Respectul meu TUTUROR celor care scaneaz i lucreaz CU SIM DE

RSPUNDERE.
Celorlalte personaje, care POLUEAZ internetul cu scanurile lor mizerabile, le adresez un
clduros " 'tu-v-n gur, dragele moului ! "
Pentru a-mi dezvolta baza de date (personal, non-public) n cadrul programului
AUTOCORECT (corector automat pentru OCR-Word)
info - http://www.softset.ro/diacritice.html
- program gratuit pe care v sugerez s-l folosii, dar n varianta ROMANIA INEDIT download link:
http://romania-inedit.3xforum.ro/post/446915/1/AutoCorect_versiune_pentru_RomaniaInedit/ ,
am abordat - pentru prelucrare OCR - cele mai scrboase scanuri existente pe scribd scanuri fcute de nite femei IRESPONSABILE (MAMA PROASTELOR este permanent
gravid) -, femei care vor continua s scoat pe band rulant scanuri borte i plozi idioi MOSTRE fidele ale filosofiei BALCANICE FEMININE.
(E drept, nici pe plan mondial femeile NU au dat lumii MARI FILOSOAFE, ntruct ele NU
SUNT antrenate S ASCULTE, ci doar s clmpne toat ziua despre gscnrii interesante pentru
cei cu IQ-ul de maimu verde din Zair.)
Am prelucrat imaginea scanurilor pentru a putea scoate un OCR acceptabil,
editnd imaginea - pagin cu pagin, personalizat,
precum i si literele LIPS / TERSE / NECLARE din jpg - cu funcia APPLY TEXT din
ACDSEE PHOTOEDITOR 3.1,
am scos OCR i l-am i corectat v.1.0 (prima corectur).
Nu sugerez s facei ca mine.
Pentru mizeriile de scanuri pe care le furnizai (futu-v-n gur, gloabelor!), editarea de
imagine la cteva sute de pagini dureaza pn la 10 zile a cte 8 ore, cnd AR FI FOARTE
SIMPLU s scoatei in numai 4-5 ore un SCAN PERFECT pentru OCR chiar i cu cele mai vechi
scannere (fabricate n anii ' 90), presnd cartea pe scanner, mai ales LA COTOR.
Mai am de prelucrat nc o porcrie de scan, tuflit pe scribd de ctre cea mai tmpit
femel de catr prost din estul Europei, http://www.scribd.com/fblondi19727213
ntruct avei o prere supra-dimensionat despre propria inteligen,
vou - celor care contaminai spaiul virtual cu NESIMIRE i scanuri de ccat -,
NU v mai sugerez s studiai
http://romania-inedit.3xforum.ro/post/481155/1/Softuri_si_tutoriale_Ebook/
deoarece ai suferi GRAVE prejudicii (creier ars).
ntruct n ROMNIA numrul femeilor depete cu un 1.100.000 numrul brbailor,
ROMNIA este n ccat datorit EDUCAIEI de ccat, educaie fcut COPIILOR de ctre
mamele lor de ccat - auto-suficiente i superficiale -, mame (n general) lsate singure pe SCRIBD
sau pe matrimoniale.ro - de ctre nite beivi i curvari (aa cum sunt 78%, i respectiv, 97 % sut
dintre BRBAII ROMNI).

TUTUROR ACESTOR FEMELE DE CCAT,

ce nu respect pe cei care VIN (sau CITESC) dup ELE,
LE TRANSMIT DISPREUL MEU ETERN I PROFUND!

JUDE DEVERAUX
GEAMNA DE FOC
Editura Miron
Bucureti 1997
Twin of Fire
ISBN 973-95060-9-4

PROLOG
PHILADELPHIA, PENNSYLVANIA
APRILIE 1892
Surpriz! strigar unsprezece oameni cnd Blair Chandler intr n sufrageria
casei ce aparinea unchiului ei, Henry.
Era o tnr frumoas, cu prul castaniu cu reflexe roietice, ochi mari,
albatri-verzi, un nas drept, aristocratic, i o gur mic, perfect conturat.
Blair se opri o clip, clipind de cteva ori pentru a-i mpiedica lacrimile de
fericire n timp ce privea la oamenii aflai n faa ei. Erau mtua i unchiul ei, Alan
alturi de ei, privind-o cu dragoste n ochi, iar n jurul lui se aflau colegii ei de la
Facultatea de medicin, o femeie i apte brbai. Aa cum se aflau cu toii acolo,
zmbindu-i radios n faa unei mese pline cu daruri, formau un tablou mult prea
frumos ce o mpiedica s-i mai aminteasc de ultimii civa ani, n care luptase din
rsputeri pentru a absolvi i a-i lua diploma n medicin.
Mtua Flo, cu graia unei adolescente, veni iute ctre ea.
Hai, nu mai sta aa, draga mea. Toat lumea moare de curiozitate s-i vad
darurile.
Mai nti acesta, spuse unchiul Henry, ntinzndu-i un pachet mare.
Blair bnuia ce poate fi n cutie, dar i era team s spere aa ceva. Cnd
desfcu ambalajul i vzu geanta de piele cu instrumentele medicale noi i curate se

prbui pe scaunul din spatele ei, incapabil s scoat un cuvnt. Nu putu dect s
pipie cu degetele plcua de alam de pe geant pe care scria: Dr. B. Chandler, M.D.
Alan rupse tcerea stingheritoare:
Oare aceasta este femeia care i-a pus ou clocite n dulap chirurgului
instructor? Oare aceasta este femeia care a nfruntat cu curaj ntregul colegiu medical
din Philadelphia?
Aplecndu-se, i opti la ureche:
Oare aceasta este femeia care a ieit pe primul loc la examenul de la St.
Joseph i a devenit prima femeie din personalul lor medical?
Se scurser cteva secunde pn cnd Blair fu n stare s reacioneze.
Eu? opti ea, ridicndu-i privirea ctre el, cu buzele ntredeschise a
nencredere.
Ai ctigat postul de rezident, spuse mtua Flo cu chipul radios. Te vei
prezenta la post n iulie, imediat ce te ntorci de la nunta surorii tale.
Blair se uita n jur de la unul la altul. ncercase tot ce i sttuse n puteri pentru
spitalul St. Joseph, i angajase chiar i un profesor particular pentru a o ajuta s se
pregteasc la examene, dar i se spusese c acest spital din ora, spre deosebire de o
clinic pentru femei, nu accept medici femei.
Se ntoarse ctre unchiul Henry.
E mna ta aici, nu-i aa?
Henry i umfl pieptul lat cu mndrie.
Eu n-am fcut dect un pariu c, dac nepoata mea nu va avea cel mai mare
punctaj la teste dintre toi ceilali candidai, atunci s nu-i dea niciun post. De fapt leam spus c n aceast situaie tu te vei gndi chiar s renuni la medicin i s stai
acas s ai grij de Alan. Nu cred c au putut rezista tentaiei de a vedea o femeie
medic bgndu-i minile n cap.
Pre de cteva clipe Blair ncerc o senzaie de slbiciune. Nu avusese nici cea
mai vag idee c acele trei zile de examene, afurisit de grele, cntriser att de mult.
Dar ai reuit, rse Alan. Dei nu sunt prea sigur c mi place s fiu premiu
de consolare.
Felicitri, iubito. tiu ct de mult i doreai acest lucru.
Mtua Flo i ddu scrisoarea prin care se confirma c fusese ntr-adevr

acceptat ca rezident la spitalul St. Joseph.

Blair strnse hrtia la piept i privi la oamenii din jurul ei. n clipa asta, se
gndi ea, ntreaga mea via mi se ntinde n fa i este perfect. Am o familie,
prieteni; m voi putea pregti ntr-unul dintre cele mai bune spitale din Statele Unite;
i l am i pe Alan, omul pe care-l iubesc. i frec obrazul de palma lui Alan, n timp
ce privea la instrumentele medicale noi ce strluceau. Urma s-i realizeze visul de o
via, de a deveni medic i de a se cstori cu acest om bun i iubitor.
Nu-i mai rmnea dect s se ntoarc la Chandler, Colorado, pentru a lua parte
la cstoria surorii ei gemene. Blair abia atepta s o vad din nou, dup toi aceti
ani, pentru a mprti mpreun cu ea bucuria alegerii brbailor pe care-i iubeau i a
vieii pe care i-o alesese fiecare.
i, n timp ce se afla n Chandler, Alan urma s-i fac o vizit pentru a le
ntlni pe mama i pe sora ei. Atunci i vor anuna n mod oficial logodna, nunta
urmnd s aib loc dup ce att ea, ct i Alan, i terminau stagiul.
Blair le zmbi prietenilor el, dorind s mprteasc aceast bucurie cu toat
lumea. Doar nc o lun i va ncepe s fac munca pentru care se pregtise pn
acum.

CAPITOLUL 1
CHANDLER, COLORADO
MAI 1892
Blair Chandler sttea tcut n salonul mpodobit al casei Chandler nconjurat
de mobila grea, mpodobit cu milieuri mici de dantel. Nu conta faptul c mama ei
se recstorise cu muli ani n urm i c noul ei so, Duncan Gates, sfrise prin a
plti casa, pentru c oamenii din ora o considerau n continuare ca aparinnd lui
William Houston Chandler, omul care o proiectase, o construise i murise nainte de a
apuca s plteasc prima rat.
Blair i inea ochii plecai, ascunzndu-i astfel privirea mnioas. Se afla de o
sptmn n casa tatlui ei vitreg, iar omuleul vulgar i grosolan nu fcea altceva
dect s ipe la ea.
Pentru cineva din afar, ea prea a fi o tnr respectuoas, aa cum sttea
acolo mbrcat cu o bluz alb, curat, i o fust neagr, mpletit, ce reueau s-i
ascund n mare parte silueta voluptuoas de invidiat, iar pe chipul ei tcut i frumos
se afla o expresie att de blnd, nct nimeni n-ar fi putut bnui starea din interior.
Dar oricine i-ar fi petrecut ceva timp alturi de Blair i-ar fi dat seama c ea reuea
de minune s se stpneasc, atunci cnd lua parte la o discuie n contradictoriu.
i acesta era motivul pentru care Duncan Gates nu pierdea niciodat prilejul de
a-i spune cum anume trebuie ea s devin o doamn aa cum se cuvine.
Iar prerea lui despre ceea ce nsemna a fi doamn nu includea o tnr care
fusese pregtit s devin medic i care se pricepea mai ales la rni produse de
gloane. Nu reuea s aprecieze faptul c, talentul de a coase al lui Blair, se putea
aplica la fel de bine att la un intestin perforat, ct i la gherghef.
Vorbi cu patos i furie, aa cum fcea de o sptmn, iar Blair tcu pn cnd
i fu imposibil s-l mai suporte i ncepu i ea s-l trateze la fel.
Din pcate, cnd se ntmpla asta, de obicei apreau mama sau sora lui Blair,
mpiedicnd astfel schimbul de cuvinte. Lui Blair nu-i trebuise mult vreme s-i dea
seama c domnul Gates i conducea casa i familia cu o mn de fier. El avea voie s
spun ce voia, dar nicio femeie nu trebuia s-i contrazic.

 Sper s-i vin mintea la cap i s renuni la prostiile astea cu medicina,

strig Gates la ea. O doamn trebuie s se ocupe de cas i, dup cum a dovedit
doctorul Clark cnd o femeie i folosete mintea, funciile ei femeieti au de suferit.
Blair oft din greu, aproape nelund n seam pamfletul vechi i uzat pe care
domnul Gates l inea ntins ctre ea. Crticica lui Clark se vnduse n sute de mii de
exemplare i provocase un ru imens pentru educaia ulterioar a femeilor.
Doctorul Clark n-a dovedit nimic, zise ea obosit. A spus c a examinat o
elev de paisprezece ani fr sni i, n urma acestei examinri, a concluzionat c,
dac femeile i folosesc mintea, sistemul lor de reproducere ar avea de suferit. Eu nu
consider asta deloc ca fiind o prob concludent.
Chipul domnului Gates ncepu s se nroeasc.
N-am s tolerez un asemenea limbaj n casa mea. S-ar putea s crezi c
faptul c te consideri medic i d dreptul la o comportare indecent, dar asta nu se va
ntmpla n casa mea.
Omul ncepuse s cam depeasc limita a ceea ce putea tolera Blair.
De cnd este asta casa dumitale? Tatl meu
n clipa aceea, intr Houston, sora lui Blair, care se aez ntre ei, aruncndu-i
lui Blair o privire ndurerat.
Nu e vremea s mergem la mas? Poate c ar trebui s intrm, spuse
Houston cu glasul acela rece i rezervat al ei, un glas pe care Blair ncepuse s-l
urasc.
Blair se aez pe locul ei de la masa masiv de mahon i pe parcursul mesei
rspunse ntrebrilor rutcioase ale domnului Gates, dar cu gndul la sora ei.
Ateptase cu nerbdare s se ntoarc la Chandler pentru a le revedea pe sora i
pe mama ei i s-i rentlneasc prietenii din copilrie. Trecuser cinci ani de cnd
fusese ultima dat acas i atunci avea aptesprezece ani, pregtindu-se s intre la
medicin, cuprins de entuziasm n legtur cu viitoarele ei studii. Probabil c atunci
fusese prea mult preocupat de propriile ei gnduri, pentru a putea vedea cu adevrat
atmosfera n care triau mama i sora ei.
Dar, de aceast dat, simise opresiunea de ndat ce coborse din tren. Cnd
Houston o ntmpinase la gar, Blair rmase convins c nu mai ntlnise niciodat n
toat viaa pn acum un specimen mai exact de femeie rigid, frigid i

nenduplecat. Arta ca o femeie perfect ce ntmpltor fusese sculptat n ghea.

La gar nu avusese loc niciun schimb entuziast de mbriri sau de nouti de
prin partea locului, n drumul ctre cas. Blair ncercase s-i vorbeasc surorii ei, dar
nu primise n schimb dect o privire rece i distant. Nici mcar numele lui Leander,
logodnicul lui Houston, nu adusese niciun strop de cldur n comportamentul
acesteia.
Jumtate din scurta cltorie se desfurase ntr-o tcere profund, n timp ce
Blair strngea la piept noua ei trus medical, fiindu-i team s-o lase din mn pe
msur ce strbteau oraul Chandler.
Oraul se schimbase foarte mult n cei cinci ani de cnd Blair nu-l mai vzuse.
Existau multe lucruri noi, case construite de curnd, cldiri reamenajate, ceea ce
demonstra continua dezvoltare a oraului. Aceast localitate din Vest era att de
diferit fa de oraele din Est unde deja tradiiile erau bine stabilite.
Cldirile cu faadele lor false, ntr-un stil pe care cineva l numise western
victorian, erau fie noi, fie n curs de construcie. Chandler fusese doar o bucat de
pmnt bun cu o cantitate surprinztor de mare de crbune la suprafa cnd aici
sosise William Chandler. Nu exista cale ferat sau centru, iar cele cteva magazine
care deserveau fermele din mprejurimi nici mcar nu aveau nume. Bill Chandler ns
remediase curnd aceste neajunsuri.
Cnd ajunseser pe aleea din faa casei Chandler, sau a conacului, aa cum le
plcea oamenilor din ora s denumeasc aceast cldire, Blair zmbise ncntat
privind faada mpodobit a celor trei etaje. Grdina mamei ei era verde i bogat i
se simea mirosul trandafirilor. Acum existau trepte din strad pn la ua de la
intrare pentru c strada fusese nivelat pentru construirea inelor noilor tramvaie cu
cai, dar altfel nu se schimbase prea mult.
Ea se ndrept spre veranda ce nconjura casa i intr pe una din uile din fa.
Lui Blair nu-i trebuir mai mult de zece minute n cas pentru a-i da seama ce
anume fcuse s-i dispar lui Houston tot spiritul ei animat de altdat.
n u se afla un brbat att de ndesat, nct ar fi provocat invidia oricrui
bolnav, iar expresia ntiprit pe chipul lui se potrivea de minune cu silueta scund i
ngrmdit.
Blair avea doar doisprezece ani cnd plecase din Chandler n Pennsylvania

pentru a locui mpreun cu mtua i unchiul ei ca s poat studia medicina. Iar pe

parcursul acestor ani uitase cum arta tatl ei vitreg. Chiar n momentul cnd Blair i
zmbi i-i ntinse mna, el ncepu s-i spun ce femeie neasculttoare era i cum el
nu-i va permite s-i practice leacurile vrjitoreti sub acoperiul lui.
Uluit, Blair o privise pe mama ei, nevenindu-i s-i cread ochilor. Opal Gates
era mai slab, iar micrile ei erau mai ncete dect i amintea ea i, nainte de a
apuca s rspund remarcilor domnului Gates, Opal fcuse un pas nainte, o
mbriase scurt pe fiica ei i o condusese sus pe scri.
Timp de trei zile Blair nu vorbise mai deloc. Devenise o spectatoare din afar
care privea. i ceea ce vzu o nspimnt.
Sora pe care i-o amintea, cea care rdea i se juca, care era ncntat s
participe la jocul gemenilor de a schimba locul cu sora ei i fcnd astfel o grmad
de nzbtii dispruse, sau se ngropase undeva att de adnc, nct nimeni n-o mai
putea gsi acum.
Houston, care organiza nainte jocuri, Houston, care era ntotdeauna att de
creativ, Houston, actria, se transformase acum ntr-o femeie rigid care avea mai
multe rochii dect tot restul femeilor din ora laolalt. Se prea c ntreaga
creativitate a lui Houston fusese canalizat acum doar n alegerea rochiilor care de
care mai grozav.
n cea de-a doua zi n Chandler, Blair aflase de la o prieten ceva care-i dduse
sperane c viaa surorii ei nu era complet lipsit de sens. n fiecare miercuri, Houston
se mbrca deghizndu-se ntr-o femeie btrn i gras i pleca cu crua tras de
patru cai plin de alimente n taberele de mineri care nconjurau oraul Chandler.
Acest lucru era ceva destul de periculos, din moment ce zona taberelor era nchis i
pzit pentru a mpiedica infiltrarea sindicalitilor. Dac Houston ar fi fost prins
furniznd mrfuri ilegale soiilor de mineri, mrfuri ce nu erau cumprate de la
magazinul companiei, ar fi putut fi dat n judecat, asta dac grzile nu o mpucau
mai nti.
Dar n a treia zi, Blair renun la speranele dearte pe care i le fcuse, pentru
c n cea de-a treia zi l rentlnise pe Leander Westfield.
Cnd familia Westfield se mutase n Chandler, gemenele aveau ase ani, iar
Blair se afla nchis n camera ei pentru c avea o mn rupt, astfel nct pierduse

ntlnirea dintre Leander, un bieel de doisprezece ani i sora ei. Dar Blair aflase
despre el de la Houston. Neascultnd-o pe mama ei, Houston se strecurase n camera
lui Blair ca s-i povesteasc c-l ntlnise n sfrit pe brbatul cu care se va cstori.
Blair sttuse i o ascultase cu ochii mari plini de atenie. Houston tiuse
ntotdeauna ceea ce vrea i ntotdeauna pruse ca un adult.
Este exact tipul de brbat care mi place. E linitit, inteligent, foarte frumos
i vrea s se fac doctor. O s aflu eu ce trebuie s tie o soie de medic.
Dac e posibil, ochii lui Blair deveniser i mai mari.
Te-a cerut n cstorie? optise ea.
Nu, rspusese Houston, trgndu-i de pe mini mnuile albe, curate nc.
Dac Blair ar fi purtat mnuile acelea o jumtate de or le-ar fi nnegrit definitiv.
Brbaii att de tineri ca Leander nu se gndesc la cstorie, dar noi,
femeile, trebuie s-o facem. Eu m-am hotrt. M voi cstori cu Leander Westfield
imediat ce termin facultatea de medicin. Bineneles c i tu va trebui s-i dai
consimmntul. Nu m-a putea cstori cu cineva care nu-i place ie.
Blair se simise onorat c Houston i acordase aceast putere i-i luase
responsabilitatea n serios. Fusese puin dezamgit cnd l ntlnise pe Leander i
descoperise c nu era deloc un brbat, ci doar un biat nltu, subirel i drgu care
vorbea foarte rar. Ei i plcuser ntotdeauna bieii care alergau i azvrleau cu pietre
sau o nvau cum s fluiere innd dou degete n gur. Dup cteva ntlniri
neplcute cu el n debut, ncepuse s vad ce anume le plcea celorlali la Lee, dup
ce Jimmy Summers czuse dintr-un copac i-i rupsese piciorul. Niciunul dintre
ceilali copii nu tiuse ce s fac i rmseser cu toii nemicai privindu-l pe Jim
cum ipa de durere, dar Lee preluase comanda i trimisese pe cineva dup doctor i pe
altcineva dup doamna Summers. Blair fusese destul de impresionat de gestul lui i
dup ce-i mprtise acest lucru lui Houston, ea ncuviinase, dnd din cap de parc
ar fi vrut s spun c acest episod nu fcea dect s valideze hotrrea ei de a deveni
doamna Leander Westfield.
Blair era dispus s recunoasc faptul c Leander avea cteva caliti
apreciabile, dar ei personal nu-i plcuse niciodat cu adevrat. Era prea sigur de el,
prea ngmfat prea perfect. Bineneles c nu-i spusese lui Houston c nu-i plcea
de el, gndindu-se c poate el se va schimba i va deveni mai uman pe msur ce se

va maturiza. Dar nu se ntmplase aa.

Cu cteva zile n urm, Lee venise s-o ia pe Houston la ceaiul de dup-amiaz
i pentru c Opal era plecat, iar domnul Gates la lucru, Blair avusese ocazia s
converseze cu el, n timp ce Houston se mbrca; de obicei i lua o grmad de timp
pentru a intra ntr-unul din corsetele acelea de dantel i mtase pe care le purta
ntotdeauna.
Blair crezuse c vor avea un subiect comun de discuie din moment ce amndoi
erau medici i c el nu-i va mai manifesta adversitatea fa de ea aa cum fcea
nainte.
O s-mi fac stagiul la spitalul St. Joseph din Philadelphia, ncepnd de luna
viitoare, ncepu ea dup ce se aezar n salon. Se spune c e un spital foarte bun.
Leander ns o privise cu ochi scruttori aa cum fcuse i n copilrie. Era
imposibil s-i dai seama ce gndete.
M ntrebam, continu ea, crezi c ar fi posibil s fac ture cu tine la
infirmeria din Chandler? Poate c mi-ai arta cteva lucruri pe care s le pot folosi
nainte de a-mi ncepe stagiul luna viitoare.
Lui Lee i trebui foarte mult timp pn cnd s rspund, ceea ce o nfurie
teribil pe Blair.
Nu cred c sta ar fi un lucru nelept, rspunse el n cele din urm.
Am crezut c ntre medici
Nu sunt sigur c specialitii din consiliul medical vor considera o femeie
drept medic pe deplin calificat. Dar a putea s ncerc s te duc la spitalul pentru
femei.
La coal li se spusese c vor fi tratate n felul acesta uneori.
S-ar putea s te surprind faptul c intenionez s m specializez n
chirurgia abdominal. Nu toate femeile doctor vor s devin soii deosebite.
Leander i arcuise o sprncean i o msura din cap pn n picioare ntr-un
mod neplcut care o fcuse pe Blair s se ntrebe dac nu cumva toi brbaii din
Chandler credeau c femeile erau nite idioate crora n-ar trebui s li se dea drumul
din cas.
Totui era hotrt s nu-l judece. n fond acum erau aduli i animozitile din
copilrie trebuiau date la o parte dac el era brbatul pe care i-l dorea Houston,

atunci n-avea dect s-l ia, nu Blair era cea care urma s triasc alturi de el.
Dar dup cteva zile petrecute mpreun cu sora ei, ncepuse s se ndoiasc de
oportunitile cstoriei dintre Leander i Houston, pentru c, dac era posibil,
Houston era i mai rigid n prezena lui Leander. Vorbeau foarte rar unul cu altul i
nu exista niciun fel de intimitate sau bucurie ntre ei, aa cum se ntmpl cu
majoritatea cuplurilor logodite. Cu siguran c nu semnau deloc cu ea i Alan, se
gndi Blair.
Iar n seara asta, la cin, lucrurile preau s fi atins apogeul. Blair era obosit
de hruiala necontenit a lui Gates i se sturase s o vad pe sora ei obligat s
suporte aceast atmosfer oribil de ostilitate. Cnd Gates continu s se in de capul
lui Blair, ea explod i-i spuse c-i ruinase viaa lui Houston, dar nu va reui s o
ruineze i pe a ei.
Blair regret cele spuse de ndat ce pronun cuvintele i avu de gnd s-i
cear scuze, dar, chiar n clipa aceea, altea sa regal Leander Westfield intr i toat
lumea se uit la el de parc ar fi fost un semizeu ce a pit n acea ncpere. Blair avu
viziunea lui Houston oferit drept sacrificiu virginal acestui brbat rece, lipsit de
sentimente. i cnd Leander ndrzni s o numeasc pe Houston mireasa lui, de
parc ar fi fost deja proprietarul ei, Blair nu mai suport i fugi de la mas cu ochii
ncrcai de lacrimi.
N-avea idee de ct timp plngea cnd veni mama ei i o lu n brae, legnndo ca pe un copil.
Spune-mi ce s-a ntmplat, opti Opal mngind prul fiicei ei. i-e chiar
att de dor de cas? tiu c domnul Gates nu a fcut din vizita ta un lucru prea plcut,
dar e bine intenionat. Vrea s ai i tu casa ta, copiii ti i i este team c fiind medic
niciun brbat n-o s te ia de soie. Nu vei mai rmne alturi de noi mult vreme, ai
s te ntorci curnd la Henry i Flo i vei ncepe s lucrezi la spital.
Cuvintele mamei ei o fcur pe Blair s plng i mai tare.
Nu-i vorba de mine, suspin ea. Eu pot s plec. Pot s prsesc locul acesta.
E vorba de Houston. E att de nefericit i asta numai din vina mea. Am plecat i am
lsat-o cu omul sta ngrozitor i acum e att de nefericit.
Blair, spuse Opal cu fermitate, domnul Gates este soul meu i indiferent ce
face eu l respect i nu-i pot permite ca tu s vorbeti n felul sta despre el.

Blair i ridic ochii plini de lacrimi ctre mama ei.

Nu m refer la el. El se afl acum aici, dar Houston poate scpa de el. M
refer la Leander.
La Lee? ntreb Opal, nevenindu-i s-i cread urechilor. Dar Leander este
un biat minunat. Pi, orice domnioar din Chandler i-ar fi dorit s fie mcar
invitat la dans de el, iar acum Houston se va cstori cu el. Doar nu vrei s spui c
eti ngrijorat pentru Houston c se cstorete cu Lee?
Blair se ndeprt de mama ei.
ntotdeauna am fost singura care am vzut ce fel de om este el n realitate!
Te-ai uitat la Houston s vezi cum se comport cnd este el n preajm? nghea! St
acolo de parc i-ar fi fric de toat lumea i mai ales de el. Houston era o fat vesel
care rdea, dar acum nici mcar nu mai zmbete. Oh, mam, acum mi doresc s nu
fi plecat niciodat de aici. Dac-a fi rmas, a fi putut-o mpiedica pe Houston s fie
de acord cu aceast cstorie.
Alerg spre mama ei i-i ngrop capul n poala ei. Opal i zmbi fiicei ei,
ncntat de grija pe care o manifesta Blair fa de sora ei.
Nu. N-ar fi trebuit s rmi aici, spuse ea blnd. Ai fi devenit ca Houston i
ai fi crezut c singurul lucru pe care-l poate face o femeie este s stea acas, s aib
grij de soul ei, iar lumea ar fi pierdut astfel un medic foarte bun. Uit-te la mine.
Ridic brbia lui Blair ctre ea.
Nu putem ti cu adevrat cum sunt Houston i Lee atunci cnd rmn
singuri. Nimeni nu poate ti ce se afl cu adevrat n viaa personal a altora. mi
imaginez c i tu ai cteva secrete personale.
Imediat, Blair se gndi la Alan i obrajii i se mbujorar. Dar nu era acum
momentul s discute despre el. Alan va sosi peste cteva zile i atunci poate c va
avea pe cineva care s fie de acord cu ea.
Dar pot s-mi dau seama de modul n care se comport, insist Blair.
Niciodat nu-i vorbesc, nu se ating, nu-i vd niciodat privindu-se cu dragoste unul
pe cellalt.
Blair se ridic.
i adevrul este c niciodat n-am putut s-l sufr pe arogantul i ncrezutul
la pompos de Leander Westfield. E unul dintre bieii aceia de bani gata care a

primit pe tav totul. Nu tie ce-i aia dezamgire, greuti sau lupt i nu cunoate
cuvntul nu. Cnd eram la coal, facultatea de medicin pentru biei a admis
participarea la cteva cursuri a primelor cinci fete clasate. Bieii au fost destul de
politicoi pn cnd noi, fetele, am nceput s lum punctaj mai mare la teste dect ei
i apoi am fost rugate s plecm nainte de sfritul trimestrului. Leander mi
amintete de bieii aceia ncrezui ce nu erau n stare s suporte o competiie.
Dar, draga mea, crezi c aa-i cinstit? Doar pentru c Lee i amintete de
alii, asta nu nseamn c el este, de fapt, la fel ca ei.
Am ncercat de cteva ori s vorbesc cu el despre medicin i de fiecare
dat n-a fcut altceva dect s uite fix la mine. Ce se va ntmpla dac Houston se va
hotr c vrea s fac i altceva cu viaa ei dect s-i crpeasc lui ciorapii? O s se
poarte atunci mai urt cu ea dect se poart Gates cu mine i nu va fi doar cevi
temporar. Houston nu va putea s scape atunci.
Opal ncepu s se ncrunte.
Ai discutat cu Houston? Sunt sigur c ea i va putea explica de ce l
iubete pe Leander. i indiferent ce spui tu s tii c Leander este un om bun.
La fel este i Duncan Gates, zise ca pentru ea Blair. Dar ncepuse s observe
c oamenii buni puteau ucide sufletul unei femei.

CAPITOLUL 2
Blair fcu tot posibilul s discute cu Houston, s-o fac s neleag, dar aceasta
arbor o atitudine rigid i-i spuse c l iubete pe Leander. Lui Blair i venea s
plng de ciud, dar, n timp ce cobora scrile n urma surorii ei, ncepu s-i fac un
plan. Astzi urmau s mearg n ora, Blair s ia o revist medical, pe care i o
trimisese Alan la oficiul potal iar Houston s fac nite cumprturi, amndou
nsoite de Lee.
Pn acum fusese politicoas cu Leander, dar oare ce s-ar ntmpla dac l-ar
fora s-i arate adevrata fa? Oare cum ar fi dac l-ar determina s-i dea n vileag
firea aspr i ncpnat de tiran? Dac i-ar putea dovedi c Lee era la fel de tiran i
de mrginit ca Duncan Gates atunci poate c Houston s-ar rzgndi n privina
hotrrii de a-i petrece ntreaga via alturi de el.
Bineneles c Blair se putea nela n privina lui Lee. i dac lucrurile stteau
aa, iar Lee se dovedea a fi un om deschis i atent, ca Alan, atunci Blair va fi prima
care s-l felicite pentru alegerea fcut.
Cnd ajunser la parter, Leander le atepta.
Ea rmase tcut n timp ce-i urma ieind din cas. Ei nu se uitar deloc unul la
altul i, bineneles, nu se atinser deloc.
Houston mergea pur i simplu ncet, probabil din cauza corsetului prea strns,
se gndi Blair, care n-o lsa s respire normal i apoi n dreptul trsurii negre l ls
pe Lee s-o ajute cnd urc.
Crezi c o femeie mai poate fi i altceva n afar de soie i mam? l ntreb
Blair pe Lee cnd el se ntinse s o ajute pentru a urca n trsur. Se uit cu coada
ochiului la Houston pentru a fi sigur c sora ei putea auzi rspunsul lui Lee.
Nu-i plac copiii? ntreb el surprins.
mi plac copiii foarte mult, rspunse ea repede.
Atunci bnuiesc c nu-i plac brbaii.
Bineneles c-mi plac brbaii, cel puin unii dintre ei. Dar nu mi-ai rspuns
la ntrebare. Crezi c o femeie ar putea fi i altceva n afar de soie i mam?
Cred c asta depinde de femeie. Sora mea, de exemplu, face un gem de
prune de-i las gura ap, spuse el cu luminie galnice n privire, apoi, nainte ca

Blair s-i poat rspunde, i fcu cu ochiul, o lu de mijloc i aproape pe sus o urc n
trsur.
Blair trebui nti s se calmeze ca s poat vorbi mai departe. Era limpede c el
n-avea de gnd s-o ia n serios. Cel puin avea simul umorului, recunoscu ea lipsit
de entuziasm.
Merser pe strzile oraului Chandler, iar Blair ncerc s nu se mai gndeasc
la altceva n afar de priveliti. Uile cldirii vechi, de piatr, ce adpostea opera
fuseser revopsite, iar n ora preau s fi aprut cel puin trei hoteluri noi.
Strzile erau pline de oameni i de crue: cowboys sosii de curnd de pe la
ferme aflate la mare distan, oameni de pe Coasta de Est bine mbrcai care doreau
s monopolizeze prosperitatea din Chandler, civa lucrtori de la minele de crbune
i locuitori ai oraului care fceau semne cu mna i le salutau pe gemene i pe
Leander. Strigte de Bine ai venit, Blair-Houston, se auzeau pe strad la tot pasul.
Blair arunc o privire ctre sora ei i vzu c ea se uita spre vest la cea mai
monstruoas cldire pe care o vzuse vreodat. Era o cas alb, aezat pe o colin
nalt, al crei vrf fusese nivelat de un oarecare domn kane Taggert pentru a putea
construi deasupra cldirea supradimensionat care domina ntregul ora. Blair tia c
nu putea rmne indiferent la aceast cas pentru c de ani de zile mama ei i cu
Houston i scriseser despre ea. Ignoraser naterile, decesele, cstoriile i
accidentele, nimic din ceea ce se ntmpla n Chandler nu fusese considerat important
dac nu avea o legtur cu aceast cldire.
i cnd fusese terminat, iar proprietarul nu invitase pe nimeni ca s-o viziteze,
disperarea strecurat n scrisori printre rnduri fusese aproape comic.
Tot mai ncearc toat lumea s viziteze locul acela? ntreb Blair, n timp
ce ncerca s-i reorganizeze gndurile.
Dac Leander nu-i lua niciodat ntrebrile n serios, nedndu-i niciodat un
rspuns corect, cum putea ea oare s-i mai dovedeasc ceva lui Houston?
Houston vorbea despre cldirea aceea monstruoas cu un glas ciudat i vistor,
de parc ar fi considerat-o mai degrab un castel cu zne, un loc vrjit unde visele
puteau deveni realitate.
Nu sunt sigur c toate lucrurile pe care le spun oamenii despre el sunt doar
zvonuri, spunea Leander, referindu-se la numele lui Taggert pe care-l pomenise

Houston. Jacob Fenton zicea c

Fenton! explod Blair. Fenton este un mecher i un ho care se folosete de
toat lumea pentru a obine ceea ce dorete.
Fenton era proprietarul majoritii minelor de crbuni din jurul oraului i-i
inea pe oameni nchii n tabere de munc de parc ar fi fost prizonieri.
Nu cred c poi da vina doar pe Fenton, spuse Lee. Are acionari; are de
ndeplinit nite contracte, mai sunt i alii implicai.
Lui Blair nu-i venea s cread ceea ce auzea i, cnd se oprir pentru a lsa s
treac un tramvai cu cai, arunc o privire ctre Houston, bucurndu-se c i ea auzise
aceast afirmaie. Leander i apra pe proprietarii minelor de crbuni, iar Blair tia ct
de mult inea Houston la mineri.
N-ai muncit niciodat ntr-o min de crbuni, spuse Blair. N-ai idee ce
nseamn s te lupi n fiecare zi doar ca s supravieuieti.
i neleg c tu tii.
Mai mult dect tine, se rsti ea. Te-ai dus s studiezi medicina la Harvard.
La Harvard femeile nu au acces.
Deci, am ajuns din nou la asta, constat el obosit. Spune-mi, te rog, i
nvinoveti pe toi medicii brbai sau doar pe mine n mod deosebit?
Pi, eti singurul care se cstorete cu sora mea.
El se ntoarse spre ea cu sprncenele ridicate n semn de mirare.
N-am tiut c eti geloas. Capul sus, Blair, ai s-i gseti i tu pn la
urm brbatul potrivit.
Blair i nclet pumnii, privind drept nainte i ncerc s-i aminteasc
scopul iniial care o determinase s discute cu acest om ce prea s aib o prere att
de bun despre el nsui. Spera ca Houston s aprecieze ceea ce fcea pentru ea.
Blair respir adnc.
Ce crezi despre femeile medici?
mi plac femeile.
Aha! i plac femeile atta vreme ct stau la locul lor i nu se vntur prin
spitale.
Tu ai spus asta, nu eu.
Ai zis c eu nu sunt medic adevrat i nu pot lucra n schimburi cu tine.

 Am spus c eu cred c membrii consiliului spitalului nu te vor accepta.

Dac obii permisiunea lor, vii la mine i-i art cte cazuri vrei.
Tatl tu nu este membru al consiliului?
Eu nu-i controlez activitatea mai mult dect atunci cnd aveam cinci ani,
poate chiar mai puin dect atunci.
Sunt sigur c e la fel ca tine i nu crede c femeile ar putea deveni medici.
Din cte mi amintesc, n-am afirmat nimic n legtur cu ceea ce cred eu n
privina femeilor doctori.
Blair simi c-i vine s urle.
Vorbeti n parabole. Spune-mi, totui, ce crezi despre femeile care practic
medicina?
Cred c asta depinde de pacient. Dac a avea un pacient care ar spune c
mai bine ar muri dect s fie tratat de o femeie, n-a lsa o femeie doctor lng el.
Dar dac a avea un pacient care m-ar implora s-i gsesc o doamn doctor, atunci
cred c a ntoarce pmntul cu susul n jos dac ar trebui.
Lui Blair nu-i mai veni nimic n cap drept rspuns. Pn acum Leander reuise
s-i ntoarc fiecare replic pe care o spusese ea.
Asta e casa de vis a lui Houston, spuse Leander, dup ce trecu tramvaiul cu
cai, ncercnd clar s schimbe subiectul. Dac Houston nu m-ar fi vrut pe mine, cred
c s-ar fi alturat femeilor care lupt pentru Taggert i casa aceea a lui.
A vrea s-o vd nuntru, zise Houston cu glas vistor, apoi l rug pe Lee so lase la magazinul Wilsons Mercantile.
Dup ce plec Houston, Blair nu mai simi nevoia s-i vorbeasc lui Leander i
nici el nu pru s considere necesar s ntrein o conversaie cu ea. i sttea pe vrful
limbii s-l mai ntrebe cte ceva despre spital, dar nu mai voia s aud replicile lui
istee.
O ls n faa sediului ziarului Chandler Chronicle, iar ea se opri s stea de
vorb cu civa oameni pe care-i cunotea foarte bine i care i se adresau cu numele
de Blair-Houston pentru c nu tiau care dintre gemene era. Nu se mai auzise
chemat aa de ani de zile i se ntreb cum oare se simea Houston ca fcnd parte
dintr-un ntreg, nefiind niciodat aproape considerat ca o persoan anume.
i ridic revista medical de la biroul ziarului i porni pe trotuarul lat de lemn

de pe Third Street pentru a ajunge la magazinul Farrells Hardware unde urma s se

ntlneasc cu Houston i Leander.
Lee se afla acolo singur, sprijinindu-se de gard, iar trsura tras de calul acela
mare i negru ptat cu alb se afla aezat n apropiere. Houston nu se vedea prin
preajm, iar Blair se gndi s atepte n magazinul de pantofi de vizavi pn cnd va
aprea sora ei. Dar Lee o vzu i strig destul de tare ct s aud tot oraul:
Ai de gnd s fugi cu coada ntre picioare?
Blair i ndrept spatele, travers strada plin de praf i merse ctre el.
El i zmbea ironic, ceea ce o fcu s-i doreasc s fi fost brbat ca s-l poat
provoca la duel.
Nu cred c tot ceea ce gndeti i se potrivete unei doamne. Oare ce-ar zice
domnul Gates?
Nimic deosebit fa de ceea ce-mi spune mereu, sunt sigur.
Expresia de pe chipul lui Lee se schimb imediat.
Houston mi-a spus c el e destul de dur cu tine. Dac te pot ajuta cu ceva,
s-mi spui.
Blair rmase uluit cteva clipe, att din cauza schimbrii lui de atitudine ct i
a ofertei de a o ajuta. Ea credea c el o dispreuiete. nainte de a apuca s spun
ceva, apru Houston, cu chipul mbujorat i o expresie distrat n privire.
M bucur c ai aprut acum pentru c i-ai salvat sora de la o soart mai
cumplit dect moartea. Tocmai era pe punctul de a-mi spune ceva plcut.
mi pare ru, spuse Houston.
Lee o lu de cot i o conduse la trsur.
Cred c ar fi mai bine s mergi acas acum, ca s te poi pregti pentru
recepia guvernatorului din seara asta.
O ajut pe Houston s urce, apoi ntinse mna ctre Blair.
Aruncnd o privire ctre sora ei, Blair i ddu seama c trebuia s ncerce din
nou s-i arate cum era Leander n realitate.
Fr ndoial c i tu crezi n teoria doctorului Clark despre vicleniile minii
unei femei, spuse ea cu glas tare.
Leander cu minile pe mijlocul ei i arunc o privire goal pre de-o clip, apoi
ncepu s zmbeasc. Dup o privire gale cu care o msur din cap pn n picioare

spuse:
Blair, nu cred c tu ar trebui s-i faci probleme. Mie mi se pare c mintea ta
se afl la locul potrivit.
Blair se aez n trsur, ascultnd hohotul de rs al lui Leander, gndindu-se
c nicio alt sor din lume nu ndura att de mult ca ea pentru Houston.
Cnd ieir din ora, doi brbai voinici, cu fee bovine, aflai ntr-o cru att
de prginit, nct niciun fermier respectabil n-ar fi folosit-o, i strigar lui Leander
s se opreasc. Brbatul brunet, cu o siluet amenintoare, purtnd barb i artnd
ca o brut murdar, i se adres lui Houston pe un ton agresiv, pe care Blair nu-i
aducea aminte ca ea s i-l fi permis vreunui brbat pn acum. Dac exista un lucru la
care Houston se pricepea de minune acesta era modul n care tia s-i descurajeze pe
brbaii prea ndrznei. Houston ddu din cap politicoas spre el, iar acesta url la
cai i se ndeprt ntr-un nor de praf.
Despre ce-a fost vorba? ntreb Leander. Nu tiam c-l cunoti pe Taggert.
nainte ca Houston s poat rspunde, Blair spuse:
Acesta e omul care a construit casa aceea? Nu-i de mirare c n-a invitat pe
nimeni s-o vad. tie c ar fi refuzat. Apropo, cum de a reuit s ne deosebeasc?
Dup haine, spuse repede Houston. L-am ntlnit la magazin mai devreme.
n privina acceptrii invitaiei, interveni Lee, cred c Houston ar risca s se
mbolnveasc i de cium numai ca s ajung s vad casa aceea.
Blair se aplec spre sora ei.
Ai primit scrisori n legtur cu casa aceea?
Dac a putea vinde fiecare cuvnt cu o lir a fi miliardar pn acum.
Ca i el, rspunse Blair, ridicndu-i ochii spre casa care domina partea din
vest a oraului. N-are dect s-i pstreze milioanele la fel ca i dinozaurul acela de
cas.
Cred c am czut din nou de acord, spuse Lee, prefcndu-se surprins. Crezi
c s-ar putea ca asta s devin un obicei?
M ndoiesc, se rsti Blair, dar nu o spuse din toat inima.
Poate c totui se nelase n privina lui.
Dar dup douzeci de minute se afla n aceeai stare de spirit de ngrijorare
pentru viitorul surorii ei ca i pn atunci. i lsase singuri pe Lee i pe Houston n

grdina mamei ei. Apoi i amintise c revista ei se afla nc n trsura lui Lee.
Grbindu-se s-l prind pe Lee nainte de a pleca, fu martor la o mic dram ntre
cei doi.
Leander se aplecase n spatele lui Houston pentru a goni o albin, iar ea deveni
rigid. Chiar i din locul unde se afla Blair i ddea seama de gestul surorii ei care se
ndeprtase pentru a nu fi atins de Lee.
Nu trebuie s-i faci griji, spuse el pe un ton aspru. N-am s te ating.
Asta va fi numai pn cnd ne vom cstori, opti ea, dar Lee nu rspunse i
trecnd val-vrtej pe lng Blair, dispru cu trsura ntr-un nor de praf.
*
Leander intr nervos n casa tatlui su i trnti ua cu putere, fcnd s
zngne vitraliile. Urc cte dou trepte odat, iar pe palier coti brusc, ndeprtnduse ctre camera lui, ncperea la care urma s renune de ndat ce se va cstori cu
Houston i se va muta n casa pe care o cumprase pentru ea.
Aproape c se ciocni de tatl lui, dar nu-i ceru scuze i nici nu-i ncetini pasul.
Reed Westfield, uitndu-se n urma fiului su, i vzu expresia de furie de pe
chip i merse dup el n camer. Leander deja i arunca hainele ntr-o valiz cnd
intr Reed.
Reed rmase o clip n prag, privindu-i fiul. Chiar dac nu semnau deloc,
pentru c Reed era scund, ndesat i avea o figur de buldog, temperamentul lor ca
acelai. Trebuia s se ntmple ceva serios ca s strneti mnia unul Westfield.
Este vorba despre vreun pacient care are nevoie urgent de tine? ntreb
Reed, privindu-i fiul, care-i arunca hainele n valiza de pe pat i din cauza furiei de
multe ori nimerea alturi.
Nu, e vorba despre femei, reui s spun Lee printre dini.
Reed ncerc s-i ascund un zmbet i tui pentru a i-l acoperi. n practica sa
de avocat, nvase s-i ascund reaciile fa de ceea ce i mrturiseau clienii si.
Te-ai certat cu Houston?
Leander se ntoarse ctre tatl su cu chipul plin de furie.
Niciodat n-am avut nicio discuie sau ceart, ori vreo nenelegere cu
Houston. Houston este absolut n totalitate perfect, fr niciun defect.
Ah. Atunci e vorba despre sora aceea a ei. Cineva mi-a spus c a vzut-o

cum te necjea astzi. Dar s tii c n-ai s trieti cu cumnata, de fapt.

Lee se opri o clip din mpachetat.
Blair? Ce legtur are ea cu toate astea? M-am distrat de minune cu ea, aa
cum nu m-am mai distrat cu nicio alt femeie de cnd m-am logodit. Houston e cea
care m-a scos din mini. Sau, mai exact, ea e cea care m oblig s plec din Chandler.
Stai o clip, spuse Reed lundu-l de mn pe fiul lui. nainte de a sri n tren
i de a-i lsa pacienii s moar, ce-ar fi s stm puin de vorb i s-mi spui ce te-a
nfuriat att de tare?
Lee se aez pe un scaun de parc ar fi cntrit o ton i trecur cteva minute
bune pn cnd ncepu s vorbeasc:
i-aduci aminte de ce-am cerut-o n cstorie pe Houston? n clipa de fa
nu sunt n stare s-mi amintesc mcar un motiv pentru care am fcut-o.
Reed se aez vizavi de fiul lui.
Stai s vedem, dac-mi amintesc corect era vorba pur i simplu de o dorin
de mod veche. Cnd te-ai ntors de la Viena, dup ce-ai terminat facultatea, te-ai
alturat legiunii de brbai tineri i btrni care o urmreau pe eleganta domnioar
Houston prin tot oraul, implornd-o s participe indiferent la ce fel de eveniment
social doar pentru a se afla alturi de ea. Cred c-mi aduc aminte ct de ncntat erai
de frumuseea ei i cum spuneai c toi brbaii din Chandler o ceruser n cstorie.
i-mi amintesc de asemenea c n noaptea cnd ai cerut-o tu n cstorie, iar ea a
acceptat, vreo sptmn dup aceea al plutit n nori de bucurie.
Se opri o clip.
Acesta este un rspuns la ntrebarea ta? Ai ajuns acum la concluzia c de
fapt n-o mai doreti pe frumoasa domnioar Houston?
Leander l privi serios pe tatl su.
Am ajuns la concluzia c silueta ei, mersul el, dup care erau nnebunii toi
brbaii, nu sunt altceva dect o aparen. Femeia asta e un bloc de ghea. E complet
frigid, nu triete niciun fel de emoii. Nu m pot cstori cu cineva ca ea i s-mi
petrec tot restul vieii ncercnd s triesc alturi de o femeie care n-are niciun fel de
sentimente.
Numai despre asta-i vorba? ntreb Reed vizibil uurat. Femeile serioase aa
trebuie s fie. Ateapt pn ai s te nsori i o s se nclzeasc. Mamaia a fost foarte

rece cu mine pn cnd ne-am cstorit. ntr-o sear i-a rupt umbrela de soare n
capul meu cnd eram prea nfierbntat. Dar mai trziu, dup ce ne-am cstorit ei
bine, lucrurile s-au mbuntit, s-au mbuntit chiar foarte mult. Ai ncredere n
cineva care are experien n aceast privin. Houston e o fat bun i a mai i trit
atia ani alturi de bigotul acela de Gates. Bineneles c e nervoas i speriat.
Leander ascult cu atenie vorbele tatlui su. Nu se gndise niciodat s
rmn n Chandler. Plnuise s mearg ntr-un ora mare, s lucreze ntr-un spital
mare i n final s-i deschid propriul cabinet ca s ctige bani muli. Rezistase doar
ase luni, nainte de a se hotr s revin acas unde era nevoie de el i unde avea
cazuri mult mai importante dect un atac de isterie al unei femei bogate.
Ct timp lipsise din Chandler, Houston i scrisese, dndu-i veti mrunte despre
ceea ce se petrecea n ora i apoi, mai trziu, despre absolvirea colii. ntotdeauna
ateptase scrisorile ei cu nerbdare i de asemenea s o revad pe fetia care le
scrisese.
n seara cnd se ntorsese acas, tatl lui dduse o petrecere de bun venit i
fetia venise i ea. Houston devenise o femeie cu un chip i o siluet care-l fcur
pe Lee s-i simt palmele umede i, pe cnd se afla nc ocat din cauza surprizei, un
prieten din copilrie l lovise peste bra.
N-are rost s ncerci. Nu exist niciun brbat n tot oraul care s nu-i fi
cerut s se cstoreasc sau vreun favor ct de mic din partea ei, dar ea ne-a refuzat
pe toi. Cred c ateapt vreun prin sau vreun preedinte.
Lee zmbise condescendent.
Poate c voi, biei, nu tii cum s v purtai. Eu, unul, am nvat cteva
mecherii cnd am fost la Paris.
i astfel el devenise unul dintre participanii la cursa pentru cucerirea
domnioarei Chandler. nc nu nelegea ce se ntmplase. O nsoise la cteva
petreceri i cam a treia oar o ceruse n cstorie spunnd ceva de genul Nu cred c
ai vrea s te cstoreti cu mine, nu-i aa? Se ateptase ca ea s-l refuze; atunci ar fi
putut rde mpreun cu prietenii de la club spunnd c a ncercat, dar, din pcate, nu
reuise nici el.
Fusese ocat cnd Houston acceptase imediat propunerea lui i-l ntrebase dac
e de acord cu data de 20 mai. A doua zi diminea i vzuse fotografia n ziar, n

calitate de logodnic al lui Houston, iar n articol se meniona c fericita pereche urma
s aleag inelul de logodn chiar n dimineaa aceea. Dup aceasta nu mai avusese
timp nici mcar o clip s se gndeasc la ceea ce fcuse cnd o ceruse n cstorie.
Dac nu era la spital, era la croitor sau discuta cu Houston culoarea draperiilor din
viitoarea cas pe care el se i trezise cumprnd-o.
Iar acum, cu doar cteva sptmni nainte de nunt, ncepuse s se
rzgndeasc. De fiecare dat cnd o atingea pe Houston ea se ndeprta de parc i-ar
fi fost sil de el. Bineneles c-l cunotea pe Duncan Gates i tia cum acesta nu
pierdea nicio ocazie de a pune o femeie la locul ei. Tatl lui i scrisese cu civa ani n
urm c Gates ncercase s mpiedice femeile s intre n noua cofetrie ce se
deschisese n ora, unde se servea ngheat. Motivele sale fuseser c aceasta le va
ncuraja pe femei s devin lenee, s brfeasc i s flirteze. Tot ceea ce-i scrisese
Reed se dovedise a fi adevrat. Iar brbaii erau ncntai.
Leander scoase din buzunar un trabuc lung i subire i l aprinse.
Nu am prea mult experien n privina fetelor serioase. nainte de a te
cstori cu mama te-ai gndit vreodat c s-ar putea ca ea s nu se schimbe?
Da, mi-am fcut probleme zi i noapte din cauza asta. I-am spus chiar tatlui
meu c nu vreau s m mai nsor cu ea, c nu vreau s-mi petrec restul vieii alturi
de o femeie care e ca o statuie.
Dar te-ai rzgndit. De ce?
Reed zmbi parc cerndu-i scuze.
Ei bine, eu vreau s spun c eu
ntoarse capul de parc ar fi fost stingherit.
Dac s-ar fi aflat astzi, aici, cred c ar fi vrut s-i spun. Adevrul este,
fiule, c am sedus-o. I-am dat s bea puin mai mult ampanie, i-am vorbit ore n ir
i n cele din urm am sedus-o.
Se ntoarse brusc.
Dar nu te sftuiesc s faci la fel. Te sftuiesc doar s nvei puin din
experiena mea. Poi intra ntr-o mare ncurctur dac faci aa ceva. Pn n ziua de
azi cred c te-ai nscut cu dou sptmni mai devreme dect trebuia.
Leander rmsese cu ochii aintii la vrful trabucului studiindu-l.
mi place sfatul tu i cred c am s-l urmez.

 Nu sunt sigur c ar fi trebuit s-i spun asta. Houston e o fat frumoas i

Se opri i-i privi fiul cu atenie cteva clipe.
Am ncredere n judecata ta. Faci ce crezi de cuviin. Ai s fii acas la
cin?
Nu, spuse Lee ncet, foarte gnditor. n seara asta o nsoesc pe Houston la
recepia dat de guvernator.
Reed ncepu s spun ceva dar renun i iei din camer. S-ar fi putut rzgndi
n privina binelui pe care i-l fcuse fiului lui spunndu-i adevrul, dac ar fi tiut c
mai trziu Lee comandase de la un restaurant patru sticle de ampanie franuzeasc
pentru a fi trimise la noua lui cas, apoi o rugase pe menajer s-i pregteasc o cin
care s nceap cu stridii i s se sfreasc cu ciocolat.

CAPITOLUL 3
Blair sttea n camera ei de la ultimul nivel al casei Chandler, ncercnd s se
concentreze asupra unui articol despre peritonit, dar mereu ochii ei se ridicau din
paginile revistei, urmrind-o cu interes pe sora ei care tia trandafiri n grdin. Blair
observ c Houston fredona n surdin, mirosea trandafirii i prea n general bine
dispus.
Blair nu reuea s-o neleag pe Houston. Tocmai se certase cu logodnicul ei,
care plecase nfuriat, i totui ea nu prea deloc necjit.
i apoi mai era i episodul din ora cu omul acela, Taggert. Blair n-o vzuse
niciodat pe Houston att de amabil cu un brbat care nu-i fusese prezentat oficial n
prealabil. Houston era foarte drastic n privina etichetei i a regulilor de comportare
n societate i totui l salutase pe omul acela prost mbrcat i brbos de parc ar fi
fost prieteni vechi.
Blair puse revista jos i cobor n grdin.
Bine, spuse Blair cnd ajunse lng sora ei, acum vreau s tiu ce se
ntmpl.
Nu am idee despre ce vorbeti.
Houston arta nevinovat ca un copil.
Despre Kane Taggert, rspunse Blair, ncercnd s citeasc ceva pe faa
surorii sale.
L-am vzut la magazinul Wilsons Mercantile i mai trziu ne-a spus bun
dimineaa.
Blair o privi cu atenie pe Houston i observ c obrajii ei erau cuprini de o
roea ciudat, de parc ar fi fost emoionat de ceva anume.
mi ascunzi adevrul.
Probabil c n-ar fi trebuit s m amestec, dar domnul Taggert prea nfuriat
i am vrut s mpiedic o ceart. Din pcate asta s-a ntmplat din cauza lui Mary
Alice.
Houston i povesti apoi despre faptul c Mary Alice Pendergast l jignise pe
Taggert numindu-l miner i strmbnd din nas la adresa lui. Iar Houston i luase
partea lui Taggert.

Blair rmase uimit c Houston se implicase n ceva care nu o privea deloc, ba,
mai mult dect att, lui Blair nu-i plcuse deloc de Taggert. Prea un om n stare de
orice. i mai auzise i multe zvonuri n legtur cu el i cu amicii si nedesprii ca
Vanderbilt, Jay Gould sau Rockefeller.
Nu-mi place s ai relaii cu el.
Parc ai fi Leander.
Mcar o dat are i el dreptate! se rsti Blair.
Poate c ar trebui s trecem acest eveniment n Biblia familiei. Blair, dup
seara asta, jur c nu voi mai pomeni niciodat numele domnului Taggert.
Dup seara asta?
Blair avu senzaia c n clipa de fa cel mai bun lucru pe care l-ar fi putut face
ar fi fost s alerge ct putea de repede ctre cel mai apropiat adpost.
Cnd erau copii, Houston iniiase anumite proiecte al cror final nu fusese
deloc fericit, iar n toate cazurile vina czuse pe Blair. Nimeni nu ar fi putut crede c
linitita i supusa Houston ar fi fost n stare s nu fie asculttoare.
Uit-te la sta. Mi l-a adus un mesager. M invit s iau cina la el acas.
Houston scoase biletul din mnec i i-l ddu lui Blair.
i ce dac? n seara asta trebuie s mergi cu Leander undeva, nu?
Blair, tu nu-i dai seama ce agitaie a produs casa asta n ora. Toat lumea a
ncercat s obin o invitaie pentru a o vedea pe dinuntru. Au venit oameni din tot
statul ca s-o vad, dar nimeni n-a fost invitat nuntru. Odat i s-a spus chiar
domnului Taggert c orice englez care trecea prin ora ar fi trebuit gzduit n acea
cas, dar domnul Taggert nici n-a vrut s-aud. Iar acum eu am fost invitat.
Dar trebuie s mergi n alt parte, insist Blair. Guvernatorul se va afla
acolo. Cu siguran c el e mai important dect interiorul unei case.
Pe chipul lui Houston se ntipri o expresie stranie, aceeai pe care o avusese
dimineaa cnd privise ctre acea cldire.
Nu nelegi cum a fost. An de an am vzut cum trenurile descrcau marfa
pentru ea. Domnul Gates a spus c proprietarul n-a construit o linie secundar pn la
cas pentru c dorea ca toat lumea s vad tot ceea ce trecea prin ora. Erau vagoane
cu mrfuri din toat lumea. Oh, Blair, tiu c nuntru trebuie s fi fost mobil. i
tapiserii! Tapiserii de Bruxelles.

 Houston, nu te poi afla n dou locuri deodat. Ai promis c mergi la

recepie i trebuie s mergi, spuse ea hotrt, spernd s ncheie discuia. Dintre cei
doi brbai, Leander era cel mai puin periculos.
Cnd eram copii puteam fi n acelai timp n dou locuri, spuse Houston, de
parc ar fi fost cea mai simpl afirmaie din lume.
Blair simi c i se oprete respiraia.
Vrei s schimbm locurile? Vrei ca eu s petrec o sear ntreag cu Leander,
prefcndu-m c mi place de el, n timp ce tu te duci s vezi casa acelui individ
libidinos?
Ce tii tu despre Kane de-l faci libidinos?
i spui Kane? Credeam c nici nu-l cunoti!
Nu schimba subiectul, Blair, te rog schimb locul cu mine. Doar pentru o
sear. M-a duce n alt sear dar mi-e team c domnul Gates o s-mi interzic i nu
sunt sigur nici c Leander ar fi de acord s merg acolo i nu voi mai avea niciodat o
ocazie ca asta. Doar o ultim ncercare nainte de a m cstori.
Vorbeti de cstorie de parc ar fi vorba despre moarte. i apoi, Leander o
s-i dea seama c nu eti tu ntr-o clip.
Nu dac te pori cum trebuie. tii doar c amndou suntem actrie bune.
Uit-te de exemplu cum eu joc rolul unei femei btrne n fiecare miercuri. Nu
trebuie dect s taci i s nu strneti nicio discuie cu Lee, s te abii s vorbeti
despre medicin i s mergi ca o doamn n loc s alergi de parc ar fi luat ceva foc.
Mintea lui Blair era cuprins de agitaie. De cnd se ntorsese n Chandler
fusese foarte ngrijorat de sora ei, nfricoat c tot spiritul ei fusese suprimat.
Acesta era primul semn de via pe care l arta Houston de o sptmn ncoace. Era
ca pe vremea cnd erau copii, intrnd n tot felul de ncurcturi, schimbnd locurile
una cu cealalt i rznd cu lacrimi mpreun dup aceea.
Dar cum rmnea cu Leander? Nu trebuia dect s-o tachineze pe Blair c era
medic i
i ridic brusc capul. Leander n-o tachina niciodat pe Houston, iar pentru o
noapte ea va fi Houston. i, de asemenea, aceasta va fi ansa ei de a fi sigur c
Leander era ntr-adevr brbatul minunat pe care l descriau Opal i Houston. i va
putea satisface astfel curiozitatea c, atunci cnd erau singuri, Lee i Houston erau

potrivii unul cu altul i c se iubeau.

Te rog, te rog, Blair. N-am s te mai rog niciodat nimic.
Doar s petrec sptmni ntregi n casa tatlui nostru vitreg pe care tii
foarte bine c l detest. S petrec sptmni n compania acelui ngmfat brbat cu
care cred c vrei s te cstoreti. S spuse Blair, dar zmbind de data asta. Se
putea ntoarce linitit n Pennsylvania fiind sigur c sora ei va fi fericit.
Oh? Blair, te rog. Vreau din toat inima s vd casa aceea.
Te intereseaz doar casa, nu i Taggert?
Pentru numele lui Dumnezeu! Am luat parte la sute de dineuri i nc nicio
gazd n-a reuit s-mi la minile. i apoi, vor mai fi i ali oameni acolo.
Dup nunt, o s te deranjeze dac am s-i spun lui Leander c a petrecut o
sear cu mine? Numai s-i vd faa i ar merita tot efortul.
Bineneles c poi s-i spui. Lee are un deosebit sim al umorului i sunt
sigur c o s-i plac gluma.
Pe undeva m ndoiesc, dar cel puin eu o s m distrez.
Hai s ne pregtim. Vreau s m mbrac cu ceva potrivit acelei case, iar tu ai
s pori rochia albastr de satin.
Ar trebui s-mi pun pantalonii scuri, dar asta m-ar da de gol, nu-i aa?
Blair o urm pe Houston n cas, ncntat de aranjament. Nu va fi uor s
joace rolul lui Houston cu mersul acela ncet i lene al ei, dar Blair privea asta ca pe
o provocare i abia atepta s intre n rol.
ncepu s se gndeasc altfel la ntreaga aventur cnd o simi pe Houston
strngndu-i cotul.
Houston n-avea nimic mpotriva unor mici dureri de dragul frumuseii, dar
Blair se tot gndea la modul n care era reorganizat locul organelor ei interne cu
ajutorul balenelor acestui instrument de tortur. Dar, dup ce-i puse rochia i se vzu
cu silueta perfect ca a lui Houston, rmase ncntat.
Houston i privi sora n oglind.
Acum ari ca o femeie.
Ea arunc o privire la fusta i bluza pe care le purta, simind corsetul strns pe
dedesubt.
Iar eu m simt uoar ca un puf de ppdie.

Se oprir o clip, studiindu-se reciproc n oglind.

Nimeni nu ne va deosebi una de cealalt, zise Houston.
Asta doar pn cnd o s vorbim, rspunse Blair, ntorcndu-se.
Nu e nicio problem. Cel puin, inndu-mi locul, nu e nevoie s vorbeti.
Asta nseamn c eu vorbesc prea mult? i replic Blair.
Asta nseamn c, dac Blair ar fi tcut, n-am mai iei niciodat din cas
pentru c mama ar chema un doctor.
Pe Leander? ntreb Blair i amndou izbucnir n rs.
Mai trziu, dup ce se mbrcar amndou, gata s ias, Blair pretinznd c
merge s-i petreac seara cu prietena ei, Tia Mankin, ea reui s vad ceva ce puini
oameni reueau s vad; se vzu aa cum o vedeau alii.
La nceput fu att de ocupat concentrndu-se s fie Houston, imitndu-i
mersul, felul n care intra ntr-o ncpere, modul n care i privea pe oameni, de parc
s-ar fi aflat la mare distan, nct nu observ cum ncerca Houston s o imite pe ea.
Domnul Gates intr n camer i spuse foarte politicos c amndou tinerele
erau foarte frumoase. Houston, n rolul lui Blair, i ddu capul pe spate i-i folosi
nlimea superioar pentru a se uita de sus la omul mrunel din faa el.
Sunt medic i asta este mai important dect s fiu frumoas. Doresc mai
mult de la via dect s fiu doar soie i mam.
Blair deschise gura s protesteze c ea niciodat nu se manifesta aa i c nu
ataca niciodat un om care nu o atacase el mai nti, dar privind la feele din jurul ei,
vzu c nimeni nu considera c vorbele lui Houston erau ceva neobinuit.
Aproape c-i fu mil de domnul Gates cnd chipul lui i schimb culoarea
devenind rou ca racul. nainte de a-i da seama ce face, pi ntre sora ei i brbatul
furios.
Este o noapte att de frumoas, spuse ea cu glas tare. Blair, ce-ar fi s stm
puin n grdin pn vine Leander?
Cnd Houston se ntoarse ctre ea, avea o expresie de mnie i ostilitate pe care
Blair n-o mai vzuse niciodat pn acum. Oare chiar aa art eu? se ntreb ea. Oare
eu sunt cea care pornete majoritatea discuiilor cu domnul Gates?
Voia s-o ntrebe pe Houston aceste lucruri, dar, nainte de a apuca s ias,
Leander sosi s le ia.

Blair rmase pe loc i o privi pe Houston care juca rolul el i aproape imediat
simi nevoia s-l apere. El era curtenitor, zmbitor i politicos i, oh, arta att de
bine. Nu observase niciodat pn acum c Leander putea da bti de inim femeilor.
Era un brbat serios cu ochi verzi, un nas lung i subire i buze pline. Prul negru,
destul de lung, i acoperea gulerul hainei. Dar pe Blair nu o interesa att figura lui, ct
expresia pe care o avea n ochi. Era de parc n spatele acelor ochi s-ar fi ascuns
secrete netiute de nimeni.
Houston? ntreb el, readucnd-o la realitate. Te simi bine?
Bineneles, rspunse ea scurt, ncercnd s imite rceala surorii ei.
Cnd Leander o lu de mijloc ca s-o ridice n trsur, ea i zmbi, iar el i
zmbi i el scurt i rapid, dar suficient ct s-o nclzeasc, fcnd-o s se bucure c
are ocazia s petreac acest timp cu el.
Abia se aezaser n trsur cnd Houston se repezi la Leander.
Cum mpiedici rspndirea peritonitei? ntreb ea pe un ton ostil care o fcu
pe Blair s-o priveasc uluit. De ce era att de furioas? i unde nvase despre
peritonit?
Coasem ambele capete ale intestinului i ne rugm, spuse Lee destul de
raional i corect.
nc n-ai auzit aici n Chandler despre asepsie?
inndu-i rsuflarea, Blair ridic privirea ctre Lee ca s vad cum va
reaciona la aceast ntrebare.
Consider c era de-a dreptul insulttoare i nu l-ar fi blamat pe Lee dac l-ar fi
spus vreo dou lui Houston. Dar Lee i arunc doar o privire lui Blair, l fcu iute cu
ochiul i-i spuse lui Houston c doctorii din Chandler ntr-adevr se spal pe mini
nainte de operaie.
Blair nu se putu mpiedica s nu-i zmbeasc i se simi mai alturi de el ca
niciodat.
Houston continu s-l apostrofeze pe Lee, n timp ce Blair se sprijini de
sptarul banchetei i privi stelele, nemaiobosindu-se s asculte vorbele n doi peri ale
surorii ei.
Cnd ajunser n cele din urm la casa Tiei, se simi uurat. Iar dup ce
Houston plec i Blair rmase singur cu Lee, ea oft adnc.

 Este ca momentul de dup o furtun puternic, spuse ea, uitndu-se la Lee,

pe jumtate speriat de comentariile lui la adresa celeilalte persoane.
Nu e nimic ru n asta. Toi doctorii sunt aa dup ce termin coala de
medicin. Devii foarte contient de responsabilitatea profesiei tale.
i mai trziu prerile se schimb?
Da, dar nu tiu cum s-i explic. Cred c ajungi s-i cunoti propriile limite
i nu mai eti chiar att de sigur c poi salva ntreaga omenire doar cu propriile-i
mini.
Blair se relax, sprijinindu-se de sptarul banchetei i se gndi ct de frumos
era din partea lui c nu spusese nimic ru despre atacul lui Houston la adresa lui. i el
o numise medic.
Simi c face un gest natural atunci cnd i strecur mna pe sub braul lui i
rmase aa, fr a se refugia n cellalt col al trsurii, acum, cnd sora ei plecase. Nu
observ modul ciudat n care o privi Leander i Blair se simi destul de ncntat de
seara care o atepta.

CAPITOLUL 4
Oraul Chandler din Colorado se afla situat la poalele Munilor Stncoi, la o
altitudine de peste dou mii trei sute de metri i drept rezultat aerul era ntotdeauna
limpede i rcoros. Verile erau plcute n timpul zilei, dar cnd apunea soarele trebuia
s ai un al pe umeri din cauza aerului de munte.
Blair sttea lng Lee, respirnd adnc i bucurndu-se de mirosul ce plutea n
aerul curat, alpin. Nu-i dduse seama ct de mult i lipsise acest aer.
Abia merseser o jumtate de mil cnd apru un om clare, nvluit ntr-un
nor de praf, cu calul n spume, care i strig lui Leander:
Westfield! Cineva are nevoie de ajutor. O femeie de pe River Street a
ncercat s se sinucid.
Blair nu-l mai vzuse niciodat pe acest om, dar nu credea c ar dori s-l mai
vad vreodat. Arta ca o caricatur de om ce practic jocurile de noroc, cu prul
negru ca smoala i o musta subire, dar ceea ce era mai ru era felul n care zmbi
arogant cnd se uit la ea, i scoase plria cu borul drept i o ls n jos n faa ei.
neleg c s-ar putea s fii prea ocupat ca s vii, doctore.
Blair i arunc o privire lui Lee i-l vzu c ezit, dndu-i seama c era din
pricina ei.
Merg i eu cu tine. Lee. Poate reuesc s-i fiu de ajutor.
Omul, juctor sau nu spuse:
River Street nu-i un joc pentru o doamn. Poate c ar fi bine s am eu grij
de ea ct mergi dumneata la locul sinuciderii.
Asta l hotr brusc pe Lee. Pocni din bici i strig ctre Blair:
ine-te bine!
Blair se lovi de spatele trsurii i se apuc de marginea de sus pentru a se ine,
n timp ce Lee porni n vitez. nchise ochii de dou ori de spaim cnd Lee abia
reui s ocoleasc alte trei trsuri. Oamenii l vzur venind i se ddur la o parte din
calea lui la vreme. Ea auzi cteva strigte de ncurajare i-i ddu seama c imaginea
oferit de Lee care zbura pe strzi era ceva familiar.
El opri calul n captul de nord-est al oraului, pe malul cellalt al rului
Tijeras, ntre dou ine de cale ferat, un loc pe care Blair nu-l mai vzuse pn

atunci i nici nu fusese curioas s-l exploreze. Dintr-o singur micare, el leg calul,
i nfc trusa, sri jos i-i spuse lui Blair s rmn pe loc.
Dup ce arunc iute o privire ctre figura cartoforului ce avea un rnjet ntiprit
pe chip, ea cobor i-l urm pe Lee n casa cu felinar rou la poart. Lee urc pe scri,
de parc ar fi tiut ncotro se ndreapt, dar Blair nu se putu mpiedica s nu priveasc
n jur.
Totul prea s fie rou. Pereii erau roii, covoarele roii, iar mobila tapiat n
rou, cu franjuri din lemn nchis la culoare.
n capul scrilor vzu un grup de femei pe jumtate dezbrcate care se ddur
la o parte cnd ea ajunse n dreptul lor.
V-am spus c am nevoie de ajutor, l auzi Blair pe Lee strignd. n timp ce
ea i fcea loc prin mulime.
Lee ridic ochii ctre ea.
i-am spus s rmi jos, n trsur.
Pe pat, n faa lui, se afla o tnr subiric, mai mult o copil, de fapt,
zvrcolindu-se de durere, probabil pentru c nghiise un dezinfectant pe baz de
alcool, ghici Blair.
Carbolic? ntreb Blair i, cnd l vzu pe Lee scond o pomp din trus,
tiu ce trebuie fcut.
Blair se apuc imediat de lucru. Cu un glas autoritar porunci la trei dintre
femeile aflate n apropiere, una dintre ele avnd pe ea doar corsetul i un neglij
negru pe deasupra, s o in pe fat de mini i de picioare, iar celeilalte s aduc
prosoape.
Cnd n ncpere i fcu apariia o femeie nalt i bine mbrcat care prea
c tie s comande, Blair o trimise dup dou pelerine de ploaie, iar cnd acestea fur
aduse, Blair l privi pe Lee pn cnd avu o mn liber i-i puse pelerina din cauciuc
lucios. Ea mbrc repede cealalt pelerin peste rochia surorii ei.
Lee vorbi cu fata, calmnd-o, n timp ce-l mpingea pompa pe gt, iar cnd
substana otrvitoare iei la suprafa, apru cu ntreg coninutul stomacului;
mprocnd pe toat lumea din camer.
Tuind, vomnd i cuprins de slbiciune, acoperit de murdrie, fata se ag
de Lee care o inu la piept, n timp ce Blair organiza curenia.

 Nimic nu poate fi chiar att de ru, spuse Lee innd fata de umeri cnd
aceasta ncepu s plng. Uite, vreau s bei asta, spuse el dndu-i dou tablete i un
pahar cu ap.
Nu-i ddu drumul pn cnd nu se relax i n cele din urm adormi. ncet, o
aez pe pat i ridic privirea ctre femeia nalt pe care Blair o trimisese dup
pelerinele de ploaie.
Spal-o i trimite-o mine la infirmerie. Vreau s vorbesc cu ea.
Femeia ncuviin tcut, uitndu-se la Lee cu ochii mari n care se citea
adoraia. Se ntoarse ctre Blair.
Sper c-l apreciezi cum se cuvine pe brbatul sta, draga mea, nu sunt muli
ca el. El
Femeia se opri cnd Lee i arunc o privire.
Trebuie s plecm.
Surprins, el privi la pelerina de ploaie pe care o avea peste haine i apoi la
Blair.
Am nvat de la sora mea, doctoria, spuse ea drept rspuns la ntrebarea lui
tacit i brusc ncepu s-i fac probleme despre reacia lui Lee la ajutorul pe care ea
i-l oferise cu fata.
Dar Lee i strnse trusa, o lu de bra i o conduse afar fr s menioneze
deloc ndemnarea ei. Oamenii din jurul lor murmurar cuvinte de mulumire
privindu-i pe Lee i pe Blair cu ochi triti, n timp ce Blair se gndi c femeile din jur
se gndeau probabil c oricare dintre ele s-ar fi putut afla n patul acela, n locul fetei.
Vii des aici? l ntreb ea pe Lee n timp ce coborau scrile.
Cam o dat pe sptmn vine un doctor aici dintr-un motiv sau altul. Cred
c am fost i eu la fel de des ca oricare altul.
Cnd ajunser la trsur, Lee se opri n faa lui Blair, iar ea fu sigur c el tia
cine este.
Apreciez mult faptul c ai mers cu mine nuntru i c n-am fost nevoit s te
las undeva. Acest lucru a nsemnat pentru mine mai mult dect i poi da seama.
Ea l zmbi uurat.
Te-ai descurcat de minune cu femeia, rapid i cu foarte mare eficien.
Cu un zmbet uor el i atinse prul de la tmple.

 Din nou vorbeti ca Blair, dar indiferent de motiv i mulumesc pentru

compliment.
Cnd Blair era la facultate, avusese un profesor care le avertizase c blestemul
doctorielor tinere era c se ndrgosteau de obicei de cel mai bun chirurg.
Instructorul le spusese c o stagiar nu trebuia dect s vad un doctor opernd un
chist ovarian dificil i imediat i pierdea capul dup el.
n clipa asta, Blair se gndea c Lee este unul dintre cei mai frumoi brbai pe
care-i vzuse vreodat. El se descurcase foarte bine n acest caz dar, mai mult dect
att, fusese impresionat de compasiunea pe care el o artase i pe care ea n-o mai
ntlnise pn atunci.
Cnd el se aplec spre ea s-o srute, Blair i ddu seama c ar fi vrut s-o srute
pe ea i nu pe Houston.
i ntoarse faa ntr-o parte.
Leander i lu mna imediat de pe faa ei, iar furia din ochii lui era
nfricotoare. Se ntoarse i fiecare micare pe care o fcea reflecta mnia pe care o
ncerca.
Blair trecu printr-un moment de panic. n clipele acestea ea era Houston i nu
Blair i bineneles c-l va sruta pe omul pe care-l iubea.
Blair l lu de bra. El se opri i se uit la ea cu ochii sclipind de furie, iar ei i
trebui mult curaj s nu dea napoi. Curajoas l lu de gt i-i atinse buzele.
El rmase nemicat, de parc ar fi fost dltuit n piatr, fr s se mite sau s
rspund avansurilor ei.
Pentru o clip Blair se gndi c doctorul Leander Westfield era cu siguran un
brbat foarte rsfat din moment ce reaciona att de sever la refuzul logodnicei lui
de a-i oferi un srut.
Cum el continu s nu reacioneze, ea consider acest lucru drept o provocare,
ca atunci cnd trecuse primul an la facultatea de medicin.
Se ridic pe vrfuri i ncepu s arate puin pasiune fa de acest brbat
inflexibil.
Nu era ns pregtit pentru reacia lui, nimic din ce trise pn acum n-o
pregtise.
i cuprinse capul n mini, i-l rsuci puin i-i acoperi gura cu o pasiune care o

fcu s-i piard rsuflarea, iar Blair reacion la fel. i lipi trupul de al lui i se ag
mai tare de el cnd Lee i mpinse genunchiul ntre picioarele ei i limba ntre buzele
ei.
Scuzai-m, se auzi un glas rznd i, dup cteva clipe, Lee se desprinse de
ea.
Blair rmase pe loc, cu ochii nchii, bucuroas c se sprijinea cu spatele de
trsur pentru c altfel probabil ar fi czut. i ddu vag seama c acolo se afla acel
cartofor care i privea rnjind, chiar n momentul cnd ncepu s-i vorbeasc lui Lee,
dar ei nu-i mai psa. Probabil c reputaia lui Houston era ruinat pentru totdeauna,
dar, n momentul acela, Blair nu se mai gndea deloc la sora ei.
Gata? l auzi pe Lee, optindu-i blnd la ureche dup ce plec omul.
i simea cldura trupului att de aproape de ea.
Pentru ce? murmur ea, apoi deschise ochii.
Houston, nu e nevoie s mergem la recepie, zise Lee.
Blair se ndrept de spate i-i aduse aminte cine i unde era i c se afla
mpreun cu logodnicul surorii ei.
Ba da, bineneles c trebuie, zise ea cu timiditate, nendrznind s-l
priveasc n ochi i nelund n seam faptul c minile lui zbovir mai mult pe talia
ei cnd o ajut s urce n trsur. Dup ce se aez, rmase cu ochii pironii asupra
drumului. Deci de aceea l iubea Houston, se gndi ea. i cnd te gndeti c ea i
fcuse probleme c ei erau prea reci atunci cnd se aflau mpreun.
Se uit la el cnd se ntoarse spre ea, iar ochii lui erau vii, scnteietori i
flmnzi. Ea i adres un zmbet slab i-i zise c trebuia s se gndeasc la Alan.
Alan! Alan!
Blair reui s-i recapete ntr-un fel stpnirea de sine. Dar simurile i erau n
continuare agitate, astfel nct nu-i ddu seama c Lee condusese trsura traversnd
rul, n adncurile parcului Fenton.
Midnight Lane se ntindea n faa lor cnd Lee opri calul lng pavilionul din
parc i veni s-o ajute s coboare din trsur.
De ce ne-am oprit?
Simt nc n nri mirosul de dezinfectant i m-am gndit c aerul curat o s
m ajute s scap de el.

