1

Jeff VanderMeer

Predator
Teroare n jungl

Pe o insul ndeprtat din Marea Chinei de Sud, n ale

crei jungle bntuie superbe exemplare din cele mai exotice
specii, vntoarea e pe cale s nceap... dar prada e alta
dect i nchipuie vntorii. Invitaii lui Rath Preap, fost
colonel n armata Khmerilor Roii, provin din mediile cele mai
diferite: un negustor de arme sud-african, un fost lupttor
din Romnia, doi ex-ageni KGB, un star de televiziune, un
pirat thailandez i un miliardar cu un trecut misterios.
Fiecare dintre ei are propriile motivaii pentru a se afla
pe insul. Proprietarul domeniului de vntoare descoper
ns foarte curnd cadavrele mutilate ale unor animale,
garduri mprejmuitoare rupte i paznici disprui. E limpede,
nu va fi o partid de vntoare obinuit. n jungl se
ascunde o creatur nsetat de snge, un adversar care a
nfruntat de mii de ori moartea, un prdtor ce pare a avea
un singur scop: s nving cu orice pre. Astfel va ncepe o
btlie ce se va desfura ntre ruinele unor temple antice, n
care ambiiile ascunse i vor juca rolul, secrete
surprinztoare vor fi dezvluite, iar lupta pentru
supravieuire va nroi de snge iadul verde al junglei.

Jeff VanderMeer este autorul

best-sellerului City of Saints and
Madmen, cu aciunea situat n
oraul imaginat de el, Ambergris, i al
altor romane publicate de editurile
Bantam, Tor i Pan Macmillan. A
ctigat dou premii World Fantasy, o
burs a Scriitorilor Independeni din
Florida,
finanat
de
Fundaia
Naional pentru Arte i, cel mai
recent, premiul La Cafard Cosmique
n Frana i premiul Tahti-fantasia n Finlanda. A fost, de
asemenea, finalist al premiilor Hugo, Bram Stoker, IHG ,
Philip K. Dick i multe altele. Romane ca Veniss Underground
i Shriek: An Afterword au intrat n topurile celor mai bune
cri ale anului realizate de Amazon.com, The Austin
Chronicle, The San Francisco Chronicle i Publishers Weekly,
printre altele. Opera sa, att cri, ct i proz scurt, a fost
tradus n peste douzeci de limbi. The Thackery T.
Lambshead Pocket Guide to Eccentric & Discredited Diseases e
una dintre cele mai cunoscute antologii ale sale i este
considerat un cult classic, mpreun cu seria antologiilor
Leviathan.
Recenziile i eseurile lui VanderMeer au aprut n
Washington Post Book World, Publishers Weekly i multe
altele. Este editorialist permanent al blogului despre cri i
cultur al Amazon.com i a fost al juriului Premiilor Eisner,
printre altele. A fost vorbitor de onoare la evenimente precum
Festivalul Scriitorilor din Brisbane, Finncon n Helsinki i
conferina anual a Asociaiei Bibliotecarilor Americani.

Recent, VanderMeer a nceput s experimenteze cu alte

media, ceea ce a avut ca rezultat un film bazat pe romanul
su Shriek, cu o coloan sonor semnat de formaia rock
The Church, i o animaie a povestirii sale A New Face n Hell
de ctre Joel Veitch pentru Play Station Europe. Acum,
VanderMeer definitiveaz un nou roman din seria Ambergris,
un thriller noir intitulat Finch, i scrie introducerea la noul
roman grafic al lui Ben Templesmith din seria Wormwood:
Gentleman Corpse, pentru IDW Publishing. Proiectele
urmtoare includ coeditarea a apte antologii (de la New
Weird la o antologia n scopuri caritabile pentru alfabetizare
Last Drink Bird Head), un scurtmetraj bazat pe povestirea lui
The Situation (publicat de ctre PS Publishing) i cteva
nuvele, printre care Borne, o continuare la The Situation.
n Romnia i-au fost publicate pn n prezent nuvela ce
i-a adus World Fantasy Award, Transformarea lui Martin Lake
(ntr-o antologie aprut la Tritonic n 2006), romanul Veniss
Underground (Tritonic, 2006), antologiile Millennium Est
(editat mpreun cu Horia Nicola Ursu, Millennium Press,
2007) i New Weird (editat mpreun cu Ann VanderMeer,
Millennium Press, 2008).
Autorul locuiete n Tallahassee, Florida, mpreun cu
soia sa, Ann VanderMeer, editor de beletristic pentru Weird
Tales. Poate fi contactat prin intermediul site-ului su, aflat
la adresa de web www.jeffvandermeer.com.

Nota autorului.

Am fost dintotdeauna un fan al filmelor seriei Predator,

aa c a fost senzaional s scriu un roman n acest univers
ficional. Dar a fost, n acelai timp, i o provocare. Am primit
foarte mult ajutor pe marginea subiectelor de specialitate
unde era mai bine s apelez la un expert. Ca ntotdeauna,
orice greeal mi aparine, dar mulumiri speciale se cuvin
expertului meu n armament Dave Larsen, care a muncit din
greu pentru a-mi asigura tone de informaii despre diferitele
arme i a comentat pe marginea textului pe msur ce l
scriam.
i mulumesc de asemenea lui K.J. Bishop pentru
informaiile despre mahalalele Bangkokului, lui Horia Nicola
Ursu pentru tot ce ine de elementele romneti i Ekaterinei
Sedia pentru ajutorul cu rusa, mai ales informaiile despre
cuvntul volya.
N-a fi reuit s scriu acest roman nici fr primii mei
cititori: soia mea, Ann, Desirina Boskovich, Clare Dudman,
Jukka Halme, Tessa Kum, David Lynton, David Moles, Cat
Rambo i Jonathan K. Stephens. Le mulumesc tuturor.
Adresez mulumiri celor trei localuri care, n diferite lor
moduri, m-au inut ntreg la minte n timp ce scriam acest
roman: Black Dog Cafe, Hopkins Eatery i Vinyl Fever.

n cele din urm, mulumesc ndelung i Victoriei Blake i

lui Rob Simpson, extraordinarii mei editori de la Dark Horse,
i minunatului meu agent, Howard Morhaim.

Aceasta este o oper de ficiune.

Numele, locurile i ntmplrile descrise
n aceast carte sunt produsul imaginaiei
autorului sau sunt ntrebuinate n sens
ficional.

Dedicat soiei mele Ann, lui Dave

Larsen, Matt Staggs, Brian Evensen i lui
Horia Ursu cel real, care m-a ajutat s
ptrund n esena multor lucruri infame.

Prolog

Undeva n Marea Chinei de Sud.

O form monstruoas umbla prin mruntaiele
cargobotului, micndu-se invizibil i rapid n timp ce
urmrea micile pete roii ale umanoizilor pe ecranul montat
n casc. Le distruse ntr-o clipit.
Armura de lupt era alb spre gri, cu sute i sute de
cicatrice. Casca fusese lovit de arme cu plasm i de lasere
de attea ori nct amestecul de pete, ndoituri i puncte
prea s descrie nebuloase pierdute ale morii i ale
distrugerii.
De-a lungul bustului erau nirate tatuajele de la zeci de
lame de cuit linii palide i subiri, confirmnd nu neaprat
tria armurii, ci mai degrab capacitatea posesorului de a-i
reveni n urma rnilor. Guri adnci, negre i gri, subliniau
modelele aleatorii aflate de-a lungul plcilor de pe piept i
abdomen: urmele nenumratelor proiectile, unele mai
eficiente dect altele.
Nenumrate rzboaie. Nenumrate vntori. Nenumrate
trofee.
O parte a sngelui de pe armura Predator-ului nu era
vechi, era proaspt i aprins. n timp ce trecea pe coridor,
ignornd ipetele i zgomotul oaselor i crnii care se

10

despreau, formele roii deveneau gri, iar armura se pta

din ce n ce mai mult.
De-a lungul braelor i picioarelor, unde mai mult de zece
teci purtau tot attea lame, se gseau i mai multe semne de
lupt, de btlii disperate pe via i pe moarte pe sute de
lumi. Sub un singur soare i sub doi. Sub luni purpurii. n
deerturi. n jungle. Pe cmpuri de lav i ruri de ghea. Pe
mormane aride de piatr fr atmosfer, sub ochiul posomort al cte unei pitice albe.
Venic reparat. Venic aceeai armur. Amintiri, cuceriri
i intimidri, toate la un loc. n cei doi metri ai si. n toate
cele o sut optzeci de kilograme ce triau nuntrul ei.
Pe unii Predator-ul i ucisese cu tunul cu plasm nainte
de a putea fugi. Pe alii i atrsese n apropiere i i sfiase
cu ghearele i cuitele. Unii se luptaser bine. Alii se
luptaser prost. Dar cu toii muriser.
Toi, pn la ultimul, aveau s moar pn n zori.
Nu exista ndoial. Nu existase niciodat ndoial.
***
Vocea optise i hrise ct fusese noaptea de lung,
peste ocean i prin staia radio portabil inut de Sukhon
Dithakar la bordul navei Shady Lady, pentru moment
nregistrat sub numele unei companii-fantom din Liberia.
Toat lumea e moart, Sukhon, dar lucrul la e nc
aici. E nc aici...
Sukhon rspundea pe o voce ct mai calm, dup o
pauz, vocea surorii ei revenea, spunnd Grbete-te.
Grbete-te. Te rog. Vino ct mai curnd, ntr-un ton att de
mort i de uscat nct o fcea pe Sukhon s se nfioare.
11

Pe tot parcursul nopii urmriser cargobotul singaporean Faransii Five, pe care sora lui Sukhon, mpreun cu
douzeci de oameni i cea mai rapid barc pe care o aveau,
ar fi trebuit s-l jefuiasc. Virote, secundul ei cnd Suchin nu
era pe nav, sttea alturi de Sukhon un om musculos i
ndesat, cu pr negru ca al lui Bruce Lee i cu coapse
enorme dobndite n urma unei viei petrecute balansnduse pe puni. Cltoreau prin ntuneric i mri agitate, iar
Sukhon nu i putea gsi o alt ocupaie n afar de a urmri
cum grijile i se transformau ntr-o durere fizic. Navele ar fi
trebuit s fie mai aproape, dar vremea, care ncepuse s se
mai domoleasc, i ndeprtase.
Acum veniser zorile la optzeci de kilometri sau chiar
mai mult de coasta Thailandei, la jumtatea drumului ctre
Indonezia i soarele zcea la orizont ca o perl mat prin
care se ridica o spiral subire de fum negru de pe puntea
navei. n timp ce Shady Lady se scutura, lovit de valuri,
mirosul de petrol i ap de mare ngreuna aerul. Motorul lui
Shady Lady se vita i tremura undeva sub ei, parc
protestnd n timp ce trimitea vibraii prin grilajele de fier.
nspre zori, vocea surorii ei se pierduse i nu se mai
auziser dect ipete nainte ca Sukhon s ntrerup recepia.
Minile lui Sukhon se ncordar pe balustrada de la prova
navei n timp ce Virote privea ncremenit prin binoclu. Acum
i dorea s-i fi ascultat instinctele i s fi pornit dup o alt
int. Prin aceste ape se afla i o insul izolat cu o caban
de vntoare pentru oameni de afaceri i infractori bogai,
condus de Rath Preap, un fost colonel al Khmerilor Roii.
Ajunseser odat la o nelegere cu Preap pentru a
reaproviziona Shady Lady, aa c vzuse cabana i notase
posibilitile oferite. Dar cum brbatul avea o mic armat pe
12

insul, nava Faransii Five pruse o int mai uoar. Acum

nu mai era att de sigur de asta.
Cargobotul era o mas neagr ce plutea fr int i
cretea treptat n faa lor. Dedesubt, echipajul era ocupat s
lupte cu valurile, s i verifice i s i ncarce Kalanikovurile i s se narmeze cu o colecie ntreag de cuite de
toate dimensiunile i vechimile. n ncperile nghesuite de
sub puni, trasul cu puca devenea imposibil, aa c luptele
corp la corp erau aproape o certitudine. n funcie de inamic,
Sukhon trebuia s par puternic. Ultimul lor atac fusese
aproape un eec total: inta lor opusese o rezisten
nebnuit, iar cuterele marinei thailandeze se apropiaser
rapid. Pierduse patru oameni. Fr ajutorul lui Suchin i
Virote era foarte posibil s se fi trezit cu un glon n creier.
Uite barca, spuse Virote ctre Sukhon n thailandez.
Uite-o ! Exact unde ar trebui s fie.
Acum o putea vedea cu ochiul liber, legat de marginea
cargobotului, dar goal. Nici un semn de via, dei unghiul
nu le permitea s vad mai departe de balustrada punii
superioare. Un stol de pescrui se nvrtea deasupra.
Aveau la dispoziie doar cteva ore pn cnd marina
thailandez avea s le dea trcoale, i asta n cel mai bun
caz. Pirateria era pedepsit mult mai dur acum, cnd
ncepuse s loveasc i rutele comerciale din Vest.
Sukhon schimb ncrctorul de la AK-47 i set
mitraliera pe foc semiautomat. Personalizase mnerul,
adugnd un simbol budist ce nsemna linite sufleteasc.
Arma era foarte zgomotoas. i nspimnta pe cei din jur.
Asta i fcea plcere.
Pregtii barca, spuse.

13

Avea o senzaie de grea n stomac. Sora ei era acolo,

undeva pe nav, n pericol. Cu toate astea, nu putea dect s
atepte pn ce aveau s se apropie ndeajuns de mult.
Ultimul apel de rutin de la Suchin confirmase c
reuiser s adune echipajul i c nava era sub controlul lor.
Din acest motiv nu se ngrijorase prea mult cnd vremea i
ndeprtase de cargobot, deturnndu-i de la curs. La scurt
timp dup aceea ncepuser strigtele ciudate de ajutor, n
vreme ce ei nc se strduiau s nainteze mpotriva valurilor.
Acum c se apropiaser la cteva sute de metri, Virote
url un ordin i echipajul ntoarse Shady Lady n aa fel
nct erau aproape paraleli cu cargobotul. Nava se ridica n
faa lor ca un zid impenetrabil, numai c de obicei puteai
sparge zidul dac aveai o barc plin de oameni disperai,
narmai cu AK-47. Aici, n urma cargobotului, valurile erau
i mai violente, aa c trebuiau s fie ateni s nu se apropie
prea mult. Nimic nu ar fi transformat un posibil dezastru
ntr-o catastrof ca un impact cu Faransii Five.
N-ar fi transmis un semnal ctre rm dac ar fi avut
loc vreun accident ? ntreb ea.
Virote ls jos binoclul.
Nu i dac Suchin a ajuns acolo prima.
Sukhon observ ngrijorarea din ciudaii lui ochi albatriverzui. Virote pusese mna pe lentilele de contact la un
magazin de imitaii din Bangkok. Cu excepia vopselei de pr,
erau singurele lui fasoane.
Nu i dac ceva a pus mna pe Suchin dup aceea.
Intrm, spuse ea deodat.
Ochii lui Virote se lrgir dintr-o dat.
Dar nu tim...

14

 Nu-mi pas, spuse ea. M duc, mpreun cu ct de

muli oameni pot nghesui n a doua barc. S o pregteasc
i pe a treia, pentru orice eventualitate. Tu vei rmne aici.
Ar trebui s vin cu tine, spuse Virote.
Uneori se culcau unul cu altul. Asta nu-i ddea ns
dreptul s o contrazic n faa echipajului.
Nu, rspunse Sukhon. Pheakdai va veni cu mine.
O situaie delicat, cci Pheakdai era un fost amant cu
ten mai nchis, ochi mari i cprui dar nu putea s-l pun n
pericol pe Virote la bordul lui Faransii Five. Avea nevoie de
cineva loial i ferm pe Shady Lady n permanen.
Nu cred...
E un ordin !
Cu toii tiau modul dur n care devenise cpitan, Virote
se conform imediat.
Crarea pe scara care atrna pe marginea navei
Farensii Five era printre cele mai lungi din viaa lui Sukhon.
Semna mai mult cu urcuul printr-un tunel ruginit ce se
balansa n toate direciile i care mirosea a ulei de motor,
transpiraie, vom i pete. Doar nava se mica n btaia
valurilor, dar ei i se prea c scara avea o voin proprie.
n tot acest timp, Sukhon se gndea la ce trebuise s
ndure mpreun cu Suchin n vremea copilriei, pe strzile
din Bangkok. Vndute de prini ntr-un fel de ucenicie ce
aducea a sclavie n Cambodgia, evadaser i trecuser
grania cu prima ocazie. Toi oamenii pe care trebuiser s-i
mituiasc, cu care trebuiser s se culce i pe care trebuiser
s-i omoare doar pentru a ajunge la lumin. Ca lumina de
deasupra ei ce marca vrful carenei cargobotului.
n acel moment, pe scar, cu picturile srate btndu-i
n fa, Sukhon realiz c tia deja c Suchin murise. tiuse
15

nc de dinainte s se termine prima dintre transmisiunile

ciudate prin radio. tiuse nc de cnd prima gean de
lumin trecuse prin fereastra micii ei cabine, n timp ce
privea orizontul i ncerca s goneasc haosul i ntunericul
din minte prin meditaie.
Deasupra ei, Pheakdai, agil ca o felin, atinse vrful,
strig i ncerc s se ntoarc. Sukhon apuc pumnalul de
la cingtoare i-l mpunse cu vrful.
Mergi, idiotule, sau vom cdea !
Picioarele ncepuser s-i tremure, fie din cauza efortului,
fie a stresului.
Pheakdai czu peste margine, iar Sukhon se prvli lng
el direct ntr-o scen de comar.
Acoperii-v unul pe altul ! strig Sukhon cnd se
ridic i vzu ce vzuse i Pheakdai.
Pe msur ce ajungeau sus, cu armele pregtite, membrii
echipajului se mprtiau unul cte unul, ascunzndu-se n
spatele pereilor blindai, al lzilor i al brcilor de salvare.
Cu toii vedeau ce se ntindea de-a lungul punii: rmiele a
peste douzeci de oameni. Arta ca o scen dintr-un abator.
Lng ea, Pheakdai ddu drumul unui ir de njurturi n
thailandez, apoi url un ordin ctre echipajul care prea
gata s fug napoi pe scar. Mirosul care lovea puternic, o
ls pe Sukhon fr rsuflare. Respir cu greutate i i puse
mna la gur, luptnd mpotriva senzaiei de grea. Chiar i
Pheakdai prea gata s vomite.
Puntea era lipicioas i prea neagr n contrast cu griul
navei. Sngele se mprtiase i ptase ntreaga suprafa.
Punctase. Pulverizase. Recipientele de carne din care
provenise stteau pe punte, arse ntr-un mod straniu, cu
urme negre de-a lungul corpurilor sfiate i spintecate.
16

Feele de pe capetele mutilate erau surprinse n mijlocul

strigtelor de agonie i ndurare. Cteva busturi erau aezate
ca statuile din ruinele khmere, doar abdomene, piepturi i
gturi, fr capete. Unele corpuri se amestecaser din cauza
convulsiilor, astfel nct Sukhon nu se putea lmuri care
parte aparinea cui. Carnea ncepuse s miroas, iar mutele
se aezau pe ea.
Ce ciudat. Acum c vzuse tot ce era mai ru, un soi de
pace interioar pusese stpnire pe ea, sunetele nconjurtoare slbind n intensitate fa de btile inimii. Au murit
oameni. Oamenii ntotdeauna mureau. Venea cu fia
postului. Nu moartea o deranja, ci sentimentul de
necunoscut.
Pre de cteva clipe se plimb printre cadavre, cutnd pe
cineva de negsit. Pe cineva care nu se afla acolo.
Preia conducerea, Pheakdai, spuse pe o voce ce tia c
era prea calm, fcnd echipajul s se uite la ea ntr-un mod
ciudat. Eu m duc s-mi caut sora. Voi ! Venii cu mine,
gesticul spre doi oameni. Cei doi ezitar puin, apoi fcur
civa pai nainte.
i dac lucrul acela nc se mai afl la bord ? o ntreb
Pheakdai, optindu-i n ureche.
Lucrul acela ? De ce nu ei ? Cu toate astea i ea se
gndise la fel, chiar dac nu-i putea imagina ce putea fi acel
ceva. Pentru cteva clipe avu vaga imagine a unui urs sau
lup sau a unei fiine umane slbatice.
Au avut cu toii arme, Sukhon, spuse Pheakdai. tia c
i cere s nu plece de pe punte i aceast form de ocrotire
ncepea s-o enerveze.
Rspunse un singur lucru:
Ne vedem sub punte.
17

Sub punte, la captul unui coridor metalic ce ducea spre

popot, Sukhon o gsi pe Suchin ghemuit lng un perete,
nc innd strns n mini un AK-47, cu faa desfigurat de
ceea ce preau a fi urme de gheare. Urmaser o dr de
snge i cadavre pn la ea.
Alturi se afla o femeie mbrcat ntr-un sarong
nsngerat care i inea n brae copilul i murmura
nnebunit.
A venit un demon. A venit un demon i i-a luat. A venit
un demon. Un demon.
Sukhon nu mai vzuse pe altcineva n via, dar nu avea
ochi dect pentru sora ei. Privind ncremenit la Suchin, rosti
ctre oamenii ei:
Lsai-m. i luai-o pe nebun cu voi. Protejai-o. tie
cine a fcut asta.
Tremurnd de team, cei doi plecar, lund-o pe
supravieuitoare cu ei.
Nu conta prea mult dac era cineva cu ea sau nu, i
ddu seama Sukhon. Dac responsabilul pentru acel masacru mai era nc acolo, dou grzi de corp n-aveau s-o ajute.
Cnd plnsetele femeii nu mai erau dect un ecou
ndeprtat rsunnd pe coridoare mpreun cu sunetele
ciudate comune tuturor navelor, Sukhon se cutremur i
ncepu s plng. Se sprijini de perete i se aez lng sora
ei, alunecnd pe snge.
Se ateptaser deseori la asta, n trecut, pe strzi, n
minile brbailor agresivi, la ar, nfometate. De attea ori.
Doar c nu i acum, cnd abia recptaser ceva control
asupra vieilor lor.
ntr-o bun zi, Suchin, i tot spusese Sukhon surorii ei
mai mici cnd situaia prea dezndjduit. ntr-o bun zi
18

vom avea o cas a noastr. Vom fi propriile noastre stpne.

Nimeni nu ne va spune ce s facem. Ne vom elibera... de toate
astea.
Acum Suchin era liber, la fel cum i Sukhon era liber
s peasc n sus i-n jos pe puntea navei de pirai ca un
animal ntr-o cuc, trind de pe urma corporaiilor ce-i
trimiteau produsele la vnzare n Vest, peste mrile ntinse i
periculoase.
Sukhon terse cu mneca sngele de pe faa lui Suchin
i-i deschise uor ochii, pentru a vedea drumul spre viaa de
apoi. Apoi i lu mna dreapt, ignornd mirosul. Era
ncletat i rece. Dar se afla ceva ascuns n acel pumn, ceva
curios de fierbinte. Sukhon se retrase instinctiv, deschiznd
n acelai timp mna surorii ei. Obiectul se desprinse, lovind
puntea cu un zornit umed.
Sukhon se aplec n lumina palid ca s-l priveasc. Era
o bucat de metal alb-roiatic. Nedesluit cnd privea la ea
direct, dar clar urmrit cu colul ochiului. O bucat din
demon ? Sau din mbrcmintea demonului ?
Se puse n genunchi i-o acoperi cu ambele palme, de
parc ar fi fost o mic reptil pe care ncerca s-o prind.
Cldura degajat era suportabil acum. Ridic bucata de
metal i simi ct de uoar era. Orict de mic ar fi fost,
arta mult mai grea dect era cu adevrat.
Sukhon se uit la rnile de pe minile i braele surorii ei,
se ntreb n trecere unde i dispruse aparatul de emisierecepie, apoi privi din nou bucata strlucitoare i pulsnd
de metal. Era dureros s-o in, dar Suchin nu-i dduse
drumul nici chiar n timp ce murea. Suchin considerase c
era important. Deoarece provenea de la atacatorul ei, un
atacator care mutilase slbatic mai mult de patruzeci de
19

oameni deasupra i dedesubtul punii... dar lsase n via o

mam i copilul ei. Nu avea logic. Sukhon o auzi din nou pe
femeia nebun strignd Un demon !.
mi pare ru c te-am trimis pe tine. mi pare ru c
nu m-am dus eu, spuse Sukhon. tia c sora ei n-o putea
auzi, nu tia dac crede n viaa de apoi sau n rencarnare
sau doar n viermi care se trsc ncet prin pmnt, i totui
era ncredinat c exist o diferen ntre moarte i uitare.
Un sunet nou i fcu drum pe culoare. Cineva sau ceva
se apropia de ele. Sukhon puse bucata de metal n buzunarul
bluzei. Bzia fierbinte n tandem cu btile rapide ale inimii
ei. nchise fermoarul i se aez lng sora ei, cu Kalanikovul pregtit i cu o pereche de pistoale Colt 1911 vrte prin
cingtoare.
Sunetul se transform ntr-o umbr, ce deveni la rndul
ei o siluet i care lu n final forma lui Pheakdai. Sttu
acolo, privind-o, cu arma aintit spre podea.
mi pare ru, Sukhon, spuse, i era convins c
Pheakdai vorbise din inim.
Nu putea s-l priveasc n ochi, nu voia s-i vad mila.
Ce se ntmpl pe punte ? l ntreb.
Pentru o clip, tnrul Pheakdai art ca un suflet
btrn.
Multora dintre cadavre le lipsete coloana vertebral i
craniul.
Sukhon putea simi n oase vechile poveti populare.
Demoni vorace, venii dup cei slabi. Povetile de pe lespezile
a mii de temple prinznd via. Erau mai degrab credine
hinduse dect budiste, dar prin acele pri ale lumii oamenii
credeau ntr-o mulime de lucruri.

20

Staia radio prinse via. Sukhon se uit la Pheakdai.

Acesta i rspunse la privire, ngheat. Control canalul.
E Suchin, opti.
Nu rspunde, spuse Pheakdai.
Dar ea deja apsase pe buton.
Printre interferene se auzi sunetul rugtor al cuiva, apoi
o serie de ipete, urlete i respiraii sufocate. ncetul cu
ncetul, Sukhon realiz c o auzea pe Suchin murind.
Sunetele fur urmate de un fel de mrit ciudat i
nfricotor care i nghe sngele, apoi auzi o dublare a
acestuia, ca un ecou.
E nc aici, spuse Pheakdai, artnd cu degetul spre
coridor.
O siluet ntunecat sttea n faa lor, ncadrat de ua ce
ducea spre popota din capt.
Silueta absurd de masiv i nalt purta o masc
nspimnttoare i inexpresiv. Tentacule sau poate funii
sclipeau pe fiecare parte a mtii.
Staia mri i la fel fcu i silueta, ncepnd s se
ndrepte cu vitez spre ei.
Sukhon puse staia n buzunar i trase o rafal de
mitralier ce sun nfundat n interiorul acelui spaiu strmt,
apoi o rupse la fug.
Ea deschidea drumul n timp ce fugeau de-a lungul
coridoarelor nesfrite. l puteau auzi n spatele lor, ctignd teren, apropiindu-se, n ciuda manevrelor disperate prin
mruntaiele navei.
Ai idee ncotro mergem ? ntreb Pheakdai gfind.
Da, ai ncredere n mine, i rspunse Sukhon.

21

El se ntoarse i deschise focul, mitraliera rpind chiar

n dreptul capului ei, asurzind-o. Cu toate acestea, nu
ntoarse capul.
Dup o cotitur gsir o scar, auzind n continuare
creatura n spatele lor. Urcar pn ntr-un loc de unde se
ntindeau patru coridoare i urcau alte trei scri. Cei doi
brbai care coborser cu Sukhon erau trntii acolo,
aproape de nerecunoscut, ari i nnegrii de o arm
necunoscut. Nici urm de femeie i copil, iar Sukhon nu
inteniona s-i caute.
Pe unde o lum, ntreb Pheakdai, pe unde ?
Sukhon arta hotrt.
Nu tiu. Poate n sus. Poate nu.
Zgomotul surd al pailor creaturii, n spatele lor, aproape.
Pheakdai o mpinse pe scara din mijloc.
Hai, hai !
Urc, gonind ct se poate de repede. l auzi pe Pheakdai
njurnd undeva sub ea. Mitraliera AK-47 reuise imposibilul
i se blocase.
D-mi un pistol, strig Pheakdai, iar Sukhon se opri n
loc doar ct s i arunce unul din Colt-urile 1911. Pheakdai l
prinse i ncepu s trag spre ceva nevzut.
Peste cteva secunde se auzi un sunet nfiortor ce-i fcu
sngele s nghee, se uit n jos i-l vzu pe Pheakdai urlnd
n timp ce o raz albastr de lumin i trecea prin piept i-l
dobora.
Pheakdai. Mort. Din cauza vitezei cu care se ntmplase
totul, nu realiz imediat c brbatul murise, n schimb, nu se
putea gndi dect la acea creatur care l ucisese i care
acum venea spre ea.

22

Descoperi o rezerv ascuns de energie, un impuls de

vitez, cu gndul doar la acel cerc luminos de deasupra ei.
Sukhon respira att de greu nct avea impresia c inima o
s-i cedeze. Apoi ajunse la lumin. nc un avnt i reui s
se ridice, ajungnd din nou pe puntea plin de snge i
rmie umane, printre care i cele ale echipajului care
venise cu ea.
O raz albastr de lumin sau de foc erupse din spaiul
pe care tocmai l ocupase, mistuind metalul din jur. Se nl
spre cer, trecnd prin zeci de pescrui. Unii se evaporar,
iar alii czur pe punte cu un sunet ntre un geamt i un
chicotit necat. Sunetul o nspimnt mai mult dect orice
altceva auzise pe nav.
n spatele ei, creatura ieea la lumin de sub punile
inferioare, folosindu-i minile imposibil de musculoase
pentru a se ridica. Casca enorm se nl, apoi i aprur i
braele protejate de un fel de armur ptat de snge.
Creatura se tot ridica de parc avea s nghit ntreg
pmntul.
Sukhon alerg spre balustrada navei. O raz albastr se
ntinse spre ea, i ciupi o bucat din gulerul cmii i apoi
se opri n ocean, i simea greutatea i dogoarea n spate.
Dedesubt, apa, la mai mult de aizeci de metri sub ea,
Shady Lady doar o form neclar n btaia valurilor. Dac nu
srea destul de puternic, vntul ar fi suflat-o napoi n carena
navei, omornd-o instantaneu. Nu sttu pe gnduri nici o
clip, arunc arma i sri peste balustrad, zbierndu-i
durerea.
Plonj, ncercnd s se ghemuiasc pentru a-i proteja
capul. Apa o lovea ncontinuu. Rece i adnc, prea o mn
puternic ce o strngea, sufocnd-o n tcere. Bucata de
23

metal continua totui s-i pulseze n buzunar, ncolcindu-se

ca un semn de ntrebare.
Se ridic la suprafa cu o btaie puternic din picioare,
lu o gur de aer i deschise ochii. Se simea lovit, dar nu
nfrnt, o dr subire de snge i curgea pe fa. Sunetele
veneau spre Sukhon n valuri: plnsetul pescruilor,
strigtele oamenilor ei, apa lovindu-se de caren. Clc apa,
luptndu-se pentru fiecare gur de aer.
Ieise la suprafa cam la zece metri de marginea
cargobotului i la vreo douzeci de Shady Lady. ncerc s se
uite n sus, s verifice dac monstrul mai era acolo, dar
unghiul nu-i permise.
Cnd ajunse la ea echipajul navei, Faransii Five deja
ardea de undeva din interior.
Tremurnd n prosoape pe puntea lui Shady Lady, cu
Virote alturi de ea, Sukhon vzu un obiect imens ridicnduse n spirale de foc de pe puntea din spate a cargobotului,
ceva ce fusese ascuns sau camuflat pn n acel moment.
Continu s se ridice cu un vuiet puternic, topind metalul
sub el. Prin aburii de cldur degajai se vedea ca un
bombardier experimental american, dar Sukhon tia bine c
nu era american. Nici chinezesc. Nici thailandez. Nici de
oriunde de pe aceast planet.
Epuizat, Sukhon urmri obiectul n timp ce se ndeprta
n vitez spre sud, simind c lua o bun bucat a vieii ei cu
el.

1.

24

Horia Ursu, fost lupttor profesionist i actual gangster de

origine romn o carier n care alunecase la fel de uor
cum aluneca i cdea n ring sttea ascuns la marginea
fneei insulei. Urmrea un rinocer prin deschiztura larg a
unui bordei de pnd, mpreun cu cei trei nsoitori ai si.
Pltiser o mulime de bani ca s vin i s urmreasc
rinocerul i alte animale. Ei bine, nu doar pentru a-l privi i
pentru a-l mpuca, dar nu prea fcuser asta n dimineaa
respectiv. Toate armele erau nirate pe o mas, lng
scaunele lor joase.
Horia l privea pe John Gustat cu interes deosebit. Pe
ceilali doi, Jimmy Tau, un contrabandist alb de arme din
Johannesburg, i Nathan Colquhoun, baron al buturilor
spirtoase din Washington D.C. transformat n contrabandist,
i cunotea prin intermediul e-mailului de civa ani. Nu
existau foarte muli negri n Romnia i Horia se gsea n
repetate rnduri invidiind tenul cafeniu cu tente purpurii al
lui Colquhoun i chiar nuana maronie de cartof dulce a lui
Tau, victima a ceea ce prea a fi cel mai ngrozitor bronz din
lume. Horia era palid ca un vierme i fugea de lumina
soarelui pe ct posibil deoarece se ardea repede.
Alb, cafeniu sau mov, Gustat era cu totul altceva.
Pretindea a fi eful unei ntregi industrii, un miliardar ce-i
asuma riscuri, cu un trecut n Forele Speciale ale Armatei
Statelor Unite, care acum, la peste 60 de ani, se apucase de
vnat. Motiv pentru care, la fel ca i ceilali, decisese s vin
la aceast caban clandestin de vntoare rupt de restul
lumii.
Dar Horia nu era att de sigur. Vzuse destui prefcui n
ring ca s-i dea seama cnd ceva nu era n regul. Sub
exteriorul sntos i musculos Gustat trebuia s ia
25

hormoni de cretere ca s arate att de bine la o asemenea

vrst se ascundea un secret i o anume tristee. Ascundea
ceva profesional sau personal ?
Cu toate acestea, Horia nu voia s-l condamne dintr-o
singur privire. l aduseser aici ca s-l testeze, ca s vad
dac putea fi convins s intre ntr-o alian cu ei iar Jimmy
Tau fcea exact asta acum, n vreme ce rinocerul ptea
linitit, fr ca nimeni s vrea s-l mpute.
Cu toate c era abia unsprezece dimineaa, buser
whisky McClellan vechi de treizeci de ani i fumaser
trabucuri Partagas premium, n ediie limitat. Acest lucru
tindea s-i fac mai puin dornici s omoare, cel puin
momentan, cu toate c, slav Domnului, adunaser un
arsenal impresionant. Gustat adusese butura, dar nu prea
se atingea de ea, alt fapt pe care Horia l gsea ciudat. Fumul
dulce i aspru al trabucurilor se ncolcea n interiorul
adpostului. Oare ct timp avea s treac pn ce rinocerul l
va simi ? Sau, naiba tie, i va auzi vorbind.
ntotdeauna exist metode de a face mai muli bani,
spunea Tau. Depinde doar de voina ta. Tocmai de aceea unor
lei le merge bine pe cnd alii rmn fr dini i pier de
foame, nu-i aa, Colquhoun ?
Acesta era semnalul lui Colquhoun pentru a da din cap n
semn c e de acord. Buse whisky-ul ca pe suc aa c
micarea fusese cam ntmpltoare.
Uite c vine... Horia termin paharul de whisky dintr-o
singur nghiitur. De fiecare dat cnd Colquhoun
deschidea gura, lui Horia i venea s o taie din refugiu i s
se ntoarc la cabana aflat la cinci kilometri distan. sta
era unul dintre dezavantajele ocupaiei de infractor o mare
parte din oamenii cu care te nvri te plictisesc de moarte,
26

mai ales cei cu care nu te-ai mai ntlnit n persoan

vreodat. Felul lui de a fi online era mult mai puin enervant.
Fr a meniona faptul c, din cte i ddea seama Horia,
Tau i Colquhoun czuser fiecare ntr-un fel de dragoste
masculin scrboas pentru realizrile infame ale celuilalt.
Vedei voi, spuse Colquhoun, ntotdeauna am
considerat acest lucru ca fiind adevrat, pentru c ce-i
adevrat e adevrat, ce zice Jimmy e o regul de baz:
multimiliardar e mai bine dect miliardar, Gustat.
Era ciudat c toi i spuneau Gustat, fr s se gndeasc
la el ca la un John. Un fost lupttor de wrestling pe care
chiar i Colquhoun i Tau l recunoscuser nc de la prima
lor ntlnire, acum cinci zile, nu avea acest noroc. Toat
lumea folosea Horia, indiferent de context. Chiar i dac
angaja un asasin pltit.
Gustat se uit la Colquhoun i la Jimmy Tau i n final,
mult mai adnc, la Horia.
Horia trebui s zmbeasc, chiar dac se ddea puin de
gol. n mod evident i Gustat observase c Horia nu prea
buse, cu excepia momentelor n care vorbise Colquhoun.
Am fcut ci bani am vrut i nu mai mult, spuse
Gustat. i scosese pistolul Smith & Wesson de calibrul 40,
un Walther P99, cea mai frumoas arm pe care o vzuse
Horia, i ncepuse s-o curee.
Care va s zic, Gustat nu voia s bea. Nu prea foarte
interesat de ce se discuta i nici de vntoare. Poate c Horia
era pur i simplu plictisit, dar l gsea pe omul acesta cu
adevrat fascinant. Ai pltit atia bani pentru o vntoare
ilegal n mijlocul pustietii, la captul lumii, i aa te
compori ?

27

Era adevrat, poate c Gustat nu venise aici pentru

afaceri sau pentru prad, ci pentru c i fcea plcere
compania hoilor i a gangsterilor. Horia mai vzuse genul i
i storsese de bani fcndu-i s plteasc pentru dependena
lor.
Sracul rinocer de acolo pur i simplu cere s fie
mpucat, spuse Horia pentru a testa apele. Ar arta bine pe
zidul cuiva.
Nu pleac nicieri, spuse Jimmy Tau. Dac nu cumva
l-ai speriat, Gustat, cu toat vorbria aia ciudat despre a
avea destui bani.
Da, ce prostii, sta e adevrul, i am tot auzit destule
prostii, spuse i Colquhoun.
Horia se uit la Gustat i acesta i ntoarse privirea. Horia
i ddu seama c se gndeau la acelai lucru: Colquhoun
chiar auzise multe prostii, mai ales dac se ascultase pe sine
vorbind.
Gustat puse pistolul deoparte i spuse:
Bine, ce-ar fi s-mi spunei la ce anume v gndeai.
Ne va scuti pe toi de probleme.
Asta chiar era un oc.
Horia rnji, trase un fum din trabuc i spuse:
Americanii sunt la fel ca i romnii: nflcrai, direci,
scurt i la obiect. mi place asta.
Da, pi i eu sunt american, spuse Colquhoun, dar
prefer ca lucrurile s fie ceva mai indirecte, n caz c ascult
cineva.
n iarba nalt, rinocerul i ridic capul i forni, brusc
tulburat.
Ascult, spuse Jimmy Tau. Vrea s fie i el partener,
prietene.
28

Dar Horia simi un ghimpe de nelinite. Acum avea

atenia mprit ntre conversaie i rinocer. n Romnia, a fi
cu ochii n patru, cum i spunea bunicul, te salva deseori de
o mpuctur, un pahar cu otrav sau o coard de pian n
jurul gtului.
Observ c i Gustat devenise mai interesat de rinocer
dect de conversaie.
Acum, afacerea st n felul urmtor, spuse Jimmy Tau
n timp ce o adiere dinspre fnea purta nspre ei mirosul
excrementelor de rinocer. Exist lupttori pentru libertate dea lungul i de-a latul Africii care au nevoie de arme bune, pe
care s se poat bizui ca cele pe care le avem noi aici.
Horia purta un pistol Beretta 93R i, special pentru
expediia de astzi, o puc de vntoare Ruger M77, n timp
ce Colquhoun nu mprumutase dect nite rebuturi de la
Rath Preap, proprietarul cabanei. Tau luase un ridicol QBZ95 chinezesc modificat ca s arate mai mult a puc de
vntoare deoarece nu prea s i pese dac mai rmnea
ceva din inta lui pe post de trofeu... sau mcar nite carne.
Horia dispune de fora brut n caz c lucrurile merg
prost, dar avem nevoie de un paravan legal. Camioane cu
nume de firm pe ele. Avioane care nu vor fi inspectate prea
minuios. Da, ne-am descurca i fr ele, dar...
n realitate, Horia sperase c aceast cltorie s fie una
de plcere, dar n aceast bran nu existau vacane, aa c
tia c nu fcuse dect s se amgeasc. La cei patruzeci i
patru de ani ai si chiar nu ar fi trebuit s se simt att de
obosit, cu toate acestea, era obosit stul de afaceri, de
nelciuni, de btile de cap permanente necesare pentru a
rmne n ilegalitate.

29

Privind n urm, acesta fusese probabil motivul pentru

care, n momentul critic, nu ddea prea mare importan
celorlali i se uita mpreun cu Gustat afar, la rinocerul
linitit, care nc avea capul ridicat, ferindu-se de insecte cu
ajutorul urechilor.

2.
Fostul colonel al Khmerilor Roii urmrea oamenii care se
uitau dup rinocer prin monitoarele camerei lui secrete din
cabana de vntoare. Era nghesuit i ncins, aa cum i
plcea lui Rath, cu ochii sticloi ai monitoarelor nconjurnd
masa ce se ntindea pn n perei.
Cele aizeci de monitoare ofereau priveliti de pe toat
insula. aizeci i cinci de kilometri ptrai de plaje, mlatini
i, n interior, o pat ngust de savan, mrginit la est de
mici dealuri mpdurite i la vest de i mai mult jungl.
Fiecare bucic de insul fusese prevzut cu vnat de mari
dimensiuni de la leoparzi, lei, mistrei i elani pn la... ei
bine, un singur rinocer btrn. Rath instalase camere de
filmat n fiecare parte a insulei, garduri de siguran i chiar,
n cteva locuri, capcane. Nu putea fi la curent cu tot ce se
ntmpla pe insul, dar i plcea s ncerce. Era n propriul
interes s urmreasc micrile oaspeilor si, dac nu chiar
mai mult.
Rath i concentr atenia asupra telefonului prin satelit,
uitnd de oamenii din ascunztoare. Telefonul nu avea
semnal. Era picat de mult timp i nu putea nelege de ce.
Puse mna pe aparatul de emisie-recepie, aps butonul
i spuse:
30

 Ary. Recepioneaz, Ary.

Aici Ary, veni rspunsul plin de interferene.
Aici Rath. Ne-au picat nc dou garduri n mlatin.
Sectoarele 12B i 12C. Trimite nite oameni s le repare.
Da, domnule, se auzi vocea subire a lui Ary. Rath l
folosea pe post de ajutor pentru c petrecuse doi ani la un
colegiu de stat din America i pentru c ceva din
personalitatea sa inducea un anume sentiment de calm
subordonailor.
Rath avea cam o sut optzeci de oameni mprtiai pe
insul, i considera pe toi ca fiind foti khmeri, dar adevrul
era c nu toi fuseser n KR. Unii erau mercenari
dintotdeauna. Unii se luptaser mpotriva khmerilor, dar toi
erau cambodgieni principala cerin a lui Rath.
Lui Rath i veni o idee i se ntoarse la aparat.
Ah, Ary i ntoarce-te la caban. Nu-mi place faptul
c telefoanele sunt picate. Dac pic i staiile de emisierecepie, noi doi va trebui s gsim alt mijloc de a comunica
cu oamenii.
De obicei, Ary locuia cu nite soldai n baraca de lng
micul aeroport al insulei, la civa kilometri de caban. Rath
observase c oaspeii preferau ca subordonaii lui s fie pe
ct se poate de invizibili, aa c rareori avea mai mult de doi
sau trei soldai la caban.
Da, s trii ! rspunse Ary n vocea lui obinuit,
lipsit de intonaie. Ary prea nscut pentru a retransmite
ordine.
Nu era vorba doar despre telefoanele prin satelit. n
ultimele trei zile, ase monitoare muriser, majoritatea
acoperind marginea de nord a mlatinii, cu toate c cele
ndreptate asupra Bazei X, o cldire abandonat dinspre
31

nord-est a armatei thailandeze, ncetaser s funcioneze n

acea diminea. i mai important, cnd (acum apte) garduri
de securitate fuseser drmate, rezultnd n moartea unei
gazele n ghearele unui leu care nc se mai afla n libertate.
Da, era o relicv a unei grdini zoologice din Bosnia, dar nc
era capabil s creeze... instabilitate.
Rath angajase medici veterinari, dar acetia ridicaser
attea obiecii referitoare la modul lui indiferent de a trata
problema ngrijirii animalelor nct i trimisese napoi pe
continent dar numai dup ce neleseser ce urma s li se
ntmple lor i famiilor lor dac povesteau cuiva despre micile
lor aventuri. Acum oamenii lui se ocupau de hrnirea i
examinarea animalelor, mpreun cu celelalte sarcini.
Monitorul de lng cel care i spiona pe brbaii din
adpostul de vntoare nfia un animal care nu avea
nevoie de atenie special: Pol Pot, un crocodil african de
peste opt metri lungime, care nota spre o movil din
mlatin. Prea deosebit de nelinitit azi, de parc cineva i
nclcase teritoriul. Pol Pot rnise doi oameni n timpul
transportului ctre insul i supravieuia deja de trei ani, n
ciuda ludroeniilor unora dintre vntori.
Ceea ce nsemna c Rath organizase trei vntori, una n
fiecare primvar, naintea sezonului musonic, fiecare
oaspete pltind aproape trei sute de mii de dolari americani
pentru privilegiul pericolului, al emoiei i, poate n primul
rnd, al izolrii. Cabana, care fusese construit chiar n
dreptul plajei din golful de sud, avea propriul generator i
provizii de ap i mncare pentru doi ani. Telefoanele erau
interzise, cu excepia celor mprite de Rath ctorva dintre
oamenii si. La fel i laptopurile, accesul la internet, radiourile i orice alt recuzit a lumii din afar. Invitaii veneau
32

cu un avion privat, n grupuri de cte doi, i rareori primea

mai mult de zece oaspei deodat.
Neveste, prini, copii, efi, prieteni, nici unul dintre
acetia nu afla unde se duceau persoanele lor iubite. Rath se
asigura de asta prin contract. Uura sarcina lui de a ine
aceast operaiune secret fa de autoriti. Mai mult, i
uura i sarcina de a-i controla pe oaspei i de a le ntei
senzaiile. Majoritatea tiau c Rath nu avea pe insul dect
nite provizii medicale de baz, aa c dac li se ntmpla
ceva, n funcie de gravitate, puteau s nu supravieuiasc.
Oamenii din adpost continuau s vorbeasc ntre ei, fr
s acorde prea mult atenie rinocerului. Uneori se mai
ntmpla i asta oaspei care se simeau ca nite brbai
singuratici cu o prostituat. Nu voiau dect conversaie. Nu
conta. Toi plteau aceeai sum.
Cu toate acestea, Rath observ c rinocerul prea agitat,
nervos. Se afla leul n zon ? Ar ndrzni s atace un
rinocer ? Rath nu tia. De aceea se baza pe gardurile de
protecie, pentru a mpiedica o astfel de situaie.
Staia de emisie-recepie prinse via. Se auzi vocea lui
Ary:
Am trimis oameni la garduri. M ndrept spre caban
acum.
Foarte bine, Ary.
Apoi, cu o urm de ezitare:
Domnule colonel, ce se ntmpl cu gardurile ?
Rath ncerc s nu par preocupat i spuse:
Poate unul dintre animale. Sau unul dintre oameni. Nu
era un motiv de ngrijorare.
Rath ntrerupse brusc legtura. Era adevrat c-i fcuse
griji n legtur cu oamenii care i-ar fi putut pierde
33

controlul, aa c angajase un asasin pltit. Shadow tria n

jungla vestic, n apropierea ruinelor unui vechi templu de la
marginea savanei pe care Rath l transformase ntr-o
fortrea. Niciodat nu tii cnd vei avea nevoie de un astfel
de om.
Rath scoase telefonul din nou, din reflex. nc nu avea
semnal. Nu conta. Avea o line normal cu fir la soldaii din
barcile din apropierea aerodromului i dac se dovedea c
cineva ncercase s-i bage nasul n operaiunea lui, se putea
servi oricnd de artileria grea din depoul din apropierea
cabanei. Unii l fcuser paranoic, dar, din experiena sa i
cu toi piraii i alte soiuri de infractori care activau prin
Marea Chinei de Sud, nu strica s fi precaut.
Un monitor din apropierea refugiului de vntoare se
stinse.
Se ncrunt, amintindu-i ultima ntlnire cu obezul
amiral thailandez care i vnduse dreptul de exploatare a
insulei i rictusul de pe faa lui lat n timp ce finalizau
sistemul de mituire care forma baza relaiei lor. Oficial, insula
fusese prsit de armata thailandez de peste zece ani.
Neoficial, plecaser cu patru ani nainte ca Rath s se mute
acolo.
S-o stpneti sntos, spusese amiralul thailandez,
ca o pisic slbatic care mprtea o glum unei vrbii. Are
nite caliti foarte speciale.
tiuse omul ceva despre insul, ceva ce Rath nu tia ?

3.

34

ntotdeauna, ascunse n mintea lui: cabana, frigul,

sunetul grav i chinuit al respiraiei sale. Ua care se
deschidea. Strfulgerarea de verde i negru.
John Gustat ar fi putut s le spun lui Tau i Colquhoun
ceva care le-ar fi slbit simitor interesul n persoana lui: nu
mai era bogat, abia se mai putea numi milionar, darmite
miliardar. Urmreau prada greit.
n cursul ultimilor trei ani cea mai mare parte a banilor
si pe care i fcuse investind ntr-o afacere cu superconductori mpreun cu un prieten din Alabama se ndreptase
ctre Onyx sau reprezentanii lui. Gustat l poreclise astfel
pe brbat pentru c ntotdeauna fuma un trabuc cnd se
ntlneau. Dup una dintre ntlniri gsise o etichet de
Onyx pe podeaua murdar. Gustat nici mcar nu tia dac
era eticheta corect putea s fi czut de la oricine din acel
bar din Tijuana dar numele i rmsese n minte. Onyx,
expertul n imposibil.
Onyx nu exista pentru Gustat dect sub forma unei
umbre pe un perete, nconjurat de fum de trabuc. Gustat l
gsise dup o serie de mituiri ale prietenilor prietenilor
dumanilor din Pentagon. Drumul ctre acea prim ntlnire
l costase dou milioane.
Oricnd i oriunde se ntlneau de obicei n camera din
spate a vreunui local murdar dintr-un ora anonim din
Mexic Onyx avea reguli stricte. Lui Gustat nu i era permis
s-l vad sau s aleag locul ntlnirii i el era ntotdeauna
cel care se deplasa. Dar rezolva treaba, asta era sigur, chiar
dac fiecare tranzacie l costase pe Gustat o mare parte a
portofoliului su de aciuni.
Ultima oar cnd l vzuse, n urm cu zece luni i patru
expediii, Onyx i spusese s-i diversifice obiceiurile.
35

 ncearc un loc n afara razei tale actuale. Cum ar fi

undeva pe la tropice. Poate prin Asia de Sud-Est sau Marea
Chinei de Sud. O insul. Undeva linitit i izolat. Le place
cldura. Probabil aa e acolo de unde vin ei. Drace, cu un
astfel de echipament ai putea s te duci oriunde i poate n-ar
conta. Dar eu tiu pe cineva care tie pe cineva...
Toate dovezile indirecte pe care le gsise conturi
ascunse, mrturii oculare stranii, o fotografie neclar,
masacre neelucidate sau dispariii n mas indicau America
Latin sau Africa. Guatemala, Columbia, Sierra Leone,
Congo. Dar renunase n final dup un nou sezon de
vntoare fr rezultate i l sunase pe omul de legtur.
Aa c iat-l aici, mprind un bordei de vntoare cu
doi infractori i un romn pe care nu-l cunotea dar pe care l
plcea, cu toate c n-ar fi putut s spun de ce. La o adic,
Horia putea fi chiar Onyx doar fuma un trabuc i prea s-i
mprteasc vigilena.
Cnd rinocerul grohi, testnd aerul cu nrile,
ntorcndu-le pe rnd, iar nelinitea sa se transform n
ngrijorare, Gustat nu fu surprins c Horia spuse Mai e ceva
acolo.
Rapid i n linite, Horia, Tau i Colquhoun i luar
armele, i stinser igrile i i puser paharele de whisky
deoparte, apoi se puser n genunchi n faa fantei
dreptunghiulare a ascunztorii. Tau i odihnea arma de
margine, privind prin lunet.
Unde e ? ntreb Tau. Vreau s trag primul.
Ce e ? ntreb Colquhoun. Vreau s tiu ce e nainte s
trag n el.
Horia, ngenuncheat lng el, prea ruinat.

36

 Nu, vrea s spun c rinocerul simte ceva, eu n-am

vzut nimic.
Oh, spuse Tau. Bine.
El i Colquhoun se relaxar, dar continuar s priveasc.
Cred c e ceva mare, spuse Horia. E doar un
sentiment.
E mai mult dect ce are Cool Hand Luke aici de fa,
spuse Colquhoun, uitndu-se la Gustat.
Tocmai observaser c acesta nc i fuma trabucul i i
bea whisky-ul.
Gustat ridic din umeri.
N-am vzut nimic.
Cutase de atta amar de vreme nct n-avea de gnd si fac sperane false doar pentru c pe un rinocer l
apucaser pandaliile.
Colquhoun, ignorndu-l, se uit din nou afar.
Poate e un leu. Mi-ar plcea s am un leu pe peretele
de-acas.
Ar trebui s fie unul mare, dup cum spune Horia, ca
s sperie un rinocer, zise Tau, lsndu-se pe sptarul
scaunului, cu puca alturi.
Horia se uita la Gustat cu o privire ciudat i spuse:
Ai venit s vnezi sau ce ?
Sau ce, spuse Gustat. E un rinocer adus de la o
grdin zoologic. Ai putea s te duci lng el i s-l scarpini
pe dup urechi.
Nu arat adus de la o grdin zoologic, spuse
Colquhoun, care iar nu avea nici cea mai vag idee despre ce
vorbea. Pare slbatic dup prerea mea. i gata s o ia la
goan.
Gustat oft. Dac asta i pclea pe proti...
37

 Bine, o s iscodesc puin.

i trase scaunul mai aproape de deschiztur, i puse
vechiul binoclu militar american la ochi i scrut n zare.
Da, acolo era rinocerul, prnd foarte agitat i acolo, la
dreapta... conturul acela lucios i neregulat ce naiba era i
aia ?
Nu-i putu ascunde o respiraie brusc. Dup patru ani,
putea fi n sfrit ce cuta ?
Horia i ntrerupse euforia subit:
Ce vezi, Gustat ?
Apoi era prea trziu s rspund. O raz albastr se
repezi din acea lucire. Coastele rinocerului explodar ntr-un
moloz de snge i oase, aruncate n toate direciile. Labele din
fa i se ndoir. Se scufund n propriile rmie, chinuit i
confuz. Sngele i se scurgea ca ploaia mturat de pe asfalt.
Dumnezeule ! uier Tau, n timp ce Colquhoun nu
putea dect s se holbeze, ocat. Ce dracu a fost asta ?
O a doua raz albastr lovi rinocerul, scondu-i ira
spinrii i mprtiind i mai mult carne. ip o singur
dat. Sunetul i sfie pe toi, chiar i pe Gustat. Rinocerul
czu n iarba nalt.
La dracu, eu plec de aici, spuse Horia. Voi putei s
facei ce vrei.
Trecu pe lng Gustat, aproape drmndu-l, apoi ceilali
doi ieir i ei, alergnd ct i ineau picioarele. Nu
ajunseser mai aproape de o decizie de grup toat ziua. Nu
fusese implicat raiunea, a doar instinctul.
Gustat nu se putu mpotrivi impulsului i-i urm n timp
ce se repezeau afar din bordei, spre jeepul cu care veniser.
Tau sri n scaunul oferului cu Colquhoun lng, apoi
bg maina n vitez n timp ce Horia i Gustat se aruncau
38

pe scaunele din spate. Jeepul scoase un sunet ascuit n timp

ce demarar prin prundiul potecii ce ducea la caban,
armele lor de foc prnd neputincioase n faa a ceea ce
tocmai vzuser. Gata cu adevrurile din partea lui
Colquhoun. Gata cu mecheriile negustoreti ale lui Tau.
Chiar i muntele de Horia prea speriat.
Cu toate acestea, Gustat avu prezena de spirit s se uite
napoi spre ascunztoare nainte s dispar din raza vizual.
O siluet neclar sttea acolo, ntunecat ca scndurile din
spatele ei. Un sentiment amestecat de entuziasm i groaz se
trezi n el.
Ne-a vzut. i voia ca i noi s-l vedem pe el.

4.
Rath era din izolatul trib Aan din nordul Cambodgiei.
Fusese luat de Khmerii Roii dintr-un orfelinat condus de
misionari din Vest de la vrsta de zece ani. I se dduse un
AK-47, fusese nvat cum s-l foloseasc i forat s omoare
un inamic cultural un doctor care sttea n genunchi, cu
minile legate la spate, plngnd. De atunci, Rath vzuse i
fcuse lucruri ngrozitoare din fric, foame i sete, lucruri
care i-ar fi omort pe alii n locul lui. Mncase insecte
pentru a supravieui i scosese ap din scoara copacilor.
Sttuse culcat n noroi trei zile, cu mintea goal, n timp ce
inamicul se mica n jurul lui, cutndu-l. i din acea
determinare i construise un fel de via scpase de
greuti i folosise bani furai pentru a-i pune la punct
operaiunea. Cabana era ideea lui de succes occidental,
39

documentat mai mult din filme de aciune dect din realitate.

Ar fi putut s-i deschid un magazin sau un bordel n
Malaiezia sau n Laos, dar unde era provocarea n aa ceva ?
Aa c atunci cnd Rath vzu rinocerul mcelrit de o
serie de lumini albastre nsoite de o lucire pe care o
considera o distorsiune a ecranelor, nu intr n panic. Nici
mcar nu clipi mai rapid. Nici mcar atunci cnd ultimele
dou camere din acea zon se nchiser. Nu putea spune ce
le doborse, raza albastr sau altceva. Cnd privi din nou
imaginile din interiorul bordeiului, aproape crezu c vzuse
un cadru cu o mn mare sau o lab chiar nainte ca
imaginea s dispar. Dar putea cu uurin s fi fost doar
imaginaia lui.
Rath l prinse pe Ary la staia de emisie-recepie.
Schimbare de planuri. Ia civa soldai i du-te la
vechiul bordei din sectorul 3R. Uit-te dup orice lucru
ciudat. E un rinocer mort n faa bordeiului.
Tcere. Apoi:
Da, s trii. Nu sunt nite invitai acolo azi ?
Se rentorc la caban. Du-te odat.
Da, s trii.
Monitoarele i artau n timp real pe cei patru oaspei din
jeep, huruind pe drumul ctre caban.
Rath oft. Asta putea fi o adevrat problem. Majoritatea
oaspeilor, n ciuda bravurii lor, se comportau ca nite copii
i, la fel ca nite copii, doreau asigurri c totul va fi bine.
Trebuia s ctige ceva timp i urma s ia probabil
responsabilitatea asupra sa i a oamenilor si. Cel puin
pn cnd avea s se lmureasc n legtur cu ce se
ntmplase. n caz contrar, s-ar fi vzut ameninat de posibilitatea prezenei unor oameni panicai i narmai.
40

Rath iei din centrul de comand i se duse spre sala

comun a cabanei.
Rath construise cabana n form de roat incomplet,
spatele fiind destinat unei ferestre largi cu vedere spre plaj.
Fiecare dintre cele zece spie reprezenta un apartament
ntr-un stil hibrid african-polinezian cu tent de safari. ntre
apartamente se aflau camerele de depozitare, mpreun cu
centrul lui secret de supraveghere. n mijlocul cabanei se afla
o camer comun circular, cu lambriuri lucioase expuse dea lungul tavanului nalt, n form de cupol.
Camera avea canapele din piele, un mic bar i o buctrie
complet utilat. Pe perete se aflau aliniate capete de animale,
toate cumprate de la un lan de restaurante din Taiwan care
dduse faliment. Variante false ale unor puti alternau cu
capetele, doar Rath tia care era ncrcat, adevrat i uor
de luat n caz de urgen. Decorul era un amestec de stil
safari i prost gust cambodgian, ca barurile cu care Rath se
obinuise nainte s vin pe insul. Din motive greu de
amintit, instalase chiar i un set de DJ i un ring de dans,
dar nimeni nu le folosea. Erau i jocuri video, o main de
pinball, un sistem stereo i alte comoditi.
Latura de sud avea vedere la plaj i la ocean, aa c
Rath instalase un geam curbat, deosebit de scump, astfel
nct oaspeii s se poat bucura de privelite. n acelai
timp, geamul inunda sala comun cu lumin i era prevzut
cu o folie retractabil de metal pentru protecie n timpul
sezonului musonic, cu toate c Rath tia c dac un uragan
ar fi lovit insula, nu prea ar fi contat. Cabana ar fi disprut,
ca o etichet dezlipit de pe un telefon mobil.
n partea stng a geamului, o u ducea ctre o punte
cu ramp ce lega cabana de plaj i de un doc. Puntea avea
41

un grtar i un vechi bar pe roi pe care Rath l luase dintrun local de expatriai din Bangkok.
Cabana se ntindea peste grdinile de zarzavaturi care
flancau partea din fa a acesteia, unde se mai aflau biciclete
i o parcare pentru patru jeepuri. Oaspeii foloseau rareori
bicicletele. Cazarma soldailor se afla la vreo patru sute de
metri de caban, pe un drum de pietri, iar lng aceasta era
o pist de aterizare pe care o aduseser la lumin tind prin
jungla ce ocupa captul de sud al insulei. Solul era totui
destul de plat i un avion mic putea ateriza uor.
Soldaii aveau un generator de urgen pentru a lumina
pista noaptea i unul asemntor se afla n caban. Soldaii
aveau chiar i nite porci i gini, pentru a completa
mncarea din imensele frigidere i depozite. Desigur, ideea
era s mnnci ce omorai, cnd puteai, dar nu tuturor le
plcea carnea de elan sau leu sau urs.
n momente de stres, lui Rath i plcea s-i vizualizeze
ntreaga operaiune, s admire simetria i ordinea ei. l
linitea. l mpiedica s fie impulsiv.
Unii oaspei, pe de alt parte, corupeau cabana prin
simpla lor prezen, tulburndu-i calmul. Chiar i n actuala
stare de haos, Rath i prefera pe oaspeii din bordei celor care
rmseser la caban.
Stteau ntini pe canapele, nc bndu-i cafelele de
diminea dup un mic-dejun cu ochiuri, unc i cursuri de
yoga pe care le refuzau sistematic. (Rath bnuia c dac ar fi
adus un instructor de yoga liceniat n loc de soldatul care
inea cursurile, oaspeii ar fi folosit acest serviciu, cu toate c
oamenii lui tiau mai bine dect oricine puterea meditaiei).
Cel pe care Rath l antipatiza cel mai mult era, paradoxal,
Cel mai inofensiv. Maxim Barnes, palid, bleg i subire, cu un
42

tricou pe care scria Biath, Beatch era fostul solist al unei

formaii britanice de post-punk numit Blow It AII To Hell
(BIATH). Dup cum le spusese Maxim tuturor n seara
precedent pe punte, beat mort de la berea german, BIATH
avusese un succes enorm iar apoi se despriser, lsndu-l
pe el cu venituri enorme de pe urma redevenelor i cu foarte
mult timp liber. Rath, care ntotdeauna i verifica clienii,
tia c adevratul nume al lui Maxim era Edward Beale i c
nu era aici pentru c dorea o provocare aa c se gndise la
vnatul de animale mari, ci pentru c fusese prins cu doica
adolescent a fiului soiei sale celebre, aa c trebuia s
dispar pn ce ziarele de scandal aveau s se potoleasc.
Din pcate, impresarul lui Maxim prezentase afacerea lui
Rath drept un bordel asiatic pe o insul tropical, aa c
pn n acel moment se cam plictisise.
Belgianul Benjamin Peake, care edea lng Maxim,
ncercnd s-i spun nc o poveste de vntoare inventat,
mirosea a ap de colonie proast n majoritatea timpului.
Rath l considera escrocul.
Peake fusese un vntor de animale mari prin Africa la
un moment dat, avusese o emisiune TV despre natur n care
i fcuse pe telespectatori s cread c e australian, iar apoi
se alesese cu o problem cu butura i o fost nevast. Rath
l gsise pe fostul halterofil aiurind despre vremurile bune
ntr-un bar dintr-o zon ru famat din Kuala Lumpur i-i
vzuse potenialul. l angajase pe Peake pentru a oferi culoare
i o aur de celebritate locului, dar i pentru a interpreta un
rol. n ultimii trei ani Peake se prefcuse c era i el un
oaspete i-i pltea ntreinerea spunnd anecdote i
mprtindu-i cunotinele fiecrei noi recolte de vntori.
Continua s bea, dar n fiecare iarn Rath gsea pe cineva
43

care s-l vindece pn n primvar. Dup cum artau

capilarele gata s explodeze din nasul lui Peake, acest lucru
nu mai putea continua prea mult.
Ultimii doi stteau grupai pe o canapea, privind la ocean,
ntori ostentativ cu faa de la Maxim i Peake. Vorbeau ncet
ntre ei. Nicolai Basukov, slab i dichisit, se recomanda ca un
fost agent KGB care dduse lovitura n industria petrolier n
Siberia, n principal fcndu-i rivalii s cedeze printr-o
main capcan sau o mpuctur de lunetist dup ce
Vladimir Putin ajunsese la putere. Acum se prea c locuia
ntr-o vil-palat la ieirea din Sankt Petersburg i cltorea
prin lume cutnd trofee pentru pereii si. Rath i observase
imediat iscusina n mnuitul cuitelor, chiar ntr-o sarcin
uoar ca tiatul cepei. Bnuia c era o deprindere rezervat
altor scopuri, mai mortale.
La fel ca i Nikolai, asistenta sa, Tessa Marikova, era
mbrcat numai n negru i avea aceeai statur. De la
spate puteau fi luai drept gemeni, cu acelai pr brunet,
tiat scurt. Marikova l deranja pe Rath deoarece nu tia
absolut nimic despre ea nu putea trece de stpnirea ei de
sine, calm i perfect. Avea ochi verzi i tipul de privire
distant care striga asasin pltit.
n acel moment, Nikolai fcea un fel de show de umbre cu
cuitele pe peretele din capt al camerei, spre ncntarea
Tessei probabil o variant scurtat a biatului care a strigat
lupul !.
Rath nu avea ncredere n nici unul dintre ei, dar nu
reuise s afle ct de mult miniser n legtur cu trecutul
lor.
Ceea ce tia era c viaa petrecerii din acest an se dusese
la bordeiul de vntoare, iar acum se ndrepta ctre intrarea
44

principal cu intenia de a strica perfeciunea cabanei i

aranjamentelor sale.
Totui, n primele secunde dup ce ddur buzna
nuntru ca un comando czut n dizgraie, nici unul dintre
cei patru nu gsi nimic de zis, de parc s-ar fi ateptat ca
ceilali s le citeasc minile. Maxim, Peake, Nikolai i
Marikova sriser n picioare, cei doi rui deja ntinzndu-se
dup armele ascunse.
Apoi Horia, uriaul grupului, spuse n sfrit ceva, cu o
voce gtuit:
A fost oribil. Rinocerul. Mcelrit.
nc se chinuia din greu s respire normal.
Rath observ cu dezgust c numai Gustat i pstrase
arma, cu toate c, nu tia cum, Colquhoun salvase sticla de
whisky. Spera c Ary putea s recupereze ceea ce grupul
lsase n urm. Gustat se duse n buctrie s ia un pahar
cu ap. Prea preocupat, dar calm. Rath se ntreb ce
nseamna asta.
Mcelrit, spuse Tau, vorbind la fel de repede ca un
agent de licitaii. Toat drcovenia a explodat chiar n faa
noastr.
Adic... din cauza unui leu ? se aventur Maxim.
Un leu ? Arunc un leu chestii n aer ? Un laser sau
ceva de genul sta, spuse Tau.
Nici cea mai vag idee ce era, spuse i Colquhoun,
prnd confuz.
Horia i sprijinea minile pe genunchi.
Maele i erau mprtiate peste tot, spuse.
Pur i simplu l-a aruncat n aer, repet i Tau.

