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Los seres humanos siempre hemos estado tentados a encontrar una explicacin a la
complejidad de la materia que nos rodea. Al principio se pensaba que los elementos de
toda materia se resuman al agua, tierra, fuego y aire.
Sin embargo al cabo del tiempo y gracias a la
mejora de las tcnicas de experimentacin fsicas
y qumicas, nos dimos cuenta que la materia es en
realidad ms compleja de lo que parece.
Los qumicos del siglo XIX encontraron entonces
la necesidad de ordenar los nuevos elementos
descubiertos.
La primera manera, la ms natural, fue la de clasificarlos por masas atmicas, pero esta
clasificacin no reflejaba las diferencias y similitudes entre los elementos. Muchas ms
clasificaciones fueron adoptadas antes de llegar a la tabla peridica que es utilizada en
nuestros das.
Cronologa de las diferentes clasificaciones de los elementos qumicos
Tabla de Dbereiner
Elemento
Masa atmica
Litio
Sodio
23
Potasio
39
Promedio
23
Elemento
Masa atmica
Calcio
40
Estroncio
87.6
Bario
137
Promedio
88.5
Durante la primera parte del siglo XIX se mantuvo vigente el problema de encontrar
una clasificacin para los elementos que fuera congruente y
estuviera relacionada de manera natural con sus propiedades.
A raz de ste y otros problemas se organiz el Primer Congreso
internacional de Qumica en el ao de 1860, en la ciudad de
Karlsruhe, Alemania, donde uno de los participantes ms
destacados fue el qumico italiano Stanislao Cannizzaro (18261910); pues su exposicin ayud a elaborar una clasificacin de
los elementos, misma que se considera antecesora de nuestra
tabla peridica actual.
Este nuevo sistema se denomin La Ley de las Octavas. Los smbolos de los elementos
van acompaados por una indicacin de masa atmica ubicada en forma ascendente:
Li
7
Be
29
B10
C12
N14
O16
F19
N
a-23
Mg
- 24
Al27
Si28
P31
S32
Cl35
K
39
Ley de las Octavas elaborada por Newlands
Algunos elementos del sexto y sptimo perodo conocidos como tierras raras se han
colocado bajo el cuerpo principal de la tabla formando dos series: los lantnidos y los
actnidos. Obviamente, el objetivo principal fue acortar la longitud de la tabla, sin
embargo, ha servido muy bien para otros propsitos descriptivos.
Existencia de altropos en los elementos
A los elementos que se presentan de forma natural en dos o ms formas se les llama
altropos. El oxgeno, por ejemplo, se presenta como molcula biatmica y triatmica;
en su primera forma es respirable y en la otra protege de los rayos ultravioleta.
Quiz el caso ms sorprendente sea el del carbono, el cual aparece en mltiples
formas: diamante, grafito, carbn de humo (forma micro cristalina del grafito),
futboleno. Otros elementos como el azufre y el fsforo tambin poseen altropos. En
el caso del fsforo se conocen el fsforo blanco y el fsforo rojo.
Las propiedades fsicas y qumicas de los elementos son una funcin peridica de sus
nmeros atmicos.