-i lui Doyle o copie a listei pe care o fcuse.
Mi-am permis s notez toate astea; dac tu crezi
c mai avem nevoie i de altceva, mai avem nc
timp s telegrafiem.
Acum ieea n eviden pregtirea militar a
biatului, gndi Doyle cu satisfacie, citind lista.
Este exact ce ne trebuie, i rspunse el,
dndu-i hrtia napoi.
Am cerut arme cu repetiie; presupun c tii
amndoi s le folosii, continu Innes,
ntorcndu-se spre Presto i Mary Williams.
Ei ncuviinar. Presto continua s le relateze
cum se purtase Jack la moartea rabinului
Brachman.
Eti sigur c putem avea ncredere n el?

ntreb Presto. Mie mi se pare c este alarmant

de indiferent la viaa oamenilor.
Doyle privi afar, pe fereastr, spre cmpiile
luminate de lun, peste care trenul trecea n
mare vitez.
V rog, putei s ne lsai puin singuri? se
adres Doyle dintr-o dat celor doi brbai.
Innes i Presto ieir; Doyle se ntoarse spre
Mary.
Dumneavoastr suntei legat de Jack. Prin
vis.
Ea ncuviin, privindu-l drept n ochi, fr s
clipeasc.
Eu am fcut tot ce am putut pentru el.
Diagnosticul meu nu ofer nicio soluie. tii
cumva care este motivul bolii lui?
Uneori, oamenii sunt atacai din afar.
Ce vrei s spunei?
Ea ezit o clip.
Rul.
Credei n existena rului? Vreau s spun, a
rului ca entitate de sine stttoare?
Aceasta este nvtura noastr.
Doyle trase adnc aer n piept, trezindu-se

dintr-o dat pe un teritoriu necunoscut.

Atunci, dac vei ncerca s-l vindecai, i
spuse el femeii, e bine s ncepei ct mai repede.
Ea l privi grav, ncuviin i se ndrept spre
u.
Pot s v ajut cu ceva?
Nu, rspunse ea i prsi n tcere
compartimentul.
Buckskin Frank atept ca soarele s-i ncheie
drumul spre asfinit i abia dup acea i prsi
adpostul dintre stnci. Jos, activitatea ncetase
nainte de lsarea ntunericului i putii
mbrcai n alb aprinser un foc de tabr, cci
se fcuse frig. Pn s rsar luna, Frank porni
la drum, cu calul de cpstru, departe de
cldirea unde gardienii stteau nc la lumina
lmpilor de gaz, cercetnd tot perimetrul
ncercuit.
Zece rnduri duble de srm ghimpat fuseser
desfurate ntre stlpii aezai la douzeci de
pai unul fa de cellalt; stlpii erau nfipi
adnc n nisip ntrit cu mortar, ca s reziste
timpului. Srma, o combinaie de dou tipuri
diferite, putea rupe n buci pe oricine, fie om,

fie animal. Tipii tia se pricepeau s fac un

gard pe cinste, nu putea s nu recunoasc;
probabil c, printre cntreii de psalmi, se
gseau i ajutoare de la fermele de animale. Dar
oare aici se creteau animale? Pe aici nu existau
puni; n plus, pentru o asemenea ferm, trei
rnduri de srm ar fi fost de ajuns. Ca s nu
mai spunem c Frank nu mai vzuse un gard
nalt de doi metri i jumtate, construit numai
pentru a ine vitele nuntru. Nu; acesta fusese
ridicat pentru ca nimeni s nu ptrund
nuntru.
Cam la fiecare cinci sute de metri fusese ridicat
cte un turn de paz o platform acoperit,
aflat la apte metri i jumtate nlime,
prevzut cu o scar ce urca pn sus. n fiecare
turn se aflau cteva grzi n cmi albe,
narmate cu puti Winchester; Frank fu nevoit s
se retrag cu cteva sute de metri mai napoi,
pentru a nu fi vzut.
Ceva mai departe, revenind n dreptul gardului
dup ce inspectase un turn de paz, Frank zri o
puzderie de lumini risipite n deert; un ora n
toat regula se afla n centrul acestei

mprejmuiri. Dac chinezul se ascundea ntr-una

din cruele actorilor, acum cu siguran c se
afla deja n ora.
Frank era tot clare, tremurnd de frig i
ncercnd s evalueze situaia. Gardul continua
spre stnga, ct vedeai cu privirea; probabil c
nchidea toat aezarea ntr-un cerc. n mod
sigur c existau i alte pori de trecere pe acest
traseu, ceea ce nsemna c putea fie s ncerce s
treac de grzi, fie s-i taie drum prin gard, pe
undeva. Dar cum ar fi putut face drumul ntors,
cu un chinez mort pe spatele calului, asta era cu
totul alt poveste.
Pe de alt parte, Mexicul se afla la numai dou
zile de drum uor spre sud i acolo nu erau nici
garduri de srm ghimpat i nici paznici. Putea
s-i rad mustaa. Putea s-i vopseasc prul
cu suc de lmie, aa cum aflase c se face n
pucrie.
Femeia cu prul negru se afla i ea nuntru.
Gndindu-se la ea, i reveni n faa ochilor
imaginea cadavrului lui Molly Fanshaw, zcnd
pe o strad din Tombstone, dup ce-i rupsese
gtul cznd de la etajul al doilea. El sttea la

geam i o privea, cu sticla goal de whisky n

mn
Alung amintirea aceea chinuitoare.
Fusese i-aa destul de ru s triasc n
celula lui cu aceast imagine; de-afar, mii de
lucruri i readuc n minte fiecare eec. Pn la
urm, se dovedete c ai mai multe motive s fii
dezgustat de cel care ai fost dect i-ai fi putut
imagina, nu-i aa, Frank, biete?
Era aceasta vocea lui Molly sau chiar a lui? n
ultima vreme, o auzea din ce n ce mai des.
Cuvintele ei i erau de ajutor, cu ironia i
blndeea lor. Aa i plcea s-i aminteasc de
ea. Oare i pierdea curajul, sau era pe cale s
nnebuneasc? Molly murise, sau inea eava
pistolului la tmpla lui?
La naiba. Ce mai conta?
Observ lumin i micare n interiorul
perimetrului nchis, spre stnga; ce mai era i
asta? Era prea departe.
Scoase binoclul i l focaliz ntr-acolo.
Tore. Un ir lung de tore purtate de oameni n
cmi albe, luminai de lun. Erau cel puin o
sut, n formaie de parad, cu arma la umr,

nsoii de un uria clare pe cal, care semna cu

un sergent de instrucie.
Orice ar mai fi fost i trsnaia asta, era cu mult
mai ru dect un chinez nebun care alerga de
colo-colo, tind capetele oamenilor.
Femeia cu prul negru era i ea acolo.
Frank ntinse mna dup cletele de tiat
srm pe care-l adusese n desag, dar se opri
cnd auzi vocea lui Molly:
Dac vrei s crezi c o faci pentru fat, e-n
regul, Frankie. Dar s ne nelegem: mai nti
trebuie s-i reglezi conturile cu tine nsui.
Poftim, n-ai dect s mergi nainte, s devii
martir, Buckskin Mequerthy, dar nu e cazul s o
faci prostete. Taie-i drum prin srma asta i, n
zece minute, ai toate ansele s te trezeti
ameninat de o sut de puti. Fii sincer, Frank;
niciodat n-ai fost bun de gur, ca s scapi cu
faa curat.
Pe Molly n-o puteai pcli cu una, cu dou.
Frank trase frul calului, ntoarse i o porni
mai departe de-a lungul gardului, cutnd poarta
urmtoare.
n vreme ce Buckskin Frank i fcea culcu

sub cerul liber, ateptnd sosirea zorilor,

Kanazuchi i folosea braele pentru a desface
srma gardului din interior. Ar fi putut foarte
uor s le despice cu cuitul su lung, dar nu
putea lsa urme i, avnd la dispoziie doar cinci
minute pn la sosirea patrulei, nu-i putea
permite nicio ezitare; luna avea s se ridice n
curnd pe cer, rpindu-i singurul avantaj.
Desfcu srmele ca pe nite funde mpletite i
se strecur agil prin deschiztura strmt. Rana
ncepu iari s-l doar cumplit cnd, pentru a
reui dificila manevr, fu nevoit s-i ncordeze
muchii, atent s nu-i prind cmaa n epii
ascuii; dac ar fi fcut el gardul, l-ar fi uns cu
otrav.
Aranjnd firele la loc, i terse urmele pailor
n nisip i porni n fug ct l ineau puterile spre
cel mai apropiat adpost, aflat la vreo sut de
metri distan. Dac un gardian ar fi privit ntracolo, n-ar fi vzut dect plutirea de-o clip a
unei umbre.
Lipindu-se de zid, la umbr, i puse simurile
n funciune; auzea tot felul de sunete, care
veneau dinspre casele aflate la dou strzi

distan de strada principal. Erau nite csue

mici, cu o singur camer, nghesuite una lng
cealalt, n toate direciile; sobele cu lemne
scoteau fum pe hornuri simple. Era ora mesei.
Ginile cotcodceau n coteele din spatele
fiecrei case. Caii forniau n grajduri. Cineva
trecu prin apropiere; un om n cma alb,
crnd nite glei cu ap. Kanazuchi se ascunse
mai bine n ntuneric, ateptnd ca ecoul pailor
s se sting.
Turnul se afla la numai cteva sute de metri
deprtare, mai ntunecat dect nsui ntunericul
nopii. Construcia sa continua; se vedeau lumini
i se auzeau lovituri de ciocan i zgomot de piatr
spart. Evitnd strada principal, se putea
strecura printre csue pn acolo.
Se furi pe alei, ascunzndu-se n cte un
intrnd sau n umbra caselor, ori de cte ori
simea apropierea cuiva. Din cnd n cnd, zrea
cte o cma alb prin ferestrele deschise;
oamenii stteau nemicai lng foc, aezai la
mas, n tcere, sau ntini pe pat, cu ochii larg
deschii. Trecnd prin spaiul strmt dintre dou
case, auzi pe cineva plngnd: prin ua

ntredeschis zri o femeie ghemuit pe podea,

suspinnd; un brbat sttea la mas, mncnd
linitit, fr s-i dea nicio atenie.
Niciun cine nu-l deranj pe drum; oamenii
tia nu ineau animale pe lng cas. Ciudat
lucru, la o comunitate att de mare. i, n plus,
nu se auzeau rsete; aa ceva ar fi fost foarte
normal ntr-un ora n familie, ntre
ndrgostii, n locurile unde lumea se aduna la
un pahar.
Pe aici nu se zrea aa ceva. Mai lipsea ceva:
nu vzuse copii. Erau multe cupluri, dar niciun
copil.
Ddu colul i se trezi fa n fa cu cea mai
tnr persoan vzut pn n acel moment
un biat de vreo cincisprezece ani, mbrcat n
cma alb i care ducea de mncare la
animale. Niciunul nu mai mic; biatul l privea
pe Kanazuchi indiferent, plictisit i fr elan, apoi
se ntoarse i i vzu de drum.
Kanazuchi ridic o piatr de jos, se strecur pe
dup cldirea urmtoare i atept; cteva clipe
mai trziu, doi brbai aduli i fcur apariia
din direcia n care dispruse biatul; brbaii

purtau bastoane i felinare i, la lumina lor,

cutau intrusul. Kanazuchi arunc piatra
departe, n direcia opus, lovind acoperiul unei
case; brbaii se ntoarser i se ndreptar ntracolo.
Curnd dup aceea, Kanazuchi ajunse la
marginea aezrii; dou sute de metri de teren
deschis urcau n pant spre antier. Construite
sub form de E pe cele dou laturi, aripile
bisericii ieeau mai mult n afar dect partea
central, deasupra creia se ridica turnul negru
pe care l vzuse n vis.
Minarete spiralate mpodobeau platforma
structural; pereii erau acoperii cu nenumrate
forme neregulate pe care Kanazuchi nu le
distingea prea bine. O echip de lucrtori n
piatr lucra de zor, pe schelele ce acopereau
aripile cldirii.
n mijloc, turnul, a crui nlime egala
lungimea cldirii, prea s fie aproape terminat.
Sus, o cupol susinut de piloni arcuii era,
probabil, viitoarea clopotni; deasupra se zrea
un acoperi de olane negre.
Ui imense, strmte, se deschideau la baza

turnului; pnzele cu care erau acoperite l

mpiedicau ns pe Kanazuchi s vad ce se afl
n interior. Poteci trasate pe sol nconjurau
biserica i continuau mai departe, pn la
punctul de alimentare cu ap i barcile
muncitorilor; tot acolo se mai aflau, spate n
piatr, o moar, magaziile de scule i cuptoarele
pentru crmizi. ntregul antier prea conceput
pentru o armat de muncitori. Nu se vedea nicio
gur-casc; brbaii i femeile de acolo preau
s-i tie bine rostul i ce au de fcut.
La cteva sute de metri n spatele cldirii se
zrea un adevrat munte de piatr neted,
semnnd cu o cupol monolitic de dou ori
mai nalt dect turnul central al bisericii. Dac
le priveai pe amndou, movila de piatr
constituia un fundal dramatic, care accentua
imaginea ntunecat a turnului. ntre antier i
stnc se afla intrarea din spatele cldirii, pe
unde trecea mult mai puin lume.
Kanazuchi atept ca luna s se ascund n
spatele unui nor i apoi iei din ascunztoare
spre terenul deschis, departe de turn dar i de
ora, fcnd un ocol pn ajunse n dreptul

formaiunii stncoase. De aici, spatele bisericii se

vedea foarte bine; nici vorb s fie la fel de mult
activitate i aici. Rafinamentul i interesul pentru
detaliu dispruser; constructorul hotrse c
biserica lui trebuia vzut numai din fa.
Kanazuchi
studie
modul
de
lucru
al
muncitorilor care, din cnd n cnd, scoteau
roabe pline de resturi afar, prin ieirea din
spate, pe care le duceau ntr-un loc special,
deschis, aflat la vreo sut de pai spre cupol. Se
strecur i el spre ieirea din antier i se
ascunse n spatele unei movile de resturi.
Cnd urmtorul muncitor i fcu apariia,
Kanazuchi atept pn cnd acesta ridic roaba
pentru a o goli, apoi i rupse gtul cu o singur
lovitur i i trase trupul inert n spatele movilei.
i scoase hainele i le mbrc peste ale sale;
tunica alb, pantalonii i cizmele. Fcut dintrun bumbac aspru, cmaa avea gulerul deschis
i atrna ntre picioare, fiind numai bun ca s-i
ascund cuitul cel lung, wakizashi, sub curea.
Apoi, spnd pmntul cu minile goale, ngrop
cadavrul.
Recuper roaba exact n clipa n care un alt

muncitor venea ntr-acolo cu o nou ncrctur;

tnrul palid, slab, arunc resturile fr s-i dea
prea mare importan. Kanazuchi apuc
mnerele roabei i porni n urma tnrului spre
intrarea din spate. Cu ct se apropia mai mult,
cu att vedea mai clar biserica, n toat
grandoarea ei; era cea mai masiv cldire pe care
o vzuse vreodat. De la baza ei, Kanazuchi i
ridic privirea i nu reui s vad vrful turnului.
Intrar pe o ramp de lemn, aezat deasupra
unei scri luminate de tore prinse n perete.
Lucrtorii montau dale de gresie pe podea. Ali
oameni dltuiau arcele i portalurile; civa
puneau mortar ntre crpturile dintre blocurile
de piatr. Kanazuchi mpinse roaba spre camera
central a bisericii; n lumina slab, nu reui s
disting pn la capt pereii nali care se
ridicau deasupra lui. Dar putea simi suflul rece,
ntunecat al morii n preajm.
i aminti desenele fcute de un preot de la
mnstirea lor, n care i artase catedralele
europene, i se gndi c artau, probabil, la fel ca
i aceast cldire: reci i amenintoare, astfel
concepute nct s sperie i s umileasc

enoriaii. n ara lui, bisericile erau cldiri

delicate, legate de pmntul din jur, construite
pentru a inspira armonie i pace. Se ntreb din
nou ce fel de Dumnezeu era acela pe care l
urmau occidentalii, dac avea atta nevoie s fie
temut.
n viziunea lui, Kanazuchi vzuse o camer
subteran, aflat dedesubtul holului principal al
turnului; o camer n care i vzuse pe aceti
chinezi muncind. Poate c se afla undeva,
dedesubtul locului unde sttea acum; resturile
de piatr spart din spatele bisericii ar fi putut
proveni dintr-o astfel de excavare. Dac acea
camer exista, Kanazuchi avea nevoie de timp
pentru a-i descoperi intrarea.
Un ir de nie dreptunghiulare scobite n perei,
pe ambele pri ale holului, urmau s fie
acoperite cu geamuri, dar ntr-una din acestea
fusese deja montat un vitraliu; era o fereastr
rotund, aflat chiar deasupra uilor din spate,
luminat de o raz strlucitoare a lunii, care
proiecta imaginea sticlei multicolore pe podeaua
de piatr neagr.
Un cerc perfect de lumin roie, strpuns de

trei linii n zigzag, ca nite fulgere.

Observ c podeaua era uor nclinat spre
partea sa central, acolo unde era proiectat
cercul rou. ngenunchind, pentru a vedea mai
bine, observ nite culoare foarte strmte spate
n piatr de jur mprejurul camerei, toate ducnd
pn n dreptul unui grilaj aflat n punctul cel
mai adnc al acestei construcii uor concave.
Prin gril ptrundea o uoar adiere care venea
de dedesubt.
Cnd Kanazuchi ntinse mna, s studieze mai
bine grilajul, clopotele din turn ncepur s bat
asurzitor. La primele bti, muncitorii din jurul
su ncetar imediat lucrul, i lsar uneltele jos
i se ndreptar spre partea din fa a catedralei.
Kanazuchi porni n urma lor, pierzndu-i urma
printre muncitorii care ieeau grbii pe ua
deschis. Oamenii cam o sut se nghesuiau
n tcere n faa intrrii. i ascui simurile i
nelese, cu o tresrire, c mulimea care l
nconjura nu se gndea dect la munc. Niciun
glas, niciun zgomot, nicio voce interioar. Ca i
cum ar fi fost dirijai de o minte superioar.
Supraveghetori mbrcai n negru i fcur

apariia pe ambele pri, narmai cu puti.

Privind drept nainte, Kanazuchi observ un alt
grup, la fel de numeros, de oameni n cmi albe
care se apropiau dinspre vest: era schimbul
urmtor. Mai mult fee tuciurii, negre i galbene
dect albe, observ el; la fel ca i cei din jurul
su.
Cele dou grupuri de lucrtori trecur unul pe
lng cellalt, schimbnd ntre ele doar zmbete
indiferente. Noul grup intr n biseric i
zgomotele care anunau munca laborioas
rencepur. Schimbul lui Kanazuchi mrlui
vreo cinci sute de metri spre vest, se mpri n
grupuri mici i intr n trei cldiri joase; barcile
muncitorilor. Kanazuchi, asculttor, porni n
urma celor aflai lng el i ajunse n dormitorul
lor, sub privirile vigilente ale grzilor armate
aflate la intrare; nimeni nu-i ddu prea mult
atenie.
iruri de paturi suprapuse se ntindeau pe
lng perei; puteau ncpea aici patruzeci de
persoane, femei i brbai la un loc. Muncitorii,
epuizai, cdeau pe primul pat care le ieea n
faa ochilor; muli adormeau instantaneu.

Kanazuchi urc sus, pe unul din paturile de

deasupra. Cldirea era bine pzit, pe toate
prile. Nu avea alt soluie; cum rana din spate
avea nevoie de timp pentru a se vindeca, trebuia
s se odihneasc. Putea dormi o vreme.
Reverendul A. Glorious Day ajunse la cin cu o
or ntrziere. n acest timp, actorii, dup cum le
era obiceiul, consumaser tot ce era de mncare
la ndemn. Dup ce i petrecuser o dupamiaz linitit la hotel regulamentul tiprit
inform c nicio persoan din afara comunitii
nu se putea plimba prin ora fr escort i nu fi
se oferise aa ceva trupa Penultimate fusese
adunat, la ora opt fix, i dus direct spre
reedina privat a reverendului.
Casa Speranei, sttea scris pe panoul aflat n
faa conacului cea mai mare i elegant cldire
de pe strada principal. n sufragerie, ca i n
celelalte camere pe care reuir s le zreasc n
trecere, se putea observa un amestec de stiluri
decorative bogate scaune de plu din epoca
victorian, panouri norvegiene, covoare persane,
statui orientale ca i cum casele unei duzini de
milionari fuseser rscolite, iar bunurile lor

fuseser redistribuite.
Oameni tcui, zmbitori i ndatoritori,
mbrcai n cmi albe, le-au servit o mas
copioas,
cu
feluri
de
mncare
uor
condimentate, dup stilul mexican. La sfritul
mesei, Rymer a luat cuvntul, propunnd un
toast cu paharul de vin rou pe care l inea n
mn dei alcoolul era strict interzis n Oraul
Nou, conform regulamentului; Casa Speranei
avea, dup toate aparenele, alte reguli. Rymer i
ncheie discursul cu cinci minute ntregi n care
se felicita pentru inspiraia de a-i fi adus pe
actorii si n acest bastion iluminat al civilizaiei.
Bravo,
domnule
Rymer;
graia
dumneavoastr nu e ntrecut dect de talentul
epic de care dai dovad.
Se ntoarser cu toii. Reverendul Day sttea n
pragul uii deschise; fusese acolo tot timpul
interminabilei declamaii a lui Bendigo, dar
niciunul din membrii trupei nu-l vzuse i nu-l
auzise intrnd. Bendigo se nclin pn la
pmnt n direcia preotului, aproape sigur c i
se fcuse un compliment.
Acum, trebuie s-mi explicai neaprat,

continu reverendul, cum ai reuit s gsii un

nume att de fascinant pentru micua
dumneavoastr trup?
Pentru c, dac-mi permitei, veni rspunsul
lui Rymer, care se nfoia ct era de lung, ne
mndrim s oferim publicului nostru penultima
experien n domeniul teatral.
Aa deci? murmur reverendul, aezndu-se
pe scaun, cu Eileen n dreapta sa i Bendigo n
stnga, dincolo de care se afla Jacob Stern.
Cunoatei, din ntmplare, faptul c definiia
termenului de penultim este cel dinainte de
ultimul?
Rnjetul de automulumire de pe faa lui Rymer
nghe ca o floare lovit de grindin; nu reuea
s-i mai adune gndurile.
Cu sta va fi mai uor dect dac a lua
bomboana de la gura unui copil mort, nelese Day.
Eileen aprecie maliia reverendului, dar,
privindu-l pentru prima dat, aa cum sttea
aezat lng ea, simi c i se taie rsuflarea.
Primul ei gnd: omul acesta e pe moarte.
Reverendul se mica asemeni unei insecte, rigid
i mecanic, ca i cum ar fi avut o bar de oel n

loc de ira spinrii. Costumul negru atrna pe

trupul su firav, ca o vel pe catarg. O cocoa i
rotunjea umrul drept i piciorul stng prea
uscat. Avea minile lungi i subiri, deprtate de
corp i acoperite cu pr negru i des; parc ar fi
fost labe de maimu. Faa lui era scheletic: o
frunte nalt, bombat, cu o pereche de ochi
sclipitori, verzi, adncii n orbite i pomeii
czui peste maxilarul alb, osos. uvie negre i
crunte i cdeau, n dezordine, peste frunte i
peste umeri. Vene contorsionate, pulsnd uor, se
zreau pe tmple, de o parte i de alta a frunii.
Cicatrice livide, lucioase i despicau pielea alb ca
marmura, ca i cum ar fi fost tiat n buci i
reasamblat de un crpaci.
Cunosc aceast figur, i spuse ea. Am mai
vzut-o; nu tiu unde sau de ce, dar Dumnezeu
tie c e imposibil s-o uii. Se gndi s aduc
vorba despre asta, dar un puternic instinct o
avertiz s nu-l ntrebe nimic pe acest brbat.
Reverendul nu fcu prezentrile; cunotea
numele care pentru el prezentau o oarecare
importan i toi ceilali neleser imediat cine
era; actorii preau s-i fi pierdut glasul la

sosirea lui. Reverendul vorbea cu un puternic

accent sudic sau, nu cumva era o urm de
pronunie britanic?
Fr s tie nimic despre gndurile care o
frmntau pe Eileen, Jacob realiz c l mai
ntlnise pe acest om i i amintea exact i locul:
Parlamentul Religiilor, cu un an nainte, la
Chicago. Acum ns, dup ce el nsui i rsese
barba, era clar c reverendul nu-l mai
recunoscuse; ochii lui cu putere magic l
studiaser atent, fr a da semne c-l
recunoscuse.
Are ochi ucigtori, reflect Jacob, privind spre
restul de plcint cu mere din farfurie i simind
cum inima ncepe s-i bat mai tare. Mai
ntlnise i n alte rnduri oameni a cror voin
era att de puternic, nct prea aproape
palpabil; omul acesta i exercita fora prin ochi,
aa cum alii i folosesc muchii. Nu trebuie s-l
privesc n ochi, i spuse el, dorindu-i s o poat
avertiza pe Eileen.
Cum v simii n aceast sear, domnule
Jacob Stern? l ntreb reverendul. neleg c vai mbolnvit pe drum.

 M simt mult mai bine, mulumesc,

rspunse Jacob, spernd c Eileen i va ntoarce
privirea spre el; ea ns l privea fix pe reverend.
E clar c nu suntei un membru al trupei;
pot s v ntreb ce v aduce prin aceste locuri?
S-ar zice c sunt un fel de turist, spuse
Jacob cu modestie. Un om care se bucur de
ieirea din activitate, pornit s cunoasc Vestul
Totui, ce fel de comunitate este aceasta?
ntreb Eileen, incapabil s-i stpneasc
curiozitatea. neleg c dumneavoastr o
conducei i vreau s v ntreb, care este sensul
ei? Ce scop are?
Reverendul Day se ntoarse pentru prima dat
spre ea i Eileen simi din plin fora privirii sale,
ca pe o lovitur n plin figur; prea s se poarte
normal, ba chiar prietenos, dar fora din ochii lui
i fcea ru, i ntorcea stomacul pe dos. Se albi la
fa; trebui s-i fereasc privirea.
Acela de a-l servi pe Dumnezeu, domnioar
Temple, rspunse reverendul cu modestie. i pe
Fiul su, Salvatorul nostru, Iisus Hristos. Asta ar
trebui s facem toi. Iertai-m, dar nu ai primit o
copie a regulamentului nostru? Oferim cte una

tuturor vizitatorilor cnd sosesc n ora.

Vrea s-l privesc, simi Eileen; vrea s-o fac i eu
nu trebuie s m supun. Nu-mi convine s-mi
scruteze gndurile, ca un pianjen care ncearc
o cale pentru a ptrunde nuntru.
Iertai-mi
observaia,
spuse
Jacob,
nelegnd disperarea femeii i ncercnd s
ndrepte atenia reverendului n alt parte. Mi s-a
prut c acolo se punea accent mai mult pe ceea
ce lumea n-ar trebui s fac.
Day se ntoarse ncet spre Jacob; i arunc o
privire grea, gata s dea fru liber furiei.
Sunt sigur c v amintii, domnule, c nsui
Domnul ne-a trimis decalogul su.
Nu-i place s fie contrazis, reflect Jacob. Sunt
sigur c nu e obinuit s i se riposteze iar cu
ochi ca acetia ce om sntos ar face aa ceva? Ei
bine, d-i drumul monstrule, arunc-i furia
asupra unui btrn, dar dac te atingi de un
singur fir de pr al acestei femei, ai s regrei i
ziua n care te-ai nscut.
Numai
zece
porunci,
spuse
Jacob.
Dumneavoastr avei cincizeci.
Obediena strict fa de Dumnezeu este o

cale dificil, plin de provocri pentru orice om,

rspunse Day. Noi nu pretindem c suntem
perfeci, domnule Stern, dar aspirm la
perfeciune.
Lumea ar aprecia efortul dumneavoastr. De
ce v ascundei aa?
Lumea este diabolic, aa cum sunt sigur
c ai descoperit n cltoriile dumneavoastr.
Noi sperm s construim o lume mai bun
pentru noi nine aici, n oraul nostru. De aceea
am dat locuinei mele numele de Casa Speranei.
i ne ateptm ca vizitatorii notri s ne respecte
eforturile i valorile, chiar dac nu sunt
obligatoriu de acord cu ele.
De respectat, e sigur c le vor respecta,
spuse Jacob.
Nu-l provoca, Jacob; calmeaz-te.
Reverendul l fix pe Jacob cu privirea, ca i
cum descoperise ceva; dintr-o dat, i acord mai
mult interes.
Suntei, din ntmplare, un slujitor al
Domnului, domnule Stern?
Jacob ntlni privirea lui Eileen pentru o
fraciune de secund; acum era rndul ei s-l

avertizeze pe el.
Se poate spune i aa, rspunse Jacob. Sunt
rabin.
Desigur, acum neleg, spuse reverendul Day.
Avem civa frai israelii printre noi aici,
mpreun cu membri ai celorlalte credine
convertii, desigur, la calea noastr dar care, la
nceput,
mprteau
aceleai
preri
cu
dumneavoastr.
Uneori pierdem, alteori ctigm, murmur
Jacob ridicnd din umeri.
Reverendul i zmbi rbdtor.
Nu a dori s impun oaspeilor mei rigoarea
unei
dezbateri
teologice,
dar
poate
c
dumneavoastr vei accepta s v ntlnii cu
mine, domnule rabin Jacob Stern, pentru a
discuta deosebirile dintre noi.
M bucur c am aceast posibilitate, printe.
Dar trebuie s v avertizez c, dup prerea mea,
convertirea la iudaism este un lucru foarte serios.
Cu toii mplinim Lucrarea Domnului i, n
munca aceasta, trebuie s ne asumm i
riscurile, i rspunse Day zmbind.
Reverendul Day se ntoarse din nou spre

Bendigo Rymer, care rmsese nemicat pe

timpul acestui schimb de replici i care, acum,
clipea des din ochi, ca i cum s-ar fi trezit dintr-o
trans profund.
Sper c ai fost mulumit de modestul nostru
teatru, domnule Rymer, spuse Day, ridicndu-se
n picioare.
Da; este minunat, domnule, rspunse
Rymer, impresionat de solicitudinea acestui om.
Dotrile sunt excelente; v mulumesc din inim.
Splendid. Nici nu v nchipuii ct de
nerbdtori suntem s v vedem mine sear, pe
scen, spuse Day.
Reverendul fcu o uoar plecciune i prsi
n grab ncperea. Jacob i duse mna la
frunte, ncercnd s-i calmeze durerea cumplit
pe care o simea dintr-o dat. Eileen veni lng
el, ngrijorat.
Restul actorilor, care se simeau epuizai, ca i
cum i-ar fi inut respiraia timp de o or,
suspinar n cor, uurai.
Merge-Singur
btu
uor
la
ua
compartimentului.
Niciun rspuns. Se pregtea s bat din nou,

dar Jack Sparks deschise brusc ua, cu pistolul

n mn, furios c era deranjat. Ea i pstr
calmul i atept ca el s deschid discuia.
Ce doreti?
Pot s intru? l ntreb ea.
De ce?
Ea l privi i ncerc s strpung, cu blndee,
zidul de furie cu care Jack se nconjurase. Jack
cobor privirea i aez pistolul la loc, sub curea.
inu ua pentru ca ea s poat intra, apoi o
nchise i trase zvorul.
Ea lu loc, ncercnd s-i controleze
respiraia, pentru a nu risipi linitea din
compartiment; dup cteva clipe de tensiune,
Jack se aez pe bancheta din faa ei.
Vreau s-i vorbesc despre visul meu, i
spuse ea.
Dup cteva clipe de tcere:
D-i drumul, rspunse Jack.
O privea cu o cuttur rece, nerbdtoare,
plin de dispre. Ea trase din nou aer n piept;
felul n care ncepea era cel mai important.
n visul meu, pmntul era mama mea; cerul
mi era tat. Sunt desprii, dar triesc alturi,

atingndu-se n dreptul orizontului, n cumpn.