45

Un sunet ascuit, lipsit de umor, tie prin panica lor. Le

lu cteva secunde pentru a realiza c sunetul venea de la
Tessa Marikova i c era de fapt un rs.
Tau se uit la ea. Rath i dduse seama de la prima
ntlnire c Tau n-o putea suporta. Era de parc cineva
foarte dur s-ar fi uitat n oglind i-ar fi vzut c reflexia
prea mai adevrat dect el nsui.
De ce dracu rzi ?
De tine, cred, Jimmy, spuse Nikolai. Vii aici puind a
alcool i ne spui c ai intrat n panic din cauza unui
rinocer care a clcat pe o min.
Tau fcu un pas n fa, de parc ar fi vrut s-i loveasc
pe amndoi, dar Horia interveni i-l trase napoi.
Nu merit. Tocmai ai trecut printr-un oc, prietene.
Rath vzu oportunitatea i se folosi de ea.
Sincerele mele scuze pentru stresul provocat de
aceast eroare, spuse acesta. Se mndrea pentru c folosea
pluralul corect n englez, spre deosebire de majoritatea
cambodgienilor era ceva ce misionarii i bgaser n cap cu
fora n vremea copilriei.
Eroare ? spuse Horia, de parc acest gnd nu-i mai
trecuse prin cap.
Da, o eroare, spuse Rath. Civa dintre oamenii mei
foloseau rinocerul ca int de antrenament. Din cauza unei
lipse de comunicare, nu tiau c voi foloseai bordeiul. Din
nou, scuzele mele. Nu se va repeta.
O tcere mpietrit umplu camera comun, spart doar
de ctre rsul Marikovei. Nikolai prea i el cam prea fericit.
Apoi vorbi i Colquhoun:
Iisuse, asta nseamn c va trebui s purtm de acum
ncolo vestele dintr-alea portocalii de siguran, ca s nu
46

nimerim ntr-un poligon ? Asta e o operaiune profesionist,

sau ce ?
Am venit aici s vnez, adug Horia, dar mi se pare
crud s omori un animal aa.
Bine. Rath se relax puin. Nu l deranjau astfel de
ntrebri n situaia de fa, n ciuda privirii ciudate pe care io arunc Gustat.
O greeal ngrozitoare, repet Rath. i, recunosc,
oamenii mei s-au comportat prostete. Uneori dau dovad
de... lips de judecat. Nu se va mai repeta. De fapt, i voi
retrage de pe teren napoi la caban, ca s nu v mai stea n
cale.
N-am mai vzut asemenea muniie pn acum, spuse
Tau ncet, nici mcar la spectacolele de artilerie.
E a armatei thailandeze, spuse Rath. E un lansator
vechi de rachete. Probabil ai vzut urma trasoarelor, care
poate fi albastr.
Vorbind de arme, interveni Marikova, artnd spre Tau
i Colquhoun, unde sunt ale voastre ?
V-ai lsat armele ? ntreb Maxim, stnd ntins pe
canapea. Credeam c suntei nite profesioniti.
Ce dracu tii tu ? spuse Tau ctre amndoi, aruncndu-le o privire plin de dispre, cu mna lui Horia nc pe
umrul su.
Eram puin bei, Tau, spuse i Horia.
Maxim i lu chitara i ncepu s zdrngne o melodie,
cntnd Raza albastr mcelrete, raza albastr mcelrete / De vin e butura, de vin e butura.
Gustat se aplec deasupra lui Maxim, l opri din cntat i
spuse:
Nu acum.
47

Maxim ncet fr tragere de inim.

Fix la anc, pentru c Rath era sigur c n urmtoarea
clip Tau i-ar fi spart chitara n cap lui Maxim, cu toate c nu
prea l interesa atta timp ct atenia nu se afla concentrat
asupra lui.
Tu eti cam tcut, Gustat, adug Horia.
Gustat se uit la toi i spuse:
Dup cum a zis i Horia, eram cam bei. i Rath spune
c nu se va repeta.
Rath vzu privirea mirat pe care i-o arunc Horia lui
Gustat i modul n care acesta i-o evit. Ce anume tiau ei i
nu apruse pe monitoare ?
Tau privea frustrat la ceilali. Colquhoun i Horia preau
s cread explicaia lui Rath. Pn una-alta, care era
alternativa ?
tiu ce am vzut, spuse Tau.
mi aduce aminte de o ntmplare din Zimbabwe, spuse
Peake, numai c se numea Rhodesia pe vremea aceea...
Peake se lans ntr-o poveste incoerent, cu o voce din ce n
ce mai molcom, pn ce tcu de tot cnd i ntlni privirea
lui Rath.
Domnule Tau, spuse Rath. Oamenii mei vor fi
disciplinai. Kosal, cel mai bun comandant pe care l am, se
va ngriji de asta personal. Ary, ajutorul meu, deja v
recupereaz armele. ntre timp, vom servi un prnz trziu pe
punte ntr-o or i apoi suntei liberi s v relaxai n caban
sau s v continuai vntoarea. Dorete cineva o escort din
partea personalului meu ?
Da, Jimmy, spuse Nikolai n timp ce-i cura unghiile
cu un cuit lung, doreti s fii protejat de Ucigaul de Rinoceri
cu flacr albastr ?
48

 Nu de ctre oameni ca tine, se roi Tau i plec nervos

spre apartamentul su, trntind ua.
Ai de gnd s mpari chestia aia ? l ntreb Maxim pe
Colquhoun, care nc avea n mn sticla de whisky. Era o
ntrebare pe care i Peake ar fi vrut s-o pun.
Da, sigur, spuse Colquhoun i alunec pe canapea
lng Maxim. Ce dracu ?!
Rath se nclin.
Nu vor mai avea loc greeli, vei vedea.
Puin mai trziu, Ary ddea raportul.
E un rinocer mort acolo. E cioprit n mii de bucele
i are nite arsuri ciudate. N-am mai gsit altceva dect
armele lsate n urm de ctre oaspei.
Spune-le oamenilor ti s nu zic nimic, nimnui,
despre asta, rspunse Rath. Adu armele. Las rinocerul
unde este nu te obosi s-l ngropi. Oaspeii notri nu se vor
ntoarce acolo.
Nici unul dintre oaspei nu se mai duse la vntoare n
acea dup-amiaz. n schimb, cu toii se mbtar, cu
excepia lui Gustat, i petrecur seara plimbndu-se pe plaj
i ascultnd povetile ngrozitoare ale lui Peake. Chiar i
Jimmy Tau iei din ascunztoarea lui puin i Rath observ
c Nikolai i Marikova i lsaser garda jos, cu toate c toi
se plimbau narmai pn n dini. Era destul de uor s-i
revii dup ce vedeai o moarte ca a rinocerului dac ntrebrile te fceau s pari slab, mai ales cnd exista o explicaie
pentru a ajuta creierul s raionalizeze situaia.
Asta nu schimba faptul c se petrecea ceva ciudat, ceva
ce Rath trebuia s rezolve nainte ca oaspeii s se prind.
Pn spre sear, nici o staie de emisie-recepie nu mai
49

funciona i nici linia lor telefonic fix. Cnd Rath verific

monitoarele, vzu c alte zece se stinseser, toate n zona
mlatinii.
Ary, spuse Rath n timp ce-i distra oaspeii, pune-l pe
Kosal s trimit oameni n recunoatere n mlatin n seara
asta. Vreau s aflu ce se petrece acolo.
Dar chiar voia ?

5.
Era o lume a vieii i non-vieii, a frigului i a cldurii, i
fusese totdeauna aa...
Vzut din copacii de lng puntea din spatele cabanei,
soarele prea o minge incandescent de cldur, orbind
Predator-ul. Degetele-i lungi, ca ale unei reptile, se ndreptar
ctre panoul de control de pe mna dreapt i apsar dou
butoane. Orizontul rou, galben i portocaliu al ecranului
infrarou al ctii lui se estomp, marginile devenir verzi, iar
acum cele dou forme stnd pe scaune puteau fi vzute clar.
Cocoat n vrful copacului, Predator-ul asculta cu atenie,
ecranul lui captnd conversaia. Un nod rou pulsnd cu
via vorbea, apoi urmtorul.
Crezi c Rath a montat microfoane pe aici ? spuse
forma de via identificat ca fiind de sex masculin.
La ce-ar putea s foloseasc informaiile astea,
Nikolai ? spuse femeia. Doar a investit n acest loc.
Nu tiu. Le-ar vinde unui ter. Are un trecut dubios n
cel mai bun caz.
Vrea doar s fac bani, dar tie mai multe dect vrea
s par.
50

Analiza armelor apru n stnga ecranului Predator-ului.

Conturul brbatului afia cinci forme aurii ce radiau, fiecare
indentificat drept un proiectil sau arm alb. Femeia avea
ase.
Crezi n povestea aia cu rinocerul, Tessa ?
Cred c se petrece ceva ciudat. Nu doar din cauza
povetii steia, dar i pentru c Rath e nelinitit i s-ar putea
s nu fie ce credem noi.
Predator-ul privi din nou nregistrri mai vechi ale acestor
dou forme de via. Femeia ascuns n copac i furinduse prin jungl pn cnd mpucase tapirul ce venise s bea
ap. Brbatul alergnd prin pdure fr s fac nici cel mai
mic zgomot, folosind copacii ca ascunztoare, omornd o
cprioar dintr-o singur aruncare de cuit.
Ce vrei s spui ?
E posibil ca obiectivele misiunii noastre s se schimbe.
Gustat ?
Nu neaprat.
N-ar distruge niciodat ceva folositor, dar ar trebui s-i
cercetm camera.
Sau chiar mai mult.
Ce vrei s spui ?
S-ar putea s trebuiasc s-l omorm, Nikolai.
Doar nu crezi povestea cu rzbunarea.
Se mic ca un agent CIA. Mai reinut dect ar trebui
s fie.
Sub acoperire, poate.
Nu-mi place. Nu-mi place s nu tiu.
Ca n Cecenia, doar c altfel...
Da, dragostea mea, ca n Cecenia, doar c foarte cald.
Dar nu mai fierbinte dect eti tu. E timpul s intrm ?
51

 De mult, chiar.
Se ridicar n picioare i pornir ctre caban.
Filmrile Predator-ului cu cei doi fuseser nlocuite cu o
serie de cadre ale fiecrui membru al echipei de vntoare.
Aps panoul de control de dou ori, apoi nc o dat i cei
doi se mutar n a treia i a patra poziie, de sus n jos. La
marginea de jos a ecranului se afla o poz cu Benjamin
Peake.
nc o apsare pe panoul de control i Predator-ul deveni
invizibil i ncepu s coboare din copac.

6.
Horia se frmnt timp ndelungat, dar n final se vzu n
faa uii lui Gustat dup ce ruii ieiser pe punte i ceilali
invitai erau fie bei mori pe canapea, fie n camerele lor.
inea n mn o sticl de uic pe care o adusese cu el. Ct
timp avea uic, putea gndi limpede.
Sttu acolo cteva momente. n Romania era o zical:
Mai bine s ai o conversaie jenant dect s te culci din
greeal cu propria sor.
Ciocni la u i fcu un pas napoi, de parc s-ar fi
ateptat ca Gustat s dea buzna afar.
Dup cteva secunde, Gustat, nc mbrcat, ntredeschise ua:
Ce vrei ?
ndoindu-se puin de spate pentru a prea mai scund,
Horia ridic sticla de uic i trase un zmbet ce se voia
prietenos. Avea un incisiv ascuit care uneori l fcea s par
slbatic. Chiar i soia lui, Lucia, l necjea pe aceast tem,
52

cu toate c fiicei lui, tefana, i plcea la nebunie i-i spunea

Tati col.
O discuie prietenoas ?
Despre ? Ua era n continuare deschis doar trei
centimetri, cel mult.
Horia se ndrept de spate. n regul. Deci nu avea s
intre i s bea un pahar cu nenorocitul sta. Aa s fie.
Despre ce s-a ntmplat azi. Ce s-a ntmplat cu
adevrat.
Asta i atrase atenia btrnului. Ua se mai deschise
civa centimetri. Horia se ntreba de ce era nevoie pentru a o
deschide cu totul. Secretul Graal-ului ?
Gustat sttea pe loc, ateptnd. Fie, Horia avea s-i
spun ce-avea pe suflet.
Ai vzut ceva acolo. Prin binoclu.
Nu-i adevrat. Am vzut ce-ai vzut i tu.
Horia rse dispreuitor.
Ai vzut i altceva. Ceva mai mult.
Nu, n-am vzut.
Pi, spuse Horia, pierzndu-i puin din ncredere, teai comportat ciudat dup aceea. Nu preai absolut deloc
ngrijorat.
Gustat deschise larg ua. Cu toate c era un uria pe
lng el, Horia se simi imediat intimidat de intensitatea
acestuia.
Am nevoie de un avocat, Horia ? Trebuie s dau o
declaraie sub jurmnt despre... despre ce exact ? Ce vrei s
spui ? Scuip totul.
Bun ntrebare. Mai aveau o zical n Romnia, Nu-i
deschide gura pn cnd limba nu s-a cstorit cu creierul.
ncerca s spun c era speriat i c avea nevoie de puin
53

ncurajare. ncerca s spun c-i plcea de Gustat i c ar

trebui s se ncread unul n altul. ncerca s spun c tia
c Gustat era diferit.
Horia ar fi putut spune una dintre astea i mai trziu,
mult mai trziu, realiz c situaia ar fi devenit mai simpl
dac ar fi fcut-o.
n schimb, ncepu s zic, suprat:
Ascult, arogantule...
Gustat ncerc s-i trnteasc ua n fa, dar Horia i
puse piciorul n deschiztur. Nu era obinuit cu refuzuri.
Ascult, poi s fi sincer cu mine acum sau mai trziu.
Dac alegi a doua variant, s-ar putea s nu mai fim prieteni
pn atunci.
Gustat i ngust ochii.
Las-m s-i spun ceva. Am fost n attea zone de
rzboi nct faptul c oamenii lui Rath se distreaz niel mai
sadic cu un rinocer nu m afecteaz. Aa c ia-i piciorul din
pragul uii mele.
Horia se holb la el, i lu piciorul i spuse rece:
Bine, bine. Iart-m c te-am deranjat. S ai o sear
plcut.
i se ntoarse pe crare n timp ce Gustat trntea ua.

7.
Cnd Marikova i Nikolai prsir puntea i se ndreptar
spre caban, vntul se nteise, iar plaja sclipea. Soarele
coborse i nu se mai vedea dect o lumin violet la orizont,
ca o vntaie lung ce prevestea noaptea. n aer se simea un
miros ciudat, aproape electric, iar micarea copacilor din
54

jungl contrasta cu murmurul rguit al liliecilor i al

oposumilor.
Marikova se cutremur, simindu-se urmrit cnd i
privi reflexia n ua de sticl. Nikolai o deschise pentru ea.
i puse mna pe umrul lui.
Dac stau i m gndesc mai bine, mai stau puin aici.
Doar cteva minute. Promit.
Nikolai ddu din cap, zmbi, o srut pe obraz i intr
nuntru fr alte comentarii.
O cunotea prea bine tia c se rzgndea uneori, c
pica n visare, c avea nevoie de ceva spaiu, c voia s fie
singur. Era fericit c lui Nikolai nu-i psa, c nu trebuia s
fie prea consecvent.
Marikova se deprt de u, cu inima btndu-i mai
rapid. Nu avea nevoie numai de linite n reflexia geamului i
se pruse c vede o micare n spate. Lng docuri, mascat
de asfinit.
Nu era nimic de care s-i fie team. Ce ar fi trebuit s-o
nspimnte de obicei o stimula, dar acest peisaj era mult
prea strin ei. FSB , succesorul KGB-ului, nu-i mai trimisese
niciodat att de departe sau ntr-o misiune att de vag.
Supraveghetorul ei, Alexi, i spusese c asta era i
ideea erau cei mai flexibili ageni disponibili i nu erau
cunoscui n Asia de Sud-Est. n caz c cineva i-ar fi cutat,
iar acest lucru se ntmpla n general.
Privea fix ctre docuri, la care se ajungea cobornd rampa
de lemn de la captul punii. Nimeni nu se dusese la pescuit
de adncime, pentru c ideea vntorii de animale mari
pruse mai interesant. Rath Preap avea trei brci de pescuit
i dou vedete rapide legate de chei.

55

Pe msur ce ochii i se obinuiau cu ntunericul i cu

strlucirea luminilor cabanei, Marikova realiz c era
martora unui sabotaj att de subtil nct abia l remarcase.
Ceva invizibil dar greu srea din barc n barc fcnd ceva
necunoscut. Unul cte unul, cablurile ce legau brcile de doc
se desprinser, cznd n ocean. Brcile ncepur s se
scufunde ncet.
Ar fi trebuit s ncerce s intervin. Sau s strige. Sau s
le spun i celorlali. Orice n afar de ce fcuse de fapt s
stea nemicat i s-i ncrucieze braele din cauza frigului,
rnjind ca o nebun. tia c vedea ceva ce nimeni sau, cel
mult, foarte puini oameni mai vzuser n ntreaga lume, n
ntreaga istorie.
n meseria ei, sabotajul era o sarcin obinuit un
eveniment de zi cu zi dar sub aceste stele, att de strine ei,
cu strlucirea luminii de pe valuri, totul prea att de frumos
nct i venea s rd i s plng n acelai timp. Ar fi dorit
s-l fi lsat i pe Nikolai s vad asta, dar nu era sigur c ar
fi putut nelege. mpreau multe lucruri, dar relaia lor
funciona pentru c vedeau lumea n moduri att de diferite.
n mod ciudat, pulsul nu i se acceler deloc, nici cnd
vzu o umbr imens, ceva care se interpuse ntre ea i
docuri. Nu intr n panic i nici mcar nu ntinse mna
dup pistol sau cuit.
Se uit pur i simplu cum imensa form unduitoare se
apropie, se ntoarse spre stnga docurilor i dispru n
ntunericul copacilor, n timp ce animalele amuir de parc
ar fi tiat cineva sonorul unui radio.
Cnd Marikova deschise ua i intr n caban, nc mai
zmbea.

56

8.
Serap, Tout i ceilali opt foti khmeri roii care porniser
spre mlatin din ordinul lui Kosal i Preap aveau asupra lor
destule arme ct s opreasc un bivol. Lui Serap, un brbat
slab i palid, cu ochi mari cprui, i plcea clasicul
Kalanikov, dar aruncase i o mitralier Browning M2
modificat peste umr, plus nite cuite ascunse peste tot i
un pistol Glock bgat n cureaua Harley Davidson. Glock-ul i
cureaua le luase de pe cadavrul unui soldat american din
forele speciale, undeva prin 1980. Ca majoritatea khmerilor
roii adui de Rath, Serap avea peste patruzeci de ani, dar
era nc foarte dur dduse jos toat grsimea i indecizia n
cei douzeci de ani de lupte n jungl. Tout era mai tnr
dect el, dar numai cu cteva ore: erau frai gemeni i nc
luau toate deciziile mpreun.
Ptrunseser adnc n mlatin sub lumina bolnvicioas
a lunii. Fiind obinuii cu luptele nocturne, nu luaser cu ei
ochelarii cu infrarou. Lui Serap nu-i plcea modul n care
acetia reduceau totul la nite imagini de baz i cum
folosirea lor i rpea din celelalte simuri. De exemplu, auzul
lui era att de bun nct putea auzi un oarece ronind o
frunz de la peste trei metri distan. ntotdeauna fusese un
demon neobservat, dup cum i plcea lui Tout s spun.
Capabil s-i fure laptele mamei sale n timp ce dormea,
mprtea mndria lui Tout deoarece i fratele su putea fi
la fel de silenios.
Acum trei ani colonelul i pusese s construiasc cteva
poteci prin apa mai puin adnc, pentru confortul oaspeilor
care doreau s vneze n mlatin. Trei crri legau insulele
57

naturale i bancurile de noroi ce se gseau peste tot sub

copacii semitropicali. Cei zece oameni se ndreptau spre nord,
mergnd n ir indian pe una dintre potecile din inima
mlatinii.
Crrile erau perfecte dac aveai de gnd s vnezi, dar
nu ofereau nici un fel de protecie dac erai prins n lupt
mpotriva unui inamic. Serap i Tout le urau, dar alternativele preau mult mai rele s nu se supun ordinelor lui
Kosal, care era drept dar deseori dur, sau s mearg prin
ap. De cteva ori Tout i artase lui Serap reflexia lunii n
ochii lui Pol Pot, care atepta cu o rutate aproape inteligent
n apele mlatinii. Serap l ura pe Pol Pot i-i dorea ca Rath
s-i lase s omoare bestia.
Kosal le spusese c inta lor era un animal din mlatin
scpat din zona lui, dar cu fiecare propoziie bnuielile celor
doi frai creteau. Animalul acesta era ca un urs, sau
nrudit cu un urs, cu excepia faptului c putea urca n
copaci i se furia foarte bine. S-ar putea chiar s tie
destule ct s te atace din spate, divulgase Kosal. Trebuiau
s fie foarte, foarte ateni. S mpute orice arta suspect,
dar s aib grij c ar fi nenelept s-l alerteze pe urs
nainte de vreme. Kosal nu le mai spusese de ce trebuiau s
verifice mai nti mlatina n loc s se duc n jungl.
Tout, care era ceva mai cinic, i optise lui Serap:
Vnm un om, doar c nu vrea s recunoasc.
Serap nu era prea ncntat de vorbele fratelui su, mai
ales c duceau la o alt ntrebare: Ce om ? Pe insul se aflau
doar oaspeii i personalul lui Rath. Kosal le-ar fi spus dac
unul dintre acetia din urm ar fi nnebunit, pentru c altfel
s-ar fi mprtiat frica i nesigurana. Printre oameni deja
circulau zvonuri despre o vale de oase i un rinocer ucis ntr58

un mod ciudat. Cu toate acestea, singura dovad palpabil a

minciunii era ordinul de a nu folosi staiile radio. Cu toate c
bateriile erau noi, aparatul lui Serap nu funciona, semnalul
fiind parc bruiat de un sunet ascuit.
Totui era o uurare s fie trimis ntr-o misiune, cel puin
dintr-un punct de vedere. Oferea o pauz binevenit de la
plictiseala de a se ocupa de invitai, care erau mereu
obraznici, glgioi i necivilizai. Pe lng asta, se sturaser
s gteasc n fiecare zi cte un mic-dejun uria pentru
strini.
Ajunser la captul potecii fr vreun incident i se
furiar pe prima dintre insulie. Cerul era limpede aici, luna
strlucea deasupra lor ca un cerc de oase. Toi copacii preau
mari i negri n aceast lumin. Lui Serap i se pru c, pe
lng sunetul normal al apei curgnd, al insectelor,
broatelor i liliecilor, se mai putea auzi un zgomot ciudat,
bzitor.
Le fcu semn tuturor s se opreasc. Trebuia s elimin
zgomotul pailor lor.
Din spatele lor se auzi un pocnet ca de crengi rupte i
Serap se ntoarse. Tout l urm, ambii cu mitralierele
pregtite. Oamenii lor, confuzi, priveau ctre cei doi frai prin
ochii ascuni de bezn.
Nimic nu prea n neregul.
Pn cnd, n spate, un amestec aburind de snge i oase
czu peste antepenultimul om. Acesta ncepu s ipe. Tout
spuse ntr-o voce calm:
Acum am rmas nou.
Adpostii-v ! strig Serap. Furiatul dduse gre.
Scoase cuiul unei grenade i o arunc n ntuneric, cu mult
peste rmiele mortului. Se arunc la pmnt lng Tout,
59

iar oamenii de sub comanda lor i urmar, mbrind

pmntul.
Era un truc vechi. Dac inamicul provoac haos, f i tu
acelai lucru i zpcete-l.
Grenada explod ntr-o mare de lumin, bombardndu-i
pe oameni cu noroi i ap. Serap privi n urma exploziei i
sngele i nghe n vene cnd vzu o siluet cenuie
plimbndu-se printre ramurile unui copac la dreapta potecii.
Silueta masiv fu nghiit de ntuneric.
Eliberai poteca ! ordon Serap ctre oamenii lui, care
se ridicar instantaneu.
nainte ca vreunul din ei s fac vreun pas, din copaci
erupse o lumin albastr puternic. Doi oameni explodar n
faa lui Serap.
Tragei nspre copaci ! strig Tout, dar oamenii lui,
dezorientai, fugeau care ncotro. Haosul creat de inamic era
mai mare dect al lor. Civa dintre ei mpucar n
ntuneric, dar numai Tout, ascuns, trgea ct de ct
inteligent, aezat n genunchi.
Alte raze de lumin albastr lovir poteca, insula,
oamenii, mprtiind snge i carne peste tot. Urletele
rniilor umpleau aerul, iar razele tcute ale inamicului i
rafalele AK-urilor aprinseser insula. Oamenii trgeau cu
trasoare ce luceau verde i rou pe cerul nopii. Serap,
nnebunit, i aduse aminte de un club de noapte din
Bangkok unde luminile intermitente i fceau pe dansatori s
par la fel de turbai ca i soldaii lui de acum. Serap puse
mna pe unul dintre soldai chiar n momentul n care raza i
pulveriz capul, lsnd n urm doar un ciot din gt.
Omul czu n ntuneric i Serap l urm pe Tout la
adpost n spatele unui copac gros. Privir n timp ce raza
60

albastr i omor pe ultimii trei oameni, lsnd un crater

fumegnd n locul picioarelor, distrugnd un tors i aruncnd
o falc afar din cap.
Folosete nenorocita aia de mitralier, spuse Tout.
Serap o desprinse de pe umr i intir ctre raza
albastr mpreun pn cnd mna ncepu s-l doar i
mitraliera deveni att de fierbinte nct trebui s-o lase jos.
Ridic din nou Kalanikov-ul.
Pdurea era mut din nou. Pe potec zceau rmiele
arse ale oamenilor lor. Focurile de arme guriser frunzele i
ramurile copacilor, iar lumina lunii ptrundea prin ele,
crend modele ciudate pe pmnt. Nimic nu se mica. Nu
mai erau strfulgerri albastre.
Ce-a fost asta ? opti Serap ctre fratele su.
Tout avea trei puncte roii pe frunte. Un semn universal.
Serap se uit neputincios la Tout.
Tout nelese dintr-o privire i spuse ntr-o voce pierdut:
La revedere, frate.
Capul lui Tout dispru ntr-o cea roiatic. Corpul lui
decapitat czu n braele lui Serap, care se retrase astfel nct
cadavrul continu s alunece, umplndu-l de snge i
oprindu-se uor pe pmnt.
Nu era timp pentru groaz sau fric. Serap se calm,
instinctul puse stpnire pe el, arunc arma i ncepu s
fug ctre un banc de noroi aflat la captul ndeprtat al
insulei mari. Ddu totul din el pentru a ajunge la ap,
simind raza n spatele su.
Adrenalina l inund cnd se arunc n ml. Avea s
supravieuiasc. Apoi uimire cnd apa se transform n dini
ascuii i flci zdrobitoare n jurul trunchiului su, coastele
crpnd n timp ce se zbtea, abia apoi simind durerea.
61

Gndi, confuz: Poate s i noate ? Apoi l recunoscu, n mod

straniu amuzat, pe ucigaul su, chiar nainte ca organismul
s i cedeze din cauza ocului i a agoniei: Pol Pot.

9.
John Gustat avea acelai ritual n fiecare diminea dup
o noapte de somn agitat. i fora corpul s se coboare din
pat, cu grij s nu pun prea mult presiune pe genunchiul
drept, cel cu tija n el, i lua pastilele, apoi deschidea
sertarul de sus al noptierei i scotea poza uzat a Lisei i a
lui Aaron. Era o scen de pe plaj. Lisa crescuse n San Diego
i iubea marea. Gustat nu-i mai reamintea ce plaj era
pentru c se mutau des nainte de sfrit. Dar poza era
perfect, soia i fiul lui zmbind de parc cineva tocmai
spusese o glum foarte amuzant. Lisa l tergea pe Aaron,
care avea zece ani, cu un prosop alb era cu un an nainte s
se ntmple. Acum patru ani. Avea acea inocen tipic
pentru vrsta lui un bieel frumos, cu o tunsoare n stilul
Beatles, pistrui i ochi verzi, de culoarea mrii. Fetele l-ar fi
ndrgit. i Lisa, care ntotdeauna avusese un fel de vraj
ascuns, nc de pe vremea primei lor ntlniri, la o petrecere
din New York. El avea patruzeci de ani i ea douzeci i cinci.
i promisese c nu avea s fie un astfel de brbat, dar...
pomeii nali, ochii albatri i prul blond. Uneori prea c
st s se dizolve n timp i n spaiu, chiar i cnd era chiar
lng ea. Gustat iubise asta i nu tiuse de ce pn cnd n-o
pierduse: prea diafan, magic, de parc nu era de pe acest
pmnt.

62

Gustat avea i alte poze bune, dar n majoritatea aprea

i el i totul prea artificial. El era aici i ei erau acolo, n
fotografie i nicieri altundeva.
Doar pentru c el era pe o insul, n mijlocul pustietii,
nu nsemna c nu-i putea continua ritualurile, aa c
scoase poza, o srut i o puse n buzunarul cmii.
ncercase s nrmeze poza i s-o pun pe perete, dar
descoperise c, fr s-o mai priveasc i s-o pun n buzunar
n fiecare zi, amintirile i pleau. Ceva dinuntrul lui se
mpotrivea.
Firete, conjunctura crea noi ritualuri i cura armele
n fiecare diminea, inea muniie n plus n buzunar i
verifica echipamentul special cumprat de la Onyx.
Acelea fuseser cele mai delicate i costisitoare negocieri.
Gustat dorise cinci obiecte, dar Onyx nu-i putuse procura
dect trei, plus o sugestie personal.
Primul era un costum negru mulat care-l proteja
mpotriva detectrii cu infrarou, ar fi putut s-o obin de la
muli ali comerciani de arme, dar trebuia s fie invizibil i
pentru alte metode de detectare cum spusese Onyx, pufind
dintr-un trabuc i rznd. Se afla ascuns ntr-unul din
sertarele lui i pentru un ochi neantrenat ar fi artat ca un
costum de scafandru.
Pe al doilea obiect Onyx l numea deschiztorul de ui de
garaj. Gustat habar nu avea dac urma s funcioneze, tia
doar c era imperios s aib unul. Atta lucru spuse Onyx
cnd i-l predase ntr-un bar jegos din Cozumel. Asta provine
din cea mai ascuns i ntunecat tehnologie de supraveghere a armatei Statelor Unite, aa c n-o pune n bagajul de
mn la aeroport, bine ? La drept vorbind, n-o pune nici n
bagajele de cal. N-o lua cu tine dect dac zbori cu un
63

charter. Altfel, ine-o ntr-un seif sau ceva. Ar putea deschide

ceva, sau ar putea s nu. Gustat nelegea de ce. Onyx
avusese de discutat cu un contact al unui contact, care s-ar
fi putut s spun adevrul sau s-ar fi putut s mint. Ce
naiba, chiar i Onyx ar fi putut s mint. Cu toate acestea,
inea deschiztorul de ui de garaj n buzunar tot timpul.
Cel de-al treilea obiect era un mister i pentru Onyx, i
pentru Gustat. Dup cte tiu eu, ar putea fi cea mai
luxoas solni din lume, glumise Onyx odat. Gustat spera
c nu era chiar aa. Era construit dup nite scheme scoase
dintr-o baz american secret i-l costase pe Gustat
cincizeci de milioane de dolari. Arta ca o cutie neagr i
Gustat o inea ascuns sub pat. Nu era cea mai original
ascunztoare dar, chiar dac ar fi gsit-o cineva, n-ar fi tiut
ce este. Gustat o scoase doar pentru a verifica dac panourile
roii de pe marginea consolei nc mai pulsau nelinititor, aa
cum fceau de cnd o cumprase, i apoi o puse la loc sub
pat.
Dac avea dreptate n privina cutiei, aceasta i fcuse
deja treaba. Nu avea s aduc pe nimeni napoi sau s i
refac viaa, dar nici nu-i mai psa de asta. Nu cu adevrat.
Ct despre cel de-al patrulea obiect, l avea ntotdeauna
asupra lui, greu de uitat chiar i cnd voia acest lucru.
Gustat rezervase deja un jeep pentru acea zi i-i pusese
n gnd s se ndrepte singur spre nord, nspre dealuri,
pentru a verifica o cldire militar thailandez numit Baza
X pe hart. Prea promitoare, chiar dac nsemna s
ignore regulile lui Rath care interziceau accesul n acele
pri.
Cu toate acestea, la dejun, Maxim i cei doi rui se autoinvitar n excursie. Poate c asta i voia. ntr-un fel, dup ce
64

vzuser rinocerul murind, s plece singuri pe acele dealuri

nu mai prea o aventur, ci o nesbuin. Cel puin n fazele
de nceput.
Ce vnm ? ntreb Maxim n timp ce ncrcau jeepul
cu arme i provizii. Fostul star rock i luase cu el frumoasa
puc Ruger Numrul 1 Tropical. Ce risip.
i o s purtm veste de siguran portocalii, cum a
sugerat Tau ?
Gustat tia c Maxim nu putea nelege. Pentru el
moartea rinocerului fusese ca un desen animat la televizor.
n timp ce Gustat purta nite pantaloni de blugi i o cma
clasic de bumbac, Maxim avea pe el o pereche de pantaloni
scuri i o cma sintetic de firm n modele abstracte cu
rou i verde. Plus sandale.
Nu, spuse Gustat n timp ce Marikova trecea pe lng
el, atingndu-l uor cu armele. Nici nu prea aveam de gnd
s vnez.
Marikova era att de n form nct prea de metal, cu
gambe i coapse pline de muchi, cu toate c Gustat era mult
mai mare, se trezi puin dezechilibrat, att de ctre ea, ct i
de ctre urma slab de caprifoi din parfumul ei. Era un
asasin, nu-i aa ? Purtau asasinii parfum ?
Nikolai arunc n jeep dou puti Winchester Model 70 i
i art lui Maxim pistolul lui Glock 17.
Nu, nu vnm, dar pentru orice eventualitate, bine ?
Nikolai mai avea i cinci cuite n teci n jurul taliei i al
picioarelor. Oare ruii nu-i fceau griji c o s se mpiedice
odat ?
Marikova purta un Kel Tec P3AT, un pistol mortal i
compact, ce prea negru n contrast cu paloarea minii ei.
Gustat prefera simplitatea oferit de Walther-ul lui. Nu
65

dduse niciodat un rateu. Niciodat nu-l dezamgise.

Destul putere ca s-i fac treaba. n funcie de ce fel de
treab era.
Ambii rui erau din nou mbrcai n negru, dar Gustat
recunoscu stilul eficient pentru vntoare i modern: haine
uoare, durabile, impermeabile, cu cizme de calitate care
ineau o venicie. Se ntreba dac aveau ceva ascuns n ele.
Plecar. Maxim sttea lng Gustat n fa, iar cei doi
rui n spate. Gustat i putea auzi optind i rznd. i inea
sub observaie de ceva timp i gsise c era ceva ciudat n
relaia lor. Teoretic Marikova lucra pentru Nikolai, dar deseori
situaia prea invers. Presupuse c cei doi erau iubii.
Ptrunser n pdure, pe drumul denivelat de pietri.
ntunericul gros de verdea, strbtut de cntecele graurilor
i de cele ale cintezelor, fcu loc ntinderilor de fnee. i
aducea aminte lui Gustat de savanele aurii de pe platourile
muntoase de deasupra San Diego-ului, unde fcuse dragoste
cu Lisa ntr-o var ndeprtat.
Soarele era strlucitor dar ziua nc rcoroas, i te
simeai bine conducnd pe drumul prfuit, pe lng bivoli
indieni, strui i nite animale rapide care preau a fi un soi
de feline. Desigur, gardurile erau evidente lng drum,
pentru ca oaspeii s se simt n siguran, cu toate c toi
plteau tocmai pentru a nu se simi n siguran.
Un papagal stacojiu i un porumbel alb trecur n zbor i
se pierdur datorit luminii orbitoare. Nu se vedea dect o
urm slab a mlatinii care domina partea estic a insulei,
manifestndu-se sub forma tufiurilor strmbe din dreapta
jeepului i a solului ce prea mbibat cu ap ca un burete.
Din cte tia Gustat, nimeni nu intrase n mlatin nc, dar
bnuia c trebuia s-o fac el la un moment dat. Crocodilul lui
66

Rath, Pol Pot, menionat n brourile de la caban, cptase

proporii legendare n imaginaia lor.
Ajungem curnd ? ntreb Nikolai, aplecndu-se
nainte. Mirosea a ulei de arm i avea o voce care putea fi
dur ca un mirghel sau fin ca mtasea. Gustat nu avea s
aib niciodat ncredere n el.
Unde ? ntreb Gustat la rndul lui.
Oriunde mergem ?
Nu m gndisem la un loc anume.
Da, iar eu cresc cartofi la o ferm, spuse Nikolai.
Pi, de ce ai insistat s vii cu noi astzi, Nikolai ?
Nikolai l btu uor pe umr pe Gustat:
Pentru a fi cu tine, John Gustat. Pentru a fi cu tine.
Marikova rdea n spatele lui. Nu era un rs frumos.
Prea mai mult sunetul scos de cineva cu o gur plin de ace
n loc de dini.
Nikolai se aez la loc i relu n curnd discuia cu
Marikova, lsndu-l pe Gustat s se ntrebe ce voise s
spun.
Adevrul era c avea o destinaie: o vale n apropierea
mlatinii, nspre dealuri. La captul vii se afla Baza X.
Vechile tristei l nvluir i degetele i se crispar pe
volan. De n-ar fi ripostat. De n-ar fi fost att de curajoi. Nu
voia dect s ajung acolo mai repede, pentru c asta ar fi
nsemnat s fac ceva i el nu ar mai fi fost atta timp singur
cu gndurile lui.

10.

67

Maxim Barnes era n doliu pentru Alicia Roundtree nc

de cnd prsise spaiul Marii Britanii. Ochii aceia incredibili
de cprioar, nasul drgu, fundul tare, acel orgasm care i
tia rsuflarea, de parc era o surpriz, de parc ntotdeauna
era prima oar. Acea piele perfect. Rsul ce era la fel de
surprins ca i orgasmele ei. Lucrurile pe care le tia ca
student n biologie marin. Excursia secret pe cnd el era
n turneu i o dusese pe coastele rii Galilor, s piard
timpul prin smrcuri i apoi s se prosteasc toat noaptea
n acea pensiune incredibil din Swansea, de pe dealuri.
Rezervase toate camerele pentru a avea intimitate i-i
trimisese pe patroni ntr-o excursie la Londra pe timpul
weekend-ului, cu toate cheltuielile pltite.
Las-i s se bucure de poluare i de haos, i spusese
Aliciei pe cnd se mbriau sub plapum, penisul lui
trezindu-se la via din nou la atingerea pielii ei fine. Noi o s
fim aici, fericii i sntoi.
Acela era adevrul: nu se simise niciodat mai sntos
ca atunci cu Alicia, revenind la obiceiurile vieii mai fericite i
mai relaxate din vremea cnd fcea plimbri lungi prin
mlatinile Scoiei cu colegii lui de la coala de art, cu
corturile aezate pe crestele stncoase de la Marea Nordului.
Vei fi i mai sntos dac pleci pentru o vreme,
Edward, spusese sarcastic Ellis Jones, managerul lui. Susan
nu e prea fericit i riti s pierzi o grmad de bani. Dac
nu eti disponibil pentru pres, cu att mai bine. Va fi mai
greu pentru Susan s le fac fa tuturor, nelegi ?
Da, n sfrit stricase totul. Aa c acum era aici, n
pantaloni scuri i sandale, undeva n mijlocul Mrii Chinei
de Sud, simindu-se pclit, trdat i ntrebndu-se ce fcea
Alicia, refuznd s cread ce i spusese Ellis, c vnduse
68

povestea depravrii sale presei. Alicia nu i-ar fi fcut aa

ceva, nu dup ce trecuser mpreun prin attea.
Dar Susan i-ar face orice i nici n-o putea nvinovi.
Fusese un so groaznic i singurul lucru bun era c nu aveau
copii. Copiii vitregi nu se puneau, cu toate c Freddy nu
fusese prea fericit cnd aflase ce fcuse el cu Alicia, doica lui.
Mcar nu le datora pensie alimentar.
sta nu era Bangkok, gndi Maxim cnd ajunser la
captul drumului i coborr din jeep. i scoase puca din
portbagaj.
Erau ntr-o zon deluroas, acoperit cu arbuti pitici cu
frunze verde-nchis. La prima vedere semnau cu un desi de
bonsai. Dinspre ei venea un miros plcut, proaspt. Acel
miros i aducea aminte de Alicia. Se nscuse n nordul
Scoiei, la o ferm, i, dei o stnjenea, Maxim i tot spunea
c miroase a via curat.
Probabil c uii de vaci, i spunea ea, ncruntndu-se,
iar el rdea i o sruta pe gt n timp ce intrau n nc un bar
din East End-ul Londrei, el mbrcat ntr-un palton, cu
ochelari fumurii, ea cu o earf peste jumtate din fa. n
acea sear gura ei avusese gust de cpuni i, cu toate c
mai trziu i spusese c mncase cteva nainte de a se
ntlni, pentru Maxim fusese ceva special.
Hainele astea o s-i dea ceva bti de cap aici, spuse
Gustat, ntrerupndu-i visarea. Gustat le spusese c aflase
de la Rath c poteca brzdat care ducea peste dealuri era
un vechi drum al armatei thailandeze. La captul acestuia se
afla un fel de cldire militar, din cte i aducea aminte
Maxim din indicaiile de pe hart. Dumnezeu tie de ce o
puseser aici, n mijlocul pustiului.

69

 Nu-i face griji, rspunse Maxim. Obinuiam s fac

drumeii tot timpul n Scoia.
Maxim nu tia de ce-l antipatiza pe Gustat poate din
cauz c-i aducea aminte de tatl su, care fusese un
nenorocit cu un temperament violent.
Cu toate acestea eti galez, Max, nu scoian, spuse
Marikova. Sttea n genunchi i-i fixa cuitul n cizm.
Cineva se poate rni pe aici, gndi Maxim uitndu-se la ea.
i ce dac sunt galez ?
Uneori i se prea c se comport ca un reporter de la Sky
TV ncercnd s obin nite material n exclusivitate despre
povestea sa. O dragoste nevinovat pe care s-o portretizeze n
cea mai urt lumin posibil.
Faptul c eti galez explic multe, spuse Nikolai,
zmbind i ajutnd-o pe Marikova, cu toate c Maxim putea
vedea c femeia nu avea nevoie.
Du-te dracului, rspunse Maxim. ncerc s ascund
mnia pe care o simea. Potolete-te, gndi el. Nimnui nu-i
pas c eti un star rock. Fusese un star rock.
Bine, atunci, spuse Gustat, intervenind ntre ei. i lu
carabina, potrivi pistoalele la bru i ridic rucsacul plin cu
provizii. i fcu semn lui Maxim s fac la fel.
De ce naiba avem nevoie de attea provizii ? ntreb
acesta, simindu-se provocat i enervat. l irita orice i
ndeprta imaginea Aliciei din cap.
Ia-l odat, spuse Gustat, ntinzndu-i rucsacul. Era
ceva att impuntor, ct i reconfortant n tonul lui, ceea ce l
fcu pe Maxim s ia rucsacul, cu toate c ncerc s-o fac
ntr-o manier ct mai indiferent.
Dar are dreptate, John, spuse Marikova. Unde
mergem ? Sau doar ne vom plimba aiurea ?
70

Gustat i arunc o privire care-l fcu pe Maxim s se

ntrebe dac cei doi nu se cunoteau cumva nc de dinainte
s vin pe insul. Dac i Alicia ar fi fost aici, ar fi putut s
se prefac doi necunoscui. Ar fi putut s fac sex peste tot,
n cele mai neobinuite locuri, ncerc s-i tearg acel gnd
din cap, gndindu-se rapid la bunic-sa. Mai exista un motiv
pentru care nu ar fi trebuit s poarte pantaloni scuri n
aceast expediie, mai ales unii att de strmi.
Marikova rse cnd Gustat le vorbi:
O s urmm crarea. Dac vrei s vnai, o s dai
peste capre de munte, ibeci, poate chiar i peste cteva
pume. Dar m ndoiesc c putem cra dup noi aa ceva.
Mai exact, ce anume ziceai c vrei s vnezi ? ntreb
Nikolai, i cu toate c ntrebarea era adresat lui Gustat,
Maxim simi un fior. Nikolai nu mai zmbea. Nu era nici o
urm de umor n atitudinea sa.
N-am zis nimic. Am spus c nu vreau s vnez,
rspunse Gustat.
Suntei nite ciudai, cu toii, spuse Maxim i o lu pe
deal n jos, spernd c vor considera asta ca pe un semnal.
tia c n cteva minute picioarele o s i fie pline de btturi
i rucsacul va prea plin cu o sut de kilograme de pietre.
n spatele su, l auzi pe Gustat zicnd Dup tine, iar
apoi toi trei l urmar.
Dac urmau s dea de probleme, Maxim i voia aproape.
Dar din punct de vedere al companiei, erau foarte plictisitori.
Ciudata expediie merse o vreme fr s scoat o vorb i
asta i convenea de minune lui Maxim. Era destul de
mulumit ca deschiztor de drum, oprindu-se ocazional
pentru a se minuna de vreo floare sau s arate ctre o
pasre, chiar i dup ce Marikova sublinie faptul c galezul
71

n pantaloni scuri i sandale era o int uoar pentru orice

arpe i cu att mai mult pentru vreun prdtor mai mare.
Cnd se ntoarse ca s se ncrunte la ea, vzu modul intens
n care o privea Nikolai i continu se se deplaseze. Nu-i
plcea modul bizar n care cei doi comunicau fr cuvinte. Se
ntreb dac artase vreodat aa cnd era mpreun cu
Alicia.
Terenul deveni din ce n ce mai abrupt pn cnd i
Gustat trebui s recunoasc c deluros era un cuvnd prea
blnd pentru a l descrie. Poteca cotea pe lng gropi i locuri
de unde ape slcii ieeau la suprafa. Se ndreptau ctre
sud acum, napoi nspre mlatin.
Ocazional treceau pe lng diverse lucruri abandonate de
ctre armata thailandez: un post de mitraliori, un rucsac
mucegit, cartue goale de artilerie. n schimb nu vzuser
nici un animal i de ceva vreme nu se mai auzeau nici
psrile, ceea ce lui Maxim i se prea ciudat. Din experiena
sa cu drumeiile, tcerea animalelor nu era niciodat un
semn bun.
Apoi Maxim se opri n drum.
Ce naiba e asta ? Inima i btea cu putere n urechi.
Care asta, galezule ? ntreb Nikolai, dar Maxim nici
nu bg de seam.
Poteca din faa lui era nc plin de anuri lsate de
camioanele armatei thailandeze iar n mijloc se afla o urm
n noroiul pe jumtate uscat. Urma unei cizme. Sau o urm
de animal. Sau a unui costum de Holloween. Era mare, de
trei sau de patru ori mai mare ca piciorul unui om i avea
gheare.
Ce fel de animal a lsat aa ceva ? ntreb Maxim.

72

11.
Oare ce fel de aliane fcea John Gustat n timp ce ei luau
sfaturi de la un prost, se ntreba Horia Ursu stnd n mijlocul
preriei, cum o numea Colquhoun. Jeepul se afla la civa
metri n spatele lor i la alte cteva sute de metri mai ncolo
era drumul prost pe care veniser. n stnga se zreau
ruinele unui vechi templu, dar vzuse destule castele
drmate la viaa lui ct s nu-l mai intereseze.
Nas-de-cpun, cum i zicea acum Horia lui Benjamin
Peake, le arta lui Colquhoun i Tau cum s curee de mae o
antilop pe care abia o mpucaser. Peake separa pielea i
capul de restul corpului cu micri agile ale cuitului, tind
carne pe care Horia era destul de sigur c nimeni n-o va
mnca. Iarba era nalt i ciudat de aurie. Nu tia dac era
din cauza secetei sau aa arta tot timpul, dar nu se potrivea
cu ideea lui de insul tropical.
Fii ateni ca tieturile voastre s urmeze conturul i
linia musculaturii animalului, spunea Peake, iar Horia era
sigur c avea dreptate, dar cui i psa ? Nu aveau s
foloseasc asta acas. Horia nclzea mncarea n cuptorul
cu microunde sau i scotea familia n ora la cin.
Ochii negri ai antilopei l priveau. Tau abia o rnise ntr-o
parte, iar Colquhoun fugise dup ea cu arma scoas i o
mpucase direct n frunte, de parc s-ar fi aflat pe strzile
din Washington DC. Asta era justiia de strad. Dup aceea
ncepuse s opie fericit de parc tocmai alergase dup un
elefant african i-l oprise dintr-o lovitur.
Trebuie s fie criza vrstei mijlocii, se gndi Horia. Acetia
sunt oamenii mei, confidenii mei, iar eu nu-i suport.
73

Colquhoun era nc entuziasmat de succesul vntorii.

Acum nu mai trebuie dect s prindem leul care zicea
Rath c a scpat. i vin eu de hac.
La fel cum ai luat-o la sntoasa cnd a murit rinocerul,
i veni lui Horia s zic, dar i muc limba. n definitiv, el
fugise primul.
Dup ce terminar de mpachetat carnea i de pus pielea
i capul ntr-un sac, Colquhoun i Tau insistar s le care ei.
Se ndreptar ctre jeep, cu Peake conducnd expediia.
Iarba era foarte nalt aici, pn la coapse, i Horia
transpira din greu din cauza cldurii. i tot imagina ct de
bine ar fi fost s stea pe terasa cabanei, savurnd un mojito,
cu briza oceanului btndu-i n fa.
A fost o vntoare bun, spuse Peake. Ar fi fost destul
de bun i pentru emisiunea mea.
Iarba se mica ciudat, observ Horia. n unele locuri
prea s se mite n btaia vntului, pe cnd n alte pri se
unduia n direcia opus. Rahat. Ce nsemna i asta ?
La emisiune totui trebuia s repetm multe lucruri.
Uneori de vin era lumina. Alteori animalele nu cooperau.
Colquhoun i Tau l ascultau cu vdit interes pe Peake. Pe
Horia nu-l interesa televizorul. Orice idiot putea aprea la
TV . El era mai interesat de iarb.
Pe bune, trebuie s fii alert ncontinuu, spunea Nasde-Cpun, fr s remarce iarba care se ndoia nspre ei n
loc de n direcia opus.
Hei... spuse Horia. Biei...
i care e cea mai periculoas vntoare la care ai
participat ? ntreb Colquhoun, fr s-l aud pe Horia.
Horia i scoase din toc pistolul Beretta i scoase
sigurana. Fcuse acest lucru din instinct de mai multe ori
74

dect i putea aduce aminte. De cele mai multe ori nu era

dect paranoia lui.
Micrile din iarb se apropiau. Vzu ceva cu coada
ochiului. Ceva mare.
Biei, spuse Horia din nou, dar acetia nc l mai
ascultau pe Peake, iar Horia era prea fascinat de acea
micare pe care ncerca s-o neleag.
Probabil cea din Congo, continu Peake. Dar nu din
cauza animalelor. Rzboiul civil. Trebuia s negociezi pentru
viaa ta n fiecare nenorocit de sat.
Se auzi un murmur care nu era vntul, apoi lucrul se
ridic din iarb i continu s se ridice, trecnd peste Peake
ca un val.

12.
Se adunaser cu toii n jurul urmei din noroi.
Ce fel de animal e sta ? ntreb Marikova, cu o
inocen care lui Gustat i se pru fals.
O creatur din stele, gndi Gustat i inima ncepu s-i
bat mai tare. Examin urma ngenuncheat. Vnase animale
pe ase continente i nu vzuse o asemenea urm dect o
singur dat n ziua n care muriser Lisa i Aaron.
Gustat ridic din umeri, dndu-i silina s rmn calm.
Poate fi orice. Poate fi o urm deformat de ap. Poate
fi o urm de bivol.
Cu... gheare ? ntreb Maxim.
Gustat ridic din umeri din nou.
75

Marikova sttea n faa lui, cu picioarele ei perfecte

ascunse n nite pantaloni negri. El privi n sus, iar ea se uit
n jos cu buzele uguiate i minile n olduri, artnd att
de evident a agent rus nct aproape l fcu pe Gustat s
zmbeasc. KGB , FSB era unul i acelai lucru. Crezuse c
le va prefera compania celei a lui Tau i Colquhoun, dar
acum nu mai era att de sigur. Un joc mai amplu se
desfura aici, iar el nu avea timp pentru aa ceva.
Mai e i o bucat la clci care arat mai regulat, ca o
cizm sau ceva de genul sta, strui Maxim.
Poate e un Yeti n sandale, spuse Marikova cu un ton
care l sperie pe Gustat. Realiz pentru prima oar c femeii
nu i psa dac murea atunci, ncet sau rapid, ar fi fost
distractiv, iar dac apuca s omoare pe cineva, cu att mai
bine.
Gustat i susinu privirea timp ndelungat, apoi ntoarse
capul.
Dac reuim s omorm chestia asta, poi s-i tai
capul pentru mine, american puternic ce eti, spuse
Marikova cu o voce care putea fi descris doar drept o
caricatur a stilului colri inocent.
E foarte mare, spuse Nikolai. Prea mult mai afectat.
Chiar i scosese i un cuit, mare ct tot braul lui Gustat.
Rath are attea animale adunate aici nct ar putea fi
orice. Poate fi i o glum. Sau ce naiba, poate fi un soldat
thailandez ntr-un costum de protecie.
Fotografia soiei i fiului su ardea n buzunar. Gustat se
simi ameit pentru un moment.
n orice caz e cam nfricotor, spuse Maxim cu o voce
joas. Mai ales dup ce s-a ntmplat cu rinocerul.
Bil alb pentru atenie lui Maxim, gndi Gustat.
76

 Mergem nainte sau napoi, domnule John ? ntreb

Marikova, umezindu-i buzele. nainte sau napoi ?
Gustat art ctre potec.
Dup tine.
Aa c o luar nainte, cu Marikova n fa, urmat de
Maxim. Ziua deveni nnorat i mohort, cu soarele licrind
din spatele unor nori negri. Fiecare rafal de vnt prin
copacii pitici l nelinitea pe Gustat. Un miros de ars trecu
prin aer, iar grupul rmase tcut. Maxim, care nu prea
vorbise, ncerc cteva glume, dar nimeni nu-i rspunse.
Gustat i inea pe rui n raza sa vizual i i puse o mn
pe pistol.
Deoarece copacii erau att de mici, lui Gustat i se prea
c ei patru probabil artau ca nite uriai care se plimb
printr-o dioram imens, ascuni doar de dealurile
dimprejur.
Se ntreb cum artau pentru creatura care lsase urma.
Ca nite pitici ?
Ajunser ntr-un loc unde poteca cobora printre nite
pomi rsfirai i apoi cotea la stnga dup un bolovan.
Lui Gustat nu-i plcea acea poziie. Erau inte uoare,
inamicul putea deschide focul asupra lor din orice direcie.
Cei doi rui observaser i ei asta. Nikolai i armase puca
Winchester. Marikova i scosese Kel Tec-ul. Se uit ctre
Gustat pentru o secund cu nerbdare amestecat cu fric n
ochi, ceea ce i ddea un aspect aproape animalic.
Maxim depise puin restul grupului. Marikova i Nikolai
erau la vreo cinci metri n spatele lui, iar Gustat era
ariergarda. Maxim dispru dup curbura bolovanului i
scp un urlet de groaz.

77

Inima lui Gustat ncetini, mpreun cu totul din jur. Putea

vedea puful de pe ceafa Marikovei n timp ce fugea nainte.
Putea vedea toate detaliile cicatricei mov din spatele urechii
stngi ale lui Nikolai.
Asta era ? sta era momentul ?

13.
Ceva l ridic pe Peake i i ndoi carabina, aruncnd-o la
cteva sute de metri deprtare n iarb, apoi l trnti chiar n
faa lui Horia, al crui stomac se transformase n lichid.
Benjamin ! ip Horia i-l mpinse pe Colquhoun la o
parte pentru a putea trage... dar n ce anume ?
Colquhoun era ntr-o parte iar Tau sttea n genunchi,
aa c Horia trase n spaiul din faa sa. Putea jura c glonul
lovise ceva invizibil i apoi ricoase ntr-o parte.
Peake se ridic nesigur din iarb, cu spatele la atacatorul
su, iar Horia continua s trag fr s loveasc sau s vad
ceva. Peake prea rnit grav i se inea de abdomen. Horia se
ndeprta de el, cu toii se ndeprtau de el.
Tragei n el, lua-v-ar dracu ! strig Horia ctre
Colquhoun i Tau. i, Peake, las-te jos !
n ce ? n ce ? url Colquhoun.
Peake se uita la ei, adus puin de spate, de parc habar
nu avea ce se ntmplase. Pentru c nu avea. Nici nu avea s
aib vreodat.
Dintr-o explozie brusc de lumin aurie plpind, n
spatele lui Peake apru o creatur cu o fa aspr, ca de leu.
i depea n nlime cu aproape jumtate de metru. Lui
Horia i se tie respiraia cnd realiz c de fapt nu era o fa
78

de leu, ci o casc ce avea pictat cu snge o fa de leu. Din

casc ieeau erpi ce aduceau a codie rasta. Purta armur
de corp complet, punctat cu mii de linii i guri de parc
ar fi trecut printr-o zon de rzboi sau prin al noulea cerc al
iadului. Gheare care artau periculos. Un fel de arm montat pe umr. Cuite cum Horia nu mai vzuse niciodat.
Creatura nu era numai nalt, ci i solid, sugernd
valuri i valuri de muchi. Horia vzuse un lupttor de
wrestling
care
arta
aa i
se
spunea
Muntele
Romniei dar el fusese ntotdeauna ncet i inflexibil.
Fptura din faa lor era rapid.
Toate aceste gnduri i trecur prin cap ntr-o fraciune de
secund n timp ce-i pregtea arma pentru a trage din nou,
iar Tau bjbia dup a sa, retrgndu-se n continuare prin
iarb i urlnd din toi rrunchii.

14.
Pentru un moment, Nikolai se simi din nou ca n
Cecenia, luptnd mpotriva insurgenilor i privind cmpuri
de btlie fumegnd, pmnt distrus, cadavre sfrtecate de
mortiere i mitraliere i turelele tancurilor. Nu luptase
niciodat, dar n Cecenia erai ntotdeauna ntr-o zon de
rzboi.
n faa lor, dup Maxim care sttea ngenuncheat, se
gsea un cmp plin de animale moarte, o imens groap
comun, att de ciudat nct n primele momente Nikolai nu
nelese la ce privea. Semna prea mult cu o pictur
impresionist aici alb dezolant, negru i rou mai ncolo.
ncet-ncet, imaginea deveni mai clar, transformndu-se
79

ntr-un peisaj cu schelete i cadavre. Oasele epene ale

cprioarelor lng hoitul n descompunere al unui mistre cu
abdomenul perforat de o ran cauterizat. Pisici slbatice,
uri, elani, strui i zeci de alte animale se ngrmdeau n
viroag. Pmntul era negru de la cadavrele putrezite, iar
sngele gros pta iarba, praful i pietrele. Scheletele de un
alb zguduitor contrastau cu carnagiul, iar la captul micii vi
se afla ntunecata Baz X. Nimic nu se mica. Nu se auzea
nici un sunet. Privind mai ndeaproape, masa confuz de
cadavre, acea cacofonie a morii, se transform ntr-un ru de
carne, o goan ngheat din calea unui agresor care o
prinsese din urm i-i nimicise prile componente. Lui
Nikolai i se prea c animalele fuseser mnate nspre vale i
apoi mcelrite n diverse moduri, o hien moart din
apropiere avea multiple rni de cuit, unele nendemnatice,
altele iscusite.
Nu aa trebuie s fie, scncea Maxim.
Gustat l ocoli pe Maxim i inspect nlimile din jurul
lor. ntr-un final i ls arma jos.
E liber. Cred. Totui nu a recomanda s mergem
acolo. Nu tim...
Marikova trecu pe lng el, eliberndu-se din strnsoarea
slab a lui Nikolai aa cum brbatul tia c avea s fac.
Nimic nu o putea opri cnd dorea ceva, altora li s-ar fi putut
prea impulsiv, dar Nikolai o vedea ca pe un soi de
nelepciune. Apuc momentul. Ia tot ce poi de la el. Nu te
supune fricii. Pensionarea oricum nu prea era o opiune n
brana lor.
Nikolai ridic din umeri ctre Gustat i zise:
Marikova s-a pronunat.
Gustat l privi ciudat apoi ddu din cap, spuse:
80

 Putere n unitate, tovare, apoi l urm pe Nikolai

cnd acesta porni dup Marikova.
O privir pe Marikova cum se plimba printre cadavre i-i
trecea mna peste oasele albe i strlucitoare ce preau lipite
ntre ele. Vznd-o acolo, Nikolai i aminti cum se
cunoscuser, ntr-un orel la grania cu Rusia. Era printre
insurgenii ceceni, att de frumoas nct pe Nikolai l
duruse s-o vad, l duruse faptul c tia c s-ar putea s
trebuiasc s-o omoare, crezndu-i povestea c era un nou
recrut specializat n explozibili. Mai apoi ns, la o mic
adunare unde buser vin rou ieftin din ceti de cafea i
aerul era plin de miros de praf de puc i iarb, Marikova se
aplecase spre el, iar un sn i atinsese braul. i mngiase
urechile cu buzele i-i optise Volya, iar o dat cu rostirea
acelor dou silabe noul cuvnt de siguran dat de ctre
intermediarul su chiar cu o zi nainte tiuse c i ea era
un agent rus. Se ridicase o povar incredibil de pe umerii
lui, de parc s-ar fi gndit c ucignd-o s-ar fi condamnat
singur la moarte.
Mngind cutia toracic a ceea ce probabil fusese un leu
sau un leopard, Marikova spuse pe un ton distant dar
concentrat:
Sunt att de frumoase.
Nu sunt att de sigur c sunt frumoase, spuse Gustat
i i arunc lui Nikolai o privire care l trezi din reverie.
Nikolai rspunse:
Nu trebuie s fie frumoase sau urte. Dac ea le vede
ca fiind frumoase, asta o face mai puternic dect noi.
ncerca s nu se gndeasc la autorul acestui mcel.
Acum observa c multe dintre animale nu mai aveau cap sau
coloan vertebral.
81

 Sunt mai ngrijorat, spuse Gustat, de apa ngheat

care v curge prin vene. Mi-e team c ceva va veni dinspre
dealuri, dintre copaci, i am senzaia c nici unul dintre voi
doi nu dai doi bani pe asta.
Se opriser la jumtatea distanei dintre captul vii
unde se afla Maxim i Baza X. Marikova examina rmiele
unui urs. Trebuiau s-i in minile la nas din cauza
mirosului, dar Marikova prea s respire cu ncntare.
Un urs rusesc, ce crezi, Nikolai ? ntreb ea.
El zmbi.
Un urs american.
Apoi se ntoarse spre Gustat:
Frica e o boal.
E mai mult un risc profesional.
Nikolai ridic din umeri. Nu tia ce s cread despre
Gustat. Nu tia ce tie i ce nu tie.
Am nfruntat moartea de destule ori nct s tiu c
panica nu ajut.
i eu am nfruntat-o destul nct s tiu c frica e un
bun antidot pentru moarte, rspunse Gustat.
Nikolai nu putu s nu rd.
Uit-te n jur. Frica nu le-a ajutat pe aceste animale.
Pare o serie de masacre sistematice. Mnate aici, ucise
deodat. A fcut asta de dou-trei ori. Dar nu e nici o
diferen fa de ce plnuiam noi s le facem animalelor
separat. Vezi ? Nu are de ce s-i fie team.
Ce nu putea spune era c Marikova i domolea teama.
Curajul sau nesbuina ei o alungau.
ncep s neleg de ce nu exist un cuvnt n rus
pentru distracie, spuse Gustat.
n orice alt context, ar fi putut fi o glum.
82

 Exist, rspunse Nikolai. Doar c e un secret de stat

bine pzit.
Maxim, care n sfrit intrase n vale, veni n spatele lor i
spuse:
Isuse Cristoase ! A fcut Rath asta ? De ce ar face Rath
aa ceva ? Nikolai spuse, fr a o scpa din priviri pe
Marikova:
Nu cred c asta intr n lista de calificri a lui Rath,
nu-i aa, John ?
Nu cred c tim exact la ce anume ne uitm, replic
Gustat. Un bivol puhav. Capul zmbitor al unei creaturi
asemntoare leneului. Enigma roie indescifrabil a ceva
ce putea fi sau nu o reptil.
Pentru Nikolai totul ncepea s arate ca rmiele unui
singur monstru imens, un gnd care l fcu s tremure n
ciuda cldurii.