El i zmbi cnd o ridic din trsur, iar ea trebui s se ntoarc pentru c altfel
tia c va ajunge din nou n braele lui.
Ai fost ntr-adevr foarte bun cu fata aceea.
Ai mai spus asta, rspunse el, dndu-i drumul, n timp ce scotea un trabuc
din buzunar i-l aprindea. De ce-ai mers cu mine n seara asta? Pn acum n-ai mai
fcut-o niciodat.
Lui Blair i se opri respiraia. Trebuia s se gndeasc repede.
Cred c am fost ngrijorat pentru ceea ce s-a ntmplat dup-amiaz. Preai
ngrozitor de furios, spuse ea spernd ca acest motiv s par plauzibil. El i ls
capul ntr-o parte i o privi la lumina lunii printr-un nor de fum.
Nici despre asta nu i-ai fcut niciodat probleme.
n ce naiba se bgase? se ntreb Blair. i de ce n-o avertizase Houston despre
ceea ce vorbea Lee?
Bineneles c-mi fac probleme, Lee, spuse ea, ntorcndu-se i sprijinindui mna de balustrada pavilionului. ntotdeauna mi fac probleme cnd te superi din
cauza mea. N-o s se mai ntmple.
El rmase tcut o vreme, nct, n cele din urm, ea se ntoarse s-l priveasc.
O fixa cu aceeai privire nfometat ca mai nainte.
Lee, m faci s roesc. N-ar fi mai bine s mergem n recepie?
S-o ia naiba pe Houston! se gndi ea. Din nou i permisese surorii ei s-o bage
ntr-un bucluc pe cinste. Spera din tot sufletul ca vizitarea acelei case s merite toate
aceste eforturi.
ncet, Lee ntinse mna i-i atinse braul. Ea se ddu napoi i rmase lipit de
pavilion. El i arunc trabucul i fcu un pas spre ea.
Blair avu un zmbet mic, i ridic poalele rochiei i fugi pe scri n mijlocul
pavilionului.
Aici aveau loc nite concerte minunate, spuse ea, dndu-se napoi cnd l
vzu c vine spre ea. mi aduc aminte c purtam rochie roz cu alb i
Se opri cnd el veni n faa ei i nu mai avu unde s se dea napoi. Cnd l privi,
simindu-i cldura trupului alturi, el ntinse braele, iar ea se lipi de el.
Nu se auzea niciun fel de muzic n afar de sunetele nopii, dar Blair era
sigur c aude strune de viori cnd Lee o conduse n pai de vals n pavilion.

nchiznd ochii, inndu-i cu o mn rochia, pi alturi de el ca n trans,

nemaigndindu-se la nimic altceva. Iar cnd Lee o trase mai aproape, continund s
danseze, cu picioarele lipite de ale el, se ls n voia unor emoii pe care nu le mai
simise niciodat pn atunci.
Nu-i ddu seama ct timp trecuse de cnd el o inea mbriat, uit c juca
rolul surorii el i c pentru ea acest brbat era un strin. Nu era contient dect de
prezent, n rest nu mai exista nici trecut, nici viitor.
Cnd el ncepu s-o srute pe gt, pe obraji, pe tmple, ea se lipi de trupul lui, i
strecur minile n jurul gtului lui i continu s danseze ncet i seductor.
Ai spus c poi fi diferit, i opti el, dar Blair nu-i auzi cuvintele. Hai,
srut-m nc o dat nainte de a pleca.
Numai cteva cuvinte l ptrunser n mintea nceoat. Nu voia s plece, voia
ca aceste clipe s nu se mai sfreasc niciodat i, cnd el o srut din nou, se simi
mai slbit dect nainte, astfel nct Lee trebui s-o susin pentru c altfel s-ar fi
prbuit.
El se trase napoi i pentru o clip ea nu fu n stare s se mite, rmnnd cu
ochii nchii i cu capul dat pe spate.
Cnd se uit la el, Lee zmbea, avnd pe chip ntiprit o expresie de ncntare
pe care ea n-o mai vzuse pn atunci. i zmbi i ea.
Hai, iubito, rse el, lund-o n brae. Vreau s te art lumii ntregi.
Dup ce Lee o puse n trsur, mintea lui Blair ncepu s funcioneze din nou.
Seara asta nu se desfura deloc dup cum plnuise. Voise s afle dac sora ei urma
s se cstoreasc cu brbatul potrivit i n loc s fac un studiu tiinific, de fiecare
dat cnd o atingea Leander i se nmuiau genunchii.
Asta e de-a dreptul ridicol.
Ce anume? ntreb Lee care se afla n trsur lng ea.
Asta asta c m-a apucat o durere nfiortoare de cap. Cred c ar trebui s
merg acas.
Stai, d-mi voie s m uit.
Nu, spuse Blair, ndeprtndu-se de el
Degetele lui lungi i puternice o apucar de brbie i-i apropie faa de chipul
ei.

 Nu vd niciun semn de durere, opti el, n afar poate de vena asta mic de
aici, spuse el, srutndu-i prul de pe tmpl. Ajut cu ceva?
Te rog, opti ea ncercnd s-i ntoarc faa. Te rog, nu.
Dup o mngiere blnd, el apuc hurile i pornir spre ieirea din parc.
Blair i puse o mn pe piept, ncercnd s-i potoleasc btile inimii. Cel
puin n curnd se vor afla ntr-un loc public, se gndi ea, iar apoi el o va conduce
acas i acolo va redeveni ea nsi, scpnd de acest brbat periculos al crui loc se
afla n braele surorii ei i nu ntr-ale sale.
***
Mai trziu cineva i spuse lui Blair c ntr-adevr avusese loc o recepie pentru
guvernator i c ea participase i-l cunoscuse, reuind chiar s vorbeasc destul de
coerent, dar ea nu-i mai aducea aminte de nimic. Pe parcursul celor ctorva ore
prea s se afle mereu n braele lui Leander, dansnd pe podeaua lucioas ca oglinda
i nevznd nimic altceva dect ochii lui, scldndu-se n adncurile lor verzi.
i aminti c unii dintre invitai i spuseser c niciodat nu o vzuser artnd
mai frumoas sau pe Lee mai fericit. I se puseser o mie de ntrebri despre nunt, iar
Blair nu cunotea rspunsul la niciuna, dar nu conta, pentru c Lee se afla mereu
lng ea s-o conduc din nou pe ringul de dans. Nu-i amintea nimic din ceea ce
discutaser mpreun. Nu se putea gndi dect la braele lui la ochii lui i la modul n
care o fcea s se simt.
Abia cnd sosi un biat ce adusese un mesaj prin care Lee era solicitat n alt
parte, i ddu seama c aceast noapte fermectoare luase sfrit. Se simea precum
Cenureasa, iar acum trebuia s plteasc preul pentru aceast noapte minunat.
Poi s rmi i o s vorbesc cu cineva care s te duc acas, spuse Lee. Sau
poi s mergi cu mine.
Cu tine, hotr ea, iar el o conduse la trsur. Nu vorbir pe drum, n timp ce
mergeau pe strzile linitite ale oraului, dar Blair i ddu seama c nu mai era n
stare s judece coerent.
El se ntinse, o lu de mn i, cnd ea l privi, i zmbi. O clip, Blair se gndi
la sora ei i-i ddu seama c n-ar fi trebuit s se afle acum aici, c ceea ce se

ntmplase n aceast sear era ceva prea intim pentru a putea fi mprtit, c aceste
zmbete i srutri i erau adresate lui Houston, iar ea n-avea niciun drept s ptrund
n tainele iubirii lor. Pn n seara asta, nu avusese idee c legtur dintre gemeni
poate fi chiar att de puternic, altfel nct s poat petrece o sear cu brbatul pe
care-l iubea sora ei, ca prin intermediul acestei legturi, ea s poat reaciona att de
puternic fa de acest brbat, aproape s poat simi c ea era cea ndrgostit de el.
i-e destul de cald? ntreb Lee, iar ea ncuviin. Destul de cald, destul de
frig, destul de ameit, destul de treaz, se gndi ea.
Leander opri trsura n faa unei case pe care Blair n-o mai vzuse niciodat.
Aici st pacientul tu? Credeam c mergem la infirmerie.
Lee i ridic braele spre ea.
Vreau s cred c prezena mea te-a fcut s uii casa pe care am ales-o
mpreun.
nainte ca Blair s aib timp s-i corecteze eroarea, el continu:
M-am gndit c poate ar fi bine s discutm cteva dintre planurile pentru
nunt. N-am prea avut timp s vorbim n ultima vreme.
Dar cum rmne cu pacientul tu? N-ar trebui s
El o ddu jos.
Nu e nicio urgen i nu exist niciun pacient Am cutat o scuz pentru a
pleca de acolo i m tem c am profitat de profesia mea. Nu te superi, nu?
Dar trebuie s ajung acas. E deja trziu i mama probabil c m ateapt.
Parc tiam c mama ta doarme foarte adnc i c de fiecare dat i vine
foarte greu s o trezeti.
Pi da, aa e, dar acum de cnd e Blair acas s-a schimbat.
Blair zmbi vzndu-i ncruntarea nedumerit i spuse repede c i-ar face
plcere s discute despre nunt.
Trecu pe lng el i se opri n faa uilor ncuiate, spernd ca el s nu-i pun
prea multe ntrebri.
Interiorul era foarte frumos i feminin, dar fr s includ amprenta masculin.
Blair era sigur c Houston decorase casa. n salon ardea un foc mic ce ndeprta
rcoarea aerului de munte, iar n faa cminului se afla o mas joas pe care erau puse
lumnri, caviar, stridii, trufe de ciocolat i patru frapiere de argint pline cu ghea i

ampanie franuzeasc.
n jurul mesei se aflau perne mari.
n arunc o privire lui Lee aflat n faa cminului i se gndi: Am dat de necaz.

CAPITOLUL 5
Blair simi c i se scurge tot sngele din trup cnd l vzu pe Leander cum o
privete. Dei petrecuse aproape o sptmn ntreag alturi de el, nu observase
pn acum ca el s fi avut vreo putere deosebit asupra femeilor, cu att mai puin
asupra ei.
Cu siguran c era vorba despre legtura ce exista ntre gemeni, de aceea se
simea aa. Houston n mod sigur fusese deosebit de ireat, reuind s ascund de
minune aceast pasiune sub aparena unei rceli calculate. Nimeni, nici mcar sora ei,
n-ar fi putut ghici ce pasiuni arztoare zac sub aparena acelui exterior glacial i ct
trebuie s se fi distrat Houston n sinea ei cunoscnd temerile lui Blair c ea i cu Lee
n-ar fi fost compatibili!
Bineneles, se gndi Blair, dac eu a fi logodit cu un brbat ce m-ar face s
tremur de fiecare dat cnd abia m atinge, nu cred c i-a permite unei alte femei s
fie singur cu el, nici chiar surorii mele, sau poate cu att mai puin surorii mele.
Cnd se uit din nou la Lee, la felul n care i se curba buza superioar, la
intensitatea arztoare din ochii lui, i ddu seama c, cinstit vorbind, trebuia s
recunoasc c niciun alt brbat n-o fcuse vreodat s se simt astfel i nici nu fusese
contient c poate exista o asemenea pasiune nfocat.
Ar trebui s merg acas. Cred c am uitat s fac ceva, se blbi Blair.
Adic?
El se ndrept ctre ea cu pai rari, dar hotri.
Stai pe loc, rspunse ea, nghiind n sec.
Lee o lu de bra.
Sper c nu i-e team de mine, nu? Vino ncoace i stai jos. Nu te-am vzut
niciodat aa. Nu c nu mi-ar plcea, dar
Blair ncerc s se relaxeze, ncerc s-i reaminteasc faptul c juca rolul
surorii el. Dac i-ar spune acum lui Lee despre farsa pe care gemenele i-o jucaser
toat seara, s-ar nfuria, poate chiar att de tare, nct s rup logodna. Se gndi c,
dac l-ar face s vorbeasc ntruna, dac ar putea s mnnce i s bea puin, poate c
atunci ar reui s-i conving s-o duc acas. Orice altceva, n afar de a-l lsa s o
ating.

Se aez pe una din perne i lu o stridie.

Nu te-am vzut prea des n calitate de doctor, spuse ea, fr s-l priveasc,
dar auzi pocnetul unei sticle de ampanie ce fusese deschis.
Niciodat, din cte mi amintesc. Ia o cpun, o ndemn el, nmuind
fructul n ampanie i dndu-i-l direct n gur fr s ia n seam mna ei ntins.
i apropie gura de a ei, iar ea se nec. Lee i ntinse un pahar din care ea bu
recunosctoare. Din pcate era ampanie i aproape imediat simi cum i se urc la
cap.
Niciodat? ntreb ea, ncercnd s-i nving ameeala i starea de euforie
ce ncepuse s-o copleeasc. Asta pare a fi un timp ngrozitor de lung.
Prea lung pentru foarte multe lucruri.
El l lu degetele i i le srut.
Ea i trase mna.
Ce-i acolo? ntreb, artnd un bol.
Caviar. Se spune c-i un minunat afrodiziac. Vrei puin?
Nu. Mulumesc.
ntinse mna dup paharul pe care Lee l umpluse din nou. Dup ce bu puin,
spuse:
Cum mpiedici apariia peritonitei?
El se apropie de ea, vrjind-o cu privirea lui hipnotic.
Mai nti trebuie s examinezi pacientul.
i puse o mn pe abdomen i ncepu s o mite ncet.
Simt pielea, cald i plin de via, apoi cobor mai jos.
Blair, cu o micare brusc, reui s se ndeprteze de el i lovi paharul de
ampanie care se rostogoli pe mas pn la Lee.
El se ddu napoi, rznd.
O s mai pun nite lemne pe foc.
Se gndi c el prea foarte mulumit de ceva anume.
Cred c ar trebui s merg acas. Probabil c e foarte trziu.
Nici nu te-ai atins de mncare.
Se aez pe o pern lng ea.
Am s mnnc, dac doreti. Povestete-mi cum ai devenit doctor. Ce te-a

fcut s-i doreti asta?

El se opri din a-i pune pe farfurie cte puin din fiecare fel de mncare i o
privi nelmurit.
Am spus ceva ce nu trebuia?
Nu. Dar niciodat nu m-ai ntrebat aa ceva pn acum.
Blair ar fi vrut s-i strige c asta se ntmplase pentru c niciodat pn acum
nu sttuse de fapt de vorb cu el. Sorbi o nghiitur lung din pahar pentru a-i
ascunde stnjeneala, n timp ce Lee i punea n farfurie o porie de pui n sos de vin.
Poate din cauza faptului c te-am vzut n seara asta cu fata aceea.
El i ntinse picioarele lungi lng ea. La o distan de doar civa centimetri,
cu pantalonii strni pe coapse, cu paharul n mn, privind flcrile din cmin.
Voiam s salvez oamenii. tiai c mama a murit, nu pentru c ntea un
copil la patruzeci i cinci de ani, ci pentru c moaa tocmai venise de la o alt natere
i nu se splase pe mini?
Blair rmase cu furculia n aer.
Nu, spuse ea ncet, nu tiam. Trebuie s te fi durut cnd Blair te-a ntrebat
despre condiii aseptice.
El se ntoarse, zmbindu-i.
Blair nu m deranjeaz deloc. Uite, mai ia o stridie.
Nu tiu dac s fie bucuroas sau ofensat de comentariul lui.
Oricum, ai necjit-o. tiai c ea te consider exact ca pe domnul Gates?
Lee rmase o clip cu gura cscat.
Ce idee absurd! De ce nu te relaxezi puin aici, lng mine?
Blair se apropie de el, nainte de a-i da seama ce face, dar se opri. Poate c de
vin era ampania care o fcea att de ndrznea. Bineneles c asta nu explica
purtarea ei de pe River Street sau din parc, ori de la recepie.
Nu, mulumesc, spuse ea cu glasul acela nepat al lui Houston. M simt
foarte bine unde sunt. Ai de gnd s lucrezi mereu la infirmerie?
Oftnd el i ntoarse privirea ctre foc.
Nu trebuia s devii doctor ca s ajui oamenii, nu-i aa? insist ea. Ai fi
putut construi un spital, nu?
Mulumit bogatului meu bunic care mi-a lsat o motenire frumoas, da, a

fi putut. Dar voiam s fac eu nsumi ceva. Dac a mai gsi un doctor la fel de
interesat, mi-ar plcea s deschid o infirmerie pentru femei, ceva mult mai complet
dect clinica aceea rudimentar care exist pentru ele acum. A dori un loc decent
unde femei ca mama mea s poat fi tratate. Dar toi doctorii spun c ginecologia
trateaz femei ale cror boli sunt n capul lor.
Dar Blair? ntreb ea, brusc interesat.
Blair? Dar ea e fe
Se ntrerupse, vzndu-i expresia din ochi.
Poate. Dup ce-i va termina stagiatura. Hai s nu ncepem acum s vorbim
despre ea. Vino aici.
Cred c ntr-adevr ar trebui s plec.
Houston! se rsti el. Aa o s fie de fiecare dat? ntotdeauna ai s m
refuzi?
Glasul lui arta o furie crescnd.
Dac ne cstorim ai s m refuzi i atunci?
Dac? opti Blair. Dac ne cstorim? Oare ce l fcuse s renune la nunt
dup numai o sear petrecut n compania lui Blair? Oare Houston era att de cald
cu Lee, nct considera reaciile ei din seara asta neateptat de reci?
Iubito, hai s nu ne certm.
i deschise braele ctre ea.
Blair ezit doar o clip nainte de a-i aminti de avertismentul lui Houston s
nu se certe cu Lee. Poate c, dac-l va mai sruta doar de cteva ori, atunci el va fi
satisfcut i o va conduce acas n siguran.
Se apropie de el, l ls s o mbrieze, lipindu-i trupul de al lui i, cnd el
ncepu s o srute, uit de toat lumea n afar de ei doi.
Leander o strnse n brae, aproape cu disperare, aproape nfricoat c ea ar
putea disprea, iar Blair deveni deosebit de contient de faptul c, doar o singur
dat n via, avea ocazia de a se afla lng acest brbat care o fcea s se simt
astfel. Gura lui o cuprinse pe a ei ntr-un srut ptima, strngnd-o cu putere la piept,
n timp ce ea se aga de el.
Cnd minile lui i alunecar pe spate, iar degetele ndemnatice de chirurg
ncepur s-i descheie nasturii rochiei, nu-i trecu prin cap s-l opreasc. Rochia

ncepu s cad pe umerii ei goi, iar Lee depuse srutri i mngieri pn cnd ea i
simi pielea arznd de dorin.
n cteva clipe rochia zcea grmad lng ei, iar fonetul juponului de mtase
roz i ndemn s se lase cuprini cu i mai mult patim de pasiunea lor arztoare.
Picioarele lungi ale lui Lee se micar peste estura apretat, rsucind-o i trgnd-o
n acelai timp de pe ea.
Blair nu se putea desprinde de buzele lui, iar degetele i se ngropar n prul lui
lung i curat, respirnd aroma adnc i masculin.
Leander, opti ea, n timp ce buzele lui i atingeau braele, iar cu minile i
mai scoase nc dou jupoane. Erau nconjurai de mtase, satin i tafta, n care se
cuibriser amndoi la lumina cald a focului.
Minile lui preau s se afle pretutindeni pe trupul ei, mngind-o cu micri
delicate i ndeprtndu-i ncet, cu grij, fiecare articol de mbrcminte, dezgolind-o
ncetul cu ncetul atingerilor lui ptimae.
Cu mna pe un picior de-al el, mngindu-l n sus i n jos prin ciorapul de
mtase i cu buzele srutndu-i lobul urechii, ea i ddu seama c el era nc
mbrcat i ncepu s trag de hainele lui.
Cnd ncepu s i le scoat, el nu o fcu cu grija i atenia cu care le scosese pe
ale ei, ci trase de ele cu o for aproape de violen.
La coala de medicin, Blair vzuse muli brbai goi, iar odat l vzuse chiar
i pe Alan fr cma, dar pn acum nu mai vzuse niciodat un brbat att de viu
i plin de pasiune, cu pielea bronzat i privind-o cu asemenea sclipiri ptimae n
ochi. O clip se ndeprt cnd el vru s o cuprind din nou n brae, n ochii lui apru
o expresie de pruden cnd se retrase de lng el, dar Blair n-o vzu. Nu-l vedea
dect pe Lee, pielea lui minunat sub care se vedeau muchii umerilor i abdomenul
tare i plat. Privi cu interes mai jos, curioas s vad diferena dintre un brbat viu i
unul mort, singurul mod n care vzuse un brbat gol pn n aceea zi.
Am trecut examenul? ntreb el cu glas rguit.
Blair nu rspunse, trgndu-l ctre ea i lipindu-i minile de pielea aceea care
lucea.
Leander ncepu s-i scoat grbit restul hainelor, trgndu-i jartierele i ciorapii
i chiar desfcndu-i cataramele pantofilor, iar n tot acest timp nu ncet nicio clip

s-o mngie i s-o srute, astfel nct, atunci cnd Blair rmase complet goal, ncepu
s simt c pasiunea ei se ridicase la un nivel ce ar fi putut-o face s explodeze n
orice clip.
Nimic din ceea ce simise pn acum n-o pregtise pentru senzaia pe care o
tri cnd i lipi trupul gol de al lui Lee. Cu o exclamaie de plcere, se ag de el,
strecurndu-i piciorul ntre ale lui i ncercnd s se apropie i mai mult.
Lee o trase deasupra, srutnd-o, mngindu-i spatele, coapsele i fesele,
zbovind lng sni.
Cu gura lipit de a ei o rostogoli pe spate i, ncet, i desfcu picioarele cu
genunchiul.
Teoretic, Blair tia cum se reproduce specia uman. Avuseser cursuri speciale
pentru fete necstorite la facultate, dar niciunul dintre profesori nu pomenise despre
pasiunea declanat n decursul acestui act. Nu bnuise nicio clip c o femeie putea
simi aa ceva, c acest act nu era doar n scopul procrerii, ci era un act de dragoste
i de dorin.
Era pregtit pentru Lee cnd el o ptrunse, dar o duru totui i scoase o
exclamaie. El rmase nemicat o clip, cu respiraia fierbinte pe gtul ei, cu buzele
nemicate ateptnd un semn de la ea.
Blair i reveni dup primul moment de durere i ncepur s-i mite ncet
oldurile, iar minile de pe spatele lui coborr, cuprinzndu-i oldurile. Doar
respiraia ntretiat a lui Lee, de lng urechea ei, i arta efortul suprem pe care el l
exercita asupra lui nsui ca s se abin s nu-i fac vreun ru.
Abia cnd ea ncepu s se mite, el i urm ritmul i foarte ncet ncepu s fac
dragoste cu ea.
Durerea dispru cnd Lee ncepu s fac micri ncete i blnde, iar Blair,
stngace la nceput, se mic mpreun cu el. Dup cteva clipe, micrile ncete
disprur pe msur ce dragostea fcu loc pasiunii. Nu se puteau stura unul de altul
n timp ce se arcuiau, agndu-se cu putere unul de trupul altuia, ncercnd
imposibilul, de a se lipi i mai mult pn cnd, n cele din urm, explodar mpreun.
Blair se ag de Lee de parc i-ar fi fost team s-i dea drumul. Trupurile lor
asudate erau lipite unul de altul de parc pn i pielea lor s-ar fi topit.
Te iubesc, i opti Leander la ureche. Nu tiu dac te am iubit nainte. Nu

sunt nici mcar sigur c te-am cunoscut nainte de noaptea asta sau c vreunul dintre
noi este aceeai persoan care a fost ieri, dar tiu c te iubesc i, Houston, s tii c
pn acum n-am iubit nicio alt femeie.
O clip, Blair nu nelese de ce brbatul din braele ei o chema pe numele
surorii ei.
i aminti brusc totul. Cu o senzaie de spaim cumplit, se desprinse de Lee.
Trebuie s plec acas, spuse ea, iar din glasul ei se vedea tot ceea ce
simea
Houston, zise Lee, nu e sfritul lumii. Peste dou sptmni vom fi
cstorii i vom ncepe s ne petrecem nopile mpreun.
Las-m s m ridic! Trebuie s merg acas.
El o privi lung de parc ar fi stat n cumpn dac s se supere sau nu, dar n
cele din urm zmbi.
Poi s fii ct de timid vrei, iubito. Hai, d-mi voie s te ajut.
Blair nu era n stare nici mcar s-l priveasc. Fusese cea mai minunat
experien din viaa ei, dar de fapt, nu-i aparinuse. O nelase pe sora el, l nelase
pe brbatul cu care urma s se cstoreasc i-l mituise pe brbatul pe care pe
care
Privind pe sub gene, se uit la Lee care o ajut s-i lege nururile corsetului.
Dac nu era atent, va ajunge din nou n braele lui i dac el o ruga, probabil c ar fi
fost n stare s se urce n primul tren cu el, uitnd de toate obligaiile fa de alte
persoane.
Te pricepi s umbli cu hainele femeilor, se rsti ea.
Lee rse ncet n timp ce-i inea fusta de tafta pentru ca ea s peasc n
interiorul ei.
Ei bine, bnuiesc c suficient. S te ajut cu jartierele?
nfcnd ciorapii din mna lui, se aez pe un scaun i ncepu s i-i pun,
ncercnd s-l ignore.
Ce Dumnezeu fcuse? Houston o s-o urasc. i ce va spune Lee cnd va vedea
c soia lui e virgin din nou? i ce ar spune Alan dac ar ti? Cum i-ar putea
explica? Oare ar crede-o cineva dac ar spune c el o atinsese doar i c dup aceea
nu mai avusese niciun control asupra propriului trup? Poate c tot ceea ce spunea

Duncan Gates despre ea era adevrat.

Houston, spuse Lee, ngenunchind n faa ei. Ari de parc i-ar veni s
plng.
i lu mna ntr-ale lui.
Uit-te la mine, iubito. tiu cum ai fost crescut i tiu c voiai s rmi
virgin pn cnd ne cstorim, dar ceea ce s-a ntmplat n seara asta a fost ntre noi
i a fost bine. Voi deveni soul tu peste foarte puin timp i atunci ne vom putea
bucura unul de altul ct de mult vrem i dac eti ngrijorat de moralitatea a ceea ce
am fcut, eu sunt doctor i-i pot spune c multe, foarte multe femei care se
cstoresc au petrecut ceva timp singure cu brbaii pe care-i iubesc.
El nu fcea dect s nruteasc lucrurile. Omul pe care-l iubea ea nu era cel
cu care tocmai fcuse dragoste i, nu brbatul cu care urma s se cstoreasc se
bucurase de virginitatea ei. Se ridic n picioare.
Te rog, du-m acas, spuse ea, iar Leander o ascult.

CAPITOLUL 6
Bun dimineaa, spuse Leander cu o bucurie neobinuit n glas ctre tatl i
sora sa, Nina, ce se aflau la mas, lund micul dejun.
Nina, care avea douzeci i unu de ani i era foarte drgu, rmase cu ceaca
de cafea n aer.
Atunci nseamn c e adevrat ceea ce am auzit, spuse ea.
Lee i lu o porie enorm de mncare de pe bufet.
Sarah Oakley a trecut pe aici la prima or a dimineii i mi-a spus c asear
tu i cu Houston nu v puteai lua ochii, sau mai precis minile, unul de pe altul. Mi-a
zis c n-a mai vzut niciodat doi oameni att de ndrgostii.
i acum s-a linitit? ntreb Lee. i m rog ce-i att de neobinuit n toat
povestea asta? Doar am cerut-o de soie pe frumoasa domnioar.
Dar au existat momente cnd preai c mai degrab ai fi n stare s-o rupi la
fug dect s stai alturi de frumoasa ta mireas.
Lee i zmbi surorii lui.
Cnd ai s mai creti un pic, surioar, poate c ai s afli mai multe despre
psrele i albinue.
Punndu-i farfuria pe mas, vizavi de ea, se ntinse i o srut pe frunte.
Nina aproape c se nec mncnd.
Asta-i chiar culmea, spuse ea uitndu-se la tatl ei. Ori e nebun, ori s-a
ndrgostit de-a binelea.
Reed sttea sprijinit de sptarul scaunului, privindu-i fiul cu deosebit interes.
Cnd Lee se uit la el i-i fcu cu ochiul, temerile lui cele mai cumplite se
confirmar.
Cu siguran c tii foarte multe lucruri n privina femeilor, tat! zmbi
Lee, iar Reed izbucni n rs.
Nu cred c a dori s aflu despre ce-a fost vorba n acest schimb de cuvinte,
spuse Nina nepat, ridicndu-se s plece. Cred c am s-i fac o vizit lui Houston
s-i transmit condoleanele mele.
S-i spui c vin s-o iau pe la unsprezece, zise Lee cu gura plin. i c am s
aduc un coule pentru picnic.

Reed rmase pe scaun i-i aprinse pipa, un gest pe care-l fcea arareori
dimineaa, privindu-i fiul cum mnca. De obicei Leander mnca ncet i meticulos,
dar astzi nghiea pe nemestecate de parc n-ar mai fi existat i ziua de mine. Prea
pierdut ntr-o lume a lui, o lume plin de bucurii i planuri de viitor.
M-am tot gndit la spitalul acela pentru femei n ultima vreme, spuse Lee
mucnd dintr-un biscuit gros. De fapt Houston m-a determinat s m gndesc la asta.
Poate c ar fi timpul s ncep s m gndesc la construcia lui sau poate am s cumpr
depozitul acela vechi de piatr de la captul bulevardului Archer. Cu puin munc i
ceva bani locul acela ar putea deveni exact spaiul de care am nevoie.
Houston a avut ideea asta? ntreb Reed.
Nu chiar, dar m-a ajutat. Trebuie s ajung la spital i mai trziu m ntlnesc
cu Houston. Pe curnd.
Lu un mr i la u se opri, ntorcndu-se s se uite din nou la tatl lui.
Mulumesc, tat, spuse el, la fel ca pe vremea cnd era copil, iar acest lucru
i aminti lui Reed de bieelul de altdat, nainte de a deveni brbatul de azi ce
inteniona s se nsoare.
Toat dimineaa, Lee fluier fericit la spital, iar veselia lui deveni molipsitoare.
n scurt timp ntreg personalul spitalului zmbea, bombnind mai puin despre munca
ce trebuia fcut. Tnra prostituat, ce ncercase s sinucid cu o zi n urm,
beneficie cel mai mult de buna dispoziie a lui Lee. El i vorbi despre bucuria de a tri
i apoi i gsi un post de infirmier la clinica pentru femei, promindu-i c va avea
grij de ea i o va sprijini n viitor.
La unsprezece fr zece, sri n trsur i merse n ora pentru a lua couleul
pe care-l pregtise domnioara Emily de la ceainrie.
Deci e adevrat, spuse domnioara Emily, zmbind i ncreindu-i vesel
chipul rozaliu n nite cutioare mrunte. Nina mi-a povestit despre fratele ei bolnav
de dragoste toat dimineaa.
Sora mea vorbete cam mult, zise Lee zmbind. Nu tiu de ce-i aa de
neobinuit s fiu vesel cnd m nsor cu cea mai frumoas femeie din lume. Trebuie
s plec, spuse el, ieind grbit din magazin.
i ls calul i trsura n grija lui Willie, un biat de la grajdurile lui Gates,
urc cte dou trepte odat i ridic mna s bat.

 Poi s intri, se auzi un glas dinspre veranda aflat n umbr. Te ateapt.

Leander se uit spre verand i o vzu pe Blair care sttea cu faa pe jumtate
ntoars, dar observ c prul ei era zburlit iar pe fa i se vedeau urme de lacrimi. Se
duse la ea.
S-a ntmplat ceva? E Houston bolnav?
Nu, e bine! se rsti Blair i ddu s se ridice.
Lee o prinse de bra.
Vino, te rog, aici i stai jos s m uit la tine. Nu pari s te simi bine deloc.
Las-m n pace! aproape c strig ea cu glasul necat de lacrimi. i s nu
pui mna pe mine!
Se smuci de lng el, cobor alergnd pe scri i dispru n spatele casei.
n timp ce Lee rmase cu gura cscat de uimire, apru Houston, punndu-i
mnuile albe de dantel.
Blair era cea care striga? Sper c nu v-ai luat din nou la ceart, nu? ntreb
ea.
Lee se-ntoarse ctre ea, avnd pe chip ntiprit o impresie de fericire suprem,
msurnd-o din cap pn n picioare, de parc ar fi vrut s-o soarb din ochi.
Era Blair, rspunse el la ntrebarea ei.
Bine, zise Houston. Speram c ai s-o poi vedea. Aa a fost toat ziua. Cred
c a plns, dar nu tiu de ce. N a vrut s-mi spun nimic.
O s trebuiasc s o examinez, spuse Lee, n timp ce o ajuta s urce n
trsur, dar de ndat ce puse mna pe ea, pru c nu mai e n stare s-i dea drumul,
rmnnd cu braele n jurul taliei ei.
Lee! Ne vede lumea.
Da, bineneles, zmbi el, dar curnd vom remedia acest mic neajuns.
El nu vorbi prea mult pe drumul ce ducea n afara oraului, ci doar i arunca din
cnd n cnd cte o privire lui Houston, observnd felul n care sttea departe de el, la
marginea trsurii, ca ntotdeauna de altfel, n afar de noaptea trecut. Nu se putu
mpiedica s nu zmbeasc n barb, gndindu-se c tnra aceasta rece era una i
aceeai cu cea care nu-i putuse rezista noaptea trecut.
Nu dormise prea mult, ci rmsese treaz, rememornd fiecare clip petrecut
mpreun cu Houston. Nu era vorba att despre sex, asta mai fcuse i nainte cu alte

femei fr a se ndrgosti de ele, ci era vorba despre atitudinea ei, ceva care-l fcea s
se simt grozav, puternic, de parc ar fi fost n stare s fac orice.
Conduse trsura spre un loc secret pe care-l descoperise odat cnd fusese
chemat s ngrijeasc piciorul rupt al unui prospector i fusese prins de o furtun de
var. Era un loc retras printre nite stnci uriae, cu copaci nali i un pria ce
susura printre stnci. Niciodat nu venise aici nsoit de cineva.
Opri trsura, sri jos, leg calul i se ndrept spre Houston. Cnd o ridic n
brae, o ls s alunece ncet i o trase ctre el, mbrind-o strns, astfel nct ei i
se opri respiraia.
Nu m-am gndit dect la tine toat noaptea, spuse el. i simeam parfumul
prului pe haine, i simeam gustul buzelor, i
Houston se desprinse de el.
Ce?! exclam ea.
El i atinse prul de la tmple cu vrfurile degetelor.
Sper c n-ai s fii timid cu mine azi, nu? N-ai s mai fi acum aa cum ai
fost pn noaptea trecut, nu-i aa? Houston, mi-ai dovedit c poi fi diferit, aa c
nu mai e nevoie acum s redevii prinesa de ghea. Acum tiu cum eti n realitate i
pot s-i spun c, dac n-am s mai vd niciodat femeia aceea rece i distant, a fi
foarte fericit. Acum vino i srut-m aa cum ai fcut-o azi noapte.
Houston l mpinse, eliberndu-se de el.
Vrei s spui c azi-noapte n-am fost aa cum sunt de obicei? C am fost
mai bun?
Zmbind, el naint spre ea.
tii doar c-i aa. Ai fost ca niciodat. Nu tiam c poi fi i aa. Ai s rzi
de asta, dar ncepusem s cred c eti incapabil s trieti o pasiune adevrat, c n
spatele exteriorului tu rece se afl o inim de ghea. Dar, dac poi avea o sor ca
Blair, care scoate scntei la cea mai mic provocare, cu siguran c trebuia s se
tearg ceva.
O lu de mn i o trase ctre el, nelund n seam rezistena ei. Nu lu n
seam nici felul n care ea ncerc s se fereasc atunci cnd el i acoperi buzele cu
gura lui.
Buzele ei rmaser reci i nemicate. La nceput el se amuz cnd ea ncerc

s-i pstreze cumptul i reui att de bine, dar, pe msur ce srutul continu, iar ea
tot nu-i rspunse, se desprinse de ea furios.
Mergi prea departe cu jocul sta, spuse el. Nu poi s fii slbatic i
ptima ntr-o clip i apoi frigid n urmtorul moment. Ce eti tu, dou fiine ntruna?
Ceva din privirea lui Houston fcu s-i ncoleasc prima bnuial. Dar
bineneles c se nela. Fcu un pas napoi.
Asta este imposibil, nu-i aa, Houston? zise el. Spune-mi c nu-i adevrat ce
gndesc. n nimeni nu pot sllui dou fiine deodat, nu-i aa?
Houston sttea, uitndu-se la el, cu ochii mari i nelinitii.
Lee se ndeprt de ea i se ls s cad pe o stnc.
Tu i cu sora ta ai schimbat locurile asear? ntreb el ncet. Eu mi-am
petrecut seara cu Blair i nu cu tine?
El abia reui s-o aud optind:
Da.
Ar fi trebuit s-mi dau seama de prima dat: ct de bine s-a descurcat cu
sinuciderea aceea i nici mcar nu tia casa pe care am cumprat-o pentru ea pentru
tine. Cred c n-am vrut s vd adevrul. Din clipa n care a spus c vrea s m
nsoeasc ca s-mi dea o mn de ajutor, am fost att de prostete ncntat, nct nu
mi-am mai pus nicio problem dup aceea. Ar fi trebui s-mi dau seama cnd am
srutat-o S v ia naiba pe amndou! Sper s ajungei n iad pentru c v-ai btut
joc de mine.
Lee! exclam Houston punndu-i o mn pe bra.
El se ntoarse furios ctre ea.
Dac ii la binele tu s nu sufli o vorb. Nu tiu cum de v-a dus mintea s
punei la cale o fars att de urt, dar pot s-i spun c nu-mi place s fiu obiectul
unei asemenea glume. Acum, pentru c tu i sora ta v-ai distrat copios pe seama mea,
trebuie s hotrsc ce este de fcut n legtur cu noaptea trecut.
O lu aproape pe sus i o sui n trsur, apoi pocni din bici i se ndreptar spre
ora ntr-un nor de praf. Cnd ajunser acas, el nu mai cobor lsnd-o pe Houston
s se descurce singur cu poalele bogate ale fustei. Pe veranda se afla Blair
ateptndu-i, cu ochii roii i umflai de atta plns.

Leander se uit ncruntat la ea cu un amestec de mnie i ur, apoi i ndemn

calul i plec.
Se opri doar peste cteva clipe acas, la tatl lui, ca s ncalece pe un armsar
mare, roib, apoi se ndrept n tromb spre muni. Nu tia ncotro merge, dar tia c
trebuie s plece ca s se gndeasc.
Sui cu calul pn cnd animalul nu mai putu merge mai departe, apoi desclec
i duse calul de fru sus pe munte, pe stnci, peste prpstii, printre cactui i tufiuri
mrunte. Cnd n cele din urm ajunse sus pe e mast i nu mai putu urca mai sus,
scoase puca de lng a, o lipi de picior i trase n aer pn o descrc. Dup ce aerul
se liniti de ipetele psrilor i se limpezi de fum. Scoase un urlet din plmni dnd
astfel fru liber frustrrii i mniei care-l mcinau.
S te ia dracu, Blair! strig el. S te ia mama dracului!
***
Soarele era spre asfinit cnd Reed Westfield intr n bibliotec. Cnd vru s
aprind lumina vzu jarul din vrful trabucului pe care-l aprinsese fiul su.
Lee? ntreb el, apsnd pe ntreruptor. Te-au cutat de la spital.
Leander nu-i ridic ochii.
Au gsit pe altcineva?
Reed l privi atent pe fiul lui.
Da, au gsit pe altcineva. Ce s-a ntmplat cu starea ta de spirit de azidiminea? S nu-mi spui c Houston regret ce s-a ntmplat noaptea trecut.
Femeile fac asta de obicei. Mama ta
Lee se uit la tatl su cu o privire goal.
Scutete-m de sfaturi n privina femeilor. Nu cred c pot s mai suport.
Reed se aez.
Spune-mi ce s-a ntmplat?
Lee scutur scrumul igrii.
Cred c, dup cum se spune, n cteva minute va izbucni iadul pe pmnt.
Noaptea trecut
Se opri ca s trag aer n piept i s se calmeze.

 Noaptea trecut, gemenele Chandler s-au hotrt s joace un joc. S-au

gndit c ar fi foarte distractiv s schimbe locurile i s vad dac-l pot pcli pe
srmanul ntng de Leander. Au reuit destul de bine.
Strivi mucul igrii n scrumier i se ridic, ndreptndu-se spre fereastr.
Am fost pclit aa cum scrie la carte i asta nu pentru c Blair a reuit s
joace att de bine rolul surorii ei. De fapt a fcut multe lucruri n plus n afar de a se
mbrca la fel ca Houston. Blair m-a ajutat n rezolvarea unul caz medical fr ca eu
s-i dau vreo instruciune; s-a artat interesat de viaa mea, ceea ce Houston n-a
fcut niciodat; Blair m-a ntrebat despre visurile i speranele mele de viitor. Cu alte
cuvinte era femeia perfect la care viseaz orice brbat.
Se ntoarse, uitndu-se la tatl lui.
i a fost i iubita perfect. Cred c orice brbat, n vanitatea lui, i dorete o
femeie care nu-i poate rezista. Asta l face s cread c poate face tot ce vrea din ea.
Pn acum toate femeile pe care le-am cunoscut erau interesate de banii pe care-i
aveam n banc. Am avut de-a face i cu femei care nu erau interesate de mine,
crezndu-m un doctora de duzin, fr nicio lecaie, dar care, cnd aflau c mama
fcea parte din familia Candish, nu-i puteau ascunde strlucirea din ochi. Blair n-a
fost aa. A fost
Glasul i se pierdu, iar el se ntoarse cu faa la fereastr.
Pe Houston n-o intereseaz banii ti, spuse Reed. Niciodat n-a interesat-o
asta.
Cine poate ti ce vrea Houston de la via? Am petrecut luni de zile alturi
de ea i nu tiu nimic despre ea. Pentru mine este o femeie rece care nu face nimic
altceva dect s se preocupe s arate frumoas. Dar Blair triete viaa! Ultimele
cuvinte le spuse cu o asemenea pasiune, nct Reed i ngust privirea.
Nu cred c-mi place ce aud. Houston e femeia cu care urmeaz s te
cstoreti. tiu c Blair e o fat ndrznea i este pcat de ceea ce s-a ntmplat azinoapte, dar eu am ncercat s te avertizez c o asemenea experien i poate provoca
necazuri. Sunt sigur c Houston o s fie furioas, dar, dac ai s continui s-i faci
curte i s-i trimii flori, pn la urm o s te ierte.
Lee se uit la tatl lui.
i cum rmne cu Blair? Ea oare m va ierta?

Reed se ndrept spre biroul masiv de nuc ce domina ncperea i lu o pip

dintr-o cutie.
Dac e genul de fat care se culc cu logodnicul surorii ei, atunci mi
imaginez c deja tie cum s treac peste aceast problem.
i, m rog, ce vrei s zici cu asta?
Exact ce-am zis. Ea a trit pe Coasta de Est n toi aceti ani, mergnd la
coli mixte, studiind lucruri pe care n-avea niciun drept s le cunoasc i ncercnd s
fie brbat. Fete ca ea tiu din experien cum s-i revin de pe urma unor legturi deo noapte.
Lui Leander i trebuir cteva minute ca s-i pstreze cumptul.
Vreau s uit c ai spus asta i s tii c, dac-ai s mai zici aa ceva vreodat,
am s ies pe ua asta i n-am s m mai ntorc niciodat. Nu e treaba ta, dar s tii c
Blair a fost virgin pn azi-noapte. i peste dou sptmni am de gnd s-o iau de
soie.
Reed fu att de uluit, nct rmase deschiznd i nchiznd gura ca un pete pe
uscat.
Lee se aez i-i aprinse din nou un trabuc.
Cred c ar fi mai bine s-i spun tot ceea ce tiu c s-a ntmplat. Dup cum
i-am zis, asear, dintr-un motiv anume, gemenele au hotrt s-i schimbe locurile,
astfel nct eu am mers la recepie cu Blair. Deja plnuisem s-mi dau toat osteneala
pentru a o seduce i, dac ea mi-ar fi opus rezisten, aveam de gnd s rup logodna.
Cred c m ateptam s fiu nevoit s recurg la acest gest din moment ce eram sigur c
nimeni, sau cel puin nu eu, n-ar fi fost n stare s sparg pojghia aceea de ghea de
care e nconjurat Houston.
Ridic trabucul i un zmbet uor i apru pe buze, amintindu-i de noaptea
trecut.
Dup cinci minute petrecute mpreun cu ea, eram att de ncntat de Blair,
nct nu m-am gndit deloc s m ntreb cine era sau de ce se purta att de diferit. A
fost o urgen pe River Street, iar ea a mers mpreun cu mine, spre deosebire de
Houston care ntotdeauna insista s o las pe drum la vreo prieten. Am mers la
recepie i apoi la casa cea nou. ntr-un cuvnt a fost cea mai plcut sear din viaa
mea.

 Deci acum crezi c trebuie s te nsori cu ea, spuse Reed pe un ton ce nu

lsa loc de ndoial. N-ar fi mai bine s te mai gndeti? Abia o cunoti. O cstorie
odat fcut e pentru totdeauna. Va trebui s-i petreci viaa alturi de aceast femeie
i o noapte petrecut mpreun nu este suficient pentru a lua o asemenea hotrre.
Doar pentru c e ptima n pat nu nseamn c
Se opri cnd vzu expresia din ochii lui Lee.
Bine, continu Reed. Deci acum ai de gnd s-i ceri mna acestei
domnioare. Ce se va ntmpla atunci cu Houston? Ai s-o lai balt pur i simplu?
Femeile reacioneaz destul de dur n asemenea situaii, s tii.
Din moment ce ele au pornit totul, nu m simt prea vinovat. Ar fi trebuit s
se gndeasc la consecine.
Nu cred c ar fi avut de unde s tie c tu ai ales tocmai noaptea asta pentru
a-i hotr viitorul. nainte de a o cere n cstorie pe Blair de ce nu mai atepi vreo
lun? Asta v va da amndurora mai mult timp de gndire n legtur cu ce avei de
gnd s facei.
E prea trziu pentru aa ceva. i apoi, nu cred c Blair vrea s se mrite cu
mine.
Nu vrea s? ncepu Reed. Dac s-a culcat cu tine, atunci de ce naiba s nu
vrea s se mrite cu tine?
n ciuda mniei din glasul tatlui su, Lee ncepu s zmbeasc.
Nu sunt sigur c-i place de mine. M consider un bigot ca i pe Gates i,
cinstit vorbind, cred c dac a cere-o de soie mi-ar rde n nas.
Reed i ridic minile ntr-un gest de disperare.
Nu neleg nimic din toate astea.
n clipa aceea, ua de la intrare fu dat n lturi i imediat se auzir strigte
rsunnd n cas.
Lee se ridic de pe scaun.
Acesta e fr ndoial furiosul domn Gates. Am trecut acum un ceas pe la
fabrica lui de bere i i-am spus c i-am deflorat fiica vitreg i, pentru c vreau s
ndrept greeala, o s m cstoresc cu fata cea ncpnat. O aduce pe Blair cu el i
toi patru vom discuta problema. Nu fi att de necjit, tat. Vreau s fie a mea i voi
folosi orice mijloace pentru a pune mna pe ea.

CAPITOLUL 7
N-am absolut nicio intenie s m mrit cu el. Deloc, spuse Blair pentru a
douzecea oar.
Eti ptat i impur, url Duncan. Nimeni n-o s te mai vrea acum!
Blair ncerc din rsputeri s-i pstreze calmul i s nu arate tumultul care
fierbea n ea. Gates ipa la ea ncercnd s-o intimideze de trei ceasuri ntregi. Se gndi
la calmul unchiului Henry, cum ar fi privit cu umor situaia, stnd i discutnd ca doi
aduli. Dar aa ceva nu se putea face cu Gates. El avea aceast idee medieval c
acum, dac nu mai era virgin, ar trebui aruncat la cini sau lui Leander, ceea ce era
cam acelai lucru, din punctul de vedere al lui Blair.
A putea s aflu de ce nu vrei s te cstoreti cu fiul meu? ntreb Reed
Westfield.
Blair simi animozitatea ce rzbtea din ton ca nite valuri de cldur
micndu-se peste dunele deertului.
V-am mai spus c am fost acceptat s-mi fac stagiatura ntr-un spital
important din Pennsylvania i am de gnd s accept aceast ofert. i apoi, nu-l
iubesc pe fiul dumneavoastr. Era logodit cu sora mea i, imediat dup nunta lor, m
voi rentoarce n Pennsylvania, aa c nimeni din acest ora nu o s m mai vad
vreodat. Nu tiu ce a putea spune n plus ca s m fac neleas.
I-ai ruinat viitorul surorii tale! strig Gates. Doar nu crezi c ea se mai poate
cstori cu el dup toate astea?
Insinuezi cumva c Leander a fost ah, neptat, dup cum ai spus, nainte
de noaptea trecut?
Duncan se nroi ca un rac.
Calmeaz-te, Duncan, zise Reed. Blair, trebuie s existe o soluie
mulumitoare pentru toi cei implicai. Cu siguran c trebuie s ai nite sentimente
fa de fiul meu.
Blair se uit la Lee care sttea n fundul camerei, prnd s se distreze copios.
Nu erau sentimente despre care se putea discuta n public, se gndi ea i, de parc Lee
i-ar fi putut citi gndurile, i zmbi ntr-un mod care o fcu s roeasc i trebui s-i
mute privirea n alt parte.

 V-am mai spus, zise ea. M-am prefcut c sunt sora mea i m-am purtat n
felul n care am crezut c s-ar fi purtat i ea fa de brbatul pe care-l iubete. Nu cred
c ar trebui s fiu pedepsit pentru c am reuit s fiu o actri excelent.
Nu cred c vreo actri i-ar duce rolul att de departe.
Iar eu nu voi permite ca numele lui Houston s fie trt n noroi de tine sau
de oricine altcineva, strig Duncan. Ea nu ar fi fcut ceea ce ai fcut tu. Ea e o fat
cuminte.
Iar eu nu sunt, nu-i aa? ntreb Blair sfiat ntre dorina de a plnge i
furie.
O femeie decent nu ar fi
Am auzit tot ce doream s aflu, spuse Lee fcnd un pas nainte. Vrei s ne
lsai acum? A dori s vorbesc cu Blair ntre patru ochi.
Blair vru s protesteze c nu dorea deloc s rmn singur cu el, dar poate c
mpreun cu el nu va fi chiar att de ru cum era cu toi ceilali ipnd la ea.
Vrei nite vin? o ntreb el cnd rmaser singuri.
Te rog, spuse ea, lund paharul cu degete tremurnde.
El se ncrunt vzndu-i minile.
Nu tiam c el este chiar att de ru. Houston mi spusese, dar nu mi-am
putut imagina nici pe jumtate de ce este n stare.
Blair bu vinul, spernd c acesta o va calma.
Dac n-ai crezut c-i chiar att de ru, atunci de ce l-ai nscris pe lista de
ajutoare n planul tu machiavelic?
Doream s am tot ajutorul necesar. M-am gndit, i am avut dreptate, c,
dac a fi venit de unul singur la tine, mi-ai fi rs n nas.
Acum nu rd.
Bine, atunci hai s lmurim problema. Invitaiile sunt la tiprit i nu e
nevoie dect s fie schimbat numele lui Houston cu al tu.
Blair sri n sus de pe scaun.
Dintre toate ideile idioate pe care le-am auzit pn acum, asta e cea mai rea.
Nu nelegi? Nu vreau s m mrit cu tine. Nu mai vreau s mai petrec nicio clip n
plus n oraul sta nenorocit. Vreau s plec acas, iar sora mea s-i ia logodnicul
napoi. Ce v-a putea spune mai mult ca s m nelegei, oameni buni? Vreau s

merg acas!
n ciuda bunelor ei intenii, Blair se prbui pe scaun, i duse minile la ochi i
izbucni n lacrimi.
Are dreptate, suspin ea, i-am ruinat viaa lui Houston.
Lee ngenunche n faa ei i cu mare gingie i desprinse minile de pe fa.
Nu nelegi c eu vreau s m nsor cu tine i nu cu Houston?
Ea l privi o clip, i simi minile calde pe ncheieturile minilor ei i se gndi
la cele spuse, dar, nainte de a se lsa convins, se ridic i merse n faa ferestrei.
Tu i aparii surorii mele. De cnd era copil a plnuit s se mrite cu tine.
Are un sipet plin cu lenjerie de pat brodat cu un L i un H mpreun. Nu i-a dorit
nimic altceva dect s fie doamna Leander Westfield. Te iubete, nu tii asta? Iar eu
iubesc medicina. Medicina a fost viaa mea de cnd aveam doisprezece ani i acum
cnd am ctigat locul acesta de stagiatur vreau s-l accept i s m mrit cu Alan i
s triesc fericit pn la adnci btrnee.
Lui Leander i dispru expresia de ngrijorare de pe chip i se ridic brusc n
picioare.
Alan? i cine dracu mai e i sta?
De cnd m-am ntors n oraul sta, nimeni nu m-a ntrebat nimic despre
viaa mea din Pennsylvania. Gates ip la mine c sunt imoral, mama st jos i coase
la gherghef, Houston i petrece majoritatea timpului comandnd rochii noi, iar tu
tu stai pur i simplu acolo i-mi dai ordine.
Pe chipul lui Lee se nregistr un amestec de emoii.
Cine este Alan?
Brbatul cu care sunt logodit. Brbatul pe care-l iubesc. Brbatul care vine
peste dou zile n Chandler ca s-mi cunoasc familia i s m cear n cstorie.
Eu te-am cerut n cstorie.
Sunt sigur c te-ai i ndrgostit de mine dup o singur noapte.
Spre surprinderea ei, Leander nu spuse nimic referitor la asta.
El se juca distrat cu o scrisoare de pe birou.
Dar dac te fac s vrei s te mrii cu mine? Dac la sfritul celor dou
sptmni am s te fac s vrei s mergi n faa altarului cu mine?
Nu exist nicio ans din lume ca s se ntmple acest lucru. Alan va veni

aici curnd i apoi, i-am mai spus, tu i aparii surorii mele.

Zu? spuse el i dintr-un singur pas ajunse lng ea i o lu n brae.
Srutul lui o sec de puteri, aa cum se ntmplase i noaptea trecut cnd
jucase rolul surorii ei.
i tremurau picioarele cnd el l ddu drumul.
Acum s-mi spui dac nu am nicio ans.
Se deprt de ea.
i-a trecut prin cap c acest Alan s-ar putea s nu te mai vrea dup ce-i vei
explica de ce se afl numele tu pe invitaiile de nunt?
El nu este aa. E un om foarte nelegtor.
O s vedem noi ct de nelegtor este. Ai s te mrii cu mine de azi n
dou sptmni i ai face mai bine s te obinuieti cu aceast idee.
Blair reui cumva s-i pstreze calmul pn cnd domnul Gates o aduse napoi
acas, i atunci ea o vzu pe Houston. Sora ei arta de parc viaa n-ar mai fi avut
niciun rost pentru ea. Blair fusese ngrijorat de viitorul lui Houston. Att de
ngrijorat, nct voise s ias cu Leander doar pentru a se asigura c sora ei urma s
se cstoreasc cu brbatul potrivit. i nu reuise s fac altceva dect s distrug
ntreg viitorul surorii ei.
Blair o implor pe sora ei s-i rspund, dar Houston refuz s-i vorbeasc i
chiar atunci cnd Blair izbucni n lacrimi, Houston nu ced.
Domnul Gates o mpinse hotrt pe Blair n camera ei de la etajul al treilea i
ncuie ua. Chiar i cnd veni Opal la u, cernd s-i vad fiica, Gates refuz s-o
deschid.
Blair sttu mult vreme n camera ntunecat, cu ochii prea secai de lacrimi ca
s mai poat plnge, pentru c plnsese toat ziua i chiar o parte din noapte.
Acum ns trebuia s-i fac un plan ca s scape din ncurctura asta. N-avea
de gnd s se lase forat s rmn n acest ora i s se cstoreasc neaprat cu un
brbat pe care nu-l dorea de so i nici n-avea de gnd s renune la postul ei de
stagiar de la spitalul St. Joseph.
Rmase linitit pn cnd nu mai auzi niciun zgomot n cas i apoi merse la
fereastr. Cnd era copil reuea s coboare jos folosindu-se de ramurile lungi i
curbate ale btrnului ulm din partea de rsrit a casei. Dac srea, se gndi c putea

ajunge la cea mai groas ramur a copacului, dar dac nu reuea Nu-i plcea s se
gndeasc la asta.
i mpachet o geant cu cteva haine i o arunc jos, ateptnd o clip s vad
dac zgomotul fusese auzit de cineva. Pn acum era bine. Nimeni nu prea o fi auzit.
i puse o fust-pantalon i nclec pervazul terestrei inndu-se cu o mn i
ntinzndu-se cu cealalt ct putu de mult. Abia reui s ating ramurile copacului.
Se trase napoi, tiind c n-avea cum s ajung altfel la copac dect dac srea.
Se urc pe pervaz pe vine i sri, zburnd prin aer i reuind s apuce ramura
copacului.
Rmase agat acolo, suspendat n aer, auzind trosnetul lemnului. i trebuir
cteva ncercri, dar reui, n cele din urm, s-i ncolceasc picioarele n jurul
crengii cu o clip nainte de a o lsa braele. Folosindu-i toat puterea, n timp ce
sttea atrnat cu capul n jos, sprijinit doar n mn i glezne, simi cum coaja
copacului o zgria prin haine i ciorapi, dar reui totui cu mare efort s se ridice pe
trunchiul copacului. Ajuns acolo, se opri o clip s-i trag respiraia, apoi ncepu s
coboare.
Cnd ajunse n sfrit pe pmnt se uit spre cas cu un sentiment de triumf. No putea ine nimeni prizonier dac ea nu voia.
Un zgomot din partea stng o fcu s se rsuceasc brusc.
Se aprinse flacra unui chibrit i la lumina ei apru chipul lui Leander care-i
aprindea un trabuc.
Ai nevoie de ajutor cu geanta? ntreb el privind-o.
Ce faci aici? se rsti ea.
Am grij de ceea ce am nceput s consider ca fiind al meu, spuse el
zmbind.
Stteai aici n timp ce eu m luptam pentru viaa mea n vrful copacului
aceluia?
Nu chiar n vrf i n-am vzut s fi fost n pericol. Cine te-a nvat s te
caeri aa?
n niciun caz tu. Erai prea ocupat cu salvarea vieilor omeneti ca s nvei
s te caeri ntr-un copac cnd erai copil.
Ce idei ciudate ai despre mine. Nu pot s-mi da seama de unde i-au venit.

Acum, dac i-ai terminat gimnastica de noapte propun s intri napoi n cas. Dup
tine, doamna mea, spuse el fcnd o plecciune i artnd spre copac.
N-am de gnd s m ntorc n cas. Peste puin timp e un tren ctre Denver
i am s m urc n el.
Nu i dac am s-i spun lui Gates. Sunt sigur c s-ar lua dup tine ca din
puc.
N-ai s ndrzneti.
Uii c eu sunt cel care am provocat toat chestia asta? N-am de gnd s te
las s pleci din Chandler nici acum, nici alt dat.
Cred c ncep s te ursc.
Noaptea trecut nu m-ai urt, spuse el blnd. Acum spune-mi, mai vrei o
repetiie prin care s-i demonstrezi ca nu m urti sau te ajut s ajungi din nou n
budoarul tu?
Blair strnse din dini. O s trebuiasc i el s doarm cndva i cnd va fi
momentul ea va fi pregtit s scape.
nceteaz s te mai uii la mine de parc i-ar plcea s m ai pe o farfurie la
micul dejun i haide.
El se apuc de cea mai joas crac a copacului i se ridic, ntinznd o mn
spre ea.
Fr nicio tragere de inim ea se apuc de mna lui i-l ls s o ridice. Gsi un
pic de satisfacie n faptul c ea aproape nu-l ajut deloc, lsndu-i corpul s atrne
greu.
Cnd se aflau sus, o ajut s ajung la fereastr, apoi se aplec spre ea i-i
opti:
Ce-ai zice de un srut de noapte bun?
Blair, zmbind uor, se aplec spre el, de parc ar fi intenionat s-l srute,
apoi, n ultima clip, trnti geamul n jos iute, astfel nct Lee trebui s sar napoi ca
s nu-i prind degetele. Din spatele ferestrei, ea i trimise un srut i trase repede
draperiile.
n timp ce zmbea bucuroas, auzi un trosnet de afar, un strigt nfundat i
apoi o bufnitur puternic.
A czut! exclam ea, deschiznd rapid fereastra i cotind capul afar. Lee!

strig ea ct de tare ndrzni.

Spre surprinderea ei, chipul lui apru de lng fereastr, se ntinse repede i o
srut iute i apsat.
tiam eu c nu mi poi rezista.
Cu acestea, el sri pe cea mai lung ramur i ajunse jos n timp record.
Ar fi trebuit s m lai pe mine s te nv cum s te caeri n copaci, rse el,
apoi se aez lng tulpin, de parc ar fi avut de gnd s-i petreac acolo noaptea.
Blair trnti geamul i merse la culcare.

CAPITOLUL 8
Duminic dimineaa, Gates i spuse lui Blair s se mbrace pentru a merge la
biseric i c trebuia s reueasc s arate pe ct posibil ca o doamn.
La micul dejun fu o atmosfer sumbr, cu Houston mai rigid dect de obicei,
iar ea i cu Opal artau de parc ar fi plns cea mai mare parte a nopii. Duncan i
ntiprise pe chip o expresie de martir care suferea din pricina tuturor.
Imediat dup masa ngrozitoare, Opal declar c nu se simea n stare s
mearg la biseric i se retrase n camera ei. Gates o lu pe Blair ntr-un col i-i
spuse c o omoar pe mama ei cu purtarea ei.
La biseric fu cel mai ru. Preotul pru s considere c tot ceea ce se
ntmplase ntre gemene era o glum bun i provoc rsul ntregii congregaii cnd
spuse c Lee se rzgndise n privina gemenei pe care voia s-o ia de soie.
Dup slujb, oamenii se strnser n jurul lor, dorind s afle ce se ntmpl, dar
Houston rmase imperturbabil de parc ar fi fost stan de piatr. i cnd Leander
ncerc s-l vorbeasc, i rspunse cu o furie aproape deloc ascuns, astfel nct
bineneles el se hotr s-i descarce nervii pe Blair. O nfc de bra i aproape o
tr la trsura lui.
Blair fu aruncat ca un sac pe pernele trsurii n timp ce Lee porni,
ndreptndu-se spre sud. Abia cnd ieir din ora el mai ncetini viteza.
Blair i aranj plria.
Credeai c o s-i zmbeasc i o s-i spun ceva plcut?
El opri trsura.
Credeam c o s fie rezonabil. Voi amndou mpreun ai pornit acest joc.
Niciodat n-am vrut s-o umilesc n public.
Nu trebuie dect s m ajui s m ntorc n Pennsylvania i atunci te poi
ntoarce la Houston n genunchi, iar eu sunt sigur c te va ierta.
Nu. N-am s fac aa ceva. Tu i cu mine ne vom cstori. Am adus un
coule pentru picnic i cred c putem lua prnzul.
nfur frul pe mnerul frnei, cobor i merse s-o ajute pe Blair. Dar, dup
ce ocoli calul, se opri.
Cred c am o piatr n pantof, spuse el, sprijinindu-se de un copac ca s i-o

scoat.
Blair rmase pe loc o clip privindu-l i gndindu-se la chipul surorii ei n
timpul anunului din biseric; se gndi c ea nu voia s rmn n Chandler sau s
devin soia acestui brbat; apoi apuc frul, l smuci i ndemn calul s porneasc n
timp ce Leander sttea acolo ntr-un picior. El o urmri o vreme, dar curnd se opri
cnd se nep n ceva n piciorul nclat doar n ciorap i ncepu s chioapete.
Cnd ajunse la o distan sigur fa de el, Blair ncetini alergarea calului i se
ntoarse n Chandler. Trebuia s gseasc o modalitate de a prsi acest ora. Dup
anunul de azi-diminea nu putea urca pur i simplu n tren, fr s strneasc mcar
curiozitatea. Fiind o Chandler, ntr-un ora numit Chandler, crea i anumite
dezavantaje.
Mine va sosi Alan i poate c el o va ajuta. n ciuda a ceea ce-i spusese lui
Lee, avea oarecari ndoieli dac Alan o va mai dori de soie dup ceea ce se
ntmplase.
n clipa cnd Blair ajunse acas i ddu seama c era n neregul ceva. Opal
sttea pe verand i, cnd o vzu pe Blair, sri n sus.
tii unde este sora ta?
Blair urc grbit scrile.
A fugit? Stai s m schimb i ncepem s-o cutm.
E mai ru dect att, spuse Opal, aezndu-se pe leagnul de pe verand.
Omul acela ngrozitor, domnul Taggert, a venit la biseric i a spus tuturor c el i cu
Houston se vor cstori i c va fi o cstorie dubl cu tine i cu Leander. Ce se
ntmpl cu familia mea? Domnul Gates spune c omul acela, Taggert, a mpucat
oameni pentru a obine ceea ce are i nu pot s cred c Houston l ia pe omul sta
pentru c l-a pierdut pe Leander i vrea s arate ntregului ora c-i poate gsi un alt
so. Iar el trebuie s fie foarte bogat. Nici nu vreau s m gndesc la faptul c ea se
cstorete cu brbatul acesta pentru banii lui.
Blair se aez n leagn lng mama ei.
Asta e numai greeala mea.
Opal o lovi cu palma pe genunchi.
ntotdeauna ai fost uor influenabil. Nu fi aa surprins, draga mea, mi
cunosc fiicele destul de bine. Dei Houston arat a fi numai lapte i miere, tiu c ea e

cea care te ndeamn s faci cele mai ndrznee lucruri, ntotdeauna ai fost cea mai
inimoas, ai vrut s ajui oamenii i de aceea sunt sigur c vei ajunge un doctor
foarte bun.
Dac voi reui s scap vreodat de aici i s-mi continui studiile, spuse Blair
dezamgit.
Opal se juca cu via de vie ce se ntindea pe o parte a verandei.
M-am tot gndit la tine i la Lee. S-ar putea s nu crezi aa acum, dar el este
cu adevrat un brbat foarte bun. Nu cred c cineva l cunoate foarte bine.
ntotdeauna a fost foarte tcut n preajma lui Houston, dar n ultimele cteva zile a
fost mai animat ca niciodat.
Animat! Aa i se pare ie? Tot timpul mi comand. mi spune c am s m
mrit cu el, zice c o femeie nu poate fi partenera lui la clinica pe care vrea s-o
construiasc i n general este un porc ngust la minte.
Asta al crezut i vineri noaptea?
Blair i ntoarse capul pentru a-i ascunde roeaa.
Poate c atunci nu, dar busem mult ampanie i era i lumina lunii i
dansul i, pur i simplu, s-a ntmplat.
Hmm, zise Opal nencreztoare. Indiferent de ce ai vzut tu n noaptea
aceea, nu cred c Lee a vzut la fel.
Nu cred c-mi pas ce a vzut el. Problema acum este Houston. M-am ntors
n acest ora i efectiv i-am ruinat viaa, iar acum spune c vrea s se mrite cu urtul
acela de Midas, Kane Taggert. Cum putem mpiedica s se ntmple acest lucru?
Domnul Gates i cu mine vom sta de vorb cu ea de ndat ce se ntoarce
acas i vom vedea dac o putem convinge s cread c mai exist i o alt soluie
pentru aceast problem n afar de cea drastic pe care, se pare, a adoptat-o.
Blair privi prin verdeaa ce nconjura veranda ctre un col alb ce se zrea din
conacul Taggert.
Ursc din tot sufletul casa aceea, spuse ea cu patim. Dac Houston n-ar fi
vrut s-o vad att de mult, n-am fi schimbat locurile i nu mi-a fi petrecut noaptea cu
Leander, iar acum, dac nu i-ar dori casa aceea att de mult, nu s-ar gndi s se
mrite cu barbarul acela.
Blair, ar trebui s te odihneti n dup-amiaza asta. Citete nite cri pe care

le-ai adus i las-ne pe noi s ne facem griji pentru Houston. Apropo, unde este Lee?
De ce nu te-a adus el acas?
Blair se ridic.
Cred c am s m odihnesc. Nu prea am dormit azi-noapte. i Lee probabil
c va aprea curnd ca s-i ia trsura. Sub nicio form nu vreau s-l vd.
Opal ezit o clip, apoi fu de acord.
O s-o trimit pe Susan sus cu o tav. Odihnete-te, draga mea, pentru c,
dup cte cunosc eu oraul sta, mine va fi o agitaie cumplit. Dup ce toat lumea
va afla despre cstoria ta cu Lee i despre cea a lui Houston cu omul acela, sunt
sigur c Oh, Doamne, nici nu-mi vine s m gndesc.
Nici Blair nu voia i bucuroas se retrase n camera ei unde rmase tot restul
zilei.
***
Luni fu mai ru dect i putuse imagina Blair vreodat c ar putea fi. Micul
dejun fu ngrozitor. Gates url ntruna, cu gura plin, c Blair i-a ruinat viaa surorii
ei. Din moment ce Blair avea tendina s-i dea dreptate, i venea greu s se apere.
Opal plngea ntruna n timp ce Houston reuea s-i pstreze calmul de parc n-ar fi
auzit nimic.
Dup micul dejun, ncepur s soseasc oameni cu zecile, crue pline de
oameni, aducnd mncare i scuze strvezii n legtur cu motivul pentru care se
aflau aici. Era atta timp de cnd ea nu mai locuise ntr-un ora mic, nct fu uimit
ct de bgrei erau oamenii. Se prea c nu exist nimic care s nu-i priveasc. Erau
foarte curioi s afle de ce Lee se nsura acum cu Blair. i la fel de curioi n legtur
cu Taggert, punndu-i lui Houston mii de ntrebri despre el i casa lui.
La unsprezece, Blair intr n cas pentru a pune deoparte una din numeroasele
plcinte pe care le aduseser vizitatorii i reui s se strecoare pe ua din spate fr so vad cineva. Alerg practic cele dou mile pn la gar i simea cum, cu fiecare
pas fcut, se apropie de libertate. Cnd va veni Alan, va reui s lmureasc ntreaga
situaie i atunci Houston se va putea mrita cu Leander, iar ea se va ntoarce acas.
Nerbdtoare, atept trenul s intre n gar i, cnd se opri n cele din urm,

avu senzaia c aburul nu se va mai opri niciodat. Dar, prin cea, l zri i ncepu s
alerge pe lng tren pn cnd el sri i o lu n brae.
Nu-i psa c locuitorii din Chandler se uit la ei sau c ei o considerau logodit
cu alt brbat, tot ceea ce conta era c se afla din nou cu Alan.
Ce primire clduroas, spuse el innd-o n brae.
Ea se ddu napoi ca s-l priveasc. Era la fel de frumos cum i-l amintea, cu
prul blond i ochi albatri, cu civa centimetri mai nalt ca ea. ncepu s-i spun
ceva, apoi vzu c atenia lui era atras de ceva din spatele ei. Se ntoarse iute, dar nu
destul de iute.
Leander i strecur braul cu abilitate n jurul taliei ei i reui s-o trag spre el,
departe de Alan.
Aa deci, tu trebuie s fii Alan, spuse el calm cu un zmbet cald. Am auzit
attea despre tine. Bineneles c ntre ndrgostii nu exist secrete, nu-i aa, iubito?
D-mi drumul! zise ea printre dini ncercnd s zmbeasc ctre Alan ce
prea total nedumerit.
n timp ce-i bga un cot n coastele lui Lee i spuse lui Alan:
D-mi voie s i-l prezint pe logodnicul surorii mele. Este Leander
Westfield. Iar acesta este Alan Hunter, lo
Lee i opri vorbele strivindu-i aproape coastele cu strnsoarea lui i nici mcar
cele trei lovituri ascuite cu cotul nu reuir s-l fac s-i dea drumul.
El l ntinse mna lui Alan.
Te rog s-o ieri pe Blair. E puin emoionat astzi, revzndu-i un vechi i
drag prieten. Eu sunt logodnicul ei. Ea i cu mine urmeaz s ne cstorim peste dou
sptmni. Nu-i aa, draga mea? Doar nc cteva zile i vei deveni doamna Leander
Westfield. tiu c emoia te face puin nervoas i uituc, dar hai s nu dm o
impresie greit prietenului tu.
i zmbi angelic lui Alan.
Nu este aa cum pare, ncepu Blair. Omul sta e nebun i are nite idei
ciudate.
mpingndu-l cu putere reui s se desprind de Lee.
Alan, hai s mergem undeva s stm de vorb. Am foarte multe s-i spun.
Alan se uit la Lee care era cu civa centimetri buni mai nalt dect el.

 Cred c ntr-adevr trebuie s stm de vorb. ntinse braul ctre ea.

Mergem?
Se uit peste umr la Lee.
Tu poi s-mi duci bagajele, tinere.
Lee reui cu succes s se strecoare ntre cei doi.
n general mi-ar face o deosebit plcere s car bagajele unui prieten al
viitoarei mele soii, dar azi am o mic problem. Ieri a trebuit s merg pe jos mai bine
de patru mile, nclat n pantofi noi i am prea multe bici ca s mai pot suporta o
greutate n plus. Doctorul meu a insistat s nu m forez deloc. Hai, Blair, o s-l
conducem acum pe micul tu prieten la trsur.
sta-i un cal foarte neobinuit, spuse Alan, aruncndu-i genile n spate,
referindu-se la calul ptat alb cu negru nhmat la trsura lui Lee.
Este singurul din zon, zise mndru Lee. Oriunde merg, oamenii vd calul
i-l recunosc, astfel nct, dac au nevoie de ajutor, m pot gsi uor.
Ce fel de ajutor? ntreb Alan urcnd n trsur.
Sunt medic, rspunse Lee, pocnind din bici i pornind trsura cu vitez
nainte ca Alan s apuce s se aeze ca lumea lng Blair.
Fu o cltorie desfurat cu o vitez care-i ridica prul pe ceaf, iar locuitorii
oraului, creznd c el are vreo urgen, se ddeau deoparte din calea lui. Se opri n
faa casei pe care o cumprase pentru Houston.
Cred c acesta e un loc foarte potrivit pentru a sta de vorb.
Ochii lui Blair se mrir uimii. Nu mai vzuse casa din noaptea n care ea i
Lee
Trebuie s discut cu Alan, nu cu tine i categoric nu aici.
La locul crimei, ca s spun aa? Ei bine, cred c am putea merge la ceainria
domnioarei Emily. Are o camer separat acolo.
Aa-i mai bine, dar a vrea s fiu singur cu Alan. Houston i cu mine
Se opri pentru c Lee pornise ca fulgerul, aruncnd-o mpreun cu Alan pe
pernele din spate ale trsurii.
***

 Iat-i i pe ndrgostiii notri. Lee, ar fi trebuit s ne spui i nou despre

tine i Blair, spuse domnioara Emily. Cnd Nina ne-a spus c eti ndrgostit lulea,
cu toii am crezut c este vorba despre Houston.
Cred c e adevrat cnd se spune c dragostea e oarb, zise Lee fcndu-i cu
ochiul femeii. Am putea intra n sufrageria separat, te rog? Un vechi prieten de-al
logodnicei mele a venit n vizit i am vrea s stm de vorb.
Domnioara Emily l arunc o privire lui Alan.
Trebuie s faci cunotin cu Nina, sora lui Leander. E o domnioar att de
drgu.
Cnd se aezar n sufrageria separat, dup ce fur aduse ceaiuri i prjituri,
Blair se strmba, Alan arta n continuare la fel de nedumerit, dar Lee zmbea
mndru.
Dac nu te deranjeaz am s-i spun adevrul lui Alan, spuse Blair, de ndat
ce se nchise ua i rmaser singuri. Sora mea, Houston, a vrut s mearg undeva
i
Unde? o ntrerupse Lee.
Ea se ncrunt ctre el.
Dac vrei s tii, primise o invitaie s viziteze cldirea aceea monstruoas a
lui Taggert n seara aceea i voia s mearg, iar singurul mod n care ar fi putut-o face
era doar dac eu eram de acord s-i iau locul i s merg la recepie mpreun cu tine.
Oricum, zise ea ntorcndu-se ctre Alan i renunnd la tonul furios, sora mea a vrut
s schimbe locurile n seara aceea, aa cum fceam cnd eram copii i am fcut-o.
Doar c eu n-am tiut n ce m bag pentru c el ea se uit la Lee era nfuriat pe
mine, adic pe Houston, iar eu am ncercat s scap de el, dar el nu m-a lsat. i pe
urm, a doua zi a aflat c schimbaserm locurile i acum crede ca un neghiob c eu
vreau s m mrit cu el.
Alan rmase tcut cteva clipe.
Lipsesc cteva date din povestea asta.
Eu a spune c lipsete mai mult de jumtate, zise Lee. Adevrul e c
gemenele ntr-adevr au schimbat locurile i s m bat Dumnezeu dac neleg cum
de nu mi-am dat seama imediat. Eram logodit cu Houston care e o fat destul de rece,
aa nct ar fi trebuit s-mi dau seama pe loc c nu era ea, pentru c, atunci cnd am

atins-o pe Blair, ea pur i simplu a luat foc.

Cum ndrzneti s spui un asemenea lucru?
Lee prea complet nevinovat.
Nu fac dect s spun adevrul, iubito. Am dus-o acas la mine pentru o cin
trzie i, ei bine, hai s spunem doar c ne-am petrecut noaptea nunii cu dou
sptmni mai devreme.
Alan, n-a fost chiar aa. Eu jucam rolul lui Houston, iar ea l iubete.
Dumnezeu tie de ce pentru c mie nici mcar nu-mi place omul sta. E bigot, egoist
i crede c o femeie n-ar putea fi partenera lui n clinica pe care vrea s-o deschid. Eu
vreau doar s merg acas i s lucrez la spitalul St. Joseph i s m cstoresc cu tine,
Alan. Crede-m, te rog.
Alan sttea ncruntat n timp ce zgria cu furculia faa de mas.
Trebuie s ai nite sentimente fa de el, altfel nu ai fi
i-am spus, l ntrerupse Blair cu o expresie de nelinite ntiprit pe chip.
Jucam rolul lui Houston. Alan, te rog s m crezi. Plec cu tine chiar n clipa asta.
Doar peste cadavrul meu, spuse Lee.
Ah! n sfrit o idee ncnttoare, zise ea, zmbindu-i cu ochii ngustai ca
dou lame de cuit.
Alan i ntrerupse ntorcndu-se ctre Lee.
Spune-mi, ai de gnd s-o tragi de pr pn n faa altarului?
Mai am aproape dou sptmni. Pn atunci o voi face s m implore s
m cstoresc cu ea.
Eti sigur de asta? ntreb Alan.
Absolut, rspunse Lee.
Facem ncercarea? Pe data de 20, ori pleac mpreun cu mine, ori se mrit
cu tine.
De acord.
De acord? zise Blair, ridicndu-se de la mas. Nu cred c vreau s am de-a
face cu niciunul dintre voi. N-am de gnd s v las s v trguii pentru mine ca
pentru o vit.
Stai jos.
Lee i puse o mn pe umr i o aez la loc pe scaun.

 Spui c l iubeti i totui mie nu-mi poi rezista, aa c dintre cine altcineva
vrei s alegi?
Nu vreau s aleg. Vreau s m mrit cu Alan.
Aa spui acum, dar abia m-ai ntlnit pe mine, spuse Lee ngmfat.
Bineneles c a fost o ntlnire de pomin, dar Hai! Stai jos.
El se uit din nou la Alan.
Trebuie s stabilim nite reguli. Mai nti trebuie ca ea s fie de acord s
rmn n Chandler pn pe 20. S nu plece din ora. i, n al doilea rnd, trebuie smi accepte invitaiile. Nu are voie s se sechestreze n casa lui Gates sau s ias
numai cu tine. Orice altceva rmne la latitudinea fiecruia.
Mi se pare destul de cinstit. Ce spui, Blair?
Primul ei impuls fu s ias din ncpere i s-i lase pe amndoi acolo, dar mai
nti voia s tie consecinele acestui gest.
i dac nu sunt de acord?
Dac nu eti de acord i neleg c ai de gnd s prseti oraul, spuse Lee,
l trimit pe Gates dup tine n Pennsylvania i, dup ce-o s povesteasc tot ce s-a
ntmplat, poi s-i iei adio de la cariera de medic. Pe de alt parte, dac pe 20, ai s-l
alegi n mod greit tot pe Alan, eu i cumpr biletul de tren i gsesc un fel de a-l
potoli pe Gates.
Ea se gndi o clip, apoi se uit la Lee.
Bine, dar te avertizez: nu vreau s m mrit cu tine i o s te simi bucuros
pe 20 cnd am s plec din oraul sta afurisit cu Alan, pentru c am de gnd s-i fac
viaa ct se poate de mizerabil n acest interval.
Lee se ntoarse ctre Alan.
mi plac la nebunie femeile focoase. Fie ca acela care va fi mai bun s
ctige.
i ntinse mna, iar Alan i-o strnse. nelegerea fusese ncheiat.

CAPITOLUL 9
A doua zi dup sosirea lui Alan, Blair sttea ntins pe spate pe o ptur aezat
pe iarb sub un copac din Fenton Park. Alan i citea un articol despre ultimele nouti
privind tratamentul difteriei n timp ce ea privea norii ce se micau deasupra i
asculta bzitul albinelor, auzind n acelai timp i rsul celorlali oameni aflai n
parc n aceast zi frumoas.
Blair, m auzi? i citeam din raportul doctorului Anderson. Ce prere ai?
Despre ce? ntreb ea vistoare, ntorcndu-se cu faa n jos. Oh! spuse ea
tresrind. Cred c nu ascultam. M gndeam la sora mea i la ceea ce s-a ntmplat
ieri.
Alan nchise cartea.
Poi s-mi spui i mie?
Omul acela, Taggert, i-a trimis o trsur i un cal i odat cu ele i cel mai
mare diamant din lume. Houston nici n-a clipit mcar. A strns doar foarte calm
inelul la piept, s-a ndreptat ctre trsur i a plecat, ntorcndu-se acas abia dup ora
nou. Deja mama era ngrozit c fiica ei se vinde, aa c a trebuit s-mi petrec ore n
ir ncercnd s-o linitesc nainte de a putea s adoarm. Iar azi-diminea, Houston a
plecat n zori, ceea ce a fcut-o pe mama s plng din nou.
i de tine nu este ngrijorat? ntreb Alan punnd cartea jos i sprijininduse de copac.
Cred c att ea ct i domnul Gates consider c eu am parte de un brbat
mai bun dect merit, sau cel puin asta e prerea lui Gates. Nu sunt sigur de ce crede
mama. E prea ngrijorat de felul n care a fost ruinat viaa lui Houston.
Alan i trecu degetele peste marginea crii.
i crezi n continuare c eu n-ar fi mai bine s le fiu prezentat mamei i
tatlui tu vitreg?
Nu nc, spuse ea ridicndu-se. Nu-i poi imagina cum este Gates. Dac ar
auzi c eu
Se opri pentru c nu dorea s-l reaminteasc lui Alan de ce fusese nevoit s se
logodeasc neaprat cu Lee. Dar tia c, dac Gates ar auzi c ea s-a culcat cu un
brbat n timp ce era logodit cu altul, viaa ei ar fi mai mizerabil dect era deja.