Pentru c prinii mei triesc n armonie, fiecare
din animalele care se nasc n lume are imaginea
zeilor din ceruri i de pe pmnt.
Oamenii sunt ultimele fiine nscute; creaia lor
a durat cel mai mult.
De ce?
Pentru
c
poart
cea
mai
mare
responsabilitate
Ce nseamn asta?
Oamenii sunt singurii care primesc i
lumina, i ntunericul. Animalele ascult de zei,
fr s pun ntrebri; ele cunosc numai
buntatea. Oamenii sunt singurii care trebuie s
asculte ambele pri. Ei sunt singurii care trebuie
s decid.
Ce s decid?
Care latur e mai puternic n ei.
Pentru o clip, Mary i ntlni privirea; ochii lui
Jack luceau de furie.
El te-a trimis aici? o ntreb el, fcnd un
semn scurt cu capul spre compartimentul lui
Doyle.
Eu nu fac dect s-i vorbesc despre visul

meu, i rspunse ea pe un ton grav, ateptnd

reacia lui.
Bine, murmur el, n cele din urm.
n visul meu, oamenii i-au pierdut
echilibrul; au uitat c s-au nscut att din
pmnt, ct i din cer. Au gndurile puternice,
dar inimile nchise; i-au pierdut respectul
pentru celelalte animale i zeii care le reprezint.
Acum, oamenii cred c i-au gsit propria cale
spre pmnt i c sunt singuri, separai de restul
lucrurilor create. Au mintea puternic, dar,
hotrnd s urmeze aceast cale, i-au ntors
faa de la adevr.
Aa devin pustii pe dinuntru. n aceast
pustietate ptrund gndurile, gndurile care
vorbesc cu glasul inimii. Gnduri despre putere
i felul n care pot fi controlai ceilali. ntuneric.
Aa se deschide rana.
Rana?
Rana pmntului. Rana pe care am vzut-o
noi n vis.
n deert.
Ea ncuviin cu un gest al capului.
Oamenii au nevoie de tmduire, trebuie s-

i uneasc inima i spiritul; gndul le spune c

au nevoie de mai mult putere i, n acest fel,
rnile se adncesc. Nu fac dect s-i povestesc
visul meu.
Jack se mai mblnzi i, luptndu-se cu
durerea, se art din ce n ce mai interesat de
aceast poveste.
n visul nostru, un turn a fost ridicat n
deert, spuse ea, suficient de sigur pe sine
pentru a-l include i pe Jack n discuie. Poporul
meu folosete leacuri pentru a-i deschide
sufletul i pentru a asculta glasul zeilor; cu toate
c ne adresm cerului pentru a-i auzi, noi tim
c zeii triesc n noi i acela este glasul pe care
trebuie s-l ascultm.
Dar turnul?
Turnul este ca roata noastr magic, numai
c se adreseaz ntunericului. O ran s-a deschis
n pmnt i Omul-Negru-ca-un-Corb cere
ntunericului s ias din ran i s-i ntind
puterea peste pmnt.
i astfel, ntunericul nvinge, spuse Jack.
Aa se ncheie Timpul. Aa sunt distrui
oamenii; pentru c ci au deschis rana i i-au

permis Omului-Negru-ca-un-Corb s cheme

ntunericul n lume.
Cine este acest om?
n fiecare din noi, este vocea fals a
gndului. n vis, el este cel care conduce oamenii
pe un drum greit i cheam ntunericul din
adncul pmntului.
Dar n lumea real, opti Jack, este fratele
meu.
Ea ezit.
Cred c da.
Cine sunt cei ase?
Cei chemai s-l opreasc.
Chemai de cine?
Noi suntem chemai s rspundem la
aceast ntrebare.
Dar noi doi facem parte dintre ei.
Nou ne-a fost dat visul. Da, cred c acesta
este motivul.
Jack rmase tcut, cu faa contorsionat,
prad valurilor de emoie cu care se lupta. Ea l
privea cu compasiune, fr s fac nicio micare
de apropiere; el trebuia s vin spre ea.
Cum? Cum l putem opri? ntreb Jack

ngrozit, cu vocea tremurtoare. Am mai ncercat

i alt dat i n-am reuit. Mi-am ratat i mie
viaa. Am lsat ntunericul s ptrund n
sufletul meu. Mi-e team, opti el. Mi-e team c
nu sunt destul de puternic.
Merge-Singur respir iari adnc i l privi
drept n ochi pentru prima dat; acesta era
momentul.
Trebuie s te vindeci. nainte de a ncerca din
nou, i spuse ea.
El o fix cu privirea i ultima barier dintre ei
se topi; deveni real i vulnerabil i lacrimi mari
ncepur s-i curg pe obraji.
Nu tiu cum s ncep, opti el.
Dar vei ncerca, oricum, s-l opreti.
Da.
i vei rata din nou. Asta vrei?
Nu.
Atunci, nu ai de ales.
El cltin din cap, tiind c Mary avea dreptate.
Lacrimile continuau s-i curg pe obraji.
Ea l lu de mn i l strnse cu putere. El o
privi.
Am s te ajut, i promise ea.

Primul ipt din compartimentul alturat l trezi

instantaneu pe Doyle din somnul su agitat. Se
repezi la u, urmat ndeaproape de Innes;
amndoi se oprir s asculte la ua
compartimentului lui Jack. O incantaie ritmic
rzbtea pn la ei, o voce de femeie i mirosul
tare de tmie ars. Mai puternic dect cntecul,
se auzeau gemete ntrerupte, din cnd n cnd,
de cte un ipt care-i fcea prul mciuc.
Sfinte Hristoase, opti Doyle.
Parc l-ar fi pus la frigare, spuse i Innes.
Doyle mpinse ua; imaginea care le apru n
faa ochilor i fcu s se opreasc brusc.
n camera strmt era cumplit de cald. Jack
sttea ntins n spaiul mic dintre banchete.
Merge-Singur ngenunchease lng el. Jack i
pierduse cunotina, era gol pn la bru i avea
tot pieptul vopsit cu dungi roii i albe; Mary
Williams, mbrcat sumar, era i ea vopsit pe
fa cu aceleai culori. Din dou ulcele de lut
ieea fum i mirosul de tmie se simea peste
tot, fcnd aerul irespirabil. O pip lung, de
lemn, era aezat pe banchet i o nuia de salcie,
de peste un metru lungime i mpodobit cu pene

de vultur, se afla pe podea, lng capul lui Jack.

Amndoi erau leoarc de sudoare, iar Jack, n
suferin, urla de durere n timp ce ea i rotea
minile pe deasupra trupului lui, ca i cum ar fi
modelat o bucat de aluat. ntr-o concentrare
febril, cu trsturile feei ncordate, parc
sculptate, repeta la nesfrit aceeai incantaie
de neneles i nici mcar nu-i ridic privirea la
sosirea frailor Doyle.
Un alt ipt cumplit scp de pe buzele lui Jack
i trupul su, ncordat ca un arc, se ridic de la
pmnt. Dndu-i seama c strigtele lui Jack
puteau fi auzite de la un capt la cellalt al
vagonului, Doyle se gndi s nchid ua
compartimentului, dar nu mai reui s rspund
acestui impuls, cci observ c ea inea n mn
ceva luat de pe pieptul lui Jack.
O mas tremurtoare de esut transparent, roz
i rou, cam de mrimea unui grapefruit
lunguie, cu o mas neagr, gelatinoas,
incandescent, n centrul su; totul nfurat
ntr-o substan cenuie, scrboas i care,
asemenea coastelor, prea s constituie structura
acelui obiect.

Ceva mortal, o larv fr nimic omenesc n ea,

se gndi Doyle. Se ntoarse spre Innes; biatul
era alb ca hrtia. Orict ar prea de ciudat, asta
l liniti puin; cel puin, i Innes vedea acelai
lucru.
Minile femeii continuau s se agite, parc
vibrnd, aa c la o asemenea vitez de micare,
era dificil de observat dac oribila fiin se mica
de la sine sau era scuturat de minile lui Mary.
n sinea lor, se ntrebau dac Mary inea cu
adevrat ceva n mn.
Jack czu iari la podea.
Doyle l apuc de bra pe Innes i l trase afar,
n hol, nchiznd repede ua n urma lor. ocai,
schimbar o privire; Innes clipea des din ochi i
ncerca s spun ceva, dar niciun sunet nu ieea
de pe buzele lui.
Doyle ridic un deget pe buze i cltin din cap.
Innes se ntoarse ndat napoi n cabin i
scoase o sticl de whisky din bagaj. Aezai unul
n faa celuilalt, pe paturi, cei doi frai sorbeau
cte o duc i ateptau ca butura tare s
alunge amintirea aceea respingtoare din minile
lor.

Nu
mai
vorbir
despre
asta;
din
compartimentul alturat nu se mai auzi niciun
strigt n timpul care mai rmsese pn la ivirea
zorilor.
SKULL CANYON, ARIZONA
Potera i petrecuse deja o sear plin la hotelul
din Skull Canyon, pe care pusese stpnire n
toat regula, aa c, atunci cnd alcoolul ncepu
s curg pentru a doua sear la rnd, deveni ct
se poate de clar c oraul nu avea s-i mai
suporte prea mult vreme.
Cei din grup nu ncetau s se ia la har cu
privire la care era principala ameninare la
adresa societii pe care trebuiau s-o nlture mai
nti: chinezul sau nenorocitul acela de fiu de
cea, Frank Mequethy, triorul cu ochi de arpe,
care lovea prietenii pe la spate. Dar czuser cu
toii de acord c, indiferent pe care din aceti
cini fugari aveau s-l prind primul, i vor pune
funia de gt, ca s-l atrne de primul copac
ntlnit n cale.
eriful Tommy Butterfield resimea cel mai
profund aceast trdare; el susinuse cauza lui

Frank pe lng guvernator, ce naiba. Avusese

ncredere n omul sta, i riscase viitorul politic
i uite cum l rspltea Piele de Bivol: cu un
bilet prins pe peretele grajdului, dup ce se
fcuse nevzut n noapte. obolanul sta
nenorocit ar putea fi acum la jumtatea
drumului spre Guadalajara. Tommy convinsese
hitaii s mearg mai departe pn la Skull
Canyon, conform indicaiilor lui Frank din acea
diminea, dar cnd ajunser acolo i descoperir
c plecase mai departe, cu toii se ridicaser,
ntr-un glas, cernd rzbunare.
n cursul zilei urmtoare, replicile devenir din
ce n ce mai tioase i dubiile din ce n ce mai
puternice, pn cnd, n cele din urm, unul din
funcionarii hotelului recunoscu c Frank nu
plecase spre Prescott, aa cum le spusese la
nceput hitailor el respectase ordinele stricte
ale lui Frank, sub ameninarea cu moartea,
adugase omul n grab. Dar l vzuse pornind
clare spre vest, ctre aezarea aceea religioas.
Unde plecaser i actorii, mpreun cu chinezul
Chop-Chop. La auzul acestei veti, vacarmul
deveni asurzitor.

Plecm ntr-acolo chiar n seara asta, au fost de

prere majoritatea, intrm peste ei cu putile n
mini i-i facem praf pe amndoi; fereasc
sfntul s ne stea cineva n cale! Nu mai rmnea
dect s descopere locul cu pricina.
Acela a fost momentul n care domnul retras,
care sttuse, tcut, la o mas mpreun cu cei
patru tovari ai si de cltorie, a vorbit pentru
prima dat.
tim noi drumul, se oferi el s-i ajute. De fapt,
i noi ne ndreptm ntr-acolo, aa c ne-ar face
mare plcere s v artm drumul.
Chiar acum?
Da, noi ne-am propus s plecm n seara asta,
le explic omul. i cunoatem un loc bun de
tabr pe drum, dac dorii s v odihnii.
Cu ce treburi mergei dumneavoastr n acest
ora religios, ntreb cineva.
Vindem Biblii, rspunse omul i, imediat, unul
din tovarii si le art o valiz plin cu cri
sfinte.
Se institui un sfat al btrnilor printre membrii
poterei; tipii tia preau oameni de treab, aa,
bine mbrcai i politicoi, oameni cu fiica lui

Dumnezeu, asta era clar. n plus, cunoteau i

locurile. Verdictul a fost repede exprimat, n
unanimitate: potera va porni cu ei, imediat.
Pn s se adune cei treizeci i opt de justiiari
amatori n faa hotelului, cei cinci comis-voiajori
erau deja n a, gata de plecare. Niciunul din
hitai nu auzi cnd conductorul acelor oameni,
brbatul care vorbise primul n restaurant, care
avea o figur frumoas i un uor accent german,
se adres n oapt tovarilor si:
Ateptai semnalul meu.
Capitolul 14
Frank atept cinci minute dup rsritul
soarelui, apoi se ndrept spre poarta de intrare;
un brbat i o femeie, amndoi mbrcai cu
cmi albe identice i purtnd puti marca
Winchester ieir din gheret s-l ntmpine.
Bine ai venit n Oraul Nou, spuse femeia.
mi face plcere s m aflu aici, rspunse
Frank.
Nu-i aa c este o zi minunat?
Se putea i mai ru, mormi Frank.
Cu ce treburi pe la noi, domnule?

Amndoi zmbeau.
M-am gndit s m nrolez i eu, le rspunse
Frank cu un rnjet.
S v nrolai? ntreb femeia.
Mda.
Scuzai-ne o clip, v rog.
Cei doi reintrar n gheret, optindu-i ceva
unul altuia; prin fereastr, Frank vzu cum
transmiteau un mesaj telegrafic. Ridicndu-i
privirea, observ firul suspendat, ndreptat spre
oraul aflat n deprtare. i scoase binoclul i-l
ndrepta spre est, acolo unde vzuse manevrele
militare desfurate n timpul nopii; un adevrat
teren de instrucie, cu saci de nisip i inte, cu
tot.
Frank auzi declicul aparatului telegrafic: se
primea un rspuns. Ascunse binoclul n clipa
cnd paznicii revenir afar, amndoi numai un
zmbet.
Putei trece, domnule, i spuse femeia. V rog
s nu v ndeprtai de drum. Cnd ajungei n
Oraul Nou, vei fi ateptat de cineva care v va
da alte instruciuni.
V urez s avei o zi minunat, i spuse

brbatul.
Frank duse mna la plrie i ddu pinteni
calului mai departe. Poarta se nchise n urma
lui. Drumul era simplu dar bine ntreinut: pietre
plate, aezate ordonat, pe o lime suficient
pentru trecerea unei crue. Drumul fusese tiat
drept printre dunele mictoare. n deprtare se
zrea fumul ieind prin hornurile caselor. Pe
msur ce parcurgea cele cinci mile care l
despreau de poarta urmtoare, pata neagr pe
care o vzuse de departe se dovedi a fi un uria
turn negru. n clipa n care nelese la ce se uita,
auzi din nou n gnd vocea lui Molly i se opri
brusc.
S-ar prea c ai ptruns ntr-un trm de
comar, Frankie; nu tiu al cui este comarul
sigur nu al tu, cci nu sunt i eu acolo. Ce ai de
gnd s faci?
Doar m cunoti, Molly; dac am nceput un
lucru, trebuie s-l duc la bun sfrit.
Puzderie de colibe se vedeau deja n fa. Era
surprinztor; din exterior, se ateptase ca Oraul
Nou s fie tot numai garduri nalte, de rui, cu
copaci umbroi i copii pistruiai; locul acela

semna mai degrab cu periferiile acelea prfuite

i oameni srmani pe care le ntlnise n
apropierea marilor orae din Mexic.
Merse mai departe. Fee zmbitoare i fcur
semn s treac prin a doua poart. O fat
tnr, drgu, clare, l ntmpin la barier il escort spre grajdul aflat chiar n apropierea
strzii principale din ora. Aruncnd o privire pe
sub arcada care ddea spre o curte interioar,
Frank zri cruele actorilor, aezate una lng
cealalt, lng perete.
Ajunse acolo unde trebuia; mcar de atta
lucru putea fi sigur.
Cinci oameni zmbitori, mbrcai cu cmi
albe niciunul mai mare de optsprezece ani, albi
i negri la un loc l primir cu bucurie. Un
ajutor de gradat i lu calul i puca marca
Henry, prins de aua calului. Cineva i puse o
bucat de hrtie n mn Regulamentul
Oraului Nou pentru vizitatori i i se ceru s
dea arma de la piept.
Nu este permis s purtai arm n Oraul
Nou, i spuse unul din nsoitori, artnd spre
regula numrul 14 de pe foaia de hrtie lung ct

braul su.
Frank simi c nu avea rost s protesteze i le
ddu Colul su.
Am s pstrez cureaua, dac nu v
deranjeaz, le spuse el.
Nu ne deranjeaz deloc, domnule, rspunse
unul din ei, fcnd o plecciune.
Bine.
Suntei amabil s v scoatei plria i s v
ridicai minile deasupra capului, domnule? l
ntreb un altul.
De ce?
Ca s v dm o cma, se auzi al treilea.
Doi dintre ei desfceau o cma alb, gata s
i-o treac peste cap. Frank reflect pre de o clip
i decise c nu-i convenea aa ceva.
9
Nu, mulumesc, spuse el.
Le ddu napoi lista de reguli i iei din grajd.
Comitetul de primire se inea dup el, ca un stol
de rae speriate.
Dar, domnule, toi cei care doresc s ni se
alture trebuie s poarte cmaa
E scris chiar aici, n regulament.

Frank iei pe strada principal i merse mai

departe; att drumul, ct i trotuarele erau pline
de oameni preocupai, zmbitori, toi mbrcai n
aceleai cmi albe. Erau destule fee asiatice n
acest amestec, constat Frank. Niciunul nu
corespundea exact semnalmentelor chinezului pe
care-l cuta, dar erau destui pentru a-l face s
spere c Chop-Chop nu se afla prea departe.
Frank se opri n loc, frec un chibrit de un
stlp de lemn i i aprinse un trabuc. Cei cinci
cu cmi albe din urma lui i vorbeau n
oapt, nedumerii; n cele din urm, unul dintre
ei, un puti negru cu ochelari, pi n fa.
mi pare ru, domnule, dar fumatul este
interzis n Oraul
Frank se ntoarse pe clcie i-l intui locului
cu o singur privire.
Biei, vou nu v-ar plcea s mergei la
pescuit? i ntreb Frank, ducnd mna la
buzunar i scond de acolo o mn de dolari de
argint. Avei fiecare cte un dolar, ce zicei?
Bieii, ocai, se priveau ntre ei.
n Oraul Nou nu exist bani, domnule.
Avem tot ce ne trebuie.

 Toate nevoile noastre sunt asigurate.

Am neles, spuse Frank i puse banii la loc,
n buzunar.
E important ca toat lumea s respecte
regulile.
Sigur c da, biete, altfel avem de-a face cu
anarhia i n felul sta nu se poate construi
oseaua, nu?
Ei l privir fr s neleag, pn cnd biatul
negru, cu faa rotund i trist, care prea s fie
liderul lor, relu firul discuiei.
Mai ales dac cineva dorete s ni se alture.
Ni s-a spus c dumneavoastr dorii acest lucru.
Aa v-au spus, care vaszic
Dorii s venii la noi, nu?
M mai gndesc, spuse Frank, privind n
lungul strzii. Un afi, lipit n faa unei cldiri
masive i atrase privirea; culori vii, litere de-o
chioap. Se ndrept ntr-acolo.
Pentru c noi avem reguli stricte pentru cei
care doresc s ni se alture, insist negriorul,
fr s-l slbeasc.
Nu tiu de ce, dar asta nu m surprinde.
E necesar s respectai

 Cum te numeti, biete?

Clarence, domnule, rspunse negriorul.
S-i spun ceva, Clarence. Ce-ar fi s termini
cu prostiile astea i s mi-o spui de-a dreptul, ca
s m pot hotr? Cine conduce treaba aici?
Poftim?
Cine e eful?
Conductorul nostru?
Cine a scris regulile?
Conductorul nostru este reverendul Day.
Reverendul A. Glorious Day, adug un altul,
plin de entuziasm.
De la ce vine A ? ntreb Frank.
Alte priviri nedumerite.
Ce-i aa de suspect n legtur cu acest
reverend Day? ntreb Frank.
Reverendul Day vorbete cu Arhanghelul,
spuse Clarence.
Ne aduce cuvntul Domnului.
Prin reverend, noi l vedem pe El
Intrm n comuniune cu El, frate Tad, l
corect Clarence.
Uluit, Frank se opri brusc.
Ce facei?

 Intrm n comuniune cu Arhanghelul.

Iari strluceau de zmbete, ca nite becuri
aprinse.
Ce arhanghel este acela? ntreb Frank.
Nu-i cunoatem numele, domnule.
Este numai Arhanghelul.
St n stnga Domnului, spuse Clarence.
Asta v spune reverendul Day?
Ah, desigur, el l cunoatem bine pe
Arhanghel
Dar i noi, cei de aici, l cunoatem, n
sufletele noastre, spuse Clarence. Cnd intrm n
comuniune cu El.
i unde are loc comuniunea asta?
Cmile albe schimbar cteva zmbete, ca i
cum rspunsul ar fi fost prea evident.
Peste tot.
Arhanghelul este pretutindeni.
i auzim glasul oriunde ne ducem.
Nu suntem niciodat singuri
Vrei s spunei c acum, de exemplu, auzii
o voce care v spune ce s facei? ntreb Frank
precaut.
Da,
domnule;
prin
reverendul
Day,

Arhanghelul este mereu cu noi.

Binecuvntat fie Domnul.
Aleluia.
n regul, spuse Frank, dnd uor din cap i
aruncnd o privire spre cmile albe cu fee
zmbitoare de pe strad, ngrijorat mai mult
dect oricnd c ptrunsese ntr-o adunare de
nebuni.
i dumneavoastr vei auzi Arhanghelul,
domnule, dup ce vei veni la noi.
Dup ce-l vei ntlni pe reverendul Day, vei
nelege.
Toi cei care doresc s se nroleze se
ntlnesc cu reverendul Day
Pentru ce se afl acolo turnul pe care l
construii? ntreb Frank.
Acela
este
Tabernaclul
Arhanghelului,
domnule.
Deci, o biseric.
Mult mai mult dect att, domnule.
Cnd se va sfri Lucrarea Sfnt, acolo va
aprea Arhanghelul, interveni i Clarence,
extaziat.
Reverendul spune c Lucrarea Sfnt este

aproape.
Nu mai e mult.
Ce zi minunat va fi aceea!
Urm un cor de aleluia.
Iisuse Hristoase, se gndi Frank, sunt mai
nebuni dect o leaht de maimue bete, cnd le
iei la puricat.
S te ntreb ceva, Clarence, spuse Frank,
punnd o mn pe umrul biatului i artnd
spre afiul pentru trupa Penultimate, aflat lng
ei, lipit pe zid. Piesa asta va fi reprezentat n
aceast sear; aa e?
Ah, da, domnule.
Iar actorii stau aici, n ora?
Da, domnule; sunt la hotel, spuse
negriorul.
Unde e asta?
Chiar la captul strzii.
Acolo stau toi vizitatorii notri.
Acolo vei sta i dumneavoastr, domnule.
Ei, de ce n-ai spus aa de la nceput
Se ntrerupser; ceva se ntmpla pe strad.
Cinci oameni clare galopau spre cldirea aflat
de cealalt parte a strzii, gonind oamenii n

trecerea lor. Spre deosebire de celelalte cldiri de

pe strad, aceasta era o construcie masiv,
semnnd cu un conac mexican. Pe firma de
deasupra porii sttea scris: Casa Speranei.
Clreii strigau; un brbat solid, mbrcat cu o
salopet gri, cobor treptele Casei Speranei
pentru a-i ntmpina. Era acelai pe care Frank l
vzuse n noaptea trecut, alturi de trupe.
Cei cinci erau mbrcai elegant; costume
negre, dei pline de praf dup atta drum clare.
Unul era rnit i ceilali l ajutar s coboare de
pe cal. Bandajul din jurul coapsei era plin de
snge, semnnd cu o ran prin mpucare. Un
tip nalt, blond, conductorul grupului, striga
ceva ctre omul n gri. Blondul vorbea cu un uor
accent strin.
Era ceva n legtur cu o poter.
La naiba.
Brbatul solid ddea instruciuni n toate
prile; cmile albe duceau caii n grajd. Ali
oameni, de data aceasta mbrcai complet n
negru, i fcuser apariia din Casa Speranei,
pentru a ajuta la transportul rnitului nuntru.
Unul din clrei, un blond mai scund, lu o

valijoar din traista aezat pe spatele calului i

apoi intr i el n cas. Totul se terminase n mai
puin de un minut. Activitatea de pe strad reveni
imediat la normal; nimeni nu se opri s brfeasc
ceea ce vzuser.
N-am mai pomenit aa ceva, ntr-un ora att
de mic, se gndi Frank; un eveniment de acest fel
i-ar fi pus pe alii pe jar cel puin o or.
Brbatul solid cobor din nou scrile Casei
Speranei i, uluit, Frank simi c-i pierde
cumptul.
l tia de undeva. De unde oare?
Iisuse, asta era: Cornelius Moncrief.
Btu de lux la cile ferate. Cu zece ani n
urm, Moncrief sosise n Tombstone i aproape
c-l omorse n btaie pe conopistul su, n plin
restaurant. Pretindea c omul fugise, dup ce
furase douzeci de mii de dolari de la birou. Dac
era adevrat sau nu, Frank i adjuncii si nu
putuser s descopere, cci srmanul nu avea
asupra lui niciun ban, dar el refuzase s depun
o plngere, aa c nu-l putuser nchide pe
Cornelius pentru agresiune. Din atitudinea lui
Moncrief se vedea c e contient de poziia sa

inatacabil de la compania Southern Pacific.

Frank l escortase pn la marginea oraului,
conform instruciunilor lui Wyatt i l sftuise s
nu mai pun piciorul pe-acolo. Cornelius i
rsese n fa i plecase fr o vorb; era nebun
i-i plcea s fac ru oamenilor. De asta i
amintea de el.
Ce naiba fcea aici?
Mai bine m ducei la hotel, le spuse Frank
bieilor.
Kanazuchi iei pe furi din baraca lucrtorilor
dup ce se prefcuse c vrea s foloseasc
latrina. Gardienii nu erau chiar aa de vigileni la
primele ore ale dimineii i fuseser ocupai cu
micul dejun cte un castron de terci i o bucat
de pine servit n sala de mese dintre barci.
Pe drum, Kanazuchi arbor figura pasiv,
zmbitoare, a cmilor albe i nimeni nu-i
acord vreo atenie. La lumina zilei se vedea clar
c niciuna din aceste cldiri nu fusese vruit
sau vopsit. Niciun fel de flori sau decoraiuni.
Numai patru perei subiri i cte un acoperi
plat, de tabl. Murdrie i disperare. Singura
strad atrgtoare din ora servea drept imagine

fals, pentru a-i impresiona pe vizitatori. Sau

pentru a menine ordinea printre ceteni.
Visul i spusese c va gsi Kojiki i celelalte
cri sfinte n camera de sub biseric, dar el nu
reuise s gseasc o soluie pentru principala sa
problem: cum s descopere intrarea, cnd locul
era plin de lucrtori, att ziua ct i noaptea.
Acoperiul rotunjit al unei cldiri aflate spre
partea de sud a oraului i atrase atenia i se
ndrept ntr-acolo.
Pe drum, auzi sunetele pe care nu le ntlnise
n seara precedent.
Voci de copii. Rsete.
Merse spre locul de unde se auzeau aceste
sunete i ajunse n dreptul unei ngrdituri
mrginite de un gard de srm ghimpat. n
cercul interior, nite copii se jucau n praf. Erau
cam o sut, alergnd, aruncnd mingea de la
unul la altul. Niciunul nu era mai mare de optnou ani. La cellalt capt al curii se ridicau
cteva cldiri joase: acolo locuiau. Un ir de
aduli stteau de jur mprejur, fr s participe la
jocul copiilor, fr s-i ncurajeze sau s-i
supravegheze. Priveau, pur i simplu.