15.
Ce s-a ntmplat ? ntreb Peake, nc uluit, privindule oroarea din ochi. Am fcut ceva ? De ce m-ai lovit ?
Se cltin puin ntr-o parte, iar Horia trase din nou, dar
rat. Minile i tremurau prea mult.
D-te la o parte ! strig Horia ctre el. Mic-te naibii !
Apoi Peake trebuie s fi simit creatura n spatele su cci
se ntoarse, privi n armura tatuat i spiralat a acesteia, se
uit n sus i ip. i continu s ipe.
Se auzi un mrit apoi se petrecu att de rapid nct,
chiar dac Horia renunase la prunden i ncepuse s trag
ndat ce Peake se ntorsese, fu mai ncet.
83

Creatura lu un inel din metal alb dintr-o brid a taliei, l

arunc spre gtul lui Peake aproape dispreuitor, gndi
Horia i dispru.
O fraciune de secund mai trziu, Peake se transform
ntr-un schelet perfect alb. ntr-un moment era acolo, fcnd
pe el i tremurnd de fric, iar n urmtorul era doar un
schelet n poziie erect, cu oasele sudate ntre ele i carnea
i sngele mprocate pe iarb, clocotind.
n timp ce trgeau cu toii, n iarb, n vzduh, peste tot
n jurul lor, valurile din iarb se retraser, cerul, soarele,
iarba, vntul toate preau s rd de ei.
Bga-mi-a ! tot repeta Tau.
Pur i simplu l-a omort, spuse i Colquhoun.
Scheletul care fusese Benjamin Peake nu spunea nimic.
Destul, i zise Horia.
Se ntoarse ctre Colquhoun, l lovi peste falc cu pistolul,
lsndu-l nsngerat, apoi se ntoarse ctre Tau i-l lovi n
coaste cu piciorul. De dou ori.
n timp ce ambii se zvrcoleau, gemnd n iarb, Horia i
privi de sus i spuse cu o voce calm:
Terminai cu vicreala. Nu vreau s mai aud nimic de
la voi, tmpiilor. Unde v e duritatea de biei de cartier ?
Ct de moi ai devenit ? ndrept Berreta-ul mai nti ctre
Colquhoun, apoi ctre Tau. Vrei s murii aici ? O s v dau
eu motive s murii, muitilor. Pentru c pe mine n-o s m
omori, nelegei ? Facei rost de o coloan vertebral !
Dar chestia aia... spuse Colquhoun.
A plecat acum. A plecat.
Uit-te la Peake, dobitocule, spuse Tau. Uit-te la ce i
s-a ntmplat.

84

 i ce dac ? Dac vrei s sfrii ca el, continuai s

plngei ca nite copii, spuse Horia. Nu inea minte cnd
fusese ultima oar att de nervos. Se simea bine. Era cum
trebuia s fie. Avea parte de o provocare adevrat. n sfrit.
Ridicai-v, spuse.
i se ridicar. tia c i fcuse de ruine i c fie aveau
s-i rspund la provocare, fie aveau s-l omoare pentru
asta.
Ar trebui s ne ntoarcem la caban, s-i avertizm pe
ceilali, spuse Tau, parc ncercnd s-i ignore panica de
mai devreme.
Mergem pe jos, spuse Horia.
De ce ? ntreb Colquhoun.
Pentru c unul dintre voi doi, detepilor, a tras n jeep.
Horia art cu degetul: Dou cauciucuri sparte. Fr rezerve.
Futu-i ! spuse Tau.
D-o dracului de antilop, spuse Horia cnd l vzu pe
Colquhoun gata s-o ridice. E destul carne la caban ct s
neci un leu. Voi, doi tmpii, avei altceva de crat.
l privir, apoi se uitar la scheletul lui Peake de parc ar
fi fost radioactiv.
Nu-l lsm aici, spuse Horia. Acum hai s mergem
nainte s se ntoarc.

16.

85

Siberia, locul unde zpada care se topete elibereaz

sunetul a milioane de suflete torturate...
Copilrind acolo, ca fiic a unui disident exilat i a soiei
ndeprtate, pline de resentimente a acestuia, Marikova se
dusese, pe la unsprezece ani, la o plimbare cu nite prieteni
pe un ru ngheat. Gheaa se sprsese i ea czuse, fr s
mai poat iei. ocul frigului pe faa i picioarele ei o
amorise i i se pruse c arde. Dar chiar n timp ce se lupta,
chiar i atunci, fusese nvluit de un fel de calm supranatural, un fel de pace (cel puin asta i mai amintea ea acum),
n timp ce hipotermia atenua durerea, sprtura se nchisese
i ea fusese luat de curent pe sub gheuri. Faa i era
presat de ghea i se lupta, mprit ntre a trage aer n
plmni i a se mpotrivi acestui impuls. Btea cu pumnii n
ghea pentru c asta trebuia s fac i i auzea vag pe
prietenii ei ipnd i alergnd dup ajutor. Putea vedea discul
neclar al soarelui deasupra ei, imposibil de atins, putea vedea
micile imperfeciuni ale gheii, bulele, fisurile, particulele de
praf. Chiar i cnd apa i inund plmnii i ultima rsuflare
i prsi gura i se nec, simi un fel de extaz, o dorin
copleitoare de a exista mereu n acest punct dintre via i
moarte... ntr-att nct se simi dezamgit cnd se trezi n
spital. Doctorul i spuse c inima i se oprise, dar c frigul
extrem o protejase pn cnd paramedicii putuser s-o
resusciteze, o jumtate de or mai trziu.
Stnd ntins acolo, ascultndu-i tatl plngnd
ngrijorat un om care ncetase s existe cu mult timp n
urm, cel puin din perspectiva statului - realizase c fusese
moart. Fusese deja moart i exista un soi de putere n
acest lucru.

86

Cnd Nikolai i ceilali doi o ajunser din urm n acea

vale a oaselor, Marikova putea vedea c Gustat i Maxim o
considerau nebun. Dar Nikolai nelegea, n mare parte
pentru c tia c ea murise deja o dat. Era totui rolul ei de
a cra pe umeri aceast povar, acest dar.
Ajunseser la captul paradei de cadavre, iar ea le
examinase pe toate pn fusese satisfcut. Nu cadavrele
erau importante de fapt, ci ceea ce spuneau ele despre
ucigaul lor. Cldirea militar care semna cu un hangar era
acum n faa lor.
N-ar fi cazul s ne ntoarcem acum ? spuse Maxim
pentru a doua oar. Probabil c nu-i prea sigur aici.
nelegea reacia. Nu afecta doar amatori ca Maxim, ci i
profesioniti ca ea. Urmrile violenei erau de multe ori mai
tulburtoare dect violena nsi. Fr s ai n cine s tragi,
fr s ai ce face, doar s atepi. Aveai mai mult timp singur
cu gndurile tale, iar acele gnduri puteau fi foarte urte.
Vom fi probabil mai n siguran nuntrul cldirii
dect afar, spuse Gustat att de nepstor nct Marikova i
admir jocul.
Ai nnebunit ? spuse Maxim.
Marikova se pregtea s rspund cnd decizia fu luat
pentru ei.
Pe dealurile de deasupra lor aprur patru dintre soldaii
lui Rath, innd n mn AK-uri. Ali doi coborau pe o potec
spre ei.
Marikova tia c Nikolai avea aceleai gnduri ca i ea: s
se protejeze, s-l in pe Gustat n siguran i la dracu cu
Maxim. Putea s fie un scut uman i s scrie un cntec
despre asta dac supravieuia.

87

Cei doi soldai khmeri se apropiar, cu mitralierele

aintite spre pmnt. Ambii aveau grenade atrnnd de
centuri i cteva cuite. Ceilali patru nu-i prsir poziiile,
privindu-i n tcere. Observ c nici unul dintre ei nu prea
surprins de carnagiul din vale. Agitai, da, dar nu surprini.
Cldire a armatei thailandeze, spuse unul dintre cei
doi khmeri. Avea dini stricai i o cicatrice din partea stng
a frunii pn la maxilarul drept. Interzis ! Ducei-v acas.
Marikova zmbi, scond sigurana de la Kel Tec.
Ai auzit, Maxim ? Eti salvat. Vor s ne ntoarcem la
caban.
Dar Gustat avea alte planuri, iar Nikolai i arunc o
privire ngrijorat Marikovei n timp ce americanul spuse:
i ce se ntmpl dac nu vrem ?
Eti nebun ? ntreb Maxim. Eti nebun ?
Expresia soldatului se transform din impasibil n
aspr. Tovarul lui prea agitat. Amndoi i ridicar AKurile, elibernd siguranele.
Rahat, rahat, rahat ! spuse Maxim. ncerci s ne
omori ?
Ducei-v acas, spuser din nou khmerii.
Ei bine, John, spuse Marikova, ce alegi ? Tragem sau
ne retragem ?
Dup cum se atepta, brbatul spuse, fr nici o urm de
emoie:
Bnuiesc c vom merge acas. Pentru moment.
Felicitri, spuse Marikova, privind ctre Nikolai. Acesta
se relax, dar numai puin. Ar fi putut s-i elimine pe cei doi
khmeri din fa n timp ce el i oprea n loc pe ceilali patru
destul timp pentru ca ea s intervin.

88

Maxim bolborosea ceva neinteligibil, uurat. Gustat

sttea pe loc, fr s-i trdeze gndurile. Khmerii nc
preau agitai.
Veniser pe insul pentru secretele lui Gustat i era
sigur c aveau s le obin, dar acum credea c gsiser
ceva mai mult. Ceva ce putea crea moarte n nenumrate
feluri, ceva ce tia la fel de multe despre moarte pe ct tia i
ea.
Gheaa era deasupra ei, soarele slab i distant, dar nu
era nc moart.
Avea s omoare creatura sau s moar ncercnd.

17.
Rath i turn un pahar de McClellans vechi de treizeci de
ani i urmri desfurarea evenimentelor din acea zi, n mare
parte pe camerele care ncetaser transmisia cu cteva zile n
urm i se reactivaser brusc. Mna i tremur pn ce lu o
nghiitur, apoi redeveni ferm. Acum tia ce anume cuta:
o creatur ce putea fi un experiment de tip Frankenstein al
armatei thailandeze, un mutant sau cu adevrat un demon.
i era mult mai greu s rmn calm acum, pus n fa cu
adevrul situaiei, mai ales c i oaspeii probabil aflaser
deja ce se ntmpla.
Rath i vzu pe Marikova i pe ceilali n grdina de oase
de lng Baza X i pe oamenii lui interceptndu-i. Vzu
creatura imens i imposibil de rapid aprnd n spatele lui
Peake i transformndu-l ntr-un schelet. Vzu gardurile de
siguran distruse unul cte unul, pn ce nu mai existar
granie i puinele animale rmase n via erau libere s se
89

plimbe peste tot, inclusiv pe lng caban. l vzu pe Pol Pot

desftndu-se n mlatin cu ceea ce artau a rmiele
unuia dintre soldaii si. Pofta fiarei prea de nepotolit, iar
lumina din ochii ei prea vesel.
Dup ce urmrise astfel de scene timp de o zi ntreag,
deja se ndrepta spre un fel de nebunie. Demonul era att de
mare, avea att de multe arme i ddea impresia c nu i
psa pe care le folosea ori dac era invizibil sau nu. Prea s
prefere Inelul, cum i spunea Rath. De cele mai multe ori,
folosea Inelul mpotriva celor mai periculoase animale, n
acele situaii, creatura aprea la civa zeci de metri deprtare de prad, apoi se apropia pn cnd putea pune
Inelul n jurul gtului animalului. Ca ntr-un joc mortal. Rath
urmrise cum ucisese astfel un urs, neputnd s-i smulg
privirea de la monitoare.
Cu toate acestea, uneori, cum fusese n cazul lui Peake,
folosea Inelul cu dispre aproape, iar cu anumite animale mai
mici sau mai mari nici nu se deranja le pulveriza pur i
simplu cu o arm montat pe umr. De parc smulgea
buruienile. De parc dorea puin varietate la victimele sale.
Ary i tot spunea:
Atta timp ct oamenii cred c vneaz soldai
thailandezi sau un urs scpat de sub control, te vor urma,
dar...
Rath oft adnc i-i oferi lui Ary whisky, dar fu refuzat.
Sunt contient de acest lucru, spuse el.
Mai exista o soluie de salvare, dar nu avea s le spun
oaspeilor de ea dect la momentul potrivit.
Era miezul zilei. Monitoarele din Baza X se nchiseser
din nou. Ambele expediii aveau s se ntoarc n curnd,
una dintre ele crnd un schelet, cealalt aducnd imaginea
90

unei vi ntregi de aa ceva. Rath realizase, desigur, c nu

mai deinea nici un control asupra monitoarelor, la fel cum
nu mai deinea controlul nici asupra metodelor de a contacta
lumea exterioar. Monitoarele se deschideau i se nchideau
dup dorina creaturii i Rath nici mcar nu tia dac ce
vedea era n timp real sau nu. n schimb, credea c demonul
ncerca s comunice, ncerca s-i arate ceva.
Rath bnuia c avea legtur cu transmiterea fricii.
Creatura asta voia ca el s intre n panic, s-i transmit
frica i celorlali i s le ntunece judecata.
Ar trebui, poate, s ne ocupm de oaspei ? ntrebase
Ary, iar Rath se ntorsese spre el cu o furie evident i
subiectul fusese uitat. S se ocupe de ei ? S-i nchid sau
s-i omoare ? Nu reprezenta o opiune.
Cabana era mai mult visul lui dect al lor, oamenii lui
erau doar fericii c aveau un refugiu departe de legea
internaional, de justiia internaional i chiar mai fericii
c erau pltii bine - ns Rath nu era pregtit s renune
nc. Era doar o singur creatur acolo. Era inteligent.
Folosea violena extrem, surpriza i rzboiul psihologic, dar
astea erau trei tactici pe care Rath le cunotea i mpotriva
crora putea lupta.
Avea totui o dilem: cum s le explice cnd nici el nu
nelegea totul ? Cum s-i calmeze ? Ar fi fost posibil sau
trebuia doar s le arate monitoarele ? S le explice c erau
rupi complet de lumea de afar ?
Rath mai lu o duc de whisky i prsi camera pentru
a-l gsi pe Ary chiar afar, ateptndu-l, evident.
Ary, cine e la Baza X ? Narith, nu ?

91

Oaspeii l tiau pe Narith drept un buctar iscusit, mai

ales la grtare, ns n cealalt via era un locotenent
puternic dar impulsiv n slujba lui Rath.
Da, domnule.
Cheam-l napoi la caban. mi va fi mai de folos aici.
Se gndi pentru o secund.
Ia-i pe restul oamenilor lui Kosal din mlatin i
trimite-i la buncrul-templu ca s termine pregtirile acolo.
Kosal era prea meticulos. Dac l lsa n mlatin, s-ar fi
luptat cu creatura pn la ultimul om. Rath avea nevoie de
soldai i de conducerea lui Kosal la buncrul-templu, n caz
c trebuiau s abandoneze cabana.
Mai ls nc puin ca situaia s se desfoare ca un joc
de ah. Va fi destul timp mai ncolo pentru panic, destul
timp pentru ca unitatea s se transforme n haos.

18.
Shady Lady se ndrepta spre sud, sub comanda lui
Sukhon. i fuseser necesare toat influena i voina,
mpreun cu sprijinul lui Virote, pentru a rmne cpitan
dup dezastrul de pe cargobot. Nu avusese timp pentru a-i
plnge sora i oamenii pierdui i nici pentru a recupera
morii. Abia reuiser s se ntoarc cu barca. Interceptri
ale convorbirilor Marinei Thailandeze artaser faptul c
cineva observase coloana de fum negru i fusese trimis
ajutor. Poate urmau s ajung acolo la timp pentru a salva
mama i copilul, sau poate acetia fuseser ucii de Predator
nainte de a pleca. i era indiferent lui Sukhon avea
probleme mult mai mari.
92

n ziua urmtoare, o dat cu prima gean de lumin,

Sukhon convocase o adunare pe punte, cu Virote alturi i cu
o nou mitralier AK-74 n mn, cu sigurana scoas i
pus pe foc automat. Nu putea juca dect ntr-un singur fel.
Privind la cei patruzeci i apte de marinari de pe puntea
inferioar, Sukhon nu-i permitea nici un fel de ndoial.
Sunan e noul ofier i l va nlocui pe Pheakdai, iar
Chann va prelua vechile ndatoriri ale lui Sunan. Ne
ndreptm spre sud, ctre insula lui Rath Preap. Nu pentru
provizii, ci pentru a-i fura aurul, armele i drogurile.
Virote sttuse impasibil, fr s vad nici o reacie din
partea echipajului pn cnd Sukhov adugase:
Toat lumea va primi o cot-parte egal, iar eu nu voi
lua nimic.
Acea afirmaie gener cteva zmbete i ncuviinri din
cap, destul ct s fie sigur c jurmntul ei i diplomaia lui
Virote urmau s fie destul pentru ca echipajul s nu se
rscoale. Cel puin pentru cteva zile.
Numai Virote tia c nu se duceau doar pentru a-l jefui pe
Rath Preap i numai cu el i permitea Sukhon slbiciu-nea
conversaiei.
Echipajul crede c acea creatur de pe Faransii era un
demon, i spuse Virote n cabin, aezat pe un scaun de lng
patul pe care femeia sttea ntins. n spatele vorbelor lui
putea simi o acuzaie. Trebuia s m lai s vin cu tine. Dar
dac ar fi fcut-o, era posibil s fi murit i n-ar mai fi avut un
aliat puternic n echipaj.
Cum ar putea ti ? ntreb Sukhon. Nici unul dintre ei
n-a fost acolo.
Tot ce aveau erau zvonuri i speculaii.

93

 L-ai numit i tu demon, cnd vorbeai cu mine, sublinie

Virote. Plus c unii dintre ei au vzut un avion ciudat, sau
ce-o fi fost, prsind Faransii Five.
Tu ce crezi, Virote ? ntreb ea.
Ridic din umeri i-i strnse buzele. Ochii albatri i
sclipeau.
Nu conteaz ce cred eu, doar c nu exist demoni.
Exact, spuse ea.
Avea o parte a armurii demonului pentru a demonstra
acest lucru. l dusese jos, la mecanicii din sala motoarelor
care se pricepeau la metale. Le spusese s fac un glon din
el pentru Coltul 1911. nc lucrau la el. Cine putea ti dac
aveau s aib succes ?
Problema, spuse Virote, este c echipajul s-ar putea s
nu fie de acord.
Nu rspunse. Superstiiile duseser nu o dat la moartea
unui cpitan de pirai, fr s conteze ct de nenfricat
fusese.
Totul depinde de ce anume vrei s faci i de ce, spuse
ncet Virote.
Sukhon zmbi. Virote avea o fa deschis, spunea tot ce
gndea i o spunea simplu i bine. Intrarea lui n rndul
echipajului l salvase din minile unor btui din Jakarta
care voiau s-l omoare. Loialitatea lui era un lucru rar i
preios, i tia c moartea lui Suchin l afectase i pe el. Nu
voia s-l amgeasc.
Virote, spuse ea, nu exist semne c ar mai fi alte nave
n zon. Echipajul e deja nelinitit. Trebuie s mergem pe
insul. M-a duce oricum ? Da, probabil simi mna lui
Suchin n a ei - dar dac nu mergem acolo e un drum de ase
zile pn la primul port sigur, undeva n Thailanda sau
94

Indonezia. ase zile de discuii mrunte i chiar rscoal.

Insula e la doar dou-trei zile distan, i vine cu promisiunea przii. Nu cred c a supravieui ase zile trndu-m
pn la continent, nu dup ce s-a ntmplat pe Faransii. Nici
mcar cu tine alturi. Au nevoie de o ocupaie.
Virote reflect puin, apoi ncuviin.
n cazul sta, vom merge pe insul.
Sukhon se relax cnd acesta se ridic i prsi cabina.
Nu reui s doarm mult. Tot vedea faa nsngerat a surorii
ei i auzea sunetul pescruilor pe moarte. mpinse ultimul
pistol 1911 sub pern. Adesea se culca alturi de un AK-74
i se trezea mbrindu-l, ca pe un amant.
Dac Virote i-ar fi respins raionamentul, poate ar fi
trebuit s-l omoare la un moment dat.

19.
Era amiaz trzie. Horia pusese scheletul sudat al lui
Benjamin Peake lng fereastra lung ce ddea spre plaj.
Razele soarelui creau umbre monstruoase din oasele lui
Peake, reflectndu-le pe peretele din fa al camerei.
Vntorul fusese vnat.
Horia sttea cu braele ncruciate n spatele lui
Colquhoun i Tau, care erau aezai cu spatele spre mare,
nc n stare de oc.
Cellalt grup tocmai ajunsese i el, adus de oamenii lui
Rath ntr-un jeep. Maxim prea s fi petrecut o zi ntreag n
compania fantomelor. Marikova i Maxim, pe de alt parte,
ddeau pe afar de o ngmfare pe care Horia nu putea s o
neleag. Gustat prea pur i simplu... pierdut n gndurile
95

sale ? Toi patru stteau pe scaune n faa cabanei, cu faa

spre Horia, Colquhoun i Tau, de parc erau mprii n
echipe.
Rath sttea la margine, impasibil, ca un obiect fr via.
Arbitrul ? Sau problema ?
Ce se ntmpl aici ? l ntreb Horia pe Rath pe un ton
neltor de neutru.
Horia nu-l plcuse pe Rath Preap nc din ziua n care se
ntlniser. Fostul colonel al khmerilor i prea lui Horia o
insect costeliv i mbtrnit. Oamenii nu-l mineau dac
voiau s supravieuiasc.
Rath i ntoarse faa incredibil de calm ctre Horia.
tii tot att de multe ca i mine. Ai vzut mai multe
dect mine.
Horia ncerc din nou:
Ne-ai minit n legtur cu rinocerul. Creatura aia l-a
ucis. Ce anume tii ? Ai supraveghere video. Trebuie s tii
ceva !
Expresia lui Rath rmase criptic, dar lui Horia i se pru
c se trdase doar un tremur aproape imperceptibil sub
ochiul drept, de-a lungul unei cicatrice fcute de o baionet.
A fost un nenorocit de monstru, spuse Tau cu o voce
amorit.
Nu era om. Nu era animal, spuse i Colquhoun. Am
tras n el i nici nu a tresrit.
N-ai tras n el, zise Horia. De-aia nu a tresrit. Eu am
tras i glonul a ricoat.
Spune-ne odat, Rath, zise i Marikova, astfel nct
Horia i prietenii lui s fie fericii. ncep s m plictisesc.
Dar tu unde ai fost azi ? o ntreb Horia pe Marikova,
ndreptndu-i furia asupra ei. Pentru c noi priveam cum
96

ghidul nostru e transformat ntr-un schelet de ctre nenorocitul la monstru, creatur, cum vrei s-i spunei...
Horia realiz c urla, aa c tcu deodat. Nu era bine
s-i piard controlul. Prevestea un dezastru.
Noi ddeam la boboci, spuse Maxim.
Oh, am vzut o grdin ntreag de schelete, zise
Marikova vesel. Ne-am gndit c poate Rath a fcut-o, dar...
Ce ? ntreb Horia.
E adevrat, spuse Gustat, fr s i ntlneasc privirea.
Era mai degrab cmara diavolului, spuse Maxim. O
vale ntreag de oase, de buci de animale n putrefacie, de
schelete, la fel ca i sracul la de acolo.
Art spre Peake, strlucitul exemplu al Marelui Vntor
Alb.
Nu chiar ca el, spuse Gustat. Ce-am vzut noi nu erau
dect animale. Foarte multe animale. Unele ucise cu arme de
foc. Altele cu cuite. Altele cu arme pe care nu le-am putut
identifica. Apoi oamenii lui Rath ne-au ntors din drum.
Deci ai ucis acele animale ? l ntreb Horia pe Rath,
adugnd n minte nenorocit bolnav.
Nu, spuse Rath. n spatele lui Rath aprur dou grzi
narmate, cu feele rigide i fr expresie. Numai Marikova,
Nikolai i Gustat rmseser narmai dintre oaspei.
tiai ce se ntmpl ?
Astzi am aflat, spuse Rath. Dar liniile telefonice sunt
tiate. Conexiunea mea personal la internet e czut.
Telefonul prin satelit nu funcioneaz. Gardurile de securitate
sunt distruse. Brcile din doc au fost sabotate.
Horia simi cum l apuc disperarea. Voia s-i vad din
nou soia i fiica. Ce fusese o vacan aventuroas cu bieii
97

devenise acum oficial cea mai periculoas experien din

viaa sa.
Ce-ai de gnd s faci n privina asta, ntreb Horia ?
Adic chiar acum.
Cred c triete n mlatin, spuse Rath. Am trimis
acolo soldai azi-noapte. Sper s primesc veti bune de la ei
n curnd.
Deodat se ls tcerea. Gndul c tria undeva, c avea
o cas, fcea totul mult mai real. Horia realiz c, n ciuda
faptului c-l vzuse, considerase monstrul drept ceva de
genul unui uragan sau a unei alunecri de teren.
Marikova sparse tcerea:
Nu cred c vei mai primi vreun rspuns.
Nu conteaz. Pun grzi n fiecare noapte, spuse Rath.
Nimeni nu trebuie s plece. Suntei n siguran aici.
Chiar atunci se auzi din deprtare un zgomot nbuit
care zgudui cabana, urmat apoi de sunetele unor mici
explozii.
Ary intr alergnd pe ua principal i ncepu s strige la
Rath n cambodgian.
Rath i rspunse ceva, iar Ary se ntoarse afar.
Dumnezeule. Acum ce mai e ? ntreb Tau.
Rath se ntoarse ctre ei.
A avut loc un... accident, spuse el. Trebuie s plec.
Stai aici.
Gustat i scoase Walther-ul.
Vin cu tine.
Nikolai i ridicase arma de vntoare, iar Marikova
pistolul.
i noi, spuse ea.
Ce naiba ? spuse Horia. Atunci vin i eu.
98

Nu era sigur dac chiar voia s mearg sau dorea pur i

simplu s dezerteze i s treac de partea echipei lui Gustat,
ca s schimbe puin lucrurile.
Eu cu siguran nu vin ! spuse Maxim. Stau dracului
aici. Voi putei s mergei i s murii. Eu poate chiar o s fac
i-o baie.
Las-i s plece, spuse Colquhoun de pe canapea.
Da, las-i s plece, aprob Tau.
Horia tiu c cei doi trseser la msea din nou.
Rath ezit, iar oamenii lui i ridicar Kalashnikov-urile,
ntrind evident costurile unei bi de snge fa de o
capitulare.
Cei cu arme pot s vin, dar numai ei. Nu i romnul.
Nu sunt destule jeepuri. Oamenii mei vor rmne aici, cu
restul.
Rath se grbi s ias, urmat de Nikolai, Gustat i
Marikova, aceasta din urm avnd arma ndreptat
intenionat spre Horia.
S nu facei prostii ct suntem plecai, copii, spuse ea
i nchise ua, lsndu-l pe Horia cu cele dou grzi cu fee
posace i arme nc pregtite de tragere.

20.
Alergnd spre parcare, Nikolai vzu un nor negru de fum
umbrit de flcri portocalii nspre nord-vest, deasupra
junglei, i auzi focuri ocazionale de arme. Putea s fie o scen
rupt din oricare dintre misiunile sale.
Ary se apropia ntr-un jeep. Altul tocmai plecase, plin de
soldai.
99

 Ce dracu e asta, Rath ? ntreb Gustat. Nikolai l

admira pe btrn: arta gata de lupt, fr s par nervos
sau agitat.
Depozitul de arme, rspunse Rath, verificndu-i AKul.
Ce bine, un foc de artificii, spuse Marikova.
ineai muniie n arme ? zise Gustat, sceptic, n timp
ce Rath se arunca n scaunul oferului.
Depozitul de arme ? spuse i Nikolai, nervos. Nu tia
dac mnia lui era ndreptat ctre Marikova, pentru
comentariul ei, sau ctre Rath.
Ai un depozit de arme ? continu el. Ce altceva nu le
spusese Rath ?
Ai un depozit de arme att de aproape de caban ?
Din experien, Nikolai aflase c nu trebuie niciodat s
pui lucruri care pot exploda att de aproape de locul n care
trieti. Rath se ntoarse ctre ei:
M-am rzgndit. ntoarcei-v la caban. Nu putei
veni. Spuse asta chiar n momentul n care toi trei
terminaser s se ngrmdeasc n jeep, Gustat n stnga i
Marikova n centru. Coapsa Marikovei se lipi de Nikolai, iar
brbatul zmbi ctre ea. O lu de mn. Cnd erau
mpreun, era aproape indestructibil.
Cobori, spuse Rath pe un ton rece.
Condu, Ary, mri Gustat.
Da, condu odat, spuse i Nikolai, ntr-un acces subit
de euforie. Rath lans o njurtur pe care Nikolai n-o
nelese, iar apoi ddu din cap ctre Ary.
Ary porni jeepul. Alunecar pe pietri i trecur pe
drumul de pmnt, lsnd cabana n urm, i intrar n

100

jungl n vitez, cu Rath nc njurnd n thailandez i

cambodgian.
Ary lua curbele ca un nebun. Marikova rmase tcut n
timp ce crengile de pe marginea drumului ngust o loveau
peste fa, iar vntul i ddea prul pe spate. Privind-o,
Nikolai realiz ct de mult i lipseau vremurile de la nceput,
din Cecenia. Nu-i putea imagina cum ar fi nfruntat singur
asemenea situaii. Ochii ei erau att de verzi i de slbatici.
Cnd i privea, ca acum, nu simea cderea n ei, cum spune
discul, durerea imposibilitii de a ti ce se afl n spatele lor
i dorina disperat de a afla.
Aproape am ajuns, ip Ary, ncercnd s acopere
zgomotul motorului care se mpotrivea schimbrilor brute de
vitez.
Orice idiot putea vedea c aproape ajunseser. Norul de
fum se ridica n faa lor ca o crare infernal ctre Rai.
Mai trecur de nc o curb, apoi Nikolai vzu cum ochii
Marikovei se lrgesc i o auzi cum strig la el, la ei:
E ceva acolo ! Oprete-te !
Rath o privi cu o expresie pe care Nikolai o traduse prin
mil sau dispre i opri motorul.
Ceva sclipitor i greu lovi partea jeepului n care se afla
Nikolai cu o for care crp metalul i, n acea secund de
dinainte ca jeepul s se rstoarne cu ei cu tot, Nikolai simi
ceva chiar lng capul lui, ceva care semna ca un mrit
sau ca o pocnitur i-l fcu s ipe, iar n spatele acestui
sunet senzaia unei mari greuti i mirosul ca de carne
stricat, astfel nct ncerc s se fereasc de o lovitur care
ns nu veni, simi doar zgrietura delicat a unei gheare pe
faa lui, care dispru o dat ce impulsul mainii i propria
inerie l ndeprtar de creatur, i ip din nou n timp ce
101

zbura din jeep, att de uurat i fericit c scpase de acea

cumplit prezen strin nct nu-i mai psa dac triete
sau moare.

21.
Gustat fu aruncat n genunchi n iarba nalt, lovindu-i
minile i picioarele. Un instinct primitiv i spuse s fug de
acel ceva care l atacase pe Nikolai, aa c ncepu s se mite
imediat ce lovi pmntul, trndu-se n mini i genunchi
nspre iarba i mai nalt. Simi o prezen n spatele lui i
dintr-o singur micare fluid i lu VValtherul din toc i se
ntoarse cu ambele brae ntinse pentru mai mult echilibru,
i ochi. Convins c avea s priveasc moartea n fa.
Dar nu era nimic acolo. Doar jeepul rsturnat, la
marginea drumului, Rath Preap zcnd incontient pe burt,
Ary lng acesta, aparent nevtmat, i Nikolai, gemnd, cu
o tietur pe frunte, ajutat s se ridice de ctre Marikova,
care inea n mn o bucat de material rupt din cmaa ei.
Iei la iveal, John Gustat, spuse Marikova, i nu te
mai holba. A plecat. O simt. Se ndreapt ctre alt loc.
Gustat se ridic nesigur pe picioare, bucuros c, n afar
de un junghi n glezna dreapt, nimic nu prea rupt sau
luxat. tia c supravieuirea n astfel de situaii depindea de
evitarea accidentrilor, mai ales dac aveai peste cincizeci de
ani.
Prul de pe mini i se ridicase i simea c avea pielea de
gin pe tot corpul. Realiz c nu era din cauza adrenalinei,
ci a faptului c fusese att de aproape de creatur.

102

 Cum se simte Rath ? ntreb Gustat, apropiindu-se, cu

minile i genunchii pulsndu-i din cauza juliturilor obinute
n cdere.
D-l dracu pe Rath. Sunt ngrijorat din cauza lui
Nikolai.
i chiar prea ngrijorat, acesta era adevrul incredibil.
Nikolai sttea i-i inea bucata de material n dreptul
obrazului drept. Bombnea de unul singur n rus.
Ce zice ? ntreb Gustat.
Marikova se uit spre el.
Te va interesa, John Gustat. Foarte mult. Zice c acea
creatur i-a atins faa i l-a ars.
Trase mna lui Nikolai cu crp cu tot, iar Gustat putu
vedea crestturile umplute cu snge.
Privea de fapt la amprenta minii creaturii.
n spatele lor se auzi un sunet. Gustat i Marikova
nir cu armele trase. Rath se ridica n picioare, ca o
marionet, ajutat de Ary.
Depozitul de arme, spuse. Trebuie s vedem ce-a mai
rmas din el.
Patru dintre soldaii lui Rath zceau mori n faa cldirii
n flcri. Fuseser aranjai ntr-un rnd ordonat. Nu mai
aveau capete i coloane vertebrale. Preau nite manechine
de test n haine kaki. Cu excepia sngelui.
Era trist c cei patru vzuser lucruri mai rele dect
propria lor moarte ?
Lng acetia erau cteva jeepuri i ali oameni de-ai lui
Rath, condui de un soldat mic i musculos pe care l mai
ntlniser, unul dintre locoteneni, pe nume Narith. Gustat
putea jura c el fusese responsabil de grtar n prima sear
de pe insul.
103

Rath i Narith ncepur s vorbeasc repede n

cambodgian, iar Ary mai intervenea cu un comentariu pe
ici, pe colo.
n spatele lor se afla depozitul, o cldire lung i joas ce
ardea n continuare, cu toate c nu mai exista pericolul
rafalelor de mitralier trunchiurile de copaci i frunzele
gurite din jur erau dovada.
Din fericire Rath nu fusese att de neglijent cu depozitul.
Ceva mai mic dect cabana, avusese perei de ciment care nu
alimentaser incendiul. i pusese soldaii s creeze o zon
tampon, tind buruienile din jurul cldirii. Incendiul nu ar fi
avut cum s se extind, chiar dac ar fi fost imposibil de
stins. Ar fi murit de la sine dup o vreme. Flcrile deja
ncepuser s se mpuineze, fiind mai mult fum dect foc.
Dumnezeule, Rath, spuse Marikova. Ce dracu ineai
aici ?
Prin gurile din perei puteau vedea contururile unor
mortiere i chiar al unui mic tanc.
Rath ridica din umeri. Narith, Ary i restul oamenilor lui
dispruser n spatele cldirii. Avea faa tras de durere.
Refuzase ajutorul medical, dar Gustat putea vedea c se
chinuiete. Vorbea mai poticnit dect de obicei.
Nu tii niciodat de ce ai nevoie.
Nikolai, stnd pe jos, cu mna nc la rana de la cap,
spuse:
Nevoie pentru ce, Rath ? Cu ct vedem mai multe, cu
att suntem mai nedumerii dac tot ce aveai aici era o
caban de vntoare.
Safari, spuse Rath. Safari. Distracie pentru bogtai.
Cu tunuri antiaeriene ? spuse Gustat, sceptic.
Rath rspunse:
104

 i-ar fi plcut s le ai pe toate, acum c e acest demon

aici. Am avut un tun de treizeci i cinci de milimetri n
depozit.
Nu e un demon, spuse Gustat.
Ary strig de dup col i Rath se duse dup el.
Ochii Marikovei se aprinser i Gustat i simi toat
atenia concentrat pe el.
John Gustat. Spune-ne, te rog ! Dac nu e un demon,
ce e ?
i ntoarse privirea, mniat.
De ce eti ntotdeauna att de vesel ? Nu conteaz ct
de sumbr e situaia, tu mereu eti la fel. E ceva n neregul
cu tine ?
Zmbetul ei deveni mai larg.
John Gustat, tu tii ce nseamn supravieuire ?
nseamn s pstrezi lucrurile n perspectiv.
Strigtul lui Rath sfri confruntarea i chiar i Nikolai i
urmri ncet n timp ce mergeau n jurul cldirii.
Cambodgianul i soldaii si stteau n faa unui morman
de armament. Era cea mai frumoas grmad pe care o
vzuse Gustat vreodat: mitraliere M-60, lansatoare de
grenade MK-l9, mortiere M224, mitraliere uoare Bren,
mitraliere grele MG131, mitraliere de uz general Browning
M1919 (puin nvechite, dar nc bune) i mortiere M252.
Toate compatibile cu muniia standard NATO.
n vrf, Predator-ul lsase o muschet veche.
Interesant, spuse Marikova.
Foarte, zise i Nikolai obosit.
Deci arunc n aer toat cldirea, dar le las pe astea
pentru noi ? Are vreo logic ? ntreb Gustat.
Spune-ne tu, John, zise Marikova.
105

 Ia mai taci.
Linite, v rog, spuse Rath pe un ton moale.
Asta i opri pe amndoi. Rath nu le mai ordonase
niciodat ceva, nici mcar att de linitit.
Ai vreo idee de ce s-a ntmplat aa ? ntreb Marikova.
Poate c demonul vrea o lupt dreapt, spuse Rath. Un
duel.
Duel ? spuse Nikolai, strmbnd din nas. Cum am
putea s aducem aa ceva n lupt spuse el i art ctre
Browning sau asta indicnd mitraliera M-60.
Avea dreptate. n special n privina mortierelor. Putea fi
un iretlic din partea creaturii, s-i fac s care toate armele
pn oboseau.
Rath spuse:
Demonul e destul de puternic pentru a le cra singur.
Crede c putem i noi. Ne va vna unul cte unul. n jungl.
Pe cmpii. n mlatin. Va ncerca s ne omoare.
Rath Preap, spuse Marikova pe un ton dojenitor. Va
trebui s mai lucrezi la abilitile de agent de turism. Trebuie
s ne ntoarcem la caban. Nikolai are nevoie de un bandaj
adevrat pentru rana asta.
nc ceva, spuse Rath, ignornd-o pe Marikova ntr-un
mod care-l satisfcu pe Gustat, muscheta nu este a mea. Nam mai vzut-o niciodat.
Muscheta. Gustat ncerca s nu se gndeasc la ea. Prea
tipul de glum infernal a Diavolului.
Desigur c n-ai mai vzut-o, dect dac n-ai cumprato tot de acolo de unde ai luat i capetele acelea de pe perete,
spuse Marikova. Pare a fi veche de cel puin dou sute de ani.

106

n vreme ce se ntrebau ce nsemna sau ce ar fi putut s

nsemne arma, Gustat se gndea ct de repede se putea
transforma comarul n realitate.

22.
Lui Horia nu-i plcuse s fie lsat n urm. Dar cnd
grupul se ntorsese ctre sear, cu Nikolai i Rath rnii i
veti cumplite despre o ntlnire cu aceeai creatur care l
ucisese i pe Nas-de-Cpun, Horia realizase c fusese
norocos. Faptul c exista un depozit de arme despre care nu
tiau i c explodase era prea greu de procesat. Mai ales
partea n care Predator-ul le lsase arme, inclusiv o
muschet.
n vreme ce Rath i Ary aveau grij ca Nikolai s
primeasc ngrijiri medicale n mica infirmerie din spate,
restul stteau la discuii n zona comun. Tau i Colquhoun
se mbtaser att de ru n seara precedent, nct explozia
nici nu-i trezise. Coborser ateptnd dejunul, dar fuseser
trdai de evenimente. Aveau pe fa expresia unor copii care
alearg la bradul de Crciun doar pentru a gsi sub el un
Rottweiler mare i nervos.
S recapitulm, spuse Marikova pe la jumtatea
discuiei pe care Horia avea s-o catalogheze mai trziu ca
fiind Sesiunea de Prostii. Aceast creatur are cam doi metri
nlime i o sut optzeci de kilograme. Poart un fel de
armur foarte eficient. Prefer luptele corp la corp, dar dac
vrea te poate prji i de la distan. i da, poate deveni
invizibil, cu toate c nu-i poate masca mirosul sau sunetele

107

pe care le face cnd se mic. Cnd eti att de greu faci

zgomot accidental.
Horia se considerase ntotdeauna destul de agil pe ringul
de wrestling, dar pricepu aluzia.
Deci tot ce trebuie s facem, spuse el, este s ne
apropiem destul ct s-l auzim, sau, Doamne ferete, s-l
mirosim pe nenorocit.
Marikova flutur din deget ca o profesoar care i
corecteaz elevul.
Desigur c nu. Probabil c toi o s murim.
N-am venit aici ca s mor, spuse Tau.
Nici eu ! spuse Colquhoun, care prea c se simte
acuzat de Tau.
Marikova i ignor i se ntoarse ctre Gustat:
Doar dac nu ai ceva de adugat, John ?
Gustat, care sttea pe margine, lng unul dintre
ghiveciurile de plante, scutur din cap:
Te descurci de minune.
Dar nu-l putea privi pe Horia n ochi. Gustat, cel mai
experimentat dintre ei toi, nu spusese mare lucru pn
atunci, pe cnd Marikova tot insinua c tie mai multe dect
spune.
Dar tu ? o ntreb Horia pe Marikova. Tu ce tii ?
Fu scutit de la a da un rspuns de apariia lui Rath,
care mergea eapn alturi de Nikolai.
Marikova se ndrept ctre el, l mbri i-l srut, apoi
pornir amndoi ctre camera lor.
Tieturile de pe faa lui Nikolai sunt superficiale, spuse
Rath. Eu am coastele lovite. Att.
Maxim, care sttuse pn atunci pe canapea, singur cu
gndurile sale, spuse deodat:
108

 Nu cred c putem pleca fr s-l omorm. Asta

ncearc s ne spun.
Era primul lucru inteligent pe care Horia l auzise de la el.
i cum naiba tii tu asta ? ntreb Tau.
Maxim i arunc un zmbet chinuit care prea foarte
nelalocul lui pentru un fost star rock.
Am un impresar, un manager, un anturaj. Recunosc
tipologiile.
Nu-l vd pe nici unul dintre ei aici, bolborosi
Colquhoun.
Marikova se rentoarse i spuse:
I-am dat calmante i un sedativ.
Acceptarea ei obosit a responsabilitii l fcu pe Horia
s i confirme ce tiuse instinctual nc de la nceput:
Nikolai nu era un baron al petrolului din Rusia, iar Marikova
nu era asistenta lui cu care avea o relaie. Ea era efa. Ceea
ce nsemna c probabil nu veniser aici pentru a vna. Cel
puin nu acelai tip de prad ca i ceilali. Ceea ce nsemna
c avea legtur cu John Gustat i nu cu Rath.
n Romnia, i spuse lui Gustat, avem o vorb: Dac
soia i cel mai bun prieten al tu poart o conversaie pe
care n-o poi nelege, bate-i pe amndoi.
Ce dracu nseamn asta ? spuse Colquhoun. N-are nici
o logic.
Horia devenea din ce n ce mai nervos.
nseamn c suntem omori de creatura asta unul
cte unul, n timp ce tia doi i art ctre Marikova i
Gustat se joac cu adevrul. Amndoi tiu mai multe dect
ne spun.
Rath tresri. Din cauza coastelor sau a vorbelor lui
Horia ?
109

Atmosfera din camer devenise rapid i mai tensionat.

Colquhoun i Tau se aezar mai bine pe canapea. Chiar i
Maxim avea un pistol acum. Lucrurile puteau degenera
rapid.
Marikova ncepu s aplaude:
Excelent munc de detectiv, Horia Ursu. Imagineazi, unul dintre noi ascunde ceva. Ei bine, nu sunt eu acea
persoan. Tot ce tiu am nvat de la marele John Gustat.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse Gustat. Marikova se
apropie de el i i ciufuli prul crunt, el ncerc s scape, se
ridic i, cu mna pe tocul pistolului, repet:
Nu tiu despre ce vorbeti !
Horia nu se putea gndi dect la cum refuzase Gustat si spun ceva n noaptea n care fusese omort rinocerul. Se
considera un om destul de nepstor, dar nedreptatea situaiei l supra.
De exemplu, continu neabtut Marikova, tiai c
familia lui Gustat a fost omort brutal acum patru ani ?
Criminalul sau criminalii n-au fost nc gsii.
Gustat, care ncepuse s se aeze, ni n sus strignd:
Nu-i amesteca n treaba asta !
Horia sri peste msua de cafea i i zbur lui Gustat
pistolul din mn, apoi l dobor cu totul, intuindu-l la
podea. Gustat reui s i trag o lovitur bine plasat n
brbie, dar Horia nu fcu dect s intensifice strnsoarea n
jurul coastelor, ca un piton, n timp ce Gustat ipa i ncerca
s-l loveasc n fa cu coatele. Horia cunotea tehnicile,
astfel nct l apuc din alt poziie i-i aduse propriile coate
n dreptul feei adversarului su. Lui Gustat ncepu s-i neasc snge din nas, dar reui s i trag o lovitur n
rinichi lui Horia.
110

 Spune-ne dracului ce tii ! i ip Horia n fa lui

Gustat, vag contient c Tau i Colquhoun ncercau s-i
despart.
Singurul rspuns al lui Gustat fu o ncercare de a-i zdrobi
nasul cu podul palmei.
Un cuit lung i ascuit trecu pe lng cei doi i se nfipse,
tremurnd, n canapea.
Destul ! se auzi vocea lui Nikolai.
Horia i Gustat ncetar lupta i privir ctre Nikolai.
Acesta sttea n pragul uii, la civa metri de ei. Mai avea un
cuit.
Chiar i cu sedativul, nu pot dormi. O s v tai pe
amndoi dac nu tcei. i-n plus, suntei idioi ? Avei
doipe ani cumva ?
Horia se uit la Gustat. Gustat se uit la Horia.
Bine atunci, spuse Horia, gfind.
Se ddu jos de pe Gustat i se ntinse pe podea, respirnd
greu i privind tavanul. Tau, Rath i Colquhoun stteau
alturi, cu armele scoase.
Horia ncepu s rd:
Le putei pune deoparte. Suntem doi nenorocii
btrni. Nu suntem o ameninare pentru voi.
Adevrul era c trecuser zece ani de cnd nu se mai
urcase n ring. i simea vrsta. l dureau umrul i rinichii.
Chiar i un idiot poate s fie prost.
Vezi, Nikolai, tiu s se joace i frumos, spuse
Marikova. Se apropie de el, clcnd peste Horia, cruia i
pru c arta mai palid ca de obicei. Du-te i odihnete-te.
Nikolai le mai arunc o privire i nchise ua.
Ai de gnd s vorbeti ? l ntreb Horia pe Gustat.

111

 Adu-mi un prosop pentru nas mai nti, rspunse

brbatul pe o voce trist.

23.
n ziua n care pierduse totul, John Gustat ieise s
alerge, ca n fiecare diminea, cu toate c Lisa gemuse i
spusese Nu te duce. Nu acum. Am nevoie de tine., ntorcndu-se provocator n cearafuri, ncercase s-l trag
napoi, pe jumtate serioas. Mirosea a rozmarin i a
lmi, mirodenii pe care le folosise cu o noapte nainte
pentru a gti puiul. Orict de obosit ar fi fost ea l trezise
s-i spun c auzise un sunet, undeva n deprtare - tot o
gsea atrg-toare.
Dar rezistase tentaiei, o srutase pe frunte i spusese:
Curnd. O s m ntorc curnd.
Gustat alerga n fiecare diminea de peste treizeci i cinci
de ani i tia un lucru: trebuia s continue. Cu patru decenii
n urm fusese un grsan lene care se ndopa cu mncare
din fast-food-uri. Cnd aflase de la doctor c prezenta risc de
diabet, se nrolase n armat i plecase n Vietnam dup
antrenamentele de baz. De atunci nu mai ratase nici o zi de
alergat, cu excepia unor duminici cnd se dusese la biseric.
n Vietnam fusese considerat nebun:
O s te prind glbejiii ! strigau dup el.
Dar prefera s-l prind inamicul dect s-i piard
disciplina.
Astfel nct, dei erau n vacan ntr-o cbnu din
British Columbia, n apropierea unui lac izolat, la jumtatea

112

distanei dintre Vancouver i Whitby, Gustat avea nevoie de

alergarea de diminea, indiferent de situaie.
Alesese o veche potec forestier, destul de larg pentru a
fi sigur putea vedea un urs sau orice altceva imediat ce
acesta l-ar fi vzut pe el. Poteca nconjura lacul o bun
bucat din drum, apoi cotea spre colinele de la poalele
munilor. Poteca era abrupt i stncoas, ocolind uneori
pinii i brazii din drum. Gerul l nvigora i-i trase cciula de
ln mai adnc pe cap.
i plceau zorii pentru c putea gndi i pentru c acolo
unde era verdea se auzeau ntotdeauna i trilurile
psrilor. Piigoi, corbi, chiar i un soi de vultur.
Suprinse ntr-o curb a drumului i un raton acoperit cu
blan groas, de iarn. i arunc o privire surprins, apoi o
lu la fug ca un btrn crcnat, parc btndu-i joc de
Gustat.
Aerul i ardea plmnii, dar panoramele care se
desfurau sub potec i abteau atenia de la respiraia
hrit i de la vechile rni din gamb i genunchi. De la
aceast distan, lacul prea albastru-argintiu, tcut i
nemicat, iar Gustat ncepu s i dea seama ct de frumoas
avea s fie acea zi.
n acel moment vzu n faa sa nceputul unei coloane de
fum negru, iar la captul acesteia, printre copacii distrui, o
vag licrire de metal.
***
Gustat era napoi pe scaun, innd crpa umed la nasul
nsngerat. Era unul dintre cele mai grele lucruri pe care
trebuise s le fac, dar era nevoit s le dea ceva, altfel ar fi
113

continuat s sape din ce n ce mai adnc. Nu tia dac planul

lui putea s reziste la aa ceva.
Lisa. Aaron.
Marikova are dreptate, spuse. Cu toate c i-ai putea
pune ntrebarea cum de tie. Soia i fiul meu au fost... ucii
acum patru ani.
Cuvntul ucii nc prea brutal, nenatural.
Eram n vacan n Canada. Criminalul n-a fost gsit
niciodat.
Apropiindu-se de caban, fugind nspre u...
Onyx i spunea: Nu a fost niciodat personal. Nu cu ei.
i ce legtur are asta cu noi ? ntreb Horia. Era nc
ntins pe podea, la picioarele lui Gustat. Toat furia l
prsise.
Morile au fost ciudate, ca cele de aici ? ntreb Rath.
Gustat ncuviin, vznd zpada i copacii din nou.
Ambelor victime li s-a scos coloana vertebral, postmortem. Celelalte rni nu se potriveau cu nici un animal
cunoscut. Rnile de pe minile victimelor indicau un atacator
de o for i mrime neobinuit. Fragmente dintr-un metal
necunoscut se aflau sub unghiile lor.
Vorbele i ieeau pe gur dar nu erau ale lui erau din
rapoartele FBI i CIA pe care le furase Onyx pentru el. Ar fi
preferat s-i mute limba cu totul dect s le spun ce
vzuse n acea zi la caban.
Ca pe insul, atunci, spuse Maxim.
Gustat ncuviin din nou.
Maxim se afund n scaun.
Asta e. Legile seleciei naturale. Cel mai puternic va
supravieui. Restul suntem practic mori.

114

 Ai puin respect, uier Rath. Maxim i arunc o

privire nedumerit.
Asta nu e tot, continu Gustat. Se simea din ce n ce
mai amorit. Am vzut-o.
Ce-ai vzut ? ntreb Horia de pe podea
Am vzut nava.
Din apropiere, obiectul pe care-l vzuse Gustat printre
copaci era att de avariat i spase o potec att de adnc
prin zpad nct se mirase c nu era nimic n flcri. La
nceput, i se pruser a fi rmiele unui avion militar
experimental. Avea reactoare n partea din spate. Chiar aa
avariat cum era, tot pstra impresia unei mainrii de lupt
mortale. Asta se putea vedea din forma slbatic a aripii i
din rmiele nnegrite a ce prea s fi fost o turel de
mitralier.
Dar i schimb prerea cnd se mai apropie. Nu era un
aparat experimental. n fuselaj fuseser tiate simboluri
ciudate, asemntoare hieroglifelor. Metalul era de o culoare
ciudat, gri-verzui, care strlucea cu un albastru nefiresc
acolo unde l atingea lumina soarelui ce ptrundea printre
copaci. Din nav venea un miros ciudat: un amestec de
rugin, chimicale, mucegai i ceva tropical. i aerul era mai
greu de respirat n jurul ei.
Din epav se ridicau aburi, la fel ca i din capul lui n
timp ce sttea acolo, cu minile n olduri, simind frigul
acum, c se oprise din alergat.
Gustat nconjur epava. Vzu echipamente electronice
extraterestre expuse ntr-un compartiment uria care
supravieuise impactului. Ceva mai departe, interiorul navei
se vrsase pe zpad printr-o gaur urt dintr-o latur: un
115

torent de cranii, de dimensiuni i forme diferite, unele dintre

ele nc ataate de ire ale spinrii nc roii i umede.
Privelitea l nghe, nu tia cum s proceseze informaia. Nu
era nimic terestru n acea grmad.
Apoi Gustat vzu ua deschis din spatele craniilor i
urmele monstruoase din zpad ce continuau n josul pantei.
Erau nclinate ntr-un unghi imposibil pentru oricine, poate
cu excepia celui mai puternic i agil atlet. Fumul din cabana
lor putea fi vzut cu uurin de acolo. n acel moment i
ddu seama, cu un amestec de dezgust fa de sine i panic,
c se afla la aproape cinci kilometri deprtare de soia i
copilul su.
Un sunet tie aerul un sunet pe ct de distant, pe att
de familiar din copilrie. Puca bunicului su. Puca i
reculul ei formau un ecou nfiortor n acel loc. Asta n timp
ce privea la ce tia c, n ciuda a ceea ce i spunea judecata,
era o nav spaial.
Se mai auzir mpucturi.
Alerg spre marginea rpei i se opri n loc cnd vzu, din
nou, unghiul imposibil. Nu putea risca, nu avea de ales. Nu i
dac voia s se ntoarc la caban ntreg. Un picior rupt navea s ajute pe nimeni.
Gustat o lu la fug pe unde venise, cu toate c tia c
totul se va fi terminat pn cnd ajungea. Alerga ipnd i
urlnd, de parc aa, ca printr-un miracol, putea ndeprta
monstrul de ei.
Eti sigur c vrei s faci asta ? l ntrebase Onyx pe
Gustat la prima lor ntrevedere. Este o cltorie lung i grea
ntr-un fel de iad. Eti contient de asta, nu ?

116

Gustat ncuviinase. Da, tia. Dar cnd nu poi dormi, nu

poi mnca, abia reueti s respiri din cauza apsrii din
piept, ce altceva poi face ?
E un extraterestru, spuse Gustat. Din spaiu.
Tau zmbi.
ET. Vrei s credem c e un blestemat de OZN. De ce nu
un experiment secret al guvernului ? De ce nu ceva care a
suferit o mutaie din cauza polurii ?
Atunci tu ce mama naibii crezi c e, Tau ? se rsti
Horia de pe podea. Crezi c e vreun demon, aa cum crede
Rath ?
Rath i mut greutatea de pe un picior pe altul.
Din punctul meu de vedere, prefer s fie din spaiu.
Asta nseamn c-i fcut din carne i oase.
Gustat ridic din umeri.
Nu-mi pas dac m crede cineva sau nu.
i chiar nu-i psa, atta timp ct l lsau n pace.
Ce vreau s tiu eu, spuse Colquhoun, e motivul
pentru care nu ne-ai spus asta mai devreme.
Gustat rse amar.
Cred c rspunsul e evident.
Care e sursa ta de informaii ? ntreb Marikova, de
parc n-ar fi tiut. Gustat credea c poate avea chiar mai
multe informaii dect el, mai ales dac avea acces la vechile
dosare ale KGB -ului.
Am mituit un funcionar al guvernului, spuse Gustat.
Mi-a fcut rost de acces la dosarele potrivite. Guvernul
Statelor Unite i numete Predator-i. Vin aici pentru a vna de
plcere. Trupele speciale secrete ncearc s pun mna pe
tehnologia lor de ani de zile.
117

 A fost un accident, i spusese Onyx. Atacul a fost

probabil un accident, dac asta schimb ceva.
Nu schimba.
Nu le place frigul. Dac nava-mam ar fi fost mai
aproape, nici n-ar fi ncercat s ajung la caban nainte de
extracie. Nava se ndrepta spre zone mai calde, asta e sigur.
Trecuser patru ore pn cnd poliia local ajunsese la
locul incidentului i-l gsise pe Gustat ncremenit n caban.
Versiunea canadian a FBI-ului ajunse acolo la dou ore
dup ce izolaser perimetrul. n ziua urmtoare, guvernul
canadian permisese CIA-ului s preia investigaia i Gustat
nu se mai apropiase de caban vreodat. Chiar i acum
accesul era interzis, zona fiind mprejmuit cu srm
ghimpat i ocupat de vreo patruzeci de ageni i personal
auxiliar al CIA. Toate acestea prea trziu.
Dosarul e clar. Zona impactului era doar o pat
nnegrit i ars cnd au ajuns ei acolo, i spusese Onyx.
Poliia local l reinuse pentru trei zile, dar el i pstrase
declaraia original i, dup cea de-a treia zi, l eliberaser.
Nu-i mai vorbiser niciodat. Primise prin intermediul FBIului dou urne care, i se spusese, conineau cenua soiei i
a fiului su. Nu credea c sunt adevrate, dar nu se putea
convinge s le trimit la teste. Uneori, noaptea, cu o sticl de
scotch alturi, gndurile i deveneau negre i ngrozitoare.
Putea vedea corpurile Lisei i al lui Aaron pe trgi, n
descompunere dar nc ntregi, testate de oameni n costume
de protecie biochimic.
Dup ase luni de telefoane i e-mailuri ignorate de ctre
FBI, CIA i guvernul canadian, porni n cutarea cuiva ca
Onyx. Cineva care l putea ajuta s pun la cale rzbunarea.

118

 De ce-ai venit aici ? ntreb Marikova. Tu l-ai adus pe

Predator ?
O fcuse ? Nici mcar Onyx n-ar fi tiut rspunsul la acea
ntrebare. Depindea numai i numai de ce fcea (sau nu
fcea) cutia neagr.
Gustat neg din cap.
Nu. M duc n zone tropicale i semi-tropicale izolate.
Acolo le place s apar.
Nu te cred, spuse Marikova. Nu pot s cred asta. Eti
prea inteligent pentru aa ceva.
Atunci nu m crede, spuse Gustat.
i cum l omorm ? ntreb Horia. Fr suprare, nu
m intereseaz ce i s-a ntmplat, de ce eti aici sau cum am
ajuns n situaia asta. Vreau doar s tiu cum l putem
omor.
Asta era partea dificil. Onyx fusese sincer de la nceput,
att de sincer, nct Gustat se ntrebase dac nfruntase
vreodat personal un Predator.
E o main de ucis. Nscut pentru asta. Are un avantaj
tehnologic, chiar dac este, n mare parte, tehnologia altor
extrateretri. Chestia asta e, n mod natural, mai puternic
dect un om. i sunt cel puin la fel de inteligeni ca noi, doar
c au o mentalitate mai tribal. De ce te-ai pune cu bun
tiin ntr-o situaie n care te-ai putea nfrunta cu aa ceva,
nu tiu.
Lui Horia n-avea s-i plac rspunsul.
Depinde de Predator. Armura lui are mbinri n
aceleai locuri n care i armura uman ar avea puncte slabe,
spuse Gustat. Camuflajul poate fi scurtcircuitat de ap.
Uneori. Pentru c le place lupta unu-la-unu, e posibil s-i
asume riscuri tactice, aa cum a fcut i acesta. Ar putea
119

ntrerupe atacul asupra unui grup dup una sau dou

victime ca s-i curee trofeele de obicei cranii i coloane
vertebrale. Majoritatea Predator-ilor i atrn prada la nlime dup ce o jupoaie, dac au ocazia. Pot s ne respire
aerul fr cti o vreme, dar nu la nesfrit. Fr cti nu-i
pot fixa tunurile cu plasm asupra intelor.
Tunuri cu plasm ? spuse Maxim. Tunuri cu plasm ?
Mai poart i cuite lungi, discuri metalice ca un
bumerang, o suli mecanizat care este foarte periculoas i
probabil alte arme de care n-am aflat. Cea mai sigur cale e
s luptm mpreun mpotriva unui Predator i s sperm s
avem noroc.
sta e sfatul tu ? spuse Tau, sceptic. Asta e tot ce ai ?
Uite o sugestie mai bun: lupt mpotriva tehnologiei extraterestre cu tehnologie extraterestr. Trebuie s punem mna
pe una dintre armele acelea.
Tau i arunc lui Colquhoun o privire i Gustat era sigur
c Tau se gndea la asta ca la cea mai mare tranzacie de
arme. Poate era doar calea lui Tau de a trece raional printr-o
situaie de comar, sau poate era pur i simplu foarte prost i
lacom.
Da, de ce s nu ne desprim i s-o apucm fiecare pe
unde tie ? propuse Maxim. Ai vzut ce bine funcioneaz n
filme.
Nu zic s ne desprim, spuse Tau. Zic c ar fi cazul s
cutm nava. S purtm lupta pe teritoriul lui.
Atunci e clar c spui c trebuie s ne desprim, spuse
Maxim, pentru c sta mi sun mie a plan de rahat.
Ultimul lucru pe care-l voia Gustat era ca i alii s se
apuce s caute nava. Nu ar fi fcut dect s-i ngreuneze lui
situaia.
120

 Nu sunt sigur c planul sta are vreo logic, spuse.

Nici mcar nu tim unde este nava, zise Horia.
Undeva n mlatin, spuse Colquhoun. Din cte zice
Rath. Acolo i-au disprut oamenii.
N-am spus aa ceva, zise Rath, prnd ns agitat.
Minunat. Aceasta fusese i presimirea lui Gustat.
Tot e o idee proast, spuse Maxim.
Eti tu un la, spuse Colquhoun.
Da, asta e, rspunse Maxim. Eu sunt un la. Cred c
m duc s m culc.
Spunnd asta, se ridic, lu o sticl de tequila de pe
msua de cafea i se ndrept spre camera sa, trntind ua
dup el.
Creaturile astea au ucis echipe special pregtite i
indivizi antrenai, i spusese Onyx. Sunt foarte versatili.
Avem musafiri, spuse Marikova.
Aa era. Ct se certau, doisprezece soldai khmeri,
narmai cu mitraliere AK-47, intraser de pe punte i acum
stteau n prag, ntr-un singur rnd de netrecut, n timp ce
soarele apunea n spatele jaluzelelor metalice care ncepuser
s se nchid automat.
i acum ce ? ntreb Horia, ridicndu-se.
Precauii de siguran, spuse Rath. Mi-am retras
majoritatea oamenilor la caban i-am format un perimetru
defensiv. Nimeni nu pleac de aici. Nimeni nu pornete dup
nava spaial. Dac exist aa ceva. Nimeni nu mai amenin
pe altcineva. Vom sta cu toii aici i vom fi calmi i vom
atepta.
Ce s ateptm ? ntreb Gustat, frustrat. Fu surprins
de brusca izbucnire de autoritate a lui Rath. n viitor va

121

trebui s-l considere pe Rath mai mult un soldat dect

proprietar de caban.
Avionul cu provizii, spuse Rath, aruncnd o bomb
ntre ei. Vine poimine. Pn atunci, vom rmne calmi i nu
vom face vreo prostie. V doresc o edere plcut.

24.
Dup aceast edin de grup, Marikova putea vedea
foarte clar tot ce avea s se ntmple. Tau i Colquhoun nu
reuiser s-i ascund interesul cnd auziser de tehnologii
extraterestre. Semnul dolarului le sclipise n ochi. l mai
observase i pe Tau cum l privea pe Horia Ursu, ntrebnduse dac avea s se alture planului lor sau se va alia cu
Gustat, care, de bun seam, tia lucrurile de care era nevoie
pentru a supravieui. Deschisese lactul de la ua lui Gustat
cu o zi nainte i gsise ciudatul costum negru de scafandru
i cutia neagr de sub pat. Fusese tentat s schimbe
setrile sau s-o fure, dar se gndise c era mai bine ca
Gustat s nu tie c cineva i umblase n camer.
tia c, n ultim instan, Horia avea s fie de acord cu
planul celor doi, chiar dac era prea inteligent pentru aa
ceva. Mai tia i c Maxim capitulase i putea fi manipulat de
oricine, folosit n orice scopuri. Acea maleabilitate o interesa.
Doar pe Rath nu-l putea citi. Iar Nikolai ce urma s fac
Nikolai ? Acum era rnit i o astfel de ran, un astfel de
incident putea ntri un om sau l putea slbi pn ce
devenea de nerecunoscut.
l alesese, ntr-un fel. Agentul ei ar fi trimis-o oricum n
mijlocul insureciei din Cecenia, dar ea ceruse s fac echip
122

cu Nikolai. i citise profilul n dosare, i vzuse poza. Foarte

independent, foarte inteligent, sufer ocazional de vin. Tot ea
venise cu parola pe care i-o optise n ureche: volya. Era unul
dintre cele mai sexy cuvinte pe care le tia. nsemna
libertate sau proprie voin, dar de secole fusese folosit de
poei ca rim pentru dolya, ce nsemna soart i a
mpri, aa c cele dou concepte deveniser pentru
majoritatea ruilor legate iremediabil. Libertate era ce-i
optise n ureche, dar soarta i legase unul de altul. i
plcuser ochii lui, privirea chinuit din poz, i plcuse c n
copilrie crescuse singur pe strzile din Odesa. l gsea puin
exotic, puin diferit. De atunci i iubise mirosul, un miros
masculin, iar mai trziu, cnd buzele ei treceau peste mai
mult dect urechea lui, i iubise i abdomenul i restul
corpului su bine-fcut. Dar nu-i spusese cum l alesese, sau
c l alesese pe Vladimir, partenerul ei de dinainte, cam n
acelai mod, doar ca acesta s moar pe o alee dintr-o zon
ru-famat a Bucuretiului, sngernd de pe urma unei
mpucturi n stomac.
Stteau ntini pe pat, acoperii n sudoare. Nikolai,
ncovoiat, nc mai avea penisul nuntrul ei, amndoi
respirau greu. i plcea de el n felul acesta, epuizat dar
aproape de ea. Atunci obinuia s spun lucruri prosteti dar
mgulitoare c o iubea, c ar trebui s prseasc FSB-ul
i s se aeze la casa lor, s fac un copil.
Nikolai gemu, apoi i cuprinse snul drept, gdilnd-o i
producndu-i o plcere care o fcu s-l vrea din nou. Cine
tia ct timp le mai rmnea ? Orict l-ar fi plcut pe Nikolai,
orict l-ar fi dorit, tia c nu este destul de puternic. i nu-i
plcea cum artau acele cicatrice de pe faa lui. Nu erau
adnci, dar preau s se fi infectat. Fr puin noroc, era
123

posibil s nu mai fie alturi de ea cnd totul lua sfrit. Acest

gnd nu-i fcea plcere i, cnd l simi ntrindu-se n ea i
deveni excitat din nou, ncepu s plng puin.
Marikova nu tia dac asta o fcea slab sau pur i
simplu uman. Nu tia dac cineva putea nelege c putea fi
dragoste.

