Cuvntul provine din limba latin officium, i este echivalent n numeroase limbi, n

principal cele latine. Un officium nu a fost neaprat un loc, ci mai degrab un "birou" mobil,
definind personalul uman sau chiar noiunea abstract de poziie oficial, cum ar fi o
magistratur. Birocraia roman relativ elaborat nu a fost egalat timp de secole n Occident,
dup cderea Romei, chiar i parial revenindu-se la analfabetism, n timp ce Orientul a
pstrat o cultur administrativ mai sofisticat, att n Bizan, ct i n Islam.
Birourile din antichitatea clasic au fcut de multe ori parte din complexul unui palat
sau a unui templu mare. Exista, de obicei, o camer unde sulurile erau pstrate i unde
crturarii i fceau munca lor. Texte antice care menioneaz activitatea scribilor fac referire
la existena unor astfel de "birouri". Aceste camere erau uneori numite "biblioteci" de unii
arheologi deoarece se asociaz adesea sulurile cu literatura. De fapt, acestea au fost birouri
adevrate deoarece sulurile erau destinate meninerii evidenei i altor funcii de management,
cum ar fi tratate i edicte, i nu pentru scris sau pstrarea poeziei sau alte opere de ficiune.
Sfritul Evului Mediu (1000-1300) a adus apariia cancelariei medievale care a fost
locul unde cele mai multe scrisori de stat erau scrise i unde legile erau copiate pentru
administrarea unui regat. Camerele de la cancelarie aveau peretii plini de firide, construii
pentru a pstra sulurile de pergamente n siguran i pentru a fi uor de accesat. Acetia au
fost precursorii rafturilor pentru cre. Introducerea tiparului n timpul Renaterii nu a
modificat mult aceste birouri guvernamentale timpurii.
Ilustraii medievale, cum ar fi picturi sau tapiserii, arat de multe ori oameni n
birourile lor private innd evidena crilor sau scriind pe suluri de pergament. Toate tipurile
de scriere par s fie formele incipiente ale birourilor de astzi. nainte de inventarea tiparului
i rspndirea acestuia nu exista o delimitare clar ntre un birou privat i o bibliotec privat
deoarece crile erau citite sau scrise n acelai spaiu, n acelai birou sau mas.
Contabilitatea general i scrisorile personale sau private erau, de asemenea, realizate acolo.
Odat cu apariia organizaiilor mari, cum ar fi Royal Navy i East India Company n
secolul 18, au fost construite primele spatii de birouri care ndeplineau doar aceast funciune.
The Old Admiralty (Ripley Building) a fost construit n 1726 ca o cldire de crmid n
form de U cu trei etaje i a fost prima cldire cu destinaia de birouri n Marea Britanie. Pe
lng birouri, cldirea a gzduit o sal de consiliu.
O dat cu revoluia industrial, n secolele 18 i 19, industriile bancare, feroviare,
asigurrile, industria cu petrol i telegrafia au crescut dramatic n mrime i complexitate.
Pentru a efectua tranzacii comerciale, a fost nevoie de un numr tot mai mare de funcionari
care s se ocupe de procesarea comenzilor, contabilitate, i documentele de depozit. Astfel au
aprut spaii de birouri de specialitate necesare pentru a gzdui aceste activiti.
Preul relativ ridicat al terenurilor n centrul oraelor duce la primele cldiri cu mai
multe etaje. Acestea au fost limitate la aproximativ 10 etaje pn cnd utilizarea fierului i a
oelului a permis construcia unor structuri mai mari. Invenia liftului n 1852 de ctre Elisei
Otis a dus la creterea rapid n nlime a cldirilor. Pn la sfritul secolului 19 , cldirile
mari de birouri cuprindeau frecvent atriumuri mari de sticl, pentru a permite luminii s
ptrund n complex i pentru a mbunti circulaia aerului.

FW Taylor i mai trziu Frank i Lillian Gilbreth, au ajuns la concluzia c managerii

joac un rol activ n conducerea muncii subordonailor. Scopul lor era de a crete eficiena la
locul de munc. FW Taylor a pledat pentru utilizarea planurilor mari, deschise pe ntreg etajul
i birouri aflate sub supaveghere. Cu toate acestea, pe la jumtatea secolului 20, a devenit
evident faptul c un birou eficient cere discreie n controlul vieii private, de care este nevoie
pentru a combate plictiseala ce duce la productivitate sczut, i pentru a ncuraja
creativitatea.