Kanazuchi vzuse destul pentru a nelege c

locuitorii din acest ora triau i acionau dirijai
de cea mai puternic form de control mental pe
care o ntlnise vreodat; era inutil s ncerci s
ptrunzi n adncul contiinei lor. Cum era
posibil, sau de ce i subjugau conductorii lor,
era imposibil de explicat; un zid impenetrabil de
cea fusese esut n jurul gndurilor acestor
oameni. Dar Kanazuchi simea c energia care i
avea sub control ncepea deja s scad.
i, dintr-un motiv sau altul, aceti copii erau
nc liberi, ba chiar fericii. Triau mpreun;
departe de familiile lor.
Se atepta ca i ei s ajung la vrsta potrivit,
nelese Kanazuchi. Ca vitele dintr-o ferm.
Unul din copii, o feti micu, cu prul
crlionat, alerg spre marginea gardului, dup o
minge roie. Mingea trecu pe sub srme i se opri
la picioarele lui Kanazuchi; el lu mingea i o
ntinse spre feti. Fata l privi, nendrznind s
se apropie; Kanazuchi fcu mingea s dispar
printr-un gest iute din mn, apoi ntinse mna
prin gard i o scoase de dup urechea fetiei. Ea
lu mingea uimit i o lu la fug napoi, rznd

n hohote.
Unul din adulii din interior observase legtura
dintre ei; Kanazuchi arbor din nou zmbetul pe
figur, fcu un semn amabil cu mna i plec.
n faa ochilor si apru o magazie cu dou
nivele, ridicat la o oarecare distan de barcile
din lumini.
Atept pn cnd nu mai zri pe nimeni
mprejur i travers pn acolo. Uile duble, ca
de grajd, de la intrare erau ntredeschise; n fa
patrulau dou cmi albe care cscau de mama
focului. Kanazuchi se ndrept ncet spre spatele
cldirii, unde descoperi o u simpl. ncerc
mnerul, l rsuci cu toat puterea pn cnd
acesta ced, apoi se strecur nuntru.
Cutii mari, de lemn, puse unele peste altele,
acoperite cu buci de pnz i fixate la podea cu
frnghii groase ocupau cea mai mare parte a
spaiului din interior. Kanazuchi trecu printre
rndurile ct el de nalte. La adpost de orice
privire indiscret, despic frnghia cu care era
legat un rnd de cutii i desfcu puin capacul.
nuntru vzu vreo dousprezece puti, ceea ce
nsemna c n magazie se gseau ceva mai mult

de o mie de arme.
Pe latura cealalt zri nite obiecte de form
neregulat; ridic pnza i descoperi patru puti
cu ncrctoare rotunde, montate pe trepiede.
Alturi, sute de cutiue micue, purtnd marca
firmei Gatling i pline cu muniie. Nu mai vzuse
niciodat aa ceva, dar auzise de arme de felul
acesta: mitraliere. Mai auzise i c un soldat
narmat cu o mitralier putea ucide, n cmp
deschis, o sut de oameni, n mai puin de un
minut.
Un sunet: cineva sforia. Se strecur ncet pn
cnd, cu trei iruri mai ncolo, descoperi un tip
n cma alb, dormind pe jos, cu puca lng
el. O figur de asiatic.
Chinez.
Kanazuchi ridic puca i, cu eava, l gdil pe
la nas pe omul culcat. Omul se trezi cu greu i,
cu toate c era ameninat cu arma, nu reacion
n niciun fel.
De ce dormi n post? l ntreb Kanazuchi n
dialectul mandarin.
Vei raporta c m-ai gsit aa? ripost omul,
indiferent.

 Dac eram un intrus?

Nu mai vorbi n limba asta, i spuse omul n
englezete. E mpotriva regulamentului.
Am s-i fac un raport, dac nu-mi rspunzi
la ntrebri, spuse Kanazuchi n englez.
Trebuie s-mi faci raport. Am nclcat
regulile. Trebuie s fiu pedepsit, spuse omul,
aproape rugtor, artnd pentru prima dat o
urm de emoie. Asta este obligaia ta.
tii ce se va ntmpla?
Voi fi trimis la reverend.
Ce-i va face reverendul?
Voi fi pedepsit.
Cum?
Trebuie s le spui ce am fcut. Aa e
regulamentul. Dac nu le spui, tu eti cel care
ncalc regulile
Kanazuchi l apuc de gt, nelsndu-l s
vorbeasc.
Cnd ai venit aici? l ntreb el.
Omul l privea fix, fr s-i pese c abia mai
respira.
De doi ani.
Au fost aici oameni care au lucrat cu

explozibili. Chinezi. I-ai cunoscut?

Omul ncuviin cu un gest al capului.
Lucrau la drumuri; ai lucrat i tu la
drumuri?
Omul ncuviin din nou.
Unde sunt ei acum?
Au plecat.
Au construit ceva aici, o camer sub pmnt,
sub biserica aceea; tii unde e aceast camer?
Omul cltin din cap. Spunea adevrul.
Reverendul este cel pentru care a fost
construit cldirea? ntreb Kanazuchi.
Omul ddu iari din cap.
Totul este pentru reverend.
Unde este reverendul acum?
Omul cltin din cap.
Spune-mi unde e, sau te ucid.
Omul cltin din nou capul, privindu-l cu ochi
reci ca de reptil.
Tu nu eti unul dintre ai notri opti el.
ncerc s strige; nainte ca mcar un sunet si ias de de pe buze, Kanazuchi l strnse mai
tare, pn i frnse gtul. Omul czu moale, ca o
ppu rupt. Kanazuchi trase cadavrul spre

marginea ncperii, goli o cutie de arme, ndes

trupul celui mort nuntru i acoperi cutia cu
bucata de pnz.
De-afar nu se auzea nicio micare; paznicii
nu-l vzuser i nici nu-l auziser. Se retrase
spre ua din spate i iei din magazie.
Cu servieta n poal, Dante sttea pe un scaun,
n holul din faa biroului, ateptnd, aa cum i
poruncise Frederick. Brbaii cu care cltorise
se aflau n alte locuri din cas, ngrijindu-i
tovarul rnit; omul fusese lovit de un glon
rtcit, la trecerea poterei. Urmaser aproape
dou ore de mers ntins, pe cai, pn la Oraul
Nou. Dante nc nu-i revenise.
Prin perdeaua dantelat, se vedea strada
principal; simplitatea ei alb, curat, i amintea
mult de casa pe care i-o dorise ntotdeauna i de
unde spera s nu mai plece. Aproape c
renunase s cread c poate exista un loc att
de prietenos. Dar aceasta era Casa Speranei,
nu?
Simea miros de plcinte, mere i lichior de
ciree, preferatele sale. Se ntreb dac va primi
i nite ngheat de vanilie lng plcint; da,

probabil c da. Se ntreb cnd i se va permite s

pun mna pe una din acele femei neobinuit de
frumoase, pe care le vzuse pe strad. Vocile din
mintea sa nu fuseser nicicnd att de fericite.
Vrem s mncm tot, tot, tot.
Starea de visare fu risipit de vociferrile care
rzbteau dinspre birou; omul cruia auzise c i
se spune reverend ipa la Frederick, ceva despre
o carte pe care o adusese acesta.
Inutil! E inutil!
Cartea pe care o craser cu ei zbur afar, pe
u, rupndu-se n dou cnd se lovi de perete.
Cum ai putut s fii aa de orb? Cum s-mi
nchei lucrarea, fr cartea adevrat? Ce vrei s
folosesc n locul ei?
Dante nu auzi rspunsul lui Frederick, dar
simi c acesta vorbea pe un ton mai potolit.
A, zu? Ai lsat urme de firimituri, nu? i
cum naiba poi fi aa de sigur c vor aduce cartea
bun cu ei? se rsti reverendul. Cum poi mcar
s fii sigur c vor veni pe urmele voastre!
Urm un alt rspuns calm din partea lui
Frederick.
NU! url reverendul. Nu primeti niciun ban

pn nu pun mna pe carte!

Din nou, Frederick rspunse cu acelai calm;
dup cteva minute, furia reverendului se potoli
i ncepu s aud pe cineva rstindu-se la
Frederick. Lumea aceasta nou devenea dintr-o
dat mult mai fragil.
Cteva clipe mai trziu, ua se deschise;
Frederick zmbitor, i fcu semn s ntre. Dante
ptrunse n birou.
Reverendul Day sttea n picioare, n faa
biroului, zmbitor, fr urm de suprare,
ntinznd braele spre Dante.
Frederick l conduse pn acolo i, apucndu-l
pe Dante de bra, i suflec mneca braului
stng i scoase marcajul la vedere; preotul nclin
capul n semn de deplin aprobare.
Ce-ar fi s-i ari domnului reverend sculele
tale, domnule Scruggs? i opti Frederick la
ureche.
Dante deschise capacul valizei; se simi uor
jenat cnd constat c nu avusese timp s curee
toate lamele, dup ce terminase lupta cu potera.
Nu durase mult pn s-i dea seama c nu-i
plcea la fel de mult s lucreze pe brbai i, cu

un fior, i aminti de fata blond din tren

pstrase dou buci din pielea ei ntr-un flacon
din valijoar, dar nc nu avusese timp s le
aprecieze suficient dar, oricum, era mai bine
dect cu animale sau insecte. Mai bine brbai
dect nimic.
Nu tia nici el cum, dar n clipa n care privi n
ochii reverendului, simi c toate secretele sale
erau nelese.
Nu era nevoie s explice sau s se simt
ruinat. Acesta era stpnul, generalul lor, iar el,
Dante, era soldatul su cel mai devotat. Exact
aa cum spusese i Frederick.
Iar Vocilor le plcea acest om chiar mai mult
dect le plcuse de Frederick.
tii, e interesant, cred c avem de-a face cu
unul gata pregtit, i se adres reverendul lui
Frederick, continund s-l priveasc pe Dante.
Ce nseamn asta, domnule? ntreb
Frederick.
Omul sta nu are nevoie nici mcar de botez,
spuse reverendul Day, ntinznd mna i
mngind uor obrazul flasc al lui Dante.
Am czut de acord c nu vei supune la

mprtanie pe niciunul din oamenii mei, rosti

Frederick, ncordat. Aa ne-am neles.
Nu te enerva degeaba, Frederick, spuse
reverendul Day, mngindu-l pe Dante cu
privirea. Biatul sta a fost nzestrat cu har de la
natur, aa c ar fi o pierdere de vreme.
Trenul trase pe peronul din faa grii Flagstaff,
Arizona, cu zece minute nainte de ora stabilit;
cobornd n grab, Doyle, Innes, Presto i Lionel
se ntlnir cu dou oficialiti de la liniile ferate
Santa Fe, gata s-i nsoeasc pn la trenul
expres pregtit pentru ei, aflat cu trei linii mai
departe. Nu era dect o locomotiv cu un singur
vagon de pasageri, care urma s plece n direcia
Prescott.
Merge-Singur venea la braul lui Jack, n
urma celorlali. Ei au urcat ultimii n tren. Ea nu
plecase nicio clip din compartimentul lui, din
clipa n care Doyle i Innes dduser buzna
nuntru, cu o sear mai devreme. Nimeni nu le
adresa niciun cuvnt i, chiar i n clipa n care
urcar n tren, ei nu aruncar celorlali nicio
privire.
Era ora prnzului i soarele dogorea cumplit.

Jack era palid i epuizat, abia dac avea destul

putere pentru a-i trage picioarele. Toat energia
sa era orientat spre interior. Ea prea la fel de
epuizat i singurul lucru de care prea
preocupat era s-l aduc pe Jack n siguran
n cel de-al doilea tren.
Dac a fcut aa cum mi-a spus mie, atunci
nseamn c a luat boala asupra ei, se gndi
Doyle, privind n urma ei. Dac e aa, nici nu-i
venea s se gndeasc prin ce trecea biata
femeie. Observ c Mary inea n mn vergeaua
cu pana de vultur la un capt.
Dar dac n-a reuit? Dac niciunul, nici cellalt
nu mai au putere? Ce m fac? Nu pot s m lupt
eu cu fantasmele altcuiva.
Nu e momentul cel mai potrivit pentru
romantism, ce zici? opti Presto ctre Doyle.
Dumnezeule mare, ce vrei s spui cu asta?
Ea a stat toat noaptea n compartimentul
lui. La un moment dat mi s-a prut c aud un
ipt de amor.
ntr-adevr, ai auzit un ipt. Dar n-avea
nimic de-a face cu amorul, i rspunse Doyle.
Dragoste poate, dar nu pasiune. Iar despre

modul indescriptibil n care vzuse c poate fi

folosit acea putere, nu putea vorbi nimnui.
Innes le ntrerupse conversaia, pentru a-i da
lui Doyle o alt telegram, prin care se confirma
c toate materialele comandate i vor atepta,
pregtite, la sosirea lor n Prescott. Dup ce
urmri urcarea tuturor bagajelor n tren, Innes
urc ultimul, la timp pentru a observa cum Mary
i
Jack
dispreau
ntr-unul
dintre
compartimente.
Astzi nu i-a mai scos nicio prjituric de
cpuni din piept, nu? l ntreb el pe Doyle n
oapt.
S sperm c una singur a fost suficient,
opti i Doyle, ridicnd din nou degetul n dreptul
buzelor.
Cinci minute mai trziu, trenul pornea spre
sud, scond aburi pe nri.
Aveau dou ore de mers pn la Prescott.
Nu-mi place c mergi acolo de unul singur,
spuse Eileen.
nclin s fiu de acord cu tine, dar nu sun ca
o invitaie pe care s-o pot refuza, draga mea,
spuse Jacob.

 Tu nu te simi bine; ar trebui s te odihneti.

Acum vorbeti ca rposata nevast-mea:
Jacob, vino la culcare, ai s-i strici ochii dac
citeti pe lumina aceea.
Probabil c nici de ea nu ascultai.
Jacob se opri lng ua holului i o lu de
mn.
ntotdeauna am ascultat-o. La urma
urmelor, i-am supravieuit ase ani.
Nu pleca, opti ea.
Pentru asta am venit. Are rost s faci un
asemenea efort, numai pentru a te rzgndi n
ultima clip?
Atunci, las-m s vin cu tine.
Dar, draga mea Eileen, tu nu ai fost invitat.
Sunt sigur c pe reverend n-o s-l
deranjeze.
Nu. Dar m gndesc la visul acela.
Eileen l privi n ochi i vzu bucuria i
hotrrea lui Jacob; nici urm de team. Simi o
lacrim n colul ochiului.
Te rog, s nu mori, opti ea.
El i zmbi, i srut mna cu delicatee, se
ntoarse i iei n strad pe uile batante.

Ca un cowboy, se gndi el ndreptndu-se de

spate i pornind spre Casa Speranei.
Eileen i tergea lacrimile, nedorind ca actorii
care se adunau n hol s o vad ntr-o asemenea
stare. Se pregtea s plece spre teatru, cci
repetiia fusese programat peste cteva minute.
Un om se ridic dintr-un fotoliu i se ndrept
spre ea, scondu-i plria. Era mbrcat cu o
hain de piele glbuie, cu franjuri, purta cizme i
aprtori peste pantaloni; semna cu un actor
dintr-o melodram cu subiect western. Tot era
bine c nu purta i el cma alb. Dar cinci
tineri cu chipuri ngrijorate, mbrcai n cmi
albe, l urmau ndeaproape.
Doamn, pot s v vorbesc?
Era nalt. Frumos, mai mult dect putea spune
n cuvinte. i, vai, ce voce, ca vibraia joas a
unui violoncel, i revizui instantaneu prima
impresie; petrecuse prea mult timp printre actori.
Dup cum se mica, dup cum se purta, omul
acesta era un cowboy adevrat.
Ea scoase o igar modul su preferat de a
ctiga timp; el aprinse un chibrit pe unghia
degetului mare, nainte ca ea s apuce s-i

scoat chibriturile din poet.

Despre ce anume?
V deranjeaz dac ieim afar o clip? o
ntreb el, ridicnd din umeri, n semn de
explicaie, n direcia celor cinci cmi albe.
Cu plcere.
El i inu ua la intrare i apoi se ntoarse,
blocnd trecerea celor cinci care ncercau s vin
dup el.
Biei, voi vedei-v de treab, le spuse el.
Dar trebuie s v ducem n camer
Uite un dolar, spuse el, aruncndu-le o
moned. Cumprai-v nite acadele.
Dar, domnule
Clarence, dac te prind c vii dup mine nc
o dat, i trag un ut n fund de nu te mai miti
o sptmn.
Frank nchise ua n nasul lor, i puse plria
i o ajunse din urm pe Eileen, pe trotuar.
V numii Eileen, nu, domnioar?
Da.
Numele meu este Frank.
Frank, am impresia c nu te intereseaz si dau un autograf.

 Nu, doamn. mi permitei s v ntreb ct

timp v-ai propus s rmnei n oraul sta de
nebuni?
Piesa este programat cu reprezentaii timp
de o sptmn.
Ca s-o spun p-a dreapt, stm pe un butoi
cu pulbere care e gata s ia foc.
Trectorii n cmi albe aruncau priviri
admirative spre aceti strini nali, frumoi,
nonconformiti.
Zmbii tot timpul, v rog, i opti Frank.
Te ntrebi ce-or avea de sunt aa de fericii,
spuse ea zmbind i nclinnd amabil capul. Neau inut sub cheie din clipa n care am sosit. E
drept, nu-i o idee prea rea fiind vorba de actori.
De cnd suntei aici?
Cam de o or.
Avei idee ce naiba se petrece?
Fur arme de la armata Statelor Unite, de
exemplu.
Arme? Pentru oamenii acetia?
i toi sunt la un pas de moarte, pn la
unul.
O negres gras, de vrst mijlocie, se apropie

i se post n drumul lor, innd n mn o copie

a regulamentului tiprit.
Scuzai-m, prieteni, le spuse ea cu un
zmbet strmb, dar este interzis ca vizitatorii s
se plimbe prin Oraul Nou fr escort.
Mulumim, doamn; reverendul ne-a spus c
e n regul, spuse Frank, rspunzndu-i tot cu
un zmbet.
Tocmai am vorbit cu el, spuse Eileen,
zmbind prostete. V transmite salutri.
Perplex, femeia se opri; ei trecur pe lng ea
i i Continuar drumul.
Nici s fumai n-avei voie, strig femeia n
urma lor, mai puin sigur pe sine.
Eileen i fcu semn cu mna i arunc igara
peste umr.
Deci, am vrut s v spun, relu Frank, c
dac dorii s v luai tlpia de-aici nainte ca
americanii s vin s-i caute armele i s se
sparg buba scuzai expresia mi-ar face mare
plcere s v scot naibii de aici.
Ea se opri n loc, s-l priveasc. Da: sinceritate
american autentic.
Eti foarte amabil, Frank.

 E plcerea mea.
Dar m tem c nu pot pleca deocamdat. Nu
fr Jacob.
Btrnul.
Nu e chiar aa de btrn. Aa pare?
Nu e soul dumneavoastr, nu?
Nu.
Bun, se bucur el, zmbind pentru prima
dat sincer de cnd ieiser din hotel. Atunci l
lum i pe Jacob cu noi.
M tem c nu va fi chiar aa de simplu,
spuse ea.
El o privi drept n ochi.
De fapt, nici pentru mine nu va fi simplu.
Ea se uit n jur, la cmile albe de pe strad,
i fcu un semn discret i, dnd colul, intrar pe
o alee pustie.
ncepe dumneata, spuse ea.
Frank i ddu plria mai pe spate i i
nfipse degetele sub curea.
Va trebui s v ntreb despre chinez.
Ea miji ochii i l privi iari cu atenie; pentru
un brbat att de frumos, trebuia s recunoasc,
nici prost nu era.

 Ai visat ceva ciudat n ultima vreme, Frank?

Frank se gndi cteva clipe.
Nu, doamn.
Atunci, i voi spune mai nti o poveste
ciudat.
Poftim, intr, rabine Stern, spuse reverendul,
fcndu-i semn cu mna spre canapeaua de
catifea aflat ntr-un col al biroului su. Sunt
ncntat c ai putut veni astzi la mine.
Am reuit s-mi gsesc timp, dei eram
foarte ocupat.
Reverendul nu se ridic de la birou i nici nu-i
strnse mna; Jacob se aez pe canapea, lng
un glob mare de sticl fixat pe un postament din
lemn de stejar. n afar de icoana bizantin
aurit de pe peretele din spatele biroului i o
Biblie din vremea regelui Jacob, care sttea
deschis pe un suport special pentru citit, nimic
nu sugera c acesta ar fi fost biroul unui preot.
Mobilele noi, chiar de lux, semnau cu o imagine
vzut odat de Jacob, n care era prezentat
biroul lui D. Rockefeller. Aerul era rcoros i
greu. Razele subiri de lumin ce ptrundeau
prin jaluzelele de lemn n camera ntunecoas

erau singurele care aminteau de aezarea acestei

case n mijlocul deertului. Fire de praf se ridicau
din covorul gros, persan, tremurnd n lumin.
Jacob se obinui repede cu semintunericul, dar
tot nu reui s disting clar chipul reverendului,
aezat n spatele biroului.
Avei o camer foarte confortabil, spuse
Jacob.
V place? Am pus s mi se construiasc
aceast cas din crmizi, aa cum se
obinuiete pe aici; astfel rmne rcoare pn
trziu, dup-mas. Mobila este n ntregime
primit prin donaii, ca dar din partea unor frai
mai avui. Eu nu sunt de prere c un membru
al clerului ar trebui s primeasc un salariu
regulat; ce crezi, rabine? Dup prerea mea,
acest lucru violeaz ncrederea sacr dintre
Dumnezeu i reprezentanii si.
Asta e foarte bine pentru Dumnezeu, dar
omul trebuie s mnnce.
Zeciuiala; acesta este rspunsul i, desigur,
asemenea altor idei nelepte, se practic de sute
de ani. Toat lumea din comunitate face acelai
sacrificiu sau, s-i spunem contribuie ,

punnd deoparte o sum din venitul lor, pentru

susinerea pstorului lor spiritual, fie c e vorba
de un predicator, preot sau rabin.
Zece la sut este cifra obinuit, spuse
Jacob.
Eu am adus acestei tradiii o inovaie
minor, spuse reverendul, aplecndu-se spre
lumin. Eu iau sut la sut.
Ochii lui Day apreau pentru prima dat n
lumina fierbinte a soarelui. Jacob simi
strnsoarea lor tentacular i i feri privirea.
nghii cu greutate i inima ncepu s-i bat mai
sincopat.
Am avut norocul s botez un mare numr de
milionari, dup ritualul bisericii noastre, de la
nceputul carierei mele ecleziastice. Nu se poate
spune c zeciuiala a fost ideea lor n totalitate,
dar, o dat ce aceast sugestie a ptruns n
mintea lor, ea a fost primit cu o remarcabil
receptivitate. i am descoperit c n aceste state
din vest exist un surplus extraordinar de
bogie: vase, bani, argint, petrol. Milionarii nu
sunt rari pe-aici, aa cum sunt n est ca s fim
clari, gseti cte unul la fiecare col de strad.

i, n ciuda prerii generale despre zgrcenia lor,

am descoperit c i bogaii au nevoie de
mntuire, la fel ca oricare alt pctos.
i aceti milionari sunt nc supuii
dumneavoastr?
Ah, da. Chiar aici, n Oraul Nou, rspunse
Day, uitnd s menioneze ct de mult se bucura
s-i vad pe fotii magnai ai industriei i pe
nevestele lor ncrezute splnd de zor latrinele.
Iar dac-i ntrebai, relu el, m-a mira s existe
mcar unul care s nu recunoasc faptul c viaa
lor este de o mie de ori mai bogat acum.
De o mie de ori.
Viaa prea materialist i d mult btaie de
cap. Mai e i ngrijorarea, teama c ai putea
pierde ceea ce ai acumulat, sau disperarea de a
crete valoarea bunurilor tale, mult peste nevoile
rezonabile. Dar ce bucurie simi cnd eti eliberat
de aceast suferin i i dedici ntreaga via
unei simpliti spirituale!
Atia bani trebuie s fie o greutate teribil,
spuse Jacob, privind mprejur, la bogiile din
camer.
Spunei-mi,
cum
v
descurcai
dumneavoastr att de bine?

 Eu m consider binecuvntat, cu adevrat,

rosti reverendul Day ridicndu-se n picioare i
ndreptndu-se, chioptnd, spre Jacob. Imensa
bogie nu-mi ngreuneaz n niciun fel sufletul.
E uoar ca un fulg pe umerii mei infirmi.
Spunnd aceste cuvinte, i flutur mna pe
raza de lumin, risipind firele suspendate de
praf.
Care este secretul dumneavoastr?
Nu pretind nimic pentru mine. Sunt un
servitor, nu un stpn. Triesc pentru a-mi
mplini obligaia fa de Dumnezeu, i bunurile
lumeti care-mi trec prin mini nu las nicio
pat. ntreab-m, Jacob Stern, ce nseamn
pentru mine toi aceti bani i voi rspunde,
foarte sincer, c nu tiu deosebirea dintre un
dolar de argint i un ferstru circular. Banii
sunt doar un instrument druit mie pentru a
desvri Lucrarea Sfnt
Lucrarea Sfnt
Pi, cum, Oraul Nou. Catedrala noastr. Tot
ce se vede n jurul nostru.
Dar scopul su?
S-l aduc pe om mai aproape de

Dumnezeu. Sau poate c ar trebui s spun: s-l

aduc pe El mai aproape de om
Reverendul se opri n loc i zmbi ntr-un fel
ciudat.
Avei multe ntrebri de pus, nu-i aa? De ce
n-am vorbi mai deschis?
Despre ce?
Te cunosc, Jacob Stern, spuse Day,
aezndu-se pe un scaun chiar n faa lui.
Recunosc, la nceput nu tiam de unde; i-ai ras
barba, btrne. Parlamentul Religiilor de anul
trecut, la Chicago, nu?
Jacob simi nteindu-se btile inimii.
ncuviin cu un semn al capului.
Nu eti vreun turist venit s-i gseasc un
loc de retragere. Eti un erudit, specialist n
Cabala i, din cte mi amintesc, unul din cei mai
renumii. Cabala este una din crile sfinte pe
care am ncercat s le descifrez de cnd m-am
apucat serios de aceast munc de colecionar.
Aa c e normal, rabine Stern, s vreau s tiu
exact ce faci dumneata aici?
Jacob simi un val de energie cuprinzndu-i
capul i pieptul, ca o insect amorf aflat n

cutarea unui punct slab. i adun toate forele,

ridicnd o barier a gndului pentru a ine
departe flcile ei lacome. Viaa lui era la fel de
fragil i lipsit de aprare ca firele de praf care
pluteau n aerul greu, nchis.
Mi se pare c eu am ntrebat primul, spuse
el.
Aa este, spuse reverendul Day. Avem timp;
nu avei alte obligaii urgente, adug el
izbucnind ntr-un rs cinic, un prim semn de
cruzime.
Ascult, spuse Jacob.
Reverendul Day se aplec nainte, vorbindu-i n
oapt, ca la teatru, ca un adult care rostete o
poveste pentru copii.
ntr-o zi, un om se trezete i descoper c n
el arde o lumin. O imens fntn a Puterii. S-i
zicem scnteia divin, sau oricum doreti;
important este c a fost binecuvntat de har.
S-a mai ntmplat, spuse Jacob.
Cu timpul, omul nva s foloseasc
Puterea nu, nu e adevrat; nva cum s dea
posibilitatea acestei Puteri s-i ndeplineasc
lucrul sacru prin intermediul su. E o modalitate

de a exprima acelai lucru, cu mai mult

modestie. Din acel moment, Lumina cluzete
fiecare gnd al su, fiecare aciune, astfel nct
omul strnge n jurul su o congregaie i i
conduce pe ai si departe de lumea corupt. n
deert. Pentru a construi un nou Ierusalim.
Puterea i druiete Viziunea care-i arat cum i
unde trebuie s mearg; un vis despre un turn
negru, despre biserica omului, nlat din nisip.
Ai avut un asemenea vis? ntreb Jacob
ridicnd surprins ochii ctre Day, pentru a-i
cobor apoi din nou n jos cu un efort.
Timp de nou ani, spuse reverendul. Din
ziua n care m-am trezit ntr-un an murdar, pe
malul unui ru.
n Elveia, culmea. Nu mai ineam minte cine
sunt i niciun alt amnunt despre viaa mea de
pn atunci. Tot ce aveam era acest vis. Aceast
viziune. i am pltit un pre teribil pentru
iluminarea mea. Infirmitatea trupului, mult mai
cumplit dect ceea ce se vede acum; am avut
nevoie de un an pentru a m vindeca i de nc
doi pn s pot merge din nou pe picioare. A
meritat? Fr nicio ezitare, a rspunde oricnd

c da.
Du-te n America, mi-a poruncit viziunea, i
planteaz-i smna n nisip. Cine eram eu s
protestez n faa unei voci att de autoritare?
Astfel c am adoptat rasa preoeasc, dar nu i
beneficiile clerului, spuse Day, apucnd poalele
rasei sale. De fapt, am luat-o de la un predicator
baptist pe care l-am ucis n Charleston, Carolina
de Sud. Mi se potrivete perfect, n-a fost nevoie
de nicio modificare i, cu neregularitile
trupului meu, nu mi-e uor s gsesc haine pe
msur. ntr-adevr, haina l face pe om, pn la
urm. Ce crezi, rabine? Nu-i aa c sunt
prototipul perfect al unui evanghelist modern?
Day ncepu s fredoneze un fragment dintr-o
melodie compus de Gilbert i Sullivan i izbucni
n rs.
Aadar, Viziunea dumneavoastr v-a adus
aici, spuse Jacob, fcnd un efort de concentrare
pentru a nu-l lsa pe Day s devieze de la
subiect.
Cu ajutorul milionarilor pe care i-am ctigat
de partea mea de la Charleston i pn aici New
Orleans, n special, s-a dovedit un teren foarte

fertil; viaa de dezm combinat cu noile averi

au fcut ca, practic, s se roage de mine s le
druiesc iertarea pcatelor. Prin contribuiile lor
generoase, nu a trecut mult timp i Oraul Nou a
adus via n acest pmnt sterp. E uor de
neles ct minuiozitate a fost necesar pentru
a da natere unui asemenea rod al imaginaiei;
arhitectur, organizare social, alimentare,
guvern local. Anii au trecut i a rmas prea puin
timp pentru partea teologic.
Pn ntr-o zi, cnd am vzut ce minunat arat
oraul nostru; eram aproape o sut i veneau din
ce n ce mai muli dup cltoriile mele pe coasta
de vest, unde am urcat ntr-o cru pentru a
spune cuvntului Domnului i am neles ct
de mult neglijasem dezvoltarea fundamentului
scris al comunitii noastre. Spiritul nostru era
entuziast, dar carnea era ignorant.
Aa c am fcut un pelerinaj. La Chicago, anul
trecut, pentru a m amesteca printre celelalte
fete bisericeti. Ce grupare de cunoatere, ce
inspiraie! i spun sincer, rabine, Parlamentul
Religiilor mi-a schimbat viaa. Mi s-a revelat
drumul, i el nu era deloc simplu: trebuia s

studiez i s descopr baza, prima materia

valabil pentru toate religiile lumii, pentru ca
apoi s unesc toate adevrurile lor separate n
numele unei singure Viziuni adevrate, pe care o
dobndisem deja, dar pe care nc nu o puteam
articula.
Astfel c am nceput s colecionez marile cri
sfinte ale lumii, ca s le studiez secretele. Una din
primele idei dobndite a fost aceea c nu exist
coincidene pe lume. i trebuie s-i spun, Jacob
Stern, c apariia ta n Oraul Nou n acest
moment este un mare noroc.
De ce?
Durerea cumplit de cap l fcea pe Jacob s
perceap din ce n ce mai vag cuvintele rostite de
Day; reverendul i trase scaunul mai aproape. n
aer plutea un miros greos de flori ofilite.
Pentru c eu cred c ai fost trimis la mine,
ca s desvrim mpreun Lucrarea Sfnt. De
asta te afli aici. De asta ai avut i dumneata
acelai vis ca i mine, despre biserica noastr.
Ce v face s fii aa de sigur c am avut
acelai vis? ntreb Jacob.
Hai s nu ne furm singuri cciula. tiu

multe lucruri despre dumneata i n-am nicio

ndoial c eti destul de nelept ca s-i dai
seama care este motivul.
Reverendul ddea, ca din ntmplare, din
mn; Jacob simi c ncepe s-i curg lichid din
nas i duse mna ntr-acolo: snge. Ridic
privirea, ameit, evitnd ct de puin privirea
reverendului. Dar observ pe buzele acestuia c
i lui i curgea snge.
Jacob ddu iari din cap; motivul nu avea
importan. Singurul lucru important era cum :
cum s-l opreasc.
Dup
cum
se
vede,
datorit
responsabilitilor mele, n-am putut considera pe
nici unii dintre oamenii de aici drept colegi, spuse
reverendul Day, vorbind din ce n ce mai exaltat,
fr s-i pese c sngera. tiam c vei veni; mi sa artat n vis.
Ce trebuie s fac?
Cum nu am discutat pn acum cu nicio
persoan
calificat
pentru
a-mi
aprecia
descoperirile, nu prea tiu de unde s ncep. Am
s-i art la ce concluzii am ajuns prin studiile
mele i s-mi spui dac eti de acord.