25.
n acea noapte, dup ce toi oaspeii se culcar i el
verific oamenii care stteau de paz lng caban, Rath se
furi ntr-una dintre cmri. i scoase toate proviziile i
ncepu s transforme ncet camera comun, speriat c cel
mai mic scrit avea s-i trezeasc pe oaspei i s strice
surpriza.
Rath fcea acelai lucru n fiecare an i nu dorea s
renune la ritual. Se pregtea pentru una dintre srbtorile
preferate ale misionarilor care l crescuser i era una dintre
puinele amintiri pe care Rath le putea numi sentimentale,
dac acest lucru nsemnase ceva pentru el vreodat. Cel mai
apropiat cuvnt pentru acest sentiment n limba cambodgian putea fi tradus drept potrivit pentru trecut.
Aceast munc avea o semnificaie special n acest an,
pentru c l ajuta s-i regseasc stabilitatea. Dac putea s
continue de parc nimic nu s-ar fi ntmplat, poate reuea s
controleze situaia, n acel moment luase cteva msuri
pentru a asigura supravieuirea lor pn la sosirea avionului
i, n cele din urm, a ajutorului. Inventariase armele
recuperate de la depozit i pstrase cteva la caban, restul
fiind trimise la buncrul-templu. Renunase la butur i
124

avea mintea clar. Crease un perimetru defensiv n care avea

ncredere, cel puin ca sistem de avertizare. Ruptura dintre
Rath-gazda i Rath-soldatul ncepuse s-l oboseasc, dar se
concentra pe sarcinile simple, pentru c l calmau.
La sfrit l durea spatele i coastele l ardeau, dar se
simea bine. Chiar i zmbi. Nu privise monitoarele toat
ziua. Nu tia ce voia demonul s-i mai spun. Nu avea nevoie
de asta. Avea nevoie de ce devenise camera comun: o
manifestare a ceea ce considera el ca fiind fericirea, pentru c
orict de duri ar fi fost misionarii cu el l btuser cu o
frecven tulburtoare pentru orice infraciune, orict de
mic era destul de detept s realizeze c fusese un rai,
fericire adevrat n comparaie cu ce urmase.
Era o treab bun. Prea perfect. Dorise s-o fac oricum,
dar din cauza Predator-ului prea de dou ori mai potrivit. n
trecut funcionase ca o aducere aminte pentru oaspei c
exista i o lume exterioar. Uneori, n timpul vntorilor,
ncepea s le fie dor de cas.
Rath Preap se culc pe canapea satisfcut, mbrind
un AK-47, i vis cu drag la o copilrie pe care oricine
altcineva ar fi considerat-o un comar.

26.
Dup ce cr trupurile celor doi khmeri nsrcinai cu
paza depozitului de arme, Predator-ul se ndrept ctre nava
sa, ascuns adnc n mlatin. Ecranul montat n casc
includea i o linie roie plpitoare care indica drumul
125

corect. Un alt ecran prezenta scene de pe planeta

natal Predator-i n lupte ritualice, folosindu-i doar
discurile albe i corpurile unul mpotriva altuia, vederi
panoramice asupra unui teren misterios nvluit n cea
verde, prin care se micau structuri asemntoare copacilor
i creaturi ciudate, ca nite ciuperci.
Senzorii nu artau nici o ameninare. Nava se afla drept
n fa, protejat de un camuflaj mult mai practic dect cel al
Predator-ului: crengi i noroi. Nava se afundase n solul
moale, care asigura o i mai mare protecie.
Predator-ul se ndrept ctre nav pe o potec ngust,
mrginit de ape.
Ceva uria lovi Predator-ul din partea stng, flcile i
imobilizar mna, iar un dinte strpunse armura. Greutatea
atacatorului i mpinse pe amndoi de cealalt parte a
potecii, n ap. Predator-ul ncerc s revin pe picioare, dar
flcile se strngeau din ce n ce mai mult n jurul lui. Cu un
urlet, Predator-ul zvrli creatura de pe el i se retrase pe
potec, orbecind dup panoul de control. Se ntoarse,
intenio- nnd s-o arunce n aer cu tunurile cu plasm, dar
dispruse deja napoi n apa ntunecoas, trgnd dup ea
corpurile celor doi soldai.
Din braul Predator-ului curgea un lichid verde, armura i
era smuls de pe antebra, ndoit dar nu gurit.
Camuflajul plpi puin, apoi se stinse. Ecranele din casc
treceau prin diferite specii de reptile, ncercnd s identifice
atacatorul.
Predator-ul nchise panoul de control i privi la suprafaa
apei. Senzorii nu artau nimic. Apa era linitit. Continu
apoi ctre nav, cu o ciudat combinaie de iritare i respect.

126

Toate la timpul lor. Insula era n siguran. De prad se

putea ocupa n linite.

27.
Ghearele i mngiar faa ca o atingere blnd i deodat
Nikolai vzu o cu totul alt lume, aerul ncins i strngea
gtul, tiparele nefireti de verde l nconjurau, iar cele trei
luni galbene ca ochii unui lup l fceau s se ncrunte din
cauza luminii orbitoare.
ncerc s-i gseasc cuitele, dar se trezi transpirat,
lng Marikova, tremurnd i simind o usturime n
zgrieturile de pe fa, care sfriau ca bomboanele
efervescente pe care l pusese s le ncerce odat. Se ridic,
trase jos bandajul i atinse rnile, ateptnd ca senzaia s
confirme atingerea. Dar acestea ncepuser deja s formeze
coaj, erau reci i inerte.
Se rezem de pern, respirnd adnc. De cnd Gustat
confirmase existena Predator-ilor i le completase informaiile, imaginaia lui Nikolai ncepuse s lucreze febril o trstur bun, dar n acelai timp rea pentru un agent.
Funcionase n ambele sensuri n Cecenia, ajutndu-l s-i
neleag pe insurgeni i s le prevad aciunile chiar
locuise alturi de ei sub acoperire - dar i dezvoltase i un
sentiment de empatie fa de ei i de cauza lor. Cea mai grea
aciune sub acoperire l forase s ia viaa unui btrn de
aptezeci de ani care fusese colonel n Armata Roie i
luptase la Stalingrad, n al Doilea Rzboi Mondial. Eroul de
rzboi le ddea cecenilor sfaturi tactice i strategice cu mult
peste experiena acestora.
127

 Trebuie s facem asta, i spusese Marikova. Plecase n

alt camer i revenise, concentrat pe altceva. Ea i luase
capul ntre palme i-l srutase.
Btrnul murise fr nici un sunet cu excepia
suspinului sngelui care curgea prin tietur, iar Nikolai
privise corpul de pe podea vreme ndelungat, ntrebndu-se
cum de ajunsese aa.
Acum privea tavanul, crpturile din lemn, simea
cldura corpului gol al Marikovei lng el, i realiz cu mirare
c obrajii i amoriser pe dinafar, dar nc putea simi ceva
n interior, n esut, n carne, un val de cldur ce se
mprtia n toat partea stng a feei de parc se afla ntrun salon din Moscova i avea un prosop nfurat n jurul
capului.
Nici un virus cunoscut de Nikolai, nici o infecie nu se
schimba att de brusc i dramatic.
Privi ctre Marikova i vru s-o trezeasc, dar nu reui s
se hotrasc. Nu tia dac pentru a o menaja pe ea sau
pentru a se menaja pe sine de grijile ei.
n schimb, Nikolai nchise ochii i se gndi la o zi din
Cecenia cnd nu erau dect el i ei, cu mult nainte de a
ncepe s-i vneze, stnd pe un deal la rsrit, mncnd
crnai de cas i pine i mprind o sticl de votc n timp
ce priveau inutul care arta ca o tabl de ah. Nici o lun
mai trziu, avea s fie distrus de tancurile ruseti, casele de
ar aveau s fie incendiate i cadavrele mprtiate pe toate
strzile.

28.

128

Rath se trezi diminea la auzul rsetelor cuiva i cnd

deschise ochii l vzu pe Maxim, cu o puc n mn, privind
creaia sa fr s-i vin a crede.
Dintr-un zid n altul, Rath atrnase o serie de decoraiuni
de Pati: postere cu iepuri nghesuii peste ou, jucrii
atrnate de tavan, ou fierte ascunse prin cas, pictate cu
aceeai culoare cu care vopsise i pereii cabanei, o crare de
ou de ciocolat i pungi cu dulciuri, icoane cu Iisus pe
cruce, scene ale nvierii, stegulee colorate toate nimicurile
la care se putuse gndi i pe care le putuse procura ieftin din
Bangkok cu luni n avans. i luase patru ore pentru a pregti
totul, iar acum camera mirosea a ciocolat, plastic i vag a
ou fierte.
Rath privea fericit, puin deranjat de prezena lui Maxim.
Acesta se tot nvrtea rznd. Rath nu putea s-i
interpreteze rsul, aa c ntreb:
i place ?
Maxim se opri n loc.
S-mi plac ? Eti nebun, omule ? E un extraterestru
acolo care ncearc s ne omoare i tu organizezi vntori de
ou de Pati ?
ncepu s vorbeasc tare. Rath i putea auzi pe ceilali
oaspei trezindu-se. Se ntinse dup un AK-47 i se sprijini
de un scaun. Fu cuprins de o nevoie subit de a-l mpuca pe
Maxim i de a continua s-l mpute pn cnd nu avea s
rmn dect o pat de snge pe podea. Dar Maxim continua
s vorbeasc i Rath nu voia dect s-l fac s tac nainte
de a-l omor.
Adic, m-am trezit ca s-mi iau o ceac de cafea i
nici nu mai tiu unde e buctria n toat nebunia asta.

129

O senzaie de neajutorare l cuprinse pe Rath. Era prea

trziu pentru a-l omor pe Maxim, prea trziu s nu simt,
din nou, c este grotesc i c nu a reuit s neleag
Occidentul.
Acolo, spuse, artnd spre o fie de panglic
multicolorat pe care o agase de tavan.
Ce ? ntreb Maxim.
Buctria e acolo, spuse Rath, artnd din nou
direcia.
Mulumesc pentru nimic, spuse Maxim i plec valvrtej spre buctrie, cu panglicile flfind n spatele su.
Rath l auzi njurnd i lovind cetile de cafea. i convenea,
ntr-un fel. tia ct de speriat era Maxim i-o putea vedea n
ochi. Starul rock nu mai fusese ntr-o astfel de situaie. Asta
nu nsemna ns c Rath nu dorea n continuare s-l
omoare.
Reaciile celorlali invitai fur variate.
John Gustat fu urmtorul care cobor i se uit n jur de
parc nc mai dormea, dar apoi zmbi ctre Rath i spuse:
Patile, nu ? Deja. Nici nu mi-am dat seama. Bnuiesc
c vom mnca ou toat ziua.
Tau i Colquhoun, cobornd aproape simultan, spuser
amndoi ceva de genul Ce dracu ?!, apoi l acompaniar pe
Maxim n buctrie probabil singura ocazie n care fcuser
front comun cu galezul.
ns pentru rui i romn, care nu srbtoreau Patile n
acest fel, decoraiunile lui Rath erau o inovaie exotic, fr a
fi lipsite de gust, fr a strni amintiri, fr a fi ngrozitoare,
ci doar colorate. n special Horia pru s aprecieze gestul.
Nikolai era nc palid i abia zise Bun dimineaa, pe ct

130

vreme Marikova pru ncntat i l puse pe Rath s i

explice tot ce fcuse i de ce aa i pe dincolo.
Rath nu se simea n largul su explicnd, de parc
ddea prea multe informaii personale femeii-asasin. Era
foarte nencreztor fa de ea, n special datorit acelei
scntei pe care o avea n ochi, a modului voit n care-i
unduia oldurile i-l lsa s se uite la pieptul ei, dar asta nul mpiedic s vorbeasc pn ce Marikova afl tot ce voia s
tie.
Observ c toat munca pe care o depusese pentru
decoraiuni l fcuse s par vulnerabil n ochii tuturor, aa
c ncepu s le demonteze ncet-ncet pn cnd, dup dejun
(n timpul cruia toi i purtar armele), camera comun
rencepu s arate ca de obicei. Acest fapt i mai potoli pe
Plngcioi, cum i numea el pe Maxim, Tau i Colquhoun.
Ce facem acum ? l ntreb Maxim pe Rath, ieind din
buctrie.
Ce vrei s spui ?
Ce facem azi ?
Tragem la sori.
Tragem la sori ?
Da. Pentru avion. Au loc doar doi.

29.
Rath ntinse pumnul cu paiele i lui Maxim i se fcu ru.
Pstrase n minte figura Aliciei, imaginndu-i reuniunea lor
pasional i acum, asta. Deodat, totul i aducea aminte de
coala de art i de apartamentul pe care l mprea cu ali

131

studeni, stnd n jurul unui brad de Crciun, mncnd

sup cu tiei, fr nici un cadou.
Doar doi ? Colquhoun prea la fel de suprat ca i
Maxim.
Marikova rse.
Credeai c avem toi loc ? ntr-un Cessna ca cel care
ne-a adus aici, pe rnd ?
Credeam c prin avion cu provizii... C e ca orice alt
transport.
Prost, prost, prost.
Uite care e treaba, spuse Horia, tragei paiele alea
odat i hai s terminm povestea asta.
Eu rmn, spuse Gustat, aa c e mai uor acum. La
fel i Rath.
Da ? spuse Rath, prnd surprins.
Maxim fu copleit de furie:
Ba bine c nu ! Dac eti att de legat de locul sta
nct l i decorezi de srbtori, merii ansa de a lupta
pentru el.
Bine spuse, conchise Tau.
Cpitanul se scufund cu nava, spuse Rath indiferent.
Clovnul se scufund cu cabana mai degrab, spuse i
Colquhoun.
i, continu Gustat, Maxim e unul dintre cei doi care
pleac cu avionul. Mai rmne un loc.
Da ! strig Maxim, agitndu-i pumnul. Avea s scape,
pn la urm. Avea s reueasc ! Va lsa toate acestea n
spate, ntr-o clip, i se va ntoarce la Londra. Va fi doar un
comar din care se va trezi n aternuturi scumpe.
Colquhoun i Tau se ridicar de pe scaune, strignd
mnioi ctre Gustat.
132

Maxim se opri din a-i agita pumnul i se retrase puin,

iar Gustat continu peste protestele celor doi:
Maxim e singurul dintre noi fr vreun fel de antrenament de lupt. Dac rmne, ne va slbi securitatea. Fr
suprare, Maxim.
Nu, ai dreptate, spuse acesta, zmbind larg. Sunt
veriga slab. Ar fi bine s plec i s v las pe voi...
Horia, care sttea lng Maxim, se ntinse i-l lovi n piept
cu podul palmei, oprindu-l n mijlocul propoziiei. Durerea
era cu att mai intens cu ct fusese neateptat.
Nu fi mndru de slbiciunea ta, mri Horia.
Bine, bine, spuse Maxim, chinuindu-se s respire.
Romn nenorocit. Dar avea s plece acas, aa c trebuia
s reziste.
Acum toat lumea tcea.
Tragei paiele, spuse Rath, din nou. Cel mai scurt pai
pleac cu avionul.
N-ar trebui s fie cel mai lung ? ntreb Marikova.
Cel mai scurt, spuse Rath.
Tcei odat i tragei, spuse Horia, spre uurarea lui
Maxim. Nu voia ca cineva s redeschid problema plecrii lui
cu avionul.
Se strnser n cerc i, unul cte unul, traser paiele. Al
lui Horia era mai lung dect cel al Marikovei. Al lui
Colquhoun era mai lung ca al lor, iar al lui Tau mai scurt
dect oricare altul de pn atunci. Ceea ce nsemna c mai
rmase doar Nikolai, care prea ovitor.
E n regul, spuse Marikova. E n regul dac pleci. O
merii.
Maxim l vzu cum i arunc Marikovei o privire
neajutorat.
133

Trase iar paiul lui era mai lung dect cel al lui Tau.
Umerii Marikovei se prbuir n semn de dezamgire i
Nikolai prea confuz, prins ntre fericire i disperare.
ntre timp, Tau srea n toate prile, agitndu-se din tot
corpul.
Da, ppu ! Da, ppu !
Marikova l privi i spuse:
Da, dar ine minte, dac i se va ntmpla ceva, drag,
eu plec n locul tu.
Asta l opri pe Tau, nghendu-l i oprindu-l n loc n
mijlocul unei srituri, ntr-un fel pe care Maxim nu-l uit tot
restul vieii. Tau pru, pentru o secund, c se va transforma
ntr-un schelet ca cel al lui Benjamin Peake.
Cel puin suntem cu toii n siguran n caban.

30.
Cu o noapte naintea debarcrii pe insul, un om pe
nume Mongkut, membru nou al echipajului, se strecur
lng Sukhon cnd credea c femeia doarme. Se prea c nu
era de acord cu decizia de a merge spre sud. i auzi paii
oprindu-se la u i i mirosi gura murdar dup ce deschise
lactul cu un peraclu i intr.
Un glon n cap i rezolv ambele probleme: i mirosul
gurii, i nendemnarea. n dimineaa urmtoare, Virote o
ajut s arunce cadavrul peste bord n faa ntregului
echipaj. Nu cur petele de snge din camer. Aveau s
serveasc ca atenionare, ca echipajului s-i fie fric de ea.
Sttu pe puntea superioar pentru tot restul zilei, privind
echipajul cu un AK-47 alturi. Chiar i Virote prea ovitor
134

i nu vorbi cu ea. Era ceva feroce n ea, un fel de sete de

snge hrnit de straniul artefact. Bucata ncins de metal
pulsa de parc ar fi fost vie, nchis acum ntr-un cartu i
inut de Sukhon ntr-o pung, la gt. tia c sentimentul
era ridicol, dar cu toate acestea nu putea s-l alunge.
Sukhon dorea s se rzbune, indiferent dac pe creatur
sau pe Rath Preap. Cineva urma s plteasc.
Se putea ca demonii s nu existe, dar fantomele da.

31.
Ceva mai trziu, Rath i puse nervii la ncercare i
verific monitoarele. Majoritatea erau ntunecate acum, dar
cteva nc funcionau. Unul sau dou dintre acestea
prezentau scene de pe insul, inclusiv valea cu schelete, dar
majoritatea artau ceva ciudat: prim-planuri cu interiorul
complex i strin al unei camere de control. Erau simboluri i
cuvinte ntr-o limb pe care Rath n-o mai vzuse niciodat.
Dar nu l neliniti imaginea subit a brlogului Predatorului, ci descoperirea c dousprezece dintre monitoare
artau imagini din interiorul camerelor cabanei, cu toate c
Rath nu pusese niciodat aparate de filmat nuntru. Era
singurul angajament fa de intimitatea oaspeilor pe care l
fcuse, de fric ca acetia s nu descopere.
Acum privea cum Maxim i Tau se plimbau prin cutiile lor
scumpe, amndoi artnd ca nite prizonieri cu toate c, n
realitate, ambii aveau s plece i s scape de acest comar.
Privi ctre alt monitor i-i vzu pe Nikolai i Marikova n pat,
Marikova l presa pe marginea unui subiect pn cnd
Nikolai arunc, epuizat, dar n glum, cu perna n ea. Pe
135

urmtorul monitor, Rath l vzu pe Colquhoun ngenuncheat

lng pat, ntr-un gest tcut de rugciune.. Gustat se
nvrtea prin camer, lund o cutie neagr de sub pat i
punnd-o la loc. Camera lui Rath. Goal.
Dintr-un motiv netiut, aceast ultim privelite l enerv
pe Rath cel mai mult i-l fcu s se simt neadecvat i
manipulat.
Se simea un miros rnced n camera secret, din cauz
c nu mai fcuse du de dou zile. Avea o fric patologic de
a fi vulnerabil i ideea de a pi ntr-un du l speria.
Buncrul-templu din nord-vest prea un refugiu din ce n ce
mai atrgtor.
Un Pate fericit ! i spuse Rath, n timp ce nc ceva din
creierul lui se dezlipi i ncepu s pluteasc liber.

32.
Lucrurile o s se simplifice, se gndea Gustat, stnd n
faa micii cazemate a aerodromului ce servea ca turn de
control. Albastrul cerului era att de ascuit nct i putea
tia ochii. Un miros de flori i alte ierburi exotice compensa
umiditatea din aer. Gustat se simea ciudat de optimist, chiar
fericit. Pe zi ce trece se apropia mai mult de lupta cu
Predator-ul n condiiile impuse de el, nu de creatur.
Rath spunea c avionul ateriza de obicei pe la ora dou,
dar cu toii veniser mai devreme, n special Tau i Maxim,
care preau ngrijorai s nu piard cursa. Ambii purtau un
rucsac n spate tot ce le dduse Rath voie s ia cu ei i
aveau o privire obosit i alert. Credeau oare c ceilali sunt
n stare s-i omoare pentru locurile lor ?
136

Ct despre Rath, Gustat trebuia s-l admire. Decoraiunile de Pate fuseser bizare, chiar jalnice semne ale unei
cderi nervoase dar astzi se ocupase de toate problemele
ca un soldat, cu detaare i profesionalism. Prin intermediul
lui Ary, i pusese soldaii khmeri s mprejmuiasc zona cu
explozibili i mine, asigurnd perimetrul. Aeroportul l ls n
seama lui Narith. Locotenentul khmer care avea obiceiul si agite pumnul n aer i s njure nervos n cambodgian la
cel mai mic semn de provocare adusese patru dintre
tunurile cele mari i le aranjase n spatele unor saci de nisip
cu faa spre aerodrom astfel nct s aib un unghi de tragere
de o sut optzeci de grade. Soldai cu AK-uri i puti cu
lunet erau pui n poziii de sprijin. Drumul care ducea la
aerodrom fusese mpnzit cu srm ghimpat, cu o ariegard
de vreo douzeci de oameni mpotriva atacurilor-surpriz.
Rath l surprinsese n timp ce mergeau ctre aerodrom
ntr-unul dintre cele patru jeepuri rmase, ntrebndu-l:
Crezi c e destul ?
Da, Rath.
Dar tot nu e destul.
Gustat zmbise.
Niciodat nu e destul.
Acesta era adevrul. Nimeni nu era invincibil, nici un
plan nu era complet sigur. Toate aceste pregtiri, orict de
logice, alertau i inamicul c ceva se ntmpla. Cealalt
opiune de a merge cu doar civa soldai prea ns
prosteasc. Gustat nu tia ce prere avea despre situaie.
Dac Predator-ul aprea i ei l ucideau, era bine pentru
grup, dar el avea un plan mult mai ambiios. Era greit s
spere c Predator-ul nu va aprea ? Poate reuea s termine
treaba nainte s soseasc ajutorul.
137

Jimmy Tau chiar adusese ampanie, iar acum toi, cu

excepia lui Gustat i a lui Rath, beau din pahare de plastic
de pe o mas pliant din faa cldirii. n faa lor erau dou
mitraliere de calibru mare operate de khmeri transpirai. Nu
preau s fi dormit. Erau att de agitai nct mai devreme
fuseser gata s deschid focul asupra unui papagal care
trecuse pe lng ei. Dup acest incident, Narith trecu n
control mai des.
Ne vom ntoarce imediat cu ajutor, spuse Tau. De pe
cea mai apropiat insul. Vom aduce armata. Vom chema pe
toat lumea. E un incident internaional.
Rath, care privea pierdut ctre pist, deveni deodat
atent:
Am mai discutat asta. Vei contacta doar armata
thailandez doar numele pe care vi le-am dat.
Tau ridic din umeri.
M gndeam c va fi o tire important.
Rath i arunc o privire criminal.
Gustat zmbi. Dac mai aveau s stea mult pe insul,
urma s se certe ca nite cupluri cstorite de un car de ani.
Mai deoparte, Marikova i Nikolai i distrau pe Colquhoun
i Horia cu poveti despre KGB, se formau noi prietenii cu
ajutorul buturii i al speranei unei noi zile. ntre timp,
Maxim dispruse n interiorul cldirii.
Gustat, privind ctre cer, credea c erau mult prea
relaxai. Dac avionul nu venea ?
Sistemul de comunicaii prinse via subit i ncepu s se
aud o melodie foarte puin subtil, cu un bas prea
puternic, dar destul de plcut. Toat lumea privi n sus, de
parc sunetul venea din cer.
Ce dracu ?! mri Gustat.
138

Acum putea recunoate vocea: Maxim. Formaia lui.

Eu am fost omul cu blugii strmi.
Eu am fost omul tuturor posibilitilor.
Femeile m iubeau, brbaii m ponegreau.
Restul prietenilor doar zmbeau.
Arunc totul n aer i pleac acas.
Arunc totul n aer i pleac acas.
Maxim iei din cldire rnjind.
V place ?
nchide-l, spuse Gustat. Dac va auzi i Predator-ul ?
Maxim rse.
N-am dat volumul la maximum. Dac aude asta, poate
auzi tot ce facem.
Marikova se apropie, lsndu-l pentru un moment pe
Nikolai (care nu prea nici mai bine, nici mai ru).
Are dreptate, spuse. Nu conteaz. i sun bine.
Maxim zmbi.
Mulumesc.
E doar o problem de context, continu Marikova,
adresndu-i-se lui Gustat. Departe de aceast insul, Maxim
ar putea fi chiar mai valoros dect oricare dintre noi.
Se aplec spre acesta, i puse mna pe obrazul lui stng
i-l srut pe cel drept, apoi se deprt uor, n timp ce
Maxim sttea pe loc, cu un aer care spunea c merit toat
atenia femeilor.
Marikova rse, ncntat.
Vedei ? E obinuit cu asta.
Gustat oft. Cu toii erau nebuni sau stricai n vreun
fel. Chiar i el. Era trecut de ora dou i nc nu se vedea nici
139

un semn din partea avionului. ncepu s-l doar stomacul

din cauza stresului. tia c exist o ans s nu scape viu de
pe insul i era pregtit pentru asta, dar asta nu nsemna c
dorea s-i vad pe ceilali mori.
Apoi, pe la dou i jumtate, pe cer apru un grunte i,
dup modul n care i se ntoarse stomacul pe dos i dup
explozia de adrenalin pe care o simi, putea foarte bine s fie
o bucat dintr-un orgasm de aur masiv. Femeia perfect.
Lovitura perfect. Momentul perfect.
Maxim rcni cum nu-i sttea n fire i fugi nuntru s
dea muzica mai tare, n timp ce Tau i Colquhoun se
mbriar. Marikova i Nikolai se apropiar, fr s par
entuziasmai, de parc ar mai fi fost n astfel de situaii de
nenumrate ori. Horia, care nu fcuse dect s fumeze fr
pauz lng cldire, i stinse igara i se apropie de Gustat.
Nu se mpcaser neaprat, dar relaiile dintre ei, dup
btaie, fuseser cordiale.
Eu am fost omul cu blugii strmi.
Eu am fost omul tuturor posibilitilor.
n Romnia, spuse Horia ctre Gustat, avem o vorb:
nu srbtori gsca din ou.
Gustat zmbi. Din experiena i privirea lui Horia, Gustat
crezu c-i vede propria via, puin. tia c greete, dar cu
toate acestea impresia persista.
Femeile m iubeau, brbaii m ponegreau.
Restul prietenilor doar zmbeau.

140

Pata strlucitoare de pe cer se transform ntr-un Cessna

mic, alb, al crui motor zumzia monoton. Fcea, ntr-adevr,
mai mult zgomot dect muzica lui Maxim. Aproape c putea
vedea pilotul, putea s pun mna pe acea pat.
Toi priveau cu o intensitate disciplinat, Rath plimbndu-se n sus i n jos n timp ce avionul ddea ture n jurul
pistei pentru a se pregti de aterizare dinspre vest. Gustat
tia c puteau aprea multe probleme, chiar n timpul unei
aterizri de rutin probleme fr legtur cu un extraterestru vorace de peste doi metri i o sut optzeci de kilograme.
Sentimentul de fericire de mai devreme i dispru. Fiecare
muchi din corpul i era ncordat, i strnse dinii pn cnd
ncepur s-l doar. Toi priveau absorbii, inndu-i
respiraia, cum micul Cessna se pregtea de aterizare, apoi
eliberar un strigt de bucurie cnd roile atinser pmntul
i avionul ncepu s ruleze pe pist.
Arunc totul n aer i pleac acas.
Arunc totul n aer i pleac acas.
Tau i Maxim ciocnir paharele de plastic, mprtiind
ampanie peste tot.
De parc ar fi cei mai buni prieteni nc din liceu,
mri Horia ctre Gustat.
Dragoste secret, i rspunse Gustat pe acelai ton,
fcndu-l pe Horia s rd.
Abia cnd avionul ajunse la captul pistei i ncepu s
ruleze nspre ei, Gustat l observ pe Rath optind frenetic
ctre Ary i Narith, care veniser dinspre perimetrul de
siguran.

141

Totul se petrecu foarte repede i nu putur dect s stea

i s priveasc. Narith ltr nite ordine ctre soldaii lui i
acetia i aintir armele cele mari ctre avion.
Ce naiba faci, Rath ? url Gustat ctre el. Ce s-a
ntmplat ?
Dar Rath l ignor i pe pist ncepu s se ntmple un
lucru foarte ciudat. Avionul se opri din rulat. Roile se
nvrteau, dar avionul nu se mai mica... de parc ceva l
inea n loc.
Gustat i puse binoclul la ochi. Vzu o strlucire, o
licrire, senzaia c ceva trece pe lng avion. Un bra apru
la vrful cozii. Avionul acceler, dar pe aripa din spate se
materializ Predator-ul, dezechilibrndu-l astfel nct aripa
ncepu s zgrie pmntul. l vzu i pilotul, dar nu-i veni s
cread, gura i rmase blocat ntr-un urlet mut. Maxim ip
ctre pilot, iar Tau i Colquhoun rmaser pironii. Horia
mria n romn.
Rath i spuse ceva lui Narith, iar acesta url un ordin.
Mitraliera M-60 se pregti de foc.
Gustat ls binoclul s-i cad dup gt i spuse:
Nu, ateapt. Nu poi trage acum. O s distrugi
avionul, o s omori pilotul.
Unei anumite pri din el nu-i venea s cread c zicea
aa ceva. Trage foc la liber, omoar bestia.
Rath se ncrunt, de parc i-ar fi citit mintea.
Mare pcat, dar creatura trebuie s moar.
Tau l lovi pe Rath n piept i-i strig n fa:
Dar pilotul mai poate scpa ! Chiar dac nu aterizeaz,
ar putea aduce ajutor !

142

Rath privi ctre Gustat i Tau, apoi la avion i strig alt

ordin ctre Narith. Mitraliorii se relaxar, iar Narith arunc
nite blesteme ctre vreo doi.
De cum avem posibilitatea s tragem... spuse Rath.
Gustat ncuviin. Tau ncepu s plng, uurat.
Avionul ncerca s decoleze din nou, accelernd, n ciuda
Predator-ului de pe arip care aluneca, dar nc mai avea o
mn pe u. Pilotul trgea de pe fereastr, dar fr nici un
efect.
La naiba. Calibru mic, spuse Gustat.
Trebuie s deschidem focul, spuse Rath.
Ateapt ! ip Maxim. Trebuie s atepi ! Aia e
singura noastr speran.
Pilotul ctiga acum, vzu Gustat. Mai ales din cauza
greutii Predator-ului. Avea s reueasc, Predator-ul
aluneca din ce n ce mai n spate pn cnd, n ultimul
moment, nu se mai putu ine i czu.
Narith url ordinul i tunurile cele mari ncepur s
trag, distrugnd terenul din jurul Predator-ului, acesta se
ridic, innd n mn ceva metalic. Gustat nu putu vedea ce
anume.
Avionul se ridica din ce n ce mai sus, n uralele tuturor.
Predator-ul fu aruncat n iarb de cel puin o lovitur direct
a oamenilor lui Narith.
Dar ce inea n mn Predator-ul ?
Avionul se tot ridica, mai sus, tot mai sus apoi intr n
picaj i se auzi un zgomot ciudat, ca n cele din urm s
explodeze ntr-un milion de buci, ntr-un fum rou i
portocaliu i negru, o roat picnd din cer ca jucria unui
copil.

143

Explozia i nghe pe toi, chiar i pe oamenii lui Rath,

pentru un moment, iar cnd privir napoi pe pist, Predatorul dispruse. Rnit sau nevtmat, plecase. Scpase. i
avionul dispruse. Tau i Maxim stteau pe pmnt,
ncremenii. Marikova rdea ca o eav spart, cu minile n
jurul unui Nikolai tcut, iar Colquhoun njura cerul de parc
i era un vechi inamic.
Dar muzica lui Maxim continua s se aud n difuzoare.
Arunc totul n aer i pleac acas.
Arunc totul n aer i pleac acas.
Gustat nu tia ce s le zic. Nu tia dac trebuia s zic
ceva. Scopurile lui erau att de diferite de ale lor. Dup ziua
de astzi, era posibil s nu-i mai revad niciodat. De mult
venise vremea s plece pe cont propriu.
Ce inea n mn Predator-ul ? l ntreb Horia pe
Gustat.
Nu mi-am putut da seama, rspunse Gustat aspru.
Orice ar fi fost, creatura a rupt-o cu minile goale. Trebuie s
fi fost o parte din arm sau din panourile de control de pe
arip.
O s-l nv pe Maxim s foloseasc armele, spuse
Rath i plec cu Ary alturi. Narith i njura echipa de
tunari i btea din picior. Gustat nu mai vzuse niciodat pe
cineva care chiar s dea din picioare. I se prea fascinant,
ntr-un mod ciudat.
Horia plec dup Rath, lsndu-l pe Gustat singur,
privind ctre cel mai albastru i mai senin cer pe care-l
vzuse vreodat. Era o zi minunat. Era n continuare o zi
minunat.
144

33.
Predator-ul arunc bucata din crma avionului ntr-un
col i se aez n scaunul uria fcut din os negru care
domina puntea navetei sale spaiale. Scaunul fusese cioplit
din femurul uneia dintre cele mai mari capturi ale sale, ucis
n lupt corp la corp printr-o lovitur mortal n cap ntr-un
deert, sub doi sori verzi. Predator-ul gustase sute de feluri
de atmosfer i sute de tipuri de snge. ntlnise atia
adversari nct nici nu-i mai aducea aminte de toi, trebuia
s-i afieze pe ecranul ctii sau s se uite la cicatricele de pe
corp. O mie de lumi onoraser Vntoarea i mai urmau nc
o mie.
n faa scaunului, o serie de monitoare prezentau imagini
de la camerele de supraveghere ale lui Rath, mpreun cu
imagini n infrarou de la spionii Predator-ului toate acestea
erau trimise pe nava-mam, apoi pe planeta natal i mai
departe, pe alte sute de nave-mam i navete. Cteva
monitoare erau dedicate semnalelor primite de la alte
Vntori. O femel Predator tnr urmrea o imens oprl
mov cu trei capete sub un cer galben. Civa masculi btrni
mpucau un grup de umanoizi al cror ADN ar fi dezvluit
c planeta lor mult mai btrn prezenta o serie de
similitudini ciudate cu Pmntul. Pe alt lume, un grup de
Predator-i sreau cu cuitele pe o mas gelatinoas cu mii de
tentacule din interiorul unei carapace rigide verzi de pe
marginea unei stnci albe. Solul era asemenea unui burete,
viu, nesat cu artere. Masa nu era dect versiunea juvenil
a mamei mari ct un continent care dormea dedesubt.
145

La marginea scaunului se afla o cutie neagr. Panourile

din dreapta artau un rou-nchis. Nava-mam captase semnalul de pe insul folosindu-i tehnologia furat de la alte
specii, n timp ce trecea prin sistem pe lng o planet
gazoas cu inele. Fusese trimis o navet deoarece semnalul
sugera o Vntoare excelent. Semnalul era de obicei
strigtul de ajutor al unor indivizi dintr-o ras de fiine ce
luau forma unor imense nave spaiale, cu corpuri nalte ct o
cldire cu zece etaje.
Deja devenise clar c semnalul din caban provenea
dintr-un obiect creat de unul dintre umanoizii de pe insul.
Acest lucru l ncurcase pe Predator, dar numai ntr-un fel
abstract. Era complet irelevant din orice raiune practic. n
orice vntoare ar fi preferat s ucid prada cea mai slab
prima, iar lipsurile n mrime ale umanoizilor erau compensate prin numr i agresivitate. Dezamgirea nu era un
sentiment cunoscut Predator-ului, dar cu toate acestea
simea un anume regret pentru luptele care ar fi putut avea
loc dublul duel dintre o nav-mam i un animal-nav,
dintre un singur Predator i un imens tub serat, asemntor
unui vierme, care bloca cerul. Ochiul albastru imens care
pulsa att de suculent. Acea periculoas crare.
Predator-ul nchise ochii dup o vreme. Senzorii
erpuitori din jurul capului, care i ddeau echilibrul i
reflexele acelea incredibile, fluturar puin, apoi se oprir. n
curnd, nava-mam avea s se poziioneze deasupra planetei
pentru a privi, dar era o vreme pentru Vntoare i o vreme
pentru odihn.
Dup cteva minute, imensa creatur adormi, iar puntea
ncepu s se cutremure din cauza sforitului.

146

34.
Avionul picase din cer ca o stea, de parc ar fi fost ars
chiar de aerul din jur. Din larg, echipajul i cpitanul navei
Shady Lady priviser prbuirea, brusca nimicire n mare,
modul n care czuse cu toate c, la un moment dat, pruse
s scape.
O briz din vest i sufl prul n ochi lui Sukhon. tia c,
n curnd, acea adiere se va ntei i se va transforma n
muson.
Virote, care sttea lng ea, ls jos binoclul.
Acela a fost avionul lor de reaprovizionare.
Zbura de parc pilotul ar fi fugit de ceva.
Probleme mecanice ? suger Virote.
Nu, spuse ea. E aici. Nu realizase c asta credea dect
dup ce rostise cuvintele.
i e un lucru bun ? ntreb Virote.
l ignor.
Nu fusese cea mai uoar cltorie durase cu o zi mai
mult dect se atepta, pe mri nesigure. Se apropiau de
insul dintr-un cap compas diferit dect alte di, aa c
trebuiau s se bizuie pe hri neadecvate. Uneori ddeau
peste bancuri de nisip, ridicturi ascunse pe fundul mrii. O
dat fuseser nevoii s se ndeprteze mai mult spre vest
deoarece nu reuiser s identifice nite pete pe radar.
Puteau s fie balene, dar i alte nave, aa c nu puteau risca.
ntreaga cltorie, Suchin fusese la fel de aproape de ea
cum era acum Virote. Puteau trece ani nainte ca Sukhon s
o uite, nainte s doreasc s o uite. Noaptea, nc n stare de

147

veghe, ntre somn i trezie, lui Sukhon i se prea c o vede pe

sora ei privind-o prin hubloul de la babord.
n ultima zi, distana dintre retorica ei ctre echipaj prin
care le pstra moralul ridicat cu i mai multe poveti
exagerate despre bogiile lui Rath Preap i slbiciunea
defensivei lui i proprile sperane i frici deveni mai mare.
Se simea de parc se afla la marginea unei prpstii, iar
echipajul ei de cealalt parte. Virote sttea undeva la mijloc,
deasupra hului.
Putea simi privirea lui Virote asupra ei tot timpul. Se
strecurase o oarecare sfial n cuvintele i aciunile ei.
Atepta el oare un semn de slbiciune ? Un semn c de fapt
ea cuta rzbunare i nu bogie ? Sau era doar ngrijorat ?
Ce facem acum ? ntreb Virote, trezind-o din visare.
Ateptm asfinitul, tragem nava mai aproape, apoi
debarcm cu dou dintre brcile rapide i douzeci i cinci de
oameni. Nu vreau ca Shady Lady s peasc la fel ca
avionul.
Virote ncuviin.
Recunoatere. Pe ascuns. Putem oricnd s ne
retragem dac e cazul. O s aleg cine vine i cine rmne.
Doar cei mai loiali vor veni cu noi.
Sukhon ridic sprncenele.
Aa c ceilali s ia nava i s ne lase aici imediat ce
plecm ? Nu. i vom lua pe cei mai nemulumii cu noi. Poate
se vor mai relaxa dac pleac de pe nav. i dac vieile le vor
fi n pericol vor lupta la fel de bine ca oricare alii.
Atunci eu vin cu tine, spuse Virote, ncrucindu-i
braele i aruncndu-i o privire care putea topi metalul.
Sukhon rse.
Da, s trii.
148

Zmbetul larg al lui Virote i ochii lui albatri o fcur si aduc aminte de vremuri mai bune.
La adpostul nopii. Fr lumini. Pregtii pentru focul
inamic, spuse el.
Noapte, cu o semilun ascuns de nori subiri. Cele dou
nave rapide, pline cu oameni i provizii, se ndreptau ctre
ntunericul adnc al insulei, pe fondul umbrelor verzi ale
mrii. Vntul btea cu putere i o lovea peste fa pe Sukhon,
apa srat srea din toate prile. Erau cu toii narmai
pn n dini. Cu toate c luase cu el un AK-47, lui Virote i
plcea s-i foloseasc minile ct de mult putea, dar n caz
c nu putea i adusese i o macet pe care o ducea ntr-o
teac de pe spate.
Se deplasau n vitez, vulnerabili la atacuri pn ce aveau
s ajung pe plaj. Aduseser nava nspre nord-vestul
insulei, departe de cabana lui Rath Preap. Virote o
convinsese c acest lucru avea s le dea avantajul
elementului-surpriz, mai ales c nava putea s vin s-i ia
de oriunde de pe rm dac lansau o rachet de avertizare.
Cu toate acestea, pentru moment, Sukhon ceruse
ntreruperea comunicaiilor radio, mai ales de cnd o serie de
interferene ciudate fceau nesigur acest tip de comunicare.
Nu aveau de gnd s l avertizeze pe inamic de prezena lor,
dect n cazul unei urgene extreme.
n linite n mai mult linite dect Sukhon credea c
este posibil ajunser n apele mici de la mal i trebuir s
nchid motorul i s foloseasc vslele. Crabii de pe mal se
scufundar n vgunile lor. Nisipul scria sub brcile lor i
echipajul sri ntre talazuri.
Se apucar s trag brcile n grab ctre adpostul oferit
de palmieri cnd inima lui Sukon tresri.
149

Cineva o privea de undeva de pe plaj. Se ntoarse ctre

stnga i vzu silueta, ntunecat i cocoat, de parc
folosea un baston.
Virote, opti ea, uit-te la tribord.
Virote vzu imediat i puse mna pe o mitralier din
barc, urlnd un ordin ctre ali doi pentru a-l urma.
Pe burt ! ordon Virote ctre siluet n thailandez,
cambodgian, englez, francez. Nici un rspuns. Nu
ndrzneau s rite cu mai mult dect o lumini, dar
Sukhon putea s vad c silueta i ignora. Poate era doar o
bucat de lemn, adus de valuri. ncepu s se simt ridicol,
ruinat, dar apoi Virote se apropie destul de mult pentru a
vedea mai bine i eliber o njurtur lung n thailandez.
Ce este ?
Sukhon i ceilali doi se apropiar.
Virote lumin silueta cu o lantern mic i Sukhon fcu
un pas napoi. Metalul pulsa att de tare n punga din jurul
gtului nct credea c o va arde prin piele.
Erau rmiele unui om, cu ira spinrii ncolcit n
jurul corpului i capul aezat n cavitatea abdominal,
aplecat spre dreapta de parc se sprijinea ntr-un baston
deoarece oasele minii i ale piciorului fuseser lipite unele
de altele pentru a-l ine n poziie.
Rmiele unei uniforme nc se mai vedeau pe el. Arma
i fusese strmbat i nfipt n nisip, lng el.
tie c suntem aici ? ntreb sumbr Sukhon. A aflat
deja ? n acel moment, stelele de deasupra disprur i ceva
masiv i ntunecat umplu cerul.

35.
150

Copil fiind, n Romnia, Horia Ursu trise la o ferm

izolat din munii de lng Braov, nainte de a fugi de acas
cu un circ ambulant care se oprise lng casa sa. O vreme i
ctigase pinea ndoind bare, mncnd viermi i fcnd alte
lucruri de genul sta pn cnd fizicul i oferise ansa de a
intra n wrestling, ntr-un alt circ, iar apoi oportuniti mult
mai bune, toate ducnd, cu toate c nu o tia, ctre o via n
crima organizat. Cea mai mare parte a divertismentului din
Romnia era controlat de mafia local. Pe msur ce
devenea din ce n ce mai bogat, ncepuse s bage sume de
bani n activitile mafiei. Nu era doar natural, ci lumea chiar
se atepta la asta. Astfel nct Horia urmase banii mafiei la
fel de natural cum un om urmeaz un bloc de ciment legat de
piciorul su ntr-un ru o alt expresie romneasc pe care
Horia o folosise des de-a lungul vieii sale n crima
organizat, pe care o ncepuse dup ce durerile de spate i
opriser cariera de lupttor.
Din cauza relaiilor sale din mafie, Horia vzuse i auzise
multe lucruri ciudate i ngrozitoare, dar adevrul era c cele
mai ngrozitoare lucruri erau tot acolo, la ferm, i purta
aceast povar nencetat.
ntr-o primvar, vrul su, Bogdan Hrib, se decise s-l ia
la o partid de vntoare. Bogdan, care mirosea a parfum
ieftin i-i pensa sprncenele, avea obiceiul s promit
lucruri fr s se in de cuvnt, dar ntr-o zi apru la ferm
cu o pereche de puti noi-noue, ase cutii de cartue i apte
poveti din cele trei sptmni glorioase petrecute n
Bucureti cu jocuri de noroc ilegale i fete cu puin peste
vrsta majoratului. Acestea se ntmplaser n vremea dictatorului C..., un nume niciodat rostit cu voce tare, iar
151

oamenii erau mai n siguran la ar, cu toate c se spunea

c nebunul avea spioni peste tot.
Aa c Horia, care avea treisprezece ani la acea vreme,
plecase la vntoare cu vrul su pe drumurile izolate din
munii de lng ferm. Bogdan vorbea vrute i nevrute
despre partide mai vechi de vntoare, marea sa baft la
jocurile de noroc, cum avea s prseasc ntr-o zi Romnia
i s devin un mare ntreprinztor n Vest, departe de
nebun. i adevrul era c Horia, detept i nfometat dup
cultur, sau poate doar dup informaii despre lumea din
exterior, nghiea totul de parc ar fi fost adevrul gol-golu,
dup cum zicea Bogdan. De fapt, lui Horia nu-i psa dac nu
aveau s trag un singur foc n acea zi.
Asta pn cnd ddur peste un urs, tizul lui Horia. Era
un urs romnesc feroce mare i imprevizibil i fr doar i
poate circumspect, locuind ntr-o zon unde poluanii
industriali ajungeau n ap dinspre nord, fcndu-i pe
prdtori mai violeni, chiar nebuni.
ntlnir ursul aa cum ai ntlni un strin cnd treci
dup un col ntr-un ora mare: brusc, pe o pant abrupt, la
o cotitur, se trezir fa n fa cu ursul i vice-versa.
La naiba ! ip Bogdan, care se scp n pantaloni i
ridic arma n acelai moment apoi nghe ca o statuie.
Timp de patru secunde o eternitate n acea
situaie Bogdan ezit s apese trgaciul.
Ursul mri, se ridic pe labele din spate, mri din nou
i se ntinse spre Bogdan, retezndu-i capul i rsturnndu-l
peste Horia, care avu totui prezena de spirit s nu dea
drumul armei cnd czu.

152

n faa lui Horia: Bogdan, decapitat, cznd n genunchi

cu sngele nind din gt ca un vulcan uman. Capul i se
rostogolea deja n rp.
Ursul continu s mrie, scoase un pufit i privi direct
spre Horia, apoi se arunc pe toate patru labele. Horia era
nspimntat, plngea, dar nc avea degetul pe trgaciul
putii, pregtit s trag dac bestia se mai apropia.
Dar nu o fcu. n schimb, dispru n josul potecii cu un
alt pufit, Un fornit i cu un hrit cronic, dobndit
probabil din cauza ingerrii metalelor grele otrvitoare.
Firicele de praf pluteau n aer, vizibile din cauza soarelui
ce btea printre copaci. Cteva insecte lenee zburau ca nite
zne naripate prin lumina aurie. Psrile cntau n copaci.
Cadavrul fr cap al vrului su atottiutor era prbuit
lng el, ca un credincios n timpul rugciunii.
Horia sttu acolo timp ndelungat, pn cnd fu trezit din
trans de sunetul propriei respiraii. Ddu drumul putii i
alerg cei cinci kilometri pn la ferm.
Nu era de mirare, se gndise el mai trziu, c ncepuse s
bea serios anul urmtor i dorise s plece de la ferm cu
orice pre. Dar nvase ceva din acea experien, ceva
important. n primul rnd, c poi avea toate instrumentele
potrivite, dar dac nu le foloseti la momentul potrivit, nu
conteaz, ar putea foarte bine s fie i instrumentele
nepotrivite. n al doilea rnd, sunt momente cnd nu trebuie
s foloseti toat puterea aflat la dispoziie i c, pentru el,
rzbunarea nu avea s fie niciodat un motiv pentru a ucide.
Horia se gndea la asta cnd, narmat pn n dini, iei
din caban mpreun cu Tau i Colquhoun. Era dimineaa de
dup explozia avionului, care luase cu ea i speranele lor. Cu
toate c ceilali se simeau pierdui, Tau i Colquhoun l
153

convinseser pe Horia s i ignore judecata i s se alture

unui plan care, din mai multe motive, l fcea s i deruleze
n minte evenimentele care duseser la moartea vrului su.
Tau i explicase ideea n mai multe conversaii pe
jumtate optite, departe de ceilali.
Puse cap la cap, conversaiile sunau cam aa, n capul lui
Horia: Uite cum st treaba, va ncerca s ne omoare unul
cte unul, oriunde am fi, corect ? Dar trebuie s aib i o
baz, o nav, ceva, da ? i tim, din ce ne-a zis Rath, c e
undeva n mlatin. Nu e foarte mult teren solid acolo. Putem
afla locaia exact cu puin imaginaie i o hart. Sunt dou
motive pentru care ar trebui s-o gsim: n primul rnd, face
Predator-ul mai vulnerabil. tie unde suntem noi, dar noi nu
tim unde e el. n al doilea rnd, dac reuim s intrm cnd
nu e acolo i reuim s furm ceva din armamentul la, vom
avea anse mai mari de supravieuire, iar dac reuim i s
plecm de aia, vom deveni i mai bogai vnznd toate
chestiile astea guvernului care d mai mult.
n timp ce Tau ncerca s-l ademeneasc, Horia i
observase ochiul care se zbtea, semn al unei cderi psihice
sau al unui atac cerebral iminent, i remarc felul n care
Tau ncepu s vorbeasc mai repede, de parc ar fi ncercat
s se conving singur. Una peste alta, Jimmy Tau de dup
explozia avionului prea un om disperat, agndu-se de
sntatea mintal cu un singur fir, subire ca un fir de pr de
pe fundul unei furnici.
Pe de alt parte, Colquhoun, cu frica drept cel mai bun
prieten care nu avea s-l prseasc niciodat, luase un aer
de calm nefiresc, aproape ca o acceptare a morii, lucru pe
care Horia l putea respecta pentru c mcar i inea nervii n
fru. Colquhoun l convinsese pe Horia n cele din urm,
154

dup ce Rath i gsise trei soldai mori practic n pragul

cabanei. i spusese atunci:
Horia, vezi ? Nu conteaz unde suntem. Creatura aia o
s ne gseasc. Aa c fie mori aici, fie acolo, luptndu-te,
ncercnd mcar...
Horia nu voia s moar ca vrul su Bogdan. Nu voia s
moar deloc, de fapt, dar n orice caz... nu aa.
Da, bine, spusese n cele din urm i, n ciuda
obiecilor lui Rath, luaser lansatoare de grenade, arme de
asalt, grenade, muniie, raii de ap i mncare i plecaser
n lume, fcnd ceva, mergnd pe o crare din zona rural a
Romniei, cu muni n ambele pri, pregtii s ia cotitura,
pregtii s nfrunte ursul...

36.
Ecranele artau faa lui Rath. i artau faa lui. Stnd n
faa monitoarelor, privind imaginile pe care creatura i le
transmitea din interiorul navei sale spaiale Rath trebuise
n cele din urm s admit c era o nav spaial, oricine
vzuse o versiune thailandez prost dublat a serialului Star
Trek putea observa acest lucru i vedea propria fa. Acea
imagine l nfurie, vznd nu numai c acea creatur se
infiltrase n camera lui secret, ci i modul n care stresul i
incapacitatea de a mnca i lsaser scobituri n fa i i
fcuser pungi sub ochi. Tremurul buzei. Palpitaia
insesizabil a braului stng. Mirosul din acea camer era
putred, realiz deodat, mbcsit de sudoare, cafea i acum o
nou fric, de parc faptul c se vzuse n acel ecran i
deblocase toate simurile. Cum ajunsese n asemenea hal ?
155

Era de parc vechea lui via din jungla cambodgian se

rentorsese sub o nou form, cerndu-l napoi.
Pentru c demonul l avea sub puterea lui. l prinsese
ntr-o cutie de pe nava lui. Nu exista nici un viitor pentru el
la caban. Putea vedea doar o singur cale de a scpa, de a
supravieui i aceasta era de a lsa tot confortul oferit de
caban i de a se rentoarce la lucrurile de baz. Deja trei
sau patru soldai dezertaser, trebuia s par puternic. Era
momentul s se mute n buncrul-templu.
Maxim l prinse pe Rath cnd ieea pe u cu o ultim
cutie de provizii, acompaniat de Ary i doi soldai. Cabana
era goal acum, cu excepia lui Maxim. Nimeni nu tia unde
dispruse Gustat, Horia, Tau i Colquhoun plecaser n zori,
iar Marikova i Nikolai dispruser prin mprejurimi curnd
dup aceea. Afar, soldaii care nc nu erau la buncrultemplu l ateptau. Ultimele jeepuri aveau s plece cu Rath i
cu proviziile, iar restul soldailor trebuiau s mearg pe jos.
Buncrul era mai departe de mlatin i de nava spaial
dect cabana. Odat ajuns acolo, se putea baricada, spernd
c va ademeni creatura nuntru, pe teritoriul su, cu
regulile sale.
Dar mai nti trebuia s se ocupe de ultimul su oaspete.
Unde e toat lumea ? ntreb Maxim. Vocea lui avea un
mic ecou. Camera comun era goal oamenii lui Rath o
curaser de orice obiect care ar fi putut fi folosit n
buncrul-templu. Arta mai mult ca platoul de filmare al
unui serial de comedie anulat dect ca o caban turistic.
Fiecare pentru el, i zise Rath, dar nu rosti dect:
Au plecat cu toii.

156

Nu avea s uite niciodat reacia lui Maxim la petrecerea

de Pati, dar impulsul de a-l ucide pe muzician sczuse n
intensitate n faa altor probleme mai importante.
Ce vrea s nsemne asta ? ntreb Maxim, ndreptndu-se ctre buctrie. Avea ochii injectai, cu cearcne,
iar halatul de baie i era desfcut, dezvluind un piept firav,
boxeri cu steagul galez i dou picioare subiri.
Rath mpinse cutia cu provizii n braele lui Ary i spuse
n cambodgian:
Du-te cu ceilali. Vin i eu imediat ce termin cu prostul
sta.
Ary ncuviin i iei cu ceilali soldai.
Rath se ntoarse ctre Maxim i spuse:
Au plecat... la o plimbare...
Deci se vor ntoarce curnd ?
Sigur. De ce nu. Acum, scuz-m, trebuie i eu s... ies
la o plimbare.
Rath nu avea nevoie de Maxim n buncr.
O excursie ? se binedispuse Maxim, interesat deodat.
Nu chiar.
Maxim se ncrunt.
E cineva aici care s serveasc dejunul ? Nu vd pe
nimeni.
Rath oft. Omul sta nu vedea ce era chiar sub nasul
lui ? Nu, probabil c nu.
n aceast diminea toi invitaii pot s-i fac dejunul
singuri privilegii speciale, spuse Rath. Trebuie s plec
acum.
Privi o ultim dat cabana goal. Simea un nod n gt, la
care nu se ateptase. Visele lui se duceau pe apa Smbetei,
o expresie pe care Benjamin Peake o ndrgise. tia c
157

ansele lui de a reporni afacerea erau i mai mici dect

ansele de a supravieui.
Bine, spuse Maxim, dnd din mn n semn de
concediere. O s atept aici pn se ntoarce toat lumea. O
s-mi fac singur dejunul. Fie.
Rath se gndi, n timp ce ieea din caban, c era posibil
ca Maxim s fie drogat.
Apoi plecar ntr-o asemenea grab nct Rath nu vzu
dect o licrire, o reflexie slab a ceea ce ar fi putut fi
camuflajul creaturii stnd lng copaci n timp ce jeepurile
lui treceau. Nu o consider dect o raz de soare printre
frunze. Nu se gndi i nu realiz ce vzuse dect cnd
ajunser la buncrul-templu.
Apoi, automat, n ciuda comportamentului su obinuit,
Rath oferi o rugciune pentru Maxim Barnes, spernd c
muzicianul chiar luase droguri unele puternice.

37.
Marikova i privise pe Horia, Tau i Colquhoun plecnd
din caban n zori cu un sentiment de regret. ncercaser s-o
conving s li se alture, dar ea refuzase, din mai multe
motive. n primul rnd, credea c misiunea ei putea intra n
conflict cu a lor. n al doilea rnd, infecia lui Nikolai se
agravase i brbatul ncepuse s dea semne de dezorientare
i depresie. Nu voia s-l lase singur, i nu era tocmai pregtit
pentru activiti de teren.
n acelai timp, Marikova i luase pe cei trei soldai mori
drept un avertisment dur, mai ales combinat cu faptul c
158

vzuse Predator-ul distrugnd brcile mai devreme. Cabana

nu oferea siguran, n orice caz, nu oferea mai mult
siguran dect oricare alt loc. (Gustat trebuia s fi fost
primul care realizase asta, cu toate c dispariia lui nc o
mai mira. Unde plecase ? Ce punea la cale ? tiuse cumva
motivul exact pentru care ea era att de interesat de el ?)
Aa c se mut n copacii din apropiere, mpreun cu
Nikolai. Alese unul dintre cei mai nali i mai ntortocheai
smochini, aezat undeva n spatele parcrii cabanei, i se
refugie n vrf, pe o crac unde puteau sta n siguran i ct
de ct confortabil. Din fericire, Marikova reuise s reutilizeze
ceva din materialul soldailor pe care l luase cu ea, iar
Nikolai i pstrase destul energie pentru a se cra, cu
puin ajutor. Apoi adusese provizii, trusa lor de prim-ajutor,
net superioar celor pe care le avea Rath, i ct armament i
muniie reuise s care cu ea.
Acum Nikolai sttea ntr-un sac militar rusesc ca ntr-un
cocon, ancorat la aizeci de metri nlime, iar ea gsise o
poziie de pnd la vreo cincisprezece metri sub el. De acolo
putea vedea acoperiul cabanei, zona din faa ei la stnga, iar
spatele la dreapta. Ar fi fost greu ca cineva s intre sau s
ias fr vestea ei.
Dup ceva vreme, i vzu pe Ary i Rath plecnd ntr-un
jeep, cu nite soldai n urm, pe jos, crnd ap, mncare,
armament, iar unii dintre ei chiar mpingnd un tun antiaerian. Uitndu-se prin luneta putii, se gndi s apese
trgaciul i s omoare civa dintre ei. n haosul ce urma,
cine tia dac soldaii aveau s fie inamici sau aliai ? Rezist
impulsului de a mpuca pe ultimul nainte ca acesta s
dispar din raza ei vizual, dar numai pentru c nu dorea si divulge poziia fa de un posibil observator ascuns.
159

La puin timp dup aceea, o licrire intens se desprinse

de fundalul junglei din faa copacului Marikovei fcndu-i
inima s bat mai repede dect ar fi crezut posibil, att de
aproape fusese i se ndrept spre faa cabanei, disprnd
prin ua din care, datorit poziiei, abia putea vedea o fie.
Marikova bnuise c Predator-ul s-ar putea duce la
caban, dar nu att de repede. Se gndi la Nikolai, care
dormea spasmodic deasupra ei, spernd ca medicamentele
s-l in tcut pn la plecarea Predator-ului.
Pentru c acum avea o mic surpriz pregtit pentru
creatur. Ceva care s-i dea de neles c i el putea fi prad.

38.
Maxim nici nu remarcase plecarea lui Rath. Era prea
ocupat cu propriul proiect. Era obinuit s fie
suspicios avusese parte de destui impresari i manageri
corupi de-a lungul vremii pentru a ti c uneori oamenii nu
zic dect jumtate de adevr. Cu Gustat plecat, i, din cte
tia, doar Rath n caban, se gndi s vad ce avea Gustat de
ascuns. Fusese destul de uor s pun mna pe cheia lui
Rath cu o sear nainte mcar ceva bun ieise din viaa de
ho mrunt pe care o dusese pe strzile Londrei nainte de a
deveni un muzician de succes.
Arunc o ultim privire n jur i deschise ua de la
camera lui Gustat. ncepu s rd. Gustat era cu siguran
de mod veche obsedat de curenie, ca un puca marin
care i fcea patul perfect i inea toate hainele mpturite
frumos pe dulapuri. Totul cu un minimum de dezordine i
agitaie. Camera lui Maxim era, prin comparaie, o haraba160

bur total. Nu reuise s doarm de cnd avusese loc prima

crim i se masturbase obsesiv, astfel nct podeaua era
plin de osete murdare. Ca s nu mai spunem despre
cocaina pe care o adusese cu el.
Dar nu i John Gustat. Moartea familiei lui era o tragedie,
dar Maxim nu tia dac ar fi fcut ca Gustat s porneasc n
cutarea creaturii. Maxim analizase puin situaia, cnd nu-i,
era prea fric s gndeasc, i ajunsese la concluzia c dac
cineva i-ar fi omort-o pe Alicia, ar fi considerat evenimentul
o aciune divin sau a Naturii. Poi la fel de bine s te rzbuni
mpotriva unei tornade sau a unui incendiu. Alicia tot
apruse i dispruse din gndurile lui Maxim n ultimele
cteva zile. Uneori prea c e aproape i simea o nevoie
intens pentru ea. Alteori, prea ireal, o parte a unei viei
anterioare a altcuiva.
Maxim ncepu s caute atent prin sertarele i bagajele lui
Gustat. Gsi lucrurile obinuite, cu toate c erau mult mai
multe arme dect car dup el un cltor normal: cuite,
puti i chiar nite piese care preau c pot fi asamblate ntro mitralier. Dar nu avea acte, nimic care s mai lumineze
puin misterul Predator-ului. Totui ceva trebuia s
ascund, aa c Maxim continu s caute, cu toate c l izbi
o amintire tulburtoare, a momentului n care managerul lui
ascunsese banii de la un concert o mie de lire n bancnote
de zece n chiloi, pentru a impresiona doamnele,
pretinsese el.
Nimic. Maxim oft. John Gustat, eti un nenorocit
inteligent.
Privi din nou patul. Curat i ntins, dar chiar i cu cadrul
foarte cobort, tot era ceva loc sub el.
N-are cum, spuse el cu voce tare, zmbind. N-are cum.
161

Ba da, gndi. A ascuns totul sub pat, ca un idiot.

Se auzi un zgomot n prag un scrit al lemnului.
Inima i se ridic n gt. Pre de o secund, fu napoi n
apartamentul su luxos din Londra, iar soia lui fu ct pe ce
s-l gseasc n pat cu Alicia.
Cine-i acolo ? ntreb, fr s atepte un rspuns. Nici
nu veni. Sunetul nu se repet, iar Maxim se relax.
Era timpul s verifice sub pat.
Se ls n genunchi i se aplec de parc s-ar fi rugat
ctre Mecca, sau ceva de genul sta. Lumina de la fereastra
baricadat nu btea prea mult sub pat, dar i se pru c vede
o alt lumin venind de dedesubt apoi un clipit brusc rou
care dispru i nu se mai repet. Un ochi ? Un buton ? Un...
Imaginaia l prsi. i asta deoarece nu arta dect ca o
cutie de amplificator.
Adunndu-i curajul, Maxim se ls pe burt i ntinse
mna stng, luptndu-se cu ngustimea spaiului, iar apoi
simi o durere brusc n umr din cauza ntinderii. Sub pat
mirosea a dezinfectant pentru buctrie, a brnz veche i a
bomboane mentolate.
Prima ncercare se sold cu un eec, unghiile lui abia
atingeau marginea obiectului cald, din metal. Nu era ceva
viu, ci un soi de mainrie. O a doua tentativ, forndu-i
braul, i aproape reui, atingnd o scobitur de pe suprafaa
obiectului, i deodat totul prinse culoare, iar el se simi ca
astronautul din scenele finale ale Odiseei Spaiale 2001,
vznd ntregul spectru de albastru, verde, rou i galben.
Drace, pornise un ntreg foc de artificii. n cele din urm,
se opri, iar panourile care fuseser iniial roii devenir
verde-ntunecat. Maxim habar nu avea ce fcuse, dar cel
puin putea vedea sub pat acum, putea vedea c obiectul este
162

destul de mic pentru a fi tras, dac reuea s ajung cu

mna la el... moment n care se ncrunt, cu braul ntins la
maximum i capul pe jumtate sub pat, deoarece obiectul
ncepu s se ndeprteze de el. Ce naiba ?!
i trebui o secund ca s priceap c ceva l trgea de
glezne de sub pat i, din strnsoarea de oel i scrnetul
pielii dure, aproape reptiliene, pe ciorapii lui, s neleag c
nu era uman. ncerc s ipe, dar nu reui s scoat nici un
sunet.

