COLIN

FORBES
NFRUNTAREA
Ef

nzo internaional publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

FORBES, COLIN

PROLOG
Nimic nu prea s-i indice lui Tweed c se implica n
cel mai ciudat caz din ntreaga sa carier de director
adjunct al Serviciului Secret de Informaii (SIS) i, anterior, de detectiv de renume la Scotland Yard.
Era o minunat zi de martie, iar el conducea undeva la
sud de Londra mpreun cu adjuncta sa, Paula Grey. Ea
studia o harta, ghidndu-1; prsiser autostrada la ndrumarea ei i acum mergeau spre sud-vest de-a lungul unui
drum de ar. Pe ambele laturi ale drumului se iveau
dealuri abrupte acoperite pe coam cu gard viu, pe care se
zreau deja muguri verzi. Soarele strlucea pe cerul albastru senin. Din cnd n cnd treceau pe lng cte o cas izolat, cu grdina din fa plin de flori de ofran i pilcuri
de narcise.
- Ce frumos e, remarc Paula, privind lung pe fereastr.
Era atrgtoare, supl, avea n jur de treizeci de ani, cu
pru-i negru lucios care ajungea pn la umeri ncadrnd o
fa frumos conturat.
- Ai idee ncotro ne ndreptm? ntreb Tweed.

6________________COLINFORBES
_________________
- Desigur. Conacul Hengistbury se afla bine ascuns n
ceea ce ei numesc Pdurea, un teritoriu vast. O
zona ciudata pentru a amplasa sediul central al
Bncii Main Chance.
- Cea mai bogat banc privat din lume, dup cum
spunea Buchanan.
Totul ncepuse devreme n acea diminea, atunci cnd
Tweed ajunsese la sediul central al SIS de la Park Crescent
din Londra. Toi oamenii lui cheie erau adunai n spaiosul
birou aflat la primul etaj. Bob Newman, naltul fost
reporter, se ntinsese pe un fotoliu. Ca de obicei, Harry
Butler, omul din Cockney, se cuibrise pe podea, iar Paula
se aezase la biroul ei ntr-un col, aproape de fereastr.
Marler, inta iscusit, se aezase lng Pete Nield.
Tweed abia se aeza la biroul su vechi i scump, primit
cadou din partea echipei sale, cnd tocmai suna telefonul.
Ridica din sprncene. Opt dimineaa Cine suna la ora asta?"
Monica, secretara sa de muli ani, o femeie ntre dou
vrste care purta prul strns n coc, rspunse. Acoperind
receptorul, strig:
- Comandantul Buchanan de la Yard v caut urgent.
- Cam devreme, Roy, ncepu Tweed, dup ce fcuse
semn ctre Paula s asculte la telefonul ei.
- E o urgena, i spuse Buchanan cu o voce grbit. i
cer un serviciu important. Ai auzit de Banca Main
Chance, cea mai bogata din ar i poate din
lume. Total independent. Fr aciuni cotate la
bursa. Controlata de Bella Main. In vrst de
optzeci i patru de ani. Te-a cunoscut la o
petrecere n urm cu un an. A fost foarte
impresionata. Poi s-i faci timp s te ntlneti
cu ea astzi?
- Unde se afla?

nfruntarea
7

- La conacul Hengistbury. Situat ntr-o zon numit

Pdurea.
- i unde Dumnezeu se afl?
Paula art ctre o harta deschis. Localizase
deja. Tweed ddu din cap i se adres din nou lui
Buchanan.
- Nu mai conteaz. A gsit Paula. Dar de ce oare dorete
Bella Main s m vad?
- Nu tiu. Nu mi-a spus...
- Roy, mri Tweed, atunci de ce e aa de important
pentru tine, pentru numele lui Dumnezeu?
- Guvernul crede c este ceva n neregula cu banca
aceea.
- n ce sens n neregula? ntreba Tweed.
-Nu tiu, spuse Buchanan prnd disperat. Cred
c mai muli minitri bogai au bani depui n acea banca.
E doar o bnuial. Dar momentan snt nglodat n slujba
mea actual, cu toate problemele mele. tii c am fost
numit comandant al Brigzii Antitero? Te rog s faci un
efort. Poate fi important...
- In ce sens?
- N-am idee.
- Eti un izvor de informaii. Cnd m ateapt?
- - n dimineaa aceasta. Ct mai curnd pn n
unsprezece. Am aranjat o ntlnire n numele tu.
- Fr sa ma consuli? Mulumesc mult!
- mi pare ru, dar snt n ncurctur. I-am spus c
poate o vei lua i pe Paula cu tine. mi cer scuze.
- ntoarce-te la urmrirea teroritilor. Mergem noi.
mi eti dator vndut. Tweed trnti telefonul
nainte ca Buchanan s mai poat spune ceva i
se uit ctre Paula: E uor de gsit?

8_________________COLin FORBES_________________
- Nu, dar te duc eu acolo. Se ntoarse ctre Harry, care
se uita peste umrul ei: Tu de ce eti att de
interesat?
- Snt curios doar unde mergei. Aici e? ntreb mpungnd cu degetul su gros n hart.
- Da, acolo se afl. Paula se ridic. Ar fi bine s-mi iau
ceva pe mine. Poate c e rcoare acolo. i vd
c Tweed se grbete.
eful ei i pusese deja un pardesiu din pr de
cmil i sttea lng u. Ea se mbrc n cteva secunde
cu o hain din blan de cmil. Se aez pe scaun i
verifica dac pistolul Beretta automatic de 6,35 mm se afl
n toc, prins de gamba ei dreapt. l verificase anterior pe
cel de 7,65 mm din tocul de la old. Se ridic.
- Pregtit i hotrt!
- Atunci s pornim, spuse Tweed.
Telefonul sun. Tweed ddu din cap n vreme
ce Monica rspunse.
- Nu snt aici, avertiz el.
- Pentru asta eti, i spuse Monica. E Philip Cardon.
Din strintate, ca de obicei, bnuiesc.
Tweed se sprijini de marginea biroului su i i
fcu semn Paulei, care se duse int la biroul ei. Ridicar
receptoarele n acelai timp. Nerbdarea lui Tweed fu
nlocuit cu un ton de autentic plcere.
- Philip, dulu btrn. Nu ne-am mai auzit de un secol.
Ce mai e prin lume?
- E sigur legtura? Vocea lui Philip era nefiresc de aspra.
- Dac nu este, rmnem fr slujb.
- Conversaia aceasta va fi scurt. Am un agent sub acoperire. Mi-a spus c Doubenkian se ndreapt spre Marea
Britanic E posibil s fi ajuns deja. tii la cine m refer?
- Vag. Nu l-am cunoscut personal.
- nfruntarea
- 9
- Nici nu vrei. E foarte periculos i extrem de
puternic. Din informaiile mele, el vine
pentru ceva legat de tine.
- n legtur cu ce, Philip? Nu-mi imaginez de ce.
- Nici eu. Dar pzete-i spatele. Te sun cnd
adun mai multe informaii.
Tweed auzi un clic. Philip ncheiase subit
convorbirea. Puse jos receptorul, la fel Paula i
Monica. Ddu din umeri deschiznd ua, gata s
coboare scrile ctre maina, secondat de Paula.
In vreme ce Tweed deschise portiera, ea se uita n
urma. Harry i urmase tiptil pe scri i acum se
strecura rapid pe intrarea din spate.
- - M ntreb de ce s-o grbi aa Harry, se

mir
ea
n
vreme ce i prinse centura de siguran.
- - Lucreaz la vreun caz. tii c le dau
mn libera s fac ce cred de cuviin.
- Philip prea neobinuit de ncordat, remarca
ea n vreme ce Tweed porni din Park
Crescent ctre autostrada care avea s-i
duc spre sud.
- Poate c ar trebui s ne interesm de acest
Doubenkian, suger ea.
- O, nu cred, spuse el lapidar.
- Ei bine, eu cred c ar trebui s ne interesam,
insist ea. Philip tie ce spune.
ntotdeauna.
- Pune-i centura, spuse Tweed vesel. Vom
avea o zi linitit la ar pe vremea
aceasta
superba
de
primvar.
Relaxeaz-te.
- A spus c e periculos, continua Paula.
Tweed o privi i zmbi. Nu mai fcu nici
un comentariu i se aez linitit la volan pentru
a se bucura de o zi linitit.

C
O

C
O

C
O

C
O

Cnd Tweed i Paula sosir de la Hengistbury,

toi angajaii de baz erau adunai. Tweed i privi lung pe
toi. Marler, nalt i slab, trecut de treizeci de ani, ocupa
locul su preferat. Sttea n picioare, sprijinindu-se de
perete lng Paula, care acum sttea la biroul ei n colul
deprtat de lng ferestrele largi. El fuma o igar aezat
ntr-un lung filtru negru.
Ca ntotdeauna, era mbrcat elegant, iar prul su
negru era ngrijit. Purta un costum bej frumos croit, cma
bleumarin i cravat Chanel. Marler avea reputaia de cel
mai bun inta din Europa cu puca sa Armalite.
Proaspt brbierit, faa sa era frumoasa, atrgnd atenia
femeilor elegante cnd mergea pe oricare strada din
Londra.
- In cazul n care crezi c am pierdut vremea,
ncepu el cu vocea sa de tip educat, toi am fost extrem
de ocupai. Eu am fost n Cartierul de Est unde agenii
unui anume Calouste Doubenkian au recrutat cele mai
rele personaje -tlhari periculoi i criminali care nu au
fost prini niciodat pentru faptele lor. M-am gndit s
menionez acest
- 56
- COLINFORBES
-

lucru avnd n vedere telefonul lui Philip

Cardon, pe care mi 1-a transmis Monica.
- Ce?'. ngn Paula.
- Nu vorbesc suficient de clar? ntreba cinic Marler.
- Vezi? strig Paula ctre Tweed.
- Harry, rspunse Tweed ca i cum nu auzise ce fusese
spus. Nu, vreau s spun tu, Pete, spuse ctre Pete Nield, un
tip nalt de un metru optzeci i de asemenea bine mbrcat,
dar lipsit de tactul lui Marler. Tu ai un amic la unul dintre
cei trei negustori de aur. Am ceva pentru tine.
Paula se ridic n grab pentru a i se altura n
vreme ce Pete i mngie mustaa lng biroul lui Tweed.
Om cu educaie, colegul su era Harry Butler, care
sttea cu picioarele ncruciate pe podea. Nici c se
putea un contrast mai mare ntre cei doi. Harry purta un
pardesiu ponosit i pantaloni care apucaser i vremuri
mai bune. Era indignat.
- - Am de dou ori mai multe relaii n lumea
interlopa
dect Pete, bombni el.
Tweed, absorbit, ignora protestul. Aeznd o
foaie de hrtie groas pe birou, i scoase cu grija batista
-

din buzunarul de la piept i vrs coninutul. Peter aprinse

o veioz de birou. Granulele i un fragment mai mare
strluceau puternic n lumin.
- Pete, spuse Tweed, e aur?
- Ah, spuse Paula, deci asta fceai. Ai udat batista n
carafa cu ap i apoi ai presat-o pe covor n vreme
ce Bella i Lavinia se czneau s deschid
sertarul acela enervant.
- - Ce crezi, Pete? ntreb Tweed ignornd
ntreruperile.
Pete scosese din buzunar o lup puternica. Analiz
fiecare fragment pre de cteva minute,
zbovind cel mai mult asupra bucii celei mai mari.

fruntarea

57
- Trebuie s le duc amicului meu care este expert, spuse
el n cele din urm. Dar eu pun pariu c e aur.
- Vreau s aflu cu ct timp n urm a fost extras din min.
De asemenea, dac se poate, i de unde.
- Ar trebui s fiu napoi n mai puin de dou ore, spuse
Pete, verificndu-i ceasul. Persoana mea de legtur lucreaz
dup-amiaza i seara. Doarme dimineaa.
n vreme ce vorbi, strnse foaia de hrtie de coluri,
apoi goli cu grij coninutul napoi n batista lui Tweed.
Rsucind-o uor, scoase o batist alb de-a sa pentru a realiza
nc un nveli protector.
- In dou ore snt napoi, promise el i apoi plec.
- Nu-mi spune nimic, spuse Paula dojenitor.
- Ateapt pn cnd aflm dac am avut dreptate sau nu,
replica Tweed.
- Nu are rost s-1 presezi pe Tweed, avertiza Harry de pe
podea. Va vorbi doar cnd este pregtit. Ar trebui s
tii asta pn acum.
- i eu te iubesc, i spuse ea zmbind.
Sun telefonul. Monica rspunse i i fcu semn lui
Tweed care se ntinse spre telefon, auzi vocea i i semnal
Paulei s asculte de la telefonul ei.
- Da, spuse el. Mai multe informaii despre...
- Am fost informat din surse sigure c Doubenkian este
acum n Anglia. A ajuns acum cteva zile...
- Unde?
- N-am idee.
- Ce ruta a urmat?
- Habar n-am. inem legtura. Cnd pot.
Legtura se ntrerupse. Philip Cardon sfrise
convorbirea subit. Tweed ridica din sprncene ctre Paula. Se
gndi o
- 58
- COLINFORBES

clipa, apoi i ceru Monicai s i fac legtura cu

comandantul Buchanan. Deschise conversaia raportndui succint prietenului su, Roy, despre vizita pe care o
fcuse mpreun cu Paula la Hengistbury, omind orice
amnunt legat de fragmentele de aur.
- mi pare ru, coment Buchanan. Nu tiam c te vrea ca
bodyguard, din ceea ce neleg eu. Desigur c a trebuit
s refuzi. Nu-mi place c vrea s te cumpere. Poate fi
periculos.
- Parc nu tiai nimic despre acest personaj.
- Doar zvonuri, pe care se pare c le rspndete
-

Doubenkian nsui.
Ce zvonuri?
- Printre altele, a vrut s cumpere o banc privat din
Viena. Proprietarul a refuzat. Ulterior, fiul su n vrst de optsprezece ani - a fost rpit. Preul
eliberrii sale teafr este vnzarea bncii.
Proprietarul vinde, biatul este napoiat teafr.
Apoi un cumprtor misterios, ca i n cazul
Viena, primete o oferta pentru banca sa privata
din Grenoble. Proprietarul refuz, soia sa este
rpit. Proprietarul, care probabil c nu inea
prea mult la soia sa, o primete napoi prin
pota, cte un picior, apoi un bra i restul din ea
pe buci.
- Doubenkian pare cel mai sadic criminal de care am
auzit vreodat...
- Stai puin. Snt zvonuri. Nimic nu se leag direct de
Calouste Doubenkian.
- Cumprtorul poate fi depistat aflnd unde ajung
banii, insista Tweed.
- Departamentul criminalistic din Viena a ncercat acest
lucru. Banii au fost trecui prin mai multe
companii private.

nfruntarea
59

Au ajuns n Vaduz, Liechtenstein. tii c e imposibil

s verifici conturi n acel stat minuscul.
- Doamna Bella Main spune c Doubenkian i-a telefonat
personal.
- Aceasta nu e o dovada. Avem doar cuvntul ei ca
prob. Nu este suficient pentru a dovedi c a fost el.
- - Nu tie nimeni unde este baza lui?
-Nu.
- Dar Interpolul? continu n verv Tweed. Nu snt deloc
interesai?
- Ceea ce i voi spune nu este o glum. tii c la
Interpol, la sediul lor discret din Lion n Frana, se
folosesc foi negre pentru a afia infractorii cei mai
cutai, cu fotografiile lor i datele pe care le mai au
despre ei? Am ntrebat odat un om de legtur din
Lion care este situaia lui Calouste Doubenkian. Au
o foaie neagr pe perete. Doar numele lui cu un
semn de ntrebare. Nimic altceva, o foaie goal.
Fr fotografie. Nite glumei au scris un cuvnt pe
afi: Fantoma". Probabil c are vreo cinci paapoarte false perfecte. Toate pe nume diferite.
- De ce semnul ntrebrii n dreptul numelui lui?
- Deoarece numele lui adevrat poate fi oricare. Tweed Buchanan deveni emfatic -, tot ceea ce i-am spus
snt zvonuri.
- Ei bine, acum tii c nu m duc la Hengistbury.
- - Cum ai putea? Cu poziia pe care o deii n prezent...
Tweed termin convorbirea i privi ctre Paula, care
- auzise fiecare cuvnt. Zmbind, i deschise braele
ntr-un gest de mpcare.
- Ce crezi despre asta? ntreb el.
- Mi s-a prut foarte ciudat.
- n ce sens?
- 60
- COL1M FORBES

- Nu avem nici un indiciu despre cum arat Calouste,

dar personajul lui se contureaz.
n ce sens, pentru numele lui Dumnezeu?
- n felul su diabolic el este foarte inteligent, un
maestru al trasului de sfori fr a se expune
personal. Pun pariu c nu st n acelai loc mai
mult timp. i mereu apare sub un nume fals.
- Nu ne ajut cu mai nimic. n orice caz, el nu este
problema noastr.
i flutur mna spre teancul de dosare de pe
birou.
- - Treaba mea este s rezolv aceste rapoarte de la

agenii
de peste hotare. Probabil c majoritatea trimit rapoarte
nensemnate doar pentru a arta c snt activi. Nu vreau s
fiu deranjat cnd lucrez la ele.
Robert Newman, un agent cheie al lui Tweed,
sttea ntins pe un fotoliu de lng biroul acestuia. Cu o
vast experien, fusese odinioar cel mai renumit
reporter internaional din America i din Europa.
Articolele sale fuseser reproduse integral n Washington
Post, DerSpiegel din Germania i multe alte ziare
importante, inclusiv Daily Clarion din Londra.
nalt de un metru nouzeci, bine fcut, n vrst
de patruzeci i ceva de ani, figura sa puternic, artoas
era deseori admirat de ctre femei atunci cnd mergea
pe strad. Se ncrunt la auzul rspunsului lui Tweed.
- Tweed, ncepu el hotrt, cred c ceea ce a spus Paula
a fost foarte abil. Definirea personajului este
jumtatea drumului ctre identificarea omului.
Ascult-o.
- Am cerut s nu mai fiu ntrerupt, spuse Tweed ncet.
Nu ne intereseaz acest Doubenkian. Dar de
vreme ce toi v gndii la el, putei s va cercetai
legturile. Nu mergei
- nfruntarea
- 61
la sud de ru. Criminalii i spionii evita acea
zon nefasta. Se tem sa nu fie deconspirai.
- - M duc la toalet, spuse Paula i prsi biroul.
-

n dimineaa celei de-a treia zi de cnd

primise vestea tulburtoare c Tweed i Paula Grey
snt n via i probabil napoi la Park Crescent,
Calouste se decise s acioneze. Nu sttea n acelai
loc mai mult timp indiferent unde se afla.
Petrecuse ntreaga noapte n camera sa de
hotel aezat ntr-un fotoliu, bnd ceac dup ceaca
de cafea. Mintea sa ager nscocise singura soluie
pentru a-1 elimina pe Tweed. tia c Tweed era
formidabil. Lundu-i valiza, ntotdeauna pregtita
pentru o plecare n grab, trase zvorul uii
intercomunicante, deschise ua i i se adres lui
Max, care sttea la fereastra.
- Plecam. Cnd eti gata?
- Acum, domnule. Imediat.
Aezat lng Max n Ford-ul vechi, ncepu s
vorbeasc imediat ce se aflar la drum deschis.
Soarele orbitor lumina direct prin parbriz. Calouste
i cobor aprtoarea imediat dup ce Max i luase

aceeai msur de precauie.

- - Ne mutam, l inform Calouste pe adjutantul
su,
la
una
dintre casele pe care le dein lng satul Leaminster
la
gra
nia dintre Sussex i Hampshire. Se afl la
cincisprezece
kilometri de conacul Hengistbury i de Pdure.
Scoase o hart pentru a i-o nmna lui Max,
care ddu din cap.
- - Doar s-mi artai. Unii dintre aceia care iau
cum
prat case de vacana aici cred c nu e circulat i
conduc
pe
mijlocul drumului. Tinerei macho.
- 62
- COLINFORBES

Se uit pe harta pe care Doubenkian o inea

ndreptata spre el. Degetul mic al efului su indica
Leaminster, iar Max ddu aprobator din cap.
- Pot sa urmez un drum ocolitor linitit. Ajungem pn
la prnz.
Am rezolvat problema cu Tweed, spuse Calouste
caznindu-se s mpacheteze harta. Orice om are punctul
su slab. Chiar i un om de inteligena lui Tweed. Aceasta
este prghia pe care o vom folosi. La fel cum am reuit n
Viena. O vei atrage pe Paula Grey n afara sediului SIS, o
vei prinde, apoi i telefonezi lui Tweed. II informezi c o ai
pe domnioara Grey i ca va fi torturata pre de trei ore
dup care va fi omort daca nu vine ntr-o or s o salveze,
nainte s-i telefonezi ncepi tortura, apoi o pui la telefon
pentru ca el s o poat auzi ipnd.
In timp ce-i explica planul, Calouste nc
ncerca s mptureasc harta. Nu putu astfel s observe
expresia crispat ce apru pe faa lui Max.

n biroul din Park Crescent se aflau doar

Monica, Tweed i Paula cnd, dup-amiaz trziu, sun
telefonul. Monica i fcu semn Paulei.
- E pentru tine. Un domn Evelyn-Ashton. O voce
sofisticat...
- Da? spuse Paula.
- Domnioara Paula Grey?
- La telefon. Cine sntei?
- Evelyn-Ashton. Nu m cunoatei, dar am informaii
pentru dumneavoastr n legtur cu un anume
domn de origine armean.
Vocea avea un pronunat accent britanic, era
terna i superioar fr s epateze. Paula i arunc
privirea asupra lui Tweed care era cufundat n dosarele
sale.
- Ei bine, spunei-mi, replic Paula.
- Nu la telefon. Prea periculos. Ne putem ntlni?
- Unde? i cnd?
- Acum. La hotelul Duke's Head. n Mayfair, pe
Tiverton Street. Snt nalt, bine fcut i port un
costum cu
- 64
- COLINFORBES
-

un trandafir artificial gri la butoniera. Prul

aten, fr barb. Sntei dispus?
- Voi fi acolo n cincisprezece minute, aproximativ.
- Eu voi bea ampanie. Cu msur...
Paula vorbise ncet, tiind c lui Tweed nu i
plac ntlnirile n secret. Se ridic i mbrc haina de
piele, verificnd totodat dac pistolul Walther se afl n
buzunarul de la old. Cnd se aplec s i trag ghetele
de la glezne verific dac pistolul Beretta vrt n tocul de
la picior se afl ferm pe poziie.
- Cine era? ntreb Tweed fr s ridice privirea.
- O firm care mi modific o rochie...
Pe cnd conducea ctre Mayfair, mii de gnduri
i veneau n minte Paulei. Era posibil ca acest strin pe
care avea s-1 ntlneasc s dein ntr-adevr informaii
despre Calouste Doubenkian? n cazuri precedente ea
avusese parte de un noroc ivit cnd se atepta mai puin.
-

n barul bine dotat de la Duke's Head, Max i

atepta deja musafirul. El ajungea ntotdeauna mai
devreme la ntlniri. Avea astfel timp s verifice
mprejurimile. Barul era spaios i dreptunghiular,
-

partea ngusta reprezen-tnd faada.

El era singurul client la acea or i se aezase
lng u. Lng el se aflau o frapier cu o sticla de
ampanie la ghea i dou pahare pregtite. inea
ascuns n mna sa uriaa o capsula fr gust pentru
butura ei. Avea s o fac subit s se simt adormita.
Mintea lui Max era n fierbere. La hotelul Green
Dark, nu reuise s nchid un ochi n nopile petrecute
acolo. n mintea sa se furia amintirea acelei fete pe care o
aruncase n mocirla. i imaginase scena oribil cu ea
deschiznd
- nfruntarea
- 65
gura s strige. Ingernd acea mocirla
scrboas, apoi ne-cndu-se cu ea. Lui Max i
fusese ru i nc se resimea.
Se ntmplase totul att de repede. Obinuit
s execute orice ordin al lui Doubenkian, acionase
din reflex. Prinsese victima, o ridicase i o
azvrlise. Iar stpnul lui se referise nepstor la ea
drept o rncu". Max putea s omoare un brbat
i apoi s mnnce fr probleme o mas copioas.
Ceea ce i propusese Doubenkian pentru Paula
Grey l dezgustase.
-

Pe cnd se apropia de Duke's Head,

Paula, care i parcase maina ntr-un spaiu liber
la mic distana, remarca un Ford ponosit parcat
aproape de hotel. Observ, de asemenea, cum
oferul o privete n oglinda retrovizoare. Acesta
se uita rapid n alta parte. Sttea ncordat la
volan, un nord african, se gndi ea, n haine de
londonez". Mai remarc dou lucruri. Pe bancheta
din spate era un covor mare, iar n vreme ce el
sttea nemicat, motorul era pornit. Aparatul de
taxat arta c se afla acolo de zece minute.
Ea intra n bar, iar brbatul cu sacou alb
din spatele tejghelei lungi i zmbi i spuse: Bun
ziua".
La o masa de lng intrare un brbat se
ridic i veni s o nsoeasc la masa lui. nalt,
artos i bine fcut, era mbrcat ntr-un costum
gri, cu cma alba i cravata clasica. Zmbetul
lui era voios, dar ea simi o tent dubioas la el.
- Eu snt Evelyn-Ashton, ncepu el. V snt
recunosctor c ai binevoit s-mi oferii
timpul dumneavoastr.
- Nu am mult timp la dispoziie, l avertiz ea n
vreme ce el i trgea scaunul.
-

66

COLIN FORBES

- O, nu face nimic, o asigur el n timp ce se furi pe

scaunul din faa ei cu o agilitate neobinuita.
Ceea ce am de spus nu are cum s dureze o
sptmn. Puina ampanie s ne relaxam? Cnd
eram tnar, aveam obiceiul de a strecura o sticl
n cminul de la coala. Da, ntr-adevr.
- A prefera o cafea, mulumesc.
Barmanul se mutase discret n cealalt latura a
tejghelei pentru a le oferi intimitate. Max se ntoarse
ctre el i comanda:
- - Fii bun, o cafea cu tot ce trebuie pentru oaspetele
meu.
Paula tia deja c ceva e n neregula. Cu mult timp n
- urma avusese un prieten care vorbea cu accent
britanic clasic, din ghearele cruia scpase i
descoperise curnd c l urte. Acest aa-numit
Evelyn-Ashton nu vorbea corect cu accent
britanic. Apropiat, dar nu suficient. Cnd se
ntoarse cu spatele sa vorbeasc cu barmanul, ea i
arunc batista pe jos. Aplecndu-se pentru a o
ridica, scoase pistolul Beretta din toc i l inu n
mna dreapta ascuns sub faa de mas, cu eava
ndreptata ctre picioarele gazdei sale.
Max era ocat. n faa sa se afla o femeie foarte
frumoas, avnd n jur de treizeci de ani dup estimrile
lui, cu un zmbet captivant. De cum apruse, el se decise
c nu poate face asta. Tortura? Oribil. n nici un caz.
Dup ce sosi cafeaua, n mintea lui se produse o
ruptura. Trebuia s o avertizeze. i mai ales dup ce se
ntmplase la The Wash. Ea simi ceva ciudat n comportamentul lui i se nclina spre el.
- - E ceva n neregula, s-a ntmplat ceva?
El deschise gura, nghii, apoi izbucni, uitnd s
mai vorbeasc cu accent britanic.
- - Domnioar Grey. Nu ai aflat de la mine. Dar
am
fost angajat - o s v ocheze - s v rpesc, s v droghez

fruntarea

n
67

cu ampanie, s m prefac c v e ru, s v duc

n Ford-ul de afara i s v ascund n covorul de pe
bancheta din spate. Respira adnc. Apoi s v torturez
ntr-un loc secret i s l pun pe Tweed s asculte la
telefon cum ipai pentru a-1 atrage n capcan. Nu pot s
v fac acest lucru. V rog s plecai acum. Barmanul tie
o cale de ieire prin spate. Nu folosii intrarea
principal.
- Deci, spuse Paula calm, care este numele armeanului?
- Nu cunosc nici un armean.
Cu o voce crispata, el se ntoarse s cheme
barmanul. Ea profit de ocazie i i vr pistolul Beretta n
tocul de la gamba, sub pantaloni.
Max explica problema barmanului n oapt,
dar ea auzi fiecare cuvnt.
- - Soul acestei domnioare ncnttoare vine spre
noi.
Vrei s o conduci spre ieirea din spate de care mi-ai spus
mai devreme?
Ea i puse mna pe umrul lui lat n timp ce se
ridica pentru a-1 urma pe barman.
- - Ar fi mai bine s prseti ara imediat. S
ncepi
o
via nou.
Ea era nc atent s nu fie o capcana mai
complexa cnd barmanul o conduse ctre o u ascunsa
din spate.
- Unde duce? ntreba ea. i ai putea s verifici s nu fie
vreo main sau persoana afar?
- Nu e nimic, rspunse el ntorcndu-se de afar. Nu e
loc de maina. Nu e nimeni afar. Facei stnga,
mergei drept nainte pe alee pn cnd dai de o
alee i mai mic. Aceea v duce direct spre
Tiverton Street, suficient de departe de Duke's
Head.
- Mulumesc mult.
- Mult noroc.
- 68
- COLINFORBES
-

Era ceva inclus n meseria lui. Paula nu era

prima femeie pe care o furiase afar exact la timp.
Paula avea pistolul Walther n mn, mascat de
poet n vreme ce pea n graba pe piatra cubic.
Slav Domnului pentru pantofii mei silenioi", se gndi
ea. Gsi aleea mai ngusta i iei pe Tiverton Street,
aproape de locul n care era parcat Porsche-ul ei.
Privi scurt ctre locul n care era parcat Ford-ul
maro. Dispruse. Realiz apoi c umblase cu grij pe

piatra cubica pentru a nu-i luxa glezna. Auzi un zgomot

cunoscut, o ncruciare ntre un zumzet i un fluierat. Se
ntoarse. Era Marler.
- Am pndit, spuse el zmbind. Pari cam ncordata.
- Am plecat la cumprturi cu Porsche-ul meu.
- S te ajut?
- Da, te rog. Frigiderul e gol.
Cnd pleca de la bar, Max ncerca s rezolve o
problem. Taz, marocanul care care se afla la volanul Fordului, vzuse o poz cu Paula Grey, deci aproape sigur o
recunoscuse intrnd n bar. Daca ar fi fost interogat de
Doubenkian, Max tia ca viaa lui nu mai valoreaz doi
bani. Taz era o achiziie recenta n armata de oameni pe
care Doubenkian o adunase n diferite ri europene i
acum n Marea Britanic n opinia lui Max, noul recrut era
de slab calitate, dar putea ndeplini sarcini uoare.
Cnd deschise portiera din stnga oferului, Max
zri soluia problemei. Taz, tolnit la volan, inea n
ambele mini o hrtiu alb, din care fcuse cu mare grija
un fel de pai. O inea la una din nari n vreme ce priza
puternic un praf alb. Transfer paiul de hrtie ctre
cealalt nar i aspira din nou adnc.

fruntarea

n
69

Era att de absorbit de ndeletnicirea sa nct nu l

observ pe Max dect cnd acesta se afla deja pe scaun, lng
el. Max i umezi degetul, l nmuie n praful rmas pe hrtie
i gust. Exact cum bnuise. Cocain.
- Am nevoie... ca s treac... timpul, spuse Taz cu un
zmbet prostesc. Se blbia.
- Conduc eu, spuse Max rspicat. Deci d-te jos din
maina, ocolete i vino n locul meu!
Taz consumase mult. Se chinuia s deschid ua. n
acest timp, Max lu hrtia din minile sale, o mpturi cu grija
pstrnd rmiele de cocain nuntru, apoi o vr n
buzunarul lateral al portierei.
Privea dispreuitor cum marocanul se folosea de
ambele mini pentru a se sprijini de main ncercnd s
ajung n partea cealalt. Cnd acesta se trnti pe scaunul din
dreapta, Max i pierdu rbdarea.
- - Centura de siguran, se rsti el.
Fu nevoit s i prind el centura lui Taz. Apoi porni
la drum, planul conturndu-se n detaliu n mintea sa. Urm
un drum ocolitor ctre Cambridge Circus, prin Shaftesbury
Avenue. Era or de vrf, dar prea surprinztor de liber. Era
n apropiere de Piccadilly Circus cnd zri motivul. Drum n
lucru. Autobuzele cu etaj aveau prioritate, dou ndrep-tnduse ctre el. Se strecura ntr-un spaiu liber de pe partea
dreapt, eliberat de un motociclist.
- - Am o alt sarcina de ndeplinit singur, i spuse lui
Taz. Tu coboar aici. Mergi civa metri pe trotuar, apoi tra
versezi i ajungi la staia de metrou, mini el. Iei trenul pn
la pensiunea din New Malden. Ambele camere snt pltite,
pentru urmtoarele dou zile. Mic-te, omule...
Fu nevoit s-i desfac centura lui Taz, apoi s
deschid portiera de pe partea acestuia. Taz reui s coboare
n strad
- 70
- COLINFORBES

i nchise ua n urma sa. Max i aprinse o

igar urm-rindu-1 pe Taz mpleticindu-se. Cele dou
autobuze din urm depiser Ford-ul, dar venea nc
unul.
Taz cobor de pe trotuar pentru a traversa fr
s se asigure. Autobuzul, avnd calea liber nainte,
mergea cu aizeci de kilometri pe or pentru a ajunge la
staia urmtoare la timp. l lovi pe Taz - oferul
ncercnd disperat s frneze, dar prea trziu. Autobuzul l
izbi pe Taz, l trnti la pamnt i trecu peste trupul lui cu o
roat. Autobuzul ddu napoi, o roata fiind plin de snge.
Max i inuse motorul pornit. Vzu un om
nind din autobuz, se aplec s-i verifice pulsul arterial,
-

apoi se ridic dnd din cap. Max semnaliza, intr pe drum

i trecu ncet pe lng mulimea ocata ndreptndu-se
ctre rond.
n urm cu o or, n faa Paulei Grey, tremurase n
sinea lui gndindu-se la ce trebuia s fac. Acum era
rece ca gheaa i i era foarte foame.
Cred ca voi merge la Cafe Royal i voi
comanda o cin complet, i spuse el. Cel puin snt
mbrcat pentru un asemenea local."

- Frumoasa main, remarca Marler n vreme ce

Paula conducea ctre magazine. M gndesc s mi iau i
eu un Porsche.
- Costa o avere, dup cum probabil ai ghicit, rspunse
ea. Eu am un salariu consistent, dup cum tii,
dar am economisit luni de zile pentru a strnge
banii.
- Daca mi spuneai, fceam jumtate cu tine, glumi
Marler. Problema ar fi fost care dintre noi ar fi mers
n portbagaj daca mai luam un pasager. Cred c
tu ai fi ncput mai bine dect mine.
Ea rse i se simi mult mai bine. Marler, simind
tensiunea n care se afla ea cnd se ntlniser, vorbea mai
mult ca de obicei. Continu s glumeasc, imitnd perfect
vocile celorlali membri ai echipei din Park Crescent.
Ea continua s rd i n cele din urm protesta
n glum:
- Daca nu ncetezi, pierd controlul asupra acestei
bijuterii.
- Aceasta era ideea. Apoi trec eu la volan.
- 72
- COLINFORBES
Parc ntr-un spaiu de lng noul magazin
alimentar, iar Marler sari din main pentru a alimenta
aparatul de taxat nainte ca ea s ajung la el. Apoi lu
un crucior i i fcu semn s mearg nainte.
- In Cartierul de Est ajutorului i se spune biete".
- Ei bine, biete, eu fac cumpraturile rapid, deci mic-te nainte.
- i snt cu zece ani mai tnr dect tine...
Ea lu n graba alimente de pe rafturi i din
compartimentele frigiderelor. n curind imensul crucior
se umplu pn la vrf. Se ndrept ctre casa n timp ce
Marler se uita fix. Un brbat n uniforma alba ridica
alimentele n timp ce ele erau verificate, apoi le
mpacheta n cteva pungi de hrtie maro. Apoi ntreba
care este maina lor i mpinse uriaa cantitate pn n
faa Porsche-ului i le aez cu grija n portbagaj. Marler
se caut n buzunar pentru un baci generos. Angajatul
ddu din cap.
- Mulumesc, domnule, dar nu avem voie sa primim
baci. Sntem pltii bine dac sntem rapizi.
Scuzai-m, vd alt client la ieire.
- Ultima dat am vzut aa ceva n California, coment
Marler n vreme ce se instala pe locul de lng ofer.
-

- E un nou magazin alimentar american, cu metode

americane.
Imediat pomi din parcare, cu viteza maxim
admis. Se strecura printr-un loc liber din trafic. Un
ofer din alta main ip la ea, dar l ignor.
- Te ntorci n California? ntreba ea.
- Nu cred. E plin de blonde cu picioare incredibil de
lungi i fr un neuron n creier.
Ajungnd, n cele din urma, napoi la Park
Crescent, Paula parca Porsche-ul n curtea din spatele
cldirii. Acum

fruntarea

n
73

era deja pe nserat i fur nsoii pe scri de ctre

Pete Nield, care inea strns n mn un scule de catifea
neagr.
Toat echipa se afla n birou. Harry sttea n poziia
lui obinuit, cu picioarele ncruciate pe podea. Dezasambla
un pistol Walther, punnd elementele pe o tav de plastic.
Tweed fcu semn ctre biroul su liber.
Am rezolvat toate rapoartele. Monica a dus rspunsurile n
cldirea Departamentului de comunicaii, aflata puin mai
ncolo. A, iat-1 pe domnul Pete Nield. i-a luat ceva timp,
nu c ar conta dac ai rspunsurile la ntrebrile mele legate
de aur.
- Vei fi fascinat. A trebuit s atept pn cnd omul meu
de legtur, care a fost foarte surprins, a dus
obiectele la un alt specialist.
La auzul cuvntului aur", toi se adunar n faa
biroului lui Tweed. Harry scoase o bucata mare de catifea
neagr i goli coninutul sculeului. Cu luminile din birou
aprinse, fragmentele mici i bucata mai mare sclipeau.
- De la Rnd, din Africa de Sud.
Harry fcu o pauz.
- Extrase acum peste o sut de ani. Fr urm de ndoial.
- Snt uimit, spuse Tweed ncet.
nainte ca Paula s prepare cina acas la Tweed pe
Bexford Street, ei craser enorma ncrctur din Porsche
pn la primul etaj. Tweed era nedumerit.
- - De ce avem nevoie de toate astea?
- - Deoarece ambele frigidere americane mari ale tale
snt goale. E esenial s i rentregeti proviziile.
- - Ne-am putea deschide propriul supermarket, o
tachina el.

74 COLIN FORBES

- Gtesc. i-ar plcea o sup de ciuperci, cotlete de

miel, cartofi, plus legume combinate, urmate de
o tart de lmie pe care am preparat-o n
Fulham Road?
- mi las gura ap...
Dup ce avansase cu gtitul, ea intr n camera
de zi pentru a pregti masa, dar gsi totul deja aranjat.
Fuseser umplute i dou pahare de vin. Gust dintr-unul
cu plcere. Arunc un ochi peste umrul lui Tweed la
cartea pe care acesta o citea. The Official History of Gold
Bullion.1
Mncar n linite, cum fceau de obicei. Abia
cnd se aflau tolnii confortabil pe canapea, Paula i
spuse lui Tweed despre ciudata ntlnire cu EvelynAshton. El prea tulburat aa c ea schimba subiectul.
- Ce prere ai despre conacul Hengistbury i locuitorii lui?
- Prea ca fiind cea mai luxoas nchisoare din lume.
Toi acei oameni care triesc sub acelai acoperi. Am
simit ur i poate o atmosfer malefic. Totul inut sub
control de remarcabila Bella.
- Dar Marshal Main?
- armant. Niciodat nu mi-a plcut genul acesta, probabil pentru c e o calitate care mi lipsete...
- Am observat c femeile de toate vrstele te privesc
iscoditor. Altceva despre Marshal?
- Un afemeiat - i lipsit de tact cnd se plictisete de
una. n spatele fanfaronadei de biat bine educat simt un
om fr scrupule.
- i Crystal? ntreb ea, pstrnd o expresie neutr.
- M-a dus la ea n dormitor, spunnd c panorama se
vede cel mai bine de acolo. Apoi a ncercat s m
seduc. E puternic, dar am reuit s o resping.
-

Istoria oficial a lingoului de aur

fruntarea
-

n
75

- i a fost furioas, feroce chiar?

Ciudat, nu a fost. A fost calm, perfect controlat. M-a dus pe
coridor s mi arate Pike's Peak. Un munte extrem de
neobinuit - m rog, un deal uria. De form conica la vrf.
Faade golae. Nu crete nimic pe el. In mod cert, nu a
ncerca s m catr pe el, nici pentru o mie de lire.
- Lavinia?
- - Ei bine...
Tweed fcu o pauz.
- Cu siguran cea mai inteligent i mai controlata persoan de acolo, cu excepia Bellei. Trebuie s
recunosc c nu prea am reuit s o citesc. Uitndum fix n acei ochi albatri enormi nu am putut s
vd ce se ascunde n spatele lor. Voin de fier.
- i foarte atrgtoare, suger Paula. Deteapt? E expert
contabil. Unul dintre cei mai buni.
- La fel e i Crystal, iar ea este mai tnr, remarc el.
- Dar cellalt director, Warner Chance, tatl lui Leo i al
lui Crystal? E att de tcut.
- Din nou, excluznd-o pe Bella, probabil cea mai puternica i mai de isprav figur din ntreaga adunare.
Bnuiesc c el l dispreuiete n sinea lui pe
Marshal.
- Dou ntmplri mi vin mereu n minte, mrturisi
Paula. Nu am neles ultimele cuvinte ale Bellei s vii s aperi comoara noastr".
- Am remarcat formularea aceea.
- Dar cnd ai citat-o pe Bella jos, Snape a fost contrariat.
Aproape c a strigat isteric: V-a spus una ca asta!"
Extrem de ciudat, m-am gndit.
- i eu.
- Ce nseamn toate acestea? ntreba Paula.
- 76
- COLINFORBES

- N-am nici o idee. Locul acela este ca o bomb cu

ceas pe cale de a exploda.
- Ei bine, noi nu o s fim acolo dac se ntmpl.
Dar Snape?
- Ceva ciudat la el. L-am suhat pe un prieten de la MoD 1
ct timp ai fost tu plecata. A fost detaat n Bosnia, a
fost acuzat c a mpucat pe la spate doi musulmani
nenarmai. Singurul martor a fost discreditat, iar
Snape a fost exonerat. La scurt timp dup aceea,
s-a transferat voluntar la mainiti. S-o fi simit
czut n dizgraie. De un lucru snt sigur - tie mai
mult despre ce se ntmpl acolo dect oricare.
i treaba aceea ciudat n legtur cu aurul, continu ea.

- Voi ti mai multe despre aceasta dup ce m voi fi

consultat cu Bob Newman. Pn la urm, el e reporter, sau
cel puin a fost nainte s ni se alture.
Tweed i ascunse cscatul i Paula i ddu seama
c l ntrebase prea multe. Se ridic s strng masa, iar
Tweed insist s o ajute. Cnd ajunseser acas, el i
scosese sacoul i cravata pentru a se simi mai
confortabil.
- E timpul s dormim, i spuse ea dup ce terminar
de strns.
- Aa cred, aprob el, nbuindu-i nc un cscat.
Cnd ai ocazia, a vrea s desenezi un portret-robot
al domnului Evelyn-Ashton, cu care te-ai ntlnit
la Duke's Head. Ai urmat cursuri de arte plastice
la seral odat.
- l fac de ndat dimineaa, ct nc l am proaspt
n minte.
Chinuindu-se s se dezbrace, Tweed se trnti n
pat. Imediat ce capul su atinse perna, adormi rapid.
-

Ministry of Defence - Ministerul Aprrii

nfruntarea

77

Paula era agitat. Episodul stresant cu

Evelyn-Ashton i tot venea n minte. i vedea faa
perfect, cu ciudata schimbare de atitudine nainte de
a mrturisi de ce se afl de fapt acolo. Se furi n
birou. Lu din sertar o foaie de hrtie de desen i
nite buci de crbune de scris. Se aez la un
birou i ncepu. Lucr ferm i schia fu gata n
jumtate de or. Se ridic i o studie n lumina
lmpii de birou.
- - Te-am nimerit, domnule Evelyn-Ashton,
murmur
ea. Din prima.
In acel moment, auzi o main furinduse pe strad. Despri cu grij perdelele pentru a
privi. Era oprit un Ford maro. Vzu cum oferul
iese n grab, apoi i arcuiete mina precum un
juctor de oin care arunc o minge. n lumina
felinarului din strada, ea vzu clar faa. Domnul
Evelyn-Ashton. Auzi zgomotul de geam spart, iar
obiectul ptrunse n dormitorul lui Tweed.
Fugi ctre u. Tweed, care se trezise
subit, se dduse deja jos din pat. i aprinsese
automat veioza de lng pat. n lumina ei vzu un
obiect pe covor de forma unui con mare de brad.
O grenad.
Du-te napoi n sufragerie, fir-ar s fie!"
-

Ea rmase ncremenit. nghease de team

pentru viaa lui Tweed. El se repezi nainte, se
aplec, lu obiectul i l arunc pe fereastr.
Amndoi ateptar explozia. Linitea nu fu
ntrerupt dect de scrnitul roilor Ford-ului demarnd pe strad.
- l sun pe Harry, spuse Tweed. El e expertul genist.
- Ce s-a ntmplat de fapt? ntreb Paula.
- Ne va spune Harry. Dup aceea m mbrac.
Nu voi dormi n noaptea asta.
- Nici eu.
- 78
- COLIPIFORBES
-

Ea lu o mtur i un fra n vreme ce Tweed

telefona. Mtur cioburile, inclusiv bucile mici.
Cnd intra n buctrie, Tweed, complet mbrcat,
prepara pine prjit, ou fierte, suc de portocale i
cafea pentru un mic dejun timpuriu.
n timpul mesei auzir camioneta lui Harry
sosind. Paula se ridic i se repezi la fereastr. Tweed o
urm cu pai calmi. Privind afar, vzur camioneta
parcata, iar Harry, innd o cutie de metal ntr-o mn i o
lanterna puternica n cealalt, se ndrepta ctre obiectul
de pe strada.
l ridica dup ce l luminase cu lanterna, l duse la
ureche, l scutur i l puse n interiorul cutiei de metal.
Paula nu contenea s se minuneze de stpnirea de sine
a lui Harry n asemenea situaii. Acesta privi n sus i i
vzu cu ochii aintii asupra lui, dup care se duse la ua
din faa, pe care Paula tocmai se repezise s o deschid.
Tweed o urm cu mersul lui calculat.
- 'Neaa, oameni buni, i salut Harry. Grenad? A fost
una oarb. Nu avea gaura pentru cui. Doar pentru
speriat. Ne vedem mai trziu...
Au tiut prin ce fereastr s o arunce, comenta Tweed.
tiu prea multe, concluziona el n timp ce urcar napoi
la primul etaj.
- Am vzut cine a aruncat obiectul, i spuse Paula,
artndu-i schia. L-am vzut. Evelyn-Ashton.
Iat-1.
- Cnd ajungem la Park Crescent, s faci fotocopii
pentru toi membrii echipei ca sa tie pe cine s
caute.
Bomba cu ceas de la Hengistbury, intuita de
Tweed, explodase la cteva minute de la sosirea lor la Park.
Crescent.
-

Paula abia i fcu timp s obin fotocopiile

schiei sale cu Evelyn-Ashton i apoi s le distribuie
fiecrui membru al echipei. Tweed le explicase pe scurt
situaia lui Evelyn-Ashton.
- Am mari ndoieli c acesta este numele lui real...
- Comandantul Roy Buchanan dorete s v vad urgent, interveni Monica dup ce rspunse la
telefon.
- La telefon, vrei s spui?
- Nu, tocmai a ajuns, ateapt jos.
- Spune-i s urce.
Paula se ridic de la biroul ei din col. Marler,
sprijinit de perete, era lng ea cnd privi pe fereastr. O
maina de poliie neidentificat era parcat jos. n spatele
ei se afla un Rolls Royce strlucitor.
- - Rolls-ul acela i aparine profesorului Saafeld,
crimi
nalist eminent, opti ea. Nu-mi place asta deloc.
Comandantul Buchanan intra n birou. nalt i
slbnog, avnd n jur de patruzeci de ani, el era un vechi
prieten al lui Tweed. Paula se atepta s fie mbrcat n
uniforma de comandant al echipei antitero. El purta ns
un costum
- 80
- COLINFORBES

elegant gri. De obicei, expresia lui era amiabil,

dar acum avea o grimas ntiprit pe fa.
Evit fotoliul, lu un scaun cu sptar i l puse n
faa biroului lui Tweed, ncrucindu-i braele.
- Aduc veti neplcute, avertiz el punndu-i servieta
lng scaun.
- Spune atunci, rosti Tweed calm.
- Doamna Bella Main a fost ucis n biroul ei de la conacul Hengistbury. Metoda folosit e ciudat i cu
totul oribil.
-

Asupra biroului se ls o linite adnc. Toi se

uitau fix la Tweed. Fusese informat de-a lungul timpului
despre numeroase evenimente tragice i de fiecare dat
expresia lui fusese impasibil. Nu i de data aceasta.
Ramase nemicat, aproape ca o statuie. Chipul i
trda diferitele triri interioare. Ceva similar suferinei.
Furiei. O privire distanta ca i cum ar fi retrit discuia cu
Bella, o femeie pe care o admirase i o plcuse. O
admirase pentru caracterul ei, pentru inteligenta ei.
Optzeci i patru de ani. Crezuse c va tri o sut de ani.