Omul acela nu pierdea nicio ocazie niciodat s-i spun c ea era cea care-i ruinase
viaa lui Houston, determinnd-o s se mrite cu un brbat pentru banii lui. Dispus
s fac orice pentru a scpa de umilin, o umilin cauzat n ntregime de Blair i
imoralitatea ei. Zi i noapte numai asta auzea de la tatl ei vitreg.
i zmbi uor lui Alan.
Hai s nu vorbim despre lucruri neplcute ntr-o zi aa frumoas. Hai s
mergem mai bine la plimbare sau de ce s nu nchiriem o barc s ieim pe lac? N-am
mai fcut nici un fel de micare pe ap de cnd am plecat de la echipa de vslai n
toamn.
De acord, spuse el, ridicndu-se i ntinzndu-i mna ca s-o ajute.
Strnser ptura, luar cartea i pornir spre micul chioc de nchirieri de lng
lacul Midnight, de unde luar o barc. Mai erau i alte cteva perechi pe lac care-i
salutar cu strigte de bun venit.
Bun dimineaa, Blair-Houston, spuser ei privindu-l cu interes pe Alan, iar
civa ddur chiar de neles c ar dori s fie prezentai, dar ea se prefcu a nu
observa. Houston s-ar fi putut s simt un fel de obligaie de a satisface curiozitatea
oamenilor din ora, dar Blair nu consider c era un gest necesar.
Ea se ls pe spate n barc, n timp ce Alan vslea, avnd chipul acoperit de o
plrie cu boruri largi mpotriva soarelui de altitudine din Chandler, i-i ls mna n
ap; aproape c adormi.
Bun dimineaa! se auzi un glas care o fcu s se ridice imediat.
n faa ochilor i apru chipul lui Lee care vslea ntr-o barc alturi de ei.
Ce faci aici? l ntreb ea cu maxilarele ncletate. Pleac!
Dup cum spune mama ta eu m aflu mpreun cu tine. Ei bine, Hunter nu
prea pari a fi n largul tu cu vslele alea. Poate c e din cauza traiului de la ora.
Ce-ar fi s dispari de-aici mpreun cu remarcile tale rutcioase cu tot? Ne
simeam foarte bine pn s apari tu.
Ai grij cum te pori c au nceput s se uite oamenii la noi i nu cred c ai
dori ca ei s cread c e ceva n neregul n paradis, nu-i aa?
Paradis? Cu tine? Nu eti nimic altceva dect un
Leander o ntrerupse.
Hunter, vrei s m ajui puin? Cred c mi-am prins piciorul sub scndur i

a nceput s se umfle.
Alan, rmi pe loc, l avertiz Blair. N-am ncredere n el.
Dar era deja prea trziu. Alan, proaspt absolvent al colii de medicin i foarte
contient de responsabilitile sale de vindector, nu putea rezista unei rugmini de
ajutor. Imediat puse vsla jos i se aplec ntr-o parte ca s-l ajute pe Lee i de
ndat ce se afl deasupra apei Lee mpinse barca, iar Alan, dup o clip de
dezechilibru, ateriz n lac. Blair se aplec imediat ca s ajute pe Alan, dar Lee o
apuc de mijloc i o trase n barca lui.
n jurul lor se auzir rsete i zgomotul fcut de Alan care ncerca s ias din
ap i s urce napoi n barc, precum i glgia pe care o fcea Blair ipnd la Lee
s-i dea drumul.
El reui cumva s nainteze aproape un metru ctre mal, folosindu-se doar de o
vsl, n timp ce cu cealalt o inea pe Blair, care se zbtea lovindu-l ori de cte ori
putea.
Plria mea, spuse Blair printre dini, iar Lee, surznd n continuare voios,
merse ctre barc s i-o aduc.
Iar cnd el se afl cu spatele la ea, neatent, Blair nfc vsla de jos i-l
mpinse n spate cu toat puterea. Spre marea ei satisfacie, Leander ateriz cu faa n
noroi la marginea lacului. Dar Blair nu avu timp s se bucure de succesul ei pentru
c-l vzu pe Alan zbtndu-se n continuare n ap. i mulumi n gnd lui Dumnezeu
pentru anii petrecui n echipa feminin de vslai i se ndrept ctre Alan n barca
lui Lee.
N-am nvat niciodat s not, spuse el cnd ea se aplec s-l ajute. Doar s
calc apa cu picioarele.
Reui s-l urce n barc n timp ce Alan tuea, cu apa curgndu-i iroaie din
haine i cu picioarele tremurnde n urma a ceea ce pentru el fusese o experien
chinuitoare. Blair se uit ctre rm i-l vzu pe Lee stnd acolo plin de noroi, iar asta
i ddu o oarecare satisfacie.
Expert, ntoarse barca i vsli ctre malul cellalt, spre chiocul de nchirieri.
Se ocup de plat, n timp ce Alan sttea alturi strnutnd, apoi luar o trsur
care-i dus la hotelul Imperial unde sttea el.
Blair era att de furioas, nct nici nu se uit la Alan tot drumul pn la hotel.

Cum de ndrznea Leander s se poarte aa cu ea n public, sau n particular la urma

urmei? se gndea ea. Spusese destul de clar i rspicat c nu voia s aib nimic de a
face cu el i totui el continua s o agaseze.
Merse cu Alan sus pn n camera lui.
Dac mai pun o dat mna pe omul la l omor. E cea mai nesuferit
creatur pe care mi-a fost dat s-o vd! Gndul c a putea vreodat s m mrit cu
cineva ca el este doar un exemplu perfect al egoismului su notoriu. D-mi cheia.
Ce? Oh. Stai aa, Blair, crezi c ar fi bine s intri n camer cu mine? Vreau
s spun c nu tiu cum ar prea acest lucru.
Blair i lu cheia din mn i deschise ua.
i imaginezi cam ce-ar nsemna s trieti alturi de un asemenea om? E ca
un copil mare i rsfat care face numai ce vrea el. Acum i-a intrat n cap c m vrea
pe mine, probabil pentru c sunt prima femeie care l-a refuzat i s-a hotrt s-mi
fac viaa un chin.
Se opri i se uit la Alan care sttea acolo cu apa curgnd pe podeaua camerei
de hotel.
De ce stai n hainele astea ude? Ar trebui s te dezbraci.
Blair, nu cred c ar trebui s te afli aici i cu siguran c nu am de gnd s
m dezbrac n faa ta.
Blair ncepu s se calmeze i-i ddu seama unde se afla.
Ai dreptate, bineneles. Cred c eram prea furioas ca s gndesc normal.
Ne vedem mine?
Dac nu mor de pneumonie pn atunci, spuse el zmbind.
Ea i zmbi de asemenea, ddu s plece, apoi, dintr-un impuls, se ntoarse i-i
arunc braele n jurul gtului lui, srutndu-l apsat.
El o inu la nceput cu o oarecare reinere de parc n-ar fi vrut s-o ude, dar, pe
msur ce Blair deveni mai ptima, o apropie de el, ntorcndu-i capul ntr-o parte
i participnd i el cu mai mult pasiune.
Blair se retrase.
Trebuie s plec, spuse ea ncet, ndreptndu-se spre u. Ne vedem mine.
Alan rmase nemicat o vreme, dup ce Blair plec, deloc grbit s-i schimbe
hainele ude.

 Lui nu i-ai spus nu, Blair, opti el. i cnd te srut eu trebuie s pleci, dar
el te poate face s stai toat noaptea.
***
Joi diminea, Blair nvli val-vrtej n cas, cu lacrimi pe obraji: i fugi sus n
camera ei. Trebui s-i croiasc drum printre cteva buchete de flori nainte de a
putea ajunge la pat. Dnd la o parte vreo ase cutii cu bomboane de ciocolat, se
arunc pe pat unde rmase mai mult de o or plngnd. Leander Westfield i fcea
viaa un calvar. Ieri i stricase din nou o dup-amiaz plcut alturi de Alan. Ea i cu
Alan plecaser la un picnic la ar, iar Lee apruse din senin, trgnd ase focuri de
arm n aer ca s sperie caii i ncercnd s-o urce pe Blair pe calul lui. Dar din nou
reuise s scape de el fcnd calul s se ridice n dou picioare i fugind.
Alan rmsese pe loc privindu-i, n imposibilitatea de a participa n vreun fel,
din moment ce nu tia mai nimic despre temperamentul cailor ce nu erau nhmai la
o trsur. De fapt Blair avusese greuti n a-l convinge s fac o plimbare clare n
loc de a nchiria o trsur, aa cum ar fi vrut el.
Cnd Blair reuise s scape de Lee i de calul lui ce se ridicase n dou
picioare, urcase pe unul dintre caii pe care ea i Alan i nchiriaser, cellalt fugise la
zgomotul produs de pistolul lui Lee, i-i trebuiser cteva clipe bune pn s-l
conving pe Alan s urce n spatele ei.
Blair clrise mult n copilrie, iar acum avea nevoie de toat ndemnarea
cnd alerga s scape de Lee. Cnd se ntoarse s se uite la el, Alan url de spaim. Se
apropiau tocmai n vitez de un copac, iar calul urma s se loveasc de el dac nu i se
oferea suficient spaiu pentru a-l depi.
Leander vzu n acelai timp pericolul i cu o micare fulgertoare i ntoarse
calul att de brusc, nct animalul se ridicase pe neateptate n dou picioare
aruncndu-l pe Lee la pmnt. Datorit aciunii lui curajoase, Blair i Alan reuir s
treac n siguran.
Din pcate sau din fericire din punctul de vedere al lui Blair, calul lui Lee
continu s alerge ndreptndu-se spre grajdurile sale.
Alan se inea strns de Blair i de a, n timp ce ea pstr ritmul unui galop

rapid napoi ctre ora.

N-ai de gnd s te duci s-l iei i pe el? Sunt kilometri ntregi pn n ora.
Nu sunt dect ase mile, i rspunse ea peste umr. i pe urm ar trebui s
fie deja obinuit cu plimbrile astea lungi.
Asta se ntmplase miercuri i comparativ cu astzi ziua aceea fusese o
adevrat srbtoare. Astzi, Gates se luase din nou de Blair pentru c n final auzise
i el ce se ntmplase pe lac, cum Blair fusese vzut cu un alt brbat i cum ea l
umilise pe Lee n faa tuturor.
Blair nu voise s se certe cu el, aa nct spusese c merge s-l ntlneasc pe
Lee la spital n aceast diminea. Minise spunnd c Lee voise s discute cu ea nite
probleme medicale, dar adevrul era c Blair spera ca Lee s nu fie la spital pentru c
nu dorea deloc s-l vad.
Gates insistase ca ea s mearg mpreun cu el cnd pleca la munc i cnd o
ls n faa spitalului atept s-o vad intrnd nuntru. Ca o prizonier, se gndi ea.
Interiorul spitalului i era familiar, iar mirosul de dezinfectant, lemn ud i spun
era ca o revenire acas. Nu era nimeni prin jur, aa c ncepu s rtceasc prin
saloane, uitndu-se nuntru la pacieni i dorindu-i s se poat ntoarce n
Pennsylvania napoi la lucru.
La etajul al treilea auzi ceva de care-i ddu imediat seama ce era: zgomotul
cuiva care ncerca s respire.
Imediat intr n pielea doctoriei Chandler, alergnd n salon i vznd o femeie
btrn care se neca i ncepuse s devin vnt. Blair nu pierdu nicio clip
ncepnd s apese pieptul femeii i apoi folosindu-i propriii plmni pentru a fora
aerul s intre n cei ai femeii. Abia reuise s-o fac de dou ori cnd se trezi mpins
deoparte cu putere.
Leander o mpinse att de tare, nct ea aproape czu n timp ce el ncepu s
curee gtul femeii. n cteva minute, pacienta respira din nou normal, iar el o ddu n
grija unei infirmiere.
Tu vii n biroul meu, i spuse el lui Blair, aproape fr s se uite la ea.
Ceea ce urm pentru Blair fur douzeci de minute de moral cum nu mai
avusese parte n toat viaa pn atunci. Lee considera c ea ncercase s intervin n
munca lui i c i-ar fi putut omor pacienta.

Nimic din ce spuse Blair nu reui s-i potoleasc furia. i spuse c ar fi trebuit
s cheme pe cineva n ajutor mai degrab dect s se apuce singur s se ocupe de un
pacient despre care nu tia nimic i c tratamentul pe care l-a ncercat putea fi unul
greit, putnd face astfel mai mult ru dect bine.
Blair tia c el are dreptate i chiar n timp ce el i vorbea, ea ncepu s plng.
Leander se mai mbun, i ncet tirada i-i puse un bra pe umr.
Blair se ddu napoi strignd c l ura i c nu mai voia s-l vad niciodat.
Alerg pe scri i se ascunse dup o u, n timp ce el trecu alergnd dup ea,
cutnd-o. Cnd drumul fu liber, plec de la spital i lu un tramvai spre cas, unde se
afla acum, plngnd i nemaidorind s-l vad niciodat n viaa ei pe omul acela
ngrozitor.
Pe la unsprezece reui s-i revin destul ct s plece de acas pentru a se
ntlni cu Alan, i spuse mamei ei c urma s-l ntlneasc pe Lee ca s joace tenis,
iar Opal abia dac ddu din cap n semn de ncuviinare, ncreztoare n cele spuse de
fiica ei.
***
Opal sttea pe veranda din spate, ncercnd s se bucure de dup-amiaza de
primvar, nemaigndindu-se la fiicele ei i cosnd la o broderie, cnd, ridicndu-i
ochii, l zri pe Leander stnd n u.
Oh, Lee, ce surpriz plcut. Am crezut c tu i cu Blair v-ai dus s jucai
tenis. Ai uitat ceva?
V deranjeaz dac stau puin cu dumneavoastr?
Bineneles s nu.
Ea l privi atent. Rareori se ntmpla ca faa cu trsturi frumoase a lui Lee s
fie marcat de vreo ncruntare, dar astzi prea s fie ngrijorat foarte tare de ceva.
Lee, s-a ntmplat ceva?
Leander rmase tcut cteva clipe, timp n care i scoase un trabuc din
buzunarul de la piept, cerndu-i printr-un gest permisiunea lui Opal ca s fumeze.
Ea a plecat cu un brbat numit Alan Hunter, cu care spune c vrea s se
cstoreasc.

Minile lui Opal se oprir din cusut.

Oh, Doamne, alt complicaie. Ai face mai bine s-mi spui despre ce-i
vorba.
Se pare c ea a acceptat cererea n cstorie a acestui om n Pennsylvania,
iar el urma s soseasc aici luni, pentru a v ntlni pe dumneavoastr i domnul
Gates.
Dar luni, Blair deja i anunul cstoriei voastre fusese deja fcut, aa
c
Glasul ei se pierdu.
Datorit mie a fost fcut anunul. Att Houston ct i Blair doreau s
pstrm tcerea asupra celor ntmplate i s uitm totul. Aproape c mi-e ruine s
recunosc c am antajat-o pe Blair s rmn n Chandler i s participe la ntrecere.
ntrecere?
L-am ntlnit luni la gar pe Hunter i l-am convins s facem o ntrecere
pentru a vedea cine ctig mna lui Blair. Aveam timp pn pe 20 s-o ctig pentru
c pe 20 ea urma s se hotrasc dac vrea s se mrite cu mine sau s plece din ora
cu Hunter.
El se ntoarse ctre Opal.
Dar cred c am s pierd i nu tiu cum s-o ctig. Niciodat n-am mai fost
nevoit s fac curte unei femei: aa c nu sunt prea sigur ce anume ar trebui s fac. Am
ncercat cu flori, cu bomboane i m-am fcut de rs n faa ntregului ora toate
lucrurile ce credeam c fac plcere femeilor, dar se pare c nimic nu merge. Pe 20 va
pleca cu Hunter, repet el, de parc ar fi fost cel mai tragic dintre lucruri i cu un oftat
i povesti lui Opal ce se ntmplase n ultimele zile, despre incidentul de la lac i apoi
despre cel cu caii i termin cu cel petrecut azi-diminea la spital cnd, recunoscu el,
fusese destul de dur cu Blair.
Opal rmase gnditoare o vreme.
O iubeti foarte mult, nu-i aa? ntreb ea destul de surprins.
Lee se ndrept n scaun.
Nu tiu dac este chiar dragoste
i arunc o privire lui Opal, apoi pru s-i dea seama.
Ei bine, da, poate c sunt ndrgostit de ea, att de ndrgostit, nct nici nu-

mi pas c sunt considerat a fi idiotul oraului, numai s-o pot ctiga, ncepu repede
s se apere.
Dar n-am de gnd s m duc la ea privind-o cu ochi bovini ca s-i spun c
am fcut un lucru deloc brbtesc ndrgostindu-m de ea n prima noapte petrecut
mpreun. Una e s i se trnteasc florile n fa, dar nu sunt sigur c a suporta s se
ntmple la fel i cu declaraiile mele de dragoste etern.
Cred c s-ar putea s ai dreptate. tii cumva cum i face curte cellalt?
E ceva ce am uitat complet s ntreb.
Trebuie s fie prietenul acela care-i tot trimite cri de medicin. Blair
citete una i dup un ceas pleac de acas spunnd c se ntlnete cu tine.
Am o camer ntreag cu cri de medicin, dar nu-mi pot imagina s-i
trimit vreuna unei femei. Cred c atunci cnd e vorba de medicin prerile mele
coincid cu cele ale domnului Gates. A dori din tot sufletul s renune la ideea asta
absurd, s ajung la casa ei i
i ce? S fie ca Houston? Ai avut de-a face cu o femeie gata s devin
casnic i totui te-ai ndrgostit de altcineva. Te-ai gndit vreodat c, dac Blair ar
renuna la medicin, atunci n-ar mai fi ea nsi?
Cteva clipe ntre ei se instal tcerea.
n clipa de fa sunt dispus s ncerc orice. Deci credei c ar trebui s-i
trimit nite cri de medicin?
Lee, spuse Opal blnd. De ce ai devenit doctor? Cnd ai tiut prima dat c
doreti s-i dedici viaa medicinii?
El zmbi.
Cnd aveam nou ani i mama era bolnav. Btrnul doctor Brenner a stat
cu ea dou zile i ea a rmas n via. Atunci mi-am dat seama c asta era ceea ce
doream s fac.
Opal privi n grdin cteva clipe.
Cnd fetele mele aveau unsprezece ani, le-am dus n Pennsylvania, n vizit
la fratele meu, Henry, care este medic i la soia lui, Flo. Abia sosisem cnd Flo,
Houston i cu mine am fcut febr. N-a fost ceva serios, dar ne-a inut la pat, iar Blair
a rmas n grija personalului. Fratelui meu i s-a prut c e prea singur, aa c a
invitat-o s-l nsoeasc n vizitele pe care le fcea pacienilor.

Opal se opri ca s zmbeasc.

N-am aflat ce se ntmplase dect dup cteva zile, cnd Henry era att de
ncntat, nct n-a mai putut rbda i mi-a spus. Se pare c Blair nu l-a ascultat pe
Henry cnd el i-a spus s stea departe de pacienii pe care i trata. n prima zi, Blair la ajutat pe unchiul ei la o natere dificil, cu multe probleme, pstrndu-i sngele
rece, fr s intre n panic, chiar i atunci cnd a nceput o hemoragie puternic. n a
treia zi l-a asistat la o operaie de apendicit fcut de urgen pe o mas de buctrie.
Henry a spus c nu mai vzuse pe nimeni att de potrivit pentru medicin ca Blair.
Mi-a trebuit o vreme ca s trec peste ocul c fiica mea ar putea deveni doctor, dar
cnd am discutat cu Blair despre asta, n ochii ei apruse o sclipire pe care n-o mai
vzusem pn atunci i mi-am dat seama c voi face tot posibilul ca s-o ajut s devin
medic.
Se opri i oft.
Dar nu m gndisem i la reacia domnului Gates. Cnd ne-am ntors n
Chandler, Blair nu vorbea dect despre faptul c va fi doctor. Domnul Gates a spus c
nicio fat aflat sub protecia sa nu va face ceva att de nepotrivit cu menirea unei
doamne. Am ateptat un an i am vzut cum ncet-ncet spiritul lui Blair ncepe s se
sting. Cred c pictura care a umplut paharul a fost atunci cnd domnul Gates a
interzis bibliotecii s-i mai mprumute lui Blair cri de medicin.
Opal rse.
Cred c a fost singura dat cnd m-am opus dorinei domnului Gates. Henry
i Flo nu aveau copii i m-au implorat s-o las pe Blair s mearg s locuiasc la ei,
promindu-mi c Henry i va asuma responsabilitatea de a se ocupa ca Blair s
primeasc cea mai bun educaie, indiferent de cost, pe care o putea primi o femeie.
Nu doream ca vreuna din fetele mele s plece, dar mi-am dat seama c era singura
cale. Dac rmnea aici spiritul ei ar fi fost nimicit.
Se ntoarse ctre Lee.
Deci nelegi acum ct de mult nseamn medicina pentru Blair. Reprezint
ntreaga ei via de cnd era copil i acum
Se ntrerupse i scoase din buzunar un plic.
Asta a sosit alaltieri de la Henry. Mi-a trimis-o mie ca eu s-i pot da vestea
lui Blair ct mai blnd cu putin. Scrisoarea spune c, chiar dac a obinut calificarea

de a-i face stagiatura la St. Joseph, chiar dac s-a clasat pe primul loc la examenele
ce au durat trei zile, reprezentantul guvernamental din Philadelphia s-a opus numirii
ei, pentru c, spune el, este impropriu ca o doamn s lucreze ntre atia brbai.
Dar asta-i izbucni Lee.
Nedrept? Nu e mai nedrept dect dorina ta ca ea s renune la medicin i
s stea acas pentru a supraveghea servitoarea dac i-a clcat cmile aa cum vrei
tu.
Lee privi spre grdin, fumndu-i trabucul i gndindu-se.
Poate c i-ar face plcere s vad civa pacieni mpreun cu mine la ar.
Nimic prea grav, doar nite consultaii de rutin.
Da, cred c i-ar plcea.
i puse o mn pe braul lui.
i, Lee, cred c vei vedea o Blair total diferit de cea pe care ai cunoscut-o
pn acum. Pentru c uneori Blair este prea direct, oamenii de multe ori nu vd ce
suflet mare are. Dac vei continua s-i bai joc de Hunter n faa ei nu te va ierta
niciodat, cu att mai puin s te iubeasc. Las-o s-l vad singur pe Leander, cel pe
care-l cunoate acest ora, cel care sare mereu din pat la trei dimineaa ca s o asculte
pe doamna Lechner plngndu-se de dureri misterioase. i pe brbatul care i-a salvat
vara trecut pe gemenii doamnei Saunders. i pe cel care
Bine, rse Lee. O s-i art c de fapt sunt un sfnt deghizat. Credei c ntradevr tie ceva despre medicin?
Fu rndul lui Opal s rd.
Ai auzit vreodat de doctorul Henry Thomas Blair?

Patologul?

Bineneles.

Unele

dintre

descoperirile

sale

privind

diagnosticarea bolilor au fost

Se opri brusc.
El este unchiul Henry?
Ochii lui Opal strlucir ncintai.
Unul i acelai i Henry spune c Blair e bun, chiar foarte bun. D-i o
ans. N-o s-i par ru.

CAPITOLUL 10
Blair nu se simi deloc mai bine jucnd tenis cu Alan. Pe parcursul studiilor
unchiul ei i vorbise de nenumrate ori despre importana exerciiului fizic. Spunea c
pstrarea unei condiii fizice foarte bune o va ajuta la sporirea capacitii de a gndi i
a studia. Prin urmare Blair fcuse parte din echipa de canotoare, nvase s joaco
tenis mpreun cu ali civa studeni i, cnd avea timp, fcea gimnastic, ciclism,
precum i multe drumeii.
Pe Alan l btu la tenis.
Alan prea distrat n timp ce se ndrepta spre partea lateral a terenului de tenis.
Pe parcursul meciului, mereu se uitase peste umr, avnd pe chip ntiprit o expresie
ce team c n orice clip ar putea aprea cineva.
Blair era foarte necjit cnd se termin meciul, bnuind c, din cauza
ngrijorrii, Alan nu putuse juca bine.
Alan, aproape c mi vine s cred c i-e fric de el. Pn acum, de fiecare
dat, am reuit s-l nvingem.
Tu l-ai nvins. Eu nu sunt de niciun folos la ar.
Dac ne-am fi ntlnit ntr-un ora, atunci poate c a fi avut vreo ans.
Leander i-a fcut studiile peste tot. Sunt aproape sigur c se simte n
largul lui i pe cal, dar i ntr-o sal de bal, zise ea, tergndu-i racheta.
Un om al Renaterii? spuse nepat Alan.
Blair se uit la el.
Alan, mi se pare c eti suprat. tii foarte bine ce prere am despre omul
sta.
Oare? Nu m bazez dect pe fapte, c ai ieit cu el o singur dat i ai sfrit
prin a petrece noaptea mpreun cu el i, totui, cum te ating eu, pari s ai un control
deplin asupra ta.
N-am de ce s ascult prostiile astea.
Ea se ntoarse cu spatele. El o prinse de bra.
Ai fi vrut ca Westfield s-i spun toate astea? Ai prefera ca el s se afle
aici, n locul meu, cu arma lui amenintoare i capacitatea lui de a nela un tnr
student naiv?

Ea se uit la el cu o privire de ghea, demn de sora ei.

D-mi drumul.
El se conform imediat, iar mnia i dispru.
Blair, mi pare ru, n-am vrut s spun asta. Asta e numai pentru c m-am
plictisit s par prost. M-am plictisit s tot stau n camera mea de hotel i s nu-i pot
cunoate pe prinii ti. M simt ca o persoan nedorit, mai ceva dect Westfield.
Ea simi cum i se nmoaie inima. Furia lui era de neles. i puse o mn pe
obraz.
Am vrut s plec cu tine n ziua cnd ai venit, dar tu ai vrut o ntrecere. Ai
fost de acord cu asta, iar acum viitorul meu ca medic este n pericol. Nu pot pleca din
Chandler pn pe 20. Dar am ncredere c voi pleca mpreun cu tine.
El o conduse pn aproape de cas, iar cnd se desprir ea simi tensiunea din
Alan. Era ngrijorat i nimic din ceea ce spunea Blair nu prea s conteze.
Acas, ea urcase n camera ei, bucuroas c mama ei nu-i mai dduse o list
complet a florilor i bomboanelor pe care i le trimitea Leander ct timp fusese
plecat. Opal o ntmpinase doar vesel i se rentorsese la broderia ei, n timp ce ea
practic se tr pe scri.
Era hotrt s nu-i petreac i dup-amiaza plngnd, aa cum fcuse de
diminea, aa c se aez pe pat ncercnd s citeasc un capitol despre victimele
arsurilor dintr-o carte trimis de Alan.
La trei, Susan, fata n cas, intr cu o tav cu mncare.
Doamna Gates mi-a spus s v aduc asta i s v ntreb dac mai dorii ceva.
Nu, zise Blair fr chef, mpingnd tava deoparte.
Susan se opri la u, aranjndu-i orul.
Bineneles c ai auzit ce s-a ntmplat ieri.
Ieri? ntreb Blair fr interes.
Cum de putea Alan s cread c pe ea o interesa Leander? Nu fusese destul de
clar pentru toat lumea c nu voia s mai aib nimic de a face cu el?
Credeam c, dac dormeai cnd a venit asear domnioara Houston i apoi
ai plecat aa devreme azi-diminea, n-ai auzit despre domnul Taggert i trboiul
ngrozitor pe care l-a fcut la petrecerea n aer liber de ieri i cum a luat-o pe
domnioara Houston i apoi s-a ntors aici, iar eu cred c ntr-adevr mama

dumneavoastr aproape c s-a ndrgostit de el, iar el o s-i cumpere un tren roz i
Blair deveni atent.
Stai puin i ia-o de la capt.
Se aez pe pat cu picioarele ncruciate i ncepu s mnnce din mncarea de
pe tav.
Pi, spuse Susan mai rar, bucuroas s fie n centrul ateniei, ieri sora
dumneavoastr a aprut la petrecerea n aer liber a domnioarei Tia Mankin, cea la
care ai fost invitat i dumneavoastr, dar nu v-ai dus, iar alturi de ea era i acest
om pe care la nceput nu l-a recunoscut nimeni. Bineneles c tiu asta din auzite
pentru c eu n-am fost de fa, dar am reuit s-l vd mai trziu i tot ce s-a spus
despre el era foarte adevrat. Niciodat nu am crezut c omul acela voinic i murdar
poate arta att de bine. Oricum, el a venit la petrecere i toate femeile s-au strns n
jurul lui, iar apoi el i-a dus mncare domnioarei Houston i i-a vrsat-o n poal.
Nimeni n-a fost n stare s zic ceva vreun minut, dar apoi cineva a nceput s rd,
iar, dup o clip, domnul Taggert a luat-o pe sus pe domnioara Houston din grdin
i a dus-o la trsura aceea nou pe care i-a cumprat-o.
Blair avea gura plin cu un sandvi i ncerc s-l nghit cu nite lapte.
i Houston n-a spus nimic? Nu mi-o pot imagina permindu-i unui brbat
s-i fac aa ceva n public. Ba, mai mult dect att, nu i-o imagina pe sora el
acceptnd aa ceva nici n particular.
Niciodat n-am vzut asta ct timp a fost cu doctorul Leander, dar nu numai
c domnioara Houston i-a permis aa ceva, ci l-a adus i aici, rugnd-o pe mama
dumneavoastr s-l ntrein n salon.
Pe mama? Dar ea izbucnete n plns ori de cte ori aude numele lui
Taggert.
Nu i dup ziua de ieri. Nu tiu ce-i place la el n afar de modul n care
arat, pentru c pe mine una omul sta m sperie de moarte, dar aproape c s-a
ndrgostit de el. Eu am ajutat-o pe domnioara Houston s-i schimbe rochia i, cnd
am cobort, mama dumneavoastr l ruga s-i spun pe nume, Opal, iar el o ntreba ce
culoare de vagon ar prefera s-i cumpere.
Susan lu tava goal de pe pat.
Dar trebuie s se fi ntmplat ceva ngrozitor dup ce domnioara Houston a

plecat mpreun cu el pentru c s-a ntors acas azi-noapte plngnd. A ncercat s se

ascund de mine cnd o ajutam s se dezbrace, dar eu am vzut c plngea, iar astzi
nu a mncat nimic i a stat toat ziua nchis n camera ei.
i arunc lui Blair o privire pe sub sprncene cnd se opri la u pentru o clip.
La fel ca i dumneavoastr. Casa asta nu mai este vesel ca nainte, spuse
ea, apoi iei.
Imediat Blair iei din camer i merse la sora el.
Houston zcea n pat cu ochii roii i umflai ca o ntruchipare a dezndejdii.
Primul gnd al lui Blair fu c nefericirea surorii ei era din vina ei. Dac ea nu s-ar fi
ntors n Chandler, Houston ar fi fost n continuare logodit cu Leander i nu ar fi luat
n considerare ideea de a se cstori cu un brbat care-i pune mncarea n cap i o
bruscheaz n public.
Blair ncerc s-i vorbeasc lui Houston, spunndu-i c, dac ea era hotrt c
nc l mai dorete pe Lee, probabil c nc l mai putea avea i nu trebuie s se
sacrifice pentru acest Taggert. Dar, cu ct Blair vorbea mai mult, cu att Houston
devenea mai nchis n sine. Nu spunea dect c Leander n-o mai iubete i c el o
dorea pe Blair, aa cum n-o dorise niciodat pe ea.
Blair ar fi vrut s-i spun surorii ei c, dac atepta pn pe 20, l putea avea
din nou pe Lee. Ar fi vrut s-i spun despre antaj i despre Alan, despre ct de mult
l iubea ea, dar i era team c asta o va face pe Houston s se simt i mai prost, de
parc ea ar fi fost un premiu de consolare. Houston nu putea vorbi dect despre faptul
c Lee o respinsese, c el o dorea pe Blair i c Taggert o fcea s se simt ngrozitor,
dei nu-i spunea lui Blair cu exactitate ce se ntmplase, de fapt.
i cu ct Houston vorbea mai mult, cu att Blair se simea mai ru. Ea ieise cu
Leander n primul rnd pentru c fusese ngrijorat c el nu era bun pentru sora ei.
Fusese ngrijorat pentru c Houston nu fusese suprat cnd Lee se nfuriase
pe ea. Dar acum, Houston avea de a face cu un brbat total diferit i-i petrece toat
ziua dezndjduit. Ce bine ar fi fost dac ea nu ar fi intervenit!
Houston sttea lng pat, ncercnd s-i opreasc lacrimile care i iroiau pe
obraji.
Chiar dac crezi c ai dat gre cu Leander s tii c nu-i aa. i nu trebuie s
te autopedepseti acum suportnd un tiran arogant. Nu-i n stare nici mcar s

mnnce dintr-o farfurie ca lumea, cu att mai puin s

Blair se opri pentru c Houston i trase o palm.
Este omul cu care m voi cstori, spuse Houston furioas. N-am s-i
permit nici ie nici altcuiva s-l denigreze.
Ducndu-i mna la obraz, ochii lui Blair se umplur de lacrimi.
Ceea ce am fcut eu a provocat asta, opti ea. Nici un brbat din lume nu
nseamn mai mult dect dou surori, zise ea nainte de a iei.
Restul zilei fu i mai ru pentru Blair. Dac mai avea vreun dubiu de ce
Houston se mrita cu Taggert acesta dispru nainte de cin cnd el trimise acas vreo
dousprezece inele. Houston le arunc o privire i chipul ei se lumin ca un far.
Aproape c pluti prin aer cnd iei din ncpere, iar Blair se ntreb dac trsura
cumprat i cele treisprezece inele erau suficiente daruri ca s-o determine pe
Houston s triasc alturi de un om ca Taggert. Dup cum arta Houston se prea c
da.
La cin, veselia lui Houston o fcu pe Blair s se simt ngrozitor, dar tia c ar
fi fost inutil s deschid vreo discuie cu sora ei.
Cnd sun telefonul Gates i spuse servitoarei s transmit indiferent cui se afla
la cellalt capt al firului c nimeni n-o s vorbeasc de la obiectul acela nou cu
mner de filde.
Ei cred c au dreptul s te fac s le vorbeti doar pentru c pot face s sune
obiectul acela, bombni el.
Susan se ntoarse i se uit la Blair.
Este foarte important, mi s-a spus c e o domnioar Hunter la telefon.
Hunter, spuse Blair n timp ce ducea lingura de sup la gur. Cred c ar fi
mai bine s rspund.
Fr a-i mai cere permisiunea domnului Gates alerg n telefon.
Nu cunosc niciun Hunter, spuse Gates.
Ba da, drag, zise Opal calm. S-au mutat aici anul trecut din Seattle. I-ai
cunoscut la familia Lechner, vara trecut.
Poate. Cred c-mi amintesc. Houston, mnnc nite friptur de vit.
Trebuie s te mai ngrai puin.

***
Alo, spuse Blair puin nesigur.
n locul glasului lui Alan, dup cum se ateptase, l auzi pe Leander.
Blair, te rog nu nchide. Vreau s-i fac o invitaie.
i ce mai ai de gnd s-i faci lui Alan de data asta? Te-ai folosit de arme, de
cai i aproape c l-ai necat. tiai c am jucat tenis astzi? Ai fi putut arunca n el cu
mingi sau chiar cu racheta.
tiu c purtarea mea n-a fost cea mai bun, dar a vrea s m revanez.
Mine sunt de serviciu toat ziua la urgen i am civa pacieni la ar pe care
trebuie s-i vd. M-am gndit c i-ar plcea s mergi cu mine.
Blair nu fu n stare s scoat niciun sunet cteva clipe. S-i petreac ntreaga
zi fcnd ceea ce nvase? S nu trebuiasc s-i piard timpul mergnd de colocolo, ci s nvee ceva?
Blair, mai eti pe fir?
Da, bineneles.
Dac nu vrei, neleg. Va fi o zi lung i sunt sigur c vei fi epuizat la
sfrit, aa c
Vino s m iei cnd vrei. Voi fi gata n zori i mine vom vedea cine
obosete primul.
nchise telefonul i se ntoarse la mas. Mine va fi doctor! Pentru prima dat
de zile ntregi nu mai simea povara greutii de a-i fi rnit sora.
***
Nina Westfield auzi btile din u timp de cteva minute pn cnd cineva
rspunse.
O servitoare alb ca varul la fa intr n salon tremurnd.
Domnioar, e un brbat la u care spune c e Alan Hunter i zice c a
venit s-l omoare pe doctorul Leander.
Dumnezeule! Pare periculos?
Nu, doar st acolo, calm, dar are o privire slbatic i e foarte frumos. M-

am gndit c ai putea dumneavoastr s vorbii cu el. Nu pare a fi un criminal.

Nina puse cartea alturi.
Poftete-l nuntru, apoi adu-l aici pe domnul Thompson, vecinul de alturi,
i trimite pe cineva dup tata. Apoi trimite pe cineva s-l in pe Lee la spital.
Inventeaz o boal dac trebuie, dar ine-l departe de cas.
Asculttoare, servitoarea plec i dup cteva clipe l conduse pe domnul
Hunter n salon.
Ninei nu i se prea deloc c arta ca un criminal i-i ntinse mna prietenoas,
nelund n seam exclamaiile servitoarei cnd nchise ua camerei. Cnd dup cteva
minute sosi domnul Thompson, Nina l trimise acas spunnd c fusese o greeal, iar
cnd veni tatl ei, l prezent pe Alan i sttur toi trei de vorb pn trziu.
Din pcate nimeni nu se mai gndi la Leander care ncerca s-l ajute pe omul
ce fusese majordomul familiei timp de aisprezece ani. Majordomul se zvrcolea de o
durere pe care nimeni nu putea s-o identifice, dei Lee continua s ncerce. i de
fiecare dat cnd Leander ieea din ncpere, majordomul suna acas la Westfield i i
se spunea c omul acela periculos nc se afla acolo, aa nct majordomul se ntorcea
n pat din nou avnd un nou simptom.
Acesta fu motivul pentru care Leander nu dormi dect patru ore pn cnd
apru prima urgen i pentru c nu era dect patru i jumtate dimineaa, ezit s
trezeasc toat familia Chandler i prefer s se urce n copac pentru a ajunge n
dormitorul lui Blair.

CAPITOLUL 11
Abia se crpa de ziu cnd Leander urc n copac i travers acoperiul
verandei pentru a ajunge la dormitorul lui Blair. Se simea ca un colar pe punctul de
a fi prins fcnd vreo otie. Avea acum douzeci i apte de ani i era doctor, i
petrecuse ani ntregi n Europa, fusese invitat n cele mai mari saloane ale vremii i
acum urca ntr-un copac, strecurndu-se n dormitorul unei fete de parc ar fi fost un
bieel obraznic i neastmprat.
Dar cnd intr n ncpere i vzu silueta trupului lui Blair conturat sub
cearceaful subire uit de toate inhibiiile. Ultimele cteva zile fuseser ngrozitoare.
O gsise i tia c, aa cum i dorea s triasc, tot aa o dorea pe aceast femeie, dar
simea cum ea i scap din mn. Ceva din comportamentul ei l fcea s se simt
nendemnatic i stngaci i tot ceea ce fcea ieea aiurea. ncercase s-o
impresioneze, s apar n faa ei ca un om deosebit fa de acel oarece splcit,
incompetent, fricos i slab pe care credea ea c-l iubete. Lee tia c Hunter nu era
brbatul potrivit pentru ea.
Pentru o clip rmase pe loc privind-o, plcndu-i c era moale i dulce aa
cum fusese n singura noapte cnd nu fusese furioas pe el.
Noaptea aceea i schimbase viaa i era hotrt s o aib din nou la fel.
Zmbind i neputndu-se abine, ddu cearceaful deoparte i se strecur n pat
lng ea aa mbrcat i nclat cum era. Nu era suficient timp pentru a face dragoste
pe ndelete i acum, nainte ca ea s se trezeasc, att timp ct nc mai putea gndi
raional, i ddea seama c etajul al treilea din casa lui Duncan Gates nu era nici pe
departe locul potrivit.
O srut pe tmpl, lund-o n brae i, somnoroas, ea se ghemui lng el n
timp ce Lee o srut pe pleoape i pe obraji. Cnd i atinse buzele ncepu ncet s se
trezeasc, micndu-i trupul i mai aproape de el, strecurndu-i coapsele ntre ale
lui n timp ce mna lui cobor pentru a-i ridica n sus cmaa de noapte i a-i putea
mngia pielea.
Srutul lui se adnci, limba lui o atinse pe a ei, iar ea i rspunse nerbdtoare,
lipindu-se de el pentru a-l simi mai aproape.
Lanul de la ceasul de buzunar al lui Lee i atinse abdomenul prin cmaa

subire i o trezi, dar nu de tot.

Credeam c eti un vis, murmur ea, mngindu-l pe obraz.
Sunt, spuse Lee cu glas rguit.
Niciodat n viaa lui nu fusese nevoit s exercite atta control asupra propriei
persoane. Ar fi vrut s-i scoat cmaa, s-i mngie trupul cald i moale, s-i simt
pielea lipit de a lui. Ar fi vrut s-i lipeasc obrazul nebrbierit de pielea moale a
abdomenului ei i s-o aud cum geme ntr-un protest prefcut.
Blair se ridic brusc.
Ce caui aici? ip ea.
El i acoperi gura cu palma i o trase napoi lng el, unde ea ncepu s dea din
picioare mpingndu-l.
Dac vrei s mergi cu mine, trebuie s mergi acum i pentru c nc nu s-a
crpat de ziu, n-am vrut s bat la u ca s trezesc ntreaga cas. Vrei s ncetezi s
faci atta zgomot? Acui o s vin Gates i dac te gsete aa probabil c o s te
plimbe prin ora mbrcat ntr-un sac i cu cenu n cap.
i lu mna de pe gur cnd ea se liniti.
E de preferat fa de ce aveai tu de gnd, spuse ea optit. D-te jos de-aici.
Leander nu se mic din loc.
Dac a fi avut timp a fi urcat fr hm, pantofi, spuse el, frecndu-i
piciorul de al ei i continu s-o n aproape de el.
Eti un ticlos ngmfat i
Se ntrerupse pentru c el i pironi braele deasupra capului i o srut, blnd la
nceput, adncindu-i srutul pn cnd ea nu mai putu respira, apoi din nou blnd.
Cnd i nl capul, n ochii ei erau lacrimi i-i ntoarse faa ntr-o parte.
Te rog, nu, opti ea. Te rog.
Nu tiu de ce ar trebui s am mil, spuse el, dndu-i drumul la mini, dar
continund s-o in nemicat cu greutatea trupului lui.
ie nu i-a fost deloc mil n ultimele cteva zile.
Vzndu-i expresia din privire se ddu la o parte.
Dac plec pe unde am venit, te mbraci i ne ntlnim n faa casei?
Din ochii ei dispru expresia de animal prins n capcan.
i mergem s vedem bolnavi?

 Niciodat n-am vzut o femeie att de nerbdtoare s vad snge i rni.

Nu-i vorba despre asta, mi place s-i ajut pe oameni. Dac pot salva o via
omeneasc, atunci viaa mea
El o srut repede i se ridic iute din pat.
Poi s-mi ii discursul sta pe drum. Zece minute, da?
Blair ncuviin i se ddu jos din pat aproape nainte ca Lee s ias pe
fereastr. Nu se gndi ct de neobinuit era purtarea lor, pentru c nimic din viaa ei
nu fusese obinuit de cnd se ntorsese n Chandler.
Din micul ifonier din camera ei, de lng cteva haine de iarn de-ale lui
Houston puse la pstrare, Blair scoase un costum de care era foarte mndr. l fcuse
n Philadelphia la croitoria de lux a firmei J. Cantrell and Sons. Lucrase cu el
sptmni de zile schind i modificnd un costum care s rspund tuturor nevoilor
pe care i le putea imagina c ar putea aprea, cnd va trebui s mearg la vreo
urgen ca doctor, i totui s rmn modest. n magazinul unde se afla croitoria l
probase nclecnd pe un cal de lemn pentru a se asigura c era destul de scurt pentru
a nu o mpiedica la clrie, dar i destul de lung ca s fie respectabil.
Jacheta era croit cu o simplitate militreasc; fusta prea ampl i feminin,
dar era de fapt cusut pe mijloc oferind siguran i confortul unor pantaloni de
clrie. Costumul era fcut din cea mai fin estur de serj cu cteva buzunare
adnci care dispreau n faldurile materialului, avnd cte o clap cu nasturi
deasupra, astfel nct s nu se piard niciun instrument preios. Pe mnec se afla o
cruce simpl, roie, care indica scopul costumului.
Blair se ncl cu o pereche de ghete nalte cu ireturi, din piele neagr, mai
degrab brbteti n comparaie cu pantofii nguti care erau acum la mod i
torturau picioarele femeilor, i lu noua trusa medical i cobor iute pe scri ca s-l
ntlneasc pe Leander.
El sttea sprijinit de trsur, fumnd unul dintre trabucurile lui subiri i pentru
o clip lui Blair i fu team s plece undeva cu el. Fr ndoial c-i va petrece toat
ziua ncercnd s scape de minile lui care o vor atinge peste tot i nu va ajunge s
fac nimic pentru a ajuta vreun bolnav.
El arunc o privire asupra costumului ei i pru s dea din cap n semn de
aprobare nainte de a sri n trsur, lsnd-o pe Blair s se descurce singur.

De ndat ce urc lng Lee el porni n goan, aa dup cum Blair se atepta so fac. Ea se inu strns.
Unde mergem n aceast prim vizit? strig ea, ncercnd s se fac auzit
peste zgomotul fcut de trsura ce se ndrepta n goan ctre sudul oraului.
De obicei nu mai fac aceste vizite la domiciliu, strig el drept rspuns,
pentru c stau mai mult la spital. Aa c pe unii dintre pacieni nc nu i-am vzut, dar
pe acesta l cunosc. E vorba despre Joe Gleason a crui soie e bolnav. Sunt sigur c
e vorba despre un alt copil. ntr-un fel Effie reuete s fac unul la fiecare opt luni.
i arunc o privire dintr-o parte.
Ai inut vreodat n brae un nou-nscut?
Blair zmbi i ncuviin. Pentru c locuise mpreun cu unchiul ei, avusese un
avantaj pe care ali colegi de-ai ei nu-l avuseser; putuse lucra direct cu pacienii n
loc s se mulumeasc doar cu teoria din cri.
Dup o cltorie care-i fcu vnti lui Blair de la lovirea de marginea trsurii,
Leander se opri n faa unei mici cabane din lemn aflat la poalele munilor, cu o
curte n fa, n care se aflau o mulime de pui, cini i un numr nesfrit de copii
slbui i murdari, fiecare prnd s se lupte cu ceilali pentru a ctiga un spaiu mai
mare.
Joe, un brbat mrunel, slab i tirb, alung copiii i animalele din calea lui cu
acelai dispre.
E aici, nuntru, doctore. Effie de obicei nu st n pat peste zi i acum st de
patru zile, iar azi-diminea n-am putut s-o trezesc. Am doftoricit-o i eu cum m-am
priceput, dar nu cred c i-a fost de vreun ajutor.
Blair i urm pe cei doi brbai n cas uitndu-se la copiii care o priveau cu
ochi mari, ascultnd n acelai timp ceea ce spunea Joe.
Tiam lemne i captul securii a zburat, lovind-o pe Effie n picior. Nu s-a
tiat chiar ru, dar a sngerat foarte mult i a avut ameeli, aa c s-a aezat n pat, n
mijlocul zilei. Dup cum v-am spus am doftoricit-o ct m-am priceput, dar acum sunt
ngrijorat pentru ea.
ncperea mic, n care zcea femeia nemicat, era ntunecat i mirosea urt.
Deschide geamul i d-mi o lantern.
Cruaul mi-a spus c aerul nu-i face bine. Leander i arunc omului o

privire amenintoare i Joe alerg s deschid fereastra.

Cnd Joe aduse lanterna, Lee se aez lng pat i ddu deoparte cuvertura. Pe
piciorul ei se afla un bandaj gros, murdar i urt mirositor.
Blair, dac sub bandajul sta se afl ceea ce cred eu, poate c tu
Blair nu-l ls s termine. Ea examina capul bolnavei, ridicndu-i pleoapele,
lundu-i pulsul i, n cele din urm, aplecndu-se s-i miroas respiraia.
Cred c femeia asta e beat, spuse ea uimit, uitndu-se n jur.
Pe masa mic de lng pat se afla o sticl goal pe a crei etichet se putea citi:
Dr. Monroe. Elexirul vieii. Garanteaz vindecarea oricrei dureri.
Ea lu sticla n mn.
I-ai dat din asta soiei dumitale?
Am dat o mulime de bani pe ea, zise Joe indignat. Doctorul Monroe a spus
c o s-l fac foarte bine.
i asta e tot opera doctorului Monroe? ntreb Lee artnd ctre bandajul
gros.
E o atel mpotriva cancerului. M-am gndit c dac poate vindeca cancerul
atunci o s poat vindeca tietura mic a lui Effie. O s se fac bine, doctore?
Lee nu-i rspunse, ncepnd s arunce bucile de lemn ntr-o sob veche aflat
ntr-un col al camerei, i puse un ibric cu ap la fiert. n timp ce ateptau s fiarb
apa i mai trziu n timp ce se splau pe mini, Blair l ntreb:
I-ai mai dat i altceva?
i era team de ce rspuns ar putea primi.
Doar puin praf de puc azi-diminea. Nu se putea trezi i m-am gndit c
praful de puc o s-o ajute s-i revin.
La naiba, ai fi putut s-o omori, spuse Lee, apoi faa lui pli puin cnd
ncepu s dea deoparte bandajul murdar de pe piciorul femeii incontiente, chiar
deasupra genunchiului.
Privind la rana de sub bandaj, fcu o grimas.
Exact la ce m gndeam. Joe, du-te i mai pune nite ap la fiert. Trebuie s
cur ce-i aici.
Brbatul mrunel arunc o privire sub bandaj i iei iute din camer. Lee, cu
ochii fixai asupra lui Blair, ddu pansamentul murdar la o parte ca s poat vedea.

Larve mici forfoteau acoperind tietura umflat n carne vie.

Blair nu se ls copleit de ceea ce vzu, i lund instrumentele din trusa lui
Lee i le ddu pe rnd. i ntinse un recipient emailat n timp ce Lee ndeprta cu grij
larvele.
Chestiile asta sunt de fapt o binecuvntare, spuse Lee. Larvele mnnc
esutul aflat n stare de putrefacie al rnii i o pstreaz curat. Dac chestiile astea
ridic una dintre larve cu penseta n-ar fi fost aici, probabil c acum ar fi trebuit s-i
amputm piciorul. Am auzit c unii doctori pun larve pe ran ca viermii s o poat
cura.
Atunci poate c-i bine c locul sta e att de murdar, zise Blair dezgustat
privind n jur.
Lee se uit la ea ntrebtor.
Credeam c o chestie ca asta i-ar putea face ru.
Am un stomac mai puternic dect crezi. Eti gata pentru dezinfectare?
n timp ce Lee cura mai departe rana, Blair i ddea la mn tot ce avea
nevoie, fiind mereu cu un pas naintea lui. El i ddu acele i aa, iar Blair cusu
marginile tieturii n timp ce Lee se ddu n spate urmrindu-i fiecare micare.
Exclam mulumit cnd termin de cusut i o ls s aplice bandajul curat pe ran.
Joe sosi s le spun c apa fierbea.
Atunci o poi folosi ca s speli zdrenele astea pe care le numeti
cearceafuri, spuse Lee. Nu mai vreau s intre vreo musc sub bandajul acela. Blair,
ajut-m s scot cearceafurile astea de sub ea. i mai vreau i nite haine curate
pentru ea. Blair, poi s-o schimbi n timp ce eu o s stau puin de vorb cu Joe.
Blair ncerc s-o spele, dar era sigur c rana de la picior era cel mai curat loc
de pe trupul ei. Reui s trag peste corpul voinic al femeii una din cmile lui Joe,
n timp ce femeia se cltina i zmbea din cnd n cnd n starea ei de beie.
Prin fereastra deschis i putea vedea pe Lee i pe Joe, lng caban, Lee
copleindu-l pe brbatul mrunel cu nlimea sa, strignd la el i lovindu-l n piept
cu degetul i n general reuind s-l sperie de moarte pe Joe. Lui Blair aproape c i se
fcu mil de Joe care nu fcuse dect ce se pricepuse pentru soia lui.
Unde-i doctorul?
Ea se ntoarse vznd un brbat ce purta o cmaa de bumbac i nite pantaloni

de cowboy, aflat n prag, cu o expresie ngrijorat ntiprit pe chip.

Eu sunt doctor, spuse Blair. Avei nevoie de ajutor? Ochii lui adncii n
orbite o msurar din cap pn n picioare.
Aia nu-i trsura doctorului Westfield, de afar?
Frank? ntreb Lee din spatele lor. S-a ntmplat ceva?
Cowboy-ul se ntoarse.
A czut o cru n rp. Erau trei oameni n ea i unul din ei e rnit destul
de ru.
Lee i spuse peste umr lui Blair:
Adu-mi trusa!
Apoi se ndrept grbit ctre trsura ce se afla deja n micare cnd ajunse i ea.
Blair arunc cele dou truse medicale n trsur, se apuc cu minile de
margine i puse un picior pe scar, mulumindu-i n gnd domnului Cantrell pentru
croiala costumului ce-l oferea o asemenea mobilitate.
Lee o lu cu o mn de bra n timp ce inea frul cu cealalt i o ajut s urce
chiar n clipa n care calo ncepu s galopeze din toate puterile. Dup ce se aez,
avnd trusele n siguran ntre picioare, se uit la Lee care i fcu cu ochiul, un gest
n care se observa i puin mndrie.
Aceasta este ferma Bar S strig Lee, iar Frank este supraveghetorul ef.
l urmar pe cowboy n timp ce Lee conduse trsura cu vitez, aproape paralel
cu clreul singuratic, cam patru mile distan nainte de a vedea vreo cldire. Erau
patru colibe i un arc destul de prost ngrdit pe una din pantele vrfului Ayers.
Lee lu trusa, arunc frul unuia dintre cei trei cowboys aflai n apropiere i
intr n prima colib urmat ndeaproape de Blair, avnd la rndul ei trusa n mn.
Pe un pat improvizat zcea un brbat avnd mneca stng a cmii mbibat
de snge.
Lee tie estura cu ndemnare i un val de snge l stropi pe cma. Crusta
de snge uscat de pe cmaa cowboyului lipise temporar tietura arterei mpiedicnd
astfel sngerarea care ar fi fost altfel mortal pentru brbatul rnit. Lee aps artera
cu degetele mpiedicnd sngerarea; nu mai era timp s se spele pe mini.
Ceilali cowboys stteau n jurul lor adunai, abia fcndu-le loc, n timp ce
Blair i turna dezinfectant pe mini i apoi, cu un gest rapid, de parc ar fi lucrat ani

de zile mpreun, Lee ddu drumul arterei n timp ce Blair o apuc ntre degetele ei
mai mici. Dup aceea, Lee i dezinfect minile, puse un fir de a n ac i, n timp
ce Blair inea rana deschis, cusu artera.
n urmtoarele cteva minute rana fu nchis. Oamenii se ddur un pas napoi
privind-o pe Blair.
Cred c o s se fac bine, spuse Lee ridicndu-se i tergndu-i sngele de
pe mini cu o crp curat din trus. A pierdut mult snge, dar, dac trece de oc,
cred c o s-i revin. Cine mai e?
Eu, spuse un brbat aflat pe cellalt pat improvizat. Mi-am sucit piciorul.
Leander i ridic pantalonul i-i pipi osul tibiei.
S-l in cineva de umeri. Trebuie s i-l pun la loc.
Blair se uit n jur n timp ce trei brbai merser n faa ei pentru a-l ine pe
cowboy de umeri. Sprijinit de perete se afla un brbat uria cu nite brae enorme.
Faa lui mare, ce prea s fi fost martor la multe lupte, era palid din cauza durerii i
Blair vzu c se inea de un umr.
Se ndrept spre el.
Ai fost i dumneata implicat n accidentul de cru?
El se uit n jos la ea, apoi n lturi.
l atept pe doctor.
Ea ddu s plece.
i eu sunt doctor, dar ai dreptate, s-ar putea s-i provoc o durere mai mare
dect poi suporta.
Dumneata? spuse brbatul cel voinic, cnd Blair se ntoarse la el i-l vzu c
devine i mai alb la fa.
Stai jos, i ceru ea, iar el o ascult, aezndu-se pe o banc de lng perete.
Ct de atent putu fi scoase cmaa i vzu ceea ce bnuise, umrul su fusese
dislocat n urma czturii.
O s te doar.
El i nl o sprncean deasupra creia se aflau broboane de transpiraie.
i acum m doare.
Toi ceilali erau adunai n jurul lui Lee care punea n atele piciorul rupt, iar
unul dintre cowboys aflat mai n spate avea o sticl de whisky la gur. Blair i-o lu

din mini i i-o ddu pacientului ei.

Asta o s te ajute.
Blair nu era sigur c era destul de puternic, fizic vorbind, ca s fac tot ceea
ce tia c trebuie fcut, dar mai tia i c nu putea sta s atepte ca Leander s termine
n timp ce omul acesta suferea.
O singur dat mai pusese la loc o dislocare i asta la un copil.
Trgnd aer adnc n piept i spunnd n gnd o rugciune, ncepu s i ndoaie
antebraul, apoi l aps din toate puterile pe pieptul lui masiv. nfcnd o cutie de
conserve se urc pe ea i cu mare efort reui s-i ridice braul enorm n aer i s-l
roteasc. Repet procedeul, ncercnd s nu-i mai provoace durere. Transpirase i
abia i trgea rsuflarea din cauza efortului de a mica braul acela enorm ntr-o
ncheietur de mrimea oldurilor ei.
Brusc osul humerus pocni la loc cu o trosnitur puternic i treaba se termin.
Blair se ddu jos de pe cutie, iar ea i pacientul ei i zmbir larg unul altuia.
Eti un doctor bun, spuse el surzndu-i radios.
Blair se ntoarse i, spre surprinderea ei, toi ceilali din ncpere, inclusiv cei
doi rnii, se uitau la ea. i rmaser acolo, privind-o n tcere, n timp ce Blair
bandaja umrul rnit ct de bine putu ca s stea bine, dar s i poat fi folosit.
Leander ntrerupse linitea cnd ea termin.
Dac ai terminat s v felicitai reciproc, mai am i ali pacieni de vzut.
Cuvintele lui ns nu se potriveau cu strlucirea de mndrie din ochi.
Nu eti una dintre gemenele Chandler? ntreb unul dintre cowboys care-i
conduse ctre trsur.
Blair, rspunse ea.
i ea e doctor, spuse Frank n timp ce toi o priveau ntr-un mod ciudat.
Mulumim, doctor Westfield. i doctor Chandler, adug brbatul cu
umrul dislocat n timp ce ei urcau n trsur.
Poi s-i spui i ei tot Westfield, spuse Leander trgnd de fru. Se mrit cu
mine sptmna viitoare.
Blair nu putu s spun nimic pentru c era aproape s cad din cru cnd
calul lui Leander fcu brusc un salt nainte.

CAPITOLUL 12
Leander ncetini calul dup ce se ndeprtar de colibe.
Menajera tatlui meu ne-a pregtit un prnz. Eu am s m ridic, iar tu ai s-l
scoi din lad i o s mncm n drum spre ferm.
Lee se ridic n trsur ca un gladiator ntr-un car de lupt, iar Blair ridic
scndura.
Ce loc mare, spuse ea surprins, vznd pturi, o arm, cutii cu muniie, un
harnaament de rezerv i alte multe unelte depozitate sub capacul prins n balamale.
Nu cred ca am vzut un compartiment att de spaios pn acum.
Leander se uit la ea ncruntat peste umr, dar ea nu-l observ.
Aa am cumprat trsura, mormi el.
Blair i bg capul i mai adnc n compartiment uitndu-se la prile laterale.
Nu-mi vine s cred. Bnuiesc c a fost modificat, a fost ceva scos de aici
pentru a face loc mai mult. M ntreb de ce.
Am cumprat trsura la mna a doua. Poate vreun fermier a vrut s-i care
purceii acolo. Ai de gnd s iei odat mncarea aia sau ateptm s murim de foame?
Blair scoase coul mare de picnic din spaiul ascuns i se aez.
E loc suficient acolo s ncap i un om, spuse ea, scond din co o cutie cu
carne de pui prjit, un borcan cu salat de cartofi i un altul cu limonad.
Ai de gnd s vorbeti despre asta toat ziua? N-ar fi mai bine s-i
povestesc despre cteva cazuri de pe vremea cnd eram intern la Chicago?
Orice, se gndi Leander doar s-o fac s nu se mai gndeasc la locul acela
ascuns. Dac paznicii de la minele de crbuni ar fi fost pe jumtate la fel de vigileni
ca Blair, el n-ar mai fi fost n via astzi.
Mnc o bucat de pui cu o mn n timp ce inea hul cu cealalt i-i spuse o
poveste lung despre un tnr adus de poliie ntr-o sear, care, pentru c era deja
vnt i nu mai respira, fusese declarat mort, dar Leander considerase c nc mai
exist o ans. ncercase manipulri ritmice, dar cnd nu primise niciun rspuns, l
examinase pe pacient i descoperise c pupilele lui erau mici ct nite ace de gmlie,
aa c Leander i dduse seama c omul fusese victima unui abuz de opium.
Ai de gnd s mnnci toat salata aia de cartofi singur? ntreb Lee i

cnd Blair vru s-i dea borcanul cu furculi cu tot, el i zise c n-avea cum s
mnnce i friptura de pui i s conduc i trsura n acelai timp.
Astfel c Blair trebui s se aeze lng el ca s-l poat hrni cu salat.
Zi mai departe ce s-a ntmplat.
Mi-am dat seama c singurul mod n care-l puteam ine pe tnrul acela s
nu intre n com era s continui respiraia artificial pn cnd i revenea. Niciunul
dintre doctori n-a vrut s-i piard timpul cu el, considerndu-l deja mort, aa c s-au
dus la culcare, iar eu i asistentele am fcut cu schimbul ncercnd s-l salvm.
Sunt sigur c asistentele au fost de acord s te ajute, spuse ea.
El i zmbi.
Nu prea aveam probleme cu ele, dac asta vrei s spui.
Ea i duse la gur furculia plin cu salat.
Ai de gnd s te lauzi sau ai de gnd s spui mai departe ce s-a ntmplat?
Leander continu s-i povesteasc despre noaptea lung petrecut lng
bolnav, ncercnd s-i salveze viaa, cum luase o crp rece cu care l lovise peste
stomacul gol i cum i stimulase inima i-i dduse s bea kilograme de cafea. El i
asistentele munciser cu schimbul toat noaptea pn dimineaa plimbndu-l pe
culoare pn cnd consider c era n afar de orice pericol i-l lsaser n pat s
doarm.
Lee abia dac dormise dou ore n noaptea aceea nainte de a intra din nou n
tur i cnd fcuse vizita de diminea, mersese n salonul pacientului su: gata s-i
opreasc uvoiul de mulumiri cu care bnuia c va fi ntmpinat.
Dar omul nu spuse dect: Uitai, domnule doctor, vedei, n-au reuit s-mi
ia ceasul. Era aici la loc sigur n pantaloni, ascuns de hoii care m-au otrvit.
Nici mcar nu i-a dat seama de tot ceea ce ai fcut pentru el? ntreb Blair
nevenindu-i s cread.
Leander i zmbi i n urmtoarea clip ea vzu umorul situaiei. Erau i
momente n care a fi doctor nu nsemna numai gloria pe care i-o imaginau ceilali, ci
i o munc grea de rutin.
Terminar prnzul i, pe msur ce-i continuau cltoria, Blair l puse pe Lee
s-i povesteasc i alte ntmplri din experiena lui de doctor att n America, ct i
n strintate. La rndul ei, Blair i povesti despre unchiul Henry i studiile ei, unde

profesorii fuseser att de exigeni spunnd c femeile se vor afla n permanen n

competiie cu medicii brbai care se ateptau ca ele s fie prost pregtite din punct de
vedere profesional, astfel nct, bineneles, ele trebuiau s fie cel mai bine pregtite.
i povesti despre examenul foarte dificil care durase trei zile i la care reuise,
obinnd astfel postul de la spitalul St. Joseph.
i am ctigat! spuse ea, apoi continu s-i povesteasc lui Leander despre
spital.
Nu-i ddu seama de modul n care o privea Leander continund s vorbeasc
despre viitorul ei la spital.
La nceputul dup-amiezei ajunser la marginea fermei Winter, iar Lee
conduse trsura ctre cldirea mare i veche a fermei pentru a o vedea pe fiica de opt
ani a fermierului, ce se afla n convalescen n urma unei febre tifoide.
Fetia se simea foarte bine, iar Lee i Blair rmaser pentru o can de lapte de
vac proaspt muls i o bucat mare de turt de mlai.
Probabil c asta e singura plat pe care o vom primi, spuse Lee cnd se
ntorceau la trsur. Doctorii nu se prea mbogesc la ar. E bine c tu ai s m ai pe
mine care o s te ntrein.
Blair vru s spun c n-are de gnd s rmn n Chandler i s se mrite cu el,
dar ceva o fcu s se opreasc. Poate c acesta era modul prin care el recunotea c ea
era un medic adevrat i c atunci cnd, i dac, se vor cstori ea va putea n
continuare s-i practice meseria. i lund n considerare prejudecile i
misoginismul din acest ora, acest lucru nsemna foarte mult.
Abia se ndeprtaser de ferm, cnd de ei se apropie un cowboy n goan,
oprindu-i brusc calul ce se ridic n dou picioare ntr-un nor de praf.
Avem nevoie de ajutor, doctore, spuse cowboy-ul.
Spre mirarea lui Blair, Lee nu porni imediat ca de obicei n vitez.
Nu eti de la Lazy J?
Omul ncuviin.
Vreau s-o duc pe doamna napoi la ferm nainte de a te nsoi.
Dar, doctore, omul a fost mpucat i sngereaz. Trebuie ajutat imediat.
Ieri, Blair ar fi fost furioas dac Lee ar fi vrut s o exclud de la tratarea
vreunui caz, dar acum tia c el nu avea nimic mpotriva ei s-l ajute cu pacienii, aa

c trebuie s fi fost vorba despre altceva. i puse o mn pe bra.

Indiferent despre ce este vorba, vreau s merg i eu.
Exista un fel de ameninare ascuns n glasul ei care-i ddea de neles c l-ar
urma dac ar lsa-o la ferm.
Acum nu mai trag, doctore, spuse cowboy-ul. Doamna va fi n siguran ct
timp l coi dumneata pe Ben.
Leander l arunc o privire lui Blair, apoi i ridic ochii spre cer.
Sper s nu regret mai trziu, zise el, pocnind din bici i pornind la drum.
Blair se ag de marginea trsurii i spuse:
Se trage?
Dar nimeni n-o auzi.
Lsar calul i trsura la oarecare distan i cowboy-ul i conduse ctre ruinele
unei case din chirpici, de pe o coast abrupt, avnd o bucat de acoperi czut.
Unde sunt ceilali? ntreb Lee, uitndu-se printre copaci ctre o alt ruin.
Blair ar fi vrut s ntrebe ce se ntmpl, dar Lee o mpinse uor de spate ctre
drmturi. Cnd ochii ei se obinuir cu ntunericul, vzu un brbat i o femeie gras
i murdar aezai pe podea sub ceea ce mai rmsese dintr-o fereastr, avnd puti
pe umeri, pistoale alturi i cartue goale n jur. ntr-un col erau trei cai. Fcnd ochii
mari ea privi n jur, convins c intrase n ceva ce nu-i plcea deloc.
Hai s-l coasem i s plecm de-aici, spuse Lee, aducnd-o napoi cu gndul
la sarcina pe care o aveau de ndeplinit.
n colul cel mai ntunecat al colibei, pe jos, se afla ntins un brbat ce se inea
cu minile de stomac, avnd faa alb ca varul.
tii cum se administreaz cloroform? ntreb Lee n timp ce-i steriliza
minile.
Blair ddu din cap ncuviinnd i ncepu s scoat sticle i lumnri din
geant.
Rezist la butur? i ntreb ea pe oamenii din ncpere.
Pi sigur c da, spuse cowboy-ul ezitnd, dar nu mai avem nimic de but. Ai
dumneata ceva?
Blair rmase foarte calm.
ncerc s-mi dau seama ct cloroform trebuie s-i administrez. Pentru un

om, care bea mult whisky pn se mbat, este nevoie de mai mult cloroform ca s-l
adoarm.
Cowboy-ul zmbi.
Ben poate s bea mai mult dect oricare. i trebuie dou sticle de whisky
doar ca s se binedispun. Nu l-am vzut niciodat beat.
Blair ncuviin ncercnd s estimeze din ochi greutatea omului i ncepu s
toarne cloroform printr-un con. Cnd ncepu s-i fac efectul, el ncepu s se zbat,
iar Blair se ntinse peste pieptul lui n timp ce Leander l inea de picioare. Din
fericire nu prea mai avea putere i nu reui s-i fac prea mult ru.
Cnd Lee i ddu deoparte pantalonii i vzu gaura fcut de glon n stomacul
lui, Blair bnui c nu prea mai avea anse de supravieuire, dar Lee nu pru s fie de
aceeai prere n timp ce inciza abdomenul rnitului.
Un prieten de-al unchiului Henry, un doctor specializat n chirurgie
abdominal, i vizitase odat venind de la New York i se aflase acolo cnd fusese
adus o feti ce czuse ntr-o sticl spart. Blair se aflase n sala de operaii cnd
medicul ndeprtase sticla din stomacul copilului i-i reparase cele trei guri din
intestine. Aceast operaie o impresionase pe Blair att de mult, nct se hotrse s
se specializeze n chirurgia abdominal.
Dar acum, cnd l privea pe Leander, bgnd a n ac pentru el, era
nspimntat. Glonul i ptrunsese pacientului prin old i-i traversase abdomenul
ieind pe la baza foselor strbtndu-i intestinele i perforndu-i-le n mai multe
locuri.
Degetele lungi ale lui Leander urmreau traiectoria glonului, cosnd
intestinele pe parcurs. Blair numr paisprezece guri pe care le cusu nainte de a
ajunge la suprafaa pielii, i a coase i gaura pe unde ieise glonul.
Nu are voie s mnnce absolut nimic patru zile, spuse Leander n timp ce
se apropia de finalul operaiei, n a cincea zi poate s bea lichide. Dac nu ascult i
mnnc, moare n dou ore pentru c mncarea l va otrvi.
i ridic ochii spre cowboys.
E clar?
Nimeni nu-i rspunse lui Lee pentru c n clipa aceea ase gloane fur trase n
coliba drpnat.

 La dracu! spuse Lee, tind aa de la ultima custur cu foarfeca pe care i-o

ddu Blair. Credeam c o s ne lase mai mult timp.
Ce se ntmpl? ntreb Blair.
Idioii tia, i explic el, fr a-i cobor glasul, se rzboiesc ntre ei. De
obicei se desfoar una sau dou lupte de genul sta n jurul oraului. Asta ns
dureaz de ase luni. S-ar putea s fim nevoii s rmnem aici o vreme pn cnd se
hotrsc s fac o nou pauz.
Pauz?
Lee se terse pe mini.
Sunt destul de civilizai n general. Cnd o persoan este rnit nceteaz
focul pn cnd poate fi gsit i adus un doctor care s coas pe cineva gurit. Din
pcate nu simt niciun fel de obligaie s atepte i pn cnd termin doctorul ce are
de fcut. S-ar putea s rmnem aici pn mine diminea. Odat am fost nevoit s
rmn aa dou zile. Acum nelegi de ce voiam s rmi la ferma lui Winter.
Blair ncepu s curee i s pun la loc n trus instrumentele folosite.
i acum stm i ateptm?
Da. Acum ateptm.
Lee o conduse n spatele unui zid jos de chirpici care fusese odat un perete
despritor dintre dou ncperi. Se aez n cel mai ndeprtat col i-i fcu semn lui
Blair s vin lng el. Dar ea refuz.
Simea nevoia s stea ct se putea de departe de el, aa c se sprijini de peretele
opus. Cnd un glon lovi zidul la nici zece centimetri de capul ei, se arunc practic n
braele deschise ale lui Lee i-i ngrop capul la pieptul lui.
Nu mi-am imaginat niciodat c s-ar putea s-mi plac un astfel de rzboi,
murmur el i ncepu s o srute pe gt.
Nu ncepe din nou, spuse Blair, chiar dac i ntoarse capul, ca el s-i poat
atinge buzele.
Lui Lee nu-i trebui mult vreme ca s-i dea seama c nu putea continua aa,
nu aici i acum, cu atia oameni prezeni i cu gloanele ce zburau n jurul lor.
Bine. O s m opresc, spuse el i zmbi vznd expresia ntiprit pe chipul
lui Blair.
Ea nu se mic de lng el, ci rmase n braele lui, pentru c apropierea de el o

fcea s se simt n siguran, iar zgomotul mpucturilor prea s fie mai ndeprtat.
Spune-mi unde ai nvat s coi intestinele aa?
Deci, vrei s mai facem puin conversaie. Ei bine, s vedem, prima dat
Blair nu se mai stura s-l asculte. Ceasuri ntregi rmaser mbriai, Blair
punndu-i un numr nesfrit de ntrebri n legtur cu cazurile pe care le tratase n
trecut, care fusese cel mai dificil dintre ele sau cel mai nostim, de ce dorise s ajung
doctor i tot mereu aa, pn cnd, pentru a lua o pauz, ncepu el s-i pun tot felul
de ntrebri.
Soarele asfinise i acum aprea cte un interval mai mare ntre mpucturi,
dar oricum schimbul de focuri dur toat noaptea. Lee ncerc s-o conving pe Blair
s doarm puin, dar ea refuz.
Vd c-l veghezi, spuse ea fcnd un gest ctre rsrit. N-ai intenia s
dormi i nici eu. Care crezi c sunt ansele lui de a supravieui?
Totul depinde de infecie, iar asta numai Dumnezeu poate s o controleze.
Eu n-am putut dect s-l cos.
Cerul ncepu s se lumineze, iar Leander spuse c ar trebui s-i examineze
pacientul care ncepuse s se mite.
Blair se ridic s se ntind i n clipa urmtoare auzi un zgomot care o fcu s
uite de orice altceva n afar de profesia ei. Era zgomotul unui glon care lovise pe
cineva.
Blair se ndeprt de Lee i fugi dup colul zidului exact la timp pentru a
vedea ce se ntmplase. Omul care nu vorbise fusese lovit n barb, iar femeia
nfcase un pumn de baleg proaspt de cal vrnd s l pun pe rana deschis.
Blair nu se mai gndi la gloanele care-i zburau pe deasupra capului i se
arunc din picioare peste femeia cea voinic.
Speriat i furioas femeia ncepu s se lupte cu Blair, iar Blair trebui s se
apere de pumnii ei, dar sub nicio form nu o putea lsa pe femeia asta s pun blegar
de cal peste o ran deschis.
Blair era att de hotrt s-i ndeplineasc scopul, nct nici mcar nu
observ c ea i femeia se rostogoliser ctre deschiztura unde fusese ua.
n clipa n care Blair ncerca s scape de mna femeii care o nfcase de pr,
se auzi tunetul unei arme ce se descrca deasupra capetelor lor.

Amndou se oprir din lupt i ridicndu-i ochii l vzur pe Leander stnd

ntre ele i coliba de vizavi, cu puca la old, ncrcnd-o ct putea de repede i
trgnd.
Intrai dracului nuntru, strig el ctre cele dou femei, iar n clipa
urmtoare ddu drumul unul uvoi de njurturi adresate celor aflai n coliba cealalt,
spunndu-le c el era doctorul Westfield i c tia cine sunt ei i c, dac vor mai veni
la el dup ajutor, o s-i lase s sngereze pn o s-i dea duhul.
Focul ncet.
Cnd Leander intr din nou n colib, Blair i cura brbia rnitului.
Dac mai faci aa ceva vreodat, s tii c am s
Se ntrerupse prnd s nu poat gsi o ameninare corespunztoare.
Sttu n picioare privind-o pe Blair n tcere, n timp ce ea cosea brbia
rnitului i o bandaja, iar cnd termin de pus ultima bucic de band adeziv peste
ran, el o lu de bra i o ridic.
Plecm de aici n clipa asta. N-au dect s se mpute ct vor, c nu-mi mai
pas. N-am de gnd s-i risc ie viaa pentru niciunul dintre ei.
Blair abia avu timp s-i ia trusa nainte ca Lee s-o trag afar din colib.
***
Sindicalistul tu a venit azi-noapte, l ntmpin Reed pe fiul lui, imediat ce
acesta intr n cas.
Lee i freca ceafa care-l durea n urma nopii petrecute sprijinit de o scndur,
dar la vorbele tatlui su i ridic ochii ngrijorat.
Sper c n-ai lsat pe nimeni s-l vad, nu?
Reed i arunc fiului su o privire dispreuitoare.
N-a fcut altceva dect s mnnce i s doarm, ceea ce mi se pare c tu nai reuit s faci de cteva zile bune. Sper c n-ai inut-o cu tine pe Blair toat noaptea.
Gates s tii c te caut.
Lee nu-i dorea nimic altceva mai mult dect s mnnce i s trag un pui de
somn, nainte de a trebui s mearg la spital, dar se prea c nu prea avea timp pentru
aa ceva.

 E gata de plecare?
Reed rmase tcut cteva clipe, privindu-i fiul i simind c poate asta e ultima
dat cnd l vede n via, ntotdeauna avea aceast senzaie nainte ca Lee s plece
pentru a duce pe vreunul dintre sindicaliti n taberele de munc ale minerilor.
E gata, zise Reed, nereuind s spun mai mult.
Obosit, Lee merse la grajduri i-l trimise pe biatul-ngrijitor s fac un
comision, n timp ce el nhm un cal la trsur. Calul lui ptat era prea obosit dup
ce alergase toat noaptea, aa c Lee lu unul dintre caii tatlui su.
Atent s nu-i zreasc cineva, merse la u pentru a-l lua pe omul ce atepta
lng tatl su. Lee arunc o singur privire ctre tnr, dar acesta avea aceeai
sclipire n ochi pe care o aveau toi sindicalitii; o sclipire nfocat, o for ce iradia o
asemenea cldur, nct i ddeai seama c n-are rost s le vorbeti despre pericolele
la care se expuneau pentru c lor nu le psa.
Ceea ce fceau, cauza pentru care luptau era mult mai important dect vieile
lor.
Leander scoase majoritatea lucrurilor aflate n compartimentul din spatele
trsurii, acel spaiu mare care-i strnise curiozitatea lui Blair, i omul se strecur
nuntru. Nu schimbar niciun cuvnt pentru c toi cei trei brbai erau mult prea
contieni despre ceea ce s-ar fi putut ntmpla astzi.
Grzile narmate de la taberele de munc nti trgeau i pe urm ntrebau.
Reed i ddu lui Lee un mulaj de carton care intr n anurile laterale ale
compartimentului, deasupra omului ascuns nuntru, un mulaj care la prima vedere
prea un teanc de pturi, apoi o arm, o frnghie i un ferstru, lucruri pe care orice
om le putea avea cu el n trsur. Deasupra, Lee i puse trusa medical.
O clip Reed l atinse pe fiul su pe umr, apoi Lee urc i plec.
Leander conduse ct de repede putu fr a-i produce omului ascuns prea mult
durere. n urm cu dou sptmni, el i tatl su avuseser o nou discuie despre
ceea ce fcea Lee, iar Reed i spusese c Lee n-ar trebui s-i rite viaa pentru a-i
conduce pe aceti sindicaliti n taberele de munc i c, n eventualitatea n care ar fi
fost prins i ar fi reuit s scape cu via, niciun tribunal din ar nu l-ar fi putut scpa
de pedeaps pentru ceea ce fcea.
Cnd Lee se apropie de drumul ce ducea ctre taberele de munc, merse mai

ncet, uitndu-se atent n jur ca s vad dac nu cumva se afl prin preajm cineva.
Lee i aminti de momentul n care-i luase aprarea proprietarului minelor de crbuni
de lng Chandler, Jacob Fenton, n faa lui Blair. i gsise scuze lui Fenton spunnd
c acesta trebuia s dea socoteal acionarilor i c nu el era rspunztor n totalitate
pentru situaia grea a minerilor. Lee adesea spunea asemenea lucruri pentru a i nela
pe cei din jur. Nu voia ca ei s tie ct de mult era el impresionat de mizeria n care
triau minerii.
Acetia aveau dou alternative: fie se supuneau regulilor companiei, fie erau
dai afar. Simplu ca bun ziua. Dar aceste reguli nu erau pentru oameni, erau pentru
prizonieri!
Tot ceea ce era legat de mine se afla n proprietatea companiei. Oamenii erau
pltii n cartele ce puteau fi schimbate numai la magazinele companiei, iar dac se
afla c cineva a cumprat ceva de la vreun magazin din ora, putea fi concediat pe
loc. Oricum, oamenilor nu li se permitea s prseasc taberele de munc.
Proprietarii minelor susineau c taberele de munc erau orae i c minerii i
familiile lor nu avea nevoie de nimic din Chandler.
i tot proprietarii afirmau c grzile aflate la pori care nu lsau pe nimeni s
intre sau s ias i protejau pe mineri de hoi i de escroci.
Dar adevrul era c paznicii se aflau acolo pentru a-i ine la distan pe
agitatori. Se aflau acolo pentru a ndeprta orice posibilitate de apariie a
organizatorilor de sindicat care s intre n tabere i s le vorbeasc minerilor.
Proprietarii nu-i puteau permite izbucnirea vreunei greve i aveau dreptul de a
posta paznici narmai la intrare care s controleze vehiculele ce intrau sau ieeau.
Foarte puine crue erau lsate s intre: btrne care aduceau din ora legume
proaspete, vreo doi muncitori ce reparau cnd i cnd anumite lucruri, inspectorii de
la mine i un doctor al companiei care fcea vizite la bolnavi. Un om care era un
doctor att de srac, nct nu-i putea deschide propriul cabinet Compania l pltea
mai mult n whisky i, drept mulumire, el nchidea ochii fcndu-se c nu vede nimic
din ce era n jur, declarnd compania nevinovat ori de cte ori avea loc vreun
accident; astfel nct vduva i copiii s nu poat primi despgubiri.
n urm cu un an, Lee se dusese la Fenton i-i ceruse voie s intre n tabere,
fr vreo plat din partea proprietarului companiei, pentru a examina sntatea

minerilor. Fenton ezitase la nceput, dar, n cele din urm, i acordase aceast
permisiune.
Ceea ce vzuse Lee acolo l ngrozise. Exista o asemenea srcie, nct abia
reui s-i pstreze cumptul. Brbaii se luptau toat ziua n subterane pentru a-i
ctiga salariul, iar la sfritul sptmnii abia dac reueau s-i hrneasc familiile.
Erau pltii dup cantitatea de crbune pe care o scoteau la suprafa, dar o
treime din timpul lor era pierdut cu ceea ce minerii numeau timpi mori, munc
pentru care nu primeau niciun ban. Ei nsui trebuiau s plteasc pentru stlpii de
lemn folosii la susinerea galeriilor de min pentru c proprietarul spunea c
sigurana era responsabilitatea minerilor i nu a sa.
Dup primele zile petrecute n taberele de munc, Lee se ntorsese acas i nu
fusese n stare s scoat o vorb zile n ir.
Se uita la micul i bogatul orel Chandler, o vedea pe sora lui venind acas de
la The Famous cu cincisprezece metri de camir scump i se gndea la copiii pe care-i
vzuse stnd n zpad n picioarele goale. i amintea de brbaii ce stteau la rnd
pentru a-i primi plata i-l auzea pe casier spunndu-le ct aveau de pltit ei pentru
sptmna n curs, i cu ct se gndea mai mult, cu att era mai sigur c trebuia s
acioneze. N-avea idee cum anume pn cnd nu vzu articole n ziar despre
organizarea unor sindicate pe Coasta de Est.
Cu glas tare l ntrebase pe tatl su dac sindicalitii ar fi putut fi convini s
vin i n Colorado.
Reed, de ndat ce-i dduse seama la ce anume se gndea fiul su, ncercase
s-l descurajeze, dar Lee continua s mearg n tabere i cu ct vedea mai multe cu
att tia ce are de fcut.
Lu trenul pn n Kentucky i acolo i ntlni pe primii organizatori de
sindicat, povestindu-le despre ceea ce se ntmpla n Colorado. Aflase despre
ncercrile nereuite dinainte de a organiza un sindicat n Colorado i fusese avertizat
c implicarea n aceast problem i-ar putea cauza moartea.
Leander i aminti cum inuse o feti subiric de trei ani n brae care murise
de pneumonie i se artase de acord s dea o mn de ajutor indiferent cum va putea.
Pn acum reuise s aduc trei sindicaliti n taberele de munc, iar
proprietarii tiau c ei se afl acolo i c cineva i ajut pe mineri, aa c deveniser

din ce n ce mai prudeni.

