La era del imperio, 1875-1914: Resumen Captulo 2, La

economa cambia de ritmo

La inversin extranjera en Amrica Latina alcanz su cspide en el decenio de 1880 al duplicarse la
extensin del tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto Argentina como Brasil
absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede calificarse gran depresin a ese perodo de
espectacular incremento productivo?
En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba incluso a los menos dados al
tono apocalptico era la prolongada depresin de los precios, una depresin del inters y una
depresin del beneficios. Lo que estaba en juego no era la produccin sino la rentabilidad.
La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios y, a no dudar,
constitua el sector ms deprimido de la economa y que cuyos descontentos tenan consecuencias
sociales y polticas ms inmediatas y de mayor alcance. Las consecuencias para los precios agrcolas,
tanto en la agricultura europea como en las economas exportadoras de ultramar, fueron dramticas.
Los decenio de depresin no eran una buena poca para ser agricultor en ningn pas implicado en el
mercado mundial. La reaccin de los agricultores vari desde la agitacin electoral a la rebelin, hasta
tambin la muerte por hambre como ocurri en Rusia entre 1891 y 1892.
No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin masiva y la
cooperacin, la primera protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que tenan tierras pobres, y
la segunda, fundamentalmente por los campesino con explotaciones potencialmente viables.
El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Ningn perodo fue ms deflacionario que el de
1873-1896, cuando los precios descendieron en un 40 por 100 en el Reino Unido. La deflacin hace que
disminuyan los beneficios.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran ms estables que los precios a
corto plazo pues proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenan que soportar tambin la carga de
importantes cantidades de maquinaria y equipos obsoletos, se tardaba ms de lo esperado en amortizar.
En algunas partes del mundo, la situacin se vea an ms complicada por la cada gradual del precio de
la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Una de las soluciones consista en una especie de monetarismo a la inversa.
La libertad de comercio pareca indispensable ya que permita que los productores de materias primas de
ultramar intercambiaran sus productos por los productos manufacturados britnicos, reforzando as la
simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre el que se apoyaba la economa
britnica. Los estancieros argentinos y uruguayos, los productores australianos y los agricultores daneses
no tenan inters alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas nacionales, pues obtenan pinges
beneficios en su calidad de planetas econmicos del sistema solar britnico. El Reino Unido continu
mostrndose partidario del liberalismo econmico y al actuar as otorg a los pases proteccionistas la
libertad de controlar sus mercados internos y de impulsar sus exportaciones.
El liberalismo era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo revolucionario, en l no haba
lugar para el estado. O, ms bien, el estado como factor econmico slo exista como algo que interfera
el funcionamiento autnomo e independiente de el mercado.

Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca razonablemente pensar que lo que
permita que esa economa evolucionara y creciera eran las decisiones econmicas de sus componente
fundamentales. Por otra parte, la economa capitalista era global, y no poda ser de otra forma. El ideal de
sus tericos era la divisin internacional del trabajo que aseguraba el crecimiento ms intenso de la
economa.
El nico equilibrio que reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala mundial. Pero en la
prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa capitalista mundial en evolucin era un conjunto
de bloques slidos, pero tambin fluido. Sean cuales fueren los orgenes de las economas nacionales
que constituan esos bloques, las economas nacionales existan porque existan los estados-naciones.
Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economas nacionales. La industrializacin y
la depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales, donde los beneficios de una parecan
amenazar la posicin de las otras. Lo slo competan las empresas, sino tambin las naciones.
Cuales fueron sus consecuencias? Podemos aceptar como cierto que un exceso de proteccionismo
generalizado, que intenta perpetrar la economa de cada estado-nacin es perjudicial para el crecimiento
econmico mundial. Esto quedara demostrado en el perodo de entre guerras. Pero en 1880-1914, el
proteccionismo no era general ni tampoco excesivamente riguroso y qued limitado a los bienes de
consumo y no afect al movimiento de mano de obra y a las transacciones financieras internacionales. En
conjunto, el proteccionismo industrial contribuy a ampliar la base industrial del planeta, que carecan
tambin a un ritmo vertiginoso.
No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del productor preocupado ante la
depresin, no fue la respuesta econmica ms significativa del capitalismo a los problemas que le afligan.
Esa respuesta radic en la combinacin de la concentracin econmica y la racionalizacin empresarial
que comenzaba ahora a servir de modelo, los trust y la gestin financiera.
Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto ms general de
concentracin capitalista y no fueron ni universales no irreversibles. La concentracin avanz a expensas
de la competencia de mercado, las corporaciones a expensas de las ms pequeas y que esa
concentracin implic una tendencia hacia el oligopolio.
La presin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao y la complejidad cada
vez mayor de las empresas, surgi que los mtodos tradicionales y empricos de organizar las empresa, y
en especial la produccin, no eran ya adecuados. As surgi la necesidad de una forma ms racional o
cientfica de controlar y programar las empresas grandes y deseosas de maximizar los beneficios. La
tarea en la que conect inmediatamente sus esfuerzos el taylorismo y con la que se identificara ante la
opinin pblica la gestin cientfica fue la de sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Ese objetivo se
intent alcanzar mediante tres mtodos fundamentales:
1.
aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso productivo a
los representantes de la direccin;
2.
una descomposicin sistemtica de cada proceso en elementos componentes cronometrados;
3.
sistemas distintos de pago de salario que supusieron para el trabajador un incentivo para producir
ms.
Henry Ford, se identificara con la utilizacin racional de la maquinaria y la mano de obra para maximizar
la produccin.