 Bine.
Mirosul de mucegai era ptrunztor; Jacob
respira pe gur, cu ochii aintii n podea, simind
cum privirea reverendului i dobora, pe rnd,
toate armele de aprare.
n scripturile ebraice Dumnezeu nu e
menionat direct; El primete multe alte nume,
dar Ain Sof, Dumnezeu, izvorul ntregii creaii, nu
este niciodat numit direct, pentru c identitatea
sa se afla dincolo de nelegerea omeneasc.
Corecteaz-m dac greesc.
Jacob nclin capul n semn de aprobare;
durerea devenise insuportabil. i apuc
tmplele ntre mini i fcu un efort de
concentrare, privind nencetat firele de praf care
pluteau n aer datorit gesturilor largi ale acestui
om.
Absena lui Dumnezeu nseamn ntuneric.
ntunericul reprezint Rul. nainte de apariia
luminii pe pmnt, nainte ca Dumnezeu nsui
s fi existat pentru c Dumnezeu este Binele
nu exista dect ntuneric. tim c Dumnezeu i-a
druit omului libertatea de voin, pentru c El a
dorit ca noi s trim liberi pe pmnt. Dar

pentru a fi cu adevrat liberi, trebuie s sfidm

ceea ce, n mod tradiional, numim voina
Domnului, nelegi? Sfidndu-i pe Dumnezeu ne
apropiem mai mult de El. Acesta a fost sensul
originar al creaiei. Iar pentru ca omul s
triasc aa cum a dorit Dumnezeu, Rul trebuia
s existe n sufletul omului de la nceputuri,
pentru c fr posibilitatea rului, fr ansa de
a alege ntre aceste dou ci, omul nu-i poate
exercita libertatea de voin.
Aadar Rul a fost darul originar al Domnului
ctre oameni. M urmreti, rabine?
Jacob reui, nici el nu tia cum, s gseasc
destul for pentru a cltina din cap; durerea
era acum nsoit de un iuit n urechi, care
anula orice alt sunet n afar de vocea lui Day.
Da, Rul are un scop, spuse Jacob, dar acela
este de a-l face pe om s se lupte cu nimicnicia
sa. S peasc nainte, pentru a deveni din nou
o entitate complet.
Da, aceasta este una din cile care ne sunt
deschise, recunosc. Dar e clar c mai exist i o
alt cale spre dumnezeire: prin urmrirea puterii
creia noi i spunem Rul , continu Day cu

patim. Poi fi sigur c nu oricine poate s o

urmeze. Numai aceia, puini, care au czut n
ntuneric, au fost corupi de el i au gsit fora de
a se nla din nou
Aceasta nu e o cale pentru fiinele umane,
spuse Jacob, care avea senzaia c-i aude
propria voce de la mare distan, abia optit.
Asta spun i eu, insist reverendul, zmbind
larg, cu sngele curgndu-i printre dini. Aceast
cale mai puin umblat este calea emulaiei lui
Dumnezeu, nu aceea a ascultrii cuvntului Su.
Pentru a deveni zeu, prin dobndirea Puterii i
trecerea dincolo de bine i de ru.
Astfel, omul poate ajunge mai aproape de
Dumnezeu dect ar fi ndrznit s spere, pentru
a-L provoca i a-l combate autoritatea.
Nu-L poi nvinge pe Dumnezeu, spuse
Jacob, simind o imens greutate care-i strivea
membrele i-l apsa pe ceaf.
Ah, aa crezi? Atunci, s te ntreb ceva:
pentru a urma calea binelui, calea lui Dumnezeu,
calea pe care cele mai multe fiine umane
pornesc orbete, au fost create marile cri sfinte
ale lumii. Asta e nvtura obinuit, nu? Ne-au

fost date pentru c ele cuprind cuvntul

Domnului; o serie de ndrumare de via, cri
spirituale n care legile Domnului sunt prezentate
n detaliu i trimise omului prin intermediul
profeilor religiilor lumii.
Da, da.
Atunci putem spune c Dumnezeu exist n
acele cri, nu-i aa? Dumnezeu ne apare prin
cuvintele Lui i legile Lui care ne limiteaz i ne
definesc. Aa se manifest El n lumea noastr
fizic.
De acord.
Reverendul Day se aplec mai mult, ajungnd
la numai civa centimetri de faa lui Jacob.
Rabine, cum putem fi siguri c destinul
omului este nu s asculte de voina Domnului
ci s se elibereze de El? De ce trebuie s
continum s trim presupunnd, fr niciun
dubiu, c planul stabilit de El pentru noi n
aceste cri este cel potrivit?
Rspunsul nu st n putina
Dar El ne-a druit libertatea de voin; cum
putem fi siguri c adevrata Lui intenie nu e, de
fapt, s eliberm lumea de influena Lui i astfel

s devenim i noi zei, ntr-o bun zi? Dar dac

eliberarea se dovedete a fi adevrata menire a
acelui Mesia la care se refer crile?
Nu neleg, spuse Jacob, agndu-se cu
disperare de realitate, pe cnd ntunericul i
amenina vederea i simea lacrimi mari
curgndu-i pe obraji.
i se va prea o blasfemie; imagineaz-i c
aa-zisa noastr zeitate nu e, conform
standardelor cosmice, dect o marionet
prosteasc, copleit de ndoieli, nesigur de
propriile sale intenii, asemenea oricrui om de
pe pmnt. Imagineaz-i o astfel de fiin, care
nu mai e capabil sau nu mai dorete s ne
cluzeasc aa cum avem nevoie, ca un printe
care-i pierde controlul asupra copiilor si atunci
cnd devin prea mari pentru a mai avea nevoie de
protecia lui
Noi nu avem de unde ti acest lucru.
D-mi voie s te contrazic. Privete evidena
n fa, Jacob. Privete rutatea acestei lumi:
pcat, violen, corupie, rzboi. Poi spune
despre Creatorul unui asemenea infern c este
infailibil? Oare cile i metodele sale sunt

ireproabile? Eu cred c nu.

Acestea sunt lucruri create de oameni, nu de
Dumnezeu protest Jacob; inima i btea s-i
sparg pieptul, fugindu-i de sub control.
Reverendul Day nu-l mai asculta; se ntinse i-l
strnse pe Jacob de ncheieturile minilor,
strpungndu-i trupul cu glasul su ascuit.
Eu cred c adevratul scop al omului este de
a eradica legile Domnului de pe pmnt, de a ne
elibera de limitele impuse de El acum o mie de
ani. Ironia este c aa-zisul Dumnezeu tie c a
euat, chiar dac nu accept acest gnd. Iar eu
am ajuns s neleg c acest act final de
rebeliune, izgonirea Domnului din lumea noastr,
este adevratul motiv pentru care Dumnezeu
nsui l-a creat pe om pentru ca el s-L nving
i s-L ntreac chiar dac El nu va recunoate
acest lucru.
Cum?
Distrugnd prezena Lui pe pmnt, opti
ptima reverendul.
Dar cum vrei s
Planul de distrugere a Lui a fost ascuns n
crile Sale de la nceput. El nsui l-a scris

acolo, iar eu am descifrat aceast informaie i

am construit o camer sub biserica mea, dup
spusele Lui, pentru a amplifica fora aciunii.
Ce aciune?
E att de simplu, Jacob; El vrea ca noi s
ardem crile.
Jacob, cu privirea aintit n podea, cltin din
cap, ncercnd s se apere de aceast nebunie.
S ardem crile! S distrugem legile Lui, s
tergem orice urm a prezenei Sale pe pmnt!
Aceasta este Lucrarea Sfnt pentru care
Dumnezeu a creat omul de la bun nceput. Iar
mplinirea ei l va elibera pe Mesia, cel care ne
poate conduce pn la eliberarea final. Mesia,
unul i adevrat.
Tu?
Reverendul Day izbucni n rs, cu sngele
curgndu-i din urechi, din nri i din colurile
ochilor.
Fereasc sfntul, nu; eu sunt doar un
mesager. Mesia este ngerul unic, prea pur i
generos pentru cei asemenea Domnului; e
Arhanghelul pe care El l-a legat n lanuri, l-a
izgonit din ceruri i l-a fcut prizonier n adncul

pmntului, de team c, prin voia sa dreapt, el

i va dezvlui ntr-o zi i omului destinul su real,
mai nalt.
Noi vom desvri aici lucrarea Arhanghelului,
acesta este scopul oraului nostru. Vom distruge
crile i vom rupe lanurile care-l in pe Mesia
prizonier n ntuneric. Aceasta este divinitatea
din vis; de asta am fost binecuvntai cu aceast
viziune. De asta noi noi
Reverendul Day se ridic brusc n picioare, cu
membrele tremurnd de agitaie. Jacob i simea
capul gala s explodeze i abia mai putea s
suporte mirosul de putreziciune.
l privi pe Day: dduse ochii peste cap i scotea
nite gemete rguite din gtlej; trupul i nepeni
dintr-o dat i czu cu toat greutatea pe covorul
de pe podea, ntr-un nor de praf i cu sngele
nindu-i din tot trupul.
Presiunea din creierul lui Jacob se risipi, ca
prin minune. i revenise vederea, nu-l mai durea
capul i reui, n sfrit, s nregistreze imaginea
preotului ntins pe podea, la picioarele lui.
O criz ngrozitoare, i zise Jacob. Omul e
epileptic.

i toat puterea lui nu-i e de ajuns pentru a se

apra de atac.
Jacob strnse marginea canapelei, nelegnd
ce are de fcut. De unde s strng atta putere?
Omul acesta fusese la un pas de a-l ucide, fr
mcar s-l priveasc direct n ochi. Jacob se
ridic, tremurnd, n picioare; criza lui Day nu
trecuse, dar el nu putea ti ct timp are la
dispoziie.
i arunc ochii prin camer i zri o
contragreutate din cristal, un glob irizat aezat
pe birou. Jacob se ndrepta, nesigur, spre birou,
abia respirnd. Apuc globul de cristal cu
amndou minile; da, era suficient de greu.
Era cam de aceeai mrime cu bilele de oel cu
care se jucau italienii n Greenwich Village.
Doi
pai
napoi
i
ajunse
deasupra
reverendului; privindu-l, constat c atacul se
mai domolise. Disperat, Jacob ncerc s-i
menin echilibrul, trase adnc aer n piept i
ridic cristalul deasupra capului.
Simi o ameeal, efortul era prea mare. I se
ntunec iari vederea, aa c, ngrijorat, ls
bila jos i czu n genunchi. Faa i era nclit

de transpiraie amestecat cu snge; puse bila pe

podea i se terse cu mneca hainei.
Respir adnc, btrne; chiar dac e ultimul
lucru pe care mai apuci s-l faci, pentru ca biata ta
via s nsemne ceva, trebuie s tergi de pe faa
pmntului aceast ruinoas insult la adresa
Domnului.
Convulsiile reverendului erau din ce n ce mai
rare; Day scoase limba n colul gurii, printre
spume.
Termin-l, Jacob; elibereaz acest animal
nenorocit de chinul prin care trece.
Jacob se apropie mai mult i ridic iari bila
de cristal. Rmase aa cteva clipe, ateptnd ca
reverendul s se ntoarc cu faa n sus, pentru
a-l lovi drept n frunte.
Day deschise ochii, brusc contient i cu
simurile treze, fixndu-l pe Jacob, ca i cum l-ar
fi pndit tot timpul pn atunci.
Jacob i feri privirea i-l lovi cu bila de cristal.
Era prea trziu; o for puternic devie lovitura
ntr-o parte; bila se lovi de covor, la civa
centimetri de craniul reverendului.
Cu un gest rapid, Day l apuc pe Jacob de

ncheietura minii, ca-ntr-o menghin, strivindu-i

osul. Cu cealalt mn i fcu un semn ironic.
Nu-i bine ce faci, opti reverendul Day, palid
i nspimnttor ca un cadavru.
Fcu un gest cu mna i globul de cristal czu
din minile lui Jacob i se lovi de zid, sprgnduse n mii de cioburi.
Un alt gest i Jacob czu pe spate, lovindu-se
de marginea biroului i rmnnd acolo,
neajutorat, incapabil s clinteasc mcar un
muchi.
Hinduii au o teorie interesant, spuse
reverendul, ndreptndu-se spre el. Ei cred c
Dumnezeu le vorbete prin ochi.
Capitolul 15
Dei destinat unui viitor strlucit din momentul
n care liniile ferate nord-sud din teritoriu aveau
s se ntlneasc pe peronul grii sale, oraul
Prescott, Arizona, nu depise nc mrimea unei
halte. Trenul special comandat de Doyle era
singurul aflat n ntregul perimetru n acea dupamiaz.
ase cai zdraveni i doi catri de povar i

ateptau la depou, alturi de materialele

comandate de Innes: hri, puti, muniie, truse
medicale i provizii de hran i mncare pentru o
sptmn. Omul din spatele tejghelei, fost
cuttor de aur, se ocupa de aprovizionarea
expediiilor miniere de cincisprezece ani.
Trecuser pe-acolo i civa englezi numele de
Arthur Conan Doyle nu-i spunea nimic
btrnului; el nu prea citea dar nu mai vzuse
niciodat un grup mai ciudat sau mai pornit pe
treab, dect acela cu care discuta acum.
Un tnr care nvrtea o nuia n apropierea
butoiului cu pulbere i urmri pn i ncheiar
tranzaciile, dup care se ridic i porni agale
spre telegraf.
Cnd Doyle iei din depou, i vzu pe Jack i
Mary Williams, care tocmai coborau din tren, din
nou rmai ultimii. Ea prea s-i fi recuperat
energiile, culoarea i revenise n obraji i se
schimbase: acum purta costum de clrie i
cizme nalte. Jack era la fel de palid. Ea l ls s
se aeze pe o piatr, n curtea depoului, nfurat
ntr-o ptur, cu cutia lui Edison ntre picioare i
plec s vad de cai.

Profitnd de ansa de a-i vorbi ntre patru ochi,

Doyle se apropie de Mary i o ntreb n oapt:
Cum se simte?
E prea devreme pentru a da un rspuns
precis, i rspunse ea, fr s-l priveasc,
prinznd un sac de pnz de aua calului.
Dar crezi c a avut efect?
Vindecarea a fost dificil.
Am vzut. i trebuie ceva timp s-i revin,
nu?
Uneori, omul nu-i mai revine deloc, spuse
ea, aruncnd o privire spre Jack care, nvelit n
ptur, sttea cu privirea aintit n pmnt.
Cnd vom ti exact?
Depinde de el, rspunse ea, ncercnd s
nchid subiectul.
Nu avem, pn la urm, nicio certitudine cu
leacurile tale, sri Doyle, iritat.
Nici cu ale voastre.
Mary se ntoarse spre el; Doyle vzu urmele
efortului att de puternic ntiprite pe chipul ei
nct fu imediat cuprins de remucri.
Sper c nu v-am deranjat asear, i spuse el.
Cnd?

 Am auzit un ipt i am intrat n

compartiment.
Nu-mi amintesc, spuse ea, privindu-l drept
n ochi.
El ajunse la concluzia c spunea adevrul.
Mary? Poi s-mi spui acum ceva mai clar
ce avea?
Nu tiu cum s descriu n cuvintele voastre.
Atunci, folosete-le pe ale tale.
Ea tcu.
Sufletul lui era pierdut, spuse ea fr nicio
introducere.
Poi spune cum anume?
Sufletul poate cltori departe, dar trebuie
s regseasc drumul napoi. Drumul napoi
ctre trupul lui era blocat.
Blocat?
Cnd sufletul pleac, cineva poate s-i fure
locul.
Cine anume?
Un windigo.
Ce?
Un demon.
Amintirea masei crnoase pe care o zrise, pre

de o clip, n minile ei i reveni n minte. Se

simea neajutorat, nucit i puin bolnav.
Cum se poate ntmpla asta?
Are vreo importan?
Presupun c nu, spuse Doyle. N-am mai
vzut niciodat ceva care s semene cu ce-am
vzut asear, n camera aceea.
Ea l privi iari drept n ochi.
Nici eu.
Mary, eu
Numele meu este Merge-Singur.
Doyle ncuviin, apreciind ncrederea pe care o
implica aceast destinuire.
Dac pot fi de folos cu ceva
Ea cltin din cap.
Acum depinde numai de el.
nainte ca el s apuce s-o mai ntrebe i altceva,
Mary lu caii i se ndrept spre Jack. Privind
ntr-acolo, Doyle vzu cum femeia l ajut pe
acesta s se ridice n picioare i, cu mare grij, l
urc pe cal. Nu-i putea da seama dac Jack se
gndea la ceva anume. N-o privea i se mica
automat, rspunznd la atingerea ei ca un
somnambul. Doyle se ntoarse lng ceilali.

Lionel era singurul dintre ei care nu mai urcase

niciodat pe cal; hotrr s-l aeze n aua unui
jugan cuminte, cu care s vin n urma lor.
Lionel se afla n curte, innd friele calului la
distan i uitndu-se cam speriat la animal.
n principiu, i spuse Lionel lui Doyle cnd
acesta trecu pe lng el, m opun s stau pe
orice fiin mai mare i mai proast dect mine.
Innes se ocupase de plat i de alegerea
catrilor, iar acum, mpreun cu Presto, cerceta o
hart ntins pe stnci.
Btrnul de la birou spune c vom gsi un
drum, cam pe-aici, care nu e pe hart, spuse
Innes, trasnd o linie de la est spre vest.
Ce fel de drum?
Nebunii i l-au fcut singuri; se pare c duce
drept spre ora, spuse Presto.
Ct timp ne trebuie?
Dac mergem ntins, disear, trziu, putem
fi acolo.
Ce fel de loc e acela, Skull Canyon? ntreb
Doyle.
E o halt pentru diligen. Scurtm drumul
pe aici, peste dealuri, i ieim la drum, cam la

zece mile spre vest, spuse Innes, simindu-se n

largul su n lumea hrilor i a soluiilor tactice.
Btrnul spunea c, n ultimii ani, au existat
mereu grupuri de oameni care au trecut pe-aici,
n drum spre Oraul Nou, spuse Presto.
Nite fanatici, asta e, spuse Innes. Ne-a mai
spus c ieri, de diminea, cinci oameni au
cobort dintr-un tren i au reinut nite cai.
Se potrivesc perfect cu descrierea lui
Frederick Schwarzkirk i a tovarilor lui, spuse
Presto pe un ton sczut, aruncnd o privire spre
Mary. ntre ei se afla i un brbat cu un
inconfundabil ochi albastru, de sticl.
Doyle se ncrunt; nici mcar nu-i trecuse prin
minte c s-ar fi putut ca atacul asupra lui Mary
s aib vreo legtur cu Liga Hoilor.
ngrijortor opti el.
Da, confirm Presto, privind spre Innes. Aa
ne-am gndit i noi.
n apropierea lor se auzi o bufnitur; desagii lui
Lionel czuser pe jos, iar el sttea ncordat pe
cal, inndu-se de partea din spate a hamului, cu
faa napoi.
Cred c am nevoie de un mic ajutor, le spuse

el.
Frank vedea Casa Speranei de la fereastra
camerei sale aflate la etajul al doilea al hotelului.
Pervazul era plin de scrum de igar; sttuse o
or ntreag cu ochii pe ua de la intrare, aa
cum i promisese lui Eileen cnd ea plecase la
teatru.
Jacob nu se mai ntorsese de la ntlnirea sa cu
reverendul Day. Eileen se dusese pn acolo s-l
caute la ora ase i fusese trimis la plimbare.
Discuia continua, i spusese un om n cma
neagr; cei doi nu doreau s fie deranjai. Lui
Eileen, instinctul i spunea ns altceva, aa c se
ntorsese la hotel foarte ngrijorat. Frank o
calmase ct de bine se pricepuse i i promisese
c-l va gsi pe Jacob i c se vor ntlni la teatru,
dup spectacol.
Avea destule motive de ngrijorare. Eileen i
spusese c chinezul fusese n crua lor tot
drumul, de la Wickenburg i pn aici, inclusiv n
acea diminea, cnd Frank l vzuse la Skull
Canyon; l avusese pe uciga n btaia putii i-l
lsase s scape. Acum, probabil c Chop-Chop se
afla pe undeva prin Oraul Nou, liber ca pasrea

cerului. Se numea Kanazuchi i era un fel de

preot, din Japonia, nu din China, iar dac era s
cread i restul celor spuse de Eileen, att el ct
i tipul cellalt, Jacob, fuseser adui aici de un
comar despre turnul acela mare, negru.
n alte vremuri, numai att i ar fi fost de ajuns
pentru a-l face s se apuce iar de butur.
Totui, o parte a dilemei sale fusese clarificat;
dac avea de gnd s realizeze ceva n relaia sa
cu Eileen i, dup ce vorbise cu ea, nu-i dorea
nimic mai mult pe lume un glon n burta
japonezului i-ar fi redus ansele la zero. Ceea ce,
pentru Frank, nsemna c se afla ntr-o
ncurctur cum nu i se mai ntmplase.
i privi ceasul aezat pe pervaz, cu capacul
deschis: apte i jumtate. Piesa ncepea la opt.
Ar fi vrut s dea o rait pe la Casa Speranei, dar
era mai bine s atepte pn la lsarea
ntunericului. n acelai timp, dorea la fel de
mult, dac nu chiar i mai i, s-o vad pe Eileen
pe scen.
O alt idee i ncoli n minte; ar fi putut avea
rezultate mai bune, dar i riscul era mai mare.
Pentru asta ar fi avut nevoie de puc, dar n

felul acesta avea toate ansele s fie ucis.

Evident, tot aceasta era varianta spre care se
ndrepta.
Frank i puse plria, iei din camer i, de
sus, din capul scrilor, arunc o privire spre
holul de la intrare. Clarence i nebunii lor
continuau s-l atepte. ncerc vreo cteva ui,
pn gsi una deschis, se strecur printr-o
fereastr, cobor pe burlan pn jos, pe o alee
pustie, i porni spre intersecia cu strada
principal; la lsarea serii, o mulime de oameni
se adunase n faa teatrului.
Piesa asta, sau orice alt pies n care juca
Eileen, puteau s mai atepte. Dar, pentru Frank,
era cel mai bun motiv pentru a rmne n via.
De la marginea cartierului sracilor, Kanazuchi
urmrea ultimii oameni n cmi albe care
intrau n teatru. Torele fixate afar, pe ziduri,
ncepeau s-i fac efectul, alungnd ntunericul.
Atept nc cinci minute i apoi travers strada
pustie i, trecnd printr-o alee, se ndrept spre
grajduri.
Aflase c reverendul Day locuia n casa mare,
de crmid, aflat chiar n faa teatrului. Cu

siguran c omul acela cunotea locul unde se

aflau templul de sub pmnt i crile; probabil
c el nsui organizase furtul crii Kojiki.
Kanazuchi ateptase ore ntregi pentru ca
reverendul Day s ias din casa pe care cmile
albe o numeau Casa Speranei, dar nimic nu se
ntmplase. Casa era bine pzit i paznicii, toi
mbrcai n negru, erau mai periculoi i mai
bine narmai dect cmile albe pe care le
vzuse. Pentru a intra, ar fi avut nevoie de
secertoarea de iarb.
Ciudat; de unde se afla, Kanazuchi fusese, la
scurt vreme dup sosirea sa, martorul unui
moment de zpceal a cmilor albe, ca i cum
controlul de care erau dominai ar fi slbit puin.
Unii se opriser pe loc, pe strad, alii czuser
n genunchi; ali civa preau s sufere dureri
puternice. Dup cteva minute, controlul fusese
reinstaurat i cmile albe i reluaser imediat
treburile, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
Nu era nimeni prin apropiere, aa c intr n
grajd; locul prea pustiu. Ghidndu-se dup
lumina singurului felinar aflat acolo, se ndrept
spre cruele actorilor. Se opri i ciuli urechea;

nu era nimeni. Kanazuchi ddu la o parte, cu

grij, perdeaua cruei cu care venise i se trezi
n faa evii unei puti aintite spre el.
Eileen mi-a spus s nu te ucid, i spuse omul
ghemuit nuntru.
Arma avea deja cocoul tras i omul inea
degetul pregtit pe trgaci.
Dac-l atac, m mpuc, nelese Kanazuchi.
Nu vreau, spuse omul. Dar dac trebuie, te
voi mpuca.
Kanazuchi l privi drept n ochi. Omul acesta
nu glumea. Era un profesionist; nimic nu trdase
prezena sa n cru. tia s se ascund i, fr
ndoial, tia s ucid.
Ce doreti? ntreb Kanazuchi.
Jacob e prizonier. Eileen a spus c ai nevoie
de el pentru ceva anume i c vei dori s-l
eliberezi. E adevrat?
Da.
Atunci, am nevoie de ajutorul tu.
Kanazuchi ncuviin cu un gest al capului.
Omul trase piedica armei, fr s-o lase din mn.
Unde e? ntreb Kanazuchi.
n casa de crmid.

 Trebuie s-l scoatem de-acolo.

Asta speram s aud de la tine. Asta caui?
Brbatul i arunc sabia; Kanazuchi o prinse
din zbor i scoase sabia din teac, cu viteza unui
fulger. Brbatul nici nu clipi, dar nici nu ddu
drumul armei din mn.
M cheam Frank, i spuse el.
Kanazuchi, rspunse acesta, nclinndu-se
uor.
Kana nseamn ceva pe englezete?
nseamn ciocan .
Bine, cum spui tu, Hammer, spuse Frank,
lsnd, n sfrit, arma deoparte. Hai s le facem
puin scandal.
Kanazuchi se ddu puin ntr-o parte, pentru
ca Frank s coboare din cru. Se privir cu
gravitate,
simind
cum
profesionalismul
mprtit i cauza comun care-i lega erau mai
puternice dect instinctele de autoaprare.
Fiecare l atepta pe cellalt s fac prima
micare; apoi, ca doi parteneri de dans, se
ntoarser i pornir ntr-un pas spre grajd.
Mi-au luat pistolul cnd am sosit, dar puca
a rmas legat de hamul calului. n cizm nu m-

au cutat, spuse Frank, atingnd eava Coltului

de rezerv ascuns acolo.
Au fcut o greeal.
Oraul sta e mai greos dect tot ce-am
vzut pn acum.
E ca un ceas; nu merge dect dac-l ntorci.
S-a cam nepenit, spuse Frank, cltinnd
din cap. Se simte, nu?
Da.
Spectacolul e pe cale s nceap, spuse
Frank.
Dac-i retezm capul, trupul va cdea.
A, la asta tiu c te pricepi.
Poftim?
Era un fel de glum, Hammer.
Kanazuchi reflect puin, apoi ddu din cap.
neleg.
Se oprir chiar la captul aleii, la intrarea pe
strada principal. Dinspre teatru rzbteau
hohote de rs i aplauze; brusc, nu se mai auzi
nimic. Casa Speranei era luminat, la ambele
nivele; pe veranda lat se zreau cel puin ase
paznici mbrcai n negru.
Frank frec un chibrit pe zidul grajdului i i

aprinse o igar de foi.

Am impresia c acest reverend A. Glorious
Day este cel pe care-l cutm, spuse el.
Doisprezece oameni pzesc casa; n spate
sunt numai trei, spuse Kanazuchi, studiind
micrile paznicilor.
Se mic mult?
Kanazuchi ncuviin.
Se schimb la fiecare or.
Frank i explic la ce se gndise; Kanazuchi fu
de acord. mpreun traversar strada principal.
Intrar pe o alee i se apropiar de ua din
spatele Casei Speranei.
Trei paznici stteau pe lng cas, narmai cu
puti Winchester i pistoale Colt. Frank fcu cinci
pai nainte, cu minile deasupra capului;
Kanazuchi, n spatele lui, l amenina cu puca.
Frank
i
pusese
pistolul
sub
curea;
secertoarea de iarb era ascuns sub cma,
la spate.
Grzile se ridicar n picioare. Erau mbrcai
cu haine largi, negre; i priveau cu ochii limpezi,
aleri. Nu erau aceiai, dar felul n care se purtau
i aminti lui Frank de brbaii care sosiser la

Casa Speranei mai devreme, n acea zi.

