Sunteți pe pagina 1din 484

RAYMOND Thornton Chandler s-a nscut n

Chicago, Illinois, n 1888. Abandonat de tatl su, sa mutat mpreun cu mama n Marea Britanie n
1900, fiind ntreinui de un unchi. A studiat la
Dulwich College n Londra, n acelai loc unde
nvaser P.G. Wodehouse i C.S. Forester. A urmat
sporadic cursuri la universitate, alegnd s-i
petreac timpul ntre Paris i Mnchen. n 1907 a
fost naturalizat ca supus al Coroanei i a trecut cu
brio examenul de intrare n Serviciul Maiestii Sale.
Dup un an n slujba aparatului birocratic al
Coroanei demisioneaz, spre consternarea familiei
sale. Se angajeaz reporter la Daily Express i Bristol
Western Gazette, ns nu reuete s-i construiasc
o carier de succes ca jurnalist. Pn la ntoarcerea
pe continentul nord-american, public douzeci i
apte de poeme i prima sa povestire.
n 1912 revine n Statele Unite i se stabilete la
Los Angeles, n 1913. Dup o perioad de slujbe
minore i lipsuri materiale, urmeaz un curs de
contabilitate prin coresponden, graie cruia i
gsete i un serviciu stabil. n 1917, anul n care
Statele Unite intr n rzboi, se nroleaz n forele
canadiene pentru continentul european. Ajunge n
traneele din Frana alturi de trupele britanice, iar
1

sfritul rzboiului l gsete n Marea Britanie,


urmnd cursuri de pilotaj n Royal Air Force. Dup
armistiiu se ntoarce n Los Angeles, unde ncepe o
relaie cu Cissy Pascal, femeie mritat i cu
optsprezece ani mai n vrst dect el. Cissy
divoreaz n 1920, dar cei doi se vor cstori abia n
1924, dup moartea doamnei Chandler, care nu era
de acord cu relaia fiului su. Cariera lui urmeaz
un curs ascendent, devenind n 1932 vicepreedinte
al sindicatului Dabney Oil. Un an mai trziu ns,
Marea Depresiune, alcoolul i absenele repetate de
la serviciu duc la concedierea lui.
La vrsta de patruzeci i cinci de ani i la
ndemnul soiei sale, se dedic scrisului, abordnd
genul pulp. Prima sa povestire, Blackmailers Dont
Shoot (antajitii nu trag), va aprea n cea mai
important revist de gen, Black Mask (unde a
publicat i Dashiell Hammett), n 1933. Iar primul
su roman, The Big Sleep (Somnul de veci), va vedea
lumina tiparului n 1939, aducndu-i un succes ce
l va propulsa ca scenarist la Hollywood.
Colaboreaz cu Billy Wilder la scenariul filmului
Double Indemmty (1944) i la Strangers on a Train
(1951), regizat de Alfred Hitchcock. Dei nu era un
autor prolific (ntre 1933 i 1939 a scris doar
2

nousprezece povestiri), Chandler a ncercat n


permanen s depeasc limitele genului pulp.
Eforturile sale au fost recunoscute: n 1946 a primit
Premiul Edgar pentru scenariu, iar n 1954 acelai
premiu decernat de Mystery Writers of America
pentru roman, n 1954, soia sa a murit, dup o
lung suferin, timp n care Chandler a scris The
Long Goodbye (Nu-i uor s spui adio). Singurtatea
care a urmat i-a accentuat propensiunea spre
depresie i alcool, afectnd calitatea i cantitatea
scrierilor sale. n 1955 a ncercat s se sinucid,
anunnd n prealabil Poliia n legtur cu planurile
sale. Viaa sa profesional i personal a fost n
aceeai msur ajutat i ngrdit de numeroasele
femei de care a fost atras, printre care se numr
Helga Greene (agentul su literar) sau Sonia Orwell
(vduva lui George Orwell). Dup o scurt cltorie
n Marea Britanie, se ntoarce la Los Angeles, unde
se stinge din via la 26 martie 1959. Este
considerat ntemeietorul romanului poliist modern
american, protagonistul su Philip Marlowe (alturi
de Sam Spade, protagonistul lui Dashiell Hammett)
fiind astzi sinonim cu termenul detectiv
particular.

RAYMOND CHANDLER
CRIM DE MNTUIAL
POVESTIRI

Ediia a II-a

NEMIRA
4

2014

Coperta: Dana IONESCU, Alexandru CSUKOR


Ilustraia copertei: Nick CUDWORTH, The Kiss
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
CHANDLER, RAYMOND
Crim de mntuial / Raymond Chandler; trad.: Antuza
Genescu, Radu Viorel Sndulescu. - Ed. A 2-a.
Bucureti: Nemira Publishing House, 2014
ISBN 978-606-579-909-7
I. Genescu, Antuza (trad.)
II. Sndulescu, Radu (trad.)
821.111 (73)-31=135.1

Raymond Chandler
SMART-ALECK KILL 1934 by Raymond Chandler
THE MAN WHO LIKED DOGS 1936 by Raymond Chandler
PICK UP ON NOON STREET 1936 by Raymond Chandler
BAY CITY BLUES 1938 by Raymond Chandler
PEARLS ARE A NUISANCE 1939 by Raymond Chandler
ENGLISH SUMMER 1976 by Raymond Chandler

Nemira, 2012, 2014


Redactori: Oana IONACU, Nicoleta
Tehnoredactor: Alexandru CSUKOR

GHEMENT

Tiparul executat de Monitorul Oficial R.A.


Orice reproducere, total sau parial, a acestei
lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict
6

interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de


autor.
ISBN 978-606-579-909-7

Crim de mntuial
Traducere de Antuza Genescu

1
Portarul de la Kilmarnock msura un metru
nouzeci n nlime. Purta uniform albastrudeschis, iar mnuile albe fceau ca minile s-i
par enorme. A deschis portiera taxiului galben cu
gesturi blnde, de fat btrn mngind o pisic.
Johnny Dalmas a cobort, s-a ntors spre oferul
rocat i i-a spus:
Mai bine m atepi dup col, Joey.
oferul a ncuviinat n tcere, i-a aezat mai
bine scobitoarea n colul gurii i, dintr-o expert
rsucire de volan, a mutat maina din zona pentru
descrcat i ncrcat marfa, marcat cu alb. Dalmas
a traversat trotuarul nsorit i a ptruns n holul
vast i rcoros al hotelului Kilmarnock. Covoarele
erau groase, clcai neauzit pe ele. Bieii de serviciu
stteau cu braele ncruciate, iar cei doi
recepioneri din spatele biroului de marmur aveau
un aer de austeritate.
Dalmas s-a ndreptat spre coridorul liftului i a
8

intrat n cabina lambrisat:


La capt de linie, te rog.
La ultimul etaj era un mic hol linitit, cu trei ui,
cte una pe un perete. Dalmas a mers la una din ele
i a apsat butonul soneriei.
I-a deschis Derek Walden. Avea n jur de patruzeci
i cinci de ani, poate mai mult, o claie de pr
grizonant i un chip atrgtor, cu alur de chefliu
etern, care ncepea s se buhiasc. Purta halat cu
monogram i inea n mn un pahar plin cu
whisky. Era cherchelit.
A, tu erai. Hai nuntru, Dalmas, l-a invitat el cu
o voce rguit i morocnoas.
S-a ntors n apartament, lsnd ua deschis.
Dalmas a nchis-o i l-a urmat ntr-o camer lung,
cu tavan nalt, balcon la un capt i un rnd de ui
vitrate pe partea stng. Apartamentul era dotat i
cu o teras.
Derek Walden s-a aezat pe un scaun maro cu
auriu de lng perete i i-a ntins picioarele pe un
taburet. A plimbat lichidul prin pahar, urmrindu-i
rotirea.
La ce te gndeti? l-a ntrebat el.
Dalmas l-a privit puin iritat. I-a rspuns dup o
clip:
Am trecut pe-aici ca s-i spun c renun la

slujba pe care mi-ai oferit-o.


Walden a dat butura pe gt i a aezat paharul
pe un col al mesei. A scotocit dup igri, a dus una
la gur, dar a uitat s-o aprind.
Seios?
Vorbea mpleticit, dar pe un ton indiferent.
Dalmas i-a ntors spatele i a mers la una din
ferestre. Era deschis, iar copertina de pnz flutura
n exterior. Traficul de pe bulevard se auzea doar ca
un murmur.
N-am ajuns nicieri cu ancheta asta din cauz
c tu nu vrei s ajungem undeva. Tu tii de ce eti
antajat, nu eu. Cei de la Eclipse Films sunt
interesai pentru c au vrt o cru de mlai ntrun film pe care l-ai fcut.
La naiba cu Eclipse Films! a zis Walden cu
jumtate de gur.
Dalmas a cltinat din cap i s-a rsucit pe clcie.
Nu i din punctul meu de vedere. Risc s
piard, dac dai de-o belea din care amatorii de
autoreclam nu te mai pot scoate. M-ai angajat
pentru c aa i s-a cerut. A fost o pierdere de timp.
N-ai cooperat nici o secund.
Walden a replicat nervos:
M ocup de treaba asta n felul meu i n-o s
dau de nici o belea. Fac ce trg am chef cnd pot
10

s cumpr ceva care se las cumprat Sarcina ta e


s-i convingi pe ia de la Eclipse s cread c
situaia e sub control. Clar?
Dalmas a naintat pn n mijlocul camerei. i-a
proptit mna pe mas, lng o scrumier plin ochi
cu mucuri mnjite cu ruj rou-nchis. Le-a aruncat
o privire absent.
Mie nu aa mi s-a explicat, Walden, a rostit el,
cu rceal n glas.
Am crezut c eti destul de detept s te prinzi i
singur, l-a luat Walden peste picior. S-a aplecat ntro parte i i-a umplut paharul. Vrei un strop?
Nu, mersi.
Walden i-a amintit de igara din gur i a
azvrlit-o pe podea. A tras o duc.
Ce dracu! s-a roit el. Eti detectiv particular i
eti pltit s faci cteva micri care nu nseamn
nimic. E-o treab curat aa cum lucrezi tu.
Asta-i nc o veste pe care, zu, nu ineam
neaprat s-o aflu.
Walden a fcut un gest brusc, nervos. Ochii au
cptat un licr efemer, a ndoit colurile gurii i a
luat o min posac, evitnd privirea aintit asupra
lui.
Nu sunt mpotriva ta, dar n-am fost niciodat de
partea ta. Nu eti genul de tip pe mna cruia s

11

merg vreodat. Dac ai fi jucat de partea mea, a fi


fcut tot ce mi-ar fi stat n putin. i mai departe o
s fac tot ce pot, dar nu pentru tine. Nu vreau banii
ti i poi s-i chemi napoi umbrele din spatele
meu oricnd ai chef.
Walden a cobort picioarele pe podea. A pus
paharul pe mas cu mult grij, aproape de cotul
lui. I se schimbase total expresia feei.
Umbre? Nu-neleg, a biguit el nghiind n sec.
N-am pus pe nimeni s te urmreasc.
Dalmas l-a intuit cu privirea. Dup o clip, a
nclinat din cap.
n regul. O s urmresc prima umbr care se
ine dup mine i-o s vd dac pot s scot de la ea
pentru cine lucreaz Aflu eu cumva.
Walden i s-a adresat ct se poate de ncet:
n locul tu, n-a face asta. Te te joci cu
indivizi care ar putea deveni periculoi tiu eu ce
spun.
N-o s m doar pe mine capul de grija asta, a
rostit Dalmas calm. Dac e vorba de indivizii care
vor banii ti, atunci ia au fost periculoi demult de
tot.
i-a ridicat plria n dreptul ochilor i a nceput
s-o studieze. Faa lui Walden lucea de sudoare.
Brbatul avea o privire de om bolnav. A deschis

12

gura, vrnd s spun ceva, dar a fost ntrerupt de


sonerie.
Walden s-a ncruntat imediat i a njurat. S-a
uitat lung spre u, dar nu s-a clintit de pe scaun.
Naiba s-i ia! Muli mai apar pe aici fr s-i
anune vizita, a mrit el. Servitorul meu japonez e
liber azi.
Soneria a bzit a doua oar i Walden a dat s se
ridice.
M duc eu s vd cine e, s-a oferit Dalmas.
Oricum voiam s plec.
L-a salutat din cap pe Walden, a traversat
ncperea i a deschis ua.
Au intrat doi brbai narmai. Unul i-a mpuns cu
revolverul coastele lui Dalmas, zicndu-i rstit:
napoi! Mic-te! sta-i un jaf din alea despre
care citeti n ziare.
Era brunet, artos i vesel. Avea trsturi bine
conturate, ca o camee, lipsite de asprime. Zmbea.
Individul din spatele lui era scund, cu pr de
culoarea nisipului i faa ncruntat.
sta-i detectivu lu Walden, Noddy, a explicat
brunetul. Ia-l de-aici i caut-l de pistol.
Noddy a vrt un pistol cu eav scurt n burta
lui Dalmas, iar partenerul lui a nchis ua cu
piciorul, apoi a pit agale spre Walden.

13

Blondul a scos un Colt 38 de sub braul lui


Dalmas i l-a nconjurat pe detectiv, pipindu-i
buzunarele. A pus deoparte propria arm i i-a
trecut revolverul lui Dalmas n mna dreapt.
n regul, Ricchio. sta-i curat, a mormit el.
Dalmas a lsat braele jos, s-a rsucit i a revenit
n mijlocul camerei. S-a uitat grijuliu la Walden, care
sttea aplecat n fa, cu gura deschis i o expresie
de concentrare intens pe chip. Detectivul i-a
mutat privirea la agresorul msliniu i a ntrebat
optit:
Ricchio?
Treci acolo, lng mas, scumpule. Numai eu
vorbesc, i-a retezat-o acesta.
Walden a scos un hrit. Ricchio sttea n faa lui
i se uita n jos la el amabil, innd pe deget
revolverul atrnat de sigurana trgaciului.
i plteti cam greu datoriile, Walden. Al
dracului de greu! Aa c am venit s-i amintim de
ele. Ne-am inut coad dup detectivu tu pn aici.
Nu-i aa c-a fost drgu?
Dalmas a rostit grav, ncet:
Gunoiul sta i-a fost gard de corp, Walden
asta dac-l cheam Ricchio.
Walden a nclinat din cap n tcere i i-a umezit
buzele.

14

Nu face pe deteptul, detectivule. Te avertizez, a


zis Ricchio sfredelindu-l pe Dalmas cu ochi roii de
furie, apoi s-a uitat din nou la Walden, la ceasul de
la mna lui. E trei i opt minute, Walden. Eu zic c
un tip cu greutatea ta mai are timp s scoat
mangoii din banc. i dm o or s scoi zece mii.
Numai una. i-i lum copoiu cu noi, ca s aranjm
cum ni-i livrezi.
Walden a ncuviinat tacit nc o dat. i-a lsat
pe genunchi pumnii ncletai att de tare, nct i se
albiser ncheieturile.
Ricchio a vorbit mai departe:
O s jucm cinstit. Daravera noastr n-ar face
nici ct negru sub unghie, dac n-am lucra aa. i
tu o s joci tot cinstit. Dac nu, copoiu tu o s se
trezeasc pe un morman de gunoi. Numai c n-o s
se mai ridice de acolo. Pricepi?
Dalmas a rostit dispreuitor:
i, dac pltete bnuiesc c-mi dai frumuel
drumul, ca s v pot arta apoi cu degetul.
Calm, fr s se uite la el, Ricchio a replicat:
Avem i la asta un rspuns Zece miare azi,
Walden. Celelalte zece, la nceputul sptmnii.
Asta, dac nu dm de belea C, dac dm, o s
fim pltii pentru ea.
Walden a ridicat braele a neputin i resemnare.

15

Pi, cred c se poate aranja, a zis el n grab.


Excelent. Atunci, noi o s ne vedem de treab.
Ricchio a aprobat dnd repede din cap i a lsat
arma deoparte. A scos o mnu din piele maro din
buzunar, i-a pus-o pe mna dreapt, a traversat
camera i a luat Coltul lui Dalmas de la tipul cu
prul nisipiu. A cercetat arma, a vrt-o n
buzunarul lateral i a inut-o acolo cu mna
nmnuat.
S-o tergem, a spus el, fcnd un gest scurt din
cap.
Au prsit toi trei ncperea. Derek Walden i-a
urmrit ndelung, cu ochi ntunecai.
n lift nu era nimeni, cu excepia liftierului. Au
descins la mezanin i au traversat o sal mobilat
cu mese de scris peste care se aternuse linitea,
trecnd pe lng o fereastr cu vitralii luminat din
spate, pentru impresie. Ricchio mergea n stnga lui
Dalmas, la jumtate de pas de el. Brbatul cu pr
de culoarea nisipului l flanca n dreapta,
nghesuindu-l.
Au cobort nite scri mochetate i au strbtut o
galerie cu magazine de lux, nirate pn la ieirea
lateral a hotelului. O mic berlin maro era parcat
vizavi. Brbatul cu pr nisipiu s-a aezat la volan,
i-a vrt arma sub coaps i a clcat ambreiajul.
16

Ricchio i Dalmas s-au urcat n spate. Ricchio a


vorbit trgnat:
Spre est, pe bulevard, Noddy. Trebuie s m
gndesc.
Noddy a scos un mormit.
Ce tare! a exclamat el cu voce groas, peste
umr. S plimbi un tip pe Wilshire ziua-n amiaza
mare!
Mn rabla, prostovane!
Blondul a bombnit n timp ce ndeprta mica
berlin de bordur, apoi a ncetinit la semnul de
oprire de pe bulevard. Un taxi gol a demarat de
lng bordura din stnga, a fcut o ntoarcere n
mijlocul strzii i a aprut n spatele lor. Noddy a
ncetinit, a virat la dreapta i i-a vzut de drum.
Taxiul s-a luat dup el. Ricchio i-a aruncat o privire
nepstoare. n trafic era foarte aglomerat pe
Wilshire.
Dalmas s-a lsat pe spate n scaun i a ntrebat
prevztor:
De ce nu i-ar fi folosit Walden telefonul ct am
cobort noi?
Ricchio i-a zmbit. i-a dat jos plria i a
aruncat-o n poal, apoi i-a scos mna dreapt din
buzunar i a inut-o sub ea, mascnd revolverul.
N-ar vrea s ne suprm pe el, detectivule.

17

Aa c-i las pe doi neisprvii s m ia la


plimbare.
Ricchio a replicat pe un ton rece:
Nu-i chiar o plimbare. Avem nevoie de tine
pentru treburile noastre i nu suntem nite
neisprvii, pricepi?
Dalmas i-a frecat maxilarul cu dou degete.
Direct la Robertson? a ntrebat el rnjind.
Ei, nc m mai gndesc, a rspuns Ricchio.
Ct inteligen! l-a luat cellalt peste picior.
Ricchio a zmbit scurt, dezvelindu-i dinii albi i
netezi. Semaforul s-a fcut rou cnd mai aveau de
parcurs o sut de metri pn la intersecie. Noddy a
accelerat berlina i a ajuns primul. Taxiul a alunecat
n stnga lui, dar nu aliniat perfect. oferul era
rocat. Avea apca lsat pe-o parte i fluiera vesel,
cu o scobitoare n gur.
Dalmas i-a sprijinit picioarele de sptarul
scaunului din fa, lsndu-i toat greutatea pe
ele. S-a lipit bine cu spatele de tapiserie. Semaforul
a afiat culoarea verde i berlina a pornit, apoi a
frnat brusc, din cauza unei maini care a virat la
stnga. Taxiul s-a strecurat n fa tot prin stnga,
iar oferul rocat s-a aplecat asupra volanului i l-a
smucit dintr-odat spre dreapta. S-a auzit un
scrnet. Aripa nituit a taxiului a brzdat aripa

18

arcuit n partea inferioar a berlinei maronii,


blocndu-se n roata ei din fa. Cele dou maini sau oprit cu o zguduitur.
n spatele lor, claxoanele rsunau nervoase i
nerbdtoare.
Dalmas i-a repezit pumnul drept n falca lui
Ricchio. Cu stnga, detectivul a apucat revolverul
din poala acestuia. L-a smuls cnd Ricchio s-a
ghemuit n col, cltinnd din cap n toate prile.
Clipea des, fr oprire. Dalmas s-a ndeprtat de el
alunecnd de-a lungul banchetei i i-a furiat
Coltul sub bra.
Noddy sttea foarte calm pe scaunul din fa. A
dus ncet mna dreapt spre arma pe care-o inea
sub coaps. Detectivul a cobort, trntind portiera
berlinei, a fcut doi pai i a deschis ua taxiului. A
rmas n picioare lng el, inndu-l sub observaie
pe brbatul cu prul nisipiu.
Claxoanele mainilor blocate urlau furioase.
Taximetristul coborse i trgea de cele dou maini,
dndu-se n spectacol, dar fr nici un rezultat. i
plimba scobitoarea ntre dini. Un poliist pe
motociclet, cu ochelari de culoarea chihlimbarului,
i-a croit drum prin trafic, a evaluat situaia i a
fcut un semn brusc din cap ctre taximetrist.
Urc-te la volan i d napoi, l-a ndemnat el.

19

Certai-v n alt parte avem nevoie de intersecia


asta.
Taximetristul a afiat un zmbet larg i a ocolit cu
pai grbii partea din fa a taxiului. S-a urcat la
volan, a acionat schimbtorul de viteze i a dat cu
spatele, tot claxonnd i fluturnd din brae. A
reuit s-i fac loc. Brbatul cu pr ca nisipul l
urmrea cu o figur inexpresiv din berlin.
Poliistul motociclist a fluierat de dou ori ascuit,
micndu-i braele de la est la vest. Berlina maro a
traversat intersecia ca o pisic fugrit de un cine
poliist.
Taxiul a pornit dup ea. Pe la jumtatea strzii,
Dalmas s-a aplecat n fa i a btut n geamul
oferului.
Las-i s-o tearg, Joey. N-ai cum s-i prinzi, iar
eu n-am ce face cu ei Ai dat un spectacol pe cinste
acolo, n intersecie.
Rocatul i-a apropiat brbia de deschiztura din
panou.
Floare la ureche, efule, a zis el, zmbind larg.
Alt dat s m pui la ncercare cu una mai tare.

2
Telefonul a sunat la cinci i douzeci de minute.
Dalmas sttea culcat pe spate, n pat. Se afla n
20

camera lui, la Merrivale. S-a ntins dup receptor


fr s se uite la el.
Alo?
Vocea fetei suna plcut, dei era puin tensionat.
Aici Mianne Crayle. V amintii de mine?
Dalmas i-a scos igara dintre buze.
Desigur, domnioar Crayle.
Ascultai-m. V rog, trebuie s mergei s-l
vedei pe Derek Walden. E ngrijorat de moarte i
bea pn nu mai tie de el. Trebuie luate nite
msuri.
Dalmas a ridicat ochii la tavan. Degetele cu care
inea igara bteau darabana pe marginea patului. A
rostit calm:
Nu rspunde la telefon, domnioar Crayle. Lam sunat o dat sau de dou ori.
Cteva clipe, nu s-a mai auzit nimic de la cellalt
capt al firului. Apoi vocea a revenit:
Mi-am lsat cheia sub u. Ai face bine s v
descuiai singur.
Dalmas a mijit ochii. Degetele de la mna dreapt
au nlemnit.
Plec imediat ntr-acolo, domnioar Crayle. Unde
v pot gsi?
Nu sunt sigur La John Sutro, poate. Acolo
trebuia s mergem.

21

Foarte bine, a spus Dalmas.


A ateptat s aud declicul, apoi a pus receptorul
n furc i a mpins aparatul pe noptier. S-a ridicat
n capul oaselor pe marginea patului i, pre de
cteva momente, a urmrit o pat de lumin de pe
perete. Apoi a scuturat din umeri i s-a ridicat. A
terminat butura din paharul ce se gsea lng
telefon, i-a pus plria, a cobort cu liftul i a
intrat n al doilea taxi din irul celor aliniate n faa
hotelului.
Tot la Kilmarnock, Joey. D-i btaie.
Le-a trebuit un sfert de or s ajung acolo.
Petrecerea dansant se terminase i strzile din
jurul hotelului se aglomerau din cauza mainilor
care-i forau drumul prin cele trei ieiri. Dalmas a
cobort din taxi la o sut de metri distan de hotel
i a trecut pe lng grupuri de domnioare
mbujorate ce-i fceau debutul n societate i
escortele lor, ndreptndu-se spre intrarea cu
arcad. A intrat n hotel, a urcat pe scri pn la
mezanin, a trecut prin sala cu mese de scris i s-a
urcat ntr-un lift aglomerat. S-a golit nainte de a
ajunge la apartamentele de la ultimul etaj.
Dalmas a apsat de dou ori butonul soneriei de
la ua lui Walden. Apoi s-a aplecat i s-a uitat pe
sub u. O dr fin de lumin cdea frnt. A

22

privit peste umr, la butoanele liftului, apoi s-a


aplecat din nou i a scos ceva de sub u, ajutnduse de lama unui briceag. Era o cheie plat. A
descuiat ua a intrat s-a oprit n loc a cercetat
locul cu privirea ndelung
n camera cea mare domnea moartea. Dalmas a
naintat ncet, cu pai discrei, ascultnd. O lumin
aspr i fulgera n ochii cenuii, iar osul maxilarului
i ieea n eviden ca o linie ascuit, palid, pe
obrazul armiu.
Derek Walden zcea ntr-o poziie aproape normal
n scaunul maro cu auriu. Gura i era ntredeschis.
n tmpla dreapt avea o gaur neagr, iar o dr de
snge i mpodobea, ca o dantel, marginea
obrazului i se scurgea pe scobitura gtului, pn la
gulerul moale al cmii. Mna dreapt lsase o
dr n puful des al covorului. ntre degete inea un
revolver automat mic i negru.
Lumina zilei ncepea s scad n intensitate.
Complet nemicat, Dalmas l-a privit int pe Derek
mult vreme. Nu se auzeau zgomote de nicieri.
ncetase i vntul, iar uile vitrate nu se cltinau
deloc.
Detectivul a scos o pereche de mnui subiri din
velur din buzunarul stng de la old. A
ngenuncheat pe covor, lng Walden, i a extras cu

23

grij
arma
dintre
degetele
ce-i
pierdeau
elasticitatea. Era un revolver de calibrul 32, cu
mner maro i finisaj negru. L-a rsucit pentru a-i
cerceta patul. A strns buzele. Seria fusese pilit, iar
urma lsat de pil scnteia slab pe negrul mai al
finisajului. Dalmas a pus arma pe covor, s-a ridicat
i a mers ncet la telefonul aezat pe marginea unei
mese de scris, lng o vaz plat cu flori proaspete.
A ntins mna spre aparat, dar nu l-a atins. A
lsat-o s-i cad pe lng corp. A rmas pe loc un
moment, dup care s-a ntors iute i a luat
revolverul de jos. A nlturat magazia, apoi a eliberat
cartuul din nchiztor, l-a cules i l-a vrt n
magazie. A cuprins eava cu dou degete de la mna
stng, a inut cocoul pe loc, a rsucit nchiztorul
i a desfcut revolverul n dou. A luat patul armei
i a mers cu el la fereastr.
Seria marcat pe interior nu fusese tears.
A reasamblat rapid revolverul, a introdus cartuul
gol n camer, a mpins la loc magazia, a tras
cocoul i a pus arma la loc, n mna eapn a lui
Derek Walden. i-a scos mnuile de velur i a notat
seria ntr-un carneel.
A ieit din apartament, a cobort cu liftul i a
prsit hotelul. Era cinci i jumtate i unele maini
de pe bulevard aveau deja farurile aprinse.

24

3
Brbatul blond care a deschis ua la familia Sutro
s-a dovedit plin de zel. Ua s-a trntit de perete cu
un pocnet, iar tipul a czut pe jos nc innd
clana n mn. A rostit cu indignare:
Dumnezeule, cutremur!
Dalmas l-a privit deloc amuzat.
Domnioara Mianne Crayle e aici sau n-ai de
unde s tii?
Blondul s-a ridicat de la podea i a mpins energic
ua. S-a nchis cu zgomot.
Toi s aici, n afar de motanu papei care tre
s-apar, a rspuns el cu glas puternic.
Dalmas a ncuviinat din cap.
Trebuie s fie un chef stranic.
A trecut pe lng blond, a strbtut coridorul i a
cotit pe sub o arcad, intrnd ntr-o camer mare,
de mod veche, cu vitrine incastrate n perete, cu
porelanuri, i mult mobilier degradat. Erau apte
sau opt oameni n ncpere, toi ameii de butur.
O fat n pantaloni scuri i tricou verde, cu guler
juca barbut cu un brbat n inut de sear. Un
grsan cu ochelari vorbea pe un ton sever la un
telefon de jucrie:
Interurban Sioux City i d-i zor, ftuco!
Din radioul dat prea tare se auzea Sweet
25

Madness.
Dou perechi dansau apatic i se ciocneau una de
alta i de mobil. Un ins care semna cu Al Smith
dansa de unul singur, cu paharul n mn i o
privire absent. O blondin nalt i alb la fa i-a
fcut semn lui Dalmas, vrsnd butur din pahar.
Dragule! Ce surpriz, s te ntlnesc aici! a
strigat ea.
Dalmas a ocolit-o i s-a ndreptat spre o femeie cu
obrajii de culoarea ofranului, care tocmai intrase n
camer cu cte o sticl de gin n fiecare mn. A
aezat sticlele pe pian i s-a proptit de el cu o min
plictisit. Dalmas a mers la ea i a ntrebat-o de
domnioara Crayle.
Femeia cu obrajii ca ofranul a luat o igar din
cutia deschis de pe pian.
Afar n curte, i-a rspuns ea apatic.
Mulumesc, doamn Sutro.
Ea l-a privit lung, cu ochi inexpresivi. Detectivul a
pit pe sub o alt arcad i a ajuns ntr-o camer
ntunecat, cu mobilier de rchit. O u ddea ntro teras nchis cu sticl; de la ua terasei porneau
cteva trepte care coborau spre o crare ce erpuia
printre copacii abia ghicii. Dalmas a strbtut-o
pn la marginea unei faleze abrupte, de unde se
vedea zona luminat a Hollywoodului. O fat se

26

aezase cu spatele la cas pe banca de piatr de la


captul falezei. Vrful unei igri licrea pe
ntuneric. Fata a ntors capul ncet i s-a ridicat.
Era scund, brunet i delicat. I se deslueau
buzele rujate, dar nu era destul lumin ca s i se
vad bine i chipul. ntunericul i ascundea ochii.
Ne ateapt un taxi afar, domnioar Crayle.
Sau ai venit cu maina?
Nici o main. S mergem. E oribil aici, iar eu
nu beau gin.
S-au ntors pe crare i au ocolit casa pe lateral.
Au ieit pe sub o arcad nfrunzit, apoi au mers dea lungul gardului, pn la taxiul care-i atepta.
oferul se sprijinea de el innd un clci proptit pe
scara automobilului. A deschis portiera. Cei doi au
urcat.
Oprete la o tutungerie, s iau igri, Joey, a
spus Dalmas.
Bine.
Joey s-a aezat la volan i a demarat. Taxiul a
cobort o pant abrupt, erpuitoare. Asfaltul era
umed, iar vitrinele magazinelor prelungeau ecoul
scrnetelor de cauciuc.
La ce or ai plecat de la Walden? a ntrebat
detectivul dup o vreme.
Fata i-a rspuns fr a-i ntoarce privirea.

27

Pe la trei.
Ceva mai trziu, domnioar Crayle. La trei nc
tria i mai era cineva cu el.
Fata a scos un tnguit slab, ca un suspin
nbuit. Apoi a vorbit foarte ncet:
tiu c-i mort.
i-a masat tmplele cu minile nmnuate.
Sigur. Hai s nu fim mai mecheri dect e
necesar. Poate va trebui s-o facem altdat i-o s
ne ias pe nas.
Fata a rostit cu glas foarte, foarte sczut:
Am ajuns la el cnd era deja mort.
Dalmas a nclinat aprobator din cap. Nu se uita la
ea. La un moment dat, taxiul a oprit la un col, n
faa unei tutungerii. oferul s-a rsucit n scaun i a
privit n spate. Dalmas, cu ochii la ofer, i s-a
adresat fetei:
Ar fi trebuit s-mi spui mai multe la telefon. A fi
putut s intru n rahat pn la gt. Poate c am dat
deja de belea.
Fata s-a aplecat n fa, gata s cad. Dalmas a
ntins iute braul i-a prins-o, apoi a sprijinit-o cu
spatele de banchet. Capul fetei se cltina pe umeri,
iar gura ei prea urma unei tieturi ntunecate pe
faa palid ca moartea. Dalmas a prins-o de-un
umr i i-a luat pulsul cu mna liber. A rostit

28

rspicat, sever:
Hai s mergem la Carlis, Joey. Las igrile
Ceata noastr trebuie s bea ceva ct de repede.
Joey a trecut n prima treapt de vitez i a apsat
pe acceleraie.

4
Carlis era un club mic, la captul unui pasaj
dintre un magazin cu articole sportive i o bibliotec
ambulant. Ua era prevzut cu un grilaj, dar
brbatul din spatele lui renunase s pretind c i
pas cine intr pe ea.
Dalmas i fata s-au aezat ntr-un separeu ngust,
cu scaune tari i draperii verzi, legate cu panglici.
Separeurile erau delimitate de paravane nalte. n
partea opus a ncperii se afla un bar lung, iar la
captul lui, un tonomat voluminos. Cteodat, cnd
nu era destul glgie, barmanul introducea o fis
n el.
Chelnerul a pus dou pahare mici cu brandy pe
mas. Mianne Crayle l-a golit pe-al ei dintr-o
nghiitur. Ochii triti au nceput s capete
strlucire. i-a scos o mnu lung, alb cu negru,
i s-a jucat cu degetele ei, cu privirea aintit asupra
mesei. Dup o vreme, chelnerul s-a ntors cu dou
pahare de brandy cu sifon.
29

Dup ce s-a ndeprtat a doua oar, Mianne


Crayle a nceput s vorbeasc cu voce joas,
limpede, fr s-i ridice capul:
A mai avut zeci de femei naintea mea. i nici
ultima n-a fi fost alte zeci mi-ar fi urmat. Dar
avea i pri bune. i, m crezi sau nu, s tii c numi pltea chiria.
Dalmas o aproba tacit. Fata i-a continuat
confesiunea fr s nale privirea:
A fost un nemernic n foarte multe privine.
Treaz, avea toane. Beat, era un nemernic. Cnd se
ameea puin, devenea un tip tare fain, pe lng
faptul c era cel mai bun regizor de filme sexy de la
Hollywood. Putea s treac de cenzura codului Hays
mai multe cadre sexoase cumini mai iute dect
oricare ali trei regizori la un loc.
Dalmas a rostit pe un ton lipsit de inflexiuni:
Voia s se retrag. Pornografia e pe cale s
dispar, att tia el. Fata l-a privit scurt, a cobort
iar capul i a sorbit din brandy-ul cu sifon. A scos o
batistu din buzunarul jachetei sport i i-a
tamponat buzele.
Oamenii aflai de cealalt parte a paravanului
fceau foarte mult zgomot.
Am luat prnzul pe teras. Derek era beat i pe
cale s fie i mai beat. Avea ceva pe suflet. Ceva care

30

l ngrijora teribil.
Dalmas a zmbit uor.
Poate cele douzeci de miioare pe care voia
cineva s le stoarc de la el Sau nu tiai?
Poate c asta l mcina. Derek era cam zgrcit la
pung.
Butura l costa o grmad, a rostit Dalmas pe
un ton sec. i vaporaul la cu motor cu care i
plcea s se joace puin mai jos de grani.
Fata a nlat capul, tresrind. Luminie de durere
ascuit i-au jucat n ochi. A vorbit mai mult n
oapt:
i lua toat butura din Ensenada. O cumpra
cu mna lui. Trebuia s fie atent la cantitatea pe
care o ddea pe gt.
Dalmas a ncuviinat n tcere. Un zmbet rece i
juca pe la colurile gurii. i-a terminat butura, a
dus o igar la gur i i-a pipit buzunarul dup
chibrituri. Suportul de pe mas era gol.
Termin-i povestea, domnioar Crayle, a
ndemnat-o el.
Am urcat amndoi n apartament. A scos dou
sticle nedestupate i-a zis c avea de gnd s se
mbete Apoi ne-am certat Nu mai puteam
suporta. Am plecat. Cnd am ajuns acas, am
nceput s-mi fac griji. L-am sunat, dar n-a vrut s-

31

mi rspund. Pn la urm, m-am ntors am


deschis ua cu cheia mea i l-am gsit mort n
scaun.
De ce nu mi-ai spus la telefon?
Fata i-a mpreunat palmele i a murmurat:
Mi-a fost ngrozitor de fric i mai era ceva
n neregul.
Dalmas s-a proptit cu capul de paravan i a privito fix printre pleoapele ntredeschise.
E-o treab veche, a continuat fata. Mi-e i ruine
s zic. Dar Derek Walden era stngaci. Dac eu nu
tiu asta, atunci cine?
Muli trebuie s fi tiut amnuntul dar unul
din ei probabil c a fost neglijent, a optit detectivul.
Dalmas a privit mnua goal a lui Mianne Crayle.
Fata o rsucea ntre degete.
Walden era stngaci, a spus el cu voce joas.
Asta nseamn c nu s-a sinucis. inea arma cu
mna cealalt. Nu se vedea nici urm de lupt, iar
gaura din tmpla lui avea urme de praf de puc,
arta ca i cum glonul ar fi lovit din unghiul
potrivit. Adic indiferent cine l-a mpucat, a fost o
persoan care putea s intre i s se apropie de el.
Sau Walden era eapn de beat i, n cazul sta, cine
i-a fcut felul trebuie s fi avut o cheie.
Mianne Crayle a mpins mnua la o parte. i-a

32

ncletat pumnii.
Nu-i nevoie s mi-o spui mai direct, a replicat ea
nervoas. tiu c poliia va crede c eu l-am ucis.
Ei, bine, n-am fost eu aceea. L-am iubit pe
prostovanul la afurisit. Ce zici de asta?
Dar ai fi putut s-o faci, domnioar Crayle, a
rspuns el pe un ton neutru. La asta se va gndi
poliia, nu-i aa? i ai putea fi destul de inteligent
ca, dup aceea, s te pori aa cum te-ai purtat. i
la asta se va gndi.
N-ar nsemna c sunt inteligent, a zis fata cu
amrciune, ci c a face pe deteapt.
O crim de mntuial! a comentat rnjind
detectivul. Nu-i ru deloc. i-a trecut degetele prin
prul epos. Nu, nu cred c putem s-i punem ie
crima n crc i poate c poliitii nu vor ti c a
fost stngaci pn cnd nu i se va ivi cuiva ocazia
s afle.
S-a aplecat puin peste mas i i-a pus minile
pe marginea ei, ca i cum ar fi vrut s se ridice. A
mijit ochii i a privit-o precaut.
tiu pe cineva la secie care-ar putea s-mi ofere
o ans. E poliai, dar e-un tip n vrst i nu d doi
bani pe imaginea lui. Dac ai veni cu mine, l-ai lsa
s te msoare i i-ai spune povestea ta, ar trage de
timp la cazul sta i-ar ine hrtiile pe loc cteva

33

ore.
S-a uitat la ea ntrebtor. Ea i-a pus mnua i a
rspuns linitit:
S mergem.

5
Cnd uile liftului de la hotelul Merrivale s-au
nchis, zdrahonul a lsat ziarul jos i a cscat. S-a
ridicat ncet de pe canapeaua din col i a strbtut
agale holul micu, dar linitit. S-a strecurat n
ultima dintr-un ir de cabine telefonice. A aruncat
moneda n fant i a format un numr cu degetele
lui groase, murmurnd cifrele din vrful buzelor.
Dup o pauz, i-a apropiat gura de receptor i a
zis:
Denny la telefon. Sunt la Merrivale. Omul nostru
tocmai a sosit. L-am pierdut pe strad i am venit
aici, ca s-l atept s se ntoarc.
Avea glas rguit i graseia. A ascultat ce-i spunea
vocea de la cellalt capt al firului, a nclinat
afirmativ din cap i pe urm a pus receptorul n
furc fr s mai adauge nimic. A ieit din cabin i
s-a ndreptat spre lifturi. Pe drum, a aruncat un rest
de trabuc ntr-un borcan lucios, plin cu nisip alb.
Intrat n lift a rostit: Zece, apoi i-a scos plria.
Avea pr negru drept, umed de transpiraie, o fa
34

mare i turtit i ochi mici. Purta haine neclcate,


dar nu zdrenuite. Era detectiv de studio i lucra
pentru Eclipse Films.
A ieit din lift la etajul al zecelea, a strbtut un
coridor slab luminat, a cotit i a btut la o u.
Dinuntru s-au auzit pai. Ua s-a deschis. n prag
a aprut Dalmas.
Zdrahonul a intrat, i-a aruncat plria pe pat i
s-a aezat pe un fotoliu de la fereastr fr s fie
poftit.
Salutare, biete. Am auzit c ai nevoie de ajutor.
n prima clip, Dalmas l-a privit fr s-i
rspund. Apoi a vorbit lent, ncruntndu-se:
Poate Pentru o coad. L-am cerut pe Collins.
Mi-am zis c tu eti prea uor de depistat.
Dalmas s-a rsucit, s-a dus pn la baie i a
revenit cu dou pahare. A pregtit buturile pe birou
i i-a ntins una musafirului. Zdrahonul a sorbit, a
plescit din buze i i-a pus paharul pe pervazul
ferestrei deschise. A scos un trabuc scurt i ndesat
din buzunarul vestei.
Collins nu era prin preajm, a spus el. Iar eu
ardeam gazul. Aa c efu l mare m-a trimis pe
mine. i treab de mers pe jos?
Nu tiu. Probabil c nu, a rspuns Dalmas cu
indiferen.

35

Dac tre s urmresc pe cineva cu automobilu,


nu m deranjeaz. Am venit cu mainua mea de
dou locuri.
Dalmas i-a luat paharul i s-a aezat pe
marginea patului. L-a fixat pe zdrahon cu privirea,
zmbindu-i subire. Acesta a smuls captul
trabucului cu dinii i l-a scuipat. Dup aceea s-a
aplecat, a ridicat captul de pe jos, l-a cercetat i l-a
aruncat pe fereastr.
E-o noapte grozav. Cam cald pentru vremea
asta din an, a remarcat el.
Dalmas a ntrebat linitit:
Ct de bine l cunoti pe Derek Walden, Denny?
Denny a privit pe fereastr afar. Aburi calzi
ascundeau cerul, iar reflexia unei firme luminoase
roii, din spatele unei cldiri vecine prea o
vlvtaie.
Nu tiu ce nelegi tu prin a-l cunoate. L-am
vzut de cteva ori. tiu c-i unul din tipii cu bani
muli din zon.
Atunci, n-o s leini dac-i zic c a murit, a
rostit Dalmas calm.
Denny s-a ntors ncet spre el. Trabucul, nc
neaprins, se mica n sus i-n jos n gura lui lat.
Vestea a prut s-i strneasc interesul.
Dalmas a continuat:

36

E ciudat. Nu-i ddea pace o gac de antajiti,


Denny. Se pare c i-a clcat pe nervi. E mort zace
cu o gaur n cap i-un revolver n mn. S-a
ntmplat n dup-amiaza asta.
Denny a fcut ochii mari. Dalmas a sorbit din
butur i i-a proptit paharul de coaps.
L-a gsit prietena lui. Avea cheia apartamentului
de la Kilmarnock. Servitorul japonez, singurul
angajat, era plecat. Ftuca n-a spus nimnui. A
ters-o repede i m-a sunat pe mine. M-am dus
acolo Nici eu n-am mai zis nimnui.
Zdrahonul a vorbit foarte ncet:
Pentru numele lui Dumnezeu! Poliaii o s-i
pun ie crima-n crc i-o s-nchid cazul. Nu poi
scpa cu aa ceva.
Dalmas l-a privi lung, apoi a ntors capul
holbndu-se la un tablou de pe perete. A zis cu
rceal n glas:
O s-o fac iar tu o s m ajui. Avem o slujb i
o organizaie al dracului de puternic n spatele
nostru. E mult mlai la mijloc.
Cum de i-ai dat seama? a ntrebat Denny furios.
Nu prea deloc ncntat.
Fata nu crede c Walden s-a sinucis, Denny. Nici
eu, i-am prins i-o pist. Dar trebuie s-o urmrim
rapid, pentru c e la fel de bun pentru oamenii legii

37

ca pentru noi. Nu m-am ateptat s-o pot verifica pe


loc, dar am prins o ocazie.
h. Nu m bga n chestii prea detepte. Eu
gndesc mai ncet, a comentat Denny.
A aprins chibritul i, de la el, trabucul. i tremura
puin mna.
Nu-i o chestie deteapt, a replicat Dalmas. E
cam stupid. Arma care l-a ucis pe Walden a fost
pilit. Dar eu am desfcut-o i seria din interior nu
fusese tears. Iar Sediul are seria, n lista
permiselor speciale.
i tu pur i simplu te-ai dus acolo, ai cerut-o i
ei i-au dat-o, a rostit Denny grav. Iar cnd o s-l
umfle pe Walden i-o s urmreasc arma ei nii,
o s-i spun c-a fost nemaipomenit de frumos din
partea ta s le-o iei nainte, adug el, scond un
horcit.
Linitete-te, biete. Tipul care a verificat seria
Nu trebuie s-mi fac griji din cauza lui.
Cum dracu nu? i ce naiba fcea Walden cu o
arm pilit? Pentru aa ceva te bag la zdup.
Dalmas i-a terminat butura i i-a pus paharul
gol pe birou. A ridicat sticla de whisky. Denny a
scuturat din cap. Arta foarte dezgustat.
Dac avea revolverul, poate nu tia c-i pilit,
Denny. i poate nici nu era al lui. Dac era al unui

38

uciga, atunci ucigaul la e un amator. Un


profesionist nu umbl cu arme grele.
Zdrahonul a ntrebat ceva mai domol:
n regul, ce-ai aflat despre revolver?
Dalmas s-a aezat din nou pe pat. A scos un
pachet de igri din buzunar, a aprins una i s-a
aplecat n fa, ca s arunce chibritul pe fereastr.
Permisul a fost eliberat cu un an n urm unui
ziarist de la Press-Chronicle, pe nume Dart
Burwand. Lui Burwand sta i-a fcut cineva felul n
aprilie trecut, pe rampa din Arcade Depot. Era foarte
hotrt s plece din ora, dar n-a mai apucat. Cazul
n-a fost rezolvat niciodat, dar se presupune c avea
legturi cu un mafiot ca n cazul Lingle din
Chicago i c a ncercat s-l antajeze pe unul din
capi. Respectivul n-a fost ncntat. Burwand a ieit
din scen.
Zdrahonul rsufla greu. Lsase trabucul s se
sting. Dalmas l privea cu seriozitate n timp ce-i
vorbea:
Am aflat toate astea de la Westfalls, un tip de la
Press-Chronicle. E-un prieten de-al meu. i mai e
ceva. Revolverul a fost napoiat soiei lui Burwand
probabil. Femeia locuiete tot acolo, n North
Kenmore. S-ar putea s-mi spun ce-a fcut cu el
i s-ar putea s aib i ea relaii cu vreun mafiot,
39

Denny. Dac aa st treaba, n-o s-mi zic nimic,


dar, dup ce vorbesc cu ea, poate ia legtura cu
persoane pe care ar trebui s le cunoatem i noi.
Pricepi?
Denny a aprins alt chibrit i l-a inut la captul
trabucului. A rostit cu gravitate:
i eu ce fac, o urmresc pe ip dup ce-i vri n
cap chestii legate de revolver?
Exact.
Zdrahonul s-a ridicat, prefcndu-se c-i vine s
cate.
Se rezolv, a mormit el. Dar de ce atta
tevatur pentru Walden? De ce nu-i lai pe poliai s
rezolve cazul? Nu facem dect s ne alegem cu o
grmad de bile negre la Sediu.
Trebuie s riscm, a zis Dalmas calm. Nu tim
cu ce-l avea la mn pe Walden gaca de antajiti,
iar studioul risc s piard prea muli bani, dac e
implicat n anchet i ajunge pe prima pagin a
ziarelor din toat ara.
Vorbeti de parc Walden ar fi fost Valentino. La
naiba, e-un regizor, acolo. Cei de la studio nu
trebuie dect s-i tearg numele de pe cteva filme
care nu s-au lansat nc.
Ei sunt de alt prere, a spus Dalmas. Dar poate
pentru c nu au stat de vorb cu tine.

40

Bine, a aprobat Denny. Dar eu, n locul tu, a


lsa-o pe prietena lui pe mna poliailor. Legea
caut ntotdeauna un ap ispitor.
A ocolit patul ca s-i recupereze plria, pe care
i-a ndesat-o apoi pe cap.
Stranic, a continuat el posac. Tre s aflm
toate amnuntele pn nu aud sticleii c Walden e
mort. A gesticulat ceva prin aer i a rs cu
amrciune. Cum fac ia prin filme.
Dalmas a aezat sticla de whisky n sertarul
biroului i i-a pus plria. A deschis ua i i-a
fcut loc lui Denny s ias, apoi a stins luminile.
Era nou fr zece.

6
Blonda nalt i-a ndreptat ochi verzi, cu pupile
foarte mici, asupra lui Dalmas. Detectivul s-a furiat
repede pe lng ea, fr s par c se grbete. A
nchis ua cu cotul.
Sunt detectiv particular, doamn Burwand.
ncerc s aflu nite informaii pe care s-ar putea s
le avei dumneavoastr.
M cheam Dalton, Helen Dalton. Uit chestia
cu Burwand.
Dalmas a zmbit i a spus:
mi cer scuze. Ar fi trebuit s-mi dau seama.
41

Blonda a scuturat din umeri i s-a ndeprtat de


u. S-a aezat pe marginea unui scaun ale crui
brae purtau urme de arsuri de igar.
Apartamentul avea doar un living mare, mobilat,
decorat cu o mulime de mruniuri cumprate de
la magazinele universale, l luminau dou lmpi
aezate de podea. Pe jos zceau perne cu volane, o
ppu franuzeasc sttea proptit de piciorul
uneia din lmpi, iar pe poli, deasupra radiatorului
cu gaz, se nirau romane ieftine.
Dalmas a rostit politicos, rsucindu-i plria:
E vorba despre un revolver pe care l-a deinut
Dart Burwand. A aprut ntr-un caz la care lucrez.
ncerc s aflu cui i l-ai nmnat dumneavoastr.
Helen Dalton s-a scrpinat pe bra. Avea unghii
mai lungi de un centimetru.
Habar n-am despre ce vorbii, i-a replicat ea
tios.
Dalmas s-a sprijinit de perete privind-o atent.
ncepea s-i trdeze iritarea n voce:
Poate v amintii c ai fost cstorit cu Dart
Burwand i c a fost ucis n aprilie Sau a trecut
prea mult de atunci?
Blonda i muca pumnul.
Faci pe deteptul?
Numai dac sunt nevoit. Dar s nu adormii de

42

la ultima injecie pe care v-ai fcut-o n bra.


Helen Dalton s-a ndreptat brusc de spate. i
dispruse orice urm de nedumerire de pe chip. A
ntrebat printre dini:
Care-i treaba cu revolverul?
A omort un tip, atta tot, a rspuns Dalmas cu
indiferen.
Femeia l-a intuit cu privirea, apoi a spus:
Eram lefter. L-am amanetat. Nu l-am mai
recuperat. Aveam un so care ctiga aizeci de
dolari pe sptmn, dar nu cheltuia nici unul cu
mine. N-aveam un chior n buzunar.
Dalmas a ncuviinat nelegtor din cap.
Mai tii la ce magazin l-ai amanetat? Sau poate
mai avei chitana.
Nu. Era pe Main. E plin strada de ele. i n-am
chitana.
M-am temut eu c aa va fi.
Detectivul s-a plimbat alene prin camer i a citit
titlurile ctorva romane de pe poli. A trecut mai
departe i s-a oprit n faa unui birou mic i solid.
Pe el se gsea o fotografie n ram de argint. A
studiat-o cteva momente, apoi s-a rsucit ncet.
Mare pcat de revolver, Helen. n dup-amiaza
asta i-a luat piuitul unui mahr. Seria de pe exterior
era tears. Dac l-ai amanetat, probabil c l-a

43

cumprat de-acolo vreun gangster, numai c un


gangster n-ar fi pilit revolverul doar pe dinafar. Ar fi
tiut c seria e trecut i pe dinuntru. Aa c n-a
fost un gangster Iar brbatul la care a fost gsit
revolverul n nici un caz nu l-ar fi cumprat de la
amanet.
Blonda s-a ridicat ncet. Dou vpi i mbujorau
obraji. i inea braele epene pe lng corp i
respira cu un uierat uor.
Nu m intimidezi, detectivule, a spus ea
ncordat. Nu vreau s am de-a face cu poliia dar
am nite prieteni buni care au grij de mine. Ai face
bine s te cari.
Dalmas s-a uitat peste umr, la fotografia de pe
birou.
Johnny Sutro n-ar trebui s-i lase moaca n
apartamentul unei prostituate. Lumea ar putea
crede c-i nal nevasta.
Blonda a traversat cu pai rigizi camera i a
azvrlit fotografia ntr-un sertar. L-a nchis nervoas
i s-a proptit cu coapsele de birou.
Vorbeti prostii, detectivule. Nu-l cheam Sutro.
Nu vrei s te cari odat, pentru numele lui
Dumnezeu?
Dalmas a hohotit enervant.
Te-am vzut n casa lui Sutro azi dup-amiaz.

44

Erai aa de beat, c nici nu-i aminteti.


Blonda a schiat un gest ca i cnd ar fi vrut s-l
atace. Apoi s-a oprit, ncremenit. O cheie se
rsucea n broasc. Ua s-a deschis i i-a fcut
apariia un brbat. A rmas n prag i a mpins
foarte ncet ua n urma lui. Mna dreapt o inea n
buzunarul unui pardesiu de tweed. Avea pielea
nchis la culoare, umeri lai, un trup usciv i nas
i brbie ascuit.
Dalmas l-a privit calm i a spus:
Bun seara, domnule consilier Sutro.
Privirea brbatului l-a ocolit i s-a oprit asupra
fetei. Lui Dalmas nu i-a dat nici o atenie.
Tremurnd, fata i-a explicat:
Individu sta zice c-i detectiv. M toac la cap
n legtur cu o arm pe care cic am avut-o. Eti
bun s-l dai afar?
Detectiv, zici?
A trecut pe lng Dalmas fr s-l priveasc.
Blonda s-a dat napoi s-i fac loc, iar el s-a lsat
ntr-un scaun. Femeia s-a albit la fa. I se citea
spaima n ochi. Sutro i-a aruncat o ochead, apoi sa rsucit i a scos din buzunar un mic revolver cu
armare automat. l inea lejer, cu eava ndreptat
spre podea.
N-am prea mult timp la dispoziie, a spus el.

45

Eu tocmai plecam, a replicat Dalmas.


S-a deplasat spre u. Sutro i s-a adresat tios:
Mai nti s auzim povestea.
Sigur.
S-a micat graios, fr grab, i a deschis larg
ua. eava revolverului s-a nlat brusc n mna lui
Sutro.
Nu fi idiot! a zis Dalmas. Doar tii bine c n-ai de
gnd s-o faci lat n locul sta.
Cei doi brbai s-au duelat din priviri. Dup
cteva momente, Sutro a vrt revolverul napoi n
buzunar i i-a umezit buzele subiri.
Domnioara Dalton a avut cndva o arm care
acum a ucis un om recent. Dar ea n-o mai are de
mult vreme. Asta-i tot ce-am vrut s aflu.
Sutro a ncuviinat ncet din cap. Avea o expresie
stranie n ochi.
Domnioara Dalton este o prieten a soiei mele.
N-a vrea s fie deranjat, a rostit el pe un ton
glacial.
Ai dreptate. N-ai vrea. Dar un detectiv legitim are
dreptul s pun ntrebri legitime. N-am intrat aici
prin efracie.
Sutro l-a privit suspicios.
n regul, dar nu te lua de prietenii mei. Eu
comand n oraul sta i-a putea s-i leg o

46

tinichea de coad.
Dalmas a ncuviinat. A ieit n tcere i a nchis
ua, dup care a ascultat o clip. N-a auzit nici un
zgomot dinuntru. A scuturat din umeri i a
strbtut coridorul, a cobort trei trepte i a
traversat o sli de recepie, care nu avea panou de
central telefonic. Ajuns n faa cldirii, a privit de
jur mprejur. Se afla ntr-un cartier de garsoniere, cu
maini parcate n susul i-n josul strzii. S-a
ndreptat spre taxiul cu farurile aprinse care l
atepta.
Joey, oferul rocovan, sttea la marginea
bordurii, n faa mainii. Fuma o igar i privea
vizavi, la un automobil mare, cu dou ui, nchis la
culoare, parcat cu partea stng la bordur. Cnd
i-a fcut apariia Dalmas, a aruncat igara i i-a
venit n ntmpinare.
Hei, efu, am aruncat un ochi la tipu din Cad
Flcri palide au nit n dre furioase pe
deasupra portierei automobilului cu dou ui. Un
pistol a bubuit printre cldirile aezate fa n fa.
Joey s-a prbuit peste Dalmas. Automobilul a
demarat imediat. Dalmas a czut ntr-o parte, ntrun genunchi, cu oferul agat de el. A ncercat s-i
scoat revolverul, dar nu a reuit. Automobilul a
virat dup col, scrnind din cauciucuri. Joey a

47

czut lng Dalmas i s-a rostogolit pe spate, pe


trotuar. A lovit asfaltul cu palmele de mai multe ori
i a scos un horcit adnc de durere.
S-a auzit din nou scrnet de cauciucuri i
Dalmas a srit n picioare, ducndu-i mna la
subsuoara dreapt. S-a relaxat cnd a vzut
oprindu-se o main mic din care a cobort Denny,
umplnd spaiul dintre ei.
Dalmas s-a aplecat asupra oferului. La lumina
lmpilor de lng intrarea n cldirea cu
apartamente, a vzut snge pe pieptul jachetei de
gabardin a lui Joey, snge care se infiltra n
material. oferul a deschis i a nchis ochii
asemenea unei psri muribunde.
N-are rost s urmrim autobuzul la, a zis
Denny. E prea rapid.
Gsete un telefon i cheam salvarea, a vorbit
Dalmas repede. Biatul sta a ndurat destul Pe
urm ine-te scai dup blond.
Zdrahonul s-a ntors n grab la maina lui, a
urcat la volan i s-a fcut nevzut dup col. Un
brbat a deschis o fereastr i a ipat. Cteva maini
s-au oprit s priveasc.
Dalmas s-a aplecat deasupra lui Joey i a
murmurat:
ncetior, btrne ncetior ncetior.

48

7
Locotenentul de la secia de omucideri se numea
Weinkassel. Avea pr blond, rar, ochi albatri, de
ghea, i ten foarte ciupit de vrsat. Sttea pe un
scaun pivotant, cu picioarele proptite pe un sertar
deschis i un telefon lng cot. ncperea puea a
praf i mucuri de igar.
Un brbat pe nume Lonergan, un detectiv bine
fcut, cu pr crunt i musta cenuie, sttea
lng o fereastr deschis, privind afar posac.
Weinkassel mesteca un b de chibrit i se uita la
Dalmas, care sttea de partea cealalt a biroului.
Mai bine vorbete. oferul de taxi nu poate. Ai
avut noroc n oraul sta i n-ai vrea s te trezeti c
te prsete.
E dur, a comentat Lonergan. Nu vrea s
vorbeasc.
Nu s-a ntors de la fereastr ct timp a vorbit.
Ne-am descurca mai bine fr remarcile tale
penibile, a zis Weinkassel cu glas obosit.
Dalmas a zmbit uor i i-a frecat podul palmei
de marginea biroului, scond un soi de scrit.
i despre ce s vorbesc? a ntrebat el. Era
ntuneric i nu l-am vzut pe brbatul care-a tras.
Maina era un Cadillac cu dou ui, cu farurile
stinse. i-am mai spus o dat, locotenente.
49

Nu te-am ascultat, a mormit Weinkassel. E ceva


putred la mijloc. Tre s ai mcar o bnuial. Nuncape ndoial c pe tine voia s te omoare.
De ce? oferul de taxi a fost lovit, nu eu. Bieii
tia se las prostii foarte uor. Poate c unul din ei
s-a nhitat cu cine nu trebuie.
i tu, la fel, a spus Lonergan, fr s-i ia ochii
de la privelitea de-afar.
Weinkassel s-a ncruntat ctre Lonergan, aflat cu
spatele, i a vorbit rbdtor:
Maina a stat afar ct tu ai fost nuntru.
oferul de taxi tot afar a stat. Dac tipul cu arma
lui ar fi vrut s-i fac lui felul, n-ar fi ateptat s iei
tu.
Dalmas a desfcut braele i a scuturat din umeri.
Voi, biei, chiar credei c tiu cine a fost?
Nu chiar. Dar credem c ne poi da nite nume
pe care s le verificm. Pe cine-ai vizitat n
apartamentele alea?
Dalmas n-a rspuns imediat. Lonergan a plecat de
la fereastr, s-a aezat pe captul mesei i a nceput
s dea din picioare. Pe faa turtit i-a aprut un
zmbet cinic.
Hai, puiule, spune-ne adevrul, a zis el vesel.
Dalmas s-a lsat cu scaunul pe spate i i-a vrt
minile n buzunare. S-a uitat ntrebtor la

50

Weinkassel, ignorndu-l pe detectivul crunt ca i


cnd nici n-ar fi existat. A rostit calm:
M-am dus acolo s rezolv problema unui client.
Nu m putei obliga s vorbesc despre asta.
Weinkassel a ridicat din umeri i l-a fixat cu ochi
reci. Apoi i-a scos bul de chibrit din gur, s-a
uitat la captul tocit i l-a aruncat.
Am o bnuial c problema ta are de-a face cu
mpucturile, a spus el serios. n felul sta, s-ar
lmuri tot misterul. Nu-i aa?
Poate, a admis Dalmas. Dac aa se va rezolva
problema. Dar ar trebui s mi se dea ocazia s stau
de vorb cu clientul meu.
n regul, a acceptat Weinkassel. Ai timp pn
diminea. Pe urm dai crile pe fa.
Dalmas a ncuviinat tacit i s-a ridicat.
Numai de mistere se in detectivii tia
particulari, a comentat Lonergan nervos.
Dalmas l-a salutat din cap pe Weinkassel i a
prsit biroul. A parcurs un coridor sumbru i a
urcat scrile spre etajul unde se afla recepia. n faa
primriei, a cobort un ir lung de trepte de beton i
a traversat Spring Street, spre locul unde se afla
parcat un Packard albastru, nu foarte nou. A urcat
la volan i a virat dup col, a trecut prin pasajul de
pe Second Street, a cobort o poriune de strad i a

51

luat-o spre vest. Se uita atent n oglinda retrovizoare


n timp ce conducea.
La Alvarado, a intrat ntr-o tutungerie i a sunat la
hotelul su. Recepionerul i-a dat un numr la care
s telefoneze. Dalmas a format numrul i a auzit
vocea lui Denny la cellalt capt al firului. Acesta a
vorbit precipitat:
Pe unde umbli? Tipa e-aici, acas la mine. E
beat cri. Vino-ncoa i-o s scoatem de la ea tot ce
vrei s afli.
Dalmas a privit afar prin geamul cabinei
telefonice fr s vad nimic. Dup o mic pauz, a
reluat pe un ton calm:
Blonda? Cum a ajuns la tine?
E-o adevrat poveste, biete. Vino-aici i i-o
spun. 1454, South Livesay. tii unde e?
Am o hart, m descurc, a rspuns Dalmas pe
acelai ton. Denny i-a explicat destul de amnunit
pe unde s mearg. La sfrit, a adugat:
Grbete-te. Acum doarme, da s-ar putea s se
trezeasc i s ipe c vreau s-o omor.
n cartierul la, nu cred c ar conta prea mult
Vin imediat, Denny.
A pus receptorul n furc i s-a ntors la main. A
scos o sticlu de-o litr de bourbon din buzunarul
scaunului i a sorbit ndelung. Pe urm a demarat i

52

a luat-o spre Fox Hills. Pe drum, s-a oprit de dou


ori i ca s reflecteze n linite, ns de fiecare dat a
plecat fr s o fac.

8
Drumul cotea de pe Pico i ducea ntr-un cartier
mprtiat, care se ntindea peste dealurile vlurite
dintre dou terenuri de golf. Mergea de-a lungul
marginii unuia din terenuri, de care-l separa un
gard nalt de srm ghimpat. Ici-colo, pe pante, se
ridicau bungalouri. Dup o vreme, drumul cobora
ntr-o vlcea n care se nla un bungalou
singuratic, exact vizavi de terenul de golf.
Dalmas a trecut de el i a parcat sub un eucalipt
gigantic, care desena umbre groase pe drumul
luminat de lun. A ieit din main i a fcut civa
pai napoi, ca s-o ia pe-o alee de ciment spre
bungaloul lat i scund, cu ferestruici pe partea
frontal a cldirii. Tufele creteau pn la jumtatea
plaselor de insecte de la geamuri. Prin ferestrele
deschise venea o lumin slab i se auzea n surdin
un aparat de radio.
O umbr s-a plimbat n spatele portiei din plas
i ua din fa s-a deschis. Dalmas a intrat n living.
Un bec mic ardea ntr-o lamp, concurat de
cadranul luminat al radioului. n ncpere a ptruns
53

i o raz timid de lun.


Denny i scosese haina i-i suflecase mnecile
pe braele solide.
Tipa doarme nc, l-a informat el. O s-o trezesc
dup ce-i zic cum de-am adus-o aici.
Sigur n-ai fost urmrit? a ntrebat Dalmas.
Sut la sut.
Denny a ntins un bra zdravn.
Dalmas s-a aezat ntr-un scaun mpletit din col,
ntre radio i ultima fereastr din ir. i-a pus
plria pe jos, a scos sticla de bourbon i a privit-o
cu un aer de nemulumire.
Adu-ne o butur adevrat, Denny. Sunt rupt
de oboseal. Nici de sear n-am mncat.
Am Martel de trei stele. Vin imediat.
A ieit din camer i o lumin s-a aprins ntr-o
ncpere din spate. Dalmas a lsat sticla pe podea,
lng plrie. l durea capul.
n scurt timp, cnd lumina s-a stins n camera
cealalt, Denny a revenit cu dou pahare nalte.
Brandy-ul avea gust natural i era tare. Denny s-a
aezat i el pe un scaun din rchit. Arta uria i
sumbru n semintunericul din ncpere. A nceput
s vorbeasc rar cu vocea lui dogit.
Pare-o aiureal, dar a mers. Dup ce poliaii au
renunat s se mai foiasc pe-acolo, am parcat pe

54

alee i m-am ntors. tiam n ce apartament


locuiete tipa, dar n-o vzusem. Mi-am zis s trag
un pic de timp i s vd ce nvrtete. Am btut la
u, dar n-a vrut s-mi deschid. O auzeam cum se
fie prin cas i peste-un minut a format un
numr la telefon. M-am ntors pe coridor i-am
ncercat intrarea de serviciu. Era deschis, aa c
am intrat. Se nchidea cu un urub din alea care ies
din loca i nu rmn nurubate, dei tu l-ai
nurubat.
Dalmas a ncuviinat din cap zicnd:
Am priceput, Denny.
Zdrahonul a but din pahar i i-a frecat marginea
de buza de jos. i-a continuat povestea:
l suna pe un tip, Gayn Donner. l tii?
Am auzit de el. Ce relaii are fata
i zicea pe nume i era furioas foc. De-asta am
auzit tot. Donner are un club pe Mariposa Canyon
Drive Clubul Mariposa. Se tot d la radio trupa
care cnt acolo, Hank Munn i bieii lui.
I-am ascultat, Denny.
Aa. Cnd a terminat de vorbit, am intrat peste
ea. Prea drogat, se foia de colo-colo, nu prea s
tie ce se ntmpl. Am aruncat o privire prin
camer i-am vzut fotografia lui John Sutro,
consilierul, pe un birou. M-am folosit de ea ca s

55

trag de timp. I-am zis c Sutro vrea ca ea s se dea


la fund o vreme, c eu eram unul din bieii lui i c
trebuie s vin cu mine. S-a lsat dus cu zhrelul.
Era dus de tot. Voia de but. I-am zis c am n
main. i-a luat plrioara i haina.
Dalmas a ntrebat calm:
Aa de uor a fost, zici?
Da, a rspuns Denny, dup care i-a terminat
butura i a pus paharul pe unde a apucat. I-am
dat s bea n main ca s tac din gur i am venit
aici. S-a culcat i cu asta, basta. Ce prere ai? A fost
nasol la secie?
Destul de nasol. N-am reuit s-i duc de nas.
Ceva nou despre ucigaul lui Walden?
Dalmas a cltinat uor din cap.
Bnuiesc c japonezul nu s-a ntors, Denny.
Vrei s vorbeti cu tipa?
La radio cnta un vals. Dalmas a ascultat cteva
msuri nainte de a rspunde, apoi a vorbit cu glas
istovit:
Pi, cred c de-asta am venit aici.
Denny s-a ridicat i a ieit din camer. S-a auzit o
u deschizndu-se, apoi voci nfundate.
Dalmas i-a scos pistolul de sub bra i l-a pus pe
scaun, lng picior.
Blonda a intrat cltinndu-se cam mult. S-a

56

holbat n jur, a chicotit, gesticulnd uor. A clipit


ctre Dalmas, s-a legnat iar, apoi s-a lsat n
scaunul pe care sttuse Denny. Zdrahonul s-a inut
aproape de ea i s-a proptit de-o mas
dreptunghiular de lng perete.
Femeia a rostit cu glas de beivan:
Vechiul meu amic, detectivul. Salutare, strine!
Ce zici, nu-i faci cinste doamnei cu ceva de but?
Dalmas a privit-o impasibil.
Ai vreo idee ce s-a petrecut cu revolverul? tii,
cel de care vorbeam cnd a aprut Johnny Sutro
Revolverul cu seria pilit Care l-a omort pe Derek
Walden.
Denny s-a crispat, apoi a dus brusc mna la old.
Dalmas i-a luat revolverul i s-a ridicat n picioare.
Denny s-a uitat la arm i a rmas nemicat,
relaxndu-se. Femeia nu fcuse nici o micare, dar
aburii beiei i-au pierit subit, ca o frunz alungat
de vnt. Pe chip i s-a ntiprit brusc o expresie de
ncordare i rutate.
Dalmas a spus linitit:
Minile la vedere, Denny, i-o s mearg toate
strun i-acum ce-ar fi s-mi spunei voi,
trdtori de doi bani, adevratul motiv pentru care
am venit aici.
Zdrahonul a protestat rguit:

57

Cerule! Ce i-a venit? M-ai speriat cnd i-ai zis


Walden fetei.
Dalmas a zmbit larg.
E-n regul, Denny. Poate nici n-a auzit de el. Hai
s lmurim nenelegerea ct mai iute. Am, aa, o
bnuial c am venit aici ca s dau de dracu.
Eti nebun de legat! a mrit zdrahonul.
Dalmas a micat puin revolverul. S-a proptit cu
spatele de perete, s-a aplecat n fa i a nchis
radioul cu mna stng. Apoi a vorbit nervos:
Ai trdat, Denny. N-a fost greu de ghicit. Eti
prea mare ca s filezi pe cineva i te-am prins c m
urmreti de vreo ase ori n ultima vreme. Cnd teai bgat pe fir n seara asta, mi-ai confirmat
bnuielile i cnd mi-ai turnat minciuna aia
gogonat despre ct de uor i-a fost s-o aduci pe
tipa asta aici, am fost absolut convins La dracu, ai
impresia c un tip care a reuit s supravieuiasc
atta ct am reuit eu nghite gogoaa? Hai, Denny,
fii drgu i spune-mi pentru cine lucrezi Poate c
te las s speli putina, cine tie Pentru cine lucrezi?
Pentru Donner? Pentru Sutro? Pentru cineva pe care
nu-l cunosc? i ce-i cu planul sta, s m atragi
prin pdure?
Fata a srit n picioare i s-a repezit la Dalmas. El
a mpins-o cu mna liber i ea s-a pomenit lat la

58

podea.
Sari pe el, grsan idiot! Prinde-l! a ipat ea.
Denny nu s-a clintit.
Gura, sugativo! s-a roit Dalmas. Nimeni nu
sare la nimeni. E o discuie ntre prieteni. Scoal-te
i nu ne mai amei cu aiurelile tale!
Blonda s-a ridicat ncet.
Faa lui Denny a cptat o expresie de piatr n
semintuneric. A vorbit cu glas hrit:
Am trdat. A fost un gest oribil. Asta e. M-am
sturat s urmresc gagici care tot ncearc s-i
uteasc rujurile una alteia N-ai dect s-mi tragi
un glon, dac ai chef.
Denny tot n-a schiat nici un gest. Dalmas a
cltinat uor din cap i a repetat ntrebarea:
Cine e, Denny? Pentru cine lucrezi?
Nu tiu. Sun la un numr, primesc ordine i
raportez. Marafeii mi vin prin pot. Am ncercat s
aflu ce i cum, dar n-am avut noroc. Nu cred c eti
tu vizat i nu tiu absolut nimic despre
mpucturile de pe strad.
Dalmas nu-l slbea din ochi. L-a ntrebat domol:
Nu tragi de timp ca s m reii aici, Denny, nu-i
aa? Zdrahonul a nlat ncet capul. Camera parc
a mpietrit brusc.
O main a parcat n dreptul ei. Huruitul uor al

59

motorului s-a stins. O pat de lumin roie a


alunecat pe plasa de insecte.
Era orbitoare. Dalmas s-a lsat silenios ntr-un
genunchi, apoi imediat ntr-o parte. Glasul rguit al
lui Denny a tulburat linitea:
La naiba, sticleii!
Pata roie a imprimat ochiurilor de plas o
strlucire trandafirie i a aruncat un jet aprins pe
stratul de vopsea n ulei de pe perei.
Fata a scos un sunet gtuit, iar faa ei s-a
transformat o clip ntr-o masc roie nainte de-a
apuca s se lase n jos, ca s se fereasc de
evantaiul de lumin. Dalmas a privit afar ridicnd
puin capul deasupra pervazului ultimei ferestre.
Frunzele tufelor scnteiau ca nite vrfuri de sulie
negre n sclipirea roie.
Pe alee au rsunat pai.
O voce aspr a strigat:
Toat lumea afar! Minile sus!
Din cas s-a auzit zgomot de micare. Dalmas i-a
legnat revolverul degeaba. Cineva a rsucit un
comutator i a aprins lumina pe teras. ntr-o clip,
nainte ca ei s aib timp s se fereasc, doi brbai
n uniform albastr de poliie au aprut n conul de
lumin de pe teras. Unul inea un pistol mitralier,
cellalt, un pistol Luger lung, dotat cu ncrctor

60

special.
S-a auzit un rcit. Denny era la u, ddea la o
parte aprtoarea vizorului. n mn inea un
revolver. A tras.
Ceva greu s-a izbit de ciment i, n lumin, un
brbat s-a cltinat nainte i napoi. i inea minile
pe burt. Un chipiu cu cozoroc a czut i s-a
rostogolit pe alee.
Dalmas s-a fcut una cu podeaua cnd mitraliera
a nceput s trag. i-a lipit faa de scnduri. n
spatele lui, fata a ipat.
Mitraliera a mturat rapid camera de la un capt
la altul i aerul s-a umplut de praf de ipsos i achii
de lemn. O oglind de perete s-a fcut ndri.
Mirosul ptrunztor de praf se lupta cu cel amar, de
ipsos spart. Haosul prea s nu se mai termine.
Ceva a czut pe picioarele lui Dalmas. Detectivul
sttea cu ochii nchii i cu faa n pardoseal.
Rpitul i bubuiturile au ncetat. Buci de ipsos
continuau s cad de pe perei.
V-a plcut, biei? a strigat un glas.
Alt voce s-a rstit din deprtare:
Haide! S mergem!
Din nou pai, apoi un trit. Ali pai. Motorul
mainii a prins via. O portier s-a trntit zdravn.
Cauciucurile au scrnit pe pietriul de pe drum,

61

huruitul motorului a rsunat mai puternic, apoi s-a


stins repede.
Dalmas s-a ridicat n picioare. i zvcneau urechile
i avea nrile uscate. i-a cules revolverul de jos, a
scos o lantern subire dintr-un buzunar interior ia aprins-o, luminnd slab aerul plin de praf. Blonda
sttea pe spate, cu ochii larg deschii i gura
strmbat ntr-un fel de rnjet. Suspina. Detectivul
s-a aplecat deasupra ei. Nu se vedea nici urm de
ran.
A mai fcut civa pai prin camer. i-a gsit
plria neatins, lng scaunul care rmsese fr
jumtatea superioar. Sticla de bourbon zcea lng
plrie. Le-a ridicat pe amndou. Brbatul cu
mitraliera rsese camera numai pn la mijlocul
unui stat de om, la dreapta i la stnga, fr s-o
coboare destul. Dalmas a naintat pn la u.
Denny sttea n genunchi, n faa ei. Se legna
nainte i napoi i-i inea o mn cu cealalt.
Printre degetele butucnoase i se prelingea o uvi
de snge.
Dalmas a deschis ua i a ieit. Cartue goale
zceau pe aleea stropit cu snge. Nu se zrea nici
un om. A rmas acolo, cu sngele pulsndu-i n
tmple ca nite ciocnele. l pic pielea din jurul
nasului.