Anul trecut, un miner voinic pe nume Rafe Taggert ncepuse s dea de neles
c el era cel vinovat, c el era cel care-i adusese pe organizatori n tabere. Dintr-un
motiv necunoscut, omul credea c nici paznicii, nici proprietarul nu se vor atinge de
el, c nici un accident nu va fi pus la cale pentru a scpa de el. Erau zvonuri c
fratele lui Taggert ar fi fost odat cstorit cu sora lui Fenton, dar nimeni nu era sigur.
Pentru c minerii trebuiau s umble foarte mult deoarece minele se nchideau una
dup alta, niciunul dintre oameni nu se aflase n zon destul timp ca s-i aminteasc
despre ceva ce se petrecuse cu treizeci de ani n urm.
Dar, indiferent de motiv, bnuiala czuse asupra lui Rafe Taggert i nimeni
pn acum nu-l suspectase pe frumosul doctor care cu atta buntate i fcea timp
s-i ajute pe mineri.
Cnd Lee ajunse la poarta zonei n care se afla Empress Mine el fcu tot ce-i
sttu n putin s se poarte nonalant, schimbnd cteva vorbe cu paznicii. Nimeni
nu-l control, iar el merse pn n cellalt capt a taberei pentru a-i da drumul omului
s se ascund ntre copaci, pn cnd Lee, mergnd din cas n cas, putea ncepe
organizarea unei ntruniri. Doar cte trei oameni se ntlneau deodat cu
organizatorul. Tnrul urma s rmn acolo toat ziua pn la noapte, riscndu-i
viaa n fiecare clip. Iar Lee urma s mearg din cas n cas, uitndu-se la copii i
spunndu-le brbailor unde-l pot ntlni pe organizator i, de fiecare dat, i punea
viaa n pericol pentru c deja tia c unul dintre aceti oameni era informator.

CAPITOLUL 13
Blair se trezi duminic diminea simindu-se minunat. Se ntinse pn i
trosnir oasele, ascult ciripitul vesel al psrelelor la fereastr i se gndi c aceasta
trebuie s fie o zi foarte bun. Mintea i era plin de ceea ce fcuse mpreun cu Lee
cu o zi n urm. i aminti cum reparase el intestinele acelui rnit, cu degete experte i
cu sigurana lucrului dinainte tiut.
Ar fi vrut ca i Alan s-l fi putut vedea opernd.
Brusc se ridic n capul oaselor. Alan! Uitase complet c avea ntlnire cu el
ieri la ora patru. Fusese att de ngrijorat de Houston, de felul n care sora ei se
fcuse de rs n legtur cu inelele acelea i apoi venise telefonul lui Lee, iar ea
simise c el o invit s-l nsoeasc doar dintr-un sentiment al datoriei. Nici prin cap
nu-i trecuse c va fi plecat toat noaptea.
Susan veni s-i spun c familia urma s plece la biseric curnd dup micul
dejun i c domnul Gates ceruse ca ea s mearg mpreun cu ei. Blair sri din pat i
se mbrc repede. Poate c Alan va fi la biseric i i va putea explica de ce nu
venise i c fusese plecat s lucreze.
Alan se afla ntr-adevr acolo la trei rnduri n faa lor i, indiferent ct se
chinui Blair s-i atrag atenia, el nu-i mai ntoarse capul dup o prim privire
aruncat n direcia ei. Pentru a o face s se simt nc i mai prost, el sttea lng
domnul Westfield i Nina. Dup ce ieir din biseric, Blair reui s se apropie de el
pentru cteva minute n mica curte din faa cldirii.
Deci ai fost cu Westfield, ncepu Alan n clipa n care rmaser singuri.
O privea furios.
Blair deveni rigid n ciuda bunelor el intenii de a fi umil.
Mi se pare c tu ai fost cel care a fost de acord cu o competiie i nu eu, iar
nelegerea a fost ca eu s nu refuz invitaiile lui Leander.
Toat noaptea?
El reui s o priveasc de sus, dei aveau aproape aceeai nlime.
Blair btu n retragere.
Am lucrat i am fost prini n mijlocul unui schimb de focuri la o ferm, iar
Leander spune c

 Scutete-m, te rog, de vorbele lui nelepte. Acum trebuie s plec. Am alte

planuri.
Alte planuri? Dar credeam c poate azi dup-amiaz
O s te sun mine. Asta numai dac ai s fii acas. Spunnd acestea se
ntoarse pe clcie i o ls stnd acolo singur.
Nina Westfield veni s-i spun c Lee trebuia s lucreze la spital tot restul zilei.
Blair urc n trsur cu mama ei i cu tatl vitreg i aproape c nici nu-i ddu seama
c Houston nu era cu ei.
Acas Opal ncepu s se agite n sufragerie, aranjnd flori pe mas i punnd n
mijloc cel mai nalt i mai frumos sfenic de argint.
Atepi pe cineva? ntreb Blair ntr-o doar.
Da, draga mea, vine el.
Cine?
Kane, al lui Houston. Oh, Blair, e un om att de drgu. Simt c o s-i plac
foarte mult.
Cteva minute mai trziu, ua se deschise i intr Houston ducndu-l de bra pe
milionarul ei, de parc ar fi reprezentat vreun premiu la vreun joc pe care abia-l
ctigase. Blair l vzuse mai nti la biseric puin mai devreme i recunoscuse c e
un brbat bine, nu att de frumos ca Leander sau ca Alan chiar, dar era mai mult
dect prezentabil, dac agreai genul de brbat voinic i musculos.
Te rog s iei loc aici, domnule Taggert, lng Houston, vizavi de Blair,
spuse Opal.
Pentru o clip toat lumea, dup ce se aez, rmase pe loc uitndu-se la
farfurii sau n jur fr a spune nimic.
Sper c-i place friptura de vit, zise domnul Gates, ncepnd s taie o
bucat mare de carne.
Sunt sigur c o s-mi plac mai mult dect ce mnnc eu de obicei, sau mai
bine zis ce mncam pn cnd Houston mi-a angajat o buctreas.
i pe cine ai angajat, Houston? ntreb Opal cu puin rceal n glas,
amintindu-i astfel fiicei ei c n ultima vreme pleca de acas, lipsind ceasuri ntregi
fr ca nimeni s tie unde se afl.
Pe doamna Murchison, n perioada ct familia Conrad e plecat n Europa.

Domnule, domnul Taggert s-ar putea s aib cteva sugestii pentru investiii, i spuse
ea domnului Gates.
De aici ncolo, se gndi Blair, nimic nu-l mai putu opri pe miliardar. Era ca un
elefant n mijlocul unor pui de gam. Cnd domnul Gates l ntreb despre aciunile
cilor ferate, Taggert i ridic pumnul i url c toate companiile feroviare erau pe
moarte, c toat ara era plin de ci ferate i c nu se mai putea scoate un ban ca
lumea de pe urma lor doar cteva sute de mii acolo. Pumnul lui poposi pe mas i
totul din jur, inclusiv oamenii, srir n sus.
n comparaie cu temperamentul i glasul lui Taggert, Gates semna cu un biet
pisoi. Taggert nu accepta s fie contrazis; avea dreptate n toate privinele i vorbea
despre milioane de dolari ca despre firele de nisip.
i de parc urletele i arogana sa n-ar fi fost destul, manierele sale erau
ngrozitoare. i tie friptura cu marginea furculiei i cnd aceasta alunec pe mas
ctre Blair, el nici mcar nu se opri din discursul pe care i-l inea lui Gates despre
cum s-i conduc fabrica de bere, ci pur i simplu puse carnea la loc n farfurie i
continu s mnnce. Ignornd cele trei feluri de legume servite, i umplu farfuria cu
aproape un kilogram de cartofi piure i goli coninutul sosierei peste grmada de
cartofi. nainte de a termina, mncase jumtate din friptura de cinci kilograme. Lovise
ceaca de ceai a lui Houston, dar ea nu fcu dect s-i zmbeasc, fcndu-i semn
servitoarei s aduc un erveel. Bu ase pahare de ceai cu ghea pn cnd Blair
observ c Susan i turna pe ascuns n pahar dintr-o can separat. Blair i ddu
atunci seama c Houston aranjase ca Taggert s bea bere brun cu ghea. Vorbea cu
gura plin i de dou ori se trezi cu mncare pe barb. Houston, de parc el ar fi fost
un copil, i atinse mna i apoi ervetul, aflat nc mpturit lng farfuria sa.
Dup o vreme Blair renun s mai mnnce. Nu-i plcea deloc ca mncarea s
zboare n jurul ei, ca argintria s sar de pe mas ori modul n care omul acesta
arogant monopoliza conversaia.
Conversaia, ha! mai degrab un discurs inut de el.
Cel mai neplcut lucru era s vad cum Houston, mama ei i Gates i sorbeau
cuvintele din gur. Ai fi crezut c din gura lui picur aur. i poate chiar aa era, se
gndi Blair dezgustat. Ea niciodat nu se gndise prea mult la bani, dar poate c
banii erau cel mai important lucru pentru alii. Cu siguran prea s fie foarte

important pentru Houston care dorea de bunvoie s se supun acestui brbat

ngrozitor i hidos pentru tot restul vieii.
Blair nfc sfenicul nainte de a cdea, cnd Taggert se ntinse dup sosier.
Buctreasa probabil c l preparase ntr-o roab, se gndi ea.
Chiar n clipa aceea, Taggert fcu o pauz n propunerea pe care i-o fcea lui
Gates permindu-i s participe la o licitaie pentru pmnt, aruncndu-i o privire lui
Blair. Brusc se opri din vorb i se ridic, mpingnd scaunul n spate.
Iubito, ar fi bine s plecm dac vrei s ajungem n parc ct timp e nc
lumin.
Doamne, Dumnezeule, se gndi Blair, nici mcar nu avea bunul sim s stea
pn cnd terminau i ceilali de mncat. Era gata s plece i ca un tiran ce era i
cerea i lui Houston s plece odat cu el.
Asculttoare, Houston l urm.
***
Oh, Lee, spuse Opal zmbind, ntorcnd capul ca s se poat uita la el i
fcnd vechiul balansoar de stejar s scrie. Nu te-am auzit venind.
Se uit mai bine la el.
Pari s fii mai fericit dect n urm cu cteva zile. S-a ntmplat ceva?
Pe chipul lui Opal se putea citi un fel de expresie de parc i-ar fi spus i-am
zis eu!.
Lee o srut pe obraz, apoi se aez pe un scaun aflat pe verand. Se juca
aruncnd i prinznd n mn un mr rou.
Poate c n-o vreau neaprat pe fiica dumitale de soie ct te vreau pe
dumneata s-mi fii soacr.
Opal continu s brodeze.
Deci astzi crezi c exist o ans pentru a obine mna fiicei mele. Dac
mi-amintesc corect, ultima dat cnd am vorbit, erai sigur c n-ai s-o poi ctiga
niciodat. S-a schimbat ceva?
Dac s-a schimbat? Absolut totul.
Muc din mr cu poft.

 O s ctig. Nu numai c o s ctig, dar o s fie la un scor net. Bietul

Hunter nu mai are nicio ans.
neleg c ai gsit cheia ctre inima lui Blair. Fr a fi nevoie de flori i de
bomboane.
Leander zmbi, apoi se ntoarse surznd spre ea.
Am s-i fac curte cu ceea ce-i place; cu plgi mpucate, septicemii, infecii
respiratorii, amputri i orice altceva mai pot gsi pentru ea. Probabil c o s-i plac
la nebunie s sar n ajutorul celor de aici.
Opal pru de-a dreptul ngrozit.
Dar este ceva nfiortor. Chiar trebuie s fie chiar att de drastic?
Din cte mi-am dat seama, la ea, cu ct cazul este mai grav, cu att i place
mai mult. Atta timp ct se afl cineva alturi de ea ca s n-o lase s i se urce la cap,
n-o s i se ntmple nimic.
Iar tu vei fi cel ce va avea grij de ea?
Leander se ridic.
Pentru tot restul vieii. Cred c mi-am auzit iubita cobornd. Vezi dumneata,
n mai puin de o sptmn va pi nerbdtoare alturi de mine ctre altar.
Lee?
El se opri.
i cu St. Joseph cum rmne?
El l fcu cu ochiul.
O s fac tot ceea ce-mi st n putin ca ea s nu afle niciodat. Vreau ca ea
s le refuze oferta. Cine sunt ei, la urma urmei, ca ea s nu poat lucra pentru ei?
E un doctor bun, nu-i aa? zmbi radioas Opal plin de mndrie.
Nu e rea, spuse Lee rznd ncet, ntorcndu-se s intre n cas. Nu e rea
deloc pentru o femeie.
***
Blair l ntmpin pe Leander n salon. Ieri se dovedise a fi o zi ngrozitoare.
Alan n-o sunase, de Lee nu tiuse nimic toat ziua i-i fcuse griji pentru Houston i
omul acela ngrozitor cruia i se vindea. Astfel nct acum l primi pe Lee cu o

oarecare emoie. Oare se va comporta acum ca doctorul Lee sau ca Lee, cel care o
insulta la fiecare pas?
Ai vrut s m vezi? ntreb ea prudent.
Leander avea pe chip ntiprit o expresie pe care ea n-o mai vzuse niciodat
la el. Ceva ce semna cu timiditatea.
Am venit s discut cu tine, dac asta nu te deranjeaz.
Bineneles c nu, spuse ea. De ce s m deranjeze s stau de vorb cu tine?
Ea se aez pe un scaun tapiat cu brocart rou.
Leander i inea plria n mn, ameninnd s-o fac bucele de atta rsucit,
iar cnd Blair l invit cu un gest s ia loc, el ddu din cap n semn c nu.
Nu mi este uor s-i spun ceea ce m-a fcut s vin. Nu mi-e uor s
recunosc nfrngerea, mai ales ntr-o problem att de important pentru mine cum ar
fi dorina de a te ctiga de soie.
Blair ddu s spun ceva, dar el ridic minile.
Nu, d-mi voie s spun ce am de spus fr s m ntrerupi. mi vine foarte
greu, dar trebuie s-o spun pentru c numai la asta m gndesc.
Se ndrept ctre fereastr, continund s-i rsuceasc plria n mini. Ea nul vzuse niciodat pn atunci att de nervos.
Smbt, cnd ne-am petrecut mpreun ziua ca medici, a fost o zi
formidabil n viaa mea. Pn n ziua aceea a fi pariat pe orice aveam c o femeie
nu poate fi un doctor bun, dar tu mi-ai dovedit contrariul. n ziua aceea mi-ai
demonstrat c o femeie, nu numai c poate fi un doctor bun, dar poate chiar deveni
mai bun dect majoritatea brbailor.
Mulumesc, spuse Blair, simind cum o strbate un mic fior de plcere,
auzind vorbele lui.
El se ntoarse cu faa la ea.
i de aceea renun la ntrecere.
La ntrecere?
La competiie, atunci, sau cum vrei tu s-i spui. Mi-am dat seama ieri, n
timp ce lucram singur la spital, c dup ziua petrecut mpreun m-am schimbat. Vezi
tu, eu ntotdeauna am lucrat singur, dar n ziua aceea cnd am lucrat mpreun Ei
bine, a fost aa cum am visat i nc mai mult. Ne-am potrivit att de bine mpreun.

Am avut acelai ritm de lucru, aproape ca i cum am fi fost ndrgostii.

Se opri i se uit la ea.
Vreau s spun asta n sens alegoric, bineneles.
Bineneles, murmur ea. Nu sunt sigur c neleg ceva din toate astea.
Nu nelegi? Poate c am pierdut o soie, dar am ctigat un coleg! Pe o
femeie s-ar putea s o tratez uneori cu un respect mai mic sau chiar deloc, s-ar putea
s ncerc s-o pclesc ncercnd s-i demonstrez c prietenul ei e un biet biea care
nu tie s vsleasc, s noate sau s clreasc un cal, dar niciodat n-a putea,
absolut niciodat, s-i fac asta unui coleg medic pe care am ajuns s-l respect i chiar
s-l admir.
Blair rmase tcut cteva clipe. Era ceva neplcut n ceea ce spunea el
referitor la Alan, dar cuvintele lui de laud erau prea dulci pentru a o face s se
mpiedice n amnunte.
Vrei s spui c nu mai vrei s te cstoreti cu mine?
Vreau s spun c te respect, iar tu ai spus c vrei s te mrii cu Alan
Hunter, aa, c acum nu-i mai pot sta n cale. Tu i cu mine suntem egali n profesia
medical i nu mai pot acum s umilesc un coleg doctor n felul n care am fcut-o n
ultimele cteva zile. Prin urmare, nu mai eti inut prizonier aici. Poi s pleci
oricnd cu omul pe care-l iubeti i pot s te asigur c voi face tot ce-mi va sta n
putin s-l mpiedic pe Gates s spun i altora despre pierderea castitii tale.
Blair se ridic n picioare.
Nu sunt sigur c am neles bine. Sunt liber s plec? Nu m mai antajezi
i n-ai s-l mai pui pe Alan n situaii jenante? i faci toate astea pentru c m
consideri un doctor bun?
Ai perfect dreptate. Mi-a trebuit ceva timp s-mi dau seama, dar pn la
urm am reuit. Ce fel de cstorie ar fi fost aceea bazat doar pe dorin? Bineneles
c simim o atracie reciproc unul fa de altul i poate c noaptea aceea a fost ntradevr extraordinar, dar asta nu poate constitui o baz solid pentru o cstorie.
Ceea ce avei voi mpreun, tu i cu Alan, e ceva real, putei petrece mult timp
mpreun stnd de vorb, avei interese comune i sunt sigur c ai i aceleai hm,
reacii fa de atingerea lui pe care le ai i fa de mine. Poate c mpreun ai fcut
chiar i dragoste de cteva ori n ultimele cteva zile, asta n-am de unde s tiu.

 Poftim?!
Leander i plec din nou capul.
Iart-m. N-am vrut s te insult din nou. ntotdeauna reuesc s calc n
strchini cnd m aflu n preajma ta. Acum, probabil c n-ai s mai asculi ceea ce
mai aveam s-i spun.
Ba am s te ascult, zise ea. Spune-mi i restul.
Ea se simea ciudat de dezamgit. Bineneles faptul c el o respecta ca doctor
era minunat, dar n acelai timp i-ar fi dorit parc i altceva i nu tia ce anume.
Cnd el se uit din nou la ea, ochii lui erau plini de strlucire.
tiu c vrei s te ntorci n Pennsylvania i nu te nvinovesc pentru asta,
dar, lucrnd alturi de tine, a fost o plcere pentru mine, i, pentru c tiu c niciodat
nu voi mai avea aceast ocazie, ntruct sunt sigur c n-ai s mai vrei niciodat s te
ntorci n Chandler dup toate cte s-au ntmplat n ultimele cteva zile, a dori s te
ntreb dac a putea avea onoarea s lucrez cu tine n urmtoarele cteva zile. Tata a
fost de acord s-i conving pe cei din consiliu s te lase s lucrezi la spital sub
ndrumarea mea i mpreun vom putea munci pn cnd are loc nunta lui Houston.
Oh, Blair, i-a putea arta planurile mele pentru clinica de femei. Nu le-am mai
artat nimnui pn acum i a dori foarte mult s i le art ie. Poate chiar mi-ai
putea oferi unele sugestii, dar asta numai dac ai timp.
Blair se ndrept spre colul ndeprtat al camerei. Nu credea s triasc vreo zi
mai fericit dect ziua aceea petrecut mpreun cu Leander i dac ei nu mai erau
logodii acum, poate c Houston nu va mai simi nevoia s se mrite cu omul acela,
Taggert, i
i Alan poate lucra i el alturi de noi. Doamne, dac e i el mcar pe
jumtate la fel de bun ca tine Este?
Blair reveni n prezent i-i ddu seama, simindu-se puin vinovat, c nici
mcar nu se gndise la Alan.
Vrei s spui dac e la fel de bun ca mine? Cred c da. Bineneles c este!
Dei nu cred c el a avut ocazia s lucreze alturi de ali medici ca mine. Vreau s
spun c eu am fost foarte norocoas. Unchiul meu, Henry, este foarte respectat i, de
cnd eram aproape o copil, l-am asistat la operaii i l-am ajutat la urgene, avnd
ocazia s-i asist pe muli medici renumii, dar

Ea se opri.
Bineneles c Alan este un doctor excelent, zise ea cu siguran n glas.
i eu sunt sigur c este i cred c va fi o ncntare s lucrez cu voi amndoi.
Apropo, Alan a luat examenul acela la spitalul St. Joseph?
Da, dar el nu a
Nu a ce?
Buzele ei erau trasate ntr-o linie ferm.
N-au fost acceptai dect primii ase cu mediile cele mai mari.
neleg. Ei. Poate c n-a avut o zi bun atunci. Pot s vin mine diminea la
ase? Pn atunci s tii c biblioteca mea este deschis pentru un doctor coleg.
i srut repede mna i plec.

CAPITOLUL 14
Blair era mbrcat, gata de plecare la cinci i jumtate dimineaa, a doua zi.
Sttea pe marginea patului nedumerit, netiind ce s fac. Oare s coboare sau el va
veni tot pe geam ca i data trecut?
Cnd pendula de jos btea ora ase, deschise ua i i se pru c aude pe cineva
la intrare. Alerg pe scri ajungnd chiar n clipa n care Susan somnoroas i
deschidea ua lui Leander.
Bun dimineaa, spuse el zmbind. Eti gata?
Ea ddu din cap.
Nu putei pleca, domnioar Blair-Houston. N-ai mncat nimic, iar
buctreasa n-a pregtit nc micul dejun. Va trebui s ateptai pn se mbrac.
Ai mncat? l ntreb ea pe Lee.
M simt de parc n-a fi mncat nimic de zile ntregi, rspunse el,
zmbindu-i, i din nou ea rmase impresionat de ct de frumos era el cu ochii aceia
verzi.
i, dintr-un motiv necunoscut, gndurile o purtar ctre noaptea pe care o
petrecuser mpreun. Era ciudat c se gndea la aa ceva acum, pentru c de zile
ntregi nu-i mai trecuser prin cap acele momente. Poate c se ntmpl datorit
faptului c el nu mai ncerca acum s-o enerveze.
Vino n buctrie i am s-i pregtesc eu micul dejun. Pn i eu tiu s
pregtesc ou i unc. Mncarea pentru domnul Gates va fi pregtit mai trziu
probabil i ntreg personalul va avea de suferit de pe urma acestui lucru, dar cel puin
noi nu vom fi aici s auzim ce are de spus.
Dup o jumtate de or, Lee se sprijini de sptarul scaunului, aflat n faa mesei
mari de stejar din buctrie, i se terse la gur.
Blair, nu mi-am nchipuit c tii s gteti. Mi se pare prea mult la o femeie
s tie s i gteasc, s fie i o prieten adevrat, i o coleg, ochii i glasul lui
cobor i o iubit.
Oftnd se uit la ea.
Mi-am jurat c am s m port ca un om care tie s piard, c am s m port
frumos, fr a-mi arta prerile de ru.

i zmbi dulce ca un copil.

Va trebui s m ieri dac uit uneori.
Da, bineneles, zise ea nervoas i-i ddu seama c, din nou, gndurile ei
zburau ctre noaptea petrecut mpreun. Ctre noaptea aceea cnd fusese liber s-l
srute, cnd minile lui
Nu sunt curate?
Poftim? spuse ea tresrind cnd reveni n prezent.
Te uitai fix la minile mele i m ntrebam dac nu cumva s-a ntmplat
ceva cu ele.
Eu Eti gata?
Cnd doreti, spuse el, ridicndu-se i trgndu-i scaunul.
Blair i zmbi, gndindu-se la omul acela nepoliticos cu care Houston spunea
c o s se cstoreasc i consider c nu ncpea nicio comparaie ntre el i Lee.
n drum spre spital, el o ntreb de Alan, iar ea i rspunse c el urma s-l
ntlneasc la infirmerie, ntr-adevr se afla acolo, prnd somnoros i puin suprat,
vzndu-i pe Blair i pe Lee sosind mpreun.
Fu o zi lung i grea. Prea c fiecare pacient era numai responsabilitatea lui
Lee, iar ei trei mpreun trebuir s lucreze ct doisprezece. La ora unu sosir patru
oameni ce fuseser rnii cnd se prbuise captul unui tunel de la mina
Inexpressible. Doi dintre ei erau mori, unul avea piciorul rupt, iar al patrulea se
zbtea ntre via i moarte.
Nu mai are mult de trit, spuse Alan, s-l lsm n pace
Dar Blair se uita la ochii acelui brbat, acum nchii, i vzuse c el se lupta s
triasc. Nu-i ddea seama ce-ar fi putut avea n interior, dar se gndi c poate avea
o ans. Dup cum arta, ar fi trebuit s fi fost mort deja, dar totui dorea destul de
mult s triasc, dovad c nc mai rezista.
Blair se uit la Lee care pentru o clip i aminti de ochii organizatorului de
sindicat.
Cred c exist o ans, l putem deschide s vedem? Eu cred c vrea s
triasc, insist ea.
Blair, spuse Alan exasperat, oricine i poate da seama c mai are doar
cteva minute de trit. Toate organele lui interne probabil c sunt strivite. Las-l s

moar alturi de familia lui.

Blair nici mcar nu se uit la Alan, ci continu s-l priveasc pe Lee.
Te rog, opti ea. Te rog.
Hai s-l ducem n sala de operaii, strig Lee. Nu! Nu-l mica. Las-l pe
masa aceea i-l ducem aa.
Se dovedi c Blair avusese dreptate, dar i Alan. Organele lui interne erau
strivite, dar nu att de ru cum crezuser la nceput cnd l deschiseser. Avea splina
rupt i sngera foarte mult, dar reuir s i-o scoat i s curee celelalte rni.
Din cauza hemoragiei interne, trebuir s lucreze rapid i, fr ca vreunul
dintre ei s-i dea seama, Alan fu dat deoparte. Leander i Blair care lucrau att de
bine mpreun i care aveau experien, coseau ct de repede reuea doamna Krebbs
s pun aele n ace. Ea era asistenta preferat a lui Lee i lucra cu el de cnd Lee se
ntorsese n Chandler. Alan, dndu-i seama c el nu putea lucra att de repede ca
Leander i Blair, se ddu napoi i-i ls pe ei trei s repare organele interne ale
rnitului.
Dup ce-l nchiser, plecar din sala de operaii.
Ce crezi? l ntreb Blair pe Lee.
Acum e rndul lui Dumnezeu, dar cred c tu i cu mine am fcut tot ce-am
putut.
i zmbi.
Te-ai descurcat de minune, Nu-i aa, doamn Krebbs?
Femeia voinic i crunt pufni pe nri.
O s vedem dac pacientul triete, spuse ea prsind ncperea.
neleg c nu prea face complimente, zise Blair, splndu-se pe mini de
snge.
Numai atunci cnd le merii. Eu nc le mai atept pe ale mele. Bineneles
nu sunt aici dect de doi ani.
n timp ce ei rdeau mpreun, nu-i ddur seama c Alan se afla lng perete
privindu-i.
Dup ce ieir de la chirurgie, se ntoarser n saloane i ctre sfritul zilei
ngrijir un copil ce fusese oprit. i, pe msur ce ziua se scurse, Blair i Leander
preau neobosii, n timp ce Alan se inea dup ei, simindu-se tot mai de prisos. De

dou ori ncerc s-i spun lui Blair s mearg acas, dar ea nici nu vru s aud.
Rmase alturi de Leander tot timpul. Pe la zece seara, Alan ncepu s picoteasc.
Haidei n biroul meu, spuse Lee pe la unsprezece. Am nite bere i nite
sandviuri i vreau s v art ceva.
Alan se aez pe un scaun i nfometat i mnc sandviul n timp ce Lee i
desfur planurile i le ntinse pe mas.
Acestea sunt planurile mele pentru infirmeria de femei, un loc unde o
femeie s poat merge pentru orice problem i s primeasc un tratament competent.
Mi-ar plcea s fac i un centru de iniiere, unde femeile s fie nvate cum s aib
grij de sntatea copiilor lor.
Se opri i-i zmbi lui Blair.
Fr baleg de cal i atele mpotriva cancerului.
Ea i zmbi drept rspuns i-i ddu seama c faa lui se afla la civa
centimetri de a ei i c se apropia de ea cu o expresie ntiprit pe chip pe care n-o
mai vzuse dect o singur dat nainte, n noaptea aceea.
nainte de a-i da seama ce face, se aplec spre el ntr-un mod ce i se pru
foarte natural i prea ceva foarte normal ca el s o srute.
Dar, doar la civa milimetri de buzele ei, el se ddu brusc napoi i ncepu si strng planurile.
E trziu i ar fi mai bine s te conduc acas. Se pare c l-am obosit tare de
tot pe Alan. i apoi, e inutil s-i art planurile astea. Nici mcar n-ai s mai fi aici.
Ai s fii ntr-un ora mare, ntr-un spital bine pus la punct i n-ai s ai probleme s
construieti ceva de la prima crmid, s trebuiasc s te gndeti unde ai s pui
echipamentul sau pe cine s angajezi, s te gndeti la ce ai s-i nvei pe ceilali sau
pe cine ai s tratezi.
Se opri i oft.
Nu, la spitalul acela din ora, totul este deja planificat, N-o s fie nebunia de
aici cnd se va construi marea clinic.
Dar nu sun chiar att de ru. Vreau s spun c poate fi destul de plcut s
hotrti singur cum vrei fie puse la punct toate lucrurile. Mi-ar plcea s am o
clinic pentru arsuri sau poate mcar un salon special izolat sau
El o ntrerupse.

 E drgu din partea ta s spui toate astea, dar la un spital dintr-un ora mare
oamenii i pltesc notele de plat.
Dac un spital mare e aa de bun, atunci de ce n-ai rmas ntr-unul ca
acesta? De ce-ai plecat? ntreb ea indignat.
Cu un gest de adnc veneraie el bg planurile la loc n seif.
Bnuiesc c-mi place mai mult s simt c e nevoie de mine dect mi place
s m simt n siguran, spuse el, ntorcndu-se ctre ea. Sunt mai mult dect
suficieni doctori pe Coasta de Est, dar aici te afli ntr-o continu competiie cu tine
nsui pentru a reui s faci fa tuturor problemelor ivite. Oamenii de aici au mai
mult nevoie de un doctor dect acolo. Aici simt c fac ceva bun, spre deosebire de
acolo.
De aceea crezi c eu vreau s m rentorc pe Coasta de Est? Pentru
siguran? Nu crezi c a face fa problemelor muncii de aici?
Blair, te rog, n-am vrut s te jignesc. M-ai ntrebat de ce nu vreau s lucrez
ntr-un spital mare i bine pus la punct din Est i i-am rspuns, asta-i tot. Asta n-are
nicio legtur cu tine. Suntem colegi, ai uitat? Nici prin cap nu mi-ar trece s-i spun
eu ce s faci i ce s nu faci. De fapt, dac stau s m gndesc bine, eu sunt acela
care-i netezete calea. Am renunat la intenia de a m cstori cu tine, astfel nct s
te poi ntoarce n Est, s te mrii cu Alan i s lucrezi n spitalul acela exact cum ai
spus c vrei. Ce altceva pot face mai mult?
Blair nu tiu ce s-i rspund, dar se simea tulburat. n momentul acesta,
ideea de a lucra la spitalul St. Joseph prea egoist, de parc ea ar fi cutat s obin
nite avantaje n loc de a-i ajuta pe oameni, aa cum ar fi trebuit s fac.
Pentru c veni vorba despre Alan, spuse Lee, cred c ar trebui s-l ducem
acas.
Blair uitase complet de Alan i cnd se ntoarse l vzu rezemat de scaun,
picotind.
Da, cred c aa ar fi mai bine, zise ea absent. Se gndise prea mult la ceea
ce-i spusese Leander. Poate c un spital mare era sigur, dar oamenii care ajungeau
acolo erau la fel de bolnavi ca aceia din Vest. Bineneles c existau mai muli medici
care s-i trateze acolo, iar aici nu exista nici mcar un spital decent pentru femei. n
Philadelphia existau cel puin patru clinici pentru femei i copii i bineneles c

existau i femei doctori acolo pentru c toat lumea tia c uneori femeile sufereau
ani de zile de cte o boal nainte de a lsa un brbat s le consulte.
Gata? ntreb Lee, dup ce-l trezi pe Alan.
Blair se gndi tot drumul la ceea ce spusese Lee i rmase n pat mult timp
treaz gndindu-se la asta. Chandler cu siguran c avea nevoie de o femeie medic,
iar ea ar putea lucra alturi de Leander, ajutndu-l s conduc aceast nou clinic a
lui n acelai timp.
Nu, nu, nu! zise ea cu glas tare, lovind cu pumnul n pern. Nu voi rmne
n Chandler! Am s m mrit cu Alan, o s-mi fac stagiatura la spitalul Sf. Joseph i o
s-mi deschid un cabinet n Philadelphia.
Se aez ntr-o poziie mai comod pentru a adormi, dar cnd ncepu s
aipeasc se gndi la numeroasele femei din Chandler care n-aveau un doctor femeie
s le ngrijeasc. Avu o noapte agitat.
Miercuri diminea, Lee veni n vizit, iar Blair se bucur foarte mult s-l vad.
Nu trebuie s merg la spital pn dup-amiaz i m-am gndit c poate ai
vrea s faci o plimbare clare cu mine. M-am oprit pe la hotel i l-am rugat pe Alan
s vin cu noi, dar a spus c e obosit dup ziua de ieri i c oricum nu-i place s
clreasc. Nu cred c ai vrea s mergi singur cu mine, nu?
nainte ca Blair s-i rspund. Leander continu:
Bineneles c nu vrei, zise el repede, rsucindu-i plria n mini. Nu poi
s mergi singur cu mine, din moment ce eti logodit cu alt brbat. Numai c tot
oraul crede c am s m nsor cu tine peste cinci zile i nicio domnioar nu vrea s
ias cu mine.
Se ntoarse s plece.
N-am vrut s te mpovrez cu problemele mele. N-are de ce s te intereseze
singurtatea mea.
Lee, spuse ea, apucndu-l de bra pentru a nu-l lsa s ias. Eu eu chiar
voiam s discut cazul acela de septicemie cu tine, poate c
Leander n-o ls s termine.
E foarte frumos din partea ta, Blair, eti o prieten adevrat, o asigur el cu
chipul luminat de un zmbet care i nmuie genunchii lui Blair.
n clipa urmtoare i puse mna pe mijloc i o mpinse uurel ctre ua ce

ddea n curtea din spate unde ateptau doi cai gata neuai.
Dar nu pot s merg mbrcat aa, protest ea, privind n jos ctre fusta
lung. mi trebuie o fust pantalon i
Mie mi se pare c ari foarte bine i, la urma urmei, ce se ntmpl dac o
s i se vad puin gleznele? Sunt singurul care poate observa i nu uita c eu te-am
vzut toat.
Blair nu mai avu timp s replice pentru c el o ridic i o puse pe cal, iar ea
ncepu repede s-i aranjeze poalele fustei ca s pstreze ct de ct o urm de
decen. Se rug n sinea ei ca Houston s n-o zreasc astfel cumva. Houston s-ar
putea ca ntr-o zi s-i ierte sora pentru c i-a furat brbatul cu care urma s se
cstoreasc, dar niciodat n-ar ierta-o dac s-ar lsa vzut n public, purtnd haine
nepotrivite.
Leander i zmbi, iar ea uit de sora ei i de faptul c se afla cu un brbat cu
care n-ar fi trebuit s fie.
El o conduse departe, n afara oraului. Clri o vreme alturi, iar Blair fi puse
din nou ntrebri despre clinica pentru femei i despre planurile de viitor.
Iar ea i spuse cteva dintre ideile ei. O singur dat doar n cursul discuiei el
pomeni nostalgic despre faptul c ar fi dorit s aib pe cineva cu care s poat lucra.
Prudent Blair l ntreb dac s-a gndit cumva la o femeie medic. Lee spuse c se
gndise foarte mult la ea i pe parcursul urmtoarei jumti de or nu fcu altceva
dect s-i explice cum ar lucra ei mpreun la aceast nou clinic dac ea ar rmne
n Chandler. Nu dur mult pn cnd Blair se ls prins n acest joc al imaginaiei,
vorbind despre cum ar putea ei lucra mpreun i despre toate miracolele pe care le-ar
svri. mpreun ar putea face s dispar toate bolile din statul Colorado.
i apoi, toi trei ne-am putea muta n California ca s-i facem bine i pe toi
bolnavii de acolo, rse Leander.
Toi trei? ntreb Blair nedumerit.
Lee i arunc o privire de repro.
Alan. Omul pe care-l iubeti, ai uitat? Cel cu care urmeaz s te cstoreti.
Va trebui s fac i el parte din echip. Va trebui s-i aduc i el contribuia la noua
clinic. i ne va ajuta aa cum a fcut-o i ieri.
Ciudat, dar Blair abia reuea cu mare greutate s-i aminteasc de ceea ce Alan

fcuse ieri la spital. i aminti c nu voise s-l ajute pe rnitul ce fusese strivit, dar
oare fusese n sala de operaii cu ei?
Uite c am ajuns, spuse Lee n timp ce ea l urm ctre un loc nchis ntre
nite stnci gigantice.
El desclec i scoase aua de pe cal.
Niciodat nu credeam c am s mai fiu n stare s vin n locul sta, dup tot
ceea ce s-a ntmplat aici.
Blair fcu un pas napoi n timp ce el scotea aua de ce calul ei.
Ce s-a ntmplat aici?
El se opri cu aua n brae.
Aici mi-am petrecut cea mai rea zi din viaa mea. Aici am adus-o pe
Houston dup noaptea n care noi am fcut dragoste i am descoperit c femeia cu
care petrecusem cea mai minunat noapte din viaa mea nu era cea cu care eram
logodit.
Oh, spuse Blair cu glas slab, dorindu-i s nu fi pus aceast ntrebare.
Se ddu napoi n timp ce Leander scotea o ptur de sub a i o ntindea pe jos,
apoi adp caii la un mic pria din apropiere i n final ncepu s aeze mncarea pe
ptur.
Ia loc, i spuse el.
Blair ncepu s se gndeasc la faptul c n-ar fi trebuit s vin singur cu el
aici. i venea mai uor s-i reziste lui Lee cnd era nesuferit i-l mbrncea pe Alan n
lac pentru c, ultima dat cnd Lee fusese la fel de drgu, sfrise prin a-i scoate
hainele i a face dragoste. Blair se uit n sus la Lee care sttea n picioare, admirnd
cum soarele i aezase o cunun de raze n pr i se gndi c, sub nicio form, nu
trebuia s-l lase s-o ating. i nici s lase cumva ca din ntmplare conversaia s se
ndrepte ctre ceea ce se ntmplase ntre ei. Trebuia s discute doar despre medicin.
Mncar ce adusese Lee, iar Blair i povesti despre cele mai dificile cazuri din
cariera ei. Trebuia s-i aminteasc toate detaliile morbide pentru c Lee i scosese
haina i se ntinsese la civa centimetri de ea. Ochii lui erau nchii i nu fcea
altceva dect s murmure cte un rspuns din cnd n cnd la ceea ce-i povestea
Blair, iar ea bnui c el era pe punctul de a adormi. Nu se putea stpni s nu-l
priveasc n timp ce vorbea, admirndu-i picioarele lungi i amintindu-i de senzaia

trit cnd le simise pe propria piele. i privi pieptul lat i puternic, cu muchii
reliefai prin materialul de bumbac al cmii, i aminti de senzaia ncercat cnd
prul lui de pe piept fcuse contact cu snii ei.
i, cu ct i amintea mai multe, cu att vorbea mai repede pn cnd cuvintele
i se oprir n gt i fu incapabil s mai scoat un sunet.
Cu un oftat de frustrare, se opri din vorbit i rmase cu ochii aintii la minile
ei din poal.
Leander nu spuse nimic mult vreme, iar ea crezu c probabil adormise.
N-am ntlnit niciodat pe cineva ca tine, spuse el ncet, iar Blair nu se putu
abine i se aplec spre el ca s aud ce spune. Niciodat n-am cunoscut o femeie care
s poat nelege ceea ce simt eu fa de medicin. Toate femeile pe care le-am
cunoscut urlau la mine dac ntrziam s le conduc la o petrecere pentru c trebuia
mai nti s m ocup de vreun rnit i nici n-am ntlnit vreo femeie pe care s-o
intereseze munca mea. Eti cea mai nelegtoare i mai iubitoare fiin pe care am
cunoscut-o.
Blair fu prea uluit ca s mai poat spune ceva. Uneori se gndea c se
ndrgostise de Alan pentru c fusese primul tnr care o apreciase pentru ceea ce era.
De multe ori Blair ncercase s fie ca sora ei, s fie tcut i blnd, s nu reacioneze
atunci cnd un brbat spunea o prostie cu o replic pe msur, dar nu se putea abine.
i drept rezultat al rsului i sinceritii ei, nu avusese prea muli curtezani. n
Pennsylvania brbaii observaser ct de frumoas este i fuseser ncntai s o
cunoasc, dar, cnd aflaser c urma s devin medic, interesul lor dispruse ca prin
farmec. i dac rmneau totui n preajma ei aflau foarte curnd c Blair era foarte
deteapt, iar asta pentru o femeie echivala cu o condamnare la moarte. Nu trebuia
dect s bat un brbat la ah sau s fac o problem de aritmetic n cap mai repede
dect el i interesul lui disprea brusc. Alan fusese primul brbat ntlnit care nu
artase repulsie fa de calitile ei, iar Blair considerase c s-a ndrgostit de el dup
trei sptmni de la prima lor ntlnire. Acum, Leander spunea c o place. i, cnd se
gndea la tot ce-i fcuse n ultimele cteva zile, lsndu-l n plin deert s vin pe jos
n ora, era uimit c el nc o mai putea suporta. Ori era un brbat cu totul
remarcabil ori era un masochist.
tiu c peste cteva zile vei pleca din ora i poate c n-am s te mai vd

niciodat, aa c a vrea s tii ce a nsemnat acea noapte petrecut mpreun pentru

mine, spuse el cu un glas abia optit. n noaptea aceea a fost de parc nu te puteai
stpni, de parc simpla mea atingere te atrgea ctre mine. A fost att de ncnttor
pentru vanitatea mea. Mi-am zis c sunt un om vanitos, dar nu sunt aa dect atunci
cnd sunt cu tine i asta pentru c tu m faci s m simt att de bine. Iar acum, cnd
mi-am gsit femeia vieii mele care e n acelai timp i o prieten, o coleg i o
iubit fr egal, am pierdut-o.
Blair se aplec spre el n timp ce vorbea.
Lee ntoarse capul ntr-o parte.
Vreau s fiu cinstit n legtur cu ceea ce s-a ntmplat. Vreau s-i ofer
ceea ce i doreti, ceea ce te va face fericit, dar sper c nu te atepi s m aflu n
gar atunci cnd vei pleca mpreun cu Alan. Bnuiesc c n ziua n care vei disprea
cu el o s m mbt cri i o s ajung s-mi povestesc necazurile vreunei chelnerie
rocate.
Blair se ndrept brusc de spate.
Asta-i place? spuse ea nepat.
El o privi surprins.
Ce anume s-mi plac?
Chelneriele rocate.
Oh, prostu ce eti
Brusc chipul lui cpt o culoare stacojie din cauza furiei, n timp ce se ridic
i ncepu s trag de ptur, scond-o de sub ea i bgnd mncarea la loc n
sculeul de piele de lng a.
Nu, nu mi plac chelneriele rocate. A fi vrut s-mi plac. Am fost ns
destul de prost ca s m ndrgostesc de cea mai ncpnat, mai oarb i mai
idioat femeie din lume. Niciodat nu am avut probleme cu vreo femeie pn cnd nu
te-am cunoscut pe tine, iar acum nu am dect necazuri.
Trnti aua pe cal.
Exist clipe n care mi doresc s nu te fi cunoscut niciodat.
Se ntoarse cu spatele la ea.
Poi s-i neuezi i singur calul i s gseti drumul napoi ctre ora.
Asta ns numai dac nu eti pe de-a-ntregul oarb ca s vezi crarea, pentru c, n

privina oamenilor, cu siguran c nu vezi nimic.

Puse un picior n scar, iar apoi, dintr-un impuls, se-ntoarse la ea. O lu n
brae i o srut.
Blair uitase complet cam cum e cnd o sruta Lee, uitase de tot acea senzaie
copleitoare. Nu mai tia i nu-i mai ddea seama de nimic cnd o atingea el pentru
c n clipa aceea i dispreau toate senzaiile n afar de cea pe care i-o provoca
atingerea acestui brbat.
Aa, spuse el furios, ndeprtndu-se de ea, apoi trebuind s-o scuture niel ca
s-o fac s-i deschid ochii. Am avut pacieni orbi care vedeau mai multe dect vezi
tu.
Plec de lng ea i ddu s urce pe cal, apoi bombni: La dracu! i puse
aua pe calul ei, ajutnd-o apoi s urce. O conduse n galop napoi n Chandler i
cnd se oprir n faa casei i zise:
Te atept la spital mine diminea la opt.
Ea abia avu timp s dea din cap n semn de ncuviinare, c el dispru lsnd-o
singur.

CAPITOLUL 15
Cel mai bun termen pentru a descrie starea de spirit n care se afla Blair cnd
ajunse acas era cel de nedumerire total. Nu tia ce se ntmplase cu Leander i nu
nelegea de ce era att de suprat.
Mama ei se afla n salon nconjurat de sute de cutii.
Ce-s astea? ntreb Blair absent.
Sunt daruri de nunt pentru tine i pentru Houston. Vrei s deschizi cteva
dintre cadourile pentru tine?
Blair arunc o privire ctre cutii i cltin din cap. Ultimul lucru de care dorea
s-i aminteasc acum era nunta care s-ar putea sau nu s-ar putea s aib loc, i asta
n niciun caz pentru c Leander ar mai fi vrut s se nsoare cu ea.
Sun la hotel la Alan i ls un mesaj c urmau s se ntlneasc a doua zi
diminea la opt la spital, apoi urc sus s-i pregteasc o baie. Cnd cobor dup o
or, Houston era acas, lucru destul de rar n ultima vreme, cnd era mai tot timpul
plecat cu Taggert i se afla ntr-o stare plin de agitaie n timp ce deschidea
cadourile i vorbea cu Opal ntr-o vitez ameitoare despre planurile de nunt.
Houston scoase exclamaii de uimire deschiznd darurile sosite de pe Coasta de Est
de la familiile Vanderbilt sau Astor, nume despre care Blair doar auzise, iar acum
Houston se cstorea cu unul dintre membrii acestei societi alese.
Fr niciun chef se aez pe sofa.
Ai vzut rochia, Blair? ntreb Houston ntorcndu-se spre ea i innd n
mn un bol de cristal care trebuia s fi costat o avere.
Care rochie?
Rochia noastr de nunt, bineneles, spuse Houston rbdtoare. i-am
comandat-o exact ca a mea.
Blair se simi incapabil s mai rmn ntr-o ncpere n care totul deborda de
entuziasm. Poate c Houston putea fi ncntat uor de cteva cadouri, dar ea nu era
n stare.
Mam, nu m simt prea bine. Cred c o s m duc n pat, s citesc puin.
Bine, draga mea, spuse Opal, n timp ce deschidea o alt cutie. O s-o trimit
pe Susan sus cu o tav. Apropo, a sunat un tnr i a spus c nu vine mine la spital.

Un domn Hunter, sau cam aa ceva, zise ea.

Dac mai era posibil, Blair ncepu s se simt i mai ru. l neglijase pe Alan,
ruinos de mult n ultimele zile.
Dimineaa sosi prea devreme pentru Blair a crei stare de spirit nu se
mbuntise mai deloc. Cel puin pacienii de la spital o fcur s uite pe moment de
problemele ei, dar asta se ntmpl doar pn cnd sosi Leander. Starea lui de spirit
mult mai mohort comparativ cu a ei o fcu s par pe lng el cu adevrat radioas.
n dou ore reui s ipe la ea de patru ori, spunndu-i c, dac voia s ajung un
doctor adevrat, atunci ar trebui s nvee cteva lucruri. Blair vru i ea s ipe la el,
dar, dup o privire aruncat ctre chipul lui, renun mulumindu-se s-l aprobe cu
Da, domnule i ncerc s fac tot ce putea pentru a-l asculta.
La unsprezece tocmai se aplecase deasupra unei fetie al crei bra rupt reuise
s-l aeze la loc, cnd Alan apru n spatele ei.
tiam c am s te gsesc aici, cu el.
Blair i zmbi fetiei.
Alan, acum lucrez.
O s stm de vorb acum, n clipa asta, n faa ntregului personal sau
singuri, cum doreti.
Bine, atunci vino cu mine.
l conduse pe un coridor ctre cabinetul lui Leander. Ea nu cunotea prea bine
spitalul, iar acesta era singurul loc unde tia c nu vor fi deranjai. Spera numai ca
Leander s nu vin cumva i s-i descopere acolo.
Ar fi trebuit s-mi nchipui c ai s vii aici. n biroul lui! Probabil c te simi
foarte bine aici. Nu m ndoiesc c intri destul de des n acest birou.
Spre consternarea lui, Blair se prbui pe un scaun, i duse minile la obraz i
ncepu s plng.
Alan ngenunche ct ai clipi n faa ei.
N-am vrut s te supr.
Blair ncerc s-i controleze lacrimile, dar nu reui.
Toat lumea e suprat pe mine. Nu pot fi pe placul nimnui Domnul Gates
nu m slbete nicio clip, Houston m urte, Leander abia dac-mi mai vorbete,
iar acum i tu

 De ce e suprat Westfield? Doar e pe punctul de a ctiga detaat.

S ctige?
Blair i scoase o batist din buzunar i-i sufl nasul.
Nici mcar nu mai particip la competiie. A zis c i d seama c te iubesc,
aa c nu mai are de gnd s participe la ntrecere.
Alan se ridic, sprijinindu-se de birou.
Atunci de ce-i petreci tot timpul alturi de el? De o sptmn ntreag eti
numai cu el.
A spus c i-ar face plcere s lucreze cu mine cele cteva zile care au mai
rmas pn la plecarea mea. C niciodat n-a lucrat att de bine alturi de cineva. i
ne-a invitat doar pe amndoi.
Ei, ca s vezi, ncepu Alan, agitndu-se prin ncpere. E mai meschin dect
am crezut. N-am vzut n viaa mea un iretlic mai murdar.
Se uit la Blair.
tie c eti infatuat de tot ce ine de medicin, aa c se folosete de asta
pentru a intra pe sub pielea ta i bineneles c m invit i pe mine! Omul sta are ani
de experien n spate comparativ cu mine, aa c n faa ta el apare grozav, n timp ce
eu art ca un idiot.
Nu-i adevrat! Leander a spus c vrea s lucreze cu mine i c ntr-adevr
lucrm bine mpreun. E ca i cum ne-am citi gndurile unul altuia.
Din cte am auzit aa s-a ntmplat din prima sear cnd ai ieit mpreun.
Acum cine e necinstit?
Nu sunt mai necinstit dect el, se rsti Alan. Blair, m-am sturat s pic drept
prost. Sunt un medic nceptor care trebuie s fie n competiie mereu cu un om care
are ani de experien n spate. Eu am crescut la ora i trebuie s fac fa unor
ntreceri care in de a vsli pe un lac sau de a merge clare. Este imposibil ca n aceste
condiii eu s par mai bun dect el.
Dar nu nelegi c Leander nu mai particip la ntrecere. Nu mai vrea s se
nsoare cu mine. Rmn n Chandler pn cnd se cstorete sora mea, iar apoi tu i
cu mine plecm mpreun. nc mai sper ca Houston s se mrite cu Leander.
El o privi o clip.
Cred c o parte din tine este convins de ceea ce spui. D-mi voie s-i spun

ceva: Westfield nu a prsit cursa. Srmanul se chinuie att de tare s ctige, nct
m mir c mai poate s rsufle. i dac nu crezi c ai s te cstoreti luni, de ce n-ai
pus capt planurilor de nunt pe care le face sora ta? Ai de gnd s stai n primul rnd
nconjurat de toate lucrurile n dublu exemplar, vznd cum se mrit sora ta? Ce ai
de gnd s faci cu toate cadourile alea?
Puse minile pe braele scaunului i se aplec spre ea.
Iar ct privete faptul ca Houston s se mrite cu iubitul tu doctor, nu cred
c ai putea s stai i s vezi aa ceva.
Ajunge, Hunter, destul, se auzi glasul lui Leander din prag.
Ba nu-i deloc destul, spuse Alan, naintnd ctre Leander.
Dac vrei s te bai
Lee se opri cnd Blair se post ntre cei doi brbai.
Blair, spuse Alan, e timpul s te hotrti. Astzi plec din ora cu trenul de
patru. Dac nu eti n gar plec singur. Spunnd acestea, Alan iei din ncpere.
Blair rmase acolo, singur cu Leander, pre de cteva clipe fr ca vreunul
dintre ei s spun ceva, apoi Lee fi puse o mn pe bra.
Blair ncepu el dar ea se ddu deoparte.
Cred c Alan are dreptate. E timpul s iau o hotrre i s ncetez cu jocurile
astea copilreti.
Spunnd acestea, trecu pe lng el i merse pe jos cele dou mile pn acas.
Cnd ajunse n camera ei, foarte calm, lu un stilou i o hrtie i ncepu s
fac o list de motive pro i contra pentru care s plece cu Alan. Existau cinci motive
pentru care s plece cu Alan. Existau cinci motive puternice la care se putea gndi i
care o ndemnau s plece cu el. Ele variau de la posibilitatea de a pleca din acest ora
provincial pn la faptul c, prin plecarea ei, Houston nu s-ar mai fi simit obligat s
se mrite cu milionarul ei.
Singurul motiv care o mpiedica s plece cu Alan era faptul c nu l va mai
putea vedea niciodat, pe Leander. Nu va mai putea s lucreze alturi de el la noua
clinic i, poate c, Alan avea dreptate cnd spunea c Leander s-ar putea s-i fi artat
acele planuri doar ca un iretlic pentru a ctiga competiia.
Se ridic de la mas. Dac nu ar lucra la clinica de aici, spitalul St. Joseph din
Pennsylvania nc o mai atepta.

Se uit la uniforma pe care o purta i tiu c acesta va fi singurul lucru pe care-l

va lua cu ea. Nu putea iei pe u ducnd alt bagaj dect trusa medical, pentru c
altfel s-ar fi ivit ntrebri. Nu putea s ia dect ce era pe ea. Fcu hrtia din mn
mototol i o inu n pumn. S-ar putea s aib nevoie de ea ca s-i aminteasc de ce
fcea toate astea.
Jos, mama ei aranja cadourile, iar Houston era plecat. Blair ncerc s-i spun
mamei ei cteva cuvinte, s-i ia ntr-un fel rmas-bun, dar Opal era prea ocupat
numrnd piesele de argintrie.
Cu brbia ridicat, Blair iei pe u i plec spre gar. n timp ce mergea, se
uit n jur vznd micul orel, n care activitatea era n toi, cu ali ochi. Poate c nu
era chiar att de ru cum crezuse la nceput. Nu era Philadelphia, dar avea i el
calitile lui. Trei trsuri trecur pe lng ea din care oamenii i ddur binee.
Bun ziua, Blair-Houston, iar pentru prima dat auzind numele dublu nu i se
mai pru chiar att de neplcut.
n timp ce se apropia de gar se ntreb ce se va ntmpla dup ce va pleca:
dac Houston se va mrita cu Lee, dac mama ei va nelege dispariia lui Blair, dac
Gates o va ur i mai mult dect o ura deja.
Sosi n gar la patru fr un sfert i vzu imediat c Alan nc nu ajunsese.
Rmase n picioare pe peron, cu trusa medical lng ea, cu lista fcut ghem n mn
i se gndi c acestea erau ultimele minute pe care le petrecea ntr-un ora ce purta
numele tatlui ei. Dup scandalul pe care-l provocase, furnd logodnicul surorii ei,
apoi fugind cu un alt brbat cu doar cteva zile nainte de nunt, se ndoia c se va
mai rentoarce n ora nainte de a mplini nouzeci de ani.
hm, se auzi un glas pe care-l recunoscu i se ntoarse brusc vzndu-l pe
Leander stnd pe o banc n spatele ei. Am zis s vin s-mi iau rmas-bun, spuse el,
iar Blair se apropie, rmnnd n picioare n faa lui.
Lista i czu din mn i, nainte de a apuca s o ridice, o lu Leander i o citi.
Vd c am pierdut n favoarea lui Henry i a sentimentului de vin pe care-l
ai fa de Houston.
Ea i nfc lista din mn.
I-am fcut surorii mele un lucru de neiertat i, dac pot ndrepta ceva, voi
ncerca s-o fac.

 Mie nu mi s-a prut prea nefericit cnd am vzut-o ultima dat. Se uita la
Taggert de parc ar fi inut soarele n mini.
Lui Houston i plac banii.
Lee pufni pe nri.
S-ar putea s n-o cunosc prea bine pe femeia asta. Dar tiu c nu e
ndrgostit de bani. Cred c tot ceea ce-i place este puin mai, hm personal.
Eti crud!
Atunci bnuiesc c e bine c te mrii cu un brbat perfect, aa ca Hunter i
nu cu un om crud ca mine. Doar pentru c provoc trupului tu senzaii care te fac s
plngi de plcere, doar pentru c ne simim bine mpreun i lucrm att de bine
amndoi, acestea nu sunt motive destul de ntemeiate ca s te cstoreti cu mine. Am
auzit c pe Hunter l-ai btut i la tenis.
M bucur c nu m cstoresc cu tine. Niciodat nu am dorit aa ceva.
Un zgomot o fcu s-i ridice privirea i vzu trenul.
Leander se ridic.
Afurisit s fiu dac am s stau aici s vd cum te faci de rs de una singur.
i bg minile n buzunare.
Ai s fii nefericit i o merii din plin.
Se ntoarse pe clcie i plec.
Pre de-o clip lui Blair i veni s alerge dup el dar se abinu. Luase o hotrre
i avea de gnd s o respecte, Aa era cel mai bine pentru toi cei implicai.
Trenul sosi n gar, dar Alan nu se afla acolo. Merse pe peron nainte i napoi
n timp ce doi brbai coborr din tren, iar un brbat i o femeie urcar.
Conductorul ncepu s fac semn trenului s plece.
Trebuie s mai ateptai. Trebuie s mai soseasc cineva aici.
Dac n-a venit pn acum o s piard trenul.
Nevenindu-i s-i cread ochilor, Blair vzu cum trenul pleac din gar. Se
aez pe banc i atept. Poate c Alan ntrziase pur i simplu i avea de gnd s
prind trenul urmtor.
Rmase acolo dou ore i patruzeci i cinci de minute, dar Alan nu apru.
ntreb la cas dac un brbat ce corespundea descrierii lui Alan cumprase cumva un
bilet. El cumprase dou bilete devreme diminea, pentru trenul de ora patru.

Blair mai rmase pe peron nc o jumtate de or. Apoi se ndrept spre cas.
Deci aa te simeai cnd erai respins. Curios, dar ea nu se simea deloc ru. De
fapt, cu ct se apropia mai mult de cas, cu att se simea mai uoar. Poate c mine
va putea lucra la spital alturi de Leander.
Cnd Blair intr, n cas era o linite mormntal i singura lumin aprins era
cea din salon. Intr i, spre surprinderea ei, mama ei i cu Leander stteau mpreun,
vorbind foarte ncet de parc s-ar fi aflat la o nmormntare.
Cnd Opal o vzu pe fiica ei, foarte calm i foarte ncet scp broderia din
mn i lein. Leander rmase cu ochii holbai la Blair att de tare, nct csc i
gura iar trabucul i czu pe jos dnd foc la franjurile unui taburet.
Blair fu att de ncntat de reaciile lor, nct rmase pe loc, zmbind cu gura
pn la urechi. n clipa urmtoare intr Susan i ncepu s ipe. iptul ei i puse pe
toi n micare. Lee stinse focul, Blair o btu pe mama ei pe mini pn i reveni, iar
Susan plec s fac un ceai.
De ndat ce Opal i reveni, Leander o nfc pe Blair de umeri, o ridic n
picioare i ncepu s-o srute.
Sper s-i vin afurisita aia de rochie pentru c luni te mrii cu mine. Ai
neles?
Leander, i faci ru, ip Opal.
Lee nu ncet s-o scuture pe Blair.
Ea m omoar! nelegi, Blair?
Da, Leander, reui ea s spun.
El o mpinse spre canapea i iei valvrtej din ncpere.
Cu mini tremurnde, Opal i ridic de jos, broderia.
Cred c am avut suficiente emoii n astea dou sptmni ct s-mi ajung
pentru toat viaa.
Blair se sprijini de sptarul canapelei i zmbi.

CAPITOLUL 16
Timp de trei zile, Leander o inu pe Blair att de ocupat la spital, nct ea nu
mai avu timp s se gndeasc la nimic. Venea dup ea dimineaa devreme i o aducea
acas seara trziu. O duse la depozitul de pe bulevardul Archer i-i povesti despre
planurile lui de a transforma cldirea ntr-o clinic pentru femei. Imediat Blair veni
cu nite idei proprii, iar Leander o ascult tcut i apoi le discut cu ea.
Cred c am putea-o termina n dou sptmni pentru c echipamentul e
deja pe drum de la Denver, spuse Lee. Voisem s-i fac o surpriz, un cadou de nunt,
dar n ultima vreme am cam avut parte numai de surprize i m-am sturat.
nainte ca Blair s apuce s spun vreun cuvnt, el o scoase afar din depozit, o
urc n trsur i o conduse napoi la spital. Ea era bucuroas c tot ceea ce spusese
Alan nu era adevrat i c Lee nu minise n legtur cu clinica doar ca s ctige
competiia.
Pe msur ce orele treceau, iar nunta se apropia, Blair ncepu s se ntrebe de
ce Lee voia s se nsoare cu ea. Nu fcuse nicio ncercare de a o atinge i nu discutau
despre nimic altceva dect despre pacieni.
De cteva ori l surprinsese privind-o, mai ales atunci cnd ea lucra cu ali
doctori, dar ntotdeauna ntorcea capul cnd ea se uita la el.
i cu fiecare zi care trecea Blair ajunse s-l respecte din ce n ce mai mult pe
Lee ca doctor, Curnd i ddu seama c ar fi rmas ntr-un spital dintr-un ora mare,
dar el alesese s rmn n Chandler, unde arareori era pltit pentru ceea ce fcea. i
petrecea ore lungi i grele la cptiul bolnavilor muncind enorm, iar recompensele
primite erau aproape invizibile.
Duminic dup-amiaz, cu o zi nainte de nunt, cnd Blair nu se simea prea
bine n urma petrecerii date cu o sear n urm n cinstea lui Houston, el o chem n
biroul lui. Fu o ntlnire stingheritoare pentru amndoi. Leander o privea fix ntr-un
mod n care o fcea s-i simt pielea ca de gin i nu se putea gndi la nimic
altceva dect c mine va pi spre altar alturi de el.
Am scris o scrisoare ctre spitalul St. Joseph anunndu-i c nu poi accepta
postul oferit.
Blair trase aer adnc n piept i se aez pe un scaun. Nu-i trecuse prin cap c

va trebui s renune la reziden.

Lee se aplec peste birou.
M gndeam c s-ar putea s crezi c am fost puin cam arogant.
ncepu s-i studieze unghiile.
Dac vrei s contramandezi nunta, te neleg.
O clip Blair rmase att de uluit, nct nu putu scoate un cuvnt. Oare ncerca
s spun c nu voia s se nsoare cu ea? Se ridic iute n picioare.
Dac ncerci cumva s dai napoi dup tot ceea ce ai fcut ca s m forezi
s m cstoresc cu tine, s tii c am s
Nu mai putu continua pentru c Leander sri din spatele biroului, o nfc de
umeri i o srut lung i apsat ntr-un mod care o ls fr grai.
Nu vreau s dau napoi, spuse el dup ce-i ddu drumul, iar Blair reui s-i
stpneasc tremurul genunchilor. i acum, napoi la munc, doctore. Dar, dac m
gndesc mai bine, du-te acas i odihnete-te. Dac o cunosc destul de bine pe sora
ta, cred c are trei rochii pentru tine pe care trebuie s le probezi, iar mama ta o sut
de mruniuri de fcut. Ne vedem mine dup-amiaz.
i surse larg.
i mine noapte. Acum, pleac de aici.
Blair nu se putu mpiedica s nu-i zmbeasc i ea, i-i pstr zmbetul pe
buze tot drumul ctre cas.
Dar zmbetul i dispru de ndat ce intr n cas. Domnul Gates era furios
pentru c ea lucrase la spital duminica i nu sttuse acas s-o ajute pe sora ei la
aranjamentele pentru nunt, mai ales acum, cnd srmana Houston nu se simea deloc
bine. Blair era i ea obosit i nervoas n legtur cu nunta i mai avea puin i
izbucnea n plns. Cnd omul acela odios termin de ipat la ea, Opal pru s
neleag ce simea fiica ei i-l trimise repede pe domnul Gates n birou n timp ce ea
o lu pe Blair n grdin ca s nceap s scrie biletele de mulumire pentru daruri.
Blair nc se mai resimea de pe urma atacului domnului Gates cnd se aez
lng mama ei.
Cum te-ai putut cstori cu un brbat ca el, mam? Cum de-ai putut s-o
supui pe Houston unui astfel de trai alturi de el? Cel puin eu am plecat, dar Houston
a trebuit s rmn aici toi anii tia.

Opal rmase tcut cteva minute.

Cred c nu m-am gndit la voi, fetelor, cnd m-am ndrgostit de domnul
Gates.
S te ndrgosteti de el! Dar credeam c familia ta te-a obligat s te
cstoreti cu el.
De unde Dumnezeu i-a venit o asemenea idee? ntreb Opal uluit.
Cred c Houston i cu mine am decis asta singure. Nu vedeam niciun alt
motiv pentru care s te fi mritat cu el. Poate c ne-a plcut s credem c, dup ce a
murit tata, ai fost prea distrus ca s-i mai pese cu cine te mrii.
Opal scoase un mic hohot de rs.
Amndou erai att de mici cnd a murit William i, copii fiind, sunt sigur
c vi-l amintii ca pe un tat minunat, ntotdeauna fcnd ceva, crend ceva i
provocnd agitaie oriunde se afla.
i nu era aa? ntreb Blair prudent, fiindu-i team s afle lucruri
ngrozitoare despre tatl ei adorat.
Opal i puse o mn pe bra.
Era exact aa cum i-l aminteti i mai mult de att. Sunt sigur c nu-i
aduci aminte nici pe jumtate ct spirit avea, ct strlucire sau ct curaj i ambiie.
Amndou ai motenit multe din calitile lui.
Oft.
Dar adevrul e c pentru mine William Chandler a fost cel mai obositor om
pe care l-am cunoscut vreodat. L-am iubit foarte mult, dar erau zile n care mi
ddeau lacrimile de uurare cnd pleca de acas. Vezi tu, eu am fost crescut s cred
c rolul unei femei este acela de a sta n salon i a da ordine servitorilor n timp ce
brodeaz. Cel mai greu lucru pe care credeam c-l voi avea de fcut era s numr
cruciuliele. Adic toate acele ptrele mici ce trebuiau acoperite!
Ea se sprijini de sptar i zmbi.
Apoi l-am ntlnit pe tatl tu. Dintr-un anume motiv el s-a hotrt asupra
mea i nu cred c eu am mai avut ceva de spus n toat povestea asta. A intrat n viaa
mea cu frumuseea lui exterioar i nu cred c mi-a trecut vreo clip prin cap s-l
refuz. Dar dup ce ne-am cstorit au nceput s apar tot felul de probleme din cauza
dorinei lui de a-i tri viaa din plin. Chiar i cnd a fcut copii, a avut gemeni; un

singur copil nu era suficient pentru el.

Ea se uit n jos ctre mini, cu lacrimi n ochi.
Am crezut c am s mor i eu cnd Bill a disprut. Mi se prea c nu mai
am niciun motiv s triesc i atunci am nceput s-mi amintesc de lucrurile care-mi
fceau plcere altdat, cum ar fi de exemplu brodatul i bineneles v aveam i pe
voi. Apoi a aprut domnul Gates. Era diferit fa de Bill, cum e ziua fa de noapte ii plcea ceea ce Bill spunea c este ocupaia mea. Domnul Gates avea idei rigide
despre ceea ce trebuie i ceea ce nu trebuie s fac o femeie. Nu voia s-mi petrec
duminicile dup-amiaz urcnd pe munte aa cum voia Bill. Nu, domnul Gates dorea
s-mi asigure o cas frumoas, iar eu s stau acolo i s am grij de copiii mei i s
servesc ceaiul dup-amiaza n calitate de gazd. Pe msur ce l-am cunoscut mai
bine, mi-am dat seama c era uor s-i fac pe plac i c tot ceea ce mie mi se prea
normal s fac era adesea exact ceea ce atepta i el din partea mea. Cu tatl tu nu
eram niciodat sigur de ceea ce urma s fac.
Se uit la Blair.
Aa c am descoperit c m-am ndrgostit de ei. Ceea ce voiam eu s fac i
ideile lui despre ceea ce ar fi trebuit s fac se potriveau perfect. M tem ns c nu mam prea gndit la voi sau, mai bine-zis, nu mi-am dat seama ct de mult i semnai
voi lui Bill. tiam c tu eti exact ca tatl tu i de aceea am aranjat s locuieti la
Henry, dar am crezut c Houston seamn mai mult cu mine i aa i este pn la un
anumit punct. Dar i Houston seamn cu tatl ei i asta se manifest n anumite
situaii ciudate cum ar fi de exemplu modul n care se mbrac ca o femeie btrn i
merge n taberele de munc ale minerilor. Bill ar fi fcut i el la fel.
Blair rmase tcut, gndindu-se la tot ceea ce-i spusese mama ei i se ntreb
dac ea l-ar putea iubi vreodat pe Leander. tia sigur c e ndrgostit de Alan, dar
nu fusese chiar distrus cnd el o respinsese. Erau prea multe lucruri la mijloc care se
ntmplaser. Nu se putea uita la Lee fr s-i aminteasc de faptul c sora ei l
iubise att de mult i atta timp, iar acum Houston era nevoit s-l vad cstorinduse cu altcineva.
***

Blair nu dormi prea mult n noaptea dinaintea nunii i se prea c toi demonii
ce-i bntuiser visele se aflau nc prezeni i la primele ore ale dimineii. Lumina
strlucitoare a soarelui nu o putea scpa de senzaia de condamnare pe care o ncerca.
n ultimele cteva zile reuise s uite minute n ir c se cstorea cu
logodnicul surorii ei, dar n clipele acelea nu crezuse c aa ceva s-ar putea ntmpla
cu adevrat. Se gndise c ntr-un fel va reui s scape de Leander, iar Houston l va
lua napoi.
La ora zece plecar spre casa lui Taggert unde urma s aib loc nunta, Opal i
gemenele aflndu-se n trsura frumoas a lui Houston, unul din nenumratele daruri
din partea lui Taggert, cu un biat de la grajduri aflat n spate, conducnd o cru
mare pe care o mprumutase Houston i n care se aflau rochiile de nunt acoperite cu
huse de muselin n spate. Rmaser tcute tot drumul pn la destinaie. Cnd Blair
o ntreb pe Houston la ce se gndete, Houston rspunse c spera ca florile s fi
ajuns n bun stare.
Blair tia c aceasta era nc o dovad n plus c principalul interes al surorii ei
fa de omul cu care se cstorea erau banii.
i, de ndat ce Blair vzu casa lui Taggert, fu sigur c sora ei se vnduse unui
zeu al banilor.
Casa arta de parc ar fi fost sculptat ntr-un munte de marmur: rece, alb i
spaioas. Holul era mare, dominat de o scar dubl.
Noi vom cobor pe acolo, spuse Houston artnd ctre scar. Fiecare dintre
noi pe cte o latur.
nconjurat de un grup de fete frumos mbrcate, ea se deprt i ncepu s
inspecteze casa, n timp ce Blair rmase pe loc.
i trebuie ceva timp ca s te obinuieti, i opti Opal la ureche.
Exista o senzaie ciudat n aceast cas, de parc n-ar fi fost real i ar fi
cobort dintr-un basm: urmnd s dispar n orice clip.
Houston are de gnd s triasc aici? opti Blair drept rspuns.
Pare mult mai mic atunci cnd Kane se afl n preajm, o asigur Opal.
Cred c ar trebui s mergem sus. N-avem de unde s tim ce ne-a pregtit Houston.
Blair o urm pe mama ei pe scara imens, privind mereu peste umr n jos.
Peste tot n jur vzu numai aranjamente florale i verdea, iar pe palier se opri s se

uite pe fereastr ctre curtea din spate. Totul era minunat, o pajite verde i tufiuri
bine ngrijite.
Opal se opri lng ea.
Asta-i curtea de serviciu. Ar trebui s vezi grdina.
Blair nu mai spuse nimic, urmnd-o sus pe mama ei ctre al doilea nivel unde
se aflau dormitoarele.
Houston i-a dat camera asta, zise Opal dezvelind ua unei ncperi cu
tavanul nalt i cu un cmin de marmur avnd sculptate flori pe margine.
Canapelele, scaunele i mesele din ncpere erau demne de un muzeu.
Aceasta este camera de zi, iar aici e dormitorul i acolo este baia. Fiecare
camer de oaspei are o sufragerie i o baie separat.
Blair i trecu degetele peste bazinul de marmur din baie i, dei nu mai
vzuse aa ceva niciodat pn atunci i nu putea fi sigur, se gndi c robinetele
trebuie s fi fost din aur.
Alam? o ntreb ea pe mama ei.
N-ar accepta aa ceva n casa lui, spuse Opal cu mndrie n glas. Acum
trebuie s merg s vd dac Houston are nevoie de ajutor. Mai sunt cteva ore bune
pn cnd trebuie s fii gata, aa c ce-ar fi s tragi un pui de somn?
Blair vru s protesteze c nu putea s doarm, dar apoi se uit ctre cada
enorm de marmur i se gndi c i-ar plcea s-o foloseasc.
Imediat ce rmase singur, umplu cada cu ap fierbinte i intr simind cum
apa o relaxeaz imediat. Rmase mult timp acolo, pn cnd ncepu s i se
ncreeasc pielea i se terse folosind un prosop att de gros, nct semna cu o
pern. Se nfur ntr-un halat roz de camir i merse n dormitor unde imediat
adormi pe patul mare i moale.
Cnd se trezi se simi odihnit i cu mintea limpede, amintindu-i n acelai
timp c mama ei i pomenise ceva despre o grdin din spatele casei. Repede i puse
pe ea fusta ei obinuit i o bluz i iei din camer. Nevrnd s coboare pe scara
principal pentru c auzise glasuri jos, merse pe un coridor pe lng mai multe ui
nchise i, n cele din urm, gsi o scar care cobora ntr-un labirint de cmrue i o
buctrie la etajul nti. Fiecare centimetru din aceste cmrue era ocupat de oameni
care se foiau de colo-colo ocupndu-se de pregtirea mncrurilor ce rspndeau o

arom mbietoare. Blair reui cu greu s-i fac loc prin mulime. Civa o vzur, dar
nimeni nu avu timp s comenteze prezena uneia dintre mirese n buctrie cu dou
ore nainte de a ncepe nunta. Pe Blair n-o interesa dect s n-o vad sora ei. Fr
ndoial c Houston avea un program bine stabilit i se inea de el, indiferent de ce sar fi ntmplat. Houston nu i-ar fi gsit niciodat timp s se strecoare n grdin.
n spatele casei era o pajite acoperit acum cu nite corturi enorme i cu mese
acoperite cu fee de mas roz i sute de vaze cu flori. Brbai i femei n uniform se
agitau grbii intrnd i ieind din cas pentru a aeza mncarea i condimentele pe
mese.
Blair trecu mai departe i merse s vad cum arta grdina de dedesubt. Cnd
fcu primul pas ctre marginea grdinii fu luat prin surprindere. n faa ei se
ntindeau sute de metri de crri erpuitoare ce apreau i dispreau printre plante
cum nu mai vzuse niciodat. Lundu-i inima-n dini hotr s o ia pe o crare.
Agitaia pregtirilor pentru nunt dispru n spatele ei i, pentru prima dat de
zile ntregi, se simi liber s gndeasc.
Aceasta era ziua nunii ei, dar n clipa de fa nu-i putea aduce aminte cum
ajunsese aici. Cu trei sptmni n urm se afla n Pennsylvania avnd tot viitorul n
fa. Dar ct de diferit se dovedise a fi totul! Alan preferase s fug dect s se
nsoare cu ea. Sora ei l pierduse pe brbatul pe care-l iubea i se cstorea acum cu
unul dintre cei mai bogai oameni din ar, fr niciun pic de dragoste.
i totul se ntmplase din vina lui Blair. Venise acas pentru a participa la
nunta surorii ei i n loc de asta reuise s o transforme ntr-o mercenar.
Houston ar fi putut la fel de bine s se aeze pe un piedestal de licitaie i s se
ofere celui care ddea cei mai muli bani.
n timp ce Blair se plimba prin grdin, cu gndurile ei, l zri pe Taggert
aprnd pe alee. nainte de a-i da seama ce face, se ntoarse i o lu n direcie opus
ca el s n-o vad. Abia fcuse civa pai cnd zri o femeie nalt, care-i prea vag
cunoscut, mergnd grbit pe aceeai alee ca i Taggert.
Blair nu-i putea aminti unde o mai vzuse. Ridic din umeri, nemaigndinduse la ea, i-i continu plimbarea.
Gndurile ei erau pline de ceea ce urma s se ntmple astzi i ncerca s-i
dea seama ce se ntmplase exact, cnd brusc i aminti cine era femeia nalt.

 E Pamela Fenton, spuse ea cu glas tare.

Houston i Blair fuseser deseori n vizit la familia Fenton cnd erau copii
pentru a clri pe poneii lui Mare sau ca s ia parte la una dintre numeroasele lui
petreceri, iar sora lui mai mare Pam era aproape domnioar i lor le era team de ea.
Apoi ea dispruse brusc de acas i ani de zile dup aceea se optise pe la coluri
despre ceea ce se ntmplase.
Deci iat c se ntorsese dup atia ani i va fi prezent la nunt, se gndi Blair
cu plcere. ntr-o doar se ntreb oare ce fcuse Pamela cu atta timp n urm pentru
a da prilej de brf ani de zile dup aceea. Parc fusese ceva n legtur cu un biat de
la grajduri, nu?
Blair rmase pe loc. Scandalul fusese ntr-adevr n legtur cu un biat de la
grajdurile tatlui ei. Ea se ndrgostise de biat, iar tatl ei o izgonise de acas drept
rezultat al acelei poveti de dragoste.
Iar biatul de la grajduri fusese Kane Taggert! Apucndu-i fustele, Blair
alerg pe alee ctre locul unde se ndreptaser Taggert i Pam. Se afla la niciun metru
distan cnd se opri.
Privi, nevenindu-i s-i cread ochilor cum Kane i cuprinse chipul Pamelel
Fenton i o srut cu patim.
Cu lacrimi fierbini n ochi, Blair alerg pe alee ctre cas. Ce-i fcuse surorii
ei? Houston urma s se mrite cu acest brbat monstruos ce sruta o femeie cu dou
ceasuri nainte de a se nsura cu alta.
Iar acest lucru se ntmpla numai din cauza lui Blair.

