LaVyrle Spencer

JUEGOS DE AZAR

Con amor a
Marian Spencer,
de quien tanto aprend
sobre el amor.

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NDICE
AGRADECIMIENTOS
Captulo 1 5
Captulo 2 20
Captulo 3 34
Captulo 4 52
Captulo 5 65
Captulo 6 77
Captulo 7 93
Captulo 8 108
Captulo 9 124
Captulo 10135
Captulo 11151
Captulo 12161
Captulo 13174
Captulo 14188
Captulo 15207
Captulo 16221
Captulo 17241
Captulo 18255
Captulo 19273
Captulo 20295
Captulo 21314
Captulo 22335

RESEA BIBLIOGRFICA 353

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AGRADECIMIENTOS
Mi sincero agradecimiento al seor Robert Snow y
seora, de la plantacin Waverly, en West Point,
Mississippi, por prestarme su hermosa mansin del
perodo anterior a la Guerra Civil, con sus fantasmas
incluidos, para la creacin de este libro.

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Captulo 1
1880
Agatha Downing mir por la ventana de su tienda de sombreros y vio cruzar la
calle a una pintura al leo de tamao natural, que representaba a una mujer desnuda.
Contuvo una exclamacin y apret los puos. Otra vez ese hombre! Qu se le haba
ocurrido ahora? No era suficiente con que hubiese instalado su negocio de venta de
licores y estimulase a hombres honestos a derrochar el dinero ganado con gran
esfuerzo en juegos de azar, en la puerta vecina. Ahora, traa cuadros de mujeres
desnudas!
Horrorizada, apret una mano contra el cors con ballenas y observ al alegre
grupo de haraganes que iban en direccin a ella. Lanzando exclamaciones
entusiastas, se abrieron paso a empujones hacia el Gilded Cage Saloon, la taberna de
la Jaula Dorada, cargando sobre los hombros la tela enmarcada. La calle era ancha y
lodosa, y les llev un tiempo cruzar. Antes de que hubiesen llegado a mitad de
trayecto, todos los hombres que estaban en la acera se unieron a ellos ululando,
lanzando los sombreros al aire, brindando un audaz homenaje a ese desnudo digno
de Rubens. Cuanto ms se acercaban, Agatha apretaba ms el cors contra s.
La desdichada figura de ms de un metro ochenta, tena los brazos extendidos
al cielo, como si quisiera elevarse... de frente, voluptuosa y desnuda como un grajo
recin desplumado.
Agatha apart la vista de tan desagradable espectculo.
Por todos los Cielos! Sin duda, todos ellos iran en direccin contraria al cielo.
Y, al parecer, queran llevarse a los nios con ellos!
Dos pequeos haban visto a los parrandistas y se acercaban corriendo al centro
de la calle barrosa para ver mejor el espectculo.
Agatha abri la puerta de par en par y sali a la acera, cojeando.
Perry! Clydel! les grit a los chicos de diez aos. Volved a casa
enseguida! Me os?
Los dos se acercaron y miraron a la seorita Downing, que sealaba con el dedo
hacia el extremo de la calle.
Enseguida, dije, o se lo contar a vuestras madres!
Perry White se volvi hacia el amigo Clydell Hottle con expresin desdichada
en la cara pecosa:
Es la vieja seorita Downing.
Oh, no!
Mi madre le compra sombreros.
S, la ma tambin se lament Clydell.
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Dirigieron una ltima mirada curiosa a la dama desnuda del cuadro, se

volvieron a desgana y se fueron a casa arrastrando los pies.
Mooney Straub, uno de los borrachos del pueblo, alz la voz entre el populacho
y les grit:
Esperad a ser mayores, nios!
Risas speras acompaaron el comentario, y la indignacin de Agatha subi de
punto.
Qu gentuza. No eran ms que las diez de la maana, y Mooney Straub casi no
se tena en pie. Ah estaba tambin Charlie Yaeger, que tena esposa y seis hijos
viviendo en una choza slo digna de los cerdos; y el joven hijo de Cornelia Loretto,
Dan, que el vecino contrat como crupier del juego de lotera, cosa que avergonz
mucho a la pobre madre; y el cantinero de aspecto feroz, de cabello blanco, espeso,
que slo le creca en la mitad izquierda de la cabeza; y el pianista negro de ojos
vivaces que parecan no perder detalle; y George Sowers, que aos atrs se
enriqueci en los yacimientos de oro de Colorado, pero que bebi y perdi en el
juego toda su fortuna. Y a la cabeza de todos ellos, el responsable de esparcir
semejante plaga en el umbral de Agatha: el hombre al que todos llamaban Scotty.
Agatha se instal en los escalones de entrada a la taberna y esper que la
brigada del ejrcito de Satn se abriese paso entre el barro primaveral. Cuando
llegaron a la barra para atar los caballos, Agatha abri los brazos:
Seor Gandy, protesto!
LeMaster Scott Gandy levant una mano para detener a sus seguidores.
Deteneos aqu, muchachos. Parece que tenemos compaa.
Se dio la vuelta lentamente y alz la vista hacia la mujer que se cerna sobre l
como un ngel vengador. Estaba vestida de un gris apagado. La falda de pliegues a la
austraca, enlazada atrs, estaba muy apretada de adelante atrs. El polisn
sobresala hacia arriba como la columna vertebral de un gato erizado. Llevaba el
cabello peinado hacia atrs en un severo moo que tena la apariencia de provocarle
un eterno dolor de cabeza. Los nicos toques de color eran las manchas rosadas en
las mejillas blancas y tensas.
Con una sonrisa en la comisura izquierda de la boca, Gandy se quit el
sombrero Stetson de copa baja con gesto perezoso.
Buenos das, seorita Downing dijo, arrastrando las palabras con acento
sureo, que ola a magnolia.
La mujer puso los brazos en jarras:
Seor Gandy, esto es un escndalo!
El sujeto continu con el sombrero levantado, sonriendo de costado:
Dije buenos das, seorita Downing.
Aunque una mosca zumb junto a su nariz, Agatha no movi un prpado.
No son buenos das, seor, y no fingir que lo son.
Gandy volvi a calzarse el sombrero sobre el cabello renegrido, sac una bota
del barro, la sacudi y la apoy en el escaln ms bajo.
Bueno... pronunci, sacando un puro del bolsillo del chaleco, y guiando
los ojos hacia el cielo azul de Kansas. Luego, mir a Agatha con los ojos
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entrecerrados. Sali el sol. Ha dejado de llover. Pronto llegar el ganado. Mordi

la punta del cigarro y la escupi al barro. Yo llamo a eso un buen da, seora. Y
usted?
No pensar poner esa... seal, indignada, la pintura ...a esa hermana de
Sodoma en la pared de su establecimiento para que todos la vean!
El hombre ri, y el sol hizo brillar sus dientes blancos y regulares:
Hermana de Sodoma? Meti la mano en la ajustada chaqueta negra, se
palp los bolsillos del chaleco y sac una cerilla de madera. Si le resulta ofensiva,
no tiene de qu preocuparse, cuando est adentro, ya no tendr que volver a verla.
Esos nios inocentes ya la vieron. Las pobres madres estarn horrorizadas.
Ms an: cualquiera puede espiar por debajo de esas ridiculas puertas de vaivn, en
cualquier momento. Agit un dedo ante la nariz del hombre. Y usted sabe
perfectamente que los chicos lo harn!
Quiere que ponga un guardia, seorita Downing? El acento sureo fue tan
pronunciado, que guardia son como gadia. Eso la dejara contenta?
Encendi la cerilla en el poste, la arrim al puro, la arroj por encima del
hombro y le sonri en medio del humo.
Su manera de hablar, lenta y despreocupada, enfureci a la mujer tanto como su
actitud caballeresca y el hedor del cigarro.
Lo que me dejara contenta es que devolviese usted esa pintura al lugar de
donde sali. O mejor todava, que la use para hacer fuego.
Por encima del hombro, Gandy recorri apreciativamente la figura desnuda de
la cabeza a los pies:
Ella est aqu... se volvi de nuevo hacia Agatha ...y se queda.
Pero no puede colgar ese cuadro!
Oh, s puedo replic con frialdad, y lo har.
No puedo permitirlo.
El hombre dibuj una sonrisa gallarda, dio una calada honda al cigarro y le
propuso:
Impdamelo. Hizo un gesto con el cigarro sobre el hombro. Vamos,
muchachos, llevemos adentro a la seorita.
Tras l se levant n clamor, y los hombres avanzaron. Gandy subi un escaln
y se top con la seorita Downing, que haba bajado uno. La rodilla del hombre dio
contra la rgida falda gris, e impuls ms hacia arriba el polisn. Sin abandonar la
sonrisa, Gandy alz una ceja:
Si nos permite, por favor, seorita Downing.
No har nada de eso. Como tena la bota alta del hombre contra su falda, a
Agatha le cost un gran esfuerzo no ceder terreno, pero lo mir fijo: Si los
comerciantes respetables de este pueblo son demasiado timoratos para oponerse a
estos antros de vicio y corrupcin que usted y los de su clase nos impusieron, las
mujeres no!
Gandy apret las palmas contra la rodilla, se inclin hacia adelante hasta que el
ala del sombrero casi toc la nariz de la mujer y habl con calma, con pronunciado
acento, pero con un inconfundible tono de amenaza:
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No me gustara maltratar a una mujer delante de sus vecinos pero, si no se

aparta, no me dejar otra alternativa.
Agatha cerr los orificios de la nariz, y se irgui ms.
Los que se apartan para permitir indecencias de esta clase, son tan culpables
como si las hubiesen cometido ellos mismos.
Los ojos de ambos se encontraron y sostuvieron las miradas: los de l, negros y
penetrantes, los de ella, verdes y desafiantes. Tras Gandy, los hombres esperaban con
el barro a los tobillos, y las risas burlonas se haban convertido en un silencio
expectante. En la calle, Perry White y Clydell Hottle se protegan los ojos con la
mano, esperando a ver quin ganaba. Al otro lado de la calle, el dueo de la taberna
y el tabernero salieron por sus propias puertas de vaivn para observar el
enfrentamiento con expresin divertida.
Gandy contempl los ojos decididos de Agatha Downing, y comprendi que
sus clientes ms firmes y sus mejores amigos queran ver si retrocedera ante una
mujer: eso lo hubiese convertido en el hazmerrer de Proffitt, en Kansas. Y aunque no
lo haban educado para faltar el respeto al sexo dbil, la mujer no le dejaba
alternativa.
Como guste, seora dijo Gandy. Con aire despreocupado, sujet el cigarro
entre los dientes, aferr a Agatha de los brazos, la levant del escaln y la plant
unos veinte centmetros dentro del lodo. Los hombres lanzaron un rugido a modo de
aprobacin. Agatha grit, agit los brazos y trat de sacar los zapatos del lodazal.
Pero el barro la chup ms profundamente y aterriz sobre el polisn con una
salpicadura ignominiosa.
Bienhecho, Gandy!
No permitas que ninguna falda te detenga!
Mientras Agatha miraba, furiosa, a Gandy, los secuaces cargaban a la dama
desnuda por los escalones de madera, y atravesaban las puertas vaivn del Gilded
Cage Saloon. Cuando desaparecieron, el sujeto levant el sombrero y le dedic una
sonrisa hechicera:
Buenos das, Downing. Fue un placer.
Subi la escalera de entrada, se limpi las botas en el felpudo de la entrada y
sigui al ruidoso grupo adentro, y las puertas quedaron balancendose a su espalda.

Desde la acera opuesta, toda la escena fue observada por una mujer vestida
completamente de negro. Con la maleta en la mano, Drusilla Wilson se detuvo. Tena
la figura y la rigidez de un poste, la nariz como guadaa, los ojos que parecan
capaces de perforar granito. La boca fina tena un gesto amargo, y el labio inferior
casi tapaba al superior. El mentn retrado, recordaba al perfil de un mero. Bajo el ala
sin adornos de un sombrero cuquero completamente negro, apareca una fina franja
de cabello. Ese cabello, tambin negro como si la naturaleza aprobara la decisin de
darle un aspecto atemorizante, estaba alisado sobre las sienes y aplastaba las orejas
contra la cabeza. Irradiaba la clase de severidad que haca que la gente retrocediera,
en lugar de adelantarse, cuando se la presentaban.
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Despus de presenciar el altercado al otro lado de la calle, la seorita Wilson se

volvi hacia un hombre de barba rojiza con mostacho engominado que estaba junto a
las puertas vaivn del Hoof and Hora Saloon. Estaba vestido con una camisa de rayas
rojas y blancas, con bandas elsticas en las mangas, sobre unos brazos enormes que
tena cruzados sobre el pecho macizo, que se sacuda cada vez que rea. De la mata
roja que rodeaba la boca, emerga la punta de un cigarro apagado.
El nombre de esa mujer... cul es, por favor? pregunt Drusilla Wilson,
con formalidad.
Quin? Ella?
Riendo otra vez, indic a Agatha.
Sin participar de la diversin, Drusilla asinti.
sa es Agatha Downing.
Y dnde vive?
Ah mismo. Se quit el resto del cigarro y seal con la punta. Encima de
la sombrerera.
Es la duea?
S.
Drusilla ech un vistazo a la lamentable figura al otro lado de la calle y
murmur:
Perfecto.
Alz la maleta con una mano, se sujet las faldas con la otra, y camin por las
piedras que cruzaban la calle. Pero se dio la vuelta otra vez hacia el hombre de la
barba rojiza que an sonrea contemplando a Agatha que intentaba librarse del barro.
Y su nombre, seor?
El sujeto le dedic una sonrisa de dientes marrones, encaj otra vez el cigarro en
la boca pequea y respondi:
Heustis Dyar.
La mujer alz una ceja y mir el cartel que luca en el falso frente del edificio,
encima de la cabeza del hombre:
Y es usted el dueo de Hoof y Horn?
As es respondi, orgulloso, deslizando los pulgares bajo los tirantes y
proyectndolos hacia afuera. Quin pregunta?
Con un breve gesto de la cabeza, la mujer respondi:
Drusilla Wilson.
Drus... Se sac el cigarro de la boca y dio un paso hacia ella. Eh, espere
un momento! Con el entrecejo fruncido, se volvi hacia el cantinero que apoyaba
los antebrazos en las puertas vaivn. Qu est haciendo ella aqu?
Tom Reese se encogi de hombros.
Y yo cmo s qu est haciendo aqu? Supongo que crear problemas. Acaso
no es eso lo que hace en cada sitio al que va?
Eso era lo que haca Drusilla Wilson ah, y mientras se acercaba a su hermana
cada en el lodo, rogaba que fuesen Heustis Dyar y el dueo de Gilded Cage los
primeros en sufrir el impacto de su llegada.

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Agatha tena gran dificultad en levantarse. Otra vez, la cadera. En los mejores
momentos, no poda confiar en ella; en los peores, era intil intentarlo. Atascada en el
barro fro y pegajoso, le dola y no lograba levantar el peso de la mujer. Aunque se
balance hacia adelante, no pudo ponerse de pie. Cay hacia atrs, con las manos
enterradas hasta las muecas, y dese ser de la clase de mujer que echa maldiciones.
Una mano enfundada en un guante negro se extendi hacia ella.
Puedo ayudarla, seorita Downing?
Agatha levant la vista y vio unos fros ojos grises que se esforzaban por ser
simpticos.
Drusilla Wilson anunci la mujer a modo de presentacin.
Drus...?
Estupefacta, Agatha mir maravillada a la mujer.
Vamos, levntese.
Pero...
Tome mi mano.
Oh... claro... claro, gracias.
Drusilla aferr la mano de Agatha y la ayud a levantarse. Agatha hizo una
mueca y se apret la cadera izquierda con una mano.
Est lastimada?
No, slo en mi orgullo.
Pero est cojeando advirti Drusilla, mientras la ayudaba a subir los
escalones.
No es nada. Por favor, se manchar el vestido.
Me he manchado con cosas peores que lodo, seorita Downing, crame.
Desde cerveza hasta estircol de caballo, me han arrojado de todo. Un poco de limpio
barro de Dios ser un alivio.
Pasaron juntas por la puerta de la Gilded Cage. Adentro, ya sonaba el piano y se
filtraban risas, nicos sonidos que perturbaban la apacible maana de abril. Las dos
mujeres caminaron hasta la tienda vecina, en cuyo escaparate se lea en brillantes
letras doradas: AGATHA N. DOWNING, SOMBRERERA.
Dentro, Agatha olvid que estaba toda sucia y dijo, emocionada:
Seorita Wilson, me siento tan honrada de conocerla... Yo... yo... pues... no...
no puedo creer que sea usted, realmente, la que est en mi humilde tienda.
Eso significa que sabe quin soy?
Desde luego. Acaso no la conocen todos?
La seorita Wilson se permiti una risita seca.
Bueno, en el estado de Kansas, s, y me atrevera a decir en todos los Estados
Unidos y, por cierto, me conoce todo aquel que haya odo la palabra templanza.
El corazn de Agatha lati, excitado.
Me gustara conversar un rato con usted. Puedo esperarla mientras se
cambia de ropa?
Oh, sin duda! Agatha indic un par de sillas en la parte del frente del
negocio. Por favor, pngase cmoda mientras me ausento. Yo vivo arriba, de modo
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que no tardar ms que un minuto. Si me disculpa...

Agatha cruz el taller y sali por una puerta trasera. En la pared del fondo del
edificio haba una escalera de madera que llevaba a los apartamentos de arriba. Subi
como lo haca siempre: los dos pies en cada escaln, aferrndose con tanta fuerza al
pasamanos que los nudillos se le ponan blancos. Las escaleras eran lo peor. Estar de
pie o caminar sobre una superficie plana era tolerable, pero alzar la pierna izquierda
era difcil y doloroso. La falda sujeta atrs le haca la marcha an ms difcil,
trabndole los movimientos. A mitad de camino, se inclin y, metiendo la mano bajo
el ruedo, desat el ltimo par de lazos. Cuando lleg al rellano superior, estaba un
poco agitada. Se detuvo, sin soltar la baranda. El rellano era compartido por los
habitantes de ambos apartamentos. Ech un vistazo a la puerta que llevaba a la
vivienda de Gandy.
Tal vez otra mujer se hubiese permitido llorar, despus de un momento tan
duro como el que ese hombre la haba hecho pasar, pero Agatha no. Agatha se limit
a exhalar con comprensible clera y reconoci un gran anhelo de hacerlo morder el
polvo. Cuando se volva hacia la puerta, sonri al pensar que al fin le haban llegado
refuerzos.
Le llev cierto tiempo quitarse el vestido. Tena veintiocho botones en el frente,
ocho lazos de cinta atados por dentro para formar el polisn de atrs, y la mitad que
sujetaban la falda en forma de delantal alrededor de las piernas. A medida que
soltaba cada cinta, el vestido perda forma. Cuando qued desatado el ltimo lazo, el
polisn perdi todos sus bultos y qued tan plano como la pradera de Kansas. Con l
en la mano, el corazn le dio un vuelco.
Ese hombre! Ese sujeto maldito, enervante! No tena idea de lo que le costara
a Agatha en cuestin de tiempo, dinero e inconvenientes. Todos esos miles de
puntadas a mano, cubiertas de barro. Y sin un lugar donde lavarlo. Mir el fregadero
seco y el cubo de agua que estaba junto a l. La carreta de agua fue esa maana
temprano a llenar el barril, pero ste estaba sobre un soporte de madera bajo esas
largusimas escaleras. Adems, el fregadero no tena el tamao suficiente para lavar
una prenda as. Tendra que llevarla enseguida al lavadero de Finn, pero
considerando quin la esperaba abajo, eso quedaba descartado.
La ira de Agatha aument cuando se quit el polisn de algodn y las enaguas.
El vestido, por lo menos, era gris, pero estas prendas eran blancas... o lo haban sido.
Tema que ni siquiera el jabn de leja casero de Finn pudiese quitar manchas de lodo
tan espesas.
Despus. Despus te preocupars por eso. La propia Drusilla Wilson est esperndote!
Abajo, la visitante vea a la seorita Downing cojear desde la parte de atrs de la
tienda, y comprendi que la cada de ese da no era la causa. Al parecer, Agatha N.
Downing tena un problema de cadera desde haca mucho tiempo.
Cuando Agatha desapareci tras la cortina, Drusilla Wilson mir alrededor. La
tienda era larga y angosta. Cerca del escaparate cubierto con una cortina de encaje
haba un par de sillas de estilo Victoriano de respaldo ovalado, tapizadas de color
orqudea plido que haca juego con las cortinas. Entre las sillas haba una mesa de
tres patas, tallada, y encima, las ltimas ediciones de las revistas Graham, Godey y
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Peterson. Wilson descart leerlas, y prefiri recorrer el establecimiento.

Sobre formas de papier mach, se exhiba una variedad de sombreros tanto de
fieltro como de paja toscana. Algunos eran calados, otros lisos. En las paredes haba
filas de pulcros compartimientos en los que se vean cintas, botones, encaje y
adornos. Sobre una mesa de caoba, un surtido de gasas y algodones plegados
mostraban un prisma completo de colores. En una canasta de mimbre, una seleccin
de frutas de pasta de aspecto tan real que daban ganas de comerlas. Margaritas y
rosas artificiales hechas con mucho arte se vean en un cesto chato. Sobre otro
mostrador haba otra variedad de esclavinas de piel, y abanicos de plumas de faisn.
De la pared del fondo colgaban de un cordel plumas de avestruz. En un gabinete de
cristal haba todo un aviario de pjaros, nidos y huevos. Mariposas, liblulas y hasta
abejorros se sumaban a la coleccin. Adornada con un par de cabezas de zorro
embalsamadas, semejaba ms la vitrina de un cientfico que el exhibidor de una
sombrerera.
A Drusilla Wilson no le llev ms de dos minutos confirmar que la seorita
Downing tena en sus manos un buen negocio... y dedujo que, tambin, comunicacin
fluida con las mujeres de Proffitt, Kansas.
Oy que volvan los pasos irregulares de la duea del negocio y gir en el
mismo momento en que Agatha apartaba las cortinas de terciopelo color lavanda.
Ah, es una tienda maravillosa, maravillosa.
Gracias.
Cunto hace que es sombrerera?
Aprend de mi madre. Cuando era nia, la ayudaba a coser en casa. Ms
adelante, cuando se hizo sombrerera y se mud aqu, a Proffitt, yo vine con ella.
Cuando muri, yo continu su labor.
La seorita Wilson observ la ropa limpia de Agatha. Para su gusto, el azul que
usaba era demasiado colorido y moderno, con sus remilgados lazos a la espalda e
innumerables filas de alforzas en el frente. Y tampoco comulgaba con esas faldas
estilo delantal tan apretadas que marcaban la forma de las caderas femeninas con
demasiada nitidez, ni con el corpio ajustado que revelaba con excesiva crudeza la
amplitud de los pechos. Pero a la seorita Downing no pareca preocuparle mostrar
ambos contornos con escandalosa claridad. Sin embargo, al menos el ajustado cuello
clerical era recatado, si bien el borde de encaje que se repeta en las muecas le daba
un aire pecaminoso.
Seorita Downing, se siente mejor?
Mucho mejor.
Una se acostumbra a esto cuando lucha por nuestra causa. Como sea, no tire
el vestido manchado. Si las manchas de lodo no salen, podra usarlo cuando enfrente
al enemigo en la prxima batalla. Sin aviso previo, la seorita Wilson atraves con
agilidad el saln y tom las manos de Agatha. Querida ma, estoy tan orgullosa de
usted, tan orgullosa... Le oprimi los dedos con firmeza. Yo me dije: He aqu
una mujer que no retrocede ante nada. He aqu a una mujer a la que quiero
luchando a mi lado!.
Oh, no fue nada. Slo hice lo que hara cualquier mujer en la misma situacin.
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Pero si estaban esos dos nios...

Pero ninguna lo hizo, no es verdad? Usted fue la nica que defendi la
virtud.
Dio otro apretn de simpata a las manos de Agatha, las solt y retrocedi.
Agatha se ruboriz de placer ante semejante elogio en boca de una mujer tan
famosa como Drusilla Wilson.
Seorita Wilson declar con sinceridad, cuando dije que era un honor
tenerla aqu, hablaba en serio. Le mucho sobre usted en los peridicos. Dios mo!, si
la consideran la ms alta autoridad en la lucha por la causa de la templanza.
No me importa mucho lo que dicen de m. Lo que ms importa es que
estamos haciendo progresos.
Eso he ledo.
Slo en el 78 se formaron veintisis grupos locales de la Unin de Mujeres
Cristianas por la Templanza en todo el Estado. La mayora, el ao pasado. Pero
todava no hemos terminado! Levant el puo, lo baj y los labios finos dibujaron
una sonrisa apretada. Desde luego, por eso estoy aqu. Me llegaron noticias de su
pueblo. Me dicen que se nos est yendo de las manos.
Agatha suspir, fue cojeando hasta el escritorio de tapa corrediza apoyado
contra la pared trasera de la izquierda, y se hundi en una silla, junto a l.
Usted vio con sus propios ojos hasta qu punto. Y tambin puede or por s
misma lo que pasa en el local de al lado.
Seal con un gesto a la pared que la separaba de la taberna, a travs de la cual
llegaban los sones ahogados de ngel cado, cae en mis brazos.
La seorita Wilson apret los labios y alrededor le aparecieron arrugas, como en
un budn de dos das.
Debe de ser penoso.
Agatha se toc las sienes.
Por decirlo con discrecin. Movi la cabeza con expresin apesadumbrada
. Desde que vino ese hombre, hace un mes, cada vez; es peor. Tengo que confesarle
algo, seorita Wilson. Yo...
Por favor, llmeme Drusilla.
Drusilla... s. Bueno, como le deca, mis motivos para enfrentarme al seor
Gandy no fueron estrictamente altruistas. Me temo que sus elogios fueron un poco
apresurados. Desde que se abri la taberna al lado, mi negocio comenz a tener
dificultades, entiende? A las seoras no les agrada pasar por esta acera por temor a
que las moleste algn borracho antes de llegar a mi puerta. Agatha frunci el
entrecejo. Es muy perturbador. Surgen peleas espantosas a cualquier hora del da y
de la noche, y como ese Gandy no las permite en su local, el tabernero arroja a los
borrachos a la calle.
No me sorprende, pensando en lo que valen aqu los espejos y la cristalera.
Pero, contine.
Las rias no son lo nico. El lenguaje... Oh, seorita Wilson, es escandaloso.
Absolutamente escandaloso. Y con esas medias puertas, los ruidos se filtran a la calle
y es indecible las cosas que tienen que or las seoras cuando pasan. Yo... en verdad,
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no puedo decir que las culpo por vacilar en seguir siendo clientes mas. En su lugar,
yo sentira lo mismo. Agatha entrelaz los dedos y baj la vista. Adems, hay
una razn ms humillante para evitar la zona. Alz la mirada, con autntica
expresin de pesar. Los maridos de algunas de mis clientas frecuentan la taberna
ms que sus propias casas. A varias de ellas las espanta de tal modo la perspectiva de
toparse con los esposos en la calle... en semejante condicin, que la sola idea las
avergenza.
Desafortunado pero, aun as, la tienda parece prspera.
__Vivo decentemente, pero...
No La seorita Wilson alz las manos enguantadas. No quise
entrometerme en sus asuntos financieros. Slo me refer a que est bien establecida
aqu y, sin duda, la mayor parte de las mujeres del pueblo estarn en su lista de
clientes.
Bueno, supongo que es as... al menos as era hasta hace un mes.
Dgame, seorita Downing, hay otras tiendas de sombreros en Proffitt?
Pues, no. La ma es la nica. Ahora, el seor Halorhan, en la Mercantile, y el
seor McDonnell, en Longhorn Store, los venden hechos. Pero no hay comparacin,
por supuesto aadi con cierto aire de superioridad.
Si no fuera un atrevimiento de mi parte, podra preguntarle si acostumbra ir
a la iglesia?
A duras penas, Agatha contuvo la irritacin:
No tenga la menor duda!
Eso pens. Metodista?
Presbiteriana.
Ah, presbiteriana. La seorita Wilson indic con la cabeza hacia la taberna
. Y los presbiterianos aman su msica. Nada como un coro de voces que se elevan
en plegaria al cielo para llenar de lgrimas los ojos de un borracho.
Agatha dirigi al muro de separacin una mirada malvola.
Casi toda la msica replic.
En ese momento, la cancin que sonaba era Chicas de Buffalo, no quieren
salir esta noche?
En el presente, cuntas tabernas prosperan, digamos, en Proffitt?
Once.
Once! Ah! En gesto ofendido, Drusilla ech la cabeza atrs, y gir sobre s
misma, con los brazos en jarras. Los echaron de Abilene hace aos. Pero siguieron
avanzando hacia los siguientes poblados, eh? Ellsworth, Wichita, Newton, y ahora,
Proffitt.
Este era un pueblo tan pequeo y pacfico hasta que vinieron...
Wilson gir con brusquedad, y apunt con un dedo al aire.
Y puede volver a serlo. Fue a zancadas hasta el escritorio, con expresin
resuelta. Ir al grano, Agatha. Puedo llamarla Agatha, verdad? No esper la
respuesta. Cuando la vi enfrentarse a ese hombre, no slo pens: He aqu una
mujer capaz de enfrentarse a un hombre. Tambin pens: sta es una mujer digna
de ser un general del ejrcito contra el Brebaje del Diablo.
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Sorprendida, Agatha se toc el pecho:

Un general? Yo? Si Drusilla Wilson no se lo hubiera impedido con su
presencia, se habra levantado de la silla. Me temo que se equivoca, seorita Wi...
No me equivoco. Es perfecta! Se apoy en el escritorio y se inclin hacia
adelante. Conoce a todas las mujeres del pueblo. Es cristiana practicante. Tiene un
incentivo ms para luchar por la templanza, porque su negocio est amenazado. Y, lo
que es ms, tiene la ventaja de ser vecina de uno de los corruptos. Hgalo clausurar,
y ser el primero de una larga lista de locales clausurados, se lo aseguro. Sucedi en
Abilene, y puede suceder aqu. Qu dice?
La nariz de Drusilla estaba tan cerca de la suya que Agatha se tumb contra el
respaldo de la silla.
Caramba...!
El domingo, pienso pedirle el pulpito a su ministro por unos momentos.
Crame, no hace falta ms para que usted cuente con un ejrcito regular a su mando!
Agatha no estaba muy convencida de desear un ejrcito, pero Drusilla sigui:
No slo tendra el apoyo de la Unin Nacional de Mujeres Cristianas por la
Templanza, sino el del propio gobernador St. John.
Agatha saba que John P. St. John haba sido elegido dos aos antes gracias a
una plataforma que pona el acento de sus reivindicaciones en la prohibicin del
alcohol, pero no saba nada ms de poltica, y poco ms sobre una organizacin en
semejante escala.
Por favor, yo... Dej escapar una bocanada de aire entrecortada y se
levant. Se dio la vuelta y se retorci las manos. No s nada de organizar un grupo
as.
Yo la ayudar. La organizacin nacional lo har. El Temperance Banner, nuestro
peridico, ayudar. Wilson se refera al peridico estatal creado dos aos antes
para apoyar las actividades pro-templanza y de apoyo a la legislacin contra el
alcohol. Y s lo que digo cuando me refiero a que las mujeres del pueblo nos
ayudarn. He viajado casi cinco mil kilmetros. Cruc el Estado una y otra vez, y
estuve en Washington. Asist a cientos de reuniones pblicas en escuelas e iglesias de
todo Kansas. En todas ellas vi que surgan grupos de apoyo a La Causa casi de
inmediato.
Legislacin? Esa palabra aterr a Agatha. Ignoro todo respecto de la
poltica, seorita Wilson, y no quiero verme involucrada. Para m ya es bastante
dirigir mi negocio. Sin embargo, tendr mucho gusto en presentarle a las mujeres de
Cristo Presbiteriano, si quiere invitarlas a un mitin de organizacin.
Muy bien. Es un comienzo. Y podramos hacerlo aqu?
Aqu? Los ojos de Agatha se dilataron. En mi tienda?
S.
Drusilla Wilson no tena nada de tmida.
Pero no tengo suficientes sillas y...
Estaremos de pie, como sucede muchas veces a las puertas de los bares, en
ocasiones durante horas.
Result evidente cmo Wilson haba logrado organizar toda una red de locales
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de la U.M.C.T. Perfor con los ojos a Agatha tal como el alfiler de un coleccionista
sujetara a una mariposa. Agatha tena muchas dudas, pero estaba segura de una
cosa: quera devolverle a ese hombre lo que le haba hecho esa maana. Y quera
librarse del ruido y la jarana que traspasaban la pared. Quera que su negocio
volviese a florecer. Si ella no daba el primer paso, quin lo hara?
Mi puerta estar abierta.
Bien. Drusilla aferr la mano de Agatha y le dio un firme apretn. Estoy
segura de que eso es todo lo que har falta. En cuanto las mujeres se renan y vean
que no estn solas en la lucha contra el alcohol, la sorprendern con su solidez y su
apoyo. Retrocedi, y se acomod los guantes. Bien. Levant la maleta.
Tengo que encontrar hotel, y despus recorrer el pueblo para determinar con
exactitud los once objetivos de nuestra cruzada. Luego, tengo que visitar al ministro,
el Reverendo...
Clarksdale apunt Agatha. Samuel Clarksdale. Lo encontrar en la
pequea casa de madera, en el ala norte de la iglesia. No puede equivocarse.
Gracias, Agatha. Hasta el domingo, pues.
Un movimiento rpido, un gesto ceremonioso, y se fue.
Agatha qued inmvil. Se senta como si acabara de atravesarla una tormenta
estival. Pero cuando mir alrededor, las cosas estaban en su lugar. El piano tintineaba
al otro lado de la pared. Afuera, en la calle, ladraba un perro. Pasaron un caballo con
el jinete tras las cortinas de encaje. Agatha apret una mano sobre el corazn, exhal
y se dej caer en la silla. Miembro, s. Pero organizadora, no. No tena el tiempo ni la
vitalidad para ponerse a la cabeza de la organizacin local por la templanza.
Mientras segua pensando en el tema, lleg Violet Parsons a trabajar.
Agatha, lo he escuchado todo! Tt-tt! Violet era de esas personas que ren
entre dientes. Era el nico rasgo de ella que a Agatha le disgustaba. Ya era una mujer
de cabello blanco como la nieve y con ms arrugas que un pergamino, y tendra que
haber perdido ese hbito mucho tiempo atrs. Pero lo haca constantemente, como un
mono de organillero.Tt-tt-tt. O decir que te enfrentaste con el dueo en los
escalones mismos de entrada a la taberna. Cmo tuviste el coraje de intentar
detenerlo?
T qu habras hecho, Violet? Perry White y Clydell Hottle ya venan
corriendo, con la esperanza de ver desde ms cerca esa pintura pagana.
Violet se llev cuatro dedos a los labios.
En serio es un cuadro de una... tt-tt-tt... la risita se transform en un
susurro ...dama desnuda?
Una dama? Violet, si est desnuda, cmo puede ser una dama?
Los ojos de Violet adquirieron un brillo malicioso:
Estaba realmente... otra vez el susurro ...desnuda?
__Como un pjaro desplumado. Por eso, justamente,
me met.
__Y el seor Gandy... tt-tt-tt... En serio te tir al barro?
Violet no pudo evitarlo: sus ojos, del mismo color que el vestido de Agatha,
chispeaban cada vez que se mencionaba al seor Gandy. Aunque nunca se haba
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casado, jams dej de desearlo. Desde la primera vez que vio a Gandy caminando
por la calle con una sonrisa seductora, comenz a comportarse como una idiota. An
lo haca cada vez que le echaba un vistazo, y esto siempre sacaba de quicio a Agatha.
Las noticias vuelan.
Violet se ruboriz.
Pas por la tienda de Harlorhan a buscar un dedal nuevo. Sabes que ayer
perd el mo.
El incidente ya se comentaba en Harlorhan's Mercantile? Qu inquietante.
Agatha sac el dedal y lo apoy con un golpe sobre el mostrador de cristal.
Yo lo encontr debajo del sombrero de paja en que estabas trabajando. Y de
qu otra cosa te enteraste en Harlorhan?
Que Drusilla Wilson est en el pueblo y que pas casi una hora en esta
misma tienda! Lo hars?
Qu cosa?
A Agatha la ofenda la suposicin de Violet de que ella saba todo lo que se
hablaba cada maana en el negocio de Harlorhan. A Violet, en cambio, los chismes le
encantaban.
Hacer aqu una reunin de templanza.
Agatha se irgui.
Cielos! Esa mujer sali de aqu hace menos de quince minutos, y ya te
enteraste de eso en Harlorhan?
Bueno, lo hars?
No, no exactamente.
Pero eso es lo que se dice.
Acept dejar que la seorita Wilson la haga aqu, eso es todo.
Violet se qued petrificada y los ojos se le pusieron redondos y azules como
bolas.
Dios, es bastante.
Agatha se acerc al escritorio, confundida, y se sent.
l no har nada.
Pero es nuestro nuevo patrn. Y si nos echa?
Agatha levant el mentn en gesto desafiante.
No se atrever.

Pero ya se le haba ocurrido a LeMaster Scott Gandy.

Estaba de pie junto a la barra, una bota en el riel de bronce, escuchando los
comentarios atrevidos de los hombres acerca de la pintura. Teniendo en cuenta la
hora, haba bastante actividad. Las noticias volaban en un pueblo tan pequeo. El
local estaba abarrotado de varones curiosos, que queran echarle un vistazo al
desnudo. Cuando llegaron Jubilee y las chicas, el negocio floreci todava ms.
Sin embargo, la sombrerera de boca de miel segua fastidindolo. Gandy se
puso ceudo. Si se lo propona esa mujer era capaz de convertirse en un estorbo
infernal. Con una sola como ella bastaba para agitar a todas las habitantes femeninas
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de un pueblo y que comenzaran a molestar a sus esposos en relacin con las horas
que pasaban en la taberna. Si la inquietaba la pintura, las chicas la indignaran.
Gandy baj ms sobre los ojos el ala del Stetson y apoy a los codos en la barra,
detrs de l. Pensativo, contempl el local de Heustis Dyar, al otro lado de la calle
tranquila, y se pregunt cundo empezara a llegar el ganado. Slo entonces
comenzara la verdadera diversin. Cuando esos vaqueros bullangueros, sedientos,
invadiesen el pueblo, lo ms probable era que la pequea benefactora de al lado
hiciera sus maletas y se fuese con viento fresco, y entonces las preocupaciones de
Gandy habran acabado.
Sonri para s, sac un puro del bolsillo del chaleco y encendi la cerilla en el
tacn de la bota. Pero antes de que pudiese usarla, el motivo de sus preocupaciones,
la propia Dos Zapatos, se materializ desde la puerta vecina y pas ante la taberna.
No fueron ms de cinco segundos el tiempo en que la cabeza y los zapatos fueron
visibles por encima y por abajo de las puertas batientes, pero bastaron para que
Gandy advirtiese que no caminaba normalmente. La cerilla le quem los dedos.
Maldijo y la tir, corri hacia la puerta y se situ de costado, a la sombra. La observ
andar por la acera. Oy el sonido de arrastre que producan los zapatos. Empez a
sentir calor en el cuello. Cinco puertas ms all, la vio descender unos escalones,
aferrndose con fuerza al pasamanos. Pero, en lugar de cruzar por las piedras como
lo hacan todas las seoras, se alz las faldas y camin con esfuerzo por el lodo, hasta
el otro lado.
Dan llam Gandy.
Qu pasa?
Loretto no alz la vista. Abri el mazo de naipes en forma de cola de pavo real,
y despus lo junt bruscamente. Era demasiado temprano para juegos de azar, pero
Gandy le haba enseado a mantener los dedos giles en todo momento.
Ven aqu.
Loretto acomod el mazo y se levant de la silla con el mismo movimiento
fluido que tanto admiraba en su patrn.
Se acerc a espaldas de Gandy, junto a la puerta vaivn.
Qu, patrn?
Esa mujer. Agatha Downing haba llegado al otro extremo de la calle y se
esforzaba por subir a la acera, apretando un lo de ropa que se pareca
sospechosamente al vestido gris que haba usado antes. Al ver las faldas limpias que
llevaba, ahora azules, Gandy se puso ceudo. Las faldas se removan a cada paso de
manera antinatural. Est cojeando?
S, seor, ya lo creo.
Buen Dios! Yo le hice eso?
Gandy pareca espantado.
En absoluto. Cojea desde que la conozco.
Gandy volvi la cabeza en forma repentina.
Desde que la conoces?
Eso iba de mal en peor.
S. Tiene una pierna lisiada.
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Gandy sinti que se sonrojaba por primera vez en aos.

Una pierna lisiada?
As es.
Y yo la tir al lodo.
Vio que Agatha desapareca con la ropa sucia en la lavandera de Finn, en la
otra manzana. Se sinti como un canalla.
T no la tiraste al lodo, Scotty. Se cay.
Se cay despus de que yo la empuj al barro!
Lo que digas, patrn.
Por qu nadie me dijo nada? Cmo demonios poda yo saberlo?
Pens que lo sabas. Ya hace un mes que tratas de negocios con ella. Recibes el
alquiler. Va caminando a Paulie dos veces por da con tal regularidad que puedes
poner en hora el reloj. El desayuno y la cena. Jams falla.
Pero Gandy nunca le haba prestado atencin. Era de la clase de mujeres que se
confunda con la acera gastada. Una polilla gris sobre una roca gris. Cuando fue al
local vecino a presentarse como el nuevo dueo del edificio, ella estaba sentada ante
el escritorio de tapa corrediza y no se levant de la silla. En lugar de llevarle ella
misma el alquiler, se lo envi por medio de una mujer tmida, de voz chillona, que
tena aspecto de haberse tragado una rana. No recordaba haberla visto las pocas
veces que cen en Paulie.
Dios mo! Qu diran las mujeres de Proffitt? Si era cierto que haba una
organizadora en el pueblo, las tendra a todas sobre la cabeza. Y tendran mucho
que decir en ese fastidioso peridico que editaban. Poda imaginar los titulares:
DUEO DE TABERNA ARROJA AL LODO
A UNA TRABAJADORA POR LA TEMPLANZA,
QUE ES LISIADA.

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Captulo 2
Esa tarde, despus de las cinco y media, Scott Gandy sali por la parte trasera
de la taberna, y subi los mismos escalones, hasta el mismo rellano que Agatha haba
subido antes. Observ las dos grandes ventanas, una a cada lado de la puerta pero,
como siempre, estaban tapadas por unas cortinas de encaje denso. Tir el puro sobre
la baranda y entr por su propia puerta. La taberna y los apartamentos del piso alto
ocupaban tres cuartos del edificio mientras que la sombrerera y su correspondiente
apartamento, el cuarto restante. Arriba, la parte de Gandy estaba dividida por un
pasillo con la puerta en el extremo oeste y una ventana en el este. A la izquierda,
haba cuatro habitaciones de igual tamao. A la derecha, la vivienda de Gandy y la
oficina privada. Entr en sta, que era un cuarto pequeo y despejado, con paredes
revestidas de madera, una sola ventana que daba al oeste, y los muebles
indispensables: un escritorio, dos sillas, perchero, caja de seguridad y una pequea
estufa de hierro.
Era una habitacin fra, con las ventanas sin cortinas, la pared que quedaba sin
revestir pintada de un verde pardusco, el suelo de roble basto, desnudo. Fue hasta la
caja, se arrodill, gir el dial y sac un fajo de billetes, y despus, con un suspiro, se
par y se frot la nuca. Abajo, Ivory haba dejado de tocar el piano y Jack se haba ido
a comer. Gandy mir por la ventana, enganch los pulgares en los bolsillos del
chaleco y tamborile, distrado, con los otros dedos sobre la seda. La vista de afuera
no tena nada que lo atrajese. Estructuras de edificios sin pintar, calles lodosas, y la
pradera. Nada ms que la pradera. Ni robles bordeados de musgo, ni aroma de
magnolia flotando en la brisa primaveral, ni sinsontes 1. Echaba de menos a los
sinsontes.
A esa hora del da, en Waverley, la familia acostumbraba reunirse en la amplia
galera de atrs y beber t helado con menta, y Delia les arrojaba maz molido a los
sinsontes, tratando de tentarlos para que lo comiesen de su mano. Poda verla, de
cuclillas en medio de un revuelo de faldas, con el grano en el hueco de la mano. La
cabeza dorada, con tirabuzones que le llegaban a los hombros. La piel blanca como la
leche. Cintura de violn. Y los ojos, oscuros y hechiceros como el bano, siempre
seductores.
Por qu no das de comer a los pavos reales? le deca el padre.
Pero Delia segua, paciente, con la mano ahuecada extendida.
Porque los pavos son demasiado audaces. Adems Delia apoyaba la
barbilla en el hombro y miraba a su marido: no tiene gracia lograr que un pjaro
domstico coma de la mano, no crees, Scotty? bromeaba.
1

Pjaro americano de plumaje pardo y con las extremidades de las alas y de la cola, el pecho y el vientre blancos.
Su canto es muy variado y melodioso (N. de D.)

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Y la madre lo miraba y sonrea al ver la expresin en el rostro del hijo. Pero

nunca le import quin lo supiera. Estaba tan enamorado de Delia como la primera
vez que la bes, cuando tenan catorce aos.
Entonces, Leatrice se acercaba lentamente a la puerta, la vieja y buena Leatrice,
de piel tan oscura como melaza y pechos grandes como melones. Se pregunt dnde
estara.
La cena, seores anunciaba.
Dorian Gandy tomaba a la esposa del brazo; Scott se levantaba de la silla y
tenda lentamente la mano a Delia. La esposa le dedicaba una sonrisa cargada de
promesas para despus, y permita que la ayudara a levantarse. Entonces, de la
mano, entraban tras los padres de Scott a la casa fresca, de techos altos.
Pero esa poca haba pasado para siempre.
Gandy contempl la pradera y parpade con fuerza. El estmago le gru,
recordndole que ya era hora de cenar. Con un profundo suspiro, se alej de la
ventana hacia el escritorio y ech un vistazo al calendario. Haca casi cuatro semanas
que estaba ah. Jubilce y las chicas llegaran en cualquier momento. Cuanto antes,
mejor. Sin Jube, la vida era aburrida.
Sali de la oficina por una segunda puerta, y entr a la sala vecina, en su
apartamento privado. Con cortinas color borgoa, una alfombra de fbrica, y
muebles slidos y masculinos, era mucho ms alegre. Haba un sof de cuero con
sillas haciendo juego, pesadas mesas de caoba, y dos lmparas de mesa. A la
izquierda, una puerta daba al pasillo; a la derecha, sobre una cmoda, estaba el
humidificador para guardar los cigarros, y el soporte para el sombrero. En la pared,
sobre ese mueble, colgaba una acuarela tras la cual estaba metida la rama de una
planta de algodn, con tres bolas agrisadas engastadas en los clices castaos que
parecan garras. La pintura representaba una mansin con columnas y un amplio
porche frontal, flanqueado por lozanas enredaderas y con prados en los que se vean
dos pavos reales con las colas extendidas.
Waverley.
La mirada de Scott se demor en la pintura mientras dejaba el sombrero sobre
el molde. La nostalgia lo abrum con la fuerza de un golpe. Sac un cigarro de la
caja, tan rico y castao como el suelo del que haba brotado la planta de algodn, las
feraces tierras a orillas del Mississippi, en el gran ro Tombigbee. Perdido en sus
pensamientos, se olvid de encender el cigarro y lo palp, distrado. Pens tanto
tiempo en Waverly que, finalmente, dej el puro otra vez en el humidificador, sin
fumarlo.
Fue hasta el cuarto contiguo y tir la chaqueta sobre la cama doble. Record la
cama de cuatro postes, de palo rosa, de Waverley, donde llev a la novia y se acost
con ella por primera vez. Alrededor, una red de gasa los envolva en un paraso
ntimo y privado. La luz titilante de la lmpara proyectaba una trama de sombras
sobre la piel de la mujer.
Parpade de nuevo. Qu fue lo que desat todos esos recuerdos de Waverley?
No era bueno quedar anclado en los viejos tiempos. Se quit el chaleco y la camisa y
los arroj sobre la colcha. En el lavatorio, us la jarra y la palangana. Eso se lo haba
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enseado Delia. Siempre deca que le gustaban los hombres limpios. Despus de
Delia, aprendi que a muchas mujeres les agradaba, y los hombres limpios eran tan
poco comunes que podan lograr que una mujer hiciera casi cualquier cosa por ellos.
Era slo una de las cosas tristes qu aprendi despus que perdi a Delia.
Basta, Gandy! No se vuelve atrs. Entonces, por qu te castigas?
Mientras se secaba la cara, fue hasta la ventana del frente. Daba a la calle
principal y le proporcion una vista de algo que, al menos, apart de su mente a
Delia y a Waverley: la seorita Agatha Downing, que cojeaba hacia el restaurante de
Paulie para cenar. La toalla se detuvo en su mentn. La cojera era evidente, muy
acentuada. Cmo pudo no advertirla antes? Frunci el ce al recordarla cayendo
de espaldas en el barro. Otra vez, estuvo a punto de sonrojarse.
La mujer entr en Paulie y desapareci. Scott se lanz hacia la cama y sac el
reloj del bolsillo del chaleco. Las seis en punto.
Mir hacia la calle, tir la toalla, tom una camisa limpia del armario, y se la
puso. Aunque no tena un motivo lgico para darse prisa, lo hizo. Sujetando el
chaleco con los dientes, tom la chaqueta y el sombrero, y baj corriendo las
escaleras, an acomodndose los faldones de la camisa. Cuando lleg al restaurante
de Paulie, tena todo abotonado y metido en su sitio.
La vio en cuanto entr. Llevaba un vestido del color del cielo nocturno y la
parte de arriba del polisn asomaba tras el respaldo de la silla mientras Cyrus Paulie
le tomaba el pedido. Tena los hombros angostos, el cuello largo, el torso pequeo,
los brazos delgados, y usaba los vestidos muy ceidos. Llevaba un sombrero
monumental, decorado con mariposas y moos que dejaba ver muy poco cabello.
Gandy entr, se sent detrs de ella y oy que peda pollo.
Por qu estaba ah, contemplando la espalda de una mujer vieja y melindrosa?
Lo atribuy a las remembranzas del hogar. Se educaba a los caballeros de Mississippi
para que fuesen mucho ms educados de lo que l se haba mostrado ese da. Si su
madre estuviese viva, lo regaara por su rudeza. Y si Delia estuviese viva... pero si
Delia estuviese viva, para empezar, l no estara en ese pueblo vaquero dejado de la
mano de Dios.
Cy le llev el plato de pollo a la seorita Downing, y Gandy, pidi lo mismo,
observndole la espalda mientras los dos coman. Cuando Cy fue a ofrecerle a
Agatha el refresco de manzana y a llevarse el plato sucio, Scott le hizo una sea.
Cmo estaba la comida, Scotty?
Cyrus Paulie era un tipo jovial y sonriente. Por desgracia, sus dientes daban la
impresin de que alguien le haba abierto la boca y los haba arrojado dentro sin
fijarse dnde o en qu direccin caan. Apil el plato de Scott sobre el de Agatha y
exhibi su lamentable coleccin de tocones.
La comida estaba estupenda, Cy.
Te traigo refresco de manzana? Est hecho de esta maana.
No, gracias, Cy. Ya me voy. Scott sac un dlar de plata del bolsillo del
chaleco y la deposit en la palma de Cy. Y cobra tambin la cena de la seorita
Downing.
De la seorita Downing? Las cejas de Cy se alzaron tanto que casi llegaron
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JUEGOS DE AZAR

a la raz del cabello. Te refieres a Agatha?

As es.
Cy lanz una mirada a la mujer, y luego al dueo de la taberna. No tena
sentido recordarle a Gandy que esa misma maana haba tirado en el barro a esa
mujer. Un hombre no olvidaba algo as.
De acuerdo, Scotty. Caf?
Gandy se palme el vientre chato.
No, gracias. Estoy lleno.
Bueno, entonces... Cy seal con el plato sucio. Vuelve pronto.
Al mismo tiempo, Agatha sac las monedas correspondientes del bolso de
mano y detuvo a Cyrus Paulie cuando pasaba junto a su mesa.
Bueno, cmo estuvo todo, seorita Downing? pregunt, de pie junto a
ella, apoyando los platos contra el largo delantal blanco anudado a la cintura.
Delicioso, como siempre. Dle mis felicitaciones a Emma.
Seguro, seora, sin duda.
Le dio las monedas, pero el hombre no las tom, y levant el tazn del refresco.
No es necesario. Ya est pagada.
Agatha dilat los ojos. Alz la cabeza y el sombrero se balance.
Pagada? Quin la pag? Pero...
El seor Gandy.
Cyrus seal con la cabeza a la mesa detrs de Agatha.
Se dio vuelta en la silla y vio al que haba sido su ruina de esa maana sentado
en la mesa contigua, observando cada uno de sus movimientos. Era evidente que lo
estaba haciendo desde haca un rato; haba una servilleta usada sobre la mesa, y
estaba fumando el cigarro de despus de la cena. Los ojos oscuros estaban clavados
en Agatha. Se miraron, y lo nico que se mova era el humo que ascenda en espiral
sobre la cabeza del hombre, hasta que hizo un gesto corts con la cabeza.
El rostro de Agatha se colore. Apret los labios.
Yo puedo pagar mi propia cena, seor Paulieafirm, en voz lo bastante alta
para que Gandy pudiese orla. Y aunque no pudiese, no aceptara una invitacin
de parte de un miserable como l. Dgale al seor Gandy que preferira morirme de
hambre.
Arroj dos monedas sobre la mesa. Una dio en el azucarero y rod al suelo,
donde gir unos segundos hasta que cay. En medio del silencio, reson como un
trueno.
Agatha se levant de la silla con toda la dignidad que pudo reunir, sintiendo las
miradas curiosas de los otros comensales que la observaban mientras pasaba junto a
Gandy arrastrando los pies, hasta la puerta. El hombre no le quit la vista de encima,
pero la mujer alz el mentn y fij la suya en el picaporte de bronce.
Al salir, los ojos le ardieron de humillacin. Haba personas capaces de
satisfacerse de manera cruel. Imagin que deba de estar riendo entre dientes.
Al llegar a la casa, subi trabajosamente las escaleras deseando que, por una
vez, al menos una!, pudiese golpear los escalones con los pies con toda la ira que
senta. Pero tuvo que renguear como una vieja. Aunque no era una vieja. No lo era!
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JUEGOS DE AZAR

Para demostrarlo, cuando lleg arriba golpe la puerta con tanta fuerza que se cay
un cuadro de la pared del vestbulo.
Se quit el sombrero de un tirn, y se pase por el apartamento, frotndose la
cadera izquierda. Qu humillante! Todo el saln lleno de gente que miraba, y eligi
ese momento para hacerlo. Pero, por qu? Para ridiculizarla? Agatha tena que
vrselas con las burlas desde que se cay de las escaleras, a los nueve aos. Desde
entonces, los nios se rean, la molestaban y le ponan motes ridculos a la coja. Los
adultos tampoco se resistan a echarle una segunda mirada. Pero esto... esto era bajo.
Lleg un momento en que la clera cedi, y la dej vaca y desolada. Guard el
sombrero en una caja, la meti en un estante del ropero, fue hasta la ventana del
frente y mir a la calle. Haba anochecido. Enfrente, las luces de Hoof y Horn se
derramaban sobre la acera, desde atrs de las puertas de vaivn. Sin duda, abajo
estara pasando lo mismo, aunque no poda ver ms all del tejado que cubra la
acera, justo a la altura de su ventana. Empezaba a sonar el piano. El tintineo de la
msica, acompaada de risas, la puso triste. Se dio la vuelta y contempl el
apartamento, los confines de su mundo. Un cuarto largo y atestado de los muebles de
una vieja solterona. La preciada cama Hepplewhite, con el bal haciendo juego,
taraceado de acebo blanco, el sof de pelo de caballo marrn, con las fundas para
protegerlo tejidas a ganchillo, de color marfil, la mesa plegable, el gabinete esquinero
con bibelots2, la estufa, el reloj en forma de banjo, la muestra de bordado que haba
hecho caer de la pared.
Con un suspiro, la levant. Al colgarla del clavo, ley las lneas tan familiares:
Aguja, hilo, lazo bordado;
Puntada de satn, nudo francs, y lazada;
Paciencia, cuidado y fortaleza;
La prctica mejora mi costura.
Al contemplar la muestra, la tristeza le ti el semblante. Cuntos aos tena
cuando su madre le haba enseado a coser? Siete? Ocho? Lo ms probable era que
hubiese sido antes del accidente, pues uno de los recuerdos ms antiguos que tena
era el de estar de pie junto a la silla de la madre, en la humilde casa de Sedalia, en
Colorado, donde el padre present el reclamo de los yacimientos de oro, seguro de
que esa vez se hara rico. Recordaba esa casa con ms claridad que todas las que
haban habitado, pues fue en ella donde eso sucedi. La que tena los escalones
empinados y la escalera angosta. Su madre haba conseguido en algn sitio una
hiedra y la colg en la ventana de la cocina. Era la nica nota alegre de ese lugar
lamentable. Haba una vieja hamaca de madera debajo de la planta. Fue junto a esa
hamaca, donde Agatha estaba de pie, observando cmo su madre bordaba un ptalo
perfecto, cuando dijo con su voz infantil:
Cuando sea mayor, voy a tener hijas y les har bordados en todos los
vestidos.
Regina Downing dej a un lado la labor, atrajo a Agatha hacia el brazo de la
2

Figura pequea de adorno (N. de D.)

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JUEGOS DE AZAR

mecedora y la bes en la mejilla:

En ese caso, cercirate de hacerlo con un hombre que no se beba todo el
dinero que has ahorrado para comprar esos bonitos vestidos. Me lo prometes,
Gussie?
Te lo prometo, mami.
Bien. Entonces, sintate en el taburete y te ensear el punto ptalo. Tienes
que conocerlo para bordar margaritas.
A lo largo de los aos, el recuerdo no perdi un pice de nitidez. Ni el tibio sol
otoal que entraba a raudales por la ventana. Ni el ruido del vapor que siseaba en la
pava, sobre la cocina. Ni el olor de la sopa de cebada y cebollas que herva para la
cena. Agatha no saba por qu se conservaba as. Tal vez fuese por la promesa que le
hizo a su madre, la nica que sta le pidi jams. Tal vez porque fue la primera vez
que expres el deseo de tener hijas. Quiz no fuese nada ms complejo que el hecho
de haber aprendido ese da a hacer el punto ptalo, que estuvo usando desde
entonces.
Fuera cual fuese la razn, el recuerdo perdur. En esa imagen, era una nia
robusta y saludable que, apoyando la barriga en el brazo de la mecedora de la madre,
se sostena sobre dos piernas slidas. El nico otro recuerdo de esa casa fue la noche
que sufri esa cada fatal escaleras abajo, empujada por el padre borracho, que
liquid para siempre sus posibilidades de tener alguna vez hijas o un marido que se
las diera. Para qu querra un hombre a una lisiada?
En la penumbra del apartamiento solitario, Agatha dej la muestra colgada y se
prepar para irse a dormir. Cerr la puerta con llave, colg la ropa, incluyendo la
almohadilla de algodn que se pona sobre la cadera izquierda para que pareciera
igual que la derecha. Se puso el camisn y le dio el tirn nocturno a las pesas del
reloj. Se acost en la oscuridad, y prest odos.
Tic. Toc. Tic. Toc.
Seor, cmo odiaba ese sonido. Todas las noches solitarias, iba a la cama y lo
escuchaba marcando el paso de los das de su vida. Haba tantas cosas que quera...
Una casa de verdad, con un jardn donde pudiera plantar flores y verduras, y donde
pudiese colgar un columpio de un lamo alto. Una cocina donde pudiese cocinar, con
una gran mesa de roble para cuatro, para seis, hasta para ocho. Una cuerda para
tender a secar la ropa: calcetines blancos como la nieve, grandes y pequeos, los ms
largos, colgados junto a una camisa de hombre de gran tamao. Alguien que
trabajara todo el da y volviese a casa hambriento, alguien que compartiera y riera
con los nios. Los nios, relucientes de limpieza, con hermosos camisones cosidos a
mano por ella misma, metidos en la cama, en la habitacin al otro lado del pasillo, a
esa hora del da. Y alguien junto a ella a la hora de dormir. Otro ser humano que le
contara cmo le haba ido ese da, que,le preguntara por el de ella, y la tomara de la
mano mientras se dorma. La respiracin regular de otra persona en el mismo cuarto.
No era necesario que fuese apuesto, rico o demasiado afectuoso. Le bastaba con que
fuese sobrio, honesto y bondadoso.
Pero nada de eso pasara. Ya tena treinta y cinco aos, y casi haban terminado
sus aos de concepcin. Adems, trabajaba en un negocio cuyos nicos clientes eran
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mujeres.
Tic. Toc.
Tonteras, Agatha. Nada ms que las divagaciones de una vieja solterona. Incluso si, por
un milagro, conociera a un hombre, un viudo quizs, alguien que necesitara que le cuidara a
los hijos, le echara un vistazo y comprendera que no durara mucho arrodillada en el jardn,
o de pie ante la tina de lavar, o persiguiendo nios de pies torpes. Adems, los hombres no
queran mujeres que necesitaban ponerse una almohadilla para parecer simtricas. Queran a
las sanas.
Tic. Toc.
Pens en los miles de mujeres que tenan esposos como los que ella imaginaba y
que se quejaban de tener que desmalezar el jardn, de fatigarse en la cocina, fregar
calcetines y escuchar las peleas de los nios. No valoraban lo que tenan.
Sera tan buena madre, pens. Era una conviccin que albergaba desde que
tena memoria. Si tuviese las piernas lo bastante fuertes para dar a luz a un nio, lo
dems sera fcil. Y tambin sera una buena esposa. Pues si alguna vez tuviese la
oportunidad, nunca lo dara por seguro. Protegera lo mo con todo el corazn.
Desde abajo lleg la msica del piano, y en lugar de la respiracin regular de un
hombre a su lado, lo ltimo qu escuch fue el grito del tallador: Cartn!.

Cuando Violet Parson fue a trabajar a las once de la maana siguiente, irrumpi
en el taller parloteando:
Es cierto? De verdad el seor Gandy quiso pagar tu cena, anoche?
Agatha estaba sentada a la mesa de trabajo, cerca de la ventana, cosiendo el
forro de seda de color frambuesa a un sombrero Dolly Varden. Sigui cosiendo,
aunque levant la vista, irritada.
Quin te lo dijo?
Violeta viva en la pensin de la seora Gil, con otras seis seoras mayores.
Aunque difundan las novedades ms rpido que la Western Union, era un misterio
cmo lo lograban.
Lo hizo?
Los ojos de Violet se abrieron como platos.
Agatha sinti un calor en la nuca.
Ayer, cuando saliste de aqu, fuiste directamente al restaurante de la seora
Gill, a cenar. Esta maana, caminaste cuatro manzanas para llegar aqu. En nombre
del cielo, cmo hiciste para enterarte tan pronto de algo as?
Lo hizo! Ya veo que lo hizo! Violet se cubri los labios. Tt-tt. Dara el
broche de perlas de mi madre si un hombre como ese me invitara a cenar. Tt-tt.
Qu vergenza, Violet! Agatha hizo un nudo, cort el hilo y empez a
enhebrar otra vez. Tu madre, que en paz descanse, se horrorizara si te oyese decir
algo semejante.
No, no se escandalizara. A mi madre le gustaban los hombres apuestos.
Alguna vez te mostr el daguerrotipo de mi padre? Ahora que lo pienso, el seor
Gandy se parece a pap, pero es mucho ms apuesto. Tiene el cabello ms oscuro y
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los ojos...
Violet, ya he escuchado suficiente! Te aseguro que la gente comenzar a
burlarse si no dejas de hablar de ese hombre.
Dicen que anoche, en el restaurante de Cyrus y Emma, te pag un pollo
asado.
Bien, estn equivocados. Despus de lo que me hizo ayer por la maana,
crees que aceptara que me pagara la cena? La comida se me quedara en la
garganta!
Entonces, qu fue lo que pas?
Con un suspiro, Agatha se dio por vencida. Si no contestaba, no lograra que
Violet trabajara ese da.
Se ofreci a pagar mi comida, pero le dije, en trminos muy concretos, que
prefera morir de hambre. Yo pagu.
Se ofreci... Los ojos de Violet destellaron como zafiros. Oh, vers cuando
se lo diga a las chicas.
Se llev la mano al pecho y cerr los prpados arrugados, que se estremecieron
cuando suspir.
Senil pens Agatha. Te quiero mucho, Violet, pero ests volvindote senil
por vivir con esas mujeres ancianas. Ninguna de las chicas tena menos de
sesenta.
No te parece que ests un poco mayor para ponerte tan acaramelada con un
hombre de cuarenta?
No tiene cuarenta. Slo treinta y ocho.
A Agatha la desconcert que Violet lo supiera con tanta exactitud.
Y t, sesenta y tres.
No, todava no.
Bueno, los tendrs el mes que viene.
Violet ignor la precisin.
Pas cinco veces delante de l por la acera, y en cada ocasin me sonri,
levant el sombrero y me dijo seora.
Despus, sin duda fue al otro extremo de la calle y estuvo con una de las
muchachas de vida airada.
Bueno, al menos no tiene a ninguna trabajando en su local... hay que decirlo.
No, todava no. Pero an no llegaron los vaqueros.
En los ojos de Violet apareci una expresin preocupada:
Oh, Agatha, crees que lo har?
Agatha alz una ceja y la aguja suspendida en el aire se expres por ella.
Despus de lo que hizo llevar ayer, yo no pondra las manos en el fuego por
l.
Las chicas dijeron que el seor Gandy es un... Al escuchar que se abra la
puerta de la tienda, Violet se interrumpi. Espera un minuto. Ir a ver quin es.
Agatha sigui cosiendo. Violet apart la cortina y se asom.
Oh! escuch Agatha.
En tono agitado e infantil.
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Buenos das, seorita Parsons. Hermosa maana, verdad? dijo una voz de
bartono, arrastrando las palabras.
Agatha se irgui y mir con la boca abierta las cortinas que revoloteaban.
Caramba, seor Gandy, qu sorpresa.
Violet pareca haber chocado con una cerca de postes y haberse dado un golpe
que la haba dejado tonta.
Scott Gandy alz el sombrero y le dirigi su ms encantadora sonrisa.
Me atrevo a decir que lo es. Supongo que no vienen muchos clientes varones.
Ninguno.
Y sospecho que no soy muy bienvenido despus de lo que pas en la calle,
ayer por la maana.
Dulce Salvador, tiene hoyuelos!, pens Violet. Y trae el vestido de
Agatha! Llevaba el vestido gris y las enaguas blancas pulcramente plegados sobre el
brazo. Eso le record a Violet que no deba disculpar la rudeza del hombre con
excesiva rapidez. Se inclin hacia adelante y murmur:
Agatha estaba muy enfadada, se lo aseguro.
Gandy tambin se inclin y murmur:
Me imagino.
An lo est.
Fue un acto muy poco digno de un caballero. Muy poco caballeroso.
Tenan las narices tan juntas que Violet poda verse reflejada en los iris negros.
Capt un aroma de tabaco fino y colonia, que, al trabajar en una sombrerera y vivir
con mujeres, rara vez tena ocasin de oler. No obstante, no poda permitir que el
sinvergenza saliera impune.
Seor Gandy, asegrese de que no vuelva a suceder dijo, todava en voz
baja.
Lo prometo.
Adopt una expresin contrita, ya sin sonrisa ni hoyuelos, y el corazn de
Violet se derriti. De sbito, advirti que estaban nariz con nariz, y se enderez,
ruborizada.
En qu puedo ayudarlo, seor Gandy? pregunt, ya en tono normal.
Esperaba encontrar a la seorita Downing. Est, seorita Parsons?
Est en el taller. Sgame.
No te atrevas, Violet!, pens Agatha. Pero fue demasiado tarde. Las cortinas
se abrieron y Violet entr en el taller seguida del dueo de la casa.
El seor Gandy vino a verte, Agatha,
Violet se apart y dej pasar a Gandy. Este se movi con el ritmo lento de las
personas acostumbradas a la humedad y el calor del Sur, encaminndose
pausadamente hacia la mujer sentada junto a la mesa de trabajo, al lado de la ventana
oeste. Estaba sentada con la espalda rgida, la boca apretada, con la atencin
concentrada exclusivamente en las puntadas furiosas que daba al forro del sombrero
de fieltro. Tena el rostro tan encendido como la seda que cosa.
Gandy se detuvo junto a la silla y se quit el sombrero.
Buenos das, seorita Downing.
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Agatha no lo mir ni le respondi.

No puedo culparla por no querer hablarme.
Si necesita algo del negocio, la seorita Parsons podr atenderle.
Vine a verla a usted, no a la seorita Parsons.
Ya tom el desayuno. Y pagu yo misma.
Clav la aguja en el fieltro como si fuese el pellejo del hombre.
S, seora. Esta maana, la vi ir a casa de Paulie. Entonces, Agatha levant
la vista y las miradas se encontraron. Por primera vez, vio que tena el vestido gris y
las enaguas blancas en el brazo, y se sonroj todava ms. Se me ocurri hablarle
en ese momento, pero decid que sera preferible hacerlo en privado.
Sinti como si la aguja se le resbalara de los dedos. Qu motivo poda tener
para observar sus idas y venidas?
Quera hablarle acerca de la otra noche, en el restaurante de Paulie...
Nervioso, se aclar la voz.
La mujer dej de fingir que cosa y lo mir, ceuda.
La otra noche, en casa de Paulie, usted tendra que haber tenido el buen tino
de irse cuando vio que yo estaba all. Fue divertido, seor Gandy? Disfrut
humillndome delante de la gente que conozco? Acaso sus...? Hizo una pausa
desdeosa. Acaso sus amigos de la taberna se rieron cuando les cont que se
ofreci a pagarle la cena a la vieja sombrerera solterona de la pierna baldada? Tir
la labor. Y dgame, qu est haciendo con mis pertenencias?
Scott Gandy tuvo la fortuna de ruborizarse intensamente.
Eso es lo que piensa? Que me ofrec a pagarle la cena para burlarme de
usted?
Crisp las cejas negras y entre ellas apareci un surco.
Agatha levant el sombrero y le clav otra vez la aguja, demasiado perturbada
para mirarlo a los ojos.
No es eso?
En absoluto, seora, se lo aseguro. Soy del Mississippi, seorita Downing. Mi
madre me ense muy pronto a respetar a las mujeres. Al margen de lo que parezca,
no tena intenciones de empujarla al barro ayer, ni de incomodarla anoche en el
restaurante. Quise invitarla a cenar a modo de disculpa, eso es todo.
Agatha no supo si creerle o no. Estaba estropeando la labor, pero sigui
pasando la aguja pues no saba qu hacer, y estaba demasiado avergonzada para
mirarlo.
En verdad, lo lamento, seorita Downing.
La voz sonaba arrepentida. La mujer levant la vista para comprobar si en los
ojos se vea lo mismo, y as fue: tanto los ojos como la boca estaban sombros. Pocas
veces en la vida haba visto un rostro tan apuesto. Le result evidente por qu las
cabezas huecas como Violet se enamoraban de l. Pero ella no era Violet, ni era una
cabeza hueca.
Cree que una disculpa basta para excusar un comportamiento tan grosero?
Para nada. Fue inexcusable. No obstante, en aquel momento yo no saba que
usted tena dificultades para caminar. Luego, la vi yendo a la lavandera de Finn con
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la ropa sucia y pens que la haba lastimado cuando la hice caer. Dan Loretto me sac
del error y, cuando lo hizo, me sent peor todava.
Agatha baj el mentn, removindose bajo esa mirada tan directa.
S que no puedo remediar la vergenza que le causa, pero supuse que al
menos poda hacerme cargo de la factura de la lavandera. Dej la ropa con
cuidado sobre la mesa de trabajo. Aqu est. Limpia y pagada. Si hay algo
estropeado, hgamelo saber y lo reparar.
Jams un hombre haba tocado las enaguas de Agatha, y que lo hiciera un
hombre como se, resultaba perturbador. Las manos de Gandy parecan muy oscuras
sobre la tela blanca. Apart la vista, inquieta, y la pos sobre la mano que sostena el
sombrero negro contra el muslo. En el meique brillaba una sortija con un diamante
del tamao de un guisante, engastado en oro. El sombrero era fino: si haba algo que
conoca, eran los sombreros. Por el aspecto, se era un Stetson de pao de castor de
copa baja y ala ancha, la ltima moda para hombres. Si tena dinero suficiente para
diamantes y Stetson nuevos y pinturas del tamao de una sbana... que pagara la
factura de la lavandera. Ella lo mereca.
Se anim a mirarlo directamente en los ojos, con expresin fra y acusadora.
Seor Gandy, sospecho que se enter usted de la batalla en este pueblo para
gravar la venta de licores, y quiere proteger sus intereses aplacndome con disculpas
vacas. Algunas mujeres... tuvo que esforzarse para no mirar a Violet ...quiz se
dejen convencer por su conversacin galante. Pero yo s cundo tratan de
confundirme con una chchara inspirada en el propio inters. Y si cree que voy a
retroceder en cuanto a mis crticas sobre el cuadro lujurioso, se equivoca. Violet tiene
miedo de que nos eche si lo contradigo, pero yo no.
Llevada por el entusiasmo, Agatha hizo algo que rara vez haca delante de
extraos: se puso de pie. Y aunque Gandy le llevaba unos cuantos centmetros, se
sinti muy alta.
No slo pienso contradecirlo sino encontrar a otros que hagan lo mismo.
Cerca de la cortina, Violet braceaba como un molino de viento en un ventarrn,
con intenciones de hacerla callar, pero Agatha continu, eufrica:
Tambin podra decirle, y pronto lo comprobar, que acept que la primera
reunin de Proffitt por la templanza se realice este domingo en la sombrerera.
Hizo una pausa, apoy las manos sobre el estmago y retrocedi. Y ahora, si se
siente con derecho a echarnos, hgalo. Lo que est bien est bien, y lo que est mal
est mal, y vender alcohol est mal, seor Gandy; tambin lo es colgar algo tan sucio
en una pared pblica.
No tengo intenciones de echarla, seorita Downing, aunque todos los
luchadores por la templanza y ese peridico caigan sobre mi cabeza. Tampoco pienso
dejar de vender licores. Ms an, la pintura quedar donde la colgu.
Ya veremos.
Gandy hizo una pausa, pens, y en su semblante apareci la expresin del
cazador que ve a la gama a punto de caer en la trampa, y busc un cigarro en el
bolsillo del chaleco.
Ah, s?
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El cigarro apenas le toc los labios cuando Agatha explot:

Ni se le ocurra! Si quiere, puede fumar esa hierba endemoniada en su sucio
burdel, pero no en mi sombrerera!
Como si se hubiese dado cuenta en ese instante de que tena el cigarro en la
mano, Gandy lo mir y lo meti otra vez en el bolsillo, aunque riendo y con un solo
hoyuelo.
S, seora pronunci con lentitud. Y dirigindose a Violet, pregunt: Y
cul es su opinin personal, seorita Parsons?
Violet se comport como una perfecta tonta, tocndose los labios y
sonrojndose como un cerdo escaldado. Disgustada, Agatha vio cmo Gandy ejerca
su seduccin sobre la amiga.
Los hombres beben, juegan y les gustan las mujeres desde que existe este
pas. Y nosotros pensamos que hay que dejarlos divertirse un poco. Eso no es malo,
verdad?
Violet respondi:
Tt-tt.
Es indecente! repuso Agatha, indignada.
Gandy se volvi hacia ella.
Eso es libre empresa. Intento ganar honestamente mi dinero para vivir,
seora, y para eso tengo que estar un paso adelante de los otros sujetos que poseen
otras empresas en esta calle.
Honestamente? Llama honesto a arrebatar a los hombres en las mesas de
juego y en el bar el dinero que ganan con tanto esfuerzo?
Yo no los obligo a ir al Gilded Cage, seorita Downing. Van por su propia
voluntad.
Pero est arruinando mi negocio, seor Gandy. Con tanta bebida y tanta
jarana... las seoras ya no quieren acercarse por aqu.
Lo lamento, realmente, pero en eso tambin consiste la libre empresa.
Ante una declaracin tan alegre de irresponsabilidad, Agatha se enfureci, y
dijo con voz aguda:
Lo dir una vez ms. Si quiere, chenos, pero pienso hacer todo lo que est a
mi alcance para que le cierren el local.
Para su total consternacin, el hombre sonri, y esta vez aparecieron hoyuelos
idnticos en las mejillas atezadas y un guio en los ojos de nix.
Seorita Downing, es esto un desafo?
Es un hecho! le espet.
Agatha comprendi que detestaba ese acento sureo. Y ms an, el modo
gallardo en que se cal el Stetson en la cabeza y fij en ella los risueos ojos, sin darse
la menor prisa en salir.
Gandy haba entrado arrepentido a la tienda, y se iba divertido. Observ a la
tensa mujer vestida de azul, con el cuello alto y apretado y la severa falda con lazos
atrs. Cuando la vio por primera vez, la tom por una anciana. Al observarla mejor,
descubri que no era nada vieja. Tal vez, ms joven que el propio Gandy. Delgada,
con buenas formas y un destello de conviccin que admir, a su pesar. El cabello
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tena un sorprendente matiz rojizo a contraluz con la ventana detrs. La lnea de la

mandbula era magnfica. La piel, muy blanca. Los ojos verdes como el roco del mar,
obstinados. Un par de labios muy hermosos. Y muchos modales de dama antigua.
Pero, por cierto, no era vieja. Si le pusiramos una pluma en el cabello, un poco
de carmn a los labios, soltramos unos rizos de cabello, le enseramos una cancin
obscena, tendra tan buen aspecto como Jube, Pearl o Ruby. Contuvo la risa, al
pensar en lo horrorizada que estara si supiera cmo la imaginaba.
Lo tomar como un desafo. Usted har todo lo que est a su alcance para
cerrarme el local. Marchar, agitar banderas, cantar... lo que a sus luchadoras por la
templanza se les ocurra hacer. Y yo har todo lo necesario para atraer clientes a la
Gilded Cage.
Le parece un juego, no es cierto? Pues no lo es. La seorita Wilson no juega.
Est aqu cumpliendo una misin.
Lo s, lo s. Dijo levantando las palmas, y admiti alegremente: Ella
tambin intenta que lo cierren.
Por supuesto.
En ese caso, ser mejor que vuelva a trabajar y me prepare para la guerra, no
creen, seoras? Se toc el ala del sombrero e hizo una reverencia. Buenos das,
seorita Downing. Se volvi, se aproxim a Violet que segua junto a la entrada,
con un aspecto como si acabara de elogiarle la ropa interior. Seorita Parsons
dijo, tomando una de las manos atravesadas por venas azules y llevndosela con
lentitud a los labios. Fue un placer.
Pareci que a Violet se le saltaban los ojos de las rbitas y vio que a Agatha le
pasaba lo mismo.
Violet, acompaa al seor, por favor! dijo con brusquedad. Despus,
deja abierta la puerta de adelante. Este lugar hiede a humo de cigarro.
Gandy se volvi riendo, hizo una reverencia y sali.
Cuando Violet volvi, se dej caer en la silla de trabajo y se abanic con el
pauelo.
Viste eso, Agatha? Me bes la mano!
Tendras que mirar a ver si no tienes dos orificios iguales.
La euforia de Violet no cedi:
En serio, me bes la mano! repiti, suspirando.
Oh, Violet, comprtate de acuerdo a tu edad!
Lo hago. Es que tengo el corazn dbil, y siento unas terribles palpitaciones.
Agatha se enfureci. Oh, este Gandy es un manipulador audaz! Sabe
reconocer a una vieja gallina embelesada y se aprovecha.
Violet se apoy a medias sobre la mesa de trabajo, exagerando el acento sureo:
Usted har todo lo que est a su alcance para que me cierren el local... Alguna vez
oste algo tan maravilloso en tu vida? Cuando el seor Gandy habla, te juro que me
parece sentir el perfume de la magnolia aqu mismo, en Proffitt, Kansas.
Yo, lo nico que ol fue el tabaco.
Violet se incorpor.
Oh, Agatha, careces de romanticismo. Tambin ola a colonia. Recuerdo que
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JUEGOS DE AZAR

mi padre usaba la misma.

Tu padre no diriga una taberna, ni lo echaron a patadas de un barco por
guardarse cartas bajo la manga.
Nadie sabe eso con seguridad acerca del seor Gandy.
Ah, no? exclam Agatha, con aspereza. Eso significa que hay algo que
las chicas no han podido verificar?
De pronto, Violet examin la ropa de Agatha que estaba sobre la mesa y apoy
la mano encima casi con reverencia.
Te das cuenta? Pag para que lavaran esto.
Agatha inspir con desdn.
Y ofreci pagarte la cena.
Agatha inspir con ms fuerza.
Y vino aqu, especialmente para disculparse por todo.
Si hubiese inspirado con ms fuerza, podra haberse tragado algunos hilos y
ahogarse. En cambio, rezong:
Oh, de acuerdo, es un dandi de lengua suelta. Pero con la ayuda de Drasilla
Wilson y de las mujeres de Proffitt, Kansas alz una mano hacia el cielo le
borrar esa sonrisa insoportable de su cara morena!

Al otro lado de la pared, LeMaster Scott Gandy se paseaba por la taberna,

golpeando las puertas con furia.
Jack, da la seal! vocifer.
Mordi la punta del cigarro, la escupi en la escupidera con mortal puntera, y
exhal la primera bocanada de humo con la misma puntera fatal: pareci destinada
a adornar uno de los floridos pezones del desnudo en la pared, detrs de la barra.
Entrecerr un ojo contemplando el pezn y el anillo, como si hiciera puntera con el
can de un Winchester.
Haremos un concurso para ponerle nombre a la mujer del cuadro. El hombre
que acierte con el nombre de nuestra querida dama de pechos rosados, tendr el
primer baile con Jubilee cuando llegue! agreg.
Y as se trazaron las estrategias de batalla.

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Captulo 3
El domingo, el reverendo Samuel Clarksdale, de la Iglesia Cristiana
Presbiteriana, cedi el pulpito a Drusilla Wilson, que emiti un mensaje conciso e
inspirador: aquellos que se apartaran al ver a un ser querido encadenado a los
demonios del alcohol y, pudiendo hacerlo, no lo ayudaran, eran tan culpables como
si le hubiesen puesto la botella en las manos.
Cuando termin el servicio dominical, la seorita Wilson recibi los saludos
efusivos de las mujeres de la congregacin. Muchas de ellas le estrecharon la mano
con sinceridad, algunas con lgrimas en los ojos. Unas cuantas hicieron lo mismo con
Agatha Downing, agradecindole de antemano haberles ofrecido un lugar de
reunin.
Agatha se visti con exagerada elegancia para la reunin con un vestido de
cuello rgido, castao oscuro, los polisones sujetos con firmeza atrs, las faldas atadas
tan apretadamente que le acortaba los pasos en buena medida. Como estaba lista
mucho antes de las siete, sac el polvo a los mostradores y encendi las lmparas.
Todava no anocheca cuando abri la puerta de la tienda para recibir a Drusilla
Wilson. Como siempre, la mujer le dio un firme apretn.
Agatha, cunto me alegro de verla otra vez.
Pase, seorita Wilson.
Pero antes de entrar, Drusilla ech una ojeada a la puerta de la taberna.
Supongo que ya vio a qu nos enfrentamos.
Agatha pareci desconcertada, y sali ella misma a la acera.
Las puertas de vaivn estaban abiertas. La pintura que colgaba detrs de la
barra poda verse desde un ngulo oblicuo, en la pared de la izquierda. En el frente,
sobre la acera, estaba el maldito sureo, vestido de punta en blanco, un cigarro
humeante en la boca y un codo apoyado en un cartel doble, que anunciaba:
NUEVAS DAMAS EN EL PUEBLO

BAUTICE LA PINTURA QUE EST DETRS DE LA BARRA

Y GANE EL PRIMER BAILE CON LA SEORITA

JUBILEE BRIGHT, LA GEMA MS BRILLANTE DE LA PRADERA,

QUE PRONTO ESTAR EN LA GILDED CAGE, CON SUS JOYAS,
PEARL Y RUBY

Dio tiempo a Agatha para leerlo, y despus alz el sombrero y esboz una
sonrisa perezosa:
Buenas noches, seorita Downing.
No se poda negar que tena agallas, ah de pie, sonriente! Le habra encantado
quitarle de un golpe el cartel y hacerlo caer despatarrado!
Espera un buen resultado, no es as?
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JUEGOS DE AZAR

Sin duda.
Apuesto a que no ser tan bueno como el mo.
Acaso no tiene decencia? Es el da del Seor!
Ninguna en absoluto, seora. Tengo que preparar la bienvenida para cuando
el primer rebao llegue al pueblo. Segn lo que s, puede ser en cualquier momento.
Contemplando el cartel, la mujer alz una ceja.
Jubilee, Pearl y Ruby? Estoy segura de que sern unas gemas perfectas.
Ya las imaginaba: prostitutas enfermas, llenas de piojos, de cabello teido y
lunares falsos.
Genuinas, las tres.
Agatha resopl con suavidad.
Gandy aspir el cigarro.
En ese momento, un mulato alto, largirucho, de ojos hundidos y cabello negro
crespo, hizo rodar el piano cerca de la puerta. Era tan delgado que pareca que una
rfaga de viento podra hacerlo volar.
Es hora de empezar con la msica, Ivory?
S, seor.
Ivory, creo que no conoces a la seorita Downing, nuestra vecina de al lado.
Seorita Downing, mi pianista, Ivory Culhane.
Seorita Downing. Se quit el bombn, lo apoy en el centro del pecho y se
inclin. Volvi a ponrselo en un ngulo atrevido, y pregunt: Qu le gustara
escuchar, seorita?
Cmo se atrevan esos dos a comportarse como si no se tratara ms que de una
velada social! Agatha no tena el menor deseo de intercambiar banalidades con el
dueo de la taberna, ese alcahuete, ni con el sujeto cuyo aporreo infernal le impeda
dormir todas las noches. Dirigi una mirada punzante al ltimo y respondi,
cortante:
Qu le parece Nuestro Dios es una Poderosa Fortaleza?
Los dientes blancos relampaguearon en la cara color de t, en una amplia
sonrisa:
Me temo que no la s. Qu le parece sta?
Con un movimiento fluido, Ivory se sent en un taburete de patas en forma de
garras, se volvi hacia el teclado y toc los primeros acordes de Pequea Jarra
Marrn, una cancin compuesta recientemente por los mojados para exasperar a
los secos. Agatha se irgui y, dndose la vuelta, se alej.
Cuando comenzaron a llegar las damas, los dos estaban an ah. Ivory llenando
con canciones la calle, como una invitacin musical, y Gandy, con su aire
despreocupado y la sonrisa intacta, emanando encanto sureo del mismo modo que
una rata almizclera emanaba almizcle. Salud a cada una de las damas que llegaba.
Buenas noches, seora deca una y otra vez, tocndose el ala del sombrero
. Disfrutarn de la reunin. Dedic una sonrisa especialmente encantadora a
Violet y la delegacin de la pensin de la seora Gill. Buenas noches, seorita
Parsons. Me alegro de verla otra vez, y tambin a sus amigas. Buenas noches,
seoras.
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JUEGOS DE AZAR

Violet ri entre dientes, se ruboriz y abri la marcha hasta la puerta vecina. La

seguan Evelyn Sowers, Susan White, Bessie Hottle y Florence Loretto, todas las
cuales tenan un inters personal en los sucesos de la Gilded Cage. Tambin estaban
otras. Annie Macintosh, con un moretn en la mejilla izquierda. Minnie Butler, cuyo
esposo estaba obsesionado con las mesas de juego. Jennie Yoast, cuyo marido haca la
ronda de todos los salones, todos los sbados a la maana, y al que, a veces, lo
encontraban durmiendo en la acera, los domingos a la maana. Anna Brewster,
Addie Anderson, Carolyn Hawes, y muchas otras con esposos famosos por la
frecuencia con que empinaban el codo.
Asistan a la reunin treinta y seis mujeres, casi todas ansiosas por poner en
fuga a los demonios de las bebidas alcohlicas; algunas, slo con curiosidad de ver
qu hacan esas fanticas cuando se juntaban.
Drusilla Wilson en persona, con la anfitriona a su lado, salud en la puerta a
cada una que llegaba. La reunin se inici con una plegaria, seguida por el discurso
de apertura de la seorita Wilson:
Hay cuatro mil guaridas del alcohol esparciendo muerte y enfermedades por
todas las clases de la sociedad norteamericana, antros de vicio que las gentes
respetables aborrecen desde lejos. Su propia ciudad se ha visto mancillada por once
de esos chancros. A muchos de vuestros maridos se los subyuga para que abandonen
los hogares cada noche, arrebatndoles a sus familias, a sus protectores y
proveedores. El desastre humano causado por el alcohol slo puede terminar de
manera trgica: en el hospital, donde la vctima muere de delirium tremens, en
reformatorios como los de la isla Ward, o hasta en asilos como el de la isla Blackwell.
Yo misma visit esas instituciones. Vi a la muerte haciendo presa de aqullos que
comenzaron con un solo trago inocente, despus otro y otro, hasta que quedaron
irremisiblemente perdidos. Y quin queda, sufriendo los efectos de la
intemperancia? No otros que las mujeres y los nios! De medio milln de mujeres
norteamericanas brota un gemido de angustia y se eleva sobre lo que fuera una tierra
dichosa. Sobre las tumbas de cuarenta mil ebrios se alza el llanto dolorido de la viuda
y el hurfano. Los demonios del alcohol han cado sobre las mujeres. Por eso, es muy
justo que las mujeres comiencen el trabajo para su destruccin!
Mientras Wilson hablaba, los rostros del pblico adquiran una expresin
arrebatada. Era entusiasta, hechizaba. Hasta las que haban ido por curiosidad
estaban embelesadas.
Y las tabernas son los sitios en que se alimentan los gusanos de esta tierra:
jugadores, estafadores, y nymphs du prairie. No olvidemos que en Wichita, en su
momento de mayor decadencia, haba casas de mala reputacin con no menos de
trescientas de esas gatas pintarrajeadas! Trescientas en una sola ciudad! Pero hemos
limpiado Wichita, y limpiaremos Proffitt! Juntas!
Al terminar el discurso, del pblico se elev una sola pregunta: Cmo?
La respuesta fue concisa: educando, defendiendo y orando, con fuerza de
voluntad.
La U.M.C.T. no es militante. Lo que logramos lo obtenemos por mtodos
pacficos. Pero no eludamos nuestro deber cuando se trate de hacer que ese
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destructor de las almas de los hombres, el tabernero, tome conciencia de su culpa. No

debemos destruir el cruel brebaje que vende. Ms bien tenemos que proporcionarles
a sus clientes algo ms poderoso en que apoyarse: la fe en Dios, en la familia, y la
esperanza en el futuro.
La seorita Wilson saba cundo sermonear y cundo detenerse. Ya las haba
entusiasmado. Para ganarlas para la causa, le bastara con unas pocas historias
conmovedoras de sus propios labios.
Todas ustedes, en sus hogares, estaban impacientes por que llegara este da.
Ahora es el momento. Desnuden el corazn ante sus hermanas, que las comprenden,
pues sufrieron lo mismo que ustedes. Quin quiere ser la primera en librarse de su
dolor?
Las mujeres intercambiaron miradas furtivas, pero ninguna se adelant.
Wilson las presion:
Recuerden que nosotras somos sus hermanas y no estamos aqu para juzgar
sino para apoyar.
Desde la taberna lleg el grito de: Lotera!. Y en el piano sonaba Sobre las
olas. Treinta y seis mujeres pudorosas esperaron que alguna se atreviera a empezar.
Agatha tena los dientes y las manos apretados. Sus propios recuerdos
torturantes regresaron del pasado. Pens en contarlo todo por fin, pero lo haba
guardado tanto tiempo que ya no poda. Ya era objeto de la compasin ajena y no
tena ningn deseo de serlo ms an, por eso call.
La primera en hablar fue Florence Loretto:
Mi hijo... comenz, y todos los ojos se posaron en ella. Todas guardaron
silencio. Mi hijo Dan. De pequeo, siempre fue un buen muchacho. Pero cuando
mi esposo viva acostumbraba mandarlo a la taberna a buscar su whisky. Aseguraba
que tena un poco de reumatismo y que los ponches calientes le aliviaban el dolor de
las coyunturas. As fue como empez. Pero para cuando muri, estaba ms tiempo
borracho que sobrio. l era un hombre adulto, pero Dan... Dan era joven y descubri
que le gustaba el ambiente de la taberna. Ahora es el crupier aqu al lado, y yo... yo...
Florence se cubri la cara con las manos. Estoy tan avergonzada que no puedo
mirar de frente a mis amigas.
Addie Anderson frot el hombro de Florence y le dijo, con suavidad:
Est bien, Florence. Nosotras lo entendemos. Cuando lo criaste, hiciste lo que
creste mejor. Dirigindose a la seorita Wilson, dijo sin rodeos: Mi esposo,
Floyd, sola ser sobrio como un juez, salvo el da en que nos casamos y el cuatro de
julio. Pero hace un par de aos enferm y tuvo que llamar a alguien para que se
encargase de la tienda mientras l estaba en cama. Se llamaba Jenks, y era un joven
de aspecto agradable, de St. Louis, con cartas de recomendacin. Sin embargo, eran
todas falsas. Jenks meti mano en los libros de contabilidad y los manipul de tal
manera que fue capaz de estafarnos sin que Floyd se diera cuenta en qu andaba.
Cuando lo descubri, ya era demasiado tarde. Jenks se haba ido, y del mismo modo
nuestros ahorros. Fue entonces que Floyd comenz a beber. Intent disuadirlo.
Floyd, le deca, qu hay de bueno en gastar el poco dinero que nos queda
embriagndote todas las noches?. Pero no me escuchaba. Perdimos el negocio y
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Floyd fue a trabajar como empleado con Harlorhan, y trabajar para otro despus de
haber sido patrn tantos aos fue un gran revs para l. Lo que Harlorhan le paga se
va casi todo en whisky, y ya debemos seis meses en el almacn. Aunque Harlorhan se
port bien hace tiempo que le viene advirtiendo a Floyd que si no paga algo de lo
que nos estuvimos llevando, tendr que echarlo. Despus... De sbito, Addie
estall en lgrimas. Ohh... gimi.
Hizo que la situacin de Florence Loretto pareciera menos dramtica y
Florence, a su vez, consol a Addie.
Despus de eso, todas las mujeres empezaron a hablar. Sus apuros eran
similares, si bien algunas historias eran ms desdichadas que otras. Aunque Agatha
esperaba que Annie Macintosh contara cmo se haba hecho el moretn en la mejilla,
igual que ella, Annie call.
Cuando se hizo el silencio, Drusilla Wilson volvi a hacerse cargo de la reunin.
Hermanas, tienen nuestro cario y nuestro apoyo pero, para ser eficaces,
tenemos que organizamos. Y eso significa que debemos convertirnos en la filial local
de la Unin de Mujeres Cristianas para la Templanza, que es nacional. Para eso
debemos elegir funcionaras. Yo trabajar junto con ellas para hacer un borrador de la
constitucin. Una vez hecho eso, se formarn comits para redactar compromisos de
abstinencia. Mostr distintas variantes, que podan colocarse en la manga de un
hombre reformado. Uno de vuestros primeros objetivos debe ser reunir tantas
firmas de compromisos como sea posible, y tambin nuevos miembros para la
organizacin local.
En un cuarto de hora, pese a sus protestas, Agatha fue elegida primera
presidente de la Unin de Mujeres Cristianas por la Templanza de Proffitt, Kansas.
Florence Loretto fue elegida vicepresidenta, tambin bajo protesta. Para sorpresa de
todas, Annie Macintosh habl por primera vez, para ofrecerse como secretaria.
Agatha nombr tesorera a Violet, teniendo en cuenta que, como se vean todos los
das, les resultara ms fcil trabajar juntas. Violet tambin puso objeciones, pero fue
intil.
Se fij la contribucin en veinticinco centavos por semana: el precio de una
medida de whisky. Se form un comit de compromiso de cuatro para escribir los
ejemplares a mano hasta que pudiesen hacerlos imprimir. Uno de los tres integrantes
qued encargado de preguntar a Joseph Zeller, editor de la Proffitt Gazette, cunto
costaba imprimir panfletos, propaganda y los compromisos. Se fij un recorrido para
la noche siguiente, con el objeto de juntar firmas de promesas de abstinencia,
comenzando en la taberna vecina.
La seorita Wilson cerr la reunin con la primera cancin de templanza:
El agua fra es reina
El agua fra es seora
Y un millar de caras radiantes
Ahora sonren en su seno
La cantaron varias veces todas juntas, hasta que las voces ahogaron los sones de
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Camptown Races, que llegaban del otro lado.

Cuando concluy la reunin, todas coincidieron en que haba sido una velada
inspiradora. Al marcharse, Drusilla Wilson le asegur a Agatha que la organizacin
nacional y The Temperance Banner les haran llegar ayuda e instrucciones. Y ella
misma se quedara en el pueblo hasta que hubiesen resuelto todos los inconvenientes
organizativos.
Cuando sali la ltima mujer, Agatha cerr la puerta, se apoy contra ella y
suspir. En qu se haba metido? Por cierto, en algo ms grande de lo que pretenda.
No slo organizadora sino presidenta. Para empezar, por qu haba aceptado que la
reunin se hiciera ah?
Con otro suspiro, se apart de la puerta y apag las lmparas. En la oscuridad,
sali del taller por la puerta de atrs. La trasera del edificio daba a un sendero que
llevaba a un cobertizo y una pequea construccin a la que llamaba, con gentileza,
el indispensable. Despus de usarlo, comenz a subir la escalera con la cabeza baja,
como siempre, observndose los pies. Cuando estaba a dos escalones del final, una
voz la sobresalt y le hizo alzar la cabeza con brusquedad.
Cmo estuvo la reunin?
La mujer no vea ms que el resplandor del cigarro en la oscuridad, en su mitad
del rellano.
Qu est haciendo aqu?
Preguntndole por la reunin, seorita Downing. No tiene por qu
sobresaltarse as.
No me sobresalt!
Pero s se haba sobresaltado. Qu molesto advertir que l estaba ah
observndola entrar al indispensable, salir de l y, tambin, subir las escaleras a su
manera torpe, con dos pies en cada escaln.
Ha sido bastante concurrida.
Treinta y cuatro. Treinta y seis si contamos a la seorita Wilson y a m.
Ah, encomiable.
Y me eligieron presidenta.
Era la primera vez que eso la alegraba.
Presidenta. Bien, bien...
Las pupilas de Agatha se dilataron lo suficiente para ver que estaba sentado en
una silla con el respaldo apoyado en la pared y las botas cruzadas sobre la baranda.
Dio otra calada al cigarro y el aroma acre del humo lleg hasta ella.
La reunin despert tanto entusiasmo que a ninguna de nosotras le import
el sonido del piano del seor Culhaneque se filtraba por la pared. De hecho,
cantamos tan alto que lo tapamos.
Parece que fue inspirador.
Agatha percibi la burla.
Yo dira que s.
Y qu cantaron?
Pronto lo sabr. Iremos a cantarlo para sus parroquianos. Qu le parece?
Scott ri, con el cigarro apretado entre los dientes.
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Para decirle la verdad, no la necesitaremos. En cualquier momento llegarn

Jubilee y las chicas, y tendremos todas las canciones que necesitamos.
Ah, s, Jubilee y las chicas... del cartel. Caramba, suena maravilloso! dijo,
irnica.
Lo son. Tiene que venir a ver un espectculo.
El humo del cigarro la irritaba. Tosi y subi con esfuerzo los dos ltimos
escalones.
Cmo puede fumar esa cosa horrible?
Es un hbito que inici en los barcos fluviales. Me mantena las manos
ocupadas cuando no jugaba a las cartas.
Entonces, es cierto que lo echaron de los barcos fluviales!
Cuando Gandy ri, la silla cay sobre las cuatro patas.
Las damas de su club estuvieron especulando acerca de m, no es cierto?
Se levant, y los tacones de sus botas resonaron con calculada pereza sobre el
rellano angosto hasta que se detuvo junto a ella, en la cima de la escalera.
Difcil. Tenemos asuntos ms importantes de qu ocuparnos.
Pero supongamos que lo haya sido. Supongamos que yo era un fullero malo
que conoca todas las trampas. Un sujeto de esa calaa sabra cmo manejar a una
bandada de gallinas viejas que estuviesen decididas a clausurarle el negocio, no
cree?
El miedo le aceler la circulacin. El hombre estaba ah, ominoso, hacindola
retroceder a la escalera. Tuvo una sensacin de dj vu, segura de que un instante
despus caera rodando por las escaleras como muchos aos atrs. Se le crisparon los
msculos anticipando los fuertes golpes, la piel raspada, la desorientacin que le
provoc rebotar de escaln en escaln. Con mano temblorosa, se aferr a la baranda,
sabiendo que sera en vano si l decida empujarla. Cuando el hombre dio otra
chupada al cigarro, los ojos se le convirtieron en chispas rojas. El olor la descompuso,
y empezaron a sudarle las manos.
Por favor dijo, en un susurro ahogado. No.
De inmediato, Scott retrocedi y se sac el cigarro de la boca.
Un momento, seorita Downing, es injusta conmigo si supone que se me
cruz la idea de empujarla escaleras abajo. Cmo, si...!
Ya me empuj una vez.
En el lodo? Ya le dije que eso fue un accidente!
Estoy segura de que ste tambin lo sera. Cualquiera que me haya visto subir
las escaleras sabe que no lo hago con mucha firmeza. Pero si cree que las amenazas
me detendrn, est muy equivocado, seor Gandy. Slo servirn para encender ms
mi celo. Y ahora, si tiene la gentileza de dejarme pasar, le dar las buenas noches...
Percibi que no quera dejarla irse pensando tan mal de l, aunque la hostilidad
que irradiaba era casi palpable. Durante diez tensos segundos, permanecieron ella
con la nariz contra el pecho de l. Luego, el hombre retrocedi. El sonido del paso
firme de Agatha, seguido del que arrastraba, se alternaron sobre el rellano. Todo el
trayecto hasta la puerta, esper sentir algo que la agarraba de la nuca y la tiraba por
la escalera. Al ver que no ocurra, se sorprendi. Lleg a la puerta, se desliz dentro,
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y cerr con llave. De inmediato, comenzaron los temblores. Apret las palmas de las
manos y la frente contra la madera fra, y se pregunt dnde tendra la cabeza
cuando permiti que la nombrasen presidenta de una organizacin destinada, no
slo a cerrar el negocio de Scott Gandy, sino de otros diez como l.

Jubilee y sus Gemas llegaron a la maana siguiente, en el tren de las once y

cinco. Tres mujeres con semejante apariencia no podan pasar inadvertidas.
Era evidente que la llamada Pearl recibi ese nombre por su piel. Era tan clara y
luminosa como una perla de mar perfecta. En contraste con ella, los ojos castaos
ocupaban buena parte del rostro. Estaban maquillados con kohl, que los agrandaba.
Los labios pintados de escarlata relampagueaban como una mancha de vino sobre un
mantel blanco. Pero las facciones delicadas se vean realzadas al mximo por el cuello
levantado del traje de viaje color fucsia, que dejaba al descubierto buena parte de la
garganta y se cea al cuerpo como la piel de una fruta. El cabello tena el tono
marrn del azcar quemada, y lo llevaba recogido en un montn de rizos en lo alto
de la cabeza, que empujaban para adelante el sombrero de pastora.
Hola, muchachos! exclam desde los escalones del tren, y el viejo Wilton
Spivey sac chispas del balasto3, ardiendo por ser el primero en acercarse a ella.
Abri el carro para equipaje, salt dos travesaos de la va, choc con Joe Jessup que
vena desde la direccin opuesta, y lleg jadeando al pie de la escalerilla del tren.
Wilton estaba desdentado como una rana y ms calvo que un picaporte de bronce,
pero a Pearl no le import. Le sonri, flexion una mueca y le extendi la mano.
Era precisamente lo que necesitaba. Un hombrn apuesto, lleno de msculos.
Mi nombre es Pearl. Y el tuyo?
Widton Spivey, a shu shervishio, shenora.
Con esas encas despojadas, Wilton no tena muy buena pronunciacin, pero los
ojos le chispeaban de lasciva delicia.
Bueno, Widton, vamos, cario. No seas tmido.
Wilton la ayud a bajar, y tras ella apareci Ruby.
Ruby era una joven negra bien formada, con la piel del color del caf con crema.
Tena el cabello ms lacio que cualquier mujer negra que Wilton Spivey hubiese visto.
Estirado hacia atrs de la oreja izquierda, caa recto por el hombro derecho,
resbaladizo como un salto de agua sobre una roca negra, y terminaba en un rizo
como un rompeolas invertido, enlazando el borde del sombrero amarillo canario.
Tena unas magnficas cejas cepilladas hacia arriba, prpados pesados, y labios
hinchados como si los hubiese picado una avispa, pintados de un intenso tono
magenta. Apoy los nudillos en las caderas proyectadas hacia adelante, lanz una
pequea risa que estir el ajustado vestido amarillo y proclam en profunda voz de
contralto:
Y yo soy Ruby.
Joe Jessup trag saliva y exclam:
3

Capa de grava o de piedra machacada, que se tiende sobre la explanacin de los ferrocarriles para asentar y
sujetar sobre ella las traviesas. (N. de D.)

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Cielos, vaya si lo eres!

La risa de Ruby reson como un trueno rodando por la ladera de una montaa:
profundo y voluptuoso.
Y cmo te llamar a ti, cario?
J... Joe J... Jessup.
Bueno, J... Joe J... Jessup. Ruby dio un paso al costado y se inclin hasta que
sus pechos quedaron a escasos centmetros de la cara del hombre. Con una ua larga,
dej una lnea clara desde la oreja de Joe hasta el centro de su barbilla. Qu te
parece si te llamo J. J.?
B... Bien. L... La llevar a donde quiera ir, seorita Ruby.
Se lo agradecera, J. J. Al Gilded Cage Saloon. Sabe dnde est?
Claro. Derecho p... por aqu.
Ya haba otros cuatro formando fila, esperando turno al pie de la escalerilla del
tren.
Sobre ellos, como un ngel que descendiera directamente de las perladas
puertas del paraso, apareci la seorita Jubilee Bright y, segn lo prometido, era la
gema ms brillante de la pradera. Si a las otras les quedaban bien los nombres,
Jubilee pareca haber nacido para el suyo. Por increble que pareciera, era toda
blanca! El cabello era blanco, no del tono azulado de Violet Parson sino del blanco
cegador de la lana de vidrio. Pareca espumar sobre la cabeza como un merengue
tentador de diez huevos. Adems, estaba vestida toda de blanco inmaculado, desde
la copa del alto sombrero de terciopelo con un penacho de plumas hasta las botas de
cabrito de tacn alto. El vestido, como el de Pearl y el de Ruby, no tena polisn atrs
sino que se adhera a las curvas generosas desde el hombro a la rodilla, donde se
abra en pliegues hechos para poder caminar. Tena escote en forma de diamante, que
revelaba apenas el surco tentador entre los pechos, con un lunar falso que atraa la
mirada masculina en esa direccin. Otro lunar adornaba la mejilla izquierda de un
rostro tan encantador que no necesitaba adornos. Los asombrosos ojos almendrados,
los labios turgentes, la pequea y hermosa nariz impresionaran a cualquiera. En
verdad, era la cara de un ngel.
Alz los brazos y exclam:
Llamadme Jube, muchachos!
Se ech hacia adelante con los brazos extendidos, permitiendo que dos
caballeros la agarraran y la depositasen en el suelo. Cuando aterriz, les dej los
brazos en los hombros y les frot los msculos con aire de aprobacin:
Caramba, adoro a los hombres fuertes... y corteses ronrone, con voz
gatuna. Ya veo que vamos a llevarnos muy bien. Les dio sendas palmadas. De
quin estoy colgada aqu?
Mort Pokenny respondi el sujeto de la izquierda.
Virgil Murray respondi el de la derecha.
Bueno, Mort, Virgil, quiero presentaros a nuestro amigo Marcus Delahunt.
Marcus toca el banjo. Es el peor intrprete de este lado de New Orleans.
El ltimo en bajar del tren llevaba el estuche de un banjo y un panam de paja
con una ancha banda negra. En el rostro juvenil una sonrisa feliz revelaba un diente
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torcido, que no haca ms que aadirle encanto. Los ojos azules, separados en el
rostro claro enmarcado por el cabello rubio oscuro. Si bien no era un rostro
especialmente masculino con el cutis rosado y las patillas rubias escasas, este detalle
se olvidaba al ver la expresin de abierto hedonismo. De pie, con una mano de dedos
largos en la barandilla y la otra en el estuche del banjo, sonrea y asenta en silencio.
Marcus no puede decir una palabra, pero oye mejor que un perro dormido, y
es ms astuto que todos nosotros juntos, as que no quisiera sorprenderos tratndolo
como a un tonto.
Los hombres lo saludaron pero, de inmediato, volvieron a interesarse en las
mujeres.
Muchachos, qu hacis aqu para divertiros? pregunt Ruby.
No mucho, seorita. ltimamente, esto est un poco aburrido.
La muchacha lanz una risa gutural.
Bueno, nosotras vamos a solucionar eso, no es as, chicas?
Jubilee ech un vistazo a la estacin y les pregunt a Mort y a Virgil:
Visteis al bandido de Gandy por aqu?
S, seora, est...
Basta de tanto seora, Virgil. Llmame Jubilee.
S, seora, seorita Jubilee. Scotty est en el Gilded Cage.
Jube hizo un gesto con la mano, y fingi un mohn contrariado:
Ese hombre es imposible... nunca est cuando se lo necesita! Bueno, vamos a
necesitar unos brazos fuertes. Trajimos algunas cosas que tenemos que llevar a la
taberna de Gandy. Queris echarnos una mano, muchachos?
Seis varones tropezaron entre s, empujando para ser los primeros.
Dnde est su carro, seor Jessup?
Ya llega!
Jubilee hizo una sea con el hombro y condujo al grupo hacia el vagn de carga,
en la cola del tren. Ya estaban abriendo las puertas corredizas. El jefe de cargas estaba
a un costado, mirando hacia adentro y rascndose la cabeza.
Es lo ms raro que he visto nunca coment. Qu diablos harn con un
montn de basura como ste?
Iuujuu! le grit Jubilee, agitando la mano.
El jefe de cargas alz la vista y vio al grupo que avanzaba.
No hubo problemas?
No respondi. Pero, qu demonios van a hacer con esto?
Jubilee, Pearl y Ruby y sus ansiosos acompaantes llegaron hasta la puerta
abierta del vagn de carga. Lleg Jessup con la carreta. Jube puso los brazos en jarras
y le gui un ojo al anciano jefe.
Ven una noche al Gilded Cage, y lo descubrirs, cario! Se dirigi a los
otros: Caballeros, carguemos esta cosa y vayamos a la taberna Gandy!

Un rato despus, Violet estaba arreglando la parte delantera del negocio cuando
mir por la ventana y chill:
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Agatha, Agatha, ven aqu!

La aludida alz la cabeza y pregunt:
Qu pasa, Violet?
Ven aqu!
Antes de llegar a la tienda, Agatha oy la msica del banjo que llegaba de
afuera. Era un tibio da de primavera y la puerta de la tienda estaba abierta, sujeta
por un ladrillo.
Mira! exclam Violet, sealando a la calle.
Agatha se levant con calma.
Otra entrega para la taberna de al lado. Un vistazo le hizo comprender que
tendra que ordenarle a Violet cerrar la puerta, pero ella misma sinti curiosidad por
la escena de afuera.
La carreta de Joe Jessup se acercaba por la calle, cargada de hombres
enfervorizados, tres mujeres alegres y la jaula para pjaros ms enorme que Agatha
hubiese visto jams. Se alzaba poco menos de dos metros, y estaba hecha de un
resplandeciente metal dorado que atrapaba el sol del medioda y lo reflejaba.
Colgado del techo en forma de cebolla, penda un columpio dorado y
encaramada a l, una extravagante dama vestida de blanco. Otra, de rosado
heliotropo, estaba sentada a la cola de la carreta entre Wilton Spivey y Virgil Murray,
los tres balanceando las piernas y siguiendo el ritmo de la msica. La tercera mujer,
parecida a una abeja con su piel oscura y vestida de amarillo, estaba sentada en el
regazo de Joe Jessup, que conduca la carreta. El que tocaba el banjo estaba de pie
detrs de ellos, y se mova de un lado al otro al ritmo de la cancin. La carreta estaba
llena de gente arracimada alrededor de la jaula y, como la Flauta de Hameln, haba
atrado a una fila de chicos y jvenes de ojos brillantes que, abandonando los
escritorios y los mostradores, queran participar de la msica y echar un vistazo a
esas mujeres de vestimentas sorprendentes. Mientras se acercaban por la calle, toda
la troupe cantaba alegremente:
Chicas de Buffalo, por qu no salen esta noche,
Salen esta noche, salen esta noche, Chicas de Buffalo,
por qu no salen esta noche,
Y bailan bajo la luna.
Agatha hizo un gran esfuerzo para criticarlos, pero no pudo. Ms bien, se sinti
atrapada por la envidia. Ah, ser joven, atractiva, y sin los escrpulos del pudor...!
Poder ir por la calle en una carreta, a pleno da, cantando a voz en cuello hacia el
cielo y riendo! No tendra que tener todo el mundo cuando menos un recuerdo
semejante en la vida? Pero en la de Agatha no haba ninguno.
Lo mximo que pudo hacer para participar fue llevar el ritmo de la msica con
la mano contra el muslo. Pero cuando advirti lo que estaba haciendo, se detuvo.
Cuando el carro pas delante de la tienda, vio mejor a la mujer de blanco. Era lo
ms hermoso que haba visto jams. Rostro delicado con ojos rasgados, y la sonrisa
del mismo Cupido. Y saba elegir un buen sombrero. Llevaba uno de moda durante
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la guerra, de los que llamaban tres plantas y stano. Era exquisito: alto pero bien
equilibrado, adornado con un costoso airn de plumas. Aunque la mujer se
balanceaba en la hamaca, el sombrero se mantena firme.
Mira ese sombrero blanco musit.
Mralos todos repuso Violet.
Buenos sombreros.
Los mejores.
Los vestidos, tambin.
Pero mira, Agatha: no llevan polisones.
No.
Agatha las envidi por no tener que colgarse tantos kilos de metal todas las
maanas en las caderas.
Pero tienen mucho pecho. Tt-tt.
Estoy segura de que son mujeres de la vida.
Eso la entristeci. Tanta promesa brillante quedara en nada. Toda esa belleza
juvenil se marchitara antes de tiempo.
La carreta se detuvo delante de la taberna. Mort Pohenny abri la puerta de la
jaula y la mujer de blanco sali. Con los brazos en jarras, grit hacia las puertas
vaivn:
Eh, Gandy!, no mandaste a buscar a tres bailarinas a Natchez?
El propio Gandy se materializ, rodeado de los empleados, todos saludando,
acercndose a las mujeres, estrechando sus manos sobre el costado del carro con las
del msico. Pero Agatha slo vea a la mujer de blanco, en lo alto de la carreta, y al
hombre de negro, debajo de ella. Este enganch una bota en un rayo de la rueda y se
ech atrs el sombrero. En medio del barullo, slo tenan ojos uno para la otra.
Ya era hora de que llegaras, Jube.
Llegu tan pronto como pude. Pero les llev un mes hacer la maldita jaula.
Eso fue todo?
Ri y se le formaron los hoyuelos.
No echaste de menos a la vieja Jube, no?
Gandy ech la cabeza atrs y ri.
Nunca. Estuve muy atareado instalando el local.
Jubilee mir hacia la acera.
Dnde est ese pueblo lleno de vaqueros que me prometiste, entre los que
podra elegir?
Ya vendrn, Jube, ya vendrn.
Volvi la mirada a Gandy y los ojos le brillaron de lujuria e impaciencia.
Te quedars ah, parado, todo el da, o ayudars a esta dama a bajar?
Sin aviso, se arroj por el costado, volando con los pies y los brazos en el aire,
sin dudar ni un instante de que un par de brazos fuertes estaran listos para recibirla.
Lo estaban. En cuanto Gandy la atrap, estaban besndose audazmente, sin hacer
caso de los aullidos y silbidos de alrededor. La muchacha le rode los hombros con
los brazos y devolvi el beso con total despreocupacin por el espectculo que
estaban dando. El beso termin cuando el sombrero del hombre comenz a caerse.
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Jube se lo arrebat de la cabeza y los dos rompieron a rer, mirndose a la cara. La

muchacha le encasquet el sombrero sobre el grueso cabello negro y lo baj bien
hacia adelante.
Y ahora, bjame, dandi rebelde. Ya sabes que tengo que saludar a los dems.
Contemplndolos, Agatha sinti una extraa sensacin en el estmago, al ver
que los ojos negros de Gandy se regodeaban en los bellos ojos pintados de la
muchacha y que la sostena un momento ms. Al mirarlos, se adivinaba cunto
disfrutaban estando solos. Entre ellos circulaba una corriente de malicia y placer, que
hasta se perciba en el dilogo. Cmo aprenda una mujer a comportarse as con un
hombre? Nunca en su vida Agatha haba estado en la misma habitacin con un
hombre sin sentirse enferma de inquietud. Ni convers con ninguno sin tener que
esforzarse por encontrar un tema. Y, por supuesto, saltar por el costado de una
carreta constituira poco menos que un milagro.
Gandy baj a Jubilee y salud a las otras.
Ruby, preciosa, eres un regalo para los ojos. Le dio un beso en la mejilla.
Y t, Pearl, antes de que termine la temporada, destrozars muchos corazones en
Proffitt. Tambin ella recibi un beso en la mejilla. A continuacin, apoy las manos
sobre los hombros del joven del banjo y lo mir en los ojos. Hola, Marcus. Me alego
de verte otra vez. El muchacho sonri. Hizo un gesto como de pulsar las cuerdas
del instrumento y arque las cejas. Es cierto respondi Gandy, es bueno para
el negocio. Ya habis provocado agitacin en todo el pueblo. Esta noche, se
amontonarn en la puerta.
Gandy se volvi otra vez hacia Jubilee y se quit la chaqueta.
Toma. Tenla un minuto.
Le gui un ojo y Agatha vio que la mujer se llevaba la Chaqueta al pecho y
hunda la nariz en el cuello. Pareci un gesto tan ntimo que sinti pudor. No
entenda cmo una mujer poda extasiarse as con el olor a cigarro.
Vamos a entrar esto, muchachos.
Gandy salt sobre la carreta y, con ayuda de otros cinco, alzaron la jaula.
Agatha vio que el chaleco de satn negro se tensaba sobre los hombros, y los
antebrazos se endurecan al alzar el artefacto. Si bien no era demasiado musculoso,
tampoco era dbil. Pero tena msculos en todos los lugares donde un hombre deba
tenerlos; le bastaban para hacerse cargo de una mujer impulsiva que se arrojaba en
sus brazos, o de una irritante que organizaba una unin local por la templanza.
Record la noche anterior, en la cima de la escalera: habra pensado en empujarla o
no? A plena luz del da, vindolo trabajar al sol, no pareca capaz de algo tan
malvolo. Quiz slo fue su propia imaginacin.
El grupo sac la pesada jaula de la carreta, la subi por los escalones de la acera
y la entr en la taberna. Los siguieron las mujeres y los curiosos, y en la calle slo
quedaron los nios. Violet y Agatha se metieron otra vez en la tienda, aunque
seguan oyendo los alegres parloteos y alguna que otra carcajada.
As que, sas son Jubilee y las Gemas.
Qu nombres tan adorables: Jubilee, Ruby, Pearl.
Aunque Agatha pens que eran nombres inventados, se reserv la opinin.
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JUEGOS DE AZAR

As que, a fin de cuentas, trajo a las reinas de la noche...