62

A but puin whisky din sticl, s-a ntors i a


intrat n cas. Denny se ridicase n picioare. Scosese
o batist pe care se chinuia acum s i-o lege n
jurul minii nsngerate. Arta buimac, ameit. Se
cltina. Dalmas i-a vrt raza lanternei n ochi.
Doare ru?
Nu. M-a ciupit doar de mn, a rspuns
brbatul cu glas gros. Nu se descurca prea bine cu
batista.
Blonda e moart de fric, a rostit Dalmas. De-ai
ti au fost, amice. Buni prieteni mai ai! Au vrut s
ne racheteze pe toi trei. Tu i-ai instigat, cnd ai
tras prin gaura vizorului. Cred c-i sunt dator
pentru asta, Denny Trgtorul nu era foarte
priceput.
Unte duci? a ntrebat Denny.
Tu unde crezi c m duc?
Sutro e omul tu, a rostit ncet zdrahonul. Eu
am terminat-o. M-am sturat. S se duc dracului
toi.
Dalmas a ieit din nou i a pornit-o pe aleea ce
ddea spre strad. A urcat n maina lui i a condus
fr s aprind farurile. Dup ce a cotit de mai
multe ori i a strbtut o bucat bun de drum, a
aprins farurile, a cobort din main i s-a scuturat
de praf.

63

9
Draperiile argintiu cu negru se desfceau n forma
unui V inversat, dezvluind fum gros de igar i
trabuc. Almurile orchestrei spintecau ceaa cu mici
sclipiri colorate. Se simea miros de mncare,
butur, parfum i pudr. Ringul de dans era o pat
goal de lumin chihlimbarie i arta puin mai
mare dect covoraul din baia unei dive.
Atunci orchestra a nceput s cnte i luminile au
sczut n intensitate. eful de sal a urcat scrile
mochetate, btnd cu un pix din aur n vipuca de
mtase a pantalonilor. Avea ochi nguti, parc
lipsii de via, i pr blond, cu fire crunte,
pieptnat pe spate i scondu-i n eviden fruntea
osoas.
A dori s vorbesc cu domnul Donner, i s-a
adresat Dalmas.
Chelnerul a btut uor cu pixul din aur n dini.
M tem c e ocupat. Numele?
Dalmas. Spunei-i c sunt un bun amic al lui
Johnny Sutro.
Voi ncerca, a promis chelnerul.
A mers la un panou cu un ir de butoane i un
telefon mic, dintr-o singur bucat. L-a ridicat din
furc i l-a dus la ureche, urmrindu-l pe Dalmas
pe deasupra receptorului, cu privirea goal a unui
64

animal mpiat.
M gsii n hol, l-a informat detectivul.
A trecut napoi printre draperii i s-a ndreptat
alene, precaut, spre toaleta brbailor. Acolo, a scos
sticla de bourbon i a dat pe gt ce mai rmsese n
ea, lsnd capul pe spate i stnd cu picioarele
deprtate pe dalele pardoselii. Un negru cu pielea
zbrcit, mbrcat ntr-o jachet alb, l-a apostrofat
imediat, cuprins de agitaie:
Nu-i voie s bei aici, efu.
Dalmas a aruncat sticla goal ntr-un recipient
pentru prosoape uzate. A luat un prosop curat de pe
raftul de sticl, s-a ters la gur, a pus o fis pe
marginea chiuvetei i a plecat.
A gsi un spaiu liber ntre o u interioar i una
exterioar. S-a proptit de cea exterioar i a scos din
buzunarul vestei un revolver cu armare automat,
lung cam de 10 centimetri. L-a mascat cu plria,
prinzndu-l cu trei degete, i a ieit, legnndu-i
plria uor pe lng trup.
Dup un timp, un filipinez nalt, cu pr negru i
mtsos, i-a fcut apariia n hol i l-a cercetat cu
privirea. Dalmas a mers la el. eful de sal s-a uitat
printre perdele i i-a fcut semn din cap
filipinezului. Acesta i s-a adresat lui Dalmas:
Pe-aici, efule.

65

Au pornit de-a lungul unui coridor lung i linitit.


Muzica orchestrei s-a stins treptat n urma lor.
Printr-o u deschis se vedeau nite mese
abandonate, cu tblie verde. Coridorul se continua
cu altul, care nainta n unghiuri drepte, iar la
captul lui se zrea o lumin n pragul unei alte ui.
Filipinezul s-a oprit cu piciorul n aer i a fcut o
micare graioas, dar complicat, la finalul creia
un pistol mare i negru i-a aprut n mn. L-a
nfipt frumos n coastele lui Dalmas.
Tre s te percheziionez, efule. Regulile casei.
Dalmas a stat nemicat, cu braele ridicate.
Filipinezul i-a luat Coltul i i-a dat drumul n
buzunarul lui. A pipit celelalte buzunare ale
detectivului, s-a dat napoi i i-a vrt n teac
propriul pistol.
Dalmas a cobort braele i i-a lsat plria s
cad. Micul revolver ascuns n ea a mpuns
stomacul filipinezului. Acesta s-a uitat n jos la el,
cu o grimas ntiprit pe chip.
A fost distractiv, msliniule. Acum e rndul meu.
i-a recuperat Coltul i l-a pus la loc, a luat
pistolul automat de sub braul filipinezului, i-a scos
magazia i apoi glonul din camer. I-a napoiat
arma descrcat.
Poi s-l foloseti pe post de mciuc. Dac stai

66

n faa mea, eful tu nu va trebui s tie c nu mai


e bun de altceva.
Filipinezul i-a umezit buzele. Dalmas l-a pipit,
n caz c avea i alt arm, apoi au mers amndoi
mai departe pe coridor i au intrat pe o u
ntredeschis. Primul a pit filipinezul.
Era o ncpere larg, lambrisat cu scnduri de
lemn n diagonal. Un covor chinezesc pe jos, mult
mobilier de calitate, ui ngropate, evident, izolate
fonic, dar nici o fereastr. Sus de tot se vedeau un
grilaj aurit i un ventilator care scotea un zgomot
slab, linititor. n camer erau patru brbai. Nici
unul n-a scos vreun cuvnt.
Dalmas s-a aezat pe o canapea din piele i l-a
fixat cu privirea pe Ricchio, tipul care-l scosese cu
fora din apartamentul lui Walden. Era imobilizat pe
un scaun cu sptar nalt, cu braele trase la spate i
legate la ncheieturi. Avea privire de om nebun, iar
toat faa era numai snge i vnti. Fusese caftit
cu pistolul. Brbatul cu prul de culoarea nisipului,
Noddy, care fusese mpreun cu el la Kilmarnock,
sttea i fuma pe un taburet, ntr-un col.
John Sutro se legna ntr-un balansoar din piele
roie, cu ochii la podea. Nu i-a ridicat nici cnd a
intrat Dalmas.
Cel de-al patrulea brbat sttea n spatele unui

67

birou care prea s fi costat o grmad de bani.


Avea pr castaniu, cu crare pe mijloc, pieptnat pe
spate, buze subiri i ochi cprui, cu nuane
roietice, care scnteiau. L-a cercetat pe Dalmas
cnd acesta s-a aezat i a privit n jur. Apoi a
vorbit, privindu-l cu coada ochiului pe Ricchio.
Derbedeul sta a cam scpat de sub control. Noi
i-am tot atras atenia. Bnuiesc c nu-i pare ru.
Dalmas a rs scurt, ns nu vesel.
Nu, dar nici nu-mi vine s sar ntr-un picior de
bucurie, Donner. Cu cellalt cum rmne? Nu vd
nici o urm pe el.
Noddy e de treab. A acionat conform ordinelor,
a spus Donner pe un ton calm. A luat o pil cu
mner lung i a nceput s-i pileasc o unghie. Tu
i cu mine avem de discutat. De-asta ai venit aici.
Mie mi pari n regul dac nu ncerci s-i ntinzi
prea mult tentaculele de detectiv particular.
Te-ascult, Donner, a zis Dalmas interesat.
Sutro a ridicat privirea i a fixat-o pe ceafa lui
Donner. Cel din urm a continuat s vorbeasc
domol, indiferent.
tiu tot despre nscenarea din apartamentul lui
Walden i despre mpucturile din Kenmore. Dac
a fi bnuit c Ricchio o s-i ias din mini n halul
sta, l-a fi oprit la timp. ns acum cred c eu

68

trebuie s ndrept lucrurile Iar cnd terminm noi


aici, domnul Ricchio o s mearg la poliie i-o s
ciripeasc tot ce-are de ciripit.
Uite ce s-a ntmplat. Ricchio a lucrat pentru
Walden cnd a aprut moda cu grzile de corp la
Hollywood. Walden i cumpra butura din
Ensenada i nc o face, din cte tiu eu i o
aducea chiar el. Nu-l deranja nimeni. Ricchio a prins
ocazia s aduc nite marf alb sub o acoperire
bun. Walden l-a prins. N-a vrut scandal, aa c pur
i simplu i-a artat lui Ricchio unde e poarta.
Ricchio a profitat de asta i a ncercat s-l antajeze,
zicnd c nu e fr pat ca s scape cu faa curat
din maina de tocat a FBI-ului. Walden n-a cotizat
ct de repede a vrut Ricchio, aa c pe Ricchio l-au
apucat pandaliile i s-a hotrt s-i foreze mna. Tu
i oferul tu i-ai dat planul peste cap i Ricchio a
vrut s vi-o plteasc.
Donner a pus pila deoparte i a zmbit. Dalmas a
scuturat din umeri i s-a uitat la filipinez, care
sttea lng perete, la captul canapelei.
Eu n-am la dispoziie o organizaie ca a ta,
Donner, a spus Dalmas, dar m descurc. Cred c
povestea ta se leag i lumea ar fi crezut-o cu
puin cooperare din partea poliiei. Dar nu se
potrivete cu faptele, aa cum sunt ele acum.

69

Donner a ridicat din sprncene. Sutro a nceput


s-i legene vrful pantofului lustruit, sprijinit de
genunchiul celuilalt picior.
Care-i rolul domnului Sutro n toat povestea? a
ntrebat Dalmas.
Sutro l-a sgetat cu privirea i a ncetat s-i
legene piciorul. A fcut o micare brusc, agitat. Pe
chipul lui Donner a aprut un zmbet.
E prieten cu Walden. Walden a stat puin de
vorb cu el i Sutro tie c Ricchio a lucrat pentru
mine. Dar, fiind consilier, n-a vrut s-i spun lui
Walden tot ce tia.
Dalmas a rostit cu voce grav:
i spun eu ce nu merge n povestea ta, Donner.
Nu e destul de nfricotoare. Walden era prea
speriat ca s-mi dea o mn de ajutor chiar i cnd
lucram pentru el Iar n dup-amiaza asta cineva sa speriat att de tare de el, nct l-a gurit.
Donner s-a aplecat n fa i a mijit ochii. i-a
ncletat pumnii pe biroul dinaintea lui.
Walden e mort? a biguit el.
Dalmas i-a rspuns cu o nclinare a capului.
mpucat n tmpl cu o arm de calibrul 32.
Pare sinucidere, dar nu este.
Sutro i-a acoperit iute faa cu mna. Brbatul cu
pr de culoarea nisipului s-a crispat pe taburetul

70

din col.
Vrei s auzi o bnuial ct se poate de cinstit,
Donner? Hai s-i zicem bnuial. Walden era i el
vrt n traficul cu droguri i nu era singur. Dar,
dup ce s-a abrogat prohibiia, a vrut s se lase.
Paza de coast n-ar mai fi trebuit s piard aa de
mult timp urmrind vase care transport butur,
iar contrabanda cu droguri din susul coastei n-ar
mai fi mers din plin. Walden s-a i lipit de o fat care
avea ochi buni i nu era deloc proast. Aa c voia
s renune la afacerea cu drogurile.
Donner i-a umezit buzele i a ntrebat:
Ce afacere cu droguri?
Donner l-a fixat cu privirea.
Nu tii nimic, Donner, nu-i aa? Nuuu De asta
se ocup numai bieii ri. Iar bieilor ri nu le-a
plcut ideea c Walden voia s se retrag aa, pur i
simplu. Bea prea mult i riscau s-nceap s-i
ciripeasc i fetei cte ceva. Voiau s se retrag aa
cum a fcut-o, cu un glon n cap.
Donner a rsucit ncet capul spre brbatul legat
de scaun.
Ricchio, opti el.
Apoi s-a ridicat i a dat ocol biroului. Sutro i-a
luat mna de pe fa i l-a urmrit, cu buzele
tremurnd.

71

Donner s-a oprit n faa lui Ricchio. I-a pus mna


pe cap i l-a mpins n sptar. Ricchio a scos un
geamt. Donner i-a zmbit.
Probabil c-mi ies din mn. Tu l-ai omort pe
Walden, nemernicule! Tu te-ai ntors i i-ai fcut
felul. Partea asta ai uitat s ne-o spui, puiule.
Ricchio a deschis gura i a scuipat snge pe mna
i ncheietura lui Donner. Donner s-a strmbat i sa dat napoi, innd mna ntins drept n fa. A
scos o batist i s-a ters cu grij, apoi a azvrlit-o
pe covor.
D-mi puin arma ta, Noddy, a rostit el calm,
ndreptndu-se ctre brbatul cu prul de culoarea
nisipului.
Sutro a zvcnit i i-a czut falca. Avea privirea
unui om bolnav. Filipinezul cel nalt a rsucit
pistolul n mn, ca i cnd ar fi uitat c e
descrcat. Noddy a scos un revolver bont de sub
bra i l-a nmnat lui Donner. Acesta l-a luat i s-a
ntors la Ricchio. A ridicat arma.
Nu Ricchio l-a omort pe Walden, a spus
Dalmas.
Filipinezul a fcut un pas rapid nainte i l-a
pocnit cu pistolul lui mare. Arma l-a lovit pe Dalmas
n umr, strnindu-i un val de durere n jos pe bra.
Detectivul s-a rostogolit i a scos iute Coltul.

72

Filipinezul a vrut s-l loveasc din nou, ns a ratat.


Dalmas s-a ridicat n picioare, a pit ntr-o parte
i l-a lovit cu toat puterea pe filipinez n tmpl cu
eava revolverului. Acesta a icnit, s-a lsat pe podea
i a dat ochii peste cap. S-a prvlit ncet, agnduse de canapea.
Nici un muchi nu s-a clintit pe chipul lui Donner.
A ridicat revolverul cu o mn foarte sigur. Pe buza
de sus, mai mare, avea picturi de transpiraie.
Dalmas a repetat:
Nu Ricchio l-a omort pe Walden. Individul a fost
ucis cu un revolver pilit care i-a fost plantat n
mn. Ricchio nu ar fi folosit o arm pilit.
Sutro s-a albit la fa. Brbatul cu prul de
culoarea nisipului se ridicase de pe taburet i-i
legna mna dreapt pe lng corp.
Spune mai departe, a rostit Donner calm.
Revolverul pilit a fost al unei ipe, Helen Dalton
sau Burwand. Ei i-a aparinut. Mi-a zis c l-a
amanetat cu mult vreme n urm. N-am crezut-o. E
prieten bun cu Sutro, iar Sutro a fost att de
suprat c m-am dus s-o vd, nct a tras n mine
cu mna lui. De ce crezi c s-a suprat Sutro i de
unde crezi c tia c era posibil s-o vizitez pe ip?
D-i drumul, spune-mi tu, i-a cerut Donner.
L-a privit pe Sutro ct se poate de linitit. Dalmas

73

s-a apropiat cu un pas de Donner i a inut pistolul


lng el, fr s-l amenine.
i spun eu de ce i cum. Am o coad dup mine
de cnd am nceput s lucrez pentru Walden, un
detectiv de studio idiot, pe care l-am ghicit de la un
kilometru. A fost cumprat, Donner. L-a cumprat
tipul care l-a ucis pe Walden. S-a gndit c
detectivul de studio avea ansa s se apropie de
mine, iar eu o s-l las ca s-i dau funia i s-i
gsesc vnatul. eful lui era Sutro. Sutro l-a omort
pe Walden cu mna lui. A fost genul acesta de
treab.
Una de amator care face pe deteptul o crim de
mntuial. Treaba deteapt a fost exact cea care l-a
dat de gol nscenarea sinuciderii cu un revolver
pilit, al crui proprietar nu poate fi depistat, credea
ucigaul, netiind c majoritatea armelor au seria
trecut i n interior.
Donner a micat pistolul pn cnd a intit cu el
un punct la jumtatea distanei dintre brbatul cu
pr nisipiu i Sutro. Tcea. Privirea sa era
meditativ i preocupat.
Dalmas i-a trecut scurt greutatea de pe-un picior
pe altul. Filipinezul de pe jos a pus o mn pe
canapea i a zgriat pielea cu unghiile.
Ar mai fi i altele, Donner, dar, la dracu! Sutro

74

era prietenul lui Walden i se putea apropia de el


nestingherit, suficient ct s-i pun pistolul la
tmpl i s apese pe trgaci. O mpuctur nu se
aude n apartamentul de la ultimul etaj din
Kilmarnock, una scurt, tras cu un revolver de 32.
Aa c Sutro i-a pus lui Walden arma n mn i ia vzut de drum. Dar a uitat c Walden e stngaci i
nu tia c se putea afla cui i aparine arma. Cnd
s-a aflat i omul pe care l-a cumprat s-a prins
cum stau lucrurile, iar eu am tras-o de limb pe fat
, a angajat o trup de trgtori i ne-a ncolit pe
toi trei ntr-o cas din Palms, ca s ne pun lact la
gur pentru totdeauna Numai c trupa de
trgtori, ca toi cei care au jucat n piesa asta, a
fcut o treab de mntuial.
Donner a ncuviinat din cap. A ales din ochi un
punct pe mijlocul burii lui Sutro i l-a intit cu
arma.
Ia povestete-ne cum a fost, Johnny, a rostit el
calm. Spune-ne cum te-a lovit deteptciunea la
btrnee
Brbatul cu pr de culoarea nisipului a fcut o
micare brusc. S-a lsat n spatele biroului i, n
timp ce se ferea astfel, a ntins mna dreapta ca si ia cellalt revolver. Arma a pocnit dindrtul
mesei. Glonul a pornit pe sub tblie, s-a izbit de

75

perete cu zgomot de metal dur i a rmas n spatele


lambriului.
Dalmas i-a ridicat revolverul i a tras n mas de
dou ori. Cteva achii au srit n aer. Brbatul cu
prul nisipiu a scos un ipt i a ieit imediat din
ascunztoare, cu pistolul fumegnd n mn.
Donner s-a cltinat. Revolverul lui a scuipat rapid
dou gloane. Brbatul cu prul ca nisipul a ipat a
doua oar i sngele i-a nit dintr-un obraz. A
czut n spatele biroului i n-a mai scos o vorb.
Donner s-a dat napoi pn cnd a atins peretele.
Sutro s-a ridicat, a dus minile n fa i a ncercat
s ipe.
n regul, Johnny. E rndul tu, i-a spus
Donner.
Apoi Donner a tuit dintr-odat i a alunecat de-a
latul peretelui, fonind din haine. S-a aplecat n fa,
a scpat revolverul, s-a proptit cu minile de podea
i a tuit n continuare. S-a fcut cenuiu la fa.
Sutro a rmas eapn, cu minile n faa
stomacului, cu degetele ncletate ca nite gheare.
Ochii i s-au ntunecat. Erau ochi de mort. n clipa
urmtoare, genunchii i s-au ndoit i s-a prbuit pe
spate. Donner continua s tueasc.
Dalmas s-a ndreptat iute spre u, a ascultat
puin, a deschis-o i a aruncat o privire afar. A

76

nchis-o repede la loc.


Izolare fonic i nc ce izolare! a mormit el.
S-a ntors la mas i a ridicat receptorul din furc.
A lsat jos Coltul i a format un numr. A ateptat
un pic, apoi a vorbit:
Cpitanul Cathcart Trebuie s discut cu el
Sigur, e important foarte important.
A rmas n ateptare, btnd darabana pe birou i
aruncnd priviri inexpresive prin camer. A tresrit
uor cnd a auzit o voce somnoroas la captul
cellalt al firului:
Sunt Dalmas, efule. Sunt la Casa Mariposa, n
biroul personal al lui Gayn Donner. A fost un mic
conflict, dar nu-i nimeni rnit grav L-am prins pe
ucigaul lui Derek Walden E Johnny Sutro Da,
consilierul Grbete-te, efu N-a vrea s m
ncaier cu ajutoarele, tii tu
A pus receptorul n furc, i-a luat revolverul de
pe birou, l-a inut n palm i l-a privit fix pe Sutro.
Ridic-te de pe podea, Johnny, i-a cerut el, stul
i plictisit. Ridic-te i spune-i unui biet detectiv
prostovan cum s in ascuns toat povestea asta,
deteptule!

10
Lumina de deasupra mesei mari, din lemn de
77

cire, de la Sediu era prea puternic. Dalmas i-a


plimbat un deget pe suprafaa de lemn, l-a privit,
apoi l-a ters de mnec. i-a proptit brbia n
palmele subiri i a fixat peretele de deasupra
secreterului aflat ndrtul mesei. Era singur.
Difuzorul de pe perete a nceput s bzie:
Apel pentru maina 71W n cartierul 72 la
Third i Berendo la farmacie ntlnete cu un
brbat
Cpitanul Cathcart a intrat i a nchis ua cu
grij. Era un brbat masiv, istovit, cu obraji mari i
umezi, musta epoas i mini noduroase.
S-a aezat ntre masa de stejar i secreter i a
mngiat luleaua rece din scrumier.
Dalmas i-a luat capul din palme.
A murit Sutro, i-a zis Cathcart.
Dalmas l-a privit lung, fr un cuvnt.
I-a copt-o nevasta. El a vrut s treac un minut
pe acas. Bieii l-au pzit pe el, dar la ea n-au fost
ateni. N-au apucat s mite, c l-a i gurit.
Cathcart a cscat de dou ori. Avea dini puternici
i nglbenii.
N-a zis un cuvnt. A scos un pistol mic de la
spate i i-a servit trei gloane. Unu, doi, trei. Locul
unu, locul doi, locul trei. Ca la cursele de cai. Aa,
pur i simplu. Pe urm a rsucit arma n mn ct

78

se poate de calm i le-a dat-o bieilor. De ce dracu


a fcut asta?
A recunoscut? a ntrebat Dalmas.
Cathcart l-a privit i i-a dus pipa la gur. Trase
din ea cu zgomot.
El? Da dar nu n scris. De ce crezi c l-a
mpucat?
tia despre blond. i-a zis c e ultima ei ans.
Poate tia i de escrocii lui.
Cpitanul a ncuviinat uor.
Sigur. Asta trebuie s fie. i-a zis c-i ultima ei
ans. i de ce s nu-i ia maul nemernicului? Dac
procurorul e detept, o s-o lase s se declare
vinovat de omor prin impruden. Ar putea scpa
cu vreo cincisprezece luni la Tehachapi. O cur de
odihn.
Dalmas s-a foit n scaun, ncruntndu-se.
Cathcart a continuat:
Ieim toi basma curat. Nu suntei ptai nici
tu, nici administraia. Dac nu l-ar fi omort, am fi
ncasat toi un ut n fund ca s lucrm mai eficient.
Femeia asta ar trebui s primeasc pensie.
Ar trebui s primeasc un contract de la Eclipse
Films, a replicat Dalmas. Cnd pistele m-au condus
la Sutro, mi-am zis c imaginea mea o s aib de
suferit. A fi putut s-l omor cu mna mea dac n-

79

ar fi fost aa un cccios i dac n-ar fi fost


consilier.
Nici s nu te gndeti, dragule. Las asta n
seama legii, a mrit Cathcart. Uite cum st treaba.
Nu cred c putem clasa cazul Walden ca sinucidere.
Nu ne las revolverul pilit i mai trebuie s ateptm
i autopsia i raportul balistic. Iar testul cu parafin
al minii ar trebui s demonstreze c Walden nu a
tras deloc. Pe de alt parte, cazul se nchide cu
Sutro vinovat i rezultatele n-ar trebui s-i afecteze
pe prea muli. Am dreptate?
Dalmas a scos o igar i-a rsucit-o ntre degete.
A aprins-o tacticos i a scuturat chibritul pn s-a
stins.
Walden n-a fost u de biseric, a spus el.
Chestia cu drogurile ar putea strni tmblu, dar
treaba s-a rcit. Cred c stm nemaipomenit, n
afar de cteva chestii nelmurite.
La naiba cu chestiile nelmurite! l-a ntrerupt
Cathcart cu un zmbet larg. Nu vd cum ar putea
scpa cineva cu un aranjament. Amicul tu, Denny,
o s dispar iute din peisaj, iar dac pun laba
vreodat pe tipa aia, Dalton, o trimit la Mendocino,
la dezintoxicare. Poate gsim cu ce s-l nfundm pe
Donner, dup ce iese din spital. Tre s-i bgm la
zdup pe bandiii ia doi pentru atac i mpucarea

80

oferul de taxi, oricare dintre ei e autorul, da n-o s


vorbeasc. nc mai au un viitor la care s se
gndeasc i oferu de taxi nu-i aa de grav rnit.
Mai rmne gaca de trgtori, a zis Cathcart cu un
cscat. Bieii ia tre s fie din Frisco. Pe-aici nu
prea se mai apeleaz la mitraliere.
Dalmas s-a cufundat n scaun.
N-ai ceva de but, efule? a ntrebat el plictisit.
Cathcart l-a privit lung.
Mai e ceva, a spus el serios. Vreau s deschizi
bine urechile. Nu m-am suprat c ai demontat
revolverul la, dac n-ai distrus amprentele de pe el.
i nu m-am suprat c nu mi-ai zis de el, cnd ai
vzut n ce belea te-ai vrt. Dar s fiu al naibii de
nu m supr c ne-ai luat-o nainte i i-ai vrt
nasul n propriile noastre dosare!
Dalmas i-a adresat un zmbet meditativ.
Ai perfect dreptate, efule, a recunoscut el, cu
glas umil. Asta mi-e meseria alt scuz nu gsesc.
Cathcart i-a frecat zdravn obrajii. I s-a descreit
fruntea i a zmbit larg. Pe urm s-a aplecat, a tras
un sertar i a scos o sticl de o litr de whisky. A
aezat-o pe mas i a apsat un buton. Un trup de
uria a intrat pe jumtate n camer.
Hei, Micuule! a bubuit Cathcart. mprumut-mi
tirbuonul pe care mi l-ai utit din birou.

81

Trupul a disprut i a reaprut imediat.


Pentru ce bem? a ntrebat cpitanul peste cteva
minute.
Pentru nimic, a rspuns Dalmas. Pur i simplu
bem.

82

Omul care iubea cinii


Traducere de Radu Sndulescu

1
n faa uii era parcat o main DeSoto, nounou, gri ca aluminiul. Am ocolit-o, am urcat cele
trei trepte albe, am ptruns printr-o u de sticl i
am urcat nc trei trepte acoperite de un covor. Am
sunat la soneria din perete.
Acoperiul s-a zguduit instantaneu din cauza
glasurilor canine. n timp ce ltrau, urlau i
schelliau, m uitam la o ncpere cu un pupitru i
o sli de ateptare, cu fotolii din piele, trei diplome
pe perete i o msu cu ceva exemplare din revista
Dog Fanciers Gazette1.
Cineva a potolit cinii n spate, apoi o u din
interior s-a deschis i a aprut un brbat mititel, cu
o fa drgla, n pantofi cu talp de cauciuc,
mbrcat ntr-o bluz cafeniu-roiatic, cu un
zmbet plin de solicitudine sub mustaa subire ca o
tu tras cu pensula. S-a uitat n jurul meu i sub
1 Revista iubitorului de cini (n. tr.).
83

mine, dar n-a zrit nici picior de cine. Sursul i-a


devenit mai indiferent.
A vrea s-i dezv de chestia asta, dar nu
reuesc, a zis el. Ori de cte ori sun cineva ncep s
latre. Se plictisesc i-i dau seama c soneria
nseamn vizitatori.
Am mormit ceva i i-am nmnat cartea mea de
vizit. El a citit-o, a ntors-o pe partea cealalt i s-a
uitat pe spate, a ntors-o nc o dat i iar a citit.
Detectiv particular, a spus ncet, lingndu-i
buzele umede. Ei bine, eu sunt dr. Sharp. Cu ce v
pot fi de folos?
Caut un cine furat.
n ochii int la mine s-a ivit un licr. Guria lui
moale s-a strns. Extrem de ncet, ntreaga fa i s-a
nroit.
Nu vreau s zic c l-ai furat dumneavoastr.
Aproape oricine ar putea aduce un animal ntr-un
loc ca sta i nu v-ar trece prin cap c nu-i al lui,
nu? am explicat.
Nu-mi place ideea, a replicat el nepat. Ce fel de
cine?
Un cine poliist.
A frecat cu vrful piciorului carpeta subire,
privind ntr-un col al tavanului. Roeaa i-a
84

disprut, lsnd n loc un fel de paloare


strlucitoare. Dup cteva momente, a rspuns:
Aici am un singur cine poliist i-i cunosc
stpnii. Aa c mi-e team c
Prin urmare, n-o s v deranjeze dac-o s m uit
la el, i-am retezat-o eu, pornind ctre ua interioar.
Dr. Sharp nu s-a clintit. i-a mai frecat puin
vrful pantofului de carpet.
Nu tiu dac e posibil, a zis el moale. Poate mai
trziu.
Eu a fi preferat acum, am insistat, dnd s pun
mna pe clan.
S-a apropiat cu pai grbii de birouaul cu
pupitru. A ntins mna dup telefonul de-acolo.
O s o s chem poliia, dac facei pe durul, a
spus el precipitat.
Mito! am replicat. ntreab de eful Fulwilder.
Zi-i c e vorba despre Carmady. Vin de la biroul lui.
Dr. Sharp a luat mna de pe telefon. I-am rnjit i
mi-am rulat o igar ntre degete.
Hai, doctore, l-am ndemnat. Revino la
sentimente mai bune i s mergem. Dac eti biat
cuminte, poate o s-i povestesc toat trenia.
i-a mucat buzele, pe rnd, s-a uitat fix la
sugativa maronie de pe pupitru, i-a fcut puin de
85

treab cu un col al ei, s-a ridicat n picioare i a


traversat ncperea n pantofii lui din piele alb, a
deschis ua din faa mea i am intrat ntr-un coridor
cenuiu i ngust. Printr-o u deschis se vedea o
mas de operaie. Dup nc o u, am ajuns ntr-o
ncpere goal, cu pardoseal din beton, avnd ntrun col o sobi cu gaz, lng care era un vas cu
ap, iar pe toat lungimea unui perete se gseau
dou rnduri de cuti cu ui, confecionate din plas
de srm rezistent.
Din spatele plasei se uitau la noi n tcere cini i
pisici, ateptnd. Un chihuahua mititel respira greoi
sub o pisic persan, roiatic i imens, avnd o
zgard din piele. Mai erau acolo un terier scoian, o
corcitur care avea un picior complet jupuit de piele,
o pisic de Angora de un gri mtsos, nc dou
corcituri i un foxterier ascuit ca o lam, cu un bot
cilindric.
Aveau boturi umede i ochi strlucitori, dorind s
tie la cine anume venisem n vizit.
M-am uitat la fiecare.
tia-s de jucrie, doctore, am mormit. Eu
vorbeam despre un cine poliist. Negru-cenuiu, nu
maro. Un mascul. n vrst de nou ani. Un
exemplar superb din toate punctele de vedere,
86

exceptnd coada prea scurt. Te plictisesc?


El s-a holbat la mine, cu un gest de lehamite.
Da, dar a mormit. S mergem pe-aici.
Ne-am ntors, prsind ncperea. Animalele
preau dezamgite, mai ales chihuahua, care ncerca
s se strecoare prin plasa de srm i a fost ct pe
ce s reueasc. Am intrat pe o u din spate ntr-o
curte cu ciment pe jos, cu dou garaje, dispuse fa
n fa. Unul dintre ele era gol. Cellalt, care avea
ua deschis aproape jumtate de metru, era o
cuc de obscuritate, n fundul creia un cine de
talie mare zngnea un lan i-i pusese botul pe
fularul vechi care-i servea drept pat.
Cu grij, a avertizat Sharp. Cteodat e de-a
dreptul slbatic, l ineam nuntru, dar i-a terorizat
pe ceilali.
Am ptruns n garaj. Cinele a mrit. M-am
ndreptat ctre el i am lovit captul lanului.
Salut, Voss. D lbua, am nceput eu.
El i-a pus din nou capul pe fular. A ciulit urechile
pe jumtate. Sttea complet nemicat. Avea ochii ca
de lup, tivii cu negru. Apoi coada ncovoiat, prea
scurt a nceput s bat ncet pardoseala.
D lbua, i-am cerut iar.
i am ntins mna spre el. n pragul uii, n
87

spatele meu, micul veterinar mi spunea s fiu atent.


ncet, cinele s-a sculat pe labele mari, a ciulit
urechile i a ridicat laba stng. Am strns-o.
Micul veterinar a scncit:
Sunt complet surprins, domnule domnule
Carmady, am zis. Mda, cam aa ceva.
Am mngiat cinele pe cap i am prsit garajul.
Am intrat n cas, n sala de ateptare. Am dat
cteva reviste la o parte i, aezndu-m pe un col
al msuei, l-am scrutat pe omul cel mititel.
Bun, am rostit. Zi-i. Cum i cheam pe stpni i
unde locuiesc?
Morocnos, el s-a gndit cteva clipe nainte de a
rspunde:
i cheam Voss. S-au mutat pe Coasta de Est io s trimit dup cine dup ce-i aranjeaz
lucrurile.
Istea idee! am replicat. Cinele are numele
unui aviator german din timpul rzboiului. Iar pe
stpni i cheam ca pe cine.
Crezi c mint, spuse nfierbntat mititelul.
Nu. Te sperii prea uor ca s fii escroc. Cred c
cineva a vrut s se descotoroseasc de cine. Uite
care-i povestea pe care-o tiu eu. Cu dou
sptmni n urm, o fat pe nume Isobel a
88

disprut din casa ei de la San Angelo. Locuiete cu


mtua ei, o btrnic drgla, mbrcat n
mtsuri gri, pe care n-o duci prea uor de nas.
Fata umbla prin cluburi de noapte i cazinouri cu
persoane extrem de dubioase. Drept pentru care
btrnica a mirosit c iese cu scandal i nu s-a dus
la poliie. N-a aflat nimic pn cnd o prieten a
fetei a vzut din ntmplare cinele n maghernia
ta. I-a spus mtuicii. Care m-a angajat pe mine
pentru c-n momentul n care fata a-ntins-o cu
bolidul ei i nu s-a mai ntors, avea cinele cu ea.
Mi-am strivit igara de tocul pantofului i-am
aprins alta. Feioara doctorului Sharp era alb ca
varul. Pe simpatica lui mustcioar strlucea
transpiraia.
Am adugat cu blndee:
Deocamdat nu-i treaba poliiei. L-am pomenit
n glum pe eful Fulwider. Ce-ai zice s rmnntre noi doi treaba asta?
Ce anume ce anume trebuie s fac? s-a blbit
mititelul.
Crezi c poi s afli mai multe despre cine?
Da, s-a grbit el s rspund. Omul prea c
ine tare mult la el. Un adevrat iubitor de cini.
Cinele se purta frumos.
89

n cazul sta, o s mai auzi de el, am zis. Vreau


s tiu, atunci cnd o s se-ntmple. Cum arat
individul?
nalt, subirel, cu ochi negri, ptrunztori.
Nevast-sa e nalt i subire ca i el. Oameni bine
mbrcai, linitii.
Fata-i cam pipernicit, am zis. De ce trebuie s
fii aa de secretos?
i-a contemplat piciorul fr s scoat o vorb.
Bine, am rostit. Afacerile-s afaceri. F ce-i spun
eu i n-o s ai parte de publicitate negativ. Batem
palma?
I-am ntins mna.
Batem palma, a articulat el ncet i mi-a strns
ncet mna cu o mnu umed i inert. Am
strns-o cu grij, de team s n-o frng.
I-am dat adresa mea, m-am rentors n strada
nsorit i am mers pn la urmtoarea intersecie,
unde-mi lsasem Chryslerul. M-am urcat n main
i am rulat puin pe dup col, n aa fel nct s pot
urmri maina DeSoto i faada cabinetului lui
Sharp.
Am ateptat aa o jumtate de or. mbrcat n
haine de strad, doctorul Sharp a ieit din cabinet i
s-a urcat n DeSoto. A cotit i a intrat pe strdua
90

care trecea prin spatele curii sale.


Am pornit Chryslerul, m-am deplasat n sens
invers de-a lungul strzii i m-am plantat la cellalt
capt al aleii.
Cam la o treime din distan am auzit mrieli i
ltrturi. Care au inut ceva timp. Apoi DeSoto-ul a
dat napoi din curtea betonat i a pornit spre mine.
M-am retras din faa lui, ascunzndu-m la
urmtoarea intersecie.
Maina a luat-o spre sud, ctre Arguello
Boulevard, apoi, pe acesta, spre est. La spate avea
legat n lan un cine poliist de talie mare, cu
botni. i vedeam capul trgnd de lan.
Am nceput s urmresc DeSoto-ul.

2
Carolina Street se afla la periferia orelului de pe
rmul oceanului. Captul ei ddea ntr-o cale ferat
interurban dezafectat, dincolo de care se ntindea
un teren plin de camioane japoneze. Pe ultima
poriune a strzii erau doar dou case, aa c m-am
ascuns dup prima, situat pe col, care avea o
curte plin de buruieni i o ieder nalt, roieglbuie, care se lupta, pe zidul faadei, cu corzile
altei plante crtoare cu flori albe.
91

Dincolo de aceasta, dou sau trei parcele prjolite,


cu cteva buruieni iindu-se din iarba ars, apoi un
bungalow prginit, de culoarea noroiului, cu gard
de srm. DeSoto-ul s-a oprit n faa lui.
S-a deschis portiera, iar doctorul Sharp a tras
cinele din spate i l-a trt dup el pe poart i pe
alee. Un palmier masiv m mpiedica s-l vd la ua
de la intrare. Am dat cu spatele i am ntors la casa
din col, am rulat pe vreo trei strzi i am intrat pe o
strad paralel cu Carolina. Care ddea, i ea, n
calea ferat. inele zceau ruginite ntr-o pdure de
buruieni, veneau din partea cealalt spre un drum
neasfaltat, apoi se ntorceau n Carolina.
Drumul neasfaltat se ntindea dincolo de ce
vedeam eu peste terasament. Cnd am parcurs cam
trei strzi, am tras pe dreapta i am cobort din
main, m-am apropiat de terasament, m-am uitat
precaut pe deasupra lui.
Casa cu gardul din srm se afla destul de
aproape de mine. DeSoto-ul era n continuare parcat
n fa. Ltratul cinelui poliist s-a auzit n
atmosfera dup-amiezii. M-am trntit cu burta n
buruieni, cu ochii pe bungalow, ateptnd.
Aproximativ
cincisprezece
minute
nu
s-a
ntmplat nimic, doar c ltratul cinelui a
92

continuat nentrerupt. Apoi, deodat, ltrturile au


devenit mai puternice i mai furioase. Apoi a strigat
cineva. Dup aceea, un brbat a scos un urlet.
M-am ridicat din buruieni i am alergat peste
calea ferat, pe partea cealalt, ctre captul strzii.
Cnd am ajuns n apropierea casei, am auzit
mritul furios al unui cine, iar pe fundalul lui
turuiala sacadat a unui glas de femeie mai degrab
mnios dect nfricoat.
n spatele uii de srm se ntindea o pajite cu
ppdie i iarb. De un palmier atrna o bucat de
carton, probabil ce mai rmsese. Rdcinile
copacului distruseser aleea, o frmaser i
ridicaser bucile de ciment, fcndu-le s semene
cu nite trepte.
Am intrat pe poart i am urcat cu zgomot treptele
de lemn, care duceau spre veranda prginit. Am
btut cu putere n u.
nuntru mritul se auzea n continuare, dar
glasul mnios se stinsese.
Nu a venit nimeni la u.
Am apsat clana, am deschis ua i am ptruns
nuntru. Se simea un puternic miros de cloroform.
n mijlocul camerei, pe un covor vechi, zcea
ntins pe spate, cu minile n lateral, doctorul
93

Sharp, cu sngele iroindu-i ntr-o parte a gtului.


n jurul capului, sngele formase o balt vscoas,
strlucitoare. Cinele sttea retras, ghemuit pe
picioarele din fa, cu urechile lipite de cap, iar la
gt i atrna o ferfeni din botnia rupt. Pe gt i
pe spinare avea blana zburlit, iar din gtlej scotea
un mrit nfundat.
n spatele animalului, ua unui dulap ncastrat n
perete era dat de perete, iar de pe jos o bucat
mare de vat emana n aer greoase efluvii de
cloroform.
O brunet atrgtoare, mbrcat ntr-o rochie de
cas din material imprimat inea aintit spre cine
un uria pistol automat, dar parc n-avea de gnd
s trag.
Mi-a aruncat iute o privire peste umr i a dat s
se ntoarc. Cinele o urmrea cu ochii nguti, tivii
cu negru. Mi-am scos Lugerul, inndu-l pe lng
corp.
A scrit ceva i pe ua batant din spate i-a
fcut apariia un brbat nalt, cu ochii negri,
mbrcat cu o salopet albastru-splcit i o cma
albastr de lucru, innd n mini o puc cu eava
retezat. A ndreptat-o spre mine.
Hei, tu! Las jos pistolul jos! s-a rstit el.
94

Mi-am micat falca, dorind s spun ceva. Degetul


brbatului s-a ncordat pe trgaciul din fa. Pistolul
meu s-a descrcat, fr s fac nimic. Plumbul a lovit
patul putii, azvrlind-o din minile lui. Arma a
czut cu zgomot pe podea, iar cinele a srit n
lturi aproximativ doi metri i s-a ghemuit din nou.
Nevenindu-i s cread, brbatul a ridicat minile.
Nu puteam pierde.
i-al mtlu, doamn, am zis.
Femeia i-a umezit buzele cu limba, a cobort pe
lng corp mna care inea pistolul i s-a ndeprtat
de cadavrul de pe podea.
La dracu! S nu-l mputi! M ocup eu de el, i-a
spus brbatul.
Am clipit, apoi am avut o revelaie. Se temuse c-o
s-mpuc cinele. Nu-i fcuse probleme n privina
propriei persoane.
Am lsat puin n jos Lugerul.
Ce s-a-ntmplat?
Pi a-ncercat s-i dea cu cloroform unui cine
de lupt!
Mda. Dac-avei un telefon, chemai o ambulan.
Cu gtul la sfrtecat, Sharp n-o s reziste mult.
Femeia a rspuns cu glas stins:
Am crezut c dumneata eti de la poliie.
95

N-am rspuns. Ea s-a dus pe lng perete spre


pervazul lat, plin de reviste mototolite, i s-a aplecat
spre telefon.
Am privit ctre veterinarul mititel. Sngele nu mai
curgea din rana de la gt. Avea o fa alb cum nu
mai vzusem niciodat.
Nu mai e nevoie de ambulan, m-am adresat
femeii. Sun la poliie.
Brbatul n salopet i-a lsat minile jos, a
ngenuncheat i a nceput s bat uor n podea,
vorbindu-i cinelui ca s-l liniteasc.
Gata, biatu. Gata! Suntem prieteni cu toii
acum prieteni cu toii. Gata, Voss.
Patrupedul a mrit i i-a micat puin partea
din spate. Brbatul i-a vorbit mai departe. Cinele sa potolit. Trupul n salopet i vorbea tot blnd.
Femeia de la pervaz a pus receptorul n furc i a
zis:
Sunt pe drum. Crezi c te descurci, Jerry?
Bineneles, a rspuns brbatul, fr a-i lua
ochii de la cine. Animalul era culcat pe burt
acum, cu gura deschis i limba scoas. Avea saliva
amestecat cu snge. Blana din jurul botului era
mnjit cu snge.

96

3
Hei, Voss. Hei, Voss, biatule Totul e-n regul.
E-n regul, l-a linitit individul pe nume Jerry.
Cinele gfia, stnd nemicat. Brbatul s-a
ridicat n picioare i s-a apropiat de el, trgndu-l de
o ureche. Voss a ntors capul ntr-o parte, lsnduse tras de ureche. Tipul l-a mngiat pe cap,
scondu-i botnia sfrtecat.
S-a ridicat n picioare, innd n mn captul de
lan rupt, iar cinele s-a apropiat asculttor de
picioarele lui, apoi a ieit pe ua batant care ddea
n partea din spate a casei, nsoit de brbat.
M-am micat puin, ca s nu fiu pe direcia uii
batante. Jerry ar fi putut avea i alte pucoace.
Mutra lui avea ceva care m punea pe gnduri. Ca i
cum l-a mai fi vzut nainte, dar nu foarte recent,
sau ntr-o poz dintr-un ziar.
M-am uitat la femeie. Era o brunet atrgtoare,
n jur de treizeci de ani. Rochia de cas. Din
material imprimat prea s nu se potriveasc cu
sprncenele ei fin arcuite i cu minile ei lungi i
moi.
Cum s-a-ntmplat? am ntrebat pe un ton
degajat, de parc n-ar fi avut prea mare importan.
Vocea ei m-a izbit, ca i cum de-abia atepta s-i
97

dea drumul.
Am locuit n cas cam o sptmn. Am
nchiriat-o mobilat. Eu eram n buctrie, Jerry-n
curte. Maina s-a oprit n faa casei, iar mrunelul
a intrat ca i cum ar fi stat aici. Din ntmplare, ua
nu era ncuiat, cred. Am ntredeschis ua batant
i l-am vzut mpingnd cinele n dulapul din
perete. Apoi am simit mirosul de cloroform. Imediat
au nceput s se-ntmple diverse lucruri i m-am
dus s iau pistolul, iar Jerry a strigat de la fereastr.
M-am ntors cam atunci cnd ai nvlit dumneata.
Cine eti?
Se terminase totul atunci? am ntrebat. l
sfrtecase pe Sharp czut la podea?
Da n cazu-n care-l cheam Sharp.
Tu i Jerry nu-l cunoteai?
Nu l-am vzut n viaa mea. i nici cinele. Dar
Jerry iubete cinii.
Ar fi bine s schimbi partea asta a povetii, am
remarcat. Jerry tia numele cinelui. Voss.
Ochii ei s-au ngustat, iar gura trda
ncpnare.
Cred c v-nelai, rosti ea cu glas nervos. V-am
ntrebat cine suntei, domnule.
Cine-i Jerry? am ntrebat-o. L-am mai vzut pe
98

undeva. Poate-ntr-un set de fotografii. De unde are


puca cu eava retezat? O s le-o artai poliailor?
i-a mucat buza, apoi s-a ridicat brusc n
picioare, ndreptndu-se spre puca aflat pe podea.
Am lsat-o s-o ridice i am vzut c inea mna
departe de cele dou trgace. S-a dus la fereastr i
a bgat-o sub un vraf de ziare.
M-a fixat cu privirea.
Bun, care-i treaba? a ntrebat ea posomort.
Am rspuns fr grab:
S-a furat cinele. Se-ntmpl c-a disprut i
stpna lui, o domnioar. Am fost angajat s-o
gsesc. Familia de la care spunea Sharp c-a primit
animalul semna cu tine i cu Jerry. Numele lor e
Voss. S-au mutat pe Coasta de Est. Ai auzit vreodat
de o doamn pe nume Isobel Snare?
Femeia a negat cu un glas nepstor i cu ochii
int la brbia mea.
Brbatul n salopet s-a ntors pe ua batant,
tergndu-i faa cu mneca de la cmaa albastr
de lucru. N-avea alt arm. S-a uitat la mine fr s
par ngrijorat.
A putea s v ajut mult n privina poliiei, dac
tii ceva despre domnioara Snare, i-am zis.
Femeia s-a holbat la mine, strmbnd din buze.
99

Brbatul a zmbit relaxat, de parc ar fi ar fi avut


toi aii n mnec. n deprtare s-a auzit un
scrnet de cauciucuri care luau o curb n vitez.
Hai, dai pe goarn, am rostit rapid. Sharp era
nspimntat. A adus cinele acolo de unde l-a
primit. Probabil c i-a-nchipuit c locuina-i goal.
Ideea cu cloroformul n-a fost prea strlucit, dar
mititelul era complet nucit.
Nici unul dintre ei n-a scos vreun sunet. Stteau
i se uitau la mine.
Bine, am rostit i m-am ndreptat spre colul
ncperii. Cred c-amndoi suntei certai cu legea.
Dac cei care intr acum pe u nu-s poliiti, ncep
s trag. S nu v treac prin cap c n-o s fac asta.
Femeia a replicat cu mult calm:
N-ai dect, chibiule.
Apoi pe strad a intrat o main n vitez i a
frnat brusc n faa casei. M-am uitat cu coada
ochiului, am vzut girofarul rou pe parbriz i
portiera cu nsemnele poliiei. Doi indivizi solizi,
mbrcai n civil, au srit jos, au intrat n tromb pe
poart, au urcat treptele i au btut la u.
E deschis, am strigat.
Ua s-a dat de perete i au nvlit doi detectivi, cu
pistoalele scoase.
100

Dar s-au oprit brusc, vznd ce zace pe podea.


Atunci i-au ndreptat pistoalele spre mine i spre
Jerry. Cel cu arma aintit la mine era un zdrahon
rou la fa, mbrcat ntr-un costum boit, de
culoare gri.
Sus minile! Fr arm! a rcnit el ngmfat i
dur.
Am ridicat minile, dar nu i-am dat drumul
Lugerului.
Uurel, am zis. L-a omort un cine, nu un om.
Sunt detectiv particular n San Angelo. M aflu aici
pentr-o investigaie.
Serios?
S-a apropiat greoi de mine i mi-a bgat eava
armei n stomac, adugnd:
Aa o fi, amice. O s-aflm mai trziu.
S-a ntins i mi-a smuls pistolul din mn, l-a
mirosit, mpungndu-m cu eava armei.
Cu pistolul sta s-a tras, nu? Drgu! ntoarcete.
Stai puin
ntoarce-te, amice!
M-am ntors ncet. Chiar n momentul acela, i-a
pus pistolul ntr-un buzunar lateral i i-a dus mna
la old.
101

Ar fi trebuit s constituie un semnal de alarm,


dar n-a fost. Probabil c-am auzit fitul mciucii
despicnd aerul. Cert e c am simit-o cnd m-a
lovit. Dintr-odat, la picioarele mele s-a ivit o balt
de ntuneric. Am plonjat n ea i m-am cufundat
m-am tot cufundat

4
Cnd mi-am revenit, ncperea era plin de fum.
Atrna n aer, nite dre verticale, ca o perdea din
mrgele. n peretele din spate parc erau dou
ferestre deschise, dar fumul nu se clintea. Nu mai
vzusem niciodat acea ncpere.
Am zcut puin gndindu-m, apoi am deschis
gura i-am urlat Foc! din toi rrunchii.
Dup aceea m-am prbuit din nou pe pat i-am
nceput s rd. Nu-mi plcea sunetul pe care-l
scoteam. Prea prostesc, chiar i pentru urechile
mele.
Undeva s-au auzit pai iui, o cheie s-a rsucit n
u, care s-a deschis. Un brbat cu o hain alb,
scurt, se uita la mine plin de repro. Am ntors
puin capul i i-am zis:
N-o pune la socoteal p-asta, Jack. Mi-a scpat.
Mi-a aruncat o privire amenintoare. Avea o fa
102

mic, cu ochii ca nite mrgele. Nu-l mai vzusem n


viaa mea.
Poate i s-a fcut dor de cmaa de for, mi-a
spus rnjind.
Sunt bine, Jack, am rspuns. Ct se poate de
bine. Acum o s trag un pui de somn.
Ai grij s nu fie vorba de-altceva! a mrit el.
Ua s-a nchis, cheia s-a rotit n broasc, paii sau ndeprtat.
Zceam nemicat i priveam fumul. Acum mi
ddeam seama c nu era vorba de nici un fel de fum
n camer. Probabil c era noapte, pentru c un glob
de porelan, suspendat de tavan cu trei lanuri, era
luminat pe dinuntru. Pe margine avea nite mici
umflturi colorate, alternnd portocaliul cu
albastrul. n timp ce m uitam la ele, s-au deschis
ca nite minuscule hublouri, iar dinuntru au ieit
nite capete mititele, asemenea celor de ppui,
numai c erau vii. Era un brbat cu o apc
marinreasc, apoi o blond planturoas i un ins
subirel, cu un papion strmb, care ntreba ntruna:
Cum dorii friptura, domnule, bine fcut sau n
snge?
Am apucat colul cearafului aspru i mi-am ters
transpiraia de pe frunte. M-am ridicat n capul
103

oaselor i mi-am cobort picioarele pe podea. Eram


descul. Aveam pe mine o pijama de flanel. Cnd am
pus picioarele jos, nu mi le-am simit. Dup ceva
vreme au nceput s m furnice, apoi am avut
senzaia c m-neap mii de ace.
Dup aceea am putut simi podeaua. M-am
apucat de laterala patului, m-am ridicat n picioare
i-am nceput s fac civa pai.
Un glas care probabil c era al meu mi spunea:
Delirezi delirezi delirezi
Pe msua alb aflat ntre cele dou ferestre am
vzut o sticl de whisky. M-am dus spre ea. Era o
sticl de Johnnie Walker, pe jumtate plin. Am
apucat-o, am tras o duc bun. Am pus sticla din
nou pe mas.
Whisky-ul avea un gust ciudat. n timp ce-mi
ddeam seama c-are un gust ciudat, am vzut un
lighean n colul ncperii. Am ajuns la el exact n
clipa-n care am nceput s vomit.
M-am ntors la pat i m-am ntins. Vomatul m
sleise de puteri, dar camera prea ceva mai real,
mai puin fantastic. Distingeam bare la cele dou
ferestre, un scaun greoi de lemn, nici o alt mobil,
cu excepia mesei albe, pe care se afla sticla de
whisky cu sedativ. Mai exista o u de dulap n
104

perete, nchis, probabil ncuiat.


Patul era de spital, iar de laterale erau prinse nite
chingi, cam pe unde ar fi ncheieturile minilor
cuiva. M aflam ntr-un fel de infirmerie a unei
nchisori.
Braul stng a nceput brusc s m doar. Mi-am
suflecat mneca i-am descoperit vreo cinci-ase
nepturi de ac pe partea de sus a antebraului, iar
n jurul fiecruia un cercule vineiu.
M sedaser att de tare ca s stau linitit, c
ncepusem s am halucinaii. Aa se explicau fumul
i micile capete de pe lamp. Whisky-ul amestecat
cu sedativ fcea parte, probabil, din tratamentul
altcuiva.
M-am ridicat din nou am nceput s m plimb
prin camer. Dup ceva timp, am but puin ap
de la robinet, am fcut o pauz, am but din nou.
Dup o jumtate de or, eram gata s vorbesc cu
cineva.
Ua de la dulapul din perete era ncuiat, iar
scaunul era prea greu pentru mine. Am desfcut
patul i am dat salteaua ntr-o parte. Dedesubt era o
reea de plas, de care erau fixate arcuri elicoidale
lungi de aproximativ douzeci de centimetri. Am
avut nevoie de jumtate de or i de mult chin ca s
105

desprind unul de-acolo.


M-am odihnit puin, am mai but nite ap rece i
m-am dus la partea cu balamale a uii.
Am strigat Foc! din rsputeri, de mai multe ori.
Am ateptat, dar nu prea mult. Pe coridorul deafar s-au auzit pai grbii. Cheia s-a rotit n
broasc i s-a deschis ua. Mrunelul cu privirea
amenintoare, n hain alb, s-a npustit nuntru
furios, cu ochii int la pat.
I-am pus arcul n unghiul flcii, apoi, cnd s-a
aplecat, n ceaf. L-am apucat de gt. S-a zbtut
mult. I-am tras un genunchi n figur. M-a durut
genunchiul.
El n-a spus dac-a simit ceva la fa. Am scos o
mic mciuc din buzunarul de la oldul lui drept,
am bgat cheia pe partea dinuntru a broatei i-am
ncuiat-o. Pe legtur mai erau i alte chei. Una
dintre ele a descuiat dulapul din perete. Acolo am
dat peste hainele mele.
Le-am pus ncet pe mine, cu degete tremurtoare.
Am cscat de cteva ori. Brbatul de la podea nu s-a
clintit.
L-am ncuiat nuntru i-am plecat.

106

5
Din holul spaios i tcut, cu parchet pe jos i o
carpet ngust pe mijloc, balustrade plate din stejar
alb descriau curbe ample ctre holul de la intrare.
Avea nite ui masive, demodate, care erau nchise.
Din spatele lor nu se auzea nici un zgomot. Am
cobort pe vrfuri pe carpet.
Nite ui interioare cu vitralii ddeau ntr-un
vestibul din care se deschidea ua de la intrare.
Cnd am ajuns acolo, a sunat un telefon. Din
spatele unei ui pe jumtate deschise, prin care
ptrundea lumin n holul ntunecat, a rspuns o
voce de brbat.
M-am napoiat, am tras cu ochiul pe dup
marginea uii deschise i am vzut un brbat la un
birou, vorbind la telefon. Am ateptat pn a-nchis.
Apoi am intrat.
Avea un cap osos, albicios, peste care se ondula
un val fin de pr castaniu, lipit de east. Avea o fa
lung, palid, lipsit de bucurie. M-a privit
surprins. Mna i s-a repezit la un buton de pe birou.
Am rnjit, mrind:
Nu facei asta! Sunt un om disperat, domnule
director al nchisorii.
I-am artat mciuca.
107

Zmbetul lui era eapn ca un pete-ngheat.


Minile lungi i palide i se agitau deasupra biroului
ca nite fluturi bolnavi. Una dintre ele a dat s
alunece spre un sertar lateral.
Apoi mi-a spus cu destul greutate:
Ai fost foarte bolnav, domnule. Grav bolnav. Nu
v-a sftui s
Am agitat amenintor mciuca spre mna lui,
care ncerca s se furieze. S-a retras fulgertor, ca
un melc pe o piatr-ncins.
Nu bolnav, domnule director al nchisorii, ci doar
sedat ca s devin incontient, i-am zis. Vreau s plec
de aici i-am nevoie de nite whisky curat. Dai-mi.
A fcut nite micri vagi din degete.
Eu sunt doctorul Sundstrand, s-a prezentat el.
sta-i un spital privat, nu o-nchisoare.
Whisky! am croncnit. Un balamuc privat. Ce
escrocherie drgu! Whisky!
n dulapul cu medicamente, mi-a rspuns el cu
glas sfrit.
Minile la ceaf!
Mi-e team c-o s regrei!
Totui, s-a supus.
M-am dus spre captul ndeprtat al biroului, am
tras sertarul pe care ncercase s-l deschid i am
108

scos de-acolo un pistol automat. Am pus deoparte


mciuca, am ocolit din nou biroul spre dulapul cu
medicamente de pe perete. nuntru era o sticl de
un sfert de litru de whisky american, cu trei pahare.
Am luat unul dintre ele.
Am turnat n dou pahare.
Tu-nti, directore.
Dar eu nu beau. Nu beau alcool, a bolborosit
el, inndu-i n continuare minile la ceaf.
Am scos iar mciuca. A cobort rapid o mn i a
tras o duc din unul dintre pahare. L-am privit cu
atenie. Nu prea s-i fi dunat. Am mirosit paharul
meu, apoi l-am dat pe gt. M-a ajutat, am mai but
nc unul, apoi am vrt sticla n buzunarul
trendului meu.
Bine, am zis. Cine m-a internat aici? Spune
repede. M grbesc.
Pi poliia, normal.
Care poliie?
S-a grbovit n scaun. Prea bolnav.
Un tip pe nume Galbraith a semnat n calitate de
martor. A fost strict legal, te-asigur. E ofier de
poliie.
Da de cnd poate-un poliist s semneze-n
calitate de martor ntr-o situaie de natur
109

psihiatric?
Nu mi-a rspuns nimic.
Cine mi-a dat la-nceput sedativul?
N-a putea s spun. Bnuiesc c-a durat mult.
Mi-am mngiat brbia.
Dou zile-ntregi, am zis. Ar fi trebuit s mmpute. Mai puin btaie de cap, pn la urm.
Rmi cu bine, directore.
Dac iei de-aici, o s fii arestat imediat, m-a
prevenit cu glas firav.
Nu doar pentru asta, am rspuns.
Cnd am ieit, a rmas cu minile la ceaf.
La ua de la intrare, pe lng broasc, era un lan
i un zvor. Dar nu m-a oprit nimeni s o deschid.
Am ieit pe o verand demodat i am cobort pe o
alee larg, bordat cu flori. ntr-un copac nchis la
culoare, cnta o mierl. La strad era un gard din
pari. Era o cas pe col, la intersecia dintre Twentyninth i Descanso.
Am mers spre est, trecnd de patru intersecii,
ctre o staie de autobuz i am ateptat acolo. Nu sa auzit nici o alarm, nici o main de poliie nu
pornise n cutarea mea. A sosit autobuzul i am
plecat n ora, m-am dus la o baie turceasc, am
fcut baie de aburi, un du rece, un masaj, m-am
110

ras i-am but restul de whisky.


n acel moment puteam s mnnc. Am mncat i
m-am dus la un hotel ciudat, unde m-am cazat sub
un nume fals. Era unsprezece i jumtate. Ziarul
local, peste care m-am uitat n timp ce am continuat
s beau whisky cu ap, m informa c un anume dr.
Richard Sharp, care fusese gsit mort ntr-o cas
nelocuit de pe Carolina Street, continua s dea
mult btaie de cap poliiei, nc nu aveau indicii n
privina asasinului.
Data de apariie a ziarului m informa c mi se
sustraser, fr tirea sau acordul meu, mai bine de
patruzeci i opt de ore din via.
M-am bgat n pat i m-am culcat, am avut
comaruri, din care m-am trezit acoperit de sudoare
rece. Au fost ultimele simptome ale sedrii. A doua zi
de diminea eram un om sntos.

6
eful de poliie Fulwider era un fost boxer de
categorie grea, grsuliu, cu ochi iscoditori i un pr
rou, aproape roz. Era tuns foarte scurt, iar easta
lui roz sclipea printre perii de aceeai culoare. Era
mbrcat ntr-un costum de flanel de culoare cafenie,
cu buzunare aplicate i tigheluite, croite cum nu
111

muli croitori tiu s-o fac.


Ne-am strns minile, i-a ntors scaunul i i-a
ncruciat picioarele. Aa am vzut nite osete
franuzeti, croetate, la trei sau patru dolari
perechea, i pantofi englezeti, din piele netbcit,
de culoare maronie, lucrai manual, de cincisprezece
sau optsprezece dolari, la preuri de criz.
Mi-am imaginat c, probabil, nevast-sa era
bogat.
Ah, Carmady! a exclamat el, pescuind cartea
mea de vizit de pe cristalul biroului. Cu doi de a,
este? Pe-aici cu treab?
C-o mic problem, am rspuns. Pe care-ai
putea-o rezolva, dac-ai vrea.
i-a nfoiat pieptul, a dat din mna rozalie i a
vorbit pe un ton mai cobort.
Noi pe-aici nu prea avem probleme. Orelul
nostru e micu, dar foarte, foarte curat. Privesc pe
fereastra mea dinspre vest i vd Oceanul Pacific.
Nu-i nimic mai curat dect el. n partea de nord,
Arguello Boulevard i poalele dealurilor. n est cea
mai frumoas zon de cldiri de birouri pe care i-ai
dori s-o vezi, iar dincolo de ea, un paradis de case i
grdini bine ntreinute. n sud dac-a avea o
fereastr spre sud, ceea ce n-am a putea vedea cel
112

mai frumos port de iahturi din lume, pentru un port


mic de ambarcaiuni.
Mi-am adus necazurile cu mine, am replicat.
Adic o parte din ele. Celelalte i-au vzut de
drumul lor. O fat pe nume Isobel Snare a fugit deacas n marele ora, iar cinele ei a fost vzut aici.
Am gsit animalul, dar stpnii lui s-au dat peste
cap ca s m manipuleze.
Serios? a exclamat eful absent.
Sprncenele i se micau ncet pe frunte. Nu eram
sigur dac eu rdeam de el sau el de mine.
Vrei s-ntorci cheia-n broasc, te rog? mi-a cerut
el. Eti mai tnr ca mine.
M-am ridicat, am ntors cheia, m-am aezat din
nou i am scos o igar. eriful deja pusese pe birou
o sticl ce arta corespunztor i dou phrele,
precum i un pumn de nucoare.
Am but un rnd, iar el a spart trei sau patru
nucoare pe care le-am mncat, uitndu-ne unul la
altul.
Povestete-mi. Acum pot s te-ascult.
Ai auzit vreodat de-un tip pe nume Farmer
Saint?
Dac-am auzit?
A btut cu mna-n birou i nucoarele au srit n
113

sus.
Pi, s-a pus o recompens de-o mie de dolari pe
mscriciul la. A jefuit o banc, este? m-a ntrebat.
Am dat din cap, ncercnd s m uit dincolo de
ochii lui, fr s observe.
Acioneaz-mpreun cu sor-sa. Pe care-o
cheam Diana. Se-mbrac precum nite oameni de
la ar i dau lovitura la bnci din orele, bnci de
stat. Din cauza asta i se spune Farmer Saint. i pe
capul ei s-a pus o recompens tot de-o mie.
Ce mi-a dori s-i bag n ctue pe-tia doi! a
mrturisit eful cu fermitate.
Pi de ce naiba nu i-ai bgat?
N-a srit chiar pn-n tavan, dar a deschis gura
att de larg, c mi-a fost team c-o s-i cad falca-n
poal. Ochii i ieeau din orbite ca nite ou fierte i
descojite. n pliul de grsime de la colul gurii i se
prelingea un firicel de saliv. A nchis gura ncet ca
pe o cup de excavator.
Dac era teatru, era jucat magistral.
Mai zi o dat, a optit el.
Am despturit un ziar pe care-l adusesem cu mine
i am artat spre un articol.
Uit-te la asasinarea lui Sharp. Ziarul vostru
local n-a prezentat prea bine situaia. Zice c-a sunat
114

cineva la poliie, iar bieii dumitale au dat fuga iau gsit un cadavru-ntr-o cas pustie. Astea-s nite
tmpenii. Eram acolo. Farmer i cu sor-sa erau
acolo. Poliaii dumitale au ajuns acolo cnd noi
eram acolo.
Trdare! a strigat el brusc. n departament exist
trdtori!
Se fcuse cenuiu la fa. A mai umplut o dat
paharele, cu o mn tremurnd.
Era rndul meu s sparg nucoarele.
A golit phrelul i s-a ntins spre suportul de
telefon din lemn de mahon, aflat pe birou. Am zrit
numele Galbraith. M-am ridicat i-am descuiat ua.
S-a deschis i a intrat alene detectivul cu faa
mare i roie, care m lovise-n moalele capului, cu o
pip scurt n dinii ncletai i cu minile n
buzunare. A mpins ua cu umrul, nchiznd-o,
apoi s-a rezemat nonalant de ea.
Bun ziua, domnule sergent, am zis eu.
S-a uitat la mine de parc ar fi vrut s-mi trag
una-n fa, dar nu se grbea.
Insigna! a urlat eful. Insigna! Pune-o pe birou.
Eti concediat!
Galbraith s-a apropiat lent de birou, a pus cotul
pe el i i-a sprijinit capul la vreo treizeci de
115

centimetri de nasul erifului.


Ce-i gluma asta? a ntrebat el rguit.
L-ai avut pe Farmer Saint n mn i l-ai lsat
s plece! a urlat eful. Tu i tontul la de Duncan. Lai lsat s-i nfig-un pucoci n burt i s-o
tearg. Am terminat cu tine! Eti concediat. Nu mai
ai slujb. D-mi insigna.
Cine dracu-i Farmer Saint? intervenit Galbraith,
neimpresionat, i a suflat fum din pip n faa
efului.
Nu tie cine e, a gemut eful ctre mine. Nu tie
cine e! tia-s oamenii cu care trebuie s lucrez.
Cum adic lucrez? s-a interesat Galbraith
relaxat.
eful gras a srit n sus ca nepat de o albin n
vrful nasului. Apoi i-a fcut mna crnoas pumn
i l-a pocnit cu sete pe Galbraith drept n falc.
Tipului i-a sltat capul cam un centimetru.
Nu face asta! a zis el. O s i se sparg vreo ven
i-atunci ce s-ar alege de departamentul nostru de
poliie?
S-a uitat la mine, apoi la Fulwider.
S-i spun?
Fulwider mi-a aruncat o privire, ca s vad cum
se desfoar spectacolul. Eu rmsesem cu gura
116

cscat i aveam o expresie goal pe chip, ca un


biat de ar la o lecie de latin.
Mda, spune-i, a mrit, frecndu-i pumnul.
Galbraith s-a ntins pe birou, i-a scuturat pipa, a
luat sticla de whisky i i-a turnat n paharul
efului. i-a ters buzele, apoi a zmbit. A cscat
gura att de larg, c un dentist i-ar fi putut vr
ambele mini n ea, pn la cot.
Cnd am ptruns n cas cu Dune, zceai ntins
pe jos, iar lunganul la era aplecat deasupra ta, cu o
mciuc-n mn, a povestit el calm. Trfa era pe-o
banchet, la fereastr, c-o grmad de ziare-n jurul
ei. Bun. Lunganul se apuc s ne spun o povestenclcit, cnd, din spate, ncepe s urle-un cine,
noi ne uitm n direcia aia, iar trfa scoate-un
pistol calibru 12 cu eava retezat i-l ndreapt spre
noi. Pi, ce-am fi putut face noi, dac nu s stm
cumini? Ea nu putea s rateze, dar noi puteam. Aa
c individul mai scoate i alte arme din pantaloni,
ne leag i ne bag-ntr-un dulap de perete, n care-i
destul cloroform ca s ne liniteasc i fr frnghii.
Dup puin timp, i auzim plecnd, n dou
maini. Cnd reuim s ne dezlegm, n cas
rmsese doar mortul. Scotocim peste tot dup acte.
Pn-n momentul de fa n-avem nici un indiciu.
117

Cum se leag cu povestea ta?


Destul de bine, am replicat. Din cte-mi
amintesc, chiar femeia a sunat la poliie. Dar s-ar
putea s greesc. Restul se leag cu faptul c-am fost
lovit n moalele capului, m-am prbuit pe duumea
i n-am mai tiut de nimic.
Galbraith s-a uitat urt la mine. eful i
contempla degetul mare.
Cnd mi-am revenit, am continuat, m aflam
ntr-o clinic privat de dezintoxicare de pe strada
Twenty-ninth. Condus de un individ pe nume
Sundstrand. Mi-au dat attea tranchilizante, c-a fi
putut fi moneda preferat a lui Rockefeller,
ncercnd s m-nvrtesc.
Sundstrand, a zis Galbraith greoi. Individul a
fost mereu ca un ghimpe-n coast. S m duc s-i
sparg faa, efu?
E clar c Farmer Saint l-a internat pe Carmady
acolo, a conchis Fulwider solemn. Prin urmare,
trebuie s fie-o legtur. A zice c da i ia-l i pe
Carmady cu tine. Vrei s vii? m-a ntrebat.
Dac vreau?
Galbraith s-a uitat la sticla de whisky.
S-a pus cte-o mie pe capul lui Farmer i-l sorsii, a explicat el ncet. Dac-i umflm, cum i
118

mprim?
Pe mine nu m pui la socoteal, am spus. Eu am
leaf i mi se deconteaz cheltuielile.
Galbraith a rnjit iar. S-a legnat pe clcie, cu
mult amabilitate.
Bun aa. Maina ta e jos, n garajul nostru. A
telefonat un japonez n legtur cu ea. O s mergem
cu ea doar noi doi.
Poate c-ar trebui s mai luai pe cineva cu voi, a
comentat Gal, plin de ndoial.
Nu. Doar eu i el. E suficient. E-un bieel care
rezist la tvleal. Altminteri, n-ar umbla pe-aici.
Pi, bine. i-o s mai bem un phrel pe chestia
asta.
Dar nc era nuc. Uitase de nucoare.

7
Era un loc vesel la lumina zilei. Sub ferestrele de
le strad, begoniile roz formau o mas compact, iar
la poalele unui salcm se ntindea un covor de
panselue. ntr-o latur a casei, un trandafir
crtor de culoare stacojie acoperea un spalier, iar
un colibri verde, ca de bronz, ieea delicat n
eviden din puzderia de indruaim care cretea pe
zidul garajului.
119

Prea locuina unui cuplu n vrst, care venise la


ocean s stea ct mai mult la soare la btrnee.
Galbraith mi-a scuipat pe pragul mainii, i-a
scuturat pipa i a deschis uor poarta, a mers pe
alee i a apsat pe butonul curat de cupru.
Am ateptat. n u s-a deschis o ferestruic i un
chip prelung, de o paloare bolnvicioas, ne-a privit
de sub boneta scrobit de infirmier.
Deschidei. Poliia, a mrit poliaiul solid.
A zornit un lan i s-a tras zvorul. Apoi s-a
deschis ua. Infirmiera avea cam un metru i optzeci
de centimetri n nlime, mini lungi, cu palme
mari, asistenta ideal pentru un clu. Pe chipul ei
s-a zrit ceva i am vzut c zmbete.
Ei, domnul Galbraith! a ciripit ea, cu un glas
piigiat i gutural n acelai timp. Ce mai facei,
domnule Galbraith? Ai venit s-l vedei pe domnul
doctor?
Mda i e urgent, a mrit el, trecnd grbit pe
lng ea.
Doctorul Sundstrand, abstinentul total, lua un
ntritor de diminea dintr-o sticl de un sfert de
litru. Avea prul subire mbibat de transpiraie, iar
masca osoas care era faa sa prea s aib o
grmad de riduri ce nu fuseser acolo cu o sear
120

nainte.
A luat mna de pe sticl repede, iar pe figur i-a
aprut zmbetul de pete ngheat.
Ce-i asta? Ce-i asta? a ntrebat el nervos.
Credeam c-am dat ordine s
Hei, vino-i n fire! a replicat Galbraith i a tras
un scaun lng birou. Sor, car-te.
Infirmiera a mai ciripit ceva i s-a retras. Ua s-a
nchis. Doctorul Sundstrand s-a uitat la mine i
prea foarte nemulumit.
Galbraith i-a pus coatele pe birou i i-a sprijinit
flcile umflate n palme. L-a privit fix, veninos, pe
doctor.
Dup un timp care a prut foarte lung, a ntrebat
aproape n oapt:
Unde-i Farmer Saint?
Doctorul s-a holbat la el. Mrul lui Adam i se
mica deasupra gulerului de la tunic. Avea ochi
verzi, de om care are probleme cu bila.
Nu te eschiva! a zbierat Galbraith. tim tot
despre spitalul tu privat, ascunztoarea de pungai
pe care-o conduci, ca s nu mai vorbesc de sedative
i femei. Ai ntrecut msura cnd l-ai nfcat pe
detectivul sta din marele ora. Hai, zi, unde-i
Saint? i unde-i fata?
121

Mi-am adus aminte, din pur ntmplare, c nu


pomenisem absolut deloc de Isobel Snare de fa cu
Galbraith dac el se referea la acea fat.
Mna
doctorului
Sundstrand
s-a
micat
necontrolat pe birou. Era uluit de-a binelea, drept
pentru care parc a ncremenit, cu tot cu
stnjeneala pe care o simea.
Unde-s? a rcnit iar Galbraith.
Ua cea mare s-a deschis, iar infirmiera solid i-a
fcut apariia din nou.
V rog, domnule Galbraith, pacienii. V rog s
nu uitai de pacieni.
Du-te naibii! i-a aruncat Galbraith peste umr.
Ea a rmas ovind lng u. Sundstrand i-a
recptat, n sfrit, glasul. Era doar un firicel de
voce.
De parc n-ai ti, a rspuns el greoi.
Dup aceea a dus mna repede la tunic, din care
a scos un pistol strlucitor. Galbraith s-a aruncat n
lateral, departe de scaun. Doctorul a tras de dou
ori, dar a ratat. Eu am atins cu mna pistolul, dar
nu l-am scos. Pe podea, Galbraith rdea, timp n
care i-a dus fulgertor mna mare la subsuoar, de
unde a aprut un Luger. Prea Lugerul acela. S-a
descrcat o singur dat.
122

Pe chipul lung nu s-a schimbat nimic. N-am vzut


unde l-a lovit glonul. I-a czut capul i s-a lovit de
birou, iar pistolul s-a prbuit pe podea. A
ncremenit cu capul pe birou.
Gailbraith mi-a artat arma i s-a ridicat de jos.
Am privit din nou pistolul. Eram sigur c era al
meu.
sta-i un mod super de-a obine informaii, am
comentat eu.
Jos minile, detectivule! Nu te juca.
L-am ascultat.
Drgu! am zis. Bnuiesc c-ntreaga nscenare a
fost pentru a-l lichida pe doctor.
El a tras primul, este?
Mda, am spus cu voce firav. El a tras primul.
Infirmiera se furia pe lng zid. Nu mai scosese
nici un sunet de cnd Sundstrand i jucase ultimul
act. Era aproape lng mine. Deodat, mult prea
trziu, am vzut pumnul ei drept micndu-se
fulgertor, iar pe dosul lui fire de pr.
M-am eschivat, dar nu suficient. O lovitur
nfiortoare mi-a dat senzaia c mi-a crpat capul.
M-am ghemuit lng perete, genunchii mei fiind ca
plini cu ap, iar creierul lucrnd din greu s mmpiedice s-nfac pistolul.
123

M-am redresat. Galbraith m privea chior.