CAPITOLUL 17
Anne Seabury o ajut pe Blair s mbrace eleganta rochie de nunt pe care o
crease Houston. Era o rochie simpl din satin de culoarea fildeului, pe gt, cu
mneci lungi i ct se poate de strmt pentru a putea fi purtat peste corset. Sute,
poate chiar mii de periue mici, erau brodate n talie i la manete. Iar voalul era
dintr-o dantel brodat de mn, aa cum Blair nu mai vzuse niciodat.
Privindu-se n oglind, Blair i dori s fi putut mbrca aceast rochie n
mprejurri mai fericite, mergnd n faa altarului cu zmbetul pe buze.
Dar tia c acest lucru era imposibil, din moment ce deja fcuse ceea ce tia c
trebuie s fac. De ndat ce-l vzuse pe monstrul acela de Taggert srutnd o alt
femeie se ntorsese acas i-i trimisese un bilet.
n el i scrisese c va purta trandafiri roii n pr i i dduse instruciuni
servitoarei s-i spun c va trebui s stea n partea stng i nu n cea dreapt dup
cum se stabilise iniial.
Blair nu era prea sigur de legalitatea a ceea ce fcea din moment ce pe actele
de cstorie erau nscrise numele crei gemene urma s se cstoreasc cu brbatul
respectiv, dar poate c n felul acesta sora ei ar avea puin mai mult timp la dispoziie
dac preotul avea s-i declare pe Leander i Houston so i soie. n loc s o declare
cstorit cu omul acela ngrozitor, Taggert. Nu-i plcea s se gndeasc la
consecine dac mariajul era legal i se trezea cstorit cu Taggert.
i trimise surorii ei trandafiri roz i o rug frumos s-i poarte.
n capul scrilor, Blair o trase pe sora ei alturi.
Te iubesc mai mult dect i dai seama, i opti ea nainte de a ncepe s
coboare treptele, apoi cu un oftat adug: Hai s terminm odat spectacolul sta.
Cu fiecare pas fcut, Blair simea c se apropie de propria execuie. Dac
mariajul era legal dup aceea i ea se trezea cstorit cu omul acela nfiortor,
obligat s locuiasc n mausoleul acesta de cas?
n ncperea imens, ce s-ar fi dorit s fie o bibliotec, dar putea la fel de bine
s serveasc i drept teren de baseball, l vzu pe Taggert alturi de Leander pe o
platform cptuit n plu deasupra creia atrnau ghirlande de verdea i trandafiri.
Blair i inu capul drept i privirea nainte. tia c, pn acum, Houston trebuia

s-i fi dat seama de ceea ce se ntmpla, c ea, n cele din urm, avea s se
cstoreasc cu brbatul pe care-l iubea.
Blair se uit n fa la Kane Taggert n timp ce nainta ctre el i-l vzu cum se
ncrunt. tie! se gndi ea. tie c eu nu sunt Houston.
O clip Blair rmase uluit de constatare. n clipa de fa se ndoia c pn i
mama ei i-ar putea da seama care dintre gemene este una i care cealalt, dar iat c,
nu se tie cum, omul acesta tia, i arunc o privire lui Leander i-l vzu c-i
zmbete uor lui Houston, un zmbet de bun gsit. Bineneles c Leander era
ncreztor, se gndi ea; n-avea niciun motiv s suspecteze pe nimeni de a face vreun
ru, atta timp ct el era incapabil s fac vreun ru cuiva. Dar Taggert, pe de alt
parte, era recunoscut ca un om ce fcuse mult ru pentru a-i obine banii, aa c el
suspecta pe toat lumea de trdare i deci putea face diferena ntre gemene,
concluzion Blair.
Blair nu se uit la sora ei cnd i luar locurile pe platform. Leander lu mna
lui Houston ntr-ale sale n timp ce Taggert se ntoarse cu spatele ctre fete i preot.
Dragi prieteni, ne-am ncepu preotul, dar Houston l ntrerupse.
Scuzai-m, eu sunt Houston.
Blair i privi sora cu uimire. De ce Houston strica tot ceea ce fusese plnuit cu
atta grij?
Leander i arunc o privire ncruntat lui Blair.
Schimbm locurile? i spuse el lui Taggert.
Taggert abia dac ridic din umerii lui voinici.
Pentru mine nu conteaz prea mult.
Pentru mine, da, spuse Leander i merse s schimbe locurile cu Taggert.
Lee o lu de mn pe Blair i o strnse ct putu de tare, dar ea aproape c nu
simi nicio durere. Taggert recunoscuse n public c Houston nu conta pentru el. C
nu-i psa dac se nsura cu ea sau cu altcineva. Blair nu se ntrebase niciodat de ce
Taggert voise s se nsoare cu Houston, iar acum se ntreba dac nu cumva din cauza
faptului c ea era singura care-l acceptase de so.
Leander o ciupi, iar ea i ridic privirea ctre el la timp pentru a spune:
Da.
nainte de a-i da seama ce se ntmpl, ceremonia lu sfrit, iar Leander o lu

n brae pregtindu-se s o srute. Pentru public trebuie s fi prut a fi un srut foarte

entuziast, dar, n realitate, Leander i opti la ureche vehement:
Vreau s te vd afar. Acum!
Clcnd peste trena lung de aproape patru metri a rochiei de satin, Blair
ncerc s se in dup el n timp ce Leander o duse ctre o ncpere spaioas i
lambrisat de la captul culoarului.
i m rog ce-a vrut s fie asta? ncepu Leander, dar n-o ls s-i rspund.
Te ngrozete chiar att de tare ideea de a tri cu mine, nct eti capabil de orice
pentru a mpiedica acest lucru? Preferi mai degrab s te mrii cu un om pe care nu-l
cunoti, dect cu mine? Cu oricine, dar nu cu mine, asta e?
Nu, ncepu ea. Nici mcar nu m-am gndit la tine. M-am gndit pur i
simplu doar la Houston, Nu voiam s se simt obligat s se mrite cu omul acela
ngrozitor.
Leander o privi lung i cnd vorbi glasul lui era linitit.
Vrei s spui c erai gata s te mrii cu un om ce nu-i place deloc, doar ca
sora ta s-l poat avea pe brbatul pe care crezi c i-l dorete?
Bineneles.
Blair era puin nedumerit de ntrebarea lui.
Ce alt motiv a fi putut avea pentru a face schimbarea?
Doar acela c o cstorie cu oricine altcineva ar fi de preferat unui mariaj cu
mine.
O apuc de bra.
Blair, ai s lmureti problema asta acum. Tu i cu Houston o s stai de
vorb i vreau s-o ntrebi de ce dorete s se mrite cu Taggert, i vreau s asculi cu
atenie rspunsul ei. Ai neles? Vreau s fii foarte atent la rspunsul ei.
Ignornd sutele de persoane din jur care opteau i rdeau despre ncurctura
de la altar, Leander o trase pe Blair prin mulime, ntrebnd unde este Houston. Nu fu
greu de gsit pentru c Houston se afla singur ntr-o ncpere mic plin de hrtii.
Cred c avei ceva de discutat mpreun, i spuse Leander lui Blair printre
dini, mpingnd-o n camer i nchiznd ua n urma ei.
Rmase singure, gemenele nu vorbir una cu cealalt. Houston sttea pe un
scaun, cu capul plecat, n timp ce Blair i schimba greutatea de pe un picior pe altul,

n dreptul uii.
Cred c ar trebui s mergem s tiem tortul, spuse Blair ntr-o doar. Tu i
cu Taggert
Houston sri de pe scaun brusc de parc s-ar fi transformat ntr-o vrjitoare.
Nici mcar nu poi s-i spui pe nume, nu-i aa? zise ea furioas. Crezi c el
nu are niciun fel de sentiment; l-ai dat deoparte i crezi c ai dreptul s-i faci ce vrei.
Surprins, Blair fcu un pas napoi din faa mniei surorii ei.
Houston, ceea ce am fcut am fcut pentru tine. Vreau s te vd fericit.
Houston i inea pumnii strni pe lng corp i nainta ctre Blair de parc-ar fi
vrut s o provoace la o lupt.
Fericit? Cum pot s fiu fericit cnd nici mcar nu tiu unde este soul
meu? Mulumit ie s-ar putea s nu mai cunosc niciodat nelesul cuvntului
fericire.
Mie? Ce altceva am fcut dect s ncerc din toate puterile s te ajut? Am
ncercat s te ajut s-i revii n simire i s vezi c nu trebuie s te mrii cu omul la
pentru bani. Kane Taggert
Chiar nu-i dai seama, aa-i? o ntrerupse Houston. Ai umilit un brbat
mndru i sensibil n faa a sute de oameni i nici mcar nu eti contient de ce ai
fcut.
Bnuiesc c vorbeti despre ce s-a ntmplat la altar. Am fcut-o pentru tine,
Houston. tiu c-l iubeti pe Leander i eram dispus s-l iau pe Taggert numai ca tu
s fii fericit, mi pare foarte ru de ceea ce i-am fcut. Niciodat n-am vrut s te fac
nefericit. tiu c i-am distrus viaa, dar am ncercat din rsputeri s ndrept rul pe
care l-am fcut.
Eu, eu, eu. Numai asta tii s spui. Mi-ai distrus viaa, dar nu vorbeti
dect de tine. Tu tii c eu l iubesc pe Leander. Tu tii ce om ngrozitor e Kane. n
ultima sptmn i-ai petrecut aproape fiecare clip cu Leander i vorbeti despre el
de parc ar fi un zeu. La fiecare dou cuvinte spui Leander. Cred c ntr-adevr azidiminea ai avut intenii bune; ai vrut s-mi oferi cel mai bun brbat.
Houston se aplec spre sora ei.
Leander s-ar putea s-i pun ie trupul pe jar. Dar pe mine m-a lsat
dintotdeauna rece. Dac n-ai fi fost att de preocupat de propria-i persoan n

ultima vreme i te-ai fi gndit c am i eu ceva minte, ai fi observat c m-am

ndrgostit de un om bun, blnd i atent, recunosc c uneori e puin nelefuit, dar, la
urma urmei, nu te-ai plns tu de-attea ori c eu sunt prea moale?
Blair se aez jos.
l iubeti? Pe Taggert? l iubeti pe Kane Taggert? Dar nu neleg.
ntotdeauna l-ai iubit pe Leander. De cnd mi aduc aminte numai pe el l-ai iubit.
Ceva din mnia lui Houston pru s dispar i se ntoarse s priveasc pe
fereastr.
E adevrat, m-am hotrt s m mrit cu el de cnd aveam ase ani. Cred c
asta devenise un el pentru mine ca escaladarea unui munte. Ar fi trebuit s-mi
propun s ajung pe vrful Rainier. Cel puin odat ce a fi ajuns acolo sus totul s-ar fi
terminat. Niciodat n-am tiut ce urma s fac cu Leander dup ce ne-am fi cstorit.
Dar cu Taggert tii ce urmeaz s faci?
Houston se uit la sora ei i zmbi.
Oh, da. tiu foarte bine ce am de fcut cu el. Am de gnd s fac din casa
asta un loc unde s fim n siguran i el i eu, unde s pot face tot ceea ce doresc.
Blair se ridic i tu rndul ei s-i strng pumnii.
Cred c era foarte greu pentru tine s te deranjezi timp de dou minute ca
s-mi spui i mie asta, nu? Am trit un adevrat iad n ultimele sptmni. Mi-am
fcut o mulime de griji din pricina ta, zile ntregi am plns din cauza a ceea ce-l
fcusem surorii mele i tu acum mi spui c eti ndrgostit de acest rege Midas.
S nu ndrzneti s spui ceva mpotriva lui! strig Houston, apoi se calm.
Este cel mai bun i mai blnd brbat i este foarte generos. Iar eu l iubesc foarte
mult.
Iar eu am trecut prin aceast agonie pentru c mi-am fcut griji pentru tine.
Ar fi trebuit s-mi spui!
Houston i trecu ncet mna peste marginea biroului, apoi se aez jos n
mijlocul camerei.
Bnuiesc c eram foarte geloas din cauza cstoriei tale din dragoste, nct
n-am vrut s m gndesc la tine.
Din dragoste?! explod Blair. Cred c eu reprezint vrful Rainier pentru
Leander. Nu pot nega c ntr-adevr din punct de vedere fizic m domin, dar numai

asta dorete de la mine. Am petrecut zile ntregi n sala de operaii, dar simt c exist
o parte n Leander pe care n-o cunosc. Nu m las s m apropii prea mult de el. tiu
att de puine lucruri despre el. S-a hotrt s vrea s m aib, aa c s-a inut de
mine, folosind toate metodele pentru a pune mna pe mine.
Dar vd cum te uii la el. Niciodat eu n-am simit nevoia s-l privesc aa.
Asta pentru c nu l-ai vzut niciodat ntr-o sal de operaii. Dac l-ai fi
vzut acolo, atunci ai fi
Leinat, probabil, spuse Houston. Blair, mi pare ru c n-am stat de vorb
cu tine. Probabil c mi-am dat seama c suferi, dar ceea ce s-a ntmplat m-a durut.
Am fost logodit cu Leander aproape toat viaa, iar tu ai aprut i ntr-o noapte l-ai
cucerit. Iar Lee ntotdeauna mi-a spus prinesa lui de ghea, iar eu eram att de
ngrijorat c sunt o femeie rece!
i acum nu mai eti ngrijorat? ntreb Blair.
Obrajii lui Houston se colorar uor.
Cu Kane, nu, opti ea.
Chiar l iubeti aa de mult? ntreb Blair, incapabil nc s priceap acest
lucru. Nu-i pas cnd mncarea zboar n toate prile? Nu-i pas cnd vorbeti tare
sau se ntlnete cu alte femei?
Lui Blair i veni s-i mute limba.
Ca alte femei? ntreb Houston, ngustndu-i ochii. Blair, ai face bine smi spui.
Blair rsufl adnc. Ar fi fost normal s-i spun lui Houston ce vzuse, nainte
de a se cstori cu el, dar acum era prea trziu.
Houston naint ctre sora ei.
Dac-i trece prin cap mcar s-mi conduci viaa aa cum ai fcut-o azi n
faa altarului, n-am s-i mai vorbesc niciodat. Sunt o femeie matur, iar tu tii ceva
despre soul meu i vreau s aflu despre ce este vorba.
L-am vzut n grdin, srutnd-o pe Pamela Fenton chiar nainte de nunt,
spuse Blair dintr-o suflare.
Houston se albi puin la fa, dar pru s nu-i fi pierdut cumptul.
Dar a venit la mine oricum, opti ea. A vzut-o, a srutat-o, dar s-a nsurat
cu mine.

Un zmbet strlucitor i lumin chipul.

Blair, m-ai fcut cea mai fericit femeie de pe pmnt astzi. Acum, nu
trebuie dect s-mi gsesc soul, s-i spun c-l iubesc i s sper c m va ierta.
Se opri brusc.
Oh, Blair, nu-l cunoti deloc. E un om att de bun i de generos i e att de
puternic, nct oamenii simt c se pot sprijini de el, dar e
i ngrop faa n mini.
Dar nu poate suporta s se simt prost, iar noi l-am umilit n faa ntregului
ora. Niciodat n-o s m ierte. Niciodat!
Blair porni spre u.
Am s merg la el i am s-i explic c a fost numai vina mea i c tu n-ai
nimic de a face cu ceea ce s-a ntmplat. Houston, nici prin cap nu mi-a trecut c vrei
ntr-adevr s te mrii cu el. Nu mi-am putut imagina c cineva poate dori s triasc
alturi de un om ca el.
Nu cred c trebuie s-i mai faci griji din pricina asta pentru c eu cred c
m-a prsit.
Dar cum rmne cu invitaii? Doar nu poate s dispar aa.
i ce-ar trebui s fac? S stea i s asculte cum rd oamenii c Leander nu
se poate hotr pe care dintre gemene o vrea? Nimeni nu va crede c Taggert Kane ar
fi putut alege. Kane crede c nc l mai iubesc pe Lee, tu crezi c eu l iubesc pe Lee,
iar domnul Gates crede c m mrit cu Kane pentru banii lui. Cred c mama este
singura persoan care vede c sunt ndrgostit, pentru prima dat n viaa mea.
Ce-a putea face ca s te ajut? opti Blair.
Nu poi s faci nimic. A plecat. Mi-a lsat banii i casa i a plecat. Dar ce s
fac eu cu casa asta mare i pustie, dac el nu-i aici?
Se aez jos.
Blair, nici mcar nu tiu unde este. Ar putea fi chiar i ntr-un tren ctre
New York.
Cred c mai degrab s-a dus la cabana lui.
Amndou femeile ridicar ochii i-l vzur pe prietenul lui Kane, Edan, stnd
n prag.
N-am avut intenia s trag cu urechea, dar cnd am vzut ce s-a ntmplat la

nunt tiam c o s se nfurie cumplit.

Houston, expert, i ridic trena rochiei, potrivindu-i-o pe bra.
M duc la el s-i explic ce s-a ntmplat. Am s-i spun c sora mea e att de
ndrgostit de Leander, nct crede c i eu sunt la fel.
Se ntoarse Zmbind ctre Blair.
Nu poate dect s-mi par ru de faptul c tu ai crezut c m-a putea
cstori cu un brbat pentru banii lui, dar i mulumesc pentru dragostea ce te-a
determinat s sacrifici ceea ce a ajuns s nsemne att de mult pentru tine.
Repede o srut pe obraz pe Houston.
Blair se ag o clip de sora ei.
Houston, n-am avut nici cea mai vag idee c tu simi aa ceva. Imediat ce
se va termina recepia, am s te ajut s mpachetezi i
Houston se ddu napoi rznd ncet.
Nu, draga mea sor care se pricepe la toate, eu plec chiar acum. Soul meu e
mai important pentru mine dect cteva sute de invitai. O s trebuiasc s rmi pe
loc i s rspunzi la toate ntrebrile referitoare la locul unde m aflu eu i cu Kane.
Dar, Houston, eu nu m pricep deloc la recepii de mrimea asta.
Houston se opri la u lng Edan.
Eu am nvat n timpul educaiei mele fr nicio valoare, spuse ea, apoi
zmbi. Blair, nu-i chiar att de tragic. Bucur-te, poate c apare vreo toxiinfecie
alimentar i atunci ai s tii ce ai de fcut. i urez noroc, i ur ea i iei pe u,
lsnd-o pe Blair singur i ngrozit de a trebui s fac fa unei recepii de o
asemenea mrime i cu asemenea pretenii.
De ce oare a trebuit s deschid gura n legtur cu coala aceea pe care i-a
ales-o Houston? murmur ea, n timp ce-i aranj rochia, ncercnd s respire adnc
cu corsetul acela strns n jurul coastelor, apoi iei din ncpere.

CAPITOLUL 18
Petrecerea fu mai rea dect i putuse imagina Blair. Oamenii aveau nevoie ba
de una, ba de alta, iar dup ce dispru Houston, se prea c nimeni nu mai tia ce are
de fcut. i apoi, aprur ca din pmnt sute de rude de-ale lui Lee cu care trebuia s
fac cunotin, toate persoanele punndu-i ntrebri despre neobinuita schimbare a
gemenelor ce avusese loc la altar.
Opal ncepu s rspndeasc zvonul c soul lui Houston o luase pe aceasta pe
un cal alb (probabil cu aripi, se gndi Blair) i toate femeile comentau ce brbat
romantic era Kane. Blair n schimb nu se putea gndi dect la faptul c era foarte
bucuroas c ncercarea de a schimba locurile euase i c astfel nu mai era nevoie
s-i petreac noaptea nunii cu Taggert.
Un om apru lng Blair ntrebnd-o cum s serveasc o roat de cacaval ce
prea s aib pe puin cincizeci de kilograme, cnd, aruncndu-i ochii ctre musafiri,
l vzu pe Leander urmrind-o cu privirea i simi cum o cuprinde o mic roea. Se
gndise la o mulime de lucruri n legtur cu Lee, dar nu i la noaptea ce urmau s-o
petreac mpreun.
El i fcu loc prin mulime, i ddu cteva indicaii scurte omului cu cacavalul
i o trase pe Blair cu el n grdin departe de privirile celorlali.
Slav Domnului c un brbat nu trebuie s treac dect o singur dat n
via prin aa ceva. tiai c domnul Gates plnge?
Ea se simea bine cu el aici n umbr, departe de zgomotul mulumii i ar fi
dorit s o srute.
Probabil c e bucuros c n sfrit a scpat de mine.
Mi-a spus c de-acum nainte poate s stea linitit pentru c tie c ai s fii
fericit. Acum ai s faci i tu n sfrit ceea ce trebuie s fac o femeie. Ai s ai
alturi un brbat bun, adic eu, de care s ai grij i n sfrit te vei simi mplinit.
O privi ntr-un fel care o fcu s simt o cldur foarte plcut pe dinuntru.
Dar tu crezi c te vei simi mplinit alturi de mine? ntreb el cu o oapt
rguit, ncepnd s se apropie de ea.
Doctor Westfield! O telegram! se auzi glasul unul biat, iar n clipa
urmtoare acesta apru lng el, distrugndu-le momentul de singurtate.

Leander i ddu biatului un bnu i-i spuse s serveasc ceva, n timp ce

deschidea telegrama, cu ochii aintii asupra lui Blair. Dar n clipa urmtoare atenia i
se ndrept asupra hrtiei pe care o inea n mn.
O s-i sucesc gtul, spuse el n oapt, nroindu-se la fa de furie.
Blair i lu telegrama din mn.
M-am cstorit de curnd cu Alan Hunter. Stop. Te rog anun-i tu pe tata i
pe Blair. Stop. M ntorc peste trei sptmni. Stop. Nu fi suprat. Stop. Cu dragoste,
Nina.
Fir-ar al naibii s fie ncepu Lee. Tata i cu mine o s mergem dup ea
i
Blair l ntrerupse.
i ce-ai s faci? Deja e cstorit i pe urm ce ai cu Alan? Eu am crezut
ntotdeauna c va fi un so foarte bun.
Mnia l prsi repede pe Leander.
Cred c la asta se pricepe. Dar de ce ea n-a rmas aici ca s se mrite aa
cum trebuie? De ce a trebuit s fug de parc i-ar fi fost ruine cu el?
Nina i cu mine am fost prietene toat viaa i cred c i-a fost team de
mine. n fond nici eu nu m-am mritat cu brbatul cu care am intenionat de la
nceput, aa c probabil s-a gndit c s-ar putea s fiu furioas pentru felul n care ma lsat n gar. Fr ndoial c m-a prsit pentru Nina.
Leander se sprijini de un copac i scoase un trabuc din buzunar.
Mi se pare c priveti lucrurile foarte calm. i-am oferit ansa de a renuna.
Te-ai fi putut ntoarce n Pennsylvania. Ai avut aceast ans.
Mai trziu n viaa ei Blair se gndi c acesta a fost momentul n care s-a
ndrgostit de Leander. Se fcuse att de tare de rs ncercnd s o ctige i totui
acum sttea n faa ei ca un copil necjit spunndu-i c nu trebuia s se mrite cu el,
c ar fi lsat-o s plece.
i ce-ai fi fcut dac m-a fi urcat n tren? Parc-mi aduc aminte c m-ai
scuturat din toate ncheieturile i mi-ai spus c o s m mrit cu tine i c nu mai am
niciun cuvnt de spus n aceast privin, spuse ea blnd, aezndu-se n faa lui i
atingndu-i gulerul cu mna.
Era nconjurat de metri ntregi de mtase grea de satin, iar periuele reflectau

culorile blnde ale grdinii.

El o privi o clip, apoi arunc trabucul jos i o lu n brae, srutnd-o cu
patim, innd-o strns la piept i ncercnd s-i contopeasc trupul cu al ei. i puse
capul pe umrul lui, mbrind-o aa cum o mam i mbrieaz copilul pe care
aproape c-l pierduse.
L-ai ales totui pe el, ai plecat la gar ca s mergi cu el.
Blair ncerc s-i desprind voalul lung din strnsoarea lui. Voia s se uite la
el.
Asta a trecut acum, zise ea, privindu-l n ochi i se gndi la omul din spatele
acestui chip frumos.
i aminti de cte ori l vzuse luptndu-se ca s salveze o via, mai ales n
ziua n care fusese adus la spital un cowboy lovit de un taur pe care Lee nu-l mai
putuse salva, iar omul murise pe masa de operaie. Blair era sigur c n ochii lui Lee
apruser lacrimi. Spusese c l cunotea pe btrn de ani de zile i c l durea faptul
c el murise.
Acum se afla n braele lui i tia c se mritase cu brbatul potrivit. Alan n-o
iubise cu adevrat i nici ea pe el. N-o iubise din moment ce fusese n stare s-i cear
s aleag, iar la cteva ore dup asta s-o lase s-l atepte n gar. i i aminti ct de
uurat se simise cnd el nu apruse.
S-au ntmplat foarte multe lucruri ntre noi, i spuse ea, mngindu-l pe
obraz.
Era att de bine s-l poat atinge aa cum i dorise din prima lor noapte
petrecut mpreun. De acum nainte era al ei, complet numai al ei.
Dar ziua de astzi marcheaz un nou nceput i mi-ar plcea s dm la o
parte tot ceea ce s-a ntmplat pn acum. Noi amndoi lucrm bine mpreun i
avem i alte lucruri n comun, zise ea micndu-i uor oldurile ctre el. Vreau ca
aceast cstorie s mearg, vreau s avem copii i s lucrm i mai departe mpreun
i vreau ca noi doi s ne iubim.
Spuse aceste ultime cuvinte puin ezitant pentru c el nu-i spusese pn acum
altceva dect c o dorete i nu pomenise niciodat de dragoste.
Copii, murmur el, trgnd-o mai aproape. Mai ales copii, hai s facem
copii.

ncepu s-o srute ptima de parc n-ar mai fi putut rezista.

Iat-l, strig cineva. ncetai acum. Avei o via ntreag nainte pentru aa
ceva. Acum trebuie s venii la petrecere. Trebuie tiat tortul.
Cu prere de ru, Blair se desprinse de soul ei. nc vreo cteva minute de
srutri i s-ar fi rostogolit n iarb cu el. Deja dovedise c alturi de el i pierdea
controlul.
Oftnd, Lee o lu de mn i o duse napoi ctre mulimea strns pe una dintre
mult prea ntnsele i mult prea elegantele pajiti ale lui Taggert imediat dup ce
tiar tortul, oaspeii se mprtiar, iar cteva femei ncepur s-i pun sute de
ntrebri n legtur cu Houston i ncotro plecase.
Omul acela mi-a ameit pur i simplu fata, spuse Opal ntr-un mod ce nu
mai lsa loc de ndoial. Amndou fetele mele s-au cstorit cu brbai puternici
care tiu exact ceea ce doresc i lupt s-i ating scopul.
Dou dintre femeile ce o ascultau pe Opal erau ct pe ce s leine din cauza
romantismului acestor poveti.
Mam, zise Blair, ntinzndu-i o farfurie, la o felie de unc.
Se aplec astfel nct s n-o poat auzi dect Opal.
Acuma tiu de unde am motenit eu i Houston talentul de a juca teatru.
Opal le zmbi celorlalte femei, lu farfuria din mna lui Blair i-i fcu cu
ochiul.
Rznd, Blair se ndeprt, lsnd-o pe mama ei s se laude n continuare cu
ginerii ei.
La asfinit se organiz un dans n bibliotec i bineneles c Leander i Blair
trebuir s deschid balul.
Civa oameni ntrebar dac nu cumva la recepia guvernatorului din noaptea
aceea fusese prezent ea i nu Houston.
Att Blair ct i Lee rser pe ascuns i el o lu din nou n brae alunecnd n
pai de dans pe podeaua lcuit.
Este timpul s-i lsm pe oaspei i s mergem acas. Nu cred c mai am
rbdare ca s fii a mea, i opti Leander la ureche n timp ce o inea n brae.
Blair nici mcar nu mai ncuviin, ci i strnse trena rochiei i plec iute din
sal pentru a merge sus s se schimbe n costumul de plecare. Mama ei veni s o ajute

i Opal rmase tcut pn cnd Blair fu gata.

Leander e un om bun i tiu c ai avut nite probleme, dar cred c-i va fi
un so bun, zise Opal.
i eu cred la fel. Spuse Blair, radioas. ntr-un costum albastru pe care
Houston l alesese pentru sora ei. Cred c va fi cel mai bun dintre soi. i tiu c va fi
i cel mai bun amant, se gndi ea, apoi o srut pe mama ei repede i fugi pe scri s-l
ntlneasc pe Leander.
Printr-o ploaie de orez zvrlit de nuntai, att de deas c era ct pe ce s-i
nece, plecar de la conacul Taggert ctre frumoasa csu ce urma s fie cminul lor.
Dar, odat ce rmaser singuri, Blair ncepu s se simt timid i ruinoas. Ce
acum nainte viaa ei va fi legat de acest brbat pe care-l cunotea doar profesional.
Ce tia despre el ca persoan? Ce fcuse el n via n afar de a studia medicina?
Ajuni acas, Leander o lu n brae i o trecu pragul, se uit la chipul ei palid
i spuse:
Nu eti tu cea care i-ai riscat viaa ca s pstrezi curat rana din barba unui
om? Sper c nu ie fric de mine, nu-i aa?
Cum Blair nu-i rspunse, el adug:
Ai nevoie de nite ampanie. i amndoi tim unde va duce asta, nu-i aa?
O ls n picioare n holul de la intrare i merse n dreapta ctre sufragerie.
Blair nu vzuse casa n totalitate i acum o lu la stnga ctre salon.
n spatele salonului se afla un dormitor micu pentru oaspei. Mobila prea grea
i ntunecat, dar ncperea era totui plcut, cu un tapet n dungulie albastru cu alb
i un chenar de trandafiri roz-pal aproape de tavan. Se aez pe canapeaua acoperit
cu o cuvertur de mtase.
Leander se rentoarse cu dou pahare de ampanie i o sticl aflat ntr-o
frapier cu ghea pe o tav.
Sper c-i place casa, Houston a aranjat-o. Nu cred c mi-a psat prea mult
cum anume a aranjat-o.
Se aez n captul cellalt al canapelei, departe de ea, simindu-i timiditatea.
mi place. Nu m prea pricep la decorri de interioare, dar Houston se
pricepe mult mai bine. Oricum, probabil c a fi rugat-o pe ea s se ocupe de cas.
Dar acum o are pe a lui Taggert.

 V-ai lmurit amndou?

ampania o fcu pe Blair s se relaxeze, iar Lee i umplu din nou paharul.
Houston mi-a spus c s-a ndrgostit de Taggert.
Chipul lui Blair oglindea nencredere.
Nu mi-o pot imagina deloc pe sora mea alturi de oprlanul la arogant i
glgios. De ce l-a preferat pe el i nu pe tine este
Se opri jenat.
Leander i zmbi.
i mulumesc pentru compliment.
Se aplec peste canapea i ncepu s se joace cu buclele ce scpaser din cocul
strns pe care Houston i-l fcuse de diminea i ncet, ncepu s-i scoat acele din
pr.
Contrariile ntotdeauna par s se atrag. Uit-te la noi doi. Eu sunt un bun
chirurg, iar tu ai s fii o soie i o mam bun, ai s-mi aezi ciorapii unde trebuie i o
s ai grij de cas s fie un loc plcut i confortabil pentru brbat cnd vine acas i
Blair aproape c se nec bnd ampanie.
Vrei s spui c eu trebuie s renun la medicin ca s am grij de tine? se
rsti ea. Dintre toate ideile tmpite i idioate pe care le-am auzit pn acum asta e cea
mai rea.
nfuriat, trnti paharul pe o mas din apropiere i se ridic.
ntotdeauna am ncercat s-i spun lui Houston c eti la fel ca Gates, dar ea
n-a vrut s m asculte. A spus c nu eti ca el. S-i spun eu ceva, Leander Westfield,
dac te-ai nsurat cu mine, creznd c eu am s renun la medicin, am putea de pe
acum s renunm la toat chestia asta.
Leander rmase pe canapea n timp ce ea sttea n picioare n faa lui ipnd la
el, apoi, pe la jumtatea discursului ei, se ridic n picioare. i cnd ncepu s se mai
liniteasc, el i zmbi.
Cred c mai ai nc multe de nvat despre mine. Nu tiu de ce eti gata s
crezi ce e mai ru despre mine, dar sper s-i dovedesc c nu sunt aa cum crezi. i
intenionez s-mi petrec tot restul vieii demonstrndu-i c te-ai nelat. Dar leciile
ncep abia de mine, spuse el, lund-o n brae i strngnd-o la piept.
Blair se ag de el i, cnd buzele lui i atinser gura, simi c nu mai vrea s-i

dea drumul niciodat. tia c nu-i cunotea deloc. Nu tia de ce el dorise att de mult
s se nsoare cu ea, dac doar acceptase ntr-o doar s lucreze alturi de ei ca s
ctige competiia, dup cum spusese Alan, sau dac n fcea plcere timpul petrecut
mpreun cu ea aa cum simea ea.
Dar acum nu-i psa. Nu se putea gndi dect la braele ce o strngeau, la trupul
lui lipit de al ei i la cldura pe care el i-o provoca, fcnd-o s se simt minunat.
Am ateptat mult vreme ca aa ceva s se ntmple din nou, spuse el
strecurndu-i o mn n prul ei, iar cu cealalt mngindu-l gtul i obrazul. Du-te
sus i pregtete-te. n seara asta am s tiu un domn, dar n-am de gnd s mai fiu
vreodat, aa c f bine i profit de aceast unic ocazie. Nu te mai uita aa la mine
i du-te. Sunt sigur c sora ta i-a cumprat ceva formidabil, dar potrivit, o cma de
noapte pentru seara asta, aa c mergi i mbrac-o. Ai cam zece minute. Poate.
Blair nu voia s se despart de el, dar pn la urm urc pe scara ngust, n
spiral, ctre dormitor. Sus erau trei dormitoare: cel principal, unul pentru oaspei i
unul mic pentru copil.
Hainele ei erau agate n ifonier, toi pantofii alturi de cei al lui Leander i
pentru o clip acest lucru i se pru ceva foarte intim.
Pe pat se afla ntr-adevr un halat frumos de ifon alb tivit cu puf de lebd la
mneci i la poale i o cma de satin alb ce se punea pe dedesubt. Blair cltin din
cap vznd aceast extravagan, dar n clipa urmtoare murea de nerbdare s le
mbrace. Uneori avea un sentiment de frustrare gndindu-se la viaa aparent inutil a
lui Houston, dar cu prilejul acestei nuni o admirase pe sora ei, aa cum nu se mai
ntmplase niciodat. Nunta necesitase o planificare demn de un adevrat general i
niciun amnunt ct de mic nu-i scpase surorii el. i amintise chiar s mute hainele
lui Blair n noua ei cas pe parcursul nunii, astfel nct totul s fie pregtit cnd ea va
sosi cu Leander aici. Blair era doar pe jumtate mbrcat cu halatul cnd Lee urc pe
scri i, dup privirea din ochii lui, nu prea s-i pese prea mult c acesta i atrna pe
un umr neglijent. Intr repede n camer i n cteva secunde ea era n braele lui. De
fapt entuziasmul lui era att de mare, nct Blair fcu un pas napoi, se mpiedic de
tivul halatului i czu pe pat. Lee czu odat cu ea pe patul moale i cu fulgi de
lebd plutind n jurul lor ncepur s rd, iar Lee se rostogoli cu ea n brae,
srutnd-o, gdilnd-o i fcnd-o pe Blair s scoat ipete de plcere. Halatul czu,

iar ea rmase n cmaa subire de satin, n timp ce el ncepu s-i srute umerii,
mormind ca un urs i fcnd-o s rd i mai tare. Minile lui i mngiar coapsele
n timp ce ea se mpotrivea cu jumtate de gur fr s tie de ce.
Telefonul de jos ncepu s sune nainte ca Joaca lor s se transforme n ceva
serios.
Ce-l asta? ntreb Blair ridicndu-i capul.
Eu n-aud nimic, murmur Leander cu capul ngropat n gtul ei i cobornd
mai jos.
E telefonul. Lee, trebuie s rspunzi. Cineva s-ar putea s fie bolnav i s
aib nevoie de tine.
Oricine deranjeaz un brbat n noaptea nunii lui merit tot ce-i mai ru.
Blair l mpinse.
Lee, doar nu eti serios. Cnd te-ai fcut doctor ai fcut-o pentru c voiai si ajui pe oameni.
Dar nu n seara asta, nu acum.
ncerc s o ia din nou n brae, dar ea se opuse i afurisitul de telefon continu
s sune.
De ce a trebuit s m nsor cu un medic? mormi el n timp ce se ridic,
aranjndu-i hainele i privind-o pe Blair ntr-un fel care o fcu s rd i s-i lase
ochii n pmnt. S nu pleci. M ntorc imediat, spuse el, apoi cobor. Imediat dup
ce-l ucid pe cel de la telefon.
De ndat ce ridic receptorul, operatoarea ncepu s vorbeasc.
Nu-mi place deloc c trebuie s te deranjez tocmai n noaptea asta, ncepu
ea, dar e tatl tu i spune c e urgent.
Sper s fie, zise Lee.
Apoi ea i fcu legtura lui Reed.
Lee, mi pare ru c te deranjez, dar e o urgen.
Elijah Smith e pe punctul de a muri de un atac de cord dac nu vii imediat.
Leander trase aer n piept. Elijah Smith era codul lor pentru cazul n care
apreau necazuri la min.
Reed l informa adesea pe Lee la telefon cnd era la spital i i fcuser un cod
al lor. Srmanul domn Smith avusese de toate, de la intoxicaii cu oetar otrvitor

pn la vrsat de vnt, dar atacul de inim era ceva ce hotrser s foloseasc drept
semnal pentru cel mai ru lucru ce se putea ntmpla: o rscoal.
Lee i ridic ochii spre tavan ctre camera n care l atepta mireasa lui.
Ct timp am?
Era nevoie de tine acum o or. Lee nu te duce; altcineva poate prelua cazul.
Da, ca, de exemplu, cine? se rsti Lee rzbunndu-se pe tatl lui. Nimeni
din afara taberelor de munc nu tia ce se petrecea nuntru. Iar Lee se simea
responsabil pentru tulburrile aprute din moment ce fusese cel care-i adusese pe
sindicaliti.
Am s vin ct de repede pot, spuse Lee nainte de a nchide telefonul.
n timp ce urca scrile, simindu-se de parc i s-ar fi ntmplat cel mai ru lucru
din via, i ddu seama c trebuia s-i ofere o explicaie lui Blair pentru c pleca.
Nu mai era un celibatar care nu trebuia s rspund n faa nimnui. Avea acum o
soie creia trebuia s-i explice unde mergea. n clipa de fa era att de necjit, nct
nu se putea gndi la o minciun i, Doamne ferete, nu-i putea spune adevrul! Cu
lipsa total a lui Blair de instinct al conservrii, fr ndoial c ar insista s-l
nsoeasc. i atunci n afar de problemele ivite ar mai trebui s aib i grija ei.
Cel mai bun lucru era s plece repede de-acas. Niciodat nu se micase att de
repede ca acum i, avnd n vedere c i se nrouraser ochii de lacrimi cnd o privi pe
Blair cum sttea ntins acolo n cmua aceea subire prin care se zrea fiecare
prticic din trupul ei ncnttor, ar fi trebuit s primeasc un premiu. Nu spuse dect
c trebuia s plece i c se va ntoarce ct putea de repede. Alerg cobornd scrile n
goan i iei pe u nainte ca Blair s fac vreo micare.
Cnd ajunse la tatl su acas, se simea la fel de mizerabil i se gndea c, din
partea lui, minerii n-aveau dect s se rscoale toat noaptea.
Reed i spuse lui Lee c un informator le spusese paznicilor despre sindicalist
i c idiotul acela se ntorsese n tabr fr Lee. Se strecurase prin spatele munilor i
o fcea pe curajosul cnd paznicii aflaser de existena lui. Acum grzile narmate l
cutau n fiecare cas, ameninndu-i pe oamenii nevinovai.
Leander trebuia s ptrund n tabr i, dac l putea gsi pe sindicalist
naintea paznicilor, atunci ar putea s-i salveze viaa, precum i viaa minerilor care
erau acuzai pe nedrept c el i aduseser n tabr.

Lee tia c el e singurul care poate face acest lucru i ncepu s-i pregteasc
trsura.
Dac vine Blair, nici mcar s nu pomeneti despre locul unde am plecat.
Dac-i spui c sunt la un bolnav o s vrea s tie unde e i o s vrea s m ajute.
Inventeaz ceva, dar indiferent ce faci s nu-i spui adevrul. Orice altceva n afar de
adevr pentru c altfel o s m trezesc cu ea acolo i o s trebuiasc s-o salvez i pe
ea i pe sindicalist.
nainte ca Reed s apuce s-i ntrebe pe fiul lui la ce anume se gndea de fapt,
Lee dispru ntr-un nor de praf, ndreptndu-se spre taberele de munc ale minerilor.

CAPITOLUL 19
Blair rmase cu gura cscat cteva minute bune dup ce Leander plec de
acas. Nu-i venea s cread c ntr-o clip fusese aici, iar n urmtoarea dispruse.
Prima ei reacie fu de furie dar pe urm zmbi. Trebuie s fi fost un caz serios
dac Lee plecase n noaptea nunii, ceva asemntor cu o problem de via i de
moarte, dar i ceva periculos, se gndi ea ridicndu-se n capul oaselor. Dac n-ar fi
fost ceva serios, fr ndoial cu mpucturi sau rufctori teroriznd oamenii
panici, atunci Lee ar fi luat-o cu el.
Blair ddu cuvertura la o parte i se mbrc repede n uniforma ei de medic.
Leander se bgase n ceva periculos i va avea nevoie de ajutorul ei.
Jos, lu telefonul. Mary Catherine era de serviciu la central n seara asta.
Mary, unde a plecat Lee?
Nu tiu Blair-Houston, rspunse femeia. L-a sunat tatl lui i Leander a spus
c vine. Nu tiu asta pentru c a fi ascultat la telefon. Niciodat nu fac aa ceva.
Dar dac s-a ntmplat s auzi cteva cuvinte cam care ar fi acestea? i nu
uita c nu i-am spus nici acum mamei lui Jimmy Talbot cine i-a spart cea mai
frumoas can de cristal.
Urm o scurt pauz pn cnd Mary Catherine rspunse.
Domnul Westfield a spus c un om, pe care eu nu-l cunosc, are un atac de
inim. Srmanul! Aproape de fiecare dat cnd vorbesc la telefon domnul Westfield
i cu Leander pomenesc i despre domnul Smith care are necazuri unul dup altul.
Luna trecut a avut cel puin trei boli i Caroline care e n tura de dimineaa mi-a zis
c domnul Smith a mai fost bolnav de dou ori. Nu cred c o s-o mai duc mult
vreme dar pare s se nsntoeasc destul de repede dup fiecare boal Trebuie s fie
o persoan foarte important pentru Leander ca s te prseasc tocmai n noaptea
nunii Trebuie, Mary Catherine fcu o pauz ca s chicoteasc nepoliticos, s-i
lipseasc foarte mult.
Blair ar fi vrut s-i spun prerea ei despre faptul c trgea mereu cu urechea la
convorbiri dar se mulumi s opteasc un mulumesc i puse receptorul jos,
jurndu-i s nu mai spun niciodat nimic personal la telefon.
n grajdul din spatele casei, trsura lui Lee dispruse i singurul cal aflat acolo

era un armsar ce o privea amenintor, iar lui Blair nici prin cap nu-i trecea s-l
ncalece. Singurul mod de a ajunge acas la socrul ei era s mearg pe jos. Aerul rece
de munte i ddu energie i aproape c alerg pe strzile nguste pn acas la
Westfield.
Trebui s bat cu putere n u ca s trezeasc pe cineva i n sfrit apru o
menajer somnoroas bombnind, iar n spatele ei Reed.
Vino n bibliotec, spuse Reed cu chipul avnd o culoare ciudat de cenuie.
Era mbrcat, dar prea btrn i obosit. Blair era sigur c el sttea treaz
pentru c era ngrijorat n legtur cu Leander. n ce naiba se mai bgase soul ei,
acum?
Unde este? ntreb Blair, de ndat ce se aflar singuri n biblioteca bine
luminat dar plin de fumul numeroaselor pipe fumate.
Reed sttea pur i simplu acolo, iar trsturile lui ncepuser s semene din ce
n ce mai mult cu cele ale unui buldog.
E n pericol, nu-i aa? ntreb Blair. tiam eu c-i aa. Dac ar fi fost un caz
obinuit, m-ar fi luat i pe mine cu el, dar cu acesta e ceva n neregul.
Reed continu s rmn tcut.
Telefonista mi-a spus c deseori merge s-l ngrijeasc pe un anume domn
Smith. Cred c a putea afla unde locuiete omul sta i pot s merg i din cas n
cas i s ntreb dac cineva l-a vzut pe Leander n seara asta. Dup cum i tiu eu, a
plecat n goan ca de obicei i sunt sigur c trebuie s-l fi vzut cineva.
Chipul lui Blair ncepu s semene cu cel al lui Reed, avnd o expresie foarte
hotrt.
Soul meu e pe punctul de a intra n ceva periculos ca n ziua aceea cnd
noi, cu bun tiin, am intrat n btlia aceea de la ferm, numai c, de data asta e
singur. Eu cred c-l pot ajuta. S-ar putea s fie i ali rnii i dac Lee pete ceva,
ncepu s se blbie, va avea nevoie de ajutor. Dac dumneata nu vrei s m ajui,
gsesc eu pe cineva.
Se ntoarse cu spatele la ei, dnd s plece. Reed rmase uimit cteva clipe. S-ar
putea s nu-l gseasc pe Lee dar cu siguran c ar agita apele, strnind o grmad
de necazuri, confirmnd suspiciunile oamenilor c se ntmplase ceva foarte
important dac el i prsise mireasa n noaptea nunii. i, bineneles, oamenii vor

auzi despre agitaia de la min i nu va dura mult pn s neleag legtura dintre

Leander i ceea ce se ntmpla acolo. Trebuia s-i spun ceva lui Blair care s-o
opreasc acum i aici, ceva att de ngrozitor nct s-o fac s mearg acas i s nu
mai trezeasc oraul, cutndu-l pe Leander. La naiba, de ce nu s-o fi nsurat Leander
cu Houston? Ea niciodat nu ar fi pus ntrebri n legtur cu deplasrile soului ei.
Exist o alt femeie, o trnti Reed nainte de a apuca s se gndeasc foarte
bine la ceea ce face.
Nici propria lui soie nu putuse fi oprit de minte, altceva dect de gndul c
dragostea lui ar putea fi ndreptat asupra altcuiva. De ce oare femeile nu se simeau
niciodat n siguran cnd erau iubite?
Blair ar trebui cu siguran s-i dea seama cnd Lee trecuse prin attea pentru
a-i dovedi ct de mult o iubete.
O femeie? ntreb Blair, ntorcndu-se ctre el. De ce s-ar duce la o alt
femeie? E bolnav? Cine este domnul Smith i de ce este mereu bolnav? Unde este
soul meu?
Pi hm femeia asta a ncercat s se omoare din cauza cstoriei lui Lee,
spuse Reed, dndu-i seama c orice relaii cu fiul lui se terminaser pentru c Lee
nu-l va ierta niciodat pentru aa ceva ct timp vor mai tri de acum ncolo.
Blair se aez, sau mai degrab se prbui pe un scaun.
Deci o femeie de genul acesta, opti ea.
Cel puin i ndeprtase gndurile de la domnul Smith, se gndi Reed, n timp
ce blestema toate centralistele din lume.
Dar cum rmne cu Houston? A fost logodit cu ea. Cum putea s fie
ndrgostit de altcineva?
Lee hm, a crezut c femeia asta murise. Pe mas, n faa lui Reed se afla
un ziar, iar pe prima pagin era un articol despre o band de rufctori care
operaser n zona oraului Denver, iar acum ncepuser s se deplaseze spre sud.
eful bandei era o femeie, o franuzoaica.
A cunoscut-o la Paris i a fost marea dragoste a vieii lui, dar el a crezut c a
fost ucis. Bnuiesc ns c n-a fost pentru c a venit n Chandler s-l gseasc.
Cnd?
Cnd ce?

 Cnd a venit femeia asta n Chandler?

Oh, acum luni de zile, spuse Reed improviznd de zor. Dar cred c ar fi mai
bine s-l lai pe Lee s-i spun restul. Eu cred c dea am spus prea mult.
Dar dac a venit acum cteva luni de ce Leander a continuat s rmn
logodit cu sora mea?
Reed i ridic ochii spre cer i din nou atenia i fu atras de ziar.
Ea, femeia asta pe care o iubise el era implicat n ceva cu care Lee nu
era de acord. Trebuia s fac oarece ca s-i ia gndurile de la ea.
i sora mea i-a distras atenia iar mai trziu eu nsmi.
Trase aer adnc n piept.
Deci el era ndrgostit de aceast femeie, a crezut c a murit i s-a ntors n
Chandler, cernd-o n cstorie pe Houston. i atunci cnd am aprut eu, o geamn
era la fel de bun ca i cealalt i bineneles c onoarea l-a fcut s se simt obligat
fa de mine. Asta explic de ce s-a nsurat cu o femeie pe care n-o iubea. Aa este?
Reed i bg un deget pe sub gulerul cmii care devenise brusc prea strmt,
necndu-l.
Bnuiesc c e o explicaie la fel de bun ca oricare alta, spuse el cu glas
tare, apoi mormi: acum va trebui s-i explic eu fiului meu. Blair i simea picioarele
grele cnd iei, ndreptndu-se ctre cas. Reed l chemase pe biatul de la el de la
grajduri ca s-o conduc pe Blair acas dar ea l refuzase. Aceasta era noaptea nunii ei
i ar fi trebuit s fie una dintre cele mai fericite din viaa ei dar, dac nu o putea
petrece cu soul ei, cu siguran c nu dorea s-o petreac cu niciun alt brbat.
Iar fericirea ei se transformase ntr-un comar.
Cum trebuia s mai fi rs Leander de ea cnd i spusese c ea spera ca mariajul
lor s mearg. Lui nu-i psase cu cine se nsoar. Houston era frumoas i ar fi fost o
soie foarte bun pentru un medic, dar Houston era prea rece, aa c atunci cnd Blair
srise n pat cu el din prima sear petrecut mpreun, se hotrse s se nsoare cu ea.
Ce conta cnd inima lui era deja dat unei alte femei?
Iat-o! se auzi glasul unui brbat din spatele lui Blair.
Tocmai se lumina de ziu i ea vzu un om scund clare, artnd ctre ea.
Cteva clipe Blair avu un sentiment de mndrie c deja era recunoscut pe strzi ca
doctor. Se opri i-i ridic privirea ctre omul clare i ceilali trei din spatele lui.

 E cineva rnit? ntreb ea. Nu am la mine trusa medical, dar dac m

ducei pn acas o pot lua i apoi v nsoesc.
Clreul pru ocat pe moment.
Dac l preferai pe soul meu nu tiu unde este, spuse ea cu amrciune n
glas. Cred c va trebui s v mulumii cu mine.
Ce tot vorbete asta acolo, Cal? ntreb un brbat din spate.
Cal ridic mna.
Nu, nu-l vreau pe soul dumitale. M mulumesc cu dumneata. Vrei s
mergi clare cu mine?
Blair apuc mna clreului i-l ls s-o urce n a n faa lui.
Casa mea este, spuse ea artndu-i direcia dar el n-o ls s sfreasc.
tiu unde e casa dumitale domnioar Cu-Nasul-pe-Sus-Chandler. Sau
acum eti doamna Taggert, bnuiesc.
Ce-i asta? spuse Blair uluit. Eu nu sunt
Dar clreul i acoperi gura cu palma i ea nu mai putu s spun nimic.
***
Leander i duse mna la spate i ncerc s-i gseasc o poziie mai comod
pe capra cruei ce se zguduia la fiecare micare. Trebuia s recunoasc faptul c
ncepuse s-i cam plng de mil.
Noaptea trecut ar fi trebuit s i-o petreac n braele soiei lui, ntr-un pat
moale, fcnd dragoste, rznd mpreun i cutnd s se cunoasc mai bine unul pe
cellalt. n loc de asta coborse pe coasta unui munte i apoi o urcase din nou cu un
om pe jumtate incontient purtat pe umeri.
Cnd ajunsese la min, noaptea trecut, porile erau nchise i nu se zrea
niciun paznic, dar auzise strigte n tabr i nite femei ipnd furioase. i ascunse
calul i trsura printre copaci i urc pe munte, cobornd apoi pe un povrni i intr
n tabr prin spate. Alerg la adpostul ntunericului printre case pn la cea a
minerului care tia c i-ar asuma riscul de a-l adposti pe sindicalist.
Soia minerului era nuntru frngndu-i minile de team pentru c paznicii
cutau n fiecare cas. Iar sindicalistul era ascuns n spatele magaziei, era rnit i

gemea. Nimeni nu ndrznea s mearg la el pentru c dac ar fi fost gsit asta ar fi

nsemnat moarte pentru cel aflat lng el. Dac paznicii i continuau cutarea i nu
gseau nimic, nicio urm de agitator, atunci nu le vor face niciun ru minerilor, dar
dac l gseau Femeia i acoperi faa cu minile. Dac sindicalistul era gsit fi ci,
ea i cu familia ei vor fi aruncai afar din tabr fr niciun ban i fr niciun loc de
munc.
Lee ncerc s-o ncurajeze cu cteva cuvinte dar nu mai pierdu timpul vorbind.
Merse n spatele casei, printre tufiuri, i-l lu n spate pe brbatul scund i ndesat
ncepnd drumul greu i cumplit de dificila sarcin de a-l scoate pe rnit din tabr.
Singura cale de a-l scoale era de a urca direct pe coasta muntelui i aa proced i
Lee.
Trebui s se opreasc de cteva ori ca s se odihneasc dar ca s i asculte n
jur. Sunetele de jos preau s se fi mai linitit. ntotdeauna n taberele de munc ale
minerilor erau foarte multe localuri, iar deseori brbaii i cheltuiau banii pe butur.
Acum Lee i auzea pe cei bei cntnd, n timp ce se ndreptau pe apte crri ctre
cas, fr s tie probabil c toate casele lor erau percheziionate, aa dup cum aveau
dreptul reprezentaii proprietarului minei.
Lee se opri pe creasta muntelui ncercnd s vad la lumina lunii rnile
sindicalistului. ncepuse din nou s sngereze cnd Lee l micase din loc.
Lee i pans rnile ct de bine putu pentru a-i opri sngerarea, apoi trecu
muntele, cobornd ctre locul unde-i ascunsese trsura i calul.
Nu-l putea pune pe rnit n ascunziul incomod din spate aa c l sprijini de el,
mergnd ct de atent putea.
Se ndrept ctre nord spre Colorado Spring, Nu se putea ntoarce cu el n
Chandler unde s-ar fi iscat numeroase ntrebri despre cine era i unde fusese rnit.
Lee nu dorea s rite s fie descoperit. N-ar mai fi putut ajuta pe nimeni dup aceea
dac asupra lui ar fi planat o suspiciune ct de mic.
La periferia oraului, locuia un prieten de-al su. Un doctor care, de obicei, nu
punea prea multe ntrebri. Lee l puse pe rnit pe masa de operaie a medicului i
mormi ceva despre faptul c-l gsise pe drum. Btrnul doctor se uit la Lee i
spuse:
Credeam c ieri te-ai nsurat. Ai ieit n noaptea nunii s caui muribunzi pe

drum? nainte ca Lee s-i poat rspunde, btrnul continu: S nu-mi spui nimic ce
nu vreau s tiu. Hai s ne uitm la el.
Acum, pe drumul de napoiere ctre Chandler, la ora dou dup-amiaz, Lee nu
mai simea oboseala. Nu dorea dect s mnnce. S doarm i s-o vad pe Blair.
Cteva ore se tot gndise la o istorie plauzibil pe care s i-o poat spune despre unde
fusese.
Se gndise s-i spun c fusese chemat n urma unor mpucturi ntre membrii
unei bande i c nu voise s-i rite viaa lund-o cu el ca s nu fie rnit.
Avea un smbure de adevr aceast poveste i credea c va reui s scape cu
att. Se ruga numai ca ea s nu nceap s-l chestioneze de ce nu putuser s se duc
ali medici din Chandler. De asemenea, n ziare nu se va scrie nimic despre nici un
incident cu arme de foc. n cel mai ru caz, inteniona s se arate jignit nencrederea
ei i s-i demonstreze c astfel cstoria lor va ncepe cu stngul.
Acas, aproape c se simi uurat cnd n-o gsi pe Blair. Era prea obosit pentru
a fi convingtor n minciunile lui. i fcu un sandvi cu unc i urc n dormitor.
Camera era deranjat, cu patul nefcut i hainele lui Blair zvrlite anapoda n jur. Se
uit n ifonier, vzu c lipsete uniforma ei i-i ddu seama c plecase la spital. Va
trebui s discute cu membrii consiliului din nou ca s-i permit s lucreze acolo.
Ultima dat le promisese c va accepta orice tur numai s-l lase s-o aduc n sala de
operaii. Lucrase aproape non-stop dar meritase efortul, n final o ctigase pe Blair.
Mnc jumtate din sandvi, se tr n pat, lu n brae cmaa de noapte a lui
Blair i adormi.
Cnd se trezi era ora opt i-i ddu seama imediat c n continuare casa era
pustie, ncepnd imediat s-i fac griji. Unde era Blair? Ar fi trebuit s se ntoarc de
la spital pn acum. Cnd Leander se ridic, ncepnd i mnnce cealalt jumtate
de sandvi aflat lng pat, zri jos n ifonier trusa ei medical.
Pre de o clip i se opri inima. Niciodat ea nu ar fi plecat de acas fr trus.
Era de mirare c nu o luase cu ea i cnd pise ctre altar pentru a se cstori cu el.
Dar acum aceasta era jos pe podea.
Arunc sandviul jos i alerg prin cas strignd-o. Poate c se ntorsese n
timp ce el dormea i i se pruse doar c era pustie casa. i trebuir doar cteva minute
ca s-i dea seama c ea nu era nicieri de gsit.

Merse la telefon i-i ceru centralistei s-i dea spitalul. Nimeni n-o vzuse pe
Blair acolo de la nunt. Dup ce trebui s ndure cteva glume proaste pe tema
faptului c Blair i dduse seama de greeal i-l prsise, Lee puse receptorul jos.
Imediat telefonul ncepu s sune.
Leander, spuse Caroline, telefonista din tura de diminea, Mary Chaterine
mi-a spus c Blair l-a sunat pe tatl tu asear imediat dup ce ai plecat s-l tratezi pe
srmanul domn Smith. Poate c tie el unde este.
Lee i muc limba ca s nu-i spun lui Caroline i nceteze a mai trage cu
urechea dar poate c de aceast dat exista un motiv de a-i fi recunosctor.
Mulumesc, spuse el, i merse s-i neueze armsarul pentru a ajunge
acas la tatl su n timp record.
***
Ce i-ai spus?! url Lee la tatl lui.
Reed pru s se fac mic n faa mniei fiului su.
Trebuia s inventez ceva imediat. i singurul lucru la care m-am putut gndi
i care garanta faptul c nu se va lua dup tine era o poveste n legtur cu o alt
femeie. Din cte am auzit n legtur cu ultimele voastre escapade mpreun, cred c
nici focul nici gloanele i nici alte necazuri n-ar fi mpiedicat-o s ptrund n miezul
problemelor.
Ai fi putut inventa altceva, orice altceva n afar de aa-zisa mea dragoste
adevrat i de faptul c m-am nsurat cu Blair pentru c am pierdut femeia iubit.
Foarte bine, dac eti att de detept, spune-mi tu ce ar fi trebuit s-i spun ca
s-o mpiedic s te urmeze.
Lee deschise gura dar o nchise la loc. Dac Reed i-ar fi spus despre un
dezastru, fr ndoial c Blair i-ar i venit n ajutor. tia c gloanele care ar fi zburat
n jurul ei n-ar fi putut-o opri.
i acum ce s fac? S-i spun c tatl meu e un mincinos i c nu exist nicio
alt femeie?
i atunci unde-ai fost n noaptea nunii? n afar de faptul c te-ai crat pe
un munte i ai crat n spinare un sindicalist ducndu-l undeva la loc sigur? Ce o s

fac soioara ta data viitoare cnd ai s mai fii chemat?

Lee scoase un geamt.
Probabil o prostie, ceva de genul de a se ascunde n trsura mea i de a se
altura oricrui trboi iscat. i acum ce s fac?
Poate c mai nti ar trebui s o gsim, spuse Reed. O s ncepem s-o
cutm ct de discret posibil. Doar nu dorim s afle oraul c a plecat pentru c se vor
isca ntrebri.
N-a plecat, se rsti Lee. Ea a
Dar nu tia unde este.

CAPITOLUL 20
Leander i tatl su o cutaser pe Blair toat noaptea. Leander tia c atunci
cnd e suprat Blair se plimb, aa c mturar strzile de la un capt la altul dar ea
nu era nicieri de gsit.
Diminea se hotrr s rspndeasc zvonul c plecase pentru o urgen
medical fr s spun nimnui unde anume i c Leander era ngrijorat pentru ea.
Cel puin aceast poveste le permitea s ntrebe de ea pe fa.
Aprur cteva ironii la adresa lui Leander c i pierduse soia n prima zi de
dup cstorie, dar el reui s le suporte fr prea mare dificultate. Singura lui grij
era Blair i unde putea ea s fie. Era att de ncpnat i aveau att de puine
lucruri n comun pe care s-i poat baza cstoria nct i era team c s-a ntors la
unchiul ei din Pennsylvania i c n-o s-o mai poat convinge s se ntoarc niciodat.
Trecuse printr-un adevrat iad ncercnd s-o fac s se mrite cu el i n mod sigur nu
mai dorea s mai treac nc o dat prin aa ceva pentru a o convinge s triasc
alturi de el.
Spre dup-amiaz se simi extenuat i se prbui pe patul n continuare nefcut,
adormind. Va trebui s-i telegrafieze doctorului Henry Blair a doua zi diminea, i
s-i transmit s-o in pe Blair acolo pn cnd ajunge el s-o ia.
Se trezi cu o mn care-l scutura de umeri.
Westfield! Trezete-te.
Cu greutate, Lee se ntoarse i-l vzu pe Kane Taggert stnd n picioare lng
el cu o expresie de furie ntiprit pe fa. n mn avea o hrtie.
Unde e soia ta?
Lee se ridic n capul oaselor i-i trecu mna prin pr.
Cred c m-a prsit, spuse el.
N-avea niciun rost s mai ascund adevrul. Curnd va afla tot oraul.
Aa mi-am zis i eu. Ia uit-te la asta.
i puse lui Lee n mn o bucat de hrtie rupt i murdar. Pe ea era scris un
mesaj cu litere de tipar.
O avem pe soia ta. Las mine la Tipping Rock cincizeci de mii de dolari.
Dac nu, ea moare.

 Au rpit-o pe Houston? ntreb Leander. mi iau puca i merg cu tine. tii

cine sunt autorii? I-ai spus erifului?
Stai puin, spuse Kane, aezndu-i trupul voinic pe marginea patului.
Houston e bine. Noi am fost plecai de cnd a avut loc nunta. Doar ce ne-am ntors
azi-diminea i asta era pe birou n corespondena mea.
Lee se ridic de parc ar fi fost lovit de trsnet.
Atunci nseamn c au rpit-o pe Blair. M duc s-l iau pe erif sau Omul
la n-o s-o gseasc niciodat. M duc chiar eu i
Ai rbdare puin. Trebuie s ne gndim. Cnd m-am ntors azi-diminea m
atepta un om, venit tocmai de la Denver, care pe drum a fost jefuit de o nou band
ce se pare c i-a mutat cartierul general n apropiere de Chandler. Omuleul sta era
tare necjit, spunnd c toi cei din Vest sunt nite rufctori i c au ajuns s
captureze chiar i femei. Se pare c l-a auzit pe unul dintre bandii, ce venise clare,
n timp ce avea loc jaful, spunnd c au pus mna pe ea. Asta s-ar putea s fie soia
ta.
Leander se mbrc punndu-i o pereche de pantaloni, o cma groas de
bumbac i un pistol n centura de pe olduri. Ceva din furia iniial dispruse i
ncepu s se gndeasc.
Unde a fost atacat omul acela? Am s ncep s caut de acolo.
Kane se ridic iar Lee arunc doar o singur privire asupra hainelor lui de
lucru.
Bnuiesc c asta e i treaba mea. De fapt banii mei i vor i cred c o au
ostatec pe soia mea.
El se uit ctre Lee cu colul ochiului.
Cnd am vzut biletul i mi-am dat seama c o au pe Blair, am crezut c
oraul sta va fi ntors cu susul n jos cutnd-o dar, din cte-mi pot da seama, nimeni
nu tie c ea lipsete. Cred c ai un motiv ntemeiat s pstrezi tcerea n legtur cu
problema asta.
Lee vru s-i spun c nu voia s-i ngrijoreze inutil pe prietenii ei dar renun la
idee.
Da, spuse el dnd din cap, exist un motiv. Ateapt, dar Taggert nu mai
spuse nimic.

 tii s tragi cu arma? S mergi clare?

Kane scoase un mormit ca de urs.
Houston n-a reuit s m civilizeze chiar att de mult. i nu uita c eu am
crescut aici. Cunosc zona i cred c tiu i unde se ascund. La douzeci de mile de
aici este un intrnd n canion care nu se vede din afar. Poi s treci pe lng el i nici
s nu-l zreti. M-am adpostit acolo odat n timpul unei furtuni.
Pentru o clip Lee avu un moment de ezitare. Nu-l cunotea pe acest brbat, nu
tia dac poate avea sau nu ncredere n el. Ani de zile auzise tot felul de zvonuri
despre modul ilegal n care Kane aciona pentru a obine bani i c pentru el nimic
altceva nu conta dect banii. Dar iat-l acum c venise s-i ofere ajutorul, i mai mult,
gata s-i respecte secretul, indiferent care ar fi fost acesta.
Lee i leg cureaua centurii de picior.
Ai o arm cu tine?
Am destule pentru o mic armat afar pe cal i mai am i cei cincizeci de
mii pe care i-au cerut. Mai degrab le dau banii dect s risc trgnd cu arma n jurul
unei femei, spuse el zmbind. La urma urmei, acum vreo dou zile, era gata s se
mrite cu mine.
La nceput, Lee nu-i ddu seama la ce se refer, dar dup aceea i zmbi i el
drept rspuns.
M bucur c s-a rezolvat pn la urm.
Kane i trecu o mn peste brbie, prnd s se amuze de ceva tainic.
i eu. Mai mult dect i nchipui.
Dup un sfert de or se aflau n a cu genile pline de mncare pe drumul ce
ieea din ora.
Lee lsase un mesaj centralistei s-i spun tatlui su c plecase s-o consulte pe
doamna Smith. Nu mai sttuse s asculte murmurele de compasiune ale centralistei n
legtur cu srmana familie Smith.
Dup ce ieir din ora, pornir n galop, calul puternic al lui Lee nghiind
kilometri dup kilometri. Armsarul lui Kane era un animal magnific ce ducea n
spinare cele aproximativ o sut douzeci i cinci de kilograme cu destul uurin.
Gndurile lui Lee erau ndreptate numai asupra lui Blair, spernd s o gseasc
teafr i nevtmat.

***
Blair se lupt cu frnghiile ce o ineau legat de scaunul masiv de stejar.
Reuise s scape o dat astfel nct ei o legaser de scaun, iar cu o zi n urm, reuise
s rstoarne scaunul dar, nainte de a se putea debarasa de el, femeia aceea intrase n
ncpere i ordonase ca scaunul s fie btut n cuie pe podea. Blair sttu acolo ore n
ir privind-o pe femeia ce i comanda pe brbai.
Se numea Franoise i era cpetenia bandiilor. Era nalt i drgu, supl, cu
un pr negru i lung de care era foarte mndr, avea un pistol la centur i era mai
deteapt dect toi brbaii din band luai la un loc.
Iar Blair i ddu imediat seama c aceasta era femeia pe care o iubea Leander.
Tot ceea ce-i spusese Reed se potrivea. Era franuzoaic i vorbea cu un accent
att de puternic, nct uneori oamenii ei abia reueau s-o neleag i era implicat n
ceva cu care Lee nu putea fi de acord. Blair nu se putu mpiedica s nu simt cum
prerea ei despre Lee sczu pentru c el iubea o femeie capabil de o asemenea
necinste.
Sttea pe scaunul acela tare i o privea pe femeie cu o ostilitate deloc ascuns.
Din cauza ei niciodat soul ei nu-i va aparine n ntregime pentru c niciodat nu-i
va putea terge din minte amintirea trecutului. Poate c brbailor le plcea ideea de a
iubi o rufctoare. Poate c Leander va dori s-i ngrijeasc inima zdrobit toat
viaa.
Femeia rmase n picioare n faa ei cteva clipe, privind ochii strlucind de ur
ai lui Blair pe deasupra cluului. Apoi trase un scaun de sub o mas veche i se
aez n faa ei.
Jimmy, scoate-i cluul, strig ea brbatului voinic ce se afla n permanen
n preajma ei. Bineneles cuvintele fur rostite cu un puternic accent franuzesc.
Dup ce acesta i ndeplini sarcina, femeia i fcu semn s plece, rmnnd
singure.
Acum vreau s tiu de ce te uii la mine cu atta ur. La brbai nu te uii
aa. Asta pentru c eu sunt femeie i tu nu eti de acord ca o femeie s fie att de
priceput ca mine?

 Priceput? Asta numeti tu pricepere? ntreb Blair, micndu-i maxilarul

nepenit. Dac brbaii sunt att de proti nct nu-i pot da seama ce zace ntr-o
femeie ca tine, asta nu nseamn c i eu sunt la fel. tiu cine eti.
M bucur c tii, dar nu cred c am minit pe cineva n legtur cu asta pn
acum.
Pentru nceput ai putea s ncetezi s m mini pe mine. tiu totul despre
tine.
Ridic ntr-un fel capul i reui s arboreze o expresie de mndrie.
Sunt soia lui Leander.
Blair trebui s recunoasc faptul c femeia era o bun actri. Pe chipul ei se
succedar mai multe emoii de la nedumerire la nencredere i n final amuzament.
Femeia se ridic cu spatele la Blair.
Ah, Leander, spuse ea n sfrit. Drguul de Leander!
N-ai motive s fii att de arogant i de trufa, se rsti Blair la ea. Poate
crezi c o s fie mereu al tu, dar eu am s-l fac s uite tot ceea ce s-a ntmplat ntre
voi doi.
Cnd femeia se ntoarse cu faa la Blair, chipul ei era serios.
Cum ar putea s uite? Nimeni nu ar putea uita aa ceva. Asta se ntmpl
doar o dat n via. Deci s-a nsurat cu tine. Acum ct timp?
Acum dou zile. Ar trebui s tii din moment ce i-a petrecut noaptea nunii
cu tine. Spune-mi, cum ai ncercat s te sinucizi? Pari s-i fi revenit destul de bine.
Poate c a fost doar o nscenare pentru a-i ctiga simpatia i nu o ncercare adevrat
de sinucidere. Nu-mi pot nchipui c eti n stare s renuni att de uor atunci cnd
este vorba despre cineva ca Leander.
Nu, spuse ea ncet. N-am vrut s-l pierd pe Leander, dar nici nu voiam s
aib parte de el altcineva. i-a spus de ce nu mai suntem mpreun?
Nu mi-a spus niciun cuvnt despre tine. Dup ce a aflat ce-ar devenit sunt
sigur c nici nu mai suport s se gndeasc la tine. Reed mi-a spus. Dar probabil c
nu-l cunoti pe tatl lui Lee, din moment ce nu eti genul de femeie pe care un brbat
s-o poat aduce acas pentru a-i cunoate familia. Lee a crezut c ai murit i a plecat
de la Paris creznd c eti moart. S-a ntors n Chandler.
Blair se gndi la toate ntmplrile pe care el i le povestise despre perioada

petrecut n Europa i niciodat nu fcuse nicio aluzie la vreo alt femeie. Poate c
era un subiect prea dureros pentru el ca s-l discute.
Am s-i ctig, spuse Blair. Este soul meu i nici tu. Nici altcineva n-o s
mi-l ia. O s vin dup mine i poate ai s-l vezi din nou, dar s tii c n-ai nicio
ans.
Deci la Paris? spuse femeia zmbind. Poate c acest Leander Taggert i cu
mine
Taggert? Pe Leander nu-l cheam Taggert. Houston s-a mritat cu Tag
Se opri brusc. Era ceva n neregul aici dar nu-i ddea seama ce anume.
Franoise i apropie faa de Blair.
Cum te cheam?
Doctor Blair Chandler Westfield, spuse ea ncruntndu-se.
Imediat, femeia se rsuci pe clcie i iei din caban. Blair se ls n scaun.
Erau aici deja de dou zile i nu prea dormise fr a mai vorbi de mncare i ncepea
s aib probleme, nenelegnd ce se ntmpl.
Dup ce o luaser, o legaser la ochi i-i puseser un clu, merseser clare
ore n ir. Cea mai mare parte a timpului se concentrase pentru a-i ine departe
minile cowboyului ce clrea n spatele ei ca s n-o iute. l tot optea la ureche c i
era datoare. Orict se chinuia, Blair nu reuea s-i aminteasc s-l mai fi ntlnit
vreodat sau s-i fi fcut ceva.
Se micase n a ct de mult putuse pentru a scpa de el i cnd calul ncepuse
s devin nelinitit i s se cabreze ceilali oameni i spuseser celui din a s-o lase n
pace pentru c ea i aparinea lui Frankie.
Ideea i dduse lui Blair fiori pe ira spinrii. Cine naiba era Frankie i ce voia
de la ea? nc mai spera c ei s fi avut nevoie de serviciile ei medicale dar, din
moment ce n-o lsaser s-i ia trusa, se ndoia c aceasta era realitatea.
Cnd i scoseser earfa de pe ochi, se afla n faa unei cabane prsite ce avea
veranda lateral distrus din cauza unui stlp czut. n jurul ei se aflau ase brbai,
toi mici de statur i neghiobi, exact ca acela care o luase pe ea. n dreapta ei se afla
un mic arc i nc alte cteva acareturi mprtiate ici i colo. i totul era nconjurat
de jur mprejur de ziduri nalte de piatr stncoas. Aceti perei albi de stnc i
aprau i i ascundeau, exact ca un fort. Pe moment Blair nu putu s zreasc nici

mcar intrarea n canion dar i ddu seama c trebuie s fi fost foarte ngust putnd
fi uor ascuns vederii de ctre cabana din lemn.
Dar curnd i pierdu interesul fa de mprejurimi pentru c pe verand apru
Frankie, franuzoaica care era dragostea vieii soului ei. Ura, furia i gelozia se
combinaser mpreun lsnd-o pe Blair fr cuvinte, n timp ce csca ochii la
aceast femeie ce era cpetenia acestei bande de netoi.
Cineva o mpinse pe Blair n caban; un loc ntunecos i murdar cu dou
ncperi, ntr-una aflndu-se o mas i cteva scaune rupte, iar n cealalt un pat.
Proviziile se aflau pe jos n ncperea principal.
n primele douzeci i patru de ore nu o pziser n mod deosebit pe Blair, dar
dup patru ncercri nereuite de evadare, aproape c reuise una din ele, o legaser
de scaunul pe care-l btuser n cuie de podea.
Acum ncheieturile minilor i erau rnite de frnghia groas din cauza
ncercrilor prelungite de a i-o desface, iar Frankie se gndise c puin mncare o
va face s stea locului i s nu mai ncerce s escaladeze din nou peretele de stnc ce
i apra de nepoftii.
Blair nu era sigur c mintea ei funciona normal, Era mult timp de cnd nu
mai dormise i nu mai mncase i mai era i femeia asta ngrozitoare, iubita soului
ei. Pe de o parte considera c i Leander fcea parte din aceast conspiraie, pe de alta
ns era de prere c Frankie fcuse totul de una singur pentru c dorea s-l revad
pe Leander. i dac Lee o va vedea din nou, o va mai dori pe ea sau de data asta va
rmne alturi de femeia pe care Reed o numise adevrata i singura lui dragoste?
Bineneles, doar Leander o prsise n noaptea nunii pentru a se duce la aceast
femeie. Deci avea o asemenea putere asupra lui. Deci dac cumva Leander se
ascundea pe undeva prin spatele cabanei i el era cel care aranjase totul astfel nct s
poat rmne mpreun cu Frankie?
Pe chipul lui Blair se scurgeau lacrimi cnd Frankie intr n ncpere cu omul
care o rpise pe Blair, ducndu-l de urechi de parc era profesoara lui. Pe faa
biatului se vedeau urme roii unde fusese plmuit.
Ea este? l ntreb Frankie pe biat. Tu eti cel care spune c tie. O cunoti
sau m-ai minit ca s plteti o poli veche?
Ea este. Jur c e ea. Soul ei m-a aruncat n mizerie i are milioane de dolari.

Frankie dezgustat l mpinse pe biat deoparte.

Ce proast am putut s fiu s trimit un biat ca s fac o treab de brbat!
Vezi asta?
i puse sub nas un ziar rupt.
Sunt gemene identice. Una e mritat cu un bogta, cealalt este
Se ntoarse ncruntat ctre Blair, care asculta cu ochii mrii de uimire.
i cealalt este soia scumpului meu Leander.
Blair era mult prea necjit, nfometat i obosit, nclinat s cread ceea ce
considera c e adevrat, ca s-i mai poat da seama de sarcasmul din glasul femeii.
Iei de aici, ip franuzoaica la biat. Las-m s m gndesc la ce trebuie
fcut.
Poate c s-ar fi gndit mai iute dac ar fi tiut c n clipa aceea un brbat sttea
ntins pe burt pe stnca de deasupra cu puca ndreptat asupra ei i cu nc trei arme
ncrcate alturi. Iar un alt brbat atepta la intrarea canionului pentru a primi un
semnal de la cel de deasupra.

CAPITOLUL 21
Blair era sigur c niciodat pn acum nu trise o asemenea stare de disperare.
Poate c era o combinaie de foame, sete i team care ns i crea o stare ciudat ce o
fcea s se gndeasc la faptul c foarte puini oameni din viaa ei o iubiser cu
adevrat. Tatl ei vitreg o urse dintotdeauna, iar la coal singurul brbat, ce pruse
cu adevrat interesat de ea, o prsise n cele din urm, pentru a nu mai vorbi despre
soul ei, ce era de fapt ndrgostit de o alt femeie, i aa fusese ntotdeauna. Nici nu
mai credea c l-ar putea rectiga napoi. napoi? De la bun nceput el nu fusese al ei.
Trebuie s merg la toalet, i spuse ea lui Franoise care l trimisese pe unul
dintre bandii s o nsoeasc i Blair l surprinsese uitndu-se nuntru printr-o gaur.
De data asta am s merg eu cu tine, spuse franuzoaica, dezlegndu-i
minile lui Blair.
Cnd se ridic, pe Blair o apuc ameeala i ncepu s se clatine pe picioare.
Lipsa circulaiei i amorise minile i picioarele.
Haide, spuse femeia, mpingnd-o pe Blair. Nu preai prea obosit cnd ai
ncercat s te caeri pe pantele aceia.
S-ar putea ca tocmai asta s fie cauza, spuse Blair n timp ce femeia o apuc
de bra i aproape c o tr afar din caban.
Dependinele se aflau lng intrarea n canion de parc cineva ar fi avut de
gnd s fac de paz din locui acela sordid. Blair intr, iar Franoise rmase afar cu
puca pe umr s fac de paz.
Blair abia nchisese ua cnd auzi un ipt nfundat. Curioas dar i nfricoat
c se ntmplase ceva ngrozitor, se aplec s se uite prin gaur.
n clipa urmtoare ua se zgudui din ni i pentru c era ncuiat ea se trezi
proiectat n partea opus de fora unui pumn enorm ce ptrunsese prin scndurile
vechi ale uii. Nu apuc s se ridice i s caute o arm cu care s se apere c de afar
se auzi zgomotul mpucturilor.
Mna care ptrunsese prin u pipi dup zvor i-l trase, Blair se pregti s
sar asupra brbatului care ncerca s-o scoat de acolo.
Cnd ua se deschise, sri ateriznd la pieptul uria al lui Kane Taggert.
Oprete-te! strig el cnd ea ncepu s-l loveasc cu pumnii. Haide s ieim

de-aici nc un minut i ei i vor da seama c ai disprut.

Blair tcu i se uit la Franoise pe care Taggert o inea sub bra ca pe un sac
de fin.
E rnit?
Doar o vntaie n brbie. O s-i revin peste puin timp. Fugi!
Blair alerg prin culoarul ngust, ferindu-se de gloanele ce preau s vin de
pretutindeni, n spatele ei se afla corpul solid al lui Kane i se ntreba oare cine trgea
de pe stncile de deasupra.
Se rug s nu fie Houston.
Kano arunc trupul inert al lui Franoise de-a curmeziul eii.
N-am socotit-o i pe ea. Urc, spuse el, ridicnd-o pe Blair i aeznd-o n
a n spatele trupului femeii.
Spune-i lui Westfield c eu mai rmn o vreme aici ca s le dau de lucru.
Voi trei mergei la caban i eu am s v ajung din urm.
Spunnd acestea, lovi calul peste crup i Blair porni urcnd pe coast.
Abia naintase civa metri cnd Lee sri dintr-un copac i apuc frul calului.
Zmbetul cu care o ntmpin amenina s-i rup maxilarele.
Vd c n-ai pit nimic, spuse el, atingndu-i piciorul cu mna i mngindo.
La fel i ea, spuse Blair pe un ton ct putu de trufa, apoi i transmise
mesajul lui Kane. Sunt sigur c l-ai pus pe Taggert s-o salveze pentru tine.
Leander scoase un geamt i privi ctre femeia din a de parc abia atunci ar fi
zrit-o.
Nu-mi place c trebuie s te ntreb aa ceva dar ea e franuzoaica ce
conducea banda care te-a rpit?
Sunt sigur c tii la fel de bine ca toat lumea. Spune-mi, tu ai aranjat ca eu
s fiu rpit?
Lee sri de pe cal.
Nu, dar s-ar putea s aranjez s i se ntmple tatlui meu ceva mortal. Hai s
nu mai pierdem timpul. Taggert spune c exist o caban undeva, ascuns n muni. O
s stm acolo pn cnd el l aduce pe erif i o poter. Hai s mergem i nceteaz
s-mi mai arunci asemenea priviri de parc-ai vrea s m ucizi.

Blair ncerc din rsputeri s conduc armsarul pe crarea ngust ce urca pe

munte ca s-l urmeze pe Lee dar nu era deloc uor. Franoise ncepuse s-i revin i
gemea, iar micrile ei brute speriau calul. Lee se opri i privi n spate la cele dou
femei. Cu un oftat de exasperare, i arunc ochii ctre chipul lui Blair apoi i mut
privirea n alt parte. O lu pe franuzoaic pe cal n faa lui i-i spusa c, dac i
cunotea interesul, ar face mai bine s stea linitit.
Blair strmb din nas i se deprt de ei.
Kane i ajunse din urm lund-o pe o scurttur pe care caii nu puteau urca i le
iei n cale.
Lee desclec dar rmase lng cal.
Ce s-a ntmplat?
Ne urmresc, spuse Kane, bnd ap din plosc. Bnuiesc c o s se in
dup noi pn cnd o vor lua napoi.
Fcu semn din cap ctre Franoise.
Nu cred c se descurc fr ea.
Kane se uit la femeia ce sttea pe cal cu spatele drept.
Cred c ar fi bine s-o pzeti. E destul de istea.
O s am grij de ea, spuse Lee. Bnuiesc c. or s ne caute n sud pe drumul
ctre Chandler. Noi o s fim n siguran, dar pe tine te vor urmri. De ce naiba ai
luat-o totui? O s ne fac mai multe necazuri dect merit.
Kane puse dopul la plosc i ridic din umeri.
Eram n spatele ei i la nceput am crezut c e o alt femeie luat prizonier.
Apoi s-a ntors i am vzut c avea o puc aa c i-am tras una n brbie. Mi-am zis
c s-ar putea s ne fie de folos.
Ai dreptate dar nu-mi prea convine s am grij de ea pn te ntorci. Nu miar psa nici dac ar fi zece brbai, dar dou femei?
Kane i puse lui Leander o mn pe umeri.
Nu te invidiez deloc. Ne vedem peste cteva ore, Westfield. Noroc!
O ajut pe Blair s coboare de pe calul lui, apoi nclec i dispru n vale n
doar cteva minute.
De ce nu mergem i noi cu el? ntreb Blair.
Nu tiam ce s-a ntmplat cu tine aa c am hotrt dinainte s stm

mpreun sus n muni, la o caban, n timp ce Taggert merge s-l aduc pe erif.
Ochii lui Lee sclipir i fcu un pas ctre ea.
M-am gndit c n-ar fi ru s stm puin timp mpreun, doar noi doi.
Amndoi preau s fi uitat de prezena lui Franoise, dei Lee inea bine n
mn frul calului lui pe care se afla ea. Terenul din jurul lor era prea abrupt i
periculos pentru a ncerca s scape.
Franuzoaica i ddu drumul de pe cal i se aez ntre Blair i Leander care se
apropiau unul de altul ca doi magnei.
Oh, Leander, scumpule, iubitul meu, spuse ea ncolcindu-i braele n jurul
gtului lui i lipindu-se de pieptul lui. Trebuie s-i spui adevrul. Nu mai putem mini
n privina sentimentelor pe care le avem unul fa de cellalt. Spune-i c pe mine m
doreti i c tu ai plnuit totul. Spune-i.
Blair se rsuci pe clcie i porni la vale.
Leander trebuia n acelai timp s scape de femeia brunet care se lipise de el i
s-o mpiedice i pe soia lui geloas s alerge drept n braele bandiilor care-i cutau.
Nu-i putea da drumul franuzoaicei, aa c o apuc de mn i nfc cu cealalt
frul calului, alergnd dup Blair.
Iubitule, spuse Franoise cnd Lee o trase dup el, m doare. Las-o s plece.
tii c ea n-a nsemnat niciodat nimic pentru tine. tie adevrul.
Cu fiecare cuvnt pe care-l auzea, Blair mergea i mai repede, cobornd poteca
abrupt.
Lee se opri ntorcndu-se ctre Franoise.
N-am lovit niciodat o femeie dar s tii c s-ar putea s-o fac. Blair, strig
el, nu mai alerga. Sunt oameni narmai care n-o caut.
Franoise se aez pe o stnc, i cuprinse faa n mini i ncepu s plng.
Cum poi s-mi spui asemenea cuvinte? Cum de-ai putut uita nopile noastre
de la Paris petrecute mpreun? Dar cele de la Veneia? i Florena? i aminteti de
luna de la Florena.
N-am fost niciodat la Florena, spuse Lee, nfcnd-o de bra i ridicndo, apoi cnd vzu c nu vrea s mearg, o arunc peste umr i alerg dup Blair,
reuind s-o apuce de poalele fustei. Mulumit croitorilor experi al firmei J. Cantrell
and Sons, materialul nu se rupse. Continu s trag pn cnd Blair, fr s vrea,

ateriz n braele lui cnd Lee se aez pe un bolovan.

ntr-adevr era o privelite caraghioas, se gndi el, aa cum sttea acolo cu o
femeie n spinare, aezat cu fundul n sus iar cu cealalt aezat pe un picior. Cnd
Franoise ncepu s se mite o lovi peste fund.
Nu te bga n chestia asta!
ntotdeauna cnd m atingi eu te ascult, spuse Franoise cu un glas senzual.
Blair ddu s se ridice dar Lee o inu jos.
Blair, ncepu el, dar ea nici mcar nu-l privi. N-am mai vzut-o niciodat n
viaa mea pn azi pe femeia asta. Nu am cunoscut-o la Paris. N-am fost niciodat
ndrgostit de nimeni n afar de tine i m-am nsurat cu tine pentru c te iubesc.
M iubeti? spuse Blair, ntorcndu-se s-l priveasc. Niciodat n-ai mai
spus asta pn acum.
Ba da, dar tu nu m-ai ascultat niciodat. Erai mult prea ocupat s-mi spui
c o iubesc pe Houston. N-am iubit-o pe ea i cu siguran c n-am iubit-o niciodat
pe aceast aceast
Se uit la partea crnoas a spatelui femeii care ncepuse s-i amoreasc
umrul. O ddu jos, dar continu s-o in strns de ncheietura minii.
Blair ncepuse s se aplece ctre Lee. Poate c i spunea adevrul. Dorea att de
mult s-l cread.
Mini foarte bine, Leander, spuse Franoise. Niciodat n-am tiut c te
pricepi att de bine la minciuni. Bineneles c atunci eram preocupai de alte
probleme.
Se aplec spre el.
Dar de asemenea probleme Oh la la!
Blair ncerc s se ridice din braele lui Lee dar el o inu cu putere i, aruncnd
o privire asupra chipului ntunecat al soiei sale, oft din rrunchi i le apuc de mini
pe ambele femei ncepnd s urce din nou coasta.
Blair l urm fr nicio tragere de inim. Urcuul era lung i greu. Trebuir s
urce printr-o zon acoperit de frunze czute i alunecar de mai multe ori. Aerul se
rarefia pe msur ce urcau i era din ce n ce mai greu s-i oxigeneze plmnii
pentru a putea urca.
Tot timpul Lee o inu pe Franoise de mn, dar de cte ori ncerc s-o ajute pe

Blair ea i mpinse mna n lturi.