De eso no estamos seguras.
Violet, llevan kohl en los ojos, carmn en los labios, y exhiben los pechos.
S admiti Violet, muy decepcionada. Tal vez tengas razn. De sbito,
se ilumin. Pero, claro! Suspir, con expresin arrobada. Qu me dices del
modo en que el seor Gandy bes a la llamada Jubilee?
No te pareci un poco desvergonzado hacer eso as, en medio de la calle?
Quizs, un poco. Pero aun as estoy celosa.
Agatha ri y sinti un impulso de cario hacia Violet: era tan directa. Y sincera,
a su manera. Cmo era posible que no hubiese encontrado a un sinvergenza joven
que la besara en mitad de la calle, en primavera?
Vamos dijo Agatha ofrecindole el brazo a modo de invitacin. Vamos a
trabajar. Eso nos lo quitar de la cabeza.
Pero cinco minutos despus, ruidos de martillos y serruchos las distrajeron de
tal modo que cada tanto echaban una mirada a la pared.
Qu crees que estarn haciendo, con tanto ruido?
No lo s. Los ojos de Violet chispearon. Te gustara que eche un vistazo?
Claro que no!
Pero, no sientes curiosidad?
Tal vez, pero ya sabes a dnde llev la curiosidad al gato.
Violet se resign.
De verdad, Agatha, a veces eres aburrida.
Los dedales sonaron al unsono.
Empujar, tirar, empujar, tirar.
Es tan horrible como el reloj a la hora de dormir, pens Agatha.
Empujar, tirar. Dos viejas solteronas, cosiendo mientras se les iba la vida. No!
Una vieja solterona, y otra no tan vieja!
Hola.
Era Gandy, otra vez.
Violet tir el dedal, se llev la mano al corazn y se sonroj como un lechn.
Oh, mi Dios!murmur.
Ve a ver qu quiere ahora.
Pero antes de que Violet pudiera moverse, Gandy pas entre las cortinas
lvanda sin sombrero ni chaqueta, y un poco agitado, con las mangas enrolladas
hasta los codos. De pie ante ellas, con los pies separados, las manos en la cintura.
Tengo un trabajo urgente para usted, seorita Downing.
Agatha alz una ceja y recorri con la vista desde el cabello negro revuelto
hasta las puntas de las botas lustrosas.
Algo de bengalina rosada, quiz? Le quedara bien con el cabello negro.
Scott ri y se pas los dedos por el pelo, dejndolo erizado.
Eso lo dejaremos para Jube. Lo que yo necesito es mucho ms simple. Un
gran saco sujeto por una cuerda, y no importa el color ni la tela. Que sea lo bastante
grande para cubrir una jaula de un metro ochenta. Pero lo necesito para esta noche.
Agatha dej la labor con forzada paciencia.
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JUEGOS DE AZAR

Seor Gandy, soy sombrerera, no modista.

Pero tiene todas esas piezas de tela ah. Seal con el pulgar hacia la tienda
. Estn a la venta, verdad?
No para hacer fundas para jaulas.
Por qu no?
Y no para dueos de tabernas.
Mi dinero vale. Y pago bien.
Lo siento, seor Gandy. Pruebe con el seor Harlorhan. l vende tela por
metros.
La tela no me servir de nada si no tengo a alguien que la cosa.
Aunque quisiera, no podra hacerla para la noche.
Por qu no? Es un trabajo sencillo.
Lo sera si tuviera una mquina de coser pero, como ve, no tengo.
Ech una mirada a una propaganda de Singer que colgaba de la pared y los ojos
del hombre la siguieron.
Cuntas manos necesitara para hacerlo en... sac un reloj de oro del
bolsillo del chaleco ...cinco horas?
Ya le dije que no trabajo para dueos de tabernas.
Guard el reloj y frunci el entrecejo.
Es una moza obstinada, seorita Downing.
Moza? La palabra le provoc un rpido sonrojo y Agatha supuso que en ese
momento ella tambin pareca un lechn. Jams le haban llamado moza y era
desconcertante descubrir que la haca sentirse aturdida. Pero se apresur a reanudar
su tarea. Gandy la observ un rato, ceudo, luego se dio la vuelta y pas por la
cortina, que qued ondulando.
Agatha y Violet se quedaron con la boca abierta mirando a la entrada, y luego
entre s.
Tt-tt.
Violet, tienes que dejar de hacer eso cada vez que ves a ese hombre. Y te
ruborizaste, por el amor de Dios.
T tambin.
Yo no!
T tambin! Agatha, te llam moza! Tt-tt.
Nunca me humillaron as. Ese hombre no tiene modales.
A m me parece adorable.
Agatha resopl, pero para sus adentros comenzaba a opinar como Violet.
Violet se abanic la cara arrebolada.
Caramba. Contempl las cortinas que el hombre haba movido con los
hombros. Una funda para esa jaula?
Los dueos de tabernas estn locos. No intentes entenderlo.
Pero, para qu querr algo as?
Te aseguro que no tengo idea.
No tuvieron tiempo de especular, pues las sorprendi la reaparicin de Gandy,
esta vez irrumpiendo por la puerta trasera, llevando a Jubilee de la mueca. La
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JUEGOS DE AZAR

seguan Ruby y Pearl.

Las sombrereras se ruborizaron otra vez. Y Agatha se indign de tal modo que
se puso de pie. Cmo se atreva a llevar a esas mujeres pintarrajeadas!
Chicas, quiero presentaros a la seorita Downing y a la seorita Parsons,
nuestras vecinas. Seoras, estas tres criaturas deliciosas son Jubilee, Pearl y Ruby, las
joyas de la pradera.
Jubilee hizo una reverencia.
Encantada.
Me alegro de conocerlas dijo Pearl.
Seorita Downing, seorita Parsons salud Ruby.
Agatha y Violet miraron fijamente. Gandy sali a grandes pasos del taller y
volvi al instante con una pieza de satn rojo. Lo arroj sobre la mesa y tir al lado
una pila de monedas de oro.
Son diez. Cuntelas. Son suyas si hace una funda fruncida por un cordel para
las siete de la tarde. Jube, Pearl y Ruby la ayudarn a coser.
Oh, Scotty, vamos...
Jube, tesoro, eres mujer, verdad? Todas las mujeres saben coser.
Esta no!
Los ojos de Agatha iban de una a otra de las dos cosas ms brillantes que haba
en el cuarto: la seorita Jubilee y la pila de monedas de oro. Cien dlares. Se le hizo
agua la boca. Su mirada vol al dibujo de la obra maestra del seor Singer con el
precio impreso en nmeros en negrita junto al volante. Cuarenta y nueve dlares.
Cundo vera otra vez semejante cantidad de dinero para pagar el precio de la nica
cosa que ambicionaba en la vida?
Abri los labios pero no emiti sonido alguno. Qu dira la seorita Wilson?
Qu, las otras miembros de la unin? La presidenta de la seccin local de la
U.M.C.T. cosiendo para el Gilded Cage Saloon. Oh, pero todo ese dinero...!
Pearl se quejaba:
Nunca en mi vida cos nada!
Yo s. Mucho terci Ruby. No es nada del otro mundo.
Pero, Ruby...
Deja de protestar, Pearl. Si el patrn dice que cosamos, coseremos.
Estoy de acuerdo con Pearl dijo Jubilee. No soy modista.
Por fin, Agatha recuper la voz:
Yo tampoco. Soy sombrerera. Y a las siete de la noche estar en la Gilded
Cage pidiendo firmas para compromisos de abstinencia a los clientes del bar. Qu
diran mis compaeras si supieran que hice una cubierta roja para la jaula?
Nadie tiene por qu enterarse intervino Gandy, acercndose ms a Agatha
. Por eso traje a las chicas por la puerta de atrs, para que nadie las viese.
Estaba tan cerca, que sinti otra vez el aroma a tabaco. Agatha baj la vista. Pero
alz de golpe la barbilla cuando Gandy le toc ligeramente el brazo.
Por favor, seorita Downing!
Era desconcertante que un hombre la tratara as.
Me creara un conflicto de intereses, no lo entiende?
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JUEGOS DE AZAR

En ese caso, si aadiramos un pequeo incentivo...

Cuando se volvi, la mujer pens que aadira otra moneda a la pila, pero en
cambio sac una y se la guard en el bolsillo del chaleco.
Ya perdimos cinco minutos. En un minuto ms, el precio bajar otros diez
dlares. Cuanto antes acepte, mejor.
Pero usted... yo...
Agatha se retorci las manos y mir, impotente, a Gandy, a las muchachas, y la
pila de monedas.
Agatha le aconsej Violet, no seas tonta.
Violet, cllate!
No quera que la forzaran de ese modo, menos una mujer que no tena
suficiente sentido para darse cuenta de que las estaban sobornando.
No cabe duda de que su dinero proviene de los pobres desdichados que
frecuentan su estable...
Ochenta la interrumpi el hombre, con calma, quitando otra moneda y
guardndola en el bolsillo.
Seor Gandy, es usted despreciable.
La siguiente pregunta fue para Violet.
Seorita Parsons, cmo anda el negocio ltimamente?
No muy...
Violet, te agradecera que cerraras la boca!
Bueno, es evidente, Agatha. l no tiene ms que mirar. Y el otro da no
decas que...?
Violet!
Violet ignor a la patrona y se inclin, confidente, hacia Gandy.
Las cosas no van muy bien en la venta de sombreros. Al parecer, con todas
estas discusiones sobre el sufragio femenino, el sombrero est convirtindose en un
smbolo de emancipacin. Chasque la lengua y sacudi la cabeza con expresin
apesadumbrada. A decir verdad, hay mujeres que dejaron de usarlos. Y tiende a
empeorar, ahora que comenzamos con nuestra propia unin por la templanza.
En las mejillas de Gandy aparecieron los hoyuelos. Extendi una mano y tom
otra moneda, mirando a Agatha sonriente e interrogativo:
Setenta.
A Agatha se le sec la garganta. Mir las monedas que quedaban y sinti deseos
de estrangular a Violet.
Por empezar, no tengo la ms remota idea de lo que usted quiere dijo, con
menos conviccin. Slo entiendo de sombreros.
Algo para cubrir la jaula. Use su imaginacin. Atado arriba, suelto abajo,
abierto en un lado para que pueda abrirse la puerta. Jube le mostrar.
Claro que lo har, seorita Downing.
Agatha contempl los maravillosos ojos rasgados de Jubilee y la record
colgada en el columpio como una paloma nivea, mientras el carro avanzaba por la
calle.
Sesenta dijo Gandy, en tono ms suave an. Agatha gir la cabeza. Fij la
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JUEGOS DE AZAR

vista en la disminuida pila de monedas, y la pas a la figura de la mquina de coser.

La ambicin la domin. La desesperacin la aplast. Si quitaba dos monedas ms, la
mquina quedara fuera de su alcance. La mano de Gandy se movi de nuevo.
Basta! exclam.
Gandy meti un pulgar en la cintura y esper.
Agatha dej caer la cabeza, con aire culpable.
Lo har acept, en voz queda.
Bien. Jube, Pearl, Ruby, haced lo que ella diga. Slo estad listas para recibir a
los clientes a las siete en punto. La mano se acerc otra vez a las monedas. Un
tintineo, y las cuatro monedas volvieron con las otras. Un trato es un trato dijo, y
se acerc a Agatha tendindole la mano. Entonces, para las siete, seorita
Downing?
Agatha contempl la mano. Dedos largos y oscuros, salpicados de vello crespo.
Uas limpias. Mueca delgada. El diamante brillando en el meique. Se sac el dedal
y apoy la palma sobre esa mano tibia. El hombre la estrech con la misma firmeza
con que lo hara con la de otro hombre. En cierto modo, la halag. Contra su deseo,
alz la vista. Los hoyuelos eran muy marcados. Los ojos, demasiado atractivos. Tena
unos labios tan perfectos, que desarmaban. Por qu le pareca que slo los canallas
estaban tan dotados?
Para las siete acept.
Pero se sinti como si acabara de hacer un pacto con el diablo.

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Captulo 4
Agatha mand a Pearl a medir la altura y la circunferencia de la jaula, y las
cinco mujeres se pusieron a la tarea de hacer la funda. Era un diseo bastante simple,
como una cortina para la ventana, con un cordel en la parte superior para fruncirla.
Encendi el fuego en la estufa y calent las planchas para formar un ruedo de una
pulgada en todo el permetro. La misma Agatha manipul las planchas de hierro,
mientras Violet y Ruby trabajaban delante de ella marcando el ancho con tiza, y Pearl
sujetaba la seda que colgaba de la tabla de planchar para que no se arrugara.
Entretanto, Jubilee llevaba las planchas fras a la estufa y traa las calientes. Despus,
se sentaron todas en crculo y comenzaron a coser los bordes.
De inmediato, result evidente que Jubilee y Pearl no haban mentido: eran
intiles con la aguja. Por otra parte, Ruby tena dedos giles y cuidaba de hacer
puntadas uniformes e invisibles. No pas mucho tiempo hasta que Jubilee se pinch
el dedo:
Ay! Lo meti en la boca y lo chup. Maldicin y maldicin doble! Soy
incapaz de coser. Estoy hacindome un lo y ahora, adems, voy a manchar la seda.
Por qu no se queda sentada? sugiri Agatha. En verdad, como Ruby es
tan habilidosa, terminaremos con tiempo de sobra.
Puedo dejarlo yo tambin? rog Pearl. No soy mejor que Jube para esto.
Agatha observ el lamentable trabajo de Pearl.
Usted tambin. Si sostienen el satn en la falda y van guindolo para que no
se arrugue, ser suficiente ayuda.
Tres dedales chocaron con tres agujas y la tela brillante fue pasando lentamente
sobre los regazos.
Mirad a Ruby! exclam Jubilee despus de un tiempo. Ruby, dnde
aprendiste a coser as?
Dnde crees? En Waverley, por supuesto. Mi mam trabajaba en la casa
grande para la seorita Gandy, y ella le ense a mi mam a hacer costura fina, y mi
mam me ense a m.
Te refieres a la joven seora Gandy, o a la vieja?
La vieja. La joven era demasiado frivola para coser. La negra dirigi a la
blanca una mirada significativa. Era como t, Jube.
Las tres rieron de buena gana.
Violet equivoc una puntada al or mencionar a la joven seora Gandy.
Waverley? sonde.
La plantacin Waverley, all en Columbus, Mississippi, donde creci el seor
Gandy.
Quiere decir que nuestro patrn creci en una plantacin?
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JUEGOS DE AZAR

La imaginacin romntica de Violet se expres con claridad en sus ojos.

La voz algo spera de Ruby record:
La ms hermosa que se haya visto. Grandes columnas blancas en el frente,
una enorme y ancha galera. Y campos de algodn alrededor, tan extensos que un
zorro no poda recorrerlos en una maana fra. Y el ro Tombigbee que los cruzaba.
Ese lugar era glorioso.
Se despert el inters de Agatha, pero dej que Violet hiciera las preguntas.
Quiere decir que l era el dueo?
El padre, el viejo seor Gandy. Ahora l est muerto, y la esposa tambin.
Pero eran unos blancos tan buenos como es posible. Mi mam y mi pap eran
esclavos del viejo seor Gandy. Antes de la guerra, yo tambin. Yo, Ivory y el patrn,
nacimos todos en Waverley. Corramos descalzos por ah juntos, pelbamos nueces
de pecana, nadbamos desnudos en el ro. Ah, qu tiempos! Claro que eso fue antes
de la guerra.
Agatha trat de imaginar a Gandy de nio corriendo desnudo con un par de
chiquillos negros, pero el cuadro no cuaj. Ms bien, lo vio con un cigarro en la boca
y un vaso de whisky en la mano.
Violet sinti tanta curiosidad que se sent en el borde de la silla.
Qu sucedi con Waverley?
Sigue ah. La guerra no pas por Columbus. Lucharon en los alrededores,
pero ah no. Todas las grandes mansiones permanecen intactas.
Waverley repiti Violet, soadora. Qu nombre tan romntico.
S, seora.
Por mucho que lo intent Agatha no pudo contener la curiosidad:
Quin es el dueo?
l, el patrn. Pero slo fue una vez despus de la guerra. Supongo que
encontr demasiados fantasmas.
Fantasmas?
Los ojos de Violet se dilataron.
La joven seora Gandy... y la pequea.
La aguja de Agatha se inmoviliz y mir a Ruby por encima del satn:
Tena esposa... y una hija?
Ruby asinti, sin levantar la vista de la costura.
Murieron. Las dos, y despus de la guerra. Pero l no lleg a tiempo a la casa
para verlas una vez ms.
Por la mente de Agatha cruz raudo el pensamiento de que otros hombres se
haban hecho libertinos por motivos mucho menores. Aun as, era una pena. A fin de
cuentas, era joven.
Violet qued tan atrapada con la historia que tuvieron que recordarle la costura.
Pero sigui preguntando:
Cmo murieron?
Ruby alz un instante la vista, y sus dedos siguieron movindose.
Si lo supiera, volvera, pero nadie lo sabe con certeza. Las encontraron en el
camino, en la mitad del trayecto hacia el pueblo yaciendo boca arriba en la carreta, y
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JUEGOS DE AZAR

la mula ah, entre las varas, esperando a que la hicieran andar. Cuando el joven seor
Gandy volvi, ellas ya estaban enterradas dentro de la cerca de hierro negro al otro
lado del camino, entre su mam y su pap.
Oh, pobre hombre se condoli Violet.
Ruby asinti.
Se march a luchar contra los yanquis y cuando volvi no encontr ms que a
unos pocos negros tratando de araar unas coles verdes de los campos de algodn
agotados. Movi la cabeza con pesadumbre. La segunda vez se fue para no
volver jams.
Y la llev con l?
A m? Ruby levant la mirada, sorprendida y ri con su risa de contralto
. No, a m no. Yo soy una negra encopetada. Cuando dijeron que era libre, me fui a
la ciudad, a Natchez. Pretenda vivir a mi capricho y llevar una vida fcil hasta que la
carroza viniera a buscarme. Ri otra vez, con cierta amargura. Termin en los
barcos fluviales, complaciendo a los seores. Ya no espero ninguna carroza
concluy, realista.
Para sorpresa de Agatha, Jubilee se inclin y apoy su mejilla blanca contra la
negra de Ruby.
Vamos, Ruby, eso no es cierto. Eres una buena mujer. La mejor. Mira lo que
hiciste por m! Y por Pearl, tambin. No es cierto, Pearl?
Pearl dijo:
Escucha a Jube, Ruby.
Ruby sigui cosiendo, con las cejas como alas levantadas, como si ella supiera
de qu hablaba.
No fui yo la que lo hizo. Fue l.
l? Los ojos de Violet chispearon de inters. Quin?
El joven seor Gandy, l. Mientras continuaba la historia, Ruby cosa sin
parar, la vista en la labor. Se puso a apostar en los barcos fluviales y se enter de
que Ivory y yo trabajbamos en el Delta Star, en las afueras de Natchez. Yo estaba
haciendo lo que estaba haciendo, e Ivory era estibador, gallo, le decan. Eh, gallo,
tendremos que hacer dos viajes con esta carga, y los pobres estibadores tenan que
descargar cientos de toneladas de carga para aligerar el peso cuando el ro estaba
bajo, y luego volver a cargarlas cuando el capitn volva tras pasar el primer tramo
corriente arriba. Tenan que cortar lea y sumergirse cuando el barco tropezaba con
un tocn... sin importar que hubiese vboras en el agua! Si el capitn ordenaba
sumergirse, los gallos se sumergan. El pobre Ivory nunca haba recibido latigazos
cuando trabaj para el viejo amo Gandy. Y yo nunca supe lo bueno que era Waverley
hasta que qued librada a mis propios medios.
Entonces, cuando la guerra termin, el joven amo encontr a Ivory trabajando
como pen en cubierta, y vio que ese canalla de Gilroy le daba latigazos cada vez que
se le antojaba. Y a m y a las chicas ah, trabajando en esa jaula flotante, y odiando
cada minuto de esa vida. Tambin Hogg, el que despacha las bebidas para Gandy, era
maquinista y trabajaba en esa sala de mquinas pestilente, con el agua a las rodillas.
Y Marcus, que tocaba el banjo y se burlaban de l porque tena mal la lengua y no
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JUEGOS DE AZAR

poda decir ni una palabra. Estbamos todos a bordo un da que el capitn orden
apretar la vlvula para salir de un atascamiento. Jack Hogg le dijo: No puedo
hacerlo, seor. Va a explotar, seor. El capitn insisti: Aprieta a la hija de perra
con fuerza, maquinista. Tengo manzanas y limones que perdern la mitad de su
valor si ese desgraciado de Rasmussen llega antes a Omaha!
De modo que Jack Hogg se puso a ajustarla. Lo prximo que supe es que Jack
Hogg y casi todos los dems volbamos por el aire como si fusemos camino a la
gloria. Marcus estaba en cubierta, tocando en el saln de juegos, donde el seor
Gandy estaba jugando, y acababa de ganar un montn de dinero, as que los dos
estaban bien. Las chicas y yo pasebamos por cubierta buscando nuestro prximo
cliente, de modo que camos directamente al agua. Ivory tambin tuvo suerte. Estaba
en la leera, cargando un poco para llevar abajo. Pero Jack estaba junto a la caldera.
Le quedaron feas cicatrices.
Pero el joven seor Gandy se ocup de todos nosotros. Terminaron los das
de navegar por el ro, dijo. Tenemos que salir de aqu mientras an tengamos un sitio
a dnde ir. Nos dijo que haba conseguido amigos: nosotros, y tena suficiente
dinero en la bolsa para abrir una taberna. Trajo a Marcus para tocar el banjo. Ivory...
y que lo diga!, ya no sera ms estibador. Ivory es pianista, y el patrn lo saba. Y
Jack Hogg no quera estar nunca ms cerca de una caldera, pero dijo que, en cuanto
se curara atendera el bar. Y Pearl, Jube y yo... no tendramos que entretener ms a los
seores, no es cierto, chicas? Somos jvenes. Lindas. Seris bailarinas, dijo el patrn.
Y qu creen que le contestamos? Lo que diga, patrn.
Dijo que haba un solo lugar para hacer dinero rpido: en la cabecera del
Chisholm Trail, donde est el ferrocarril. Si bamos all, all iran los vaqueros. Y las
cosas estn mejor que nunca desde que termin la guerra. No tenemos familia, pero
somos lo ms parecido a parientes de sangre. Por eso el seor Gandy dice cosed, y
nosotras cosemos, verdad, chicas?
Las chicas asintieron.
Durante el relato de Ruby, Agatha se asombr cada vez ms. Gandy era el
benefactor? Haba sacado a esas tres muchachas de una vida de iniquidad?
Es decir que no tienen que...? Abarc con la mirada a Ruby, Pearl y Jubilee
. No son...?
Jubilee ri. A diferencia de la de Ruby, su risa era leve y alegre, en armona con
sus ojos rasgados.
Prostitutas? Ya no. Como dijo Ruby, ahora slo somos bailarinas. Y
agradecemos el cambio. Ya no tenemos que soportar lenguas con gusto a whisky que
nos ahogan. Ni manos grasientas que nos manosean. Ni... oh! Jubilee vio que
Agatha bajaba la vista y se sonrojaba. Lo siento, seorita Downing. Nunca adquir
buenos modales.
Como dice Jube agreg Pearl, es muchsimo mejor bailar y nada ms.
Adems, somos buenas bailarinas, verdad, chicas? Y bastante buenas cantantes,
aunque en ese terreno Jube nos supera a Ruby y a m. Espere a escucharla, seorita
Downing, no lo creer. Scott dice que tiene una voz capaz de avergonzar a un
sinsonte.
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JUEGOS DE AZAR

Oh, Pearl, siempre dices lo mismo. Jubilee mir con ojos radiantes a las
sombrereras. Pero esperen a ver cmo Pearl levanta la pierna. Cuando Pearl
empieza a levantarla, conviene colgar la lmpara en algn otro sitio, pues es capaz de
apagarla! No es verdad, Ruby?
La negra lanz su risa gutural.
Verdad. Pearl tiene esa especialidad que ella perfeccion. Puede quitarle a un
hombre el sombrero de una patada sin despeinarle un solo pelo, no es cierto, tesoro?
Le toc a Pearl rer.
Pero fue idea de Ruby. Ella es siempre la que tiene las mejores ideas.
Cuntales el truco de la desaparicin, Ruby.
Oh, vamos.
Ruby agit una palma sonrosada.
Bueno, a los hombres les encanta.
Los hombres... bah! Qu saben ellos?
Cuntales, Ruby insistieron las dos.
Cuntenos, tt-tt.
Si les parece que es algo que a dos damas como ellas les gustara or,
cuntenlo ustedes.
Pearl lo cont.
Ahora, Scott se ha vuelto honrado, lo cual no significa que no pueda
guardarse una carta en la manga, si lo desea. Bueno, all en el barco fluvial, le ense
a Ruby un pequeo pase de manos y ella lo incorpor a nuestro espectculo. Puede
quitarle a cualquier hombre el reloj y la cadena, sin que el tipo se d cuenta. Y
cuando advierte que no lo tiene... dnde creen que aparece?
Contra su voluntad, Agatha estaba cautivada.
Dnde? pregunt.
S, dnde? repiti Violet, ansiosa.
Pearl ahuec una mano alrededor de la boca y respondi en un susurro teatral:
Entre los pechos!
Violet se tap la boca:
Tt-tt.
Agatha se sonroj.
Oh... oh, caramba!
Sin embargo, estaba menos horrorizada de lo que habra estado una semana
antes. Ese tro tena algo contagioso. Tal vez fuese la gran camaradera o el orgullo
despojado de egosmo que sentan una por otra. Resultaba infrecuente que tres
mujeres con ese oficio pudiesen albergar tan pocos celos entre ellas.
Es asombroso prosigui Pearl. Un hombre es capaz de hacer casi
cualquier cosa contigo a solas, tras una puerta cerrada, pero en pblico se sonrojar
como un tonto ante la menor provocacin. Cuando Ruby hace oscilar la cadena del
reloj de un tipo fuera de su corpio, y el hombre tiene que sacarla del todo si quiere
recuperarla, es algo digno de verse. En especial, si el reloj es de oro. El oro se calienta
ms rpido que la plata con slo estar contra la piel. Y cuando sienten el oro tibio...
Vamos, Pearl la interrumpi Jubilee, te olvidas de que estamos de visita
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JUEGOS DE AZAR

en esta tienda. No puedes hablar ante ellas como lo hacemos entre nosotras.
Oh! Oh, tienes razn! Pearl se ti de un sonrojo tentador. No quise
incomodarla, seorita Downing, ni a usted tampoco, seorita Parsons. A veces, se me
va la lengua.
Est bien. Violet y yo tenamos la impresin equivocada de que ustedes
haran mucho ms que bailar en la Gilded Cage. Nos alivia saber que no es as. Bien!
Agatha cort un hilo y se concentr en el trabajo pues no saba cmo participar del
tema. Slo falta que pasemos el cordel por el borde superior, y habremos
terminado.
Cmo haremos eso? pregunt Jubilee, contemplando la funda.
Agatha se levant y coje hacia el gabinete donde tena los elementos.
Es bastante sim...
Caramba, seorita Downing, usted renquea! exclam Jubilee.
Agatha sinti un golpe de calor, un instante de incomodidad, mientras se
preguntaba cmo responder a una observacin tan directa. Gracias a Dios, haba
llegado a la caja agujereada donde encontr un ovillo de cordel y una aguja gruesa
de zurcir. Cuando se dio la vuelta otra vez hacia el grupo, haba recuperado la
compostura.
No es nada.
Cmo, nada? Pero...
Hace aos que la tengo. Ya estoy acostumbrada.
Pero los bellos ojos almendrados de Jubilee expresaban preocupacin.
Se refiere a que naci con eso?
Oh, Dios, qu perspicaz es, pens Agatha. No tiene la agudeza suficiente
para saber que carece de tacto? Aunque se senta perturbada, Agatha contest con
sinceridad:
No.
Cmo sucedi?
Me ca de las escaleras cuando era nia.
Agatha comprendi que Violet tambin senta curiosidad. Por extrao que
pareciera, en todos los aos que se conocan, jams se haba atrevido a formularle esa
pregunta.
Jubilee mir sin disimulo la falda de Agatha:
Oh, Jess, pobre chica! Qu espantoso!
Varias ideas sacudieron a Agatha al mismo tiempo: haca aos que nadie le
deca chica; a su modo ingenuo, Jubilee no se mostraba entrometida sino
compasiva; por eso, Agatha no pudo seguir enfadada.
Jubilee sigui el primer impulso.
Djeme ayudarla con eso. Se acerc a Agatha, cerr la puerta del gabinete,
le sac los elementos de las manos, y los llev hacia las sillas sin dejar de parlotear.
y henos aqu, hablando de levantar las piernas. Tendramos que haberlo advertido,
pero, cmo saberlo? Sin embargo, no me parece justo.
A Agatha le result desconcertante que una mujer supuestamente mala
expresara en voz alta sus propios pensamientos recurrentes y no pudo evitar sentir
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simpata por la impetuosa Jubilee.

No soy una invlida, seorita Jubilee le advirti con una sonrisa amarga.
Puedo llevar yo misma la aguja y el cordel.
Oh! Jubilee mir las cosas que tena en las manos y lanz una carcajada
vibrante. Claro que no! En qu estoy pensando?
Deposit la aguja y el cordel otra vez en las manos de Agatha.
Cmo era posible que alguien escapara al encanto de Jubilee Bright? Nunca
nadie haba enfrentado la cojera de Agatha de modo tan directo. Y una vez que se
adapt a esa franqueza, le pareci un cambio refrescante en comparacin con las
miradas de soslayo que sola recibir. Y Jubilee lo haca con tal falta de embarazo, que
a Agatha se le solt la lengua.
A decir verdad, me arreglo bastante bien. Lo peor son las escaleras, y como
vivo arriba...
Seal.
Arriba? O sea encima del almacn?
Jubilee dirigi la vista al techo de hojalata.
S.
Entonces, seremos vecinas! Cuando Jubilee sonrea, desbordando
animacin y brillo, era un espectculo que quitaba el aliento. La inclinacin de los
ojos rasgados armonizaba con la de los labios abiertos y le confera un aspecto de
juventud y entusiasmo. Agatha pens que, en su anterior profesin, debieron de
requerirla con ansiedad. Nosotras tambin viviremos arriba as que, escuche,
cualquier cosa que podamos hacer por usted, levantar cosas, bajarlas, o correr a
buscar algo, no dude en llamarnos. Jubilee se volvi hacia las amigas. No es as,
chicas?
Por supuesto confirm Pearl. Por la maana, dormimos hasta tarde, pero
siempre tenemos las tardes libres.
En cuanto a m, soy fuerte como un caballo, y nac recibiendo rdenes
proclam Ruby. Cualquier cosa en que pueda ayudar, llame.
Cmo podra Agatha disgustarse con esas tres? Cualquiera hubiese sido el
pasado de Ruby, Pearl y Jubilee, tenan una generosidad intrnseca ms profunda que
algunos presbiterianos que conoca.
Gracias a todas pero, por ahora, limtense a estirar el borde superior de la
cortina para que pueda pasar el cordel por la costura.
Cmo lo har? quiso saber Jubilee.
Es fcil. Paso el cordel por el ojo de la aguja, y lo paso hacia atrs.
Los ojos de Jubilee se agrandaron cada vez ms mientras sujetaba el borde del
satn rojo y observaba el trabajo de Agatha.
Por las bolas de fuego, mirad eso!
A Agatha se le escaparon unas carcajadas.
Muchachas, no cabe duda de que tienen un lenguaje pintoresco.
Lo siento, seora. Es por el lugar en que trabajamos. Pero eso es asombroso.
Qu?
Agatha se concentr en fruncir la tela sobre el cordel.
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Eso! Lo que est haciendo! Dnde aprendi eso?

Me ense mi madre.
A m jams se me habra ocurrido algo semejante. Gracias que puedo atarme
los cordones de las botas.
Haca tanto tiempo que Agatha saba cmo pasar un cordel por una costura,
que lo daba por hecho. Contempl los ojos fascinados de Jubilee y sinti una chispa
de orgullo por su trabajo.
Hace tanto tiempo que lo hago, que ya es una tarea mecnica.
Es tan afortunada de conocer bien un oficio...,
Afortunada?
Cundo fue la ltima vez que Agatha se consider afortunada?
Y por tener una madre que le ense. Yo no tuve madre. Es decir, me dijeron
que muri cuando yo nac. Viv en el Orfanato de St. Luke cuando era pequea. De
sbito, esboz una sonrisa maliciosa. Qu diran esas monjas si me vieran ahora?
No haba el menor matiz de autocompasin en el comentario de Jubilee. Con un
repentino cambio de expresin, se concentr otra vez en la tarea de Agatha. Su
madre le ense muchos trucos de costura? Me refiero a cmo hacer vestidos,
enaguas y otras cosas, adems de sombreros.
Bueno, en realidad, s, yo coso toda mi ropa.
Usted sola! Usted hizo eso? Tom a Agatha del codo e inspeccion la
forma complicada del corpio, con ribetes, piezas cortadas al sesgo, pliegues y
alforzas y, volvindose hacia ella, exclam: Mirad esto, chicas! Las tres
examinaron los detalles del drapeado austraco de Agatha, enlazado atrs, y el
polisn en cascada, ms complicado an. se s que es un trabajo bien hecho!
Lanzaron exclamaciones de entusiasmo, hasta la misma Ruby, que era
habilidosa con la aguja.
Enaguas tambin?
Antes de que pudiese objetar, le alzaron el ruedo en la parte de atrs para
examinar el polisn que pareca una jaula, y caa desde la cintura hasta los talones en
un conjunto de costillas horizontales unidas con tela de algodn blanco. Qued tan
sorprendida, que no pudo decir nada.
Podra hacerlo, verdad? le pregunt Jubilee a Ruby.
Qu cosa? pregunt Agatha.
Qu cosa? repiti Violet.
Las muchachas la ignoraron. Jube esperaba una respuesta.
Ser posible que lo haga?
Ruby inspeccion minuciosamente la hechura de la ropa de Agatha.
Creo que s.
Qu cosa? insisti Violet.
Hacer esas faldas nuevas que queramos para el baile francs.
Faldas nuevas?
Baile francs?
El cancn aclar Pearl. No es por ofenderla, seorita Agatha, pero he
estado practicando mi patada alta especialmente para eso. Y no puedo bailar el
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cancn sin esas faldas fruncidas.

Lleva muchos frunces alrededor, en capas agreg Ruby, haciendo
ademanes. Como las antiguas crinolinas, slo que dentro de la falda.
Usted puede hacerlas! dijo Jubilee, con entusiasmo. S que puede, y
convencer a Gandy de que pague...
Por favor, seoras, por favor! dijo Agatha, levantando las palmas. Lo
siento. No puedo.
Hablaron todas al mismo tiempo.
Cmo que...?
Oh, por favor, diga que s...
Dnde podramos conseguir...?
Agatha ri, sintindose acosada y halagada al mismo tiempo por el entusiasmo
de las muchachas.
No puedo. Qu pensaran si la presidenta del grupo local de la U.M.C.T.
cosiera los trajes para las bailarinas de la taberna? Ya fue bastante malo hacer la
funda para la jaula, y si hago algo ms, alguien se enterar. Y, lo que es ms, no tengo
mquina de coser.
Tres bailarinas rechazadas giraron y comprobaron que era cierto.
Oh, maldicin dijo Pearl, dejndose caer en una silla, es cierto.
Pearl, no debe usar ese lenguaje la rega Agatha con gentileza, tocndole
el hombro.
Con la barbilla en la mano, Pearl hizo un mohn:
Tal vez no, pero estoy desilusionada.
Saben... Agatha vacil un momento y, al fin admiti: Yo tambin. Me
vendra bien el trabajo, pero supongo que comprenden que no es posible ni
aconsejable.
Violet empez:
Pero, Agatha, no podramos...?
No, Violet, est fuera de discusin. Chicas, vieron cunto tiempo nos llev
hacer ese ruedo a nosotras cinco. En las faldas fruncidas, son metros y metros de tela
que hay que dobladillar. Y para hacerlo a mano... bueno, dudo de que el seor Gandy
est dispuesto a pagarme el tiempo que llevara.
Usted djenos a nosotras tratar con el seor Gandy.
Lo siento, Jubilee. Tengo que decir que no.
Las muchachas quedaron contrariadas. Finalmente, Jubilee suspir:
Entonces, creo que tenemos que irnos. Nos llevamos esto?
Levant la seda roja con dos dedos.
Estara bien. Me ahorrara el trabajo de llevarlo, y el seor Gandy ya me pag.
Bueno, gracias seorita Agatha, por el trabajo apresurado. A usted tambin,
seorita Parsons. Si cambia de idea, hganoslo saber.
Cuando Pearl abri la puerta trasera, Agatha sugiri:
Quiz puedan encargar los vestidos a St. Louis o... o...
De pronto, comprendi lo absurdo de su sugerencia. Difcilmente encontraran
trajes para cancn en un catlogo de tienda de ropa hecha.
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Claro dijo Jubilee.

Salieron en fila, tristes.
Cuando se fueron, Violet mir hacia la puerta.
Caramba, qu impresionantes dijo, suspirando, y tocndose las sienes.
A m me pas lo mismo acord Agatha, derrumbndose en una silla.
Desde que abri esta tienda, nunca hubo tanta animacin.
Son maravillosas! exclam Violet.
S, pens Agatha, lo son.
Pero no podemos hacernos amigas, Violet, ya lo sabes. Acaban de
nombrarnos funcionaras de la unin por la templanza.
Oh, tonteras! Ellas no venden licores. Y ya no son mujeres de la noche. No
hacen otra cosa que bailar. No las oste?
Pero las danzas de ellas promueven la venta de alcohol. Es lo mismo.
Violet cerr la boca. Por segunda vez en pocas horas, coment, resentida:
Agatha, en ocasiones eres muy aburrida!
Y con el mentn levantado, se fue de la tienda hasta el otro da.
Al quedarse sola, Agatha pens en esa extraa tarde. Se haba sentido ms viva
que en aos. Se ri y, por un tiempo, olvid que las jvenes no eran la clientela ms
adecuada para la sombrerera, y disfrut de su presencia. Pero lo ms asombroso era
que les haba contado lo del accidente y se sinti maravillosamente bien. Y las
muchachas eran divertidas. No obstante, ahora que el bullicio haba acabado, se
sinti deprimida. Trat de imaginarse cmo sera formar parte de una hermandad
como la que compartan Jubilee, Pearl y Ruby, tener amigas tan autnticas como ellas.
Violet era su amiga, pero no en el sentido en que lo eran las tres jvenes bailarinas.
Irradiaban comprensin real, aceptacin mutua, orgullo en los limitados logros de las
otras y una asombrosa falta de rivalidad. Adems, tenan un grupo al que llamaban
su familia... que si bien no era una familia verdadera, resultaba mejor porque no
estaban vinculados por el parentesco sino por eleccin. Y esa familia estaba
encabezada por un apostador del ro al que seguan como si fuese el Mesas. Extrao.
Envidiable.
Envidiable? La idea sacudi a Agatha. sas eran mujeres que complacan a
hombres por dinero, que haban aprendido a sustraer relojes de bolsillo a caballeros
desprevenidos, que bailaban en salones donde colgaban cuadros de desnudos en las
paredes y sacaban sombreros de las cabezas de los hombres de un puntapi. Cmo
pudo creer por un instante que las envidiaba?
Pero si no las envidiaba, por qu, de pronto, estaba tan triste?
Estaba hacindose tarde. Pronto sera hora de prepararse para la reunin de las
siete.
Agatha se levant de la silla y vio las monedas de oro hacindole guios desde
la mesa de trabajo, en el mismo lugar donde las haba dejado Gandy. Se pregunt
cunto tiempo tardaran en mandarle una mquina de coser desde Boston.
Agatha, no seas tonta!
Pero las muchachas son tan vivaces, es tan divertido estar con ellas...
Agatha, ests tan senil como Violet!
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Imagina cunto ganaras haciendo los vestidos de cancn.

Sera dinero sucio.
Pero mucho. Y l paga bien.
Agatha, ni lo pienses!
Pero s, paga bien. Cien dlares por menos de tres horas de trabajo. Y tres personas
para ayudarte!
Era un soborno, y t lo sabas.
Con dinero de soborno se pueden comprar mquinas de coser, igual que con cualquier
otro.
Escchate! Pronto estars cosiendo vestidos de cancn!
Tengo ganas de intentarlo, con mquina de coser o sin ella.
Desde cundo te volviste mercenaria?
Oh, est bien, me pag demasiado!
Y qu piensas hacer al respecto?
Tom las diez monedas de oro y las sopes en la palma. Eran pesadas! Hasta
entonces, nunca haba tenido la oportunidad de comprobar cunto pesaban diez
monedas de diez dlares. Y, como haban dicho las chicas, se calentaban rpido.
Separ seis, las dej aparte, y acomod las otras cuatro como un domin sobre la
palma de la mano. Cuarenta dlares era mucho dinero. Dinero tibio, pesado.
Al final, escuch a su conciencia, cerr con fuerza la palma de la mano y se
dirigi a la puerta trasera. De todos modos, mientras lo haca dese ser tan
desinhibida como Pearl para poder maldecirse por lo que estaba a punto de hacer.
La puerta trasera de la Gilded Cage se abra a un pequeo corredor entre dos
cuartos de almacenar cosas. Al principio, en la sombra, Agatha pas inadvertida. No
se escuchaba el banjo ni el piano, slo alegres conversaciones. Una alegre banda de
clientes de la taberna y los empleados del establecimiento se apiaban alrededor de
la jaula dorada, mientras Gandy y las muchachas colocaban la funda y le arreglaban
los pliegues. Por un instante, Agatha los envidi de nuevo. La camaradera. El modo
en que rean y bromeaban entre ellos.
De inmediato, vio a qu se deban los martillazos. Una cuerda iba de la punta
superior de la jaula a una polea montada en el techo, donde haban instalado una
puerta trampa. Hacan chistes al respecto, la sealaban, miraban hacia arriba. Jubilee
hizo un comentario, y todos rieron. Gandy le pas un brazo por los hombros. Se
miraron y compartieron una diversin privada. Despus, la mano del hombre pas
por el hueco de la cintura, y le oprimi las nalgas sin prisa.
A Agatha se le sec la boca y sinti un calor en el cuello.
No imaginaba que las personas hicieran cosas as fuera de la alcoba.
Se rehzo, y camin por el pasillo hacia el grupo. El barman de las cicatrices en
la cara la vio y se apart del grupo para saludarla.
Buenas noches, seorita Downing.
Levant el bombn.
La sorprendi que supiera su nombre. Pero como la trat con cortesa, exigi
una actitud similar de parte de ella:
Buenas noches, seor Hogg.
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Advirti enseguida que l tambin se sorprendi de que conociera su nombre.

La mitad sana de la cara de Jack Hogg sonri y, aunque era grotesco, se esforz por
no apartar la vista, como algunas personas hacan con ella.
La funda luce esplndida, seora. Era justo lo que Scotty quera.
Cuando hablaba, la comisura derecha de la boca iba hacia abajo, la izquierda, en
cambio, no se mova en absoluto.
Agatha comprendi la irona de estar ah en la taberna con el cuadro de la
mujer desnuda, recibiendo elogios por la cubierta roja que haba cosido. Que el cielo
la ayudase si alguien acertaba a pasar por la puerta y echaba una mirada dentro.
No vine a charlar. Puedo hablar con el seor Gandy, por favor?
Por supuesto, seora. Levant la voz. Eh, Scotty! Aqu hay una dama
que quiere hablar contigo.
Gandy se apart del grupo que estaba junto a la jaula. Cuando vio a Agatha, le
aparecieron los hoyuelos, sac el brazo de los hombros de Jubilee. Se baj las
mangas, tom la chaqueta de manera automtica del respaldo de una silla, y se la
puso mientras caminaba hacia ella.
Seorita Downing la salud con sencillez, detenindose junto a Agatha.
Ech la cabeza hacia adelante mientras se acomodaba las solapas en un gesto
sencillo pero, a la vez, muy masculino. Agatha no estaba habituada a ver cmo los
hombres se acomodaban la ropa, y algo le pas en la boca del estmago.
Seor Gandy respondi, corts, fijando la mirada en el pecho de l.
Hizo un trabajo esplndido. Agradezco que se haya dado tanta prisa.
Me pag de ms. Sac las cuatro piezas de oro. Para ser honesta, no
puedo aceptar tanto dinero.
Todava sujetndose las solapas, mir las monedas:
Un trato es un trato.
Exacto. Creo que quedamos en sesenta. Aceptar eso, aunque es ms que
justo.
Gandy guard silencio tanto tiempo, que Agatha lo mir. Estaba
contemplndola con la cabeza ladeada. El cabello rozaba el cuello blanco. La corbata
estaba floja. Los hoyuelos ya no estaban.
Usted es una mujer sorprendente, sabe, seorita Downing?
Bajo la perturbadora observacin, Agatha baj la vista.
Por favor, tome el dinero.
Piensa volver dentro de...?
Sac el reloj y la mujer se concentr en el pulgar que soltaba el cierre. La tapa se
abri. Era de oro resplandeciente, y pens si alguna vez lo habra sacado, tibio, de
entre los pechos de Ruby. O slo tocaba a Jubilee de manera ntima?
Volvi del ensueo y lo oy preguntar:
Por qu?
Lo... lo siento. Qu me deca?
Una de las cejas del hombre form un signo de pregunta.
En menos de una hora, usted piensa volver aqu y comenzar a estropearme el
negocio. Pero viene a devolverme cuarenta dlares con el argumento de que le pagu
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demasiado por una labor de costura que usted no quera hacer. Por qu?
Volvi a levantar la vista y la baj ms rpido que antes. Ese sujeto era
demasiado apuesto.
Ya le dije que, si lo conservara, sentira escrpulos.
Nunca haba conocido a un hombre con tal tendencia a la ligereza. Adopt un
tono tan suave que eso bast para hacerla ruborizar.
Necesitar un poco de dinero para hacerme cerrar. Por qu no lo suma a los
fondos por la templanza?
Agatha alz la cabeza de golpe: sonrea como un gato al que acarician, se rea
de ella.
Tome! exigi, aferrndole la mueca y apoyando con fuerza las monedas
en la palma.
Los hoyuelos se ahondaron y Agatha se dio la vuelta para irse, pero la aferr
del brazo para detenerla. Clav en la mano una mirada malvola y, de inmediato,
Gandy la solt:
Disculpe.
Tiene algo ms que decir, seor Gandy? pregunt con aspereza.
Las chicas me contaron que le pidieron que hiciera unos trajes y que usted se
neg.
As es. Ya acab de hacer negocios con usted. De aqu en adelante, pelear.
Ah, es encomiable. Alz un largo ndice. No olvide la libre empresa.
Usted sabe que es verdad que pago bien
Les expliqu a las muchachas que no tengo mquina de coser. Llevara
demasiado tiempo y las damas de la unin por la templanza no lo veran bien.
Adems, soy sombrerera no modista.
Eso no es lo que me dijeron cuando la vieron hacer esa funda.
La respuesta es no, seor Gandy.
Est bien acept, con una semirreverencia. Gracias por devolverme el
dinero. Podra comprar otro desnudo para la otra pared.
Mientras lo desafiaba, supo que su corazn estaba latiendo con demasiada
prisa. No obstante, su rostro se mantuvo severo.
Hasta las siete, entonces dijo, repitiendo las palabras de antes y haciendo
una levsima reverencia.
Gandy alz el mentn y ri:
Estaremos esperndola. Y las puertas estarn abiertas.
Cuando sali, mientras sacaba un cigarro del bolsillo, observ la trasera de las
faldas de Agatha... infladas y haciendo frufr. Y tena suficiente tela para hacer una
tienda de campaa! Se pregunt por qu demonios una mujer se pondra semejante
aparato. Esa cosita de dedos giles!, pens. Y, si no me equivoco, vive con muy
escasos recursos. Estoy dispuesto a apostar que las monedas de oro de diez dlares
no son lo nico ms convincente que las palabras... en este caso, lo ser una mquina
de coser.
Era un apostador. Pondra dinero en eso.

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Captulo 5
Las damas de la Unin de Mujeres Cristianas por la Templanza de Proffitt se
reunieron en la acera, poco antes de las siete en punto, llevando los papeles con los
compromisos de abstinencia. stos tenan el nombre de la organizacin y el lema,
acuado por Frances Willard, la fundadora y presidenta de la Unin Nacional: Por
Dios, el Hogar, y la Tierra Natal en la parte de arriba. En el compromiso deca que el
firmante prometa con ayuda de Dios, no tocar, degustar o manipular jams con
propsitos de embriaguez ningn licor intoxicante, incluyendo vino, cerveza y
sidra, y que empleara todos los recursos honrados para animar a otros a
abstenerse. Debajo, haba espacios en blanco para el nombre y la fecha.
Cuando llegaron las damas, Gandy, exhibiendo una sonrisa jovial, sali a la
acera a saludarlas. Agatha lo observ desde la sombra. Las lmparas de la taberna
proyectaban un cono de luz a travs de las puertas que mantena abiertas. El
resplandor anaranjado slo iluminaba parte de su rostro. Pareca recin afeitado.
Desde la copa baja del sombrero negro hasta las puntas resplandecientes de las botas,
exhalaba un indecente atractivo. El traje negro recin cepillado, el chaleco azul hielo,
el cuello blanco inmaculado, la corbata negra de cordn. Hasta faltaba en sus dedos
el cigarro pestilente.
Sin prisa, pase la vista del rostro de una mujer al de otra, hasta enfrentar los
ojos de cada una de ellas. Slo entonces salud con el Stetson negro.
Buenas noches, seoras.
Algunas, se enfurecieron, inquietas bajo la indolente observacin. Varias,
saludaron en silencio con un gesto de la cabeza. Otras, miraron vacilantes a Drusilla
Wilson. Agatha permaneci rgida, mirando. Qu confianza tena en sus encantos, en
el efecto que ejerca sobre el sexo opuesto. Hasta la pose pareca calculada para
subrayar su impactante apariencia: el peso sobre una cadera, la chaqueta
entreabierta, las manos indolentes en las puertas vaivn, el diamante chispeando
incluso a la media luz del crepsculo...
Los ojos oscuros y divertidos de Gandy divisaron a Agatha.
Seorita Downing salud, arrastrando las palabras, esta noche est muy
bella.
Agatha dese que la tierra se la tragase. Por un momento, temi que
mencionara lo del trabajo de esa tarde: no se fiaba de l. Para su alivio, la atencin de
Gandy se desvi a otra persona.
Seorita Parsons. Caramba.
Los hoyuelos resultaron ser ms eficaces que las palabras floridas. Violet ri
entre dientes.
Gandy dio un paso hacia la acera y se dirigi a Drusilla.
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Seorita Wilson, creo que no tuve el gusto.

La mujer ech una mirada a la mano extendida, y apret las suyas.
El seor Gandy, supongo.
El hombre asinti.
Le dar la mano cuando haya firmado aqu.
Le tendi el papel del compromiso y una pluma. Gandy lo oje con frialdad,
ech la cabeza atrs y ri.
Hoy no, seorita Wilson. Con tres muchachas bailarinas y esa beldad de
blancas piernas ah, en la pared, creo que tengo la mano ganadora. Empuj las
puertas hacia la pared. Espero que tengan ms suerte en otro sitio.
Con una pequea inclinacin, se volvi y las dej.
Con la llegada de los primeros parroquianos a la taberna, se hizo evidente que
sus atracciones superaban a las del compromiso de abstinencia. Las puertas de la
taberna permanecieron abiertas. Desde adentro llegaba la msica del piano y el
banjo. El leo atraa a los hombres colgado en la pared. El pao verde de las mesas de
juego tentaba como un oasis en el desierto. Gandy reciba en persona a los clientes. Y
todos esperaban la aparicin de Jubilee y las Gemas.
Afuera, las damas emprendieron a coro: El agua fra es reina, cantando a todo
pulmn, lo que dio a Gandy una buena idea: mandar a Marcus Delahunt a la acera a
tocar el banjo, arruinndoles la cancin. Cuando llegaron Mooney Straub, Wilton
Spivey y Joe Jessup, la msica de las dos facciones subi de volumen.
Drusilla Wilson en persona se acerc al tro, gritando para hacerse or sobre el
barullo:
Amigos, antes de posar el pie dentro, para apoyar a este aliado de Satn,
piensen cmo pueden colaborar para su salvacin final. Al otro lado de estas puertas
est la ruta zigzagueante de la perdicin, mientras que en este papel est...
Las carcajadas taparon el resto de la prdica.
Seora, usted debe de tener un tornillo flojo si cree que yo firmar eso. Ah
adentro hay bailarinas!
Y esa figura de la seora desnuda agreg Mooney.
Y tenemos que ponerle nombre!
Entre risotadas, se abrieron paso hacia las puertas. El local comenz a llenarse
rpidamente. Pas algo bastante parecido con los siguientes tres intentos de Drusilla
de desviar a los parroquianos de Gandy. Se le rieron en la cara y se apresuraron a
entrar, al tiempo que sacaban sus monedas.
Luego, lleg un vagabundo llamado Alvis Collinson, que perdi a la esposa de
pulmona dos aos antes. Era un individuo agrio con la nariz como una seta. A
Collinson se lo conoca en el pueblo por su carcter explosivo. Cuando trabajaba, lo
haca en los corrales de ganado. Cuando no trabajaba, pasaba la mayor parte del
tiempo bebiendo, jugando y peleando. Innumerables nudillos le haban deformado la
cara. Tena el prpado izquierdo cado y la nariz abultada de forma desagradable.
Las mejillas, con los capilares rotos, tenan la apariencia de una col roja. La ropa
mugrienta desbordaba de secreciones corporales. Cuando pas junto a Agatha,
envileci el aire con el olor.
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Evelyn Sowers sorprendi a todos adelantndose para detenerlo:

Seor Collinson, dnde est su hijo?
Collinson se detuvo con la cabeza hacia adelante y los puos apretados.
Qu le importa, Evelyn Sowers?
Lo deja en casa, solo, mientras usted viene aqu todas las noches a curtirse
las entraas?
En primer lugar, qu estn haciendo todas ustedes aqu, viejas chismosas?
Alvis abarc a todo el grupo con expresin de odio.
Tratamos de salvar su alma, Alvis Collinson, y de devolverle el padre a su
hijo.
Se dio la vuelta hacia Evelyn.
No meta a mi hijo en esto!
Evelyn se puso delante:
Quin lo cuid desde que muri su esposa, Alvis? Cen? Quin lo meter
en la cama esta noche? Un nio de cinco aos...!
Salga de mi camino, arpa!
Le dio un empujn que la hizo tambalearse y golpearse la cabeza contra un
poste. Varias de las mujeres lanzaron exclamaciones de horror. La cancin se perdi
en el silencio. Pero Evelyn se rehzo y aferr a Collinson por el brazo.
Ese chico necesita un padre, Alvis Collinson. Pregntele al Seor de dnde lo
sacar! grit. Alvin se la sac de encima.
Vuelvan con sus polisones a la cocina, si saben lo que les conviene! rugi,
precipitndose dentro de la taberna.
Los dedos de Marcus Delahunt haban dejado de pulsar las cuerdas. En el
repentino silencio, el corazn de Agatha martille de miedo. Lanz una mirada
dentro y vio a Gandy, ceudo, observando el altercado. Con un gesto de la cabeza,
hizo entrar a Delahunt, diciendo:
Cierra las puertas.
El msico entr y dej las puertas balancendose.
Seoras, cantemos intervino Drusilla. Una nueva cancin.
Mientras cantaban: Los labios que toquen el whisky nunca tocarn los mos,
la capacidad de la taberna se colm, y ni un solo individuo haba firmado el
compromiso. Mientras afuera comenzaba la ltima estrofa, dentro se alz un clamor.
Por encima de las puertas, Agatha vio que Elias Pott reciba palmadas en la espalda y
felicitaciones, por haber ganado el concurso de ponerle nombre al cuadro. El robusto
boticario fue levantado sobre una mesa, y sentado en una silla de respaldo alto. A
continuacin, todos alzaron las copas en un brindis por el desnudo, gritando:
Por Dierdre, y el jardn de las delicias!
Arriba, se abri la puerta trampa y la jaula encapuchada de rojo descendi por
medio de una cuerda de satn rojo. Los hombres rugieron, aplaudieron y silbaron. El
fondo musical del banjo y el piano casi no se oa por el clamor de la gente. Potts, rojo
hasta la cabeza casi calva, ri y se sec las comisuras de la boca mientras la jaula se
cerna sobre l.
El piano toc un fortissimo.
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Una pierna larga asom entre los pliegues rojos.

El banjo y el piano tocaron y sostuvieron el mismo acorde.
La bota blanca de tacn alto gir en el tobillo bien formado.
Rod un glissando.
La pierna se proyect hacia fuera y la punta de la bota se apoy en la rodilla
izquierda de Elias Pott.
La msica ces.
Caballeros, les presento a la joya de la pradera, la seorita Jubilee Bright!
La msica creci y los pliegues rojos subieron de golpe hacia el techo! Los
hombres enloquecieron: ah estaba Jubilee, deslumbrante, toda de blanco.
Mientras la contemplaba, las palabras acerca del whisky se desvanecieron en los
labios de Agatha. Jubilee emergi de la jaula con un vestido que tena un tajo desde el
ruedo hasta la cadera, la parte de arriba, sin breteles, resplandeciente de lentejuelas
blancas. Con ese increble cabello blanco recogido y una pluma, ms blanca an,
cuyo extremo tambin brillaba de lentejuelas, apoy la punta del pie en la rodilla de
Pott y se inclin hacia delante para acariciarle el mentn con una esponjosa boa
blanca. La voz era lasciva, las palabras, lentas y cargadas de intencin:
No es porque no quiera...
Agatha nunca haba visto una pierna ms hermosa que la que se apoyaba en la
rodilla de Pott, nunca una cara ms envidiable que la que estaba cerca de la del
hombre. No poda apartar la vista.
Y no es porque no deba...
Jubilee se desliz en un crculo alrededor de la silla de Pott, rozndolo con los
hombros.
El Seor sabe que no es porque no puedo...
Enrosc la boa en el cuello de Pott y se le sent en el regazo con el tacn de una
de las botas blancas cruzado sobre la otra rodilla. Desliz la boa hacia uno y otro
lado, al ritmo de la msica.
Es slo porque soy la chica ms perezosa del pueblo.
Los hombres aullaron y ulularon, y Pott se puso a punto, como un meln en
verano. Ivory Culhane levant la voz:
Caballeros, las gemas de la pradera, la seorita Pearl De Vine y la seorita
Ruby Waters!
Desde arriba, dos cuerpos de vampiresas se deslizaron abajo por la cuerda de
satn rojo. La tenan enroscada en torno y entremedio de las piernas cubiertas de
medias de red negras, calzadas con botas negras, y de los escasos atuendos de satn
negro con lentejuelas, que casi no les cubran el torso. Ayudndose con las manos,
Pearl y Ruby bajaron de la cuerda entre silbidos y aullidos de lobo que tapaban la
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cancin. Las manos ms cercanas las arrebataron del techo de la jaula y las
depositaron en el borde de la mesa de tapete verde donde se sentaron, respaldadas
contra las piernas de Pott, y mirndolo, provocativas. Detrs del sujeto, Jubilee le
acunaba la cabeza entre los pechos y le haca cosquillas en la nariz con la boa.
No es porque no queremos,
No es porque no debemos.
El Seor sabe que no es porque no podemos.
Es slo que somos las chicas ms perezosas del pueblo.
Mirando y escuchando, Agatha se sinti fascinada y repelida a un tiempo.
Tanta piel a la vista! Pero tan saludable y hermosa...!
Esta noche no lograremos nada ms afirm Drusilla Wilson, haciendo
volver a Agatha a la realidad. Iremos a la siguiente taberna.
Agatha fue con las dems, resistiendo las ganas de mirar sobre el hombro. En el
Branding Iron Saloon, entraron directamente y consiguieron la primera firma, la de
Jed Hull, asustado por la descripcin del Asilo para Ebrios de la Isla Blackwell,
aparecida en el peridico que hizo circular Drusilla Wilson.
Angus Reed, el escocs dueo del Branding Iron, no poda creer a sus ojos al ver
que conducan a Hull hacia la puerta. Se subi a la barra y grit:
Hull, a dnde diablos vas? Acaso no tienes suficiente coraje para
enfrentarte a una banda de benefactoras que tendran que estar en sus casas,
cuidando a los nios?
Pero era tarde. Con una violenta maldicin, golpe el trapo mojado contra el
mostrador del bar.
Inspiradas por el primer xito, los reformadores siguieron hacia Cattlemen's
Crossing, donde haban bajado el precio de las bebidas a veinte centavos, con lo que
atrajeron a grandes bebedores, apartndolos del espectculo en el Gilded Cage. El
dueo, un antiguo vaquero de carcter irascible al que llamaban Dingo, sufra de
reumatismo inflamatorio causado por el abuso de la bebida. Si bien las coyunturas
inflamadas le impedan saltar sobre la barra, como haba hecho Reed, le daban una
constante irritabilidad. Sali detrs de un barril, y pate a Bessie Hottle en el polisn.
Saque su trasero de mi taberna y no vuelva ms!
Enrojecida hasta las orejas, Bessie encabez la veloz retirada.
A continuacin, invadieron el lamo, donde Jennie Yast y Addie Anderson
encontraron a sus respectivos maridos y recibieron ms ira de parte del dueo, un
medio mexicano llamado Jess Garca, que les lanz una retahila de maldiciones en
espaol cuando vio que dos de sus mejores clientes eran avergonzados en pblico y
llevados a casa por las esposas.
Los dueos de los siguientes tres salones, al ver a la banda de mujeres abatirse
sobre ellos cantando: Los labios que toquen el whisky no tocarn los mos, se
divirtieron tanto que no pusieron objeciones. Slim Tucker se ri a mandbula
batiente. Jim Starr les ofreci a cada una un trago por cuenta de la casa. Y Jeff Diddier
bebi un trago doble de bourbon, se sec la boca con el dorso de la mano, y se uni al
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estribillo de la cancin.
En el Sugar Loaf Saloon, el dueo, Mustard Smith, sac un revlver de detrs
de la barra y les dio treinta segundos para que se fueran. Se rumoreaba que Smith
usaba la barba negra para esconder una cicatriz de oreja a oreja.
Las seoras no se entretuvieron en averiguar si era cierto. Se saba que haba
formado parte de la banda de B. B. Harlin, y que a tres de ellos los haban colgado de
un puente del ferrocarril. Cuando Mustard les orden que se fueran, se fueron.
En el Hoof and Horn tuvieron poca fortuna. El local estaba vaco pues haba
perdido los pocos parroquianos que tena a causa del espectculo de enfrente. Las
mujeres pronunciaron una sencilla plegaria por la salvacin del alma de Heustis
Dyar, y se marcharon apaciblemente. Tras ellas, Dyar, con los brazos en jarras, los
ojos echando chispas, mordisqueaba el cigarro como si fuese un trozo de carne cruda.
En la taberna de Ernst Bostmeier, obtuvieron la firma del segundo reformado de
la noche, uno de los clientes que frecuentaba el local de Ernst porque serva gratis
huevos encurtidos con cada vaso de cerveza. Cuando las damas salan del local
llevando a rastras al alma que haban salvado, el grun alemn arroj un huevo al
hombro de Josephine Gill que err por escasos milmetros.
Hay ms de estos! vocifer, con cerrado acento alemn, sacudiendo el
puo. Y yo slo fallo cuando quiero!
Las dems visitas a tabernas pasaron sin novedad. En todas, los propietarios,
cantineros y parroquianos se limitaban a divertirse con lo que consideraban un hatajo
de solteronas malhumoradas, y amas de casa descarriadas, que no tenan suficientes
calcetines sucios para mantenerlas atareadas junto a la tabla de lavar.
Eran pasadas las once cuando Agatha subi los escalones hasta su apartamento.
Abajo, las risas y la msica todava colmaban la noche. El rellano estaba a oscuras.
Antes de que pudiese abrir la puerta, roz con los dedos un papel pegado a ella.
El corazn le dio un vuelco y se dio la vuelta, con la espalda apoyada contra la
puerta.
Ah no haba nadie.
Sinti escalofros en el dorso de los brazos. Contuvo el aliento y escuch. Lo
nico que se oa era la jarana continua de Gilded Cage.
Arranc la nota rpidamente y una tachuela cay al piso del rellano y rod. No
perdi tiempo en levantarla sino que abri la puerta y se meti dentro.
Por alguna razn, antes an de encender la lmpara, saba con qu se
encontrara:
SI SABE LO QUE ES BUENO PARA USTED,
MANTNGASE LEJOS DE LAS TABERNAS!

Estaba escrito en letras maysculas, en una hoja de papel blanco. Se precipit

hacia la puerta, la cerr con llave, prob el picaporte y se recost contra ella con un
suspiro de alivio. Examin el pequeo apartamento: la cama y el guardarropa eran
los nicos lugares con espacio suficiente para ocultar a un hombre. Permaneci
inmvil, esforzndose por or una respiracin, un roce, algo. Los acordes lejanos del
piano y el banjo cubran cualquier sonido leve que pudiese haber en el cuarto. Con
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dificultad, se arrodill y mir debajo de la cama, desde el otro extremo de la

habitacin.
Sombras densas.
No seas tonta, Gussie, la puerta estaba cerrada con llave.
Sin embargo, el corazn le palpitaba con fuerza. Se acerc ms, hasta que la luz
de la lmpara le demostr que no haba otra cosa que bolas de polvo debajo de la
cama. Se levant, camin de puntillas hasta el armario, y se detuvo, con la mano en el
pomo de la puerta. Abri bruscamente y se sinti, aliviada.
Slo ropa.
Qu esperabas, pedazo de tonta?
Baj las persianas del frente y de atrs, pero la sensacin inquietante persisti
mientras se desvesta y se acostaba.
Podra ser cualquiera de ellos. Angus Reed, que salt a la barra y les grit,
furioso, cuando se llevaron a uno de sus clientes. Ese antiguo vaquero reumtico,
Dingo... la gente afirmaba que el reumatismo lo volva un canalla rabioso cuando se
activaba. Y Garca? Fue evidente que ver que las esposas se llevaban a dos de sus
clientes regulares lo enfureci. Y Bostmeier, el alemn? Por cierta razn, lo dudaba:
sonri en la oscuridad al recordar el huevo encurtido volando por el aire. Si
Bostmeier quisiera amenazar a alguien, lo hara personalmente. Y qu pasara con
Mustard Smith? Agatha se estremeci y se subi las mantas hasta la barbilla. Volvi a
ver el bigote cado, la barba en toda la cara, los ojos encapotados y la boca torcida. La
pistola. Y si era verdad, si Smith haba participado en la banda de B. B. Harlin, si haban
colgado a todos, si era el nico superviviente, qu clase de maldad albergara ese
sujeto?
Pens en los otros: Dyar, Tucker, Starr, Didier y los dems. Le pareci que
ninguno de ellos haba tomado en serio a la U.M.C. T.
Y Gandy?
Tendida de espaldas, cruz los brazos sobre el pecho.
Gandy?
S, Gandy.
Gandy, con sus hoyuelos y su buenas noches, seoras?
El mismo.
Pero Gandy no tiene motivos.
Es propietario de una taberna.
La que ms se llena en el pueblo.
Por el momento.
Es demasiado seguro de s mismo para recurrir a amenazas.
Y lo que pas la otra noche, en el rellano de la escalera?
No pensars que, en realidad... iba a...
Lo pensaste, no es as?
Pero esta noche se mostr encantador con todas nosotras, y vi que se molestaba cuando
Alvis Collinson empuj a Evelyn.
Es un hombre inteligente.
Qu ests diciendo? Qu ests diciendo?
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No. Me niego a creer semejante cosa de Gandy.

Lo ves, Agatha? Ves lo que pueden unas monedas de oro?

La Gilded Cage cerr a medianoche. Dan Loretto se fue a la casa. Marcus

Delahunt lustr el cuello del banjo y lo guard en el estuche forrado de terciopelo.
Ivory Culhane baj la tapa del piano y Jack Hogg lav los vasos. Pearl se estir, Ruby
bostez, y Jubilee observ cmo Gandy cerraba las puertas de calle. Cuando se dio la
vuelta, le sonri.
Tambin sonriendo, pas entre las mesas y se acerc a ella:
A qu se debe esa sonrisa?
La muchacha se encogi de hombros y camin con l hacia la barra.
Estoy contenta de haber vuelto, eso es todo. Eh, muchachos, no es bueno
estar todos juntos otra vez? Se estir hacia Ivory y le dio un carioso abrazo.
Jess, nunca pens que os echara tanto de menos.
Eh, y a m, qu? reclam Jack Hogg.
Jubilee se estir sobre la barra, lo abraz y le dio un beso en la mejilla.
A ti tambin, Jack. Se apoy con los codos sobre la lustrada superficie de
caoba y alz la barbilla. Y cmo anduvieron las cosas por aqu?
Gandy la observ a ella y a los otros que se haban juntado. Jack, Marcus, Ivory,
Pearl, Ruby y Jubilee: la nica familia que tena. Una banda de solitarios que haban
sufrido alguna clase de golpe en la vida. No todas las cicatrices se vean, como las de
Jack, pero de todos modos existan. Cuando los reuni a todos, dos aos atrs,
despus de la explosin del barco, sucedi algo mgico: sinti una unidad espiritual,
un lazo de amistad que colmaba los vacos en las vidas de todos ellos. Lo superficial
no importaba para nada: el color de la piel, la belleza del rostro, o la falta de ella. Lo
que importaba era lo que cada uno aportaba al grupo como unidad. Estuvieron
separados durante un mes, mientras instalaba el Gilded Cage y lo pona en marcha, y
le pareci el doble de largo.
Fui a New Orleans, a visitar a las chicas en una guarida en la que sola
trabajar contaba Pearl.
Mientras no te sintieras tentada de quedarte coment Ivory.
Ah, no! Nunca ms. Todos rieron. Jack, viste al mdico en Louisville?
Claro que s. Jack se quit el delantal blanco y lo dej sobre la barra. Dijo
que no pasar mucho tiempo hasta que est tan lindo como Scotty.
Rieron otra vez. Ruby enlaz un brazo con el de Scotty:
Para qu quieres una cara as? A m me parece un poco descolorida.
Cuando Jack ri junto con los dems, la cicatriz se puso ms brillante.
Y t, Ruby, dnde fuiste?
A Waverley, a visitar la tumba de mam.
Todos se volvieron a Scotty, que no revel nada de lo que senta.
Cmo est?
Se ve descuidado, lleno de malezas. Algunos de los viejos todava estn ah,
arreglndoselas solos, cultivando verduras y viviendo en las cabaas. Leatrice an
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est ah, esperando Dios sabe qu.

Las novedades provocaron a Gandy una punzada de nostalgia, pero se limit a
preguntar:
Le diste un beso de mi parte?
No. Si quieres darle un beso a Leatrice, irs y se lo dars t mismo.
Pens un momento, y respondi:
Quizs, algn da.
Jubilee, cerca de Marcus, semiapoyada en l, dijo:
Marcus y yo nos ocupamos de hacer fabricar la jaula e hicimos unos trabajos
aqu y all, tocando y cantando antes de encontrarnos con las chicas, en Natchez.
Actuamos en un sitio llamado La Sandalia Plateada. Puso un codo sobre el hombro
de Marcus y adopt una expresin complacida: Insistieron mucho en que nos
quedramos, no es cierto, Marcus? Atrajimos multitudes que llenaban el sombrero
todas las noches.
Marcus sonri, asinti e hizo ademanes como de contar billetes. Todos rieron.
Eh, vosotros dos estis presionndome? pregunt Scotty. Ya os pago
ms de lo que valis.
Qu te parece, Marcus? Jubilee se colg del hombro de Marcus mientras
miraba, provocadora, a Scott. Tendremos que ir enfrente y ofrecer nuestros
talentos a uno de las tabernas de ah?
Haced la prueba replic Scott, amenazando con el dedo ndice la linda
nariz rosada de Jubilee como si fuese una pistola.
Y qu dices de ti, Ivory? pregunt Pearl.
Yo me qued con el patrn. Haba que traer el piano hasta aqu, afinarlo, y
muchas cosas para arreglar este lugar. Tuve que ayudarlo a elegir el cuadro para la
pared. Ivory alz una ceja y se volvi a medias hacia el desnudo. Qu opinis
de ella?
Los hombres sonrieron, complacidos. Las mujeres apartaron la vista y
arquearon las cejas con aire de superioridad.
Pearl dijo:
Con esos muslos, no creo que sea capaz de voltear un sombrero de una silla
con una patada, mucho menos de la cabeza de un hombre, no, Ruby?
Tampoco creo que sea capaz de entonar una nota.
No, no agreg Jubilee. Y la pobre est muy gorda.
Cuando subieron las escaleras, todos estaban de muy buen humor. Ivory y Jack
fueron al primer dormitorio a la izquierda. Marcus, al de al lado. Pearl y Ruby
compartieron el que estaba encima de la jaula dorada, que ahora estaba en el centro
del saln, debajo de la puerta trampa. Quedaban Jubilee y Scotty.
La muchacha entr en su cuarto y encendi la lmpara, mientras el hombre se
apoyaba contra el marco de la puerta.
Es un hermoso cuarto, Scotty. Gracias.
Se limit a encogerse de hombros.
Jubilee tir la boa blanca sobre un sof rosado de respaldo oval.
Una ventana. Vistas a la calle.
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Se acerc al frente de la ventana, apoy las palmas en el alfizar y mir abajo,

contemplando la fila de lmparas de aceite. Luego, mir sobre el hombro al hombre
que estaba en la puerta:
Me gusta.
Scott asinti. Era agradable mirarla. Era una mujer de asombrosa belleza y la
haba echado de menos.
Uff! Jubilee gir, estirando los brazos hacia el techo, y encogiendo los
hombros. Qu da tan largo. Se sac la pluma del cabello, la dej y tom un
desabotonador. Se derrumb en el sof y se lo tendi. Me ayudas con los zapatos,
Scotty?
La voz era serena.
Por unos segundos, no se movi. Los ojos de ambos intercambiaron mensajes.
Sin prisa, apart el hombro del marco de la puerta y cruz la habitacin para
arrodillarse ante la mujer. Acomod la bota blanca en la ingle y comenz a soltar, sin
prisa, los botones. Sin levantar la vista, pregunt:
Cmo fueron las cosas en Natchez? Conociste a alguien que te
impresionara?
Jubilee contempl el cabello grueso y negro.
No. Y t?
Tampoco.
Ninguna dulce nia de Kansas, recin salida de los brazos de la madre?
Le sac una bota, la dej caer, y alz la mirada, riendo.
No.
Tom la otra bota y comenz a desabotonarla. Jubilee contempl las conocidas
manos morenas atareadas en algo tan personal. A la luz de la lmpara, el anillo
chispe contra la piel oscura.
Ninguna viuda de Kansas que estuvo sola durante la guerra?
Se le formaron los hoyuelos mientras contemplaba los conocidos ojos
almendrados y hablaba en tono perezoso:
Las viudas de Kansas no simpatizan con los soldados confederados
apostadores, que instalan tabernas en sus pueblos.
Jubilee entrelaz los dedos en el cabello, sobre la oreja derecha:
Jess misericordioso, somos de la misma clase. Las madres de Natchez
tampoco dejan a sus hijos a merced de las mujeres casquivanas transformadas en
bailarinas.
Scott dej la segunda bota, le bes los dedos de los pies y los frot con el pulgar.
Te ech de menos, Jube.
Yo tambin, apostador.
Quieres venir a mi cuarto?
Intenta mantenerme fuera.
Se levant y le tendi la mano. Pas con ella junto a un biombo tapizado, tom
del borde la bata turquesa y se la ech sobre el hombro.
Trae la lmpara. Esta noche no la necesitars aqu.

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En la oscuridad al otro extremo del corredor, una puerta qued entreabierta.

Desde la oscuridad de su propio cuarto, Marcus vio la luz de la lmpara inundando
el corredor. Entre las barras de la jaula dorada, vio a Scott llevar a Jube de la mano
hasta la puerta de su alcoba. El cabello de la muchacha brillaba con tal intensidad
que pareca capaz de iluminar por s solo el camino. El vestido blanco y los brazos
desnudos tenan un aspecto etreo, mientras pasaba silenciosa, tras Scotty. Cmo
sera llevarla de la mano? Caminar con ella, descalza, hasta la cama. Quitarle las
hebillas de ese cabello de nieve y sentirlas caer en sus manos...
Desde la primera vez que la vio, Marcus trataba de imaginarlo. Durante el mes
pasado, mientras viajaban los dos solos, hubo veces en que Jubilee lo toc. Pero
tocaba a todos sin pudor. Una caricia no significaba para Jube lo mismo que para
Marcus. Esa noche, en el bar, le haba pasado el brazo por los hombros. Y no
sospechaba, siquiera, lo que ocurra dentro de l cuando la mano de ella le tomaba el
codo, le acomodaba la solapa o, sobre todo, le daba un beso en la mejilla.
Lo besaba en la mejilla cada vez que senta deseos de hacerlo. Slo media hora
atrs haba besado a Jack. Todos conocan las costumbres de Jube.
Pero nadie saba el tormento oculto de Marcus Delahunt.
Con frecuencia, tena que tocarla para llamarle la atencin, y por eso saba cmo
era su piel. En ocasiones, cuando se daba la vuelta para verlo comunicar un mensaje
silencioso, Marcus deba recordar de hacer los gestos. Al contemplar los ojos de Jube,
esas asombrosas ventanas castaas claras, que asomaban al alma de la muchacha,
perda su propia alma. Cuntas veces anhel decirle lo bella que era, pero encerrado
en la mudez, slo poda pensarlo. Muchas veces, tocaba el banjo para ella, pero lo
nico que Jube oa eran las notas.
All en el pasillo, la puerta de Scotty se cerr. Marcus lo imagin sacando el
vestido blanco del cuerpo de Jube, acostndola en la cama, murmurndole palabras
de amor, dicindole los miles de cosas que Marcus quera decirle. Se pregunt si se
sentira el sonido cuando sala de la garganta. Cmo se sentira la risa cuando era
algo ms que sacudidas del pecho, y cmo seran los susurros.
Para amar a una mujer, haba que ser capaz de hacer todas esas cosas. Se
imagin a Scotty hacindolas. Ningn otro que Marcus conociera mereca a Jube. Su
belleza plida armonizaba con la apostura morena de Scotty. La risa brillante, la
sonrisa irnica del patrn. El cuerpo perfecto de ella, mereca el de un hombre
tambin perfecto.
Qu era lo primero que deca un hombre?
Eres hermosa.
Qu haca primero?
Acariciar: la mejilla, los cabellos de ngel.
Qu sensacin daran?
Como si tuviese toda la gloria del mundo en las manos.
Jube... Jube...

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Jube, djame hacerlo deca Scott, en el cuarto al otro extremo del pasillo.
Hizo todas las cosas que Marcus Delahunt slo poda soar. Quit una por una
todas las hebillas del cabello blanco y esponjoso de Jube. Lo sinti caer en las manos
y lo alis sobre los hombros lechosos. Desaboton el vestido, solt los ganchos del
cors y contempl el cuerpo de piernas largas emerger de entre las enaguas y la ropa
interior, de las que se libr a puntapis. Cuando se dio la vuelta y le rode el cuello
con los brazos, Scott puso las manos en los costados de los pechos, bes el lunar entre
ellos que, para todo el mundo, Jube pegaba con engrudo cada maana. Bes la boca
que se ofreca, la acarici de la manera que mantena a raya la soledad por un tiempo.
La acost en la cama murmurando palabras amorosas, le dijo cunto la haba echado
de menos y cuan contento estaba de tenerla otra vez entre sus brazos. Uni los
cuerpos con la caricia ms ntima, y encontr en ella la suspensin del vaco. Al
terminar, la limpi a ella y se limpi l mismo. Y la abraz estrechamente en la cama
grande y blanda, y durmieron desnudos, con el pecho de ella en su mano.
Pero entre ellos jams se pronunci la palabra amor.

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Captulo 6
El primer rebao de cuernos largos de Texas lleg al da siguiente. Llegaron
mugiendo, tercos, conducidos por hombres que haban estado tres meses sobre la
montura, por un camino polvoriento y seco. Tanto el ganado como los hombres
estaban sucios, sedientos, hambrientos y cansados. Proffitt estaba preparado para
atender todas esas necesidades.
Las calles desusadamente anchas estaban hechas, en primer lugar, para que
pasaran las desagradables bestias con cuernos que tenan dos veces el largo de sus
cuerpos; en segundo, para aliviar las frustraciones de los fatigados vaqueros de Texas
que las traan.
Agatha mir por la ventana de la sombrerera y vio que dos nios cruzaban
corriendo la calle: era la ltima oportunidad que tendran en bastante tiempo. Desde
el extremo distante del pueblo ya se senta el retumbar de los cuernos. Resignada,
dijo:
Aqu vienen.
La manada pas por Proffitt de oeste a este, una masa movediza, cambiante, a
veces inmanejable de carne que formaba una corriente roja, castaa, blanca y gris de
cuero hasta donde alcanzaba la vista. Junto a ella cabalgaban los vaqueros, tan
speros como los cientos de kilmetros de meseta que haban cruzado. Cansados de
la montura, solitarios, ansiaban tres cosas: un trago, un bao y una mujer, por lo
general en ese orden.
Las prostitutas ya haban regresado a los prostbulos del extremo oeste del
pueblo, despus de invernar en los burdeles de Memphis, St. Louis y New Orleans.
Hola, vaquero! No te olvides de preguntar por Crystal!
Ests cansado de cabalgar, vaquero? La pequea Delilah tiene algo ms
blando para que cabalgues.
Aqu arriba, grandote! Mira esa barba, Betsy! Ahuecando las manos
alrededor de la boca, grit: No te afeites esa barba, cario. Me encaaantan las
barbas!
Los hombres, fatigados del camino, desde las monturas, agitaban los
sombreros, los dientes blancos iluminando las caras sucias.
Cmo te llamas, tesoro?
Lucy! Pregunta por Lucy!
Mantnlo al fuego, Lucy! El Gran Luke est de vuelta!
El ganado se desbordaba por la calle de poste a poste, y a veces hasta suba a las
aceras. Rebeldes y estpidos, en ocasiones volvan a su naturaleza salvaje e indmita,
e irrumpan por las puertas abiertas de las tabernas, rompiendo ventanas con los
cuernos, haciendo girar los ojos y cargando contra cualquier cosa que se interpusiera
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JUEGOS DE AZAR

en su camino.
Se acab la paz del verano se lament Agatha cuando el toro lder pas
ante su puerta.
A m me parece excitante.
Excitante? Con todo ese polvo, ese barullo, y el olor?
No hay polvo.
Ya lo habr. En cuanto se seque el barro.
Para serte sincera, Agatha, a veces no s qu es lo que te entusiasma.
En ese momento, Scott Gandy y Jack Hogg salieron a la acera a mirar la masa de
carne en movimiento. Hogg llevaba un delantal blanco almidonado, atado alrededor
de la cadera; Gandy, sus acostumbrados pantalones negros, pero haba dejado dentro
la chaqueta. Ese da, el chaleco era color coral. Tena las mangas enrolladas hasta el
codo. Apoy una bota en el travesano y se inclin sobre la rodilla.
Violet asom la cabeza afuera y grit sobre el estrpito del ganado:
Hola, seor Gandy!
Scott gir y baj el pie.
Seorita Parsons, cmo est usted?
Tenga cuidado. A veces, a estos animales se les ocurre visitar las tabernas.
El hombre ri:
Lo tendr. Muy agradecido.
El sol de la maana le doraba las botas y los pantalones, pero la sombra del
alero le caa sobre la cabeza y los hombros. Pas la mirada a Agatha, que asomaba
tras Violet y dijo en tono fro:
Seorita Downing.
Salud con el sombrero.
Las miradas se toparon un instante. Sera l? Sin duda, era el que viva ms
cerca, y la noche pasada no le habra sido difcil salir de la taberna, correr escaleras
arriba para clavar la nota en la puerta en cualquier momento, mientras ella estaba
ausente. Sera capaz de semejante cosa? Ah, bajo el sol matinal, con los hoyuelos
adornndole el rostro iluminado por el reflejo coralino del chaleco, no pareca
amenazador en absoluto. Sin embargo, el corazn se le contrajo de incertidumbre y lo
salud con sequedad.
Cierra la puerta, Violet.
Pero, Agatha...
Cirrala. Ese barullo me da dolor de cabeza. Y el olor es insoportable.
Cuando la puerta se cerr, Jack Hogg coment:
Creo que a la seorita Downing no le gustamos.
Por decirlo con delicadeza.
Crees que ella y esa unin de abstencionistas podran perjudicarnos?
Gandy puso otra vez el pie en el travesao, y busc un cigarro en el bolsillo del
chaleco.
Con Jube y las chicas aqu, no. Sigui con la vista a un vaquero que
sobresala del rebao y revoleaba el sombrero,maldiciendo a las bestias. Esos
vaqueros estarn pelendose por un lugar de pie, en la Gilded Cage.
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Los ojos de Hogg se iluminaron, divertidos, y se alz la comisura sana de su

boca.
Parece que Jube y las muchachas abrieron los ojos de unos cuantos, anoche,
eh? Viste a esa mujer Downing abriendo la boca cuando Jube sali de la jaula?
Gandy encendi el cigarro y ri.
No puedo decir que la haya visto.
Cmo no! Lo disfrutaste tanto como yo.
Me parece que recuerdo haber visto su cara encima de las puertas, con
expresin un tanto interesada.
Quieres decir, impresionada.
Gandy ri.
Nunca en su vida debe de haber visto tanta piel.
Gandy dio una pitada profunda y exhal una nube de humo.
Puede ser.
Una mujer como sa, a la cabeza de un grupo empecinado en la reforma,
levanta mucho vapor y puede causar bastantes problemas.
La bota de Gandy golpe sobre el suelo gastado de la acera. Se tirone del
chaleco, enganch el cigarro en un dedo y se volvi hacia Jack Hogg.
Deja que yo me ocupe de la seorita Downing.
El ganado estuvo pasando y mugiendo todo el da, y luego otro y otro ms,
cortando a Proffitt en una masa movediza de cascos, cuero y cuernos. Encajados al
costado de las vas del ferrocarril en el lmite este del pueblo, los corrales se
extendan por la pradera como una interminable manta de diseo caprichoso. Los
trenes llegaban vacos y se iban llenos, camino de los frigorficos de la ciudad de
Kansas. Se oa el tamborileo de los cascos sobre las rampas de carga desde el
amanecer hasta la cada del sol. Los vaqueros, con largas varas, caminaban o saltaban
sobre los travesaos de las vas y, haciendo honor a su nombre, pinchaban y
empujaban al ganado para mantenerlo en movimiento. Slo cuando contaban la
ltima marca y las libretas de apuntes estaban cerradas y guardadas en los bolsillos
de los chalecos, reciban el pago de los capataces.
Con cien dlares en el bolsillo, producto del trabajo en el camino, ansiando
gastar hasta el ltimo centavo, tomaban Proffitt por asalto. Primero, invadan las
tabernas, luego los almacenes de ropa. Pero el lugar ms ocupado del pueblo era el
Cowboy's Rest, donde por unos centavos podan meterse en una baera repleta de
agua caliente... algunos, completamente vestidos. Se desnudaban, se deshacan de los
mugrientos pantalones con refuerzos de cuero crudo, y emergan del bao con
pantalones vaqueros azules de Levi Strauss, rgidos de tan nuevos, y crujientes
camisas con canes y botones de perlas en el pecho. En el Stuben's Tonsorial Parlor,
se ponan cmodos y se dejaban hacer el primer corte de pelo y afeitada caliente en
tres meses. Se anudaban pauelos nuevos al cuello y salan a la caza de mujeres y
whisky. Oliendo a tintura azul y pomada para el pelo, algunos con Stetson nuevos
que les haban costado un tercio de las ganancias, o botas nuevas que se haban
llevado la mitad, visitaban a las Delilah, Crystal y Lucy, en cuyos patios se adverta
en un cartel: NO SE ADMITEN HOMBRES SIN BAAR.
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JUEGOS DE AZAR

Cuando la poblacin aumentaba de los modestos doscientos a quince mil, las

cajas registradoras de los comerciantes sonaban de manera tan incesante como los
martillazos en la herrera de Gottheim. Los tres establos para caballos de Proffitt
estaban agitados como hormigueros. En la Kansas Outfitters se vendan arneses
como para cubrir todo el Estado. En el Drover's Cottage, que ofreca colchones y
almohadas verdaderos, los cien cuartos estaban ocupados. En Harlorhan y en el
almacn Longhorn, se venda tabaco Bull Durham en cantidad suficiente para llenar
un granero. La ropa interior enteriza casi caminaba por s misma. Pero de todos los
negocios del pueblo, haba once que prosperaban ms que los dems. Los once
propietarios de las once tabernas observaban cmo se hacan ricos de la noche a la
maana vendiendo whisky Newton a veinticinco centavos el vaso, cartones de lotera
a veinticinco centavos el juego, y cigarros Lazo Victoria a cinco centavos.
Las seoras de la U.M.C.T. descubrieron que era difcil luchar contra la
prosperidad. La noche siguiente a la llegada del primer rebao, se dividieron en
pequeos grupos y se dispersaron por las once tabernas, solicitando firmas para el
compromiso. El grupo de Agatha se dedic a la Gilded Cage pero les result
imposible lograr la atencin de los vaqueros Estaban demasiado interesados en
echarse whisky por la trquea. Cuando la barra estuvo tan repleta que no caban
todos los bebedores al mismo tiempo, formaron una doble fila. Alguien grit:
Disparen y caigan hacia atrs!
Y los vasos quedaban con el fondo para arriba. Luego, el segundo contingente
ocup su turno apoyado contra la barra. Cuando aparecieron Jubilee y las chicas, el
estruendo fue tan espantoso y los clientes tan alborotados, que Agatha afirm que era
intil, y mand a las mujeres a sus casas.
En su apartamento, se puso a leer el libro que le dio Drusilla Wilson, Diez
noches en un bar, de T. S. Arthur. Contaba la historia de Joe Morgan, un sujeto
agradable pero de voluntad dbil, que frecuentaba una taberna regenteada por un tal
Simon Slade, hombre de corazn duro y codicioso. Joe se hizo adicto al alcohol y
perdi todo lo que alguna vez posey. Despojado de ambicin, se hizo cada vez ms
irresponsable y pasaba todo el tiempo en el bar donde Mary, la hija, iba a rogarle que
volviera al hogar. Un da, la pobre Mary recibi un golpe en la cabeza con una jarra
de cerveza que Slade le arroj al padre. La pobre Mary muri. Pocos das despus,
Joe tambin muri, vctima de delirium tremens. La viuda qued pobre y sin hija.
La historia deprimi a Agatha. Escuchando la msica y la jarana que llegaban
de abajo, trat de imaginar a Gandy como una especie de Simon Slade, pero no pudo.
Mientras lea, imaginaba a Slade como un tipo de patillas, mal hablado y codicioso.
Gandy no era nada de eso. Tena buenos modales, era pulcro hasta la exageracin y
aparentemente generoso. Aunque fuese difcil luchar contra un hombre tan
encantador, tena que hacerlo.
Pero no sin las armas adecuadas. Los prximos das se suspendieron las
actividades abstencionistas hasta que Joseph Zeller pudiera imprimir los panfletos.
Cuando estuvieron listos, Agatha mand a Violet, como tesorera oficial de la
U.M.C.T, a buscarlos a la oficina de la Gazette. Tambin telegrafi pidiendo al editor
ms volmenes de Diez noches en un bar. Ley la ltima edicin de The
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Temperance Banner, y tom notas en busca de ideas para la organizacin local. Escribi
dos cartas: una al gobernador John P. St. John, apoyando la introduccin del proyecto
de prohibicin ante la Legislatura del Estado de Kansas; la otra, a la Primera Dama
de Estados Unidos, de Amrica, Lucy Hayes, agradecindole el slido apoyo al
movimiento por la templanza y la prohibicin de que se sirvieran bebidas alcohlicas
en la Casa Blanca mientras su esposo, Rutherford, estuviese en el cargo.
Despus de eso, Agatha se sinti mucho mejor. Se senta impotente ante las
nuevas atracciones que haba llevado el dueo del Gilded Cage Saloon. Pero los
panfletos ayudaran. Y cualquiera que leyese un ejemplar de Diez noches... no
podra menos que conmoverse. Tambin las cartas le dieron una fuerte sensacin de
poder: era la voz del pueblo norteamericano.
Pasaron tres das sin que viese a Gandy. Tambin los negocios en la sombrerera
se haban incrementado un poco. Un par de vaqueros encargaron sombreros de paja
de ala ancha adornados para sus madres... se burl Agatha, recordando lo serios
que parecan al explicarle para quines eran los sombreros. Acaso creeran que era
tan ingenua? Ninguna madre usara un sombrero de paja adornado con cintas de
gro que cayeran desde el centro del ala por la espalda. Estaba segura de que pronto
vera sus creaciones por las calles, bambolendose en las cabezas de un par de
mujeres de principios dudosos.
Unos golpes en la puerta de atrs la sacaron de sus pensamientos.
Antes de que pudiese abrir, Calvin Looby, el mozo de la estacin, asom la
cabeza. Llevaba una gorra de ferroviario a rayas azul marino y blanco, y gafas
redondas de marco metlico. Pareca que hubiese puesto la barbilla en un yunque y
la hubiese hecho retroceder unos centmetros. Los dientes eran como agujas, y los
labios, casi no existan. Siempre le dio pena la fealdad del pobre Calvin.
Una entrega para usted, seorita Downing.
Una entrega?
S. Control la boleta de carga. Desde Filadelfa.
Pero yo no encargu nada a Filadelfa.
Calvin se sac la gorra y se rasc la nuca.
Qu raro. Aqu dice, tan claro como un molino de viento en la pradera:
Agatha Downing. Ve?
Examin el papel que le tenda Calvin.
En efecto. Pero debe de haber un error.
Bueno, qu quiere que haga con esto? El ferrocarril lo entrega en destino.
Hasta aqu llega nuestra responsabilidad. Si quiere que lo lleve otra vez a la estacin,
tendr que cobrrselo a usted.
A m? Pero...
Me temo que s. sas son las normas, sabe?
Pero yo no lo ped.
Y la seorita Violet? Puede ser que lo haya pedido ella?
Casi seguro que no. Violet no encarga las cosas en mi nombre.
Bueno, es un misterio. Calvin mir sobre el hombro hacia el patio.
Entonces, qu quiere que haga con esto?
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Sabe qu es?
Agatha fue hasta la puerta trasera.
La tarjeta dice: Mquina de Coser patentada por Isaac Singer.
Mquina...
El corazn de Agatha comenz a golpear con fuerza. Ansiosa, sali afuera. Ah
estaba la vieja yegua soolienta enganchada al carro verde del ferrocarril. Sobre el
carro, un embalaje de tablas de gran tamao se ergua contra el fondo del cobertizo y
el imprescindible.
Pero, cmo... quin...?
De pronto, lo supo. Dirigi una mirada a la parte de atrs del edificio. En el
rellano no haba nadie, pero tuvo la sensacin de que estaba en algn lado, rindose
de su confusin. Mir hacia la ventana de la oficina que daba al patio de atrs, pero
estaba vaca. Se volvi hacia Calvin.
Si se lo lleva de vuelta, qu pasar?
Atrada contra su voluntad, se acerc ms a la caja.
Lo pondremos en el prximo tren que salga para Filadelfia. No se puede dejar
un bulto tan grande ocupando lugar en la estacin.
La mujer fue hasta el carro y se estir para apoyar la mano sobre el costado de
la caja. El sol del medioda la haba entibiado. Sinti una punzada de ambicin.
Deseaba esa mquina con una intensidad que no habra credo posible el da anterior.
Gracias a Gandy, tena el dinero, pero gastarlo era demasiado definitivo. Acordar con
el enemigo. El cielo saba en qu medida revivira su alicado negocio con una
mquina.
Se volvi hacia Calvin, retorcindose las manos.
Cul es el costo exacto de los gastos de envo?
Calvin examin otra vez el papel.
Aqu no dice. Slo dice dnde entregarlo.
Agatha tena el catlogo en la pared desde haca mucho tiempo... y si el precio
haba aumentado mucho?
Tom una rpida decisin.
Puede entrarla a la tienda, seor Looby? Quiz, si abro el embalaje, los
papeles estn dentro.
Seguro, seorita Downing.
Calvin subi al carro, empuj y empuj hasta descargar el voluminoso cajn en
una carretilla plana con ruedas, con la que lo transport hasta la puerta trasera de la
sombrerera. En el taller, sac la tapa de madera con un martillo tenaza. Encima del
envoltorio, estaba la factura. Un ntido sello blanco deca: COMPLETAMENTE PAGADO.
Confundida, Agatha mir la factura, y despus a Calvin.
No entiendo.
En mi opinin, alguien le hizo un regalo, seorita Downing. Cmo saberlo!
Agatha mir fijamente el papel.
Gandy? Por qu? Por tres vestidos de cancn? Quiz. Pero en esa mente
retorcida poda haber otros motivos. Soborno. Encubrimiento. Subversin.
Si era soborno, no quera tomar parte en l. Ya se senta incmoda por haber
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aceptado la generosa suma que le pag por la funda roja de la jaula.

Y si tena la intencin de encubrir sus juegos nocturnos secretos, le resultaba
extrao que gastara tanto dinero para lograrlo.
Subversin? Sera tan cruel como para minar los esfuerzos de Agatha en la
U.M.C.T. insinundoles a las funcionarias que ella haca negocios con el enemigo?
Era extrao, pero no quera creerlo de l.
Tal vez an se sintiera culpable por haberla empujado al barro. No seas tonta,
Agatha. Claro, ese da se mostr arrepentido, pero era un apostador, tena prctica en
adoptar cualquier expresin que le conviniera.
Desde luego, haba otra posibilidad: la libre empresa. No caba duda de que
Jubilee y las muchachas mantendran el bar lustroso por el roce de los pantalones, en
especial con las faldas rojas de cancn. Quizs, a Gandy se le haba despertado el
espritu de competencia ante la perspectiva de hacer todo lo que estuviera en sus
manos para llenar la taberna con tantos hombres que estuviesen incmodos. Que
quisiera sobrepasar a los otros diez propietarios de bares por puro espritu de
contradiccin.
La idea la hizo sonrer, pero se puso seria enseguida. Fuesen cuales fueran los
motivos, Agatha no quera formar parte de ellos.
Seor Looby, vuelva a poner la tapa. Llvela otra vez a la estacin.
Como quiera.
Creo que s quin la pidi, y esa persona pagar el gasto de vuelta.
S, seora.
Puso los clavos y levant el martillo.
Espere un minuto!
Looby, impaciente, frunci el entrecejo.
Bueno, qu hago?
Slo quiero verla un minuto. Un vistazo. Despus, puede llevrsela.
Ese vistazo fue fatal. Nadie que hubiese cosido tanto tiempo como Agatha
poda echar un vistazo a una maravilla del ingenio americano sin codiciarla de
manera especial. La pintura negra brill. El logo dorado resplandeci. El volante
plateado la tent.
Pensndolo mejor, djela.
La dejo?
S.
Pero, no dijo que...?
Le agradezco mucho la entrega, seor Looby. Lo acompa hasta la puerta
. Caramba, tenemos un tiempo ideal. Si se mantiene, pronto las calles estarn secas.
Looby la mir, luego a la caja, y otra vez a ella. Se sac la gorra y se rasc la
cabeza. Sin embargo, penetrar en los misterios de la mente femenina estaba ms all
de su capacidad.
Cuando Looby se fue, Agatha mir la hora: eran casi las once. Violet llegara en
cualquier momento. Que se diera prisa!
Cuando entr en la tienda la menuda mujer de cabello blanco, encontr a
Agatha al otro lado de la cortina, con las manos bajo la barbilla.
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JUEGOS DE AZAR

Oh, Violet, cre que nunca llegaras!

Pasa algo malo?
Malo? No! Agatha abri los brazos y lanz una sonrisa radiante a los
cielos. Nada podra ser mejor! Se volvi hacia el taller. Te lo mostrar. Llev
a Violet directamente a la caja de madera. Mira!
Los ojos de Violet se agrandaron.
Por todos los santos, una mquina de coser! De dnde ha salido?
De Filadelfia.
Es tuya?
S.
Violet no recordaba haber visto nunca a Agatha tan feliz. Hasta estaba
hermosa! Cosa curiosa, Violet nunca lo comprendi hasta el momento. Los claros
ojos verdes estaban iluminados de excitacin. Y la sonrisa... cmo le transformaba el
rostro esa sonrisa! Le sacaba cinco aos de encima y le daba la apariencia de la edad
real que tena.
Por qu no me lo dijiste?
Era una sorpresa.
Violet camin alrededor del embalaje de madera. El entusiasmo de Agatha era
contagioso.
Pero... pero, de dnde sacaste el din...? Se interrumpi y la mir. Las
diez monedas de oro del seor Gandy.
Seis. Le devolv cuatro.
En los ojos de Violet aparecieron chispas de especulacin.
Vamos a hacer los vestidos de cancn, no es as, Agatha?
Por Dios, Violet! No he tenido tiempo de pensarlo. Ven, aydame a sacarla
del embalaje. Perdi por completo su reserva habitual y se ajetre como una chica
despreocupada, buscando un martillo y un destornillador. Estaba tan radiante que
Violet no pudo dejar de observarla y sonrer. Encontr las herramientas y se dispuso
a trabajar. Voltearemos el frente de la caja y sacaremos directamente la mquina.
Entre las dos, podremos hacerlo.
A Violet le costaba creer el sbito cambi en esa mujer que haba visto sombra
durante aos.
Sabes lo que ests haciendo, Agatha?
Levant la vista.
Lo que estoy haciendo?
Ests arrodillada.
Agatha mir abajo. Qu da tan glorioso! Pero estaba demasiado excitada para
dejar de hacer palanca con el destornillador entre dos tablas de madera.
Es cierto. Me duele un poco, pero no importa. Vamos, Violet, mete los dedos
aqu y tira.
Pero Violet toc con ternura el hombro de Agatha, y sta levant el rostro.
Sabes, querida?: tendras que hacerlo ms a menudo.
Qu cosa?
Sonrer. Comportarte como una joven atolondrada. No tienes idea de lo
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bonita que te pones as.

Las manos de Agatha se inmovilizaron.
Bonita?
Sin la menor duda. Si pudieras ver tus ojos ahora: estn brillantes como un
trbol primaveral bajo el roco de la maana. Y tienes rosas en las mejillas que nunca
te vi antes.
Estaba estupefacta.
Bonita? Yo?
Desde la muerte de la madre, nadie le haba llamado bonita. Las rosas de las
mejillas se intensificaron al pensar en s misma bajo esa luz. Como no estaba
acostumbrada a recibir elogios, incmoda, reanud el trabajo.
Violet, creo que estuviste demasiado tiempo bajo el sol del medioda, sabes?
Aydame con esto.
Trabajaron juntas para desembalar la mquina de coser y la arrastraron hasta el
taller. Agatha la toc con ademn reverente, los ojos resplandecientes.
Te imaginas lo distinto que ser para el negocio? Si bien no quera admitirlo,
ltimamente estaba preocupada. Casi no haba ganancias. Pero ahora... Prob el
bruido volante de acero, roz casi con afecto el terso gabinete de roble. Dejemos
de lado los sombreros. Podemos hacer vestidos, no te parece, Violet?
Violet sonri con cario a la amiga tan cambiada que tena delante:
S, podemos. Tan extravagantes como quieran.
De sbito, Agatha se puso seria, y su rostro expres preocupacin:
Estoy haciendo lo correcto, no?
Lo correcto?
Realista, Violet apret los labios y afirm:
Ganaste ese dinero, no?
No s. Lo gan?
Sin la menor duda, jovencita. Hiciste un trabajo urgente que ninguna otra
persona en el pueblo podra haber hecho. Y lo hiciste con el mejor satn que se puede
conseguir. El precio de esa tela tendra que elevarse, no?
En serio lo crees, Violet?
Lo s. Y ahora, piensas pasarte toda la tarde ah parada, o vas a enhebrar ese
aparato y a ponerlo en marcha?
Con ayuda del manual de instrucciones, cargaron la bobina, la metieron en el
compartimiento en forma de bala segn el diagrama, y colocaron el hilo en la parte
de arriba. Cuando enhebraron la aguja y colocaron un trozo de tela bajo el pie, se
miraron, expectantes.
Bueno, aqu va. Agatha puso los pies en el pedal, dio un impulso y salt
hacia atrs. Ay! Retrocedi!
Levant la vista hacia Violet en busca de ayuda, pero sta se encogi de
hombros:
Yo no s. Prueba otra vez.
Prob otra vez, pero de nuevo la tela fue hacia atrs. Se levant de la silla.
Prueba t.
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JUEGOS DE AZAR

Violet la reemplaz y prob con vivacidad el pedal: otra vez la tela retrocedi.
Se miraron y rieron.
Cuarenta y nueve dlares por una mquina de coser que slo funciona hacia
atrs.
Cuanto ms rean, ms divertido se volva todo. Al siguiente intento, la
mquina dio una puntada para adelante, una atrs, otra adelante. Las dos rieron
hasta quedar sin aliento.
Por fin, Agatha exclam:
El manual! Leamos el manual.
En un momento dado, comprendieron que para que la mquina marchara en la
direccin correcta tenan que darle un impulso al volante. Agatha se sent, una larga
tira de algodn que estaba bajo el pie de la aguja comenz a avanzar con fluidez. La
correa zumbaba suavemente arrastrando el mecanismo. El brazo de la aguja segua
una cadencia rtmica. Casi como si fuese magia, hermosas puntadas regulares y
apretadas aparecieron a una velocidad que aturda. Al pedalear, a Agatha le dola la
cadera pero estaba demasiado entusiasmada para notarlo. Tuvo que esforzarse para
cederle el lugar a Violet y dejarle probar la mquina por segunda vez.
No es milagroso?
Se inclin sobre el hombro de Violet, mirando cmo la tela azul se mova sin
tropiezos, escuchando el maravilloso sonido de la maquinaria bien aceitada que
funcionaba a una velocidad increble.
Oh, Gandy!, pens. Cmo podr agradecrtelo?
A las cinco en punto, Agatha le dio una ltima caricia a la mquina, le puso
encima con cuidado la tapa de madera y cerr la tienda. Al pasar, ech un vistazo a la
puerta trasera de la taberna y vio que estaba cerrada, pero oa ruidos dentro. Sin
duda, esa noche habra mucho ms. se sera un mejor momento para hablar con l.
Quiz pudiera entrar sin ser vista y hacerle una sea de que fuese al pasillo del fondo
un momento.
Abri la puerta y entr. No haba msica, pero las voces de los vaqueros
creaban un rumor constante. Resonaban risas y tintinear de vasos. Justo enfrente, vio
a Dan Loretto en una mesa repleta, dando cartas. El olor rancio de humo y alcohol
viejo la detuvo por un momento. Pero apret las manos y sigui caminando por el
corto pasillo buscando a Gandy en el saln principal. En cuanto apareci a la vista,
Jack Hogg advirti su presencia. La mujer le hizo seas con un dedo, y el hombre se
sec las manos y acudi de inmediato.
Caramba, seorita Downing, qu sorpresa.
Seor Hogg lo salud con la cabeza. Quisiera hablar con el seor Gandy.
Est en la oficina. Subiendo la escalera, la primera puerta a la derecha.
Gracias.
Afuera, el aire no era mucho ms fresco. El olor de los corrales de ganado ya
haba llegado al pueblo. El ruido incesante del ganado y el traquetear de los trenes
llegaban por el aire de las ltimas horas de la tarde mientras suba las escaleras. Al
llegar al rellano, dirigi una mirada a la ventana de Gandy, pero el cristal rizado no
permita ver otra cosa que el reflejo del cielo azul claro. La puerta chirri cuando la
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JUEGOS DE AZAR

abri y escudri el pasillo a oscuras.

De modo que ah era donde se guardaba la jaula dorada durante el da! Sonri
ante el ingenio de Gandy.
Nunca haba estado en esa parte del edificio. Haba cuatro puertas a la
izquierda. Dos a la derecha. Una ventana en el otro extremo del corredor, que daba a
la calle. Todo en silencio. Se sinti como una de esas personas que espan por las
ventanas... pero no estaba segura. Quizs estuviesen durmiendo tras las puertas en
ese momento.
La puerta de la oficina de Gandy estaba cerrada. Golpe con suavidad.
S?
Hizo girar el picaporte y asom con timidez. Gandy estaba sentado ante un
sencillo escritorio de roble, en una oficina austera. Escriba, inclinado hacia adelante
y un cigarro humeaba junto a su codo.
Hola.
Alz la vista. Su rostro reflej sorpresa. Dej la pluma en el soporte y se
respald en la silla giratoria.
Bueno, estoy sorprendido.
Puedo entrar?
Slo la cabeza de Agatha asomaba por la puerta. Esa manera de entrar tan
infantil era tan poco propia de ella, que Gandy no pudo evitar una sonrisa:
Por favor.
Se levant a medias, mientras la mujer entraba y miraba en torno, con
curiosidad.
As que, aqu es donde hace sus negocios.
Gandy se sent otra vez, se apart del escritorio, cruz un tobillo sobre la
rodilla de la otra pierna, y entrelaz los dedos sobre el estmago.
No ser muy elegante, pero cumple sus propsitos.
Agatha recorri con la mirada los severos paneles de madera, el verde apagado
de las paredes, la estufa diminuta, la ventana desnuda que daba a una vista poco
interesante del patio trasero y de la pradera, ms all.
En cierto modo, esperaba encontrarlo en un ambiente ms lujoso.
Por qu?
Oh, no s. Quiz por el modo en que se viste. Esos chalecos de colores
brillantes.
Ese da, era verde intenso. La corbata de cordn estaba floja, el botn del cuello
desabrochado y las mangas de la camisa enrolladas. La chaqueta negra colgaba del
respaldo de la silla. Eran las cinco de la tarde y necesitaba una afeitada. Se tom un
momento para apreciar ese semidescuido. Por todos los cielos, era un hombre
apuesto!
Es curioso, cre que no lo haba notado.
Lo mir de frente.
Trabajo con vestimenta, seor Gandy. Noto todo lo relacionado con ella.
Sigui observando la habitacin: la caja de seguridad, el perchero... una puerta
abierta? Fij la vista en ella, curiosa. Ah, en la sala, estaba el ambiente lujoso que
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JUEGOS DE AZAR

esperaba. Y sobre un sof haba una bata de mujer de color verde turquesa.
Gandy la observ, divertido por el inters que mostraba, de pronto, hacia su
sala de estar y el dormitorio que haba ms all. Desde atrs, la examin con mirada
ms crtica que antes. El elegante drapeado trasero del vestido de tafeta granate. La
agradable curva griega que le daba el cors invisible a la zona lumbar. La redondez
atractiva del busto, los hombros estrechos, el cabello pulcro, los brazos graciosos
acentuados por las mangas muy apretadas y el alto cuello clerical. Vesta con gusto
magnfico ropa de suave elegancia. Siempre correcta.
Pero ese da haba algo diferente que l no poda precisar.
Agatha comprendi su error despus de haber observado demasiado tiempo el
apartamento privado de Gandy. Se dio la vuelta y lo sorprendi contemplndola.
Lo... lo siento.
No hay problema. Creo que es un poco ms espacioso que el de usted.
S, bastante.
Sintese, seorita Downing.
Gracias.
Qu puedo hacer por usted?
Creo que ya lo hizo.
Gandy alz una ceja y se le form un hoyuelo en la mejilla.
S?
Usted vio la propaganda de la mquina de coser en mi taller, no es as?
S?
No me eluda, seor Gandy. Usted la vio y me ley la mente.
El hombre ri entre dientes.
Sin rodeos, seorita Downing.
Abajo hay una mquina de coser flamante, con patente de Isaac Singer, y en
el sobre del embalaje dice que ya est pagada.
La sonrisa se hizo descarada.
Felicidades.
No se haga el tonto. Vine a agradecerle que se haya ocupado de encargarla y
a pagarle lo que le debo.
Acaso dije que me debiera algo?
Agatha sac cinco monedas de oro y las apil en una esquina del escritorio.
Creo que la cantidad correcta es de cincuenta dlares, no?
Lo olvid.
Por ms que intent ser severa, los ojos le chispeaban demasiado y los labios se
negaron a obedecerle.
Si cree que voy a aceptar una mquina tan costosa del dueo de una taberna,
est... Cmo dijo Joe Jessup? ...Tiene un tornillo flojo, seor Gandy.
El hombre ri y echando la silla atrs, entrelaz los dedos tras la cabeza.
Pero es un soborno.
La carcajada de Agatha los sorprendi a los dos y rieron juntos. Gandy advirti
el cambio en el rostro de la mujer: eso era lo diferente en este da! No era el peinado
ni la vestimenta: era el estado de nimo. Por una vez, era feliz y eso la transformaba.
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La chata polilla gris se haba convertido en una brillante mariposa.

Lo admite?
Sonriendo con amabilidad, se encogi de hombros, con los codos en el aire.
Por qu no? Ambos sabemos que es verdad.
Ese sujeto era un enigma. Deshonesto y sincero al mismo tiempo. Cada vez le
resultaba ms difcil contemplarlo con racionalidad.
Y qu espera ganar con eso?
Para empezar, tres brillantes vestidos rojos de cancn.
La inquietante conciencia de la pose masculina la golpe como un puetazo en
el estmago. El color ms plido de las muecas y los antebrazos, los tendones tensos
de las manos entrelazadas bajo la cabeza, las arrugas en las sisas de la camisa blanca,
la bota negra apoyada al descuido sobre la rodilla, el humo que ascenda desde el
cenicero que estaba entre los dos.
Ah canturre Agatha, perspicaz, tres vestidos de cancn. Levant una
ceja. Y despus?
Quin sabe?
Abandon el juego y se puso seria:
Estoy comprometida con mi trabajo por la templanza. Lo sabe, verdad?
Baj los brazos y la contempl en silencio varios segundos.
S, lo s.
No hay soborno que pueda hacerme cambiar de opinin.
No pens que pudiera.
Maana por la noche, cuando lleguen sus parroquianos, estaremos abajo
repartiendo panfletos que hemos hecho imprimir, y haciendo circular relatos sobre
los azares del destino con que usted comercia.
En ese caso, tendr que pensar en una nueva forma de atraer clientes, no?
S, supongo que s.
No la vi por unos das.
Estuve atareada. Le escrib una carta a la Primera Dama, agradecindole que
se haya establecido la Ley Seca en la Casa Blanca.
La vieja Lucy Limonada?
Agatha estall en carcajadas, y trat de contenerse con un dedo.
Qu irrespetuoso, seor Gandy.
Medio pas llamaba as a la Primera dama, pero nunca le haba parecido tan
gracioso.
Yo y muchos ms. La mantiene ms seca que el gran Sahara.
Como sea, le escrib, pues The Temperance Bannemos insta a los miembros a
hacerlo. Tambin le escrib al gobernador St. John.
A St. John! No se mostr tan despreocupado ante esa novedad. Los
rumores acerca del proyecto de enmienda a la Constitucin estatal ponan muy
nerviosos a los propietarios de bares de Kansas. Caramba, caramba. Qu activas,
no?
Observndola, tom el cigarro y dio una honda calada. El humo se elev entre
los dos antes de que se diera cuenta de lo que haca.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Oh, perdneme. Olvid que usted odia estas cosas, no es cierto?