Nu-i o chestie prea istea, am rostit. nc ii n
mn Lugerul meu. Asta cam d peste cap
nscenarea, nu?
Vd c-ai prins ideea, detectivule.
Infirmiera cu glas ciripitor a spus ntr-o pauz de
conversaie:
Iisuse! Falca gagiului e ca un picior de elefant.
S fiu al naibii dac nu mi-am fisurat osul de la
mn!
n ochii mici ai lui Galbraith era o privire
ucigtoare.
Sus ce se-ntmpl? a ntrebat-o el pe infirmier.
E-n regul. S-i mai trag una?
La ce bun? Nu i-a scos pucociul i-i prea dur
pentru tine, dulcea. Plumbu-i pentru el.
Ar trebui s brbiereti dulceaa de dou ori pe
zi pentru chestia asta, am replicat eu.
Asistenta a rnjit, i-a mpins piezi boneta
apretat i peruca blond pe easta complet ras. De
sub uniforma alb de infirmier ea sau mai
degrab el a scos un pistol.
Galbraith a explicat:
A fost legitim aprare, nelegi? Te-ai ncierat
cu Doc, dar el a tras primul. Poart-te frumos, iar
124

Dune i cu mine o s-ncercm s ne amintim c-aa


s-a-ntmplat.
Mi-am frecat falca.
Uite care-i treaba, domnule sergent. Eu tiu de
glum. Mi-ai dat n cap n casa aia din Carolina
Street i n-ai suflat o vorb despre asta. La fel i eu.
Am bnuit c-avei anumite motive i c-o s mi le
spunei la momentul potrivit. Poate c-s n stare s
ghicesc care-s motivele astea. Cred c tii unde-i
Saint sau putei afla. El tie unde-i fata, pentru c la
el era cinele ei. Hai s facem mai profitabil chestia
asta i pentru unii, i pentru alii.
Avem motivele noastre, prostane. I-am promis
doctorului c-o s te-aduc napoi i-o s-l las s se
joace cu tine. L-am pus pe Dune aici, cu peruca de
infirmier, ca s-aib grij s nu-i faci probleme. Dar,
n realitate, doctorul era cel care voiam s nu fac
probleme.
Bine, am replicat. Eu cu ce m-aleg din chestia
asta?
Poate c-o via mai lung.
Mda. S nu credei c glumesc dar uitai-v la
ferestruica aia din peretele din spate.
Galbraith nu s-a clintit i nu i-a dezlipit ochii de
la mine. Colurile buzelor i s-au ndoit ntr-un rnjet
125

zdravn.
Duncan, cel travestit n femeie, s-a uitat i a urlat.
O ferestruic ptrat, cu geam fumuriu, aflat n
colul peretelui din spate se deschisese larg, fr
zgomot. Eu priveam exact n direcia ei, dincolo de
urechea lui Galbraith, exact n gura neagr a evii
unei mitraliere, proptite pe pervaz, i la cei doi ochi
negri, duri, din spatele armei.
Un glas pe care-l auzisem ultima oar linitind un
cine a rostit:
Ce-ar fi s lai flinta jos, sor? Iar tu, la de la
birou, minile sus!

8
Poliistul nalt arta de parc n-avea aer. Apoi
toat figura i s-a asprit, s-a rotit rapid, iar Lugerul a
scos un bubuit strident.
M-am aruncat la podea cnd mitraliera a tras o
rafal scurt. Galbraith a czut moale lng birou,
pe spate, cu picioarele ncruciate. i curgea snge
din nas i din gur.
Poliistul n uniforma de infirmier s-a albit ca
boneta lui apretat. Pistolul i-a zburat din mn. A
ridicat minile, de parc ar fi vrut s se prind de
tavan.
126

Apoi s-a lsat o linite stranie, asurzitoare. Fumul


de la praful de puc mirosea ptrunztor. Farmer
Saint i s-a adresat de la geamul lui, cocoat din
afara casei.
S-a auzit o u deschizndu-se i nchizndu-se,
iar pe coridor cineva s-a apropiat n fug. Ua
camerei noastre s-a deschis n for. Diana Saint ia fcut apariia cu dou pistoale automatice. O
femeie nalt, frumoas, cu o plrie neagr, aezat
neglijent, i dou mini nmnuate, innd armele.
M-am ridicat de pe jos, inndu-mi minile la
vedere. Ea a vorbit calm ctre ferestruic, fr s se
uite ntr-acolo:
E-n regul, Jerry. i in sub control.
Capul, umerii lui Saint i mitraliera lui au
disprut din cadrul ferestrei, lsnd s se vad cerul
albastru i crengile subiri, ndeprtate, ale unui
copac nalt.
S-a auzit un zgomot nfundat, ca i cum nite
picioare ar fi srit de pe o scar pe o verand de
lemn. Eram cinci statui n ncpere, dintre care
dou czute.
Cineva trebuia s se mite. Situaia impunea nc
dou lichidri. Din punctul de vedere al lui Saint,
nu vedeam alt soluie. Trebuia s se fac o
127

curenie.
mecheria nu funcionase atunci cnd nu fusese
o mecherie. Am ncercat din nou acum, cnd era.
Am privit peste umrul femeii, am zmbit larg i am
rostit rguit:
Salut, Mike. Exact la anc.
N-am pclit-o, bineneles, dar chestia asta a
enervat-o. i-a ncordat corpul i a tras un glon
spre mine cu pistolul din mna dreapt. Era un
pistol masiv pentru o femeie i a sltat n sus.
Cellalt pistol a sltat i el. Nu mi-am dat seama
unde s-a dus glonul. Am plonjat n raza de aciune
a armelor.
Umrul meu a lovit-o n coaps, ea s-a
dezechilibrat i a czut pe spate, izbindu-se de
cadrul uii. N-am fost prea politicos cnd i-am
azvrlit pistoalele din mini. Am mpins ua cu
putere, m-am ntins, am ntors cheia-n broasc, apoi
m-am ferit, de-a builea, de un toc nalt de pantof,
care se strduia din rsputeri s-mi sparg nasul.
Super! a exclamat Duncan i a plonjat pe podea
dup pistol.
Dac ii la via, fii atent la fereastra aia, am
mrit spre el.
Apoi m-am repezit n spatele biroului, trgnd
128

telefonul de lng cadavrul doctorului Sundstrand,


ct de departe de direcia uii mi permitea firul. Mam aezat pe jos cu el i am nceput s formez
numrul, inndu-l sprijinit pe stomac.
Cnd a vzut telefonul, Dianei i-au sclipit ochii.
M-au prins, Jerry! M-au prins! a ipat ea.
Mitraliera a nceput s spulbere ua, n timp ce eu
urlam n urechea unui sergent scos din srite.
Buci de tencuial i lemn zburau ca pumnii la o
nunt irlandez. Cadavrul doctorului Sundstrand
tresrea din cauza gloanelor, parc readus la via
de friguri.
Am aruncat telefonul, am nfcat pistoalele
Dianei i-am pornit spre u. Am zrit material
textil printr-o crptur larg.
Am tras n ea. Nu puteam s vd ce anume fcea
Duncan. Apoi mi-am dat seama. O mpuctur care
n-ar fi putut veni prin u a lovit-o pe Diana Saint
exact n vrful brbiei. Femeia s-a prbuit i a
rmas nepenit.
O alt mpuctur care nu venea de dincolo de
u mi-a zburat plria. M-am rostogolit i-am urlat
la Duncan. Pistolul lui a descris un arc scurt,
urmrindu-m. Gura lui era un rnjet de animal.
Am urlat din nou.
129

Patru pete roii au aprut n diagonal pe


uniforma de infirmier, la nivelul pieptului. i se
mreau mai departe cnd a czut Duncan.
De undeva se auzea o siren. Era sirena mea, care
venea spre mine, auzindu-se din ce n ce mai tare.
Mitraliera s-a oprit i cineva a dat cu piciorul n
u. Ea a vibrat tare, dar a rezistat, fiind ncuiat.
Am tras n ea patru gloane, la distan de broasc.
Sirena se auzea i mai tare. Saint trebuia s fug.
I-am desluit paii alergnd de-a lungul coridorului.
S-a trntit o u. Pe o alee, a demarat o main.
Zgomotul fcut de motor scdea pe msur ce
urletul sirenei cretea.
M-am trt spre femeie i-am privit sngele de pe
fa i zonele mbibate de pe pieptul hainei ei. I-am
atins chipul. A deschis ncet ochii, de parc
pleoapele ar fi fost foarte grele.
Jerry a optit ea.
A murit, am minit fr mil. Diana, unde-i
Isobel Snare?
A nchis ochii. n ei au lucit lacrimi, lacrimile de
dinaintea morii.
Unde-i Isobel, Diana? am insistat. Fii bun i
spune-mi. Nu-s poliai. Sunt prieten cu ea. Spunemi, Diana.
130

Am vorbit ct am putut de blnd i alintor.


Ochii i s-au deschis pe jumtate. A optit iar
Jerry!, apoi glasul i s-a stins, iar ochii i s-au nchis.
Buzele i s-au mai micat o dat i a uierat un
cuvnt care suna ca Monty.
Asta a fost tot. Murise.
M-am ridicat ncet n picioare i-am ascultat
sirenele.

9
Se fcuse trziu, iar n cldirea de birouri de
vizavi, ici i colo, se aprindeau luminile. Sttusem n
biroul lui Fulwider toat dup-amiaza. mi
spusesem de douzeci de ori povestea. Era adevrat
totul din ceea ce declarasem.
Fusese un du-te-vino de poliiti, specialiti n
balistic i amprente, reporteri, vreo cinci-ase
funcionari de la primrie, ba chiar i un
corespondent de la Associated Press. Cruia nu-i
plcuse tirea aa cum i fusese difuzat i care
fcuse public acest lucru.
eful gras era nduit i suspicios. i scosese
haina i avea subsuorile negre, iar prul rocat,
tuns scurt, i era ondulat de parc ar fi fost prlit.
Neavnd idee despre ct de mult sau ct de puin
131

tiu, nu ndrznea s m dirijeze. Nu putea dect s


zbiere la mine i s se vicreasc, pe rnd, i-ntre
timp s ncerce s m-mbete.
Eu m-mbtam i-mi plcea chestia asta.
Nimeni n-a spus absolut nimic! mi s-a plns el
pentru a suta oar.
Am mai luat o gur de alcool, am dat din mn.
Nici mcar o vorbuli, efu, am zis eu cu o
mutr de bufni. Eu-s la care-o s vorbeasc. Au
murit prea repede.
El s-a apucat cu mna de falc.
Foarte ciudat! a zmbit batjocoritor. Patru mori
la pmnt, iar tu nici mcar n-ai fost arestat.
Am fost singurul care s-a aruncat la podea ct
era nc teafr.
S-a apucat de urechea dreapt i a nceput s-o
frece.
Eti de trei zile aici, a urlat el. n astea trei zile
avem mai multe crime dect n trei ani nainte sapari tu. E inuman. Cred c am un comar.
Nu da vina pe mine, efu! am mormit eu. Am
venit aici ca s dau de urmele unei fete. O caut nc.
Nu eu le-am spus lui Saint i sor-sii s se-ascund
n oraul dumitale. Atunci cnd am dat ochii cu el,
te-am informat, chiar dac propriii ti poliiti n-au
132

fcut lucrul sta. Nu eu l-am mpucat pe doctorul


Sundstrand nainte s aflm ceva informaii de la el.
nc nu-mi dau seama de ce-a fost plasat acolo
falsa infirmier.
Nici eu, a ipat Fulwider. Dar din treaba asta
slujba mea a ieit complet ciuruit. Nu-mi mai
rmne dect s m duc s dau la pete.
Am mai tras o duc, apoi am sughiat voios.
Nu spune aa ceva, efu, am struit. Ai fcut
curenie-n ora pe vremuri i poi s mai faci nc-o
dat.
S-a plimbat prin camer, a ncercat s dea un
pumn n peretele din spate, apoi s-a trntit n
scaun. M-a privit fioros, a nfcat sticla de whisky,
dar nu s-a atins de ea, ca i cum i-ar fi prins mai
bine dac-ar fi fost n stomacul meu.
O s fac o-nelegere cu tine. Te duci fugua la
San Angelo, iar eu o s uit c Sundstrand a fost
mtrit cu pistolul tu.
Asta nu-i o chestie drgu pe care s i-o spui
unui om care ncearc s-i ctige traiul, efu.
Doar tii cum de s-a-ntmplat s fie pistolul meu.
O clip chipul lui a prut iar cenuiu. Avea o fa
de nmormntare. Apoi i s-a schimbat dispoziia, a
btut cu pumnul n mas i a rostit energic:
133

Ai dreptate, Carmady. N-ar trebui s fac asta,


este? Trebuie s-o gseti pe fata aia, nu-i aa? E-n
regul, fugi napoi la hotel i odihnete-te. O s mocup disear de chestia asta i ne vedem diminea.
Am mai tras o duc mic, era tot ce mai
rmsese-n sticl. M simeam bine. Ne-am strns
de dou ori minile i-am plecat din biroul lui
cltinndu-m. Pe coridor, pretutindeni explodau
becuri.
Am cobort treptele primriei i am mers pe lng
cldire, spre garajul poliiei. Chryslerul meu
albastru era din nou acas. Am sfidat legea care
interzice condusul n stare de ebrietate i m-am
ndreptat pe strzile adiacente ctre ocean, apoi am
pit pe promenada lat, de ciment, care ducea la
dou parcuri de distracie i la Grand Hotel.
Se nsera. Apreau luminile de pe chei. Se
aprindeau luminile pe catargele micilor iahturi
ancorate n spatele digului sparge-valuri al portului.
La un stand de grtar vopsit n alb, un brbat agita
nite crnai vienezi cu o furculi lung i striga
monoton Potolii-v foamea, oameni buni. Avem aici
crnciori gustoi. Potolii-v foamea, oameni buni.
Mi-am aprins o igar i m-am oprit locului,
privind spre mare. Deodat, n deprtare, au sclipit
134

luminile de pe o nav mare. Le-am studiat cu


atenie, dar nu se deplasau. M-am apropiat de omul
cu crnaii.
E-ancorat? l-am ntrebat, artnd n direcia
navei.
El a ntors privirea spre spatele standului i a
strmbat din nas cu dispre.
Pi, la-i vasul-cazinou. i spun Croaziera la
Nicieri, pentru c nu merge n nici o direcie. Dac
Tangou nu-i destul de eap, ncearc-acolo. Da,
domnu, la-i vasul Montecito. Ce-ai zice de-un
crncior fierbinte?
Am pus o moned de un sfert de dolar pe
tejgheaua lui.
Ia-i tu unul, am replicat ncet. De unde pleac
alupele-taxi?
N-aveam nici o arm. M-am dus napoi la hotel smi iau pistolul de rezerv.
A, nainte de a muri, Diana Saint spusese Monty.
Poate c n-a apucat s rosteasc Montecito.
La hotel m-am aezat n pat i-am adormit de
parc-a fi fost anesteziat. Cnd m-am trezit, era ora
opt i mi-era foame.
De la hotel, am fost urmrit, dar nu foarte
departe. Desigur, orelul cel curel n-avea destule
135

infraciuni pentru ca detectivii lui s stpneasc


arta filajului.

10
Pentru patruzeci de ceni, a fost o curs lung.
Taxiul de ap, o vedet rapid, fr ornamente, a
alunecat printre iahturile ancorate i a ocolit digul
sparge-valuri. Hula ne lovea ambarcaiunea.
Singurii tovari de drum pe care-i aveam, n afar
de tipul cu mutr de dur aflat la volan, erau dou
perechi care se giugiuleau i care au nceput s se
srute imediat ce ne-a nvluit ntunericul.
Priveam napoi spre luminile oraului i ncercam
s nu exercit o presiune prea mare asupra cinei. La
nceput nite puncte diamantine, dispersate,
luminile s-au grupat i au devenit o brar de
nestemate, aezat n vitrina nopii. Apoi s-au
transformat ntr-o pat galben-portocalie deasupra
hulei. Taxiul lovea n valurile invizibile i se cltina
ca o brcu. O cea rece plutea n aer.
Sabordurile lui Montecito deveneau mai mari, iar
taxiul a descris o curb larg, s-a poziionat ntr-un
unghi de patruzeci i cinci de grade i s-a nclinat
dibace ntr-o parte, alturi de o platform luminat
orbitor. Motorul taxiului a intrat n ralenti i a dat
136

rateuri n cea.
Un bietan cu ochii de un albastru-nchis,
mbrcat ntr-o tunic de uniform marinreasc,
strmt, cu gur de gangster, a ajutat fetele s
coboare, i-a mturat pe nsoitorii lor cu o privire
scurt, apoi i-a trimis sus. Felul n care s-a uitat la
mine mi-a spus ceva despre el. Modul n care m-a
lovit n tocul pistolului mi-a spus i mai mult.
Nici vorb, a rostit el ncet. Nici vorb!
I-a fcut semn cu brbia tipului din taxi. Individul
a aruncat un la scurt de parm ca s ancoreze, a
rsucit puin volanul i a urcat pe platform,
ajungnd n spatele meu.
Nici vorb, s-a mieunat cel n tunic. Pe vasul
sta-i interzis portul armelor, domnule. mi pare
ru.
Face parte din vestimentaia mea, i-am zis. Sunt
detectiv particular. O las la garderob.
mi pare ru, efu. N-avem garderob de arme.
V rog s plecai.
Tipul de pe taxi m-a apucat de braul drept. Am
ridicat din umeri.
napoi n barc! a mormit el n urma mea. V
datorez patruzeci de ceni, domnule. Hai!
M-am suit din nou n barc.
137

Bine, am bolborosit spre individul n uniform.


Nu vrei banii mei i pace. Asta-i o manier infect
de-a trata vizitatorii. Asta-i
Zmbetul lui mieros, tcut, a fost ultimul lucru pe
care l-am vzut n timp ce taxiul a pornit i a
nceput s despice hula pe drumul de ntoarcere.
mi displcea c lsasem n urm sursul acela.
Drumul de ntoarcere prea mai lung. N-am vorbit
cu tipul cu taxiul, iar el n-a vorbit cu mine. n timp
ce coboram pe ponton, a zis batjocoritor n spatele
meu:
ntr-o alt sear, cnd n-o s-avem aa de mult
de lucru, detectivule.
Vreo cinci-ase clieni care ateptau s plece m-au
privit lung. Am trecut de ei, de ua slii de ateptare
de pe ponton, spre treptele care ddeau spre chei.
Un mocofan masiv, rocat, n pantofi de sport
murdari, pantaloni mnjii cu smoal i un jerseu
albastru, rupt s-a ridicat de lng balustrad i s-a
ciocnit de mine, ca din ntmplare.
M-am oprit, gata de aciune.
Care-i problema, detectivule? Nu merge cu pag
pe vasul-cazinou? a ntrebat el ncet.
Chiar trebuie s-i spun?
Sunt un om care tie s-asculte.
138

Cum te cheam?
Zi-mi Red.
D-te la o parte, Red. Am treab.
El a zmbit trist, atingndu-mi haina pe partea
stng.
Flinta asta-i cam deformeaz costumul, a
comentat. Vrei s urci la bord? Se poate, dac-ai un
motiv.
Ct cost motivul? l-am ntrebat.
Cincizeci de parai. Plus zece, dac sngerezi n
barca mea.
Am dat s plec.
Hai douzeci i cinci, s-a repezit el. Poate mai vii
i cu nite prieteni, ce zici?
Am urcat patru trepte, ndeprtndu-m de el,
dup care m-am ntors pe jumtate, am ncuviinat
i am plecat mai departe.
La poalele cheiului, unde se afla un parc de
distracii, scldat n lumin, se afla un salon de
tangou, plin ochi chiar i la ora aceea. Am intrat, mam sprijinit de un perete, urmrind nite cifre care
se schimbau pe un panou electric, observnd cum
un juctor de cas cu o chint n mn face semn
pe sub tejghea cu genunchiul.
O form albastr, imens, s-a materializat lng
139

mine i am simit miros de smoal. O voce trist,


blnd i profund a ntrebat:
Ai nevoie de-ajutor?
Caut o fat, dar o s-o caut singur. Tu cu ce teocupi? am spus, fr a m uita la el.
Un dolar de ici, un dolar de colo. mi place s
mnnc. Am lucrat n poliie, dar m-au dat afar.
Mi-a plcut c mi-a mrturisit asta.
Probabil c-ai fost cinstit, am replicat, urmrind
juctorul de cas, care i-a strecurat cartea cu
degetul mare peste numrul greit i pe cel de la
tejghea, care a pus degetul mare n acelai loc i a
inut cartea n sus.
Simeam c Red rnjete.
Vd c-ai colindat puin prin orelul nostru. Uite
cum st treaba. Am o barc cu eapament
subacvatic. tiu un orificiu de ncrcare pe care-l
pot deschide. Din cnd n cnd, iau o ncrctur
pentru cineva. Nu-i mult lume sub puntea vasului.
Ce zici?
Mi-am deschis portofelul i-am scos o bancnot de
douzeci i una de cinci, i i le-am dat, fcute sul.
Au intrat ntr-un buzunar smolit.
Am mulumit n oapt i am plecat. I-am lsat un
mic avans, apoi am pornit dup el. Era uor de
140

urmrit, chiar i prin mulime.


A trecut de portul de iahturi i de cel de-al doilea
chei cu parc de distracii, iar dincolo de acesta
luminile s-au mpuinat, iar oamenii au disprut.
Din ap se profila un chei negru, scurt, cu brci
amarate de-a lungul lui. Omul meu i-a fcut
apariia acolo.
S-a oprit aproape de el, n capul unei scri de
lemn.
O s-o aduc aici, mi-a zis. O s fac zgomot pnnclzesc motorul.
Stai puin, i-am rspuns. Trebuie s dau un
telefon. Am uitat.
Se face. Vino-ncoace!
A luat-o nainte de-a lungul cheiului, a
ngenuncheat, a zornit nite chei i a descuiat un
lact. A ridicat un mic chepeng i a scos un telefon,
pe care l-a dus la ureche.
nc funcioneaz, a zis ncntat. Cred c e al
unor escroci. Nu uita s pui lactul la loc!
A disprut silenios n ntuneric. Zece minute am
ascultat apa lovind pilonii cheiului i flfitul
vreunui albatros n ntuneric. Apoi, foarte departe, a
zumzit un motor cteva minute. Dup care
zgomotul s-a oprit brusc. Au mai trecut cteva
141

minute. Cineva a pit cu zgomot n capul scrii, iar


o voce joas m-a chemat:
Am aranjat.
M-am dus n grab la telefon, am format un
numr, am cerut cu eful Fulwider. Plecase acas.
Am format alt numr, a rspuns o femeie, am cerut
cu eful, zicnd c sun de la sediul poliiei.
Am ateptat din nou. Apoi am auzit glasul
poliaiului gras. Parc-ar fi avut gura plin de cartofi
copi.
Alo, da? Nu pot nici s mnnc? Cine-i acolo?
Carmady, efu. Saint e pe Montecito. Pcat c-i
n afara jurisdiciei dumitale!
A nceput s zbiere ca un apucat. I-am trntit
telefonul n nas, am pus aparatul la loc n lcaul
lui cptuit cu zinc i am ncuiat lactul. Am
cobort pe scar la Red.
alupa lui masiv i neagr plutea pe apa ca
uleiul. Nu se auzea zgomot de la eava sa de
eapament, ci doar un bolborosit continuu de-a
lungul coci.
Luminile oraului redeveneau o pat galben pe
marginea apei negre, iar sabordurile lui Montecito
apreau iar, din ce n ce mai mari, mai strlucitoare
i mai rotunde.
142

11
Pe partea dinspre mare a vasului nu erau
reflectoare. Red a redus motorul la jumtate de
turaie, a descris o curb sub consola de la pupa i
s-a apropiat de corpul alunecos al navei timid ca un
membru al unui club de recepia unui hotel.
Mult deasupra noastr se profilau ui de fier
duble, puin mai n fa de verigile pline de ml ale
unui lan. alupa s-a apropiat lin de tabla veche a
lui Montecito, iar apa mrii a clipocit nedesluit la
fundul alupei, sub picioarele noastre. Umbra
fostului poliist s-a nlat deasupra mea. O frnghie
ncolcit s-a zrit n bezn o fraciune de secund,
s-a prins de ceva, apoi a czut din nou n alup.
Red a tras de ea, ntinznd-o, i a legat-o de ceva de
pe capota motorului.
Aici e ca la cursa cu obstacole. Trebuie s urcm
pe tabl, mi-a optit el.
Am apucat volanul i am inut botul alupei lipit
de corpul alunecos al navei, iar Red s-a ntins dup
o scar de fier fixat pe lateral, s-a sltat n
ntuneric, mormind, trupul su descriind unghiuri
drepte, pantofii de sport alunecndu-i pe treptele din
metal, ude.
Dup o vreme a scrit ceva deasupra mea, iar n
143

aerul ceos a plpit o slab lumin galben. S-a


distins conturul unei ui grele, iar Red a aplecat
capul lng lumin.
Am urcat pe scar dup el. Era foarte greu. Am
aterizat gfind ntr-o cal murdar, plin de lzi i
butoaie. obolani se fceau nevzui n colurile
ntunecate. Brbatul cel solid i-a apropiat buzele de
urechea mea:
De-aici ajungem uor la pasarela camerei
boilerului. E pentru abur, pentru ap cald i
pentru generatoare. Asta-nseamn un ins. M ocup
eu de el. Pe puntea de sus echipajul e dublat i de
ofieri. Din camera boilerului o s-i art un
ventilator fr grilaj. Duce direct la puntea brcilor
de salvare. Apoi te poi descurca singur.
Probabil c-ai rude la bord, am zis.
Nu conteaz. Cnd stai pe plaj afli tot felul de
lucruri. Poate c-s n legtur cu unii care i-au pus
n cap s jefuiasc vasu sta hodorogit. Te-ntorci
repede?
Ar urma s fac o sritur reuit de pe puntea
brcilor.
Am pescuit alte bancnote din portofel i i le-am
ntins.
El cltin din cap.
144

Nu. Astea-s pentru drumul de-ntoarcere.


l cumpr acum, am zis. Chiar i-n cazul n care
nu-l folosesc. Ia mlaiul nainte s m prpdesc de
plns.
Pi, mulam, prietene. Eti un tip cumsecade.
M-am strecurat printre lzi i butoaie. Lumina
galben provenea de la coridorul de deasupra, pe
care am ajuns la o u de fier. Aceasta ducea la
pasarel. Am mers tiptil pe ea, am cobort o scar
de oel unsuroas, am auzit uieratul slab al
arztoarelor cu ulei i ne-am furiat printre muni
de fier spre locul de unde venea sunetul. Dup un
col, am dat nas n nas cu un italian murdar,
mbrcat ntr-o cma de mtase roie, care edea
pe un scaun, sub un bec chior i citea ziarul cu
ajutorul unor ochelari cu rame de oel i al unui
deget negru.
Red a spus blnd:
Salut, Micuule. Ce-i fac copiii?
Italianul a deschis gura i a devenit atent. Red l-a
lovit. L-am ntins pe jos i i-am sfiat cmaa roie
ca s-l legm i s-i punem clu.
N-ar trebui s loveti pe cineva care poart
ochelari, a spus Red. Dar ideea e c-o s faci un
zgomot monstruos cnd o s urci prin ventilator
145

pentru cineva aflat aici, jos. i de sus n-o s-aud


nimic.
Am replicat c-aa voiam i eu, l-am lsat pe italian
legat pe jos i am gsit ventilatorul fr grilaj. I-am
strns mna lui Red, i-am zis c doream s-l revd
i am urcat pe scar, prin ventilator.
Era frig i ntuneric, aerul ceos nvlea n jos i
urcuul prea anevoios. Dup trei minute care miau prut trei ore, am ajuns n partea de sus i miam scos capul cu precauie. n apropiere se profilau
brci acoperite cu prelate fixate n gruie. ntre dou
dintre ele se auzea un uotit uor. De dedesubt se
simea vibraia puternic a muzicii. Deasupra
luminii din vrful unui catarg, prin palele fine i
nalte de cea, priveau n jos cteva stele rebegite.
Am tras cu urechea, dar nu am auzit vreo siren
de alup a poliiei. Am ieit din ventilator i m-am
ghemuit pe punte.
uotitul provenea de la o pereche de ndrgostii
care se giugiuleau, cuibrii sub o barc. Nu mi-au
dat nici o atenie. Am mers de-a lungul punii,
trecnd prin faa a trei sau patru cabine, n spatele
jaluzelelor a dou dintre ele se distingea o lumin
slab. Am ascultat, dar n-am auzit dect veselia
clienilor de dedesubt, de pe puntea principal.
146

M-am repezit la adpostul umbrei, am inspirat


puternic aer n plmni i l-am scos sub forma unui
urlet urletul mrit al unui lup cenuiu,
nsingurat, nfometat i departe de cas.
Mi-a rspuns hmitul unui cine poliist. De
undeva de pe punte a scncit o fat, iar o voce
brbteasc a spus:
Credeam c-a murit toi boschetarii.
M-am ridicat n picioare, mi-am pregtit pistolul
i-am alergat spre locul de unde se-auzea ltratul.
Venea dintr-o cabin situat pe partea cealalt a
punii.
Am tras cu urechea la u, distingnd o voce de
brbat care linitea cinele. Animalul s-a oprit din
ltrat i a mai mrit o dat sau de dou ori, apoi sa linitit. n ua lng care stteam s-a ntors o
cheie. M-am retras din dreptul ei, innd un
genunchi la pmnt. Ua s-a deschis vreo treizeci de
centimetri, iar dincolo de marginea ei s-a iit un cap
cu prul lins. Lumina de la un lampadar strlucea
pe prul negru.
Am nit n picioare i-am pocnit capul cu patul
pistolului. Brbatul a czut moale din pragul uii, n
braele mele. L-am tras napoi n cabin, l-am
mpins pe un pat de cuet fcut.
147

Am nchis iar ua, ncuind-o. Pe cealalt cuet


sttea ghemuit o fat cu ochii holbai.
Bun, domnioar Snare, am zis eu. Am trecut
printr-o groaz de necazuri ca s te gsesc. Vrei s
mergi acas?
Farmer Saint s-a rostogolit i s-a ridicat n
picioare, inndu-se cu minile de cap. Apoi a rmas
neclintit,
privindu-m
cu
ochii
lui
negri,
ptrunztori. Gura lui descria un zmbet ncordat,
aproape agreabil.
Imediat am msurat din ochi cabina, dar n-am
vzut unde era cinele, dar am zrit o u interioar
n spatele creia ar fi putut fi. Am privit-o din nou
pe fat.
Nu era cine tie ce, ca majoritatea celor care
creeaz probleme. Era ghemuit n cuet, cu
genunchii la gur i prul czndu-i n ochi. Purta o
rochie tricotat, osete de golf i pantofi sport, cu
limbi lungi, rsfrnte. Sub tivul rochiei se vedeau
genunchii goi i osoi. Semna cu o colri. M-am
dus la Saint i l-am cutat de vreo arm. N-avea. A
rnjit spre mine.
Fata a ridicat mna i i-a dat prul pe spate. S-a
uitat la mine de parc m-a fi aflat la o mare
distan. Apoi i s-a tiat rsuflarea i a nceput s
148

plng.
Suntem cstorii, a spus Saint ncet. Crede c-ai
venit s m ciuruieti. Chestia cu urletul de lup a
fost o mecherie inteligent.
N-am zis nimic. Am ascultat. De-afar nu seauzeau zgomote.
Cum ai tiut unde s vii? a ntrebat Saint.
Mi-a zis Diana nainte s moar, am rspuns eu
brutal.
n privirea lui se citea durerea.
Nu te cred, detectivule.
i-ai luat tlpia i-ai lsat-o-n tranee. La ce
te-ai fi ateptat?
Mi-am nchipuit c gaborii n-o s-omoare o femeie
i-a fi fost n stare s fac un fel de-nelegere. Cinea-mpucat-o?
Unul din poliaii lui Fulwider. Dar i-ai fcut de
petrecanie.
A dat capul pe spate i o clip a avut o privire
slbatic. A surs spre fata care plngea.
Hei, dulcea. Te scot eu de-aici!
S-a uitat iar la mine.
S zicem c m predau fr scandal. Exist vreo
posibilitate ca ea s scape?
Ce-nseamn
fr
scandal?
am
zmbit
149

batjocoritor.
Am o grmad de prieteni pe vasul sta,
detectivule. Asta nu-i nici mcar nceputul.
Ai implicat-o-n chestia asta. Nu poi s-o scoi.
Face parte din pag.

12
A dat din cap ncet, uitndu-se la podeaua dintre
picioare. Fata s-a oprit din plns ca s-i tearg
obrajii, apoi a nceput din nou.
Fulwider tie c-s aici? m-a ntrebat Saint ncet.
Da.
l ajui?
Da.
A ridicat din umeri.
E-n regul din punctul tu de vedere.
Bineneles. Doar c, dac m-aresteaz Fulwider, n-o
s vorbesc nici n ruptul capului. Dac-a putea vorbi
c-un procuror, poate c l-a convinge c ea nu-i la
curent cu activitile mele.
i la asta ar fi trebuit s te gndeti, am zis
alene. Nu te-a obligat nimeni s te-ntorci la clinica
lui Sundstrand i s ncepi s tragi cu mitraliera aia
ca un descreierat.
i-a lsat capul pe spate i a izbucnit n rs.
150

Nu? S zicem c-ai pltit cuiva pentru protecie


zece btrne, iar el i-a dat eap, lundu-i soia i
bgnd-o-ntr-o clinic suspect de dezintoxicare i
spunndu-i s te cari ct mai departe i s stai
cuminte, c-altminteri marea o s-i aduc strvul pe
rm? Ce-ai face ai zmbi sau ai lua-o la trap c-o
arm de calibru greu, ca s stai de vorb cu
respectivul individ?
n momentele alea, ea nu se-afla acolo. Aveai
chef, pur i simplu, s ucizi. Iar, dac nu te-ai fi
inut strns de cinele la pn cnd a omort un
om, protecia n-ar fi ajuns s fie att de speriat,
nct s te trdeze.
Iubesc cinii, a zis Saint ncet. Cnd nu lucrez,
sunt om de treab, dar s nu m calce cineva pe
coad!
Am ciulit urechea. nc nu se-auzeau zgomote
afar, pe punte.
Uite care-i treaba, am spus grbit. Dac vrei s
cooperezi cu mine, am n spate o barc i-o s-ncerc
s duc fata acas nainte s-ntrebe de ea. Ce sentmpl cu tine nu-i treaba mea. N-a mica nici
mcar un deget pentru tine, chiar dac iubeti cu
adevrat cinii.
Nu vreau s m duc acas! Nu merg acas! s-a
151

repezit fata deodat, pe un ton strident.


Peste-un an o s-mi mulumeti, i-am replicat
sec.
Are dreptate, dulcea, a confirmat Saint. Ar fi
bine s-o-ntinzi cu el.
Nu merg! a ipat ea suprat. Pur i simplu nu
merg. Asta e.
n tcerea de pe punte, s-a auzit ceva greu lovind
partea exterioar a uii. O voce aspr a cerut:
Deschidei! Poliia!
M-am apropiat iute cu spatele de u,
nescpndu-l din ochi pe Saint. Am vorbit peste
umr:
Fulwider e-acolo?
Da, a mormit vocea groas a erifului celui
gras. Carmady?
efu, uite care-i treaba. Saint e aici i-i gata s
se predea. Cu el mai e o fat, cea despre care i-am
povestit. Deci intrai n linite, bine?
De-acord, a rspuns eriful. Descuie ua.
Am ntors cheia, am traversat iute cabina i m-am
aezat cu spatele la peretele interior, lng ua
ndrtul creia cinele se agita, mrind puin.
Cineva a dat de perete ua exterioar. Doi ini pe
care nu-i mai vzusem niciodat au nvlit cu
152

pistoalele scoase. n spatele lor era Fulwider. O


fraciune de secund, nainte de-a nchide ua, am
zrit uniforme de marin.
Cei doi ageni au srit pe Saint, l-au lovit i l-au
pus n ctue. Apoi s-au retras lng erif. Saint le-a
rnjit, un firior de snge prelingndu-i-se pe buza
de jos.
Fulwider m-a privit reprobator, molfindu-i
trabucul. Nimeni nu prea interesat de fat.
Eti un tip al naibii, Carmady! Nu mi-ai dat nici
o indicaie unde s vin, a mormit el.
N-am tiut. n plus, am crezut c-i n afara
jurisdiciei dumitale.
S-o ia naiba! Le-am spus lora de FBI. O s-apar
i ei.
Unul dintre cei doi ageni a rnjit.
Dar nu prea curnd, a adugat el aspru. Pune-i
flinta deoparte, detectivule.
Ia-ncearc s m-obligi, am replicat.
A dat s vin spre mine, dar eriful i-a fcut semn
s stea linitit. Cellalt agent l urmrea pe Saint,
nepsndu-i de nimic altceva.
Atunci, cum ai dat de el? s-a interesat Fulwider.
Nu lundu-i banii ca s-l in ascuns, am
rspuns.
153

Pe chipul lui Fulwider nu s-a schimbat nimic.


Glasul i s-a lenevit.
Oh, ai tras cu ochiul, a spus el blnd.
Ce fel de prostovan m credei tu i gaca ta? am
replicat dezgustat. Orelul tu cel curat pute. Este
bine-cunoscuta ipocrizie. Un sanctuar al pungailor,
unde se pot ascunde indivizii cutai de poliie cu
condiia s plteasc preul corect i s nu se in
de prostii i de unde, dac simt vreo ameninare,
pot s-o-ntind spre Mexic cu o alup rapid.
eriful a rostit foarte atent:
Mai ai ceva de spus?
Da, m-am repezit eu. De mult timp m in s-i
spun. Dumneata ai pus s mi se dea sedative pn
m-au nucit i m-ai bgat ntr-o nchisoare privat.
Cnd chestia asta n-a inut, ai aranjat cu Galbraith
i Duncan ca ajutorul tu, Sundstrand, s fie ucis
cu pistolul meu, iar apoi eu s fiu omort n timp ce
m opun arestrii. Saint i-a stricat petrecerea i mia salvat viaa. Poate neintenionat, dar a fcut-o. Tot
timpul ai tiut unde-i fata. Era soia lui Saint i-o
ineai ostatic pentru ca el s nu mite-n front. La
naiba! De ce crezi c te-am informat c-i aici? E ceva
ce n-ai tiut.
Agentul care ncercase s m fac s predau
154

pistolul l-a atenionat:


efu, trebuie s ne grbim. ia de la FBI
Lui Fulwider i tremura falca. Era cenuiu la fa,
iar urechile i se retrseser n spate. Trabucul i
treslta n gura dolofan.
Stai puin! i-a zis cu voce groas celui de lng
el.
Apoi s-a ntors spre mine:
De ce m-ai informat?
Ca s vii ntr-un loc n care n-ai mai mult
jurisdicie dect Billy the Kid2 i s vd dac-ai curaj
s ucizi n largul mrii, i-am replicat.
Saint a rs. A scos un uierat slab printre dini. Ia rspuns un mrit. Ua de lng s-a fcut ndri,
lovit de un catr. Uriaul cine poliist a nvlit
prin deschiztur, ntr-un salt care l-a propulsat
pn-n partea cealalt a cabinei. Trupul cenuiu i sa rsucit n aer. O arm a bubuit, dar nu l-a
nimerit.
Pe ei, Voss! a urlat Saint. Mnnc-i de vii,
biatu!
n cabin au rsunat mpucturi. Mritul
cinelui s-a amestecat cu un strigt gros, nbuit.
Fulwider i unul dintre ageni erau pe jos, iar
2 Celebru bandit american (1859-1881) (n. Tr.).

155

cinele srise la beregata celui dinti.


Fata urla i-i vrse faa ntr-o pern. Saint
alunecase ncet de pe cuet i zcea pe podea,
sngele curgndu-i ncet din gt, ntr-un uvoi gros.
Agentul care nu czuse jos a srit ntr-o parte, ct
pe ce s plonjeze cu capul nainte, n cueta fetei,
apoi i-a recptat echilibrul i a nceput s scuipe
gloane n trupul lung i cenuiu al cinelui cu
frenezie, fr s mai inteasc.
Agentul de pe jos a mpins patrupedul. Acesta a
fost ct pe ce s-i sfrtece mna. Omul a urlat. Pe
punte s-au auzit tropituri de pai. Strigte n
exterior. Pe faa mi se prelingea ceva care m gdila.
Aveam o ciudat senzaie la cap, dar nu tiam ce
anume m lovise.
Pistolul din mna mea prea mare i fierbinte. Am
mpucat cinele, dei nu m trgea inima. Animalul
s-a rostogolit de pe Fulwider i-am vzut locul n
care un glon rtcit gurise fruntea erifului ntre
ochi, cu delicata exactitate a purei ntmplri.
Cocoul de la pistolul agentului, care era n
picioare, a cnit n gol. El a njurat, dar a nceput
s rencarce frenetic.
Am atins sngele de pe fa i m-am uitat la el.
Prea foarte negru. Lumina din cabin mi se prea
156

c plpie.
Colul strlucitor al unei lame de topor a despicat
brusc ua cabinei, blocat de corpul erifului i de
cel al agentului de lng el, care gemea. M holbam
la metalul strlucitor, urmrind cum dispare i
apare din nou n alt parte.
Dup aceea s-au stins toate luminile extrem de
ncet, ca la teatru nainte de ridicarea cortinei. Cnd
s-a fcut ntuneric a nceput s m doar capul, dar
nc nu tiam c un glon mi fracturase craniul.
M-am trezit dup dou zile la spital. Am rmas
acolo trei sptmni. Saint n-a trit att ct s
apuce s-l spnzure, ci doar ct s-i spun
povestea. Bnuiesc c-a spus-o bine, pentru c
doamna Jerry (Farmer) Saint a fost lsat s plece la
mtua ei.
n acel moment tribunalul regional condamnase
jumtate din poliitii micului ora de pe malul
mrii. Am auzit c apruser o groaz de mutre noi
pe la primrie. Una dintre ele era cea a unui
sergent-detectiv masiv, cu prul rocat, pe nume
Norgard, care zicea c-mi e dator douzeci i cinci de
dolari, dar c n-avusese ncotro i-i cheltuise pe un
nou costum de haine cnd i recptase slujba.
Zicea c-o s-i plteasc datoria din primul salariu.
157

I-am spus c-o s-ncerc s-atept.

158

S-a ntmplat pe Noon Street


Traducere de Radu Sndulescu

1
Brbatul i fata peau ncet, strni unul ntraltul, pe lng o firm executat la ablon, pe care
scria Surprise Hotel. El era mbrcat ntr-un costum
rou nchis i purta o plrie panama peste prul
lucios, pieptnat lins. Avea platfus i pea silenios.
Fata avea o plrie verde i o rochie scurt, ciorapi
transpareni i pantofi cu toc franuzesc, de zece
centimetri. i dduse cu parfumul Midnight
Narcissus.
La col, brbatul s-a aplecat i i-a optit ceva la
ureche. Ea s-a ndeprtat puin de el, chicotind.
Dac vrei s vii acas la mine, trebuie s iei
butur, Smiler.
Data viitoare, iubito. Tocmai am terminat
mlaiul.
Glasul ei s-a nsprit.
n czu sta, i spun adio la prima intersecie,
frumosule.
159

Vezi s nu, iubito!


Arcul voltaic de la intersecie arunca lumin
asupra lor. Au traversat strada la distan unul de
cellalt. Pe partea cealalt, brbatul a prins-o de
bra. Ea s-a smucit, eliberndu-se.
Uite care-i treaba, mechera de doi bani. Jos
labele, te rog! Nu dau nici o ceap degerat pe tine.
Car-te!
Ct butur-i trebuie, iubito?
O grmad.
Fiindc-s pe drojdie, de unde s fac rost?
Poate c-ai mini, ce zici? l-a ntrebat ea pe un
ton batjocoritor. Din glas i dispruse stridena. S-a
apropiat de el.
Poate c-ai un pistol. Ai?
Mda. Dar fr gloane-n el.
Locul pungailor e-acolo, pe Central. Ce, nu tii?
Nu-mi spune chestii d-astea! a mormit brbatul
n costum rou nchis.
Apoi a pocnit din degete i a nepenit.
Stai aa. Mi-a venit o idee.
S-au oprit i s-au uitat n urm, de-a lungul
strzii, ctre firma ntunecat a hotelului. Fata l
mngia cu o mnu pe brbie. Mnua mirosea a
Midnight Narcissus.
160

Brbatul a pocnit iar din degete, zmbind larg n


lumina slab.
Dac beivanul la-i tot n hotelul lui Doc, fac
rost. M-atepi?
Poate, acas. Dac nu-ntrzii prea mult.
Unde stai, iubito?
Fata l-a privit ndelung. O jumtate se zmbet i sa ivit pe buzele pline, strngndu-se la coluri. O
adiere de vnt a umflat o bucat de ziar din rigol,
ducnd-o pn la picioarele brbatului. El s-a
descotorosit de ea cu violen.
Apartamentele Calliope. 4 B, 24-6 Est 48. Ct de
repede vii? Brbatul s-a apropiat foarte mult de ea, a
dus mna la spate i s-a btut pe coaps. Glasul i
era optit, nspimnttor.
S m-atepi, iubito.
Ea a ncuviinat. Cu respiraia tiat.
Bine, frumosule. O s te-atept.
Brbatul s-a ntors pe trotuarul crpat, a traversat
intersecia, spre locul unde atrna firma executat
la ablon. Pe ua de sticl a ptruns ntr-un hol
ngust, cu un ir de scaune de lemn maro aliniate la
perete. Pe lng ele era doar att spaiu ct s
ajungi la pupitrul recepiei. Un brbat de culoare,
chel, sttea tolnit n spatele tejghelei, jucndu-se
161

cu acul de mari dimensiuni al cravatei sale.


Negrul n costumul rou nchis s-a aplecat peste
tejghea, dinii strlucindu-i ntr-un zmbet rapid,
ferm. Era foarte tnr, avea maxilarul inferior
subire, ascuit, o frunte ngust, osoas, privirea
luminoas i hotrt, de gangster.
Mai e p-aici nasolu la cu vocea gjit? a
ntrebat el ncet. Gagiul care-a umflat asear banii
la jocu de barbut.
Recepionerul chel s-a uitat la mutele de pe
tavan.
Nu l-am vzut plecnd, Smiler.
Nu asta te-am ntrebat, Doc.
Mda. E tot aici.
Tot beat.
Cred c da. N-a ieit.
Trei-patru-nou, este?
Ai fost acolo, nu? De ce vrei s tii?
M-a curat complet de bani. Trebuie s mmprumut.
Chelul prea nervos. Smiler se holba blnd la
piatra verzuie de la acul de cravat a acestuia.
Valea, Smiler! Nu primim aici lume dubioas.
Noi nu suntem vreo magherni de pe Central
Avenue.
162

Smiler a comentat foarte ncet:


E prietenul meu, Doc. O s m-mprumute cu
douzeci. Ai i tu jumtate.
A ntins mna cu palma n sus. Recepionerul s-a
uitat lung la ea. Apoi a ncuviinat acru, s-a dus n
spatele unui panou de sticl jivrat, s-a ntors lent,
privind spre ua de la strad.
Mna lui s-a ntins i a planat deasupra palmei.
Aceasta s-a strns n jurul unei chei, pe care a
bgat-o ntr-un buzunar al costumului su ieftin.
Zmbetul strlucitor aprut brusc pe figura lui
Smiler avea ceva ngheat n el.
S fii atent, Doc, ct sunt sus.
Bag vitez, i-a rspuns recepionerul. Unii
clieni se-ntorc acas devreme.
S-a uitat la ceasul electric, verde, aflat pe perete.
Era apte i cincisprezece minute.
Iar pereii nu-s aa de groi, a adugat el.
Tnrul subirel i-a aruncat un alt surs
strlucitor, a ncuviinat dnd din cap i a luat-o dea lungul holului, ctre scara ntunecat care ducea
la etaj. Nu exista ascensor la Surprise Hotel.
La ora apte i un minut, Pete Anglich, agent sub
acoperire al echipei de combatere a traficului de
163

droguri, s-a rsucit n patul tare i s-a uitat la


ceasul ieftin de la mna stng. Avea cearcne
groase i barba neras pe brbia puternic. S-a dat
jos din pat i s-a ridicat n picioare, n pijamaua
ieftin, de bumbac, i-a flexat muchii, s-a ntins, a
fcut nite aplecri cu genunchii nepenii i a atins
gemnd duumeaua, n faa degetelor de la picioare.
S-a dus la un birou hrbuit, a but dintr-o sticl
de un sfert de litru nite whisky ieftin de secar, s-a
strmbat, a pus dopul sticlei la loc, apsndu-l tare
n jos, cu podul palmei.
Nenic, ce mahmur sunt, a mormit rguit.
S-a holbat la faa din oglinda biroului, la barba
neras, la cicatricea alb, groas de pe gt, de lng
trahee. Avea glasul rguit pentru c glonul care-i
provocase cicatricea i afectase corzile vocale. Era o
rgueal plcut, asemenea unei voci de cntre
de blues.
i-a dat jos pijamaua, rmnnd gol n mijlocul
camerei, cu degetele de la picioare dibuind marginea
aspr a unei rupturi mari din covor. Avea un corp
foarte lat, de aceea prea mai scund dect era n
realitate. Avea umerii lsai, nasul un pic cam gros,
iar pielea de sub pomei arta ca pielea tbcit.
Avea pr scurt, crlionat, o privire perfect calm,
164

gura mic i ferm a unei persoane care judec


rapid.
S-a dus ntr-o baie ntunecat, murdar, a intrat
n cad i a pornit duul. Apa era clie, nu
fierbinte. A rmas sub du i s-a spunit, s-a frecat
peste tot, i-a masat muchii, s-a cltit.
A smuls un prosop murdar din cuier i s-a ters
pn a nceput s-i strluceasc pielea.
Zgomotul slab din spatele uii ntredeschise de la
baie l-a fcut s se opreasc. i-a inut respiraia,
auzind din nou zgomotul, scritul parchetului, un
pocnet, un fit de haine. Pete Anglich a ntins
mna spre u i a deschis-o ncet.
Lng birou sttea negrul n costumul rou nchis,
cu plrie Panama, innd n mini sacoul lui. Pe
birou, n faa sa, erau dou pistoale. Unul dintre ele
era Coltul uzat al lui Pete Anglich. Ua dinspre
coridor era nchis, iar pe covor, lng ea, zcea o
cheie cu numrul camerei, ca i cum ar fi czut din
broasc sau ar fi fost mpins din partea cealalt.
Smiler a lsat haina jos, innd n mn un
portofel. Mna dreapt ridicase Coltul. A rnjit.
Bine, albule. terge-te n continuare dup du.
Pete Anglich s-a frecat cu prosopul. S-a ters peste
tot, rmnnd gol, cu prosopul ud n mna stng.
165

Smiler a scos pe birou teancul de bancnote i a


numrat banii cu mna stng. Cu dreapta nc
inea strns Coltul.
Optzeci i apte de parai. Frumoas sum! O
parte-s ai mei, de la jocul la de barbut, da-i iau pe
toi, tticu. Stai calm. Sunt prieten cu proprietarii
hotelului.
Fugi de-aici, Smiler! a rostit rguit Pete Anglich.
tia-s toi banii pe care-i am. Las-mi civa dolari!
i-a fcut vocea s par groas, aspr, cleioas, ca
i cum ar fi fost but.
Smiler i-a artat ntr-un rnjet dinii orbitor de
albi, cltinnd din capul su ngust.
Nu pot, prietene. Am ntlnire c-o gagic i-am
nevoie de lovele.
Pete Anglich a fcut un mic pas nainte, apoi s-a
oprit, rnjind prostete. eava propriului pistol era
ndreptat spre el.
Smiler a pit ntr-o parte, spre sticla cu alcool, pe
care a ridicat-o.
i de chestia asta am nevoie. Iubita mea-i
nnebunit dup butur. Tu rmi cu ce-ai n
pantaloni. E bine?
Pete Anglich a srit n lateral, mai bine de un
metru. Figura lui Smiler s-a crispat. Arma a descris
166

un arc de cerc, iar sticla i-a alunecat din mna


stng i a czut, lovindu-l pe picior. A ipat, a lovit
cu slbticie, iar vrful pantofului i s-a prins n
gaura din covor.
Pete Anglich a azvrlit captul ud al prosopului
exact n ochii lui Smiler.
Acesta s-a cltinat i a urlat de durere. Apoi Pete
Anglich l-a prins cu mna lui mare de ncheietura
minii n care inea pistolul. A rsucit n sus, de jur
mprejur. Mna sa ncepea s alunece n jos, spre
pumnul lui Smiler. Spre arm. Pistolul s-a ntors
spre interior i a atins coastele lui Smiler.
Un genunchi puternic l-a lovit cu sete n abdomen
pe Pete Anglich. A simit c nu mai are aer, iar
degetul i s-a crispat convulsiv pe degetul lui Smiler
de pe trgaci.
mpuctura s-a auzit slab, fiind nbuit de
stofa de un rou nchis a costumului. Smiler a dat
ochii peste cap, iar falca ngust i s-a destins brusc.
Pete Anglich l-a lsat la podea i a rmas s-i
trag sufletul, aplecat, verde la fa. S-a ntins dup
sticla de whisky czut pe jos, a scos dopul i a
glgit din lichidul arztor.
Privirea verzuie i-a disprut. Respiraia i s-a
potolit. i-a ters cu dosul minii sudoarea de pe
167

frunte.
I-a verificat pulsul lui Smiler. Nu avea. Era mort.
Pete Anglich i-a relaxat mna care strngea
pistolul, s-a dus la u i a scrutat coridorul. Gol.
Pe partea exterioar a broatei era o cheie. A scos-o
i a ncuiat ua pe dinuntru.
i-a pus chiloii, osetele i pantofii, costumul
uzat de serj, i-a nnodat o cravat neagr n jurul
gulerului cmii mototolite, s-a ntors la mort i a
scos din buzunar teancul de bancnote fcute sul. A
mpachetat cteva lucruoare ntr-o valiz ieftin,
din pnz i a rmas lng u.
A mpins cu un creion o bucat rupt de hrtie n
butoiaul revolverului, a nlocuit cartuul folosit, a
turtit sub clci tubul gol pe pardoseala de la baie i
l-a aruncat n toalet, trgnd apa.
A ncuiat ua pe dinafar i a cobort scrile spre
holul recepiei.
Recepionerul chel a ridicat privirea spre el, apoi
s-a uitat n jos. S-a fcut verde la fa. Pete Anglich
s-a sprijinit de pupitru i a desfcut palma, din care
au czut dou chei, zngnind pe lemnul scorojit.
Recepionerul s-a holbat la ele, cuprins de fiori.
Pete Anglich a ntrebat cu glasul lui lent, rguit:
Ai auzit ceva zgomote ciudate?
168

Recepionerul a cltinat din cap, simind c i se


pune un nod n gat.
Sinistru loc, este? a continuat Pete Anglich.
Recepionerul a dat din cap ndurerat, micndui gtul de parc l-ar fi strns gulerul cmii.
Capul chel i licrea ntunecat sub lumina din tavan.
Pcat! a zis Pete Anglich. Sub ce nume m-am
trecut asear-n registrul de cazri?
Nu suntei trecut n registru, a optit
recepionerul.
Poate c nici mcar n-am fost pe-aici, a
comentat Pete Anglich ncet.
Nu v-am vzut n viaa mea, domnule.
Nici acum nu m vezi. N-o s m mai vezi
niciodat ca s m tii nu-i aa, Doc?
Recepionerul i-a rotit gtul nc o dat i a
ncercat s zmbeasc.
Pete Anglich i-a scos portofelul i a luat din el trei
hrtii de un dolar.
Sunt un om cruia-i place s plteasc n felul
lui, a rostit el ncet. Asta e pentru camera 349
pn diminea trziu. Tipul cruia i-ai dat cheia
pare c o s doarm pn trziu dimineaa.
A fcut o pauz, l-a fixat pe recepioner cu ochii
lui reci i a adugat gnditor:
169

Dac nu cumva are prieteni care-ar vrea s-l


transporte-n alt parte.
Pe buzele recepionerului au aprut bulbuci.
Nu-i nu-i s-a blbit el.
Mda, a rspuns Pete Anglich. La ce te-ai fi
ateptat?
S-a ndreptat spre ua dinspre strad, ducndu-i
valiza, dup care a trecut pe sub firma tanat, a
rmas o clip locului, uitndu-se spre strlucirea
orbitoare a luminilor de pe Central Avenue.
Apoi a luat-o n direcia opus. Strada era extrem
de ntunecat, foarte linitit. A parcurs patru
intersecii, de-a lungul crora erau locuine cu
faade din lemn, nainte de a ajunge la Noon Street.
Era un cartier de negri.
Pe drum, s-a ntlnit cu un singur om, o fat
brunet, cu o plrie verde, ciorapi transpareni,
tocuri de zece centimetri, care fuma o igar sub un
palmier prfuit i privea spre Surprise Hotel.

2
Restaurantul-vagon era un vechi camion-bufet
fr roi, aezat direct pe strad, n spaiul dintre o
pensiune i un atelier mecanic. Pe laterale, era scris
cu litere aurite terse Bella Donna. Pete Anglich a
170

urcat cele dou trepte de fier de la capt, prin


mirosul tare de grsime prjit.
Buctarul negru sttea cu spatele alb spre el. La
captul ndeprtat al tejghelei joase, o fat cu o
plrie ieftin de fetru maro i un trenci ponosit cu
gulerul ridicat i sorbea cafeaua, cu obrazul
sprijinit n mna stng. Nu mai era nimeni
altcineva n restaurant.
Pete Anglich a pus jos valiza i s-a aezat pe un
taburet n apropierea uii.
Salut, Mopsy!
Buctarul gras a ntors o fa neagr i
strlucitoare peste umrul alb. Chipul i s-a despicat
ntr-un zmbet. A scos limba albstruie i i-a
umezit buzele groase.
Ce faci, biete? Ce mnnci?
Omlet cu dou ou fr jumri, cafea, pine
prjit, fr cartofi.
Asta nu-i haleal de flcu, s-a plns Mopsy.
Am tras o beie, a replicat Pete Anglich.
Fata de la captul tejghelei s-a uitat brusc la el,
apoi la ceasul ieftin de pe raft, la ceasul de la mna
ei nmnuat. S-a pleotit, cobornd din nou
privirea n ceaca ei de cafea.
Buctarul a spart oule ntr-o tigaie, a adugat
171

lapte, apoi le-a amestecat.


Vrei o duc, biete?
Pete Anglich a cltinat din cap.
Conduc vagonul, Mopsy.
Buctarul a zmbit. A scos o sticl maronie de
sub tejghea, a turnat o porie zdravn ntr-un
pahar de ap, aezndu-l lng Pete Anglich.
Acesta a luat deodat paharul, l-a dus iute la gur
i l-a golit dintr-o suflare.
Cred c-o s-l conduc alt dat.
A pus jos paharul gol.
Fata s-a ridicat, a trecut pe lng scaunele de la
bar i a pus o moned de zece ceni pe tejghea.
Buctarul a apsat o tast a mainii de marcat, care
i-a dat restul. Pete Anglich a privit-o cu indiferen.
O ftuc ponosit, cu ochi inoceni, pr castaniu ce
se ondula peste gt, sprncene pensate fr mil i,
n locul lor, nite dungi care artau c e surprins.
Sper c nu v-ai rtcit, nu? a ntrebat-o el cu
vocea lui blnd-rguit.
Fata i deschisese geanta ca s pun moneda
primit rest. Speriindu-se, a fcut un pas n spate i
a scpat geanta. Tot ce avea n ea s-a mprtiat pe
jos. Ea l-a privit lung, cu ochii mrii.
Pete Anglich a pus un genunchi jos i a mpins
172

lucrurile n poet. Un suport ieftin de monede,


igri, un plic de chibrituri roiatic, pe care scria cu
litere aurii The Juggernaut Club. Dou batiste
colorate, o bancnot mototolit de un dolar, cteva
monede de argint i mruni.
S-a ridicat n picioare, cu geanta nchis, i i-a
ntins-o fetei.
Scuze, a zis el ncet. Cred c te-am speriat.
Ea a rsuflat uurat. A luat geanta din mna lui,
a ieit din restaurant i s-a fcut nevzut.
Buctarul cel dolofan a privit n urma ei.
Ppua asta nu-i are locul aici, n Oraul cel
Dur, a comentat el trgnat.
A pus n farfurie oule i pinea prjit, a turnat
cafea ntr-o can cu pereii groi, iar apoi le-a aezat
n faa lui Pete Anglich.
Acesta a ncepu s studieze mncarea i a rostit
absent:
Singur i cu chibrituri de la Juggernaut.
Localul lui Trimmer Waltz. tii ce se-ntmpl cu fete
de genul sta cnd pune gheara pe ele.
Buctarul i-a lins buzele i a ntins mna sub
tejghea, dup sticla de whisky. i-a turnat n pahar,
a adugat n sticl cam aceeai cantitate de ap,
apoi a pus-o la loc sub tejghea.
173

Io-n viaa mea n-am fost un dur i nu vreau s


fiu, a spus el ncet. Da-s stul de biei albi ca gagiu
la. ntr-o bun zi o s bage cuitu-n el.
Pete Anglich i-a tras un picior valizei.
Da. Las i eu geamantanul sta la tine, Mopsy.
i a plecat din restaurant.
Dou sau trei maini au licrit pe lng el, n
noaptea rcoroas de toamn, dar trotuarele erau
ntunecate i pustii. Un negru, paznic de noapte, se
mica ncet de-a lungul strzii, ncercnd uile
ctorva magazine prfuite.
Pete Anglich a trecut de intersecie. La trei strzi
de vagonul-restaurant, a vzut-o iar pe fat.
Sttea nemicat, lipit de un zid. Puin mai
departe de ea, din scara unui bloc de apartamente
venea o lumin galben, nedesluit. Dincolo de el,
o mic parcare, cu panouri publicitare pe aproape
toat latura din fa. O lumin slab i atingea
plria, trenciul ponosit, cu gulerul ridicat, o parte a
feei. i-a dat seama c era aceeai fat.
A intrat sub un portic, urmrind-o. Lumina a
sclipit pe braul ei ridicat, pe ceva strlucitor, un
ceas probabil. Undeva, n apropiere, un orologiu
btea ora opt, cu note joase, de clopot.
Dungi de lumin ptrundeau n strad de dup
174

col. i-a fcut ncet apariia o main de mari


dimensiuni, dup ce a cotit i s-au stins farurile,
rmnnd aprinse doar luminile de poziie. A rulat
ncetior de-a lungul strzii, ca un obiect ntunecatstrlucitor, din sticl i vopsea lustruit.
Pete Anglich a rnjit brusc de sub portic. O
main marca Duesenberg3, la ase strzi de Central
Avenue! S-a crispat auzind zgomotul ascuit al
pailor care fugeau, cnitul tocurilor nalte.
Fata alerga pe trotuar spre el. Maina nu era att
de aproape nct s-o nimereasc luminile de poziie
slabe. Pete Anglich a ieit de sub portic, a nfcat-o
de bra, a tras-o napoi. De sub hain lui a aprut
un pistol.
Fata gfia lng el.
Duesenbergul a trecut ncet prin faa porticului.
Nu s-au tras focuri de arm din el. oferul n
uniform n-a oprit.
Nu pot. Sunt speriat, a spus ea pe nersuflate
n urechea lui Pete Anglich. Apoi s-a smuls de lng
el i a luat-o la fug pe trotuar, n direcia opus
mainii.
Pete Anglich s-a uitat dup Duesenberg. Era n
dreptul irului de panouri publicitare care
3 Automobil american de lux, din perioada 1913-1937 (n. tr.).
175

mrgineau parcarea. Acum rula extrem de ncet. Pe


geamul din stnga a zburat ceva, ateriznd pe
trotuar cu un pocnet sec. Maina a accelerat fr a
face zgomot i a disprut n ntuneric. La
urmtoarea intersecie, farurile s-au aprins din nou.
Nu se clintea nimic. Obiectul care fusese aruncat
din main zcea pe marginea trotuarului, n
interior, n apropierea unuia dintre panouri.
Apoi fata s-a ntors din nou, ncet, ovind. Pete
Anglich a urmrit-o venind, fr s clinteasc. Cnd
a ajuns n dreptul lui, a ntrebat-o cu voce firav:
Care-i treaba? Te pot ajuta cu ceva?
Ea s-a rsucit cu un sunet nbuit, de parc ar fi
uitat complet de el. Capul i s-a micat n ntuneric.
Pete a observat o scurt strlucire n ochii ei. Un
tremur slab al brbiei. Vocea i era aproape oapt,
grbit, speriat.
Eti tipul din restaurantul-vagon. Te-am vzut.
Vorbete pe leau. Ce-i chestia asta? O plat?
Capul ei s-a micat din nou lng el, n sus i n
jos.
Ce-i n pachet? a mormit Pete Anglich. Bani?
Ea s-a repezit s rspund:
Te-ai duce dumneata s mi-l iei? Ai face asta? A
fi aa de recunosctoare, a
176

El a rs. Dar n rsul lui se simea o nuan uor


amenintoare.
S i-l iau, iubito? i eu muncesc pe bani. Hai,
care-i treaba? Spune.
Ea s-a tras ntr-o parte, dar el nu i-a dat drumul
la bra. A bgat pistolul sub hain, apoi a apucat-o
cu ambele mini.
Dac nu-l iau, m omoar, a zis fata suspinnd.
Cine? Trimmer Waltz? a ntrebat-o Pete pe un
ton tios.
Ea a reacionat violent, aproape reuind s se
smulg din strnsoare. Dar nu tocmai. Pe trotuar sau auzit pai trii. Dou siluete s-au ivit n faa
panourilor, dar nu s-au oprit s ia nimic de pe jos.
Paii s-au apropiat i a licrit luminia de la nite
igri.
O voce a rostit ncet:
Bun, ppu. Nu vrei s-i schimbi iubitu,
drag?
Fata s-a strns n spatele lui Pete Anglich. Unul
dintre negri a rs uor, descriind un mic arc de cerc
cu igara.
La dracu! E-o gagic alb, a zis repede rapid
cellalt. Hai s ne crm.
Au plecat mai departe, chicotind. Au dat colul i
177

s-au fcut nevzui.


Poftim, mormi Pete Anglich. Asta-i arat-n ce
situaie te afli.
Tuna i fulgera:
Of, la naiba! Stai aici, m duc eu s-i aduc
plata.
S-a ndeprtat de ea, mergnd cu pai uori pe
lng faada blocului. La marginea panourilor s-a
oprit, a scrutat ntunericul i a vzut pachetul. Era
nvelit n ceva nchis la culoare, nu prea voluminos,
dar destul de mare spre a fi vzut. S-a aplecat i s-a
uitat pe sub panouri. N-a zrit pe nimeni n spatele
lor.
A fcut patru pai, s-a aplecat, a ridicat pachetul,
a pipit pnz i dou benzi groase de cauciuc. Apoi
a stat neclintit, cu urechile ciulite.
Pe strada principal se auzea zumzetul distant al
traficului. Vizavi, ntr-o cas cu apartamente de
nchiriat, n spatele unei ui cu geam, era aprins o
lumin. Deasupra ei era deschis o fereastr, n
ntuneric.
n spatele lui s-a auzit un ipt ascuit de femeie.
S-a crispat i s-a ntors, moment n care lumina la izbit chiar ntre ochi. Venea de la fereastra
ntunecat de vizavi, o raz alb, orbitoare care l-a
178

intuit de panou.
S-a uitat nuc la ea, clipind. Nu s-a mai micat.
Nite pantofi au aterizat pe ciment i un fascicul
de lumin mai mic l-a mpuns n lateral de la
captul panourilor. n spatele acestuia, o voce a
rostit nepstoare:
S nu miti o gean, amice! Eti nconjurat de
poliie.
Din ambele capete ale liniei panourilor l-au
nconjurat oameni narmai cu revolvere. Pe asfalt,
n deprtare, au cnit tocuri nalte. Apoi s-a fcu
linite o clip. De dup col a aprut o main cu
girofar rou, care s-a apropiat de grupul de brbai
strni n jurul lui Pete Anglich.
Cel cu vocea nepstoare a spus:
Sunt Angus, detectiv-locotenent. Dac nu te
deranjeaz, o s iau eu pachetul. Iar dac o s-i ii
minile una lng alta cteva clipe
Ctuele au cnit sec peste ncheieturile lui Pete
Anglich.
El a ascultat cu atenie sunetul tocurilor n
deprtare, fugind. Dar era mult prea mult zgomot n
jurul lui acum.
Uile s-au deschis, iar din case au nceput s ias
puzderie de oameni de culoare.
179

3
John Vidaury msura un metru i optzeci i cinci
n nlime i avea un profil perfect, de Hollywood.
Era brunet, atrgtor, romantic, cu tmplele
interesant grizonante. Era lat n umeri i ngust n
olduri. Avea un mijloc de ofier de gard englez, iar
hainele de sear i erau att de bine croite, c te
dureau ochii.
l privea pe Pete Anglich ca i cum ar fi fost pe
punctul de a-i cere scuze c nu-l cunoate. Pete
Anglich se uita la ctue, la pantofii lui uzai pe
covorul gros, la pendula de lng perete. Avea faa
mbujorat, iar ochii i strluceau.
Cu glas lin, clar, modulat, Vidaury a spus:
Nu, nu l-am vzut n viaa mea.
I-a zmbit lui Pete Anglich.
Angus, locotenentul mbrcat n civil, s-a aplecat
peste un capt al mesei sculptate de bibliotec i i-a
dat un bobrnac n borul plriei. Ali doi detectivi
stteau n picioare lng un perete lateral. Un al
patrulea edea la un mic birou, avnd n fa un
carnet de stenograf.
O, m-am gndit c poate-l cunoatei, a explicat
Angus. Nu putem scoate mare lucru de la el.
Vidaury a ridicat din sprncene, schind un
180

zmbet.
Sunt cu adevrat surprins.
A fcut un tur s strng paharele, le-a pus pe o
tav i a nceput s prepare alte buturi.
Se mai ntmpl, a zis Angus.
Am crezut c-avei un mod de operare, a comentat
Vidaury delicat, turnnd scotch n pahare.
Angus i-a contemplat o unghie.
Domnule Vidaury, cnd am spus c n-o s ne
dezvluie nimic am vrut s spun nimic care
conteaz. Zice c-l cheam Pete Anglich, c pe
vremuri era lupttor, dar n-a mai luptat de ani. Pn
acum aproximativ un an a fost detectiv particular,
dar acum n-are de lucru. A ctigat nite bani la un
joc de barbut, s-a mbtat i hoinrea pe strzi. Aa
s-a ntmplat s fie pe Noon Street. A vzut pachetul
aruncat din maina dumneavoastr i l-a luat de pe
jos. Putem s-l acuzm de vagabondaj, dar cam att.
S-ar fi putut ntmpla i aa, a recunoscut
Vidaury ncet.
A pus paharele la mas, dou cte dou, pentru
cei patru detectivi, l-a ridicat pe-al lui i a nclinat
uor din cap nainte de lua o nghiitur. A but cu
graie, micndu-se cu o superb elegan.
Nu, nu-l cunosc, a repetat. S fiu sincer, nu mi
181

se pare c-ar arta a om care arunc cu acid. A dat


din mn. Aa c mi-e team c a-l aduce aici
Pete Anglich a ridicat brusc capul, uitndu-se
lung la Vidaury. Vocea i era batjocoritoare.
Frumos compliment! Nu se-ntmpl prea des s
foloseasc patru gabori care s ia prizonieri pentru
a face vizite.
Vidaury a zmbit amabil.
sta-i Hollywoodul, a replicat surznd. n
definitiv, am o reputaie.
Aveai, l-a corectat Pete Anglich. Ultimul tu film
a fost o plictiseal ngrozitoare.
Angus s-a crispat. Vidaury s-a albit la fa. A pus
paharul jos ncet, lsndu-i mna ntr-o parte. A
opit pe covor i s-a propit n faa lui Pete
Anglich.
Asta e prerea dumitale, a comentat el cu
asprime, dar te avertizez
Pete Anglich s-a ncruntat la el.
Ascult, barosane. Ai pus la btaie o mie de
dolari pentru c un derbedeu a promis c-o s-arunce
cu acid, dac nu faci chestia asta. Am cules de pe
jos mia, dar n-am luat nimic din banii ti cei noi.
Prin urmare, i-ai recuperat-o. Capei publicitate n
valoare de zece mii de dolari, care nu te cost un
182

sfan. Eu-s de prere c-i o chestie super.


De-ajuns, scandalagiule! a spus Angus rspicat.
Serios? a rnjit Pete Anglich. Am crezut c vrei
s vorbesc. Uite c vorbesc i nu-mi plac
mecheraii, e bine?
Vidaury a tras tare puternic aer n piept. i-a
fcut mna pumn dintr-odat i l-a lovit n falc pe
Pete Anglich. Acestuia i s-a rsucit capul, iar ochii i
s-au nchis i apoi s-au deschis la loc. S-a scuturat
i a zis glacial:
Cotul sus i degetul mare n jos, Vidaury. O s-i
rupi mna, dac-o s loveti aa.
Acesta s-a retras i a cltinat din cap,
contemplndu-i degetul mare. Paloarea i dispruse
de pe fa. Acum i etala din nou zmbetul.
mi cer scuze, a spus plin de remucri. mi pare
tare ru. Nu sunt obinuit s fiu insultat. Domnule
locotenent, avnd n vedere c nu l cunosc pe acest
om, poate c ar fi mai bine s-l luai de aici. Cu
ctue la mini. N-a fost un gest prea sportiv, nu-i
aa?
S le zici chestia asta cailor cu care joci polo! i-a
replicat Pete Anglich. Eu nu m-nvineesc prea uor.
Angus s-a apropiat i l-a btut pe umr.
Hopa-sus, biatu. Hai s-o uchim. Nu eti
183

obinuit cu lumea bun, este?