L-am gsit pe omul acesta dnd trcoale
prin grajd, spuse Kanazuchi.
i-am mai spus, imbecil cu ochii oblici,
spuse Frank abia inndu-se pe picioare i
vorbind mpleticit. Voiam s m asigur c tia
au grij de calul
Taci din gur, spuse eful grzii.
A avut colici acum vreo cteva sptmni i
trebuie s fiu atent; putii ia nici mcar nu-l
Kanazuchi l lovi cu patul putii peste ceaf.
Frank se mpletici i se prbui pe trepte.
i-a spus s taci, mri Kanazuchi.
Cei trei paznici l privir pe Frank cu interes,
inndu-i putile ntr-o parte. Frank i duse
minile la stomac i ncepu s geam, ca i cum i
s-ar fi fcut ru.
sta e unul din vizitatori, spuse un paznic.
Da. A but, rosti Kanazuchi.
Du-l la locul de pedeaps, hotr eful grzii.
Doi dintre paznici se apropiar, ncercnd s-l
ia pe Frank de cte un bra; n acea clip, el
scoase sabia lui Kanazuchi de sub cma i lovi
unul din paznici n piept, cu umrul,

mpingndu-l spre stlpul din apropiere, dup

care l apuc de cap i-l lovi cu cuitul dup
ureche. Omul muri fr s scoat un sunet.
Din spate, Frank auzi un zgomot uor, ca
susurul unei ape; cnd se ntoarse, vzu
trupurile celorlali doi paznici cznd pe pragul
casei, n timp ce capetele li se rostogoleau n jos
pe scri. Sabia lui Kanazuchi se odihnea deja n
teac.
La naiba. Omul sta tia ce face.
Kanazuchi arunc arma spre Frank; el o prinse
cu o mn, dup care schimb cuitul pe pistolul
su. Kanazuchi puse wakizashi napoi n teac;
Frank aez Colul n ching. mpreun urcar
pn la u i rmaser nemicai, ateptnd.
Nu era nevoie s m loveti aa de tare, opti
Frank.
A fost mai autentic.
M bucur c n-a trebuit s fac pe mortul.
Nu apru nimeni; niciunul din paznicii din fa
nu fusese alertat de zgomotul luptei. Frank
ncerc ua; era deschis.
Holul interior era slab luminat. Covoarele
groase le camuflau paii. Mobile scumpe peste

tot, picturi n ulei pe perei; un candelabru de

cristal atrna deasupra scrilor, n holul
principal. Mai ceva dect ntr-un bordel din St.
Louis.
Auzir un glas rstit venind de undeva, din
stnga lor i se apropiar de ua ntredeschis.
nuntru, ali patru dintre membrii trupelor de
elit, mbrcai n negru, erau pui la punct de
cel care prea a fi superiorul lor un tip nalt,
blond, care vorbea cu accent strin; acelai pe
care Frank l vzuse sosind n acea dup-amiaz.
telegrama spune c au cobort din tren la
Prescott i c au plecat de acolo clare pe cai, n
aceast dup-amiaz. Pndii-i pe drumul
dinspre est. Cinci brbai, o femeie. Ar trebui s
aib cu ei o carte. Lsai-i s treac; lovii-i dup
ce intr pe poart. Reverendul nu ne d niciun
ban pn cnd nu pune mna pe cartea aceea.
La drum!
Cei patru se ndreptar spre ua glisant;
Kanazuchi i Frank se strecurar ntr-o camer
cufundat n ntuneric, de cealalt parte a
holului, n timp ce brbaii n negru se ndreptau
spre ua de la intrare.

 Dumneata nu, domnule Scruggs.

Unul din cei patru, un brbat cu faa de copil
care ducea o valijoar, se opri supus; blondul l
lu pe dup umeri i se ndrept cu el spre u.
Dumneata rmi cu mine, rosti brbatul
nalt.
Frank i Kanazuchi ateptar pn cnd auzir
ua de la intrare nchizndu-se i abia dup
aceea revenir n hol. Prin perdea zrir grzile
care patrulau la intrare. Cu mna pe mnerul
sbiei, Kanazuchi fcu semn spre scara
interioar; Frank confirm i, mpreun, urcar
spre etaj, oprindu-se pe palier n momentul n
care de sus, de deasupra lor, se auzi podeaua
scrind. Un paznic mbrcat n negru se aplec
peste balustrad, privind n jos, spre intrare.
Mna lui Kanazuchi zvcni ca un fulger i, o
clip mai trziu, mnerul cuitului su ieea din
gtul brbatului: acesta, czut la podea, se
zbtea s-l smulg, nereuind s scoat niciun
sunet. Din trei pai, Kanazuchi fu lng el i,
strivindu-l sub talpa piciorului, i rupse gtul.
Chiar c-i cunotea meseria, gndi Frank.
Apoi urc i el. Intrar pe prima u din

dreapta i o ncuiar dup ei. Aici, lumina era

mai puternic. Se simea, mai mult dect n
celelalte camere, c aici locuia cineva. Rafturi
pline de cri; hrtii pe birou; un glob mare, de
sticl. Pe un suport de citit, o Biblie mare,
deschis.
Reverendul Day, spuse Kanazuchi.
Frank ngenunche, ca s priveasc mai bine
petele ntunecate de pe covor.
Snge, spuse el. E proaspt; are cel mult
dou ore.
Jacob, rosti Kanazuchi, privind spre
cioburile de sticl din colul camerei.
S-ar prea c s-a luptat. L-au tras afar pe
aici, spuse Frank, mergnd dup urmele de
snge, care se opreau brusc n faa unui perete
simplu.
ncepur s cerceteze cu atenie peretele.
Din spatele casei rsunar strigte, urmate
repede de altele, din faa cldirii: alarma. Cineva
gsise trupurile paznicilor ucii.
Frank i Kanazuchi se privir cu calm. Auzir
pai grbindu-se ctre etaj, dar niciunul din cei
doi brbai nu ddu semne de grab. Frank tras

un semn abia vizibil pe perete, paralel cu linia

tapetului roz, decolorat. Kanazuchi descoperi un
punct mai albicios, dar murdrit de atingerea
degetelor. Atinse uor locul respectiv cu degetul i
mpinse peretele; se auzi un declic i peretele se
deschise n dreptul urmei, dezvluind privirii un
culoar strmt.
Cineva ncerca mnerul uii camerei n care se
aflau; zvorul rezista. Se auzi un zngnit de
chei. n clipa n care auzi cheia n broasc, Frank
se ls pe un genunchi, trase piedica armei i
trase toate cele cincisprezece gloane din
ncrctorul putii n mai puin de cinci secunde;
mai adug nc ase, din pistolul Colt.
Kanazuchi se repezi la u i o deschise.
Patru cmi negre zceau fr via n hol.
Omul sta e un profesionist n toat legea,
gndi Kanazuchi.
Afar rsunar alte strigte i jos, la parter, la
auzul focurilor de arm, se dduse alarma.
Kanazuchi intr primul n pasajul secret, urmat
ndeaproape de Frank. Urmrind petele de snge,
coborr o scar, trecur printr-un coridor scurt
i apoi, trecnd de o u simpl, ajunser n

cmara de lng buctrie. Se oprir n

ntuneric; calm, Frank umplu din nou
ncrctorul. Zgomot de pai i voci rstite
rzbteau din ce n ce mai aproape.
Reverendul nu e aici, spuse Kanazuchi.
Frank nchise cu zgomot ncrctorul Coltului.
Pe naiba.
L-au scos pe Jacob afar pe ua aceea,
spuse Kanazuchi artnd spre ua n dreptul
creia se opreau urmele de snge. N-am vzut-o
de unde m aflam.
Ei bine, spuse Frank, auzind micare n
interiorul pasajului, ceva mai sus, n spatele lor,
nu putem rmne aici.
Ieir fr zgomot n buctrie i apoi afar,
printr-o debara micu, ajungnd pe o alee
strmt, pe partea de nord a casei. Urmele de
snge i de pai dispruser i era imposibil s
mai descopere ceva pe ntuneric. Aleea era
pustie, dar nenumrai paznici veneau n fug
spre Casa Speranei, din toate direciile. Ghereta
de paz era goal; aproape toat lumea din ora
era la teatru, s urmreasc spectacolul. Cei doi
se ascunser sub un butoi de metal.

 Partea cea bun este c nimeni nu tie cum

artm, opti Frank.
Toat lumea din ora va porni n cutarea
noastr, rspunse Kanazuchi, fr s-i schimbe
expresia feei. Iar noi nu tim unde e Jacob.
Asta e partea proast.
Mergnd ct de repede puteau, innd cont de
faptul c-l aveau pe Lionel cu ei, descoperir
drumul spre Oraul Nou puin nainte de ora
apte. Innes se afla n fruntea grupului,
descurcndu-se perfect cu hrile; Merge-Singur
i ajutase n dou rnduri, cnd nu mai erau
siguri dac meninuser drumul cel bun. Pe tot
parcursul drumului, Doyle aruncase cte o
privire furi spre Jack, spernd s descopere
mcar un semn, ct de mic, de nviorare. Nimic.
Jack nu rspundea la ntrebrile lui Doyle,
privind fix orizontul, fr ca vreo emoie s se
oglindeasc pe chipul su.
n faa lor, numai deert, ct vedeai cu ochii; la
ieirea lunii, grbir pasul, n timp ce Lionel se
inea cu disperare de marginea eii, grijuliu cu
viaa lui. Dou mile mai departe, caii se cabrar
brusc, Innes fiind la un pas s cad cu totul;

ceva i speriase.
Bufnie? ntreb Innes.
Merge-Singur cltin din cap. Desclec i
porni pe o potec strmt, spre stnc aflat n
apropiere, spre dreapta ei. Le fcu semn s se
apropie; desclecar cu toii i, lundu-i caii de
cpstru, pornir ntr-acolo. La vreo cincizeci de
metri mai departe, acolo unde drumul se
deschidea iari, caii se cabrar din nou. Jack
rmase n spate, cu Lionel; ceilali pornir mai
departe, cu armele pregtite.
Mirosul puternic i lovi ndat ce trecur de
stnc. Un stol de vulturi i lu n grab zborul.
O ntreag dup-amiaz sub aria soarelui
distrusese cu totul cele treizeci i opt de trupuri
fr via, mai mult dect o fcuser rnile
propriu-zise. Majoritatea fuseser mpucai; o
duzin dintre ei suferiser lovituri de cuit.
Psrile de prad se ocupaser de rest.
M bucur c am ajuns aici dup lsarea serii,
gndi Doyle; sngele prea negru la lumina lunii.
Nu-i atingei, i avertiz Doyle.
Apoi se ntoarse. Jack ieise de dup stnci i
rmsese n picioare, ntr-o parte, cu ochii aintii

asupra masacrului i faa crispat, ca ntr-un

nceput de gnd i, simi Doyle, de furie. Vederea
sngelui l nverunase.
Doyle fcu un pas nainte i ridic de pe jos o
insign.
Ajutor de erif, anun el, citind ce scria
acolo. Din Phoenix.
Toi au cte una, spuse Merge-Singur,
trecnd mai departe.
Lionel, rmi acolo unde eti, spuse Doyle,
care tocmai se lsase n genunchi pentru a studia
ceva mai ndeaproape, cnd l vzuser aprnd
de dup stnci.
Ce s-a ntmplat? ntreb Lionel.
Stai acolo linitit.
Majoritatea sunt de vrst mijlocie, vizibil
sedentari, spuse Doyle.
nelegi ceva? l ntreb Presto.
Nu seamn cu oamenii legii, spuse Innes.
Nici nu sunt. Sunt voluntari, spuse Doyle,
cercetnd o bucat de hrtie ptat de snge pe
care o scosese din buzunarul interior al uneia
dintre victime. O poter; cred c aa se numete.
l cutau pe acest om.

Doyle le ntinse afiul, Presto aprinse un chibrit

i cu toii putur vedea schia aproximativ, n
cerneal, a unui asiatic cu cuttura diabolic,
dedesubtul creia erau menionate crimele de
care era acuzat.
Chop-Chop, chinezul care decapiteaz
oamenii, citi Innes. Cutat pentru crime cumplite
n teritoriul Arizonei. Suspect n nenumrate alte
crime ngrozitoare.
N-a stat degeaba biatul, nu? coment
Presto.
Cel mai periculos om n via, citi Doyle
amuzat. Mcar de data asta au renunat la
nflorituri. Se ofer o recompens de cinci mii de
dolari. Aa se explic numrul de voluntari.
Dumnezeule mare, cum a putut face un
singur om aa ceva? ntreb Presto, privind spre
urmele mcelului.
n niciun caz de unul singur. Aceti oameni
au fost prini ntr-un schimb de focuri, spuse
Doyle, artnd spre cele dou capete ale
luminiului. De aici i de acolo, din spatele
stncilor. Au fost cel puin patru atacatori.
Cu arme cu repetiie, spuse Innes din spatele

stncilor. Sunt cartue peste tot.

i niciunul nu a rmas fr cap, spuse
Presto. Nu seamn deloc cu modul de lucru al
acestui chinez
Afiul i fu brusc smuls din mn; Jack venise
pn n spatele lor i acum inea bucata de
hrtie, privind fix schia de portret.
Ce este, Jack? l ntreb Doyle cu blndee.
El tie, opti Merge-Singur.
Ce anume tie?
Omul acesta apare n vis, spuse ea, artnd
spre afi. Este unul din cei ase.
Jack i ridic privirea spre ea, ncuviinnd din
priviri.
Atunci, putem conchide c aceti brbai l
urmreau pe drumul spre Oraul Nou, cnd au
fost atacai, spuse Doyle.
Jack i ddu afiul napoi i o lu hotrt la
fug spre cai.
S mergem, le spuse Doyle celorlali.
Mai nti ar trebui s-i ngropm pe oamenii
acetia cretinete, spuse Presto, uitndu-se n
sus, spre vulturii care se adunau din nou.
Deertul va avea grij de asta, spuse Merge-

Singur, ntorcndu-se spre poteca dintre stnd.

Nu e ntr-o dispoziie prea bun, ce zici? i
ntreb Presto pe fraii Doyle.
Da, da, i rspunse Arthur din mers, pornind
dup Mary.
L-ai vzut i tu pe tipul acela n vis? se
interes Innes.
Presupun c da, dac stau s m gndesc,
spuse Presto n stilul su neutru, studiind
desenul cu atenie. De fapt, nu prea seamn.
S sperm c e mcar pe jumtate la fel de
bun la mnuit sabia pe ct se spune despre tine
cu spada, spuse Innes, alergnd dup Doyle.
S sperm c e de partea noastr, reflect
Presto cu glas tare, dup care i fcu cruce,
murmur o rugciune pentru cei mori i prsi
scena masacrului.
Jack urcase deja pe cal i pornise n galop spre
Oraul Nou, urmat ndeaproape de Mary. Nimeni
nu rosti niciun alt cuvnt i ceilali pornir la
rndul lor la galop, ncercnd s in pasul;
bucuria secret pe care Doyle o simea vznd
primele semne de vindecare la Jack era
temperat de ngrijorarea n legtur cu ceea ce i-

ar fi putut atepta n Oraul Nou.

Cmile albe alctuiau un public foarte
ciudat, i zise Eileen. Dar de ce s nu fi fost aa,
cnd tot ce era legat de ei prea o ciudenie? O
uimea atenia lor fa de aceast plicticoas
melodram a Ruritaniei. Aplauzele izbucneau din
sal pe neateptate, puternice ca un tunet. Toate
rspunsurile celor din sal rsete, oftaturi,
suspine veneau n cor, ca i cum un singur
creier s-ar fi exprimat n mii de glasuri.
Rymer fusese anormal de mulumit de
rezultatele repetiiei penibile din acea zi i nu mai
nceta cu laudele la adresa teatrului din Oraul
Nou. Era oare numai imaginaia ei, sau Bendigo
era chiar mai lunatic dect de obicei? La ct era
de isterizat, ai fi zis c nsui nenorocitul acela de
Edwin Booth era pe undeva, prin sal.
ns nu putea s nu fie de acord cu el ntr-o
privin: dup prerea ei, dotrile teatrului erau
bine proiectate i funcionale, chiar dac erau
cam rudimentare, dar sala n sine era uimitoare;
lux i elegan, cu nimic mai prejos fa de
teatrele din New York sau Londra; nici urm de
condiiile precare n care fuseser nevoii s-i

desfoare turneul timp de ase luni. Poate c

tocmai vederea unei asemenea opulene catifelate
l ameise cu totul pe Bendigo, fcndu-i s viseze
la Broadway; n seara asta, recita textul cu un
glas att de puternic, de parc i-ar fi nchipuit
c va fi auzit pn pe malul rului Hudson.
Eileen i terminase scenele din actul nti
aproape asurzit de istericalele lui Rymer, pe
care, n mare parte, le rostise doar de la civa
centimetri de faa ei dar, n loc s se retrag n
cabin, gsise un loc linitit n culise, de unde
putea privi i studia publicul.
Era ngrijorat: Frank nu apruse cu veti
despre Jacob, dar i spusese c s-ar putea s
dureze pn dup cderea cortinei. ncerc s-i
alunge spaimele. tia c se poate baza pe
cuvntul lui Mequethy; mcar de asta era sigur.
n prezena unui asemenea nu gsea alt cuvnt
a unui asemenea brbat, n oricare alt situaie
i-ar fi putut pierde sigurana de sine.
Cnd Frank se va ntoarce cu Jacob, dup
spectacol, toi trei vor pleca din ora, clare, iar
ea l va trece pe Bendigo Rymer n rnd cu
celelalte greeli ale sale. N-are dect s-i opreasc

banii, zgrciobul; seara asta era ultima ei apariie

n trupa Penultimate. nc o confruntare cu
Bendigo, pe scen, dup care sentina ei la
nchisoare avea s fie ispit.
i apoi? Avea s cltoreasc spre est, cu
Jacob, s-l duc acas cu bine. Era mai mult
dect att; ei bine, da, l iubea mult, dar realist,
pe acest btrn. Oare viaa alturi de rabinul
Stern este ceea ce-i doreti pentru sfritul
carierei? Un cmin n marginea cartierului East
Side, unde s speli rufe, veghind ultimii lui ani
i ct de departe ar putea fi acetia? Pe de alt
parte, Frank Mequethy
Un rnd ocupat de brbai mbrcai n negru i
atrase atenia erau primii care nu purtau
cmi albe pe-aici undeva n dreapta scenei,
sus, n prima loj de la mezanin. Stteau n
picioare, grupai n jurul unui brbat singur,
aezat n primul rnd de scaune de lng
balustrad. Duse mna la ochi s se apere de
lumina prea puternic a reflectoarelor, cci nu-i
distingea prea bine figura.
Reverendul Day.
ntlnirea luase, probabil, sfrit. Simi c

ncepe s-i bat inima mai tare. Dar asta ar

putea fi o veste bun. Frank i Iacob o ateptau,
probabil. De ce simea un gol n suflet?
Trsturile puternice ale feei lui Day preau
luminate din interior de o strlucire drceasc,
hidoas, dublat de cruzime i de o inteligen
rece, amenintoare; inea capul nclinat ntr-o
parte, sprijinit de gtul acela diform.
Jacob nu era n siguran i ea tia acest lucru.
Auzi nite pocnete ndeprtate, ca nite artificii,
undeva n afara teatrului, urmate de strigte i
sunetul profund al unui clopot i actorii prur
dintr-o dat nite caraghioi; lumea real
ptrundea n trmul lor fragil, amgitor. Iluzia
devenea brusc vizibil, golit de sens i oarecum
ridicol.
Paznici din loj ciulir urechea la auzul acelor
sunete; reverendul se ntoarse brusc, fcu un
semn i doi dintre paznici ieir imediat afar.
Reverendul nu mai era atent la aciunea de pe
scen Bendigo se zbtea, i rsucea spada n
culmea eroismului. Niciun alt actor nu observase
ce se petrecea n sal
Civa paznici mbrcai n negru se npustir

iari n loj, condui de brbatul n salopet gri,

pe care Eileen l vzuse pe strad; reverendul Day
se ntoarse spre ei, vorbind pe un ton din ce n ce
mai alarmat, fcnd concuren actorilor.
NU! NU! url el.
Mai multe capete se ntoarser ntr-acolo,
nedumerite. n loj era un adevrat haos gata s
explodeze.
NU! NU! NU! NU!
Reverendul Day urla la cei din jurul su; ei se
ddur un pas napoi, ca pentru a se apra.
Actorii pierdeau irul, nu se mai puteau
concentra i cscau gura ntr-acolo. Ajutoarele de
culise scoseser capetele pe dup cortin.
Bendigo se zpci n plin scen i, descoperind
de unde venea deranjul, porni apsat spre
marginea scenei.
Reverendul Day se rsucise pe loc i,
apropiindu-se, chioptnd, de marginea lojei,
ncepu s strige spre public; toi ochii se
ntoarser spre el, privindu-i chipul schimonosit
de disperare.
SOSETE CLIPA! SEMNUL! A NCEPUT,
COPIII MEI! E TIMPUL!

ndat, un freamt de groaz strbtu

rndurile ocupate de cmile albe; gemete,
vaiete, ipete de femei i brbai laolalt. Un
spectacol teribil, abject, vrednic de mil.
A
SOSIT
TIMPUL
S
DESVRIM
LUCRAREA SFNT! MOMENTUL ELIBERRII
NOASTRE!
Cmile albe srir de pe scaune i pornir n
fug pe culoare, clcndu-se n picioare,
grbindu-se s ndeplineasc cine tie ce ritual
necunoscut, ntr-un loc unde doreau, cu
disperare, s ajung.
Nu v suprai!
LA LOCURILE VOASTRE, CU TOII,
IMEDIAT. MOMENTUL ESTE APROAPE
Nu v SU-P-RAI!
Bendigo Rymer se postase n centrul scenei,
nfoiat ca un pun, fcnd semne cu sabia spre
loj.
Se ls o tcere mormntal. Reverendul Day,
ocat, amuise.
Zu aa, domnule. Noi NCERCM s
susinem un SPECTACOL aici. Ba nc unul al
naibii de BUN, dac-mi permitei s-o SPUN. Sunt

sigur c, ORICE ar fi, e vorba de ceva FOARTE

IMPORTANT. Dar cred c nu v cer PREA MULT
dac v rog s ATEPTAI pn DUP ce vom
termina.
Nimeni nu mai sufla. Bendigo, nfuriat, se inea
tare pe poziie.
Reverendul Day ncepu s rd. Chicotea,
sincer amuzat, dar rsul su se transform,
ncet, ntr-un hrit rguit, din ce n ce mai
puternic, ale crui ecouri rzbteau dincolo de
zidurile slii. Publicul rdea mpreun cu el, n
valuri care creteau i se sprgeau pe scen,
zguduind decorul, risipind ncrederea lui
Bendigo. Nesigur, el fcu doi pai napoi, leoarc
de sudoare pe faa plin de machiaj. Scp sabia
din mn i privi n jur, n cutare de ajutor, dar
ceilali actori de pe scen simiser c era mai
bine s se retrag, evitndu-i privirea, cci
intuiau iminena unui adevrat dezastru teatral.
Rsetele
ncetar
brusc.
n
tcerea
mormntal, reverendul Day se aplec peste
marginea lojei i-i zmbi lui Rymer.
Eti terminat.
Fcu un gest scurt cu mna dreapt; cortina

acoperi scena, lsndu-l pe Bendigo izolat, mai n

fa. nfricoat, Rymer se repezi spre cortin,
cutnd un loc pe unde s dispar.
Reverendul strnse pumnii, rsucindu-i brusc;
bretelele pantalonilor lui Bendigo se rupser cu
zgomot i pantalonii i czur n vine. Auzind
sunetul, nainte de a nelege ce se ntmplase,
Bendigo fcu un pas i czu n nas.
n spatele cortinei, actorii i ajutoarele o
rupser la sntoasa, risipindu-se, care pe unde
putea. Numai Eileen, paralizat de fric, privea
totul din culise.
Bendigo Rymer ncerc s se ridice n
genunchi, purtnd n ochi privirea nedumerit a
unui copil rnit, nenelegnd nimic din ce i se
ntmpla. Din sal izbucnir iari rsete; un
hohot strident, impersonal, lipsit de orice urm
de bucurie, care nu se oprea i nici nu-i
schimba tonalitatea.
Reverendul, sprijinit de marginea lojei, ddea
din mini ca un dirijor de orchestr; nasturii de
la cmaa lui Bendigo srir n aer i ncepur s
danseze, de la un capt la altul al scenei. Firele
corsetului se nfurar n jurul trupului su,

legndu-l strns, fcndu-i s gfie, nroindu-i

burta; Eileen auzea respiraia ntretiat a lui
Rymer. Peruca i se rsuci deasupra capului i
tunsoarea absurd, de prin viteaz, i czu peste
ochi. Rymer continu s se trasc orbete pe
podea, pn cnd, la un moment dat, pru s
piard controlul asupra micrilor sale i fu
ridicat brusc n aer de zeci de mini nevzute.
Eileen privi dincolo de Rymer, spre reverendul
Day, care i mica minile ca i cum ar fi
manevrat o marionet. Bendigo dansa, cu braele
moi, prin aer; un personaj patetic, ridiculizat de
pantalonii czui n vine
i Eileen i aminti unde l cunoscuse pe A.
Glorious Day.
Numele su era Alexander Sparks; l vzuse
exersnd aceeai tactic de posedare a unei alte
fiine cu zece ani nainte. Bietul sacrificat se
numea Barry i era un amrt de ho, mic de
statur, din Londra. Totul se petrecuse n
saloanele unui conac de pe coast, n comitatul
Yorkshire. Alturi de ali ase lunatici, toi nite
aristocrai demeni, Sparks organizase un
complot mpotriva familiei regale; ea ajunsese din

ntmplare n plasa acestei intrigi i, n cele din

urm, se trezise chiar n miezul ei, luptnd
mpotriva celor apte alturi de fratele lui Sparks,
agent al reginei Victoria, i de un tnr doctor
care, mai trziu, devenise un scriitor cunoscut.
Eileen prsise Anglia, plecnd n America,
ocat de experiena aceea i, de atunci, nu mai
revzuse pe niciunul dintre cei implicai.
Dar Alexander Sparks nu semna deloc cu
acest reverend Day i ea nu gsea nicio explicaie
pentru aceast discrepan, dect c, o dat cu
trecerea timpului, sufletul demonic al acestui om
i fcuse loc i ieise la suprafa. Dac era
aceeai persoan, asta explica, desigur, fora de
dominare pe care el o exercita asupra acestor
oameni; ea l mai vzuse realiznd experiene
similare de magie neagr, ultima dat cnd l
ntlnise. Da; era foarte uor de crezut ideea c
trupul chircit i chipul respingtor de-acum
reflectau adevrata natur a acestui om.
Dintr-un motiv sau altul, el n-o recunoscuse.
Care era acest motiv i, mai ales, de ce luase
fiin acest ora, ea nu avea de unde s tie.
Rmase intuit locului de spaim, simind un

fior rece prin ira spinrii.

Zmbind dement, Rymer i ncheie dansul i
czu pe scen ca un bolovan, cu oasele prind
din ncheieturi i trupul contorsionat.
Day ncepu iari s gesticuleze; Bendigo se
ridic din nou n picioare, i scoase sabia din
teac i ncepu s mrluiasc dintr-o parte n
alta a scenei. Rsetele din sal erau din ce n ce
mai puternice, asurzitoare. Pre de o clip
teribil, Bendigo ntlni privirea lui Eileen i ea
recunoscu suferina contient i oroarea
oglindit n ochii lui, dar cuvintele nu puteau
trece de zmbetul hidos care-i tiase glasul; apoi,
trupul su zvcni i marul rencepu.
Eileen regret toate blestemele pe care le rostise
vreodat la adresa lui; aceast umilire era mai
mult dect putea ndura o fiin uman. Cu ochii
plini de lacrimi, i dori s poat avea o puc la
ndemn, s-l elibereze pe srmanul nefericit de
chinul su; restul gloanelor ar fi fost numai
bune pentru reverendul Day.
Bendigo se opri din mers i ndrept un salut
spre loj. Reverendul i ridic minile deasupra
capului i Rymer se ridic uor n aer, cu

picioarele zvcnind caraghios, ca i cum ar fi

urcat nite trepte invizibile, plutind deasupra
publicului i rmnnd suspendat n dreptul lui
Day. Reverendul i legn o mn i peruca
neagr a lui Bendigo sri de pe cretetul acestuia,
ncepnd s opie prin aer, ca un cine dup
prad. Rsetele ajunser la limita isteriei, dup
care ncetar brusc.
i-acum, spune-ne, domnule Rymer; am
auzit c doreti, n secret, s-l joci pe Hamlet,
spuse reverendul Day, pufnind ironic.
Chinuindu-se s trag aer n piept, Bendigo
ncuviin cu un gest scurt al capului; nu avea
putere pentru mai mult. O umbr de bucurie i
lumina ochii, ntr-un acces de mnie.
Ei bine, nu te ruina, ce-ar fi s ne prezini
un fragment din tragedia acelui danez,
melancolic, javr obraznic i necioplit ce eti?
Publicul aplaud n delir, ridicndu-se n
picioare, i i ceru printre fluierturi, s se
conformeze. Bendigo l salut pe reverend cu
sabia i fcu un semn cu mna spre public.
Fcu, prin aer, un pas napoi i plec fruntea; un
moment de concentrare al unui actor care-i

pregtete intrarea. Publicul tcu.