Despus de la mquina de coser, cree que puedo negarle el placer, ms
todava teniendo en cuenta que estamos en su territorio?
Gandy se levant, fue a la ventana con el cigarro entre los dientes y subi el
bastidor de la ventana. Agatha observ cmo el chaleco de satn se tensaba en la
espalda y se pregunt quin de los dos ganara a la larga. Scott permaneci mirando
afuera, fumando y preguntndose lo mismo. Despus de unos momentos, apoyo una
bota en el alfizar, un codo sobre la rodilla y se dio la vuelta para mirarla sobre el
hombro.
Usted es distinta de lo que me imagin al principio.
Usted tambin.
Est... esta guerra en la que estamos enzarzados, le parece divertida, no?
Quizs, en cierto modo. Nada resulta como lo imagin. Es decir, qu general
le revela sus planes de batalla al enemigo?
Agatha sonri y su rostro se convirti en el semblante joven y hermoso que
Violet haba comentado antes. Los ojos claros se suavizaron. La austeridad se
esfum.
Cunteme, qu nombre le puso el seor Potts a su Dama del leo?
Me extraa que no lo haya odo la otra noche, cuando entr con sus huestes
invasoras.
Otra vez, la hizo rer.
Slo ramos cuatro.
Nada ms?
Adems, cmo podamos or nada con ese barullo?
El nombre completo es Dierdre en el Jardn de las Delicias, pero los hombres
le pusieron de sobrenombre Delicia.
Delicia. Ah... Estoy segura de que la seora Potts est encantada de que su
esposo haya ganado el concurso. La prxima vez que la vea debo recordar felicitarla.
Gandy respondi con una carcajada franca.
Ah, seorita Downing, usted es una digna rival. Debo confesarle que he
llegado a admirarla. Por otra parte, la otra noche no dur mucho en la taberna.
Nos superaron.
Qu contrariedad dijo, chasqueando la lengua y moviendo la cabeza
lentamente.
La mujer resolvi que era hora de dejar de jugar al gato y al ratn.
Usted es mi enemigo afirm con calma. Y cualquiera sea mi opinin
personal sobre usted, y cmo est cambiando lentamente, nunca debo perder de vista
ese hecho.
Por qu vendo alcohol?
Entre otras cosas.
Era difcil creer esas otras cosas al verlo reclinado en el alfizar de ese modo,
desbordando encanto, buen humor y atractivo masculino. Pero entenda con toda
claridad con cunta desvergenza aprovechaba ese encanto, ese humor y ese
atractivo para desviarla de sus buenas intenciones.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Qu ms?
El corazn le lati con excesiva fuerza y no se detuvo a medir la prudencia ni
las consecuencias de lo que iba a decir:
Dgame, seor Gandy, fue usted el que clav una nota amenazadora en mi
puerta, la otra noche?
El buen humor desapareci del semblante de Gandy. Se le crisp la frente y el
pie golpe el piso.
Qu?
El corazn de Agatha lati con ms fuerza an.
Fue usted?
Cmo diablos puede preguntar una cosa as? pregunt, enfadado.
Los latidos se intensificaron ms. Pero se puso de pie, sac la pluma del soporte
y se la extendi:
Por favor, puede hacer una cosa? Puede escribir las palabras bueno, quedarse
y qu en un papel, en letras maysculas, ante mi vista?
Ceudo, el hombre mir la pluma y luego a la mujer. Meti el cigarro entre los
dientes y le arrebat la pluma. Flexionando la cintura, traz las letras en un trozo de
papel. Cuando se irgui, mir en los ojos de Agatha sin hablar. No le tendi el papel
ni retrocedi, y se qued tan cerca del escritorio que Agatha tuvo que apartarlo para
mirar.
Permiso.
Casi choc con l, que se mantuvo firme en su sitio.
No abuse de su suerte le advirti entre dientes, encima de la oreja.
Agatha levant el papel y retrocedi. El humo del cigarro le quemaba las fosas
nasales mientras observaba la escritura.
Satisfecha?
El alivio le hizo cerrar los prpados y exhalar levemente por la nariz. Gandy
permaneci ante ella, bullendo de clera. Qu diablos quera esa mujer de l?
Agatha abri los ojos y lo enfrent.
Lo lamento. Tena que estar segura.
Y lo est? le espet.
Aunque se ruboriz, se mantuvo firme:
S.
El hombre gir hacia el escritorio, apag el cigarro con dos movimientos
colricos de la mueca y se abstuvo de mirarla otra vez.
Si me disculpa, tengo mucho que hacer. Estaba encargando un lote de ron
cuando me interrumpi.
Se sent y comenz a escribir de nuevo.
El corazn traidor le desbord de remordimientos:
Ya le dije que lo lamentaba, seor Gandy.
Buenos das, seorita Downing.
Con el rostro ardiendo, se dio la vuelta y arrastr los pies hacia la puerta, la
abri y se detuvo, de espaldas a l.
Gracias por la mquina de coser dijo en voz queda.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Gandy alz la cabeza con brusquedad y mir fijo la espalda. Maldita arpa!
Qu tena, que se le haba metido bajo la piel? Agatha dio otro paso hacia la puerta
hasta que un ladrido del hombre la detuvo.
Agatha!
No crey que recordara el nombre. Qu importaba si lo recordaba?
Quisiera ver la nota, si an la tiene.
Por qu?
El semblante se crisp todava ms.
No s por qu diablos me siento responsable por usted, pero as es,
maldicin!
Si no toleraba los juramentos, por qu no lo regaaba por eso?
Yo puedo cuidarme sola, seor Gandy afirm, y cerr la puerta al salir.
El hombre se qued mirndola fijo, mientras oa abrirse y cerrarse la puerta de
afuera. Con una violenta maldicin, arroj la pluma, que dej una mancha de tinta en
la orden que estaba escribiendo. Lanz otra maldicin, desgarr el papel en dos y lo
tir. Encerr un puo en el otro, los apret contra el mentn y mir ceudo la pared
de la oficina hasta que los pasos que se arrastraban al fin dejaron de entrar por la
ventana abierta.

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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Captulo 7
Las damas de la U.M.C.T. aprendieron una cancin nueva. La noche siguiente,
la cantaban con creciente entusiasmo en cuatro tabernas.
Quin tiene pena? Quin tiene dolores?
Los que no se atreven a decir no.
Los que se dejan llevar al pecado.
Y se regodean en el vino.
Entregaban panfletos a los hombres y seguan solicitando firmas para los
compromisos. Para sorpresa de todos, Evelyn Sowers se adelant varias veces y se
interpuso con audacia ante los concurrentes a las tabernas. Con sus ojos intensos y su
gesticulacin un tanto dramtica, desplegaba un asombroso talento oratorio que
nadie conoca.
Hermano, ocpate ahora de tu futuro. Se acercaba a un vaquero
desprevenido que casi no tena edad para afeitarse. No sabes que Satn adopta la
forma de una botella de licor? Ten cuidado de que no te engae y te haga creer otra
cosa. Pensaste en maana... y en todos los otros maana, cuando empiecen a
temblarte las manos y tu esposa y tus hijos sufran sin...?
Seora, no tengo esposa ni hijos la interrumpi el joven.
Con ojos inquietos, rode a Evelyn como si fuese una cascabel enroscada.
Cuando se encaminaba a la puerta, Evelyn cay de rodillas y alz las manos,
suplicante.
Se lo ruego, joven, no entre en ese refugio de machos! El tabernero es el
destructor de las almas de los hombres!
El muchacho de rostro brillante mir sobre el hombro y se escabull dentro con
una expresin que demostraba ms temor por Evelyn que por los peligros que
podran aguardarlo tras las puertas de la taberna.
Otros cuatro vaqueros se acercaban por la acera vestidos a la ltima moda, las
espuelas brillantes, las monedas tintineando. Evelyn intent detenerlos apelando a
sus emociones.
Reconocen ustedes el mal en el vil brebaje que vienen a consumir aqu?
Arrebata a los hombres las facultades, el honor y la salud. Antes de que entren por
esa puerta...
Pero ya haban entrado, y miraban a Evelyn con el mismo temor que el joven
vaquero de antes.
Al parecer, Evelyn haba hallado su verdadera vocacin. El resto de la noche,
mientras las seoras iban pasando por las cuatro tabernas, ella se abrazaba al recin
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descubierto ministerio con creciente fervor.

Abstinencia es virtud; indulgencia es pecado! gritaba, sobreponindose al
ruido del Lucky Horseshoe Saloon. Y como no pudo, condujo sus tropas al interior,
fue directamente hasta Jeff Didier, y afirm: Hemos venido en misin
moralizadora, a despertar su conciencia.
Cuando sac un compromiso de abstinencia y le exigi a Didier que lo firmase,
el tabernero de rostro colorado respondi sirvindose un trago doble de centeno y
tragndolo ante los ojos de Evelyn.
Agatha no comulgaba con la exageracin histrinica de Evelyn, pero la mujer
haba tenido xito con dos clientes de Jim Starr, que se avergonzaron y le firmaron el
papel. Este xito impuls a cuatro hermanas a arrodillarse junto con ella y a cantar
a voz en cuello. Agatha lo intent, pero se sinti como una tonta, arrodillada en la
taberna. Por suerte, tras unos minutos de sufrir dolor, de rodillas en el piso duro de
la taberna, tuvo que levantarse otra vez.
En el The Alamo Saloon, Jack Butler y Floyd Anderson se avergonzaron tanto al
ver a sus respectivas esposas con la fantica Evelyn que se escabulleron por la puerta
y desaparecieron. Animada por otra victoria, Evelyn se volvi ms audaz en el hablar
y en los gestos.
Cuando el contingente de la U.M.C.T. lleg a la Gilded Cage, el local estaba
muy concurrido, y Evelyn, muy enfervorizada. Se abri paso a codazos entre los
hombres amontonados, alz las manos y vocifer:
Este ejrcito de ebrios caer girando en el infierno!
Las danzas y cantos se interrumpieron, Ivory se dio la vuelta desde su puesto
en el piano, las partidas de naipes se detuvieron. Evelyn estaba enloquecida. Los ojos
llameaban de fervor desusado; aporre con los puos varias mesas.
Vete a casa, Miles Wendt! Vete a casa, Wilton Spivey! Vete a casa, Tom
Ruggles! Vayanse todos a sus hogares, con sus familias, infelices pecadores!
Evelyn arrebat una jarra de cerveza y la sostuvo sobre los pies de Ruggles.
Eh, mrenla!
El hombre se levant de la silla.
Bazofia! Nuez vmica! Esto no lo bebera ni un cerdo!
A Agatha le ardi la cara. Los miembros de la U.M.C.T. se enorgullecan de la
no violencia y la gracia. Alz la vista, se top con la mirada de Gandy y se apresur a
desviarla, para encontrarse con otros tres pares de ojos atribulados: los de Jubilee,
Pearl y Ruby.
En medio del sbito silencio, Gandy habl con su habitual savoir vivre:
Bienvenidas, seoras.
Estaba de pie detrs de la barra, sin sombrero, vestido totalmente de negro y
blanco.
Evelyn se volvi con brusquedad hacia l.
Ah, el aliado de Lucifer, empapado de ron! El traficante de licores ardientes!
Ruego al Seor que lo perdone por causar negligencia y bestialidad en los hogares de
familias inocentes, seor Gandy.
Dos vaqueros que se haban hartado, se levantaron y se encaminaron hacia la
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puerta.
Gandy ignor la perorata de Evelyn.
Todava estn a tiempo. Alzando la voz, grit: La casa invita a beber!
Los vaqueros giraron sobre sus talones. Se alz un clamor que casi ensordeci a
Agatha. Con los gritos resonndole en los odos, mir otra vez a Gandy. Quiz los
otros no supieran qu haba tras esa superficie encantadora, lo vio sonrer muchas
veces para no reconocer la ausencia de alegra en la expresin de ese momento. Los
ojos la punzaron como trozos de hielo. Ya no estaba el brillo divertido que se haba
acostumbrado a esperar. Lo que pasaba por una sonrisa era, en realidad, un
desnudar de los dientes.
Mientras las miradas se encontraban, Gandy encontr el cuello de una botella,
llen un vaso con el lquido ambarino, y lo levant.
No, Gandy, no!
Le hizo un gesto de saludo tan leve que nadie ms lo advirti. Despus, ech
atrs la cabeza y convirti el saludo en un insulto.
Nunca hasta entonces lo haba visto beber. Le doli.
Se volvi para alejarse, sintindose vaca sin saber por qu. Alrededor, los
hombres empujaban para llegar a la barra y levantaban las copas, reclamando los
tragos gratis. Tras ella, el piano y el banjo reanudaron la msica. Jubilee y las Gemas
arrancaron a coro con Champagne, Charlie, que terminaba con el verso: Ven
conmigo a la parranda. En mitad del jolgorio, Evelyn, de rodillas, oraba por los
depravados. Con las manos cruzadas sobre el pecho y los ojos en blanco, pareca una
persona mordida por un perro rabioso. En la mesa de lotera, los hombres se
burlaban. Desde la pared, Delicia sonrea con benevolencia al caos.
Tena que haber una forma mejor.
Agatha les hizo seas a las otras de que la siguieran a la puerta, pero slo Addie
Anderson y Minnie Butler le hicieron caso. Cuando llegaron a la salida, se volvi
para echar una ltima mirada, y los ojos de obsidiana de Gandy la flecharon. Gir
con brusquedad y sali empujando las puertas vaivn.
Fue entonces cuando conoci a Willy Collinson.
Haba estado en cuclillas, espiando debajo de la puerta persiana hacia la taberna
cuando la puerta lo golpe en la frente y lo hizo rodar como una pelota de bolos.
Aaaay! chill, sostenindose la cabeza y gimiendo. Aaaay!
Agatha se acuclill para ayudarlo, y Addie y Minnie se inclinaron, lanzando
exclamaciones de preocupacin.
Yo me ocupar de l. Ustedes vuelvan a casa con sus esposos.
Cuando se fueron, Agatha hizo levantar al nio. De pie, tena la misma altura
que ella arrodillada.
Dios mo, chico, qu estabas haciendo tan cerca de la puerta? Ests bien?
Mi c... cabeza llorique. Me g... golpeaste la c... cabeza. Aaay! Me duele!
Perdname. Trat de ver cuan grave era el dao, pero el nio se agarr la
cabeza y la apart. Djame ver.
Nooo. Qui... quiero a mi p... pap.
Bueno, como tu pap no est aqu, por qu no me dejas a m, a ver si puedo
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curarte?
Djame tranquilo.
A pesar de la obstinacin del nio, le apart las manos y lo hizo girar hacia la
luz tenue que provena de la taberna. El cabello rubio podra haber estado un poco
ms limpio. El mono estaba manchado y era demasiado corto. Le corra un chorro de
sangre por la frente.
Cielos, chico, ests sangrando! Ven, que te lavar.
Se incorpor, pero el nio se solt de un tirn.
No!
Pero vivo ah al lado, ves? sa es mi tienda de sombreros, y mi apartamento
est encima. Podra curarte la cabeza enseguida.
Mi pap dice que no tengo que irme con desconocidos.
Agatha dej las manos a los lados. El pequeo estaba un poco ms tranquilo.
Qu te dice con respecto a las emergencias?
No s lo que son.
Que te golpee una puerta en la cabeza... eso es una emergencia. En serio. Hay
que lavarte la frente y ponerte un poco de iodo.
Willy retrocedi y los ojos se le pusieron redondos como castaas.
Ten cuidado. Alguien podra salir y golpearte otra vez. Ven. Le ofreci la
mano en gesto prctico. Por lo menos, aprtate de la puerta mientras hablamos.
En lugar de obedecerle, se arrodill y espi por abajo.
Eres muy pequeo para espiar por ah!
Tengo que encontrar a papi.
As no lo encontrars. Lo puso de pie sin demasiada gentileza y el nio
empez a moquear otra vez. Ah hay cosas que un chico de tu edad no tiene que
ver. Cuntos aos tienes?
Qu te importa! le contest, desafiante.
Bueno, pues me importa, jovencito. Te llevar derecho a casa, con tu madre, y
le dir qu te encontr haciendo.
No tengo madre. Se muri.
Por segunda vez en la noche, el corazn de Agatha se estruj.
Oh dijo con suavidad, lo... lo lamento. No saba. En ese caso, tenemos que
encontrar a tu padre, no es cierto?
Willy apoy la barbilla en el pecho.
No volvi a casa del trabajo. Empez a temblarle el mentn y se frot un
ojo con los nudillos sucios. Dijo que esta noche ira a casa... p... pero... n... no fue.
Le tembl la voz y Agatha se sinti arrasada por la pena. Acarici con torpeza el
cabello rubio. Haba tenido tan pocas oportunidades de estar con nios, que no saba
cmo hablarle a uno de... cinco aos? Seis? Fuera cual fuese la edad, no era lo
bastante mayor para estar vagabundeando por la calle de noche. Tendra que estar
metido en la cama tibia, despus de una cena caliente.
Si me dices tu apellido lo inst con suavidad, tratar de encontrarlo.
Sin dejar de frotarse los ojos, alz la vista inseguro, mostrando sus enormes ojos
brillantes, la nariz arrugada y la boca trmula. Lo vio luchar contra la indecisin.
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En verdad, soy una seora muy buena. Le dirigi una sonrisa bondadosa
. No tengo hijos propios, pero si los tuviese nunca los golpeara con puertas vaivn.
Lade la cabeza. Por fortuna, rodaste como un erizo.
El pequeo trat de contener la risa, pero no pudo, y le sali como un resoplido.
Eso est mejor. Me obligars a adivinar tu nombre?
Willy.
Willy, qu?
Collinson.
De golpe, entendi. Tmalo con calma Gussie. Ahora, no pierdas su
confianza.
Bueno, Willy Collinson, si te sientas en ese escaln, yo entrar y ver si
encuentro a tu padre y le digo que ests esperndolo para volver a casa. Qu te
parece?
Eso hara? Se pone furioso cuando lo persigo.
Claro que s. T sintate aqu y yo volver enseguida.
Se detuvo ante las puertas y mir por encima el jolgorio de ah dentro. Evelyn
se haba ido. Tras la barra, Gandy y Jack Hogg servan bebidas. Jubilee y las chicas
circulaban conversando con los clientes. En el rincn cercano, Dan Loretto reparta
suerte en el blackjack. Agatha entr y se abri paso entre el gento buscando a
Collinson, sin encontrarlo. Trat de recordar si lo haba visto antes, pero no pudo. Al
pasar junto a una mesa redonda llena de hombres, sinti una mano que le rozaba el
muslo. Otra, le apret el brazo. Se solt de un tirn, asustada, y avanz hacia la barra.
Gandy rea de algo que haba dicho un cliente, y miraba el whisky ambarino que
estaba sirviendo en un vaso medidor.
Seor Gandy.
Alz la cabeza con brusquedad, y la risa se esfum.
Pens que se haba ido.
Estoy buscando al seor Collinson. Est aqu?
Alvis Collinson?
S.
Para qu lo quiere?
Est aqu?
Usted vive en Proffitt hace ms tiempo que yo. Bsquelo.
Tena la mandbula tensa y la mirada dura y desafiante.
Alguien la empuj de atrs. Perdi el equilibrio y se aferr de un hombro
cubierto de cuero para no caer.
Eh, qu es esto? El vaquero se dio la vuelta con lasitud, le rode las
caderas con un brazo y la apret contra el costado. Cuando se inclin, el aliento heda
. Dnde estabas escondida, pequea dama?
Lo empuj, haciendo fuerza para apartarse.
Sultala, compaero orden Gandy.
El desconocido pas una mano por el torso de Agatha, apretndola.
No quiero soltarla, me gusta.
Gandy pas encima de la barra con tal velocidad que tir dos vasos al suelo.
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Dije que la sueltes. Apart la mano del hombre del cuerpo de Agatha y la
ech atrs. No es una de las chicas.
Est bien, est bien. El hombre alz las palmas como si Gandy hubiera
sacado una pistola. Si era de tu propiedad, tendras que haberlo dicho, amigo.
En la mejilla de Gandy se contrajo un msculo. A Agatha le tembl el estmago
y parpade, con la vista baja.
Gandy tom un Stetson color hueso de encima de la barra y lo empuj contra el
vientre del vaquero.
La calle est repleta de prostbulos, si eso es lo que ests buscando. Ahora,
vete!
Jess, hombre, qu susceptible!
En efecto. Dirijo una taberna decente.
El vaquero se encasquet el sombrero, se embols el cambio y lanz a Agatha
una mirada rabiosa. Ella sinti que otros ojos la escudriaban desde todas
direcciones y se dio la vuelta para que Gandy no pudiese ver las lgrimas de
mortificacin.
Agatha.
Irgui los hombros.
Para qu quiere a Collinson?
Lo mir.
Afuera est su hijo esperndolo para volver a la casa.
Por un instante, la resolucin de Gandy vacil. En la frente le sobresala una
vena y tena los ojos clavados en Agatha. Indic con la cabeza una mesa en un rincn,
al fondo.
Collinson est ah.
Se volvi.
Gandy la retuvo por el codo. Agatha lo mir en los ojos de expresin
disgustada:
No lo irrite. Tiene el temperamento de un jabal salvaje.
Ya lo s.
La solt. Pero no la perdi de vista mientras se abra paso entre la
muchedumbre, pasaba junto a una sorprendida Ruby, que la detena para decirle
algo. Asinti, toc la mano de Ruby y sigui. Collinson alz la vista, sorprendido,
cuando se detuvo junto a l. La escuch, dirigi una mirada hacia la puerta, frunci
el entrecejo y tir las cartas, colrico. La apart con brutalidad cuando se levant de
la silla. Al ver que se tambaleaba, Gandy dio un paso hacia ella, pero vio que
recuperaba el equilibrio contra el costado de la mesa, y se relaj. Collinson se abri
paso a codazos entre la gente, y dej que Agatha lo siguiera.
Cuando Agatha se encamin a la puerta, Gandy hizo lo mismo: no confiaba en
Collinson.
Afuera, el hijo de perra apaleaba al nio.
Cmo se te ocurre venir aqu, si te dije que no te acercaras a la taberna?
Levant al nio de un tirn en el brazo. Agatha, las manos sobre los bordes de
las puertas, estir el cuerpo hacia el nio, tensa y vacilante. Silencioso, Gandy se par
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detrs y le aferr el hombro. La mujer gir la cabeza. Sin una palabra, el hombre se
puso delante y abri camino hacia la acera, al mismo tiempo que sacaba un cigarro.
Ganaste esta noche, Collinson? pregunt, en tono burln.
Encendi el cigarro con calma engaosa.
Iba ganando, hasta que1 esta arpa vino a fastidiarme para que volviera a mi
casa.
Quin es ste? Hola, hijo. Es un poco tarde para que ests en la calle, no?
Vine a buscar a papi.
Muchacho, te dije que ira a casa cuando estuviese listo. Dej una mano
estupenda en la mesa. Cmo es que no ests en casa de la ta Hattie?
No es mi ta, y no me gusta su casa.
Entonces, vete a casa, a la cama.
Tampoco me gusta estar ah. Me da miedo estar solo.
Ya te dije, muchacho, que esas son estupideces. Es de gallinas tener miedo de
la oscuridad.
Gandy se adelant y le habl al pequeo.
Oh, no s. Recuerdo que, cuando era nio, sola creer que oa voces a mi
espalda, en la oscuridad.
No te metas, Gandy!
Los dos se enfrentaron, nariz con nariz, en las sombras densas. El pequeo los
miraba. Agatha se puso junto a l y le apoy la mano en el hombro.
Lleva al chico a casa, Collinson le aconsej Gandy, en voz baja.
No, mientras est ganando.
Yo cubrir tu apuesta. Llvalo.
Gandy tom a Collinson del brazo.
El otro, ms corpulento, se solt y lo empuj hacia atrs.
Yo cubro mis propias apuestas, Gandy. Y el mocoso no me fastidia cuando
estoy divirtindome! Dio un paso, amenazante, hacia Willy. Escuchaste eso,
chico?
Willy se acurruc contra la falda de Agatha.
Gandy respondi por l.
Lo escuch, Collinson. Entra de nuevo. Disfruta de la partida.
Maldito si lo har. Apart a Willy de Agatha y lo impuls hacia la calle.
Ya, deja de moquear y vete a casa, que ese es tu lugar.
Le dio un empelln que lo hizo tambalearse escalones abajo.
Willy corri un trecho y se volvi hacia el padre. Agatha lo oy sollozar
quedamente.
Collinson gir con brusquedad y se precipit dentro, murmurando:
Maldito chico, que me va a dar un ataque al hgado...
Willy se dio la vuelta y corri.
Willy, espera! Agatha baj con esfuerzo los tres escalones, pero no poda
correr. Renque tras l pero no alcanz a llegar ms que hasta el travesao para
amarrar a los caballos, y desisti. Willy!
El grito angustiado se mezcl con el estrpito que sala de la taberna, mientras
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se agarraba la cadera dolorida.

Gandy la vio esforzarse, y oy al nio correr llorando en la oscuridad.
Agatha se dio la vuelta y rog:
Haga algo, Gandy!
En ese instante, empez a entender con claridad qu quera de l esa mujer, y
no quiso saber nada. Pero respondi a su propio corazn oprimido.
Willy!
Tir el cigarro, sali a la calle y se puso a correr con el corazn agitado. Un
pequeo de cinco aos no era rival para las piernas largas de Gandy. Alcanz a Willy
en menos de doce zancadas y, sacndolo del medio de la calle, lo atrap en los
brazos.
El chico se abraz a Gandy y meti la cara en el hueco del cuello.
Willy. No llores... eh, eh... est bien.
Gandy no tena experiencia en consolar nios y se senta torpe y asustado. El
chico no pesaba casi nada, pero los brazos flacos se le aferraban al cuello como si l
fuese el padre. Trag saliva un par de veces, pero el nudo en la garganta no se
deshaca. Llev a Willy con Agatha y se detuvo ante ella, sintindose fuera de lugar.
La mujer acarici la espalda estremecida de Willy, la frot para tranquilizarlo.
Shh! Shh! El tono era suave y tranquilizador. No ests solo, pequeo.
Le acarici el remolino de la coronilla. La mano de Gandy se extendi sobre la
camisa arrugada del pequeo, el torso flaco que se sacuda al ritmo de los sollozos.
La de Agatha, baj. Los dedos de ambos se rozaron un instante. Entonces, pas una
corriente de buenas intenciones y entre los dos tuvieron que contener las ganas de
enlazar los dedos y unir esfuerzos para ayudar al nio. Se dieron la vuelta y se
sentaron juntos uno al lado del otro, con Willy en el regazo de Gandy.
Willy, no llores ms.
Sin embargo, no poda detenerse. Se acurruc sobre Gandy, que mir a Agatha,
impotente, sobre la cabeza rubia. Vio el brillo de las lgrimas en los ojos de la mujer y
frot el brazo delgado de Willy.
Lo llevara yo misma si pudiera, pero... En la breve pausa, l record los
lastimosos esfuerzos de ella por correr tras el nio. Podra cargarlo hasta mi casa?
Asinti.
Pasaron por la sombrerera oscurecida, salieron por la puerta trasera y subieron
la escalera. A Gandy nunca le haba llevado tanto tiempo subir. Con Willy en brazos,
acomodndose al paso de Agatha, la vio subir con dificultad, aferrndose con fuerza
a la baranda. Entretanto, se sorprendi recordando su juventud en Waverley: sano,
fuerte y rodeado de todo el amor y la seguridad que un nio necesitaba para crecer
feliz. En el rellano, Agatha abri la puerta y entr primera, en una oscuridad total.
Espere aqu. Encender una lmpara.
Gandy se qued quieto, escuchando los pasos de Agatha arrastrndose y a
Willy que lloraba contra su cuello.
Una lmpara se encendi en mitad de un cuarto de las proporciones de una caja
de fsforos. Gandy casi no tuvo tiempo de formarse una idea cuando volvi a hablar.
Trigalo aqu.
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Apoy al nio en la mesa plegadiza ms diminuta que hubiese visto.

Si le pido otro favor, ser el ltimo. Le alcanz un balde esmaltado de
blanco. Podra llenar esto, por favor?
Corri escaleras abajo y llen el balde con agua del barril que estaba bajo los
escalones. Cuando suba otra vez con el cubo pesado, pens en Agatha en lugar de
pensar en el chico. Si le resultaba difcil subir con las manos vacas, cmo se las
arreglara con un cubo de agua?
Cuando volvi, Willy estaba ms tranquilo. Los dos conversaban en voz baja.
Apoy el balde en un banco bajo, junto al fregadero seco y cuando se volvi vio que
Agatha enjugaba los prpados inferiores del pequeo con los pulgares. Gandy se
acerc y contempl la cabeza rubia y los hombros angostos. La suciedad de Willy era
innegable. El pelo, la ropa, las uas, el cuello, a todo le haca falta ms que un balde
de agua fra. Los ojos de Gandy se toparon con los de Agatha y comprendi que
estaba pensando lo mismo.
Ahora, nos ocuparemos de ese golpe en tu cabeza.
Se dio la vuelta y agarr un trapo de un toallero que estaba en la pared, lo ech
sobre el hombro y volc un poco de agua en la palangana. El agua chapote casi
hasta el borde cuando la llev hasta la mesa. Gandy se qued ah, de pie, sintindose
demasiado grande e intil, al verla sumergir el pao, estrujarlo y aplicarlo a la frente
de Willy.
El nio se ech atrs, gimiendo.
Ya s que duele. Tendr cuidado.
Gandy se apoy colocando una palma sobre la mesa, junto a Willy, y le habl:
Me acuerdo de una vez, cuando yo tena ms o menos tu edad, tal vez un
poco ms. Donde yo viva haba un ro. El Tombigbee, se llamaba. Mi amigo y yo
solamos nadar ah en el verano. Era en la zona del Mississippi, y ah hace mucho
calor en mitad del verano. Acentu mi, en mitad, cosa que hizo alzar la vista y
sonrer a Agatha. De hecho, hace tanto calor que a veces ni nos detenamos a
quitarnos los pantalones. Nos tirbamos con ropa y todo. En la poca de la que hablo,
Cleavon y yo... Dirigindose a Agatha, le aclar: Cleavn es el verdadero nombre
de Ivory. Volvi la atencin al nio. Bueno, el caso es que Cleavon y yo
corramos hacia el ro a toda velocidad. Nos tiramos de cabeza al agua y yo me
golpe contra una roca y me hice un huevo de ganso en la frente del tamao de tu
puo. Tienes puo, no es cierto?
Orgulloso, Willy mostr un puo diminuto. Ya no se resista a la cura y estaba
quieto, fascinado. Con el rabillo del ojo, Gandy la vio tomar el frasco de iodo y
reanud el relato.
Adems, me qued desmayado como una almeja. Mi amigo Cleavon me sac
del agua y fue gritando a pedir ayuda. Mi padre fue hasta el ro y me carg hasta la
casa. Tenamos a esa vieja dictadora llamada Leatrice... Agatha sonri al or el
nombre: Li-a-tris. Era negra como la bola ocho del billar, y ms o menos de la
misma forma, pero mucho, mucho ms grande. Leatrice me rega. Me dijo que no
tena un pice de sentido comn.
Te digo, Willy, que y me crea ms astuto que ella. Agatha le aplic el iodo,
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JUEGOS DE AZAR

y Willy apenas se encogi. A fin de cuentas, yo era el que iba a nadar al ro en

verano, cuando haca casi treinta y ocho grados. Leatrice, en cambio, se quedaba en la
cocina caldeada.
Cmo? pregunt Willy.
Cmo es que Leatrice se quedaba en la cocina, dices?
Willy asinti con bros. Por un instante, los ojos de Gandy se toparon con los de
Agatha y se pregunt si sera del Norte o del Sur. Quince aos despus de la guerra,
todava le importara, como pasaba con algunos?
Porque trabajaba para nosotros. Era la cocinera.
Ah. Willy gozaba de la bendita ignorancia infantil con respecto a los
matices. Con indisimulado inters, insisti: Qu pas con tu huevo de ganso?
Gandy ri.
Leatrice me puso un emplasto maloliente de calndula y me hizo beber t de
tilo para el dolor de cabeza.
Se te pas?
Gandy ri de nuevo.
Casi por completo. Se inclin y se toc con un dedo el nacimiento del
cabello. Todava tengo una pequea cicatriz aqu, para recordarme que nunca
tengo que zambullirme en el ro sin saber qu hay bajo el agua. Despus de eso mi
padre hizo cavar una piscina y, desde entonces, nadaba ah.
Cuando se irgui, Agatha le observ la raz del cabello buscando la cicatriz.
Gandy mir en su direccin y ella baj la vista.
En el silencio, Willy pregunt:
Todava te duele?
No. No me acuerdo casi nunca. A ti tambin se te pasar.
Willy se palp con vivacidad la herida de la frente y declar:
Tengo hambre.
Si fuese por Agatha, tendra una despensa llena de cosas para deleitar a un
chico, y hacerlo olvidar los golpes en la frente y los raspones. Si fuese por ella,
atiborrara a Willy hasta que le estallara el estmago. Pero lo nico que pudo
ofrecerle, fue:
Te gustaran unas tostadas?
Asinti con entusiasmo.
Encontr las tostadas con canela y dej a Willy sentado en el borde de la mesa,
con la lata entera.
Me gustara tener una cocina le dijo a Gandy. Siempre lo dese.
Por primera vez, el hombre examin la vivienda. El apartamento tena la mitad
de tamao que el propio... y el suyo pareca atestado. Haba una estufa, el fregadero
seco, pero ninguno de los elementos necesarios para cocinar. Los muebles eran viejos
y macizos. De la pared colgaba una muestra, en las ventanas, cortinas de encaje. La
pulcritud era casi dolorosa.
Cunto hace que vive aqu?
Trece aos. Desde que muri mi padre. Cuando l estaba, vivamos en
Colorado. Cuando muri, mi madre quiso empezar de nuevo, alejarse de los malos
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recuerdos. Vinimos aqu y abri la sombrerera. Desde entonces, vivo aqu.

Pero, le gusta?
Lo mir en los ojos.
Acaso a alguien le gusta lo que la vida le depara? Aqu es donde trabajo. Me
quedo, igual que muchos otros.
Gandy siempre se haba sentido libre de ir y venir segn se le antojara, de
arrancar sus races y plantarlas en un sitio nuevo, y no se imaginaba permaneciendo
tanto tiempo en un lugar que no le gustara. Si bien no consideraba Proffitt como el
Jardn del Edn, pensaba quedarse ah lo suficiente para hacer su agosto, y despus
marcharse.
Mientras recorra con la vista la morada, la de Agatha estaba fija en l.
Se le manch el cuello.
Gandy sali de sus meditaciones y advirti que le hablaba.
Qu?
Dije que se le manch el cuello. Baj la barbilla pero no pudo ver. Un
poco de sangre de Willy le aclar.
Gandy se mir en un pequeo espejo ovalado que haba sobre el fregadero, y
tuvo que flexionar las rodillas para hacerlo. Se frot el cuello.
Puedo quitrsela con un poco de agua fra.
Gandy se dio la vuelta.
Lo hara?
No, quiso responder Agatha, arrepentida de haberse ofrecido. Qu trataba
de demostrar, preocupndose por la ropa de Gandy? Lo provoc el hecho de tener
ah al nio y al hombre... casi como si los tres constituyesen una familia. Sera
preferible que no llevara el argumento demasiado lejos.
Pero la oferta estaba hecha, y Gandy esperaba:
Espere que traiga un poco de agua limpia. Llev la palangana al fregadero
y se detuvo frente a l, que estaba delante de las puertas. Permtame.
Mir hacia abajo.
Oh... disculpe.
Se apart de un salto.
Volc el agua sucia en un cubo de residuos, cerr las puertas y llen de nuevo la
palangana. Cuando se volvi hacia l con un pao hmedo, los ojos chocaron un
instante y despus se apartaron.
Sera mejor que se afloje la corbata.
Ah... claro.
Le dio un tirn y la solt con un dedo, se la quit y se qued esperando.
Y el botn del cuello.
Lo solt.
Agatha levant las manos, y Gandy la barbilla. Por extrao que pareciera, sinti
que l estaba tan incmodo como ella. Meti la punta de una toalla limpia detrs del
cuello y lo moj por delante con la mojada. Era la primera vez en su vida que tocaba
el cuello de un hombre. Era tibio y suave. Las patillas le cosquillearon el dorso de la
mano, en un contacto spero aunque agradable... tambin por primera vez. La barba
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era muy densa y negra. Casi siempre pareca necesitar una afeitada. Tena el aroma
de tabaco pegado a la ropa. En dosis pequeas, resultaba muy agradable.
Gandy observ el techo de hojalata acanalada. Qu diablos ests haciendo aqu,
muchacho? Esta mujer te traer dificultades. Hace una hora, ella y sus infernales secos
molestaban a tus clientes y trataban de hacerlos volver a las casas! Y ahora ests aqu, con el
mentn al aire, dejndote malcriar.
Es extrao, sabe? coment, sin sacar la vista del techo.
Qu cosa?
Lo que estamos haciendo ahora, y lo que hacamos una hora atrs.
Lo s.
Tengo sentimientos contradictorios al respecto.
Bajaron las manos y tambin el mentn. Los ojos se encontraron. Los de ella se
apartaron.
Yo tambin admiti con suavidad. Levant otra vez el rostro y enfrent su
mirada. Esto no lo decidimos nosotros, verdad?
Gandy mir a Willy y luego a ella.
No exactamente.
Y no porque le haya limpiado el cuello sucio me pas de su lado.
Ya volver, con ms municiones.
Al responderle, Agatha sinti un fugaz pinchazo de arrepentimiento.
S.
Y yo seguir vendiendo whisky.
Lo s.
Willy segua sentado en la mesa, comiendo tostadas; Agatha y Gandy se
miraban. Eran enemigos. Lo eran? Sin duda, no eran aliados! Tampoco se poda
negar que, por misteriosos caminos, se haban hecho amigos.
Agatha tena algo en mente que necesitaba decir. Dej los paos mojados en el
borde del fregadero y se puso de costado a l.
Quiero que sepa que me avergonz lo que hizo Evelyn Sowers en la taberna,
esta noche. Est convirtindose en una fantica, y no s si puedo detenerla. Se
volvi, mostrndole la expresin preocupada. Ni estoy segura de que sea mi
responsabilidad frenarla. Yo no ped ser presidenta de la U.M.C.T, ya sabe. Drusilla
Wilson me oblig, con engaos.
En la estrecha, tranquila y solitaria habitacin, de pronto Gandy advirti con
cunta claridad llegaban desde abajo los sonidos de la msica y las voces. Agatha
abra la tienda a la maana, temprano. Supuso que muchas maanas lo hara cansada
y malhumorada, mientras l y su banda dorman profundamente al otro lado de la
pared.
Escuche, lamento lo del ruido.
No esperaba que dijera algo as, ni tampoco orse a s misma responder:
Y yo lamento lo de Evelyn Sowers.
Los dos tomaron conciencia al mismo tiempo y sonrieron.
Gandy fue el primero en recobrarse:
Ser mejor que vuelva. Ah abajo est lleno y me necesitan.
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JUEGOS DE AZAR

Agatha observ las sombras que proyectaba la lmpara en el cuello abierto de la

camisa.
No pude quitarle toda la mancha de sangre.
Se toc y mir.
Est bien. Pasar por mi apartamento y me pondr una limpia.
Mir hacia la mesa. Willy masticaba, se rascaba la cabeza y balanceaba los pies
cruzados. Le habl a Agatha en voz baja:
Qu piensa hacer con l? No puede tenerlo aqu.
Lo acompaar a la casa. Me gustara no tener que hacerlo, pero... Mir al
chico, a Gandy, y se le entristeci el semblante. Oh, Gandy, es tan pequeo para
quedarse solo...
Estir la mano y le oprimi el antebrazo.
Ya lo s, pero no es nuestro problema.
No?
Los ojos se comunicaron por un lapso prolongado e intenso. Gandy baj la
mano.
Pienso pedirle al reverendo Clarksdale que hable con Alvis Collinson.
Cree que servir de algo?
No lo s. Se le ocurre una idea mejor?
No se le ocurra. Ms an, no quera meterse en los problemas de Willy. No era
ningn cruzado. se era el fuerte de Agatha. Pero se acerc al nio.
Ya ests ms o menos lleno?
Resplandeciente, Willy neg con la cabeza.
Llevaremos una para el camino. Agatha te acompaar a tu casa.
Willy dej de masticar, y el rostro se le ensombreci. Habl con la boca llena de
tostadas:
Pero no quiero irme a casa. Me gusta estar aqu.
Gandy se endureci, le dio a Willy otra tostada, tap la lata y lo levant de la
mesa.
Tal vez tu pap ya est en casa. En ese caso, debe de estar preocupado por ti.
Difcil, pens, mirando a Agatha, cuyos ojos reflejaban el mismo
pensamiento.
Dejaron la lmpara encendida y salieron al rellano, de la mano, Willy en el
medio, unindolos. Agatha esperaba que Gandy los dejara ah y fuera a su
apartamento, pero lo que hizo fue agarrar al nio de las axilas:
Arriba! Lo carg escaleras abajo, manteniendo pacientemente el paso de
Agatha. Al llegar abajo, dej a Willy en el suelo y se puso de cuclillas ante l. Te
dir una cosa. Ven a visitarme una tarde de estas. Gir sobre los talones y lo seal
con el largo dedo ndice. Ves esa ventana, ah arriba? Es mi oficina.
Willy mir y sonri.
En serio?
En serio. Alguna vez viste algodn... quiero decir, de verdad, como crece en
la planta?
No.
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JUEGOS DE AZAR

Bueno, ah tengo un poco. Ven a visitarme y te lo mostrar.

Impulsivo, Willy ech los brazos al cuello de Gandy y le dio un enorme abrazo.
Ir maana.
Gandy ri e hizo girar al chico hacia Agatha.
Ahora, vete a casa y duerme bien.
Willy volvi junto a Agatha y tom sin vacilaciones la mano que le tenda. Al
hacerlo, la mujer sinti que se le estrujaba el corazn y despus, un ramalazo de
felicidad.
Dale las buenas noches al seor Gandy.
Willy se volvi, sin soltarle la mano y lo salud sobre el hombro:
Buenas noches, seor Gandy.
Buenas noches, Willy.
Gandy tuvo una sbita ocurrencia:
Espere, Agatha!
Se detuvo. Gandy levant un dedo.
Un minuto. Desapareci en las sombras y entr por la puerta de atrs de la
taberna. Un momento despus estaba de regreso, saliendo a la luz de la luna. Est
bien dijo, en voz queda.
As que Alvis Collinson an estaba dentro. Por instinto, Agatha apret los
dedos en torno de la mano pequea.
Buenas noches, Gandy dijo con suavidad.
Buenas noches, Agatha.
Con el entrecejo fruncido, el hombre alto de patillas negras los vio irse en la
oscuridad, tomados de la mano.

La casa de Collinson era un chiquero. El piso estaba sucio y una estufa

herrumbrada. Los platos sucios con restos de comida en descomposicin, viciaban el
aire. Haba ropa sucia tirada por todas partes. Tuvo que ignorar el estado de la cama
en la que meti a Willy.
Ahora estars bien.
Los luminosos ojos castaos le dijeron que la valenta estaba esfumndose,
ahora que iba a dejarlo solo.
Te vas, Agatha?
S, Willy. Debo hacerlo.
Le tembl la barbilla. Agatha se arrodill junto a la cama y le apart el cabello
de la sien.
Cuando visites al seor Gandy, no te olvides de pasar por mi tienda a
saludarme.
El nio no respondi, y apret los labios. Le asomaron lgrimas a las comisuras
de los ojos.
Que tu alma arda en el infierno, Alvis Collinson, por tratar a este nio hermoso como si
no desearas que viviera, mientras que yo dara mi cadera sana por tener uno como l.
Tuvo que contenerse para mantener los ojos secos.
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JUEGOS DE AZAR

Lo hars, verdad?Willy trag saliva y asinti. Se le resbal una lgrima por

la mejillla.
Agatha se inclin y lo bes, sintiendo que el corazn le estallaba.
Le pareci que llevaba el hedor de las sbanas pegado a la nariz en todo el
trayecto hasta la casa.

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JUEGOS DE AZAR

Captulo 8
En una semana, Willy se convirti en visitante habitual de la sombrerera.
Agatha oa abrirse la puerta trasera y, un momento despus, l estaba junto a su codo
preguntando:
Qu es eso? Por qu haces eso? Para qu es?
La educacin del pequeo haba sido bastante descuidada. Y si bien todo le
despertaba curiosidad, tena pocos conocimientos bsicos. Le responda a todas las
preguntas con paciencia, complacida por el modo en que los ojos se le iluminaban a
cada cosa que aprenda.
Esto es un dedal.
Para qu sirve?
Para empujar la aguja, ves?
Qu es esos?
Qu son esos le correga, para luego responderle: Piedras, simples
piedras.
Qu vas a hacer con ellas?
Sujetar los moldes mientras corto alrededor... ves?
Desde que tena la mquina de coser, se haba suscrito al peridico de modas
Ebenezer Butterick y encarg veinte moldes de papel tis que entusiasmaron a sus
clientes y ya le haban encargado varios vestidos para confeccionar. Sin embargo, ese
da estaba cortando el primero de los tres vestidos de cancn rojos y negros. Eligi
varias piedras de un balde de hojalata para hacer de pesas sobre el tis. Con la
barbilla en el borde de la alta mesa de trabajo, Willy observaba con atencin mientras
Agatha cortaba la falda. Los ojos del nio registraron con cunto cuidado apart cada
pieza cortada, sin quitar el molde ni las piedras. Mir en el balde y luego los moldes
que faltaban.
Vas a necesitar ms piedras, Agatha.
Mir en el balde.
As es, Willy. Fingi un ceo preocupado. Oh, cmo odio dejar de
trabajar para salir a buscarlas.
Yo ir!
Antes de que la sonrisa se dibujara en el rostro de Agatha, el nio ya corra
hacia la puerta.
Willy.
Se dio la vuelta, anhelantes los ojos castaos, el cabello pegado de un lado.
Eh?
Lleva el balde para juntarlas.
Sac las que quedaban y se lo dio. Mientras continuaba trabajando, alzaba la
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JUEGOS DE AZAR

vista a menudo y miraba por la puerta trasera, para verlo en cuclillas, el trasero
curvado casi en el suelo, el mentn en las rodillas, excavando con un palo. Entr
cinco minutos despus, cargando orgulloso el balde lleno de piedras sucias.
Llvalas otra vez afuera y lvalas, para que no ensucien la tela.
Sali afuera y regres tras unos segundos.
No alcanzo.
Agatha ri, ms feliz de lo que recordaba haber estado nunca, y sali a
ayudarlo. Mientras se agachaba para juntar agua del profundo barril de madera,
coment:
Tendremos que conseguir un pequeo taburete para que puedas subirte, eh?
Antes de entrar, agreg con severidad: Y procura lavarte las manos, al mismo
tiempo.
Cuando volvi, la ropa sucia exhiba manchas hmedas, donde haba secado las
piedras. Se quejaba y resoplaba cargando el balde pesado, pero lo deposit,
orgulloso, a los pies de la mujer.
Aqu estn! Lo hic!
Lo hice corrigi.
Lo hice repiti, como un loro.
Agatha examin las piedras con grandes aspavientos.
Y lo hiciste muy bien. Todas limpias... y secas, Dios mo! Ve al frente, y pdele
a Violet un penique. Dile que yo dije que lo ganaste.
Willy se puso radiante, con las mejillas arreboladas como manzanas de otoo.
Gir sobre los talones y se precipit a travs de la abertura de la cortina. Agatha
sonri al or la voz aguda, excitada.
Eh, Violet! Agatha dice que te pila un penique. Dice que te diga que lo an.
En serio? fue la respuesta de Violet. Y qu fue lo que hiciste para
ganrtelo?
Junt unas piedras y las lav, y las sequ.
Tiene razn. Es un trabajo pesado: no s cmo hacamos antes de que t
anduvieras por aqu.
Agatha imagin los ojos brillantes de Willy siguiendo las manos de Violet que
buscaba en el cajn del escritorio. Un momento despus, se oy golpear la puerta del
frente.
Estaba de regreso en menos de cinco minutos, con una barra de zarzaparrilla.
Chupndola, ocup de nuevo su lugar junto a la mesa de trabajo.
Quieres una chupada?
Apunt la barra en direccin a Agatha. Sabiendo que raras veces reciba dulces,
comprendi el valor del ofrecimiento, y no tuvo corazn para rechazarlo.
Mmmm.
Zarzaparrilla. La meti otra vez en la boca y, un minuto despus, pregunt
: Qu es eso?
Apunt con un dedo regordete.
Polvo de tiza.
Para qu sirve?
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JUEGOS DE AZAR

Para marcar.
Qu es marcar?
As se dice cuando sealo los sitios donde tengo que hacer una pinza.
Qu es una pinza?
Una costura que une parte de la tela y le da forma al vestido.
Ah. Se rasc la cabeza con vigor, moviendo la barra de zarzaparrilla en la
lengua como si fuese el mbolo en una mantequera. Observaba con atencin las
manos de Agatha. Tienes que hacer pasar la tiza por esos agujeros pequeos?
Exacto.
Las nicas marcas en el papel fino eran agujeros de diferentes tamaos, cada
uno de los cuales tena un significado. Espolvore con cuidado el fino polvo de tiza
sobre ellos y lo frot antes de quitar el molde, dejando una serie de puntos blancos
claramente marcados.
Ves? le dijo al nio.
Jess!
No es increble?
Tambin ella estaba an maravillada por los moldes nuevos y la mquina de
coser. El trabajo se haba vuelto entretenido.
Enroll la pieza del molde y sacudi la tiza sobrante en el frasco de vidrio.
Willy se rasc la cabeza y mastic lo que le quedaba de la zarzaparrilla.
Alguna vez me dejars probar a m?
Hoy no. Y seguro que no, si no te lavas esas manos pegajosas. Y mira el
borde de la mesa!
Observ, acusadora, las marcas sucias que dejaron los dedos del chico.
A partir de ese da, comenz a presentarse con las manos ms limpias. Pero el
resto de su persona todava era una mugre. Se rascaba la cabeza sin cesar. Usaba la
misma ropa todos los das. Despeda un olor terrible. Aunque Agatha habl con el
reverendo Clarksdale, no sirvi de nada. Alvis Collinson no atenda al hijo mejor que
antes. Sin embargo, la atencin que a Willy le faltaba en la casa la encontraba en el
taller de Agatha. Las horas que pasaba ah se convirtieron en las ms luminosas del
da tanto para ella como para l, supona.
Por las noches, continuaba la tarea en la U.M.C.T. Se hizo el propsito de
participar en cualquier grupo, menos en aquellos que incluyesen a Evelyn Sowers.
Estableci una rutina de visitar cuatro tabernas cada noche, terminando, como las
agujas del reloj, en la Gilded Cage. A medida que pasaba el tiempo, ms hombres
firmaban el compromiso de abstinencia, pero pocos de los clientes de Gandy.
Era lo bastante innovador para no perder ninguno.
La noche en que Agatha se instal en la puerta y ley en voz alta trozos de
Diez noches en una taberna, colg un cartel que ofreca palomitas de maz gratis.
La noche que ella distribuy panfletos titulados: Ayudemos al vaquero
libertino del Oeste, l ofreci un vale por un bao gratis en Cowboy's Rest, a cambio
de cada panfleto que se entregara en el bar.
Cuando dirigi a las seoras en la cancin: Los labios que toquen el whisky no
tocarn los mos, puso una lista de las bebidas ms nuevas que se podan adquirir
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JUEGOS DE AZAR

en la Gilded Cage: brebajes con nombres misteriosos como ponche de ginebra, mint
julep, sangra, cleric de jerez, timber doodles y blazer azul.
Cuando las damas, conducidas por Agatha, cantaron el clsico cristiano, La Fe
de Nuestros Padres, le hizo una sea a Ivory que, de inmediato, entr con el
acompaamiento al piano. Gandy, de pie detrs de la barra, dirigi a toda su clientela
en la versin ms vehemente que Proffitt escuch jams... dentro o fuera de la
iglesia! Cuando el Amn se perdi, le sonri a Agatha y anunci:
Sardinas gratis en el bar! Vengan todos a buscarlas!
Cuando Agatha pas el tazn de la colecta pidiendo donaciones para el
movimiento, Gandy anunci que, esa noche, la bolsa del keno se duplicara.
S, no caba duda de que era innovador. Pero Agatha haba llegado a disfrutar
del intento de superarlo.
Una noche, antes de que se reunieran los parroquianos de Gandy y las
luchadoras de Agatha, la mujer entr en el Gilded Cage y se encamin directamente
a la barra. Gandy estaba en la parte ms cercana, de espaldas a la barra, los codos
apoyados en la superficie lustrosa, y la miraba acercarse. Tena el Stetson bajo.
Fumaba el cigarro sin tocarlo con los dedos. El chaleco color jengibre estaba
inmaculado. Los hoyuelos, intactos.
Bueno, qu la trae tan temprano por aqu, seorita Downing?
Siempre la llamaba seorita Downing cuando haba otros cerca.
Agatha le entreg una copia de Ayudemos al Vaquero Libertino del Oeste.
Quiero mi vale para un bao gratis, seor Gandy.
Scott mir el panfleto, se sac el cigarro y ampli la sonrisa.
Debo suponer que habla en serio.
Asinti.
Por cierto. Creo que el aviso dice un panfleto por un vale.
El hombre tom el panfleto y lo hoje:
No pretender que lo lea.
Como prefiera, seor Gandy. Mi vale, por favor repiti, con formalidad,
extendiendo la palma.
Ni ella ni Gandy tenan el menor inconveniente para enfrentarse con la ms
absoluta amabilidad mientras intercambiaban desafos.
Gandy adopt la pose de antes, con los codos apoyados, y orden, sobre el
hombro:
Jack, dale a la dama un vale para el bao.
Son la registradora y Jack Hogg le entreg un redondel de madera.
Aqu tiene, seorita Downing.
Gracias, seor Hogg.
Creo que la mejor hora para ir al Rest es a la maana temprano, antes de que
los vaqueros se levanten.
Se le puso el cuello rojo: en el Estado de Kansas ninguna mujer decente se
dejara sorprender en un lugar como el Cowboy's Rest. Pero contest con gentileza:
Lo tendr en cuenta.
Se dio la vuelta para marcharse.
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JUEGOS DE AZAR

Oh, seorita Downing. Se volvi hacia Jack. Tengo una camisa rota bajo
el brazo que necesitara unas puntadas de su mquina.
Llvela cuando quiera. Si no estoy yo, lo atender la seorita Parsons.
Lo har.
Levant el sombrero y sonri. Agatha ya no pens en la mitad lvida de la cara
sino en lo apuesto que sera antes de tener las cicatrices.
Al pasar junto a Gandy, este levant una fuente del bar:
Quiere una sardina, seorita Downing?
Mir la fuente, luego a l: los hoyuelos proclamaban que esperaba que
rechazara.
Claro, gracias, seor Gandy. Me gustara.
Odiaba el pescado, pero tom una de la fuente, y se la meti en la boca sin
vacilar. Mastic. Par. Mastic otra vez y trag, se estremeci con violencia y cerr
los ojos.
Qu pasa? No le gustan las sardinas?
Qu vergenza, seor Gandy! Acaso no tiene conciencia, que les da a los
clientes pescados salados como los siete mares?
Ni la ms mnima.
Y palomitas de maz, que deben de ser iguales.
La semana que viene traer ostras frescas. No son tan saladas, pero s una
exquisitez. Levant una ceja y alz la fuente. Quiere otra?
Agatha mir con recelo la fila de pescados resbaladizos.
Supongo que lo llamar libre empresa. Riendo, el hombre dej el plato. La
mujer se lami el aceite de los dedos. Qu se le ocurrir a continuacin, seor
Gandy?
No s. La expresin era totalmente amistosa y triunfal. Estoy
quedndome sin ideas. Y usted?
Agatha no ri. Pero requiri un gran control de s misma para no hacerlo.

Agatha decidi que era mejor ser franca con las compaeras de la U.M.C.T y
decirles que estaba haciendo un trabajo para el seor Gandy y sus empleadas.
Evelyn Sowers se crisp y resopl:
Haciendo tratos con el enemigo!
Agatha esperaba eso.
Tal vez lo sea, pero para un buen fin. El diez por ciento de todo lo que gane
con el seor Gandy ser para la causa. Como saben, nuestros cofres estn bastante
vacos.
La boca de Evelyn sigui torcida en gesto amargo, pero no discuti ms.

Jubilee, Pearl y Ruby fueron a probarse los vestidos. Entraron por la puerta
trasera con su estilo lnguido, charlando y riendo, con las batas puestas. La de Pearl
era rosada, la de Ruby, prpura. La de Jubilee, verde turquesa.
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JUEGOS DE AZAR

Agatha hizo un gran esfuerzo para no mirarla fijo.

Las tres rieron y entraron en la tienda.
Hola, Agatha. Hola Violet. Cmo ests, Willy.
Willy se apart de Agatha y corri hacia ellas.
Os probasteis los vestidos nuevos de baile?
Ruby pellizc la nariz de Willy:
Seguro.
Espiar por debajo de la puerta y os ver bailar con ellos puestos.
Con gesto carioso, Jubilee lo tom del hombro y lo hizo girar:
Oh, no, jovencito, no lo hars.
S, lo har.
Si te pesco, te escaldar el trasero.
Willy no se sinti amenazado. Sonri y movi la cabeza, confiado:
No.
Cmo sabes que no?
Porque ir corriendo a contrselo a Scotty y a Agatha, y ellos no te dejarn.
Con los brazos en jarras, Jube se inclin y apoy la frente contra la de Willy:
Bonito bribn ests hecho t, eh, Willy Collinson?
Eso dice Agatha.
Todos rieron. Pearl revolvi el cabello de Willy.
El chico alz los ojos hacia ella:
He ayudado a Agatha a hacer vuestros vestidos, Pearl.
No me digas!
No'e cierto, Agatha?
Excitado, se volvi hacia ella.
No es cierto? lo corrigi. Ya lo creo que me ayud. Pone los pesos sobre
los moldes que yo pongo sobre las telas.
Violet agreg:
Y ayuda a que los frunces no se ricen mientras Agatha y yo los formamos.
Ruby apoy un puo en la cadera en una pose de falsa suspicacia:
Bueno, imagina eso!
Y Agatha dice que me conseguir un taburete para que yo pueda ver sobre la
mesa y para que alcance hasta el barril de agua.
Ms risas.
Agatha se puso a la tarea:
Los vestidos estn listos para probar. Los trajo y los colg de una barra alta
. Quedarn deslumbrantes.
Lo eran. Ms an sobre esos cuerpos exquisitos. Agatha no pudo evitar envidiar
a las muchachas cuando se los pusieron y exhibieron sus cinturas de avispa que
realzaban los corss con ballenas en forma de cucharas en el frente. A peticin de
Agatha, las tres tenan puestas botas de tacn alto, para poder ajustar bien los ruedos.
Nunca pudo usar zapatos de tacn alto... y qu atractivos se vean los tobillos
femeninos con ellos. Verlos era casi tan divertido como usarlos.
Jubilee y Ruby estaban de pie sobre la mesa de trabajo mientras Agatha y Violet
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JUEGOS DE AZAR

marcaban los ruedos con tiza. Pearl haraganeaba en una silla, esperando su turno.
Conocen a ese vaquero llamado Slim McCord? pregunt Jubilee.
Ese alto, flaco, con la nariz como una zanahoria!
se.
Qu pasa con l?
Quiso hacerme creer que, a veces, cuando estn en camino, hace tanto calor
que tienen que sumergir en baldes con agua los frenos de los caballos para que no les
quemen la lengua.
Con el rabillo del ojo, Pearl comprob si Willy la escuchaba.
Vosotras lo creis?
Mmm.... Rby adopt aire pensativo. Yo, no. Pero, qu opinis del viejo
Cuatro Dedos Thompson, que asegura que, cuando se queda sin sal en la carreta,
lame el sudor del caballo en la montura?
Fascinado, Willy no se perda palabra.
Escuchad esto! exclam Pearl. El viejo Duffield me pregunt: Sabes
cmo averiguar cundo se levanta viento en Texas?. Pearl hizo una pausa
dramtica, y mir de soslayo a Willy. Sabes cmo, Willy?
Neg con la cabeza, y se rasc.
Bueno, segn Duffield, clavas una cadena en la punta de un poste, y cuando
sopla viento calmo, queda derecha. Cuando el ltimo eslabn se suelta, puedes
esperar mal tiempo.
Todos rieron, y Willy se abalanz alegremente sobre el regazo de Pearl.
Ah, estabas burlndote de mi, Pearl!
La muchacha le revolvi el pelo y sonri.
Las chicas siempre llevaban consigo un aire de festividad y, adems, junto con
los otros empleados de la Gilded Cage, se interesaban por Willy. A Agatha le
encantaba tenerlos en la tienda. Cuando termin la prueba y se marcharon, todo
pareci muy aburrido.
Willy estaba sentado en el umbral de la puerta trasera jugando con un gusano
verde y rascndose. Doblado por la cintura, observaba al insecto arrastrarse por su
bota, y se rascaba el cuello. Se enderez y lo vio arrastrarse de un dedo ndice al otro,
y se rasc la axila. Se puso el gusano en la rodilla y se rasc la ingle. Dej el gusano
en el suelo y se rasc la cabeza.
Te gustara darte un bao, Willy?
Gir sobre el trasero.
Un bao! No me dar ningn bao!
Agatha y Violet intercambiaron miradas severas.
Por qu no?
Pa nunca no me hace baarme.
Pa no me hace lo corrigi, y se apresur a agregar: Bueno, pues debera. El
bao es importante.
Odio los baos! afirm Willy, enftico.
Sin embargo, yo creo que lo necesitas. Tengo un vale. No tienes ms que
drselo al seor Kendall, en el Cowboy's Rest, y podrs tomarlo gratis.
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JUEGOS DE AZAR

Willy salt como si, de pronto, hubiese recordado algo.

Tengo que ir a ver cmo cargan las vacas en los vagones de ganado. Adis,
Violet. Hasta luego, Agatha.
Se escap, sin acordarse del gusano que, para entonces, trepaba por el marco de
la puerta.

Esa tarde, a las cuatro y cuarto, Agatha llam a la puerta de la oficina de Gandy.
Pase.
Soy yo.
Entr y lo vio de cuclillas frente a la caja de seguridad, contando un fajo de
billetes. Se puso de pie de inmediato.
Cre que estara probndoles los vestidos a las chicas, esta tarde.
Ya terminamos.
Cundo estarn listos?
En uno o dos das.
Todo pareca igual, salvo un alto frasco de vidrio con barras negras de orozuz
en un rincn del escritorio, que antes no estaba.
Hay algn problema?
Con gesto despreocupado, arroj la pila de billetes al escritorio.
No, con los vestidos no.
Bueno, sintese. De qu se trata?
Se sent en el borde de una silla de roble. Gandy, en la giratoria y, sin pensarlo,
meti la mano en el bolsillo del chaleco. Haba sacado el cigarro por la mitad cuando
se dio cuenta de lo que haca y lo guard otra vez.
Se trata de Willy.
En los labios del hombre juguete una sonrisa torcida, y los ojos se posaron en
el frasco.
Ah, ese Willy es un personaje, no es cierto?
Los ojos de Agatha siguieron el recorrido de los de Gandy.
Es un ngel. Creo que ha estado visitndolo con regularidad.
Gandy asinti y ri. Ahuec las manos y apoy el mentn en ellas.
A usted tambin?
S. Todos los das.
Vio que miraba las barras de orozuz y se apresur a explicar:
No slo son para l: a m tambin me gustan.
Agatha sonri, al comprender la renuencia del hombre a que lo sorprendieran
demasiado encariado con el muchacho.
S, me imagino.
Como para demostrarlo, destap el frasco, se sirvi una barrita y le ofreci:
Tome una.
Tena la negativa en la punta de la lengua, pero la boca se le haca agua.
Cunto tiempo haca que no disfrutaba de una barrita de orozuz?
Gracias.
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JUEGOS DE AZAR

Gandy tap el frasco, mordi el dulce y se sent otra vez, masticando. Agatha
mordisque la propia y observ, distrada, la blanda barra pegajosa en los dedos.
Alz la vista y puso el vale de madera sobre el escritorio,
Quisiera cambiarle esto.
Gandy le lanz una mirada fugaz al redondel de madera, y luego mir fijo a
Agatha. Reaparecieron los hoyuelos y una sonrisa burlona:
Me temo que tendr que ir al Cowboy's Rest para eso. Aqu no damos baos.
Para Willy explic.
Willy?
Hiede. Hizo una pausa elocuente. Y necesita ms un bao que cualquier
otro ser humano que yo haya conocido.
Mndelo all.
No quiere ir.
Ordneselo...
No soy la madre, seor Gandy, ni su padre. Willy dice que el padre no lo hace
baarse, cosa bastante obvia. Cuando le suger que fuera solo, sali corriendo a ver
cmo cargaban el ganado.
Gandy dio otro mordisco al dulce.
Y qu quiere que haga?
Willy ira con usted.
Conmigo!
Gandy alz las cejas.
Adora el suelo que usted pisa.
Espere un minuto. Gandy se levant de la silla y se alej de Agatha lo ms
que pudo. En el rincn, cerca de la ventana, se dio la vuelta y la seal con la barra
de dulce ablandada. Yo tampoco soy el padre del chico. Si necesita un bao, que se
lo d Collinson.
Agatha habl sin alterarse:
Eso sera lo mejor, no?
Dio otro recatado mordisco al orozuz. Gandy tir el suyo sobre el escritorio.
Por qu tengo que hacerlo yo? pregunt, exasperado.
Agatha prosigui, serena:
Yo lo llevara, pero no es apropiado. Las mujeres no vamos a los baos
pblicos. De todos modos, usted va bastante a menudo, no es cierto?
Gandy adopt una expresin colrica.
No me molesta que venga de vez en cuando, pero no pienso atender a ese
golfo y llevarlo a todos lados como si fuese mo. Podra llegar a convertirse en una
molestia espantosa. Y tampoco voy a quedarme siempre en este pueblo, usted lo
sabe. No conviene que se encarie conmigo.
Agatha se sacudi una pelusa inexistente de la falda y dijo, sin rodeos:
Tiene piojos.
Piojos!
Apabullado, Gandy mir a Agatha.
Se rasca sin cesar. No lo ha notado?
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JUEGOS DE AZAR

Yo...
Maldita mujer! Por qu no lo dejaba en paz? Gandy comenz a pasearse y a
mesarse el cabello.
Seor Gandy, tuvo piojos alguna vez?
Claro que no.
Lo pic una mosca, entonces?
Tena el poder de hacerlo contestar lo que no quera.
A quin no? Tenamos perros y gatos cuando yo era nio.
Entonces, sabe que estar infestado de picaduras no es lo ms agradable del
mundo. Las moscas pican y se van. Los piojos se quedan y chupan. Se mueven
constantemente sobre la persona...
Est bien! Est bien! Cerr los ojos con fuerza, y alz las manos, en gesto
de rendicin. Lo har!
Abri los ojos, se puso ceudo y dirigi la mirada hacia un rincn del techo y
maldijo en voz baja.
Agatha sonri:
Antes, habr que frotarle la cabeza con queroseno.
Jess! farfull, disgustado.
Y la ropa necesita una lavada. Yo me ocupar de eso.
No se mate, Agatha le aconsej, sarcstico.
Dej el vale para pagar el bao. Tena un aspecto ridculo en el escritorio,
junto a los fajos de billetes. Bueno... Se levant. Gracias por la barra de orozuz.
Estaba deliciosa. Haca aos que no coma una.
Bah!
La gan el humor, y sonri, halagadora.
Vamos, Gandy, no es para tanto. Imagine que el queroseno es esa porquera
que usted vende all abajo.
El hombre contrajo los puos. Los ojos negros, con esa expresin furiosa, no
perdieron un pice de atractivo.
Agatha, usted es una condenada fastidiosa, lo saba?
Le mir la boca y rompi en carcajadas.
Los labios contrados de Gandy estaban rodeados de un anillo negro, como un
ojo de un mapache. Se crisp, y trat de parecer duro. Maldita entrometida! Viene aqu,
con esos perturbadores ojos verde claro, manipula mi conciencia y luego se re de m!
Qu le parece tan divertido?
Sin dejar de rer, Agatha le sugiri sobre el hombro:
Limpese la boca, Gandy.
Cuando la cola del polisn desapareci, se precipit a su apartamento y se mir
en el espejo que haba sobre el lavatorio. Enfadado, se limpi el orozuz de la boca.
Pero un instante despus, lo atac un deseo caprichoso de rer. Pens en silencio unos
momentos. Esa maldita empezaba a perturbarlo.
Repas uno por uno los atributos fsicos: la boca atractiva; la piel sin defectos; la
lnea decidida de la barbilla; la arrebatadora opacidad de los ojos verdes; el brillo
sorprendente del cabello caoba rojizo, arreglado con arte; la vestimenta, siempre
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formal e impecablemente cortada que, en cierto modo, era la ideal para ella; los altos
polisones. Hasta entonces, nunca se haba fijado mucho en polisones pero, sin duda,
a Agatha le daban un aspecto elegante.
Se observ a s mismo en el espejo.
Ten cuidado, muchacho, podras enamorarte de esa mujer, y no es de sas con
las que se puede jugar.

El delgado muchachito, oliendo a queroseno, y el hombre alto y fornido oliendo

a cigarro, estaban en un cuarto que ola a madera hmeda. En el medio del suelo de
madera mojada haba dos baeras, tambin de madera, con agua caliente que los
esperaban. En una esquina, en una silla de respaldo arqueado, dos toallones turcos,
un tazn de jabn amarillo suave de leja, y una pila de ropa limpia.
Bueno, muchacho, desndate. Qu esperas?
Gandy se sac la chaqueta y la dej sobre el respaldo de la silla.
Willy proyect hacia fuera el labio inferior.
Me engaaste.
No. Perdiste limpiamente una partida de pquer de cuatro naipes.
Pero si nunca haba juegado, cmo iba a ganar?
Es la suerte, Willy. Slo que en esa mano estaba conmigo. Y creo que Agatha
te explic que no digas ms juegado.
El chaleco de Gandy fue a unirse a la chaqueta. Se sac fuera del pantaln los
faldones de la camisa sin desabotonarla, y Willy an no haba levantado un dedo
para desvestirse. Gandy puso el pan de jabn en el suelo y se sent para sacarse las
botas.
Muchacho, ya hace casi una hora que no fumo, y si no quieres salir volando
como fuegos artificiales, ser mejor que te metas en esa baera y te quites el
queroseno.
Haciendo pucheros, Willy se sent en el suelo y comenz a sacarse las botas que
tenan las puntas curvadas. Gandy lo mir por el rabillo del ojo y ri para sus
adentros. El labio inferior del chico tena dos veces el largo habitual. La barbilla
aplastada, en gesto de fastidio. El cabello revuelto le daba la apariencia de una vieja
gallina rubia que hubiese recibido demasiados picotazos de las compaeras.
Teno un nudo.
Refunfu sin levantar la vista.
Pues, destalo.
No puedo. Est demasiado apretado.
Sin otra prenda puesta que el enterizo hasta la rodilla, Gandy se apoy en una
rodilla, junto al chico:
Djame ver...
No caba duda de que Willy tena un nudo. En verdad, no tena otra cosa: los
cordones de las botas eran una serie de nudos. Las botas mismas parecan listas para
la basura desde un mes atrs. Cuando se las sac, el olor estuvo a punto de voltear a
Gandy.
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Por el amor de Dios, muchacho, hueles como la guarida de un jabal salvaje!

Willy ri con disimulo, escondiendo la barbilla en el pecho y tratando de
cubrirse la boca con la mueca. Despus, estir un puo a ciegas y lo golpe en la
rodilla.
No farfull.
Bueno, por lo menos como una mofeta, entonces.
Otro golpe.
Tampoco!
Uff! Me quitas el aliento! Si no eres t, quin puede ser?
A Willy le dola la cara de contener la risa, y para evitarlo, dio otro golpe a
Gandy que lo hizo perder el equilibrio.
Gandy le dirigi una sonrisa afectada, llena de hoyuelos:
Jess, me parece que vi a cuatro mofetas hembras arrastrndose hacia la
puerta, en este mismo momento!
Esta vez, la carcajada de Willy escap antes de que pudiese ahogarla. Alz la
cabeza y dio un empelln con todo el cuerpo contra el pecho de Gandy.
No me importa. Igual, me hiciste trampa, Scotty.
Era la segunda vez que Gandy tena a Willy en sus brazos. Aun oliendo a
queroseno y a pies sucios, le derriti el corazn. Con las caras a escasos milmetros de
distancia, Gandy ri y le pregunt:
Ya ests listo para meterte en el agua?
Si no hay ms remedio... Al semblante de Willy volvi la expresin
angelical. La cabeza me arde.
Uno al lado del otro, se desnudaron. Cuando terminaron se miraron cara a cara,
Gandy hacia abajo, Willy hacia arriba El pene de Willy era como una diminuta
bellota rosada; el de Gandy, no. Las piernas del nio, como cerillas; las del hombre
largas, duras, salpicadas de spero vello negro. Las costillas de Willy, como una
marimba; el torso de Gandy, como un saco repleto de avena.
Los ojos de los dos, de un castao intenso y largas pestaas, se parecan mucho.
Willy los levant:
Cuando sea mayor, me parecer a ti?
Es probable.
Tendr un gran garrote?
Gandy ri, echndose hacia atrs con las manos en las caderas. Mir sonriente
la cara que estaba a la altura de su ombligo.
Willy, muchacho, dnde escuchaste semejante palabra?
A Ruby.
Ruby? Qu dice?
Dijo que le gustaban los hombres con grandes garrotes, y como es mi amiga,
quiero gustarle.
Gandy toc la nariz del nio.
Si quieres agradar a las damas, toma un bao al menos una vez por semana.
Ahora, vamos... Se apoy en una rodilla, junto a la baera. La cabeza primero.
Willy se arrodill, se aferr al borde de la baera y se inclin sobre ella. El
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trasero, de nalgas tan diminutas como hogazas de pan sin leudar, se acomod entre
los tobillos mugrientos. Cada una de las vrtebras sobresala como un guijarro en una
orilla de la que el agua se retir. Y el pelo... por Dios!
Qu facha!, pens el hombre, puro piel y huesos, piel de gallina y
suciedad. Tom un puado de jabn, sonri, apoy el codo en la rodilla levantada y
se dispuso a la tarea.
Hubo algo de honda satisfaccin en frotar la pequea cabeza. Las manos anchas
de Gandy parecan tan oscuras en contraste con la palidez de Willy, los antebrazos
tan poderosos junto al cuello flaco... Pens en su propia hija, si la habra baado en
caso de estar viva.
Olvdalo, Gandy, ya pas.
Dobl hacia atrs una oreja de Willy y escudri dentro:
Muchacho, qu es lo que te crece aqu dentro? Ya es hora de cosechar, no
crees?
Willy gorgote, con los codos hacia el techo.
Date prisa!
Estoy hacindolo, pero tendra que haber trado una pala.
El chico ri otra vez.
Eres divertido, Scotty se oy, en sordina.
Era extrao, pero un elogio tan insignificante de parte de un pequeo lo hizo
profundamente feliz. Cuando el cabello qued limpio, hizo que se llevaran el agua
sucia y trajeran otra limpia.
Mtete para calentarte.
El mismo Gandy tembl, agradecido, cuando meti sus largos miembros en una
de las baeras, mientras Willy se sentaba a lo indio en la otra. Se enjabon y se
enjuag, alz los brazos y curv los hombros, para mostrarle al nio cmo se daba un
buen bao.
Escarba bien esas orejas, me oste?
Lo har repuso el nio, disgustado, siguiendo las indicaciones.
Y no slo dentro, tambin detrs.
Y si me quedo surdo? N'os bueno que se te meta agua en las orejas.
Te aseguro que no quedars surdo.
Eso es lo que dice Gussie, pero...
Gussie?
Las manos de Gandy, que frotaban el pecho, se detuvieron.
S, me revis las orejas y...
Quin es Gussie?
Agatha. Dice que cuando era pequea la mam siempre la llamaba Gussie, y
dice que yo tamin puedo llamarla as. Bueno, Gussie me revis las orejas y dijo
que...
Gandy slo oy trozos de lo que Agatha haba dicho. Gussie? Se respald en la
baera, echndose distradamente agua sobre el pecho, y tratando de adaptar el
sobrenombre al rostro. Dej las manos quietas. Claro... Gussie. Sonri, sac un brazo
largo, se sec los dedos y sac un cigarro del bolsillo del chaleco. Lo encendi, y
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holgazane contento, con las rodillas emergiendo como montaas, los brazos en el
borde de la baera, y pens en ella.
Una mujer poco comn. Moralista hasta la exageracin, pero con un respeto
subyacente hacia todo aquel que se ganara primero el respeto de ella. Tena un modo
divertido de desafiarlo en lo que se refera a la templanza. Haba llegado a esperar
impaciente la aparicin de Agatha, todas las noches, en el Gilded Cage. S, claro que
haca la campaa junto con las dems, pero en su caso estaba atemperada por una
firme conviccin de que el ser humano tena derecho de vivir como mejor le
pareciera. Cuando lo pensaba, le pareca admirable; por un lado, cantaba, reparta
panfletos y peda firmas para un compromiso de abstinencia; por otro, admita que
Gandy tena todo el derecho de hacer su negocio, igual que los dems propietarios de
tabernas del pueblo.
Se puso a pensar en otra de las dicotomas de Agatha. Estaba fascinada por
Jubilee y las chicas. Aunque finga que no lo estaba, en ocasiones la sorprenda
observndolas como si le parecieran las criaturas ms maravillosas de la tierra.
Y el nio. Era muy buena con l. Era una pena que no hubiese tenido hijos. Los
habra criado mucho mejor que un rprobo como Collinson.
Ech una mirada a Willy y ri entre dientes. El chico estaba doblado hacia
adelante, con la barbilla y los labios bajo la superficie del agua, y disfrutaba cada
minuto del bao. Lanz una nube de humo hacia el techo.
Agatha te hizo unos trapos nuevos.
La cabeza de Willy emergi de golpe, los ojos dilatados de escepticismo.
En serio?
Pantalones y camisa. Gandy indic con la cabeza al costado. Ah en la
silla, con los mos.
Jess...! Willy se transfigur al ver la pila de ropa plegada, y le chorre el
agua por el mentn. No me dijo nada.
Creo que quera darte una sorpresa.
Los ojos de Willy no se apartaban de la silla y se puso de pie:
Puedo salir, ya?
Ests seguro de que te frotaste hasta quedar limpio?
Willy alz los codos y revis fugazmente cada axila.
S.
Est bien.
Un trasero resplandeciente apunt hacia Gandy y dos talones mojados
resonaron sobre el suelo. Gandy tom las toallas, le arroj una a Willy y se levant
para usar la otra. El chico dio unas pasadas rpidas a su cuerpo con la toalla
enrollada, la tir en un charco y se fue en busca de la ropa.
Eh, no tan rpido, muchacho. Todava ests chorreando. Ven aqu.
Gandy se puso su propia toalla en el hombro y se acuclill, con el nio entre las
rodillas. Sonri al ver cmo temblaba y se acurrucaba. Pero, al parecer, no vea otra
cosa que la ropa nueva que lo aguardaba en la silla. Mientras Gandy lo zamarreaba
para un lado y para otro secndole la espalda, las axilas, las orejas, el muchacho
estiraba el cuello hacia la silla como si su cabeza estuviese montada sobre un resorte.
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JUEGOS DE AZAR

Date prisa, Scotty.

Gandy sonri y lo solt, con una palmada en el trasero.
Est bien, ve.
Los pantalones eran de muselina azul. Willy ni pens en la ropa interior. Apoy
las nalgas en el borde de la silla y se meti, impaciente, en los pantalones nuevos.
Agatha les haba pasado un cordn por la cintura para ajustarlos. Willy tirone y fue
hasta Gandy mirndose el vientre.
tame.
Primero, mtete la camisa dentro y despus lo ataremos.
La camisa cerraba por delante con botones de ncar. Estaba hecha de zaraza
rayada y las mangas eran demasiado largas.
Abotname.
Gandy sonri con disimulo y obedeci. Los botones impedan que los puos
resbalaran por las manos pequeas de Willy. At el cordn, meti lo que sobraba
para adentro, y lo sujet de las caderas.
Luces muy elegante, muchacho.
El chico se apret la camisa contra el cuerpo con las manos.
No son preciosos? Se mir, maravillado pero, de pronto, se solt de las
manos de Gandy. Eh, tengo que ir a enserselo a Gussie!
No tan rpido; Y los zapatos?
Ah... eso.
Willy se tir al suelo y se puso las botas en los pies desnudos: no haba llevado
calcetines.
No te parece que tendramos que peinarte?
Yo no traje peine.
Yo s. Espera un minuto.
Una vez vestido, Gandy se sent en la silla de respaldo curvo con un Willy
impaciente entre los muslos. Dividi el limpio pelo rubio con cuidado y lo acomod
en un arco perfecto sobre la frente, lo pein hacia atrs encima de las orejas y en una
pequea cola en la nuca. Cuando termin, lo sujet de los brazos para inspeccionarlo.
Agatha no te reconocer.
S, me reconocer... sultame!
De acuerdo, pero esprame.
Afuera, el hombre tuvo que alargar los pasos para mantenerse junto al chico.
Vamos, Scotty, apresrate!
Gandy ri para s y se apresur. El da era sereno. La puerta del frente de
Agatha estaba abierta. Si no hubiese sido as, Willy podra haber roto la ventana y
sacado la puerta de quicio.
Eh, Gussie, Gussie! Dnde ests?
Corri a travs de la cortina lavanda cuando Agatha exclam:
Aqu atrs!
Gandy lo sigui a tiempo para ver a Willy de pie junto a la silla de Agatha, el
pecho hinchado mientras se inspeccionaba a s mismo y alardeaba:
Mrame, Gussie! No'stoy lindo?
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Agatha dio una palmada y junt las manos bajo el mentn.

Vlgame Dios! A quin tenemos aqu?
Soy yo, Willy.
Convencido, se palme el pecho.
Willy? Lo observ con expresin de duda, y neg con la cabeza. El nico
Willy que conozco es Willy Collinson, pero l no est tan radiante como t. Tampoco
huele a jabn.
Casi sin aliento, las palabras del chico se atropellaron unas a otras.
Scotty y yo, nosotros nos baamos y nos lavamos el pelo y el me truji mi
ropa nueva que t me hiciste y me at el cordn y... bueno... pero yo no poda
abotonarme y l me ayud... y me encantan, Gussie!
Se le arroj encima y la abraz con fervor.
Gandy permaneci en la entrada, mirando. Willy estamp un beso en la boca de
Agatha, y la mujer ri y se sonroj de felicidad.
Dios mo, si hubiese sabido que iba a recibir tanta atencin, la habra hecho
hace mucho tiempo!
Y me limpi muy bien las orejas, como dijo Scotty, y me restregu todo y l
me pein el cabello. Ves? Corri junto a Gandy, lo tom de la mano y tirone de l
. No' cierto?
Agatha levant la vista hacia Scott Gandy, de pie junto a ella. Nunca se haba
sentido tan parecida a una esposa y madre. Sinti el corazn colmado. El nio se
apoyaba en su rodilla y la acariciaba, oliendo a jabn, la camisa... con amplitud para
que creciera, se separaba del cuerpo pequeo y delgado en picos almidonados.
Cerca, estaba el hombre que, junto con ella ms haba hecho para que esa pequea
alma abandonada se sintiera ms feliz y cuidada que nunca en su vida.
Extendi una mano, incapaz de expresar en palabras lo que le desbordaba el
corazn. Scott Gandy la tom, la sostuvo sin apretarla y le sonri.
Gracias, dijo en silencio, con los labios, encima de la cabeza de Willy.
Asinti y le apret los dedos con tanta fuerza que le rebot en el corazn.
De pronto, los dos adultos se sintieron embarazados. Gandy le solt la mano y
retrocedi.
Necesita calcetines y ropa interior nueva. Pens en ir con l a la tienda de
Harlorhan y comprrsela.
Agatha los vio alejarse de la mano, y le ardieron los ojos de alegra.
Junto a las cortinas, el nio se dio la vuelta y le hizo un saludo rpido con la
mano.
Ta', luego, Gussie.
Los ojos castaos de Gandy se posaron en los verde claro. Los de l tenan una
expresin que oscilaba entre la broma y la caricia.
S, ta 'luego, Gussie.
Agatha se ruboriz y baj la mirada. El corazn le palpitaba como una bandada
de mariposas revoloteando en el aire. Cuando alz la vista, en la entrada slo
quedaba el ondular de las cortinas.

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Captulo 9
Alvis Collinson sufra de gota crnica. La maana siguiente al bao de Willy, se
despert con los pulgares de los pies palpitando. Tena tendencia a culpar a Cora de
todo, incluyendo la gota.
Maldita seas, Cora, por irte y dejarme sin una mujer que me cuide! Los dedos de los
pies me palpitan como unas perras en celo, y tengo que levantarme y hacer las cosas. No hay
un desayuno caliente esperndome. Ni camisas limpias para ponerme. Ni una mujer que vaya
a buscar carbn y caliente el agua. Malditas sean las mujeres, todas... no sirven cuando las
tienes ni tampoco cuando no las tienes. Y, sobre todo, maldita Cora, siempre fastidindome
para que fuera algo mejor, hiciera algo ms refinado que conducir vacas. Cuando deca
refinado, se refera a algo elegante como el Hermano Jim, que consigui un trabajo de
afeminado, como Jefe de Registro de Eventos, justo en la poca en que los agentes de tierras
comenzaron a desperdiciar esta parte del pas dndosela a los extraos. El hermano Jim, que
viste trajes elegantes cada maana y camina por la acera hasta su coquetona oficina,
saludando con el sombrero a las mujeres, como si sus pedos no apestaran. Diablos, Cora no
poda mirar a Jim sin que se le saltaran los ojos de las rbitas y se le hincharan los pezones.
Y nadie convencer a Alvis Collinson de que ese rapaz miserable no era hijo de
Jim. Ms de una vez Alvis lleg inesperadamente a casa y pesc a Jim merodeando a
Cora. Y la nariz de ella tambin se le arrugaba, vaya si se le arrugaba!
Esta noche no, Alvis, estoy muy cansada. Como si una vez que haba probado ai
Hermano Jim, su propio marido ya no le pareciera bastante. Despus, tuvo el coraje
de soltar el cachorro y escaparse.
Vamos, Hermano Jim. Aparece por este pueblo una vez... slo una! As podr darte una
tunda y arrojarte a tu rapaz, porque es tuyo. Estoy hartndome de estar atado por esa espina
en el costado, que ni siquiera es ma.
En la cocina, de puntillas sobre una silla, Willy se miraba en un espejo pequeo
y turbio que colgaba alto, en la pared. El fino cabello rubio resplandeca de agua. Con
gran esfuerzo, se pas el peine, hizo una raya al costado y lo pein chato sobre la
coronilla, de izquierda a derecha. Intent acomodarlo como haba hecho Scotty, pero
no se formaron los picos a los costados. Intent otra vez, y fracas. Meti el peine
entre las rodillas y prob con las palmas, dando forma a una onda como una
rosquilla leudada. Tras varios intentos, al fin lo logr bastante bien. Muchacho, cmo
va a sorprenderse pap!
Se baj de la silla, dej el peine sobre la mesa y fue a la puerta del dormitorio,
radiante de orgullo.
Pa, mira! Mira lo que logr!
Alvis mir ceudo hacia la puerta, frotndose el pie dolorido. Era el mocoso, ya
levantado y vestido.
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JUEGOS DE AZAR

Que mire qu? refunfu.

Esto! Willy se acarici los bolsillos del pecho. Me lo dieron Gussie y
Scotty. Gussie me hizo los pantalones y la camisa, y Scotty me compr botas nuevas
como las de l y me llev a darme un bao en el Cowboy's Rest.
Collinson lo mir con ojos entrecerrados.
Scotty? Te refieres a Gandy? El de la taberna?
S. Primero, me puso queroseno. Despus, nos dimos un bao y...
Y quin diablos es Gussie?
Agatha, la de la sombrerera. Tiene esa mquina de coser nueva que le
compr Scotty, y me hizo los pantalones nuevos, y tambin me hizo la camisa.
Alvis tuvo la sensacin de que la gota se le extenda de los dedos de los pies al
resto del cuerpo.
Ah, s? Eso hizo? Y qu derecho tiene a meterse con mi hijo, eh? No
estaba bien vestido para su gusto? Alvis se puso de pie con esfuerzo. Por culpa
de ella ese maldito sacerdote vino a meter las narices aqu. Es ella, eh?
No s, pa. La cara de Willy se ensombreci. No te gusta mi ropa nueva?
Qutatela! sise. Revolvi entre las prendas que haba tirado junto a la
cama la noche anterior, buscando los calcetines. Igual que el Hermano Jim, no?
refunfu, y el nio, confundido, trataba de no manifestar su decepcin.
Pero son...
Qutatela, dije! Descalzo, Alvis se levant. De pie ante el nio, con los
puos apretados, vestido con un enterizo mugriento con las perneras cortadas por la
mitad, y la tapa trasera colgando, tena el rostro deformado de furia. Nadie va a
decirme que no visto bastante bien a mi mocoso! entendiste? A Willy le tembl el
labio inferior y se le form una lgrima en cada ojo. Y deja de moquear!
No me la quitar. Es ma!
Vamos a ver si no te la quitas! Collinson atrap al nio de la parte de atrs
del cuello y lo arroj contra una gastada silla de madera. Chirri, se balance en dos
patas y cay con estrpito sobre las cuatro. Dnde estn tus botas viejas? Pntelas,
y tambin los pantalones y la camisa. Les mostrar a esos altaneros hijos de perra a
no meterse en mis asuntos! Dnde estn esas botas? Chico, ya te dije que dejes de
moquear!
Pe... pero me g... gustan estas. Son un re... regalo de Sc... Scotty.
Collinson se apoy en una rodilla y sac a tirones las botas de los pies de Willy.
La posicin le provoc una punzada de dolor que subi por la pierna, enfurecindolo
ms an.
Yo te comprar botas nuevas! Has entendido, chico?
Los ojos de Willy desbordaron y el pecho se le contrajo en el esfuerzo por no
llorar.
Ahora, trae las viejas!
No'as t... tengo.
Cmo es eso de que no'as tienes?
As... no'as tengo.
Dnde estn?
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JUEGOS DE AZAR

N... no s... s.
Maldicin del infierno! Cmo puedes perder tus propias botas?
Willy lo espi, asustado, el pecho delgado palpitndole por contener los
sollozos. Los puos de Collinson se contrajeron ms e hizo parar a Willy de un tirn.
Perdiste las botas, vas descalzo. Ahora, dame lo dems.
Minutos despus, Collinson cojeaba, rabioso, saliendo de la casa, Willy se arroj
sobre la cama y libr el llanto contenido. Las lgrimas calientes mojaron la suave piel
blanca del brazo pecoso. Un pie descalzo se enrosc en el tobillo contrario, cuando se
hizo una bola. La cresta en el brillante cabello rubio que Alvis ni advirti, se deshizo
sobre las sbanas inmundas.

Al or la voz que ruga desde el saln del frente, a Agatha le palpit el corazn.
Dnde diablos estn todos!
Violet todava no haba llegado. Agatha no tena ms alternativa que atenderlo.
Arrastr los pies hasta las cortinas, las separ y, de inmediato, la voz spera gru
otra vez:
Usted es la que llaman Gussie?
Con esfuerzo, Agatha se recompuso.
S, mi nombre es Agatha Downing.
Collinson entrecerr los ojos al reconocerla como esa perra de la templanza
que los ltimos tiempos provocaba problemas, la misma que haba metido las narices
en sus asuntos una vez, cuando Willy fue a buscarlo a la taberna.
Se pas de la raya, seora.
Tir la camisa y los pantalones sobre el gabinete de las plumas.
Seorita replic, con dignidad.
Ah, eso lo explica: Como no tiene cachorros propios, se mete con los de otras
personas. Sosteniendo las botas de Willy en una mano, las agit ante las narices de
Agatha. Bueno, consgase uno suyo. Mi muchacho no necesita su caridad. Tiene a
su viejo que lo cuidar. Entendido?
A la perfeccin.
Collinson la mir con dureza y luego se dirigi a la puerta abierta. Antes de
llegar, se volvi.
Y una cosa ms. La prxima vez que le murmure cosas al sacerdote, dgale
que se meta en sus propios malditos asuntos. Se puso en marcha otra vez y se
detuvo a preguntar: Dnde diablos est Gandy? Tengo algo que decirle a l,
tambin.
Lo ms probable es que est arriba, durmiendo.
Le lanz una ltima mirada ceuda, y sali por la puerta. El corazn de Agatha
todava golpeaba con fuerza cuando oy ruido de cristales rotos. Corri a la puerta
del frente y vio a Collinson arrojar la segunda bota por la ventana, all arriba.
Gandy, levntate, hijo de perra! Yo le comprar las botas a mi propio hijo as
que, deja de meterte! La prxima vez que lo lleves a baarse al Cowboy's Rest,
necesitars t un bao para lavarte la sangre! Me oste, Gandy?
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JUEGOS DE AZAR

Cabezas curiosas asomaron por las puertas en toda la manzana. Collinson iba
cojeando por el medio de la calle principal, y mir ceudo a Yancy Sales, apoyado en
la puerta de su tienda Bitters.
Qu miras, papamoscas? O quieres que te arroje tambin una bota en la
ventana?
Todas las cabezas se metieron adentro.

Arriba, Gandy se despert con el primer estrpito. Se apoy en los codos y

gui los ojos ante el sol de la maana que entraba por la ventana, del lado de Jube.
Qu demonios...!
Jube alz la cabeza como un perro de la pradera asomando por el agujero.
Eh... mmm.....
Dej caer la cara en la almohada y Gandy, rodando encima de ella, mir la bota
cada junto a la cama.
Se acost de espaldas y exclam:
Oh, Jess!
Qu... qu'pasa? farfull la voz amortiguada de Jube.
Las botas que le compr ayer a Willy.
Cerr los ojos y pens cunto haca que no se liaba en una pelea a puetazos. Se
le ocurri que sera bueno.
En la puerta son un golpe suave. Se levant rodando de la cama, desnudo, y se
puso los pantalones negros. Descalzo, fue hasta el saln y abri la puerta.
Agatha estaba en el pasillo, nerviosa, juntando y separando las manos.
Lamento molestarlo tan temprano.
La mirada pase de las mejillas barbudas al pecho desnudo, baj hasta los pies
descalzos y, por fin, a la punta del pasillo. Nunca lo haba visto ms que
impecablemente vestido. No estaba muy segura de cules eran las reglas de
urbanidad al enfrentar el pecho velludo de un hombre descalzo. Se sonroj.
Aunque tal vez no lo crea, ya estaba despierto. Se pas los dedos por el
cabello, exhibiendo por un instante el vello negro bajo los brazos. Collinson es un
amor, no es cierto?
Lo mir a los ojos, con el entrecejo arrugado de preocupacin.
Le parece que Willy estar bien?
No s.
l tambin arrug el entrecejo.
Qu podemos hacer?
Hacer? Maldicin, para empezar, no quera encariarse con Willy!
Qu sugiere que hagamos? Ir a casa de Collinson y preguntarle si maltrat al
chico?
La irritacin de Agatha estall:
Bueno, podramos quedarnos de brazos cruzados.
Por qu no? Vea lo que sucede cuando tratamos de hacernos las buenas
samaritanas.
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JUEGOS DE AZAR

Mientras replicaba, Gandy record a Willy desnudo como el da en que naci,

mirndolo con esos lquidos ojos castaos, y preguntndole: Cuando sea mayor,
ser como t?.
En ese mismo momento, vino Jubilee arrastrando los pies y se asom detrs de
Gandy bostezando, el cabello blanco revuelto.
Quin es, Scotty?... Ah, eres t, Agatha! Buenos das.
Usaba la bata turquesa, que se entreabri cuando levant los brazos con los
puos en ristre y lade la cabeza. Agatha capt una visin del hueco entre los pechos
y el costado lo suficiente para comprender que haba dormido desnuda. El tono de
voz se le agudiz.
En cuanto se levante, puede decirle al seor Gandy que lamento haberlo
sacado de la cama.
Levantndose las faldas, gir e hizo una salida con toda la dignidad de que fue
capaz.

Menos de cinco minutos despus, llegaron al mismo tiempo a la tienda: la

seora de Alphonse Anderton, para probarse el vestido nuevo; Violet, a trabajar;
Willy, llorando y Gandy, an descalzo, abotonndose la camisa, con los faldones
aleteando.
Escuche, Agatha, me molest su... la apunt con un dedo, enfadado.
Bueno... La seora Anderton los examin con altanera, finalizando con los
pies descalzos. Buenos das, Agatha.
Tt-tt.
Mi p... pap d... dice que n... no p... puedo v... venir ms aqu a... v...
veeerteee...
Agatha se qued de pie, detrs de una vitrina, y Willy corri hacia Gandy. Este
se apoy en una rodilla y alz al pequeo lloroso, abrazndolo contra s. Willy se
aferr al cuello del hombre. ste olvid el enfado con Agatha, y a ella se le parti el
corazn escuchando los sollozos del nio.
Me quit l... las b... botas n... nuevas.
Por favor, Violet, ocpate de la seora Anderton orden Agatha, en voz
baja.
Se acerc a Gandy, que se incorpor con Willy en brazos.
Llvelo a la trastienda.
Cuando quedaron solos, el nio segua sollozando y hablando
entrecortadamente:
Mi c... camisa n... nueva y m... mis p... pantalones... m... me dijo q... que...
Sh! murmur Gandy, arrodillndose otra vez. Willy hundi la cabeza rubia
en el pecho slido y oscuro del hombre con la camisa blanca a medio abotonar.
Agatha sinti que se ahogaba. Se sent en el pequeo taburete junto a ellos y le
acarici el cabello, sintindose impotente y desdichada. Sobre el hombro estremecido
de Willy su mirada se top con la de Gandy. Pareca impresionado. Le toc el dorso
de la mano. l alz dos dedos, los entrelaz con los de ella y los llev a la nuca del
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nio.
Por qu no podra ser nuestro? Seramos tan buenos con l, tan buenos...! Fue una
idea fugaz, pero dio a Agatha la amarga certeza de las injusticias de este mundo.
Por fin, Willy se calm. Agatha separ los dedos de los de Gandy y sac de un
bolsillo oculto entre los pliegues del vestido un pauelo perfumado.
Ven, Willy, djame limpiarte la cara.
Se volvi, lagrimeando, los ojos y los labios hinchados. Mientras le enjugaba las
mejillas y lo haca sonarse, se pregunt qu podran hacer Gandy o ella para curar el
corazn destrozado del pequeo.
No debes culpar a tu padre comenz. Fue un error nuestro, de Scotty y
mo. Hasta entonces, nunca lo haba llamado as, y hacerlo le dio fuerza y una
sensacin de comunin con l y con Willy. Ofendimos su orgullo al darte ropa
nueva y llevarte a baar, entiendes? Sabes lo que significa el orgullo?
Willy se encogi de hombros, esforzndose por no llorar otra vez.
Agatha no se crey capaz de seguir hablando sin romper a llorar ella misma y
mir a Gandy en busca de ayuda.
El orgullo significa sentirse bien contigo mismo. Los largos dedos morenos
peinaron las mechas rubias sobre las orejas. Tu padre quiere comprarte las cosas l
mismo. Cuando lo hicimos nosotros, crey que le insinubamos que no te cuidaba
bien.
Ah dijo el nio. Lo dijo en tono casi inaudible.
Y en cuanto a que vengas a visitarnos... no s qu podra impedrtelo.
Seguimos siendo amigos, no es as?
Willy esboz la sonrisa esperada, pero dubitativa.
Pero tal vez sea conveniente que te metas por la puerta de atrs, y te cerciores
de no venir cuando tu pap est en la taberna, de acuerdo? Y ahora, qu opinas de
una barra de orozuz?
Sin alzar el rostro, respondi con poco entusiasmo:
Puede ser.
Gandy se incorpor, con el nio en un brazo. Esper a que Agatha tambin se
levantase, le pas un brazo por los hombros y los tres fueron hacia la puerta de atrs.
Agatha se sinti incmoda chocando contra el pecho y la cadera a cada paso que
daba, pero a l no le import. En la puerta, sac el brazo y le dijo:
Willy bajar despus, pero lo mandar de vuelta a la hora de la cena y har
que Ivory vaya al restaurante de Paulie y traiga comida de picnic.
Quizs se fue el momento en que Agatha comprendi por primera vez que
estaba enamorndose de Gandy. Lo mir el cabello an revuelto, las mejillas
sombreadas por las patillas del da anterior, los hombros y los brazos que le daban la
apariencia de poder vrselas con todos los Alvis Collinson de este mundo,
sosteniendo a Willy.
Gracias le dijo con suavidad. Y lamento haberlo tratado mal, arriba.
Entiendo. En ocasiones, yo tambin me siento as.
Por un momento, los ojos de Scott se demoraron en los de Agatha con expresin
suave, mientras Willy miraba de uno a otro, y rodeaba el cuello del hombre con un
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brazo pecoso.
T no vienes, Gussie? pregunt, quejumbroso.
No, Willy. Se enjug una lgrima con el pulgar. Nos vemos despus.
Se puso de puntillas y le bes la mejilla brillante. Cuando se fueron, supo que se
haba puesto en riesgo doble: estaba enamorndose del hombre, pero tambin del
nio.

Ms tarde, ese da, las chicas fueron a hacer la prueba final de los vestidos de
cancn, y Agatha aprovech la oportunidad para disculparse con Jubilee por su
brusquedad de esa maana.
Jube le rest importancia con un ademn:
Todava estaba tan dormida que no s qu dijiste.
Todo el tiempo, mientras abotonaba el corpio ajustado del vestido de Jubilee,
recordaba la manera en que haba aparecido a la puerta de Gandy, tibia y
desarreglada del sueo, ms hermosa que muchas mujeres despus de haber pasado
una hora ante el tocador. Record el pecho desnudo de Gandy, el cabello despeinado,
los pantalones con el botn de la cintura sin cerrar, los pies descalzos.
Ech una mirada a Jubilee, que giraba ante el espejo de pared. La radiante,
hermosa Jubilee.
Gandy ya est destinado, Agatha, se dijo. Adems, para qu querra a
una como t, si tiene a esta gema resplandeciente?
Esta noche bailars el cancn?
Esta es la nocherespondi Jubilee. Pero en la segunda funcin. Los
haremos esperar, para que estn muy ansiosos.
Irs? le pregunt Pearl.
A nadie le pareci extraa la pregunta. Las muchachas se haban acostumbrado
a ver a Agatha y sus tropas aparecer en Gilded Cage en uno u otro momento de la
noche.
Ir ms temprano respondi, ocultando su desencanto.
Despus de todo el trabajo que se tom con los vestidos, quera verlos lucirse al
comps de la msica.

Pero esa noche, fieles a su palabra, las muchachas reservaron lo mejor para el
final, y Agatha les dio las buenas noches a las damas de la U.M.C.T. en la acera sin
ver ni un atisbo de rojo ni una sola pierna en alto. Era una noche tibia, bochornosa
para comienzos del verano. La taberna estaba ms atestada que de costumbre. El olor
a estircol junto al riel de atar los caballos pareca invadirlo todo. Tom el atajo por la
tienda, hizo el ltimo viaje al imprescindible, y subi las escaleras.
El diminuto apartamento pareca sofocante. Llev una silla de madera al rellano
y se sent a escuchar la msica que llegaba de abajo, abanicndose con un pauelo
de encaje. De la puerta trasera abierta de la Gilded Cage llegaba una vivaz cancin
nueva que no conoca. Lo ms probable era que fuese el cancn. Sigui el ritmo con
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los dedos sobre el muslo y trat de imaginarse a Pearl dando su famosa patada alta
con los pliegues de tafeta roja susurrando y ondulando alrededor.
A lo lejos, aull un coyote.
S, yo siento lo mismo, pens. Tengo ganas de aullar de soledad.
Pens en Gandy y en Willy: era una locura involucrarse en las vidas de dos
candidatos tan improbables, pero temi que ya fuese demasiado tarde para
apartarlos de sus afectos. Estaba destinada a que se le rompiera el corazn por los
dos, pues Collinson haba dejado bien en claro que Willy era suyo, y Jube que Gandy
era de ella.
Pens en Jube, la hermossima Jube, bailando el cancn abajo, en ese mismo
momento, con Ruby y Pearl. Se imagin las piernas alzndose en el aire, y se sinti
pesada y rgida. Se pregunt cmo sera quitarle a un hombre el sombrero de un
puntapi. Cmo se vera el cancn y la asalt una sbita idea que la dej nerviosa,
pero decidida.
Entr la silla pero, en lugar de prepararse para la cama, encontr una de sus
enaguas viejas y la extendi sobre la mesa. Puso en ella las cosas que necesitaba, y se
acost en la cama totalmente vestida, a esperar.
Le pareci que nunca terminaba el alboroto de abajo, y que el bar nunca
cerraba. Y que pasaba una eternidad hasta que todos los vecinos de al lado se iban a
sus cuartos a dormir. Permaneci acostada, como si cualquier movimiento fuese a
traicionar sus planes.
Dej que pasara otra hora despus que todo qued en silencio, antes de
incorporarse con cautela y levantarse de la cama. En la oscuridad absoluta, encontr
el lo que haba preparado antes, ms una vela con su candelabro y la muestra que
estaba en la pared. Baj descalza las escaleras sin hacer ms ruido que una sombra.
El taller de costura estaba silencioso y oscuro. Se dirigi a tientas al taller, dej
el bulto sobre la mesa y encendi una vela. La levant para examinar los rincones,
respirando agitada.
No seas tonta, Agatha, te asustas de tu propia conciencia.
Volviendo la atencin al paquete, se sinti como una ladrona. Abri las enaguas
y adentro haba un martillo, clavos, berbiqu y barrena. Tom el berbiqu, la barrena
y el taburete de Willy y arrastr los pies hasta el muro medianero entre la
sombrerera y la taberna. Desde el rincn, midi cuatro pasos, imaginndose las
tablas de pino al otro lado, los lugares donde haba ocasionales nudos en la madera.
Coloc el taburete y se subi a l con dificultad. Ech una mirada atrs, con
sensacin de culpa pero, por supuesto, no haba nadie. No era ms que su conciencia
la que pareca observarla desde las sombras, al otro lado del saln.
Decidida, apoy el berbiqu contra la pared y comenz a perforar muy
lentamente. Se detena a menudo y alzaba la vela para ver la profundidad del
agujero. Por fin, la punta del berbiqu se pas del otro lado. Cerr los ojos y se
tambale, apoyando la palma en la pared. El corazn palpitaba como loco.
Por favor, que nadie vea el serrn en el suelo de la taberna.
Agatha, deberas tener vergenza.
Pero slo quiero ver bailar a las chicas.
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Sigue siendo espiar.

Es un sitio pblico. Si fuese hombre, podra sentarme a una mesa y mirar. Mirar por
este agujero, y a nadie le importar.
Pero no eres un hombre. Eres una dama, y esto es indigno.
A quin har dao?
Qu te parecera si alguien espiara desde el otro lado del agujero?
Se estremeci ante la idea. Quiz no lo usara del todo.
Cuando sac el berbiqu, le pareci que todo el serrn caa de su lado. Apret la
cara contra la pared y espi por el agujero. Negro total. Sinti la madera fresca contra
el rostro ardiente, y experiment otra vez la sensacin de que los que vivan arriba
saban lo que estaba haciendo.
Dej el taladro y con tres golpes secos coloc el clavo en la pared. Conteniendo
el aliento, se detuvo y mir hacia el techo, procurando detectar el menor movimiento.
Todo estaba silencioso. Solt el aliento, colg la muestra sobre el agujero y devolvi
el taburete de Willy a su sitio. Luego, barri con cuidado las virutas de madera y las
ocult bajo unos trapos en el bote de desperdicios, apag la vela y volvi al
apartamento.
Pero no pudo dormir el resto de la noche. Las actividades clandestinas a las tres
de la madrugada no eran para el temperamento de Agatha. Tena los nervios tensos y
se senta como si le hubiese dado dispepsia. Oy un tren traquetear cruzando el
pueblo. Cerca de la madrugada, el coro de aullidos de los coyotes. Vio el cielo pasar
del negro al ndigo, y al azul claro. Oy pasar al que encenda las lmparas,
apagndolas, cerrando las portezuelas, cada vez ms cerca, hasta que pas bajo su
ventana y despus, en direccin contraria. Oy al vaquero del pueblo juntar las vacas
de los cobertizos traseros y llevarlas por la calle principal a la pradera, a pasar el da.
El cencerro amortiguado de la vaca lder que se iba apagando en la distancia... hasta
que, por fin, se durmi.
La despert la primera cliente de la maana golpeando la puerta del negocio,
abajo. A partir de eso, el da fue desastroso. Maltrat a la pobre Violet y se
impacient con las preguntas de Willy. En Gilded Cage estall una ria y, cuando
Jack Hogg ech a los dos rivales a la acera, el impulso los llev en direccin a la
tienda, y el codo de uno de ellos rompi uno de los paneles de la vidriera. Cuando
Gandy fue a disculparse y se ofreci a pagar los daos, lo trat de una manera
espantosa y se fue enfadado, ceudo. El mudo, Marcus Delahunt, le llev una camisa
con una costura rota, pero la bobina de la mquina de coser se enred y el hilo form
un nido al costado de la costura. Delahunt la vio golpear cosas, irritada, le toc los
hombros para calmarla y se sent a ver de qu se trataba el problema: en la bobina
haban quedado atrapadas dos hilachas azules. Le pregunt por seas si tena aceite.
Le entreg una lata con una punta larga y angosta, y Marcus coloc aceite en veinte
puntos diferentes, hizo girar en las dos direcciones el volante, se levant del taburete
y le hizo un ademn florido hacia la mquina, como si se la presentara.
Funcionaba como nueva. En instantes, remend la camisa.
Mir de frente el rostro de Marcus, sintindose infantil por su comportamiento,
no slo con l sino con todo el mundo.
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JUEGOS DE AZAR

Gracias, Marcus.
El joven asinti y sonri, e hizo gestos que no entendi.
Lo siento, puede repetir?
Mir alrededor buscando, divis el calendario que colgaba en la puerta de atrs,
y la tom de la mano, llevndola a l. Le seal la lata de aceite, y marc siete das en
el calendario.
Todas las semanas. Tengo que echarle aceite una vez por semana?
Asinti, sonri, e imit con el codo un volante que andaba con fluidez,
ilustrando cmo funcionara la mquina si segua sus indicaciones.
Lo har, Marcus. Le estrech el dorso de las manos. Y gracias.
Llev la mano al bolsillo como para sacar el dinero, pero Agatha lo detuvo.
No, no es nada. Gracias otra vez, por arreglarme la mquina.
Sonri, salud con el sombrero y sali.
Despus de eso, el nimo de Agatha se suaviz pero, a la hora de la cena, en vez
de comer, durmi ms de la cuenta y lleg tarde a la reunin de los miembros de la
U.M.C.T. para la ronda nocturna.
Al dar las diez, estaba ansiosa a ms no poder.
La conciencia no la dejaba en paz.
Fuiste spera y desagradable con todo el mundo, todo el da, y sabes por qu. Es por ese
maldito agujero que perforaste en la pared. Si no lo soportas, tpalo!
Pero la atrajo como la lmpara de Aladino.
En mitad de la noche, arrastr los pies en la oscuridad de la familiar trastienda,
pas los dedos por el maderamen. Otra vez, los dedos percibieron el ritmo de la
msica que estremeca la pared. Le llegaba dbilmente a travs de los zapatos. Con
cuidado, quit la muestra. En medio de su mundo silencioso y solitario, pareca un
diminuto punto de luz. Se acerc y puso un ojo en el orificio. Ah estaban Jubilee,
Ruby y Pearl bailando el cancn.
Las esplndidas faldas, de negro resplandeciente por fuera y con pliegues rojos
por dentro, se agitaban a izquierda y derecha. Las largas piernas formaban
pantallazos de red negra por triplicado. Con botas hasta el tobillo de color bano,
hacan cabriolas, se pavoneaban, meneaban las pantorrillas y las levantaban. Los pies
apuntaban al cielo. Los torsos se inclinaban hacia adelante, luego atrs, despus
giraban, gritaban y sacudan las cabezas, haciendo temblar los tocados de plumas.
Era una danza pcara, pero Agatha vea ms all de su audacia, y encontraba en
las piernas largas la simetra, la gracia y la agilidad que ella no posea desde los
nueve aos de edad.
La msica se acall, y Jack Hogg fue obligado a actuar como presentador,
gritando para ser odo por encima del barullo. Aunque Agatha no distingui las
palabras, mir todo. Las muchachas circulaban por la taberna, atrapando manos de
seis hombres de rostros radiantes, ansiosos, que arrastraron hacia la barra. Ruby y
Jube acomodaron a los vaqueros en una fila, a intervalos regulares, y alinearon con
coquetera los sombreros en las cabezas. Jack sac un par de cmbalos e imit una
fanfarria a la que se unieron los instrumentos.
Y all fue Pearl con las faldas levantadas hasta la cintura, las largas piernas
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flexibles y fuertes, girando frente a los hombres alineados.

Chocaron los cmbalos. Pearl lanz un pie al aire formando un arco, y el primer
sombrero cay al suelo. Gir, alz la pierna, y cay otro.
Recorri la fila hasta que los seis Stetson quedaron a los pies de los hombres.
El corazn de Agatha palpit con fuerza. El entusiasmo la hizo cerrar el puo y
proyectarlo al aire junto con las dos ltimas patadas increbles. Por la pared, oy el
estruendo de los aplausos, los agudos silbidos y el golpear de los pies contra el suelo.
Jubilee y Ruby se unieron a Pearl para un coro final, rematando con una pose de
lo ms impdica en la que las tres separaron las piernas, levantaron las faldas sobre
los traseros y espiaron al pblico entre las rodillas. Unas ltimas contorsiones
impactantes, un floreo final de pliegues rojos, y las tres cayeron al suelo con las
piernas separadas y los brazos levantados.
Agatha qued tan agitada como las bailarinas. Vio cmo los pechos casi
desnudos suban y bajaban bajo los breves corpios de seda y las sienes perladas de
transpiracin. Se sinti como si hubiese bailado con ellas. El cuerpo se le afloj contra
la pared. Se dej deslizar y cay sobre el taburete de Willy.
Era una danza traviesa, sugestiva y audaz. Pero alegre y llena de fervor por la
vida. Agatha cerr los ojos e intent imaginarse sacndole el sombrero a un hombre
de un puntapi. De pronto, le pareci el talento ms deseable. Si pudiera hacerlo, se
sentira la mujer ms dichosa! Se frot la cadera y el muslo izquierdos,
preguntndose cmo sera sentirse bella, ntegra y desinhibida... rer, saltar y
provocar un alboroto, con faldas rojas y negras.
Suspir, y abri los ojos en la oscuridad.
Agatha, ests ponindote chocha, mirando bailar el cancn por un agujero de la pared.
Pero, por un rato, contemplndolas, se volvi joven, feliz, y llena de alegra de
vivir. Por un momento, contemplndolas, hizo lo que jams haba hecho. Por un rato,
ella tambin bail.

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Captulo 10
El verano sigui su curso. En la pradera, la hierba del bfalo y el maicillo se
tornaron secos como yesca. De noche, estallaban los relmpagos con falsas promesas.
En todo el permetro de Proffitt, los vecinos hicieron una ancha barrera contra
incendios. El polvo levantado por el ganado que llegaba se infiltraba en todas partes:
las casas, la ropa, hasta en la comida. Pareca que el nico lugar hmedo en
kilmetros a la redonda era en la base del molino de viento, en el centro de la calle
principal, donde una bomba mantena lleno el tanque para que bebiera el ganado
sediento. Con tanto estircol, aument la cantidad de moscas. Tambin prosper una
colonia de perros de la pradera que decidi hacer su morada en la calle principal. De
vez en cuando, una vaca se quebraba una pata en alguna de sus cuevas, y tenan que
matarla all mismo, y carnearla. Si esto suceda entre martes y jueves, se converta en
causa de celebracin, porque los viernes eran los das habituales de matanza en el
Mercado de Carnes de Huffman, y con esas temperaturas, nadie se atreva a comprar
carne despus del lunes.
Una banda de indios Oto acamparon en el lmite sur del pueblo. Hacia el norte,
la pradera estaba salpicada por las carretas de los inmigrantes, que esperaban para
presentar reclamos sobre las tierras del gobierno. Todos los das, los agentes
inmobiliarios alquilaban una gran cantidad de aparejos en los establos de caballos e
iban a mostrar las secciones an no reclamadas a los inmigrantes de ojos vidos. En
tren, llegaban los viajantes vendiendo de todo, desde medicinas hasta corss para las
seoras.
Gandy y Agatha vean menos a Willy. Corra descalzo con una banda de
muchachos que merodeaban por la estacin vendiendo bizcochos, huevos duros y
leche a los pasajeros cuando los trenes paraban media hora a cargar agua. A veces,
coma con Gandy, pero Agatha sospechaba que la base de su alimentacin consista
en bizcochos escamoteados, leche y huevos duros y se consolaba pensando que, a fin
de cuentas, no era una dieta tan desequilibrada.
El cuatro de julio, la fecha patria, los secos hicieron un desfile. Los mojados,
otro.
En una esquina, el editor del Wichita Tribune abog en favor de la ratificacin de
la enmienda de prohibicin presentada por el senador George F. Hamlin en febrero
de 1879, y firmada por el gobernador en marzo de ese mismo ao.
En otra esquina, un partidario del licor vociferaba: La taberna es un elemento
indispensable en un pueblo de frontera, y el licor mismo resulta un medio de
comunicacin tan poderoso como la tinta de imprenta!.
Un partidario de la templanza, con la cinta blanca, exclamaba:
Las cadenas de la intoxicacin son ms pesadas que las que siempre llevaron
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los hijos de frica.