Nu. Mie-mi plac vagabonzii, a rspuns Pete
Anglich.
S-a ridicat ncet n picioare, rcind covorul.
Cei doi detectivi de la perete s-au repezit s-l
ncadreze i au traversat uriaa ncpere, sub o
arcad. Angus i cellalt brbat veneau n urm. Au
ateptat ascensorul n micul hol privat.
Care-a fost ideea? a ntrebat scurt Angus. Ai vrut
s faci pe mahalagiul cu el?
Pete Anglich a rs.
S-l scot din srite, a rspuns el. Doar s-l scot
din srite.
A sosi ascensorul i au cobort n holul uria,
linitit, al cldirii Chester Towers. Doi detectivi de-ai
casei stteau relaxai la captul pupitrului de
marmur, iar n spatele lui se aflau doi recepioneri
vioi.
Pete Anglich i-a ridicat minile nctuate ca ntrun salut de lupttor.
Cum? nc n-au aprut reporterii? a ntrebat el
rutcios. Lui Vidaury n-o s-i plac tcerea-n
problema asta.
Mergi mai departe, isteule! l-a apostrofat scurt
unul dintre detectivi, scuturndu-i braul.
184

Au strbtut un coridor i au ieit pe o u


lateral ntr-o strad ngust, n pant. Dincolo de
vrfurile copacilor, luminile oraului alctuiau un
imens covor auriu, brodat cu stropi strlucitori de
rou, verde, albastru i violet.
Au pornit dou demaroare. Pete Anglich a fost
mpins pe bancheta din spate a primei maini.
Angus i un alt brbat au urcat, unul de-o parte,
unul de cealalt. Mainile coborr panta, au cotit-o
nspre est pe Fountain, apoi au rulat n tcere
kilometri ntregi. Fountain s-a vrsat n Sunset, iar
mainile s-au ndreptat spre centrul oraului, spre
cldirea nalt i alb a Primriei. La pia, primul
vehicul a luat-o spre Los Angeles Street i s-a dus
spre sud. Cealalt main i-a continuat drumul.
Dup ceva vreme Pete Anglich s-a uitat la Angus.
Unde m ducei? sta nu-i drumul spre sediu.
Figura ntunecat, auster a lui Angus s-a ntors
ncet spre el. Dup o clip detectivul masiv s-a
ntins pe spate i a cscat, privind afar, n noapte,
fr s-i rspund.
Maina a mers pe Los Angeles Street ctre Fifth,
spre est ctre San Pedro, din nou spre sud, strad
dup strad, cartiere linitite i cartiere zgomotoase,
zone n care brbai tcui edeau pe verande
185

ubrede i zone n care tineri duri, glgioi de


ambele rase mriau i glumeau n faa unor
restaurante, prvlii i berrii ieftine.
La Santa Barbara, maina poliiei a cotit din nou
spre est, a rulat ncet de-a lungul bordurii spre Noon
Street. S-a opri la colul din dreptul restaurantuluivagon. Chipul lui Pete Anglich s-a crispat iar, dar a
rmas tcut.
Bun, a zis Angus trgnat. Scoate-i-i ctuele.
Cellalt a scos o cheie din vest i a descuiat
ctuele, legnndu-le plcut nainte de a le pune n
buzunarul de la old. Angus a deschis larg portiera
i a cobort din main.
Jos, a rostit el peste umr.
Pete Anglich s-a supus. Angus a mers puin mai
departe de stlpul de iluminat, s-a oprit i i-a fcut
semn. i-a fcut de lucru cu mna pe sub hain, de
unde a luat un pistol.
A trebuit s m prefac, a zis el ncet. Altminteri,
ar fi aflat tot oraul. Pearson e singurul care tie
cine eti. Ai ceva idei?
Pete Anglich i-a recuperat pistolul, a cltinat din
cap ncet, apoi a bgat arma sub hain, aezndu-se
n aa fel nct manevra s nu fie vzut din maina
parcat la bordura din spate.
186

Filajul a fost descoperit, cred, a spus el. Era o


fat pe-acolo, dar poate c doar din ntmplare.
Angus s-a uitat lung la el, n tcere, cteva clipe,
apoi a dat din cap i a revenit la main. S-a nchis
portiera i a pornit accelernd n josul strzii.
Pete Anglich a mers pe Santa Barbara pn la
Central, de unde a luat-o spre sud. Dup ceva vreme
o reclam luminoas a strlucit spre el, n litere
violet Juggernaut Club. A urcat nite trepte late,
acoperite cu un covor, spre locul de unde veneau
glgia i muzica de dans.

4
Fata a trebuit s se ntoarc i s se strecoare
printre mesele aranjate una lng alta, n jurul
micului ring de dans. A atins cu coapsele umrul
unui brbat, iar el s-a aplecat i a prins-o de mn,
rnjind. Ea a zmbit mecanic, i-a retras mna i a
plecat mai departe.
Arta mai bine n rochia din estur de culoarea
bronzului, cu braele dezgolite i prul castaniu
buclndu-se la baza gtului; mai bine dect n
trenciul ponosit i cu plria ieftin din fetru, mai
bine chiar dect pe tocurile foarte nalte, cu
picioarele i coapsele dezvelite, avnd o plrie de
187

oper de culoare auriu stins, aezat mecherete


pe-o ureche.
Feioara ei drgla prea supt. Avea o privire
mirat. Orchestra fcea o larm strident peste
zngnitul farfuriilor, zumzetul gros al conversaiei,
tritul picioarelor pe ringul de dans.
Fata s-a apropiat ncet de masa lui Pete Anglich, a
tras cellalt scaun i s-a aezat.
i-a sprijinit brbia de dosul palmelor, i-a pus
coatele pe faa de mas, uitndu-se lung la el.
Bun, a rostit ea cu un glas uor tremurat.
Pete Anglich a mpins peste mas un pachet de
igri, a urmrit-o cum scoate una i a pus-o ntre
buze. A aprins un chibrit. Ea s-a ntins s-l ia din
mna lui ca s-i aprind igara.
Bei ceva?
A cam bea..
El i-a fcut semn chelnerului cu puf n cap i cu
ochii migdalai, apoi a comandat cocteiluri.
Chelnerul s-a ndeprtat. Pete Anglich s-a rezemat
de sptarul scaunul su, contemplnd vrful unuia
dintre degetele sale boante.
Fata a nceput, extrem de ncet:
Am primit nota de la dumneata, domnule.
i-a plcut?
188

Glasul lui mima nepsarea. Nu s-a uitat la ea.


Ea a rs crispat.
Trebuie s le facem clienilor pe plac.
Pete Anglich a privit peste umrul ei, n colul
unde se afla orchestra. Acolo, lng un mic
microfon, un brbat sttea n picioare, fumnd. Era
bine cldit, btrn pentru un prezentator, cu pr
grizonant, lipit de east, un nas mare i o figur de
butor sadea. Zmbea la toi i la toate. Pete Anglich
s-a mai uitat puin la el, urmrind direcia privirii
lui. A rostit cu aceeai voce impersonal:
Dar oricum ai fi venit aici.
Fata s-a crispat, apoi a comentat:
Domnule, nu-i nevoie s m insuli.
El a ntors ncet privirea ctre ea, cu o expresie
goal.
nseamn c-ai rmas fr-o lecaie i eti n rahat
pn-n gt, iubito. Am fost n situaia asta de
destule ori ca s tiu cum e. n plus, asear m-ai
bgat ntr-un bucluc de zile mari. i datorez nite
insulte.
Chelnerul cu puf n cap s-a ntors i a mpins o
tav pe faa de mas, a ters cu un ervet murdar
dou pahare i le-a pus pe mas. Apoi a plecat.
Fata a apucat un pahar, l-a ridicat iute i a luat o
189

duc sntoas. S-a scuturat puin, punnd


paharul jos. Era alb la fa.
F o glum sau zi ceva, i-a spus ea repede. Nu
sta aa! M urmrete cineva.
Pete Anglich a atins butura, zmbind nonalant
spre colul unde se afla orchestra.
Mda, mi imaginez. Zi-mi despre pachetul de pe
Noon Street.
Ea s-a ntins imediat i i-a atins mna. Unghiile ei
ascuite i s-au nfipt n carne.
Nu aici, a optit ea. Nu tiu cum m-ai gsit i
nu-mi pas. Preai genul care-ar sri n ajutorul
unei fete. Eram ngrozitor de speriat. Dar nu
vorbesc aici despre asta. Fac ce vrei tu, merg unde
vrei tu. Dar nu aici.
Pete Anglich i-a tras mna de sub mna ei, apoi
s-a rezemat din nou pe scaun. Privirea i era rece,
dar gura, amabil.
neleg.
Dorina
lui
Trimmer.
Urmrea
evenimentele?
Ea a dat repede din cap.
Nici n-ajunsesem la a treia intersecie, cnd m-a
luat n main. A crezut c am fcut o chestie
istea, dar o s-i schimbe prerea cnd o s te
vad aici. Ca s tii. Pete Anglich savura butura.
190

Vine-ncoace! a rostit el glacial.


Prezentatorul grizonant se mica printre mese,
aplecndu-se
i
fcnd
conversaie,
dar
ndreptndu-se ctre masa unde stteau Pete
Anglich i fata. Ea se uita fix ntr-o oglind cu rama
aurit, aflat n spatele capului lui Anglich. Brusc,
chipul i s-a schimonosit ngrozit. Buzele i tremurau
incontrolabil.
Trimmer Waltz s-a apropiat nonalant de mas, sa sprijinit cu o mn de ea. i-a ndreptat nasul plin
de vinioare ctre Pete Anglich. Pe fa i flutura un
rnjet molatic.
Salut, Pete. Nu te-am mai vzut pe-aici de cnd
l-au nmormntat pe McKinley. Cum merge treaba?
Nici ru, nici bine, a rspuns rguit Pete
Anglich. Am tras o beie.
Trimmer Waltz a zmbit mai larg, ntorcndu-se
spre fat. Ea i-a aruncat repede o privire, apoi s-a
uitat n alt parte, jucndu-se cu faa de mas.
Vocea lui Waltz era moale, ca un gngurit:
O tiai dinainte pe micua doamn sau ai ales-o
dintre celelalte?
Pete Anglich a ridicat din umeri, puin plictisit.
Voiam pe cineva cu care s beau un phrel,
Trimmer. I-am trimis un bileel. E bine?
191

Sigur. Perfect.
Waltz a luat un pahar i l-a mirosit. Dup aceea a
dat din cap ntristat.
Mi-a fi dorit s servim alcool mai de calitate. Nu
se poate, cu preul de pe pia. Ce-ai zice s bem un
phrel dintr-o sticl adevrat, n brlogul meu?
Amndoi? a ntrebat Pete Anglich, delicat.
Sigur c-amndoi. Cam peste cinci minute. Mai
nti trebuie s circul puin.
A ciupit-o pe fat de obraz, a plecat mai departe
cu o unduire relaxat a umerilor n haina ajustat
pe corp.
Fata a spus ncet, cu o voce groas, fr speran:
neleg c te cheam Pete. Cred c vrei s mori
de tnr, Pete. Pe mine m cheam Token Ware. Idiot
nume, nu?
Mie-mi place, a rspuns ncet Pete Anglich.
Fata fixa cu privirea un punct sub cicatricea alb
de pe gtul lui Pete Anglich. Ochii i s-au umplut de
lacrimi.
Trimmer Waltz se plimba printre mese, vorbind
din cnd cu cte un client. A ajuns la peretele din
spate, a mers de-a lungul lui spre podiumul
orchestrei. A rmas acolo scrutnd ncperea, dup
care s-a uitat direct la Pete Anglich. A dat din cap i
192

a disprut ndrtul unor draperii groase.


Pete Anglich i-a mpins scaunul n spate i s-a
ridicat.
S mergem, a spus.
Cu mini tremurtoare, Token Ware a strivit igara
ntr-o scrumier de cristal, a golit paharul ei, iar
apoi s-a ridicat i ea n picioare. S-au ntors printre
mese, de-a lungul ringului de dans, ctre podiumul
orchestrei.
Draperiile ddeau ntr-un hol ntunecat, cu ui pe
ambele laturi. Pardoseala era mascat de un covor
ponosit. Pereii erau cojii, uile, scorojite.
Cea din spate, pe stnga, a optit Token Ware.
Cnd au ajuns, Pete Anglich a btut la u.
Trimmer Waltz le-a strigat s intre. Pete Anglich a
rmas o clip uitndu-se la u, apoi a ntors capul
i s-a uitat sever la fat, mijind ochii. A deschis ua
i au intrat.
ncperea nu era foarte luminoas. O lmpi
pentru citit, lunguia arunca lumin pe lemnul
lustruit, dar mai puin pe covorul rou, uzat, i
draperiile lungi i grele, care se ntindeau pe peretele
ce ddea n strad. Aerul era nchis, cu un miros
neccios, dulceag, de alcool.
Trimmer Waltz sttea la birou. n faa lui era o
193

tav cu un recipient de sticl, pahare, cuburi de


ghea i un sifon.
Le-a zmbit, frecndu-i ntr-o parte nasul cel
mare.
Luai loc, oameni buni. Scotch, la ase nouzeci
sticla de dou sute de grame. Att m cost. Pre de
angro.
Pete Anglich a nchis ua, dup care a scrutat
ncperea, uitndu-se la draperiile care ajungeau
pn n podea, la plafoniera neaprins. i-a desfcut
nasturele de sus al hainei cu o micare nceat,
degajat.
E cald, a spus el ncet. E vreo fereastr-n spatele
draperiilor?
Fata s-a aezat pe un scaun rotund, de partea
cealalt a biroului. Waltz i-a surs extrem de amabil.
Bun idee! a replicat Waltz. Deschide una dintre
ele, te rog.
Pete Anglich a trecut de captul biroului, spre
perdele. Cnd a ajuns n dreptul lui Waltz, mna i-a
alunecat sub hain i a atins patul revolverului.
Apoi s-a dus calm spre draperiile roii. Vrfurile
unor pantofi negri cu botul ptrat abia se zreau de
dedesubt, n umbra dintre draperii i perete.
Pete Anglich a ajuns la draperii, a ntins mna
194

stng i le-a tras la o parte.


Pantofii de pe jos, de lng perete, erau goi. Waltz
a rs sec n spatele lui Pete Anglich. Apoi o voce
groas, tioas, le-a spus:
Labele sus, biete!
Fata a scos un sunet strangulat, dar nu chiar un
ipt. Pete a lsat minile n jos, apoi s-a ntors lent
i a privit. Negrul era uria, ca o goril, purtnd un
costum n carouri care atrna pe el ca un sac i-l
fcea s par i mai mare. Apruse discret, descul,
de dup ua unui dulap zidit n perete, iar mna lui
dreapt aproape acoperea un uria pistol negru.
i Trimmer Waltz avea un pistol, un Savage. Cei
doi brbai l priveau linitii pe Pete Anglich. Acesta
a ridicat sus minile, cu privirea absent i gura
ncletat.
Negrul n costumul n carouri a venit spre el cu
pai mari, i-a nfipt pistolul n piept, apoi i-a vrt
mna sub hain. A scos-o innd pistolul lui Pete
Anglich. I-a dat drumul n spate, pe jos. i-a trecut
revolverul n cealalt mn i l-a lovit pe Pete
Anglich cu patul.
Acesta s-a cltinat, simind pe limb gustul srat
al sngelui. A clipit i a spus rguit:
N-o s te uit mult vreme, huidum.
195

Negrul a rnjit.
Nu chiar aa de mult, prietene. Nu chiar aa de
mult.
L-a lovit din nou cu pistolul, pe care l-a bgat
brusc ntr-un buzunar lateral i s-a repezit cu
ambele mini nainte, ncletndu-le pe gtul lui
Pete Anglich.
mi place s-i storc atunci cnd fac pe durii, a
spus el aproape cu blndee.
Nite degete mari ce preau la fel de mari i de tari
ca zvoarele de u presau arterele. Chipul din faa
i de deasupra lui devenea monstruos, o figur
enorm umbrit, avnd n mijloc un rnjet larg. Se
cltina n lumina din ce n ce mai slab, o fa
ireal, fantastic.
Pete Anglich a pocnit-o cu lovituri firave, ca ale
unui balon de copil. Pumnii n-au simit nimic.
Uriaul l-a ntors, i-a bgat un genunchi n spate i
l-a ndoit peste el.
O vreme nu s-a auzit nici un sunet, cu excepia
bubuitului sngelui n capul lui Pete Anglich. Apoi,
foarte departe, lui i s-a prut c aude o fat ipnd
strident. i mai departe, vocea lui Trimmer Waltz a
mormit:
Uurel, Rufe. Uurel.
196

Lumea lui Pete Anglich a fost nvluit de o bezn


neagr, presrat cu rou. Apoi ntunericul a
devenit tcut. Nimic nu se mai mica n el acum,
nici mcar sngele.
Negrul a lsat pe podea trupul inert, a fcut un
pas napoi i i-a frecat minile.
Mda, mi place s-i storc, a zis el..

5
Negrul n costumul n carouri edea pe marginea
canapelei i ciupea apatic un banjo cu cinci corzi.
Figura lui mare era solemn i panic, puin trist.
Ciupea corzile instrumentului ncet, cu capul dat
ntr-o parte, avnd ntr-un col al gurii un chitoc
mototolit, care abia i se vedea pe buze.
Din adncul gtului, scotea un sunet monoton.
Cnta.
Ceasul electric, ieftin, de pe poli arta 11.35.
Era o sufragerie mic, nesat cu mobil, un
lampadar franuzesc, cu un ciorchine de ppui la
baz, un covor vesel, cu desene de forma unor
diamante, dou ferestre cu perdele, iar ntre ele o
oglind.
n spate era o u larg deschis. Cea de lng ea,
care ddea n hol, era nchis.
197

Pete Anglich zcea culcat pe spate pe podea, cu


gura cscat i braele n lateral. Respiraia lui era
un sforit gros. Avea ochii nchii, iar n lumina
roietic a lmpii faa i prea mbujorat, de parc
ar fi avut febr.
Negrul a pus jos banjoul cu minile lui imense, sa ridicat n picioare, a cscat i s-a ntins. A
traversat ncperea i a privit calendarul de pe
poli.
Nu-stem n august, a spus el dezgustat.
A smuls o fil din calendar, a fcut-o ghemotoc i
i-a aruncat-o n fa lui Pete Anglich.
Acesta a lovit obrazul brbatului aflat n stare de
incontien. Pete n-a fcut nici o micare. Negrul a
scuipat chitocul n palm i, innd-o ntins, i-a
dat un bobrnac care l-a fcut s zboare n aceeai
direcie ca ghemotocul de hrtie.
A mers civa pai fr chef i s-a aplecat,
atingnd cu degetele o vntaie de pe tmpla lui Pete
Anglich. A apsat-o, rnjind. Pete Anglich nu s-a
clintit nici acum.
Negrul s-a ridicat i l-a lovit gnditor n coaste pe
brbatul n stare de incontien, de mai multe ori,
nu foarte tare. Pete Anglich s-a micat puin, a
198

bolborosit ceva i a ntors capul ntr-o parte. Negrul


prea mulumit, aa c a revenit la canapea. A dus
banjoul la ua de la hol i l-a rezemat de perete. Pe o
msu, se afla un pistol pe un ziar. Negrul a ieit pe
o u interioar ntredeschis i a revenit cu o sticl
de gin, plin pe jumtate. A ters atent cu o batist,
apoi a pus-o pe poli.
A venit timpu, gagiule, a cugetat el cu voce tare.
Cnd te trezeti, poa s-i fie puin ru. Poate vrei
s tragi o duc Hei, am o idee i mai bun.
A luat din nou sticla, s-a aezat ntr-un genunchi,
a turnat gin peste gura i brbia lui Pete Anglich,
stropind generos pieptul cmii acestuia. A pus
sticla pe jos, dup ce a ters-o din nou i a aruncat
dopul sub canapea.
Pune mna pe ea, biete, i-a spus ncet.
Amprentele nu fac ru niciodat.
A luat ziarul pe care se afla, a lsat arma pe covor
i a mpins-o cu piciorul pn a ajuns lng braul
ntins al lui Pete Anglich.
A studiat cu grij din u aranjamentul, a dat din
cap, apoi i-a luat banjoul. A deschis ua, a privit pe
furi afar, apoi s-a uitat n spate.
Cu bine, gagiule, a rostit el ncet. E momentul so tai. Nu te-ateapt prea multe-n viitor, da o s199

apar imediat ce te-ateapt.


A nchis ua, a strbtut holul i a cobort scrile.
n spatele uilor nchise, se auzeau sunete slabe de
la aparatele de radio. Holul de la intrarea n bloc era
pustiu. Negrul n costumul n carouri s-a strecurat
ntr-o cabin telefonic, n colul ntunecat al
coridorului, a bgat o moned i a format un numr.
Aici poliia, a spus o voce grav.
Negrul i-a apropiat buzele de microfon i a zis
plngcios:
Alo, poliia? S-au auzit mpucturi la Calliope
Apartments, 2-4-6 Est 48, apartamentul 4-B. Ai
notat? Pi, facei ceva, gaborilor!
A nchis repede, chicotind, a cobort n goan
treptele de la intrarea blocului i s-a aruncat ntr-o
main mic i murdar.
A pornit motorul i a rulat spre Central Avenue.
Mai avea doar o strad pn acolo, cnd o main
de poliie cu girofar a virat de pe Central pe East
Forty-Eight Street.
Negrul a chicotit i i-a vzut de drum. Fredona o
melodie cnd maina poliiei a trecut zbrnind pe
lng el.
n clipa n care s-a auzit zgomotul fcut de
200

broasca de la u, Pete Anglich a deschis pe


jumtate ochii. A ntors ncet capul, iar pe fa i s-a
ivit un rictus de durere, dar i-a micat capul n
continuare, pn cnd a reuit s vad un capt al
camerei i mijlocul ei. i-a nclinat capul, aflat pe
podea, i a zrit i restul ncperii.
S-a rostogolit spre pistol i l-a luat n mn. Era
arma lui. S-a ridicat n capul oaselor i a verificat
mecanic ncrctorul. Faa i s-a crispat. Un cartu
din ncrctor fusese tras. eava mirosea a praf de
puc.
S-a ridicat n genunchi i a mers de-a builea spre
ua ntredeschis, inndu-i capul n jos. Cnd a
ajuns la ea, i-a cobort i mai mult capul i, ncet,
a deschis-o larg. Nu s-a ntmplat nimic. Era un
dormitor cu dou paturi apropiate, acoperite cu o
cuvertur din damasc roie, cu desene aurii.
Pe unul dintre ele zcea cineva. O femeie. Nu se
mica. Rictusul dur, eapn, a revenit pe chipul lui
Pete Anglich. S-a ridicat n picioare i s-a dus pe
vrfuri spre pat. Dincolo de el, era deschis o u
care ddea n baie, dar dinuntru nu se auzea nici
un zgomot. Pete Anglich s-a uitat la fata de culoare
de pe pat.
I s-a tiat rsuflarea. Era moart. Avea ochii pe
201

jumtate deschii, goi i braele inerte pe lng corp.


Picioarele erau uor rsucite, iar deasupra unui
ciorap transparent se vedea pielea goal, sub fusta
scurt.
Pe jos zcea o plrie verde. Avea tocuri de zece
centimetri. n ncpere mirosea a Midnight
Narcissus. i-a amintit de fata din fa de la
Surprise Hotel.
Era fr via, clar, i murise de destul de mult
vreme pentru ca sngele s se fi nchegat n jurul
gurii arse de praf de puc de sub snul stng.
Pete Anglich s-a ntors n sufragerie, a nfcat
sticla de gin i a golit-o fr a se opri sau a se neca.
A rmas cteva clipe nemicat, respirnd greu,
judecnd. Pistolul i atrna n mna stng. Gura
lui mic, strns, cu greu se mai distingea.
Degetele i tremurau pe sticla de gin. A aruncat-o
pe canapea, i-a vrt pistolul n tocul de la
subsuoar, s-a dus la u i a ieit fr zgomot n
hol.
Era lung, ntunecos i plin de aer rece. O singur
lumin de la o aplic se distingea glbuie n capul
scrilor. O u cu plas ducea la balconul situat
deasupra verandei de la intrarea n cldire, ntr-un
col al uii se vedea o pat gri de la lumina rece a
202

lunii.
Fr s fac zgomot, Pete Anglich a cobort scara
ctre holul de la intrare i a ntins mna spre clana
uii de sticl.
Un proiector rou a inundat partea din exterior a
uii. Prin sticl i prin perdeaua subire care o
masca se strecura o lumin roie, orbitoare. Pete
Anglich s-a ghemuit lng u, sub geam, i a mers
astfel pe lng perete. A msurat locul din ochi
imediat, oprindu-se asupra cabinei telefonice
ntunecate.
Prins n capcan, a optit i s-a strecurat spre
cabin, intrnd n ea.
S-a ghemuit i a nchis ua aproape complet.
Pe verand s-au auzit pai tropind, iar ua de la
intrare s-a deschis cu un scrit. Paii au bocnit
pe hol, apoi s-au oprit.
O voce grav a rostit:
Linite i pace, este? Poate-i o alarm fals.
O alt voce a rspuns:
4-B. Oricum, hai s-aruncm un ochi.
Paii s-au deplasat de-a lungul holului, dup care
s-au ntors. Rsunau pe treptele care duceau la etaj.
Apoi au bubuit pe palierul de deasupra.
Pete Anglich a mpins ua cabinei, s-a strecurat
203

lng ua de la intrare, s-a ghemuit i a mijit uor


ochii, aprndu-se de lumina roie, orbitoare.
Maina de patrul de lng bordur se profila ca o
mas ntunecat. Farurile ei luminau trotuarul
crpat. Nu putea distinge nimic nuntru. A oftat, a
deschis ua i a cobort iute, ncercnd s nu dea
de bnuit, treptele de lemn ale verandei.
Maina de poliie era goal, cu ambele portiere din
fa deschise. Forme nvluite n umbr se adunau
cu precauie pe partea cealalt a strzii. Pete Anglich
s-a dus direct la main i s-a urcat n ea. A nchis
uor portierele, a pornit motorul, a bgat n vitez.
A pornit, trecnd pe lng un grup de gur-casc.
La primul col de strad, a virat i a stins girofarul.
Apoi a condus n vitez, traversnd intersecie dup
intersecie, departe de Central, iar dup o vreme s-a
ntors.
Cnd s-a apropiat de luminile, de zgomotul i
traficul de pe bulevard, a tras pe dreapta pe o strad
cu copaci i a parcat maina.
A luat-o apoi pe jos ctre Central.

6
Cu mna stng, Trimmer a pus receptorul n
furc. i-a dus arttorul de la mna dreapt la
204

buza de sus. i-a frecat uor dinii i gingiile. Ochii


adncii n orbite, lipsii de culoare priveau peste
mas la uriaul negrul, n costum n carouri.
Splendid! a exclamat el cu o voce fr via.
Splendid! A scpat nainte s-l nhae poliia. O
treab super, Rufe.
Negrul a scos un chitoc de trabuc din gur i l-a
strivit ntre degetele lui imense.
La dracu! Era lat p jos, a mrit el. Caraliii-au
trecut p lng mine pns-ajung la Central. La
dracu, nu putea s scape.
El era la telefon, a spus Waltz, i el fr chef.
A tras sertarul de sus al biroului i a pus pistolul
Savage n fa.
Negrul s-a uitat la arm. Privirea i s-a ntunecat,
devenind ca obsidianul. i-a uguiat buzele.
Gagica aia fcea bani pe seama mea cu ali trei,
patru ini, a bodognit el. Merita glonu. Bun aa. i
corect. Acu m duc s iau napoi maimua aia
mecher.
A dat s se ridice. Waltz a atins uor patul
pistolului cu dou degete. A cltinat din cap, iar
negrul s-a aezat la loc.
A-ntins-o, Rufe. Iar tu i-ai chemat pe gabori ca
s gseasc-o femeie moart. Exceptnd cazul n care
205

l-ar gsi cu pistolul la el ceea ce-nseamn o ans


dintr-o mie nu-i nici o posibilitate s se fac
legtura cu el. Aste te face pe tine apul ispitor. Tu
locuieti acolo.
Negrul a rnjit, cu ochii int la pistol.
Asta m cam pune pe jar, a spus el. Cred c-i
musai s-mi iau tlpia, este?
Waltz a oftat.
Mda, cred c-o s pleci din ora o vreme, i-a
rspuns gnditor. De la Glendale. Trenul de noapte
spre Frisco e numai bun.
Negrul prea mbufnat.
Nici pomeneal de Frisco, efu. Am fost cam dur
cu ea. A mierlit-o. Nici pomeneal de Frisco.
Ai n cap idei, Rufe, a zis Waltz calm.
i-a frecat cu un deget nasul plin de vinioare,
apoi i-a netezit prul grizonant cu palma,
adugnd:
Le citesc n ochii ti mari i cprui. Las-o balt!
M ocup eu de tine. Adu maina pe alee. O s ne
gndim la posibiliti n drum spre Glendale.
Negrul a clipit i i-a scuturat scrumul de trabuc
de pe brbie cu mna lui uria.
i-ar fi bine s-i lai pucociul lucios aici, a
adugat Waltz. Are nevoie de odihn.
206

Rufe a dus mna la spate i a scos ncet pistolul


dintr-un buzunar de la old. L-a mpins cu un deget
pe suprafaa de lemn lustruit a biroului. Avea o
privire aproape amuzat.
Bine, efu, a replicat aproape vistor.
A traversat ncperea spre u, a deschis i a ieit.
Waltz s-a ridicat n picioare i s-a dus la dulap, a
mbrcat un trenci subire i i-a pus o plrie de
fetru, nchis la culoare, i o pereche de mnui
negre. A bgat Savageul n buzunarul din stnga, iar
pistolul lui Rufe n cel din dreapta. A ieit din
camer i a traversat coridorul ctre podiumul
orchestrei. Ajuns n capt, a dat draperiile la o parte
doar ct s poat trage cu ochiul printre ele.
Orchestra interpreta un vals. Era un public bun, un
public linitit, pentru Central Avenue. Waltz a oftat,
a urmrit cteva secunde dansatorii i a tras
draperiile la loc.
S-a ntors pe coridor, a trecut de biroul su,
ajungnd la ua din capt, care ddea spre scri. O
alt u din vrful scrilor ddea n aleea din
spatele cldirii.
Waltz a nchis ua uor, rmnnd n ntuneric,
lng zid. I-a ajuns la urechi sunetul scos de motor
i a desluit vag cnitul tacheilor. La un capt,
207

aleea era nfundat, iar n captul cellalt cotea n


unghi drept pe lng cldire. O parte din lumina de
pe Central Avenue sclda un perete de crmid din
captul aleii transversale, dincolo de micua main
care atepta i care, chiar i pe ntuneric, arta
uzat i murdar.
Waltz a bgat mna dreapt n buzunarul
trendului, a scos pistolul lui Rufe i l-a ndreptat n
jos, lipit de el. S-a dus la main fr s fac nici un
zgomot, a ocolit spre portiera din dreapta, a deschiso, dnd s urce.
Din vehicul au ieit dou mini imense i l-au
apucat de gt. Mini solide, de o for enorm. Waltz
a scos un glgit slab nainte s dea capul pe spate.
Aproape c-a orbit, ochii orbecindu-i n cutarea
cerului.
Apoi i s-a micat mna dreapt, asemenea unei
mini care n-avea nimic de-a face cu trupul lui
eapn, ncordat, cu gtul lui supus la cazne, cu
ochii lui orbi ieii din orbite. A naintat precaut,
delicat, pn cnd eava s-a lipit de ceva moale.
eava a explorat atent fr grab, parc vrnd s
descopere ce anume este.
Trimmer Waltz nu a vzut, abia dac a simit. Nu
a respirat. Dar mna lui a dat ascultare creierului
208

su ca o for detaat, imposibil de atins de


teribilele mini ale lui Rufe. Degetul lui Waltz a
apsat pe trgaci.
Minile i s-au nmuiat pe gt, dup care au
alunecat inerte. S-a dat n spate cltinndu-se, fiind
ct pe ce s cad pe alee, lovind cu umrul zidul.
ncet-ncet i-a revenit, trgnd cu nesa aer n
plmnii lui chinuii. A nceput s tremure.
Abia dac a observat trupul de goril cznd din
main i izbindu-se de asfalt, la picioarele sale.
Zcea acolo fr via, enorm, dar nu mai era o
ameninare. Nu mai era important.
Waltz a dat drumul armei pe corpul ntins. Cteva
clipe i-a masat uor gtul. Avea respiraia
profund, chinuitoare, zgomotoas. i-a dat seama
c are snge n gur. Ochii i sau ridicat greoi spre
fanta indigo a cerului nopii, de deasupra aleii.
Dup o vreme a spus rguit:
M-am gndit la asta, Rufe Vezi tu, m-am
gndit la asta.
A rs, a ridicat din umeri, i-a aranjat gulerul
hainei, a ocolit trupul ntins i a intrat n main ca
s opreasc motorul. A dat s se ntoarc pe alee,
spre ua din spate de la Juggernaut Club.
Din umbra din spatele automobilului i-a fcut
209

apariia un brbat. Mna lui Waltz s-a dus


fulgertor la buzunarul trendului. Un tetal
strlucitor a sclipit n faa lui. Mna i-a czut moale
pe lng corp.
Mi-am imaginat c telefonul la o s te scoat
din brlog, Trimmer, a spus Pete Anglich. Mi-am
imaginat c-o s vii ncoace. Bun treab!
Dup o clip, Waltz a rspuns rguit:
M-a sugrumat. A fost legitim aprare.
Bineneles. Acum suntem doi cu gtul ferfeni.
Al meu e-o ran.
Ce vrei, Pete?
Ai ncercat s-nscenezi c i-am luat maul unei
tipe.
Waltz a izbucnit n rs ca apucatul. i i-a replicat
calm:
Fac urt cnd sunt prins la nghesuial. Ar
trebui s tii. Mai bine-ai lsa-o-n pace pe micua
Token Ware.
Pete Anglich a micat puin pistolul, iar lumina a
sclipit pe butoia. S-a apropiat de Waltz i i-a nfipt
eava n stomac.
Rufe e mort, a spus el ncet. Foarte convenabil.
Unde-i fata?
Ce-i pas?
210

Nu face pe mironosia! M duce capul. Ai


ncercat s sali nite mlai de la John Vidaury. Eu
m-am bgat n faa lui Token. Vreau s aflu restul.
Waltz sttea nemicat, cu arma apsndu-i
stomacul. Degetele i fremtau n mnui.
Bine, a rspuns greoi. Ct vrei ca s-i ii
pliscul?
Cteva sute de parai. Rufe m-a uurat de
portmoneu.
i mie ce-mi iese la afacerea asta?
Absolut nimic. i vreau i fata.
Waltz i-a zis blnd:
Cinci sutare. Dar fata nu. Pentru un derbedeu
de pe Central Avenue, cinci sutare-s o grmad de
lovele. Fii biat detept, ia-i i las balt restul.
Pistolul s-a ndeprtat de stomac. Pete Anglich l-a
ocolit cu ndemnare, i-a pipit buzunarele, a luat
Savageul i a nceput s gesticuleze cu mna stng.
Adjudecat, a conchis n sil. Ce mai conteaz o
fat, ntre prieteni? Bag banii-ncoace!
Trebuie s urc n birou, i-a replicat Waltz.
Pete Anglich a rs un pic.
S nu te ii de cioace, Trimmer. Ia-o nainte.
S-au ntors pe coridorul de sus. Orchestra de
dup draperii interpreta ceva tnguitor de Duke
211

Ellington, o repetare monoton de almuri n


surdin, viori amare i tigve care zorniau stins.
Waltz a deschis ua biroului, a aprins lumina, s-a
dus la birou i s-a aezat pe scaun. i-a dat plria
pe spate, a rnjit, a descuiat cu cheia un sertar.
Pete Anglich s-a dus s nchid ua, mergnd pe
lng perete ctre dulap, i a verificat, apoi a luat-o
prin spatele lui Waltz, spre draperiile care mascau
ferestrele. nc inea pistolul n mn.
S-a ntors n mijlocul ncperii. Waltz mpingea
spre el un teanc de bancnote.
Pete Anglich a ignorat banii, aplecndu-se peste
marginea biroului.
Pstreaz-i i d-mi fata, Trimmer.
Waltz a cltinat din cap, continund s rnjeasc.
Suma stoars de la Vidaury a fost de o mie de
dolari, Trimmer, sau a-nceput c-o mie de dolari.
Noon Street e aproape n aleea ta. Trebuie s sperii
femeile ca s-i fac treburile murdare? Cred c-aveai
un interes cu fata, ca s-o faci s se dea btut.
Waltz a mijit ochii mici, artnd spre teancul de
bancnote.
Pete Anglich i-a zis ncet:
Un copil amrt, singuratic, nfricoat. Probabil
c st cu chirie ntr-o garsonier ieftin, mobilat.
212

N-are prieteni, altminteri, n-ar lucra-n spelunca ta.


Nimeni nu-i interesat de ea, cu excepia mea. N-ai
trimis-o-ntr-un bordel, nu-i aa, Trimmer?
Ia-i banii i tunde-o! l-a repezit Waltz pe o voce
piigiat. tii ce pesc obolanii n sectorul sta.
Bineneles, conduc cluburi de noapte, a replicat
Pete Anglich calm.
A pus pistolul jos i a dat s ntind mna spre
bani. Pumnul i-a zvcnit n sus. I s-a ridicat i cotul,
pumnul s-a rsucit i a aterizat aproape lin n falca
lui Waltz.
Trimmer era acum un sac inert de haine. Gura i
se cscase. Plria i czuse pe spate. Pete Anglich la privit lung, murmurnd printre dini:
Ce bine mi-a fcut chestia asta!
ncperea era tcut. Orchestra se auzea slab, ca
un aparat de radio cu volumul n surdin. Pete
Anglich s-a dus n spatele lui Waltz i a bgat mna
pe sub hain, n buzunarul de la piept. A scos un
portofel din care a luat bani, un permis de
conducere, unul de port-arm i mai multe carduri
de asigurare.
A pus tot la loc, s-a uitat mbufnat la birou, s-a
frecat cu degetul la falc. n faa lui era o agend
legat n piele strlucitoare. Pe prima fil goal se
213

vedeau urme de scris. A inut agenda aplecat n


dreptul luminii, apoi a luat un creion i a nceput s
haureze uor pe deasupra. Literele ncepeau s ias
la iveal. Cnd pagina a fost gata haurat, Pete
Anglich a citit: 4623 Noon Street. ntreab de Reno.
A rupt fila, o bgat-o mpturit n buzunar, i-a
luat pistolul i s-a dus la u. A bgat cheia n
partea cealalt a broatei, a ncuiat din exterior, a
strbtut coridorul, apoi scrile, ieind spre alee.
Trupul negrului zcea aa cum czuse, ntre
main i zidul ntunecat. Aleea era pustie. Pete
Anglich s-a aplecat, a scotocit buzunarele mortului
i a scos un teanc de bani. I-a numrat la lumina
slab a unui chibrit, a pus deoparte optzeci i apte
de dolari din ci erau i a dat s pun napoi cele
cteva bancnote rmase. O bucic de hrtie rupt
a zburat spre caldarm. Era rupt doar ntr-o parte.
Pete Anglich s-a ghemuit lng main, a aprins
un alt chibrit i a vzut jumtate de foaie smuls
dintr-o agend, pe care era scris, ncepnd cu partea
rupt: ntreab de Reno.
A uierat ncetior printre dini i i-a dat drumul
chibritului.
i mai bine, i-a spus n oapt.
S-a urcat n main, a pornit motorul i a plecat
214

de pe alee.

7
Numrul se afla pe stlpul ancadramentului
porii, slab luminat din spate, singura lumin care
se vedea din cas. Era o construcie impuntoare,
din lemn. Ferestrele de la strad erau mascate de
draperii. Din spatele lor se auzea zgomot, glasuri i
rsete, vaierul piigiat al unei fete de culoare
cntnd. De-a lungul bordurii, pe ambele pri ale
strzii, erau parcate maini.
Un negru nalt i subirel, n costum de sear i
cu un pince-nez cu rame aurii, a deschis ua. n
spatele lui era o alt u, nchis. El sttea ntr-o
gheret neluminat, ntre ele.
Reno? l-a ntrebat Pete Anglich.
Negrul cel nalt a ncuviinat, fr a scoate un
cuvnt.
Am venit pentru fata pe care-a lsat-o Rufe, fata
alb.
Negrul cel nalt a rmas cteva clipe nemicat,
privind peste umrul lui Pete Anglich. Cnd a vorbit,
glasul lui era un murmur lene, parc din alt
parte.
Intr i-nchide ua.
215

Pete Anglich a pit nuntru i a nchis ua


exterioar. Negrul cel nalt a deschis-o pe cealalt.
Era groas i grea. S-a trezit ntr-o explozie de sunet
i lumin. O lumin violet. Trecnd de ua
interioar, a ajuns ntr-un coridor.
Lumina violet ptrundea printr-o arcad vast
dintr-o sufragerie lung, cu draperii de velur,
canapele i fotolii i un bar n col. Un negru n
tunic alb sttea n spatele acestuia. n ncpere
erau patru cupluri, sorbind din buturi, negri supli,
cu prul lins, i fete cu brae dezgolite, cu ciorapi de
mtase, cu sprncene pensate. Datorit luminii
blnde, violet, scena prea ireal.
Reno, care privea vag pe deasupra umrului lui
Pete Anglich, a clipit din pleoapele lui grele i a
ntrebat greoi:
Despre care vorbeti?
Negrii de dincolo de arcad rmseser tcui,
urmrindu-i atent. Barmanul s-a aplecat i i-a
fcut de treab cu minile pe sub tejghea.
Pete Anglich a bgat mna n buzunar ncet i a
scos o bucat mototolit de hrtie.
Asta-i de vreun folos?
Reno a luat bileelul i l-a studiat. A scotocit
apatic n hain, de unde a luat alt bucat de
216

hrtie, de aceeai culoare. A lsat capul pe spate i


s-a uitat n tavan.
Cine te-a trimis?
Trimmer.
Nu-mi place, a rspuns negrul cel nalt. A scris
numele meu. Nu-mi place treaba asta. Nu-i o chestie
inteligent. Pe lng asta, cred c-o s te verific.
A fcut stnga-mprejur i a nceput s urce
treptele unei scri lungi, urmat de Pete Anglich.
Unul dintre tinerii negri din sufragerie a chicotit
zgomotos.
Reno s-a oprit brusc, s-a ntors din nou, pe sub
arcad. S-a dus direct la cel care chicotise.
i vorba de-afaceri, a spus el istovit. Nu vine albi
acilea. M-ai neles?
Bine, Reno, i-a rspuns tipul, ridicnd un pahar
nalt i aburit.
Reno s-a ndreptat iar spre scri, vorbind de unul
singur. De-o parte i de alta a holului de la etaj erau
multe ui nchise. Aplicele de culoarea focului
rspndeau o lumin roz, difuz. n capt, Reno a
scos o cheie i a descuiat ua, dndu-se ntr-o parte.
Ia-o i du-o, i-a zis el scurt. Nu m-ocup de marf
alb acilea.
Pete Anglich a trecut pe lng el, intrnd ntr-un
217

dormitor.
n colul ndeprtat strlucea o veioz portocalie,
lng un pat cu o cuvertur vulgar, cu volane.
Ferestrele erau nchise, iar aerul era greu, mbcsit.
Token Ware zcea pe pat ntr-o rn, cu faa la
perete, plngnd.
Pete Anglich s-a apropiat de pat i a atins-o. Ea sa ntors, ghemuindu-se. Capul i s-a micat repede
spre el, ochii i s-au dilatat, cu gura pe jumtate
deschis, de parc ar fi vrut s ipe.
Bun, a nceput el calm, cu blndee. Te-am
cutat peste tot.
Fata s-a uitat la el. ncet, de pe chip i-a disprut
toat frica.

8
Fotograful de la News inea ridicat suportul lmpii
cu mna stng, aplecat deasupra aparatului de
fotografiat.
Zmbetul, domnule Vidaury, a comentat el. Cel
trist cel care le face s le stea inima-n loc.
Vidaury s-a ntors n scaun, din profil. I-a zmbit
fetei cu plrie roie, apoi i-a ndreptat faa spre
aparatul de fotografiat, surznd n continuare.
Becul a fulgerat, iar diafragma a cnit.
218

Destul de bine, domnule Vidaury. Dar putei i


mai bine.
Am avut o perioad grea, a explicat Vidaury
blajin.
Sunt absolut de acord. S i se arunce acid n
fa
Fata cu plria roie a chicotit i a tuit n spatele
unei mnui lungi, cu tighel rou.
Fotograful i-a strns ustensilele. Era un brbat
btrior, n haine de serj lucitor, cu ochi triti. A
cltinat din cap i i-a ndesat mai bine plria.
Nu, cu acidul n mutr nu-i de glumit, a
recunoscut el. Ei, sper ca bieii notri s v poat
face o vizit mine-diminea, domnule Vidaury.
Voi fi ncntat, a replicat acesta plictisit. Spunele s m sune de la recepie nainte de a urca. i bea
un phrel nainte s pleci.
Sunt nebun, a replicat fotograful. Nu beau
alcool.
i-a pus pe umr geanta cu aparatul de fotografiat
i a strbtut ncperea trindu-i picioarele. Din
pmnt, din iarb verde a aprut un servitor
japonez, care i-a deschis ua, apoi s-a fcut nevzut.
Acid n mutr, a spus fata cu plrie roie. Ha,
ha, ha! E absolut groaznic, dac o fat drgu se
219

poate exprima aa. Pot s beau i eu ceva?


Nu te oprete nimeni, a mrit Vidaury.
i nici nu m-a oprit vreodat, dulcea.
Ea s-a dus mpleticindu-se spre o mas pe care se
afla o tav ptrat, chinezeasc. i-a preparat o
butur tare.
Asta ar trebui s fie tot pn mine diminea.
Bulletin, Press-Tribune, cele trei agenii de tiri,
News. Nu-i ru, a comentat Vidaury pe jumtate
absent.
Eu a zice c-i un scor perfect, a replicat fata cu
plrie roie.
Vidaury s-a ncruntat la ea.
Dar n-au prins pe nimeni, i-a povestit ncet. Cu
excepia unui trector inocent. Tu nu tii nimic n
legtur cu antajul sta, nu-i aa, Irma?
Ea zmbea lene i rece.
S te fraieresc eu pentru o nenorocit de mie de
dolari? Johnny, poarte-te ca brbatul de peste
patruzeci de ani care eti. Eu m ocup ntotdeauna
de mize mult mai importante.
Vidaury s-a ridicat n picioare i a traversat
ncperea spre dulpiorul din lemn sculptat, a
descuiat un sertra i a scos un glob de cristal. S-a
napoiat la scaunul su, s-a aezat i s-a aplecat n
220

fa, innd globul ntre palme i uitndu-se fix la el,


cu mintea aiurea.
Fata cu plria roie l urmrea pe deasupra.
Ochii i s-au mrit, devenind uor sticloi.
Ei drcie! A ajuns s se-ocupe de spiritism, ca
monegii, a optit ea.
A pus paharul pe tav cu un zgomot, s-a apropiat
de el i s-a aplecat. Avea un glas gnguritor i iritat.
Johnny, ai auzit vreodat de demena senil? i
lovete pe brbaii foarte ri n jurul vrstei de
patruzeci de ani. O iau razna, se ocup de flori i
jucrii, fac ppui din hrtie i se joac cu globuri
de sticl Se poate, Johnny, pentru numele lui
Dumnezeu? nc n-ai ajuns un nc.
Vidaury se uita fix n globul de cristal. Respira
ncet, profund. Fata cu plrie roie s-a aplecat i
mai mult spre el.
Johnny, hai s mergem s ne plimbm cu
maina, a gngurit ea. mi place aerul nopii. mi
aduce aminte de amigdalele mele.
Nu vreau s merg cu maina, s-a opus Vidaury
vag. Simt ceva. Ceva iminent.
Fata s-a aplecat brusc i a lovit globul. Acesta s-a
prbuit zgomotos, rostogolindu-se lent pe puful
gros al covorului.
221

Vreau s mergem la plimbare cu maina,


frumuelule, a zis fata imperturbabil. E-o noapte
frumoas, iar tu ai o main super. Aa c vreau s
mergem s facem o plimbare.
Vidaury s-a uitat la ea cu ur. A nceput s
zmbeasc. Ura a disprut. A ntins mna i i-a
atins buzele cu dou degete.
Bineneles c-o s mergem cu maina, iubito, a
spus el ncet.
A luat globul, l-a nchis n dulpior, apoi a ieit pe
o u interioar. Fata cu plrie roie a deschis o
poet i s-a rujat, strmbndu-se la ea n oglinda
pudrierei, a recuperat o hain de ln bej, cu dungi
roii, a mbrcat-o cu atenie i a aruncat peste
umr gulerul ei de forma unei earfe.
Vidaury a reaprut cu pardesiul i plria pe el,
dar i cu un fular cu franjuri atrnndu-i la gt.
A traversat camera.
Hai s ne fofilm prin spate, a spus el la u. n
caz c mai bntuie pe-aici ceva reporteri.
Asta-i bun, Johnny!
Fata cu plria roie a ridicat din sprncene a
batjocur, continund:
Lumea m-a vzut intrnd, m-a vzut aici.
Bnuiesc c nu vrei s se spun c iubita ta i-a
222

petrecut noaptea aici?


La dracu! a exclamat violent Vidaury i a
deschis ua cu fora.
Soneria telefonului a rit strident n captul
cellalt al camerei. Vidaury a njurat din nou, i-a
luat mna de pe u i a rmas n picioare,
ateptnd, cnd i-a fcut apariia micuul japonez
n tunic alb i a rspuns la telefon.
Servitorul a pus receptorul jos, a zmbit
dezaprobator i a fcut semne cu minile.
Vorbii dumneavoastr, va log? Eu nu nelege.
Vidaury s-a ntors i a ridicat receptorul.
Da? Aici John Vidaury.
A ascultat.
Degetele i s-au ncordat pe aparat ncetul cu
ncetul. ntreaga figur i s-a ncordat i s-a albit la
fa. A rspuns rguit:
Rmnei puin la telefon.
A pus receptorul deoparte i s-a sprijinit de mas.
Fata cu plria roie a venit n spatele lui.
Veti proaste, frumuelule? Eti alb ca varul.
Vidaury a ntors capul ncet i a privit-o lung.
Pleac dracului de-aici! a repezit-o el fr chef.
Ea a rs. El i-a ndreptat spatele, a fcut un
singur pas i a plesnit-o cu for peste gur.
223

Am zis s pleci dracului de-aici! a repetat el cu o


voce fr vlag.
Ea n-a mai rs i i-a atins buzele cu mna
nmnuat. A fcut ochii mari, dar nu era
nfricoat.
Asta-i bun, Johnny! Era s m trnteti la
pmnt, i-a zis surprins. Eti absolut ngrozitor.
Bineneles c o s plec.
A fcut stnga-mprejur, cu o uoar micare a
capului, a traversat din nou ncperea spre u, a
dat din mn i a ieit.
Vidaury nu se uitase la ea cnd fcuse semn cu
mna. Cum s-a nchis ua n urma ei, a ridicat
receptorul i a ordonat posomort:
Waltz, vino ncoace imediat!
A trntit receptorul n furc, a rmas o clip cu
privirea pierdut n gol. S-a ntors pe ua de interior
i a reaprut dup cteva clipe fr plrie i
pardesiu. inea n mn un pistol automat, scurt i
gros. L-a bgat cu eava n jos n buzunarul de la
piept al smochingului, a ridicat receptorul ncet i a
rostit rece i hotrt:
Dac un anume domn Anglich dorete s-mi
fac o vizit, trimite-l sus. Anglich.
A rostit numele pe silabe, a lsat receptorul n
224

furc grijuliu i s-a aezat lng el, ntr-un fotoliu.


i-a ncruciat minile la piept i s-a pus pe
ateptat.

9
Servitorul japonez n tunic alb a deschis ua, a
dat din cap i a zmbit, ssind politicos:
A! Intrai, va log. Da, va log.
Pete Anglich a btut-o pe umr pe Token Ware, a
mpins-o pe u n ncperea lung, puternic
luminat. Ea prea ponosit i srccioas, n
comparaie cu mobilierul luxos. Avea ochii nroii
de plns i gura mzglit.
Ua s-a nchis n spatele lor, iar micuul japonez a
zbughit-o.
Au mers pe un covor gros, care atenua zgomotul,
au trecut de lampadare, corpuri de bibliotec
ngropate n perete, rafturi cu piese de alabastru i
filde, cu bibelouri de porelan i jad, o oglind
uria cu rama din sticl albastr, nconjurat de o
friz alctuit din fotografii cu autograf, mese joase,
cu fotolii, mese nalte, cu flori, alte cri, alte
scaune, alte covoare i Vidaury, care sttea cu un
pahar n mn, privindu-i cu rceal.
A fcut o micare neglijent cu braul, msurnd225

o pe fat din cap pn-n picioare.


A, da, omul pe care l-a adus aici poliia. Desigur.
Cum i pot fi de folos? Am auzit c-au fcut o
greeal.
Pete Anglich s-a ntors puin un scaun, a mpins-o
pe Token Ware, spunndu-i s stea pe el. Ea s-a
aezat ncet, eapn, i-a lins buzele i l-a privit pe
Vidaury cu o fascinaie de ghea.
Vidaury i-a micat buzele, sugernd un fel de
aversiune politicoas. Ochii-i erau la pnd. Pete
Anglich s-a aezat. A scos din buzunar o lamel de
gum de mestecat, a desfcut-o din ambalaj i a
bgat-o n gur. Avea un aer istovit, drmat. Pe fa
i pe gt se vedeau vnti nchise la culoare. Era
neras.
Dnsa e domnioara Ware, a spus ncet. Fata
care trebuia s recupereze banii dumitale.
Vidaury s-a crispat. Cu mna care inea igara a
nceput s bat nerbdtor n braul fotoliului. A
privit-o lung pe fat, dar n-a scos un cuvnt. Ea i-a
zmbit pe jumtate, apoi s-a nroit.
Pete Anglich a spus:
Eu-mi fac veacul prin Noon Street. i cunosc pe
meseriai, tiu care oameni fac parte din lumea aia
i care nu. Am vzut-o pe fat ntr-un restaurant226

vagon din Noon Street ast-sear. Nu era n apele ei


i se uita mereu la ceas. Nu era din lumea asta.
Cnd a plecat, am urmrit-o.
Vidaury a dat uor din cap. Din vrful igrii i-a
czut scrum cenuiu. S-a uitat distrat n jos, la el,
apoi a dat din nou din cap.
S-a dus spre Noon Street, a continuat Pete
Anglich. O strad ru-famat pentru o fat alb. Am
descoperit-o ascuns sub un portic. Apoi de dup
un col a aprut un Duesenberg masiv, i-a stins
farurile, iar banii dumitale au fost aruncai pe
trotuar. Ea era nfricoat. M-a rugat pe mine s-i
recuperez. I-am luat.
Vidaury a rspuns calm, fr a o privi pe fat:
Nu pare o escroac. Ai povestit la poliie despre
ea? Bnuiesc c nu, altminteri, nu te-ai mai afla
aici.
Pete Anglich a cltinat din cap, mestecnd gum.
S povestesc la poliie? Sub nici o form. Pentru
noi sta-i un ctig. Vrem partea noastr.
Vidaury a fcut o micare brusc, apoi a rmas
complet nemicat. Nu mai btea cu mna n braul
fotoliului. Chipul i-a devenit rece, palid i
nverunat. Apoi a vrt mna n smoching i a scos
linitit micuul pistol, punndu-l pe genunchi. S-a
227

aplecat uor n fa i a zmbit.


antajitii sunt ntotdeauna oameni interesani.
Ct de mare ar fi partea voastr i ce anume avei de
vnzare?
Pete Anglich s-a uitat gnditor la arm. Flcile i se
micau uor, ronind guma de mestecat. Privirea i
era calm.
Tcerea, a rspuns el grav. Doar tcerea.
Vidaury a fcut un gest brusc cu arma.
Vorbete, l-a ndemnat el. i zi repede. Nu-mi
place tcerea.
Pete Anglich a ncuviinat i a apoi i-a povestit:
Ameninrile cu aruncatul de acid sunt o
fantasmagorie. N-ai primit nimic de genul sta.
ncercarea de antaj a fost o invenie. O mecherie
de publicitate. Asta-i tot.
S-a rezemat iar de sptarul scaunului.
Vidaury privea peste umrul lui Pete Anglich. A
dat s zmbeasc, apoi s-a crispat. Trimmer Waltz a
ptruns n ncpere printr-o u lateral deschis.
Avea n mn Savageul cel greu. S-a apropiat fr s
fac nici un zgomot. Pete Anglich i fata nu-l
vzuser.
Pete Anglich a continuat:
O invenie de la un cap la altul. Doar publicitate
228

zguduitoare. Am ghicit? Bineneles, dar ia gndetete puin: ct de moderat s-a acionat la nceput i
ct de dur ulterior, dup ce-am aprut eu. Fata
lucreaz pentru Trimmer Waltz, la Juggernaut. Are
necazuri i se sperie uor. Drept pentru care Waltz o
trimite ntr-o escapad ca asta. De ce? Pentru c ea
o s fie arestat. Filajul e aranjat. Dac-ar fi crit n
legtur cu Waltz, el ar fi luat-o-n rs, susinnd cnscenarea are loc aproape de aleea lui, c-i vorba
de-o sum mic de bani, iar spelunca lui merge
bine. Spune c o fat tembel se duce s recupereze
banii; oare el, un tip detept, s-ar preta la aa ceva?
Bineneles c nu.
Poliitii o s-l cread pe jumtate, iar dumneata o
s faci un gest de mrinimie i o s refuzi s-o dai n
judecat pe fat. Dac n-o s-i dea drumul la gur,
oricum o s refuzi s-o dai n judecat i o s-i faci
publicitate i-ntr-un caz, i-n altul. Ai nevoie urgent
de-aa ceva, pentru c-i pierzi muteriii, i o s
obii; te va costa doar ce-i plteti lui Waltzsau, asta
crezi dumneata. E o nebunie? E mai mult dect i
poate permite un mecher de la Hollywood? Atunci,
zi-mi de ce n-au intrat pe fir cei de la FBI? Pentru c
bieii ia ar fi spat pn-ar fi dat de oarece, iar tu
ai avea probleme cu obstrucionarea Justiiei. sta-i
229

motivul. Poliiei locale i se flfie. Sunt att de


obinuii cu genul de publicitate al starurilor de
cinema, care nu fac dect s cate, s se-ntoarc pe
partea cealalt i s-adoarm din nou.
Waltz ajunsese la jumtatea camerei. Vidaury nu
se uita la el. O privea pe fat i i zmbea.
Uit-te la ct de dur a fost jocul dup ce-am
aprut eu n peisaj, a continuat Pete Anglich. M-am
dus la Juggernaut i-am vorbit cu fata. Waltz ne-a
chemat n biroul lui, iar o maimu uria care
lucreaz pentru el era ct pe ce s m stranguleze.
Cnd mi-am revenit, m aflam ntr-un apartament,
iar acolo era o fat moart, mpucat, iar din
pistolul meu lipsea un cartu. Arma era pe jos,
lng mine, eu pueam a gin, o main de poliie
huruia de dup col. Iar domnioara Ware era
ncuiat ntr-un bordel de pe Noon Street.
De ce toat nebunia asta? Pentru c Waltz avea un
plan super de a te antaja i te-ar fi jucat aa cum
ar fi vrut el. Dac ai fi avut mcar un dolar,
jumtate ar fi fost al lui. i-ai fi pltit i i-ar fi fcut
plcere, Vidaury. Ai fi avut publicitate i protecie,
dar ct de mult ai fi pltit pentru ea!
Waltz era acum aproape. Deodat Vidaury s-a
ridicat n picioare. Pistolul s-a ndreptat spre pieptul
230

lui Pete Anglich. Vidaury avea un glas subire, de om


btrn. I-a zis aproape vistor:
Ocup-te tu de el, Waltz. Eu sunt prea nervos.
Pete Anglich nici mcar nu s-a ntors. Avea o fa
de indian sculptat n lemn.
Waltz i-a pus pistolul n spate lui Pete Anglich.
Sttea acolo, cu o umbr de zmbet pe chip, cu
arme n spatele lui, privind peste umrul acestuia
ctre Vidaury.
Prost mai eti, Pete! a comentat el sec. Ai trecut
deja prin attea-n seara asta. Ar fi trebuit s stai
departe de locul sta, dar mi-am imaginat c nu te
poi abine.
Vidaury s-a dat puin ntr-o parte, ntinzndu-i
picioarele. Chipul lui frumos avea o nuan ciudat,
verzuie, iar privirea, o strlucire bolnav.
Token Ware se uita fix la Waltz. n ochii ei se citea
panica, pleoapele dnd la iveal albul din jurul
irisului.
Waltz zise:
Aici nu pot face nimic, a zis Waltz. i nici n-a
pleca singur cu el. Ia-i haina i plria.
Vidaury a ncuviinat uor. Capul lui abia dac se
micase. Avea tot privirea aceea stranie.
Cu fata cum rmne? a ntrebat el aproape n
231

oapt.
Waltz a rnjit, a cltinat din cap i a apsat
pistolul n spatele lui Pete Anglich.
Vidaury s-a micat nc puin n lateral, dup
care i-a ntins din nou picioarele. inea mai departe
n mn pistolul gros, dar nu ndreptat spre ceva
anume.
A nchis ochii, rmnnd aa cteva clipe, apoi i-a
deschis larg. A zis ncet, cu grij:
Aa cum am plnuit, prea n regul. La
Hollywood, de multe ori s-au fcut lucruri la fel de
exagerate, la fel de lipsite de scrupule. Dar nu miam imaginat c se va ajunge la a face ru cuiva, la
crim. Nu sunt suficient de jigodie s merg mai
departe, Waltz. Pn aici. Pune-i pistolul la loc i
du-te.
Waltz a cltinat din cap; afind un zmbet
straniu. S-a ndeprtat de Pete Anglich i a inut
Savageul puin n lateral.
Crile au fost mprite, a zis el rece. O s le
joci. Hai!
Vidaury a oftat, s-a ncovoiat puin. Dintr-odat
prea un om istovit, nsingurat, mbtrnit.
Nu, a replicat el. Am terminat. Ultima plpire a
unei reputaii nu-chiar-aa-de-bune. n definitiv, e
232

spectacolul meu. Jucat prost, ca ntotdeauna, dar,


totui, spectacolul meu. Bag pistolul n buzunar,
Waltz. Car-te.
Waltz avea un chip glacial, mpietrit i lipsit de
expresie. Ochii-i erau goi, ca de uciga. A micat
puin pistolul.
Ia-i plria, Vidaury, a spus el extrem de clar.
mi pare ru, a rspuns Vidaury i a tras.
Arma lui Waltz a bubuit n acelai timp, cele dou
explozii amestecndu-se. Vidaury s-a blbnit n
stnga i s-a ntors pe jumtate, apoi s-a ndreptat
din nou.
S-a uitat la Waltz.
Norocul nceptorului! a comentat el, dup care
a ateptat.
Pete Anglich i scosese deja Coltul, dar n-a avut
nevoie de el.
Waltz a czut ncet ntr-o parte. Se ndesa n firele
de ln din covor cu obrazul i cu ceva din nasul
strbtut de vinioare. i-a micat puin braul
stng, ncercnd s-l duc la spate. A glgit, apoi
nu s-a mai clintit.
Pete Anglich a tras un picior n Savage,
ndeprtndu-l de trupul ntins al lui Waltz.
Vidaury a ntrebat lent:
233

A murit?
Pete Anglich a mormit ceva. S-a uitat la fat.
Sttea n picioare, cu spatele lipit de msua de
telefon, cu dosul palmei la gur, aa cum stau
oamenii cnd sunt ocai. Era o postur att de
obinuit pentru o asemenea situaie, c prea
stupid.
Pete Anglich s-a uitat la Vidaury.
Norocul nceptorului, de-acord, a comentat el
posac. Dar dac l-ai fi ratat? El juca la cacealma.
Voia doar s te implice i mai mult n toat treaba,
ca s nu ciripeti. C veni vorba, eu sunt alibiul lui
pentru o crim.
mi pare ru, a rspuns Vidaury.
S-a aezat brusc, i-a dat capul pe spate i a
nchis ochii.
Doamne, ce frumos mai e! a exclamat Token
Ware plin de veneraie. i curajos!
Vidaury i-a dus mna la umrul stng i a
apsat cu putere. Printre degetele curgea snge.
Token Ware a scos un ipt nbuit.
Pete Anglich s-a uitat n jur. Micuul japonez cu
tunica alb se strecurase n cellalt capt al
ncperii i rmsese acolo, o figur micu chircit,
lng perete. Pete Anglich l-a privit iar pe Vidaury.
234

Dup care a povestit lent, parc mpotriva propriei


voine:
Domnioara Ware are rude la San Francisco.
Poi s-o trimii acas, cu un mic cadou. E ceva
normal i cinstit. De la ea am aflat de Waltz. Aa am
ajuns s fiu implicat. I-am zis c te-ai prins, iar el a
venit aici ca s te fac s taci. E genul dur. Gaborii o
s rd de chestia asta, dar o s rd n pumni. n
definitiv, i ei i fac publicitate. S-a terminat partea
cu inveniile. Pricepi?
Vidaury a deschis ochii i a rspuns cu o voce
firav:
Eti eti foarte cumsecade. N-o s uit asta.
Capul i-a czut n piept.
A leinat! a ipat fata.
Da, a confirmat Pete Anglich. D-i o dulce
srutare i-o s se trezeasc imediat Iar tu o s ai
ceva de care s-i aduci aminte toat viaa.
S-a dus la telefon scrnind din dini i a ridicat
receptorul.

235

Bay City Blues


Traducere de Radu Sndulescu

1. SINUCIDEREA CENURESEI
Probabil c era vineri, pentru c duhoarea de
pete ce venea de alturi, de la cafeneaua Mansion
House, era suficient de consistent s-i poi
construi un garaj pe ea. n afar de asta, era o zi
plcut i cald de primvar, ntr-o dup-amiaz
trzie, iar toat sptmna nu fusese deloc
activitate. mi ineam clciele pe marginea biroului
i-mi nsoream gleznele cnd a sunat telefonul. Am
ridicat plria de pe el i am cscat n receptor.
Te-m auzit, a rostit o voce. Johnny Dalmas, s-i
fie ruine. Ai auzit vreodat de cazul Austrian?
Era Violets MGee, un detectiv de la secia de
omucideri de la biroul erifului i un tip foarte
cumsecade, cu excepia prostului obicei de a-mi
pasa cazuri n care alerg dintr-o parte n alta i nu
m aleg nici mcar cu destui bani s-mi cumpr un
corset la mna a doua.
Nu.
E una din staiunile alea de pe plaj Bay City.
236

Aud c trguorul s-a nasolit de la ultimele alegeri


locale, dar eriful locuiete acolo i vrem s fim
drgui cu el. nc nu ne-am fcut simit prezena.
Umbl vorba c bieii care particip la jocuri de
noroc au cotizat cu treizeci de miare la campanie,
aa c acum poi s pariezi la curse n toate
localurile sordide.
Am cscat din nou.
Te-am auzit i de data asta, a ltrat MGee. Dac
nu te intereseaz, o s-mi muc unghia de la cellalt
deget mare i-o s uit de toat afacerea. Tipul are
ceva lovele de cheltuit.
Care tip?
Matson sta, individul care-a descoperit
cadavrul.
Care cadavru?
Chiar nu tii nimic despre cazul Austrian, nu?
Nu i-am zis c habar n-am?
N-ai fcut dect s cti i s spui care. Bine.
O s-l lsm pe bietul om s fie mtrit, iar de asta
se poate ocupa Departamentul de Omucideri al
primriei, doar de asta-i aici, n ora.
Pe Matson sta? Cine-o s-l mtreasc?
Pi, dac-ar fi tiut, n-ar mai fi trebuit s-angajeze
un detectiv particular care s descopere, nu? Fcea
i el parte din brana ta pn s-l retrogradeze cu

237

puin timp n urm, iar acum nici nu mai poate iei


din cas, c nu-i dau pace nite indivizi narmai.
Vino-ncoace, am spus. A-nceput s m doar
mna stng.
Sunt de serviciu.
Tocmai m duceam la bcnie s iau un sfert de
V.O. Scotch.
Eu sunt la pe care-l auzi ciocnind la u, a
replicat MGee.
A ajuns n mai puin de o jumtate de or un
brbat masiv, cu o fa plcut, pr grizonant, o
gropi n brbie i o gur micu, fcut s srute
bebeluii. Era mbrcat ntr-un costum bine clcat,
avea pantofi cu bot ptrat, lustruii, iar pe burt i
atrna un dinte de elan, prins de un lan de aur.
S-a aezat cu grij, aa cum fac graii, a destupat
butelca de whisky i a mirosit-o cu atenie, s fie
sigur c n-am umplut o sticl de butur adevrat
cu poirc de nouzeci i opt de ceni litrul, aa cum
se obinuiete prin baruri. Apoi i-a turnat un
pahar zdravn, a luat o nghiitur, plimbnd
lichidul prin gur, n timp ce-mi cerceta biroul cu
privirea.
Nu m mir c stai de dimineaa pn seara
ateptnd cazuri, mi-a spus el. n ziua de azi trebuie

238

s ai firm la strad.
Mai scutete-m! i-am replicat. Care-i treaba cu
Matson i cu cazul Austrian?
MGee i-a terminat butura i i-a mai turnat o
porie, de data asta ceva mai puin. Se uita la mine
cum m joc cu o igar.
Sinucidere cu monoxid de carbon. O blond
originar din Barbados, pe nume Austrian, soia
unui doctor din Bay City. Un tip care alearg ct e
noaptea de lung ca s-i mpiedice pe actoraii de
cinema s mnnce elefani roz la micul dejun. Deci
cucoana se distra de una singur. n seara n care sa sinucis, fusese la clubul lui Vance Conried, pe
faleza din partea de nord. l tii?
Mda. Pe vremuri era un club cu o plaj privat
drgu, cu cele mai splendide picioare de la
Hollywood n faa vestiarelor. S-a dus acolo s joace
la rulet?
Dac-am avea n regiunea asta ceva localuri de
jocuri de noroc, a rspuns MGee, a zice c unul
dintre ele e Club Conried, iar acolo se joac rulet.
S presupunem c-a jucat la rulet. Mi s-a spus cavea mai multe jocuri personale pe care le juca mai
mereu cu Conried, dar s zicem c-a jucat i la
rulet. A pierdut, c doar ruleta pentru asta e
fcut. n seara respectiv, i-a pierdut i cmaa de

239

pe ea, s-a suprat, a fcut scandal n local. Conried


o duce n camera lui privat i-i trimite un mesaj
doctorului, soul ei, prin centrala telefonic a
medicilor. Drept pentru care doctorul
Stai puin, am intervenit. S nu-mi spui c toate
astea s-au ntmplat n vzul lumii cu tot
sindicatul din industria jocurilor de noroc din
regiunea asta, dac-am avea un astfel de sindicat.
MGee m-a privit cu mil.
Fratele mai mic al nevesti-mii lucreaz la o
fiuic acolo, n ora. Nu s-a fcut nici o investigaie.
Bun, doctorul vine-n tromb la stabilimentul lui
Conried i-i face nevesti-sii o injecie n bra ca s-o
liniteasc. Dar nu poate s-o duc acas, pentru c
trebuie s mearg la o pacient n Brentwood
Heights. La care Vance Conried i scoate maina
personal i-o car acas, iar n rstimpul sta
doctorul o sun pe asistenta lui de la cabinet i o
roag s se duc acas la el i s vad cum se mai
simte nevast-sa. Ceea ce se i ntmpl, Conried
se-ntoarce la jetoanele lui, asistenta o pune n pat i
pleac, iar servitoarea se duce napoi s doarm. n
momentul sta e probabil miezul nopii sau puin
dup.
Ei bine, peste aproximativ dou ore, trece din
ntmplare pe-acolo un tip pe nume Harry Matson.

240

E patronul unei agenii de paznici de noapte din


zon, iar n acele momente ieise s fac o inspecie
el nsui. Pe strada pe care st Austrian aude un
motor de main ntr-un garaj ntunecat i se duce
s cerceteze. O descoper pe tipa blond pe jos,
ntins pe spate, ntr-o pijama transparent i cu
papuci n picioare, cu prul plin de funingine de la
eava de eapament.
MGee a fcut o pauz ca s mai soarb puin
whisky i s-i mai plimbe din nou privirea prin
biroul meu. Am urmrit ultima raz de soare
strecurndu-se peste pervazul meu i cznd n
fanta ntunecat a aleii.
Prin urmare, ce crezi c face prostovanul? a
reluat MGee, tergndu-i buzele cu o batist de
mtase. Crede c femeia-i moart, ceea ce-i posibil,
dar nu poi fi sigur ntotdeauna ntr-un caz de
intoxicare cu gaz, mai ales acum, cu tratamentul
sta cu albastru de metil
Fir-ar s fie! am exclamat eu. Ce anume face?
Nu cheam poliia, mi-a rspuns MGee cu
asprime. Oprete motorul mainii, stinge lanterna i
se car acas, la cteva strzi distan. De-acolo i
trimite mesaj doctorului i dup ceva timp se-ntorc
amndoi la garaj. Doctorul spune c-i moart. l
trimite pe Matson n cas pe o u lateral ca s-l

241

sune la domiciliu pe eful poliiei locale. Lucru pe


care Matson l face i dup ceva vreme apare eful
cu vreo doi subalterni, iar la scurt timp dup ei
sosete antreprenorul de pompe funebre, cruia
sptmna asta i venise rndul s fie ajutor de
medic legist. Scot cadavrul pe o targ cu rotile, iar
un tip de la laborator ia o prob de snge i zice c-i
plin de monoxid. Medicul legist elibereaz o
autorizaie, cucoana e incinerat, iar cazul senchide.
Pi i care-i buba? am ntrebat.
MGee a terminat de but cel de-al doilea pahar i
s-a gndit s-l mai bea i pe-al treilea, dar nu
nainte de a fuma un trabuc. Eu nu aveam
trabucuri, ceea ce l-a cam enervat. Pn la urm ia aprins unul din ale lui.
Eu sunt doar poliist, a explicat el, clipind calm
prin fumul trabucului. Nu tiu ce s zic. Tot ce tiu
ns e c lui Matson sta i s-a suspendat licena, a
fugit speriat din ora.
Fir-ar al dracului! am zis. Data trecut cnd am
intrat cu fora ntr-o organizaie dintr-un orel, mam ales cu easta rupt. Cum dau de Matson?
I-am dat numrul tu. O s te contacteze el.
Ct de bine-l cunoti?
Suficient de bine ca s-i dau numele tu, a

242

rspuns MGee. Desigur, dac se-ntmpl ceva, o s


am grij s
Sigur, am replicat. O s-o pun pe biroul tu.
Bourbon sau whisky de secar?
Du-te dracului! mi-a urat MGee. Scotch.
Cum arat Matson?
E oarecum masiv, un metru aptezeci, aptezeci
i cinci de kilograme, pr grizonant.
A mai dat pe gt un phrel i a plecat.
Am stat o or i am fumat prea multe igri. Se
ntunecase i mi se uscase gtul. Nu m sunase
nimeni. M-am sculat i-am aprins luminile, m-am
splat pe mini, am tras un phrel i am ncuiat
sticla. Era momentul s mnnc ceva.
mi pusesem plria pe cap i ddeam s ies pe
u cnd un curier de la firma Green Feather a
aprut pe coridor, cercetnd numerele de la birouri.
l cuta pe-al meu. Am semnat de primire pentru un
pacheel de form neregulat, nvelit n hrtia
subire de culoare glbuie care se folosete la
spltorii. L-am pus pe birou i am tiat sfoara.
nuntru erau hrtie de mpachetat i un plic cu o
foaie de hrtie i o cheie. Bileelul ncepea abrupt:
Un prieten de la biroul erifului mi-a dat
numele dumitale, ca fiind o persoan n care pot
avea ncredere. Am fost o jigodie i sunt ntr-o
243

mare ncurctur i vreau s ies din ea. Te rog s


vii, dup ce se las ntunericul, la 524,
Apartamentele Tennyson Arms, pe Harvard,
lng Sixth. Folosete cheia ca s intri, dac nu
sunt acas.
S fii atent cu Pat Reel, administratorul, pentru
c nu am ncredere n el. Te rog s pui pantoful
ntr-un loc sigur i ai grij s nu se murdreasc.
P. S. I se spune Violets. N-am tiut niciodat de
ce.
Eu tiam de ce. Pentru c mesteca pastile pentru
mprosptarea respiraiei, cu miros de violete.
Bileelul nu era semnat. Mi se prea uor nervos.
Am desfcut hrtia de mpachetat. Coninea un
pantof cu toc nalt, din catifea verde, numrul 38,
cptuit cu evro de culoare alb. Pe bran era
imprimat cu caractere aurii, cursive, numele
Verschoyle. Pe lateral, era scris cu tu, foarte mic,
un numr S465 , acolo unde ar fi trebuit s fie
numrul care indic mrimea, dar eu tiam c nu
despre asta era vorba, pentru c Verschoyle Inc., de
pe Cherokee Street, din Hollywood, fcea doar
nclminte la comand, nclri de recuzit i
cizme de clrie.
M-am rezemat n sptarul scaunului i-am
meditat cteva momente. n cele din urm m-am
244

ntins dup cartea de telefon, am cutat numrul de


la Verschoyle Inc. i l-am format. Telefonul a sunat
de cteva ori, nainte ca o voce s ciripeasc:
Alo? Da?
Cu Verschoyle n persoan, am zis. Sunt
Peters, de la Biroul de Identificare.
N-am spus de la care birou de identificare.
Oh, domnul Verschoyle a plecat acas. Noi am
nchis, tii. nchidem la cinci i jumtate. Eu sunt
domnul Pringle, contabilul. Pot s v ajut?
Mda. Avem civa pantofi de-ai votri printre
nite lucruri furate. E marcat cu S-patru-ase-cinci.
tii ce anume nseamn?
Da, desigur. Este un numr de calapod. Vrei sl caut?
Absolut, am rspuns.
S-a ntors imediat.
A, da, ntr-adevr, e numrul doamnei Leland
Austrian. apte-trei-ase Altair Street, Bay City. Noi
i confecionm toi pantofii. Foarte trist! Da. Cam cu
dou luni n urm i-am executat dou perechi de
pantofi cu toc din catifea verde ca smaraldul.
De ce ai zis trist?
Vai, tii, a murit. S-a sinucis.
Nu mai spunei! Deci aa, dou perechi de
pantofi cu toc

245

Of, da, identice. Lumea comand adesea culorile


delicate n dublu exemplar. tii, o pat sau o urm
de murdrie de orice fel iar ei ar trebui s se
asorteze cu o anumit rochie
Pi, mulumesc i mult sntate, am zis i am
nchis telefonul.
Am luat iar pantoful n mn i l-am privit cu
atenie. Nu fusese purtat. Pe talpa subire, de
culoare galben nu era urm de frecare. M-am
ntrebat ce anume fcea Harry Matson cu el. L-am
pus n seif i am plecat n ora s mnnc.
2. CRIM PE CREDIT
Tennyson Arms era o drpntur demodat,
cam de opt etaje, cu faada din crmid de un rou
nchis. Avea o curte central spaioas, cu palmieri
i o fntn de beton i nite rzoare cu flori cu un
aspect mult prea ngrijit. Lng ua gotic atrnau
lampioane, iar holul recepiei era mbrcat cu
mochet pluat, de culoare roie. Era amplu i
pustiu, cu excepia unui canar ntr-o colivie aurit,
de mrimea unui butoi. Prea genul de bloc de
apartamente n care vduvele triesc din asigurarea
de via nite vduve nu foarte tinere. Ascensorul
era din cele fr liftier, care-i deschid ambele ui
automat cnd se opresc.
246

Am mers de-a lungul traversei maro de pe


coridorul etajului al cincilea i n-am vzut, n-am
auzit pe nimeni, nici n-am simit mirosul de gtit
din vreo buctrie. Locul era la fel de tcut ca biroul
unui ministru. Probabil c apartamentul 524 ddea
spre curtea interioar, pentru c exact lng u era
o fereastr cu vitraliu. Am btut la u, nu tare, i,
cum nu a venit nimeni s deschid, am folosit
peraclul, am ptruns nuntru i am nchis ua
dup mine.
n partea opus a camerei, pe un pat rabatabil
lucea o oglind. Cele dou ferestre aflate lng ua
de la intrare erau nchise, peste ele fiind trase pe
jumtate draperii de culoare nchis, dar de la
apartamentele de vizavi intra suficient lumin
pentru a distinge formele masive ale pieselor de
mobilier greoaie, demodate de zece ani, care nesau
ncperea, i strlucirea a dou clane de alam. Mam dus la ferestre i am tras draperiile, apoi mi-am
folosit lanterna pentru a ajunge iar la u.
ntreruptorul de acolo aprindea un mnunchi de
becuri-lumnare galben-roietice, prinse de tavan,
care ddeau senzaia c te afli n anexa unei capele
mortuare. Am aprins un lampadar rou, am stins
lumina de deasupra i am nceput s cercetez
camera.