Cabana se afla ntre dou creste muntoase, ascuns att de bine nct trecur pe
lng ea de dou ori nainte de a o vedea i apoi dintr-o dat se trezir n faa ei de
parc ar fi rsrit din pmnt n faa cabanei nu era prea mult loc pentru c peretele de
stnc ncepea brusc dar privelitea era minunat. Iarba era nalt pn la glezne
presrat cu margarete i trandafiri slbatici. Pmntul era acoperit cu o ptur groas
de frunze uscate astfel nct paii lor nu fcur niciun zgomot.
Lee nu spuse nici un cuvnt fcndu-i doar semn lui Blair s aib grij de
Franoise n timp ce el verific interiorul cabanei ca s fie sigur c nu e nimeni
nuntru. i cnd fu sigur c se afl n siguran le fcu semn celor dou femei s
intre.
Era o caban obinuit: dou ncperi i un pod mic deasupra uii, murdar i
nengrijit de ani de zile, dar era limpede c locul era izolat i asta era tot ceea ce-i
doreau acum.
Blair privi fr prea mare interes cum Lee i leag minile lui Franoise de un
stlp din interiorul cabanei, lsndu-i oarecare libertate de micare i fr s-i pun
clu.
Avea o earf n mn gata s-i astupe gura dar nu se putu hotr s-o fac.
Nu cred c oamenii ti ne vor gsi aici. O s merg afar s trag cu urechea i
dac aud ceva i astup gura cu asta.
Iubitule, sper c n-ai de gnd s mai lungeti arada asta, nu-i aa? Ea tie
despre noi. Mi-a spus totul.
Bat pariu c tie, spuse Lee, strngndu-i legturile. i-a spus suficiente
amnunte ca tu s poi continua aceast minciun. Ce ai de ctigat tu din asta?
Franoise se mulumi doar s-l priveasc.
Cnd Blair se uit la amndoi ei stteau cu ochii aintii unul asupra altuia.
Lee se ntoarse de parc ar fi vrut s-i spun ceva lui Blair dar pru s se
rzgndeasc atunci cnd i vzu expresia de pe chip. i lu puca.
Sunt afar dac ai nevoie de mine. n traist este mncare.
Spunnd acestea, le ls singure pe cele dou femei, ncet, Blair ncepu s
scoat mncarea din traista pe care Lee o aruncase pe masa veche de lng stlpul de
care era legat Franoise. n caban se afla un cmin, dar numai Dumnezeu tia cnd

fusese scuturat hornul ultima oar i apoi nici nu aveau nevoie de fum pentru a-i
anuna prezena.
n timp ce Blair puse pe pine brnz i unc, ncepnd s mnnce, Franoise
vorbi ntruna, neuitnd s strecoare mereu declaraii despre ceea ce nsemnau ea i
Leander unul pentru cellalt.
O s se ntoarc la mine, s tii, spuse Franoise. ntotdeauna face aa.
Orict de mult ncearc s m prseasc, nu poate. O s m ierte pentru tot ceea ce
am fcut i de data asta va rmne cu mine. O s plecm mpreun i o s trim
mpreun. O s
Blair lu un sandvi i o plosc i iei din caban.

CAPITOLUL 22
Lee se afla la o oarecare distan de caban i era att de bine ascuns nct Blair
nu-l vzu pn cnd el n-o strig.
Ce s-a ntmplat? ntreb Lee, lundu-i sandviul din mn i reuind s-i
mngie ncheietura mnii n acelai timp.
Nu m atinge, spuse ea, trgndu-i braul de parc el ar fi avut de gnd s-o
rneasc.
Lee se nfurie.
i-am explicat totul ct am putut de bine. De ce nu m crezi cnd i spun c
n-am mai vzut-o niciodat pn acum? De ce nu m crezi pe mine, soul tu, n loc
s-o crezi pe ea?
Pentru c tatl tu mi-a povestit despre ea. De ce nu l-a crede pe el?
Tatl meu te-a minit pentru c aa i-am cerut eu! se rsti Lee.
Ea fcu un pas napoi.
M-a minit? Deci recunoti? Ce te-ar putea face s pleci de lng mine n
noaptea nunii? N-a fost vorba despre nicio urgen medical. Eu una m cam
ndoiesc de existena acestui misterios domn Smith, deci unde ai fost?
Leander nu-i rspunse cteva clipe, ntorcndu-se s se uite ctre pdurea din
apropiere i mncndu-i sandviul. N-avea de gnd s se ncurce i mai mult cu o
alt minciun.
Nu pot s-i spun, zise el ncet.
Nu vrei s-mi spui.
Ea se ntoarse pornind ctre caban.
El o apuc de bra.
Ba nu, nu pot s-i spun.
Pe chipul lui se citea furia.
La naiba, Blair! N-am fcut nimic pn acum ca s merite nencrederea ta.
Nu am fost cu o alt femeie. Doamne Dumnezeule, abia pot face fa la o singur
femeie, darmite la dou. Nu-i dai seama c trebuie s fi fost ceva important, o
situaie extrem, ca s fiu nevoit s plec de acas n noaptea nunii? De ce dracu nu
poi avea ncredere n mine? De ce-l crezi pe tatl meu care a minit n numele meu i

pe ceaua aia care triete din furtiaguri? i ddu drumul la mn. Du-te dac vrei.
Mergi nainte i crede ce spune ea. Asta i dorete de fapt. Sunt sigur c nimic nu i-ar
face o plcere mai mare dect s ne vad cum ne scoatem ochii. Ar fi mult mai uor
pentru ea s scape de un singur om dect de doi. Dac-i d nainte aa i tu vei
continua s o crezi, peste dou ceasuri ai s-o ajui tu nsi s scape doar pentru a ne
despri.
Simindu-se slbit, Blair se aez jos, n iarb.
Nu tiu ce s mai cred. Pare s tie att de multe lucruri despre tine, iar eu
de fapt n-am niciun drept s m atept din partea ta s-mi fii credincios. N-ai vrut s
te nsori cu mine de la nceput. A fost doar o ncercare la mijloc.
Leander o lu de mn i o ridic.
Du-te napoi n caban, spuse el cu dinii ncletai, apoi se ntoarse cu
spatele la ea.
Blair era complet nedumerit de ceea ce se ntmpla. Cu capul plecat i abia
trndu-i picioarele, porni napoi ctre caban. Odat, mtua Flo se plnsese soului
ei c Blair nu tia nimic despre via.
Dac un brbat i-ar zice c i-a sfiat inima, spusese mtua Flo, Blair ar
ncepe s caute n vreun manual de medicin pentru a vedea cum i-ar putea-o coase la
loc. Medicina nu reprezint totul n via.
Blair se opri i se ntoarse ctre Lee.
Chiar n-ai fost niciodat la Florena? ntreb ea ncet, dar glasul i se auzi
clar n linitea din jur.
El rmase cu spatele o clip, apoi se ntoarse ctre ea. Chipul lui era
nendurtor.
Niciodat.
Cu pruden, Blair fcu un pas ctre el.
Ea nici mcar nu e genul tu, nu-i aa? Vreau s spun c e prea slbnoag
i nu are forme nici sus, nici jos. Nu-i aa?
Deloc.
Chipul lui rmase la fel pe msur ce o privea apropiindu-se.
i nici nu face diferena dintre o hernie i o durere de cap, nu-i aa?
El o privi pn cnd ea ajunse n faa lui.

 Nu m-a fi fcut de rs n faa ntregului ora dac a fi iubit pe altcineva.

Nu, cred c nu.
Cu puca ntr-o mn, el ntinse cellalt bra liber, iar ea se ghemui la pieptul
lui. Inima lui btea slbatic.
mi datorezi o noapte de nunt, opti ea.
Brusc, el o apuc de pr, i trase capul pe spate i o srut adnc, atingndu-i
limba cu a lui.
Cnd Blair se rsuci n braele lui. Strecurndu-i genunchiul ntre picioarele
lui, el i ddu drumul, mpingnd-o uor.
Du-te nuntru, gemu el. Trebuie s stau de paz i s gsesc o soluie, iar
cu tine alturi n mod sigur nu m pot gndi.
Cu prere de ru, ea se ndeprt.
Blair, spuse el cnd ea se afl puin mai departe de el, mi-a venit o idee.
nc n-am pus-o la punct dar n-o lsa , fcu semn ctre caban, s-i dea seama c
tu tii c minte. Pref-te c o crezi. Cred c m-a putea folosi de furia ta ndreptit.
M bucur s-i pot fi de folos, murmur ea, dup care se ntoarse n caban.
Gelozia era un sentiment nou pentru Blair. Nu-l mai ncercase niciodat pn
acum. Rmase n cabana aceea mic i murdar ascultnd-o pe Franoise povestind
despre marea ei pasiune cu Leander.
Pe de o parte dorea din tot sufletul s-l cread pe Leander, dar pe de alta era
sigur c femeia asta ngrozitoare spunea adevrul. Blair trebui s-i in minile
strns n poal ca s n-o strng de gt pe femeia aceea. ncerc s se gndeasc la
alte lucruri. Dup o vreme, Blair i recpt cumptul suficient ct s-i dea seama
c tot ceea ce spunea Franoise erau lucruri foarte generale.
i sora ta spunea Franoise, numele ei este
Charlotte Houston, spuse Blair absent, ntrebndu-se unde ar fi putut
disprea Lee n noaptea nunii dac nu fusese cu o alt femeie.
Dar Charlotte, spunea Franoise. A trebuit s m lupt multe luni de zile cu
Charlotte dar dup aceea ea s-a mritat cu Taggert mi imaginez c Lee s-a simit
obligat
Probabil c a discutat mult cu tine despre ea, zise Blair, devenind brusc
atent.

 Cnd putea s plece. Adevrul e c eu sunt deja cstorit i am crezut c

soul meu n-o s accepte niciodat divorul, dar pn la urm n-a fost aa. Vezi tu, am
aflat c voi fi liber n noaptea cnd el s-a cstorit cu tine.
Deci m-a lsat pe mine ca s vin la tine, spuse Blair. Bineneles c acum
eu sunt liber iar tu eti legat de stlpul acela, dar sunt sigur c, n cele din urm,
situaia se va lmuri. Scuz-m cred c o s ies puin s respir aer curat.
Cnd Blair iei din caban se simi cu zece kilograme mai uoar. Se simea
uurat, fericit i liber. Indiferent ce spusese Lee, existase o ndoial n legtur cu
relaia dintre el i aceast femeie. Dar acum Blair era sigur c el spusese adevrul.
n timp ce sttea pe verand i respira adnc aerul curat i rece, un colibri irizat
veni s cerceteze emblema roie de pe umrul ei. Blair rmase nemicat, urmrind
cum mica pasre zboar n jurul ei i zmbi, vznd-o cum disprea n noapte, dup
ce-i ddu seama c nu e nimic comestibil. nc zmbind se ndrept ctre locul unde
se afla ascuns Leander printre ierburi.
Se aez lng el fr s spun nimic, ascultnd vntul ce adia printre plopii de
deasupra.
Nu tia numele lui Houston, spuse ea n cele din urm i cnd el o privi
curios, continu: Eu nu am fcut parte din viaa ta, dar Houston da. Nu cred c exist
cineva care te cunoate s nu fi auzit numele ei, dac nu din ntmplare atunci mcar
pentru cantitatea enorm de scrisori pe care i le-a scris Houston.
Lee l puse mna pe umeri, rznd ncet i cltinnd din cap.
Pe mine nu m crezi dar pe ea da. Bnuiesc c o s trebuiasc s m
mulumesc cu att.
Ea se sprijini de pieptul lui i rmaser aa mpreun, ascultnd vntul, fr s
spun nimic.
Blair se gndi ct de aproape fusese s piard acest moment. Dac ar fi fost
dup ea, s-ar fi aflat acum n Pennsylvania cu Alan. Alan care era att de mrunt,
Alan care nici mcar nu era nc doctor i care probabil c nu va fi niciodat att de
bun ca Leander, Alan care nu tia cum s in o puc n mn, Alan care probabil c
ar fi mers la erif i niciodat n-ar fi ndrznit s-i salveze singur soia.
i mulumesc c m-ai salvat, spuse ea, referindu-se la mai mult dect la
salvarea propriu-zis din minile bandiilor.

Lee se ddu ntr-o parte ca s-o priveasc, apoi o mpinse de parc s-ar fi
transformat n ceva otrvitor.
Vreau s stai lng copacul la, spuse el cu glasul parc tremurtor. Vreau
s vorbesc cu tine i nu pot dac stai att de aproape de mine.
Blair se simi att de flatat nct se mic n patru labe i-i apropie faa de
faa lui.
Poate c regrei faptul c ai plecat luni noapte, spuse ea aproape atingndu-i
buzele.
Lee se ddu napoi din faa ei.
Pleac! i zise el amenintor. Nu pot s stau de paz i s vreau s-i fac
ceea ce-mi trece prin minte n acelai timp. Acum, treci acolo i stai linitit.
Blair l ascult, dar cuvintele lui i ddeau fiori pe ira spinrii. n cteva ore
Taggert se va ntoarce n muni cu eriful i-i vor prinde pe bandii, iar Lee o va preda
pe Franoise i atunci vor rmne singuri. Se gndi la singura lor noapte petrecut
mpreun i cnd l privi printre gene l auzi cum i se oprete respiraia.
Se simi foarte ncntat cnd el se uit n alt parte.
M-am gndit la un plan ce s-ar putea s mearg, spuse el privind ctre
pdure. Vreau s-o ajui pe femeie s scape. n seara asta voi spune ceva care ar putea
nsemna c vreau s fug cu Franoise, poate c ne-am putea chiar certa. Sunt sigur c
(asta te poi descurca de minune, adug el, ntorcndu-se s-o priveasc. Ce naiba!
exclam el cnd se uit la ea.
Mi se lsase ciorapul, spuse Blair nevinovat cnd i ridic piciorul lung,
aranjndu-i ciorapul negru de bumbac i dorindu-i din tot sufletul s fi fost din
mtase.
Poate c ar putea gsi ceva n garderoba lui Houston. Fr ndoial c Houston
nu purta nimic altceva dect mtase n luna ei de miere.
Blair, zise Leander. mi pui rbdarea la grea ncercare.
Hmmm, spuse ea, lsndu-i jos piciorul. Ce spuneai despre o ceart?
Leander privi alturi i Blair observ c-i tremura mna.
Ziceam c vreau s nscenm o ceart i dup aceea vreau ca Franoise s
observe c-mi pui ceva n cafea. S-o faci s cread c vrei ca eu s dorm toat
noaptea ca nu cumva s m duc la ea.

 Dar nu vrei s te duci la ea, nu?

mi pstrez energia pentru noi mai trziu, spuse el pe un asemenea ton,
privind-o pe sub genele dese, nct inima lui Blair ncepu s bat nvalnic.
Lee se uit din nou ctre pdure.
Vreau s evadeze. O s-i leg minile mai puin strns ca s se poat dezlega,
dar oricum i va lua vreo dou ore. i, n acest timp, intenionez s fac o mic
excursie.
n timp ce se presupune c dormi?
Din cte mi-am dat seama e o femeie prudent. Nu e dispus s-i rite viaa
aa c vreau s se simt n siguran, tiind c eu dorm iar tu vrei ca ea s poat
evada. Pn acum n-a ncercat niciodat s evadeze ct timp am urcat pn aici, spuse
el de parc abia acum i-ar fi venit ideea.
Era prea abrupt. N-ar fi reuit.
Tu ai ncercat s scapi din canionul acela?
Blair i zmbi.
Pi acum ne aflm aici mpreun tocmai datorit talentului meu extraordinar
de a juca teatru.
El i ntoarse zmbetul.
Du-te acum nuntru i ascult-o pe Franoise. F-o s cread c i acorzi
toat ncrederea n cele spuse. F-o s cread c eti gata s m omori.
Blair se ridic i se uit n jos la el.
N-am de gnd s las s i se ntmple nimic pn cnd nu-mi recapt
noaptea nunii pe care am pierdut-o, spuse ea, iar cnd Lee ddu s se ridice fugi
ctre caban, ridicndu-i fustele ct putu de sus pentru a fi sigur c el vede destul.
***
N-ai dect s rmi cu ea, din partea mea, ip Blair la Lee. Putei s v
petrecei tot restul vieii mpreun i sper s fii spnzurai, strig ea, fugind afar din
caban i lsndu-i singuri pe Lee i pe Franoise.
Ea continu s alerge sus pe coast, fr a se opri s priveasc napoi pn cnd
dispru din raza cabanei. Imediat ce ajunse n spatele copacilor, se ls jos s-i

recapete suflul. Jos abia l putea zri pe Lee care ncepuse s-o caute.
Zmbi privindu-l. Era convins c el nu bnuia nici pe departe ct de bun era
ea ca actri i c acum era ngrijorat c ea s-ar putea s cread ceea ce i strigase.
Fusese o ceart reuit, destul de lung i agitat, plin de furie. Blair ipase la Lee
pomenindu-i despre tatl lui, despre faptul c o prsise n noaptea nunii, c o
ndeprtase de Alan i c sora lui i furase brbatul iubit. Asta i dduse gata.
Rmsese n picioare uitndu-se la ea de parc ar fi crezut-o pe jumtate.
Acum, Blair abia i trgea sufletul i voia s rmn departe de caban un
timp suficient de lung ca s par c era furioas de-a binelea, i mai voia s se
gndeasc i unde ar putea s plece Lee n noaptea asta. Oare pleca din nou ntr-una
din vizitele lui secrete? Oare toat viaa lor de acum nainte va fi presrat cu aceste
dispariii tainice ale lui? Oare i va spune vreodat ce fcea att de secret nct nici
propria lui soie nu trebuia s cunoasc adevrul? n timp ce Blair privea ctre
caban, vzndu-l pe Leander cum o caut, i zise c trebuia s existe o modalitate
prin care s-l determine s aib ncredere n ea. Nu voia s rmn pe dinafar n
asemenea hal nct orice femeie care nici mcar nu-l cunotea s-o poat face s
cread c tie ceea ce soia lui habar n-avea.
n timp ce sttea acolo, pierdut n propriile gnduri, nu auzi zgomotele din
spatele ei. Cnd le auzi, rmase aproape paralizat, dndu-i seama c era probabil
vorba despre banda lui Franoise care reuise n cele din urm s-i gseasc. Foarte
ncet se ntoarse i privi n sus pe creast. Ceea ce vzu o ngrozi de-a binelea. De pe
creast coborau doi uri mari i negri, ndreptndu-se ctre ea.
Nimeni nu se micase vreodat mai repede. Blair sri n sus i o lu la fug
chiar nainte ca picioarele s-i ating pmntul. Ajunse la caban nainte de a apuca
s se mai uite napoi iar cnd privi peste umr vzu c urii nu se aflau n spatele ei.
Prudent, se opri i privi n jur. Nu se auzeau dect zgomotele obinuite ale pdurii i
nu se vedea nicio urm de uri. Curioas, merse pn la marginea unei poienie, n
spatele unui copac i se uit n sus spre creast. n mod normal ar fi cutat s ajung
la loc sigur, dar i aminti c se afla n mijlocul unui joc cu Leander i nu se putea
dade gol acum alergnd n braele lui.
ncet, se furi din nou n sus pe creast, verificndu-i mereu spatele. Dac
urii se aflau pe undeva prin preajm voia s afle unde anume ca s-i poat spune lui

Lee.
Cam la vreo trei metri de locul unde se afla, la mic distan de caban, era o
mic peter i dup urmele ce se aflau n jur Blair i ddu seama c aceasta fusese
brlogul unor ntregi generaii de uri.
Deci de aceea cabana este abandonat, murmur ea i cobor creasta.
Se apropia asfinitul i acum trebuia s se prefac c-i d lui Lee somniferul
care-l va adormi.
Mai trziu se gndi c se descurcase foarte bine i se ndoia c Lee reuise s-o
vad punndu-i praful n cafea, dar se asigurase s fie vzut de Franoise. Pentru o
clip fusese tentat s-i strecoare lui Lee n butur un purgativ dup ce-l observase
pe Lee uitndu-se la Franoise creznd c nu-l vede nimeni.
Dup cteva minute dup ce Lee buse cafeaua ce fusese fiart la focul mic pe
care el l fcuse n spatele cabanei, Lee ncepu s cate i spuse c trebuia s doarm.
Apoi, dup ce o instrui pe Blair cum s-o pzeasc pe prizonier, merse n cealalt
ncpere i-l auzir amndou cum se prbuete pe patul improvizat de alturi.
Franoise se uit la Blair ntr-un fel care o fcu pe Blair s-i doreasc s-i
poat tia legturile i s-o provoace la o lupt cu pumnii. Dar se mulumi doar s-i
verifice legturile de la mini.
Mcar aa nu-i va petrece noaptea mpreun cu tine, spuse Blair. M duc s
m culc.
O msur pe Franoise din cap pn n picioare aa cum era legat de stlp.
Sper c stai bine.
i dac scap? Cum ai s-i explici treaba asta?
Cu mare plcere, replic Blair. Ce-mi pas mie ce faci atta vreme ct te afli
departe de soul meu. i pe urm am nvat i eu cte ceva despre legturi la coal.
N-ai s reueti s scapi chiar att de repede.
Blair merse n cealalt ncpere i se gndi c Lee avusese dreptate cnd
spusese c Franoise nu era dispus s-i rite viaa absolut deloc. Ci prizonieri ar fi
cerut permisiunea nainte de a ncerca s scape?
Aruncndu-i ochii iute ctre patul improvizat, vzu c deja Lee se strecurase
afar din caban prin fereastra deschis. Blair fcu o movili din pturi care spera s
arate ca un corp omenesc i iei pe geam dup el.

Merse cteva minute dar nu auzi nimic. El prea s fi disprut. O lu ctre

rsrit, avnd cabana n spate, spernd s se ndrepte n aceeai direcie ca i Lee.
Bineneles c el nu considerase potrivit s-i mprteasc vreunul din planurile sale,
dar ea ghicise c aceasta trebuie s fi fost direcia ctre care se ndrepta el, indiferent
ce avea de gnd s fac. Se ascunse cnd auzi un zgomot n spatele ei.
Haide, iei afar de-acolo.
Ea i auzi glasul care semna cu al lui Lee dar nu era vocea pe care o folosea
cnd i se adresa el. Avea un ton dur i metalic, nsoit de zgomotul unei piedici trase a
unui pistolet. Stingherit, Blair iei afar din ascunzi.
Bombnind o njurtur, Lee i bg pistolul la loc.
De ce nu eti la caban unde te-am lsat? De ce n-o pzeti pe femeia aia?
Voiam s tiu unde mergi.
Nu ca s m ntlnesc cu alt femeie. Acum du-te napoi la caban. Am de
rezolvat o problem i nu am prea mult timp la dispoziie, iar dac tu te ii dup mine
nu pot s fac nimic.
Dac nu te ntlneti cu altcineva, atunci unde te duci? Credeam c trebuie
s-i ateptm pe
Ce s fac, s te leg i pe tine?
Atunci nseamn c am avut dreptate. Eti implicat n ceva mpreun cu
bandiii i cu femeia aia. Altfel mi-ai putea spune unde te duci. Oh, Leander, cum ai
putut?
Ddu s se ntoarc, dar el o apuc de bra i o ntoarse cu faa la el.
Foarte bine, am s-i spun! Mina "Inexpressible se afl la mai puin de o
mil de aici i vreau s m strecor pn la depozitul de dinamit s fur cteva batoane
i s arunc n aer captul canionului. Nu pot s-i prind pe toi, dar cel puin i pot
prinde n curs pe majoritatea n canion, mai ales dac o folosesc drept momeal pe
cpetenia lor.
Blair clipi de cteva ori, apoi fcu un pas ctre el cu ochii umezi.
O s-i ia mai puin timp dac m iei cu tine.
nainte ca el s-i poat rspunde ea continu:
Pot s te ajut. Pot s urc. Aproape c am reuit s urc pe stncile canionului
unde m ineau prizonier bandiii. Te rog, te rog, Leander!

l lu de gt i ncepu s-l srute.

Am s te ascult i niciodat n-am s-i mai stau n cale i dac cineva pete
ceva am s bag a n ac pentru tine ca s le poi coase rnile.
Leander tiu c nu mai are nicio ans.
Nu bnuiam c o s pesc aa ceva cnd am renunat la o doamn att de
cuminte i asculttoare ca Houston, spuse el mormind n barb i pornind nainte cu
pai repezi.
Blair i muc limba ca s nu-i spun c i sora ei conducea n tain o cru
cu mruniuri n taberele minerilor. Se mulumi doar s-i zmbeasc i-l urm prin
pdurea ntunecat ctre min.

CAPITOLUL 23
Leander imprim un asemenea ritm alert n deplasarea lor nct Blair aproape
c-i dori s nu fi venit cu el. Ar fi putut fi acum n siguran dormind ntr-un pat n
loc s bjbie aproape n patru labe cobornd coasta abrupt. De dou ori alunecase
dar reuise s se opreasc la timp. Lee prea s considere c din moment ce fusese
destul de neghioab s vin cu el n-avea dect s-i poarte singur de grij.
n cele din urm reuir s ajung la poalele stncii i privir n vale la tabra
de munc.
Cred c e inutil s te rog s rmi aici, nu-i aa?
Absolut, replic ea.
Bine, atunci ine-te aproape de mine. S nu rmi la mai mult de o jumtate
de metru n urma mea. Vreau s tiu unde te afli n fiecare clip. Ai neles? i dac-i
spun s fugi, asta ai s faci. i fr niciun zgomot.
Blair ncuviin drept rspuns i ncepu s mearg n urma lui prin tabr.
Era trziu i majoritatea luminilor erau stinse. Doar cteva localuri mai erau
nc deschise i nuntru era mare aglomeraie. Alergar n umbra cldirilor, iar Blair
simi cum i bate inima de emoie.
Va trebui s dm o spargere mai nti la magazinul companiei. Am nevoie
de o rang s desfac lactul i lanul.
Se strecurar n spatele unei cldiri mari aflat aproape de centrul oraului. De
trei ori trebui s se ascund de oamenii ce treceau prin apropiere.
Blair, opti Lee, trebuie s sparg geamul. Vreau s rzi ca s acoperi
zgomotul. S rzi tare ca o proas ca o femeie de noapte. Nimeni nu va da atenie
unui sunet de genul sta, dar vor aprea imediat dac aud cum se sparge un geam.
Leander, spuse ea nepat. Nu sunt att de experimentat ca tine. N-am idee
cum rde o femeie de noapte.
Sugestiv. S sune ca i cum ai ncerca s m atragi n pdure ca s-mi poi
face lucruri plcute.
Asta e uor, spuse ea, absolut convins.
Lee i nfur mna n batist, pregtit s loveasc geamul de la u.
Bine. Acum!

Blair i ddu capul pe spate i scoase un hohot de rs rguit care umplu aerul
din jur. Iar cnd Lee se uit la ea n ochii lui se putea citi admiraia.
O s accept oferta ct pot de curnd, spuse el, bgnd mna nuntru ca s
deschid ua. Stai aici i fii gata s fugi dac ne vede cineva.
Blair rmase lng u, uitndu-se la Lee care intr n magazin, cutnd o
rang de metal. n spatele ei se aflau rafturi cu conserve, saci de fin i ase bidoane
mici cu miere de albine. Uitndu-se la ele, Blair zmbi, amintindu-i de uri.
Deodat, fr s gndeasc prea mult, nfc un rucsac dintr-o grmad de pe
podea, bg dou bidoane de miere n el i-l lu n spate. Lng sulul de hrtie de pe
tejghea se afla un creion aa c repede rupse un col i scrise un bilet.
Ce faci? ntreb Leander.
Las o chitan, bineneles, Mine toat lumea va ti c am aruncat n aer
muntele i oamenii vor afla c a trebuit s furm dinamit. Asta, bineneles dac nu
cumva de obicei tu cari cteva batoane n trusa medical. Sper c n-aveai de gnd s
furi dinamita fr s spui cine a fcut-o, nu? Altfel va pica vina pe altcineva.
Lee se uit la ea lung.
Te-ai gndit bine, spuse el n cele din urm. Mine nu va mai fi nevoie s
pstrm secretul. Dar nu vreau s fiu prins n noaptea asta. Hai s mergem. Stai puin.
Ce-ai n spate?
Miere de albine, spuse ea, ieind repede fr a-i mai da timp s mai pun i
alte ntrebri.
El nchise ua cu atenie i dac cineva nu privea cu atenie nu observa geamul
spart.
Lee o conduse prin tabr pn la periferie, iar ea observ c el cunotea
locurile destul de bine. Dar de fapt tia c uneori i trata pe minerii rnii.
Merser printr-o zon acoperit de zgur, iar adierea uoar a vntului i bg
praf n ochi.
n spatele inelor de cale ferat, n spatele unui munte de peste cincisprezece
metri nlime de zgur, i al unui ir lung de cuptoare unde se ardea sulful din
crbune, se afla depozitul cu explozibil.
Frecndu-se la ochi, Blair rmase n umbr, n timp ce Lee reui s deschid
ua depozitului. Ct de repede putu, nfc nite batoane de dinamit pe care le bg

sub cma i nchise ua depozitului la loc cu o srm. Nu voia s-o lase deschis
pentru a nu tenta pe cineva s intre i s se serveasc cu ce era nuntru. Cine ar fi
ncercat s deschid ua ar fi avut mult de lucru.
Hai s mergem, spuse el, i Blair ncepu urcuul ctre vrf.
Uneori panta era att de abrupt nct trebuia s recurg la toat puterea pentru
a o putea escalada.
Lee o atept n vrf dar nu-i ddu timp s-i trag sufletul. Aproape c
alergar tot drumul pn la caban.
Am s pun aua pe cal i-l las n fa. Cred c va trebui s te prefaci c
mergi s-i iei ceva de mncare i s lai uitat un cuit pe lng ea. Eu rmn afar ca
s m iau dup ea cnd se ntoarce la canion.
Noi, spuse Blair i cnd se uit la el l vzu c ofteaz.
Bine, dar acum intr i ateapt-m.
Va trebui nti s m ocup de o problem personal, n tufiuri, spuse ea, i
nu-i ddu seama dac roise din cauza cuvintelor rostite sau a faptului c spusese o
minciun.
Lee nici mcar nu se uit la ea i-i neu calul. Blair fugi sus pe coast ctre
brlogul urilor. Cu mult pruden, se apropie de intrarea neagr a peterii ascultnd
dac se aude vreun zgomot. inndu-i respiraia de team, lu o piatr i lovi
capacul unuia dintre bidoanele cu miere pe care-l scosese din rucsac, apoi ciuli din
nou urechea ns tot nu auzi nimic. Era linite n continuare.
ntorcnd bidonul invers, astfel ca mierea s picure pe jos, ncepu s coboare
pe coast ctre caban, lsnd n urm o dr groas pe frunze i pe iarb.
Calul lui Lee era gata de plecare n faa cabanei iar Blair reui s scoat
capacul de la cel de-al doilea bidon de miere, fr s fac niciun zgomot i-l leg de
a la spate. Avu un moment de ezitare n legtur cu ceea ce fcea pentru c, dac lui
Franoise i trebuia prea mult timp s se dezlege iar urii miroseau mierea mai nti,
atunci urii s-ar fi luat dup cal nainte ca femeia s apuce s-l ncalece. Totul inea
de gsirea unui moment potrivit.
Se ntoarse pe geam n caban i chiar prin ntuneric l vzu pe Lee
ncruntndu-se la ea c lipsise atta vreme. Repede i scoase uniforma de medic ca
s par c tocmai s-a trezit din somn.

Franoise zcea pe podea i Blair observ c avea rni la mini ct ncercase s

se dezlege. Lui Blair i se strnse stomacul. Fcuse un jurmnt s uureze suferina
oamenilor i nu-i plcea deloc s fie ea cauza suferinei cuiva.
Franoise deschise ochii cnd Blair se apropie.
Cred c nu mi-am revenit nc de cnd ai ncercat s m lai s mor de
foame, spuse Blair, tindu-i o felie de brnz din bucata aflat pe colul mesei.
Nu mai dureaz mult i va sosi eriful.
Dac era s vin, venea pn acum. Brbatul care a venit cu Leander e mort
deja.
Pcat, spuse Blair nepstoare. Acela e Taggert, omul cu banii.
Cscnd de-i trosnir flcile, Blair puse cuitul pe mas i lu felia de brnz
tiat.
M ntorc n pat. Somn uor, zise ea rznd i iei din ncpere.
Imediat ce iei din raza vizual a femeii, ncepu s se mbrace ncet, n linite,
n timp ce cu un ochi o urmrea din umbr pe Franoise. Silueta conturat de razele
lunii arta c femeia nu pierduse timpul degeaba, luase cuitul i-i tiase legturile,
iar n cteva secunde ieise pe u.
Hai, spuse Lee de ndat ce auzi calul pornind.
D-mi voie s ghicesc, iar mergem pe jos, spuse Blair, simindu-se foarte
obosit.
Cnd terminm treaba asta poi s stai n pat o sptmn, zise Lee. Cu
mine.
Pare destul de odihnitor, replic Blair cu sarcasm.
Lee o conduse cobornd un perete abrupt de stnc.
Ea se gndi c la lumina zilei ar refuza categoric s ncerce o asemenea
escaladare, dar acum nu avea de ales. Trebuiau s ajung naintea lui Franoise la
canion.
Lee se opri brusc i sub ei se vzu cantonul. n jurul cabanei era linite, dar ea
nu era sigur c nu se afla nimeni acolo.
O atepta. Nu cred c sunt n stare de vreo micare fr ca ea s le spun ce
s fac.
Lee, e cam mult timp de cnd a plecat Taggert, nu-i aa? Crezi c a pit

ceva?
Nu tiu. Erau cam muli, iar el era singur.
Merse ctre captul canionului i ncepu s plaseze dinamita.
De ndat ce-l prindem n capcan aici, plec la Chandler clare dup ajutor.
Clare? Pe ce?
Poftim, ine asta! spuse el dndu-i un baton de dinamit. O s-i art mai
trziu. Aa, acum totul e pregtit. Nu trebuie dect s-o ateptm pe doamna noastr
bandit.
Rmaser tcui cteva minute.
Ar fi trebuit s ajung pn acum. Sper c nu s-a rtcit.
Sau s plece n alt parte, adug Blair. Lee, cred c ar trebui s-i spun
ceva. E n legtur cu mierea de albine. Eu
Taci! Cred c se aude ceva.
ncepuse s se crape de ziu i n ceaa zorilor zrir silueta unui clre. Calul
i ddea mult de furc i femeia abia reuea s-l stpneasc.
Hai, sus! Acum! i zise Lee lui Blair, iar ea ncepu s alerge n sus ctre
stnci pentru a fi n siguran.
n urmtoarele minute se dezlnui un adevrat iad. Franoise ncepu s ipe jos
n canion, iar oamenii ncepur s trag cu armele fr s-i dea seama ce se ntmpl.
Blair se opri din urcu ca s priveasc napoi i o vzu pe franuzoaic chinuindu-se
din rsputeri s stpneasc armsarul, n timp ce n urma ei se aflau doi uri,
alergnd n salturi i oprindu-se cnd i cnd s ling pietrele din drum.
Blair auzi un strigt nbuit al lui Lee i apoi l vzu npustindu-se spre
creast, nfcnd-o n drum de mijloc. Tot timpul fluiera ntr-un mod ciudat, dou
fluierturi scurte i ascuite, apoi pauz i din nou fluiera de dou ori.
Las-te jos, spuse el, i o mpinse pe Blair cu putere, nct i zdrobi coatele
de stnci.
Ea se tr nainte pn cnd putu s vad haosul strnit dedesubt n canion. Caii
aflai n arc se agitau nnebunii din cauza urilor ce intraser n canion iar oamenii
alergau de colo-colo ncercnd s mpute urii, s calmeze caii i s liniteasc
spiritele. Franoise trgea de huri calul lui Lee, ipnd i artnd ctre intrarea n
canion, ncercnd s se fac auzit.

Brusc, armsarul lui Lee se ridic n dou picioare i o trnti la pmnt,

pornind n goan ctre intrare, fr s in seama de urii aflai n calea lui.
O s fie prins de explozie, spuse Lee, ridicndu-se s vad mai bine ce se
petrece jos.
n glasul lui se simea o mare tristee c era pe punctul de a-i pierde calul mult
iubit.
Calul continu s alerge, iar urii se ddur deoparte din calea lui.
n mai puin de un minut dinamita explod nchiznd intrarea n canion i
prinzndu-i n capcan pe bandii.
Lee fu trntit la pmnt de suflul exploziei, dar praful nc nu se aezase bine
cnd el o rupse la fug ctre intrarea n canion. Cnd se afl la jumtatea drumului,
apru calul lui alergnd spre el i rotindu-i ochii speriat. Lee l lu de gt,
mbrindu-i capul i vorbindu-i ca s-l liniteasc.
La ce dracu i-au trebuit urii ia? ip Lee la Blair care venise jos dup el.
Auzeau nc strigte i mpucturi n canion prin praful provocat de explozie.
Nu i-am spus pentru c tiam c o s m iei de sus, dar a trecut prea mult
timp, spuse Blair, aproape strignd, nelsndu-l s o sperie. Taggert e plecat de mult
timp. tiam c bandiii ne vor gsi curnd i atunci am fi fost ncolii n caban cu
doisprezece oameni trgnd asupra noastr. Pot s ias din canion destul de uor dar
m-am gndit c, dac lucrurile mergeau bine, urii i-ar fi putut ntrzia. Sper ca
nimeni s nu le fac vreun ru urilor. Ei nu vor dect mierea de albine.
Lee vru s spun ceva dar nu-i putu gsi cuvintele potrivite.
Niciodat n-am vzut o femeie care s n-aib simul pericolului. Nu-i dai
seama c ai fi putut pi ceva?
i tu la fel, spuse ea, ridicndu-i brbia n sus. El o apuc de bra, neputnd
s-o ierte nc.
Acum, mi-e team c am s te las aici ct m duc dup erif.
Nu mai avu vreme s spun ceva pentru c pe coast apru n goan eriful
mpreun cu ase oameni dup el. Abia i mai trgeau sufletul.
Ai pit ceva, doctore? ntreb eriful abia rsuflnd din cauza efortului.
Dei avea prul crunt, era ntr-o condiie fizic bun i ajunsese la canion ntrun timp relativ scurt. tiuse exact unde se afla canionul, dup ce Taggert i descrisese

locul i mai tia, mai bine dect oricine altcineva din ora, despre tendina lui Lee de
a rezolva totul de unul singur.
Taggert mi-a spus c eti n pericol.
n clipa urmtoare rmase cu gura cscat uitndu-se jos, n canion. Oamenii
preau nite jucrii, nvrtindu-se de jur mprejur i cutnd o cale s ias de acolo.
Dumneata ai fcut asta, doctore?
Eu i cu doamna, spuse Lee cu un glas trgnat care o fcu pe Blair s
rd.
eriful se retrase napoi de la gura vii n timp ce oamenii din poter continuau
s-i in pe bandii sub observaie.
S nu lsai s v scape niciunul, le spuse el peste umr n timp ce se uita la
Blair i la Leander.
Se pare c i-ai gsit perechea, biete, i zise el lui Lee iar n glasul lui se
simea furia. Cum se face c nu m-ai ateptat s ajung aici? De ce trebuie mereu s iei
legea n propriile tale mini? Cineva ar fi putut fi rnit. Oamenii tia de jos sunt nite
ucigai. Iar franuzoaica aia e mai josnic dect un arpe. Te-am mai avertizat n
legtur cu astfel de treburi i mai nainte. Odat i odat ai s-o peti i n-ai s mai
scapi ntreg dintr-o asemenea chestie.
Despre ce vorbeti? opti Blair care nu-l mai vzuse niciodat pe erif att
de furios.
l tia dintotdeauna ca pe un om blnd i tcut.
De ce i-a trebuit atta timp? ntreb Lee nelund n seam ntrebarea lui
Blair i furia erifului. Ne era team c i s-a ntmplat ceva lui Taggert.
A fost lovit n cap de un glon i a rmas leinat cteva ore. De aceea mi-a
luat att timp s ajung aici. Abia acum cteva ore am auzit c ai capturat-o pe femeia
aceea. Dar se pare c am ajuns prea trziu. A scpat?
E acolo jos, spuse Lee.
Nu pentru mult vreme, spuse unul din oamenii poterei. Femeia aia urc
acum peretele canionului. Blair se uit ctre cel care vorbise i cu coada ochiului zri
o micare. l vzu pe unul dintre oamenii erifului ascuns dup un copac cum duce
puca la umr i intete. O s-o mpute, se gndi Blair i n clipa aceea i ddu
seama c indiferent ct de rea era o persoan sau ct ru fcuse, ea nu era n stare s

stea i s se uite cum era ucis. Blair fcu un salt ctre omul cu puca i reui s
aterizeze destul de aproape de el pentru a-l lovi n picior i a-l face s-i piard
direcia. Glonul porni dar ajunse cu mult deasupra capului lui Franoise.
Dar Blair nu se gndise i la consecinele saltului fcut i n clipa urmtoare
ncerca s se in de marginea stncii cu picioarele atrnnd n aer.
eriful i Lee reacionar imediat, fiecare aruncndu-se pe burt, apucnd-o de
cte un bra i trgnd-o sus n siguran.
E ntr-adevr perechea ideal pentru tine, spuse eriful cu glasul plin de
dezgust, ajutnd-o pe Blair s ajung pe stnc. Ai mare grij de ea i vezi s nu i se
ntmple ceva.
Fac tot ce pot s-o apr de ea nsi i de mine, spuse Lee solemn.
Blair rmase la picioarele celor doi brbai, scuturndu-se de praf i privind jos
ctre canionul n care era ct pe ce s cad.
Bine, biei, spuse eriful. S rmn cineva s-i pzeasc ct m duc eu s
aduc ajutor. i ar fi bine ca toi s fie n via cnd m ntorc.
Domnule erif, te deranjeaz dac nu pomeneti numele noastre, sau al lui
Taggert, n toat povestea asta? i ai putea trimite pe cineva la magazinul companiei
de la Inexpressible s achite chitana pentru rang i dinamit?
Lee se opri i zmbi o clip.
i s-i trimit nota de plat tatlui meu. mi este dator.
Se ntoarse, avnd frul calului ntr-o mn iar cu cealalt o lu de mn pe
Blair.
ncotro plecai acum? strig eriful dup el cnd ncepur s urce coasta
muntoas.
n luna de miere, l strig Lee peste umr.
S fii atent. Franuzoaica aia a scpat i nu cred c ncearc vreun sentiment
de dragoste fa de voi amndoi.
n timp ce-i fcea semn cu mna erifului, Lee opti ctre Blair:
Exact la dragoste m gndeam i eu.

CAPITOLUL 24
Blair porni la drum dar nu rezist mult timp. Din cauza lipsei de hran, de
somn i a emoiilor ncercate ncepu s se resimt serios. Cnd ncepu s se
mpiedice, Lee o ridic i o puse pe cal, ducndu-l de drlogi. Blair ncepu s moie
i de cte ori fu pe punctul de a cdea jos de pe cal, Lee o prinse i o puse la loc n a.
Cltoria pru s dureze zile n ir i, la un moment dat, Blair deveni sigur c
nu mai vzuse un pat toat viaa, cu att mai puin s fi dormit ntr-unul.
Soarele era aproape de asfinit cnd se oprir n cele din urm i Lee o lu de
pe cai. Fr niciun pic de vlag, Blair deschise ochii i vzu o caban mare de buteni
cu o fundaie de piatr.
Unde suntem? ntreb ea, dei nu-i prea psa. Nu voia dect s doarm.
E cabana de vntoare a tatlui meu. O s stm aici cteva zile.
Blair ddu din cap i nchise ochii, iar Lee o lu n brae i o duse n caban.
Vag i ddu seama c el o ducea sus pe nite scri, dar era prea obosit ca s fie
sigur. Cnd o aez pe pat deja dormea dus.
Se trezi datorit unul zgomot ciudat de la fereastr i, clipind de cteva ori ca
s-i alunge somnul, deveni curioas n legtur cu natura zgomotului. Ddu la o
parte cuvertura, apoi scoase o exclamaie de mirare vznd c era goal. La piciorul
patului de pin se afla o cma brbteasc i se mbrc cu ea. Privind pe fereastr
vzu mai multe vaci, iar sub geam se afla o vac cu un viel care rupeau iarba i fcea
zgomotul care o trezise.
Cabana se afla pe o mic colin n mijlocul unei poienie din pdure, fiind
nconjurat de muni de jur mprejur, iar la civa metri de caban se afla un plc de
copaci nali. Iarba era presrat cu tufe de trandafiri slbatici care abia ncepuser s
nfloreasc. Un sunet pe scara din spatele ei o fcu s se ntoarc. Lee urca, avnd o
tav n mini din care rzbteau arome ce o fcur s-i lase gura ap.
Mi-am dat seama c te-ai trezit, spuse el zmbindu-i i uitndu-se cu interes
la picioarele ei lungi ce se vedeau de sub cma.
Blair, ruinat, se bg napoi n pat, iar Lee l puse tava n brae.
Ddu la o parte ervetul care acoperea mncarea.
M tem c n-avem nimic proaspt, dar avem tot ce poate fi conservat i

pstrat.
Pe tav se aflau unc, costi, brnz, piersici, turte de porumb i o farfurioar
cu fragi.
E un adevrat osp, iar eu mor de foame, spuse ea ncepnd s mnnce cu
poft.
Lee se ntinse pe marginea patului, privind-o intens, ceea ce o fcu s roeasc.
Era mai mult dect contient c acum toate obstacolele pentru noaptea nunii
fuseser nlturate.
Ct am dormit? ntreb ea cu gura plin.
Lee i scoase tacticos ceasul din buzunar fcnd-o s se opreasc din mncat.
Se uit la el, apoi i puse pe noptier de parc n-ar mai fi avut de gnd s-l bage le
loc.
Paisprezece ore, spuse el.
Blair i ndes o bucat de turt n gur att de repede nct aproape c se
nec.
Ai spus c asta e cabana tatlui tu. Vii des aici?
Lenader ncepu s-i descheie cmaa, desfcnd ncet fiecare nasture i
scond-o la fel de ncet din pantaloni.
De cnd eram copil, spuse el.
Ochii lui o priveau intens i serios i felul n care se uita la ea printre gene o
fcu nervoas. ncepu s mnnce i mai iute.
Veneai aici pentru elani?
Lee, fr s-i ia ochii de la ea, ncepu s-i desfac cureaua de la pantaloni.
Nu trebui s se uite de dou ori ca s vad c el nu mai avea nimic pe dedesubt.
Lui Blair ncepur s-i tremure minile.
Lee se ridic i pantalonii i alunecar n jos.
Blair se uit la el, cu ochii aintii asupra lui i cu mna n aer n care inea o
bucat de unc n timp de el se aplec, i lu tava i unca i le puse jos.
Acum nu mai eti Houston, spuse el.
O clip lui Blair i fu team de el. Se certase cu el n fiecare clip n ultimele
cteva sptmni i se simise att de vinovat fa de ceea ce i fcuse surorii ei nct
acum nu-i venea s cread cu adevrat c era normal s-i cedeze.

Lee se aplec spre ea, iar Blair se ddu napoi pn cnd atinse cu capul tblia
patului. Pe de o parte voia s se ndeprteze de el, iar pe de alta, cea mai mare de
altfel, mai bine ar fi murit dect s mai fac vreo micare.
Foarte ncet, buzele lui Lee i atinser gura. Nu o for i nici n-o atinse altfel.
Nu era dect un brbat frumos cu un trup superb care se aplecase asupra ei i o sruta.
Blair ncepu s alunece n pat sau poate c mai bine zis czu n mijlocul
patului, simind cum se topete. Lee rmase lng ea, aplecndu-se deasupra pn
cnd i pierdu echilibrul i czu peste ea. De aici ncolo ncetineala dispru complet.
Blair deschise gura, iar Leander o srut slbatic, cu o pasiune nestpnit, nfigndui minile n prul ei, mngindu-i tot trupul i smulgndu-i cmaa de pe ea. Blair fu
cuprins i ea de pasiunea lui. Sptmni n ir l dorise iar acum era al ei, l putea
atinge i-l putea strnge n brae, o putea ajuta s scape de aceast durere cauzat de o
abstinen att de ndelungat.
Se agar unul de altul, rostogolindu-se pe pat, cu gurile flmnde, atingnd
fiecare bucic de piele pe care o gseau n drum, iar minile erau peste tot. Lui
Blair i treceau prin cap imagini cu fiecare moment n care l vzuse pe Leander i
dorise s-l ating. i aminti de minile lui care lucrau delicat n sala de operaii i
cum dorise s fie atins de acele mini. Fuseser momente n care-l vzuse mergnd
i-i dorise ca trupul lui s se afle deasupra ei. Acum i trecu minile pe spatele i pe
fesele lui att de mici i tari care se micau ntr-un mod ce o fcu s se conving c
luase foc.
El pru s simt cnd ea era pregtit i cnd o ptrunse ea scoase un strigt,
iar gura lui Lee o acoperi flmnd pe a ei.
Micrile lui devenir rapide iar ea i rspunse cu aceleai micri iui,
agndu-se de el cu minile, cu gura i cu picioarele. i cnd el ncepu s se mite
mai tare i mai repede, ea rmase nemicat, ridicndu-i oldurile ctre el pentru a-i
permite i mai mult acces ctre propriul trup.
i cnd terminar, Blair ip din nou, iar trupul ei se zvrcoli n spasmele
pasiunii cnd Lee se prbui peste ea. Dup cteva minute, Blair se relax i o clip
trupul ei tremur, agndu-se de el, inndu-i picioarele strns ncolcite n jurul lui,
hotrt s nu-i mai dea drumul niciodat.
Rmaser mbriai cteva minute pn cnd Blair ncepu s se relaxeze

slbind strnsoarea mortal n care l inuse pe Lee.

i mngie uviele umede de pr de pe gt, trecndu-i vrful degetelor peste
muchii umerilor lui i simindu-i pielea. Era ceva att de nou pentru el i totui i se
prea c se aflau mpreun dintotdeauna. Existau att de multe lucruri pe care nu le
cunotea despre el i pe care dorea s le afle.
El se ridic ntr-un cot i o privi.
Jos am o cad i nite ap care se nclzete deasupra focului din cmin. iar plcea s faci o baie?
O clip ea l privi lung n lumina din spatele capului i-i ddu seama ct de
preios devenise acest cap pentru ea. Oare asta era prerea ei numai sau el era cu
adevrat cel mai frumos brbat din lume?
Mai uit-te aa la mine i n-ai s mai faci baie pn marea viitoare.
Lee ridic dintr-o sprncean vznd zmbetul iret al lui Blair, o nfur ntro ptur i o duse jos la parter. ntr-un capt al cabanei se afla un cmin uria de
piatr flancat de dou ferestre mari. n cellalt capt era o buctrie n care se aflau
acum vase murdare, ca nite adevrai supravieuitori ai ncercrii lui Lee de a pregti
mncarea. Pereii lungi erau pe trei sferturi din piatr iar restul din buteni presrai
cu cteva ferestre ici i colo.
n faa cminului se afla o cad de aram, mai nalt ntr-un capt dect n
cellalt, plin acum cu ap rece pe care Lee spunea c o adusese de la un pru din
apropiere. n timp ce Blair sttea n picioare simindu-se pe undeva timid, Lee turn
ap fierbinte n cad i apoi o conduse lng ea. Cnd ea rmase n continuare pe loc,
el trase ptura de pe ea i o bg n ap.
Apa era minunat i Blair se sprijini de cad i simi cum se relaxeaz. Era
contient c Lee sttea deasupra ei i o privea. i pusese pantalonii, dar era fr
cma i arta superb: toat pielea nchis la culoare sttea perfect ntins peste
muchii puternici meninui n form de o via petrecut mai mult n aer liber.
M-am mritat cu biatul vecinilor, murmur ea zmbind.
El ngenunche la marginea czii.
De ce mi-ai fcut viaa un calvar cnd eram copii?
Nu-i adevrat, spuse ea ncepnd s-i spele braele.
Atunci cum numeti tu faptul c-mi aruncai noroi sau bulgri de zpad n

fa sau c i-ai spus lui Mary Alice Pendergast c eram ndrgostit de ea? Mama ei i-a
artat mamei bileelele de dragoste scrise chipurile de mna mea.
Pentru c mi-o luai pe Houston, spuse ea ncet. Ea era sora mea geamn,
dar cnd apreai tu, ntotdeauna i ddea mai mult atenie ie dect mie.
Cnd Lee nu spuse nimic, ea i ridic ochii i-i vzu privirea scruttoare. Nu
prea s-o cread. Ea nu se mai gndise la copilria lor de ani de zile. Era ns
adevrat c l urse, l urse din prima clip cnd l zrise. Dar de ce? El prea s
plac tuturor i Houston l adora, dar ea nu suporta s stea alturi de el. De obicei
cnd el intra ea ieea din camer.
Poate c opti ea.
Poate ce?
Poate c doream s fiu prietena ta.
Dar nu puteai din moment ce Houston deja pusese ochii pe mine?
El i ridic un picior din cad, lu spunul i ncepu s-o spele, iar degetele lui
lungi alunecar sus, sus de tot pe piciorul ei.
Vorbeti de parc n-a fi fost implicat deloc dar totui ai cerut-o n cstorie.
nseamn c ai iubit-o.
Blair i privea minile, i simea minile.
El ncepu s-i spuneasc laba piciorului.
Bnuiesc c am cerut-o n cstorie. Uneori nu prea reuesc s-mi aduc
aminte c a fi spus cuvintele acelea cuiva. Cred c a fost o dovad de brbie.
Fiecare brbat din Chandler a cerut-o pe Houston de soie.
Zu? ntreb Blair cu interes. Houston n-a suflat niciodat nicio vorb
despre aa ceva. Pe mine doar Alan m-a cerut n cstorie. Toi ceilali brbai erau
Proti, spuse el repede, splndu-i piciorul cu mare atenie.
Dar eu sunt att de diferit, spuse ea, i n ciuda tuturor ateptrilor simi
lacrimi n ochi. ntotdeauna am ncercat s fiu ca i celelalte femei, ca Houston, bun
i blnd dar n loc de asta m-am fcut doctor. i pe urm am luat note mai bune
dect toi ceilali studeni, brbai sau femei i am observat c privirea brbailor se
schimba cnd se uitau la mine. i
Ai putea s mai faci puin practic n privina suturrii rnilor, spuse el
dnd drumul piciorului stng i ridicndu-l pe cel drept.

 i ori de cte ori nvingeam un brbat indiferent la ce, el

Ochii ei se mrir.
Ce?
Custurile tale cnd te grbeti sunt cam mari. Trebuie s mai faci exerciii
cu ele.
Blair deschise gura ca s spun ceva dar o nchise la loc. Voia s-i spun c
suturile ei sunt perfecte dar i ddu seama c nu asta era problema. El nu voia s-o
lase s-i fie mil de ea nsi.
Zmbind, ea se uit la el.
Vrei s-mi ari tu cum?
Am s-i art orice, spuse el cu o privire care o fcu s simt cald n inim,
apoi continu s o spele.
Brbaii aceia erau nite proti. Nici unui brbat sigur pe el nu-i este team
de vreo femeie. Doar c i-a luat ceva timp pn cnd te-ai ntors acas, la mine.
Acas. Acas la logodnicul surorii mele, oft ea.
Leander rmase tcut o vreme, splndu-i mna, dndu-i-o cu spun i
strngndu-i degetele ntr-ale lui.
Cred c dac a fi avut un frate dup care ar fi umblat toate femeile, iar pe
mine nici nu m-ar fi bgat n seam, a fi fost i eu gelos.
Geloas! Eu nu sunt
Pn acum nu se gndise niciodat la aa ceva, dar poate c ntr-adevr era
geloas pe Houston.
Ea reprezint tot ceea ce mi-am dorit i eu s fiu. Nu am vrut s fiu doctor, a
trebuit s fiu. Ceea ce am vrut a fost s fiu exact ca Houston i s-mi pstrez mnuile
curate. Ea are atia prieteni. Te-a avut pe tine.
El nu-i ridic ochii i ncepu s-i spele braul drept.
Nu, niciodat nu m-a avut pe mine.
Blair continu s vorbeasc.
Houston se descurc att de bine n toate. i face foarte uor prieteni.
Oameni de la kilometri distan o iubesc i o preuiesc. Dac Houston ar fi condus
trupele sudiste, atunci ei ar fi ctigat rzboiul de secesiune. Nimeni nu se pricepe
mai bine ca ea la organizare.

 Cu siguran c pe tine te-a organizat. A fcut n aa fel nct s scape de

mine aruncndu-m n braele tale.
Ei, na! Oh, nu, asta s-a ntmplat pur i simplu. Asta a fost numai vina mea.
Houston e nevinovat.
Blair, spuse el blnd, n noaptea recepiei dat de guvernator aveam de gnd
s-i spun lui Houston c rup logodna.
S-o rupi? tiu c ai zis ceva n sensul sta dar nu cred c ai vorbit serios.
El se opri o clip din splat.
N-o cunosc deloc pe Houston. Nici nu cred c-am cunoscut-o vreodat, dar
n tine pot vedea lucruri care cred c-i sunt comune i lui Houston. Houston ascunde
bine ceea ce gndete cu adevrat, cu afurisitele alea de mnui albe ale ei. Dintr-un
anumit motiv, cnd era copil, s-a hotrt s se mrite cu mine. Eu nu eram o persoan
pentru ea, ci doar un el. Poate c a fost aa cum s-a ntmplat la tine cu medicina,
numai c elul tu a fost corect. Cred c Houston dorea un motiv ca s scape de
logodna dintre noi, pentru c ncepuse s vad c lucrurile nu mergeau bine.
Dar tu n-ai vzut-o n seara cnd domnul Gates i-a spus c eu urma s m
mrit cu tine.
Ce-ar fi s studiezi medicina ani de zile i apoi s descoperi c vederea
sngelui te face s leini? Sau c ai alergie la dezinfectant?
A muri, spuse ea n cele din urm.
Eu cred c i-am provocat o alergie lui Houston. Ajunsesem nct aproape c
nu ne mai puteam suferi. Nu vorbeam niciodat, nu rdeam i dac ncercam s-o
ating, strngea din buze.
Nu pot s-mi imaginez aa ceva! spuse Blair sincer ngrozit.
Zmbind, el ncepu s-o spele pe gt i pe obraji.
Poate c pe undeva i-a dat seama c noi suntem potrivii unul pentru
cellalt i de aceea te-a trimis mpreun cu mine.
Dar ea dorea numai s vad casa lui Taggert i
Acum chiar c e de rs! Frumoasa domnioar, Prinesa de ghea Houston
Chandler n-a dat napoi din faa nici unui brbat n toat viaa i de prima dat cnd la vzut pe Taggert a nceput s se dezghee. i-aduci aminte cnd ne-am ntlnit cu el
n ora i el s-a oprit i a rnjit la Houston? Atunci nu mi-am dat seama, dar ar fi

trebuit s fiu gelos, dac a fi fost ndrgostit de Houston aa cum ar fi trebuit s fiu.
Dar mi amintesc c acest lucru mi-a strnit doar curiozitatea.
Taggert, spuse Blair. Nu-mi pot nchipui ce femeie i l-ar putea dori pe
omul acela ngrozitor.
Oricum a fost gata s-i rite viaa ca s ne ajute, spuse Lee.
Minile lui alunecoase, pline de spun, se strecurau n jos pe pieptul ei.
Banda lui Frankie a crezut c tu eti Houston. Au cerut cincizeci de mii
drept rscumprare. Taggert nu a venit numai narmat, a adus i banii. Blair nu auzea
ce spune, pentru c minile lui i atingeau snii. i ridic braele pentru a le cuprinde
pe ale lui, sprijinindu-se de cad i bucurndu-se de senzaia provocat de atingerea
lui.
El se ridic n faa ei, apoi o lu n brae, aa ud, cu pielea lipindu-se de a lui.
Am ateptat destul pentru asta, spuse el.
Leander prea s se priceap de minune n a-i scoate hainele pentru c dup
cele cteva clipe ct i trebuir s ajung la canapea era deja gol. Acum nu mai avea
motive s se grbeasc i dorea ca de aceast dat s fac mai mult dect s-i
exploreze trupul. Blair avu senzaia c e torturat.
El i ddu minile la o parte cnd ea vru s-l ating i-i rezerv doar lui
plcerea de a o atinge peste tot cu minile, cu gura i frecndu-i pielea de a ei pn
cnd ea aproape c-i pierdu cunotina de dorin.
Cnd se aez peste ea, Blair se ag de el cu toat puterea, dar el se mica
nnebunitor de ncet, refuznd s se grbeasc i mngind-o ncet cu micri lungi i
blnde. Cnd ncepu s se mite mai repede, Blair era deja dezlnuit, simind c
explodeaz, att l dorea de tare.
Cnd n cele din urm atinse punctul culminant, tri o asemenea senzaie
intens nct pre de o clip fu sigur c murise. Trupul ei tremura i se agita n timp
ce se aga de Lee.
El se trase napoi zmbindu-i.
tiam c o s facem o echip grozav.
Ea era serioas cnd i spuse:
Singurul motiv pentru care te-ai nsurat cu mine este ca s faci dragoste?
Chipul lui deveni de asemenea serios.

 Asta i pentru c te pricepi la custuri.

Afurisitule! exclam ea, lovindu-l n coaste cu pumnul.
Dar Lee se ddu deoparte.
Hai, ridic-te. Hai s ne plimbm. Vreau s-i art cteva locuri.
Ea nu era obinuit s-l vad fr haine. Singurii brbai goi pe care-i mai
vzuse fuseser cadavrele ntinse pe mesele reci de marmur. Lee arta mai viu dect
oricare altul pe care-l vzuse.
Oh, nu, s nu ndrzneti, rse el lund-o de mn i trgnd-o de pe
canapea. Du-te sus i mbrac-te. Sunt nite haine vechi n scrinul din spatele scrilor.
Pune-le pe tine.
O lovi cu palma pe fundul gol, iar ea urc.
Blair deschise dulapul i ncepu s caute haine, dar pe perete se afla o oglind
i se opri s se priveasc. Pielea i strlucea, obrajii i erau mbujorai iar ochii l
scnteiau. Bineneles c prul, de obicei prins strns la spate ca s nu o deranjeze n
timpul muncii, sttea acum zburlit ca o coam de leu n jurul capului.
Oare putea fi adevrat c Leander o iubea? Cu siguran c nu-l deranja
compania ei i luptase din rsputeri ca s-o ctige. Sau i dorea doar un partener
chirurg i n acelai timp i o partener mai mult dect binevoitoare n pat?
Ai trei minute, strig Lee de jos.
i care-i pedeapsa dac nu sunt gata, strig ea.
Abstinen.
Rznd, Blair ncepu s se mbrace repede ntr-o pereche de pantaloni de pnz
i o cma de flanel. Pantalonii erau prea scuri dar reui s-i acopere de bine de ru
cele dou jumti ale trupului. Talia era att de mare nct trebui s-i in cu mna.
Jos, Lee punea mncare ntr-un rucsac.
Ai o curea? ntreb ea.
Cnd el se uit ctre ea, Blair ddu drumul pantalonilor, lsndu-i s cad jos
cu un zmbet drcesc. Drept recompens auzi geamtul lui Lee.
El se ntoarse ctre stiva de lemne, lu o bucat de sfoar, apoi veni ctre ea,
ngenunche i bg frnghia prin gicile pantalonilor. Cnd i ridic pantalonii i
srut picioarele pn sus, astfel nct atunci cnd pantalonii ajunser la locul lor,
Blair se cltina pe picioare.

 Haide, hai s mergem.

De data asta zmbetul lui era drcesc.
Cu genunchii tremurnd, Blair l urm afar.

CAPITOLUL 25
Blair l urm pe Lee de-a lungul unei poteci nguste fcute de elani, printre
tufiuri i copaci, apoi traversar o pajite i ajunser de partea cealalt a muntelui.
Coaja plopilor fusese roas de elani, ceea ce dusese la distrugerea multor arbori, aa
c ei trebuir s se strecoare printre butenii czui. Peste tot se aflau urme ale acestor
animale mari ce migraser spre nord pe perioada de var.
Lee i art un oim i-i spuse numele unor flori. Pru s-i dea seama c
mergea prea repede i ncetini ritmul, ridicnd crengile lsate pentru ca ea s poat
trece.
n vrf se afla o prpastie adnc, cu ambii versani abrupi, pe unul dintre ei
aflndu-se brazi uriai iar pe cellalt o privelite minunat unde se puteau zri n
deprtare nceoai muni albatri de o rar frumusee. Lee se aez, sprijinindu-se de
un copac czut i ntinse braele ctre ea. Ea i se cuibri la piept, mulumit, inndu-l
de mn i jucndu-se cu degetele lui.
Ce voia s spun eriful atunci cnd a zis c suntem la fel? ntreb ea.
Lee sttea cu ochii nchii, bucurndu-se de razele calde ale soarelui.
Cnd eram copil am intrat n bucluc de vreo dou cri. Cred c nu m-a iertat
nici acum.
Blair se ridic brusc n capul oaselor.
Tu?! Tu ai intrat n bucluc? Dar ai fost dintotdeauna ntruchiparea virtuii,
visul oricrei mame.
Fr s deschid ochii, dar zmbind, o trase la loc lng el.
tii foarte puine lucruri despre mine. Nu sunt ceea ce crezi.
Atunci spune-mi cum ai intrat n bucluc i de ce n-am auzit nimic despre
asta. Sunt sigur c o asemenea tire ar fi aprut pe prima pagin a ziarelor din
Chandler: Sfntul Leander a fcut ceva ce nu a fost perfect.
Lee zmbi larg.
N-ai auzit pentru c tata a reuit s pstreze tcerea i pentru c ceea ce s-a
ntmplat a avut loc n Colorado Springs. Ceea ce am reuit s fac a fost s fiu
mpucat de dou ori.
mpucat? exclam ea. Dar n-am vzut nicio cicatrice.

Lee mormi:
Mai ai nc timp s te uii la mine. De cte ori m apropii de tine te
npusteti asupra mea.
Ba nu fac aa
Blair se opri deoarece ceea ce spunea el era adevrat.
Cum ai fost mpucat? ntreb ea blnd.
Am plecat cu tata la Colorado Springs cnd aveam vreo paisprezece ani. El
trebuia s vorbeasc cu un martor pentru un client de-al lui i trebuia s se ntlneasc
cu omul acela la un hotel nu departe de banc. Tocmai terminasem de luat masa i
ieeam din hotel cnd deodat au nceput s se aud focuri de arm i cineva a ipat c
se jefuiete banca. M-am uitat pe strad i am vzut vreo ase brbai cu feele
acoperite care se ndreptau clri spre noi.
Cred c nu m-am gndit, ci doar am acionat. Pe alee se afla o cru cu patru
cai, ncrcat cu alimente. Am srit n ea, am ndemnat caii i am adus-o n strad,
blocnd ieirea bandiilor.
i ei te-au mpucat.
N-am avut cum s sar din cru. Caii ar fi fugit i ar fi lsat strada liber.
Deci ai rmas pe loc i ai inut caii, spuse Blair cu team n glas.
Am rmas pe loc pn cnd a sosit eriful.
i apoi?
El zmbi.
i apoi tata m-a tras jos din cru i m-a dus la un doctor care mi-a scos un
glon, cellalt mi strpunsese braul. M-a lsat de asemenea s m mbt i i jur c
mahmureala de a doua zi a fost mai rea dect rnile provocate de gloane.
Dar, mulumit ie, bandiii au fost prini.
i au petrecut ani de zile n nchisoare. Acum au ieit. Chiar l-ai ntlnit pe
unul dintre ei.
Cnd? ntreb ea.
n seara cnd am mers la recepie. i-aduci aminte cnd am mers la casa de
pe River Street? Cazul acela de sinucidere? i-aduci aminte de brbatul de afar? Nu
cred c i-a plcut prea mult.
Cartoforul, spuse ea, gndindu-se la felul n care o privise acel brbat.

 Printre altele, Leqault a fost nchis zece ani pentru jaful din Colorado
Springs.
Din cauza ta, spuse ea. Probabil c te urte din moment ce eti unul dintre
cei care l-au prins.
Probabil, zise Lee fr prea mult interes. Deschise ochii i se uit la ea.
Dar cred c i tu m urai.
Nu te uram chiar ncepu ea, apoi zmbi. Unde te-ai dus n noaptea nunii?
Vrei s-mi vezi cicatricile rnilor de gloane?
Ea intenion s spun ceva despre refuzul lui de a-i rspunde la ntrebare, dar
renun, strngndu-i buzele ntr-o linie ferm.
El i puse un deget sub brbie.
Luna de miere nu e o perioad pentru furie sau priviri suprcioase. Ce-ar fi,
mai bine, s-i povestesc despre cazul n care am asistat la o natere cu trei gemeni?
Ea nu-i spuse nimic.
Unul dintre ei a venit cu fundul.
Ea rmase n continuare tcut.
i s-au nscut cu o lun mai devreme, fiecare la cte o or distan fa de
cellalt i ca s-i inem n via a trebuit s
S ce? ntreb ea, dup cteva minute de tcere.
Oh, nimic. N-a fost nimic interesant. S-a scris despre asta doar n trei ziare.
Sau patru?
Ridic din umeri.
Oricum nu conteaz.
De ce s-a scris despre asta?
Pentru c metoda noastr de a-i salva a fost Dar probabil c nu te
intereseaz aa ceva.
Cscnd, se ntinse la loc, sprijinindu-se de butean.
Blair sri peste el cu minile strnse pumn.
Spune-mi, spune-mi, spune-mi, strig ea, n timp ce Lee, rznd, ncepu s
se rostogoleasc pe iarb cu ea.
Se opri cnd ea ajunse dedesubt.
Am s-i spun, dar trebuie s-mi spui i tu un secret de-al tu.

 Eu nu am secrete, spuse ea ncruntat.

Oh, ba da, ai. Cine mi-a pus erpi n couleul cu mncare i greieri n
penar?
Ea clipi de cteva ori.
Nu sunt sigur, dar cred c s-ar putea s fie aceeai persoan care i-a turnat
gem n pantofi, i-a cusut mnecile jachetei, i-a pus ardei iute n sandviuri, i-a
La petrecerea mamei mele! spuse el. Am stat acolo i am mncat
sandviurile alea, creznd c toate erau iui i c eram un la, de-aia m usturau att
de tare, din moment ce toi ceilali n-aveau nimic. Cum ai reuit?
I-am dat un penny lui Jimmy Summers ca s-i dea drumul cinelui cnd
scap eu lingura din mn. Cinele a fugit n grdin, iar tu ca ntotdeauna marele
salvator, ai alergat s prinzi cinele. Toat lumea se uita la tine, aa c am avut o
grmad de timp s-i aranjez sandviurile din farfurie. Credeam c o s pocnesc de
rs. Stteai acolo i transpirai, dar le-ai mncat pn la ultima bucic.
El se aplec spre ea cltinnd din cap.
i balega de vac uscat din plria mea preferat de pescuit?
Ea ncuviin.
i pozele domnioarei Ellison de pe tblia mea?
Ea ncuviin din nou.
Te-a mai prins cineva vreodat n afar de mine?
Tatl tu, o dat. Houston mi-a spus c te duci la pescuit, aa c m-am
strecurat acas la tine, am aruncat rmele pe care le pregtisei i am pus n cutie un
arpe. Din pcate m-a prins tatl tu.
Cred c i-a zis cteva. Nici Ninei nu-i tolera nicio nzbtie.
Mi-a zis c n-am s fiu niciodat o doamn.
i a avut dreptate, spuse Lee solemn, ncepnd s se frece de ea. Nu eti
deloc o doamn. Eti o femeie n carne i oase.
Zmbi.
Iar carnea e foarte bine aranjat pe oase.
Ochii ei se mrir.
Intenionai s-mi luai virtutea, domnule? Oh, v rog, domnule, e singurul
lucru care mi-a mai rmas.

 Nu merii nici mcar att pentru ceea ce ai fcut, domnioar, spuse el

printre dini, coborndu-i glasul. Ai fost judecat i gsit vinovat, deci vei fi
pedepsit.
Oh? spuse ea, ridicnd dintr-o sprncean. Cu gem n pantofi?
M gndeam mai mult la posibilitatea de a deveni sclava iubirii mele pentru
tot restul vieii.
Nu-i o pedeaps prea sever pentru puin gem?
E pentru ardeiul iute i pentru
Ochii lui se mrir.
Tot tu ai pus i praful de strnutat n artificiile mele? i funinginea de pe
binoclul tatei n ziua cnd l-am adus la coal?
Ea ncuviin, ncepnd s se simt puin vinovat de nenumratele feste pe
care i le jucase.
El o privea puin temtor.
tiam c i tu ai fcut unele dintre ele, dar ntotdeauna am crezut c John
Lechner e autorul principal. tii, l-am ntlnit acum patru ani la New York i
amintindu-mi de tot ceea ce credeam c mi-a fcut, abia dac i-am rspuns la salut.
El zmbi.
i cnd te gndeti c era nevinovat! Iar n privina festelor pe care tiam c
tu mi le-ai jucat, ce-a fi putut face? Erai cu ase ani mai mic dect mine i m
gndeam la btaia cu biciul pe care mi-a tras-o tata dup ce i-am dat un pumn. Era
un motiv suficient s m gndesc de dou ori nainte de a lovi o fat.
Deci acum trebuie s pltesc pentru nite prostii din copilrie, spuse ea cu
un oftat exagerat. Viaa e tare grea.
Nu numai asta e tare grea, spuse el cu un zmbet iret.
E bine c sunt doctor i nimic nu m mai poate oca.
Dar nu faptul c eti doctor m-a atras la tine.
Nu? Atunci ce te-a atras la mine?
Tenacitatea ta de a ncerca s-mi atragi atenia. Am rezistat ct am putut, dar
acum nu mai pot.
Dac insiti, spuse ea obosit.
mi plac femeile asculttoare, murmur el, bgndu-i mna pe sub cma i

ncepnd s-i mngie pieptul i apoi s-i ating snii.

Blair era uimit de faptul c l putea dori din nou, dup doar cteva ore, dar
cnd vrful degetelor ei i atinser pielea cald, se simi de parc ar fi fost prima oar.
Nu se mai gndise de ani de zile la festele pe care i le jucase. Atunci crezuse c le
face pentru c-l ura, pentru a se rzbuna pe el pentru c i-o lua pe Houston. Dar acum
se ntreba dac nu cumva dorise doar s-i atrag atenia.
Cnd el i nl capul i ncepu s-i descheie cmaa, ea i cuprinse faa n
mini.
Nu nelegi ce nsemni tu pentru mine, opti ea.
Lee i zmbi blnd.
Nu nc? Ei bine, rmi pe lng mine i ai s-i dai seama. Un lucru e sigur
n privina ta, Blair, tii s te lupi. Crezi c ai s ajungi s lupi pentru mine la fel de
tare ct ai luptat mpotriva mea?
Nu tiu, spuse ea nedumerit.
Era att de confuz n privina acestui brbat.
Fusese dumanul ei cea mai mare parte a vieii.
Luptase mpotriva lui prin toate mijloacele. i n ciuda celor spuse de Lee, ea
reuise efectiv s-i saboteze nunta lui Houston. De ce? De ce se culcase cu un brbat
despre care era n stare s jure c-l urte?
Lee l lu minile i o srut n palm.
n timp ce caui rspunsurile la problemele importante ale vieii, pierdem
timpul.
Termin de descheiat cmaa.
Fcur dragoste ncet, aproape delicat, iar Lee o privi, urmrindu-i reaciile. i
srut fiecare deget pe ndelete iar senzaia plcut pe care o simi n interiorul umed
i cald al gurii lui o ptrunse pn n strfunduri. i srut snii i i mngie tot
trupul.
Iar cnd o ptrunse o fcu blnd, dulce i prelung.
Mai trziu o mbri strns, ncolcindu-i picioarele cu ale lui, lipindu-se de
ea i ncercnd s-i acopere ntreg trupul cu al lui.
Blair rmase n braele lui, ascultnd greierii i ciripitul psrilor precum i
adierea vntului. Mirosul i gustul lui Lee o nvluiau plcut. i dorea ca aceste clipe

s nu se mai sfreasc niciodat.

Cnd ajungem acas va trebui s angajezi pe cineva care s aib grij de
ciorapii mei, spuse el ncet.
Ce? ntreb ea vag, inndu-l strns n brae de parc viaa ei ar fi depins de
el.
De ciorapii i cmile mele. i mi place s am ghetele lustruite. i va
trebui s angajezi pe cineva care s menin curenia, s fac paturile i s gteasc.
Blair rmase tcut cteva clipe pn cnd nelese ce voia el s spun. De cnd
era copil, ei nu-i psase, sau nu nvase nimic altceva, dect despre medicin. N-avea
nici cea mai vag idee cum se ine o cas.
Oft adnc.
Crezi c putem gsi pe cineva dispus s se cstoreasc cu noi?
l simi pe Lee cum se cutremur de rs.
Putem ntreba. Am cunoscut o femeie bandit care
Se opri simind dinii lui Blair pe punctul de a-l muca.
Lee, spuse ea, ridicndu-se ca s-l poat privi.
Chiar s tii c habar nu am s m ocup de gospodrie. Mama a ncercat s m
nvee dar
Tu te urcai n copaci.
Sau fugeam undeva. i mtua Flo a ncercat, dar unchiul Henry spunea
mereu c mai e timp i pe urm m-a luat cu el n sala de operaii ca s-l ajut. Cred c
n-am avut timp. Anul viitor intenionam s m nscriu la un curs de gospodrie ca s
fiu pregtit cnd o s m mrit cu Alan.
Un curs, hm? Unul din acelea unde nvei cum s-i pstrezi curat toaleta
i cum s freci duumelele?
Crezi c ar fi fost chiar att de ru?
Probabil i mai ru.
Ea i puse la loc capul pe umrul lui.
i-am spus s nu te nsori cu mine. Acum nelegi de ce n-a vrut s m ia
nimeni. Houston e att de bun comparativ cu mine la problemele astea. Ar fi trebuit
s-o pstrezi.
Probabil, spuse el grav. Oricum cu ea eram sigur c n-o s am probleme c-

mi mprumut bisturiul.
Niciodat nu l-am mprumutat pe al tu, spuse ea indignat. l am pe al meu.
Da, dar Houston tie cum s conduc o gospodrie. Cred c ciorapii soului
ei vor fi ntotdeauna curai i pui n ordine.
Blair se ndeprt de el.
Dac asta vrei, n-ai dect s te duci la ea, sau la oricare alt femeie, nu-mi
pas. Dac crezi c am s-mi dedic viaa lenjeriei tale intime te neli amarnic.
Se ridic i furioas ncepu s-i trag pantalonii.
Nici mcar un ciorap? ntreb el cu glas rugtor.
Blair se uit la el i vzu c rdea de ea.
Uriciosule! rse ea i czu din nou n braele lui, unde el o mbri cu
pasiune. Tot nu mi-ai spus despre cei trei gemeni.
Ce gemeni?
Cei la naterea crora ai asistat i despre care s-a scris n patru ziare.
El se uit la ea de parc i-ar fi pierdut minile.
N-am asistat n viaa mea la o natere cu trei gemeni.
Dar ai spus Oh, mincinosule! exclam ea rznd.
El o mngie pe picioare i pe spatele gol.
Ce-ar fi s mergem la ru? Putem mnca acolo.
i s vorbim despre clinic, spuse ea, ridicndu-se i punndu-i cmaa.
Cnd crezi c va sosi echipamentul? i nu mi-ai spus totui ce anume ai comandat.
Lee, dac nu vrei s lucrezi acolo tot timpul, cred c i-a putea scrie unei prietene dea mea, doctor Louise Bleeker. E destul de bun, iar oraul Chandler se mrete pe zi
ce trece, aa c ne-ar prinde bine nc un doctor.
De fapt m gndeam s-o angajez pe doamna Krebbs s m ajute la clinic.
Blair se opri s-i mai ncheie nasturii la cma.
Doamna Krebbs? Ai idee cum este? ntr-o zi a venit la spital un bieel
necat cu un os de pui, iar simpatica doamn Krebbs mi-a sugerat s atept pn vine
un doctor adevrat.
i nc mai triete? ntreb el fcnd ochii mari.
Ea se uit la el urt.
Iar m tachinezi?