- Era att de nobil, spuse Paula foarte ncet, att de

amabila.
- Nobil! Acesta este cuvntul potrivit pentru ea,
aproba Tweed, din nou prezent. Criminalul
trebuie gsit indiferent ct va dura i indiferent
de riscurile implicate.
- Tocmai voiam s te rog, ncepu Buchanan, s preiei
comanda investigaiei cazului.
O preiau, spuse Tweed rapid.
- L-am adus pe profesorul Saafeld cu mine. Se afla jos
n camera de ateptare.
De ce naiba l-ai lsat n celula aceea?
- nfruntarea
- 81

- - A fost ideea lui, nu a mea, spuse

Buchanan
rapid.
A considerat c trebuie s te anun nainte. A
cunoscut-o
pe Bella. A primit un telefon de la ea n care i-a
vorbit
despre tine dup ce ai plecat. Te plcea foarte mult adic
avea o mare admiraie pentru tine. Acum,
continu
el
repede, deschiznd servieta i scond nite
documente,
n
acest caz, tu ai puteri depline, chiar i o autorizaie a
aces
tui fapt, semnat de ctre adjunctul comisaruluief,
mpreun cu un mandat de percheziie pentru
ntreg
conacul Hengistbury i domeniul su de o sut
douzeci
de
hectare numit Pdurea - sau mai exact marea
poriune
a
sa
care aparine de conac.
Tweed examina hrtiile groase pe care i le
pusese pe birou Buchanan. Semntura adjunctului
comisarului-ef se vedea la baza ambelor
documente.
- De asemenea, adug Buchanan, ai susinerea
deplin a ministrului de interne.
- Care poate fi unul dintre deponenii Bellei,
spuse Tweed zmbind, revenit acum la
starea lui normal de stpnire de sine.
- Nu tiu.
- Toate aceste susineri mi indic un amestec politic.
- Ei bine... spuse Buchanan ezitnd. Anumii
minitri snt ngrijorai acum c Banca

Main Chance poate fi cumprat de ctre

un om enorm de bogat i fr scrupule
-care se poate folosi apoi de faptul c
deine aceasta puternic instituie pentru
a licita cu succes pentru una dintre
bncile naionale. Lucru care i-ar aduce
practic controlul asupra rii.
- Este
britani
c?
-Nu.
E originar din Est?
- 82
- COLIN FORBES
-

Da, spuse Buchanan crispat.

Care este numele lui?
- Nu pot s dezvlui acest lucru. Dispoziia
lui Buchanan deveni mai relaxat.
- Ca ajutor l vei avea pe inspectorul-ef Hammer.
- ntotdeauna pstrezi ce e mai bun la final, nu-i
aa?
Paula suspin, se ntoarse ctre Newman, care o con
solase cnd fuseser anunate vetile despre Bella.
- Btrnul Hammerhead1, mri ea n oapta.
- Am puini detectivi cu vechime disponibili, spuse
Buchanan, ntorcndu-se s ndrepte amical un deget ctre
Paula. i el tie foarte clar c este asistentul tu, continu
el, ntorcndu-se din nou ctre Tweed.
- El cnd se duce la Hengistbury? ntreb Tweed.
- S-a dus acolo naintea ta cu trei fotografi, doi experi
n amprente i ali tehnicieni.
- Atunci ar fi bine s mergem acolo imediat. Pete, tu
rami n urm pentru moment. Directorul meu,
Howard, se ntoarce din concediu mine.
Explic-i totul detaliat i spune-i c i telefonez
imediat ce am ocazia.
- Am neles, domnule, rspunse Nield lapidar.
- Tu comanzi aici pentru moment, adug Tweed.
Se duse spre locul n care sttea Paula cu dou
valize, o lu pe a sa i cobor n grab ctre camera de
ateptare cu Roy Buchanan i restul echipei n urma sa.
Deschise ua i l gsi pe profesorul Saafeld aezat
confortabil pe un scaun, cu picioarele sprijinite pe un altul,
citind o carte.
- - Mi se pare ntr-adevr oribil, ncepu Tweed, s v
las
ntr-un loc ca acesta n vreme ce comandantul Buchanan
m-a informat despre...
-

Greu de cap" (n.tr.)

nfruntarea

83

- - M-am delectat cu cartea de succes a lui

Robert
Newman, Kruger: The Computer ThatFailed.
Se ridic.
- Acela este domnul Newman, din spatele
dumneavoastr? Ei bine, domnule
Newman, probabil c sntei cel puin
milionar din drepturi de autor. Meritai sa
fii. Aceasta este a treia lectur a
capodoperei dumneavoastr. Milionar cel
puin.
- Am ceva pus deoparte, spuse Newman
zmbind n vreme ce i strngeau minile.
- Voi doi putei s vorbii mai trziu, spuse ferm
Tweed. Bnuiesc c nu cunoatei
itinerariul complicat ctre Hengistbury, i
spuse profesorului. M-am gndit c nu. Deci
voi merge nainte cu Paula n Porsche-ul
ei rou. Ne urmrii cu Rolls-ul. Bob, tu
rmi n spatele Rolls-ului, aducnd echipa
n Merul tu. Acum plecm.
n timp ce prseau Park Crescent cu
Rolls-ul n urma lor, Tweed ddu un avertisment:
- Paula, Saafeld conduce Rolls-ul su cu o
vitez constanta, cum trebuie. Deci
sincronizeaz-i viteza cu a lui.
- M-am gndit deja la acest aspect, l repezi ea.
Dac vrei, poi s conduci tu acest bolid.
Acum m ntreb ce oroare vom vedea la
Hengistbury.

10

- - L-am sunat pe Snape nainte de a pleca, spuse

Paula.
Abia oprise Porsche-ul cnd porile nalte din fier forjat
se deschiser spre interior. Porni ncet pe alee cu
Rolls-ul n urm i Mercedes-ul lui Newman ncheind
coloana.
- - Am sentimentul ciudat c m aflu ntr-un vis,
remarc
ea. Bnuiesc c din cauz c am mai fost aici att de recent.
Parc n faa scrilor care duceau la teras i
cobor sprinten din main spre locul n care Saafeld
nise sprinten cu servieta sa n mn. De nlime
medie i avnd n jur de cincizeci i cinci de ani,
criminalistul avea prul des i alb i faa proaspt
brbierit. Sub fruntea sa frumos conturat se iveau
sprncenele groase i albe, dar ochii lui gri-albatri
ptrunztori erau cei care atrgeau atenia. Nasul su
era lung deasupra unei guri ferme i mari, iar maxilarul
avea o tent agresiv, dei el era cel mai panic om cu
excepia cazurilor n care avea de-a face cu netrebnici.
Urcar hotrt pe scri, iar Snape se afla acolo
pentru a-i ntmpina. Rnji scurt, iar cnd intrar, Marshal
Main, purtnd un costum negru cu cravat neagr, ntinse
mna,
- nfruntarea
- 85
zmbind protocolar. Tweed observ n gnd
c nici unul din cei doi brbai nu prea afectat
ctui de puin.
Tweed fcu scurt prezentrile. n acel
moment apru inspectorul-ef Hammer, cu o
siluet mai masiv dect i amintea Paula.
Trsturile lui agresive preau chiar i mai
dominante.
- V voi conduce unde se afl ea, domnule
profesor, ngn el.
- Cadavrul a fost atins de cineva? ntreb Saafeld.
- Bineneles c nu, domnule, spuse Hammer cu
o tenta de indignare.
- Sntei absolut sigur de asta? replic brusc Saafeld.
- E meseria mea... domnule, spuse Hammer
flegmatic. Pe aici.
- A prefera ca domnul Tweed s m conduc
sus. Pe scri, la primul etaj?
Era evident c Saafeld l antipatizase
imediat pe inspectorul-ef. Fapt care era
neobinuit, remarc Tweed, de vreme ce
-

profesorul i arta rareori reacia faa de cineva, l

conduse de-a lungul holului. Lng scri, aezata
ntr-un scaun cu sptar, se afla Lavinia.
Purta o rochie neagr, peste o bluz alba
cu guler cu volane. Perfect, se gndi Tweed, nu a
exagerat cu doliul." i zmbi i doar att.
Saafeld se deplas rapid, lng Tweed, n
vreme ce Paula i urma. Cnd intrar n biblioteca
de lng birou descoperir c acolo se aflau patru
paramedici n halate albe. Saafeld gesticula ctre
ei.
- - Am chemat aceasta echipa din Leaminster,
care
este
mai aproape de conac, i explic el lui Tweed. Ei
tiu
drumul spre clinica mea din Holland Park, dar i
voi
con
duce cu Rolls-ul meu.
- 86
- COLINFORBES
Mai erau i patru poliiti n uniform. Doi
dintre ei aveau nite camere foto mari atrnate de gt, iar un
al treilea inea n mn o serviet. Unul dintre experii n
amprente", presupuse Paula. In acel moment ua biroului
fu deschis din interior i sergentul Warden, asistentul
personal al lui Buchanan, se ivi n ncpere. Paula fu
surprinsa. Nu l vzuse de mult timp. Buchanan se
micase foarte rapid s aduc deja aceast echip tehnica
acolo. La fel i Saafeld, aranjnd ca paramedicii s vina
din Leaminster.
Warden, mbrcat ntr-un costum elegant, avea
ca de obicei o expresie din care nu se putea citi nimic i
sttea foarte eapn. I se adres lui Tweed.
- De cnd am sosit, nimeni n afar de mine nu a intrat
n birou. S v conduc n birou, domnule.
- Dac mi permitei o sugestie, spuse Saafeld cu
blndee, privind ctre Paula, ar fi mai bine dac eu i Tweed
intrm primii.
- Ies s te chem ntr-un minut, i spuse Tweed rapid
Paulei.

Paula nu se simi deranjat s stea singur n

camer cu atia brbai necunoscui. Simi nevoia s
spun ceva. Unul dintre fotografi privea cu jind.
- Nu avem deseori plcerea de a ne afla n compania
unei doamne att de provocatoare, spuse el rnjind.
- George, interveni colegul su fotograf, cur-i naibii
gura cu un dezinfectant puternic.
Paula ddu aprobator din cap ctre acesta, fr
s l priveasc pe cel indiscret. Ua biroului se deschise,
-

iar Tweed apru. i fcu semn.

- - Mulumesc mult, i spuse ea celui care l dojenise
pe
colegul su fotograf.

fruntarea

n
87

- Tu decizi daca vrei s intri sau nu, i spuse Tweed

cobornd vocea.
- Intru, spuse ea ferm.
El nchise ua n urma ei. Sergentul Warden sttea
lng un perete cu lambriuri. Saafeld atepta n spatele
scaunului Bellei. Paula inspira adnc n linite. Bella nc se
afla aezat pe scaunul ei, cu capul ei magnific czut n faa.
Hainele i erau pline de snge i avea un treang nfiortor la
gt, un treang din srm ghimpata. Partea gtului ei nc
vizibila era tiata, avnd o ran adnca i sngernd. Era una
dintre cele mai nfiortoare scene pe care le vzuse Paula
vreodat.
Cnd intrase n birou, Paula avea ambele mini vrte
n buzunarele pardesiului, iar acum i erau ncletate. Expresia ei era calma, iar Saafeld o privi atent nainte de a vorbi.
- - Pentru a nelege cum s-a procedat trebuie s venii
n
spatele scaunului.
Se ndrept ncet nainte, cu Tweed n urma ei.
Ajun-gnd lng Saafeld, observ c ambele capete ale srmei
ghimpate aveau mici minere de lemn. Mnerele fuseser
mpreunate i rsucite pentru a strnge laul.
- Cred c neleg cum s-a procedat, spuse ea, uurata ca
vocea sa suna normal.
- Ucigaul a stat n spatele acestui scaun i i-a pus colierul peste cap, pe gt, apoi a apucat de minere i a
strns capetele mpreun dup cum vedei. Vorbi ca
i cum ar fi explicat o lecie de anatomie unor
studeni. Ea ddu din cap n timp ce studie ceafa
plin de snge. Saafeld adug un comentariu care
nu i era caracteristic: Una dintre cele mai terifiante
metode de omor pe care le-am ntlnit pn acum.
- Nu neleg cum criminalul a adus ceea ce tu numeti
colier n birou fr ca Bella s l vad. i oricine a
fcut

88

COLIN FORBES

asta trebuie s fi fost cineva pe care ea l cunotea

bine i n care avea ncredere. i veni un gnd. Bineneles ca
putea fi adus ascuns n ceva precum o servieta.
l privi pe Tweed, care nu spunea nimic, ascultnd-o
cu o expresie de admiraie. El ddu aprobator din cap.
- - Dar atunci, continua Paula, criminalul a trebuit s
stea
aezat n spatele ei pentru a-i pune colierul peste cap.
- Ea fu mulumit s vad c prul scurt i crunt al
Bellei era nederanjat. Mcar i mai rmsese puina
demnitate.
- Tunsoarea ei scurta 1-a ajutat pe criminal - colierul a
cobort uor ctre gtul ei. Credei c a durat mult?
ntreb ea.
- Foarte puin, dac criminalul avea mini puternice i
ndemnatice. M ndoiesc c a perceput ce se
petrece din moment ce carotida este distrusa.
Paula realiz c minile ei nu mai erau ncletate. i
le scoase din buzunare i se uit atent spre covor n timp ce
ocoli biroul pentru a ajunge lng Tweed.
- Urmele ca de crucior pe care le-am vzut cnd am fost
aici au disprut, remarc ea.
- Am observat i eu asta, spuse Tweed. Cineva a dat cu
aspiratorul. Voi afla cine a fcut acest lucru i cnd.
- Dac ai vzut tot ce voiai s vedei, spuse Saafeld
ferm, a vrea ca fotograful s fac pozele.
Paramedicii pot s intre. Am nevoie de un cearaf ca
sa o acopr. Vreau sa fie micat ct mai puin
posibil, ceea ce nseamn s o luai cu tot cu scaun.
Nu va fi uor de carat pe scrile acelea.
- Exista un ascensor, i spuse Paula. Urca din holul principal i oprete exact n partea opusa uii de la
biblioteca.
- Ne va uura mult situaia.
Tweed i Paula l urmar pe Saafeld ctre biblioteca
unde acesta ddu instruciuni precise. Tweed o urma pe

fruntarea

n
89

Paula pna la plafon. Ea se aplec i o vzu pe

Lavinia stnd n picioare n timp ce vorbea cu Newman.
Strig ctre ea:
- Lavinia, ai putea s i spui lui Snape s aduc ascensorul la etajul acesta? Snape s stea ntre ui pn
cnd o scot afara pe bunica ta, te rog.
- Ca i fcut, rspunse Lavinia cu o voce formala.
- i acum? ntreb Paula n timp ce coborau scrile.
- Voi ncepe s interoghez oamenii imediat. Cum se
simte Lavinia? l ntreb el pe Newman n vreme ce
nepoata apru n celalalt capt al holului cu Snape
pe urme.
- E devastat, normal. Am ntrebat-o despre drumurile ei
la Londra pentru a o face s se gndeasc la altceva.
Se pare c ne nelegem destul de bine.
- - Continuai s vorbii. Poate c nu o s se mai
gndeasc...
Se ndrept mpreuna cu Paula spre camera de zi de
jos. Cnd intrar, acolo se afla doar Marshal Main, pind
mrunt de colo-colo n hainele lui de doliu. Un pahar de
ampanie, folosit deja, era aezat pe o mas rotunda, cu o
sticla aflata ntr-o frapiera cu gheaa. O butur neobinuita
pentru a fi servita n aceste circumstane", se gndi Tweed.
ncepu interogatoriul fr formaliti.
-

Domnule Main, cine a descoperit cadavrul?

- Nu pierdem prea mult timp, nu-i aa, spuse Marshal
zmbind n vreme ce i pofti pe scaune n jurul
mesei rotunde i se cufunda ntr-un fotoliu, cu
paharul de ampanie n mn, cu picioarele
desfcute i ncruciate la glezne. Servii ceva,
continua el. ampania poate prea un pic ciudat,
dar Bella ar fi fost de acord. Ea nu era genul care s
fac mare caz n situaii de urgena. Sau mai bine
cafea?
Da, v rog. i pentru Paula, de asemenea, bnuiesc.
- 90
- COLIN FORBES

- - Aduc o cafetiera, se auzi o voce dinspre u.

-

Tweed se ntoarse i o vzu pe Lavinia stnd n u cu

o faa serioas, apoi o nchise.
- Amar ca pcatul, dac mi aduc bine aminte de
ultima oar cnd ai fost aici. Ei bine, pcatul
capital a fost comis acum, remarc el vesel,
ridicnd paharul ctre Paula.
- Cine a descoperit cadavrul? repet Tweed pe un ton
mai grav.
- Pi, se face c eu l-am descoperit. n jur de ora opt

seara, Bella a folosit interfonul pentru a-mi cere

s-i aduc sus nite conturi la ora zece fix.
- n ce ai dus conturile? ntreba Tweed.
- n ce? n dosarul acela albastru de pe biroul de acolo.
Conturile snt nc nuntru.
- Ce ai vzut cnd ai intrat n birou?
- Mi-a cam ntors stomacul pe dos, trebuie s recunosc.
Avea veioza de birou aprins astfel ca lumina
cdea direct pe ea. Am tiut imediat ca se
ntmplase ceva ngrozitor. Am vzut
nenorocirea aceea n jurul gtului ei i sngele
curgnd din ea...
- - Sntei sigur c sngele picura? ntreba Tweed
aplecndu-se deasupra mesei. E important deoarece ne
ajut s stabilim ora la care a fost comis crima. Nu putea
s fi trecut mult timp de cnd crima fusese comisa pn cnd
ai ajuns acolo. La ce or ai intrat n birou?
- - V-am spus, la zece fix. i plcea ca oamenii s
fie
punctuali. Chiar m-am uitat la ceas nainte s bat la ua
biroului. Zece fix. La secunda.
n acel moment apru Lavinia cu o tava de
argint i cafetiera cu toate cele necesare frumos aranjate.
Tweed o privi fix.
- - Cine a descoperit cadavrul?
- nfruntarea
- 91
- - Marshal, tatl meu.
Ea l privi lung ca i cum ar fi fost

surprins c nu le-a spus deja. Lui Tweed i se pru

ciudat c ea s-a referit la tatl ei cu numele mic.
Zmbi i i mulumi pentru cafea. Ea prsi
ncperea, nchiznd ua n urma ei.
- M verificai, ei? spuse Marshal critic.
- Asta e meseria mea. M voi ocupa ulterior i
de restul familiei i trebuie s tiu dac
spun adevrul.
Schimba imediat subiectul, iar Paula
zmbi, tiind c era o tehnic pe care o folosea
pentru a-i face pe suspeci s se piard.
- - Bella era, din cte am neles,
preedintele
Bncii
Main Chance, deci cine o controleaz acum?
Marshal se ndrept.
- Ei bine, eu snt directorul executiv.
- Codirector executiv, l corecta Tweed. Mai
este i Warner Chance. Trebuie s tiu,
spuse el apsat, cine preia controlul din
punct de vedere legal.
- Ei bine... Marshal i aranja prul. Dup ce am

sunat la Yard i, n cele din urm, am luat

legtura cu comandantul Buchanan pentru
a relata cele ntmplate, am sunat atunci
imediat la avocaii Bellei, Hamble,
Goodworthy i Richter din Threadneedle
Street, pentru a-i ruga s trimit
testamentul ei aici. mi va parveni prin
curier mine-dimi-nea. Atunci vom ti ce
a stabilit ea pentru eventualitatea decesului
su. V convine?
Va trebui s vd testamentul naintea celorlali.
- Cum aa? Faa lui Marshal deveni roie. Va
avea numele meu pe el.
- i probabil pe al lui Warner Chance. Poate c
trebuie s v reamintesc c eu conduc
aceasta investigaie.
i? se rsti Marshal indignat.
- 92
- COLINFORBES

- Testamentul m poate conduce ctre aflarea criminalului Bellei Main.

- Nu e suficient! strig Marshal. Am dreptul s citesc
ceea ce mi este adresat. Ceva ce am avut
isteimea s cer.
- Nu pierdei deloc timpul, nu-i aa? spuse Tweed calm.
- Ce nseamn asta, fir-ar s fie?
- nseamn c la o scurta perioada de timp dup ce ai aflat
c mama dumneavoastr a fost omort brutal, ai fost
extrem de nerbdtor s aflai cine o motenete. Acest
lucru m ngrijoreaz, complet el rnjind.
- Nu avei autoritatea, protesta Marshal.
Tweed scoase documentul pe care i-l dduse
Buchanan. I-l nmn lui Marshal. Paula, privindu-1 cum
citete, vzu c i tremura minile. Apoi Marshal i-l ddu
napoi lui Tweed.
- - Sntei o mare pacoste. Semnata de ctre
comisarul-ef adjunct.
- - Deci, cnd sosete curierul mi vei da plicul
nedesfcut.
- Snt obosit. Marshal se ridica. Cred c am s servesc
masa n apartamentul meu.
- Sntei cstorit? spuse Tweed brusc.
Paula i ascunse iar un zmbet. Tweed l
derutase din nou. Marshal se opri, apoi se ntoarse pe
scaunul su.
- Desigur c am fost. Lavinia este fiica mea.
- Folosii timpul trecut, continua Tweed necrutor. i
ce s-a ntmplat cu ea? Trebuie s aflu totul
despre dumneavoastr.

- Nu vad de ce ar conta acest lucru. Dar dac insistai.

Soia mea a murit ntr-un accident de circulaie
cnd Lavinia avea optsprezece ani. Asta a fost
acum aisprezece ani. Lavinia a fost devastata.
Cum presupun ca ai fost i dumneavoastr.
- nfruntarea
- 93
- - O, se mai ntmpl, spuse Marshal nepstor.

i trece.
Ua se deschise i Lavinia apru cu un or prins
peste
- rochia ei neagr. Atepta pn cnd nu mai vorbi
nimeni.
- - Prnzul va fi servit n sufragerie n zece
minute.
mi
pare ru ca nu v-am consultat. Cred c din cauza
celor
ntmplate. I-am spus domnului Newman.
Marshal sari n picioare, evident bucuros
de oportunitatea de a scap de Tweed. Se repezi
ctre Lavinia.
- Eu voi mnca n apartamentul meu.
- Domnule Main, l strig Tweed. Ai auzit
vreodat de Calouste Doubenkian?
- Pare unul dintre strinii aceia pe care i tot
primim n Dover. Nu am auzit niciodat de
cineva cu numele acesta.
- Ce crezi? ntreba Paula, vorbind n oapta dei
ua era nchisa i erau acum singuri.
Deseori persoana care descoper cadavrul
se dovedete a fi criminalul.
- E un mit. Pe cnd eram la Yard am pus pe
cineva s calculeze statistica crimelor la
care criminalul nu a fost cel care a
descoperit cadavrul. Snt mult mai
numeroase dect cele menionate de tine.
Mi s-a prut mie sau Marshal a fost
surprins
cnd
l-am
ntrebat
de
Doubenkian?

11

Mobilul lui Doubenkian bzi. Se uita la Max i

rspunse cu precauie.
- - Dunfield, director de vnzri, la telefon...
Vocea care i se adresa era din nou complet
distorsionata. Foloseau un fel de dispozitiv: era imposibil
de stabilit daca era un brbat sau o femeie, lucru care l
enerva.
- Bella Main a murit.
- Bun. Cum s-a ntmplat?
- De asemenea, Tweed a ajuns la Hengistbury mpreun cu Paula Grey. I-a adus cu el pe Robert
Newman, Harry Butler i pe un anume Marler.
- Newman ai spus? ntreba Doubenkian.
njur. Se pierduse legtura cu informatorul
sau. Era deranjat i cut cu privirea un ciocan n interiorul
cabanei. tiind ce vrea, Max i ddu un ciocan pe care l
inea ntotdeauna pentru astfel de ocazii.
Merseser cu Max la volan de la cea de-a doua
baz din Norfolk n ziua aceea. Se aflau acum ascuni
ntr-o caban izolata, proprietatea lui Doubenkian,
situata departe de Leaminster i la douzeci de
kilometri de
- nfruntarea
- 95
-

conacul Hengistbury, exact la marginea

Pdurii. Max se atepta ca n curnd s porneasc
la drum.
El privi cum Doubenkian, aflat cu spatele
la el, i scoase ochelarii de soare i i nlocui cu o
pereche de ochelari de protecie. Apoi zdrobi
mobilul pe masa din lemn. Schimbndu-i
ochelarii, el se ntoarse ctre Max.
- Nu mergei prea departe? suger Max. Odat
ce ai folosit un telefon mobil, distrugei
cartela SIM, apoi alegei una nou.
- Raportul privind Hengistbury este bun - i
ru. tii c Bella Main controla Banca
Main Chance. Ea a fcut greeala s
refuze s mi-o vnd. Acum e moart.
- Omort? ntreb Max.
- Informatorul meu anonim nu a precizat.
Acum trebuie s ateptam s vedem cine
motenete.
- Cine poate fi?
- Fie Marshal Main, fie Warner Chance.
- - i presupunnd c oricine va fi refuz s
vnd?
-

Doubenkian zmbi, un zmbet ngrozitor de

sadic.
- Atunci vom folosi metoda Viena. ii minte
banca al crei proprietar refuza iniial s
vnd? Apoi i-am rpit copilul i a fost de
acord imediat s vnd - fr s anune poliia.
- Tot nu vd cum ai rezolva situaia.
- Simplu, dragul meu Max. Dac e vorba de
Marshal, o rpim pe fiica lui, Lavinia. Dac e
vorba de Warner Chance, l rpim fie pe fiul
su, Leo, fie pe fiica sa, Crystal. Oricare din
ei ar fi, i spunem printelui c mna
dreapta a copilului lui, tiat de la
ncheietur, i va fi trimis prin pot,
mpachetat cu grij, desigur. Trebuie s
fim civilizai.
Rnji.
- - Nu pot s fac genul acesta de lucruri,
spuse
Max
cu fermitate.

96 COLIN FORBES

- - Tu chiar eti slab de nger. Asta m ngrijoreaz

une
ori. Atunci o s-1 chem pe Jacques, mcelarul francez din
Paris. Pentru el nu conteaz dac taie carne vie sau moarta.
Max, revoltat, schimb subiectul.
- Tot nu neleg de ce, odat folosit, distrugei mobilul
i folosii unul nou.
- Datorit ameninrii terorismului, Departamentul britanic de comunicaii, GCHQ, monitorizeaz
acum apeluri la ntmplare. Un singur apel
nregistrat nu le trezete suspiciuni. Mai mult de
unul i-ar putea alerta. Astfel c folosesc un
numr nou de fiecare dat. Informatorul meu are
lista cu numerele urmtoare. Motiv pentru care
nu ne temem niciodat de un interogatoriu dur la
Scotland Yard.
Max lu o mtur i un fra i ncepu sa adune
fragmentele din telefonul mobil zdrobit. Fu oprit din
activitate de urmtorul ordin al lui Doubenkian.
- Urmtoarea ta sarcin este s-1 omori pe Robert
Newman, care st la Hengistbury.
- De ce pe Newman? E un reporter de tiri internaionale. Nu vd rostul, protest Max.
- Tocmai de aceea eu snt unde snt, iar tu eti unde eti,
spuse Calouste printre dini. El este acum unul dintre membrii cheie ai lui Tweed, dar din cnd n cnd mai scrie cte
un articol important. Este publicat peste tot n lume. Imediat ce va afla c eu snt implicat va scrie nc un articol
senzaional - i atunci planul meu de a controla Marea
Britanie prin intermediul capturrii principalelor centre
financiare va eua. l vreau mort. Preferabil n urma unui
aparent accident. Dar, oricum te descurci, mort s fie. St
la Hengistbury.
- M voi duce acolo de dimineaa.

12

- - Nu te gndeti s escaladezi muntele, Bob? l

ta
china Paula.
Era n dimineaa urmtoare, dup micul dejun.
Newman se afla la. captul coridorului dincolo de
apartamentul de la etajul doi pe care l primise, cu Paula
lng el, n vreme ce Lavinia sttea cu braele ncruciate
pe piept, de cealalt parte a sa.
- Bob a urcat muntele Eiger din Elveia pentru a-i
ntri muchii, explic Paula. V vine s credei?
- Pike's Peak nu o fi ca muntele Eiger, coment
Lavinia, dar a adus moartea a trei oameni care au ncercat
s ajung sus. Se pare c exista doar o parte aa-zis sigur
pentru escaladare. Se poate vedea de aici c este ca un con
neted uria. Nu crete nimic pe el. Roca este casanta i nu
poi s bai pitoane pentru a prinde fnnghia de siguran de
ele. Se pare c nu e chiar att de ru, primii treizeci de metri.
Deasupra este o capcan a morii- Suna ca o provocare, replic Newman rnjind.
- Aceasta este atitudinea care omoar oameni, l avertiz Lavinia.

98

COLin FORBES

Cu un binoclu bun, insist Newman, vrful ar fi un loc

perfect pentru a cerceta Pdurea, s vd dac se ntmpl ceva suspect.
- Ce poi s le faci acestor oameni? remarc Lavinia
oftnd.
Se ntoarse pentru a-1 studia pe Newman. Are
vreo patruzeci i ceva de ani", estim ea. Ii plcu prul lui
ngrijit, capul puternic, cu trsturi frumoase i ochii lui
cprui care deseori aveau o expresie de nedumerire.
Umerii lui erau lai, iar corpul bine cldit. Totul la el
exprima putere i determinare. l plcea.
- Se poate vedea din Gladworth? ntreba Paula, spernd
ca rspunsul s fie negativ. Eu i Bob ne ducem
n ora ntr-o misiune pentru Tweed.
- De acolo se vede cel mai bine, explic Lavinia. Mergei pe Pegworth Lane, peste drum de hotelul
Pike's Peak, unde putei servi cel mai bun prnz.
Conul se ivete exact deasupra lui. Am fcut ceva
alpinism n Alpii din Italia dar nu o s m vedei
ncercnd s escaladez Pike's Peak.
- Scuzai-m puin, spuse Paula. Vreau s m duc s
verific ceva cu Tweed...
Rmas singur cu Lavinia, Newman profit de
ocazie s vorbeasc cu ea. O gsea extrem de atrgtoare.
Ochii ei albatri mari i misterioi preau s-1 nghit
atunci cnd i privea fix.
- Nu te plictiseti uneori ncuiat n acest conac mare?
suger el zmbind.
- Cteodat, replic vocea ei atrgtoare.
- Atunci de ce nu vii la mine n Soum Ken? Am putea
iei n ora. Sau cel puin s lum cina, s zicem
la Savoy.
- Am fost acolo, spuse ea, fixndu-1 n continuare.

nfruntarea

99

- Ei bine, atunci ce zici de Ivy? propuse el zmbind larg.

Prefer la Savoy, rspunse ea.
- Oriunde i place ie n Londra. Poftim cartea mea de
vizit. Dac lipsesc, nu e pentru mult timp. Am
robot telefonic, insist el.
- Deci las un mesaj. Snt eu. Snt la Savoy", l tachina
ea.
- In fine, uite cartea mea de vizit...
- Am minile lipicioase de cnd am curat n buctrie.
Zmbetul ei era viclean. Pune-mi-o n buzunarul de
la piept.
Fr s ezite, el o vr n buzunar. Dispoziia de flirt
a Laviniei dispru subit imediat ce auzi zgomotul ghetelor
Paulei care reveni n ncpere.
- - Vzusem bine, i spuse ea lui Newman. Dei e mai
bine s verifici. Lavinia pare pregtita pentru treburi gos
podreti. Ar fi mai bine s mergem, Bob.
Ea i zmbi scurt Laviniei, a crei fa nu exprima
acum nimic.
-

- Mergem cu Merul meu, spuse Newman ferm n vreme

ce coborau treptele de la teras. Mai bine dect s
zburm nebunete n Porsche-ul acela macho.
- S tii c snt membr a Clubului Auto, l repezi ea.
Am observat c te intereseaz mai mult dect amical
fermectoarea Lavinia. tiam c ai acas o prieten,
Roma.
- Devine ceva serios, aa c m retrag rapid. Nu am
vzut ambulana cum a luat-o pe biata Bella.
- Lavinia, cu simul ei practic, le-a spus s parcheze n
spatele conacului. La fel i mainilor de poliie care
au adus acea echip de tehnicieni de la Londra.
Spunea c e
- 100
- COLINFORBES

uimitor cum localnicii au aflat vetile i s-au

adunat la poarta ca la urs.
Newman tocmai pornise motorul cnd se deschise
portiera din spate. Cineva intra i trnti ua. Era Crystal.
Era prea trziu pentru a se gndi s o dea afara: porile,
probabil acionate de ctre Snape, se deschideau deja.
- - Ce minunat! strig Crystal aplecndu-se spre ei.
Evadarea de la Belmarsh! spuse cu vocea ei normal,
vesel i cristalin.
Paula se ntoarse ctre ea. Prul lui Crystal, rouaprins, era frumos pieptnat. Era mbrcat cu o tunic
nchis cu fermoar pn la gtul ei lung i pantaloni de
clrie vri n cizme de echitaie. Gura larg, cu buze
-

crnoase, sttea deschis, lsnd descoperii dinii ei

mici i ascuii. Se strmb la Paula nainte de a vorbi.
- - Se pare c ne ndreptm spre Gladworth. Aa e?
Ce
bine. Am o mulime de cumpraturi de fcut. De ce mer
gei acolo? ntreb ea, aezndu-se comod pe bancheta.
,,Ftuca nu st o clip locului", se gndi Paula.
- - i noi mergem la Gladworth pentru nite
cumpr
turi, rspunse Paula.
- - O s dorm pn ajungem acolo, spuse Crystal.
Newman nchise geamul ce i separa de partea din spate
a mainii. Geamul era izolant fonic.
O clipa mai trziu apru din urma lor un pota
pe motociclet. ncetini n dreptul geamului lui Newman,
iar Newman opri Merul.
- mi cer scuze c v deranjez, ncepu curierul. Caut
conacul Hengistbury. M putei ajuta?
Ai trecut de el, i spuse Newman. ntoarcei i mergei
napoi cam cinci kilometri. Cutai nite pori de fier
- nfruntarea
- 101
nalte n dreapta dumneavoastr. Va trebui
sa sunai la interfon.
- Mulumesc mult, domnule.
- El aduce testamentul, opti Paula n timp ce
pornir din nou la drum.
- Pierdem artificiile. Ai vreo idee cine motenete?
- Habar n-am. Bella era o femeie ireat.
- Cred c va fi coad pe teras cnd ajunge,
zise Newman gnditor.
- Lavinia va prelua comanda. Se va asigura c
ajunge la Tweed mai nti. El a vorbit deja
cu ea.
- Atia bani. Atta lcomie, spuse Newman cu
acelai aer meditativ.
- Aa e lumea.
- i toi au salarii foarte mari, snt sigur, remarc Newman.
- Oamenii vor ntotdeauna mai mult, i mai mult.
- Eu nu vreau, protest el. Cartea aceea mi-a
oferit tot ce am nevoie.
- Ar trebui s fi pus ntr-un muzeu. Omul care nu
vrea mai mult. E motivul pentru care eti att
de mulumit. Am observat.
- Ai observat c nu prea am auzit nimic de la
Warner Chance?
- Alt om mulumit. Stai puin. Poate c m nel amarnic.
- De ce? ntreb Newman.
Nu primi nici un rspuns. Ieir dintr-odat
-

din tunelul ntunecat format de brazii masivi aflai pe

ambele laturi i de ramurile dese de deasupra, nspre
satul Gladworth. Soarele strlucea, iar civa
cumprtori se plimbau pe trotuar.
Un Ford albastru se ndrepta ncet nspre ei.
oferul
avea o plrie d-wtor tras peR*Bte i era mbrcat n flktotees.
*. rum I /) ,l/f CA 7
- 102
- COLin FORBES
haine de ara, care l ajutau s se integreze n
atmosfera unui ora de provincie. Max opri lnga
bordur i privi Merul, ateptnd.
-

Rbdtor, el observa. Newman parcase n faa

unui magazin de feronerie. n vitrin era agat un afi.,
JEchipa-ment pentru escaladri pentru vacana
dumneavoastr n Elveia." II zri pe Newman intrnd n
magazin, recunos-cndu-1 cu uurin din pozele pe care
le vzuse n ziar atunci cnd vreun articol de-al su
fusese publicat n Le Monde cnd se afla la Paris. Acum
cteva zile, i fcuse o poz pe ascuns cnd plecase din
Park Crescent.
Fu surprins s o vad pe Paula Grey alturi de
Newman. i aminti ntlnirea cu ea din barul din
Mayfair. Nu avea idee cine era cel de-al treilea pasager.
Era o fat extrem de atractiv, cu pr lung, rocat, dar pe
Max l interesa Newman. Victima venise la el.

In magazin Newman cumpr un sac de pnz

cu o chinga de pus pe umr. ncepu s adune pitoane, doi
piolei mici, puternici, i o pereche de pantofi de crare.
- De ce ai nevoie de tot acest echipament? ntreb Paula.
Doar nu ai de gnd s escaladezi ntr-adevr
Pike's Peak?
- I-am aruncat o privire cnd am trecut pe Pegworth
Lane. Vreau s ncerc.
- Nu fi prost, se rsti ea.
Enervata, Paula trecu la raionul de cosmetice i
cumpra un flacon cu ap de toalet. Crystal se uit
peste umrul ei s vad ce cumpr. O adiere fin de
Chanel ajunse la nrile Paulei. n timp ce ea cuta n poet,
Crystal se ndeprt, iar Newman o nsoi- Scoase o hrtie
de desen
- nfruntarea
- 103
-

mpturit, schia fcut de ea brbatului

care o atrsese n barul din Mayfair. I-o art lui
Newman.
-

Dac l ntlnim, l vom recunoate.

Eu da. Am studiat fotocopia pe care mi-ai dat-o...
l urma ezitant pe Newman n timp ce el
travers High Street. n spatele lor se auzeau
zgomote de pai repezi. Crystal venea cu ei. Nu
erau pietoni nicieri n Gladworth acum. Merser pe
Pegworth Lane, o strdu ngust pavat cu piatr
cubic, flancat n ambele laturi de case de crmid
vechi. Nimeni n jur. Paula simi c linitea
deplin o calc pe nervi.
Dincolo de Pegworth Lane se afla o alee i
mai ngusta, ncadrat de rnduri de copaci i de
tufiuri. nainte se zrea latura abrupt a lui Pike's
Peak. Paula o lu nainte, apoi strig spre ei:
- - Aceasta pare latura mai dificila pe care de
obicei
nu
ndrzneti s o escaladezi.
Crystal o depi n grab. Deschise rucsacul lui
Newman i lu un piolet i cteva pitoane.
- - Am fcut crri mai dificile dect aceasta
n
Italia,
striga ea.
Agila, se cra o bun bucata de circa 20
de metri. Apoi introduse un piron i l lovi cu
pioletul. Newman se repezise s i se alture. Crystal
btu mai departe cu pioletul. Stnca n care se
strduia ea s bata pitonul se frm. Pitonul czu la
baz.
- - Nu e bine, strig Crystal n jos. Se sfarm ca
sticla.
Apoi i pierdu priza i czu rostogolindu-se.
Newman
avea minile ntinse i picioarele pregtite.
O prinse ferm de mijloc i o puse jos.
-

104

COLIN FORBES

- - Nu e bine, spuse ea cu rsuflarea tiat. Cel puin

am
ncercat.
- - Ne ntoarcem n Gladworth acum, spuse Paula
prinznd-o pe Crystal de bra.
Rmas singur, Newman ocoli ctre partea
uoar. Se opri cnd vzu c un brbat bine fcut care i
mpinse pe spate plria de vntor ine ndreptat spre el
un pistol Luger de 7,65 milimetri. Capacitatea
ncrctorului de opt gloane. Glonul ricoa de pe
suprafaa unei roci nguste n momentul n care Newman
se piti n spatele peretelui abrupt. i duse mna ctre

pistolul Smith & Wesson, dar realiza c n grab l uitase

n toc ntr-un dulap ncuiat din apartamentul su.
- Ia-o nainte, soldat, strig Max pe un ton arogant.
- Nu ai ajunge niciodat n vrf, ludrosule, riposta
Newman.
l recunoscuse imediat pe Max din schia Paulei
i conta pe bravada la care asistase. Auzi cum asasinul
se car pe latura uoar, ndreptndu-se ctre vrf.
Newman inspira adnc, i arunca rucsacul i ncepu s
escaladeze cutnd prize rezistente pentru mini i
picioare.
El putea de obicei s depisteze roca sfrmicioas,
pentru a o evita. Roca era mai dura i mai bine fixata
dect se ateptase. Trebuia s ajung n vrf naintea
ucigaului, care urca panta mai uoara. Dar Newman
cucerise muntele Eiger, iar acest lucru i ddea vigilen
i ncredere.
Nu privi n jos!" i tot spunea el.
Nu privi nici n sus, n timp ce escalada n zigzag
conul neted. Se simea deja frigul, lucru care i indica
faptul c luase altitudine. Testa sistematic fiecare priz
a minii, fiecare pas, nainte de a se avnta. O micare
greita i tia c se afla suficient de sus ca o eventuala
cztura s l

runtarea

nf
105

omoare. Lucrul ngrijortor era c nu tia ct

avansase adversarul su.
- Bob, aproape ai ajuns..., se auzi vocea Paulei, cu
un ecou prelung: dar mesajul ei era clar.
El se afla mai sus, mai aproape de vrf dect
dumanul su. Paula, adus napoi de focul de arm, se
repezise ctre baza lui Pike's Peak. nconjurndu-1, ea vzuse
ct de sus ajunsese ucigaul, apoi ocoli din nou pentru a-1
gsi pe Newman.
Acest gnd trimise un flux de energie prin el. Crescu
ritmul crrii, testnd n continuare cu grij fiecare pas.
Urca mai rapid. Cnd privi n sus, avu un oc - era aproape n
vrf.
Dintr-odat, avnd ambele mini prinse de marginea
stncii, ridica privirea. Vrful era o platform plata, de circa
douzeci de metri diametru. Se ridic peste margine pe
platform. Ar fi dat orice s poat s se ntind acolo i s-i
trag rsuflarea.
Dar se tr la treizeci de centimetri de margine,
ascul-tnd. La un moment dat, l auzi pe uciga opintindu-se
mai jos. Rezista tentaiei de a se uita. Nu avea nici o arm
pentru a se apra. Ucigaul putea s aib la el pistolul Luger.
Privi n jur pe platou cutnd o piatr bun de aruncat. Nu
erau pietre desprinse.
Apoi observa c platoul era acoperit cu praf de roc.
Ridica o grmad cu ambele mini. Cnd termin, aprur
nite mini aproape de locul n care se afla el, prinse de
margine. Apoi mna stng dispru pentru moment, ucigaul
inndu-se doar cu mna dreapt i, probabil, n picioare.
Mna reapru. innd pistolul Luger. eava tremura haotic.
Ucigaul ncerca s fac dou lucruri deodat cu mna
dreapt, s se in de margine i s ndrepte arma. Cu o
- 106
- COLin FORBES

micare greoaie de ridicare, criminalul apru i

mai mult la vedere, cu faa sa asudata, imaginea de pe
schia Paulei. Newman, care se apropiase, reaciona.
Arunca praf, intind spre ochi. Un nor de praf
nvlui faa celuilalt. Panicat, ucigaul desprinse mna
dreapt pentru a-i apra ochii. Apoi pierdu complet
controlul. Corpul sau ncepu s se prbueasc. Privind
peste margine, Newman zri trupul cum plonjeaz, se
rsucete n aer, apoi cade pe pmnt. Ramase complet
nemicat.
-

Paula vzuse corpul cznd i se retrsese rapid

pentru a nu fi lovit de acesta. Apoi alerga nainte ctre
locul n care ucigaul sttea fr a da semne de via. Se

aplec spre el. i curgea snge din ceafa, din spate, din
picioarele contorsionate. i examina pulsul de la
carotid. Era nc n viaa.
Deschise un ochi, se uita fix la ea cu o expresie
de uimire. Deschise gura. Nu iei nimic. O deschise din
nou.
- Tu... vocea lui era sfrit i fu nevoita sa se apropie
mai mult pentru a auzi ce ncearc s spun. Fru... moa
privelite... pentru un om... s vad ultima oar...
- Nu ncerca s vorbeti, spuse ea. Poate scapi cu via.
- Nu de data... asta. Trebuie s te... previn. Calouste...
- Ce-i cu Calouste? spuse ea ncet.
- Gsii-1 pe nenorocit... la cabana Heather... trei...
treizeci de kilometri... n partea aceasta.... n
Leaminster... pune la cale... s va omoare pe toi

Ochiul rmas deschis se nchise i el i pierdu i

ultimele puteri. Din nou ea i verific pulsul. Nimic.
Murise.
Auzi zgomote slabe dinspre Newman care
cobora pe partea uoar. Nu ndrznea s l priveasc
cum coboar. Avea prea clar n minte imaginea
ucigaului cznd. Sttu

runtarea

nf
107

pe loc, rugndu-se ca Crystal s fi rmas la

cumprturi n Gladworth. Era att de uluit, nct nici nu
auzi paii lui Newman. Tresri cnd el o cuprinse n brae.
- Linitete-te, spuse el ncet. S-a terminat.
- Nu s-a terminat, izbucni ea ntorcndu-se.
i comunic sumar ceea ce i spusese ucigaul acum
mort.
- - n cazul acesta ar fi mai bine s ne ntoarcem la
Tweed i s-1 informm. Ai grij s nu calci n spate.
Ea privi n jos. La civa metri de ei era o crevas
lat de circa un metru, aparent extrem de adnc. Paula nu o
observase deoarece pmntul avea peste tot acelai colorit. Se
uit la Newman.
- Poate fi o mare problem.
- Cu siguran, dac ar fi prin preajm inspectorul acela,
Tetworth, sau care o fi numele lui - poliistul care va oprit pe tine i pe Tweed acolo unde oferul
plugului a ncercat s v omoare. Du-te napoi n
sat, gsete-o pe Crystal i ateapt-m n main.
Trebuie s iau pitonul i pioletul pe care le-a scpat
Crystal.
- Ei bine, cu ct Tweed afl mai repede de Calouste, c
este n zon i unde anume se afl...
- Deci ce mai atepi? Du-te i caut-o pe Crystal.
El atepta pn cnd ea dispru de tot pe potec. i
puse o pereche de mnui, se aplec, evitnd sngele, lu
cadavrul i l rostogoli pn la marginea crevasei. l mpinse
i ascult dac lovete fundul prpastiei. Nici un sunet. Pistolul Luger al ucigaului se afla la civa metri. l mpinse cu
piciorul peste marginea prpastiei. Pru c trecur minute
pn cnd se auzi clinchetul de metal lovind piatra. Crevasa
era nfricotor de adnc.

108COLIN FORBES

Ridic de jos pioletul i pitonul lui Crystal i le vri

n rucsacul su. Privi atent n jur. Nu era nici o urm c
cineva ar fi fost acolo. Se repezi napoi la main, acolo unde
Paula atepta n picioare.
- Crystal trebuie s soseasc imediat. A cumprat
jumtate din magazinul de haine...
- nainte s soseasc, ai grij: nimeni nu a escaladat
Pike's Peak. Nu mi-a plcut cum arata.
- Am neles. Iat-o pe Crystal, ncrcat de sacoe. Apoi
opti: M ntreb ce o fi n testament?