Bendigo se rsuci pe loc; intrase n pielea
personajului i acum fremta de emoie. Gtuit
de strnsoarea corsetului, ntr-o parodie a vocii
sale grave, de bariton, izbucni:
A fi sau a nu fi; aceasta-i ntrebarea.
Reverendul Day se aplec peste marginea lojei,
prefcndu-se plictisit, sprijinindu-i capul ntr-o
mn i btnd darabana pe obraz, n timp ce cu
cealalt continua s gesticuleze prin aer.
Ca rspuns la gesturile lui Day, cu fiecare vers
al monologului, Bendigo ridica spada i se lovea
feroce n cte o parte a corpului, fr s crue
nimic: braele, picioarele, pieptul, gtul, faa.
Fiecare lovitur deschidea nc o ran adnc.
Mai nalt e-n sine cugetul s sufere
sgeile i pratiile soartei sau mri de
suferin nfruntnd s curme totul scurt?
Eileen tia c sabia de spectacol era neascuit,
dar Rymer se lovea cu o for neobinuit,
inuman. Sngele su ncepu s curg peste cei
din sal, dar cmile albe nu reacionar n
niciun fel, privind n continuare drept n sus, fr
mcar s se apere cu mna de picturile care nu

mai conteneau.
S mori, s dormi nimic mai mult iar
printr-un somn s-nchei dureri i mii de
lovituri fireti czute din strmoii.
Cu o lovitur teribil, Bendigo aproape c-i
despic mna stng din ncheietur; oasele
scrnir, sparte, i mna rmase agat doar
ntr-un rest de piele. Era plin de snge pe fa, de
la tieturile din ceaf; fiecare cuvnt rostit
nsemna un nou moment de agonie i Eileen avu
impresia c aude o frntur de strigt de
disperare printre cuvinte.
E-o suferin plcut oriicui. S mori, s
dormi s dormi cu vise, poate; aci e-aci
Cu un urlet, Bendigo i nfipse sabia la baza
abdomenului, sub corset chinuindu-se s apese
cu amndou minile, pentru ca vrful ei bont s
ias din nou afar prin pielea de la spate.
Eileen ncepu s plng i se ntoarse cu
spatele, orbit de lacrimi i de furie, ncercnd s
se controleze.
Reverendul Day, aflat fa n fa cu Bendigo,
ncepu s aplaude cu labele lui de maimu;
publicul prelu ritmul i aplauzele crescur n

intensitate, devenind asurzitoare.

Cci visele din somnul morii
Bendigo vorbea cu un glas abia auzit; se fcuse
cenuiu la fa i toate simmintele sale
rbufneau la suprafa ntr-un accent final.
cnd din iarmarocul morii cnd din
iarmarocul vieii vom scpa ne in pe loc14
Cu ochii larg deschii, Bendigo i ddu ultima
suflare, rmnnd aa, cu trupul moale
suspendat n aer. Publicul se ridic n picioare n
ropote de aplauze.
Bravo! BRAVO! urla reverendul Day.
Publicul amplifica la nesfrit acest tribut de
batjocur.
Reverendul Day rsuci palma i trupul lui
Bendigo se rsuci la rndul su, nclinndu-se n
toate prile, ntr-o recunoatere inutil a
singurelor ovaii prelungite de care avusese parte
n lunga i mediocra sa carier.
Eileen se ndrept, cu mare greutate, spre
peretele din spatele scenei. O lamp era fixat
14 Fragmente din monologul lui Hamlet din piesa omonim de W.

Shakespeare, trad. De Vladimir Streinu, Ed. Universal,

Bucureti, 1970.

ntr-un crlig, chiar lng u. O desprinse din

perete i o arunc spre cortina czut; lampa se
sparse, vrsnd uleiul care lu imediat foc de la
mucul lumnrii.
n clipa n care vzu flcrile ridicndu-se pn
la tavan, Eileen se ntoarse i iei n fug pe ua
din spate a teatrului.
Dante nu mai vzuse niciodat o pies de
teatru, mpreun cu Frederick, ajunsese trziu,
dup nceperea spectacolului i se aezar
amndoi n spatele reverendului Day, ntr-o loj
aflat deasupra scenei. Bnuia c actorii relatau
o poveste, dar nu-l interesa prea mult despre ce
era vorba. i plceau peisajele colorate cu muni
i castele, care se tot schimbau pe scen, i
uniformele soldailor, din stof roie cu zeci de
nasturi strlucitori.
Dar, mai mult dect orice, i plcea fata cu pr
negru i sfrcurile care se ieau prin pnza
rochiei adnc decoltate. Strecur o mn n
valijoar i mngie cu degetul lama unui cuit,
visnd cu ochii deschii i gndindu-se ce
minunat ar fi s-l foloseasc pe pielea ei.
Reverendul i Frederick l fcuser s se simt

liber s acioneze cum dorete, aa c orice prea

posibil. La sfritul spectacolului, putea chiar s
ncerce s-i roage s-i dea fata, ca s se joace
puin cu ea.
Totul ncepuse s mearg prost cnd tipul acela
solid, Cornelius, nvlise n loj, anunndu-i c
se trgea cu arma i c o parte din paznici
fuseser ucii; reverendul se ridicase n picioare
i ncepuse s ipe, iar Dante putea jura c
vzuse n jurul lui o aur de fum roiatic, ca la
explozia unui butoi cu pulbere.
Strigtele reverendului i nfricoaser de-a
binelea pe cei din sal; chiar i Frederick plise
puin, dar, n ceea ce-l privea pe Dante, acesta
avea senzaia c abia acum ncepe distracia.
Apoi, actorul acela gras plutise prin aer n faa
lor i ncepuse s se loveasc cu sabia, iar Dante
se convinse c avusese dreptate; era mult mai
amuzant dect orice alt spectacol de duzin.
Cnd izbucnise incendiul, reverendul Day
ncepuse s urle iari la oamenii n cmi albe:
DUCEI-V,
DUCEI-V
LA
LOCURILE
VOASTRE! ATEPTAI SEMNALUL!
Fora care l inuse pe actorul acela suspendat

n aer ced i cadavrul czu cu o bufnitur peste

fotolii, ca un colac de frnghie. Oamenii mbrcai
n cmi albe erau prea preocupai s se
repead spre ieire, ipnd i urlnd, clcndu-se
pe picioare; vreo doi au fost strivii n
nvlmeal. Dante se aplec peste balustrad i
privi ntr-acolo, cutremurndu-se de rs; aceast
privelite era de o mie de ori mai amuzant dect
tot ce fcuser protii aceia de actori.
Reverendul Day se ntoarse spre brbaii aflai
n loj.
Adunai brigada, i se adres el lui Cornelius.
Fiecare i cunoate ndatoririle; urmai Planul.
Da, domnule, rspunse Cornelius i o zbughi
afar.
Ci oameni mai am? l ntreb Day pe
Frederick.
Aproape aizeci, rspunse acesta.
Adun-i n biseric, pentru Lucrarea Sfnt.
Apoi vino singur n capel i adu-mi cartea,
imediat dup sosirea oaspeilor notri. i la
dispoziie numai o or.
Dar incendiul? ntreb Frederick, fcnd
semn cu capul spre cortina n flcri.

 Las-l s ard. S ard totul.

Frederick i fcu semn lui Dante s-l urmeze i
se pregti s ias afar; Day l apuc pe Dante de
bra, oprindu-i din drum.
Nu, i spuse. El rmne cu mine.
Dante l vzu pe Frederick ncletnd flcile,
furios. Dup o clip, pocni din clcie, nclin
capul i prsi loja. Reverendul Day ntinse mna
i-l cuprinse pe Dante pe dup umeri; chicotind,
Dante se cuibri la pieptul su i, mpreun,
ieir din loj i coborr n foaierul de la
mezanin. Peste tot era numai fum i aer fierbinte,
dar niciunul nu grbi pasul.
Cum te simi, domnule Scruggs?
M simt bine, domnule. M simt cu adevrat
bine.
Aa trebuie, biatule. Aa trebuie, spuse
reverendul Day, strngndu-l mai aproape de
pieptul su i pornind n jos pe scri. Va fi o
noapte minunat.
Capitolul 16
Dup ce Frank i vorbise despre putile furate,
Kanazuchi amintise i el despre existena

mitralierelor
i,
mpreun,
ajunseser
la
concluzia c era foarte bine dac ncepeau cu
magazia. Un vnt cald ncepuse s bat, aducnd
cu el nori de praf i un aer greu. n turn,
clopotele continuau s bat i cei doi pornir pe
furi spre strada mare, zrind din timp n timp
cte o patrul de cmi albe, cu tore i arme,
ndreptndu-se spre centrul oraului.
Cerul era rou n zona aceea i neleser c
izbucnise un incendiu.
Pare s fie teatrul, spuse Frank, privind spre
grupurile de oameni n cmi albe care se
npusteau n strad. Eileen e acolo.
O s plece.
ncotro? Focul se extinde spre cocioabe i, n
curnd, tot oraul va fi n flcri.
Jacob dispruse, iar despre Eileen nu tiau
nimic; la naiba, tot planul su se ducea naibii.
Frank se ntoarse, simind privirea lui Kanazuchi
aintit asupra sa.
Ce este?
Pot s-i dau un sfat?
Sigur, doar ne cunoatem deja destul de
bine.

 Evenimentele se precipit. Apele se umfl.

n regul.
Ce naiba mai era i asta, un discurs despre
natur?
Mai mult ap nseamn mai mult for. E
greu s-i reziti.
Ca un curent.
Ca un torent. Distruge totul n cale. Acum;
aici. Suntem n miezul torentului.
Frank zri un mare numr de oameni narmai
adunai lng Casa Speranei toi purtau
aceleai uniforme miliieneti pe care le vzuse n
noaptea trecut. Cornelius Moncrief alerga de
colo-colo, agitndu-i puca i dnd ordine pe un
ton rstit.
Deci, dup ce i-ai udat picioarele, e mai bine
s sari nuntru, asta vrei s spui, nu? ntreb
Frank.
O dat ce ai pornit, nu-i mai face griji. Apele
rului te poart cu ele. Ai ncredere n rezultatul
pozitiv.
Bine.
Peste umrul lui Kanazuchi, Frank zri un tip
n cma alb, furindu-se prin spatele lor pe

alee. Prefcndu-se neatent, ntoarse brusc eava

putii ca pe o bt de baseball, zdrobindu-l pe
intrus de perete. Omul czu i rmase nemicat.
Fir-ar s fie; deja a nceput s mearg
treaba, mormi Frank.
Nu mai puteau atepta un moment prielnic
pentru a traversa pe trotuarul cellalt; strada
principal era deja plin de lume. Cmile albe
se ndreptau spre biserica de la marginea
oraului; sute de tore ardeau deja acolo,
luminndu-i turnul ntunecat. Brigada de miliie
mrluia spre poziiile stabilite i cte o patrul
cerceta amnunit fiecare colior, fiecare strad
lturalnic.
Ne caut pe noi, neleser cei doi.
Lsar armele jos, ateptnd pn cnd un
grup de cmi albe umplu strada i apoi pornir
linitii printre ei, traversnd de cealalt parte a
strzii. Nimeni nu se repezi la ei; patrula era nc
departe, iar restul locuitorilor aveau atenia
concentrat asupra bisericii.
Ajungnd pe alee, o rupser la fug; Kanazuchi
scoase sabia din teac i porni nainte. La
urmtoarea intersecie, o patrul de cmi albe

ddu colul, aprndu-le n fa. Kanazuchi trecu

n fug printre cei patru, cu sabia n mn i,
nainte ca vreunul din ei s apuce s trag mcar
un glon, pri ale trupurilor lor czur la
pmnt. Frank l omor pe cel de-al patrulea cu o
singur mpuctur. O mn retezat inea nc
tora.
Ceva mai departe zreau lumini i freamt de
activitate: era magazia. Un rnd lung de cmi
albe se nghesuia n faa intrrii larg deschise;
nuntru, lng cutiile de lemn, oameni n negru
ofereau fiecruia cte o arm i o, cutie de
muniie. Frank l urm pe Kanazuchi, intrnd
amndoi n cldire, prin ua din spate.
nuntru era plin de cmi albe; o parte din ei
desfceau cutiile i le crau spre zona de
distribuie. Asigurndu-i spatele, cei doi zrir
n faa lor, spre partea dreapt, cteva echipe de
oameni n negru montnd mitralierele pe
chesoanele lor; dou dintre cele patru arme erau
deja gata s porneasc spre front.
Mitraliere Gatling, murmur Frank; la naiba,
nu te-ai nelat.
Nu e bine.

 A vrea s pot spune doar att.

Te pricepi s le foloseti? ntreb Kanazuchi.
Mda.
Cnd se ntoarser spre ieire, doi gardieni
mbrcai n negru intrar pe u cu pistoalele
scoase; reacionar imediat, ridicnd armele n
poziie de tragere. Kanazuchi se rostogoli la
pmnt, aruncnd cuitul care zvcni printre cei
doi, intindu-l pe unul din ei de perete. Omul a
apucat s apese pe trgaci nainte ca pistolul s-i
scape din mn, dar glonul rico n tavan.
Kanazuchi l ucise cu secertoarea de iarb,
nainte s apuce s scoat vreun sunet.
Cel de-al doilea paznic l ochise pe Frank;
neavnd timp s ia puca, Frank scoase Colul i
trase. Brbatul czu la pmnt, dar glonul su l
rni pe Frank n obraz, atingndu-i osul. Rana,
cumplit de dureroas, ncepu s sngereze.
Frank duse mna la fa i constat c nu era
prea grav.
Dar, la auzul schimburilor de focuri, activitatea
din magazie se ntrerupse i o mie de ochi se
ndreptar spre locul de unde venea zgomotul.
Kanazuchi smulse wakizashi din braul celui

ucis i, alturi de Frank, iei n fug din magazie,

travers piaa i intr pe o alee. Dinspre strada
principal se apropiau oameni cu tore, aa c
ddur colul spre dreapta. Limbile de foc, roii i
portocalii, se ridicau pn la cer; focul se
ntindea peste ora. n spatele lor, oamenii din
magazie ieiser n strad, intensificndu-i
cutrile.
ncercnd s in pasul cu Kanazuchi, care
parc avea ochi de pisic, Frank se mpiedic.
Dup cincizeci de pai, Kanazuchi l mpinse ntro curte de psri, speriind ginile. Frank abia
mai respira; Kanazuchi nchise ochii, respir
adnc, i concentr energia n interior i ciuli
urechea. Un grup trecu prin apropiere, strignd
ceva ctre un altul. Un minut mai trziu, un al
doilea grup trecu pe lng ei, ndreptndu-se n
direcia opus.
Focul se apropia de locul unde se aflau; din
deprtare se auzeau ipete i bubuituri: cte o
cas drmat. Aerul era plin de cenu. O
licrire roiatic lumina curtea; Frank zri
cuttura nverunat de pe chipul lui
Kanazuchi, care privea int undeva, n

ntuneric. Frank ncerc din nou pistolul i,

auzind un sunet ciudat, total neateptat, ridic
privirea.
Copiii cntau. Se auzea un cor.
Ce naiba opti Frank.
Kanazuchi reacion imediat.
Vino, i spuse el.
Prsir ascunztoarea i pornir dup sunetul
acelor voci pe alee, spre strada urmtoare; n faa
lor, nconjurai i mpini de la spate de nite
cmi albe, vzur un grup de vreo sut de
copii cei pe care Kanazuchi i descoperise n
arc, care cntau Mo Medonald are o ferm.
Civa dintre cei mai mici plngeau; cei mai
muli, ns, mergeau nainte, inndu-se de
mini, rznd fericii.
Sunt primii copii pe care-i vd aici, spuse
Frank.
Pentru prima dat, Frank l vzu pe Kanazuchi
mnios.
Ce fac cu ei? ntreb Frank.
i duc la biseric. Toat lumea merge la
biseric.
Cu mult nainte s ajung n ora, vzur focul.

Ritmul nebun n care galopase Jack i risipise pe

o distan de vreo trei sute de metri, dar,
ajungnd n apropierea porilor de intrare n ora,
el ncetinise i ateptase pn Cnd Mary l
ajunse din urm. n dreapta lor, cteva stnci
abrupte strluceau n lumina lunii.
Cnd Mary ajunse n dreptul lui, Jack i opti:
Sunt trei brbai.
La dreapta, spuse ea.
Jack ncuviin.
Doyle, mpreun cu ceilali, erau nc departe,
la vreo cinci, ase sute de metri distan. Jack i
Mary trecur pe lng poart i i Continuar
mersul pn cnd disprur n spatele stncilor,
apoi se ntoarser pe acelai drum. Desclecar
i i legar caii ntr-un loc strmt, n apropierea
porii, i intrar pe jos, cu cuitele pregtite.
n luminiul din apropiere descoperir trei cai
i resturile unui foc de tabr. Comunicnd prin
gesturi, se desprir i pornir, fiecare, spre cte
una din deschiderile care ddeau spre ghereta de
paz, la captul luminiului. Jack urc pe
stnc, rmnnd de paz, n timp ce Mary
atepta la poalele acesteia.

Trei brbai mbrcai n negru pndeau la

cellalt capt al stncilor, cu putile pregtite.
Unul urmrea, cu binoclul, sosirea lui Doyle i a
celorlali la poarta de intrare. Jack fcu un semn
spre Mary, artnd spre omul din stnga, sri jos
fr zgomot i se apropie de omul din mijloc.
Mary arunc o mn de pietricele spre stnca
din stnga brbatului. n clipa n care acesta se
ntoarse, sri peste el din dreapta i-i tie gtul
cu o singur lovitur de cuit. Brbatul o mpinse
cu toat fora spre stnc, ridic o mn la rana
din care iroia sngele i o duse pe cealalt spre
pistol. Ea se strecur pe sub braul su nainte
ca el s apuce s trag, i nfipse lama cuitului
sub coaste i trase cuitul n sus. Ddu drumul
cuitului i, acoperind gura brbatului cu o
mn, i smulse pistolul cu cealalt. El alunec
moale la pmnt i i ddu duhul.
Gardianul din centru auzi un zgomot abia
perceptibil i un hrit venind dinspre stnci, n
spatele lui; ntorcndu-se, nu apuc s mai vad
dect o umbr ucigtoare.
Merge-Singur reveni lng Jack i, mpreun,
se apropiar de cel de-al treilea gardian. Nu

gsir dect un morman de mucuri de igar n

nisip. Pornir n grab napoi, spre lumini; omul
gonea deja, clare, spre ieirea din lumini.
Merge-Singur arunc cuitul, care rico, la
civa centimetri de capul brbatului.
Pornir n fug n urma lui, dar pierdur teren;
pn s ajung la cai, brbatul mbrcat n negru
ieise din nou la drum, ndreptndu-se spre
Oraul Nou n goana calului. Jack scoase puca
din aua calului su, se repezi nainte, sprijini
eava putii de stnc, ochi i trase o rafal n
direcia siluetei care se ndeprta.
Doyle, mpreun cu ceilali, studia aparatul de
telegraf din ghereta de paz cnd se auzir
focurile de arm, rsunnd n noapte. Ieir cu
toii afar; Jack i Merge-Singur galopau spre ei,
fcndu-i apariia din ntuneric.
Ne pndeau, strig Jack. Unul a scpat.
Amndoi erau plini de snge. Traser friele
cailor i pornir mai departe n galop.
Jack s-a ntors printre noi, spuse Doyle.
Nici nu puteam s nu observ, i rspunse
Innes.
Lionel, ncepu Doyle, poate c tu ar trebui s

ne atepi aici
Singur? se sperie Lionel, srind n a ca un
adevrat veteran. Ai nnebunit? Hai s pornim.
Plecar la galop, innd ritmul impus de Jack.
Cerul se nroise; din goana calului, orizontul
prea o imagine suprarealist, de miraj, pn
cnd, n sfrit, Oraul Nou le apru n faa
ochilor. Toat jumtatea de sud a oraului era
cuprins de flcri nteite de vnt. La nord de
strada principal, majoritatea cldirilor erau
neatinse.
Se auzeau clopotele bisericii i, la captul
cellalt al strzii, zrir, pentru prima dat,
turnul negru profilat la orizont, luminat de
flcrile infernale care se reflectau pe faada de
marmur n mii de nuane roietice. O mare de
tore fremtau la baza turnului, deasupra unei
mase de cmi albe n micare.
nc o barier bloca drumul, mrginit de jur
mprejur cu un gard de srm ghimpat. Jack i
Merge-Singur i strunir caii i trecur dincolo
ntr-un salt. Doi paznici mbrcai n negru ieir
n grab din gheret, prinzndu-i n btaia putii,
din spate. Presto i Innes desclecar ntr-o clip,

culcndu-i pe amndoi la pmnt nainte s

apuce s trag.
Asta e! strig Innes, fugind spre poart i
deschiznd-o larg, n timp ce Presto i asigura
spatele.
Lsai caii aici, spuse Doyle, desclecnd.
Dar ei au plecat deja mai departe, protest
Lionel, artnd spre strada principal, unde Jack
i Mary dispruser deja din raza lor vizual.
Vom avea nevoie de o modalitate de ieire,
insist Doyle, ncheind discuia. Leag-i aici.
Legar caii lng poart i i luar armele.
Lionel, ce-ar fi s ne atepi i tu aici
ncepu Doyle.
Nu, fir-ar s fie, sri Lionel, armndu-i
puca marca Winchester, aa cum vzuse c fac
i ceilali. Nu te mai purta cu mine ca i cum a
fi o povar. Tatl meu e undeva pe acolo i am
mai multe drepturi dect oricare dintre voi s
Un glon i vji pe la ureche, dndu-i plria
jos; Innes l trase pe Lionel la pmnt i toi
patru se retraser n spatele gheretei n clipa n
care un alt glon rico n poart.
Te rog s m scuzi, spuse Doyle, adresndu-

i-se lui Lionel care studia speriat gaura din

plrie.
Ajuni la jumtatea strzii principale, Jack i
Mary se oprir n faa unei case mari, din
crmid; focul ardea prea tare pentru a mai
risca s mearg mai departe clare, i luar
armele, ntoarser caii i, desclecnd, i
ndemnar s porneasc napoi, spre poart.
La cellalt capt al strzii, abia vizibili prin
perdeaua de fum i praf, sute de oameni n
cmi albe se ndreptau spre biserica neagr,
pentru a intra cu toii nuntru.
Uite, acolo, spuse Jack, fcnd semn spre
biseric. Acolo trebuie s mergem, nu?
Merge-Singur ncuviin. Pornir mai departe.
O patrul de cmi albe i fcu apariia dintro alee; Jack, calm, scoase pistolul i trase patru
focuri. n clipa n care trecur peste cadavre, o
alt siluet apru, mpleticindu-se, din ntuneric.
Merge-Singur ridic arma, pregtindu-se s
trag, dar Jack mpinse eava pistolului la o
parte.
Era o femeie, mbrcat dup moda imperiului,
cu o rochie decoltat adnc i o diadem de

mucava prins n prul negru; faa neagr de

cenu, rochia ferfeni i braele ridicate n
disperare.
Ajutai-m, v rog, reui ea s rosteasc.
Jack ncremeni.
Ah, Dumnezeule
Femeia l zri pe Jack i fcu ochii mari.
Ah, Dumnezeule
Merge-Singur zri licrirea de recunoatere n
ochii lui Jack. Acesta se ndrept spre femeia
care-i czu n brae, pe jumtate leinat,
strngndu-i cu toat puterea de care mai era n
stare.
Tu eti. Chiar tu eti, chiar tu eti
Deschiznd ochii, Eileen zri, peste umrul lui
Jack, femeia indian plin de snge i tresri.
Eti teafr? o ntreb Jack.
Ea ncuviin, lcrimnd pe umrul lui.
Unde e Frank? l ntreb ea, presupunnd,
total ilogic, c era normal s se cunoasc ntre ei.
Cine e Frank? o ntreb Jack.
S-a dus s-l caute pe Jacob.
Jacob e aici? ntreb Mary.
l cunoti pe Jacob? se mir Eileen.

 Deci, este aici, murmur Jack.

Da, e cu fratele tu, i rspunse Eileen. El l-a
ucis pe Bendigo.
Jacob?
Nu; fratele tu.
Deci, fratele meu e aici.
Da.
Cine e Bendigo? ntreb Mary, din ce n ce
mai nedumerit.
Ea cine e? ntreb i Eileen.
O prieten. Unde e Jacob acum?
Nu tiu; am venit aici cu japonezul
Japonezul? ntreb Mary.
Acest japonez? o ntreb Jack, scond afiul
din buzunar.
Da, el este, confirm Eileen.
Unde e el acum? o ntreb Jack.
Cine e Frank? ntreb i Mary.
Stai puin, le opri Jack. S-o lum mai ncet.
Linitii-v.
Le trase dup el n umbra unei alei; Eileen
respir adnc i ncerc s le explice tot ce tia.
n ghereta de paz, pereii fuseser ciuruii de
gloane, de jur mprejurul celor patru. Riposta lor

nu reui s-l ating pe ochitor; Doyle scoase din

buzunar un telescop micu i, privind prin el,
descoperi lucirea unei evi de arm la umbra
unei colibe, spre nord-est, la o sut de metri
distan n cmp deschis.
Nu putem rmne aici, spuse Doyle.
Am s ncerc eu ceva, se auzi glasul lui
Presto.
Ceilali l privir mirai.
Ca s-mi mai aduc aminte puin de
vntorile de tigri de odinioar, spuse el pe un
ton jovial. Nu-i mare lucru.
Eti unul dintre cei care au avut acel vis,
spuse Doyle. Ai un rol de jucat n aciunea
noastr. Nu putem risca s te pierdem pe drum.
Dei nemulumit, Presto se supuse. Doyle se
ntoarse spre fratele su.
ncerc eu, atunci, spuse Innes.
Doyle ncuviin. Innes porni ntr-o parte, pe
lng butuci, se uit spre stng lui i zri caii
lui Jack i Mary sosind n galop.
N-ar strica nite focuri de diversiune, spuse
Innes.
La semnalul lui Doyle, cei trei brbai se

ridicar n picioare, golindu-i ncrctoarele n

direcia intaului. Innes se repezi afar prin
spatele gheretei, ieind n ntmpinarea celor doi
clrei. Caii se ridicar pe picioarele din spate la
vederea lui; Innes apuc friele unuia din ei i-l
folosi drept acoperire pentru a ajunge la
adpostul cel mai apropiat un ir de colibe
aflate la nord de strada principal. Pn s-l
descopere trgtorul, calul o luase iari la galop,
iar Innes era n siguran; cteva gloane trecur
razant pe deasupra capului su, nfigndu-se n
grinzile de lemn.
Cnd trgtorul i ndrept tirul spre Innes,
Doyle iei afar i apuc friele cailor, legndu-i
i pe acetia alturi de ceilali, n spatele gheretei.
Presto zri cutia lui Edison legat de aua calului
su i o lu cu el.
Innes porni mai departe grbit, fr zgomot,
prin spatele unei colibe, strbtu alte cteva, n
care nu se afla nimeni, i ajunse exact n spatele
locului unde se ascundea trgtorul. Lu o
piatr, arm pistolul i se apropie de ua colibei.
Prin geam, Doyle zri o micare la fereastra
colibei i porni ntr-o goan nebun ntr-acolo.

Innes puse piatra pe acoperiul verandei, n

dreapta lui, i deschise ua cu piciorul, gata de
tragere; coliba era goal. Auzi n stng sa un
declic i se ls la pmnt; primul glon l lovi n
bra, mai sus de cot, iar al doilea se nfipse n
pmnt, lng capul su. Rafala sa de rspuns
iei afar, pe fereastr, ratndu-i inta un
brbat mbrcat n negru, aflat n faa cldirii.
intaul ridic arma pentru a-i termina treaba,
cnd trei focuri l culcar la pmnt.
Innes rmase nemicat, cu pistolul pregtit i
minile tremurnd violent.
L-ai lovit? L-ai lovit?
Tcere. Innes ls arma jos cnd zri capul lui
Arthur aprnd la fereastr; pe eava putii sale
ieea fum.
L-am prins, rspunse el, uitndu-se n jos,
la omul n negru.
E acelai? ntreb Innes, ameit i totui cu
chef de vorb. E cel care a scpat? De-acolo, de
pe drum? tii despre cine vorbesc; cel pe care lau vzut ei.
Merge i sta, oricine ar fi. Ne-am descurcat
bine, biete, ce zici?

 Ne-am descurcat destul de bine, rspunse

Innes, pipindu-i braul rnit. Cred c glonul a
ieit afar, fr s lase urme.
Doyle drm un perete cu piciorul, pentru a-i
scoate fratele i improviz un bandaj, din propria
sa cma, pentru a-i lega rana.
E bine s ai un doctor la-ndemn, spuse
Innes, urmrind ceea ce fcea fratele su. Cred
c acum sunt bun de o medalie cu panglic, cel
puin.
Crucea Victoriei, dac-ar fi s-mi cear mie
prerea. Pe care s-o primeti chiar din minile
btrnei regine.
La urma urmelor, sunt i fraii mai mici buni
la ceva, conchise Innes.
Doyle termin de nfurat bandajul i i btu
fratele pe spate, prietenete, temndu-se c dac
i va vorbi va izbucni n lacrimi. l ajut pe Innes
s se ridice n picioare; Lionel i Presto veneau i
ei n fug ntr-acolo. Doyle observ c Lionel inea
n brae cutia n care se afla Cartea Zohar.
Trebuie s-l gsim pe Jack, spuse Doyle. Pe
urm, cred c ar fi mai bine s pornim spre
biseric.

Se ntoarser lng cai i Doyle lu trusa de

prim-ajutor din bagaj. narmai pn-n dini, cei
patru pornir nainte, pe strada principal.
Cldirile de pe partea stng fuseser deja
distruse de focul care se ntinsese spre jumtatea
de sud a oraului. Aerul era plin de scntei i
praf de cenu. Vntul i schimbase direcia i
acum btea spre nord; Doyle era convins c nu
va dura mult pn cnd i cealalt jumtate a
oraului avea s cad prad flcrilor.
n clipa n care ajunser lng cldirea cea mai
mare de pe partea dreapt a strzii, un conac
construit din crmid, singurul rmas n
picioare, Jack i strig i le fcu semn s ntre pe
o alee mai ferit.
Doyle, cineva dorete s te vad, i se adres
Jack.
Eileen fcu un pas nainte, ieind din
penumbr.
Bun, Arthur, spuse ea.
Doyle rmase intuit locului de uimire, rscolit
de mii de amintiri fragmentate care i reveniser
brusc n minte la auzul vocii ei; emoiile l
copleeau.

 Bun, reui el s rosteasc.