247

n debaraua din spatele patului de perete era un


birou incastrat, pe care se aflau o perie neagr i un
pieptene, care avea cteva fire de pr gri. Mai erau o
cutie de talc, o lantern, o batist brbteasc
mototolit, un teanc de coli de scris, un stilou de
banc i o climar cu cerneal pe o foaie de
sugativ iar n sertare cam ceea ce ar conine o
valiz. Cmile fuseser cumprate dintr-un
magazin de mbrcminte din Bay City. Pe un
umera se afla un costum de culoare gri nchis, iar
jos o pereche de pantofi negri, din piele netbcit.
n baie erau un aparat de ras, un tub de past de
dini, cteva lame, trei periue de dini din bambus
ntr-un pahar, alte cteva mruniuri. Pe rezervorul
de porelan al vasului de toalet se afla un volum
legat n pnz roie Why We Behave Like Human
Beings4 a lui Dorsey. La pagina 116 avea o band de
cauciuc pe post de semn de carte. L-am deschis i
citeam despre Evoluia pmntului, a vieii i a
sexului, cnd, din sufragerie s-a auzit ritul
telefonului.
Am stins lumina de la baie i m-am dus tiptil, pe
covor, spre canapea. Telefonul era pe marginea unei
msue. Continua s sune, iar n strad un claxon
fcea zgomot, ca i cum i-ar fi rspuns. Dup ce a
4 De ce ne comportm ca nite fiine umane" (n. tr.).
248

rit de opt ori, am dat din umeri i am rspuns.


Pat? Pat Reel? a rostit vocea.
Nu tiam cum ar fi vorbit Pat Reel. Am mormit.
Glasul de la cellalt capt al firului era deopotriv
aspru i rguit. Prea c-i aparine unui individ
dur.
Pat?
Sigur, am rspuns.
S-a lsat tcerea. Nu-l pclisem. Apoi glasul a
zis:
Sunt Harry Matson. mi pare al dracului de ru
c n-o s m pot ntoarce n noaptea asta. Au aprut
nite probleme. Te-ncurc foarte tare?
Sigur, am zis.
Poftim?
Sigur.
Fir-ar s fie! Nu tii s spui dect sigur?
Sunt grec.
Glasul a izbucnit n rs. Prea ncntat.
Harry, ce tip de periu de dini foloseti?
Cum?
Uluit, a tras brusc aer n piept nu mai prea aa
de ncntat acum.
Periua de dini chestiile alea micue pe care
unii le utilizeaz ca s spele pe dini. Ce foloseti?
Du-te dracului!

249

Ne vedem n faa blocului, i-am zis.


Glasul a devenit iritat acum.
Uite care-i treaba, maimuoi mecher. S nu te
ii de prostii, m-nelegi? Avem numele tu, avem
numrul tu i-avem un loc unde s te ducem daci bagi nasul unde nu-i fierbe oala, m-nelegi? Iar
Harry nu mai st acolo, ha, ha.
L-ai gurit, nu-i aa?
Pi, da, l-am gurit. Ce crezi c-am fcut cu el, lam dus la film?
Nasol! am replicat. Chestia asta n-o s-i plac
efului.
I-am nchis n nas, am pus telefonul pe msua de
lng canapea i m-am frecat la ceaf. Am scos din
buzunar cheia de la u, am ters-o cu batista i am
aezat-o cu grij pe msu. M-am ridicat, m-am
dus la una dintre ferestre i am tras draperiile doar
ct s pot privi n curte. De partea cealalt a formei
sale dreptunghiulare, cu palmieri, la acelai etaj cu
mine, n mijlocul unei camere, sub o lumin
puternic, strlucitoare, edea nemicat un brbat
chel. Nu prea spion.
Am tras draperiile la loc, mi-am pus plria pe
cap i am stins lampadarul. Am lsat lanterna pe
podea, am acoperit clana cu batista i am deschis
ua fr zgomot.

250

Agat de cadrul uii cu opt degete ncrligate,


care erau, cu excepia unuia, albe ca de cret,
atrna ceea ce rmsese dintr-un brbat.
Ochii albatri, nfundai n orbite, erau larg
deschii. M priveau, dar nu m vedeau. Avea pr
grizonant, aspru, mnjit cu snge care prea violet.
Una din tmple era zdrobit, iar uvoiul erpuit de
snge care se prelingea de-acolo ajunsese n vrful
brbiei. Singurul deget ncordat care nu era alb era
chisli pn la cea de-a doua articulaie. Din
carnea mutilat ieeau achii ascuite de os. Ceva ce
altdat ar fi putut fi o unghie arta acum ca un
ciob de sticl.
Brbatul purta un costum maroniu, cu trei
buzunare aplicate. Fuseser smulse i atrnau n
poziii ciudate, dnd la iveal stofa de alpaca, de
culoare nchis, de dedesubt.
Respira scond un sunet ndeprtat, vag,
asemenea unor pai distani pe frunze moarte. Gura
era deschis strmb, ca o gur de pete, din care
ieea snge nspumat. n spatele lui, coridorul era
pustiu ca un mormnt proaspt spat.
Nite tocuri de cauciuc au scrit deodat pe
duumeaua neacoperit de travers. Degetele
ncordate ale brbatului au alunecat de pe cadrul
uii, iar trupul lui a nceput s se rsuceasc.

251

Picioarele nu au suportat micarea. Au forfecat, iar


corpul s-a ntors n aer, ca un nottor pe un val,
apoi s-a prbuit spre mine.
Am strns din dini, mi-am ndeprtat picioarele i
l-am prins din spate, dup ce trunchiul fcuse
jumtate de rsucire. Cntrea destul pentru doi
oameni. M-am dat un pas napoi i era ct pe ce s
cad, m-am mai retras doi pai i l-am tras dincolo de
pragul uii. L-am aezat ntr-o rn, ct de ncet am
putut i am rmas aplecat deasupra lui, gfind.
Dup cteva clipe mi-am ndreptat spatele, m-am
dus la u i am ncuiat-o. Apoi am aprins
plafoniera i m-am apropiat de telefon.
Pn s ajung la el, murise. Am auzit horcitul,
suspinul stins, apoi tcere. O mn rchirat ntr-o
parte, cea valid, a avut un spasm nervos, iar
degetele i s-au ntins i au rmas n aceast poziie.
M-am ntors i i-am cutat carotida, apsnd mult
ca s-o gsesc. Nici mcar o plpire de puls. Din
portofel am scos o oglinjoar de metal i i-am inut-o
un minut n faa gurii deschise. Cnd am
ndeprtat-o, nici urm de abur pe ea. Harry
Matson se ntorsese acas din cltorie.
O cheie a fcut un zgomot uor pe partea
exterioar a broatei de la u i m-am micat
repede. Eram n baie cnd s-a deschis ua, cu un

252

pistol n mn i cu ochii pe crptura uii, pe care


o lsasem ntredeschis.
El a ptruns rapid, aa cum trece o pisic printr-o
u batant. Ochii i s-au ndreptat imediat spre
luminile din tavan, apoi n jos, spre pardoseal.
Dup care au rmas ncremenii. Pe trupul masiv
nu i se mica un muchi. Sttea pur i simplu i
privea.
Era un brbat solid, mbrcat cu un trenci
nencheiat, ca i cum tocmai s-ar fi ntors sau era pe
punctul de a pleca. Pe capul cu pr alb-glbui purta
o plrie gri, de fetru, dat pe spate. Avea
sprncenele negre, stufoase, i faa roz i lat a unui
politician de frunte, iar gura prea zmbrea dar
nu acum. Avea faa osoas, iar ntre buze plimba un
trabuc fumat pe jumtate, pe care-l molfia
zgomotos.
A pus napoi n buzunar un mnunchi de chei i a
exclamat Doamne, Dumnezeule!, ncet, de mai
multe ori. Apoi a fcut un pas nainte i s-a aplecat
lng cadavru, cu o micare lent, stngace. i-a
dus degetele groase la gtul mortului, le-a retras, a
cltinat din cap i s-a uitat cu atenie n jur. A
aintit o clip ua de la baie, n spatele creia
stteam ascuns, dar expresia lui a rmas aceeai.
E mort de puin timp, a rostit el, o idee mai tare.

253

Chisli.
S-a ndreptat apoi ncet de spate i a nceput s se
legene pe clcie. Nici lui nu-i plcea lumina din
tavan. A aprins lampadarul i a stins plafoniera,
apoi s-a mai legnat puin pe clcie. Umbra se
cra pe peretele din spate, pornea pe tavan, fcea
o pauz, apoi revenea la loc. i-a molfit trabucul, a
pescuit un chibrit din buzunar, a aprins cu grij
chitocul, rotindu-l de mai multe ori n flacr.
Dup ce a suflat n chibrit, stingndu-l, l-a pus n
buzunar. A fcut toate acestea fr a-i desprinde o
clip privirea de la cadavru.
S-a dus ntr-o parte, ctre canapea, i s-a aezat
pe un capt al ei. Arcurile au scrit lugubru. S-a
ntins dup telefon fr a se uita la el, cu ochii pe
mort.
Avea aparatul n mn, cnd a nceput s sune
din nou. A tresrit. Ochii i s-au mrit, iar coatele au
zvcnit, lipindu-se de trupul masiv, mbrcat n
trenci. Apoi, cu un rnjet studiat, a ridicat
receptorul din furc i a rostit cu o voce plin,
suav:
Alo Da, Pat la telefon.
Am auzit pe fir un zgomot ca un murmur uscat,
nearticulat
i
l-am
vzut
pe
Pat
Reel
congestionndu-se ncet la fa, pn cnd a devenit

254

de culoarea ficatului de vit proaspt. Mna lui


masiv scutura violet telefonul.
Aaa, e domnul Big Chin!5 a zbierat el. Ei bine,
bi, tmpitule, tii care-i treaba? Mortul tu e chiar
aici, pe covorul meu, ca s tii Cum a ajuns aici?
Cum dracu s tiu? Dac-i s m-ntrebi pe mine, lai mtrit tu aici i d-mi voie s-i spun ceva: O s
te coste-o grmad de bani, nelegi, o grmad.
Fr crime pe credit, n casa mea. Eu i ginesc un
individ, iar tu mi-l arunci n poal, lua-te-ar naiba!
mi dai un miar, nici un cent mai puin, i vii i iei
ce-i aici, m-nelegi?
Pe fir s-au mai auzit nite murmure. Pat Reel
asculta. Ochii lui au devenit aproape somnoroi, iar
roeaa a nceput s pleasc. A zis mai calm:
Bine. Bine. Glumeam doar Hai s ne ntlnim
jos n jumtate de or.
A pus receptorul n furc i s-a ridicat n picioare,
fr s se uite nspre ua de la baie sau oriunde
altundeva. A nceput s fluiere, i-a scrpinat brbia
i a fcut un pas ctre u. S-a oprit s se mai
scarpine puin. Nu tia dac e cineva n apartament
i nu avea arm. A mai fcut un pas spre u. Big
Chin i spusese ceva, iar ideea era s ias de-acolo.
A mai naintat un pas, apoi s-a rzgndit.
5 Brbie Mare (n. Tr.).

255

Ei, la dracu! a rostit el cu glas tare. Al naibii


ticlos!
S-a uitat de jur mprejurul ncperii.
ncercai s-i bai joc de mine, ai? a continuat.
A ridicat mna ctre zvor. Dar imediat a lsat-o
jos i a ngenuncheat din nou lng mort. A mpins
uor cadavrul, rostogolindu-l fr efort pe covor, i
s-a apropiat ca s cerceteze zona unde sttuse capul
nefericitului. Pat Reel a cltinat din cap nemulumit,
s-a ridicat n picioare i i-a vrt minile sub
subsuorile mortului. A aruncat o privire peste umr
la baia ntunecat i a pornit napoi ctre mine,
trnd cadavrul, mormind, cu gura ncletat pe
trabuc. Prul lui alb-glbui lucea n lumina
lampadarului.
Era tot aplecat, cu picioarele masive ndeprtate
unul de cellalt, cnd am aprut n spatele lui. E
posibil s m fi auzit n ultimul moment, dar n-a
contat. mi mutasem pistolul n mna stng, iar n
dreapta aveam o mciuc mic, de buzunar. L-am
pocnit n cap, ntr-o parte, chiar n spatele urechii
drepte, i am fcut-o cu plcere.
Pat Reel s-a prbuit peste cadavrul pe care-l ra,
cu capul ntre picioarele mortului. Plria s-a
rostogolit ncet n lateral. Nu mai mica. Am trecut
pe lng el, spre u, i am plecat.

256

3. UN DOMN ZIARIST
Pe Western Avenue am gsit o cabin telefonic i
am sunat la biroul erifului. Violets MGee era pe
picior de plecare.
Cum l chema pe cumnelul tu care lucreaz
la fiuica din Bay City?
Kincaid. I se spune Dolly Kincaid. Un putan.
Cam pe unde-ar fi el acum?
Bntuie pe la primrie. Crede c-a dat peste un
subiect legat de poliie.
L-am vzut pe Matson, am spus. tii cumva
unde st?
Nu. Doar am vorbit la telefon cu el. Ce prere ai
despre el?
O s fac ce pot pentru el. Ajungi acas disear?
Nu vd de ce nu. De ce m ntrebi?
Nu i-am zis motivul. M-am urcat n main i mam ndreptat spre Bay City. Am ajuns acolo pe la ora
nou. Sediul poliiei era alctuit din vreo ase
camere n interiorul primriei. Am trecut pe lng o
aduntur de linguitori i am intrat ntr-o sli
luminat i mobilat cu un pupitru. n col erau o
mic central telefonic i un brbat n uniform n
spatele ei.
Am pus o mn pe pupitru, iar un poliist
mbrcat n civil, fr hain i cu un toc de pistol la
257

subsuoar, mare ct un picior de lemn, i-a ridicat


ochii din ziar i a zis Da, apoi i-a trimis flegma
ntr-o scuiptoare fr a-i mica mai mult de doi
centimetri capul.
l caut pe Dolly Kincaid.
A ieit s mnnce. i in eu de ase, a rspuns
el cu un glas viguros, lipsit de emoie.
Mulam. Avei aici o sal pentru pres?
Da. Avem i-o toalet. Vrei s-o vezi?
Uurel, am replicat.
A scuipat din nou.
Sala presei e pe hol, mai sus. Nu-i nimeni acolo.
Dolly trebuie s-apar, dac nu se-neac ntr-o sticl
de suc.
Un tnr cu oase mici, cu o figur delicat, rozaliu
la fa i cu ochi nevinovai a ptruns n ncpere,
innd ntr-o mn un hamburger pe jumtate
mncat. Plria lui, din acelea pe care le poart
reporterii n filme, era tras mai spre ceafa
cporului blond. Gulerul cmii i era descheiat,
iar cravata, ntr-o parte. Capetele ei atrnau peste
hain. Doar starea de beie lipsea pentru a fi luat
drept un reporter din filme.
Se-aude ceva, biei? a ntrebat el degajat.
Poliistul masiv, mbrcat n civil, a mai tras o
flegm n scuiptoarea personal i a zis:

258

Am auzit c primarul i-a schimbat chiloii, dar


e doar un zvon.
Putiul a zmbit mecanic i a dat s plece.
Dolly, te caut tipul sta, i-a strigat poliistul.
Kincaid a mucat din hamburger i m-a privit plin
de speran.
Sunt prieten cu Violets, am zis eu. Unde putem
sta de vorb?
Hai s mergem n biroul de pres, a propus el.
Poliistul brunet m studia n timp ce ieeam.
Parc i ardea de o btaie, iar eu eram candidatul
perfect pe care s o aplice.
Am mers spre captul coridorului i am ptruns
ntr-o camer cu o mas lung, goal, scrijelit, trei
sau patru scaune de lemn i o grmad de ziare pe
jos. La un capt al mesei erau dou telefoane, iar
exact n centrul fiecrui perete erau fotografii
murdare, nrmate Washington, Lincoln, Horace
Greeley6 i unul pe care nu l-am recunoscut.
Kincaid a nchis ua i s-a aezat pe un capt al
mesei, legnndu-i piciorul i mucnd ultima
mbuctur din sendvi.
Sunt John Dalmas, detectiv particular din Los
Angeles. Ce-ai zice s facem o plimbare la apteTreizeci i ase, Altair Street, i s-mi spui ce tii
6 Horace Greeley (1811-1872), ziarist i lider politic american (n. tr.).
259

despre cazul Austrian? Poate n-ar fi ru s-l suni pe


MGee i s-l pui s ne fac cunotin.
I-am mpins o carte de vizit.
Tnrul rumen n obraji a alunecat de pe mas
foarte iute i a vrt cartonaul n buzunar fr s
se uite la el, dup care mi-a optit la ureche:
Stai aa.
Apoi s-a dus cu pai uori la fotografia nrmat a
lui Horace Greeley, a ridicat-o de pe perete i a
apsat pe un ptrat din vopseaua din spatele ei.
Vopseaua a cedat era aplicat pe pnz. Kincaid sa uitat la mine i a ridicat din sprncene. Am
ncuviinat din cap. A pus fotografia la locul ei i s-a
ntors la mine.
Microfon, a spus el pe un ton sczut.
Bineneles, nu tiu cine anume ascult sau cnd, i
nici mcar dac blestemia asta mai funcioneaz.
Lui Horace Greeley i-ar fi plcut la nebunie, am
replicat.
Mda. n seara asta nu-i deloc micare. Cred c
pot s plec. Oricum, mi ine locul Al de Spain.
Vorbea tare acum.
Poliaiul cu prul negru.
Mda.
De ce-i aa de suprat pe via?
A fost retrogradat la funcia de planton. Nici

260

mcar nu era rndul lui ast-sear. i face de


treab pe-aici i-i att de tare, c-ar fi nevoie dentregul dispozitiv de poliiti ca s fie dat afar.
Am privit ctre microfon i am ridicat din
sprncene.
Nici o problem, m-a linitit Kincaid. Trebuie s
le dau cte ceva s mestece.
S-a dus spre lavoarul murdar aflat n col, i-a
splat minile cu o coaj de spun i s-a ters cu
batista. Tocmai o bga la loc cnd s-a deschis ua.
n cadrul ei sttea un brbat mrunel, de vrst
mijlocie, cu prul grizonant, privindu-ne impasibil.
N seara, efu, pot s v ajut cu ceva? a nceput
Dolly.
eful m-a analizat n tcere, fr simpatie. Avea
ochi verzi ca marea, o gur strns, ndrtnic, un
nas ca de dihor i o piele nesntoas. Nu prea
suficient de nalt pentru a fi poliist. A dat
imperceptibil din cap i a articulat:
Cine-i amicul tu?
E un prieten de-al cumnatului meu. E detectiv n
L.A. Stai s vedem i a nceput s scotoceasc n
buzunar. Nici mcar nu-i aducea aminte numele
meu.
Ce tot spui acolo? a ntrebat eful nepat. Un
detectiv particular? Ce treab ai dumneata aici?

261

N-am zis c-am venit aici cu treab, i-am replicat.


M bucur s-aud. Tare mult m bucur! Noapte
bun.
A deschis ua i a ieit rapid, trntind-o.
eriful Anders un tip super, a comentat
Kincaid exagerat de tare. Nu-s prea muli ca el.
Se uita la mine ca un iepure speriat.
Da, aa este. Cel puin n Bay City.
O clip am crezut c-o s leine, dar nu s-a
ntmplat. Am ieit n faa primriei, ne-am suit n
maina mea i am plecat.
Am oprit pe Altair Street, vizavi de reedina
doctorului Leland Austrian. Nu se simea nici o
adiere de vnt, iar luna era uor nceoat. Peste
malul abrupt dinspre plaj venea un miros plcut de
ap slcie i alge de mare. Nite luminie sltree
scoteau n relief iahturile din port i conturul
plpitor al celor trei cheiuri. n largul mrii, destul
de departe, un vas de pescuit de mari dimensiuni
avea lumini nirate ntre catarge, de la pror pn
la pupa. Probabil c pe el se ntmplau alte lucruri
dect pescuitul.
n partea aceea a cartierului, Altair Street era o
fundtur, izolat de un gard nalt, de fier, care
mprejmuia un domeniu ntins. Casele erau situate
doar de o parte a strzii, pe terenuri de cte dou

262

sute cincizeci trei sute de metri, bine spaiate. De


partea cealalt erau un trotuar ngust i un zid
scund, dincolo de care malul abrupt cobora pn n
mare.
Dolly Kincaid era ghemuit n colul scaunului,
vrful roiatic al igrii strlucind din cnd n cnd
n dreptul feioarei lui umbrite. Casa lui Austrian
era nvluit n ntuneric, cu excepia unei luminie
deasupra cadrului uii de la intrare. Avea
ornamente din stuc, un zid de-a lungul curii din
fa, pori de fier i garajul n exteriorul
mprejmuirii. O alee asfaltat ducea de la garaj ctre
o intrare lateral a casei. Pe zid, lng pori, era
fixat o plac de bronz, pe care eram sigur c scrie
Leland M. Austrian, Medic.
n regul, am zis. Care era problema cu cazul
Austrian?
Nu era nici o problem, a rspuns Kincaid ncet.
Doar dac nu m bagi tu n belea.
De ce?
Probabil c te-a auzit cineva pomenind n
microfon adresa lui Austrian. Din cauza asta a venit
eriful Anders s te vad.
Probabil c De Spain i-a nchipuit c-s detectiv
dup felul n care art. E posibil s-i fi spus el.
Nu. De Spain l urte de moarte pe erif. Pn

263

acum o sptmn, era locotenent. Anders nu vrea


s-i bage alii nasul n cazul Austrian. Nu ne-a
lsat s scriem la ziar.
Ce pres nemaipomenit avei voi n Bay City!
Avem o atmosfer nemaipomenit iar presa-i
fcut dintr-o leaht de trepdui.
Bun, am zis. Cumnatul tu e detectiv la secia
de omucideri din subordinea erifului. Toate ziarele
din L.A., cu excepia unuia, sunt de partea erifului.
El triete n oraul sta i, ca muli alii, nu-i face
curat n propria curte. Deci i-e team, nu-i aa?
Dolly Kincaid i-a aruncat igara pe fereastr. Am
urmrit-o cum cade, descriind un mic arc roiatic,
i aterizeaz uor, plpind, pe trotuarul ngust. Mam aplecat n fa i am apsat butonul de pornire.
Scuz-m. N-o s te mai bat la cap.
Am bgat n vitez i am rulat ncet civa zeci de
metri, cnd Kincaid s-a aplecat i a tras frna de
mn.
Nu-s la, a rostit el nepat. Ce anume vrei s
tii?
Am oprit din nou motorul i m-am sprijinit de
sptar, cu ambele mini pe volan.
Mai nti, din ce cauz i-a fost anulat licena lui
Matson. E clientul meu.
Aaa, Matson. Se zice c-a ncercat s-l antajeze

264

pe doctorul Austrian. i nu numai c i-au


suspendat licena, dar l-au gonit i din ora. ntr-o
noapte, nite ipi cu pistoale l-au nghesuit ntr-o
main, l-au btut i i-au spus s-i ia tlpia. Sau ludat cu chestia asta la sediu i li se auzea
rsul la cteva strzi distan. Dar nu cred c erau
poliiti.
Cunoti vreun Big Chin?
Dolly Kincaid s-a gndit cteva clipe.
Nu, a rspuns putiul n final. Dar oferul
primarului, un prostovan pe care-l cheam Moss
Lorenz, are o brbie pe care poi s pui un pian. Dar
n-am auzit s i se zic Big Chin. nainte era n
slujba lui Vance Conried. Ai auzit de Conried?
M preocup mult chestiunea, am zis. Prin
urmare, dac acest Conried ar vrea s scape de
cineva care-l deranjeaz i n special de cineva care
a fcut trboi aici, n Bay City, Lorenz ar fi omul
potrivit. Pentru c primarul ar trebui s-l protejeze
oricum, mcar ntr-o anumit msur.
De cine s scape? a ntrebat Dolly Kincaid cu
glasul brusc rguit i ncordat.
Pe Matson nu numai c l-au gonit din ora, am
explicat. L-au urmrit pn ntr-un apartament din
L.A., iar un individ pe nume Big Chin l-a torturat
pn l-a omort. Probabil c Matson nc se ocupa

265

de lucrul care-l preocupa.


Nenic, nu mi s-a suflat nici o vorbuli despre
chestia asta, a optit Dolly Kincaid.
Nici poliitii din L.A. atunci cnd am plecat. Lai cunoscut pe Matson?
Puin. Nu tocmai.
Ai zice c-i om cinstit?
Pi, ct de cinstit poate s pi, da, cred c era
de comitet. L-au mtrit, deci?
Att de cinstit cum e de obicei un detectiv
particular? l-am ntrebat.
A chicotit, mai mult ca s se elibereze de tensiune,
emoie i oc ntr-o foarte mic msur din
amuzament. O main a virat spre captul strzii, a
oprit lng bordur, iar farurile i s-au stins. Dar nu
a cobort nimeni.
Ce poi s-mi spui despre doctorul Austrian? lam ntrebat. Unde era cnd a fost ucis nevast-sa?
Dolly Kincaid a tresrit.
Dumnezeule! Cine-a zis c-a fost ucis? a
bolborosit el.
Cred c Matson ncerca s spun chestia asta.
Dar ncerca s stoarc bani ca s n-o zic mai dihai
dect ncerca s-o zic. n ambele situaii s-ar fi fcut
antipatic, dar varianta pe care a ales-o i-a adus
moartea cu o bucat de eav de plumb. Intuiia mi

266

spune c Vance Conried a pus s se fac treaba


pentru c nu-i convine cnd cineva l oblig s dea
bani, exceptnd pgile legale. Dar, pe de alt parte,
pentru clubul lui Conried, ar fi dat puin mai bine
ca doctorul Austrian s-i fi ucis nevasta dect ca ea
s se fi sinucis, pentru c i-a pierdut toi bitarii la
mesele lui de rulet. Poate nu cu mult mai bine, dar
cumva mai bine. Drept pentru care nu-mi dau
seama de ce a plnuit Conried s i se fac felul lui
Matson pentru c vorbea despre crim. Bnuiesc c
era vorba i despre altceva.
Bnuielile astea te duc undeva? a ntrebat
politicos Dolly Kincaid.
Nu. O fac doar ca s nu m plictisesc cnd m
ung cu crem seara, nainte de culcare. Hai s
vorbim acum despre laborantul care a luat proba de
snge. Cine-i?
Kincaid i-a scos alt igar i a privit n josul
strzii, la maina care se oprise n dreptul ultimei
case. i aprinsese din nou farurile i nainta ncet.
Un tip pe nume Greb, a spus el. Are o cmru
n cldirea medicilor i lucreaz pentru ei.
Nu oficial, este?
Nu, dar aici nu se recurge la laborani. Iar
tuturor antreprenorilor de pompe funebre le vine
rndul s fac pe medicii legiti timp de o

267

sptmn, ce naiba! eriful se ocup de treaba


asta cum vrea el.
De ce-ar vrea s se ocupe el?
Probabil c primete ordine de la primar, care sar putea s primeasc indicaii de la juctorii de
cazinou pentru care lucreaz Vance Conried sau
direct de la Vance Conried. S-ar putea ca lui Conried
s nu-i convin ca efii lui s tie c-i amestecat n
moartea unei gagici ntr-o manier care poate avea
urmri asupra clubului.
Corect, am spus. Tipul din josul strzii nu tie
unde locuiete.
Maina nainta extrem de ncet de-a lungul
trotuarului. Stinsese din nou luminile, dar continua
s se deplaseze.
i ct mai sunt bine-mersi, a rostit Dolly
Kincaid, trebuie s tii i c asistenta de la cabinetul
doctorului Austrian a fost soia lui Matson. E o
rocat moart dup brbai, care n-arat bine la
fa, dar are un corp foarte seductor.
i mie-mi plac formele mai voluptuoase, am zis.
Iei din main, du-te-n spate i stai ghemuit, rapid!
Dumnezeule
F ce-i zic! l-am repezit. Imediat!
Portiera din dreapta s-a deschis i putiul s-a
strecurat afar ca o pal de fum. Portiera s-a nchis.

268

Am auzit deschizndu-se ua din spate, am privit cu


coada ochiului ndrt i am vzut o form
ntunecat, ghemuit pe podeaua mainii. M-am
aplecat i eu spre dreapta, am deschis din nou
portiera i-am cobort tiptil pe trotuarul ngust, care
mergea de-a lungul buzei falezei.
Maina cealalt era acum n apropiere. Farurile ei
s-au aprins din nou, iar eu m-am ascuns. Luminile
s-au fixat pe automobilul meu, dup care maina sa oprit n dreptul nostru i a stins farurile. Era un
coup de culoare neagr. Un minut nu s-a petrecut
nimic, apoi s-a deschis portiera stng. Un brbat
scund i ndesat a ieit i a pornit spre partea de
strad n care m aflam eu. Mi-am scos pistolul de
la subsuoar, l-am vrt la curea i mi-am ncheiat
nasturele de jos al hainei. Am dat ocol mainii prin
spate ca s-i ies n ntmpinare.
S-a oprit brusc cnd m-a vzut. Minile i atrnau
pe lng trup, goale. Avea un trabuc n gur.
Poliia, a spus el scurt.
Mna dreapt i s-a furiat ncet ctre oldul drept.
Frumoas sear, nu-i aa? a nceput el.
Superb, am replicat. Puin ceoas, dar mie-mi
place ceaa, mblnzete aerul i
Unde-i individul cellalt? m-a ntrerupt brutal.
Cum?

269

Nu face mito de mine, strine! Am zrit o igar


pe partea dreapt a mainii dumitale.
Eu eram, am replicat. N-am tiut c-i infraciune
s fumezi pe partea dreapt a mainii.
Ooo, o maimu istea! Cine eti i cu ce treburi
pe-aici?
Chipul lui grsu, onctuos, reflecta lumina
cernut prin aerul uor ceos.
M numesc OBrien. Am venit de la San Mateo,
ntr-o mic excursie de plcere.
Mna i era acum foarte aproape de old.
O s m uit la permisul tu de conducere, a
rostit el.
S-a apropiat destul de mult ca s l ia, dac am fi
ntins amndoi mna unul spre cellalt.
O s m uit la ceea ce-i d dreptul s te uii la
el, am replicat.
Mna lui a fcut o micare brusc. A mea a scos
fulgertor pistolul de la curea i l-a ndreptat spre
stomacul lui. Mna lui a ncremenit, parc prins
ntr-un bloc de ghea.
Poate eti un ho, am zis. Se mai practic chestia
sta cu insigne de nichel.
Rmsese ca paralizat, abia respirnd.
Ai permis pentru pucociul la? a ntrebat cu
glas rguit.

270

Douzeci i patru de ore din douzeci i patru,


am rspuns. Hai s-i vedem legitimaia i-o pun la
loc. Nu-i pori insigna acolo unde te-aezi, nu?
Cteva momente a rmas tot nemicat. Apoi s-a
uitat n josul strzii, trgnd probabil ndejde c-ar
putea aprea o alt main. n spatele meu se auzea
o respiraie uoar, uiertoare. Nu-mi ddeam
seama dac individul cel scund o auzea sau nu.
Propria lui respiraie era suficient de sonor ca s
calci o cma cu ea.
Ah, termin cu mitourile! a mrit el, dintrodat feroce. Eti doar un nenorocit de detectiv de
doi bani din L.A.
Am mrit tariful, am replicat. Acum primesc
treizeci.
Du-te dracului! Nu vrem s-i bagi nasul pe-aici,
m-nelegi? De data asta i spun cu vorba bun.
S-a rsucit pe clcie, s-a ndreptat spre propria
maina i a pus un picior pe prag. Gtul i s-a ntors
ncet, iar pielea-i unsuroas a devenit din nou
vizibil.
Du-te dracului, a uierat el, pn nu te trimitem
noi acolo ntr-un co!
La revedere, Moac-Gras, am zis. M bucur c
te-am cunoscut cu pantalonii-n vine!
S-a urcat rapid la volan, a pornit n tromb i a

271

disprut ntr-o secund n susul strzii.


Am srit n maina mea i eram doar la civa zeci
de metri n urma lui cnd a oprit pe Arguello
Boulevard. A virat la dreapta. Eu am fcut la stnga.
Dolly Kincaid i-a nlat capul i i-a sprijinit
brbia de sptarul scaunului, lng umrul meu.
tii cine era? a ntrebat el gtuit. Trigger Weems,
valetul efului. Ar fi putut s te-mpute.
Vezi s nu! am replicat. N-avea el norocul sta!
Am mai rulat pe cteva strzi i am oprit ca s-l
las s urce lng mine.
Unde ai parcat maina? l-am ntrebat.
i-a luat plria mototolit de reporter i a lovit-o
pe genunchi, apoi i-a aezat-o din nou pe cap.
Pi, la primrie. n parcarea poliiei.
Nu e bine, am zis. Va trebui s mergi la L.A. Cu
autobuzul. Din cnd n cnd, ar mai trebui s-i
petreci o sear cu sor-ta. Mai ales azi.
4. ROCATA
Drumul erpuia, cobora, urca pe costia
dealurilor. Erau cteva lumini risipite spre nord-vest
i o travers strlucitoare spre sud. De acolo cele
trei cheiuri preau ndeprtate, trei creioane
fosforescente aezate pe o bucat de catifea neagr.
n canioane era cea i mirosea a ierburi slbatice,
272

dar n zonele mai nalte dintre ele ceaa dispruse.


Am cotit pe lng o mic benzinrie slab luminat,
nchis, am cobort n alt canion mare, am urcat pe
lng un gard de srm de cea mai bun calitate,
lung de un kilometru, care mprejmuia un domeniu
invizibil. Apoi, peste dealuri, casele risipite s-au rrit
i mai mult, iar aerul a nceput s miroas puternic
a mare. Am fcut la stnga pe lng o cas cu
turnule alb i am rulat printre singurele lmpi de
iluminat public existente pe o raz de civa
kilometri, spre o cldire masiv din stuc, plasat
undeva deasupra oselei de coast. Pe lng
draperiile de la ferestre i de-a lungul unei colonade
arcuite, din stuc se strecura o lumin care sclipea
stins pe cteva maini parcate diagonal n jurul unei
pajiti ovale.
Era Club Conried. Nu-mi ddeam seama ce
anume o s fac acolo, dar prea s fie unul dintre
locurile unde trebuia s merg. Doctorul Austrian
continua s hlduiasc prin zone necunoscute ale
oraului, vizitnd pacieni fr nume. Centrala
telefonic a medicilor spunea c-i ncepea tura pe
la unsprezece. Acum era aproximativ zece i un
sfert.
Am parcat pe un loc liber i am mers de-a lungul
colonadei arcuite. Un negru de peste doi metri,

273

mbrcat ntr-o uniform de feldmareal sudamerican de operet, a deschis pe jumtate o u


masiv cu zbrele pe dinuntru i a rostit:
Cardul, domnu, v rog.
I-am pus o bancnot de un dolar n palma
violacee. Degetele enorme de abanos s-au ncletat
peste ea, precum cupa unei drgi peste un mic
morman de pietri. Cealalt mn a luat o scam de
pe umrul meu stng i a vrt un jeton din metal
n spatele batistei estetice pe care o purtam n
buzunarul de la piept al sacoului.
efu l nou de etaj i cam dur, a optit el. V
mulumesc, domnu.
Am trecut pe lng el. Sala de recepie care se
cheam
foaier

semna
cu
un
decor
MetroGoldwinMeyer pentru un club de noapte de pe
Broadway. Sub lumina artificial, ddea senzaia c
se cheltuise cam un milion de dolari pe ea i ocupa
un spaiu de dimensiunile unui teren de polo pe
iarb. Covorul nu-mi gdila, propriu-zis, gleznele. n
spate era o pasarel cromat, precum cea de pe
vapoare, care ducea la intrarea n sufragerie, iar n
captul acesteia atepta un ef de sal italian, cu un
surs studiat pe buze, cu o vipuc de satin, de
cinci centimetri la pantaloni i cu mai multe meniuri
aurite la subsuoar.

274

Acolo era o scar cu balustrade asemenea unor


tlpici de sanie, smluite n alb. Probabil c ducea
spre slile de joc de la etajul al doilea. Tavanul avea
stele care licreau. Lng intrarea n bar, ntunecat
i vag roietic, asemenea unui comar amintit pe
jumtate, se afla o uria oglind rotund, fixat
ntr-o galerie, avnd deasupra o podoab de cap
egiptean. n faa acesteia, o doamn mbrcat n
verde i aranja prul platinat. Rochia ei de sear
avea un decolteu att de adnc la spate, nct i se
zrea plasturele negru, aplicat pe muchiul lombar,
cu vreo doi centimetri mai jos dect locul n care ar
fi trebuit s fie chiloii, n caz c avea aa ceva.
O fat de la garderob, mbrcat ntr-o pijama de
culoarea piersicii, cu un model cu dragoni mititei, sa apropiat de mine ca s mi ia plria i s-mi
dezaprobe inuta. Avea ochii la fel de negri,
strlucitori i inexpresivi precum bombeul unor
pantofi de lac. I-am dat o moned de un sfert de
dolar i mi-am pstrat plria. Pe pasarel a cobort
o fat cu igri de vnzare, ducnd o tav de
dimensiunea unei cutii de bomboane de dou
kilograme i jumtate. n pr avea pene, hainele i le
puteai ascunde n spatele unui timbru de trei ceni,
iar picioarele ei lungi, frumoase, erau unul auriu i
cellalt argintiu. Avea expresia rece, dispreuitoare,

275

a unei doamne care rezerv ntlniri amoroase cu


att de mult timp nainte, nct s-ar gndi de dou
ori pn s accepte s-i fie prezentat un maharajah
cu un co plin cu rubine sub bra.
Am ptruns n amurgul blnd, roiatic al barului.
Se auzeau clinchetul slab al paharelor, voci sczute,
acordurile n surdin ale unui pian aflat ntr-un col
i un tenor homosexual, care cnta melodia My
Little Buckeroo, cu un aer secretos, ca un barman
care prepar un Mickey Finn7. ncetul cu ncetul,
ochii mi s-au obinuit cu lumina roiatic, astfel
nct acum vedeam mai bine. Barul era destul de
plin, dar nu aglomerat. Un brbat a rs fals, iar
pianistul i-a manifestat iritarea executnd pe
claviatur un arpegiu la Eddie Duchin, doar cu
degetul mare.
Am descoperit o mas liber, m-am dus ntr-acolo
i m-am aezat la ea, cu spatele la peretele
capitonat. Lumina devenise i mai strlucitoare
pentru mine. Acum puteam s-l vd pn i pe
cntre. Avea un pr rocat, care prea dat cu
hena. i prul fetei de la masa alturat era rou.
Avea crare pe mijloc i l inea strns att de tare la
spate, c parc l ura. Ochii ei erau mari, negri,
nfometai, avea trsturi neregulate i nu era
7 Butur care conine droguri (n. tr.).
276

machiat, cu excepia gurii care strlucea ca o firm


de neon. Costumul de strad avea umeri prea largi
i revere prea late. O malet portocalie i acoperea
gtul, iar plria stil Robin Hood era mpodobit cu
o pan negru cu portocaliu. Mi-a zmbit, iar dinii
erau subiri i ascuii precum Crciunul unui om
srac. Nu i-am ntors zmbetul.
i-a golit paharul, apoi l-a plimbat cu zgomot pe
suprafaa mesei. Un chelner cu uniform curat i-a
fcut apariia i s-a oprit n faa mea.
Scotch cu sifon, a comandat scurt fata.
Avea o voce aspr, dogit, de alcoolic.
Chelnerul a privit-o, cu o tresrire uoar din
brbie, i s-a uitat din nou la mine.
Bacardi cu sirop de rodii, am cerut eu.
Brbatul s-a dus s onoreze comanda.
Chestia asta te-mbolnvete, a comentat fata.
Nu m-am uitat la ea.
Deci nu vrei s ne jucm, a spus ea ntr-o doar.
Mi-am aprins o igar i am suflat un vltuc de
fum n aerul uor roiatic.
Du-te naibii de-aici! a continuat tipa. Pot s
gsesc zece gorile de-alde tine la fiecare intersecie
de pe Hollywood Boulevard. Hollywood Boulevard, pe
dracu! O grmad de figurani omeri i de blonde
cu moac de pete, care-ncearc s-i revin din

277

mahmureal.
Cine-a pomenit de Hollywood Boulevard?
Dumneata. Doar un tip de pe Hollywood
Boulevard nu i-ar replica unei fete care l-a insultat
politicos.
Un brbat i o fat, aflai la o mas alturat, au
ntors capetele i ne-au privit. Brbatul mi-a zmbit
scurt, cu simpatie.
Asta-i valabil i pentru tine, i s-a adresat fata.
nc nu m-ai insultat.
Natura mi-a luat-o-nainte la capitolul sta,
frumosule.
Osptarul s-a ntors cu buturile. nti mi-a dat-o
mie.
Cred c nu eti obinuit s serveti doamnele, ia strigat ea.
Chelnerul i-a ntins paharul de scotch cu sifon.
M scuzai, doamn, a replicat el pe un ton
glacial.
Bineneles. Vino odat i-o s-i fac manichiura,
dac-o s pot s-mprumut o splig. Pentru asta
pltete iubielul.
Chelnerul m-a ntrebat din ochi. I-am dat o
bancnot i am ridicat din umeri. Mi-a napoiat
restul, i-a luat baciul i a disprut printre mese.
Fata a ridicat paharul i a venit lng mine. i-a

278

pus coatele pe mas i i-a sprijinit brbia n palme.


Mi, mi, ce galant! Nu credeam c se mai
fabric aa ceva. i place de mine?
nc m mai gndesc, am rspuns. Vorbete mai
ncet, c-o s te dea afar.
M-ndoiesc, a replicat ea. Cu condiia s nu
sparg vreo oglind. n plus, eu i eful lor suntem
uite-aa.
A ridicat dou degete, strns lipite.
Adic aa am fi, dac l-a cunoate.
A rs cu un zgomot ca un clinchet de metal, dup
care a luat o duc din butur.
Pe unde te-am mai vzut?
Cam peste tot.
Dumneata unde m-ai vzut?
n sute de locuri.
Da. Exact. Fetele nu-i mai pot pstra
individualitatea.
N-o pot recupera dintr-o sticl de butur, am
replicat.
Pe dracu! Pot s-i zic o grmad de nume mari
care merg la culcare cu cte-o sticl-n fiecare mn.
i trebuie s fac injecii ca s nu se trezeasc
urlnd.
Serios? am exclamat. Beivani din lumea
filmului, nu-i aa?

279

Mda. Lucrez pentru un tip care le face injecii n


bra zece dolari injecia. Cteodat douzeci i
cinci sau cincizeci.
Pare o afacere rentabil, am zis.
Dac ine. Crezi c-o s dureze?
Poi s te duci la Palm Springs cnd o s te dea
afar de-aici.
Cine s dea afar pe cine i de unde?
Nu tiu, am rspuns. Dar despre ce vorbeam?
Avea prul rou. Nu arta bine la fa, dar avea un
corp voluptuos. i lucra pentru un individ care fcea
injecii. Mi-am lins buzele.
Pe ua de la intrare i-a fcut apariia un brbat
masiv, brunet i a rmas n cadrul ei, ateptnd s i
se obinuiasc ochii cu lumina. Apoi a nceput,
tacticos, s mture ncperea cu privirea. S-a oprit
asupra mesei la care stteam eu i-a pornit n
direcia noastr.
Ooo, a exclamat fata. Bodigardul. Te descurci?
Nu i-am rspuns. i-a mngiat obrazul strveziu
cu o mn palid i s-a uitat chior la mine.
Pianistul a apsat cteva clape i a nceput s cnte,
ca i cum s-ar fi vitat, We Can Still Dream, Cant
We8.
Brbatul masiv i brunet i-a odihnit mna pe
8 nc putem visa, nu-i aa? (n. tr.).
280

scaunul din faa mea. i-a luat ochii de la fat i mia zmbit. Ea era cea pe care venise s-o vad,
traversnd ncperea. Dar eu eram cel la care se
uita. Avea un pr negru, neted i strlucitor, ochi
cenuii, reci i sprncene ce preau desenate cu
creionul, o gur frumoas, ca de actor i un nas
care fusese spart, dar era bine proporionat. A vorbit
fr s-i mite buzele.
Nu ne-am mai vzut de ceva vreme sau m
nal memoria?
Nu tiu, am rspuns. Ce anume ncerci s-i
aduci aminte?
Numele dumitale, doctore.
Nu mai ncerca, am replicat. Nu ne-am
cunoscut.
Am pescuit jetonul de metal din buzunarul de la
piept i l-am pus pe mas.
Asta-i biletul meu de intrare, de la toboarul de
la poart.
Am scos o carte de identitate din portofel i am
pus-o i pe ea pe mas.
Aici sunt numele meu, vrsta, nlimea,
greutatea, eventuale cicatrici i cte condamnri am
avut. Iar treaba mea e s m ntlnesc cu Conried.
A ignorat jetonul i a citit de dou ori cartea de
identitate, a ntors-o i s-a uitat pe verso, apoi din

281

nou pe fa, i-a pus braul pe sptarul scaunului i


mi-a zmbit mieros. Fetei nu-i aruncase nici o
privire. A rcit cu marginea crii suprafaa mesei,
care a scos un uor scrit, ca de oricel. Fata se
uita n tavan i se prefcea a csca.
Prin urmare, d-sta suntei. mi pare tare ru.
Domnul Conried a trebuit s plece n nord, ntr-o
mic deplasare de afaceri. A luat un avion de
diminea.
nseamn c-n dup-amiaza asta pe sosia lui am
vzut-o la intersecia Sunset cu Vine, ntr-un Cord
sedan de culoare gri.
El n-a bgat-o n seam.
Domnul Conried nu are un Cord gri.
Nu-l lsa s te fraiereasc. Pun pariu c-i sus,
msluind chiar n clipa asta vreo rulet, a insistat
ea.
Brunetul continua s-o trateze cu indiferen.
Faptul c nu o privea era chiar mai expresiv dect
dac i-ar fi tras o palm. Am observat c se albete
puin, foarte lent.
Nu-i aici, asta e. Mulumesc pentru amabilitate,
am spus eu. Poate alt dat.
Ah, desigur. Dar noi nu avem treab aici cu
detectivi particulari. mi pare tare ru.
Dac mai spui o dat mi pare tare ru, ip, a

282

zis rocata.
Brbatul brunet a bgat cartea mea de identitate
n buzunarul exterior al smochingului. i-a dat
scaunul n spate i s-a ridicat.
tii cum e, a rostit el. mi pa
Fata a chicotit i brusc i-a aruncat butura n
fa.
El s-a retras, luat prin surprindere, i a scos din
buzunar o batist alb, apretat. S-a ters rapid,
cltinnd din cap. Cnd a lsat batista jos, pe
cmaa lui se observa o pat ud, deasupra
butonului din perl neagr. Gulerul i era distrus.
mi pare tare ru, a zis fata. Am crezut c eti o
scuiptoare.
i-a lsat mn n jos, iar dinii lui au sclipit a
iritare.
Ia-o de-aici! a uierat el. Ia-o urgent de-aici.
S-a strecurat extrem de rapid printre mese,
inndu-i batista la gur. Doi chelneri n uniforme
albe s-au apropiat i s-au propit n faa noastr,
privindu-ne. Toi cei din ncpere se uitau la noi.
Prima rund, a comentat fata. Puin cam lent.
Ambii boxeri au dat dovad de pruden.
N-a vrea s-i fiu prin preajm cnd o s vrei s
te-arunci n lupt.
A avut o tresrire. n ciudata lumin roiatic,

283

extrema paloare a chipului ei m oca de-a dreptul.


Chiar i buzele-i rujate preau istovite. i-a dus
mna la gur, o mn eapn, asemenea unei
gheare. A tuit uscat, ca un bolnav de tuberculoz,
i s-a ntins dup paharul meu. A but tot bacardiul
cu sirop de rodie cu nghiituri mari. Apoi a nceput
s tremure. A ncercat s nface poeta, care a
alunecat peste marginea mesei i a aterizat pe jos.
S-a deschis i coninutul ei s-a mprtiat n jur. O
tabacher din metal auriu a czut sub scaunul meu.
A trebuit s m ridic i s trag scaunul ca s ajung
la ea. Unul dintre chelneri se afla n spatele meu.
Pot s v ajut? s-a oferit el.
Eram aplecat cnd paharul din care buse fata sa rostogolit peste marginea mesei i a czut lng
mna mea. Am luat tabachera, m-am uitat la ea
ntr-o doar i am vzut c era garnisit cu
fotografia colorat manual a unui brbat brunet, cu
oase mari. Am pus-o la loc n poet, am luat-o pe
fat de bra, iar chelnerul care mi se adresase a
apucat-o de cellalt. Ea ne privea absent,
micndu-i capul ntr-o parte i n alta, de parc ar
fi vrut s-i dezmoreasc gtul nepenit.
Cred c mama o s leine, a murmurat ea
rguit.
Am pornit cu toii. Pea ca o nebun, lsndu-i

284

corpul cnd pe un picior, cnd pe altul, ca i cum ar


fi vrut s ne rstoarne. Chelnerul njura necontenit
n barb. Am ieit din lumina roiatic n sala de
recepie luminoas.
Toaleta doamnelor, a mormit individul i a
artat cu brbia ctre o u care semna cu intrarea
lateral de la Taj Mahal. Acolo-i un malac de negru
care se ocup de toate.
Nici pomeneal de toaleta doamnelor! a spus fata
obraznic. i d-mi drumul, osptar. Iubitul meu m
poate ajuta i singur.
Nu-i iubitul dumneavoastr, stimat doamn.
Nici mcar nu v cunoate.
Car-te de-aici, macaronarule! Ori eti prea
politicos, ori nu eti deloc. Car-te pn nu m
dezbrac de caracter i te pocnesc.
E-n regul, i-am spus eu. O duc afar s se
rcoreasc. A venit singur?
Nu vd nici un motiv pentru care s fi venit
nsoit, a rostit el i s-a dat la o parte.
eful de sal a naintat pn la jumtatea
pasarelei i s-a oprit, uitndu-se urt, dar ce vedea
la garderob i se prea complet neinteresant.
Am mpins-o pe noua mea prieten n aerul rece i
ceos, am pit mpreun cu ea de-a lungul
colonadei i am simit sub bra cum trupul i se

285

linitete i devine controlat.


Eti un om cumsecade, a zis ea fr vlag. M-am
comportat complet neinspirat. Eti o persoan
cumsecade, domnule. Nu credeam c-o s scap cu
via de-acolo.
De ce?
Pentru c-am avut o idee greit despre cum s
fac nite bani. Nu conteaz. O altur celorlalte idei
greite pe care le-am avut n viaa mea. M duci cu
maina? Am venit cu taxiul.
Bineneles. mi zici cum te cheam?
Helen Matson, mi-a rspuns ea.
Nici o bucurie pentru mine c aflam acum.
Ghicisem de mult.
Sttea tot uor aplecat spre mine n timp ce
peam pe fia de drum pavat de lng
automobilele parcate. Cnd am ajuns la maina
mea, am descuiat-o, i-am inut portiera deschis, iar
ea s-a urcat i s-a prbuit ntr-un col, sprijinindui capul pe sptar.
Am nchis portiera, apoi am deschis-o din nou i
am ntrebat:
Poi s-mi spui altceva? Cine-i tipul de pe
tabachera ta? mi d senzaia c l-am vzut pe
undeva.
Ea a deschis ochii.

286

Un fost iubit care-a mbtrnit. A


A fcut ochii mari, a rmas cu gura cscat, iar eu
abia dac am perceput un fonet slab, n timp ce un
obiect dur m mpungea n spate i o voce rostea
printre dini:
Stai pe loc, amice. sta-i un jaf.
Apoi un tun naval s-a descrcat n urechea mea,
iar capul mi s-a transformat ntr-un uria joc de
artificii roz, care au explodat n naltul cerului, s-au
risipit i au czut ncet, dup care ntunericul s-a
aternut valuri-valuri. i bezna a pus stpnire pe
mine.
5. VECINA MEA MOART
Miroseam a gin. Nu doar aa, ca i cum a fi but
cteva pahare, ci ca i cum Oceanul Pacific ar fi fost
din gin pur, iar eu a fi notat n el mbrcat. Aveam
gin n pr, n sprncene, pe fa i pe cma, sub
brbie. Eram fr hain, zceam pe spate pe covorul
cuiva i priveam n sus la fotografia nrmat de pe
marginea unei polie din ipsos. Rama era din lemn
vopsit n lungul fibrei, iar fotografia avea pretenia de
a fi artistic, ncercnd s sugereze o fa prelung,
subire, nefericit, dar efectul era c faa arta exact
aa prelung, subire i nefericit sub prul lins,
oarecum deschis la culoare, care ar fi putut fi pictat
287

pe un craniu gol. ntr-un col al pozei, sub sticl, era


scris ceva, dar nu puteam citi.
Am dus mna la tmpl i am simit o durere
zvcnind pn-n tlpi. Am gemut i am icnit din
rrunchi, din mndrie profesional, apoi m-am
rostogolit cu grij, trezindu-m n faa unui picior de
pat, lng perete. Patul geamn era n poziie
vertical, avnd un ornament pictat pe lemnul
lcuit. n rsucire, am drmat sticla de gin care-mi
zcea pe piept. Era goal. M-am gndit c n-ar fi
putut ncpea att gin doar ntr-o singur butelc.
Mi-am tras genunchii sub mine i-am rmas ctva
timp n patru labe, gfind, ca un cine care nu-i
poate termina mncarea, dar nici nu vrea s-o lase.
Mi-am rotit gtul. M durea. L-am mai micat puin,
dar durerea nu m-a lsat. M-am ridicat n picioare i
am descoperit c nu mai aveam pantofi.
Prea un apartament drgu, nici prea ieftin, nici
prea scump mobila obinuit, obinuita lamp cu
abajur, obinuitul covor rezistent. Pe patul cobort
zcea o fat, mbrcat ntr-o pereche de ciorapi de
mtase transpareni, aurii. Se vedeau zgrieturi
adnci care sngeraser. Un prosop mare i era
nfurat n jurul mijlocului. Avea ochii larg
deschii. Prul rou, cu crare pe mijloc i dat pe
spate cu ur, continua s aib aceeai form. Doar

288

c nu se mai punea problema de ur.


Era moart.
Deasupra i pe snul stng avea o arsur ct o
palm de brbat, n mijlocul ei, o ran ct un
degetar era plin de snge nchegat. O dr i se
prelinsese pe coaps, dar se uscase ntre timp.
Am vzut ceva mbrcminte pe o canapea, cele
mai multe piese aparinndu-i, doar haina era a
mea. Pe jos zceau nite pantofi ai mei i ai ei. Mam dus ntr-acolo, pind n vrful picioarelor, ca i
cum a fi mers pe ghea foarte subire, mi-am luat
haina i-am controlat buzunarele. Conineau tot cemi aduceam aminte c pusesem n ele. Aveam ataat
n continuare tocul de pistol, dar era gol, bineneles.
Mi-am pus pantofii i haina, mi-am mpins la loc
tocul sub bra, m-am apropiat de pat i am ridicat
prosopul. Din el a alunecat un pistol pistolul meu.
Am ters sngele de pe butoia, i-am mirosit eava i
mi-am pus arma napoi la subsuoar.
Pe coridor s-au auzit pai grei care s-au oprit n
dreptul uii apartamentului. Au rzbtut pn la
urechile mele frnturi de conversaie, apoi cineva a
btut la u, puternic, nerbdtor. M-am uitat ntracolo i m-am ntrebat ct o s le ia pn s ncerce
s-o deschid i dac era descuiat ca s poat
ptrunde nuntru, iar dac nu era, ct ar dura

289

pn cnd ar aprea administratorul cu o dublur a


cheii, dac nu cumva era deja acolo. nc m
gndeam la toate acestea cnd o mn a apsat pe
clan. Era ncuiat.
Era foarte nostim. Aproape c am izbucnit n rs.
M-am dus la alt u i am privit ntr-o camer de
baie. Pe pardoseal erau dou covorae, o perdea de
du, dat cu grij la marginea czii, iar deasupra ei,
o fereastr cu geam jivrat. Am nchis atent ua bii,
m-am urcat pe marginea czii i am mpins panoul
de jos al ferestrei. Am scos capul afar i am privit
n jos, cam de la etajul cinci, spre ntunecimea unei
strzi mrginite cu copaci. Ca s fac asta, a trebuit
s m uit printr-o fant format de dou ziduri albe,
scurte, aproape de dimensiunea unui canal de
aerisire. Ferestrele erau grupate n perechi, pe
peretele opus captului deschis al fantei. M-am
aplecat i mai mult i mi-am dat seama c a putea
ajunge la fereastra urmtoare, dac a ncerca.
Totui, m ntrebam dac era descuiat, dac mi-ar
servi la ceva i dac-a avea timp nainte ca ei s
ptrund n apartament.
n spatele meu, dincolo de ua nchis a bii,
btile n u deveniser din ce n ce mai puternice,
iar o voce mria amenintor:
Deschide sau spargem ua!

290

Chestia asta nu nsemna nimic. Era doar o rutin


de-a poliitilor. N-ar fi spart-o pentru c puteau
face rost de o cheie, iar a sparge cu lovituri de picior
genul sta de u, fr un topor de incendii,
presupune un mare efort i ar fi dur pentru picioare.
Am nchis jumtatea de jos a ferestrei, am deschis
jumtatea superioar i am luat un prosop de pe
suport. Apoi am deschis din nou ua de la baie, iar
ochii mei au privit direct figura din fotografia
nrmat de pe poli. Trebuia s citesc dedicaia de
pe poz nainte de-a pleca. M-am apropiat i am
cercetat-o n timp ce bubuitul n u continua i mai
nervos. Dedicaia suna astfel: Toat dragostea mea
Leland.
Ceea ce era o dovad a prostiei doctorului
Austrian. Am nfcat poza, m-am ntors n baie i
am nchis din nou ua. Apoi am vrt fotografia sub
prosoapele murdare, pe raftul de jos al dulapului. Le
va lua ceva timp s-o gseasc, dac sunt poliiti
pricepui. Dac-am fi fost n Bay City, probabil c nar fi gsit-o n vecii vecilor. Singura bnuial c am
fi fost n Bay City mi-o trezea faptul c era extrem de
probabil ca Helen Matson s locuiasc acolo, iar
aerul de dincolo de fereastra de la baie marin.
M-am strecurat prin panoul superior al ferestrei,
cu prosopul n mn, i mi-am balansat corpul ctre
291

fereastra urmtoare, inndu-m de cadrul celei pe


care o prsisem. Puteam s m ntind doar ct s
mping fereastra n sus, dac era descuiat. Nu era.
Am dat o lovitur de picior n geam, chiar deasupra
ncuietorii. A fcut un zgomot care probabil c s-a
auzit la un kilometru. Btutul n u continua
monoton.
Mi-am nfurat prosopul n jurul minii stngi,
mi-am ntins ct am putut braele, mi-am vrt
mna prin sprtur i am deblocat ivrul. Apoi am
srit pe cellalt pervaz i m-am ntins napoi ca s
nchid fereastra pe care ieisem. Puteau gsi
amprentele. Nu trgeam ndejde s fiu n stare s
dovedesc c nu fusesem n apartamentul lui Helen
Matson. Nu doream dect s am ansa de a dovedi
modul n care ajunsesem acolo.
M-am uitat n jos, n strad. Un brbat se urca
ntr-o main. Nu s-a sinchisit s-mi arunce o
privire. n apartamentul n care ptrunsesem prin
efracie nu se aprinsese nici o lumin. Am deschis
fereastra i am intrat. n cad erau o grmad de
cioburi. M-am ghemuit, am aprins lumina, am cules
cioburile din cad i le-am nfurat n prosopul
meu, pe care apoi l-am ascuns. Am folosit prosopul
altcuiva ca s terg pervazul i marginea vanei unde
m sprijinisem cu picioarele. Apoi mi-am scos

292

pistolul i am deschis ua.


Apartamentul acesta era mai mare. Camera n
care m aflam avea paturi alturate, cu cuverturi
roz. Erau aranjate frumos i goale. Dormitorul
ddea ntr-o sufragerie. Toate ferestrele erau nchise,
iar locul avea un miros prfos, de nchis. Am aprins
o veioz, apoi mi-am trecut un deget de-a lungul
braului unui fotoliu i am privit praful de pe el.
Erau acolo un radio, un suport de cri n form de
jgheab, un corp de bibliotec masiv, plin de romane
care nc aveau supracoperte, un scrin de lemn, de
culoare nchis, cu picioare nalte, pe care se gseau
un sifon, o caraf de alcool i patru pahare cu gura
n jos. Am mirosit licoarea era scotch i am but
puin din ea. Mi-a amplificat durerea de cap, dar ma fcut s m simt mai bine.
Am lsat lumina aprins, m-am ntors n dormitor
i am cotrobit n dulapuri. ntr-unul dintre ele erau
haine brbteti, fcute la comand, iar numele
scris de croitor pe etichet era George Albot. Hainele
lui George preau puin cam mici pentru mine. Am
ncercat n altul i am gsit o pijama care mi s-a
prut c nu se potrivete. Am mai gsit i un halat
de baie, precum i o pereche de papuci. M-am
dezbrcat n pielea goal.
Cnd am ieit de sub du miroseam doar vag a

293

gin. Acum nu se mai auzeau deloc zgomote sau


bubuituri, aa c mi-am dat seama c se aflau n
apartamentul lui Helen Matson, cu micile lor buci
de cret i de sfoar. Am pus pe mine pijamaua,
papucii i halatul de baie al domnului Talbot, mi-am
dat pe pr cu puin din loiunea tonic a domnului
Talbot i am folosit peria i pieptenele ca s m
aranjez. Speram ca domnul i doamna Talbot s se
distreze acolo unde se vor fi aflat i s nu trebuiasc
s se grbeasc spre cas.
M-am ntors n sufragerie, am mai luat puin din
scotch-ul familiei Talbot i am aprins una din
igrile lor. Apoi am descuiat ua de la intrare. Un
brbat tuea n apropiere, pe coridor. Am deschis
ua, m-am sprijinit de cadrul ei i am privit. Un
brbat n uniform se rezema de peretele din fa
un ins mai mic de statur, blond, cu privirea
ptrunztoare. Dunga pantalonilor lui albatri era
perfect, iar el prea o persoan ordonat, curat,
competent i bgcioas.
Am cscat i am rostit:
Ce se petrece, domnule poliist?
El m-a privit lung cu ochi ptrunztori, cpruiroietici, cu reflexe aurii, o culoare pe care rareori o
vezi la blonzi.
Un mic necaz la vecina de alturi. Ai auzit ceva?

294

Glasul lui era uor sarcastic.


Morcoveaa? am zis. Pi, doar partidele obinuite
de vntoare. S-a-mbtat?
Poliistul continua s m priveasc cu atenie.
Apoi a strigat pe coridor:
Hei, Al!
Pe o u deschis a ieit un brbat. Avea cam un
metru i optzeci i cinci i nouzeci de kilograme, un
pr negru i aspru, ochi nfundai n orbite, lipsii de
expresie. Era Al de Spain, pe care l cunoscusem n
seara aceea la sediul poliiei din Bay City.
A naintat pe coridor, fr grab.
El e de la apartamentul vecin, l-a informat
poliistul n uniform.
De Spain s-a apropiat de mine i mi-a aruncat o
privire expresiv ca nite buci de ardezie neagr.
M-a ntrebat aproape cu blndee.
Cum v numii?
George Talbot, am rspuns.
Ai auzit ceva zgomote? Vreau s zic nainte s
venim noi?
Oh, ca i cum s-ar fi certat. n jur de miezul
nopii. Dar nu-i ceva neobinuit.
Am artat cu degetul mare ctre apartamentul
fetei moarte.
Serios? O cunoatei pe doamna?

295

Nu. M-ndoiesc c-a vrea s-o cunosc.


N-o s fie nevoie, a replicat De Spain. E moart.
i-a proptit mna mare, aspr n pieptul meu i
m-a mpins uor n apartament. A rmas aa cu
mna. A aruncat repede o privire la buzunarele
laterale ale halatului, apoi a revenit asupra chipului
meu. Cnd m aflam deja la vreo doi metri de u
mi-a zis peste umr:
Intr i nchide ua, Shorty.
Shorty s-a conformat, cu ochiorii istei
strlucindu-i.
Interesant mecherie! a nceput De Spain
nelsndu-se impresionat. ine pistolul ndreptat
spre el, Shorty.
Brbatul a deschis fulgertor tocul armei de la
centur i n mna lui a aprut un revolver de
poliie. i-a lins buzele.
Miculi! a murmurat el. Miculi.
A desfcut tocul ctuelor i le-a scos pe jumtate.
Cum i-ai dat seama, Al?
De ce anume s-mi dau seama?
De Spain continua s m pironeasc cu privirea. A
rostit cu blndee:
Ce-aveai de gnd s faci s cobori ca s
cumperi un ziar?
Da, a zis Shorty. El e criminalul, bineneles.

296

Intr pe fereastra de la baie i-i pune pe el oalele


tipului care locuiete aici. Oamenii sunt plecai. Se
vede dup praf. Nu-s ferestre deschise. E aer sttut.
Shorty e-un poliai tiinific, mi-a optit el. Nu-l
lsa s te pun la pmnt. ntr-o bun zi trebuie s
greeasc.
De ce-i n uniform, dac-i aa de tare?
Shorty s-a mbujorat.
Gsete-i hainele, Shorty. i pistolul. Dar repede!
Dac ne micm rapid, noi l-am sltat.
Dar nici mcar n-ai descris detaliat cazul, s-a
plns Shorty.
Ce am de pierdut?
Eu pot s-mi pierd uniforma.
ncearc-i norocul, mi, biete. Reed, colegul
tu de dincolo, nu e-n stare nici mcar s prind o
molie-ntr-o cutie de pantofi.
Shorty a intrat zorit n dormitor. De Spain i cu
mine am rmas nemicai, doar c i-a luat mna
din pieptul meu i a lsat-o pe lng corp.
S nu-mi spui! a articulat el trgnat. Las-m
s ghicesc.
Shorty deschidea ui. Apoi am auzit un sunet
asemntor celui al unui terrier care adulmec o
gaur de obolani. Poliistul a revenit n camer cu
pistolul meu n mna dreapt i cu portofelul meu n

297

cea stng. inea arma la distan, cu o batist.


S-a tras cu flinta asta, a zis el. Iar pe individul
sta nu-l cheam Talbot.
De Spain nu i-a ntors capul i nici nu i-a
schimbat expresia. Mi-a adresat un zmbet discret,
micnd doar din colurile gurii mari, de rnoi.
Nu mai spune! a rostit el. Nu mai spune!
M-a mpins de lng el cu o mn la fel de dur ca
o unealt de oel.
mbrac-te, iubitule, i nu face prostii cu
cravata! Suntem ateptai la sediu.
6. MI PRIMESC PISTOLUL NAPOI
Am ieit din apartament i am mers pe coridor.
Lumina continua s vin din spatele uii deschise a
apartamentului lui Helen Matson. Doi oameni cu un
co stteau n picioare n faa lui, fumnd. nuntru
era larm de glasuri care se certau.
Am cotit pe coridor i am nceput s coborm
scrile, etaj cu etaj, pn cnd am ajuns n holul de
la intrare. ase ini se aflau acolo, cu ochii holbai
trei femei n halat de cas, un brbat chel, cu o
aprtoare verde de soare, ca un redactor de ziar,
plus nc doi care stteau ntr-o zon mai umbrit.
Un alt poliist n uniform patrula n dreptul uii de
la intrare, fluiernd n surdin. Am trecut pe lng
298

el. Prea complet neinteresat. Pe trotuarul de vizavi


se strnseser mai muli gur-cas.
E-o noapte de pomin pentru orelul nostru, a
remarcat De Spain.
Am mers pn la o main neagr, care nu avea
pe ea nsemnele poliiei, iar De Spain a trecut la
volan, fcndu-mi semn s m aez lng el. Shorty
s-a urcat n spate. i vrse pistolul la loc, dar
lsase tocul desfcut, la ndemn.
De Spain a demarat att de brusc, nct m-a
mpins n scaun. Prima curb am luat-o pe dou
roi, rulnd nspre est, n timp ce o main mare,
neagr, cu dou girofaruri roii, se afla la doar o
intersecie distan i venea n vitez spre noi.
De Spain a scuipat pe geam i a rostit trgnat:
sta-i eful. O s-ntrzie la propria lui
nmormntare. Nenic, ce i-am mai tras-o!
Da, pentru o suspendare de treizeci de zile, a
comentat Shorty dezgustat de pe bancheta din
spate.
Smiorcie-te mai n surdin i s-ar putea s tentorci la Omucideri.
A prefera s port insign de poliist i s am ce
mnca.
De Spain a mai rulat nebunete zece intersecii,
apoi a ncetinit.

299

sta nu-i drumul spre sediu, a remarcat Shorty.


Nu fi tmpit! i-a retezat-o De Spain.
A lsat maina ntr-o treapt inferioar de vitez, a
fcut la stnga pe o strad linitit, ntunecat,
rezidenial, cu pomi i case mici, riguros
construite, n spatele unei pajiti mici, meticulos
ngrijite. A frnat silenios, a tras automobilul lng
bordur i a stins motorul. Apoi i-a pus braul
peste sptar i s-a ntors s se uite la micuul n
uniform, cu privirea ager.
Crezi c tipul sta a mtrit-o, Shorty?
S-a tras cu pistolul lui.
Scoate lanterna aia baban din buzunar i uitte la ceafa lui. Shorty a oftat zgomotos, a cotrobit
prin main, apoi s-a auzit un clinchet metalic i
raza alb, orbitoare a unei lanterne a ajuns
deasupra capului meu. Auzeam respiraia sacadat
a mrunelului. S-a ntins i a apsat pe locul
dureros din ceafa mea. Am gemut. Lumina s-a stins,
iar ntunecimea strzii ne-a nvluit din nou.
Cred c-a fost lovit n cap.
De Spain a rostit impasibil:
La fel s-a ntmplat i cu fata. Nu se vede prea
mult, dar e acolo. I s-a dat n cap ca s i se poat
scoate hainele i s fie zgriat nainte de a fi
mpucat, n aa fel nct zgrieturile s sngereze

300

i s par tii tu ce. Apoi a fost mpucat cu


pistolul nfurat n prosop. Nimeni n-a auzit
mpuctura. Cine-a sunat la poliie, Shorty?
De unde dracu s tiu? A telefonat un individ cu
dou-trei minute nainte s vii la primrie, n timp
ce Reed continua s caute un fotograf. Un ins cu
voce groas, spunea centralista.
Bun. Shorty. Dac-ai fi fcut-o tu, cum ai fi ieit
de-acolo?
A fi plecat pur i simplu, a rspuns Shorty. De
ce nu? Hei, a mrit la mine, tu de ce n-ai fcut
aa?
Am i eu micile mele secrete, i-am replicat.
Nu te-ai strecura prin canalul de aerisire, nu,
Shorty? Nu i-ai face vnt n apartamentul vecin i
nu te-ai preface c locuieti acolo, nu-i aa? i n-ai
chema poliitii s le spui s urce pe-acolo ca s
prind criminalul, nu-i aa?
Ei, drcie! a exclamat Shorty. sta-i tipu care-a
dat telefon? Nu, n-a face nimic din toate chestiile
astea.
Nici criminalul nu le-a fcut, exceptnd ultimul
punct, a comentat De Spain. A dat telefon la poliie.
Obsedaii tia sexual fac chestii ciudate, a
continuat Shorty. Individul ar fi putut avea un
complice, iar la e posibil s fi-ncercat s-l bage la-

301

naintare dup ce i-a dat una-n cap.


De Spain a rs strident.
Salut, obsedatule sexual! a zis el i m-a mpuns
n coaste cu un deget dur ca o eav de arm. Ia te
uit ce proti mai suntem, stm aici i ne pierdem
slujba adic la dintre noi care are o slujb
ciorovindu-ne, cnd tu, tipul care are toate
rspunsurile, nu ne-ai ciripit absolut nimic. Nu tim
nici mcar cine era doamna.
O rocat pe care-am agat-o-n barul de la
Club Conried, am povestit eu. Nu, de fapt ea m-a
agat pe mine.
Nu-i tii numele sau alte date despre ea?
Nu. Era ciupit. Am ajutat-o s ias la aer curat
i m-a rugat s o duc de-acolo, iar cnd o bgam n
maina mea cineva mi-a tras una-n ceaf. Cnd miam venit n simiri eram n apartament, ntins pe
jos, iar fata era moart.
Ce fceai n barul de la Club Conried?
M tundeam, am replicat. Ce poi face ntr-un
bar? Rocata aia era cherchelit, prea c-i e fric
de ceva i i-a aruncat un pahar de butur n fa
efului de sal. Mi s-a fcut puin mil de ea.
i mie mi se face-ntotdeauna mil de rocate, a
zis De Spain. Tipul care i-a dat n cap probabil c
era un elefant, din moment ce te-a crat pn-n

302

apartamentul la.
Ai fost lovit la ceaf vreodat? l-am ntrebat.
Nu, a rspuns De Spain. Dar tu, Shorty?
Mrunelul a negat pe un ton brutal.
Bun, am zis. E ca o beie cu alcool. Probabil c
mi-am revenit n main, individul avea pistol i m-a
fcut s stau linitit. Bnuiesc c m-a dus pn la
apartament, mpreun cu fata. Probabil c tipa-l
cunotea. Iar cnd am ajuns sus cred c m-a lovit
din nou n cap, aa c nu-mi aduc aminte nimic din
cele ntmplate ntre cele dou lovituri.
Am auzit poveti legate de chestia asta, dar nu
le-am crezut niciodat.
Pi, sunt adevrate. Trebuie s fie adevrate.
Pentru c nu-mi aduc aminte, iar individul nu putea
s m care pn sus fr ajutor.
Eu a fi fost n stare. Am crat i tipi mai grei
dect tine.
Bun, am zis. M-a crat pn sus. Ce facem
acum?
Nu-neleg de ce s-a complicat att, a comentat
Shorty.
A-i da-n cap cuiva nu-i o complicaie, a spus De
Spain. Ia d-ncoa pucociul i portofelul!
Shorty a ovit, apoi i le-a nmnat. De Spain a
mirosit pistolul, apoi i-a dat drumul neglijent n

303

buzunarul lateral, cel dinspre partea mea. A deschis


portofelul i l-a inut aa n dreptul tabloului de
bord, apoi l-a pus deoparte. A pornit motorul, a
ntors maina la jumtatea strzii i a accelerat spre
Arguello Boulevard, unde a cotit spre est i a tras pe
dreapta n faa unui magazin de buturi mpodobit
cu o firm roie, de neon. Bcnia era larg deschis,
chiar i la ora aceea din noapte.
Fugi nuntru, Shorty, i sun la sediu. Spune-i
sergentului c-avem nite informaii de ultim or i
c-am pornit s reinem un suspect n legtur cu
crima din Brayton Avenue. i spune-i s-i zic
efului c-a dat-o-n bar.
Shorty a cobort din main, a trntit portiera din
spate, a dat s rspund, apoi a traversat rapid
trotuarul i a intrat n magazin.
De Spain s-a repezit s bage n vitez i a ajuns la
aizeci de kilometri pe or dup prima intersecie.
Rdea n barb. A accelerat apoi la optzeci la or i a
nceput s se strecoare pe diverse strdue, pn a
parcat sub un arbore de piper, n faa unei coli.
Am nfcat pistolul meu atunci cnd s-a aplecat
n fa ca s acioneze frna de mn. A rs sec i a
scuipat pe fereastra deschis.
Foarte bine, a exclamat el. De-aia l-am i pus
acolo. Am vorbit cu Violets MGee. Putiul reporter

304

m-a sunat din L.A. L-au gsit pe Matson. Chiar


acum iau la ntrebri un tip din bloc.
M-am retras de lng el, n colul meu de scaun,
innd destins pistolul ntre genunchi.
Am ieit din jurisdicia oraului Bay City, gabore.
Ce-a zis MGee?
C i-a dat nite informaii cu privire la Matson,
dar nu tia dac l-ai contactat sau nu. Tipul sta
din bloc n-am auzit cum l cheam ncerca s
arunce un cadavru pe alee cnd a fost surprins de o
patrul de poliie. MGee zicea c, dac l-ai contactat
pe Matson i i-ai auzit povestea, ai fi venit aici i-ai fi
dat de belea i-ar fi foarte posibil s te trezeti cu o
umfltur la cap, lng un cadavru.
Nu l-am contactat pe Matson, am replicat.
l simeam pe De Spain cum se uit la mine pe
sub sprncenele lui negre i stufoase.
Dar ai venit aici i-ai dat de belea.
Mi-am scos o igar din buzunar cu mna stng
i am aprins-o cu bricheta de la bord. Cu dreapta
ineam pistolul.
Am neles c erai pe drum, i-am spus. C nici
mcar nu aveai detalii despre crima asta. Acum ai
scos un arestat din jurisdiciei oraului. Ce zici de
toat treaba asta?
C-i ditamai ncurctura de mae, exceptnd

305

cazul n care vin cu ceva serios.