13

Cnd ajunser la conacul Hengistbury porile se

deschiser i naintar pe aleea pietruit. Tweed se afla
pe teras de unul singur, pind ncet n lumina soarelui,
cu o privire concentrata pe chipul lui tineresc.
Paula sri din main imediat ce maina opri i
alerg pe scri. Crystal, cobornd i ea, refuz
propunerea lui Newman de a o ajuta cu sacoele.
Strngndu-le bine n mini, tocmai trecea pe lng
Tweed cnd acesta strig ctre ea:
- Vd c ai cumprat jumtate din Gladworth...
- Snt banii mei, l repezi ea, deranjat de observaia lui
i dispru n cas.
- Pot s te ntreb ce era n testament? ntreba Paula n
vreme ce Newman li se altura.
- Poi. Am citit testamentul, aa cum spuneam c am
s fac. Mare parte din familie a fost prezenta Marshal, Warner, Lavinia (a trebuit s o rog s ni
se alture), apoi fiul lui Warner, Leo. A fost un
testament scurt i simplu. Controlul bncii a fost
mprit cincizeci la sut lui Marshal,
- 110
- COLIfl PORBES
-

cincizeci la suta lui Warner i era o bonificaie de

o suta de mii de lire pentru doamna Grandy, ngrijitoarea.
- Cum au reacionat?
- Marshal era furios, a ieit suprat dup ce a ipat c
nu o s mearg niciodat. Warner a fost tcut,
remar-cnd c o s funcioneze i c el crede c
e tipic pentru bunul-sim al Bellei. Leo a fost
revoltat, a strigat: De ce naiba primete atia
bani poponarul la btrn?" Warner i-a spus s-i
ceara scuze, dar Leo nu a inut cont i a ieit n
tromba dup Marshal. I-am comunicat doamnei
Grandy personal i a prut mirata, apoi a spus c
e foarte generos. Acum tii totul.
- Bella a fost foarte ireat. Avem informaii urgente
pentru tine.
i explica rapid experiena de la Pike's Peak i
ce-i spusese ucigaul nainte de a muri.
- Snt nc uimit, continu ea, c acela care a fost
trimis s m rpeasc n Mayfair, s m
tortureze i probabil s m omoare, m-a prevenit
a doua oara cnd era pe moarte. i mi-a spus
unde se afla Calouste.
- nc un exemplu al complexitii naturii umane,
-

observa Tweed. Muli dintre oamenii pe care iam ntlnit au acest amestec de decena i de
rutate.
Tonul lui se schimba, devenind poruncitor.
- - Acum, acionnd de astzi, cum spunea
Winston
Churchill. Trebuie s ncercam imediat s-1 vnm pe
Calouste. Vom folosi efective sporite. Bine narmai. Tu o
s vii, desigur, Bob. Harry Butler i ajut pe poliiti s
cerceteze aceasta vasta locuina, la fel i Marler, care
cerceteaz Pdurea. Bine narmai, repet el.
Tweed deschise calea nuntru spre conac,
moment n care Newman recunoscu c i uitase
revolverul lui
- nfruntarea
- 111
Smith & Wesson calibrul 38 i muniia
ncuiate n apartament. Tweed ridic mna nainte de
a intra cu toii n hol.
- - Povestea e c am primit un pont c ucigaul
Bellei
se
ascunde n Gladworth.
Tweed alerg pe culoarul unde se afla
apartamentul lui Crystal, moment n care l vzu pe
inspectorul-ef Hammer ieind cu o privire
ncruntat.
- - Dureaz o sptmn s cercetezi aceast
mgoaie,
mormi el, apoi mrlui pe coridor i dispru
ntr-un
alt apartament.
Tweed l zri pe sergentul Warden urcnd
pe scri. Se apropie de el i vorbi n oapt.
- mi poi face un serviciu discret?
- De aceea am fost trimis aici, domnule.
- Afla ce apartament a cercetat inspectorul-ef i
repet operaiunea. E biat bun, dar are
tendina s grbeasc lucrurile.
- Ii voi spune c Buchanan rni-a zis c vrea s
cercetam peste tot de dou ori. Ce bine c
avem mandatul acela. Domnul Marshal
Main aproape turbeaz din cauza a ceea ce
el numete invadare.
-

Echipa lui Tweed se reuni pe teras. Marler,

mbrcat n costum de camuflaj, inea o geant de
golf cu fermoarul tras. Paula se uit fix la ea, iar el i
observ privirea. i zmbi.
- - Coninutul obinuit n geanta. Puca mea

Armalite
preferat cu lunet i muniie de rezerv, inclusiv
cteva
gloane explozibile.
Harry Butler era aproape cocoat de o
geant de piele plina. Ea ridic din sprinceana i-1
ntreba pentru ce se pregtea.
- 112
- COLIN FORBES
- - M-ai vzut vorbind cu Tweed pe hol. Vorbea de
un
posibil asediu la acea caban Heather. Nu crede c acest
Calouste va ceda aa uor - plus c este sigur c are o
armat de oameni narmai n ar. Deci, Paula, m ntrebi
ce am? Grenade, att explozibile ct i fumigene. Un
lansator de rachete pe care pot s-1 asamblez n treizeci de
secunde. De asemenea, o arm automata care trage ase
sute de focuri pe minut. Cred c snt pregtit.
- - Echipat pentru un mic rzboi, comenta ea.
Newman iei, mulumit acum ca simea un Smith &
Wesson n toc. Mai devreme, Harry se dusese n
spatele conacului i adusese Ford-ul lui maro, parcndu-1
n spatele Mercedes-ului lui Newman. Se ntorsese apoi
din nou pentru a lua un Audi negru.
- Prea multe maini, remarca Tweed. O putem folosi
pe a mea...
- Poate c a fost reperat, explic Harry. Conduci convoiul n Audi, Newman urmeaz cu Merul lui,
iar eu vin ultimul cu Ford-ul meu. Lsndu-i
maina parcat aici dai impresia posibililor
spioni c nc te afli aici. i Audi-ul este
blindat, cu geamuri antiglon.
Bine gndit, aprob Tweed. Dar dac localizam cabana
Heather, flutur aceast batista roie pe fereastr. Cnd
fac acest lucru, Newman i cu Harry rmn n urm i
parcheaz unde se afla. Un convoi ar putea s l alerteze
pe Calouste. Flutur batista a doua oara atunci cnd sntem
gata s lum cu asalt baza lui Calouste. Acum ne trebuie
cineva care s deschid porile.
- Lavinia va face acest lucru, spuse Marler molcom.
Snape a disprut.
La sugestia lui Tweed, Paula se aeza lng Marler,
care era la volanul Audi-ului. Tweed alese s se aeze
singur n
- nfruntarea
- 113
-

spate. Voia s se concentreze asupra

complexitilor acestui caz ciudat.
Porile se deschiser nainte ca ei s ajung la
ele. Tweed i spuse lui Newman s vireze la stnga
-

spre Gladworth.
- Crezi c acolo se ascunde Calouste? ntreba Paula.
- Nu, nu cred. Dar cabana Heather trebuie s fie la
cincisprezece sau poate douzeci de
kilometri de Hengistbury. Suficient de
departe pentru a evita s fie vzut i
suficient de aproape de conac pentru a
reaciona la eventualele evenimente.
- A, am spus c Snape a disprut, ncepu
Marler, am ncercat s gsesc cabana lui n
Pdure. Nu am reuit Cnd m ntorceam,
mi s-a prut c l-am vzut la marginea
Pdurii supraveghind aleea. Prea c
vorbete la telefon. M-am dus spre locul n
care l vzusem, dar nu era nimeni acolo.
Poate o fi fost o iluzie optic.
- Cnd trecem de Gladworth, ordona Tweed din
nou, cutai un drum lturalnic sau o
poteca ce duce spre dreapta.
- De ce nu stnga? ntreb Paula.
- Deoarece conform hrii pe care mi-ai dat-o,
dincolo de Gladworth, partea sting este
acoperita de Pdure. Nu exist cale de
ieire. Pe partea dreapta e teren deschis...
- Marler, spuse Paula ezitant, ce faci n timpul
tu liber?
- mi pilotez avionul, l ngrijesc. Sau m
antrenez la tir. M menine n forma
maxim.
- Prietene, ceva? ndrzni ea.
- Ei bine, mi plac femeile. Deseori cnd snt
prin ora femeile mi zmbesc. Unele chiar
mai tinere dect mine. Dar pare s fie un fel
de bariera ntre mine i femei. Lor le

114

COLINFORBES

place s fie distrate. Eu nu tiu niciodat ce s

spun. Caraghios.
Paula avu un oc. l cunotea pe Marler de mult
timp, dar abia acum a realizat cum este el ntr-adevr.
Marler era timid. n privina femeilor.
- Fii ateni la drum - la drumurile spre dreapta, mrii
Tweed din spate.
- Of, nu fi aa de scoros, se rsti Paula. Marler este
atent mereu, pentru numele lui Dumnezeu.
Tweed nvase c snt momente n care e mai
bine s nu rspund. Un moment mai trziu, Marler
ncetini i vira ctre dreapta pe o strdua ncadrat de un
gard viu. Dincolo de gardul viu se ntindeau dealuri
nverzite. Nu mai erau brazi. i nici case.
Marler i coborse aprtoarea de soare. Soarele
orbitor strlucea prin parbriz. Dup o poriune de erpuiri
ale oselei, Marler l inform pe Tweed c au mers
douzeci de kilometri.
- Mergi n continuare, ordon Tweed.
- E o cas alb din crmizi la marginea drumului,
strig Paula.
Marler ncetini. Tweed scoase batista fluturnd-o
pentru a avertiza mainile din spate s opreasc. Paula
se apleca nainte n vreme ce Marler trecu ncet prin
dreptul casei. Ea scutur din cap i i spuse lui Marler s
mearg n continuare.
- Nu e bine, spuse ea. Am vzut semnul. Dogwood
este numele ciudat al acelui loc.
- De asemenea, este prea aproape de drum, comenta
Tweed. Calouste ar alege un loc ceva mai departe de drum,
snt sigur de asta.
- nfruntarea
- 115
-

Merser nc doi kilometri fr s zreasc

vreo alta cas. Paula se aplec repede nainte, privind
ctre stnga. i spuse lui Marler s mearg ncet.
Tweed i scoase batista, cobornd geamul.
- Cabana Heather! strig triumftor Paula. Am
vzut pe indicator...

- Un loc dificil de atacat, concluziona Tweed

dup ce l studie prin binoclul su din
buzunar. Terenul este deschis pn la cas.
Audi-ul era parcat ascuns la civa metri n
spate. Newman reacionase la semnalul lui Tweed.
Merul su era parcat n afara razei vizuale a intei,
iar Ford-ul lui Harry era parcat n spatele lui. Paula

mprumut binoclul. Cabana Heather era o colib

mare cu dou etaje, cu acoperi de trestie i
ferestre deschise la ambele etaje, cu pereii vopsii
n alb.
Marler apuc sacul de golf de la picioarele
lor. Deschise fermoarul, scoase puca Armalite i i
puse cu grij luneta. Cobori i inti spre o piatr de
lng drum, ajusta un buton, apoi inti din nou.
- M duc n cealalt parte a gardului i m
furiez pe lng cabana. Poate exist o u
prin spate pe unde s-ar putea strecura
afar.
- Vin cu tine, spuse Paula innd pistolul
Walther n mna dreapt.
Harry, cu geanta grea n spate, se
strecurase deja n dreptul gardului de la intrare,
urmat de Newman. Scoase doua grenade mari din
geanta, innd cte una n ambele mini. Rnji.
- 116
- COLINFORBES
- Grenade lacrimogene. Una pe fereastra deschisa de la
parter, cealalt prin fereastra de la etaj, pe
aceeai parte. Intru pe fereastra din dreapta.
- Vin cu tine, spuse Newman.
- Voi supraveghea ua principal, hotr Tweed. Ar
putea iei pe aici.
Grenadele ptrunser, explodnd n spaiul inta.
Harry se repezi nainte i se arunc nuntru pe fereastra
din dreapta. Un brbat slbnog cu expresie de
rufctor, mbrcat cu o pereche de jeani i o jachet,
dintre care nici una nu-i venea bine, apru derutat n faa
holului cu o mitralier n mn. ncerc s inteasc.
- - n spatele tau, strig Harry.
Din instinct, slbnogul cu mitraliera se uit n
urm. Nu era nimeni n spatele su. Dispru pe holul
ngust i alerga prin ua din dos. i revenise de la gazele
lacrimogene inhalate. O vzu pe Paula stnd lng gard
i i roti mitraliera ncercnd s o nimereasc. Dou focuri
izbucnir din pistolul ei Walther. Primul glon l lovi n
frunte, iar al doilea n piept. Acesta czu pe peretele
cabanei, apoi alunec n jos, ntr-o grmada inerta.
- - Te-ai descurcat bine, spuse Marler. Mi-a
alunecat
puca de pe umr. mi pierd ndemnarea.
Paula alerga n faa i se opri s verifice pulsul
brbatului mpucat. Scutur apoi din cap, ridicndu-se.
Tweed tocmai apruse ocolind prin partea dreapta a
cabanei.
- - E mort, strig Paula. Dup trsturi pare francez.

i puse o mnua i scotoci n buzunarul lui de la

pantaloni, scond un pachet de igri aproape gol.
- - Gauloise, strig ea. Era francez.
Capul lui Newman se ivi printr-o fereastr de la
etaj.
- nfruntarea
- 117
-

- Totul e n regul acolo jos? A, vd c da. Eu i

Harry am cercetat totul la etaj i la parter.
Nu e nimeni aici. Ce e cu motocicleta
aceea sprijinit de perete?
- Vehiculul de fug de care nu va mai avea
nevoie, rspunse Marler artnd ctre
cadavru.
- - Buctria e un adevrat dezastru, raporta
Newman.
Tweed intr rapid n cas prin intrarea din spate,
urmat
de Paula. Ptrunser n buctrie. Brusc, o
pal de vnt zbur erveelele murdare pe fereastra.
Masa era pregtit pentru trei persoane. Farfuriile
aveau resturi de mncare, dou de ou cu unc,
cealalt cu nite crnai cu aspect neplcut. Cetile
erau pe jumtate pline cu cafea. Paula se folosi de o
mnu chirurgicala pentru a ridica s examineze o
bucat mare de hrtie de mpachetat. Avea imprimat
numele unei mcelrii din Paris.
- - Din nou Frana, spuse ea. Deci ce s-a ntmplat
aici?
- Calouste a fost avertizat c venim de ctre
informatorul lui, spuse Tweed ncruntat. A
lsat un biat n urm s strng, cel mort
de afar.
- Va fi dificil de capturat, evidenie Paula
- Sau de ucis, spuse Tweed. Din cte mi-a spus
Bu-chanan despre aciunile sale, cele mai
puin cunoscute, din Frana i din Austria,
aceasta ar fi probabil cea mai bun soluie.
Este unul dintre cei mai necrutori i mai
aprigi criminali pe care i-am ntlnit
vreodat. ntre timp cercetm locul acesta
cap-coad. E clar c a plecat n mare grab,
ceea ce nseamn c e posibil s fi lsat
indicii.
Newman i Tweed disprur pentru a
cerceta la etaj n vreme ce Butler i Marler verificar
la parter. Paula rmase n buctrie. Goli farfuriile de
resturile de mncare n coul de gunoi de afara, de
lng ua din spate, apoi nchise fereastra i ncepu o
percheziie sistematica.

118

COLINFORBES

Sub aragaz gsi o bucat de hrtie mototolit.

Purtnd n continuare mnuile chirurgicale, cur o parte
a mesei i ntinse cu grij bucata de hrtie. Era perforat ntro parte, ceea ce indica faptul c fusese rupt dintr-un caiet.
Un singur cuvnt era scris pe ea cu pix negru:
Sheebka".
Sun turcesc", se gndi ea. Iei apoi afara
pentru a culege eveelele zburate prin fereastra deschisa.
Sub gardul lateral, zri o bucat mare de hrtie colorat.
O lu nuntru i o ntinse pe mas. Privea o pagin dintrun atlas geografic. Era o seciune a vestului rii cu un
cerc negru marcat n jurul inutului Cornwall. n acel
moment se ntoarse Tweed, urmat de Newman, Marler i
Butler.
- Cum m ateptam, nimic n toat casa, i spuse
Tweed.
- Te neli, l contrazise Paula. Privete aceste dou
lucruri.
Se strnser toi n jurul mesei pentru a privi
descoperirile ei. Tweed lu foaia de caiet cu ajutorul
mnuii chirurgicale.
- Sheebka? Nu nseamn nimic. Cornwall ncercuit
poate fi important. O suprafaa dificil de cercetat, dar nu
acum.
- Atunci ce urmeaz? dori s afle Paula.
- E un eec, spuse Harry, care li se alturase. Cum
naiba a tiut Calouste c sosim?
- Buna ntrebare, aproba Tweed. Se confirm faptul c
are un spion infiltrat la Hengistbury. Comunic
cu el prin telefon mobil. Singurul rspuns.
- Cine poate fi, atunci?
- N-am idee.
- nfruntarea
- 119

- i-am spus c mi s-a prut c Snape, pndind la

marginea pdurii, v-a vzut plecnd. Nu snt
sigur c era Snape, spuse Marler.
- Dar cum a putut auzi c ne ndreptm ncoace,
ntreb Tweed, dac pndea din pdure?
- Nu ar fi putut, confirm Marler. M duc sa l
ajut pe Newman s curee mizeria de afar.
Mut cadavrul acelui francez, iar eu cur
sngele de pe pereii pe care i-a mnjit cnd a
alunecat.
- - M gndeam la asta, coment Tweed. Apoi
ne
ntoarcem toi la Hengistbury.
Zece minute mai trziu aprur ambii

brbai. Newman explic faptul c a ascuns

cadavrul sub gardul lateral, iar Marler raporta c
peretele cabanei e ca i nou.
- - Adic, aduga el, la fel cum era cnd am ajuns
aici.
Tweed tocmai se instalase pe scaunul din
dreapta oferului din Mercedes, cu Marler la volan,
cnd remarca, privind lung ctre cabana Heather:
- - M ntreb ce s-o fi ntmplat aici nainte ca
noi
s
ajungem la faa locului...
Cu aproximativ dou ore mai devreme,
Calouste sttea la volanul mainii sale, parcate
dincolo de cabana Heather, avnd vedere clara
asupra drumului dinspre Gladworth. i atepta pe
doi dintre angajaii si francezi. Se afla, de
asemenea, n poziia de a demara imediat daca sosea
cine nu trebuie. Nu purta ochelarii lui de soare.
Apru un Renault, care opri n faa cabanei.
Cobor un brbat. Calouste i opri motorul, care
funcionase gata de o demarare n tromba. Se
ndrept napoi ctre caban. Picioarele lui,
nclate cu pantofi negrii cu talp moale, se micau
rapid i se deplasa pind ciudat. nlimea lui
-

120

COLIN FORBES

redus era compensata de limea umerilor puternici

i de braele mari i agile. Purta o plrie teita de culoare
nchis i un costum scump. Dac era vzut de vreun localnic, ar fi fost cu siguran considerat un om de afaceri de la
Londra.
Le-a spus special angajailor si c ajunge mai trziu
pentru a le testa punctualitatea. Se apropie de cei doi brbai
de pe iarb n timp ce acetia descuiau poarta principala.
n ciuda faptului c se apropiase, desigur, tiptil,
Jacques se ntoarse innd n mna dreapt un cuit
nfricotor cu lama lat.
- - Jacques, ncepu Calouste, vorbind n engleza, Pierre
a adus o motociclet? Bine. Atunci s o parcheze n spatele
cabanei. Apoi sa pregteasc rapid micul dejun pentru noi.
unca i oua pentru mine i pentru tine, Jacques. Pentru el
presupun c va dori crnaii din pachetul acela unsuros pe
care l ine n brae. n ambalaj franuzesc, vd, o nesbu
in din partea lui. Trebuie s distrug ambalajul nainte de
a pleca. S-ar putea sa nu mai stm mult aici.
Slbnogul Pierre, cu faa alungit de rufctor,
nelegea engleza, dar era o tehnic a lui Calouste s in un
om la respect dndu-i ordine prin intermediul altei persoane.
- Foarte bine, domnule, rspunse Jacques. Folosi
limba
franceza pentru a repeta ordinele ctre Pierre, adugind:
Mic-te, derbedeu lene. Mai nti motocicleta jos din
remorca i parcat n spate, iar apoi ncearc s pregteti
un mic dejun decent.
n timp ce intrar cei doi, Calouste pind primul n
incint, acesta se gndi c Jacques era marele lui ctig. El
avea o mcelrie n Paris, fiind mcelar de profesie.
- nfruntarea
- 121
Jacques era, n opinia lui Calouste, o
persoan de ncredere. Magazinul lui era preferat de
muli dintre membrii clasei nalte pariziene. n mod
normal servitorii iau cele necesare, dar deseori
doamna casei venea personal. Unele doamne veneau
s ia carne i s flirteze cu el. Putea fi amiabil i
glume, iar faa sa dur putea adopta un zmbet cald.
Jacques, bine mbrcat de obicei,
frecventase baruri i restaurante unde observase
cum vorbete nalta clas. n curnd vorbea i el ca
acetia.
Odat, n calitate de oaspete la o petrecere
de senatori, i distrase pe toi cu povetile pe care
le-a spus. La o petrecere a riscat, bazndu-se pe
cantitatea de alcool pe care o consumase:

- - Nimic nu-mi face mai mare plcere dect s

tai
carne,
spusese el rnjind. Fie c este carne de animal sau de
om.
Brbaii izbucniser n rs. Femeile
zmbiser la auzul glumei. Reinut.
Calouste, care auzise de el, sttea ascuns
ntr-un bar dubios la o mas dintr-un separeu cnd sa ntmplat incidentul cheie. Jacques fusese prins
ntr-un scandal cu un brbat de dou ori mai mare
dect el. Acesta l insultase, iar apoi se apropiase de el
innd un pistol n mn. l lovise apoi puternic peste
fa cu patul armei. Jacques scosese iute un cuit i l
vrise n pieptul matahalei. Rnit mortal, acesta se
cltinase i apoi czuse, timp n care toata lumea
din restaurant fugise. Calouste, purtnd ochelarii si
de soare, l ajunsese pe Jacques.
- - Dac lucrezi pentru mine, te pltesc cu
cincizeci
de
mii de dolari pe an. Daca eti dispus s lichidezi pe
ori
cine mi st n cale, te pltesc cu douzeci de mii de
dolari
pe omor...
- 122
- COLINFORBES
Aa ncepuse totul, i aminti Calouste n timp
ce nfuleca micul dejun.
Instinctul i dictase c ar fi mai nelept s plece
curnd. Nu primise nici o veste de la Max pe mobil, iar
acesta trebuia s-i raporteze regulat. Probabil se ntmplase
ceva. n acel moment suna telefonul mobil.
- Da? rosti prompt Calouste.
- Aici Orion. Cu circa o jumtate de or n urm,
Tweed i o trupa numeroas au plecat spre
Gladworth.
- De ce nu m-ai prevenit mai devreme? rcni Calouste.
- Aceasta a fost prima ocazie de a te suna.
Legtura ncepu s se ntrerup.
- Marshal Main are o a doua casa la Sheebka.
- Unde?
Calouste scrijeli numele pe o pagina din caietul
su.
- - Sheebka. De ce nu m-asculi? Seacove, n
Cornwall...
Convorbirea fu ntrerupt. Calouste nu se sinchisi s
scrie Seacove. Rupse hrtia din caiet, o mototoli i
o arunc pe mas. Era att de ocupat nct nu observa c
vntul o sufla pe jos. Pierre, care tocmai intrase, nu o
vzu nici el, lovind-o cu piciorul spre aragaz.
-

Calouste lua atlasul geografic pe care l

adusese. Deschizndu-1 la Cornwall, l ncercui cu pixul
i rupse pagina. Era singurul semn de panica pe care l
artase pn acum. Se repezi ctre camera sa pentru a-i
lua valiza gata pregtit. Vntul care btu dintr-odat ridic
harta n aer i o zbura pe fereastr.
- Pierre pierde micul dejun pentru c i-am spus s
rmn n urma s strng, raport Jacques.
- Toi am mncat doar jumtate din micul dejun.
- Ce s-i spun, insista Jacques, daca Tweed ajunge
nainte ca el s termine?
- nfruntarea
- 123
-

Spune-i s fuga cu motocicleta pe cmpul

din spate, pentru numele lui Dumnezeu. Noi doi
plecam acum.
Calouste se grbea att de mult s scape nct
apuc atlasul geografic. Uit c rupsese harta cu
Cornwall.
Fugi prin grdina din fa, apoi pe drum
pn n locul n care i parcase maina. n acest
timp, Jacques se afla deja n spate n maina lui.
Ajunser la o bifurcaie cu cinci rute posibile. i
acum, ncotro?" i spuse Calouste. Apoi vzu un
indicator, West Country. Cornwall era undeva pe
acolo. Vira n direcia aceea.

14

- Tweed avu un oc cnd cobor din maina

parcat acum la baza scrilor care duceau la intrarea de
la conacul Hengistbury. Postat n captul scrilor, cu
braele ncruciate i cu o expresie triumftoare pe faa
sa urt, era inspectorul-ef Hammer. Abia atepta ca
Tweed, mpreun cu Paula, Marler i Newman n
spatele lui, s ajung pe teras.
- Putei s plecai cu toii acas acum, se lud el. Am
rezolvat cazul. Criminalul este Crystal Chance.
Am prins-o n fapt.
- Fii mai concret, i ceru Tweed.
- Venii cu mine, atunci, comanda Hammer.
i conduse pe scrile largi, mergnd legnat.
Ajunser la apartamentul lui Crystal. Ua era nchis.
La intrare sttea sergentul Warden.
- - Am lsat un alt poliist debutant nuntru cu ea,
anun Hammer.
Poliist debutant?" Tweed l privi pe Warden,
care ridic din sprncene. Warden era considerat un
poliist extrem de experimentat.
- nfruntarea
- 125

Hammer deschise uile cu un gest larg i intr

n apartament. Erau n dormitor. Crystal era aezat
pe pat, ochii ei verzi strlucind de furie n timp ce-i
pieptna prul. Un poliist n uniform sttea pe un
scaun cu faa ctre pat. Hammer i se adres.
- Ei bine, Parrish, s-a micat din pat de cnd am
plecat eu? Pentru a merge la baie, de
exemplu - sau ar trebui s spun toalet n
aceste cercuri nalte?
- I se spune toalet n majoritatea locurilor
acum, se rsti Crystal ctre el.
- Nu vorbeam cu tine, i spuse Hammer. Ei, Parrish?
- De cnd ai plecat a rmas acolo unde se afl
acum... domnule, adug el dup o scurta
pauz.
- Atunci, terge-o. Altur-te celorlali la
percheziie. Dei este o risip de efective
dup ce am descoperit eu.
- Deci ce ai descoperit? ntreb Tweed cnd
Parrish prsi camera.
Cu un alt gest amplu Hammer deschise uile
duble ale unei garderobe prevzute cu minere
sferice nichelate.
- Stai! ordon Tweed. Ai purtat mnui cnd ai
-

deschis prima oara aceste ui? Nu eti sigur?

Ceea ce nseamn c nu ai purtat. Deci va fi
inutil s verificm amprentele. Ale tale leau mnjit pe cele iniiale.
- Nu a purtat mnui tot timpul n care s-a aflat
aici, spuse Crystal cu rutate.
- Nu a vorbit nimeni cu tine - ncepu Hammer,
privind-o aprig.
- Concentreaz-te, ordon Tweed. Dup ce ai
deschis aceste ui, ce ai fcut?
- M-am aplecat i am ndeprtat grmada de
lucruri i am aruncat-o n stnga. Hei,
presto! Privete asta.

126

COLIN FORBES

Tweed se aez pe vine. Vzu dou coliere de srm

cu ghimpi nfricotori. i prur a fi replici ale colierului
teribil care i sfiase gtul Bellei. Fiecare avea minere de
lemn care ajutau la strngerea srmei. Se uit n stnga, acolo
unde se afla grmada de lucruri care se presupunea c ar fi
ascuns colierele. Bluza din vrf era sfiat, iar buci din ea
erau prinse pe srma unuia din coliere.
- Inspector-ef, spuse el pentru a-1 potoli pe ofier, te
cam grbeai cnd ai cercetat aceast garderoba.
- Cred i eu c s-a grbit, ip Crystal. Snt din mtase
natural bluzele acelea. Le-am cumprat la reduceri
de la Harvey Nick, dar tot cost o avere. l voi da n
judecat pe poliist.
- Din celula de detenie? rnji Hammer n timp ce se
ridic mpreun cu Tweed.
Inspector-ef, spuse Tweed sobru, cred c e timpul s te
alturi celorlali i s ajui la percheziie. Acum! Te rog.
Crystal se liniti imediat ce Hammer plec. Spuse
cu convingere:
- Nu e evident c cineva a pus acolo acele obiecte
nfricotoare? Hammer a ordonat ca toate uile
apartamentelor s rmn descuiate. Lucram la nite
conturi n biblioteca de la etaj cnd Hammer m-a
chemat napoi aici. Putea intra oricine.
- E o posibilitate, aprob Tweed.
- Vreau s-i zic ceva, spuse ea, coborndu-i vocea.
- Ai prefera s nu m aflu aici? ntreb Paula.
- Nu, vreau s auzi i tu. E despre sora mea vitreg,
Lavihia. O ursc, dar nu de aceea am s v spun
despre scandalul secret despre care nimeni nu v va
mai spune.
- Deseori surorile nu se neleg, comenta Paula. Se pare
c este i cazul tu i al Laviniei.
- nfruntarea
- 127
- - Lavinia este contabilul-ef. Eu snt doar
asistenta
ei.
Amndou sntem experi contabili i a putea face
treaba
ei la fel de bine.
i ndeprta o bucl din prul rocat de pe
faa, iar Paula o studie. Prea perfect calm, perfect
normal. Probabil mai bine dect Tweed, Paula
putea nelege furia ei cnd Hammer rupsese i
distrusese bluzele ei noi de mtase.
- - Poate, suger ea, am putea s ne ntlnim
toi
trei
n
biblioteca de la parter i v voi spune acolo ceea ce
tiu.

Cred ca poliitii s-ar putea ntoarce s cerceteze.

Tweed tia c sergentul Warden va verifica
n curnd percheziia lui Hammer. Deschise ua. n
cellalt capt al coridorului, Marler i Newman se
uitau la Pike's Peak. Piscul era acum acoperit de nori.
Se apropie de ei.
- Bob, i spuse el lui Newman, am o sarcin
anevoioas pentru tine. Cred c acele
coliere cumplite - au mai fost gsite doua
n camera lui Crystal - au fost fcute dintro bucata de srm luat din vrful zidului
care protejeaz acest domeniu uria. Snape
probabil c are o scara telescopica cu care ai
putea ajunge n vrf. Poi s verifici tot
zidul?
- Snape are o caban n Pdure, spuse Marler.
Te nsoesc. Cunosc drumul ctre cabana
lui deja...
Tweed i Paula ajunser n biblioteca i o
gsir pe Lavinia singura. Ea i saluta vesel,
lundu-1 peste picior pe Newman.
- - Ei bine, ai escaladat Pike's Peak? mi nchipui
c
abia
poi rezista tentaiei.
Newman rse.
- - Am aruncat o privire n sus i am decis c
vreau
s
mai triesc.
- 128
- COLIN FORBES
-

- - Atunci ar trebui s vizitezi ascunztoarea lui

Marshal
din Seacove n Cornwall.
Seacove? Sheebka", murmur Tweed. Ciudatul
nume pe care l scrijelise Calouste pe hrtia mototolit
gsit sub aragaz la cabana Heather. Confirmat, de
asemenea, de pagina din atlas cu inutul Cornwall
nconjurat pe care o gsiser.
- Ce se afl n Seacove? ntreba Newman.
- Nimic! rse Lavinia din nou. E foarte mic i primitiv.
El, i anume Marshal, are cel mai uimitor iaht
de lux de mici dimensiuni. Conceput de Marco
Shepherd, designerul neortodox de ambarcaiuni.
n acel moment apru Marler la u. Venea n
urma lui Newman, care respira greu.
- Trebuie s plec. Am treaba. M gndesc s escaladez
Pike's Peak.
- Trebuie s m scuzai i pe mine, spuse Lavinia. Etala
zmbetul ei fermector. Am o mulime de conturi

de verificat care nu suport amnare.

Dup ce amndoi plecar, Tweed i Paula se
aezar la masa rotund. n cteva minute, Crystal se
strecur n bibliotec innd strns un caiet. i ddu ochii
peste cap.
- Biblioteca este de obicei liber dimineaa. Astzi a
fost ca n gar. M-am ascuns n captul scrilor pn cnd
au plecat toi. Acesta este un mare secret. E vorba despre
vrul meu.
- Ce vrei s spui? ntreba Tweed nedumerit.
- Nu m ntrerupe, altfel pierd firul. nainte ca Lavinia
s se nasc, Marshal i soia lui au ncercat s fac un copil.
Am aflat aceste lucruri de la aa-zisa mea mtu pe patul
de moarte. Cu mult timp n urm, Marshal i fcea de cap
cu toate femeile atrgtoare care i ieeau n cale. O idil a
- nfruntarea
- 129
durat luni de zile, iar femeia a rmas
nsrcinat. Marshal i-a spus soiei lui, care i
dorea cu disperare un copil. Restul l putei ghici,
dar a prefera s auzii totul de la ea. Cred c
Marshal a pltit-o cu sume mari de bani pentru a
pstra tcerea.
- antaj, izbucni Tweed.
- Cu siguran. Am gsit un caiet secret. O
pltete pe mama adevrat cu douzeci de
mii de lire pe lun de mult vreme.
- Doamne Dumnezeule, spuse Tweed. Asta
nseamn aproape un sfert de milion pe an.
- Aa este, aprob Crystal. Dar, la fel ca Warner,
tatl meu, el este foarte bogat. Numele
femeii este Mandy Carlyle. Locuiete n
Dodd's End din Baron's Walk, un sat de pe
partea aceasta dinspre Tunbridge Wells.
Mergei s o vedei?
- Cu ct mai repede, cu att mai bine. Iar tu vei
veni cu mine, Paula.
Lu foaia cu adresa pe care Crystal o rupsese din
caiet.
- Lavinia tie c aceast femeie este adevrata
ei mam? ntreb Paula.
- Nu cred. Totul a fost fcut foarte discret.
- E timpul s plecm nspre Dodd's End, hotr
Tweed, ridicndu-se. Dac ntreab cineva
unde am plecat, spunei c snt ntr-o scurt
vizit la Londra.
-

15

Tocmai se urcau n Audi, cnd Tweed se rzgndi.

Iei din maina, iar Paula l urm. Tweed i explica n
timp ce urcau scrile:
- - Mi-am dat seama c am intervievat mai toat
familia
naintea unui interogatoriu ulterior mai dur. Am omis o sin
gura persoan, pe fiul lui Warner, Leo.
Cnd ajunser n captul scrilor, l zrir pe
sergentul Warden prsind unul dintre apartamente.
Tocmai nchisese ua.
- Ai idee care este apartamentul lui Leo Chance?
ntreba Tweed.
- E aici.
Warden arat ctre apartamentul pe care tocmai
l percheziionase.
- - Nimic mcrirninator. Leo este un tip ciudat.
Tweed ciocni la u, apoi intrar, Paula n spatele lui
Tweed. Leo, mbrcat n jeani i tricou i cu
prul lui moale pieptnat, sttea ntr-un scaun mpletit
cu o grmad de foi scrise la maina aezate pe o tabla
de desen. Rnji ctre ei.
- nfruntarea
- 131
- - Deja a fost unul de-ai votri aici. Acum am
parte
de
mahri. Luai loc.
Se uit politicos la Paula.
- Vrei s bei o cola? Vreunul din voi? Nu? E
OK din partea mea.
- Leo, ncepu Tweed vorbind ncet, dup ce
luar loc pe fotolii, ai putea s-mi spui, te
rog, unde te aflai n noaptea n care Bella a
fost omort?
- O noapte de neuitat. Eram unde m aflu i
acum, verificam nite bilanuri. nainte s
m ntrebi, nu se afla nimeni cu mine.
Deci nu am alibi.
- ntre orele apte i zece seara.
- Acelai rspuns.
Leo i puse minile la ceaf. Era
musculos, remarc Paula.
- - nc o dat, nu am alibi, oameni buni.
Leo n-avea astmpr. Strnse picioarele lui
lungi i slabe, apuc o chitar de pe pat i ncepu
s fredoneze o melodie cunoscut de acum civa
ani, pe care Paula o recunoscu.

Apoi se ridic, zdrngnind n continuare la

instrument i ncepu s danseze, smucind chitara n
sus i n jos. Prea absorbit de ceea ce fcea.
- Te-a ruga, spuse Tweed, s stai jos i s cni la
chitar dup ce plecm noi.
- Snt excentric. Toat lumea de la Hengistbury
crede acest lucru. Ce mi pas mie? Odat
am fost internat cu fora ntr-o clinic.
n timp ce vorbea se opri din dans. Arunc
chitara pe pat i se aez din nou pe scaunul
mpletit. i puse un picior peste cellalt i ncepu
s-1 legene n sus i n jos.
- 132
- COLINFORBES
-

Nu poate sta locului o secund", se gndi

Paula. Leo i lipi palmele, cu degetele ntreptrunse.
- De ce ai fost internat la clinic? ntreba Tweed.
- Se credea c snt diliu. Cel puin Marshal credea asta.
M-a dus ntr-un loc dintr-o cas dincolo de Gladworth. La
nite cicliti acrobai", vorba lui Churchill. Adic psihiatri.
Un domn Kahn, un negrotei. Cellalt, domnul Weatherby,
alb. Am ndrugat multe tmpenii ca s i derutez.
- Tatl tu te-a dus acolo?
- Nu el! Marshal m-a dus. Tatl meu era n America cu
afaceri. Cnd s-a ntors i a aflat ce se ntmplase,
a explodat de furie, i-a dat un pumn lui Marshal.
Nu tiam c tata poate lovi pe cineva. S-a suit n
main, a venit la clinica i m-a luat acas - dup
ce le-a spus celor doi c snt nite prefcui. La
scurt timp dup aceea, clinica s-a nchis.
Weatherby i Kahn au disprut n strintate, n
lumea larg. Se zvonea c au fost prini cu
manevre fiscale. I-ai audiat i pe ceilali? ntreb
el dintr-odata.
- Pe unii dintre ei, rspunse Tweed precaut.
- Deci tot ce ai auzit snt o grmad de minciuni. Toi
snt nite mincinoi. Pun pariu c nimeni nu i-a
spus de ua din dos lsat deschis n noaptea n
care a fost omo-rt Bella.
- Spune-mi tu, te rog.
- Doamna Grandy, minunata noastr buctreas i
menajera, are sarcina de a o verifica ultima. n
acea noapte nu puteam s dorm. Mi-era sete,
astfel c m-am dus n buctrie s-mi fac un
ceai. Am aprins lumina i am vzut c ua era
deschis pe jumtate. La doua dimineaa. Am
nchis-o i apoi am ncuiat-o, mi-am fcut
ceaiul i l-am adus aici.
- Era cineva prin preajm? ntreb Paula.
- nfruntarea
- 133
-

- Nu, dulcea, nici o persoan. Dei mi s-a

prut c aud ua de la biblioteca de la etaj
nchizndu-se. Scrie. Mi-am zis c mi s-a
prut.
- Ai fost foarte cooperant, spuse Tweed
ridicndu-se s plece.
Pe faa lui Leo apru un rnjet care dispru rapid.
- Urmeaz buctria i doamna Grandy, spuse
Tweed ncruntat pe cnd coborau scrile.
Altcineva pe care am omis.
- Cum i s-a prut Leo? ntreba Paula. Snt sigur
c nu e diliu. Prea foarte lucid.
- Nu mi-a plcut rnjetul de pe faa lui de la
sfrit. Sugera c am scpat ieftin".
n captul scrilor o ntlnir pe Lavinia. Ca
de obicei, era bine mbrcat. Astzi purta o bluz
albastr cu pliuri, un pulover cu guler i pantofi
lucioi. Prul ei negru i bogat arta de parca fusese
aranjat la un coafor din Mayfair.
- Am aflat veti tulburtoare, spuse Tweed. Cum
ajungem n buctrie?
- V voi arta.
Snape se afla n hol, iar Lavinia nu mai
spuse nimic. Atept pn se aflau pe un coridor
strimt care ddea nspre o scar ngusta folosit de
servitori. O menajera tnr se afla n trecere.
Lavinia o opri, i aranja boneta, zmbi i i continua
drumul pe coridor.
Ajungnd n dreptul unei ui masive, o
deschise i i conduse n buctrie, o camer
ntins, dreptunghiular. Aici, curenia i srguina
compensau lipsa lambriurilor de pe perei. Pereii
erau din piatra, la fel i podeaua imaculat.
Echipamentul era foarte modern, incluznd dou
frigidere uriae.
- 134
- COLINFORBES
La celalalt capt se afla o mas de lemn unde o
femeie solida la vreo cincizeci de ani tia carne. Ii ignora pe
intrui. Lavinia vorbi cu o voce clar i cu o tent
autoritar.
- - mi cer scuze c v ntrerup din lucru, doamn
Grandy, dar dumnealor snt de la poliie. Director adjunct,
adic ef al SIS, i asistenta lui, Paula Grey.
Doamna Grandy, o femeie cu fa dur i
dezagreabil, cu pr crunt, o gur strns, nas curbat
agresiv i ochi negri ostili, se ntoarse. Se uit ctre
Lavinia. Ridic satirul de came, iar Paula crezu c avea s

taie carne n continuare, n loc s fac acest lucru, ea roti

satirul n jos cu o micare feroce i l nfipse n mas. Se
vedeau alte urme n lemn unde mai fcuse aceasta
operaiune.
Stnd cu minile n old, se uit dispreuitor la
Paula, i mut privirea ctre Tweed, apoi ctre Lavinia.
- Cum, Doamne iart-m, vrei s mi termin treaba cu
toate aceste ntreruperi? L-am izgonit deja pe un
inspec-tor-ef bdran cu satirul meu de carne.
- Puteai fi arestata, se rsti Paula.
- Arestata, spui? A fugit speriat ca un iepure.
- Doamn Grandy, spuse ferm Tweed, m aflu aici
pentru a afla cine a omort-o pe doamna Bella
Main. mi vei rspunde la toate ntrebrile pe
care vi le pun. De exemplu, unde v aflai n
noaptea crimei ntre orele apte i zece seara.
- M acuzai de crim? mri ea. mi pun avocatul pe
tine. Aa am s fac.
- Doar rspundei la ntrebare. Numai dac nu simii
nevoia unui avocat dintr-un motiv anume.
- Doamna Grandy, interveni Lavinia calm, toat lumea
din aceasta casa a trebuit s rspund la aceste
ntrebri, inclusiv domnul Marshal i domnul
Warner.
- nfruntarea
- 135
Warner nu nc", se gndi Tweed, dar tcu.
- - Intre orele apte i zece seara, v rog?

repeta el.
-Bine.
Doamna Grandy se ndrepta din mijloc.
- Am servit cina n biblioteca n seara aceea, la
ase seara. Au preferat acolo, nu n camera
de zi - Dumnezeu tie de ce. Restul serii
m-am aflat aici, am mncat, apoi m-am
pregtit pentru ziua urmtoare.
A intrat cineva aici n timp ce preparai?
- tiu c nu au voie. Doamna Grandy privi
printre gene. C nu au voie s m deranjeze
cnd muncesc.
Absolut nimeni nu a intrat aici n acea sear? insista el.
Tocmai i-am spus asta, nu?
- Doamn Grandy, neleg c una dintre
ndatoririle dumneavoastr este s v
asigurai c ua din spate de acolo este
ncuiat n fiecare noapte. Ai fcut acest
lucru n seara n care a fost omort doamna
Bella Main?
Bineneles c da.
- De fapt i eu verific n mod normal, spuse

Lavinia. In noaptea aceea era ocupat cu un

sufleu, astfel c am lasat-o pe ea s verifice
ua.
- Un sufleu? se ncrunta Paula. Acesta trebuie
fcut nu cu mult nainte de a fi servit.
- Oho! Avem un expert n gtit! spuse doamna
Grandy cu un aer arogant. Eu mnnc la fel
ca i angajatorii mei. Warner se asigura de
acest lucru. Deci mi-era foame i aveam
pofta de un sufleu. Prima oara nu-mi iese,
deci trebuie s o iau de la nceput. Era
unsprezece i jumtate cnd m-am simit
mai bine dup ce am mncat din al doilea.
Eram deja puin obosita.
- Un membru al familiei mi-a spus c atunci
cnd a cobort aici la ora dou dimineaa,
ua era deschisa.
- 136
- COLINFORBES
Nimeni nu l ntreba pe Tweed care dintre
membrii familiei i spusese acest lucru, dei el se atepta
la aceast ntrebare. Se ndrept mpreuna cu Paula ctre
ua acum ntredeschis. Avea o ncuietoare obinuita, iar
ua n sine era fcut din lemn simplu. Gsise punctul
slab al sistemului de siguran de la Hengistbury.
O deschise larg i iei mpreuna cu Paula i
Lavinia n urma sa. Era o crare ngust prin iarba pe
lng zidurile amenintoare ale Pdurii. Tweed ntreba
ncotro duce crarea.
- Ctre cabana lui Snape, i spuse Lavinia. Dar e mai
bine sa vin cu voi. Va putei rtci uor.
- Mulumesc, dar nu acum. Trebuie s facem o vizit
poliiei din Gladworth pentru a-i pune la curent. Deci nu ai
avut nici o ocazie s verifici dac ua era ncuiata n
noaptea crimei?
- Nu. Trecusem printr-o mulime de conturi i eram
foarte obosita. Cnd am auzit ca doamna Grandy
nc se afla n buctrie, nu am mai vrut s provoc
o cearta. O scpare din partea mea.
- Nu poi fi responsabila cu toate, spuse Tweed zmbind. Acum chiar trebuie sa ajungem n
Gladworth nainte ca inspectorul acela s apar
aici...
La baza scrilor Tweed i Paula se ntlnir cu
sergentul Warden. Le fcu semn s l urmeze pe teras.
- M-am gndit c ar trebui s v spun, domnule, ca la
scurt timp dup ce ai intrat n camera lui Leo, am
vzut pe cineva care asculta la u. Prea c era
acolo de ceva vreme.
- Femeie sau brbat? ntreb Tweed.
-

- Greu de spus sigur. Cred c era un brbat. Am vzut

doar o umbr. Apoi inspectorul-ef m-a chemat
s-1 ajut la
- nfruntarea
- 137
percheziie. M aplecasem peste balustrada
de la etaj. Nu era un loc bun pentru a vedea clar.
- - Cine crezi c ar fi putut fi? ntreb Paula
dup
ce
Warden i prsi, disprnd n bibliotec.
- - N-am nici o idee. Se perinda muli oameni
pe aici.
Aproape fuser dobori de ctre Snape la ieire,
acesta
intrnd n graba de pe teras. i ceru scuze prnd
nervos.
- - Mii de scuze. Am atta treab i snt n
ntrziere.
Nu
vreau sa l am pe domnul Marshal pe cap.
Vorbi peste umr grbindu-se ctre scri.
Coborr rapid i suir n Mercedes-ul lui
Newman parcat acolo. Audi-ul lor se afla probabil
n spatele casei. Tweed introduse cheia n contact - o
primise de la Newman nainte ca acesta s plece n
explorarea zidurilor mpreun cu Marler. Prinse
cheia strns n mn pentru a o ntoarce n contact.
-

16

Calouste condusese doar civa kilometri pe

drumul nspre West Country cnd opri ntr-un popas.
Jacques l privi fix.
- S-a ntmplat ceva?
- Gndete ca dumanul.
- Nu neleg.
- N-ai cum, rnji Calouste i se ntoarse pentru a-1 privi
pe Jacques.
Acesta era un lucru care i displcuse
dintotdeauna lui Jacques i l enerva. Dou lentile
ntunecate l priveau fix, fr ochi.
- Tocmai m-am razgndit.
- Deci ce facem acum? ntreba Jacques dezorientat.
- Dac Tweed cu echipa sa, despre care am fost informat c au prsit conacul, ndreptndu-se spre
Gladworth, a localizat cabana Heather, nu va
gsi pe nimeni acolo. Deci, decizia lui logic e
de a se ntoarce la Hengistbury.
- i dac se ntoarce?
- Tu ai lucrat cu explozibili. Ce ai pus n portbagajul mainii?
- nfruntarea
- 139

- Un rucsac cu mncare i un termos cu cafea.