Ea prea timid, uurat, ruinat, retras n
sine, nfricoat, fericit cu alte cuvinte, aceai
alternan violent de sentimente pe care reuise
s le transmit simultan i altdat, n timpul
scurtei, dar de neuitat, poveti de dragoste trite
mpreun.
O cunoti? opti Innes, pe tonul instinctiv
insinuant la care numai un frate s-ar fi putut
pricepe.
Doyle nclin uor capul, fcndu-i semn cu
mna, s fie lsat n pace; nu era n stare s
rosteasc niciun cuvnt.
Cred c ai primit scrisoarea mea, i spuse ea
cnd rmaser singuri.
Scrisoarea de acum zece ani, n care i lua
rmas-bun, n care ea i lua rmas-bun, nainte
de a pleca din Anglia; scrisoarea care-i rupsese n
dou inima tnr.
Da, ngim el.
Ce-ai mai fcut? l ntreb ea; apoi, nainte
ca el s-i poat rspunde: Ce ntrebare stupid,
tiu perfect ce ai fcut; eti celebru, pentru
numele lui Dumnezeu, probabil fabulos de bogat

i cstorit
Da
mi amintesc c am citit undeva c ai o
soie minunat i trei copii grozavi. Iar eu? Uitte la mine.
Ari superb.
Ea zmbi amar i i scoase diadema de
mucava de pe cap.
Eti foarte amabil, Arthur.
Vorbesc serios.
Dac rmneam cu tine, e mai mult ca sigur
c a fi purtat o diadem adevrat. M pricep s
intuiesc succesul, nu? Nu, m-am descurcat
foarte bine, am avut o via frumoas. Doar c n
clipa asta nu m simt n cea mai bun form
Izbucni n plns. Doyle o cuprinse cu braul pe
dup umeri i o ls s-l strng n brae, pn
cnd femeia reui s-i mai revin n fire.
Ateapt-m o clip, vrei, dragul meu?
Se ndeprt civa pai, fr s-l priveasc.
Arthur ar fi avut s-i spun o mie de lucruri. Se
gndea la clipele pe care nu le petrecuser
niciodat mpreun. O mai dorea i acum, tia
asta. Dar era imposibil; nu aici, nu acum. i,

dac nu dorea s distrug viaa pe care i-o

construise cu atta greutate, nici altdat.
Jack sttea la marginea strzii, mpreun cu
Presto i Mary. Se apropie de Doyle.
Trebuie s plecm.
Doyle ncuviin, cu sufletul greu. Jack se
ntoarse spre Innes, observnd c fusese rnit.
Innes e bine?
O s supravieuiasc.
Dar tu? l ntreb Jack, aruncnd o privire
cu subneles spre Eileen.
Doyle intr n joc.
Asta rmne de vzut, rspunse el.
Arthur, tu nu mai ai i alte obligaii aici. Ai
fcut i-aa prea multe. Ne descurcm noi de-aici
ncolo.
Dar, Jack
Sparks ridic mna, potolindu-l.
Noi am fost invitai la petrecerea asta, tii
doar.
Ce-ai s faci dac te ntlneti cu el? Cu
Alexander.
Sincer s fiu, nu tiu.
Dei rvit de sentimentele care-l ncercau,

Doyle simi c n faa lui se afla acelai Jack,

prietenul su de odinioar; cu ochii strlucind de
via, cu gesturi sigure i un nceput de zmbet
pe buze.
Ce minunat era s-l regseasc acolo, chiar n
acel moment. Exact cnd se temea mai mult c-l
pierduse.
Dumnezeule, eti tu nsui, opti Doyle,
clipind uimit.
Nimeni altul. Al tu, venic credincios
prieten, btrne, rspunse Jack.
Puse un bra pe umrul lui Doyle; Doyle i
prinse mna ntr-a lui i-l strnse cu putere;
restul, n mare msur, trecu fr ca vreunul
dintre ei s mai rosteasc un cuvnt. Doyle ddea
din cap mulumit, tergnd o lacrim de pe
obraz. Jack se desprinse din mbriare, salut
militrete i, flancat de Presto i de Mary, porni
la drum, pe strada principal, ndreptndu-se
spre biserica neagr.
Clopotele ncetaser s mai bat; vuietul focului
era singurul care se mai auzea.
Eu vin cu voi, strig Lionel, alergnd n urma
lor cu Cartea Zohar n brae.

 Ar trebui s venim cu toii n urma voastr,

strig Doyle spre Jack. Mcar pentru a asigura
focul de acoperire
Cum vrei, btrne, strig i Jack, peste
umr. Nu te pot opri.
Deci, spuse Innes, care, ncet-ncet, i
fcuse curaj pentru a intra n vorb cu Eileen, de
unde l cunoatei pe fratele meu?
Eileen, aezat pe treptele din faa Casei
Speranei cu capul n mini, l privi cu ochi
obosii, din cap pn n picioare.
Mergeam n grup la biseric.
Stteai n aceeai stran, nu? ripost Innes,
zmbind atoatetiutor.
Ea i rspunse tot cu un zmbet; face pe
mecherul, deci.
Agenda mea este cam ncrcat pentru
moment, biea, i spuse ea. Dar, mulumesc de
invitaie.
Poftim? ngim Innes, rmas perplex.
Pentru prima dat, i trecu prin minte c
existau pe lume i femei care nu erau de nasul
lui.
Doyle se ntoarse lng ei, innd n brae dou

puti.
Mai tii s ocheti? o ntreb pe Eileen.
N-am uitat nimic.
Bine, spuse Doyle, ntinzndu-i o puc.
Atunci, vino dup mine.
O dat cu distrugerea oraului, urmritorii n
cmi albe renunar s-i mai caute pe cei doi
intrui. Frank i Kanazuchi, cu focul n spate, i
continuar cursa prin partea de sud a oraului,
fr s slbeasc din ochi grupul de copii.
Trecur pe lng barcile pentru muncitori, unde
i petrecuse noaptea Kanazuchi i, nu mult dup
aceea, catedrala le apru n faa ochilor; terenul
arid aflat ntre ea i cartierul de colibe oprise
focul din naintarea lui i nici biserica, nici
cldirile din jurul ei nu preau s fie n pericol
pentru moment.
Ieind n cmp deschis, grupul de copii se
ndrept spre biseric; Frank i Kanazuchi
neleser c nu aveau nicio ans de a ataca i a
ucide escorta, fr s pun viaa copiilor n
pericol. Rmaser n urm, n dreptul depozitului
de alimente, privind cum copiii se altur
oamenilor n cmi albe adunai n faa

catedralei, care se ndreptau cumini spre intrare.

Dup ce cea mai mare parte a locuitorilor
oraului, inclusiv miliia armat, ajunser cu
bine nuntru, porile catedralei se nchiser n
urma lor.
Nu e momentul cel mai potrivit pentru o
predic de duminic, spuse Frank.
Clopotele din turn ncetar s mai bat.
Ultimele ecouri se pierdeau n zare i nu se mai
auzea dect geamtul flcrilor.
Kanazuchi i fcu semn lui Frank s se apropie
de depozitul de scule de la marginea barcilor.
Cnd intrar nuntru, vzur mai multe grzi n
negru aprnd de peste tot i nconjurnd
cldirea bisericii.
Frank numr aproape cincizeci.
Brbaii mbrcai n negru fixau buturi groi,
de lemn, pe nite supori, deasupra porilor.
Frank i Kanazuchi schimbar o privire n care
se ghicea aceeai ntrebare: de ce se nchid porile
pe aceast parte?
Cornelius Moncrief i fcu apariia de dup
zidul bisericii. O echip de brbai n negru
aducea mitralierele, gata asamblate, aezndu-le

n poziie de tragere, cu spatele la catedral,

protejnd porile acesteia; o mitralier n fa i
cte una pe fiecare latur, n dreptul ieirilor. O
alt echip ducea a patra mitralier n spate.
Cornelius i privi ceasul, ddu nc un ordin i
trei echipe care preau special pregtite pentru
asta i luar locul n dreptul fiecrei mitraliere.
Toate astea sunt pentru noi? ntreb Frank.
Vreau s spun, om fi noi buni, dar
Nu sunt pentru noi, l ntrerupse Kanazuchi.
Poate c au vzut ceva. Poate c vine armata
s-i recupereze armamentul.
Frank simi c n mintea lui Kanazuchi
ncolise o idee teribil.
Vino dup mine, i spuse el.
Se retraser din zona barcilor, mai n spate,
spre locul unde civa brbai mpingeau ultima
mitralier. Frank i Kanazuchi se aezar n
spatele unui morman de roc i deeuri; de
acolo, vzur grupul de brbai trecnd pe lng
ei i oprindu-se s aeze mitraliera la vreo ase
metri distan de ieirea din spatele bisericii.
Frank privi n spatele su, la peretele de stnc.
Nimeni nu poate ataca pe aici, spuse el,

mirat.
Cteva clipe mai trziu, jumtate din brbaii
mbrcai n negru se grupar n formaie, pe
ambele laturi ale mitralierei din spatele bisericii.
Fiecare din ei avea cte o puc Winchester cu
repetiie i o band de muniie suplimentar;
ngenunchear, aezndu-se n poziie de tragere,
i ncrcar armele i traser piedica. Apoi,
echipa de mitraliori ntoarse trepiedul n direcie
opus, ndreptnd eava armei spre uile din
spate.
Ce dracu crezi c se ntmpl aici, Hammer?
Vor s-i ucid.
Pe cine?
Pe cei din biseric.
Frank rmase pe gnduri.
Dar e o nebunie, pur i simplu!
Kanazuchi l privi drept n ochi i ncuviin.
i presupun c, dup prerea ta, ar trebui
s-i oprim.
Da.
Am tiut eu. La naiba.
Frank ntoarse capul spre sud, privind n zare,
dincolo de cerul nroit.

 Mexic, murmur el.

Ce-ai spus?
Ziceam, n care parte a rului ne aflm
acum?
Kanazuchi zmbi uor.
n cea mai periculoas.
Presupun c te-ai gndit cum vom face.
Hai15.
Frank i aprinse o igar.
Vrei s-mi spui, sau m lai s ghicesc?
Kanazuchi i spuse.
Reverendul Day nu slbise strnsoarea pe
braul lui Dante tot drumul, pn cnd
traversar strada principal i ajunser la
biseric. Cam pe la jumtatea drumului, Dante
nelesese c reverendul l ine aa pentru c avea
nevoie de ajutorul lui, la mers. Fumul i
fierbineala fceau ca aerul s fie greu respirabil;
o vreme, reverendul nu scoase niciun cuvnt.
Faa sa era cenuie n lumina flcrilor i gura i
mirosea mai ru dect unele din borcanele pe
care Dante le pstra n valijoar.
Dup ce prsiser teatrul, intraser n Casa
15 Da (Ib. japonez).

Speranei i Dante rmsese deoparte, ateptnd

n timp ce reverendul rscolea sertarele biroului,
citind tot felul de hrtii, ca i cum ar fi ncercat
s-i aminteasc ceva. Afar zceau cadavrele
celor patru paznici, iar el nici nu se uitase la ele.
Mai trziu, coborser i ieiser afar prin
pasajul secret din perete, continundu-i drumul.
Cu fiecare pas, reverendul se simea tot mai
slbit. Dante era nfricoat; nici nu-i venea s se
gndeasc la posibilitatea ca lui Day s i se
ntmple ceva ru.
n faa lor, spre stng, ultimele cmi albe
intrau n biseric; Dante zrise chiar i nite
copii. Reverendul se uit spre biseric, se uit la
ceas, pru mulumit i o lu spre dreapta, cu
Dante dup el, pn n dreptul unor ui de oel
ascunse n nisip. Cutnd pe lanul su de chei,
reverendul le scp cu totul pe jos.
Te rog, fii amabil s faci onorurile, opti
reverendul cu greu, obosit.
Sigur.
Dante ridic cheile, reverendul o alese pe cea
potrivit i Dante deschise trapa. Ridic cele
dou obloane, descoperind o scar strmt care

cobora sub pmnt. Reverendul l apuc din nou

de bra, iar Dante l ajut s coboare treptele.
Day i ddu nite chibrituri, spunndu-i s
aprind lampa prins n perete, la baza scrilor,
lng o u de piatr neagr. Asta i amintea lui
Dante de un seif pe care l vzuse o dat. La
lumina felinarului, Day deschise o alt u, cu
cheia potrivit; o mpinse uor cu mna i ua se
deschise larg, fr niciun zgomot.
Din interior rbufni un val de aer rece,
proaspt. Reverendul respir adnc, sprijininduse de cadrul uii.
V simii bine, domnule? se tngui Dante.
Reverendul ddu din cap, rse vznd ct e de
ngrijorat, l mngie pe Dante pe cretet i i fcu
semn s ntre. Era o camer simpl, dltuit n
piatr neted, rcoroas i mbietoare ca un izvor.
Mirosea a pmnt, iar asta i amintea lui Dante
de un cimitir n ploaie. Reverendul se ls, cu
grij, n singurul fotoliu din ncpere, i cut
ceasul i verific iari ora exact.
Tu trebuie s atepi aici, biete, vorbi Day,
lundu-l pe Dante de mn i vorbindu-i simplu,
direct. Las ua aceea deschis. Frederick va sosi

n curnd, s-mi aduc un lucru de care am

nevoie; cnd va veni, s tragi clopotul acesta de
aici, de pe perete, iar eu voi veni dup el. S nu te
ntorci sus i nici s nu vii dup mine dincolo de
culoarul acela
Day fcu un semn cu mna spre pasajul
ntunecat, cotit, acoperit tot cu marmur neagr,
prin care se ieea afar din camer.
Dac apare altcineva n afar de Frederick,
ucide-i. Ai neles?
Da, domnule reverend.
Bravo, biatul meu, spuse acesta, btndu-l
uor peste mn. Ajut-m s m ridic, i putem
ncepe.
Dante l ajut pe Day s se ridice; era uor, ca o
sperietoare de ciori. Reverendul lu felinarul ntro mn i se ndrept spre pasaj, zmbind i
fcndu-i semn cu mna lui Dante. Acesta i
rspunse la fel, dup care reverendul dispru
dup col, chioptnd. Rmas singur, n
ntuneric, Dante se aez n fotoliu, cu faa spre
u i valijoara n poal; desfcu zvoarele. Pe
pipite, alese dou dintre cuitele lui preferate,
nchise valijoara i o ls cu grij jos, lng

scaun. Cnd reui s se obinuiasc cu

ntunericul, observ c o lumin palid,
roiatic, contura ua deschis.
Afar, clopotele bisericii tcuser.
Mult nainte de a ajunge pn la el, Jacob zri
lumina felinarului apropiindu-se pe culoarele
ntortocheate reflectat pe pereii netezi, negri;
sttuse att de mult n ntuneric nct i trebuir
cteva secunde pentru a-i da seama n ce
direcie privea: n sus? n jos? De cteva vreme,
auzea ecouri ciudate, fantomatice; mii de voci
murmurnd, zvonul unei mulimi care venea de
undeva, de sus.
i aminti c se afla ntins pe jos, pe piatra rece,
cu minile i picioarele amorite de strnsoarea
frnghiilor cu care era legat. Cnd i revenise
pentru prima dat n simiri, Jacob fusese uimit
c nc mai respira; normal era ca reverendul s-l
fi ucis. Dac era aa, ar fi fost normal s existe
mcar o lumin pe-acolo.
Dup ct de ru m simt, se gndi Jacob cnd
se convinsese c era n via, mai bine muream.
Dar dac reverendul Day este cel care se aude
venind, poate c nici nu mai am mult de ateptat.

Pai trii; zngnit de pinteni.

Da, el era.
Reverendul Day ptrunse n camer i, la
lumina felinarului, Jacob zri pentru prima dat
camera unde zcuse. ntr-o adncitur rotund,
aflat n centrul ncperii, zri un mozaic spat
n piatr. n jurul su, la marginea cercului,
numr ase piedestaluri de argint. Un cuptor de
alam pentru crbuni era sprijinit pe o latur a
camerei. Boarea rece pe care o simise venea
dintr-o gaur spat n podea, la cellalt capt al
ncperii; un an lat, tiat n podea, pornea din
adncitura n care se afla Jacob i ajungea pn
la marginea gurii. n tavan, deasupra capului
su, observ un grilaj des, ca un fel de capac de
ventilaie; de acolo veneau glasurile.
Reverendul strbtu chioptnd ncperea,
aprinznd mai multe lmpi de perete cu flacra
lmpii pe care o inea n mn. Se ndrept spre
Jacob, se aplec deasupra lui i l studie o vreme;
vznd c nu mic, l lovi cu vrful cizmei.
Sunt treaz, spuse Jacob.
Zu? Eu a fi zis viu, n locul dumitale; treaz
e o plcere suplimentar. M temeam c vei

pierde toat distracia.

Jacob nu-i rspunse.
tiu ct de bine te pricepi la Tora16, rabinule;
cum te descurci cu Sfnta Scriptur?
Iart-m, dar eu
Cartea Revelaiei, de exemplu.
Jacob simi c lein; ncerc s se aeze mai
bine, ca s-i calmeze btile inimii i astfel reui
s zreasc figura reverendului, pentru prima
dat dup sosirea acestuia.
Dumnezeule mare! Arat mai ru dect m simt
eu. Parc ar fi un cadavru exhumat.
Pe faa mai palid dect marmura, urme de
snge nchegat. Pe frunte, vasele de snge,
contorsionate, zvcneau ca i cum ar fi fost gata
s se sparg. Avea ochii roii i o cuttur
slbatic, nemblnzit.
S-i
mprosptez
memoria,
spuse
reverendul. Sngele inocenilor va curge uvoaie
n rana deschis n pmnt, iar bestia se va
ridica pe pmnt; e ngerul din puul fr fund,
al crui nume, n ebraic, este Abbadon. El va
16 Tora papirusurile sfinte ebraice, coninnd cele cinci cri ale

lui Moise.

porni rzboi mpotriva lor i-i va ucide. i se pare

cunoscut, rabine?
Jacob cltin capul.
Ah, dar ai s-l recunoti, continu
reverendul, ridicndu-i privirea spre grtarul de
deasupra lor. Ai s afli, cnd vor bate clopotele i
va ncepe Lucrarea Sfnt.
Dante zri o umbr care se strecura n hol, n
faa uii; se ridic n picioare, cu cuitele n
mini, gata de atac. Ua se deschise: era
Frederick. Dante se relax, dar, imediat, observ
furia din ochii lui.
E acolo? ntreb Frederick, artnd spre
labirint.
Dante ncuviin.
Atunci, n-o s-l mai gsim niciodat.
Frederick era furios cum Dante nu-l mai vzuse
niciodat.
Ai cartea? l ntreb Dante.
Nu. Uite care este situaia noastr, domnule
Scruggs: nu mai avem timp i reverendul nu mi-a
dat ceea ce-mi datora, o sum enorm, iar n
oraul sta Frederick se schimonosi la fa de
mnie nu exist bani. Noi nu ne-am angajat s

ne dm viaa fr nicio recompens, nelegi? Nu

mai e nevoie de serviciile noastre aici; eu plec.
Dac vrei s trieti, te sftuiesc s faci acelai
lucru.
Dante se ntoarse spre hol, reflect o clip i
apoi cltin din cap. i plcea mult Frederick, dar
reverendul i plcea i mai mult.
Cum doreti, spuse Frederick i se fcu
nevzut pe scri.
Dante se ndrept spre mijlocul camerei. Ce s
fac? S trag clopotul, pentru ca reverendul s
vin pn aici i s-i spun c Frederick nu
adusese cartea? Asta l-ar nfuria i-atta tot.
Poate c ar fi trebuit s mearg Dante la el. Dar
reverendul i spusese s nu vin dup el.
Rmase aa, nehotrt, pn cnd auzi pai pe
scri.
Ajungnd n faa bisericii i vznd cum grzile
montau nite obiecte fixate pe roi, Jack i
conduse pe toi la adpost, n csua unui tietor
n piatr. Presto i Lionel ncercau s se
lmureasc n legtur cu activitatea ce se
desfura n jurul catedralei.
Ceea ce cutm noi se afl sub turn, spuse

Jack.
Aa este, confirm Presto.
ntorcnd capul n dreapta ei, Merge-Singur
observ un brbat mbrcat n negru care ieea
din pmnt i se pierdea n noapte.
Uitai-v acolo, le opti ea celorlali.
Pornind nainte, i conduse pn la locul de
unde l vzuse ieind pe acel om; dou plci de
oel batante, larg deschise, i o scar care cobora
n pmnt.
Asta e, spuse Jack.
Merge-Singur cobor prima.
Pentru a respecta visul, trebuie s fie ase n
total, oricine ar fi. Am dreptate? ntreb Innes.
Din momentul n care fusese rnit, lui Innes
nu-i mai tcuse gura; efectele ocului, gndi
Doyle. Ajunsese, mpreun cu Innes i Eileen, n
adpostul de la marginea cartierului de colibe i,
cu telescopul, l urmrea pe Jack care, mpreun
cu ceilali, se apropia de biseric.
Aa este, rspunse el.
Deci: Jack, Presto i cu Mary, cum o mai
cheam, sunt trei, continu Innes.
Jacob i Kanazuchi, adug Eileen care

sttea ntins pe jos, ntre ei, cu puca n mn.

Cu totul, cinci, spuse Doyle.
Deci, ntrebarea mea este: dac numrul lor
este att de important i s-ar prea c este
Cine este al aselea? l complet Doyle. Bun
ntrebare.
ntoarse
telescopul,
urmrind
micrile
prietenilor lor; Merge-Singur i condusese pn
n dreptul unei zone plate, aride, unde se oprir,
cercetnd ceva n pmnt.
Ce-or fi fcnd? opti Doyle.
O clip mai trziu, i vzu disprnd n pmnt.
Ce naiba mai e i asta?
Ce s-a ntmplat? l ntreb Eileen.
Poi s mergi? l ntreb Doyle pe Innes.
Da; arat-ne drumul.
Eileen?
Nu prea mi vine s rmn singuric aici,
mulumesc.
l ajutar pe Innes s se ridice n picioare i
pornir ntr-acolo.
Dante se retrase n ntunericul holului din
spatele su n clipa n care ua se deschise,
recunosctor reverendului pentru c-i dduse

voie s omoare pe oricine intra pe u. Strnse

cuitele cu mai mult putere, nfierbntat, gata
s se arunce asupra victimei.
nepeni pe loc cnd o zri pe femeia indian.
ocul i ntrzie atacul suficient pentru ca ali
trei brbai s ntre dup ea n camer. Toi erau
narmai; unul inea n mn o valijoar. Dante
arunc o privire spre fotoliul pe care sttuse
aezat mai devreme.
Fir-ar s fie, i lsase servieta pe jos.
Primul brbat, un tip nalt, slab, care amintea
vag de figura reverendului Day, deschise
valijoara, art celorlali coninutul ei i apoi o
puse deoparte. Vorbeau n oapt Dante prinse
cuvntul Chicago i brbatul acela nalt fcu
un semn spre holul unde se ascundea Dante.
Pe pipite, Dante porni mai departe, pn la
primul col. Respir adnc, ntinse minile
pentru a se orienta i i continu drumul pe
ntuneric.
Presto deschise valiza lui Edison i lu de acolo
o lantern. Dintr-un buzunar al vestei, Jack
scoase cteva buci ptrate de metal i o busol.
Deschiznd-o doar o fraciune, Jack aprinse

lanterna, o ndrept spre bucelele de metal, citi

datele de pe busol i apoi, stingnd lanterna, i
conduse spre intrarea n hol.
V amintii de aceast parte a visului? i
ntreb el pe ceilali n oapt.
Ceva ce semna cu un labirint, spuse Presto.
Tuneluri, spuse i Mary. Pasaje complicate.
Exact, ntri Jack, lipind una din acele
bucele pe perete; materialul avea adeziv pe
spate i era uor fosforescent.
Vom merge spre nord, prin nord-vest, spre
biseric.
Jack deschise valiza, scoase de acolo ochelarii
pentru ntuneric i ddu lanterna i busola lui
Presto i Lionel. i puse ochelarii i studie
coridorul aflat n faa sa.
inei lanterna la-ndemn. Rmnei
aproape de mine, le spuse el celorlali.
Coridorul era destul de larg pentru dou
persoane; n ntuneric, semna cu un gtlej fr
fund. Ceilali pornir n urma lui Jack, fiind
imediat nghiii de ntuneric; lumina palid care
venea dinspre u pieri cu totul. Dup zece pai,
ajunser la primul col. Jack verific pe rnd cele

trei pasaje care se deschideau n faa lor.

Busola, opti el.
Presto aprinse lanterna; o raz minuscul de
lumin i ajut s disting cadranul inut de
Lionel.
Nord-vest, spuse Presto, artnd spre
stnga, dup care stinse lanterna.
Jack lipi nc o bucat de material pe perete i,
mpreun cu ceilali, porni spre stnga. Ochelarii
l ajutau destul de puin, cci abia distingea, n
raza sa vizual, conturul pereilor; n principal,
ochelarii foloseau pentru a distinge obiecte care
emanau cldur. Nu era niciun astfel de obiect
prin preajm.
Merge-Singur simi mirosul purtat de o boare
de vnt spre ei: cloroform, formaldehid. Simi un
fior rece prin ira spinrii.
Era cu putin? Fr zgomot, scoase cuitul din
teaca de la bru.
Doyle, Innes i Eileen se strecurar pe scrile
care coborau spre sanctuar, intrar n hol i
rmaser pe loc, ncercnd s se obinuiasc cu
ntunericul. Innes observ un obiect verde,
fosforescent, lipit pe peretele din hol.

Era gata s porneasc ntr-acolo, dar, din

instinct, Doyle l opri.
nc nu, i spuse el.
mpreun cu ceilali, urc din nou scrile,
oprindu-se pe ultima treapt i, sprijinindu-i
armele pe plcile de oel, le ndreptar spre
catedral.
N-a vrea s par o critic, dar ce mai
ateptm? opti Eileen.
Nu sunt prea sigur, rspunse Doyle.
i-a fost dor de mine, Arthur? opti ea din
nou; cteva clipe mai trziu.
Deloc, rspunse el. Cu disperare.
Bine, spuse ea. mi pare ru.
Biserica
era
nconjurat
de
o
tcere
mormntal; privind prin telescop, Doyle observ
un brbat masiv, mbrcat n haine gri,
inspectnd irul de brbai n negru aflai n faa
porilor de la intrarea n biseric. Omul se opri
s-i priveasc ceasul; ddu un semnal i o
echip ridic butenii care blocau uile, dup
care ntoarse ceea ce prea a fi o mitralier cu
faa spre catedral.
Dumnezeule mare! murmur Doyle.

Jack lipi nc un semn pe perete; mergeau dup

indicaiile busolei, dar Merge-Singur i-ar fi putut
ghida oricum, dup direcia din care venea
boarea din aer. Jack se opri, cci simise sub
talp un obiect de form neregulat.
Lumin, opti el.
Presto ndrept lanterna spre podea i o
aprinse; Jack aps uor o dal de marmur,
ceva mai nalt. Imediat, o ntreag poriune de
podea se deschise i, n deschiztur, i fcuser
apariia zeci de piroane strlucitoare.
Srim peste ele sau ne ntoarcem napoi?
ntreb Jack.
Acesta e drumul cel bun, spuse MergeSingur, artnd drept nainte.
Atunci, srim.
Presto ndrept fasciculul de lumin ntr-acolo,
pentru a-i ajuta s treac; Lionel, cu cartea n
mn, sri primul.
Presto ultimul, innd lanterna. ntre timp,
Jack citi din nou indicaiile busolei, dar lumina
ncepea s pleasc.
Se termin bateria, spuse Presto, stingnd
aparatul. Ateni la fiecare pas, ajunser n

dreptul altei intersecii; avea de ales ntre trei

drumuri, toate ducnd n aceeai direcie. Jack
studie fiecare drum prin ochelari. Presto avea
impresia c din fiecare rzbtea o raz de lumin.
Suntem aproape, spuse Merge-Singur.
Jack lipi un semn pe perete, dup care le ls
pe celelalte n grija lui Presto i Mary.
De aici ne desprim; Lionel, vino cu mine.
Strigai-ne dac vedei mai mult lumin i ne
vom rentlni aici.
Jack fix nc un semn pe perete, alturi de
primul.
Se desprir, intrnd pe cele trei coridoare;
Presto mri deschiztura obiectivului, gata s
aprind lumina n orice moment. inea un pistol
n cealalt mn. Merge-Singur strnse mai
bine cuitul i porni nainte, inndu-se de
perete. Lionel se inea de cureaua lui Jack.
Brusc, acesta se opri, auzind voci.
Jacob! strig el.
Tat! sri i Lionel.
Prin ecranul protector al ochelarilor, Jack zri o
umbr de cldur i micare la ntretierea dintre
culoare i nelese c fcuse o greeal.

Reverendul Day ntoarse brusc capul la auzul

strigtelor venite din tunel.
Nu, nu era normal, erau prea aproape; biatul
ar fi trebuit s-i opreasc.
i scoase ceasul; mai erau dou minute pn
cnd Cornelius avea s dea semnalul de ncepere
al Lucrrii Sfinte. Auzi un chicotit i i rsuci
gtul strmb spre Jacob; evreul i zmbea.
Ateptai pe cineva? ntreb Jacob.
Din adncul pmntului ncepu s se aud un
vuiet.
Ca s fiu sincer, da, rspunse reverendul,
ntorcndu-i zmbetul.
Iar o lum de la nceput, se gndea Frank.
inea minile ridicate; Kanazuchi l amenina
cu puca.
La naiba, de ce nu? Poate c pijamaua neagr a
lui Hammer semna suficient de bine cu hainele
acelor tipi, ndeajuns pentru ca ei s poat s se
apropie. Dac nu semnau, tot nu mai avea nicio
importan.
Trecur de cealalt parte a valului de pmnt i
traversar spaiul care-i desprea de irul
grzilor, apoi se ndreptar spre mitralier. Un tip

n negru i observ i rmase cu privirea aintit

asupra lor. Vestea apariiei lor se ntinse repede,
astfel c, nainte ca ei s ajung n dreptul
mitralierei, Cornelius Moncrief i fcu apariia
de dup colul bisericii.
Mai sunt dou minute! strig el.
Doi brbai scoaser propteaua de lemn care
bloca ua. Aceasta se deschise i mitraliorii
ndreptar arma spre interior.
Cornelius i zri pe cei doi apropiindu-se i
porni drept spre ei, scond pistolul; Frank era
sigur c se vor ntlni exact n dreptul mitralierei.
Dintr-o privire, observ c piedica fusese deja
tras i c o band de muniie era fixat la gura
armei.
Bine.
Ce dracu mai e i asta? ntreb Cornelius.
Ajungnd fa n fa, se oprir la o distan de
un metru unii de alii.
E un intrus, spuse Kanazuchi.
Bun, Cornelius, vorbi Frank. i mai
aminteti de mine?
Cornelius i privea cu ochii mari, ridicnd din
sprncenele groase. Mijind ochii, ridic pistolul.