La mano visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano invisible del mercado
annimo de Adam Smith.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el imperialismo.
Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin. Fue tambin una poca
de gran agitacin social. La depresin produjo la movilizacin masiva de las clases obreras industriales en
numerosos pases y, desde finales del decenio de 1880, la aparicin de movimientos obreros y socialistas
de masas en algunos de ellos.
Al final del capitulo, Eric Hobsbawm realiza una sntesis de lo que fue la economa durante el imperio. En
primer lugar, su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El sector industrial y en proceso de
industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin industrial que conocieron Rusia y otros
pases. El mercado internacional de materias primas se ampli extraordinariamente lo cual implic
tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y su integracin en el mercado mundial.
Argentina se convirti en un gran exportador de trigo en la misma poca, y cada ao, contingentes de
trabajadores italianos cruzaban en ambos sentidos los 16000 km del Atlntico para recoger la cosecha, La
economa de la era del imperio permita cosas tales como que Bak y la cuenca de Donetz se integraran
en la geografa industrial, que Europa exportara productos y mujeres a ciudades de nueva creacin y que
se erigieran teatro de pera sobre los huesos de indios enterrados en ciudades surgidas al socaire del
auge del caucho.
La economa mundial era mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de ser el nico pas
totalmente industrializado y la nica economa industrial. La era del imperio se caracteriz por la rivalidad
entre los diferentes estados. Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector
subdesarrollado eran tambin ms variadas y complejas.
Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto punto por la
dependencia que se mantuvo e incluso se increment de los servicios financieros, comerciales y navieros
con respecto al Reino Unido.
La tercera caracterstica de la economa mundial es la ms obvia: la revolucin tecnolgica.Fue en este
perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la telegrafa sin hilos. Se llama segunda
revoluci industrial a la gran innovacin que consisti en actualizar la primera revolucin industrial
mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa del vapor y del hierro por medio del acero y
las turbinas.
La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus operandi de la
empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de capital, el crecimiento en escala que
llev a distinguir entre empresa y gran empresa.
La quinta caracterstica es que produjo un una extraordinaria transformacin del mercado de los
bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la poblacin
comenz a dominar las industrias productoras de bienes de consumo. A largo plazo. este fenmenos fue
ms importante que el notable incremento del consumo en las clases ricas y acomodadas, cuyos
esquemas de demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo de T de Ford el que revolucion la
industria del automvil. Al mismo tiempo, una tecnologa revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a
la aparicin de una serie de productos y servicios nuevos para el mercado de masas.
Todo ello implic la transformacin so slo de la produccin, mediante lo que comenz a
llamarse produccin masiva, sino tambin de la distribucin, incluyendo la compra a crdito,
fundamentalmente por medio de los plazos.

Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el importante crecimiento, tanto
absoluto como relativo, del sector terciario de la economa, pblico y privado.
La ltima caracterstica de la economa es la convergencia creciente entre la poltica y la economa,
es decir, el papel cada vez ms importante del gobierno y del sector pblico.
La democratizacin de la poltica impuls a los gobierno, muchas veces renuentes, a aplicar polticas de
reforma y bienestar social, as como iniciar una accin poltica para la defensa de los intereses
econmicos de determinado grupos de votantes contra la concentracin econmica. Por otra parte, las
rivalidades polticas entre los estados y la competitividad econmica entre grupos nacionales de
empresario convergieron contribuyendo tanto al imperialismo como a la gnesis de la primera guerra
mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo de industrias como la de armamento, en la que el
papel del gobierno era decisivo.