Bomba se afla n geanta de piele de pe
podea din spatele nostru.
- Ce?! strig Calouste. Am condus cu o bomba la
mai puin de un metru de noi? Eti nebun
de-a binelea!
- Calmeaz-te, replic Jacques. Bomba nu este
activat. Poi s treci peste un dmb mare i
nu se ntmpl nimic. Aa c pune deoparte
cuitul acela pn nu m enervez.
n furia sa, Calouste scosese un stilet cu
lam subire. Calouste ascunse arma i pru din
nou ntr-o dispoziie bun. l btu pe Jacques pe
genunchiul masiv.
- Spune-mi, te rog, este genul de bomba pe care
o pui la o maina?
- Exact.
- M ntorc la sensul giratoriu care d spre mai
multe rute. Tu iei bomba cu tine. Lui Tweed
i place s se deplaseze n Mercedes. De la
rond mergi pe jos pn la cabana Heather.
Verifica s vezi daca snt semne c Tweed a
fost acolo. Pierre s-ar fi ascuns, cunoscndu1. Uit-te pe hart. Vezi dac terenul din

partea opus cabanei este suficient de drept

ca s iei motocicleta lui Pierre pentru a
traversa cm-pul pn la Hengistbury. Cred
c o s gseti Mercedes-ul parcat n faa
conacului. Pune-i bomba. S-ar putea s
ntmpini greuti traversnd cmpul deschis.
- Nici o problema. Am un halat alb pe care l voi
purta. La ora aceasta oamenii rareori se uita
pe geam. Deci, daca se uita, vor vedea pe
cineva cu un halat de mecanic. Un
mecanic.
Cnd ajunser la rond, el se ddu jos din
main. Calouste l strig.
- Cum ai de gnd s treci peste zidul acela nalt...
- Tu f-i treaba ta, eu o fac naibii pe a mea.
Vorbeti prea mult.
- 140
- COLINFORBES
Jacques era singurul membru al numeroasei
echipe de oameni pltii care, cnd era provocat, i spunea
efului su s se duc la naiba.

Jacques se apropiase de cabana Heather cu grij.

Alesese aceeai rut pe care sosise Marler mai devreme,
mergnd pe lng gard. Nu era nici o main pe drum. Gsi
cadavrul lui Pierre, ascuns sub gard. Nu i prea ru: n
opinia lui, Pierre fusese inutil. Dar fu uurat cnd vzu c
motocicleta lui Pierre nc se afla sprijinita de perete.
Nu pierdu deloc timpul. Geanta de piele care
coninea bomba, cteva fire care aveau s fie fixate mai
trziu, o frnghie lunga cu crlig la un capt, toate fura
adugate cu grij n portbagajul cu bomba. n cele din
urm, un halat mpachetat cu grij. Porni motorul i o
lu printr-o deschiztur din gardul viu.
Terenul era perfect, dealuri ntinse cu iarb
proaspt. Din vrful unui deal neobinuit de nalt zri
vrfurile courilor n stil elisabetan ale conacului, vizibile
cu puin peste baricada" Pdurii. Se ndrept ctre ele.
Ls motocicleta ascuns n tufiuri i se
strecura pe poteca pe care ateptase Harry Butler
semnalul de la bricheta lui Tweed. Ieind cu geanta pe
umr, verific ferestrele conacului cu binoclul. Nu se
vedea nimeni.
Cu funia n mn, se ndrepta rapid spre locul n
care Pdurea de lng conac l acoperea. i puse halatul
alb i arunca frnghia ctre vrful zidului. Crligul se
ag imediat. Se cra pe frnghie i scoase un clete cu
care tie srma ghimpat.
Cocoat n vrful zidului, el trase n sus
frnghia, ntoarse crligul i arunc frnghia n partea
-

cealalt. Avea sa ias prin acelai loc prin care intrase.

Cobor pe frnghie i
- nfruntarea
- 141
merse cu avnt prin spaiul liber pn la
baza terasei. Fu ncntat s vad Mercedes-ul gol
parcat ling teras.
O alee asfaltat ar fi prins bine. Se trnti pe
aleea acoperit cu prund pe partea mainii opus
celei dinspre teras. i desfcu larg picioarele i se
strecur sub main. Firele fuseser deja legate. Auzi
clinchetul magnetic cnd se prinser pe main.
Porni un comutator. Bomba era activ. Imediat ce
avea s fie pornit motorul, maina i pasagerii ei
vor fi fost aruncai n aer.
Reui cu greu s ias de sub main,
mprtiind o mulime de pietricele. Se ntoarse prin
acelai loc pe unde intrase. Se aez n tufiurile de pe
poteca pe care ateptase. Lui Jacques i plcea s
vad rezultatele muncii sale minuioase.
-

Tweed i Paula coborr scrile i urcar n

Mercedes-ul parcat al lui Newman.
- - Stai! Nu pomi maina, pentru numele lui
Dumnezeu!
Coboar din nenorocirea aia imediat!
Avertismentul lui Harry Butler ajunse clar
i rspicat prin geamul deschis din dreptul Paulei.
Ea se uit fix la Tweed.
- S faci exact ce i-a spus Harry, i porunci Tweed.
- Ar trebui s scoatem cheia din contact?
- - Nu! Nu atinge nimic! Doar coboar naibii
din
main!
Se ntlnir cu Harry, care coborse n fug
pe scri aducnd cu el geanta de scule. Paula,
nedumerita, ntreb:
- De ce? Ce s-a ntmplat?
- Asta s-a ntmplat.
Harry art ctre zona n care pietricelele
erau mprtiate, n latura din plan deprtat a
mainii. Aproape
- 142
- COLINFORBES

c reui s disting forma unui om n modul n

care erau mprtiate.
- - A umblat cineva sub Mer, spuse Harry. Am
observat
pietricelele rvite de la o fereastr de la primul etaj, v-am
vzut pe voi cnd intrai n main, mi-am luat trusa de
scule i am cobort ntr-o suflare...
-

Se opri, gfind.
- i acum? ntreba Tweed.
- Voi amndoi intrai n cas, pn n captul holului.
Oprii pe oricine vrea s ias pe teras ct timp eu
verific sub maina. Nu ieii pn cnd nu m
ntorc eu nuntru. Ceva ngrozitor s-a ntmplat.
Intrai n cas i rmnei acolo.
- Ai grij, Harry, spuse Paula n timp ce pornir spre
scri.
- Grija e meseria mea, i spuse el rnjind.
Ultima oara nainte de a intra, l zrir pe Harry
ntins pe pmnt, cu lanterna n mn i un clete n
cealalt n timp ce i mpingea corpul masiv sub maina.
Ateptau n captul holului cnd apru Lavinia,
cu un teanc de hrtii sub bra. Ridica ochii spre tavan.
- - Marshal vrea ntotdeauna ca totul s fie fcut pe
loc.
M duc n sufragerie unde e linite i pace.
Dispru pe un coridor ngust ctre buctrie.
Tweed, ngrijorat, i verifica ceasul, ntrebndu-se ct
timp i mai trebuie lui Harry i dac e n pericol.
Cincisprezece minute mai trziu, Harry apru la
intrare. inea o cutie de metal care se aflase probabil n
geanta lui. Se apropie de ei.
- E n regula acum, spuse el vesel. Putei s conducei
pn la Singapore dac avei chef.
- A fost ceva? ntreba Tweed.
- Doar asta, spuse el dup ce privi atent terasa goal.
- nfruntarea
- 143
-

Tweed i Paula se uitar n cutia de metal.

Coninea o cutie neagra subire cu un mnunchi de
fire tiate. Paula ghici imediat.
- E o bomba.
- Dai-i doamnei banii! O versiune foarte
sofisticat, ntorci cheia n contact - sau o
scoi odat introdus - i Merul
explodeaz, devenind fier vechi. E complet
dezactivat acum. O voi dezasambla.
- Cum Dumnezeu a putut cineva s intre i s
pun asta? ntreba Paula.
- Cu tupeu i nerv, rspunse Harry. S-a zis cu
sigurana la Hengistbury. Cltorie plcuta,
ncheie el vesel.

17

Jacques, ghemuit n tufele de la marginea

potecii, era nedumerit. Ateptase cu nerbdare s vad
Mercedes-ul srind n aer. Poate chiar ridicat civa metri
nainte de a se zdrobi de pmnt, o sfer de foc nvluind
pasagerii.
n loc de asta, cu vederea nceoata, distingea
activitate. Scoase binoclul din buzunar, dar l scp. Nu
putu s l gseasc n tufi. njur. Ce se ntmpla?
Fire rbdtoare, atepta pentru o perioada de
timp ce i se pru lung. Apoi, spre uimirea lui, porile se
deschiser. Mercedes-ul nainta pe alee. La poart vira
la stnga, spre Londra.
Jacques era drmat. Fusese o bomb defecta?
Nu, era cu neputina. Doar era specialist n bombe.
ncepu s se retrag cu grija pe unde venise. nclecnd
aua motocicletei, demara cu viteza mare, strbtnd n
salturi coama dealului.
i va spune lui Calouste adevrul. Era mai sigur.
tia c Max obinuia s mint pentru a ascunde un eec.
Acum, cu sigurana, rezistentul, dar prea blndul Max
era mort. Calouste urm din nou drumul ctre West
County.
- Tweed e mort, spuse Calouste printre dini.

runtarea

nf
145

Era o afirmaie, o ateptare.

- Nu, nu este, spuse Jacques ferm. Dintr-un motiv oarecare bomba pe care am pus-o sub maina lui nu a
explodat. Nu era o bomb defect...
- Ce! strig Calouste. Trebuie s fie. l vreau mort, deci
te neli.
- M tem c nu. L-am zrit conducnd spre Londra. Eu...
- Nu se poate, url Calouste din nou n timp ce se
ndrepta ctre popasul n care opriser mai devreme.
Deschise portiera larg, cu stiletul n mn. Jacques
strnse minerul cuitului su cu lam lat. Calouste sari din
maina i ncepu s ncercuiasc maina cu mersul lui
legnat.
- Tweed trebuie s moar! scrni el. Tweed a fost cel
care i-a spus Bellei s nu mi vnd banca mie.
- Credeam c Bella a fost omort nainte ca Tweed s
mearg la Hengistbury, replic neinspirat Jacques prin fereastra ntredeschis.
- - Tweed are un punct slab, continu Calouste furios,
njunghia n aer cu stiletul su forme imaginare ale
lui Tweed.
- Vagaboanda aia cu care umbl mereu, cea care nu a
venit la ntlnirea cu Max n Mayfair. Se opri. Cel
puin aa mi-a spus Max. ncepu s valseze,
mpungnd aerul cu stiletul. Deci, continu el, o
rpim...
- Apoi ce facem? ngn Jacques, tiind c Doubenkian
nu asculta nimic din ce spunea el.
- i lum amprentele pe zece cartonae diferite, strig
Calouste de pe cmpul de floarea-soarelui pe care
ajunsese, tind plria florilor cu stiletul su ascuit
brici.
Jacques se cufund n scaunul su. Nu l vzuse
niciodat pe Doubenkian astfel. Ochii lui verzi luceau de
furie. Jacques nu tia c, mereu viclean, Calouste purta
lentile de contact

146COLIN FORBES

- Cnd avem amprentele ei, trimitem o poz marcata cu o

cruce pe degetul ei arttor drept...
- De ce? ntreba Jacques bnuind rspunsul.
- Tu eti mcelar. Ii tai degetul arttor drept i i-1 trimitem lui Tweed prin pota. Pentru a preveni alte
mutilri, Tweed renun la caz i demisioneaz din
funcia de director adjunct al SIS, ipa Calouste.
- i daca refuz? strig Jacques.
Ce l clca pe nervii altfel de oel ai lui Jacques era
faptul c Doubenkian continua sa taie plriile de floareasoa-relui n timp ce dansa nencetat. Lui Jacques i ajunsese.
Striga ntrebarea pe fereastr.
- i dac Tweed tot refuza cererile tale?
- Continum s tiem pri din corpul fetei. Adic dup
ce trimitem fotografii ale ei cu prile vizate marcate cu o
cruce.
Tulburtor era faptul c faa lui Calouste prea sa se
fi schimbat. Maxilarul lui era ndreptat ntr-o parte, ceea ce
fcea ca gura s i se schimonoseasc n cel mai malefic
zmbet pe care l vzuse Jacques vreodat.
Jacques hotr s reacioneze. Se prefcu c se uit
n oglinda retrovizoare, apoi strig din toate puterile:
- - Mi se pare c vd o main apropiindu-se dinspre
vrful dealului din spatele nostru. Cu sirenele n funciune.
Calouste fugi la locul lui, la volan. Avusese loc cea
mai radicala transformare. Faa lui, cu numai cteva momente
n urma ntruchiparea diavolului, era acum normala. Privi n
oglinda retrovizoare, dar nu vzu nici urm de main n
spate. Stiletul dispruse. Scoase din buzunar un plic pe care i1 ddu lui Jacques.
- - Apreciez att de mult ajutorul tu nct iat un mic
cadou. nuntru vei gsi douzeci de mii de lire n banc
note elveiene. Acum pornim la drum. Ctre Seacove.

18

Avu loc un incident bizar pe cnd Tweed

conducea pe drumul ntortocheat dinspre Hengistbury,
nc sub cortina ntunecat de brazi. Un Rolls-Royce se
strecur pe lng ei ntr-o curba. La volan era Marshal.
Claxona i opri la marginea drumului, apoi le fcu semn s
opreasc. Tweed opri lng el, coborind geamul n vreme ce
Marshal l deschidea pe al su. Marshal inea n mn un
telefon mobil.
- - Tweed, strig el entuziast, am avut o idee
splendid.
Urmai-m i v voi duce pe amndoi la Seacove, ascunz
toarea mea din Cornwall. E un loc foarte retras i a dori s
v art i superbul meu iaht de lux. Cu design foarte avan
gardist, continu el. Creat de ctre Shepherd, cel mai nonconformist designer din lume. Poi s ntorci maina n
spaiul dintre tufiuri imediat dup curba din spatele meu...
nainte ca Tweed s rspund, Marshal forma un
numr pe telefonul lui mobil.
- - Ar putea fi distractiv, opti Paula. i cred ca ar
trebui
s vedem locul. Am putea s mergem la Dodd's End s ne
ntlnim cu doamna Carlyle mine.
In timp ce Tweed ezita, Marshal vorbea tare la
mobil. Puteau auzi chiar i vocea de la celalalt capt.

-_______________148
___________________COLIH FORBES
___________________

- Tu eti, Lavinia? Bun. M gndesc s-i iau pe Tweed

i pe Paula la Seacove acum. Unde? Seacove.
- Ai spus c i duci pe Tweed i Paula la Seacove?
ntreba ea.
- Nu e o idee buna, se auzi vocea lui Warner.
Acesta probabil se afla aproape de ea.
- Va fi frig astzi, continu el.
Tweed ncepu s dea din cap, dar Marshal era
att de captivat nct nici nu observa.
- - Doamna Grandy, striga vocea Laviniei, avem
doua
persoane mai puin la cina. Marshal i duce pe Tweed i pe
Paula la Seacove. Da, am spus Seacove.
Tweed i atrase n cele din urma atenia lui Marshal
prin fereastra deschisa. Fluturase mna n sus i n jos.
- - Ne-ar face plcere, Marshal, dar altdat, te
rog.
Avem o ntlnire important la Londra!
Marshal arunca mobilul pe scaunul din spate. Pe
faa lui se citea dezamgirea, apoi adopt un zmbet
captivant.
- Rmne stabilit. Va urez s avei succes.
- mi pare ru dac eti dezamgita, spuse Tweed
nainte de a porni, dar cred ca trebuie s o interogm pe
doamna Carlyle imediat - ceea ce ne-a spus Crystal ar
putea influena cazul.
-

- Nu am idee unde este Dodd's End, spuse Tweed ceva

mai trziu, aa ca e o idee buna s m ghidezi. E o ruta
destul de complex de cnd ajungem n Kent.
- Nu-i face griji, l asigura Paula.
Un minut mai trziu ea art ctre un indicator
vechi din lemn, numele abia distingndu-se: Dodd's
End". Tweed privi fix ctre ceea ce urma nainte pe un
deal mic.
- - Acesta este locul?

runtarea

nf
149

- - Doar un stuc. Se pare c acela care 1-a creat acum

circa treizeci de ani prefera stilul Tudor.
Erau nou case, cu spaii largi ntre ele. Toate aveau
dou acoperiuri triunghiulare cu ferestre de mansard, cu
grinzi albe de lemn suprapuse pe pereii zugrvii n alb, i
toate aveau peluze ngrijite. Nu prea s fie nimeni prin
preajm. Tweed avu impresia c fuseser abandonate odat
cu sosirea unei molime. n deprtare, n vrful dealului, se
afla o cas cu faa spre drum.
- Toate au numere i nu nume. Deci care dintre ele este
Baron's Walk? se plnse Tweed.
- Am vzut o femeie trgnd cu ochiul la noi din spatele
unei perdele, i spuse Paula. In casa de pe stnga de
care aproape ai trecut. Haide s o ntrebam pe ea...
Ua de intrare a casei avea un ciocnel strlucitor,
cu care Tweed fu nevoit s bat de cteva ori nainte de a se
deschide ua. Apru o femeie sfrijit cu o expresie
dizgraioas.
- Da? spuse ea scurt, innd minile n sn.
- Cutm Baron's Walk, o doamna Carlyle, spuse Tweed.
- Acum o cutai? spuse femeia arogant. Atunci de ce se
afl i fata cu dumneavoastr?
- M scuzai, nu neleg.
- Ei bine, distinsa doamna Mandy Carlyle primete de
obicei doar musafiri brbai singuri. Ea nu vorbete
cu nici unul dintre noi, dar oricum, nici noi nu am
vorbi cu ea. O fix pe Paula. Poate c a nceput s
primeasc i cte un voyeur care s priveasc
prestaia.
Pe cnd nchidea ua, se uita n afara nc o dat,
spu-nnd cu venin:
- - Casa aceea mare din vrful dealului. Sntei
dezgusttori.
Cu aceste ultime cuvinte, trnti ua.
Tweed ridic din umeri.

150

COLIN FORBES

- mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, spuse el pe cnd se

ntorceau la main.
- N-ai de ce. Probabil c ea nsi este cel mai mare
voyeur din Kent.
Cnd ajunser la casa cea mare, descoperir c
singura cale de acces era o alee de beton care ducea ctre un
garaj. Paula auzi ua automat nchizndu-se n spatele lor i
apuca strns minerul pistolului ei Walther.
Se deschise o u lateral i se aprinser luminile. O
femeie nalt de circa patruzeci de ani sttea n pragul uii.
Prul ei lung era blond-nchis, iar puloverul scurt contura o
siluet frumoas. Faa ei era atractiva, dar prezenta semne de
oboseal.
- - Cine naiba sntei? i ntmpin ea.
Tweed i Paula coborr din main i i artar
actele lor de identitate. ndrzneala de mai devreme a femeii
dispru.
- Ei bine..., i drese ea glasul.
- Investigm asasinarea doamnei Bella Main, spuse ferm
Tweed. tiu c ai avut o relaie cu unul dintre membrii familiei.
- Cred c ar trebui s mergem n camera de oaspei.
i conduse pe o scar cu un covor scump, galben cu
dungi grena. Scump, dar de prost gust. Intrar ntr-o camer
de zi spaioas din partea din faa a casei. Perdelele din tafta
groas erau trase pe jumtate. Mobilierul era alctuit din
dou canapele mari i lungi, pe care erau aezate perne, de
asemenea, grena.
- - V rog s luai loc, le spuse ea Eu voi servi un
brandy,
butura mea preferata. Dar voi?
Amndoi refuzar, se aezar n fotolii alturate n
vreme ce femeia turn o cantitate apreciabila de brandy ntrun pahar. Era pe cale s se aeze pe una din canapele, cnd
Tweed arta ctre un fotoliu apropiat de ei.

nf

runtarea
151

- Este un interogatoriu. V rog, fii bun i luai Ioc

acolo. Mulumesc. Acum, relaia dumneavoastr cu
Marshal Main. Mi s-a spus c ai rmas
nsrcinat i ai nscut un copil. Este adevrat?
- Deci Marshal nu i-a inut gura. Mare folos i va aduce...
- Deci este adevrat? E vorba despre un caz de crim.
Da, este adevrat. V voi spune cum s-a ntmplat. Apoi
o voi suna pe Lavinia, o aduc aici i dau la iveal toata
povestea.
- Dac facei un lucru nemilos ca acesta, vei fi acuzat
de antaj. Judectorii ursc aceast infraciune
i dau sentine grele. Marshal v-a pltit douzeci
de mii de lire pe lun. Asta nseamn un sfert de
milion pe an. Fr taxe. Deci s-a adunat
Dumnezeu tie ct de-a lungul anilor.
Tweed tia ca merge pe un teren nesigur. Spera
din tot sufletul ca Crystal s fi spus adevrul i s fi vzut
retragerile lunare din caietul secret al lui Marshal.
Doamna Carlyle sttuse pn acum dreapta pe
fotoliu. Dintr-odat se ls pe spate, cu o expresie de
perplexitate pe chip, vrs brandy din paharul din care
buse, dup care l puse n grab pe mas cu mna
tremurnd. Tweed se simi uurat. O considerase drept o
nuc tare de la nceput.
- - V voi spune, spuse doamna Carlyle cu o voce
rvit, dac mi promitei c uitai de acuzaiile de antaj.
- - Nu v promit nimic, spuse Tweed nenduioat.
Spunei povestea dumneavoastr. Tot adevrul.
- - La vremea aceea, cu ani n urm, doctorul i
spusese
fostei soii a lui Marshal c nu mai poate avea copilul pe
care i-1 dorea cu disperare. Nu voiau s adopte. Doamna
Main era ngrijorata de ceea ce ar putea primi. Cnd i-a
spus despre aventura cu mine, c eram nsrcinat, ea a fost
de acord s l ia n secret drept copilul ei. Eu nu am vrut
asta. Am avut camere separate la o clinica aranjata. Nu mai
- 152
- COLINFORBES
exist acum. Cnd copilul s-a nscut, a fost adus
doamnei Main. Ea 1-a iubit. L-a costat pe Marshal o avere,
dar are o grmad. Certificatul de natere a fost falsificat
cumva. Doamna Main a ajuns napoi la Hengistbury i
toata lumea a fost fericit. Cnd Lavinia avea patru ani,
mama ei a murit ntr-un accident de circulaie. M-am
simit uurata.
- Am simit deja ce persoan plin de compasiune
sntei, spuse Tweed. De ce v-ai simit uurata?
-

- Evident, mi-am dat seama. Eram ngrijorata ca nu

cumva cnd Lavinia crete s nu se dea de gol n
faa ei. i cum ai aflat de mine?
- A avut loc o crim, n caz c ai uitat. Conacul este
percheziionat din col n col. Am gsit un sertar
ascuns, cu carnetul de cecuri secret al lui
Marshal i un jurnal cu adresa dumneavoastr,
nscoci Tweed.
- i vei spune lui Marshal? spuse ea agitata.
- Nu, nu ar avea sens. Dar e o condiie.
- Care? ntreb ea.
- Aezai-v i scriei-i o scrisoare lui Marshal. i
spunei c nu trebuie s v mai trimit nimic - vreodat.
Ai cunoscut un brbat bogat. i promitei s nu dezvluii
niciodat ceea ce s-a ntmplat cu ani n urm. Voi ti dac
ai trimis scrisoarea. Cercetez toat corespondena nainte
de a o nmna destinatarilor.
- Voi face acest lucru imediat dup ce plecai, spuse ea
n graba.
- i nu uitai de pedeapsa pentru antaj, spuse
Tweed ferm, ridicndu-se. O micare greit i voi fi mai
aspru dect dumneavoastr, dac e posibil...
- - Curioasa se uit de dup perdea, remarca Paula

cnd
trecur pe lng casa unde o ntrebaser pe femeie care e
drumul ctre Baron's Walk.
- nfruntarea
- 153
Era bucuroas c prseau Dodd's End i
n curnd conduceau pe drumul dinspre stuc, cu
cmp deschis pe ambele pri. Avea fereastra
deschis i se bucura de aerul proaspt.
- Un lucru m nedumerete legat de moartea
bietei Bella, spuse ea. Cum a reuit cineva
s ajung n spatele scaunului pentru a-i
pune acea arm oribila la gt? E aproape de
colul unui perete cu lambriuri.
- i pe mine m nedumerete acest lucru.
- i, continua ea pe cnd se apropiau de conac,
cu plcul de brazi sinitri cobornd asupra
lor, i tot ntrebi pe suspeci unde se aflau n
acea noapte ntre orele apte i zece seara.
Dar tim c Bella 1-a chemat pe Marshal la
opt seara s vina la ea la zece seara. Asta
dac chiar aa a fcut
- Aa a fcut. Am fost n biroul ei i m-am
jucat cu interfonul. E foarte sofisticat. Poi
s asculi ce a spus ea i rspunsul lui. Mai
mult dect att, nregistreaz ora exact la
care s-a ntmplat. A sunat la opt seara. Adaug

o or, spu-nnd apte seara, pentru a afla unde

era fiecare mai devreme n acea sear.
tii toate trucurile, nu-i aa?
- Snt sigur c pn acum mi-au scpat mai multe
mecherii. Am ajuns, porile se deschid.

Cu ceva timp n urm, pe cnd Tweed i

Paula se apropiau de Dodd's End, Calouste i
Jacques conduceau ctre vest. Zreau naintea lor
culmile Dorset. Jacques atepta cu nerbdare s
vad marea. Sun mobilul. Calouste rspunse:
-Da?
- Aici Orion. Se aude mai bine acum.
- D-i drumul i spune de ce m-ai sunat.
- 154
- COLIDFORBES

- Tweed i Paula s-au ndreptat ctre Seacove n

Mercedes.
- Eti sigur? Vrei s spui astzi? Acum?
- Dac m-ai lsa s termin. Se duceau cu Marshal Main...
- Marshal era n Mercedes cu ei?
- In curnd va trebui s nchid, aa c taci din gur!
Marshal era n Rolls. Tweed prea c s-a rzgndit. Astfel c
pleac la Londra. Snt sigur c se va ntoarce la Hengistbury
n seara aceasta. Poate mai devreme.
Legtura se ntrerupse. Calouste ura modul n care
informatorul su termina convorbirea. Fusese aceeai
voce distorsionat. Femeie sau brbat? Calouste nu avea
nici o idee.
Ajungnd la un sens giratoriu, Calouste ocoli i se
ntoarse pe unde venise. Jacques l privi, dar i inu gura.
Era nc ocat de comportamentul ieit din comun al lui
Calouste care dansase ca un demon pe cmpul de floareasoarelui.
- Tweed se ntoarce la Hengistbury n seara aceasta,
spuse Calouste cu un ton malefic. Ai puca n
portbagaj?
- Da, o am.
- Nu se va atepta la un atentat asupra vieii lui aa de
curnd. II vei mpuca mortal. Am o caban
lng conac. Aceea va fi baza ta. Eti cel mai bun
inta din toat Europa.
- Nu chiar, recunoscu Jacques, cel mai bun este un
membru al echipei lui Tweed. Unul pe nume
Marler.

19

Tweed tocmai trecuse de pori, cnd o

motocicleta apru n spatele lor. Trecu n vitez pe lng
Mercedes, aruncnd pietricele n aer. Paula se aplec
nainte.
- Puti idiot. Stai puin - e Leo.
- Echipat cu o geaca noua i cciul de ln.
- Se poate s ne fi urmrit? Am auzit o motocicleta
cnd am intrat prima oar n Dodd's End. i snt
sigur c am auzit acelai sunet de doua ori la
ntoarcere.
- - E plin de lucruri de genul acesta, replica Tweed.
Leo ncetini aproape de terasa i se ntoarse pentru a le
face cu mna, apoi dispru cu vehiculul su n
spatele conacului. Prima persoana pe care o ntlnir la
intrarea n hol fu Lavinia, mbrcat cu o tunic elegant
i pantaloni de echitaie bgai n nite cizme lungi.
- - Tu ne-ai deschis poarta, spuse Paula. Mulumesc.
- - Cu plcere. Ai luat prinzul? M-am gndit ca nu. Iam
spus doamnei Grandy s in mncarea la cald. Am presu
pus c v vei ntoarce repede. Mercedesul acela fuge, nu
gluma - mai ales pe autostrada.
- 156
- COLIN FORBES
-

- Din fericire, spuse Tweed. Tipul cu care am fost s

ne ntlnim locuiete la marginea Londrei, astfel c am
scpat de trafic.
- Am uitat s v spun ceva i trebuia s-o fac mai din
timp. E vorba despre biroul Bellei. Exist o intrare secret.
Dup masa de prnz v voi arta.
- Masa va ntrzia jumtate de or, se auzi strignd
vocea rguit a doamnei Grandy, care apruse
dintr-odat. Dac credei c mncarea nclzit
ine att de mult, atunci tii tot att de puin
despre buctrie pe ct credeam.
- Putem merge n birou acum, spuse Lavinia n oapt.
Ridic vocea cnd apru Snape. Poi s le iei hainele i s
le pui n cuier, te rog.
i conduse pe scri i apoi de-a lungul unui coridor
ngust cu perei cu lambriuri, trecnd de intrarea n
bibliotec. Restul coridorului prea c nu duce nicieri.
Era blocat de un perete masiv. Numele bncii era scris cu
litere din metal ieite n relief: Banca Main Chance.
- Literele snt un cod. Vrei s-i ncerci norocul? o

ntreb pe Paula.
- Ea a urmat un curs de descifrat coduri, spuse Tweed,
cnd lucra la Medfords Security, nainte de a veni
la mine.
- Va fi simplu, spuse Paula.
Apas M" de la Main, apoi a" din acelai
cuvnt. Fcu o pauza, apoi aps pe n" i e" de la
Chance. Nu se ntmpl nimic.
- - Bun ncercare, spuse Lavinia, acum fii atent la
mine.
Lavinia aps pe M" de la Main. Trecu la cel de-al
- doilea cuvnt, apas pe a", apoi pe ,41" i pe
ultimul e". Formase MANE" dar n alt
ordine. Panoul masiv
- nfruntarea
- 157
alunec ntr-o parte i se zri captul biroului
i spaiul din spatele scaunului nalt al Bellei.
- Nimerisei codul corect, MANE, spuse
Lavinia zmbindu-i Paulei.
- Deci aa s-a procedat, spuse Tweed, aeznduse n spatele scaunului.
Paula i Lavinia l urmar, apoi intrar
mai departe n birou.
- Locul acesta mi d fiori dup tot ce s-a
ntmplat, remarca Lavinia.
- i mie, aprob Paula.
Tweed sttu nemicat, ncercnd s
reconstituie crima n locul n care se ntmplase.
Auzi peretele glisant nchi-zndu-se, apoi se ntoarse
s-1 priveasc. Avea acelai scris ca i pe partea
cealalt.
- - Acelai cod l deschide din partea aceasta,
afirma
Lavinia. Cnd Bella chema pe cineva la o discuie
discret,
oricine era, tia s foloseasc acea u.
Tweed plec din spatele scaunului, merse
n celalalt capt al biroului i se aez pe un scaun
lng Lavinia.
- Cine mai tie codul de acces al uii?
- Ar fi Marshal.
Ii numr pe degetele ei subiri.
- Apoi Warner, desigur. Plus Crystal - i snt
sigur c i Leo l tie. Odat, n graba, nu
am verificat coridorul nainte de a forma
codul. Am privit apoi n urm i l-am vzut
pe Leo spionnd de dup col. Are o vedere
remarcabila. i Snape, desigur.
-

O gam larga de suspeci.

- N-ai vrea s mergem n bibliotec? sugera
Lavinia
ridicndu-se.
Nu-mi
place
ncperea aceasta...
- 158
- COLINFORBES

Apoi toi trei se aezar pe fotolii aflate faa n

fa. Lavinia se aez n faa lui Tweed, studiindu-1 acesta gsind tulburtori ochii ei mari i albatri.
- Ai vrut dintotdeauna s lucrezi aici ca i contabil? o
ntreba el.
- Nu, nu am vrut. Rse, un sunet plcut Odat ce am luat
examenele i tiam c puteam sta aici dac
voiam, m-am hotrt s explorez lumea reala.
Acum s nu rdei, spuse ea cu un zmbet
cuceritor, am devenit actri, jucnd n teatre
mici n circuitul din nord. Condiiile erau
cumplite, camere micue, iar mncarea era
oribil.
- Ce roluri ai jucat?
- Shakespeare. Am jucat n Regele Lear i le-am interpretat pe toate cele trei fiice ale lui succesiv.
Chiar aa, spuse ea chicotind.
- Care a fost preferata ta? Goneril sau Regan, una din
cele dou fiice rele?
- Absolut deloc, dei am fcut fa rolurilor. Nu, favorita mea era Cordelia, sora pe care o exploatau att
de crud. Apoi, nu tiu de ce, compania a fcut
turnee n Europa. n Danemarca publicul m
huiduia cnd o jucam pe Goneril sau Regan, dar
aplaudau cnd o jucam pe Cordelia.
- Apoi ai venit aici? ntreba Tweed.
- Nu nc. M-am dus la Medfords Security. Privi ctre
Paula. i tu ai fost acolo, nu-i aa? Am fost
instruita s deschid ui complicate, s urmresc
suspeci fr s fiu vzut, s-mi schimb hainele
la anumite intervale, s am grija de felul n care
merg.
- i eu am fcut asta, interveni Paula. Aceasta mi s-a
prut cea mai dificila parte din curs.
- nfruntarea
- 159
-

- i mie la fel, aprob Lavinia. Cred c nu am fost

prea buna la asta.
- Deci actoria nu i s-a potrivit? o ntreba
Tweed pe Lavinia.
- Cltoriile n strintate au fost interesante.
Attea ari diferite. Dar nu-mi plceau unii

dintre colegii mei actori. S spunem doar c

erau ciudai. Se aplec spre Tweed. i dup
perioada de la Medfords m-am ntors aici.
E att de linititor dup infernul traficului
din Londra i al pietonilor trncnind la
telefoanele lor mobile i ciocnindu-se de tine.
Puse o mn pe genunchiul lui Tweed. Deci
acum ai aflat biografia Laviniei.
- Mulumesc, spuse el zmbind. Mi se pare fascinant.
- Fascinanta? Eu sau biografia? ntreb ea cu un
zmbet ndrzne lundu-i mna de pe
genunchiul lui.
- Amndou, desigur, rspunse el galant.
Lavinia se uit la ceas, apoi se ridic, cu silueta
dreapta.
- Daca mergem jos acum s lum prnzul, ar
trebui s ajungem nainte ca doamna
Grandy s foloseasc goarna.
- Goarna? se mir Paula pe cnd prseau
biblioteca, ajungnd n captul scrilor
principale.
- Aa i spun eu modului n care anuna ea cnd
este gata masa.
Cnd ajunser n biblioteca principala,
doamna Grandy i fcu apariia cu o expresie
sumbra pe faa. Marshal ddu buzna n urma lor,
urmat de Marler i de Newman. Doamna Grandy
se aez n u, cu minile n sn.
- - E bine cnd unii oameni vin la timp.
Aproape. Iar brbaii au ntrziat. i nu-mi place
cnd mi se spune trziu s prepar pentru nc doi.
- 160
- COLINFORBES
i ndrepta degetul ei arttor ndesat ctre
Marler i Newman. Marshal o lu la rost.
- - In loc s bolboroseti ca un babuin, de care mi
aduci
aminte cnd m uit la tine, f-i treaba pentru care eti pltit
prea bine i servete mncarea, care sper c este comestibil.
Marler se aez la masa aranjat ntre Paula i
Lavinia. Cnd Lavinia ncepu s vorbeasc cu Marler,
Newman se nclin i i opti Paulei:
- - Am descoperit ceva. Mai trziu...

20

- M duc s fac o plimbare pe pajitea din faa

ct mai este soare, anuna Tweed, privind peste umr la
sfr-itul mesei.
i anunase aceasta intenie i nainte de mas, iar
acum repetase aceleai cuvinte. Prinzul durase mult timp,
toata lumea vorbind i glumind, o reacie nervoasa la
moartea recenta a Bellei. Tweed observase c Marler se
nelegea bine cu Lavinia, auzind rsete scurte din direcia
lor.
Singura excepie fusese Paula, care l studiase pe
Warner. Capul lui ca sculptat n piatra se concentrase
asupra mn-crii i nu spusese o vorb. i amintea de
ceva, apoi i ddu seama de ce anume.
n timpul unei vacane de vara, pe cnd se afla
la Medfords, ea plecase n America. Din New York,
mersese n Rapid City din Dakota de Sud. Avusese parte de
o privelite spectaculoas a monumentului, celebra
imagine a stncilor gigantice cu chipurile sculptate ale
celor patru preedini: George Washington, Jefferson,
Teddy Roo-sevelt, iar pe celalalt nu i-1 putea aminti.
Warner i amintea de aceste chipuri. Era preocupat de ceva sau atepta ceva.
-

162

UJLin rUKBES

- - Va rog s m scuzai, spuse Tweed ridicndu-se,

m
duc s fac plimbarea.
Intrase n hol cnd simi pe cineva n spatele lui.
Marler, cu geanta lui de golf desfcut.
- - Vin cu tine, ngn Marler. Fr discuie.
Coborr treptele, cu Tweed civa pai naintea
escortei lui. Soarele strlucea din nou; acum era n
spatele conacului, luminnd direct ctre Pdure, dincolo
de porile nchise. Tweed jubila aflndu-se afar, simind
pajitea sub picioare. Fcu o pauza pentru a absorbi toat
linitea.

n spatele tufelor din partea opus a drumului,

Jacques i potrivi luneta putii. Ateptase cteva ore n
sperana c inta va aprea. Acum l avea pe Tweed n
obiectiv. Singurul lucru care l deranja era soarele care
lumina nspre el. Tweed sttea nemicat, cu minile n
buzunarele jachetei sale rustice. Jacques inspir adnc
nainte de a apsa pe trgaci.
-

- - Chiar

este o zi minunat, spuse Tweed

entuziasmat.
Aproape c te face s uii de ce te afli aici...
Marler, n dreapta sa, se uita peste tot, aa cum o
fcea deseori. Vederea lui periferica prinse reflexia
scurt a luminii soarelui n ceva dincolo de pori. Cu
braul stng l apuca pe Tweed de mijloc i l trnti violent
la pmnt, cu faa n jos, Marler nsui ntinzndu-se lng
el.
Glonul trecu deasupra trupului culcat al lui
Tweed, fcnd un zgomot ascuit teribil.
- - Nu te mica, porunci Marler. Stai jos!
n cteva secunde i scosese puca sa Armalite,
cu luneta ataat. tia unde se afl intaul. Nu numai c
vzuse
- nfruntarea
- 163
strlucirea soarelui reflectat de luneta lui,
vzuse i focul de pe eava.
inti rapid printre barele porii, ctre
tufiuri. Atept cteva secunde, apoi trase din nou
n aceeai zon. Sri n picioare i se avnt nainte
cu viteza unei antilope, strignd peste umr ctre
Tweed:
- - Fugi ctre conac... n zigzag... deschide
porile!
Pentru moment, Jacques fu n stare de oc.
Primul
glon trecuse la civa centimetri de capul
su. Al doilea i atinsese vrful prului dintr-o parte
a capului. Iar acum l recunoscuse pe cel care
trsese din nite fotografii fcute echipei de la SIS
ieind din Park Crescent. O, Doamne! Marler."
- - Pleac naibii de aici, murmur el.
Imediat se tr prin tufiuri, ignornd
zgrieturile de pe fa. Cnd ajunse pe cmp, se sui pe
motociclet. Porni din prima ncercare, urcnd pe o
pant lin n sus ctre vrful unui deal. Privind n
urm, fu ngrozit s vad porile deschizndu-se.
njur i mri viteza la maximum.
Marler travers drumul i se avnt prin
tufiuri ct de repede putu. Ieind n cmp, el vzu
motociclistul ndrep-tndu-se n vitez spre vrful
dealului i i fix arma pe umr. Rencrcase deja.
l avu n vizor pe asasin fugind. Avea degetul pe
trgaci, cnd nu mai zri nimic prin luneta. inta
coborse pe panta de dincolo de deal.
Marler se sprijini de trunchiul unui copac uria i
rse.
- - Data viitoare va fi ultima dat pentru tine, spuse
-

el.
Cu puin timp n urm, Tweed i Paula
alergaser pe scri i intraser n hol. Lavinia sttea
acolo.
- - Deschide porile repede, strig Tweed.
- 164
- COLINFORBES
-

Lavinia nu irosi timpul ntrebnd de ce. Aps cu

degetul arttor un buton ascuns n perete. Tweed se
ntoarse. Prin ua deschis vzu porile deschizndu-se i
pe Marler lng ele.
- V distrai? ntreb Lavinia zmbind ironic.
Un exerciiu, rspunse Tweed. Aveam nevoie de
exerciiu. Acum trebuie s-1 vd pe Newman urgent.
S-a dus la cabana lui Snape din pdure. Mai bine v
conduc eu acolo. V putei pierde cu uurina.
Traversar un coridor i intrar n buctrie.
Doamna Grandy tocmai stinsese aragazul. i privi fix.
- Vd c ua din spate este deschisa, i spuse Lavinia.
Trebuie s fie nchisa i ncuiat tot...
- O, chiar aa? Doamna Grandy i puse minile n sn.
Deseori trebuie s duc gunoiul afar. Vrei s...
- Numai atunci cnd nu te afli n buctrie.
Ieir nainte ca buctreasa s rspund. La
stnga lor, n spatele conacului era un teren de tenis de
ciment Marshal, prnd nervos, tocmai terminase un meci
cu Crystal, care jubila, cu racheta pusa pe prul ei
rocat.
- Am ctigat, strig ea.
- Nu ai ctigat, se rsti Marshal. Ai triat!
- Nu triez niciodat, tii prea bine. Doar c nu supori
s pierzi la nimic. Pariuri, dezbateri, tu trebuie s
fii primul ntotdeauna.
- Vin cu voi, le spuse Marshal Laviniei i Paulei. Orice
numai s scap de vrjitoarea asta.
Paula era bucuroas c Lavinia i conducea. Din
cnd n cnd, din poteca se formau bifurcaii care duceau
n pdurea ntunecata. Pe jos erau grmezi de ace de brad
care ajungeau cel puin pn la glezne. Paula i ddu
seama c
- nfruntarea
- 165
-

nu puteai auzi pe cineva venind. Chiar i

Marshal, tropind cu teniii lui, nu fcea nici un
zgomot.
Dup o cotitur, Paula zri cabana lui
Snape, o construcie bine cldit, cu dou etaje,
fcut din scnduri groase. Newman sttea n pragul
uii. Paula simi c se afl cineva n spatele ei. Era
-

Marler.
- De unde ai aprut? ntreb ea.
- Snt fantoma care bntuie prin pdure, mai ales
dup lsarea ntunericului.
- nceteaz, tresri Paula. Mi se pare terifiant
pdurea aceasta.
- Asta fac eu, continu Marler, m strecor prin
pdure noaptea, pndind ca un lup.
- Oprete-te! l lovi uor peste fa. mi stirneti
viziuni de care mai bine m lipsesc.
- mi pare ru, rspunse el rapid, strngndu-i
braul. Era doar o glum - una de prost
gust. E mai bine acum?
- Desigur.
l srut rapid acolo unde l lovise.
- E vina mea. Din nu tiu ce motiv snt
tensionat, ca i cum ceva este pe cale s
se ntmple.
- ntrerup o cearta ntre ndrgostii? ntreb
Marshal, care apru de nicieri. Rnjea
sugestiv. Ar fi mai bine s urmai mpreun
poteca aceea care duce direct n pdure.
- Dac crezi c eti amuzant, ei bine, nu eti
deloc, l mustr aspru Marler stind n faa
Paulei, aproape de Marshal. De ce nu te duci
n sat s-i iei o gur nespurcat?
- Hei! striga Newman din ua cabanei. Venii
nuntru. i tu, Marler.
Paula se ndrept sprinten ctre ua
cabanei. Newman o pofti zmbind. Se atepta la un
interior rustic i primitiv, ns camera era
mochetat de la un cap la celalalt cu
- 166
- COLINFORBES
mochet gri, iar mobilierul era confortabil, cu
cteva fotolii impecabil de curate i o mas perfect
lustruita. Lng unul dintre perei era o vitrin cu dou
ui cu geamuri mici. n spatele geamului se afla o
colecie de puti i carabine.
Snape, mbrcat cu pantaloni de catifea reiata i
un pulover cu dungi albastre, sttea rezemat de perete,
cu un zmbet ncreztor.
- - Nu e ru pentru un majordom, Paula, nu crezi?
Ea nu avu timp s rspund. Marler cercet
camera i se ndrept ctre vitrina cu arme. Rsuci cheia
n broasc, deschise ambele ui, se uit fix la arme pentru
un moment, apoi art ctre una dintre ele.
- - M scuzai, spuse el.
Toate armele erau prinse cu cleme. Marler scoase
clema de la arma pe care o indicase, o lu cu grija i se
-

ntoarse, cu eava ndreptata spre tavan.

- O Winchester din oel, spuse el.
- O puc de vntoare, replic Snape.
- tiu c e o puc de vntoare, spuse Marler rece.
E ncrcata?
- Ar putea fi, spuse Snape iritat. Da, mi se pare c este.
- Iar sigurana nu este pus. Aa se ntmpl accidentele. Presupun c ai permis pentru ea ct i pentru restul
armelor din arsenalul tu. Ai? Acest lucru nu te-ar salva
daca vine vreun inspector s verifice armele personale. Aa
funcioneaz, le spuse el celor prezeni dup ce descrca
arma i puse cartuele ntr-o scrumiera adnc.
Marshal, care sttea lng Newman, era
neobinuit de tcut. l privea atent pe Marler, care
pusese mai nainte piedica.
- nfruntarea
- 167
- - Mai nti, ncepu Marler, ridicai piedica,
apoi
ncr
cai arma, lucru care dureaz o secund. Acum sntei
gata
s deschidei focul. Apsai pe trgaci, armai din nou,
apoi
sntei gata s tragei nc o dat, i nc o dat.
In cabana se simea o tensiune. Paula ncerc
s o nlture. Se uit ctre Snape.
- La ce o foloseti?
- Ah! spuse acesta zmbind sadic. Vd civa
iepuri grupai n vrful unui deal, pscnd.
intesc o dat, trag. Aps pe trgaci i
dintr-un foc al acelei arme spulber tot
grupul. Nici nu trebuie s cur deranjul.
Vulpile vin seara i mnnc resturile.
- Un masacru, spuse Marler cu acelai ton rece.
- Aici te afli la ar, protest Snape.
- Atunci aleg oraul la orice or, se rsti Paula
fr s se uite la Snape.
Se ntoarse i l descoperi pe Tweed postat n
spatele ei. Nu putu s-i deslueasc expresia feei.
Lng el se afla Lavinia. Expresia ei era sumbr, cu
buzele uguiate.
ntorcndu-se din nou, Paula observ c
Marler i pusese mnui i i cura amprentele de
pe arm cu ajutorul unei batiste. O aez cu grij la
locul ei, deschise un sertar mic i puse cartuele
nuntru alturi de cele deja existente. ncuie
rastelul i i arunc cheia lui Snape, care nu reui s
o prind. Cnd se aplec s o ia, l privi cu venin
pe Marler.
- - Tweed, Paula, Marler, strig Newman din

u.
Haidei s facem o plimbare...
- M ntorc la conac, le spuse Lavinia.
Dumnezeu tie ce se ntmpl acolo.
- Am chef de nite jocuri de noroc, hotr
Marshal, apoi se ntoarse pe unde sosise.
- 168
- COLINFORBES
- Jocuri de noroc? o ntreba Paula pe Lavinia care nc
se afla lng ea.
- Nu o s permit asta, spuse Lavinia. Apoi opti: A sosit alta echip tehnic de la Londra devreme n
dimineaa aceasta. Era i un fotograf care a fcut
o mulime de fotografii acelor coliere oribile
gsite n camera lui Crystal. Apoi le-au luat,
mpachetate cu grij, i bluzele ei, de
asemenea. Snt foarte sigura c i le-a pus
cineva special acolo, dar cine?
- Vii cu noi sau nu? se auzi vocea lui Newman strignd
din locul unde poteca fcea o cotitura. Te va
interesa.
Cu Marler n frunte i Tweed n urma lor,
Newman i Paula apucar pe un drum ocolitor prin
Pdure. Paula intui c se ndreptau spre drumul principal
- i ctre zid. Avea dreptate. Pdurea se termin subit.
Dincolo se afla cmpul deschis i zidul nalt. O scar
telescopica, complet desfcut, era proptit de zid.
Newman fcu cu mna ctre locul respectiv i se uit
ctre Paula.
- - Hopa sus.
Ea urca sprinten pe scara. De-a lungul acestei
poriuni a zidului, srma ghimpata fusese rupta. Ambele
capete erau secionate. Dincolo de drum, Pdurea era o
barier ntunecat. Ea cobor rapid.
- Cineva a tiat srma pentru a face colierele acelea terifiante, spuse ea.
- Ai ghicit din prima.
El se apleca s ridice o cutie gri de metal i
deschise capacul. Cutia era goal, dar interiorul era plin
de zgrie-turi. Newman gesticula ctre ea.
- nfruntarea
- 169
-

- Am gsit asta ntr-un mic opron de lng

cabana lui Snape. Am mprumutat-o fr s
i cerem permisiunea. Nu era acolo la
vremea respectiva.
- Deci, spuse Paula gnditoare, criminalul avea

cleti de metal. n primul rnd pentru a-i

procura materialul brut, apoi pentru a realiza
acele coliere ngrozitoare. Dar de unde a
fcut rost de mnerele de lemn?
Nu putem ti, spuse Marler.