 Prost nenorocit, murmur Frank.

Scoase Colul i trase ase focuri, fcnd un
cerc n jurul inimii lui Moncrief.
Kanazuchi se rsuci i trase n plin spre
brbaii de lng mitralier, ucigndu-i pe toi
trei. Pn s poat reaciona ceilali, i scoase
secertoarea de iarb din teac i porni la atac
spre dreapta sa.
Frank sri spre mitralier i i devie eava spre
stnga; zri cu coada ochiului marea de cmi
albe din catedral, luminat de luna cu sclipiri
roietice care ptrundea printr-un vitraliu. Pe
pipite, gsi trgaciul i porni automatul; o ploaie
de gloane izbucni imediat, ridicnd un nor de
praf la naiba, nu era calibrat; armata asta nu
prea se pricepea s-i ngrijeasc nenorocitul de
armament.
Brbaii n negru ripostar, deschiznd focul.
Frank reui s echilibreze mitraliera i,
continund focul, o ntoarse spre dreapta.
Gloanele loveau acum n irul de soldai,
culcndu-i la pmnt i fcndu-i pe cei din
spate s-i caute adpost.
Un glon trecu prin cizma lui Frank,

sprgndu-i glezna. El se dezechilibr o clip, dar

continu s trag. Un alt glon i vji pe lng
ureche; al treilea i strpunse pulpa piciorului
drept.
Nu mi-a atins osul, se gndi Frank, innd
mna stng lipit de trgaci i urlnd de durere.
n spatele lui Frank, Kanazuchi se npusti spre
dreapta liniei soldailor; secertoarea de iarb
lovea nencetat. Soldaii nu-l prea deosebeau,
crezndu-l unul de-ai lor, iar violena atacului
su reui s le distrag atenia de la mitralier.
Nu reuir s mai observe dect c avea o spad
i c se mica iute ca vntul. Trgeau unii n alii,
cu disperare, reuind s realizeze ceea ce nu
reuise omul cu mitraliera. l ciuruiser, dar nu
reuiser s-l doboare. Membrele tovarilor lor
zburau prin aer. Capete cdeau de pe trupuri,
piepturi crpau n dou i sabia trecea prin ei ca
i cum ar fi fost vie.
Zece murir nainte ca restul s-i arunce
armele i s o ia la goan, dar omul cu sabia
venea dup ei. Cte o lovitur pentru fiecare;
Kanazuchi i termin asaltul fcnd o teribil
economie de violen. Cnd i ultimul soldat czu

la pmnt, Kanazuchi dispru, fr s ezite,

dup colul bisericii, atacnd echipa de lng a
doua mitralier.
Frank secer trupul ultimului brbat n negru
aflat pe partea sa cu o rafal care trecu prin
movila de pmnt n spatele creia acesta se
ascunsese. O dat cu ultimul glon din band,
Frank i desfcu degetele de pe trgaci,
aplecndu-se dup muniie. i ardeau minile.
O rafal de gloane despic aerul de deasupra
capului su; Frank se uit spre catedral i
observ explozia venind dinspre cellalt capt al
cldirii, prin uile deschise. La naiba, trgeau n
el prin biseric. Cmile albe dinuntru ipau.
Se petrecea un adevrat masacru.
Un glon muc din umrul su stng i Frank
se ls la pmnt. Cele mai multe din gloanele
lor inteau prea sus. Durerea din umr nu slbea
deloc, aa c rmase ghemuit la pmnt, scoase
o band nou din cutie i o fix de ncrctor cu
mna teafr. Aps pe trgaci i prima rafal
fcu ndri fereastra de deasupra porii; o ploaie
de cioburi roii czu peste pmnt.
Schimbul de focuri ncepu. Doyle nelese c

venea din spatele catedralei; o rafal de

mitralier. Echipa de trgtori de la mitraliera
din fa se chinuia s-o pun n funciune; ceilali
soldai n negru trgeau n plin spre interiorul
bisericii; de unde rzbteau ipete de disperare,
mai puternice dect ropotul armelor.
Innes se chinuia s in arma cu mna rnit
i icnea la fiecare lovitur, dar, ochind cu atenie
i atingndu-i inta, reuir, toi trei, s doboare
trgtorii de lng mitralier nainte ca acetia s
nceap focul continuu. Cnd ali doi soldai
srir s le ia locul, i doborr i pe acetia i
apoi i concentrar atenia asupra pucailor.
Nimeni nu vorbea; erau preocupai numai de
aceast aciune sngeroas. Doyle arunc pe
furi o privire spre Eileen; ntr-adevr, nu uitase
cum s mnuiasc o arm.
Primele rafale trase de sus rsunar prelung,
strident, prin grilajul de deasupra capului lui
Jacob. Acesta nici nu mic, nici nu rosti vreun
cuvnt. Reverendul Day se rsuci pe loc, cuprins
de disperare; inea n mn ceasul cu capacul
deschis.
Nu, nu! Unde sunt clopotele? UNDE SUNT

CLOPOTELE?
Schimbul de focuri cretea n intensitate; n
aceast camer, ecoul devenea asurzitor. Jacob
nu ndrznea s se mite, pentru a nu atrage
atenia reverendului; era sigur c auzise vocea
fiului su venind din labirintul ntunecat.
De sus se auzi un alt zgomot, ca un susur de
ape i Jacob i ridic privirea ntr-acolo. Un
firicel de snge ptrundea prin grilaj, picurnd
jur-mprejur.
Cu sabia ntr-o mn i cuitul n cealalt,
Kanazuchi atac mitraliera aflat pe o latur a
bisericii. Aici nu erau dect trei brbai, toi
ateni la focul ucigtor ndreptat spre interiorul
catedralei. Nici mcar nu l-au auzit venind.
Kanazuchi retez braul trgtorului de lng
mitralier, bg cuitul n cel care se ocupa de
muniie i arunc secertoarea de iarb spre cel
de-al treilea, strpungndu-i gtul. Apucnd
mitraliera, ridic eava i trase pn cnd reui
s-i doboare pe toi trgtorii din partea opus.
Cteva pete de snge se ntindeau pe mnecile
cmii sale i pe pantaloni; fusese lovit de trei
ori. Nu-i fuseser atinse organele vitale, dar

pierdea rapid snge.

Brusc, rpitul mitralierelor ncet. Nu se mai
auzeau dect focurile pucailor.
Kanazuchi se ndrept n grab spre colul
bisericii i de acolo privi nuntru. Speriai,
oamenii n cmi albe stteau strni unii ntralii; gemete cumplite se auzeau din toate
direciile. Cam o mie de trupuri zceau pe
podeaua de piatr. Nu era sigur ci fuseser
ucii; nu tia ct de mult apucaser s trag
mitralierele, dar locul era plin de snge. Razele
lunii ptrundeau prin fereastr, conturnd un
cerc de lumin, chiar n mijlocul bisericii.
Cobor cele cteva trepte, ajungnd n sal.
Vznd c nu se mai trage, cmile albe
ncepuser s mite, trndu-se unii peste alii.
Cumplit imagine: oc, fric i suferine teribile.
Pe jos se vedeau mai multe puti; trupele de
miliie fuseser trimise la moarte, mpreun cu
ceilali.
De undeva, din dreapta, se auzeau plnsete de
copii i Kanazuchi se ndrept ntr-acolo; i gsi
ghemuii n spatele coloanelor, ntr-o ni din
perete, n capel. Putile nu ajungeau pn aici;

cei o sut de copii rmseser n via.

Kanazuchi pi n mijlocul lor, vorbindu-le
blnd, ncurajator, adunndu-i n jurul lui,
ridicndu-i n picioare pe cei czui, inndu-i pe
toi grupai. Copiii pornir n urma lui resemnai,
plngnd ncetior, mpiedicndu-se i clcnd
peste trupurile celor ucii. Adulii supravieuitori
nu le ddeau nicio atenie; priveau n gol, cu
ochii nceoai, nenelegere nimic.
Merge-Singur se opri auzindu-i pe ceilali c-l
strig pe Jacob; imediat dup aceea, undeva
deasupra se auzir schimburi de focuri. Ajunse la
o nou intersecie de culoare, la douzeci de pai
de punctul n care se despriser; o adevrat
reea se deschidea n faa ei. nc zece pai i ar fi
fost pierdut. Se ntoarse n punctul de ntlnire,
copleit de gnduri i, cnd mirosul omului cu
un singur ochi i micarea trupului su ajunser
s fie contientizate de simurile sale, ea
reacion cu o fraciune de secund prea lent.
Prima lam de cuit o surprinse n umrul
stng, n plin micare; strig de durere, simind
c-i ptrunde pn la os. Cealalt mn trecu
razant pe lng trupul ei, n dreapta, peste old;

omul avea cte un cuit n fiecare mn. Ea se

ls la pmnt, apuc mnerul cuitului ei cu
amndou minile i lovi la ntmplare, prin
ntuneric; simi vrful ptrunznd n carne i
auzi geamtul de durere i surpriz al
brbatului.
Drept ripost, el o lovi cu amndou minile,
ratnd lovitura cu puin; un cuit i trecu prin
pr, scond scntei cnd se lovi de zid, lng
capul ei. Lovi i ea din nou, nimerindu-i muchii
pulpei. El gemu i czu n genunchi.
Jack, vino-ncoace!
Vocea lui Presto, aflat n apropiere, se auzea din
ce n ce mai clar.
Chiorul mugi ca un animal i ridic din nou
cuitele; ea se ddu ntr-o parte, pe lng zid,
par una din lovituri cu cuitul ei, dar cellalt o
nimeri n bra, lsndu-i o ran adnc.
Cea, de ce nu mori?
Fa n fa, nlnuii, i ncletar cuitele;
omul mirosea a snge i team. Mary ncepea s
cedeze sub apsarea lui.
Un fascicul puternic de lumin explod n
ntuneric, luminnd faa brbatului, orbindu-i

singurul ochi teafr. Merge-Singur sri ntr-o

parte i ridic braul. El czu nainte, iar ea i
nfipse cuitul ct putu de adnc, n ochiul fals,
albastru ca i cerul. Auzi sticla despicndu-se
din lovitur. Urlnd, el se ddu napoi,
tremurnd, scp armele i ncerc s-i smulg
cuitul din ran.
Ea l ochi i trase un foc de pistol, apoi nc
unul; dou guri roii n capul monstrului. El
czu, n timp ce ecoul gloanelor se pierdu n
tunel.
Jack ajunse primul lng ea. Presto sosi i el
din direcia opus, fcnd lumin n jur.
Poi s te miti? o ntreb Jack.
Nu vreau s-l privesc, opti ea. Nu vreau s-l
privesc.
Cei doi o ajutar s se ridice n picioare i
plecar, ct puteau de repede, de lng trupul
inert al lui Dante, spre intersecia marcat cu
dou semne fosforescente.
Jack dispruse n ntuneric fr s spun un
cuvnt; cnd Lionel ncercase s porneasc n
urma lui, se mpiedicase i se rtcise. Auzi un
brbat strignd i focuri de arm venind din

stnga sa, de unde lumina prea mai puternic,

aa c o lu la fug i, dup ce mai coti de nc
dou ori, ajunse brusc n camera rotund. De
undeva, de sus, se auzeau ipete i rafale de
arm. Lumina din camer l orbi i Lionel ridic
braul n dreptul ochilor; ceea ce i se pru c
vede n centrul camerei era un uvoi de snge
care curgea din tavan peste trupul unui om aflat
ntr-o adncitur din podea.
Omul semna cu tatl lui.
Ce ai acolo? spuse o voce, n stnga lui.
El se ntoarse. O imagine de comar, semnnd
cu un trup de mort, i fcu semn s se apropie;
cutia pe care Lionel o inea cu atta grij i zbur
din mini, ajungnd n braele stafiei aflate la doi
metri mai ncolo. Brbatul desfcu capacul i
apuc Gerona Zohar.
Nu tiu cum s-i mulumesc, i spuse el.
Pru s-i piard tot interesul pentru Lionel.
Acesta se repezi spre tatl su i l trase
deoparte, ferindu-l de uvoiul de snge care
curgea din tavan, prelingndu-se apoi ntr-o
gaur deschis n podea, la captul camerei.
Eti viu, opti Lionel cu o voce tremurtoare.

 i m bucur foarte mult c te vd, fiul meu,

rspunse Jacob pe un ton grav. Ai o puc?
Lionel scoase pistolul de sub curea.
mpuc-l.
Jacob fcu un semn spre omul aflat n cealalt
parte a cercului, i care, ntors cu spatele cocoat
spre ei, aeza Cartea Zohar n ultimul suport de
argint.
Lionel, innd Colul cu amndou minile, l
ochi. Brbatul se ntoarse i i roti braul n
direcia lor; zguduit de fora reculului, Lionel rat
lovitura. Pistolul i scp din mn i czu n pu.
Lionel czu n genunchi.
Fr s le dea nicio atenie, reverendul Day se
ndrept spre cuptorul de crbuni de la marginea
cercului, scoase nite chibrite i ncerc s
aprind unul; chibritul se rupse n minile sale.
ncerc din nou, cu acelai rezultat; al treilea avu
aceeai soart.
La naiba, mormi Day, rznd. Din cauza
unui chibrit
Se auzi un ipt de moarte i dou focuri
explodar n labirint. Reverendul Day i ls
capul pe o parte, ascult, puse chibriturile la loc

i, ndreptndu-se chioptnd spre perete, lu

de acolo o lamp de gaz, aducnd-o napoi lng
cuptor.
Lionel se chinuia s desfac frnghia cu care
erau legate minile tatlui su. Deasupra lor
focurile ncetaser; doar cte o puc se mai
auzea, din ce n ce mai rar, acoperit de gemetele
celor rnii.
Sngele curgea prin grilaj, scurgndu-se prin
pu, n pmnt; huruitul din adncuri era din ce
n ce mai puternic.
Ultimii soldai n negru rmai vii n faa
bisericii aruncar armele i o luar la sntoasa
dup ce ultima mitralier amui. Prin telescop,
Doyle zri primele cmi albe mnjite de snge
ieind mpleticindu-se pe poarta catedralei.
Haidei, spuse el.
Eileen i Doyle l ajutar pe Innes s se ridice i
pornir cu toii n grab spre biseric. Doyle o lu
la fug nainte. Trecu pe lng cadavrele
soldailor din jurul cldirii i se opri n faa
porilor.
nuntru avusese loc un masacru. Zeci de
trupuri zceau pe podea, unele peste altele.

Sngele se amesteca cu cioburi de sticl.

Supravieuitorii, nucii, se ridicau cu greutate n
picioare.
Eileen i Innes sosir i ei; ngrozit, Eileen
simi c i se taie respiraia.
Doamne, Dumnezeule, Arthur, rosti Innes,
cltinnd din cap, parc nevenindu-i s-i cread
ochilor. Doamne, Dumnezeule.
Erau muli rnii cu sutele i aveau nevoie
urgent de ajutor.
Trebuie s-i scoatem afar acolo se vede
mai bine, spuse Doyle i, lund minile lui Eileen
ntr-ale sale, i spuse pe un ton ferm: Am nevoie
de ajutorul tu. Acum nu avem timp de lacrimi.
Vznd compasiunea oglindit n ochii lui,
Eileen ncuviin. Coborr mpreun pe treptele
pline de snge; le vorbeau celor care nc mai
puteau umbla, cerndu-le s-i duc pe
supravieuitori afar, n faa bisericii. Muli nu
reacionau n niciun fel, alii nu-i nelegeau de
prima dat i trebuia s le repete; zgomotul
armelor i asurzise.
La prima vedere, morii preau concentrai n
centrul camerei i, de-acolo sngele lor se

scurgea printr-un sistem de drenaje.

La auzul unor plnsete de copii, Innes se
ndrept spre stnga, n direcia uilor laterale.
Arthur, vino-ncoace!
Doyle se apropie de fratele su i, afar, vzur
un grup de copii aezai n cerc, ascultnd
cuvintele
unui
brbat
n
negru,
care
ngenunchease n faa lor, pe pmnt. Doyle i
Innes se ndreptar spre acel brbat, trecnd pe
lng morii de lng mitralier; observndu-i,
omul i ridic privirea spre ei.
Kanazuchi? l ntreb Doyle.
Omul ncuviin cu un gest al capului; era palid
de moarte. Fusese grav rnit.
Ai grij de ei, te rog, spuse Kanazuchi.
Le fcu copiilor cu ochiul i, cu un efort
supraomenesc, se ridic n picioare, ajutat de
Doyle. Innes ncerc s-l opreasc.
Trebuie s v odihnii, domnule.
Nu, rspunse Kanazuchi. Mulumesc.
Fcu o uoar plecciune, i adun puterile i
porni ncet spre biseric, strngnd mnerul
sbiei.
Innes i Doyle privir feele micue, vrednice de

mil, care i priveau pline de speran i de

team.
Am eu grij de ei, spuse Innes rguit.
Doyle l strnse pe Innes n brae, cu putere,
pn cnd i domolir lacrimile; amndoi
tremurau, copleii de efortul fcut pentru a se
abine s nu izbucneasc.
Doamne, Dumnezeule! Dumnezeule din
ceruri!
Nu trebuie s le artm c i nou ne este
fric, opti Innes.
Doyle i feri privirea, l apuc pe Innes de
mn, l strnse cu toat puterea i apoi porni
dup Kanazuchi, spre biseric.
Ajungnd n spatele catedralei, Eileen l zri pe
Frank de cealalt parte a uilor deschise,
ghemuit peste mitralier. Urc treptele n fug i,
ajuns afar, alerg spre el; vznd balta de
snge din jurul lui se ls n genunchi.
Nu. Nu, te rog.
Frank deschise ochii i privi n sus fr s-o
vad.
Tu eti, Molly?
Frank, sunt eu, Eileen.

El o zri n sfrit.
Molly ce bine-i ade n rochia asta.
ntinse mna spre ea; Eileen i-o inu ntre
minile sale, simind cum obrajii i se umezesc de
lacrimi.
Sunt eu, Molly, Frank. Sunt lng tine.
N-am vrut niciodat s-i fac vreun ru,
Molly, opti el.
Nici nu mi-ai fcut, Frank. Niciodat.
mi pare ru. mi pare foarte ru.
Nu-i nimic.
Nimic nu ne mai st n cale acum. Suntem
numai noi doi.
Da, cltin ea din cap.
E bine aa.
Da, Frank.
Frank zmbi; era aa de fericit s-o revad.
Te iubesc, pentru totdeauna, spuse el.
Privi dincolo de ea, apoi nchise ochii. Mna i
alunec, moale, din strnsoarea palmelor lui
Eileen.
Eileen ls capul n jos i ncepu s plng.
Revenind n catedral, Doyle nu reui s-i dea
seama cu precizie ci mori erau; probabil un

sfert din cei o mie care fuseser nuntru, la care

se adugau cam tot atia rnii. Era i-aa
destul de ru, dar, vznd cum fuseser aezate
mitralierele, nelese ct de ru ar fi putut s fie;
sute de oameni fuseser salvai. De sub pmnt
se auzea un huruit nspimnttor.
l regsi pe Kanazuchi n centrul camerei,
ghemuit lng grilajul prin care nc se mai
prelingea sngele victimelor.
Ajut-m, i spuse Kanazuchi. Trebuie s m
grbesc.
Doyle se aez ndat lng el; mpreun,
ncercau s desfac grilajul cu cuitele.
Jack i Presto o duceau pe Mary n brae pe
ultimii metri ai labirintului, spre lumina pe care
o vzuser n faa lor. Pereii se zguduiau i
buci de piatr i praf sreau din perei.
Ajungnd n camera rotund, l vzur pe
reverendul Day turnnd ulei dintr-o lamp ntrun cuptor de crbuni. Crbunii se aprinser; Day
lu o epuc i-i ddu foc, dup care se ndrept
spre cel mai apropiat suport de argint.
Jack i vzu i pe ceilali; Lionel i dezlegase
minile lui Jacob i acum se lupta cu legtura de

la picioare. Jack se opri la un pas de el. Cu o

expresie de hotrre ntunecat oglindit pe
figur, i ndrept pistolul exact spre capul
reverendului.
Day fcu un gest brusc cu mna, ca i cum ar
fi ncercat s se apere de cine tie ce insect. Un
altul ar fi nceput s zboare din camer; Jack,
ns, nu ced i nici nu reacion ci, din contr,
i continu gestul, lipind eava pistolului de
buzele lui Day i trgnd piedica, pregtit s-l
ucid. Reverendul l privi mirat; frica i era att
de strin, nct era aproape incapabil s simt
pericolul. n clipa urmtoare ns se simi
cuprins de furie nelegnd afrontul adus de
acest om i i concentr ntreaga putere n ochi,
privindu-l fix pe Jack.
Jack prea s reziste acestui atac, dar, dup un
lung moment de tcere, mna care inea pistolul
ezit i Jack o ls ncet jos, pe lng trup.
i-art eu ie, spuse reverendul.
Dar Jack nu acionase astfel din obedien.
Cnd reverendul se ntoarse, ncercnd din nou
s dea foc primei cri, pentru a chema destinul,
Jack ntinse mna i, fr s-i pese de durere,

stinse flacra epuei din mna lui Day.

Reverendul ridic mna, s-l loveasc, dar Jack l
prinse de ncheietur, ca-ntr-o menghin,
rsucindu-i braul, pn cnd epua czu la
pmnt.
Sngele continua s se scurg n puul adnc.
Huruitul care venea dintr-acolo se ntei pn
cnd pereii i podeaua camerei ncepur s se
zglie fr oprire; niciunul dintre cei prezeni
nu
ndrznea
s
clipeasc,
urmrind
confruntarea dintre cei doi.
D-mi drumul, se rsti reverendul Day,
privindu-l pe Jack drept n ochi.
Din propria sa voin, Jack ls pistolul jos i
ddu drumul minii lui Day. Din nou, nainte ca
acesta s apuce s fac vreo micare, l prinse de
amndou minile, l trase spre el i l privi, la
rndul su, drept n ochi.
Uit-te la mine, i spuse el, calm.
Scos din srite, reverendul i concentr
ntreaga putere n priviri; aerul devenise greu n
jurul lor i trupurile tremurau de ncordare,
copleite de aceast violent explozie de energie.
Muli muriser, expui unei fore mult mai slabe,

i pierduser minile, voina le fusese nfrnt

definitiv.
Nu se ntmpl nimic. Cellalt continua s-l
priveasc.
ncepu s-i curg snge din nas; efortul l
slbise foarte mult. ocat, nelegnd, ncet, c
nu putea exercita niciun fel de control asupra
acestui om, reverendul ncepu s-l studieze, dar,
spre enervarea lui Day, era calm, lipsit de patim;
reverendul nu avea de ce s se lege pentru a-l
domina.
Acest om nu tie ce e frica, se gndi Jacob,
privindu-l pe Jack. Dac nu exist fric, fora
reverendului dispare.
Confruntarea continua. n cele din urm, cnd
reverendul Day descoperi o umbr ntructva
familiar n ochii necunoscutului, ochii si se
mrir de spaim; ncerc s se zbat, s scape
din strnsoare, dar Jack nu-l slbea niciun pic.
Asta ateptase el: recunoaterea.
Nu, rosti Jack.
Nereuind s scape, reverendul ncerc s-i
evite privirea, dar Jack l inu strns,
impunndu-i propria voin, obligndu-l pe

reverend s-l priveasc din nou.

Ce doreti? mri reverendul.
Jack nu-i rspunse.
Cine eti? opti Day, cu vocea tremurnd.
tii cine sunt, rspunse Jack.
Chipul oribil, vrednic de mil al reverendului
alung evidena pn cnd ultima frm de
rezisten se topi definitiv; reverendul se prbui.
tii cine sunt.
Da, opti reverendul.
Cine sunt? Spune-mi.
Dup un lung moment de tcere, reverendul
rspunse:
Fratele meu.
Cum m cheam?
Reverendul pru iari mirat.
Jack.
Dar pe tine?
Alexander, opti el, dup o tcere i mai
adnc.
Jack ncuviin. ntre ei nu mai exista
prefctorie; Mtile czuser. Toat ura i lupta
dispruser. Acum rmseser numai ei, cei doi
frai.

 Ascult-m, rosti Jack calm, rar, convins c

va gsi cuvintele potrivite. Ascult-m, Alex.
Suntem cu toii aici, n aceast camer. Tata,
mama; surioara noastr. Nimeni nu poate ti de
ce s-au ntmplat toate astea, de ce te-ai
nstrinat de noi, cznd n ntunericul care te-a
fcut s svreti attea crime, fa de noi i
fa de ceilali. Nimic din toate astea nu mai
conteaz acum. M auzi?
Alexander
Sparks
i
privi
fratele
cu
concentrarea unui copil speriat care cere
mngiere i uurare. Tremurnd din toate
ncheieturile, se simea pierdut, ngheat de fric.
Toi sunt aici, n camera aceasta, alturi de
noi; spiritul lor se afl aici, unde sfrete totul.
Eu vorbesc n numele lor i vocile lor se altur
glasului meu. Ascult-m
Jack i gsise cuvintele potrivite i, aplecnduse la urechea fratelui su, i opti:
Te iertm, frate.
Alexander ncepu s suspine uor.
Te iertm.
Alexander se prbui cu totul, cznd n braele
fratelui su; Jack l puse jos, cu grij,

ngenunchind lng el i inndu-i capul n brae.

Te iertm, opti el.
Un geamt chinuitor izbucni de pe buzele lui
Alexander, adunnd n el durerea de-o via a mii
de suflete pierdute i furate. Se ag cu
disperare de fratele su, cu trupul fragil zguduit
de suspine. Ceilali, dei simeau doar team i
mnie la amintirea crimelor comise de Alexander,
l priveau acum cu mil.
Cu un scrnet metalic, unul din grilajele din
tavan fu dat la o parte cu zgomot; Jacob i ridic
privirea i-l vzu pe Kanazuchi aprnd prin
deschiztur i srind jos, lng ei. Ultimele
picturi de snge se scurgeau n pu. Huruitul
subteran se ntei din nou; suflul care rbufnea
de acolo fcea s tremure flacra felinarelor.
Kanazuchi, uimit, rmase pe loc. Cnd, n cele
din urm, reui s-i adune puterile i s se
ridice n picioare, Jacob veni lng el.
Haide, prietene, i spuse el linitit.
ntinse braele spre Kanazuchi, ajutndu-l;
sprijinindu-se, unul de cellalt, se ndreptar
spre locul unde se aflau Jack i Alexander. Jacob
l ajut pe Kanazuchi s se aeze, apoi lu i el

loc alturi, lng cei doi frai.

Merge-Singur fcu un semn ctre Presto; el o
cuprinse pe dup umeri i, venind mai n fa,
ocupar ultimele dou locuri din cerc. MergeSingur l apuc pe Presto cu mna stng i
ntinse dreapta spre Jack. El o strnse cu putere
n mna sa stng, inndu-l pe Alexander cu
cealalt. Kanazuchi ntinse mna stng, iar
Jacob l cuprinse, cu un gest blnd, pe Alexander
i, peste umerii acestuia, se prinse de mna lui
Kanazuchi. Acesta l lu de mn pe Presto i,
astfel, cercul se nchise.
Suspinele lui Alexander se mai potoliser;
ridic fruntea, ndreptndu-i privirea spre Jack.
Jack i fcu semn cu capul, plin de blndee i
buntate. Alexander i rspunse cu un gest din
cap. Apoi, Jack privi pe rnd spre ceilali; o
nelegere tcut, pur i inexprimabil, plutea n
aer.
nelegnd c nu are loc printre ei, Lionel se
ridic i porni n jurul lor, de la un suport la
altul, scond de acolo crile furate i punndule, pe rnd, lng zid, n siguran. Cnd i
termin treaba i se ntoarse cu faa spre cerc,

imaginea care-l ntmpin l sili s se arunce la

pmnt, cuprins de umilin. Dei nu avea s
mai fie niciodat la fel de sigur de ce se
ntmplase n momentele urmtoare, n clipa n
care Cei ase se privir, Lionel avu impresia c
zri o aur de lumin ridicndu-se deasupra lor
o perdea transparent, circular, esut din
forme rsucite, din siluete i chipuri, fiecare cu
fora, cu frumuseea i compasiunea ei, ca un
corolar nscut din mii de suflete omeneti.
Asta este ceea ce Lionel, mireanul, a crezut c
vede n acel moment, dar, o dat cu trecerea
anilor, n-a mai fost niciodat la fel de sigur.
Pe msur ce strlucirea aurei de deasupra
cercului cretea, huruitul subpmntean ncepu
s se potoleasc; niciunul din cei strni n cerc
nu mica.
Cnd zgomotul ncet cu totul, lumina se
stinse.
n linitea care urm, Alexander scoase un ipt
slab i muri linitit n braele fratelui su.
Lionel i ajut tatl s se ridice n picioare i
privi, ngduitor, dar i ngrozit, spre trupul
nefiresc de subire al fratelui, rmas n braele lui

Jack.
Pentru ce i trebuiau crile? ntreb Lionel
n oapt.
Credea c vrea s-l distrug pe Dumnezeu, i
rspunse Jacob.
Lionel clipi uimit.
Dar pentru asta ar fi trebui s distrug
lumea.
A greit, spuse Jacob cu tristee. Nu dorea
dect s se distrug pe sine.
Dup ce Kanazuchi cobor sub pmnt, Doyle
cut i gsi un colac de frnghie ntr-un col al
bisericii. Cnd trepidaiile ncetar un
cutremur, sau o alt micare seismic de acest
fel, hotr Doyle i nimeni nu-l mai contrazise
dup aceea i leg un capt al frnghiei de
bru i-l arunc pe cellalt jos, n camera de sub
pmnt, strigndu-le s-l prind. Apoi, cu braele
sale puternice, i ridic pe supravieuitori, unul
cte unul, mpreun cu crile salvate, pn pe
podeaua bisericii luminate de razele lunii.
Jack Sparks urc ultimul; dup ce rmsese
acolo singur, pentru a lsa trupul fratelui su
mort n paza sufletelor familiei lor pierdute, el

apuc frnghia i Doyle l trase afar, la lumin.