Eu sunt ceva serios, am zis. Cred c-ar trebui s
facem echip i s desclcim cele trei crime.
Trei?
Mda. Helen Matson, Harry Matson i soia
doctorului Austrian. Sunt legate-ntre ele.
I-am fcut vnt lui Shorty, a zis De Spain linitit,
pentru c-i un ins mrunel, iar efului i plac
mruneii i Shorty poate s dea vina pe mine. De
unde-ncepem?
Am putea-ncepe prin a gsi un individ pe nume
Greb, care se ocup de un laborator n cldirea
medicilor. Bnuiesc c-a redactat un raport fals
despre moartea doamnei Austrian. Ce-ar fi dac-ar da
alarma n privina ta?
Se folosete aviaia din L.A. N-ar recurge la aa
ceva ca s-i gseasc unul dintre proprii poliiti.
S-a aplecat n fa i a pornit din nou motorul.
Ai putea s-mi dai napoi portofelul, am zis. Ca
s pun pistolul sta deoparte.
A rs aspru i mi l-a napoiat.
7. BIG CHIN
Tipul de la laborator locuia pe Ninth Street, n
partea ru famat a oraului. Casa era un bungalow
din lemn, fr form. O tuf imens de hortensie i
306

cteva plante mici i pipernicite de-a lungul aleii


preau a reprezenta munca unui om care toat viaa
s-a chinuit ncercnd s scoat ap din piatr seac.
De Spain a stins farurile n timp ce alunecam prin
faa casei i a zis:
Dac-ai nevoie de-ajutor, fluier. Dac o s nenghesuie vreun poliist, furieaz-te pe Tenth, iar eu
o s nconjor cvartalul i o s te recuperez. Totui,
nu cred c-o s-apar. n seara asta nu le st gndul
dect la doamna de pe Brayton Avenue.
M-am uitat n susul i-n josul strzii, am traversat
n lumina ceoas a lunii i am pit pe aleea casei.
Ua de la intrare era poziionat n unghi drept fa
de strad, ntr-o prelungire frontal, o ncpere
adugat ulterior cldirii. Am apsat un buton i am
auzit undeva, n spate, o sonerie. Nici un rspuns.
Am mai sunat de dou ori i apoi am ncercat ua
de la intrare. Era ncuiat.
Am pit pe mica verand i pe latura de nord a
casei ctre garajul din spate. Avea uile ncuiate cu
un lact, care putea fi spart cu dou degete. M-am
aplecat i am luminat cu lanterna pe sub ui. Am
zrit roile unei maini. M-am napoiat la ua de
intrare i de data asta am ciocnit destul de tare.
Fereastra de la camera din fa a scrit i s-a
deschis ncet, pe jumtate. n spatele ei era un

307

transperant tras n jos, ndrtul cruia era


ntuneric. O voce groas, rguit, a strigat:
Da?
Domnul Greb?
Da.
A vrea s vorbesc cu dumneavoastr despre o
problem important.
Trebuie s dorm, domnule. Revenii mine.
Glasul nu prea al unui tehnician de laborator.
Semna cu cel pe care l auzisem cndva la telefon,
n seara n care eram la Apartamentele Tennyson
Arms.
Pi, n cazul sta, domnule Greb, o s vin la
dumneavoastr la birou, am replicat. mi mai
spunei o dat adresa?
Pentru cteva clipe glasul a rmas tcut. Apoi a
rostit:
Ei, car-te! Dac nu, vin la tine i te iau la
btaie!
Nu aa se fac afacerile, domnule Greb, am
replicat. Suntei sigur c nu-mi putei acorda doar
cteva minute, dac tot v-ai trezit?
Vorbete mai ncet. O s-o trezeti pe soia mea. E
bolnav. Dac vin acolo
Noapte bun, domnule Greb, am spus.
M-am napoiat pe alee n lumina blnd, ceoas,

308

a lunii. Dup ce am traversat strada, ajungnd pe


latura ndeprtat a mainii parcate, am zis:
E nevoie de doi ini. E-un tip dur nuntru. Cred
c-i tipul poreclit Big Chin i pe care l-am auzit la
telefon n L.A.
Ce chestie! Tipul care l-a ucis pe Matson, nu?
De Spain a venit spre partea mea, a scos capul pe
geam i a scuipat cu precizie peste o gur de
incendiu care se afla, probabil, la o distan de doi
metri. N-am zis nimic.
Dac cel cruia i spui Big Chin este Moss
Lorentz, l cunosc. Am putea intra nuntru. Sau
poate dm de nite chestii de maxim interes.
Exact cum fac gaborii n piesele de teatru
radiofonic, am comentat.
i-e fric?
Dac mi-e fric? Bineneles c mi-e fric.
Maina e-n garaj, deci fie a pus mna pe Greb i se
gndete ce-ar putea face cu el
Dac-i Moss Lorenz, el nu gndete, a mrit De
Spain. Individul sta-i icnit, exceptnd dou situaii
cnd are-n mn o arm sau volanul.
i cnd are-n mn o bucat de eav de plumb,
am adugat. Voiam s spun c s-ar putea ca Greb
s fi plecat fr main, iar Big Chin s
De Spain s-a aplecat s se uite la ceasul de bord.

309

Eu cred c-a luat-o din loc. Ar fi trebuit s fie


acas de-acum. A primit un pont s nu se bage-n
vreo ncurctur.
Intri acolo sau nu? am rostit scurt. Cine s-i fi
livrat pontul?
Cel care i-a dat paga de la bun nceput, dac i
s-a dat pag. De Spain a deschis uor portiera i sa strecurat afar, apoi a rmas n picioare, uitnduse peste strad. i-a desfcut haina i a deschis
tocul pistolului de la subsuoar.
Poate-l pclesc, a zis el. ine-i minile la
vedere, goale. E cea mai bun ans a noastr.
Am traversat din nou strada i am strbtut aleea,
ajungnd pe verand. De Spain a apsat pe butonul
soneriei.
Vocea a nceput iar s mormie de la fereastra pe
jumtate deschis, din spatele transperantului uzat
de culoare verde.
Da?
Salut, Moss, a nceput De Spain.
Cine-i?
Sunt Al de Spain, Moss. i eu sunt bgat n
afacere.
Tcere, o tcere ndelung, mortal. Apoi vocea
groas, rguit a ntrebat:
Cine-i tipul de lng tine?

310

Un amic din L.A. E de-al nostru.


Din nou tcere, apoi:
Care-i treaba?
Eti singur acolo?
Cu excepia unei gagici. Nu te-aude.
Unde-i Greb?
Mda, unde-i? Care-i treaba, gabore? Ia zi!
De Spain a vorbit calm, ca i cum ar fi fost acas,
ntr-un fotoliu, lng aparatul de radio.
Moss, lucrm pentru aceeai persoan.
Ho, ho! a exclamat Big Chin.
L-au gsit pe Matson mort la L.A., iar detectivii
din ora au fcut deja legtura ntre el i doamna
Austrian. Trebuie s ne micm rapid. Barosanul a
plecat n nord, ca s-i confecioneze un alibi, dar cu
noi cum rmne?
Las prostiile! a zis vocea, dar era o not de
ndoial n ea.
Poate s ias cu scandal, a continuat De Spain.
Hai, deschide. Doar vezi c n-avem nici o arm.
S-ar putea s-avei pn-ajung eu la u, a replicat
Big Chin.
Tu nu eti un fricos, l-a ntrtat De Spain
batjocoritor.
La fereastr a fonit transperantul, de parc
cineva i-ar fi dat drumul i s-ar fi strns pe rulou.

311

La rndul meu, stteam cu mna pregtit.


Nu fi tmpit! a zis De Spain printre dini. Tipul
sta-i cazul nostru. Vrem cu toii s rmn-ntreg.
n interiorul casei s-au auzit pai nfundai. O
cheie s-a nvrtit n broasca uii de la intrare, care
s-a deschis, iar n prag a aprut o siluet, umbrit,
cu un Colt de mari dimensiuni n mn. Big Chin
era un nume foarte potrivit. Brbia lui mare, lat,
ieea n eviden asemenea unui bot de locomotiv.
Era mult mai mare dect De Spain.
Ia spune, a rostit el i a dat s se retrag.
De Spain, care avea minile goale pe lng corp,
cu palmele n exterior, a fcut un pas nainte cu
piciorul stng i l-a lovit pe Big Chin n vintre pur
i simplu fr nici cea mai mic ezitare, dei
cellalt avea pistol.
Big Chin nc nu se dezmeticise cnd ne-am scos
revolverele. Cu mna dreapt ncerca s apese pe
trgaci i s in pistolul drept. Simea n primul
rnd o durere, dar i nevoia de a se ncovoia i de a
urla. Acea lupt interioar l-a fcut s piard o
fraciune de secund i nici n-a tras, nici n-a strigat,
atunci cnd l-am izbit cu putere amndoi. De Spain
l-a lovit n cap, iar eu n ncheietura minii drepte.
Voiam s-l pocnesc n brbie, pentru c m fascina
pur i simplu - dar ncheietura minii drepte era cel

312

mai aproape de pistol. Arma a czut, la fel i Big


Chin, tot att de brusc, apoi a plonjat spre noi. Lam prins i l-am inut, simeam rsuflarea lui
fierbinte i ru-mirositoare pe feele noastre, apoi
genunchii i-au cedat, iar noi ne-am prbuit pe
coridor, peste el.
De Spain a mormit ceva, s-a ridicat anevoie n
picioare i a nchis ua. Apoi a rostogolit cu faa n
jos matahala semicontient, care gemea, i-a tras
minile la spate i i-a pus ctuele.
Am naintat pe hol. n stnga noastr, o ncpere
era luminat slab de o veioz mascat cu un ziar. De
Spain a ridicat ziarul i ne-am uitat la femeia care
zcea pe pat. Bine mcar c n-o omorse! Era
mbrcat ntr-o pijama ieftin, cu ochii holbai,
nnebunit de fric. Gura, ncheieturile minilor i
genunchii erau legate cu scotch, iar din urechi
ieeau capetele unor tampoane de vat. Dindrtul
fiei de band adeziv, groas de cinci centimetri,
care i sigila gura se distingea un murmur slab. De
Spain a nclinat puin abajurul. Avea tenul ptat,
prul decolorat, nchis la culoare la rdcin, iar
oasele feei erau nguste.
Sunt ofier de poliie, s-a recomandat De Spain.
Dumneavoastr suntei doamna Greb?
Femeia a tresrit i s-a holbat la el cu un aer

313

chinuit. I-am scos bucile de vat din urechi i am


spus:
Mai ncearc-odat.
Suntei doamna Greb?
Ea a ncuviinat din cap.
De Spain a apucat banda adeziv dintr-un col. A
clipit, iar el a tras cu putere i i-a astupat imediat
gura cu palma. A rmas n picioare, acolo, aplecat,
cu banda n mna stng un poliai masiv, brunet,
nepstor, care prea a nu avea mai muli nervi
dect o betonier.
Promitei s nu ipai?
Femeia s-a chinuit s fac un gest de ncuviinare,
iar el i-a ndeprtat mna.
Unde-i Greb? a ntrebat-o el.
A ndeprtat restul de band adeziv.
Ea a nghiit, i-a proptit fruntea n mna cu
unghii vopsite cu oj roie i a cltinat din cap.
Nu tiu. N-a ajuns acas.
Ce-a zis gorila cnd a venit?
Nimic, a rspuns ea cu glas sfrit. A sunat la
u, eu am deschis, el a intrat i-a pus mna pe
mine. Apoi bruta m-a legat i m-a-ntrebat unde-i
soul meu, eu am rspuns c nu tiu, iar el m-a
plesnit de cteva ori peste fa, dar dup ceva timp a
prut c m crede. M-a-ntrebat de ce n-a luat

314

maina brbatul meu, iar eu i-am zis c merge la


serviciu ntotdeauna pe jos i nu ia maina. Apoi, sa aezat n col i nu s-a mai clintit, nici n-a mai
deschis gura. Nici mcar n-a fumat.
A folosit telefonul?
Nu.
L-ai mai vzut pn acum?
Nu.
mbrcai-v, a zis De Spain. Trebuie s gsii
nite prieteni la care s v petrecei noaptea.
Ea l-a privit lung i s-a ridicat ncet n capul
oaselor, pe pat, ciufulindu-i prul. Apoi a deschis
gura, dar De Spain i-a astupat-o din nou, cu putere.
Oprii-v! a comentat el sec. Nu tim s i se fi
ntmplat ceva. Dar cred c n-o s fii prea
surprins, dac i s-a ntmplat.
Ea i-a dat mna la o parte, s-a ridicat din pat, s-a
dus spre un dulpior i a scos o sticl de jumtate
de litru, plin cu whisky. A destupat-o i a but.
Da, a rostit ea cu un glas puternic, aspru.
Dumneata ce-ai fi fcut, dac-ar fi trebuit s
lingueti o grmad de doctori pentru fiecare bnu
pe care-l ctigi i ies foarte puine parale din
treaba asta?
A mai tras o duc.
A fi schimbat probele de snge ntre ele, a

315

rspuns poliistul.
Femeia l-a privit lung, inexpresiv. El s-a uitat la
mine i a ridicat din umeri.
Poate c-i vorba despre praful fericirii. Poate c
vinde cantiti mici. Probabil c-i vorba despre
extrem de puin, judecnd dup cum triete, a
remarcat el dispreuitor.
mbrcai-v, doamn.
Am ieit din ncpere i am nchis ua. De Spain
s-a aplecat peste Big Chin, care zcea pe jos ntins
pe spate i uor ntr-o rn. Matahala gemea cu
gura deschis. Nici nu era complet incontient, nici
nu realiza ce se petrece n jurul lui. De Spain, nc
aplecat, n lumina difuz pe care o aprinsese n hol,
privea bucata de band adeziv pe care o avea n
mn i a izbucnit ntr-un hohot de rs. A aplicat cu
brutalitate banda peste gura lui Big Chin.
Crezi c-l putem face s mearg? a ntrebat el.
N-am absolut nici un chef s-l car n spinare.
Nu tiu, am rspuns. Eu doar dau o mn de
ajutor pe ruta asta. S mearg pn unde?
Pn sus pe dealuri, unde-i linite i ciripesc
psrelele, a replicat De Spain fioros.
M-am aezat pe pragul mainii, cu lanterna
masiv, n form de clopot prins ntre genunchi. Nu
lumina prea bine, dar prea suficient pentru ce i

316

fcea De Spain lui Big Chin. Deasupra noastr era


un rezervor cu acoperi, iar de acolo terenul se
povrnea ntr-un canion adnc. Cam la vreun
kilometru, aezate pe culmea dealului, erau dou
case, pe ale cror ziduri cu stuc strlucea lumina
lunii. Acolo, pe dealuri, domnea frigul, dar aerul era
curat, iar stelele, asemenea unor mici buci de
crom polizat. Ceaa uoar de deasupra zonei Bay
City prea la mare distan, parc n alt ar, dar
era doar la zece minute de mers cu maina.
De Spain i-a scos haina. Mnecile cmii erau
suflecate, iar ncheieturile i braele sale masive,
lipsite de pr, preau enorme n btaia fasciculului
de lumin. Haina sa zcea pe pmnt, ntre el i Big
Chin. Tocul pistolului se afla pe hain, cu arma
nuntru i cu patul spre matahal. Haina era
aezat puin ntr-o parte, n aa fel nct ntre
poliist i Big Chin rmnea un petic de pietri,
luminat de lun. Pistolul se afla n dreapta lui Big
Chin i n stnga lui De Spain.
Dup o lung tcere n care i s-a auzit doar
respiraia, poliistul a spus:
Mai ncearc.
Vorbea normal, ca i cum i s-ar fi adresat cuiva
care participa la un joc de noroc.
Chipul lui Big Chin era plin de snge. Eu nu-i

317

distingeam culoarea, dar ndreptasem o dat sau de


dou ori lanterna spre el i tiam cam cum arat.
Avea minile libere, iar ce pise n urma loviturii n
vintre se petrecuse cu mult timp n urm, n partea
ndeprtat a unor oceane de durere. A scos un
sunet dogit i s-a ntors cu coapsa stng spre De
Spain, s-a sprijinit pe genunchiul drept i s-a ntins
dup arm.
Poliistul l-a izbit cu piciorul n fa.
Big Chin s-a prvlit pe spate pe pietri i i-a
cuprins faa cu ambele mini, scond printre degete
cte un geamt. De Spain a fcut un pas peste el i
l-a lovit cu piciorul n glezn. Matahala a urlat.
Poliistul s-a retras, revenind la poziia dinainte,
dincolo de hain i de arma vrt n toc. Big Chin
s-a rostogolit puin, s-a ridicat n genunchi i a
cltinat din cap. Picturi mari, ntunecate, i se
prelingeau de pe fa, cznd pe prundi. S-a ridicat
ncet n picioare i a rmas puin ntr-o poziie
grbovit.
Hopa sus! Eti un tip dur. Ai spatele asigurat de
Vance Conried, care are spatele asigurat de sindicat.
Poate c i eriful Anderson i asigur spatele. Eu
sunt un amrt de poliist de patrul, pe care nu-l
sprijin nimeni. Sus. Hai s dm o reprezentaie.
Big Chin s-a aruncat spre pistol. Mna sa a atins

318

patul armei, dar a reuit doar s-l clinteasc puin,


cci De Spain i-a intuit mna cu clciul,
apsndu-l. Big Chin a icnit de durere. Poliistul a
srit un pas n spate.
Sper c nu-i mai mult dect poi ndura, nu,
iubitule? a zis plictisit De Spain n timp ce-l elibera.
Pentru Dumnezeu! De ce nu-l lai s vorbeasc?
am ntrebat pe un ton aspru.
Nu vrea s vorbeasc, a rspuns De Spain. Nu-i
genul care ciripete. E-un tip dur.
Atunci, hai s-l mpucm, bietul de el!
Nici gnd. Nu-s genul la de caraliu. Hei, Moss,
tipu sta-i nchipuie c-s unul din gaborii ia
sadici care trebuie din cnd n cnd s terciuiasc o
cpn c-o bucat de eav de plumb, ca s nu
fac indigestie pe fond nervos. N-o s-l lai s-i
imagineze aa ceva, este? Asta-i o lupt dreapt. Eti
mai greu dect mine cu vreo zece kile i uite unde-i
pistolul.
S zicem c pun mna pe el. Amicu tu o s m
spulbere imediat, a mormit matahala.
Nici gnd. Hai, barosane. nc-o dat. Mai ai
destul vlag.
Big Chin s-a ridicat din nou n picioare, cu
ncetinitorul, de parc s-ar fi crat pe un zid. S-a
legnat i i-a ters cu mna sngele de pe fa. M

319

durea capul. Mi-era ru de la stomac.


Extrem de brusc, Big Chin i-a repezit piciorul
drept. O fraciune de secund a prut c reuete,
apoi De Spain a prins din aer piciorul, s-a dat
ndrt i a tras de el. Boxerul cel masiv s-a legnat
pe cellalt picior, ncercnd s-i menin echilibrul.
De Spain a spus pe un ton de conversaie:
Asta s-a potrivit atunci cnd am fcut-o eu,
pentru c aveai mna pe pistol; eu n-aveam arm,
iar tu nu i-ai imaginat c-o s risc aa. Acum i dai
seama ct de greit-i micarea-n momentul sta.
I-a rsucit rapid piciorul, cu ambele mini. Corpul
lui Big Chin a zvcnit n aer i a plonjat n lateral,
izbind pmntul cu umrul i faa, dar De Spain n-a
slbit strnsoarea, rsucind mai departe. Big Chin
se zvrcolea la pmnt i scotea nite sunete
animalice, pe jumtate nbuite n pietri. De Spain
a rotit brusc piciorul. Matahala a ipat sfietor.
Poliistul a fandat i a clcat pe glezna celuilalt
picior al lui Big Chin. i-a lsat toat greutatea pe
piciorul pe care l inea n mini i i-a ndeprtat
gleznele uriaului. Acesta a gfit i a urlat n
acelai timp, scond un sunet oarecum asemntor
ltratului unui cine foarte mare i extrem de
btrn.
Pentru ce fac eu unii primesc bani, a zis De

320

Spain. Nu civa ceni verziori adevrai. Ar trebui


s m interesez de chestia asta.
D-mi drumul! a urlat Big Chin. Vorbesc!
Vorbesc!
De Spain i-a mai ndeprtat puin picioarele, dup
care matahala s-a nmuiat brusc. Era ca i cum ar fi
leinat un leu-de-mare. L-a fcut pe De Spain s-i
piard echilibrul, cltinndu-se ntr-o parte n timp
ce piciorul a lovit cu putere solul. Apoi a scos o
batist din buzunar i s-a ters tacticos pe fa i pe
mini.
Moale, a remarcat el. Prea mult bere. Prea
sntos gagiul. Poate-i din cauz c-i tot timpul cu
fundu-n main.
i cu mna pe pistol, am adugat eu.
E-o idee, a recunoscut De Spain. Nu vrem s-i
piard din respectul de sine.
A pit peste Big Chin i l-a izbit cu piciorul n
coaste. Dup cea de-a treia lovitur, s-a auzit un
mormit i s-a zrit o lucire acolo unde fuseser
pleoapele matahalei.
Scoal-te, i-a cerut poliistul. N-o s te mai
doar.
Big Chin s-a conformat. I-a luat un minut s se
ridice n picioare. Avea gura sau ceea ce mai
rmsese din ea larg deschis. M-a dus cu gndul la

321

gura altui brbat i mila mea pentru el a disprut ca


prin minune. A btut aerul cu minile, cutnd ceva
de care s se sprijine.
Amicul meu zice c eti un molu, dac n-ai un
pistol n mn. Nu vreau ca un tip dur ca tine s fie
molu. Ia flinta mea.
De Spain a lovit uor cu piciorul n tocul
pistolului, care a alunecat de pe hain, pn la
piciorul lui Big Chin. Acesta i-a ncovoiat umerii ca
s se uite la arm. Gtul nu i-l putea mica.
O s vorbesc, a mormit el.
Nu i-a cerut nimeni s vorbeti. i-am cerut s
pui mna pe pistol. Nu m obliga s te forez din
nou s faci lucrul sta. Vezi? Pistolul e-n mna ta.
Big Chin s-a cltinat, lsndu-se pe vine, i a
cuprins ncet cu degetele patul armei. De Spain
privea, fr a i se clinti un muchi.
Bravo, biatu! Acum ai o arm. Acum eti din
nou dur. Acum poi s mai miruieti ceva femei.
Scoate-l din toc.
Extrem de lent, parc fcnd un efort enorm,
matahala a scos pistolul din toc i a ngenuncheat.
Pi, n-ai de gnd s dai cuiva la mir? l-a luat De
Spain peste picior.
Big Chin a scpat arma din mn i a nceput s
plng.

322

Hei! a ltrat De Spain. Pune-l la loc de unde l-ai


luat, vreau ca pistolul la s fie curat, aa cum l
pstrez eu tot timpul.
Uriaul a bjbit dup arm, apoi a vrt-o ncet
la loc n tocul ei. Efortul i-a consumat toat energia
rmas. S-a prbuit lat, cu faa n jos, peste toc.
De Spain l-a sltat lundu-l de bra, l-a ntors pe
spate i a ridicat pistolul de jos. A frecat patul armei
cu mna i s-a ncins cu hamul pe care era fixat
tocul. Apoi i-a luat haina i a mbrcat-o.
Acu o s-l lsm s ciripeasc, a spus el. Eu
cred c nu poi s faci omul s vorbeasc atunci
cnd n-are chef. Ai o igar?
Am scos un pachet cu mna stng, l-am
scuturat, dnd la iveal o igar, i i l-am ntins. Am
aprins lanterna i am ndreptat fasciculul ctre
igara ieit n afar i spre degetele lui masive care
veneau s-o ia.
N-am nevoie.
S-a scotocit dup un chibrit, l-a aprins i a tras
ncet fumul n plmni. Am stins din nou lanterna.
De Spain privea pe dealuri n jos, spre mare, rmul
ondulat i cheiurile.
E destul de plcut aici, a adugat el.
E frig, am spus. Chiar i vara. A bea ceva.
i eu. Doar c n-am de unde s fac rost.

323

8. TRAFICANTUL DE MORFIN
De Spain a oprit maina n faa cldirii medicilor
i a privit n sus spre o fereastr luminat de la
etajul al cincilea. Edificiul fusese proiectat cu mai
multe aripi radiale, n aa fel nct toate birourile
aveau o latur spre exterior.
Mi s fie! a exclamat el. E acolo, n birou. Cred
c individul nu pune gean pe gean. Ia vezi ce-i cu
rabla din fa.
Am trecut prin faa bcniei aflate n ntuneric,
care flanca dintr-o parte intrarea n holul cldirii.
ntr-unul din spaiile special amenajate o main
neagr era parcat n diagonal, cu precizie, de
parc ar fi fost dup-amiaz, nu aproape ora trei
dimineaa. Automobilul avea lng numrul de
nmatriculare emblema de doctor, toiagul lui
Hipocrat, cu erpii ncolcii n jurul lui. Am
ndreptat lumina lanternei spre main i am citit o
parte din numele de pe plcu, apoi am stins-o din
nou. M-am ntors la De Spain.
Corect, am zis. Cum de-ai tiut c aia-i fereastra
lui i cu ce anume se-ocup acolo la ora asta din
noapte?
i ncarc seringuele, a rspuns el. L-am
urmrit puin pe individ, de-asta.
De ce l-ai urmrit?
324

M-a privit n tcere. Apoi s-a uitat peste umr


ctre partea din spate a mainii.
Cum te simi, amice?
De sub covorul aflat pe jos, s-a fcut auzit un
sunet gros, care ncerca s fie un glas omenesc.
i place s mearg cu maina, a spus
batjocoritor De Spain. Toi indivizii tia duri sunt
nnebunii s se plimbe cu mainile. Bine. Ascund
rabla pe alee i mergem sus.
A rulat silenios dup colul cldirii, cu farurile
stinse, iar zgomotul motorului s-a pierdut n
ntunericul mngiat de lun. Pe partea cealalt a
strzii, un ir de eucalipi enormi mrginea mai
multe terenuri de tenis publice. Dinspre ocean
ptrundea, de-a lungul bulevardului, miros de alge
marine.
De Spain a revenit de dup colul cldirii i ne-am
apropiat de ua ncuiat de la intrare. A ciocnit n
geamul gros, n spatele cruia se desluea o lumin
provenind de la un ascensor deschis, dincolo de o
cutie potal de mari dimensiuni, din bronz. Din lift
a ieit un btrn, a parcurs coridorul, s-a apropiat
de u i s-a oprit privindu-ne, cu nite chei n
mn. De Spain i inea n sus, la vedere, insigna
de poliist. Btrnul s-a uitat chior la ea, a
descuiat ua i a ncuiat-o din nou n urma noastr,

325

fr a scoate un cuvnt. S-a ntors pe hol ctre lift, a


aranjat pe scaun pernua lucrat manual, i-a
potrivit proteza i ne-a ntrebat ce dorim.
Avea o fa prelung, cenuie, care bodognea
chiar i cnd nu zicea nimic. Era n nite pantaloni
cu tivuri roase, iar unul dintre pantofii negri, cu toc
sclciat, avea o umfltur vizibil din cauza labei
piciorului. Haina albastr de uniform i se potrivea
precum unui cal grajdul.
Doctorul Austrian e sus, nu-i aa? a ntrebat De
Spain.
Nu m-ar surprinde.
Nu-ncerc s te surprind. Altminteri, mi-a fi pus
colanii roz.
Da, e sus, a spus acru btrnul.
Cnd l-ai vzut ultima dat pe Greb, laborantul
de la etajul trei?
Nu l-am vzut.
La ct ai venit mata, tataie?
La apte.
Bine. Du-ne la etajul cinci.
Btrnul a nchis uile ascensorului, am suit ncet
i cu pruden, apoi le-a deschis din nou i a rmas
ca o bucat de lemn gri, sculptat n form de om.
De Spain s-a ntins i a ridicat cheia care atrna
de gtul btrnului.

326

Hei, nu poi face asta!


Cine zice c nu pot?
Liftierul a cltinat din cap furios, dar n-a mai
comentat.
Ci ani ai, tataie?
Merg pe aizeci.
Mergi pe aizeci pe dracu! Ai aptezeci ca popa.
Cum se face c-ai licen s lucrezi pe ascensor?
Btrnul n-a zis nimic. A clmpnit din dantura
lui fals.
Aa mai merge. ine-i pliscul i totul o s fie
gigea. Du-te jos, tataie.
Am cobort din ascensor, care a plecat n linite n
puul lui, iar De Spain a rmas locului cercetnd
coridorul, legnnd cheia de inelul ei.
Fii atent, m-a avertizat. Birourile lui sunt la
capt, patru camere. Exist o sal de ateptare, de
fapt o singur ncpere mprit n dou, ca s se
fac dou recepii pentru dou birouri alturate.
Dincolo de asta e un hol ngust, n spatele
coridorului stuia, cteva cmrue i ncperea
doctorului. Te-ai prins?
Da. Ce-ai de gnd? S intri prin efracie?
L-am urmrit puin pe individ, dup ce-a murit
nevast-sa.
Mare pcat c n-ai urmrit-o pe asistenta

327

rocat! am zis. Cea care-a fost omort-n seara


asta.
i-a ntors lent ctre mine ochii de un albastru
nchis.
Poate c-am urmrit-o, a replicat el. Att ct am
avut posibilitatea.
Ei drcie! Nici mcar nu tiai cum o cheam, am
zis i m-am uitat la el. A trebuit s-i spun eu.
A reflectat puin.
Pi, una e s-o vezi n uniforma de serviciu i alta
s-o vezi goal i moart pe un pat.
Desigur, am rostit, privindu-l n continuare.
Bine. Tu bai la cabinetul doctorului, care-i a
treia u din capt, iar atunci cnd deschide eu m
strecor n recepie i vin spre voi, ca s trag cu
urechea la ce spune.
Pare rezonabil, am comentat. Dar nu m simt
norocos.
Am mers pe coridor. Uile erau din lemn solid i
bine lucrat, iar din spatele lor nu se vedea nici o
lumin. Mi-am lipit urechea de cea pe care mi-a
indicat-o De Spain i am distins o micare slab
nuntru. I-am fcut semn poliistului, care era n
captul holului. A vrt cheia uor n broasc, iar eu
am btut cu putere n u i l-am vzut cu coada
ochiului cum intr. Imediat, ua s-a nchis n

328

spatele lui. Am ciocnit din nou.


Ua s-a deschis aproape instantaneu i la nici
jumtate de metru de mine sttea un brbat nalt,
prul su blond-nisipiu strlucind n lumina
provenit din tavan. Era doar n cma i inea n
mn o trus subire din piele. Era extrem de slab,
cu sprncene cenuiu-nchis i ochi ndurerai. Avea
mini frumoase, lungi i subiri, cu vrfurile
degetelor ptrate, dar nu boante. Unghiile erau atent
manichiurate i tiate foarte scurt.
Suntei doctorul Austrian?
El a ncuviinat din cap, mrul lui Adam
micndu-i-se uor n gtul lui slab.
E o or nepotrivit pentru vizit, am spus, dar
suntei o persoan greu de gsit. Sunt detectiv
particular n Los Angeles. Am un client pe nume
Harry Matson.
N-a prut surprins sau era obinuit s nu arate ce
simte. Mrul lui Adam a tremurat din nou, la fel i
mna lui pe trusa de piele pe care o inea. A privit-o
oarecum nedumerit, apoi a fcut un pas n spate.
Acum n-am timp s stau de vorb cu dumneata,
m-a expediat el. Vino mine.
Aa mi-a zis Greb.
Replica asta i-a provocat totui un oc. N-a ipat,
nici nu s-a prbuit la pmnt, prad unei crize, dar

329

mi-am dat seama c l-a zguduit.


Vino, a spus el pe un ton grav.
Am intrat n camer i am nchis ua. nuntru
era un birou care prea confecionat din sticl
neagr. Scaunele erau din tuburi cromate cu
tapierie de ln aspr. Ua care ddea n ncperea
alturat era ntredeschis, iar nuntru era
ntuneric. Am putut distinge o coal de hrtie
ntins pe o mas de consultaie, iar la picioarele ei,
nite chestii care semnau cu scrile de a. Din
direcia aceea n-am auzit nici un sunet.
Pe biroul din sticl neagr era ntins un prosop
curat, iar pe el se aflau cam vreo zece seringi
hipodermice, cu acele alturi. Pe perete era o etuv
de sterilizare electric, iar nuntru probabil c se
mai aflau vreo zece ace i seringi. Aparatul era
pornit. M-am apropiat i m-am uitat la instalaie, n
timp ce brbatul nalt i subiratic a dat ocol
biroului i s-a aezat pe scaun.
Ce treab ai cu mine?
Vocea lui era n continuare grav.
Poate c o s fac ceva pozitiv n privina morii
soiei dumitale, am zis.
Eti foarte amabil, a rostit el calm. Cum adic
ceva pozitiv?
A putea s-i spun cine-a ucis-o, am rspuns.

330

Dinii i-au strlucit ntr-un semisurs straniu,


nefiresc. Apoi a ridicat din umeri, iar, cnd a
renceput s vorbeasc, glasul su nu era mai
dramatic dect dac ar fi discutat despre vreme.
Chestia asta chiar ar fi amabil din partea
dumitale. Eu credeam c s-a sinucis. Legistul i
poliia preau s fie de aceeai prere. Dar,
bineneles, un detectiv particular
Greb nu credea asta, am replicat, fr a m
strdui prea mult s respect adevrul. Laborantul
care a schimbat mostra de snge a soiei dumitale
cu una dintr-un caz real de intoxicare cu monoxid.
S-a uitat lung la mine, cu ochii lui ptrunztori,
triti, distani, pe sub sprncenele cenuii.
Nu te-ai ntlnit cu Greb, a spus el, aproape
amuzat n sinea lui. ntmpltor tiu c-a plecat azi
dup-amiaz n est. A murit tatl lui, n Ohio.
S-a ridicat i s-a apropiat de etuva electric, s-a
uitat la ceasul de la mn i a scos-o din priz. S-a
ntors apoi la birou, a deschis o tabacher, i-a vrt
o igar n gur i a mpins cutiua peste mas. Mam ntins i am luat o igar. Am aruncat o privire
spre camera de consultaie, dar n-am vzut nimic
nelalocul lui faa de ultima dat cnd m uitasem
acolo.
Ciudat! am zis. Nevast-sa nu tia nimic de

331

treaba asta. Nici Big Chin. Atepta acolo, cu ea


legat fedele n pat, s se-ntoarc Greb acas, ca
s-i poat da la mir.
Doctorul Austrian abia dac a catadicsit s se uite
la mine. A pipit pe birou n cutarea unui chibrit,
apoi a deschis un sertar lateral, a scos un mic pistol
automat, cu mnerul alb. Apoi mi-a aruncat un plic
cu chibrituri cu mna cealalt.
N-o s ai nevoie de arm, am spus. Asta-i o
discuie de afaceri, prin care-o s-i demonstrez c
merit s avem o discuie de afaceri.
El i-a scos igara din gur i a aruncat-o pe
birou.
Nu fumez, a zis. sta a fost ceea ce s-ar putea
numi un gest necesar. M bucur s-aud c n-o s am
nevoie de arm. Mai degrab s-o in n mn i s nam nevoie de ea dect s am nevoie de ea, dar s n-o
in n mn. Bun, acum zi-mi cine-i Big Chin i ce
lucruri importante mai ai s-mi comunici, nainte s
chem poliia.
Hai s-i povestesc, am propus. De-asta am venit
aici. Soia dumitale a jucat mult la rulet la clubul
lui Vance Conried i a pierdut banii pe care i-ai
ctigat cu acele dumitale mititele, la fel de iute
precum i-ai dobndit. Umbl vorba c-avea i o relaie
intim cu Conried. Poate c nu te-a interesat

332

aspectul sta, fiind plecat toat noaptea i prea


prins cu treburi ca s te mai preocupi s-i fii un so
bun. Dar probabil c te-ai preocupat de bani, pentru
c-ai riscat mult ca s-i ctigi. O s revin mai trziu
la asta. n noaptea n care a murit, soia dumitale a
devenit isteric la clubul lui Conried i ai fost
chemat acolo, ai venit i i-ai fcut o injecie n bra,
ca s-o liniteti. Conried a dus-o acas. Dumneata iai dat telefon asistentei de la cabinet, Helen Matson
fosta soie a lui Matson ca s se duc la
dumneata acas i s vad cum se mai simte. Apoi
Matson a gsit-o moart n garaj, sub main i te-a
ntiinat, iar dumneata l-ai ntiinat pe eful
poliiei i s-a pstrat o tcere mormntal n
legtur cu acest subiect. Dar Matson, primul care a
ajuns la faa locului, deinea ceva. N-a avut noroc
s-i poat vinde dumitale acel ceva, pentru c, n
felul dumitale linitit, eti o persoan foarte
curajoas. i probabil c prietenul dumitale, eriful
Anders, i-a spus c nu constituie o prob. Drept
pentru care Matson a-ncercat s-i arunce momeala
lui Conried, nchipuindu-i c, n situaia n care
cazul ar fi pus pe masa completului de judecat care
este ntrunit acum, ar ricoa napoi n cazinoul lui
Conried, el ar fi bgat complet ntre corzi, iar cei
aflai n spatele lui l-ar lsa din brae i i-ar lua

333

poneii de polo. Lui Conried nu i-a plcut ideea i l-a


pus pe Moss Lorenz, oferul primarului acum, dar
fost mardeia al lui Conried el e tipul cruia i-am
spus Big Chin , s-i vin de hac lui Matson. Iar
Matson i-a pierdut licena i a trebuit s fug din
Bay City. Dar avea i el propria lui form de curaj, sa refugiat ntr-un apartament de bloc din L.A. i a
continuat s-ncerce. Administratorul cldirii i-a dat
cumva seama de ce hram poart nu tiu n ce fel,
dar o s afle poliia din L.A. i i-a livrat pontul lui
Big Chin, care a aprut n ora seara trecut i i-a
fcut felul lui Matson.
M-am oprit i l-am privit pe brbatul nalt i
subiratic. Nu se schimbase nimic pe chipul lui.
Ochii i-au scprat de cteva ori i s-a jucat cu
arma pe care o inea n mn. Cabinetul era extrem
de tcut. Am tras cu urechea s aud o respiraie din
ncperea alturat, dar n-am distins nimic.
Matson e mort? Sper c nu-i imaginezi c-a
avea vreo legtur.
Faa i lucea uor.
Pi, nu tiu, am rspuns. Greb era veriga slab
n aranjamentul dumitale, iar cineva l-a pus s plece
azi din ora rapid nainte ca Matson s fie ucis,
cam n jurul prnzului. Cineva i-a dat probabil bani,
pentru c-am vzut unde locuiete i nu prea casa

334

unui ins care ctig prea mult.


Conried, s-l ia naiba! a izbucnit brusc doctorul.
M-a sunat diminea devreme i mi-a zis s-l pun pe
Greb s plece din ora. I-am dat bani ca s se care,
dar
A tcut, plin de mnie, apoi a privit din nou n jos,
spre arm.
Dar n-ai tiut ce s-a-ntmplat. Te cred pe
cuvnt, doctore. Serios. Vrei s pui arma aia
deoparte, te rog, cteva minute?
Hai, mi-a cerut el ncordat. Povestete n
continuare.
Bine, am ncuviinat. Mai am nc multe. Mai
nti, poliitii din L.A. au gsit cadavrul lui Matson,
dar n-o s apar pe-aici mai devreme de mine; n
primul rnd, pentru c acum e prea trziu, iar n al
doilea rnd pentru c atunci cnd vor pune
informaiile cap la cap nu vor dori s dea rasol. O
s-l salte pe Moss Lorenz, care o s pledeze vinovat
i o s ia civa ani la nchisoarea Quentin. Aa se
petrec lucrurile atunci cnd intr pe fir poliia.
Urmtorul aspect e cum anume tiu ce a fcut Big
Chin. Ne-a mrturisit. Eu i cu un prieten ne-am
dus acas la Greb, iar Big Chin atepta acolo, dup
ce o legase fedele pe doamna Greb cu band
adeziv; l-am luat cu noi pe dealuri, l-am trosnit i a

335

vorbit. Mi s-a fcut oarecum mil de bietul


nenorocit. Dou asasinate i n-a primit nici un ban.
Dou asasinate?!
O s-ajung n curnd la asta. Acum nelegi cum
vine situaia. n scurt timp o s-mi spui cine i-a
omort soia. Iar partea amuzant-i c n-o s te
cred.
Doamne, Dumnezeule! a exclamat doctorul.
Doamne, Dumnezeule!
A ndreptat pistolul spre mine, dar l-a cobort
imediat, nainte de a avea timp s m feresc.
Sunt o minune de om, am continuat. Eu sunt
marele detectiv american nepltit. N-am stat
niciodat de vorb cu Matson, dei-ncerca s mangajeze. Acum o s-i spun ce anume tia despre
dumneata, cum a fost ucis soia dumitale i de ce
n-ai fcut dumneata lucrul sta. Totul pornind de la
un pic de praf, precum poliia din Viena.
Nu se amuza. A oftat printre buzele nemicate, iar
faa lui era btrn, cenuie i schimonosit, sub
prul blond-deschis, care i mpodobea easta
osoas.
Matson avea ca prob mpotriva dumitale un
pantof din catifea verde, am povestit. A fost
confecionat de firma Verschoyle din Hollywood la
comand, tanat cu ultimul ei numr. Era nou-

336

nou i n-a fost purtat niciodat. Fcuser dou


perechi absolut identice. Atunci cnd a gsit-o
Matson avea un picior nclat cu el. i tii unde
anume a gsit-o? Pe pardoseala unui garaj la care,
ca s ajung, trebuia s strbat poteca asfaltat
care venea de la ieirea lateral a casei. Prin urmare,
era imposibil ca ea s fi mers nclat cu acel
pantof. Deci a fost crat. Deci a fost omort. Cel
care i-a pus pantofii n picioare a nclat-o cu unul
vechi i unul nou. Iar Matson s-a prins i a utit
pantoful. Iar cnd l-ai trimis n cas s dea telefon
erifului, te-ai strecurat i ai adus cellalt pantof
folosit, pe care i l-ai pus n piciorul desclat. i-ai
dat seama c Matson a terpelit pantoful la. Nu
tiu dac-ai spus cuiva de chestia asta. Aa e?
i-a cobort capul o idee. Tremura imperceptibil,
dar mna care inea pistolul cu pat de os nu
tremura.
Uite cum a fost ucis. Greb era periculos pentru
cineva anume, ceea ce dovedete c ea nu a murit
din pricina unei intoxicaii cu monoxid de carbon.
Era moart n momentul n care a fost pus sub
main. A murit din cauza morfinei. E o deducie,
recunosc, dar e de mna-nti, pentru c-ar fi singura
modalitate de a o ucide la care ai fi obligat s-l
acoperi pe criminal. i a fost uor, pentru cineva

337

care deinea morfina i avea posibilitatea de a o


folosi. Nu trebuia dect s-i introduc a doua doz
fatal n acelai loc n care i fcusei injecia la
nceputul serii. Apoi te-ai ntors acas i ai gsit-o
moart. A trebuit s camuflezi afacerea pentru c
tiai cum a murit i nu-i permiteai s se afle. Faci
afaceri cu morfin.
A zmbit. Zmbetul atrna de colurile gurii
precum pnzele de pianjen n colurile unui tavan
prginit. Nici mcar nu tia c e acolo.
Mi-ai strnit interesul, a spus el. O s te ucid,
cred, dar mi-ai strnit interesul.
Am artat ctre etuva electric.
La Hollywood sunt vreo douzeci de doctori ca
dumneata traficani de morfin. Alearg toat
noaptea cu truse din piele, pline de seringi
hipodermice. in n fru drogaii i beivii pentru
moment. Din cnd n cnd, unul dintre ei devine
dependent i-atunci e nasol. Poate c majoritatea
celor pe care-i tratezi ar sfri la prnaie sau ntr-un
spital de psihiatrie, dac n-ai avea grij de ei. i-ar
putea pierde foarte uor slujbele, dac au aa ceva.
Iar unii dintre ei au nite slujbe foarte grase. Dar e
periculos, fiindc orice individ mai argos poate si asmu asupra dumitale pe cei de la FBI, iar dac-i
iau la puricat pe pacieni, o s gseasc unul care

338

s vorbeasc. ncerci s te protejezi parial


neobinnd drogul pe ci legale. A zice c o parte
din el i-l furnizeaz Conried, iar sta-i motivul
pentru care l-ai lsat s-i ia i nevasta, i banii.
Doctorul Austrian a comentat aproape politicos:
Nu prea ii nimic secret, este?
De ce-a face-o? E doar o discuie ca de la om la
om. Nu pot dovedi nimic din toate astea. Pantoful pe
care l-a furat Matson e bun pentru o reclam, dar n
tribunal nu valoreaz doi bani. Iar, n caz c-ar fi
chemat s depun mrturie, orice avocat l-ar face de
rs pe un trepdu ca Greb. Dar s-ar putea s te
coste o grmad de bani s-i pstrezi licena de
liber practic.
Prin urmare, ar fi mai bine s-i dau dumitale o
parte din banii tia acum. Este? ntreb el.
Nu. ine-i banii ca s-i faci asigurare de via.
Mai vreau s spun ceva. Recunoti, ca de la om la
om, c i-ai ucis nevasta?
Da, a rspuns el.
A vorbit att de simplu i de direct, de parc l-a fi
ntrebat dac are o igar.
M-am gndit c-o s recunoti, am comentat. Dar
nu eti obligat. Vezi, tera persoan care a ucis-o cu
adevrat pe soia dumitale, pentru c risipea banii
pe care altcineva s-ar fi putut bucura s-i

339

cheltuiasc, tia i c Matson era la curent i


ncerca s se debaraseze de Conried. Aa c a fost
omort asear, pe Brayton Avenue i nu mai
trebuie s-o acoperi. i-am vzut poza la ea acas Cu
toat dragostea mea, Leland i am ascuns-o. Dar
nu mai trebuie s-o acoperi. Helen Matson e moart.
Am srit n lturi cnd s-a descrcat. M
amgisem pn la momentul acela c n-o s ncerce
s trag, dar probabil c o parte din mine nu era
convins. Scaunul s-a rsturnat, iar eu m-am trezit
n patru labe pe pardoseal, apoi din camera
ntunecat cu masa de consultaie s-a descrcat o
arm mult mai zgomotoas.
De Spain a nvlit pe u, cu pistolul de poliie
fumegndu-i n mna masiv.
Tticu, asta da, precizie! s-a ludat el, rnjind.
M-am ridicat n picioare i-am privit peste birou.
Doctorul Austrian edea acolo complet nemicat,
inndu-i mna dreapt cu stnga, tremurnd
uor. Nu mai avea arma. M-am uitat pe pardoseal
i am vzut-o n colul biroului.
Nenic, nici mcar nu l-am atins. Am nimerit
doar pistolul.
Absolut splendid! am replicat. Dar dac el ar fi
nimerit doar capul meu?
De Spain s-a uitat lung la mine, iar rnjetul i s-a
340

ters de pe chip.
Te-ai descurcat de minune, trebuie s recunosc,
a zis el. Dar de ce nu mi-ai spus i mie de chestia cu
pantoful verde?
M-am sturat s fiu figurantul tu, am rspuns.
Am vrut s am puin libertate.
Ct e adevrat?
Matson avea pantoful. Probabil c-avea o
semnificaie. Acum, dup ce-am pus totul cap la
cap, sunt de prere c e adevrat tot.
Doctorul Austrian s-a ridicat ncet de pe scaun,
dar poliistul a ndreptat pistolul spre el. Brbatul
cel nalt i tras la fa a cltinat ncet din cap, apoi
s-a lipit de perete.
Eu am ucis-o, a rostit el cu voce slab. Nu
Helen. Eu am ucis-o. Chemai poliia.
De Spain s-a strmbat, s-a aplecat s ridice arma
cu patul din os i l-a vrt n buzunar. i-a pus
pistolul de poliie napoi la subsuoar, s-a aezat cu
fundul pe birou i a tras telefonul lng el.
S vezi cum o s-l scot din chestia asta pe eful
de la Omucideri, a rostit el trgnat.
9. UN TIP CURAJOS
Micuul ef al poliitilor a intrat cu pas elastic, cu
plria dat pe ceaf i cu minile n buzunarele
341

trendului subire. n buzunarul din dreapta inea


ceva masiv i greu. n spatele lui se aflau doi ini
mbrcai n civil, iar unul dintre ei era Weems,
ndesat i cu o fa rotund, care m urmrise pe
Altair Street. Shorty, poliistul n uniform de care
ne descotorosiserm pe Arguello Boulevard, ntregea
ariergarda.
eriful Anders s-a oprit puin lng u i mi-a
zmbit ntr-un mod neplcut.
Deci te-ai distrat de minune n orelul nostru,
din cte-am auzit. Pune-i ctuele, Weems.
Brbatul cu fa rotund a trecut pe lng el i a
scos o pereche de ctue din buzunarul de la oldul
stng.
nc-o dat ncntat s te cunosc cu pantaloniin vine, mi s-a adresat el cu glas mieros.
De Spain sttea sprijinit de peretele de dincolo de
ua camerei de consultaii. Plimba un chibrit printre
buze i privea tcut. Doctorul Austrian sttea din
nou n scaunul lui de la birou, inndu-i capul n
palme, holbndu-se la suprafaa neagr i neted a
biroului, la prosopul cu ace de sering, la micul
calendar perpetuu, de culoare neagr, la setul de
stilouri care se aflau acolo. Era palid, ncremenit,
prnd chiar fr suflare.
efu, nu te pripi, a intervenit De Spain. Flcul

342

sta are prieteni la L.A. care lucreaz chiar n


momentul sta la cazul Matson. Iar putiul la
reporter are un cumnat care-i poliist. Nu tiai.
eriful a fcut o micare vag din barb.
Stai puin, Weems.
S-a ntors ctre De Spain.
Vrei s spui c se tie-n ora c Helen Matson a
fost omort?
Faa supt i schimonosit a doctorului Austrian
a tresrit.
Apoi i-a acoperit-o n ntregime cu degetele lungi.
M-am referit la Harry Matson, efu. A fost ucis
n L.A. noaptea trecut, de-acum de Moss
Lorenz.
eriful i-a supt buzele, care aproape c au
disprut. A vorbit cu ele n aceast poziie:
De unde tii?
Eu i detectivul l-am sltat pe Moss. Se
ascundea-n casa unui individ pe nume Greb,
laborantul care-a lucrat la cazul morii doamnei
Austrian. Se ascundea acolo pentru c se prea c
cineva o s deschid cazul respectiv att de larg,
nct primarul o s cread c-i vorba de un nou
bulevard i-o s vin cu un buchet de flori, ca s
in un discurs. Cu alte cuvinte, n situaia n care
Greb i cei doi Matson nu s-ar fi ocupat de

343

problem. Se pare c Matsonii lucrau mpreun,


dei erau divorai, strngndu-l cu ua pe Conried,
iar el i-a luat la ochi.
eriful le-a mrit adjuncilor:
Ducei-v-n hol i stai acolo.
Brbatul n civil, pe care nu-l cunoteam, a
deschis ua i a ieit, iar, dup o scurt ezitare, l-a
urmat i Weems. Shorty inea mna pe clan n
momentul n care De Spain a zis:
Vreau s rmn Shorty. E un poliist decent,
nu ca bandiii tia doi de la Moravuri, cu care i-o
tragi n ultima vreme.
Shorty i-a dat drumul mnerului, s-a rezemat de
perete i a mascat zmbetul cu palma. Faa erifului
a cptat o culoare stacojie.
Cine te-a informat despre crima de pe Brayton
Avenue?
M-am informat singur, efu'. Eram n camera
detectivilor la scurt timp dup primirea telefonului
anonim i m-am dus mpreun cu Reed, care l-a
luat i pe Shorty. Eu i Shorty eram amndoi n
afara programului.
De Spain a rnjit lene, iar rnjetul lui nu era nici
amuzat, nici triumftor. Era doar un rnjet.
eriful a scos un pistol din buzunarul trendului.
Avea treizeci de centimetri, ditamai arma, dar prea

344

s tie cum se mnuiete. A ntrebat cu fermitate:


Unde-i Lorenz?
E-ascuns. L-am pregtit pentru dumneata. A
trebuit s-l nvineesc puin, dar a vorbit. Nu-i aa,
detectivule?
Zice ceva care-ar putea nsemna da sau nu, dar
scoate sunetele de-acolo de unde trebuie.
Aa-mi place s se vorbeasc! a exclamat De
Spain. N-ar trebui s-i iroseti energia n treaba
asta cu omucideri, efu. Iar detectivii tia de
jucrie cu care umbli nu tiu nimic despre munca
de poliie, dect s percheziioneze apartamente i
s ia la scuturat toate femeile care locuiesc singure.
Bun, d-mi napoi slujba i opt oameni i o s-i art
ce-nseamn munc la Omucideri.
eriful s-a uitat n jos la pistolul lui masiv, apoi la
capul plecat al doctorului Austrian.
Deci i-a omort soia, a rostit el ncet. tiam c
exista i varianta asta, dar n-am crezut n ea.
S nu credei nici acum, am intervenit eu. Helen
Matson a omort-o. Doctorul Austrian tie. El a
acoperit-o pe ea, iar dumneavoastr l-ai acoperit pe
el, care nc vrea s-o acopere pe ea. Aa se manifest
dragostea la anumite persoane. Iar sta-i un ora
tare de tot, efu, dac-o femeie care comite o crim i
pune pe prietenii ei i poliia s-o acopere, apoi

345

ncepe s-i antajeze exact pe oamenii care au


ajutat-o s nu dea de belea.
eriful i-a mucat buza. Avea o privire rea, dar se
reflecta adnc.
Nu-i de mirare c i s-a fcut felul, a comentat el
calm. Lorenz
Gndii-v un minut, am continuat eu. Lorenz na omort-o pe Helen Matson. A declarat c el a
omort-o, dar De Spain l-a btut att de tare, c-ar fi
recunoscut c l-a mpucat i pe preedintele
McKinley. De Spain s-a dezlipit de perete. Avea
ambele mini vrte nonalant n buzunarele hainei.
Le inea n continuare acolo. Sttea bine propit, cu
picioarele uor deprtate, iar de sub plrie i se ivea
o uvi de pr negru.
Cum? a rostit el aproape cu blndee. Cum ai
zis?
Lorenz n-a ucis-o pe Helen Matson din mai
multe motive, am replicat. Era o treab mult prea
alambicat pentru mintea lui. El i-ar fi dat una-n
cap i-ar fi lsat-o lat. n al doilea rnd, nu tia c
Greb pleca din ora, deoarece fusese avertizat de
doctorul Austrian, care, la rndul lui, fusese pus n
tem de Vance Conried, care se afl acum n nord,
ca s-i fac rost de alibiurile necesare. Iar dac
Lorenz nu tia nici mcar lucrul sta, nu tia nimic

346

despre Helen Matson. Mai ales faptul c Helen


Matson nu ajunsese, n realitate, deloc la Conried.
Ea doar ncercase s fac asta. Mi-a zis mie i era
suficient de beat s spun adevrul. Prin urmare,
Conried n-ar fi riscat prostete ca lui Helen s-i fac
felul n propriul ei apartament genul de individ de
care toi i-ar fi adus aminte, dac l-ar fi zrit prin
preajm. De asemenea, uciderea lui Matson n L.A.
are o anumit importan. E n afara teritoriului lui.
Club Conried e n L.A., a spus eriful fnos.
Da, din punct de vedere legal. Dar prin poziie i
clientel e la marginea lui Bay City. Face parte din
Bay City i ajut la administrarea lui.
Asta nu-i o manier frumoas de a vorbi cu
efu, a zis Shorty.
Las-l n pace! l-a oprit eriful. A trecut att de
mult de cnd n-am mai ntlnit un tip care
gndete, nct am crezut c nu se mai practic
chestia asta.
ntreab-l pe De Spain cine-a ucis-o pe Helen
Matson, am zis eu.
De Spain a rs dezagreabil.
Bineneles. Eu am omort-o.
Doctorul i-a nlat capul din mini i s-a uitat
ncet la De Spain. Chipul lui era la fel de
nensufleit, la fel de lipsit de expresie ca al

347

poliistului masiv. Apoi s-a ntins i a deschis


sertarul din dreapta al biroului. Shorty a aintit
rapid pistolul asupra lui.
Stai aa, doctore.
Doctorul Austrian a ridicat din umeri i a scos
linitit o sticl cu gura larg. A slbit dopul i a inut
sticla lng nas.
Doar miros nite sruri, a rostit el mohort.
Shorty s-a relaxat i a lsat n jos pistolul. eriful
se holba la mine i-i muca buza. De Spain privea
n gol. Zmbea vag.
El crede c glumesc. Crezi c glumesc. Nu
glumesc. El o cunotea pe Helen destul de bine
nct s-i dea cadou o tabacher aurit, cu
fotografia lui nuntru. Am vzut eu asta. Era o
fotografie colorat manual, nu foarte reuit i nu-l
vzusem dect o singur dat. Ea mi-a zis c-i a
unui fost iubit, care a mbtrnit. Dup aceea mi-am
dat seama cine era n poz. Dar el a ascuns faptul co cunotea i n seara asta nu prea s-a comportat ca
un poliist, din mai multe puncte de vedere. Nu ca
s se recompenseze m-a scos dintr-o ncurctur i
m-a plimbat cu maina de colo-colo. A fcut chestia
asta ca s afle ce tiu nainte de a m supune la
interogatorii la sediul poliiei. Nu l-a btut pe Lorenz
de l-a lsat lat doar ca s-l fac s vorbeasc. A

348

acionat aa pentru a-l sili s spun tot ce vrea el,


inclusiv s recunoasc asasinarea doamnei Matson,
pe care probabil c Lorenz n-o cunotea. Cine-a
sunat la sediu i le-a spus poliitilor despre crim?
De Spain. Cine s-a dus imediat la faa locului i a
manipulat investigarea? De Spain. Cine a scrijelit
corpul femeii ntr-o criz de gelozie pentru c-l
prsise pentru o partid mai bun? De Spain. Cine
are nc sub unghiile de la mna dreapt urme de
snge i piele despre care un medic legist al poliiei
ar putea spune o grmad de lucruri? De Spain.
Uitai-v. Eu m-am uitat n mai multe rnduri.
eriful a ntors capul extrem de ncet, ca i cum ar
fi fost fixat pe un pivot. A fluierat, ua s-a deschis,
iar ceilali brbai au intrat n ncpere. De Spain nu
s-a clintit. Rnjetul i-a rmas ntiprit pe fa, un
rnjet fals, lipsit de sens, care prea c nu se va mai
terge.
Iar eu, care te credeam prietenul meu! a spus el
calm. Ei bine, detectivule, ai nite idei fr legtur
cu realitatea, poi s fii sigur.
Nu-i logic, a comentat nepat eriful. Dac-a
omort-o ntr-adevr De Spain, n cazul sta el a fost
i cel care a ncercat s-i fac nscenarea, i cel care
te-a scpat de ea. Cum vine chestia asta?
Uite care-i treaba, am replicat. Putei afla dac

349

De Spain o cunotea pe femeie i ct de bine. Putei


afla n ce perioad a serii nu se tie cu ce anume s-a
ocupat i-l putei face s dea socoteal pentru
respectivele momente. Putei afla dac exist snge
i piele sub unghiile lui i, la limit, dac e vorba de
sngele i de pielea femeii. i dac era acolo nainte
ca De Spain s-l bat pe Moss Lorenz. Avei nevoie
doar de aceste lucruri, singurele pe care le putei
folosi dac nu punem la socoteal o mrturisire. i
nu cred c-o s obinei aa ceva. Ct despre
nscenare, a zice c De Spain a urmrit-o pe femeie
pn la Clubul Conried sau tia c s-a dus acolo i a
venit singur. A vzut-o ieind cu mine i m-a zrit
cnd am urcat-o n main. Chestia asta l-a scos din
mini. M-a lovit n moalele capului, iar femeia era
prea speriat ca s nu-l ajute s m duc pn sus,
n apartamentul ei. Eu nu-mi amintesc nimic din
toate astea. Ar fi fost bine dac mi-a fi amintit, dar
nu pot. mpreun, m-au crat cumva pn sus,
acolo s-au luat la btaie, iar De Spain a trntit-o la
pmnt i-a omort-o n mod deliberat. A avut ideea
cam stngace de-a face s par c-i vorba de un viol,
urmat de crim, fcndu-m pe mine ap ispitor.
Apoi a-ntins-o de-acolo, a aprins girofarul, s-a bgat
pe fir n investigaie, iar eu am ieit din apartament
nainte de-a fi prins acolo. n acel moment i-a dat

350

seama c fcuse un lucru stupid.


tia c-s detectiv particular din L. A., c vorbisem
cu Dolly Kincaid, iar de la femeie probabil c-aflase c
venisem s stau de vorb cu Conried. i-ar fi putut
s afle cu uurin c m interesa cazul Austrian. A
transformat o aciune stupid ntr-una inteligent,
cntndu-mi n strun n privina investigaiei pe
care ncercam s-o ntreprind, ajutndu-m, iar
ulterior gsind un alt ap ispitor, mult mai bun,
pentru asasinarea doamnei Matson.
De Spain a rostit cu glas voalat:
efu, mi vine s m npustesc pe individul
sta. E-n regul?
Stai aa, a replicat eful. Ce anume te-a fcut, n
definitiv, s-l suspectezi pe De Spain?
Sngele i pielea de sub unghiile lui i maniera
brutal n care s-a comportat cu Lorenz, faptul c
femeia mi-a spus c fusese iubitul ei, iar el
pretindea c n-o cunoate. Ce naiba s-mi doresc
mai mult?
Asta! i-a rspuns De Spain.
A tras din buzunar cu pistolul cu mnerul alb pe
care l luase de la doctorul Austrian. A trage din
buzunar presupune foarte mult antrenament de
care poliitii nu prea au parte. Glonul mi-a zburat
cu vreo treizeci de centimetri deasupra capului, eu

351

m-am trntit la pmnt, iar doctorul Austrian s-a


ridicat cu agilitate i i-a repezit dreapta n falca lui
De Spain, mna care inea sticla maronie cu gura
larg. Un lichid incolor i s-a revrsat n ochi i i-a
fumegat n jos pe fa. Orice alt brbat ar fi urlat. De
Spain a btut aerul cu mna stng, arma din
buzunar a bubuit de trei ori, iar doctorul Austrian a
czut lateral peste captul biroului, apoi s-a
prbuit pe pardoseal. Pistolul a bubuit n
continuare.
Toi cei din ncpere se lsaser n genunchi.
eriful i-a scos pistolul masiv i a tras de dou ori
n De Spain. Cu acel pistol i un singur glon ar fi
fost de ajuns. Trupul lui De Spain s-a rsucit n aer
i a lovit pardoseala ca un dulap. eriful s-a
apropiat, a ngenuncheat lng el i l-a privit n
tcere. S-a ridicat n picioare, a ocolit biroul i s-a
aplecat asupra doctorului Austrian.
sta-i viu, a rostit el sec. Ia telefonul, Weems.
Brbatul ndesat, cu faa rotund, s-a ndreptat
ctre captul mai deprtat al biroului, a tras
telefonul i a nceput s formeze numrul. n aer se
simea un puternic miros de acid i de carne ars,
un miros neplcut. Stteam din nou n picioare, iar
micuul erif m privea cu rceal.
N-ar fi trebuit s trag-n tine, a zis el. N-ai fi

352

putut dovedi nimic. Nu te-am fi lsat noi.


N-am scos nici un cuvnt. Weems a pus telefonul
n furc i l-a examinat pe doctorul Austrian.
Cred c-a mierlit-o, a spus el din spatele biroului.
eriful continua s se uite mine.
Joci ngrozitor de riscant, domnule Dalmas. Nu
tiu care-i jocul dumitale, dar sper s fii mulumit
de jetoane.
Sunt mulumit, am zis. A fi vrut s am
posibilitatea de-a vorbi cu clientul meu nainte de a
fi mtrit, dar bnuiesc c-am fcut pentru el tot ce
mi-a stat n putin. Partea cea mai proast-i c De
Spain mi-era simpatic. Avea curaj ct cuprinde.
Dac vrei s tii ce-nseamn curajul, ncearc sajungi ntr-o bun zi eful poliiei dintr-un orel, a
comentat.
Am rspuns:
Da. Spune-i unuia din biei s lege o batist la
mna dreapt a lui De Spain, efu. Se pune
problema c-o s ai nevoie de dovezi.
La distan, pe Arguello Boulevard, se lamenta o
siren. Sunetul ei ptrundea slab prin ferestrele
nchise, precum urletul unui coiot pe dealuri.

353

Perlele sunt o pacoste


Traducere de Antuza Genescu

1
E foarte adevrat c nu fceam nimic deosebit n
dimineaa aceea. M uitam la coala alb de hrtie
din maina de scris i m gndeam s redactez o
scrisoare. La fel de adevrat e i c nu prea am ce
face dimineaa, n general. Dar sta nu e un motiv
s plec la vntoare dup colierul de perle al
doamnei Penruddock. Nu sunt poliist.
Ellen Macintosh mi-a dat telefon i asta a
schimbat situaia.
Ce mai faci, dragule? m-a ntrebat ea. Eti
ocupat?
Da i nu, am rspuns. Mai mult nu. mi merge
foarte bine. Ce s-a ntmplat?
Nu cred c m iubeti, Walter. i, oricum, ar
trebui s-i gseti ceva de lucru. Ai prea muli bani.
Cineva a furat perlele doamnei Penruddock i vreau
s i le gseti.
E posibil s credei c discutai cu cineva de la
secia de poliie, am spus eu cu rceal n glas.
354

Aceasta este locuina lui Walter Gage. La telefon e


domnul Gage.
Ei, bine, atunci transmitei-i domnului Gage, din
partea domnioarei Ellen Macintosh, c, dac nu
vine aici n jumtate de or, va primi un pacheel
prin pot, coninnd un inel de logodn cu
diamant.
Ce s zic, de mare folos mi-a fost! Hoaca aia
btrn o s mai triasc nc cincizeci de ani.
Dar ea nchisese deja, aa c mi-am pus plria,
am cobort i am plecat cu Packardul meu. Era o
diminea frumoas de aprilie, dac v pas de
asemenea amnunte. Doamna Penruddock locuia pe
o strad lat i linitit din Carondelet Park.
Cldirea arta probabil exact la fel de cincizeci de
ani ncoace, dar asta nu compensa faptul c Ellen
Macintosh s-ar putea s locuiasc n ea nc
cincizeci de ani de-acum ncolo, dac doamna
Penruddock nu murea i avea n continuare nevoie
de o infirmier. Domnul Penruddock decedase cu
civa ani nainte, fr s lase nici un testament,
doar o moie cu treburile ct se poate de nclcite i
o list de pensionari lung ct o zi de post.
Am apsat butonul soneriei i mi-a deschis, nu
foarte repede, o btrnic cu or de slujnic i
355

prul crunt, ncolcit ntr-un coc nalt. S-a uitat la


mine ca i cnd nu m-ar mai fi vzut niciodat i nu
avea chef s m vad nici acum.
Domnioara Ellen Macintosh, v rog, i-am spus.
O caut domnul Walter Gage.
Btrnica a pufnit, apoi s-a rsucit fr o vorb.
Am strbtut amndoi ungherele mucegite ale
casei i am ajuns la o teras nchis cu sticl, cu
mobilier de rchit i miros de morminte egiptene.
Pufnind nc o dat, femeia s-a ndeprtat.
Peste un minut, ua s-a deschis din nou i n prag
a aprut domnioara Ellen Macintosh. Poate c nu
v plac fetele nalte, cu prul de culoarea mierii i
pielea de nuana piersicii coapte pe care vnztorul
i-o alege din lada abia desfcut. Dac nu v plac,
mi pare ru pentru voi.
Dragul meu, ai venit, pn la urm! a exclamat
ea. Ce frumos din partea ta, Walter! Acum stai jos i
las-m s-i povestesc totul.
Ne-am aezat.
A fost furat colierul de perle al doamnei
Penruddock, Walter.
Mi-ai spus la telefon. Nu mi-a crescut
temperatura.
Dac-mi permii o observaie profesional, a zis
356

ea, probabil c e sczut sub limita normal


permanent. E vorba de un ir de patruzeci i nou
de perle roz identice, pe care domnul Penruddock i la fcut cadou cu ocazia nunii de aur. Doamna nu
le-a purtat aproape deloc n ultima vreme, poate
doar la Crciun sau cnd a luat masa cu dou
prietene foarte btrne i s-a simit destul de bine ca
s stea pe scaun. i, ori de cte ori e Ziua
Recunotinei, d o cin pentru toi pensionarii,
prietenii i fotii angajai pe care domnul
Penruddock i-a lsat pe capul ei. Le-a purtat i
atunci.
Ai cam ncurcat timpurile verbale, i-am zis, dar
am neles ideea. Continu.
Ei, bine, a povestit Ellen, cu o privire pe care
unii o numesc obraznic, perlele au fost furate. Da,
tiu e a treia oar cnd i-o spun, dar povestea e
nvluit n mister. Erau pstrate ntr-o cutie nvelit
n piele, ntr-un seif vechi, care sttea mai mult
descuiat i pe care, dup prerea mea, un brbat
puternic l putea deschide cu degetele i dac era
ncuiat. A trebuit s iau o hrtie din el n dimineaa
asta i m-am uitat la perle numai ca s le salut
Sper c nu i-a dat prin gnd s rmi cu
doamna Penruddock, n sperana c i-ar putea lsa
357

ie colierul, am ntrerupt-o eu fnos. Perlele se


potrivesc foarte bine cu btrnii i blondele grase,
dar fetele nalte i slabe
Taci, dragule, mi-a retezat Ellen vorba. Normal
c nu am ateptat dup ele doar sunt false.
Am nghiit n sec i m-am uitat lung la ea.
Pi, am zis eu, privind-o chior, am auzit eu c
btrnul Penruddock mai scotea cte-un iepure
chior din plrie, dar s-i dea propriei soii un ir de
perle false la nunta de aur le ntrece pe toate.
Nu fi prost, Walter! Au fost ct se poate de
veritabile atunci. Numai c doamna Penruddock le-a
vndut i a fcut imitaii dup ele. Unul din prietenii
ei mai n vrst, domnul Lansing Gallemore, de la
firma Gallemore Jewelry, s-a ocupat de toate cu
discreie, pentru c, bineneles, ea nu voia s afle
nimeni. De-asta nu am chemat poliia. Le vei gsi tu
pentru ea, nu-i aa, Walter?
Cum? i de ce le-a vndut?
Pentru c domnul Penruddock a murit pe
neateptate i nu a lsat nici o dispoziie privitoare
la oamenii pe care-i ntreinea. Pe urm a venit criza
i doamnei Penruddock nu i-au mai ajuns banii.
Abia a mai avut cu ce s-i ntrein gospodria i
s-i plteasc servitorii care o slujesc de atta
358

vreme. Ar prefera s moar de foame dect s


renune la unul din ei.
Asta-i altceva, am spus. mi scot plria n faa
ei. Dar cum dracu o s gsesc perlele i de ce mai
conteaz c au disprut, dac tot sunt false?
Pi, perlele imitaiile, vreau s zic au costat
dou sute de dolari i au fost fcute n mod special
n Boemia. Comanda a durat cteva luni i, dup
cum merg lucrurile acolo, e posibil s nu se mai
poat obine alt set de imitaii bune. i doamna
Penruddock e ngrozit c se va afla c sunt false
sau c houl o va antaja cnd va constata c nu
sunt veritabile. Vezi tu, dragule, tiu cine le-a furat.
H? am exclamat eu, folosind un cuvnt pe care
foarte rar l rostesc, ntruct nu consider c face
parte din vocabularul unui gentleman.
oferul pe care l-am avut acum cteva luni,
Walter o brut de zdrahon pe nume Henry
Eichelberger. A plecat pe neateptate alaltieri, aa,
fr motiv. Nimeni nu pleac de la doamna
Penruddock. Ultimul ei ofer a fost un domn foarte
btrn care a murit. Dar Henry Eichelberger a
plecat fr un cuvnt i sunt sigur c a furat
perlele. A ncercat s m srute odat, Walter.
Serios? am rspuns, cu voce indiferent. A
359

ncercat s te srute, zici? i unde e halca asta de


carne, drag? Ai idee? Nu mi se pare deloc probabil
s stea pe la colul strzii, ateptnd s apar eu i
s-i trag un pumn n nas.
Ellen i-a cobort genele mtsoase iar cnd face
aa, eu m nmoi ca prul de la ceaf al femeii de
serviciu.
N-a fugit. Trebuie s fi tiut c perlele sunt false
i c o poate antaja n siguran pe doamna
Penruddock. Am sunat la agenia prin care a venit la
noi. S-a ntors acolo i s-a nregistrat pentru o alt
angajare. Dar mi s-a spus c regulamentul nu le
permite s-mi dea adresa lui.
Dar de ce s nu fi furat altcineva perlele? Un ho,
de exemplu?
Nu e altcineva. Servitorii sunt n afar de orice
bnuial, peste noapte casa se ncuie bine, ca o lad
cu ghea, i nu au existat semne de spargere. Pe
lng asta, Henry Eichelberger tia unde se in
perlele, pentru c m-a vzut cnd le-am pus la loc
ultima oar dup ce le-a purtat doamna Penruddock
adic atunci cnd i-au venit n vizit dou prietene
foarte bune, la comemorarea morii domnului
Penruddock.
Trebuie s fi fost un chef stranic, am spus.
360

Bine, m duc la agenie i-i oblig s-mi dea adresa


lui. Unde e?
Se numete Agenia de Plasament Ada Twomey i
e n cldirea cu numrul dou sute, pe East Second,
un cartier foarte periculos.
Nici pe jumtate la fel de periculos pe ct va fi
vecintatea mea pentru Henry Eichelberger. Aa,
deci, a ncercat s te srute?
Perlele, Walter, a spus Ellen cu blndee, sunt
lucrul care conteaz. Sper c nu a aflat deja c sunt
false i nu le-a aruncat n ocean.
Dac le-a aruncat, o s-l oblig s sar dup ele.
Are un metru nouzeci i e solid i puternic,
Walter, m-a informat ea, cam reinut. Dar nu e la
fel de chipe ca tine, bineneles.
Tocmai dimensiunile mele. Va fi o plcere. La
revedere, draga mea.
Ellen m prinse de mnec.
nc un lucru, Walter. Nu m deranjeaz puin
btaie, pentru c e o dovad de brbie. Dar nu
trebuie s provoci un scandal care s implice poliia.
i, dei eti foarte bine cldit i robust i ai jucat la
blocaj n facultate, dai semne de slbiciune n faa
unui lucru. mi promii c nu vei bea deloc whisky?
Eichelberger sta, i-am spus eu, e singura
361

butur pe care o vreau.