Cnd se ntoarser la conac, auzir forfota

n biblioteca principala. Condui de Newman,
Tweed i Paula intrar pe ua din spate, ignornd
privirea amenintoare a doamnei Grandy.
n biblioteca se afla o mas lunga acoperita
cu catifea verde. ntr-o parte se gsea o ruleta,
Lavinia stnd n faa celor trei juctori pe post de
crupier.
Cei trei juctori din faa ei erau Crystal,
Marshal i Warner. Crystal avea cteva jetoane n
faa ei pentru a continua s joace, Marshal - un teanc
considerabil, iar Warner, cea mai mare grmada.
Aezat lng Paula i Marler, Tweed ignor
situaia jocului. nvase de mult ca feele trebuie
privite pentru c ele i pot da indicii privind
caracterul oamenilor.
Jocul a continuat o perioada, nimeni
neriscnd prea mult. Apoi atmosfera se schimb,
devenind tensionat, Crystal miznd tot ce avea pe
negru. Iei rou cnd bila se opri n nia de pe
ruleta.
- Joc prostesc, izbucni ea.
- Bineneles c este prostesc, spuse Lavinia. E
i mai ru cnd joaca bancheri. Nu ar trebui
s le fie permis.
- Nu ncepe din nou cu asta, strig Marshal.
- 170
- COLIN FORBES
-

- Voi continua s spun asta pn cnd te opreti pentru

totdeauna. Nu e bine.
- Nu-mi spune tu mie ce este bine. Tu eti amatoare n
toate, se rsti Marshal.
i mpinse toat grmada sa de jetoane nainte.
- - Totul pe rou.
Exact nainte ca Lavinia s pun ruleta n
micare, Warner i mpinse grmada sa nainte.
- - Totul pe negru, spuse el ncet.
Roata se nvrti, prnd c dureaz o venicie
pn s ncetineasc, apoi aproape se opri. Bila trecu
peste rou, apoi sri i se aez pe negru. Lavinia
transfer jetoanele lui Marshal n grmada lui Warner.
- - Ne trebuie aer proaspt aici! ip Marshal.
Lavinia se ndrept rapid ctre fereastr i o deschise
larg. Fu urmat de ctre Marshal care apuc

ruleta i o arunc pe fereastra. Auzir cu toii cum

aceasta se zdrobete de terasa.
- - Joc de copii, strig Marshal ieind furtunos din
ncpere.
Warner rmase aezat. Nu se clintise i nici nu
schiase vreun gest n timpul jocului, darmite s fi spus
ceva. Acum se ntorsese, iar privirea lui se ntlni cu cea
a Paulei. Se privir reciproc. Capul mare ca de piatr a
lui Warner o fix pe Paula, cu un zmbet straniu. Era
pentru prima oar cnd Paula l vedea zmbind de cnd
se afla acolo. Are un zmbet ciudat", se gndi ea, n
vreme ce vocea lui grav murmur:
- - nvingtorul ia totul.

21

- - Astzi mergem la Seacove, n Cornwall.

Tweed ateptase pe coridor ca Paula s ias din

apartamentul ei. Dup expresia feei ei, i ddu seama c

o luase prin surprindere.
- - De ce facem asta? Bnuiesc c din acest motiv
mi-ai
spus s fiu pregtita pentru micul dejun la apte i jumtate.
Dar de ce mergem pn acolo?
Tweed i explic. Cu o zi n urm, dup ce
azvrlise ruleta i apoi plecase furtunos, Marshal l
invitase pe Tweed s l urmeze n biblioteca mai mic
de lng biroul Bellei.
Marshal i revenise i era n dispoziia lui
exuberant, l rugase pe Tweed, mpreuna cu Paula, s l
nsoeasc ntr-o excursie pn la Seacove. Tweed
acceptase imediat.
- De ce? ntreba din nou Paula.
- Deoarece trebuie s l vd pe Marshal - cum e el,
departe de acest conac unde atmosfera devine
claustrofob.
- Am nevoie de ceva clduros de mbrcat dac mergem acolo, nu-i aa? ntreba ea dup ce vzu
pardesiul gros de pe braul lui.
- 172
- COLIN FORBES
- - Aa te-a sftui. Eu cobor acum. Ne vedem la
micul dejun.
Dup mas, Tweed sttea lng Audi mpreuna
cu Paula, n spatele conacului. Ea i prinse mna i i-o
strnse.
- Te superi dac o s conduc eu?
- Voiam s-i sugerez s faci asta...
Ocolir conacul i ntlnir RoUs-ul parcat, cu
Marshal la volan, Snape innd deschis o portier
lateral.
Paula parc n spatele Rolls-ului, ua oferului se
deschise brusc i Marshal se ndrepta furtunos ctre
fereastra deschis din dreptul Paulei. O privi aprig n timp
ce-i vorbi.
- De ce naiba crezi c ine Snape portiera din spate
deschis?
- N-am idee, rspunse ea zmbind.
- Deoarece, se rsti el, trebuia s mergi cu mine. Nu e
Rolls-ul suficient de bun pentru tine? Ce s-a
ntmplat cu Merul ponosit? A sucombat n cele
din urm?

- E maina lui Newman i o folosete el astzi, spuse

ea zmbind din nou. i prefer transportul
autonom. i Tweed la fel.
- Dac nu m urmai ndeaproape, nu vei ajunge
acolo...
- Te-ai descurcat bine, spuse Tweed ncet n timp ce
pornir.
Porile se deschiser n vreme ce Rolls-ul se
ndrepta ctre ele. Tweed privi n urm i o vzu pe
Lavinia n pragul uii. Deschisese uile i fcea cu
mna. Tweed i rspunse la salut.
Conducnd pe drumul ngust ctre Gladworth,
Paula meninu distana fa de Rolls, care nainta cu
vitez, cu farurile pe faza lung, cu claxonul sunnd
ntruna.
- nfruntarea
- 173
- Nu l voi pierde, i promise ea lui Tweed, dar
am nevoie de spaiu. Iar dac lovete ceva,
am timp s evit.
- De bun-sim.
Rolls-ul trecu glon pe strada principal din
Gladworth, iar un pieton fu nevoit s sar din faa
mainii. Marshal i striga ceva Paulei, apoi
Gladworth rmase n urma.
- Lavinia mi-a spus, remarc Paula, c o echip
tehnic a fotografiat garderoba lui Crystal
i a luat acele coliere infernale. O vor
aresta?
- Nici o ans. Nu snt destule probe. Amprentele
ei nu erau nici pe coliere, nici pe clan.
- Duce undeva acest caz? Avem vreun suspect clar?
- Nu prea. Paula, te superi dac dorm puin?
- Voi fi tcut ca un oarece.
Tweed se relaxa, i ncrucia palmele i
nchise ochii. Paula tia c nu dormea, de fapt: profita
de ocazie s cearn toate informaiile pe care le
adunase pn acum, retrind discuiile pe care le
purtase la Hengistbury, cutnd ceva ciudat, o
neconcordan.
Parcurseser o bucat bun de drum. Rollsul mergea n for; Paula se meninu n limitele
legale de viteza, dar nu-1 pierdu nici un moment pe
Marshal. Se distra pe cnd parcurgeau comitat dup
comitat. Peisajul se schimba ncontinuu. Dealuri
ntinse, cmpii vaste, livezi aezate n vrful
dealurilor. Soarele continua s strluceasc.
Parcurseser o bun bucat de drum cnd
vremea se schimba radical. Soarele dispru. Sufla
un vnt nprasnic i nori amenintori acoperir

cerul. Tweed deschise ochii, n vreme ee conduceau

pe o bucata ntins de drum, Marshal semnaliza i opri
la marginea drumului. Paula cobor geamul dup ce
mai devreme l nchisese cnd ncepuse s
- 174
- COLINFORBES
sufle vntul. Opri Audi-ul paralel cu Rolls-ul, n
dreptul geamului Rolls-ului cobort de Marshal.
- Nu-i aa c e minunat? strig el rspicat.
- Ce anume? ntreb Paula.
- Vremea furtunoas! Exact ceea ce ne trebuie pentru
a demonstra ce poate face StarSprite pe marea
agitat.
- M bucur c e mulumit cineva, spuse ea retoric.
- Venii amndoi cu mine la bordul ei. O s v plac.
- Nu, nu venim, spuse ferm Tweed. Ursc marea, iar
Paula va sta cu mine pe terra firma.
- Pmpli! strig Marshal.
inuse motorul pornit i demar fr veste.
Paula se uita la Tweed, apoi porni la drum, fixndu-1 pe
Marshal n deprtare. n curnd se deplasau pe drumuri
nguste, cu povrniuri abrupte nlndu-se deasupra lor.
Comitatul Devon, se gndi ea. Cumplit teren de parcurs
cu maina." l lsar n urm n scurt timp i ajunser ntrun inut destul de diferit. Tweed se ndrept pentru a
vedea mai bine.
- - Cornwall, spuse el.
nspre rm, iruri strnse de piscuri slbatice se
ntindeau pe kilometri ntregi. Nu cretea nimic. Era un
pustiu slbatic i inaccesibil. Apoi nspre nord, zri
marea nu departe n jos, un tumult furios de valuri
uriae rostogo-lindu-se din ce n ce mai mari pn ce
loveau rmul ntr-o serie de tunete explozive.
Coborau pe un drum anevoios ctre mare i
aproape ajunseser cnd Rolls-ul trase pe un
promontoriu. Maina se opri, Marshal cobor i i
deschise larg braele ntr-un gest teatral.
- Paradis! strig el n vuietul vntului cnd Paula opri
Audi-ul i i se alturar, Tweed luptndu-se cu
pardesiul.
- E un fel de a-i spune, comenta Paula. Ce e acolo?
- nfruntarea
- 175
-

Arata spre o zona ntinsa i plana dintr-o

depresiune larga cu un opron n apropiere. Exista un
indicator de vnt, ntins paralel cu solul.
- - Un aerodrom privat. Nu e prea utilizat,
slav
Dom
nului. Am ncercat s l nchid, dar responsabilii din
con
siliul local au refuzat. Urmai-m pe crarea aceasta

i
fii
ateni pe unde pii.
Ajunser la un loc cu civa metri deasupra
plajei cu pietre i Paula privi lung. Pe trei niveluri
diferite, dar construite aproape suprapus, erau iruri
de colibe din piatra alba. Dedesubt, se auzea
bubuitura unui alt val uria.
- Acesta, anun Marshal, este Seacove.
- Asta e tot? ntreb Tweed franc.
- Ascunztoarea mea este la nivelul cel mai de sus,
amenajat n interior fr a se ine cont de
cheltuieli.
ntre cabana lui Marshal i urmtoarea era un
spaiu gol uria. Acesta continua n jos printre colibele
de la nivelurile inferioare, apoi devenea mai abrupt
ctre plaj.
- La ce servete lucrul acela ca o ramp? ntreba Tweed.
- Vei vedea, spuse Marshal jubilnd.
n timp ce Marshal i conducea ctre o ua
din spate a cabanei lui, Paulei i se pru c aude un
zgomot slab de avion, apoi un val masiv se zdrobi i
ea simi stropi pe faa. Odat ajuni dincolo de ua
descuiata de Marshal, Paula aproape rmase cu
gura cscat. Interiorul era amenajat luxos, pereii
fiind vopsii ntr-o nuan plcut de albastru i
tablouri erau atmate din loc n loc. Masa mare era
veche (presupuse ea), la fel i scaunele sculptate i
o mas de scris. Prezena fotoliilor sugera c era,
de asemenea, i o camera de zi. Tweed se ndrepta
ctre doua portrete ale unor brbai mbrcai
ciudat, pe care le examina atent. Se uita ctre
Marshal.
- 176
- COLIN FORBES
- Portrete ale bunicului tu i ale partenerului su,
Pitt i Ezra?
- Ai nimerit din prima.
Paula tresri cnd se auzi o izbitur puternica n
geamurile dinspre mare. Apa valului aluneca n jos pe
geam.
- Nu se poate sparge geamul? ntreb ea.
- Nu se prea poate, draga mea. Geam blindat.
- Te-ai descurcat de minune cu transformarea.
- Nu eu. Lavinia s-a ocupat de asta.
Luase o cutie greoaie emailata din portbagajul
Rolls-ului i o crase nuntru. Cuta din priviri un loc
unde s o pun, iar Tweed apuc minerul pentru a-1 ajuta.
Era foarte grea. Marshal era mai puternic dect crezuse
el. Marshal prelua toat greutatea i arunca cutia pe un
pervaz.

- - Frigorifica. Prnzul pentru mai trziu. Preparat

de
Lavinia. Nu am ncredere n ce ne-ar fi bgat doamna
Grandy. Acum, vom admira privelitea, apoi v voi arata
StarSprite.
Tweed i Paula privir pe fereastra i se minunar
de ce vzur. Zreau acoperiurile din igl ale celor dou
rnduri de cabane de mai jos. Apoi urma plaja cu pietre,
pe jumtate acoperit de spuma valurilor.
n deprtare se zrea un mic golf. Ieirea lui
ngusta ctre ocean era parial nchis de cte un
promontoriu de fiecare parte, care fcea ca deschiderea
s par foarte strns. Marshal sttea ntre ei, purtnd
acum o apc albastr. Arata spre dreapta lor. O
fortrea gigantica din granit cu piloni ascuii se afla
pe rm ca i cum ar fi pzit golful.
- - Aceea este Pindle Rock, explic Marshal. Avea
odat
un vrf su un obelisc proeminent. A fost doborit de o fur
tuna puternica. E mai bine s te fereti - i mai este un peri- nfruntarea
- 177
col. Trebuie s ai grij cnd navighezi i
cnd se ntoarce. M refer la un curent subacvatic
de semidistan.
- tiu c aici este Seacove, spuse Tweed, dar
unde ne aflm pe coast?
- Acesta - Marshal cuprinse cu braul seciunea
dinaintea ieirii spre ocean este Golful
Oyster1. Deoarece are forma unei stridii.
Pescarii ocupau nainte aceste colibe, dar
petele a disprut astfel c le-am cumprat
colibele pe mai nimic. Surferii erau o
pacoste, pn cnd au murit trei n aceeai
zi.
- Cred i eu, spuse Paula.
Ea privea fascinat, dar i ngrozit ctre
ocean. Se pornise furtuna. Valuri ca nite muni mobili
se formau apropi-indu-se de Golful Oyster. Era un
adevrat prpd.
- Barca e pe aici, spuse Marshal, conducndu-i
ctre o u n captul din dreapta al cabanei.
Intrar ntr-un opron imens, cu perei de
metal. Paula privi nemicata. Aezat pe o
structur asemntoare unei ine, sttea ceea
ce prea un vas de croazier n miniatur.
Marshal le ddu lui Tweed i Paulei
pelerine galbene cu glug. n acelai timp,
apsase probabil un buton. Uriaa u de
sticl dinspre mare se ridic; vntul se
-

domolise temporar, astfel c era o linite

sinistr.
- Vei avea nevoie de acestea, altfel v vei uda
leoarc, insist Marshal, innd n mn
pelerinele.
Vntul se ntei din nou.
Nu mergem pe iahtul tu! strig Tweed. Vorbesc
serios!
- - Marinari de ap dulce! exclam Marshal
arogant.
Paulei i se pru c aude slab sunetul unui avion
deco- lnd, apoi decise c fusese zgomotul motorului
iahtului pe
-

COLINFORBES

care l pornise Marshal. Mndru, acesta explica

cum funcioneaz ambarcaiunea.
- Privii la marginea calei aici. Vedei acea maneta mare
dreapta de pe punte? Trag n jos i se lanseaz.
Calele din faa, att de la babord, ct i de la
tribord se apropie una de cealalt pn cnd
prsim baraca, apoi se deschid automat de ndat
ce ne vom afla dincolo de ramp.
- De ndat ce te vei afla, l corect Tweed.
Ambarcaiunea este revoluionar. E format din dou
barei. Daca partea din spate lovete o alt nav, Sprite se
desparte imediat. Jumtatea din fa are propriul motor i
este complet autonoma. De aceea puntea este foarte n fa.
- Sun ingenios, observ Tweed.
- mi trebuie un val foarte mare care s vin dinspre
plaja pentru ca Sprite s fie purtata pe creasta lui
pe rampa n jos. Cred c se apropie ce mi
trebuie mie...
Aruncase cele doua pelerine pe jos cu dispre, o
mbrcase pe a sa, fr s i pun gluga, i i aranja apca.
Paula privi ctre mare i vzu apropiindu-se valul la care
se referise Marshal. Pe cnd urca la bord i se apleca s
trag maneta de pornire, el strig:
- - Poarta se va nchide automat imediat ce am
plecat.
Cel mai bine putei vedea de la fereastra din camera de zi.
Servii-v cu mncare.
Ajunser la fereastra din camera de zi la timp
pentru a vedea nava Sprite ieind din barac. Se mic
ncet nainte pe o seciune dreapt a rampei i ntlni valul
uria n vreme ce cobora cu vitez pe poriunea
nclinat. Aluneca pe creasta valului i plonja n Golful
-

Oyster - stridie'

178

Oyster.
Paula deschise capacul cutiei emailate, cu un
ochi aintit pe fereastra. Cum se atepta din partea Laviniei,
totul era mpachetat cu grija. l strig pe Tweed.
- nfruntarea
- 179

Sandvici cu pui sau cu unca?

Ambele.
Aduse i dou pahare de hrtie decorate cu
un model floral i un termos cu cafea. Avu un oc
cnd privi pe fereastra. Puntea unde sttea Marshal
avea un geam n spate astfel c putu s l vad
aplecndu-se peste timona. ocul ei fu cauzat de
direcia pe care o lua Sprite, ndreptndu-se ctre
Pindle Rock.
- Se va lovi de Pindle, spuse ea ncordata.
- Nu, nu se va lovi, rspunse Tweed cu
mncarea n gura. Vireaz spre vest pentru a
ocoli curentul subacvatic.
Asta fcea. Sprite schimbase cursul, apoi
nainta prin mijlocul Golfului Oyster, ndreptnduse ctre ieirea spre ocean. Golful era un tumult de
valuri mari care se succedau ncontinuu. Sprite reui
s treac cu bine fiecare val i apru pentru
moment nainte de a urca urmtorul gigant.
- Are snge. Snge pentru orice, a zice,
adaug el gnditor.
- E nebun! izbucni Paula. Nebun de legat. Uite
ce l ateapt, presupunnd c trece de
ieirea din golf.
Tweed fu nevoit s recunoasc n sinea lui c
era o perspectiv terifiant. Nori de furtun apruser
subit dinspre vest. Marea reaciona violent. Valuri
ct munii ridicau apele formnd vrtejuri. Se va
ntoarce Marshal din drum? Tweed scoase un
binoclu din buzunarul hainei. Ca i Paula, i pusese
pardesiul deoarece era frig n caban.
- - Nesbuitul se va lovi de promontoriul din
dreapta,
spuse Paula.
Privind prin lentile, Tweed observ c
Marshal i ndreptase timona. Nava Sprite trecu de
ieire cu suficient spaiu de ambele pri. Apoi se
arunc n apele nvolburate. Paula nu mai putea
privi.
- 180
- COLIMFORBES
Se duse ctre cutia emailat pentru a treia oar, lu
nc dou farfurii i dou buci de prjitur Dundee
bine mpachetat n hrtie cerata, reumplu paharele cu
cafea, apoi le duse ctre locul n care sttea Tweed. El
-

i mulumi fr s-i ia ochii dinspre ocean. Paula se

simi nevoita s priveasc.
Nava Sprite era azvrlit precum o cochilie de
scoic, dar acum se nla pe crestele valurilor. Apoi se
ndrept ctre coast i se furia prin ieirea din Golful
Oyster. Trecnd la distana de Pindle Rock, urca pe creasta
unui val care se apropia. Paula auzi poarta opronului
ridicndu-se.
- Cum face asta? ntreb Paula.
- Probabil c are o telecomanda puternica - genul de
chestie pe care o foloseti pentru a deschide o u
de garaj acionat electric din afara. D-i rgaz
s-i schimbe hainele ude.
Privir cum, pe creasta valului, nava Sprite urca
rampa ctre opron. Poarta se nchise. Paula lua nite
schie de pe mas.
- E mult mai mica dect pare, dar partea din faa are
doua apartamente pentru oaspei, cu dormitoare,
camere de zi i bai. La fel i n partea din spatele
podului. Chiar crezi c se poate scinda n doua n
caz de accident?
- Aa cred. Cnd a cobort pe ramp, am observat n
spatele punii o banda metalic lat care inea de
la babord la tribord. De acolo, bnuiesc, se poate
desprinde. i avea o a doua crm prevzut
exact sub punte...
Se opri din discuie cnd Marshal, mbrcat n
hainele sale de campanie, intr n graba, trntind ua n
urma sa. Avea faa roie, iar ochii i strluceau de
satisfacie.
- - Cam agitat oceanul, dar Sprite a fcut fa, ca
ntot
deauna. Lavinia se va supra c nu a fost de fa.
- nfruntarea
- 181

- Iese cu tine ca pasager pe o mare ca asta?

ntreb Tweed surprins.
- Mai mult dect att. Controleaz drcia mai bine
dect mine. Deci presupun c trebuie s aib
ceva talent, se lud el pe un ton stins.
- Am primit un mesaj urgent care m cheam
napoi, spuse Tweed n grab. Sper c nu
te superi c te vei ntoarce de unul singur.
Am vzut demonstraia, pentru care i
mulumim.
Adic m ntorc mai trziu, dup ce mnnc?
- i-am lsat destul de mncare, interveni Paula
vznd ncruntarea de pe faa sa.
Mulumesc
pentru
experiena
memorabil.

- Atunci mai bine v luai tlpia, se rsti el.

Ceilali oaspei vin i pleac odat cu
mine.

- Ce mesaj? ntreb Paula cnd se aflau deja

departe de Seacove.
- Am inventat. Nu suportam gndul de a ne
ntoarce n urma Rolls-ului lui Marshal. i
ce ambarcaiune ciudat, Sprite.
- N-a merge cu ea pentru nimic n lume, spuse
Paula. i telefonul meu mobil tot la tine se
afl. De ce nu i iei i tu unul?
Pentru c mi displac, dar am nevoie de el momentan.
- ii minte cnd Marshal vorbea la mobil i era
dat att de tare nct se auzeau i el, i
persoana de la celalalt capt? Cum se face
asta?
- Avea volumul dat la maximum. Dar de ce? S
arate ce important e el. Cred c mi amintesc
drumul de ntoarcere.
Nu cred c poi. De aceea consult harta. Te ndrum eu...

182_________________COLin FORBES__________________
Izbucni furtuna. Ploaia czu att de puternic, nct
Tweed abia mai vedea prin parbriz chiar i cu terg-toarele
funcionnd la vitez maxim. Ploaia bombard acoperiul i
se opri la fel de subit cum ncepuse. Uor, uor se ntuneca.
Cnd ajunser la tunelul prin Pdure, era deja noapte
i Tweed avea farurile pe faz lung. Paulei nu-i plcea
atmosfera nici cu farurile pornite. Se simi uurat cnd se
deschiser porile de la Hengistbury dup o scurt ateptare.
- Din nou linite, opti ea.
Nu dup mult timp regret c fcuse aceast
remarc.

22

Urcnd scrile ctre teras, observar c toate

luminile din faa conacului erau aprinse. Leo sttea n
pragul uii din stnga. Prul lui blond era rvit i purta
obinuiii si jeani i tricou. Avea un rnjet amuzat pe
fa.
- Eu v-am deschis porile, spuse el mndru n vreme ce
l urmau n holul luminat obscur.
- Nu ai voie, strig Snape, stnd la baza scrilor. Numai
eu am voie i Lavinia. Nu tu...
- i tu nu eti dect un arnrt de majordom, ip Leo
ctre el, care dispare ore ntregi, aa c las-ne.
n vreme ce Snape urc furios napoi pe scri,
Tweed observ c doamna Grandy sttea ling intrarea
coridorului care ducea ctre buctrie.
- Ai ajuns prea trziu pentru cin, spuse ea cu un
zmbet obraznic. A fost servit la ora ase.
Aceasta este seara mea liber n care mi vizitez
sora din Gladworth. Tot ce pot s fac pentru voi
este plcinta pstorului i una dintre chestiile cu
fructe ale Laviniei. Snt gata n jumtate de or.
Servite n sufragerie.
- Sun delicios, rspunse Tweed zmbind. Dar Marshal?
- 184
- COLIN FORBES
- - Am ncercat s-1 prind la telefon. Nici un

rspuns.
Deci va trebui s-i fac singur...
Dup ce ea dispru, Leo l prinse de bra pe
Tweed i l conduse ctre bibliotec.
- - Am ceva s-i spun. Cineva cu care va trebui s
te
vezi urgent.
- Nu nchizi porile de la intrare? i suger Paula.
Leo nchise ua dinspre hol imediat ce
intrar.
- Le-am nchis cnd veneai ncoace pe alee, nu? Tweed
i Paula intrar n bibliotec i se aezar pe
fotolii la masa rotunda. Leo, plin de entuziasm, se
apropie n graba dup ce aga n cuier hainele pe care le
luase de la ei. nchise cu grij ua.
- - V deranjeaz dac ne aezam n partea
cealalt?
le
ceru el. Astfel, dac Snape ascult la u, nu va auzi nimic.
Se ridicar, se ndreptar ctre o masa ptrat din
partea cealalt i se aezar pe nite scaune sculptate

tapiate, cu perne pe ezut. Leo se aez pe al treilea

scaun, cu picioarele lui lungi n continua micare, batnd
din cnd n cnd din palme. Nu poate i el s stea
locului vreodat un minut?" se ntreb Paula.
- Unde e toat lumea? ntreb Tweed.
- Au servit cina rapid, aa au fcut. Apoi s-au dus
sus, la apartamentele lor. Lavinia avea un teanc
de documente i a spus c nu vrea s fie
deranjata. Domnul Warner inea o serviet
mare i mi-a spus c sub nici o forma s nu fie
deranjat.
- Deci ce voiai s ne spui? spuse Tweed nerbdtor.
- Presupun ca nu ai auzit vreodat de doamna
Mandy Carlyle?
- nfruntarea
- 185
Amndoi fur ocai. Tweed reui s-i
pstreze expresia neclintita. Paula strnse din dini.
- Cine este? ntreba Tweed.
- Mai bine mergei la ea i vei afla singuri. Iat
adresa ei. Scoase o hrtie mpturit din
buzunarul de la spate, o
ndrepta i o mpinse pe mas astfel ca
amndoi s o poat citi. Cuvintele erau scrise
caligrafic. Baron's Walk, Dodd's End."
- Tu ai fost acolo? ntreb Tweed.
- Eu nu. E pn n Tunbridge Wells.
- Cine i-a spus toate acestea?
- Nu pot s v spun. E secret...
- Crezi tu?
Pumnul lui Tweed izbi masa. l fcu pe Leo
s sar de pe scaun, apoi se aeza din nou.
- Investighez moartea violenta a bunicii tale.
Deci mi vei spune imediat!
- Ei bine - minile neastmprate ale lui Leo
fceau o varietate de micri -, dac
promii s nu spui nimnui...
- Gata. Te trimit la Scodand Yard.
- O, Doamne, nu acolo. A fost Crystal.
- De unde a obinut sora ta informaiile?
- Nu tiu. i daca nu m crezi, poi s m trimii
naibii la Scotland Yard-ul tau.
- In regul. Tweed se liniti. Acum o vom
chema pe Crystal s stm de vorba.
- Nu e aici. A plecat dup cin s i fac o vizita
unui prieten din Gladworth sau poate din
afara satului. i, nainte s m ntrebi, nui cunosc numele! i nu tiu unde
locuiete! Se calm. Ea e foarte

secretoas cnd e vorba de viaa ei

personala.
186
- COLIN FORBES

- i dai seama, Leo, c aceast conversaie este absolut confidenial? Nici o vorb lui Crystal.
- M-ar omori dac i-a spune. Credeam c v snt de
ajutor spunndu-v ce tiu.
- Ne-ai fost. Deci, nici o vorb lui Crystal...
- V-am spus. M-ar omor. N-ai vazut-o cnd o apuc
ntr-adevr nebunia. A dori s m duc sus n camera mea
s dorm. Snt epuizat.
- Bun idee. Du-te i dormi.
Dup ce pleca, Tweed se uit la Paula, care l privi
i ea n timp ce i se adres.
- - Doamna Carlyle - sau doamna Mandy Carlyle
cum
a spus el. Ce zici de asta?
- - Arunca o lumina nou asupra ntregii
situaii.
Tweed i verifica ceasul.
Doamne Dumnezeule, e opt i jumtate seara. Cum a
zburat vremea?
- Conducnd cu atenie de la Seacove, care e departe.
i e nou i jumtate seara. i-a rmas ceasul n
urm. Nici urm de masa noastr. Doamna
Grandy a plecat furtunos fr s se deranjeze s ne
hrneasc. Oricum, nu-mi e foame.
- Deci unde este Marshal? Trebuia s fi ajuns cel trziu
acum o or. Ciudat.
Mobilul ncepu s sune. Rspunse. Ascult i fcu
foarte puine comentarii, privind-o din cnd n cnd pe
Paula.
- - De fapt, am chestionat-o, spuse el la un moment
dat.
Da, am chestionat-o recent. i spun mai trziu despre asta.
Vreau s plec acum.
ntrerupse convorbirea, apoi sttu cu privirea spre
tavan pre de un minut. Apoi o privi pe Paula.
- nfruntarea
- 187

- Era Roy Buchanan. Crezi c poi suporta s

conduci jumtate de comitat? Nu prea
mult.
S-a ntmplat ceva?
- Poi spune asta. Doamna Mandy Carlyle a fost
ucis. Aceeai metod folosit la Bella.
Profesorul Saafeld e n drum spre Dodd's
End.

- Asta chiar e ciudat, spuse Paula ridicndu-se.

Dup ce ne-a spus Leo. Att de curnd.
La asta m gndeam i eu.

23

Cnd Tweed parc Audi-ul la civa metri de

intrarea n Dodd's End, asistar la o scen dramatica.
Baron's Walk era inundat de lumini: trei maini de
poliie, cu luminile albastre rotindu-se, erau parcate
lng grdina din fa, poliiti n uniform cu lanterne
puternice cercetau grdina, iar toate ferestrele aveau
perdelele trase, dar luminile erau aprinse n spatele lor.
- E ca la circ, coment Paula.
E inspectorul-ef Hammer, i spuse Tweed. A primit un
telefon mai devreme, nainte s ajungem noi. Buchanan a
vorbit cu el i Hammer a descins aici i a strnit o revoluie.
- E tare redus la minte, spuse Paula.
- Ce-i drept, el e bun la cazuri simple, unde se gsete
arma crimei cu amprente, iar soul victimei a fugit
de acas. Dar nu e prea eficient cnd vine vorba de
citirea" personalitii i a caracterului.
- i Hengistbury ine n totalitate de personalitate i
de caracter.
- nfruntarea
- 189
-

- - Cred c vom lsa maina aici i mergem pe

jos
prin
partea din stnga unde se afl felinarul aprins. Cel
de
pe
partea opus nu funcioneaz.
Trecur prin faa casei unde o chestionaser
pe femeia care i urmrise de dup perdea n vizita
lor anterioar. Numrul 3. Aceasta sttea n pragul
uii deschise vorbind cu o vecin mbrcat n halat
de cas. n faa celorlalte case ali vecini mai mult
sau mai puin mbrcai stteau de vorba, privind
din cnd n cnd ctre Baron's Walk.
- Strigoi, coment Paula.
- Probabil c nu au parte de prea mult distracie
izolai n acest ctun.
- Asta numeti distracie? se rsti Paula.
- Ei da, n sensul macabru...
Tweed i Paula i artar legitimaiile unui
agent care ridica panglica poliiei pentru ca ei s
treac aplecai pe sub ea Tweed se ndrepta ctre aleea
lat care ducea ctre garajul deschis, pe unde
intraser la prima lor vizita. Ajunser n garaj i fura
ntmpinai de silueta masiva a lui Hammer mbrcat
ntr-un costum ifonat, care se ndrepta rapid ctre ei
de pe ua pe jumtate deschis.

Eu rspund aici, mri el. Nu aceea este intrarea.

- Nu tu comanzi aici, i spuse Tweed calm. Eu
comand. Cunosc intrarea prin garaj.
- Eu comand n cazul acesta, mri Hammer
pentru a fi auzit de toi poliitii din jur. Nu
are neaprat legtur cu...
- Taci din gur! izbucni Tweed. i sub nici o
form
nu vei
meniona
numele
Hengistbury, ordon el coborind vocea.
Nicidecum nu este sigur c cele dou
cazuri snt n legtur.
Ei bine, urc pe scri n spate pentru a o vedea.
- 190
- COLIM FORBES

- - Aceea este maina ei? ntreb Tweed, dnd din

cap
ctre un BMW de culoare galben-deschis parcat n garaj.
-Da.
Tweed ajunsese deja la jumtatea drumului pe
scri, cnd Hammer ncerc s-i taie calea Paulei. Ea
reaciona ntinznd o mn i l mpinse napoi zmbind.
- - La captul scrilor facei dreapta pe coridor,
strig
Hammer. Ultima u pe stnga. Se afl n camera de zi...
Tweed se opri la intrare. Era i mai ru dect
ceea ce vzuse n biroul Bellei. Mandy era czut pe un
fotoliu, cu picioarele larg deprtate, chiloii ei grena fiind
aruncai pe podea. n jurul gtului avea un la cu epi.
Adic ceea ce rmsese din gtul ei, care nu era acum
nimic mai mult dect o rana adnc, cu o bluz mbibat
cu snge dedesubt. Capul i era czut pe sptarul
scaunului, cu prul rvit. Aplecat asupra ei sttea
profesorul Saafeld, care ridic privirea cnd l auzi pe
Tweed.
- - A violat-o, anuna Hammer. S-a distrat pe
cinste,
spuse el cu o tent lasciv n vocea sa rguit.
Paula se ntoarse furioas. Hammer sttea la
doar un metru de ea cnd aceasta izbucni:
- Dac acesta este cel mai decent comentariu pe care l
poi face, du-te i caut baia ca s-i speli gura
spurcat cu dezinfectant.
- Tu... Hammer pai n spate. Tu...
Rmas fr cuvinte, iei din camer tropind cu
picioarele lui ndesate.
- - M ndoiesc c a fost violat, spuse Saafeld. E
ceva
ciudat la tot acest scenariu. Colierul, probabil aezat pe
gtul ei prin spate, este o replica a celui folosit la uciderea
Bellei. Bnuiesc c doamna Carlyle era cel puin ameit

de butur la momentul respectiv. Toate le vom examina la

- nfruntarea
- 191
morg. Cnd sosesc paramedicii, vreau s fie
luat n Hol-land Park cu tot cu scaun. Le va fi greu,
dar aa trebuie.
- - tiu c nu vei dori s te pronuni acum, ncepu
Tweed,
dar mi poi da o idee despre cnd a fost comis
crima?
Saafeld i uguie buzele lui groase. Paula i
aminti din cazurile anterioare c cel mai renumit
legist din Marea Britanie nu exprima niciodat vreo
reacie. O echip de oameni apru la u, unul
dintre ei avnd o camer de fotografiat. Sosise
echipa tehnic.
- - Te rog s faci multe fotografii, spuse
Saafeld,
adresndu-se tnrului tehnician cu camera. De
deasupra,
de dedesubt, mai multe ca de obicei cu cadavrul, n
special
din fa i, de asemenea, mai multe cu scaunul din
diferite
unghiuri. M duc napoi acum, i spuse lui Tweed
scondu-i mnuile chirurgicale.
- Nu i-am vzut Rolls-ul cnd am venit, remarc Tweed.
- L-am parcat n spate, pzit de un agent. Hoi
nu snt numai la Londra, mai muli snt n
zone ca aceasta. Tot nu neleg cum supori
s lucrezi pentru Tweed, spuse el amical
ctre Paula, srutnd-o pe obraz i apoi
plecnd.
Se ntoarse apoi imediat. Saafeld gesticula
ctre Tweed i Paula s-1 urmeze afar. La mic
distana civa poliiti obosii cercetau n continuare
gradina cu lanternele.
- - Nu i-am spus cu aproximaie cnd s-a
comis
crima.
Intre opt i zece seara, discutabil...
Plec n grab, innd n mn geanta,
nspre spatele casei unde era parcat maina lui.
Imediat ce pleca, apru Hammer.
- Nu te-am ntrebat o chestiune vital, spuse
Tweed amiabil. Cine a anunat crima?
- O doamna Denise Sealle. De la numrul 3, pe
partea dreapta a drumului. Criminalul a
lsat lumina aprins
- 192
- COLINFORBES
-

n camera de zi. A tras perdelele, dar a lsat o

deschiztur larga - n partea opusa de unde sttea
ntins victima. Cnd terminam tot ce putem face aici,
m voi ntoarce la Hengistbury.
i adres remarcile lui Tweed i nu privi nici o
clip ctre Paula.
Merser pe trotuarul din dreapta i nu gsir pe
nimeni afar la numrul 3. Tweed aciona soneria, innd
degetul pe buton. Ua se deschise larg i femeia pe care
o ntrebaser drumul ctre Baron's Walk i privea fix.
Purta o rochie lung de catifea neagra. n jurul
taliei sale pline avea prins o curea aurie.
- Iari voi, se rsti ea. Chem poliia.
- Ei snt la ua dumneavoastr, doamna Sealle, spuse
Tweed, artndu-i legitimaia. V rpim cteva
minute din timpul dumneavoastr.
- Trebuia s-mi spunei de la nceput. Cred c mai bine
ai intra nuntru. Nu am cu ce v servi.
Fur poftii ntr-o camer de zi cu mobilier
banal: scaune de lemn cu sptar, doua canapele cu model
floral. Un foc cu lemne pocnea n peretele dinspre
strad. Doamna Sealle i aprinse o igaret i atept.
- Cum ai aflat c doamna Carlyle a fost omort?
ntreba Tweed.
- Ei bine, am vzut-o. Luminile erau aprinse n camera
de zi. Era o despritur mare ntre draperii.
- Era ntuneric, insista Tweed, iar casa dumneavoastr
nu este aproape de a ei.
- Am vzut-o de la etaj, apoi am cobort s m uit de la
fereastra aceea.
- nfruntarea
- 193
-

Tweed i Paula se ridicar i se ndreptar

ctre fereastra. El se ncrunt, apoi se ntoarse s o
priveasc pe doamna Sealle, care fuma nervos.
- Tot ce vd este o imagine nceoat.
- Folosii asta atunci.
Scoase un binoclu de sub o pern de pe
canapea. Paula zmbi n sinea ei. Doamna Sealle
probabil c tia tot ce se ntmpla n cel mai mic
detaliu. Tweed regla binoclul. O vzu pe doamna
Carlyle, aezat pe scaun, cu picioarele deprtate,
gtul distrus i bluza ptat de snge.
- Mulumesc, spuse el napoind binoclul i
aezndu-se din nou pe canapea mpreun cu
Paula. Ai observat vreun strin mergnd
ctre Baron's Walk, s zicem ntre orele
apte i zece seara?

- Da, am vzut. Primul a venit pe motocicleta.

Am auzit-o i probabil c a lsat-o n urm
cnd s-a apropiat. Apoi acest brbat a mers
repede pe trotuar i a disprut cnd a ajuns
la Baron's Walk.
Facei o descriere, v rog.
Purta o apc cu cozoroc, una normal, i jeani.
I-ai vzut faa?
- nfiare malefic, cu nas i maxilar ascuite.
Cred c era n jur de apte seara. Mult mai
trziu a sosit i cel de-al doilea brbat.
- Sntei o bun observatoare. Cum l-ai descrie
pe cel de-al doilea brbat?
- Fistichiu. nalt, subire. Pardesiu lung, negru,
cu o plrie tras peste fa.
- Pe la ce or s fi fost asta - cnd a aprut cel
de-al doilea brbat?
Pe la opt seara, a spune.
-

194

COLIN FORBES

- Sntei sigura de descrierile dumneavoastr? insista Tweed.

- Ei bine, presupun c brbatul de la opt seara ar fi
putut fi de nlime medie i oarecum ndesat.
- Doamna Sealle... Tweed se ridica. Felinarul de pe
partea opusa a strzii nu a funcionat deloc n seara
aceasta. Deci cum ai putut vedea cum arata cei
doi vizitatori? E ntuneric bezna acolo.
~ Aha, neleg. Ma facei mincinoasa?
Tweed nu spuse nimic n timp ce se ndrepta
ctre u mpreuna cu Paula. Doamna Sealle o
deschisese deja. Pe cnd naintau pe alee ctre trotuar, ea
strig:
- - i nu v mai deranjai s v artai naibii pe aici!
Pe drumul napoi ctre Hengistbury, n Audi
domni linitea pentru o perioada ndelungat. Tweed se
concentra s conduc pe un drum dificil de ar cu curbe
strimte, iar Paula sttea nemicata.
- Doamna Sealle ar fi inutila ca martor, spuse ea n
cele din urma. Are un nume potrivit - doamna
Sea-all1. Problema e c nu prea vede.
- Singura informaie pe care ne putem baza, comenta
Tweed, este ca vizitatorul de mai devreme avea o apca cu
cozoroc i c acela de mai trziu purta o plrie teita. Nu
cred c a inventat aceste doua lucruri. i Domnul Plrie a
ajuns mult mai trziu.
- Lucru care nu ne spune nimic.
- Poate...
Pru s dureze o venicie pn cnd Tweed

conduse cu vitez redusa Audi-ul prin Pdure. Porile se

deschiser larg
-

Sea-all, pronunat ca see a// - vede tot" (n.tr.)

nfruntarea

195

la cteva secunde dup se ajunser. Rolls-ul

lui Marshal era parcat la baza scrilor ctre teras,
Tweed parc n spatele su, ntrebndu-se dac
Marshal mergea s viziteze pe cineva la aceast
or trzie.
Lavinia i ntmpin n cadrul uii i Tweed
i ddu seama c ea le deschisese porile. Era
mbrcat cu o fust scurt albastr i un pulover cu
guler polo, strins pe corp.
- Mulumesc, spuse Tweed, zmbind i el. Unde
este toat lumea?
- Am servit cina devreme, la ase, astfel ca
doamna Grandy s-i viziteze sora din
Gladworth. Din cte tiu eu, toi s-au retras
n apartamentele lor, ca i mine, i se afl
acolo de atunci. Am cobort s iau actele din
dosarul acesta i atunci v-am auzit venind.
Zmbi cald. Recunosc sunetul mainii
voastre. Trebuie s-mi continui treaba...
Dup ce ea le lu jachetele, intrar n
bibliotec, atep-tndu-se s fie goala. Marshal se
ridic de pe scaun, purtnd acum un costum elegant.
i saluta cu amabilitate.
- Ai fost prin ora voi doi? Eu m-am ntors de
vreo dou ore...
- Nu! Nu e adevrat! Crystal sttuse pe un
fotoliu adnc n cellalt capt al bibliotecii,
mascat de sptarul nalt al acestuia. Se
apropie dansnd, cu o expresie rebel pe
fa. Marshal s-a ntors abia acum zece
minute, dac nu mai puin.
- Dac nu te poi abine s mini, striga Marshal,
atunci tac-i gura aceea proast, copil
idiot!
Crystal era aproape de el acum. El ridic
mna i o trase napoi pentru a o lovi puternic. Dac
lovitura ar fi ajuns-o, ar fi aruncat-o n partea cealalt
a camerei. Tweed i prinse ferm mna ridicata.
- 196
- COLIN FORBES
-

- - Marshal. n primul rnd, ea nu este un copil, e o

tnr
domnioar. In al doilea rnd, nu poi s loveti femeile,
indiferent de vrsta lor.

Marshal, cu faa schimonosit de furie, i mpinse

cotul cu putere n coastele lui Tweed. Aceasta fu
intenia lui, dar Tweed se feri, i strnse pumnul i i
lovi adversarul cu jumtate din fora lui. Dac i-ar fi
folosit toat puterea, i-ar fi rupt falca. Marshal czu pe
perete i aluneca n jos pe podea. i terse cu o batista
sngele care i apruse la gur. Ridicndu-se, el zmbi
provocator ctre Tweed i Paula.
- Toi avem momentele noastre de disput, dar ne trece
repede. M duc s parchez Rolls-ul n spate,
apoi am de gnd s nchid un ochi. V urez somn
uor amndurora...
- Ai vzut privirea aceea din ochii lui nainte de a se
ridica n picioare? opti Paula. Ca Dr. Jekyll i
Mr. Hyde.
- Mulumesc, spuse Crystal alergnd ctre Tweed i
srutndu-1. Aprtorul meu. Expresia feei ei se
schimba. i s-a ntors acum mai puin de zece
minute. Noapte buna i somn uor.
Apoi dispru, nchiznd ua foarte ncet. Paula
se cufund ntr-un fotoliu, iar Tweed i se altur pe un
scaun din faa ei.
- Ei bine, spuse Paula, a fost ceva interesant.
- Iar Crystal a spus adevrul, spuse Tweed. Cnd am
ajuns, am pipit capota Rolls-ului i era foarte
cald. Marshal chiar s-a ntors de curnd.
- A avut la dispoziie cteva ore s se ntoarc din
Seacove, spuse Paula gnditoare. Apoi s conduc
spre alta destinaie, s spunem pn la Dodd's
End.
- nfruntarea
- 197
-

Tweed tocmai voia s sugereze c ar fi

mai bine s mearg la culcare cnd sun telefonul
mobil. Pe cnd asculta i spunea foarte puine, Bob
Newman intr n bibliotec i se aplec s o
mbrieze pe Paula. Apoi se aez pe un fotoliu
aproape de ei.
Tweed avu o expresie sumbr cnd termin
convorbirea. Rmase meditnd, apoi vorbi:
- Era Buchanan. Au acum date certe privind
modul de operare al lui Calouste. Strategia
lui, dac vrei.
- Ei bine, zi-ne, spuse Paula nerbdtoare.
- Dac elaboreaz un plan, i cred c se afl
aici, st deoparte. Dar dac nu-i reuete,
devine agresiv.
- Ce nseamn asta? ntreb Newman.
- E probabil s se apropie mai mult de locul
aciunii. Pentru a supraveghea personal,
-

cred.
- Ce ne spune acest lucru? dori s tie Paula,
nde-prtndu-i o bucl de pr de pe fa.
Despre ce-i aici, vreau s spun.
- tim c se afl aici, continu Tweed. Snt
sigur c aproape l-am ncolit la cabana
Heather. Am presupus greit c s-a
ndeprtat de Hengistbury...
Vedem asta, interveni Newman. Ce ne spune?
- Va fi frustrat. i mai este i focul tras asupra
mea n faa conacului.
Treci la subiect, l rug Paula.
- E nspimnttor. Strategia lui obinuit l va
aduce mai aproape de inta lui. Eu.
Probabil c este aproape, foarte aproape de
Hengistbury n acest moment.
O, Doamne! exclam Paula.
- n cazul acesta, spuse Newman vesel, trebuie
s ne gndim c ateapt s acioneze i
are baza undeva n apropiere. Poate chiar
foarte aproape.
- 198
- COLINFORBES

- Nu exist nici un loc care s se potriveasc descrierii,

contest Tweed.
- Ba da, este, spuse Newman grav. Poate c snt singurul care a observat...
Se ntrerupse cnd Marler intr n ncpere, cu
casca de pilot n mn. Paula i trimise o bezea, apoi i se
adres:
- Unde ai fost toat ziua?
- Oh, replica Newman, s-a distrat. A zburat deasupra
Angliei de Est i apoi deasupra Fensului.
- N-a fost rea vremea, i spuse Marler, i am intrat s
v spun noapte bun. M duc i eu s nchid un ochi.
- i Harry unde e? ntreba Paula dup ce acesta plec.
- Harry, i spuse Newman, a inspectat Pdurea toat
ziua. i-a luat prinzul la pachet. E convins ca pericolul va
veni din Pdure.
- i acum, interveni Tweed iritat, sper c Bob poate
continua cu ce avea de spus.
- Am luat maina lui Harry astzi i am condus ncet
spre Gladworth pentru a-mi cumpra un pachet
de igri. La mic distan de aici zidul nalt al
Bellei se ndeprteaz de drum. Dincolo, Pdurea
domnete din nou. Nu departe se afl un drum
nepavat ctre o cas veche numita Cabana
Vntorilor. Casa este ca o cabana.
- mi amintesc c am vzut-o, confirm Paula. Arat
foarte drpnata.