Desde el campo de los mojados, se oa:
Beber simboliza la igualdad. En el bar, todos los hombres son iguales.
A medida que avanzaba la plenitud del verano, el tema de la prohibicin iba
caldendose junto con el clima. Desde el plpito de la Iglesia Presbiteriana, el
reverendo Clarksdale peda bendiciones para todos los nobles actores en el
escenario humano de la templanza.
La asamblea del pueblo organiz un debate a fines de julio entre las fuerzas de
la templanza y del licor. La distinguida oradora y predicadora metodista cuquera
Amanda Way fue al pueblo a hablar en nombre de los secos. La seorita Way fue tan
convincente que antes de terminar la velada, las damas del captulo Proffitt de la
U.M.C.T. tuvieron un importante motivo para celebrar: George Sowers haba firmado
el compromiso de abstinencia.
Exista una sola manera en que poda cumplir la promesa, y era apartarse de la
tentacin: George se dedic a juntar huesos de bfalos. Como en los quince aos que
siguieron a la Guerra Civil fueron masacradas setenta y cinco mil de esas criaturas, la
pradera pareca un inmenso osario que esperaba ser cosechado. La maana siguiente
a la firma del compromiso, se vio a George conduciendo hacia el oeste, con un rocn
de lomo hundido, enganchado a una carreta destartalada. Al da siguiente, se lo vio
yendo hacia el este a vender lo recogido a los fabricantes de abonos y de porcelana de
hueso de la ciudad de Kansas. Si bien la venta de los huesos no restaur a George en
la posicin de barn del oro que una vez tuvo, Evelyn estaba satisfecha. Por un
tiempo, se dulcific.
Ese verano, las filas de la U.M.C.T. se desbordaron. Crecieron demasiado para
reunirse en el saln de Agatha, y comenzaron a hacerlo los lunes, en el edificio de la
escuela. A comienzos de agosto, Annie Macintosh apareci en la reunin con un ojo
negro, el labio cortado y dos costillas rotas. Cay en brazos de las hermanas, y les
cont la verdad, llorando: el esposo, Jase, le pegaba cada vez que se embriagaba.
Eso dio por terminado el perodo de moderacin de Evelyn Sowers. Esa misma
noche, encabez la marcha hacia el Sugar Loaf Saloon, arrastrando consigo a Annie,
rodeada de un muro protector de mujeres frenticas, enfurecidas. Se dirigi hasta
Jase Macintosh, enarbol el puo y le asest un golpe en el que puso sus ciento trece
kilos y que dio a Jase en la mandbula y lo hizo caer de espaldas de la silla. De pie
sobre l, le plant el zapato negro de tacn alto en medio del pecho, y sise:
Esto fue por Annie, aliado de Satn empapado de ron! Eres un excremento
gangrenoso, que envenena la vida de esta comunidad! Seal a Annie y vocifer,
para la concurrencia, en general: Ven lo que le caus esto a una buena esposa que
no hizo nada para merecerlo, excepto criar los dos hijos de l, lavarle la ropa y
limpiar la casa? Ech a Jase una mirada colrica. Bueno, se acab. Ahora, Annie
vivir con George y conmigo, y nunca ms le pondrs una mano encima. Al pasar
por la barra, apoyando todo el peso sobre Macintosh, a riesgo de quebrarle las
costillas, dijo: En cuanto a usted le espet a Mustard Smith, con los puos en las
caderas gruesas pedazo de canalla! Destructor de hogares! Es la causa de la ruina
humana que ve ante usted casi todos los das! Me asombra que pueda mirarse todas
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las maanas en el espejo!

Mustard Smith sac una Colt 45, y apret el can contra la nariz de Evelyn: .
Salga, perra! refunfu, en tono gutural.
A Evelyn no se le movi una pestaa. Apret hacia adelante, hasta que el can
de la pistola le aplast la nariz en forma grotesca y, cuando habl, no le sala aire de
las fosas nasales.
Vamos, dispreme, lagartija resbaladiza. No me asusta ni usted, ni ninguno
de los otros propietarios de tabernas de este pueblo. Dispreme, y brotarn miles
como yo, y se arrastrarn encima de usted como gusanos sobre una calavera.
Sin alterarse, Smith apret el gatillo.
El arma estaba descargada.
Evelyn permaneci impvida ante el aterrador patrn de la taberna, pero sus
compaeras de la unin lanzaron una exclamacin ahogada.
La prxima vez, estar cargada.
Puede matar a un miembro de la U.M.C.T. o a una docena, pero no podr
matar a toda la legislatura, Smith. Evelyn se volvi con una sonrisa satisfecha, en la
punta de la nariz, la marca roja circular del cao. Vamos, hermanas. Al prximo
vendedor de estricnina!
Cuando Agatha volvi a su apartamento, a las diez de esa noche, estaba dbil
de emocin y de miedo. Tal vez Evelyn no temiera a enemigos como Mustard Smith
y Jase Macintosh, pero ella s.
Mientras suba las escaleras, sinti en las piernas doloridas cada minuto de
tensin de las tres horas pasadas. Haba ocasiones en que se senta hondamente
cansada de la batalla por la templanza. Esa noche era una de ellas. Ansiosa, se acerc
a la puerta con la llave en la mano.
Estaba abierta.
En la oscuridad, golpe con la punta del pie algo que rod: era el picaporte.
Se le escap un breve alarido de miedo. Se oprimi la mano contra el corazn
que martilleaba y sinti que una garra de miedo le estrujaba el pecho. Vacilante,
estir una mano y abri ms la puerta. Choc con algo y se detuvo. Un hombre? No
pens, se limit a reaccionar: impuls la puerta con todo el peso del cuerpo! Pero en
lugar de lastimar a alguien, tropez con un escaln, se cay y se lastim. Qued
tendida en el suelo, con el dolor atenacendole la cadera, y el miedo explotndole en
todo el cuerpo. Esperaba que alguien la pateara, le clavase un hacha, la matara.
Nada sucedi.
De abajo llegaban los sones de Pop Goes the Weasel. Del interior de su pecho,
el palpitar de su propio corazn. Se incorpor, y se abri paso hasta la mesa,
arrastrando los pies entre objetos duros y blandos. Encendi una cerilla con mano
temblorosa y lo sostuvo sobre la cabeza.
Dios del cielo, qu desastre!
Todo haba sido revuelto. Ropa, adornos, la cama, papeles. Cristales rotos y
sillas volteadas, como restos despus de un tornado.
La cerilla le quem los dedos y la tir. Con la siguiente, encendi la lmpara.
Pero se qued inmvil, demasiado atnita para gritar, demasiado petrificada para
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moverse. En treinta segundos, el impacto le sacudi el cuerpo; le entrechocaban los

dientes, los espasmos le estremecan los miembros, tena los ojos vidriosos. Cuando
pudo moverse, lo hizo sin una idea consciente, atrada por la posibilidad de obtener
ayuda, no porque fuese lo ms prudente sino porque haba perdido la capacidad de
idear otra cosa.
Dan Loretto cantaba los nmeros del keno 4 en la mesa ms cercana a la puerta
trasera cuando ella apareci. Alz la vista y se levant de un salto.
Seorita Downing, qu le pasa?
Alguien en... entr en mi a... apartamento.
Le rode con un brazo los hombros trmulos.
Cundo?
No s.
Est usted bien?
Temblaba tanto que pareca que se le iba a desarmar el esqueleto.
Yo..., s... s... Esta... ba fuera... No saba qu hacer.
Espere aqu. Ir a buscar a Scotty.
Gandy estaba jugando al pquer cerca de la entrada, de cara a la puerta vaivn.
Dan se desliz tras l y le murmur en el odo:
Est aqu la seorita Downing. Alguien irrumpi en su apartamento.
Antes de que saliera la ltima palabra de los labios de Dan, los naipes de Gandy
azotaron la mesa.
Cbreme. Hizo chirriar la silla cuando se levant, ignorando que haba
dejado dinero en el cuenco, sobre el pao verde de la mesa. Ech un vistazo a
Agatha, que esperaba cerca del pasillo del fondo, y vir bruscamente haca la barra.
Sin detenerse, le orden a Jack Hogg: Trae la pistola y ven conmigo. Al pasar
junto al piano, orden en voz baja: Sigue tocando, Ivory... T tambin, Marcus. Que
las chicas sigan bailando.
Cenicienta de tan plida, Agatha pareca un fantasma.
Agatha dijo, antes de llegar junto a ella. Est herida?
No.
Con un brazo sobre los hombros, la llev a la puerta del fondo, seguido por Jack
y Dan.
Hay alguien all arriba?
Ya n... no...
Por qu no dejaban de castaetearle los dientes?
Est segura?
Sin aliento, asinti, esforzndose por andar al paso de las largas zancadas de l.
Estoy segura. Pero est todo... revuelto.
Gandy se precipit por la puerta trasera, arrastrndola de la mano, irritado por
tener que adaptarse al paso de ella. Ya la haba visto subir la escalera y no haba
tiempo que perder.
Sujtese le advirti y, sin ceremonias, la alz en brazos. Arriba,
4

El Keno, tambien llamado Bingo o Loto, es un juego de azar que consiste en acertar nmeros. (N. de D.)

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muchachos.
Se colg del cuello de Gandy con las dos manos, mientras Dan y Jack suban de
a dos los escalones. Se apretaron contra la pared, a cada lado de la puerta,
enarbolando el arma.
Estamos apuntando con un arma cargada! grit Jack. Si est ah, le
aconsejo que se tire boca abajo, con los brazos y las piernas abiertos!
En brazos de Gandy, Agatha le dijo:
Ya estuve aden... tro. Ya se fueron.
Estuvo adentro! Sola? Ahog una maldicin y la deposit, sin mucha
gentileza, sobre el rellano. Ahora, sintese ah y no se mueva!
Gandy se acerc a la entrada. Dios misericordioso!, pens. Alguien hizo
un bonito trabajo en este lugar. Dan y Jack, que ya estaban dentro, giraron y lo
miraron.
Es un lo.
Jess! exclam Jack.
Gandy pis una tetera rota, se inclin a levantar una caja de msica con la tapa
retorcida y un gozne roto. En medio del silencio, comenz a sonar una suave cancin.
Qu crees que buscaban? pregunt Dan, encaminndose al dormitorio
donde una almohada rasgada haba provocado una nevada de plumas que estaban
desparramadas por todos lados.
Agatha dijo desde la entrada:
Supongo que la caja de la tienda.
Gandy vir bruscamente para enfrentarla:
Le dije que esperase ah.
Se abraz y levant hacia l la mirada suplicante de los ojos verdes.
Me siento ms segura aqu dentro, con ustedes.
La caja de msica segua tocando:
Bella soadora, despierta junto a m,
Las estrellas y el roco te esperan a ti...
Se acerc a l con su paso quebrado, contemplando la delicada caja de metal en
las manos morenas de dedos largos. Sobre la tapa, estaba pintada una dama de
peluca empolvada, con la mueca sobre el respaldo de un banco de jardn, las faldas
delicadamente onduladas, y los sauces llorones a sus espaldas.
Era de mi madre le dijo en voz suave, tomndola, escuchndola un
momento y cerrando la tapa. Apart la mirada y, por primera vez, se le llenaron los
ojos de lgrimas. Apret la caja contra el pecho, se tap los labios con dedos
temblorosos y dijo en voz queda: Oh, Dios.
Gandy pas por encima de la tetera quebrada y la tom en los brazos, con la
caja de msica apretada entre los dos.
Clmese, Agatha la consol. Pareca no percatarse de su presencia. Se
irgui, enderez una silla, la oblig a sentarse, y apoyndole las manos en los
hombros, dijo: Dnde guarda la caja de dinero?
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Abajo... en un cajn del escritorio. A la noche, la cierro con llave. No la traigo

aqu.
Dnde est la llave?
Con las dems... Mir alrededor, confundida, como si esperase verla
aparecer por arte de magia. Oh, Dios repiti. Los ojos dilatados, asustados,
miraron a Gandy. No s... oh, Jess, dnde podr estar?
Anoche las tena?
S, yo... recuerdo que llegu hasta la cima de la escalera y, cuando me acerqu
a la puerta para abrir la cerradura, el picaporte estaba a mis pies.
Gandy lanz una mirada a Dan.
Revisa el rellano. Jack, t ve a buscar al comisario. Cuando los dos se
fueron, se concentr en Agatha. A la luz cruda de la lmpara, el rostro pareca blanco
como la leche. Se mantena en una postura exageradamente rgida. Le masaje los
hombros, frotndole con fuerza el cuello tenso con los pulgares. Descubriremos
quin fue... no se preocupe. Y un minuto despus: Usted est bien?
Alz los ojos translcidos y asinti.
Dan entr con las llaves.
Las encontr. Scotty, quieres que revise abajo?
S, Dan, por favor.
Cuando se fue, Scotty revis el apartamento, pasando sobre los objetos privados
de Agatha. Sinti una aguda desolacin al mirar la ropa, los papeles, la ropa de
cama... todas las cosas a las que nadie sino ella tena derecho a acceder. En cierto
modo, se sinti culpable de asediar su vida privada. Se dio la vuelta y regres junto a
ella.
No creo que buscaran dinero.
Sobresaltada, lo mir con la boca abierta.
Pero, qu otra cosa?
No s. Encontr una nota? Alguna clave?
Slo llegu hasta la mesa.
Los dos miraron en torno, pero no vieron otra cosa que el desorden dejado por
el asaltante.
Cree que pudo haber sido Collinson? le pregunt.
Collinson?
La idea la aterr ms que la perspectiva de que el motivo fuera el robo.
Dan subi las escaleras e irrumpi por la puerta, sin aliento.
Abajo no encontr nada. Todo est perfectamente cerrado con llave. Le
entreg las llaves a Agatha y retrocedi un paso. Qu piensas, Scotty?
Demonios, no s. Pero lo que s s es que ella no puede quedarse aqu esta
noche. La llevaremos al lado.
Agatha no pudo creer lo que oa.
Al lado?
Puede dormir con Jube.
Con Jube?
Pero si dorma con l...!
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Aqu, con el picaporte roto, no est segura. Y adems, usted no est en

condiciones emocionales para quedarse sola.
En ese momento, entr el comisario Ben Cowdry por la puerta. Un hombre muy
spero que, sin perder tiempo en amabilidades, examin la escena con los brazos en
jarras, los ojos entrecerrados, no dej escapar casi nada.
Hogg me cont lo que pas aqu. Camin hacia dentro, alzando los tacos
de las botas para no pisar los objetos tirados. Los ojos registraban con cuidado cada
sitio donde iba a poner los pies. Mir a Agatha. Usted est bien, seorita
Downing?
S.
El dinero sigue abajo, en un cajn del escritorio cerrado con llave intervino
Loretto.
Ah.
El comisario, con los pies separados, gir con lentitud y los ojos pequeos
examinaban todo bajo el ala del Stetson castao.
Alguna idea?
Una dijo Gandy. La seorita Downing y yo hemos tomado a Willy
Collinson bajo nuestra ala, y al viejo no le gusta mucho. Nos hizo una visita de la
que, estoy seguro, usted se enter.
La de la bota arrojada por la ventana?
Esa misma.
Qu dijo?
Gandy cont lo sucedido aquel da, mientras el sheriff revisaba el apartamento
casi sin tocar nada, pero sin dejar nada de lado. Cuando se detuvo otra vez ante
Agatha, no desperdici palabras:
Se me ocurre que hay muchos tipos furiosos con usted por el grupo de la
templanza que inici. Le parece que puede haber sido uno de ellos?
N... no lo s.
Gandy intervino:
Antes de esto, una vez recibi una visita. Se volvi hacia ella. Agatha,
conserv la nota?
S, est en la puerta de arriba del tocador. Se levant a buscarla y se la
entreg al comisario con mano trmula. La encontr clavada en mi puerta trasera
una noche, despus de una reunin de templanza.
La ley con detenimiento, examinando el papel ms tiempo del necesario para
entender el contenido.
No le importa si me la llevo?
Por supuesto que no.
El comisario la pleg, la meti en el bolsillo de la camisa y revis una vez ms el
permetro del apartamento, observando con detenimiento el friso, los muebles, las
ropas de cama, y hasta detrs de la pequea estufa. Cuando lleg a la puerta, la
enganch con un dedo y la apart de la pared.
Creo que lo encontr.
El pulso de Agatha se aceler. Gandy le apret el hombro.
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Qu?
Con un gesto brusco de la cabeza, Cowdry indic a Jack que saliera del camino.
Jack sali del umbral y el comisario cerr la puerta sin decir una palabra. Sobre la
pintura parda, raspadas en el revs de la puerta, se lean las palabras:
OJO, TEMPLANZA

El comisario pareca fro, pero tanto Agatha como Gandy saban que bajo el
exterior impasible funcionaba una mente sagaz.
Se le ocurri algo? pregunt.
Podra ser cualquiera: Mustard Smith, Angus Reed, cualquiera de los dueos de
tabernas de Proffitt. O cualquiera de sus clientes. La lista era tan larga que, de slo
pensarlo, Agatha se sinti aturdida.
Gandy permaneci junto a ella, y vio que las cejas adquiran expresin de
abatimiento. Se dio cuenta de que estaba abrumada. Tena buenos motivos para estar
asustada: una mujer sola, con un enemigo tan peligroso. Lo sorprendi el impulso de
proteccin hacia ella que lo asalt.
Agatha.
Levant los claros ojos verdes, todava asustados.
Podra ser cualquiera admiti, en voz chillona y temblorosa.
Gandy se dirigi a Cowdry:
Tiene razn. Podra ser Mustard Smith, Didier, Reed, Dingo... cualquiera de
ellos. Casi el nico que se podra descartar es Jess Garca: no creo qu sepa escribir
en ingls.
Har que el agente pase una o dos veces por noche por el callejn. Hasta que
tenga pruebas concretas, no es mucho ms lo que puedo hacer. Por eso, mantngame
al tanto de cualquier hecho peculiar, por favor.
Agatha le asegur que lo hara, y le dio las buenas noches. Cuando se fue,
Gandy mand a Jack y a Dan abajo, con instrucciones de hacer subir a Jubilee.
Despus, se dirigi a Agatha.
Junte lo que necesite para pasar la noche. Vendr conmigo.
Por favor, Scott... no me parecera bien entrometerme con Jubilee.
No la dejar aqu, sola. Haga lo que le dije.
Pero a mi cama no le pas nada. Tengo otra almohada, y...
Muy bien. Si usted no junta las cosas, lo har yo. Hizo un movimiento hacia
el ropero. Estn aqu?
Empez a abrir la puerta.
Est bien, ya que insiste. Pero si me parece que Jubilee tiene la menor
objecin, volver derecho aqu.
Gandy ri y le cedi el paso para que pudiese buscar el camisn y la bata. Sus
ojos la siguieron mientras iba hacia la cmoda. Pero la parte de arriba haba sido
arrasada, y rebusc con tristeza el cepillo entre los objetos tirados en el suelo, y
levant un recipiente para hebillas. Estaba roto. Junt las dos partes y las sostuvo un
momento. El rostro estaba apesadumbrado.
Levant la vista y los ojos de ambos se encontraron.
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Lo siento, Gussie. Como le pareci que iba a llorar otra vez, dijo: Vamos
y la tom del codo.
Agatha se detuvo junto a la lmpara y dio una inspeccin a la habitacin que
siempre mantena fastidiosamente pulcra.
Quin pudo hacer algo as?
No s. Pero no quiero que esta noche se preocupe por eso. La tom del
brazo. Por la maana vendremos y la ayudaremos a limpiar. Ahora, apague la
lmpara.
Lo hizo, y la oscuridad se cerni sobre ellos. Fueron hacia la puerta, que Gandy
cerr lo mejor que pudo, despus de dejarla pasar.
El de Jube es el ltimo a la izquierda.
La jaula dorada estaba baja, y la puerta trampa estaba abierta en medio del
pasillo. Por la abertura, un cono de luz iluminaba el techo, donde se rizaba el humo
de los cigarros. Se oan con claridad los sones del piano y del banjo. Agatha ech un
vistazo al bar de abajo, mientras pasaba junto a la abertura. Al llegar a la puerta de
Jube, esper. Gandy la abri y entr sin hacer gala del menor embarazo. Saba bien
dnde estaba la lmpara. Agatha oy raspar la cerilla y, a continuacin, el rostro de
Gandy apareci sobre la llama vacilante. Coloc de nuevo el tubo y volvi junto a
ella.
Jube subir en un minuto. Estar bien?
S.
Bueno... Por primera vez esa noche, Agatha se sinti incmoda con l.
Nunca la haban acompaado hasta el dormitorio. Y l nunca haba acompaado a
una dama para luego marcharse. Cerrar un poco ms temprano, para que el ruido
no le impida dormir.
Oh, no, por favor. No por m.
Jube subir en cuanto termine esta cancin.
Se dio la vuelta y desapareci antes de que pudiera darle las gracias.
El cuarto de Jube daba a la calle. La doble ventana estaba abierta y la brisa de
verano haca ondular las cortinas blancas hacia adentro, como velas hinchadas.
Aunque nada estaba ordenado, ese desorden resultaba tranquilizador. Sobre el borde
de un biombo de brocado, haba vestidos de baile, medias dered negras, portaligas.
Las puertas del guardarropa estaban abiertas de par en par. Dentro, colgaban los
numerosos vestidos blancos de Jube. Junto a l, el tocador estaba repleto de tocados
de plumas, cremas, lociones y maquillajes de varias clases. Agatha no pudo contener
una sonrisa al ver el cenicero y una cigarrera de metal, que pareca completamente
fuera de lugar entre la parafernalia femenina. La cama de bronce, no estaba tendida.
Se abri la puerta e irrumpi Jubilee.
Agatha, Scotty acaba de contrmelo! Dios mo, debes tener los nervios de
punta! Imagina: que alguien entre as en tu casa! Pero no te preocupes por nada. Esta
noche, dormirs aqu, conmigo.
El abrazo fue rpido y tranquilizador. De repente, Agatha se sinti feliz de tener
la compaa parlanchna de Jubilee. Habra sido enervante pasar la noche en medio
del desorden de al lado, oyendo cada crujido del edificio, pensando si no oa pasos en
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la oscuridad.
En verdad, lo aprecio, Jubilee.
Oh, bah! Para qu estn los amigos? Se sent en una silla y comenz a
soltar los botones de los zapatos con un gancho. Adems, esta noche me duelen los
pies. Me alegr terminar un poco ms temprano. Scotty dice que echar al ltimo
cliente ms o menos a medianoche.
Le dije que no tena por qu hacerlo.
Ya lo s, pero cuando Scotty est decidido, no puedes hacerle cambiar de
opinin. Podramos prepararnos para ir a la cama.
Agatha mir alrededor, con timidez. Jubilee ya estaba quitndose las plumas
del cabello, y Agatha la imit con las hebillas. Para su horror, Jubilee se puso de pie
junto a la silla y se quit el escueto traje de baile, y al levantar la vista vio que Agatha
estaba parada, vacilante, junto a la cama.
Si prefieres, puedes usar el biombo.
Mientras se desvesta, oy que Jube canturreaba: Un pjaro en una jaula
dorada, despus encenda un cigarro y manipulaba cosas sobre la mesa del tocador.
El humo del cigarro lleg hasta el biombo, y Agatha no pudo contener una sonrisa.
Record el da en que vio por primera vez a Jubilee que llegaba en la carreta. Si
alguien le hubiese dicho que terminara pasando la noche en el cuarto de ella, lo
habra tildado de loco. Pero ah estaba.
Sali de atrs del biombo vestida con el camisn de cuello alto y una bata
blanca calada.
Y ah estaba Jubilee. De pie junto al espejo del tocador, rascndose el vientre y
los pechos blancos, sin otra prenda que los calzones. Tena el cigarro entre los dientes
y hablaba sin quitrselo.
Malditos corss. Se rasc ms fuerte, dejndose marcas rojas en la piel
plida. No te parece fastidioso cmo pican cuando te los quitas? Vosotras, ya que
estis luchando por los derechos de las mujeres, podrais hacer una campaa que nos
librara para siempre de los corss. Se sujet los pechos llenos con las manos y los
levant, haciendo desaparecer el lunar que tena en el surco entre ambos. Te
imaginas? Ri entre dientes, como si estuviese sola. Andar por la calle con un
vestido sin cors con ballenas. No sera bueno?
Gir y Agatha baj la vista. Nunca haba visto a una mujer desnuda, y mucho
menos una que exhibiera sin pudor los pechos delante de otra. Jube exhal el humo y
cruz el cuarto hasta la tumbona. Se recost, los pechos colgando, y revolvi entre las
prendas tiradas hasta encontrar la bata turquesa. Cuando se incorpor para pasarla
por los brazos, los pezones rosados parecieron destellar como faros en la habitacin.
Desbordada, Agatha no supo a dnde mirar.
Al parecer, Jube no se daba cuenta. Despreocupada, se at el cinturn y exclam
con entusiasmo:
Agatha, tienes un cabello maravilloso! Puedo cepillrtelo?
Ce-cepillrmelo?
Ninguna mujer le haba cepillado el cabello desde que muri la madre.
Me encantar. Y te relajar. Ven. Dej el cigarro en el cenicero, tom un
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cepillo de la mesa del tocador, y dio una palmada sobre el banco bajo que haba ante
ella. Sintate.
Agatha no pudo resistirse. Se sent ante el tocador de Jubilee y dej que la
mimasen. Se sinti maravillosamente bien. Al primer contacto de las cerdas que le
masajeaban el cuero cabelludo, unos estremecimientos le recorrieron la nuca y los
brazos, y cerr los ojos.
Desde que muri mi madre, nadie me haba cepillado el cabello. Y eso fue
cuando era nia.
Es tan hermoso y espeso lo elogi. El mo es fino y lacio. Siempre dese
tener un pelo como el tuyo. Eres muy afortunada de tener ondas. Yo tengo que
ponerme rizadores.
No es curioso? Agatha abri los ojos. Yo siempre dese tener cabello
ms fino, ms lacio y rubio.
Jube cepill todo el largo de los mechones, desde la coronilla hasta la espalda.
Crees que hay personas satisfechas con lo que tienen?
A Agatha le pareci una pregunta extraa, por provenir de una mujer tan bella
como Jubilee. Las miradas de ambas se encontraron en el espejo.
No lo s. Pero supongo que todos deseamos algo.
Si pudieras pedir cualquier cosa en el mundo, qu desearas?
A Agatha siempre le pareci lo ms evidente del mundo, y la dej estupefacta
que para Jubilee no lo fuese. Mientras mova el cepillo, distrada, tena la cabeza
rubia ladeada.
Piernas y caderas sanas.
La respuesta de Jubilee no fue la que esperaba: no la mir asombrada o
acongojada por haber pasado por alto algo tan obvio, sino que adopt una expresin
soadora, mientras segua cepillando el pelo de Agatha, y coment:
S, me imagino. Pero, no es curioso? Nunca pens en ti como lisiada.
El comentario fue una sorpresa absoluta. Aunque siempre estuvo convencida de
que todo el mundo la miraba con lstima, sin saber por qu, le crey. Nunca tuvo
nadie con quien compartir sus sentimientos ms ntimos, alguien que los compartiese
con ella, y pregunt:
Y t, qu desearas?
Jube dej el cepillo, acomod el pelo tirante y alto sobre la coronilla de Agatha
en forma de nido, sujetndolo con las manos. Entonces la mir otra vez en los ojos y
respondi con mucha suavidad:
Una madre que, a veces, me cepillara el cabello. Y un padre que estuviese
casado con ella.
Por largo rato, se comunicaron slo con los ojos. Entonces, Agatha se dio la
vuelta.
Oh, Jubilee. Le tom las manos con cario. No crees que somos unas
tontas, aqu, deseando lo que nunca tendremos?
No lo creo. Qu mal hay en desear?
Me imagino que ninguno. Agatha parpade varias veces, y emiti un
sonido que no llegaba a ser risa. Acaba de ocurrrseme que, un ao atrs, uno de
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mis deseos hubiese sido tener una amiga... Y ahora creo que encontr varios donde
menos lo esperaba. Jubilee, yo... La emocin le quebr la voz, mientras pensaba las
palabras justas para expresar cunto haba llegado a valorar la amistad de Jubilee,
Scott, y los otros. Los sentimientos hacia ellos la invadieron sin que lo advirtiese. Slo
en ese momento en que los necesitaba y estaban ah, con las manos extendidas, pudo
reconocer la profundidad de esa amistad. Cuando digo que agradezco que me
hayis recibido aqu, hablo en serio. Estoy tan contenta de que ests aqu. Estaba muy
acongojada por lo que sucedi en mi apartamento, pero ahora me siento mucho
mejor.
Jube se inclin y apret la mejilla contra la de Agatha.
Bueno. Entonces, por qu no nos metemos en la cama? Al parecer, ya
termin el alboroto, de modo que podrs dormir un poco. Scotty dice que maana
iremos y limpiaremos tu casa. Jubilee apart las mantas y palme las sbanas,
junto a ella. Vamos, ven.
Agatha accedi, gustosa. Acomod la almohada y se sent contra ella, alzando
los brazos para cumplir el ltimo ritual del da.
Y ahora qu haces?
Siempre me trenzo el cabello antes de dormir.
Para qu?
Pens en una buena razn pero no se le ocurri ninguna.
Mi madre me ense que eso hace una dama todas las noches.
Pero as debes dormir sobre el bulto de la trenza. Para m, no tiene ningn
sentido.
Agatha ri: nunca lo haba pensado, pero Jubilee tena razn.
Lo ltimo que hara con mi pelo sera trenzarlo.
Bueno, pero entonces, qu haces?
Cmo qu hago? Nada. Duermo con el cabello suelto. Se pas el cepillo
por su propia cabellera, ech la cabeza atrs y la sacudi. Es un placer.
Est bien... Agatha comenz a deshacer la trenza inconclusa con los dedos
. Lo har.
Sin dejar de cepillarse, Jubilee fue hasta el tocador, se meti el cigarro entre los
dientes y fum mientras se cepillaba.
Te molesta el cigarro?
Para nada.
Agatha supo que era verdad. Por estar cerca de Gandy, haba llegado a
aficionarse.
Me relaja, sabes? le explic Jube. Cuando termino de bailar, estoy toda
tensa. A veces, me cuesta dormirme enseguida.
Jube enrosc el dedo alrededor del fino cigarro negro, fue hasta el pie de la
cama y se sent, reclinndose contra el rodapi de bronce, con el cenicero en la falda,
todava cepillndose el cabello rubio.
Alguien llam a la puerta.
Hola, somos nosotros. Pearl y Ruby entraron, sin esperar permiso. Nos
enteramos de las malas noticias. No te aflijas. Es probable que no vuelva a suceder.
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Por turno, fueron a apoyar la mejilla contra la de Agatha y a desearle las buenas
noches.
Si Jube empieza a roncar, ven conmigo.
Cuando se fueron, se oy otra llamada.
S? dijo Jube.
Somos Jack e Ivory.
Bueno, entrad... ya lo hicieron todos.
Agatha casi no tuvo tiempo de cubrirse con las mantas hasta el cuello antes de
que ellos dos aparecieran.
Ya est tranquila, seorita Downing? pregunt Jack.
S, gracias. Jube me cepill el pelo y me hizo olvidar todas mis angustias.
No cabe duda de que Jube es buena con el cepillo coment Ivory.
Jube habra cepillado el pelo de Ivory? Antes de que pudiera imaginarse,
siquiera, semejante espectculo, ste dijo:
Bueno, buenas noches, seorita Downing. La ver maana.
Buenas noches, Ivory.
Buenas noches, pues dijo Jack.
Un instante antes de cerrar la puerta, Jack asom la cabeza:
Aqu viene alguien ms.
Desapareci, y Marcus tom su lugar, con una taza humeante. La sonrisa le
indic a Agatha que era para ella.
Oh, Marcus, qu considerado. Acept la taza. Mmm... t. Gracias,
Marcus, es exactamente lo que necesitaba.
Marcus se puso radiante e hizo un gesto como de revolver azcar y alz las
cejas con gesto interrogante.
No, gracias. As est bien. Bebi un sorbo y asinti, en gesto aprobador.
Perfecto.
Marcus junt las manos bajo la oreja y cerr los ojos, indicando dormir.
S, despus de esto dormir maravillosamente. Gracias, otra vez, Marcus.
Al llegar a la puerta, salud, y Agatha le devolvi el saludo. Sali y cerr.
Agatha sinti que se le desbordaba el corazn, que se le entibiaba por algo ms
que el t. Pens que, tal vez, se haba apresurado a pronunciar el deseo; quiz, lo que
ms deseaba en la vida era conservar para siempre este sentimiento, esta maravillosa
sensacin de familia.
En amistoso silencio, Agatha bebi y Jubile fum.
Despus de un rato, Agatha coment:
Qu considerado fue Marcus.
El semblante de Jube se suaviz. Dej de fumar y contempl el humo que suba.
Es un cielo, no? Siempre tiene un gesto amable para todo el mundo. Marcus
es el hombre ms bondadoso que conoc. Cada vez que estoy enferma me trae t con
miel y coac. Y una vez me dio friegas en la espalda. Fue un placer.
Al principio, me afliga que no pudiera hablar le confes Agatha, pero
pronto descubr que puede hacerse entender mejor que muchas personas con habla.
Seguro. A veces me gustara... En el rostro de Jubilee apareci una
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expresin melanclica. Exhal una nube de humo y murmur: Oh, nada.

Dime, qu te gustara?
Oh... Se encogi de hombros y murmur, tmida: Que no fuese tan
tmido.
Caramba, Jubilee! Agatha levant las cejas. Sientes... algo por Marcus?
Quiero decir, algo especial?
Creo que s. Pero, cmo lo sabe una chica, si el hombre nunca le da un
indicio?
Me lo preguntas a m?
Con la mano extendida sobre el pecho, Agatha ri.
Bueno, t tambin eres una chica, no?
No creo. Ya tengo treinta y cinco aos. No soy ms una chica.
Pero sabes a qu me refiero. En ocasiones, Marcus me mira... bueno, ya sabes,
de un modo diferente. Y en el mismo momento en que creo que va a...
Golpearon la puerta.
Estis vestidos? se oy la voz de Gandy.
Jube le murmur a Agatha:
Despus seguiremos conversando. Y levantando la voz: Ms que
vestidos. Pasa.
La puerta se abri lentamente, y Gandy se recost contra el marco con la
corbata floja y la chaqueta colgando del dedo, sobre el hombro. Le habl a Jube, pero
mirando a Agatha.
Veo que ya la instalaste.
Por supuesto. Ahora se siente mucho mejor.
Tiene mejor aspecto. Apart el hombro del marco y entr, arrojando la
chaqueta a los pies de Agatha. Cuando fue abajo, a buscarme, pareca un fantasma,
sabe? Tom la taza vaca. Dme eso. La dej a un lado y se sent junto a la
cadera de la mujer, con un brazo del otro lado del cuerpo de Agatha. Pero recuper
el color.
Agatha intent subir ms las mantas, pero el peso del hombre se lo impeda.
Sobre el niveo camisn de cuello alto, las mejillas se le pusieron de un rosado intenso.
Y el cabello era una gloria, flotando en ricas y espesas ondas que captaban la luz y la
reflejaban casi con los matices del vino borgoa. La mirada admirativa del hombre se
demor unos momentos en l, y luego pas a los transparentes ojos verdes. Eran
cautivantes como ningunos que hubiese visto antes, claros como el agua del mar.
Haban comenzado a perseguirlo por las noches, en la cama, y lo mantenan
desvelado como si ella estuviese en el cuarto, observndolo. Dentro del pecho le
brot un calor inesperado, mientras las miradas de los dos permanecan unidas y el
peso de Gandy haca bajar las mantas con que Agatha se cubra los pechos.
Ma-marcus me trajo t tartamude, acalorada por la cercana, por no estar
vestida ms que con el camisn, y sentir el calor del cuerpo de l contra la cadera.
Y Jubilee me cepill el pelo. Se lo toc, insegura, como disculpndose. Y todos
los dems vinieron a darme las buenas noches.
De modo que ahora podr dormir?
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Oh, sin duda. Trat de sonrer, pero no pudo hacer otra cosa que abrir los
labios, y revelar que su aliento era agitado. Manose con las yemas de los dedos los
botones del cuello. De inmediato, l le atrap la mano y la baj. Se quedaron quietos,
con los dedos entrelazados. El corazn de Agatha lata como un pjaro cautivo, pero
quera decir muchas cosas. No s qu habra hecho sin todos ustedes esta noche
murmur. Gracias, Scott.
No hay por qu darlas. Cediendo a un impulso, la rode con los brazos y la
estrech con delicadeza contra el pecho. La retuvo as, sin moverse, por largo, largo
rato. Somos sus amigos. Para eso estn los amigos.
El corazn le palpit con fuerza contra l. No tena otro lugar donde poner las
manos que en los omplatos de Scott. Era consciente de la presencia de Jubilee
observndolos desde los pies de la cama, del intenso olor a cigarro en la ropa y la piel
de Scott, y del hecho de que sus propios pechos sueltos estaban aplastados contra el
pecho masculino: era la primera vez en su vida.
Buenas noches, Gussie susurr, y le bes el borde de la oreja. Hasta
maana.
Buenas noches, Scott pudo decir, en un susurro.
Mientras el corazn de Agatha an le palpitaba con fuerza dentro del pecho,
Scott se levant, tom la chaqueta y borde la cama. Parado detrs de Jubilee, se
inclin sobre el rodapi de bronce. Jubilee alz el rostro y le sonri.
Buenas noches, Jube.
Se besaron.
Buenas noches, Scotty. La cuidar bien para ti.
Le hizo un guio a Jube y una sonrisa a Agatha.
Todos lo hacen.
Luego, l tambin se march.
Cuando apagaron la lmpara y el edificio qued en silencio, Agatha, tendida
junto a la muchacha dormida, se qued despierta por mucho tiempo, por ms tiempo
que nunca en su vida. Se senta confusa, y ms consciente de su cuerpo de lo que
recordaba haber estado jams. No slo de las partes que le dolan, sino de las que no.
Se senta erizada de pies a cabeza. Dentro del pecho, el corazn golpeaba como si una
fuerza mstica lo hubiese despertado despus de dormir todos esos aos.
Cmo era posible que Scott le hubiese provocado algo semejante... sentado ah,
despreocupado, y tomndola en brazos sin el menor recato? Y ella en camisn! Y
Jubilee ah, al lado!
Pero en aquel momento, cuando le apoy las manos en los omplatos y su
corazn se apoy contra el de l, las preocupaciones de Agatha misma por el recato
se esfumaron. Qu bueno fue sentirse apretada contra el cuerpo slido, abrazada por
un minuto. Qu ardiente sinti el rostro y qu insistente el pulso. Cuan plenos y
pesados los pechos, cuando los aplast. Record la sensacin de tersura de la espalda
de la camisa, estirada mientras la abrazaba. Y la barbilla de l contra su sien. Y el
hueco del cuello contra su boca. Y el olor... ah, el aroma, tan diferente del propio,
mezcla de agua de violetas y almidn....
Con la evocacin, lleg el pudor.
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Pero pertenece a Jubilee, no es cierto?

Confundida, Agatha se dio vuelta y se acost sobre la otra cadera. El mismo
refrn le daba vueltas en la mente una y otra vez.
Cmo puede ser que Jubilee pertenezca a Scott, si quiere a Marcus?
Cuando al fin se durmi, lo hizo profundamente, pero sin respuestas.

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JUEGOS DE AZAR

Captulo 11
Por la maana, fueron a trabajar, tal como haban prometido. Marcus instal un
picaporte nuevo, y cuando apareci Willy lo pusieron a la tarea de recolectar las
plumas y meterlas en la funda de la almohada. Agatha advirti que se rascaba otra
vez y tom nota mental de hablar con Scott al respecto.
Al despertarse, no saba bien como comportarse con Scott esa maana, pero l
la trat de un modo tan platnico como siempre.
Hacia las diez y media, Willy se cans de juntar plumas, y Agatha lo mand a la
tienda de Harlorhan, a ver si le haba llegado correo.
Regres con la ltima edicin de The Temperance Banner y un sobre con sello de
correo de Topeka, y como remitente, la direccin oficial del gobernador John P. St.
John.
Eh, es del gobernador! exclam.
Oooohhh, el gobernador! repiti Ruby. Caramba, que nos codeamos
con lo mejor!
Hizo girar los ojos y agit los dedos como si se le quemaran.
Agatha abri con cuidado el sobre y sac una carta con el sello del Estado en
bajo relieve, mientras todos se amontonaban alrededor: Marcus, con el destornillador
en la mano; Scott, con el codo apoyado en el mango de la escoba; las chicas,
asomadas sobre el borde del minsculo equipo de cocina de Agatha; Ivory y Jack,
espiando sobre los hombros; Dan, con Willy trepado sobre las botas para ver mejor.
Los ojos de Agatha recorrieron velozmente el papel.
Bueno, qu dice? quiso saber Ruby.
Es una invitacin.
Bueno, lela en voz alta, antes que nos d un ataque de tanto afligirnos!
La mirada de Agatha se pos fugazmente en Scott, y la apart, nerviosa. De
pronto, se le sec la boca. Se aclar la voz y se humedeci los labios.
Estimada Seorita Downing:
Como miembro activo del movimiento para prohibir la venta de sustancias
txicas en el Estado de Kansas, el representante estatal Alexander Kish me
mencion su nombre, el de la seorita Amanda Way, y el de la seorita Drusilla
Wilson. Como sabe, cuando result electo gobernador de Kansas, promet a mis
votantes hacer todo lo que estuviese en mi poder para desterrar, no slo el consumo
de alcohol, sino tambin su venta dentro de las fronteras del Estado.
Con ese fin, apoyo de todo corazn la legislacin reciente enviada a ambas
cmaras de la legislatura, proponiendo ratificar la enmienda de prohibicin de
nuestra Constitucin estatal.
Si aqullos que, hasta ahora, trabajaron con celo por esta noble causa, se diesen
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JUEGOS DE AZAR

otra vez la mano para hacer ahora un esfuerzo ms agresivo que nunca, la enmienda
podra y debera ser ratificada por los votantes de Kansas.
Como medio de expresar mi agradecimiento por la tarea de ustedes y para
alentar el futuro apoyo al movimiento de prohibicin, le extiendo esta invitacin a
tomar el t en el jardn de rosas de la mansin del gobernador, el quince de
septiembre, a las dos en punto de la tarde.

Estaba firmada por el gobernador John P. St. John en persona.

Cuando Agatha termin de leer, nadie dijo una palabra. Sinti un incmodo
calor en el rostro y el cuello. Mir fijamente la carta, temerosa de encontrarse con los
ojos de todos en medio de ese silencio incmodo. El rgido papel cruji cuando lo
dobl con lentitud y lo meti otra vez en el sobre.
Qu pasa? pregunt Willy, mirando las caras de los mayores, y su voz
reson como un trueno.
Finalmente, Agatha alz la vista. Quiso pensar en una respuesta, pero lo nico
que se le ocurri fue:
Nada.
Pero no era cierto. Scott, an apoyado en la escoba, la miraba ceudo. Marcus
rascaba con la ua del pulgar una burbuja de pintura seca en el mango del
destornillador. Jack se rascaba la nuca evitando mirarla, y los dedos largos y negros
de Ivory tamborileaban un ritmo en el muslo. Las muchachas permanecieron
sentadas, desalentadas, contemplando el suelo que acababan de ayudar a limpiar.
Se poda or volar una mosca en la habitacin.
Qu pasa, eh? insisti Willy, confundido.
Dan fue al rescate.
Qu te parece, chico? Le puso una mano en la cabeza. Vienes abajo y
me ayudas a barrer el local?
Obediente, Willy se dispuso a salir pero estir el cuello para observar al
cariacontecido grupo mientras se alejaba con Dan.
Est bien, pero, qu les pasa a todos?
Cosas que no entenderas, cachorro.
Arriba, tras la salida de los dos, el silencio se hizo largo y pesado. Finalmente,
Ruby le pregunt a Agatha:
Irs?
Agatha levant la vista con dificultad hacia los ojos de Ruby, negros e
inescrutables. De repente, se dio cuenta de que Ruby era descendiente de varias
generaciones de esclavos que, como tales, haban aprendido a ocultar sus emociones.
En el rostro de Ruby, en ese momento, no se trasluca nada.
No s respondi, pesadamente.
Ruby apart la vista, y se agach a recoger un trapo de limpiar.
Bueno, ser mejor que nos vayamos. Aqu est todo hecho.
Fueron saliendo de a uno, hasta que slo qued Scott.
Por la ventana abierta entraban los mugidos lejanos de las vacas, el ruido de las
ruedas de las carretas y de cascos que pasaban por la calle, el resonar de las
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herraduras que llegaban al hotel de al lado. Pero en el apartamento de Agatha, todo

era silencio.
Bueno...
Hizo una inhalacin profunda, y luego exhal.
En el corazn de la mujer se hizo una pequea fisura.
Scott rog, qu debo hacer?
Me lo preguntas a m? Lanz una carcajada dura y spera.
A quin otro podra preguntarle?
En tono colrico, exasperado, seal a la calle y dijo:
Prueba con esas locas cuyas marchas encabezas!
No estn locas! Tienen una buena causa.
Son una banda de esposas insatisfechas que buscan un modo de hacer volver
a los esposos a los hogares, sin darse cuenta de que lo nico que necesitaran para
hacerlos regresar es un poco de cario!
No poda creer la ceguera empecinada del hombre.
Oh, Scott, en serio crees eso?
Mi padre jams holgazane en la taberna. Y eso fue porque mi madre saba
cmo retenerlo en casa.
Tu padre viva en una plantacin. Seguramente no haba una taberna en
kilmetros a la redonda.
La crispacin de Scott fue evidente. Los ojos se endurecieron como si fueran de
mrmol negro.
Y cmo sabes todo eso?
Me lo contaron las chicas, hace mucho. La cuestin es que no haba tabernas
y, por lo tanto, tu padre se comportaba como el proveedor y se quedaba en la casa,
que es donde tendran que quedarse ms hombres.
Scott resopl, disgustado.
Estuviste demasiado tiempo con esas fanticas, Agatha. Empiezas a hablar
como ellas.
La verdad duele, no es as, Scott? Pero sabes tan bien como yo que el alcohol
es adictivo y debilitante. Empobrece a toda la familia al inhabilitar al hombre para
trabajar, y convierte en brutos a sujetos gentiles.
El ceo de Scott se profundiz.
Lo malo es que comienzas a creer en esas generalizaciones. Le apunt la
nariz con el dedo. Y eso es lo que sois vosotros! La mitad de las mujeres como t
se arrodillan ante todas las puertas vaivn del pueblo y cantan esas malditas
canciones tan dignas, sin tener, siquiera, una causa.
Qu me dices de Annie Macintosh, con dos costillas rotas y un ojo negro?
Tiene ella un motivo?
Annie es otra historia. No todo hombre con un vaso de whisky es como
Macintosh.
Y Alvis Collinson, que se juega el dinero de los zapatos, del almacn, y deja
que su hijo duerma en una cama hirviendo de piojos?
Scott rechin los dientes, y su mentn adopt un contorno obstinado.
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JUEGOS DE AZAR

Eres limpia para discutir, eh?

Qu es lo que te parece limpio? Llevar a Willy al Cowboy's Rest una vez
por mes, para aliviar tu culpa?
Mi culpa! El rostro de Scott se ensombreci, apret las manos en el mango
de la escoba y ech la cabeza adelante. Yo no tengo ninguna culpa! Yo aqu
manejo un negocio y trato de mantener vivas a ocho personas!
Lo s. Y valoro lo que haces por todos ellos. Pero, nunca te surgen dudas
respecto de los hombres a los que vendes todo ese alcohol? De las familias que
necesitan desesperadamente el dinero que se derrocha en las mesas de juego?
Adopt una expresin de complacencia consigo mismo:
No, no me impide dormir por la noche. Si yo no les vendiera whisky, lo
conseguiran en otro sitio. Si se ratifica la enmienda, las tabernas tendrn que cerrar,
claro, pero Yancy Sales vender lo mismo que yo, aunque, lo llamar bitter, y todos
los que hacen la ley en el pas lo comprarn afirmando que es para propsitos
medicinales.
Puede ser. Pero si la prohibicin logra regenerar al menos a un tipo como
Alvis Collinson, habr valido la pena la lucha.
Entonces, ve, Agatha! Agit una mano hacia la estacin. Ve a la jarana
del gobernador! Bebe el t en el jardn de rosas! Cruz a zancadas la habitacin y
le puso en las manos la escoba. Pero no esperes que venga corriendo a salvarte la
prxima vez que un propietario de taberna ya harto venga a arrasar tu casa!
Sali precipitadamente por la puerta y la cerr con tal fuerza que Agatha se
encogi. El nuevo picaporte actu a la perfeccin; la puerta se cerr y permaneci
cerrada, pero slo pudo verla tras una cortina de lgrimas. Se dej caer en una silla y
apoy la frente en las manos.
El corazn le dola y el pecho tambin. Por su propia voluntad, la familiaridad
de la noche pasada se haba hecho pedazos. Sin embargo, no era su decisin. Se
senta desgarrada, confundida y acongojada de haberse enamorado del hombre
equivocado... que el cielo la amparase, de toda una familia equivocada! Pero
estaba aprendiendo que uno no siempre elige de quines se encaria. A veces, la vida
haca la eleccin. Lo que provocaba dicha o pena, era lo que uno haca despus con
esa eleccin.

El da no haba sido bueno para Collinson. A la maana, una vaca enloquecida

le haba aplastado la pierna contra una cerca antes de que pudiese sacarla del paso. A
la tarde, el chico apareci con plumas pegadas a la camisa y admiti que haba estado
merodeando otra vez por la casa de la entrometida sombrerera, nada menos que
ayudndole a limpiar la casa.
Y a la noche, la suerte empeor.
Perdi ocho manos seguidas, y el vaquero que estaba al lado se llev la banca
de los ltimos tres cuencos. Hasta Doc, con su cerebro obnubilado, logr ganar dos
de las ltimas seis.
Loretto las tena contra l, como todos los dems en esa taberna, y Collinson
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JUEGOS DE AZAR

tena la impresin de que, en cierto modo, sacaba naipes de la manga. Sabelotodo

intil!, pens. Hace seis meses, todava se haca pis en la cama y ahora est ah
sentado, con su chaqueta negra de fantasa y la corbata de cordn, haciendo trampas
a los que sola llamar amigos.
Cont el dinero: tena para dos manos ms y, si no ganaba, quedara en
bancarrota. Traseg otra medida de whisky y se pas el dorso de la mano por la boca,
para luego dar un codazo a Doc.
Eh, Doc, no te sobra un cigarro?
Doc Adkins no era doctor en absoluto, sino un autodenominado veterinario
que viajaba por el pas haciendo nacer terneros y desagusanando cerdos,
mezclando cenizas y trementina en el alimento. El negocio no iba muy bien desde
que suministr tintura de opio a una de las marranas de Sam Brewster provocndole
un sueo eterno en lugar de curarle la enteritis.
Se deca que Doc Adkins tena la costumbre de probar l mismo la tintura de
opio, a lo cual atribuan la expresin distante de los ojos amarillentos y sus torpes
reacciones ante la vida en general.
Pese a todo, era agradable, y un amigo fiel para el desdichado Collinson. Doc
encontr un cigarro y se lo entreg al compaero de bebidas. Mientras lo encenda, el
rostro enrojecido de Collinson observ al tallador.
Loretto daba con tal agilidad que los naipes casi no se curvaban. Los arqueaba
en direccin contraria, y caan en lnea como por arte de magia.
As que a tu madre no le entusiasma que seas croupier aqu coment
Collinson.
Tengo veintiuno respondi Loretto con sencillez.
Tiene veintiuno. Collinson code a Doc en el brazo con la mano que
sostena el cigarro. Oste eso, Doc? Ya le sali bigote y todo. Collinson ri con
desdn y contempl la muestra rubia que Dan luca bajo la hermosa nariz. Parece
un retazo de ese trigo duro que les gusta a los saltamontes, no?
Toda la noche, Dan estuvo percibiendo que se formaba una tensin subyacente.
Collinson estaba buscando pelea, y Dan tena rdenes. Acomod el mazo y alz dos
dedos hacindole una seal a Jack, que estaba en la barra, y que sirvi al instante dos
medidas de whisky dobles. Jack le hizo una sea a Scotty, que la capt e,
interrumpiendo una conversacin con dos vaqueros, fue a servir las bebidas.
Caballeros, no les molesta si me siento a jugar un par de manos? dijo con
estudiada indiferencia.
Claro que no.
El joven tejano vecino de Collinson vio, aliviado, que Gandy tomaba una silla
que estaba cerca con la bota y la arrimaba a la mesa.
Tu bebida, Dan.
Se estir para colocar uno de los tragos ante el croupier y puso el otro ante s
mismo.
Cul es el juego? pregunt sacando unos billetes del bolsillo.
Blackjack respondi Loretto. Quin juega?
Collinson empuj su penltimo dlar al centro de la mesa.
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JUEGOS DE AZAR

Loretto pas el mazo a la izquierda y Collinson observ, para estar seguro de

que todas las manos estaban sobre la mesa cuando se cortara. El novato era bueno
pero, tarde o temprano, se le escapara un error y, cuando eso ocurriese, Collinson
estara vindolo. Entretanto, se mostrara fro como una rana en un macizo de lirios.
Mientras se daban las dos primeras rondas de naipes, inici una conversacin
aparentemente casual con el vaquero.
Cmo te llaman, muchacho?
A quin, a m?
Collinson asinti, y gui a travs del humo del cigarro.
Slip, el Resbalizo. El muchacho trag saliva. Slip McQuaid.
Collinson mir sus naipes: un par de ases. Eso era mejor. Los abri y advirti
que el croupier tambin exhiba un as junto con el naipe bajado. El maldito novato
tena que haberlo sacado de la manga, pues nadie poda ser tan afortunado con tanta
frecuencia, pero lo que ms enfureci a Collinson fue no haber podido sorprenderlo.
Se enjug la boca con el borde de un dedo spero y empuj su ltimo dlar para
cubrir la doble apuesta. Loretto le gan dos veces: un nueve y un cuatro.
Los ojos de Collinson se achicaron ms an. Pas el cigarro al otro extremo de la
boca y clav los ojos en el croupier mientras hablaba con McQuaid:
Espero que eso no tenga nada que ver con cmo juegas a los naipes. No me
gustara jugar con alguien que tuviese reputacin de dejar resbalar algn naipe.
Lanz una risa tensa, y observ cmo Loretto revisaba la carta que haba bajado
sin despejar el pao verde.
N... no, seor. Me resbal de una montura hmeda cuando empezaba a
cabalgar, y me quebr la clavcula. Mi pap me puso ese apodo.
Cartas? le pregunt Loretto a McQuaid, ignorando la insinuacin de
Collinson.
Gandy advirti el leve movimiento de las caderas de Dan bajo la mesa al cruzar
el tobillo izquierdo sobre la rodilla derecha, para tener a mano la pistola escondida.
McQuaid tom una carta y pens, mientras Collinson segua interrogndolo:
Qu aperos usas para cabalgar?
Gandy se abstuvo de intervenir, pese a que estaba quebrando una regla
fundamental del juego: distraer a McQuaid durante el juego.
En Rocking J., all en Galveston.
Ah aprendiste a jugar a los naipes?
McQuaid se puso tenso, pero trat de disimularlo.
Jugu un poco en la barraca, con los muchachos... Uno ms le dijo a
Loretto, y maldijo cuando cont veintids.
Gandy movi una mano sobre los naipes que le quedaban, indicando que se
plantaba en los trece. Enfrent la mirada beligerante de Collinson y se oblig a relajar
cada msculo. Afljate, Gandy. Preprate.
Y dnde aprendiste t, Loretto? Tratar de adivinar: aqu. Golpe con los
nudillos el cuatro dado vuelta. Loretto descubri un siete. Los dientes manchados de
Collinson mordieron la punta del cigarro mientras pensaba, y el sudor le brotaba de
las axilas. Otra vez. El rey lo derrot y su temperatura subi un grado. Ese
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JUEGOS DE AZAR

maldito novato no poda ser tan afortunado! Todava tena veinte en el otro juego,
pero esperaba acertar doble en esta mano. S, seor, me acuerdo cuando Danny,
aqu presente, no era ms alto que una lombriz. En aquel entonces, usaba mangas
cortas. Mir con los ojos entrecerrados las mangas negras que le llegaban a Dan
hasta los nudillos. Te acuerdas, Doc?
Lo recuerdo respondi Doc con vaguedad, aunque le llev cierto tiempo.
Dame, Danny.
Loretto lanz gilmente un naipe en su direccin. Doc se tom su tiempo para
pensar.
Date prisa! le espet Collinson. No s qu demonios te lleva tanto
tiempo.
Gandy se contuvo una vez ms. Cuando Collinson explotara, sera duro.
Entretanto, Doc por fin se decidi.
Otro farfull.
Con un giro de la mueca, le mand otro naipe. Doc lo mir con ojos miopes,
suspir, y se fue al mazo:
Estoy fuera.
El rostro de Collinson se puso purpreo.
Quedo yo solo contra la banca, no? Cunta suerte tiene que tener un tipo
para ganar aqu?
Si tiene algo que decir, dgalo, Alvis.
Dan mantuvo una mano sobre la mesa, pero meti la otra sobre el muslo.
Veamos tus cartas, muchacho lo desafi Collinson, mordiendo el cigarro.
Dan hizo otro movimiento con la mano que nunca qued fuera de la vista, y
mostr tres cartas que sumaban un veintiuno redondo.
Desgraciado hijo de perra! El rostro del hombre se contorsion y sac un
cuchillo. No me digas que no ocultas naipes en las mangas!
Gandy se levant lentamente, todos los msculos tensos, preparado pero dijo
en voz suave como la miel espesa:
No permito peleas aqu adentro, Collinson, ya lo sabe. Deje ese cuchillo.
Collinson se agazap con la hoja centelleando en la mano. Doc y McQuaid
retrocedieron.
Djelo, antes de que alguien resulte lastimado advirti Gandy.
El sujeto se volvi hacia l.
Usted tambin! Le har un favor a este pueblo librndolo de ustedes dos!
Quin quiere ser el primero?
Sea sensato, y trelo dijo Dan, exhibiendo el arma. No quiero tener que
dispararle, Alvis. Maldicin! Lo conozco de toda la vida.
No tiro nada, ms que a ustedes dos!
No creo que valga la pena hacerse matar por cuatro dlares le aconsej
Gandy. Djelo, y la casa pagar una ronda.
Comenz a hacerle seas a Jack.
Esto no es por los cuatro dlares, y usted lo sabe, Gandy. Canallas, no les
basta con sacarme el dinero con los naipes que se guardan en la manga, tambin
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JUEGOS DE AZAR

tienen que poner contra m a la carne de mi carne.

El local se sumi en el silencio. Todos los presentes miraban, angustiados.
Vayase a su casa, Alvis. Est ebrio trat de razonar Dan, levantndose. Ya
le dije que no quisiera tener que dispararle.
No estoy ebrio. Estoy quebrado, eso es lo que estoy, malditos...
Dmelo. Gandy se le acerc, con la palma hacia arriba. Hablaremos
afuera.
Al diablo con usted, petimetre intil, hijo de perra, que me roba todo lo que
tengo...!
Alvis impuls el brazo atrs y todo el infierno se desat al mismo tiempo. El
cuchillo se hundi en el antebrazo de Gandy. Explot la pistola y Collinson cay boca
abajo sobre la mesa verde, redonda. Las chicas chillaron. En medio del sbito
silencio, Gandy hizo una mueca y se aferr el brazo derecho.
Maldicin! De todos modos, te dio.
Dan se abalanz a auxiliarlo y Jube se acerc corriendo, con expresin
desesperada. Pero Gandy los apart a los dos y se dej caer en una silla.
Revisen a Collinson se apresur a decir.
Dan lo hizo rodar y le busc el pulso. Con aire de duda, mir a Gandy que
estaba sentado jadeando, todava agarrndose el brazo inerte.
Dan levant la voz.
Alguien que vaya corriendo a buscar al doctor Johnson!
Se volvi hacia Adkins, que haba salido de su estupor por primera vez en aos.
Tena el rostro blanco y los ojos redondos de terror.
Doc, acerqese le grit Dan. Le vendra bien su ayuda.
A m me hablas?
Es veterinario, verdad? Fjese si puede hacer algo para mantenerlo vivo
hasta que llegue el doctor Johnson.
P... pero yo...
Es su amigo, Adkins! vocifer Dan, impaciente. Por el amor de Dios,
djese de lloriquear y acte como un, hombre! Se dio la vuelta hacia Scotty y fue a
arrodillarse junto a l. Mir, dudoso, a Jubilee, trag con dificultad y fij la vista en el
cuchillo que sobresala del brazo de Gandy. Qu quieres que haga?
Gandy estaba a punto de desmayarse de dolor. Levant la cabeza y mir,
aturdido, la cara de Dan. Le brotaban gotas de sudor.
Saca... lo murmur, apretndose el bceps derecho, donde la sangre
comenzaba a abrillantar la manga.
En ese momento, Agatha llegaba a la puerta trasera, despus de haber odo el
disparo. Entr, resoplando, y se detuvo junto a la mesa de keno para contemplar la
escena. Vio a alguien tendido sobre una mesa de juego, con la sangre empapndole la
camisa, a Scott tirado sobre una silla con el cuchillo salindole del brazo.
Dios mo! susurr, corriendo hacia l.
Marcus trat de detenerla, ponindole las manos fuertes en los brazos y
suplicndole con los ojos que hiciera lo que le peda.
Lo mir de frente y entendi enseguida que estaba tan preocupado por la
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JUEGOS DE AZAR

seguridad de ella como por Scott.

Djeme pasar le orden con gentileza. l me ayud; ahora me toca a m.
Marcus la solt a desgana, y Agatha se apresur a acercarse, dando rdenes a
Jack, a Ivory y a las chicas, que daban vueltas, indecisas, alrededor del cuerpo inerte
de Gandy.
Acostadlo, antes de que se caiga de la silla.
Dan y Jack reaccionaron sin demora. Gandy gimi y la frente se le perl
mientras lo tendan en el suelo de pino sin pulir. Agatha se arrodill junto a l con
dificultad. Le afloj la corbata y el botn del cuello y le toc la garganta con ternura.
Oh, Scott murmur, el rostro crispado de angustia, oh, querido.
Scott esboz una sonrisa dbil.
Gussie susurr, sin fuerzas, moviendo los dedos de la mano
ensangrentada.
Agatha los aferr con fuerza y apret el dorso de la mano contra el pecho, sin
prestar atencin al hecho de que su propia mano se manchaba de sangre.
En ese preciso momento, el doctor Johnson irrumpi empujando las puertas
vaivn, con el camisn metido dentro de los pantalones, los tirantes colgando sobre
las rodillas, y el cabello rojo erizado.
Aprtense! En menos de treinta segundos, pronunci: Collinson est
muerto.
El nombre penetr en la mente de Agatha. Arrodillada junto a Scott, le dispar
una mirada a Dan:
Collinson? repiti, impresionada. l mat a Collinson?
No, fui yo la corrigi Dan.
Mir el rostro plido de Scott, el cuchillo que sobresala de la carne.
Entonces, cmo...?
Trat de convencer a Collinson de que le diera el cuchillo... Y l se lo clav.
Aprtense! orden el doctor Johnson, impaciente. Se arrodill, ech un
vistazo al cuchillo y aconsej: Sera conveniente que emborracharan a este hombre.
Cuanto ms ebrio est, mejor.
Jack fue a buscar una botella llena de whisky Newton. Tendido en el suelo, Scott
dirigi una sonrisa fatigada al cantinero.
Cercirate de que sea el bueno, Jack.
Trat de sonrer de costado, pero en el rostro plido pareca la sonrisa de un
fantasma.
Lleg el comisario Cowdry, inspeccion en silencio el cuerpo de Collinson,
mientras Jack daba a Scott ms whisky del que Agatha imagin que podra consumir
un hombre que se mantuviese consciente. Jubilee estaba sentada en el suelo, con la
cabeza del herido en el regazo, mientras la sangre se secaba en la mano de Agatha.
Cowdry interrog a los parroquianos, y despus los hizo evacuar. Lleg el
camillero a llevarse el cadver de Collinson y se juntaron dos mesas para formar una
sala de operaciones de emergencia. Marcus, Dan, Ivory y Jack levantaron a Scott con
delicadeza y lo acostaron sobre las mesas. Rea flojamente, con los labios hmedos, el
rostro sonrojado. Llam a Marcus con un dedo.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Escucha tartaje. Esa cosa es muy buena, pero no le cuentes a Agatha que
te lo dije. Lanz una risita de borracho y levant la cabeza para ver a Ivory, detrs
. Y si esdiro la pata, que ninguno de dus bautistas, organice mi funeral, muchacho.
Quiero el cancn, endiendes?
Jack le puso otra vez la botella en la boca al patrn.
Uno ms, Scotty. Con eso bastar.
El licor resbal por la mejilla de Scott y dej una mancha oscura sobre el tapete
verde. Parpade un par de veces, pero todava no cerraba los ojos.
Gussie? susurr, buscndola con los ojos. Dnde ests...?
Aqu estoy, Scott.
Se acerc silenciosa a la mesa, y le tom la mano sana. l se la aferr con
desesperacin.
Willy. Tienes que decrselo a Willy. Tena el borde de los ojos enrojecido. En
contraste con el pelo y las cejas oscuras, la piel pareca de cera, salvo por el rubor
antinatural que le daba el alcohol a las mejillas. Lo lamento. Dile que lo siento.
Le acarici el cabello que se pegaba a la frente sudorosa, y lo apart hacia atrs.
Te lo prometo.
El doctor abri el maletn negro y comenz a enhebrar una aguja con un trozo
de pelo de caballo.
Traigan otra botella de whisky orden. Y todo el que tenga estmago
dbil, que se vaya.
Agatha se qued el tiempo suficiente para ver cmo el mdico sacaba el cuchillo
del brazo de Scott, cmo el cuerpo se convulsionaba y para orlo gritar de dolor.
Tambin para escuchar cmo el doctor ordenaba:
Denle otro trago!
Para que el estmago se le retorciera, los ojos se le desbordaran y se le
oprimiese la garganta. Pero cuando el doctor sumergi la aguja en el whisky, se
escabull por las puertas vaivn para tragar el aire fresco de la noche y llorar a solas.

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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Captulo 12
Agatha no haba vuelto a la casa de Collinson desde aquella primera vez, pero
el olor era el mismo: una mezcla de moho, aceite de petrleo, sbanas sucias y
cuerpos sin lavar. Incluso antes de encender la lmpara supo que no se haba
producido ninguna mejora.
Busc a tientas la mesa, encontr cerillas y una lmpara. Cuando la encendi,
trat de no mirar alrededor y fue directamente a donde estaba Willy.
Pareca muy pequeo, acurrucado formando una pelota, con la barbilla contra
el pecho. No se despert, ni cuando la mujer acerc la lmpara y la dej en el suelo.
Era probable que estuviese acostumbrado a que alguien diese vueltas por la cocina
encendiendo lmparas en mitad de la noche. Se qued largo rato contemplndolo,
tragando el nudo de emociones que tena en la garganta, preguntndose qu sera de
l, tan pequeo, tan carente de amor, tan solo. Las lgrimas le hicieron arder los ojos.
Uni las manos bajo el mentn y rez en silencio por l. Y por s misma, por la tarea
que deba emprender.
Se encaram con vivacidad en el borde de la cama, intentando no pensar en las
otras criaturas vivas que compartan la cama con el nio.
Willy? Le toc la sien, detrs de la oreja. Willy, querido.
El pequeo se acomod mejor en la almohada sin funda, y Agatha lo llam de
nuevo. Abri los ojos y Agatha vio que los tena rojos e hinchados de llorar. Cuando
despert del todo, se incorpor de un salto, con los ojos muy abiertos.
Gussie! Qu ests haciendo aqu? Si pap te ve, los dos estaremos en
problemas!
Tena cicatrices a los costados del cuello y una marca roja sobre la oreja. En la
almohada sucia, haba sangre seca.
Willy, qu te ha pasado?
Gussie, tienes que irte! La mirada se torn frentica. Pap te...!
Est bien. An est en el pueblo. l te hizo esto?
Cuando trat de tocarle la oreja, la apart con un movimiento y baj la vista.
No, me resbal cuando estaba trepando a los corrales de ganado, y me golpe
contra el travesao.
Comprendi que estaba mintiendo, pues evitaba mirarla a los ojos y rascaba la
ropa de cama con un ndice sucio. Agatha le cubri la mano y le alz la barbilla para
mirarlo a los ojos. Pens: Los ojos de un nio no deberan estar hinchados.
Lo hizo l, verdad? insisti, con calma.
Los ojos de Willy comenzaron a llenarse de lgrimas. Apret los labios, y el
mentn tembl en la mano de la mujer. Al ver que se le contraa el cuello en el
esfuerzo por contener las lgrimas, se sinti desgarrada entre dos emociones: el amor
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

por este hurfano abandonado, y una ardiente gratitud de que el padre estuviese
muerto y nunca ms pudiese volver a lastimarlo.
Encontr plumas en mi camisa y me pregunt de dnde las haba sacado y
cuando se lo dije me dio unas buenas con la correa de afilar la navaja y dijo que no
poda ir ms a tu casa ni a la de Scotty. Por eso, Gussie, si no quieres que me d otra
vez con la correa, ser mejor que salgas de aqu.
Willy logr decirlo sin derrumbarse, aunque estuvo a punto. Agatha tambin.
Inspir una honda bocanada, irgui los hombros y apret con fuerza la mano
de Willy:
Willy querido, tengo que darte una mala noticia.
El nio la mir, aturdido, un instante, y afirm:
No tomar ms baos.
No... no se trata de eso. Querido, esta noche muri tu padre.
Los ojos de Willy se agrandaron de perplejidad.
Papi?
S. Lo balearon hace una hora, en la taberna de Scotty.
Lo balearon?
Agatha asinti, y le dio tiempo a que asimilara la noticia.
Eso quiere decir que no vendr a casa?
Me temo que no.
Los ojos castaos de Willy miraron de frente a Agatha.
En serio, est muerto?
Agatha le acarici el dorso de las manos delgadas con los pulgares.
Sabes lo que eso significa, no es as?
La mirada del nio se fij en las sombras, al otro lado del hombro de la mujer.
Una vez tuve un gato que se muri. Pap lo pate, vol contra una pared,
hizo un ruido raro y luego, mi amigo Joey y yo lo enterramos afuera, cerca del
retrete.
Agatha ya no pudo contener las lgrimas. Willy alz los ojos marrones, secos, y
vio los de ella desbordando lgrimas.
Eso es lo que harn con mi pap?
Claro, lo sepultarn, pero en el cementerio, donde est tu madre.
Ah.
E... esta noche, t vendrs conmigo a casa. Quieres?
S.
Lo dijo en tono neutro, sin inflexiones.
Willy, es probable que, en el fondo, tu padre fuese un buen hombre. Pero,
como tu madre muri tan joven, tuvo muchas penas en la vida.
La boca de Willy se apret y mir los pliegues del corpio de Agatha. Los
msculos se fueron tensando uno a uno, hasta que el rostro pequeo se transform
en una mscara desafiante:
No me importa que est muerto dijo, obstinado, pero le tembl la barbilla
. No me importa! Comenz a alzar la voz y a golpear el colchn. No me
importa, aunque lo entierren ah afuera, junto al retrete! No me importa... no me
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importa... n... no m... me...

Hasta que se arroj sollozando en brazos de Agatha. Los puos aferraron el
vestido, y la cabeza enmaraada se hundi en el seno de la mujer. sta extendi una
mano sobre la espalda pequea y la sinti agitarse.
Oh, Willy. Llor junto con l mecindolo, acunndole la cabeza y
estrechndolo contra su propio corazn dolorido. Willy, querido...
Lo entendi profundamente. Simpatiz con l por completo. Apoy la mejilla
sobre la cabeza del nio, dej que el tiempo girara hacia atrs y se vio a s misma,
tambin convertida en una hurfana desafiante, que afirmaba lo mismo que Willy
acababa de hacer, cuando lo que quera expresar era precisamente lo contrario.
Willy, todo estar bien dijo, tranquilizadora.
Pero, cmo?, pens, cmo?

Lo acost en una cama improvisada sobre el suelo, en su apartamento, pero al

despertar, por la maana, lo encontr acurrucado junto a ella en la cama, con las
pequeas nalgas tibias contra su cadera enferma. Lo primero que pens al despertar
fue que era el primer varn con el que haba dormido; el siguiente, que tenerlo ah
aunque fuese por tan poco tiempo, valdra la pena el trabajo que le dara sacar los
piojos.
Lo llev a casa de Paulie a desayunar y lo observ engullir suficientes tortillas
como para techar una escuela. Despus, lo dej en el Cowboy's Rest, y dio
instrucciones a Kendall de que lo refregase bien por todos lados sin piedad, y se
deshiciera discretamente de la ropa sucia. Media hora despus, ira a buscarlo con
ropa limpia. Encontr los pantalones y la camisa que le haba hecho, pulcramente
doblada en el cajn de la cmoda. Fue al apartamento de Gandy y golpe la puerta
con suavidad. Esperaba que le abriese Jubilee, y la sorprendi ver que, en cambio,
apareca Ruby.
Cmo est? pregunt, en un susurro.
Ms o menos. Pero se es fuerte como una mula. Se pondr bien.
Vine a buscar las botas de Willy.
Voy a ver dnde estn.
Mientras esperaba afuera, Agatha contempl el cuadro que representaba la casa
blanca de la plantacin, en la pared del apartamento, frente a la puerta. Debajo, sobre
una consola, estaba el humidificador de cigarros y el molde para sombreros de Scott,
con el Stetson negro encima. Era extrao, pero ver los objetos personales de un
hombre para una mujer era como compartir algo ntimo con l.
Apareci Ruby con las botas de Willy.
Cmo lo est tomando el pequeo?
Hasta ahora, no muy bien. Est en el Cowboy's Rest, tomando un bao, y ya
sabes cunto los odia.
Sabe lo de su padre?
S. Yo se lo dije.
Cmo reaccion?
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Afirm que no le importaba. Agatha se top con los ojos negros de Ruby y
suaviz el tono. Pero llor de un modo que parta el corazn.
Me imagino que habr sido duro decrselo.
No fue una noche fcil para ninguno de nosotros, verdad? La ltima vez
que Agatha y Ruby hablaron, la mujer negra se apart con estoico desapego despus
de que ella ley la invitacin del gobernador a tomar el t. Cmo le haba dolido.
Pero ahora, Agatha estir la mano: Ruby, lamento que yo....
Seor, lo s, mujer. Pero, no te parece que ste es un mundo muy loco y
confuso?
Ruby no le acept la mano, pero no fue necesario. Agatha sinti como si se
hubiese sacado un enorme peso de encima. Enderez los hombros y cambi de tema.
Willy quiere ver a Scott. Crees que estar bien si lo traigo, ms tarde?
No veo el inconveniente. Tal vez distraiga al patrn de ese brazo herido.

Esa tarde, a las cuatro, cuando Agatha llam a la puerta de Gandy, llevaba de la
mano a un nio con el cabello cuidadosamente partido al costado, con una onda
dorada resplandeciente sobre la frente. Adems de un corte de pelo reciente,
estrenaba calzoncillos y medias flamantes, de Harlorhan's Mercantile, botas de cuero
marrn, lustrosas con cordones sin nudos, pantalones azules hechos en casa, y una
camisa de rayas, tambin azules.
Esa vez, abri Ivory. Al ver a Willy, ech las manos atrs, fingiendo sorpresa.
Bueno, qu es esto?
Me di otro bao rezong, con expresin fastidiada.
Otro? Ivory no dej de poner cara de asombro y de lanzar sonidos de
contrariedad.
Venimo a ver a Scotty.
Agatha le tirone de la mano:
Vinimos a ver a Scotty.
Y yo qu dije?
Ivory ri entre dientes y le sonri a Agatha:
Cmo est usted, seorita Agatha?
Cmo est el seor Gandy?
Fastidiado. No le gusta mucho estar acostado.
Con un susurro conspirativo, le respondi:
En ese caso, tendremos cuidado.
Cuando entraron, el herido tena los ojos cerrados, acostado en una cama de
arce rizado, de proporciones masculinas, apoyado en un montn de almohadas, el
brazo envuelto en gasa. Tena el pecho desnudo, y la piel y el vello parecan muy
oscuros en contraste con las sbanas blancas.
Con un solo vistazo, Agatha supo cunto haba sufrido desde la noche pasada.
Serio, Willy estaba de pie a su lado.
Hola, Scotty dijo.
Scott abri los ojos y sonri:
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Muchacho dijo con cario, alzando la palma.

Gussie dice que no puedo abrazarte ni saltar sobre tu cama, ni nada.
Eso dice, eh?
Los ojos castaos de Gandy se alzaron hacia la mujer que tena al nio de la
mano: se los vea bien juntos. Tena la sensacin de que estaba bien que estuviesen
ah, con l. Sinti el deseo loco de apartar las sbanas e invitar a los dos a tenderse
junto a l, a hablar tonteras y a rerse juntos.
Hola, Agatha dijo en voz queda.
Hola, Scott. Cmo te sientes?
Confuso, pens.
He vivido das mejores, pero Ruby dice que si me palpita es porque no estoy
muerto.
Willy miraba con expresin suplicante, aunque no se soltaba de la mano.
Puedo sentarme junto a l? Prometo que no lo voy a tocar para nada.
Claro que puedes.
Le solt la mano y sonri al verlo cruzar la habitacin con desusada solemnidad
y acercarse a la cama cuanto poda, sin tocarla. Scott le enlaz el brazo sano en la
cintura y lo atrajo junto al colchn.
Jovencito, tienes un aspecto radiante. Tambin hueles bien.
Gussie me hizo tomar otro bao. El tono se volvi ms disgustado an.
Despus, me hizo ir a la barbera!
Es molesta, no es cierto? brome Scott, flechando a Agatha con su sonrisa
llena de hoyuelos.
Willy adelant el vientre y se lo frot:
Me dio otra vez los pantalones nuevos y la camisa, y tambin las botas. Y me
dio calzoncillos nuevos!
Con que, eso hizo?
Scott dej vagar la mirada hacia Agatha mientras la mano grande acariciaba la
espalda de Willy, y una sonrisa lnguida le jugueteaba en las comisuras de la boca.
Agatha habl con vivacidad:
S, eso hizo. Acerc una silla y la coloc junto a la cama. Pero Willy ya
est pagndolo, pues barri el suelo del taller y fue a buscar la correspondencia.
Tuvimos un da muy atareado.
Se sent y pleg las manos sobre el regazo.
Te has enterado de que mi pap ha muerto? pregunt Willy, sin
prembulos.
La caricia de Scott se detuvo.
S, Willy, lo s.
Willy prosigui:
Estabas presente cuando lo balearon?
S.
F... fuiste t el que le dispar?
No, hijo, no fui yo.
Quin lo hizo?
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Otra vez, Scott lanz una mirada a Agatha, pues Dan tambin era amigo de
Willy. Renuente a desilusionar al nio, Gandy respondi, evasivo:
Un hombre con el que estaba jugando a los naipes.
Ah. Willy reflexion un momento, mir el vendaje de Scott, y pregunt:
A ti tambin te dispararon?
No, yo tuve un pequeo accidente con un cuchillo, nada ms.
El cuchillo de pap?
Scott se aclar la voz y se incorpor un poco sobre el codo.
Escucha, Willy, en verdad siento lo de tu pap, pero no quiero que te aflijas.
Palme el sitio en la cama, a su lado. Ven aqu, y te lo contar.
Willy se encaram y se sent junto a Scott, los ojos atentos sobre el rostro oscuro
que yaca sobre las almohadas blancas.
Hice que Marcus limpiara la habitacin del fondo, abajo. sa donde
guardamos las botellas extra, las escobas y todo eso sabes? Instal ah una cama
pequea para ti y ah dormirs desde ahora. Qu te parece?
El semblante de Willy se ilumin:
En serio?!
Agatha sinti una punzada de pena y, al mismo tiempo, le desbord el corazn
de gratitud hacia Scott. La sensatez le dijo que no poda alojar a Willy en forma
permanente, pero esperaba que la situacin se mantuviese incierta por unas noches
ms. Sin embargo, si haba un lugar en el que al nio le gustara estar, era con Scott.
Se sentira profundamente dichoso hasta en una cama improvisada sobre el suelo, en
el cuarto del fondo.
Pero, a la maana, tendrs que levantarte y ayudar a Dan a amontonar las
sillas sobre las mesas mientras barre. Y tendrs que ayudar a Jack con los vasos. Y
tambin ser tu tarea ver si las escupideras necesitan una limpieza. De acuerdo?
Jess, Scotty! En serio?
S, seor.
Entusiasmado, Willy se descontrol y se precipit sobre Scott a darle un abrazo
fervoroso. ste hizo una mueca y solt el aliento.
Willy!
Agatha se apresur a apartarlo. De inmediato, el rostro del muchacho expres
remordimiento.
Oh... lo... lo olvid.
Ser mejor que bajes dijo la mujer, con suavidad. Otro da, cuando Scott
se sienta mejor, podrs sentarte a su lado.
Se baj, y la culpa crisp su rostro infantil:
No quise lastimarte, Scotty.
Scotty desech con esfuerzo las puntadas de dolor que le recorran el brazo:
No es nada, muchacho. Slo me diste una punzada, pero ya casi pas.
Al saberse perdonado, Willy se ilumin al instante.
Puedo decirle a Charlie y a los otros chicos dnde voy a vivir? pregunt,
excitado, refirindose a los nios que vendan comida en la estacin.
No hay problema.
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Y puedo contarles lo del trabajo que me daste?

Diste lo corrigi Agatha.
Diste.
Aunque el brazo le dola mucho, Gandy forz una risa.
Ve, cuntaselo.
Pero, Scotty...
Con vertiginosa rapidez, el semblante del nio se ensombreci otra vez.
Y ahora, qu pasa?
Maana no puedo ayudar a Dan a barrer, porque enterrarn a mi padre y
tengo que estar en el funeral.
Scott sinti un nudo en la garganta, y la ingenuidad del pequeo se le clav en
el corazn como la flecha de un cazador.
Ven aqu le indic con suavidad, pero esta vez, con cuidado.
Sin hacer caso del dolor en el brazo, se estir hacia el borde de la cama y
extendi el brazo sano para recibirlo.
Tal como le indic, Willy se acerc con cuidado y cuando la mano fuerte y
morena acerc el cuerpo pequeo contra el pecho amplio del hombre, cuando la
mejilla spera, sin afeitar, se apoy sobre el cabello rubio, la voz son incierta y
trmula.
Si empiezas pasado maana, estar bien, muchacho. Y le preguntar al
mdico si maana puedo levantarme, para poder acompaarte en el funeral. Qu te
parece?
Pero me llevar Gussie.
Scott mir a Agatha, todava sentada junto a la cama, mirando a Willy con una
lgrima delatora en un ojo, y una sonrisa compasiva. En ese instante, sus ojos claros
se posaron en los muy oscuros del hombre.
Gandy habl con suavidad, con mechones rubios que se le enredaban en la
barba:
Gussie es una seora muy querida. Pero creo que yo tambin estar.

En torno de la tumba de Alvis Collinson, se reunieron ms personas de las que,

probablemente, mereciera. Ah estaba el amigo, Doc Adkins, una mujer corpulenta y
huesuda llamada Hattie Twitchum, que llor ruidosamente durante toda la
ceremonia. Desde la muerte de la esposa, Alvis pas mucho tiempo con Hattie y se
rumoreaba que los ltimos dos de los siete hijos se parecan mucho a Collinson. Al
lado, estaba Mooney Straub, sobrio por primera vez en la historia conocida. Estaban
presentes todos los empleados de la Gilded Cage: Jack, Ivory, Mareus, Dan, Ruby,
Pearl y Jubilee. En un pequeo y apretado grupo, Scott y Agatha tenan de la mano a
Willy. Tenan toda la apariencia de madre, padre e hijo. Willy llevaba un traje
flamante, comprado en la tienda, que era una copia en miniatura del atuendo de
Gandy: camisa blanca, y todo lo dems, negro. Agatha llevaba un vestido negro de
bengalina, con cuello alto, generosas mangas en forma de pata de cordero que se
estrechaban en los codos, y un sombrero negro de pastora echado hacia adelante,
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coronado por un crujiente velo negro, que formaba un moo amplio en la parte de
atrs del ala. Gandy tena un brazo en la manga de la chaqueta, y el otro le colgaba
sobre el torso, de una cinta blanca.
Willy no derram una lgrima durante la ceremonia. Cuando el reverendo
Clarksdale tir un puado de tierra sobre el atad y recit: ...Ceniza a las cenizas,
polvo al polvo, Agatha le ech un vistazo, temerosa de que se desmoronara. Pero
aunque se aferraba, tenaz, a la mano enguantada de Agatha y a la de Scott, mucho
ms grande, los ojos permanecan secos.
A medida que avanzaba la ceremonia, Agatha miraba cada vez ms a menudo
la palidez inslita de Scott, evidente incluso bajo la piel tostada. Al comenzar el
servicio, tena el sombrero en la mano derecha, y reservaba la izquierda para Willy.
Pero despus de un rato, se lo puso en la cabeza como s, hasta el esfuerzo de
sostenerlo en la mano del brazo herido, lo fatigase.
Cuando concluy la ltima plegaria, y se esfum el llanto estrepitoso de Hattie
Twitchum, Agatha dio las gracias al reverendo Clarksdale, que pregunt por el
bienestar de Willy.
Por ahora, cuidaremos de l repuso.
En plural?
El seor Gandy y yo.
Los verdes ojos saltones del reverendo Clarksdale parecieron sobresalir ms
an, pero Agatha resolvi que no le deba ninguna explicacin. Ms an, estaba
convencida de que Scott se haba excedido en sus esfuerzos.
Gracias, otra vez, reverendo Clarksdale. Ahora, si me disculpa, el seor
Gandy necesita sentarse.
Cuando subieron a uno de los coches negros que los aguardaban, el rostro de
Scott ya pareca de cera. Se recost en un rincn del asiento. Ivory lo vio, y se acerc a
tomar las riendas. Marcus tambin lo vio, y dio un codazo a Jube, haciendo gestos
entre s mismo, la muchacha, el nio, y su propia carreta, sealando hacia la pradera
y haciendo ademanes de ir a pasear.
Jube se toc el pecho:
Yo tambin?
Marcus asinti, y Jube sonri.
Fue a decrselo a Willy.
Marcus pag el coche por todo el da. Es una pena devolverlo al establo sin
aprovechar lo que cost. Que dices si vamos los tres a dar un paseo?
Willy se encogi de hombros y mir, primero, a Scott, luego a Agatha.
Apuesto a que encontraremos alguna liebre o un perro de la pradera lo
tent Jube.
Agatha confirm que constituan un grupo notable. Scott necesitaba descansar.
Willy, divertirse. Entonces, aparecieron Marcus y Jube para ofrecer ambas cosas.
Pero Willy no se mostr tan entusiasta como esperaban. Era obvio que estaba
ansioso de instalarse en su nuevo alojamiento.
Agatha le rode los hombros con el brazo.
Scott necesita ir a la casa y acostarse explic. Est dolindole el brazo.
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No te gustara ir con Marcus y Jube, un rato?

Creo que s respondi, sin entusiasmo. Hacindose sombra en los ojos, Jube
alz la vista hacia Willy.
Todava no comiste. Podramos llevarnos comida y hacer un almuerzo
campestre.
La sugerencia provoc la primera chispa de inters en los ojos castaos.
Un picnic?
Por qu no?
Con limonada?
S, si es que Emma Paulie prepar. Y si Marcus est de acuerdo.
Le dirigi una sonrisa hechicera.
Eh, Marcus exclam Willy, podemos ir de picnic?
Marcus estuvo de acuerdo, y en diez minutos estaban los tres ante el
restaurante de Paulie en un coche pequeo, de resplandecientes ruedas amarillas y
un mullido asiento tapizado de cuero negro.
Ese da, Emma Paulie no haba hecho limonada. Pero tena pollo asado, pan
fresco, y pastel de calabaza. Acomod todo en un cesto abierto, y tambin llevaron
una jarra de zarzaparrilla y el banjo de Marcus.
Giraron la carreta hacia el norte, cruzando los rieles del ferrocarril Union
Pacific, y avanzando por la pradera, dejando atrs carretas de ganado, el pueblo y el
cementerio.
Era un da despejado, y sentan el sol tibio en las espaldas. El cielo, muy azul,
estaba salpicado de algodonosas nubes blancas. Alrededor, Kansas se extenda plana
como la tapa de una olla. La hierba ondulante cantaba una cancin sibilante y, desde
arriba, un guila los observaba al pasar. Un frailecillo se apart del camino de la
carreta y oyeron cmo se perda su canto desafinado. Willy pregunt qu era. Jube
dijo que no saba, pero despus seal un pjaro triguero encaramado en un almez.
Escuchando la charla de Jube y Willy, Marcus estaba contento y, cada tanto,
echaba un vistazo a la cabeza rubia del nio, junto a su codo, y la blanca de Jube en el
otro extremo del asiento. Era uno de los escasos das que no vesta de blanco. En
contraste con el severo azul violceo del vestido, el cabello tan claro brillaba como
una estrella en el cielo nocturno. Era la criatura ms bella que Dios haba creado. Y,
sin duda, saba tratar a Willy. El chico haba olvidado por completo la vacilacin
inicial, y en ese momento la contemplaba arrobado, mientras sealaba las nubes y
cantaba con voz plena:
Oh, vuela por el aire con gran facilidad,
Este joven audaz en el trapecio.
Sus grciles movimientos agradan a las muchachas
Y mi amor lo arrebat...
Cntalo otra vez, Jube! exigi Willy, cuando termin.
Jube lo mir bajo el ala del sombrero azul:
Lo har, pero necesito un poco de ayuda.
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Pero yo no lo s.
Es fcil...
Le ense los versos.
Oh, una vez yo era feliz,
pero ahora soy desdichada...
Pronto, los dos cantaban a voz en cuello y sus voces resonaban en la pradera
infinita, la de Jube, rica y genuina, la de Willy, desafinada, y salteando una que otra
palabra. Al terminar el ltimo estribillo, el chico frunci la nariz y pregunt:
Qu es arrebat?
Rob.
Ah. Entonces, por qu no dice, directamente, rob?
Jube lo pens un instante y, dirigindose al conductor, le dijo:
Yo no lo s. Y t, Marcus?
Si bien Marcus lo ignoraba, le encant sonrer a esos ojos almendrados. Y la
curva de esa nariz preciosa, y el lunar en la sima entre los pechos, y la boca en forma
de corazn que siempre pareca sonrer. Aunque se esforz por recordar un momento
en que Jubilee hubiese estado malhumorada o enfurruada, no lo logr. Tena un
carcter tan luminoso como el resto de su persona. Por unos minutos, las miradas se
encontraron sobre la cabeza de Willy, mientras los cuerpos se mecan al comps del
carruaje. Marcus pens: Cundo, en mi vida, fui tan feliz?. Se senta vivo,
vibrante, y disfrutaba cada instante con ella.
Lo nico que arruinaba tanta bendicin, era no poder decirle lo que senta. Lo
hermosa que era. Cmo la reverenciaba, que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa
por ella, a darle lo que estuviese en su poder.
Comieron en medio de la pradera, entre una profusin de flores de fines del
verano. El violeta claro de las reina Margarita, las estrellas flamgeras de los
heliotropos, el amarillo intenso de las varas de San Jos. Pero ninguna flor silvestre
resista la comparacin con la belleza de Jubilee.
Mientras la muchacha tenda la manta y se arrodillaba para sacar la comida,
Marcus se sent con las piernas cruzadas sobre la hierba y tom el banjo. De
inmediato, Willy se le abalanz y le rode el cuello desde atrs.
Toca algo rpido, Marcus!
Se decidi por Pequea Jarrita Marrn, y Willy se puso a saltar en crculo
alrededor de Marcus, al ritmo de la cancin. Jube interrumpi lo que estaba haciendo
y comenz a acompaar con las palmas. Willy ri y, a cada paso, las nuevas botas
marrones suban ms.
Jube se levant, se acerc a Marcus, golpe el suelo con un pie y curv los
hombros para palmotear, riendo de las cabriolas del chico.
Eh, Willy, qu te parece si bailamos?
Sin perder el paso, grit:
No s!
Oh, todos podemos bailar!
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Yo no!
T tambin... vamos!
Puso el codo junto al del nio y lo hizo balancearse en crculos, cantando:
Mi esposa y yo vivamos solos
En una pequea cabaa de troncos que era nuestra.
A ella le gustaba el gin y a m el ron.
Les digo que nos divertamos un montn.
Ja, ja, ja!, t y yo,
Cunto te amo, pequea jarrita marrn
Ja, ja, ja!, t y yo,
Cunto te amo, pequea jarrita marrn.
Cant cada verso, y Willy la acompaaba en los estribillos. Marcus capt el
ritmo y ri sin ruido mientras los otros dos, de la mano, giraban alocados hasta que
las cabezas se echaron hacia atrs y a Jube se le cay el sombrero.
Qu cuadro formaban, despreocupados y entusiastas, girando y cantando, y
cayendo luego al suelo, sin aliento, riendo. Willy cay a gatas y Jubilee de espaldas,
con un brazo sobre la cabeza.
Uh, qu divertido! Vaya, Willy, qu buen bailarn eres!
Willy se levant riendo, y enjugndose la frente con la mano pequea.
Espera a que le cuente a Gussie que estuvimos bailando y cantando!
Alarmada, Jube se incorpor apoyndose en una mano:
Willy, no te atrevas... salvo que quieras meternos en problemas a Marcus y a
m! Una luchadora por la templanza, como Agatha, se escandalizara si supiera que
te enseamos semejante cancin! Promteme que no se lo contars!
A Willy no lo perturb la cancin. Estaba ms preocupado por la sed.
Quiero zarzaparrilla! exigi.
Marcus dej el banjo en el estuche, y los tres comieron casi toda la comida,
holgazaneando en la spera hierba amarillenta. Despus, Willy se sent cerca y
comi demasiado pastel y bebi demasiada zarzaparrilla.
Apoyado en un codo, Marcus mordisqueaba un tallo y contemplaba a Jube a
sus anchas. Estaba tan cerca que las faldas le rozaban los tobillos cruzados. Haba
dejado el sombrero donde cay, y el alfiler arrastr un mechn de cabello. El sol
resaltaba el mechn blanco cado, dndole el aspecto de una tela de araa hilada.
Imagin que le quitaba las hebillas restantes y lo dejaba caer sobre los hombros,
peinndolo con los dedos, hundiendo en l la nariz, y que despus la besaba.
Willy lo trajo de vuelta a la tierra.
Toca mi panza! Se acerc andando sobre las rodillas. Est dura como
una piedra.
Marcus toc. Jube toc.
Te pondrs enfermo le advirti.
No-o. Neg con la cabeza, en amplias sacudidas. Nunca me pongo
enfermo.
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Pero sera conveniente que no comas ms pastel, por un rato. Ni tampoco

zarzaparrilla.
Willy se dej caer sobre la hierba, resoplando, panza arriba.
Uf!
La boca le brillaba, grasienta. Se le haba salido la camisa de los pantalones y le
dejaba al aire una porcin de estmago. Los cordones de las botas nuevas estaban
desatados. Pero no le importaba un ardite. Despus de unos minutos, lanz un
resonante eructo. Jube ri, Marcus sonri y Willy ri entre dientes.
Se supone que debes decir: disclpenme le record.
Desclpenme.
Volvi a eructar, ms fuerte an, esforzndose por hacer ms ruido. En medio
de las carcajadas de todos, Jubilee guard los elementos del picnic.
La taberna quedara cerrada hasta la noche. No haba prisa por regresar, y se
quedaron sentados, oyendo el bullir de la vida a su alrededor.
Son blandas las nubes? pregunt Willy despus de un rato, contemplando
los blancos retazos esponjosos.
No lo s. Jubilee se apoy en los codos para mirarlas. Lo parecen, no?
Ves sa? seal el chico. No parece una gallina con la panza sucia?
Jube la observ, con la cabeza hacia atrs, el rostro al sol. Una hebilla resbal y
cay en la hierba.
Puede ser. Tal vez sea una tetera con el asa rota.
No, no. Tampoco.
Jube levant la cabeza y lo toc con un dedo del pie.
Pues, a m me parece.
Willy lanz unas risitas y se puso a gatas, encima de ella haciendo muecas,
procurando ms atencin, ms bromas.
Parece una gallina.
Una tetera.
Una gallina.
Una tetera. Le aplast la nariz con la punta de un dedo. Para m, es una
tetera, Willy Collinson.
El nio se abalanz sobre el torso de la muchacha y la hizo caer de espaldas, y
golpearse la cabeza contra la cadera de Marcus. En lugar de moverse, se acomod.
Cmo es que t eres tan hermosa, y otras mujeres no? pregunt Willy, con
una mueca absurda de los labios y las cejas.
Qu chico tan halagador eres. Pero, cmo creer a un nio que dice que una
gallina tiene el mismo aspecto que una tetera?
Willy se incorpor para contemplar otra vez el cielo, y termin con la cabeza
sobre el vientre de Jube. El lugar apropiado para la cabeza de la muchacha era el de
Marcus, que no protest cuando ella se acomod mejor.
Permanecieron acostados sobre la gruesa hierba de la pradera, mirando las
nubes con los ojos entrecerrados, apoyados uno en otro como troncos apilados. La
brisa revoloteaba sobre ellos y haca aparecer y desaparecer de la visin las briznas
de avena silvestre. Una mariposa monarca pas volando y se pos en un arbusto,
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donde qued agitando las alas. En alguna parte, una gallina de la pradera sum su
cloqueo entrecortado al zumbido de las chicharras. La tierra tibia los acunaba desde
abajo, el sol clido los baaba desde arriba, y holgazanearon, contentos.
Los dedos del nio se aflojaron, abri las palmas y, en poco tiempo, roncaba
suavemente.
Marcus tena los dedos entrelazados bajo la cabeza, gozando del peso de la
cabeza de Jube sobre el estmago, sintiendo que el corazn le lata con firmeza
dentro del pecho, sobre el suelo virgen, que pareca devolverle los latidos.
Se le ocurri estirar la mano y tocarle la garganta con las yemas de los dedos...
rozarle... slo rozar... nada ms.
Pero antes de que pudiese hacerlo, la cabeza se movi. Alz la de l y la vio
observndolo, perfecta y apacible, la mejilla sobre el vientre de Marcus. Entonces,
hizo algo increble: estir la mano y toc la garganta de l con las yemas de los dedos,
con tanta suavidad como si fuesen las alas de una mariposa monarca.
Sonri con dulzura.
Y lo colm de embeleso.
Le hizo retumbar el corazn como un trueno de verano.
Hizo crecer dentro de l una loca y temeraria esperanza.
Jube, pens. Oh, Jube, qu cosas te dira si pudiese. Qu cosas hara. Pero
eres de Scotty, no?. Marcus imaginaba que un hombre como Scotty saba todo lo
necesario acerca del modo de besar y complacer a una mujer. Cmo era posible que
a Jube le gustara un beso de Marcus, despus de haber conocido a un hombre as?
Por lo tanto, en vez de besarla, se conform con un nico consuelo. Le toc
levemente el pelo, sinti en los dedos, por primera vez, el sol atrapado en la textura
sedosa y rica.
Jube. Los labios se movieron, pero no emiti ningn sonido.
Pero la muchacha lo vio pronunciar su nombre, y respondi diciendo el de l. Y
aunque Marcus oa perfectamente previri mover los labios, nada ms, como l.
Marcus.
Y por ese da... por ese da dorado, era suficiente.

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JUEGOS DE AZAR

Captulo 13
Por ser septiembre, el clima fue insoportablemente caluroso y hmedo, despus
de dos das de lluvia. Ni el menor soplo de aire entraba en el apartamento. Las
sbanas parecan pegajosas, y por mucho que Gandy empujara para apartar a Jube,
ella volva a su mitad de la cama y le apoyaba la pierna tibia encima. Le dola el
brazo y los malditos coyotes no dejaban de aullar. Ya haca una hora que no se
callaban.
Empuj otra vez la pierna de Jube. Cara abajo, los brazos hacia arriba, flexion
la rodilla y la apret otra vez contra l. Agitado, se apart.
Entre ellos, las cosas no iban bien. Algo se haba estropeado, pero Scott no saba
bien qu. Dorma con l con menos frecuencia, y cuando hacan el amor, tena la
impresin de que no siempre lo deseaba. Esa noche lo haban hecho, pero cuando le
pregunt qu pasaba, Jube le contest:
Es el calor. Adems, estoy encantada.
Quieres que lo dejemos, Jube? No es obligatorio.
No... no, est bien respondi, con demasiada precipitacin. Y cuando se le
acerc, prosigui: Me gustara que alguna vez lo hiciramos cuando no sea la una
de la madrugada y yo no est tan cansada de bailar.
Sin embargo, antes no importaba que fuese la una de la madrugada o la una de
la tarde. Jube estaba dispuesta. Y entusiasta.
En esos momentos, tendido junto a ella, Scott pens si no sera algo que l haba
hecho. O algo que no haba hecho. Quiz quera casarse, y esperaba que l sacara a
colacin el tema. Se dio la vuelta, para contemplarla en la oscuridad. Los miembros
desnudos eran tan blancos como las sbanas en las que yaca. Ni el cabello blanco se
distingua. Se haba mezclado con su vida del mismo modo absoluto en que se
mezclaba con las sbanas. Aunque era una relacin cmoda, no era el tipo de vnculo
que Scott quisiera conservar para siempre. Casarse con Jube? No, no lo crea. La
perspectiva del matrimonio deba provocar un ramalazo de ansiedad, como cuando
estuvo comprometido con Delia. Pero en este caso no era as. Haba dos clases
diferentes de amor, y el que senta por Jube no era para casarse con ella.
Jube se dio la vuelta y le sacudi el brazo, provocndole un espasmo de dolor
en el hombro.
Se sent, encontr los pantalones en la oscuridad, se los puso, lo aboton hasta
arriba, menos el ltimo botn, y fue hasta la sala de estar. Tanteando, encontr el
humidificador, tom un cigarro y una cerilla, y sali del apartamento.
Cuando abri la puerta que daba al rellano, lo sobresalt un movimiento en
rincn opuesto.
Gussie, eres t?
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Agatha se irgui en la silla y se envolvi mejor en la bata.

S. Yo... no poda dormir con este calor.
El hombre sali sin hacer ruido y cerr la puerta.
Yo tampoco.
Agatha enlaz los pies descalzos e intent esconderlos bajo la bata.
Te molesta si te acompao?
No, claro que no. Tambin es tu rellano.
Vio que l tambin estaba descalzo, y sin camisa. Se acerc hasta la cima de la
escalera y, con las piernas muy separadas, dirigi la mirada hacia la pradera. La piel
pareca plida contra el cielo nocturno. Arriba, las estrellas guiaban pero haba luna
nueva y no iluminaba demasiado.
Malditos coyotes. Cuando empiezan, no saben cmo detenerse.
A m, en realidad, no me disgustan. Me han hecho compaa.
Scott mir hacia atrs sobre el hombro y vio que la mujer sentada en una dura
silla de cocina puesta en un rincn, se sostena el cuello de la bata y era la imagen
misma de la virtud amenazada. La compar con Jube, despatarrada, desnuda, sobre
la cama, y aunque resultaba cmico, no tuvo ganas de rer. Se afligi.
Tienes un aspecto muy diferente con el pelo suelto.
Ms accesible. Se pregunt qu hara si l se acercaba y lo tocaba. El cabello de
Agatha, lustroso y de color intenso, siempre lo haba atrado. La mujer, como
avergonzada, lo sujet sin darse cuenta, como para ocultar la melena libre.
Yo... tendra que haberlo trenzado. Por lo general... Se interrumpi, al
comprender que iba a revelar un hbito nocturno muy personal, y que no era un
tema muy apropiado de conversacin entre un hombre descalzo y una mujer, a las
tres de la maana. Cuando me qued con Jubilee, me dijo que, a veces, el cabello
necesita soltarse y entonces yo, bueno....
No te pongas nerviosa, Agatha. Fue slo una observacin. Para alivio de
Agatha, cambi de tema y pregunt: Te molesta si fumo?
No, en absoluto.
Fue hasta el lado opuesto del rellano y se sent sobre la baranda, con la espalda
contra la pared, una rodilla levantada, el otro pie en el suelo. Encendi la cerilla en la
madera y, al ahuecar la mano, el rostro se le encendi de anaranjado por un instante.
Sacudi la cerilla, la arroj abajo y dio una chupada honda.
No es curioso? coment la mujer. Sola detestar el olor del cigarro, pero
ha llegado a gustarme.
Scott ri, echando la cabeza atrs.
S, as es como sucede con la mayora de las cosas malas: te conquistan.
Mientras aspiraba el cigarro, el humo, acre pero agradablemente masculino,
flotaba hacia ella. A lo lejos, ladraban los coyotes y Agatha olvid sus pudores.
Willy me cont que le enseaste a jugar un pquer de cinco naipes.
Scott ri y lanz otra nube de humo.
Vaya con el pequeo cuentero!
En serio, Scott... lo reprendi, indulgente. Ensearle pquer a un
pequeo de cinco aos...!
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Eh, el muchacho es astuto, a pesar de su edad.

Y estoy convencida de que cada da se torna ms astuto, al estar contigo.
Estar bien, mientras te tenga a ti para mantenerlo en la buena senda,
despus de que yo llene su cabeza impresionable con mis hbitos perversos.
Nunca haba conocido a un hombre que la hiciera olvidar sus faltas con tanta
rapidez como Scott. Sonriendo, le pregunt:
Y cmo explicas que, ltimamente, de pronto se ponga a cantar el estribillo
de Pequea Jarrita Marrn?
Oh, no. Le apunt con la brasa del cigarro. No me endosars eso.
Pregntales a Jube y a Marcus.
Lo har prometi, con un matiz de humor en la voz.
Y ya que ests, pregntale al muchacho por qu le ense a jugar un pquer
de cinco.
Por qu no me ahorras tiempo y me lo dices t mismo?
Vio que la brasa del cigarro se avivaba mientras reflexionaba. Por fin, confes:
Tuvimos una sola partida con apuestas altas, y perdi.
Y?
El hombre ri entre dientes:
Y tuvo que acompaarme al Cowboy's Rest, a baarse.
Le toc rer a Agatha. La carcajada son suave y femenina, y comprendi cuan
pocas veces la haba odo. As rean las mujeres sureas: la madre de Gandy rea as,
con una especie de suspiro al final, y tambin Delia.
Scott Gandy, debo decir en tu favor que eres un hombre de recursos.
Se sac el cigarro de la boca, apoy el codo en la rodilla y dijo, marcando las
palabras.
Bueno, gracias, seorita Downing.
Y lo bastante entretenido para que yo agradezca que Alvis Collinson no haya
logrado liquidarte.
Scott examin la punta del cigarro en la oscuridad, y gir la cabeza hacia ella.
Recuerdo algo de esa noche. Que abr los ojos y t estabas arrodillada junto a
m, acaricindome la cara. Lo nico que se mova en el balcn era el humo que
ascenda en espiral. Hasta los coyotes callaron y, en medio del silencio, los ojos de
ambos se encontraron. Me dijiste querido.
El corazn de Agatha cambi de ritmo. Sinti que le ardan las mejillas pero fue
incapaz de apartar el rostro de la mirada de l. Sabra qu suceda dentro de ella
cada vez que lo miraba? Sabra el aspecto que tena, apoyado con languidez en la
baranda, la cabeza vuelta hacia ella, el brazo flojamente apoyado en la rodilla,
descalzo y con el pecho descubierto, tan atractivo a la luz de las estrellas, con la lnea
de los pantalones negros que acentuaba la masculinidad de la pose? Si lo supiera,
probablemente correra lo ms rpido posible de vuelta a Jubilee.
Estaba muy asustada, Scott.
Es que me result extrao... pues t eres una luchadora por la abstinencia, y
yo, el propietario de una taberna.
No simplifiques tanto. Para m, eres mucho ms que el propietario de una
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taberna, y creo que, para ti, yo soy mucho ms que una luchadora por la abstinencia.
Por un extrao giro del destino, creo que nos hemos hecho amigos.
Yo tambin lo creo repuso en voz baja. Por eso no entiendo cmo puedes
ir al t del gobernador, y conversar sobre la prohibicin.
Sinti como si le hubiese arrojado agua fra a la cara. Debi adivinar que
llegara el momento en que tendran que hablar ms a fondo del tema, pero esa
noche no estaba preparada.
Scott, en realidad, no crees que yo quiera hacer cerrar la Gilded Cage, no?
Eso significara que os perdera a ti, a Jubilee, Pearl, Ruby, Marcus y... bueno, a todos
vosotros. Y todos os convertisteis en mis amigos... cre que lo sabas. Es una
circunstancia desafortunada que, si por la prohibicin cierran a otros, tambin te
cierren a ti. Por favor, comprndelo.
Salt de la baranda y comenz a pasearse, agitado.
No! Maldicin! No. Al llegar junto a la silla de ella, se detuvo y gesticul
con el cigarro. Por qu t? Quiero decir, por qu no dejas que otras mujeres
peleen por la causa? Con un ademn del brazo, abarc al resto del mundo. Al
menos tienen motivos... algunas. El licor afect sus vidas.
No estaba segura de poder decrselo; a fin de cuentas, lo tena dentro desde los
nueve aos. Ni siquiera cuando Annie Macintosh cont llorando su lamentable
historia, Agatha pudo imitarla. La herida era demasiado honda. La haba llevado
consigo mucho tiempo, y guardado con demasiado celo y no poda compartirla con
facilidad.
De pronto, sinti sobre la piel, bajo la bata y el camisn, un sudor fro. El
corazn le golpe con tanta fuerza que lo sinti en los odos.
Sintate, Scott. Me resulta muy difcil hablarte mientras vas a zancadas de un
lado a otro, como si desearas que hubiese todava castigos para las mujeres
recalcitrantes.
Acort el paso, la mir, ceudo un instante y se derrumb en el primer escaln,
dndole la espalda.
Scott Gandy, en ocasiones, actas como si tuvieras la edad de Willy. Scott
resopl, pero no dijo nada. Puedo acercarme y sentarme a tu lado, sin que me
arranques la cabeza de un mordisco?
Ven! exclam, beligerante.
Seguro?
Le lanz una mirada colrica sobre el hombro.
Dije que vengas repiti, contenindose con esfuerzo. Qu ms quieres...
una invitacin impresa, como las del gobernador?
Agatha se levant de la silla, se ajust el cinturn y se manose el cuello. Scott
permaneci sentado en el escaln, los hombros cados, la irritacin tan evidente que
le dio miedo acercarse. Arrastr los pies descalzos por las tablas sin pulir de la
terraza y se acomod en el primer escaln, lo ms lejos que pudo. Mirando de
soslayo, observ la pose que manifestaba clera: la cabeza vuelta en direccin
contraria, las rodillas separadas, los hombros gachos, el cigarro apretado entre los
dientes.
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JUEGOS DE AZAR

Agatha exhal un suspiro trmulo, y comenz:

Cuando yo era nia, vivamos en Colorado, pero nunca mucho tiempo en la
misma casa, pues mi padre sufra de la fiebre del oro. l reclamaba un posible filn, y
trabajaba en l hasta que demostraba no tener nada. Entonces, empacbamos todo y
nos bamos al prximo pueblo, a la casa siguiente, al siguiente reclamo intil.
Siempre estaba seguro de que iba a dar con el filn que lo hiciera rico. Cuando tena
uno nuevo, estaba dichoso... y sobrio. Pero a medida que continuaba y no apareca
nada, comenzaba a beber. Al principio, poco, y ms fuerte a medida que la desilusin
aumentaba. Cuando estaba sobrio, en realidad no era mal hombre, slo que se
engaaba a s mismo. Pero cuando estaba ebrio...
Se estremeci y se rode con los brazos.
Gandy irgui los hombros y se volvi a medias, cautivado por la voz meliflua y
la mirada directa.
Era uno de cuatro hermanos, el padre haba muerto dejndoles partes iguales
de una granja en Missouri. Mi padre prefiri vender su parte a los hermanos y
marchar al oeste, en lugar de pasar la vida entera como un campesino bruto, como
l deca. Ri con risa suave y triste. Lo nico que hizo fue cambiar un trabajo de
pala y pico por otro. Pero le pareca preferible excavar buscando oro en lugar de
nabos. Deca que eso era trabajo de mujeres, y se lo dejaba a mi madre.
Era muy trabajadora, mi madre. Cada vez que nos mudbamos intentaba
hacer del sitio un hogar, y las primeras casas no fueron del todo malas: todava
quedaba algo del dinero obtenido con la divisin de la granja. Pero cuando se acab,
las casas empezaron a ser cada vez ms viejas, fras... igual que mi padre. Se volvi
malo.
Scott la observaba mientras Agatha, abstrada, superpona los faldones de la
bata sobre las rodillas y los alisaba una y otra vez. Levant el rostro y fij la mirada
en el horizonte invisible.
Empez a culpar a mi madre por sus propios fracasos. Uni las manos y se
abraz las rodillas. Cuando yo tena nueve aos, nos mudamos a Sedalia, en una
pequea casa lamentable con un dormitorio en el piso alto, lleno de corrientes de
aire, y para m... bueno, yo dorma en la cocina, en un catre. Una sonrisa
melanclica le curv los labios. A los pies de mi cama, mi madre tena una
mecedora, frente a la ventana, y sobre ella colgaba una hiedra... Las palabras
fueron perdindose y dio vuelta la cara. Acarici la baranda de madera y la golpe,
distrada, con la ua. Me encantaba esa hiedra.
Scott percibi que quera decir algo ms sobre la madre, pero en ese momento
se concentr en la historia del padre.
l lleg una noche borracho, enfadado, desilusionado. Al parecer, antes de
que fusemos a ese pueblo, tuvo la posibilidad de elegir entre dos y, como de
costumbre, eligi el peor. Su amigo Dennis, que reclam un territorio donde buscar
oro cerca de la ciudad Oro, encontr el metal mientras que la mina de mi padre
result ser estril una vez ms.
Esa noche, estaba muy borracho: maldeca, tiraba cosas. Mi madre tambin
estaba enfadada y lo acusaba de beberse el poco dinero que tenamos mientras
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JUEGOS DE AZAR

tenamos que vivir en una casa indigna de ratones, donde no haba siquiera un
dormitorio para m. Lo amenaz con abandonarlo, como siempre haca, pero en esta
ocasin se dirigi arriba a empacar. Recuerdo que estaba acostada en mi catre y los
oa pelear arriba. Los golpes sordos en el suelo, las maldiciones de mi padre. O un
grito ahogado y corr escaleras arriba, con la pretensin infantil de proteger a mi
madre. S que fue una tontera, pero a esa edad uno no piensa, reacciona. Estaban en
la parte superior de la escalera, peleando. No recuerdo mucho de esos momentos,
slo que aferr el brazo de mi padre, en la esperanza de que dejara de pegar a mi
madre, y cuando l me sacudi para librarse de m, ca hacia atrs por la escalera.
El corazn de Gandy empez a golpear como si l mismo estuviese cayendo
Con ella por las escaleras. Oh, Dios, as no pens. A manos de su propio
padre! De sbito, el cigarro le supo mal y lo tir. Quera calmarla, detener esos
recuerdos que deban de ser torturantes. Pero Agatha prosigui con la misma voz
serena.
Algo... se apret las rodillas y trag saliva ...algo le pas a mi cadera.
Despus de eso, tuve...
Tuvo valor para decir todo, menos la palabra ms dolorosa. Contemplndole el
perfil que le daba una apariencia tan compuesta, Scott sinti de nuevo la culpa por
aquel da en que la empuj y la hizo caer en el barro. Y odio por el hombre que le
haba causado el dao. Una asfixiante sensacin de inutilidad, pues no poda hacer
nada para remediarlo. Pero poda pronunciar la palabra:
Cojera? pregunt, en tono bajo, comprensivo.
Asinti, sin poder mirarlo en los ojos:
Mi cojera. Dej que la mirada se perdiera en la distancia. Pero lo irnico
es que logr lo que quera: que dejaran de pelear... para siempre. En aquel momento,
mi madre lo abandon y vinimos a parar aqu, donde abri la sombrerera. Yo era
adolescente. Recuerdo el da en que mi madre me dijo que mi padre haba muerto: se
cay de una mula y rod por la falda de una montaa. Encontraron el cuerpo varias
semanas despus.
Por la mente de Scott pasaron, fugaces, imgenes de su propia infancia
superpuestas a las de ella. Seguro, amado, y sabindolo siempre. No haba perdido
mucho tiempo imaginando cmo sera crecer en otra clase de ambiente hasta que
lleg a Proffitt y se top con Willy. Y ahora, con Agatha.
Le dije a mi madre que no me importaba nada que hubiese muerto. El tono
se hizo ligero, pero, sin advertirlo, se meci revelando las emociones ms profundas
que ocultaba. Nada. Vio que luchaba contra las lgrimas por primera vezdesde
que empez a relatar la historia. Igual que Willy la noche en que muri su padre.
Me lo grit una y otra vez y, por fin, empez a dar puetazos al colchn y a llorar
entre mis brazos.
Oh, Gussie... Gussie... ven aqu. Se desliz por el escaln y la tom entre los
brazos, interrumpiendo los angustiosos movimientos. Agatha se dej abrazar y
empez a llorar, sin ruido, en una quietud total. Acept el abrazo pasivamente y esa
misma pasividad le desgarr a Scott el corazn como un cuchillo oxidado. Gussie,
lo siento murmur con voz quebrada.
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No quiero que me compadezcas. Nunca lo dese.