2
Agenia de Plasament Ada Twomey de pe East
Second Street s-a dovedit a fi ntocmai cum o
sugerau numele i poziia ei. Mirosul din
anticamer, n care am fost obligat s atept scurt
vreme, nu era deloc plcut. Agenia o conducea o
femeie cu trsturi aspre, ntre dou vrste, care mia spus c Henry Eichelberger era nregistrat la ei ca
ofer i c putea aranja ca el s vin la mine sau l-ar
putea chema la sediu pentru un interviu. Dar, cnd
am pus o bancnot de zece dolari pe biroul ei i i-am
indicat c sunt om cinstit i de bun-credin i nu
vreau s prejudiciez comisionul datorat ageniei, a
cedat i mi-a dat adresa lui. oferul locuia undeva
n vest, pe Bulevardul Santa Monica, lng acea
parte a oraului care se numise cndva Sherman.
M-am dus cu maina acolo fr ntrziere, de
team c Henry Eichelberger ar putea da telefon la
agenie i afla c vin spre el. Adresa s-a dovedit a fi
un hotel ca vai de lume, situat, convenabil, aproape
de inele interurbane i avnd intrarea lng o
spltorie chinezeasc. Hotelul era la etaj, scrile
fiind acoperite pe alocuri cu buci de rogojin de
362

cauciuc ros, peste care erau prinse fragmente


neregulate de alam nefinisat. Mirosul de la
spltoria chinezeasc disprea pe la jumtatea
treptelor, nlocuit de cel de petrol lampant, mucuri
de igar, aer nchis i pungi de hrtie unsuroase. n
capul scrilor, pe un raft de lemn, era un registru.
Ultima nsemnare fusese fcut cu creionul, cu trei
sptmni nainte, i scris de o mn foarte
nesigur. Am dedus din asta c la conducerea
hotelului nu stteau oameni deosebit de meticuloi.
Lng registru erau un clopoel i un carton pe
care scria DIRECTOR. Am sunat din clopoel i am
ateptat. Imediat s-a deschis o u pe coridor i am
auzit pai lenei trndu-se spre mine. i-a fcut
apariia un brbat nclat n papuci de piele
jerpelii i pantaloni de o culoare nedefinit, deschii
la primii doi nasturi, ca s permit mai mult
libertate colacilor generoi ai burdihanului su.
Purta i nite bretele roii, avea pete negre pe
cma la subra i n alte pri, iar faa lui ar fi
trebuit neaprat splat i ras.
Scrie-n registru, amice, mi-a zis el, vorbindu-mi
de sus.
Nu vreau o camer. Caut un brbat,
Eichelberger, care, am fost informat, locuiete aici,
363

dar care, din cte am observat, nu e trecut n


registru. i asta, dup cum bine tii, contravine
legii.
Faci pe deteptu, m-a luat iar grasul de sus. Pe
coridor, amice. La dou sute oppe.
Mi-a indicat direcia cu un deget ct un cartof copt
i de aceeai culoare.
Fii amabil i condu-m, i-am cerut.
Miculi, ditamai locotenent-guvernatorul, a zis
i a nceput s-i scuture stomacul. Ochii lui mici
au disprut sub pliuri de grsime galben. n
regul, amice. Vino dup mine.
Am pornit pe coridorul lung i sumbru din spate
i am ajuns la o u de lemn de la captul lui, cu o
grind transversal prins deasupra. Grsanul a
btut n u cu mna dolofan. Nu s-a ntmplat
nimic.
Nu-i aici, a constatat el.
Fii amabil i descuie ua, am spus. Vreau s
intru i s-l atept pe Eichelberger.
Cnd o zbura porcu, a replicat obraznic
grsanul. Cine dracu crezi c eti, nepricopsitule?
Asta m-a nfuriat. Era un brbat destul de masiv,
cam de un metru optzeci, dar prea ngreunat de
amintirea berii. M-am uitat la stnga i la dreapta
364

pe coridor. Locul prea pustiu.


I-am tras una grsanului n stomac.
S-a lsat s alunece pe podea, scond un rgit,
i n cdere s-a lovit tare cu genunchiul n falc. A
tuit pn i s-au ivit lacrimi n ochi.
Hristoase, amice! a scncit el. Eti mai tnr cu
douzeci de ani. Nu-i cinstit.
Descuie ua, i-am spus. N-am timp s m cert
cu tine.
Un dolar, s-a milogit, tergndu-se la ochi cu
cmaa. Doi dolari i nu-mi ceri alte informaii.
Am scos doi dolari din buzunar i l-am ajutat s
se ridice. A mpturit banii i a scos un peraclu pe
care l-a fi putut cumpra cu cinci ceni.
Frate, da tiu c le dai zdravn. Unde-ai nvat?
i mai muli grsani nu-s aa rapizi.
A reuit s descuie ua.
Dac auzi zgomote mai trziu, l-am avertizat,
ignor-le. Dac vor fi pagube, vor fi achitate cu
mrinimie.
A nclinat aprobator din cap. Eu am intrat n
camer. A ncuiat ua n urma mea, apoi paii i s-au
ndeprtat pe coridor. S-a lsat linitea.
Camera era mic, jegoas i mpopoonat.
365

Adpostea un scrin maroniu, cu o oglinjoar


deasupra, un scaun de lemn cu sptar drept, un
balansoar din lemn, un pat pentru o persoan, din
email ciobit, cu o cuvertur de bumbac stul de
atta crpit. Perdelele de la singura fereastr aveau
urme de mute pe ele, iar jaluzelei i lipsea o lamel
de jos. n col erau un lighean i dou prosoape
subiri ca foaia de hrtie atrnate lng el.
Bineneles, nu exista baie, nici dulap. i inea loc o
bucat de pnz nchis la culoare, atrnat de un
raft. n spatele ei am gsit un costum gri de cea mai
mare mrime posibil, care mi s-ar fi potrivit, dac
a fi purtat haine de gata, ceea ce nu fac. Pe jos am
vzut i o pereche de pantofi solizi, ornamentai,
care aveau cel puin mrimea patruzeci i ase, i o
valiz ieftin din pnz, n care bineneles c am
scotocit, nefiind ncuiat.
Am cutat i n birou i am constatat cu uimire c
totul era ordonat, curat i de bun-sim. Dar nu
coninea mare lucru. n nici un caz perle. Am
scotocit n toate celelalte locuri posibile i imposibile
din camer, dar nu am gsit nimic interesant.
M-am aezat pe marginea patului, mi-am aprins o
igar i am ateptat. mi era limpede c Henry
Eichelberger era fie un mare prost, fie absolut
366

nevinovat. Camera i pista pe care le lsase n urma


lui nu sugerau un individ vrt n operaiuni ca
furtul colierelor de perle.
Fumasem deja patru igri, mai mult dect fumez
de obicei ntr-o zi, cnd am auzit pai. Erau uori i
repezi, dar deloc furiai.
O cheie a fost vrt n broasc i rsucit, apoi
ua s-a deschis larg, cu putere. n camer a pit un
brbat care a dat cu ochii de mine.
Am un metru nouzeci n nlime i cntresc
peste nouzeci de kilograme. Brbatul acela era
nalt, dar prea mai uor. Purta un costum de serj
albastru, din acelea despre care spui c sunt curate,
pentru c altceva nu poi spune despre ele. Avea pr
blond, des i srmos, un gt ca un caporal prusac
din benzi desenate, umeri foarte lai, mini mari i o
fa care ncasase multe la vremea ei. Ochii mici i
verzui au scnteiat spre mine cu ceea ce atunci am
crezut c e o expresie a unei intenii rutcioase. Miam dat seama imediat c nu e un tip pe care s-l
tratezi cu uurin, dar nu m-am temut de el. Eram
la fel de mare i foros i, nu m ndoiam, mai
inteligent dect el.
M-am ridicat de pe pat calm i i-am spus:
l caut pe unul, Eichelberger.
367

Cum ai intrat aici, amice?


Avea o voce vesel, destul de joas, dar nu
neplcut auzului.
Rspunsul la asta mai poate atepta, am zis eu,
eapn. l caut pe unul, Eichelberger. Tu eti acela?
H! a exclamat tipul. Un mscrici. Un
comediant. Stai s-mi lrgesc cureaua.
A fcut doi pai n camer. Tot atia am fcut i
eu spre el.
M numesc Walter Gage, m-am prezentat. Eti
Eichelberger?
D-mi cinci ceni i-i zic.
L-am ignorat.
Sunt logodnicul domnioarei Ellen Macintosh, iam spus, pe un ton glacial. Am fost informat c ai
ncercat s o srui.
A fcut nc un pas spre mine, iar eu, nc unul
ctre el.
Cum vine asta, am ncercat? m-a luat el de sus.
Am lovit scurt cu dreapta i l-am pocnit n brbie.
Mi s-a prut c i-am tras un pumn zdravn, dar nici
nu s-a clintit. Apoi i-am mai plasat dou lovituri cu
stnga n ceaf i nc una lateral cu dreapta, n
nasul cam lat. A pufnit i mi-a tras una n plexul
solar.
368

M-am ndoit de spate, am prins camera n brae


i-am nceput s-o nvrtesc. Cnd am reuit s-o pun
frumos n micare, am rsucit-o o dat cu elan i mam izbit cu ceafa de podea. Din cauza asta, mi-am
pierdut temporar echilibrul i, ct m-am ntrebat
cum s mi-l recapt, un prosop ud a nceput s m
pocneasc peste obraji i-am deschis ochii. Faa lui
Henry Eichelberger era aproape de mine i prea s
exprime o umbr de ngrijorare.
Amice, mi zise el, stomacul tu e slab ca un ceai
chinezesc.
Brandy! am mormit. Ce s-a ntmplat?
Te-ai mpiedicat de-o guric din covor, amice.
Chiar tre s bei ceva?
Brandy! am mormit iar i-am nchis ochii.
Sper s nu m strneasc, a comentat el.
O u s-a deschis i s-a nchis. Am zcut inert iam ncercat s scap de senzaia de grea. Timpul se
scurgea ncet, sub un vl lung i cenuiu. Apoi ua
s-a deschis i s-a nchis din nou i, n clipa
urmtoare, ceva greu mi apsa buzele. Am deschis
gura i-am simit lichid pe gt. Am tuit, dar lichidul
tare mi s-a scurs n vene i m-a ntrit pe dat. Mam ridicat n capul oaselor.
Mulam, Henry, am zis. Pot s-i spun Henry?
369

Nu-i cer bani pentru asta, amice.


M-am ridicat n picioare i-am stat n faa lui. El
se holba la mine curios.
mi pari sntos, a zis. De ce nu mi-ai spus c
eti bolnav?
Naiba s te ia, Eichelberger! am strigat i l-am
pocnit cu toat puterea n falc.
El a cltinat din cap i a prut c se tulbur la
ochi. I-am mai tras trei pumni n fa i-n maxilar
ct el scutura ntruna din cap.
Vrei s-ncasezi una de s-o ii minte? a ipat el.
A ridicat patul i l-a aruncat spre mine.
M-am ferit de colul lui, dar m-am micat prea
repede, mi-am pierdut echilibrul i-am dat cu capul
de ipca aflat la civa centimetri sub geam.
Un prosop ud m-a pocnit peste fa. Am deschis
ochii.
Ia ascult, putiule. Ai dat de dou ori i n-ai
for-n tine nici ct o gz. Poate-ar trebui s ncerci
cu unu mai pirpiriu.
Brandy! am croncnit.
Na whisky.
Mi-a lipit paharul de buze. Am but cu sete. Apoi
m-am ridicat iar n picioare.
Patul, spre mirarea mea, nu se micase. M-am
370

aezat pe el, iar Henry Eichelberger a luat loc alturi


de mine i m-a btut pe umr.
Noi doi am putea s ne-nelegem. N-am srutato niciodat pe prietena ta, dei nu zic c nu mi-a
dori. Numa asta te frmnt?
i-a turnat i lui jumtate de pahar de whisky din
sticla de-un litru pe care plecase s-o cumpere. A
but lichidul meditnd.
Nu, mai e ceva, i-am rspuns.
Zi. Da fr pumni. Promii?
I-am promis cam n sil.
De ce ai plecat de la doamna Penruddock?
M-a privit pe sub sprncenele blonde zburlite, apoi
s-a uitat la sticla din mn.
Ai zice c-s un brbat bine?
Pi, Henry
Nu m lua cu politeuri, a mrit el.
Nu, Henry, n-a zice c eti deosebit de chipe.
Dar eti viril, fr ndoial.
A turnat nc o jumtate de pahar de whisky i
mi-a dat s beau.
E rndu tu.
Am dat butura pe gt fr s-mi dau seama ce
fac. Cnd m-am oprit din tuit, Henry mi-a luat
paharul din mn i mi l-a umplut din nou. L-a
371

but i pe-al lui, morocnos. Sticla aproape c se


terminase.
S zicem c-i cade cu tronc o dam frumoas
de pic. Unuia cu o mutr ca a mea. Unuia ca mine,
venit din arcul cu vaci, care-a jucat extrem stng
tare ca oelu la coala agricol i i-a lsat foenia
i educaia pe tabela de marcaj. Un tip care s-a
btut cu toi, n afar de balene i porci de mare
motoare pentru tine i i-a caftit pe toi, da sigur c
o mai lua i el pe coaj cteodat. Dup-aia mi-am
luat o slujb i am vzut-o pe frumuseea aia toat
vremea i n fiecare zi i-am tiut c nu-i de mine.
Tu ce-ai fi fcut, prietene? Io mi-am lsat slujba.
Henry, a vrea s-i strng mna, am spus.
Mi-a scuturat mna fr chef.
Aa c mi-am cerut plata, a continuat el. Ce
altceva s fi fcut? A ridicat sticla i s-a uitat la ea
n lumin. M, n-ai fcut bine cnd m-ai pus s iau
asta. Cnd ncep s beau, nu m mai opresc. Ai
destul mlai?
Bineneles. Dac whisky e ceea ce doreti,
Henry, atunci whisky vei primi. Dein un
apartament foarte frumos pe Bulevardul Franklin,
n Hollywood, i, cu toate c n-am nimic mpotriva
adpostului tu umil i, desigur, temporar, i
372

propun s ne mutm la mine, ntruct e spaiu mult


mai mare i poi s dai linitit din coate n el.
Am fluturat nonalant din mn.
M, tu te-ai mbtat, a constatat el, privindu-m
admirativ cu ochii lui mici i verzi.
nc nu sunt beat, Henry, dei s tii c simt
efectul whiskyului aceluia i e foarte plcut. Nu
trebuie s te superi pe felul meu de-a vorbi, sta e
stilul meu, dup cum al tu e s vorbeti scurt i
concis. Dar, nainte de a pleca, vreau s discut cu
tine un amnunt mai degrab nesemnificativ. Sunt
mputernicit s aranjez ca perlele doamnei
Penruddock s se ntoarc la ea. Am neles c
exist posibilitatea s le fi furat tu.
Fiule, tare-i mai place s-i forezi norocu, a
observat el calm.
E o chestiune de afaceri, Henry, i cel mai bine
se rezolv discutnd pe fa. Perlele sunt false, deci
am putea ajunge la o nelegere foarte uor. Nu vreau
s-i fac nici un ru, Henry, i-i sunt ndatorat c ai
cumprat whiskyul, dar afacerile sunt afaceri. Vrei
s primeti cincizeci de dolari, s napoiezi perlele i
s nu mai punem nici un fel de ntrebri?
Henry a izbucnit ntr-un hohot scurt, deloc vesel,
dar n-am sesizat animozitate n vocea lui cnd mi-a
373

spus:
Deci crezi c am furat nite pietre scumpe i
stau aici linitit, ateptnd s m nhae o ceat de
caralii?
Poliia nu a fost anunat, Henry, iar tu poate nu
ai tiut c perlele sunt false. D-mi butura.
Mi-a turnat aproape tot coninutul rmas, iar eu lam dat pe gt foarte bucuros. Am aruncat paharul
spre oglind, ns, din pcate, am ratat. Paharul,
greu i dintr-un material ieftin, a czut pe jos fr s
se sparg. Henry Eichelberger a rs din toat inima.
De ce rzi, Henry?
De-aia. M-am gndit numai la ce-o s zic
fraieru la cnd o s afle c-s false pietrele.
Adic nu le-ai furat tu?
A rs din nou, puin cam trist.
Da, spuse, adic nu. Ar trebui s-i tbcesc
pielea, da ce dracu? Oricui poa s-i vin o idee
trsnit. N-am furat nici o perl, amice. Dac-s
false, nu m-a fi deranjat pentru atta lucru, i dac
arat ca alea pe care le-am vzut odat la gtul
babei, sigur nu m-a fi ascuns ntr-o comelie din
L.A., ateptnd s vin vreo dou maini de sticlei
i s m vre la rcoare.
I-am luat mna i i-am scuturat-o.
374

Asta e tot ce-am vrut s tiu, am spus, vesel. Mam linitit. Acum vom merge n apartamentul meu i
ne vom gndi prin ce mijloace s recuperm perlele.
Tu i cu mine vom face o echip care va nfrnge pe
oricine i se va opune, Henry.
M, tu nu m iei la mito?
M-am ridicat i mi-am pus plria pe cap invers.
Nu, Henry. i ofer o slujb de care neleg c ai
nevoie i tot whiskyul pe care-l poi bea. S mergem.
Poi s conduci n starea asta?
Pi, ce naiba, doar nu-s beat, a rspuns Henry,
artndu-se mirat.
Am plecat din camer i am strbtut coridorul
ntunecat.
Directorul cel grsan a aprut foarte brusc dintrun ungher nebulos i s-a oprit n faa noastr,
frecndu-se pe burt i privindu-m cu ochi lacomi,
nerbdtori.
Totu-n ordine? s-a interesat, mestecnd o
scobitoare jegoas de atta stat ntre dini.
D-i un dolar, a spus Henry.
Pentru ce?
Pi, nu tiu. D-i-l aa, de chestie.
Am scos o bancnot de un dolar din buzunar i iam dat-o grsanului.
375

Mulam, amice, a zis Henry i l-a pocnit pe


umflat sub mrul lui Adam, extrgndu-i apoi
bancnota dintre degete cu abilitate. sta-i pentru
pileal, a adugat el. Nu suport s trebuiasc s
ceresc mlai.
Am cobort scrile bra la bra, lsndu-l pe
director tuind ca s scuipe scobitoarea din esofag.

3
n dup-amiaza aceea, la ora cinci, m-am trezit
din somn i am constatat c m aflu n patul meu,
n apartamentul meu din Chateau Moraine, pe
Bulevardul Franklin, lng Ivar Street, n Hollywood.
Am ntors capul, care m durea, i am vzut c
Henry Eichelberger sttea ntins lng mine, n
maiou i pantaloni. Apoi am observat c i eu eram
mbrcat sumar. Pe masa de lng pat sttea o sticl
de-un litru aproape plin cu whisky de secar Old
Plantation, iar pe jos, nc una, din aceeai marc
excelent, dar goal. Pe podea zceau risipite haine
i o igar fcuse o gaur n braul unuia din fotoliile
mele tapiate cu brocart.
M-am pipit cu grij. Stomacul meu era eapn i
m durea, iar maxilarul mi se umflase puin ntr-o
parte. Altfel, nu prea s am nimic. O durere
376

ascuit mi-a sgetat tmplele cnd m-am ridicat


din pat, dar am ignorat-o. M-am dus int la sticla
de pe mas i-am dus-o la buze. Dup ce-am tras
un gt zdravn din lichidul tare, m-am simit brusc
mult mai bine. M-a cuprins buna dispoziie i eram
gata de aventur. M-am ntors la pat i l-am
scuturat bine pe Henry de umr.
Trezete-te, Henry. Acui apune soarele.
Mclendrii cnt, veveriele se dondnesc i
rochia-rndunicii i strnge petalele a somn.
Ca orice om de aciune, Henry Eichelberger s-a
trezit cu pumnul pregtit.
Ce-a fost pocnitura aia? a mrit el. O, da.
Salut, Walter. Cum te simi?
Excelent. Te-ai odihnit?
Ba bine c nu. i-a cobort picioarele descule
pe podea i i-a ciufulit prul blond i des. Ne-am
distrat grozav pn cnd ai adormit. Aa c mi-am
zis s trag i eu un pui de somn. Nu beau singur
niciodat. Eti bine?
Da, Henry, m simt, ntr-adevr, foarte bine. i
avem treab.
Stranic.
A mers la sticla de whisky i a sorbit din ea cu
nesa, dup care i-a frecat stomacul cu palma.
377

Ochii verzi i strluceau senini.


Sunt bolnav, mi-a spus, i tre s-mi iau
doctoria. A pus sticla pe mas i a aruncat o
ochead prin apartament. Isuse, ne-am trosnit aa
de repede, c nici n-am apucat s-i admir coteu. Ai
un locor pe cinste, Walter. Miculi, main de
scris alb i telefon tot alb. Ce-ai pit, puiule,
tocmai ai fost confirmat?
E doar fantezie prosteasc, Henry, am rspuns,
fluturnd nepstor din mn.
Henry s-a dus s admire maina de scris i
telefonul, aezate n pereche pe mas, i setul de
birou argintat, fiecare pies gravat cu iniialele
mele.
Te-ai aranjat bine, h? m-a ntrebat el,
ntorcndu-i privirea verde spre mine.
Acceptabil, am rspuns cu modestie.
i-acu ce facem, amice? Ai vreo idee sau mai
bem?
Da, Henry, chiar am o idee. Cu un om ca tine
care s m ajute, cred c poate fi pus n practic.
Simt c trebuie, ca s zic aa, s ascultm la radio
an. Cnd se fur un colier de perle, lumea
interlop afl imediat. Perlele se vnd greu, Henry,
mai ales c nu pot fi tiate, iar experii le pot
378

identifica, aa am citit eu. Lumea interlop va bzi


ca un stup la lucru. N-ar trebui s ne fie prea greu
s gsim pe cineva care s trimit acolo unde
trebuie un mesaj cum c suntem gata s pltim o
sum rezonabil pentru napoierea lor.
Vorbeti destul de frumos pentru un tip beat, a
remarcat Henry, ntinzndu-se dup sticl. Dar uii
c pietrele alea-s false?
Din motive sentimentale, sunt gata s pltesc
oricum pentru napoierea lor.
Henry a sorbit din whisky, i-a savurat aroma i a
mai tras cteva nghiituri. Politicos, mi-a ntins
sticla.
Asta-i bine ct de bine o putea fi. Dar lumea
asta interlop care bzie ca un stup la lucru, cum
ai zis tu, n-o s bzie prea mult pentru un colier de
perle de sticl. Sau s eu nebun?
Eu mi-am zis, Henry, c lumea interlop are,
probabil, simul umorului i va rde inndu-se de
burt.
i-asta-i o idee. Afl un tembel c doamna
Penruddock are un colier din fructe de stridii care
face o groaz de marafei, merge frumos i-i sparge
seifu, pe urm se duce la un plasator de marf
terpelit. i plasatoru i rde n nas. Asta, zic eu,
379

s-ar putea auzi pe la casele de pariuri i-ar strni


ceva brfe. Pn acuma, cneal curat. Da
sprgtoru sta o s scape urgent de mrgele, finc
are o belea pe cap, chiar dac valoreaz numa cinci
bani plus taxa de vnzare. Delictu l greu e
spargerea, Walter.
Cazul nostru mai are ns un element, Henry.
Dac houl e foarte prost, atunci elementul acesta
nu va avea mare greutate. Dar, dac e ct de ct
inteligent, va conta. Doamna Penruddock este o
femeie foarte mndr i locuiete ntr-un cartier
exclusivist al oraului. Dac s-ar auzi c a purtat
imitaii de perle i, cel mai grav, dac s-ar face o ct
de mic aluzie la faptul c perlele sunt chiar cele pe
care i le-a fcut cadou soul la nunta de aur ei,
sunt sigur c nelegi, Henry.
Sprgtoru nu-i foarte detept, a spus el,
frecndu-i brbia tare ca piatra.
Czut pe gnduri, a ridicat degetul mare de la
mna dreapt i l-a inut ntre dini. S-a uitat nspre
geamuri, n colul camerei, pe jos. M-a privit cu
colul ochiului.
antaj? Poate. Da manglitorii nu se amestec
unii n furtiagurile altora. Totui, tipu ar putea s
dea sfar-n ar. Nu-i exclus, Walter. N-a face pariu
380

pe plombele mele de aur, da nu-i exclus. Ct te-ai


gndit s avansezi?
O sut de dolari ar trebui s fie absolut
suficieni, dar sunt gata s merg pn la dou sute,
ct au costat imitaiile.
Henry a cltinat dezaprobator din cap i a
mngiat sticla.
Nu-i destul. Tipu nu va scoate capu numa
pentru-atta. N-ar merita riscu. Ar arunca pietrele
i-ar rmne cu faa curat.
Mcar putem ncerca, Henry.
Putem, da unde? i vezi c rmnem fr
pileal. S m-ncal i s dau o fug, ce zici?
Chiar n clipa aceea, ca i cnd nu s-ar fi rspuns
la o rugciune nerostit, am auzit o bufnitur
nbuit la ua apartamentului meu. Am deschis i
am luat de jos ultima ediie a ziarului de sear. Am
nchis ua la loc i am dus ziarul n camer,
desfcndu-l din mers. Am btut n el cu arttorul
drept i i-am zmbit ncreztor lui Henry
Eichelberger.
Ia uite. Fac pariu cu tine pe o sticl ntreag de
Old Plantation c vom gsi rspunsul pe pagina cu
infraciuni din acest ziar.
Nu este aa o pagin, chicoti Henry. Suntem n
381

Los Angeles. Pun rmag.


Am deschis ziarul la pagina trei uor ngrijorat,
pentru c, dei vzusem deja articolul pe care l
cutam n ediia anterioar, ct ateptasem la
Agenia de Plasament Ada Twomey, nu eram sigur c
va aprea neschimbat i mai trziu. Dar ncrederea
mea a fost rspltit. Nu fusese scos, ci aprea la
mijlocul celei de-a treia coloane, exact ca nainte.
Alineatul, destul de scurt, avea titlul urmtor: LOU
GANDESI INTEROGAT PENTRU FURTURI DE
BIJUTERII.
Ia ascult, Henry, am zis i am nceput s citesc:
Acionnd pe baza unui pont anonim, noaptea
trecut, poliia l-a arestat pe Louis C. (Lou)
Gandesi, proprietarul unei cunoscute taverne de
pe Spring Street, i l-a interogat intens despre
seria de jafuri recente date la petrecerile dintrun cartier select al oraului, n timpul crora au
fost smulse doamnelor invitate n case distinse,
sub ameninarea armei, bijuterii, se presupune,
n valoare de peste dou sute de mii de dolari.
Gandesi a fost eliberat mai trziu i a refuzat s
fac declaraii n faa reporterilor. Niciodat nu
chibiez aciunile poliiei, a afirmat el, modest.
382

Cpitanul
William
Norgaard,
de
la
Departamentul Furturi, s-a declarat mulumit c
Lou Gandesi nu are legtur cu jafurile,
spunnd c pontul nu fusese dect un act de
rzbunare personal.
Am mpturit ziarul i l-am aruncat pe pat.
Ai ctigat, putiulic, a rostit Henry i mi-a
ntins sticla. Am tras un gt i i-am dat-o napoi. iacuma, ce facem? l nhm pe Gandesi sta i-l
punem la cazne?
Ar putea fi un individ periculos, Henry. Crezi c
ne putem msura cu el?
Henry a pufnit cu dispre.
Ha! Un jegos de pe Spring Street. Un nepricopsit
cu rubin fals pe det. Du-m la el. l ntoarcem pe
dos i-i mncm ficaii. Numa c acuica rmnem
fr combustibil. Mai avem cam juma de litru.
A examinat sticla n lumin.
Am but destul deocamdat, Henry.
Nu suntem bei, aa-i? N-am but dect apte
pahare de cnd am venit aci, hai, nou.
n mod sigur nu suntem bei, Henry, dar tu bei
porii foarte mari i pe noi ne ateapt o sear grea.
Cred c ar trebui s ne brbierim i s ne mbrcm
i mai cred c ar trebui s ne dichisim n inut de
383

sear. Am un costum n plus care i se va potrivi de


minune, pentru c avem aproape aceeai msur. E
cu adevrat un semn remarcabil faptul c doi
brbai att de bine cldii sunt asociai n aceeai
activitate. inuta de sear impresioneaz fiinele
deczute, Henry.
Stranic, a comentat Henry. O s ne cread nite
manglitori care lucreaz pentru mahri. Gandesi
sta o s fie destul de speriat ca s-i nghit i
cravata.
Ne-am hotrt s facem cum propusesem eu. Am
pregtit hainele pentru Henry i, n timp ce el se
mbia i se brbierea, i-am telefonat lui Ellen
Macintosh.
O, Walter, m bucur aa de mult c ai sunat! Ai
aflat ceva?
nc nu, draga mea. Dar avem o idee. Henry i
cu mine suntem gata s-o punem n aplicare.
Henry, Walter? Henry i mai cum?
Pi, Henry Eichelberger, bineneles, drag. L-ai
uitat aa de repede? Henry i cu mine suntem
prieteni buni i
M-a ntrerupt pe un ton rece:
Te-ai apucat s bei, Walter?
Sigur c nu, drag. Henry e abstinent.
384

Ellen a pufnit fnoas. Am auzit-o clar la telefon.


Dar nu Henry a luat perlele? m-a ntrebat, dup
o pauz destul de lung.
Henry, ngera? Sigur c nu. Henry a plecat
pentru c era ndrgostit de tine.
Of, Walter Gorila aia? Sunt sigur c bei de
stingi. Nu vreau s mai vorbesc cu tine niciodat.
Adio.
Mi-a nchis telefonul n nas att de nervoas, nct
am avut o senzaie dureroas n ureche.
M-am aezat pe scaun cu o sticl de Old
Plantation n mn, ntrebndu-m care din vorbele
mele puteau fi interpretate drept jignitoare sau
nelalocul lor. Cum nu eram n stare s m gndesc
la nimic, m-am consolat cu sticla pn cnd a ieit
Henry din baie, artnd extrem de chipe ntr-una
din cmile mele plisate, cu guler model arip i
papion negru.
Era ntuneric cnd am prsit apartamentul, iar
eu, cel puin, eram foarte ncreztor i plin de
speran, dei puin deprimat din cauza felului n
care mi vorbise Ellen Macintosh la telefon.

4
Localul domnului Gandesi nu a fost greu de gsit,
385

asta pentru c primul taxi dup care a strigat Henry


ne-a dus direct acolo. Se numea Laguna Albastr i
interiorul lui era scldat ntr-o lumin albastr
deranjant. Henry i cu mine am intrat hotri,
ntruct consumaserm o mas parial solid la
Mandys Caribbean Grotto nainte de a pleca s-l
cutm pe domnul Gandesi. Henry arta destul de
dichisit n costumul meu, cu o earf cu franjuri pe
umr, o plrie de fetru neagr uoar (doar puin
mai larg dect a mea) lsat mai spre ceaf i cte
o sticl de whisky n fiecare din buzunarele
trendului de var pe care l purta.
Barul din Laguna Albastr era aglomerat, dar
Henry i cu mine ne-am dus n mica sal de mese
slab luminat din spatele lui. A venit la noi un
brbat n costum de sear murdar i, cnd Henry la ntrebat de Gandesi, ne-a artat cu degetul un
grsan care sttea singur la o msu din colul
ndeprtat al slii. Ne-am dus la el.
Brbatul avea n fa un pahar mic cu vin rou i
rsucea ncet piatra verde i mare a inelului de pe
deget. N-a ridicat privirea spre noi. La mas nu mai
erau alte scaune, aa c Henry s-a proptit de ea cu
coatele.
Tu eti Gandesi? l-a ntrebat.
386

Brbatul tot n-a nlat ochii. i-a ncruntat


sprncenele negre i groase i a rostit cu glas
absent:
i. Da.
Tre s vorbim cu tine ntre ase ochi. Undeva
unde s nu fim deranjai.
Gandesi a nlat, n sfrit, spre noi o pereche de
ochi negri migdalai, teribil de plictisii.
i? a ntrebat, scuturnd din umeri. Despre ce?
Despre nite perle, a rspuns Henry. Un colier
cu patruzeci i nou de perle, toate roz i toate la fel.
Vinzi sau cumperi? s-a interesat Gandesi i a
nceput s mite din brbie n sus i-n jos, ca i
cnd l-ar fi distrat ceva.
Cumpr, a rspuns Henry.
Brbatul a ndoit un deget n tcere i, pe dat, ia fcut apariia un chelner uria.
E beui, i-a zis chelnerului, cu glas lene. Scoate
afara pe brbaii atia.
Chelnerul l-a apucat pe Henry de umr. Henry s-a
ntins plictisit, l-a prins de mn i i-a rsucit-o. n
lumina aceea albstruie, faa chelnerului a cptat
o culoare pe care nu o puteam descrie, dar care nu
era deloc sntoas. A scos i un geamt. Henry l-a
eliberat din strnsoare i mi-a spus:
387

Pune o cent pe mas.


Am scos din portofel una din cele dou bancnote
de o sut de dolari pe care, precaut, le luasem de la
casiera din Chateau Moraine. Gandesi s-a holbat la
ea i a fcut un semn chelnerului. Acesta a plecat
frecionndu-i mna i innd-o la piept.
Pentru ce? a ntrebat Gandesi.
Cinci minute cu tine, singuri.
Este molto curioso. n regula, m prind.
Gandesi a luat bancnota, a mpturit-o frumos i
o bgat-o n buzunarul de la vest. Apoi i-a proptit
minile pe mas i s-a ridicat greoi n picioare. S-a
ndeprtat fr s se uite la noi.
Henry i cu mine l-am urmat printre mesele
aglomerate pn n partea cealalt a slii, apoi am
ieit pe o u lambrisat i am strbtut un coridor
ngust, luminat cu zgrcenie. La captul lui,
Gandesi a deschis ua unei camere luminate i ne-a
poftit s intrm, lindu-i buzele ntr-un zmbet
grav pe faa lui mslinie. Eu am intrat primul.
Cnd Henry a pit nuntru, Gandesi, aflat n
urma lui, cu o agilitate uimitoare a scos o mciuc
de buzunar lucioas, nvelit n piele neagr, i l-a
pocnit n cap cu toat puterea. Henry a czut n fa
n patru labe. Gandesi a nchis ua cu o rapiditate
388

surprinztoare pentru un om de constituia lui i sa proptit de ea, innd mciuca n mna stng.
Brusc, n dreapta a aprut un revolver negru scurt,
dar greu.
Este molto curioso, a spus el politicos i a chicotit
n barb.
Nu am vzut bine ce s-a ntmplat n continuare.
ntr-o clip, Henry era n patru labe, cu spatele la
Gandesi. n urmtoarea sau, foarte posibil, chiar n
aceeai, ceva s-a rsucit ca un pete mare n ap i
Gandesi a scos un icnet. Pe urm, cpna blond
a lui Henry s-a ngropat n stomacul lui Gandesi, iar
minile lui mari l-au apucat de ambele ncheieturi
proase. Henry s-a ndreptat bine de spate i
Gandesi s-a pomenit n aer, inut n echilibru
deasupra capului uriaului, cu gura larg deschis i
ncordat i rou la fa ca racul. Printr-o smucitur
aparent foarte uoar, Gandesi a aterizat cu spatele
pe podea cu o bufnitur zdravn i a rmas cu
respiraia tiat. O cheie s-a rsucit n broasc i
Henry s-a sprijinit cu spatele de u, innd att
mciuca de buzunar, ct i revolverul n mna
stng, iar cu dreapta pipindu-i ngrijorat
buzunarele n care pstra provizia noastr de
whisky. Toate acestea s-au petrecut cu o asemenea
389

vitez, nct m-am proptit de perete i am simit c


mi se face ru de la stomac.
Un mscrici, a rostit Henry trgnat. Un
comediant. Stai s-mi lrgesc cureaua.
Gandesi s-a rostogolit i s-a ridicat n picioare
anevoie, suferind, cltinndu-se i tot frecndu-se
pe fa. Era plin de praf pe haine.
Chestia asta-i o mciuc, a zis Henry, artndumi mica arm neagr. M-a lovit cu ea, nu-i aa?
Pi, cum, Henry, nu i-ai dat seama? l-am
ntrebat.
Am vrut s fiu sigur. Nu faci aa ceva unui
Eichelberger.
n regul, ce vrei voi, biei? a ntrebat Gandesi
pe neateptate, fr urm de accent italian.
i-am zis ce vrem, prefcutule.
Nu cred c v cunosc, biei, a spus el i s-a
lsat cu grij ntr-un scaun de lemn, lng un birou
jerpelit.
i-a plimbat mna pe fa i pe gt i s-a pipit n
diverse zone ale corpului.
N-ai neles bine, Gandesi. O doamn care
locuiete n Carondelet Park a pierdut un colier cu
patruzeci i nou de perle acum vreo dou zile. Un
seif spart, dar o treab simpl de tot. Firma noastr
390

are o mic asigurare pentru pietrele alea. i-acuma


o s iau eu centa aia.
Henry s-a ndreptat ctre Gandesi. Acesta a scos
iute bancnota din buzunar i i-a ntins-o. Henry mia napoiat-o. Am pus-o la loc n portofel.
Nu cred c a ajuns la urechile mele, a rostit
Gandesi, prudent.
M-ai lovit cu o mciuc, a replicat Henry.
Ascult-m bine.
Gandesi a scuturat dezaprobator din cap i s-a
strmbat.
Nu sprijin sprgtori, nici tlhari. N-ai venit
unde trebuie.
Ascult bine, a repetat Henry, cu glas dogit. S-ar
putea s auzi cte ceva.
Flutur mciuca mic i neagr prin faa lui cu
dou degete de la mna dreapt. Plria neagr,
puin prea mic, i rmsese pe cap, cobort spre
ceaf, dei cam ifonat.
Henry, am intervenit eu, mi se pare c tu faci
singur toat treaba n seara asta. Crezi c e corect?
Bine, ia-l la tbceal. Grsanii tia arat
excelent cnd se nvineesc!
ntre timp, Gandesi i recptase, ct de ct,
culoarea natural i ne urmrea constant cu
391

privirea.
Suntei de la asigurri, nu? ne-a ntrebat el,
bnuitor.
Tu ai zis-o, prefcutule.
Ai ncercat la Melachrino?
H, a nceput Henry cu voce hrit, un
mscrici. Un
I-am retezat vorba:
Ateapt puin, Henry, am spus, apoi m-am
adresat lui Gandesi: Melachrino e o persoan?
Gandesi a fcut ochi mari de mirare.
Normal e un tip. Nu-l cunoatei, aa-i?
O bnuial neagr i s-a ivit n ochii negri ca
tciunele, dar a disprut n aceeai clip.
D-i telefon, a spus Henry, artnd spre
aparatul de pe biroul uzat.
Nu-i bine s dau telefon, a obiectat Gandesi,
meditativ.
Da nici s bei zeam de mciuc.
Gandesi a oftat, i-a rsucit trupul gros n scaun
i a tras telefonul spre el. A format un numr cu o
unghie de culoarea cernelii i a ascultat. Dup
cteva momente i s-a auzit glasul:
Joe? Lou. Doi tipi de la asigurri se ocup de o
treab din Carondelet Park Da Nu, pietre N-ai
392

auzit nimic, nu? n regul, Joe.


A pus receptorul n furc i s-a rsucit din nou n
scaun, observndu-ne cu ochi somnoroi.
Fr pag. Pentru ce firm de asigurri lucrai,
biei?
D-i o carte de vizit, m-a ndemnat Henry.
Mi-am scos portofelul nc o dat i, din el, o carte
de vizit. Era una gravat, doar cu numele meu pe
ea. Mi-am luat stiloul din buzunar i am scris sub
el: Apartamentele din Chateau Moraine, Franklin,
lng Ivar. I-am artat-o lui Henry, apoi i-am dat-o
lui Gandesi.
Acesta a citit-o, morfolindu-i un deget n tcere.
S-a luminat dintr-odat la fa.
Cel mai bine ar fi s mergei la Jack Lawler, ne-a
spus.
Henry l-a intuit din priviri. Gandesi se uita la noi
cu ochi strlucitori i sinceri, fr s clipeasc.
sta cine-i? a ntrebat Henry.
Conduce Clubul Penguin. Pe Strip la numrul
opt ase patru patru pe Sunset, aa ceva. Dac e s
afle cineva ceva, atunci el e cel mai potrivit.
Mulam, a rostit Henry calm, apoi m-a cutat
din ochi. l crezi?
Pi, Henry, am spus, l cred n stare s ne
393

ndruge un neadevr.
H! a nceput Gandesi brusc. Un mscrici!
Un
Tac-i fleanca! a mrit Henry. Asta-i replica
mea. Ne-ai zis adevrul, nu-i aa, Gandesi? Despre
Jack Lawler sta.
Gandesi a aprobat viguros din cap.
Adevrul gol-golu. Jack Lawler se vr n orice
treab de mare clas. Dar nu-i uor s ajungei la el.
Nu-i bate tu capu cu asta. Mulam, Gandesi.
Henry a azvrlit mciuca de buzunar ntr-un col
i a desfcut butoiaul revolverului pe care l inuse
toat vremea asta n mna stng. A scos cartuele,
apoi s-a aplecat i a fcut vnt armei pe podea, pn
sub birou. S-a jucat puin cu cartuele n palm,
apoi le-a aruncat i pe ele pe jos.
La revedere, Gandesi, a spus cu glas rece. i nu
te vr n bucluc, dac nu vrei s te adune cineva de
sub pat.
Henry a deschis ua. Am ieit amndoi repede i
am prsit Laguna Albastr fr s ne mpiedice nici
un angajat.

5
Maina mea era parcat n apropiere, pe aceeai
394

strad. Am urcat n ea. Henry s-a proptit cu braele


de volan i, pentru o vreme, a rmas cu privirea pe
geam, suprat.
Ei, ce zici, Walter? a zis el, ntr-un sfrit.
Dac mi ceri prerea, Henry, cred c domnul
Gandesi ne-a spus povestea cu cocoul rou numai
ca s scape de noi. Mai mult, nu cred c ne-a crezut
cnd i-am spus c suntem ageni de asigurri.
Aa zic i eu, a ncuviinat Henry, i mai cred
ceva, c nu exist nici un Melachrino sau Jack
Lawler i c Gandesi a sunat la un numr inventat
i-a vorbit singur. Tre s m ntorc acolo i s-i
smulg minile i picioarele. La naiba cu grsanul la
mpuit!
Alt idee mai bun nu am avut, Henry, aa c
am pus-o n aplicare pe aceasta aa cum ne-am
priceput mai bine. Acum i propun s ne ntoarcem
la mine i s ne gndim la alta.
i s ne mbtm, a adugat el, pornind maina
i ndeprtnd-o de bordur.
Am putea s ne permitem s bem puintel,
Henry.
Ce vorbeti? a pufnit el. Un pretext. Ar trebui s
m ntorc n bomba aia i s-o fac praf.
A oprit maina la intersecie, dei n clipa aceea
395

nu funciona nici un semnalizator de trafic, i a dus


o sticl de whisky la gur. Tocmai trgea din ea,
cnd o main a venit din spate i ne-a lovit, dar nu
foarte puternic. Henry s-a necat i a lsat jos sticla,
vrsnd civa stropi de butur pe haine.
Orau sta devine mult prea aglomerat. Nu poi
s tragi un gt, c te i trezeti c-i d un maimuoi
peste coate.
Cel din spatele nostru claxona cu insisten,
pentru c noi nu naintaserm. Henry a deschis
portiera, a cobort i a mers la el. Am auzit voci
foarte ridicate, cea mai puternic fiind a lui Henry.
S-a ntors imediat, a trecut la volan i a pornit
maina.
Ar fi trebuit s-i pocesc mecla, dar m-am
nmuiat.
A condus cu vitez tot restul drumului spre
Hollywood i Chateau Moraine. Am urcat n
apartamentul meu i ne-am aezat amndoi, cu
dou pahare mari n mn.
Avem peste-un litru jumate de pileal, a zis
Henry, uitndu-se la cele dou sticle pe care le
pusese pe mas, alturi de cele deja golite. Ar trebui
s ne fie destul ca s ne vin o idee.
Dac nu ne-ajunge, Henry, atunci vom gsi
396

cantiti mai mult dect suficiente acolo de unde am


cumprat sticlele acestea, am spus, golindu-mi
bucuros paharul.
Pari un tip de treab. De ce vorbeti ntotdeauna
aa de caraghios?
Se pare c nu-mi pot schimba stilul de a vorbi,
Henry. Mama i tata au fost amndoi puriti n
tradiia Noii Anglii, iar argoul nu mi-a fost niciodat
familiar, nici mcar n studenie.
Henry a fcut o ncercare s-mi digere vorbele, dar
mi-am dat seama c i cdeau greu la stomac.
Am stat de vorb o vreme despre Gandesi i
calitatea ndoielnic a sfaturilor lui i astfel cred c a
trecut jumtate de or. Apoi, pe neateptate,
telefonul alb de pe biroul meu a nceput s sune. Mam dus s rspund repede, spernd c e Ellen
Macintosh i c i trecuse proasta dispoziie. Dar s-a
dovedit a fi o voce de brbat, i nc una
necunoscut. Vorbea clar i rspicat, pe un ton
metalic, neplcut:
Eti Walter Gage?
La telefon e domnul Walter Gage.
Domnule Gage, neleg c te intereseaz nite
bijuterii.
Am strns receptorul ntre degete ct am putut,
397

m-am ntors spre Henry i m-am strmbat la el pe


deasupra aparatului. Iar el, iritat, i-a turnat nc o
cantitate generoas de Old Plantation.
Aa este, am spus n receptor, ncercnd s numi tremure vocea, dei eram ntr-o stare de agitaie
care m copleea. Dac prin bijuterii nelegi perle.
Patruzeci i nou pe o sfoar, frioare. i te
cost cinci miare.
E absolut absurd, am zis, cu respiraia tiat.
Cinci mii de dolari pentru
Vocea m-a ntrerupt nepoliticoas:
M-ai auzit, frioare. Cinci miare. Ridic mna i
numr-i degetele. Nici mai mult, nici mai puin.
Gndete-te bine. Te sun mai trziu.
Am auzit un declic sec i am pus receptorul n
furc, nfiorat. Tremuram. M-am ntors la scaun, mam aezat i m-am ters cu batista pe fa.
Henry, am rostit cu voce joas, ncordat, a
mers. Dar ce ciudat
Henry i-a pus paharul gol pe podea. Era prima
oar cnd l vedeam c las jos un pahar gol i nu-l
umple la loc. M-a studiat ndeaproape cu ochii lui
verzi fici, fr s clipeasc.
Serios? a spus el blnd. Ce-a mers, biete?
i-a umezit ncet buzele cu vrful limbii.
398

Ceea ce am fcut n birtul lui Gandesi, Henry.


Tocmai m-a sunat un brbat i m-a ntrebat dac
m intereseaz nite perle.
Fain! Henry a uguiat buzele i a fluierat uor.
Afurisitu la de msliniu nu ne-a dus de nas.
Dar preul e de cinci mii de dolari, Henry. Asta
nu mi se pare deloc o explicaie rezonabil.
Ct? Henry a cscat nite ochi ct cepele, gata
s-i ias din orbite. Cinci miare pentru falsurile
alea? Tipu-i dus cu pluta. Au costat dou cente, aa
ai zis tu. Scrntit de-a binelea, asta e. Cinci miare?
Pi, pentru banii tia mi cumpr attea perle false
ct s acopr fundu unui elefant!
mi ddeam seama c Henry era nedumerit. Ne-a
umplut paharele n tcere i ne-am uitat unul la
altul pe deasupra lor.
i ce naiba poi s faci, Walter? a ntrerupt el n
cele din urm tcerea.
Henry, i-am spus eu hotrt, nu e dect un
singur lucru de fcut. E adevrat c Ellen Macintosh
mi s-a adresat cu titlu confidenial i, ntruct nu
avea permisiunea doamnei Penruddock s-mi
vorbeasc despre perle, cred c nu ar trebui s
ncalc limitele confidenialitii. Dar acum Ellen e
suprat pe mine i refuz s-mi vorbeasc, motivul
399

fiind acela c beau whisky n cantiti considerabile,


dei m exprim i gndesc nc destul de limpede.
Acest lucru este foarte neobinuit i, n ciuda
evenimentelor, ar trebui consultat un prieten
apropiat al familiei. De preferin un brbat, desigur,
cineva cu mult experien n afaceri i, pe lng
asta, unul care se pricepe la bijuterii. Exist un
astfel de om, Henry, i mine diminea i voi face o
vizit.
Miculi! a exclamat Henry. Ai fi putut s-mi
zici toate astea n trei vorbe. Cine-i tipu?
l cheam Lansing Gallemore i e preedintele
firmei Gallemore Jewelry de pe Seventh Street. E un
prieten foarte vechi al doamnei Penruddock Ellen
mi-a pomenit de el adesea. De fapt, e chiar cel care a
procurat imitaiile perlelor.
Da sta o s ciripeasc la sticlei, a protestat el.
Nu prea cred, Henry. Nu cred c va face nimic
care s-o pun pe doamna Penruddock ntr-o situaie
stnjenitoare.
Henry a scuturat din umeri.
Falsurile-s falsuri. Nu poi s faci nimic din ele.
Nici mcar efu bijuteriilor nu poate.
Totui, trebuie s existe un motiv pentru care se
cere o sum att de mare. Singurul care mi vine n
400

minte e antajul i, ca s fiu sincer, asta e puin


prea mult pentru mine ca s m descurc singur,
pentru c nu tiu destule despre istoria familiei
Penruddock.
Bine, a oftat Henry. Dac asta-i bnuiala ta,
atunci ar fi mai bine s te iei dup ea, Walter. Iar eu
a face mai bine s-o terg acas i s trag un pui de
somn, ca s fiu n form cnd ncepe treaba grea,
dac-o fi s nceap vreodat.
N-ai vrea s-i petreci noaptea aici, Henry?
Mulam, amice, dar mi-e bine la hotel. O s iau
numa sticla asta cu trie de rezerv, ca s m
adoarm. S-ar putea s primesc un telefon de la
agenie mine diminea i-atunci ar trebui s m
spl pe dini i s plec. Cred c-ar fi mai bine s
schimb oalele astea cu lelalte, ca s m pot
amesteca printre ia de rnd.
Acestea fiind zise, a mers la baie i, n scurt
vreme, a aprut mbrcat n costumul lui albastru
de serj. L-am mbiat s ia maina mea, dar mi-a
spus c nu ar fi n siguran n cartierul lui. A
acceptat s ia ns trenciul pe care l purtase i,
punnd n el cu mare grij sticla de whisky
nedestupat, mi-a scuturat clduros mna.
401

O clip, Henry, am spus i mi-am scos


portofelul.
I-am ntins o bancnot de douzeci de dolari.
Asta pentru ce-i? a mormit el.
Ai rmas temporar fr slujb, Henry, i ai fcut
o fapt nobil n seara asta, indiferent ct de
confuze sunt rezultatele. Ar trebui s fii
recompensat, iar eu mi permit aceast mic
rsplat.
Pi, mulam, amice. Da nu-i dect un
mprumut. Avea vocea gtuit de emoie. S-i dau
un r diminea?
Neaprat. i mi-a mai venit n minte un lucru.
Oare n-ar fi indicat s-i schimbi hotelul? S zicem
c, fr s am eu nici o vin, poliia afl de furt. Nu
vei fi cel puin suspect?
La dracu! M-ar lua la scuturat cu orele. Da la ce
le-ar folosi? Nu-s turntor.
Tu hotrti, Henry, desigur.
Da. Noapte bun, amice, i s nu visezi urt.
Dup plecarea lui, m-am simit dintr-odat foarte
deprimat i singur. Tovria lui Henry fusese foarte
stimulatoare pentru mine, n ciuda manierei lui
necizelate de a vorbi. Era un brbat adevrat. Mi-am
turnat o porie destul de zdravn de whisky din
402

sticla rmas i am but-o repede, ns amrt.


Efectul buturii a fost o dorin copleitoare de a
vorbi cu Ellen Macintosh. M-am dus la telefon i am
format numrul ei. Dup o ateptare lung, mi-a
rspuns o servitoare somnoroas. Dar Ellen, auzind
cine o caut, a refuzat s vin la telefon. Asta m-a
ntristat i mai mult i am terminat restul sticlei
aproape fr s-mi dau seama ce fac. Pe urm, mam culcat pe pat i am alunecat ntr-un somn agitat.

6
M-a trezit ritul insistent al telefonului i am
vzut c soarele dimineii mi btea n geam. Era
nou i lmpile ardeau nc toate. M-am ridicat cam
eapn i buimac, pentru c purtam nc inuta de
sear. Dar eu sunt un om sntos, cu nervi foarte
tari, i nu m simeam att de ru pe ct m
ateptam. M-am dus la telefon i am rspuns.
Cum te simi, amice? m-a ntrebat Henry. Eu am
capul ct o bani.
Nu prea ru, Henry.
M-au sunat de la agenie pentru o slujb. Ar fi
bine s merg s vd care-i treaba. S trec pe la tine
mai trziu?
Da, Henry, aa s faci, neaprat. Pe la
403

unsprezece ar trebui s termin deja cu comisionul


de care-i vorbeam asear i s fiu acas.
Ai mai primit telefoane de la tii tu cine?
nc nu, Henry.
Am priceput. Pe curnd.
Henry a nchis. Eu am fcut un du rece, m-am
brbierit i m-am mbrcat. Am ales un costum de zi
maro, nebttor la ochi, i mi-am comandat cafea de
la cafeneaua de la parter. I-am cerut chelnerului s
strng sticlele goale din apartament i i-am dat un
dolar pentru deranj. Dup dou ceti de cafea
neagr, mi-am revenit i m-am dus cu maina la
magazinul mare i strlucitor al firmei Gallemore
Jewelry de pe West Seventh Street.
Era o nou diminea senin i strlucitoare i se
prea c problemele se vor rezolva de la sine ntr-o zi
att de plcut.
La domnul Lansing Gallemore s-a dovedit a fi
destul de greu de intrat, aa c am fost nevoit s-i
spun secretarei c veneam ntr-o chestiune care o
privea pe doamna Penruddock i era de natur
confidenial. Imediat ce i s-a transmis acest mesaj,
am fost poftit ntr-un birou lung, lambrisat, la
captul cruia domnul Gallemore sttea n picioare
n spatele unei mese de lucru impresionante. Mi-a
404

ntins o mn trandafirie subire.


Domnul Gage? Nu cred c ne-am cunoscut.
Nu, domnule Gallemore, nu ne-am cunoscut.
Simt sau cel puin eram, pn asear logodnicul
domnioarei Ellen Macintosh care, dup cum
probabil tii, e infirmiera doamnei Penruddock. Am
venit la dumneavoastr ntr-o chestiune foarte
delicat i este necesar s v rog s pstrai
confidenialitatea nainte de a v spune despre ce e
vorba.
Domnul Gallemore era un brbat de vreo aptezeci
i cinci de ani, foarte slab i nalt, cu inut
adecvat, care se inea foarte bine. Avea ochi
albatri reci, dar un zmbet cald. Era mbrcat
tinerete, ntr-un costum de flanel gri, i-i pusese o
garoaf roie la rever.
Iat un lucru pe care mi-am impus s nu-l
promit, domnule Gage. Consider c este o cerere
foarte incorect. Dar, dac m asigurai c e vorba
de doamna Penruddock i este, ntr-adevr, o
problem de natur delicat i confidenial, voi face
o excepie.
Este, fr ndoial, domnule Gallemore, am
spus, i i-am relatat ntreaga poveste, fr s-i
ascund nimic, nici mcar faptul c busem mult
405

prea mult whisky cu o zi nainte.


El m-a urmrit cu o privire curioas pn la
sfrit. A luat o pan alb cu mna lui frumoas i
i-a gdilat uor urechea cu puful.
Domnule Gage, nu ghicii de ce vi se cer cinci
mii de dolari pentru colierul acela de perle?
Dac mi permitei s ghicesc, ntr-o chestiune
att de personal, m-a hazarda s v dau o
explicaie, domnule Gallemore.
A mutat pana n dreptul urechii stngi i a
ncuviinat din cap.
D-i drumul, fiule.
n realitate, perlele sunt veritabile, domnule
Gallemore. Suntei un prieten foarte vechi al
doamnei Penruddock poate chiar iubitul ei din
tineree. Cnd v-a dat perlele, cadoul primit la nunta
de aur, ca s le vindei, ntruct avea mare nevoie de
bani pentru un scop nobil, dumneavoastr nu le-ai
vndut, domnule Gallemore. V-ai prefcut doar c
le vindei. I-ai dat douzeci de mii de dolari din
banii dumneavoastr i i-ai napoiat perlele,
pretinznd c sunt imitaii fcute n Cehoslovacia.
Fiule, gndeti mult mai nelept dect vorbeti,
a remarcat domnul Gallemore.
S-a ridicat i a mers la o fereastr, a tras la o
406

parte perdeaua din estur fin i s-a uitat n jos,


la vnzoleala de pe Seventh Street. A revenit la
birou, s-a aezat i a zmbit puin melancolic.
Suntei aproape stnjenitor de corect, domnule
Gage, a zis el, oftnd. Doamna Penruddock este o
femeie foarte mndr, altfel, i-a fi oferit direct cei
douzeci de mii de dolari, ca mprumut fr
garanie. Din ntmplare, eram coadministratorul
moiei sale i tiam c, n condiiile pieei financiare
de atunci, era imposibil s adune aa o sum fr s
afecteze grav integritatea moiei, ca s se ngrijeasc
de toate rudele i pensionarii aceia. Aa c doamna
Penruddock i-a vndut perlele aa a crezut ea ,
dar a insistat s nu afle nimeni despre asta. Iar eu
am fcut ceea ce ai presupus. Era neimportant. mi
puteam permite gestul. Nu m-am nsurat niciodat,
Gage, i sunt considerat un om bogat. Ca s fiu
sincer, pe vremea aceea, perlele nu i-ar fi adus nici
jumtate din suma pe care i-am dat-o eu sau din ct
ar trebui s valoreze ele astzi.
Am cobort ochii, de team ca domnul acela n
vrst amabil s nu fie stingherit de privirea mea
direct.
Aa c am face mai bine s adunm cele cinci
mii, fiule, a adugat el ndat, pe un ton energic.
407

Preul e foarte mic, dei perlele furate sunt mult mai


greu de manipulat dect pietrele tiate. Dac ar fi s
am ncredere n dumneavoastr lundu-m numai
dup ce vd, credei c ai putea duce treaba la
capt?
Domnule Gallemore, i-am rspuns hotrt, dar
calm, sunt un strin pentru dumneavoastr i sunt
un om obinuit. Dar v jur, pe amintirea prinilor
mei dragi i venerai, c nu voi da dovad de
laitate.
Oamenii obinuii sunt de nenumrate feluri,
fiule, a spus domnul Gallemore amabil. i nu m
tem c ai fura banii, pentru c e posibil s tiu
puin mai multe despre domnioara Ellen Macintosh
i prietenul ei dect bnuii. Mai mult, perlele sunt
asigurate, pe numele meu, desigur, iar firma de
asigurri e cea care ar trebui s se ocupe de
afacerea asta. Dar tu i prietenul tu cel nostim se
pare c v-ai descurcat foarte bine pn acum, iar
eu sunt de prere c trebuie s-i joci cartea pn la
capt. Henry sta trebuie s fie un brbat pe cinste.
M-am ataat foarte mult de el, n ciuda
manierelor lui necivilizate.
Domnul Gallemore i-a mai fcut puin de lucru
cu pana lui alb, apoi a scos un carnet de cecuri
408

mare i a completat o fil pe care a aplicat sugativa


cu grij nainte de a mi-o ntinde pe deasupra mesei.
Dac recuperai perlele, m voi ocupa ca firma
de asigurri s-mi restituie banii acetia. Dac m
apreciaz, nu voi ntmpina nici o dificultate. Banca
e chiar n colul strzii, iar eu voi atepta telefonul
lor. Probabil c nu v vor da banii fr s-mi
telefoneze. Pzete-te, fiule, i ai grij s nu fii rnit.
Am dat mna cu el nc o dat.
Domnule Gallemore, nimeni nu mi-a mai artat
atta ncredere, i-am spus. Desigur, cu excepia
tatlui meu.
M port prostete, a recunoscut el, cu un zmbet
propriu. A trecut atta vreme de cnd n-am mai
auzit pe nimeni vorbind aa cum scrie Jane Austin,
nct ajung s m port ca un fraier.
Mulumesc, domnule. tiu c limbajul meu e
cam preios. Pot ndrzni s v cer o mic favoare,
domnule?
Care anume, Gage?
S-i telefonai domnioarei Ellen Macintosh, de
care sunt acum puin nstrinat, i s-i spunei c
nu beau astzi i c mi-ai ncredinat o misiune
foarte delicat.
Gallemore a izbucnit n rs.
409

Cu mare plcere, Walter. i, cum tiu c e de


ncredere, o voi ajuta s-i fac o idee despre ce se
ntmpl.
Am plecat de la el i m-am dus la banc s
ncasez cecul. Funcionarul, dup ce m-a privit cu
suspiciune i dup ce a lipsit de la ghieu destul de
mult, a numrat, pn la urm, banii n bancnote
de o sut de dolari, codindu-se ca i cnd mi i-ar fi
dat din buzunarul propriu.
Am pus pachetul de bancnote n buzunar i i-am
spus:
Acum dai-mi un fiic de monede de douzeci i
cinci de ceni, v rog.
Un fiic de monede de douzeci i cinci de ceni?
Funcionarul a ridicat din sprncene.
Exact. Le folosesc ca s dau baci. i, firete,
prefer s le duc acas mpachetate.
A, neleg. Un fiic de monede de douzeci i
cinci de ceni. Zece dolari, v rog.
Am luat fiicul greu, l-am pus i pe el n buzunar
i m-am ntors n Hollywood.
Henry m atepta n holul din Chateau Moraine,
rsucind plria ntre degetele lui aspre. Pe fa i se
citea puin mai mult ngrijorare dect n ziua
precedent i am observat c respiraia avea iz de
410

whisky. Am urcat n apartamentul meu i el s-a


ntors spre mine nerbdtor:
Ai avut ceva noroc, amice?
Henry, i-am spus, nainte de a ne apuca astzi
de treab, vreau s m fac bine neles cnd spun c
nu beau. Vd c tu deja ai pus gura pe sticl.
Numa un gt, Walter, a zis el, plin de remucri.
Slujba pentru care m-am dus a luat-o altu nainte
s ajung eu acolo. Care-i vestea bun?
M-am aezat, mi-am aprins o igar i m-am uitat
fix n ochii lui.
Ei, bine, Henry, nu prea tiu dac ar trebui s-i
spun sau nu. Dar mi se pare urt s n-o fac, dup
ce-ai fcut azi-noapte, la Gandesi.
Am ezitat o clip n plus. Henry m privea
picndu-i muchii de pe braul stng.
Perlele sunt adevrate, Henry. i am instruciuni
s merg mai departe cu trgul. Am cinci mii de
dolari bani ghea n buzunar n clipa asta.
I-am povestit pe scurt ce se ntmplase.
S-a artat mai uimit dect se poate descrie n
cuvinte.
Hristoase! a exclamat el, rmnnd cu gura
cscat. Vrei s zici c ai primit cinci miare de la
Gallemore, aa, tam-nisam?
411

ntocmai, Henry.
Putiule, a rostit el cu sinceritate, mutra ta
nevinovat i felu la complicat n care vorbeti au
ceva pe care muli ar da o grmad de mlai s-l
priceap. Cinci miare de la un tip cu bani aa,
trosc-pleosc. S fiu al naibii! Nemaipomenit! Da-mia palme!
Exact n momentul acela, de parc intrarea mea n
cldire ar fi fost sesizat, telefonul a sunat din nou.
M-am repezit s rspund.
Era una din vocile pe care o ateptam, dar nu cea
pe care tnjeam din adncul sufletului s-o aud.
Cum i merge n dimineaa asta, Gage?
Mai bine, am rspuns. Dac primesc asigurri
c voi fi tratat onorabil, sunt gata s nchei trgul.
Vrei s zici c ai fcut rost de marafei?
i am n buzunar n momentul acesta.
Vocea a prut s respire uurat.
O s-i primeti pietrele dac ne primim i noi
banii, Gage. Suntem n afacerea asta de mult
vreme i nu dm epe. Dac le-am da, lumea ar afla
i nimeni n-ar mai lucra cu noi.
Da, desigur, neleg. D-mi instruciunile, am
adugat, pe un ton distant.
Ascult bine, Gage. Disear la opt fix, eti n
412

Pacific Palisades. tii unde-i asta?


Sigur c da. E un mic cartier rezidenial la vest
de terenurile de polo de pe Sunset Boulevard.
Exact. Sunset trece chiar prin el. E acolo o
drogherie deschis pn la nou. Intr n ea i
ateapt un telefon la opt fix disear. Singur. Asta
nseamn absolut singur, Gage. Fr poliai i fr
gligani. E-o zon dur acolo i avem noi metodele
noastre s te ducem unde vrem i s aflm dac eti
singur sau nu. Ai neles?
Nu sunt chiar idiot, am replicat.
Fr pachete false, Gage. O s verificm
marafeii. Fr arme. O s fii percheziionat i
suntem destui ca s te pndim din toate ungherele.
i cunoatem maina. Nu faci mecherii, nu faci pe
deteptul i nimeni n-o s fie rnit. Aa facem noi
afaceri. Marafeii cum sunt?
n bancnote de o sut de dolari. i numai cteva
din ele sunt noi.
Bun biat. La opt, atunci. Poart-te nelept,
Gage.
Am auzit declicul care ncheie convorbirea i am
nchis. Telefonul a sunat din nou aproape n aceeai
secund. De data asta, era vocea aceea.
Vai, Walter, a zis Ellen pe o voce plngcioas,
413

am fost att de rea cu tine! Te rog s m ieri.


Domnul Gallemore mi-a povestit totul i acum mi-e
att de fric!
Nu ai de ce s-i fie fric, i-am spus eu afectuos.
Doamna Penruddock tie, draga mea?
Nu, dragul meu. Domnul Gallemore mi-a zis s
nu-i povestesc. Telefonez de la un magazin de pe
Sixth Street. Vai, Walter, nu mai pot de fric! Henry
va merge cu tine?
M tem c nu, scumpo. Toate aranjamentele
sunt fcute i ei nu-mi dau voie s-l iau. Trebuie s
merg singur.
Vai, Walter! Sunt ngrozit. Nu pot suporta
ncordarea.
Nu ai de ce s te temi, am asigurat-o. E o simpl
tranzacie de afaceri. Iar eu nu sunt chiar un
pipiric.
Dar, Walter of, voi ncerca s fiu curajoas,
Walter. mi promii numai un lucruor mic, mic de
tot?
Nici un strop, draga mea, i-am spus categoric.
Nici mcar unul.
Vai, Walter!
A mai inut-o aa nc puin, ceea ce mie mi-a
plcut foarte mult, innd cont de circumstane, dei
414

pe alii poate nu i-ar fi interesat. n cele din urm,


ne-am luat rmas-bun, eu promind s-i telefonez
imediat ce se ncheie ntlnirea mea cu escrocii.
M-am ntors de la telefon ca s-l gsesc pe Henry
trgnd serios dintr-o sticl pe care o scosese din
buzunarul de la old.
Henry! am ipat.
S-a uitat la mine pe deasupra sticlei cu o privire
aspr, hotrt.
Ascult, amice, mi-a zis cu glas gros. Am
priceput destule din ce-ai spus tu la telefon ca s-mi
dau seama cum st treaba. Un loc ascuns printre
buruieni ct casa, tu te duci acolo singur, ei i trag
una zdravn la cap, i iau mlaiu i te las lat ca
s-o tearg cu pietre cu tot n tac. Las-te
pguba, amice. Las-te pguba!
Aproape c strig ultimele cuvinte.
Henry, e datoria mea i trebuie s mi-o
ndeplinesc, am rostit eu, calm.
H! a pufnit el. Io zic nu. Eti dus cu pluta, da
eti simpatic. Io zic nu. Henry Eichelberger din
neamu Eichelberger din Wisconsin a ndrzni s
spun chiar neamu Eichelberger din Milwaukee
spune nu. i o zice innd sticla cu ambele mini.
A dus iar sticla la gur.
415

Sigur nu vei fi de nici un ajutor, dac vei ajunge


n stare de ebrietate, i-am zis, cam amrt.
A lsat sticla jos i m-a privit cu mirarea ntiprit
pe toate trsturile lui aspre.
Beat, Walter? a bubuit el. Te-am auzit spunnd
beat? Un Eichelberger, beat? Ascult, fiule. N-avem
timp acuma. Ne-ar trebui cam trei luni. ntr-o zi,
cnd o s ai trei luni libere i vreo douzeci de litri
de whisky i-o plnie, mi-oi lua i eu liber bucuros
i i-oi arta cum arat un Eichelberger beat. N-o
s-i vin s crezi. Fiule, n-ar mai rmne nimica n
orau sta, numa nite brne atrnate i-o
grmad de crmizi sparte i-n mijlocul lor
Hristoase, ncep s vorbesc i io englez bine, dac
mai stau mult pe lng tine cuminte, fr nici un
suflet n preajma lui, dect poate la vreo treizeci de
kilometri, Henry Eichelberger o s stea zmbind,
culcat pe spate. Beat, Walter. Nu mut de beat, nici
mcar mort de beat. Da ai putea folosi cuvntu beat
i nu m-a supra.
S-a aezat i a mai tras un gt. Am cobort
privirea, indispus. Nu aveam ce s-i mai spun.
Da asta, a continuat el, o s fie aldat. Acuma
mi iau doctoria. Nu-s n apele mele dac n-am un
pic de delirium tremens, cum i zice la. Cu el am
416

crescut. i merg cu tine, Walter. Unde-i locul la?


Lng plaj, Henry, i nu vii cu mine. Dac
trebuie neaprat s te mbei, mbat-te, dar nu vii
cu mine.
Ai o main mare, Walter. O s m-ascund n
spate, pe jos, sub o ptur. E-un fleac.
Nu, Henry.
Walter, eti un tip simpatic i m duc cu tine.
Trage-o duc. mi pari cam ubred.
Ne-am certat pre de-o or. M durea capul i am
nceput s m agit i s obosesc. Atunci a venit
momentul cnd am fcut un lucru care ar fi putut
deveni o greeal fatal. Am cedat linguelilor lui
Henry i am but o cantitate mic de whisky, strict
n scop medicinal. Butura m-a relaxat n aa
msur, c am mai luat o porie, ceva mai mare. Nu
mncasem nimic, busem doar cafeaua de
diminea, iar cu o sear nainte cinasem frugal.
Peste o alt o or, Henry plecase dup nc dou
sticle de whisky, iar eu m simeam liber ca pasrea
cerului. Toate greutile dispruser i am czut de
acord ca Henry s se ntind n spatele mainii
mele, ascuns sub o ptur, i s m nsoeasc la
ntlnire.

417

7
Cnd m-am trezit din nou, era aproape ntuneric.
M-am sculat din pat cu spaima n suflet i junghiuri
n tmple. Dar era numai ase i jumtate. Eram
singur n apartament i pe podea se furiau umbre
lunguiee. Expoziia de sticle goale de pe mas era
de-a dreptul dezgusttoare. Henry Eichelberger nu
se zrea nicieri. Sgetat de-o grij de care m-am
ruinat imediat, m-am dus la jacheta atrnat pe
sptarul unui scaun i am verificat iute buzunarul
interior de la piept. Pachetul cu bancnote era
neatins. Dup o scurt ezitare i cu un sentiment de
vin ascuns, l-am scos i am numrat banii ncet.
Nu lipsea nici o bancnot. Le-am pus la loc i am
ncercat s zmbesc n sinea mea la lipsa de
ncredere, apoi am aprins o lamp i m-am dus n
baie ca s fac duuri cnd calde, cnd reci, pn
cnd creierul mi s-a limpezit din nou.
Tocmai terminasem cu asta i m mbrcam cu
lenjerie curat, cnd am auzit o cheie rsucindu-se
n broasc i Henry Eichelberger i-a fcut apariia
cu dou sticle nvelite sub bra. M-a privit cu o
afeciune care mi s-a prut sincer.
Unu care doarme ca tine-i campion, Walter, a
spus el, admirativ. i-am utit cheile ca s nu te
418

trezesc. A trebuit s iau de potol i nc ceva pileal.


Am but o r de unu singur, dei i-am zis c
asta-i mpotriva principiilor mele, da azi e-o zi mare.
Totui, acuma s-o lsm mai moale cu pilitu. Nu-i
voie s ne-apuce iar pandaliile pn nu-i gata
treaba.
Vorbind, a destupat o sticl i mi-a turnat o
cantitate mic. Am but-o recunosctor i-am simit
imediat o cldur plcut n vene.
Pun prinsoare c te-ai uitat n jeb dup teancu
de lovele, mi-a spus rnjind.
Am simit c roesc, dar am tcut.
n regul, amice, bine-ai fcut. Ce naiba tii tu
despre Henry Eichelberger, la urma urmei? Io am
fcut altceva. A dus mna la spate i a scos un
pistol scurt de la old. Dac bieii ia joac tare,
mi-am cumprat de cinci dolari plumbi care vor i ei
s joace tare. i nimeni din neamu Eichelberger n-a
ratat pe niciunu din ia n care-a tras.
Nu-mi place, Henry, am comentat eu pe un ton
sever. Nu aa ne-a fost nelegerea.
Duc-se naibii nelegerea! Bieii-i iau mlaiu,
fr poliai. M ngrijesc s dea pietrele i s nuncerce vreo iretenie.
Mi-am dat seama c nu are rost s-l contrazic, aa
419

c m-am mbrcat i m-am pregtit s plec. Am mai


but fiecare cte un pahar, apoi Henry i-a dosit o
sticl plin n buzunar. Am prsit apartamentul.
Pe coridor, spre lift, mi-a explicat ncet:
Am chemat un taxi care s se in coad dup
tine, n caz c le vine i la biei aceeai idee. D
nite ture pe cteva strzi linitite, ca s-mi dau
seama. Da cel mai probabil o s te-ncercuiasc
aproape de plaj.
Toate astea trebuie s te fi costat o groaz de
bani, Henry, i-am spus i, ct am ateptat s vin
liftul, am mai scos o bancnot de douzeci de dolari
din portofel i i-am oferit-o.
A luat-o fr tragere de inim, dar pn la urm a
vrt-o n buzunar.
Am fcut cum mi-a sugerat el, conducnd n sus
i-n jos pe strzile abrupte de la nord de Hollywood
Boulevard
i
imediat
am
auzit
claxonul
inconfundabil al unui taxi n spate. Am tras pe
dreapta. Henry a cobort din taxi, a pltit i s-a
urcat lng mine.
Liber, mi-a zis. Nici o coad. O s m las un pic
n jos i tu ai face bine s opreti undeva s bgm
pe sub nas, c, dac o s trebuiasc s ne lum lantrecere cu caftangiii ia, o s ne prind bine s fim
420

cu burta plin.
Aa c am mers mai departe spre vest, am cobort
pe Sunset Boulevard i am oprit imediat la un drivein aglomerat, unde ne-am aezat la tejghea. Am
mncat uor, o omlet i-o cafea. Am pornit iar la
drum. Cnd am ajuns n Beverly Hills, Henry mi-a
cerut s ocolesc din nou pe mai multe strzi
rezideniale, pe care le-a cercetat cu mare atenie
prin lunet.
Cnd, n sfrit, s-a declarat satisfcut, ne-am
ntors pe Sunset i am strbtut fr incidente
cartierul Bel-Air i periferia Westwoodului, pn
aproape de terenul de polo Riviera. Acolo e un
canion numit Mandeville, un loc foarte linitit.
Henry mi-a cerut s urc o distan scurt. Ne-am
oprit i am but puin whisky din sticla lui. Apoi el
s-a mutat n spatele mainii i i-a ghemuit trupul
masiv pe jos, acoperindu-se cu ptura i innd
pistolul i sticla tot pe jos, ct mai la ndemn.
Aceste lucruri fiind rezolvate, am plecat din nou la
drum.
Pacific Palisades e un cartier ai crui locuitori se
pare c se duc la culcare destul de devreme. Cnd
am ajuns n ceea ce putea fi numit centrul
comercial, nu era nimic deschis, dect drogheria de
421

lng banc. Am parcat. Henry a rmas sub ptur,


n spatele mainii, n linite, cu excepia unui glgit
discret, pe care l-am auzit cnd peam pe trotuarul
ntunecos. Am intrat n drogherie. Ceasul dinuntru
arta opt fr un sfert. Am cumprat un pachet de
igri, mi-am aprins una i m-am plasat n
apropierea cabinei telefonice deschise.
Vnztorul, un brbat rocat bine cldit, de vrst
nesigur, avea un radio mic, dat foarte tare i
asculta un serial prost. L-am rugat s-l dea mai
ncet, pentru c atept un telefon important. M-a
ascultat, dar fr tragere de inim, i s-a retras
imediat n spatele magazinului, de unde l-am vzut
c m urmrete maliios printr-o ferestruic.
La opt fr un minut, dup ceasul din tutungerie,
telefonul a rit strident n cabin. M-am repezit
ntr-acolo i am nchis bine ua. Am ridicat
receptorul, tremurnd puin de emoie, n ciuda
propriei voine.
Am auzit acelai glas metalic.
Gage?
Sunt domnul Gage.
Ai fcut ntocmai cum i-am zis?
Da. Am banii n buzunar i sunt absolut singur.
Nu mi-a plcut s arunc minciuni sfruntate nici
422

mcar unui ho, dar m-am mbrbtat singur.