- i, continua Newman, dup ce l-am auzit pe Tweed

spunnd c tactica lui Calouste cnd un plan nu
merge bine este de a se apropia de inta...
- Pare puin probabil, comenta Paula ridicndu-se,
timp n care Tweed se ridica i el. E timpul s
dormim, anun ea.
- nfruntarea
- 199
- - Voi mai sta treaz puin, spuse Newman.
Snt
foarte agitat.
Tweed o urm pe Paula pe scri, la civa
pai n spatele ei. Ea se afla la civa metri n fa
cnd el tui scurt pentru a-i drege glasul. Ua pe
lng care trecea se deschise, iar Lavinia sttea la
intrare. Purta tot puloverul alb cu guler polo i fust
scurt. Sttea cu picioarele goale i minile
ncruciate.
- - Am recunoscut acel tuit ocazional, spuse
ea
cu
un
zmbet ademenitor.
El se simi tulburat de apariia ei, cu acei
ochi albatri adnci. Simi o dorina puternic de a o
urma nuntru.
- mi placi, spuse ea cu o voce lin. i cred c i
tu m placi pe mine.
- Te gsesc interesant ntr-adevr, recunoscu el.
- Atunci putem s bem ceva mpreun. Cafea sau
ceva mai puternic.
El avea ambele mini n buzunarele hainei
i realiz imediat c erau strns ncletate. Privind
de-a lungul coridorului, o zri pe Paula care nc
sttea n faa uii ei, cu cheia apartamentului n
mn. Lavinia observa privirea. Se aplec n afara
uii.
- - Bun, Paula. Ai avut o zi grea? A spune c
Tweed
a
avut. Abia poate s-i mai in ochii deschii. Zmbi.
Odihnii-v bine amndoi.
i zmbi lui Tweed, apoi nchise ua.
Tweed o urm pe Paula n apartamentul ei,
pe care l deschisese pn cnd ajunse el acolo. Ea
rnji aezndu-se pe un fotoliu. Scoase o sticla de vin
i dou pahare, pe care le umplu, apoi le aez pe
mas. Ciocnir paharele i bur.
- - Ce e aa de amuzant? o ntreb Tweed.
Zmbeti
cu
gura pn la urechi.
- 200
- COLINFORBES

- Te urmrete. Te place. Am auzit cnd a spus asta.

O neleg. Are n jur de treizeci de ani i i plac brbaii mai
n vrst. E, de asemenea, foarte inteligent i considera
brbaii tineri nite copii mai mari.
- Ei bine, nu s-a ntmplat absolut nimic.
- O gseti interesanta, l tachina ea.
El se ridica i lovi masa cu palmele, cu o expresie
sobra.
- Ea este o suspecta n doua cazuri de crime oribile,
alturi de o serie de ali indivizi. Daca ar fi
vinovata, a prezenta dovezile imediat. A face-o,
tiind ca judectorul ar trimite-o la nchisoare pe
viaa fr posibilitatea eliberrii condiionate. E
datoria mea. Eu snt poliist de formaie.
- tiu c eti. i puse o mna pe umrul lui. E unul dintre zecile de motive pentru care te plac eu.

24

- M duc la culcare, domnule, i spuse Snape lui

Newman cnd intr n bibliotec.
- Nu, nu te duci. Vreau s stai treaz pn cnd m
ntorc. Ca s mi poi deschide porile cnd ies i
apoi cnd m ntorc.
- O plimbare? La ora aceasta din noapte?
- - Asta am spus. Deci pune-te pe treab i des
chide porile...
Newman se ndrept ctre ieirea de pe peluz.
Dac ar fi mers pe pietricelele de pe drum, ar fi putut fi
auzit de cineva. Cnd ajunse la drum, o lu spre stnga ctre
Gladworth. Mersul pe sub ptura de crengi de brad de
deasupra era o experien halucinanta. Era att de linite i
nimic nu mica. Nici vntul. Doar linitea sinistr.
Cnd ajunse la locul n care zidul de la
Hengistbury se desprea de drum, ncetini. Se deplasa
cu foarte mare atenie cnd ajunse la poteca ce ducea
ctre Cabana Vntorilor. Poteca era acoperit pn la
nivelul gleznelor cu ace de brad. Ascult. Nu se auzea nici
un sunet dinspre caban i nu erau luminia fprasmp, Rra
prea mult linite.
- * 2ii>tet*ca JucT Doefl
/? (1 G-/
"7
- 202
- COLINFORBES
Acum, vederea lui nocturn funciona bine.
Cabana se afla la circa zece metri de drum, pe partea
dreapt. Era foarte veche, cum spusese Paula, construit
cu muli ani n urma, din crmida gri; era nalta de un
etaj i avea un acoperi abrupt, cu hornuri ptrate mari.
Intrarea era strjuita de o veranda lunga cu acoperi de
piatr. Prea mult linite", i spuse Newman din nou.
Dei avea toate semnele c nu este locuit.
Cu pistolul Smith & Wesson pregtit, el nainta
pe poteca, pantofii si cu talp moale nefcnd nici un
zgomot cnd se cufundau n covorul de ace de brad. I se
pru ca vede micare n spatele coului celui mai mare,
se opri, atept cu privirea n sus. Nimic.
Apoi observa o ncrengtur complexa de fire de
transmisie radio legate de co. Era primul semn c locul
acesta nu era deloc ceea ce prea.
-

n interiorul Cabanei Vntorilor un buton de

alarm cu lumina roie se aprinse intermitent cnd
Newman pai pe senzorul din covorul de ace de brad.
Doi indivizi din buctrie se privir reciproc.
Unul din ei era mbrcat ntr-o jacheta de catifea i
-

pantaloni de stof. Purta o plrie evreiasc pe cap i

ochelari cu rama aurie pe vrful nasului su gros,
deasupra unor buze crnoase. Avea o nfiare de
profesor.
Tovarul lui, Jacques, arata complet diferit. Mai
nalt i bine fcut, avea mini uriae. Scoase un cuit
nfricotor cu lama lat din teaca de la picior. Fcu un
gest de taiere a girului i art ctre ieire.
Profesorul se ncrunta, ddu din cap, indic mai
nti ctre co i mima fotografierea. Jacques ddu din
cap, apoi ndeprt o plac de tabla de la baza coului.
i

runtarea

nf

203
aplec uor capul i se cra pe scara care ducea n
sus pe co ctre acoperi.
Profesorul se aplec, ndeprt un covor greoi de pe
podea, i vr degetele ntr-un mner, trase i deschise larg o
trap, apoi cobor nite trepte de piatr ctre pivni. Jacques
avea s-l urmeze pe aceeai rut. Cldura dinspre pivni
adie n sus.
Pivnia era finisata luxos. Podeaua era mochetat n
ntregime. Cldura provenea de la un foc cu lemne pe care
Profesorul l stinse rapid. Apoi se aez linitit pe canapea i
ncepu s studieze o carte veche numit Armele din Evul

Mediu.
Jacques l fotografie pe intrus ndreptndu-se ctre
verand cu camera lui fr bli. Cobor nuntru pe scara din
co, nchise ua de piatr ingenios construit, cobor pe
scar, se ntoarse n buctrie, apoi puse la loc cu grij placa
de tabl de culoarea crmizii.
Singura lui problem real era s nchid trapa dup
ce fcuse civa pai n jos ctre pivni. Covorul masiv din
buctrie avea o banda adeziva puternic pe dos. Odat ce
rezolv acest lucru, trase trapa n poziia ei iniial i cobori
n pivni. Minile lui mari erau transpirate; se aez lng
Profesor, care citea calm cartea. Fr s se uite la Jacques, el
scoase o batista albastra mare din buzunar i i-o ddu.
Jacques i terse minile cu ea.
Jacques scoase din buzunarul de la haina un mic
aparat de fotografiat i extrase poza pe care o fcuse din
spatele coului. Profesorul cumpra mereu tot ce e mai bun aparatul funciona fr bli i totui fcea poze clare pe
ntuneric. i ddu fotografia Profesorului care o examina
privind peste pince-nez. Pe faa lui nu se nregistra nici o
reacie.
- 204
- COLINFORBES
Lua o agend de pe o mas alturat, scrise cu
grija ceva, apoi i-o ddu lui Jacques, privindu-1 atent n
timp ce acesta citea scrisul.
Robert Newman. Membru cheie al echipei lui
Tweed." Jacques se repezi nainte, cu cuitul masiv n
mn. Profesorul ntinse o mn. Cu o for surprinztoare
l mpinse pe Jacques napoi n scaun. Apoi duse
degetele aceleiai mini la buze. Nici o vorb", indic
gestul lui. Continu s citeasc din carte.

Un nivel mai sus, Newman cerceta fiecare

camer. Cnd intra n cel de-al doilea dormitor ntlni
-

aceeai atmosfer. Patul era fcut, dar cearafurile erau

mucegite. i peste tot unde intra, trecea prin pnze de
pianjen atrnnd de tavan. Prea chiar mai frig n caban
dect afar.
Intr n ultima camera rmas de verificat,
buctria. Alte pnze de pianjen i din nou toate
suprafeele erau acoperite de praf. Nici un miros de
mncare nu mai fusese simit, poate de ani de zile. Apoi se
opri, se ncrunta. Doar i se prea lui sau se simea o adiere
slaba de cldura?
i scoase o mnu i inu mna goala deasupra
aragazului. Nimic. Deci de ce simise el cldur? i roti
raza lanternei prin ncpere. Spre deosebire de celelalte
camere, podeaua de aici era acoperita cu folii de plastic n
loc de piatr.
Logic, se gndi el, aceasta fiind buctria." Roti
raza lanternei i vzu un covor gros n mijlocul podelei.
Se aplec i pipi colul, care era ridicat Se ncrunta. Era
lipicios, ca i cum ar fi fost acoperit cu un strat de adeziv.
Rula ncet covorul ntr-o parte, dezvelind
podeaua de dedesubt. ntr-o parte, folia de plastic nu se
potrivea perfect. Era o despritur adnc i ngusta.
Vr cu grija o
- nfruntarea
- 205
mn nuntru i simi un mner, dar
rezist impulsului de a ridica. Cu mare grij puse
la loc covorul peste ntreaga suprafa.
Se ridica n picioare avnd o expresie
ncruntat. Era o pivni jos. Dac fusese deschisa
recent, acest lucru explica de ce simise cldur doar
n buctrie. Pe cnd el examina cabana aparent
nelocuit, cineva se ascundea dedesubt. Poate mai
multe persoane. i ddu un sentiment sinistru.
Se ntoarse n linite la ua din fa. Era
prevzut cu o ncuietoare, cea mai complicat de pe
pia. Cnd intrase, folosise peraclul sofisticat care
i fusese furnizat de ctre Harry. O deschisese cu
uurin.
Acum, aflndu-se pe veranda lung, nchise
ua, care avea balamale bine unse. Instrumentul lui
Harry o ncuie n linite. Iei tiptil de pe verand, cu
pistolul Smith & Wesson la ndemn i ascult.
Apoi avu grij s se ntoarc pe potec prin
mijlocul acesteia, exact aa cum sosise, picioarele
afundndu-i-se din nou n covorul de ace de brad. Se
afla aproape de ieire cnd simi ceva tare sub picior.
Se aplec dup o scurta privire aruncata napoi ctre
cabana. Cu mnua pe mn, nltur o grmad de
ace de brad i o gsi.
-

O placa lat de metal prea s acopere

poteca, avnd un an adnc pe mijloc prevzut cu un
cablu. Cine se afla n caban fusese prevenit de
prezena lui de greutatea piciorului presnd asupra
cablului de semnalizare. Probabil ca se aprinsese o
lumin roie undeva n cabana.
Avu grija sa mture la loc acele de brad
peste ce descoperise. Apoi ncepu lunga i anevoioasa
cltorie prin noaptea geroasa ctre conac. Utiliza
interfonul, Snape rspunznd imediat i deschiznd
porile.
- 206
- COLin FORBES
-

Newman i mulumi acestuia pentru c ateptase

att de trziu, i ddu un baci generos, apoi urc scara,
care pru mai lung dect de obicei. Se opri n dreptul
uii apartamentului lui Tweed, ridic mna pentru a
ciocni, apoi se hotr s nu-1 deranjeze.
Merse ctre apartamentul su. Odat ajuns
nuntru, se fora s fac un du, se strecur n pijamale
i se trnti n aternuturi. Imediat ce capul i ajunse pe
pern, czu ntr-un somn adnc. Lumina de pe noptier
rmase aprinsa toat noaptea.
-

25

Dup micul dejun din dimineaa urmtoare,

Newman i povesti lui Tweed vizita sa la Cabana
Vntorilor. Marler, Harry i Paula erau, de asemenea,
prezeni. Cnd termin, reacia lui Tweed l surprinse.
- n primul rnd, ai fcut o treab foarte bun, ai lucrat
bine, Bob. i felul n care te-ai descurcat a fost perfect.
Pentru moment nu ne apropiem de acel loc. Dac trecem
cu maina pe lng el, nimeni nici mcar s nu se uite n
direcia aceea.
- Nu neleg, protest Newman. L-am putea avea pe
Calouste n mn.
- Sper s fie aa. Deci nu vreau s ne scape, cum a fcut
la Cabana Heather. Va avea un plan de fug. Am ajuns s
tiu cum gndete Calouste. S-a apropiat de mine dup ce
a euat s m omoare de dou ori.
- Cred c ai dreptate, spuse Paula.
Erau adunai n biblioteca mare de la parter.
nainte de a-i permite lui Newman s raporteze, Tweed
verificase fiecare fotoliu din ncpere pentru a se asigura
c nu snt ascuni Leo sau Crystal, ascultnd.
- 208
- COLINFORBES

Civa dintre ei se ridicau s plece cnd sun

mobilul lui Tweed. Fcu un gest indicndu-le s atepte.
Era Monica, telefonnd din Park Crescent. Tweed ascult,
vorbi puin, apoi i mulumi pentru telefon. Nimic din
expresia lui nu indica faptul c discuia ar fi fost
important.
- Apropiai-v, ordon el. Voi vorbi foarte ncet Veti tulburtoare: Monica a primit un telefon de la
Philip Cardon de pe Continent. Foarte scurt. Citez
ce a spus el: Prietenul nostru a ordonat ca elita
lui de adjutani francezi s vin aici urgent.
Probabil ei se afl deja n Anglia". Sfri-tul
mesajului.
- Nu neleg, spuse Harry.
- Philip ne avertizeaz c Doubenkian a adus aici elita
de asasini francezi. Am omis ceva. Snt ase
sau apte; Calouste nu face lucrurile pe
jumtate.
Vor veni prin Pdure s ne atace aici, avertiz Marler.
Frontul de apropiere firesc. i spre deosebire de noi, vor
folosi armele lor preferate - cuitele. Deci sugerez ca
echipa s mearg n Pdure, mprtiat, acum.
Te voi ndruma, se oferi Harry. Probabil cunosc zona mai
-

bine dect oricare dintre voi.

- Stai o clip, interveni Tweed. E o problem.
Cadavrele. Att papioii de la Ministerul de
Interne, ct i cei de la Externe joac ah
diplomatic cu Parisul. Francezii ateapt un motiv
s ne mnjeasc. Dei avem de-a face cu
criminali, Parisul ar putea s zbiere c snt
masacrai ceteni francezi.
- Am eu soluia, interveni Harry. Am descoperit o
veche carier de piatr, cu marginile prbuite, n partea
cealalt a Pdurii. Cadavre. Are rost s spun mai multe?
- nfruntarea
- 209
-

- Nu, spuse Tweed. n timp ce echipa lui se

ndrept energic ctre u, strig: Fii
ateni - vei avea de-a face cu
profesioniti.
- Credeam c i noi sntem profesioniti, i
rspunse Harry n vreme ce plec
nchiznd ua.
- Lucrurile se ncing, i spuse Tweed Paulei cnd
rmaser singuri. Ritmul se accelereaz.
Dar am mai ntlnit aa ceva.
- Nu mi place ideea ca echipa noastr s
rtceasc prin Pdure, spuse ea.
Dar nu se vor rtci dac vor fi ghidai de Harry.

Cteva minute mai trziu, ua se deschise

ncet i Leo i strecura capul nuntru. n spatele
lui apru i capul lui Crystal.
- - Mai e cineva aici? opti el. Bun. Avem s-i
spunem
un secret important.
Nu nc unul", se gndi Paula. Cel despre
doamna Carlyle fusese destul de ru, dar important.
mpreun cu Tweed i Paula, cei doi se
adunar n jurul mesei. Crystal, parnd entuziasmata,
i ddu prul de pe fa n vreme ce Leo prea
hotrt.
- - Ai auzit c mama noastr a murit ntr-un
accident
de
main, ncepu Leo. Eu aveam unsprezece ani, iar
Crystal,
opt. Mama conducea singura ctre cas pe un drum
pe
care
l cunotea bine. Se ntorcea din Midhurst i urca
pe
un
deal abrupt cu o curb n vrf, Hook Corner. Este la
mare

nlime, avnd o prpastie de o sut de metri ntr-o

parte
i
un mare semn de avertizare. Hook Corner este o
curb
periculoasa astfel c ea a condus ncet, snt sigur, cum
fcea
ntotdeauna. M urmrii?
- 210
- COLIN FORBES
- Da, spuse Tweed, cu minile la brbie, ateptnd ca
Crystal s intervin, lucru pe care ea nu-1 fcu.
- Dup ce treci de Hook Corner, continu Leo, ajungi
la un cobor abrupt, astfel c frnezi. Maina mamei a trecut peste margine i a sfrit la o sut de metri n jos, fcut
zob. Poliia, sub comanda inspectorului Trafford...
- Tetford? ntreb Tweed. Cel care nc mai este n
funcie n Leaminster.
- El e. Tetford. E aici de o venicie. Tetford a nregistrat aa-zisul accident al mamei drept nc un
accident ntr-o curba periculoas. Nu a fost. Se
umblase la sistemul de frnare. Cnd mama a
apsat frna, aceasta nu a funcionat. A fost
crim.
- Mama a fost omort, spuse Crystal. Tetford a muamalizat totul.
- De unde tii c s-a umblat la sistemul de frnare?
ntreb Tweed, aplecndu-se n fa.
- Leo este mecanic, spuse Crystal. A lucrat pentru un
atelier odat i era att de priceput nct i-au oferit
o slujb. Poate demonta o main n buci i apoi
s o asambleze la loc perfect. Poate face o
demonstraie pe Audi-ul tu.
- Nu, mulumesc, spuse Tweed ferm. Cnd ai cobort
s examinezi maina accidentat?
- A doua zi dup ce oamenii lui au fcut o cercetare
superficial.
- i i-ai prezentat descoperirile tale lui Tetford?
-1 le-am prezentat. Faa lui Leo se nroi. Mi-a
spus c am doar doisprezece ani - mi-a i greit vrsta - i
m-a prevenit s nu rspndesc poveti prosteti sau o s
am probleme mari.
- i ai mai spus asta cuiva de atunci?
- Doar lui Crystal, i ea nu a spus nimnui.
- nfruntarea
- 211
-

Cu siguran i-ai spus lui Warner, tatl tu.

- tiam c nu voia s discute cu nimeni despre
treaba asta. Nu a mai vorbit despre asta de
atunci. i spun acum ca s tii tot ce ar
putea fi legat de investigaia ta.
- - S rmn aa. i i snt recunosctor c mi-

ai spus.
Se ridicar amndoi i prsir biblioteca
mpreun.
Tweed o privi pe Paula, care avea o expresie foarte
serioas.
- - Ce crezi despre asta?
- - Ar putea da o nou dimensiune cazului. l
cred
pe
Leo. L-am vzut meterind la motociclet,
dezasamblnd-o
apoi fcnd-o la loc.
Se opri din vorbit cnd ua se deschise i
Marshal intr n ncpere, cu obinuita lui atitudine
exuberant. Purta pantaloni de clrie, vrii n nite
cizme din piele lungi i strlucitoare i o tunic
galben. n mna dreapt inea un bici, pe care l
plesni de cizme.
- - 'Neaa, domnilor detectivi. E timpul s rezolvai
cazul.
Tweed nu se amuz. l privi dur pe Marshal
nainte de a vorbi.
- Nu este un subiect uor de tratat cnd propria
mam a fost ucis cu brutalitate. i sntem
mai aproape de rezolvarea cazului dect
cnd am sosit. Intenionezi s clreti?
- Chiar m gndesc s fac o plimbare prin
pdure. Lavinia deseori clrete pe
traseul amenajat dincolo de terenurile de
tenis, care are obstacole dificile. Ea zboar
peste ele. Eu nu pot s o privesc. Dar n
dimineaa aceasta m voi afla pe cel de-al
doilea cal al meu, Whiskers. Un cal lent deci
sigur pentru a te duce n pdure.
- In acest caz, domnule Main, v sugerez s v
amnai plimbarea i s rmnei n
apartamentul dumneavoastr n dimineaa
aceasta.
- 212
- COLIMFORBES

Pentru ce naibii? Nu poi s-mi ordoni mie ce s fac!

- Unii membri ai echipei mele se afl n Pdure mpucnd iepuri pentru a-1 ajuta pe Snape. Exist pericolul ca
nmulirea populaiei de prieteni de-ai notri cu blni s
produc o invazie.
- N-am vzut nici o blestemie dintr-asta pe peluz.
- i nu vrei ca ei s invadeze peluza, s sape un labirint de vizuini. De asemenea, continu Tweed
amiabil, nu a vrea ca unul dintre suspecii mei
s fie mpucat.

- Eu snt suspect? ntreba Marshal cu faa schimonosit

de furie.
- Toat lumea din acest conac este pn cnd vom avea
toate dovezile pe care le adun n fiecare ceas.
- A, ei bine... Marshal se opri, nesigur. Am o grmad
de conturi de verificat n apartamentul meu. Dac
mi spuneai mai devreme, nu m-a fi schimbat n
costumaia asta.
Dup aceast replic de desprire, prsi
biblioteca, trntind ua n urma lui. Imediat dup aceea
Snape apru cu un telefon pe care l vr ntr-o priz din
perete.
- V caut un domn, profesorul Heathstone. A cerut cu
dumneavoastr personal. A spus c e urgent.
-

Alo, aici Tweed.

- Bun dimineaa, domnule Tweed, voi fi concis. Eu
snt un comerciant de crti rare.
- Eu nu am treaba cu aa ceva.
Vocea era ascuit, ca aceea a unui om btrn,
rguit i pronunnd fiecare cuvnt ncet. Ca i cum
trebuia s i aminteasc ce voia s spun.
- - A, continu vocea, un om impulsiv. Nu e ceea ce m
a
teptam. Am o informaie importanta pentru dumneavoastr.
-

nfruntarea

213

Am o camera la hotelul Pike's Peak din

Gladworth. Ai putea ajunge aici n, s zicem,
cincisprezece minute?
- Nu, nu pot. Va trebui s aflu mai multe despre
aceasta informaie presupus importanta
nainte de a m deplasa ctre
dumneavoastr.
- Foarte bine. M aflam de curind ntr-un
anticariat din Paris cnd, vrt printre nite
vechituri, am gsit o ediie original a lui
Ulise, de autorul irlandez. Avei idee cu ct
ar putea fi vndut la o licitaie n Londra?
- Nu. i daca nu trecei la subiect rapid, nchid.
- Rbdare, domnule Tweed. Doar cteva clipe.
nuntru era o hrtie cu nite nume tiprite
pe ea, o foaie noua. Preciza numele
membrilor unei organizaii numite Cercul
Rou. Preedintele, se pare, este cineva pe
nume Calouste i nu mai tiu cum.
Urm un moment de linite. Lui Tweed i
se pru c aude o respiraie grea pe fir.
- Ajung la hotelul dumneavoastr n jumtate
de or, spuse Tweed n momentul n care
-

Harry intra n biblioteca.

- V va costa, domnule Tweed. Eu snt un om de afaceri.
- ntotdeauna cost. Ce este, Harry? ntreb
Tweed nchiznd telefonul, iar Marler i
urm n bibliotec.
- Credeam c i-am spus c sntem cu toii gata
de plecare la intrarea din spate.
- - Ai ajuns la momentul oportun. Schimbare de
planuri.
Newman intr n vreme ce Tweed ncepea s le
spun
despre telefonul misterios, relatnd fiecare
cuvnt din memorie i spunnd c se va ntlni cu
acest profesor Heathstone la hotelul Pike's Peak.
Paula interveni spunnd c va merge cu el.
Marler ntocmi imediat un plan detaliat,
amintindu-i lui Tweed de avertismentul lui Philip
Cordon c ase sau apte
- 214
- COLINFORBES
ucigai francezi sosiser. El consider c Philip,
ca de obicei, exagerase numrul lor pentru a-1 pune n
alert maxim pe Tweed. Le spuse lui Harry i lui
Newman cum trebuie s reacioneze.
- Parcarea de la hotel este punctul periculos, deci trebuie s ajungem mai nti acolo.
- Sper c ai dreptate, i spuse Paula Iui Marler, ar putea
fi foarte periculos pentru Tweed.
- Nu am avut eu dreptate ntotdeauna? spuse Marler
zmbind i punndu-i mna n jurul taliei ei, linitind-o.
- Pi, s m gndesc, l tachina ea.
- i nainte de a pleca, continu Marler n timp ce
Tweed atepta nerbdtor la u.
- Ce mai e acum? se rsti Tweed.
- Vreau ca toi s-i dai ctuele lui Harry. Va avea
nevoie de ct mai multe.
-

26

Aceasta ntlnire de la hotel e o capcan, spuse Paula,

aezat lng Tweed, care conducea Audi-ul prin tunelul ce
ducea ctre Gladworth. Nu-mi place deloc.
- Bineneles c este o capcan, replic Tweed.,
- - O capcan pentru tine, insist ea, deci de ce te
ndrepi spre ea?
Pentru c o capcan poate fi rsturnat, eliminndu-i pe
cei care o ntind.
- Daca spui tu.
Dispoziia ei era nrutit de schimbarea de
vreme. Soarele dispruse. Ea avu senzaia c, dei cu
farurile aprinse, conduceau spre pierzanie.
La mic distan n urma lor, Newman conducea
Merce-des-ul su. Drept pasageri i avea n spate pe
Marler i pe Harry. Harry scosese din geanta lui de
scule o arm cu eava lung i subire, pe care i-o ddu
lui Marler. i ddu, de asemenea, un ncrctor mare de
metal perforat la intervale egale, plus cteva cartue.
- - Un Colt american, spuse Marler. Nu se prea
gsesc,
chiar i n State.
- 216
- COLIDFORBES
- Un prieten al meu, aflat n vizita n New York, a fost
ameninat cu aa ceva ntr-un bar. 11-a luat americanului.
Amicul nu tia c nu poi s amenini un provincial. Partea
mai scurt cu interior filetat este...
- Un amortizor, spuse Marler. Problema e c aa ceva
poate bloca arma.
- De acord. Dar poi s mai tragi doua focuri, poate
trei nainte de a avea probleme.
- Crezi c pot, daca va fi nevoie, s o folosesc...
- Pentru a baga n speriei un inamic.
- Ar putea fi de folos. Mulam.
Nelinitea lui Marler, mascata cu grij, era c
vor ajunge n parcarea hotelului dup ucigaii francezi.
Acest lucru ar fi conferit dumanului un avantaj uria.
Marler nu avea de unde s tie c acesta era i
motivul de ngrijorare al Paulei. Calouste avea reputaia
unui organizator strlucit. i aminti c ei nc nu tiau
dac brbatul care l sunase pe Tweed era ntr-adevr
profesorul Heathstone.
Paula ddu ordinul de cum intrar n Gladworth,
care era linitit, ca de obicei. Cerceta din priviri strada
cutnd maini parcate. Nici una.
- Parcheaz maina la civa metri de intrarea parcrii

hotelului.
- De ce? ntreb Tweed.
- S faci cum i spun.
Parca unde sugerase ea. Spre groaza lui, Paula, cu
pistolul Browning scos din tocul de la picior, iei rapid
din maina i se ndrept sprinten ctre parcare. Alesese
aceasta arm deoarece era mai uor de ascuns, inuta
aproape, ntr-o parte.
-

nfruntarea

217

Merse ncet, cu o igar neaprins ntre buze,

ca o simpla localnica aflata n cutarea prietenului ei.
Parcarea era pustie. Se ntoarse la intrare, fcndu-i
semn lui Tweed, care duse maina nuntru. Arta ctre
un loc lng zidul hotelului i rsuci mna indicndu-i s
intre cu spatele pentru a fi gata de o demarare n
tromb.
- Mercedes-ul, condus de Newman, oprise la
intrarea n Gladworth. El observase micrile Paulei i
tia c nu este nici un pericol. nc.
Tweed iei din parcare mpreuna cu Paula,
apoi intrar n holul recepiei spaioase pe lng un
palmier vetejit dintr-un ghiveci, ctre biroul de
recepie. Fata din spatele biroului l ntmpin cu un
zmbet ospitalier.
- Daca judec dup parcarea voastr, nu avei prea
muli oaspei, remarca el.
- Doar unul. Din cauza perioadei din an. Venii n
iunie i vei vedea c dm pe dinafar de
lume. O mulime de alpiniti nebuni, dornici
s escaladeze Pike's Peak. Apoi i duse mna
la gura. O, am spus ce nu trebuia?
- Cu sigurana, nu. Singurul munte pe care doresc
s-1 escaladez este Canary Wharf din Londra.
Cu liftul. Am venit cu programare pentru a ne
ntlni cu profesorul Heathstone.
- Se afla n cel mai bun apartament al nostru,
camera 14, primul etaj. Ofta. Srmanul om e
n scaun cu rotile.
- Nu l-am mai ntlnit pn acum. Scaun cu rotile?
- Le-a luat managerului i portarului mult efort
pentru a-1 urca pe scri n acel scaun cu rotile.
S i telefonez i s-1 anun c sosii?
- Nu, mulumesc. tie c sosim, dar am vrea s-i
facem o surpriz. i place asta.
- 218
- COLINFORBES

Camera 14 era la jumtatea unui coridor lat.

Ua avea vizor, de care Tweed se inu la distana mare
cnd aps pe butonul soneriei.
-

Nu se ntmpl nimic pre de cteva minute, apoi

ua se deschise cu lanul pus. O faa btrn se ivi, ddu
din cap, ndeprta lanul, apoi deschise ua. Profesorul
Heathstone zmbi i manevra manetele pn cnd ajunse
n vitez n spatele unui birou mare. Le fcu semn lui
Tweed i Paulei s ia loc pe dou scaune confortabile cu
sptar ndreptate ctre el. Tweed fcu prezentrile.
- - Sntei foarte prompt, domnule, rspunse
Heathstone.
mi place acest lucru. i mi-ai nveselit ziua aducnd-o pe
minunata dumneavoastr asistenta, domnioara Grey.
Reui cu greu sa fac o plecciune ctre ea. Au un bar bine
aprovizionat jos. Cu ce v pot trata?
Oaspeii i mulumir amndoi i refuzar oferta.
Paula era crispat i n consecin foarte alerta. Se
aplec s-i aranjeze jeanii la glezna stng, verificnd
daca pistolul ei Browning se putea scoate uor.
Profesorul Heathstone nu era ceea ce se
ateptaser ei. n primul rind, era vorba de scaunul cu
rotile. Apoi pielea lui era foarte ncreit, ca a unui
crocodil. Ochii lui cprui i priveau din spatele unor
ochelari cu ram aurie. Tweed observa ca vocea lui era
mai puternica, accentul ca al unui colar britanic de
demult. Poate c reuea mai greu s vorbeasc la telefon.
- Acum, domnule, continu Heathstone, eu snt un om
de afaceri i faptul c dumneavoastr ai venit la
mine sugereaz c documentul are valoare pentru
dumneavoastr. Sper c nu v deranjeaz s-mi
pltii un comision. n bani gheaa, desigur. S
zicem dou sute de lire.
- Snt muli bani, remarca Tweed.
- nfruntarea
- 219
-

- V asigur, domnule, c am pltit cu mult mai

mult pentru prima ediie a lui Ulise n
interiorul creia am gsit acest document.
Desigur c l pot vinde pe o sum de trei ori
mai mare. Proprietarul anticariatului nu
avea idee de valoarea ei real, mustci el.
- V voi plti comisionul dup ce voi fi examinat
documentul. Fcu o pauza. Ce este aceast
organizaie numit Cercul Rou?
- - Chiar nu am nici o idee. i nici nu-mi pasa,
domnule.
Tweed ddu din cap. ntr-o conversaie recent
cu
Buchanan i se spusese c poliia franceza
descoperise de curnd c era numele secret al
organizaiei de pe ntreg continentul a lui Calouste.
- - neleg c timpul dumneavoastr este

preios,
spuse
Heathstone punndu-i ambele mini pe manetele
scaunului
cu rotile.
Fereastra din spatele su avea vedere ctre
parcare, aflat prea departe pentru ca Tweed sau
Paula s o poat zri. Auzir zgomotul unei maini
intrnd. Aproape imediat sosi o a doua main.
Heathstone roti cu dibcie scaunul,
mutndu-1 astfel nct s poat vedea pe fereastra.
Chicoti, roti scaunul napoi i chicoti din nou, apoi
vorbi.
- Recepie de nunt. Aceasta va fi cea mai
frumoasa zi din viaa lor. Acum, s trecem
la afaceri. Comisionul v convine,
domnule?
- Dup ce voi fi vzut documentul.
Cu mare abilitate, Heathstone manevra
scaunul n vitez prin camera ctre o u care
evident fcea legtura cu camera alturata.
ntorcndu-se, li se adresa peste umr.
-Avei banii la dumneavoastr?
- - Bineneles c i am.
- 220
- COLINFORBES
Ua se nchise. Paula se ncrunta i ridic din
sprncene privind ctre Tweed.
- - Probabil c are preioasa lui ediie original a
lui
Ulise ascunsa n acea camer.

Ceva mai devreme, ateptnd la intrarea n

Gladworth, Harry i fcuse o sugestie tovarului su. Dori
s schimbe locurile cu Newman, pentru a trece el la
volan, n vreme ce acesta s ocupe locul de lng ofer.
Netiind ce are de gnd, Newman, care avea
ntotdeauna ncredere n Harry, accepta.
- - Se apropie un Citroen mare plin cu oameni n
spatele
nostru, avertiz Harry. Condu pn n mijlocul parcrii,
departe de zid. Repede...
Newman conduse Mercedesul n parcarea
pustie -unde doar Audi-ul lui Tweed ocupa un loc.
Citroen-ul intr n vitez i opri la civa metri n dreapta
Mercedesului. Evenimentele urmtoare se desfurar
att de rapid nct ar fi fost foarte greu de cronometrat.
- - Stop! ordona Harry.
n timp ce Newman frn, Harry iei din maina
ca un sprinter, cu pistolul Walther n mn. Travers
parcarea n fug, ajungnd la Citroen n timp ce unul
-

dintre cei patru ucigai francezi, cu cuite n mna,

deschise portiera din partea sting ncercnd s ias.
Harry trnti ua n timp ce criminalul avea un picior n
afar. Ua i rni piciorul ca o lovitur de topor. Criminalul
ip de durere, cu piciorul nc prins n u.
n acest timp Marler ajunsese la portiera
oferului, cu un Walther n mn. Geamul era cobort,
iar oferul se pregtea s ias n afara, cu un cuit
nfricotor n mna dreapta. Marler etala un zmbet
neplcut intind
- nfruntarea
- 221
Walther-ul. oferul ridic ambele mini
ctre plafon, aruncnd cuitul.
Cei doi ucigai din spate erau pe cale s
coboare pentru a se altura disputei cnd auzir un
ciocnit zgomotos n luneta din spate. Privind n
urm, l zrir pe Newman, cu pistolul lui Smith &
Wesson ndreptat direct ctre ei, micnd eava dinspre
unul ctre celalalt. Rmaser nemicai.
Cu cteva secunde nainte, profesorul
Heathstone privise pe fereastr i fcuse remarca cu
recepie de nunt".
Harry l scoase acum din main pe
criminalul cu piciorul rnit i l mpinse la pmnt cu
faa n jos pe cimentul aspru, apoi scoase prima
pereche de ctue i le puse strns n jurul
ncheieturilor lui. Alerg ctre scaunul oferului
unde Marler deschisese portiera i aps cu putere
eava armei pe unul din ochii criminalului. Nu avea
rost s se joace cu astfel de criminali fr
scrupule.
Marler vorbea fluent franceza, iar n limbaj
de strad ucigaul nelese cnd acesta i porunci s
ias i s se ntind cu faa n jos pe drum.
Criminalul ezit, strngnd n continuare cuitul n
mn. Harry lovi puternic cu minerul armei peste
degetele ucigaului, rupndu-le. Ucigaul ip, iar
cuitul czu, apoi Harry l trase n afar i-1 mpinse
pe alee i i imobiliza minile la spate cu o pereche
de ctue, ignornd gemetele lui de durere.
Repezindu-se n spate, el nu pierdu vremea
n vreme ce unul dintre ucigai, sub ameninarea
revolverului lui Newman, cobor din main i se
aeza pe burt pe alee. Fusese zdruncinat de
imaginea primului prizonier al lui Harry care sttea
pe jos cu piciorul ntr-un unghi nefiresc. Cel din
urma uciga avea snge rece.
n ciuda pistolului Smith & Wesson din
mna lui Newman, el sari din maina, cu cuitul de
vntoare
-

222

COLINFORBES

ndreptat asupra stomacului lui Harry. Newman

l lovi cu patul armei deasupra nasului, deseori o
lovitur letal. Acesta se prbui, jumtate n afara i
jumtate nuntrul mainii.
- - Mulam, spuse Harry. A fost ct pe ce. Probabil e
mort.
Cui i pas?
Verific pulsul ucigaului. Reacia lui exprim
surprindere i o umbr de regret.
- - Nenorocitul e nc n via. Inima i bate ceas.
l trase cu totul afar, l ntoarse, i mpreun
minile, i puse o pereche de ctue, apoi se ridic.
- - Nu e ru pentru o dimineaa rea de munca,
coment
Marler. Acum eu zic s punem toi prizonierii n spate n
Mer i s-i ducem comandantului Buchanan. Toi stau
probabil ilegal, deci poate s-i trimit napoi n Frana cu
complimentele noastre.
-

n camera 14 de la primul etaj, Paula devenea

nerbdtoare, i verifica ceasul i l privi pe Tweed.
- - A plecat de cinci minute. Bnuiesc ceva.
- - i eu, spuse Tweed. Mergem s aruncam o
privire.
Paula avea pistolul Browning pregtit cnd Tweed
deschise n for ua de legtur. Profesorul
Heathstone dispruse. Intrar n alt dormitor. Nimeni. Pe o
mas se afla o copie veche a lui Ulise. Tweed o deschise
la data publicrii din paginile de introducere. Rse.
- - E o a treia ediie, nu prima. N-are nici o valoare.
i
nici un document nuntru. Ce surpriz!
Paula alerg ctre o u pe care scria: IEIRE
DE URGENA.
O deschise i zri nite scri de piatr care
duceau n jos. Cobor, cu Tweed n urma ei strigndu-i s
fie atent.
- nfruntarea
- 223

Deschise ua de la parter ridicnd bara i

se gsi pe un gang. De cealalt parte, o u ducea
ctre un garaj. Auzi o main pornind, dar cnd
ajunse nuntru aceasta dispruse, virnd spre
Hengistbury.
Tweed o conduse pe gang ctre strada
principala i apoi ctre parcare. Mercedesul, condus
de Newman i cu Marler alturi, iar Harry ntre ei,
era pe punctul de a pleca. n spate, prizonierii legai
cu ctue erau pui grmad unul peste altul.
-

-Despre asta era vorba. Domnii din spate erau

pui s v omoare pe voi doi. Ducem aceast
leaht, toi aflai ilegal, snt sigur, i-i
punem lui Buchanan n brae.
-E un drum lung, i spuse Tweed. i voi
telefona lui Buchanan pentru a-i spune s
trimit maini de poliie s v ntlneasc, s
v ia bagajul, apoi putei s v ndreptai
direct ctre Hengistbury.
-Cum te-ai neles cu profesorul Heathstone?
ntreba Newman n timp ce Marler pornea
maina.
-A fost o conversaie cam scurta, apoi a scpat
pe o u de legtur n camera de alturi.
-Deci Calouste a scpat nc o data, spuse
Marler, cobornd vocea.
E un obolan insistent. Se va ntoarce. l atept.

27

- Te ateapt un plic sigilat de la Buchanan, i ntmpin

Lavinia deschiznd ua holului. A telefonat i a spus c va
sosi prin curier. Mi-a comunicat mie cnd i-am spus c eti
plecat cu Paula.
- I-ai spus c i restul echipei mele e plecata? ntreba
Tweed n vreme ce intrar n hol i ea nchise ua.
- Nu i-am spus. Zmbi. E un om care vorbete puin. i
eu la fel. Nu dau nimnui informaii dect dac snt nevoit.
-Ei bine, i snt recunosctor, replica Tweed n vreme
ce ea i nmn plicul. E vreun loc pe aici unde
s nu fim deranjai?
- Putei folosi biblioteca mica de la etaj de lng
biroul Bellei. Nimnui nu-i mai place mai nou s mearg
n acel loc.
Tweed i mulumi din nou. Ea purta o fust mai
lung, tivul ajungndu-i sub genunchi. n jurul taliei avea
un or. l atinse.
- - V rog s-mi scuzai inuta. Snt n buctrie,
coc
nite plcint cu lmie. Acum, dai-mi pardesiile pentru a
v putea ascunde n bibliotec.
- nfruntarea
- 225
Tweed intra n biblioteca de la etaj. Se aez
la o mas, cu Paula lng el, i verifica sigiliul
plicului, care era intact, l desfcu ncet.
Mobilul sun. Era Buchanan.
-Tweed? Bun. Doar voiam s-i spun c plicul
-A ajuns? Bun. - conine cinci portrete
fcute de un anume Loriot, despre care
Serviciul Secret francez crede c snt ale lui
Calouste. Dac e aa, e excelent. Schiat de
un student ntr-un bar obscur din Paris.
Subiectul avea cu el un francez care ar putea
fi ajutorul su. Confirmarea trist este c
studentul a fost gsit decapitat plutind pe
Sena. Asta se ntmpla dup ce m-am vzut
cu el la sediu i mi-a spus ca 1-a auzit pe
ajutor adresndu-i-se drept Calouste. Cnd
am spus eu" sau mie" l-am citat pe
Loriot.
- De ce l-ar fi alertat acest lucru pe student?
-Deoarece Calouste devine din ce n ce mai
puin invizibil. A fost un articol plantat de
mine n Le Monde. Un titlu mare:
Calouste Doubenkian: Cutat pentru cercetri". Reporterul care a scris articolul se

afl acum pzit de poliie ntr-o cas

conspirativ. Vreun progres acolo n ceea ce
reporterul Drew Franklin numete Crimele
colierelor"? Nici nu credeam c-mi vei
spune deja ceva. Trebuie s plec degrab
acum.
Tweed i spuse Paulei n mare ceea ce i
comunicase Buchanan. Ea ddu nerbdtoare din
cap.
- Va dura toat ziua pn cnd vedem ce se afla n plic?
-Pisica moare de curiozitate, ca s folosesc un
clieu, o tachina el.
-Ei bine, femeile snt curioase ca pisicile dac au
ceva aici sus - fcu semn ctre tmpl - n
afar de craniu.
Scoase din plic cinci fotocopii ale aceluiai
desen. Era o schi executat cu crbune i putea s fi
fost desenat de
- 226
- COLINFORBES
ctre ea. i inu respiraia. i putea da seama c
srmanul student francez omorit putea deveni un artist
talentat. Dar schiele fur cele care o frapar.
- Nu seamn deloc cu profesorul Heathstone.
- Nu, nu seamn.
Heathstone i se pruse ca avnd aproape de
optzeci de ani sau chiar fiind trecut de optzeci. Schia
reprezenta pe cineva de aproape cincizeci de ani, un
brbat cu nfiare malefic, cu maxilar n form de
lopat, gur fin, nas crn i purtnd ochelari de soare, care
i ascundeau ochii. Ceva din schi o fcu s se nfioare.
- - Poate c Heathstone era un ajutor, spuse ea
ezitant.
- - Credeam c vei sugera c Heathstone era bine
deghizat. Contrastul e prea mare pentru aa ceva.
- Ei bine, cnd a fugit, am auzit maina lui Heathstone
ndreptndu-se n direcia aceasta ctre Londra.
- Sau poate ctre Cabana Vntorilor.
Se auzi un ciocnit la u. Tweed vri schiele
napoi n plic, apoi strig:
- - Intr, te rog.
Apru Lavinia, fr or, ducnd o tav de
argint cu vesel Rosenthal, un vas mare, o caraf cu
lapte, farfurii, dintre care pe una dintre ele se aflau diverse
sortimente de prjituri. Le aranja pe mas.
- M-am gndit c v-ar plcea nite cafea pentru a v
tine n priz.
- Da, ne-ar plcea. Ce amabil, spuse Tweed. i dac te
afli aici, te-a ruga s mi rspunzi la cteva
ntrebri.
-

- Desigur. i trase un scaun pentru a li se altura i

apoi se aez. Nu pot s promit c voi rspunde
la toate dac snt cu privire la modul de
funcionare a bncii, concluziona ea zmbind.
- nfruntarea
- 227
- Nu vreau secrete, spuse el, aezndu-i scaunul
astfel nct genunchii ei aproape i
atingeau pe ai lui. Dar Bella nu mi-a dat
nici cea mai vag idee. Trebuie s inei
evidene.
- inem. Intr-un fel vei crede c sntem de moda
veche. Nu avem computere aici i nici
legtur internet. Bella spunea c dac
hackerii au reuit s intre la Pentagon, lucru
realizat de biei tineri, atunci cu siguran ar
putea intra la noi, daca am avea aa ceva.
Paula zmbea n sinea ei. Tweed interzisese
aparatura modern din biroul lui pentru acelai
motiv. Pn la urm, snt la mijloc vieile agenilor
externi.
- Daca mi permii s continui, spuse Lavinia
zmbind din nou, evidenele noastre cu
depozitele clienilor snt tiprite pe fie de
cartotec. Angajm dou fete istee din
Gladworth pentru a face aceasta treab. Vin
n diferite zile ale sptmnii pe ua din
spate i lucreaz n aripa de est. Pn acum
l-am inut departe pe inspectorul-ef
Hammer de acea parte a cldirii.
- Nu are rost s invadam acea zona, aproba
Tweed. Voi vorbi cu Hammer. Revenind la
sistemul vostru, desigur c va ncredei mult
n fetele acelea din Gladworth, chiar
riscai, avnd n vedere datele pe care
trebuie s le tie?
- Nu ne bazm pe ncredere. Lavinia zmbi din
nou. Ele lucreaz pe materialul dat de
mine. Fiecare nume de depuntor este
codat, iar suma depusa este codificat. in
carnetul cu acele coduri mereu cu mine.
Ochii ei albatri preau i mai mari cnd
se uit la Tweed cu o expresie neastmprat.
- - Pstrez chiar acel carnet sub pern cnd
dorm.
Deci
numai cineva care este lng mine poate s l scoat
de
sub
pern cnd adorm.
- 228
- COLINFORBES
-

Ultimul loc n care privi Tweed acum era cel n

care se aezase Paula lng el. Se gndi s spun ceva, dar

nu-i veni nimic n minte.
- i acum, spuse Lavinia ridicndu-se, dac asta e tot,
atunci e momentul s v las n pace. Nimeni nu
va mai urca. V urez toate cele bune. Dup ce
nchise ua, o deschise rapid la loc. Dac
vreunul din voi are nevoie de lectur nainte de
culcare, v sugerez s mergei n biblioteca cea
mare de jos. E plin de romane, cele mai noi i
cele clasice. Aceast bibliotec era colecia
Bellei de volume obscure i stranii.
Mulumim, spuse Tweed. A, nu am vzut nici mcar un
ziar de cnd am sosit.
- Bellei nu-i plceau. Snape are mai multe i le pstreaz n cabana sa din Pdure. La revedere
acum.
Cafeaua aceasta are temperatura perfect i e att de binevenit, spuse Paula turnnd dou ceti, dup plecarea
Laviniei.
Tweed bu jumtate de ceac apoi se perind
printre rafturile cu cri aliniate pe unul dintre perei.
Privea n graba de-a lungul unui raft i reinea toate
titlurile. Se opri, i puse o mnu chirurgical,
deschise o u i se ndrept ctre un volum mare legat
n piele, vrt mai nuntru dect cele de lng el. Lu
volumul i l aeza pe mas, apoi ridic uor coperta, iar
cartea se deschise la o pagina din mijloc.
Paula se ridica i i se altura lui Tweed la mas.
nchise cartea i i arat i ei titlul de pe muchie.
Inchiziia spaniol: metode de tortur, traduse el. Apoi
las cartea s se deschid singur la dou pagini din
mijloc. Purta mnui chirurgicale.
- - O, Doamne! exclam Paula.
- nfruntarea
- 229
Pagina din partea dreapt prezenta o serie de
ilustraii, fiecare artnd din diferite unghiuri desene
ale unui colier cu epi care era o replica aproape
fidela a celui care fusese gsit n jurul girului Bellei
i, ulterior, n jurul gtului doamnei Carlyle. Unul
dintre desene prezenta spatele colierului cu minere
din lemn pentru strngerea acestuia. Era i un text
n spaniol.
- Deci acum tim de unde a luat asasinul ideea
pentru teribila arm.
- Ceea ce limiteaz identitatea sa la cineva din
interiorul conacului.
- mi doresc s fi putut citi n spaniol, spuse
Paula gnditoare.
- Pozele snt suficient de explicite.
-

Tweed i ceru un plic mare pentru probe.