Le apret la cara contra el hueco de su propio cuello y sinti que las lgrimas de
Agatha le corran por el pecho desnudo.
No lo dije en ese sentido.
S, lo dijiste. Por eso nunca te lo cont hasta ahora. Nunca se lo cont a nadie.
Ni a las mujeres de la U.M.C.T. Pero no soportaba que te enfadaras conmigo por lo
que tengo que hacer. Por favor, Scott, no te enfades conmigo nunca ms.
Era menuda, de hombros estrechos, y se acomodaba a la perfeccin bajo la
barbilla del hombre. Le acarici el cabello y se lo apart del rostro. En los ltimos
tiempos, se pregunt cmo lo sentira bajo los dedos. Pero en ese momento,
preocupado por ella, casi no lo advirti.
En realidad, no estoy enfadado contigo. Cada vez que miro a Willy, s que
tienes razn. Y tengo que esforzarme para olvidar que existen miles de Willy en el
mundo sin nadie que los ayude a salir de una situacin que no merecen.
Agatha cerr los ojos y descans apoyada en l, absorbiendo el consuelo
ofrecido. La piel desnuda estaba resbalosa por las lgrimas. Era duro y tibio y ola a
cigarro. Y cuando la mano le acomod la cabeza contra l, lo acept agradecida, con
la mejilla apretada contra la mata spera del pecho.
Representaba la seguridad, la fuerza, la proteccin, tres cosas de las que Agatha
haba carecido en la vida. Pas los brazos por los costados, extendi las manos sobre
la espalda desnuda y lo estrech.
Y ah, entre los brazos de l, comenz a curarse esa antigua herida.
Los dedos de Scott se movan al azar sobre el cabello de Asatha. El latido firme,
regular del corazn repercuta en su sien. La noche los cobijaba. Quiso quedarse as
para siempre.
Pero lleg el momento en que interfiri el pudor. Tom conciencia de que Scott
estaba desnudo de la cintura para arriba y que ella slo tena ropa de dormir. Se
apart y lo mir.
Entiendes por qu tengo que ir a Topeka?
S.
Fue desconcertante mirarlo en los ojos, despus de haber llorado entre sus
brazos. Apel al sentido del humor y le dijo:
Detesto que discutamos.
La recompensa fue una pequea carcajada de simpata:
Yo tambin.
Agatha tambin ri y se sec los prpados con el dorso de las manos.
Y jams haba llorado sobre el pecho de un hombre. Por cierto, no tengo
intenciones de convertirlo en una costumbre.
Acaso me quej?
No, pero no es decente. T ests casi desnudo y yo, en ropa de dormir. Te dej
hecho un desastre.
Sujet el borde de una manga, la mantuvo estirada y empez a secarle el pecho.
Scott le aferr la mueca:
Gussie, deja eso y escchame.
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Vio que los ojos del hombre eran slo sombras. De pronto, el pulso le lati en la
garganta y comprendi que l estaba tan perturbado como ella por esa fugaz
intimidad, y eso despert el atractivo sexual que senta hacia l. Scott le tom las
manos sin apretarlas, baj la mirada, y despus la levant, contemplndole el rostro
largo rato.
Gracias por contrmelo. Para m significa mucho saber que soy el primero en
quien confas. Agatha baj el mentn. Haba contado todo sin ruborizarse, pero en
ese momento sinti que enrojeca. l le acarici los nudillos con los pulgares. Y lo
que dije antes es verdad. Cuando digo que lo siento, no quiero decir que me apena tu
cojera. Como t no sientes compasin por ti misma, los dems tampoco. sa es una
de las cosas que admiro de ti. Hace mucho que no pienso en ti ms que como Agatha,
mi animosa vecina, a la que no puedo considerar una lisiada porque es como una
espina en mi costado.
Agatha no pudo evitar una sonrisa, pero an sin levantar la vista de las manos
unidas de los dos.
No es mi intencin ser una espina en el costado de nadie, y menos en el tuyo.
Retir las manos con delicadeza y pregunt: Qu piensas hacer conmigo?
Antes de responder, se apoy en la baranda y la examin bajo las cejas unos
minutos:
Qu probabilidades hay de que la ley pase?
Agatha sinti alivio de que pudiesen discutir el tema sin rencor, otra vez,
aunque fuesen miembros de facciones opuestas.
En la ltima edicin de The Temperance Banner, le dan un cuarenta por ciento
de posibilidades respondi, con sinceridad. Pero ese margen se estrecha
constantemente. Gandy inspir una honda bocanada, se mes el cabello y dej
vagar la mirada, distrado, por encima del tejado del imprescindible. Qu haras si
se aprobase?
Qu voy a hacer? Apoy los codos en las rodillas y gir el rostro hacia
Agatha. Har las maletas y me ir de Kansas. Qu otra cosa podra hacer?
Agatha sinti un flechazo de temor ante la idea.
A dnde iras?
No s.
Un coyote aull, y pareci el acompaamiento adecuado para las sombras
reflexiones de ambos.
Y qu me dices respecto de Waverley?
Waverley? Scott se crisp. Qu sabes t de Waverley?
Por favor, Scott, no te pongas hostil otra vez. Soy tu amiga, No puedes
hablarme de ello?
Vio que luchaba contra un torbellino interior hasta que, por fin, admiti:
No s por dnde empezar.
Djame ayudarte sugiri con suavidad. Antes de la guerra, vivas ah con
tu esposa y tu hija.
La mir con el entrecejo muy fruncido, y Agatha percibi su sorpresa por lo
mucho que ella saba. Permaneci callado tanto tiempo, que crey que no quera
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JUEGOS DE AZAR

contarle nada. Al fin, cambi de posicin, y apoy el mentn en los pulgares. Agatha
esper, escuchando los coyotes, sabiendo que, fuera lo que fuese lo que tena dentro,
deba de serle tan difcil revelarlo como a ella su propia historia. Por ltimo, lanz un
hondo suspiro, dej caer las manos entre las rodillas y dijo:
Mi esposa se llamaba Delia. Era... Se interrumpi, mir el cielo nocturno y
concluy, emocionado: ...cuanto yo poda desear.
Agatha se limit a esperar. Cuando pudiese, continuara.
El padre era un comerciante de algodn que iba peridicamente a nuestra
plantacin y, a menudo, llevaba con l a Delia y a la madre. Por eso, yo la conoca de
toda la vida. En ocasiones, se quedaban a dormir y nosotros, Delia y yo, tenamos
todo el lugar a nuestra disposicin. Y cmo corramos. Explorbamos el ro, el sitio
donde se desmotaba el algodn, los gallineros, jugbamos con los nios negros,
recogamos uvas silvestres, y sumergamos las manos en la cera derretida de la
lechera, los das de hacer queso, robbamos tortas de melaza de la cocina y
corramos, salvajes como ciervos. La evocacin le provoc una suave sonrisa.
Pero el padre interrumpi todo eso antes de que ella dejara de lado las trenzas y mi
voz empezara a cambiar. Tengo la sensacin de que, desde aquel momento, yo supe
que querra casarme con Delia. Tambin lo saban nuestros padres, y lo aprobaban.
Nos casamos en Waverley, a Delia siempre le gust, en lo que mi madre
llamaba la alcoba nupcial. Mam insisti en que la construyesen cuando se hizo el
recibidor: era una habitacin con arcadas, decorada con hojas de yeso, y mi madre
declar que ah seran bautizados y se casaran todos sus hijos antes de que a ella se
la llevaran en su atad.
Se interrumpi, y Agatha le pregunt:
Cuntos de sus hijos fueron bautizados ah?
Tres. Todos varones. Aunque de nosotros, dos nunca fueron a esa alcoba en
sus atades.
Tenas dos hermanos?
Rafael y Nash. Los dos murieron en la misma batalla, durante la guerra. Los
sepultaron cerca de Vicksburg, en lugar de hacerlo en Waverley, con los dems.
Reflexion unos minuto y fue evidente que se esforzaba por continuar el hilo de la
narracin con situaciones ms dichosas. Despus de casarnos, Delia y yo fuimos a
vivir a Waverley. Ah, entonces era algo especial. Me gustara que lo hubieses visto.
Se ech hacia atrs y contempl las estrellas.
Vi el cuadro en tu sala de estar. Es hermoso.
Era ms que hermoso. Era... Hizo una pausa, buscando las palabras
...majestuoso. Se inclin hacia adelante, ansioso. En su plenitud, Waverley
mantena a mil doscientas personas y contaba con todos los elementos para ser
autosuficiente. Tenamos fbrica de hielo, desmotadora de algodn, curtidura,
aserradero, molino harinero, horno de ladrillos, huertas, viedos, establos, jardines,
perrera, ferretera, galpn para botes, y hasta una balsa.
Tanto?
Agatha estaba impresionada.
Tanto. Y la casa... todos la llamaban la mansin... Otra vez, el fantasma de
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JUEGOS DE AZAR

una sonrisa. El cuadro no le hace justicia. Siempre me record a un guila

orgullosa que extiende las alas sobre los pichones, con la cabeza levantada, vigilante.
Cuntame lo anim. Cuntamelo todo.
Bueno, ya viste el cuadro.
No muy atentamente.
La prxima vez que vayas a mi apartamento, obsrvalo bien. Waverley es
nica. No hay otra casa como esa en todo el Sur. Las alas del guila son, en realidad,
las alas de la casa, las habitaciones que se extienden a cada lado de una rotonda
central o, como la llamaba mam, la cpula. Y la cabeza del guila, la rotonda misma,
era una impresionante entrada en forma de octgono, con escaleras gemelas curvas
que ascendan poco menos de veinte metros hasta un observatorio con ventanas en
los ocho lados. Todava puedo ver a mi pap paseando todas las maanas por el
pasadizo que pasaba junto a esas ventanas, vigilando sus dominios. Los campos de
algodn se extendan hasta donde daba la vista, sabes, Gussie? En aquella poca,
tenamos ms de mil doscientas hectreas de algodn, alimentos y cereal. Adems,
seis hectreas de jardines.
Agatha pudo imaginar Waverley tal como Scott la describa, orgullosa con sus
pilares, reinando sobre el verde lozano que la rodeaba.
El interior de la casa siempre estaba fresco continu Scott. Cada maana,
cuando el tiempo era caluroso, Leatrice, la vieja dspota que mandaba en ese lugar,
suba las escaleras, abra todas esas ventanas y la corriente era capaz de arrancarte el
pelo. Y por si no haca suficiente fresco, en el extremo del sendero haba una piscina
de ladrillos y mrmol, con techo para proteger del sol a las damas.
La que le contaste a Willy la primera noche que lo encontramos.
La nica en todo el norte del Mississippi. A Delia le encantaba. Ella y yo
solamos ir por la noche a refrescarnos, cada vez que...
De pronto, se interrumpi, carraspe y se sent ms erguido.
Nunca nad. Cmo es?
Nunca nadaste!
Neg con la cabeza.
Ni bail, ni mont a caballo.
Te gustara?
Incmoda, apart la vista, pero no pudo mentir.
Lo que ms me gustara, es bailar. Aunque fuese una vez. Lo mir otra vez
de frente, y habl en voz alta y entusiasta: Pero nadar tambin debe de ser
sensacional.
Alguna vez, tengo que llevarte. Te encantar. Es la mayor sensacin de
libertad posible.
Me encantara dijo en tono quedo. Luego, ms alto: Pero te interrump.
Estabas contndome cmo era Waverley.
Waverley... ah, s. Prosigui, entusiasta: En invierno, cuando se
encendan los hogares, no exista lugar ms clido. Y adems tenamos lmparas de
gas, alimentadas con nuestra propia fbrica de gas, que pasaba por caos hasta
dentro de la casa.
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JUEGOS DE AZAR

Tenais fbrica de gas propia?

Se obtena por combustin de lea de pino, y eso era gas de resina.
Agatha jams haba odo algo semejante, y le costaba imaginar el lujo de las
lmparas de gas, que se encendan al contacto de un dedo.
Oh, Scott, debe de ser maravilloso.
En el centro del hall de entrada hay una lmpara que cuelga desde lo alto de
la cpula. Mir hacia las estrellas, como si fueran las que sostenan la lmpara. Y
haba ms de setecientos candelabros de caoba muy esbeltos que bordeaban la
escalera y sobresalan de las galeras. Y luces laterales de cristal veneciano alrededor
de la puerta principal, molduras de cemento en los techos, cornisas de bronce en
todas las ventanas, y espejos en el saln de baile.
Tena saln de baile?
En el piso principal de la rotonda. Est hecho de corazn de pino virgen, y
tiene las escaleras gemelas a ambos lados. Ah se hizo el baile de bodas de Delia y
mo, y recuerdo muchos otros que se hicieron cuando yo era nio y joven.
Habame de Delia.
Reflexion unos momentos, y comenz:
Delia era como Jube. Siempre feliz, nunca peda ms de lo que tena. Nunca
supe qu haba en m que la haca tan dichosa pero, de cualquier modo, daba gracias
de que los dos sintiramos lo mismo respecto del otro. Tena cabello rubio y ojos
almendrados y esa risa contagiosa, capaz de levantarle a uno el nimo con ms
velocidad de lo que un camalen trepa un poste. Y cuando naci Justine, era
exactamente igual a Delia, pero con el cabello negro como el mo. Trag con
dificultad y se aclar la voz. Bautizamos a Justine en la alcoba nupcial, tal como lo
so mi madre. Fue el mismo momento en que Lincoln jur el cargo. Las vi a ella y a
Delia una sola vez, despus de unirme al regimiento Columbus y marchamos hacia el
Norte. Regres para el funeral de pap en 1864. Pero para cuando volv para siempre,
ya haban desaparecido.
Le toc a Agatha consolarlo, y le apoy la mano en el brazo.
Ruby me cont lo que pas con ellas poco despus de que lleg aqu. No
sabes cmo murieron?
No. Tal vez fueron ladrones. En aquella poca, el Sur era pobre y la gente
estaba desesperada. Al regresar, los soldados encontraban pobreza donde antes hubo
riqueza. Me dijeron que, al parecer, la carreta de Delia fue asaltada en el camino.
Ri con amargura. Quien fuese, no obtuvo demasiado pues Delia era tan pobre
como la mayora en aquellos tiempos. Carraspe. Pero, por qu tenan que
matar tambin a la nia? Qu clase de persona hace algo semejante?
Agatha no pudo hacer otra cosa que frotarle el brazo, y dejar que la pena lo
hiciera decir las palabras ms amargas que hasta el momento haba contenido.
Sabes lo que es regresar y encontrar todo cambiado? La gente que amabas,
ya no est. La casa vaca pero, dentro, todo parece igual, como si esperase que
llegaran los fantasmas a habitarla otra vez. Todo lo dems estaba: la desmotadora, la
curtidura, la fbrica de gas, todo. Pero los esclavos se haban dispersado; a algunos
los mataron en la guerra, quizs en el mismo campo de batalla que a mis hermanos.
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Otros se fueron, quin sabe a dnde. Unos pocos se quedaron, cultivando verduras y
viviendo en las viejas casas.
Agatha busc palabras de consuelo, pero el cuadro que le pint era tan sombro
que no poda borrarse con meras palabras, y prefiri permanecer callada y acariciarle
el brazo.
Me qued all tres noches y no pude soportar ms. Sabes qu, Gussie?
Movi la cabeza lentamente. No pude dormir en el dorrhitorio que compart con
Delia. No pude. Por lo tanto, dorm en el cuarto de Justine y, durante la noche, me
pareci or su voz pidiendo ayuda. Si haca aos que estaba muerta, cmo era
posible?
El corazn de Agatha se contrajo por l, y dese, una vez ms, encontrar
palabras para consolarlo.
Scott, quiz fue tu propia voz lo que oste.
Scott sacudi la cabeza, como para ahuyentar el recuerdo. Se pas los dedos por
el cabello y se apret la cabeza.
No pude quedarme. Tuve que irme.
Y desde entonces no has vuelto?
Neg otra vez con la cabeza.
Piensas que tendras que ir?
Gandy mir adelante y, tras un largo silencio, respondi:
No lo s.
La otra vez, tus heridas eran recientes. Quizs ahora sea ms fcil.
Creo que nunca ser ms fcil.
Quiz no. Pero es probable que, si vuelves, tus fantasmas puedan descansar.
Y Waverley es tu herencia.
Lanz una sola carcajada spera.
Gran herencia. Con enredaderas invadiendo el porche delantero y los campos
desiertos. Preferira no verlo as.
No queda nadie que conozcas?
Ruby dice que la vieja Leatrice todava est all.
Pero... t dices que la casa est tal como la dejaste. Las enredaderas se pueden
podar y los campos, volver a sembrar. No existe un modo en que puedas hacerlo
resurgir?
Haran falta mil doscientas personas para dejar Waverley otra vez como
antes.
Mil doscientas personas, pens, abrumada. S, lo entiendo.
Permanecieron en silencio largo rato, repasando lo que haban compartido esa
noche. Los coyotes dieron por terminado el concierto nocturno pues se aproximaba el
amanecer. En los corrales de ganado, al este del pueblo, se oyeron los primeros
ruidos inquietos. La Osa Mayor comenz a palidecer.
No es raro? reflexion Agatha, en voz alta. Cuando te vi por primera
vez, pens: He aqu un hombre sin problemas, sin conciencia, sin moral. Llegaste a
Proffitt con tu ropa hecha por un sastre, con dinero suficiente para comprar el edificio
y abrir un negocio destinado a hacerte rico en poco tiempo y, observando tu cuerpo
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perfecto y sano, y tu rostro apuesto, pens que tenas el mundo bajo los pies. Por eso,
te odi.
El repaso lo hizo volver del pasado. Gir para observarla y vio que contemplaba
el cielo que iba iluminndose, con las muecas cruzadas sobre la rodilla sana y la
otra pierna estirada delante.
Nunca, hasta el momento, se le ocurri que ella lo considerase apuesto o
perfecto, en ese sentido, y al orla decirlo sinti el corazn ingrvido.
Y ahora? pregunt.
Agatha se encogi de hombros sin cambiar la pose, y apoy la barbilla en el
hombro. Lo hizo recordar un gesto que haba visto hacer a Delia innumerables veces
pero, en el caso de Agatha, era pensativo en lugar de tmido.
Ahora respondi, mirndolo de frente, veo que estaba equivocada.
De pronto, cambi de actitud quebrando la sensacin de intimidad.
Tendras que pensar en regresar, Scott. Se ratifique o no la enmienda de
prohibicin, es algo que te debes a ti mismo. Waverley es tu hogar. Nadie lo ama
como t, y me parece que est all, esperndote. Muchas mansiones como esa fueron
incendiadas durante la guerra, y ahora es un verdadero tesoro. Pienso que merece
que su legtimo dueo regrese.
Suspir, e hizo ademn de levantarse.
Bueno! Se estir, y apoy las palmas en el suelo. Hace tanto tiempo que
estoy sentada en este escaln, que ya no s si mi nica cadera buena volver a
funcionar. Creo que es hora de que entremos e intentemos dormir un poco, antes de
que suba el sol y nos sorprenda aqu encaramados, como un par de gatos esperando
la crema de la maana.
Se tambale al tratar de levantarse, y Scott la sujet del codo para ayudarla. Al
observarla cruzar el rellano vio que la cojera era ms pronunciada. Fue hasta su
puerta, entr y luego se volvi:
Scott?
Qu?
Gracias a ti tambin, por contarme todo eso. S que no fue fcil para ti.
Para ti tampoco, verdad?
No.
Gandy se cruz de brazos, apoy las manos en el torso y se acerc lentamente a
la mujer, detenindose a un solo paso. Hasta en la sombra era evidente su
distraccin.
Gussie, qu crees que significa eso?
Comprender que, los ltimos tiempos, cada vez deca con ms frecuencia cosas
por el estilo, le provoc un impacto: preguntas que revelaban un cambio en sus
sentimientos hacia ella. Pero tambin percibi el matiz de confusin que cada uno de
esos sentimientos traa consigo, y la falta de esperanzas de la situacin. No tenan
nada semejante. Incluso si, por breves instantes, Scott supona que senta por ella
algo ms que amistad, qu podra resultar? Era dueo de una taberna, y ella llevaba
en el brazo la banda blanca de la templanza. l le ense a un nio a jugar a un
pquer de cinco cartas el sbado, mientras que ella, el domingo, llev a ese mismo
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nio a la iglesia. Gandy dorma con una mujer con la que no estaba casado, pero la
moral de Agatha no permitira semejante arreglo. Era un hombre sin defectos fsicos,
el ms perfecto que hubiese conocido, mientras que el cuerpo de Agatha dejaba
mucho que desear. Era lo bastante buen mozo para conquistar a cualquier mujer a la
que mirase por segunda vez, y en cambio ella no conquist jams ni a uno solo.
Pero, lo ms importante, si el pueblo adoptaba la enmienda de prohibicin,
pronto se marchara de Kansas para siempre.
De qu servira que aceptara la vacilante invitacin que dejaban traslucir las
palabras de Scott? Era una mujer con el cuerpo vencido: no quera tener el corazn en
el mismo estado.
Buenas noches, Scott dijo en voz suave, retrocediendo a las sombras.
Gussie, espera.
Ve a la cama. Jube debe de estar preguntndose qu te pas.
Cuando cerr la puerta sin ruido, Scott se qued mirndola con las manos an
metidas bajo los brazos. Qu demonios intentaba demostrar? Tena razn: en ese
mismo instante, Jube estaba durmiendo en su cama, y l estaba ante la puerta de
Agatha, pensando en besarla.
Enfadado, se dio la vuelta.
Gandy, no es la clase de mujer para tomar a la ligera, de modo que debes
cerciorarte de que, al abordarla, ests bien seguro de lo que haces.

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Captulo 14
Si a alguien le pareci extrao que uno de los dueos de tabernas de la zona
fuese a la estacin de tren a despedir a la sombrerera, que iba a asistir a un t en
apoyo a la templanza, ofrecido por el gobernador, nadie dijo una palabra. A fin de
cuentas, el reciente hurfano, el hijo de Collinson, estaba con ellos y todos saban que
estaba bajo la proteccin de ambos.
Willy llevaba puesta su ms preciada posesin: un par de pantalones LeviStrauss flamantes, de color ndigo, con costuras anaranjadas y remaches de cobre:
como usan los vaqueros!, segn sus propias palabras, cuando entr corriendo en
la tienda para mostrarle a Agatha cmo le quedaban.
Y adems, sin tirantes!
Sin tirantes!
Lo hizo dar una vuelta para admirarlo como era debido.
No! Porque son como un aro de barril.
Agatha y Violet rieron al unsono.
Qu cosa?
Un aro de barril. As dice Scotty que le dicen los vaqueros. Pegados a las
piernas... ves?
En ese momento, estaba en la estacin para despedir a Agatha, con sus
pantalones de vaquero ajustados, y se lo vea saludable y robusto. Las botas castaas
ya tenan cientos de araazos, pero tena las uas limpias, haba subido de peso y ya
no se rascaba.
Agatha, por su parte, estaba deslumbrante. Se hizo un vestido nuevo para la
ocasin, una esplndida creacin de faya color mandarina. La chaqueta tena,
mangas dolman, y llevaba cuello y bordes de terciopelo marrn. Para ese verano,
Godey's dictaminaba que no se deba hacer ningn vestido de una sola tela y, por lo
tanto, eligi un tafetn de intenso color meln para las enaguas, y una faya de seda
ms rgida para la sobrefalda ajustada: en forma de pauelo, en pico por delante
remataba atrs en una cascada de pliegues. En el cuello, se ondulaba un jabot de
encaje de seda color marfil, y el atuendo se completaba con un sombrero aguiln
ladeado, de color meln y rojizo, que formaba una especie de ojiva sobre su rostro.
Scott Gandy la vea despedirse de Willy y admiraba no slo su vestido sino la
manera en que los colores complementaban los reflejos rojizos del cabello, enroscado
en un moo francs en la nuca. Tambin, los claros ojos verdes de pestaas espesas y
oscuras, la piel de melocotn, y la lnea fina del mentn, que le gust desde que la
conoci. La boca atractiva, que sonrea, animosa, si bien sospechaba que ahora,
llegado el momento, no estaba tan ansiosa por irse.
Cunto tiempo estars ausente, Gussie?
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Willy le sostena las manos y la miraba hacia arriba, con expresin angelical. Esa
maana, Scott lo haba peinado con especial cuidado y haba empleado, por primera
vez, unas gotas de aceite de la India, y el pelo brillaba en el sol.
Una noche. Haz lo que te dije y ayuda a Violet a barrer antes de cerrar. Lo
har.
Gandy contempl las manos enguantadas que arreglaban el cuello de la camisa
de Willy y le quitaban algo de la mejilla.
Y los dientes, las uas y las orejas esta noche, antes de acostarte, lo
prometes?
Willy hizo una mueca de disgusto y arrastr los pies.
Uf... lo prometo.
Cuando vuelva, le preguntar a Scott. Toc la punta de la nariz del nio,
para suavizar la advertencia. Prtate bien y nos veremos maana por la noche.
Adis, Gussie.
Le abri los brazos.
Adis, cario.
Se inclin hacia adelante con esas faldas que le dificultaban los movimientos, y
Willy la bes en plena boca. Lo estrech contra el pecho lo mejor que pudo, mientras
el pequeo mantena el equilibrio estirndose sobre las puntas de los pies. Por un
instante, sus pestaas le abanicaron las mejillas, y Gandy percibi cunto haba
llegado a querer al nio. Record a dnde iba y por qu, y la admir, por la clase de
compromiso que se requera para hacerlo. Si la ley sala, uno de los dos,
forzosamente, tendra que despedirse de Willy para siempre. Agatha lo saba tan bien
como l.
La mujer se incorpor. Willy retrocedi y meti la mano en la de Scott. La mujer
mir los ojos oscuros del hombre: por un momento, vio en ellos la preocupacin y se
pregunt a qu se debera.
Adis, Scott.
Forz una sonrisa, como sacndose de encima deliberadamente lo que lo
molestaba.
Cudate. Y yo cuidar de Willy. Baj la vista y mir la mano del nio.
Pensamos ir a cenar al restaurante de Emma esta noche, no es as, muchacho?
S... pollo y pastelitos de fruta.
Scott y Willy se sonrieron.
Bueno, ya tengo que subir.
Scott se agach para levantar el pequeo bolso de Agatha y se lo entreg.
No te preocupes por nada de aqu.
No me preocupar.
El pulgar del hombre acarici un instante los nudillos enguantados, y luego los
solt. Por un breve lapso vacilaron, pensando los dos en un abrazo de despedida. En
la mente de Agatha relampague el recibimiento que Scott le hizo a Jubilee el da que
haba llegado: la audaz caricia en las nalgas, el beso delante de medio pueblo. Pero en
ese momento, Scott retrocedi y comprendi lo tonta que haba sido en pensarlo. El
abrazo de la noche anterior, en la escalera, fue una cosa, fue compartir una simpata.
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Pero hacerlo a plena luz del da, en la estacin, es otra bien distinta, se rega.
Apresur a darse la vuelta, antes de que cualquiera de los dos cediera a la tentacin.
Desde la ventanilla, vio a Scott y a Willy. Scott llevaba un traje marrn claro, y
un Stetson de copa baja haciendo juego. El corbatn castao se levantaba con la brisa
y se acomodaba otra vez sobre la camisa blanca. Le dijo algo a Willy, que asinti con
entusiasmo. Despus, sac un cigarro del bolsillo. Se palme la chaqueta y Agatha
supo que estaba bromeando con el nio. Willy tambin comenz a buscar, y sac una
cerilla de madera. Scott se puso el cigarro entre los dientes, se inclin hacia Willy, este
alz una rodilla y rasp la cerilla contra el muslo de los nuevos y rgidos pantalones
de denim. Hizo tres intentos y fall. Entonces, Scott acomod la cerilla en los dedos
de Willy y le ense cmo hacerlo. La vez siguiente, encendi y el nio sostuvo
mientras Scotl. encenda el puro.
Lo prximo que har, es ensearle a fumar al chico, pens. Pero la
perspectiva, en lugar de ponerla ceuda la hizo sonrer con melancola.
Contemplando a los dos, el hombre alto y cordial y el nio rubio, dichoso, sinti que
el amor por ellos floreca dentro de s. El tren empez a moverse y los dos levantaron
la cabeza y la saludaron agitando las manos: eran las dos personas ms importantes
en su vida. No obstante, pronto podra perder a uno de ellos, o quizs a los dos. En
menos de dos meses, se sometera la prohibicin a la decisin de los votantes de
Kansas.
Apoy la cabeza en el asiento y cerr lentamente los ojos. Le ardieron los
prpados y se le form un nudo en la garganta. Casi tuvo ganas de que la
prohibicin fracasara.

El jardn de la mansin del gobernador estaba diseado en macizos en forma de

diamante. Cercos de ligustro cuidadosamente recortados delimitaban los senderos de
grava, entre rosales repletos de flores. Rojas, salmn, blancas y rosadas, perfumaban
el aire con su fragancia inimitable. Los crisantemos formaban retazos amarillos y
bronce en los cruces de los senderos. Tejos majestuosos, erectos y uniformes como las
picas verdes de una cerca, custodiaban los lmites, y castaos de la India aqu y all
provean oasis de sombra en puntos estratgicos de ese diseo tan formal. Sentadas
en bancos de hierro pintados de blanco, las mujeres de polisn beban el t de tazas
para caf, mientras dignatarios de vestimenta formal, con las manos cruzadas a la
espalda comentaban la situacin poltica, sacudiendo los bigotes.
Era una escena muy pomposa, muy de lite. Agatha, con sus galas a la moda, su
porte regio y sus modales impecables, encajaba a la perfeccin en la reunin. Sin
embargo, mientras explicaba la forma adoptada por la U.M.C.T. local en el combate
contra el ron, mientras aprenda mtodos nuevos para conquistar votos y difundir la
propaganda contra el alcohol, se senta una traidora hacia esos dos seres que la
haban despedido en la estacin.
El gobernador tena un especial aire de decoro, metido a la fuerza en un cuello
blanco de palomita y corbata Oxford negra. Hizo una reverencia sobre la mano de
cada una de las damas presentes, convers, solcito, con los ministros bautistas, y
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realiz consultas con conocidas figuras del movimiento por la templanza.

Estaban Drusilla Wilson, Amanda Way y otras lderes famosas cuyas fotografas
Agatha haba visto en el Banner. Compartiendo el encuentro con ellas, se sinti fuera
de lugar pues por las venas de estas mujeres corra, ardiente, el fervor por la causa
mientras que, en las de ella, se haba enfriado considerablemente. Record el
entusiasmo que sinti el da en que recibi la invitacin a este evento, y dese
recuperar una parte de ese entusiasmo. En cambio, pens que era muy probable que
el 2 de noviembre cayese la guillotina... no sobre Scott Gandy, sino sobre s misma.
Alquil carruaje y conductor para que la llevase de vuelta al hotel, cen en el
elegante comedor, y dese estar en el restaurante de Cyrus y Emma Paulie, comiendo
pollo y pasteles con Willy y Scott. Se instal en la habitacin decorada con buen
gusto, de empapelado tramado y cortinas adornadas con borlas, pero hubiera
preferido estar en su estrecho apartamento, escuchando el piano y el banjo filtrarse
por el suelo. Se tendi en la cama forrada de cot y rellena de plumas de ganso, pero
con ganas de estar sentada en un duro escaln de madera mirando las estrellas,
oyendo aullar a los coyotes y disfrutando el aroma del cigarro de un hombre.
A la maana, sali de compras y encontr una armnica para Willy y un broche
de marfil tallado para Violet. Pas ante una tabaquera y se detuvo.
No, Agatha, no servir. Eres una mujer soltera, es un hombre soltero. No sera correcto.
Sigui andando con paso decidido, pero a pocos metros se detuvo y desando el
camino. Se par ante la vitrina y admir las pipas de cerezo, los humidificadores de
tulipanero, y las cajas de cigarros. Al levantar la mirada, vio su propio reflejo en el
cristal, iluminada por el sol matinal de un tibio da de otoo. Se imagin a Scott
Gandy junto a ella, caminando juntos hacia el mercado, l con el Stetson de copa baja
y el crujiente traje color gamo, ella con el gracioso vestido y el sombrero en pico, la
mano enlazada en el hueco del codo de l.
Pas un caballo arrastrando un coche sobre los adoquines y el traqueteo la sac
del ensueo. Entr en la tienda.
El interior era polvoriento y aromtico, de fragancias intensas y masculinas, tan
diferentes de los familiares olores a tintura, almidn y aceite de mquina.
Buenos das, seora la salud el dueo.
Buenos das.
Quiere algo para su marido?
Al sonrer, los bigotes manubrio y las mejillas sonrosadas del hombre se
elevaron.
Su marido. Era una idea peligrosamente provocativa. Scott Gandy no era su
marido, ni lo sera nunca aunque, por un momento, era divertido imaginarlo. No
saba nada de marcas y al darse cuenta de que se haba traicionado, se pregunt:
Qu esposa no conocera la marca favorita del marido?.
S, podran ser unas tijeras.
Ah, creo que tengo justo lo que buscaba.
Sali de la tabaquera con unas minsculas tijeras de oro de punta roma en un
estuche plano de cuero, y se pregunt si, al regresar, tendra el valor de drselas.
Qu poco propio de ti, Agatha. Qu raro en ti.
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Pero l me regal una mquina Singer de coser. Comparado con eso, qu son unas
pequeas tijeras?
Ests justificndote, Agatha.
Oh, vete al diablo! Fui una remilgada toda mi vida, y, de qu me sirvi? Por una vez,
seguir el impulso de mi corazn.

Aquel da, el corazn la llev de vuelta al hogar, martillando con ansiedad

mientras el tren entraba en la estacin de Proffitt. El corazn le dijo que no tena que
buscar a Gandy entre el gento, no tena que esperar que estuviese ah. Pero se
acomod el sombrero y revis el peinado, esper que la falda no estuviese
demasiado arrugada y escudri la estacin, a pesar de s misma.
No estaba. Pero s estaba Willy, todava rgido con sus pantalones azules,
parado sobre un banco en la acera de la estacin, agitando la mano y saltando con
bro.
Agatha se ape y el muchacho fue corriendo hacia ella.
A que no sabes, Gussie!
Qu?
Teno un gato!
Un gato!
Aunque le dirigi una sonrisa radiante, tuvo que hacer un esfuerzo para no
observar la estacin en la esperanza de que Scott llegara tarde. Se dijo que era
totalmente ridculo estar desilusionada por su ausencia.
Willy parloteaba a toda velocidad.
Violet dice que la seorita Gill tena una carnada en la casa de pensin y que
si no se deshaca de ellos pronto habra que ahogarlos, y yo fui all y estaba este, que
es prpura y blanco...
Agatha ri:
Prpura y bl...!
Y era el que ms me gustaba, y le pegunt si poda quedrmelo y me dijo que
s, entonces lo truje a casa de Scotty y Scotty dice que puedo, siempre que duerma
conmigo por las noches para que no se meta entre los pies de la gente en la taberna, y
que, de da, Moose puede cazar ratones en la despensa.
M... Moose? ri Agatha.
Le puse ese nombre, porque es el ms grande de todos.
Y Moose es de color prpura?
Agatha se pregunt cmo pudo pasar un da sin Willy para iluminarlo. El chico
se rasc la cabeza casi sin darse cuenta y se dej el cabello erizado como tallos de
melcocha secos.
Bueno, ms o menos... Scotty dice que es gris, pero a m me parece prpura
con manchas blancas donde salen los bigotes, y durmi conmigo anoche y no rod
encima de l ni lo aplast, ni nada! Ya vas a ver, Gussie! Es el gato ms hermoso que
hayas vedo jams!
Visto.
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S, bueno, vamos. Date prisa! Est en la taberna, y Jack est cuidndomelo,

pero tengo que regresar para vigilarlo.
No tuvo ms remedio que darse prisa. Willy levant el bolso y sali
corriendo.
Espera, Willy! Yo puedo llevarlo.
No-o! Scott dice que yo tengo que llevrtelo.
Con que eso dijo, eh?, pens, al tiempo que corra tras Willy, riendo entre
dientes.
Qu figura. El bolso era ms grande que Willy. Aferraba el asa con las dos
manos, los hombros flacos levantados, forcejeando alegremente para cargarlo. En
una ocasin, el bolso se balance para atrs, lo golpe en las rodillas y lo hizo caer
encima. Pero no se detuvo a quejarse. Se levant de un salto y corri, mientras
Agatha cojeaba tratando de seguirlo y sintiendo que lo amaba ms a cada minuto
que pasaba.
La llev directamente por las puertas vaivn al Gilded Case. Como era media
tarde, demasiado temprano, haba slo unos pocos parroquianos. Estaban todos
reunidos junto a la barra: Mooney Straub, Virgil Murray, Doc Adkins, Marcus, Jube,
Jack y Scott, riendo, conversando apoyados en los codos, con expresiones absortas.
Entre ellos, sobre el mostrador del bar, se paseaba un adorable gatito de ocho
semanas de edad. Pis un charco, se sacudi la pata, despus cruz hasta la jarra de
cerveza de Mooney, hocique la espuma, mene la cabeza y estornud.
Ha vuelto Gussie! La truje a ver a Moose!
Todas las cabezas giraron hacia la puerta.
Moose est aqu, divirtindonos le dijo Jube.
Willy solt el bolso y aferr a Agatha de la mano.
Ven, Gussie!
Mientras Willy la arrastraba, fij los ojos en los de Scott. Estaba detrs de la
barra con Jack, vestido con un traje negro y chaleco color mbar, como siempre,
excesivamente apuesto. Tras l, Dierdre se exhiba en su jardn de las delicias, pero
Agatha casi no la vio. Slo tuvo ojos para Scott. Tuvo la impresin de haber estado
ausente una semana, y una expresin que pas, fugaz, por el rostro de l, le dijo que
tambin se alegraba de que hubiese regresado.
Marcus alz a Willy y lo sent en el borde de la barra.
Lo ves, Gussie? Los ojos de Willy resplandecan de orgullo. No es
precioso?
Agatha se fij en la bola de pelusa gris y blanca:
Es adorable.
Jube se desplaz para dejarle sitio a Agatha que, por primera vez en su vida,
pona los codos encima de una barra. Todos observaron a Moose, que olfate la
cerveza del jarro de Doc y dio un delicado lengetazo. Rieron, pero Doc apart la
jarra.
Oh, no, no debes. Ya es bastante para una cosa tan pequea como t.
Marcus sac una moneda del bolsillo y la hizo girar sobre el bar. De inmediato,
Moose se dispuso al ataque, con la vista clavada en la pieza de oro que giraba. Perdi
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equilibrio y rod a los pies del animal, que retrocedi, arque el lomo y sise, para
diversin general. Willy repiti el juego varias veces, hasta que el gato avanz con
cautela y volte la moneda con la garra. Marcus apoy una mano en el hombro de
Jube, y observ desde atrs de ella. Willy se acomod sentado encima de la barra con
las piernas cruzadas. Jack se sirvi una cerveza y la bebi a sorbos, mientras el gato
los entretena a todos.
Agatha levant la mirada y vio que Scott la contemplaba. La atencin de todos
los dems estaba concentrada en el gato. La moneda zumbaba al girar. Los presentes
rieron otra vez, pero ni Scott ni Agatha los oyeron. Tampoco sonrieron. La mirada era
firme, los ojos, tan negros como el ala del sombrero.
Agatha tuvo la sensacin de que todo el cuerpo le lata.
Que Dios me ayude: lo amo.
Como si le hubiese ledo la mente, la mirada del hombre baj a la boca y Agatha
sinti que arda con una conciencia de su fsico ms intensa de la que hubiese
percibido jams. Cuando los ojos de Scott la convocaron, supo que se ruborizaba y
recurri a Willy, dndole un golpe suave en la rodilla.
Tengo que ir a relevar a Violet. Ven ms tarde: tengo algo para ti.
Se olvid del gato y le dirigi una mirada brillante:
Para m?
S, pero est en la maleta. Ven ms tarde, despus que haya desempacado.
Cuando ya se iba, le pregunt:
Cunto tiempo te llevar?
Agatha sonri con indulgencia.
Dame media hora.
Pero no s la hora!
Scott ri y apoy una mano en el hombro del chico.
Yo te dir cuando pase la media hora, muchacho.
Al levantar la maleta para irse, Agatha advirti que ella y Scott no haban
intercambiado una sola palabra, al menos audible. Pero algo pas entre los dos, algo
ms poderoso que lo que poda orse. Estaba segura de que la haba echado de
menos. Los ojos de Scott expresaban sentimientos hacia ella. Pero, cmo era posible?
Le resultaba increble. Sin embargo, si era cierto, no sera esa la causa de que no
fuese a buscarla a la estacin? Si estaba tan confundido respecto de esos sentimientos
como la misma Agatha, era natural que extremase la precaucin mientras los
exploraba.
A Violet le encant el broche de marfil, a tal punto que se lo coloc de
inmediato en el cuello. Como Agatha imagin, mucho antes de que pasaran los
treinta minutos, apareci Willy. Dio un soplido a la armnica, y Moose se arque.
Violet, que afirmaba ser la madrina de Moose, se hizo cargo del animal y lo
acarici, mientras Willy insista con el instrumento.
Se me ocurri que Marcus podra ensearte a tocarla bien. Tiene talento para
la msica y estoy segura de que es capaz de tocar otros instrumentos, adems del
banjo.
Jess, gracias, Gussie!
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No haca falta mucho para iluminar los ojos de Willy e impulsarlo a dar un
abrazo y un beso.
Ir a ensersela a Marcus!
Tom a Moose y fue hacia la puerta.
Agatha tom una decisin repentina:
Espera!
Impaciente, el nio volvi. Pens en Violet pero dud: no le dara un aire
menos... menos personal? Y por algn motivo, despus de la significativa mirada que
intercambi con Gandy, haba perdido el coraje de entregarle el regalo
personalmente.
Tambin compr algo para Scott. Podras llevrselo?
Claro. Qu es?
Una insignificancia. Slo un par de tijeras para los cigarros.
Le dio el paquete y Willy sali disparando hacia la puerta.
No le dir qu es hasta que abra el paquete.
Agatha sonri y lo mir desaparecer, con el gato subido al hombro. Si esperaba
que Violet se encargara de darle un regalo a Scott, estaba equivocada. La ayudante
estaba demasiado fascinada con ese hombre para mantener la sensatez en ese
aspecto.
Agatha record la poca en que solan irritarla las risitas disimuladas de Violet,
inspiradas por Gandy. Qu cabeza hueca le pareca. Sin embargo, en el presente ella
misma se senta as cada vez qu estaba cerca de l. Se le ocurri que, si la gente lo
supiera, tambin la considerara una cabeza hueca. Y tal vez lo fuese. Quiz fue slo
su imaginacin esa mirada provocativa de vibrante intensidad. Y, aunque fuese real,
cmo poda adivinar qu pensamientos bullan en la cabeza de Scott?
Joseph Zeller, al entrar en la tienda por la puerta principal, interrumpi la
introspeccin.
Seorita Downing, seorita Parsons, cmo estn?
Intercambiaron las banalidades de costumbre y, por fin, Zeller mencion el
motivo de su visita.
Seorita Downing, tengo entendido que fue a Topeka, a reunirse con el
gobernador.
Oh, no, pens Agatha. Pero mientras se esforzaba por hallar una respuesta
que no la comprometiera, Violet exclam, orgullosa:
Ya lo creo que fue. Recibi una invitacin impresa a un t que daba el
gobernador en el rosedal, no es cierto, Agatha?
Zeller sonri, impresionado.
No es cosa de todos los das que un ciudadano de Proffitt se codee con el
gobernador, verdad?
El hombre se qued casi media hora, hacindole una pregunta tras otra, y
Agatha no pudo hacer otra cosa que contestar. Pero a cada respuesta que daba se
senta ms traidora. Le sonsac cada uno de los movimientos innovadores para
aumentar la conciencia pblica con respecto a los peligros del alcohol.
El artculo apareci en primera plana, en la Gazette, y atrajo un caudal
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inesperado de propaganda en favor de la reforma constitucional, de fuentes

inesperadas.
La Gazette misma publicaba un editorial destacando que la templanza surga
como el tema principal que una a las mujeres en todo el pas. Desde el pulpito de la
Iglesia Cristiana Presbiteriana, el reverendo Clarksdale inst a sus feligreses a votar
por la prohibicin, aduciendo que ya no exista el riesgo de clera, motivo que
impuls a la gente a mezclar cerveza en el agua, e iniciar as la locura alcohlica; por
lo tanto, la necesidad de un agente purificador era cosa del pasado. Los maestros
comenzaron a sermonear en sus clases acerca de ingerir bebidas txicas y los nios, a
su vez, llevaban la advertencia a sus respectivos hogares, y muchos de ellos
fastidiaban a los padres no slo para que dejaran de beber alcohol sino para que, en
noviembre, votaran por la ratificacin de la enmienda constitucional que lo prohiba.
El inspector de escuelas anunci un concurso de ensayos sobre el tema: el ganador
recibira una medalla de bronce y su nombre se inscribira en una placa
conmemorativa que enviara la propia Lucy Limonada en persona. La Sociedad
Literaria de Proffitt anunci una serie de debates abiertos en sus reuniones
semanales, e invit a participar a los miembros de ambas fracciones.
En medio de todo ese furor, Agatha y Scott se evitaban. Desde que regres de
Topeka, slo lo vea de paso o a travs del agujero en la pared, por las noches. Desde
ese punto ventajoso lo vio usar por primera vez la tijera de oro, pero no le mand
una sola palabra de agradecimiento, ni acus recibo, siquiera.
Agatha estaba mortificada. Era humillante haber hecho un regalo a un hombre
por primera vez en la vida y no recibir ni las gracias. Willy se convirti en el nico
vnculo entre los dos. Saltando de uno a otro, llevando consigo su fervor
caracterstico, daba entusiastas informes en uno y otro lado del edificio de Gandy.
Scotty dice que...
Gussie dice que...
Yo y Scotty fuimos...
De camino a la Iglesia, ayer Gussie y yo...
Como perd a Moose, Marcus y Scotty tuvieron que mover el piano...
A Gussie y Violet les encargaron...
Pearl dice que si pasa la prohibicin, volver a...
Violet dice que Gussie est de mal humor...
Scotty y Jube discutieron...
Gussie est hacindome unas camisas ms abrigadas para...
Scotty y Jube se reconciliaron...

Corra el mes de octubre. Faltaba menos de un mes para el da de las elecciones.

Haba refrescado. Ya las moscas no molestaban de noche, la actividad de los
conductores de ganado merm casi hasta interrumpirse, la taberna cerraba ms
temprano, pero con todo Agatha dorma mal. No era que tuviese pesadillas, pero le
pareca que los debates de la Sociedad Literaria de Proffitt se realizaban dentro de su
cabeza.
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En sus sueos, Mustard Smith discuta a gritos con Eyelyn Sowers, y al

comprender que perda comenzaba a jadear, y miraba a Evelyn como un toro furioso
que se dispusiera a embestir. Daba la sensacin de que el aire silbaba entre sus
dientes entrando y saliendo, entrando y saliendo.
Agatha se despert de golpe.
La respiracin jadeante era real. Vena de al lado de la cama. Pesada, sibilante,
asmtica. El pnico la invadi. Le sudaron las manos. Se le tensaron los msculos.
Permaneci inmvil como un cadver mirando, tratando de ver quin estaba junto a
su hombro. Oh, Dios! Qu hago? Dnde est el objeto pesado que tengo ms cerca?
Podr alcanzarlo ms rpido de lo que el intruso me atrape a m? Qu hago primero, gritar
o saltar?
Hizo las dos cosas a un tiempo, aferrando la almohada v balancendola hacia
atrs con toda la fuerza posible. Pero nunca toc al intruso: se la arrebat y la tir. El
grito de Agatha qued interrumpido por la mano incrustada sobre la boca. El otro
brazo del sujeto la aferr, cruzado sobre el pecho y las costillas y la alz hacia atrs,
aunque ya estaba a medias levantada.
Se lo advert, pero no me hizo caso sise, en el odo de Agatha. Ahora me
escuchar, seora. Aqu tengo algo que la obligar a escucharme aunque no quiera.
La presin pas a los pechos, y algo la pinch bajo la mandbula, del lado
izquierdo.
No veo bien en la oscuridad. Est cortndole?
Estaba cortndola. Sinti que la punta del cuchillo le penetraba en la carne y
grit bajo la mano, clavndole las uas en el brazo que sostena el cuchillo.
Tenga cuidado, seora.
Dej de clavarle las uas. Si tironeaba, y el sujeto se flexionaba contra la cadera
de ella, el cuchillo poda clavrsele en el ojo.
Oy su propia voz que gema, a cada exhalacin aterrada. Scott, aydame!
Comisario Cowdry... Violet... alguien! Por favoooor!
Usted es la que empez con esa basura de la prohibicin, aqu. Organiz,
sermone, y or en los umbrales de las tabernas. Despus, fue a gimotearle al
gobernador hasta que logr que este maldito Estado explotase en un solo clamor.
Bueno, en este pueblo, somos once a los que no nos gusta. Entendi?
La apret ms fuerte. Los dientes le cortaron el labio y sinti el sabor de la
sangre.
Intent suplicar, pero las palabras salieron como gemidos ahogados contra la
mano sudorosa, salada del sujeto.
Ahora, se echar atrs, hermana, entendi? Diga a las dems mujeres que
terminen con sus malditos debates. Dgale a esa predicadora melosa que cierre la
boca. Y deshaga esa sociedad por la templanza! Entendi?
Asinti, con gestos enloquecidos, frenticos, y sinti que algo tibio le resbalaba
por el cuello. Un dolor agudo provocado por la punta del cuchillo le dio la sensacin
de que la hoja ya le haba atravesado el ojo. Grit de nuevo, y el hombre le apret la
cara con tanta fuerza que crey que le haba roto la mandbula. A cada latido, senta
que le explotaran las venas.
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Los gemidos s aceleraron, al pasar del pnico a la semiinconsciencia.

Por los orificios dilatados de la nariz le entr olor a cigarro y a sudor.
Si cree que tengo miedo de matarla, se equivoca. Crey que se le saltaran
los ojos de las rbitas. Una organizadora muerta sera de lo ms eficaz para
ponerles paos fros a todas las reformadoras de por aqu. Pero le dar una ltima
oportunidad, porque tengo un gran corazn, sabe?
Ri con malicia.
Agatha sigui hipando, desesperada.
Eh, hermana!, qu es esto que siento? La hoja se apart y la mano se cerr
sobre un pecho. Para ser una lisiada, no est nada mal, sabe? Quiz tenga una
manera mejor de lograr que se porte bien, en lugar de matarla, eh? Desliz una
mano por el vientre de Agatha y lanz una carcajada perversa mientras ella, sin
querer, apretaba los muslos. Un instante despus, sinti que le meta el camisn entre
las piernas. Contuvo las ansias de gritar otra vez, pero se le cerraron los ojos y las
lgrimas brotaron por las comisuras de los ojos. Apuesto a que nunca lo hizo, no,
renga? Bueno, esta noche no tengo tiempo, pues ese maldito comisario entrometido
anda por el callejn. Pero si no hace lo que le digo, volver. Y no me importa para
nada que pueda rodearme con las piernas o no. Usar esto.
La hizo caer a gatas sobre la cama, con el camisn an metido entre las piernas,
y ponindole una mano en la nuca, le aplast la cara contra el colchn.
Ahora, se quedar as cinco minutos... entendido?
De rodillas sobre la cama como un musulmn de cara a la Meca, sangrando
sobre las sbanas, sinti la cadera como si estuviese rompindosele otra vez. Si
pasaron cinco minutos o cinco horas, no estaba en condiciones de saberlo. Lo nico
que supo fue que el hombre sali por la puerta y que slo haba otra manera de salir
del apartamento. Por ah sali Agatha. Por la ventana, por la angosta cornisa que
haba detrs del falso frente de la tienda, hasta la primera ventana que encontr.
Golpe, pero Jube no sali. Desesperada, sigui hasta la prxima y golpe otra vez,
demasiado aturdida para comprender que tambin perteneca al cuarto de Jube. Se
arrastr hasta la siguiente y la aporre con el puo, pero era la ventana del pasillo.
Llorando, gimiendo, se tambale junto a la pared hasta la prxima ventana, que
estaba abierta unos centmetros. La empuj hacia arriba y pas por el alfizar al
dormitorio de Scott.
De pie en la oscuridad, el pecho agitado, trat de controlarse despus de haber
pasado por la experiencia ms terrible que haba tenido que enfrentar hasta el
momento.
S... S... Scott... a... a... ayuda... me rog. S... S... Scott...
Scott Gandy emergi de un profundo sueo al or el susurro. Abri los ojos,
preguntndose si Jube haba hablado en sueos. No, estaba llorando. Rod para
mirar sobre el hombro y vio una figura de blanco a los pies de la cama. El primer
impulso fue ir a buscar la pistola, pero entonces oy otra vez el gemido quebrado,
desgarrado.
S... S... Scott... pppor... favor.
As, desnudo como estaba, salt de la cama.
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Agatha! Qu ha pasado?
U... u... un... h... ho...
Todava alterada por la impresin, slo pudo tartamudear. Temblaba con tal
violencia que Scott le oy castaetear los dientes. La sujet de los hombros y sinti
que su propio corazn se aceleraba de miedo.
Clmate, vamos, tranquila, respira hondo, otra vez.
Un ho... ho... hombre.
Qu hombre?
Un ho... ho... hombre f... f... fue...
Despacio, Gussie. Un hombre...
Un hombre f... f... fue a mi c... c... cuarto y te...tena un cu... cu... cu... Cuanto
ms lo intentaba, ms difcil le resultaba la palabra. Cu... cu...
Los temblores le recorrieron todo el cuerpo y respiraba como si estuviese
debatindose en aguas profundas.
Scott la atrajo hacia l y la abraz con firmeza, sujetndola con las manos y los
codos, una mano en la nuca. Aun as, segua jadeando con bocanadas breves,
insuficientes, como un perro fatigado. Sinti contra el pecho los movimientos bruscos
del torso de la mujer.
Ahora estars bien. Ests a salvo. Di una palabra por vez. Un hombre fue a tu
cuarto y tena un... qu tena, Gussie?
Cu... cu... El jadeo se hizo ms rpido contra la oreja de Scott, como si
apelase a toda su energa vocal, hasta que al fin explot: Cuchillo!
Dulce Jess! Ests bien?
A Scott le pareci que cada uno de sus propios latidos era una explosin. Sin
soltarla, se ech hacia atrs y se inclin hasta que pudo verle los ojos inmensos,
aterrados.
N...no... lo s...s.
Jube se despert y pregunt, soolienta:
Amor? Qu pasa?
Gandy no le hizo caso.
C...c...creo qu...que estoy san...sangrando gimi.
La tom en los brazos en el preciso instante en que a Agatha se le doblaban las
rodillas.
Levntate, Jube! Agatha est herida. Despierta a los hombres y corre a
buscar al doctor!
Eh? farfull, desorientada.
Ahora, Jube! vocifer. Trae al doctor Johnson!
Jube sali de la cama y encontr la bata camino de la puerta.
Manda a Jack aqu! orden, mientras acostaba a Agatha en la cama tibia.
Cuando encendi la lmpara, vio enseguida la sangre sobre el camisn blanco.
Fue presa del terror mientras buscaba la herida y la encontraba bajo la mandbula.
Revis el cuerpo pero no encontr ms desgarros en el camisn.
Agatha cruz los brazos sobre el pecho, cerr los ojos y se estremeci.
Tengo m...mucho f...fro.
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La tap hasta el cuello y se sent al lado, sintiendo que el miedo daba paso a la
furia.
Quin te hizo esto?
Sin abrir los ojos, tartamude:
N...no s...s... respondi, entre hipos.
Qu quera?
La pro...hibicin en las ta...ta...
Tembl con tal violencia que el resto de la palabra se perdi.
Gandy habl en tono duro, cortante.
Te hizo dao de alguna otra manera?
La nica respuesta fue que Agatha se acurruc ms, las lgrimas brotaron tras
los prpados cerrados, y gir la cara, avergonzada.
Scott le apret el hombro a travs de las mantas, e insisti:
Gussie, lo hizo?
Mordindose los labios, con los ojos apretados, neg enfticamente con la
cabeza.
Jack irrumpi en la habitacin, vestido con su traje de dormir de una pieza.
Alguien atac a Agatha. Ve a echar una mirada atrs.
Llegaron Marcus e Ivory, sin otro atuendo que los pantalones.
Est bien?
La hirieron con un cuchillo. Tal vez sea algo peor.
Jack rechin los dientes, y la mandbula se le tens.
Vamos! orden, y sali corriendo mientras los otros hombres le pisaban los
talones.
Gandy mir a Agatha, acomod las mantas bajo la barbilla y quiso saber:
Te puso encima algo ms que la hoja del cuchillo, no es cierto? Se levant
de un salto. Maldito sea! Descubrir quin es ese hijo de perra, y las pagar. Juro
por Dios que las pagar!
Agatha abri los ojos y suplic:
No... por favor, es peligroso... y fuerte!
Gandy cruz a zancadas el cuarto, agarr los pantalones de un manotn, se los
puso y se volvi otra vez de cara a ella, mientras se los abotonaba con gestos furiosos.
Se trag los eptetos que pugnaban por escaprsele y se acerc de prisa a la cama,
empujndola hacia abajo por los hombros.
Acustate otra vez, Gussie, por favor. Todava ests sangrando.
Quiso tocarse la herida con los dedos, pero Scott los sujet antes de que pudiese
hacerlo.
Por favor, no.
Pero, tus sbanas...
No importa. Por favor, no te muevas hasta que llegue el doctor Johnson.
Le meti la mano bajo las mantas y la arrop otra vez. Despus, se sent junto a
ella callado, la vista fija en los ojos enormes, desenfocados, acaricindole el cabello,
apartndoselo de la frente una y otra vez.
Scott murmur, los ojos llenos de lgrimas que los hacan parecer
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transparentes, como agua verde y profunda.

Shh!
El hombre no me...
Despus... hablaremos de eso despus.
Las lgrimas corran en arroyuelos de plata por las sienes, y Scott las sec con
los pulgares.
No me dejes.
No lo har le prometi.
Al ver que llegaba el doctor Johnson y ocupaba el lugar de Scott en el borde de
la cama, los ojos de la herida se llenaron de pavor. El mdico limpi la herida con
salmuera y afirm que no hara falta coser. Moj generosamente un aposito de gasa
con tintura de rnica, lo aplic a la herida y lo sujet con una tira alrededor de la
cabeza. Entretanto, Ruby, Pearl y Jube espiaban ansiosas en la puerta. Los hombres
informaron que no encontraron a nadie en el callejn ni en el apartamento de Agatha.
El doctor Johnson se lav las manos en el lavabo que usaba Gandy para afeitarse y;
mientras las secaba, aconsej:
Esta noche, sentir un poco de dolor. Tal vez una medida de whisky lo
atene. Tendr escalofros hasta que pase la impresin pero, fuera de eso, se
recuperar sin inconvenientes.
Jack, ve abajo a buscar una botella, por favor dijo Gandy, sin sacar la vista
del rostro plido de Agatha.
Jack desapareci sin decir una palabra.
Marcus, Ivory, gracias por ir a ver. Si uno de vosotros quiere ir a buscar al
comisario, creo que ser mejor que hable con l esta misma noche.
Ya te lo dije. Llegar en cualquier momento.
Bien. Gandy se dirigi a las mujeres. Chicas, volved a la cama. Yo me
quedar con ella.
Jube se demor un momento cuando las otras se fueron. Gandy le tom la
barbilla con ternura:
Lo siento, Jube. Me pidi que no la dejase. Te molestara ir a tu propio cuarto
lo que queda de la noche?
La muchacha le bes el mentn:
Por supuesto que no. Vendr a verla por la maana.

Scott era el nico en el cuarto mientras Ben Cowdry la interrogaba. Agatha se

haba calmado en cierta medida, y responda con lucidez, repitiendo las amenazas
del atacante, recordando que ola a cigarro y que, al parecer, tena una barriga
prominente y voz spera. Pero cuando Cowdry le pregunt si le haba hecho otro
dao, adems de la herida de cuchillo, los ojos angustiados se posaron en los de
Scott. ste se apart de la esquina del guardarropa en que estaba apoyado y avanz.
No, Ben, ninguno ms. Yo ya le pregunt.
La mirada de Cowdry pas de uno a otra y volvi al hombre. Se levant y se
ajust el cinturn donde llevaba las pistolas.
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Est bien. Cuando est mejor, necesitar que me firme unos papeles
relacionados con el ataque. No se preocupe, seorita Downing, lo atraparemos.
Cuando el comisario sali, Gandy cerr la puerta de la sala y volvi al
dormitorio. Los ojos redondos y asustados de Agatha estaban clavados en la entrada,
como aguardndolo.
No debera estar aqu, en tu dormitorio.
Al pasar junto a la repisa, Scott tom la botella de whisky y un vaso.
Ordenes del mdico dijo en tono suave, mientras iba hacia la cama y se
sentaba en el borde, con una rodilla levantada. Destap la botella, sirvi tres dedos y
dej la botella en la mesa de noche. Puedes incorporarte?
S.
Se sent con esfuerzo, haciendo muecas al moverse los msculos del cuello, y
Scott se inclin hacia la pila de almohadas que tena detrs. Agatha se ech atrs,
suspirando.
Toma. Le sostuvo el vaso y ella lo mir fijo. Alguna vez lo probaste?
No.
Entonces, preprate. Arde, pero te ayudar.
Estir, vacilante, las manos delicadas, y sujet el vaso con las yemas de los
dedos. Levant la mirada con incertidumbre. Gandy ri.
Qu puedes esperar del propietario de una taberna?
Agatha hizo un valeroso esfuerzo por sonrer, pero le dola la herida. Aferrando
el vaso con fuerza, lo levant y lo bebi en cuatro tragos, cerr los ojos, se estremeci,
abri los ojos y la boca y le tendi el vaso para que le sirviera ms.
Uh! Gandy le apart la mano. No tan rpido. Si sigues a ese ritmo,
pronto vers perros de la pradera rosados.
Me duele. Todava tengo el estmago revuelto, Y an no estoy segura de no
caerme a pedazos. Si el whisky me ayuda, beber otra racin.
Alz el vaso y, aunque Gandy la mir, dudoso, tom la botella otra vez. En esta
ocasin, le dio la mitad y cuando ella lo levant como para tragarlo de una vez, se lo
impidi.
No tan rpido. De a sorbos pequeos.
Lo bebi a sorbos, baj el vaso y lo sostuvo con ambas manos. Despus, toc las
sbanas y el camisn ensangrentados.
Te dej la cama hecha un desastre.
Scott le sonri.
No me opongo.
Y Jube tuvo que irse.
Los ojos de ambos se encontraron y se sostuvieron la mirada.
Est bien. De cualquier modo, no duerme siempre aqu.
Agatha tom conciencia de la rodilla que le rozaba el muslo, y levant la bebida
como para protegerse. Con ese ltimo sorbo, vaci el vaso. Luego, distrada, se sec
la comisura de la boca con el dorso de la mano, sin mirar al hombre.
Ya me siento mejor. Puedo ir a mi apartamento.
No. Te quedars aqu.
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Tendi la mano al vaso vaco, pero rode con los dedos el vaso y la mano de
Agatha.
Qu te hizo, Gussie? Necesito saberlo.
Al levantar la mirada, vio que en los ojos de Scott se lea la preocupacin, y
estaban oscuros por la emocin. Trag saliva y sinti un dolor terrible, hasta la
coronilla. Al hablar, lo hizo con voz trmula y con ms lgrimas colgando de los
prpados.
No me hizo lo que t piensas. Slo... slo...
Con delicadeza, le quit el vaso de los dedos tensos y lo apoy.
Acustate le orden, levantando las mantas y acomodando las almohadas
mientras Agatha se deslizaba otra vez en la tibia seguridad de la cama de l.
La tap hasta el cuello, se tendi al lado y la hizo girar de cara hacia l. Con la
mano abierta en la espalda de Agatha sinti, a travs de las mantas, que se estremeca
de nuevo. Frot el hueco entre los omplatos y contempl el rostro ruborizado.
Abre los ojos, Gussie.
Lo hizo, y contempl la mirada fija en ella, vio de cerca las pestaas negras y
espesas, los ojos castaos intensos, las cejas bien delineadas y los labios oscuros. El
whisky haba comenzado a relajarla, pero se acurruc bajo las mantas, con los brazos
cruzados sobre el pecho en gesto protector. Cuando Scott trag, la manzana de Adn
baj y subi.
T me importas le dijo en un murmullo ronco. Entiendes eso?
No movi un msculo durante un lapso largo y cargado de emociones y
contempl los angustiados ojos verdes hasta que ella tambin trag saliva.
Me manose murmur de un modo desagradable, que me hizo sentir
sucia. Y me amenaz con volver y hacerme algo peor si no combata el inters de la
gente en la ratificacin de la enmienda.
Pero es demasiado tarde para poder hacer algo al respecto.
Lo s.
Con las mejillas apoyadas en las almohadas, permanecieron acostados,
mirndose a los ojos.
Lo siento dijo Scott en voz suave, deseando poder borrar la agresin que
haba sufrido.
Agatha parpade, y Scott vio que el alcohol comenzaba a hacerle efecto.
Ya es suficiente susurr, contenta.
S?
No le pareci suficiente enfurecerse, mandar a los hombres a revisar la calle, a
buscar al comisario y al mdico y darle un par de vasos de whisky. Era una mujer
buena, pura, y no mereca sufrir otra vez a manos de alguien que reverenciaba el
alcohol.
Bajo la mano de Scott, el temblor ces. Los ojos inmensos, tan claros, se negaban
a cerrarse. Le mir los labios... lo que le pas por la mente haca mucho merodeaba
por ella. Haba ocasiones en que estaba seguro de que ella tambin lo pensaba, como
l.
Levant la cabeza lo suficiente para eludir la nariz y la bes como el pincel de
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JUEGOS DE AZAR

un artista que deseara retratarla. Agatha permaneci inmvil como si lo fuera, los
ojos cerrados, conteniendo el aliento, los labios quietos.
Gandy se acost otra vez y la observ. Agatha abri los ojos y respir de nuevo,
como probando su capacidad para hacerlo. El hombre trat de leer lo que vea en
esos ojos, busc el deseo, pero comprendi que era demasiado tmida para dejarlo
ver. No obstante, vio el pulso que lata con rapidez en las sienes, y eso le bast.
Aunque no saba a dnde llevara, estaba convencido de que haca mucho que
pensaban en ello y que esa curiosidad tena que ser satisfecha.
Se apoy en un codo, le apret el hombro y, con delicadeza, la hizo acostar de
espaldas. Inclinndose sobre ella, le busc la mirada un momento largo y ardiente.
Luego, con suma lentitud, baj la boca hasta posarla en la de Agatha. En gesto
intuitivo, proyect la lengua, pero aunque ella alz la cara hacia l, dej los labios
cerrados. La roz con ligereza... una vez, slo para tocar la unin de los labios. De
sbito, comprendi: Agatha no saba cmo proceder. No supo que estaba
conteniendo el aliento hasta que el beso se prolong y lo sinti vibrar en la mejilla.
Sinti una extraa opresin en el corazn: era ms inocente de lo que haba
imaginado. Pens pedirle que abriese los labios, pero supo que la asustara. Entonces,
se lo dijo con los labios, con la lengua, con suaves mordiscos, toques hmedos,
diestros, con el movimiento lento de la cabeza: Gussie, Gussie, brete a m.
Percibi el momento en que Agatha capt el mensaje y afloj el abrazo
esperando... esperando: el beso se convirti en una invitacin.
Primero, una pequea abertura, vacilante. Luego, la lengua encontr su camino
entre los labios: brete ms, no tengas miedo.
Lo entendi, abri ms los labios y contuvo otra vez el aliento, esperando el
primer contacto fugaz dentro de su boca.
En el instante del contacto, Scott percibi el placer y el sobresalto de la primera
intimidad elemental. Cuando la acarici con la suya, la lengua de Agatha le supo
lejanamente a coac, y fue trazando pequeos crculos, como instndola a hacer lo
mismo.
Hubo una primera respuesta tmida.
As?
l, a su vez, respondi: As... ms hondo, ms prolongado.
Lo intent cautelosa, reservada, pero embelesada y dispuesta. Sinti cmo iba
creciendo en ella la maravilla ante la sensacin tibia, sedosa, y procur que el beso
siguiera siendo suave. Fue levantando la cabeza de a poco, y se separ con un toque
de la boca abierta, para luego contemplarle el rostro.
Agatha abri los ojos. Segua tapada hasta el cuello, las manos presas sobre el
pecho, entre los dos.
Con que, as se hace murmur.
Nunca lo habas hecho?
S, una vez. Cuando tena ocho aos, en el patio trasero de un chico vecino
que me prometi dejarme jugar en la hamaca si yo lo dejaba besarme. l tena diez.
T eres mucho mejor en esto que l.
Scott le sonri, exhibiendo sus famosos hoyuelos.
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JUEGOS DE AZAR

Te gust?
Nada me gust tanto desde que me regalaste la nueva Singer.
Scott ri y la bes otra vez, ms prolongado pero sin prisa, dejndola explorar la
boca a su antojo. Sinti las manos que se removan y les dio espacio para que
estuviesen libres. Emergieron de entre las mantas y se apoyaron con levedad sobre la
piel desnuda, debajo de los omplatos, apenas abiertas.
Separ la boca de la de ella y le apoy los labios en la frente, mientras los dedos
de Agatha seguan acaricindolo.
Gussie, sea lo que fuera a lo que lleguemos t y yo, recuerda que no tuve
intenciones de herirte con esto.
De pronto, Agatha comprendi con mucha claridad a dnde llegaran, y supo
que no sera ah en Proffitt, Kansas, los dos juntos. Saberlo le doli ms que la punta
del cuchillo del atacante.
Debo de estar un tanto ebria dijo para estar acostada en la cama de un
hombre, bebiendo whisky y besndolo.
Scott levant la cabeza, le sostuvo las mejillas entre las palmas y la oblig a
mirarla en los ojos:
Me oste?
Trag saliva y respondi:
Te o.
No eres una mujer para tomar esto con ligereza. Yo lo saba antes de besarte.
Contempl su rostro. La luz de la lmpara daba a las puntas de las pestaas un
rojizo intenso y proyectaba sombras tentadoras a los lados de la nariz y la boca. Traz
con los pulgares leves crculos en las sienes y vio con mayor claridad lo que ya haba
visto: atrayentes ojos verdes, una nariz recta y fina, labios suaves que instabana besar,
todo en un conjunto fascinante. Le cost creer que nunca hasta entonces un hombre
se hubiese sentido atrado.
Debe de haberte extraado que nunca te agradec lo de las tijeras. Agatha
trag saliva pero no dijo nada. Fue as?
S. Eres el primer hombre al que hice un regalo.
Le bes la barbilla y le dijo con ternura:
Gracias.
Por qu no fuiste a decrmelo antes?
Porque esta es la primera vez que me decido a hacer esto. Ese da lo pens.
Pero no quiero que creas que me aprovecho de ti cuando ests ebria de tu primer
whisky, y ya esta noche te tomaron una vez por sorpresa, Gussie. No es por eso que
lo hice.
Y por qu?
No lo s. Adquiri una expresin afligida. T lo sabes?
Para consolarme?
Contemplndole los ojos, Scott eligi la salida ms fcil:
S, para consolarte. Y para decirte que las tijeras estn en mi bolsillo del pecho
desde que Willy me las trajo. Son hermosas. Vio que la timidez se instalaba en el
semblante de Agatha. Te ruborizaste le inform.
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Lo s.
Apart la mirada.
Haca tanto que no vea sonrojarse a una mujer... Recorri con un dedo la lnea
de la mejilla, donde la piel suave haba florecido como una rosa en verano.
Puedo quedarme aqu? Sobre las mantas, a tu lado?
La mirada de Agatha vol hacia l. Los de color verde claro a los de castao
profundo. Sinti el peso de l casi apretndole los pechos. Tal vez fuese lo ms cerca
que llegara jams del acto verdadero.
Puedes confiar en m, Gussie.
S... qudate susurr.
Vio que se apartaba rodando para bajar la mecha de la lmpara, y que la
habitacin se converta en un seguro refugio penumbroso. Lo sinti rodar otra vez
hacia ella y acomodarse de costado, de cara a ella. Despus, escuch la respiracin y
sinti que le agitaba el cabello sobre la oreja. Y se pregunt cmo sera poder
compartir la cama as, el resto de su vida.

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Captulo 15
Fiel a su palabra, Scott no defraud la confianza depositada en l en toda la
noche. Aun as, Agatha durmi poco, pues estar acostada junto a un hombre
dormido no se lo permita. Slo al llegar un amanecer grisceo que comenzaba a
desteir el cielo nocturno, cay en un sopor.
Un fuerte susurro la despert.
Eh, Gussie, ests despierta?
Gir la cabeza y abri los ojos: Scott se haba ido, y Willy estaba sentado en la
puerta de la sala, con Moose en brazos. Afuera, llova y retumbaba el trueno.
Hola, a los dos.
El chico sonri.
Truje a Moose para verte. Moose te pondr contenta.
Oh, Willy. T me pones contenta. Ven aqu.
El nio resplandeci, y se acerc corriendo, tir a Moose sobre la cama y se
subi para sentarse al lado de Agatha, en su pose familiar, con los tobillos a los
costados. Vio enseguida el vendaje manchado de sangre seca y exclam en tono de
horrorizado respeto:
Jess, Gussie, eso te hizo ese hombre?
La mujer se acurruc de costado y le acarici la rodilla:
Me pondr bien, Willy. Me asust ms de lo que me lastim.
Pero, Jess!...
No poda quitar la vista de la herida.
Moose camin sobre las mantas con la proverbial delicadeza de los gatos,
olfate el labio de Agatha y le hizo cosquillas con los bigotes, hacindola rer y rodar
a un costado, frotndose la nariz. Willy tambin ri al verlo.
Yo y Violet cuidaremos de la tienda, as hoy podrs descansar. Violet dice que
te diga que todo est bajo con... con... Se interrumpi, confundido, y por fin
record: Control.
Le dirs a Violet que pronto bajar. Nunca en mi vida fui haragana, y no
pienso empezar a serlo ahora.
Con que ests aqu, pequeo sinvergenza! Era Ruby, que entraba por la
puerta como un vendaval, llevando en la mano un plato tapado. Scotty sabe que
tienes a esa criatura en la cama?
S. Moose ha conseguido que Agatha est feliz de nuevo.
La muchacha ri a su modo, seco y sarcstico.
Lo que est haciendo Moose es impedir que un joven que yo conozco ayude a
barrer all abajo.
Oh! Lo olvid! Salt de la cama y corri hacia la puerta, pero se detuvo
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junto al marco y dio la vuelta, casi con los pies en el aire. Cudame a Moose,
Gussie. Se pone en el paso cuando barremos.
Ruby levant una ceja con la mirada fija en la puerta, cuando Willy sali.
Acaso alguna vez ese chico har algo despacio?
Agatha ri.
Tendras que verlo cuando va a la casa de baos.
Esta maana, tienes huevos y smola. Scotty dice que me ocupe de que lo
comas todo. Emma dice que no hay prisa en devolverle el plato. Yo, que si pongo las
manos sobre la basura que te hizo eso, le arrancar las pelotas y las picar para
drselas de comer a los cerdos. Deposit el plato sin la menor formalidad.
Ahora, come.
Agatha no pudo menos que rer del pintoresco lenguaje de Ruby. Haba
ocasiones en que olvidaba las vidas anteriores de las muchachas pero, cada tanto,
surgan cosas que las recordaban en ancdotas escandalosas o en el lenguaje picante
como el que Ruby acababa de usar. Mientras coma el desayuno y cuando Ruby sali,
Agatha sonrea y pensaba: Oh, Ruby, a ti tambin te amo.
De golpe, se puso pensativa.
Era una verdad innegable. En los ltimos seis meses haba aprendido a querer a
toda la familia de Gandy y ellos, a vez, le retribuan el sentimiento. Se lo
demostraron de innumerables maneras, estando cerca cuando tena dificultades,
cobijndola cuando tena miedo, mimndola despus. Qu milagro. Era algo serio.
De repente, vio que estaba jugando con la comida, ya sin apetito. Y si los perda,
ahora que acababa de encontrarlos?
Moose vino a olfatearla. Agatha dej el tenedor y le dio los restos, pero mientras
contemplaba al animalito sobre su propio regazo, lamiendo el plato, se le arrasaron
los ojos en lgrimas.
Acariciando la cabeza pequea del gato, rog: Dios querido, no permitas que
la enmienda se convierta en ley.

Cuando Agatha se levant, la puerta que comunicaba la sala con la oficina de

Scott estaba cerrada. Se detuvo en la sala, ech un vistazo a la chaqueta tirada sobre
una silla tapizada, un cenicero lleno junto a ella, un peridico viejo, el cuello de una
camisa junto al portacigarros. Una vez ms, la asalt esa sensacin de intimidad, ms
punzante que la primera cuando comprendi que los das compartidos estaban
contados.
Contempl el amplio portal rodeado de luces en el que se vea a Scott de nio,
cruzndolo con los mismos bros con que lo haca Willy en el presente. Se lo imagin
como un joven casndose con una bella mujer rubia, en cierto lugar del interior, en
una habitacin con alcoba nupcial. Se lo imagin como marido flamante, que se va a
la guerra sin ganas, galopando por la regin entre rboles de magnolia, dndose la
vuelta para dar una ltima mirada a la familia, la esposa llorosa con la hija de ambos
en brazos, la mano levantada sobre la cabeza en ademn de saludo. Lo imagin como
un soldado vencido de la Confederacin, que regresaba para or la voz de la hija
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muerta que lo persegua en sueos.

Toc el humidificador de palo de rosa, sintiendo en la yema de los dedos la
madera pulida por infinidad de roces de los dedos de Scott. Toc el cuello usado que
haba rodeado la garganta fuerte y morena.
Volvers, Scott. Lo s. Es lo que debes hacer. Al salir del apartamento, vio que la
puerta de la oficina que daba al pasillo estaba abierta. Intent pasar sin ser vista, pero
Scott estaba sentado al escritorio y alz la vista.
Agatha la llam.
Renuente, volvi a la puerta abierta y se qued en el pasillo, sin entrar,
consciente del camisn ensangrentado y los pies descalzos.
Cmo te encuentras esta maana?
El aspecto de ese hombre le paraliz el corazn. Desaseado, sin afeitar,
despeinado: nunca lo haba visto as. La camisa blanca sin el cuello, abierta adelante,
las mangas enrolladas hasta la mitad del brazo. Sobre el escritorio, la lmpara estaba
encendida y lanzaba reflejo de llamas sobre la piel oscura del rostro y, a un costado,
la lluvia azotaba el cristal desnudo de la ventana y corra en arroyuelos. En lugar del
cigarro, sostena una pluma con el dedo. Bast el transcurso de una noche para que
todo cambiase. Agatha ya no poda mirar ese dedo sin recordarlo alzndole la
barbilla. Tampoco la cua de piel en la garganta, sin acordarse de la textura spera
del vello masculino bajo los dedos. Ya no poda contemplar los labios plenos, de
forma esculpida, sin evocar la impresin de ser besada por primera vez. Ni mirarlo
sin anhelar, sin desear ms.
Para Agatha la posesividad era un sentimiento nuevo. Tambin la
concupiscencia. Con cunta rapidez asuman el control despus que una mujer
probaba el sabor de un hombre.
Me siento mucho mejor.
Era una mentira flagrante: se senta desdichada ante la perspectiva de perderlo.
Hice que Pearl cambiara tus sbanas y llevara las sucias al lavadero de Finn.
Gracias. Y gracias por el desayuno. Te mandar el dinero con Willy.
Entre las cejas de Scottse formaron dos pliegues.
No es necesario.
Est bien. Gracias, Scott. Fuiste... fuisteis todos muy buenos conmigo. Yo...
yo... Balbuce y sinti un nudo en la garganta. Trag y sigui, con esfuerzo: No
s qu hubiese hecho sin vosotros.
La observ, los ojos nublados por la preocupacin, mientras Agatha trataba de
recuperar el equilibrio, pero slo senta un temor que le atenaceaba el corazn. De
pronto, solt la pluma, se levant de un salto de la silla y fue hacia la ventana como
haba hecho la vez anterior que hablaron. Mirando afuera a travs de las gotas de
lluvia, a la luz desgarrada de un relmpago, dijo, tenso:
Agatha, lo que pas anoche... jams lo habra hecho.
Mientras se oa el eco del trueno, pens cmo responder. Cmo se responda
cuando el corazn estaba destrozndose? Apel a una reserva oculta de fuerza que
no sospech que posea.
Vamos, Scott, no seas tonto, no fue ms que un beso.
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JUEGOS DE AZAR

Volvi hacia ella el semblante preocupado y sigui, como si Agatha le hubiese

discutido:
T y yo somos muy diferentes.
S, es verdad.
Y, despus del 2 de noviembre, todo puede cambiar.
S, lo s.
Entonces...
No complet la idea. Exhal un hondo suspiro, gir con brusquedad y
enganch las manos en el borde donde se juntaban la parte superior e inferior de la
ventana. Baj la cabeza y se qued mirando el suelo.
Un ramalazo de esperanza estremecedora, vivificante, asfixiante, la recorri.
Scott!, qu ests diciendo? Estaba demasiado confundida para seguir all, se fue y lo
dej mirando por la ventana.
Pero si estaba insinuando lo que Agatha crea, en esa maana lluviosa no volvi
a tocarse el tema. Mientras octubre se gastaba y aguardaban el da de las elecciones,
la evit todo lo posible y, cuando no poda, la trataba con la misma amabilidad
amistosa que a Ruby, a Jack o a Pearl.
Willy aprendi a tocar Oh, Susana! en la armnica y, por momentos, Agatha
se reproch el psimo criterio con que haba elegido semejante regalo, pues el agudo
sonido le haca rechinar los nervios.
El comisario Cowdry les pidi a todos los taberneros de Proffitt que escribiesen
la palabra templanza, esperando descubrir quin haba dejado la nota en la puerta de
Agatha. Pero cuatro de ellos afirmaron no saber escribir y, de los que quedaban, cinco
escribieron la palabra con el mismo error ortogrfico que en la nota.
El clima sigui siendo malo, y las calles se convirtieron en un pantano. Hubo
una epidemia de catarro estomacal y todos enfermaron, uno tras otro. Willy deca
que Pearl lo llamaba el paso rpido de Kansas, cosa que le pareci muy divertida
hasta que l mismo lo padeci. Fue el peor enfermo que Agatha hubiera podido
imaginar, y como Violet tambin tuvo que guardar cama, Agatha cuid del nio y de
la tienda, al mismo tiempo.
Ella fue la siguiente vctima, y aunque se recobr a tiempo para ir al lugar de la
votacin a repartir folletos de ltimo momento con las dems miembros de la
U.M.C.T., se qued en la casa aprovechando el catarro como pretexto.
El 2 de noviembre fue un da triste. El cielo tena el color de la plata empaada,
y soplaba un viento fro del noroeste, trayendo copos de nieve tan sutiles que slo
podan sentirse, pero no verse. Los vaqueros se haban marchado, los corrales
estaban vacos. En las calles, los surcos se haban congelado y formaban unas
irregularidades que casi destrozaban las enormes calesas que llegaban al pueblo en
una corriente continua, llevando a los votantes de las afueras. Las tabernas estaban
cerradas. La oficina del comisario, donde se reciban los votos, era el centro del
ajetreo
Agatha eluda las ventanas y, aislada del mundo, se sentaba en el fondo del
taller, iluminado por la lmpara. Trataba de no pensar en la decisin de los votantes
en todo Kansas. Ni los cuatro hombres de al lado que cruzaban la calle acribillada de
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surcos hasta la acera opuesta para emitir sus votos, ni sus vecinas, que hasta en ese
momento, bajo la punzante aguanieve, animaban a los votantes masculinos que
pasaban a erradicar para siempre el alcohol.
Para muchos habitantes de Kansas fue una noche larga y agitada, y los de la
planta alta de la Sombrerera Downing y del Gilded Cage Saloon no eran la
excepcin.
Nadie saba en qu momento exacto del da siguiente se transmitiran las
noticias por telgrafo. Violet haba vuelto al trabajo, pero ni ella ni Agatha podan
concentrarse. Cosieron poco, y hablaron menos. Lo que ms hicieron fue mirar el
reloj y escuchar el sonido desolado e iscrono del pndulo.
Cuando Scott abri la puerta del frente, poco despus de medioda, Agatha
estaba sentada ante su escritorio y Violet limpiaba los estantes de cristal de los
exhibidores.
Los ojos de Gandy hallaron a Agatha de inmediato. Luego, cerr la puerta con
deliberada lentitud pero, recordando los buenos modales, salud a Violet, que se
incorpor.
Buenos das, seorita Violet.
Por una vez, no lanz sus risas tontas.
Buenos das, seor Gandy.
Scott se dirigi hasta donde estaba Agatha silencioso, serio, con el sombrero en
la mano como si estuviese en un velatorio.
Agatha sinti la piel tirante hasta en el crneo, y le cost respirar. Levant la
vista al rostro solemne y pregunt, casi en un susurro:
Qu fue?
Se aprob respondi, en voz baja pero firme.
Agatha ahog una exclamacin y se llev los dedos a los labios.
Oh, no!
Sinti como si el cuerpo se hubiese vaciado de sangre.
Kansas es estado seco.
Pas repiti Violet, aunque ni el hombre ni la mujer junto al escritorio
escucharon esa palabra.
Agatha palideci, y las miradas de ambos permanecieron unidas.
Oh, Scott.
Sin darse cuenta, se inclin hacia l apoyando la mano cerca del borde del
escritorio.
Aunque la mirada de Scott se pos en la mano, en vez de tomarla tamborile el
ala del sombrero que tena en la suya. Las miradas se encontraron otra vez, la de ella,
acongojada, la de l, vaca de expresin.
Tenemos que tomar alguna decisin con respecto a Willy.
Agatha trag saliva, pero sinti como si tuviese un corcho en la garganta. Trat
de decir que s, pero no pudo.
Los ojos carentes de expresin se fijaron en los de Agatha:
Pensaste en ello?
No pudo soportar discutir framente una situacin que desgarrara el corazn
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de uno de los dos. Se tap la boca y volvi la cara hacia la pared, tratando de
controlar las lgrimas que se le agolpaban en los ojos. La garganta se le contrajo en
espasmos.
Scott tampoco pudo soportar verla, y apart la mirada, con el corazn
martilleando tan dolorosamente como saba que estara el de ella.
Violet fue hasta el escaparate, apart las cortinas de encaje y mir afuera,
distrada. En alguna parte del almacn, Moose jugaba con un carrete de madera.
Afuera, haba comenzado el ruido de celebracin de la victoria. Pero junto a ese
escritorio un hombre y una mujer agonizaban en silencio.
Bueno... dijo Scott, y se aclar la voz. Se cal el sombrero y demor mucho
tiempo en acomodar el ala. Podemos hablar de eso otro da.
De cara a la pared, Agatha asinti. Scott vio que le palpitaba el pecho y los
hombros empezaban a sacudrsele. Aunque l tambin estaba desolado, quera
acercarse y consolarla, para as consolarse. Era una irona que quisiera hacer una cosa
semejante con la mujer que haba luchado activamente para que tuviese que cerrar y
lo haba logrado. Por un instante, el impulso lo acerc a ella.
Gussie... dijo, pero se le quebr la voz.
Wi.. Willy lo sabe?
Todava no respondi, con voz gutural.
Ser me...mejor que vayas a decrselo.
Vio que Agatha se esforzaba por contener las lgrimas y se sinti desdichado.
No lo pudo soportar ms, y sali de prisa de la tienda.
Para Violet, era la primera vez que recordara verlo salir sin saludarla con
amabilidad. Cuando la puerta se cerr, solt la cortina y permaneci en el resplandor
junto al escaparate, sintindose acongojada. Cmo detestaba ver irse a ese
encantador seor Gandy! Cuando cerraran las tabernas, qu entretenimiento
quedara en ese pequeo pueblo miserable?
Oy un sollozo y, al darse la vuelta, vio a Agatha con el rostro vuelto hacia la
pared, tapndose la boca y la nariz con un pauelo. Los hombros se le estremecan.
Sin vacilaciones, Violet se acerc al escritorio.
Querida.
Toc el hombro de la amiga.
sta gir de pronto en la silla y se abraz apretadamente a la otra, hundiendo la
cara en el pecho de Violet.
Oh, V...Violet gimi.
Violet la sostuvo con firmeza y le palme la espalda, murmurando:
Bueno, bueno... Aunque nunca fue madre, no poda haber sido ms
maternal si Agatha hubiese sido su propia hija. Todo se resolver.
Agatha no hizo ms que mover la cabeza contra el vestido de Violet, perfumado
de lavanda.
No... no se resolver. Hice... algo... im... imperdonable.
No seas tonta, muchacha. No hiciste nada imperdonable en toda tu vida.
S... s, lo hice. Me... m... me enamor... de Scott G. Gandy.
En los ojos de Violet, fijos en el cabello de Agatha, apareci una expresin de
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asombro y angustia.
Oh, querida! exclam, y repiti: Oh, querida! Tras una pausa,
pregunt: Lo sabe?
Agatha neg con la cabeza.
Ya oste lo q...que dijo sobre W. Willy. Uno de nosotros tendr que de... dejarlo
ir.
Oh, querida.
La mano de Violet, surcada de venas azules, se extendi sobre el cabello de
Agatha, del color de la nuez moscada. Pero como no crea en lugares comunes, no se
le ocurri mucho para decirle a esa mujer con el corazn destrozado que, por eso,
lastimaba tambin un poco el propio.

Heustis Dyar pasaba el cigarro de un lado a otro, entre los dientes romos y
amarillentos. Aunque haca seis horas que se saba, todava no era ley ni lo sera,
hasta que llegaran los documentos oficiales que la convirtiesen en ley! Por Dios que,
hasta entonces, al menos l aprovechara el tiempo.
Llen otra vez el vaso y lo vaci. Le dej un sendero tibio en la trquea.
Qu derecho tienen? exclamaba un borracho en la barra, con lengua
estropajosa. Acaso nosotros no tenemos derechos, tambin?
Dyar bebi otro trago y le pareci que la pregunta le quemaba dentro, con el
alcohol. Qu derecho tenan a quitarle a un hombre su medio de vida? l era un
comerciante honesto, tratando de sostenerse de manera decente. Saban, acaso,
cuntos tragos haba que vender para ganar dinero suficiente para comprar un
caballo? Haba tenido paciencia mientras observaba esa sombrerera, en la acera de
enfrente, donde los secos se iniciaron, la primavera pasada. Ms que paciencia. Tuvo
la suficiente consideracin para advertir a la sombrerera coja, que era la responsable
de todo esto. Bueno, ya estaba advertida.
Ella y sus secuaces haban chillado, orado y abucheado hasta que lograron lo
que se proponan.
Tensando la mandbula, Dyar mordisque la cera de las hebras colgantes de su
bigote rojo. Con mirada dura, contempl la ventana estrecha del apartamento de
enfrente, a oscuras. Qu derecho tiene, Agatha Downing, perra entrometida! Qu derecho
tiene!
Apoy el vaso con un golpe, solt un tremendo eructo y dijo en voz lo bastante
alta para que todos lo oyesen:
Me gustara beber ms si no tuviese que dejar de hacerlo ahora mismo para
orinar.
Todos rieron en el bar, y Tom Reese llen de nuevo el vaso de Heustis mientras
este sala por la puerta del fondo. Afuera, abandonando la comedia de que iba al
retrete, sali del camino y se dirigi a la fila de edificios que haba entre la puerta
trasera y la esquina. En menos de tres minutos, suba las escaleras de la casa de
Agatha.

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JUEGOS DE AZAR

Marcus fue el ltimo en pescar el catarro pero, cuando lo tuvo, fue muy fuerte.
Maldita diarrea! En los ltimos das, pasaba ms tiempo corriendo al retrete del
patio de atrs que tocando el banjo. Mientras se abotonaba los pantalones y se
colocaba los tirantes en los hombros delgados, hizo una mueca y se pas la mano por
la barriga.
Cuando abra la puerta del retrete y sala, vio un movimiento en la cima de la
escalera. Se apresur a sujetar la puerta para que no golpeara, y se aplast contra la
pared. Sin hacer caso del estmago dolorido, esper, calculando el momento exacto
de moverse. Esper para ver que el sujeto que estaba en la puerta de Agatha echaba
una mirada furtiva sobre el hombro y se inclinaba sobre la cerradura.
Cuando Marcus se movi, lo hizo como un galgo: con un salto, subiendo de a
dos escalones, sin otra arma que su propia furia. Dyar gir sobre los talones, cuchillo
en mano, pero todo el alcohol consumido le disminuy la velocidad de reaccin e
hizo que su equilibrio fuese precario. Marcus vol por el rellano, arrojndose al
ataque con todo el cuerpo. Dio de lleno en el pecho de Dyar con los dos pies, y oy
que el cuchillo caa abajo. Nunca en su vida dese tanto tener voz, pero no para pedir
ayuda sino para gritar de furia: Eras t, Dyar, miserable! Ruin, hijo de perra! Atacando
a mujeres indefensas em mitad de la noche!
Aunque Dyar pesaba unos cuntos kilos ms que Marcus: este tena la razn de
su lado, y la ventaja de la sorpresa y la sobriedad. Cuando Dyar pudo pararse,
Marcus le dio un puetazo que le ech atrs con tal violencia la cabeza roja que le
cruji las articulacin del cuello. En devolucin, Dyar alcanz a Marcus en el
estmago dolorido hacindolo doblarse, y sigui con una fuerte bofetada en la
cabeza. El mudo sinti que la rabia explotaba dentro de l. Una rabia pura, gloriosa.
El rugido que no poda emitir se transform en podero. Se levant, baj la cabeza y
fue a la carga como un toro. Dio a Dyar en la barriga y lo hizo caer limpiamente por
encima de la baranda. El grandote lanz un grito breve, que se interrumpi cuando
choc contra la tierra endurecida de abajo.
En el mismo momento en que la llave de Agatha giraba en la cerradura, Ivory y
Jack salan corriendo por la puerta. Marcus estaba sentado, las piernas cruzadas, en
el centro del rellano, mecindose y apretando la mano derecha contra la barriga,
deseoso de poder gemir. Todos parlotearon al mismo tiempo.
Marcus, qu pas?
Quin grit?
Ests herido?
Otros salieron por la puerta del apartamento.
Qu pasa aqu?
Marcus! Oh, Marcus!
Quin est ah, tirado?
Scott e Ivory bajaron corriendo y gritaron desde abajo:
Es Heustis Dyar!
Debe de haber intentado irrumpir en mi apartamento dedujo Agatha. O
el forcejeo, despus el grito, y cuando sal, Marcus estaba sentado en medio del suelo.
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JUEGOS DE AZAR

Willy se levant, baj las escaleras y se acuclill junto a

ste es el que estaba molestando a Gussie?
As parece, muchacho.
Se lo mereca afirm el nio.
Agatha est bien? le pregunt Scott a Ivory.
Parece que s.
Arriba, en el rellano, Jube se inclin, compasiva, sobre Marcus. Por un
momento, el joven olvid el dolor de la mano y se concentr en la sensacin de la
bata de seda que le rozaba el hombro, el olor tibio, sooliento de la muchacha.
Aunque tuviese la mano quebrada, era un precio escaso por el consuelo de tener a
Jube ah, preocupada por l.
Agatha, tambin en ropa de dormir, se arrodill del otro lado.
Marcus, lo atrapaste!.
Era el que menos capaz le pareca de lidiar con un sujeto del tamao de Dyar y,
sin embargo, lo hizo y sali victorioso.
Marcus trat de encogerse de hombros, pero el dolor le recorri el brazo y solt
un siseo entre dientes.
Te lastimaste la mano?
Asinti.
Jack encontr el cuchillo y lo levant.
Jubilee pas la palma suave por el brazo de Marcus.
Oh, Marcus, poda haberte matado.
Si bien lo deleitaron la cercana y la atencin de Jubilee, record que Dyar an
estaba tendido en el callejn. Lanz una mirada preocupada hacia la baranda e hizo
un gesto con la cabeza que significaba: qu le pas a Dyar?.
Ruby pregunt:
Cmo est Dyar?
Desde abajo, Scott respondi:
Vivo, pero hecho pur. Tendremos que llamar otra vez al mdico.
Y tambin al comisario agreg Jack, que segua observando el cuchillo.
Pedazo de basura... murmur Ruby, y se uni a las mujeres que atendan a Marcus.
Lo ayudaron a levantarse, lo llevaron adentro, encendieron lmparas, y
revisaron para ver la gravedad del dao.
Result que Marcus se haba roto un hueso de la mano derecha. Cuando el
doctor Johnson lo hubo entablillado con un bloque de madera sujeto con una tira de
gasa, Marcus extendi la diestra mano izquierda como pulsando las cuerdas de un
banjo invisible: Al menos, no es la mano de rasguear, pareca decir su expresin sombra.
Heustis Dyar desear que lo nico que tuviese roto fuera la mano diestra
seal con irona el doctor Johnson, mientras el comisario Cowdry se llevaba a Dyar
a la crcel.
En agradecimiento, Agatha le prometi a Marcus hacerle gratis un atuendo de
su eleccin, en cuanto se sintiera lo bastante repuesto para ir al taller a probarse.
En su cuarto, Marcus recibi un beso de Jube: un roce leve de los labios que lo
sobresalt pero, antes de que pudiese reaccionar, le dio las buenas noches y se
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JUEGOS DE AZAR

escap.
Scott, al hacer acostar a Willy, tuvo que morderse la mejilla para no sonrer
cuando el nio afirm:
Yo o casi todo. El viejo Heustis pareca un fuego artificial hasta que cay,
splat!
Vamos, muchacho, a dormir. La diversin acab.
Cmo es posible que alguien quiera hacerle dao a Gussie? pregunt,
inocente, capturando a Moose y acostndose otra vez sobre la almohada.
No s.
El gato estaba tan acostumbrado a dormir con Willy, que se apoy de costado
con la cabeza en la almohada, como una persona. Gandy casi esperaba que Moose
bostezara, palmendose la boca.
Es por lo de la prohibicin, no?
Creo que s, hijo.
Qu hars t cuando ya no puedas vender no ms whisky?
Ms lo corrigi Gandy, distrado, casi sin advertir que haba copiado la
costumbre de Agatha de corregir al chico. Apoy un instante la mano en la cabeza de
Willy. Lo ms probable es que regrese a Mississippi.
Pero... bueno, podras trabajar como herrero o algo as? El pap de Eddie
repara arneses. Quiz t podras hacer lo mismo, y as podras quedarte aqu.
Gandy tap a Willy y lo arrop hasta la barbilla.
Veremos. No te preocupes por eso, me oyes? Tenemos tiempo para decidir.
Todava faltan meses para que la ley sea efectiva.
Est bien.
Scott empez a levantarse.
Pero, Scotty...
El hombre alto y delgado se sent en el borde del estrecho catre.
Olvidaste darme un beso de buenas noches.
Al inclinarse para rozar los labios de Willy, Scott trat de controlar sus
emociones, pero la perspectiva de besarlo por ltima vez le desgarr las entraas. De
sbito, lo estrech fuerte unos momentos contra su propio corazn galopante, y
apret los labios sobre la cabeza rubia de pelo corto. Evoc a Agatha, el rostro vuelto
hacia la pared, la garganta contrada. Se imagin apartando a Willy de ella, y no se
crey capaz. Sin embargo, cuando pensaba en dejarlo, imaginaba los ojos castaos
llenos de lgrimas como saba que sucedera, tampoco se senta capaz. Tuvo que
hacer un esfuerzo para hacer acostar otra vez al nio y taparlo, y para mantener la
voz serena:
Ahora, duerme.
Lo har, Scotty. Pero...
Y ahora, qu?
Te quiero.
Gandy sinti que un puo gigante le oprima el corazn. Dulce Jess! Qu
decisin lo esperaba!
Yo tambin te quiero, muchacho logr decir.
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JUEGOS DE AZAR

A duras penas.

Scott Gandy y sus empleados celebraron una reunin una maana, a mediados
de noviembre, para decidir cundo cerrar el Gilded Cage y a dnde ir, despus. Se
decidi que no tena sentido quedarse ms tiempo all, pues el aumento de los
negocios en los meses de transporte de ganado ya haban pasado. Entre el presente y
el tiempo en que la ley se hiciera efectiva, en el mejor de los casos los negocios
disminuiran junto con la poblacin de Proffitt, reducida a sus doscientos pobladores
originales. Al llegar a la cuestin de dnde ir despus, todos se quedaron mirando a
Gandy, expectantes, esperando una respuesta. No la tena.
Necesitar un poco de tiempo a solas para que se me ocurra una solucin. A
dnde quiero ir, qu quiero hacer. Quiz vaya al Sur, donde el clima es ms clido, y
trate de ordenar mis ideas. Qu os parecen unas breves vacaciones?
Nadie dijo nada. Siete rostros lgubres lo contemplaron, inexpresivos. En ese
momento, sinti el peso de la responsabilidad hacia ellos y no le agrad. Maldicin!
Acaso no eran capaces de pensar por s mismos? Siempre lo consideraran el
salvador, el que los llevara sanos y salvos, al siguiente puerto rentable? Pero el hecho
fue que l tambin se sinti rechazado. La Gilded Cage apenas daba para sostener a
ocho personas, y era importante que reservara un capital suficiente para que
pudiesen empezar de nuevo en otro sitio. Entonces, por qu se senta culpable al
pedir un poco de tiempo a solas, que se apartaran de l por un breve lapso?
Bueno, slo ser hasta principios de ao, o algo as. Luego, elegir un lugar a
donde podis cablegrafiarme y yo os contestar y os dir dnde nos instalaremos y
cundo.
Siguieron callados.
Qu opinis?
De acuerdo, Scotty respondi Ivory, sin nfasis. Nos parece bien. Pero
al percibir su propia falta de entusiasmo, forz una falsa alegra: Eh, todos, no os
parece bien?
Murmuraron su acuerdo, pero la tristeza no se disip. Qued a cargo de Scotty
fingir entusiasmo.
Entonces, estamos de acuerdo. Dio una palmada sobre el pao verde de la
mesa y se incorpor. No tiene sentido quedarse ms tiempo en este pequeo
pueblo vaquero, cuando estis listos y hayis empacado, salid. Yo pondr en venta el
edificio de inmediato.
Y el nio? pregunt Jack.
Scott logr ocultar la angustia que le provocaba el tema de Willy.
Agatha y yo an tenemos que hablar de eso. Pero no os preocupis. No se
quedar solo.
Todo lo contrario: el nio tena dos personas que lo queran y que haban
pospuesto la discusin todo lo posible. Pero ya no podan evitarla.
Sin saber bien por qu, Gandy fue arriba, a la oficina, escribi una nota para
Agatha, y le pidi a Willy que se la llevase y aguardara respuesta.
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Willy contempl la nota que le tenda.

Pero es una tontera. Por qu no vas, sencillamente, y hablas con ella?
Porque estoy ocupado.
No 'sts ocupado! Qu diablos, has estado...!
Cre que Agatha te ense a decir ests! Y bien, vas a llevar esa nota o no?
exigi, con ms aspereza de la que pretenda.
Al verse regaado sin motivo por su hroe, la expresin de Willy se torn
contrita.
Claro, Scotty respondi, sumiso, yendo hacia la puerta.
Y ponte la chaqueta nueva. Cuntas veces tengo que decirte que no corras
por las escaleras con este fro, sin ponrtela?
Pero est abajo, en mi cuarto.
Y qu hace all? Estamos en invierno, muchacho!
Mortificado, pero ms an, confundido, Willy ech una mirada a Scotty con
ojos brillantes.
Me la pondr antes de subir otra vez.
Cuando se march, Scott se sent pesadamente y se qued mirando la nieve por
la ventana, abrumado por la culpa de haber tratado mal a Willy. A fin de cuentas, no
tena la culpa de que hubiera que cerrar la taberna, ni de que Agatha estuviese en esa
situacin.
Abajo, Willy encontr a Agatha en el taller, trabajando con la mquina de coser.
Hola, Gussie. Scott me dice que te d esto. Le entreg la nota.
El traqueteo rtmico de la mquina se interrumpi, y el volante dej de girar. Al
echar un vistazo al papel, Agatha sinti que la asaltaba un presentimiento. No, no!,
pens. Todava no!
Gracias, Willy.
El chico se apoy en los costados de las botas y meti los puos en los bolsillos
de la nueva chaqueta abrigada que Scott le compr.
Dice que espere la respuesta. Mientras Agatha lea el mensaje, Willy
protest: Jess, por qu se habr puesto tan grun, ltimamente?
Mientras terminaba de leer el mensaje, se apoder de ella una corriente de
temor. Haba llegado el momento que saba inevitable. No obstante, ni toda la
preparacin mental del mundo poda disminuir el dolor. Sali del ensimismamiento
al or a Willy llamarla por su nombre.
Disclpame. Qu decas, querido?
Por qu, ltimamente, Scotty est tan grun?
Grun? En serio?
Bueno, me habla como si estuviese furioso, y yo nunca no hice nada malo.
No hice nada malo lo corrigi. En ocasiones, las personas mayores nos
ponemos as. Estoy segura de que Scotty no tiene intenciones de gruirte. Tiene
muchas preocupaciones desde que sali la enmienda.
S, bueno...
Acarici el costado de la cabeza del chico y le indic con suavidad:
Dile a Scotty que s.
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Que s?
S.
Eso es todo?
Eso es todo. Slo que s.
Al ver que se iba sin nada de su proverbial entusiasmo, a Agatha se qued
mirando la puerta trasera y trat de imaginarse la vida sin Willy entrando y saliendo.
Entenda bien por qu Scott estaba de mal humor. Ella misma no dorma de noche y
se angustiaba de da.
Exhalando un suspiro hondo y trmulo, reley el mensaje:
Querida Agatha:
Tenemos que hablar. Puedes venir esta noche a la taberna, despus de cerrar?
A esa hora no nos molestarn.
Scott

Cauteloso, Willy lleg hasta la puerta de la oficina de Scott, pero no ms.

Proyect el mentn en gesto beligerante.
Gussie dice que s.
Scott gir en la silla y sinti un espasmo en el corazn.
Ven aqu, muchacho le orden con suavidad.
Por qu?
Willy se haba quemado ya esa maana, y una vez le pareca suficiente.
Scott le tendi una mano.
Ven aqu.
Se acerc a desgana, con el entrecejo fruncido. Rode la esquina del escritorio y
se detuvo cerca, mirando la mano que esperaba, palma hacia arriba.
Ms cerca. No llego.
Obstinado, Willy se mantuvo en sus trece pero, al fin, puso la mano regordeta
en la de Scott ms larga.
Lo lamento, Willy. Te hice sentir mal, no es cierto? Acerc al nio, lo alz
sobre el regazo y ech la silla atrs.Con evidente alivio, el chico se acurruc contra el
pecho del hombre.
No estaba enfadado contigo, lo sabes, verdad? pregunt, en voz ronca.
Entonces, por qu me gritabas? pregunt Willy, quejoso, la mejilla contra
el chaleco del hombre.
No tengo excusas. Hice mal, eso es todo. Podemos ser amigos otra vez?
Creo que s.
La cabeza rubia de Willy caba a la perfeccin bajo el mentn de Scott. El cuerpo
pequeo con la gruesa chaqueta de lana se senta tibio y agradable, una mano
apoyada, en gesto de confianza, sobre el pecho del hombre. Las piernas cortas se
balanceaban contra las ms largas, y hasta esa presin le resultaba grata.
Sellaron la paz. Afuera, nevaba. En la pequea estufa de hierro arda un fuego
acogedor. Scott apoy una bota en un cajn abierto y meci con indolencia la silla
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giratoria hasta que el resorte emiti un ruido dbil. Acarici con los dedos el fino
cabello rubio y lo alis hacia la nuca una y otra vez.
Tras largo rato, cuando ambos corazones se haban apaciguado, el hombre
pregunt:
Alguna vez pensaste en vivir en otro sitio?
Dnde?
Willy no se movi, disfrutando la sensacin de las uas de Scott que le rascaban
suavemente la cabeza, y le provocaban piel de gallina en todo el cuerpo.
En un sitio donde no haya nieve.
Me gusta la nieve contest Willy, adormilado.
Sabes lo que es una plantacin?
No estoy seguro.
Es como una granja grande. Crees que te gustara vivir en una granja?
No. T estaras ah?
S.
Gussie tambin?
Los dedos de Scott y la silla se aquietaron un segundo, y recomenzaron el ritmo
hipntico.
No.
Entonces, no quiero ir a ninguna granja. Quiero que nos quedemos aqu,
juntos.
Si fuese tan simple, muchacho. Scott cerr los ojos un momento, sintiendo el peso
tranquilizador del nio sobre s. Odiaba moverse, romper el dulce contento que
haban hallado juntos. Pero sinti una punzada de culpa al preguntarle a Willy por
sus deseos, como si eso pudiera resolver la eleccin en contra de Agatha. No era eso
lo que pretenda. Comprendi que era el momento perfecto para decirle a Willy que
la Gilded Case cerrara pronto y que todos ellos tendran que marcharse del pueblo.
Pero en ese instante no tena valor, y pens que sera mejor si l y Gussie le daban la
noticia juntos.
Muchacho...
Como no respondi, baj la barbilla y lo mir: estaba profundamente dormido,
la cabeza floja contra el pecho de Scott. Con delicadeza, lo levant, lo llev a la sala,
lo acost en el sof y se qued contemplndolo un momento: las largas pestaas
oscuras contra las mejillas sonrosadas, la boca suave y vulnerable, el cuello flaco
oculto en la spera chaqueta de lana que casi le llegaba a las orejas.
Muchacho, pens, melanclico, los dos te amamos. Podrs creerlo
cuando esto termine?

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Captulo 16
Scott era el nico que estaba en la taberna cuando Agatha entr por la puerta de
atrs, poco despus de la medianoche. Estaba sentado ante una de las mesas de
tapete verde, en una postura suelta, un pie cruzado sobre la rodilla del otro, el codo
apoyado en el borde de la mesa junto a una botella de whisky y una copa vaca.
Arrojaba mecnicamente los naipes dentro del Stetson vuelto hacia arriba, en una
silla cercana. Cinco seguidos dieron en el blanco.
La nica lmpara encendida en el local era una de kerosn, ahumada, que
penda sobre la mesa. Derramaba una dbil mancha de luz sobre la coronilla y
confera a los ojos un brillo de obsidiana. Agatha se detuvo al final del pasillo.
Entre uno y otro naipe, Scott le ech una mirada.
Pase, seorita Downing remarc, en voz tan baja que casi no lleg a
destino. Flip. Flip. Dos ms en el sombrero. Agatha lanz una mirada cautelosa a la
puerta cerrada de Willy. Oh, no te preocupes por el nio. Est dormido.
Flip. Flip.
La mujer avanz hasta el borde del crculo de luz y se detuvo con las manos en
el respaldo de la gastada silla del capitn, similar a aquella en la que Gandy estaba
sentado.
Sintate la invit, sin levantarse.
Agatha ech un vistazo a los naipes, que seguan volando hacia el sombrero.
Oh, lo siento.
Con una sonrisa fra, se estir para levantar el Stetson de la silla, sac las cartas
y se cal el familiar sombrero de copa baja sobre los ojos, dejndolos en la sombra
por completo. La disculpa no expresaba ni un atisbo de contricin. Acomod el mazo
y lo apoy con fuerza junto a la botella.
Agatha se sent a la derecha, tensa por los modales arrogantes, desusados de
Scott.
Queras hablarme.
Que quera, dices? remarc con amargura. Ninguno de los dos quera
sostener esta conversacin, no crees?
Scott, estuviste bebiendo.
El hombre dirigi una mirada torcida a la botella.
As parece, no?
Agatha arrebat la botella, oli el contenido, hizo una mueca de disgusto y la
dej, con gesto enrgico.
Matarratas!
De ninguna manera. Para esta conversacin, eleg el mejor. Llen de nuevo
el vaso y alarg la botella hacia Agatha. Me acompaas?
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JUEGOS DE AZAR

No, gracias replic, cortante.

Oh, claro que no. Apoy la botella de golpe. Lo olvid. Vosotras no tocis
esto, no es as?
Esa noche, el acento sureo, arrastrado, era muy marcado. Al principio, pens
que estaba ebrio pero comprendi que estaba por completo sobrio, y eso haca que la
actitud desafiante fuese ms desagradable an. Se puso rgida y alz la barbilla.
Si me hiciste venir aqu para hablar de Willy, no creas que vas a
amedrentarme enrostrndome la botella. No caer, entiendes? Los ojos claros
relampaguearon, y los labios se apretaron, decididos. Lo discutiremos
sensatamente, sin rencor y sin alcohol... o nada.
El codo estaba flexonado, pero el vaso se detuvo a mitad de camino hacia los
labios.
Djalo, Scott le orden, o subir a mi casa ahora mismo. La respuesta a
nuestro dilema no la encontraremos en el fondo de una botella de centeno
fermentado. Me sorprende que, a estas alturas, no lo hayas aprendido.
Scott pens en beberlo de un trago, con el nico propsito de apaciguar la
intensa frustracin que esa mujer le provocaba siempre, pero al fin lo dej y lo
empuj hacia el extremo ms lejano de la mesa, junto con la botella.
Gracias dijo Agatha, serena, sosteniendo con firmeza la mirada del otro. De
pronto, Scott se sinti infantil apelando a esas actitudes, mientras que ella estaba ah,
inconmovible, dispuesta a discutir con l en trminos de igualdad. Ahora bien
agreg con calma, con respecto a Willy.
Scott solt el aliento largamente retenido, y le inform:
Para el primero de diciembre, habr cerrado la Gilded Cage.
La aparente firmeza abandon a Agatha en un segundo.
Tan pronto... dijo, ablandada.
La animosidad de los dos se haba evaporado como si nunca hubiese existido.
La grosera con que se arm el hombre, el tozudo recato que defendi a la mujer, los
abandonaron a ambos. Sentados ah, bajo el crculo de luz, quedaron indefensos.
S. No tiene sentido que nos quedemos sin ganar un centavo. De cualquier
modo, tendramos que cerrar as que, para qu postergarlo?
Pero yo esperaba que... Pens que tal vez te quedaras igual, hasta despus de
Navidad.
Todos nosotros lo conversamos, y los otros estn de acuerdo conmigo.
Cuanto antes nos marchemos, mejor. Nos vamos todos, salvo Dan. Decidi quedarse
y vivir de nuevo con la madre.
Cundo te vas?
Scott levant el vaso que haba llenado y le dio un sorbo, distrado y, en esta
ocasin, Agatha no puso objeciones. El hombre apoy los codos en la mesa y traz
crculos con el fondo del vaso sobre el pao verde.
Estuve pensando mucho en lo que me dijiste... acerca de dejar descansar a los
fantasmas, y llegu a la conclusin de que tienes razn. Regresar a Waverley, al
menos por ahora.
Agatha estir la mano por la mesa y le apret con dulzura el antebrazo:
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JUEGOS DE AZAR

Bien.
Aunque no s qu encontrar all, qu har, tengo que ir.
Es lo que debes hacer, estoy convencida. El ala del sombrero baj un poco,
y supuso que fijaba la mirada en la mano. De inmediato, la retir y la puso en el
regazo. El silencio se alarg. Entonces... dijo, al fin, exhalando un suspiro
nervioso. Tenemos que tomar una decisin respecto de Willy. T lo quieres?
No poda verle los ojos, pero los senta fijos en ella.
S. Y t?
S.
Los dedos se crisparon con ms fuerza sobre el regazo.
Otra vez, silencio, mientras se preguntaban cmo seguir.
Entonces, qu propones? pregunt la mujer.
El hombre se aclar la voz y se sent ms erguido, jugueteando con el vaso,
pero sin beber.
Pens y pens, pero no encuentro solucin.
Podramos preguntarle a Willy sugiri.
Yo ya lo pens.
Pero no es justo obligarlo a elegir, no te parece?
Hizo girar el licor una y otra vez.
Esta maana, despus que lo mand a llevarte la nota, cuando volvi a mi
oficina, nosotros... bueno, discutimos. Le lanz una mirada fugaz y sumisa, y se
concentr de nuevo en el vaso. Para ser sincero, lo rega sin ningn motivo. Pero
nos reconciliamos, se me sent encima un rato y charlamos... sobre la plantacin. Le
ped que pensara si le gustara vivir all. Primero, pregunt si yo tambin estara, y le
dije que s. Luego, pregunt si t estaras, y le dije que no. Levant la vista, pero la
de Agatha se pos sobre el pao verde de la mesa. Entonces, Willy dijo que no, que
en ese caso no quera ir a ningn lado, que quera que nos quedramos todos aqu,
juntos.
La mujer no se movi, permaneci sentada mirndose las manos juntas sobre el
regazo. La mirada de Gandy se demor en las pestaas y las sombras alargadas que
proyectaban, sobre las illas sonrosadas; la boca, cada en gesto resignado; la lnea
fina de la mandbula y el fascinante cabello recogido con matices rojizos que
brillaban hasta bajo la luz tenue de la lmpara; los pechos, constreidos en el rgido
tafetn granate del recatado vestido de cuello alto, y los brazos, en postura militar, a
los costados.
No respondi con voz desmayada, no podemos pedirle a un nio de
cinco aos que adopte semejante decisin.
No repiti Gandy, no sera justo.
An con la vista fija, Agatha murmur:
Qu es justo?
Por supuesto, no hubo respuesta. La justicia era algo en que ninguno de los dos
pens antes en una situacin de tal vulnerabilidad.
Quiere tanto a Scott, pens.
Qu har sin Gussie?, pens l.
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JUEGOS DE AZAR

Todos los pequeos necesitan un padre.