39.
Horia cra dup el un lansator de grenade M-203,
gndindu-se numai la staiunea de pe Dunre, de lng
Marea Neagr, pe care o vizitase de vreo ase ori de cnd
devenise faimos, amintindu-i cum era s priveasc apusul
de pe un ezlong, de sub o umbrel imens, s mnnce
scoici i s bea bere bun.
Cutatul prin jungl dup o nav extraterestr nu se
potrivea cu visurile sale. Nici pe departe, iar pe msur ce
naintau pe poteci, prin ape adnci pn la genunchi,
mereu vigileni, ferindu-se de Pol Pot i de Predator n aceeai
msur i transpiraia de pe vesta de camuflaj se ntindea
de la subsuori i de pe spate pn n dreptul abdomenului,
Horia simea un i mai puternic sentiment de nelinite.
Era pe de-o parte din cauza mlatinii urt mirositoare i
ntunecate, cu zone mpnzite de copaci ntortocheai i alte
locuri prin care soarele trecea i se reflecta n apele
ntunecoase. Dar o anumit parte a ei era de o linite pe care
o gsea prevestitoare de ru. Cu ct se afundaser mai mult,
163

cu att devenise mai linite, pn cnd nu se mai auzea nici

o pasre i nici erpii nu se mai vedeau. Nici nu se compara
cu excursia pe care o fcuse n josul Dunrii, unde fluviul i
mlatina erau pline de micare, de culoare, lumin i sunet.
Nu, aici prea c mlatina i ine rsuflarea, ateptnd
ceva. Cum ar fi moartea lor. Ura faptul c acest lucru l
deranja att de mult, dar, pe de alt parte, era o veche zical
romneasc: Inima unui om njunghiat bate repede sau nu
bate deloc.
Cu att mai ru cu ct Lovitul i Pclitul, cum i numea
acum pe Tau i Colquhoun, insistau s vorbeasc i cnd nu
era necesar.
Vorbeau n oapte care se propagau cu mai mult putere
dect dac ar fi vorbit normal. Cel puin ncepuser s
dovedeasc c aveau ceva coloan vertebral. Horia era
nevoit s recunoasc c prin vene le curgea un fel de ap
ngheat acum.
Tau avea o hart i o scotea periodic pentru a o nsemna
cu mici cruciulie cu un pix rezistent la ap de care se
ataase cam prea mult, n timp ce Colquhoun ncerca s-i
conving s-i schimbe parametrii de cutare.
Dac Rath greete ? Chestia aia i-ar fi putut tr
soldaii oriunde.
n orice caz, la un moment dat o vom gsi dac suntem
sistematici, rspunse Tau. Tu ce crezi, Horia ?
Se aflau n jungl de dou ore, dup ce se rugaser de
Ary s i duc n jeep i... nimic.
Rath le indicase cele cinci poteci care se ntindeau ca
nite spie de biciclet. Harta le arta cum crrile artificiale
legau insulele din inima mlatinii. Momentan, mergnd n
cercuri spre interior, folosind uneori potecile, dar i prsin164

du-le, trecnd prin ap, avansaser cam o treime din drum.

Un cerc imens nc se ntindea n faa lor.
Horia oft i-i terse sudoarea de pe frunte. Spera c
bzitul constant pe care l auzea n ureche venea de la
nari. Privi ctre cei doi camarazi. Era ntr-un fel surprins
c ambii mai erau nc n via.
Poate ar trebui s ne ndreptm direct spre centru,
apoi s-o lum erpuit napoi ? suger Horia.
Poate o lum la fug acum. Poate ne ndreptm spre nord
i riscm, ateptm pe dealuri pn pleac. Poate ne cazm
la un alt hotel, mai drgu, i descoperim c a fost doar un
vis urt.
Colquhoun privi harta.
Tau se uit la Horia i spuse:
Da, dar ce se ntmpl dac bestia aia ajunge n
spatele nostru ? Atunci am ncurcat-o.
Horia ridic din umeri.
Dac crezi c vom reui s ieim de aici fr ca
Predator-ul... cumva, prea greit s foloseasc numele dat
de Gustat fiinei, de parc i-ar fi dat substan, form fr
ca acea creatur s ne vad, greeti. Oricum o s mncm
un fel de rahat. Tot ce trebuie s decidem e cnd i cum l
vom mnca.
sta e alt proverb romnesc ? ntreb Colquhoun.
Nu.
Tau rse.
Cnd o s vindem ce-o s furm de aici i o s fim mai
bogai ca zeii, o s avem rahat gravat pe lanuri de aur.
Nici mcar Colquhoun nu pru impresionat de acel
comentariu, zise:
Bine, hai s-o facem cum zice Horia.
165

Tau, recptndu-i vigoarea, ncuviin.

Cele mai mari anse sunt ca nava s fie pe una dintre
insulele alea, oricum.
ndreptndu-se spre una dintre potecile ridicate, Tau
ntreb din ap:
tii vreo zical romneasc care s se potriveasc
situaiei de, fa ?
Nu, rspunse Horia.
Amndoi se oprir i-l privir mirai.
Ce ? spuse Tau.
Gndii-v voi la una.

40.
Nikolai se trezi ntre crengile smochinului, cu lacrimi verzi
curgndu-i din ochi. Sacul de dormit era nfurat bine n
jurul lui i pentru o secund un fragment de amintire i
fulger prin minte: el, strns n brae de ctre mama sa
adoptiv, la vrsta de cinci sau ase ani, nainte s fi fugit de
acas, putea simi i parfumul cu iz de flori pe care l purta,
putea simi i bluza ei aspr care se freca de faa lui.
Dar rana de pe fa ncepu s-l doar i-i aminti unde se
afla i cum ajunsese acolo. Blocat pe o insul izolat n
Marea Chinei de Sud, cu misiunea de a recupera ct mai
multe informaii de la John Gustat despre Predator i
tehnologia sa. Numai c era un Predator adevrat pe insul,
lucru care-l fcea pe Gustat fie mai mult, fie mai puin
important, n funcie de cum priveai problema. i Marikova
plecase pentru o vreme, din motive pe care nu i le aducea

166

aminte, dar care probabil aveau legtur cu plecarea lui Rath

ctre buncrul-templu.
Nikolai tremura i nghiea. i simea gtul uscat i
brazdele de pe obraz i pulsau. De fiecare dat cnd pulsau,
simea acea senzaie din ce n ce mai adnc. tia c exist
dureri-fantom, dar putea jura c infecia se extinsese n gt
i de-a lungul spatelui.
i nchipuise cum s-ar putea desfura misiunea, dar
niciodat nu-i imaginase c se putea ntmpla asta.
Dar acum faptul era consumat i trebuia s accepte
situaia. Trusa lor medical putea amori durerea, dar
varianta cea mai probabil era c fusese infectat cu bacterii
extraterestre de sub ghearele Predator-ului.
Lund n considerare modul n care bacteriile
cltoresc distane interstelare, infecia ar putea fi nc
tratabil, n definitiv, majoritatea bacteriilor noastre au venit
din spaiu, i spusese Marikova, sau cel puin aa credea,
avusese halucinaii vizuale ciudate. Cum ar fi cea de acum:
chiar n faa lui, scoas n eviden de un butean din spate,
putea vedea o gigantic stea de mare verde-aurie care plutea.
Clipi i aceasta dispru.
Aa c nu credea c boala putea fi tratat. Nu chiar. Nici
nu credea c putea fi controlat. Cum ai putea controla ceva
venit de pe alt lume ?
Nikolai i spusese Marikovei c ar trebui s se fereasc de
el, dar ea rsese i spusese:
Dac e att de contagioas, simpla venire a creaturii
steia pe insul ne-a condamnat pe toi la moarte.
Ca pe spanioli i pe indieni.
Dar nu cred c funcioneaz aa.

167

Mai ceruse i o oglind, dar Marikova nu-i dduse una. n

schimb, l privise ciudat, curase zona infectat i o uscase,
apoi l dezbrcase uor i l atinsese pn se ntrise. Apoi i
folosise gura pn cnd, brusc, aproape dureros, tremurase
i ipase, apoi se linitise n ntuneric, privind n sus ctre ea,
iar ea uitndu-se la el cu un zmbet trist.
Volya.
Chiar i acum tia c nu trebuie dect s spun acel
cuvnt i putea s evoce o ncurctur intens de limbi i
mini i piele i presiune urgent nct simpla amintire a lui
l fcea s tremure puin.
Ceea ce vedea se schimbase, realiz cu panic. Acum
privea lumea printr-o cea din ce n ce mai verde, parc
filtrat prin infecia lui.

41.
Maxim era n picioare acum, cu o pat din ce n ce mai
mare de urin pe blugii lui de firm, privind Predator-ul
direct n fa. Arta ca un rastafarian bizar corcit cu un
pianjen atomic mutant. Cei mai ngrozitori erau ochii, nu iar fi putut descrie cum trebuie nici dac viaa i-ar fi depins
de asta. Ceva ntre albu de ochi crud i chitina unei insecte.
Mirosul creaturii l fcu pe Maxim s se gndeasc la vom
splat cu bere cald i viermi.
Orice gnd coerent i dispru din cap, cu excepia unuia
singur, care se tot nvrtea n bucle: Asta e pedeapsa mea
adevrat pentru c m-am culcat cu Alicia. Asta e pedeapsa
mea adevrat.

168

Predator-ul i vorbi imitnd perfect vocea lui Benjamin

Peake:
Primul lucru pe care l nvei ntotdeauna e s scoi
maele petelui nainte de a-l mnca.
Ce ? spuse Maxim, de undeva de departe. Ce ?
Nimic care merit a fi fcut nu e uor, se auzi din nou
vocea.
Maxim ncepu s plng.
Ce vrei ?
Prezena fizic deplin a creaturii din faa lui era destul
pentru a intimida orice fiin de pe Pmnt.
Ce vrei ? spuse Predator-ul, cu vocea lui Maxim, apoi l
mpinse. Pentru Predator trebuie s fi fost un gest blnd, dar
pe Maxim aproape l drm.
i recpt echilibrul i spuse din nou:
Ce vrei, omule ? Ce ?
tia c se afl ntr-un comar din care nu se poate trezi.
tia c nu se va trezi. Trezete-te.
Predator-ul l mpinse din nou i Maxim se chinui s
rmn n picioare. i aminti subit scene din perioada colii,
cnd btuul din timpul pauzei de mas le fcea aceleai
lucruri tocilarilor. Nu exista dect un singur mod de a evita o
btaie. Nu rspunde. Nu lovi i tu.
Se pregti pentru o a treia lovitur, dar n schimb
Predator-ul i lu mna dreapt i puse un cuit n ea, cu
plselele nainte. Maxim ncerc s-l apuce bine, mnerul era
att de gros nct degetele nu-l puteau cuprinde. Greutatea
lui aproape l fcu s-l scape. Ce dracu ? Din cauza surprizei,
fcu greeala s priveasc din nou faa creaturii, dar nu
reuea s ghiceasc inteniile ei mai mult dect putea citi
viitorul n mae de oi.
169

O arm. n minile lui.

Predator-ul i trase uor o palm i Maxim se ndeprt.
Unghiile nu-i despicar pielea. Ameit, luptndu-se cu ocul,
Maxim realiz c Predator-ul voia, la propriu, s se lupte cu
el. Voia s foloseasc cuitul. Dar unde ? Cum ? Armura nu
avea linii de mbinare. Pentru a-l njunghia n fa ar fi fost
nevoie de o micare vertical imposibil care l-ar fi fcut
vulnerabil contraatacurilor sau ar fi fost interpretat ca o
mbriare.
Maxim ddu drumul cuitului, se prbui, nchise ochii i
atept urmtorul pas.

42.
Predator-ul i puse casca napoi pe fa, recuper cuitul
i privi pentru un moment silueta chircit de pe podea, o
pat rou-verzui care fremta pe vizorul lui. Mai not i
semnalul de sub pat care i dduse attea sperane false.
Bipedul scotea nite sunete smiorcite. Predator-ul fix
tunul cu plasm pe capul su. Trei puncte roii. Moarte
instantanee.
O fraciune de secund mai trziu, Predator-ul deschise
panoul de control i aps un buton. Punctele disprur.
Vzuse bule amorfe de proteine uleioase care dovediser mai
mult coloan vertebral.
Predator-ul iei din dormitor i ajunse n camera comun,
acum prsit. Micndu-se stngaci printre piesele de
mobil rmase, prea contient de un amestec de mirosuri
dezgusttoare, Predator-ul i croi drum ctre u i,
aplecndu-se prin cadru, iei la lumina soarelui.
170

O rafal de nori de praf la picioarele sale, apoi o durere n

ncheieturile de pe umr ale armurii, de parc ar fi fost ace
ascuite. Aps rapid panoul de control i simi cum se
activeaz camuflajul n acelai timp, o lu la fug spre
dreapta, deprtndu-se de linia focului. Ecranul din casc
urmri traiectoria. Din interiorul armurii, o injecie cu un
sedativ i amori rana.
nc se trgea asupra lui dintr-o ascunztoare din copacii
din stnga cabanei, cnd Predator-ul ajunse n dreptul
stncilor i copacilor, ferindu-se. Ecranul clipi cnd senzorii
se fixar pe sursa atacului.
Fr s ezite, Predator-ul vznd forma de via roie,
pulsnd, n triangulaie trase. Silueta i arma czur din
copac pe solul junglei. Cnd lovi pmntul, corpul mai clipea
doar ca o vag pat roie pe ecranul su.
Predator-ul rcni triumfal n faa przii.

43.
Marikova vzu din copac cum maimua drogat pe care o
prinsese cu band adeziv de carabina dotat cu senzori de
micare explod n mii de buci, o cascad de snge i oase
la cincizeci de metri n stnga ei. O privi cum czu la pmnt
ca o crp. Zmbi.
Soluiile primitive aveau i ele rostul lor n rezolvarea
problemelor complexe. Predator-ul reacionase exact cum se
ateptase i ea, de parc ar fi fost un om ntr-un costum de
mascot. Se pare c unele reacii erau universale.
Singurul lucru pe care nu-l fcuse totui fusese s
examineze victima, iar Marikova nu se ateptase la asta.
171

Zona din jurul copacului era minat i se declana doar la o

anumit presiune pe centimetru ptrat. n ciuda armurii i a
reflexelor rapide, Marikova i-ar fi putut provoca creaturii rni
serioase. Dar mcar se amuzase amar de pe urma Predatorului care crezuse c pn i maimuele vor s-l ucid.
Acum Marikova putea vedea creatura, chiar i camuflat,
n timp ce se ndrepta ctre mlatin. Coatele i plpiau
intermitent, de parc rana i-ar fi scurtcircuitat i armura. Nu
credea c Predator-ul observase defeciunea i probabil c
dac n-ar fi fost antrenat ca lunetist n-ar fi vzut-o nici ea.
Se manifesta ca o scnteie, mare ct un licurici.
Acum trebuia s ia o decizie i nu ezit ctui de puin.
Se urc rapid n copac, lng Nikolai. Era nc sedat, dar
treaz. Nu avusese puterea s-i spun c infecia se ntinsese.
Sau c emana un miros de carne stricat amestecat cu
lmie. Viitorul lui se afla n mintea ei ca un blestem de
vrjitoare, chiar dac el nu-l vedea.
Nikolai, trebuie s plec, i opti, srutndu-l pe obrazul
drept, care nc nu czuse prad infeciei. Dar m voi
ntoarce. Tu odihnete-te.
El o privi rugtor, dar nu zise nimic. Nu era nimic de zis.
O s m ntorc, Nikolai ! spuse ea.
Ca s fie sigur c nu va suferi, scoase o alt sering cu
morfin, rupse plasticul i i-o nfipse n braul drept.
i ddu ochii peste cap, pleoapele i se zbtur apoi se
nchiser, i intr din nou n ceea ce Marikova spera s fie un
vis netulburat despre Mama Rusia.
Apoi se ndrept ctre copaci ct de repede putu.
Predator-ul fusese rnit. Vznd acest lucru, tiind nu numai
c-i cauzase durere, dar i c se dovedise mai deteapt dect

172

extraterestrul, mica flacr de ndoial de sine din mintea ei

se stinse.
Dac voia, putea s omoare Predator-ul.
Dac voia, putea supravieui.
Rapid, silenioas ca o fantom, Marikova porni dup
Predator, simind o bucurie slbatic i dulce-amar trezindu-se n ea.
44.
John Gustat sttea ntins pe burt, pe jumtate ngropat
n nmol, n spatele unor tufe i trestii, privind nava
Predator-ului prin binoclu. Punctul lui de observaie eram
cam la cincizeci de metri de ea, ceva mai departe dect putea
cndva s arunce o minge de fotbal american. Avea armele
lng el, ascunse sub o pnz de culoare neagr. Lsase
celelalte arme i provizii la cteva sute de metri deprtare,
ntr-o scorbur de copac, la nlime.
Nava spaial i trezea amintiri urte, cu toate c nu mai
vzuse una intact pn atunci. Se iertase c nu o
descoperise din prima, pentru c se afundase n pmnt, fie
intenionat, fie din cauza greutii excesive. Era de culoarea
mucegaiului i a noroiului, i doar zgrieturile nenaturale ale
fuselajului i vaga strlucire metalic o dduser de gol n
prim faz. Dar, dac privea ndeajuns de atent, putea vedea
c un camuflaj ciudat fusese pus peste reactoare crengi i
frunze aranjate cu miestrie pentru a-i rotunji muchiile
ascuite i crude, fcnd nava s se integreze mai bine n
peisajul mlatinii.
Sub tot acest camuflaj, Gustat tia c nava arta mai
mult ca o sgeat de darts dect ca un disc de frisbee, gnd
173

care-l fcu s chicoteasc. Una peste alta, designul plictisitor

i utilitar fcea nava s arate real, nu ca o recuzit dintr-un
film SF de categoria B. De-a lungul marginii, cam la zece
centimetri deasupra solului, era o adncitur neagr. Gustat
nu tia ce era, dar presupunea c fcea parte din vreun scut
defensiv.
Nava mai avea i o u pe o latur, conturul ei vag fiind
vizibil cu binoclul, dar nimic nu intrase sau ieise n cele
apte ore de cnd privea, de la miezul nopii. Sttuse n
aceeai poziie, ntinzndu-se uor i micndu-i picioarele
pentru a evita crampele, urinnd ntr-o bltoac de alturi.
Costumul special pe care l purta sub camuflaj putea
bloca orice scanare n infrarou a Predator-ului, dar se
gndise c nici puin nmol nu putea s strice.
Cine-ar fi crezut c noroiul i poate salva viaa ?
spusese Onyx n timpul uneia dintre ntlnirile lor
clandestine. Eu, unul, nu. Nici ntr-un milion de ani.
Din informaiile pe care i le dduse Onyx, Gustat tia c,
n cel mai ru caz, avea n fa o nav cu doi Predatori. Nu
putea duce mai mult de doi, altfel ar fi trebuit s fie mult mai
mare, i asta nsemna dou lucruri: cum nu era capabil de
zboruri interstelare (cel puin asta indicau informaiile
furate), trebuia s existe o nav-mam, undeva, deasupra
insulei, iar Predator-ul trebuia s aib un transportor
personal foarte mic ascuns pe undeva pentru a se mica
rapid pe insul. Cum nu vzuse nici un semn de aa ceva,
Predator-ul trebuia s-l fi ascuns n nav sau la marginea
mlatinii, la distan egal de orice alt punct de pe insul
pentru a fi uor de folosit.
Dar, din nou, pn acum nimic i nimeni. Gustat nu
credea c Predator-ul se afla n nav, dar trebuia s se
174

ntoarc la un moment dat. Cu toate acestea, era aproape

gata s se dea btut, sau s caute alt punct de observaie
cnd o micare subit i atrase atenia. n secunda
urmtoare privea prin luneta putii lui Armalite AR-50, o
arm neauto-mat anti-material cu putere de penetrare
foarte mare, deseori folosit ca puc cu lunet pe distane
mari. Putea elimina o int de la o mie de metri distan, cu
destul for pentru a sparge un om n buci. Nu tia dac
va prinde ocazia s vad ce i-ar putea face unui Predator.
Prin lunet, Gustat l vzu pe Horia Ursu pind pe
insuli, urmat de Tau i Colquhoun. Toi trei priveau n jur
agitai, cu armele pregtite.
Gustat zmbi. Companie. Chiar simi un fel de uurare
vzndu-l pe Horia, mpreun cu un sentiment de nencredere la ideea c reuiser s gseasc nava.
Interesant. Lucrul sta i schimba plaja de opiuni.
Privi cum ddur ocol navei, n afara razei lui vizuale,
apoi cum ieir pe cealalt parte. Colquhoun prea s se
certe cu Tau, iar Horia privea ngndurat.
n mod cert, nu puteau gsi ua. Ei bine, fii ateni la
asta. Se ntinse dup obiectul pe care l numea
deschiztorul de ui de garaj. Urma s afle dac meritase s
cheltuiasc toi banii ia.
Atept pn cnd Horia pe care nc i-l imagina ca
fiind cel mai calm dintre cei trei ajunse n faa conturului
uii. Apoi aps butonul de pe deschiztor. Ua se deschise i
Horia se ddu un pas napoi, cu o njurtur pe care o auzi i
Gustat. Zmbi. Bine. Speriat, dar nu panicat. Horia nu
ncepu s trag sau s fug, iar cnd i chem pe Tau i
Colquhoun, reui cumva s-i opreasc de la a face vreo
prostie.
175

Toi trei stteau n faa uii, ezitnd, dar Gustat tia ce

aveau s fac. Cum ar fi putut rezista ? ntotdeauna mai bine
s-i pui pe alii s-i fac treaba, gndi. Horia ar fi fost de
acord cu asemenea gndire.
Gustat i putea simi scopul ngustndu-se, putea simi
cum devine o arm ndreptat ctre inima Predator-ului.
Exista ntotdeauna o poz a soiei i fiului su n mintea sa.
Zmbind. Cu plaja n spatele lor ct mai departe de
zpad i iarn.

45.
Rath menionase un buncr. Rath menionase un buncr.
Maxim tia asta i era un gnd de care se aga chiar i n
timp ce se mpleticea spre camera lui, innd strns la piept
cutia lui Gustat, ca s trag pe nas cteva linii de cocain.
Nu prea s existe alternativ.
Nu avea de gnd s fac nimic pn nu se droga. Stnd n
genunchi lng pat, trgnd cocaina pe nas, ncepu s
plng. Alicia nu voise niciodat s se drogheze i nici nu
nelesese de ce el o fcea, dar acum i-ar fi spus, s-ar fi rstit
la ea: E pentru astfel de situaii, la dracu ! Uneori lumea
era prea greu de suportat. Mult prea greu.
Da, buncrul. n mod evident, cabana devenise prea
periculoas. De fapt un gnd aleatoriu i veni n minte prin
calmul ciudat pe care cocaina i-l impusese trebuia s-i
aduc aminte s-i concedieze impresarul cnd avea s se
ntoarc. i managerul. i s intre ntr-o mnstire. Sau s
fac o donaie rse isteric unei fundaii de doici. Sau s
devin un pustnic ca bunul i btrnul Howard Hughes i s
176

triasc ca un clugr bogat. Nimic de genul sta nu s-ar fi

putut ntmpla n ara Galilor. Nu, n-ar fi putut. Numai aici,
la captul lumii. Dar pierdea firul gndurilor. S caute ce ?
Ce trebuia s caute ? Intr n camera comun inndu-i
arma att de strns nct degetele i deveniser albe i
pulsau. Privi n jur. Realiz c nimeni nu avea s se ntoarc.
tia c are nevoie de provizii, aa c lu un rucsac de pe
podea, ignornd sngele uscat de pe el. Merse n buctrie i
lu
cteva
conserve
de
mncare
din
dulapurile
rscolite fasole, porumb, asparagus, past de roii - apoi
arunc i cteva sticle de pinot noir n rucsac, mpreun cu
un tirbuon. Ezit. Reveni n camera lui, lu cutia neagr i o
puse n rucsac. Nu tia dac fcuse un lucru bun sau unul
ru. Se ntoarse n camera comun.
Provizii, verificat. Arme ? Pistolul n-avea s se dovedeasc
foarte bun pe termen lung, dar ce altceva putea lua cu el ?
Lumina btea de pe puntea exterioar. nc o zi minunat
lng plaja minunat. Aa c o urm, iei, privi chirele de
balt i pelicanii vnnd pete. Nu le psa de situaia lui. De
fapt, nici nu le psa c un monstru fusese eliberat pe insul.
Ce ciudat, cum nu avusese niciodat ocazia s se bucure de
plaj nainte de tot rahatul sta.
Lng grtar, Maxim i gsi arma visurilor. Nu tia cum
s-o numeasc un Browning sau ceva de genul sta ? dar
tia c fusese adus din ruinele depozitului. Avea i o
centur cu muniie pregtit. Prea c erau destule gloane
pe ea. Era lung i groas, montat pe un tripod lat, jos,
fcut dintr-un metal negru care absorbea lumina. Nu credea
c poate s-o care, dar ar fi reuit s-o trag dup el. Ar merita.
Aa c o trase n camera comun, lng rucsacul plin de
provizii.
177

Privi n jur, spernd s gseasc o hart pe una dintre

mese. Sau pe podea. Oriunde. Vzu o u ntredeschis acolo
unde nu fusese una pn atunci. Ce naiba ? Bine, asta
trebuia s nsemne ceva. Mai trase o linie, chiar acolo, pe
msua de cafea, apoi intr val-vrtej pe u, ajungnd pn
n camera urmtoare. Se opri la vederea tuturor monitoarelor
din interior.
i trebuir cteva momente pentru a se dezmetici. n
primul rnd, pentru c unele ecrane artau interiorul unei
nave spaiale. n al doilea rnd, pentru c unul dintre ele i
arta propriul chip confuz, n al treilea rnd, pentru c Horia
i Jimmy Tau l priveau cu ochi holbai de pe un alt monitor,
din interiorul navei, prnd la fel de surprini pe ct se vedea
i singur c era el.
Iisuse Christoase ! ip Maxim. Ce dracu se ntmpl
aici ?!
Alunec, apoi czu, apoi se ridic din nou doar pentru a
vedea c Horia i Tau dispruser, dar el nc se privea pe
sine, ntr-un alt monitor i putea vedea pe oamenii lui Rath ca
nite insecte n jurul unei cldiri care arta ca un templu,
aeznd pe poziii arme i crnd saci de nisip.
Bine, atunci, spuse Maxim. Bine.
Ignor restul lucrurilor. Ignor nava extraterestr. Ignori reflexia. Nu era nici o hart, dar poate reuea s ghiceasc
poziia buncrului dup imaginile de pe monitor.
i spera c Rath l va primi cnd va ajunge acolo.

46.

178

Babuinii fuseser cea mai mare problem cu care se

confruntase Rath cnd le ordonase oamenilor lui s nceap
lucrul la ceea ce numea buncrul-templu. La nceput, Rath
mutase babuinii n vechile ruine pentru c avusese ideea de
a organiza picnicuri acolo, ca pauz de la vntoare, dar nu
se dovedise o activitate foarte popular. Mirosul de fecale i
privelitea babuinilor btndu-se, mperechindu-se i
masturbndu-se nu erau pe placul nimnui.
Armata de babuini se dovedi a fi greu de mutat.
Rapoartele lui Ary de la Kosal i de la ceilali erau aproape
caraghioase i oamenii lui trebuiser s elibereze zona piatr
cu piatr, metru cu metru.
I-au ncolit n vest, lng turnul din sud-vest, i
spunea Ary lui Rath. E posibil s reueasc s-i trimit n
jungl.
n astfel de momente lui Rath i trecea prin minte gndul
de a-i mcelri pe babuini, dar nu dorise ca oaspeii s aud
sunetul susinut al armelor de foc sau s nceap s pun
ntrebri. Nici babuinii nu erau att de uor de ucis, fiind
foarte loiali i agresivi cnd erau ncolii.
Dar cel puin problema fusese rezolvat i, cnd Rath
ajunsese la complex n acea diminea, folosind drumul care
se ntindea de la caban prin jungla din spatele templului,
nu vzuse vreo urm de babuini. Doar pe Ary i pe
comandanii si, n poziie de drepi.
Nu avusese timp ca s fac un tur al noii case. Rath
plecase imediat cu Ary i ceilali ntr-o camer de sub turnul
central, unde puseser un generator pentru iluminat
ncepuser lucrul la un plan defensiv n timp ce oamenii
continuau s ngrmdeasc saci de nisip, s stocheze
mncarea, apa i celelalte provizii pe care le luaser cu ei.
179

Alii montau i ultimul tun mare pe care l adusese Rath i

construiau sau improvizau cuiburi de mitraliere n interiorul
i n exteriorul zidurilor.
Complexul templului se afla la marginea junglei vestice,
cu vedere spre punile din mijlocul insulei. La un moment
dat, cu peste o mie cinci sute de ani n urm conform unor
documente ale Marinei thailandeze, strbunii khmerilor
veniser pe insul i, folosind o combinaie de piatr local i
importat, construiser structura care, n ochii lui Rath,
prea o combinaie ntre un templu i o fortrea. Fiecare
suprafa fusese decorat cu icoane terse, imposibil de
descifrat, forme contorsionate care preau mai mult hinduse
dect altceva. Preau nite creaturi reptiliene, creaturi care
n mintea lui Rath semnau leit cu Predator-ul. Dar adevrul
era c nu puteai s-i dai seama ce reprezentau formele, aa
cum nu puteai s tii nici ce voiau s nsemne formele de
ipsos de pe tavanul cabanei. Aa cum nu puteai nici s-i dai
seama cum sau de ce prsiser oamenii insula.
n ciuda acestor aspecte, ruinele puteau fi aprate i n
acelai timp nu puteau, de parc doi creatori se certaser
asupra detaliilor, apoi ajunseser la un compromis. n mod
cert, naltul zid circular care proteja miezul complexului i
servea bine scopul. Dar ieind n afara zidului, n cele patru
puncte cardinale, erau construcii n form triunghiular, ca
nite epi, pline de camere nghesuite. Aceste construcii se
ngustau ctre un post de observaie aflat n capt. La
jumtatea distanei dintre zidul interior i posturile de
observaie din fiecare cldire se ridica un turn circular,
oglindind turnul din centrul complexului, toate strbtute de
plante agtoare.

180

Un inamic numeros sau unul ascuns putea pune

stpnire pe unul dintre epii din afara zidului principal, iar
apoi putea s se ntoarc ctre zid sau s trag de pe vrful
cldirii, folosind pietrele desprinse pentru a se adposti.
Aa c, n primul an al ederii sale pe insul, Rath
detonase acoperiurile cldirilor triunghiulare cu ajutorul
unui expert n explozibil, apoi construise ziduri protejate de
srm ghimpat i fortificaii ntre aceste puncte, unind
turnurile. Astfel se crease o serie de ziduri exterioare n
forma unui ptrat n jurul zidului interior. Unghiurile de foc
care rezultau nsemnau c epii erau mai puin vulnerabili,
chiar dac noile ziduri erau cucerite, oamenii lui ar fi avut
timp s se retrag dup zidul interior. Putea s pun lunetiti
n turnuri i s domine mprejurimile de la nlime.
Astfel de gnduri tactice i veniser abia n ultima
sptmn. n trecut, ideea aprrii buncrului-templu
fusese o abstracie. Fusese ngrijorat n principal de ameninarea pe care o reprezentau piraii, sau de trdarea obezului
amiral thailandez, sau chiar de o parte a Marinei care nu tia
de trgul ncheiat i ar fi ncercat s-l dea afar de pe insul.
Uneori, n unele dintre momentele sale ridicole, chiar se
gndise c putea transforma insula ntr-un parc de distracii.
Dar niciodat, nici n cele mai ngrozitoare comaruri, nui imaginase c va trebui s apere buncrul de o creatur ca
Predator-ul.

47.

181

ntuneric vast, cojiturul trecnd pe deasupra, ascunznd

stelele, luna, cu un huruit slab care ar fi putut veni de la el
sau de la altceva.
Pre de un moment, Sukhon i oamenii ei privir n sus
ctre acel ntuneric care nu-i avea locul aici, care era prea
linitit pentru a fi natural, care trecu pe deasupra lor fr s
par amenintor, fr s par c-i observ. Cnd se pierdu
n deprtare, oamenii se panicar, ncercnd s ajung la
brcile de vitez n timp ce Virote se certa cu ei. Ea fugise pe
lng ei i trsese n motoare cu AK-ul. Cnd fcuse acest
lucru, brcile se sprseser n buci, iar motoarele
deveniser doar resturi de plastic i metal.
Nu ne ntoarcem ! ipase ctre ei. Nu acum !
Chiar i Virote o privise de parc era puin nebun, dar
toi se conformaser. De atunci avea arma pregtit tot
timpul, dormea cu un ochi deschis i nu lsa pe nimeni n
spatele ei. Dar momentul de criz trecea: cu ct puneau mai
multe ore ntre ei i ceea ce vzuser, cu att prea s fi fost
doar un comar, o halucinaie. Ct despre Sukhon, cu ct se
gndea mai puin la asta, cu att mai bine. Lumea se
dovedise a fi mult mai ciudat dect i imaginase i singurul
lucru mai nspimnttor i, n acelai timp, mai
reconfortant era felul n care i venea n minte din cnd n
cnd imaginea tremurtoare a lui Suchin, de obicei cnd era
obosit, sau felul n care o vedea n colul ochiului cnd
privea n alt parte. Nu ncercase s-i nlocuiasc pistolul
1911 pierdut i lsase teaca goal, ca un fel de a-i confirma
pierderea suferit.
naintaser cam un kilometru n interiorul insulei,
luptndu-se la fiecare pas, bucuroi de existena macetelor i

182

a busolei n mijlocul tufiurilor dese. Era o munc grea, dar i

inea ocupai.
Apoi: un sunet distant i familiar.
Ai auzit ? ntreb Sukhon, oprindu-se. Respira cu
greutate, transpirnd ca un american gras ntr-un salon de
masaj din Bangkok i amintindu-i de ce i plcea att de
mult pe mare.
Ce s aud ? ntreb Virote, fcndu-le semn oamenilor
s se opreasc din tiat tufele. Scopul potecii era s se poat
retrage mai iute.
Ca o rafal de AK-47 ?
Sunetul se auzi din nou, apoi se opri brusc.
Virote se ncrunt.
Aud acum. Vine din direcia aia.
Art cu mna spre sud-est.
S mergem ntr-acolo, s stm aici, s continum, sau
s... ?
i trebui doar o secund pentru a se decide. Nu putea s
sufere aceast naintare nceat prin pdurea-jungl. Ura
narii, moliile uriae i trilurile chinuite ale psrilor din
vrfurile copacilor.
Mergem spre sunet.
Virote ltr ordinul i oamenii abandonar poteca pe care
o fceau prin jungla ncurcat i claustrofobic, pornind cu
Sukhon n fa. Se nainta ncet. Prea multe tufiuri, petice
de noroi i crengi care i biciuiau, copaci mult prea apropiai,
ca un zid. Aveau s sngereze din zeci de zgrieturi la
sfritul muncii acesteia i Sukhon putea auzi destui oameni
blestemnd, cu clinchetul mitralierelor de pe umeri lovind
centurile de muniie.

183

Dup vreo zece minute ajunser la marginea unui canal

cu ap ntunecat, mrginit de un gard vechi de srm
ghimpat, mai departe era o sprtur n jungl, sub forma
unui drum ndiguit i ridicat
Acum veni rndul lui Sukhon s blesteme. Un drum.
Aproape paralel cu jalnica potec pe care o tiaser ei att de
ncet. Pe drum veneau doi soldai mbrcai n uniform
militar, purtnd mitraliere.
Sukhon i fcu un semn lui Virote, care gesticul spre trei
membri ai expediiei. ncepur s nainteze spre drum, ct se
poate de silenios. n curnd, disprur din raza lor vizual.
Cteva minute mai trziu, Virote i ceilali oameni se
ntoarser cu pistoalele ndreptate spre cei doi soldai. i fcu
semn lui Sukhon s se apropie de drum.
tia doi zic c trgeau n mistrei, i spuse Virote lui
Sukhon.
Unul era rnit i avea un bandaj n jurul minii, dar
ambii erau sfrijii i preau epuizai. n mod clar erau foti
khmeri, purtau fostele lor uniforme militare, cu nsemnele lui
Pol Pot. Virote le luase armele. Sukhon avu senzaia c fcuse
un pas n trecut. Puteau s fi fost pe un drum de jungl n
Cambodgia anilor 1970. Cu excepia faptului c aceti
oameni erau acum la patruzeci de ani, clii n lupt i foarte
periculoi.
Privir posomori cnd Virote le ordon s se aeze la
pmnt, prima oar n thailandez, apoi n cambodgian i la
sfrit n englez.
Nu rspunser la nceput. Apoi, n cele din urm, cnd
Virote le spuse c va ordona s se deschid focul, se
conformar, ntinzndu-se pe burt n praful drumului.
Piraii i nconjurar i le luar toate armele. Virote scoase
184

ncrctoarele din mitraliere i le arunc n iarb. Apoi le leg

minile la spate i i ridic n picioare.
Artau de parc se ateptau s fie omori, dar Sukhon
nu voia de la ei dect informaii.
Care v sunt numele ? Tcere apstoare.
De unde venii ? n continuare tcere.
Virote i trase o palm peste fa soldatului bandajat. Nu
primi nici un rspuns. Doar ochi lipsii de expresie. De ct
vreme erau n afara granielor durerii, Sukhon nu tia, dar se
ndoia c le putea fii ceva mai ru dect piser deja.
O s v dm drumul dac ne spunei ce vrem s tim,
spuse Sukhon.
Ce conteaz pentru voi ? adug Virote. n mod clar vai abandonat posturile.
E vorba de Rath ? Ai dezertat de la Rath Preap ?
ntreb Sukhon. Omul bandajat privea n gol. Cellalt ddu
ncet din cap, aproape imperceptibil.
Sukhon fcu un semn unui membru al echipajului care l
lu pe bandajat i-l duse ntr-o parte.
Cnd iei din raza vizual a celuilalt, Sukhon ntreb:
Unde e Rath ?
n continuare posac, dar masca se nruise:
La templu, rspunse n thailandez.
Unde e asta ?
Omul art cu mna n direcia din care venise.
Pe acolo. Drumul v va duce.
De ce e acolo i nu la caban ? Omul ezit apoi spuse:
Colonelul Rath a simit c nu mai eram n siguran la
caban.
De ce ? E din cauza unei... creaturi ? ntreb Sukhon.
Omul ncuviin, cu ochii larg deschii.
185

 Vine noaptea i n timpul zilei. Nu tie ce e frica. Ne-a

distrus toate brcile. Toate comunicaiile cu continentul au
fost tiate. Colonelul crede c o poate nvinge la templu.
Dar tu nu crezi asta ? ntreb Virote. Omul ddu din
cap.
E un demon. Cum te lupi cu un demon ?
Poate cu o bucat din propria lui armur, gndi Sukhon,
atingnd sculeul din jurul gtului unde pstra glonul.
Aadar crezi c e un demon ? ntreb Sukhon, dndui seama c omul nu era neaprat ostil, ci mai mult n stare
de oc.
Nu primi nici un rspuns.
A fost el atacat de demon ? ntreb Virote, indicnd
spre bandajat, care se opri din lupt i privea n gol, ctre
cer.
Omul ncuviin.
Ce fel de arme are demonul ? ntreb Sukhon.
Tcere.
Ci oameni are Rath ?
Tcere.
Ct de departe suntem de templu ?
Tcere.
Sukhon oft, dar i fcu semn lui Virote s se opreasc
cnd acesta se ndrept spre soldat, n mod evident ca s
ncerce s obin informaiile cu fora.
Spune-mi att, zise ea. Ce aveai de gnd s facei, voi
doi ?
O micare brusc n ochi. Speran ?
S mergem spre plaj. S ne facem o plut sau o
barc.

186

Planul unor oameni disperai. Nici o plut nu i putea

duce n siguran. Mai mult, nu puteau ti c Predator-ul
pusese capetele camarazilor lor n semn de avertisment pe
plaj. Se ntreb cum ar reaciona la aa ceva.
Sukhon l privi pe Virote. ncuviin.
Poi s ni te alturi dac vrei. Mergem s-l jefuim pe
Rath Preap i s ucidem demonul.
Greutatea glonului din jurul gtului o liniti.
Omul zmbi, artndu-i dinii galbeni. Ddu din cap.
n cele din urm, Sukhon lu una din mitraliere, lsnd-o
pe cealalt soldatului. Bandajatul se uita ctre ei cu ur.
Continua s priveasc cu ochi holbai cnd luar o curb i
disprur din vedere.
Cel puin tim c ne-am apropiat, spuse Sukhon.
Virote o privi, ncruntndu-se.
Ne-am apropiat de ce ?
Vrei s te rzgndeti ? ntreb ea.
Virote rse slbatic.
Tot timpul, Sukhon, dar acum e prea trziu. Ne-ai adus
pn aici. Acum trebuie s ne duci pn la capt.

48.
Marikova, ngrijorat n privina lui Nikolai, dar i
aproape nnebunit de un sentiment pe care nu putea s-l
identifice exact, urmrea Predator-ul. Jungla ncepuse s se
transforme n mlatin, mai nti aproape imperceptibil, apoi
pn n punctul n care trebuia s aib grij la fiecare pas de
fric s nu fac prea mult zgomot mprocnd apa din micile

187

bltoace. Sttea ntotdeauna n afara razei lui vizuale,

ascunzndu-se n partea n care l rnise.
Prea s-i fi deteriorat armura i sistemul de camuflaj
mai mult dect i imaginase pentru c fcea pauze lungi,
verificnd un dispozitiv de pe ncheietura minii, butonndul, privind rezultatele i butonndu-l din nou. n ciuda unor
aparente ncercri de recalibrare, camuflajul Predator-ului se
tot ntrerupea, cu toate c uneori extraterestrul rmnea
invizibil, cu excepia licritului. Dar dac tiai unde i cum
s te uii privind pe lng el, cu colul ochiului puteai s-l
vezi.
Marikova putea s-l i aud. Avea un auz bun, iar paii
Predator-ului erau grei. Era, de departe, cel mai mare
adversar pe care-l vnase.
Spera c se ndrepta ctre nava spaial. Acesta era i
motivul pentru care nu-l mai atacase cum ar fi putut s-i
fure secretele dac-l omora, cum ar fi putut s intre n nav ?
tia c Predator-ul prefera dispozitivele de autodistrugere informaiile secrete ruseti dezvluiser faptul c
Uniunea Sovietic considera c aa-numitul meteorit din
Tunguska, care lovise Siberia n 1908, fusese de fapt o nav
auto-detonat a Predatorilor. Din acest motiv, era nelept s
fie precaut.
Un alt motiv pentru care nu trsese n el din nou era
viteza Predator-ului. n ciuda mrimii, era rapid cnd se
mica mai mult ca un leopard dect ca un biped i trebuia
s se concentreze din greu pentru a ine pasul cu el,
urmrindu-l de la o distan care l pstra n raza vizual,
dar nu prea aproape. Dac se oprea prea mult pentru a inti
i trgea un foc sau dou, avea s rateze i s alerteze

188

extraterestrul. i nici nu putea fi prea sigur c putea s-l

ucid cu doar cteva gloane.
n plus, i plcea dansul sta, se simea n control tiind
c l vedea cnd el nu prea s o vad. ntotdeauna i
plcuse, era unul dintre motivele pentru care era un bun
asasin. Nu avea nici un motiv ca s se dea de gol, s lase o
carte de vizit, s i arate identitatea n orice fel.
n faa ei, Predator-ul se opri din nou i ea se ascunse n
spatele unui ciot de copac. Creatura privi la comenzile de pe
bra, scoase un sunet care ar fi putut fi interpretat ca
frustrare sau furie, apoi plec din nou, alergnd.
Se ntmplase ceva. Ceva neateptat, care nu-i plcea. O
ameninare.

49.
Cnd faa lui Maxim apru pe monitoarele din interiorul
navei spaiale, Horia ncepu s rd. Nu se putea abine. Era
singurul lucru cunoscut pe care-l vzuse de cnd se
deschisese ua i intrase cu Tau. Colquhoun sttea de paz.
Uit-te, e starul rock, i spuse lui Tau, nu putem scpa
de el. Apare la Predator TV acum.
Dar Tau era prea ocupat s vomite ca s i pese. Se pare
c traficanii de arme vedeau arareori carnagiul pe care l
creau proiectilele lor, pentru c Tau avea cel mai slab stomac
pe care-l vzuse Horia vreodat, i vzuse i tineri de
aisprezece ani, abia plecai de la ferm, dnd la boboci i la
gndul de a lovi pe cineva.
tii, Jimmy, spuse Horia, privind ctre locul n care
vomita traficantul, ncercnd s-i ascund dispreul din
189

voce, odat, pe la nceput, eful meu mi-a dat un test. M-a

pus s cur o camer unde avusese loc o execuie. tii
despre ce vorbesc ? Snge i buci de carne n toate prile.
Doi oameni cu mitraliere intr i-i fac de cap cu oricine e
legat nuntru. Petreci ntre ase i zece ore ngropat n mae.
Mirosul este... rmne cu tine pentru totdeauna.
Tau l privi, transfigurat.
De ce-mi spui asta ?
Horia oft.
Oprete-te, i spun. Revino-i. Repede. Nu avem timp.
Prnd pe ct se putea de palid prin bronzul puternic,
Tau spuse:
Da, bine, efu. Bine.
Se ridic n picioare, molatec.
Povestea lui Horia fusese o minciun, dar o mare parte a
reputaiei sale fusese construit pe baza unor asemenea
istorisiri. Cea mai bun metod de a folosi puterea este s nu
fii nevoit s-o foloseti. Dac putea s i canalizeze energia
dobndit lucrnd pentru un mcelar cumsecade la
nceputul carierei, aa s fie.
Cnd Horia i ntoarse capul de la monitoare, dup ce
faa lui Maxim dispruse, trebui s recunoasc c de fapt
nava Predator-ului l fcea i pe el s vrea s vomite.
Curenia nu prea s fie o prioritate pentru
extraterestru, deoarece rmiele ctorva khmeri de-ai lui
Rath erau mprtiate peste tot pe puntea principal, ntr-un
carnagiu rou-alb-galben. Civa fuseser atrnai n spate,
blngnindu-se n toat gloria lor sngernd. Numai acel
miros putoarea atotptrunztoare a crnii putrezite i a
sngelui ar fi fost copleitor dac aerul din nav n-ar fi fost
diferit de cel de pe Pmnt. Prea mai dens. Parc se bloca n
190

plmni i n tot timpul n care explorar nava Horia se simi

de parc s-ar fi necat cu solzi de pete, nghiind cu greu
ncercnd s-i elibereze gtul.
n faa monitoarelor, o cutie neagr cu panouri
strlucitoare verzi proiecta o hologram a unui obiect care
semna cu un ochi nsngerat sau cu o nav spaial vie din
cele mai ngrozitoare comaruri. Horia nu tia ce reprezint
i nici nu voia s tie.
n spatele monitoarelor ciudatul i monstruosul scaun
era nconjurat de comenzi ininteligibile i poate chiar mortale
- compartimentul central avea forma unei potcoave pline de
trofee de pe sute de lumi, aflate n spatele unui cmp de for
care tremura. Majoritatea acestor trofee erau schelete albe,
coloane vertebrale i capete ce se iveau ca dintr-un comar.
Creaturi care trebuie s fi artat ca nite miriapode uriae
sau nite crabi. Altele aveau carapace i aripi de insecte. Cu
ct privea mai mult, Horia realiza c acest Predator avea o
istorie lung i variat.
Exista o zon rezervat civilizaiei terestre, cu un amestec
de cranii, n aceeai seciune gsir vestigii trofee prin
asociere - incluznd i crma unui vapor vechi. Patul unei
espingole cu un singur foc. Ceva ce aducea a peruc de
judector printre multe alte obiecte: o brichet Bic, mana
unui avion, o mitralier cheinmetall MG3, o mic umbrel
galben de plaj i, ntr-un col, o oset ptat cu snge.
A mai fost aici, spuse Horia dup ce vzu obiectele.
Nu mai spune, zise Tau mohort. Se pare c-i face
vacanele aici.
Ecranele erau singurele obiecte pe care le nelegeau. Nu
puteau accesa alt parte a navei cu excepia coridorului care
ducea pe punte i puntea n sine. Cnd ncercaser, sunete
191

ciudate i lumini orbitoare i descumpniser. Nu putea

scpa de sentimentul c este un copil ntr-o cas de aduli,
totul fiind fcut pentru a adposti un monstru de doi metri i
o sut optzeci de kilograme.
Poate ar trebui s-o distrugem, spuse Tau.
Cum ? Cu ce ? ntreb Horia. Nici mcar nu tim ce s
furm.
Tau ncercase s trag fire din console pn cnd se
curentase. Dar asta nu fusese dect o manifestare a frustrrii
lor din ce n ce mai mari. Se dovedise c nu puteau lua nimic
pentru c totul era prins de podea. O frumoas colecie de
cuite i alte arme mpodobeau partea ndeprtat a punii,
dar i ea se afla n spatele unui cmp de for. Renunaser
la ideea de a pune mna pe arme cnd Horia aruncase pixul
lui Tau n barier i acesta se vaporizase instantaneu. Chiar
i cutia neagr care prezenta ciudatul glob ocular/nav
spaial era prins de podea.
Totui ar trebui s ncercm. Dac distrugem nava...
Dac distrugem nava, Predator-ul o s rmn aici.
Horia nu tia dac-i putea susine argumentaia, dar
avea de gnd s ncerce.
Da. sta ar fi i scopul.
Predator-ul trebuie s rmn aici atunci. Nu poate
pleca. Nici dac vrea.
i ?
Nici dac noi vrem ca el s vrea.
Tau privi n alt direcie.
Am neles. Am neles. Oricum, se pare c trebuie s
capturm ntreaga nav s-o vindem... cuiva. Nu e nimic de
luat.
Nimic ce nava i-ar fi lsat s ia.
192

 Aa c ar trebui s vnm Predator-ul i s ncercm

s-l omorm. nainte s se ntoarc pe nav i s plece.
Cu colul ochiului, Horia vzu o micare pe monitorul de
infrarou. Se ntoarse i-l vzu pe Predator alergnd prin
mlatin. I se opri respiraia.
La dracu, Tau. Trebuie s plecm. Acum.
Nu putea s-i dea seama de pe ecran unde se afla
Predator-ul fa de nav.
Tau se ridic.
Trebuie totui s lum ceva. Mcar ceva.
Acum ! Plecm acum. Vezi ?
Art cu mna spre monitor.
Dar Benjamin Peake ?
Ce-i cu el ?
Predator-ul trecu de pe un monitor pe altul.
Ar trebui s ncercm s-l lum cu noi.
Eti tmpit, Tau ? Nu-l lum nicieri, spuse Horia. l
apuc pe Tau de umeri i-l mpinse ctre ieire.
Mic-te !
Colquhoun striga de afar. Nu era un semn bun.
Coborr scrile, cu Horia mpingndu-l pe Tau n fa,
iar cnd ieir l vzur pe Colquhoun ghemuit ntr-un
genunchi, trgnd spre mlatin.
Tau se mpiedic i ambii se prvlir. Horia l ridic pe
Tau n picioare, privi n sus i l vzu pe Predator alergnd
prin mlatin spre ei, trgnd cu arma de pe umr flcri
albastre intermitente, care nu zburau prea departe i prjeau
apa din jurul insulei.
Ascundei-v n spate, strig Horia i fugi pe lng
Colquhoun, cu Tau alturi. Se auzi un ipt n spatele lui,
apoi un zgomot nfundat. Horia privi napoi i vzu o raz
193

albastr trecnd prin Colquhoun. l arunc nspre nav,

zbiernd, mprtiind snge pe suprafaa aspr.
Horia arunc o grenad nspre Predator, micndu-se n
jurul navei. Explozia se auzi o secund mai trziu. Horia fu
aruncat napoi de suflul impactului.
Apoi o luar la fug pe potec nspre nord, fr s se uite
napoi.
i Colquhoun ? ntreb Tau, din spate.
S-a dus, Tau, zise Horia n timp ce treceau prin tufe,
ap i crengi. Pur i simplu s-a dus.

50.
La ceva distan de nava Predator-ului, Marikova se sui
ntr-un copac cu coaj solzoas i neagr, zgriindu-i
palmele. Nici un alt copac din apropiere nu prea potrivit
pentru scopurile ei i voia s fie la nlime pentru a vedea
totul. Se balans pe trunchiul copacului pn la vreo treizeci
de metri i privi prin luneta putii la timp pentru a-l vedea pe
Horia folosindu-i lansatorul de grenade, apoi disprnd n
spatele navei. Predator-ul se adposti, iar grenada explod n
spatele lui, la marginea apei, fr s l rneasc. Suflul
exploziei fcu copacii din jur s se legene. Lumin mlatina
pentru o secund, aruncnd noroi i ap ctre nav. Malurile
mlatinii, care formaser pn atunci un zmbet, preau
tirbe i ncruntate.
Curndu-se de noroi, Predator-ul se ridic i,
ignorndu-l pe Colquhoun, se rezem de nav, deschise
panoul de comand de pe bra i aps un buton, iar ua se
nchise fr zgomot. Apoi, scond un cuit dintr-o teac de
194

pe spate, creatura eliber un rcnet i porni dup Horia i

Tau. Marikova nu invidia atenia pe care o primeau cei doi.
Cum reuiser Horia i Tau s intre n nav ? Se gndi la
acest aspect cteva minute, ateptnd. Marikova nu mai
dorea s urmreasc Predator-ul acum c descoperise nava.
Singura ntrebare rmnea: s ncerce s intre, tiind c
Predator-ul se putea ntoarce n orice moment ?
Privind prin lunet la Colquhoun care se zvrcolea n
noroi i gemea, rnit mortal, i la ua nchis a navei o
micare subit de sub ea, n dreapta, mult mai aproape de
nav, i atrase atenia. Cobor luneta i privi surprins cum o
umbr se ridic din mlatin chiar n faa insulei.
tia cine era nu numai dup corpul subire, ci i dup
modul n care se mica, de parc picioarele erau prea btrne
pentru a rspunde graios la comenzile creierului. Gustat.
Lng el observ cu admiraie Armalite-ul AR-50 i ceva ce
prea a fi o puc de vntoare M77. Un Armalite putea face
pagube serioase. i, desigur, avea ntotdeauna acel Walther
drgu cu el.
Sttuse Gustat aici nc de la explozia avionului cu
provizii ? Dac da, avusese nevoie de foarte mult rbdare i
dedicaie. O mira. Rzbunarea era un sentiment pe ct de
complex, pe att de direct. i iubise soia i fiul mort ? Da,
aa credea. Repeta doar micrile pe care trebuia s le fac,
mpins ctre limite monstruoase pentru c era ultra-bogat ?
Era, ntr-un cuvnt, nebun.
Puse luneta din nou la ochi i privi cum Gustat se
apropie de nav n genunchi, cu Walther-ul inut ntr-o mn,
previzibil, i un alt obiect mic, negru, dreptunghiular n
cealalt mn. n spate avea un rucsac. Ce avea de gnd s
fac ?
195

Gustat ezit n faa lui Colquhoun, se aplec spre el,

poate chiar i spuse ceva, dar apoi se ndrept spre ua navei.
Aps un buton de pe acel obiect dreptunghiular... i, spre
mirarea ei, ua se deschise. Deci aa o fcuse. Cte lucruri
puteai afla furindu-te prin copaci.
Gustat dispru n ntuneric.
Marikova i ndrept atenia ctre Colquhoun. Avea
dificulti n a-i ine intestinele nuntru, dar nu prea c
are de gnd s moar curnd. Arma Predator-ului cauterizase
o mare parte din ran chiar n timp ce o provoca. O mil
crud. Suferina inutil nu o atrgea. Nu era pur. Nu era
eliberatoare.
Auzi focuri de arm n deprtare, sunetul distinct al
lansatorului de grenade al lui Horia, rpitul aspru al
rahatului chinezesc pe care l folosea probabil Tau. n
curnd, Predator-ul avea s se ntoarc Marikova nu credea
c romnul sau sud-africanul ar putea s-l omoare.
Degetul rusoaicei se strnse pe trgaci, trimind un
glon prin fruntea lui Colquhoun ntr-o fraciune de secund.
Acesta se opri n mijlocul gemetelor i se prbui, rezemat de
nav. Marikova credea c arat aproape linitit. Gaura
glonului era ca un punct hindus, un tilak, prin lunet. l
miruise i tia c i-ar fi mulumit dac ar fi putut.
Gustat iei. Ua se nchise n spatele lui. Privi la
Colquhoun i fugi ctre vechea lui poziie. Se ls jos n noroi
i rmase att de nemicat nct, dac n-ar fi tiut deja c e
acolo, nu l-ar fi vzut. Nici ntr-un milion de ani.
Pusese ceva nuntru ? Sau luase ceva ? Cuta un trofeu
luat de la familia sa ? Nu putea spune doar privind. Era
rucsacul mai greu sau mai uor ? Tot ce tia era c Gustat se
dusese n nav cu un scop.
196

Nu ai fi stat acolo, n noroi, ore n ir doar pentru a intra

n nav dintr-un capriciu. n afar de cazul n care era
nebun.

51.
Tcut i nc ntins n noroi, aproape savurnd rceala
lui, Gustat se gndea la glonul din capul lui Colquhoun
chiar i cnd Predator-ul se ntoarse la nav i deschise ua,
aruncnd credea Gustat o privire paranoic peste umr.
Numai o singur persoan de pe insul ar fi reuit o
asemenea lovitur din copaci. Era sigur c traiectoria
presupunea c trgtorul se afl deasupra i n spatele lui.
Era o complicaie de care nu avea nevoie, dar poate reuea so foloseasc n avantajul su. Totul depindea de Predator.
Spera c, speriat, va pleca la ntlnire cu nava-mam, dar
cine putea ti, mai ales cu un Predator att de experimentat.
Pe msur ce timpul trecea, Gustat se simea din ce n ce
mai expus, simea prezena lunetistei deasupra lui ca pe un
pianjen care i se plimba pe ceaf, trebuia s se abin s
cedeze impulsului de a da cu mna peste gngania
nchipuit. Probabil c l privea prin lunet chiar atunci. Dar
avea nevoie de o diversiune pentru a schimba situaia, era
prea bun. Nava trebuia s decoleze, sau Predator-ul trebuia
s ias, sau Pol Pot s nceap s danseze. Orice. Nu ncercase niciodat s se pcleasc n privina oamenilor ca
Marikova. Avea o misiune, i cnd considera c adunase
destule informaii i nu mai trebuia s-l observe, urma s l
197

omoare. Informaiile din creierul lui erau o baz de date

foarte competitiv mpotriva Predator-ului i, dac nu putea
s pun mna pe tot, Marikova ar fi avut mcar grij s nu
cad n mini nepotrivite.
n acelai timp, Gustat nu voia s se trezeasc ntr-un
zbor secret ctre Moscova cu un sac peste fa. S-ar fi sinucis
mai nti.
Predator-ul iei din nou din nav, n armur complet.
Gustat putea trage i cu un Armalite nu era de glumit. Ar fi
putut probabil s ndoaie armura ntr-un loc, sau poate n
mai multe. Poate l-ar fi omort, cu toate c reflexele creaturii
erau att de rapide nct Gustat se ndoia c o putea ucide
fr s aib ocazia unei lovituri direct n cap, fr casc.
n orice caz, urmrea rezultate mai mari i mai
dramatice.
E timpul s scap de pacoste.
Scondu-i Walther-ul, Gustat se rostogoli pe spate i
trase n spatele lui, ctre copacii unde bnuia c se ascunde
Marikova. Dou apsri rapide ale trgaciului, apoi se
rostogoli ctre dreapta. Focurile de arm rscolir noroiul
unde tocmai fusese. Trgnd aer n piept, se ls s cad n
apa ntunecat, ntrebndu-se ct de mult trebuia s-i in
respiraia i spernd c Pol Pot e destul de departe.

52.
Marikova nu gsise niciodat expresia timpul st n loc
potrivit cnd ddea peste ea n filmele de suspans i mister
care reprezentau pasiunea ei secret. n mijlocul situaiilor
extraordinare, timpul nu sttea niciodat n loc. Mintea
198

sttea n loc, oprea timpul, l dezmembra, l analiza i apoi

lua decizii. Mintea, n astfel de situaii, era ca mna unui
copil ntinzndu-se dup o musc n zbor. Eliberate, timpul,
viaa accelerau din nou.
Aa se simi atunci cnd realiz c-i divulgase poziia
Predator-ului trgnd n Gustat. ncerc s alunece mai jos
n copac, ntr-o poziie mai bun, pentru cteva secunde
aproape fatale. Trebuia s ndrepte arma n jos pn cnd se
pregtea din nou s trag, apoi s-i caute inta. ntinzndui mna stng pentru echilibru, privi cum un disc neted de
metal i tie fr efort vrful degetului expus, chiar de sub
unghie. n timp ce vrful cdea, dndu-se peste cap ca o
bomb liliputan aruncat dintr-un avion minuscul,
Marikova
vzu
o seciune interioar
a
degetului
mare grsimea galben, muchiul nchis la culoare, albul
osului ntrerupt, roul mduvei nainte ca sngele s
blocheze totul. ip datorit surprizei i durerii i,
completndu-i micrile pentru a ochi Predator-ul, n ciuda
rnii, vzu discul care i gsise carnea ntorcndu-se la
stpnul su. ncepu s trag ctre creatur, dar nu reui s
in arma bine din cauza degetului lips i rat. Predator-ul
i recuper discul, se ntinse dup Colquhoun cu o vitez
ireal i-l apuc de gt, disprnd napoi nuntrul navei.
Rahat ! Realiz c ipa i se for s se opreasc. Se
for s ignore sngele destul timp ct s-l gseasc pe
Gustat, s se asigure c nu intete spre ea. Nu-l putea gsi
printre vegetaia galben i noroiul ntunecat aa c se cobor
mai mult din copac, pn ntr-un loc n care se putea rezema
de trunchi. i oferea destul protecie din direcia navei i a
lui Gustat, oriunde ar fi fost. Dumnezeule, a fost periculos.

199

Transpira att de mult nct trebuia s i tearg sudoarea

de pe ochi.
Marikova rupse o bucat din bluz din jurul taliei,
dezvluind un abdomen ferm i palid. Bandaj repede
degetul, rznd pe nfundate. Tremura din cauza forei
rsului.
Operaie extraterestr pe deget. Asta nu i se mai
ntmplase vreodat poate chiar nimnui, din cte tia.
Dac nu s-ar fi nclinat puin spre stnga n momentul
crudal, arma Predator-ului ar fi decapitat-o. i n afara
cazului n care ar fi avut o experien extra-corporal nu ar fi
reuit s vad o seciune a propriului creier.
ntr-un fel, acest gnd o fcu s rd mai tare. Avu vaga
idee s priveasc solul, n cutarea vrfului lips.

53.
La douzeci de metri de provizii i de Armalite, Gustat se
balansa cu greu pe ceva ce prea o piatr scufundat, ca s
nu mai fie nevoit s calce apa. ncerca s fac nava Predatorului s decoleze cu puterea minii. Decoleaz cu cadoul meu
special la bord.
Putea gusta victoria ca pe miedul cehesc ndrgit de soia
lui, ca o cldr ce radia prin el. Nu tia ce se afla la cellalt
capt al acestei senzaii nu planificase att de mult n
200

avans, nu tia nici mcar dac acel viitor exista - dar se ruga
pentru decolare att de mult nct i muc limba,
gustndu-i sngele. El oferi oricrui zeu ar fi binevoit s-i
mplineasc rugmintea.
Decoleaz.
Dar minutele treceau i nava nu pleca nicieri. i n-o mai
putea vedea pe Marikova. Crezuse c reuise s-o pstreze n
vizor, dar dispruse ntr-unul dintre momentele n care se
ntorsese s priveasc nava. Se ntreb ct de grav o rnise
Predator-ul. Se ntreb dac se furia n spatele lui chiar
atunci. Gndul c ar putea fi distrus nainte de a vedea
rezultatele eforturilor sale era ca o ran deschis peste
cicatricele care i brzdau inima. Lisa spusese odat nu eti
cel mai rbdtor dintre oameni, i avusese dreptate i
greise n acelai timp. Rbdare n planificare, nerbdare n
execuie.
Apoi, subit, ua navei spaiale se deschise i un obiect
rotund i negru familiar fu aruncat n ap. Bomba lui Gustat.
Tot efortul pentru nimic. I se fcu ru.
Predator-ul iei din deschiztura uii pe o suprafa gri
plutitoare care arta ca o sanie, cu cadavrul lui Colquhoun
pus alturi. O dat cu Predator-ul se fcu lumin: un orizont
al evenimentului de lumin, radiind din anul de pe
marginea navei. Un cerc de lumin aurie i verde-deschis,
amestecndu-se i uiernd. ntins n toate direciile, la
civa centimetri deasupra pmntului. Venea i tot venea,
iar Predator-ul mergea pe el ca un surfer.
Gustat auzi un strigt de femeie deasupra lui, apoi un alt
sunet peste bzitul luminii letale care vaporiza copacii,
distrugnd totul n jur. Apoi privi n acelai timp marginea
luminii care venea spre el, ca un disc de tiat lemne
201

fosforescent, i suprafaa orizontal a acelei lumini, cu

striaii ca inelele unui sequoia.
Nu e o arm defensiv. E o arm ofensiv.
Se arunc. Se arunc ctre fundul mlatinii, ctre
nmolul rece de acolo. Cu acea imagine ntiprit pentru
totdeauna n minte, a Predator-ului zburnd deasupra valului
de lumin, se ndrept ctre nord nord, ncerca s in
minte - dar nu era dect ntuneric, foarte mult ntuneric.