 Nu tachinez niciodat femei care arat ca tine. Se uit la cmaa ei

descheiat pn la bru.
Hai, zise el, fr a o mai lsa s-i rspund. Dac tot discutm afaceri, hai
mcar s mergem n timp ce vorbim.
Leander i Blair inndu-se de mini alergar sus la caban. Se oprir de cteva
ori s se srute, iar Lee ncepu s trag de hainele lui Blair i ea de ale lui, astfel nct
n apropierea cabanei erau descheiai pn la bru. Dar distracia ncet cnd i
ridicar ochii ctre caban i-l vzur pe Reed Westfield stnd pe verand.
Chipul lui Lee deveni pe loc sumbru, se aez ntre Blair i caban i ncepu si ncheie cmaa.
Ascult, zise el blnd. Cred c va trebui s plec din nou. Nu cred c tata ar fi
venit altfel pn aici dac n-ar fi fost vorba despre o urgen.
Urgen? Pot i eu s
Ceva din ochii lui o fcu s se opreasc i-i nclet maxilarele.
E vorba despre genul acela de urgen? acela din care eu sunt exclus pentru
c nu se poate avea ncredere n mine? Urgena aceea care e doar pentru brbai?
El i puse minile pe umeri.
Blair, trebuie s ai ncredere n mine. i-a spune dac a putea dar pentru
binele tu
Pentru binele meu trebuie s rmn ignorant. neleg perfect.
Nu nelegi nimic! spuse Lee apsndu-i umerii cu putere. Va trebui s ai
pur i simplu ncredere n mine. Dac a fi putut i-a fi spus.
Ea se smulse de lng el.
neleg perfect. Eti exact ca domnul Gates. Ai idei rigide n privina a ceea
ce poate i ce nu poate face o femeie i nu poi avea ncredere n mine destul ct smi spui ce faci cnd dispari att de misterios. Spune-mi ce intenionezi s-mi permii
s fac, acum c suntem cstorii? Asta n afar de a m ocupa de gospodrie i de a
mpri bucuroas patul cu tine? Pot s continui s practic medicina sau sunt prea
incompetent s fac i asta?
Lee i ridic ochii spre cer, parc ncercnd s caute ajutor.
Bine. Fie cum vrei tu. Se pare c tu crezi c sunt un monstru aa c m voi

comporta n consecin. Tatl meu se afl aici pentru un motiv important i trebuie s
plec. Nu-i pot spune nici unde m duc, nici ce fac sau urmeaz s fac. Acum vreau s
te ntorci n Chandler cu tatl meu, iar eu voi veni acas ct se poate de curnd.
Blair nu mai spuse niciun cuvnt, trecu pe lng el i merse ctre caban. i era
greu i s se uite la Reed. El nu o plcuse niciodat, de pe vremea de cnd era copil i
o prinsese jucndu-i feste iubitului su fiu. Cnd Lee spusese c vrea s se nsoare cu
ea, Reed participase i el la interogatoriul acela ngrozitor la care o supusese Gates.
Iar mai trziu Reed pur i simplu o Minise n fa inventnd acea poveste
despre Lee i franuzoaic.
Aa c acum cnd trecu pe lng el intrnd n caban nu putu s fie nici
politicoas i mai nici cordial. l salut rece i intr nuntru.
Chiar i cnd rmase singur nu se ls copleit. Oare la ce se ateptase n
afar de a fi tratat n acest mod? Lee spunea c o iubete, dar ce brbat n-ar iubi o
femeie care arta atta entuziasm n pat? Iar simul onoarei pe care-l avea Lee l
obligase s se nsoare cu ea din moment ce fusese virgin n prima noapte petrecut
mpreun.
Blair urc s se schimbe de hainele brbteti pe care le purta i-i puse la loc
uniforma medical.
Fereastra era deschis i se auzeau voci. Cnd se uit afar l vzu pe Lee i pe
tatl lui la o oarecare distan de caban i din gesturile pe care le fceau i ddu
seama c erau furioi.
Lee sttea pe vine n iarb, ronind un fir de iarb n timp ce Reed i folosea
fiecare centimetru din trupul lui robust pentru a se apleca deasupra fiului su ntr-un
mod amenintor. Cel puin aa i se pru lui Blair.
Dei tia c nu face bine, se aplec peste geam. Cteva cuvinte i ajunser la
ureche dintre cele pe care le rostea Reed ameninndu-l cu un deget pe Lee.
pericol s-i riti viaa Pinkerton.
Se trase napoi. Pinkerton? opti ea, ncheindu-i iute ultimii nasturi ai
uniformei. Ce avea de-a face Lee cu agenia de detectivi Pinkerton?
Rmase pe pat cteva clipe. Nu prea avusese timp s se gndeasc unde se
dusese Lee n noaptea nunii. Reed o minise, iar ea l crezuse. Era nclinat s cread
c Lee iubea pe altcineva; crezuse c Lee era n stare s alerge n brlogul unor

bandii pentru a o salva pe conductoarea lor de la moarte. Dar dac Lee era implicat
n altceva, ceva i fu team s se i gndeasc n ce ar putea fi implicat. Poate c i
ajuta pe cei de la Pinkerton. Dar dup felul cum l avertiza Reed pe fiul lui, Blair nu
prea credea c acesta ar putea fi adevrul.
Leander era implicat n ceva ilegal. tia i simea asta. i de aceea nu-i putea
spune ce fcea. Voia ca ea s rmn nevinovat.
ncet, de parc ar fi avut plumb n picioare, Blair cobor i ajunse la u chiar n
clipa cnd intr Lee.
Trebuie s plec, spuse el privind-o.
Blair i ridic ochii spre el. n ce ilegalitate se bgase Lee? i de ce? Avea
oare nevoie de bani? Se gndi la noul echipament pe care ea l comandase de la
Denver. Trebuie s fi costat o grmad de bani i toat lumea tia c un doctor nu
ctiga att de mult. Bineneles c Lee motenise nite bani de la mama lui, dar cine
tia ct? Oare fcea asta pentru a-i putea deschide clinica? Ca s-i poat ajuta pe
oameni?
tiu, spuse ea, punndu-i o mn pe bra.
Uitndu-se la ea, Lee pru s ofteze uurat.
Nu mai eti suprat?
Nu, nu cred.
El o srut dulce.
O s m ntorc ct pot de repede. Tata o s te duc acas.
Fr s mai spun niciun cuvnt, nclec pe armsarul lui cel voinic i cobor
muntele, disprnd din vedere.
Blair urc pe calul pe care i-l adusese Reed i pornir spre cas n tcere.
Majoritatea drumului l parcurser pe o crare ngust ce se strecura printre pini,
traversnd mici priae i pe unde erau obligai s mearg unul n spatele celuilalt.
Blair era tot mai nedumerit de dispariiile lui Lee i ncerca s se
autocomptimeasc c trsese o concluzie greit, rugndu-se ca el s nu se afle n
pericol.
La cteva mile de ora, cnd drumul se lrgi iar terenul era uscat, Reed veni
clare alturi de ea.
Cred c tu i cu mine am pornit-o cu stngul, spuse Reed.

 Da, rspunse ea sincer. nc de pe vremea cnd aveam opt ani.

El pru nelmurit pentru cteva clipe.
Ah, da. Din cauza nzbtiilor. S tii c eu n-a fi aflat despre ele dac nu
afla mai nti soia mea despre cteva. Lee n-a spus niciodat nimic. Helen mi-a
sugerat c erau executate de o fat. Ea zicea c bieii sunt istei, dar nu att de
detepi ca fetele i c toate festele astea erau foarte inteligente. S-a artat foarte
interesat cnd i-am spus c te-am prins schimbnd rmele cu un arpe. Blair
Chandler, a spus ea. Ar fi trebuit s-mi dau seama c ea este. ntotdeauna a artat
un mare interes fa de Lee. Nu tiu ce-a vrut s spun cu asta, dar tiu c rdea cu
poft ori de cte ori afla despre o nou nzbtie.
Dac nu i-a spus Lee, cum de a aflat?
Uneori de la Nina, alteori de la profesoara lui Lee. Odat Lee a venit acas
cu dureri de stomac i dup ce Helen l-a bgat n pat, s-a ntors n buctrie i a vzut
cum pachetul cu mncare al lui Lee se mica ncet pe mas. Mi-a zis c aproape c a
murit de fric pn cnd l-a deschis s vad ce era nuntru. Era o biat broscu pe
care a dus-o uurat n grdin.
Nu-i de mirare c n-ai fost prea bucuros cnd Lee i-a zis c vrea s se
nsoare cu mine, spuse Blair.
Reed rmase tcut cteva clipe.
Am s-i explic ce m ngrijoreaz n legtur cu tine i cu Lee i asta n-are
nicio legtur cu nzbtiile din copilrie. Adevrul este c fiul meu muncete prea
mult. nc de pe vremea cnd era copil se apuca de cte trei lucruri deodat. Nu tiu
de ce, dar Lee crede c problemele lumii ntregi sunt responsabilitatea lui. Am fost
mndru cnd mi-a spus c vrea s devin doctor dar am avut i rezerve. Mi-a fost
team c va face exact ce face i acum, muncete prea mult. Lucreaz la spital dar l
i conduce, dei doctorul Webster este administrator. Lee de asemenea preia toate
cazurile din ora. Patru nopi pe sptmn este de gard. i n continuare i
viziteaz pacienii de la ar.
i i-e team c eu voi deveni o povar n plus pentru el? opti Blair.
Pi, trebuie s recunoti c n jurul tu are loc destul agitaie. Eu doream ca
Lee s se nsoare cu cineva total diferit fa de el, cineva ca Houston, care seamn
att de bine cu Opal, cineva care s stea acas i s coase, ocupndu-se numai de

gospodrie. Nu am absolut nimic mpotriva ta, dar uit-te i tu ce s-a ntmplat n

ultimele cteva sptmni de cnd te-ai ntors n Chandler.
neleg ce vrei s spui, zise Blair n timp ce prin cap i treceau frnturi din
cele ntmplate n ultima vreme. Nu cred c Lee se odihnete prea mult, nu-i aa?
Aproape c s-a dat de ceasul morii ncercnd s te impresioneze cu talentul
lui de doctor.
Se opri i i zmbi.
Dar undeva pe parcurs am nceput s vd ct de mult te dorete.
Da, cred c aa este, murmur ea, ntrebndu-se dac asta ar putea fi cauza
care-l mpingea s fac tot ceea ce fcea n tain.
Intrar n ora clare fr a mai scoate vreun cuvnt, parcurgnd ultimele
cteva mile la lumina stelelor. El o ls acas, unde Blair locuia cu Leander, iar ea
intr avnd inima grea. Oare avea datorii i ea acas?
Fcu repede o baie i obosit se urc n pat. Se prea c era predestinat s
petreac singur fiecare noapte n casa asta.
A doua zi diminea la ase fu trezit de sunetul telefonului. Ameit cobor
repede pe scri.
Centralista, Caroline spuse:
Blair-Houston, acum au sosit patru crue ncrcate cu marf de la Denver i
oamenii l ateapt pe Leander la depozitul vechi de pe bulevardul Archer.
El nu poate s vin, dar ajung eu acolo ntr-un sfert de or.
Dar este echipamentul medical i Leander trebuie s le spun unde s-l
pun.
Dup diploma pe care o am i eu sunt doctor, spuse Blair glacial.
N-am vrut s spun asta. Nu am fcut dect s transmit mesajul. De ce nu
poate s mearg Leander?
Femeie bgcioas! se gndi Blair. N-avea de gnd s-i spun c Lee era din
nou plecat ntr-una din misterioasele sale misiuni.
Pentru c l-am extenuat, spuse ea, i nchise telefonul zmbind. Asta ntradevr le va da ceva de brfit.
Blair alerg sus pe scri i dup cteva minute fugea pe strad nc strngndui prul. Cnd ajunse n captul bulevardului Archer i vzu pe oameni sprijinindu-se

de crue i prnd nerbdtori.

Bun ziua, sunt doctor Westfield.
Un brbat corpolent care mesteca tutun o msur din cap pn n picioare
cteva clipe n timp ce ceilali trgeau cu ochiul de dup crue, de parc ncercau s
nu arate un interes deosebit fa de o curiozitate a naturii. Brbatul masiv trnti un
scuipat de tutun.
Unde vrei s descrcm astea?
nuntru, spuse ea artnd ctre depozit.
Imediat aprur problemele. Ea nu avea cheie i nici nu tia unde inea Lee
cheia depozitului. Oamenii rmaser n picioare privind-o sceptici, de parc s-ar fi
ateptat la aa ceva din partea unei femei care i spunea doctor.
Pcat c nu putem intra, spuse ea trist, pentru c tatl meu vitreg este
proprietarul fabricii de bere din Chandler i promisese un butoi cu bere drept
recompens pentru cei care m vor ajuta cu noul echipament. Dar cred c
Zgomotul unui geam spart o ntrerupse.
mi pare ru, doamn, spuse unul dintre oameni. Cred c m-am sprijinit din
greeal de geam. Dar poate c cineva mai mic de statur, s-ar putea strecura nuntru
pe aici.
Dup cteva clipe, Blair era nuntru, trgnd zvorul uilor masive de la
intrare. La lumina soarelui ce ptrunsese nuntru putu vedea ce era n jur: pnze de
pianjen atrnnd pe la coluri, mizerie pe jos, iar n tavan cel puin trei guri.
Pe aici, spuse ea absent, artnd ctre un col care arta cel puin uscat,
dac nu curat.
n timp ce oamenii descrcau ea se nvrti prin ncperea spaioas, ncercnd
s-i imagineze cum va fi aranjat pentru clinic.
Oamenii aduser nuntru mese de stejar, dulapuri cu sertare, dulapuri nalte cu
ui de sticl, chiuvete mari, cutii mici cu instrumentar medical, pachete cu bandaje i
vat, absolut tot ceea ce era necesar pentru o infirmerie echipat complet.
E suficient?
Ea se ntoarse i-l vzu pe Lee, stnd n prag i msurnd din ochi teancurile de
pachete i mobilierul.
Se uita la ea cu ochii ngustai i cu un trabuc aprins n colul gurii. Hainele i

erau murdare i arta obosit.

Mai mult dect suficient, spuse ea, ntrebndu-se oare ct l-o fi costat. Pari
extenuat. Ar trebui s mergi acas i s te culci. Eu o s aduc nite femei aici s
curee.
Zmbind, el i arunc o cheie.
Asta ca s salvez restul ferestrelor. S vii repede acas, spuse el fcndu-i
cu ochiul, apoi dispru.
Pre de o clip Blair simi lacrimi n ochi. Indiferent ce fcea, fcea pentru a-i
putea ajuta pe oameni, de asta era sigur. Indiferent ct l costase acest echipament
era dispus s fac orice pentru a-l putea plti.
Cnd oamenii terminar de descrcat, o conduser acas, iar ea i telefon
mamei ei, explicndu-i despre bere. Opal spuse c domnul Gates era att de ncntat
c Blair era n sfrit mritat cu un brbat serios, nct era sigur c va oferi
oamenilor un butoi de bere.
Dup ce vorbi cu mama ei, Blair o sun pe Houston. Houston tia pe cine putea
chema s fac ordine n depozit. i astfel la ora zece depozitul era plin de femei cu
baticuri pe cap care mnuiau cu ndemnare mturile, folosind cldri de ap i perii
de frecat pe jos.
La unsprezece, Blair deja vorbise cu domnul Hitchman care construise casa
familiei Chandler, aranjnd ca fiii si s nceap renovarea dup planurile lui Lee.
La ora dou Lee se ntoarse i, prin zgomotul i praful din jur ea i spuse ce
aranjase.
Dei protest c nu poate pleca, urc totui alturi de el n trsur mergnd n
ora la ceainria domnioarei Emily.
Domnioara Emiliy arunc o privire ctre Blair i o trimise n spate ordonndui s se spele peste tot pe unde se putea c era toat murdar. Cnd Blair se ntoarse,
Lee se afla n spatele unei mese ncrcate cu sandviuri cu carne de pui i prjituri cu
glazur de cpuni.
Blair, moart de foame, ncepu s mnnce cu poft vorbind n acelai timp.
i putem folosi dulapul nalt, acela cu suprafa de lucru n chirurgie, iar
chiuveta aceea mare cred c ar merge
Stai o clip. Nu trebuie s facem totul ntr-o singur zi.

 Nici nu cred c se poate. M gndesc doar c acest ora are nevoie urgent de
o clinic pentru femei. Cu ani n urm, mama m-a luat cu ea s vd infirmeria pentru
femei de aici. E tot la fel de rea?
Mai rea dect i poi nchipui, spuse Lee serios, apoi fi lu mna i i-o
srut. Deci, ce mai atepi? Hai s plecm de aici la treab. Apropo, am sunat-o pe
sora ta i o s angajeze o servitoare i o menajer pentru noi.
Dou? ntreb Blair, Ne putem permite dou angajate?
E1 o privi nedumerit.
Doar dac n-ai de gnd s mnnci toat marfa domnioarei Emily.
Rmase uluit de-a binelea cnd ea puse imediat jos sandviul pe care-l luase n
mn.
Ce s-a ntmplat? Blair, nu sunt chiar att de bogat ca Taggert, dar mi pot
cu siguran permite s angajez dou servitoare.
Ea se ridic.
Hai s mergem, da? Trebuie s soseasc un instalator puin mai trziu.
Nedumerit n continuare, Lee se ridic i o urm afar din ceainrie.

CAPITOLUL 27
Franoise trnti paharul pe mas i vzu scrbit c era din sticl prea groas i
solid ca s se sparg.
E numai vina ei, murmur ea.
Din spatele ei auzi glasul unui brbat care o fcu s tresar. Se ntoarse i-l
vzu pe Legault, nalt, slab i ntunecat. El avea obiceiul de a intra i de a iei dintr-o
ncpere pe neauzite. i rsuci n joac mustaa.
Iar dai vina pe ea?
Franoise nu se obosi s-i rspund, se ridic i merse ctre fereastr.
Obloanele erau nchise iar draperiile grele de plu trase. Nimeni nu trebuia s-o vad
pentru c se ascundea. Era deja de o sptmn n aceast ncpere. Oamenii din
band erau fie n nchisoare fie la spital. Urii pe care femeia aceea i ademenise n
canion, i ngroziser att de tare pe oameni i pe animale crend o adevrat panic
din care unul dintre ei se alesese cu pieptul strivit de copitele cailor. Ali doi fuseser
mpucai, iar piciorul unui al treilea fusese sfiat de unul dintre urii furioi. Deja,
cnd oamenii erifului reuiser s elibereze intrarea n canton, bandiii plngeau s
fie arestai.
i totul numai din cauza femeii aceleia.
nc o mai nvinovesc de cele ntmplate, spuse furioas Franoise.
Cel mai mult ura s fie luat drept proast. Idioii cu care se nhitase navuseser destul minte s-o gseasc, dei fusese inut prizonier practic sub nasul
lor.
n ultima sptmn avusese timp s mediteze la toate amnuntele celor
ntmplate i acum i dduse seama c femeia o dusese de nas. i ddu seama c
Blair se prefcuse c e furioas pe soul acela frumos al ei, se prefcuse c-l adoarme
i apoi uitase cuitul, astfel nct Franoise s poat fugi.
Bnuiesc c nu te-ai gndit c nici doctorul nu e strin de toate astea, spuse
Legault cu o strmbtur. Numai femeia e vinovat, nu-i aa?
Ea a fost instigatoarea, ridic din umeri Franoise. Ei a vrea s i-o pltesc.
Iar eu a vrea s i-o pltesc lui Westfield, spuse Legault.
Dar ce i-a fcut?

Legault i frec ncheieturile minilor. Era atent s-i acopere cicatricile,

cicatrici fcute de ctuele de fier pe care le purtase n nchisoare, unde ajunsese din
cauza lui Westfield.
S spunem doar c am destule motive ca s doresc s peasc ceea ce am
pit i eu din cauza lui.
Se opri o clip.
n seara asta sosete mesagerul cu veti. Sper s fi aflat ziua expedierii.
i eu la fel, spuse Franoise cu obid. Dup ce se rezolv problema asta,
plec ctre est n Texas.
i i lai de izbelite credincioii ti oameni? ntreb ironic Legault.
Idioii! Le-ar prinde bine s putrezeasc n pucrie civa ani, n legtur cu
seara asta; crezi c a putea merge i eu cu tine? A face orice s ies i eu puin de
aici.
Orice?
Orice care s nu ne strice prietenia, spuse ea zmbind i gndindu-se c mai
degrab ar intra ntr-un cuib de erpi dect s se culce cu Legault. O s fie noapte i
n-o s m vad nimeni. Vreau s respir aer curat i ateptarea asta m omoar.
Sigur c da. De ce nu? Trebuie s m ntlnesc cu omul acela pe undeva
prin spatele minei Little Pamela. Dar dac te recunoate cineva s nu te atepi s-i
iau aprarea. Pe mine nu m caut nimeni i n-am de gnd s intru n vreun necaz.
Nu-i face griji din pricina mea n seara asta. Gndete-te mai bine cum
scoatem din ora cutiile pe care le furm din Chandler, n timp ce eu m ascund i tu
stai la vedere.
Nu-i face griji din pricina asta. Gsesc eu ceva, spuse el la u. M ntorc
s te iau la miezul nopii.
Cteva ore mai trziu, ieir clare din ora, evitnd luminile caselor i chiar
ale felinarelor trsurilor. Franoise sttea cu capul aplecat, acoperit de o plrie, iar
cu haina groas i pantalonii largi nimeni n-ar fi bnuit c este femeie.
Se ntlnir cu mesagerul i primir veti bune, Zmbind, pornir ctre vale
unde aveau ascuni caii.
Linite? Am auzit ceva, spuse Legault, srind n spatele unui bolovan pentru
a se ascunde.

Franoise se ascunsese i ea, chiar n clipa n care dintre copaci aprur doi
brbai ale cror siluete se vedeau clar conturate la lumina lunii. Unul dintre ei, un
brbat scund i ndesat, prea puin nervos, n timp ce al doilea, nalt i suplu, al crui
pistol strlucea la lumina razelor de lun, era calm i atent.
Se opri n timp ce cellalt mai scund se urc ntr-o trsur bine ascuns n
spatele unui plc de pini. Atent n continuare n jur, aprinse un chibrit pentru un
trabuc.
Westfield! exclam Frankie, iar Legault i fcu semn s tac.
Se uitar cum brbatul nalt, Leander, urc i pleac cu trsura, dar cellalt
brbat nu se mai afla n trsur cu el.
Unde a disprut? ntreb Franoise, cnd trsura pieri din vedere,
ntorcndu-se ca s se sprijine cu spatele de peretele stncos.
S-a ascuns, spuse gnditor Legault. Acum stau i m ntreb de ce simpaticul
i bunul nostru doctor ar ascunde un brbat n trsur n miez de noapte?
Acolo jos nu e o min de crbuni?
Sigur c da, dar ce importan are? Crezi c intenioneaz s fure vreo dou
tone de crbune?
El i cu afurisita aia au furat dinamit de undeva, probabil de la mina de
crbuni.
Legault i rsuci colul mustii.
Cunoate foarte bine minele de crbuni.
Poi s rmi din partea mea toat noaptea aici s stai s te gndeti, dar
pentru mine e prea frig. Mai avem nc multe de stabilit i timpul ne preseaz.
Legault nu mai spuse nimic, mergnd alturi de Franoise ctre cai.
Femeia asta cu care s-a nsurat Westfield, spuse el cu mna pe a, e din
familia Chandler, nu?
Da, are acelai nume ca i oraul.
Da, ntr-adevr, acelai nume. Cel mai respectabil nume, asupra cruia nu
planeaz nicio bnuial.
La ce te gndeti?
I-ai vzut pe Westfield i pe mireasa lui mpreun. Ce crezi c ar fi ea n
stare s fac pentru el?

 S fac?
Franoise se gndi la felul n care se uita femeia la doctor, de parc el ar fi fost
gata s dispar n orice clip i, dac ar fi dat semne c aa ceva s-ar putea ntmpla,
cu siguran c ea l-ar fi apucat inndu-l strns de haine.
Cred c ar face orice, totul, pentru brbatul ei. Legault zmbi artndu-i
dinii albi, perfeci.
Nu tiu ce s-a ntmplat aici, n noaptea asta, dar am de gnd s aflu. i
atunci am s vd cum m pot folosi de aceast informaie. Trebuie s gsim o cale
pentru a scoate transportul la din Chandler.
Franoise ncepu i ea s zmbeasc.
Pi, cine ar putea-o face mai bine dac nu cineva din familia Chandler?
***
Leander i Blair lucrar la clinic timp de trei zile mpreun cu cteva echipe
de muncitori i o terminar, n seara celei de-a treia zile, Lee urc pe o scar i puse
firma: Infirmeria pentru femei Westfield.
Cnd cobor de pe scar, o vzu pe Blair zmbind ca un copil care a gustat
pentru prima oar o ngheat.
Vino nuntru, i spuse el. Am pregtit ceva ca s srbtorim.
Cnd vzu c Blair nu se mic din loc, o lu de mn i o trase nuntru.
Sub un capac de lemn, ntr-o chiuvet, se aflau dou sticle de ampanie la
ghea.
Blair fcu un pas napoi.
Lee, tii foarte bine ce mi se ntmpl cnd beau ampanie.
Nici n-am cum s uit, spuse el scond dopul unei sticle i umplnd un pahar
de cristal pe care i-l ntinse.
Blair lu prudent o nghiitur, se uit la el peste buza paharului, apoi l goli i
i-l ntinse pentru a fi din nou umplut.
Nu mai eti suprat pentru Sf. Joseph? N-ai vrea s-i poi face stagiul
acolo?
Ea rmase cu ochii aintii asupra ampaniei pe care Lee i-o turna n pahar.

 i s pierd ocazia de a lucra alturi de brbatul pe care-l iubesc? Hei! spuse

ea, vzndu-l pe Lee c uitase s se mai opreasc din turnat i ampania curgea pe
jos. i ridic privirea spre el i-l vzu privind-o cu ochii strlucitori.
De ct timp? opti el.
Blair ncerc s par nonalant. Cuvintele pe care le rosti i ieir pe
neateptate din gur.
Poate dintotdeauna. Poate c te-am iubit de cnd te-am vzut prima oar.
Poate c am ncercat s fac tot posibilul ca s te ursc, probabil din cauza faptului c
Houston te-a dorit prima, dar se pare c nu mi-a reuit nimic. Indiferent ce i-am
fcut, tu ntotdeauna ai ieit deasupra.
Lee se afla la o jumtate de metru de ea, dar cldura din ochii lui o atrgea ca
un magnet.
Deci am trecut toate testele tale, nu-i aa? Ca Hercule cu cele dousprezece
munci ale sale.
N-a fost chiar att de ru.
Nu? Oamenii nc m mai ntreab dac nu mi-ar plcea s mai merg la o
partid de vslit. i, bineneles, a mai fost i schimbarea aceea de ultim moment din
faa altarului i toat lumea vrea s afle dac tiu totui cu care dintre gemene m-am
nsurat.
Dar nu mai gseti erpi n locul gustrii de prnz, spuse ea serioas.
Leander puse paharele pe marginea chiuvetei i fcu un pas ctre ea.
Mai ai nc multe de fcut ca s-i ndrepi greelile.
Am s-i ascut ntotdeauna bisturiurile, spuse ea fcnd un pas napoi.
Leander rmase pe loc, fr s spun niciun cuvnt, dar fr s-i ia ochii de la
ea. Afar era aproape ntuneric, iar n sala de operaii a spitalului se ntunecase de
asemenea. Cu ochii pironii asupra ei, Lee ncepu s-i dezbrace hainele, scond la
iveal centimetru cu centimetru pielea sa ntunecat i cald pe sub care se vedeau
micndu-se muchii puternici.
Blair rmase transfigurat, cu ochii hipnotizai, urmrindu-i micrile degetelor
care deschideau nasturii pe msur ce el se expunea n faa ei cu o ncetineal
ncnttoare. Picioarele lui erau lungi, cu coapse puternice i musculoase i cu pulpe
tari i pline. Respiraia ei deveni greoaie iar gtul i se usc atunci cnd l vzu stnd

n faa ei gol, cu dorina fa de ea manifestat vizibil.

Privind-o n continuare, se aez pe o banc joas, cu picioarele desfcute
pregtit pentru ea.
Vino la mine, opti el cu un glas ce venea de undeva, din adncul lui.
Blair nu se mai deranj s-i scoat hainele de pe ea, ci doar i desfcu nurul
pantalonailor, pind peste ei cnd se ndrept ctre el. Fusta ei ampl de pnz
groas l acoperi cnd ea se aez clare n braele lui, cuprinzndu-i cu uurin
brbia n interiorul ei umed i catifelat. i ncolci picioarele nclate n ghete de
piele n jurul pulpelor lui pre de cteva clipe, mpingndu-se n jos, mai aproape de
el, pentru a-l simi lipit de ea.
Apoi, ridicndu-se pe vrfuri, ncepu s se mite n sus i n jos, la nceput
ncet, urmrindu-i reacia. Chipul lui era lipsit de expresie, cu trsturile destinse,
artnd aproape angelic cnd plcerea ncepu s-l copleeasc. Dup cteva clipe, ea
se arcui ctre el ridicndu-i genunchii pe banc. Minile lui Lee se strecurar pe sub
fusta ei, ncepnd s-i mngie coapsele, susinnd-o i ajutnd-o s se mite.
Lee nchise ochii o secund, apoi i deschise din nou, i ddu capul pe spate i
se ls mai n jos. Blair i lu minile de pe umerii lui, cuprinzndu-i gtul i ncepu
s se mite mai tare i mai repede, ncordndu-i coapsele cnd Lee i cuprinse fesele
n mini, ajutnd-o.
Se mai arcui odat cu putere, ct putu de tare, agndu-se de Lee, iar trupul ei
ncordat nghe pentru o clip ntr-un extaz final.
Lee o inu aproape, chiar dac ea parc i se opuse, nelsnd-o s cad, el nsui
scuturat de fiorii pasiunii.
Cteva clipe Blair nu tiu unde se afl cnd se destinse din arcuirea puternic,
agndu-se de Lee.
Dup o clip, el se trase napoi i i zmbi.
E plcut s avem interese comune.
Bun ziua. E cineva aici?
E tatl tu, strig Blair ngrozit.
Lee o ridic.
Du-te i stai cu el ct m mbrac eu.
Dar nu pot, ncepu ea, gndindu-se c el i va da seama ce fcuse dup cum

arta.
Du-te! i ordon Lee i o mpinse uor ctre u.
Aici erai, o ntmpin Reed, apoi, privind chipul mbujorat al lui Blair,
ncepu s zmbeasc. Cred c i Lee e aici.
Da, spuse ea iar glasul i se nec. O s o s vin i el ntr-o clip. Pot s-i
ofer ceva rcoritor?
Se opri, amintindu-i c singurul lucru pe care-l aveau era ampania.
Ochii lui Reed strlucir.
Vino afar. Vreau s-i art ceva.
Aruncndu-i o privire peste umr, vznd c Lee nu era gata nc, l urm pe
Reed afar. n faa clinicii se afla o trsur mic i frumoas, neagr, cu scaune de
piele neagr i o cutie neagr n spate pentru provizii. Blair atinse suportul de alam
ce susinea partea de deasupra.
E frumoas.
Se gndi c era puin ciudat c Reed i cumprase o asemenea trsur
deoarece aceasta avea un aer foarte feminin.
Uit-te n fa, spuse Reed, cu chipul lui de buldog n continuare radios.
Ea i ridic ochii i-l vzu pe Leander aprnd pe u, prnd la fel de
nedumerit de trsur ca i ea.
Blair se aplec s vad plcua de alam aezat sub micul loc de pe capr. Pe
ea scria Dr. Blair Chandler Westfield. i trebui un moment pn s priceap.
Pentru mine? Trsura e pentru mine?
Doar n-o s-mi las nora s bat strzile oraului pe jos, iar biatul sta al
meu tiu c n-are de gnd s renune la trsura lui, aa c m-am gndit s ai i tu una
a ta. i place?
Blair se ddu un pas napoi, privind trsura. Se prea c acesta era ultimul lucru
care-i lipsea care s o consacre drept medic.
Da, strig ea. Oh, da!
Iar n secunda urmtoare, alerg s-l mbrieze pe Reed, srutndu-l pe obraz
i, nedndu-i timp s se simt stingherit, sri n trsur, ncepnd s o examineze pe
toate prile. Deschise i cutia de lemn din spate.
Nu-i chiar att de mare ca a ta, Lee. Poate c o vom putea mri cumva. Sunt

sigur c voi avea multe de crat.

Ca de exemplu nite puti? Uite care-i treaba, dac tu crezi c am s te las s
mergi singur la ar cu trsura asta nou a ta, te neli amarnic. Tat, a fi vrut s-mi
ceri i mie prerea n legtur cu treaba asta. Dac-i dai libertate, e ca i cum ai
dezlnui un uragan al autodistrugerii. O s alerge de la un caz la altul i o s
sfreasc prin a fi ucis.
Iar tu cred c nu faci deloc aa, zise ea, uitndu-se n jos la el de pe capr.
Te bagi n mijlocul gloanelor. Cel puin eu am intrat n lupta aia fr s tiu n ce m
bag.
Asta-i i mai ru, spuse Lee. Nu trebuie dect s auzi c cineva are nevoie
de ajutor i tu sari imediat. N-ai nici un pic grij de tine. Uite ce s-a ntmplat cu
bandiii ia care te-au rpit. Ai srit pe cal lng omul la fr s-l ntrebi mcar unde
te duce.
Stai puin, spuse Reed rznd. Cred c, ntr-adevr, nu m-am gndit nicio
clip la aa ceva. Poate c am nvat de la tine, Lee, c indiferent ce-a face, nu te
pot mpiedica s faci ceea ce vrei. Poate c Blair este exact ca i tine.
Ea nu tie absolut deloc s aib grij de sigurana ei, zise Lee ncruntat.
Iar tu tii?
Privirea lui Reed l sfredeli pe fiul lui.
Blair se uita la ei i era din ce n ce mai convins c Lee fcea ceva periculos,
dar era sigur c era ceva prin care ncerca s-i ajute pe alii.
Reed se uit la calul murg nhmat la trsur.
Am trimis dup unul ptat ca al lui Lee, dar mnzul nc nu s-a nscut. Sunt
convins c i tu doreti s fii recunoscut ca i Lee.
Va fi recunoscut pentru c eu m voi afla n permanen alturi de ea,
spuse Lee hotrt.
Blair nu spuse nimic ci se mulumi doar s-l priveasc ridicnd uor din
sprncene, gndindu-se c el va sri pe capr alturi de ea i nu-i plcea s se
gndeasc la ce avea de gnd s-i fac.
Reed scoase un hohot de rs i-l lovi cu putere peste umeri pe Lee.
Sper s-i dea tot att de lucru ct ne-ai dat i tu mie i mamei tale. Poate
atunci ai s nelegi prin ce-am trecut noi.

ntinse mna, ajutnd-o pe Blair s coboare.

i-am spus vreodat cum Lee a nlocuit otrava de oareci din pod cu
firimituri de pine? Pn s ne dm seama ce se ntmpl, toi oarecii din ora
veniser la noi n cas.
Oh, nu, nu se poate, zise ea uitndu-se la Lee cnd intrar din nou n clinic.
i tare mi-ar plcea s mai aflu i altele.

CAPITOLUL 28
Blair i Leander erau cstorii de trei sptmni cnd clinica Westfield fu
deschis oficial. Bineneles c ea nu-i terminase nc stagiatura, dar att Blair ct i
Lee tiau c asta era doar o formalitate. Blair avea ani de zile de practic n spitale.
n ziua n care se deschise clinica, Blair era att de nervoas nct i vrs
cafeaua i-i scp pe jos cornul n sufragerie. Simindu-se vinovat, lu repede
cornul de jos i se uit iute spre ua buctriei.
Lee i acoperi minile cu ale lui.
S tii c nu muc.
Poate pe tine nu te muc, dar de mine sunt sigur. Cu cteva zile n urm,
menajera-buctreas pe care o angajase Houston venise la ei i Blair descoperise c
era o femeie formidabil: era micu de statur, cu un pr crunt, cu ochi negri,
ptrunztori, i o gur mic, cu buze subiri. Doamna Shainess abia dac i ajungea la
umr lui Blair, dar ori de cte ori intra n camer, Blair se ncorda. Femeia mrunic,
finu, o fcea pe Blair s se simt total nendemnatic i nesigur de ea. n prima zi
cnd sosise, fcuse un amplu inventar prin mica i cocheta garderob a lui Blair
spunndu-i nepat c de fapt cuta articole de mbrcminte ce trebuiau cusute sau
splate. Oftase n timp ce luase cteva lucruri de-ale lui Blair i ore n ir dup aceea
casa pstr mirosul chimicalelor pe care femeia le folosi la splat.
n seara aceea, cnd Blair i Lee se ntoarser de la spital doamna Shainess l
trase deoparte pe el pentru o discuie ntre patru ochi. Dup aceea, zmbind, Lee i
spuse lui Blair c doamna Shainess nu considera c ea are o garderob potrivit unei
doamne i c Blair trebuia ca a doua zi s mearg la croitoreasa lui Houston.
Blair ncerc s protesteze, dar Lee nici nu vru s aud. Ea era i aa destul de
ngrijorat c Lee avea datorii, la care nu voia s mai adauge i ea cheltuieli n plus.
Aa c a doua zi cnd merse la croitoreas avea intenia s comande ct se poate de
puin, dar acolo afl c Lee deja sunase i comandase de dou ori mai mult fa de ct
se gndise Blair c o s-i trebuiasc vreodat.
Cu toate acestea se bucur de hainele frumoase i n timp ce se ntorcea repede
cu trsura acas se gndi s-i mulumeasc n cel mai frumos mod pe care-l tia.
Dar cnd intr n sufragerie, Lee era absorbit de o scrisoare pe care o inea n

mn, i cnd Blair apru el o mototoli, aprinse un chibrit i-i ddu foc n cmin.
Blair nu-l mai ntreb de scrisoare pentru c nu voia s aud din nou spunndui-se c nu poate nelege despre ce este vorba. Tot entuziasmul n legtur cu noua
garderob o prsi i-i petrecu restul serii ncercnd s gseasc o explicaie
plauzibil pentru ceea ce fcea Lee: ajuta pe cineva; avea nevoie de bani; era un
rufctor; era un agent al ageniei Pinkerton.
Toat noaptea fcur dragoste ncet i Blair se ag cu disperare de Lee.
Ajungea n punctul n care nu-i mai psa ce fcea el. Ar fi putut avea toate casele de
jocuri de pe River Street c tot nu i-ar mai fi psat.
n prima zi cnd se deschise oficial clinica Westfield, Lee fu chemat s dea o
mn de ajutor la mina Windlass, unde se prbuise captul unui tunel. Blair vru s
mearg i ea cu el, dar Lee o trimise la clinic s se ocupe de pacieni.
Cnd deschise ua la opt n dimineaa aceea, asistenta lui Lee, doamna Krebbs,
i trei paciente deja ateptau. Doamna Krebbs, glacial ca ntotdeauna, nclin uor
din cap ctre Blair i merse n sala de operaii s verifice pansamentele i
instrumentele.
Pe aici, spuse Blair, conducnd-o pe prima pacient ctre cabinet.
Unde este doctorul? ntreb femeia, strngnd geanta la piept, de parc
cineva ar fi intenionat s i-o fure.
i eu sunt doctor. Acum, dac vrei s v aezai i s-mi spunei ce s-a
ntmplat, o s
Vreau un doctor adevrat, zise femeia, dndu-se cu spatele napoi ctre u.
V asigur c sunt doctor cu diplom. Dac o s-mi spunei
Nu rmn aici. Am crezut c sta o s fie un spital adevrat cu doctori
adevrai.
Fr ca Blair s mai apuce s rspund ceva, femeia iei pe u i de acolo
repede pe strad. Blair i nghii mnia i o pofti pe urmtoarea pacient.
Cea de-a doua femeie i zise pe leau c lui Blair i era absolut imposibil s-i
dea seama ce-i cu ea, pentru c boala ei nu nsemna c era nsrcinat.
Blair nu prea nelese la nceput ce voia s spun pn cnd i ddu seama c
femeia credea c Blair este moa. Femeia plec nainte ca Blair s-i poat explica.
Cea de-a treia pacient plec dup ce afl c frumosul doctor Westfield pe care ea l

cunoscuse la Denver vara trecut n-o poate consulta.

Ore n ir dup plecarea celei de a treia paciente, nu mai veni nimeni la clinic,
iar Blair i imagina deja cum luau foc firele de telefon din cauza brfei ce se
transmitea de la un capt la cellalt al oraului. La ora patru apru un comis voiajor
care fcea reclam la un lichid roz, pentru probleme femeieti. Blair i vorbi
politicos, dar l trimise repede la plimbare. Se ntoarse s aranjeze prosoapele care
erau deja aranjate.
Vor un brbat, spuse doamna Krebbs. Vor un doctor profesionist ca doctorul
Leander.
i eu sunt un doctor profesionist, spuse Blair printre dini. Doamna Krebbs
pufni pe nri, i ridic brbia i plec n cealalt ncpere.
Blair ncuie la ora ase i merse acas.
Acas nu-i spuse nimic lui Lee despre lipsa pacienilor. El se chinuise att i
cheltuise atia bani ca s fac aceast clinic nct ea nu voia s-l supere. i apoi
avea el singur suficiente necazuri.
Umplu cada pentru el, apoi se pregti s ias cnd el ncepu s se dezbrace.
Nu pleca. Stai aici i hai s stm de vorb.
Ea se simi puin ruinat la nceput, cnd el se dezbrc i intr n cad. Pe
undeva, asta era ceva mai intim dect atunci cnd fceau dragoste.
Lee se ntinse n cad cu o privire pierdut n ochi i ncepu s-i povesteasc tot
ce fcuse n acea zi. i povesti c scosese dou cadavre de sub drmturi i c
trebuise s amputeze piciorul unui om aflat nc n galerie. Ea nu-l ntrerupse cnd el
continu s-i descrie sentimentul pe care-l avusese cnd coborse n min; cum
simise c l apas pereii cum nu exista aer proaspt, ct de ntuneric era i cum nu
era loc nici s te ridici, nici s te miti.
Nu tiu cum pot ei s-o fac, cum pot s coboare acolo n fiecare zi. n orice
clip se poate prbui tavanul peste ei. n fiecare zi pot muri ntr-o mie de feluri.
Ea i scoase piciorul din ap i i-l spl.
Houston spune c singurul mod n care ar putea rezolva ceva ar fi dac s-ar
uni cu toii ntr-un sindicat.
i de unde tie Houston aa ceva? se rsti Lee.
Doar triete aici, spuse Blair surprins. Aude i ea ce se vorbete. Mi-a

spus c cineva aduce activiti sindicali n tabere i c n curnd va izbucni o revolt.

i
Lee i nfc buretele din mn.
Sper c nu stai s asculi prostiile astea. Nimeni, nici minerii, nici
proprietarii nu vor necazuri. Sunt sigur c lucrurile se pot rezolva n linite.
i eu sper. Nu tiam c i pas att de mult de mineri.
Dac ai fi vzut ce-am vzut eu astzi, sunt sigur c i-ar psa i ie.
Am vrut s merg cu tine. Poate data viitoare
Lee se aplec i o srut pe frunte.
N-am vrut s m rstesc la tine. Oricum, n-a vrea s mergi acolo pe urm ai
destui pacieni la clinic de care s te ocupi. M ntreb oare ce ne-a pregtit drglaa
noastr menajer pentru cin n seara asta?
Blair i zmbi.
Sper c nu crezi c am avut curajul s ntreb. Merg cu tine n cea mai
adnc min i fac fa la toate tavanele aflate n pericol de prbuire, dar scutete-m
de buctria doamnei Shainess.
Tavane n pericol de prbuire, asta mi-a adus aminte de ceva. Cum te
mpaci cu doamna Krebbs?
Blair gemu, i n timp ce Lee se mbrca, ea se lans ntr-un monolog despre
doamna Krebbs.
n sala de operaii e un nger, dar n afar e o vrjitoare.
Cnd Lee fu gata s coboare la cin, zmbea din nou i ncerca s-i
demonstreze cu blndee ca doamna Krebbs avea mai multe caliti dect defecte.
n noaptea aceea se cuibrir unul n braele altuia i adormir mpreun.
n a doua zi de la deschidere, la clinic fu i mai ru; nu veni nimeni. i cnd
Blair ajunse acas, Lee primi unul din enigmaticele lui telefoane i plec, ntorcnduse abia la miezul nopii. Se strecur n pat lng ea, murdar, obosit fiind i pentru
prima dat auzi i ea cum sforie un brbat. l atinse de vreo cteva ori uor pe umr
i cnd vzu c asta nu are niciun efect, l mpinse cu putere n stomac i el tcu.
n a treia zi, pe cnd se afla la biroul ei mult prea ordonat, Blair auzi sunnd
clopoelul de la intrare i cnd merse n sala de ateptare o vzu pe prietena ei din
copilrie Tia Mankin. Tia suferea de o tuse uscat persistent.

Blair i ascult psul, i prescrise un sirop de tuse i zmbi bucuroas cnd sosi
urmtoarea pacient, o alt prieten din copilrie. Pe msur ce trecea ziua i sosir
prietene una dup alta cu diverse probleme vagi, nu era sigur dac trebuie s rd
sau s plng, Era bucuroas c aceste femei tinere se considerau nc prietenele ei,
dar n sinea ei se simea frustrat de lipsa unor pacieni adevrai.
Trziu dup-amiaz, la clinic apru Houston, conducnd trsura ei frumoas
i-i spuse lui Blair c ea crede c e nsrcinat i ar vrea ca Blair s o consulte s vad
dac e adevrat. Houston nu era nsrcinat i dup consultaie Blair i art clinica.
Doamna Krebbs plecase deja acas i gemenele erau singure.
Blair, ntotdeauna te-am admirat aa de mult. Eti att de curajoas.
Eu? Curajoas? Nu sunt deloc curajoas.
Dar uit-te la toate astea. Se afl aici pentru c ai tiut ntotdeauna ce vrei i
te-ai zbtut s rzbeti. Ai vrut s fii doctor i nimic nu i-a putut sta n cale. i eu am
avut visurile mele, dar am fost prea la ca s lupt pentru ele.
Ce visuri? Vreau s spun, n afar de Leander. Houston fcu un gest cu
mna.
Cred c l-am ales pe Lee pentru c era un vis respectabil. Mama i domnul
Gates l apreciau att de mult astfel c, n schimb, am obinut i eu aprecierea lor.
Se opri i zmbi.
Cred c pe undeva m amuzam copios de toate festele pe care i le jucai lui
Lee.
tiai de ele?
De majoritatea. Dup o vreme am nceput chiar s le urmresc. Eu sunt cea
care i-am sugerat lui Lee c John Lechner ar fi autorul.
John a fost ntotdeauna un necioplit i sunt singur c a meritat indiferent ce
i-a fcut Lee. Houston, n-am tiut c te-ai considerat o la. Eu mi-am dorit
ntotdeauna s fiu perfect ca tine.
Perfect! Nu, eram doar speriat, mi-era team s n-o dezamgesc pe mama
i s nu-l enervez pe domnul Gates sau s nu triesc aa dup cum se ateapt
oamenii din partea unui membru al familiei Chandler.
n timp ce eu se pare c enervez pe toat lumea fr ca mcar s ncerc. Tu
ai atia prieteni, atta lume te iubete.

 Sigur c m iubete, zise Houston cu un ton puin furios. i pe tine te-ar

iubi dac ai face attea cte fac eu pentru toi. Cineva spune: Hai s facem o
ntrunire, apoi altcineva zice: O s-o punem pe Blair-Houston s se ocupe de tot.
Am fost prea la ca s-i refuz vreodat. Am organizat ntruniri la care nici mcar nam participat. Ct de mult am visat s le pot spune nu. mi imaginam cum am s-mi
fac bagajul i am s cobor de la fereastra dormitorului nostru printre ramurile
copacului i am s fug pur i simplu. Dar am fost mult prea la. Mi-ai spus odat c
duc o via inutil i aa era.
Eram geloas, opti Blair.
Geloas? Pe ce? Desigur nu pe mine.
Nu mi-am dat seama c sunt pn cnd nu mi-a deschis ochii Lee. Am
ctigat premii, am primit note mari la examene, am primit multe laude, dar tiu c
ntotdeauna am fost singur. M-a durut cnd domnul Gates a spus c nu m vrea pe
mine, dar pe tine te accept. M-a durut cnd mi scriai despre toi tinerii cu care
dansai sear de sear. Citeam cte un capitol despre modul corect n care se
amputeaz un picior i m opream ca s recitesc una dintre scrisorile tale. Brbaii nu
m-au plcut niciodat aa cum te-au plcut pe tine i m gndeam s renun la
medicin i s fiu o femeie normal care miroase a parfum i nu a dezinfectant.
Iar eu de cte ori mi-am dorit s pot face ceva important n afar de a-mi
alege culoarea viitoarei rochii, oft Houston. Brbailor le plceam, pentru c m
considerau, aa cum mi-a spus i Leander odat, c sunt maleabil. Le plcea ideea de
a avea alturi o femeie pe care s-o poat dirija ncreind dintr-o sprncean. Pentru
majoritatea brbailor eram ca un fel de cine uman, cineva care le putea aduce
papucii la pat. Voiau s se nsoare cu mine pentru c tiau la ce s se atepte: Houston
Chandler nu le oferea surprize.
Crezi c de aceea te-a cerut Lee n cstorie?
Uneori nici nu sunt sigur dac m-a cerut. Ne-am vzut de cteva ori, dup
ce el s-a ntors, i cred c eu eram att de sigur c am s m mrit cu el, nct atunci
cnd a intervenit cuvntul cstorie, am spus da. A doua zi diminea, domnul Gates
m-a ntrebat dac era momentul potrivit ca tirea s apar n ziar. Eu am nclinat din
cap i urmtorul lucru pe care-l tiu e c dintr-o dat casa s-a umplut de oameni caremi urau via lung i fericire.

 i cunosc pe locuitorii din Chandler i curiozitatea de care dau dovad. Dar

tu l-ai iubit totui pe Lee n toi aceti ani.
Cred c da, dar adevrul e c niciodat nu am avut prea multe s ne spunem.
Tu i cu Lee vorbii mult mai mult dect am fcut-o eu cu el vreodat.
Blair rmase tcut mult vreme. Prea o ironie a sorii c n toi aceti ani ea o
invidiase pe sora el n timp ce aceasta o invidiase pe ea.
Houston, mi-ai spus c ai avut visuri pe care i-a fost team s i le
ndeplineti. Care sunt?
Nimic deosebit. Nimic asemntor cu ceea ce simi tu fa de medicin. Dar
m-am gndit totui c a putea s scriu, nu un roman sau altceva mre, dar m-am
gndit c a fi putut scrie articole pentru reviste de femei. Poate ceva de genul cum se
cur bine mtasea sau cum s-i faci o masc pentru ten.
Dar domnului Gates i-ar displcea profund aa ceva. Nu?
El a spus c femeile care scriu aa ceva sunt probabil adulterine care au fost
prsite de soi i trebuie s se ntrein acum singure.
Ochii lui Blair se mrir.
Nu e deloc zgrcit n aprecieri, nu-i aa?
Nu, i ani de zile l-am lsat s m terorizeze.
Blair i trecu degetele uor pe marginea dulapului.
i soul tu nu te terorizeaz? tiu c mi-ai spus c-l iubeti dar acum e
adic dup nunt, trieti cu el.
Indiferent de cte ori i spusese Houston c-l iubete pe brbatul acela, Blair nu
era n stare s-o cread niciodat. Cu o zi n urm, l vzuse pe Taggert n faa Bncii
Naionale Chandler. Preedintele bncii, un ins mrunt, jumtate ct Taggert, se uita
n sus ctre el i vorbea ct de repede putea. Taggert prea plictisit, uitndu-se peste
capul omului, undeva pe strad, apoi i scosese din buzunar ceasul masiv de aur, se
uitase la el i apoi din nou la funcionarul bncii.
Nu, l auzise Blair spunnd, apoi plecase.
Fusese absolut nepstor la insistenele omului de a sta i a-l asculta.
i aa l considera i Blair: nepstor fa de problemele altuia. Cum putea
Houston s iubeasc un asemenea om?
Cnd Blair i ridic ochii, Houston zmbea.

 l iubesc mai mult cu fiecare zi care trece. Dar tu cu Lee? La nunt spuneai
c nu crezi c te iubete.
Blair se gndi la dimineaa acelei zile, la dragostea ptima pe care o fcuser,
cum czuser jos din pat i cum mai trziu, doamna Shainess aproape c trntise
micul dejun pe mas. Cnd menajera se ntorsese cu spatele, Lee i ridicase ochii,
dndu-i peste cap att de caraghios c ea izbucnise n rs.
M mpac bine cu Lee, spuse ea n cele din urm i o fcu pe Houston s
rd.
Houston ncepu s-i trag mnuile.
M bucur c a ieit aa pn la urm. Acum trebuie s plec. Kane i restul
familiei vor avea nevoie de mine.
Se opri o clip.
Ce cuvnt faimos! S-ar putea s nu am o diplom n medicin dar e nevoie
de mine.
i eu am nevoie de tine, spuse Blair. Tu sau mama ai organizat aceast
parad de pacieni?
Houston fcu ochii mari.
N-am idee ce vrei s zici. Eu am venit doar pentru c am crezut c sunt
nsrcinat. Intenionez s vin de-acum nainte o dat pe lun sau ori de cte ori nu
m simt bine.
Cred c ar trebui s-l vizitezi mai des pe soul tu i nu pe mine, dac vrei
un copil.
Aa cum am auzit c-l extenuezi tu pe Lee n fiecare sear i diminea?
Ce fac? ncepu Blair, dar apoi i aminti de telefonul la care se ludase cu
asta.
Bineneles c acum tia tot oraul.
Apropo, cum te descurci cu doamna Shainess?
ngrozitor. Nu m are n graii.
Prostii. La toat lumea se laud cu doamna ei doctor.
O srut pe obraz pe Blair.
Trebuie s plec. Te sun mine.

CAPITOLUL 29
A doua zi diminea devreme, Blair ridicndu-i ochii de la birou o vzu n faa
ei pe Nina Westfield, acum Hunter.
Bun ziua, spuse Nina, cu glas blnd i cu ochi rugtori. Ateapt, spuse ea
cnd Blair ddu s se ridice. nainte de a spune ceva d-mi voie s-i explic.
Adineauri am cobort din tren i am venit direct aici. Nu l-am vzut nc pe tata i
nici pe Lee dar, dac ai s-mi spui c nu supori s m vezi, m urc n urmtorul tren
i n-ai s m mai vezi niciodat.
i s pierd astfel ocazia de a-i mulumi n fiecare zi pentru tot restul vieii?
ntreb Blair cu ochi strlucitori.
S-mi mulumeti? zise Nina, apoi i ddu seama ce anume voia s spun
Blair i n clipa urmtoare se afla n braele cumnatei ei, nlnuind-o i plngnd pe
umrul ei.
Oh, Blair, am fost att de ngrijorat nct nici mcar nu m-am putut bucura
pe deplin de ceea ce am fcut. Alan mi tot spunea c tu l iubeti pe Lee dar c, pur i
simplu, nu-i ddeai seama. Spunea c tu i cu Lee suntei mult mai potrivii unul
pentru altul dect erai tu i cu el. Dar eu nu eram sigur. Pentru mine Lee este fratele
meu. Nu-mi puteam imagina c l-a alege s triesc alturi de el. Vreau s spun c
Se trase napoi, suflndu-i nasul i oftnd.
Blair i zmbea.
i-a oferi un ceai, dar nu avem aici. Ce-ai zice de o cecu cu untur de
pete?
Aceasta o fcu pe Nina s zmbeasc, apoi se aez oftnd pe un scaun din
lemn de stejar.
Cred c sta e cel mai fericit moment din viaa mea. Mi-a fost att de team
c ai s fii suprat, c tot oraul o s m vorbeasc de ru.
Dar nimeni din ora n-a tiut c eu eram logodit cu Alan. Toat lumea
credea c eu i cu Lee ne vom cstori.
Dar tu l voiai pe Alan, insist Nina. tiu sigur asta. tiu c te-ai dus la gar
s te ntlneti cu el.
Curiozitatea lui Blair fu strnit.

 Vreau s aud toat povestea.

Nina i privi minile din poal.
mi displace profund s-i spun totul.
i ridic ochii din nou nlcrimai.
Oh, Blair, am fost att de ngrozitor de necinstit i de viclean c am fcut
tot ce-am putut s pun mna pe Alan. N-ai fi avut nicio ans.
Dac te mpuc, promit s-i cos rana cu mna mea.
Poi s glumeti acum dar o s-i piar cheful cnd ai s auzi ce-am fcut.
i sufl din nou nasul, apoi i ainti ochii asupra minilor i ncepu.
L-am cunoscut pe Alan n noaptea cnd se hotrse s-l ucid pe Lee.
Ce? Pe Leander? Avea de gnd s-l omoare pe Leander?
Nina ridic din umeri.
Era doar furios i am neles foarte bine ceea ce simea. Lee i fcuse attea.
Cnd eram mic Lee hotra ce era bine i ce era ru pentru mine. Asta m enerva aa
de tare c-mi venea s-l sugrum.
Cunosc sentimentul, spuse Blair. El nu s-a schimbat prea mult.
Cnd l-am vzut pe Alan, tiam c n-o s omoare pe nimeni ci doar cocheta
cu ideea. L-am invitat n salon i a fost destul de uor s-l fac s vorbeasc i s aflu
despre ce era vorba. Mi-a spus c te iubete dar eu tiam deja c Lee era hotrt s se
nsoare cu tine, aa c nu am crezut c Alan mai avea vreo ans. tiam c Lee va
ctiga.
Cum e posibil s fi tiut asta?
Nina pru surprins.
Eu am trit toat viaa alturi de Lee. El ctig ntotdeauna. Dac se
hotrte s joace baseball echipa lui va ctiga. Dac va participa la alergare cu
obstacole va ctiga. Tata spune c uneori i foreaz chiar i pe pacienii muribunzi
s triasc.
Aa c, bineneles c tiam c va ctiga aceast competiie, chiar dac
premiul dorea sau nu s fie ctigat. Dar oricum Nina ignor privirea uluit a lui
Blair , tiam ce simte Alan i am nceput s ne plngeam unul altuia, comparnd
modurile n care eram dominai de Lee. Apoi a venit i tata acas. I l-am prezentat pe
Alan i am stat apoi de vorb pn trziu despre medicin i viaa din Chandler

comparativ cu viaa de pe coasta de est. A fost o sear foarte plcut.

Nina se opri o clip.
Dup asta, Alan a nceput s m caute ori de cte ori Lee fcea ceva
deosebit de necinstit, ca de exemplu s-l dea afar pe Alan din sala de operaii,
fcndu-l s arate ca un incompetent. El o s fie un doctor foarte bun; i mai trebuie
doar s fac mai mult practic.
i eu cred la fel, spuse Blair cu blndee. Deci tu i cu Alan v-ai ndrgostit
unul de altul.
Eu m-am ndrgostit. Cred c i el a simit acelai lucru dar nc nu-i ddea
seama. Nu vreau s par lipsit de respect dar cred c, dup ce Alan te-a vzut aici, a
nceput s-i fie puin fric de tine. Mi-a spus c n Pennsylvania, voi amndoi aveai o
relaie foarte calm i linitit, v ineai de mn n parc, nvai mpreun, dar cnd
a venit aici
Ochii Ninei se luminar veseli.
Zu, Blair, cred i eu c s-a ntors ctre altcineva, cnd te-a vzut aici srind
de pe un cal pe altul ca o acrobat de circ, ntinznd vesel intestinele unul om pe
mas, ca s te poi apleca s iei ceva de dedesubt, btndu-l la tenis i multe altele.
Dar Lee nu a renunat la mine totui, spuse Blair btnd n retragere.
Exact ce voiam s-i spun! Tu i cu Lee suntei la fol, ntotdeauna srii de
la una la alta. Pe noi, muritorii de rnd, asta ne obosete. Oricum nu cred c Alan s-a
gndit vreo clip c nu ar trebui s se cstoreasc cu tine. Dup ce i-a spus s vii la
gar, a venit la mine i mi-a spus ce a fcut. Deja tiam atunci c m-am ndrgostit de
el i eram convins c tu nu-l iubeti, dar c erai prea ncpnat ca s recunoti
asta sau poate c toi trei erai att de obsedai s ctigai ntrecerea asta aiurit nct
nu mai puteai judeca normal.
Nina trase aer adnc n piept.
Aa c m-am hotrt s-mi iau soarta n mini. M-am gndit c, din moment
ce fratele meu poate recurge la iretlicuri necinstite pentru a obine ce vrea, pot s fac
i eu la fel. La trei i jumtate, nainte ca el s ajung la trenul de la ora patru, l-am
rugat pe Alan s vin n buctrie cu mine. Am nclzit nite melas, nu prea fierbinte
ci doar cldu ca s poat curge uor, apoi n timp ce el sttea acolo jucndu-se cu
afurisitele alea de bilete de tren, eu m-am mpiedicat i am vrsat cam un sfert de

tigaie peste el. Trebuie s recunosc c am fcut o treab foarte bun. Am reuit s-l
murdresc din cap pn n picioare.
Blair rmase mut cteva clipe.
Dar eu am stat n gar ore ntregi, reui ea s opteasc.
Eu
Nina se ridic.
Blair, dac ar tri mama, n-a fi n stare s mai dau ochii cu ea.
Se uit la Blair cu chipul mbujorat, i ndrept umerii sfidtor i spuse dintr-o
suflare:
El a intrat n baie, mi-a dat mie hainele, dar i-am scpat ceasul pe jos, acesta
s-a rostogolit n baie, eu am fugit dup el, ua s-a trntit n spatele meu i cheia de
afar a czut pe jos.
Blair cuget cteva clipe apoi ncepu s zmbeasc.
Te-ai ncuiat n baie cu un brbat dezbrcat?
Nina strnse din dini, i ridic brbia n aer i ncuviin scurt cu o nclinare a
capului.
Blair nu spuse nimic dar merse ctre un dulap alturai, scoase o sticl de
whisky i dou pahare. Turn puin n fiecare i-i ddu unul Ninei.
Pentru frie, spuse ea golind paharul.
Nina cu un zmbet larg l bu i ea pe al ei.
Deci chiar nu eti deloc suprat? Adic nu-i pare ru c te-ai mritat cu
Lee?
Cred c sunt n stare s suport acest chin. Acum stai jos i spune-mi ce ai de
gnd i ce mai face Alan. Eti fericit cu el?
Odat pornit, Nina nu mai putu fi oprit. Nu-i plcea n Pennsylvania i
spunea c aproape l-a convins pe Alan s se ntoarc la Chandler dup ce-i termin
stagiatura.
M tem c nu nutrete sentimente prea prieteneti fa de tine i de Lee dar
sper s-i schimb prerea. M-am ntors ca s vd dac te pot convinge s m ieri i s
plec capul n faa acuzaiilor pe care mi le vor aduce tata i Lee.
Nu cred c Lee ncepu Blair, dar Nina o ntrerupse.
Oh, ba da, o va face. Ateapt s-l cunoti ct timp l-am cunoscut eu. E un

mieluel cnd i se face pe plac, dar cnd o femeie aflat n grija lui ntreprinde ceva
cu care el nu este de acord, atunci pzeai i Blair, spuse ea jucndu-se cu umbrela, am
nevoie de cineva ca s duc manifestele minerilor imediat Blair deveni foarte atent.
Vrei s spui hrtii care s-i incite pe mineri la revolt, la grev?
Nu sunt dect nite informaii despre drepturile pe care le au pentru a
sublinia faptul c, dac se unesc, pot s reueasc multe lucruri mpreun. Houston i
ceilali care transport crue cu alimente le duc la minele pe care le aprovizioneaz
cu legume, dar asta nseamn doar patru mine. Mai sunt nc treisprezece. Ne trebuie
pe cineva care are acces la toate minele.
tii foarte bine c taberele sunt nchise. Chiar i trsura lui Leander este
verificat, Nina! Doar nu te gndeti s apelezi la Lee pentru a duce manifestele!
Nici prin cap nu-mi trece! Dac el ar bnui mcar c eu tiu de existena
minelor m-ar ncuia n cas. Dar m-am gndit c tu, fiind doctor i purtnd numele de
Westfield, le-ai putea face vizite unor femei din taberele de munc.
Eu? exclam Blair, apoi se ridic.
Asta implica o gndire profund. Dac era prins cu manifestele acelea n
trsur era mpucat pe loc. Dar pe urm se gndi la srcia din taberele de munc
ale minerilor i la modul n care oamenii trebuiau s renune la toate drepturile
garantate prin constituie ca s-i poat ctiga existena.
Nina, nu tiu, opti ea. Asta e o hotrre serioas.
E o problem serioas. i, Blair, tu eti aici acas la tine. Nu mai eti o
necunoscut ntr-un ora mare. Eti cetean al oraului Chandler din Colorado. Se
ridic. Mai gndete-te. Acum m duc s-l vd pe tata i poate c tu i cu Lee putei
veni mai trziu la cin. Am doar dou sptmni pn cnd trebuie s m ntorc la
Alan. Nu a fi apelat la tine dar nu cunosc pe nimeni altcineva care s aib acces n
taberele de munc. S-mi spui doar repede dac te hotrti sau nu.
Bine, spuse Blair absent, preocupat complet de ideea de a duce nite
manifeste agitatoare ntr-o tabr de munc pzit de oameni narmai.
Toat dup-amiaza se nvrti de colo pn colo n clinica pustie i cnd ncerc
s citeasc o revist medical pe care i-o mprumutase Lee se trezi cntrind
posibilitile de a ndeplini sarcina pentru care fusese solicitat. Nina reuise s-i
strneasc ceva n suflet lui Blair: ea nu se mai considera cu adevrat un cetean al

acestui ora. Cnd plecase din Chandler, n mintea ei crezuse c o face pentru
totdeauna. Niciodat nu avusese intenia s se ntoarc, dar acum trebuia s fac fa
realitii; ori se considera un cetean al comunitii ori nu. Putea s stea ea mult i
bine n clinica ei curat i din cnd n cnd s aeze la loc oase rupte sau s ajute la
prevenirea unor boli.
Dar dac ea nsi pea ceva?
Se tot gndi i se rzgndi dar nu ajunse la nicio concluzie.
mpreun cu Lee lu masa cu sora i cu tatl lui i cnd Nina o trase deoparte so ntrebe, Blair spuse c nu s-a hotrt nc. Nina zmbi i zise c o nelege, ceea ce
o fcu pe Blair s se simt i mai prost.
A doua zi diminea, Blair se trezi cu dureri de cap. Clinica pustie o deranja
prin linitea profund din jur, iar doamna Krebbs, spunnd c are de fcut nite
cumprturi, plec. La ora nou se auzi clopoelul de la intrare, iar Blair se grbi s
rspund spernd c e un pacient.
La u se aflau o femeie i o feti de vreo opt ani.
Cu ce v pot ajuta?
Dumneavoastr suntei doctori?
Da, sunt medic. Poftii v rog n cabinet.
Da, imediat.
i spuse fetiei s rmn pe loc, iar ea o urm nuntru pe Blair.
Ce probleme avei?
Femeia se aez.
Nu mai sunt att de puternic cum eram i din cnd n cnd am nevoie de
ajutor. Nu mult, ci doar puin.
Cu toii avem nevoie de ajutor din cnd n cnd. De ce fel de ajutor avei
nevoie?
Poate c ar fi bine s v spun direct. Unora dintre fetele mele, tii cele de
pe River Street li s-a vndut opiu impur. M-am gndit c poate dumneavoastr
fiind doctor ai putea obine o marf curat de la San Francisco. Bnuiesc c voi,
doctorii, avei metode de a verifica pentru a vedea dac e pur sau nu i poate c ai
putea s cumprai o cantitate mai mare ca s-l vindei. V pot gsi cumprtori
pentru tot

 V rog s ieii afar, spuse Blair calm.

Femeia se ridic.
Aa, deci. Tot cu nasul pe sus umbli? Te crezi prea bun pentru cei de teapa
noastr, nu? tiai c tot oraul rde de tine? Spui c eti doctor i stai aici n locul sta
pustiu unde nu vine nimeni. i nici n-o s vin nimeni vreodat.
Blair se ridic i-i deschise ua.
Cu brbia ridicat, femeia lu copilul de mn i plec, trntind ua cu putere
nct clopoelul czu pe jos cu zgomot.
Fr nici cea mai mic umbr de enervare, Blair se aez la birou i lu o hrtie
n mn. Era un total al cheltuielilor de acas pe care i-l dduse doamna Shainess n
dimineaa aceea. Blair trebuia s adune cele douzeci i dou de cifre i s verifice
dac suma scris de doamna Shainess era corect.
Se uit la hrtie cnd, deodat, ochii i se nceoar i apoi i puse capul pe
birou i izbucni n lacrimi. Plnse ncet, suspinnd adnc, apoi ntinse mna dup o
batist.
Scoase o exclamaie cnd, ridicndu-i capul, l vzu n faa ei stnd pe scaun
pe Kane Taggert.
i place s spionezi oamenii?
N-am fcut-o prea des ca s-mi pot da seama, spuse el privind-o ngrijorat.
Ea cut prin mai multe sertare i negsind nicio batist o lu pe cea pe care i-o
oferi Kane.
E curat. Houston nu-mi d voie s ies pe u pn nu trec inspecia.
Ea nu rspunse la ncercarea lui de a destinde atmosfera, ci doar se ntoarse cu
spatele i i sufl nasul.
El ntinse mna peste birou i lu hrtia n mn.
Asta te-a fcut s plngi?
Abia dac-i arunc o privire.
Lipsesc apte ceni, spuse el punnd hrtia alturi. Plngi pentru apte ceni?
Dac vrei s afli, sunt suprat din alte motive.
Nu vrei s-mi spui i mie?
De ce? Ca s rzi i tu de mine? tiu ce fel de om eti. Nici tu nu te-ai duce
s te consulte un medic dac e femeie. Eti la fel ca toi brbaii i gndeti la fel ca

majoritatea femeilor! Niciodat n-ai avea ncredere s te opereze o femeie.

Chipul lui era serios.
N-am fost niciodat la doctor, aa c nu tiu pe cine a accepta s m
opereze. Cred c dac a fi cu adevrat suferind, nu mi-ar psa cine m trateaz. Deaia plngeai? Pentru c nu vine nimeni aici?
Blair i sprijini braele de birou, secat brusc de orice energie i furie.
Lee mi-a spus odat c toi doctorii sunt nite idealiti la nceput. Eu cred c
am fost mai mult dect alii. Am crezut c oamenii din ora vor fi ncntai s aib o
clinic pentru femei. i sunt dac se afl Leander aici. Cnd m vd pe mine ncep s
ntrebe de un doctor adevrat. Mama a fost aici pentru trei probleme n dou zile i
alte cteva femei pe care le cunosc de cnd eram copil au venit i ele. i acum, pentru
c niciun necaz nu vine niciodat singur, consiliul de administraie al spitalului din
Chandler a hotrt c nu au destul de lucru pentru nc un doctor.
Kane rmase pe gnduri privind-o. Nu tia prea multe despre cumnata lui, dar
tia c ea de obicei avea energie ct pentru doi oameni iar acum se afla n faa lui cu o
fa lung i cu ochii lipsii de strlucire.
Ieri, ncepu el, am intrat n grajd fr o cma pe mine, s nu-i spui asta lui
Houston, i m-am zgriat de peretele de scnduri, aa c am o grmad de achii pe
spate. Nu pot ajunge s mi le scot singur.
Se uit la ea cnd i ridic ochii spre el.
Nu-i cine tie ce, dar asta-l tot ce-i pot oferi.
ncet, Blair ncepu s zmbeasc.
Bine, vino n cabinet i am s m uit.
Achiile nu erau mari i nu intraser prea adnc, dar Blair le trat cu mult
atenie.
n timp ce Kane sttea pe burt, lungit pe masa lung, spuse:
Cum a czut clopoelul? S-a suprat cineva pe tine?
Lui Blair att i trebui i ncepu s-i povesteasc despre femeia care voia opiu
i care-i spusese c tot oraul rde de ea.
Iar Lee a muncit att de mult pentru clinica asta, a fost visul lui de ani de
zile, iar acum e mereu plecat pentru diverse cazuri la mine iar eu, care-i in locul, nu
sunt n stare s fac nimic.

 Mie mi se pare c oamenii bolnavi nu sunt n stare s fac nimic. Ei sunt n

pierdere nu tu.
Ea zmbi.
E plcut s te aud vorbind aa dar nici tu n-ai fi venit aici, dect dac De
ce ai venit totui?
Houston mi redecoreaz biroul.
O spuse cu atta resemnare, nct Blair ncepu s rd.
Nu-i nimic de rs. Aaz peste tot nite scaune mici i caraghioase i-l place
dantela. Dac m ntorc i-mi gsesc biroul zugrvit n roz o s
Ce-ai s faci?
El i ntoarse capul i se uit la ea.
O s plng.
Ea i zmbi.
Dac-l zugrvete roz, mine vin la tine i-l vruim din nou. Ce zici?
E cea mai bun idee pe care-am auzit-o azi.
Gata, spuse ea dup cteva minute i ncepu s-i curee instrumentele, n
timp ce el i puse cmaa i haina.
Ea se ntoarse spre el.
Mulumesc, spuse ea. M-ai fcut s m simt mult mai bine. tiu c nu m-am
purtat prea bine cu tine nainte i-i cer scuze.
Kane ridic din umerii lui masivi.
Tu i cu Houston suntei surori gemene, aa c trebuie s semnai pe
undeva i dac tu te pricepi pe jumtate la medicin pe ct se pricepe ea s se ocupe
de toate, atunci nseamn c eti cea mai bun n meserie. i am senzaia c lucrurile
se vor schimba n curnd pentru tine. Destul de repede, femeile se vor ngrmdi la
ua ta cu tot felul de boli. Ai s vezi. Tu stai aici i vezi-i de treab ca locul sta s
arate ca lumea i mine bat pariu c o s ai nite pacieni.
Ea i surse larg.
Mulumesc. Venirea ta m-a ajutat mult.
Dintr-un impuls, se nl pe vrfuri i-l srut pe obraz.
El i zmbi.
tii, pentru o clip, ai semnat foarte bine cu Houston.

Blair rse.
Cred c asta-i cel mai grozav compliment pe care l-am primit vreodat.
Cred c am ntr-adevr ceva treab de fcut. Dac te mai deranjeaz umrul, s-mi
dai de tire.
Am s vin la tine pentru toate oasele rupte, doctore Westfield, i pentru toi
pereii roz, zise el i plec.
Blair ncepu s fluiere vesel, ncepnd s-i fac ordine pe birou i imediat i
ddu seama c nu tia dac la lista de cheltuieli lipseau sau mai trebuiau adugai
apte ceni pe care s-i pun ea la socoteal.
n restul zilei se simi mai bine dect n ultimul timp.
Pentru cteva clipe se opri gndindu-se ct de bun fusese Kane c ncercase s-o
nveseleasc dup felul cum fi tratase ea. Poate c ntr-adevr existau motive pentru
Houston ca s-l iubeasc.
Acas, n biroul su lambrisat, Kane se ntoarse ctre mna sa dreapt, Edan
Nylund.
Sptmna trecut, dup ce-am cumprat Banca Naional Chandler nu neau trimis nite acte?
Ba da, un teanc de vreo zece kilometri, spuse Edan: artnd ctre el fr a-i
ridica ochii n timp ce Kane lu actele i ncepu s le rsfoiasc.
Unde a plecat Houston?
Edan deveni atent.
La croitoreas, cred.
Bine, spuse Kane. nseamn c avem la dispoziie toat ziua, poate chiar
toat sptmna.
Iei cu pai mari din ncpere, avnd actele n mn.
Edan deveni curios i-l gsi pe Kane n bibliotec, la telefon.
Pentru c sistemul telefonic lega doar casele din Chandler unele de altele i
pentru c afacerile lui Kane erau de obicei n afara statului, Edan nu-l mai vzuse
niciodat pn atunci folosind telefonul.
Ai auzit ce i-am spus, zicea Kane ctre persoana de la cellalt capt al
firului , ipoteca pe ferma ta expir sptmna viitoare i am tot dreptul s-i cer
banii. Aa este. i extind perioada de achitare a datoriei cu nouzeci de zile dac

nevasta dumitale apare mine la clinica Westfield i e consultat de doctoria Blair.

Urmeaz s aib un copil? Cu att mai bine! Dac merge la cumnata mea i nate
acolo i dau o sut optzeci de zile amnare. Da, bineneles c poi s-i trimii i
fetele. Da. Bine. Te mai amn cu nc treizeci de zile pentru fiecare fat care apare
mine la clinic avnd vreo boal. Dar dac afl Blair ceva, anulez totul. Ai neles?
La dracu! i spuse el apoi lui Edan punnd receptorul jos. O s m coste
ceva chestia asta. Uit-te acolo i vezi cine mai are de achitat vreun mprumut sau i-a
fost refuzat vreo prelungire i apoi vreau s afli ct cere, indiferent cine-i
proprietarul spitalului din Chandler, ca s-l vnd. Atunci s vedem dac directorii
din consiliul de administraie vor mai avea curajul s n-o angajeze pe cumnata
proprietarului.
Pn a doua zi diminea, lui Blair i dispru cu totul buna dispoziie i fcu
eforturi considerabile s mearg totui la clinic. nc o zi lung n care nu va avea
nimic de fcut, se gndi ea, n timp ce strbtea distana pn la clinic pe jos,
renunnd s mai mearg n noua trsur pe care o primise n dar. Dar cnd mai avea
doar civa zeci de metri pn la clinic, apru alergnd doamna Krebbs.
Unde-ai fost? Sala de ateptare geme de pacieni.
O clip, Blair nu fu n stare s se mite dar pe urm alerg pn la u. n sal
era un adevrat haos: copiii ipau, mamele ncercau s-i potoleasc, iar o femeie
gemea de ceea ce preau a fi durerile naterii.
Dup un sfert de or, Blair tia cordonul ombilical unei fetie nou-nscute.
180, murmur mama. O cheam Mary 180 Stevenson.
Blair nu mai apuc s-o ntrebe ceva pentru c pe u apru urmtorul pacient.
***
A doua zi dup-amiaz, o femeie aduse un bieel la clinic, un copil
subponderal de opt ani care arta de ase, un bieel care deja petrecuse doi ani
muncind ntr-o min de crbuni. Muri n braele lui Blair, cu trupuorul lui plpnd
strivit de crbunele ce czuse peste el dintr-un vagonet.
Blair o sun pe Nina i spuse:
Am s-o fac, apoi nchise.

CAPITOLUL 30
Blair plec n trsur, lsnd n urm mina Inexpressible i ndreptndu-se ctre
ora. Nina nu pierduse deloc timpul, aranjnd astfel nct ea s aib manifestele la
mn, grbindu-se poate i pentru c i era team ca nu cumva Blair s se
rzgndeasc. Aa c n acea diminea Blair l sunase pe doctorul Weaver, un tnr
pe care-l cunoscuse la clinica din Chandler, i-l rugase s vin s aib grij de
pacienii ei pentru c ea fusese chemat la o urgen ntr-una din mine. Tnrul fusese
bucuros s accepte.
Acas la familia Westfield, Nina fcuse tot ce putuse pentru a ascunde ct mai
bene manifestele sub o bucat de lemn aparent ce urma s serveasc drept fund fals
la compartimentul din spate al trsurii lui Blair. Pe parcursul instruciunilor ce i le
dduse Nina, Blair era att de nspimntat nct aproape c nu vorbi deloc.
La poarta de intrare n min, paznicii o tachinaser spunnd c doctorul
Westfield se schimbase cam mult de la ultima sa vizit, dar o lsar s intre. Trebui
s ntrebe civa copii murdari de praf de crbune ca s gseasc locuina femeii care
urma s o ajute iar cnd o gsi, aceasta zcea n pat, prefcndu-se bolnav i fiind la
fel de nervoas ca i ea.
Femeia ascunse manifestele sub o scndur din duumea, iar Blair prsi tabra
ct de repede putu.
Paznicii, simind c ea era nervoas i datorit vanitii masculine creznd c
prezena lor i provoca o asemenea stare, o tachinar i mai mult cnd plec.
Se afla cam la o mil distan de min cnd ncepu s tremure i n douzeci de
minute se zguduia att de tare nct nu mai putea ine hurile n mini. Se opri pe
marginea drumului, ascuzndu-se printre nite stnci, cobor din trsur i cnd i se
nmuiar genunchii, se ls jos pe pmnt i ncepu s plng de uurare c totul se
sfrise.
Umerii nc i se mai scuturau nfiorai, cnd brusc dou brae puternice o
apucar, ridicnd-o n picioare.
Se uit drept n ochii scprnd de furie ai lui Leander.
S te ia naiba, spuse el, nainte de a o strnge n brae cu disperare.
Blair nu-l ntreb cum de tia ce fcuse ea, era mult prea recunosctoare pentru

prezena lui aici. Se ag de gtul lui i, dei el o inea strns aproape sfrmndu-i
coastele, ea dorea s-o strng i mai tare la pieptul lui.
Mi-a fost att de fric, spuse ea cu capul ngropat n umrul lui, ridicndu-se
pe vrfuri ca s-i lipeasc obrazul de gtul lui cu pielea cald i delicat. Am fost
att pe nspimntat.
i curgeau lacrimi pe obraz care i se adunau n colul gurii.
Lee o inu strns lipit la pieptul lui, mngind-o pe pr, fr s scoat un
cuvnt ct timp ea plnse.
Dur ceva timp pn cnd i se oprir lacrimile, iar corpul ncet s-i mai fie
scuturat de spasme. Cnd avu curajul s-i slbeasc strnsoarea din jurul gtului lui
Lee, se ddu napoi i ncepu s se caute n buzunare dup o batist. Lee i-o ddu pe a
lui iar ea i sufl nasul i-i tampon obrajii apoi i ridic ochii spre el. Ceea ce vzu
o fcu s se dea cu un pas napoi.
Lee, Lee ncepu ea, fcnd nc un pas napoi, pn cnd se opri ntr-un
bolovan.
Ochii lui scprau. Lee, brbatul calm, tolerant i zmbitor pe care-l cunotea
dispruse complet, nlocuit de un brbat furios la culme.
Nu vreau s mai aud niciun cuvnt, reui el s rosteasc printre dinii
ncletai. Niciun cuvnt. Vreau s juri c n-ai s mai faci aa ceva niciodat.
Dar eu
Jur! spuse el, naintnd ctre ea i apucnd-o de bra.
Lee, te rog, m doare.
Voia s-l calmeze i s-l fac s vad importana a ceea ce fcuse.
De unde ai tiut? Era secret.
Eu sunt n taberele de munc n fiecare zi, spuse el, uitndu-se la ea
ncruntat. Aud ce se ntmpl. S te ia naiba, Blair, cnd am auzit c tu vei fi cea care
va aduce manifestele, la nceput nu mi-a venit s cred.
Fcu semn cu capul ctre batista umed din mna ei.
Cel puin i-ai dat seama de pericolul la care te-ai expus. Ai idee ce i-ar fi
putut face oamenii ia? Te-ai gndit mcar puin? S-ar fi putut s-i implori tu s te
ucid dup ce terminau cu tine. Iar legea e de partea lor.
tiu, Lee, spuse ea cu patim. Au dreptul s fac tot ceea ce vor. i de aceea

cineva trebuie s-i informeze pe mineri despre drepturile lor.