Un chico necesita una madre ms que ninguna otra cosa, y ella es la primera que
conoci.
Scott es su dolo.
Ella le ensea todo el tiempo.
Yo soy demasiado estricta con l.
Yo soy demasiado complaciente con l.
Waverley debe de ser un lugar esplndido para que se cre un nio.
No sera justo alejarla de todo lo que le resulta familiar.
Alrededor, todo era silencio. Una corriente invernal se col por el suelo. En el
cuarto del fondo, un chico dorma mientras Agatha y Scott decidan su destino. Fuera
cual fuese la decisin, sera dolorosa para los tres.
Vacilante, Agatha tom el vaso de la mano de Scott. La mano le temblaba y dej
los ojos mientras alzaba el vaso y beba. Slo entonces mir a Scott.
Tenemos que valorar honestamente cul de los dos hogares ser mejor para
l.
Durante un minuto, Scott reflexion con los dedos cruzados sobre el estmago,
observndola.
En mi mente no hay dudas: el tuyo. Yo no s siquiera dnde me establecer
de modo permanente.
Te establecers en Waverley. Estoy segura. Debes hacerlo, es tu derecho de
nacimiento, y sera un lugar maravilloso para criar a un nio, con tanto aire puro y
sin vaqueros ordinarios alrededor.
Pero, quin lo cuidar como t? Quin lo mantendr en la buena senda?
Con sonrisa dolorida, respondi:
Te subestimas, Scott Gandy. T lo hars. Bajo esa apariencia, eres una persona
muy honorable.
No tanto como t. Y puedes ensearle. Ya comenzaste a hacerlo al corregirlo
constantemente y obligarlo a mantener las uas y las orejas limpias. Me temo que yo
no tendra paciencia para eso.
Para eso hay escuelas.
Cerca, no.
Y espacio. Tanto espacio. Si Waverley tiene tantas habitaciones, que podra
dormir en una diferente cada noche. Yo tengo una sola, y no tendramos intimidad ni
l ni yo.
Pero t seras mejor ejemplo. Lo haces ir a la iglesia y cuidar los modales.
Los nios tambin necesitan un ejemplo masculino.
Willy estar bien. Tiene mucho temple.
Gran parte, lo obtiene de ti. Si hasta habla pon acento sureo, ltimamente.
Pero yo tambin tengo malas costumbres.
Todos las tenemos.
No replic de inmediato, y Agatha sinti que sus ojos la escudriaban,
inquietndola.
T no. Al menos, yo no lo not.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Ser fastidiosa puede convertirse en un mal hbito si se hace con fanatismo. Y,

en ocasiones, creo que me vuelvo fantica. Se ech hacia adelante, ansiosa. Los
nios necesitan... revolcarse juntos en el barro, y volver a casa con las pantorrillas
raspadas, trepar a los rboles y... y...
Se qued sin ideas, abri las manos y luego las dej
Si entiendes todo eso, no sers demasiado fastidiosa con l.
Le toc a Agatha observarlo, y hubiera deseado poder verle los ojos. Tena una
ltima carta de triunfo. Al jugarla, su voz se torn ms suave, intencionada:
No estoy segura de poder tenerlo, Scott. A duras penas puedo mantenerme
yo y pagar el salario de Violet, incluso con la mquina de coser.
Bastara con que me telegrafiaras, y tendras todo el dinero que necesitaras.
La generosidad la conmovi hondamente:
Significa mucho para ti.
No ms que para ti.
Por un momento, se sintieron atrapados en lo irnico de la situacin: dos
personas que amaban tanto a Willy que trataban de convencer al otro de que se lo
quedara.
Por fin, Agatha dijo:
As que, estamos como al principio.
As parece.
Agatha suspir y fij la vista en un rincn oscuro del saln. Cuando habl, lo
hizo con tono melanclico.
Una madre perfecta, un padre perfecto... no es una pena que uno de
nosotros tenga que vivir en Mississippi y el otro, en Kansas? De repente, advirti
lo que haba dicho y temi que la interpretara mal: No quise decir...
Sinti calor en el cuello y baj la vista.
S lo que quisiste decir.
Ruborizada, busc las palabras para disimular la incomodidad del momento:
Cmo lo decidimos? No podemos preguntarle a Willy, y no podemos llegar
a una conclusin acerca de quin es mejor padre.
Zzzt! Zzzt!
Antes de saber qu era, oy el ruido: la ua del pulgar de Scott repasaba el
borde de los naipes sobre el pao verde.
Tengo una sugerencia dijo en un tono bajo que, en otro momento, en otras
circunstancias, habra resultado seductor. Zzzt! Zzzt!. Pero no s cmo lo tomars.
La mirada de Agatha cay sobre el mazo de naipes.
Una sola mano prosigui Scott, por la apuesta ms alta.
Agatha se sinti como la noche que haba perforado el agujero en la pared,
como si encontrara algo prohibido y fuese a quedar descubierta en cuanto empezara.
Pero, quin estara presente para atraparla? Era una mujer grande, una adulta, y no
reciba mandatos de nadie ms que de s misma.
El nico msculo que se mova en el cuerpo de Scott era el pulgar que segua
repasando el borde del mazo. Apoyado contra el respaldo, contemplaba la batalla de
la mujer contra su propio, rgido cdigo de tica.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Qu dices, Gussie?
Sinti el corazn en la garganta.
El futuro de W... Willy, decidido por una partida de naipes?
Por qu no?
Pero yo... nunca jugu.
De cinco. Sin empate. Las miras y lloras.
Entre los ojos de Agatha apareci un pliegue de confusin:
N... no entiendo.
Te explicar las reglas del juego. Son simples. Qu opinas?
Agatha trag e intent sondear la sombra que echaba el ala del sombrero.
Qutate el sombrero.
Scott alz los hombros.
Qu?
Que te quites el sombrero para que pueda verte los ojos.
Tras una larga pausa, se lo quit lentamente y lo dej sobre la mesa. Los ojos
claros y sinceros se clavaron en los fros ojos marrones con mirada inflexible.
Cuando jugaste con Willy y la apuesta era una excursin al Cowboy's Rest,
hiciste trampa?
Levant las cejas, las baj con esfuerzo y apoy otra vez los hombros en el
respaldo.
No.
Muy bien. Adopt un aire prctico. Explcame las reglas.
Ests segura, Gussie?
Ya hice todo lo que se hace en esta taberna: vi mujeres bailando el cancn,
beb whisky de centeno, hasta me acostumbr al humo de tu cigarro. Por qu no
jugar al pquer, tambin?
Gandy sonri torcido. Le apareci un hoyuelo en la mejilla izquierda.
Maldicin! Vaya con la jugadora! Dio vuelta el mazo. Los naipes eran difciles de
leer pues no tenan nmeros, pero Agatha se concentr mientras le explicaba los
valores de las manos de pquer, del ms alto al ms bajo, reacomodando los naipes
para ilustrarlo: flux real (todos del mismo palo), flux, escalera, flor, dos pares, par.
Quieres que lo anote?
No, lo recordar.
Los recit de corrido, a la perfeccin, y Gandy la mir con indisimulada
admiracin. Si la apuesta no hubiera sido tan alta, habra hecho un comentario
mordaz pero, dadas las circunstancias, acomod el mazo y comenz a mezclar.
Lo vio manipular los naipes con econmicos movimientos de los dedos largos y
fuertes. Escuch el crujir brusco de los bordes al mezclar, despus los acomod con
pulcritud y los puso en lnea. En el dedo, el anillo relampague y Agatha record el
da que lleg al pueblo: qu lejos estuvo de sospechar que esa llegada la conducira
hasta una mesa de pquer compartida con l, a medianoche, en un saln mal
iluminado.
Apoy de un golpe las cartas ante ella, hacindola saltar.
Qu?
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Levant la mirada.
Puedes dar.
Pero yo...
Mir el mazo azul y blanco. Samuel Han, ley, en la primera.
Mzclalas, tambin, si an desconfas de m.
No.
Entonces, da. Cinco cartas: una a m, la siguiente a ti cara arriba.
Lo mir como si hubiese insinuado que se quitaran la ropa alternativamente.
Scott se respald y sac un cigarro del bolsillo del chaleco azul hielo y las tijeras de
oro con las que le reban la punta. Agatha lo observaba, fascinada, guardar las tijeras
y encender el cigarro.
Nunca apuesto sin tener uno en la mano explic.
Ah.
En medio del silencio, el humo flot hasta la nariz de Agatha.
Adelante, Gussie dijo con calma. Da.
La mujer tom las cartas como si fuese a salir un escorpin de entre ellas. Las
senta extraas en las manos, resbalosas y nuevas, y aun as, no tan amenazadoras
como podra suponerse, teniendo en cuenta el desastre que eran capaces de
acarrearle.
Le dio la primera, sin deslizarla.
Quitndose el puro de la boca, le record:
Cara arriba.
Obediente, lo dio vuelta: tena tres trboles negros.
Tres anunci Scott.
El de Agatha tena una dama coronada y un corazn rojo.
Reina de corazones explic Scott. Vence a mi tres.
El tercero de Gandy fue otro tres, pero para cuando tenan cuatro cada uno,
sobre la mesa no haba nada promisorio. Con manos trmulas, Agatha dio la vuelta el
ltimo naipe: un siete de espadas sin nada que lo superase. Antes de dar vuelta el
ltimo, contempl la figura que haba en el dorso y le pareci que oscilaba ante sus
ojos. El corazn le lati en la garganta. Los ojos claros se toparon con los oscuros a
uno y otro lado de la mesa, y el humo del cigarro se elev entre ellos. Scott
aguardaba con la misma calma que si estuviera esperando el postre, y en cambio,
Agatha, temblaba como si sufriese de paludismo.
Sea lo que fuere, no habr resentimientos dijo el hombre.
Con un gesto silencioso, pues no confiaba en la firmeza de su voz, la mujer
asinti.
Inspirando una bocanada honda y contenindola. Agatha dio vuelta la ltima
carta.
Era un dos. El par de tres de Scott superaba a su par de dos.
Los contempl, trag saliva. Scott cerr los ojos y exhal un suave soplido por la
nariz, golpeado por la irona de haber ganado a Willy con la peor mano que le
hubiese tocado jams. Abri los oos, y vio a Agatha cenicienta, atnita. Tendi la
mano, cubri el dorso de la de ella y la oprimi fuerte... fuerte.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

Pero en los ojos de Gandy no brill ninguna chispa de triunfo. Ms bien,

parecan desolados.
Gussie, yo...
No! Sac la mano de un tirn. No pronuncies ninguna frase noble. Yo
perd limpiamente. Willy es tuyo!
Se incorpor. La silla chirri al ser empujada atrs, y como Agatha se movi con
mucha rapidez, se balance contra el borde de la mesa. El licor se desbord del vaso
y form una mancha oscura en el pao verde, pero ninguno de los dos lo not.
Gandy tambin se levant.
Gussie, espera!
Levantndose la falda, coje veloz hacia la puerta trasera para no echarse a
llorar delante de l.
Cuando se hubo marchado, Scott permaneci en la penumbra silenciosa de la
taberna fra, tratando de convencerse de que haba sido una mano limpia: ella misma
la dio. La fatalidad eligi por ellos.
Aferr el borde de la mesa, y lanzando una violenta maldicin, la volte,
haciendo caer sillas y naipes, que volaron por el saln. El cristal se hizo astillas. La
botella rod contra la pata de la mesa y se detuvo, gorgoteando su contenido sobre el
suelo de tablas.
Al orlo, se sinti peor.
Se derrumb en una silla, se ech hacia adelante, y se apret la cabeza. Dios
misericordioso! Cmo fue capaz de quitarle al nio? No tena a nadie en el mundo.
A nadie! Y yo tengo tanto, pens. Permaneci as, sentado, hasta que alguien le
toc levemente la mueca. Se irgui como si le hubiesen disparado.
Qu haces levantado? pregunt con brusquedad.
O un ruido respondi Willy. Ests bien, Scotty? Tienes diarrea otra
vez, o algo as?
No, estoy bien.
No se te ve bien. Pareces enfermo. Qu pas con la mesa?
No te preocupes, muchacho. Escucha... ven aqu.
Willy se acerc arrastrando los pies, las manos extendidas, y de pronto se
encontr sobre el regazo de Scott.
Tengo algo que decirte. La mano larga de Scott subi y baj por la espalda
de Willy, sobre la spera ropa interior que usaba cuando haca fro. Recuerdas que
te pregunt sobre la plantacin, si te gustara vivir all? Bueno, iremos. Se llama
Waverley y es donde yo viv cuando tena tu edad. Un da de estos cerrar la taberna
y regresar, pero te llevar conmigo, Willy. Te gusta?
Quiere decir que vivir contigo para siempre, siempre?
As es. Para siempre, siempre.
Hurra! exclam, embelesado.
Crees que te agradar eso?
Claro... Cristo!
Se le ilumin la cara.
Viajaremos en tren. Mississippi est lejos.
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LAVYRLE SPENCER

JUEGOS DE AZAR

En tren... Jess! Los ojos del nio expresaban deleite y brillaban como un
par de pecanas del Sur. Nunca antes fui en tren. Alz la cabeza, aferr una de las
solapas de Scott y lo mir en los ojos. Gussie ir con nosotros?
Scott esperaba la pregunta y, aun as, lo golpe como un puetazo en el plexo
solar.
No, hijo, no ir. Gussie vive aqu. Como tiene su negocio aqu, se quedar.
Pero quiero que venga con nosotros.
Scott lo rode con los brazos, y lo estrech contra el pecho.
Ya lo s, pero no es posible.
Willy se apart y lo mir, ceudo:
Pero es nuestra amiga. Se sentir mal si me voy sin ella.
A Scott se le hizo un nudo en la garganta. Se aclar la voz y cerr con torpeza el
ltimo botn de la ropa de dormir de Willy.
S que se sentir mal. Pero, de vez en cuando podrs volver en el tren a
visitarla. Te gustara?
Willy se encogi de hombros y fij la vista en la solapa, desconsolado.
Supongo que s farfull.
El desnimo del chico reflejaba de tal modo el de Gandy que, cuando lo tom
de los hombros, y le habl, fue para consolarlos a los dos.
Escucha, hijo, a veces, aunque amemos a las personas, tenemos que
abandonarlas. Eso no significa que las olvidemos ni que no vayamos a verlas nunca
ms. Y no te olvides de que Agatha te ama. Si pudiera, ella te retendra aqu, pero
sera muy duro por lo pequeo del lugar en que vive. En Waverley, habr lugar de
sobra para ti, y tendrs un cuarto para ti solo en la mansin... sa del cuadro que est
en la sala, sabes? Ya no dormirs ms en la despensa. Y habr miles de cosas para
ver y para hacer. Y hay un ro donde puedes pescar. Forz un tono alegre. Ya
vers las enredaderas de uva silvestre de las que puedes colgarte en el bosque.
Trepan tan alto en las encinas que hay junto al agua, que no se puede ver la punta!
En serio?
Si bien Willy recuper una parte del entusiasmo, estaba empaado por una nota
de tristeza.
En serio.
Pero, podr volver a visitar a Gussie?
S, te lo prometo.
Willy pens un instante, y concluy:
Se sentir mejor cuando le diga eso.
Scott apoy una mano en la cabeza rubia.
S, estoy seguro.
Me llevar a Moose, no'cierto?
Esto era duro. Scott tambin lo esperaba, pero no supo qu responder.
Interpretando mal la vacilacin de Scott, Willy se corrigi:
Quise decir, no es cierto?
La influencia de Agatha. La necesitaba mucho, y la culpabilidad de Scott por
haber recibido la mano ganadora se renov. Tom a Willy de los brazos y lo acarici
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subiendo y bajando las manos.

Sera incmodo en el tren, hijo. Pernoctaremos en un coche dormitorio, y un
animal no puede dormir ah. Pero estaba pensando; tienes razn, Agatha nos echar
de menos. Quiz le gustara tener a Moose para hacerle compaa.
Pero...
Los ojos de Willy comenzaron a llenarse de lgrimas, que luch por contener.
En el ltimo medio ao haba perdido mucho. Primero, el padre, ahora a
Agatha, y hasta al gato. Era esperar demasiado que un pequeo de cinco aos
aceptara tantas prdidas con estoicismo.
En cuanto lleguemos a Waverley, conseguiremos otro gato prometi Scott
. Hacemos trato?
Willy se encogi de hombros y dej caer el mentn. Scott lo estrech otra vez
contra el pecho.
Oh, Willy...
Se le agot el falso entusiasmo y permaneci largo rato con la mejilla sobre el
pelo del nio, mirando el suelo. Comprendi que lo mejor para todos sera hacer un
corte limpio, rpido. Les dira a todos que empacaran al da siguiente y, al otro,
tendran que estar preparados para irse.
Es tarde. No crees que tendramos que dormir un poco?
Creo que s respondi Willy, melanclico. Scott se levant con Willy en el
brazo y se estir para alcanzar la lmpara. Puedo subir contigo? pidi el chico.
Scott se detuvo en la puerta de la despensa.
Creo que esta noche Jube duerme conmigo respondi.
Oh. La decepcin del chico fue evidente, antes an de que preguntase:
Cmo es que duerme contigo y besa a Marcus?
Qu?
Una lnea de consternacin apareci entre las cejas de Gandy.
Besa a Marcus. La vi la noche en que se lastim la mano. Y el da que fuimos
al picnic, casi lo hicieron. Yo me di cuenta.
Marcus?
De modo que eso era lo que andaba mal!
Jube y Marcus y todos los dems irn a Waverley con nosotros? Distrado,
Scott demor en responder. Irn? insisti.
No lo s, muchacho. Entr en el cuarto de Willy y lo arrop, todava con la
cabeza en otra parte. Y ahora, a dormir, y antes de que te des cuenta ser de
maana. Tendremos mucho que hacer para prepararnos.
De acuerdo.
Scott se inclin y lo bes pero, a mitad de camino, lo detuvo la voz de Willy.
Eh, Scotty.
Qu?
Hay vacas en el Mississippi?
Te refieres a las que se ven aqu, cuando vienen los vaqueros?
S.
No. Slo las que tenemos para ordear. Ahora, duerme.
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Scott se sinti un poco mejor al dejar a Willy, comprendiendo que el nio

empezaba a sentir curiosidad. Era la primera seal concreta de entusiasmo que
mostr desde que supo que Agatha no ira con ellos. Pero cuando lleg a la
habitacin, los pensamientos pasaron de Willy a Jube.
No estaba en su cama, como esperaba. Pero tena sentido. Ahora, todo tena
sentido.

A la maana siguiente, Willy estaba en su taburete junto a la mquina de coser

de Agatha, con Moose en brazos. Con su caracterstica franqueza infantil, le dijo:
Tengo que irme con Scotty en el tren, y voy a vivir con l en Mississippi y dice
que t no puedes ir con nosotros.
Agatha sigui cosiendo. En cierto modo, dirigir el movimiento de la tela le
impeda quebrarse.
Est bien. La ley de prohibicin obliga a cerrar la taberna, pero yo tengo que
seguir haciendo vestidos y sombreros para las seoras de Proffitt, no es as?
Pero yo le dije que te sentiras mal. No vas a sentirte mal, Gussie?
Pedale como si su cuerpo extrajera la vida de la aguja brillante.
Claro que s, pero estoy segura de que volver a verte.
Scotty dice que puedo venir en tren.
El pedaleo se interrumpi bruscamente. Agatha tom la mano de Willy, sin
poder contenerse.
Eso dijo? Oh, qu bueno saberlo. Era el premio consuelo aunque, en ese
momento, no vala demasiado. Con un esfuerzo, reanud el trabajo. Estoy
hacindote un par de pantalones abrigados, de lana, para que te lleves.
Pero all hace calor.
No siempre.
Scotty dice que hay enredaderas para columpiarse, y que me comprar un
caballo que yo pueda montar.
Caramba! Qu te parece?
S, todo lo que este chico merece.
Pero, Gussie.
Qu?
Dice que no puedo llevar a Moose. Te lo quedars?
Por favor, Dios, haz que Willy hable de otra cosa. Haz que este da pase volando.
Djame pasarlo sin derrumbarme delante de l.
Pero tuvo que dejar de coser otra vez, pues las lgrimas le borroneaban la aguja.
Se inclin a levantar un retazo del suelo, secndose los ojos con disimulo antes de
enfrentar a Willy y rascar a Moose bajo el mentn.
Por supuesto que s. Me encantar tener a Moose. Si te lo llevaras, quin
cazara los ratones?
Scotty dice que cundo lleguemos podr tener otro gato. Seguramente,
tambin lo llamar Moose.
Ah, es una buena eleccin. Se aclar la voz y volvi al trabajo.
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Escchame, querido, tengo mucho que hacer. Quera cortar y coser una camisa para
ti, tambin.
Puedes hacerla blanca, con el cuello desmontable, como la de Scotty?
Por favor, Willy, no me hagas esto!
Bl...blanca... claro, por supuesto.
Nunca tuve una con cuello desmontable.
Pues, maana la... la tendrs, querido.
Ir a decirle a Scotty!
Salt del taburete y sali corriendo. Cuando la puerta se cerr de un golpe,
Agatha apoy los codos en la mquina y se cubri la cara con las manos. Dentro de
ella, todo se estremeca. Cunto tiempo seguira aumentando el dolor, hasta que al
fin se apaciguara?

Poco despus del medioda, Willy apareci con una nota para Agatha, pero ella
estaba ocupada adelante, con una cliente, y la recibi Violet.
No tengo que molestarla cuando est ocupada le confi.
Violet le dirigi una sonrisa temblorosa, y sac una moneda del bolsillo.
Muy bien, seor. Entregar el mensaje cuando la cliente se vaya. Ahora, corre
a comprarte la vara de zarzaparrilla.
Pas la mirada de su mano a los ojos acuosos de Violet.
Todo esto! Gracias!
Date prisa. Tengo cosas que hacer.
Tena muy poco que hacer, pero fue un alivio que Willy saliera corriendo otra
vez y ella pudiera enjugarse las lgrimas en privado.
Cuando la cliente sali, Violet apart las cortinas lavanda y entr en el saln del
frente.
Hace un rato, Willy trajo esto para ti.
Agatha mir el sobre y reconoci la escritura de Scott con una sola palabra:
Gussie.
Violet permaneci al lado, retorcindose las manos, observando los ojos de
Agatha mientras lea el mensaje en voz alta:
Querida Gussie:
Willy y yo reclamamos el placer de tu compaa, para cenar esta noche en el
restaurante de Paulie. Pasaremos por tu casa a buscarte, a las seis en punto.
Con cario,
Willy y Scott

Violet parpadeaba.
Bueno, caramba, no es amable?
Agatha dobl sin alterarse la nota y la meti otra vez en el sobre.
S dijo en voz queda.
Violet agit una mano.
Bueno, tienes... tienes que dejar que yo cierre esta noche, y subir a vestirte.
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Agatha levant los ojos tristes que se encontraron con los de Violet, y las dos
mujeres se miraron, dejando de lado todo fingimiento. Las dos se sentan
desdichadas, heridas, y no intentaron ocultarlo. Agatha apret su mejilla firme contra
la de Violet, blanda y arrugada.
Gracias dijo, con suavidad. Violet la abraz con fuerza un instante, y luego
Agatha retrocedi y se sec los ojos como si la irritara que ocurriese tan
frecuentemente los ltimos tiempos. Si no pongo manos a la obra dijo con
brusquedad, jams terminar esa camisa para Willy a tiempo.

Estaban todos vestidos con sus mejores galas cuando Agatha fue a abrir la
puerta a las seis, esa noche: Scott, con el traje color ciervo y un grueso sobretodo que
no le conoca; Willy, con el traje dominguero que se haba puesto para el funeral del
padre, y la nueva chaqueta de invierno; Agatha, con el vestido prpura y meln que
haba usado en el t del gobernador, aunque no se puso el sombrero, cosa que agrad
a Scott. Tena un cabello demasiado hermoso para cubrirlo con nidos de pjaros y
plumas. Siempre quiso decrselo pero, por algn motivo, nunca encontr el momento
adecuado.
Buenas noches dijo Gandy, cuando Agatha abri la puerta.
Los ojos de los dos se encontraron, hasta que Willy reclam:
Eh, Gussie, yo tambin estoy aqu.
De inmediato, se inclin, le tom las mejillas y lo bes.
Ya lo creo. Y qu apuesto!
Sonri, orgulloso y alz la vista.
Tan apuesto como Scotty?
La mujer contempl el rostro del hombre que no olvidara mientras le quedara
aliento, y respondi en tono mucho ms sereno que el de la pregunta:
S. Tan apuesto como Scotty.
Siempre quiso decrselo, pero se contena por ser una mujer soltera. No
obstante, si Willy le haca la pregunta, qu poda hacer sino responderla con
sinceridad? Si hubiese podido elegir el momento, el lugar y la situacin, lo habra
dicho de otra forma, pero por lo menos ya lo saba.
Scott abri la boca, pero la cerr otra vez con un tenue suspiro.
Agatha se dio la vuelta.
Debo tomar mi capa.
No esperaba que Gandy estuviese tan cerca cuando se apart del guardarropa
con la prenda en la mano. Al girar, choc con el brazo de l. Ante la proximidad, el
aroma, los hombros anchos enfundados en el abrigo, el atractivo abrumador del
rostro, su corazn dio un salto.
A ver, permteme le pidi en voz suave, quitndole la capa de la mano.
Gracias.
Se volvi, y Gandy le puso la capa de terciopelo marrn sobre los hombros, y
despus le apret los brazos y la atrajo de espaldas hacia s.
Por favor, no te pongas la caperuza le pidi, en un susurro, rozndole la
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oreja con los labios. Tu cabello es demasiado encantador para cubrirlo.

El latir de su pulso pareci agitar hasta el aire en torno.
Scott... susurr, cerrando los ojos, sumergida en emociones dulces y
amargas a la vez.
Eh, tengo hambre! exclam Willy desde la entrada. Vamos.
A desgana, Scott solt a Agatha y retrocedi, cedindole el paso. Willy baj
corriendo las escaleras a riesgo de romperse el cuello. Agatha se aferr a la baranda,
pero Scott la sostuvo con firmeza del codo libre. No se le ocurri qu decir mientras
llegaban abajo y l desliz la mano hasta la de ella. La sujet con fuerza hasta que
llegaron al final del callejn. En la acera, la tom otra vez del codo.
La cena fue una representacin que, despus, Agatha no record con claridad.
Ella y Scott conversaron, pero no supo bien de qu. Willy parlote con infantil
entusiasmo e hizo interminables preguntas a Scott:
Dnde dormir mi nuevo gato? Qu es la uva silvestre? Hay vboras all?
Scott responda sucintamente: en la cocina; una enredadera salvaje; s,
pero no prestaba toda su atencin a Willy. Contemplaba a Agatha, sintindose
inquieto, agitado, a medias excitado y culpable. Era adorable. Cmo no lo haba
notado antes? Por qu le llev tanto tiempo? Y era toda una dama, ms que
cualquier mujer que hubiese conocido hasta entonces.
Agatha comi poco, con tan increble delicadeza que cada movimiento de las
manos y las mandbulas pareca ms una danza que los banales actos de levantar la
comida y masticar. Scott percibi lo cerca que estaba de quebrarse, las lgrimas tan
cerca de la superficie de los ojos que parecan del matiz de una hoja de magnolia bajo
la lluvia de primavera. Tena la respiracin agitada, y se ruborizaba por el esfuerzo
de contener jas emociones, tan prximas a desbordar. Le temblaban los dedos y la
voz, pero se oblig a rer en beneficio de Willy cada vez que los comentarios del chico
lo requeran. Al parecer, no poda mirar a Gandy en los ojos, pese a que este dese
que lo hiciera durante toda la comida. Hasta que lleg el caf y Scott sac un puro y
las tijeras de oro, no levant los luminosos ojos verdes ni una vez. Y una vez,
mientras l fumaba, cerr esos ojos y exhal un profundo suspiro dilatando los
orificios de la nariz, como saboreando el aroma por ltima vez. Scott mir la mano
que apoyaba sobre el corazn, y se pregunt si latira tan de prisa como el propio.
Luego, Agatha abri los ojos, lo sorprendi observndola y ocult el rostro tras la
taza de caf.
Gandy sac el reloj de bolsillo:
Es tarde coment.
S.
Segua sin mirarlo. Pero se dej la caperuza baja cuando regresaban lentamente
a sus respectivas moradas. Al acercarse a las escaleras, se dirigi hacia ellas pero
Scott la retuvo con fuerza del codo.
Ven conmigo. Acostaremos juntos a Willy.
Se le oprimi la garganta. Le martille el corazn, pero no pudo decir que no.
Bueno.
La taberna estaba silenciosa, oscura, era un triste resto de la alegra pasada.
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Agatha se alegr de no poder ver bien a la luz difusa de la lmpara. Era suficiente
con el espantoso cubculo de Willy. Nunca haba estado ah, y comparado el suelo de
madera manchado, los olores desagradables que lo penetraban, con lo que sera en
Waverley: ventanas luminosas, una cama alta y, casi seguramente, un hogar en cada
dormitorio.
Lo desvisti hasta dejarlo con la ropa interior de lana y fue entregndole a
Agatha cada prenda. Ella las colg con cuidado para que estuviesen listas a la
maana, y sonri al verlo saltar sobre el catre, temblando, con la tapa del calzn
momentneamente visible, mientras Moose apareca y saltaba, tambin, sobre la
cama. Sinti el fro en la mdula de los huesos, en especial en la cadera izquierda,
cuando se arrodill para abrazar a Willy que la esperaba con los brazos abiertos.
Buenas noches, Gussie.
Buenas noches, mi amor.
Ah... ah... ese olor a chicuelo! Nunca olvidara el olor de Willy, del pequeo al
que haba llegado a amar. Y el roce fugaz de sus labios preciosos.
Maana vendrs con nosotros hasta el tren, no es cierto?
Le acarici el cabello de la sien con el pulgar y desliz una mirada larga y
amorosa sobre esos ojos castaos que le destrozaban el corazn:
No, mi amor. Decid que no: es mejor. La tienda estar abierta, y...
Pero quiero que vengas.
Agatha sinti que Scott se arrodillaba junto a ella, que el muslo se apretaba
contra los pliegues de su falda. Apoy un brazo en la cintura de la mujer y el otro en
la barriga de Willy, y lo mir a los ojos.
Bajo el brazo izquierdo, el hombre sinti el temblor de Agatha, disimulado por
la capa.
Escucha, muchacho dijo, forzando una sonrisa, no te habrs olvidado de
Moose, verdad? Tiene que cuidar de l, no te acuerdas?
Ah, s, tienes razn. Willy acerc ms el gato a s. Te llevar a Moose un
poco antes de irnos, de acuerdo?
Slo pudo responder asintiendo con la cabeza.
Bueno, buenas noches gorje.
Era demasiado pequeo para comprender todas las consecuencias de las
ltimas veces, de los finales.
Agatha lo bes, demorando los labios en la mejilla tibia. Scott tambin y, al
inclinarse para hacerlo, su hombro roz el pecho de la mujer.
Que duermas bien, muchacho dijo Scott, en voz espesa, y tom el codo de
Agatha.
Cuando se incorpor, se le enred el tacn en el polisn y sinti una punzada
de dolor en la cadera mientras forcejeaba con torpeza para ponerse de pie. Las manos
de Scott la sujetaron, firmes, y la guiaron.
Una vez apagada la lmpara, caminaron en la oscuridad hasta la puerta trasera
de la taberna, la mano de Scott sujetndole el brazo. Subieron la escalera...
lentamente, a desgana, contando los segundos fugaces hasta llegar al rellano de
madera. Agatha se detuvo ante la puerta y mir sin ver el picaporte.
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Gracias por la cena, Scott.

Gandy se qued cerca, detrs, inseguro de poder hablar si lo intentaba. Por fin,
la voz le sali baja y ronca:
Puedo entrar un momento?
Agatha levant la cara.
No, prefiero que no.
Por favor, Gussie rog, en un susurro spero.
De qu servira?
No s. Es que... por Dios, date la vuelta y mrame. La hizo girar del codo,
pero ella no levant la vista. No llores suplic. Oh, Gussie, no llores.
Le oprimi los codos con ferocidad.
Agatha se sorbi y se sec los ojos.
Lo siento. Al parecer, ltimamente no puedo evitarlo.
Es verdad que maana no irs a la estacin?
No puedo. No me lo pidas, Scott. As ya es bastante terrible.
Pero...
No, me despedir aqu. No pienso avergonzarme en pblico!
Con dificultad, Scott dijo lo que estaba atormentndolo todo el tiempo que dur
la despedida:
Willy tendra que quedarse aqu, contigo.
Agatha se solt y se volvi a medias:
No es slo el chico, Scott, y t lo sabes.
Agatha percibi la sorpresa del otro en el tenso silencio que sigui hasta que la
atrajo con tal brusquedad hacia l que la caperuza de la capa le golpe la oreja:
Pero por qu no...? La mir, ceudo, sujetndola de los brazos. Nunca
dijiste nada.
No me corresponda. Yo soy la mujer. Oh... lo lamento, Scott. Gir la cabeza
de repente. Tampoco ahora tendra que hacerlo.... Es que... te e... echar mucho de
menos.
En serio, Gussie? le pregunt, en tono maravillado, sujetndola y
recorrindola con la vista desde el cabello hasta la barbilla, de una oreja a otra. Es
verdad?
Djame rog.
La atrajo unos milmetros ms hacia l.
Djame quedarme.
Neg con la cabeza, con vehemencia:
No.
Por qu?
Djame ir! grit, alejndose de l y acercndose a la puerta, tambaleante.
Espera, Gussie!
En el mismo instante en que tenda la mano hacia el picaporte, la hizo girar y la
levant. La capa se retorci y se le enred en los pies y le atrap un brazo. El otro se
debati en busca de algo a qu aferrarse, y encontr el cuello del hombre. Los pies le
colgaban a treinta y cinco centmetros del suelo. El codo atrapado se clav en las
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costillas de l. Se miraron a los ojos; el rechazo y la excitacin luchaban en el interior

de ambos, teidos por la conciencia de que, a la maana siguiente, un tren lo
separara de ella para siempre, junto con el nio al que amaba.
Por favor, no dijo, en un susurro desgarrado.
Lo siento dijo, y cubri los labios de ella con los suyos.
La boca abierta de l pareci repercutir en lo ms hondo de su ser. Abri la suya
y las lenguas se fundieron en una danza gloriosa, rica, estremecedora. Era muy
diferente del otro beso que haban compartido. Este era voraz y condenado,
desesperado. Scott recorri el interior de la boca de Agatha con la lengua, gir y,
emitiendo un suave sonido gutural, la apret contra la pared. Aun mientras
despertaba en ella el ms hondo de los anhelos, para sus adentros rogaba que se
detuviera. Aunque su propia garganta emita sonidos de pasin, rog en silencio que
la librara de esa tortura, antes de que le estallase el corazn.
Liber su boca.
Scott, si yo...
La boca del hombre ahog la protesta, se abati sobre los suaves labios abiertos
que amenazaban la cordura. Agatha sinti el florecer de la pasin como un delicado
espasmo en las entraas, y la insistencia de la lengua provoc en ella una respuesta
involuntaria. La de ella no pudo hacer otra cosa que acoplarse, explorar, excitar. En el
cuerpo de Agatha sucedieron cosas deliciosas, nuevas, hasta que ech la cabeza atrs,
jadeante.
Se golpe la cabeza contra la pared. Le doli el brazo atrapado. No llegaba al
suelo.
Bjame rog.
La baj, soltando las manos, que enlaz en la cintura, bajo la capa, palpando las
costillas bajo la jaula de acero y encajes. Los labios persiguieron los de ella, pero
Agatha dio vuelta la cara para eludir otros besos que le quitaban la razn.
Si es cierto que me quieres, detente. Logr soltar el brazo, y le tom el
rostro con las manos, para obligarlo a quedarse quieto. Ests hacindolo ms duro
dijo, en un susurro feroz.
Con el cuerpo apoyado en el de ella, de pronto se qued quieto. Los ojos, slo
sombras, escudriaron los de ella. Lo sacudi un temblor de remordimiento, y se
afloj contra la mujer.
Lo siento, Gussie. No pensaba hacerlo. Pensaba acompaarte hasta la puerta.
Le sac las manos del torso, las puso sobre la capa y la estrech con ternura
contra el pecho. Con un movimiento repentino, hizo girar a los dos, se apoy contra
la pared y sostuvo a Agatha.
No quiero irme dijo, en voz ronca, mirando las estrellas, la cabeza de
Agatha acurrucada bajo su mentn.
Shh!
No quiero separarte de Willy.
Lo s.
Jess, voy a echarte de menos!
La mujer apoy la sien contra el pecho de l y trat de deshacer el nudo de
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amor que tena en la garganta.

S... Scott... Se apart, se irgui sobre sus propios pies, y apoy las palmas
sobre el chaleco de l. Sigue siendo impropio. Sigo siendo... la mujer. Pero tengo
que decirte algo, pues, si no lo hago, lo lamentar toda la vida. Levant la mano
enguantada, la pos en la barbilla de Scott y le mir los labios mientras deca: Te
amo. No... Lo silenci con un dedo en los labios. No es necesario. Me hara la
vida sin ti ms insoportable. Simplemente, cuida a Willy y mndalo de visita en
cuanto puedas, Prometido?
Scott le tom la mano por el dorso y la quit de su boca.
Por qu no me dejas decirlo?
Lo diras porque te doy lstima. No es suficiente. Promete repiti que
mandars a Willy.
Lo prometo. Y yo vendr con...
En esta ocasin, fueron los labios de Agatha los que lo silenciaron a l antes de
que pudiese pronunciar una mentira. La separacin pareca terrible, pero en cuanto
la dejara olvidara todo lo sucedido esa noche. Le arroj los brazos al cuello y lo bes
una vez, tal como haba soado hacerlo sostenindole la cabeza, apretando los
pechos contra l, sintiendo los brazos que la rodeaban, los dos cuerpos pegados en
toda su longitud, sin ocultar nada.
Adis, Scott! murmur, apartndose.
En lo que dura un relmpago, haba desaparecido dejndolo desdichado,
confundido.
En el interior, Agatha hizo girar la llave en la cerradura, se apoy en la puerta y
escuch:
Gussie la llam con suavidad.
Agatha se mordi el labio
Golpe con suavidad.
Gussie.
Tras la tercera llamada no respondida, por fin oy los pasos que se alejaban.

Esa noche, result ser como un ensayo para la dura prueba de las despedidas
del da siguiente. Bajaron uno tras otro, y cada separacin era ms dura que la
anterior, hasta que al fin, el que asom la cabeza por la puerta fue Willy. Vino el
ltimo, cuando ces el estrpito y los golpes de maletas y canastos en el local vecino.
Otra vez, vesta el traje dominguero y apretaba a Moose contra el hombro.
Gussie, tenemos que irnos. Casi se nos hace tarde.
Ven aqu, querido.
Se dio vuelta en la silla giratoria ante la mquina, y el nio fue hacia ella
rodendole el cuello con un brazo, apretando con fuerza al gato en el otro.
Scotty dice que te diga que escribir.
T tambin tienes que escribirme, en cuanto aprendas a hacerlo. Lamento que
no puedas quedarte conmigo.
Lo s. Scotty dice que tengo que recordar que me amas.
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Es cierto... Le sujet la cara con las manos. Los dos lloraban. Oh, claro
que te amo. Te echar terriblemente de menos.
Qui...quisiera que... que fueses m...mi madredijo, ahogndose.
Lo apret con fuerza contra el pecho y le asegur:
Yo tambin. No te amara ms si lo fuese.
Yo tambin te amo, Gussie. Cuida bien a Moose y no le des leche. Le hace
dao.
No se la dar.
Ri, triste, tomando el gato del hombro del chico.
Inseguro, se detuvo con las manos a la espalda y se encogi de hombros:
Bueno... nos veremos.
Agatha apoy el rostro contra el pelaje tibio del animal pero no pudo
pronunciar una palabra. Willy gir hacia Violet que esperaba con las lgrimas
corrindole por las mejillas.
Adis, Violet. La mujer se inclin y recibi un beso rpido. Willy corri
hacia la puerta, se detuvo, y se volvi, con la mano sobre el picaporte. Adis
Moose dijo, y sali corriendo.
En el compartimiento del tren, mientras Scott acomodaba el equipaje, pregunt:
Pero, por qu Agatha no viene?
Porque no quera llorar delante de todos.
Ah. Todava triste, Willy sigui mirando la bulliciosa estacin, esperando
que, a ltimo momento, Agatha cambiara de idea. Llor cuando le di a Moose.
Scott se acomod en el asiento, y se fortaleci contra las emociones que no
poda evitar:
Lo s.
Si bien saba que era intil, de modo casi inconsciente examin a la gente que
haba ido a despedir a los pasajeros, que era mucha, la mayora, antiguos clientes que
queran saludar a Jube y a las chicas por ltima vez.
Detestaba dejar a Agatha as, llevndose el recuerdo de sus lgrimas cuando
corri a encerrarse en el apartamento solitario. Afuera, el viento azotaba los costados
del tren alejando el humo de la locomotora, elevando en el aire el agudo silbido y
transportndolo a lo largo de las vas, como un lgubre acompaamiento de la
partida de ese lugar al que siempre consider un sombro pueblo vaquero. Nunca
imagin que le dolera tanto abandonarlo. Pero Proffitt le haba dado a Agatha y, por
cierto, dejarla le dola. En el entrecejo se le form un pliegue profundo, y mir en
silencio por la ventanilla. Vio que el guardia levantaba la escalera porttil y
desapareca dentro del tren. Escudri, esperanzado, la muchedumbre. En el mismo
instante en que el tren arrancaba, la vio.
Ah est! exclam, subiendo a Willy a su rodilla y sealando. Ah,
detrs de los otros! La ves? Con la capa marrn.
Estaba apartada de los dems, las manos cruzadas sobre el pecho. Llevaba la
capa de terciopelo castao con la caperuza puesta. Nunca en su vida, Gandy haba
visto una figura ms solitaria.
Gussie! Willy apoy una mano contra el vidrio fro, y salud, fervoroso,
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JUEGOS DE AZAR

con la otra.
Adis, Gussie!
No pudo haberlos visto a bordo, pues lleg segundos antes de que el tren
comenzara a moverse. Y mientras examinaba las ventanillas que se escapaban, fue
evidente que no tena idea de en cul estaran. Pero cuando una rfaga de viento le
agit el ruedo de la capa y la abri, baj la caperuza y salud... salud... salud...
hasta que las ventanillas terminaron de pasar y se perdieron de vista.
Willy lloraba en silencio.
Y Gandy apoy la cabeza atrs, cerr los ojos y trag saliva para no hacer lo
mismo.

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Captulo 17
En la familia adoptiva de Gandy nadie se senta ms hurfano que Willy. No
tenan seres queridos ni hogar, se aproximaba la Navidad, y cualquier lugar que
hubiesen elegido sera en contra de sus deseos. Por acuerdo tcito, fueron todos
juntos a Waverley.
Durante el viaje, se dividieron en pequeos grupos para compartir asientos y
literas, y Scott vio poco a Jube. Pas mucho tiempo pensando en ella y Marcus,
recordando lo dicho por Willy. No se sentaban juntos muy a menudo; Jube pasaba la
mayor parte del tiempo con Ruby y Pearl. Pero a la noche, tras haber viajado muchas
horas, Gandy necesitaba estirar las piernas y, caminando por el pasillo, los encontr
sentados juntos. Marcus pareca estar dormido. Jube tena la cabeza apoyada en el
respaldo, pero el rostro vuelto hacia l, y Scott vio en ese rostro una expresin que
jams le dedic a l mismo. Jube vio a Scott en el pasillo y le lanz una sonrisa fugaz,
de reconocimiento de s misma y se le colorearon las mejillas. Segn lo que
recordaba, era la primera vez que la vea ruborizarse.
Ms tarde, cuando Willy y l ya estaban acostados en sus literas, tendido de
espaldas tras las cortinillas corridas, una mueca bajo la cabeza, pens cmo se
distribuiran en Waverley para dormir. Era el momento perfecto para la ruptura. Ya
fuese que Marcus y Jube se hubieran declarado lo que sentan, no sera justo que ella
siguiera compartiendo la cama de Scott.
Por qu l y Jube nunca llegaron a hablar de cmo estaba deteriorndose la
historia amorosa entre ambos? Porque, en realidad, jams fue una historia de amor.
Fue una situacin de conveniencia para ambos. Si hubiese sido otra cosa, en ese
momento Scott, se habra sentido celoso, furioso, herido. Lo que senta, en cambio,
era alivio. Esperaba que Jube y Marcus encontraran en el otro al compaero perfecto.
No sera grandioso? Imaginndolo, sonri en la oscuridad: Jube y Marcus,
casados. Quiz pudiese celebrarse la boda en la alcoba nupcial. A la vieja mansin,
no le encantara que la vida renaciera entre sus muros?
Ests soando, Gandy. No puedes retener al grupo all. Cmo viviran? Qu haran?
De dnde saldra el dinero? Para empezar, eres un tonto por ir all, pues lo nico que
logrars ser evocar cmo era, soar con lo que nunca ser. Y Willy? Le prometiste cosas
que no ests seguro de poder darle. Qu pensara si le dijeses que, a fin de cuentas, no iba a
vivir en Waverley? Y qu clase de vida llevara vagabundeando contigo y tu grupo, abriendo
una taberna tras otra por todo el pas?
Inquieto, se removi buscando una posicin ms cmoda, pero el traqueteo y el
balanceo del tren no lo dejaban dormir. Levant la pesada cortina de fieltro, la sujet
con la trencilla de seda y contempl cmo escapaba el paisaje de campo bajo el dbil
brillo de la luna invernal. El tren marchaba en direccin al sudoeste. No se vean ms
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rastros de nieve. A los costados de las vas, blancas serpientes de agua reflejaban la
luna, y los rboles demarcaban el paisaje como hitos. Missouri? Arkansas? No
estaba seguro. Pero ya la planicie de la pradera haba dejado paso a las suaves colinas
que se hinchaban y rodaban como un mar a medianoche.
Record Proffitt, la taberna abandonada, Agatha sola, arriba. Llor cuando le di a
Moose. Se le hizo un grueso nudo en el pecho al imaginarla acurrucada, con el gato de
Willy, levantndose por la maana, bajando la escalera, sin tener a Willy para
irrumpir por la puerta y romper la monotona de su vida.
Hiciste lo que tenas que hacer, Gandy. Olvdala. Ya tienes bastante con la preocupacin
de poner en orden tu vida, enfrentar otra vez a los fantasmas de Waverley, decidir cmo
abastecer a esta familia de ocho personas que tienes. Agatha estuvo sola mucho tiempo. Se
arreglar bien.
Pero por mucho que repitiese estos pensamientos, no poda sacrsela de la
cabeza.
La tarde del segundo da, el tren dej a Gandy y compaa en la ciudad de
Columbus, en Mississippi, que haba sido un floreciente centro de comercio del
algodn sobre el ro Tombigbee, antes de la guerra. Los viejos silos estaban an ah
como lenguas curvas, esperando para soltar las balas de algodn desde los almacenes
vacos por el ro hasta los barcos que moran de muerte lenta junto a las vas frreas,
que transportaban todo ms rpido, ms barato y ms seguro.
Cuando yo era nio le cont a Willy, me gustaba observar a los esclavos
cargar el algodn en los barcos, como a ti te gusta ver a los vaqueros cargar a las
vacas en el tren.
Aqu?
A veces, s. Ms a menudo, en Waverley. Tenamos nuestros propios
almacenes, y los barcos fluviales llegaban directamente a nuestro muelle para cargar.
El comentario desat un torrente de preguntas:
Est muy lejos? Cunto falta para que lleguemos? Podr pescar en el ro en
cuanto lleguemos? De qu color ser mi caballo?
El entusiasmo del chico, reflejo del que l mismo senta a medida que se
aproximaban a Waverley, hizo rer a Scott.

Compraron provisiones en un almacn de Sheed's Mercantil. El viejo Franklin

Sheed pareca una mueca de esas que se hacen con manzanas marchitas, pero con
patillas blancas. Mir a Scott bajo los arrugados prpados entrecerrados, se sac la
pipa de la boca y dijo, arrastrando las palabras:
Bueno, bendita sea mi alma. LeMaster Gandy, no es cierto?
Seguro, aunque hace mucho tiempo que nadie me llama as.
Me alegra verte otra vez, muchacho. Volviste para quedarte?
Todava no lo s, seor Sheed. Al percatarse de que Willy escuchaba,
agreg: Eso espero. Traje a mis amigos a conocer mi viejo hogar.
Con las manos apoyadas en los hombros de Willy, los present a todos,
terminando con el nio.
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Bueno, an est all dijo Sheed, refirindose a Waverley. Nadie anda por
ah, excepto algunos de los antiguos esclavos que antes trabajaban para tu pap.
Todava estn all, manteniendo alejados a los intrusos. Se asombrarn de verte
despus de tantos aos.
Algo bueno pas dentro de Scott al estrechar la mano de Franklin. Sus races
estaban ah. La gente lo recordaba, eran su pueblo, su herencia. Tanto tiempo estuvo
vagabundeando, viviendo entre extraos a los que poco les importaba su pasado ni
su futuro en cuanto se separaba de ellos, que regresar al sitio donde se recordaba su
nombre, le dio una punzada de nostalgia. Y ah estaba el viejo Franklin Sheed, que le
venda cigarros al padre de Scott, y algodn a la madre para los paales de sus
hermanos y de l mismo.
Qu habr sido de todo eso, desde que tu gente falleci? pregunt
Franklin en voz alta.
Pero antes de que Gandy pudiese responder, una octogenaria prieta de
sombrero gris deshilachado entr renqueando con un bastn negro de ciprs.
Seorita Mae Ellen la salud el propietario, se acuerda del hijo de
Dorian y Selena Gandy?
La anciana baj la cabeza y escudri a Scott un buen rato, con las manos en el
pomo del bastn.
LeMaster, no?
As es, Seorita Bayles.
Sonri a la arrugada mujer, y record que, la ltima vez que la vio era mucho
ms alta. O es que l era ms bajo?
Sola convidarte a duraznos cuando tu mam iba a visitarme a Oakleigh.
Lo recuerdo, seorita Bayles. La sonrisa no se desvaneci, y sus ojos tenan
expresin burlona. Y a los bizcochos de melaza ms sabrosos en toda la regin de
este lado de la lnea Mason-Dixon. Pero nunca me dej agarrar ms de dos. Y yo
miraba lo que quedaba en el plato y me prometa que, algn da, me desquitara.
La risa de la anciana colm la tienda como el cloqueo de una pava vieja.
Golpete con el bastn contra el suelo, y ech un vistazo de soslayo a Jube, que
estaba cerca.
Yo contemplaba la cara de este muchacho, y pensaba que era demasiado
apuesto para su propio bien. Algn da se meter en problemas, pensaba. Clav
otra vez en Scott su mirada maliciosa. Fue as?
Los hoyuelos de Scott obraron su magia habitual.
No, que yo sepa, seorita Bayles.
Mir a Jube, a Willy y otra vez a Scott.
As que, te casaste otra vez, no?
No, seora. Hizo un gesto hacia Jube, y despus hacia Willy. stos son
mis amigos, Jubilee Bright y Willy Collinson.
Como los otros curioseaban por el local, no se molest en presentarlos.
Con que Willy, eh? Lo examin con aire imperioso.
No olvides tus modales, muchacho.
Willy extendi la mano.
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Encantado de conocerlo, seora.

Ja! resopl la mujer, estrechndole la mano. No s por qu: estoy seca
como una pasa, y no le convido a un chico a ms que dos galletas por vez. Pero a mi
nieto, A. J., a l s te encantar conocerlo. Seal a Scott con el pulgar. Que este
sinvergenza te traiga un da, y yo os presentar.
En serio?
Pinch a Willy con el bastn en el hombro.
Hay una cosa que tienes que aprender de una vez, muchacho. Las viejas
arrugadas no dicen cosas en broma, pues no saben cundo caern muertas, y no
quieren dejar confusiones.
Todos rieron. Scott dej que hiciera sus compras antes que l. Mientras lo haca,
pregunt:
Sigue viviendo en Oakleigh, seorita Bayles?
Oakleigh est vaco respondi, con rgido orgullo, contando con cuidado el
dinero que sac de un talego de cuero que luego cerr. Ahora, vivo en el pueblo,
con mi hija Leta.
Por un momento, Scott se vio transportado al pasado. La revelacin de la
seorita Bayles le record que Waverley no era la nica gran mansin que la guerra
dej abandonada. El giro de la conversacin puso paos fros sobre el tema, y cuando
la anciana termin sus compras, Scott la salud, corts, con el sombrero.
Dle mis saludos a Leta. La recuerdo muy bien.
Lo har, LeMaster. Saludos a Leatrice. Yo tambin la recuerdo bien a ella.
La mencin de Leatrice reaviv las expectativas de Scott, que lo acompaaron
mientras compraban maz molido grueso, jamn, harina, tocino: alimento suficiente
para una familia de ocho personas, para varios das. La sensacin grata permaneci
dentro de l mientras alquilaban coches en el establo donde, otra vez, a Scott lo
reconocieron por su nombre y lo saludaron con entusiasmo, y mientras partan para
Waverley atravesando el paisaje familiar del Mississippi.
En direccin al noroeste, corrieron entre apretados grupos de robles, nogales y
pinos, que luego se abran hacia vastas extensiones de campos de algodn vacos,
pocos de los cuales haban sido sembrados los ltimos quince aos. Pasaron ante
Oakleigh, que slo pareca un manchn blanco al extremo de un largo prado, medio
ahogado bajo malezas y enredaderas de uva silvestre.
Aunque el cielo estaba claro, la brisa era un poco fresca. Las cimas de los pinos
acariciaban el cielo del atardecer como el pincel de un pintor sobre una tela, con el
tono de los capullos de glicina. Los carruajes andaban sobre un camino de grava,
alisada por aos de soportar el paso de carros tirados por mulas, hasta convertirse en
un polvo fino. El aroma de la tierra era hmedo y fecundo, muy diferente del olor
polvoriento de Kansas. Ni se lo oa moverse ni se ola al ganado. En cambio, los
sentidos de Gandy se extasiaron con el dulce trino melodioso del sinsonte desde un
matorral, y el olor de la vegetacin que se pudra, en ese breve lapso entre estaciones.
Aqu empiezan las tierras de Waverley dijo.
Mientras seguan andando, en los ojos de Willy apareci una expresin
incrdula.
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Todo esto?
Scott se limit a sonrer, y sostuvo las riendas flojas, entre las rodillas. Ya
recorran el ltimo kilmetro, los ltimos metros. Entonces, delante, a la derecha,
apareci una cerca de hierro negra y, a medida que se acercaban, Scott disminuy la
marcha del carro. Willy, que estaba al lado, levant la vista y sus ojos miraron en la
misma direccin que Scott.
Hay alguien enterrado aqu? pregunt el chico.
Mi familia.
Tuya?
Otra vez, levant la vista.
Jube y Marcus, en el asiento de atrs, giraron para echarle un vistazo al
cementerio.
Quin? pregunt Willy, estirando el cuello para observar al pasar la lpida
de piedra gris.
Mi mam y mi pap. Y mi esposa y nuestra pequea hija.
Tenas una nia?
Se llamaba Justine.
Y qu es eso? pregunt, sealando una estructura de madera, a la derecha.
Es la casa de baos. Dentro, est la piscina.
Hurra!
Excitado, Willy se incorpor del asiento y Scott lo hizo sentarse otra vez.
Despus podrs verla. Prosigui, sin alterarse: Y esto... Gir a la
izquierda, por el sendero, en direccin opuesta a la casa de baos ...es Waverley.
Ante la vista de la mansin, el corazn de Gandy dio un salto, su sangre se
alborot, aunque, al igual que Oakleigh, se vea entre enredaderas retorcidas,
matorrales, cedros y gomeros que haban invadido el largo prado, hacindolo
inextricable. En los buenos tiempos, se lo mantena meticulosamente pero en ese
momento, Gandy tuvo que frenar al caballo despus de haber andado menos de la
cuarta parte de su extensin. En las sombras de la cada de la tarde, la vegetacin
asfixiante daba un toque amenazador a la llegada de los viajeros. El intenso olor
gatuno de los gomeros era hostil, como si advirtiese a los mortales de que no se
acercaran.
Esperad aqu orden Gandy, enlazando las riendas en el puntal del ltigo.
Fue solo, abrindose paso entre la vegetacin descuidada durante quince aos
hasta llegar a la imponente magnolia, la que tena el brazo ms extenso de todo el
Estado de Mississippi, la que dominaba el patio del frente desde que tena memoria.
Pero, al verlo invadido de enredaderas, y confinado por los preciosos rboles de boj
de su madre, la decepcin de Scott se duplic. Los haba trado desde Georgia
cuando era una esposa joven, y los cuid con amor toda su vida. Haca tiempo que
haban perdido su perfeccin geomtrica, pues durante muchos aos slo los
podaron los ciervos salvajes, dejndolos en un estado grotesco y deforme. Si los viese
en semejante condicin, Selena Gandy se sentira acongojada.
El hijo de Selena se ara la cara con los arbustos descuidados mientras se abra
paso entre ellos hacia la entrada principal. Los escalones de mrmol estaban intactos,
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igual que el enrejado de hierro del balcn y las luces laterales de cristal veneciano
color rub que flanqueaban la puerta del frente.
La puerta en s misma no se movi.
Se protegi los ojos con una mano e intent escudriar el interior, pero la puerta
daba al sur y la luz del crepsculo que entraba por las ventanas que rodeaban la
puerta norte del vestbulo de entrada era escasa. Lo nico que pudo distinguir fueron
las liras talladas en madera, insertadas en las ventanas. Ms all, las imgenes eran
vagas, traslcidas, como si las viera a travs de un cristal de color borravino.
Golpe la puerta y grit:
Hay alguien aqu? Leatrice, ests ah?
Slo le respondi el silencio y el tabletear del pico de un niaro carpintero, en
alguna parte de la densa vegetacin que haba a sus espaldas.
La puerta de atrs no lo acogi de manera ms hospitalaria que la otra. Las dos
entradas eran idnticas, con columnas dricas idnticas delimitando porches
retirados, de dos plantas de altura. La nica diferencia era un par de segundas
columnas ms bajas que custodiaban la del frente, y un par de bancos negros de
madera a cada costado de la del fondo. Al verlos, Scott sinti otra punzada de
nostalgia. Eran slidos, pesados, hechos de madera extrada del pantano de los
cipreses cerca del ro, a la que los esclavos doblaron y arquearon para darle la forma
de abanico estilizado a los respaldos, mucho antes de que Scott naciera. Sentados en
esos bancos bois d'arc, mientras Delia daba de comer a los pavos reales, as recordaba
a sus padres.
Con la casa a sus espaldas, sigui un sendero que exhiba seales de uso
reciente, hasta la vieja cocina, la fbrica de hielo octogonal, los jardines, la
curtiembre, los establos, hasta las cabaas de los esclavos, en el fondo. Mucho antes
de llegar, sinti el olor del humo de la lea de Leatrice.
Golpe y llam:
Leatrice!
Quin es? dijo una voz que pareca la flatulencia de un caballo hinchado.
Abre la puerta y lo vers.
Sonri y esper, con el rostro pegado a la madera basta de la puerta.
Seguro, alguien lleno de arrogancia.
La puerta se abri y apareci, casi tan grande como la magnolia centenaria del
frente, la piel spera y negra como su vozarrn, con una apariencia que prometa
durar para siempre, igual que el rbol.
Qu clase de bienvenida es sa? brome, apoyando un codo en el marco
de la puerta, con una sonrisa ladeada.
Quin...? Seor de la piedad!... Se le dilataron los ojos. Eres t, amo?
Jams agregaba la partcula respetuosa, como en Lemaster de los dems, y siempre se
burl del familiar Scott. Bendita sea mi alma! Eres t!
Soy yo.
Entr y la levant, aunque sus brazos slo abarcaban dos tercios del contorno
de la mujer. Ola a humo de lea, a chicharrones, y a saco de verduras, y su abrazo
era capaz de quebrarle los huesos.
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Mi pequeo volvi a casa! se regocij, derramando lgrimas, alabando a

los cielos. Seor, seor, regres a casa por fin. Retrocedi y lo aferr de las orejas
. Djame echarte un vistazo.
Tena una voz sin par entre los humanos, un bajo retumbante imposible de
emitirse con suavidad, por mucho que lo intentara. Haba fumado pipa de mazorca
toda la vida, y nadie saba qu mezclas le meta dentro. Alguna de ellas, una vez, le
da la laringe, y desde entonces slo fue capaz de emitir ese sonido rechinante que
nadie olvidaba despus de haberlo odo.
Tal como pens dictamin, flaco como rodilla de gorrin. Qu estuviste
comiendo, lameollas? Tomndolo de los hombros, lo hizo girar para inspeccionarlo
con toda minuciosidad, y luego lo hizo volverse de frente a ella. Bueno, la vieja
Leatrice te engordar en menos que canta un gallo. Mose! llam, sin mirar atrs.
Ven a ver quin est aqu.
Mose est aqu?
Gandy mir sobre el hombro de la negra con expresin de alegre sorpresa.
Claro que est dijo el anciano negro que sali de las sombras y cruz el
suelo de madera con su paso artrtico. Nunca me fui. Me qued aqu, que es el
lugar al que pertenezco.
Mose dijo Scott con cario, aferrando una mano huesuda entre las suyas.
Mose era tan delgado como Leatrice gorda. El cabello plateado le coronaba la
cabeza como si fuera musgo, se inclinaba un poco a la izquierda y adelante, pues la
columna vertebral ya no se estiraba por completo.
Quince aos evoc el anciano, en voz tenue. Ya era hora de que
regresaras.
Quiz no me quede aclar Scott, de inmediato. Vine slo a ver cmo
estaba el lugar.
Mose solt la mano de Scott y se sostuvo la espalda.
Te quedars dijo, como si fuera indiscutible.
Scott pase la mirada de Mose a Leatrice.
De modo que, al final, os habis juntado.
Leatrice le asest un manotn no muy suave en la cabeza.
Cuida la lengua, muchacho. Acaso no te ense a respetar a los mayores?
Mose y yo cuidamos de la propiedad mientras t andabas vagabundeando por ah.
Se dio la vuelta, con aire de superioridad. Adems, yo no lo acepto. Es muy
haragn, se. Pero me hace compaa.
Scott se frot el costado de la cabeza y sonri.
se es modo de tratar al muchacho que recoga moras silvestres para ti y
cortaba rosas del jardn de su madre?
La risa de Leatrice hizo que las vigas del techo amenazaran con caerse.
Sintate, muchacho. Tengo pan de maz caliente y guisantes ojo negro. Y ser
mejor que empiece a poner un poco de carne sobre tus huesos.
Gandy no se movi.
No vine solo. Te parece que podras servir jamn y bizcochos para ocho si yo
traigo el jamn y las guarniciones?
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Ocho? Leatrice rezong y se alej como si la pregunta le pareciera absurda

. Ser como alimentar a ocho mosquitos, despus de lo que cocinaba en los viejos
tiempos. Tambin trajiste a casa a esa Ruby?
S. Y a Ivory tambin.
A Ivory tambin. Leatrice levant una ceja y agreg, sarcstica: Caramba,
eso quiere decir que somos cuatro. Pronto estaremos cultivando algodn.
Gandy sonri. El azote de la lengua de Leatrice era justo lo que necesitaba para
hacerlo sentir que estaba otra vez en el hogar.
Los dej esperndome en el prado. No pude entrar en la casa grande.
La llave est aqu. Leatrice la sac de entre sus amplios pechos. La
conserv en lugar seguro. Mose os abrir.
Se sac la correa de cuero por la cabeza y se la dio al viejo.
Pero Mose la contempl como si tuviese ocho patas.
Yo?
S, t. Ahora, ve!
Mose retrocedi, sacudiendo la cabeza, los ojos dilatados, fijos en la llave.
No, seor, el viejo Mose no entrar ah!
Qu ests diciendo? Por supuesto que entrars ah. Tienes que abrirles al
joven seor y a los amigos.
Gandy presenciaba la discusin con el entrecejo arrugado.
Ve ya! le orden la negra.
Mose movi la cabeza, temeroso, y retrocedi ms.
Qu es lo que est pasando? pregunt Scott, ceudo.
En la casa hay un fantasma.
Un fantasma!
As es. Yo lo o. Mose tambin lo oy. Est ah, llorando. Si entras, lo oirs
enseguida. Por qu crees que no entr nadie todos estos aos? No slo dos viejos
negros que revisaron las puertas desde afuera.
A Gandy se le tens el cuello, pero dijo:
Pero eso es ridculo. Un fantasma?
Leatrice le tom la palma y deposit en ella las llaves, todava tibias de estar
entre sus pechos.
Ve a abrir t mismo. Leatrice es cocinera. Leatrice hace bizcochos, jamn.
Leatrice les traer el jamn y los bizcochos hasta la puerta de atrs, no ms. Cruz
los brazos sobre los pechos del tamao de melones, y dio una sacudida obstinada con
la cabeza. Pero Leatrice no se acerca donde hay espritus. Nooo, seor!
Mientras desandaba el camino hacia la casa munido de varias velas de sebo,
Scott record con toda claridad la voz de nia que haba odo en la casa, al terminar
la guerra. Entonces, era verdad? Sera Justine? Estara buscando a la madre y al
padre en los altos cuartos vacos de Waverley? O sera el producto de imaginaciones
demasiado activas? Saba lo supersticiosos que eran los negros. Sin embargo, l
tambin lo haba odo, y no tena nada de supersticioso.
Desech la idea, dio la vuelta a la esquina de la casa y se tropez con algo
blando.
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Jade, y lanz un grito.

Pero era Jack, que merodeaba por el stano de la vieja mansin, seguido por los
dems, cansados de esperar en los coches.
Es una belleza afirm Jack, y, por lo que se puede ver con esta luz,
tambin es slida.
Entremos.
Cuando meti la llave en la puerta del frente de Waverley, Scott descubri que
senta alivio de estar con otras siete personas, en especial con Willy, cuya mano
pequea aferraba con fuerza.
Pero en cuanto entr, se evapor todo pensamiento referido a fantasmas.
Incluso iluminada slo por dos velas, la maciza rotonda le dio la bienvenida. Ola a
desuso y a polvo, pero nada haba cambiado. Los suelos de pino sureo, la escalera
doble que se curvaba hacia abajo como dos brazos abiertos, los espejos gigantes que
repetan la luz titilante de las velas, las espigas talladas a mano que flanqueaban las
escaleras y desaparecan en la penumbra, all arriba, la elegante lmpara de bronce
que colgaba unos dieciocho metros desde lo alto: todo pareca esperar para que lo
lustrasen y estar otra vez en uso.
Bienvenidos a Waverley dijo en voz queda, que hizo eco en el mirador,
cuatro plantas ms arriba, y luego descendi, como si la mansin misma le
respondiera.
Encendieron el fuego en el amplio comedor de la planta baja, y comieron la
cena preparada por Leatrice, pero slo Ivory y Ruby pudieron verla cuando fue a
llevar la comida caliente, por la puerta trasera. Despus, cuando hacan los arreglos
para dormir, Ivory y Ruby afirmaron que estaran ms cmodos lejos de la gran casa,
que casi no conocieron cuando eran hijos de esclavos. Si bien Gandy trat de
convencerlos de que seran bien recibidos si queran dormir ah, fue ms eficaz la
influencia de Leatrice y Mose para que resolviesen quedarse fuera.
Gandy instal a Marcus y a Jack en uno de los cuatro dormitorios grandes de la
segunda planta, a Pearl y a Jube en el otro, y restaban l y Willy. De los dos
dormitorios que quedaban, uno era el que comparti con Delia, y el del ala noroeste
al que siempre se llam el cuarto de los nios. Despus de inspeccionarlos, dej que
Willy eligiese.
se indic el chico. Tiene un caballo que se mece.
Scott, aliviado de no tener que dormir en la familiar cama de palo rosa sin Delia,
condujo a Willy al cuarto de los nios. Quitaron juntos las mantas polvorientas, se
sacaron la ropa interior y se acostaron entre ellas.
Scotty.
Con la vela apagada, la voz de Willy pareca ms infantil que nunca en la
enorme habitacin.
Eh?
Tengo fro.
Gandy lanz una risa ahogada y se puso de costado.
Acrcate aqu, pues.
Willy se puso de espaldas y acomod el trasero contra la barriga de Scott. Al
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rodearlo con un brazo, el hombre no pudo evitar evocar el gruido de Leatrice

diciendo mosquito. Daba la sensacin de que Willy tena el doble de costillas y la
mitad de grasa que el resto de las personas.
Es ms agradable que en la despensa.
Un murmullo confuso fue lo ltimo que escuch: en pocos minutos, estaba
dormido.
Scott, en cambio, acostado en su cama de la infancia, permaneci horas
sintiendo los latidos del nio bajo la palma, escuchndolo respirar con regularidad,
vuelto a Kansas por el ltimo comentario del chico.
Pens en Gussie, el pueblo vaco, la taberna ms vaca an. Cerr los ojos y la
imagin cosiendo en la mquina, con el taburete de Willy vaco junto a ella, cojeando
por la calle para ir a cenar sola al restaurante de Paulie, sentada en el ltimo escaln
bajo el viento invernal, envuelta en la capa mientras la nieve caa sobre la caperuza.
Pero la imagen que ardi con ms intensidad fue la que nunca hubiese imaginado
pero recordaba: Gussie con el camisn manchado de sangre, acostada en la cama de
l, mientras la besaba.
Abri los ojos como si quisiera convertir el recuerdo en realidad.
A su alrededor todo era oscuridad. Intent acostumbrarse a ella, pero era difcil.
En Kansas haba lmparas de la calle. En el tren, la luna iluminaba el paisaje. En
cambio aqu, en Waverley, entre rboles gigantes de magnolias, pinos y glicinas
trepadoras, la oscuridad era total. Si hubiese un fantasma, sin duda no poda elegir
un lugar mejor. Y si quera darse a conocer, no podra haber un momento ms
oportuno. A fin de cuentas, Gandy ya se senta embrujado por Agatha. Qu le poda
importar un fantasma ms?
Pero no apareci ninguno. Ninguno habl. Y finalmente, entibiado por el
cuerpo pequeo de Willy, Gandy se durmi profundamente.

Se despert temprano, y permaneci unos minutos acostado, recordando el

pasado; el padre, que empezaba cada da observando sus dominios desde el punto
de mira que l mismo haba diseado. Ese punto lo atraa de manera irresistible a
seguir los pasos del padre. Sin hacer ruido, se levant, se visti y subi las escaleras
hasta la tercera planta, cuyas cuatro puertas cerradas daban a un inmenso tico sin
ventanas, bajo el tejado principal. Siempre lo llamaban el cuarto del bal, y era donde
Scott sola jugar con tus hermanos, los das de lluvia, y donde se aislaba a cada
miembro de la familia que enfermaba.
Abri una puerta, incapaz de resistir la tentacin de echar un vistazo al interior
polvoriento, repleto de muebles, bales y restos del pasado. Ah, en alguna parte,
estara guardada la ropa de Delia, y supuso que tambin la de los padres. Algn da
lo revisara, pero en ese momento cerr la puerta y subi el ltimo tramo de escaleras
hasta el estrecho pasadizo protegido por una baranda, que rodeaba toda la rotonda
octogonal, y desde el cual se divisaba la entrada de abajo y los campos, afuera.
Deslizando la vista por la cadena de la inmensa araa, record las noches en que se
abran las puertas de los recibidores y esa zona se transformaba en un vasto e
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impresionante saln de baile. Despus que llegaban todos los invitados, el mismo
Scott, Rafe y Nash salan subrepticiamente de las camas y desde ah arriba en la
sombra de la rotonda, contemplaban el colorido abanico de faldas de las damas, y a
los caballeros de frac, que las guiaban en los giros del vals.
Tuvo una sbita visin del aspecto que tendra el vestido granate de Agatha
desde arriba, con todas esas filas superpuestas de pliegues en la trasera, que la luz de
gas iluminaba cuando ella se deslizaba por el suelo de pino. Vio el cabello recogido
con pulcritud en la nuca, que irradiaba el mismo matiz de luminosidad que el tafetn
del vestido. Qu extrao que la imaginara bailando, si la propia Agatha le cont que
era algo que ansiaba hacer, pero que no poda.
Qu antojadizo soy, se reproch. Y adems, es en vano. Lo que tena que
resolver en ese momento era cmo hacer para que la propiedad produjese lo
suficiente para sostener a ocho... no, a diez personas: tena que incluir tambin a
Leatrice y a Mose. Sera una franca estupidez traer a otra persona, pues an no saba
cmo hacer para mantener a los que ya estaban.
Suspir, y fue hacia las ventanas que, en otro tiempo, chispeaban y ahora
estaban cubiertas de polvo, con telaraas en los rincones. Quit una con los dedos y
se le qued pegada, junto con una cscara seca de yeso. Se sacudi para librarse de
ella y mir alrededor, no sin esfuerzo, contemplando las evidencias del descuido en
que haba cado ese imperio perdido que ahora era su herencia.
Alz la vista, y vio que la plantacin Waverley se extenda en la distancia. Pero
la tierra que, en otros tiempos, prodig su abundancia a fuerza del trabajo de mil
manos negras, ahora yaca desolada, invadida de malezas.
Triste y moroso, recorri los ocho lados de la rotonda tal como haca el padre
cada maana, despus del desayuno, observando su feudo que, en aquellos tiempos,
se autoabasteca hacia el Este, haba un abra entre los rboles, formando un gran
prado verde que bajaba en una curva abrupta hacia el ro Tombigbee, visible all
lejos. Entre la casa y el ro sola pastar el ganado bovino y ovino, pero ya no haba
nada. La otrora ininterrumpida alfombra verde de la hierba estaba salpicada de
arbustos y, si no se limpiaba, llegara un momento en que se transformara en un
bosque. Y, en las otras tres direcciones, los bosques y los campos se extendan hasta el
infinito y lo nico que producan era una embrollada cosecha de enredaderas de
kudz.
Cmo haran diez personas solas para ponerla en condiciones de rendir?
La melanclica reflexin fue interrumpida por una voz que llamaba suavemente
desde abajo:
Scotty.
Era el pequeo, de pie en la entrada del dormitorio, del lado opuesto de la
rotonda, dos suelos ms abajo.
As que ya te levantaste.
Las voces resonaban como campanas en un valle, aunque hablaban casi en
susurros.
Qu ests haciendo ah arriba?
Mirando.
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Qu miras?
Ven, sube y te lo mostrar.
Contempl a Willy subir por la impresionante escalera produciendo un suave
ruido con los pies desnudos, la tapa del calzn apareciendo entre los balaustres del
balcn. Cuando lleg al pasadizo, tena los dedos de los pies cubiertos de polvo.
Uf! exclam, al llegar al ltimo escaln. Qu pasa aqu arriba?
Scott levant a Willy y lo sostuvo en un brazo.
Waverley. Hizo un ademn, mientras iba lentamente de una ventana a otra
. Todo eso.
Oh!...
Pero no s qu hacer con todo esto.
Si es una granja, no tendras que poner plantas?
Pareca tan simple que hizo rer a Gandy.
Hace falta mucha gente para plantar todo eso.
Willy se rasc la cabeza y mir por la ventana polvorienta
Gussie dice que yo soy afortunado de poder verlo. Dice que n 'uay... que no
hay ms como sta, y que tengo que aprender a va... va...
Valorarla?
S... a valorarla. Dice que le gustara verla un da, pues nunca vio una
plantacin. La llam un... una forma de vida. Qu significa eso, Scotty?
Pero Scott qued prendido de lo que haba dicho antes no de la pregunta.
Murmur casi para s:
No se refera a la tierra, se refera a la casa.
A la casa?
Willy estir el cuello hacia el vrtice de la cpula que estaba encima de ellos.
La casa...
Scott lanz una mirada a las ventanas que lo rodeaban, al saln de baile que
estaba abajo, a las puertas que daban a la escalera ms grandiosa de este lado de la
lnea Mason Dixon.
Eso es! exclam Gandy.
A dnde vamos? pregunt Willy, mientras las botas negras de Scott
repercutan en los escalones. Por qu te sonres?
La casa. sa es la solucin, y era tan obvia que la pas por alto. Gussie me dijo
lo mismo que a ti el verano pasado, una noche, cuando le cont de Waverley. Pero yo
estaba muy concentrado soando con plantar algodn, y no se me ocurra usar la
casa para ganar dinero.
O sea que piensas venderla, Scotty? pregunt Willy, decepcionado.
Venderla? Cuando llegaron a la altura del cuarto del bal, donde estaban
guardadas esas faldas con miriaque y esos fraques cola de golondrina, estamp un
sonoro beso en la mejilla del chico, pero estaba demasiado excitado para mostrrselo
en ese momento. Jams, pequeo. La haremos revivir, y en el presente, esos
yanquis que quemaron casi todas las mansiones como Waverley, pagarn un rescate
regio para verlas y disfrutarlas. Lo que ves a tu alrededor, Willy, muchacho mo, no
es otra cosa que un tesoro nacional!
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Al llegar al nivel de los dormitorios, sin aminorar el paso, Scott fue golpeando
las puertas, vociferando:
Arriba! Ya ha amanecido en el pantano! Vamos, todos! Jack! Marcus! Jube!
Pearl! Levantaos! Tenemos que poner este lugar en condiciones!
Cuando bajaba corriendo la seccin curva de la escalera que llevaba a la entrada
principal, la voz y los pasos retumbaron en la rotonda. Cabezas soolientas
asomaron por las puertas en la planta alta, mientras Scott, an con Willy en brazos,
sala como una tromba por la puerta trasera.
Te presentar a Leatrice le dijo Scott a Willy mientras cruzaban el patio.
Ella cree en espectros pero, fuera de eso, es buena. Anoche escuchaste a algn
espectro en la casa?
Espectros?
El nio dilat los ojos y, al mismo tiempo, ri.
No haba ninguno, verdad?
Yo no escuch nenguno.
Ninguno. Eso le dirs a Leatrice, entendido?
Pero, por qu?
Porque la necesitamos aqu, para organizar a estos holgazanes, y hacer que
levanten el polvo. Que yo sepa, nadie puede hacer eso mejor que Leatrice. Si hubiese
comandado ella las tropas de la confederacin, habramos tenido un resultado muy
diferente!
Pero, Scotty, todava estoy en ropa interior!
No importa. Ha visto nios con menos ropa.
Willy se apeg a Leatrice como una garrapata a un pellejo tibio. Desde el
momento en que le orden:
Ven aqu, chico, deja que Leatrice te eche un vistazo el vnculo qued
sellado.
Era lgico: Leatrice necesitaba a alguien de quin ocuparse, y el chico necesitaba
a alguien que se ocupase de l. Y el hecho de que, cuando le presentaran al pequeo,
estuviese vestido slo con los calzones, lo hizo ms entraable an para ella. Pareca
una unin concertada en el cielo.
Pero en lo que se refera al mandato de Scott, la negra se mostr menos
entusiasta.
No pondr un pie en ninguna casa encantada.
Dselo, Willy.
Aunque Willy se lo dijo, la negra apret los labios y adopt una expresin terca.
No, no! Leatrice no entra.
Pero, quin los har moverse? Toda la banda est acostumbrada a dormir
hasta medioda. Te necesito, cario.
El trmino hizo que los labios de Leatrice se aflojaran un poco:
Siempre fuiste un zalamero refunfu.
Al ver que se ablandaba, insisti:
Imagnate este sitio otra vez lleno de gente, msica en el saln de baile, todos
los dormitorios ocupados, la vieja cocina humeando y el aroma de los pasteles de
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guisantes saliendo de los hornos...

Lo mir, ceuda, por el rabillo del ojo:
Y quin cocinar?
Eso amilan a Scott.
Bueno... no s. Pero, cuando llegue el momento, ya se nos ocurrir algo.
Primero, tenemos que limpiar, encerar, lustrar la casa, limpiar los campos de malezas
y tambin los edificios externos. Qu dices, cario? Me ayudars?
Tengo que pensar en un exorcismo fue su respuesta.

Pensar le llev a Leatrice exactamente cuatro horas y media. Para entonces, las
tropas de Gandy ya estaban levantadas, haban desayunado y obedecan, no muy al
pie de la letra, las ineficaces rdenes. Pero el trabajo que realizaban y la velocidad con
que lo hacan era tan lamentable que, cuando Leatrice dio un vistazo al equipo de
limpieza que sacaba elementos de casa al patio para ventilarlos, farfull una protesta
contra los zalameros y levant las manos.
Minutos despus, apareci ante la puerta trasera, con una bolsa de asaftida
colgando del cuello.
No se puede quitar el polvo a las alfombras si se dejan en el suelo afirm,
en tono imperioso, de pie junto a la puerta del lado de adentro, con los brazos en
jarras. Tienen que sacarlas afuera y golpearlas! Cualquier tonto sabe que no se
empieza de abajo y se va subiendo. Cuando uno llega arriba, la planta baja est tan
sucia como cuando empez.
Se acerc Gandy y le dio un abrazo de agradecimiento, pero retrocedi al
instante.
Por Dios, mujer! Qu tienes en ese saquillo? pregunt, casi haciendo
arcadas. Huele a orn de gato.
Nada de insolencias, muchacho! Es asaftida, mantiene a los espectros
alejados de Leatrice. Si quieres que les ensee a limpiar a estos blancos lamentables,
deja a un lado los melindres de cmo huelo.
Gandy ri, y le hizo una reverencia burlona.
Desde ese momento, el renacer rpido y eficiente de Waverley qued
asegurado.

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Captulo 18
Convertir Waverley en un hotel de turismo donde los norteos pudiesen tener
una idea de cmo era una plantacin en funcionamiento era una empresa ambiciosa.
Pero todos los elementos esenciales estaban presentes. Lo nico que haca falta era
quitar el polvo, aceitar, encerar, limpiar, reparar y arreglar.
Las tropas de Gandy comenzaron en la rotonda, y fueron trabajando hacia
abajo, como orden Leatrice. Por cierto que daba rdenes, en una voz que retumbaba
como un trueno y que haca que el ms empecinado haragn irguiese la espalda y se
pusiera en movimiento. De todos modos, jams habran podido encarar semejante
tarea si no hubiese sido por el fenmeno que comenz la segunda maana. Una por
una, todas las caras familiares aparecieron ante la puerta trasera de Waverley: todas
negras, con expresiones que manifestaban claramente lo ansiosos que estaban de
echar una mano y ver florecer otra vez la plantacin.
Primero, lleg Zach, hijo de un mozo de establo que haba enseado a Scott
todo lo que saba. Zach se puso a trabajar encargndose de revisar y reparar los
arneses, limpiando los viejos carruajes y el establo mismo. Luego llegaron Beau y su
esposa Clarice, que sonri con timidez al ser presentada a LeMaster Gandy, y que
obedecieron sin chistar cuando Leatrice les dijo que podan empezar por limpiar una
zona para agrandar la vieja huerta. Un par de hermanos llamados Andrew y
Abraham encabezaron un grupo que limpi el prado largo y que, cuando
terminaron, se dedicaron a poner en condiciones el patio y el gran prado del frente.
En el jardn ornamental podaron los rboles de boj, las camelias, dieron forma a las
azaleas que se haban vuelto salvajes. Sigui la reparacin de todas las construcciones
externas y una limpieza a fondo de sus interiores, donde haban hecho su guarida los
animales silvestres, se haba oxidado el metal y la madera estaba combada. Lleg una
mujer negra llamada Bertrissa, y la pusieron a llenar la tina de hierro negro del patio
y comenzar la pesada tarea de lavar las mantas y ropa de cama polvorientas. Su
esposo; Caleb, se convirti en integrante del equipo que pintaba la mansin. La
diriga Gandy en persona, que encarg cuatro escaleras nuevas y se subi a una de
ellas para ocuparse del lugar ms alto, la rotonda. Al tiempo que los hombres bullan
en el exterior de Waverley, las mujeres se ajetreaban en el interior.
Se ventil y sacudi cada uno de los cortinados, se lustr cada centmetro de
adorno de bronce. Se colgaron y azotaron las alfombras, algunas, se rasquetearon a
mano. Se pintaron los revestimientos interiores de madera, se enceraron los suelos, se
lustraron las ventanas, se lavaron y enceraron las espigas de adorno, al igual que las
liras decorativas que sostenan las luces laterales. Cada pieza del amoblamiento fue
aireada y golpeada, o frotada y lustrada. Se sacaron todas las porcelanas del gabinete
empotrado, se lavaron y volvieron a guardarse sobre carpetas de lino limpias. Se
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blanquearon los armarios, se barrieron las chimeneas, y se pulieron los morrillos

hasta que los pomos de bronce resplandecan.
El mismo Scott revis las tuberas de gas y puso otra vez en funcionamiento los
quemadores. Ivory llev un contingente que inclua a Willy a los bosques a buscar
lea de pino para encender, y la noche que encendieron las bocas de la gran lmpara
por primera vez, hicieron una pequea celebracin. Marcus toc el banjo y Willy la
armnica. Las muchachas bailaron en el saln de baile, con los dems sentados en las
escaleras como pblico, bromeando que pronto tendran que dejar de lado el audaz
cancn y dedicarse a la mazurca, ms apta para entretener a los norteos que
pagaran mucho dinero por fingir, durante una o dos semanas, que pertenecan a la
lite de los plantadores del sur.
Tambin haba otro asunto que resolver. Mientras los equipos seguan
trabajando, Scott redact un anuncio para enviar a los peridicos del Norte,
anunciando para marzo, el mes de las camelias, la apertura de la plantacin Waverley
al pblico. Hizo un viaje a Memphis para conseguir una lista de los cien industriales
ms ricos del pas, y envi cartas personales de invitacin a cada uno de ellos.
La idea dio resultado: en el trmino de dos semanas, recibi dinero para
reservas de varios de ellos que aseguraban que sus esposas estaran sobremanera
agradecidas de escapar a los rigores del clima del norte y acortar el invierno pasando
sus ltimas semanas en el clima moderado que Gandy describa en el anuncio.
Fue un da feliz aqul en que Scott compr un libro de reservas forrado en
suntuoso cuero verde, y un libro mayor donde asent el primer ingreso que hizo
Waverley en ms de dieciocho aos.
Destin a oficina la misma habitacin de la planta baja que el padre empleo
para idntico propsito, y que estaba detrs del recibidor principal. Era un cuarto
luminoso, alegre, con ventanas en aguiln que iban del techo al suelo, y que se abran
de abajo arriba para formar una corriente de aire fresco en la poca de calor, cuando
las ventanas de la rotonda estaban abiertas. Pero en ese momento estaban cerradas,
cubiertas de colgaduras de jacquard verde mar, que daban al cuarto el color de la
vegetacin en las pocas en que el verdor escaseaba. Los muros eran de yeso blanco,
como el techo, decorado con esculturas similares a las molduras que adornaban la
parte superior de las paredes. No haba bibliotecas cubrindolas, sino un juego de
muebles de caoba tallados: cmoda de patas altas con flancos sobresalientes,
secretaire, escritorio de tapa plana, y una variedad de sillones de orejas tapizados de
cuero gris pardusco. Sobre el suelo de pino barnizado haba una alfombra oriental
con un dibujo de color rosa claro sobre fondo verde hielo. El hogar, con su
revestimiento decorativo de hierro, mantena la habitacin acogedora, aunque las
ascuas casi no ardiesen.
A Scott Gandy le encantaba la oficina. Evocaba al padre sentado tras el
escritorio de caoba atendiendo los asuntos de la plantacin, tal como l haca en el
presente. Con la pluma en la mano y el libro mayor ante s, tena una sensacin de
continuidad pero, ms an, de optimismo indoblegable.
El da en que recibi los primeros depsitos por adelantado, los registr en los
libros, se sac el puro de la boca y fue a buscar a Willy, resuelto a cumplir la promesa
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que le hizo al nio antes de partir de Kansas: comprarle un caballo. Recorri la casa a
zancadas llamndolo, pero era una tarde tranquila y, si haba alguien, no respondi.
Subi los escalones de a dos y se precipit en el cuarto de los nios, que comparta
con Willy, pero no estaba haciendo la siesta, ni en ningn otro lado.
Willy! llam, y se detuvo junto a la cama de baldaquino hecho a ganchillo.
Entonces lo oy: el suave gemido de una voz infantil y una sola palabra que era
ms un suspiro que un grito:
Aydame.
Willy?
Scott gir con brusquedad pero a sus espaldas, a la entrada del cuarto, no haba
nadie. El suelo, encerado haca poco tiempo, brillaba y reflejaba el ojo fijo del caballo
de juguete, el nico que lo miraba.
Ayuuudame.
Escuch otra vez, tenue, suplicante a sus espaldas. Se dio la vuelta y mir
fijamente la cama: la manta, que un instante atrs estaba lisa, estaba arrugada ahora.
Se qued mirando el contorno de un cuerpo pequeo.
Willy, ests ah?
Pero no era la voz de Willy, no era la figura de Willy. Scott estaba seguro de que
eran las de Justine. Esper, sin quitar la vista de la leve depresin. Oy otra vez el
suave gemido, como si proviniese de ah, pero no le caus temor ni sensacin de
fatalidad sino un fuerte deseo de aliviar cualquier pena que expresara.
La presencia desapareci tan sbitamente como haba aparecido, dejando a
Scott con la certeza de que estaba de nuevo solo en la habitacin. Se sinti culpable e
impotente, como si hubiese debido ayudar. Pero, cmo?
Busc en los otros cuartos de arriba, pero estaban todos vacos, igual que los de
la planta baja. Al final, encontr a Leatrice en la cocina, que estaba fuera de la casa,
sentada en una mecedora pelando guisantes secos con Clarice y Bertrissa.
Dnde est Willy? pregunt, distrado.
Se fue con los hombres.
A dnde?
A alguna parte de los bosques, a liar lea.
Cunto hace que se fueron?
Salieron al terminar el desayuno respondi, sin inters.
Dnde estn las mujeres?
En las cabaas, limpiando.

Scott no le cont a nadie de su encuentro con el fantasma, pero al da siguiente,

cuando llev a Zach y a Willy al mercado de ganado, donde esperaba encontrar
caballos de tiro y un pony para el chico, no lograba concentrarse en los asuntos que
tena que atender.
Willy pregunt, en tono despreocupado, mientras recorran los cobertizos
inspeccionando los caballos, fuiste al bosque ayer, inmediatamente despus del
desayuno?
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S.
Y regresaste a la casa antes de la cena?
No.
Leatrice hizo tu cama antes de que te fueras?
No.
Eso significaba que la huella en la cama no era del cuerpo de Willy. De quin,
entonces?
Oh, mira ese! se es el que quiero. Puedo quedarme con ese, Scotty?
Puedo?
El entusiasmo de Willy y la aprobacin de Zach hacia un potro ruano de un ao
acabaron con las especulaciones de Gandy y lo obligaron a devolver la atencin a la
tarea de elegir caballos para Waverley.
Confiaba por completo en el criterio de Zach y, al final de la jornada, compr el
ruano para el nio.
Se llamar Major afirm Willy.
Tambin adquiri un equipo de caballos de tiro pintos y dos de montar: un
potro llamado Prince, y una yegua, Sheba.
A partir de entonces, se hizo frecuente ver a Willy rondando por los establos,
pegado como una garrapata a los pantalones de Zach, abrevando a los caballos,
bombardendolo a preguntas, llevndole a Major golosinas que sacaba de la casa,
hacindolo girar en crculos en el medio del corral con una cuerda larga, como le
haba enseado Zach.
Scott casi haba olvidado el incidente del cuarto de los nios hasta un da en que
se diriga al cuarto del bal a revisar la ropa que pensaba exhumar. Al pasar ante la
puerta del dormitorio, oy a Willy hablando con alguien. Retrocedi y mir dentro.
Willy estaba sentado en el suelo, los tobillos hacia afuera, construyendo una torre de
bloques, conversando con... nadie.
...y Gussie vive en Kansas, donde antes viva yo. Ella tiene a mi gato. Se llama
Moose. Gussie vendr para Navidad, y Zach dice que cazaremos un pavo salvaje
para la cena de Navidad.
Willy, con quin ests hablando?
Curioso, Scott espi dentro.
Ah, hola, Scotty lo salud, echando una mirada sobre el hombro antes de
colocar otro bloque en la torre.
Con quin estabas hablando?
Con Justine respondi, tranquilo, y luego canturre un trozo de Oh,
Susanna!
Justine?
Ah. Viene a jugar conmigo a veces, cuando llueve y tengo que quedarme
adentro.
Scott ech un vistazo a los cristales de las ventanas: una cortina de agua los
baaba, oscureciendo todo lo que haba ms all. Entr en la habitacin, se acuclill
junto a Willy y apoy los codos en las rodillas.
Mi hija, Justine?
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Ah. Es agradable, Scotty.

Scott experiment el primer instante de temor, no porque la casa pudiese estar
embrujada pues, a fin de cuentas, era un hombre razonable que no crea en
fantasmas, no?, sino porque, al parecer, Willy crea que ste era mortal.
Justine est muerta, Willy.
Ya lo s. Pero le gusta estar aqu. A veces, viene a visitarme.
Scott mir alrededor, desconcertado. La torre se derrumb, y Willy comenz a
construirla de nuevo, canturreando feliz.
Te acuerdas del pequeo cementerio que est al otro lado del camino?
pregunt Scott.
Claro. Estuve all con Andrew y Abraham cuando cortaron la hierba y lo
limpiaron.
Aunque esto era una novedad para Gandy, lo disimul y prosigui:
Entonces, sabes que Justine est enterrada ah.
Lo s respondi Willy, alegre.
Si est enterrada all, no puede venir aqu a jugar contigo. No es ms que tu
imaginacin, Willy.
Slo viene a este cuarto, porque era de ella.
Si bien Scott nunca se lo haba dicho, el chico era lo bastante inteligente para
comprender que un cuarto con un caballo mecedora era para nios.
Le dijiste a Leatrice que hablabas con Justine?
Willy lanz una carcajada musical como el resonar de un pandero:
Leatrice pondra los ojos en blanco y saldra corriendo como si hubiese una
vbora suelta, no?
Scott sonri, tambin, pero luego se puso pensativo:
Si no te molesta, hijo, no se lo cuentes a Leatrice. Ya tiene bastante con
organizar esta casa.
Est bien.
Willy no daba seales de estar preocupado por que le creyese la experiencia.
Y otra cosa. Scott se levant y contempl la coronilla del nio. Quin te
dijo que Gussie vendra para Navidad?
T dijiste que podra verla alguna vez.
Pero no vendr para Navidad, hijo.
Pero, por qu no?
Cuando Willy alz hacia l los ojos castaos, decepcionados, Gandy busc una
respuesta.
No vendr, eso es todo.
Pero, por qu no?
Porque, hasta que estn listas las cabaas, la casa est repleta. Y estamos
ocupados preparando todo para los invitados. Todava hay mucho que hacer.
Pero dijiste...
Lo siento, Willy, la respuesta es no.
Willy volte la torre con un manotn enfadado.
Me mentiste! Dijiste que poda venir!
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Basta, Willy!
Scott se dio la vuelta y sali del cuarto ceudo, fastidiado por la insistencia del
nio. En verdad, por qu no! Porque Agatha representaba para Scott una
complicacin en la vida, que en ese momento no necesitaba. Porque si la vea otra
vez, la despedida sera ms dolorosa que la primera. Porque si Willy volva a verla,
habra ms lgrimas y penas cuando se separasen.
Adems, ya tena suficiente con aceptar la idea de que la casa era visitada por
un fantasma. El sentido comn le indicaba que no poda ser Justine.

Sin embargo, tres noches despus, a Scott lo despert de un sueo inquieto la

sensacin de una voz en la oscuridad. Al principio, cuando intent abrirlos, le
pareci que tena los ojos como pegados con cera. Alguien gema con sollozos tristes,
infantiles. Tena que ayudarla... ayudarla... salir de ese estado ambiguo... de este
mundo nebuloso, a la deriva...
El sollozo creci. Abri los ojos: el cuarto estaba sumido en la oscuridad total.
Ayuudamee... suplic una voz lastimera.
Scott se despert como si lo hubiese atravesado un rayo. Se incorpor y se
inclin sobre Willy. Pero el chico estaba de costado, las manos relajadas en el sueo,
la respiracin regular como el golpe de un metrnomo.
Otra vez, se escuch un sollozo, ms cerca.
Scott se apoy en las manos y escudri en las sombras.
Quin est ah?
El gemido se acerc, sinti el roce suave de un aliento en la mejilla y se qued
paralizado. El cuarto se llen de un perfume floral, difcil de identificar.
Intent penetrar la oscuridad con la mirada, pero nada se movi. No vio
sombras ni figuras plidas. Slo el sonido penoso, suplicante, el lloriqueo de una
nia que rogaba otra vez:
Ayuudamee.
Justine? susurr, mirando a los lados.
Un movimiento en la manta, sobre su pecho, como si alguien pasara una mano
buscando el borde, como si quisiera apartarla para meterse debajo.
Justine, eres t?
El sonido ces, pero el perfume permaneci.
Es porque estamos en tu cama... verdad?
Se hizo el silencio, slo interrumpido por la respiracin regular de Willy. Una
vez ms, Scott sinti que la presencia no tena intenciones claras, slo una inquietud
que l ansiaba calmar.
Justine?
Era invierno, las ventanas y la puerta de la galera estaban cerradas, pero una
brisa suave como un suspiro atraves el cuarto, llevndose consigo el perfume y la
presencia.
Scott se enderez, estir una mano y toc: nada.
Justine?
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A su lado, Willy se removi, resopl y se dio la vuelta. La presencia se haba

ido.
Scott se recost, subi las mantas hasta las axilas, y mir hacia el techo en medio
de la negrura absoluta. Qu otra persona poda ser? Y si hubiese tenido intenciones
de hacerles algn dao, acaso no lo habra manifestado, de algn modo? Cerr los
ojos, y la imagin como una hermosa nia rubia. Justine, hija ma, cunto te quisimos y
te amamos. Lo recuerdas, verdad?
Cerr los ojos, pero los abri por un instante, inquieto perplejo, pero
abandonado ya todo escepticismo.

A medida que se aproximaba la Navidad, Scott olvid momentneamente al

fantasma, al tiempo que Willy insista cada vez ms para que Agatha estuviese en
Waverley para esas fiestas.
Pero la echo de menos se quejaba, como si fuese lo nico que haca falta
para cumplir sus deseos.
Ya lo s, Willy, pero no tengo tiempo de llevarte a Kansas en tren, y eres
demasiado pequeo para ir solo.
Dijiste que poda! se obstin, proyectando el labio hacia afuera y
golpeando con el pie. Dijiste que podra ir a verla cuando quisiera.
Scott se impacient.
Ests malinterpretando mis palabras, muchacho. Nunca dije que podras ir
cuando quisieras. Por el amor de Dios, si slo hace un mes que la viste!
No me importa. Quiero ver a Gussie!
Adopt su expresin ms repugnante y unas lgrimas enormes bajaron de los
prpados. Scott estaba convencido de que poda hacerlo a voluntad. Hasta el
momento, el pequeo fastidioso nunca haba sido tan exigente.
Muchacho, no s por qu crees que puedes andar dando patadas y haciendo
pucheros para conseguir lo que deseas, pero conmigo no resultar, de modo que
tienes que terminar, me oyes?
Willy sali corriendo de la oficina, cerr la puerta de un golpe con tanta fuerza
que hizo balancear la lmpara que colgaba de una cadena.
Qu demonios le sucede? murmur Gandy.

Cuatro das antes de Navidad, Willy recibi un regalo de Gussie: un ganso

relleno hecho a mano de suave franela blanca, con el pico anaranjado de fieltro y los
ojos bordados. Otra vez, Willy reanud las exigencias, que terminaron con una
discusin entre los dos y con el chico que se alejaba llorando.
Scott ech una mirada ceuda a la puerta y se agach a recoger la nota de
Agatha, que haba dejado caer al suelo. La ley, molesto. Era slo para Willy, con un
breve agregado en el que deca:
Dales a todos saludos de mi parte, y desales feliz Navidad. A Scott, tambin.
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A Scott, tambin, como si para ella fuese nada ms que algo que recordaba al
pasar. Esto le provoc una furia que no entendi, ni pudo sofocar.
La Navidad de 1880 tendra que haber sido una de las ms felices de su vida,
pues estaba de regreso en Waverley. La mansin estaba adornada con murdago y
acebo, y arda el fuego en todos los hogares. La casa resplandeca de cera de abejas y
bulla de vida. Zach haba cazado un pavo salvaje y Leatrice estaba preparndolo con
relleno de castaas y todas las guarniciones, como en los viejos tiempos.
Pero Scott pas esas fiestas desasosegado y amargado, tirado en un silln de
cuero en el vestbulo del frente, sorbiendo ponche de huevo y contemplando,
abatido, la alcoba nupcial. Tena junto a l a todos los que amaba, verdad? Y sin
embargo, su mente volva a una vieja construccin de madera en una helada calle de
barro de Kansas, donde el viento aullaba, la nieve revoloteaba, y una mujer sin un
alma para acompaarla pasaba la fiesta sola en un apartamento pequeo, triste y
oscuro.
En enero, Willy se puso cada da ms travieso y exigente. Lloraba por Agatha
casi todas las noches, y pasaba ms tiempo conversando con Justine. Como Scott
supuso que un amigo ayudara a que el nio estuviese mejor, lo llev al pueblo a
conocer al nieto de Mae Ellen Bayles, A. J. Pero los dos nios no se llevaban bien, y se
impacient ms an con Willy.
En febrero, por fin Scott y las mujeres se pusieron a revisar la coleccin de ropa
del tico. Sacaron de all una autntica mina de oro en vestidos, que las muchachas
podan usar para dar un aire genuino cuando bailaran en el saln, ante los huspedes
que pagaban. Pero ninguno de ellos cubra los pechos generosos de Jube y, cuando
trat de arreglar uno, lo estrope por completo.
Los comentarios sarcsticos de Scott duraron varios das Los establos estaban
inmaculados, en las cuadras haba caballos suficientes para hacer el recorrido hacia y
desde la estacin de trenes, y tambin para que los huspedes cabalgasen por placer.
Los equipos haban sido aceitados y, cuando era necesario, reemplazados. La fbrica
estaba abarrotada de hielo, trado desde el pueblo a donde haba llegado en un vagn
de carga, conservado en serrn. El ahumadero lanzaba un lento flujo de humo de
nogal. Dos docenas de gallinas rojas Rhode Island picoteaban en un corral cercado, y
un par de vacas blanquinegras mantenan corta la hierba del prado, y
proporcionaban leche y manteca. Hasta la vieja balsa chirriante haba sido arreglada,
con el propsito de llevar a los huspedes al otro lado del ro para hacer un picnic en
la otra orilla. Y, como toque final, Scott haba hallado un par de pavos reales para
adornar el prado verde esmeralda. Todo era perfecto...
Todo, menos el mismo Scott. Estaba malhumorado, insoportable. Cualquier
habitante de la casa que lo mirase torcido, reciba una mala contestacin. Iba de aqu
para all taconeando sobre los suelos de madera dura, como para advertir a todos
que se apartasen de su camino. Les gritaba a los hombres y miraba de mal modo a las
mujeres, y le dijo a Leatrice que si no se quitaba ese saquillo maloliente, le
retorcera el pescuezo. Culpaba de su malhumor a Willy. Estaba convirtindose en
un chiquillo malcriado! Tal vez, por andar tanto tiempo cerca de Leatrice e imitar sus
modales. El modo de hablar del nio se haba vuelto deplorable y, de vez en cuando,
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se le escapaba una profanidad aprendida de las chicas, que no siempre cuidaban su

lenguaje como deban cuando lo tenan cerca. Todos lo malcriaban de una manera
abominable, y cuando Scott se cruzaba con l, se pona spero, sarcstico, o las dos
cosas. En enero haba cumplido seis aos y tendra que ir a la escuela, pero a menos
que alguien lo llevase todos los das al pueblo, no haba modo de que recibiera las
lecciones, y nadie estaba dispuesto a ensearle siquiera a ocuparse de sus cosas.
Cuando Srott se lo orden, Willy sali corriendo, diciendo que Leatrice le hara la
cama y recogera la ropa.
Entonces, un da, las chicas arruinaron otro vestido. Cuando Scott se enter,
irrumpi en el vestbulo de abajo que tambin se usaba como saln de costura, y las
rega:
Maldicin! Cuntos vestidos creis que puedo sacar de ese tico? Si Agatha
estuviese aqu, no habra hecho semejante destrozo con ste!
Fue Jube la encargada de espetarle lo que todas pensaban.
Bueno, pues, si Agatha puede hacerlo mejor, trae a Agatha! Es lo que tienes
metido bajo la piel desde que salimos de Kansas, no es cierto?
El semblante de Gandy cambi repentinamente. Dio la impresin de que se le
aguzaban los pmulos, se le afinaba la boca, y los ojos se volvan mortferos, como
estoques. Apunt con un dedo a la nariz de Jube.
Ser mejor que tengas cuidado con lo que dices, Jube! refunfu.
Bueno, no es verdad?
Con los brazos en jarras, le acerc la cara.
Gandy apret la mandbula, y se le contrajo un msculo de la mejilla izquierda.
Sabes que puedo echarte de aqu le advirti, en voz destemplada.
Ah, claro, y eso resolvera tu problema!
Gandy se volvi bruscamente hacia la puerta.
No s de qu diablos ests hablando!
Estoy hablando de la seorita Agatha Downing! Tomndolo del codo, lo
hizo volverse otra vez. Desde que la dejaste, ests hecho una fiera, y cada vez es
peor.
Gandy ech la cabeza atrs y solt una risotada amarga.
Agatha Downing! Ja! Mir, furioso, a Jube, y espet: Ests loca! Agatha
Downing, esa... esa pequea sombrerera remilgada?
Pero, por supuesto, eres demasiado cabeza dura para admitirlo.
Se solt de un tirn.
Desde cuando soy cabeza dura, Jubilee Bright?
Desde que yo soy costurera, LeMaster Scott Gandy! Pate el vestido que
estaba tirado en el suelo, y se volvi hacia l con mirada combativa. Sabes?,
estuvimos despellejndonos vivos trabajando, refregando suelos, encerando...
quieres saber cuntos husos hay en esa condenada baranda? Hizo un ademn
hacia el pasillo. Setecientos dieciocho! Lo sabemos, porque nosotros fuimos
quienes los aceitamos! Tus antiguos esclavos vinieron a ayudar, magnfico, pues la
ayuda nos vino bien, e hicimos lo que se nos orden, y las cabaas estn habitables
otra vez. Y pelamos cebollas cuando Leatrice nos lo indica, y lavamos la ropa de
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cama cuando lo ordena, y lustramos los bronces. Y ahora, a Ivory se le ocurri la

absurda idea de que todos nosotros plantemos algodn en uno de los campos para
esta primavera, slo para darle un toque de preguerra a la propiedad. Bueno, hice
todo eso, y quiz termine plantando algodn tambin. Pero no s un comino de
costura, LeMaster Gandy! Lo pinch en el pecho. Y sera conveniente que lo
recuerdes! Gir, le dio otra violenta patada al vestido y cay en un sof que estaba
cerca. Apoyndose en los codos, enganch un pie detrs de la rodilla y proyect los
pechos hacia adelante. Soy una ex prostituta, Gandy. A veces, creo que lo olvidas.
Estoy acostumbrada a trabajar en posicin reclinada, con ropas que no llevan tanto
trabajo como stas. Con la voz convertida en un murmullo sedoso, continu: Yo
lo usar, mi amor, pero ser mejor que consigas a otra persona para que me lo
arregle. Y si esa persona es Agatha Downing, mejor. Tal vez logre endulzarte un poco
el carcter.
Ruby estaba sentada en una silla, con las piernas cruzadas, un pie
balancendose, una ceja ms levantada que la otra. Pearl tambin estaba sentada,
indolente, sin prestarle atencin al vestido que estaba cosiendo cuando entr Scott.
Nunca haba visto a tres ex prostitutas ms tercas. Eran ms difciles de tratar
que una sequa de diez aos. Echando una mirada al vestido que Pearl haba dejado,
comprendi que podra con ellas mientras se mantuviesen juntas. Ahogando una
maldicin, sali del cuarto.