54.
Buteanul care le bloca drumul nu era dect cea mai
nou dintre problemele lor.
Nu te opri, uier Horia ctre Tau, care atrna agat
de el semi-incontient, aproape ca un mort. Nu te opri ! Nu te
pot cra i pe tine i pe afurisitul sta de lansator de
grenade.
Nu e nimic pregtit pentru mine, bolborosi Tau. Nu-l
pot vedea pe baterist.
Horia aproape i dorea ca delirul lui Tau s fi fost de
neneles.
Dar simi greutatea de pe umeri uurndu-se cnd Tau
ncerc s opie. Era prima oar cnd nu putea s-l
nvinoveasc. Omul i pierduse cea mai mare parte a
piciorului stng din cauza armei de umr a Predator-ului, o
ultim salv, aproape la ntmplare, pe care Predator-ul o
trsese nainte de a se ntoarce la nav. Singurul noroc, dac
l putea numi aa, era c arma cauterizase rana. Tau era n
stare de oc i avea febr, dar existau anse s

202

supravieuiasc. Un miros de carne prjit i fcea lui Horia

foame i grea n acelai timp.
Acum se mpleticeau pe una dintre potecile npdite de
buruieni, sub nite nori gri i un soare slab dar nc
fierbinte. Poteca trebuia s duc n afara junglei i asta
repede, spera, n afara cazului n care i pierduse total
simul orientrii. Nu era numai din cauza lui Tau i a
lansatorului de grenade, ci i din cauza QBZ-ului 95 al lui
Tau aruncat peste umrul cellalt. Amndoi erau plini de
noroi i Horia avea sngele lui Tau pe el. Omul se lovise cu
faa de o buturug cnd i pierduse piciorul, iar nasul nu
nceta s-i mai sngereze.
Nu mai avem mult, i spuse lui Tau, cu toate c nu tia
ce nsemna asta. Nu mai aveau mult pn la moarte ? Nu
mai aveau mult pn cnd venea ajutorul ? Nu mai avea mult
pn cnd se va prbui de epuizare ?
Fratele tu nu triete, nu n acea peter, rspunse
Tau.
Poteca ngust era nconjurat de ape negre i murdare n
ambele pri. Uneori, picioarele lui Horia alunecau i era
nevoie de toat puterea lui pentru a nu cdea peste margine.
ncerca s priveasc ct mai n fa pentru a anticipa
obstacolele cnd observ trunchiul de copac czut peste
drum, la cincisprezece metri n fa. Apropiindu-se, trunchiul
se transform n ceva gri i solzos. Nu prea s aib vreun
nceput sau vreun capt. Pentru o secund, Horia nu avu
habar la ce se uita, dar se opri din scurt, fcndu-l pe Tau s
icneasc.
Cnd nelese ce era, lovi cu fundul lansatorului de
grenade n pmnt.
Rahat rahat rahat rahat rahat !
203

 Ce s-a ntmplat ? ntreb Tau, ntr-un moment lucid.

Pol Pot.
Crocodilul. Tolnit cu toi cei opt metri i jumtate ai si,
cu coada n ap ntr-o parte i capul scufundat n cealalt.
Nici un proverb romnesc nu putea descrie situaia.
Pentru un moment avu absurda idee de a sri peste crocodil
i de a-i continua drumul, e ceea ce btrnul Nas-deCpun/Schelet ar fi zis c ar face.
mpuc-l, spuse Tau, mpuc-l, mpuc-l, puc-l,
devenind din ce n ce mai puin coerent cu fiecare repetare.
Horia rse.
De ce nu ? Numai c mai am doar dou grenade, ceva
muniie pentru carabin i tu nu mai ai aproape nimic n
rahatul la chinezesc al tu. Ce facem dac Predator-ul vine
dup noi din nou ?
Fusese un comar, viteza lui, modul n care recuperase
distana chiar cu avansul pe care cei doi l aveau, felul n care
controlase lupta, retrgndu-se la fel de repede cum atacase.
Tau scnci i-i pierdu cunotina din nou, ncepnd s
atrne prea greu pe braul lui Horia.
Incontient. Grozav. l ls pe Tau s cad, cu ochii dai
peste cap.
Cnd privi din nou n sus, cu lansatorul pregtit pentru
c, ntr-adevr, Tau avea dreptate crocodilul dispruse i
din spatele lor se auzeau trosnituri. Tot aerul prea s fe
absorbit de mlatin, aceasta emannd un fel de cldur i
linite.
Horia se opri n loc i, cu un ochi la apa nvolburat care
semnifica prezena crocodilului, privi n spate.
Din nou, Horia nu tia la ce se uit. Sunetul se intensific
i putu s vad o protuberan, o buz de lumin aurie204

verzuie care se ndrepta spre ei la civa centimetri deasupra

solului, ca un val n timpul mareei. Copacii cdeau n faa ei,
n toate direciile, de parc o creatur imens invizibil alerga
prin mlatin.
i valul se apropia rapid. Nu prea aa la nceput pentru
c nc era departe, dar pe msur ce rcnetul devenea mai
puternic i sunetul crengilor rupte se amplifica i el, ca
reculul unei puti de vnat elefani, i putu estima viteza.
Nu avea nici o ans s-l depeasc. Sau putea ? Rapid,
arunc arma preferat a lui Tau, mpreun cu rucsacul.
Pstr pistolul Beretta i lansatorul M203, pe care l arunc
pe spate.
Apoi, cu un efort herculean care l fcu s icneasc,
aprinznd durerea unei vechi rni de la umrul stng, l lu
pe Tau n brae, gndindu-se sinistru c n-ar fi reuit dac
brbatul nc ar mai fi avut piciorul.
ncepu s fug pe potec, ct mai departe de lumin. Nu
privi napoi, concentrndu-se numai la picioarele sale i la
antrenamentul dur din zorii wrestling-ului, nainte ca totul s
devin coregrafiat i fals. Lungile zile de sprinturi, de bile
metalice lsate s cad pe abdomen pentru a-i ntri
muchii, de mpins Dacii 500 n susul unui deal.
Putea s-o fac. Era mai uor dect antrenamentul. Nu
mai greu. i dac nu reuea, avea s moar, alt ans nu
era. Singura opiune rmas era apa, dar Tau s-ar fi necat.
Poate ar fi funcionat. Poate, cu toate c simea un fel de
cldur rece care-l tia la glezne. Dar, la un moment dat, Tau
i recpt cunotina i, ipnd ca ntr-un film de groaz de
categoria a doua, ncepu s se zbat. Horia alunec. Tau
czu la pmnt. Horia se dezechilibr i se rostogoli peste el,
folosindu-se de inerie pentru a se repune pe picioare.
205

Horia privi napoi, vzu lumina aurie aproape deasupra

lor. l arunc pe Tau n ap i ncerc s fug, dar simi
tietura luminii la clcie o senzaie pe care n-avea s-o uite
niciodat, undeva ntre electrocutare i un srut i se
arunc n ap instinctiv, chiar n momentul n care lumina
inund totul n jur.
Dintr-un motiv bolnav, Horia sper c Pol Pot plecase
naibii de acolo.

55.
Predator-ul clrea pe valul de lumin cu nsoitorul su
mort, lsnd luminii sarcina de a elibera poteca de obstacole.
Tentaculele-senzori fluturau n spatele lui i renun la
casc, apoi scoase un sunet la limita dintre mrit i
mormit, cu o mn pe dup Colquhoun. Prea absurd de
mare pe sania aerian i trebuia s-i tot schimbe centrul de
greutate, ndoindu-i genunchii pentru a-i menine
echilibrul n timp ce cra cadavrul. Imenii muchi de pe
coapse se flexau i i ofereau priza perfect. Marginile sniei
conineau semne n limba ultimului proprietar o creatur
verde pe jumtate plant, pe jumtate ciuperc, ce-i tra
corpul pe o planet cu opt luni aurii i aproape lipsit de
lumina soarelui. Predator-ul revzuse btlia de multe ori pe
ecranul din casc.
Extraterestrul acceler silenios spre nord pn cnd
valul de lumin ncepu s tremure, apoi se stinse la aproape
un kilometru de nav. i puse la loc casca i aps un buton
de pe sanie cu un deget de la picior. Sania ncepu s-i

206

corecteze cursul pentru a evita copacii i schimb nimea la

care plana.
Mlatina ncepu s lase loc dealurilor cu tufiuri crescute
la ntmplare care preau s fi fost mpinse n pmnt de un
picior gigantic. Aerul de aici nu mai era la fel de ncins i de
greu ca n mlatin. Dup o curb strns, n fa apru
Baza X. Sania incetini i se opri lng imensa u a
hangarului. Predator-ul arunc corpul lui Colquhoun i se
ddu jos de pe sanie.
Peste drum de cldire era valea plin cu schelete albe i
rmie nsngerate de animale. Predator-ul fcu un pas
nspre vale, se gndi de dou ori i scoase un sunet
plngre. Scoase un cuit dintr-una dintre numeroasele teci
de pe picior. Metalul sclipea purpuriu. Cu o micare rapid
din ncheietur, arunc pumnalul cu bolt n vale. Cuitul
ateriz cu lama nfipt n pmnt.
Predator-ul atept. Nu se ntmpl nimic.
Dup un minut sau dou, Predator-ul se ndrept ctre
Colquhoun, se aplec i i smulse craniul i spinarea din
corp, mprtiind snge peste tot. Ce rmase din Colquhoun
tremura ntr-o grmjoar de carne moale pe pmnt.
Creatura se ntoarse i arunc coloana vertebral i
craniul n vale. Acolo unde lovi, pmntul explod n flcri
i fum, trimind praf, iarb i oase n aer. Craniul lui
Colquhoun zbur pe lng casca Predator-ului, iar acesta se
ls pe vine. Mirosul renscut de snge i oase vechi umplu
aerul. Dup ce se aez praful, putu vedea un nou crater.
Predator-ul mai zbovi o clip, apoi intr n cldire prin
uile enorme. Iei dup cteva minute crnd explozibili din
stocurile lui Rath. i ngrmdi pe sanie i atinse un alt
buton.
207

Apoi creatura uria, plin de cicatrice i cu minile nc

pline de snge porni pe sanie, la cteva zeci de centimetri
deasupra pmntului, urmnd o potec care ocolea valea,
continund spre nord pe lng baz, apoi revenind spre vest,
spre fnee i buncrul-templu al lui Rath.
Avea foarte mult munc de recunoatere de fcut nainte
de primul atac.

56.
S trasc ceea ce bnuia a fi o mitralier Browning pe o
prelat legat de umeri se dovedea a fi dificil pentru Maxim.
Cu tot cu muniie, mitraliera trebuie s fi cntrit peste
patruzeci i cinci de kilograme. Era nevoie de toat puterea
lui, toat voina, s trag i s mping pentru a continua.
Nu fcuse nici un kilometru prin jungl i spatele deja l
durea i bnuia c mai erau zece-doisprezece kilometri pn
la buncrul lui Rath. Aa c mai trase pe nas nite cocain
din rezerva aparent inepuizabil din rucsac. Poate era
paranoic, dar nu credea c Rath l-ar fi lsat s intre n
buncr fr ceva de valoare ca Browning-ul.
Pentru a-i distrage mintea de la efort, pentru a se
distrage de la tot ce l nconjura, ncepuse s se prefac c nu
fcea dect cercetare pentru nite cntece, pentru un album
pe care avea s-l numeasc simplu Insula Iadului. ncepuse
s scrie melodii pentru fiecare persoan pe care o cunoscuse.
O pies rock construit n jurul bassului pentru Horia Ursu,
cu vreun fluier romnesc introdus pe undeva. O dubl
armonie pentru Marikova i Nikolai care i amintea, prin
modul n care nu i-o mai putea scoate din cap, de o melodie
208

de pe albumul lui Sting The Dream of the Blue Turtles. Pentru

Rath, desigur, o pies trance-rave, posibil fr versuri, cu
excepia cuvntului Cambodgia strigat la nesfrit ntre
msuri. De Gustat nu era nc sigur poate ceva n genul lui
Bruce Springsteen, dar Springsteen din Born n the USA, sau
Springsteen din Nebraska ? Tot ce avea pentru Gustat
momentan era o bucat din versuri:
Om al secretelor, btrn i tnr ,
i-a pierdut familia ntr-o lupt.
Acum faa-i nu mai simte soarele.
Nu tie dac a ctigat sau a pierdut.
tia c era posibil s fie de rahat, dar era nceputul unui
lucru mare. Poate chiar un hit de top. Trebuia s i-l cnte
Aliciei cnd se ntorcea. Trebuia s-i ia nite haine noi cnd
se ntorcea. Trebuia s-i ia o valiz nou cnd se ntorcea.
Trebuia s-i ia cocain nou cnd se ntorcea. Trebuia s-i
ia ap cnd se ntorcea. Trebuia s-i caute fotii colegi de
trup de pe vremea cnd obinuia s cnte punk rock n
cluburi ostile din ara Galilor, Lou Norocosul i Sam Fade-rahat i John Bursucul. Cnd se ntorcea.
Dumnezeule, crpate i mai erau buzele. Mucturile de
insecte de pe glezne ncepeau s-l doar. De ce nu luase mai
mult vin ? S mai ia cocain sau s atepte ?
ncepu s rd dup ce cnt puin din piesele lui i i
lu mult timp s se opreasc.

57.

209

Pentru o clip, ceaa i prsi mintea lui Nikolai. O dat

cu subita uurare, dup ce i frec obrazul i descoperi c
partea amorit se decojea ntr-un praf verde vznd ce
ncepuse s se ntmple i cu minile i braele lui ajunse la
o decizie. n curnd n-avea s mai rmn mare lucru din el,
nimic uman, nimic care s poat fi mcar transformat n
arm. Orict ar fi vrut, nu putea s continue s atepte
rentoarcerea Marikovei.
Febra l cuprinse i chiar i asta i ddea o claritate
feroce, aproape copleitoare. i scrise ovitor un bilet
Marikovei, alegndu-i cu grij cuvintele, tiind c ar putea fi
ultima oar cnd comunica cu ea. Ls biletul pe sacul de
dormit. Apoi, lund trusa medical i arma cu el, cobor din
copac.
Pe pmnt descoperi ceea ce preau a fi rmiele unei
maimue i o dr larg, de parc cineva ar fi tras ceva greu
pe o prelat. Urma ducea n jungl, n pustietate. Nu putea
nelege ce era cu ea.
n caban, Nikolai nu gsi dect tcere i o buctrie
rscolit. Robinetul nc funciona, aa c bu cu greutate
nite ap, cu toate c nu i era sete. Se gndi i s ia restul de
mncare din buctrie, dar nu i era nici foame. Mncarea i
apa preau lipsite de importan.
Petrecu mult vreme privind prin fereastra uimitor de
lung din spatele cabanei, admirnd marea, att de diferit
fa de locul unde-i petrecuse majoritatea vieii. Verdele
incredibil de deschis al apei, valurile verzi. Pulsul i se
acceler i nu reui s-i controleze frica. Avea att de mult
nevoie de Marikova nct nu reuea s se mite.
Dar momentul trecu. Plec de lng fereastr i se duse
n depozit. Armele de foc dispruser de mult, dar nu avea
210

nevoie de ele. El avea nevoie de cuite. Depozitul avea destule,

ordonate n rnduri strlucitoare: cuite de campanie Bill
Burke cu lama de treizeci de centimetri, vreo dou macete i
chiar un Larry Downing cu vrf scurt i ascuit i cu un
mner minunat din mahon.
Nikolai lu cu el ct de multe ncpur n curea i n
micul rucsac. Apoi rscoli trusa medical, lu cteva
ntritoare i i inject o sering de adrenalin. Senzaia l
fcu s mrie i s inspire cu putere.
O dat ieit din caban, Nikolai se ndrept spre nord.
tia deja unde se afl buncrul-templu al lui Rath, Marikova
furase o hart a zonei la scurt timp dup ce ajunseser pe
insul. Nu puteai fi niciodat prea pregtit.
n timp ce mergea, spera ncontinuu ca Marikova s
apar n faa lui, ca prin minune.

58.
Gustat se ridic obosit din nmol i privi peisajul complet
distrus. Lumina care radiase din nav prlise, arsese sau
pulverizase cu totul orice obiect mai nalt de zece centimetri.
Nici un copac nu se mai afla n picioare, cu toate c unii
formaser un soi de plute din crengi ntortocheate. estoase
moarte i cteva psri, cu greu recognoscibile, mpnzeau
malurile noroioase care erau acum fie de un cenuiumarmorat, fie de un negru-nchis. n deprtare, un crd de
ibii croncneau i ddeau din aripi n toate direciile, fr s
vrea s aterizeze. Un miros vag de fum persista, cu toate c
nimic nu mai ardea. Totul fusese nvluit de o cea subire i
Gustat nu-i putea vedea captul. Din cte tia, toat insula
211

putea fi distrus, cu excepia navei i a zonei din imediata

apropiere.
Cutndu-i
Armalite-ul
prin
peisajul
plin
de
distrugeri Walther-ul dispruse n ap, mpreun cu puca
de vntoare M77 Gustat realiz c subestimase Predatorul. Nu se ateptase la reacia asta, dar avea logic. Omoar
toi intruii dac se poate, distruge orice ascunztoare din
jurul navei i, remarc dup ce ncerc deschiztorul de ui
de garaj, schimb ncuietorile dac tot eti pus pe treab.
Nu supravieuise dect clcnd apa, cu faa paralel cu
suprafaa i buzele ieite puin, trgnd n piept aerul
sulfuros i privind prin distorsiunile valurilor de lumin,
aproape vzndu-i reflexia n ele. Srutnd moartea,
artnd ca un crap uman. Dac nu s-ar fi disipat, ar fi murit,
senzaia era att de claustrofobic i de extrem nct reuise
cu greu s-i stpneasc impulsul de a sri din ap, partea
animalic din creierul lui spunndu-i c putea s reueasc,
putea supravieui luminii, orice era preferabil agoniei
acesteia.
Vzu o licrire prin mlatin i se aplec s-i ridice
arma. Era murdar i avea nevoie de o curare temeinic,
dar mcar o gsise. Pcat c-i pusese o mare parte din
provizii ntr-o scorbur dintr-un copac din apropiere. N-avea
s-l mai gseasc.
Gustat.
O voce pe care o cunotea. Puternic. Din spate.
Se ntoarse brusc i vzu o siluet neagr i murdar la
treizeci de metri mai ncolo, pe un maldr de crengi albe. Un
curs de ap bolnvicios curgea printre ei. i scoase cuitul de
vntoare, lsnd puca s cad la pmnt. Era inutil
acum, i tia i ea asta.
212

 Nu-i face griji, i strig Marikova. Sunt nenarmat.

i ntinse minile, cu palmele n aer. Vrful degetului
mare de la mna stng era bandajat din greu. Prul negru
i scurt i era lipit de fa i avea pete negre i arsuri pe
mini.
Gustat se relax puin, dar nu ls jos cuitul.
i... acum ce ? Era ciudat s poarte o conversaie cnd
ambii trebuiau s strige, dar nu avea de gnd s se apropie
mai mult.
Marikova zmbi, cu dinii obscen de albi fa de masca
neagr a feei.
Triete i las s triasc.
Experiena striga la el s se apropie rapid i s scape de
ea, n mod evident nu mai avea arma cu lunet. Instinctul
ns i spuse s fie atent.
Cum facem asta atunci ? ntreb el
Simplu, rspunse ea. Eu m duc n direcia aceea,
spernd c nc exist cabana, spuse, artnd cu degetul n
spatele ei, i tu te duci n direcia aceea, spernd s gseti
ceva n nord. Nici unul dintre noi nu va putea s se ascund
sau s se ntoarc aici.
Avea dreptate. nc un strat de pruden i se topi.
Curiozitatea iei la iveal.
Ce voiai de la mine ?
Ce voiam ?
Privirea Marikovei era fixat pe el, Gustat tia c nici
unul dintre ei n-avea s priveasc n alt direcie, fie i pre
de o secund. O lovitur de cuit reuit era o soluie
riscant de la acea distan, dar rmnea o posibilitate.
Voiam totul. Orice urm de informaie pe care o aveai
n cap, John Gustat ! Pentru Maica Rusia. Haide, echip !
213

 tii c a fi gsit o metod s m sinucid nainte,

spuse el. Avea cu adevrat o metod foarte puternic de
autodistrugere de care nu credea c rusoaica tia, i chiar
dac ar fi tiut nu o putea opri.
Marikova ncuviin.
Mi-am dat seama de asta. Nu aveai niciodat de gnd
s pleci n via de aici, nu-i aa ?
Gustat rnji strmb.
Te neli. Aveam de gnd. nc mai am.
Marikova ddu din cap.
Nu. Nu, nu cred. De-aia suntem n conflict, de fapt. Tu
vrei s mori. Eu vreau s triesc, s-mi termin misiunea i s
plec acas.
Nu-i adevrat, spuse Gustat nervos.
Era prea personal, de parc ar fi fost vorba de familie.
Avea un frate, un tat n via, o mam, dar era adevrat:
puteau foarte bine s fie mori, nu-l interesa. Nu n
comparaie cu ce fcea aici.
Deci cum rmne, Gustat ? spuse Marikova cu un ton
ca de flirt. Te ajut s mori i tu-mi spui ce vreau s aflu.
Ia-i gndul, spuse Gustat. Nu m joc cu tine.
Ei bine, cu toii jucm jocul cuiva, nu crezi ? Doar
pentru c suntem aici.
Gustat strnse din dini. Erau acolo, pe o scen nnegrit,
aproape post-apocaliptic, i ea vorbea despre jocuri. i
nghii furia cnd i ddu seama c tremur. De epuizare ?
Stres ? Vrst ?
Ce zici de informaii contra informaii ? suger el,
ncercnd s-i foreze un ton neutru. Fiecare pune o
ntrebare. Apoi ne desprim.

214

Marikova ridic din umeri, micndu-se eapn pe

dmbul ei de lemn. Era mai rnit dect lsa s se cread ?
Czuse ?
ncepe tu, spuse Marikova.
Bine, aa s fie. Unde e Nikolai ? De ce nu e cu tine ?
Asta e ntrebarea ta ? Atta tot ?
Da.
Orice ntrebare despre motivele pentru care fusese
nsrcinat cu aflarea informaiilor despre Predator trebuie
s fi avut un rspuns banal obinuita siguran naional,
s fie cu un pas n faa adversarilor, chestii de genul sta.
Nu-l interesau. Niciodat nu-l interesaser.
E bolnav, spuse Marikova dup o scurt ezitare. Se
recupereaz lng caban.
Ct de bolnav ? De la ce ?
nc o ezitare, i atunci, de parc s-ar fi eliberat de o
povar, spuse:
Are un fel de infecie ciudat sau un virus. Nu cred c
e de pe planeta asta. Cred c a cptat-o cnd l-a zgriat
Predator-ul. i cred c o s moar.
Fusese acela un tremurat real n vocea ei sau o urm de
afectare ? i psa ? Cel puin nu trebuia s-i fac griji c l
vor vna amndoi.
mi pare ru, spuse Gustat, dar sun fals.
Acum ntrebarea mea, spuse Marikova, ntrerupndu-l.
De ce nu ai tras n Predator cnd ai avut ocazia ? Nu se
potrivete cu ideea de rzbunare.
Gustat o privi intens, contient c ncepea s simt o
urm de simpatie pentru ea. Era prima persoan cu care
vorbise de dou zile. Dac se dovedea c erau ultimii doi
oameni de pe insul ?
215

Trgnd adnc aer n piept, spuse:

Voiam s pun o bomb pe nava Predator-ului.
Simi o durere n mini cnd o zise.
Deci arunci n aer Predator-ul i ne lipseti pe noi de
accesul la tehnologia sa avansat ? Chiar eti nebun.
Gustat rse sinistru.
Asta e o a doua ntrebare, dar ce naiba. Poftim nite
informaii, Marikova. Fiecare nav a Predatorilor este
urmrit de o nav-mam de deasupra norilor. Am pregtit
totul astfel nct ambele nave s fie distruse, dar Predator-ul
a gsit bomba... Acum c m gndesc mai bine, nu putem fi
siguri c acea nav-mam nu va trimite aici mai multe nave
individuale. S-a mai ntmplat.
i ddu seama dup privirea ei c nu prevzuse acest
rspuns.
Sunt mai muli ? ntreb, sceptic.
Doar nu crezi c asta, spuse, artnd cu degetul nspre
nav, a venit singur din spaiul interstelar, nu ?
Ba da, aa credeam... Cum ai deschis ua ?
Prea multe ntrebri, spuse el. Dar i voi da un ultim
rspuns. Nu ai gsit nici un document n camera mea pentru
c totul e nregistrat aici. i lovi uor tmpla. Era copilros so spun, dar i ddea un fel de satisfacie.
De unde ai obinut toate informaiile astea ?
Se gndi la umbra sprijinit de perete ntr-un bar obscur
dintr-o zon ru-famat a unui mic orel mexican, valurile
lenee ale fumului de trabuc, izul de scorioar din aer,
vocea distrus de boal sau cancer sau distorsiune
intenionat. Dar nu spuse nimic, o privi doar pe Marikova.
Bine, atunci, spuse ea dup un timp i se cobor de pe
mormanul de surcele, nfrnt. i arunc o ultim privire,
216

apoi ncepu s se ndrepte spre caban, o form ntunecat

ntr-un peisaj ntunecat.
Drum bun, Gustat, strig peste umr.
Cnd Marikova deveni doar o siluet la orizont, nvluit
n cea, Gustat ncepu s mearg spre nord, unde avusese
de gnd s se duc de la bun nceput.
Baza X nc mai trebuia investigat.

59.
Care e misiunea noastr acum ? Mai avem o misiune ?
Marikova nu mai tia, orict de mult ar fi urt
nesigurana atunci cnd o simea la alii. Fusese i
principalul motiv pentru care nu ncercase s-l omoare pe
Gustat n timp ce stteau fa n fa n mijlocul acelui inut
pustiit. nc mai avea acel Kel Tec P3AT de ndejde ascuns
ntr-o ching la glezn. Ar fi putut chiar s ncerce s-l fac
prizonier, dar asta ar fi fost dificil, mai ales dac creatura s-ar
fi ntors.
i, adevrul fie spus, modul nonalant n care Predator-ul
incinerase o zon att de mare din mlatin att de repede i
apoi zburase n caleaca lui aurie o descurajase. Ideea luptei
unu-la-unu o bucura, dar era speriat de faptul c limitele
puterii extraterestrului preau marcate doar de constrngerile din codul lui de rzboinic. Sau poate c tocmai i
vzuser limitele. Poate l-am mpins pn la limit. Oare ci
oameni mai reuiser vreodat s intre n nava Predatorului ?
Cnd ncepu s vad iarb verde i copaci vii, mpreun
cu ce prea a fi ap bun de but dintr-un izvor limpede,
217

Marikova avu un sentiment copleitor de uurare. n

imaginaia ei, unda de oc a armei Predator-ului se ntinsese
pe toat insula i omorse pe oricine nu reuise s gseasc
adpost. O parte a ei se simise disperat la gndul c
trebuia s se plimbe prin atta devastare pentru tot restul
vieii.
Dar nu: frunzi verde i sntos, apoi nsi cabana,
goal dar cu ap potabil de la un robinet la care i putea
pune gura nsetat i ceva mncare, n mare parte doar
biscuii. Cel puin i putea cura bandajul.
Apoi se urc n copac, cu degetul lovit pulsndu-i, i
ajunse pn la sanctuarul lor.
Nikolai dispruse.
Lsase un bilet, n rus. Scondu-l din cutia de plastic,
simi c i se face ru. Hrtia era ptat cu verde acolo unde
degetele iubitului ei o atinseser.
Draga mea.
tim cu toii c aciunea are loc la buncrul lui Rath c
extraterestrul va fi acolo, poate chiar i Gustat. Lucrul acesta
m copleete. Nu mai e mult pn cnd voi muri sau nu voi
mai fi eu. Mai bine risc acum.
ntotdeauna am tiut c timpul nostru e scurt. Nu tiu ce
altceva s spun, draga mea. Doar c nu mi-e fric. Datorit ie.
Al tu, Nikolai
Sub nume, Nikolai adugase cuvntul pe care ea i-l
optise n ureche cu zece ani n urm: Volya. Sngele i pulsa
n urechi i simi c lein.
Mototoli biletul i ncerc s-l arunce, dar pumnul ei nu
voia s-i dea drumul. l ntinse la loc, apoi l mpturi i-l
218

puse n buzunarul uscat al pantalonilor. Sttu acolo, privind

prin haosul crengilor i al frunzelor, ascultnd bocetul
psrilor i urletul maimuelor undeva n deprtare.
Julit, schilodit, murdar, obosit i numai acum
nelegnd c fusese, c era ndrgostit de Nikolai Basukov
i c era probabil prea trziu. Aceast recunoatere a faptului
c existase ceva real care putea fi pierdut. (i gndul
suprtor i teribil: erau sentimentele ei att de intense
acum pentru c Nikolai era pe moarte, pentru c avea s
treac n curnd prin aceleai momente prin care trecuse i
ea, sub ghea ?)
i strnse i i verific armele, se cur, ncrc
proviziile n rucsac i o lu la fug spre buncrul lui Rath,
tiind sigur c nu mai exista o misiune. Doar o serie de
situaii i modul n care le abordai.

60.
Cu simurile ascuite, Nikolai se deplasa ca o fantom
aductoare de moarte, crnd dup el trei pistoale i cuite
vrte n teci pe tot corpul. Plutea ca un nor deasupra unui
amestec de calmante i halucinaii virale, cu capul plin de
cuie i vat de zahr. Acesta era singurul mod n care ar fi
putut descrie cuiva ce simea, deconectarea dintre realitate i
ce vedea, de parc s-ar fi uitat la dou filme deodat i ar fi
jucat n ambele.
ntr-una dintre realiti, Nikolai intrase ntr-o zon n care
copacii mai mici i mai tineri lsau loc cte unei poieni,
vegetaie ce marca grania dintre jungl i cmpii. Aerul

219

mirosea a verdea i era proaspt i cald, iar insectele se

trau i zumziau peste tot.
n cealalt realitate, intrase ntr-un peisaj de o intensitate
copleitoare, n care pluteau creaturi uriae, asemntoare
meduzelor, i fiine transparente n form de epue, cu ochi
mari, complet albatri i bulbucai, se hrneau cu mici
animale purpurii care strluceau i mbinau cele mai plcute
aspecte ale ppdiilor i petilor guppy. ntre acestea,
creaturi ce nu puteau fi descrise dect ca amibe sau
organisme unicelulare pluteau n ruri ca un sistem sanguin
aerian privit la microscop. Aerul i opunea rezisten, de
parc s-ar fi mpins ntr-un balon cald.
Nu tia dac privete o alt lume sau un produs al
neuronilor si distrui i scurtcircuitai, dar nici nu tia dac
asta mai conta. Toat frica i dispruse n faa minunilor pe
care simurile lui i le prezentau.
n tot acest timp, avea n continuare un scop i un plan:
s ajung la cmpii, fie la Rath, fie la Predator, oricare i-ar fi
aprut n cale mai nti.

61.
Cnd mi voi scrie memoriile, nimic din toate acestea nu
va aprea n ele.
Stnd la marginea unei poteci nnegrite, Horia l privea
obosit pe Pol Pot care mesteca trunchiul carbonizat al lui
Jimmy Tau, fr s poat face ceva.
Totui nu are gust de crbune acum ? o ntreb pe
masiva fiar. Vzndu-i aproape tot trupul ieit din ap,
realiz c putea intra n el cu totul de cteva ori, ceea ce ar fi
220

fost copleitor, dac nu s-ar fi luptat cu Predator-ul cu puin

nainte. i dac n-ar fi fost att de nsetat.
Pol Pot nu rspunse. Continua doar s deschid i s
nchid flcile, cu dinii scrnind pe oasele lui Tau. Mirosul
mortului era acoperit de izul de ars din aer. Cerul avea o
ciudat nuan de auriu-nchis. Ziua fusese lung, dar era pe
sfrite.
Te-a omor dac a avea o arm, spuse, de dragul
conversaiei. Sau poate c nu.
n acest moment se simea de parc el i Pol Pot erau
tovari supravieuitori. Poate singurii supravieuitori. Horia
simea o arsur pe coloan i alta pe abdomen, pentru c se
ntorsese pentru a respira, iar apa era prea puin adnc i
cmaa i fusese prins de lumina verde-aurie. Nu tia ct de
grave erau rnile, dar dureau ca dracu. i, cum se spunea n
Romnia, ce nu te omoar acum s-ar putea s te omoare
data viitoare.
Poate ar trebui s m apuc din nou de antrenamente.
Poate trebuie s scap de cteva kilograme, recunoscu el fa
de Pol Pot.
Nici crocodilul nu scpase nevtmat din experien.
Crestele de deasupra ochilor fuseser arse i unul dintre ochi
cptase un aspect att de lptos nct Horia se ndoia c
animalul mai putea vedea cu el. Mai avea i o ran roz
ocant, acolo unde o bucat de carne i fusese luat de pe
bot. n timp ce mesteca din Tau, semnul de pe bot fcea s
par c Pol Pot rnjete.
Horia avea sentimentul c i-ar fi putut tia picioarele lui
Pol Pot, chiar i capul, i tot ar fi venit spre el, aa c ntr-un
fel i era absurd de recunosctor lui Jimmy Tau c l inea pe
crocodil ocupat. N-ar fi putut ncerca s scape de flcile lui
221

mai mult dect ntr-un trt lene, avnd n vedere ct de ru

se simea.
Stnd acolo, fu copleit pe neateptate de un sentiment
de tristee. Tau i Colquhoun l enervaser, era adevrat, i
nu fuseser de ndejde, dar se apropiase de ei i nu credea
c meritaser s moar astfel. Cine ar fi meritat, poate cu
excepia lui Hitler i a nebunului care condusese din
Bucureti i al crui nume nu era niciodat rostit.
i ce ar trebui s fac acum, Pol Pot ?
nc frgezindu-l pe Tau, crocodilul prea s spun: Nici
mcar nu tii unde te afli.
Ai dreptate. Ar trebui s ncerc s m ntorc la caban
sau ceva de genul sta.
Nu e nimic pentru tine la caban.
Atunci unde s m duc ?
Departe de locul sta. Poate la buncrul lui Rath.
Nu am ncredere n Rath.
ntotdeauna a fost bun cu mine.
Da, pi... Poate asta dovedete c am dreptate.
Mnnc totul din calea mea. ntotdeauna am fost sincer
n privina asta. Totul.
Aici i dau dreptate.
Nu sunt un urs i tu nu eti n Romnia, Horia Ursu.
Jimmy Tau a fost un om bun.
Nu, nu a fost. Nici mort nu e mai bun.
Eu sunt un om bun, nu-i aa ? Merit s triesc, nu ?
Sunt multe lucruri n cer i pe pmnt, Horia..
Apoi, cu o lovitur de coad, Pol Pot se scufund, lund o
parte din Tau cu el, i Horia rmase iar singur.

222

62.
nainte de Shady Lady, Sukhon i Suchin ajunseser
ntr-un moment crucial al existenei lor. Splaser vase,
vnduser bilete la teatru, fuseser maseuze, prostituate i
hoae mrunte. Era greu de spus care dintre aceste meserii
fusese mai umilitoare. Clienii salonului de masaj obinuiau
s fie americani i australieni ntre dou vrste, a cror
lcomie pentru carnea lor era aproape la fel de jalnic pe ct
era de dezgusttoare. Dar chiar i ca spltoare de vase
brbaii se luau de ele, le pipiau i aproape c le violaser
de cteva ori. Erau srace, erau la ndemn i n fiecare an
credeau c vor reui s-i mbunteasc situaia, c
lucrurile se vor schimba, dar nu fceau dect s se agraveze.
Cheltuieli medicale cnd Suchin i rupse glezna pe o strad
ud. Un iubit promitor care le prsi pentru cineva mai
respectabil. Puinele lor ctiguri furate dintr-o caset de
bijuterii care reprezenta singura lor motenire.
Mergeau pe strzi animate de via, unde ali oameni
ascultau muzic la cti i conduceau BMW-uri i se duceau
acas la familiile lor. n fiecare noapte ele plecau acas ntrun cmin care era cu puin mai bun dect o cutie de carton
n periculosul cartier Klong Toey din Bangkok, o mahala din
nord care se nvecina cu rul.
ntr-o noapte, fumnd n afara apartamentului lor de pe
strada plin cu gunoaie, Suchin ncepuse s plng.
Era mai scund i mai tnr dect Sukhon, cu ochi
negri prea mari pentru faa ei i o gur care cdea natural
ntr-un rnjet obosit i ciudat. Sukhon se considerase
ntotdeauna aprtoarea lui Suchin, un fel de sor i mam
n acelai timp. Suchin era tot timpul mai vulnerabil n faa
223

necazurilor lor. Sukhon o admira pentru asta, c lsa

necazurile s-o afecteze o admira pentru c nu devenea indiferent sau nveterat.
Ce s-a ntmplat ? o ntrebase Sukhon, cu toate c tia
rspunsul.
Tot asta va fi viaa noastr i cnd vom avea patruzeci
sau patruzeci i cinci de ani, spuse Suchin. Tot aa vom tri.
Nu, nu-i adevrat, spuse Sukhon. Tu vei fi cstorit
cu un om bogat. Eu voi conduce un restaurant i voi avea un
BMW.
Nu exista prea mult convingere n vocea ei. Avea
douzeci i cinci de ani i Suchin douzeci i trei. Ce avea s
se schimbe ? Ce se putea schimba ? Uneori prea c lumea le
abandonase. Chiar i cele mai disperate riscuri, cum ar fi
prostituia, deveniser din ce n ce mai grele, cu prea multe
fete de aisprezece ani venite n ora din zonele rurale ale
Thailandei.
Simt c m pierd, zise Suchin. Nu mai sunt cineva.
Sunt un nimic.
Sukhon nclet flcile. O ntrista s-o aud pe Suchin
vorbind aa, devenea mult mai dificil i pentru ea s nu
gndeasc la fel.
i mbri sora, umrul lui Suchin era cald. Suchin era
ntotdeauna cald, cu micrile rapide, dar delicate, ca o
privighetoare.
n curnd va fi mai bine. Vom pune bani deoparte din
nou. Va veni i o nou slujb.
Suchin se trase din mbriare, cu ochii scnteind de
mnie.
Nu va fi mai bine ! Eti o mincinoas. ntotdeauna e
mai ru.
224

Vorbele o rniser pe Sukhon. Fuseser mpreun

ntreaga lor via i Suchin nu-i pierduse niciodat
ncrederea n ea.
Atunci vom pleca. Vom prsi Bangkok-ul.
Am mai ncercat asta, spuse Suchin, aruncnd igara
n canal.
Un cine ltra pe undeva. Vaietul unei ambulane deveni
mai Puternic, apoi slbi. n fa: docurile Klong Toey i vagile
umbre ale vapoarelor n deprtare.
De data aceasta vom merge foarte departe.
Ce conta ? Suchin avea dreptate. Nu mai era nimic pentru
ele aici.
Se mbarcaser clandestin pe un cargobot armean cu
destinaia San Francisco, dar planul nu funcionase cum
anticipase Sukhon. Fuseser descoperite la o zi dup ce nava
prsise portul, brutalizate de cpitan i de echipaj, apoi
trimise n larg ntr-o barc fr vsle. Cpitanul nu le voia la
bord la urmtoarea lor oprire i nici nu se putuse hotr s le
ucid.
Btute, sngernd i singure n mijlocul Mrii Chinei de
Sud, fr mncare i doar cu cteva sticle de ap, sttuser
n barc i realizaser c aveau s moar. Planul lor le prea
acum att de prostesc, att de disperat.
Suchin zmbind, spunnd: E n regul. Tot e mai bine.
Timp de dou zile economisiser apa, supravieuiser
soarelui muctor i priviser balenele din deprtri. Nu
aveau ce altceva s fac, aa c i spuseser fiecare poveti
din timpul vieii lor mpreun, amintindu-i momente,
bucurii mrunte. Jonglerul care le fusese vecin cteva luni i
le lsase mici figurine origami. O noapte trzie cnd se
ntlniser pe platourile de filmare cu nite actori coreeni
225

pui pe distracie, cnd vorbiser despre filme i seriale n

timp ce mncau i beau. Micua pasre galben cu cioc
negru pe care Suchin o hrnise n afara apartamentului.
ncepuser s rmn fr poveti de spus cnd la
orizont apru Shady Lady i crezuser c erau salvate, doar
pentru a afla c dduser peste pirai.
Restul povetii era pe jumtate viclenie, pe jumtate
vrsare de snge: alegerea lui Pheakdai drept amant, puin
noroc, uciderea unui cpitan crud i nepopular n timp ce
dormea, alte trei crime, ctigarea lui Virote ca aliat i n
curnd Sukhon i gsise locul, cu Suchin alturi.
Majoritatea lucrurilor ntmplate, se gndise ea mai
trziu, fuseser doar o chestiune de context. Realiznd c
poate fi orice i-ar fi dorit, nelegnd ce era dispus s fac
pentru puterea de a-i hotr singur destinul. Nu-i plcea s
omoare, dar uneori era necesar. Avea treizeci de ani acum i
era cpitan de patru ani. Nu avea s se ntoarc niciodat n
acel apartament mic. Mai degrab ar fi murit.
i tia acum c victoria putea fi extras din nfrngere i
nfrngerea din victorie.
Acest lucru o fcu i decis, i atent cnd, printre
copacii din stnga drumului, vzur turnurile buncruluitemplu n zorii zilei. Ordon oamenilor s ias de pe drum, n
caz c Rath postase santinele n jurul perimetrului. n linite,
gsir un lumini unde solul era puin ridicat i smochinii
btrni creteau puternici n jurul lui. ntinser tabra i
mncar orez vechi n timp ce Virote i iscoadele lui pornir
s exploreze.
Virote se ntoarse ncruntat i posomort.

226

 Fortificat puternic, i spuse ei. Cel puin o sut de

oameni, poate chiar mai muli. Au arme mari. Cteva
mortiere.
Grupul lor avea douzeci i cinci de oameni, narmai cu
cuite, mitraliere AK-47 i AK-74, pistoale, grenade i cteva
lansatoare.
Sukhon se for s zmbeasc.
Au spus khmerii pe care i-am interogat c ne
ateapt ?
Nu, dar...
Atunci cred c vom atepta aici pn ce se ntunec i
vedem ce schimbri apar, dac apar. Postm santinele, nu
aprindem focuri i ateptm. Dac nu se schimb nimic pn
n zori, atunci ne ndreptm spre caban, lum ce putem i
dm de veste navei.
nfrngere din victorie. Victorie din nfrngere. Unele
dintre cele mai mari triumfuri ale ei de cnd devenise cpitan
apruser din cele mai neateptate situaii.
Iar glonul era acolo, pe piept, cald, o dorin de
rzbunare care uneori prea mai puin legat de uciderea
creaturii dect de tergerea oricrei amintiri a vreunei njosiri
suferite de sora ei.
Cum se fcea c amintirea zilelor acelea cu Suchin, pe
barc, ateptnd s fie salvate, devenir att de dragi ?

63.
Aprins de medicamente i de boala care l mcina, Nikolai
ajunse la marginea experienei sale. Prsi drumul cnd vzu
cmpia ntinzndu-se n faa lui n lumina dimineii i o
227

urm slab de strlucire la stnga sa, n deprtare:

buncrul-templu al lui Rath. Un sentiment de euforie se
acumulase n el, iar drumul nu-l mai putea ncpea.
Aa c o lu prin iarba care se ridica pn la nivelul
coapselor i prea flexibil sub tlpi, de parc ar fi mers pe o
trambulin.
Vederea i era n continuare sufocat de lucruri pe care
nu i le putea explica i mintea i spunea c nici mcar s nu
ncerce. Se rsuceau i notau i se trau i pluteau n aer,
mbrcnd pmntul, mprtiate doar de auriul ierbii i
verdele din ochi. Pulsau i cntau i chiar fredonau. Printre
aceste viziuni: ciudaii greieri rou cu negru de pe insul
sreau i zburau n arcuri n timp ce mergea, era singurul
mod prin care tia c viziunile nu erau reale. Voia cu
disperare s fie, ns.
Din obrazul lui Nikolai picurau particule verzi prin rni,
ca umplutura care iese dintr-un iepura de plu. Particulele
erau purtate ncontinuu de vnt. Cnd din el nu vor rmne
dect particule verzi, va fi spulberat cu totul ? Cum se putea
simi att de bine, att de viu cnd i se ntmplau toate
astea ?
Dup un timp, Nikolai ignornd lucrurile care se
micau prin aer n timp ce privea n deprtare se opri din
mers. Acum buncrul templu al lui Rath se vedea clar n
faa lui, ctre stnga, cam la jumtate de kilometru. i putea
vedea turnul central ridicndu-se ctre cer. Putea vedea
khmerii roii pe fortificaiile zidului din faa turnului, ca nite
mici cpue verzi miunnd pe perei. Rndul hidos al
uriaelor arme.
La dreapta lui se aflau dealurile care marcau hotarul
dintre cmpii i mlatin.
228

Drept n faa lui, la nici o sut de metri prin zgomotul

alb al frumoaselor meduze plutitoare, prin amibele
uriae Nikolai vzu Predator-ul. Se ridica deasupra ierbii,
nconjurat de o strlucire aurie ce strpungea prin verdele
care sclda tot ceea ce vedea. Extraterestrul nainta ncet
peste cmpii, spre buncrul-templu.
Un val de bucurie se revrs n Nikolai i brbatul ncepu
s strige n timp ce se ndrepta spre Predator apoi grbi
pasul, apoi fugi, mprtiind praf verde ca un avion care las
n urm fum n timp ce vine n picaj spre pmnt.
Tu ! strig ns, fugind. Aici !
Predator-ul nc nu-l vzuse. Dac ar fi vrut, Nikolai ar fi
putut s scape de el, poate chiar ar fi reuit s ajung n
siguran la Rath. Doar c nu voia asta, nu avea nevoie de
asta.
nc nvelit n aura de aur, Predator-ul se ntoarse n cele
din urm i-l vzu cnd se afla cam la cincizeci de metri
deprtare. Arma de pe umr a creaturii pivot o dat cu ea,
se fix pe int i Nikolai tiu c i apruser trei puncte roii
pe frunte. Nici o problem.
Rse, arunc n iarb puca M16, carabina Winchester
70 i Glock-ul. i desprinse centurile de muniie i le ls s
cad, fiecare astfel de aciune fcndu-l mai uor, mai liber.
Apoi lu o sering cu amfetamin i o nfipse n bra, aps i
simi energia lichid ptrunzndu-l.
Nikolai lu o macet ntr-o mn i un cuit de vntoare
n cealalt.
Haide ! strig el. Lupt dreapt ! Codul onoarei i toate
cele. Hai !
O urm aproape imperceptibil de ezitare din partea
Predator-ului, apoi tunul de pe umr se ndeprt. Predator229

ul scoase dou discuri metalice de la bru i le arunc n

iarb. ntinse mna stng pentru ca Nikolai s vad cuitele
cu dou tiuri fixate la zece centimetri de gheare. Apoi
ntinse mna peste umr i scoase o lam lung dintr-o teac
de pe spate. i prea lui Nikolai un iatagan vechi, gravat cu
forme i litere ciudate.
Nikolai alerga spre Predator, iar Predator-ul alerga spre el.
Cnd se ntlnir n mijlocul cmpiei, cu sbiile lovinduse cu un sunet vechi ca nsi civilizaia, Predator-ul ncepu
s loveasc n Nikolai din pri, iar acesta para, folosindu-i
ineria pentru a contracara impactul greutii Predator-ului.
Cu toate acestea, putea simi loviturile n ntreaga mn,
pn n coloan i coaste, fcndu-l s vibreze din tot corpul.
Puterea creaturii l uimea.
Pentru un moment ambii ncercar s dea lovitura de
graie, apoi Nikolai alunec pe lng Predator n iarb i privi
n sus ctre casca acestuia, vznd stele de mare verzi-mov
plutindu-i n spatele capului.
Apoi trecu de Predator, mpingndu-i lama ctre stnga
i evitnd riposta. Se mpiedic, dar i recpt echilibrul, i
cu pumnalul mai scurt reui o njunghiere lateral care
lunec pn la ncheietura armurii de pe antebraul Predatorului. Auzi creatura urlnd i nu ndrzni s mping cuitul
mai adnc, de fric s nu-l piard, i o dat cu el i
echilibrul. Dans pe lng el i se ntoarse pentru a vedea
care va fi urmtoarea micare a Predator-ului.
Creatura fcu o piruet n iarba groas i aurie a cmpiei
luminate de soare, ocolindu-l pe Nikolai, ateptnd o greeal
din partea acestuia pentru a-l njunghia din stnga. Nikolai
sttea drept, pe vrfuri, ca un boxer, cu trupul arcuit astfel
nct Predator-ul s nu poat ajunge cu uurin la piept.
230

Predator-ul, flexat din genunchi, fcuse o greeal renunnd

la o parte a avantajului de nlime. Ca un duel de cuitari n
Odesa, i spuse Nikolai, exaltat c vrsase primul snge. Un
iroi subire care arta mov n vederea schimbat a lui
Nikolai ieea din braul Predator-ului. Da, exact ca n Odesa,
doar c ntr-o lupt dreapt ar fi fost mai aproape acum,
pregtindu-se s atace abdomenul. Aici, un astfel de gest ar fi
fost sinucidere curat.
Extraterestrul uiera ctre el n timp ce se mica n jur
mrind, ca o combinaie bizar de gndac uria i lup.
Nikolai rse.
Mai vrei ? Mai am !
Cu un rcnet, atac, iar Nikolai fcu un pas n lateral
pentru a evita lovitura, att de aproape nct putu s-i simt
mirosul putred.
Lupta era strns.

64.
Rath sttea n comandamentul su, adnc sub centrul
fortreei-templu, uitndu-se peste planurile de aprare
mpreun cu cei patru comandani ai turnurilor: Narith
(vest), Rachary (sud), Da (est) i Kosal (nord), cnd Samphy,
locotenentul lui Da din sectorul sud-estic al zidului exterior,
alerg nuntru cu o privire ngrijorat. Aveau o hart a
buncrului-templu ntins n fa. Tocmai revizuiser
sistemul de mesageri i semnale luminoase care avea s-i
ajute s comunice.
Rath i comandanii si se ridicar n picioare.

231

 Ce s-a ntmplat ? ntreb Da, un om agitat chiar n

cele mai bune momente ale lui. Rath credea c bea prea
mult cafea.
Samphy se ncrunt.
Nu tim ce este. Colonelul trebuie s vad.
Rath se ntoarse ctre oamenii si.
Narith, Rachary i Kosal rentoarcei-v la posturile
voastre. Ary, stai aici i uit-te din nou peste planuri. Da,
vino cu mine. Vom continua mai trziu.
Camera de sub turnul central al buncrului-templu avea
dou coridoare care duceau ctre suprafa. Comandanii
gonir printr-unul, iar Samphy i conduse pe Rath i pe Da
prin al doilea coridor, printr-un sistem de tuneluri i magazii
pn la lumina soarelui, i apoi la zidul exterior.
Sper c e ceva important, i spuse Da lui Samphy,
probabil doar pentru Rath. Era ntotdeauna ngrijorat de cum
arta situaia pentru superiorii si. Samphy l ignor i
urcar la cuiburile de mitraliori.
Zidul exterior oferea o privelite clar asupra cmpiei.
Rath crezuse ntotdeauna c Predator-ul va veni dinspre
rsrit i avea un numr disproporionat de artilerie grea n
aceast zon. Chiar lng el se aflau dou mitraliere M60, un
lansator de grenade MK19 i o mitralier MG 131 mnuit de
oamenii lui Da.
E acolo, spuse Samphy i i ddu lui Rath un binoclu.
Vezi punctul ntunecat care se mic ? Art cu degetul. La
ora dou. Arat... arat ca un om care se bate cu sine nsui.
Rath i puse binoclul la ochi, focaliz i se gsi privind la
ceea ce era cu siguran rusul Nikolai, antrenat ntr-un fel de
dans complex cu cuite.
Ce este, domnule colonel ? ntreb Da.
232

Rath ls jos binoclul i l privi.

N-ai i tu unul ?
Dac nu ar fi fost un aa bun lupttor pe timp de noapte,
Rath l-ar fi nlocuit de mult.
Desigur ! Da l privi pe Samphy, care o lu la fug i
aduse nc un binoclu.
Rath privi din nou, cu Da alturi. Era unul dintre cele
mai extraordinare lucruri pe care le vzuse vreodat. n iarba
nalt, cu un echilibru i o graie incredibil, de parc i-ar fi
depins viaa de asta, Nikolai Basukov se nvrtea, njunghia,
para, ataca, se retrgea i avansa n faa... nimnui.
A nnebunit ! spuse Da, cu un fel de bucurie
copilreasc.
Doar dac nu... Lui Rath i veni o idee.
Ajust din nou focalizarea i se retrase de pe Nikolai,
astfel nct l mai vedea, dar doar ntr-un col al scenei.
Un val scnteietor caracteristic apru n stnga cercurilor
care se uneau prin binoclu. njur, apoi se concentr mai
tare i cut s confirme descoperirea apropiind din nou
imaginea, apoi vzu din nou sclipirea. De data aceasta, Rath
reui s deosebeasc o siluet. O siluet cunoscut.
Nikolai nu se lupta singur acolo.
Rath se ntoarse ctre Da.
Adu toat artileria n acest sector al zidului i intete
asupra acelui punct. Nu doar asupra omului, ci asupra
ntregii zone. Acum !
Da ncuviin, ltr nite ordine ctre Samphy i ctre
ceilali soldai. Tunarii i ocupar poziiile, privir prin
lunete, potrivir poziia armelor.
i unde naiba sunt mortierele ?

233

 nc sunt curate au stat n depozit prea mult timp,

spuse Da.
Rath njur din nou. Putea risca ca o mortier s
explodeze ? Nu.
Tunurile mari trebuiau s ajung.
Se ntoarse ctre tunari i strig:
Mai repede ! Tragei acum !
Tunarul cel mai apropiat de Rath puse mna pe prghia
de tragere.
Rath lu binoclul i-l localiz din nou pe Nikolai. La
dracu cu rusul. Dac murea, asta e. Cel puin va muri i
demonul.
Un zgomot ciudat, dar n acelai timp familiar se auzi din
stnga lui Rath. Privi n acea direcie i vzu un tunar czut
peste inta tunului mare, cu o gaur de glon prin frunte i
un iroi de snge curgnd rapid. Sunetul se auzi din nou i
tunarul de alturi ip i czu pe spate, mort.
Lunetist ! url Rath. La adpost !
Se uit n jur ca s i gseasc pe Da sau Samphy, s le
ordone s trianguleze poziia sursei, dar de ndat ce l vzu
pe Samphy, care tocmai se ghemuia, se auzi din nou acel
zgomot i soldatul era mort, cu dou gloane n gt, cu
sngele nind n cdere.
Rath czu la pmnt n spatele unui ir impresionant de
saci de nisip i ziduri n ruin, l gsi pe Da acolo i strig:
Omori lunetistul ! Cineva s-l omoare !
nc un trup czu chiar lng el, cu o privire uimit pe
fa i o gaur de glon chiar n centrul frunii. Rath scoase
un strigt de frustrare i, lundu-i AK-ul lui Da, sri peste
zid i ncepu s trag n direcia presupus a mpucturilor.
Avea s-o fac singur dac trebuia, ca de obicei.
234

65.
Virusul i ddea energie lui Nikolai i asta l fcea
ncreztor. nvrtindu-se n jurul Predator-ului, evitndu-i
loviturile, ferindu-se i ncercnd s-i lanseze proprile
atacuri cu lamele ca o extensie a braelor, nc putea vedea
creaturile ciudate care pluteau prin aer, dar acestea nu-i
abteau atenia, n schimb, l ajutau s aprecieze distanele,
l ajutau s afle unde trebuie s loveasc. Predator-ul era
rapid, cu reflexe suprinztoare pentru o creatur de
asemenea dimensiuni, dar se obinuise prea mult cu
avantajele sale naturale. Tacticile lui se nvrteau prea mult
n jurul forei brute i a armurii. Nu c Nikolai ar fi avut prea
mult timp s gndeasc. n timp ce dansa n jurul creaturii,
apropiindu-se i deprtndu-se din nou, experiena lungilor
ani intr n aciune i deveni doar micare, parare, atac i
calculator de unghiuri. Nu se putea apropia mult timp
deoarece Predator-ul era prea puternic, ceea ce l incomoda
pentru c nu se putea angaja n vreo lovitur. Aa c se
apropia i se ndeprta ncontinuu, rapid, micndu-se n
cercuri n afara razei de aciune a Predator-ului. Nu doar
loviturile creaturii l puteau ucide, mai ru erau reculul
parrii unor lovituri, sau chiar blocajele atacurilor sale.
Cu toate acestea, n ciuda unei tieturi superficiale de pe
braul stng, reuise s evite rnirile i s l ating pe
Predator de cteva ori rni minore, dar cu ct erau mai
multe iroaie de snge, cu att mai bine. Dac reuea s
continue n aceeai manier, poate c Predator-ul ncepea s
ia decizii proaste.
235

 Mai vrei ? i spuse extraterestrului n timp ce se

priveau. i place ce ai primit pn acum ?
Predator-ul lovi, cobornd lama. Nikolai se mic. Dar
Predator-ul se aplec n fa n ultima secund, schimbnd
direcia loviturii. Metalul alunec prin gheata lui Nikolai pn
n piciorul stng. Chiar i cu efectele drogurilor i ale
virusului, Nikolai simi durerea. O simi i ip. Uit s se
mite destul de repede cnd Predator-ul trase lama napoi,
atacnd cu mna cu cuite. Lamele l lovir pe Nikolai n
umr i czu n iarb. Se sprijini ntr-o mn i se ridic.
ncepu s se retrag din faa Predator-ului care se apropia.
Lama Predator-ului se ls spre capul lui. Se rostogoli spre
stnga. Continu s se rostogoleasc. l simi pe Predator
ntorcndu-se. Reui s se repun pe picioare, dar i pierdu
maceta. Scoase un cuit de vntoare, o copie identic a celui
din cealalt mn. Predator-ul ajunse n faa lui. i arunc
lama lung i i ncovoie ncheietura, cu lamele fixate.
Predator-ul se arunc asupra lui. Nikolai se retrase.
Sngele nc i curgea din gheat. l ncetinea. Lovi
abdomenul Predator-ului. Gsi o ncheietur a armurii.
ncepu s curg snge. Dar nu destul. n interiorul grzii
Predator-ului pentru un moment. ncepu s njunghie cu
ambele mini, cutnd ceva moale. Gsi un punct. nfipse
adnc cuitul. Pierdu lama. Mai mpunse o dat n timp ce se
retrgea. Torente de praf verde cdeau din el. Vocea Predatorului. Joas i gutural. nc o lovitur, dar lama rat gtul
creaturii. Vzu cele cinci lame de pe mna Predator-ului. Se
ntoarse pentru a le evita. nc o durere adnc, n partea
dreapt. ncepu s taie n toate direciile cu cuitul. Lovituri
pe armura Predator-ului care sunau ca unghiile unei femei
btrne care bat darabana pe mas. Din nou durere. Din
236

nou. Metalul cuitului su sclipi. Micarea vertical a cinci

lame. Nu mai simea nimic n braul drept. Arunc pumnalul
spre creatur. Rat. Vzu cuitul cznd uor n iarba de un
verde-nchis. Cuitul Predator-ului cobornd. Ridic cellalt
bra ca un scut. Cuitul lovind pe sub gard. O durere
ascuit n piept. Coastele arznd. Pe iarb. Amorit, n
mijlocul unui nor de praf verde. ncerc s-i ridice braul
din nou. Privi cerul, nc aglomerat de creaturi frumoase,
ciudate i exotice.
Praf verde. Lume verde.
Predator-ul din nou, ridicndu-i lama lung. O umbr
ntunecat care l privea de la mari nlimi. Marikova
aplecndu-se deasupra lui, optindu-i un cuvnt care aducea
ntreaga sa lume la via, mirosul parfumului ei, atingerea
buzelor.
Nikolai zmbi la Predator n timp ce metalul unei alte
lumi se cobor peste gtul lui.
Lovitura nu-l mpiedic s vad.

66.
Marikova privi prin luneta putii cum nc un tunar
khmer czu cu un punct rou n frunte. Ce ironie putea
face n aste ore n ir fr s rateze, dar numai un supraom
ar fi putut garanta o lovitur, i nu doar att, ci una letal,
ntr-un extraterestru blindat i invizibil care era angajat ntr-o
lupt cu cuite cu iubitul ei. Ascuns n iarb, nu avea de
ales dect s-l ajute pe Nikolai indirect asigurndu-se c nu
era ucis de altceva dect de Predator.

237

Se tr prin iarb ctre o alt poziie, cu soarele arznd-o

pe spate, pentru a evita focul inamic, cu toate c oamenii lui
Rath nu preau s tie unde se afl, nc.
Aflat n siguran, Marikova i potrivi luneta pe Nikolai,
minunndu-se de ndemnarea lui cu cuitele, de dansul
complex i uneori brutal, de modul n care prevedea loviturile
de la un inamic mult mai puternic. i prea att de frumos
aa, lsnd n urm praf ca de smarald. Plutea n aer de
parc ar fi fost sufletul lui, captnd momentele dintre lovituri.
n toi anii petrecui mpreun, nu vzuse niciodat aceast
latur a lui, acest efort care prea att de lipsit de efort. O
uimea i o nspimnta n acelai timp.
nc o dat, ncerc s calculeze o lovitur la gt sau n
cap n acel spaiu gol din faa lui care plpia i disprea,
ba ntr-o parte, ba n cealalt. nc o dat, nu se putu
ncumeta s trag. Se ntreb din nou cum putea Nikolai s
vad Predator-ul i cum putea s fac un astfel de efort un
timp att de ndelungat.
Se ntoarse ctre tunarii lui Rath cteva secunde, dar
acetia renunaser, nu se mai vedea nimeni lng tunuri.
neleapt micare, Rath, s-i conservi resursele.
Apoi auzi iptul lui Nikolai. Privi prin lunet i l vzu
mpiedicndu-se i cznd. Vzu o lam mare care se ridic
i i se frnse inima. Chiar n timp ce lama cobora, trase. Nu
doar c trgea, dar se ridic din iarb i ncepu s strige,
pierzndu-se cu firea.
Trgnd n fantome. n valuri.
Silueta plpitoare se ntoarse ctre Marikova. Raza
albastr o lovi n plin, aduse o agonie de nesuportat.

238

67.
Tunnd i fulgernd, frustrat, Rath arunc mitraliera AK47 cnd i se termin ncrctorul. Se lovi de un cadavru i
rico pe lng capul lui Da, care sttea ntins, sprijinit cu
spatele de sacii de nisip.
Fii brbat, Da ! ip Rath ctre el. Eti soldat ! Da nu-l
privi n ochi.
Rath ngenunche i ridic binoclul la timp pentru a-l
vedea pe Nikolai cznd n faa lamei Predator-ului. Mai
ncolo, o vzu pe Marikova ridicndu-se din iarb, ipnd i
trgnd n creatur. O raz albastr sri ctre ea. Marikova
se nvrti i czu.
Bine. n sfrit.
Dar Predator-ul era nc acolo, ndreptndu-se ctre nord.
Adu nite tunari n via aici, ip ctre Da. Foc de
voie, la ora dou.
Pn atunci, Ary fugise cu mai muli oameni crnd
mortiere.
Sunt gata !
Pi, trage atunci. De la ora dou la patru !
Da, s trii.
Da i puse tunarii n poziie de tragere. Tunetul i vuietul
artileriei l asurzi. Gheme imense de iarb i pmnt erupeau
din cmpie nu departe de poziia Predator-ului, aproape i
vedea reflexia plpitoare n iarb.
Sunetul puternic i asurzitor al mortierelor se mbin cu
rpitul mitralierelor. Cmpia era zguduit de explozii.
Tragei pn v spun eu s v oprii ! strig Rath. Nu
m intereseaz c nu putei vedea inta.

239

Se ntreb dac soldaii l credeau nebun c le spunea s

trag n neant. ntr-un demon.
Dar, cteva minute mai trziu, Rath trebui s accepte
nfrngerea.
Oprii focul, spuse ncet ctre Da i Ary.
O ultim explozie, apoi linite. Nici cu binoclul nu-l mai
putea vedea pe Predator i nu mai putea irosi muniia.
Pmntul din zona n care se aflase era spulberat, iarba
nnegrit i smuls din rdcini.
Da gfia din cauza vreunui efort invizibil. Ary sttea sub
zid, ateptnd alte ordine.
Samphy sttea lbrat ntre tunuri, mpreun cu ceilali
mori.
Blestemat fie Marikova. tiuse dintotdeauna c nu poate
avea ncredere n ea, dar nu crezuse niciodat c avea s
ajung s-i omoare soldaii.
Domnule, s trimitem oameni acolo ? spuse Ary,
ntreru- pndu-i irul gndurilor.
Nu, rspunse Rath.
Nu ?
Ar fi o risip. Moart sau vie, nu-mi pas. Nu voi risca
viaa nimnui pentru a verifica.
inta cea mai important scpase.
Da, spuse Rath, privind ctre Samphy i vznd figura
surprins a acestuia, ar trebui s-i caui un alt locotenent.
Cineva care nu moare att de uor.

68.

240

 Ari ca dracu. Ari de parc ai pierdut un pariu cu

un sadic. Ari ca o mortciune pe care a trt-o n cas o
mortciune pe care a prins-o pisica. Ari ca un actor romn
btrn de filme porno dup o noapte grea cu fetele. Dar tot
sunt bucuros s te vd.
Dup ce tcu, Horia se aplec i lu faa murdar i plin
de tieturi a lui Gustat ntre palme, apoi l srut pe
american pe ambii obraji.
Gustat, cu hainele ptate i arse i o barb dezordonat,
se uit mirat la Horia pentru o secund, ceea ce l fcu pe
Horia s rd, ceea ce l fcu pe Gustat s zmbeasc.
Poate nu m crede ? i zise Horia. Dar era bucuros s-l
vad. Ar fi fost bucuros s vad pe oricine care nu ncerca sl omoare.
A fi vrut s am o oglind pentru tine, spuse Gustat.
Ari ca un urs care vrea s se transforme n sconcs cu
cresttura aia a ta.
Arsurile lui Horia, aproape ca o urm de cauciuc n jurul
pieptului i spatelui, ncepuser s par cenuii prin haine.
nc putea simi cldura rnilor i nu ndrznea s se uite la
ele. Cel puin nu pn cnd putea s le i trateze. Nu i
surdea ideea de a se spla cu ap din mlatin.
Aa este, spuse uurat, aproape ameit din cauz c
putea n sfrit vorbi cu cineva.
Gustat l surprinsese n timpul dimineii, n timp ce se
plimba apatic prin mlatina devastat, agitat dup o noapte
de rtcit fr int. Horia srise n sus la propriu la auzul
glasului su, se ntorsese i i scosese pistolul, apoi se
relaxase cnd l vzuse pe Gustat cu braele ridicate. n
ordine. Sunt doar eu.