Paula scoase unul dintr-un compartiment al
servietei. El vr cartea nuntru, ea l sigila i apoi
l introduse ntr-un compartiment liber al servietei.
- Amprente? suger ea.
- Da. D-i-o lui Harry. El are ntotdeauna setul de
analiza. Dei s tii ca nu m-atept s
gseasc vreuna. Acest criminal a artat
deja ct de meticulos este.
- Ce carte ciudat pentru a o ine n bibliotec,
coment Paula.
- Cred c le-a cumprat la grmad pentru a
umple rafturile. Face parte din bravada ei
pentru a impresiona clienii milionari. Dup
ce Harry o verific de amprente vreau s o
aduci napoi aici i s o pui la loc. Lipsa
va fi remarcat - am gsit cartea mpins
n spate vreo doi centimetri faa de
celelalte. Dup cum bine spuneai, restrnge
aria suspecilor la cineva din interiorul
conacului. Mi-a ajuns ct am stat aici.
- 230
- COLINFORBES
-

Coborind scrile impozante, o ntlnir pe Lavinia,

care urca. Tweed se opri.
- Lavinia, greesc dac presupun c singura intrare a
conacului i a ntregului domeniu snt porile principale?
- Acum aceea este, spuse ea zmbind, innd un teanc
de dosare n brae. Dar acum mult timp era o
mic intrare pentru pietoni n cellalt capt al
zidului, dincolo de locul n care se desparte de
drum. A fost zidit Dumnezeu tie cu ct timp n
urm. O mic poart cu bolt. Ai avut linite n
biblioteca mic?
- Da, ne-am odihnit i am vorbit, lucru care ne-a fost
de folos.
La captul scrilor, Marler apru ca de nicieri.
Se uit n sus pentru a se asigura c Lavinia plecase, apoi
le spuse:
- Am auzit ce a spus Lavinia. Snt sigur c ea crede c
ceea ce a afirmat e adevrat... Dar nu este.
- Ce vrei s spui? ntreba Tweed prompt.
- Am umblat prin Pdure pe lng zid pn cnd am
ajuns s cunosc fiecare copac. n cele din urm, astzi de
diminea am descoperit o a doua intrare, ceea ce ea a
numit o mic poarta cu bolt. Zidit? Cred c ar fi mai bine
s venii s vedei personal. V ateapt o surpriz.
-

28

Marler i conduse pe Tweed i pe Paula prin

buctrie, ignornd protestele doamnei Grandy. Aceasta
i exprim punctul de vedere ridicnd satirul de carne
pe care l folosea i nfgndu-1 cu putere ntr-o poriune
liber a mesei din lemn.
- Se va chinui s l scoat de acolo, coment Marler.
- Stai puin, le opti Tweed lui Marler i Paulei care se
aflau naintea lui.
Se strecur lng ua de ieire de la buctrie.
Observ uurina cu care doamna Grandy apuca minerul
i scoase satirul de carne. i dduse seama c era o
femeie puternic, dar acest exemplu de for
neobinuit l fcu s se ncrunte. Le fcu semn din cap
nsoitorilor si s mearg nainte.
Urmar o cale lung prin Pdure pn cnd
Marler ridic o mn. Se oprir i Marler explic:
- - L-am lsat pe Harry s pzeasc aceast intrare
secundar. Are la el pistolul Walther i cteva grenade. Nu
vrei s-1 provoci. Punndu-i palmele n jurul gurii striga:
- 232
- COLINFORBES

Harry, sntem trei i ne apropiem. I-am adus pe

Tweed i pe Paula.
- Vocea lui clara suna cu ecou n Pdure. Trecur
de un lumini i se ivi zidul, desprit de drum la mica
distana n urma. Tweed privi atent intrarea cu bolt lucrat
artistic. Pe partea dinspre conac, aranjat cu grij lnga
peretele interior, era o grmada de crmizi vechi intacte
- materialul care izolase intrarea.
- - Ei bine, spuse Paula cu o voce grav, acest
lucru
drm teoria mea c ucigaul provine din interiorul
conacului.
Nu terminase bine de vorbit, cnd Harry l mpinse
brusc pe Tweed ctre ea. Amndoi reuir s i pstreze
echilibrul, dar fuseser mpini din cadrul porii. La o
secunda sau doua dup aceea, un glon, tras din afara
intrrii, trecu prin locul n care sttuse Tweed. Reacia
lui Harry fu instantanee. Scoase o grenada din
buzunarul pardesiului, innd cuiul n mna dreapt, deci
era activ.
- - n regula amice, spuse el rapid. Vrei s ne
jucam?
Arunc grenada n mijlocul unui tufi dincolo de
intrare. Se vzu o strfulgerare i se auzi o
bubuitura nfundat. Urmtorul sunet fu zgomotul
-

motorului ambalat al unei motociclete nevzute, apoi

demarajul n tromba pe terenul deschis de dincolo de
tufiuri. Sunetul se stinse rapid.
- L-am ratat, spuse Harry contemplativ. mi cer
scuze pentru brnci, dar am auzit micare n
tufiurile de acolo.
- nseamn c pur i simplu Tweed este n
continuare inta principala, spuse Marler.
- Se pare c Doubenkian, remarca Tweed, considera
ntr-o oarecare msur c eu stau n calea
urmtoarei sale mutri.

nfruntarea
233

- Sau, suger Paula, informatorul lui din interiorul

conacului crede c te apropii prea mult.
- M rog. Tweed ddu din umeri. Harry, tu ai vzut cele
doua aa-zise coliere gsite n dulapul din camera lui Crystal?
- Da, cnd am intrat le-am vzut bine. Apoi btrnul
Hammerhead mi-a spus foarte grosolan s ies afar.
Aa am fcut, dar cotul meu 1-a mpuns accidental
n coaste.
- Deci cum ai face s le transpori prin conac fr s riti
s fii vzut?
- Simplu. O servieta mare. Cu ambele pri interioare
cptuite cu foaie de metal i fii de piele pentru a
nu se auzi nimic cnd o transpori.
- Mulumesc. Paula, hai s ne ntoarcem la conac. Vreau
s-1 supun pe Warner Chance unui interogatoriu
dur...
Jacques inspira adnc nainte de a cobor n pivnia
luxos amenajata sub parterul Cabanei Vntorilor. ncerca s
se decid dac va spune adevrul despre nereuita lui.
Fost zidar, el ndeprtase cu o seara n urm vechile
crmizi de la intrarea cu bolt din zid. Dup ce terminase
aceast munc trudnic, se aezase n tufiurile din faa
intrrii de acum accesibile.
i ls puca la ndemna, desfcu pachetul cu
mncare, nfuleca rapid, drese totul cu o gura zdravn de
coniac, apoi adormi n ntunericul nopii.
Fu un frig nprasnic, dar el venise pregtit pentru
acest lucru. Sub impermeabil purta trei rnduri de haine de
ln. Rsritul l trezi. i verific puca, privind prin lunet
deschiztura pe care o crease. Informatorul lui Calouste i
- 234
- COLINFORBES

spusese acestuia c unul dintre oamenii lui

Tweed cerceta nencetat Pdurea.
- - Cnd Tweed va fi informat despre deschiztur,
prevzuse Calouste, acesta nsui va veni s o vad. Atunci
l vei omor.
Jacques atepta multe ore, schimbndu-i des
poziia pentru a evita crampele musculare. Mititelul gras
i ndesat apru primul. Lui Jacques nu-i plcu nfiarea
lui. Un profesionist", i spuse n sinea lui.
Mai trziu se ntoarse, cu el aflndu-se un brbat
nalt i subire care, de asemenea, l ngrijor pe Jacques.
Apoi aproape imediat Tweed i vagaboanda" lui se
aflau acolo, ncadrai de poarta cu bolt, o int perfect.
-

Crampele l forar pe Jacques s-i schimbe poziia n

vreme ce orienta arma spre pieptul lui Tweed. Aps pe
trgaci, apoi se holb nevenindu-i s cread. Tweed i fata
nu mai erau acolo. l zri pe ndesat scond ceva din
buzunar, presupuse c e o grenada i se rostogoli ntr-o
parte. Un fragment din grenad i strpunse pardesiul,
dar nu i ajunse la piele. Fugi.
Ajunse la Cabana Vntorilor pe o ruta ocolitoare
i i cobor motocicleta ntr-o gaur adnc cu pereii
acoperii cu pnz, acoperi deschiztura cu crengi,
presra ace de brad deasupra, apoi intr n buctrie.
Calouste l atepta n apartamentul de la subsol,
aezat pe un scaun nalt. Purta ochelarii lui de soare
negri ca tciunele, cu o mn ca o ghear la brbia lui
ascuit i cu cealalt innd un pahar de coniac. Lentilele
pe care Jacques le gsea att de deranjante l priveau fix.
- Tweed este nc n viaa, spuse Calouste.
- De unde tii acest lucru? ntreba Jacques.
- Dup expresia ta.
- nfruntarea
- 235
-

Aproape i-am tras un glon n piept.

Aproape, spuse Calouste printre dini.
Unul din echipa lui 1-a mpins la o parte.
Pentru c, n prostia ta, ai fcut zgomot.
E posibil.
Jacques era mereu ngrijorat de modul n
care Calouste putea reconstitui ceea ce se
ntmplase - ca i cum ar fi fost acolo.
- - ncep s cred c trebuie s-1 ucid pe
Tweed
eu
n
sumi - cu asta.
Calouste purta un hanorac negru, cu
mneci foarte lungi. Mna lui dreapt alunec n
mneca stng i iei innd strns un stilet lung i
subire cu lama ascuit brici. Se aplec nainte, cu
un zmbet sadic pe faa lui ciudat. Puse vrful pe
mna lui Jacques de pe mas. Jacques nlemnise.
- - Nu te teme, dragul meu Jacques, spuse
Calouste
cu
o
voce linitit. Tweed se va ntoarce s verifice
intrarea,
iar
urma de snge l va duce ctre cariera aceea imens.
- - Snge? ntreb Jacques nghiind n sec.
Calouste plimb uor vrful stiletului pe mna
lui
Jacques care sttea pe mas ntins i
ncordat. Letala arm era inut cu atta precizie,
nct nu curse nici un strop de snge. Apoi, cu o
micare abil, stiletul dispru n mneca lui

Calouste.
- nelegi? ntreb Calouste. Iepuri.
- Iepuri? repet Jacques cu o voce stins.
- Da. Te duci i mputi trei iepuri. Nu acum,
idiotule, spuse el uor n timp ce Jacques
ncerc s se ridice, cre-znd c i cerea s
se duc acum. Mine, cel mai devreme,
Tweed va reaprea.
- Aha, neleg.
-

236

COLin FORBES

Ce a neles Jacques n cele din urm?

- C mine m trezesc devreme, iau puca i mpuc
trei iepuri.
- Dar vei avea nevoie de mai mult dect puca? Da?
Nu?
Calouste scoase din buzunar o bucat de material
transparent pe care o despturi, artnd c unul dintre
capete are o deschiztur. l privi pe Jacques, care ncerca
cu disperare s spun ceea ce trebuie.
- Dup ce mpuc iepurele, l pun n acea pung. Apoi
storc animalul de snge. Arunc cadavrul secat de snge
ntr-un loc n care s nu fie gsit.
- Excelent. Apoi iei punga i mnjeti cu snge din loc
n loc pentru ca Tweed s urmeze calea. Va presupune c
grenada pe care a aruncat-o omul lui te-a rnit. l voi
atepta n apropierea minei aceleia.

- Unde se afl domnul Warner Chance acum? l ntreb

Tweed pe Snape cnd intrar n hol.
- n apartamentul lui, domnule. Lucreaz i nu dorete
s fie deranjat.
- Pn voi dezlega cazul toi vei fi mai mult dect deranjai. Tweed se opri: faa lui Snape i
pierduse din culoare. Mi s-a spus, de asemenea,
c tu eti singurul care are ziarele.
Aa este, domnule.
- i c le ii n cabana aceea a ta din Pdure. Te rog s
mi le aduci pe cele de sptmna trecuta i s mi
le lai n biblioteca de acolo.
- - Voi face acest lucru ct mai curnd posibil.
-Acum ar fi suficient de curnd. Mulumesc.
- nfruntarea
- 237

- Gsesc acest lucru ciudat, comenta Paula n

timp ce urcau scrile. i izoleaz de lumea
exterioar.
- Cred c a fost ideea Bellei. Probabil c ea nu
credea nimic din ce scriu ziarele. De
asemenea, nu snt radiouri sau televizoare
aici. Cred c se baza pe telefoanele ctre
persoanele ei de contact pentru a se informa.
Iat-ne ajuni.
Tweed ciocni la ua apartamentului lui
Warner. O voce puternic mri din interior:
- - Intr, oricine ai fi, apoi iei afar.
Warner sttea la un birou mare ndreptat
ctre u. Era acoperit cu dosare de conturi. Expresia

de pe fata lui nu era primitoare.

- Snt foarte ocupat, s tii.
- Crima nu poate atepta, spuse Tweed acid. Am
s-i pun cteva ntrebri.
- - Ai cinci minute. Warner i ncrucia braele.
Purta un o hain din piele, descheiata la nivelul
gtului
su puternic i gros. Era mbrcat n pantaloni
reiai, bgai n nite cizme lungi pn la genunchi.
Tweed observ acest lucru prin despritura din birou
de la nivelul genunchilor.
- Cinci minute? repet Tweed. Am la dispoziie
ct va fi nevoie.
- M-ai interogat deja, spuse Warner agresiv. Deci
de ce te afli aici din nou?
- Prima dat i-am pus nite ntrebri
preliminare. Tweed fcu o pauz. Au aprut
dovezi noi.
- Ce dovezi, m rog? ntreb Warner sarcastic. De
asemenea, obiectez n privina prezenei
domnioarei Grey.
- Procedura standard. Ai avut o prieten,
doamna Mandy Carlyle.
- 238
- COLINFORBES
- Nu am auzit niciodat de numele acesta. Ai folosit
timpul trecut.
- Aa am fcut. Warner e foarte iste", se gndi Tweed.
Da, deoarece a fost omort. Prin aceeai metoda
cu care a fost ucis mama ta. Ai vzut colierele
acelea teribile gsite n dulapul lui Crystal. O
copie a acelora.
- Puse nadins acolo, desigur.
- Doar dac nu e vorba de o dubla cacealma, interveni
Paula. M-am ntrebat dac nu cumva au fost
puse acolo pentru ca toata lumea s presupun
acest lucru. Dac ar fi implicat...
Ua care ddea spre restul apartamentului se
deschise larg i Crystal intr furtunos. Prul ei rocat
era perfect coafat i era mbrcat cu un pulover rou
strmt i o fust de aceeai culoare. Roul acestora plea
n comparaie cu cel al obrajilor ei. Avea o expresie de
furie ntiprit pe chip.
- M acuzi c am pus acele lucruri odioase acolo eu
nsmi? ipa ea de lng Paula.
- Iar ai tras cu urechea? ntreb Tweed pe un ton linitit.

- Ba bine c nu. Cine naiba se crede Paula? A fost

atenta s nu-mi spun acest lucru n fa.
- Pot s repet dac doreti, rspunse Paula calm. Intr-un
caz de crim toate posibilitile trebuie luate n
consideraie. Tu, alturi de alii, rmi o
suspecta.
- Ce este n camera din care tocmai ai ieit? ntreba
Tweed pentru a nltura presiunea la care era supus Paula.
- Este dormitorul. Dormitorul lui Warner. Expresia lui
Crystal era extrem de sugestiva.
- nfruntarea
- 239
Paula nghe n sinea ei. Acest fapt indica un
aspect al vieii de la conac pe care nici nu i-1
nchipuise. Tweed simi reacia ei i vorbi repede
pentru a schimba subiectul.
- De asemenea, spuse el, adresndu-i-se lui
Warner, neleg c tu conduci un Ford verde.
Un martor din Dodd's End, continu el,
inventnd, a vzut o asemenea main
parcat n preajma satului. n jurul orei la
care a fost omo-rit doamna Carlyle. i
pentru acea sear tu - i Crystal - nu avei
alibi. Se presupune c erai ncuiai n acest
apartament fr s poat confirma cineva
acest lucru.
- A fost o mic petrecere n Gladworth, se repezi
Crystal. V-am spus asta.
- Nu e un alibi concret, dac poate fi
considerat un alibi, interveni Paula. O
prieten a ta sau dou pot confirma mrturia
dac le-ai cere s te acopere ct timp te-ai
altura unui prieten n apartamentul su.
Pentru prima dat, Crystal rmase tcut.
Sttea n picioare uitndu-se pe perete. Se pare c
am nimerit la fix", i spuse Paula n sinea ei.
Minile mari ale lui Warner strngeau
marginea biroului ca i cum era gata s sar de pe
scaun. Cnd vorbi, l privi pe Tweed cu nite ochi
lipsii de sentiment.
- Cine este aceasta doamn Carlyle? tun el.
- Era o doamn cu moravuri uoare. Fcu o
pauz, atent s nu l menioneze pe
Marshal. Exista o legtura direct cu
uciderea mamei tale de vreme ce doamna
Carlyle a fost omort cu acelai tip de arm.
Cunoti pe cineva de aici care are cunotine

tehnice cnd vine vorba de prelucrarea

metalului?
Nu prea neleg, spuse Warner ncet.
-

240

COLIN FORBES

- Cineva cu abilitatea i rbdarea de a manevra srm

ghimpat, care are echipament - mnui de protecie, cleti
puternici - i n stare s toarne n orice form dorit precum un sculptor.
- Snape, spuse prompt Warner.
- Ce faci? ntreb Paula n timp ce coborau scrile
principale.
- Vreau s accelerez investigaia. Cel mai bun mod de
a face acest lucru este de a agita spiritele. Lucru pe
care voi continua s-1 fac.
- Ii asumi nite riscuri. La un moment dat, credeam c
se va sfri ntr-o ncierare fizic ntre tine i
Warner, plus o btaie de fete ntre mine i
Crystal.
- La asta m-am referit cnd am spus c agit spiritele.
- Putea s se ajung la violene fizice n apartamentul
acela, insista Paula.
- Cu alte cuvinte, am ncins spiritele acolo. Dar cnd
am simit c atmosfera devine incendiara, am
schimbat subiectul.
- Am observat acest lucru. Iat-o pe Lavinia.
Ea se afla la baza scrilor, zmbind ca de obicei.
Indic spre biblioteca.
- Am luat ziarele de la cabana lui Snape personal. Se
afl pe masa rotund.
- i snt foarte recunosctor, rspunse Tweed. Tu le
citeti?
- Zilnic. M menin n contact cu lumea de afara. V
las n pace acum.
- nfruntarea
- 241
- - Dac mi poi acorda cteva minute, suger

Tweed,
i-a fi recunosctor dac am avea o discuie
linitit
noi
doi. n bibliotec, dac i convine.
Lavinia rse. Apoi fcu o plecciune graioas.
- - E rndul meu s fiu perpelit, o, Doamne!
Este
o
onoare s fiu lsat la urm? Din cte am auzit, toi
ceilali
au fost supui ateniei tale de vultur.

Intrar toi trei n bibliotec. Pe cnd

Lavinia se aez la masa rotund, Paula adun
tacticos grmada de ziare i se ndrept ctre hol.
- - Snt sigura c Tweed ar prefera sa te
intervieveze
sin
gur, spuse ea cu un zmbet viclean. Iau aceste ziare
n
apartamentul meu s vd ce se mai ntmpl prin
lume.
-

29

Tweed se aez pe un scaun n faa Laviniei. Nu

realizase niciodat ct de ngust era masa. Aezndu-se,
simi cum genunchii lui i atinser pe ai ei. i trase scaunul
napoi.
- Scuz-m.
Nu ai fcut niciodat ceva care s m fi ofensat n vreun
fel.
Ea nc purta puloverul alb cu guler polo. i-1
trase n jos pe trup. Degetele ei lungi i subiri erau
ncletate, odih-nindu-se pe mas. Ochii ei adinei priveau
fix n ai lui. Tweed se for s intre n contact cu privirea
aceea hipnotic.
De fapt..., i drese glasul. Nu eti ultima care este
interogat. A mai rmas Snape.
- Majordomul nostru perfect, rspunse ea ironic.
- Din tonul tu neleg c nu ai ncredere n el.
Toi avem defectele noastre. Glasul ei devenea din ce n ce
mai rguit. Ochii ei nu i prsir pe ai lui, iar el tot nu
putea s citeasc nimic n ei. M pot baza pe el c este
ntotdeauna n hol cnd sosete cineva.
- Unde i ia prnzul?
ntotdeauna m previne. i gtete singur la caban i
mnnc acolo.
- nfruntarea
- 243

Nu are prieteni?
Din cte tiu eu, nici unul.
- Dar ceilali? Cu siguran dintre doua familii,
cineva are prieteni.
- Nu cred. i mpinse de pe faa cu o mn
prul ei negru. Ciudat, nu-i aa? Zmbi
atrgtor.
La naiba! i spuse Tweed n sinea lui. Se
joac cu mine." Acesta era genul de interviu pe care
nu-1 mai avusese pn acum. n toate interogatoriile
din cariera lui se impusese pn la acest punct. Avu
brusc o idee care ar fi putut s tulbure autocontrolul
ei uimitor. Lavinia se aplec nspre el ca i cum i-ar
fi dat seama c se gndise la ceva.
- Ai cunoscut-o pe rposata soie a lui Warner?
- Moira a fost aici nainte ca eu s m ntorc de
la Medfords. Deci nu am cunoscut-o
niciodat.
- Mi s-a spus c a murit ntr-un accident de
main la Hook's Corner. Mi s-a spus, de
asemenea, c s-ar fi umblat la frnele
mainii ei, motiv pentru care ea ar fi czut
n prpastie. Warner pare s fi trecut peste
tragedie rapid.

Dar cine i-a spus asta? ntreba ea zmbind.

Eu pun ntrebrile.
- - Am impresia c avem o conversaie plcut.
Tweed rmase aproape fr glas. Se fora s
continue
ntlnindu-i privirea, pentru a detecta o
ezitare. Nimic. Era ca i cum ea controla
interogatoriul. Tweed se ndrept n scaun, iar vocea
i deveni mai aspr:
- Dar Marshal? Probabil cunoti faptul c se
ncurca rapid cu orice femeie atrgtoare i
disponibila, apoi o las pentru urmtoarea.
Un fel de harem mobil.
- Mi-a plcut ultima propoziie. Rse. Da, desigur
c tiu faptul c lui Warner i fug ochii. Toat
lumea tie. Aa snt brbaii. Cel puin unii
dintre ei. n nici un caz chiar toi.
- Ei bine, cel puin nu eti cinica.

244

COLIN FORBES
- - Nu am vrut s crezi c m refer la tine.
Mintea lui Tweed o lu razna. Ea reuise s l

contracareze. Totui, fu n stare s continue:

- - A avut loc o a doua crim. O doamn Carlyle,
dintr-un
stuc nghesuit numit Dodd's End. M gndesc la Marshal.
Exist o legtura cert - a fost folosit aceeai metod ca
i n cazul bunicii tale.
-tiu.
n sfrit a prins-o. i ddu seama ca i inuse
minile ncletate. Se relaxa, aplecndu-se ctre ea.
- - i de unde tii asta? replic el imediat.
- - Scrie n ziar. Cel de azi. Paula i poate arta.
Tweed oft n sinea lui. i anulase atuul. Rapid, i trecu
- n revist pe ceilali locatari ai conacului. n
acest timp, Lavinia se ls pe spate i i puse
minile la ceaf, ntin-zndu-se. O reacie
normala", i spuse Tweed rapid. Pn atunci ea
rmsese n poziia iniial. Era o micare
fireasc. Apoi ea se aplec peste mas, cu
minile mpreunate lejer.
- Am impresia c exist o rivalitate puternic, ajungndu-se deseori la violen fizic. Care este
relaia dintre ei? Crystal i Leo, spuse el.
- Frate i sora. Zmbi pentru a-i arata ca nu l ia n
batjocura. Problema e c Crystal este cea mai
tnr, are douzeci i opt de ani. Crede
ntotdeauna c Leo primete mai mult atenie de
la tatl lor. Nu-i place acest lucru.
- De ce?
- Deoarece... zmbi din nou. Dorete atenie din partea brbailor.
- Uneori Crystal pare aproape slbatic.
- Aa e ea, plin de viaa.
- nfruntarea
- 245
- Doamna Grandy, spuse el brusc. Recunosc c
pe ea am omis-o. Presupun c Bella a
verificat-o nainte de a o angaja. De unde
provine?
- Nu tie nimeni. A aprut n Gladworth acum
cinci ani. E o buctreasa excelent, mereu
punctuala i, de asemenea, este i menajera.
La cinci dimineaa un mic grup de fete
sosete din Gladworth. Fac curenie n
toat casa, apoi pleac n jur de ase i
jumtate dimineaa, motiv pentru care probabil
nu le-ai vzut niciodat. Sntem bine

organizai aici.
- O ultima ntrebare, Lavinia. Tweed fcu o pauz
pentru a-i vedea reacia. Atept. Atept i ea
Ochii ei albatri preau s-1 nghit. El ncepu
s simt un fior. Slav Domnului c sntem
ntr-un loc public", se gndi. O ultim ntrebare, repeta el. Tu cunoti aceste familii i
pe toata lumea din acest conac mult mai
bine dect voi putea eu s-i cunosc
vreodat. Fcu o pauz. Deci cine crezi c
este responsabil pentru aceste crime?
Imediat ce puse ntrebarea regret acest
fapt. Nu se cuvenea e puin spus. i ea era
suspect, ca i ceilali de acolo. De ce fcuse acest
lucru? O legtura invizibil se pare c i apropiase.
- - M-am tot gndit la asta, spuse ea ncet. Dar
orict
de
mult m-a gndi nu reuesc sa m orientez ctre
cineva
anume. mi pare ru. Se ridic i i aranja fusta. Iar
acum
cred c ar fi bine s-i spun Paulei s coboare la tine cu
ziarele.
El se ridica s-i mulumeasc. Ea ocoli
masa i ntr-o clipa fu lng el. Erau cam de aceeai
nlime.
- - Mulumesc pentru rbdarea i bunvoina
ta,
spuse
ea. l sruta scurt, direct pe gur. Chiar mi placi,
spuse,
apoi se ndrept ctre u.

30

Tweed se simi extenuat. Se ndrept ctre

dulapul cu buturi, scoase un pahar i o sticl de coniac.
i turn o cantitate mic. Nu dormise bine. Figurile
diferiilor locatari ai conacului i tot apruser n minte.
Care dintre ei?
Ua se deschise ncet i intr Paula, cu teancul de
ziare la subsuoara. Se opri n momentul n care Tweed
se ntoarse, sorbind din pahar. Chicoti.
- Te-a blocat, nu-i aa?
- Cel mai nesatisfcator interogatoriu pe care l-am condus vreodat. Da, m-a blocat de fiecare dat,
recunoscu el aezndu-se la mas.
- Bnuiam c va face astfel, observ Paula, aezndu-se
n faa lui. Este cea mai deteapt persoan de
aici. S mai atept pn s-i arat ziarele?
- Nu. Mintea mi s-a limpezit. Arat-mi-le acum.
- Tipic, Lavinia a aranjat ziarele n ordinea datei, astfel
c cel mai recent va fi ultimul...
Tweed lua teancul de ziare de la Paula i ncepu
s rsfoiasc primele pagini ale fiecruia. Titlurile
principale erau uriae.

runtarea
-

nf
247

CEL MAI BOGAT BANCHER

DIN LUME UCIS ORIBIL
BELLA MAIN DE LA MAIN CHANCE:
GTULI-A FOST SECIONAT VIOLENT

DOAMNA NOPII OMORT PRIN

ACEEAI METODA CA I BELLA MAIN

- - O, Doamne, ngn Tweed, i acum l avem i pe

Drew Franklin pe cap. Cum dracului a aflat att de repede
de doamna Carlyle? In trei zile a expus tot cazul. Ne putem
atepta la necazuri de la Londra.
Sun telefonul. Tweed o privi pe Paula, apoi
rspunse. Era Lavinia, calm ca de obicei, n ciuda vetilor
pe care trebuia s le mprteasc.
- Comandantul Buchanan se afl pe fir. Pare cam agitat,
i fac legtura apoi nchid.
- Da? spuse Tweed.
- Ce dracului se ntmpl acolo? strig Buchanan. Ai
vzut ziarele, titlurile? Se dezlnuie un infern acolo. Tocmai
am vorbit cu un secretar de stat la telefon - probabil c este
un deponent discret la Main Chance. Mi-a cerut s i iau
cazul i s-1 dau inspectorului-ef Hammer. Am refuzat
cererea, explicndu-i c tu tii mai multe despre acest caz
dect oricine. Dar ai vreun suspect? Poi s rezolvi cazul n
urmtoarele douzeci i patru de ore? Cei de la centru devin
nerbdtori. Nu tiu cum le-a ajuns la ureche un zvon c un
strin fabulos de bogat va oferi o avere pentru banc. Acest
lucru ar pune pe oricine ar fi acela n poziia de a folosi Main
Chance pentru a cumpra unele dintre marile bnci britanice.
Acest caz devine acum internaional. Tweed, mai eti acolo?
- 248
- COLINFORBES

- Da, rspunse Tweed calm. Te-ai mai descrcat? L-am

trimis pe directorul meu, Howard, care i va
raporta mine la prima or. tii c el nu se culc
niciodat devreme. i se pricepe s liniteasc
politicieni, deci sugerez s aib o vorb cu acel
secretar de stat anonim. Asta e tot. Mulumesc
pentru telefon.
- Snt multe detalii n text, i spuse Paula lui Tweed.
Bob Newman, reporter faimos, este prieten cu
Franklin. Poate c el reuete s-1 fac pe Drew
s se potoleasc.
- Imposibil, spuse Newman care intrase i auzise
sugestia. Drew mi este prieten, dar pn la
urm este reporter. Nu las un subiect mare ca
acesta pentru nimeni. E un profesionist adevrat.
-

- Sntem n mare ncurctur atunci, comenta Paula.

- Nu, nu sntem, spuse Tweed hotrt. Problema este tot
aceeai. In mod clar Drew are un informator aici, deci cine
este? Cineva cruia Drew i-a oferit o sum de bani tentant
pentru un detaliu relevant al povetii.
- Deci ce facem?
- Nimic n legtur cu scurgerea de informaii. Pentru
moment. Dar voi continua s-i agit pe toi. Ceva
trebuie s ias la iveal...
Tcu imediat ce Harry intr n graba n
biblioteca i ncepu s-i vorbeasc ncet:
- Se ntmpl ceva. tii intrarea cu bolta care am
descoperit c a fost deblocata? Ei bine, lng ea
este acum o dr de snge care duce ctre mina
aceea mare de calcar.
- Alerteaz ntreaga echipa.
- Aa am fcut. Snt toi pe drum.
- Venim i noi.
- nfruntarea
- 249
Marler, innd n mn puca lui Armalite,
mpreun cu Newman se aflau pe partea dinspre
conac a porii cu bolt cnd Tweed i Paula ajunser
acolo. Harry trecu pe lng ei i arunc o privire n
afar, cu pistloul Walther n mn. Ddu din cap. E
liber.
- Urma duce direct ctre mina de calcar.
Abandonat de mult, bnuiesc.
- O vom urma, ordon Tweed.
- Ar putea fi nc o capcan, avertiz Harry.
- Bun. E timpul s ne ntlnim cu dumanul
nostru fa n fa.
Harry i conduse, aplecat asupra urmei,
nsoit ndeaproape de Tweed i de restul echipei.
Vremea se schimbase radical. Soarele dispruse. n
absena lui, o cea deas acoperea Pdurea.
Copacii apreau ca nite siluete vagi. Tweed se
opri, se aplec i i trecu degetul printr-una dintre
petele de snge. O mirosi, apoi i cur rapid
degetul cu batista.
- - Un snge ciudat, i spuse el Paulei i lui
Marler
care
l ajunseser din urm. Nu e ca sngele de om.
Apoi ncepu s alerge pentru a-1 prinde din
urm pe Harry. n spatele lui, Paula se minun de
viteza i de agilitatea cu care se mica Tweed. Nu cu
mult timp n urm, fcuser un curs de pregtire la
centrul secret din Surrey -crri pe sfoar, tr pe
coate prin tuburi i altele de genul acesta.

Instructorului-ef i spuneau Sergentul, dar cel

obinuit era n vacan. n locul lui era un alt sergent
cruia i plceau artele mariale. Tweed ura artele
mariale, consi-derndu-le o pierdere de vreme. In
vreme ce noul sergent dansa n jur nainte de a-1
ataca pe Tweed, acesta srise direct ctre el cu
pumnul ncletat i l lovise puternic n
- 250
- COLINFORBES
falc. Instructorul se prbuise i fusese dus la
spital cu falca rupt. Sfritul cursului.
Paula i amintea acestea cnd l vzu pe Tweed
ajungn-du-1 din urm pe Harry, care acum se mica rapid.
Atmosfera i displcea tot mai mult pe msur ce
naintau pe crare. Din pricina cetii, nu puteai face
deosebirea ntre un om i un copac.
Strbtuser o distan apreciabil cnd Harry se
opri i ridic o mn.
Sntem foarte aproape de mina de calcar. Pdurea se
termin brusc i urmeaz un cmp deschis, o pant liber
pn la marginea minei.
- Nu e doar uria, spuse Marler. Am vazut-o. E mai
mult ca un amfiteatru. E un deal mic pe partea
dreapt. Locul perfect pentru observaie. Propun
s mergem acolo mai nti.
Harry i conduse ctre vrful colinei urmat de
ceilali. Tweed ignor sfatul. Se opri s cerceteze
mprejurimile. Spre stnga lui, un plc izolat de brazi se
ntindea ctre margine, aruncnd uriae umbre negre. O
umbr deosebit de ntunecat - presupuse el - era un
bolovan mare. Cu pistolul Walther n mna dreapt,
ncepu s coboare panta de unul singur.
Un amfiteatru? Marler avusese dreptate.
Groapa era ntinsa i adnc. In plan deprtat se vedeau
rmiele unei macarale ruginite. Fusese evident folosit,
n urm cu muli ani, pentru a extrage calcarul i a-1
depune n camioane.
Era o linite sinistr peste toat zona
abandonat. Tweed continu s coboare panta. Atept
s cerceteze interiorul vii. Puteau fi indivizi narmai
acolo jos. Ghetele lui sfrmau creta. Cnd ajunse la
margine, Tweed privi n deprtare. Doamne, avea peste o
sut de metri adncime.
- nfruntarea
- 251
-

La baza, la stnga i la dreapta lui erau

grmezi imense de praf de cret. Auzi ceva din
dreapta.
n vrful colinei, Marler nbui un strigt al
Paulei. i pusese pur i simplu mna la gur.
-

Nu l distrage, avertiz el.

- Dar Harry tocmai a spus c stnca e instabil,
opti ea furioas peste mna lui Marler.
La margine, Tweed privea fix ctre silueta
neagr care presupusese c era un bolovan. Ceva de
dimensiuni mari -o pelerin neagr - fu aruncat la o
parte i un brbat cu pielea ridat sri ctre el, cu un
cuit cu lam lat n mn, gata de a lovi. Se ntmpl
foarte rapid. Calouste nsui.
Tweed i arunc pistolul Walther. Calouste
se afla prea aproape pentru a-1 folosi. Mna lui
dreapta se repezi n sus, prinse mna adversarului n
care se afla cuitul i alunec imediat nspre
ncheietura, apasnd un nerv anume. Se luptau la
marginea abisului, smucindu-se nainte i napoi.
Cuitul amenintor nc se afla n mna ucigaului.
Tweed fu surprins de fora lui.
Mna lui stnga se repezi n sus, cu dou
degete ntinse, intind ochii adversarului. Cu mna
dreapta i ntei strnsoarea pe centrul nervos.
Adversarul lui scrni de durere, iar degetele care
ineau cuitul slbir strnsoarea. i trase capul
napoi ferindu-se de degetele ncordate ale lui
Tweed.
Tweed i le mpinse nainte cu furie, intite
n continuare spre ochi. Ambii erau chiar la
marginea prpastiei amenintoare. Tweed se
mpinse napoi. Adversarul lui l urm. Mna dreapta
a lui Tweed aps i mai adnc n centrul nervos.
Cuitul czu din mn i alunec n prpastie.
Pierderea armei pru s-i ia din putere ucigaului.
- 252
- COLIMFORBES

De pe vrful colinei, Paula ncepu brusc s alerge

n jos pe prtie ntr-un efort disperat de a-1 salva pe
Tweed. Nici unul dintre ei nu reuise s trag. Corpurile
celor doi brbai care se luptau erau prea apropiate.
Marler o lu la fug, picioarele lui lungi fcnd
pai gigantici. Ajungnd la Paula, se arunc peste ea,
punnd-o la pmnt. Ea i strig lui Marler:
- Nenorocitule!
- i vei distrage atenia lui Tweed dac va trebui s fie
ngrijorat de soarta ta, i spuse Marler.
Tweed ridic un picior i i aps gheata de
gamba ucigaului. Un geamt de durere. Gheata lui
Tweed continu s zgrie n jos pe gamb. i puse toat
puterea n aciune pentru a zdrobi piciorul adversarului
su. Un ipt de suferin atroce. Braele ucigaului care
strngeau corpul lui Tweed se desprinser. In acel

moment, mna sting a lui Tweed cuprinse faa

ucigaului, simind ceva moale. Masca din piele pe care o
purtase se desprinse n mna lui Tweed, dezvelind faa
unui brbat mai tnr.
Spatele ucigaului era acum la marginea
prpastiei. Tweed mpinse cu ambele mini n pieptul
acestuia. Corpul criminalului trecu peste margine,
picioarele legnndu-se n timp ce cdea din ce n ce mai
jos. Tweed privi cum corpul ajunse la baz, caznd pe o
stnc. Corpul, cu picioarele deprtate, zcea nemicat. l
auzi pe Harry strignd, cu palmele n jurul gurii:
- - D-te napoi acum! Stnca este instabila!
Tweed se ntoarse, fcu un salt lung, picioarele
tremu-rndu-i cnd ateriza pe piatra dur. n spatele su
auzi un sunet de prvlire. Privi napoi. Cel puin un
metru din locul n care sttuse dispruse. Se auzi un
zgomot nfundat
- nfruntarea
- 253
dinspre baza vii cnd tonele de roc
ajunser jos, acoperind trupul criminalului pentru
totdeauna.
Marler i dduse drumul Paulei. ncerc s o
ajute, dar ea i ndeprt braele. Se scutur apoi de
urmele de cret de pe haine.
- Cine dracului a fost sta? ntreb Tweed,
innd n mn masca. Mi s-a prut c era
profesorul Heathstone pe care l-am ntlnit
la hotelul Pike's Peak.
- Uit-te la el, spuse Harry.
Un nor alb de praf de creta se ridica
deasupra prpas-tiei, efectul prbuirii stncii de
calcar. Tweed ddu din cap, ntr-o manier vioaie.
- - Urmtoarea noastr treaba este s-1 ucidem
pe
ade
vratul Calouste. Snt sigur c nc st ascuns la
Cabana
Vntorilor, ateptnd vestea buna c eu snt mort.
-

31

Tweed mergea pe aleea principal ctre conac

mpreuna cu Paula i Marler. Fusese decizia lui s se
ntoarc pe aceast rut. Voia s ascund de rezideni
faptul c ieise pe poarta cu bolta i fusese la mina de
calcar.
- - M-am rzgndit, le spuse el n vreme ce urcau
scrile,
l vom lsa pe Calouste s fiarb pentru cteva ore. Harry
va merge la Cabana Vntorilor s supravegheze situaia.
Tocmai termina de vorbit cnd l auzir pe Harry,
care alergase naintea lor, pornindu-i motocicleta n
spatele conacului. Apru pe vehiculul su, accelernd pe
alee. Privind n urm, Tweed zri porile deschizndu-se
larg din nou. Nu fu surprins cnd Lavinia deschise porile.
Reaciile ei erau impresionante. Deschisese porile
nainte ca el s foloseasc interfonul. Porile se
nchiseser automat imediat ce intraser. Acum ea le
deschisese imediat pentru a-i permite lui Harry s ias.
- Harry s-a dus la Gladworth s ia nite lucruri, i spuse
el acesteia.
- Bine ai revenit, l ntmpin ea cu un zmbet. i
soarele a ieit din nou. A ieit pentru tine.
- nfruntarea
- 255

- Ai venit s deschizi porile de doua ori,

remarca el. Unde este Snape?
- Idiotul v-a vzut venind, a spus c are ceva pe
foc i a fugit ctre cabana lui.
- Lavinia, scuz-m, am ceva de fcut.
Tweed se repezi n hol, apoi pe coridor,
urmat de Paula i de Marler nedumerii. Cnd
trecur n grab prin buctrie, doamna Grandy se
rsti la ei:
- - Dac dorii s luai prnzul aa trziu, va
trebui
s
m rugai frumos.
- - Da, v rog, rspunse Tweed peste umr. Sntem
lihnii.
Iei int pe ua din spate i alerg pe poteca ce
ducea
spre caban. Att Paula ct i Marler ineau
cu greu pasul cu el. El ncetini i ridic mna pentru
a-i avertiza pe companionii si. Se furi la ua
cabanei.
Paula privi peste umrul lui. Snape sttea
lng mas cu spatele la ei. Avea un telefon mobil la

ureche. Auzir fiecare cuvnt.

- - Capricornul raporteaz. Tweed este n viaa.
Da,
m-ai
auzit bine. Tocmai l-am zrit... Va jur c l-am vzut,
dom
nule. Nu, nu, domnule. A fost acum cteva minute.
Credeam
c ai spus c va fi omort n dimineaa aceasta...
Nu,
nu,
domnule, n-am ce face. Nu, nu era rnit. Mergea
sprinten.
Chiar alerga. Alo? Alo? Mai sntei acolo? Lua-l-ar
naiba,
mereu face aa.
Snape i vr mobilul ntr-un buzunar
lateral i se ntoarse. Expresia lui de surprindere i
oroare cnd l zri pe Tweed fur o delectare.
- Nu te teme. Am auzit fiecare vorb. Ce mai
face Calouste?
- Cine?... Cum ai spus? zbiera Snape.
-

256

COLIN FORBES

Pune-i ctuele, Marler, spuse rapid Tweed. Se apropie de

Snape n vreme ce Marler i puse minile la spate i le
nctua strins. Eti arestat, spuse Tweed, cu o voce grav,
pentru obstrucionarea actului de justiie ntr-un caz major de
crim. Tot ce spui poate fi folosit...
Am notat fiecare cuvnt pe care 1-a rostit, raporta Paula,
fluturnd carnetul.
- Ei bine, spuse majordomul arogant, prietena ta care, de
asemenea...
Tweed l plesni peste fa nainte ca acesta s poat
spune obscenitatea. l privi pe Snape cu dezgust.
- - Avem trei martori ai trdrii tale. M ndoiesc c
vreun avocat va fi dispus s te apere. Prevd c judectorul
te va condamna la zece ani fr posibilitatea de eliberare
condiionata. Se ntoarse cu spatele. Paula, vrei sa cercetezi
cabana pentru alte dovezi ct sntem aici?
Marler l percheziionase pe Snape. ntr-unui din
buzunare gsise nite chei pe care i le ddu Paulei. Ea le
examina cu atenie. Vr una dintre chei n ncuietoarea
rastelului de arme i deschise ua,
- - Nu snt prea pzite armele astea, observ ea.
- - Iar acea carabin, adug Marler, e o fiertanie
hidoasa.
Paula se deplas rapid prin camer, ignornd ncuietorile nesigure. n timpul perioadei de pregtire de la
Med-fords nvase multe despre ncuietori. Se opri, privind

atent prin camera, apoi i puse nite mnui chirurgicale i

pipai pe sub mas. Aha", i spuse ea aplecndu-se. Era un
sertar secret ascuns la circa zece centimetri dincolo de
marginea mesei. Vr cheia Banham, deschise sertarul i
scoase un plic lung i gros.
- nfruntarea
- 257
l puse pe mas i scoase un teanc gros de
bancnote elveiene de valoare mare. Se uit la
Snape, care i feri privirea.
- Plata trdrii, remarc Tweed. Va sta n spatele
gratiilor mult timp. Paula, cnd ne
ntoarcem la conac, te rog sun-1 pe
Buchanan, spune-i ce am descoperit i roag1 s trimit o main de poliie pentru a-1
ridica pe Snape. Marler, du-1 n buctrie i
spune-i doamnei Grandy c este un spion i
s nu-i dea nimic de mncare. Doar ap ct
dorete.

- n continuare, i spuse Tweed Paulei cnd se

ndreptau ctre conac, vreau s-1
interoghez serios pe Warner Chance. Nu
mi-a dat toate rspunsurile ultima dat cnd
l-am audiat...
n vreme ce Paula cobor n biblioteca s i
telefoneze lui Buchanan, Tweed urc scrile n
fug, ndreptndu-se ctre biblioteca mic. n
captul celui de-al doilea rnd de scri o ntlni pe
Lavinia
- Vrei s-mi dai o mn de ajutor? i ceru el.
- Oricnd, zi sau noapte, replica ea cu un
zmbet de Mona Lisa.
- Acest dispozitiv cu trucuri pe care Bella l
folosea pentru a chema oamenii, ncepu
Tweed n vreme ce stteau lng biroul
victimei. Este mult mai sofisticat dect am
crezut eu. Am venit aici singur i am umblat
la ea. Exist un sistem care nregistreaz
toate apelurile pe care le-a iniiat i
rspunsul persoanei din conac pe care o
chema. In plus, nregistreaz ora exact a
conversaiei.
Aps un mic ntreruptor.
Apelul Bellei ctre Marshal de a veni s o
vad la zece seara se fcu auzit.
El o privi pe Lavinia, care-i pusese mna la gt.

258COLIN FORBES

Nu m exteriorizez des, se scuz ea.

mi cer scuze, e vina mea, trebuia s te previn... Tcu
cnd auzi confirmarea lui Marshal c va fi acolo
la ora zece. Tweed indic spre un ceas din sertar
care arta ora cnd vorbise fiecare. Opt seara pentru
rspunsul lui Marshal.
- Lucru care arat c ntmplrile s-au petrecut ntre
opt i zece seara, remarc Tweed. Acum a dori s vorbesc cu Warner Chance. Deci care dintre butoanele numerotate este el?
- Numrul doi.
- Mulumesc.
- i acum te voi lsa s vorbeti cu el, spuse Lavinia,
apoi plec, nchiznd cu grij ua n urma ei.
Tweed trase dou fotolii apropiate aezndu-le
fa n fa. Era curios s vad pe ce u va intra Warner n
birou, aezndu-se pe unul din fotolii. Ua secreta alunec
ntr-o parte i Warner ptrunse nuntru, apropiindu-se din
spatele scaunului Bellei. Purta jachet i pantaloni de
catifea, ar-tnd foarte elegant, dar nemulumit.
- Ce mai e acum? mri el. i am auzit c Snape a fost
arestat. Ai prins criminalul?
- Nu nc, dar m apropii. Snape este doar un spion
lacom.
- ntotdeauna am crezut asta despre acest om.
- Doamna Bella Main a fost ucis ntre opt i zece seara.
tim acest lucru sigur acum. Spui c te aflai n
apartamentul tu atunci. Cu sigurana a venit
cineva s-i spun noapte bun sau ai primit
vreun telefon.
- Te superi daca mi aprind un trabuc? Mulumesc.
Scoase o tabacher, lu un trabuc i o pereche de
foarfeci. Taie meticulos vrful trabucului, apoi zbovi i
mai mult aprinzndu-1. i ofer timp pentru a se decide
ce s
- nfruntarea
- 259
spun", se gndi Tweed, dar ochii cprui goi
nu-1 prsir pe Tweed nici un moment.
- - Nu a venit nimeni s m vad. Nu am primit
nici
un
telefon. Deci nu am alibi. Dar neleg c nici
majoritatea
membrilor celor dou familii nu au alibiuri.
O tent defensiv i fcea loc n vocea lui
Warner, observa Tweed din ultimele lui remarci.
- Dup moartea ei, Bella a lsat un testament
care te numete pe tine i pe fratele tu
drept codirectori ai unei bnci fabulos de
bogate. Dac i s-ar ntmpla ceva fatal lui
-

Marshal, ntreaga afacere ar cdea n braele

tale.
- Acum ascult-m, Tweed.
Un iz de brandy pluti ctre nrile lui
Tweed. Warner buse, i acest lucru sporea
ferocitatea din vocea lui.
- - Poi face o presupunere major aici - c un
alt
testa
ment mi-ar aduce totul mie. Mai este i Lavinia, o
doamn
extrem de capabil pe care Bella a admirat-o i
care
se
ocupa de posesiunile ei n calitate de contabil-ef.
Acum o nou manevra, se gndi Tweed, ndreptarea suspiciunilor ctre alt persoan."
- - Totui, ai un motiv serios, insista
Tweed.
Warner trgea furios din trabuc. Se
ridica.
- - Te provoc s m acuzi de crim fr s ai
absolut
nici
o prob. M-am saturat de tine. Dac mai continui,
am
s
m plng comandantului Buchanan c m
hruieti.
Noapte buna, domnule.
Warner iei furtunos, de data aceasta
folosind ua principal ctre bibliotec. Tipic pentru
Warner, se gndi Tweed, s foloseasc ameninarea
pentru a scpa de interogatoriu. A simit oare
presiunea?"
ndreptndu-se ctre bibliotec, l ntlni pe
Harry care venea n graba. Avea o expresie istovita.
De asemenea, rsufla greu i i lu un minut s dea
la iveal vetile.