Era un da de fines de febrero, y la primavera haba enviado sus heraldos. Zach

pareca un herrador de caballos tan bueno como el padre, y les enseaba, no slo a
Willy sino tambin a Marcus, todo lo que saba sobre los caballos, Marcus haba
descubierto que le encantaba trabajar con los animales. Igual que l, no podan hablar
pero, de todos modos, se hacan entender. Ese da, la pequea Sheba de dos aos
estaba ansiosa por salir y pateaba con las patas de atrs. El par de juiciosos animales
de tiro parpadeaban, perezosos, en el sol que entraba por la ventana cuando les
llevaba agua. Y Prince, el inquieto potro de Scott, bueno... tena otra clase de ideas. Su
vigor estaba en ascenso, las fosas nasales dilatadas. Las orejas erguidas y la cola
castaa arqueada, al or el relincho de Cinnamon, la yegua que Scott acababa de
comprar, que cabriolaba por la pista al aire libre, y sacuda la cabeza, invitndolo.
Zach haba dicho a las cuatro en punto, en cuanto Scott regresara del pueblo, a
donde haba llevado al nio de visita, mientras l controlaba el precio de la semilla de
algodn.
Ya no falta mucho, Prince, pens Marcus, deseando poder decirle al potro
impaciente, que ya tena el falo medio distendido y le colgaba, grueso como el brazo
de un hombre.
Marcus.
Se sobresalt, y gir hacia la puerta. Ah estaba Jube, en la luz, con un vestido
azul tan sencillo como el de cualquier doncella. El cabello platinado estaba recogido
en un nudo flojo y un chal tejido le rodeaba los hombros.
Hizo un ademn de saludo y corri hacia ella, con la esperanza de detenerla en
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ese extremo del cobertizo, lejos de Prince con su resplandeciente miembro expuesto.
Estaba buscndote.
Tena la expresin seria cuando Marcus se par delante cortndole el paso.
Estaba hermosa, con mechones sueltos en las sienes y esa boca suave. El
corazn se le aceler, y la ador en silencio.
Podemos hablar? pregunt la muchacha.
Le encantaba que dijera cosas como esa, como si l no fuese diferente de otros
hombres. Asinti, y Jube, tomndolo del brazo, comenz a pasearse con l junto a los
pesebres, con la vista baja.
Ayer tuve una pelea con Scott. Marcus se detuvo, frunci el entrecejo,
interrogante, y agit la mano, para llamarle la atencin. Prosigui con calma.
Nunca habamos peleado, pero sta estuvo cocinndose durante mucho tiempo.
Estall a causa de un vestido que estrope tratando de arreglarlo. Sin embargo, no
fue por eso en realidad. Fue con respecto a Agatha. Ante la expresin asombrada
del joven, ri con suavidad y luego prosigui el paseo, tomndolo del brazo. S, esa
Agatha. Yo creo que est enamorado de ella, pero no puede admitirlo, y por eso est
volvindonos locos a todos. Notaste lo grun que est ltimamente? Y cmo nos
trata? Bueno, por mi parte, ya me hart. Le dije, en trminos bastante poco dignos de
una dama, que no estaba acostumbrada a trabajar tan duro como nos pide que lo
hagamos. Le dije que tendra que traerla aqu y que, as, tal vez, se volviese ms
tratable.
Marcus oprimi el brazo de Jube. Seal hacia Kansas y despus, adonde
estaban ellos.
S, aqu. Levant el rostro y le apoy las manos en los codos. Marcus,
nunca me lo preguntaste, pero yo voy a decrtelo. Se trata de Scott y de m. Fue desde
antes de que nos furamos de Kansas. Para ti, es importante?
Marcus trag saliva, sinti que enrojeca y el corazn comenz a golpear con
fuerza.
Yo creo que eres demasiado honrado como para tomar ninguna iniciativa
conmigo mientras pienses que Scott tiene algn derecho. Una vez pronunciadas las
palabras, le dio pudor. Las mejillas le ardieron y, moviendo los hombros, se dirigi
sin advertirlo hacia el pesebre de Prince. Oh, Marcus, s que no me corresponde
decirlo, pero si espero hasta que...
El muchacho se abalanz y la tom del codo antes de que pudiese mirar dentro
del pesebre. Jube gir la cabeza y los ojos se encontraron. La apret con ms fuerza y
sacudi la cabeza: era una orden.
No? pronunci Jube. No lo digo? Pero, por qu? Uno de los dos tiene
que decirlo.
Los ojos de Marcus volaron de ella al pesebre, y otra vez hacia Jube. Neg con la
cabeza con ms firmeza, sin saber cmo hacerle entender que no eran las palabras de
Jube lo que objetaba.
Qu? Mir atrs sobre el hombro y obtuvo una clara imagen del pesebre y
del potro que aguardaba en l. Oh! exclam, dilatando los ojos.
Prince retrocedi y pate, y el miembro se sacudi, lujurioso. Jube y Marcus
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quedaron paralizados, en una situacin tan incmoda que tuvieron la sensacin de

que el aire se agitaba alrededor de ellos, levantando las motas de polvo que giraban
en los rayos oblicuos de luz dentro del establo.
Entonces, Zach habl desde la puerta y se separaron de un salto.
Ser mejor que os alejis del pesebre. Los caballos en ese estado son
peligrosos cuando huelen a la hembra en celo.
De pronto, Scott sigui a Zach doblando la esquina y entr en el establo a paso
vivo, sin duda con la mente en los asuntos que tena por delante.
Mejor djalo salir, Zach. No tiene sentido dejar que el potro tire abajo el
pesebre. Marcus, Jube agreg, como al pasar, si queris mirar, es preferible que
lo hagis desde fuera, del otro lado de la cerca de la pista. Cuando salga, tendr
prisa.
Marcus y Jube salieron y se detuvieron junto a una cerca blanqueada, alejados
de los dems, que tambin haban salido de la casa para mirar. El potro excitado,
Prince, sali trotando por la rampa de piedra hacia el corral con la cola arqueada
como un sauce mecido por el viento, la poderosa cabeza alta, las fosas nasales
dilatadas. Se detuvo a buena distancia de Cinnamon, las patas delanteras clavadas,
los ojos turbulentos. La yegua y el potro se enfrentaron, inmviles, durante lo que
parecieron minutos. l dio un resoplido. Ella se volvi. Corno si estuviese furioso por
su indiferencia, Prince levant la cabeza y lanz un relincho largo y fuerte y sacudi
la cabeza hasta que la melena se revolvi.
El relincho hizo que Willy, sentado sobre la cerca, con Scott detrs rodendolo
con el brazo, preguntase:
Por qu hace eso, Scotty?
Est llamndola. Ahora se aparearn, obsrvalos. As es como se forman los
potrillos en el tero de la yegua.
Por el momento, todo haca pensar que nada se formara en ninguna parte.
Cinnamon se mantena ajena. En el extremo ms lejano del corral, haca cabriolas
para un lado y otro, hasta donde la cerca se lo permita. Cada vez que se volva, se
lanzaba adelante y se dejaba caer de tal modo que la melena revoloteaba. Altiva, pero
inquieta al mismo tiempo, mantena lejos a Prince corriendo en una y otra direccin,
junto a la cerca.
Prince resopl, pate la tierra blanda, agit la cabeza majestuosa y, con ella, el
falo tambin majestuoso.
Cinnamon le volvi grupas, la cola enarcada exhibiendo los genitales
inflamados, que ya brillaban. El aroma lleg al potro, fuerte y clido, y le latieron las
fosas nasales y se le estremeci la piel.
Dio seis pasos, hasta que ella hizo un gesto de advertencia hacia l. Cuando el
potro se detuvo, el rgano distendido se hundi, como si estuviese montado sobre
resortes. La yegua se movi hacia la izquierda. l tambin. Se movi hacia la derecha.
La bloque otra vez y se aproxim, imperioso, como el seor a su dama.
Cinnamon no quiso saber nada y, con un brusco resoplido y una arremetida, lo
rode, le mordi el flanco y se alej corriendo.
Al orlo quejarse, se volvi y los dos se miraron desde puntos opuestos del
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corral, erguidos y armoniosos, la piel oscura brillando al sol poniente, las colas
quietas. Un par de moscardones azules revolotearon juntos sobre la pista, como si
quisieran ensearles lo que deban hacer.
Nuevamente, Prince avanz, ahora con cautela, de a un paso por vez. En esta
ocasin, la yegua relinch levantando la nariz en el aire, esperando, esperando, hasta
que l se le acerc, olfatendole los cuartos traseros. Baj la cabeza y ella se qued
quieta para que su aroma llegara a la nariz de l. Luego, se dio la vuelta y lo mordi
de nuevo, para despus apartarse.
Los espectadores sintieron que la tensin llegaba a su punto culminante. Todas
las palmas apoyadas sobre la cerca estaban hmedas, todas las espaldas, rgidas.
Igual que en la naturaleza humana, haba un punto a partir del cual la hembra ya no
poda provocar ms, sin hacer que la excitacin del macho llegara a un nivel
insoportable. Cuando rode de nuevo a Cinnamon, la ereccin de Prince haba
alcanzado proporciones sorprendentes y se dispuso a atacar.
Basta de toda esta excitacin de alto vuelo, seora, parecan decir sus movimientos.
Lleg la hora.
Avanz indomable, dominante, y la encerr en una esquina. Despus de todo el
juego de evasivas que despleg, la rendicin de Cinnamon fue asombrosamente
dcil. Se qued inmvil como la tierra misma, y lo nico que mova eran los ojos,
siguiendo a Prince en la iniciativa final. Las narices aterciopeladas casi se tocaron.
Los vellos speros se agitaron cuando se bramaron uno a otro. Despus, Prince trot
alrededor hasta quedar detrs de la yegua, retrocedi una vez, mientras ella lo
esperaba, dcil. El miembro hall el resbaladizo objetivo y las potentes patas
delanteras la flanquearon, mientras se hunda hasta la ingle.
En el momento del impacto, la yegua lanz un alto relincho retumbante que
pareci sacudir los rboles del huerto y estremecer la piel de todos los humanos que
lo oyeron.
El acoplamiento tuvo algo de majestuoso y primario. Marcus y Jube lo sintieron,
y quedaron deliciosamente excitados. Estaban con los antebrazos apoyados en la
cerca, los codos tocndose, y contemplaban al potro que montaba y a la yegua que
relinchaba ante ellos. Nunca se haban sentido tan conscientes uno del otro.
En la vida de Jube, hubo innumerables ocasiones en que se requera excitacin,
pero nunca la vivi de manera tan intensa como la que la invada en ese momento.
En la de Marcus, hubo pocas ocasiones, pero se sinti del mismo modo. Cuando
Prince percibi el aroma de Cinnamon, l sinti el de Jube. Desde el punto en que se
tocaban los codos, pareca surgir una corriente que los recorra hasta las
extremidades. La deseaba con una fuerza tan primaria como la de Prince. Pero, si la
abordaba en ese momento, no pensara que era slo la excitacin provocada por el
espectculo de los animales? Si pudiera decirle: No es por ellos, Jube, es porque te am
desde antes de que t lo supieras. Si pudiese decirle: Te quiero para solaz del corazn tanto
como del cuerpo, y porque creo que eres la nica capaz de brindrmelo. Si pudiese decir:
Jube, Jube, te amo ms de lo que ningn hombre te ha amado jams, y puedo imaginarlos a
todos, a todos los que te dieron placer antes y, sin duda, mejor que yo.
Pero no poda decir nada de eso pues tena el corazn encerrado en un cuerpo
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sin voz, y slo poda estar junto a la mujer que amaba, y palpitar.
La semilla de Prince estaba sembrada. Sali de Cinnamon brillante, mojado,
dejando vestigios del acople en la grupa resplandeciente de la yegua.
Pearl se apart de la cerca y fue caminando con Leatrice, hacia la casa. Jack se
dirigi hacia la pila de lea. Gandy levant a Willy y se lo llev, respondiendo
preguntas. Uno por uno, se fueron todos, hasta que slo quedaron Jube y Marcus.
Entre ellos se hizo un silencio tenso.
Te ayudar con lo que estabas haciendo en el cobertizo se ofreci Jubilee.
Se volvi, y fue caminando hacia el establo, preguntndose si al fin Marcus
tomara la iniciativa, y el joven la sigui. Haba manifestado con tanta claridad como
el cielo azul que tenan sobre sus cabezas que lo quera en todos los sentidos de la
palabra, pero era tmido y, sin duda, lo haca vacilar el pasado de Jubilee. Mientras
caminaba junto a l, lo lament.
Existan maneras audaces de acariciar a un hombre, de provocarlo. Y ella las
conoca todas. Pero precisamente por eso no quera emplearlas con Marcus. Si se
unan, quera que fuese por amor, no slo por lujuria. Y que fuese l el que diese el
primer paso.
El cobertizo estaba en silencio. Lo nico que se mova eran las motas de polvo
en el pasadizo entre los pesebres. Ola a cuero, a heno y a la plcida fecundidad que
pareca haber penetrado la madera, an aos despus de que se hubiesen ido los
caballos.
Jube se detuvo en el pasillo, y Marcus detrs de ella. Contempl el mentn
cado, las finas hebras del cabello angelical atrapadas por el cuello del vestido azul, la
deformacin del chal tejido que Jube estiraba con los puos apretados. En las vigas
del techo, un par de golondrinas de alas azules y pechos color albaricoque
revoloteaban construyendo un nido de barro.
Marcus. La voz de Jubilee son suave, dolorida. Es porque fui
prostituta?
Eso era lo que pensaba? Oh, se haba afligido creyendo que eso le importaba...
La hizo girar tomndola de los hombros y sacudi las manos delante de los ojos
de Jube, negando apasionadamente con la cabeza. No, Jube, no. Es porque... porque... El
anhelo fsico no era nada comparado con el que senta por poder decir lo que senta:
Porque te amo.
Cuando se lo dijo, lo hizo con movimientos duros, musculares, forzados por la
ira concentrada que le provocaba la incapacidad que le toc en suerte. Se toc el
pecho, se golpe el corazn con el puo, y toc el de ella con la yema del dedo: Te
amo. Hizo gestos alocados, como si quisiera borrar todo lo que haban visto en el
corral... no aquello, esto. Volvi a gesticular: Yo... te... amo.
Se arroj en sus brazos tan abruptamente, que lo hizo retroceder un paso.
Ponindose de puntillas, lo bes apoyando todo el cuerpo contra el de Marcus,
aunque los brazos del joven la atrajeron hacia l, como deseaba haca mucho tiempo.
Y la lengua que no poda hablar dijo poemas al recorrer el interior de la boca de ella.
Y las manos, convertidas en las transmisoras de sus mensajes, transmitieron el ms
importante de todos aferrndola contra su corazn palpitante, acaricindole la
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espalda, la cintura, la cabeza. Jube se apart, y le rode las mejillas con las manos,
mirndolo con ojos intensos y oscuros.
Marcus, Marcus, yo tambin te amo. Por qu esperaste tanto para decirlo? Te
amo desde aquel da del picnic quiz desde antes.
Marcus dese poder rer, conocer el alivio embriagador de ese sonido contra el
pelo sedoso de ella. Como no poda, la bes. Una y otra y otra vez... un rimero de
besos impacientes que le decan todo lo que senta. Y mientras se besaban, le apoy
una mano en el pecho adorndola, acaricindola. Las de ella le acariciaron el cabello,
la espalda, la cintura. Marcus se top con los botones del cuello, los desabroch y
meti una mano deslizndola sobre la piel tersa. Las de Jube bajaron por la espalda,
hasta que los cuerpos de los dos comenzaron a moverse uno contra otro.
Me ama!, se maravill la muchacha. En verdad, Marcus me ama.
Ella me ama!, se regocij l. Jube, en verdad me ama.
Pero no quera poseerla en el establo, como si ellos tambin fuesen animales en
celo. Jubilee mereca algo mejor, y lo mismo Marcus, despus de haber esperado
tanto tiempo.
Aferrndola de los hombros, la apart de l. Igual que Prince, tena las fosas
nasales dilatadas, los ojos turbulentos. Como Cinnamon, Jube se mostraba dcil,
expectante, los labios entreabiertos, el aliento escapndose de entre ellos en rachas
breves y duras.
Marcus seal un pesebre vaco y cort el aire con la mano: aqu no, as no. La
hizo girar, le aboton el vestido, acomod dos hebillas sueltas en el cabello, y la
arrastr hacia la puerta, antes de que pudiese adivinarle las intenciones. A grandes
pasos, sostenindola con firmeza de la mano, la hizo cruzar la hierba pisoteada que
cubra el camino entre el cobertizo y el patio, pasar junto a los gastados rieles que
unan los edificios exteriores, a los jardines ornamentales y los inflados pavos reales,
que levantaron la cabeza como si los observaran al pasar. Subieron los escalones de
atrs, cruzaron la galera y entraron en el amplio vestbulo, donde los pasos de los
dos hicieran eco cuando suban las escaleras.
Scotty sali de la oficina leyendo una carta:
Oh, Marcus, te molestara...?
La pregunta se desvaneci antes de terminar. Su mirada atnita sigui a la
pareja cuyos pasos resonaban al subir la magnfica escalera, Marcus tironeando a
Jube tras l. Jube mir a Scott sobre el hombro y se ruboriz hasta la raz del cabello.
A continuacin, desaparecieron tras un giro de la escalera, y Gandy se retir al
interior de la oficina, cerr la puerta y sonri para s.
Arriba, Marcus llev a Jube directamente a su propio dormitorio, que comparta
con Jack. La hizo entrar y, sin dificultad, aferr un enorme armario que pareca
requerir una fuerza enorme para moverlo. Lo arrastr hasta delante de la puerta
como si fuera de juguete. Pero el chirrido reson en toda la casa.
Se volvi, jadeando, y se top con una sonrisa burlona en el semblante de la
muchacha.
Raspaste la cera del suelo dijo en voz suave. Leatrice nos har pasarla
otra vez.
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La respuesta del hombre consisti en soltar dos botones de la camisa, sacar los
faldones de los pantalones y despus, cruzar la habitacin para levantarla. La llev
hasta la cama victoriana y cay con ella sobre los suaves cobertores. Con el primer
beso, su mano encontr el pecho, y antes de que terminase, estaba apretndola contra
el colchn. Con el cuerpo de Marcus tendido junto a ella, Jube supo que en el trayecto
entre el cobertizo y esa habitacin, nada se haba perdido.
La nica clase de amor que Marcus conoci, fue comprado. Pero ste... por
algn milagro lo haba ganado. Con cada caricia, le demostr cunto la valoraba. Su
Jube, su hermosa e inaccesible Jube, a la que, a fin de cuentas, haba accedido. Ella
murmuraba en su odo, volcando en l las palabras de los dos que slo uno poda
pronunciar. l habl con sus manos voraces, su boca que la idolatraba, sus ojos
elocuentes. Cuando quedaron desnudos, la ador cabalmente. Los dems hombres
disponan de las palabras, que podan emplear para seducir y provocar. Como l no
las tena, usaba slo su cuerpo.
Pero lo us con tal habilidad, que Jube oy su voz en cada lnguida caricia.
Jube, mi bella Jube. Cunto amo tu cabello, tu piel, tus ojos, tus pestaas oscuras, tu
nariz adorable, labios hermosos, cuello suave, tus pechos, el lunar que hay en medio de ellos,
la sombra, tu estmago tan blanco, y esto... esto, tambin, Jube... ahhh, Jube!
En el pasado, a menudo fingi pasin, pero con Marcus no fue necesario. Lo
que senta por l convirti el acto, por primera vez, en un acto de amor.
Y cuando se cerni sobre ella y uni los cuerpos con un slo impulso fluido, fue
tan inevitable como el acoplamiento de las golondrinas en las vigas, las moscas en el
aire, los caballos en el corral.
Cuando acab, despus de que llegaron a la cresta de la ola y pasaron ms all,
descansaron con las frentes sudorosas pegadas. Jack trat de abrir la puerta y se alej,
rezongando, y el olor de pescado frito suba desde el comedor, y la voz retumbante
de Leatrice les advirti que se les haca tarde para la cena, rieron mirndose en los
ojos, y se abrazaron. Entonces, Marcus supo que no eran como Prince y Cinnamon.
No podan separarse y seguir cada uno su camino como si eso significara poco ms
que la saciedad de un impulso animal.
Excitado, Marcus salt de la cama tan bruscamente que Jube grit y se abraz.
Tena que preguntrselo en ese momento, antes de que bajaran a cenar. Frentico,
busc lpiz y papel en el armario, en los bolsillos de la chaqueta que se haba sacado,
en los cajones, sobre la mesa de refectorio que haba entre las ventanas. Por fin,
impaciente, apart la pantalla de la chimenea, encontr un pedazo de carbn, empuj
a Jube al otro lado de de la cama, quit las mantas y escribi sobre la arrugada
sbana de abajo:
Quieres...

Marcus, qu ests haciendo? Leatrice te arrancar la cabeza!

...casarte conmigo?

Mir la pregunta, tan impresionada que los ojos parecan salrsele de la cara.
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JUEGOS DE AZAR

Si me casara contigo? ley, atnita.

Marcus asinti, los ojos azules brillantes, el cabello rubio revuelto.
Cundo?
Escribi sobre la sbana, y subray con nfasis:
Ahora!

Pero, y el sacerdote, el vestido, la fiesta de bodas, y... el...?

Marcus se arrodill en medio de la cama sobre la palabra casarte, la aferr de
los brazos y tirone de ella hasta que qued tambin de rodillas, frente a l. La
expresin de sus ojos hizo martillear el corazn de la muchacha, hasta que aplast su
boca contra la de ella con la misma autoridad que emple para llevarla escaleras
arriba, tres cuartos de hora antes.
Se apart, aferrndola con los ojos con tanta fuerza como las manos que le
apretaban los codos.
S! pronunci ella, gozosa, rodendole el cuello con los brazos. S, oh, s,
Marcus, me casar contigo. Pero dentro de dos semanas. Por favor, Marcus. Nunca he
sido novia de nadie, y creo que me encantar.
La bes otra vez, con dureza al principio, despus con suavidad, preguntndose
si una alegra tan inmensa no sera fatal.

Llegaron tan tarde a la cena que se haba acabado el pescado frito. Leatrice iba
alrededor de la mesa recogiendo platos, ceuda. Se detuvo al verlos apresurndose y
parndose, sin aliento en la puerta del comedor, las caras resplandecientes de alegra.
Scott levant la vista de la taza de caf y se encontr con los ojos de Jube. Todos
los dems se ruborizaron y prestaron sbita atencin a las migas que haba sobre el
mantel.
Antes, Marcus llevaba la delantera, y ahora era Jube. Agarrndole la mano,
mir de frente a Gandy y anunci:
Marcus y yo vamos a casarnos.
Seis cabezas se levantaron sorprendidas. Gandy apoy la taza.
Dentro de dos semanas se apresur a agregar Jube.
Todos los ojos se volvieron hacia Gandy, esperando su reaccin.
Lentamente, una sonrisa le estir las mejillas. Cuando lleg a los ojos y se le
formaron los hoyuelos, la tensin que reinaba en el comedor se disip.
Bueno, ya era hora dijo, marcando las palabras.
Jube se le arroj en los brazos.
Oh, Scott, soy tan feliz...
Y yo lo estoy por ti.
Estrech la mano de Marcus y le palme la espalda, al tiempo que Jube iba
recibiendo abrazos de todos. Cuando terminaron las felicitaciones, Scott pas un
brazo por la cintura de Jube:
Insisto en que se pronuncien los votos en la alcoba nupcial le dijo.
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Jube mir a Gandy a los ojos y le provoc una de las mayores tormentas
emocionales de su vida, al afirmar:
Y yo insisto en invitar a Agatha a la boda.

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JUEGOS DE AZAR

Captulo 19
Oh, ese invierno, ese invierno interminable en que la soledad aniquilaba a
Agatha todos los das... Antes haba estado sola, pero nunca de manera tan
despiadada. Antes de la llegada de Scott, Willy, y toda la familia adoptiva de Gandy,
su soledad fue apacible. Haba aprendido a aceptar el hecho de que su vida no sera
ms que una sucesin infinita de das invariables, y que sus cnits y nadires
oscilaran en tan mnima medida que casi no se distinguiran entre s. A aceptar la
blandura, el orden, la conformidad. Y la carencia de amor.
Entonces, llegaron ellos trayendo consigo msica, confusin, disconformidad y
risas. En lo que se refera al tiempo cronolgico, esas presencias duraron lo que un
relmpago, unos pocos meses en un mar de aos y aos de soledad. Pero en lo que
concerna a la vida, experiment en esos pocos das ms vitalidad emocional
concentrada que en el resto de su existencia, de eso estaba segura. Al haberlos
perdido, estaba condenada a un eterno dolor.
Cuando se marcharon, ah, cunta monotona. La rutina tena dientes y talones,
la desgarraba. Nunca volvera a reconciliarse con ella.
Lo peor era el crepsculo, esa hora del da entre la ocupacin y la preocupacin,
la hora de las sombras largas y las lmparas encendidas, cuando los tenderos bajaban
las persianas, las mujeres tendan la mesa, y la progenie se reuna en cocinas donde
arda fuego, los padres daban gracias por el alimento, los nios derramaban leche y
las madres regaaban.
Vea a todos acabar el da en medio de esas bendiciones y lamentaba saber que
nunca las tendra. Saludaba a Violet, suba, encenda la lmpara y, a veces, cuando
haca buen tiempo, vea que la pantalla necesitaba una limpieza. Se sentaba a leer The
Temperance Banner y, si tena suerte, algn artculo le interesaba. Miraba el reloj
despus de cada artculo y, a vece,s con fortuna, lo miraba slo cinco veces antes de
que se hiciera la hora de ir a cenar al restaurante de Paulie. Se tanteaba el peinado
perfecto y, de vez en cuando, si era afortunada, tena suficientes mechones sueltos
como para justificar tener que rehacerlo. Iba cojeando al restaurante de Paulie a
comer su cena sola, y a veces, con buena suerte, un nio se sentaba en una mesa
vecina y la miraba sobre el respaldo de la silla. Beba la taza del caf que sealaba el
fin de la cena, sin nadie con quin conversar pero, a veces, si tena suerte, un hombre
en una mesa cercana encenda un cigarro despus de cenar. Y por unos momentos
fugaces, Agatha miraba a lo lejos y finga.
Luego, regresaba a casa con sobras para Moose y lo observaba comer, despus
lavarse, enroscarse formando una bola y dormirse contento. A la hora de dormir, se
pona el camisn que haba usado la noche que durmi en la cama de Scott, se
cepillaba el cabello, manipulaba las pesas del reloj y, cuando ya no poda posponerlo
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JUEGOS DE AZAR

ms, se acostaba: era una vieja doncella que envejeca, y dorma con un gato
manchado, mientras el pndulo se balanceaba en la oscuridad.
La mayora de las noches permaneca despierta, escuchando el tintineo del
piano y el rasgueo del banjo, pero el jolgorio de abajo haba concluido para siempre.
Cerraba los ojos y vea largas piernas elevndose hacia el techo, y volantes rojos
alrededor de medias de red negras, y un hombre con un cigarro entre los dientes, un
Stetson de copa baja, y un nio pequeo espiando desde abajo de una puerta vaivn.
Una noche en que sus inquietos recuerdos se negaban a disiparse, se levant de
la cama y baj, empuando la llave que Scott le haba dejado. Entr por la puerta
trasera de la taberna y se qued quieta, sosteniendo la lmpara en alto, observando
como la luz alumbraba el pasillo hasta el cuarto donde haba dormido Willy. El catre
ya no estaba. Quedaban los armazones en que se apoyaban los barriles, y el olor
rancio de la cerveza vieja. Pero el nio no estaba, y tampoco los vestigios de su
presencia. Record la ltima noche, cuando ella y Scott lo llevaron a acostarse, y l la
bes. Pero el recuerdo se le clav en el corazn, y prefiri salir de la despensa.
En el saln principal, las sillas estaban dadas vuelta sobre las mesas y la barra.
Pero el piano no estaba, ni Dierdre y su Jardn de las Delicias. La luz de la linterna
proyectaba sombras caprichosas que trepaban por las paredes y caan entre las mesas
mientras Agatha se mova entre ellas. Ah perduraba el olor del whisky y, tal vez, el
inefable resabio de humo de cigarro.
Algo cruji, y Agatha se detuvo alzando la linterna para escudriar los
rincones. Como a travs de un largo tnel, lleg el tintineo lejano de la msica, una
cancin alegre que flot en la noche con la tenue resonancia de un clavicordio.
Agatha lade la cabeza y escuch. Ahora los reconoca: eran un piano y un banjo que
tocaban juntos, y de fondo, el eco dbil de risas y pies golpeando sobre el suelo de
madera.
Chicas de Buffalo, por qu no salen esta noche,
Salen esta noche, salen esta noche...
Sonri y gir hacia el lugar donde haba estado el piano. Donde Jube, Pearl y
Ruby revoleaban los pliegues de tafetn y levantaban los tacones con notable
sincronizacin.
El sonido enmudeci. Las imgenes se desvanecieron. No era ms que la
imaginacin de Agatha, las tontas divagaciones de una mujer melanclica, nostlgica,
sola en una taberna abandonada, temblando con su camisn sobre el que, una vez,
un hombre haba apretado su cuerpo y un nio apoyado su cabeza.
Ve a la cama, Agatha. Aqu no hay nada para ti, slo angustia y el comienzo de una
desdicha mayor.
Despus, nunca ms volvi a la taberna, excepto una de da, para mostrrsela a
una persona interesada en alquilarla como almacn para productos secos. Pero
cuando la esposa del hombre levant la nariz y olfate, afirm que nunca podran
quitar de ah el olor a whisky, y se fueron sin mirar siquiera la despensa.
Agatha se pregunt si vendran otros inquilinos nuevos que, quizs, iluminaran
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su vida con nuevas amistades, distracciones. Pero, quin ira otra vez a ese desolado
pueblo vaquero? Ahora que las tabernas estaban cerradas, ni los vaqueros mismos.
Al llegar la primavera, la vivacidad que acarrearan los animales y sus conductores
no se hara presente. Ni ruido, ni desorden ni barullo. Por mucho que se hubiese
quejado antes, los echara mucho de menos. Los vaqueros y su desorden formaban
parte de su vida tanto como la sombrerera. Pero, sin ellos y la prosperidad pasajera
que traan, las temporadas cambiaran y el pueblo se marchitara, igual que Agatha y
su tienda, y a nadie le importara.
La Navidad era una ocasin para sufrir. La nica alegra de Agatha, bastante
modesta, por cierto, fue confeccionar el ganso relleno para Willy y envirselo, junto
con la primera carta. Estaba llena de chchara intrascendente acerca de lo grande que
estaba Moose, cmo se le colgaba del ruedo del vestido con las uas, qu le regalara
a Violet para Navidad, y lo bello que estaba el tejado de la Iglesia Cristiana
Presbiteriana cubierto de nieve. No daba indicios de la abrumadora soledad y tuvo
cuidado de no preguntar cmo estaba Scott ni enviarle ningn mensaje personal.
Cada vez que pagaba el alquiler, haca el cheque y escriba la direccin en el
sobre con ms cuidado que ninguna otra de las cosas que haca en esa poca,
trazando cada letra como si fuese un grabado en cobre, tan intrincado que pareca un
bordado sobre la funda de una almohada. Pero en la carta slo deca que le enviaba
el alquiler mensual de veinticinco dlares, y un informe de cualquier posible
comprador que hubiese visitado el edificio. Excepto en la de enero, que fue cuando
aparecieron la mujer que olfateaba y su marido, esa parte poda descartarse.
Haba palabras efusivas que ansiaba derramar, pero se contena, temerosa de
parecer una solterona desesperada, hambrienta de amor... precisamente lo que era.
Pasaba los das ayudndose por medio de una alegra falsa que desapareca en
cuanto Violet le daba la espalda. Pero cuando quedaba sola en la tienda, a menudo se
sorprenda con las manos quietas, contemplando el taburete de Willy y se
preguntaba si habra crecido tanto como para no necesitarla; cmo sera Waverley,
dnde vivan l y Scott, y tambin, en ocasiones, si la echaran de menos, y si volvera
a verlos alguna vez. Entonces, apareca Moose, se le refregaba contra los tobillos y
haca: Mrrr..., lo nico que se escuchaba en la sombrerera, y Agatha tena que
esforzarse por salir de una honda lasitud que la saturaba cada vez ms a medida que
se arrastraba el invierno.
Diciembre, con la insoportable Navidad.
Enero, con un fro punzante que le aumentaba el dolor de la cadera.
Febrero, con ventiscas que soplaban desde Nebraska y ensuciaban la nieve de
tierra, dejndola tan pardusca y desdichada como la vida de Agatha.

La que trajo el telegrama fue Violet. Violet, con los ojos azules iluminados como
picos de gas, y las manos venosas agitndose en el aire, y el cabello azulado
estremecindose. Y, otra vez, con esa curiosa risa que pareca un resoplido.
Agatha! Oh, Agatha! Dnde ests? Tt-tt.
Aqu estoy. Junto al escritorio.
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Oh, Agatha! Cerr de un golpe la puerta que daba a la calle. La persiana se

levant y se enrosc en el cilindro, pero ella no lo advirti. Tienes un telegrama!
De l! Tt-tt.
Un telegrama? De quin?
Agatha crey que se quedaba sin respiracin.
Tt-tt. Yo vena a trabajar, como de costumbre, cuando alguien me llam desde
atrs, me di la vuelta y ah estaba ese joven, el seor Looby, de la estacin, y me...
De quin, Violet?
...dijo, Seorita Parsons, va usted a la sombrerera? Y yo le dije: S, por
supuesto. Acaso no voy a la sombrerera todos los das, a las nueve en punto de la
maana? Y el seor Looby me dijo...
De quin, Violet?
A estas alturas, a Agatha le temblaban las manos y el corazn le retumbaba en
el pecho.
Bueno, no tienes por qu gritarme, Agatha. Ya sabes que no todos los das
recibimos un telegrama. Del seor Gandy por supuesto.
Del sen... Le fall la voz. El seor Gandy? logr decir, en un segundo
intento.
Tt-tt. No es maravilloso?
Agatha se qued mirando fijamente la hoja de papel amarillo que Violet tena
en la mano.
Pero, cmo lo sabes?
Cmo? Lo dice aqu, claro como un cobertizo incendiado contra el cielo
nocturno!: L. Scott Gandy. Tt-tt. As se llama, no? Y te pide que...
Violet! Se levant de un salto y extendi la mano. Para quin es el
telegrama?
Era asombroso lo firme que estaba esa mano mientras que, en cambio, senta el
resto del cuerpo como si tuviese una fractura y estuviera desintegrndose.
Violet tuvo el buen tino de adoptar un aire contrito y entregarle el telegrama.
Y bueno, slo estaba doblado en dos. Y, de todos modos, el seor Looby me
cont lo que deca. Se ri y me entreg este pasaje para White Springs, Florida. Tt-tt.
Un pasaje...
Los ojos de Agatha se posaron en el boleto, y la excitacin la oblig a dejarse
caer en la silla mientras lea:
TENGO UNA PROPOSICIN PARA TI STOP LA DISCUTIREMOS EN TERRITORIO
NEUTRAL STOP ENCONTRMONOS EN EL HOTEL TELFORD, WHITE SPRINGS, FLORIDA, EL
10 DE MARZO STOP INCLUYO BILLETE STOP JUBE Y MARCUS COMPROMETIDOS STOP
SALUDOS STOP SCOTT GANDY STOP.

Cada vez que lea la palabra stop, el corazn pareca detenrsele. Al leer hotel, se
cubri los labios con los dedos y contuvo el aliento. Aturdida, se qued mirando fijo
el papel, hasta que Violet dijo:
Tt-tt. Ese seor Gandy es un picaro. Tt-tt. Te mand un billete de ida.
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JUEGOS DE AZAR

Agatha casi no poda respirar, mucho menos hablar. Pero tendi una mano
rgida, y Violet deposit el billete sobre los dedos temblorosos: un trozo de cartn
blanco con tinta negra que pareca danzar ante la vista confusa de Agatha al tratar de
leer las palabras Proffitt y White Springs.
White Springs? Estremecida, alz la mirada hacia Violet. Por qu all?
Acabas de leerlo: territorio neutral.
Pero... pero nunca o hablar siquiera de White Springs, y mucho menos del
hotel Telford. Por qu me pide que vaya all?
Ahora fue Violet la que se cubri los labios, y los ojos azules le chispearon de
malicia.
Vamos, caramba, tt-tt, lo dijo con tanta claridad como si estuviese en cdigo
Morse: para hacerte una proposicin, querida ma.
Agatha se sonroj y se turb:
Oh, no seas tonta, Violet. Hacerme... una proposicin puede querer decir
muchas cosas.
En ese caso, por qu el billete es de ida slo?
Agatha lo mir y sinti que, dentro de ella, la fractura se ensanchaba.
No... no lo s respondi, en voz dbil. Por Dios, Jubilee y Marcus
comprometidos para casarse... imagnate!
Crees que vers a Willy?
No s. Scott no lo dice.
Bueno, chica, para qu te quedas aqu, sentada? Pasado maana es diez.
Al comprenderlo, Agatha qued estupefacta.
Oh, caramba, tienes razn. Se apret con una mano el corazn que le
martilleaba y mir alrededor, como tratando de recordar dnde estaba. Pero...
alz la vista, distrada hacia Violet cmo puedo estar lista para irme pasado
maana... y cmo puedo dejar la tienda por tiempo indefinido...? y estaba haciendo
un vestido para...
Tonteras! le espet Violet. Pon ese billete en lugar seguro y ve arriba ya
mismo, Agatha Downing. Cuando un hombre as est esperndote en el cuarto de un
hotel, en Florida, no te preguntes cmo, por qu ni por cunto tiempo Mete todos los
vestidos que puedas en el bal y estte en ese tren cuando arranque maana!
Pero...
Una palabra ms, y abandono el trabajo, Agatha!
Pero...
Agatha!
Aunque era vieja, Violet poda ser bastante irascible.
Oh, Violet, realmente crees que puedo hacer algo semejante?
Desde luego que puedes. Y ahora, muvete. La tom de la mano y la hizo
levantarse de la silla. Revisa tus vestidos y tus enaguas, y cercirate de llevar
suficiente ropa interior limpia, y si tienes algo sucio ser conveniente que lo llevemos
de inmediato a la lavandera Finn.
Oh, Violet. Agatha tendra que horrorizarse de su propia falta de
coherencia si advirtiese la cantidad de veces que dijo Oh, Violet pero, en esta
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ocasin, abraz a la amiga con apariencia de pjaro, y le dijo, cariosamente, junto a

la sien: Tienes una magnfica veta rebelde que siempre admir. Gracias, corazn
mo.
Violet le palme el hombro y la apart de un empujn.
Vete arriba, ahora, y usa vinagre en el enjuague. Eso realza los matices rojizos
de tu pelo. Tt-tt.

Le haba alquilado un compartimiento en un coche dormitorio, pero ni

pretendi dormir. La noche que pas ah casi no cerr los ojos. No poda olvidar
durmiendo una expectativa tan rebosante. Las horas como stas eran demasiado
preciosas, nicas, para dejarlas escapar, entre los dedos.
Observ cmo cambiaba el paisaje del castao al blanco, al verde, el verde ms
lozano que hubiese visto jams. Record el clima semirido de Colorado, con sus
pinos de piones, y sus lamos, pero la tierra misma era seca. Y en Kansas, aunque
llenaba todos los paisajes un verdadero ocano de hierba azulada. Ms all de los
llanos, en Kansas no se vea mucho verdor, salvo algn matorral de chopos y
almeces. Y cuanto ms al sur llegaba el tren, ms verde se vea la tierra por la
ventanilla del tren.
Cruzaron el ro Tennessee sobre un viaducto majestuoso, tan alto sobre el
can, que le pareci estar mirando la tierra desde el cielo. Cerca de Chattanooga, los
rieles giraban y corran entre barrancos cubiertos de vegetacin y varias veces crey
ver cadas de agua a lo lejos. Al dejar atrs los Appalaches, la tierra comenz a
hacerse llana. Despus apareci Georgia, con la tierra roja como orn de diez aos, y
ms pinos de los que era capaz de imaginar, erguidos, gruesos y furtivos.
Cambi de tren en Atlanta, y las ruedas retumbantes la acercaban cada vez ms
a Scott, a un encuentro cuyo resultado no se atreva a imaginar, por temor de que
fuese una propuesta que tuviera que rechazar. Sepult el pensamiento en lo ms
recndito de su mente y se entreg a la alegra infantil del descubrimiento. Al ver
musgo espaol por primera vez, lanz una exclamacin de deleite y busc alguien
con quien compartirlo, pero los dems estaban dormitando, o no les interesaba. Los
pinos cedieron lugar a los robles de agua y a los robles perennes, flanqueaba los
rieles un agua negra en la que se reflejaban los cipreses, y el follaje se hizo tan espeso
que daba la impresin de que ninguna criatura pudiera vivir en l. No obstante, vio
un ciervo en una loma color esmeralda, y antes de que su mente lo registrara, haba
vuelto grupas y desaparecido en la espesura. Algo pas, fugaz, algo que podra
describir como una bola verde con copos de color rosado intenso, pero fue
demasiado rpido para reconocerlo. Prest atencin y, al ver otro, tuvo tiempo de
preguntarle a un guardia qu era:
Un tulipanero, seora. Estamos a punto de cruzar la frontera de Florida. All,
los tulipaneros florecen temprano. Fjese tambin en las flores blancas, grandes, sobre
rboles de extenso follaje verde: esas son magnolias.
Magnolias. Tulipaneros. Musgo espaol. Las meras palabras le aceleraban los
latidos del corazn. Pero lo que ms lo aceleraba era que a cada kilmetro que
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JUEGOS DE AZAR

pasaba, se acercaba ms a Scott. Estara ah, en la estacin? Qu tendra puesto?

Estara Willy con l? Qu le dira Agatha? Qu le dice una mujer al hombre al que
le confes su amor, pero del que no obtuvo una respuesta similar?
El guardia recorri el pasillo anunciando:
Prxima parada, White Springs, Florida. Se detuvo un momento, se toc el
sombrero y le dijo a Agatha: Que disfrute de los tulipaneros, seora.
S... lo har respondi, agitada, asombrada de poder hablar, siquiera.
El tren empez a moverse lentamente, y sinti que la inundaba una mezcla de
preocupaciones tontas: Tengo el sombrero derecho? (Pero no tena sombrero: no lo
llevaba, en atencin a los deseos de l.) El vestido estar arrugado? (Desde luego,
estaba arrugado, pues lo tena puesto desde que sali de su casa.) Tendra que
haberme puesto el azul? (El azul! Era un vestido de lechera, comparado con el que se
haba hecho para el t del gobernador.) Si me saluda con un beso, dnde pondr las
manos? (Si la saludaba con un beso, sera afortunada si recordaba que tena manos!)
Tendr que preguntarle antes que nada para que me hizo venir? (Oh, Agatha, eres tan
remilgada! Por qu no tratas de imitar un poco a Violet?)
Despus de tanto preocuparse, al bajar del tren descubri que Scott no haba ido
a esperarla. La desilusin se convirti en alivio, y otra vez en desilusin. Pero haba
lneas de coches de plaza para trasladar a los pasajeros y a sus equipajes de la
estacin a los hoteles. Tantos coches...! Tantos hoteles! Tanta gente!
Le hizo seas a un conductor negro que se incorpor y la salud con el amplio
sombrero de paja.
Buenas tardes.
Buenas tardes.
Con tranquilidad, se ape, acomod el bal y la caja de sombreros de Agatha en
el compartimiento, y se acerc arrastrando los pies al costado del coche. Usaba
sandalias de fieltro marrn, pero en los pies cambiados. Tena las piernas arqueadas
y los labios protuberantes.
A dnde?
El hotel Telford.
El Telford, muy bien.
Se sent detrs del conductor, en un asiento de cuerno negro cuarteado, y la
yegua blanca ech a andar con un clip-clop de los cascos sobre las calles arenosas, sin
ms prisa que el conductor. Agatha miraba ambos lados, tratando de absorberlo
todo. En el aire haba un olor desagradable pero, al parecer, era la nica que lo
adverta. Elegantes damas y caballeros paseaban por todos lados, cruzando las calles
y las galeras de los hoteles, por senderos sombreados que parecan ir en una sola
direccin. Un grupo de hombres montados con armas al hombro y codornices
colgando de las monturas, iba por la calle, detrs de una jaura de galgos. El coche
pas ante un cartel en que se lea: CLUB DE CAZA - SE ALQUILAN PERROS. Una mujer en
silla de ruedas con respaldo de caa cruz la calle tras ellos, empujada por un
hombre robusto con sombrero de castor. Una banda de hombres risueos con
equipos de pesca caminaban hacia ellos con cestas de pesca colgadas de los hombros
mediante correas. Todos tenan la apariencia de estar divirtindose.
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JUEGOS DE AZAR

Seor? le dijo al conductor.

Seora?
Se volvi a medias como si no pudiese girar ms. Tena el cuello entrecruzado
de surcos tan profundos como para plantar semillas, si fuese de tierra en lugar de
piel.
Yo... nunca estuve aqu. Qu hay en este lugar?
Salt's d'agua min'ral respondi, con palabras tan abreviadas que Agatha
arrug el entrecejo.
Cmo dijo?
Saltos de agua mineral. Aguas curativas.
Ah... agua mineral.
De modo que eso era lo que ola a huevos podridos.
Est bien, seora. Aqu viene la gente rica, algunos a divertirse, algunos a
descansar, otros a meterse en las aguas. Se van tan sanos como un pelo de rana.
Ri y se concentr de nuevo en guiar el vehculo. A los tres minutos, se
detuvieron ante un impresionante edificio blanco de tres plantas con una profunda
galera al frente, donde damas y caballeros sentados en sillas de mimbre beban de
vasos altos.
Telford, seora anunci el viejo, apartndose del asiento del conductor con
artrtica lentitud.
Con los mismos gestos pausados, fue a retirar el bal y la sombrerera del
portaequipajes y los llev al bullicioso vestbulo.
Vent'c'nco cent'vos, seora dijo al volver, moviendo el sombrero de paja a
izquierda y derecha, como si se rascara las sienes con l.
No le entiendo.
Vent'c'nco cent'vos, seora repiti.
C...cmo?
Una familiar voz de bajo dijo junto a su odo, remarcando las palabras.
Segn creo, la tarifa es de veinticinco centavos, seora.
Nunca en su vida haba experimentado una reaccin tan explosiva al or una
voz humana. Se dio la vuelta con brusquedad y, ah estaba, sonrindole con esos ojos
castaos, un par de hoyuelos, una boca tan conocida y maravillosa... y un bigote
totalmente desconocido.
Scott fue lo nico que se le ocurri decir, porque le faltaba el aliento, la
cabeza le daba vueltas y se senta extraamente dbil.
El hombre tena una apariencia tropical, con un traje de nanqun tan claro como
un hueso blanqueado, un sombrero de paja de ala curva haciendo juego, y una banda
negra que repeta el color del cabello largo hasta el cuello, las cejas y el nuevo bigote.
Llevaba un chaleco ajustado en el torso, sobre una tintineante cadena de oro de reloj
que una los dos bolsillos. En la garganta llevaba una chalina de seda rayada, blanca
y color triso, sujeta por un alfiler con una sola perla.
Hola, Gussie.
Le tom las manos enguantadas con las suyas, y las estrech con fuerza
mientras se sonrean con alegra franca y audaz.
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JUEGOS DE AZAR

Al instante, Gandy supo cunto la haba echado de menos. Y que no usaba

sombrero, que el cabello era tan hermoso como siempre, el rostro agradable, la
sonrisa especial. Y los pechos parecan pletricos, el aliento trabajoso dentro del
cuello alto del vestido que se haba hecho para el t del gobernador. Y que el corazn
le lata como un tambor.
Lamento no haber estado cuando lleg el tren, pero no saba bien cul
abordaras.
No importa. Tom un coche.
Al recordar que el cochero esperaba, Scott le solt las manos y busc en el
bolsillo.
Ah, la tarifa. Veinticinco centavos, no?
S, seor.
Pag el doble de lo que costaba el viaje, y el cochero hizo dos reverencias.
Entonces, se volvi hacia Agatha y le tom otra vez las manos.
Djame mirarte. Lo hizo durante largo rato, hasta que las mejillas de
Agatha se sonrosaron. Sin sombrero, gracias.
Ella inclin la cabeza y ri, un poco avergonzada, y despus la levant y se top
con la sonrisa, siempre encantadora, y el aroma a cigarro que lo defina y que sera
capaz de identificar entre miles.
Gracias al cielo, no cambi nada dijo Scott.
A su vez, ella le asegur:
En cambio, no puedo decir lo mismo de ti.
Qu? Ah, esto! Se toc un instante el bigote y le tom de nuevo la mano
. Me puse perezoso y dej de afeitarme un tiempo.
Era una mentira evidente: el resto de la cara resplandeca, recin afeitada, y el
bigote negro poda satisfacer exigencias militares. Le gust de inmediato.
Muy picaro aprob.
Ms bien apuntaba a parecer refinado.
Pero lo alegraba que le gustase.
Quiz deba decir pcaramente refinado concluy, y los dos rieron, con el
corazn liviano.
Otra vez, se quedaron mirndose, ignorando el ajetreo del hotel que prosegua
alrededor de ellos, mientras las manos unidas colgaban entre los dos.
Scott le apret con fuerza los dedos:
Ests maravillosa le dijo.
T tambin.
Siguieron contemplndose. Y Gandy ri, como si la copa de su alegra
simplemente desbordara.
Agatha tambin ri: cmo controlarse cuando el corazn estaba tan dichoso?
De pronto, le pareci imposible seguir mirndolo a los ojos.
Est Willy aqu?
Mir alrededor.
No, nosotros dos solos.
Las miradas se enlazaron otra vez. Parados entre botones y cocheros, mujeres y
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JUEGOS DE AZAR

hombres con nios a la rastra, y un tro de cazadores de codornices que se abran

paso hacia la cocina con la cena sin desplumar en la mano. A pesar de todo, Scott
haba dicho la verdad: estaban solos los dos. El bullicio de alrededor retrocedi, y se
regocijaron con el reencuentro. Scott cambi las manos de posicin, alzando las de
ella hasta que las palmas se tocaron, los dedos se entrelazaron y estrecharon. El
ensimismamiento mutuo continu por un tiempo desusadamente largo, hasta que
Scott comprendi, la solt y se aclar la voz.
Bueno... eh... Supongo que todava no te registraste.
No.
Hagmoslo.
Hagmoslo? Mientras la acompaaba al escritorio, la vea firmar, y tomaba la
llave, la ambigedad de Scott la dej presa de una palpitante incertidumbre. Pero le
dieron un cuarto privado, que no estaba ni siquiera en la misma planta que el de l.
Yo llegu ayer le explic. El mo est en el tercero, el tuyo en el segundo y
as, slo tendrs que subir un piso.
Y qu piso: escalones de ancho triple, con pesada baranda de roble, un rellano
con una enorme ventana ovalada, decorada con un dibujo de telaraa, un gran
helecho sobre un pedestal, luego ms escaleras con un suntuoso alfombrado
escarlata, y a los lados, lmparas de gas sostenidas por mnsulas5 dobles.
Es impresionante, Scott. El sitio ms hermoso que conozco.
Espera hasta que conozcas Waverley replic.
Se sinti flotar por las escaleras. Pero no pregunt cundo. An no. La
expectativa era demasiado embriagadora.
Todava vives ah?
S.
Se inclin para meter la llave en la cerradura.
Y los otros, Jube y los dems?
La puerta se abri.
Tambin estn ah. Estamos transformando Waverley en un hotel de
descanso. Su habitacin, seora.
La hizo pasar con un leve toque en el codo. En cuanto pos los pies en la espesa
alfombra Aubusson, Agatha olvid todo lo dems.
Ohhh, Scott! Gir en crculo mirando, y luego, hacia abajo. Oh,
caramba!
Te gusta?
Que si me gusta? Es magnfico!
Scott enganch un codo en uno de los postes de bronce de la cama, tir la llave
y observ cmo Agatha contemplaba el cuarto por segunda vez, disfrutando de su
sonrisa, de su placer. La mujer se acerc a una de las dos ventanas iguales que daban
a la calle, toc las sobrecortinas rosadas, las cortinas austracas que haba debajo, el
empapelado sedoso con ramilletes de pimpollos de rosa entrelazados. Gir
lentamente, y fue pasando la vista por el helecho cribado como un encaje, puesto
5

Tablero horizontal adosado a una pared (N. de D.)

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JUEGOS DE AZAR

sobre un trpode, el cuenco de cristal con dibujo de rosas rojas y blancas, el recipiente
de agua haciendo juego, con la espita de bronce, el vaso para beber, la cama con el
cubrecama rosado tejido, y la manta plegada con pulcritud sobre el rodapi, frente a
Scott.
Los ojos de Agatha, verdes como las hojas del helecho traspasadas por la luz del
sol, se detuvieron al llegar a los del hombre. Junt las manos, con los nudillos de los
pulgares sobre la clavcula. La sonrisa dio paso a una expresin que provoc en
Gandy el deseo de dejar su lugar a los pies de la cama tomarla en los brazos y sentir
su boca movindose sobre la de ella. Pero se qued donde estaba.
No puedo permitir, de ninguna manera, que pagues esto
Permaneci quieta, recatada, con los guantes puestos.
Por qu?
No sera correcto.
Quin lo sabr?
Surgi la pregunta tcita: Quin se enterar de lo que hagamos en este cuarto, sea lo
que sea? Por un momento, la perspectiva los atrajo a los dos.
Al terminar la contemplacin del cuarto, Agatha comprendi que lo ms
arrebatador que haba ah era Scott Gandy, con su traje tropical de buen corte, el
chaleco que ajustaba a l como a ella sus guantes en las manos temblorosas, y los
intensos ojos negros posados en los de ella mirando bajo el ala del fino sombrero
tejido de plantador. Y ese nuevo bigote, que atraa con insistencia su mirada hacia la
boca de l.
Yo lo sabr. T repuso, seria.
Tambin serio, Scott se apart del poste con toda parsimonia.
En ocasiones, eres demasiado rgida contigo misma.
No haba dado ms que un paso hacia la mujer, cuando un botones habl desde
la entrada.
Los bales.
Decepcionado, Gandy gir y fingi un tono indiferente:
Ah, bien. ntrelos. Pngalos aqu.
Le dio una propina al botones, que cerr la puerta al salir. Pero la interrupcin
quebr el encanto. Cuando Gandy volvi la atencin hacia Agatha, sta recorra el
permetro de la habitacin, cuidando de posar la vista en las cosas, y no en l.
El cuarto ya est pagado, Gussie.
Entonces, te lo reembolsar.
Pero es una invitacin.
Por qu? Dej de pasearse y lo enfrent, desde la punta de la cama en
diagonal a l. Quiero decir, por qu aqu? Si Waverley es un hotel, entonces, por
qu el Telford en White Springs?
Gandy solt el aliento y sonri otra vez, a propsito:
Porque me acord de que dijiste que nunca habas nadado. Qu mejor lugar
para aprender que en un lugar de primera magnitud, de agua mineral?
Nadar! Se oprimi el pecho. Me hiciste venir desde tan lejos slo para
que pueda ir a nadar?
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JUEGOS DE AZAR

No te sorprendas tanto, Agatha. No es un simple hoyo en un valle de Kansas.

De primera magnitud significa que el salto da ms de mil doscientos hectolitros de
agua por hora, y cuando esas burbujas te tocan sientes como si estuvieses flotando en
champaa.
Agatha ri, como si estuviese hacindolo en ese momento:
Pero si yo nunca vi champaa, y mucho menos flot en l.
Tiene exactamente el mismo aspecto que el agua de la cascada, pero sabe
mucho peor. Ah, a propsito. Indic el recipiente con su espita y el vaso que haba
al lado. Procura beber toda el agua que puedas mientras ests aqu. Se encargan de
que tengas, en todo momento, una buena cantidad en la habitacin. Y afirman que
produce toda clase de milagros en tu cuerpo. Cura la gota, el bocio, los clicos, la
constipacin, el cretinismo, callos, catarros, caspa y sordera. Adems, hace que los
ciegos vean y los baldados caminen.
Cuando empez, Agatha sonrea pero las ltimas tres palabras sonaron como si
las hubiese repetido en voz ms alta.
En serio? dijo, bajando la vista.
Gandy rode la cama y se detuvo ante ella.
S, en serio. Le levant la barbilla con la punta de la llave y la oblig a
mirarlo. Pens que sera bueno para ti, Gussie. Y quera tener la oportunidad de
hablar contigo... a solas. En Waverley no hay intimidad. Hay gente por todos lados.
Los ojos negros no se apartaron de los de ella. Sinti la llave fra y aguda. Los
latidos de su corazn eran desacompasados. Al mirarlo en los ojos, sinti el peso de
la tica como algo indeseado que le oprima los centros vitales, y supo que si la
hubiese llevado ah para seducirla, lo rechazara. En cambio estaba ah en ese refugio
privado donde no respondan ante nadie ms que ante s mismos, comprendi con
claridad que no soportara una relacin ilcita, por intensos que fueran sus
sentimientos hacia Gandy. Cuando le tom la mueca, los latidos del corazn
adquirieron un ritmo que le provoc dolor en el pecho. Pero el hombre no hizo ms
que depositar la llave en la palma enguantada, dobl los dedos sobre ella y
retrocedi, soltndole la mano.
Y, de todos modos, Waverley es mi territorio. Comprend que todos los sitios
donde estuvimos, cada vez que estuvimos juntos, fue en el territorio de alguien. La
sombrerera era tuya. La taberna era ma. Waverley tambin es mo. Pero White
Springs es neutral, tal como lo fue durante la Guerra Civil. Me pareci que era el
lugar ideal para que nos encontrsemos dos pendencieros como nosotros.
Pendencieros, nosotros?
Acaso no lo somos?
Lo ramos, pero cre que nos habamos hecho amigos.
En ese momento, Scott supo que quera ser mucho ms que amigo, pero
tambin que cada vez que se insinuaba la posibilidad, ella se pona nerviosa. Por eso
mantuvo el humor superficial.
Amigos. Entonces... Retrocedi un poco ms. Como amigo, quera
invitarte a las aguas de White Springs. Se tirone del chaleco, como preparndose
para irse. Yo ya las tom esta maana, pero pens que te gustara tomar un bao
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antes de cenar. Todava hay tiempo, y yo te acompaar a la casa de baos o, si

prefieres, tomaremos un coche de alquiler. Las seoras se baan en las horas pares,
los varones en las impares, pues no estn permitidos los baos conjuntos, por
supuesto, excepto para los padres con nios, dos veces por da. Qu te parece?
No tengo traje de bao.
Se consiguen en la casa de baos.
Abri las manos, las uni, y recuper la sonrisa.
En ese caso, qu puedo decir?
Bien. Te dar tiempo para desempacar, para colgar tus cosas. Despus, vendr
a buscarte. Mir el reloj de bolsillo. Digamos, en media hora?
Estar lista.
Fue hasta la puerta abierta pero se detuvo antes de salir y se dio vuelta para
mirara.
Me alegro de verte otra vez, Gussie dijo con sencillez.
Yo tambin.
Cuando se hubo ido, Agatha se apret las mejillas con las manos: estaban
calientes como piedras al sol. Se sent en el borde de la cama, despus se tendi de
espaldas, apoy los dedos al costado del pecho izquierdo, donde el corazn golpeaba
con violenta insistencia que se volva cada vez ms difcil de aquietar.
Al cerrar la puerta, Scott permaneci con los dedos en el pomo varios segundos,
mirando sin ver la alfombra escarlata del pasillo, y se pregunt por qu la haba
hecho venir aqu, si saba que no resultara. No era un revolcn fugaz en una cama
alquilada lo que quera de ella, ni ella de l. Pero, si no era eso, entonces, qu?
Inspir una honda bocanada de aire, ech a andar por el pasillo y resolvi que
el tiempo respondera la pregunta.

Treinta minutos ms tarde, descendan juntos la gran escalera, con gran

formalidad, la mano de Agatha tomada del codo de Scott.
A pie o en coche? le pregunt, cuando llegaron a la galera del hotel.
Era una tarde tan hermosa, que le respondi:
Caminemos. Estuve viajando dos das.
Tras el deprimente invierno de Kansas, la temperatura tibia resultaba
maravillosa. Los pjaros cantaban y las flores se balanceaban, y Agatha se asombr
una vez ms del lozano verdor que haba por todas partes.
Qu son sas? dijo, sealando un arbusto cargado de capullos rosados que
se parecan mucho a las rosas.
Vas a decirme que nunca viste una camelia?
Empiezo a pensar que hay muchas cosas que no conozco. Este lugar es
maravilloso. Cmo lo encontraste?
En la guerra me hirieron, y me mandaron aqu a recuperarme.
Le dirigi una mirada sobresaltada:
Te hirieron?
White Springs fue declarado territorio neutral, y los soldados de ambos
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bandos podan venir aqu a recuperarse de las heridas de guerra sin miedo. Le
dirigi de soslayo una sonrisa con hoyuelos. Un sitio bastante apropiado para que
se encuentren un comerciante de whisky y una luchadora por la templanza, qu
opinas?
Le sonri y se sinti orgullosa de ir de su brazo, al ver que las mujeres lo
miraban por segunda, por tercera vez. Fingi que eran enamorados, y hasta les
sonri con simpata a las otras mujeres cuyos acompaantes, por apuestos que
fuesen, no se podan comparar con Scott Gandy. A veces, el codo de l le rozaba el
costado del pecho. Le encant la sensacin, que le reverberaba hasta las puntas de los
pies.
En pocos minutos se acercaron a una impresionante estructura de ocho lados.
Admirada, Agatha pregunt:
Oh, por Dios!, qu es eso?
Esa es la casa de baos, el edificio de la cascada.
Sin embargo, parece un gran hotel.
El pabelln de tres plantas de madera blanqueada, con celosas en la base y tejas
negras, se elevaba majestuoso como una rosquilla octogonal, y en el hueco
burbujeaban las aguas blancas de la cascada del ro Suwannee. En seis caras del
octgono, tres a cada lado, haba vestidores para cambiarse. stos estaban conectados
por una galera en el nivel superior, donde el tejado continuo sombreaba bancos
blancos, desde donde se poda mirar.
Uno de los motivos por los cuales siempre me gust coment Scott, es
que est construido en forma de octgono, como el mirador de Waverley.
En el paisaje que lo rodeaba haba ms camelias, azaleas, bananeros, bordeando
una acera de madera que iba hasta la puerta principal. Al entrar, Scott condujo a
Agatha ante una auxiliar, una mujer joven de cabello negro como el carbn y una
nariz como un cucharn con salsa.
Es la primera vez que viene le dijo a la chica. Dle el tratamiento
completo.
Pero...
De pronto, Agatha quedaba en manos de una extraa.
Volver dentro de una hora. Que lo disfrutes.
Cualquiera fuese el que esperaba, no era el tratamiento regio que recibi.
Me llamo Betsy le inform la muchacha de la nariz aplastada cuando Scott
se hubo ido. Sgame, la llevar al cuarto para cambiarse.
Betsy la condujo al centro del edificio, donde una amplia abertura daba a la
cascada misma. Pero antes de que tuviese tiempo para ms que un vistazo breve, la
llev en direccin contraria, hasta un elevador movido por medio de un sistema de
poleas y cuerdas, que utiliz la misma Betsy. Por el modo en que tiraba de los cables,
daba la impresin de que costaba mucho esfuerzo, pero Agatha supuso que los
bceps de la chica eran ms anchos an que la nariz. Llev a Agatha al tercer piso, y
no se not que estuviese agitada. All salieron del elevador a una galera exterior con
baranda, que sobresala encima de las cascadas, y por ella fueron hasta los vestuarios.
Cuando entraron le dio a Agatha un par de calzones tejidos, de lana, una prenda
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para la parte de arriba, que se sujetaba en los muslos, y una cofia de algodn blanco.
Cuando sali cambiada, descalza, Betsy la acompa otra vez al montacargas, e hizo
bajar a las dos a la planta baja y, por fin, a las cascadas mismas.
Todo el ao est helada, y la congelar hasta la mdula de los huesos, pero en
unos minutos se acostumbrar. Y recuerde que, cuando termine aqu, estar
esperndola un bao caliente adentro. Que lo disfrute, seora.
En los rincones del edificio octogonal el olor era espantoso, pero el borboteo del
agua era tentador.
La palabra fro casi quedaba escasa para el primer contacto de Agatha al
meterse en el agua. Unos estremecimiento le recorrieron el dorso de las piernas, y le
pareci que se le erizaba el cabello. Aunque le resultaba extrao moverse dentro de
una piscina completamente vestida, lo hizo. Hasta las rodillas (abrazndose). Hasta
los muslos (estirndose lo ms posible). Hasta la cintura (quedndose sin aliento).
Hasta el cuello (castaetendole los dientes).
Dios mo, esto es una locura!, pens.
Pero se vean las cabezas de otras mujeres balancendose sobre el agua. Una
que estaba cerca de Agatha le dedic una sonrisa. Sin poder hacer otra cosa, la
correspondi con otra mucho menos convencida.
Cuando te acostumbras, es maravilloso dijo la desconocida.
Sin du...da. P... pero est t...tan f...fra...
Es vivificante repuso la mujer, y se puso de espaldas, como suspendida
sobre el agua.
Agatha baj la vista: a su alrededor, suban burbujas diminutas. Sinti que la
risa le bulla en la garganta cuando las burbujas, como pequeos peces curiosos,
jugueteaban con sus miembros y se le metan dentro del traje de bao para
cosquillearle la piel. Le tocaron todos sus sitios ntimos, y fueron estallando en una
serie de explosiones sin fin, que le provocaban alivio en los msculos.
Le haca cosquillas. La sedaba. Era muy parecido a la excitacin. Pero, al mismo
tiempo, la relajaba. Cmo era posible que provocase tantas sensaciones a la vez?
Levant un brazo cerca de la superficie y observ cmo las burbujas trepaban a
l sonando como si en el saln contiguo estuviesen friendo carne. Estir los dedos y
vio los bolsones de aire que se formaban entre ellos. No necesitaba haber visto
champaa para imaginarse flotando en l. Las burbujas constantes creaban una
efervescencia permanente. Se sinti como si ella misma se hubiese convertido en
champaa: burbujeante, deliciosa, casi bebible. Cerr los ojos y se dej hundir en la
sensacin del movimiento en la cara interna de los muslos, en el centro de la columna
vertebral y entre los pechos. Respir hondo y dej que esas sensaciones ocuparan el
lugar de todas las preocupaciones mundanas.
En esos momentos, lleg a entender la sensualidad de un modo vivo, natural.
Un rato despus, cuando se acostumbr a la novedad de las burbujas, prob dar
un pequeo salto, y la sorprendi la inesperada flotabilidad de su cuerpo. Nunca en
la vida se sinti flotar, y la sensacin le produjo euforia. Se movi otra vez,
empleando los brazos, y sintindose mgicamente libre e ingrvida. Imitando a la
mujer amistosa, se puso de espaldas levantando los pies y, durante varios segundos,
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flot libre de las restricciones de la gravedad. Era la gloria perfecta!

Cuando baj los pies de nuevo hasta el fondo, mir alrededor y no vio a nadie
que le prestara especial atencin, comprendi con grata sorpresa que ah, en el agua,
era exactamente igual a los dems. Las propiedades de flotabilidad los igualaban. De
sbito, tambin advirti que los dientes ya no le entrechocaban, y el vello de los
brazos ya no estaba erizado.
Betsy lleg demasiado pronto a buscarla para acompaarla al cuarto de bao
privado donde la esperaba una baera de metal con agua caliente, y espesas toallas
turcas, blancas. Betsy la dej disfrutar del agua mineral caliente unos diez minutos,
hasta que golpe la puerta y le orden que se secara y se preparase para el masaje.
Cuando entr otra vez, le dijo a Agatha que se tendiera boca abajo en un banco de
listones de madera, con una de las toallas debajo y la otra cubrindola de la cintura
para abajo.
Las friegas minerales fueron ms restauradoras que cualquier cosa que Agatha
hubiese imaginado. Cerr los ojos, mientras unas manos diestras trabajaban con sus
msculos de tal modo que la hacan sentir como si flotara sobre una alfombra
mgica. El cuello, los hombros, los brazos, las nalgas, las piernas... todo fue
masajeado con igual experiencia y habilidad.
Una vez vestida, cuando entr en el montacargas, Agatha percibi que cierto
milagro se haba producido en su cuerpo. Claro que an cojeaba, pero haba
desaparecido todo vestigio de dolor. Se senta flexible, gil, y profundamente
vivificada Como si fuese capaz de caminar kilmetros sin cansarse, corno si pudiese
saltar cercas, correr subiendo las escaleras, saltar a la cuerda! Desde luego que no
poda, pero sentirse as era casi tan bueno como poder.
Sonriente, Scott la esperaba en la entrada principal.
Cmo estuvo? le pregunt cuando se acerc.
Oh, Scott, fue extraordinario! Me siento renovada!
La tom del brazo y ri, hondamente satisfecho por la euforia de ella. Era un
placer ver a Agatha, por lo general tan reservada, burbujeando como las propias
aguas.
No me duele nada! Y mira! Me siento como si pudiera volver caminando a
Kansas. Pero en el agua, poda flotar, era celestial! En verdad flot! Haba una mujer
que me sonri y me dijo algo amable, entonces yo la observ y trat de imitarla.
Brinqu. De verdad, brinqu! No necesit ms que un pequeo impulso con un pie, y
salt como todos los dems, flotando como un corcho. Oh, Scott, fue sensacional,
nunca en mi vida me sent tan libre de preocupaciones. Mir, nostlgica, sobre el
hombro hacia la casa de baos. Podr venir otra vez, maana?
Gandy ri, le apret el codo y luego puso la mano de ella en el pliegue de su
codo.
Cmo podra negrtelo?
Oh, pero...! En la frente de la mujer aparecieron arrugas de consternacin
. No es muy caro?
Deja que yo me preocupe por eso.
Pero...
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Tienes hambre?
Pero...
Yo s. Y White Springs es famoso por tener algunas de las mejores cocinas del
Sur. La especialidad son las codornices. Te llevar de regreso al hotel y te atiborrar
de pechuga de codorniz salteada en manteca con setas negras y salsa de nuez, y arroz
con azafrn humeante.
Pero...
Y despus, una porcin de tarta Selva Negra, con un enorme copete de crema
batida. Y mucha agua mineral para beber.
Pero...
No quisiera criticarte, Gussie, pero ests muy repetitiva. Sabes cuntas veces
dijiste pero? Ests aqu como invitada ma, y as ser. No quiero escuchar otra
palabra al respecto.
El comedor del Telford era elegante, con manteles almidonados y vajilla de
plata verdadera. Era un mundo de diferencia con el restaurante de Cyrus y Emma
Paulie. A Gandy le complaca poder invitar a Agatha a una cena elegante en un lugar
as. Disfrut verla comer las perdices con setas negras y los otros platos que sugiri.
Lo hizo con gran placer, como si la hora en el bao medicinal le hubiese aguzado en
gran medida el apetito. Por algn motivo, esperaba verla comer con la melindrosa
afectacin de casi todas las mujeres modernas, y el hecho de que no fuera as lo
fascinaba ms que cualquier estpida simulacin que hubiese mostrado.
Tena las puntas del cabello mojadas y, a medida que se secaba, los mechones
escapaban del peinado y formaban diminutos tirabuzones detrs de las orejas. La luz
de las lmparas lo encenda y proyectaba sombras en el cuello y los hombros del
vestido verde esmeralda. De manera parecida, las pestaas sombreaban los ojos
claros.
Otra vez se le ocurri besarla. Le brillaban los labios al morder la perdiz
enmantecada, pero cada vez que alzaba la vista y lo sorprenda mirndola, se
limpiaba cuidadosamente con la servilleta y bajaba los ojos.
Reflexion sobre los motivos que lo impulsaron a llevarla ah. En efecto, quera
invitarla a tomar las aguas, y a aprovechar todos los beneficios fsicos que le
brindaran. Pero, para ser sincero consigo mismo, haba otra clase de experiencias
fsicas que quera brindarle. Dio un mordisco a una tierna y suculenta perdiz y pase
la vista de los pechos plenos al torso esbelto de su compaera de mesa. No era la
clase de mujer a la que uno compromete bajo la falsa excusa de llevarla a tomar las
aguas. Cuando sucediera, si suceda, que tena con ella un contacto ntimo, se
sentira obligado a hacer lo que deba.
Agatha dio un bocado, alz la vista y lo vio admirando sus atributos femeninos.
Dej de masticar. Scott bebi un sorbo de agua mineral. La tensin zumb alrededor
de los dos el resto de la comida.
La mujer se limpi los labios por ltima vez, y dej la servilleta. Gandy apart
el plato de postre, pidi una taza de caf y encendi un cigarro, despus de cortarlo
con unas diminutas tijeras de oro.
Veo que todava las tienes.
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S, seora.
Mientras encenda el cigarro, Agatha observaba cmo los labios y el bigote
adoptaban la forma de l. Despus, se sumergi en el aroma picante y lo disfrut una
vez ms. Le surgi un recuerdo, claro como un reflejo sobre aguas tranquilas.
Recuerdo el da en que el leo ese de Dierdre lleg a Proffitt. Pagaste mi cena
en el restaurante de Paulie y yo me puse tan furiosa contigo que quera... quera
meterte el dinero por el gaznate.
Y t eras tan remilgada y correcta que yo me sent avergonzado como el
demonio por haberte hecho caer en el barro.
Avergonzado, t?
Alz las cejas.
As es.
No cre que fueras capaz de avergonzarte de nada. Siempre me pareciste
tan... tan arrogante y seguro... Y tan irritante con tu tendencia a bromear. Oh, cmo te
odiaba.
Scott se respald en la silla en una postura negligente y ri.
Se me ocurre que tenas buenos motivos.
Dime dijo Agatha, cambiando bruscamente de tema, cmo est Willy?
Las cejas de Scott se unieron, y se inclin hacia adelante, golpeando distrado el
cenicero con el puro.
Willy no es el mismo chico que era cuando partimos de Proffitt.
El talante alegre de la mujer se esfum, y lo reemplaz la preocupacin.
Qu le pasa?
Est convirtindose en un verdadero pillo. En mi opinin, est demasiado
tiempo en contacto con la gente indebida. Un jugador de barco fluvial, un tabernero,
un estibador, tres ex prostitutas, y una nana negra con una boca tan atrevida como
un ganso furioso. Del nico que no aprende malas costumbres es de Marcus. Las
chicas lo malcran de una manera espantosa y, a veces, pasa por etapas en que habla
con el mismo lenguaje de albaal que ellas. Leatrice lo consiente constantemente, y
cuando se va con los hombres al bosque es difcil imaginar a qu clase de
conversaciones est expuesto. Incluso se volvi exigente conmigo. Cuando no le hago
caso, se enfurrua o se pone contestador. Te digo, Gussie, a veces, cuando me
contesta... cerr el puo en el aire ...quisiera ponerlo sobre mi rodilla y curtirle el
trasero.
Por qu no lo haces?
El puo se afloj, y la expresin de Scott se abland.
Creo que porque tuvo suficiente de eso con su padre.
Pero Alvis Collinson nunca lo am, Scott. T s. No me cabe duda de que
sabr reconocer la diferencia.
Comprendi que tena razn y movi la cabeza, desesperanzado.
No puedo, Gussie. Nunca podr levantarle la mano a ese chico.
La mujer sinti que un nudo de amor se expanda en su pecho, al reconocer en
esa frase la clase de padre que era: como el que ella hubiese deseado para s misma.
Pero hay que reprender a Willy cuando lo merece pues, de lo contrario, ser
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JUEGOS DE AZAR

cada vez peor, y no hay nada ms desagradable que un nio caprichoso.

Est bien, es caprichoso. Pero, a decir verdad, no es culpa de l. Parte del
problema es que no hay ningn chico de su edad para jugar. Lo llev un par de veces
al pueblo a pasar la tarde con un nio de su edad, A. J. Bayles, pero Willy es tan
insoportable que A. J. no lo invit ms. Y empez a hablar con una amiga imaginaria.
Agatha no se inmut.
Eso es bastante comn. Yo lo haca con frecuencia de pequea. T no?
Si no fuera esta amiga en particular, no me preocupara.
Quin es?
Gandy mir, ceudo, el cenicero, y sacudi el cigarro ms de lo necesario.
Gussie, vas a pensar que estoy loco, pero en el dormitorio que compartimos
Willy y yo... bueno, eh... parece que est embrujado.
En lugar de expresar estupefaccin, Agatha pregunt seria:
Por quin?
Me crees? pregunt, atnito.,
Por qu no? Por quin?
Creo que se trata de mi hija, Justine.
Y es con ella que habla Willy?
S. Casi sin advertirlo, estir la mano sobre la mesa y la apoy sobre la de
ella. La mirada era oscura, afligida. Gussie, yo tambin la o. Pide ayuda. Slo la
escucho en el dormitorio noroeste de la segunda planta, el que llamamos el cuarto de
los nios. Pero la oigo con la misma claridad que cualquier otra voz humana, y en
varias ocasiones he visto su silueta donde ella ... o quien sea... se haba acostado sobre
la cama, sabiendo que nadie haba estado ah para arrugarla.
Te asusta?
Lo pens un instante.
No.
A Willy?
No, al contrario.
En ese caso, qu tiene de malo? Al parecer, tienes un fantasma amistoso. Y si
eres el padre, no creo que quiera hacerles dao ni a ti ni a nadie cercano a ti.
Mir a Gussie como si la viera bajo una luz distinta.
Eres sorprendente.
Mi padre era minero. No hay personas ms supersticiosas que los mineros. Si
oyen caer, aunque slo sea un guijarro, en un pozo profundo, lo atribuyen a
fantasmas. Y muchos juraran que tienen razn, en particular despus de un
derrumbe.
El alivio de que aceptara su historia fue tan grande que se sinti culpable de
haber intentado disuadir a Willy.
Le dije a Willy que era imposible que hubiese visto a Justine y hablado con
ella. Me parece que fue un error de mi parte.
Tal vez. En tu lugar, yo lo dejara hablar con ella todo lo que quisiera. Qu
mal puede hacerle? Si no es ms que una creacin de su imaginacin, lo superar con
el tiempo. Si no, no est ms trastornado que t, verdad?
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JUEGOS DE AZAR

Ah, Gussie, me siento tan aliviado... Estos ltimos meses he estado muy
preocupado, pero tena miedo de comentrselo a cualquiera en Waverley. Pens que
si lo haca poda llegar a odos de Leatrice, y ella ya usa un saco de asaftida
maloliente en el cuello para espantar a los espectros, como dice. Si descubre que en
verdad hay uno, jams querr entrar otra vez en la mansin. Y aunque es muy
rebelde, la necesito, para que la casa funcione con fluidez.
Esa Leatrice me recuerda a Ruby.
Lo es. Pero, como ya te he dicho, empez a influir en Willy. Empieza a imitar
su carcter mandn y su mala gramtica. Lo cual nos lleva a otro punto. Willy ya
tiene seis aos. Tendra que ir a la escuela, pero la ms cercana est en Columbus, y
es un trayecto de diecisis kilmetros, slo de ida. Yo no tengo tiempo de hacer ese
viaje dos veces por da, y, por cierto no hay nadie en Waverley preparado como para
ser su tutor.
Antes de que Scott prosiguiera, los latidos de Agatha se aceleraron.
Es por eso que te traje aqu, Gussie. Segua sujetndole la mano, con los
dedos enlazados, las palmas hacia abajo. En este momento, te necesita ms que a
nadie. Llora por ti cuando se va a acostar, y en Navidad arm un gran alboroto
porque no te llev a Waverley ni lo mand a l a Proffitt. Intent hacer las cosas bien
con l, pero despus de haber hablado contigo tan poco tiempo comprendo que mi
criterio no es para nada tan apto como el tuyo. Necesita tu sentido firme y confiable
de lo que est bien y lo que est mal. Y alguien capaz de decirle que no y sostenerlo.
Alguien para controlar lo que aprende de las chicas y de Leatrice... y hasta de m.
Necesita una maestra, lecciones cotidianas. T podras hacer todo eso. Gussi si
vinieras a Waverley.
De modo que sa era la proposicin... Al diablo con la estpida interpretacin
de que la haba hecho ir ah para algo tan tentador como la seduccin. Ya no tendra
que preocuparse ms por eso. Ni perder un solo momento ms imaginando que la
llev a ese sitio para pedirle que se casara con l. No la quera como amante ni como
esposa, sino como gobernanta de Willy.
La imagen de Willy llorando por ella al acostarse hizo brotar en su pecho un
impulso de amor maternal, aunque no bast para disipar su decepcin. Retir los
dedos de los de Scott y junt las manos en el regazo.
Entonces, ser la gobernanta?
Por qu suena como una palabra tan fra? Significas tanto para Willy como si
fueras su verdadera madre. Eso te convierte en algo muy superior a una gobernanta.
Dime que lo hars, Gussie.
Y vivir en tu casa, desendote todo el resto de mi vida?
Cundo quieres que vaya?
Ansioso, se ech adelante.
Al exigir que te llevara a Waverley lo ms rpido posible para empezar su
vestido de bodas, Jube me sac la decisin de las manos. Ella y Marcus piensan
casarse el ltimo sbado de marzo, y dijo que quiere que asistas a la boda Qu
dices?
Se sinti obligada a ofrecer cierta resistencia, aunque dbil.
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JUEGOS DE AZAR

Pero, tengo un negocio. No puedo dejarlo y marcharme, simplemente.

Por qu no? De todos modos, est languideciendo lentamente. T misma me
dijiste que pronto los sombreros sern cosa del pasado. Y las fbricas de la costa Este
que confeccionan ropa, estn condenando el oficio de modista al mismo destino. Es
slo cuestin de tiempo.
Y Violet?
Ah, Violet. Gandy hizo una pausa y record los chispeantes ojos azules de
la pequea mujer arrugada. S, sera duro para ti dejar a Violet. Levant una ceja
. A menos que le dejes todo el negocio a ella.
Todo el negocio?
Bueno, qu otra cosa puedes hacer con ese museo de nidos de pjaros y
mariposas, y esos gabinetes llenos de cintas, encajes, y ese enorme escritorio de tapa
enrollable? Hasta podras dejarle los muebles de tu apartamento... eso, claro, si ests
de acuerdo. Te aseguro que tenemos todos los que queremos en Waverley. No crees
que sera un cambio agradable para Violet tener un lugar propio en lugar de un
cuarto minsculo en la pensin de la seora Gill?
Pensar en Violet fren a Agatha. Se haba convertido en una verdadera amiga, y
dejarla sera muy triste, por cierto. Scott dijo:
Yo creo que Violet sera la primera en insistirte para que aceptaras. Me
equivoco?
Como si estuviese ah, Agatha escuch las risitas de Violet ante la sbita
aparicin de Scott en la tienda, vio a la pequea mujer sonrojndose cuando l se
inclinaba sobre la mano surcada de venas azules y la rozaba con los labios, oa el
suspiro cuando se hunda en la silla y se abanicaba la cara enrojecida con un pauelo
perfumado de lavanda.
Cada vez que te acercabas a Violet ella deseaba tener cuarenta aos menos.
Cmo podra esperar una opinin objetiva de alguien as?
Gandy ri.
Entonces, lo hars?
Tal vez fuese virgen, hasta inocente. Pero haba unas vibraciones inconfundibles
entre ella y Scott Gandy. Y segn las emociones del momento, poda creer en ellas o
no. Sin embargo, en los momentos de lucidez comprenda que entre ellos exista una
innegable atraccin fsica que creca a cada hora que pasaban juntos.
Tendra que preguntarle qu intenciones abrigaba en ese sentido... no? Ahora
que Jube se iba a casar con Marcus, estaba ella destinada a convertirse, a su debido
tiempo, en la amante? Un hombre como Scott no pasara mucho tiempo sin mujer y,
aunque no haba dicho que la amaba, deba de considerar innecesario el amor en lo
que se refera a la convivencia. Despus de todo, tampoco amaba a Jube. S, debera
preguntrselo, pero, cmo aborda una mujer un tema como ese con un hombre que
ni la bes despus de cinco meses de separacin? Una mujer como Agatha Downing
no lo haca.
Al fin, aspir una bocanada trmula, contuvo el aire un momento, y lo solt de
una vez.
Lo har. Con una condicin.
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JUEGOS DE AZAR

Cul?
Que dejar todo a Violet, menos mi mquina de coser. Si quiere una, tendr
que comprrsela. La ma es un regalo tuyo y creo que es lo ms adecuado para llevar
a Waverley para hacer el vestido de Jube.
Muy bien. Considera pagado el transporte.
Cuando la acompa hasta la puerta, no se despidi con el beso que ella
esperaba sino con un firme apretn de manos que sellaba el pacto entre los dos.
La llev a los baos dos veces por da los dos que siguieron, mientras se
quedaron a disfrutar del manantial, y aunque la relacin se volvi ms amistosa que
nunca en lo relacionado con la conversacin y la mutua compaa, en ningn
momento de esos dos das en White Springs l hizo el menor avance hacia ella...
Hasta que estuvieron en la estacin de trenes y se despidi otra vez de ella.
Qu habra en las estaciones de tren que suma sus corazones en la desolacin
an antes de que se dijeran adis?
Un instante antes de que abordase, la tom de los brazos y la bes en la boca.
Cuando lo hizo, Agatha sinti que estaba resuelto a que el beso fuese breve y
amistoso. Pero cuando, al terminar la mir a los ojos, a los dedos enguantados que
descansaban sobre el pecho de l, la tentacin fue demasiado grande y la atrajo hacia
l, con ms dulzura esta vez, y le dio un beso hmedo, voluptuoso, con la lengua
dicindole adis dentro de la boca, hacindola sentir las rodillas flojas y el corazn a
punto de estallar como un can.
Cuando la apart y la mir a los ojos, Agatha tuvo la espantosa sensacin de
que los hombres y las mujeres se besaban as en todo el mundo en momentos
similares, y que slo su falta de experiencia la haca creer que haba algo especial
entre ella y Scott, algo que significaba ms de lo que en realidad era.
Por qu esperaste tres das para hacerlo?, quiso preguntar.
Pero una mujer decente no hace esas preguntas.
En cambio, dijo:
Adis. Y gracias por darme la posibilidad de nadar en White Springs. Nunca
lo olvidar.
Yo no te di nada. White Springs siempre estuvo ah para que t lo tomaras.
Pero no era as, y ambos lo saban. Le haba dado ms que cualquier otro ser
humano. Le haba dado el amor de ella hacia l, aunque no le hubiese dado el suyo
propio. Y Agatha descubri que eso era casi tan bueno como si le correspondiese.

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Captulo 20
El balanceo del tren creaba un nimo que la llevaba a la introspeccin: el paisaje
que se mova cada vez ms rpido, hasta convertirse en una mancha verde a lo lejos,
el retumbar incesante del metal chocando con otro metal y que suba desde abajo
hasta que se converta en algo tan propio como los latidos del corazn, el penetrante
silbato que viajaba en el viento como un suspiro fantasmal, mientras que afuera el
verde se transformaba en negro, y un rostro miraba al pasajero, y ese rostro era el de
ella misma. Era como si alguien devolviese una mirada desde el inconsciente,
exigiendo un examen.
En el camino de regreso a Proffitt, Agatha pas las horas pensando en la
apuesta que iba a hacer... y vaya si era una apuesta. El purgatorio contra el cielo.
Porque vivir en la casa de Scott Gandy nada ms que como la gobernanta era
condenarse al purgatorio eterno. Lo amaba, lo quera, quera compartir la vida con l,
pero como esposa, nada ms. Sin embargo, l no mencion ni amor ni matrimonio.
Vivir en esa casa, reservarse sus sentimientos, sera realmente preferible a quedarse
sola en Proffitt?
S. Porque en Waverley tambin estaba Willy, y el amor del nio significaba para
ella casi tanto como el de Scott.
Y qu se poda decir de las oportunidades para el cielo? Todo lo que haba
deseado, que un da Scott la mirara en los ojos y le dijese que la amaba, que quera
casarse con ella y hacer que Willy fuese de ellos para siempre. As era cmo tena que
ser. Alguna vez lo comprendera l?
Ah, pero era un riesgo, una apuesta, porque no lo saba. Ya antes haba
apostado contra Scott Gandy y perdi, y le doli. Pero el amor era algo contagioso y
una persona inteligente apostara todas las veces.
Y Agatha Downing era una dama inteligente.

Dejar a Violet fue menos doloroso de lo que Agatha haba imaginado,

principalmente porque la amiga estaba embelesada con su nueva condicin de mujer
de negocios. Y, tal como predijo Scott, despus de haber vivido en un cuarto de la
pensin de la seora Gill, el apartamento de Agatha le pareca una casa lujosa de
veraneo. Adems, estaba maravillada porque Agatha haba ganado un lugar en el
hogar de LeMaster Scott Gandy, el hombre cuya sonrisa la hizo ruborizarse y rer
tontamente tantas veces.
No obstante, a ltimo momento, cuando ya tena las cosas empacadas, la
muestra cuidadosamente guardada entre capas de ropa, en un bal (haba donado
los sombreros viejos a Violet) revis el apartamento a la caza de toda posesin
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personal significativa, dio las instrucciones finales relacionadas con el estado de los
libros contables de la tienda, Agatha mir en torno y se encontr con los ojos de
Violet.
Pasamos muchas horas juntas, aqu, no es cierto?
Ya lo creo. Hemos dado infinidad de puntadas entre estas paredes. Pero
tambin remos mucho.
Agatha esboz una sonrisa triste.
S, es verdad. Moose, desde el interior de una cesta para aves, lanz un
quejido de protesta. Ests segura de que no te importa que me lleve al gato?
Desde luego que estoy segura. El animal de la seora Gill se fue por tres das,
otra vez, la semana pasada y volvi apestando a dicha paradisaca, el pelo todo
apelmazado, y cojeando, qu te parece! Me habra gustado verla. Tt-tt. Como sea,
dentro de nueve semanas habr una nueva carnada de gatitos en la pensin, y
Josephine no sabr qu hacer con ellos cuando empiecen a trepar por las cortinas y a
afilarse las garras en los muebles. No, t llvale a Moose a Willy, que es con quien
debe estar. Hizo una pausa y mir alrededor. Bueno, y ahora ser mejor que os
llevemos a vosotros dos a la estacin, no sea que el tren llegue temprano. Como
estar el seor Gandy esperndote en el otro extremo de la lnea, no quisiera que lo
pierdas. Tt-tt.
Agatha cerr la puerta de la tienda por ltima vez, gir para echar una ltima
mirada a la cortina verde que haba levantado todas las maanas y bajado todas las
tardes durante ms aos de los que quera recordar. Alz la vista hasta la ventana del
apartamento, all arriba. El comentario nostlgico que hizo adentro se deba a su
cario por Violet. Pero al darle la espalda al edificio no sinti ni una fugaz punzada
de remordimientos. Fue un lugar solitario todos los aos que vivi all, y marcharse
era un placer.
Pero cuando ella y Violet se despidieron junto al tren humeante, a las dos las
asalt un sbito y agudo dolor. Los ojos de ambas se encontraron y supieron que, con
mucha probabilidad, sera la ltima vez que se vean.
Se abrazaron fuerte.
Fuiste una amiga autntica, Violet.
T tambin. Y no pierdo la esperanza de que el seor Gandy se ilumine y te
tome como amante, si no como esposa.
Violet, eres escandalosa dijo, riendo con los ojos hmedos.
Querida, te contar un secreto que no le cont a nadie hasta ahora. Una vez,
cuando tena veintin aos, tuve un amante. Fue la experiencia ms maravillosa de
mi vida. Ninguna mujer tendra que perdrsela. Agit un ndice torcido bajo la
nariz de la amiga. Recurdalo, si se presenta la ocasin!
Todava riendo con los ojos llorosos, le prometi:
Lo recordar.
Y dales saludos de mi parte, y dale a ese apuesto Gandy un beso en la mejilla,
y dile que es de Violet, que quiso hacerlo cada vez que l entr en la tienda. Y ahora,
sube a ese tren, chica! Rpido!
Por eso fue fcil partir: Violet la ayud, con su espritu indoblegable. Slo
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cuando estuvo a unos ochocientos metros de camino, Agatha solt libremente el

llanto. Pero, en cierto modo, eran lgrimas de alegra. Y, por cierto, Violet le haba
dado en qu pensar!

Lo pens en las pocas horas de vigilia que quedaron durante el largo viaje al
Sur, evocando a Violet, preguntndose quin habra sido el amante, y si se habra
topado con l a lo largo de los aos. Cunto habra durado el romance? Por qu no
se casaron? Qu fue lo que la convirti en la experiencia ms maravillosa de la vida?
Agatha sola pensar que slo las malas mujeres se unan con hombres fuera del
matrimonio, pero Violet no tena nada de mala. Era una buena mujer cristiana.
La idea le dio vueltas en la cabeza, mientras se produca la ya conocida
transformacin fuera de la ventanilla del tren, dejaba atrs el invierno cambindolo
por la primavera, el tiempo fro por el tibio, el barro por las flores. Entretanto,
danzaban ante los ojos de Agatha imgenes de Scott y de Willy...
Hasta que fueron algo ms que imgenes. Reales, de pie sobre la plataforma de
guijarros rojos de la estacin, escudriando las ventanas que pasaban raudas; Scott,
alzando un dedo para sealar: Ah est!. Los dos, saludando con la mano,
jubilosos, sonrientes. El corazn de Agatha se hinch al ver a sus dos amores, y
aunque nunca haba estado en Columbus, Mississippi, la sensacin de bienvenida era
fuerte, aguda y dulce. Cuando se ape, estaban al pie de la escalerilla, Willy
encaramado al brazo de Scott.
Gussie, Gussie! grit, arrojndose hacia ella.
La abraz e hizo caer el sombrero que usaba slo porque tena tantos que no le
caban en la sombrerera. Scott lo agarr con la mano libre, mientras ella y Willy se
abrazaban.
Oh, Willy, te ech de menos.
Cerr los ojos para contener las lgrimas de felicidad. Se besaron: saba a
zarzaparrilla. Le apart el cabello y le sujet el rostro, sin cansarse de contemplar las
mejillas pecosas y los preciosos ojos castaos.
Scott dice que te quedars para siempre. Es verdad, Gussie, es verdad?
Agatha le sonri a Scott.
Bueno, creo que s. Traje todas mis pertenencias, hasta la mquina de coser y
a Moose.
A Moose! En serio?
En serio. Est en una cesta para aves en el vagn del equipaje, y el guardia le
dio de comer.
Willy derram ruidosos besos sobre Agatha que caan en cualquier parte.
Jess! se alegr. Moose! Oste eso, Scotty! Trujo a Moose!
Trajo a Moose lo corrigi Scott. Cuando Agatha le sonri, Willy la atrap por
las mejillas exigiendo atencin exclusiva.
Vas a ver mi yegua. Se llama Cinnamon, y est preada!
No me digas!
Scotty me dej ver cmo la preaban.
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Ya veo que llegu justo a tiempo para encaminar tu educacin por donde
tiene que ir, teniendo en cuenta que tienes cinco aos.
Seis. Cumpl aos.
Cumpliste aos! Y yo me lo perd...
Compuso una expresin de exagerada pena.
No importa. Cumplir ms el ao prximo. Vayamos a buscar a Moose. Zach
est esperando con los carros.
Willy salt de los brazos de Scott al suelo de adoquines y sali corriendo,
dejando a Gandy y a Agatha frente a frente. Sin barreras entre ellos, las miradas se
toparon y se sostuvieron. La sensacin de prisa se disip.
Hola, otra vez dijo ella.
Hola. Cmo fue el viaje?
Agradable. Apresurado. Gracias por la estupenda ubicacin. Esta vez, en
verdad dorm.
Esta vez?
En la otra ocasin estaba demasiado excitada para dormir. sta, me hallaba
demasiado agotada para no hacerlo.
Tuviste problemas para arreglar las cosas en Kansas?
Todo sali perfecto. Sinti tal tentacin de tocarlo que, de sbito, cedi. Se
puso de puntillas, le enlaz un brazo en el cuello y lo bes en la mejilla. ste es de
parte de Violet. Me pidi que te dijera que quiso hacerlo cada vez que entrabas en la
sombrerera.
Le apoy en la espalda la mano que sostena el sombrero al mismo tiempo que
bajaba la cabeza para darle el gusto.
Cuando Agatha quiso apartarse, la sujet con el brazo. Le aparecieron los
hoyuelos en las mejillas y la voz se hizo ms queda.
se es de Violet. Y de tu parte?
Tuvo la presencia de nimo de besarlo jocosamente en la otra mejilla, en son de
broma.
se es de mi parte. Y ahora, dame mi sombrero.
Se lo puso en la cabeza.
Cre que habas abandonado los sombreros.
Es mucho pedir para una mujer que los us toda su vida. Conserv mis
preferidos, y ste era el lugar ms apropiado para llevarlos.
Estir la mano para acomodarlo, pero Gandy lo hizo por ella, y contempl el
resultado con ojo crtico.
Mmm. Me parece que no decidi, y se lo quit. Siempre ests mejor sin
sombrero.
Eh, vosotros, vamos interrumpi Willy. Zach est esperando.
A desgana, Scott prest atencin al nio.
Est bien, est bien. Ve a decirle a Zach que acerque la carreta al vagn de
equipajes, al otro extremo, y nosotros iremos para all.
Gandy tom a Agatha del brazo y caminaron por los adoquines hacia el vagn
de equipajes.
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Le dejaste la sombrerera a Violet?

S. Estaba encantada. Quin es Zach?
Hijo de uno de nuestros antiguos esclavos. Es muy hbil con los caballos, y
est ensendole a Marcus el oficio de cuidador y herrador. De modo que trajiste la
mquina de coser.
Por supuesto. No querra hacer un vestido de novia sin ella. Alguno de los
otros vino al pueblo contigo?
No, pero estn todos en casa, esperando. Necesitas algo de aqu antes de
irnos a Waverley? Es una hora de camino y no venimos todos los das.
No necesitaba nada. Sinti que tena todo lo que necesitara o querra en el
mundo al ver el reencuentro entre Willy y Moose: cara a cara, patillas con pecas, el
gato colgando en el aire frente al nio que lo sostena, lo besaba, lo apretaba con
demasiada fuerza, con los ojos cerrados y deca:
Eh, Moose! Jess, te extra!
Agatha fue presentada a Zach, que se levant en una destartalada carreta
cargada con la cesta vaca, la mquina de coser y todo el equipaje de Agatha,
incluyendo el sombrero que Gandy lanz por el aire a ltimo momento.
Luego, ella, Willy, Scott y Moose subieron a un coche con muelles negros y
arrancaron hacia el nuevo hogar de Agatha. En el camino vio por primera vez
pimpollos rojos: nubes de heliotropos. Y cornejos, nubes blancas, algodonosas.
Glicinas, nubes de prpura puro. En los charcos junto al camino, florecan los
junquillos en grupos tan extensos que pareca que hubiesen cado trozos de sol a la
tierra, y se hubiesen despedazado sobre la hierba. Como en Florida, prevaleca el olor
del Sur, rico, hmedo, fecundo. A Agatha ya le encantaba.
Pasaron por Oakleigh, y Willy le cont que ah vivan la abuela y la madre de A.
J. desde antes de la guerra. Pasaron ante una pequea iglesia blanca en medio de un
conjunto de pinos, y le dijo que ah iba Leatrice los domingos. Ante el cementerio, le
cont que ah estaba enterrada Justine. Giraron hacia el prado, y Gandy le dijo:
Aqu... es donde yo nac.
Ms grande, ms majestuoso de lo que la acuarela de Scott fue capaz de
representarlo. Waverley, con sus altos pilares, su magnfica rotonda y sus bancos de
hierro forjado que semejaban una labor de encaje. Waverley, con sus imponentes
magnolias en el frente y los bojes, pulcramente recortados. Lo contempl, y se le
aceleraron los latidos del corazn: al fin estaba ah. Al bajar la mirada, vio a los
pavos reales en el prado!
Oh! exclam, agitada.
Scott sonri al verla, desbordante de orgullo por el aspecto de la casa,
engalanada con tantas flores, lustrosa como una perla en medio de los prados de
esmeralda.
Te gusta?
La respuesta fue como haba esperado. Permaneci inmvil, muda, con la mano
apretada contra el corazn tumultuoso.
Jack vio el carro y corri cruzando los campos, desde la curtiembre, vociferando
a todo pulmn:
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Llegaron! Llegaron!
Y antes de que el coche se detuviera, se abri de par en par la puerta principal y
se oyeron hurras y todos corrieron hacia el vehculo con los brazos levantados.
Agatha pas de Pearl a Ivory, de ste a Ruby, y todos la abrazaron. Luego lleg
Jack resoplando por la carrera a travs del patio, hacindola girar en crculo, riendo.
Despus apareci Jube, radiante incluso con un vestido de algodn gastado.
Jube, felicidades!
Las dos mujeres se apartaron un poco y se miraron, sonriendo. Despus, Jube
aferr a Marcus del brazo y tir de l hacindolo adelantarse.
No es maravilloso? Si l te dice lo contrario, no le creas una palabra.
Marcus, perfecto caballero, como siempre, sonri a Agatha pero se qued atrs.
La recin llegada le dio un impulsivo abrazo.
Felicidades, Marcus! Estoy muy contenta por vosotros.
El joven hizo ademanes como de verter aceite e hizo un gesto interrogante con
la ceja.
S, est aceitada y lista para funcionar. Haremos el vestido de la novia en
menos que canta un gallo.
Haba otra persona que esperaba en los escalones del frente con las manos
cruzadas sobre la barriga protuberante, con un saco de cuero colgando del cuello por
medio de una correa, una mujer con la forma de un bfalo de agua, que no poda ser
otra que Leatrice.
Todos, menos Leatrice hablaban al mismo tiempo. Todos menos Leatrice,
abrazaron a Agatha o la besaron en la mejilla. Todos, menos ella sonrieron y rieron.
Leatrice esper, como una reina sobre la plataforma, a que le presentaran a la viajera.
Cuando el barullo del recibimiento cedi un poco, Scott tom a Agatha del codo
y la acompa hasta los escalones de mrmol.
Leatrice dijo, me gustara presentarte a Agatha Downing. Agatha, sta es
Leatrice. Es caprichosa e irrazonable, y no s por qu la conservo. Pero yo estuve ms
tiempo bajo el agua que ella lejos de Waverley y, por lo tanto, supongo que se
quedar.
Leatrice habl con una voz como la de una locomotora con dificultades para dar
la marcha atrs.
De modo que aqu ests, al fin, mujer de Kansas. Quizs ahora obtengamos
de este sujeto algo ms que gruidos. Seal a Gandy con el pulgar. Convivir
con este muchacho fue peor que hacerlo con un oso salvaje.
A Gandy se le enrojeci el cuello y se mir los pies. Por cortesa, Agatha se
abstuvo de mirarlo.
O hablar mucho de usted, Leatrice.
Apuesto a que s, y nada bueno, no es as?
Agatha ri. A decir verdad, la mujer heda como una mofeta, como le advirti
Gandy.
Bueno, o decir que usted gobierna con mano de hierro, pero tengo la
sensacin de que, a veces, hay alguien que lo necesita.
Ja! Leatrice reacomod las manos cruzadas sobre su panza de barril. Y
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yo s quin.
Lleg Zach con el equipaje y los hombres comenzaron a descargarlo. Jack y
Marcus subieron la mquina de coser. Zach e Ivory los siguieron con un bal, el
ltimo con el sombrero de Agatha con flores rosadas encasquetado en la cabeza.
De dnde sacaste ese sombrero, muchacho? pregunt Leatrice.
Agatha se lo arrebat.
Es mo, pero el amo de Waverley emiti la primera orden: nada de sombreros
para m.
A dnde llevo estas cosas? pregunt Jack.
Al saln de la derecha respondi Gandy, y los hombres entraron.
Se acerc Willy, arrastrando la sombrerera, casi tan grande como l, y lo seguan
Jube y las chicas con otras piezas del equipaje. Mientras se metan dentro, Agatha
acomod los ptalos del sombrero y mir a Gandy con expresin provocativa.
Y dnde voy con esto?
Gandy mir con disgusto el sombrero con sus rosadas flores de calabaza, la
espiral de red, y el racimo de cerezas en medio de un grupo de hojas verdes.
No te ofendas, Agatha, pero ste es la cosa ms fea que he visto nunca. Es un
misterio para m por qu una mujer con un cabello como el tuyo querra cubrirlo con
flores rosadas de calabaza y cerezas.
Agatha ces de manosear los ptalos de seda, suspir y, casi por casualidad,
gan para siempre el corazn de la negra, al preguntar:
Leatrice, cree que podra aprovechar un sombrero rosado un poco usado?
Leatrice dilat los ojos, los fij en la bizarra creacin, y tendi las manos con
gesto lento y reverente.
Esto? Para m?
Si no le molesta que est un poco usado...
Seor...
Gandy le sonri a Agatha y dijo:
Vamos, te mostrar la casa.
Dejaron a Leatrice en los escalones del frente, con el pestilente saco de asaftida
en el cuello y el sombrero rosado en la cabeza.
Scott llev a Agatha a trasponer el portal ms ancho y alto que ella hubiese visto
jams, y entraron en la gran rotonda donde se detuvo un momento para recuperar el
aliento. Era majestuosa. Amplia y luminosa, con puertas corredizas abiertas,
mostrando dos recibidores idnticos a cada lado y las escaleras iguales que
descendan desde lo alto, constituyendo un gracioso marco para las puertas de atrs,
tambin semejantes, al otro lado del lustroso suelo de pino. Mir arriba y lo que vio
era tal como lo haba imaginado: El techo en forma de cpula, la elegante araa de
bronce, las pasarelas, las ventanas, las puertas que daban a las habitaciones del suelo
alto, y los husos, los setecientos dieciocho, que parecan las costillas de un ser
monstruoso.
Desde el principio tuvo esa impresin: que Waverley tena vida propia, distinta
de sus habitantes. Posea dignidad, con un toque desafiante, como si se sintiera
superior por haber sobrevivido a la guerra. Por otra parte, sus proporciones
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empequeecan a sus moradores, se les impona. Pero esa dominacin estaba

atemperada por cierto aire de proteccin. Agatha tena la sensacin de que si uno
necesitaba refugio, no tena ms que dar un paso entre las escaleras gemelas y estas
lo estrecharan como dos brazos fuertes, y lo protegeran de todo peligro.
Me encanta afirm. Cmo pudiste estar lejos de aqu tantos aos?
No lo s respondi Scott. Ahora que he regresado, realmente no me lo
explico.
Mustrame lo dems.
La llev a la sala del frente, a la izquierda, una bella habitacin con cuatro
ventanas altas, imponentes, una gran chimenea y, a la izquierda de la entrada, un
hueco en la pared, rodeado por un decorado de yeso.
La alcoba nupcial anunci.
Preparada para ser usada otra vez coment Agatha. Qu hermosa. Sin
duda, debe de estar contenta.
Jube est fascinada.
No, Jube no, me refiero a la casa. Alz los ojos hacia el alto techo. Tiene...
presencia, no es as? Camin alrededor de una silla Chippendale de patas
palmeadas, pas las yemas por la superficie encerada de una mesa Pembroke, el
respaldo de un airoso sof, pas al piano, donde toc una nota que qued vibrando
en el aire. Personalidad.
Pens que yo era el nico que todava lo crea. Mi madre tambin.
Por las ventanas bajas del frente vieron los rboles de boj que la madre de
Gandy haba llevado desde Georgia.
Quiz mire desde su tumba, al otro lado del camino, y d su aprobacin al
modo en que hiciste revivir la casa.
Quiz s. Ven, te mostrar mi habitacin preferida.
Tambin a Agatha la oficina de Scott la conquist a primera vista. Era mucho
ms personal que la sala del frente, posea un aspecto de habitacin en la que se
viva, con el libro mayor abierto sobre el escritorio, un tintero de cristal, y una pluma
con punta de metal que pareca aguardar para ponerse a trabajar una vez ms; el
humidificador, sin duda lleno de cigarros, los restos de uno en un cenicero de pie,
que estaba cerca de la silla junto al escritorio. El olor de Scott, a cigarro, cuero y tinta,
predominaba.
Va muy bien contigo.
Al levantar la mirada, lo sorprendi observndola, y aunque no sonrea se lo
vea tan complacido de que ella estuviese ah como Agatha se senta de estar, por fin,
en la plantacin.
Te mostrar el comedor dijo, girando para abrir la marcha por el pasillo.
Tambin el comedor era inmenso, con gabinetes empotrados para guardar la
porcelana, una maciza mesa rectangular y, sobre ella, otra araa de gas. Bajo la mesa,
el suelo estaba desnudo y reluciente, y los pasos de los dos resonaron mientras
caminaban por el cuarto.
El desayuno es a las ocho, el almuerzo al medioda, y la cena, a las siete. sta
es siempre formal, y compartimos la mesa con los huspedes.
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JUEGOS DE AZAR

Y Willy?
Willy tambin.
Entonces, Scott Gandy le dara otra cosa ms: ese inefable sentido de familia que
cunda en torno de la mesa de la cena ms que en ningn otro lado. Los atardeceres
de Agatha ya no seran solitarios, nunca ms.
Tena el corazn rebosante. Quera agradecrselo, pero ya la llevaba hacia la
otra sala de adelante.
Y sta es tu habitacin le dijo Gandy, cedindole el paso.
Para m? Entr. Pero... pero es tan grande...! Lo que quiero decir es que
me sobrara la mitad del espacio.
La mquina de coser y los bales ya estaban instalados en la amplia habitacin.
Todo brillaba: las cuatro ventanas, una con una vista al sur, hacia los jardines de
adelante, el sendero de entrada, los bojes y, al este, el ro. Era demasiado, y se senta
abrumada.
Quera que estuvieras en el suelo principal, para que no tuvieses que subir las
escaleras con frecuencia. Si ests de acuerdo, usaremos ese rincn como saln de
clase para Willy.
Oh, estoy ms que de acuerdo.
Era una habitacin idntica a la primera sala, sin la alcoba, pero con una rareza:
un armario con espacio para entrar, ms grande que cualquier despensa que Agatha
hubiese visto. Haba una elegante cama con colgaduras de brocado blanco, una silla
tapizada en tela de flores coloridas, una pequea cmoda doble con cajones tambin
en la parte superior, un poco ms angosta, un espejo de pie de un metro y medio de
alto, montado sobre puntales giratorios, y una mesa de biblioteca sobre la que haba
un gran ramo de forsitias doradas.
Lo siento, Gussie. No gozars de mucha intimidad, salvo a la noche. Durante
el da, para darte sensacin de intimidad, podras tener las puertas abiertas mientras
trabajas aqu. As, los huspedes se sentirn como si fueran de la familia.
Delante del espejo de pie, Agatha encontr la mirada de Scott en el cristal. Se
dio vuelta con lentitud, preguntndose si tendra nocin de lo que significaba para
una mujer como ella tener un cuarto semejante en una casa como esa.
Ya he tenido intimidad, Scott. No es tan deseable. Durante muchos aos viv
en ese apartamento oscuro y pequeo, sin nadie que fuese a golpearme la puerta e
interrumpirme o molestarme. No imaginas lo espantoso que fue. Esboz una
sonrisa que vena del corazn. Por supuesto, dejar las puertas abiertas mientras
trabaje aqu. Aunque me provoca algo de culpa quedarme con una de las
habitaciones ms encantadoras de la casa, que podran rendir dinero si se usaran
para los huspedes.
Tu responsabilidad es cuidar de Willy, y no se me ocurre cmo podras
hacerlo desde las cabaas de esclavos. Adems, hay otros tres cuartos de huspedes
arriba, tan grandes como ste.
Pero esto es ms de lo que yo esperaba. El lugar ms hermoso en el que he
vivido.
Gandy dio unos pasos hacia el interior de la habitacin y se detuvo junto a la
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cama.
Estoy contento de que ests aqu, Gussie. Haba pensado...
De pronto, irrumpi Willy por la puerta, y tom a Agatha de la mano.
Ven a ver mi cuarto, Gussie.
Tirone, impaciente, y Scott los sigui y se qued al pie de la escalera de la
derecha, viendo cmo suban.
Puedes subir sin problema?
Nada sera capaz de detenerme contest, mirando sobre el hombro.
Mientras suban, a Agatha la sorprendi cruzarse con una pareja de mediana
edad que bajaba. Vestan ropa de montar.
Hola la salud la mujer.
Hola.
Al instante, Gandy subi corriendo.
Ah, seor y seora Van Hoef, van a los establos?
As es dijo el hombre.
Es un da perfecto para cabalgar. Seor y seora Van Hoef, me gustara
presentarles a Agatha Downing, la ms flamante de los residentes permanentes de
Waverley. A Agatha le explic: Robert y su esposa, Debra Sue, llegaron ayer de
Massachusetts. Son nuestros primeros huspedes oficiales.
Agatha murmur una respuesta corts, y el matrimonio sigui su camino.
Ya hay huspedes?
Van Hoef dirige una harinera, y se lo considera uno de los cinco hombres ms
ricos de Massachusetts. Sabes por qu est aqu, Gussie?
No.
Porque una vez me dijiste algo, cuando estbamos hablando de Waverley. Te
referiste a l como un tesoro nacional, recuerdas? No se acordaba, y prosigui.
Cuando me march de Kansas, no tena idea de cmo hara para que Waverley fuese
productivo otra vez. Un da, estaba mirando por la ventana de la rotonda mir
hacia all, y otra vez a Agatha, y record tus palabras. Entonces, comprend el
potencial que haba en este sitio. Si no hubiese sido porque insististe en que volviera,
tal vez no lo habra hecho jams. Quera darte las gracias por instarme a regresar.
Pero yo no hice nada. Todo lo hicisteis t y los dems.
Willy se haba adelantado y estaba inclinado sobre la baranda de la pasarela,
balancendose sobre la barriga.
Date prisa, Gussie!
Agatha levant la cabeza y contuvo el aliento.
Willy! Bjate!
Las risas burlonas del nio rebotaron en la enorme cpula.
No tengo miedo.
He dicho que te bajes.... y lo he dicho en serio!
Willy se crea gracioso balancendose en la balaustrada, exhibindose.
Scott, qutalo de all.
Slo le llev unos segundos sacarlo de la baranda y depositarlo en el suelo.
Cuando Agatha lleg hasta ellos, estaba furiosa.
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Jovencito, si te vuelvo a ver haciendo eso otra vez, te har lustrar los husos
uno por uno, de abajo arriba. Todos, entendido?
Willy se enfurru.
Bueno, Cristo, no s por qu te pones as. Nadie se enfada. Qu diablos, Pearl
me anse a deslizarme por la baranda!
Qu?
Me anse...
Ense. Y sta fue la ltima vez que lo hiciste. Puedes decirle a Pearl que te lo
dije yo. Y ahora, qu tal si me muestras tu cuarto?
A Willy le pareci que lo mejor era tomarse revancha.
No quiero! T sola puedes mirar mi tonto cuarto!
Willy, vuelve aqu! grit Scott.
Willy sigui bajando la escalera. Scott iba tras l, pero Agatha lo tom del brazo
y neg con la cabeza. Las palabras llegaron con perfecta claridad por la rotonda:
Por qu no me lo muestras t, mejor, Scott? Es en ese cuarto donde Justine
suele visitar a Willy, verdad? Me gustara que me cuentes al respecto. Se
encamin hacia la puerta. Oh, pero si es encantador.
Oyeron que los pasos del nio aminoraban y se lo imaginaron mirando hacia
arriba, ansioso. Recorrieron la habitacin, y Scott hizo una inspeccin breve,
contndole de cada cosa que, estaba seguro, Willy estara impaciente por mostrarle a
Gussie: los juguetes, el caballo mecedora, la vista a los establos. Cuando salieron del
cuarto de los nios y continuaron hacia la puerta del prximo del de huspedes,
supieron que Willy estaba escuchando, y lo vieron ocultarse ms all de la escalera
curva, en el suelo bajo.
Al principio, cuando reabrimos Waverley, usamos todas las habitaciones de
arriba para nosotros, pero mejoramos una por una las cabaas de los esclavos, para
que cada uno tuviese una casa propia. Jube y Marcus estn arreglando el viejo
mirador y se mudarn all despus de casarse. Los Van Hoef se instalaron aqu.
Seal el cuarto este, al frente. Y maana llegarn huspedes de Nueva York y les
daremos ese cuarto. Seal el que estaba frente al de Willy. Y este... se par en
la entrada del dormitorio que estaba sobre el saln principal ...es el dormitorio
principal.
Sin saber por qu, Agatha dud en trasponer el umbral.
T naciste aqu.
S. Lo usaron mis padres, despus Delia y yo.
Delia, su perdida Delia. Todava la aoraba?
No lo usas para ti?
No. Comparto el cuarto de Willy. As puedo alquilar ste.
El dormitorio principal estaba decorado con el mismo tono de azul hielo del
chaleco que Gandy usaba ese da. Una alta cama con baldaquino, de palo rosa, con
postes tallados a mano, dominaba el espacio. En el centro de la cabecera, formando
parte del intrincado tallado, haba un valo convexo firmado por Prudent Mallard. A
los postes de las esquinas estaban sujetas ondas de tul blanco y, junto a ella, una
escalerilla porttil de tres escalones para subirse. Un tocador haciendo juego ocupaba
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casi toda una pared. En las ventanas, unos lazos tambin azul hielo, y un dibujo de
bamb color albaricoque, similar al de las colgaduras de la cama. El dibujo se repeta
en un par de sillas Chippendale enfrentadas, ante las idnticas ventanas del frente y,
entre ellas, haba una mesa con tapa de mrmol. La chimenea estaba hecha de
mrmol de Carrara con un guardafuego de hierro forjado. El bronce y los hierros
relucan, armonizando con la araa, con sus globos de cristal trabajados al agua
fuerte. Una alfombra hecha a mano de un azul ms intenso con un dibujo de color
herrumbre en el borde cubra el centro del suelo original de pino, y dejaba el resto
expuesto.
Vendrn pronto huspedes que ocupen esta habitacin?
La semana que viene.
Ah.
No le agradaba en absoluto presenciarlo. Tena la sensacin de que sera una
profanacin que entraran extraos en la gran cama Mallard, donde haba sido
concebido el heredero de Waverley.
Te gustara contemplar la vista desde arriba? pregunt, al parecer sin
inmutarse de cederles su cama a los extraos. Es grandiosa, pero son muchos
escalones.
De todos modos, quiero verla.
Vio que alzaba la barbilla, con los ojos fijos en la cpula octogonal que remataba
la mansin como una corona resplandeciente sobre la cabeza de un monarca. Percibi
su orgullo, su impaciencia por mostrarle todas sus posesiones. Subieron el ltimo
tramo de escalera que los llev, al fin, a la pasarela. Y ah, abajo, se extenda la
herencia de Scott. Agatha, con los dedos apoyados sobre el borde de la ventana, se
tambale.
Es impresionante.
Ves ese campo, ah?
Lo seal.
S.
Hemos plantado un poco de algodn, lo suficiente para que los huspedes
tengan una impresin de cmo era antes. Y ves esa pradera que baja hasta el ro?
Miraron hacia el este. A medida que pueda, pienso llenarla de caballos.
Fueron recorriendo la pasarela, hasta llegar a un punto desde el que miraban al
sur, hacia el sendero de coches.
Y ves esa construccin al otro lado del camino?
Ah.
sa es la piscina. Quieres verla?
Me encantara!
Al llegar al suelo principal, se toparon con Willy que, sentado en el ltimo
escaln, haca pucheros.
Vamos a ver la piscina. Quieres venir con nosotros?
Como segua enfurruado, Gandy se dio la vuelta, toc el codo de Agatha y le
indic la puerta principal.
Est bien! Ir!
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Scott y Gussie intercambiaron una sonrisa disimulada.

Andando por el sendero de grava, los tres juntos, pasaron por los jardines
ornamentales y el prado. Gandy dijo:
Willy, maana comenzars a tomar lecciones con Gussie.
Lecciones! Pero yo iba a...
Y estars preparado a la hora que te indique, y...
Cmo podr estar listo si todava no s la hora?
sa ser tu primera leccin. Deja de dar excusas, y escchame. Les aclar bien
a todos que hay una sola persona que te dar rdenes: es Gussie. Entendido?
Y t?
Yo? Oh, bueno, a veces tal vez te las d yo. Pero antes de que hagas planes
para ir con Zach a los establos, o al bosque con Jack, o al pueblo con las chicas, tienes
que preguntar a Gussie si est de acuerdo. Y si te da una orden y no la obedeces,
como hoy en la baranda, tendrs problemas. Si quieres transformarte en un caballero
cuando seas mayor, y ser inteligente y agradar a los dems, tendrs que aprender. No
sucede por s mismo. Por eso est aqu Gussie.
Llegaron a la zona de la piscina y despus a una construccin de madera
pintada de blanco entre robles y nogales, al otro lado del camino. Dentro, estaba
fresco y umbroso, alumbrado por pequeas ventanas. La piscina misma estaba hecha
de ladrillo rojo y, en un extremo, un tramo de anchos escalones de mrmol para
entrar.
No ser tan elegante como la de White Springs, pero en medio del verano es
un alivio despus de un da caluroso.
Huele mucho mejor que White Springs.
Scott ri. Agatha record la sensacin de ingravidez, y le encant la idea de
poder experimentarla cada vez que quisiera.
De dnde proviene el agua?
De pozos artesianos.
Es fra?
Helada... tcala.
Tena razn.
Ivory dice que va a ensearme a nadar anunci Willy.
A nadar en serio? pregunt Agatha. Quiero decir, no slo a chapotear
sino a nadar bien? Con la cabeza en el agua?
Scott respondi por l.
Ivory y yo solamos ir a nadar juntos al ro, de nios, antes de que
construyeran la piscina. Es un nadador resistente. Por eso consegua el trabajo de
revisar los daos bajo el agua cuando era changador en los barcos fluviales.
Eso significa que ests de acuerdo en que le ensee a Willy?
Totalmente. Mientras est con Ivory, Willy estar en buenas manos.
Entonces, est bien. Reservaremos tiempo todos los das para las lecciones de
natacin.
De ese modo, comenz entre Agatha y Scott una cooperacin inconsciente en lo
que se refera a Willy. Si bien Gandy haba dicho que Agatha sera la nica
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encargada, result diferente. Tal como en la poca de Kansas, se consultaban

mutuamente cada asunto que concerna de manera directa a la crianza o el bienestar
del chico.
Esa noche, para la cena, Agatha mand a Willy a lavarse de nuevo las manos
pues la primera vez no estaban demasiado limpias y, como se quej, Gandy reforz la
orden con una sola exclamacin:
Willy!
El nio fue rezongando pero volvi con los nudillos inmaculados. Agatha mir
a Gandy sobre la mesa, y pens: Somos mejores padres que la mayora, casados o
no. Y goz del momento, del hombre, del pequeo, y de formar parte de la
camaradera que reinaba en torno de la mesa, al anochecer.

A la maana siguiente, Agatha pregunt si no haba inconveniente en que Willy

durmiese hasta ms tarde y comenzara las clases a las diez, pues estara ocupada en
otras tareas hasta esa hora, y no tena sentido hacerlo levantar exageradamente
temprano: al comienzo, pensaba no darle ms de tres horas de clase por da.
Tres horas? Nada ms? se asombr Scott.
Para un chico de seis aos, tres horas pueden ser como dos das para un
adulto. Poco a poco, aumentar el tiempo.
Est bien, Gussie, lo que te parezca mejor.
El sbado, se acerc a l y le pregunt:
Qu me dices respecto de ir maana a la iglesia?
La iglesia? repiti, sorprendido con la guardia baja.
S, la iglesia. Willy estuvo asistiendo, no es verdad?
Gandy carraspe:
Bueno... eh...
No asisti. Su semblante expres decepcin, cosa que hizo encogerse al
hombre. Oh, Scott, no puedes descuidar la educacin espiritual del nio.
Bueno, no es que no quiera que vaya, es que la iglesia ms cercana est en
Columbus.
Y la pequea iglesia blanca por la que pasamos cuando vinimos?
Es de los negros.
De los negros? Bautista, quieres decir?
Bueno, s, bautista, pero para los negros.
Van Leatrice y Ruby?
Leatrice s, Ruby no.
Bueno, entonces le dir a Leatrice que Willy y yo iremos con ella.
Pero, Gussie, no entiendes.
Acaso no le rezamos al mismo Dios? Qu importa si es bautista o
presbiteriana?
No importa. Pero es de ellos!
Me echarn?
No, no te echarn. Es que los blancos y los negros no se mezclan en la iglesia.
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Qu raro. No crees que sera el lugar ideal para que lo hiciramos?