Dar nu tu! url Lee la ea.
Ea clipi de cteva ori n faa mniei lui i-i sprijini spatele de peretele de
stnc.
Eu am acces n tabere. Am o trsur. Deci sunt logic persoana nimerit
pentru a face aa ceva.
Faa lui Lee se nroi att de tare nct ea crezu c o s explodeze cnd i
ridic minile ctre gtul ei, dar se opri la timp i fcu civa pai napoi. Cnd se
ntoarse cu spatele, ea l vzu cum respir adnc de cteva ori. Cnd se ntoarse din
nou prea s-i fi recptat ct de ct controlul.
Acum, vreau s asculi ce-i spun i s fii foarte atent. tiu c tot ceea ce ai
fcut servete o cauz nobil i tiu c minerii trebuie informai. Apreciez chiar faptul
c eti gata s-i riti viaa pentru a-i ajuta pe alii, dar nu te pot lsa s faci aa ceva.
Ai neles?
i dac n-o fac eu, cine o s-o fac?
i ce-mi pas mie, la dracu? url el, apoi respir din nou de cteva ori
adnc. Blair, tu eti cea de care mi pas. Pentru mine tu eti mai important dect toi
minerii din lume. Vreau s juri c n-ai s mai faci niciodat aa ceva.
Blair i privi minile. n dimineaa asta i fusese att de fric cum nu-i mai
fusese niciodat pn atunci. i totui simea c astzi fcuse cel mai important lucru
din viaa ei.
Ieri, un bieel a murit n braele mele, opti ea. A fost strivit de
Lee o nfc de umeri.
Mie nu trebuie s-mi spui nimic. tii ci copii au murit n braele mele?
Cte mini i cte picioare am tiat oamenilor prini sub drmturi i grinzi? Tu n-ai
fost niciodat ntr-o min. Dac ai fi intrat vreodat E mai ru dect crezi.
Atunci trebuie fcut ceva, spuse ea ncpnat.
El i ls braele n jos, vru s spun ceva, dar renun, apoi continu:
Bine, hai s ncercm altfel. Tu nu eti fcut pentru aa ceva. Acum cteva
minute erai distrus din cauza nervilor. Nu ai personalitatea necesar pentru a face
asemenea lucruri. Eti foarte curajoas cnd e vorba s salvezi o via omeneasc, dar
cnd intri n ceva care ar putea duce la un adevrat rzboi i la pierderea de viei

omeneti, nu reziti.
Dar trebuie fcut, insist ea.
Da, poate c trebuie, dar trebuie fcut de ctre altcineva, nu de tine. Ceea ce
simi i se citete cu prea mare uurin pe fa.
Dar cum vor afla minerii? Cine mai are acces n tabere n afar de tine i de
mine?
Nu noi, explod Lee din nou. Eu! Eu am acces n taberele de munc, nu tu.
Nu tiu de ce i s-a dat voie s treci de paznici. Nu vreau s vii aici. Nu vreau s intri
n mine. Anul trecut am fost prins sub drmturi ase ore dup ce a cedat o grind.
Nu pot permite ca un lucru asemntor s i se ntmple i ie.
S permii? ntreb ea simind cum i dispare teama. Ce altceva nu mai ai de
gnd s permii?
El ridic dintr-o sprncean.
N-ai dect s iei cum vrei ceea ce i-am spus dar rezultatul este acelai: nu
mai poi s intri n tabere vreodat.
Cred c tu ai dreptul s-o tergi oriunde vrei n miez de noapte dar eu trebuie
s fu o nevast drgla i docil care s stea acas.
Asta-i absurd. Niciodat nu mi-am impus punctul de vedere pn acum n
faa ta. Ai vrut o clinic pentru femei, i-am dat-o. Iar acum poi s rmi acolo.
Iar pe tine s te las s intri n tabere, nu-i aa? Bnuiesc c m crezi prea
la ca s intru n mine. Poate crezi c o s-mi fie fric de ntuneric?
Lee nu spuse nimic cteva clipe iar cnd vorbi glasul i era aproape optit.
Nu tu eti la, Blair, ci eu. ie nu i-e fric s faci ceva care te nspimnt
dar eu sunt prea ngrozit c a putea s te pierd ca s te mai las vreodat s faci aa
ceva. Poate nu-i place modul n care i-o spun, dar n final e acelai lucru: trebuie s
stai la distan de taberele de munc.
Lui Blair i se pru c dintr-o dat triete toate emoiile posibile n acelai
timp. Era nfuriat de arogana lui Lee. Aa cum spusese Nina, cnd i interzicea s
ntreprind ceva, ea se simea cuprins de furie. Dar se mai gndi i la ceea ce i
spusese el, c nu era fcut pentru o asemenea treab pur i simplu.
Houston mergea n tabere dar, chiar dac era percheziionat, n cru nu se
aflau dect ceai i pantofi pentru copii. Nu era acelai lucru cu ceea ce ducea Blair.

Iar Lee mai spusese c era ngrijorat de necazurile pe care le puteau provoca acele
manifeste. Citise i ea unul dintre ele i ntr-adevr era plin de o ur acerb, folosind
cuvinte care-i fceau pe oameni nti s acioneze i apoi s se gndeasc la
consecine.
i ridic ochii ctre Lee care o privea atent.
Eu eu n-am vrut s te sperii chiar att de tare, se blbi ea. Eu
Nu mai spuse nimic pentru c Lee i desfcu braele, iar ea alerg la pieptul
lui.
mi promii? ntreb el ngropndu-i obrazul n prul ei.
Blair vru s spun c nu poate dar pe urm se gndi c eventual exist i un alt
mod de a duce informaiile n tabere, un mod mai subtil, prin care nimeni s nu rite
s fie mpucat.
Promit c nu voi mai duce niciodat manifeste sindicaliste n taberele de
munc.
El i ddu capul pe spate ca s se uite n ochii ei.
i dac cineva m cheam la o urgen n urma unui dezastru aprut la o
min i rspunzi tu la telefon?
Pi, Lee, atunci va trebui s
Mna lui i ntri strnsoarea pe ceafa ei.
Uite ce este, mie mi place foarte mult oraul sta i nu mi-ar plcea deloc
s m mut de aici, dar s-ar putea s fiu obligat s-o fac, s zicem undeva n estul
Texasului unde nu exist pericole. Undeva unde soia mea s nu poat intra n
necazuri.
i ngust ochii.
i am s le iau i pe doamna Shainess i pe doamna Krebbs mpreun cu
noi.
O pedeaps crud i inuman. Bine, am s stau departe de min, dac nu eti
i tu lng mine. Dar dac ai vreodat nevoie de mine
El o srut acoperindu-l vorbele.
Dac am s am vreodat nevoie de tine, vreau s tiu unde te afli,
ntotdeauna. n fiecare clip, zilnic. Ai neles?
De multe ori eu nu tiu unde eti. Cred c nu e deloc cinstit s

El o srut din nou.

Cnd am plecat de la spital, fuseser aduse dou crue cu cowboys rnii, n
urma unei ncierri strnite, cred. Cred c acum ar trebui s
Ea se desprinse de el.
Atunci de ce mai stm aici? Hai s mergem!
Aa da, bravo, zise Lee ndreptndu-se ctre locul unde se aflau trsura ei i
calul lui.
***
Deschidei poarta!
Pamela Fenton Younger se afla pe cal n faa porii de la intrarea n mina Little
Pamela, uitndu-se ncruntat ctre cei doi paznici.
Amndoi oamenii i ridicar capetele ctre ea. Era ceva care-i intimida n
atitudinea femeii nalte de aproape un metru optzeci aflat n spatele unui armsar
negru nalt i puternic care se cabra nervos, artndu-i copitele proaspt potcovite.
Chiar dac erau separai de animal de o poart grea de lemn, oamenii se ddur
un pas napoi cnd calul scutur din cap, ntorcndu-se pe jumtate.
N-ai auzit? Deschidei poarta.
Stai puin, spuse unul dintre paznici.
Cellalt l lovi n coaste.
Desigur, domnioar Fenton, spuse el, deschiznd poarta i apoi dndu-se
repede napoi cnd ea porni cu calul n galop.
E fiica proprietarului, l explic paznicul celuilalt brbat.
Pamela merse direct ctre intrarea n min, copitele calului strnind un nor de
praf de crbune n jur.
Vreau s-l vd pe Rafferty Taggert, zise ea, innd strns frul calului ce
privea speriat n jur. Unde e?
La munc, spuse cineva. Tunelul ase.
Atunci, aducei-l aici. Vreau s-l vd.
Pi s vedei, spuse un om, fcnd un pas nainte. Un altul, mai vrstnic, i
fcu loc, apropiindu-se de calul agitat.

 Bun dimineaa, domnioar Fenton. Taggert e jos n min, dar sunt sigur c
pentru dumneavoastr l poate aduce cineva afar.
Atunci f-o, spuse ea, trgnd cu putere de huri pentru a-i putea stpni
n continuare calul.
Fcnd o grimas, privi n jur la tabra de munc, la mizeria i la srcia de
acolo. Cnd era copil, tatl ei insistase ca ea s-l nsoeasc aici, ca s-i arate de
unde venea bogia lor. Pam se uitase n jur i spusese:
Cred c suntem sraci.
Locul nc o dezgusta.
Pune aua pe un cal pentru el ca s fie pregtit. l atept la colul rului
Fishermans Creek.
Trebui s atepte pn cnd calul se ntoarse complet ca s-l poat privi pe
supraveghetor.
i dac i se reine mcar un penny, o peti.
Spunnd acestea, ddu fru liber calului care porni n for, galopnd n vitez.
Nu trebui s-l atepte mult timp pe Rafe. Numele Fenton nsemna pentru unii
oameni o adevrat ntruchipare a rului, dar, cel care lucrau pentru firma Fenton
Coal and Iron sreau n sus ori de cte ori vorbea un Fenton.
Rafe sttea n spatele unui cal prpdit mult prea mrunt pentru trupul lui
masiv. Faa i hainele i erau murdare de praf de crbune dar ochii i erau furioi.
Tot ce vrei tu trebuie s se afle pe primul plan, nu? Prinesa Fenton obine
tot ce vrea, spuse el desclecnd i privind-o drept n ochi.
Nu-mi place locul la.
Nimnui nu-i place, numai c unii dintre noi mai trebuie s-i ctige i
existena.
N-am venit s m cert cu tine. Am ceva important s-i spun. Poftim.
i ntinse o bucat de spun i o crp de splat.
Nu fi surprins. Am mai vzut praf de crbune.
Aruncndu-i ncet o privire ncruntat, el lu spunul i crpa i ngenunche pe
marginea rului ncepnd s se spele pe fa i pe mini.
Bine, acum spune-mi ce vrei de la mine.
Pam se aez pe un bolovan, ntinzndu-i picioarele lungi ctre el. Plria ei

neagr, nalt i tare o fcea s par i mai nalt dect era, dar vlul mic i negru i
ddea un aer de mister i de feminitate.
Cnd aveam apte ani, tata i-a pierdut a doua cheie de la sertarul biroului
su. Eu am gsit-o i am pus-o n cutia mea cu bijuterii. Cnd aveam doisprezece ani,
am descoperit ce anume deschidea cheia.
i de atunci ai nceput s spionezi.
S zicem c m-am meninut la curent cu informaiile.
El atept dar ea nu mai spuse nimic. Cnd se ntoarse, cu faa curat, ea i
ddu un prosop.
Deci ce-ai descoperit?
Tata i-a angajat pe detectivii de la Pinkerton n urm cu cteva luni de zile
pentru a descoperi cine l aduce pe sindicaliti n taberele de munc.
Rate i terse bine braele cu muchi puternici datorit mnuirii barosului ani
de zile.
Deci ce-au descoperit oamenii ti?
Nu ai mei ci ai tatlui meu.
Smulse o floare de alturi i se juc cu ea.
Mai nti de toate au descoperit c patru tinere din Chandler, toate din
familii proeminente, se deghizeaz n btrne i aduc mrfuri ilegale n taberele de
munc. Ilegale fiind toate acele mrfuri de pe urma crora tatl meu nu scoate niciun
profil.
i ridic ochii spre el.
Una dintre femei este soia nepotului tu.
Houston? Fata aia ginga i fragil
Se ntrerupse.
Kane tie?
M ndoiesc, dar de fapt eu n-am de unde s tiu, nu-i aa?
Ea l privi struitor. Cnd ea i Kane fuseser foarte tineri avuseser o aventur
pe care o consideraser dragostea lor tainic, dar care de fapt constituise brfa cea
mai picant din ora. Cnd l ntlnise pe unchiul lui Kane, Rafe, cu cteva sptmni
n urm la nunta gemenelor, el prea s aib toate calitile care-i plcuser la Kane,
dar Rafe mai avea n plus o latur blnd pe care ea n-o mai ntlnise la un brbat de

vrsta ei. Zile n ir dup nunt, sperase c o va suna sau l va trimite vreun bilet, dar
el nu fcuse niciun efort pentru a lua legtura cu ea. Afurisita asta de mndrie a celor
din familia Taggert! blestem ea n gnd. Oricum se ntreba oare de ce un brbat ca
Rafe lucra ntr-o min de crbuni. Nu avea niciun motiv. Nu era cstorit, n-avea
nicio greutate n familie.
De ce stai aici? ntreb ea. De ce supori aa ceva?
Fcu semn din cap ctre drumul ce ducea la min.
Rafe lu o piatr i o arunc, uitndu-se ctre ru.
Fraii mei au fost i ei aici, iar Sherwin era pe moarte. Avea soie i o feti
de hrnit, dar nu accepta ajutor din partea mea sau a altcuiva.
Mndria familiei Taggert, murmur ea.
M-am dus la tatl tu i am fost de acord s lucrez cu condiia ca salariul
meu s-i fie dat lui Sherwin. Tatlui tu i place ca oamenii din familia Taggert s se
trasc prin tunele pentru banii lui.
Ea nu lu n seam remarca lui.
n felul sta Sherwin i pstreaz mndria, iar tu trebuia s-i ajui fratele.
Ce mai ctigi n afar de o durere de spate pentru c trebuie s stai ncovoiat ntr-o
galerie de un metru nlime?
El i ridic ochii spre ea.
Este doar pentru civa ani, sau, mai bine zis, era. Fratele meu i cu fiica lui
s-au dus s locuiasc cu Kane i cu Houston.
Dar tu ai rmas.
Rafe se uit din nou la ap i nu rspunse.
Raportul Pinkerton spunea c sunt trei suspeci care i-ar putea aduce pe
sindicaliti n tabr. Unul e un om numit Jeffrey Smith, al doilea e doctorul Leander
Westfield, iar ultimul eti tu.
Rafe nu se uit la ea i nici nu spuse nimic, dar mna lui strngea spasmodic
piatra din palm.
N-ai nimic de spus?
Detectivii tia de la Pinkerton lucreaz ca mineri?
M ndoiesc c poart uniforme, spuse ea sarcastic.
El se ridic.

 Dac asta e tot ce-ai avut s-mi spui, m ntorc la lucru. Cred c nu tii cine
sunt detectivii?
Nici mcar tata nu tie, zise ea, ridicndu-se alturi de el. Rafe, nu poi
continua s faci asta. Nu trebuie s mai rmi aici. Pot s-i gsesc o slujb mai bun
dac vrei, orice fel de slujb.
El o privi, ngustndu-i ochii.
Spune-i mndria familiei Taggert, zise el, pornind ctre calul mprumutat.
Rafe! l apuc ea de bra. Am vrut s te avertizez. Poate c nu-i place
modul n care am fcut-o i poate c nu-i place numele tatlui meu, dar am vrut s-i
ofer o ans ca s te hotrti ce vrei s faci. Tata poate fi total lipsit de scrupule cnd
dorete ceva.
El nu se mic i nu spuse nimic, dar cnd ea se uit la el l vzu privind-o ntrun fel care o fcu s-i simt inima btnd cu putere. Fr s se gndeasc, fcu un
pas, ajungnd n braele lui.
Srutul lui fu blnd i ncet, iar ea se simi de parc toat viaa l-ar fi cutat pe
acest om.
Vino aici la miezul nopii, i opti el. La dousprezece. S-i pui ceva uor
de scos.
Spunnd acestea, Rafe nclec pe cal i plec.

CAPITOLUL 31
Dup emoiile ngrozitoare trite n acea diminea i dup apte ore petrecute
la spital ngrijindu-i pe tinerii rnii n ncierare, Blair era extenuat. Era att de
obosit nct nici nu se mai nfurie cnd Lee, primind un telefon, nclec i plec
fr s spun nimnui unde.
La asfinit porni cu trsura spre cas, oprindu-se n drum pe la pot pentru a-i
trimite prietenei ei, doctoria Louise Bleeker o telegram.
Am nevoie de tine. Stop. Foarte mult de lucru i nu m descurc singur. Stop.
Vino imediat. Stop. Te rog, Blair.
Acas, ignornd protestele doamnei Shainess, Blair refuz cina i se prbui pe
pat mbrcat, la ora opt seara.
Se trezi auzind pe cineva la ua dormitorului.
Lee? strig ea dar nu primi niciun rspuns. Se ridic din pat, merse la u i
o deschise. Leander se afla acolo cu cmaa murdar, rupt i plin de snge.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea, cu toate simurile brusc n alert. Cine a fost
rnit?
Eu, spuse Lee rguit, cltinndu-se pe picioare. Blair simi cum i se face
stomacul ghem i cteva clipe rmase pe loc, privindu-l cum merge, pind cu
greutate, ctre pat.
O s trebuiasc s m ajui, continu el, ncercnd s-i scoat cmaa. Nu
cred c e grav dar sngereaz foarte mult.
Blair i reveni brusc. Lu trusa medical din dulap, scoase foarfecele i ncepu
s-i taie cmaa lui Lee. i sprijini mna de umrul ei i se uit la rni. Erau dou
dungi nsngerate apropiate una de alta pe partea dreapt, unde pielea fusese sfiat,
una chiar destul de adnc nct i se vedeau coastele.
Ea vzuse destule rni provocate de gloane, ca s le poat recunoate ca atare.
Pentru c sngeraser foarte mult, nu credea c se vor infecta.
Cnd vorbi, avea gura uscat.
Trebuie dezinfectate, zise ea, scondu-i instrumentele i spirtul.
Minile i tremurau puternic.
Blair, spuse Lee i singurul semn c avea dureri era doar respiraia greoaie.

Va trebuie s m ajui mai mult dect att. Cred c aceia care m-au mpucat bnuiesc
cine sunt. Cred c s-ar putea s vin aici s m aresteze.
Blair era att de concentrat asupra rnilor nct nu prea nelese exact ceea ce
spunea el. Era pentru prima dat cnd se ocupa de cineva pe care-l iubea, dar spera s
nu mai fie nevoit s o mai fac vreodat. ncepuse s transpire, iar prul i se lipise de
frunte.
Lee i ridic brbia ca s-o fac s se uite la el.
Ai auzit ce i-am spus? Cred c vor veni nite oameni n cteva minute iar
eu vreau ca ei s cread c am fost aici toat noaptea. Nu vreau s tie c s-a tras
asupra mea.
i c ai fost lovit, reui ea s zic, terminnd de dezinfectat rnile i
ncepnd s-l bandajeze. Cine sunt oamenii tia?
Eu prefer s nu-i spun.
Ea era ngrijorat i nspimntat c el era rnit, dar pe de o parte ncepuse s
se nfurie c el o ruga s-l ajute dar nu voia s-i spun pentru ce.
Sunt detectivii de la Pinkerton, nu-i aa?
Cel puin avu satisfacia de a vedea o surpriz total ntiprit pe chipul lui
Lee.
Poate crezi c nu tiu nimic, dar afl c eu cunosc mai multe lucruri dect
crezi tu.
Puse ultimul bandaj, nfurndu-i coastele.
Dac te miti prea mult, o s nceap s sngereze din nou.
Fr s mai spun nimic, Blair scoase din dulap halatul i cmaa de noapte pe
care le purtase n noaptea nunii, apoi se dezbrc repede i le puse pe ea.
Lee sttea pe marginea patului, uitndu-se la ea nedumerit, fr s tie ce va
face n continuare.
O s vedem ct timp avem la dispoziie, zise ea, dndu-i o cma curat.
Poi s i-o pui singur? Eu trebuie s stau cu capul n jos.
Lee, avnd dureri prea mari i fiind prea ocat de ceea ce Blair l spusese deja,
nu o ntreb nimic, ci ncerc s se mbrace singur, n timp ce Blair se aez pe pat cu
capul n jos i cu picioarele n sus.
Amndoi rmaser nemicai cnd auzir bti n ua de la intrare.

Blair se ridic n picioare.

Nu te grbi. O s-l rein eu ct pot de mult.
Repede, se uit n oglind i-i zburli prul ntr-un mod ct se poate de
atrgtor.
Cum art? ntreb ea ntorcndu-se ctre el.
Faa i era roie pentru c sttuse cu capul n jos, iar prul i atrna pe umeri,
ciufulit dar frumos. Arta pentru toat lumea ca o femeie care doar ce fcuse
dragoste.
Blair era surprinztor de calm cnd ajunse la u. Cnd o deschise, vzu trei
brbai voinici, cu figurile ncruntate care nvlir n cas.
Unde e? ntreb unul dintre ei.
Pot merge eu cu dumneavoastr, zise Blair. Doar s-mi iau trusa.
Nu de dumneata avem nevoie, spuse cel de-al doilea. l vrem pe doctor.
Blair urc pe a doua treapt a scrii, aa c se afla la acelai nivel cu cei trei
brbai.
Trebuie s v mulumii cu ce vi se ofer, spuse ea furioas. M-am sturat
pn-n gt de oraul sta. Fie c m credei sau nu, i eu sunt doctor la fel ca i soul
meu i dac avei nevoie de ajutor, vi-l pot oferi. Leander e foarte obosit i are nevoie
de odihn i v asigur c i eu pot s cos o ran la fel de bine ca i el. Acum dac am
lmurit problema asta, m duc s-mi iau trusa.
Se ntoarse s urce pe scri.
Stai aa, doamn, n-am venit pentru consultaii medicale. Am venit s-l
arestm pe soul dumitale.
Pentru ce? ntreb ea? ntorcndu-se ctre ei.
Pentru c se afla acolo unde nu trebuia s fie, de-aia.
Blair fcu un pas ctre el.
i cnd s-a ntmplat asta? ntreb ea ginga.
Cam acum un ceas.
ncet, cu accente dramatice, Blair ncepu s-i aranjeze prul ca s-l pun ntr-o
oarecare ordine. n majoritatea timpului, nu-i psa cum arta, dar acum dorea s arate
ct mai seductoare cu putin. Ls cmaa s-i cad puin de pe un umr i ncepu
s le zmbeasc celor trei brbai.

 Domnilor, acum un ceas, soul meu se afla cu mine.

Avei vreo dovad n privina asta? ntreb unul dintre ei.
Ceilali doi se uitau la ea cu gurile cscate.
Absolut niciuna.
Zmbi graios.
Bineneles, mi dau cuvntul meu de onoare, ntr-un ora ce poart numele
tatlui meu. Poate dac dorii s punei la ndoial cele ce v-am spus.
Clipi de cteva ori cu inocen, n timp ce oamenii se uitau la ea.
Nu cred c vor dori s fac aa ceva, draga mea, spuse Lee din spatele ei.
Faa i era roie i prea obosit, dar aa ar fi artat orice brbat care doar ce
fcuse dragoste ptima cu soia lui.
Cred c v-am auzit spunnd c am fost n alt parte acum o or.
El fcu un pas lng Blair i pentru oamenii din faa lor prea c ea se sprijin
de el. Cnd de fapt l susinea pe el.
Pre de cteva clipe, se aternu tcerea n csua ntunecat, iar Blair i cu Lee
i inur respiraia n timp ce oamenii i priveau tcui i ncruntai.
n cele din urm, cel care prea s fie eful, oft.
Poate-i nchipui c ne-ai pclit, Westfield, dar n-ai reuit. Tot punem noi
mna pe tine.
Se uit ctre Blair.
Dac vrei s-l ai viu, ar fi bine s-l ii acas. Nici Blair, nici Lee nu scoaser
nici un cuvnt pn cnd oamenii nu plecar trntind ua. Blair alerg iute s nchid
ua i cnd se ntoarse l vzu pe Lee cum se albete la fa. Urc repede, ajutndu-l
s mearg n pat.
Blair nu mai dormi deloc n noaptea aceea. Dup ce-l aez pe Lee n pat,
rmase lng el, veghindu-l, atent la fiecare respiraie, de parc el ar fi putut nceta
s mai trag aer n piept, dac ea nu se afla alturi s-l protejeze. Ori de cte ori se
gndea ct de aproape i trecuser gloanele pe lng inim, ncepea s tremure i-l
strngea i mai tare de mn.
El dormi dus, deschizndu-i ochii doar de dou ori, privind-o i zmbindu-i,
apoi adormi la loc.
Sentimentele lui Blair erau amestecate, variind de la groaza c el se aflase att

de aproape de moarte pn la faptul c i ddea seama ct l iubea de mult, i apoi la

furia c el fcea ceva att de periculos care-i amenina viaa.
Cnd ncepu s se lumineze de ziu, Lee se trezi i ncerc s se ridice n capul
oaselor. Blair trase draperiile.
Cum te simi? l ntreb ea.
eapn i nfometat.
Ea ncerc s-i zmbeasc dar nu reui. O dureau toate oasele pentru c sttuse
ncordat toat noaptea.
O s-i aduc ceva de mncare.
Strnse bandajele pline de snge i cmaa lui Lee, lundu-le jos cu ea. Era
ceva bun n privina casei unde locuia un medic i anume c nimnui nu i se prea
ciudat s existe la gunoi cteva crpe murdare de snge.
Era nc prea devreme pentru doamna Shainess, aa c Blair prji ase ou
pentru amndoi, tie felii groase de pine i umplu dou cni cu lapte rece. Lu tava
sus i-l gsi pe Lee pe jumtate mbrcat. Fr s spun nimic, puse masa lng
fereastr.
Lee se aez pe scaun strmbndu-se de durere i ncepu s mnnce n timp ce
Blair sttea vizavi de el, jucndu-se cu mncarea n farfurie.
Bine, zise Lee. Spune-mi ce te frmnt.
Blair sorbi din paharul cu lapte.
Nu neleg ce vrei s spui.
El o lu de mn.
Uit-te la tine. Tremuri la fel de ru ca ieri.
Ea i smulse mna din a lui.
Bnuiesc c ai de gnd s te duci la spital azi.
Trebuie s apar. Trebuie s m prefac c nu s-a ntmplat nimic. Nu trebuie
ca oamenii s afle unde am fost azi-noapte.
Absolut nimeni, se rsti ea la el, lovind cu pumnul mas. Apoi sri n
picioare. Uit-te la tine, abia poi s stai jos, dar s mai stai n picioare toat ziua n
sala de operaii. i ce faci cu pacienii? Poi s mnuieti un bisturiu ca lumea? Undeai fost azi-noapte? Ce e att de important ca s-i riti viaa?
Nu pot s-i spun, zise el ntorcndu-se la oule din farfurie. A vrea dar nu

pot.
Ea simi cum o podidesc lacrimile.
Ieri ai fost furios pe mine c mi-am riscat viaa. Mi-ai cerut s n-o mai fac,
dar acum este exact pe dos, iar eu nu am acelai drept. Acelai! Nici mcar n-am voie
s tiu pentru ce ar putea s-mi pierd soul. Trebuie s fiu fat asculttoare, s stau
acas i s te atept, iar dac vii acas rnit, va trebui s te ngrijesc. Am voie s
flirtez cu cei de la Pinkerton n miez de noapte, fr s tiu mcar de ce. Am voie s
te vd suferind dar fr s tiu pentru ce. Spune-mi, Lee, tragi i tu cu arma n aceste
ncierri? Te afli n situaia de a ucide sau de a fi ucis? Omori la fel de muli oameni
ci salvezi?
Lee rmase cu capul plecat, mncnd ncet n mod intenionat.
Blair, i-am spus tot ce pot. Va trebui s ai ncredere n mine.
Pentru o clip, ea se ntoarse cu spatele ncercnd s-i stpneasc lacrimile.
Aa face o nevast cuminte, nu? St acas, ateapt i nu pune niciun fel de
ntrebri. Ei bine eu nu sunt aa! ntotdeauna am fost o rzvrtit. Am preferat s
particip n loc s observ doar. Iar acum vreau s tiu la ce particip.
La naiba, Blair, ip Lee, apoi strnse din ochi de durere.
Se uit din nou la ea.
Poate c mcar o dat ar trebui s rmi i tu pe post de observator. i-am
spus tot ce pot. Nu vreau s fii mai implicat dect eti deja.
Deci, eu trebuie s rmn nevinovat, nu-i aa? La procesul tu pot spune cu
toat sinceritatea c nu tiu nimic i c dei soul meu a venit acas cu dou rni de
gloane, eu sunt nevinovat.
Cam aa ceva, murmur Lee, apoi puse furculia jos i se uit la ea. Spuneai
c m iubeti i c poate m-ai iubit dintotdeauna; ei bine acum eti supus la o
ncercare. Dac m iubeti ntr-adevr, va trebui s ai ncredere n mine. Mcar o dat
n via va trebui s renuni la atitudinea ta de rebel i la participarea direct. Am
nevoie de tine acum nu ca o egal sau ca o coleg, ci ca o soie.
Blair rmase n picioare privindu-l lung.
Cred c ai dreptate, Lee, spuse ea blnd. Cred c s-ar putea ca pn acum s
nu-mi fi dat seama cum trebuie s fie o soie. Glasul ei sczu. Dar am s nv, s am
ncredere n tine i n-o s te mai ntreb vreodat unde te duci. Dar dac ai s vrei s-

mi spui, s tii c sunt aici.

Durerea ncepu s dispar de pe chipul lui Lee, cnd se sprijini cu mna stng
de mas, ridicndu-se. Blair veni s-l ajute.
Lee, spuse ea. Ce-ar fi s mergi azi la clinic? N-ai s ai de fcut nicio
operaie, doamna Krebbs te poate ajuta i i va fi mult mai uor. i apoi un angajat al
ageniei Pinkerton va sri n ochi printre attea femei.
E o idee bun, spuse el srutnd-o pe frunte. Aa mi place cnd vorbeti.
ncerc doar s fiu o soie bun. Hai, las-m s te ajut s te mbraci.
Dar tu? Nu trebuie s te mbraci i tu?
Ca s-i spun adevrul, cred c sunt puin cam obosit astzi. Dup
experiena ngrozitoare pe care am trit-o ieri i dup noaptea trecut, ca s nu mai
vorbesc de astzi, cred c mi-ar plcea s stau acas i s m relaxez un pic.
O, desigur, spuse Lee.
Era adevrat ceea ce spunea dar n-o mai auzise niciodat pe Blair spunnd aa
ceva.
Stai acas i odihnete-te; m ocup eu de clinic. Ea i zmbi, privindu-l
printre gene.
Eti cel mai drgu so din lume.
La cinci minute dup ce Lee plec, Blair vorbea la telefon cu sora ei.
Houston, de unde pot cumpra o cutie cu sruri de baie de zece kilograme?
i unde pot gsi o manichiurist, un magazin care s-mi trimit bomboane de
ciocolat i unul de unde s pot cumpra mruniuri? Nu rde. Am s devin
ntruchiparea unei soii perfecte n seara asta. O s-i ofer dragului meu so ceea ce
crede c vrea. Acum, ai de gnd s rzi toat ziua sau mi rspunzi la ntrebri?

CAPITOLUL 32
Cnd Leander se ntoarse la ase seara, o gsi pe Blair ntins pe canapeaua din
salon cu o cutie cu bomboane de ciocolat alturi i un teanc de reviste mprtiate.
Blair pru s nu-l aud cnd intr, continund s sug o bomboan i citind
concentrat un roman. Cnd se ndrept ctre ea, Lee observ cuvntul seducie n
titlul crii.
Asta e ceva nou, spuse el, zmbindu-i.
Blair i ntoarse ncet capul s se uite la el, cu un zmbet uor ntiprit pe buze.
Bun, dragul meu. Ai avut o zi reuit?
Pn acum nu, spuse el cu ochii strlucitori i se aplec spre ea. Dar Blair i
ntoarse capul astfel nct srutul lui i atinse obrazul.
Ea i bg n gur o bucat ntreag de ciocolat i din greutatea cu care o
mesteca, trebuie s fi fost umplut cu caramel.
Vrei s fii drgu i s-mi mai aduci puin limonad ct termin eu capitolul
sta? i pe urm ar fi bine s te mbraci pentru cin. Doamna Shainess i cu mine am
pregtit ceva deosebit.
El se ridic i-i lu paharul gol din mn.
De cnd ai nceput tu i cu menajera s facei ceva mpreun?
Este ntr-adevr o femeie foarte priceput, dac tii cum s-o iei. Acum
Leander, te rog, du-te. Mor de sete, iar ie nu-i place s faci o femeie s atepte, nu-i
aa?
Nedumerit, el se retrase.
Sigur c da. M ntorc imediat.
Dup ce el plec, Blair i termin de mestecat bomboana, zmbind n sinea ei
i continund s citeasc. Spera ca eroina s-i rup n cap un scaun sardonicului
erou i s-i spun s se duc la dracu.
Oh, Lee, spuse ea cnd el reapru cu limonada, nc nu te-ai schimbat
pentru cin.
Am fost prea ocupat s-i aduc limonada ca nu cumva s mori de sete, se
rsti el.
Imediat ochii lui Blair se umplur de lacrimi, iar ea i-i tampon la coluri cu

batista brodat pe care o inea n mn.

mi pare att de ru c te-am deranjat, Leander. M-am gndit doar c din
moment ce tot erai n picioare, iar eu Oh, Lee, am muncit att de mult astzi i
Lee se simi vinovat i ngenunche lng ea, lundu-i mna, n timp ce
mpingea revistele ca s poat ajunge la ea.
Iart-m c m-am rstit. Dar n-ai de ce s plngi.
Blair suspin delicat.
Nu tiu ce am n ultima vreme. Parc toate m necjesc.
Lee i srut mna i o mngie.
Nu-i nimic serios probabil. Toate femeile pesc aa uneori.
El sttea cu capul plecat i nu vzu ochii scprtori al lui Blair.
Probabil c ai dreptate. Sunt sigur c nu sunt dect probleme femeieti,
ameeli sau tiu eu ce.
Probabil, spuse el zmbind i mngind-o pe frunte. Stai linitit ct m
schimb eu. O cin plcut te va face s te simi mai bine.
Eti att de nelept, murmur Blair. Am cel mai detept so din lume.
El se ridic zmbindu-i, apoi i fcu cu ochiul i iei din ncpere.
Cnd l auzi urcnd, Blair sri de pe canapea, stnd cu spatele la cmin, cu
minile n olduri i cu sprncenele ncruntate n direcia dormitorului lor.
Fir-ai s fii de ngmfat i de spuse ea cu glas tare. Toate femeile pesc
aa uneori!. E mai ru dect am crezut.
Furia o fcu s se plimbe ca un leu n cuc.
Las c-i art eu probleme femeieti, Leander, spuse ea. Ateapt numai
s vezi. Am s fiu mai femeie dect i-ai nchipui vreodat c poate fi o femeie.
Pn cnd Lee se spl i se mbrc, Blair reui s se calmeze, fiind n stare
s-i zmbeasc din nou.
El era foarte atent. i inu scaunul s se aeze. i tie friptura i o servi.
Blair era tcut i calm, fr s vorbeasc prea mult, doar zmbindu-i cuminte
n timp ce-i tia carnea din farfurie n bucele ct se poate de mici.
Azi am avut un caz interesant la clinic, spuse Lee. O femeie care credea c
este nsrcinat dar eu bnuiesc c este vorba despre un chist. A vrea s o vezi i tu
mine.

 Oh, Lee, nu pot. Houston mi-a stabilit o or la croitoreas i apoi am o

ntlnire cu Nina la prnz, iar dup-amiaz trebuie s m ntorc s supraveghez
treburile gospodriei. Zu c nu am timp deloc.
Ei, nu-i nimic atunci, cred c poate atepta pn la sfritul sptmnii. Deci
nu vii la clinic mine?
Nu vd cum a putea.
l privi printre gene.
mi ia mai mult timp s fiu soie dect am crezut. Sunt attea lucruri de
fcut. i acum pentru c m-am ntors n Chandler definitiv, trebuie s m gndesc
foarte bine cum pot s ajut aciunile de caritate. Exist Societatea de ajutor i
Misiunea cretin i
Clinica Westfield, adug el. Mi se pare c tot ceea ce faci acolo ajut foarte
mult oraul.
Pi da, bineneles, spuse ea nepat, dac tu insiti, o s vin mine la
clinic. O s anulez ntlnirea de la croitoreas i sunt sigur c i celelalte soii se pot
descurca fr mine. Vor trebui s neleag c tu vrei ca eu s lucrez. Sunt sigur c o
s le pot face s neleag conceptul de femeie care trebuie s munceasc pentru a
ctiga ceea ce pune pe mas.
S ctige pentru! exclam Lee. De cnd te-am pus eu s plteti pentru
ceva ce exist n casa asta? Cnd oare nu mi-am ndeplinit obligaiile de a te
ntreine? Nu mai trebuie s lucrezi nici mine, nici altdat. Eu credeam c tu vrei s
lucrezi!
Blair prea din nou pe punctul de a izbucni n lacrimi.
Am vrut, vreau. Dar n-am tiut c ndatoririle de soie mi vor ocupa atta
timp. Astzi a trebuit s stabilesc meniurile, fata cea nou e de-a dreptul imposibil i
cnd au sosit panglicile pentru noua mea rochie erau de alt culoare! Vreau s art
bine pentru tine, Lee! Vreau s ai un cmin frumos i s fiu cea mai bun i cea mai
frumoas soie pe care a avut-o vreodat un brbat. Vreau s fii mndru de mine i e
att de greu cnd sunt toat ziua la clinic. N-am tiut c
Bine, o ntrerupse Lee, aruncnd ervetul pe mas. N-am vrut s ip la tine.
Doar c am neles greit ceea ce vrei. Nu mai trebuie s mergi la clinic mine sau
altdat.

O lu de mn i-i mngie degetele.

Ea i trase mna i ncepu s-i mptureasc ervetul.
Azi-diminea a sunat John Silverman i m-a rugat s-i transmit c n seara
asta are loc o ntrunire important la clubul tu. Nu mi-a spus mai mult i nici eu nu lam ntrebat.
tiu despre ce e vorba i se pot descurca i fr mine. Dar s tii c am ntradevr vreo doi pacieni despre care a fi vrut s-i vorbesc. E un om la spital care are
mna infectat. M gndeam s te uii i tu la el. Mi-ar prinde bine o prere.
A mea? flutur Blair din gene. M flatezi, Lee. Nici mcar nu mi-am
terminat stagiatura nc. Ce-a putea s-i spun eu n plus, la experiena pe care o ai
tu?
Dar n trecut
n trecut nu eram soie. Nu tiam care-mi sunt responsabilitile. Lee, cred
c ar trebui s te duci totui la club. M-a simi ngrozitor dac a ti c din cauza mea
nu te mai vezi cu prietenii. i apoi, chiar a vrea s-mi termin romanul.
Oh, spuse Lee rece. Cred c m-a putea duce totui.
Da, dragul meu, sigur c poi, zise ea ridicndu-se. N-a vrea s se spun c
eu am intervenit n viaa ta. O soie trebuie s-i sprijine soul n tot ceea ce face, nu
s-i submineze autoritatea.
Lee ddu s se ridice de pe scaun. l dureau coastele i ar fi vrut s stea acas i
s citeasc ziarul, dar era adevrat c nu mai fusese la club de cnd se nsurase. Poate
c Blair avea dreptate i ar trebui s mearg. Putea s stea i acolo jos la fel ca acas
i poate c va afla ce se vorbete n legtur cu mpucturile de la min de noaptea
trecut.
Bine, spuse el. M duc dar nu stau mult. Poate c vom putea vorbi cnd m
ntorc.
Una dintre datoriile soiei este s-i asculte soul, zise Blair zmbind. Acum
du-te, dragul meu, la club. Eu am ceva de cusut, apoi am s m culc devreme. l
srut pe frunte.
Ne vedem mine diminea.
Dispru din ncpere nainte ca Lee s mai apuce s spun ceva.
Blair se uit dup el de sus de la una dintre ferestre. El mergea puin cam greoi

i ea tia c-l dureau coastele dar nu se simea prea vinovat c-l trimisese singur deacas. Merita cu siguran o lecie.
Cnd trsura dispru, Blair cobor i o sun pe Nina.
Hai s facem o plimbare clare mine, spuse Blair, altfel simt c nnebunesc
din cauza lipsei de exerciiu Crezi c tatl tu m poate bga mine n spital s vd un
pacient? Pe ascuns, fr s tie nimeni c am fost acolo?
Nina rmase tcut cteva clipe.
Sunt sigur c poate, i, Blair, bine-ai venit acas.
E bine s fii din nou acas, zise ea zmbind. Ne vedem mine la nou la
intersecia Tijeras.
O auzi pe Nina nchiznd, apoi spuse rstit:
i, Mary Catherine, dac aud un singur cuvnt, am s tiu de unde a pornit.
Eu nu fac aa ceva, Blair-Houston, spuse centralista. Eu niciodat nu trag cu
ure
i ddu seama ce recunotea i ntrerupse imediat legtura.
Blair merse n buctrie i-i fcu un sandvi cu friptur de vit. La cin
mncase o porie att de mic, aa cum se cuvenea unei doamne, nct acum era
moart de foame.
Cnd Lee se ntoarse acas, ea era deja n pat prefcndu-se c doarme. Iar
cnd el ncepu s-o mngie pe coaps i s-i ridice cmaa de noapte, ea spuse c e
obosit i c are o cumplit durere de cap.
Cnd el se ntoarse cu spatele, Blair se rzgndi n privina a ceea ce fcea.
Oare nu cumva i fcea mai mult ru ei dect lui?
***
Este osteomielit, l spuse Blair lui Reed, punnd jos cu grij mna
pacientului. Data viitoare cnd mai loveti pe cineva n gur ai grij s gseti un tip
care se spal pe dini, i zise ea pacientului.
Cred c la asta s-a gndit i Lee, spuse Reed. Dar mai voia nc o prere.
Ea i nchise trusa medical i se ndrept ctre u.
Sunt mgulit c m-a ales pe mine ca s m ntrebe. Dar rmne cum am

stabilit, nu-i spui c am fost aici. Reed i ncrunt sprncenele, iar chipul lui urt
fcu nite cute adnci.
Da, dar nu-mi place treaba asta.
Doar ai fost de acord s-l ajui i pe Lee s fac Dumnezeu tie ce, de vine
acas gurit de gloane.
Lee a fost mpucat? exclam Reed.
Civa centimetri mai la stnga i glonul i-ar fi strpuns inima.
N-am tiut. Nu mi-a spus c
Se pare c nu spune nimnui mare lucru despre el nsui. Unde merge de
vine acas rnit?
Reed se uit la nora lui, i vzu ochii scprnd de mnie i-i ddu seama c
nu-i putea spune despre deplasrile lui Lee n taberele de munc ale minerilor. Nu
numai c trebuia s respecte dorina fiului su, dar nu avea ncredere n personalitatea
lui Blair care voia s salveze ntreaga lume. Ar fi fost n stare ca i ea s fac un lucru
prostesc, poate la fel de prostesc ca i Lee.
Nu pot s-i spun, zise el n cele din urm.
Blair abia dac ddu din cap i iei din salon. Afar o atepta un cal neuat i
porni cu toat viteza pentru a ajunge la intersecia Tijeras unde trebuia s se
ntlneasc cu Nina.
Nina se uit la Blair i apoi la cal, amndoi transpirai i respirnd greu.
Fratele meu te-a fcut s goneti aa?
Blair descleca.
E cel mai secretos, ngrozitor i imposibil brbat de pe suprafaa
pmntului.
Sunt de acord, dar ce a fcut mai exact?
Blair ncepu s scoat aua pentru a-l lsa pe bietul cal s se odihneasc.
tiai c tatl tu l sun zi i noapte indiferent unde se afl i c Lee dispare
dup aceea ceasuri ntregi fr s spun nimnui unde a fost? acum dou zile a venit
acas rnit de dou gloane n coaste i cu oamenii ageniei Pinkerton urmrindu-l
pn n pragul uii. Ei au tras n el. Ce face? ip ea: trntind aua la pmnt.
Ochii Ninei erau mrii de uimire.
N-am idee. De mult se ntmpl asta?

 Nu tiu. Sunt considerat prea proast ca s tiu. Nu mi se permite dect s

cos rni, fr s ntreb de proveniena lor. Oh, Nina, ce-am s m fac? Nu pot s stau
i s-i vd cum pleac, fr s tiu dac se mai ntoarce.
Cei de la Pinkerton l-au mpucat? Atunci ceea ce face trebuie s fie
Ilegal? ntreb Blair. Cel puin la limita legalitii. i tii ceva, pe undeva
nici mcar nu-mi pas. Nu vreau dect ca el s fie n siguran. Nu cred c ar conta
prea mult pentru mine dac n timpul lui liber jefuiete bnci.
S jefuiasc?
Nina se aez pe o piatr.
Blair, s tii c n-am absolut nicio idee ce face. Tata i cu Lee ntotdeauna
m-au inut departe de lucrurile neplcute. Iar mama i cu mine i-am ferit la rndul
nostru de neplcerile pe care le vedeam. Poate c mama i cu mine eram prea
preocupate cu ceea ce ne ocupam n tain ca a ne mai gndim c i brbaii din
familia noastr au secrete.
Oftnd, Blair se aez lng cumnata ei.
Lee a aflat c eu am dus manifestele la min.
M bucur c nc mai ai capul pe umeri. A fost prima dat cnd ai fcut
cunotin cu temperamentul lui?
i ultima sper. Am ncercat s-i spun c i eu sunt la fel de ngrijorat de
dispariiile lui. Aa cum e i el de ale mele, dar nici n-a vrut s-aud.
Are cap de catr, zise Nina resemnat. Acum ce facem? Nimeni nu are
acces n mine i dac Lee a aflat att de uor, mi-e team s mai trimit manifestele cu
Houston sau cu ceilali cruai.
Ieri, am avut timp s m gndesc i ceva din ce mi-a spus Houston mi-a dat
o idee. Mi-a zis c dintotdeauna i-a dorit s scrie la o revist pentru femei. Ce-ar fi
s editm o revist i, din caritate, s oferim exemplare i femeilor din taberele de
munc? Le-am putea supune aprobrii consiliului de conducere al minei, nainte de a
le publica i sunt sigur c ne-ar lsa s le distribuim din moment ce ar cuprinde doar
articole nesemnificative.
Ca de exemplu despre ultimul stil de coafur? ntreb Nina ai crei ochi
ncepur s strluceasc.
Cea mai militant pledoarie a noastr va fi s oprim uciderea psrilor

colibri din America de Sud pentru penele de la plriile doamnelor.

i nu vom sufla niciun cuvnt despre organizarea unui sindicat?
Niciun cuvnt care s poat fi vzut.
Nina zmbi.
Cred c o s-mi plac explicaia ta. Oh, Alan, termin mai repede coala ca
s ne putem ntoarce acas. Cum o s includem informaiile?
Printr-un cod. Am citit despre folosirea unui cod n timpul revoluiei
americane. Era alctuit dintr-o serie de numere i litere care se refereau la anumite
pagini dintr-o anumit carte. Numerele se refereau la litere i cu puin socoteal
descifrai mesajul. mi imaginez c fiecare are acas o Biblie.
Nina se ridic strngndu-i minile extaziat.
Am putea face o referire la un psalm pe prima pagin i apoi Dar cum
ascundem numerele? Consiliul de la min nu va deveni suspicios dac va vedea o
pagin de numere ntr-o revist pentru femei? n fond, noi, doamnele, nu ne pricepem
la matematic.
Blair i zmbi cu iretenie.
Modele pentru croetat, spuse ea. Vom avea pagini cu modele de croetat
pline de numere. O s adugm din cnd n cnd cuvinte de genul pentru mneca
stng dar totul va fi codificat i vom da astfel de tire minerilor ce se ntmpl n
ar cu sindicatele.
Nina nchise ochii i-i ls capul pe spate o clip.
E absolut genial, Blair, i mai important, cred c o s mearg. Tu eti la
clinic tot timpul, aa c eu o s merg la bibliotec s studiez acest cod i
N-o s mai fiu la clinic vreo cteva zile, spuse Blair fr s zmbeasc.
Dar ultima dat am auzit c ai atia pacieni nct coada ajunge n strad.
Blair se uit ctre ru.
Aveam, spuse ea ncet, apoi se ridic brusc. Uneori mi vine s-l strng de
gt pe fratele tu! spuse ea ptima. ncerc s-i dau o lecie dar s-ar putea s fie prea
greu de cap ca s priceap. Crede c e tatl meu! Ieri face cadouri, o clinic pentru
femei, mi d ordine, supravegheaz tot ceea ce fac i cnd ndrznesc s ntreb
despre el, e de-a dreptul scandalizat, de parc a fi un copil care-l ntreab pe tatl lui
ct ctig. tiu att de puine lucruri despre Leander. Nu-mi mprtete absolut

nimic din viaa lui, dar eu nici n-am voie s ies pe u fr ca el s tie unde plec. Nu
mai vreau un al doilea tat, sunt mulumit cu cel pe care l-am avut. Dar cum s-l
nv c nu sunt o putoaic?
Eu n-am reuit niciodat, spuse Nina. E o minune c tata nu-mi mai
cumpr i acum ppui de ziua mea. Spuneai c vrei s-i dai o lecie lui Lee. Cum?
Eu Blair se uit n alt parte. mi tot spune c vrea o doamn, aa c
ncerc s fiu cum vrea el.
Nina rmase o clip gnditoare.
Vrei s spui aa, stnd toat ziua ntr-o baie cu spum, artnd neajutorat i
plngnd cnd spargi o farfurie?
Blair se ntoarse surznd ctre ea.
i cheltuind prea mult i mncnd ciocolat i avnd dureri de cap noaptea.
Nina ncepu s rd.
Te avertizez c lui Lee s-ar putea s-i trebuiasc zece ani ca s-i dea seama
c i se d o lecie. Ar trebui s exagerezi n tot ce faci. Pcat c nu poi s leini cnd
vezi un cui.
Blair oft.
Pn acum, n afar de durerea de cap, i place ce fac. Nu-i pas c stau
toat ziua acas i-i dau indicaii doamnei Shainess.
Dar i vine s nnebuneti, nu-i aa?
De acum nainte nu, zmbi Blair. De azi dup-amiaz am s ncep s lucrez
la codul pentru manifestul sindical. Cel puin o s am ceva de fcut. Dac mai stau
mult acas, mama o s nceap s-mi trimit coulee cu fructe de pdure ca s m
apuc de conserve.
Eu am o reet de gem de prune care
Care face s-i lase gura ap, ncheie Blair. Am auzit de ea, spuse ea,
punnd din nou aua pe cal. nc nu am ajuns s fac colecie de reete, dar dac mai
vd nc o broderie n faa ochilor s-ar putea s lein cu adevrat. O s te sun mine
ca s-i spun cum m descurc cu modelele de croetat. A vrea s le termin nainte de
a ne apuca de restul revistei i nainte de a spune i altora de planul nostru. O s le
tiprim, o s le artm i la ceilali ceea ce am discutat. Cnd trebuie s te ntorci la
Philadelphia?

 Mai am zece zile. O s mi se par o eternitate pn termin Alan coala.

A vrea s-i cunoti pe unchiul i pe mtua mea din Pennsylvania. O s-i
dau adresa lor i o s le scriu despre tine. i am i civa prieteni acolo. N-ai s mai
fii singur.
Mulumesc. Poate c m vor ajuta s-mi treac timpul mai uor. i urez
succes cu Lee, strig ea cnd Blair nclec i porni la drum.

CAPITOLUL 33
Dup patru zile, timp n care fusese o doamn, Blair nu tia dac va mai putea
suporta mult vreme acest stres. Faptul c se ocupa aproape n exclusivitate de
ndatoririle gospodreti o enerva i o obosea peste msur. Iar cel mai grav lucru era
c omul cruia inteniona s-i dea o lecie habar n-avea c era pe post de elev. El
trecuse prin patru zile n care-i vzuse soia semiinvalid, nu fcuser deloc
dragoste, iar Blair nu auzise din partea lui dect o remarc sumar de genul
Bnuiesc c luna de miere s-a ncheiat.
n cursul zilei lucra la cod pn cnd aproape c nu mai vedea nimic n faa
ochilor, numrnd cuvinte, notndu-i i traducnd manifestul Ninei ntr-o bizar
combinaie de cuvinte i de numere.
n dimineaa celei de-a cincea zile i ddu seama c nu o mai putea duce aa
mult vreme. Plec de acas cu intenia de a merge la cumprturi i de a-i lua ceva
frivol pe care i l-ar fi putut arta lui Lee, dar sfri prin a intra n librria domnului
Pendergast cutnd ceva despre medicin.
Nici mcar nu observ c se afl cineva lng ea dect cnd acesta i vorbi.
Trebuie s livrez marfa joi noaptea.
Blair i ridic ochii i-l vzu pe brbatul pe care i-l artase Lee, spunndu-i c
se numete Legault. Trebui s-i stpneasc un tremur interior. Dac individul ar fi
zcut pe un pat, sngernd, atunci s-ar fi apropiat de el fr probleme dar aa cum
sttea lng ea, teafr i nevtmat, nu suporta s se afle n preajma lui. nclinnd
scurt din cap ctre el, fcu civa pai, ndeprtndu-se.
Tocmai se uita pe coperta crii Ea de H. Rider Haggard cnd i ridic brusc
privirea. Ce-i spusese?
Se uit prin magazin dup el i-l zri cnd se pregtea s plece.
Domnule, strig ea, contient de privirile curioase pe care i le aruncar
librarul i cele dou cliente vrstnice aflate n spate, am gsit cartea pe care o cutai.
Legault i zmbi.
V mulumesc foarte mult, spuse el cu glas tare, nainte de a se apropia de
ea.
Blair tia c acum trebuia s se gndeasc ct de iute putea. Nu voia ca el s-i

dea seama c ea nu tia nimic n legtur cu ce-i spusese el. i. n acelai timp, voia
s afle ct mai multe.
Trebuie s-o livrez n acelai loc ca i data trecut?
Exact.
El rsfoia cartea prnd fascinat de coninutul ei.
Nu vor fi probleme, sper, nu?
Absolut niciuna.
Ea avu un moment de ezitare.
Numai c de data asta o voi livra eu.
Legault puse cartea la loc n raft.
Nu pe asta o cutam, spuse el cu glas tare. Bun ziua, doamn.
i ridic plria i iei din magazin.
Blair atept ct de mult putu, apoi plec dup el. Din moment ce nimic din
ceea ce fceau gemenele Chandler nu mai constituia o noutate pentru nimeni, Blair
aproape c simi privirile oamenilor din librrie urmrind-o atunci cnd iei din
magazin. Rmase pe loc, punndu-i mnuile fr s se grbeasc, urmrindu-l n
acelai timp cu coada ochiului pe Legault care se ndrepta ctre magazinul de
confecii pentru femei Parkers, mergnd pe Second Street. Blair o lu ctre nord,
prin spatele hotelului Denver, traversnd strada Lead prin spatele cldirii Raskin i
iei din nou pe Second Street, departe de privirile iscoditoare ale clienilor din librria
domnului Pendergast.
Legault mergea cu pai mari, cu bastonul pe bra, artnd pentru toat lumea ca
un om ce admir vitrinele magazinelor fr s aib nicio grij.
Blair travers strada i merse s priveasc n vitrina magazinului Parker.
Simea c nu are timp s converseze cu Legault.
tiu totul.
Bnuiam c tii altfel nici nu i-a fi spus.
El privea drept n vitrin.
Dar acela nu e un loc pentru femei.
mi nchipui c nu-i un loc plcut nici pentru brbai.
El se uit la ea.
i nchipui? Credeam c tii.

 tiu. i mai tiu c e ultima dat cnd soul meu mai face aa ceva. nc nu
i-a revenit de pe urma rnilor primite ultima dat, aa c i voi lua eu locul. Dup
asta va trebui s te descurci singur. Niciunul dintre noi nu va mai participa.
El pru s cugete asupra cuvintelor ei.
Bine atunci. Joi noaptea la zece. Ne ntlnim la locul obinuit.
El ddu s plece.
Unde s-mi las trsura? Nu vreau s-o recunoasc cineva.
El se ntoarse.
ncep s m ndoiesc de nelepciunea acestei alegeri. Eti sigur c te poi
descurca? C tii exact care sunt riscurile?
Blair i zise c e mai bine s tac, aa c se mulumi doar s dea din cap n
semn de ncuviinare.
O s avem nevoie de trsura dumitale, aa c las-o n spatele barului Aztec
pe Bell Lane. Ateapt acolo i va veni cineva s-i aduc un cufr. S nu m tragi pe
sfoar. Dac nu apari, soul dumitale o pete.
neleg, opti ea.
Timp de dou zile pn joi, Blair se purt prostete. Prea s uite totul, nu mai
tia ce are de fcut i nu se mai putea gndi la nimic altceva dect la ceea ce urma s
se ntmple joi noaptea. n seara aceea va afla ce anume fcea soul ei n tain. i
spusese Ninei c nu-i psa dac el era sau nu un criminal i c l iubea la fel de mult.
Dar curnd va tri momentul adevrului. Era sigur c Lee era implicat n ceva ilegal
iar acum urma s se implice i ea pentru a-l ine pe Lee departe de aa ceva. Spera ca
tot ceea ce va face s-l determine s se opreasc din activitile sale.
Joi noapte se mbrc n uniforma ei medical. Lee fusese chemat la spital s
panseze nite rnii ce fuseser mpucai la grania cu New Mexico, aa c Blair
rmsese singur. Era speriat i agitat cnd cobor i merse n grajd s-i ia trsura.
O singur dat mai fusese n partea aceea a oraului unde o atepta Legault, i
asta se ntmplase n noaptea cnd fusese cu Lee, iar el alergase s salveze o
prostituat ce ncercase s se sinucid. Fr s ia n seam fluierturile cu care era
ntmpinat o fernete singur n aceast zon, Blair opri trsura n spatele localului
Aztec i ncepu s atepte.

***
Kane Taggert se trezi ncet, simind c nu era ceva n regul dar netiind ce
anume. Patul se scutura cu el i i era frig. Speriat, se ntoarse ctre Houston. Ea
tremura i dei era acoperit cu plapuma avea corpul rece. El o lu n brae i, spre
nedumerirea lui, ea continu s doarm.
Houston, iubito, spuse el blnd dar cu glas nerbdtor. Trezete-te.
n clipa cnd Houston se trezi, ncepu s tremure i mai tare n braele lui Kane.
Sora mea e n pericol. Sora mea e n pericol, repet ea. Sora mea
Bine, spuse Kane, dndu-se jos din pat. Rmi aici, iar eu m duc s dau un
telefon acas la ei s vd ce se ntmpl.
Kane cobor cte dou trepte odat i alerg n bibliotec. Acas la familia
Westfield nu rspunse nimeni. Centralista i-o spuse c Lee fusese chemat la spital
pentru c avuseser loc nite schimburi de focuri i era nevoie de el. Kane ceru
legtura s-l aduc pe Lee la telefon.
Nu-mi pas ce face, oricum nu-i att de important ca asta. Spune-i c soia
lui e n pericol.
Leander ajunse la telefon n mai puin de un minut.
Unde-i Blair?
Nu tiu. Houston e sus. Tremurnd din toate ncheieturile, aproape s rup
patul sub ea i e rece ca un cadavru. Spune ncontinuu c Blair e n pericol. Nu tiu
nimic altceva dar m-am gndit c trebuie s tii. Cnd Blair a fost rpit de
franuzoaica aia nu s-a manifestat aa. Astfel nct poate c de data asta e ntr-adevr
n pericol.
Aflu eu, spuse Lee, punnd receptorul jos pentru a ntrerupe legtura, apoi l
ridic din nou.
Mary Catherine, i spuse el centralistei, vreau s-o gseti pe soia mea. Sun
pe cine crezi tu, dar gsete-o ct se poate de repede. i nu lsa pe nimeni s afle c o
caui.
Nu cred c ar trebui s fac asta, dup ce mi-a spus sptmna trecut. M-a
acuzat c trag cu urechea.
Gsete-o, Mary Catherine, i-i promit c o s te ajute s-i aduci pe lume

toi copiii pe gratis i nu numai pe ai ti, ci i pe ai surorii tale. Iar eu o s te scap de

negii ia de pe mna dreapt.
Las-m o or! zise centralista i ntrerupse legtura.
Lee era sigur c aceasta era cea mai lung or din viaa lui. Se ntoarse n sala
de operaii i fu bucuros s vad c doamna Krebbs terminase de cusut rnile
pacienilor. Ea avea s-i spun cteva cuvinte n legtur cu prsirea slii de operaie
n felul sta, dar el n-o ascult. Nu se putea gndi dect la faptul c o va omor pe
Blair cnd va ajunge s-i cuprind gtul cu minile. Nu era de mirare c n ultimul
timp fusese att de docil; probabil c plnuia ceva care-i va pune viaa n pericol.
Se ntoarse n holul mare de la intrare al spitalului unde se afla telefonul i
fum trabuc dup trabuc pn cnd cteva dintre infirmiere ncepur s se plng de
fum. El mri ntr-un asemenea hal nct ele se retraser timid. Se foi de colo pn
colo pe lng telefon, iar cnd un proaspt tat mndru vru s pun mna pe receptor,
Lee l amenin c-l omoar i pe el i pe urmaii lui dac se atinge numai cu un
deget de aparat.
La dou-trei minute ridica receptorul ca s-o ntrebe pe Mary Catherine ce-a
aflat. Dup a cincea ncercare ea i spuse c nu poate afla nimic dac el o tot bate la
cap.
Lee reui s stea departe de telefon cinci minute ntregi, apoi ridic din nou
receptorul. Cnd puse mna pe el, telefonul ncepu s sune.
Unde e? ntreb el.
Ar fi trebuit s ne dm seama. Cineva, i nu pot s spun cine, pentru c
altfel reputaia acestei persoane ar fi distrus pentru totdeauna, mi-a spus c Blair a
fost zrit dincolo de calea ferat, oprind n spatele localului Aztec. Nu c eu a ti
unde se afl, pentru c n mod sigur n-am fost niciodat acolo, aa cum nici Blair n-ar
trebui s se afle acolo
Mary Catherine, te iubesc, spuse Lee dnd drumul la receptor pe biroul
asistentelor i fugind pe u afar.
Calul lui ptat era antrenat s mearg foarte repede, iar oamenii erau obinuii
s se dea la o parte din calea trsurii lui Lee, dar n seara asta Lee se depi pe el
nsui gonind cu o vitez aproape s-i frng gtul pe strzi, trecnd peste podul
Tijeras ctre cartierul n care Blair nu ar fi trebuit s se afle.

Se gndea c poate venise cineva acas la ei dup ajutor i c Blair plecase

prostete mpreun cu persoana respectiv, dar Lee simea c ea se bgase n ceva
mai mult dect un simplu caz medical.
La barul Aztec, i ls calul afar, nelegat aa cum era nvat s stea i intr
nuntru. Unul dintre avantajele de a fi modic era c l cunotea toat lumea i c n
general fiecare i era dator cu cte o favoare acum sau pe viitor.
Vreau s-i vorbesc, i spuse Lee brbatului voinic din spatele barului.
Fr s-l ia n seam pe unul dintre clieni care tocmai ceruse o bere, omul iei
din spatele tejghelei i-i fcu semn lui Lee s vin dup el n ncperea din spate.
Ateapt o clip! strig un cowboy care-i desfcea cureaua de la pantaloni.
O femeie nesplat i prnd foarte plictisit zcea pe o saltea murdar.
Iei afar, i ordon barmanul. i tu, Bess. Obosit, femeia se ridic i porni
ctre u.
Credeam c, de data asta, o s am noroc i c ai s vii tu la mine, spuse ea
zmbindu-i lui Lee i mngindu-l pe obraz cu vrful degetelor, nainte de a iei din
camer.
Cnd rmaser singuri, Lee se ntoarse ctre barman.
Am auzit c soia mea a ateptat aici, n spate, n seara asta. Bnuiesc c tu
trebuie s tii de ce. Brbatul i trecu o mn peste barba neras de trei zile, apoi i
mngie gua proeminent.
Nu-mi place s m amestec n aa ceva. Legault i femeia aia a lui
Ce are de a face escrocul la cu toate astea? ntreb Lee.
Pi ea pe el l atepta.
Lee se ntoarse o clip cu spatele. Sperase c s-a nelat i c Blair mersese s
ngrijeasc pe cineva, dar dac se ntlnise cu Legault
N-ai de ales, l spuse el brbatului voinic. Nu vreau s te antajez sau s-l
aduc pe erif, dar intenionez s folosesc orice mijloc s-mi gsesc soia.
eriful tie deja despre toat chestia asta i i urmrete pe Legault i pe
femeia aceea. Bineneles c ei par nevinovai pentru c toat treaba murdar o face
soia dumitale pentru ei.
Lee se aplec spre barman.
Ar fi mai bine s-mi spui despre ce-i vorba, dar repede.

 Nu m intereseaz ce fac ei. Eu doar le vnd puin whisky i-mi vd de

treaba mea. Bine, stai aa, nu te enerva, i spun. Legault a nchiriat o camer de la
mine ca s poat ascunde o femeie. Nu tiu cine e i n-am vzut-o dect o singur
dat. Vorbete puin ciudat. Cred c e strin.
Franuzoaic? ntreb Lee.
Da, poate. Oricum, arat bine.
Deci Legault plnuiete ceva mpreun cu Frankie, zise Lee gnditor. Ce
altceva mai tii?
Din ntmplare, i-am auzit spunnd ceva despre faptul c trebuie s scoat
marfa din ora i c erau n cutarea cuiva pe care s nu-l suspecteze nimeni Au
vorbit mult despre asta.
Lee se ntoarse i izbi cu pumnul n peretele de lemn. Durerea i fcu bine.
Deci au gsit pe cineva destul de prost care s intre n jocul lor. Unde s-au
dus i ce voiau s scoat din ora?
Nu tiu. Cred c-l poi ntreba pe Legault. St ntr-un bar de vizavi, i-am
spus s plece de-aici, c nu vreau femei pe-aici fiindc n-aduc dect necazuri.
Lee nu mai spuse niciun cuvnt i iei din ncpere, iar de acolo repede n
strad. Se npusti n trei baruri nainte de a-l gsi pe Legault. Nu zise nimic ci doar se
ndrept direct spre el, l nfc de piept i-l ridic de pe scaun.
Vrei s vie cu mine n linite sau mai nti i rup oasele?
Lui Legault i czur crile din mn i ddu din picioare ca s-i recapete
echilibrul. Mic din cap n semn de ncuviinare, n timp ce Lee l mpingea ctre
ieire. Nimeni nu veni dup ei pe alee, fie c nu le psa, fie c nu voiau s-l supere pe
doctor, nu prea era clar.
Leander era att de furios nct abia putea s vorbeasc.
Unde e?
E prea trziu acum. Ar fi trebuit s fii aici acum dou ore.
Lee l nfc de piept i-l trnti cu spatele de peretele localului.
Niciodat n-am omort un om n viaa mea i am jurat s salvez viei
omeneti dar, Dumnezeu s m-ajute, Legault, dac nu-mi rspunzi acum, i frng
gtul sta slbnog.
Acum e deja n minile erifului fr ndoial, arestat pentru c a furat

bonuri de tezaur n valoare de un milion de dolari.

Lee rmase att de uluit nct i ddu drumul i fcu un pas napoi.
Unde? Cum? reui ei s opteasc.
i-am zis c am s m rzbun pentru toi anii pe care m-ai fcut s-i petrec
n nchisoare. A fost uor s-o pclesc. Crede c-i salveaz viaa, n timp ce, de fapt,
scoate din ora marfa furat, iar eriful a fost informat de ceea ce face, iar pn acum
trebuie s-o fi arestat deja. Sper c-o s-i plac ce vezi n pucrie.
Cnd Lee ridic mna s-l loveasc, Legault mri:
N-a ncerca s fac asta dac a fi n locul tu. Am un pistol aintit ctre
tine. Acum, ce-ar fi s fii biat cuminte i s mergi s-i vizitezi nevasta aia frumoas
n celul? Sunt sigur c va fi prima din multe alte asemenea vizite.
Lee nu mai pierdu timpul cu el i nu credea c Legault avea curajul s-l
mpute, aa c se ddu napoi pe alee, nevrnd s-i dea ocazia escrocului s-i vad
spatele.
Lee alerg pe strad ctre locul unde i lsase trsura, dar se rzgndi i
confisc un armsar mare i negru legat de un stlp din apropiere, sri n a i porni
ctre sud-est. Singurul loc unde s-ar fi putut afla bonuri de tezaur n valoare de un
milion de dolari era gara.
Ajunse pe o nlime i la lumina lunii vzu o trsur n dreapta i ceea ce prea
a fi un grup de brbai narmai n stnga. Se prea c Blair se ndrepta ctre oamenii
care urmau s o aresteze, iar el se afla la o jumtate de mil distan.

CAPITOLUL 34
Lee lovi calul cu pintenii, ncepu s urle, trase cu pistolul n aer i, nfcnd o
puc ce se afla legat de a, ncepu s trag cu ea, toate n acelai timp. Srmanul
cal, ngrozit de ciudatul clre ca i de zgomotul asurzitor i de mirosul prafului de
puc, porni ntr-o goan nebun, traversnd zona la lumina lunii cu o vitez aproape
de a-i frnge gtul. Lee voia s atrag atenia poterei narmate asupra lui. Reui.
Cnd cteva dintre gloane aterizar ntmpltor la nici metru de primul cal
al grupului narmat, toi oamenii se oprir ncercnd s-i calmeze caii i oferindu-i
astfel lui Lee minute preioase pentru a ajunge lng Blair naintea lor.
n felul acesta se ntlnir cu toii n acelai loc. Aruncnd o singur privire
ctre chipul ntunecat al erifului, Lee i ddu seama c era adevrat ceea ce i
spusese Legault: venise n mod special s vad dac ntr-adevr un membru al
familiei Chandler era implicat ntr-un jaf.
S te ia naiba! url Lee la Blair, desclecnd i lovind calul peste crup s
plece napoi ctre ora. Nu pot avea ncredere n tine nici mcar un minut atunci cnd
nu sunt cu ochii pe tine.
Urc n trsur, lu hurile n mini i se uit ctre erif.
Uite ce se ntmpl cnd i dai unei femei o trsur, niciodat nu poi tii n
ce bucluc intr. i asta e cel mai ru. ntotdeauna gata s-i ajute pe ceilali, fr s
in cont nici ct negru sub unghie de propria-i siguran.
eriful l msur lung cu privirea pe Lee pn cnd acesta ncepu s transpire.
Biete, ar trebui s ai grij de nevasta ta, spuse eriful ncruntat. Astfel s-ar
putea s aib altcineva.
Da, domnule, zise Lee. Am s am grij de ea pn mine diminea.
ase ore, Leander. i dau ase ore i dup aceea s-ar putea ca eu s fiu acel
altcineva.
Da, domnule, spuse Lee, simind c-i vine s plng, att era de
recunosctor. N-o s dureze chiar att, domnule.
Trase de huri i porni trsura ntorcnd-o i ndreptndu-se din nou ctre
biroul de mesagerie.
Cnd se aflar pe drum, Blair vorbi pentru prima dat.

 Deci ai venit, totui, pn la urm. Cum de-ai aflat c transportul trebuia s

aib loc n noaptea asta?
Lee nu se uit la ea.
Dac-i cunoti interesul, ar fi bine s taci din gur. Tcerea s-ar putea s m
opreasc s-i trag o mam de btaie pn i nroesc fundul i s te in legat n cas
pn la sfritul vieii.
Pe mine? Pe mine! exclam ea, inndu-se cu minile de marginea trsurii.
N-am fcut dect s-i in locul. Speram c dac am s merg o dat n locul tu ai s
nelegi i tu suferina prin care trec eu.
S mergi n locul meu!
Se ntoarse ctre ea cu ochii scprnd de furie.
Ai crezut c eu fur bonuri de tezaur? C eu lucrez cu Legault?
Ce altceva puteai s faci? Ca doctor nu ctigi niciun ban, dar i poi
permite s-i cumperi tot echipamentul medical, casa, s m ntreii pe mine i s vii
acas rnit de gloane i
Tcu cnd Lee opri trsura destul de aproape de mesagerie.
Sri jos.
Coboar i hai s vedem ce i-a pus aici Legault. Cnd Blair se ddu la o
parte, Lee deschise compartimentul din spatele trsurii i scoase un mic cufr de lemn
pe care-l deschise i nuntrul cruia se aflau mai multe hrtii mari gravate. Se ridic
la lumina unuia dintre cele dou felinare ale trsurii.
Nu numai c furai, dar astea i aparin lui Taggert i Bncii Naionale din
Chandler. Ai fi putut falimenta jumtate din ora.
Lui Blair i trebuir cteva clipe s neleag ce spunea el i cnd i ddu
seama se aez pe treapt trsurii.
Oh, Lee, n-am tiut. Am crezut doar c
El o apuc de umeri i o ridic.
N-avem timp de remucri acum. Trebuie s vedem ce-a fcut Legault
nuntru acolo, ia-i trusa.
El lu un felinar de la trsur i ncepu s alerge cu Blair dup el crnd geanta
grea n mn.
Biroul ntunecat de mesagerie avea o singur intrare, iar cnd ptrunser

nuntru vzur n fa un seif mare i gol cu uile deschise iar n faa lui jos un trup
inert. Pentru c n aceast parte a oraului nu exista nici lumin electric i nici
telefon, trebuir s lase felinarul aprins.
Lee ajunse primul la omul ntins pe jos.
E Ted Hinkel. Triete, dar a fost ru lovit la cap.
Blair bg mna n trus dup sruri.
Dac nu lucrai cu Legault atunci ce fceai?
Lee oft adnc lundu-i srurile din mn.
Credeam c te pot feri de tine nsi, dar bnuiesc c n-am reuit. Nu i-am
spus ce fac tocmai pentru c m temeam c ai s faci o prostie ca asta. Adevrul e c
de ctva timp i strecor pe sindicaliti n taberele de munc ale minerilor.
Sindicaliti? zise ea cu glas lipsit de emoie. Dar Legault
Cum de-ai putut s crezi c eu pot s am de-a face cu un criminal ca el? Tu
singur ai spus c m urte. Cred c a aflat de sindicaliti, i-a dat seama c eu n-am
s-i spun niciodat ce fac i s-a folosit de asta ca s te fac s lucrezi pentru el. Dac
reueai s iei cu bonurile de tezaur foarte bine; dac nu i mai bine; mi-ar fi pltit
pentru c l-am bgat n nchisoare.
Dar banii ncepu Blair n timp ce apropia felinarul de capul lui Ted.
Era incapabil s neleag ceea ce l spunea Lee.
Lee sttea ncruntat deasupra corpului inert al lui Ted, ncercnd s-l fac s-i
revin.
Cum de-a putut un om ca mine s se ndrgosteasc de o femeie ca tine?
Am fost crescut n ideea c indiferent ct ctig un brbat asta e treaba lui i numai a
lui. Mama mea era dintr-o familie foarte bogat i desigur c nu sunt unul dintre cei
mai bogai oameni din America, aa cum este Taggert, dar am mai mult dect
suficient. Doar i-am spus asta.
Da, dar clinica a costat att de mult.
Lee strnse din dini i-l ridic pe Ted n capul oaselor.
Dac scpm nevtmai din toat povestea asta am s-i art toat averea
mea. Mi-a fi putut permite douzeci de clinici, nu una.
Oh, spuse Blair, dndu-i dezinfectantul i un pansament ca s curee rana de
pe capul lui Ted.

 Deci. Eu practic am furat Ct de mult am furat?

Un milion de dolari.
Sticla cu spirt i czu din mn, dar Lee o prinse.
De unde ai tiut i de ce se afla eriful acolo i despre ce e vorba cu cele
ase ore?
Houston a simit c eti n pericol, iar Mary Catherine a aflat unde-ai fost
vzut ultima dat. Legault i-a spus erifului despre tine, iar eriful mi-a dat ase ore
ca s pun bonurile de tezaur la loc nainte ca i altcineva s afle c au fost furate.
Haide, Ted, trezete-te!
Blair i cuprinse faa n mini.
Oh, Lee, am fcut o ncurctur ngrozitoare.
El abia dac-i arunc o privire, pentru c era acum mai mult preocupat de
soarta omului din faa lui.
Da, iubito, asta ai fcut.
Crezi c am s ajung n nchisoare?
Nu dac punem la loc bonurile.
i cum crezi c putem face asta? S spunem: Hei, Ted, apropo, am gsit
asta afar?
Nu, eu
Ochii lui se luminar.
i revine. D-mi pantalonii ti de dedesubt.
Lee! Nu este momentul acum
Am nite frnghie i o s folosesc pantalonii ti ca un la pentru a putea
cobor cufrul pe co. Va trebui s-l convingi pe Ted c el l-a salvat i c hoii n-au
putut s-l ia.
Fr s mai spun nimic, Blair se ridic, i scoase pantalonaii i-i ddu lui
Lee, apoi se aez i-i lu capul lui Ted n poal, n timp ce Lee iei afar.
Ted! Ce s-a ntmplat? ntreb ea punndu-i srurile sub nas.
Gara a fost jefuit, spuse el ridicndu-se i ducndu-i mna la cap. Trebuie
s-l sun pe domnul
Trebuie s stai jos, spuse ea ajutndu-l s se ridice i apoi mpingndu-l pe
un scaun. Trebuie s vd ce-i cu rana asta.

 Da, trebuie s spun

Uite-aa! zise Blair punnd un antiseptic usturtor pe ran, iar durerea l
fcu pe tnr s-i piard puterile i s se sprijine cu spatele de scaun.
Spune-mi ce s-a ntmplat, zise ea.
Au intrat doi oameni i mi-au pus un pistol la tmpl. Unul dintre ei, cel
mrunel, tia cifrul de la seif.
Cu colul ochiului, Blair zri aprnd ceva alb deasupra cminului.
ntoarce-te cu faa la lumin. Ce s-a mai ntmplat dup aceea?
Am stat pe loc n timp ce mrunelul a deschis seiful i a scos un cufra.
Nu tiu ce era n el. Apoi cineva m-a lovit n cap i dup aceea m-am trezit cu
dumneata aici. Blair-Houston, trebuie s anun
Nu se poate s se fi ntmplat doar att. Trebuie s te fi opus din rsputeri.
Dar nu, eu
Ted, vreau s te aezi cteva clipe pe podea. M ngrijoreaz rana asta. Ai
pierdut mult snge. Da, aa, ntinde-te n spatele dulapului aceluia. Trebuie s-mi
dezinfectez instrumentele.
Blair alerg la cmin, nfc pantalonaii albi i frnghia de pe cufr,
ngrmdindu-le n trusa medical.
Cred c n-ai s mai peti nimic, acum, Ted. Ce-ar fi s vii aici ca s-i iei
pistolul i s te duc eu la erif?
Ted, inndu-se cu mna de cap, merse pn n dreptul dulapului, apoi rmase
cu gura cscat.
la e.
Ce vrei s spui?
Cufrul pe care l-au furat. E cel de acolo. De cnd e aici?
Era aici cnd am venit eu. Vrei s spui c hoii nu l-au luat pn la urm?
Doamne, Ted, tiu c mi-ai spus c te-ai mpotrivit, dar ai fost foarte modest. Vrei s
spui c i-ai mpiedicat s fure cufrul?
Eu nu tiu. Credeam c
Iat dovada. Trebuie s-l fi salvat, Ted, eti un adevrat erou.
Nu sunt chiar aa de sigur. Parc mi amintesc c
Cu o asemenea lovitur la cap e normal s fii ameit, dar dovada se afl aici,

n faa ochilor notri. Ce-ar fi s-l ncuiem n seif, iar pe urm te duc la cel mai
apropiat telefon ca s-l anuni pe erif s vin aici? i pe cei de la ziar. Vor dori s
tie totul n legtur cu asta.
Eu cred c da.
i ndrept umerii.
Sigur c da, de ce nu?
Blair puse cufrul n seif, nchise ua, l ajut pe Tod s se aeze pe un scaun,
apoi fugi afar.
Lee o lu de mn i alergar mpreun la trsur. Pn la cel mai apropiat
telefon era doar o mil distan, iar Lee bnuia c eriful ateapt.
Lee puse receptorul jos, i mulumi barmanului i apoi iei afar mergnd ctre
trsura n care l atepta Blair.
S-a terminat de-a binelea? ntreb ea sprijinindu-se cu spatele de trsur.
eriful mi-a spus c Legault i un brbat mrunel, care bnuiesc c e
Franoise, au urcat ntr-un tren pentru Denver, acum o or. Nu cred c-i vom mai
vedea o vreme.
i tot timpul fusese vorba doar despre sindicaliti, murmur ea. tii, Lee,
am nite idei despre sindicatele de la minele de crbune. Poate c am putea s
Doar peste cadavrul meu! spuse el smucind de huri.
Iar eu ce trebuie s fac? S stau acas i s-i crpesc ciorapii?
Nu te descurci prea ru la crpitul ciorapilor i mi place s tiu unde eti.
Aa cum ai tiut n ultimele dou sptmni?
Da, mi-ar plcea mai degrab o soie care
D-mi voie s-i spun ceva, domnule doctor, dac tu crezi c eu o s mai
citesc o singur carte despre o eroin care o face pe mironosia sau am s mai
pregtesc o singur cin, nseamn c nu eti n toate minile. Smbt diminea m
ntorc la clinica mea, s vd de pacienii mei.
Smbt? De ce nu azi? Ce-ar fi s te las n drum aici ca s te poi ntoarce
mai repede la lucru?
Pentru c ziua de azi o s mi-o petrec n pat cu soul meu. Am de recuperat
mult vreme.
Lee i arunc o privire scurt, nedumerit, apoi surse larg.

 Dii! i ndemn el calul. Lecia s-a terminat i profesoara vrea s se joace.

Fu rndul lui Blair s-l priveasc uimit.
Deci ai tiut tot timpul !
Dar Lee se mulumi doar s-i zmbeasc i s-i fac cu ochiul.
SFRIT