241

Acum stteau pe marginea unei poteci ridicate i fceau

inventarul puinelor provizii pe care le mai aveau.
tiu c am gum de mestecat, spuse Horia, luptnduse s-i scoat mna din buzunarul din fa al pantalonilor.
Guma nclzit i apoi rcit mai era bun ?
Eu tiu c am... ei bine, nu tiu ce am, spuse Gustat.
Ce n-a da pentru o piersic proaspt. Sau o
cpun, spuse Horia, visnd.
Friptur. O bucat frumoas de somon, zise Gustat.
Mult noroc cu asta, prietene. Carnea de crocodil e tare
n perioada asta a anului.
Cnd terminar, proviziile lor nirate pe pmntul
nnegrit se reduceau la gum de mestecat, un cuit de
buzunar cu tirbuon, ase batoane sfrmate de proteine, un
baton de fulgi de ovz, un pachet gri, cteva monede
romneti, un set de chei pentru un Volvo, o pung de plastic
plin cu nuci, trei sticle de ap i o poz cu o fat precoce de
cinci ani care sttea lng o femeie drgu.
De unde ai asta ? ntreb Horia, artnd ctre
pachetul gri.
Raii militare thailandeze. Rath le avea prin caban.
Ce-i cu cheile ? ntreb Gustat.
Obinuin, rspunse Horia, puin ruinat.
i poza ?
Soia i fiica mea.
Gustat ntoarse privirea i Horia i ddu seama c se
gndea la familia lui ucis. Muli oameni purtau cicatricele
tristeii, dar Gustat sngera ncontinuu i nu se vindeca.
Horia i imagina c i lui i s-ar fi ntmplat la fel.

242

Acum i dorea s nu fi pus poza n grmad. O fcuse

pentru a-i da de neles lui Gustat c puteau avea ncredere
unul n altul. Ridic poza i o puse napoi n buzunar.
i, ca s recapitulm, spuse Gustat privind grmada,
avem destul mncare pentru dou zile dac avem grij. Ap
pentru o zi, ceea ce ar trebui s ajung pn gsim un izvor
curat. Ai dou cuite i pistolul Beretta, cu ase gloane
poate. Eu am asta art ctre Armalite - cteva grenade,
cteva cuite. Nu suntem rnii, doar puin ifonai, cu toate
c tu ai setul la interesant de arsuri pe care va trebui s-l
curm i s-l bandajm.
S neleg c ai o trus medical ? ntreb Horia
Am o trus de campanie care va ajunge.
Apoi ce urmeaz ? ntreb Horia. Ce facem ?
Ce facem, repet Gustat, privind ctre ap cu ochi
pierdui.
n acel moment, Horia care chiar nu tia ce s
fac crezu c Gustat nnebunise sau se gndea la cel mai
bun mod de a-i zice s se fac pierdut.
Dar nu Gustat i reveni i spuse:
Ieim din mlatin. Mergem spre nord spre baza
X cldirea militar thailandez. Cea n care Rath nu m-a
lsat s m bag. n primul rnd, pot fi provizii pe care s le
putem folosi. Mai mult, e aproape de buncrul-templu al lui
Rath.
De ce s nu ne ntoarcem la caban ? ntreb Horia, cu
toate c avea impresia c tie rspunsul.
Gustat ddu din cap.
Nu. Probabil c Rath a luat toate armele i proviziile de
acolo. i e locul evident n care s-ar refugia supravieuitorii,
ceea ce nseamn c Predator-ul l supravegheaz.
243

 Ai dreptate, spuse Horia, oftnd i ridicndu-se n

picioare. Mcar avem un scop acum.
Se dusese i sperana unui somn bun ntr-un pat
confortabil.

69.
La miezul zilei, cteva ore dup ce Rath ordonase ca
mortierele s-i nceteze focul i ca tunurile mari s se
liniteasc i s se rceasc, vrful turnului estic explod,
omornd lunetistul i aruncnd buci de piatr peste
oamenii care se mprtiau n toate direciile.
Cnd se ntmpl acest lucru, el se afla pe zidul dinspre
nord-est, asigurndu-se c nu doar Kosal, respectatul su
comandant al turnului nordic, nelegea strategia, ci i
oamenii de pe zid. Ce s fac dac Predator-ul intra n raza
lor. Ce s fac dac Predator-ul ajungea n spate, ctre zidul
interior. Ce s fac dac atacul venea nu dinspre cmpiile din
fa, ci din jungla din spate.
Vorbea ct mai clar cu putin. n sufletul lor, majoritatea
soldailor erau aceiai biei de doisprezece sau treisprezece
ani de la ar, indiferent de ct de mult timp petrecuser apoi
sub luminile strlucitoare ale Phnom Pen-ului sau, ca
mercenari, n locuri mai exotice. Trebuia s se exprime
simplu. Cu ct reuea mai bine, cu att scdeau ansele ca
soldaii s considere din nou Predator-ul un demon. Era
important, pentru c aceti oameni aveau s duc probabil
greul luptei.
i atunci, chiar cnd considera c i ctigase civa
dintre ei chiar ncepuser s glumeasc vrful turnului
244

explod n spatele su, ca o ultim ntrebare fr rspuns, i

el se arunc la pmnt lng cuibul de mitraliori, la fel ca i
ceilali.
Fu surprins cel mai mult de lipsa zgomotului dup
explozie, cu toii, chiar i el, priveau la fumul negru care se
ridica din rmiele vrfului turnului. Mai bine de doi metri
dispruser, nu exista nici mcar o pat de snge care s
marcheze moartea lunetistului. Distrugerile de la sol preau,
din fericire, s se reduc la o singur victim i la soldatul
rnit de lng el care se zvrcolea n praf.
Apoi realiz c era linite pentru c toat lumea atepta
urmarea.
Se ntoarse ctre Ary:
D jos lunetitii din celelalte turnuri !
O raz albastr de departe, din iarba nalt. Vrful
turnului sudic fu distrus, mpreun cu lunetistul. De aceast
dat, inta fusese att de precis nct raza retezase curat
vrful. Czuser doar o piatr sau dou. n urm rmase o
margine nnegrit, zimat, ca vrful ascuit al unei sticle
sparte.
Dac prima explozie i redusese pe toi la tcere, a doua
ddu natere unui haos de strigte i de ipete i de oameni
care alergau prin movilele de iarb i drmturi din spatele
zidului. Oamenii din jurul lui Rath preau pregtii s-i
prseasc posturile. Chiar i Kosal pru dezorientat o clip.
Rath i scoase pistolul i trase n aer. Cu toii nghear
privindu-l.
Stai pe loc ! strig. Nu intrai n panic.
Apoi opti ctre Kosal echivalentul cambodgian pentru
Adun-te dracului odat i se ntoarse spre Ary:
D-i jos pe lunetitii ia !
245

Dar n-ar fi trebuit s se oboseasc prsiser deja

posturile fr s atepte ordinul. Raza albastr apru de nc
dou ori, executnd fiecare lovitur cu precizie chirugical,
aa c, n timp ce comandanii lui ncercau s restabileasc
ordinea, Rath rmase pironit, cu braele ncruciate. Nu
exista nici un pericol real nc. Era clar ce voia s fac
Predator-ul: elimina posibilitatea unui avertisment, posibilitatea ca aprtorii s-l mpute dintr-o poziie privilegiat,
n acest sens, extraterestrul reuise. Ary tot transmitea
rapoarte din care reieea clar faptul c nu aveau nici o ans
s mai duc vreun om sus n turnuri, pentru c scrile se
prbuiser sau erau blocate.
Nu pusese nici un om n turnul central i nici nu avea de
gnd s-o fac. Am neles mesajul. Rath tia c imediat ce ar
fi fcut-o, Predator-ul ar fi distrus i acel turn.
Dar strategia creaturii i ddea sperane. nsemna c i
Predator-ul considera c Rath e n avantaj. Cel puin asta
credea c nseamn.
n continuare, nici un atac. Nici urm de Predator
nicieri.
Pe la apus, comandantul Narith, n timpul altei sesiuni de
strategie, l ntreb:
i dac asta continu toat noaptea ? Sau toat ziua
de mine ?
Ce s continue ?
Tcerea. Absena inamicului. Agit oamenii. Sunt cu
nervii la pmnt. Nu trebuie dect ca acea creatur s
continue s trag n noi cu laserele cnd are chef i n cele
din urm nu vom mai fi o for de lupt operaional.
N-o va face, spuse Rath. Nu e o strategie. E doar o
tactic.
246

Dar cum s tie sigur ? Crezuse c Predator-ul prefer

lupta unu-la-unu. Credea c Predator-ul are un fel de cod
dement al vntorului, dar, n acelai timp, crease i acea
vale ngrozitoare de schelete. Dac greea i i permitea
creaturii s-i omoare ncetul cu ncetul, fr s riposteze ?
n timp ce umbrele lungii ale serii se ntindeau dinspre
jungl peste poziiile lor, ciudatele sculpturi slbatice de pe
ziduri preau s devin mai dure, mai ruvoitoare.
Cte lupte fuseser purtate n interiorul i n exteriorul
acestor ziduri ? Cte fantome rmseser aici ?

70.
Apariia ierbii verzi i a plantelor, chiar a copacilor, l for
pe Gustat s nu se mai gndeasc la acea fotografie cu
familia lui Horia. Adevrul era c Gustat nu-i mai putea
vedea soia i fiul n minte fr ajutorul unei poze. Chiar i a
unora de la medicul legist. Dar tranziia de la alb-negru la
color, care era ntoarcerea la via dup moarte, l umplu cu
energie i i ndeprt acele gnduri.
Era un contrast att de clar i de neierttor cnd trecur
de marginea ultimului val al ngrozitorului rspuns al
Predator-ului la amestecul n treburile lui, i napoi n lumea
larg.
i putea da seama c i Horia simea acelai lucru. Chiar
i aerul la doar civa pai de acea pustiire, prea mai curat,
mai puin acid.
Nu ntreaga insul e pustiit se pare, spuse Horia,
lund o gur adnc de aer.
Nu nici pe-aproape, rspunse Gustat.
247

Nu vorbiser mult n timpul cltoriei, dar cumva Gustat

gsea simpla prezen a lui Horia reconfortant. ntr-un mod
ciudat, avusese ncredere n romn chiar i cnd se alturase
lui Tau i Colquhoun. Spera doar ca, la final, scopurile lor s
fie aceleai, nc nu era sigur c putea s conteze pe asta.
O dat cu iarba apru i poteca pe care Gustat i-o
amintea de pe harta pe care o pierduser. O luar spre nord,
spernd s ajung la Baza X. O jumtate de or mai trziu
descoperir un izvor limpede. Gustat gust apa, o declar
potabil i apoi l ajut pe Horia s-i scoat bluza pentru a-i
cura i bandaja rnile.
O s rmn cicatrice, spuse Gustat.
Ciudate cicatrice albe care artau de parc un stol de
psri cu aripile n flcri zburase pe pieptul, pe abdomenul
i pe spatele lui.
Cicatricele sunt bune, zise Horia. Le prefer fa de rni.
Adevrat, i din ce putea vedea Gustat, muntele de om
supravieuise multor ntlniri cu rnile. Cel puin patru
gloane i penetraser la un moment dat trunchiul, i nu erau
vizibile dect trei puncte de ieire. Dou rni de cuit i
lsaser urme ncreite de la suturi nendemnatice. Un
tatuaj cu un soare rsrind, avnd n centru un pumnal,
domina umrul su stng.
Munc grea, wrestlingul, spuse Gustat n timp ce Horia
i punea napoi bluza.
Nu wrestlingul, reacia fanilor cnd pierzi i ei au
pariat pe tine.
Continuar pentru nc trei ore, sub soarele care devenea
mai fierbinte i peste terenul din ce n ce mai accidentat,
nainte ca Gustat s recunoasc mprejurimile. Iari, nici o
pasre nu cnta, nu se auzea nici fonetul micilor animale n
248

tufiuri. Scoase piedica de la Armalite i Horia fcu acelai

lucru la Beretta-ul lui. Erau aproape acum i nu tia la ce se
puteau atepta.
O scen cunoscut dintr-un alt unghi apru n fa dup
prima creast: Baza X la dreapta i valea de schelete la
stnga. O dat cu vntul veni i un miros, i mutele. Locul
prea prsit.
Dumnezeule ! spuse Horia, uitndu-se la oase. Mirosul
persista.
Am uitat c tu nu vzusei nc asta.
Nu. Eram prea ocupat s m uit cum l omora pe Nasde-Cpun. Acum un secol.
Gustat rse. Semna puin cu o vacan foarte proast,
erai ntr-un loc cu toalete stricate, personal morocnos i un
criminal n serie timp de o sptmn i i se prea c a
trecut un an.
Aia ce e ? ntreb Horia, artnd cu degetul. La
jumtatea drumului, n vale, un crater.
Nu era acolo nainte, spuse Gustat.
Arma de umr a Predator-ului ?
Nu cred, spuse Gustat, aprndu-i ochii de soare.
Arat mai mult de parc cineva a clcat pe o min.
Un motiv bun ca s evitm valea, atunci, zise Horia.
Poate e plin de mine.
Predator-ul ?
Sau oamenii lui Rath, o tentativ s omoare creatura.
Nu prea conteaz acum.
Asta era problema cu minele: dinuiau mai mult dect
inteniile celor care le ngropau.
Coborr ncet i cu grij spre cldire. Era o structur
urt i turtit, fcut din ciment gri, tabl i lemn, iar ua
249

era un panou mare de oel ndoit prins n balamale ruginite.

Cu ct se apropiau mai mult, cu att simeau mai puternic
mirosul neplcut de mucegai.
Gustat atinse clana. Nu se mic.
Dac Predator-ul e nuntru ? opti Horia.
Gustat l privi. Uneori trebuia s riti.
i dac nu e ? D-te la o parte.
Trase n clan cu Armalite-ul, iar mnerul ndoit sri n
iarb, nainte, spuse Acoper-m i lovi ua cu piciorul, cu
Horia drept n spatele lui. Sprgea ua colibei cu piciorul,
vntul i zpada intrau nuntru, i gsea acolo...
Prima impresie a lui Gustat fu aceea a unui spaiu imens,
gol ca un depozit sau un pod. Apoi vederea i se adapt la
lumina slab care venea din ferestrele mici de la nlime i
vzu cadavrele n putrefacie care atrnau de grinzile din
spate, vzu mormanul de oase de sub ele, femururi i cranii,
coaste i degete.
Ceva mai aproape, un alt morman, de data aceasta de
arme, alturi de patru scaune imense ca cel de pe nava
Predator-ului, i lng acestea un panou de comand care
clipea. Lng scaune erau aezate alte arme stranii i
console. n jurul pereilor erau cutii cu tampile uriae n
thailandez. Un camion stricat fusese depozitat n spate, n
colul stng.
Spaiul din faa lor era gol cu excepia urmelor de pai ale
Predator-ului n praf i a drelor de snge mai vechi i mai
noi de la cadavrele care fuseser trte peste podeaua
cimentat.
Iisuse Christoase ! mormi Horia n spatele lui Gustat,
ecoul purtnd vorbele lui ca un uierat. E ca brlogul unui
microbist. Casa departe de cas.
250

 Cu tot cu coaste i fripturi, zise Gustat.

Ar fi trebuit s fie ngrijorat c vederea acestui masacru
nu-l afecta ?
Ptrunser mai adnc n cldire, cu armele pregtite.
Tcerea era aproape mai rea dect ecoul.
Cteva dintre cadavrele din spate erau umane. Altele erau
tipuri variate de feline. Oasele din fa erau o amestectur
de oase umane i animale. Dup hainele de pe corpurile
oamenilor, nu fuseser cu toii soldai. Civa puteau s fi
fost pescari sau marinari civili.
Unele dintre astea sunt vechi, zise Horia. i nu vechi
de cteva zile sau de civa ani.
Eti sigur ? ntreb Gustat, cu toate c i praful de pe
ele confirma asta.
Am lucrat ntr-un abator odat, spuse Horia. tiu cum
st treaba cu oasele vechi.
Se apropiar de arme i un fior l strbtu pe Gustat.
Senzaia unui pericol, cu toate c locul prea att de gol i de
lipsit de via.
Horia se aplec i lovi mormanul de arme cu vrful
pistolului.
Un amestec ciudat. Ia uite.
Lng o minunat puc-mitralier MP5K argintie, cu
eav filetat pentru trei gloane i gravuri pe mner pe care
Gustat n-o mai vzuse dect n minile agenilor de paz ai
unui ambasador, zcea o espingol antic, rud a muschetei
pe care Predator-ul le-o lsase la depozitul de arme.
Poate bunicul Predator-ului nostru a luat-o ca trofeu ?
zise Horia.
Asta aproape l fcu pe Gustat s rd, dar se control.

251

 Nu asta m mir, ci armele soldailor thailandezi de la

fund.
Gustat se aplec i scoase o mitralier Rheinnmetall
MG3. Mnerul avea pete roii ca de rugin.
E snge. i asta nu e o arm pe care a adus-o Rath pe
insul.
Horia sttu pe loc, uitndu-se n jur.
Ce ncerci s spui ?
Gustat l vzu fcndu-i cruce.
Acest loc nu-i pare... locuit ?
Ba da. Asta am i zis.
Gustat i aduse aminte ce-i spusese Onyx odat. Poate n
Marea Chinei de Sud. O insul. Undeva frumos i izolat. Le
place cldura. Aa trebuie s fie pe planeta lor. Cu un astfel
de echipament, ai putea merge oriunde i poate nici n-ar
conta. Dar tiu un tip care cunoate un tip... tiuse ? Sigur ?
Gustat se ridic.
Armata i Marina thailandez abandoneaz acest loc
acum zece ani. Acum patru ani, conform sursei mele, Rath l
nchiriaz de la un militar corupt. E departe de orice.
Pentru navele comerciale, chiar i pentru pirai i
contrabanditi. Rath l obine ieftin i i ncepe vntorile. n
cele din urm, din cine tie ce motiv, un Predator se ntoarce.
Cum adic se ntoarce ?
Gustat se uit urt la el.
Chiar trebuie s-i spun pe litere ? S-au instalat aici
cnd vnau armata thailandez. Poate au folosit locul ca s
se duc i pe alte insule, s aduc prad mai frumoas, s
vneze aici, departe de ochii lumii. Privete n jur. Asta nu e
doar baza Predator-ului nostru departe de nav. Aa c n

252

timp ce Rath i distra oaspeii la cabana lui, exista deja o

alt caban de vntoare aici o caban pentru Predatori.

71.
La amurg, Maxim realiz c nu luase un deschiztor de
conserve, c drogat i simindu-se disperat, ncepu s arunce
conserve de fasole i de porumb n copaci. n linite. Cu
mult for. Nu cu bolt, ci astfel nct s sparg buci din
scoar, lsnd cicatrice pe trunchi. Apoi, ca o completare,
pentru c ncepuse s-l sperie, arunc i cutia neagr a lui
Gustat. Rat copacii i dispru n tufiuri. Gata i cu prostia
aia. Cnd termin realiz c plngea. i c era plin de transpiraie. i c mai avea nevoie de cocain sau ceva de genul
la.
Jungla pe timpul nopii, chiar i poteca prfuit,
deveniser nedesluite, neclare, toate nuanele de verde
amestecndu-se ntre ele. Sperase s gseasc un loc bun
pentru a nnopta, dar acum, dup ce luna apruse pe cer,
crend contraste dezolante ntre lumin i ntuneric, se
decise s mearg n continuare pentru o vreme. Forndu-se
la fiecare pas. tiind c s-ar putea rtci fr anse de
salvare. tiind c nu are dect cele dou sticle de ap n
rucsac i un merlot din care mai trgea cte o duc din
cnd n cnd. Observase c uura trezirea dup cocain
destul de mult.
Se auzi o izbitur din jungla din fa, un pufit i un
guiat pe potec. Era departe, dar se apropia. Predator-ul,
care se ntorcea s-l omoare ? Se albi la fa. Inima ncepu
s-i bat mai repede. Nu putea vedea nimic n umbra din
253

fa. Lumina
scnteietoare nu permitea dect valori
absolute: vzut tot sau nevzut nimic. Gri sau negru.
Se opri din mers i ncerc s se pun n spatele
mitralierei Browning i abia atunci realiz c o trse cu
eava ndreptat spre spatele lui. i desfcu trepiedul n timp
ce sunetele se auzeau din ce n ce mai aproape. Reui s
pun centura de muniie la locul potrivit. Tremur cu degetul
pe trgaci i atept pn ce tufiurile i plantele de pe
marginea potecii ncepur s se mite.
Se ncrunt. Nu putea vedea, nici mcar acum, o siluet
sau o umbr. Crezuse c noaptea va putea vedea conturul
sau umbra Predator-ului, chiar i camuflat.
Sunetul unor picioare care alearg... sau a unor copite ?
Ceva care ipa i pufia, cu dou capete, apru n faa lui
i Maxim deschise focul. Continu s trag i s trag i s
trag, micnd mitraliera n dreapta i n stnga. Scntei.
Sunetul gloanelor care prseau arma l surzea. Auzi un
geamt ascuit, gutural. Ceva greu i pros se izbi de
mitralier, rsturnnd-o i mpingndu-l ntr-o parte.
Ameit, Maxim se puse n genunchi, ncerc s ntoarc
din nou mitraliera, dar ceva se blocase. Tremurnd lng el
se afla hoitul unui mistre, cam de dimensiunile unui
ciobnesc german. Un altul era prbuit mai departe, la
stnga, pe jumtate n afara potecii, n faa lui Maxim:
jaguarul care i fugrise. Maxim se prbui cnd vzu
jaguarul. Rucsacul era mai aproape de animal dect de el.
Mitraliera era blocat i i era team c dac fcea vreo
micare, jaguarul ar fi nit. La lumina lunii, blana
animalului avea o culoare aurie ciudat, petele negre
semnnd cu o multitudine de ochi care l priveau. I se prea

254

imens cum sttea acolo, i apoi cum se apropie pn ce capul

ajunse deasupra lui, cu ochi ca de opal i coli mari i albi.
Maxim sttea nemicat, respirnd uor. Putea auzi
respiraia jaguarului lovindu-se de fruntea lui. i putea simi
privirea, fr s-o ntlneasc. Apoi jaguarul apuc mistreul
ciuruit de gloane de gt, l ridic de pe Maxim i dispru.
Pur i simplu dispru. Un singur salt i se pierdu n jungl.
Fr efort. n linite. De parc Maxim nici n-ar fi fost acolo.
De parc ar fi fost invizibil.

72.
Predator-ul sttea n iarba nalt la apus, privind ctre
buncrul-templu, cu sania aerian plutind lng el. Pictase
cu snge uman simboluri i litere ciudate pe armur. Acel
rou sugera violen visceral i crud, contrastnd cu griulnchis al armurii i cu albul dezolant al urmelor de cuit. Pe
casc, Predator-ul desenase tot cu rou o masc. Figura pe
care o fcuse peste propria fa era cea a unuia dintre
montrii gravai pe pereii templelor: ochi demonici imeni,
nri late i dilatate i o gur plin de dini ascuii.
n vreo ase locuri de pe corp Predator-ul avea bandaje
verzi i plasturi care demonstrau proporiile rnilor suferite
n lupta cu Nikolai. Acum se mica atent, contient de
limitrile sale.
Pe ecranul din casc, Predator-ul proiectase o imagine n
infrarou a buncrului-templu, cu cele patru turnuri ale sale
nc fumegnd. Multiplele surse de cldur de la diferite
tipuri de lumin formau arce de rou n jurul i lng roul
aprins al przii care patrula zidurile, Predator-ul aps un
255

buton de pe panoul de comand de pe antebra i alte dou

imagini mai mici aprur lng cea principal. Prezentau mai
ndeaproape zonele din jurul turnului nordic i al celui sudic.
Privind ctre stele, Predator-ul localiz sistemul lui de
batin i ridic un bra ntr-un salut mut. Apoi cut stelele
care nu erau cu adevrat stele, ci luminile ascunse ale navei
mam, care privea de deasupra. Forturile erau forturi.
Adposturile erau zone de masacru. Staionarea nu
funcionase niciodat mpotriva unui Predator. Majoritatea
creaturilor aveau tendina s se panicheze, s devin
dezorganizate. Doar cele mai disciplinate przi puteau rezista
unui asalt. Nimic nu prea deosebit aici.
n timp ce ultimele raze de lumin verde-portocalie
prseau cerul i vntul ncepea s bat peste firele de iarb
cu un murmur ncet, Predator-ul se ntoarse ctre sanie i
aps un buton de pe marginea ei. ncrcat pn la refuz cu
explozibil din depozitul lui Rath, ncepu s goneasc silenios
n direcia turnului nordic. Apoi Predator-ul, ndeprtndu-se
de sanie, i porni camuflajul i ncepu s fug, cu picioarele
fremtnd prin iarb, spre turnul sudic. Dac pruse ncordat la nceput, dac rnile preau s-l incomodeze, aceast
stare nu inu mult i n curnd ajunse la un ritm fluid i
lipsit de efort.
nainte ca sania s loveasc baza zidului nordic, Predatorul aproape c-i atinse obiectivul.

73.
Explozia zgomotoas, erupia de flcri i fumul care se
ridica spre cer printre copaci i ridicar pe Sukhon i pe
256

oamenii ei n picioare. Pmntul se scutur violent de cteva

ori. Aerul prea s-i in respiraia. Sukhon i lu AK-ul 74
i l atept pe Virote, care era plecat n recunoatere.
Un minut mai trziu brbatul apru alergnd prin jungl,
nsoit de dou dintre cele mai bune iscoade ale sale.
Zidul a fost penetrat, spuse Virote, lund guri mari de
aer. Ceva atac templul.
Se auzi un murmur tensionat, dar nflcrat din partea
echipajului. Civa i puneau centurile cu muniie i
echipamentul pe ei, de parc s-ar fi ateptat s plece n orice
moment.
Sukhon le privi feele dornice i le spuse:
Nu. Nu nc. Am ateptat deja att de mult. Mai
ateptm puin. Nu vrem s intrm n mijlocul unui schimb
de focuri. Vrem s lovim din spate, la momentul potrivit, i s
curm locul. S lum prada de la Rath i de la oamenii lui
cnd vor fi epuizai.
E posibil s ateptm ntreaga noapte, aa c odihniiv, adug Virote.
Un alt mod de a spune nc mi susin cpitanul.
Ateptm de mult timp, spuse unul din oameni.
Preferi s atepi sau s fii mort ? ntreb Sukhon.
Nu rspunse nimic. Oamenii din jurul lui ncepur s se
aeze lng echipament.
Sukhon se ntoarse ctre Virote:
i tu ai nevoie de odihn. Gsete nite iscoade
proaspete i pune-le s urmreasc templul. Tu trage un pui
de somn.
Virote prea prea agitat pentru a-i asculta sfatul, dar
ncuviin.
O s m strduiesc.
257

Avea o lucire n ochi, o energie n micri pe care Sukhon

n-o mai vzuse de mult.
Acum nu trebuia dect s-i respecte promisiunile.

74.
Din poziia sa aflat la un sfert din distana ctre turnul
din est, Kosal, comandantul turnului nordic, vzu sania
ncrcat cu explozibil cu cinci secunde nainte de impact o
vzu alunecnd fr efort deasupra ierbii nspre punctul
exact unde zidul lor defensiv se mbina cu conturul turnului.
i trebuir dou secunde s priceap ce se ntmpla. i mai
trebui nc o secund s se ntoarc i s nceap s fug n
timp ce subalternii si l priveau mirai. n urmtoarea
secund url: Atenie !
Apoi ceva ca un berbec de asediu se lovi de baza turnului
ntr-un crescendo de piatr. Flcri l izbir n spate. O piatr
i atinse piciorul, simi nc o explozie de cldur i zbur
peste zid, lovindu-se de alt om i simind gust de snge n
gur. i ddu seama c se afla la pmnt, ntre dou movile
nverzite, privind rmiele turnului. Dispruse i o poriune
larg a zidului, lsnd un mare gol n defensiva lor. Civa
dintre oamenii lui alergar pe lng el, unul dintre ei n
flcri, i buci din turn continuau s pice din cer. Vzu o
mn amputat alturi de a lui. Trunchiul n flcri al unui
soldat zcea lng gaura din zid. Un picior ngropat sub o
sculptur antic.
Radiotelegrafistul lui era ngenuncheat n apropiere,
strigndu-i ceva.

258

Dar Kosal nu-l putea auzi. Kosal nu auzea nimic n afar

de iuitul din urechi. Sngera ? Era pe moarte ? Putea simi
exploziile care-i fceau trupul s tresalte i rapnelul din
spate care ardea ca nite ace ncinse. Putea simi chimicalele
neptoare eliberate de explozie i mirosul de carne
carbonizat.
Fu cuprins de panic n timp ce subalternul lui continua
s-i ipe n fa. Ce putea s-i spun ? Dar vedea c deja se
ntmplau lucruri: oamenii ncercau s sting incendiul, s
scoat rniii i s ocupe poziiile din jurul zidului penetrat.
Toi preau s se mite att de ncet, luminai de focul ca din
iad.
Avea s apar inamicul prin acea sprtur ? Era att de
neagr i neregulat, iar noaptea se revrsa prin ea att de
secretos, nct prea s capete proporii din ce n ce mai mari
n mintea lui Kosal pn cnd ajunse s-i domine ntregul
cmp vizual.
Dar nimic nu trecu prin ea. Nimic.

75.
n spatele buncrului-templu, ascuns de jungl, la vreo
cincisprezece metri de zidul sudic, omul lui Rath atepta n
ntuneric. I se spusese Shadow de atta timp nct aproape
c i uitase adevratul nume. Sub comanda lui Rath ucisese
peste o sut de oameni, adeseori n spatele liniilor inamice.
Nimeni nu putea fi la fel de silenios n jungl. Pe vremea
cnd era doar un biat ntr-un sat cambodgian din nord
nvase s se mite n tcere complet, astfel nct putea

259

prinde un porumbel cu minile goale. De cele mai multe ori

totui folosea cuite.
Acum sttea ntr-un copac, la doar civa metri nlime,
i privea cum noaptea trecea pe lng el, separat de jungl
i totui parte a ei. Nu simea nici exaltare, nici fric, i
cedase doar puin n faa ordinelor lui Rath: se acoperise cu
noroi.
O clip mai trziu turnul nordic explod. Impactul fcu
jungla s se scuture, fcu liliecii s se nale. Chiar i
freamtul ierbii se opri pentru un moment n faa flcrilor.
Shadow nu se mic, nu clipi, cu toat atenia nc
asupra intei. Ajunsese de mult ntr-o stare de meditaie, o
trans care anula orice distragere a ateniei. Totul era
limpede n mintea lui: existau doar el, inta i obstacolele
dintre ei.
inta se mica n continuare nspre partea ndeprtat a
turnului sudic i Shadow alunec din copac, atent s
pstreze trunchiul n faa lui. Silueta era mai mare dect
oricare alta pe care ncercase Shadow s-o ucid. Cnd se
mica, umbra ei masca o zon de peste doi metri nlime i
un metru lime. Un om obinuit n-ar fi vzut-o, dar Shadow
o vedea. Poate c era mare, dar existau tactici pe care le
putea folosi mpotriva unui inamic de asemenea dimensiuni.
Prima era s-i rpeti avantajul mrimii.
Rapid, fr s mite o singur frunz sau creang, o
apuc pe un drum care l aduse cu puin n faa creaturii.
Cnd o auzi apropiindu-se se ls jos, n tufiuri,
acoperindu-i capul cu crengile. i concentr atenia la
poteca din faa lui, lsndu-i vederea s se adapteze la
ntunericul i mai ptrunztor de acolo. Comand tuturor

260

muchilor s se relaxeze pentru a putea ataca rapid i fr

ezitare, ncepu s repete o rugciune budist n gnd.
Sunetele se apropiau, dar Shadow era contient de ele
doar ntr-un loc izolat, distant. Toat fiina lui ocupa spaiul
din fa. Acel spaiu se mri pn cnd deveni lumea toat i
putea vedea chiar i striaiile vibraiilor din aer, putea
numra firicelele de praf care pluteau n ntuneric. Alt sunet,
i mai aproape.
Picioarele creaturii aprur n acel spaiu, uor de
recunoscut chiar i cu acel camuflaj.
Shadow lovi. Incredibil de rapid, aruncndu-se nainte.
Un grohit surprins al creaturii n timp ce lama i strpungea
pielea, prin muchii i tendoanele clciului. Era o senzaie
ciudat, de parc ar fi tiat prin coastele unei capre, nu prin
picioarele cuiva. ncepu s picure snge verde. Apoi creatura
avea s cad, i Shadow se pregtea s se npusteasc la
gtul sau la genunchii sau la umerii ei. Oriunde putea intra o
lam.
Abia apucase s ajung la genunchi cnd, o secund mai
trziu, se trezi napoi la pmnt, privind picioarele creaturii.
Ceva funcionase foarte prost. Creatura nu czuse. Un metru
de suli metalic i intr n spate, intuindu-l la pmnt.
Scoase un uierat, nelese c i fusese strpuns un plmn,
iar o durere ascuit i dezvlui c o parte a irei i fusese
distrus. ncepu s-i curg snge pe gur.
De la nlime auzi un sunet inuman, apoi simi un picior
pe spate n timp ce sulia fu scoas din el. Sngele ncepu si prseasc corpul prin ran. Repet din nou rugciunea,
pregtindu-se pentru moarte. Dar meditaia nu-l putea salva
de la mirare. Cu ce greise ?

261

Shadow se for s se ntoarc pe o parte i privi creatura

care se ndeprta nspre turnul sudic. Vzu c rnile de la
clci se opriser deja din sngerare i c demonul nu
chiopta. Creatura nu avea un clci al lui Ahile pentru c
nu era uman. Dac avea o slbiciune, aceasta se afla
altundeva.
n timp ce aluneca ntr-un ntuneric i mai mare iar
creatura prsea cmpul lui vizual, Shadow simi o alt
prezen, o alt umbr n spatele lui.
Muri cu mirarea nc ntiprit pe fa.

76.
De la zidul interior care proteja turnul central, privind
distrugerea din fa, Rath i ddu ordine precise lui Ary,
fcndu-l s se liniteasc i s-i pstreze calmul n timp ce
transmitea mai departe instruciunile.
Primul lucru pe care l fcu fu s semnalizeze
comandanilor turnurilor sudic, vestic i estic s se
pregteasc i s nu plece n ajutorul oamenilor de la turnul
nordic. Nu, asta era treaba trupelor de rezerv pe care le
pstrase. Trimise douzeci prin poarta de nord-est cu truse
medicale i echipament de pompieri. Tot ce aveau nevoie
pentru a reconstrui zidul se gsea n moloz.
Apoi l puse pe Ary s atenioneze oamenii de la turnul
nordic s nu se mite. Stai acolo. Ajutorul e pe drum.
Cteva tunuri de pe fiecare zid exterior fuseser
ndreptate ctre interior, special pentru o situaie de acest
gen. Trimise nc un mesaj ctre toi comandanii s pun
tunarii n alert.
262

 Zece mori confirmai, spuse Ary, privind luminile

strlucind din nord prin bezna aprins de flcri. Sprtura
din zid e destul de mare ct s treac un camion prin ea.
Generatorul nu mai merge, domnule. Nu mai avem lumin
dect n sud i n est.
Putea vedea lucrul acesta i singur. Iar luminile din sud
i din est erau temporare n cel mai bun caz. Nu avea nici un
dubiu c i acele linii aveau s fie tiate dac Predator-ul se
infiltra. Cu toate acestea i spuse lui Ary:
Spune-le s-l repare !
Privea dezastrul n desfurare de la turnul nordic n
timp ce soldaii ncercau s in sub control flcrile. Putea
simi cldura chiar de unde sttea el. Att de puin spaiu.
Att de puin spaiu de aprat i cu toate astea att de mult
cu doar o sut cincizeci de oameni, acum nici mcar att.
Trei sute de metri de la zidul exterior la turnul central.
Semnalizrile erau uoare aa, dar trebuiau s se lupte
pentru fiecare metru de teren. Noaptea distana prea i mai
mare.
Ary raport din nou:
Nu se vede nici un inamic. Comandantul din nord e
nc n via i restabilete controlul.
Zece minute fr nici un atac. Predator-ul penetrase
zidurile, dar nu ataca meterezele. Care era scopul crerii unei
bree dac nu foloseai acest avantaj n toat agitaia ?
Rath privi fumul i flcrile. Contrastul cu ntunericul
nopii avea o frumusee brutal.
Dac Predator-ul intrase chiar dup explozie i oamenii
lui pur i simplu nu-l vzuser ? Sau dac atacul nu era
dect o diversiune ?

263

 Ary, spuse Rath ncet, cnd ai auzit ultima oar veti

de la turnul sudic ?

77.
Era o u printre minele epuei de piatr care radia de la
turnul sudic. Predator-ul o vzu pe ecranul ctii, unde
vizualiza un model al ntregului complex transmis de pe
nava-mam.
Predator-ul gsi partea potrivit a zidului drmat, trecu
pe lng arcada distrus, localiz nia dintre drmturi,
ndeprt pietrele i dezgrop ua. Era strveche i acoperit
cu creaturi ciudate. Era posibil s nu mai fi fost folosit de
sute de ani. Predator-ul vzuse sute de locuri ca acesta de-a
lungul galaxiei, fcute de primitivi care ncercau s explice
inexplicabilul.
Lsnd jos sulia, Predator-ul se ls n genunchi i
aps pe piatr. Aceasta se mic puin, apoi reveni n poziia
iniial. Predator-ul se ridic, potrivi tunul de pe umr
asupra uii, aprur trei puncte roii, dar se rzgndi. Pi
napoi pentru a-i lua avnt i se izbi n ea cu umrul. Se
mic puin, dar rezist. Se izbi n ea de nc dou ori. A treia
oar pic, dezvluind un tunel lung. Tavanul nu era destul de
nalt pentru extraterestru, aa c trebui s se aplece i ncepu s se trasc cu sulia pe umr. n curnd trecu de
zidul exterior.
Dup o vreme, tunelul ajunse la nite scri care duceau
sus. Aer curat. Prad.

264

78.
Cu o bere n mn, comandantul turnului sudic,
Rachary, auzi un uierat ciudat venind din spatele lui. Apoi
nu mai simi prezena aghiotantului su, auzi un glgit
brutal i sunetul unui corp care cade pe podeaua de piatr.
Rachary privea spre sud-est, supraveghind oamenii de pe
zid i jungla din fa, simind mirosul ei adnc i gros de
vegetaie nclcit. Dac se ntorcea spre dreapta l-ar fi putut
vedea pe Narith, un om musculos i mare, doar un fir de praf
pe turnul vestic. i Narith i instalase punctul de comand
n spatele turnului, copiindu-l pe Rachary.
Dar nu voia s se ntoarc ctre stnga. Sau ctre
dreapta. Sau s priveasc napoi.
Trimisese trei aghiotani la Narith ca s ajute cu logistica
i s se asigure c totul era fcut cum trebuie. Majoritatea
oamenilor lui Narith erau din nord, n timp ce ai lui erau din
centrul sau sudul Cambodgiei i crescuser aproape de
orae. De ani buni, Rachary l numea pe Narith oprlan de
la sat pe la spate. Dar acum i-ar fi dorit s tie ce se
ntmpla n turnul vestic. l priveau ? Dac aa sttea treaba,
puteau, vedea ce se ntmpl ?
Se ntreba dac ar trebui s cheme oamenii pe zid. Se
ntreba dac cei doi mitraliori erau nc la datorie, n
cuiburile cu Browning-uri, de fiecare parte a zidului. i
nchipui c nu.
Un alt sunet ud i deodat o micare a ceea ce prea a fi
o bucat din noapte, un bolovan din zid, chiar lng el.
Rachary percepu ceva vast i necunoscut. Auzi un scrnet,
undeva ntre un mrit i ritul aripilor de lcust, i simi
un miros oribil.
265

Privea i creatura peste ziduri ? De ce ?

Sttur aa un moment, cu Rachary balansndu-se ntre
o fric paralizant i nevoia de a fugi. Se gndea la o
prostituat cu care se ntlnea n Bangkok, care avea un
nume care nsemna Floare Recunosctoare. ncerc s-o
vizualizeze n timp ce privea n noapte i lua o alt nghiitur
de bere. Urinase n pantaloni i i tremurau picioarele. Altfel,
era nc stpn pe situaie.
Stnd cu o bere n mn, cu Snii Florii Recunosctoare
presai pe pieptul lui. Dac ar fi avut i o igar... Voise s-i
cear una lui Narith, dar uitase ultima oar cnd trecuse pe
la turnul vestic.
Creatura de lng el prea s-i fi terminat supravegherea. Scp un suspin lung i tremurat cnd o simi c se
apropie de el, apoi orbeci dup un Glock care i fusese deja
zburat din mini, apoi creatura l luase n brae de parc ar fi
fost un prunc i-l aruncase peste margine, nspre zid i
oamenii si. Pre de o secund simi cum zboar, cu berea
nc n mn, i era cea mai uimitoare senzaie pe care o
simise vreodat.
Apoi veni pmntul.

79.
n momentul n care Narith l vzu prin binoclu pe
Rachary aruncat de mini invizibile pe mitralierele de
dedesubt, tiu imediat la ce se uit i le spuse tunarilor s
trag asupra turnului sudic. Narith era un adept al ideii de
victime acceptabile. Nu-l interesa dac mureau civa oameni
ct vreme puteau omor creatura nainte ca ea s-i omoare
266

Pe ei. Mai ales c majoritatea bieilor lui Rachary erau din

sud.
Aa c vechea mitralier MG 131 vuia i arunca gloane
spre o sprtur a turnului sudic i a fortificaiilor sale la o
rat de nou sute de focuri pe minut. Piatra cdea de parc
ar fi fost brnz de vaci. Ca msur suplimentar, ordon un
atac cu mortierele M252. n curnd ncepu s se aud un
sunet ca de floricele metalice srind din turnul sudic n toate
direciile, iar bucile de piatr continuar s zboare.
Narith sttea lng oamenii si i striga ncurajri,
savurnd mirosul prafului de puc i adugnd propriul AK47 n acest cor, n timp ce locotenenii si trgeau n creatur
cu pistoalele.
Dai-i nenorocitului o mam de btaie ! strig el. i nu
v lsai !
Peticul de noapte vie dispruse n spatele zidului, dar
asta nu nsemna c nu-l puteau atinge prin zid, dac era
necesar.
Unul dintre locotenenii inutili trimii de Rachary apru
lng Narith cu un lansator de grenade. O secund sau dou
dup ce se auzi un clic, o explozie ascunse jumtatea de jos a
turnului n fum.
Narith scoase un rcnet de aprobare.
Asta vreau ! i mai mult !
Apoi ncepu s se trag n ei de jos i Narith realiz c
unele dintre gloanele lor rtcite uciseser civa dintre
oamenii lui Rachary de pe zidul exterior iar ei nu aveau
cum s tie c cei din vest trseser asupra Predator-ului.
Pentru ei trebuie s fi prut c Narith i rnoii lui din nord
ncepuser pur i simplu s trag ctre poziiile comandantului lor, cu toate c acesta, iluminat de lmpile cu arc
267

carbonic pe care le instalaser, zcea mort lng zid, cu

berea chiar n faa minilor sale ntinse.
ncetai focul ! strig Narith, ascunzndu-se de gloanele ce uierau deasupra capului su. ncetai focul !
Dar o vreme, angrenai ntr-o furie rzboinic, continuar
s trag, iar oamenii lui Rachary continuar s riposteze.

80.
Rath, Ary i ajutoarele lor se mutaser pe rampele
meterezelor de pe partea sudic a zidului buncrului,
ascultnd zgomotele mitralierelor AK-47 i ale pistoalelor de
la cteva sute de metri deprtare, mpreun cu vuietul
reculurilor tunurilor i mortierelor. Mirosul de chimicale nc
persista n aer i servea drept un memento penetrant al
exploziilor de la turnul nordic.
Un mesaj luminos de la oamenii de pe zidul de sud-vest.
Domnule, spun c au fost atacai de Narith i oamenii
si... i Narith zice c au vzut ceva lng turnul sudic. Dar a
ncetat focul.
Unde e Rachary ? Idioilor ! Spune-le s opreasc focul
i apoi trimite acelai mesaj i lui Narith. Nu-mi pas dac el
are impresia c s-a oprit, pentru c nu-i aa.
Rath se ntoarse cu faa spre partea btut de vnt a
turnului central, cea aprins de rafalele armelor de foc.
Pulsul i se accelerase, iar palmele i erau lipicioase. Nici un
atac n nord, oamenii lui se mpucau ntre ei n sud. Trebuia
s fie vorba despre Predator. Nici chiar Narith nu era att de
impulsiv.

268

Predator-ul nu avea de gnd s atace prin sprtura din

zidul nord-estic, putea pune pariu pe asta. Comandantul
turnului nordic deschisese focul fie asupra turnului sudic, fie
asupra zidului sud-vestic, fie asupra ambelor. Pe partea
opus breei din nord.
Ary, spune-i comandantului din turnul estic s
pregteasc un atac asupra turnului sudic. Spune-le
oamenilor de pe zidul sud-vestic s fac acelai lucru.
Asigur-te c secundul lui Rachary e la comand i, dac e
mort, urmtorul la rnd.
Dup ce Ary transmise ordinele, Rath spuse:
Acum, spune-i lui Narith s-i concentreze eforturile n
zona dintre turnul sudic i cel vestic. Trebuie s-i trimit o
parte a oamenilor acolo.
Toate rutele care duceau la zidul interior erau acoperite
de trgtori de elit. Dac Predator-ul nu reuea s scape
triangulaiei pe care o pregtise Rath, ar fi trebuit s
reueasc s-l prind ntre turnul vestic i cel sudic, apoi s
concentreze focul asupra acelei zone.
Un alt gnd:
Ary, adu mai muli oameni cu arme pe partea asta a
zidului interior. Ia-i din nord-est.
Suntei sigur c...
F-o !
Cel puin credea c tie locul aproximativ n care se afla
Predator-ul. Acum, de-ar avea mcar destui oameni i
echipament pentru a duce treaba la bun sfrit...
Dar o ntrebare nc l mai scia: cum reuise s
ptrund Predator-ul de la bun nceput ?
Rath nc se mai gndea la asta cnd luminile cu arc
carbonic din sud-vest se stinser.
269

81.
nc n camuflaj, Predator-ul tie luminile turnului sudic
i se arunc asupra oamenilor de pe zidul de sud-vest ca un
demon rzbuntor, att de rapid i de silenios nct trecu de
eava tunurilor mari nainte ca soldaii s schieze vreo
micare. ncepu s trag rafale de plasm, intuind n loc
oamenii de-a lungul zidului n timp ce i spinteca pe tunari
cu cuitele. Un gt despicat. O tietur de treizeci de centimetri n corpul cuiva, ipete i snge n toate direciile n timp
ce i croia drum pe lng zid. Puteau vedea ceva apropiinduse, dar nu ce. Nu tocmai. Nu pn cnd i decupl
camuflajul pentru o secund pentru ca oamenii s-i vad
masca din snge omenesc de pe casc. Atunci ncepu panica
adevrat i, pn s apuce ei s trag, camuflajul era
repornit i mcelul o luase de la capt.
n mai puin de cinci minute aprtorii muriser sau
fugiser, iar Predator-ul nu suferise dect rni minore, cteva
gloane nfipte n armura de piept.
Acum venea partea grea, pentru c nu credea c putea
folosi aceeai tactic de dou ori.

82.
Da, comandantul turnului estic, le interzise oamenilor s
aprind lanternele cnd se tie curentul. ntr-adevr era
270

ntuneric, dar nu voia s-i divulge poziia. Dup rapoartele

pe care le primise era clar c Narith i Rachary trseser unii
n alii dintr-un motiv necunoscut. Pn cnd nu punea
mna pe mai multe informaii, avea s fie silenios i precaut
Lsndu-i tunarii pe zid, Da alctui o echip de aisprezece
oameni i se puse n micare. Mai muli oameni nu aveau s
fie de ajutor n mod automat, i chiar puteau crea mai mult
haos.
Gsir patru mori la turnul sudic, cu gturile tiate i
corpurile mutilate. Unul dintre oameni ncepu s vomite.
ntoarce-te la zidul de sud-est, i spuse Da cu
severitate. Spune-le doar c te-ai simit ru.
Omul l privi pre de o secund, apoi fugi n ntuneric.
Restul l urmar spre zidul de sud-vest, care fusese tcut
n ultimele cteva minute, dac nu luau n considerare
ecourile mpucturilor sporadice. Mirosul morii atrna n
aer. Pe cerul nopii, semiluna prezida asupra formelor
ntunecate trntite peste tunuri i metereze, majoritatea
dintre ele mutilate i calde n continuare. Civa aveau rni
care erau n mod evident fcute de gloanele de pe turnul
vestic. Dar i acel turn era acum tcut i ntunecat, i nu
erau destui mori pe zidul de sud-vest pentru a explica lipsa
oamenilor lui Rachary, cu toate c gsiser rmiele
acestuia destul de uor. Lng minile ntinse avea o bere, un
ritual nainte de lupt pe care i Da l mprtise cu
Rachary de mai multe ori.
A fi putut fi eu.
Din spatele turnului vestic, Da auzi sunete de lupt:
ipete, mpucturi rzlee. n mod evident inamicul nu
fusese oprit n zona de sud-vest.

271

Da ncerc s rmn calm n timp ce treceau de turnul

vestic mut. Tot ce voia cu adevrat n acel moment era s-i
abandoneze postul i s se topeasc n jungl ct nc mai
era timp. Dar nici nu voia un glon n spate.
Erau multe moduri de a disprea. Problema era doar de a
gsi momentul i modul potrivit.

83.
Narith spune c l-au prins n curs n nord-vest, i zise
Ary lui Rath, care lovi cu pumnul n perete, concentrndu-se
asupra durerii.
Ce s-a ntmplat cu planul s-l, izolm n sud-vest ?
ntreb Rath. Dac e n nord-vest, e i lng poarta de acolo.
Nu existau dect dou intrri n zidul interior, una n
nord-vest i una n nord-est. Sigurana lor depindea de
aprarea ambelor.
Nu primim nici un rspuns din acele zone, domnule.
Narith spune c a adunat supravieuitori din sud-vest, dar na dat alte explicaii.
Rath njur.
Adun n spatele zidulului interior toi oamenii i
artileria care au rmas n sectorul sud-estic. Trimite pe
cineva de ncredere acolo i pune-l s coordoneze. ntre timp,

272

eu o s mai iau din aprtorii zidului interior i o s-i trimit

n nord-vest.
Ary se pregti s plece pentru a transmite ordinele, dar
Rath se mai gndi la ceva i-l chem napoi.
Ateapt. Mai nti spune-i lui Narith c acum trebuie
s-i raporteze lui Kosal. Pune-l pe Kosal responsabil de
vnarea creaturii. i explic-le clar c inamicul nu poate fi
lsat s scape din nord-vest. Nu poate.
Sectorul nord-vestic al ruinelor nu era numai cel mai
mare din cauza unei erori de proiectare, se afla i ntr-o
zon vulnerabil datorit porii. Avea de asemenea i cele mai
multe ascunztori, pentru c oamenii care ridicaser
complexul construiser o grmad de curi, cldiri, fntni i
alcovuri. Chiar i ruinele lor ofereau foarte multe locuri ferite.
Judecnd dup rapoartele care veneau din teritoriu,
forele erau reduse cam la o sut de oameni, poate o sut
douzeci, nu destui pentru a apra ntregul zid exterior.
Planul fusese de la bun nceput s se apropie de centru cnd
aprea Predator-ul i s mprejmuiasc o mic poriune a
complexului. Rath considerase perimetrul mai mult ca un
sistem de avertizare timpurie dect ca o linie n nisip.
Acum nu trebuiau dect s atrag extraterestrul i s-l
omoare.

84.
Prin labirintul de cldiri i ruine din nord-vest, Predatorul pea prin ntuneric cu un scop. Spre vest i nord, focurile
panicate ale armelor aprindeau cerul, dar aici, n centrul
evenimentelor, parial ascuns, totul era linitit. Prada tia c
273

Predator-ul se afla pe aici, pe undeva, dar nu tia exact locul.

Soldaii uoteau pe tonuri speriate i putea auzi n
casc n timp ce patrulau i explorau cldirile. Trebuiau sl atace n for la un moment dat. Altfel trebuiau s mute
soldaii de pe zidul exterior pe cel interior ca s poat trage
asupra lui fr s rite s se omoare ntre ei. ntotdeauna
exista un numr finit de reacii mpotriva oricrei provocri.
ntot-deauna exista un numr infinit de opiuni mpotriva
acelor reacii.
Soldaii deveniser mai curajoi, poate din cauza vreunor
ordine de la superiori. Preau s se apropie din ce n ce mai
mult de poziia Predator-ului. i putea vedea, pete pe afiajul
n infrarou. n linite, eficient, ncepu s-i omoare pe soldaii
rtcii, fr s se mai deranjeze s pstreze camuflajul
pornit, ca s le dea i lor o ans. Evita ntotdeauna torele
de semnalizare i focurile de mortiere pe care oamenii de pe
zidul interior le trimiteau nspre ruine. Nu se oprea dect
pentru a tia capetele i a scoate coloanele vertebrale, uneori
lsndu-le pentru a fi descoperite de alii, alteori atrnndule de la bru.
Uneori Predator-ul simea c ceva l urmrea, dar din
cauza numrului mare de mori i vii din jurul lui, nu putea
identifica sursa. Era doar o senzaie nedefinit.

85.
Volya... cerul care exploda ca o stea...
Undeva n iarb, ochii lui Nikolai se deschiser cnd
ultimele uvie, ultimele firioare se apropiar i se mpletir,
unind capul de gt.
274

Privi spre cerul verde nchis al nopii, plin de stele de

culoarea smaraldului n faa crora se agitau barje
translucide formate din lumini aurii, creaturi care nu
existaser vreodat pe Pmnt, creaturi care n-aveau s
existe niciodat aici. i simea gtul uscat i nepenit. i
amintea lama care cdea, dar gndul nu era nsoit de fric
sau de tristee. Prin corpul su treceau diferite lucruri,
folosindu-se de umezeala de la roua care se adunase pe el
pentru a l ntreine. Virusul i absorbise hainele cu cteva
ore n urm i, atunci cnd se ridic, mai mult i mai puin
el nsui, Nikolai observ vag interesat c pielea i devenise
poroas i asemenea unui burete.
Exista un fel de alian care lucra aici i el nu era dect o
parte a ei, doar un pasager.
Templul i atrase atenia. Prea un loc unde se ntlneau
mai multe forme de lumin, sursa unei fntni de feromoni
care se disipa nspre cer n mii de umbre de verde-sclipitor.
Turnurile arznde apreau n viziunea lui Nikolai ca nite
insecte uriae care se ncolceau i se absorbeau ntre ele, n
timp ce domul uria al unei meduze celeste trimitea nspre
pmnt raze de lumin alb pur. Sub dom, creaturi colorate
n verde-marin i rou-portocaliu notau orizontal prin
noapte, de-a lungul pereilor deasupra crora oamenii se
luptau i mureau. De vrful turnului central sttea agat
ceva ca un arici de mare lucios, vechi de secole i distorsionat
de valuri de materie stelar astfel nct s l priveti direct era
ca i cum te-ai fi uitat ntr-un smrc adnc rmas de pe
urma unui reflux.
O privire extaziat, de pace minunat se ntipri pe faa
lui Nikolai n timp ce sorbea privelitea cu toate noile lui

275

simuri, simuri care l copleeau din adncul trupului pe

msur ce trecutul se retrgea, ca ascuns n spatele unui vl.
Prin toate aceste senzaii noi fu nvluit brusc de o
imagine a Marikovei, i l inundar o serie de amintiri care i
rpir calmul pentru o clip, dup care lucrurile care i
opteau prin praful din craniu l nvluir binevoitoare.
nc mai cdea praf din el. Acoperea iarba. Intra n
pmnt. Era chiar viaa lui, ncontinuu rennoit i chiar n
timp ce simea pierderea, ea l prsea i simea motorul
inimii pompnd i mai mult praf.
Privind la buncrul lui Rath, incredibila sfer care pulsa
i durea, Nikolai ntinse o mn ca un copil care ncearc s
ating ceva aflat prea departe i se mpletici nainte nspre
lumin, nspre uitare.
n timp ce mergea se simea ca un zeu: disipndu-se i
regenerndu-se la infinit.

86.
nc de la asfinit auziser sunetul ndeprtat i tunetul
exploziilor i al focurilor de arm. Acum era trziu n noapte
i Horia se altur lui Gustat pe un deal de lng valea cu
oase. Baza X era n flcri, plesnea i trosnea, ferestrele se
sprgeau i trimiteau buci de sticl n toate direciile.
Ce crezi c se ntmpl ? ntreb Horia.
Imposibil de tiut, rspunse Gustat, dar se pare c
Rath opune mult rezisten. E o lupt a dracului de lung.
Dac s-ar termina am ti c Predator-ul e mort... sau
c ei sunt mori, cu toii ?
Gustat ridic din umeri.
276

 Dac nu cumva se lupt mpotriva propriilor oameni,

ceea ce ar fi posibil. Ordinea tinde s se dezintegreze n astfel
de situaii.
Hmmm, spuse Horia.
Era obosit i transpira, dar cu toate acestea era foarte
mulumit. Lng ei se afla un morman de mine, cteva puti,
muniie i cteva raii de mncare proast thailandez pe
care le salvaser din incendiu.
Timp de cteva ore, n amurg i apoi gonind ntunericul
cu lanternele pe care le gsiser printre provizii, distruseser
brlogul Predator-ului. Ciopriser scaunele cu cuitele,
trseser n panoul de control al extraterestrului i urinaser
pe raiile lui de mncare. Poate se comportaser ca nite
nebuni, dar era aa un sentiment minunat s fac ceva, s
loveasc la rndul lor, s i imagineze disperarea Predatorului cnd avea s gseasc adpostul distrus.
Dar, orict de uurat ar fi fost, Horia observ c Gustat
devenea tot mai agitat. Intensitatea cu care atacase scaunele
i modul n care insistase s coboare toate cadavrele,
rugciunile pe care le spusese deasupra lor dup ce
aezaser morii lng oase. Gustat chiar plnsese. Putea un
om s fac lucruri raionale i totui motivaia s vin din
nebunie ? Poate Horia era mai puin sensibil n faa morii,
dar prefera s-i pstreze lacrimile pentru cei nc n via.
Urmrindu-l pe Gustat, se ntreb dac omul avea s-i
revin vreodat sau dac trecuse deja de punctul din care nu
se mai putea ntoarce.
Acum, pe deal, Gustat spuse, spre groaza lui Horia:
Ar trebui s dm foc i vii. E uor s declanm
minele.

277

Se ridic fr s atepte un rspuns, dar Horia l apuc

de umr
i l for s se aeze la loc.
Nu. Nu, prietene. De ce ? Cnd Predator-ul se va
ntoarce pe aici, mcar s-l facem s evite valea pe viitor. Cine
tie ce se va ntmpla ?
Nu-i plcea privirea lui Gustat, felul n care i se reflectau
flcrile n ochi. Avea un sentiment ciudat c Gustat voia s
se sinucid, atunci i acolo.
Cu flcrile portocalii luminndu-i faa, Gustat l privi cu
o ostilitate care i reaminti lui Horia de noaptea morii
rinocerului.
Cnd simi c Gustat se relax, i lu mna de pe
umrul lui.
Am fcut tot ce se putea aici, John, spuse Horia,
ncercnd s-l liniteasc. Acum nu trebuie dect s ne dm
seama ce urmeaz.
Un zid al cldirii ncepu s se nruie, iar acoperiul czu
n partea dreapt. Scnteile aprinser cerul nopii. Horia
aproape simea cldura lor din punctul lor de observaie de
pe deal.
Foarte bine, spuse Gustat, i Horia nelese c omul
ncerca din rsputeri s se concentreze, s se gndeasc la
situaia lor, nu doar la pierderea sa. Rath e pe cont
propriu dac nu poate rezolva treaba cu tunurile, nici noi
n-o s facem mare brnz. Plus c totul se va termina pn
s ajungem acolo. Acum, dac Predator-ul supravieuiete, se
va ntoarce spre noi, posibil rnit i ntr-o dispoziie proast.
Am putea s ncercm s-l prindem n ambuscad la intrarea
n zona de dealuri, dar dac folosete o rut alternativ sau l
ratm are drum liber ctre nav i n-o s putem s-l oprim.
278

 i dac am pune la cale o ambuscad aici ?

Gustat judec puin.
E mai bine, sigur. Dar tot nu avem nici o garanie.
Poate veni de acolo Gustat art cu degetul spre forma
ntunecat a dealurilor din faa lor. i dac vine dinspre vale,
toat munca e fcut pentru noi deja.
Pe Horia ncepuse s l doar stomacul i moralul i era la
pmnt. i plcea mai mult cnd Gustat nu se gndea la ce
fcea.
Spui ce cred eu c spui ? ntreb Horia.
Gustat rse i l btu pe Horia pe spate, cu toate c lui
Horia nu i se pru amuzant.
Da, aa e. Mlatina. la e singurul motiv pentru care
am distrus locul sta, nu-i aa ? S ne asigurm c nu mai
are unde s se duc. Fie ctig el, fie Rath. n orice caz,
cineva sau ceva se va duce la nava aia.
S m ia dracu, spuse Horia.
i ar trebui s plecm acum ca s fim gata pn n
zori.
Nu dormim ? S m ia dracu din nou. Ce ccat de loc e
insula asta.
n acest moment nu-i mai psa dac era un singur
Predator sau douzeci. Nu-i mai psa de nimic. Nu voia dect
s se duc acas.

87.
O dat ce i recpt auzul, Kosal descoperi c putea
gndi coerent din nou. Cu capul bandajat bine, i ndemnase
oamenii s aeze saci de nisip n jurul sprturii. Se gndise
279

c reparaiile erau imposibile, dar crearea unor cuiburi de

mitraliori pe ambele pri ale gurii ar fi fost suficiente
pentru a apra zidul.
Apoi executase rapid ordinele lui Rath i trimisese ct de
muli oameni putuse n labirintul care era sectorul de nordvest cu talme-balmeul su de cldiri vechi. Reuise chiar s
aduc majoritatea tunurilor n zona dintre rmiele
turnului de nord i zidul interior.
Din noua lor poziie, ncerc s-i pun pe oameni s
lumineze ntunericul cu lanternele.
Kosal asculta sunetele luptei din faa lor, nc deprtate.
tia c Narith ncerca acum s-i contramandeze ordinul
de a cuta cldire cu cldire i ordonase o inspecie general
din sud spre nord, pentru a-i permite lui Kosal s poat trage
n umbrele de lng turn fr s se team c i va lovi
proprii oameni.
Nu mai veniser alte ordine de la Rath, dar i putea da
seama dup semnale c majoritatea soldailor, cu excepia
celor din sectorul de nord-vest, fuseser fie retrai n zona
interioar a complexului, fie trimii ctre Narith.
Un ipt se auzi n noapte, apoi un altul.
Ridicau totalul la opt n ultimele douzeci de minute.
Luminai mai bine acolo ! ordon Kosal, dar nu
descoperi dect mai multe statuete vechi i dezolante care, n
astfel de lumin, preau demonice i obscene. Astea i mna
unui mort, ntins n razele de lumin. Sngele i nghe n
vene lui Kosal. Ce nsemna ?
Spune-i lui Narith c vedem un mort mai aproape de
noi dect de el. Verific ce mai face.

280

Pentru o secund, Kosal crezu c vede i o umbr lng

om, dar durase att de puin nct nu se ncredea n ce i
spuneau ochii.
Aghiotantul su nu putea comunica direct cu Narith de
acolo prea multe cldiri n drum - dar putea retransmite
mesajul ctre oamenii lui Rath, care puteau s-l trimit la
rndul lor ctre Narith i napoi.
Veni rspunsul:
Oamenii lui sunt mult prea mprtiai, spune. A
adunat pe cine a putut i o s nceap cutarea n direcia
noastr. Cine mai e acolo de capul lui o s trebuiasc s se
descurce singur.
i trimisese lui Narith ultimele trei lansatoare de grenade
pe care le avea. Puteau s ajute sau nu, dar sigur lui nu i
erau utile pe mormanul de moloz. Acelai principiu se aplica
i n cazul atacurilor aeriene n zone urbane: nu o fceai
pentru c nu puteai fi niciodat sigur c loveti inamicul i
nu oamenii ti, dect dac l cutai din u n u.
Deodat, din ntuneric aprur raze albastre, la
jumtatea distanei dintre ei i turnul de vest. Lovir zidul
interior i mprtiar buci mari de piatr n toate direciile.
Nu e cumva lng ua buncrului ? i ntreb Kosal
aghiotantul.
Ba da, e chiar lng u.
Deschidei focul !
i aa fcur. Timp de un minut, pn cnd semnale
disperate de la Narith, retransmise prin Rath, i oprir.
Loviser civa dintre oamenii lui Narith i puteau auzi
ipetele. Dar nu prea c ar fi atins i altceva.
Nu credeam c e aa departe !
Acum un semnal de la Rath, de pe zidul interior:
281

 Inamicul a izolat intrarea de nord-vest ctre turnul

central, n afar de varianta cu scri ridicate pe ziduri,
singura intrare a rmas cea din nord-est.
Nu reprezenta o problem pentru Kosal, dar Narith nu
mai avea cum s se retrag rapid. Trebuia fie s opreasc
atacul i s se ntoarc pe lng turnurile de vest, sud i est,
fie s rectige terenul dintre el i Kosal aa cum ameninase
c va face.
Ne d de ales, mri Kosal. Ne putem lupta sau putem
s ne retragem undeva n siguran i s-l lsm s-l atace
pe Narith n voie.
Ordine ?
Ordine ? Pentru cei douzeci de oameni care i mai
rmseser ? Kosal aproape c izbucni n rs. Ei bine, n-ar fi
fost prima oar cnd trebuia s-i vin n ajutor lui Narith.
Trebuie s scoatem chestia asta n cmp deschis,
spuse Kosal, cu voce tare, ca s-l aud cu toii. Toat lumea,
n afar de tunari, venii cu mine ! Avansm !