As, Agatha y Willy fueron a la iglesia con Leatrice, Mose, Zach, Bertrissa y
Caleb. Leatrice, orgullosa, usando el llamativo sombrero rosado, se ocup de
presentarlos.
ste es Willy, el pequeo que adopt el amo, y la seorita Agatha Downing,
de Kansas. Es presbiteriana, pero rezar con nosotros.
En realidad, Gandy no se sorprendi de que Agatha se adaptara. A fin de
cuentas, fueron mujeres como ella las que lograron que todo el Estado de Kansas
apoyara la prohibicin. Cuando regresaron, estaba esperndolos sentado en uno de
los bancos de bois d'arc, en la galera norte.
Lo habis pasado bien? pregunt, levantndose cuando Agatha subi los
escalones.
Es una iglesia pequea y encantadora. La prxima vez tienes que venir con
nosotros.
Y para su sorpresa, a Gandy la propuesta le result tentadora.
Se acostumbr a levantar la vista desde el escritorio de la oficina para ver a
Gussie trabajando en su habitacin. Era placentero saber que estaba ah, firme,
confiable. Los huspedes la adoraban. Emanaba un aire aristocrtico que a las otras
chicas les faltaba. Con sus finos vestidos, el cabello siempre impecablemente peinado,
las uas lustradas y recortadas en forma de valos perfectos, era la imagen de la
gentileza que los invitados haban imaginado al hacer las reservas para la mansin
Waverley. Agatha se hizo un hbito de saludarlos cuando llegaban, saliendo del
cuarto, reunindose con Gandy en el vestbulo para abrir juntos la puerta principal y
darles la bienvenida a todos los que se apeaban del coche. Era lgico que muchos de
ellos los considerasen marido y mujer, y se dirigiesen a ellos como el seor y la
seora Gandy. La primera vez que sucedi, Gandy advirti que Agatha se
ruborizaba y le echaba una mirada fugaz. Pero despus, se adapt y dej que l se
ocupara de corregir el error.
Agatha dio a Willy la responsabilidad de acompaar a cada recin llegado a la
habitacin correspondiente, pues comprendi que el encanto del nio en s mismo
ayudara a que la gente volviera. Era capaz de hablar con cualquiera, conocido o no.
Del mismo modo que haba cautivado su corazn cuando lo conoci, Willy
conquistaba a ricos industriales y a sus esposas minutos despus de que hubiesen
puesto los pies en la mansin. Al comprenderlo, ampli la tarea y le asign la de
guiar en una gira por los establos y los campos a cada contingente que llegaba. A
partir de entonces, Willy siempre reciba propina. Agatha encarg a Marcus que le
fabricase una alcanca en forma de banjo, con las cuerdas sobre la ranura, de modo
que sonaran cada vez que meta una moneda. Estaba tan encantado cada vez que
echaba una moneda, que no le fastidiaba ahorrar. Agatha le hizo un libro de
contabilidad en miniatura y le ense a ingresar cada propina que reciba, con la
fecha, la cantidad y el nombre de la persona que se la haba dado. (Hasta que
aprendiese a escribir, acept escribir ella misma los nombres, aunque s saba los
nmeros y poda anotarlos l mismo.) Le explic que, cuando fuera mayor, sin duda
reemplazara a Scott en el manejo de Waverley, y que tendra que aprender cmo
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llevar los libros, como lo haca l. Al mismo tiempo, le ense a contar dlares y
centavos, y a sumar. Pero, sobre todo, le ense el valor del ahorro.
Las tres horas diarias de trabajo formal con Willy no eran el nico tiempo
invertido en su educacin. Se le enseaban modales siempre que la ocasin lo
exigiera. Cuando Agatha cort el vestido de boda de Jube, le ense a usar la cinta de
medir; y Marcus, a peticin de Agatha, le mostr cmo aceitar la mquina de coser,
en lugar de explicrselo. Si alguno de los hombres iba a pescar, mandaba a Willy con
l para que aprendiera. Si Leatrice pelaba bagres, Agatha le peda que le mostrase a
Willy cmo lo haca. Cuando Zach recortaba cascos de caballos o los herraba, el chico
aprenda los nombres de las herramientas, el ngulo apropiado del casco, el modo de
ajustar la herradura.
Agatha misma le ense que jugar era la recompensa por trabajar, procurando
que tuviera cantidades similares de ambas cosas, para que al crecer fuese trabajador,
pero tambin capaz de divertirse.
Willy tambin le ense cosas a ella. Le cont cmo Prince y Cinnamon se
mordisquearon y fingieron indiferencia antes de que el potro montara a la yegua con
su gran pene que colgaba casi hasta el suelo.
Y tambin, cmo se haba topado con Jube y Marcus cerca de la vieja
curtiembre, y cmo el joven levant el vestido de la muchacha hasta la cintura y que
sta rea y corcoveaba como un potro cerril.
Y que, en ocasiones, las chicas se escabullan hacia la piscina de ladrillos e iban
a nadar sin otra cosa ms que los calzones.
A Agatha la escandaliz la cantidad de cosas atrevidas que Willy haba
presenciado en ese lugar mientras andaba sin que nadie lo educase, y le habl a Scott
al respecto. Fue la primera vez que no recibi su apoyo.
Son cosas naturales, Gussie. No veo nada de malo en que presencie cmo se
aparean los caballos.
Tiene slo seis aos.
Y aprendi junto conmigo que as es cmo opera la naturaleza para procrear.
Y vio a Jube y Marcus. Qu clase de enseanza es sa para un nio de seis
aos?
Estn enamorados. Acaso eso no es tambin una leccin?
Demasiado avergonzada para mirarlo en la cara ms tiempo, huy de la oficina.
Pas varias noches preguntndose qu habra visto Willy cuando los caballos se
aparearon, y a Jube y Marcus. Las imgenes que bullan en su mente la dejaron
desasosegada, incmoda, acalorada y, al levantarse para abrir la ventana, vio luces
que titilaban en direccin de la piscina. Trat de imaginar cmo sera experimentar
esa paradisaca levedad sin otra prenda que una fina ropa interior de algodn. Un
da, poco antes de la boda, cuando estaba probndole el vestido a Jube, le pregunt si
era cierto que las chicas iban a nadar despus del anochecer. Jube dijo que s, y
Agatha le pidi si poda ir con ellas la prxima vez.
Fueron esa misma noche, deslizndose por el camino como cuatro espectros, los
camisones como manchones blancos bajo las magnolias gigantes. Sin duda, andar
descalza de noche, sin ms ropa que una delgada ropa interior bajo el camisn, no
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era propio de una dama, pero Agatha haba hecho tan pocas cosas prohibidas en su
vida que era un placer romper las reglas por una vez.
Llegaron a la casa de la piscina riendo entre dientes y encontraron el camino a
tientas en la oscuridad; estaba fresco, la tierra hmeda se les pegaba a los pies, luego
tocaron el mrmol, ms fro y suave en el borde de la piscina. Jube brome:
Miremos si hay mocasines de agua. Dos gritos agudos resonaron,
fantasmales, en las paredes y la superficie del agua, que gorgoteaba un poco. Luego,
una cerilla aplicada a la lmpara simple proyect una tenue luz anaranjada sobre un
rincn del gran recinto. Jube se volvi, y desatando el nudo del cinturn, pregunt,
inocente: Alguna est asustada?
Ruby la empuj, con bata y todo.
Caramba, no, no estamos asustadas! Acrcate, as puedo tomarme la
revancha!
Ruby ri, se quit la bata y baj los escalones de mrmol como una diosa de
bano desnuda, seguida por Pearl. Jube las salpic, y protestaron. Despus, las dos se
aliaron para vengarse de Jube y pronto las tres jugueteaban como nias.
Agatha fue mucho ms lenta para mojarse. Llevaba puesta una combinacin de
algodn: una prenda sin mangas que se abotonaba en un hombro y en la ingle, y
combinaba calzones y enagua en una sola prenda.
Tal como Gandy haba dicho, estaba helada. Pero cuando se meti, se
acostumbr a la temperatura como le haba pasado en White Springs. Se repitieron la
ingravidez y el placer que recordaba... paradisacos. Las chicas nadaban de un modo
rudimentario. Le ensearon a ponerse de espaldas, agitar los pies y usar las manos
como si fuesen aletas de pescado. Y a sumergirse no muy hondo y emerger con la
nariz por delante. Y cmo soplar por la nariz para que no se le llenara de agua. Y a
descansar en el agua tomando una gran bocanada de aire, retenindola y sintiendo
que suba, suba a la superficie y quedaba ah, como si flotara sobre una nube en el
cielo.
Termin demasiado pronto, pero Agatha se prometi que volvera sin demora.

Entre tanto, los preparativos para la boda avanzaban. Llev ms tiempo del que
pensaba terminar el vestido de Jube, y que la cabaa del mirador estuviese habitable.
Pero, por fin, todo estuvo listo y el ministro de la Iglesia Bautista de Leatrice acept
celebrar la ceremonia.
Se reunieron en la sala del frente, en una dorada tarde de principios de abril: la
familia de Gandy, y todos los huspedes regulares de la mansin Waverley (a esa
altura, las tres habitaciones estaban ocupadas), y todos los antiguos esclavos que
haban regresado parar ayudar a que la propiedad floreciera otra vez. El saln
brindaba un marco esplndido para la pareja nupcial, con el sol entrando oblicuo por
las altas ventanas que daban al oeste y los arbustos de azalea repletos de flores, tanto
afuera como adentro. Se haban colocado enormes ramos de azaleas rosadas sobre el
piano y las mesas, en toda la habitacin. En la alcoba nupcial Jube, toda vestida de
blanco, su color, estaba junto a Marcus que luca elegante de gris. Jube sostena un
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ramillete de azaleas blancas unidas por una sencilla cinta de satn blanco. Marcus la
tena de la manO libre.
Ivory tocaba el piano, mientras Ruby y Pearl entonaban Dulce es el florecer
primaveral del amor.
El reverendo Clarence T. Oliver se adelant y sonri, benevolente, a la pareja de
novios. Era un hombre delgado y alto, corto de aliento, y la tnica colgaba de su
cuerpo flaco como una bandera en un da sin viento. Usaba unas gafas redondas y no
poda quedarse quieto ni cuando hablaba. Pero en cuanto abra la boca, haca olvidar
todo lo dems. La voz de bajo profundo resonaba como un tambor en la selva.
Abri la Biblia y la ceremonia comenz.
Queridos bienamados...
Gandy estaba cerca, evocando el da en que l y Delia oyeron las mismas
palabras en la misma alcoba. Ellos tambin estaban radiantes de felicidad, como
ahora Jube y Marcus. Tenan el futuro por delante, extendido como un camino
dorado por el que slo haca falta que avanzaran de la mano, hacia la felicidad
eterna.
Qu breve fue esa felicidad, y cuan poca disfrut desde aquel entonces.
Envidiaba a Marcus y Jube, radiantes de amor, comprometindose a compartir el
futuro. l tambin deseaba eso.
Entre l y Agatha, Willy se remova. La mujer se inclin hacia l, le murmur
algo al odo, y el chico se calm.
El ministro pregunt quin sera testigo de la unin, y Gandy dijo:
Yo.
Pearl y Ruby dijeron a do:
Nosotras.
(Jube haba insistido en tener dos testigos mujeres, y asegur que no poda
elegir entre las dos, y a la larga, el sacerdote accedi.)
El ministro pregunt:
T, Marcus Charles Delahunt, quieres por esposa a Jubilee Ann Bright, como
tu fiel esposa, para tenerla y sostenerla desde hoy en adelante, en lo bueno y en lo
malo, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, dejando de lado a
todos los dems, hasta que la muerte os separe? Responde asintiendo.
Marcus asinti y, con el rabillo del ojo, Scott vio que Gussie sacaba un pauelo
de la manga.
El sacerdote le repiti la pregunta a Jube.
S, quiero respondi en voz baja.
Scott vio que Gussie se enjugaba los ojos.
En presencia de estos testigos, y con el poder que me confiere Dios, os declaro
marido y mujer.
Willy mir a Gussie y murmur:
Por qu lloras?
Gandy le apret el hombro. El chico pas la vista a Scott:
Bueno, est llorando. Por qu llora?
Pero no obtuvo respuesta. Scott estaba abstrado contemplando a Agatha
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secarse los ojos, observando el juego del sol dorado sobre las brillantes ondas
cobrizas de su pelo, la curva de la mandbula, de perfil a l, la lozana de los labios
que cubra a medias con el pauelo. Y absorto en el sbito palpitar enloquecido de su
propio corazn.
La conviccin lo golpe con tanta brusquedad como si, de pronto, la vieja
magnolia se hubiese cado sobre el tejado: Tendramos que ser nosotros los que
estuvisemos en esa alcoba. Tendramos que ser Gussie, Willy y yo!

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Captulo 21
Estuvo dos das pensando, estupefacto al comprender que Agatha Downing
haba conquistado su corazn, un corazn que haba permanecido indiferente
despus de Delia. Pero, cmo poda permanecer indiferente ante alguien que le
haba brindado tanta felicidad? Antes de Agatha, no haba Willy ni Waverley. Scott
viva sin rumbo buscando conformarse con un romance insatisfactorio con Jube, con
la familia sustituta que lo rodeaba, con una sucesin de barcos fluviales y tabernas
donde apostaba y venda whisky, tratando de reemplazar la felicidad genuina de la
vida familiar por la alegra ficticia de la vida nocturna. Ahora, en retrospectiva,
comprenda lo superficial de esa dicha. La familia no era ms que una lamentable
troupe de descontentos que buscaban races, constancia, objetivos en la vida.
Jube y Marcus haban hallado los suyos uno en otro. Y a menos que se
equivocase, pronto Ivory y Ruby haran lo mismo. Y qu pasaba con l y Gussie?
Cundo Scott fue ms dichoso que cuando ella lleg a Waverley? Quin haba
hecho ms por hacerlo regresar a los valores en que lo haban educado? Tenerla ah,
como madre de Willy, anfitriona de los huspedes, influencia serena sobre las chicas,
completaba el cuadro que Scott tena de Waverley redivivo. Slo a partir de la llegada
de Agatha fue tal como lo haba imaginado. Y ahora que estaba all no quera que se
fuera jams.
Quera ver crecer a Willy hasta que se convirtiera en un joven brillante y
honesto, guiado siempre por los dos; ver prosperar el negocio y compartir el xito
con ella; criar una hornada de hijos de ambos, que haran travesuras en los prados de
los pavos reales, y llenaran los cuartos hasta que estuviese obligado a agregar un ala
a la casa; quera estar seguro de que se acostara con ella y se levantara con ella, y
verla sorber la sopa desde un rincn del comedor con los modales impecables que
tanto admiraba; quera contemplar el magnfico cabello caoba, verlo encanecer al
mismo tiempo que el suyo y, en la vejez, sentarse en los bancos de la galera mientras
los nietos daban maz a los pavos reales.
LeMaster Scott Gandy quera a Agatha Downing por esposa.

Lo que ms le gustaba a Agatha era el anochecer. Las noches, cuando las

muchachas cruzaban el prado con las faldas armadas de miriaque, y pareca que se
deslizaban por el aire. Las noches en que todos se reunan en la galera trasera y
beban mint juleps, mientras Willy daba de comer a los pavos y los huspedes se
sentaban en los bancos de bois d'arc oliendo el csped recin cortado, llenndose las
fosas nasales con ese fresco aroma. Cuando se retiraban a la gran mesa del comedor y
compartan la comida conversando alegremente. Cuando se encendan los picos de
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gas de iluminacin y la casa resplandeca con una luz suave. Despus, hacan msica
en el saln: Ivory al piano, Marcus con el banjo y las muchachas, que cantaban
canciones pastorales.
En ocasiones, bailaban con los invitados sobre el lustroso suelo de pino de la
gran rotonda, y la araa proyectaba una luz ambarina sobre los hombros y las faldas
siseaban con un sonido que pareca la hierba crecida agitada por el viento estival.
Entonces, Scott y los otros hombres sacaban a las damas a bailar el vals, mientras
Willy se sentaba en el tercer escaln, tocaba la armnica y marcaba el ritmo con el pie
bajo la serena interpretacin de Ivory. Y Agatha levantaba la vista del bordado,
abandonaba las manos sobre el regazo y se perda en el encanto de las elegantes
parejas que siempre despertaban una sensacin de nostalgia en su pecho.
Hasta que, una tarde, poco despus de la boda, Scott se detuvo ante ella y le
hizo una profunda reverencia:
Seorita Downing, me concedera esta pieza?
El corazn se le estremeci y sinti calor en el cuello.
Yo... Para guardar las apariencias, decidi seguirle el juego, fingiendo un
tono afectado y usando el bastidor de bordar como abanico. Muy amable, seor.
De todos modos, he bailado tanto que tengo los pies destrozados.
Scott ri y le atrap la mano:
No acepto una negativa.
Agatha alz la vista hacia la rotonda y le ardieron las mejillas.
No, Scottsusurr, premiosa, ya sabes que no puedo bailar.
Cmo lo sabes? Alguna vez lo intentaste?
Pero sabes...
Lo haremos muy lentamente. Le arrebat el bastidor y lo dej sobre el sof
. Te aseguro que no te doler. Ven.
Por favor, Scott...
Confa en m.
La hizo ponerse de pie y enlaz los dedos de ambos con firmeza mientras la
acompaaba hasta la rotonda, donde otras tres parejas giraban con lentitud. Se senta
muy torpe de frente a l, con las mejillas como tomates maduros y las manos no
acostumbradas a la posicin del vals.
Una aqu le indic, ponindole la mano izquierda sobre su propio hombro
. Y la otra, aqu. Levant la otra mano en la suya. Reljate. Nadie espera que
demuestres nada: limtate a disfrutarlo.
Empez balancendose, sonrindole, aunque Agatha no quera levantar la cara.
No recordaba haberse sentido tan avergonzada en toda su vida. Pero los dems
siguieron bailando como si no se percatasen de que, entre ellos, haba una invlida.
Scott dio un pequeo paso y Agatha se movi tarde, se tambale y tuvo que
aferrarse a la mano del compaero para no caer. La sostena con firmeza y seguridad.
Gandy dio un paso hacia el otro lado y ella lo adivin, descubriendo que le resultaba
mucho ms fcil moverse en esa direccin. Gandy daba un paso cada tres de los otros
bailarines. No se pareca mucho a un vals, pero no importaba. Con esfuerzo, Agatha
sigui el paciente balanceo del hombre: daba un paso torpe hacia la izquierda, uno
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fluido a la derecha. Y cuando, al fin, se le enfri el rostro, levant la vista. Como l le

sonrea, ella le correspondi con una sonrisa vacilante. De sbito, no import que en
realidad no estuviese valseando. No importaba que tuviese que aferrarse al hombro y
a la mano del compaero con un poco ms de fuerza que las otras. Lo nico que
importaba era que estaba sobre una pista de baile por primera vez en la vida. Y que
Scott fuese ms all de su torpeza y le hubiese obsequiado con algo ms valioso que
todas las coronas con piedras preciosas del mundo.
El corazn le desbord de gratitud. Los ojos, de amor. Dese con fervor ser
graciosa y estar sana para l, poder brincar por la pista de baile riendo y echndose
atrs, quebrando la cintura, mientras vea la araa girar y girar encima de ellos. Un
hombre tan hermoso mereca una mujer perfecta. La impresion saber que l era tan
bello por dentro como por fuera. Era una de esas raras personas que juzgaban a la
gente por lo que saban de ella y no por lo que vean. Era benvolo, generoso, juicioso
y honesto. Y era as con todo el mundo. No se pona un sombrero para complacer a
una persona y otro para complacer a otra. Esperaba que la gente lo aceptara como
era, porque eso era lo que l haca. Era la primera persona con la que Agatha poda
relajarse por completo, ante quien poda admitir su propia fragilidad y hasta qu
punto la afectaba emocionalmente. Y sabindolo, le haba brindado los regalos de
nadar y bailar, dos libertades que jams haba esperado conocer.
Gussie, no saba que podas bailar! exclam Willy, desde su lugar en el
escaln.
Agatha le sonri con las mejillas encendidas, pero de felicidad en lugar de
vergenza.
Yo tampoco.
Te parece que yo podra?
Si yo puedo, cualquiera puede.
El chico baj de prisa el escaln y se abri paso entre las otras faldas armadas de
miriaque. Scott se inclin y lo levant.
Dale tu mano izquierda a Gussie le indic. No, con la palma hacia arriba.
Willy dio vuelta a la mano y Agatha apoy la suya en ella.
La mano izquierda de Scott segua en la cintura de la mujer, y as bailaron los
tres, Willy riendo, Agatha resplandeciente, y Scott, con aire complacido.
As tendra que ser, pens Agatha, los tres juntos. Sabore esos
momentos dichosos, los almacen para conservarlos en la memoria y sacarlos luego
para revivirlos: la tibieza de la mano de Scott en su espalda, la firmeza del hombro
bajo su mano, la risa feliz de Willy, la mano pequea y hmeda en la suya, el juego
de la luz ambarina sobre el rostro del hombre, los hoyuelos cuando sonrea, los ojos
oscuros, alegres.
Cuando la danza termin, Agatha subi con Willy. Cuando el nio iba a
acostarse, era el nico momento del da en que suba las escaleras. l lo esperaba y
ella lo disfrutaba. Encontr la camisa de noche y prepar una camisa y un calzn
limpios para el da siguiente, vio cmo plegaba con pulcritud los pantalones, como le
haba enseado. Mientras se pona la ropa de dormir, Agatha fue hasta el vestidor,
vagando entre las cosas de Scott, como sola hacer. Canturreando la meloda que
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haban bailado, inclinando la cabeza, levant el cepillo para el pelo, pas el pulgar
por las cerdas, y se lo pas por el pelo, encima de la oreja derecha, hasta donde lo
permita el rodete francs.
Necesitis ayuda por aqu?
Solt el cepillo con ruido y se dio vuelta hacia la puerta. Scott se recost en el
marco de la puerta, con el peso sobre una cadera. Recorri lnguidamente con la
mirada desde el rostro ruboroso hasta el cepillo, y al rostro otra vez. Los hoyuelos
eran tan marcados como las tachuelas del tapizado de una silla. Nunca haba subido
mientras haca acostar a Willy. Por lo general, ste bajaba corriendo hasta la oficina, le
daba un beso de buenas noches, beba un ltimo sorbo de agua y demoraba lo ms
posible la hora de acostarse. Agatha sola gritarle asomada a la baranda:
Qu ests haciendo ah abajo?
Y Willy suba arrastrando los pies, con aire de perseguido. Entonces, le mulla la
almohada, le daba el beso de las buenas noches, acomodaba la red alrededor de la
cama y apagaba la luz. Tena la costumbre de irse a su propio cuarto en cuanto
cumpla con todos esos rituales. Scott siempre estaba en la oficina cuando ella pasaba
ante la puerta. Y cuando se daba la vuelta para cerrar la puerta, lo sorprenda
mirndola, fumando un puro o jugueteando con la pluma.
Buenas noches deca.
Buenas noches responda l.
Y las puertas se corran con un leve topetazo, interponindose entre los dos.
Pero esa noche, Scott apareci en el cuarto de Willy y acomod la red en el otro
lado de la cama, luego la rode y se sent en el borde.
Buenas noches, muchacho.
Willy se arroj entre sus brazos y le dio un beso entusiasta.
Me gusta bailar!
Scott ri y le revolvi el cabello.
Te gusta, eh?
Podemos hacerlo otra vez maana por la noche?
Si Gussie quiere.
Querr. Querrs, no es cierto, Gussie?
La observ, sin dejar de sonrer. La incomodidad le provoc a Agatha pequeos
estremecimientos en la parte de atrs de las piernas.
Desde luego. Se atare con Willy. Bueno, y ahora, acustate, jovencito.
Primero un beso exigi, arrodillndose junto a Scott y tendiendo los brazos
a Agatha.
Se inclin para recibir el beso y el abrazo de costumbre. La pierna de Agatha
choc con la rodilla de Scott y las faldas cubrieron el pantaln. La conciencia de s se
agudiz. Willy se tir hacia atrs y los dos adultos se incorporaron. Al ver a Scott
correr la cortina, la invadi una fantasa tan vital como el aire: que Willy era de los
dos, que cuando terminaran de darle las buenas noches Scott la tomara de la mano y
la llevara, por la pasarela elevada, al dormitorio principal. Una vez all, se soltara el
cabello y lo alisara con el cepillo que compartan, se pondra un fino camisn con
encaje en la parte superior y, al mirar en torno hallara los ojos oscuros siguiendo
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cada uno de sus movimientos, mientras Scott se desabotonaba lentamente la camisa y

la sacaba fuera de los pantalones. Se reuniran en la gran cama con baldaquino en la
que l haba sido concebido, y l dira:
Al fin y haran juntos lo que, segn Violet, ninguna mujer deba perderse.
Pero lo que sucedi fue que bajaron la escalera curva, Scott adaptndose al paso
de ella. Y al llegar a la oficina Scott se volvi, Agatha fue hacia su propio dormitorio.
Pero cuando las puertas se corrieron a unos centmetros del otro, Agatha se detuvo y
al mirar lo encontr parado en la puerta de la oficina, contemplndola otra vez.
Qu? inquiri.
T duermes cuando te acuestas tan temprano?
A veces, no siempre.
Y qu haces?
Leo. O coso. Aqu, la iluminacin es tan buena que es un placer hacerlo, aun
cuando oscurece.
A m me resulta difcil dormir si me acuesto antes de las once.
Oh dijo Agatha, y permaneci ah como una tonta, preguntndose si podra
verle latir el pulso desde el otro lado.
Tienes sueo?
En absoluto.
Te gustara venir un rato a mi oficina? Podramos conversar.
Como hacan en los escalones, oyendo a los coyotes. Cuntas veces ansi
hacerlo otra vez?
Me encantar.
Gandy retrocedi para cederle el paso a la oficina y, mientras recorra la
habitacin observando los muebles, el retrato de los padres en una pared, un juego
de pipas de barro dentro de uno de los gabinetes con puertas de cristal, Agatha sinti
la mirada en la espalda. Oy detrs de s el humidificador que se cerraba, raspar una
cerilla. Oli el tabaco antes de darse la vuelta.
Te molesta si bebo una copa de coac?
En absoluto.
Sintate, Gussie.
Eligi para hacerlo un silln de respaldo con orejas de color verde espuma,
mientras Gandy llenaba un vaso e iba a sentarse en una silla de cuero, a menos de un
metro. Cuando se acomod, se afloj el nudo de la corbata y desabroch el botn del
cuello.
Veo a Willy mucho mejor desde que ests t.
Pensaba darte las gracias por concederme autoridad sobre l. Creo que le
resulta provechoso saber a quin obedecer.
No es necesario que me lo agradezcas: eras la persona lgica.
Es brillante, aprende rpido.
S, viene aqu cuando estoy trabajando y lee en voz alta, sobre mi hombro.
Agatha lanz una risa suave.
Le gusta alardear, no?
Gandy tambin ri. Ya no haba nada ms que decir al respecto.
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Al parecer, Marcus y Jube estn felices dijo la mujer, aludiendo al primer

tema que se le ocurri.
S, mucho.
Te molesta?
Que si me molesta?
Qu la llevara a hacer semejante pregunta? Por mucho que lo hubiese
pensado, tendra que haberse mordido la lengua.
Es decir... bueno, como Jube era...
Incmoda, se interrumpi.
Mi amante, y ahora es la esposa de Marcus? Para nada. A ti te molesta?
A m!
Le dirigi una mirada repentina, pero l bebi un sorbo de whisky.
Bueno, te molesta?
No... no s muy bien lo que quieres decir.
Gandy la observ, distrado, varios segundos, las cejas marcndole una
expresin confusa. Despus, apart la vista y revolvi la ceniza en el cenicero.
Olvdalo, entonces. Hablaremos de temas ms seguros. El algodn. Viste el
algodn? Ya me llega a las rodillas!
No... no he pasado por ah.
Deberas hacer una caminata hasta all. O tal vez prefieras cabalgar.
Cabalgaste alguna vez desde que ests aqu?
Nunca cabalgu... en mi vida, quiero decir.
Deberas intentarlo.
No creo que pueda.
Tampoco creste poder bailar y, sin embargo, lo hiciste.
En realidad, no bail, y t lo sabes tanto como yo, aunque fue muy
considerado de tu parte fingir lo contrario.
Considerado? Le dirigi una mirada firme. Acaso no se te ocurri que
yo quera bailar contigo?
No, no se le ocurri. Pens en ello como algo que l le daba, no algo que
disfrutaba.
Se abri la puerta del frente y entraron los huspedes, un barn de los
ferrocarriles, el seor DuFrayne, de Colorado Springs y su esposa. Al pasar ante la
oficina de Scott, Jesse DuFrayne dijo:
Salimos a dar un paseo. Es una noche hermosa.
S contest Gandy.
Y hay un aroma dulcsimo en el aire agreg Abigail DuFrayne. Qu es?
Jazmn respondi Agatha.
Este lugar es paradisacorepuso la seora DuFrayne. Le dije a Jess que
tenemos que regresar el ao prximo.
Sonri sobre el hombro al esposo, y Gussie sinti una punzada de celos al ver
que el esposo le apoyaba la mano en el cuello y ella le sonrea mirndolo a los ojos,
como si el resto del mundo se hubiese esfumado. Esperaban su primer hijo, pero
seguan comportndose como recin casados.
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Agatha pens: Si Scott fuese mo, lo tratara tal como trata la seora DuFrayne
a su esposo.
El matrimonio volvi de la mutua contemplacin a la realidad con visible
esfuerzo, y Abigail dijo:
Bueno, buenas noches.
Buenas noches dijeron Scott y Agatha a do, mientras la pareja suba la
escalera con las manos juntas.
Los dos saban que los DuFrayne eran los ltimos que estaban despiertos. Ya
nadie ms entrara por el foyer esa noche. Cuando los pasos dejaron de sonar arriba,
la oficina qued en silencio.
Scott termin la bebida y apag el cigarro.
Bueno, yo tambin tendra que irme a la cama Agatha se movi hacia el
borde de la silla.
Espera un minuto le dijo, detenindola cuando comenzaba a levantarse.
Hay algo ms.
Se levant con aire despreocupado, se detuvo delante de la silla, se inclin hacia
adelante y, apoyando las manos en los brazos de la silla, la bes con indolencia.
Agatha se sorprendi tanto que dej los ojos abiertos, aunque l los cerr y se
demor rozndole la piel con el bigote, tocndole los labios con la lengua que saba a
humo. El nico otro lugar en que la tocaba eran las rodillas, donde sus piernas
aplastaban la falda. El beso fue moroso pero tierno, y la dej aturdida.
Encerrndola entre los codos, la mir a los ojos.
Que duermas bien, Gussie murmur, para luego levantarse y acompaarla
hasta la puerta.
Durante todo el recorrido de la rotonda contuvo el anhelo de tocarse los labios,
y el ms intenso todava de volver a pedir ms. Parada entre las puertas corredizas,
se dio la vuelta y lo contempl maravillada; la expresin de los dos era intensa.
Despus, sin hablar, se meti en su cuarto, cerr las puertas y dej que crecieran las
oleadas de emocin. Se sinti mareada y apoy la espalda contra la puerta, pensando
qu le habra dado para hacer algo semejante, con un aire tal de desapego: Espera un
minuto... Hay algo ms, como si fuera a recordarle que haba que comprar una lista de
productos, ya que Agatha, de todos modos, ira al pueblo. Alz el rostro hacia el
techo y exhal una breve carcajada silenciosa. Era as como empezaba el noviazgo?
O la seduccin? Y acaso le importaba cul de las dos fuese?

A la maana siguiente, despert excitada, expectante, y se visti con infinito

cuidado, intilmente, pues al llegar al comedor supo que Scott haba partido al
amanecer y no volvera por dos semanas. Estaba comprando caballos en Kentucky.
Dos semanas! En Kentucky!
El universo se torn azul y vaco.
Esos catorce das parecieron interminables. La noche del decimotercero, se lav
el cabello, se enjuag con vinagre y, el decimocuarto lo pein alto, tirante, sentador,
se puso el vestido verde que acentuaba la claridad de los ojos, la oscuridad de las
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pestaas, el matiz cobrizo del cabello y la tersura de la piel.

Cada vez que se abra la puerta del frente, senta que el corazn le daba un
golpe en la garganta y el pulso adquira un ritmo enloquecido.
Pero l no regres.
El da decimoquinto, pas por el mismo ritual, y tuvo que acostarse desanimada
y afligida.
El da decimosexto, se puso un sencillo vestido de tartn gris con cuello blanco,
porque ella y Willy estudiaran hierbas en el jardn mientras las juntaban para
Leatrice. Como haba llovido durante la noche, Agatha se olvid el sombrero. El sol
era feroz, la terrible humedad le haca brotar sudor de la frente, a la que de inmediato
acudan las moscas, zumbando. Al manotear hacia un costado para alejarlas, se
enganch los botones de la mueca en el pelo y desarm la pulcra torzada francesa
tras lo cual, un mechn irritante se le caa sobre el mentn.
Por supuesto, as fue como la encontr Gandy, sentada en una silla baja de
desmalezar, entre las hileras de albahaca y consuelda, manchas oscuras de sudor en
las axilas, el cabello desordenado, una mancha de tierra en la barbilla y una cesta
plana sobre el regazo. Del camino de entrada de coches, el jardn estaba del lado
opuesto que la casa, y por eso no supo que haba regresado hasta que la sombra de
Scott cay sobr ella.
Hola.
Levant la vista y, al verlo erguido ante ella, los brazos en jarras y una rodilla
adelantada, sinti el conocido terremoto en el pecho.
Hola pudo decir, levantando una mano para protegerse los ojos. Has
vuelto.
Te ech de menos dijo, sin prembulos. Agatha se sonroj, sinti que el
sudor le corra por los costados, y dese sumergirse en la piscina y no salir hasta
tener el aspecto que tena dos das antes, con el vestido verde y el cabello brillante y
recogido en lo alto.
Has tardado dos das ms.
Estuviste contndolos?
S. Estaba preocupada.
Hola, Scotty! intervino Willy. Estamos estudiando las hierbas.
El hombre alto frot con afecto la cabeza del nio, aunque sin apartar la mirada
de Agatha.
Con que hierbas, eh?
S.
Scott se apoy en una rodilla, puso un dedo flexionado bajo el mentn de la
mujer y le sac la tierra con el pulgar. Sin soltarla, le dio un beso leve, fugaz,
rodeados los dos del aroma del eneldo, la anglica, la saxifragia y la menta que
brotaban mezclados de la tierra humeante.
Te traje algo le dijo Scott en voz queda, ante la vista y los odos de Willy.
A m? susurr.
S. La yegua ms tranquila que pude encontrar. Se llama Pansy, y te
encantar. Pueden esperar las hierbas? Asinti, atontada, mientras el pulgar del
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hombre segua acaricindole el mentn. En ese caso, ven. Tienes que conocerla.
Y as fue como le dio el tercer regalo de las tres cosas inaccesibles que Agatha
haba mencionado tanto tiempo atrs, en el rellano, en Kansas. Era malsima para
cabalgar, pues se pona rgida, tensa y asustada. Pero, de todos modos, Scott la subi
y fue caminando junto a Pansy alrededor de la pista, ensendole a Agatha a
relajarse y a disfrutar del paso tranquilo del animal. Lleg el momento en que tom
las riendas y gui al animal por s misma, al lado del de Scott, siempre a paso
tranquilo, bajo la sombra de los pecaneros, por los lindes de los campos de algodn
sin usar, en medio de la sombra verde de las magnolias silvestres que abundaban
cerca del Tombigbee, donde los caballos agachaban las cabezas para beber.
Termin mayo y empez junio, y salan a cabalgar todos los das, pero los besos
fugaces no se repitieron, y Agatha sigui preguntndose con qu objeto la cortejaba.
Junio fue trrido, pegajoso.
Gandy haba pasado una maana despejando con guadaa los senderos por
donde se cabalgaba. Haba olvidado lo rpido que crecan en verano las enredaderas
de kudz. Eran capaces de estrangular un jardn entero en pocos das. En los
bosques, donde por lo general quedaban olvidadas, eran tenaces obstculos para los
pies si no se las cortaba con regularidad.
Montado en Prince, con el mango de la guadaa sobre los muslos, sac un
pauelo del bolsillo y se sec el cuello. El sudor le corra por el centro de la espalda.
Tena los pantalones pegados a las piernas. Llevaba puesto un polvoriento sombrero
de ala ancha, con la banda empapada en transpiracin. Para ser junio, haca un calor
espantoso. Dej a Prince en el abrevadero y, camino a la fbrica de hielo, mir el
termmetro: ya haca treinta y tres grados, y an no eran las once. Bajando cinco
escalones, entr en una construccin de piedra, y arranc un piquete para hielo del
marco de madera de la puerta. Dentro estaba oscuro y fresco, y ola a serrn hmedo.
Quit una parte con la bota polvorienta, pic un trozo agudo de hielo, volvi a
cubrirlo de serrn del mismo modo, y sali a la luz cegadora del medioda, chupando
el hielo. Clav el picahielo, que qued vibrando, en el marco de la puerta. Cuando
termin de subir, choc con Agatha y casi la hizo caer.
La sujet para que no se cayera.
Gussie, no te vi.
No miraste.
Le sonri bajo el ala del sombrero ms mugriento que le haba visto usar.
Agatha le devolvi la sonrisa bajo su propio sombrero sencillo de paja.
Disculpa. Ests bien?
S.
Viniste a buscar lo mismo que yo acabo de tomar?
Necesitaba algo. Caramba, hace calor.
Se tirone del vestido como si quisiera arrancrselo del pecho.
Ahora ests en el Sur. Es de esperar que haga calor. De repente, le puso el
trozo de hielo en las manos. Toma, ten esto mientras yo busco ms.
No tena las manos muy limpias, y Agatha capt el olor de la transpiracin,
mitad de hombre, mitad de caballo, cuando se dio la vuelta para bajar de nuevo los
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escalones. Cuando arranc el picahielo de la puerta, Agatha vio los anillos de

humedad bajo los brazos de la camisa blanca suelta, y la larga lnea de humedad en
el centro de la espalda. En el transcurso del ao que lo conoca, nunca lo haba visto
tan sucio, y eso le daba una sensacin de intimidad que provocaba extraas
sensaciones en su interior. Oy los golpes sordos y rtmicos de la pica sobre el hielo.
Despus, el hombre sali, clav la pica en el marco de la puerta y la cerr.
Ten. Te he cortado uno bien puntiagudo, fcil de chupar.
Intercambiaron los trozos. Las manos de Scott no estaban ms limpias que
antes, y tampoco la cara. Estaba surcada de sudor, tena polvo en las arrugas de las
comisuras de los ojos. Sin ceremonias, se puso a chupar su propio trozo de hielo,
mientras se le derreta entre los dedos, formndole arroyuelos de barro en las manos.
Agatha lo observaba fascinada, los claros ojos fijos en el erizado vello negro del
pecho, donde caan las gotas de hielo derretido. Olvid que sus propias manos
estaban congelndose.
Scott se quit el hielo de la boca, se limpi con el dorso de la mano y le dijo:
Adelante, es agradable.
Dio una lamida, sac serrn y escupi, haciendo rer a Scott.
Un poco de serrn no hace mal a nadie.
Agatha lami otra vez y sonri.
Bueno, escucha dijo Gandy, como al pasar, ir a ver si Leatrice tiene t
fro. Te veo a la hora de la cena.
Le estamp un beso con menos premeditacin que en las dos ocasiones previas.
Dio un nico lengetazo fro a los labios de la mujer. Retrocedi, se sac el hielo y le
quit una brizna de serrn.
Lo siento dijo, sonriente.
Y la dej ah, atnita.
Noviazgo o seduccin? Fuera cual fuese, no coincida con las ideas
preconcebidas de Agatha, pero la perspectiva de un beso inesperado le aceleraba la
sangre cada vez que lo vea.
Gandy encontr a Leatrice en la cocina con Mose, fumando la pipa y pelando
maz. Ah dentro deba de hacer cerca de cuarenta grados.
Por Dios, mujer, te morirs de un ataque al corazn!
Un ataque al corazn no me asusta ni la mitad de lo que Mose acaba de
contarme. Cuntale, Mose.
Mose no abri la boca.
Dime de qu se trata.
Esta vez, hay fantasmas en la piscina afirm Leatrice, demasiado
impaciente para esperar que Mose hablara.
En la piscina!
Mose los vio. Llevaban una luz y buscaban gente para hundirla en el agua.
De qu habla?
Yo los vi. Luces titilando por ah abajo, en mitad de la noche, cuando todos en
la casa duermen. Los vi flotando como la neblina, blancos y movedizos. No tienen
forma. Tambin o unas risas fuertes, como chillidos de bhos.
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Eso es ridculo.
Mose los vio.
Yo los vi. Vinieron del cementerio, eso fue.
Tambin aseguraste que haba fantasmas en la casa, pero desde que entras ah
no volviste a verlos, no?
Porque uso mi asaftida, por eso.
Quiz se muden. Como la casa est repleta, se fueron a la casa de baos.
Era posible. Haca tiempo ya que Gandy no era testigo de ninguna
manifestacin de los espritus en la mansin.
A la noche siguiente, como no poda dormir, lo record. A su lado, Willy estaba
inquieto, y dese tener un cuarto para l solo. Pero con ese arreglo dejaban libres ms
dormitorios para los huspedes. El tiempo caluroso prosegua. Las sbanas parecan
hmedas y el mosquitero impeda el paso del aire.
Scott se levant, se puso los pantalones, y encontr un puro en el bolsillo del
chaleco. Fue descalzo hasta la galera de arriba. Apoy un pie en la baranda,
encendi el cigarro y pens en la noche en que adopt la misma postura en el
pequeo y lamentable rellano que comparta con Agatha en Proffitt. Seor, aunque
pareca tanto tiempo atrs, slo haba pasado poco ms de un ao. Haba sido en
agosto. Agosto o septiembre, cuando aullan los coyotes.
Se oy el grito amortiguado de un bho y levant la cabeza.
En el extremo distante del sendero titil una luz.
Baj el pie de la baranda y se sac el cigarro de la boca. Espectros? Tal vez
Mose y Leatrice tenan razn otra vez.
En un periquete, baj las escaleras. Slo cuando buscaba la pistola en el cajn
del escritorio, se dio cuenta de que no le servira de mucho contra un fantasma. De
todos modos, la tom: no poda saber con qu podra toparse en la casa de la piscina.
Afuera no estaba ms fresco que adentro. El aire estaba denso, inmvil. En el
ro, las ranas emitan toda una escala de notas, desde el pitido agudo de las arbreas
hasta el ladrido bajo de las ranas toro. Caminando descalzo por la hierba hmeda,
pis un caracol, maldijo el pegote y sigui adelante, en silencio. La luz era firme. Ya
poda verla emergiendo por la ventana de la casa de baos.
Se acerc a hurtadillas al edificio, con la espalda contra la pared exterior, que
sinti fra contra los hombros desnudos, empuando la pistola en la mano derecha.
Aguz el odo. Pareca que alguien estuviese nadando. No se oan voces ni
ninguna otra clase de movimientos, slo un blando chapoteo.
Se afloj y apareci en el vano iluminado. La mano que llevaba el arma se relaj
y respir con ms calma. Alguien estaba nadando. Una mujer, vestida slo con una
combinacin, y no se haba percatado de su presencia. Cara abajo, se diriga al otro
extremo de la piscina con movimientos lentos y fluidos. Sobre los escalones de
mrmol haba una lmpara. Se acerc a ella, se aferr al borde con los dedos de los
pies, y aguard. En el otro extremo, la mujer se sumergi, emergi asomando
primero la nariz, se sac el agua del rostro y nad en direccin al hombre, de
espaldas.
Esper hasta que estuviese casi junto a l antes de hablar.
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As que, ste es nuestro fantasma.

Agatha gir velozmente, hizo pie y lo mir con la boca abierta.
Scott! Qu ests haciendo aqu?
Cruz los brazos sobre el pecho y se meti bajo el agua. Scott se qued tenso,
sin otra prenda encima que los pantalones negros, los pies separados, un arma en la
mano, el rostro ceudo. Iluminado desde abajo, el semblante era diablico.
Yo! Qu rayos haces t aqu, en mitad de la noche?
Agatha sac una mano del agua para alisarse el pelo.
No debera estar aqu?
Por todos los diablos, Gussie, podra haber serpientes en el agua! Irritado,
seal el arma. O podra darte un calambre y, entonces, quin te oira si pidieras
auxilio?
No pens que te enfadaras.
No estoy enfadado!
Ests gritando.
Baj el volumen, pero puso los brazos en jarras.
Pues, es una idea bastante tonta. Y no me gusta que ests aqu, sola.
No siempre vengo sola. En ocasiones, vengo con las chicas.
Las chicas! Deb imaginar que estaban detrs de esto.
Me ensearon a nadar, Scott.
Se abland un tanto.
Ya veo.
Y haca tanto calor que no poda dormir.
Yo tampoco, pens Scott. No fue eso, acaso, lo que me hizo salir a la
galera?
El agua tan fra, no te produce dolor en la cadera?
A veces. Cuando acabo de meterme. Pero como vengo a nadar con
regularidad, creo que me hace bien.
Con regularidad, dices? Cunto hace?
Poco despus que llegu a Waverley.
Y por qu de noche? Por qu no lo haces de da?
Cruz los brazos con ms fuerza, se aferr el cuello de la ropa, y apart la vista.
El agua le chorreaba del pelo con un goteo amplificado, y en las vigas de madera del
techo los reflejos de la linterna danzaban como lucirnagas. Scott escudri bajo el
agua, pero las piernas eran una mancha difusa.
Y bien?
Nosotras...
Sintindose culpable, se interrumpi.
Gussie, no estoy molesto contigo porque uses la piscina, sino porque la usas
de noche, y eso no es seguro.
De da, estn los huspedes y como no tenemos trajes de bao apropiados,
por eso...
Se interrumpi otra vez y lo mir. Gandy esboz una semisonrisa.
Ah, entiendo.
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Por favor, Scott. No est bien que ests aqu. Si regresas a la casa, yo saldr.
Scott meti un pie en el agua, lo agit.
Tengo una idea mejor. Qu te parece si me meto yo? Es una noche calurosa,
y yo tampoco poda dormir. Me vendra bien un chapuzn.
Antes de que pudiese protestar, dej el arma y baj chapoteando los escalones.
Scott!
Pero no le hizo caso. Dio una limpia zambullida y sali tres metros ms all,
lanzando una exclamacin, por el contraste.
Aaaah!
Agatha ri, pero no se movi mientras l iba hacia el extremo de la piscina con
enrgicas brazadas. Dio la vuelta y se dirigi hacia ella, pasando sin detenerse. En la
tercera pasada, le dijo:
Ven.
Te dije que no tengo la ropa apropiada.
Oh, demonios, ya te he visto en camisn.
Arranc otra vez y la dej atrs, absorto en el placer fsico del ejercicio. Ocupaba
un costado de la piscina, y Agatha decidi que sera correcto que ella usara el otro.
Pero los siguientes diez minutos que compartieron la piscina, slo dej asomar
la cabeza.
Estaba chapoteando boca abajo, cuando la cabeza del hombre emergi junto a
ella, como la de una tortuga.
Ya es suficiente? pregunt, sonriendo. La mujer retrocedi y se aferr otra
vez el cuello.
S. Ya tengo fro.
Sal, entonces. Te acompaar de vuelta a la casa.
La tom de la mueca y comenz a sacarla del agua.
Scott!
Sigui tirando.
Sabes cuntas veces dijiste mi nombre desde que te descubr aqu?
Sultame!
En vez de hacerle caso, la levant, subi los escalones y la deposit arriba,
temblorosa, envuelta en telas blancas que se transparentaron en cuanto sali del
agua. Ech un solo vistazo y le exhibi una sonrisa de aprobacin antes de poner
cara de circunstancias.
Te dar la espalda.
Lo hizo, mientras Agatha se precipitaba a secarse la cara y los brazos, se pona
la bata sobre la piel todava hmeda y la ropa interior empapada.
Scott, en cambio, se quit el agua con las manos.
Toma, puedes usar esto antes de que me seque el cabello.
Mir sobre el hombro y acept la toalla.
Gracias.
Observ disimuladamente, mientras se pasaba la toalla por la piel desnuda y le
daba un rpido repaso a la cabeza, dejndose el pelo erizado como pas. Pens,
divertida: No cabe duda de que los hombres son menos delicados que nosotras en
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su arreglo personal.
Enseguida Agatha se avergonz e, inclinndose desde la cintura, se envolvi la
cabeza en la toalla. Se enderez, la enrosc y sujet la punta en el cuello.
Gandy recorri una vez ms el cuerpo de la mujer con la mirada, y luego se
pos en la pistola y la lmpara.
Lista?
Asinti, y sali la primera. En el trayecto hacia la casa, Scott dijo:
Leatrice cree que eres un fantasma. Mose vio la lmpara en la casa de baos y
debe de haberos odo rer. Le cont a Leatrice que ese sitio estaba encantado.
Ahora ya no podr ir de noche?
Me temo que no. Pero podramos reservar un tiempo durante el da para que
t y las chicas tuvierais la piscina para vosotras solas.
Podramos?
Por qu no? Es mucho ms sensato que hacerlo de noche. Oyes esas ranas?
Hicieron el resto del camino en silencio, con el coro de ranas como
acompaamiento. Una delgada tajada de luna iluminaba el camino, convirtindolo
en una tenue cinta gris. De los jardines llegaba el perfume de las plantas que florecan
de noche. Desde abajo de las arqueadas ramas de la magnolia, Agatha levant la
vista y las vio iluminadas por la lmpara. Al pasar entre los bojes, entraron otra vez
en la luz plida de la luna. Los pies descalzos sonaban como sordos golpes de tambor
en el suelo hueco de la galera. La ancha puerta del frente se abri en silencio sobre
los goznes aceitados.
Entraron en la imponente rotonda que lo tragaba todo, salvo un pequeo
crculo de la luz escasa de la lmpara que Scott an sostena. Una de las puertas de
Agatha estaba abierta. Se detuvieron junto a ella. Agatha gir y levant la cara, con
los brazos cruzados sobre el pecho.
Bueno, buenas noches dijo, incapaz de soar con una excusa para retenerlo
un poco ms.
Buenas noches.
Ninguno de los dos se movi. Agatha senta que el corazn le lata en la
mueca, y un agua tibia le goteaba entre las piernas, formando un charco en el suelo.
Enmarcado por la toalla blanca enroscada como un turbante, el rostro se vea
adorable, despejado. Scott advirti que la bata estaba mojada en todo punto en que
tocaba la prenda interior, y que sus propios pantalones se le pegaban y formaban un
charco que resbalaba por el suelo encerado hasta unirse al de ella. Dese hacer lo
mismo: pegarse, sumergirse en ella.
Resbal la mirada hasta el hueco del cuello de Agatha, donde el pulso lata ms
rpido que lo normal, igual que el suyo.
Fue divertido susurr la mujer.
En serio? replic, levantando la lmpara, que ba los rostros de los dos
de un intenso color albaricoque.
Contempl los ojos de Agatha, enormes, de expresin incierta, y comprendi
que en situaciones como la presente se desconcertaba, que la actitud defensiva
obedeca a una vida orientada por severos preceptos morales.
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Dame una seal, Gussie, pens. Ests ah, como Santa Juana, esperando
que el verdugo encienda la hoguera. Pero no hubo seal. Estaba mortalmente
asustada, y lo miraba con ojos claros y transparentes como gemas verdes. Un reguero
de agua goteaba desde el cabello revuelto de la mujer hasta la clavcula del hombre.
La mirada de ella la sigui, descendiendo hasta la mata de vello spero del pecho.
Vio que tragaba saliva y la atraccin que lo acercaba a ella fue demasiado intensa
para resistirse.
La tom de las muecas y las apart de los pechos.
Agatha alz la vista.
Tendra que... murmur, pero el resto se perdi.
Scott baj la cabeza para besarla, y encontr los labios abiertos, an fros del
agua. Los toc con la lengua y ella respondi con timidez: fue un beso suave de
comienzo y expectativa. Se irgui, y se miraron a los ojos, interrogantes, y
encontraron correspondencia.
Agatha retorci con lentitud las muecas hasta que l la solt y entonces, con
movimientos deliberados, puso las manos en los hombros de Scott, mirndolas como
maravillada.
Scott permaneci inmvil, para darle tiempo de adaptarse.
Me tienes miedo? susurr. No me tengas miedo.
No.
Para demostrarlo, se puso de puntillas y le dio otro beso, ms largo. Le apoy
los codos en el pecho. Al terminar, se qued como estaba, con los ojos cerrados, los
antebrazos apoyados en l, respirando como si, de pronto, el fuego hubiese
consumido todo el oxgeno alrededor de ella.
Abri los ojos y se encontr con los de l. Con voz insegura, murmur:
Lo que te dije la ltima noche en Kansas era verdad.
Lo s. Ahora, tambin es verdad para m.
Le sostuvo las mejillas:
Entonces, dilo.
Te amo, Gussie.
Agatha cerr los ojos otra vez y dilat las fosas nasales.
Por favor, oh, por favor, dmelo otra vez, para cerciorarme de que no estoy
soando.
Las manos oprimieron los hombros.
Te amo, Gussie.
Abri los ojos y pas las yemas de los dedos por el labio inferior del hombre,
como absorbiendo sus palabras.
Oh, Scott, he esperado tanto para or eso. Toda mi vida solitaria. Pero no
debes decirlo a menos que ests seguro.
Lo estoy. Lo s desde el da de la boda. Quiz desde antes.
La expresin de la mujer se torn dolorida.
Y por qu esperaste tanto para decrmelo?
No saba qu querras primero: que te lo dijese o te lo demostrara. Eres tan
diferente. Eres bella, especial, pura, la clase de mujer a la que un hombre corteja
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durante un tiempo.
Entonces, deja la lmpara, Scott... y la pistola... rog en voz queda. Y
demustramelo.
Se agach, y con un solo movimiento quedaron en la oscuridad. Cuando se
incorpor, el abrazo fue inmediato, el beso impetuoso, todo lenguas invasoras,
brazos que estrechaban y aliento agitado... un deseo desbordante de impaciencia y
urgencia de recuperar el tiempo perdido.
Agatha levant los brazos, ech la cabeza atrs y la toalla se solt. Scott hundi
una mano en el pelo hmedo, mientras que las de ella se posaron sobre los
omplatos, para percibir la sensacin exquisita de la piel fresca y los msculos
tensos. Scott le rode la cintura con un brazo y acerc tanto los dos cuerpos que el
agua de sus pantalones se filtr por la bata y resbal por los muslos de ella.
A un beso sigui otro, cada vez ms ardiente, una vez en un ngulo, otra en
otro, al tiempo que hallaba el pecho con el pezn fro y erecto, apretando la mano
contra la ropa mojada. En cuanto lo toc, Agatha contuvo el aliento.
La acarici hasta que comenz a respirar otra vez... como si subiera colina
arriba.
Busc el cinturn y, al recordar las palabras de Violet, Agatha no se resisti. El
cinturn cay al suelo, junto a la toalla, y Scott abri la bata y meti la mano dentro.
La mujer se estremeci.
Ests fra murmur contra la frente.
S.
Yo podra calentarte.
Debo dejarte?
La bes, y hall los botones del hombro. La prenda mojada cay por su propio
peso, dejando un solo pecho al descubierto. Con la mano ahuecada alrededor, le llen
la palma y lo sinti an fro, perlado de agua, contrado. Al sentir el traspaso de
calor, se estremeci de nuevo, tambin por la reaccin que le provoc en el estmago.
Dentro de la ropa mojada, hall el otro pecho, tambin contrado de fro y lo entibi.
Le entibi la boca con la lengua. El estmago hmedo con el suyo. Los muslos con los
de l.
Tan veloz, pens Agatha. Tan violenta la transicin de deseo a desenfreno.
De modo que, es as como sucede, no en el lecho conyugal sino en un pasillo, en el
hueco de una puerta, y tus rodillas se convierten en pur y tu piel en ascuas, y sientes
por primera vez el cuerpo turgente de un hombre apretado contra el tuyo.
Ignorante pero ansiosa, se elev hacia l, acept los besos, le toc el pelo
hmedo como haca l con el de ella, sigui las indicaciones de su lengua y de sus
labios, y se pregunt si le alcanzara una vida para hacerle entender lo que
significaba para ella. Las palabras resultaban plidas, y aun as las susurr,
apretndole las mejillas y mezclando su aliento con el de Scott,
Cuando te fuiste de Kansas, quise llorar pero no pude porque mi pena era
demasiado honda. Pero sufra todos los das, y no habra sido peor si hubieses
muerto.
Le bes el mentn y sinti que la mandbula se mova cuando habl en voz baja
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y ronca.
Me pregunt muchas veces por qu te dejaba. No quera hacerlo, pero no
pude hacer otra cosa.
Pens en morirme susurr. A veces, dese haberlo hecho.
No, Gussie... no.
Le dio besos rpidos, como para borrar el recuerdo de su mente.
Era preferible a vivir sin ti. Siempre estuve sola, pero cuando te fuiste pens
que hasta entonces no haba conocido el verdadero significado de la palabra. Perd
toda esperanza de sentir alguna vez esto contigo, y eras el primer hombre con el que
me hubiese acostado y supe que no habra otro. Para m, no. Nunca.
Calla! Mi amor, eso ya acab.
Se besaron otra vez, y las manos del hombre la acariciaron con ms urgencia,
como reiterando la promesa. Los pechos se entibiaron, las caricias se hicieron ms
tiernas.
Aquella noche en que nos besamos en el rellano, me result difcil
contenerme de hacer esto.
No te lo habra permitido.
Por qu?
Porque te marchabas.
Pero yo no quera dejarte. A ltimo momento, la sola idea me angustiaba.
En serio? Yo cre que era la nica que me senta as: angustiada, enferma de
nostalgia, de vaco.
No, no eras la nica.
Pero t tenas a Jube. No tenas que estar solo.
Si no amas a una persona, igual te sientes solo.
Nunca la amaste?
Nunca. Solamos hablar de ello, lamentbamos no tener sentimientos ms
profundos uno hacia otro. Pero as fue.
Dentro de la bata abierta, pas la mano por la espalda, las nalgas fras. Agatha
se apret ms contra l, asombrada de lo poco culpable que se senta de permitirle
caricias tan ntimas.
Scott.
Shh!
La bes, desliz la mano por la cadera hacia adelante por el estmago.
Con movimientos suaves, Agatha se ech atrs y lo detuvo
Debo decirte algo. Por favor... por favor, detente y escchame.
La obedeci, aferrndole las caderas, las manos de ella sobre su pecho.
Cuando me iba de Proffitt, Violet me dijo algo que no se me va de la cabeza
desde entonces. Me confes que de joven, tuvo un amante. Que fue la experiencia
ms maravillosa de su vida y que ninguna mujer debera perdrsela.
Violet?
Aunque no le vea la expresin en la oscuridad, percibi su asombro.
S, Violet. Roz el vello del pecho con las yemas de los dedos. Luego me
dijo que esperaba que el seor Gandy viese la luz y me tomara como amante, si no
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por esposa. Me imagino qu a eso conduce todo esto, y quiero que sepas que si me
quieres slo como amante acepto, Scott. Te invito a mi cuarto y... y... aprender... o
sea... har todo lo que...
En la oscuridad, le alz la barbilla y la bes, la rode con los brazos y uni las
manos al final de la columna.
Qu audaz, seorita Downing.
Aunque no poda verlos, supo que haban aparecido los hoyuelos. Agitada, se
apresur a seguir:
Pero, en el caso de que me quieras para algo ms que amante, me gustara
pedirte, con todo respeto, que dejemos esto hasta que podamos hacerlo en el
dormitorio principal, en la cama donde fuiste concebido y donde naciste, porque no
quiero concebir a ninguno de tus hijos en otro lugar de esta casa que no sea esa cama.
Sinti que la risa creca en el pecho del hombre, y el rostro le ardi cada vez ms,
pero lanzando un suspiro trmulo, se lanz otra vez al ataque. Y si no existe la ms
remota posibilidad, bueno, pido respetuosamente que demoremos esto hasta que
tenga ocasin de formularle unas preguntas personales y femeninas a Leatrice,
porque estoy segura de que ella debe saber cmo evitar el embarazo.
Ahora estaba segura de que el pecho de Scott se sacuda de risa silenciosa.
Bueno, Agatha, esto es una proposicin?
Se crisp un poco.
Por cierto que no. Slo expreso mis deseos antes de que sea demasiado tarde.
Pero incluso hablaste de concebir nios... a m, sin duda, me parece una
proposicin. No deberamos encender la luz para esto?
No te atrevas, Scott Gandy!
Sinti que las manos de l le sujetaban los antebrazos y la apartaban de l.
Cuando volvi a hablar, en su voz no quedaban vestigios de burla.
Abotnate todo lo que haga falta y ata todo lo necesario, pues voy a encender
otra vez la lmpara, Gussie.
Por favor, no, Scott.
Se marchitara de vergenza cuando la luz brillara sobre su cara encendida.
Pero se encendi, y no tuvo otra alternativa que cubrirse rpidamente y enfrentar al
hombre que acababa de acariciar su piel desnuda y hmeda en la oscuridad.
Le sostuvo las manos y la mir de lleno en la cara, completamente serio.
Agatha Downing, quieres casarte conmigo? le pregunt, con sencillez.
Agatha abri la boca pero no emiti palabra, mientras l prosegua. En la alcoba
nupcial, con todos nuestros seres queridos como testigos? Tal como lo soaron mis
padres, con Willy dndonos su aprobacin, que es como debe ser porque ya somos
una familia?
Agatha se cubri los labios con tres dedos y los ojos se le desbordaron.
Oh, Scott.
Bueno, no pensaras que iba a permitirte concebir a mis hijos bastardos en el
dormitorio de la planta baja, slo para que Willy tuviese compaeros de juego, no?
Qu clase de ejemplo sera para l?
Oh, S... Scott tartamude otra vez. Pero se abraz a su cuello, llorando. Te
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amo tanto... Lo bes con fuerza en el cuello. Y haca tanto que deseaba esto, por
Willy, por ti y por m, pero nunca cre que sucedera.
Con creciente excitacin, la sostuvo a distancia suficiente para poder
contemplarle los ojos.
Di que s, Gussie. Luego, despertaremos a Willy y se lo diremos.
S. Oh, s.
Lo abraz otra vez. Se besaron, de pie en el charco de los dos, con los pies de
ella sobre los de l, el cabello de Agatha aplastado contra el crneo y el de l
secndose erizado.
Cuando se apartaron, la mujer ri y se tap el cabello con las manos.
Scott Gandy, eres horrible, pidiendo semejante cosa a una mujer mojada y
desarreglada. Si supieras cuntas veces imagin esta escena, y cuntas veces me
esmer con el peinado y con los vestidos porque saba que iba a estar contigo. Y
eliges un momento como ste para pedrmelo: debo de estar horrible!
El hombre ri.
Iba a decrtelo, Agatha. Le pas la lmpara. Toma, ten esto y la alz en
brazos. Para m ests muy bien le dijo, mientras se diriga hacia la imponente
escalera. De todos modos, si te pones fastidiosa, tal vez cambie de idea.
Le rode el cuello con el brazo libre:
Intntalo.
Ah, y de paso, aunque la noche de bodas en Waverley est bien, tengo
intenciones de que pasemos la luna de miel en White Springs, donde podamos tener
un poco de intimidad.
White Springs... murmur, con la boca pegada a los labios de l.
Si bien subir la escalera besndose al mismo tiempo no garantizaba un avance
muy continuado, se las arreglaron bastante bien.
Sin hacer caso de las ropas mojadas, se sentaron en el borde de la cama de Willy
y lo despertaron.
Eh, Willy, despierta.
Willy abri los ojos hinchados y se frot la cara.
Eh?
Tenemos algo que decirte.
Se incorpor y se frot los ojos con los nudillos.
Qu? pregunt, quejoso.
Gussie y yo vamos a casarnos.
Willy abri los ojos.
S?
Qu te parece?
Casarse de verdad?
Agatha resplandeci:
De verdad.
Y as seris mi mam y mi pap?
Exacto afirm Agatha, as seremos tu mam y tu pap.
Cristo! se entusiasm. De sbito, comprendi del todo y una sonrisa
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maliciosa comenz a formrsele. Jess! En serio?

Se le ilumin el rostro tal como lo suponan, y se puso de rodillas para abrazar a
Agatha, que era la que estaba ms cerca.
Una mam y un pap de verdad! Repentinamente, retrocedi. Eh, ests
mojada!
Estuvimos nadando.
Ah. Lo pens un momento, y dijo: Podremos tener otros nios?
Agatha se sonri, ri y le lanz una mirada fugaz al hombre que estaba detrs.
Si Scott est de acuerdo, yo tambin.
Podremos, Scotty? Quiero un hermano.
Un hermano, eh? Y qu opinas de una hermana?
No quiero hermanas. Las chicas son estpidas.
Scott y Agatha rieron. Gandy acept:
Est bien, un hermano. Pero, nos dars un poco de tiempo para lograrlo, o
tenemos que tenerlo enseguida?
Willy ri y se puso a hacer tonteras. Con las manos sobre la cama, pate hacia
arriba, como un burro.
Enseguida, enseguida!
Agatha comprendi que estaba descontrolndose.
Est bien, Willy, maana por la maana podrs celebrarlo. Ahora, es hora de
volver a dormir.
Una vez que lo besaron y recibieron abrazos gigantescos, y Willy golpe con los
talones sobre el colchn, se rieron y lo hicieron acostar de nuevo, se escabulleron del
dormitorio dejando la puerta entreabierta.
Scott alz a Agatha en brazos y comenz a bajar las escaleras.
No hace falta que me lleves, sabes?
Lo s. Le mordisque los labios, y le lami la oreja. Me gusta hacerlo.
Apoy la cabeza en el hueco del cuello y goz de ser llevada. Al llegar al cuarto
de Agatha, Gandy abri ms la puerta con el pie, la entr de costado y la tendi sobre
la cama, apoyando una mano a cada lado de la cabeza de ella.
En la oscuridad, la voz fue un ntimo murmullo.
Quiero empezar a trabajar para tener a ese nio ahora mismo, lo sabes.
S, yo tambin.
Ests segura de que quieres uno?
Quiz ms de uno. Y t?
Si todos resultaran como Willy, qu te pareceran diecisiete?
Agatha ri y se apret el estmago con las manos.
Oh, por favor, no.
El nimo juguetn se esfum, y Scott la bes despacio.
Te amo, Gussie. Dios mo, qu buena sensacin.
Yo tambin te amo, Scott, y ser la mejor esposa que pudieras desear... espera
y vers.
La bes otra vez, hasta que los dos sintieron que la decisin se debilitaba.
Nos veremos maana.
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Lo estrech contra ella con sbita vehemencia, maravillada de que fuesen l y

ella, y que, despus de todo, los finales felices de los cuentos se hicieran realidad.
Y todas las maanas del resto de nuestras vidas.
La bes en la frente y sali de la habitacin.
Cuando se fue, Agatha cruz los brazos sobre los pechos, los puos apretados,
custodindolo con ferocidad para que no se le escapara un matiz, una pizca de lo
ocurrido.
La seora de LeMaster Scott Gandy!, se regocij, incrdula.

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Captulo 22
Se casaran la tarde del 15 de julio, un da que empez con densa lluvia matinal.
Cuando sali el sol, Waverley se cubri de vapor. Dentro de la mansin, era tolerable,
con las puertas de la galera y las ventanas guillotina abiertas abajo, y las de la
rotonda, arriba.
Una de las invitadas a la boda era Violet Parsons. Lleg una semana antes para
ayudar a Agatha a confeccionar el vestido de novia y mientras esta se lo pona, la
mujer de cabello azulado ri resoplando, rebosando de alegra.
Creo que es el ms bello que hiciste jams. Tt-tt.
Sostuvo el vestido mientras Agatha se vesta, y aboton los veintids botones
forrados de la espalda. Estaba hecho en fina seda del tono exacto de las cerosas
magnolias, con cuello alto, torso ajustado, y mangas oruga, fruncidas desde el
hombro hasta la mueca. La falda era lisa en el frente, y suelta atrs, con ondas
profundas que formaban la cola.
Violet junt las manos y aspir, complacida:
Ests encantadora!
Estaban en el dormitorio principal, ante el espejo de pie que haban trado de
abajo. Reflejaba a una novia de grueso cabello bruido, recogido en lo alto de la
cabeza, de hombros angostos, cintura esbelta, y ojos claros de largas pestaas. La
expresin de dicha total le daba un resplandor casi etreo.
Me siento encantadora admiti.
Es perfecto, si se me permite decirlo.
Agatha gir y apret la mejilla contra la de Violet.
Estoy muy contenta de que ests aqu.
Yo tambin, aunque debo confesar que estoy un poco celosa. No obstante, ya
que no soy yo la que se casa con ese apuesto seor Gandy, me alegra que seas t.
Pero le dije a l... apunt con un dedo a la novia ...que si no resultaba, no tena
ms que mover el dedo meique y yo vendra corriendo. Tt-tt.
Agatha apret las mejillas de Violet y ri:
Oh, Violet, eres irreemplazable.
Ya s. Y ahora, tengo que ir a buscar las magnolias. Enviar a Willy por ellas.
Cuando se fue, Agatha se acerc a la ventana del frente. El terreno estaba lleno
de coches, y los grandes prados estaban adornados con toldos azules. Abajo, estaban
entrando los invitados, se preparaba la comida, haba llegado el ministro, y la alcoba
nupcial estaba decorada con ramos de azucenas amarillas y hiedra inglesa.
Agatha se apret con una mano el corazn que lata acelerado. An le costaba
creer que estuviese sucediendo, que ella estuviera en el dormitorio principal de
Waverley, donde esa noche compartira el alto lecho de palo rosa con el hombre que
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amaba; que su ropa estaba en la cmoda, junto a la de l, y colgada en el armario,

donde el aroma del tabaco de Scott se mezclaba con el de su propio perfume; que
sera as por el resto de sus vidas. Y ah afuera, los coches seguan llegando, con los
invitados para tan importante ocasin.
Mientras los contemplaba escuch tras ella el sonido: el sollozo suave de una
nia.
Se volvi. No haba nadie, pero el sonido continuaba. Agatha permaneci
serena, casi como si esperara esa visita en un da tan fasto.
Justine, eres t?
El llanto ces de inmediato.
Justine?
Mir en crculo alrededor, pero estaba sola en el cuarto.
Empez otra vez, en esta ocasin ms quedo, pero inconfundiblemente real e
inquietante. Agatha estir una mano:
Estoy aqu, Justine, y si puedo te ayudar. El llanto se hizo ms bajo pero
continu. Por favor, no llores. Es un da demasiado feliz para lgrimas.
Se hizo silencio, pero al extender la mano sinti una presencia con tanta
claridad como si fuese visible.
Es porque voy a casarme con tu padre? Es por eso? Hizo una pausa, mir
alrededor. Debes creerme que no pretendo ocupar el lugar de tu madre en su
corazn. Lo que ella fue para l, lo ser para siempre. Tienes que creer eso, Justine.
Agatha guard silencio.
S que ya conociste a Willy, y lo aceptaste. Espero que, del mismo modo, me
aceptes a m.
El cambio no pudo ser ms evidente si hubiese cesado de tronar. La tensin se
afloj; en el cuarto rein la paz. Nada toc la mano de Agatha, excepto un suave
suspiro, que ola a flores. Pero cuando baj la mano al costado, experiment una gran
tranquilidad.
En ese momento, irrumpi Willy con dos magnolias.
Toma, Gussie, Violet y yo cortamos las mejores que pudimos encontrar.
Se inclin para besarlo.
Gracias, Willy.
Cuando se incorpor, mir alrededor pero la presencia se haba desvanecido
por completo.
Eh, hueles bien!
S?
Ri, y recibi las flores.
Y ests preciosa! Espera a que Scotty te vea!
Agatha lo tom de las mejillas y le estamp un beso en la nariz.
ltimamente te dije que te quiero?
El chico ri y corri hacia la ventana.
Viste cuntos carruajes?
Los vi. Cuando sus pensamientos volvieron a la boda, su euforia aument
. De dnde vienen todos ellos?
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De Columbus. Scotty conoce a todos all.

Agatha se dio la vuelta hacia el espejo y se prendi una de las magnolias en la
nuca.
Violet me dijo que te diga que ya es la hora.
Agatha retrocedi y se apret una mano sobre el corazn. Es hora. Hora de salir y
encontrarte con tu novio, caminar con l hasta la alcoba nupcial y unir tu vida a la de l, y no
estar sola nunca ms. Al comprenderlo, el rostro se le ilumin con una suave luz. Willy
se acerc a ella, la mir, tena el cabello peinado con brillantina, con la conocida onda
sobre la frente, sin duda hecha por Scott. Recordaba con claridad la primera vez que
lo haba peinado as, cuando los dos volvan de los baos, y Scott llev a Willy otra
vez a la sombrerera, vestido con la ropa nueva que le haba hecho. Al mirar al nio
que tanto ella como su inminente marido queran tanto, se sinti bendecida,
convencida de que el destino los haba reunido pensando en esto. Con su ramo
nupcial, una nica magnolia, extendi la mano libre.
Vamos.
Willy sonri y fueron haca la puerta. Antes de abrirla, Agatha le acomod el
cuello y le pregunt:
Recuerdas qu hacer, verdad?
S, seora. Entreabri la puerta y espi. Vamos, est esperando.
Agatha aspir una bocanada de aire, la retuvo para serenarse, cerr un instante
los ojos y oy la meloda del piano de Ivory que ascenda. Pero ni las profundas
inspiraciones ni la msica bastaban para calmar los nervios que le crispaban el
estmago.
Fue hacia la entrada y su mirada se top con los ojos de su prometido.
En efecto, estaba esperando, en el extremo opuesto del balcn, frente a la puerta
del cuarto de los nios, todo vestido de marfil, esperando a echar el primer vistazo a
la novia. Las miradas de los dos se encontraron a travs de casi diez metros de
espacio abierto, slo circundado por la baranda, y una sensacin de expectativa que
aligeraba el corazn. Debajo, los invitados levantaron las miradas ansiosas, pero en
ese primer momento los novios no vieron a nadie ms que al otro.
Ella estaba radiante, con el vestido de cola de un blanco ceroso y una simple flor
en el cabello.
l, quitaba el aliento con los pantalones ahusados y la chaqueta de gala que
resaltaban la negrura del cabello y el bigote.
Se contemplaron uno al otro con el pulso acelerado y un nudo en el estmago,
registrando el momento para llevarlo siempre en los corazones, hasta que al fin, el
murmullo de voces que llegaba de abajo los hizo volver a la realidad, y Agatha
sonri. Gandy le correspondi. Y luego, a Willy que, ahuecando los dedos, le envi
un minsculo saludo secreto. Scott le respondi con un guio. Entonces, Willy le
ofreci el codo a Gussie y la escolt a la cima de la escalera oeste, mientras que Scotty
suba a la del este.
Se hablara durante aos de ese descenso: la novia y el novio, los dos de marfil
resplandeciente, mirndose uno a otro con sonrisas deslumbrantes, por las escaleras
gemelas que los conducan abajo donde formaban una curva como los arcos
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incompletos de un corazn; de cmo llegaron al pie y se encontraron en el centro del

suelo de la rotonda como si completaran el contorno de ese corazn; de cmo el
ministro negro, el reverendo Oliver de la pequea iglesia bautista cercana los
esperaba preguntando:
Quin entrega a esta mujer? y cmo Willy respondi:
Yo y luego, con gran seriedad, entregaba su futura madre al futuro padre, y
reciba un beso de cada uno.
Hablaran de cmo el novio tom la mano de la novia y la puso en el hueco de
su codo, y cruzaron juntos la gran rotonda, pasaron las amplias puertas de la sala
hasta la alcoba nupcial adornada con canastas de fragantes azucenas amarillas y
hiedra inglesa.
Aunque la habitacin estaba llena de invitados, Agatha casi no lo advirti
cuando solt el brazo de Scott y adopt una pose formal a su lado.
Queridos bienamados...
El reverendo Oliver pronunci un discurso acerca de lo que era necesario para
que un matrimonio fructificara, de la importancia de la entrega de s mismo, del
valor del perdn, las recompensas de la constancia, la virtud y el alcance del amor.
Habl de los nios con los que podra ser bendecida la unin, y Agatha sinti el codo
de Scott bien apretado contra el suyo. Mir por el rabillo del ojo y encontr la mirada
del esposo fija en su rostro, pens en concebir a los hijos de l y la invadi una
explosin de esperanza tan profunda que la hizo tambalearse. Scott descruz las
manos, encontr la de Agatha entre los pliegues de satn marfil a la altura de la
cadera, y se la estrech fuerte, duplicando su alegra.
Jube cant: Amor Maravilloso, con su voz impecable, cristalina y los versos
colmaron el corazn de Agatha con tanta abundancia como el perfume de las
azucenas llegaba a su nariz. Mientras, el pulgar de Scott no dej de acariciar sus
dedos.
Entonces se pusieron frente a frente, se tomaron de las manos para que todos lo
vieran, y al advertir que las mejillas de Scott estaban sonrosadas, y las manos
hmedas, comprendi que no era la nica conmovida.
Yo, LeMaster Scott Gandy, te tomo a ti, Agatha Downing...
La voz, ms grave que de costumbre, con un ligero temblor, traicionaba la
hondura de su emocin. Pero los intensos ojos oscuros no se apartaron jams de los
de Agatha mientras pronunciaba los votos.
El corazn de la mujer se desbord de un amor tan intenso que le provoc un
dulce dolor en el pecho. Scott, antes de ti no haba nada, y ahora lo tengo todo... todo. Toda
una vida no tiene das suficientes para derramar sobre ti todo el amor que siento.
...hasta que la muerte nos separe.
Y le toc el turno a Agatha:
Yo, Agatha Noreen Downing, te tomo a ti, LeMaster Scott Gandy...
Sosteniendo la mano de Agatha y escuchando la voz suave y temblorosa, supo
que estaba a punto de llorar. Vio sus lgrimas en el borde de los prpados y se sinti
conmovido hasta los rincones ms recnditos del corazn. Le oprimi los dedos
delicados, y se le ocurri que era un milagro que una mujer como ella hubiese
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JUEGOS DE AZAR

llegado a su vida aptica en el preciso momento en que la necesitaba para llenarla

otra vez de sentido.
Gussie, pienso cumplir esta promesa de pasar el resto de mi vida agradecindote lo que
hiciste por m.
...hasta que la muerte nos separe.
El anillo pidi el ministro por lo bajo.
Scott se sac el diamante del meique y lo puso en la mano de Gussie.
Fascinada, lo vio pasar por su nudillo, y comprendi que, en verdad, los una
para siempre. Entonces, las miradas se encontraron sobre las manos entrelazadas, y
el voto qued sellado dentro de sus corazones.
Y ahora, os declaro marido y mujer.
La cabeza oscura se inclin sobre la cobriza, y los labios se tocaron. Al terminar
el beso, Scott se irgui lo suficiente para contemplar los luminosos ojos verdes, sentir
cmo se mezclaban los alientos y la trascendencia del instante se instalaba en las
almas de los dos. Marido y esposa. Por siempre jams.
Scott se irgui, le apret un poco los nudillos, y se le ilumin el rostro con una
sonrisa relampagueante acompaada de hoyuelos. La sonrisa dichosa de Agatha le
respondi, y libr a los invitados del encantamiento en el que estaban sumidos.
Bastaba con ver los ojos hmedos de casi todas las mujeres.
El novio puso la mano de la novia en el hueco del brazo, y los dos se acercaron
a una mesa lustrosa donde estaba abierta la Biblia de la familia. En una pgina donde
ya haba varias anotaciones, Scott escribi:
15 de julio de 1881
LeMaster Scott Gandy
se cas con
Agatha Noreen Downing

La bes de nuevo, esta vez con fuerza, brusquedad y fervor, la rode con los
brazos y le murmur al odo:
Te amo.
Yo tambin te amo!
Como el piano arranc con una msica exultante y los murmullos de los
invitados subieron de volumen, tuvo que gritarlo. Entonces se les acerc Willy
pidiendo besos, tan feliz como los novios mismos.
Pronto los separ la multitud que se acercaba a felicitarlos y, por extrao que
parezca, el resto del da apenas se vieron. Entre los invitados haba muchos que
Agatha tena que conocer, y muchos con los que Scott reanudaba el contacto. Se
sirvi un banquete de bodas estilo buffet, y la gente se diseminaba por los prados,
paseaba por los jardines o entraba a recorrer la casa. Algunos se sentaban en los
escalones de la rotonda, otros en los bancos. El calor era pesado y se sirvi ponche de
champaa como refresco. Los nios perseguan a los pavos reales y daban de comer
pastel helado a los caballos. En la rotonda comenz el baile, y Scott atrap a Agatha
unos instantes junto a una curva de la escalera, le hizo ponerle los brazos al cuello, la
levant del suelo y apret el cuerpo con suavidad contra el propio, los labios
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rozndose. Pero los invitados los descubrieron y los separaron, hacindoles

comprender que tenan que seguir cumpliendo con sus deberes de anfitriones.
Una hora despus se toparon en la entrada de la sala del frente, y slo tuvieron
tiempo de intercambiar una mirada cariosa antes de que los interrumpieran Mae
Ellen Bayles, su hija, Leta y A. J, que a esa altura se haba convertido en amigo de
Willy. Mae Ellen reclam la atencin de Agatha y, la siguiente ocasin en que vio a
Scott estaba bajo uno de los toldos azules fumando un puro, conversando con un
hombre delgado de traje a rayas, y otro al que le salan pelos grises de las orejas. Pero
como un par de muchachas en edad casadera prorrumpieron en exclamaciones
maravilladas ante el diamante de Agatha y le hicieron preguntas referidas al vestido
de novia, no tuvo ms remedio que ser corts.
A medida que avanzaba el da, el calor aumentaba, y la brisa se aquietaba.
Agatha se sinti acalorada y cansada. Scott, impaciente. Violet bebi demasiado
ponche de champaa y coquete desvergonzadamente con un robusto comerciante
llamado Monroe Hixby. Willy fue a chismorrear que los haba visto besndose bajo la
vid. Agatha tambin hubiese querido escaparse al huerto de la vid para conseguir
unos besos robados y estar un poco de tiempo a solas con el novio. Mientras departa
con uno de los huspedes regulares de Waverley, el seor Northgood, se le escap un
suspiro y lanz una mirada furtiva al esposo. Lo vio al otro lado del prado,
inclinando la cabeza hacia la seora Northgood. Levant la vista como si hubiese
percibido la mirada de Agatha y, esta vez, cuando las miradas se encontraron, no
hubo sonrisas.
Quiero estar a solas contigo, deca la expresin sufrida de Scott.
Y yo contigo, responda la de Agatha.
La seora Northgood parloteaba acerca del costo de los calefactores domsticos
en Boston, en invierno, pero Scott casi no la escuchaba. Vea que Gussie enderezaba
la espalda y se apretaba la cadera izquierda, al tiempo que se volva para escuchar
algo que deca el interlocutor. Scott frunci el entrecejo y, cuando la mujer se detuvo
para tomar aliento, interrumpi la chchara tocndole el codo:
Me disculpa, seora Northgood? pidi, la mirada preocupada fija en la
novia.
Rode a la sorprendida mujer, y camin sobre la hierba en direccin a Gussie
para brindarle el alivio que tanto necesitaba.
Al acercarse, la tom del codo con aire posesivo.
Creo que lo busca su esposa, seor Northgood.
Sin disculparse, llev a Gussie hacia los escalones de mrmol, cruzaron la
rotonda y entraron en la oficina, donde tres hombres fumaban y conversaban.
Caballeros, nos disculpan, por favor? Tenemos que esperar que el reverendo
Oliver nos traiga el certificado de matrimonio para firmar.
Los tres se disculparon y salieron a la rotonda, y Scott cerr la puerta.
Pero ya tenemos certificado de matrimonio le record Gussie.
Ya s. Cuando se volvi, la encontr de pie en el centro de la oficina, con
una mueca de fatiga, el peso sobre una pierna, seal indudable de cansancio.
Deseara que se fueran todos dijo sin rodeos.
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No es muy amable de nuestra parte.

Ests cansada.
Un poco.
Con los brazos a los lados, el marido se acerc lentamente.
Vi que te frotabas la cadera, y ahora apoyas el peso en el otro pie.
No es nada. Siempre me duele hacia el final del da.
Sin aviso previo, la alz en los brazos y la apoy en un silln de cuero de
respaldo alto, con los pies sobre el brazo del silln. Sonriente, la mujer le enlaz los
brazos al cuello mientras l se acomodaba respaldndose, y cruzaba un tobillo sobre
la rodilla de la otra pierna. Esboz una sonrisa burlona y se le form un hoyuelo.
As que, Agatha Noreen, eh?
Con ademanes lnguidos, se afloj el nudo de la corbata.
As es.
Por qu no lo supe antes?
Agatha juguete con un mechn del pelo de l.
Una mujer sin secretos es como acertijo con respuesta: no hay nada que
adivinar.
Ah, de modo que me cas con una mujer que tiene secretos para m.
De vez en cuando, puede ser.
A ver, dime, Agatha Noreen Gandy, qu otras cosas no s de ti?
La recin casada ech la cabeza atrs, adopt aire pensativo, y entrelaz los
dedos en la nuca del esposo:
Hoy me visit Justine.
En serio?
Poco antes de la boda, en nuestra habitacin. Creo que hice las paces con ella.
O sea que ahora me crees.
Siempre te cre, no es cierto? Pienso que estaba ah, en la sala, presenciando
nuestro intercambio de votos. Y que lo aprob.
El amor absoluto que senta por ella se reflej en los ojos, que le recorran el
rostro. Pas la yema de un dedo por la lnea de nacimiento del cabello, baj por la
nariz a la boca, salte el labio inferior, siguiendo el movimiento con la vista. Cuando
habl, lo hizo serio, en voz baja:
Seora Gandy, me muero por besarte todo el da.
El corazn de la mujer se agit cuando satisfizo su deseo, uniendo su boca a la
de ella al tiempo que ella estrechaba ms los brazos en el cuello. Scott separ los
hombros del respaldo del silln y la acomod sobre sus piernas. Las lenguas se
unieron en lascivo complemento. La sangre, la piel, los msculos parecieron prestar
atencin. Los corazones dieron un vuelco de impaciencia, el hombre sac la mano de
abajo de las rodillas y le acarici el pecho encerrado en estrechos confines de seda
marfil.
El aliento de Agatha se aceler contra la mejilla del esposo. Su carne cambi de
forma y l la acarici con el pulgar, sintiendo que su centro duro presionaba
salindole al encuentro.
Quieres que los eche? susurr contra la boca de ella, con la mano todava
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en el pecho, provocndole cambios de forma, as como ese da haba cambiado la

vida de Agatha.
Ojal pudieras.
La bes una vez ms, mojndole los labios, sintiendo que la lengua de ella haca
lo mismo con los de l, pasando la mano por el torso hacia abajo, por la cadera, el
estmago, plano y duro, contenido por la ajustada falda de satn. Ms abajo, a la
sugerencia de feminidad entre las piernas, donde otra vez lo desvi la forma ajustada
del vestido, que no dejaba sitio para la exploracin.
Agatha se acerc ms y solt la trasera del vestido como invitndolo. Scott
meti la mano entre esa parte y los pliegues sueltos, encontr una cinta, tirone de
ella y desliz la mano dentro, contra las curvas tibias, en la parte de atrs de uno de
los muslos. El beso se torn insaciable, y un retumbo de impaciencia les recorri los
cuerpos.
Alguien llam a la puerta:
Seor y seora Gandy. El reverendo Oliver abri y asom la cabeza.
Alguien me dijo que me necesitaban aqu.
Sintindose culpables, se levantaron de un salto, los rostros encendidos.
Ah, eh... s! Desesperado, busc una excusa plausible y de pronto, record
que el servicio era gratuito. Se inclin sobre el escritorio y abri el cajn del centro
desde el otro costado. Quera entregarle esto. Sac un sobre. No es mucho,
pero queremos que sepa cunto apreciamos que celebrara el servicio en nuestra casa,
en especial tratndose de un da tan caluroso. Estrech la mano del reverendo
Oliver. Gracias, otra vez.
Fue un placer. El sacerdote guard el sobre en el bolsillo. No tengo
oportunidades frecuentes de celebrar una boda en un ambiente como este. Le
aseguro que fue un placer. Esboz una sonrisa benigna y agreg: Y, desde ya, les
deseo una vida de felicidad. En mi opinin, ya estn camino de lograrlo.
En efecto, seor admiti Scott. Busc la mano de Agatha y la acerc a su
costado, entrelazando los dedos.
Bueno... El ministro meti un dedo dentro del cuello clerical. Hace calor,
no? Pienso que mi esposa y yo nos despediremos y nos iremos a casa.
Scott dej a Agatha para acompaarlo hasta la puerta y, una vez ms, perdi al
esposo entre los invitados, acabando as la breve escapada.
Ya haban pasado las once de la noche cuando vieron las luces del ltimo coche
parpadear alejndose por el camino. Por fin, se haban ido todos y los huspedes,
cada uno a su habitacin. A la larga Willy se desplom y Scott lo llev al cuarto en la
planta alta. El cuenco de ponche del comedor estaba vaco. Los restos de la
celebracin estaban esparcidos por la sala del frente y en los ltimos escalones de la
escalera doble, y se recogeran al da siguiente.
Queris que apague los picos de gas de aqu adentro? pregunt Leatrice
entrando en la rotonda, donde Scott y Gussie estaban sentados en el ltimo escaln.
No, yo lo har. Ve a acostarte, Leatrice.
Ya lo creo. Los juanetes estn matndome. Pero se acerc arrastrando los
pies. No corresponda que lo dijera antes, pero ahora que tienes seora otra vez...
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bueno, sera hora de que tuvieras un poco de sensatez. Y, sin duda, elegiste una
buena, amo. Tu mam y tu pap estaran contentos. Quizs ahora Waverley tenga
algunos chicuelos, como debe ser. Hace muchos aos que no nacen nios entre estas
paredes. S, seor, muchos aos. Y ahora, ven aqu y deja que Leatrice te d un
abrazo antes de que empiece a echar sal sobre los pisos.
Se levant y la abraz. Y aunque era alto, no poda abarcarla con los brazos,
pero la meci con amor y bes el cabello ensortijado.
Gracias, cario.
La negra lo apart de inmediato, y le dio una fingida bofetada.
Miren quin me llama cario, semejante cachorro. Entonces se volvi hacia
Agatha. Ahora t, muchacha. Ven aqu, as puedo terminar con estas
reconvenciones y descansar mis pies.
Fue el turno de Agatha de hundirse en el esponjoso abrazo de Leatrice.
Yo amo a este muchacho dijo la voz ronca en el odo de la novia. Sers
buena con l, me oyes?
Lo prometo.
Y tened muchos chicos. Ser un buen padre.
Con ese ltimo consejo, apart a Agatha y se fue arrastrando los pies hacia la
puerta, refunfuando acerca de los juanetes.
Cuando se fue, Scott y Agatha se miraron y rieron. Entonces, la risa se
desvaneci y permanecieron en silencio, solos, con las recomendaciones finales de
Leatrice y su mensaje subyacente que atraa sus mentes hacia la enorme cama de palo
de rosa.
Espera aqu susurr Scott.
La dej ah, de pie, mientras iba a apagar los picos. La encontr de nuevo en la
oscuridad, se besaron con hondo entrelazar de lenguas, y la alz en brazos para
llevarla arriba. En la habitacin, las llamas de los picos parpadeaban con suavidad,
acompaadas de un dbil siseo. La llev dentro, cerr la puerta con el taln y
volvieron a besarse, disfrutando al saber que ya estaban libres para expresarse su
amor del modo que desearan.
Por fin.
Con toda la ropa puesta, demoraron saboreando los minutos de deleite,
dejando crecer poco a poco la atraccin sexual. Scott levant la cabeza y se miraron
en los ojos. La luz de las llamas pareca quedar atrapada en los iris oscuros de l y en
los verdes de ella. La respiracin de los dos haba adquirido un ritmo errtico, y el
pulso les lata en los sitios ms extraos de sus cuerpos. La apoy en el suelo,
siguieron mirndose, mientras apoyaba las manos a los costados de los pechos...
cerca, pero an demorndose.
Seora Gandy dijo, regocijado. Dios, no puedo creerlo.
Yo tampoco. Dime que no estoy soando.
No ests soando. Eres ma.
No, seor Gandy, creo que es usted el que es mo.
Le tom las manos y las sostuvo sin apretar:
Y me siento feliz de serlo.
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Es verdad que las esposas pueden besar a los esposos cada vez que lo
desean?
Cada vez que lo deseen.
Sencillamente para ejercer el derecho, le dio un beso leve en la boca, que
resultaba milagroso para alguien que durante tanto tiempo no tuvo a nadie. La dej
besarlo, dcil, y cuando termin le sonri con calidez al rostro alzado hacia l.
En general, me gustaban los besos ms comprometidos, pero los sencillos
tambin tienen su encanto, no?
En respuesta, le dio uno ms hmedo, que finaliz con gran succin.
A m me gustan todos.
Scott ri, le pas un brazo por los hombros y la hizo girar hacia la habitacin.
Me da la impresin de que alguien estuvo aqu y nos prepar varias
sorpresas.
Violet murmur Agatha con cario, recorriendo la habitacin con la
mirada.
Quin otra que la querida Violet? Haba abierto la cama y soltado el
mosquitero de los postes, que proyectaban sombras enrejadas sobre las sbanas
niveas y almidonadas. Haba subido uno de los canastos de azucenas de la sala y lo
puso en la cmoda junto a la cama, desde donde perfumaba toda la habitacin.
Como buena romntica que era, prepar con pulcritud el camisn nuevo de Agatha,
donde se manifestaba la cariosa labor en el corpio, en la angosta cinta azul que se
transformara en un moo, bajo los pechos virginales de la novia.
El suave resplandor de las lmparas de gas inundaba la habitacin, las flores le
daban la bienvenida y tambin las sombras blandas de la red. Las ventanas estaban
levantadas para dejar pasar el aire nocturno, y por una de ellas entr revoloteando
una polilla blanca para inspeccionar un cepillo de mujer y un recipiente para pelos
sobre el tocador, fue hacia las flores y por ltimo hacia la red blanca, que abanic
intilmente con las alas. Ni a una polilla se le permitira molestar a los dos acostados
ah. Y todo eso se lo deban a Violet.
Insisti en confeccionar ella misma el camisn le cont Agatha, y todo el
tiempo deseaba estar aqu, en mi lugar.
Scott podra haberla rechazado, pero como no lo hizo, Agatha lo respet ms
an. Porque supo que entenda las formas del amor en sus ms variadas apariencias,
en mayor medida que ninguna persona que hubiese conocido.
Quieres ponrtelo ahora? le pregunt con sencillez.
Aunque con las mejillas ruborizadas, levant el rostro.
Hoy hizo tanto calor... No podramos... este...? Mir la jarra y la palangana
. Creo que me gustara lavarme, primero.
Te gustara ir a nadar?
A nadar?
Lo mir.
No demoraramos mucho. Podemos ir y volver en un periquete.
Evoc con ansia el agua fresca y clara, y agradeci el alivio temporal.
Juntos?
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Por supuesto. La tom de los brazos, la hizo girar y empez a soltarle los
botones que sujetaban los pliegues de la cola. Esta noche, estableceremos
costumbres que quiz conservemos toda la vida. Creo que nunca lamentaremos
empezar con la de ir a nadar un rato antes de acostarnos.
Pero Agatha saba que la costumbre que le importaba no era la que mencionaba
sino la que iniciaba a sus espaldas en ese mismo momento. Como al descuido, la
rode y puso la sobrefalda sobre una de las sillas azules. Lo mir con el corazn
latindole en el cuello, pensando en la almohadilla de la cadera. Como si fuese lo ms
natural, volvi y se dispuso a desabotonar la espalda del vestido. Al terminar, le bes
el hombro, la hizo girar, se lo sac por los brazos, tenindole la mano mientras sacaba
los pies de la prenda. Despus de apoyarlo tambin en la silla, se quit la chaqueta, la
tir encima del vestido y volvi a acercarse. Agatha era plenamente consciente de
que la combinacin de algodn dejaba traslucir en forma vaga los pezones. Scott les
ech una breve mirada y luego retrocedi.
Hay algo que te gustara hacer? le pregunt en voz baja, esperando. No
tienes que pedirlo, sabes?
Agatha levant la vista pero la baj enseguida, y tendi los dedos temblorosos
hacia el chaleco del esposo.
Me temo que no soy muy buena para esto.
Se ri, nerviosa.
Le levant la barbilla:
Quiero que me prometas que, en situaciones como sta, nunca te disculpars.
Y puedes estar segura de que nada complace ms a un hombre que una mujer
ruborizada.
Lo nico que logr fue que se ruborizara ms an. Despus de desabotonar el
chaleco, se puso detrs y se lo quit... con demasiada formalidad, comprendi
despus, si bien a Scott no le molest. l mismo se ocup de los botones de los puos,
mientras que Agatha lo haca con los del pecho. Cuando la camisa qued abierta
hasta la cintura, Agatha alz la vista y se ri otra vez, retorcindose las manos sin
advertirlo.
Scamela le orden con suavidad. El paso siguiente me toca a m.
Los pantalones eran ajustados. Cuando tirone de los faldones de la camisa, las
caderas se balancearon hacia ella, pero Scott se limit a sonrerle y la dej seguir
forcejeando. Los faldones conservaban la tibieza del cuerpo, y estaban llenos de
arrugas. Mirarlos le result un gesto tan ntimo como contemplar la carne que los
haba entibiado y le hizo galopar el corazn. Para hacer gala de coraje, arroj la
camisa, que cay cerca de la silla. Pero cuando el hombre estir la mano hacia el
botn de la cintura de la enagua, le aferr la mano.
Scott... yo...
Dej las manos quietas, pero no las alej del botn.
Te da vergenza? No seas tmida, cario dijo, tocndole la mejilla.
Te advierto que... soy... torcida.
Frunci las cejas.
Que eres qu?
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Torcida. Mi deformidad... mis caderas... una es ms baja que la otra y yo... uso
una almohadilla en una... y... y...
Slo una vez en la vida haba tartamudeado y fue despus del ataque en
Proffitt. Era desconcertante, incmodo, hacerlo otra vez, medio desvestida ante el
novio.
Pero Scott abord el problema de manera directa. Le puso las manos en las
caderas y apret.
De esto se trata? De esta minscula almohadilla de guata que siento aqu?
Veamos. En un instante, la enagua yaca a los pies y el secreto estaba expuesto. La
sujet de las caderas, flexion las rodillas y se inclin para examinarla. Una vez,
conoc a una mujer que se pona una de stas en el corpio. Meto la mano ah, y la
saco con una bola de algodn en lugar de un pecho, te imaginas lo que...? Oh,
maldito sea, se supona que no deba decirlo en mi noche de bodas, no es cierto?
Mucho antes de que terminara, Agatha estaba rindose. Le rode el cuello con
los brazos.
Scott Gandy, te amo. Estaba tan preocupada por eso. Terriblemente
preocupada.
Bueno, no te aflijas ms, seora ma. La cuestin es que nadie es perfecto,
incluyndome a m.
S, t s.
No, no lo soy. Ven ac y sintate. La llev hasta la escalerilla porttil junto a
la cama. T no te avergenzas de tus pies, verdad?
De mis pies?
Porque voy a sacarte los zapatos.
Tom un desabotonador de la cmoda y se acuclill ante ella sin otra
vestimenta que los arrugados pantalones color marfil. Tom el tacn en la mano,
puso el pie de la mujer en la ingle, y Agatha no pudo evitar contemplar fijamente el
inslito cuadro. Cada vez que usaba el gancho, el pie se iba hacia l. Sinti que le
suba un calor por el cuerpo y se le enloqueci la imaginacin. Le sac un zapato y lo
dej con cuidado, tomando con firmeza el pie embutido en la media de seda y
masajendolo. Al levantar la vista, lo sorprendi pasando la mirada de los parches
oscuros en los pechos hasta los ojos de la esposa.
Alguien te sac alguna vez los zapatos?
N... no.
Contra su voluntad, baj otra vez la mirada hasta la costura de los pantalones, y
luego a los brazos acordonados de tendones, hasta una cicatriz en el izquierdo.
Le bes la parte interna del pie. Sinti que le arda la cara, las entraas se le
licuaron, pero l la contemplaba con aparente calma. Al hablar, us un inslito tono
sedoso:
Tienes unos pies muy bellos, lo sabas?
Agatha contempl su pie envuelto en la media blanca de seda entre los dedos
morenos del hombre y no se le ocurri una sola palabra. Los pies? Todo esto
provocaba en el interior de una mujer que le acariciaran los pies? Al volver a mirarlo,
vio que sonrea. Entonces, dedic la atencin al otro pie, le quit el zapato, y apoy
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los codos en las rodillas... an acuclillado.

Qutate las medias para no mojrtelas.
Se dedic sin disimulo a disfrutar del espectculo de verla enrollar la seda por
las piernas y quitrsela. Esper a que terminara y luego se levant y alarg la mano
hacia el botn de la cintura.
Me agrada verte hacerlo reflexion, mientras Agatha se preguntaba qu se
exiga de una mujer en un momento as. Pero antes de que pudiese resolver si tena
que mirar o volverse, Scott se quit los pantalones y qued ante ella con los calzones
tejidos de algodn, hasta media pierna. Le tom la mano, cambiando bruscamente de
talante. Ven, vamos a nadar.
Hicieron el trayecto de prisa bajo las sombras de las magnolias, por la cinta
blanca del sendero de coches, cruzando el camino, sobre la hierba hmeda hasta la
casa de baos.
Scott, nos olvidamos la linterna.
Quieres que vuelva a buscarla?
Era una pregunta tonta, despus de lo que haba estado hacindole en el
dormitorio. Como si ella quisiera perder el tiempo ms que l...!
Nadaron en la oscuridad, sumergindose en el agua helada sin pensar en los
posibles peligros. Se baaron a hurtadillas, pensando en el suave resplandor de los
picos de gas en el dormitorio, el colchn alto y espeso, la tenue red, el rico perfume
de las azucenas amarillas. Lo oy sumergirse y salir, sacudiendo la cabeza y
salpicando encima del agua. La oy nadar con esfuerzo hasta el extremo de la piscina
y la sigui. Entonces, giraron juntos y nadaron un largo hasta los escalones de
mrmol, Scott a la cabeza todo el tiempo. Estaba esperndola cuando lleg, la atrap
por el brazo mojado, resbaladizo y la atrajo hacia l, robndole un beso caliente,
salvaje, impaciente, apretando el cuerpo turgente contra el de ella.
Agatha se apart, sin aliento, sujetndolo de dos puados de pelo.
Qu era lo que estabas haciendo all, en el dormitorio, Scott Gandy?
T lo sabes. No me digas que no lo sabes. Percibi la seduccin en el tono
. Cuntame que te provoc.
As como no pudo evitar que el rubor le encendiera las mejillas, no pudo
expresarlo, mientras l le pona la mano en sus propias partes ntimas.
Scott, eres perverso.
No, no soy perverso... estoy enamorado... excitado... practicando una danza
de acoplamiento con mi esposa, a la que estos rituales le encantan pero es demasiado
tmida para admitirlo. Te mostrar cada paso antes de hacerlo.
La bes. Los labios estaban fros, pero las lenguas calientes. Los brazos esbeltos
de la mujer le rodearon el cuello, y las pieles hmedas se deslizaron con
movimientos sinuosos.
Y ah, en una negrura tan absoluta como el espacio, acarici el cuerpo fro y
trmulo a travs del algodn mojado: los pechos, las caderas y, por primera vez, el
lugar ntimo entre las piernas. El agua les chorreaba por las narices, las mejillas, por
el bigote, en las bocas, por la espalda de ella, y sobre el brazo de l. El agua sedosa
que los una como un lazo lquido. El brazo izquierdo la sujet debajo de los
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omplatos, Agatha apoy las manos sobre la espalda esbelta, mientras la mano libre
del hombre merodeaba por todos lados.
Gussie... Gussie... te quiero. Ser muy bueno contigo.
Ya era bueno sentir sus manos sobre ella. Incluso a travs de la tela mojada y
fra, la hizo jadear y tap el sonido con su boca, diciendo luego:
Dilo, Gussie... di lo que ests sintiendo.
Amo tus manos... sobre m... me siento... hermosa... completa.
Fue una revelacin para ella comprender que la necesidad de acoplarse no tena
que quedar reservada a las camas de palo de rosa con baldaquinos, y sbanas
meticulosamente limpias, cmo un cuerpo provocado poda satisfacerse con un
resbaladizo y fro escaln de mrmol, slo con que la agona de esperar se pudiese
acabar.
Sin una palabra, la sac de la piscina. Un rpido repaso con la toalla, un beso
impaciente, y corrieron en la noche de bano hacia la gran casa blanca que los recibi
de nuevo en su seno.
Las lmparas de gas los esperaban, arrojando una delgada cinta amarilla sobre
los husos del balcn mientras l la llevaba otra vez arriba, por los brazos curvos de la
escalera. Cuando se cerr la puerta del dormitorio, la puso de pie y la acerc en un
solo movimiento, los labios y los brazos pegados. Las largas horas de ese da
cumplan su objetivo. Dos cuerpos excitados, privados durante demasiado tiempo.
Agatha no tuvo ocasin de timideces, pues su esposo no lo permiti. Cuando
retrocedi fue sin remilgos, para soltar los botones de los hombros y bajar la ropa
interior mojada hasta las caderas, donde se torci y qued colgando. Sosteniendo los
pechos en las manos ahuecadas, los elev, los contempl, los ador.
Mrate... ah, Gussie.
Se apoy en una rodilla, tom en la boca uno de los pezones fro y erguido, y lo
calent con la lengua, tirone con los labios, lo atrap suavemente entre los dientes.
Agatha cerr los ojos, contuvo el aliento. Zarcillos de sensaciones bajaban por su
cuerpo y se adue de una gama completa de ellas. Scott entibi el otro pecho como
haba hecho con el primero, y el bigote cosquilleaba mientras jugaba el mismo juego
excitante con los dientes, la lengua, con movimientos ora lentos, ora rpidos.
La mujer ech la cabeza atrs, con los ojos cerrados. La torpeza que esperaba no
apareci por ningn lado. Sentirse tan amada la libr de todo, menos lo bueno que
era estar de pie ante un hombre que la recorra con los labios.
Le bes los huecos entre las costillas, atrap la recalcitrante prenda de algodn
y termin de quitrsela.
Agatha levant la cabeza y abri los ojos. En ellos vio Scott que estaba
maravillada de su propio despertar sensual, ante cada contacto, cada nueva meseta
de pasin que le provocaba. La acarici otra vez, con movimientos deliberados, con
un roce de las yemas sobre el cabello, el estmago, el pecho. Entonces, se incorpor,
se quit los calzones mojados y los apart con el pie.
La mirada de la esposa se clav en su rostro.
Tienes miedo? le pregunt.
No.
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Aguard, viendo que los claros ojos parpadeaban, dubitativos.

Si lo tuvieras, me lo diras?
No hay motivo. Te amo.
Pero le tembl la voz y no baj la mirada. Le tom la mano y apret los labios
sobre la sortija de bodas.
Piensa que no deberamos desilusionar a Violet. Quieres ponerte el camisn?
Tendr que sacrtelo pero, tal vez, sea divertido.
Sin esperar respuesta, fue hasta la cama, apart el mosquitero y tom el
camisn. La esposa lo contemplaba desnudo, esbelto, impdico, y pensaba: He
recibido una doble bendicin. No slo es un hombre hermoso, sino tambin gentil.
Gentil y paciente con su novia ignorante y virginal.
Mientras volva, Agatha comprendi que estaba dndole tiempo para
ambientarse, para observar, para aprender.
Levanta los brazos le indic.
Le puso el camisn para cubrirla, despus ajust la cinta azul bajo los pechos y
se tom el trabajo de hacer una lazada. Cuando termin, Agatha le toc las manos.
Creo que eres un hombre muy hermoso.
Scott dedic largo rato a contemplarle el rostro, observando con lentitud los ojos
verdes, la frente ancha, la lnea de la mandbula, lo primero que le haba gustado.
Y t, una mujer muy hermosa, creo. Tendramos que llevarnos bien, no te
parece?
La levant, la llev hasta la cama, la acost sobre el alto colchn y se tendi
junto a ella. Bajo el baldaquino, estaba penumbroso, ntimo, y el perfume de las
azucenas flotaba sobre sus cabezas. Al otro lado del mosquitero, las polillas
continuaban su danza mientras que, adentro, los ojos oscuros se clavaban en los
verdes claros.
Ah, sin duda, Scott tena un modo especial de hacer las cosas. Fcil, natural, la
tom en los brazos, la atrajo hacia l de manera que los dos cuerpos quedaran unidos
en toda su extensin, la bes lnguidamente, mientras creaba otra vez con las manos
la misma magia que en la piscina. Claro, Agatha haba esperado pasar por momentos
de incomodidad, pero, cmo poda sentirse incmoda con un hombre como l? Ah,
un hombre como l.
No descuid ninguna parte del cuerpo: primero el cabello, quitndole la
magnolia y apoyndola sobre el pecho mientras sacaba las hebillas, hasta que los
mechones quedaron extendidos como un charco de cobre alrededor. Despus, los
labios: besos clidos, lascivos, en que la lengua la invitaba a una danza. Las orejas, el
cuello, los pechos, acaricindolos primero con los ptalos de la magnolia, luego,
dndole besos con la textura del bordado de Violet, mordindola con suavidad,
mojando la tela y a ella, provocndole un ronroneo gutural. Solt la cinta azul que
haca tan poco haba atado, y explor la piel debajo del camisn. Slo la superficie,
deslizando las manos con levedad sobre los muslos, el estmago, los pechos, la
clavcula, como si quisiera memorizar el exterior antes de sumergirse ms a fondo.
Te gusta?
Oh, s... tus manos. Las conozco tan bien. Estoy vindolas detrs de los
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prpados mientras me tocas.

Descrbemelas.
Manos bellas, con dedos largos, perfectos, el suficiente vello negro para
hacerlas increblemente masculinas, emergen de una mueca angosta... una mueca
que sale de un puo blanco que asoma bajo la chaqueta negra. As las imaginaba
cuando estuvimos separados.
Te imaginabas mis manos mientras estbamos separados?
Siempre. Encendiendo un puro, sosteniendo una mano de pquer,
revolviendo el pelo de Willy. Cuando iba a acostarme, en mi apartamento, sola
pensar en tus manos y pensaba cmo sera que hicieran esto.
Y esto?
Contuvo el aliento y se movi para acomodarse, mientras la tocaba otra vez en
su parte ms ntima.
Ohhh, Scott...
Sinti que le quitaba el camisn por la cabeza con mucha ms impaciencia que
cuando se lo puso. Se quedaron acostados sin otra cosa que el tiempo para
explorarse.
Tcame le dijo Scott, no tengas miedo.
Fue un descubrimiento: lo hall firme, caliente y flexible. Y cuando lo toc, rio
se movi. Permaneci inmvil como el dial de un reloj de sol mientras el mundo
giraba. Le tom la mano y la gui, y al primer contacto la respiracin se escuch
agitada en la quietud del cuarto. Rod hacia ella y se apart, tocndola con una
incitacin que pronto se convertira en plenitud. Dentro de Agatha fue primavera: un
capullo se hinch, germin, floreci, y la hizo gritar su nombre sin saberlo cuando
llegaba a la cima que, por ignorancia, le result inesperada.
Scott... oh, Scott... dijo despus, con lgrimas en los ojos y los
estremecimientos que la haban sacudido iban calmndose.
De esto se trata, Gussie. No te parece maravilloso?
No encontr manera de expresar todo lo que senta, la maravilla, el
descubrimiento, la novedad. Por eso, lo rode con los brazos y lo bes, cerrando con
fuerza los ojos. Y antes de que el beso acabara, sucedi el milagro: ya no era virgen, al
fin estaba completa. El cuerpo de Scott se uni al de Agatha con la misma facilidad y
la misma gracia de todo lo anterior. Descans dentro de ella sin moverse,
permitindole que se adaptara. Ella sinti la presencia y susurr una nica palabra
contra la sien de l, mientras l permaneca dentro.
Bienvenido.
Gussie... mi amor...
Todo lo que sigui fue hermoso. Los movimientos giles, los msculos tensos,
los murmullos, la aprobacin, los cambios de posicin, las pausas para admirarse y
observarse de cerca... a continuacin, otra vez los embates que los llevaban a los dos
con impulsos como de seda, restableciendo en ella otra vez el maravilloso embrujo
del deseo que hizo saltar los lmites por segunda vez, instantes antes de que l se
estremeciera... y acometiese... mostrando los dientes.

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Despus, cayeron de costado saciados, tocndose los rostros como si fuese por
primera vez. Permanecieron tendidos quietos, con las sombras del mosquitero
dndole una extraa textura a las pieles, saboreando el momento.
Ests bien? pregunt al fin, Scott.
S.
Y la cadera?
Tambin.
Se haba olvidado de la cadera.
La atrajo hacia su pecho, enlaz una pierna sobre las de ella y acomod los dos
cuerpos como los ptalos estrujados de la magnolia que haba quedado aplastada
debajo de los dos. Exhal un suspiro largo y satisfecho, y juguete con el fino cabello
cobrizo de la nuca, y Agatha le pas las yemas por la espalda. Las polillas se
golpeaban contra la red, y sus sombras bailoteaban sobre los miembros enlazados de
los novios.
Nadie me cont nunca le dijo Agatha, fascinada.
Qu cosa?
No saba muy bien cmo expresar lo que senta: la maravilla, la incredulidad.
Yo cre que slo exista para la procreacin.
La risa de Scott son como un trueno bajo la oreja.
Violet te cont.
No con la suficiente elocuencia. Se ech atrs para mirarle la cara. Scott...
murmur, tocndole la frente, el pmulo, con ansias desesperadas de explicar lo
que senta.
Pero las palabras resultaban insuficientes ante emociones tan inmensas.
S, lo s.
No creo que lo sepas. No sabes de los aos que viv sola y anhel las cosas
ms simples; alguien con quien compartir la mesa a la hora de la cena, una cuerda
donde tender ropa de nio, y escuchar algo, adems del tictac del reloj, otra voz
humana, una palabra amable. Pero esto... Toc la cicatriz del brazo en forma de
cua, recordando la noche en que recibi esa herida, pensando lo cerca que haba
estado de perderlo. Me diste tanto... Regalos que no pueden comprarse, y...
No es as...
No. Le toc los labios. Djame terminar. Quiero decirlo. Mientras
hablaba, recorri el contorno de los labios con los dedos y luego los dej junto a la
boca de Scott. Nadar, cabalgar, bailar... son cosas que jams esper vivir. Me
liberaron, no lo entiendes? Yo estaba pegada a la tierra hasta que t me los brindaste
y me hiciste sentir que era como todos. Aun as, no fueron nada comparados con
Willy. Nunca podr agradecerte lo suficiente por Willy y, en ocasiones, cuando
comprendo que ser nuestro para siempre, todava se me llenan los ojos de lgrimas.
Gussie, t fuiste...
Pero el corazn de la mujer necesitaba manifestarse, pues no poda contener
todo lo que haba recibido.
Y como si Willy no fuese bastante, me diste una familia, algo que no tuve en
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toda mi vida. Me brindaste todo eso... y ahora... esta noche... esto. Ms de lo que
hubiese imaginado. Le bes los labios, con los suyos temblorosos. Quiero
demostrarte mi gratitud, compensarte, pero no hay nada que pueda darte. Siento...
yo... oh, Scott.
Se le llenaron los ojos de lgrimas y se ahog con las palabras.
Scott le cubri los labios con el ndice.
Y qu me dices de m? Qu obtengo yo con este matrimonio? Djame
decirte algo. Cuando te vi salir del dormitorio con Willy, fue como si...
Le apoy el mentn en la cabeza, buscando las palabras.
Qu?
No lo s. Fij la vista en los ojos de Agatha otra vez, con la mejilla de ella en
su palma. Fue demasiado grande para describirlo. T, hermosa como una
magnolia, con ese vestido blanco. Y Willy ah contigo, y todos los que amo
esperndonos abajo, la casa otra vez llena de gente. Me sent como si hubiese
renacido, Gussie. Anduve sin rumbo durante mucho tiempo. Vagando, buscando mi
lugar en el mundo. Todos estos aos apost en los barcos fluviales, despus en las
tabernas, una tras otra. No te imaginas lo vaco que me senta. Pienso que si no te
hubiese conocido seguira vagando, buscando, sin saber qu. T eres la que me hizo
entender que tena que regresar aqu para poder ser feliz otra vez. T eres la que hizo
posible que Willy estuviese en mi vida, y la que me hizo prestar atencin a lo que
tena con Jube, que no era ms que una imitacin de lo que tenemos t y yo. Hablas
de regalos... crees que no me diste ninguno?
Se acurruc de nuevo contra l, la mejilla sobre el pecho duro, cerr los ojos,
sintiendo que una sola palabra ms le hara estallar el corazn rebosante.
Te amo dijo uno de los dos.
Te amo replic el otro.
No importaba quin lo dijera, pues era una verdad absoluta.
Scott la bes, y cuando los labios se separaron, la mir a los ojos con expresin
seria.
Para siempre.
Para siempre repiti Agatha.
Scott se levant para apagar las luces. La mujer contempl las sombras
enrejadas del mosquitero sobre la piel del hombre, lo vio desaparecer. Las sombras se
lo robaron, pero se lo devolvieron en la carne, firme y tibia.
En la oscuridad, los labios se encontraron. El anhelo retorn, y lo aceptaron, lo
nutrieron e hicieron el amor una vez ms, en los pliegues blandos y furtivos de la
noche. Y mientras alrededor Waverley extenda sus alas protectoras, y los fantasmas
del pasado se mezclaban con las promesas del futuro, y Willy dorma al otro lado del
pasillo, y el ciervo se alimentaba de las hojas de boj... L. Scott Gandy plant dentro de
su esposa el regalo ms maravilloso de todos.

***
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RESEA BIBLIOGRFICA
LAVYRLE SPENCER
Vive en Plymouth, Minnesota, EE.UU. Naci en 1943 y comenz
trabajando como profesora, pero su pasin por la novela le hizo volcarse
por entero en su trabajo como escritora. Public su primera novela en
1979 y desde entonces ha cosechado xito tras xito.
Lavyrle Spencer es una de las ms prestigiosas escritoras de novela
romntica, dentro del gnero histrico o contemporaneo.

JUEGOS DE AZAR
Agatha es una joven sombrerera que vive marcada por una vida sombra y sin amor. Un
accidente ocurrido durante la infancia la ha dejado lisiado, pero eso no le ha impedido luchar
por una vida mejor. Las circunstancias la han llevado a convertirse en adalid de la moral y
defensora de la Ley Seca.
Scot, dueo de una taberna en la que el juego y el alcohol son el pan de cada da, oculta
tras su vida de libertinaje un corazn destrozado y un espritu apasionado, capaz de albergar
una increble grandeza..

***
1984, LaVyrle Spencer
Ttulo original: The Gamble
Edicin original: Jove Books
Traduccin: Ana Maza
1998 Ediciones B Argentina s.a.
Diseo de tapa: Vernica Lpez
ISBN 950-15-1919-8

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