Atunci, ascult. Du-te napoi pe unde ai venit
cam o sut de metri. Lng remiza de pompieri e un
service nchis, vopsit cu verde, rou i alb. n
apropiere, spre sud, e un drum prfuit. Mergi pe el
cam cinci sute de metri, pn ajungi la o barier
alb, de un metru pe un metru, construit aproape
transversal pe drum. Poi s te strecori cu maina
prin stnga ei. Mergi cu faza mic i cobori mai
departe dealul, pn ajungi la o groap nconjurat
de salvie. Parcheaz acolo, stinge farurile i
ateapt. Ai neles?
Perfect, am spus pe un ton distant, voi proceda
ntocmai.
Ascult, amice. Nu-i nici o cas i nici picior de
om pe-o raz de un kilometru. Ai zece minute s
ajungi acolo. Te miti repede i singur altfel, ai
btut calea mnzului. Nu aprinzi lumini, chibrituri,
pastile sau lanterne. Acum pleac.
Am auzit tonul i am ieit din cabin. Nici n-am
plecat bine din drogherie, c vnztorul a srit
imediat la aparatul de radio i a dat sonorul la
maximum. Am urcat n main, am ntors i-am
mers napoi pe Sunset Boulevard, aa cum mi se
indicase. Henry pstra o linite de mormnt n
423

spatele meu.
Pe mine m cuprinsese deja agitaia i toat
butura adus de Henry era la el. Am ajuns la
remiza de pompieri foarte repede. Prin geamul ei am
vzut patru pompieri jucnd cri. Am cotit la
dreapta pe drumul prfuit, am mers pe lng
serviceul vopsit n rou, verde i alb i n clipa
urmtoare noaptea s-a linitit att de brusc, n
ciuda zumzitului scos de maina mea, c se
auzeau greierii i brotceii peste tot, iar dintr-o
bltoac apropiat rsuna orcitul unui brotac
singuratic.
Drumul cobora i urca din nou i n deprtare am
zrit un geam galben. Apoi, n faa mea, ca o stafie
n bezna nopii fr lun, am ghicit bariera alb de
pe drum. Am vzut i poriunea liber din marginea
ei, am redus farurile i am trecut cu grij pe lng
ea, cobornd apoi pe o pant scurt, neregulat,
pn cnd am ajuns ntr-un spaiu de form oval,
nconjurat de tufe scunde, dar nesat de sticle
goale, conserve i resturi de hrtie. Era pustiu cu
desvrire la ora aceea. Am oprit maina, am oprit
i motorul, am stins farurile i am rmas acolo
nemicat, cu minile pe volan.
n spatele meu, Henry nu zicea nici ps. Am
424

ateptat poate cinci minute, dei mi s-a prut mult


mai mult, dar nu s-a ntmplat nimic. Prea mult
linite, prea mult pustietate, ceea ce nu m ncnta
deloc.
ntr-un sfrit, am sesizat micare vag n spate.
M-am ntors i am vzut conturul palid al feei lui
Henry privindu-m de sub ptur.
Se mic ceva, Walter? mi-a optit el rguit.
Am scuturat din cap viguros i el i-a tras din nou
ptura peste fa. Am auzit un glgit nfundat.
Au trecut cincisprezece minute pn cnd am
ndrznit s m mic din nou. nepenisem
ateptnd cu atta ncordare, aa c mi-am fcut
curaj, am deschis portiera i am pit pe solul
denivelat. Nu s-a ntmplat nimic. M-am plimbat
ncet, nainte i napoi, cu minile n buzunare.
Timpul se tra tot mai greu. Trecuse peste jumtate
de or i mi pierdeam rbdarea. M-am dus la
geamul din spate al mainii i am optit spre
interior:
Henry, m tem c am fost trai pe sfoar la
modul cel mai penibil. M tem c aceasta nu e dect
o fars josnic pe care ne-a fcut-o domnul Gandesi,
ca s se rzbune pentru purtarea ta de asear. Nu e
nimeni aici, iar n locul acesta nu poi ajunge dect
425

pe un singur drum. Mi se pare total nepotrivit


pentru genul de ntlnire la care ne ateptam.
Nemernicu! a optit Henry, iar glgitul s-a auzit
din nou n maina ntunecat.
Am sesizat iar micare i Henry a ieit de sub
ptur. Portiera s-a deschis, mpingndu-m, i de
dup ea s-a ivit capul lui Henry. S-a uitat n toate
direciile n care-i spuneau ochii s se uite.
Aaz-te pe treapta mainii, mi zise n oapt.
Ies afar, dac stau cu ochii pe noi din tufe, o s
vad numa un cap.
Am fcut ce mi-a sugerat, mi-am ridicat gulerul i
mi-am tras plria pe ochi. Tcut ca umbra, Henry
s-a furiat afar din main, a nchis portiera fr
zgomot i s-a postat n faa mea, scrutnd orizontul
mrginit. Pistolul din mna lui a sclipit slab n
lumin. Am rmas amndoi aa nc vreo zece
minute.
Henry s-a enervat i a dat naibii toat linitea.
Dui de nas! a mrit el. tii ce s-a ntmplat,
Walter?
Nu, Henry. Nu tiu.
A fost un test, asta a fost. La un moment dat,
javrele alea mpuite au vrut s vad dac te prinzi
n joc, i pe urm iar te-au verificat la drogheria aia.
426

Pun rmag cu tine pe dou roi de biciclet din


platin c-ai fost sunat din alt ora.
Aa e, Henry. Acum, c o spui tu, sunt i eu
convins de asta, am recunoscut cu tristee.
Poftim! Ginarii nici n-au plecat din ora. Stau
pe fundu lor, n scuiptoarele lor cu plu, i te
umplu de tromboane. i mine o s sune iar la i-o
s-i zic toate bune pn acuma, trebuia s se
asigure, o s ncerce din nou disear, poate-n San
Fernando Valley, i suma o s urce la zece miare, din
cauz c deranjul a fost mai mare. Ar trebui s m
duc napoi la Gandesi i s-i sucesc gtul de s-i
vad ceafa.
Pi, la urma urmei, Henry, am spus, nu am
fcut exact ce mi-au cerut, pentru c tu ai insistat
s vii cu mine. i poate c sunt mai detepi dect
crezi. Prin urmare, cel mai bun lucru ar fi s ne
ntoarcem n ora i s sperm c mine ni se va ivi
ocazia s ncercm din nou. i va trebui s-mi
promii cu mna pe inim c te vei ine deoparte.
Eti nebun! a exclamat el suprat. Fr mine, tear hali cum a halit canarul pisica. Eti un scump,
Walter, dar nu tii nici cte tie Baby Leroy, actoru
la mic de doi ani. Tipii tia-s hoi i au un colier
de perle care le-ar putea aduce douzeci de miare,
427

dac lucreaz cu grij. Au pornit s te tapeze cu o


sum mic, da o s te stoarc dac le merge. Ar
trebui s m duc napoi la broscaru la umflat chiar
acuma. A putea s-i fac nite lucruoare la care nu
s-a gndit nimeni.
S lsm violena, Henry, l-am avertizat.
H! s-a roit el. M doare-n paipe de tipii ia.
Ridic sticla cu stnga i bu cu sete. Mai bine-ai
trage la msea, Walter, a continuat el cu glas domol.
sta-i un chef de dou parale.
S-ar putea s ai dreptate, Henry, am oftat eu.
Trebuie s recunosc c, de jumtate de or ncoace,
mi tremur stomacul ca frunza n vnt toamna.
M-am ridicat plin de curaj lng el i-am dat pe
gt o cantitate generoas din lichidul tare. Imediat
mi-a revenit ndrzneala. I-am dat sticla napoi lui
Henry, iar el a aezat-o cu grij pe treapta mainii.
Sttea n picioare lng mine, jucndu-se cu micul
pistol automat n palma lui cuprinztoare.
N-am nevoie de unelte ca s vin de hac gtii de
nemernici. S-l ia dracu!
i, dintr-o micare de bra, l-a aruncat n tufe.
Arma a czut cu o bufnitur nfundat. Henry a
fcut civa pai i, cu picioarele deprtate, a nlat
ochii spre cer.
428

M-am dus la el i i-am urmrit privirea, att ct


mi permitea lumina foarte slab. M-a cuprins o
stranie senzaie de melancolie. n scurtul timp de
cnd l cunoteam, m ataasem foarte mult de el.
Ei, Henry, am ntrebat, ntr-un sfrit, care-i
urmtoarea micare?
O tergem acas, cred, a rspuns el ncet i
morocnos. i ne mbtm crunt. i-a ncletat
pumnii, scuturndu-i uor. Apoi s-a ntors cu faa la
mine. Da, mi-a zis. N-avem ce face altceva. O
tergem acas, putiule, att ne-a mai rmas.
nc nu, Henry, am spus eu, calm.
Mi-am scos mna dreapt din buzunar. Am mini
mari. n dreapta, am ascuns fiicul de monede
primit de la banc n dimineaa respectiv. L-am
strns n pumnul meu masiv.
Noapte bun, Henry, am murmurat i mi-am
luat avnt cu toat fora braelor i-a corpului. Dou
lovituri ai ncasat de la mine. A mai rmas a treia,
cea mai tare.
ns Henry nu m auzea. Pumnul meu cu
greutatea de metal nuntru l lovise zdravn n
falc. I se nmuisear picioarele i czuse drept n
fa ca o momie, atingndu-mi mneca. M-am dat
iute la o parte.
429

Henry Eichelberger zcea nemicat la pmnt,


moale ca o crp.
L-am privit cu amrciune, ateptnd s se mite,
dar nu i-a tresrit nici un muchi. Zcea inert,
absolut incontient. Am pus fiicul napoi n
buzunar, m-am aplecat deasupra lui, l-am
percheziionat temeinic, mutndu-l ca pe-un sac de
fin, dar mi-a luat ceva vreme pn s gsesc
perlele. i le nfurase n jurul gleznei stngi, sub
oset.
Ei, Henry, am spus, vorbindu-i pentru ultima
oar, dei nu m putea auzi, eti un gentleman,
chiar dac unul ho. Ai fi putut s furi banii de zece
ori n dup-masa asta i s nu-mi dai nimic. Ai fi
putut s-i iei acum cteva minute, cnd aveai
pistolul n mn, dar i gndul acesta i-a provocat
dezgust. Ai aruncat arma i am rmas unul lng
altul, fr nici un ajutor, fr s poat interveni
cineva pentru mine. Ai ezitat i atunci. Ca s fiu
sincer, Henry, pentru un ho priceput, cred c ai
ezitat cam mult. Dar, judecnd dup ct de nobile
sunt sentimentele tale, nu pot dect s te apreciez i
mai mult. La revedere, Henry, i mult noroc.
Mi-am scos portofelul, am luat o bancnot de o
sut de dolari i am pus-o cu grij n buzunarul
430

unde vzusem c-i pune el de obicei. Dup aceea,


m-am dus la main, am tras o nghiitur de
whisky, am astupat-o bine i am lsat-o lng el, n
partea dreapt, ct mai la ndemn.
Eram convins c va avea nevoie de ea cnd se va
trezi.

8
Trecuse de ora zece cnd m-am ntors n
apartamentul meu, dar am pus imediat mna pe
telefon i am sunat-o pe Ellen Macintosh.
Draga mea! am strigat. Am perlele!
Am auzit-o respirnd uurat.
O, dragul meu, m-a ntrebat ea ncordat i
agitat, eti rnit? Nu i-au fcut ru oamenii aceia,
nu? Au luat banii i te-au lsat s pleci?
N-a fost nici un fel de oamenii aceia, i-am
rspuns eu, mndru. Am nc banii de la domnul
Gallemore. A fost numai Henry.
Henry! a strigat ea, cu voce foarte ciudat. Dar
am crezut Vino imediat aici, Walter Gage, i
povestete-mi
Miros a whisky, Ellen.
Dragul meu! Sunt sigur c ai avut nevoie de el.
Vino imediat. Aa c am cobort nc o dat n
431

strad, m-am dus n grab la Carondelet Park i am


ajuns ntr-o clip la reedina Penruddock. Ellen a
ieit pe teras ca s m ntmpine. Am stat de vorb
acolo n linite, pe ntuneric, inndu-ne de mn,
pentru c servitorii se culcaser. I-am spus toat
povestea mea, ct am putut de simplu.
Dar, dragule, de unde ai tiut c era Henry?
Credeam c i-e prieten. i vocea aceea de la
telefon
Henry mi-a fost prieten, i-am spus, puin cam
trist, i tocmai asta l-a distrus. n ceea ce privete
vocea de la telefon, a fost o chestiune minor, foarte
uor de aranjat. Henry a plecat de lng mine de
mai multe ori, ca s se ocupe de asta. Un singur
aspect nensemnat mi-a dat de gndit. Dup ce i-am
dat lui Gandesi cartea mea de vizit, cu numele
apartamentului meu mzglit pe ea, Henry a trebuit
s-i comunice complicelui c ne ntlniserm cu
Gandesi i-i lsaserm numele i adresa mea.
Pentru c, desigur, atunci cnd mi-a venit ideea
prosteasc poate nu chiar att de prosteasc s
vizitez un personaj celebru din lumea interlop, ca
s lansez mesajul c vrem s cumprm perlele
napoi, Henry a prins prilejul s m fac s cred c
mesajul telefonic a venit n urma conversaiei
432

noastre cu Gandesi, cruia i-am povestit de


problema noastr. Dar, cum primul telefon l-am
primit nainte ca Henry s aib ocazia s-i
informeze complicele de ntlnirea noastr cu
Gandesi, mi-a fost limpede c era o mecherie la
mijloc.
Apoi mi-am adus aminte c o main ne ciocnise
din spate i Henry coborse ca s-l njure pe ofer.
Bineneles c ciocnirea fusese deliberat, Henry o
nlesnise, iar complicele lui era n maina care ne-a
lovit. Aa c Henry, prefcndu-se c url la el, i-a
transmis informaiile necesare.
Dar, Walter, a zis Ellen dup ce mi-a ascultat
cam nerbdtoare explicaiile, asta e o problem
nensemnat. Ceea ce vreau eu s tiu e cum i-ai
dat seama c perlele sunt la Henry.
Mi-ai spus chiar tu, draga mea. Ai fost foarte
sigur de asta. Henry este foarte constant. Ar fi tipic
pentru el s ascund perlele undeva, s nu se team
de ce i-ar face poliia, s-i ia alt slujb i, cine
tie, dup o vreme ndelungat, s le scoat la iveal
i s prseasc n linite zona.
Ellen a cltinat din cap nfrigurat n ntunericul
de pe teras.
Walter, m-a mustrat ea cu glas sever, mi ascunzi
433

ceva. Nu aveai cum s fii sigur i nu l-ai fi lovit pe


Henry cu atta brutalitate, dac n-ai fi fost sigur. Te
cunosc foarte bine ca s-mi dau seama de asta.
Pi, draga mea, am spus cu modestie, a mai
existat, ntr-adevr, un mic indiciu, unul din
fleacurile acelea pe care oamenii cei mai inteligeni
le trec cu vederea. Dup cum tii, eu nu m folosesc
de telefonul obinuit de acas, nevrnd s fiu
deranjat de avocai i alii ca ei. Telefonul pe care l
folosesc e o linie particular i numrul nu apare n
cartea de telefon. Dar telefoanele primite de la
complicele lui Henry le-am primit pe linia
particular. Henry petrecuse o groaz de vreme n
apartamentul meu, iar eu avusesem grij s-i dau
domnului Gandesi acel numr, pentru c,
bineneles, nu ateptam s primesc nimic de la el,
din moment ce am fost sigur, de la bun nceput, c
perlele sunt la Henry. Trebuia doar s-l determin
cumva s le scoat din ascunztoare.
Vai, dragule, exclam Ellen, mbrindu-m.
Eti foarte curajos i eu cred c eti i detept, n
felul tu. Crezi c Henry era ndrgostit de mine?
ns pe mine subiectul nu m interesa deloc. Am
lsat perlele n grija lui Ellen i, n ciuda orei trzii,
m-am dus imediat cu maina la locuina domnului
434

Lansing Gallemore, i-am povestit totul i i-am dat


banii napoi.
Peste cteva luni, am fost foarte bucuros cnd am
primit o scrisoare cu tampil din Honolulu, scris
pe o hrtie foarte proast:
Amice, mi-ai tras un pumn stranic, n-am crezut c
eti n stare, dei normal c nici eu nu m ateptam so iau n bot. Da a fost o nimica toat i m-a fcut s
m gndesc la tine o sptmn ntreag, de cte ori
m splam pe dini. Mare pcat c a trebuit s spl
putina i s te las, eti un tip tare simpatic, chiar
dac un pic fraier, i mi-ar plcea s ne trosnim
mpreun, n loc s frec supapele astea de ulei aicea
unde-s acuma, adic la cteva mii de kilometri de
unde i-am pus scrisoarea asta. Mai vreau s tii
dou lucruri i amndou-s pe bune. M-am
ndrgostit de-adevrat de blonda aia nalt i sta a
fost motivu principal pentru care am plecat de la
btrn. terpelitu perlelor a fost o idee de-aia icnit
care-i vine cnd i sucete minile o dam. Era o
crim cum ineau ei pietrele alea n cutia de pine.
Am lucrat pentru un franuz n Djibouti i la el m-am
nvat s deosebesc perlele adevrate de-alea
msluite. Dar cnd a fost s se termine toate i-am
rmas noi doi singuri printre tufe i nu m mai inea
435

nimica, am fost prea moale ca s duc treaba la capt.


Spune-i blondinei c-ai auzit cum c-a fi ntrebat de ea.
Al tu pt. totdeauna,
HENRY EICHELBERGER (Alias)
P.S. nchipuie-i c jegosu care-a fcut mecheria
cu telefonu a-ncercat s-mi ia jumate din centa pe
care mi-ai vrt-o n vest. A trebuit s-l caftesc s-i
sune apa-n cap.
Al tu, H.E. (Alias)

436

Var englezeasc
Traducere de Radu Sndulescu

1
Era o caban dintr-acelea vechi, din zona rural,
considerate pitoreti, unde englezii se duc s-i
petreac sfritul de sptmn ori s stea o lun n
timpul verii, ntr-un an n care nu-i permit s
mearg n Alpi, la Veneia, n Sicilia, n Grecia sau
pe Rivier, ntr-un an n care nu vor s mai vad
oceanul lor infernal de cenuiu.
Cine locuiete iarna n astfel de locuri? Cine s-ar
hazarda s strbat tcerea ngrozitor de umed
spre a afla rspunsul? Probabil doar o btrnic
linitit, cu obraji rumeni, care ine n pat dou
recipiente de lut, pline cu ap fierbinte i n-are nici
un fel de griji pe lumea asta, nici mcar pe cea a
morii.
Dar era var, iar familia Crandall venise acolo
pentru o lun, eu fiindu-i oaspete cteva zile. M
invitase chiar Edward Crandall i acceptasem,
parial pentru a fi n apropierea ei, parial pentru c
invitaia lui era ca o insult, iar mie-mi plac
437

insultele, mai ales cnd vin din partea anumitor


persoane.
Nu cred c spera s m prind fcnd dragoste cu
ea. Nu cred c i-ar fi psat de aa ceva. Era prea
preocupat de iglele acoperiului, de pereii
opronului, n umbra cpielor de fn. Nici prin
gnd nu i-ar fi trecut s fac un asemenea
compliment vreunuia dintre noi.
Dar n-am fcut niciodat dragoste cu ea, aa c nar fi putut s ne prind n cei trei ani, cu
ntreruperi, de cnd i cunoteam. Era din partea
mea o delicatee curioas, foarte naiv, foarte
decrepit, n astfel de mprejurri, n vreme ce ea
continua s-l suporte ntr-o total tcere, mi-am zis
c-ar fi fost un gest prea dur. Poate c m-am nelat.
Probabil c m-am nelat. Ea era extrem de
drgla.
Era o caban mic, tocmai la captul satului
Buddenham, dar, n ciuda izolrii naturale, avea
zidurile inutile pe care le au anumite grdini
englezeti, de parc florile ar putea fi surprinse n
atitudini jenante. Le plcea s-i spun curte prii
din spate, cea mai apropiat de cas. Avea acel
miros aproape insuportabil de flori englezeti vara.
Pe partea nsorit creteau pe spalieri nectarine, iar
438

pe pajitea solid, strveche, erau puse o mas i


scaune rustice, de ceai, dac ar fi fost suficient de
cald pentru a se servi ceaiul afar. Ct am stat eu
acolo, nu s-a ntmplat niciodat s fie att de cald.
n fa era o alt grdin, un alt spaiu
mprejmuit, care mirosea a trandafiri i rezede,
copleite de bondari dungai. Avea o alee, un gard
viu, un zplaz i o poart. Astea erau n afar. i mi
plceau toate. nuntru mi displcea un singur
lucru: scrile. Aveau genul acela de ingenuitate de o
rceal mortal a lucrului greit, de parc ar fi fost
concepute pentru ca mireasa ta de ase luni s se
mpiedice i s-i rup gtul, prilejuind una dintre
tragediile cu care se desfat lumea, lingndu-i
buzele umede de ceai.
Nu m deranja nici mcar c exista doar o singur
baie, care n-avea du. Dup zece ani de vizite fcute
n Anglia, cteodat pentru perioade mai lungi,
eram la curent cu faptul c puine case, chiar i
dintre cele mari, erau echipate cu mai mult. i
ajungi s te obinuieti s fii trezit dimineaa cu o
discret btaie n u, apoi ua s se deschid ncet,
fr ca tu s fi rspuns, apoi draperiile s fie date
zgomotos la o parte, iar dup aceea s urmeze
sunetul nfundat scos de un recipient din aram, cu
439

o form ciudat, plin cu ap fierbinte, care este


depus ntr-o copaie larg, n care de-abia poi sta n
fund cu condiia s-i pui picioarele ude pe
duumea. Chestia asta e demodat acum, dar se
mai pstreaz n unele locuri.
Nu aspectul acesta m deranja, ci scrile. n
primul rnd, n captul lor exista o curb extrem de
vag, ntr-o bezn total, iar acolo era o semitreapt
complet inutil, n unghiul cel mai prost cu putin.
ntotdeauna m mpiedicam de ea. Apoi, pe
parcursul prii n linie dreapt a scrilor, nainte de
curb, era stlpul de susinere, la fel de tare i de
ascuit ca o grind de oel i aproximativ de
dimensiunea unui stejar solid. Se povestea c fusese
tiat din etrava unui galion spaniol, pe care o
furtun extrem de englezeasc l fcuse s
naufragieze pe un rm extrem de englezesc. Dup
obinuitele cteva secole, o parte din etrav ajunsese
la Buddenham i fusese transformat n stlp de
susinere.
nc un lucru: cele dou gravuri n metal. Erau
atrnate ntr-un unghi absurd pe peretele din
dreapta a prii principale a scrii, oricum ngust.
Atrnau una lng alta, nrmate n acea manier
monumental care le plcea gravurilor n metal. Un
440

col i putea despica easta la fel ca un topor.


Subiectele erau: Cerb adpndu-se i Cerb
ncolit. Preau aproape identice, mai puin poziia
capului animalului. Dar nu le-am privit niciodat cu
mare atenie. Doar m-am strecurat pe lng ele.
Singurul loc de unde le puteai vedea cu adevrat era
coridorul care ducea la buctrie i la spltorie.
Din acel loc, dac aveai vreo treab pe-acolo i daci plceau gravurile n metal dup Landseer, puteai
s te uii n sus printre balustrade i s contemplezi
dup placul inimii. Ar fi putut fi ceva extrem de
distractiv, dar nu pentru mine.
n dup-amiaza aceea am cobort scrile ca de
obicei, mpiedicndu-m i ferindu-m, balansndumi bastonul din lemn de cire ntr-o manier vioaie
i britanic, prinzndu-l ntre balustrade i
inhalnd aroma acr de lipici din spatele tapetului.
Casa prea neobinuit de tcut. mi lipsea
fredonatul monoton din buctrie al btrnei Bessie.
Ea fusese luat la pachet mpreun cu reedina i
prea s fi fost adus la rm de valuri, alturi de
galionul spaniol, printre stnci.
Am tras cu ochiul n salon, i el pustiu, astfel
nct m-am ndreptat spre aa-zisa curte. Acolo
edea, pe un scaun de grdin, Millicent. Sttea pur
441

i simplu. Se pare c trebuie s-o descriu i probabil


c voi exagera, aa cum se va ntmpla i cu restul.
Era, presupun, foarte englezit, dar mai fragil
dect englezii. Avea acel gen de delicatee i graie
ceramic, asemenea unor tipuri extrem de
ncnttoare de porelan. Era nltu de fapt,
chiar nalt, iar din anumite unghiuri ar fi prut
chiar usciv. Dar eu n-am considerat-o niciodat
aa. i, mai presus de orice, avea micri line i
graia infinit, lipsit de efort, a unei zne. Avea
prul deschis la culoare, att de deschis, att de
auriu, att de fin, nct nu distingeai niciodat o
uvi. Era prul unei prinese ntr-un turn
ndeprtat i plin de amrciune. Era prul pe care
o doic btrn l-ar fi periat ore n ir la lumina
lumnrii, ntr-o ncpere spaioas, slab luminat,
inndu-l blnd n minile-i zbrcite i obosite, n
vreme ce prinesa ar fi stat n faa unei oglinzi de
argint lefuit, aproape adormit, i ar fi aruncat
cte-o privire, din cnd n cnd, spre metalul
polizat, dar nu pentru a se vedea n el. Avea visuri
pentru oglind. Aa era prul lui Millicent Crandall.
L-am atins doar o dat i n clipa aceea a fost prea
trziu.
Avea i brae frumoase, care preau a ti acest
442

lucru, cum ar veni fr ca ea s-i dea seama. Astfel


nct parc stteau ntotdeauna exact aa cum
trebuie, alctuind formele cele mai molatice i
graioase, de-a lungul marginii emineului, cu
ncheietura lsat moale sau marginea unei mneci
destul de severe cznd att de drept, nct curba pe
care te lsa s-o zreti dobndea for i nu pierdea
deloc din drglenie. Iar la ceai, minile ei fceau
micri gracile, nebgate n seam, minunate pe
deasupra argintriei. Acestea se ntmplau la
Londra, n special n salonul lung i gri de la etaj, pe
care l aveau acolo. De obicei ploua, iar lumina avea
culoarea ploii, iar picturile de pe perete, indiferent
de culorile pe care le conineau, erau gri. Chiar dac
ar fi fost semnate de Van Gogh, tot gri ar fi fost. Dar
prul ei nu era gri.
Azi, totui, am privit-o, mi-am legnat bastonul
din lemn de cire i am rostit:
Cred c n-are rost s-i propun s mergem pn
la lac i s te plimb cu barca, nu?
Ea a schiat un surs. Rspunsul era negativ.
Unde e Edward? Joac golf?
Aceeai surs discret, dar acum batjocoritor.
Azi e ceva legat de iepuri i a plecat cu un paznic
de vntoare, pe care l-a cunoscut la crm.
443

Probabil c e vorba despre un paznic de vntoare.


Se pare c printr-un crng din mijlocul hiului
miun o mulime, aa c vor trimite copoii n
vizuinile lor, ca s ias iepurii.
tiu, am zis. Apoi o s le bea sngele.
Asta ar fi trebuit s fie replica mea, dac m-ai fi
lsat. Du-te i nu ntrzia prea mult la ceai.
Probabil c e o plcere s stai i s atepi ora
ceaiului. ntr-un loc cald, ntr-o grdin plcut,
albinele bzind n jurul tu nu foarte aproape, iar
nectarinele nmiresmnd aerul. S atepi ora
ceaiului ca i cum ar fi o revoluie.
Ea s-a uitat la mine cu ochii ei englezeti, de un
albastru splcit. Nite ochi care nu erau obosii, ci
doar priviser prea mult vreme aceleai lucruri.
Revoluie? Ce naiba vrei s spui?
Nu tiu, am rspuns cinstit. Pur i simplu mi s-a
prut o gselni. La revedere.
Americanii li se par ntotdeauna englezilor cam
stupizi.
Am mers spre lac prea repede. Nu era chiar un
lac, dup standardele americane, dar avea o
grmad de insulie, care aveau priveliti frumoase
i ddeau falsa impresie de lungime, iar psrile de
ap executau cderi n picaj, clmpneau sau pur i
444

simplu stteau pe firele de trestie, cu un aer


ngmfat. n anumite zone, pdurea btrn ajungea
foarte aproape de apa cenuie. Acolo nu existau
psri acvatice. O luntre crpat, cumva etan, era
legat de un butean cu o frnghie scurt, care se
ntrea de veche ce era i din pricina vopselei.
Obinuiam s vslesc n chestia aia printre insulie.
Pe ele nu tria nimic, dar creteau diverse plante i,
din cnd n cnd, cte un moulic se oprea din dat
cu spliga, i punea palma streain la ochi i se
uita la mine. i aruncam un salut politicos,
semienglezesc. El nu-mi rspundea. Era prea
btrn, prea surd i i ntrebuina energia n alte
feluri.
n ziua aceea am obosit mai mult ca de obicei.
Btrna barc prea la fel de mpovrtoare ca un
hambar scufundat ntr-un puhoi din Mississippi.
Vslele mereu prea scurte prea mai scurte ca
niciodat. Aa c la ntoarcere am mers extrem de
ncet, n vreme ce printre fagi se deslueau raze de
lumin galben, departe, ntr-o alt lume. Pe ap se
fcuse rcoare.
Am trt barca suficient de sus pentru a amara
parma de butean i am strns, n timp ce-mi
sugeam degetul cu care nodul nu fusese prea
445

amabil.
N-o auzisem, nici pe ea, nici calul ei cel mare i
negru i nici mcar inelele zornitoare de la captul
zbalei. Probabil c pe-acolo frunzele de anul trecut
erau extrem de moi sau ea fcea vrji cu caii.
Dar cnd m-am ridicat n picioare i am ntors
capul, era la nici trei metri de mine.
Era mbrcat ntr-un costum de clrie de
culoare neagr, cu o earf alb la gt, iar calul
prea nrva, ea stnd dreapt n a. Un armsar.
Zmbea, o femeie cu ochii negri, tnr, dar nu o
fat. N-o mai vzusem n viaa mea. Era extrem de
atrgtoare.
V place s vslii? m-a ntrebat ea n acea
manier
englezeasc,
neceremonioas,
care
depete simpla dezinvoltur. Avea o voce de
cntrea de muzic popular american.
Armsarul negru s-a uitat la mine cu ochi roii, a
lovit linitit cu copita una sau dou frunze, apoi a
rmas ca de piatr, dnd linitit dintr-o ureche.
Ursc chestia asta, am replicat. Doar efort
susinut i bici. Apoi cinci kilometri pn acas,
pentru ceai.
Atunci, de ce facei asta? Eu nu fac niciodat ce
nu-mi place.
446

A mngiat gtul armsarului cu o mnu de


clrie neagr ca hainele pe care le purta.
Am dat din umeri.
Probabil c-mi place, ntr-un anume fel.
Exerciiu fizic. i calmeaz nervii. Face poft de
mncare. Nu-mi trec prin cap alte motive inteligente.
Ar trebui, a replicat ea. Fiind american.
Sunt american?
Desigur. V-am urmrit cum vslii. Att de
energic. Atunci mi-am dat seama. i, bineneles,
accentul dumneavoastr.
Cred c i cercetam avid chipul, dar nu prea s-o
deranjeze.
Locuii la familia Crandall, n Buddenham, nu-i
aa, domnule american? n zonele astea rurale
brfele zboar, nu glum. Eu sunt lady Lakenham,
de la Lakeview.
Probabil c pe faa mea ceva devenise eapn. Ca
i cum a fi exclamat cu voce tare Oh,
dumneavoastr suntei doamna aceea!
Cred c ea a remarcat acest lucru. Putea s
observe o grmad de lucruri. Poate toate lucrurile.
Dar n ochii ei de un negru intens, extrem de
profunzi, nu s-a ivit nici o umbr.
Reedina ncnttoare, n stil Tudor Am
447

vzut-o deja, de departe.


Venii s-o vedei mai de-aproape i vei fi ocat, a
spus ea. ncercai ceaiul meu. Care e numele
dumneavoastr, dac suntei amabil?
Paringdon. John Paringdon.
John e un nume drz, a comentat ea. Uor
plicticos. Va trebui s m obinuiesc cu el, pe
parcursul scurtelor momente ale socializrii noastre.
ine brida eii lui Romeo, John deasupra prii
metalice, cu blndee.
Armsarul s-a agitat puin cnd am pus mna pe
cureaua de piele, dar ea l-a linitit i a nceput s
mearg la pas spre cas, peste o ridictur, ncet, cu
urechile ciulite. Chiar i atunci cnd o pasre i-a
luat zborul prin poian, pe sub crengile copacilor,
doar urechile lui fremtar.
Are maniere, am zis.
Ea i-a arcuit sprncenele negre.
Romeo? Depinde. Ne ntlnim cu tot soiul de
oameni, nu-i aa, Romeo? Iar manierele noastre
variaz.
A micat uor din biciul scurt.
Dar asta nu te privete pe dumneata, nu-i aa?
Nu tiu, am zis. S-ar putea s m priveasc.
Ea a rs. Am descoperit ulterior c rdea extrem
448

de rar.
Mna mea pe cureaua de piele era la civa
centimetri deasupra piciorului ei. Simeam dorina
de a-i atinge piciorul. Nu tiu de ce; m gndeam c
poate ea voia ca eu s-i ating piciorul. Nici asta nu
tiam de ce.
Oh, i dumneata ai maniere, a spus ea. Se vede.
Tot nu sunt sigur, i-am rspuns. Sunt rapide ca
o rndunic i lente ca un bou, dar mereu la locul
nepotrivit.
Biciuca fichiui n aer alene, dar nu la mine, nici
la armsarul cel negru care n mod clar nu se
atepta s-l fichiuiasc pe el.
M tem c flirtezi cu mine.
M tem c da.
Calul a fost de vin. S-a oprit prea brusc. Mna
mea a alunecat pe glezna ei. i a rmas acolo.
Nici pe ea n-o vzusem micnd, habar n-aveam
cum oprise calul. El rmsese neclintit ca o statuie
de bronz.
Ea a privit n jos, extrem de ncet, ctre mna
mea, care era pe glezna ei.
Intenionat? s-a interesat.
Foarte, am replicat.
Mcar ai curaj! a comentat ea.
449

Avea o voce distant, ca o chemare n pdure.


Genul sta de distan. Tremuram ca o frunz.
S-a aplecat foarte lent, iar capul i-a ajuns aproape
la acelai nivel cu al meu. Armsarul nu prea s-i
clinteasc vreun muchi din trupul lui mre.
A putea face trei lucruri, a spus ea. Ghicete.
E simplu. S-i vezi de drum, s m loveti cu
biciul sau pur i simplu s rzi.
M-am nelat, a replicat ea cu un glas brusc
ncordat. Patru lucruri.
Las-m s te srut, i-am cerut.

2
Reedina s-a ivit deodat pe panta unei zone
circulare, pline de iarb, probabil vestigiile unei
tabere romane. n josul pantei se afla Lakeview, care,
bineneles, nu beneficia de vedere la lac.
Era situat n mijlocul unei zone lsate de
izbelite, aa cum nu vezi n Anglia, ntr-o jungl de
corzi de plante crtoare, pe o pajite plin de
buruieni stufoase. Chiar i grdina necat se
transformase ntr-o groap a ruinii. ntr-o parte, pe
pajitea elisabetan de jucat popice, iarba cretea
pn aproape de genunchi. Casa n sine era fcut
din crmid roie, delicios nnegrit de vreme, n
450

forma
elisabetan
tradiional,
cu
ferestre
proeminente, pline de vitralii. n spatele lor,
pianjeni grai dormeau precum episcopii, iar
pnzele lor mpestriau sticla i priveau somnolent
din locul de unde, pe vremuri, filfizoni cu chip de
oim, mbrcai n pieptare frumos croite, priviser
Anglia, nedomolii, n zilele lor furioase, de farmecul
ei sihastru.
Apoi au aprut grajduri pe care crescuse muchiul
i care erau gata s se nruiasc, de prginite ce
erau. Dintr-o box ntunecat a ieit un gnom, din
care se vedeau doar minile, nasul i pantalonii de
clrie, care a luat friele i a inut armsarul.
Ea a desclecat pe crmizile cu care era pavat
curtea grajdului i s-a ndeprtat fr a rosti vreun
cuvnt.
Nu e vorba despre neglijen, zise ea cnd ne
ndeprtaserm suficient ca gnomul s nu ne poat
auzi. E pur i simplu crim. El tia c mi-e drag
locul sta.
Soul dumitale?
Mi-am micat buzele ncet, una n interiorul
celeilalte, urndu-l.
S mergem pe aleea din fa. O s ai cea mai
bun perspectiv asupra scrii principale. Acolo s-a
451

ntrecut pe sine nsui. A acordat scrii atenia lui


personal.
n fa era un spaiu amplu, decupat semicircular
de o alee. Deasupra ei se aplecau stejari btrni.
Gazonul era ntr-o stare mai proast dect restul
pentru c fusese cosit grosolan i prea glbejit.
Copacii proiectau umbre lung, care se insinuau
viclean pe pajitea prginit, ca nite degete tcute,
ntunecate, scormonitoare de ur. Umbre i totui
mai mult dect umbre, dup cum umbra pe un ceas
solar e mai mult dect o umbr.
O femeie la fel de btrn i de slab ca gnomul de
la grajduri a rspuns la sunetul dogit, ndeprtat i
argos, al clopoelului. Englezii de soiul ei las
impresia c nu intr niciodat ntr-o cas. Trebuie
s li se permit accesul. Btrna a mormit ceva n
barb ntr-un dialect obscur, de parc ar fi rostit
blesteme.
Am ptruns pe u, iar cravaa de clrie s-a
ridicat din nou.
Fii atent, a spus ea cu o voce extrem de aspr, ai
aici cea mai bun lucrare din perioada lui de mijloc,
dup cum spun pictorii. Sir Henry Lakenham,
baronet, vezi tu i te rog s-i aduci aminte c un
baronet e cu mult mai mult dect un baron sau un
452

viconte, n opinia noastr Sir Henry Lakenham,


unul dintre cei mai vechi baronei ai notri i una
dintre cele mai vechi scri, ntlnindu-se n termeni
oarecum inegali.
Adic toporul era nou, am replicat.
Scara principal sau ceea ce mai rmsese din ea
se afla n faa noastr. Fusese construit pentru
vlstare regale, pentru o mare doamn cu o suit
mbrcat n catifea i cu decoraii, pentru o
ingeniozitate de umbre pe vastul tavan lambrisat,
pentru o victorie sau un triumf ori o ntoarcere
acas i, ocazional, pentru a fi o simpl scar.
Era foarte lat i ampl, avea curba lent i
ndrtnic a timpului. Numai balustrada trebuie s
fi costat o avere, dar era o simpl bnuial. Fusese
fcut ndri.
Mi-am desprins ochii de la ea dup mult vreme.
Acum exista un nume care o s-mi ntoarc mereu
stomacul pe dos.
Stai puin, am zis. Dumneata eti nc
Oh, asta face parte din rzbunare.
Btrna a plecat mormind.
Ce i-ai fcut?
La nceput, a tcut. Apoi a rspuns pe un ton
foarte neglijent:
453

Mi-a dori s-o fac iar i iar, iar el s poat auzi


acolo jos, n locurile ntunecate prin care va ajunge
s rtceasc.
Nu vorbeti serios! Cel puin nu n totalitate.
Nu? S mergem pe-aici. Picturile noastre de
Romney9 sunt renumite prin absena lor.
Am strbtut ceea ce prea o galerie de tablouri.
Pe pnza de damasc a pereilor se vedeau
dreptunghiuri mai nchise, de culoarea prunei. Paii
notri rsunau pe pardoseala goal, prfuit.
Porcul! am exclamat, vorbind ecourilor i
pustietii. Porcul!
Nu-i pas cu adevrat, mi-a replicat ea. Aa
este?
Da, am rspuns. Nu att ct pretind.
Dincolo de galerie era ceea ce ar fi putut fi o
camer de arme. Din ea, o u ngust, secret,
ddea ntr-o scar ascuns, ngust, curb, tainic
i graioas. Am urcat i am ajuns n cele din urm
ntr-o ncpere care mcar era mobilat.
i-a scos plria neagr i i-a nfoiat neglijent
prul, apoi i-a aruncat plria, mnuile i
biciuca pe o banchet. n camer era un uria pat
cu baldachin. Probabil c n el dormise Carol al II9 George Romney (1734-1802), pictor englez, reprezentant al
clasicismului (n. tr.).

454

lea i nu singur. Mai erau o mas de toalet, cu


oglinzi laterale i obinuita grmad de sticlue
strlucitoare. A trecut pe lng toate fr a arunca
vreo privire, ndreptndu-se spre msua din col,
unde a amestecat scotch cu ap, cldu desigur, i
ntorcndu-se cu dou pahare.
Mini musculoase, mini de clrea. Nu ca cele
drglae, din plastic, care erau minile lui Millicent
Crandall. Aceste mini puteau strnge cu disperare,
puteau rni. Puteau trage un vntor peste un gard
imposibil de trecut sau un brbat peste un abis de
dureri. Mini care aproape sfrmau paharele fragile
pe care le ineau. ncheieturile se vedeau albe
precum fildeul nou.
Stteam n picioare chiar n pragul uii vechi,
imense i nu-mi clintisem un muchi de cnd
ptrunsesem n ncpere. Ea mi-a dat butura.
Tremura puin i dansa n pahar.
Ochii ei erau acei ochi ndeprtai, de neatins.
Acei ochi strvechi. Ei nu spun nimic, sunt complet
retrai. Ei reprezint ultima fereastr care nu se
deschide niciodat ntr-o cas care, altminteri, nu
are secrete.
Undeva, bnuiesc, persista nc parfumul de
indriaim ntr-o grdin englezeasc, piersici de
455

toamn pe un zid nsorit, o alt mireasm i un alt


cap.
Am ntins stngaci mna i am rsucit uriaa
cheie, masiv ca o cheie francez, ntr-o broasc de
dimensiunile unei ui de dulap.
Broasca a scrit i n-am rs niciunul. Am but.
nainte de a-mi pune paharul jos ea, se lipise de
mine att de strns, nct n-am mai putut s respir.
Pielea ei era dulce i slbatic, precum florile de
cmp de pe o vale nsorit, primvara, sub
puternicul soare alb al rii mele. Buzele noastre au
ars mpreun, aproape topindu-se. Apoi gura ei s-a
deschis, limba i s-a lipit de dinii mei, iar trupul i-a
tremurat convulsiv.
Te rog, m-a implorat cu o voce gtuit, cu gura
ngropat n mine. Te rog, ah, te rog
Nu putea fi dect un singur deznodmnt.

3
Nu-mi aduc aminte ct era ceasul atunci cnd am
ajuns la cabana familiei Crandall. A trebuit s
reconstitui ulterior ora, dintr-un anumit motiv, dar
n-am tiut-o niciodat cu precizie. Dup-amiezele
englezeti dureaz o eternitate, asemenea englezilor
nii. tiam c btrna Bessie se ntorsese pentru
456

c auzeam din buctrie fredonatul ei monoton,


asemenea unei mute care zumzie pe un geam.
Poate c nici nu se terminase aproape infinita or
de ceai.
Cnd ddeam s urc scrile, m-am ntors i m-am
ndreptat spre salon. Ceea ce aduceam cu mine nu
era nici un triumf total, nici un eec complet, dar
prea a nu-i avea locul acolo, unde se afla
Millicent.
Sttea n picioare, desigur, ca i cum m-ar fi
ateptat, cu spatele la perdelele cu inutil dantel
ale uilor. Care erau nemicate, aa cum era i ea.
Pentru moment, nu exista destul via n aerul
dimprejur pentru a le clinti. Ea sttea n picioare ca
i cum ar fi ateptat de ore ntregi. Am simit cumva
c lumina de-abia se urnise de-a lungul braului ei
sau n umbra de pe gtul ei.
Cteva momente n-a zis nimic. Tcerea ei prea
bubuitoare. Apoi glasul ei de o finee marmorean
spuse, ntr-un chip surprinztor:
Se mplinesc trei ani de cnd m iubeti, nu-i
aa, John?
Chestia asta era extraordinar, ce s mai vorbim.
Da, am rspuns.
Era prea trziu, cu mult prea trziu ca s mai
457

spun ceva.
Am tiut de la bun nceput. Ai vrut ca eu s tiu,
nu-i aa, John?
Cred c da. Da.
Murmurul pe care l-am auzit prea vocea mea.
Ochii de un albastru splcit erau linitii ca un
iaz n lumina lunii pline.
ntotdeauna mi-a plcut s tiu asta, a comentat
ea.
Nu m-am apropiat. Stteam acolo, destul de
linitit.
Dintr-odat, n lumina verzuie, ncremenit, a
sfritului de dup-amiaz, trupul ei ginga a
nceput s freamte din cap pn-n picioare.
S-a lsat iar tcere. Nu am fcut nimic spre a-i
pune capt. n cele din urm, ea a ntins mna dup
nurul uzat care aciona clopoelul. Acesta a
rsunat din spatele casei ca un plnset de copil.
Ei bine, nc putem servi ceaiul, mi-a zis ea.
Am ieit din ncpere, dei parc nu pe u.
Am urcat scrile fr a bjbi de aceast dat, pe
ntreaga lor lungime, inclusiv cotul. Dar acum eram
o alt persoan. Eram un omule calm, linitit, care
fusese pus la locul lui ceea ce nu crease probleme
i nici nu s-ar fi preocupat de respectivul aspect.
458

S-a avut grij de tot. S-a terminat. Un omule cam


de aizeci i ceva de centimetri, care-i d ochii
peste cap atunci cnd l strngi prea tare. Pune-l la
loc n cutie, drag, i hai s mergem s clrim.
Apoi, exact cnd am ajuns n vrful scrilor, acolo
unde nu mai sunt trepte, m-am mpiedicat i, ca i
cum asta ar fi generat un curent de aer, s-a
ntredeschis o u, ncet, ca o frunz care cade. S-a
deschis doar pe jumtate. Ua dormitorului lui
Edward Crandall.
El era nuntru. Patul din spatele uii era foarte
nalt, iar pe el erau ntinse cel puin dou plpumi
de puf, aa cum se fceau n zon. Era singurul
lucru la care m-am uitat patul. El zcea ntins, cu
faa n jos, pe pat, ca i cum l-ar fi mncat. Mort de
beat. Leinat. Puin cam devreme, chiar i pentru el.
Am rmas propit acolo n lumina albicioas care
nu era nici dup-amiaz, nici nserare i m-am uitat
la el. O brut masiv, brunet i atrgtoare.
Cuceritorul. Beat ca un porc, chiar nainte s se lase
ntunericul.
S-l ia naiba! Am ntins ncet mna, am nchis din
nou ua, m-am dus aproape pe vrfuri n camera
mea i m-am splat n ligheanul ce servea drept
chiuvet, cu ap rece. Era ngrozitor de rece, precum
459

dimineaa de dup o btlie. Am bjbit cobornd


din nou scrile. n acest rstimp, s-a servit ceaiul.
Ea edea la o msu joas, n spatele unui ceainic
lefuit, protejndu-i mneca n timp ce turna, n
aa fel nct braul ei prea c nete n afar.
Bnuiesc c eti obosit, a nceput ea. Probabil c
i-e ngrozitor de foame, a adugat cu vocea
monoton, nonalant, complet plictisit, care-mi
amintea de trenurile ce plecau de la gara Victoria n
timpul rzboiului, englezoaicele lipsite de griji de pe
peron, de lng vagoanele de clasa nti, care
debitau toate banalitile cu atta uurin, ctre
chipurile pe care nu aveau s le mai vad niciodat.
Att de lipsite de griji, att de calme, att de moarte
nluntru.
Aa era. Am luat o ceac de ceai i un biscuit.
E sus, am spus. Beivanul. Sunt sigur c tii.
Oh, da.
Mneca i s-a rotit puin, foarte delicat.
S-l pregtesc de culcare? am ntrebat. Sau pur
i simplu l las s putrezeasc acolo unde e?
Capul i-a tresrit ciudat. O clip a avut o expresie
pe care n-ar fi vrut s-o surprind.
John!
Apoi s-a calmat iar:
460

Pn acum n-ai vorbit niciodat aa despre el.


Niciodat n-am vorbit prea mult de el, am
replicat. Ce ciudat! i el m-a invitat s vin aici. i
am venit. Ce ciudai suntem noi, oamenii. A fost
plcut aici. Plec.
John!
La naiba! am exclamat. Plec. Mulumete-i cnd
o s fie treaz. Mulumete-i mult pentru c m-a
invitat aici.
John!
Pentru a treia oar.
Nu eti nielu ciudat?
Guturalele americane i iesc capul, dup o
lung hibernare, am rspuns.
Att de mult l-ai urt?
Dac o s ieri un vechi prieten, am spus. n
conversaia asta exist prea multe semne de
exclamare. Uit lipsa mea de maniere. Bineneles c
o s-l pregtesc de culcare, apoi o s m duc s
respir nite aer englezesc.
Dar nu mai asculta ce spuneam eu. Se aplecase
nainte, n ochi avea o privire aproape clarvztoare
i a nceput s turuie, de parc ar fi trebuit s
spun ceva, dar nu era timp suficient i oricnd
putea interveni o ntrerupere.
461

E o femeie la Lakeview. O anume Lady


Lakenham. O femeie teribil. O devoratoare de
brbai. El se ntlnete cu ea. Azi-diminea au
avut un fel de ceart. Mi-a spus toate astea pe un
ton rstit i plin de dispre, cnd eram doar noi doi
n cas, n timp ce golea pahare de coniac,
vrsndu-le i pe hain. Ea l-a plesnit cu biciul n
fa i l-a trntit la pmnt cu armsarul.
Bineneles c nu ascultam ce spune, cu urechile
mele contiente. Instantaneu, ca i cum ai pocni din
degete, am nlemnit. Era ca i cum ntregul timp ar
fi fost distilat ntr-o clip i am nghiit-o, ca pe o
pastil. M fcuse s nlemnesc. Simeam chiar i
un rnjet ncremenit pe fa.
Prin urmare, chiar i acolo trebuia s fie primul.
Ea tcuse, din cte se pare, i m privea din
partea cealalt a ceainicului. Am vzut-o. Eram n
stare s vd. Se poate, chiar i n astfel de momente.
Avea un pr att de deschis la culoare i o
melancolie att de vizibil Fcea micrile
obinuite, forme molcome, drglae ale braului,
minii, ncheieturii i obrazului, care pe moment
exercitau o seducie aproape insuportabil, dar care
dup aceea aveau doar graia vetejit i nesigur a
unor fuioare de cea.
462

Se pare c-i ntinsesem ceaca mea, iar ea mi mai


turna ceai.
L-a biciuit cu o crava, a continuat ea.
Imagineaz-i! Pe Edward! apoi l-a trntit la pmnt
cu calul ei masiv.
Clare pe un masiv armsar negru, am spus. La zvrlit la pmnt ca pe o crp.
i-a inut respiraia, n linitea care se lsase.
Da, are hachiele ei, am rostit brutal. i iubete
conacul. Lakeview. Ar trebui s vezi ce-a fcut
Lakenham din el. A dat lovitura de graie scrii
principale. Jigodia de so al altei femei.
Oare a continuat s-i in respiraia sau a rs
cineva n spatele perdelei, vreun bufon ce seascundea de un rege samavolnic?
Am cunoscut-o i eu. Intim.
nelegea extrem de ncet, se pare, de parc ar fi
trebuit s trezeasc un btina ntr-o colib fcut
din iarb n Sumatra, iar apoi s alerge kilometri
ntregi prin jungl, apoi un om trebuia s traverseze
clare un deert vast, iar dup aceea o corabie cu
pnze trebuia s nving furtun dup furtun n
jurul capului Horn, spre a aduce vestea acas. Cam
att cred c i-a luat.
A fcut ochii extrem de mari, complet neclintii i
463

asemenea sticlei cenuii. N-aveau culoare i nici


lumin.
Probabil c el i-a imaginat c are la dispoziie
dimineaa, am spus. Eu aveam o ntlnire dupamiaza. Pur i simplu nu s-a
M-am oprit. Nu era amuzant, indiferent cine ar fi
fost de fa.
M-am ridicat n picioare.
mi cer scuze. ntr-un mod att de inutil. Sunt
extrem de uor de cucerit. mi cer scuze. Scuze. i
tiu c-i doar un cuvnt.
S-a ridicat i ea n picioare. A fcut nconjurul
mesei, venind foarte ncet. Eram extrem de apropiai
n acel moment, dar nu ne atingeam.
Apoi mi-a atins mneca foarte ncet, ca i cum sar fi aezat un fluture, iar eu am rmas nemicat,
nedorind s-l sperii.
i-a luat zborul. A plutit n aer. S-a aezat din nou
pe mneca mea. Glasul ei a rostit, la fel de uor cum
se micase fluturele:
Nu trebuie s vorbim despre asta. nelegem.
nelegem totul, dumneata i cu mine. Nu trebuie s
rostim nici un cuvnt.
I se poate ntmpla oricui, am spus. Partea
proast e atunci cnd chiar se ntmpl.
464

n ochii ei era altceva. Nu mai erau inexpresivi,


dar nici blnzi. n captul coridoarelor ntunecate, la
mare distan, se deschideau mici ui. Care fuseser
nchise att de mult vreme. Cumplit de mult
vreme. S-au auzit pai pe coridorul de piatr.
Veneau trind, fr grab, fr speran. Un fuior
de fum a fost luat de curent i s-a mprtiat n
spiral. Toate lucrurile pe care parc le vedea i le
tiam n spatele ochilor ei. Prostii, desigur.
Acum eti al meu, a optit ea. Numai al meu.
Mi-a cuprins capul cu minile i mi l-a tras n jos.
Buzele ei, care se micau nendemnatic pe gura
mea, erau reci i ndeprtate ca gheaa arctic.
nainte s pleci, du-te sus i vezi cum se mai
simte, a optit ea.
Da.
Vorbeam ca un om mpucat n plmni.
Aa c am ieit din nou din ncpere i am luat-o
nc o dat pe scri.
Bjbind de data asta, cu vechea precauie. Un
btrn cu oase fragile. Am intrat n camera mea i
am nchis ua. Cu spatele la u, mi-am tras puin
sufletul. Apoi m-am dezbrcat i mi-am pus pe mine
singurul costum pe care l luasem cu mine, am
ndesat restul de lucruri ntr-o valiz, am nchis-o i
465

am ncuiat-o extrem de ncet. Trgnd cu urechea,


micndu-m pe vrfuri, ca un bieel care a fost
ru, ru, ru.
n toat linitea la care contribuisem i eu s-au
auzit pai urcnd pe scri, intrnd ntr-o camer,
ieind dintr-o camer i pornind pe scri n jos.
Toate acestea, extrem de ncet, furindu-se
asemenea gndurilor mele.
Se auzeau sunete din cas. Fredonatul dogit,
necontenit, al btrnei la buctrie, bzitul unei
albine ntrziate sub fereastra mea, scritul
cruei vreunui btrn localnic pe drum, n
deprtare. Am luat valiza i am ieit din camera
mea. Am nchis ua cu mult grij.
Iar n capul scrii, ua lui trebuia s fie din nou
larg deschis. Ca i cum ar fi venit cineva n mod
deliberat i-ar fi deschis-o, lsnd-o aa.
Am pus jos valiza, m-am rezemat de perete i am
privit nuntru. Nu prea s se fi clintit. Un caz
complet. Ddea senzaia c ar fi plonjat n patul
nalt, se apucase zdravn de cuvertur i n aceast
poziie trecuse n vasta stare generat de alcool.
Apoi, n linitea cenuie, am devenit contient de
absena unui sunet. Respiraia greoaie, jumtate
sforit, jumtate bolborosit, a beivului aflat n stare
466

de incontien. Am ascultat oh, cu extrem de


mult grij. Lipsea respiraia lui. Nu scotea
absolut nici un sunet, fiind ntins n pat ct era de
lung, cu faa n jos.
i totui, nu asta m-a fcut s intru n camer ca
o panter, ghemuindu-m, silenios, inndu-mi
respiraia. Era ceva la care m uitasem deja, dar
fr a contientiza. Inelarul de la mna stng. Era
ceva ciudat cu el. Era cu un centimetru mai lung
dect degetul mijlociu, de lng el, aa cum atrna
moale pe cuvertur mna sa.
Era cu un centimetru mai lung. ntmplarea fcea
ca lungimea suplimentar s fie constituit de un
mic cheag de snge.
Venise din gt, pe nesimite, implacabil, i formase
acolo cheagul ciudat.
Era mort, bineneles, de cteva ore.

4
Am nchis ua de la salon foarte politicos, cu
mult grij, ca un preot de familie btrn plecnd
spre ascunztoarea sa, n vremurile n care erau
persecutai catolicii.
Apoi m-am strecurat i am nchis uile. Cred c,
n timp ce fceam asta, am fost nvluit, n
467

batjocur, de o ultim dr de parfum de trandafiri


i piersici de toamn.
Sprijinit de sptar, sttea pe un scaun scund,
fumnd nendemnatic o igar, cu prul blond
deschis lipit de pern. Ochii ei nu tiu ce anume
era n ochii ei. n orice caz, mi-era de ajuns ce
vzusem n ochi.
Unde este arma? Ar trebui s fie n mna lui.
Am rostit cuvintele rspicat, dar nu tare, ca s se
aud la distan. Dar acum nu mai exista n mine
blnda monotonie englezeasc.
Ea mi-a zmbit vag i a artat spre una dintre
acele piese de mobilier fusiforme, pe brne ubrede,
care cteodat sunt prevzute cu sertare, dar n
realitate sunt menite a pstra o varietate de mici
ceti smluite i de cupe cu blazoane aurii: A
Present from Bognor Regis10 sau din alte pri i un
blazon.
Respectiva etajer special sau cum s-o fi numind
avea un sertar eapn, curbat, pe care l-am tras,
fcnd s zngne puin cetile smluite.
Era acolo, pe o bucat de hrtie roz de
mpachetat, lng un tergar cu ciucuri. Un revolver
marca Webley. Nevinovat ca un cuit de pete.
10 Cadou de la Bognor Regis (n. tr.).
468

Mi-am apropiat nasul de el i l-am mirosit. Parc


simeam mirosul dezagreabil de praf de puc. N-am
atins arma nc.
Prin urmare, ai tiut, am zis. Ai tiut n tot acest
timp c m fceam de rs, la modul afectat. tiai n
timp ce luam mpreun ceaiul. tiai c zcea acolo
n pat. Sngele picura din el ncet, ncet, ncet
morii sngereaz i ei, dar extrem de ncet din
rana de la gt, pe sub cma, de-a lungul braului,
al palmei, al degetului. Ai tiut n tot acest timp.
Bestia aia! a zis ea cu o voce absolut calm.
Gunoiul la! Ai idee cte i-am suportat?
Bine, am rspuns. neleg i asta. i nu sunt
genul care s-i fac probleme, avnd n vedere ce fel
de om era. Dar trebuie fcute anumite lucruri. Arma
nu trebuia atins. Acolo unde se afla era, probabil,
n regul. Acum ai manipulat-o. Amprente, nelegi.
tii ceva despre amprente?
Nu-i vorbeam unui copil i nici nu eram sarcastic.
mi fceam doar o idee despre ce se ntmpl.
Reuise cumva s se descotoroseasc de igar, fr
ca eu s observ vreo micare. Era n stare s fac
genul sta de lucruri. Acum edea complet
nemicat, cu minile pe braele fotoliului, subiri,
la fel de delicate precum aurora.
469

Ai fost singur aici, am zis. S-a ntmplat atunci


cnd a plecat btrna Bessie. Nimeni n-a auzit
mpuctura sau a crezut c e doar puca vreunui
vntor.
n acel moment ea a rs. Era rsul unui om n
extaz, rsul unei femei care se cuibrete la loc ntre
perne, ntr-un pat amplu, cu baldachin.
n timp ce rdea, liniile gtului i s-au ascuit
puin. i nu i-au mai recptat deloc moliciunea,
din cte mi-am dat seama.
De ce i bai capul cu toate astea? m-a ntrebat.
Ar fi trebuit s-mi spui nainte. De ce rzi? Crezi
c legea asta englezeasc a voastr e nostim?
Apoi ai urcat i ai deschis ua aceea dumneata. n
aa fel nct s nu plec fr s aflu. De ce?
Te-am iubit, a continuat ea. Dup o mod. John,
eu sunt o femeie rece. tiai c sunt o femeie rece?
Am bnuit, dar ntmpltor nu era, n nici un
fel, treaba mea. Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Treaba ta, cum s-ar zice, era n alt parte.
Asta s-a-ntmplat acum o mie de ani. Zece mii
de ani. E de pe vremea faraonilor. Spulberndu-se
ntr-un giulgiu antic. Asta e ce se ntmpl acum.
Am artat n sus cu un deget eapn.
E minunat, a oftat ea. Hai s nu facem din
470

chestia asta o senzaie ieftin. Este o minunat


tragedie.
i-a atinse gtul subire, delicat, cu un gest de
mngiere.
O s m spnzure, John. Aa se procedeaz n
Anglia.
M-am uitat lung la ea.
n mod deliberat, a rostit ea rece. Cu pedanteria
cuvenit. i cteva regrete vagi, sumare. Iar
guvernatorul nchisorii va avea o dung perfect la
pantaloni, pus acolo n mod la fel de deliberat, la fel
de ngrijit, la fel de rece cum cum l-am mpucat.
Reueam s respir doar att ct s rmn n via.
Intenionat?
Era o ntrebare inutil. tiam deja.
Bineneles. Intenionam s fac asta de cteva
luni. Azi ddea senzaia c e puin mai brutal ca de
obicei. Se pare c femeia de la Lakeview nu i-a
crescut stima de sine. L-a fcut s se simt lipsit de
valoare. Era mereu rutcios. Aa c am fcut ce am
fcut.
Dar puteai s-l supori atunci cnd era doar
rutcios, am zis.
A dat din cap a ncuviinare. Am perceput un
zgomot straniu, ca un zngnit, nemaiauzit pn
471

atunci. Ceva se legna, acoperindu-se cu o glug. Se


legna foarte lent, ntr-o lumin rece, de pe un gt
delicat, acoperit.
Nu, am replicat eu, cu rsuflarea ntretiat.
Niciodat. E uor. Vrei s faci cum i spun eu?
S-a ridicat calm n picioare i s-a apropiat de
mine. Am luat-o n brae. Am srutat-o. I-am
mngiat prul.
Cavalerul meu! a optit. Cavalerul meu cu
pana. Strlucitorul meu!
Cum? am ntrebat, artnd n sertar ctre arm.
S-i testeze mna ca s vad dac descoper
pulbere de nitrai. Adic o scurgere de gaz produs
atunci cnd se trage cu arma. E ceva care persist
pe piele ctva timp i produce o reacie chimic.
Aspectul sta trebuie aranjat.
Ea mi-a mngiat prul.
Aa va fi, iubirea mea. Vor descoperi ce spui tu.
Am pus arma n mna lui, innd-o acolo, i l-am
linitit. Degetul meu era peste degetul lui. Era att
de beat, c nici nu-i ddea seama ce face.
M-a mngiat mai departe pe pr.
Cavalerul meu cu pana, strlucitor! a repetat
ea.
n clipele acelea nu eu o ineam n brae, ci ea pe
472

mine. Mi-am stors creierul, ncet de tot. Pn cnd a


devenit un cocolo.
S-ar putea s nu fie o prob foarte concludent,
am zis. i s-ar putea s analizeze i mna ta. Aa c
trebuie s facem dou lucruri. M asculi?
Cavalerul meu cu pana!
Ochii i strluceau.
Trebuie s-i speli mna dreapt cu spun dur,
de cas, i cu ap fierbinte, un timp mai ndelungat.
S-ar putea s te doar, dar f chestia asta, ct de
mult poi, fr s-i jupoi pielea. O s se vad.
Vorbesc serios. E important. Cellalt lucru e c o s
plec cu arma. Asta o s-i ncurce. Nu cred c
testarea nitrailor mai e relevant dup patruzeci i
opt de ore. nelegi?
A spus aceleai lucruri, n acelai fel, iar n ochi i
s-a ivit aceeai strlucire. Mna i ntrzia pe capul
meu la fel de molatec.
Nu o uram. Nu o iubeam. Pur i simplu era ceva
ce trebuia s fac. Am luat pistolul Webley, cu tot cu
hrtia roz de sub el, pentru c aceasta era uor
mnjit cu ulei. Am cercetat cu atenie lemnul
sertarului. Prea curat. Am pus pistolul i hrtia n
buzunar.
Nu dormi n aceeai camer cu el, am continuat.
473

E beat i doarme ca s-i revin. Nimic nou, nimic


neobinuit, care s te ngrijoreze. Ai auzit o
mpuctur, desigur, undeva n jurul orei la care sa ntmplat, dar nu foarte apropiat, dar nici foarte
evaziv. Ai crezut c e vorba despre o puc de
vntoare, n pdure.
M-a luat de mn. Trebuia s-o mngi. mi cerea
din priviri.
El te dezgust nespus, am comentat. S-a
ntmplat destul de des, aa c azi i se fcuse
lehamite. Deci trebuie lsat n pace pn diminea.
Apoi btrna Bessie
Ah, nu btrna Bessie! a exclamat ea splendid.
Nu biata Bessie!
E posibil s fi fost o nuan fin. Dar am ignorato. Am dat s plec.
Aspectele principale s te speli pe mn, dar
nu prea tare ca s-o inflamezi i eu, care plec cu
pistolul. Eti gata?
S-a agat din nou de mine, tot nestpnit i
stngaci.
Iar dup?
Iar dup am respirat vistor, lipit de buzele ei
ngheate.
M-am desprins din mbriare i am plecat din
474

casa aceea.

5
Aproape trei sptmni am stat departe de ei sau
ei m-au lsat s stau. Era o performan, pentru un
amator, ntr-o ar mic i impenetrabil ca Anglia.
M-am descotorosit de main n cel mai izolat
crng la care am putut ajunge rulnd cu farurile
stinse. Prea situat la o mie de mile de orice alt
punct din lume. Nu se punea problema, desigur. Miam trt valiza prin nesfritul peisaj englezesc,
prin ntuneric, prin puni pline de vite
somnoroase, pe lng marginile satelor tcute n
care nici mcar o singur lamp nu nclzea rceala
nopii.
Dup destul vreme am ajuns la o gar i am luat
un tren spre Londra. tiam unde s merg, o mic
pensiune n Bloomsbury, la nord de Russell Square,
un loc n care nimeni nu era ceea ce ar fi trebuit sau
ar fi dorit s fie, dar nimnui nu-i psa, iar dintre
toi cel mai puin i psa femeii leampete, care
susinea c e proprietara.
Micul dejun, o mncare rece, plin de grsime,
aezat pe o tav, pe coridor, lng ua ta. La prnz,
bere, pine i brnz cedar, dac solicitai. La masa
475

de sear, dac aparineai clasei care cineaz, ieeai


n ora i cutai un local. Dac te ntorceai acas
noaptea trziu, te bntuiau spectrele albe la fa din
Russell Square, care se furiau pe unde fuseser
inele de cale ferat, ca i cum doar aducndu-i
aminte de ele s-ar fi aflat la adpost de lanterna
poliistului. Te bntuiau toat noaptea cu dureroasa
lor chemare Dac nu v suprai, cu amintirea
buzelor lor pungite, roase pe dinuntru, a ochilor
mari, adncii n orbite, n care o lume era deja
moart.
La pensiune locuia un brbat care cnta Bach,
puin cam mult i cam tare, dar o fcea pentru
sufletul lui.
Mai era un btrn singuratic, cu o fa senin i
delicat, dar care avea o minte murdar. Mai erau
doi fluturai neisprvii care se considerau actori.
n scurt vreme mi s-a fcut lehamite de toate. Am
cumprat un rucsac i am plecat ntr-un tur pe jos
spre Devonshire. A aprut o noti despre mine n
ziare, bineneles, dar nu ceva de luat n seam.
Fr lucruri senzaionale, fr reproducerea
nceoat a fotografiei mele din paaport, n care
apream ca un negustor de covoare armean, care
are o durere de msele. Doar un paragraf discret
476

despre faptul c am disprut, vrsta, nlimea,


greutatea, culoarea ochilor, american, se credea c
deine informaii care ar putea ajuta autoritile.
Erau cteva rnduri biografice despre Edward
Crandall, nu mai mult de trei. Nu era important
pentru ei. Doar un brbat bogat care din ntmplare
murise. Eram denumit american, sta era indiciul.
Atunci cnd l-am ncercat, accentul meu era destul
de bun pentru Bloomsbury. Va fi mai mult dect
suficient pentru regiunile rurale.
Mi-au dat de urm la Chagford, spre marginea
regiunii Dartmoor11. mi luam ceaiul, desigur, n
salonul modest al unei mici ferme de ar, un
scriitor care sosise de la Londra ca s se odihneasc
puintel. Manierat, dar retras. Iubete pisicile.
Aveau dou, grase, una neagr i alta alb, crora
le plcea smntn de Devonshire la fel de mult ca
mie. Pisicile i cu mine ne luam ceaiul mpreun.
Era o dup-amiaz posomort, cenuie precum
curtea unei nchisori. O zi de clu. Probabil c
peste grozamele galbene i epene din mlatini
pluteau ceuri, n plcuri.
Erau doi, un sergent pe care l chema Tressider,
om din partea locului, dei numele era specific
11 Regiune mltinoas n sud-vestul Angliei, de un pitoresc aparte (n.
tr.).

477

regiunii Cornwall, i omul de la Scotland Yard.


Acesta era inamicul. Cel din partea locului edea
pur i simplu ntr-un col, iar uniforma lui duhnea.
Cellalt avea n jur de cincizeci de ani, un corp
splendid, aa cum sunt prin prile acelea, cu faa
roie, un subofier din regimentul de gard, fr
vocea crud, de o detaare ucigtoare. Era blnd,
linitit i prietenos. i-a pus plria pe cellalt capt
al mesei lungi i a luat n brae pisica neagr.
M bucur c v gsesc acas, domnule. Sunt
inspectorul Knight de la Scotland Yard. Ne-ai cam
pus la treab ca s v putem gsi.
Luai un ceai, am spus.
M-am dus s sun clopoelul i m-am sprijinit de
perete.
Luai un ceai cu un criminal.
A rs. Sergentul Tressider n-a fcut la fel. Pe
chipul lui nu se putea citi dect vntul aspru al
regiunii mltinoase.
Cu plcere. Dar nu o s discutm acum despre
chestiunea cealalt, dac nu v deranjeaz. Doar ca
s ne simim n largul nostru n privina unei
astfel de probleme nimeni nu se afl ntr-o situaie
delicat.
Probabil c m fcusem complet alb la fa. El a
478

srit s ia o sticl de Dewar de pe poli i a turnat


ntr-un pahar mai repede dect mi-a fi nchipuit c
poate s se mite un om att de masiv. Mi l-a dus la
gur. Am but.
M-a pipit o mn, graioas i de cercettoare, ca
un cioc de psre-colibri, la fel de ager i de
minuioas.
Am rnjit.
O s vi-l dau, am zis. Cnd mi beau ceaiul nu-l
port cu mine.
Sergentul i sorbea ceaiul n col, iar cel de la
Scotland Yard la mas, cu pisica neagr n poal.
Ierarhia-i ierarhie, n-ai ce-i face.
M-am ntors cu el la Londra n aceeai sear.
i nu s-a ntmplat nimic, absolut nimic.
Fuseser indui n eroare, dar i dduser seama
i, aa cum procedeaz englezii ntotdeauna,
pierduser ca i cum ar fi ctigat. n mod oficial,
problema era urmtoarea: de ce anume luasem
pistolul? Pentru c ea l mnuise neglijent, iar lucrul
acesta m nspimntase. Ah, da, neleg. Dar ar fi
fost cu mult mai bine Coroana, nelegei iar
amnarea anchetei i reluarea ei, la solicitarea
poliiei, sugereaz c ceva nu e n regul, nu credei?
Credeam i eu la fel, plin de remucri.
479

Asta se ntmpla la nivel oficial. Varianta


neoficial o distingeam n spatele zidurilor reci,
cenuii, din piatr ale ochilor lor. Le venise ideea
prea trziu i era vina mea. Prea trziu realizaser
minile lor ptrunztoare c exista posibilitatea ca el
s fi fost att de beat i de nerod, nct s lase pe
cineva s-i pun un pistol n mn, s-l ndrepte
(ntr-o direcie pe care el nu putea s-o vad), s
spun Pac, s-l fac s apese pe trgaci, cu un
deget petrecut peste degetul lui moale, apoi s-l lase
s cad pe spate fr a rde.
Am vzut-o pe Millicent Crandall cnd s-a
redeschis ancheta, o femeie n negru, pe care o
cunoscusem undeva, cu mult vreme n urm. Nu
am vorbit unul cu altul. N-am mai ntlnit-o de
atunci. Probabil c arta ncnttor n cma de
noapte din ifon negru. Acum putea s se mbrace n
aa ceva, n orice zi i n orice an.
Pe lady Lakenham am vzut-o o dat, n Piccadilly,
lng Green Park, plimbndu-se alturi de un
brbat i de un cine. I-a lsat s mearg mai
departe, iar ea s-a oprit. Cred c patrupedul era din
rasa de cini ciobneti bob-tail, dar de talie mult
mai mic. Ne-am strns minile. Arta superb.
Stteam n mijlocul trotuarului, iar englezii se
480

micau n jurul nostru meticuloi, aa cum fac


englezii.
Ochii ei erau ca de marmur neagr, opaci, calmi,
mpcai.
Ce drgu din partea ta c ai pus o vorb bun
pentru mine! am comentat.
Pi, drag, m-am distrat de minune cu
comisarul adjunct de la Scotland Yard. Totul n jur
se sclda n scotch cu sifon.
Fr tine, ar fi putut ncerca s-mi pun mie n
crc crima.
Ast-sear, a zis ea foarte repede, mi-e foarte
team c sunt complet ocupat. Dar mine
locuiesc la Claridges. Vii la mine?
Mine, am spus. Oh, bineneles. (A doua zi
aveam s prsesc Anglia.) Deci l-ai trntit la
pmnt, fiind clare pe Romeo. De ce?
Acestea se petreceau n Picadilly, lng Green
Park, n timp ce pietonii ateni se nvolburau pe
lng noi.
Am fcut aa ceva? Ce ngrozitor din partea mea!
Nu tii de ce?
O cntrea de muzic popular, linitit ca
Green Park.
Bineneles, am replicat. Brbaii ca el comit
481

asemenea greeli. Cred c sunt proprietarii oricrei


femei care le zmbete.
Parfumul slbatic al pielii ei a adiat uor spre
mine, parc adus de un vnt al deertului de la o
mie de kilometri.
Mine, a spus ea. Pe la patru. Nu-i nevoie nici
mcar s dai telefon. Serios.
Mine, am minit.
M-am uitat lung la ea, pn cnd aproape a
disprut. Nemicat, complet nemicat. Se deplasau
politicos n jurul meu englezii aceia, ca i cum a fi
fost un monument, un nelept chinez ori o ppu
de dimensiuni reale, din porelan de Dresda.
Perfect nemicat. Un vnt rece a adus frunze i
buci de hrtie peste iarba acum lipsit de
strlucire din Green Park, peste aleile ngrijite, peste
borduri, chiar n Picadilly.
Am rmas locului mult vreme, urmrind nimicul.
Nu era nimic de urmrit.

482

CUPRINS :
Crim de mntuial7
Omul care iubea cinii................................................................72
S-a ntmplat pe Noon Street...................................................101
Bay City Blues..........................................................................101
1. SINUCIDEREA CENURESEI.............................................101
2. CRIM PE CREDIT..............................................................101
3. UN DOMN ZIARIST.............................................................101
4. ROCATA...........................................................................101
5. VECINA MEA MOART........................................................101
6. MI PRIMESC PISTOLUL NAPOI...........................................101
7. BIG CHIN............................................................................101
8. TRAFICANTUL DE MORFIN...............................................101
9. UN TIP CURAJOS................................................................101
Perlele sunt o pacoste..............................................................101
Var englezeasc.....................................................................101

483

484

S-ar putea să vă placă și