88.
Situaia ncepuse s se deterioreze. Nu numai c intrarea
ctre zidul interior din nord-vest fusese blocat de Predator,
dar acum se prea c Kosal i divizase trupele de dou ori,
lsnd doar civa tunari n rmiele turnului nordic.
Tocmai cutau Predator-ul cldire cu cldire. Fr lumini,
pentru c nu reuiser nc s repare liniile tiate, nimeni nu
voia s se duc s le repare. Mai mult, aveau muniie destul
282

pentru toate tunurile, mai puin cele foarte vechi, dar

rmneau fr cartue pentru AK-47, puti de vntoare i
pistoale.
Poate ar fi trebuit s se retrag n zidul interior de la
nceput i s ncerce s reziste toat noaptea. Poate n-ar fi
trebuit s vin aici, poate ar fi trebuit s le spun s plece i
s aib singuri grij de ei i s spere c va avea noroc n timp
ce Predator-ul i omora unul cte unul. Prea trziu acum.
Ct mai avem pn rmnem fr muniie pentru
armele mici ?
Puin nainte sau dup rsrit, spuse Ary, cu vocea
tremurnd puin.
Erau amndoi epuizai, Rath datorit concentrrii de care
avea nevoie ca s continue s trimit ordine i Ary din cauza
stresului de a le distribui corect. Acum stteau pe meterezele
din nord-vest, destul de aproape pentru a-i trimite semnale
lui Kosal, dar destul de departe pentru a fi n siguran. Sub
ei, soldaii patrulau zona din jurul uii prbuite din nordvest, ncrcau mortierele, mutau provizii i arme.
S le spunem tunarilor lui Kosal s se ndrepte ctre
intrarea nord-estic ? l ntreb Rath pe Ary, dar i realiz
imediat greeala. Ary l privi prin lumina vag de parc nu-i
venea s cread c Rath i pusese o ntrebare.
Nu conteaz, spuse Rath, e prea trziu oricum. Dac-i
pierdem, i pierdem.
O lumin licrind n deprtare, din ntunericul impenetrabil din nord-vest. La fel de grbit ca focul de arme care o
acompania.
Domnule, mesaj de la Narith. Muli mori. Vrea ajutor
de la tunuri.

283

La ce-ar ajuta ? Ar fi tras n ntuneric. Ar fi tras asupra

propriilor oameni.
Negativ, spuse Rath. Spune-i s reziste cu ce are. Kosal
o s ajung acolo n curnd.
Dup ce Ary transmise mesajul, Rath i spuse:
Zi-le tunarilor de la turnul nordic s treac prin ua de
la nord-est i s aduc cu ei toate armele pe care le pot cra.
Ary l privi un moment.
Ce s-a ntmplat, Ary ?
Apoi realiz c pentru prima oar aproape admisese c
zidurile exterioare erau pierdute.

89.
n timp ce orbecia prin ntuneric, printre ruine,
ncercnd s-i in oamenii n via, Kosal se gndea c
lupta pe timp de noapte mpotriva Predator-ului era foarte
diferit de cea mpotriva intelor umane. Nu putea presupune
c ntunericul asigura anse egale, aa cum ar fi fost n cazul
unei fore de gheril care lupta mpotriva trupelor guvernamentale. Trebuia s presupun c noaptea i oferea inamicului un avantaj.
n timp ce el i cei douzeci de oameni se micau peste
mormanele acoperite cu iarb i buruieni ruinele grdinilor
i ale cldirilor - cu siluetele ntrerupte de conturul smochinilor, Kosal se simea singur. La nceput merseser pe lng
perei, naintnd ordonat de la cldire la cldire, dar terenul
devenise att de imprevizibil nct nu putea fi sigur c
securizaser o zon nainte de a nainta. Credea din ce n ce
mai mult c Predator-ul trecuse deja de ei, cu toate c
284

vederea li se ajustase de mult la lumina slab. Sunetul

reconfortant al AK-urilor din zona lui Narith nu se mai auzea
de ceva vreme.
Pierdur doi oameni lng o arcad legat de un morman
de pietre drmate, lng un copac singur i gol. Kosal vzu
cum soldaii fur trai nuntru de ceva. Un ipt scurt,
ntrerupt. Un sunet de cuit. Dup ce intrar sub arcad,
Kosal nu gsi nimic nuntru.
Nici mcar cadavrele soldailor. Dar cinci minute mai
trziu, lng o ruin a unei statui de zeu necunoscut, le
gsir rmiele ntr-un morman, ca o ofrand.
Cteva minute mai trziu, un mesaj de la Rath:
Nu putem lua legtura cu Narith. ncepem tirul cu
tunurile mari n colul vestic al sectorului nord-vestic.
Adpostii-v dup nevoie.
Nu mai era nimic de fcut, nimic dect s avanseze, iar
oamenii preau s neleag asta. Continuar nverunai,
condui de un Kosal epuizat i care i simea capul pulsnd
din nou. n ciuda mesajului lui Rath, nc auzeau ipete n
fa i pocniturile dure ale gloanelor. Dar era ceva aleatoriu
i ngrozitor n acele sunete care nu-i plcea lui Kosal.
Apoi zidul interior se aprinse n tunete i fulgere. Repriz
dup repriz de la mitralierele M-60, focuri de mortiere i
grenade izbeau pmntul, distrugnd ruinele, iar focul i
fumul iluminau i ascundeau n acelai timp drumul din
fa.
Cam la un minut dup nceputul tirului care l fcuse pe
Kosal s tresar la fiecare izbitur care i vibra prin oase,
oamenii de la coada patrulei sale dezorganizate ncepur s
dispar. Vestea se mprtia printre supravieuitori, iar un val
brusc de micare ncepu s mping soldaii ntre ei.
285

 Acoperii-v unul pe altul ! strig Kosal prin vuietul

bombardamentului. Avei grij s fii ntotdeauna n grupuri
de cte doi, cel puin.
Bombardamentul se opri cteva minute mai trziu, fr
nici un mesaj de la Rath. Nu credea c Rath mai avea ceva
s-i spun. Poate rmseser fr muniie. Poate doar
ateptau s apar o int real.
ncepu s treac pe lng oameni, spunndu-le c de
cealalt parte a turnului sudic vor fi n siguran. nc o sut
de metri ntre ei i intrarea nord-estic ctre zidurile
interioare. Narith era undeva acolo, n faa lor. Rath trimitea
mai muli oameni. Orice, doar s se mite i s nu nepeneasc de fric.
nc un minut sau dou i gsir ntr-un morman
corpurile decapitate ale celor rtcii. Predator-ul se strecura
n voie din spatele n faa lor. Dup aceea, Kosal tcu. Nimic
din ce putea s le zic nu era adevrat i ei o tiau.
ntr-un sfrit zrir turnul vestic spre stnga, foarte
aproape, aprins de strlucirea focurilor lsate de bombardamentul de artilerie, dar tot nu se vedea nici un semn de la
Narith, doar cadavre. Cldirile erau acoperite de tcere, de
noapte, de senzaia unei ameninri care cretea.
Ajunser ntr-o curte plin de buruieni flancat de
coloane distruse, chiar lng turnul vestic. Vntul btea i
lua cu el mirosul masacrului i al prafului de puc. n
mijlocul curii se afla un mic templu n form de clopot. Ua
abia ar fi putut s-l ncap pe Kosal, care avea doar un metru
aptezeci. n faa templului sttea o umbr, parial ascuns
de crceii de vi.
Kosal risc s lumineze scurt cu lanterna i vzu faa lui
Narith n scurta explozie de lumin, privindu-l.
286

Vocea lui Narith se auzi ciudat, metalic:

Grbii-v au nevoie de noi n nord-vest !
Kosal fcu un pas n fa, n curte, i simi ceva moale
lovindu-i-se de pantofi. Lumin n faa lui i ddu peste un
amestec de resturi omeneti, brae i picioare i trunchiuri
nclcite, cteva dintre ele nc mbrcate. Ceva trecuse prin
oamenii lui Narith cu o ferocitate pe care Kosal, n toi anii lui
de luptat prin jungl, rar o mai vzuse. Erau chiar i buci
de arme printre resturi.
n secunda care i mai rmsese, Kosal lumin din nou
spre Narith i i vzu capul n echilibru pe o statuie
decapitat, cu faa ncremenit i corpul rigid. Fusese
vocea doar n imaginaia lui ?
Retragerea ! ip, dar era prea trziu pentru ei. Kosal
fu retezat de raza albastr care izbucni dintr-o poziie
ascuns din stnga. Czu n ntuneric, nc strignd ctre
oamenii lui s fug.

90.
Raz albastr lng turnul de vest ! strig Ary.
Foc de voie, spuse Rath, fr prea mult entuziasm.
Fr ndoial c fuseser ultimii dintre oamenii lui Kosal,
ucii de Predator. ncepuse s tremure puin, s surzeasc
din cauza zgomotului i a vibraiilor permanente. i tot
imagina c vede lucruri n ntuneric i trebuia s se
concentreze mai puternic pentru a-i pstra mintea limpede.
Cum rmne cu Da, domnule ? ntreb Ary.
Da ? Pre de o secund Rath nu-i putu aminti cine
sau ce era Da, apoi: Comandantul turnului de la est. Da e de
287

capul lui acum dac nu se poate sinchisi s dea raportul.

Probabil mort. Sau dezertat.
Mitralierele M-60 i Browning-urile i rcneau sfidarea
de pe meterezele de pe zid, n partea de nord-vest a
buncrului, punctate de strigtele i ipetele mortierelor.
Rath sttea pe zidul interior, n faa turnului sudic. Totul era
linitit n jurul turnului acum.
Era ciudat s se gndeasc la faptul c l-ar fi putut izola
pe Predator acolo cu cteva ore nainte dac ar fi reuit s i
ghiceasc mai bine strategia.
Sub el, sub lumina lmpilor carbonice i a lanternelor,
oamenii i ocupau poziiile pentru a apra poarta de nordvest i, chiar n timp ce unii trgeau n noapte de pe zidul de
deasupra porii, alii repoziionau tunurile pentru a trage n
zona din jurul turnului central. Rath tia c prin asta
recunotea n faa oamenilor c Predator-ul probabil urma s
ajung n interiorul zidurilor, dar nu avea de ales.
Ci oameni avem acum n interior, Ary ? ntreb Rath.
Poate aizeci, aizeci i cinci.
Rath ridic din umeri i se ntoarse astfel nct Ary s
nu-i vad suferina de pe fa. Pierduser aproape o sut de
oameni de la lsarea serii. Zorii urmau s vin ntr-o or.
Privi din nou ctre poarta de nord-est. Puteau s treac
prin ea i s ajung n cmpie prin sprtura de lng turnul
nordic n treizeci de minute, trebuia doar s dea ordinul.
Analiz ideea din nou, pentru a cincizecea dat n ultima or,
i-o abandon din nou. i putea imagina cum mureau toi,
vnai i cioprii unul cte unul ca oamenii lui Kosal.
Expui. Neajutorai. Ultima micare a Predator-ului.
Nu, aveau s lupte aici.

288

 ncetai focul, i spuse lui Ary. Spune-le s renceap

doar dup ce au o int. Mai punei lumini pe ziduri.
Da, s trii ! spuse Ary. Apoi ?
Rath zmbi sumbru.
Apoi ? Odihnete-te puin. Mnnc ceva. Bea nite
ap. Acum ateptm.
Ateptm urmtorul lucru. Sperm s vedem zorii.

91.
De sub ocrotirea unei arcade drmate din apropierea
porii blocate din nord-vest, Predator-ul se puse pe treab.
Ultimul atac orbesc al tunurilor mari i nfipsese rapnel n
coapsa stng, fcndu-i o vntaie sub armur, n timp ce
alt bucat, practic o achie, i atinsese braul stng ntr-o
ncheietur a armurii problem rezolvat n cinci minute cu
ajutorul trusei medicale. Lovitura de pe coaps nc l durea,
dar nu era nimic grav, iar armura l proteja.
nvrtindu-se din loc n loc n sectorul nord-vestic,
evitnd cercurile albe de lumin pe care inamicul le tot
trimitea nspre el, Predator-ul colect cu uurin toate
capetele pe care nu le tiase deja. Le aduse napoi la
mormanele pe care le aranjase ntr-o zon protejat de lng
poart. Cinci mormane, zece capete n fiecare morman.

289

Ultima oar folosise aceast tehnic cu cteva Vntori n

urm, mpotriva membrilor unei rase de amfibieni ce triau
pe un parazit imens. Capetele plate ale amfibienilor, cu un
nod tare din os n gt, fuseser greu de tiat, dar efectul
meritase. Aveau cam acelai nivel tehnologic ca inamicul
actual, dou specii destul de tinere pentru a-i aminti
conflictele i fricile tribale ritualizate de mult de neamul
Predatorilor.
Senzorii din casca Predator-ului indicau faptul c zorii
aveau s vin n mai puin de o or. Fr ntuneric avea s
piard un element al surprizei, chiar i folosind camuflajul.
Nu c ar fi plnuit s mai foloseasc mult timp tactica
respectiv.
Lund un pumn de cranii, Predator-ul le arunc peste
zidul aprtorilor ntr-un arc nalt i plin de graie.

92.
nc rtcit, nc n jungl, nc trgnd dup el
nenorocita de mitralier Browning, Maxim auzi exploziile i
focurile de arm i se opri din mers, lsnd prelata s-i cad
din mini. Privi n deprtare i un punct luminos intens
erupse printre copaci. Se auzi un tunet care cutremur
pmntul, urmat de cteva zguduituri mai uoare.
Rnjind ca un nebun, Maxim i ainti ochii asupra
scnteii din deprtare, temndu-se c ar putea disprea n
orice clip. Era ca un ochi incandescent care i fcea semn,
care l tachina cu promisiunea adpostului.
290

Rmsese fr cocain de cteva ore i buse tot vinul.

Reuise s gseasc ceva ap care nu-l ucisese, dar i
provocase diaree, cu toate c nu era sigur dac era din cauza
apei sau a mistreului. Reuise s prjeasc cteva
mbucturi cu bricheta. Carnea fusese tare i aoas. Simea
un gust ciudat n gur. Fusese cel mai dezgusttor lucru pe
care-l mncase vreodat.
l durea spatele. l ardea mai ales umrul stng, de la
cratul mitralierei. Se tot certase n minte cu impresarul su.
Dar nu avea de gnd s renune acum, nu cnd avea un
indiciu, un pont asupra poziiei buncrului lui Rath. Poate
nc mai putea schimba situaia.
Vin, Rath, mri. Vin, Alicia.

93.
Cnd Nikolai trecu prin sprtura din zid de lng turnul
nordic, gloanele trecur prin el. Comunitatea sa de carne se
desprea i apoi se nchidea n urma lor. Nu simea nimic,
dect o senzaie scurt de a fi, pentru un moment, mai
uor, diafan. Ar fi putut la fel de bine s trag n cea.
Dar Nikolai nici nu-i observ atacatorii fugind speriai n
noapte. Nu vedea dect crarea de viziuni ce se aternea n
faa lui i, trecnd pe lng drmturile turnului nordic, nu
avea nici un alt scop dect de a urma lumina i de a privi n
interior, spre milioanele de celule de smarald care acum i
formau corpul, pe care le pierdea i le ctiga permanent, pe
msur ce pielea lui se hrnea din aer.

291

94.
O dat ce obiectele de dimensiunile unor verze ncepur
s cad peste latura de nord-vest a zidului interior, soldaii
ncepur s trag din nou n ntuneric, cu toate c Rath
striga spre ei s se opreasc.
Recunoscuse obiectele imediat, chiar dup ce Predator-ul
le aruncase pe primele, care se rostogoliser pn se opriser
cu faa n sus n praful de sub el. nc o manevr psihologic
pentru a-i speria. Aruncarea capetelor morilor napoi la
aprtori era o tactic folosit de mii de ani de oameni. ntrun mod ciudat, Rath era dezamgit. Se ateptase la ceva mai
puin evident.
Dar, orict de calm ar fi fost el, capetele ncepuser s
semene panic printre oamenii si deja demoralizai.
Spune-le locotenenilor s pstreze ordinea, se rsti
ctre Ary. i oprete tunurile !
Dar tunurile nu se oprir. Cu ct aterizau mai multe
capete pe zid i n spatele lui, cu att mai muli soldai i
recunoteau prietenii i camarazii, cu att mai muli se
ndeprtau dezgustai i nspimntai. n special pe zid,
unde oricum stteau nghesuii i nu aveau cum s se
fereasc de capete, acolo tactica Predator-ului provoca cea
mai mult confuzie. Oamenii se mbrnceau i fugeau,
abandonndu-i poziiile.
Rath putea vedea asta cu ochii lui. Panica se mprtia
chiar n timp ce locotenenii lui ncercau s o opreasc,
izbucnind mereu n alt parte.
Chiar i Ary plise i repeta o rugciune budist.
Rath i trase o palm, cu putere.
ine-te cu firea !
292

Ary l privi cu o expresie ce trda fric i resentimente,

dar se opri din bombnit.
E un numr limitat de mori acolo, spuse Rath. Ia
civa oameni oameni despre care tii c au stomacuri
puternice i adunai capetele.
Tunurile continuau s urle, fr nici un efect vizibil.
Capetele continuau s vin de peste zid, ntotdeauna din
nord-vest, ntotdeauna din poziii diferite.
Un soldat trimis de unul dintre locotenenii veni cu capul
lui Kosal. I-l oferi lui Rath ca un soi de tribut.
Locotenentul a zis c s-ar putea s vrei s fii
informat.
Rath fu copleit de furie i de frustrare.
l lovi pe soldat cu pistolul n fa, rnindu-l pe obraz i
aruncndu-l n genunchi. nfc capul de unde czuse i-l
arunc napoi peste zid, ctre turnul sudic.
ntoarce-te la postul tu, soldat, spuse ncet.
Dup ce omul plec, mpleticindu-se, Rath se ntoarse
ctre Ary.
O s-l mpuc pe urmtorul care consider c e o idee
bun s-mi aduc un cap. Poi s le spui asta.
Dar atenia lui Ary era n alt parte.
Colonele, spuse acesta. Mesaj de pe zidul estic.
Rath se ntoarse i vzu luminile rapide:
Acum ce mai e ?
Doar Predator-ul nu putea fi n dou locuri n acelai
timp, nu ?
Domnule, spun... spun c o fantom tocmai a intrat
prin sprtura din zidul de nord-est.
Se auzea sunetul mitralierelor din acea direcie.
Cum adic o fantom ?
293

Locotenenii si i civa dintre oamenii de sub comanda

lor putea nelege semnalele luminoase. Strigte de consternare ncepur s se mprtie pe metereze. Chiar n
momentul n care spuse cuvntul fantom se auzir o serie
de sunete nfricotoare care-i ridicar prul de pe ceaf.
Oamenii de jos ncepur s se uite n sus, cutnd sursa.
Oamenii care trgeau de pe zid se oprir brusc. ipete i
urlete puternice, guturale, imateriale. Plnsete. Acestea erau
sunetele pe care le fcuser soldaii lui n timp ce mureau,
realiz Rath, nregistrate de Predator i difuzate n timp ce
capetele continuau s cad de peste zid.
Oamenii care rezistaser mcelului pn n acel moment
reacionar mai prost la aceast nou monstruozitate. Chiar
dac ncerca s rmn calm, resimea i el efectul. Mintea
lui tia care era adevrul, dar inima i spunea c erau
tnguirile morilor. i fantome era cuvntul care se
mprtiau printre soldai, o putea vedea n gesturile
oamenilor, mini fcnd semne mpotriva rului.
Ary, spune-le oamenilor de pe zid s renceap focul.
Acum realiza ce greeal fcuse mcar atacul le ddea
ceva de fcut n faa necunoscutului.
Dar nu mai trgeau. Ca un semn prevestitor, ploaia de
capete se opri, lsnd n urm pmntul plin de ele, dar
sunetul continu i deveni mai puternic. Rath nu tia ce
nseamn. Dar tia c se apropia momentul dezintegrrii
armatei. Civa oameni rupseser rndurile i se ndreptau
spre poarta de nord-est. Dac acea retragere devenea un
torent, Rath nu mai avea nici o ans.
Se ntoarse ctre Ary:
Ne ducem acolo jos.

294

i lu mitraliera AK-47 i se ndrept spre scri, cu Ary

n spate.
Dar ce facem cu...
Sunetele morilor se oprir brusc.
Rath rse.
Nu mai sunt mesaje de transmis. Se termin aici.
Ajunseser aproape de sol cnd drmturile care blocau
poarta de nord-vest explodar, doborndu-i la pmnt.
Impactul trimise pietre nspre turnul central, iar oamenii i
mitralierele ncepur s cad de pe zid.
Predator-ul apru cu un strigt de btlie prin fumul i
flcrile care nvluiau noua intrare n sanctuarul lui Rath i
ncepu s mcelreasc aprtorii cu tunul cu plasm. n
timp ce se ridica n picioare, Rath vzu cum gloanele l
loveau pe extraterestru n picioare, n piept - dar ricoau
din armur. ntorcndu-se spre stnga, Predator-ul arunc n
aer zidul de nord-est din interior, elimin mitraliorii care
trgeau asupra lui de sus. Apoi trase spre lumini, aruncnd
toat zona n bezn. nainte ca aprtorii s poat reaciona,
i activ camuflajul i dispru din nou.
Ary zcea mort pe jos. O bucat din zid l izbise n craniu.
Rath se simea de parc cineva i-ar fi tiat limba.
l privi pentru o secund, apoi i lu AK-ul i se fcu
pierdut n haosul de oameni i snge din jurul turnului
central.

95.
Sukhon i Virote ascultaser sunetele luptei i ale
muribunzilor ntreaga noapte, adunnd informaii i
295

ateptnd momentul propice. Noutile veneau sub forma

rspunsurilor de la oamenii rnii i speriai peste care
ddeau soldai care cutau s fug n jungl pentru a
scpa de comarul situaiei. Feele acestora, rnite,
nsngerate i palide, apreau din noapte fr nici o
avertizare. Uneori trebuiau s-i omoare pe cei nnebunii de
vreo viziune infernal pe care ea nu i-o putea dect imagina,
ns majoritatea i aruncau armele sau nu aveau alt
opiune dect s se predea pentru c erau rnii la cap sau
nu-i mai puteau ine intestinele n interior.
Un om pstrar ns Da, care spunea c fusese unul
dintre comandanii lui Rath. Suferise o hemoragie intern i
o contuzie de la o lovitur la cap. Era lucid doar ocazional.
E o sprtur n nord-vestul zidului interior, le spuse.
Nu e dect o chestiune de timp.
Mai aiur i despre un demon din spaiu, lucru la care ea
ar fi rs n urm cu o sptmn. Le mai spuse c demonul
avea un camuflaj pe care l folosea ca s se ascund.
Dar mcar tia c Rath pierde acum.
Jungla se vedea mai clar n lumina de dinaintea zorilor,
dei soarele aducea cu el o cea nvluitoare. Se simea
mirosul neptor al proiectilelor explodate. mpucturile se
opriser treptat n ultima or.
Acum era pregtit.
Sukhon ngenunche. Lu sculeul din jurul gtului,
scoase glonul, ntinse sculeul pe jos i apoi puse glonul
deasupra. Scoase pistolul 1911. Folosindu-i degetul mare al
minii drepte, aps pe butonul de pe mner i ncrctorul
i pic n mna stng cu un sunet metalic. Scoase ultimele
cartue i le puse n buzunar. Apoi lu glonul fierbinte i
pulsnd pe care-l fcuse i l introduse n ncrctor. Scoase
296

un sunet ciudat n timp ce alunec pe fgaul lui. Introduse

ncrctorul la loc pn se auzi clicul. inndu-l n stnga,
arm pistolul cu dreapta. O ans. Doar una.
Se uit la Virote, brbatul o privea cu o expresie de
respect profund.
E timpul s ne micm, spuse Sukhon.

96.
Rath urc scrile turnului central n fug, auzind cum
ultimii oameni loiali mureau n lupta cu Predator-ul.
Aprarea lor nu rezistase mult timp dup ce extraterestrul
trecuse de poart. Avea prea puini oameni pentru un
contraatac eficient. Majoritatea deja fugiser ctre poarta
nordic, prefernd s nfrunte presupusa fantom dect pe
Predator. Nu-i nvinuia, cu toate c rapoartele legate de
fantom nc l intrigau.
Cnd ajunse n vrful turnului se opri, scoase
ncrctorul din pistol i ndes unul nou. i aruncase AK-ul
cnd rmsese fr muniie.
Sttea ntr-o camer de trei metri lungime, cu o fereastr
spre est i una spre vest i cu un acoperi curbat deasupra.
Ar fi preferat s se duc n tunelurile subterane pe unde ar fi
avut o ans mai bun de scpare, dar Predator-ul blocase
ambele intrri, de parc ar fi avut o schi a complexului n
cap.
Rath privi prin fereastra estic i vzu o raz de lumin
portocalie la orizont. Veniser zorile. i terse sudoarea de pe
297

frunte i nghii de sete. Sub el se auzir ultimele salve ale

mitralierelor, apoi tcere, urmat de sunetele unor pai grei.
Nu mai avea s treac mult timp.
Pe msur ce lumina cretea n intensitate disprea i
ceaa,
i
abia
acum
putea
vedea
proporiile
distrugerii capete tiate rzlee, cadavre i buci de
cadavre, tunuri abandonate i ruine i mai distruse. Realiz
c purtase un ntreg rzboi ntr-o singur noapte. Se ntreb
ci dintre oaspeii si mai erau nc n via.
Sunetele de pai se apropiar.
Gndurile i zburar la zilele de odinioar, cnd
construise cabana, cum norocul i munca grea preau s
conspire n favoarea sa. Plcerea neateptat pe care o simea
cnd fcea planuri i vedea cum totul prinde contur n urma
ordinelor sale. i aduse aminte de orele care le pierduse
punnd la cale srbtoarea de Pati, satisfacia care venea
cnd se concentra pe zeci de detalii, uitnd de lumea
nconjurtoare.
Predator-ul apru n faa lui cu camuflajul dezactivat.
Trebuia s se aplece pentru a intra n camer, ndoindu-i
genunchii de parc s-ar fi aplecat deasupra lui Rath. Faa
pictat de pe casc dispruse. Pete de snge i alte fluide i
acopereau armura. Sngera verzui din cteva rni minore.
Cteva gloane se nfipseser n armur. Cteva buci de la
margine se desprinseser. Ceva din atitudinea i nfiarea
Predator-ului l fcu pe Rath s se gndeasc la cuvntul
epuizare.
Dac vreunul dintre oamenii si ar fi fost mai norocos,
mai rbdtor, mai disciplinat. Dac ar fi dat un ordin diferit
ntr-un moment diferit...

298

Predator-ul mic tunul cu plasm din faa lui Rath cu

un zgomot de angrenaje i-i ls cuitele s cad. Gesticul.
Corp la corp. Fr arme.
Poate era o onoare. Poate era un animal dement din stele.
Lui Rath nu prea i psa care variant era cea corect.
Afar, orizontul luase foc i lumina se ridica deasupra
ceii. Afar era o nou zi.
Aa urma s se termine de la bun nceput. Chiar de la
nceput.
Nu, spuse Rath.
Aps trgaciul. Deschise o fereastr n minte i fugi prin
ea.

97.
Predator-ul privi corpul lui Rath pre de o clip, apoi i
adun armele i cu o lovitur rapid, sigur, i tie capul,
agndu-l de curea. i lu i arma pe post de suvenir, i
activ camuflajul i ncepu s coboare scrile. Revizui
materialele de pe ecranul din casc, deja ncepnd s
priveasc nregistrrile din noaptea de carnagiu.
La baza turnului, Predator-ul tocmai trecea peste un
morman de cadavre care blocau parial ua cnd senzorii lui
detectar o ameninare. O siluet se nl din spatele unui
zid de drmturi i descrc o arm. Ecranul Predator-ului
identific instant glonul drept un proiectil care nu putea s-i
penetreze armura. Dar imediat dup aceea, o milisecund
mai trziu, aceiai senzori analizar glonul i descoperir c
era fcut din acelai material ca i armura.

299

Predator-ul sri ntr-o parte, dar proiectilul l lovi n umr,

ieind pe partea cealalt. Predator-ul ip ndurerat. Impactul
i scurtcircuit camuflajul. Se ntoarse pentru a-i fixa inta
pe inamic, dar un alt glon, din spatele i de deasupra sa, lovi
n tunul cu plasm. Tunul se nvrti i se dezactiv.
nainte s se poat ntoarce, un alt glon i intr n
carne prin gaura provocat de primul. Acest al treilea
proiectil, venit dintr-un alt unghi, intr adnc, oprindu-se
abia dup ce i trecu prin cteva organe vitale. Sngele
ncepu s i curg din spate, dar de data aceasta nu ip.
Scosese deja o sering i i-o nfipse n bra, simind o
senzaie de amoreal nlocuind durerea.
O lu la fug cu viteza sa nefireasc, srind peste
grmezile de moloz pe care atacatorii si le folosiser pentru
a se ascunde i trecu prin poarta de nord-est, auzind
gloanele n pmntul din spatele su.
Respirnd anevoios, adus de spate, i croi loc cu for
prin iarba aurie, ndreptndu-se spre Baza X.

98.
Trecuser prin sprtura din zidul exterior i prin poarta
din zidul interior fr incidente i ajunseser la turnul
central. Sukhon tiuse c ceva imens era n interior i
puteau auzi paii grei. Apoi sunetul unei arme reverber prin
ntreg turnul. Chiar i aa, cnd o lumin plpitoare care
oglindea pietrele din spatele ei apru n cadrul uii pentru o
300

secund, Sukhon aproape c nu trase la timp. Aproape c

nu-i aminti ce i spusese Da.
Apoi un nou pericol, aa c, n timp ce ea nc se minuna
c glonul funcionase, dup ce Predator-ul srise peste
poziiile lor i trecuse prin poart, iar inima ei nc btea att
de tare nct abia putea respira, Virote ncepu s strige:
Pe zid ! E un lunetist pe zid !
Echipajul ei se ntoarse i i ainti AK-urile spre stnga,
acolo unde o siluet sttea n picioare pe nite metereze
ruinate.
Era o femeie, mbrcat n pantaloni negri prfuii i o
bluz verde cu mnec scurt, furat n mod evident de la
unul dintre oamenii lui Rath. Cra un fel de puc artizanal
cu lunet, cu eava tiat, prins cu o curea de umrul
drept. Sttea cu degetul pe trgaci.
Femeii i lipsea braul stng, avea doar un ciot care se
termina la civa centimetri de umrul bandajat cu o crp
neagr. Partea ei stng fusese pansat nendemnatic cu
bandaje care erau acum ptate de snge uscat. Sukhon nu
mai vzuse vreodat pe cineva att de palid, dar femeia n
negru sttea dreapt ca un catarg de vapor.
V pot ucide pe aproape toi nainte s apucai s
tragei un foc, spuse femeia ntr-o englez cu un accent exotic
i n acelai timp familiar. Sau v pot mpuca doar plriile,
decizia e a voastr.
Nu tragei ! le spuse oamenilor ei n thailandez chiar
cnd Virote ncepu s ridice arma. ntreb apoi, n englez:
Cine eti ?
Femeia zmbi, artndu-i dinii.
A putea s-i pun aceeai ntrebare. Ce era n glon ?
Las arma jos i vom discuta, spuse Sukhon.
301

fel.

Femeia ddu din cap:

Nu cred. Cobori-le pe ale voastre i o s fac i eu la

Sukhon fcu semn oamenilor ei, innd un AK-74 la

ndemn n caz c era necesar. i lsar n jos armele.
Femeia cu un singur bra i-o cobor i ea, dar numai puin.
Nu tiu dac ar trebui s v mulumesc sau voi s-mi
mulumii mie, spuse femeia.
Demonul nu e nc mort, rspunse Sukhon.
Demonul va fi mort dac nu primete ngrijiri
medicale profesioniste. I-am bgat un glon cu vrf exploziv
direct prin spate. i n-a ieit pe partea cealalt.
Asta poate era destul pentru femeia cu un singur bra,
dar Sukhon descoperi c pe ea nu o satisfcea pe ct de mult
i-ar fi nchipuit. Atta timp ct tia c acea creatur era n
via, rzbunarea ei nu era total. Oamenii ei vzuser cum i
inuse piept, dar asta nu o aducea pe Suchin napoi. Mna
lui Suchin n a ei, mna ei n a lui Suchin.
Unde s-a dus ? o ntreb Sukhon pe femeie.
Bnuiala mea e c n mlatin, spuse femeia. Nava lui
e acolo.
Vei veni cu noi, ca ghid ? ntreb Virote, aruncnd o
privire i spre Sukhon.
F s-mi creasc un alt bra i, pentru tine, o s m
gndesc, ochi albatri. Altfel, nu.
Sukhon ezit i spuse:
Te pot ucide.
eava ciudatei puti a femeii se ridic puin.
Nu cred c poi.
Nici eu nu cred c poi, i spuse i Virote n
thailandez, lucru care o fcu pe Sukhon s zmbeasc.
302

Lui Da, Sukhon i spuse n cambodgian:

Poi s ne duci n mlatin ?
Mutele roiau n jurul bandajului de la cap, dar acesta
ncuviin, uitndu-se n gol.
Se rentoarse ctre femeie.
Nu voi ncerca s te forez. Dar pari rnit. Te pot
scoate de pe insula asta. Am o nav.
Femeia ddu iar din cap, privi undeva n deprtare, prin
Sukhon.
Ar trebui s plecai, zise femeia. Nu mai e nimic pentru
voi aici. Sukhon o mai privi puin, crezu c i nelege
tristeea, apoi ncuviin.
Plecar obosii prin poarta de nord-est, pe lng cadavre,
cu Da n frunte, fr s-o piard din vedere pe femeie.
n cele din urm, femeia cu un singur bra dispru n
cea.

99.
Marikova se aplec puin dup ce femeia din Thailanda i
brbaii care presupunea c sunt pirai plecar. i folosise
toat voina ca s pretind c nu o durea nimic sau c
pierderea braului nu i afectase echilibrul. Ciotul deja
ncepuse s se vindece, dar fiecare micare o durea mai mult
dect simise vreodat, mai ales din cauz c laserul
Predator-ului i arsese o parte a corpului. Mica ei rezerv de
antibiotice i sedative se terminase de mult. (Pe de alt parte,
mcar nu mai trebuia s-i bat capul cu rana de la degetul
mare al minii stngi.)

303

De fapt, singurul lucru care o fcuse s mearg mai

departe fusese nevoia aproape patologic de a gsi i de a
omor lucrul care l luase pe Nikolai de lng ea. Asta i o
dorin surprinztoare de a tri o inuser n micare ct
vreme se mpleticise i se trse prin iarb pn la adpostul
rcoros al junglei, dei mortierele lui Rath pocneau n jurul
ei.
Apoi fusese nevoie de toat concentrarea i talentul ei
pentru a rmne pe urma Predator-ului pentru a-l urmri
prin noapte evitnd i oamenii lui Rath. Fusese nevoit s
ucid civa dintre aprtorii buncrului-templu i l
pierduse pe Predator din ochi de patru sau cinci ori.
Avnd n vedere echilibrul afectat de rni, lipsa de
ncredere n arma ei artizanal i camuflajul i reflexele
Predator-ului, nu voise s rite o lovitur la ntmplare chiar
atunci cnd avusese ocazia. Era dispus s aib rbdare i
s atepte acea unic ans, acel unic moment cnd putea fi
sigur de succes. Chiar dac nu ar fi venit niciodat.
Dar n final trsese, la fix. tia c l rnise grav. Chiar
dac Predator-ul i-ar fi revenit, nu ar mai fi fost niciodat
acelai, nu ar fi uitat niciodat acea ran. Fusese cea mai
bun lovitur a ei, trsese n gaura fcut de glon ceva ce
exersase pe inte de crp, dar niciodat pe un inamic real.
Acum partea dificil: s descopere dac ce credea c
vzuse n haosul de la sfrit fusese adevrat i nu doar o
vedenie din cauza stresului.
ncepuse s plou uor. n curnd pmntul urma s
devin noroi, corpurile urmau s nceap s duhneasc pe
msur ce sngele se scurgea din ele.
Cobor scrile pe jumtate prbuite i acoperite de
rmie umane, lu cu ea rmiele tunului cu plasm al
304

Predator-ului pe post de trofeu, iei pe poarta de nord-vest

unde pe cadavre deja coborser vulturi uriai malaiezieni i
ncepu s i caute iubitul pierdut.

100.
Predator-ul sttea n faa ruinelor carbonizate ale Bazei X.
Ploaia se revrsa peste el. Casca ncepuse s i se umple cu
snge verde. uiernd, i art colii i i ridic braele,
mrind din cauza durerii intense. i scoase casca i o
arunc ntr-o parte. Sngele i apa i se amestecau n uvoaie
pe fa. Ecranul din casc se scurtcircuitase, nu din cauza
gloanelor, ci mai mult din cauza propriului snge. Baza X
fiind distrus, singurul mod n care putea comunica acum cu
nava-mam era s-i croiasc drum napoi ctre nava lui din
mlatin.
Tentativele de a-i repara camuflajul euaser i nu avea
nici o rezerv pentru tunul cu plasm. Lsase undeva sulia
n cursul nopii i acum mai avea doar cuitele. Cu toate
acestea, condiia lui nu justifica nc autodistrugerea. Dei
onoarea Vntorii putea s necesite un astfel de act pe viitor,
Predator-ul simea acum o ciudat ezitare. Fusese rnit i
mai grav i tot ieise nvingtor. Odat, pe o planet la o
jumtate de galaxie distan, un vierme otrvitor de metal, de
dou ori mai mare ca el, nise din pmnt i-l lovise n
305

armura de pe piept. i tiase capul i coada i continuase s

se lupte mai mult de patru ore cu creatura de dinuntru
nainte s se retrag i s repare pagubele.
uiera din ce n ce mai puternic, ceea ce indica leziuni
grave la nivelul esuturilor, dar nimic ireversibil. Asistena
medical de la bordul navei i putea permite s-i revin.
Fcuse deja tot ce se putea pentru a-i stabiliza condiia cu
ajutorul trusei personale.
Dar exista o problem mai grav. Privind ruinele Bazei X,
Predator-ul realiz c inamicul l luase prin nvluire. Pentru
a se rentoarce pe nav trebuia s stea departe de crri i s
rite drumul prin ap.

101.
Pe la amiaz, ceaa care nvluise mlatina ntunecat i
distrus se ridicase, fiind nlocuit de ploi toreniale. Gustat
era obosit pn n mduva oaselor, i era frig i era foarte
mirat c nc nu vzuse nici o urm de Predator. Dac ploaia
continua, att el, ct i Horia puteau fi obligai s-i
prseasc poziiile din cauza apei care cretea. Se mai i
uita agitat peste umr dup Pol Pot. Apa nc era puin
adnc, dar crocodilul cptase puteri mitice n mintea lui
Horia. l numise Einsteinul reptilelor cnd finaliza cu
Gustat planul de atac.
Horia se afla cam la treizeci de metri mai ncolo, cu un
canal cu ap plin de iarb de mlatin ntre ei. Se
camuflaser cu frunze i noroi i fiecare dintre ei pzea una
dintre cele dou crri paralele care veneau dinspre nord i
care duceau spre nava Predator-ului. Acesta era locul n care
306

crrile se apropiau cel mai mult una de alta. De cealalt

parte a ambelor apa era mai adnc. Czuser de acord c o
ambuscad acolo era mai potrivit dect lng nav.
Predator-ul avea s fie mai atent pe msur ce se apropia de
siguran.
La o arunctur de b n fa, pe ambele crri,
ascunseser mine luate de la Baza X. Dac ar fi aprut
cineva pe care nu voiau s-l arunce n aer, aveau destul timp
ca s l avertizeze. Gustat se gndise la mine atunci cnd
puseser la punct planul pentru c nu puteau fi siguri dac
Predator-ul avea sau nu activat camuflajul. Minele preau un
sistem bun de avertizare timpurie.
n continuare nu venea nimic i ploaia devenea din ce n
ce mai puternic, pn cnd Horia deveni doar o form gri n
deprtare. ntrzierea i ddu lui Gustat prea mult timp de
gndire. i tot tergea luneta de la puca Armalite i privea
prin ea, apoi i scotea poza cu Lisa i Aaron. Poza se
mototolise i se uzase, avea chiar i o amprent nsngerat
pe care o lsase cnd uitase s se spele pe mini nainte de a
o atinge. Ploaia mcar spla ceva din snge.
i tot spunea c o face pentru ei. C era aici, n mijlocul
pustietii, pentru ei. Deoarece nimeni, nimic nu putea scpa
nepedepsit pentru ce le fcuse. Era ciudat cum amintirea
acelei zile nu dispruse niciodat, mai mult, devenise din ce
n ce mai precis, pn cnd ncepuse s cread c nu se
mai afla nimic altceva n capul lui. Nimic altceva important.
Gustat tot mai avea o surpriz pentru Predator, ceva ce
internalizase. Ceva cu care l ajutase i Onyx.
Pentru o clip, imensa umbr care erupse brusc din ap
n dreapta lui era Onyx, spunndu-i:
Gustat. Merit ? A meritat cu adevrat ?
307

102.
Marikova l urmri pe Nikolai de la o distan sigur n
timp ce mergea printre ruine cu o privire plin de extaz pe
chipul schimbat. La nceput, cnd l gsise umblnd gol i
confuz prin cea, crezuse c rana i colora corpul n verde.
Dar pe msur ce se apropiase i dduse seama c devenise
altfel.
Pielea i se schimba permanent, de parc fiecare celul n
parte se afla ntr-o micare continu prin corpul lui. i
aducea aminte de modelele de alge de pe un mic lac de lng
o moar pe care o vzuse ntr-o var siberian. Dinspre el
venea un miros ca de busuioc pisat.
Nu pruse s-o vad chiar dac ea nu fcea nici un efort
s se ascund, mergnd paralel cu el pe lng turnul sudic,
prin ceaa care transformase consecinele btliei n
contururi ntunecate de arme abandonate, de grmezi amorfe
de cadavre i de buci de cldiri distruse de timp i de
evenimentele disperate de peste noapte.
O dat sau de dou ori Nikolai se ntorsese s-o priveasc,
dar ochii lui nu erau acum dect o impresie, o idee de ochi i
att.
Era un mort-viu. Marikova vzuse lama Predator-ului
cobornd. tia c nu exista cale de ntoarcere din aa ceva. n
nici un caz. Chiar i acum i se vedea pe fa urma stins a
rnii, cu praf verde curgnd din ea. Conturul slab al unei
tieturi i nconjura gtul i praful curgea i de acolo.
Un fior puternic o strbtu pe Marikova, un plnset mut.
Din nou sub ghea, privind soarele estompat. Se mpiedic
308

i aproape czu, dar continu s-l urmreasc pe Nikolai. Nu

va mai cunoate atingerea iubitului ei ca nainte. Nu va mai
mprti nici o misiune cu el.
S-l ard, s i dea pacea de care prea s aib nevoie ?
S i se alture ? Nu se putea preface c nelege procesele
acelui lucru care l colonizase, dar cu siguran, dac s-ar
duce la el acum i l-ar lua n brae, l-ar sruta sau s-ar tia
i ar apsa carnea ei pe a lui ar cunoate i ea aceeai stare
de uitare i extaz.
Dar nu putea face aa ceva: nici s-l omoare, nici s se
distrug singur. Poate c fusese moart odat, poate chiar
crezuse c mai cuta acea stare din nou, c o cuta n
continuare, dar nu era aa. Se poate s nu fi fost aa
niciodat.
Adevrul era c se temea, ca toat lumea. Dorea s
triasc ca toat lumea. tiuse din momentul n care
Predator-ul i luase braul, poate chiar dinainte.
Dup o vreme, se opri din mers i sttu locului, cu
lacrimi n ochi, privind cum Nikolai dispare n cea.

103.
nainte ca templul s i apar n faa ochilor, Maxim avea
deja minile ptate de snge i i era att de sete nct i
punea problema dac s-i bea sau nu urina. Arsura din

309

umr migrase n jos, pe spate, nct prea c arde cu totul,

dar continua s trag dup el Browningul.
Pe msur ce se trezea din ameeala drogurilor ncepea s
se simt din ce n ce mai ru. Avea o migren cumplit i
simea de parc nasul ddea s-i cad de pe fa. Nu putea
pricepe ntlnirea cu Predator-ul, de parc ciocnirea cu
jaguarul l trezise din oc.
Maxim nu putea gsi dect un singur lucru mai terifiant
dect faa Predator-ului: reacia lui. Acea reacie el,
chircindu-se ca o minge, ateptnd s moar l lsase i
fr ultima amgire c statutul de star rock te face mai
curajos, mai grozav sau mai calm sub presiune. Putea la fel
de bine s fie doar un alt amrt de ho de buzunare de pe o
strad aglomerat din Londra.
Ce ar fi crezut Alicia dac l-ar fi vzut ? Ceilali plecaser
cu toii, fcnd planuri, acionnd. El nu fcuse nimic, nici
chiar acum. N-ar fi surprins-o pe Susan, desigur poate c
s-ar fi i ateptat la asta de la el. i, cu toate acestea, cel mai
ciudat era faptul c, stnd acolo, fr s poat face fa
situaiei, se gndise la Susan o amintire de la nceputul
relaiei lor, pe vremea cnd nc triau n ara Galilor
jumtate din an i se plimbau pe strduele ntortocheate din
Swansea, mergnd ctre pia, apoi ctre parcul de distracii
de la marginea golfului, privind plaja i stncile. Era n
extrasezon i nu era nimeni prin preajm. Doar ei,
plimbndu-se mn n mn pe lng ciudate papier macheuri n form de capete de dragon i pinguini, broate i
calmari. Sttuser lng balustrad cu ceai cald n pahare de
plastic, privind la apa ciudat de nemicat din timpul mareei.
n acel moment perfect, din senin, Susan spusese:

310

 Dac vrei s m prseti vreodat, anun-m din

timp.
Maxim rsese uluit, fr s neleag ce voise s spun. i
spusese c se comporta prostete, nc prins n acel prim val
de romantism n care tot ce zice persoana iubit e att de
perfect nct nici nu auzi. Nu mai adusese vorba despre asta
vreodat i el nu-i mai amintise de discuie pn n acea zi,
n acel moment de adnc fric. i citise mintea sau i
plantase smna trdrii ? Adevrul era c nu o anunase
din timp. Trebuise s afle singur. Rememornd clipa, prea
c Alicia fusese acolo, la balustrad, cu ei.
Cnd ajunse la zidurile fortreei lui Rath realiz c
sosise prea trziu. Prin cea prea moart i abandonat.
Cadavrele erau aruncate peste tot, mprtiate ca nite
manechine moderne din vitrina unui magazin, acoperite de
ketchup i cu intestine de cauciuc i membre adugate
pentru efect. Cranii de Halloween cu buci de mae de
plastic. Zombi care ateptau renvierea. Singurul lucru pe
care nu-l putea mpca cu tentativele sale de raionalizare era
mirosul intens de ars i crdurile de vulturi care ciuguleau
din ochi.
Voia s-i scoat imaginile din cap, ncerc s-i
aminteasc versurile noilor lui cntece, dar nu-i putea
aduce aminte nici mcar un cuvnt.

104.
La un moment dat, Horia auzi un sunet i privi prin
ploaia deas la umbra Predator-ului care se ridic din ap
lng Gustat i l atac. Horia ncepu s alerge, mprocnd
311

apa, imediat ce o vzu. La naiba ! Nu trebuia s se ntmple

aa !
Predator-ul avea casca scoas, iar faa lui arta ca ntr-un
comar scos dintr-un film de categoria a doua. Nu avea tunul
de umr. ncerca s ptrund n interiorul grzii lui Gustat,
departe de eava putii, cu toate c Gustat tot ddea napoi
pentru a putea inti.
Horia se apropie, sri pe spatele Predator-ului chiar n
momentul n care acesta reui s doboare puca din minile
lui Gustat, trimind-o nvrtindu-se n mlatin, pierdut
pentru totdeauna. i puse braele vnjoase n jurul Predatorului i-l prinse ntr-o strnsoare de piton.
Fugi ! i strig lui Gustat. Gustat fugi.
Predator-ul mri i se ridic. Horia se inu n continuare.
Se inu cu toate c extraterestrul avea muchi incredibil de
puternici. Cu toate c plselele cuitelor de pe spatele
creaturii i rneau pieptul. Chiar i cnd vzu capul
nsngerat al lui Rath privindu-l de pe centura extraterestrului.
Predator-ul ncerc s apuce ceva de la bru i gsi
obiectul nainte ca Horia s-l poat opri, apoi l arunc dup
Gustat.
Apoi Horia nu mai putu vedea nimic n afar de spatele
creaturii i de ploaia care i se prelingea pe fa. Predator-ul se
trnti n nmol, ncercnd s-l zdrobeasc. Rmase fr aer
n plmni, dar se inu. Cu un uierat adnc, Predator-ul se
ridic. Prea mai rnit de manevr dect Horia.
Horia ncerc s-i adapteze strnsoarea, s-i aduc o
mn n jurul gtului Predator-ului. Dar era ca i cum ar fi
escaladat un munte, nu putea dect s ncerce s se in de
creatur fr ca aceasta s-l doboare.
312

Predator-ul se trnti din nou pe el, zdrobindu-i o coast.

Brbatul scoase un ipt ascuit de durere, dar continu s
se in i folosi ocazia pentru a lua ceva ascuit de la brul
Predator-ului. Se tie pe mn cnd l apuc.
Cnd Predator-ul se ridic din nou, mai ncet, Horia i
ciopri ceafa cu obiectul. Predator-ul scoase un ipt ascuit,
ca un bocet, i i iei brusc din mini, aruncndu-l pe Horia
de pe spatele su ntr-o explozie de energie.
Horia ateriz napoi n nmol i n ap.
Apoi se lovi cu capul de ceva i totul deveni negru.

105.
Gustat se mpletici pe crare, ndreptndu-se spre nava
Predator-ului. Era vremea s se regrupeze, s plnuiasc alt
atac, s omoare creatura i s se rzbune. Un uvoi de snge
i curgea pe picior, dar ncerca s-l ignore. Se gndea la Lisa
i la Aaron. Simea ploaia curgndu-i pe fa, ncerca s se
concentreze la senzaia neptoare chiar pe msur ce
piciorul i amorea.
Lumea prea att de cenuie prin ploaie i ncepuse s
nu mai vad bine, aa c totul n jurul potecii se ntunecase.
Cu toate astea, tia c va reui. Zpada sub picioare.
Rcoarea din aer. Plmnii i ardeau. Lumina printre brazi.
Apoi, n faa lui: cabana, ua deschis, zpada btnd
nuntru. Urmele care duceau n interior, apoi afar din nou,
ntorcndu-se pe unde veniser.
Frigul era aproape n centrul su, dar nu avea s lase
asta s-i stea n cale. Intr prin ua cabanei i i vzu pe Lisa
i pe Aaron pe podea. Era att de mult snge, dar cu toate
313

acestea primul lucru pe care ncerc s-l fac fu s-i

resusciteze, lipindu-i gura de a lor. O dat, de dou ori, de
trei ori, de patru ori, de cinci.
Apoi se ridic i scoase un ipt care nu prea s vin din
el. Un ipt care cretea i cretea, i cu toate acestea sttuse
nctuat n el timp de patru ani.
Lu o ptur i o ntinse peste ei. Vzu atunci i celelalte
semne ale luptei: masa rsturnat, scaunele rupte, puca.
Realiz ct de mult se luptaser. Sttu acolo lng ei, inndo de mn pe Lisa pe sub ptur. i ddu seama acum c
nu prsise niciodat cabana aceea. Rmsese acolo cu
familia lui tot acest timp. Ce spusese Onyx la nceput ? Toate
lucrurile astea pe care le faci ? Nu o fac s dispar. O fac s
se ntoarc.
Ploaia l lovea cu putere acum. Czu n nmol, neputnd
s mai stea n picioare. Uria i plin de cicatrice de lupt,
Predator-ul se nl deasupra lui, privindu-l de sus.
Renunase la casc. Avea rni pe tot corpul.
Gustat privi spre Predator, vru s spun ceva, s-i spun
ct de multe a pierdut, dar nu reui.
Predator-ul se aplec, l ridic aproape cu blndee i-l
puse peste umr. Gustat rse prin sngele care i curgea,
btndu-l slab pe Predator pe spate. Putea vedea estura
eecurilor przilor sale pe armur. Urma s i se alture lui
Benjamin Peake pe nav.
El, sau scheletul lui, se pregtea s zboare ctre stele.

106.

314

Scrnind din cauza expunerii ndelungate la aerul cu un

gust dulceag Predator-ul se poticnea prin mlatin. Cu fiecare
pas pe care l fcea, putea simi proiectilul nepenit adnc n
interior, putea reface n minte traiectoria pe care o luase prin
corpul lui. Umrul l ardea. Sngele verde cdea n apa
murdar, amestecndu-se cu stropii de ploaie.
Dac nu i putea folosi camuflajul nu prea conta dac se
uda sau nu. Nu voia dect s ajung ct mai repede la nav
i voina sa nenduplecat l mna acolo. Vntoarea nc
putea fi ncununat cu succes, nc mai putea culege trofee
ca cel pe care l cra n spate. Acest trofeu, dac i amintea
corect, construise baliza care adusese nava-mam pe
Pmnt. Dup toate rnile suferite n timpul Vntorii, ar fi
fost foarte satisfctor s-i ia craniul i ira spinrii ct nc
era n via.
O durere subit i erupse n picior, de parc ar fi fost
strns cu un clete, nsoit de o presiune imens care
aproape c-l aduse n genunchi. Predator-ul se mpiedic, dar
i recpt echilibrul, privi n jos i vzu reptila din mlatin
nfcndu-i piciorul. l cuprinse un sentiment de amuzament ciudat, un oarecare dispre, dar l nbui. Att de
aproape de nav, nimic nu-l putea opri.
Schimbndu-i rapid greutatea pe cellalt picior,
Predator-ul i trase atacatorul dup el. Mergnd n
continuare, extraterestrul se aplec i cu un efort suprem i
desfcu armura care i proteja gamba stng. Aceast
micare brusc fcu flcile saurianului s se desprind de
carnea sa.
Predator-ul arunc un cuit nspre saurian chiar cnd
ncepu s se scufunde din nou n adncuri, mprocnd apa
n jurul lui. Sngele ncepu s ias la suprafa, dar nu mult,
315

iar Predator-ul i puse umanoidul mai bine pe umr i

continu s mearg.
O dat intrat n nav, Predator-ul l arunc peste
grmada de monitoare i panouri de comand. Umanoidul
scoase un geamt de durere i alunec n faa scaunului
Predator-ului, alturi de restul przii.
Prada aceasta era aproape moart, Predator-ul cu
siguran i frnsese spatele. Dar nc vorbea n limba lui
barbar, cuvinte pe care Predator-ul nu le putea nelege, dar
le repeta: Mi-ai omort familia. Ajunge s pocnesc din degete
i eti mort, nenorocitule.
Predator-ul i scoase armura, se aez pe scaun i ls
acele i celelalte instrumente s se ocupe de rnile lui n timp
ce trimitea un mesaj scurt ctre nava-mam. Apoi se pregti
de decolare i de ntlnirea cu nava, aps cteva butoane,
apoi se relax n timp ce analgezicele i celelalte substane i
fceau efectul.
Nava decol ntr-un arc de foc, fcnd muribundul s se
nvrteasc, ipnd de durere. Monitoarele artau solul de
sub ei, nava-mam deasupra i stelele de dincolo de
atmosfera Pmntului.
O s te omor, spunea umanoidul, alte cuvinte pe care
Predator-ul nu le nelegea dar al cror sens putea s l
ghiceasc. Cum ajungeau la nava-mam, n faa ntregului
clan, avea s pun capt zgomotului acela. Avea s-i scoat
ira spinrii. S taie craniul. S i demonstreze victoria.
Ajunge s pocnesc din degete. Onyx a spus c trebuie s
doar. Dac n-ar durea ar fi prea uor. Doamne ajut !
Nava-mam se apropia pe monitoare.
ipete din direcia przii, care reuise s se ridice, se
sprijinise de zid i fcea ceva ciudat. i rupea fiecare deget
316

de la mna stng. Predator-ul mai vzuse prad care s se

sinucid, dar niciodat s se mutileze.
Asta e pentru Lisa. Asta e pentru Aaron.
Se simi un scuturat puternic n timpul procedurilor de
andocare, apoi nava-mam apru, uria, n faa lor.
Prada i inea acum degetul mare de la mna stng cu
dreapta. Ca un comutator. Ca un detonator. Chiar i fr
ecranele din casc, Predator-ul tiu.
Se lans din scaun nspre prad.
Prea trziu. Umanoidul url n timp ce-i ndoi degetul
mare ntr-un unghi nenatural.
n timp ce o sclipire de lumin i cldur eman din
corpul przii, Predator-ul gndi:
Lumi nesfrite, conflicte nesfrite, snge nesfrit,
Vntori nesfrite, cicluri nesfrite...
Lumea dispru ntr-o clip.

107.
Cerul explod n valuri de lumin portocalie, nsoite de
un sunet care crescu pn la o asemenea intensitate nct
vibraiile i fcur pe Sukhon, Da i restul echipajului s
cad n genunchi n mlatina ars. Doar Virote rmase n
picioare. Sukhon miji ochii n faa luminii, simind ceva
apsnd-o pe ochi. Nu existau copaci aici care s mai
blocheze din intensitate. Doar negrul i maroul dezolant i
ngrozitoarea lumin portocalie.
Chiar cnd prea c se va extinde la nesfrit, c i va
ajunge, lumina pli deodat, se micor i ncepu s se

317

retrag, ndreptndu-se ctre un singur punct intens

strlucitor, care dispru la rndul lui cu un zgomot puternic.
Virote o ajut s se ridice cu un bra, cu AK-ul ndreptat
aproape comic ctre mlatin. Ce ar fi putut s fac
mpotriva unei asemenea puteri ?
Demonul a avut ceva de-a face cu ce s-a ntmplat,
spuse Virote.
Da, ngrozit dar recptndu-i stpnirea, avea un rnjet
de la o ureche la alta pe faa tulburat:
Demonul e mort. Demonul trebuie s fie mort !
Sper, spuse Sukhon, pentru c nu mai am i alte
gloane magice.
Cu toate astea, echipajul te va urma oriunde acum,
spuse Virote ncetior. i era adevrat, pentru c vzuser cei fcuse demonului.
Totui fericirea lui Da, ncrederea lui Virote o tulburau.
Nu era de parc ar fi avut nevoie s vad creatura murind.
Numai c n inima ei nu simea c murise, aa cum nici
Suchin nu era cu adevrat moart. i creatura i Suchin
continuau s triasc ntr-un fel, chit c voia sau nu.
Ceva mai trziu, n timp ce mergeau nainte cu grij, o
siluet nalt, sngernd din dreptul capului, cu hainele
arse, se mpletici prin ploaie, strignd ntr-o englez cu alt
accent pe care Sukhon nu-l putea identifica:
Nu tragei ! Nu tragei !

108.
318

Maxim ajunsese la captul puterilor, se prbuise n

spatele porii de nord-est a templului atunci cnd apruser
lumina portocalie i explozia n valuri. Era sfritul lumii ?
Probabil.
nchise ochii i-i deschise gura, lsnd apa de ploaie s
curg nuntru i s-i spele faa. Se sturase de atta
moarte, se sturase de via. Se sturase s fie invizibil.
Versurile pe care le scrisese i ieiser din minte. Era vetejit,
n ciuda ploii. Fie ce-o fi. S-l ia lumina portocalie.
O voce familiar i spuse:
Ia, bea asta.
i deschise ochii i vzu c lumina portocalie dispruse.
Vzu o sticl plin de noroi care i era oferit de o mn
murdar de femeie, cu oj neagr ciobit. Privind n sus, o
vzu pe Marikova. Observ braul lips, oboseala i tristeea
de pe faa ei. Prea c ncasase o lovitur care nu lsase
semne.
Da, Maxim, spuse blnd, sunt eu, Marikova.
Maxim lu sticla cu ap, nghii cu sete, savurnd
senzaia de lichid care i se scurgea pe gt.
ncet, Maxim, spuse, aezndu-se lng el.
Se opri din but i o privi.
Am adus o arm o arm mare. Am ncercat s ajut.
Am adus-o tocmai pn aici. Dar pn am ajuns totul a
disprut. i m-am aezat aici, gata s mor, i n-am ajutat pe
nimeni...
...
Marikova se ntinse i-i puse un deget peste buze.
Te-ai salvat pe tine.

319

Atingerea l electrocut. Nimeni nu-l mai atinsese de zile

ntregi. Tremur i valul de cuvinte se opri. Dup un
moment, reui s spun:
Ce s-a ntmplat cu Nikolai ?
Mort.
Colquhoun ?
Mort.
Tau ?
Mort.
Rath ?
Mort.
Gustat ?
Mort, probabil.
Horia ?
Mort, probabil.
Predator-ul ?
Mort, pun pariu. Lumina nu mi s-a prut natural.
ie ?
Maxim ncepu s tremure din nou. ntr-un fel crezuse c
se terminase, dar acum chiar i amintirile din Londra preau
s vin dintr-un vis. Trecutul lui nu mai prea real. Marikova
i scoase arma din toc.
Maxim, spuse ea, privindu-l intens, acesta e fie un nou
nceput, fie un sfrit. Ca i mine, ai de ales.
Ce vrei s spui ?
Era speriat pn n mduva oaselor de Marikova. Nu
simea nimic, doar o amoreal agitat.
Marikova zmbi, dar era mai mult o grimas.
Chiar crezi c te poi ntoarce la vechea ta via dup
toate astea ?
Da. Nu. Poate.
320

Alicia. Susan. Presa. Managementul lui. Agentul. Fotii

colegi din trup. Fantomele. Sttea n mijlocul grmezilor de
cadavre pe un cmp de lupt care nc ardea, n mijlocul
unui strvechi templu. Vorbind cu o asasin.
Intensitatea privirii Marikovei n timp ce se uitau unul la
altul prea ca un fel de adevr.
i puse arma n mn, trgnd sigurana.
Ai rmas fr nimic. Ai vzut lucruri pe care nu le-a
mai vzut nimeni i eti nc n via. Poi fi cine vrei tu
acum. Nu trebuie s mai fii ce ai fost nainte.
Ce vrei s spui ? ntreb Maxim, innd arma
nendemnatic.
mpuc-te. mpuc-m. Sau vino cu mine i devino
altcineva.
Maxim o privi pe femeie, privi arma i o privi din nou pe
Marikova.
ncet, i ddu arma napoi. Nu tia dac era alegerea
corect, sau mcar alegerea corect pentru el. Nu tia nici ce
vrea Marikova cu adevrat. Cu toate acestea, lu decizia.
Cum plecm de pe insul ? ntreb.
Zmbetul ei prea un soare pentru el n acel moment.
Neclintit, spuse:
Sunt un agent al guvernului rus. N-am reuit s trimit
rapoarte de o sptmn. nc o sptmn i vor trimite o
echip. Nu trebuie dect s supravieuim pn atunci.
Cnd l ridic, simi atta putere n unicul ei bra nct
realiz c va fi de ajuns pentru amndoi.

109.

321

O zi mai trziu, Horia sttea pe puntea cabanei, sub un

cer albastru fr nori, privind cum Shady Lady se apropia
din ce n ce mai mult. Era pzit de doi membri ai echipajului
lui Sukhon. Braul drept era bandajat bine, la fel i capul.
Tenul i avea o tent portocalie, un efect secundar al faptului
c sttuse prea aproape de evenimentul care l trezise din
nou. i spusese lui Sukhon c explozia fusese nava Predatorului care srise n aer, dar nu tia cu siguran, chiar dac
bnuia c Gustat ctigase n final, n felul lui.
n spatele lui, pe punte, echipajul lui Sukhon adunase tot
ce era de valoare bani din seiful lui Rath, ceva droguri
ascunse de acesta, arme, muniie i o ton de mncare, la
propriu. Cei civa dintre oamenii lui Rath care supravieuiser avuseser de ales ntre a fi lsai pe insul i a se
altura echipajului. Toi fuseser de acord s se alture lui
Sukhon, chiar i nebunul de Da, pe care Horia l vzuse la
caban pe post de chelner, dar care, se prea, fusese unul
dintre comandanii lui Rath. Nu putea spune c-i lipsea Rath
prea mult, nu prea l nelesese pe om. Dar pentru
ceilali ar fi but n cinstea lor.
ntr-una dintre mini inea strns o sticl de uic pe care
o lsase la caban. Fluiera un cntec popular romnesc i
trgea cte o duc. Attea lucruri l-ar fi putut ntrista n
acel moment, dar faptul c era n via nu se numra printre
ele. n curnd, sau cel puin nu foarte trziu, avea s-i vad
fetele din nou scumpa lui fiic de cinci ani i neleapta i
iubitoarea lui soie. Poate nc se afla n stare de oc, poate
urma o depresie n scurt timp, dar totui nu reuea s scape
de un sentiment de satisfacie, o satisfacie nemprtit i
de corpul lui plin de vnti.

322

Sukhon o femeie mic i delicat ce inspira putere cu

postura ei se apropie de el. n spatele ei, putea vedea brcile
ce plecau de pe Shady Lady spre docuri.
M simt nevoit s ntreb, spuse ea. Pentru un ostatic
ce trebuie s fie rscumprat eti ntr-o dispoziie foarte
bun.
Horia zmbi.
Putei s m rpii i s m inei prizonier pn n
Romnia i n-o s mi pese, dac aa pot s scap de pe insul
i din mlatina asta.
E chiar aa de uor s fii fericit ? ntreb Sukhon. Miam pierdut sora din cauza acelei creaturi. Nu mi se pare aa
simplu.
Horia se trezi pentru o clip, ddu din cap, apoi miji ochii
pentru a o vedea mai bine prin lumina soarelui care se
rsfrngea din ocean.
Avem o vorb n Romnia: Orice ut n fund e un pas
nainte.
Pentru prima oar, nu era un proverb inventat.
i smulse un zmbet lui Sukhon, i femeia ncuviin de
parc Horia ar fi tiut ce zice, cnd, ca de obicei, lumea era
un adevrat mister pentru el.

323

Epilog.

Nikolai pea uor pe insul...

Prin cabana abandonat, unde insecte i animale mici i
fcuser cas i un schelet sttea ntins n camera comun.
Prin jungl, unde cutia neagr clipea acum cu un portocaliu
mohort, continund s trimit un mesaj necunoscut. Prin
ruinele templului, unde babuinii se hrjoneau printre oase,
puricndu-se lng mitralierele ruginite. Prin valea morii,
unde cintezoi mici zburau ntre copacii noduroi, fcndu-i
cuiburi n cutii toracice i cranii.
Chiar i prin mlatin, unde peisajul ars fusese nviorat
de noi plante i unde un Pol Pot tolnit, cu corpul plin de
cicatrice ale rnilor pricinuite de prada sa, l ignora complet,
aa cum ar fi ignorat un fir de praf.
n faa ochilor lui Nikolai dansau imaginile unei alte lumi,
ale unei alte viei. Se mica de la un moment ctre altul, cu o
muzic ciudat i extraterestr n cap. n timp ce mergea, o
ultim mic parte din el i aminti un deal de lng Odesa,
un cuvnt optit cndva n urechea lui. Dar amintirile se
pierdeau pe zi ce trecea.
tia c pierduse ceva, dar nu tia ce.

Sfrit
324

325

326