260

COLINFORBES

- A plecat!
- Ia-o ncet, Harry. Cine a plecat?
- Porcul acela, Calouste. Am dat-o n bar de data asta.
- M ndoiesc de asta, Harry. Vrei o bere? E destul n
dulapul de buturi.
- Nu, mulumesc. Am ajuns la Cabana Vntorilor,
mi-a luat ceva timp s mi ascund motocicleta
n nite tufe. Apoi m-am apropiat, am gsit un
loc bun de ascunzi de unde puteam vedea
cabana. Nici un semn de via. Nici o lumin
aprinsa acolo. Apoi, dup scurt vreme, s-a
ntmplat.
- Ce anume, Harry?
- O nenorocit de main neagr mare, cu geamuri
fumurii apare de undeva din spate. Demareaz n tromb
spre drum i pleac nspre Londra. Conducea un ofer n uniform, cu un pasager n spate. Nu am putut s vd cine era.
Calouste mi-a scpat din nou, i spuse Tweed n
sinea lui. Acesta este rezultatul telefonului lui Snape." i
sprijini o mn pe umrul lui Harry, care sttea tolnit pe
un scaun.
- - Vino s iei cina cu noi. Mine este o nou zi.
Cnd spuse acest lucru, Tweed nu bnuia c n
dimineaa urmtoare totul avea s explodeze.

32

Tweed se aez la mas n camera n care se lua

micul dejun - diferit de sufragerie - cnd sun mobilul.
La telefon era Monica, suna din Park Crescent.
- l am pe Philip Cardon pe fir. Foarte urgent.
- Spune-i s mi acorde treizeci de secunde pentru a m
duce ntr-un loc linitit.
Se ndrept n grab ctre sufragerie. nchise ua
i se aez pe un scaun.
- Philip, aici Tweed...
- O criz de gradul unu - dac vrei s l elimini pe
Calouste Doubenkian. V-am rezervat locuri tuturor la
ultimul tren Eurostar ctre Bruxelles. Se afl la cartierul lui
general la mare distan n afara oraului.
- Vom veni, decise Tweed imediat.
- - Trebuie s-i dau nite instruciuni speciale...
Tweed nota tot ce spuse Philip, apoi nchise telefonul.
Philip terminase brusc convorbirea. Ddu un
telefon scurt la Park Crescent, apoi se ntoarse linitit
pentru a-i termina micul dejun mpreun cu Paula i
Newman. Mzglise nite

262

COLINFORBES

instruciuni sumare pe o foaie din carnetul sau. I

le nmna lui Marler, care citi notiele, apoi prsi imediat
masa.
- - Necazuri? opti Paula n vreme ce doamna
Grandy aduse alte farfurii cu ou cu unc.
- Doamna Grandy, spuse Tweed zmbind, m-ai putea
ajuta s servim micul dejun n sufragerie?
- Dac spunei dumneavoastr, ngn ea. nseamn s
pun o fa de mas i tacmuri.
- Ceva de genul acesta, i opti el Paulei, rspunzndu-i
la ntrebarea de mai devreme. Voi explica atunci
cnd se aduna toat echipa. ntre timp propun s
ne bucurm n linite de micul dejun.
Dup micul dejun el intr mpreuna cu Paula n
sufragerie. Marler se micase repede. Era aezat la mas i
termina de mncat, alturi de Newman i Harry.
Prima micare a lui Tweed fu s nchid ua de
stejar masiv izolat fonic, apoi propti un scaun cu sptar n
dreptul ei. Se aeza n capul mesei cu Paula n dreapta lui.
- - n primul rnd, ncepu el, v voi spune ce mi-a
comu
nicat Philip cnd a deschis conversaia, apoi instruciunile
lui exacte...
Cnd termin, Harry ntreba:
- Dar Pete Nield care acum pzete baza din Park
Crescent?
- L-am informat deja i ni se va altura.
- mi place s aud asta, replic Harry. El mi pzete
spatele, i eu pe al su.
- l numesc pe inspectorul-ef Hammer la comand ct
timp lipsesc eu. L-am avertizat, de asemenea, pe
Buchanan s-i interzic s o aresteze pe Crystal datorita faptului c nu avem suficiente probe.
Deocamdat.
- Va mrturisi Snape acum? se ntreb Paula.
- nfruntarea
- 263
-

- Buchanan 1-a interogat i nu a putut scoate

nici un cuvnt de la el. Astfel c se odihnete
ntr-o celula.
- Ei bine, am scpat de spionul care l informa
pe Calouste, reflect Paula.
- Unul dintre spioni, o corect Tweed. Snt
convins c se mai ascunde unul n acest
conac. Spionul principal.
Ai vreo idee cine poate fi?
- N-am nici un fel de indiciu, i spuse Tweed.
Apropo, le voi spune lui Marshal, Warner i
Lavinia c am prins un fir la Londra i

trebuie s cercetm diferite localiti. i, de

asemenea, c nu ne ntoarcem n seara
aceasta. nc un lucru, Philip m-a avertizat
c este foarte frig n Belgia acum. Deci
nvelii-v bine.
Se aflau pe punctul de a pleca, adunai n
hol, cnd apru Leo. l trase de mnec pe Tweed. - Am putea s ne plimbm puin, doar noi doi?
Am dat peste ceva important.
- mi spui cnd m ntorc. Snt n ntrziere.
- M ntreb, ce o fi vrut s-i spun? ntreba
Paula n timp ce coborau scrile.
- nc una dintre nchipuirile lui, bnuiesc.
- Ei bine, nimic important nu se poate ntmpla
ct lipsim noi.
Fu o remarca pe care va regreta amarnic c a
fcut-o.

33

- Ultimul tren Eurostar pleac la apte i un sfert seara,

le aminti Tweed celor din echipa sa adunai n biroul lui din
Park Crescent. Deci voi vei sosi cu taxiuri separate la ore
diferite. Monica v-a distribuit biletele de ntoarcere pe
care le-a primit prin curier. i ar trebui s v odihnii.
Cnd ajungem acolo, bnuiesc c totul se va transforma
ntr-o lupt deschis.
- Nu pot s mi iau cu mine geanta de scule? i ceru
Harry.
-Nu! Tweed era ct se poate de categoric. V-am
explicat deja avertismentul lui Philip. Calouste
controleaz o anume secie extrem de corupta a poliiei
belgiene condusa de inspectorul Balouster Benlier. Daca
mpucm un poliist, ne prind i putem s stm ntr-o
nchisoare belgiana timp de ase luni. Da, somnul ar fi o
idee buna. Trebuie s fii n alerta maxima pe durata
ntregii calatorii.
- i vei lua cu tine doar minile tale letale, btrne, l
tachina Pete Nield pe partenerul su.
- Eu nu voi dormi, afirm Paula. Eu rezist treizeci i
ase de ore la rnd.
- nfruntarea
- 265
Toi n afar de Paula prsir biroul pentru
a merge acas. Pete Nield se ntoarse imediat.
- Am verificat rapoartele agenilor externi, am
trimis rspunsuri dup ce i le-am artat lui
Howard, care a fost de acord. Cel mai
nelinititor a fost al omului nostru din
Marsilia, care a spus c a fost filat.
- Vd c i-ai ordonat s se urce la bordul unui
vas de croazier ca osptar, apoi s
prseasc nava n Gibraltar, spuse Tweed.
- Lucru pe care 1-a fcut. Nu ne permitem s-1
pierdem pe Roger. i trebuie s ne asigurm
c e n siguran. Este unul dintre cei mai
buni ageni ai notri.
- Te felicit pentru hotrrea ta.
- Poate ar trebui s urcm s-1 vedem pe
Howard cu rapoartele, suger Nield.
- Vom face asta acum. i verific ceasul. Timpul
zboar. Vom lua ceva de mncare cu toii n
Eurostar. Aceast expediie va fi interesant.
- Interesant? ntreb Paula sceptic.
- Calouste a fost o abatere. Mi-a rpit timpul
destinat anchetrii celor dou crime.
- - O abatere? spuse ea indignata. A ncercat
-

s
te
omoare de patru ori.
- La asta m-am referit cnd am spus abatere.
Tweed se ridic. Paula, i sugerez s i iei
nite haine groase. Cnd Philip spune frig"
se refera la un ger siberian. La ntoarcere
treci te rog pe la locuina mea din Bexford
Street i ia i nite lucruri pentru mine.
- Lucrurile de care am nevoie snt deja la
Bexford Street, deci va nsemna un drum
dus-ntors. In caz ca n-ai observat, biroul
meu e plin de rapoarte pe care trebuie s le
rezolv nainte de a pleca.

266

COLIN FORBES

- - Ai tu grij. Pete, vd c ai braele pline de

rapoarte.
E momentul s urcm la Howard i s-1 linitim din nou.
i Monica se duce la magazinul de delicatese ca s aduc
nite mncare calda pentru noi trei, pentru mai trziu.
Napoleon spunea c o armat mrluiete cu burta plin,
o modalitate nedemn de a merge la rzboi, m gndesc eu.

Era ntuneric i exact apte seara cnd taxiul

care i transporta pe Tweed i pe Paula opri la baza
scrilor la gara Waterloo.
- - Tu mergi nainte singur, i opti Paulei n vreme
ce
coborau.
Ea urc n fug treptele care duceau spre
peronul pentru Eurostar. Tweed irosi intenionat cteva
minute sortind mruntul pentru a-1 plti pe ofer i a-i da
un baci generos.
tia c restul echipei sale ajunsese mai devreme,
fiecare de unul singur i la intervale de timp. tiau n ce
vagon s se mbarce, numrul acestuia fiind scris pe
bilete.
Tweed purta cojocul su cptuit cu blana i cu
guler de astrahan, pe care i-1 adusese Paula din Bexford
Street. Escalad treptele, apoi cobor pe scara rulant ctre
trenul care se ntindea de-a lungul platformei. Tweed
trecu de verificri i se mbarca n vagonul corect. Clasa a
doua era ocupat doar de echipa lui mprtiat.
Paula sttea pe un loc de pe ultimul rnd. n
partea opus sttea Newman, citind o carte de radiotehnologie. Marler era cu dou rnduri mai n fa. Nield
se afla la jumtatea vagonului n vreme ce Harry sttea
n fa veghind ua.
- nfruntarea
- 267
-

- N-ai avut probleme cu controlul? l ntreb

Paula pe Tweed, aezat pe locul de la
fereastr. Ce ai n servieta aceea ndesat?
- Am spus pur i simplu acte" i am deschis
servieta. Este umplut cu dosare cu hrtii
nefolositoare pe care mi le-a btut la
main Monica, plus pijamale, trusa de
brbierit, un costum nou. Genul de lucruri
pe care le-ar avea un om de afaceri care
merge ntr-o deplasare. Tu cum te-ai
descurcat?
- I-am spus btrnului ticlos c m ntlnesc cu

iubitul meu francez. Avea o verighet pe

deget. Probabil era plictisit de moarte de
nevasta lui ciclitoare. Prin urmare, doar s-a
strmbat la mine.
Trenul pleca uor din staie cnd Newman se
ridic, i salut discret ca i cum ar fi fost politicos cu
nite pasageri necunoscui.
- Tweed, mi pare ru, dar am uitat s-i spun
ceva. Cnd cercetam Cabana Vntorilor
mai devreme, i-am spus despre
sofisticatul sistem radio agat pe horn. Mam urcat acolo i am tiat dou fire cheie,
ceea ce a stricat tot sistemul.
- Nu-i face griji, i spuse zmbind Tweed lui
Newman n vreme ce acesta se ndrepta ctre
toalet pentru a masca scurtul dialog purtat
cu Tweed.
- Acum mi spune, i opti el Paulei. De aceea am
ajuns aici. M ntrebam ce este cu sistemul
lui de comunicaii. Avea nevoie de el pentru
a transmite instruciuni ctre toate bncile de
pe continent pe care le deine. S-a retras
imediat la cartierul lui general pentru a
rezolva aceast problem de comunicaie.
- Se ntmplau multe atunci, spuse Paula i
ridic o mn ca s-i ascund un cscat.
- 268
- COLINFORBES
nchise ochii i i odihni capul pe umrul lui. In
scurt timp adormi. Trenul se opri pentru puin timp n
Ashford, apoi merse mai departe prin comitatul Kent.
Luna apruse pe cer, iar Tweed privea lung ctre livezile
de pe margine, siluetele lor stranii ncepnd s prind
contur. Cltorise ceva la viaa lui, dar cel mai mult i
plcea Anglia.
Trecerea prin tunel fu o alt delectare. El ura
marea. Pe orice fel de ambarcaiune, cnd drcia se legna,
el suferea de ru de mare, pn cnd Paula l fora s ia o
pastila de dramamin. Apoi se ducea pe punte s
priveasc valurile legnndu-se. i pierdu interesul cnd
trenul iei la suprafa i intrar n Frana.
Trenul se apropia de staia Midi din Bruxelles
cnd Paula se trezi. Se duse la toalet pentru a-i da cu
ap pe fa, apoi se ntoarse pe deplin revigorata,
dezmorindu-i minile i picioarele.
- - Nu uita, i reaminti Tweed, Philip va purta o
apca
roie cu cozoroc, cu o garoafa artificiala la butonier. Cu
alte cuvinte, aici ncep problemele. Ne aflm acum pe teri
toriul nimnui.

Cnd coborau, apru Philip, micndu-se sprinten.

- - Aceea este ieirea. Afar v urcai n primul

dintre
cele trei Land Rover-uri. Micai-v...
Apoi dispru. Tweed se simea uurat. Intrarea
n Bruxelles nu era diferita de alte locuri similare. Erau
nconjurai de blocuri nalte cu apartamente ieftine. Era un
frig nprasnic i n cteva minute se aflau deja nuntrul
Land Rover-ului lor, care avea un girofar albastru. nuntrul
celui de-al doilea Land Rover, Newman se aez la
volan cu Marler lng el. Harry era la volanul celui de-al
treilea vehicul mpreun cu Pete. Erau gata de plecare.
- nfruntarea
- 269
Paula privi afar la galaxia de lumini aproape
orbitoare. Restaurantele erau luminate i nuntrul
lor oamenii serveau cina, rdeau, ciocneau paharele.
Cluburi de noapte cu lumini strlucitoare. Pe faadele
lor erau poze uriae cu tinere fete semidezbrcate. n
faa ctorva dintre cluburi, lumea sttea la coada,
cupluri mbrcate elegant ateptnd o mas. ntregul
ora avea o strlucire de neon.
- Sntem pe faimosul Boulevard de Waterloo,
explic Philip conducnd Rover-ul n
continuare. Am rezervat o camer, sau mai
bine spus camere, la acest monstru la care
vom ajunge imediat.
- Nu stm acolo, spuse ferm Tweed.
- Am rezervat de asemenea o mas mare pentru
cin pentru toi la cel mai bun restaurant
din ora, n Grand' Place.
- Nu vom cina acolo, i spuse Tweed. n orice caz
acum conduci spre est, i tocmai am depit
restaurantul pe care l-ai menionat.
- Exact. In ambele cazuri, aprob Philip.
Inspectorul Benlier, care conduce cea mai
corupt unitate de poliie din Belgia, are
legturi peste tot. Ne ndreptm direct ctre
cartierul general al lui Calouste, care este
i centrul de comunicaii. Ceea ce am spus
mai devreme despre hotel i cin este pentru
a-i arunca praf n ochi lui Benlier!
- Inteligent din partea ta, coment Paula.
l privi pe Philip, cel mai bun agent al lui
Tweed din Europa. n vrst de aproape patruzeci de
ani, avea o fa cu trasaturi pronunate, brbierit,
cu pr aten i prnd mai tnr dect indica vrsta. l
plcuse dintotdeauna. El lu pentru moment mna de
pe volan pentru a-i strnge braul.
- N-ai de ce s te temi.
-

Nu snt ctui de puin ngrijorat, se ascunse ea.

- 270
- COLINFORBES

El scoase dou sculee de piele din buzunar i i

ddu unul ei. Ea l desfcu i scoase o mic epu
inut n poziie verticala de un suport greu din cauciuc.
Erau mai multe n scule.
- Ce este asta? ntreba ea.
- Un prieten al meu inginer din Rotterdam le-a fcut
pentru mine.
Zmbi. Ea i aminti c el zmbea mereu.
- - Detept truc. Dac apare vreo main de poliie
n
spatele nostru, arunci cteva pe fereastr. Oricum ateri
zeaz, datorit suportului rotund din cauciuc ele stau ime
diat n poziie vertical, cu eap n sus. Nu le face prea
mult bine roilor. I-am dat i lui Marler un scule.
Drumul era acum erpuit i mergeau cu vitez
printr-un pasaj. Ieind pe partea cealalt, ntlnir farurile
puternice de la traficul din sens opus. Paula i cobor
parasolarul. Philip i pusese ochelari fumurii.
Acesta este un drum lat, remarca ea. Ca o autostrad sau
ca un drum european.
- oseaua principala de ieire din ora.
- Nu-mi place Bruxelles-ul, spuse ea. E plictisitor.
- Aa este, aproba Philip. Prefer mai degrab Ghent-ul
i regiunea flamand dect zona de nord-vest.
Flamanzii snt mult mai prietenoi i mai
primitori. Acea zon ar trebui s fac parte din
Olanda. Aici se vorbete franceza. Cu asta am
spus totul.
Se fcu linite pentru o vreme. Lsaser oraul n
urm. De ambele pri luna lumina cmpul deschis. Din ce
n ce mai puine maini veneau nspre ei, ndreptndu-se
ctre Bruxelles. Paula rsufl uurat.
- - Ei bine, e mai linite acum. M bucur...
- nfruntarea
- 271

Nu apuc s-i termine propoziia. Zgomotul

din ce n ce mai puternic al unei sirene de poliie
rzbtea n spatele lor. Apoi altul. i altul.
Girofarurile lor erau n funciune.
- iretul inspector Benlier s-a prins de
diversiunile mele, deci pregtii epii,
avertiza Philip.
- Trei maini de poliie i toate i depesc pe
Harry i pe Bob Newman, avertiza Paula
dup ce privi n oglinda retrovizoare. Noi
sntem inta lor.
- Deschide fereastra, spuse el, vin pe partea aceea.
-

Paula fcu astfel i apoi l privi pe un

poliist n uniform, care i coborse geamul, n
maina de poliie din dreptul lor. Acesta rnjea,
innd ceva n mn i pregtin-du-se s arunce
nuntru. Ea nchise rapid geamul. Dup o secund,
grenada lovi geamul ei i un nor de vapori albi pluti
n afar.
- Gaze lacrimogene, spuse Philip.
- Ce oameni de treab, se rsti Paula.
El i ddu un mic instrument ca un extinctor
de flcri n miniatur. Avea un mutiuc lung i
subire. Philip rnjea n vreme ce aps acceleraia la
maximum, trecnd n vitez de prima main de
poliie.
- Vezi butonul acela de pe chestia aia? E plin cu
ulei; pui obiectul pe marginea ferestrei, apei
pe buton i un jet mproac drumul. Vei
face asta cnd spun acum" pentru a doua
oara. Cnd spun prima dat acum", arunci
un pumn de epi afar. Vezi acea limuzin
neagr mare care vine din sens opus? Se
unduiete pe tot drumul. oferul este beat.
Aici ncepem s crem haos, spuse el
jubilnd.
- Paula, d-mi spray-ul acela acum, strig
Tweed din spate. Ai prea multe de fcut
pentru a te sincroniza cum trebuie.
- 272
- COLINFORBES
-

- - Bun idee, aproba Philip. Doar fii atent la limu

zina aceea.
Aceasta vira de la stnga la dreapta, apoi din nou la
sting dup ce trecea peste benzi. Dintr-un motiv
necunoscut, oferul avea lumina interioara aprins. Ea l
zri o clip pe grsanul mbrcat n haine de gala.
-Acum! striga Philip.
Maina de poliie cea mai din faa aproape i
ajunsese, apropiindu-se din nou de pe partea din dreapta,
sirena ei fcnd un zgomot infernal. Paula cobor geamul
i arunc doi pumni de epi.
-Acum! strig Philip pentru a doua oar.
Tweed avea deja geamul cobort. Spray-ul era deja
aezat la marginea ferestrei. O cantitate impresionant de
ulei ni pe carosabil, formnd o balta neagr n lumina
lunii.
Se auzir cteva bufnituri puternice cnd epii
distruser cauciucurile mainii de poliie aflate n fa.
Aceasta se roti lateral i izbi partea din spate a limuzinei,
mpingnd-o ntr-o parte. Cea de-a doua main de poliie

patin pe ulei i intr n partea lateral a primei maini de

poliie. Cea de-a treia main de poliie ncerc prea trziu
s evite i lovi lateral cea de-a doua main. oferul gras al
limuzinei cobor lega-nndu-se, nevtmat i ridica
pumnul, dnd din gur.
- - lata haosul, spuse Philip.
Aplecndu-se pentru a privi n oglinda
retrovizoare, Paula zri o grmad de metal contorsionat
care i amintea de un depozit de fiare vechi. Cu dibcie,
Newman vira larg, urmat de Harry, evitnd accidentul de
departe.
- N-a fost o sincronizare rea, spuse Philip, totul a depins
de estimarea poziiei limuzinei.
- Ei bine, acum a rmas totul n urm, spuse Paula.
- nfruntarea
- 273
nchise fereastra rapid. Un aer ngheat
intrase n Land Rover-ul lor. Philip avea nclzirea
data la maximum i n curind ea se simi din nou
confortabil.
- L-am nfrnt pe inspectorul Benlier, remarca ea uurata.
- O, acestea au fost doar focurile de nceput,
replica Philip.
- Ce vrei s spui? ntreba Tweed.
- Eu numesc asta preludiu. Mai departe ne
avntm spre Ardennes, la cartierul general
al lui Calouste de la Chteau Ies Rochers
pentru a-1 distruge. Sa nu v ateptai la o
petrecere de Crciun.

34

Ardennes

- - Prsesc drumul principal imediat, ndreptndu-

m
ctre Ardennes, spuse Philip. E unul dintre cele mai sterpe
inuturi pe care le-am vzut prin Europa. Izolat. Turitii nu
ajung niciodat aici.
Paula i cobori puternicul binoclu compact. l
ndreptase nainte n vreme ce se aflau nc pe drumul
principal.
- - Cred c ar trebui s tii c am vzut o mulime
de
faruri venind nspre noi din direcia Liege.
- - Snt veti bune, spuse ironic Philip, virnd spre
dreapta i prsind drumul principal. Benlier are o secie
din unitile lui corupte detaat temporar n Liege.
- ncotro ne ndreptm? ntreba Tweed.
- Este ruta direct ctre Namur i Marche, dar voi ocoli
ambele orae folosind drumuri de ar. Va fi o
cltorie dur.
- Cltorie dura? repeta Paula. i atunci cum s-ar numi
ceea ce tocmai am trit?
- Cartierul general al lui Calouste este situat sus, n
Ardennes. Chteau Ies Rochers, un castel vechi aezat la
grania dintre Belgia i minusculul stat Luxemburg. Astfel
- nfruntarea
- 275
c el poate spune c este rezident al oricreia
din cele dou ari, care i convine la un moment
dat.
- inuturile acestea prin care trecem snt plate
ca un deert, coment Paula. E ca un peisaj
selenar, stncos.
- Am prsit drumul principal fr ca tu s-i dai
seama. S-ar putea s pclim la fel i acele
maini de poliie.
Peisaj selenar? Cnd privi afar, Tweed se
gndi c descrierea Paulei era perfect. Land Roverul ncepuse s se clatine dintr-o parte n alta. Aa-zisa
cmpie plan era pustie. Suprafaa ei era presrat cu
pietre mici i prundi.
- - ntreaga zon este instabila, remarc Philip
degajat.
Paula l privi rapid i i ddu seama c era abtut.
El se
gndea cum s-i scoat din aceast situaie.
Nu l mai vzuse niciodat att de serios. Reacia ei fu
-

de a se mbrbta. Se aez bine pe locul ei, i puse

binoclul la ochi i privi nspre cele trei maini de
poliie. Se auzea un vuiet deprtat. Nesbuiii nc
aveau sirenele pornite n aceasta zon complet
prsita. Iar luminile lor albastre nc licreau.
Idioii. Paula se orienta asupra mainii din frunte. Un
poliist sttea cu capul i cu umerii ieii prin trap.
- Un brbat slbu, spuse ea, n uniform
completa, cu tres aurie i umeri lai. ine
gura deschis ca i cum ar ipa.
- Acela trebuie sa fie Benlier nsui, i spuse
Philip, strignd en advance.
- Se crede Napoleon la Austerlitz, coment Tweed ironic.
Dintr-odat nclinaia drumului se schimb.
Acum urcau o pant abrupt, din ce n ce mai sus.
Paula i ndrepta binoclul ctre destinaia lor.
- - E o creast nainte, raport ea. Pe marginea
ei
snt
civa bolovani mari, dintre care unul este enorm.

-_______________276
___________________COLIPi FORBES
___________________

- Nu erau acolo cnd am trecut pe aici n recunoatere

acum trei zile. A avut loc o alunecare de teren...
ndreapt-te ctre acea despritur dintre ei, i indica
Paula. Exact la stnga de acea crptur. Land Rover-ul va
trece cu uurin.
- Aa crezi? ntreba Philip.
- S faci cum i-a spus ea, ordona Tweed. Are ea un
plan i deseori are dreptate.
- S-a fcut, aproba Philip rnjind.
- Newman i Harry snt imediat n spatele nostru,
raporta Paula privind napoi.
- La fel i mainile de poliie, remarca Philip.
- Aa e mai bine, spuse Paula cobornd geamul civa
centimetri i respirnd aerul rece. Creierul ei
funciona acum la capacitate maxim.
- Mai bine dect ce? o ironiza Tweed.
- Dect a sta nchis. Conacul mi ddea fiori. Nu era
mai bine nici n Pdure. O atmosfer
claustrofobic.
- Lucru care ar fi putut constitui un element, observ
Tweed, n acele crime.
- Nu rata despritur, striga Paula ctre Philip, care
tocmai vira, ndreptndu-se ctre deschiztur,
urmat de vehiculele lui Newman i Harry.
- Aa e mai bine, aduga Paula. Vei trece exact
printre ele.
- M voi furia printre ele, spuse el rnjind din nou. i
cred c m-am prins de strategia ta...
- Mai bine mai trziu dect niciodat.
Land Rover-ul avu aproape un metru loc cnd
trecu printre irurile de bolovani. Paula privi solul
nesigur presrat cu buci de roc.
- nfruntarea
- 277
- Parcheaz vehiculul ndreptat ctre vrful
dealului, sugera ea. S-ar putea s fim
nevoii s plecm rapid dac totul ncepe s
cedeze.
- M-am gndit la asta, replica amiabil Philip. E
precum nisipul mictor.
Celelalte doua vehicule ajunseser dup ce
trecuser prin deschiztura. Urmaser exemplul lui
Philip, parcnd cu faa nspre vrful dealului, n
cazul unei plecri de urgen. Se auzea zgomotul
unor focuri de arma, dei mainile de poliie care i
urmreau, apropiindu-se cu viteza, erau nc la
jumtate de kilometru n urma lor.

- - Pregtii-v s nfruntai dumanul, cum se

spunea
acum o sut de ani, ordona Tweed.

35

Se mprir n grupuri de cte doi. Tweed i

Paula verificar cu atenie stabilitatea bolovanului. El se
sprijini uor de acesta i masiva roc ncepu s se
clatine. La cellalt capt, eforturile Paulei de a o mica
euar. Ramase neclintit.
- Va fi nevoie de amndoi pentru a-1 mica atunci
cnd va veni momentul, i strig Tweed Paulei. Din acest
capt pot vedea prin despritur cnd se apropie ei.
Cnd strig acum!", mpingi cu toat puterea.
Dincolo de despritur Newman i Marler
testaser doi bolovani apropiai unul de celalalt. Erau
aezai n spatele bolovanului celui mai mic, care arata
nfricotor.
n urma lor, Harry, mpreun cu partenerul su,
Nield, sttea n spatele a doi bolovani care aproape se
atingeau. Paula observa ce anume fcuse ca bolovanii s
se opreasc n locul acela. n spatele blocajului era o
poriune de teren plat, nainte ca suprafaa s urce abrupt
ctre o creast deprtata. Poriunea plan le ncetinise
avntul aproape n totalitate, iar dmbul pe care stteau i
oprise. Pentru moment.
- nfruntarea
- 279

Era linite totala acum sub lumina lunii.

Benlier probabil c le ordonase oamenilor lui s
nchid sirenele pentru a-i auzi comenzile. Cele trei
maini de poliie se opriser din mers pentru
moment i singurul sunet care se auzea era uruitul
motoarelor lor n deprtare. Nu se mai auzeau
pocnituri de arm inutile, i peste Ardennes se
lsase o linite adnc.
Calmul dinaintea furtunii", se gndi Paula.
Ca i restul echipei, ea i pusese mnuile
groase de condus. Daca mpingea cu minile goale
pe suprafaa dura a pietrei, ar fi sfrit avnd palmele
tiate i pline de snge. Lovi cu picioarele o piatr
plat pentru a-i pune sngele n micare. Apoi merse
ctre locul n care Tweed privea de dup giganticul
lor bolovan.
- Du-te la locul tu, spuse el ncet. Cnd vin, voi
striga: Acum!", iar tu mpingi cu toata
puterea. Dar fii foarte atent s nu te duci
odat cu bolovanul.
- Am neles.
Cele trei Land Rover-uri fuseser parcate cu
faa ctre vrf. Zgomotul motoarelor lor se pierdea
-

n cel al motoarelor mainilor de poliie care se

apropiau.
- - Nu mai dureaz mult acum, avertiz Tweed.
- - Cu ct mai repede, cu att mai bine, replic
Paula.
Era ngrijorata ca fora sa mpreuna cu cea a lui
Tweed nu avea s fie de ajuns pentru a urni
masivul bolovan. i-ar fi dorit s inspire adnc, dar
i ddu seama c nu era o idee buna. La nlimea
aceasta aerul era precum gheaa lichida.
Privind de dup margine, Tweed l zri pe
Benlier, nemicat. Purta mnui albe, care artau
ridicol. ntrzia intenionat pentru a crete
tensiunea. Pentru a le distruge nervii.

280

COLINFORBES

Apoi ridic mna n aer, executnd o micare de

nainte. Strig o comanda pe care Tweed nu o deslui.
Mainile de poliie accelerar nainte, cu cea a lui Benlier
n frunte, iar cele dou maini de susinere n urm.
- - Acum! strig Tweed.
Paula mpinse cu toat puterea. Bolovanul nu se
clinti. Apoi ncepu s se deplaseze nainte i n jos.
Aproape c se duse odat cu el. Amintindu-i
avertismentul lui Tweed, i nfipse picioarele n margine
i i recpta echilibrul, apoi privi spectacolul. O
avalana de bolovani se prvlea, iar acum putea s
zreasc i inamicul.
Cu jumtate din corp ieit pe trapa mainii,
Benlier privi ngrozit.
- - Vireaz! ip el la ofer, care nu mai auzi ordinul.
Benlier era paralizat de fric. Totul se prbuea.
nlimea uriaa a bolovanului l acoperea. ncerc s
intre n maina, dar secundele deveniser ani. Imensa
greutate a bolovanului lovi maina, zdrobind-o. Trupul lui
Benlier se afla undeva ntre metalul contorsionat. Fr s
se opreasc vreun moment, bolovanul se rostogoli cu
viteza sporita la vale, iar pentru Tweed i Paula, care
priveau, nu prea mai mult dect o piatr mare zrit n
deprtare.
Marler i Newman i puseser n micare
ambii bolovani. Una dintre mainile de poliie evita la
civa centimetri primul bolovan, dar fu strivit imediat
de cel de-al doilea.
i mai departe pe deal, Harry i Pete puseser
n micare doi bolovani simultan. Paula zri oferul
ncer-cnd panicat s i evite. Se afla pe mijlocul
drumului cnd ambii bolovani l lovir, rsturnnd
vehiculul n momentul impactului.
- nfruntarea
- 281

Linitea subita lsata deasupra ntregului

Ardennes fu un oc. Tweed i regla ochelarii cu
infraroii, apoi spuse ncet:
- Nici un semn de viaa. Snt mori cu toii.
- Armele, striga Philip.
- Se ndrept n viteza spre locul
carnagiului. Paula alerg dup el nainte ca Tweed
s o poat opri. l ajunse din urm pe Philip, care se
opri s-i vorbeasc.
- S-ar putea s fie nspaimnttor.
- Nu mai mult dect ce am vzut n laboratorul
profesorului Saafeld, i rspunse ea
-

imediat.
Ajunser mai nti la rmiele mainii lui
Benlier. Acolo se afla jumtate din trupul unui
poliist care ncercase n zadar s ias. Paula i
scoase o mnua i se apleca pentru a-i scoate
bastonul de la centur. l terse de snge pe
uniforma lui. Philip scosese i el un baston, de
Dumnezeu tie de unde. Apoi afi o expresie de
mulumire. De la centura aceluiai cadavru
scosese un pistol automat calibrul 32. Verific
arma. Era ncrcata i nu fusese murdrit de
snge.
- - Paula, spuse el, ridicndu-se i rnjind, un
cadou
pen
tru tine.
i nmn pistolul, iar ea l apuc cu plcere.
Mai nti, verifica din nou mecanismul, observnd
ca era ncrcat. Apoi i ridic haina de blan i
vr arma n cizm la piciorul stng, care-i servi
drept tocul pe care nu l avea.
Philip travers n fuga panta ctre maina de
poliie care sfrise n an, pulverizata de bolovanul
trimis n jos de ctre Pete i Harry. Nu-i veni s
cread cnd gsi ntinse pe jos nc patru bastoane
telescopice.

282

COLINFORBES

tia c poliitii belgieni ineau o rezerva ntr-un

suport deasupra scaunelor. Impactul violent probabil c le
aruncase pe fereastra. Cu mare satisfacie strnse prada.
Newman mpreuna cu Marler i Pete cu Harry sosir
pentru a vedea ce se ntmpl. El ddu fiecruia cte un
baston.
- Pot s tiu ce se petrece aici? strig ctre ei vocea
calm a lui Tweed care cobora n vitez panta.
- Arme, spuse Philip.
i ddu i lui Tweed un baston.
- i de ce m rog avem nevoi de astea acum ca poliia a
fost anihilata?
- Pentru c snt patru santinele la Chteau Ies Rochers.
- N-am tiut niciodat cum funcioneaz acele lucruri,
comenta Paula.
Tweed prinse minerul, apoi l smuci lateral.
Prelungirea iei n afar i Tweed avea acum n mn un
baston de cel puin nc o data mai lung. 1-1 ddu napoi
lui Philip dup ce introduse la loc extensia.
- Tu mnuieti mai bine dect mine chestia asta. Deci
care este urmtoarea mutare, Philip?
- Ne ndreptam rapid ctre vrful Ardennes. Apoi
atacam Chteau Ies Rochers.
-

Paula se ateptase ca Chteau Ies Rochers s

aib o nfiare de poveste. In vreme ce traversa ultima
creast, i ddu seama ct de mult se nelase. Era mai
mult o fortrea medieval cu mici turnulee la coluri.
n centrul unui acoperi drept se ivea un turn mare
prevzut cu o reea de fire i antene. Tweed se ncrunta
n momentul n care se oprir.
- nfruntarea
- 283
-

- Iat centrul lui de comunicaii cocoat mai

sus dect copacii din spatele lui. De aici controleaz
imperiul lui bancar. Sper c e acas.
-

Calouste era acas.

Era o manie de-a lui s fie omul invizibil.
Astfel c i construise la diferitele lui cartiere
generale o serie de camere subterane - ca i la
Cabana Vntorilor. Aceeai metod fusese folosita
i la Chteau. Acum el lucra ntr-o pivni mare,
luxos amenajat, de sub Chteau.
Erau dou intrri. Una era o trap mare,
acum deschis dinspre un coridor de la parter care
ducea prin nite trepte ctre sanctuarul su. Ce-a de-

a doua intrare era deasupra biroului la care sttea el.

Nite scri duceau ctre o platform cu o u masiv
din fier. Lng u era un sistem de control ncorporat
n perete cu butoane numerotate de la unu la
douzeci i patru. Separat era un buton maro care
ncuia mai puin trapa sigur.
Calouste era mbrcat cu o jachet de catifea,
pantaloni de catifea i tenii. Camera era ntunecat, cu
excepia lmpii de birou sub care lucra acesta. Purta
ochelarii si cu ram aurie prin care vedea bine.
Deasupra brbiei ascuite gura se mica rapid n
vreme ce el ddea tot felul de instruciuni diferitelor
bnci ale sale prin telefonul conectat la sofisticatul
sistem de comunicaii din vrful Chteau-lui.
Nu auzise nimic din agitaia de la baza culmii
Ardennes. Orion, informatorul su de la Hengisbury,
l avertizase c Tweed i ntreaga lui echip
prsiser conacul. Intuiia lui i spusese c vin n
Belgia. Acest lucru nu era o problem. Inspectorul
Benlier i echipa lui i vor omor pe toi. Era
deosebit de nerbdtor s aud c Tweed e mort.
-

284

COLIN FORBES

Un servitor de culoare apru pe platforma de

deasupra lui, innd n mini o tav cu un pahar i o sticla
de coniac fin. Calouste i umplu paharul, apoi puse sticla
lng un pistol Glock. Calouste avea tot timpul la
ndemn arma. l fcea s se simt n siguran^. nchin
pentru sfritul lui Tweed, principalul obstacol din calea
planurilor sale de a prelua Banca Main Chance.

36

Apropiindu-se cu mare atenie de cldirea ca o

fortreaa cu turnul ei de comunicaii nalt, Tweed, cu
Paula alturi n Land Rover, urmrir maina lui Philip.
Parc n vrf, fcnd semn i celorlali care li se alturar.
Aproape de zidurile din spate ale fortreei era
un lac imens cu un baraj mare la unul din capete. Pe zidul
dinspre lac al castelului era o cutie cu un furtun gros
ncolcit.
- Care e planul? ntreba Tweed.
- Eu i Harry vom cobor barajul i o cantitate mare de
ap alimentat de izvoarele naturale de pe vrful
movilei aceleia va curge n lac. nainte de asta
voi ataa furtunul acela ctre gura sistemului de
aer condiionat. Cellalt capt al furtunului l voi
pune n lac. ntr-o misiune de recunoatere recent
am privit pe mai multe ferestre ale castelului.
Toate camerele au cai de ventilaie n perete.
- Va funciona? se ntreb Paula.
- Ai uitat c Philip a fost inginer de seam nainte de a
ni se altura.
- i, remarc Harry, zidurile castelului mi se par nesigure.
- 286
- COLIN FORBES
-

- - i c Harry a lucrat cndva n domeniul

imobiliar,
adug Tweed.
l urmrir pe Harry cum scoate din buzunarul
hainei o dalt. Paula se amuz. Harry nu pleca nicieri fr
trusa lui de unelte, ascunse acum n buzunarele lui
ncptoare. Se aplec nspre zidul castelului i ciocni
ncet mortarul, care czu. Pietrele n form de crmid
de deasupra ncepur s alunece n jos.
- - Construcia asta mizerabil se poate prbui. Nare
consolidare, spuse el cnd se ntoarse.
Philip le fcu semn cu mna s-1 nsoeasc. Mai
nti se repezi ctre baraca din aluminiu de unde se regla
aerul condiionat. Desfcu uruburile unui panou rotund
cu Feu ntiprit pe el, apoi introduse un capt al furtunului
gros de cauciuc n gaur. Cellalt capt l arunc n lac.
Cred c panoul acela pe care 1-a ndeprtat, spuse
Tweed, este pentru eventualitatea n care sistemul de aer
condiionat ia foc. ntregul castel ar fi cuprins de flcri.
Dac nu se arunc n el cantiti mari de ap.
- Dac spui tu, replic Paula ezitant.

Philip i Harry i ocupaser acum poziiile la

fiecare capt al digului n dreptul unor roi uriae pe care
ncepur s le roteasc. Paula privi fascinat cum vrful
barajului, acoperit de mzg verde, ncepu s se scufunde
rapid. Un val de ap adunat dincolo se revrs n lac, apoi
deveni un uvoi masiv pe msur ce Philip i Harry
continuau s nvrt roile.
- - Ajunge, spuse Philip ntorcndu-se n fug
mpreun
cu Harry.
Tweed i pipi buzunarul pardesiului i scoase un
obiect de care uitase. Era masca scoflcit purtat de
individul
- nfruntarea
- 287
-

pe care l aruncase n mina de calcar de

lng Gladworth. I-o ddu lui Philip.
- Un obiect straniu...
- E fcut la Paris, i spuse Philip, de ctre cel mai
mare expert n mti din lume. Cost o avere
- e att de flexibila. Cred c voi purta asta.
Ne-ar putea ajuta s trecem de ua
principal fr probleme.
Ajungnd la u, el ciocni cu minerul
masiv din fier. Se deschise un vizor i apru chipul
unui brbat. Acesta pru surprins.
- - O, domnule Calouste. Credeam c sntei n
birou.
Harry sttea ntr-o parte lng u, cu bastonul n
mn.
Se auzi cum mai multe chei snt rsucite i
cteva lanuri snt ndeprtate. Philip intra, i
desfcu bastonul i l lovi pe individ n cap. Acesta
czu. Apru un altul tinnd n mn un pumnal,
pregtit s l loveasc pe Philip. Harry l lovi peste
cot cu bastonul. Acesta se ncovoie de durere,
scpa pumnalul, moment n care Harry i rupse i
celalalt bra cu bastonul. Dup o lovitura puternica
peste ceaf, el czu peste tovarul su de garda.
- - Coridorul acela este drept i nivelat,
remarca
Philip.
Cel dinspre stnga noastr coboar. Calouste e o
crti.
l
vom gsi pe aici pe undeva, la subsol.
Paula se furia naintea lui, o lu dup col,
cobornd, apoi se opri. Art ctre ceva. O lumin
slab indica prezena unei trape, cu capacul ridicat
vertical. Urmat ndeaproape de restul echipei ea
cobor ase trepte dup ce traversa o platforma.
-

Camera de la nivelul subsolului era mare, cufundata

n ntuneric cu excepia unei lmpi aprinse la celalalt
capt. O silueta sttea aplecata asupra unui birou cu
spatele la ea.
- 288
- COLINFORBES
Harry se opri i verific marginile deschizturii
cu ajutorul unei lanterne. Era acionat electric. Scoase
un mic tub din buzunar i stoarse o cantitate mic de
substana ntre doi electrozi. Substana se ntri imediat.
Cu bocancii lor cu talp groas din cauciuc, ei
nu fcur nici un zgomot cnd coborr cu toii pe
platform. In continuare, ase trepte din piatr duceau ctre
o ncpere ciudat. Paula se furi la captul scrilor.
Lumini orbitoare se aprinser. Calouste se
furiase pe platforma de deasupra biroului su. Ochii
celor din echip clipir sub lumina puternica. Calouste
inea un pistol Glock n mn, ndreptat direct ctre Paula.
Tweed, aflat acum la nivelul podelei, o privi nelinitit n
timp ce ea sttea cu spatele la zid. Calouste se adres
arogant ntr-o englez nvat la o coal particular:
- - Toi de fa la datorie. Dac mica vreunul, o
mpuc
pe domnioara Grey n piept.
Cu toii ncremenir.
Paula privi peretele. Lng platform, dintr-un
grilaj de ventilaie picura ap. Calouste, n costumul lui
de catifea, vorbea din nou, teatral.
- - Nici unul dintre voi nu vei prsi vii castelul.
Tonul
lui deveni sadic. Cadavrele voastre vor fi mncate de corbi,
care pe-aici snt feroce. Nu snt vegetarieni.
Chicoti. Un sunet neplcut. Ochii lui erau la fel de
tenebroi ca i sufletul su. Paula observ c podeaua
cobora n panta din locul n care stteau ei. Lein,
alunecnd n jos pe perete. Calouste se amuz.
- - E moart de fric. i bine face. Asta o ateapt...
Grilajul de ventilaie de lng Calouste fu aruncat de
presiunea apei care se adunase. Un uvoi
tumultuos inund camera cnd cea de-a doua gur de
aerisire ced. Calouste
- nfruntarea
- 289

fu surprins momentan. Paula inti cu pistolul

ei Browning i l mpuc n genunchiul stng.
ipnd de durere, Calouste scp pistolul i i
cuprinse cu ambele mini genunchiul. i pierdu
echilibrul i czu de pe platform n apa de un
metru.
ntregul lac prea c intrase n camer.
Apa curgea ctre locul n care sttea Tweed. Acum
-

avea cel puin doi metri. El urc treptele n fug,

ordonnd evacuarea generala. Cnd ajunser cu toii
pe coridor, apa era jos de trei metri. Calouste
ncerca disperat s mearg dup ei, notnd cinete.
Ajunse la trepte i se tr pe platform n timp ce apa
se scurgea peste ea. Faa lui era acum o expresie
terorii cnd privi n sus fluturnd mna ncovoiata.
- - Salvai-m, v implor, ip el. Salvai-m.
V
dau
milioane!
Harry se uit n jos ctre el. Cu o mn
cobor trapa. Paulei i se pru c aude sunetul de os
zdrobit. In timp ce se grbeau de-a lungul unui
coridor, Harry le art cum apa se scurge prin
perei, tencuiala desprinzndu-se.
- - S ieim naibii de aici - totul se va prbui.
Din vrful movilei, unde i parcaser toi
mainile, privir scena dramatic de jos. Castelul se
prbuea. Turnul nalt din mijlocul acoperiului, cu
echipamentul de comunicaii extrem de scump, se
nclina ncet ctre zidul din fa. Ritmul su de
dezintegrare spori. Czu ctre zidul dinspre prtia
Ardennes, se desfcu n mai multe seciuni i fcu
o gaur uria n zid.
- E timpul s ne micm, spuse Philip.
- Trecem iar prin calvarul Bruxelles, spuse Paula.
- Nu. Trecem prin minusculul stat Luxemburg.
nspre aeroportul din afara oraului. Un
avion pleac mai trziu
- 290
- COLINFORBES
-

spre Heathrow. Avei toi locuri rezervate. Iat

biletele voastre. Trebuie sa plecam acum.
Land Rover-ul lui Philip i conduse spre sud.
Tweed sttea lng el. Paula edea pe bancheta din spate.
Coborr rapid de pe culmi pe drumuri nguste prin
defilee. Pe ambele pri stnci masive i ncadrau cu cte
un plc ocazional de copaci pe marginea drumului.
Paula se simi uurat s priveasc un peisaj diferit.
n vreme ce amurgul auriu strlucea dinspre est,
se apropiar de aeroport, care era foarte linitit. Un
singur avion atepta n deprtare pe pist. nainte de a
trece fr probleme prin formalitile vamale, Tweed
folosi mobilul Paulei pentru a-i telefona Monici i a-i
spune s foloseasc angajai de la Departamentul
comunicaii. Al doilea telefon fu ctre Jim Corcoran,
eful Departamentului de securitate de la Heathrow, care
spuse c un autobuz le va ntmpina avionul. n cele din
urm, Tweed se ntoarse ctre Philip, i strinse mna i i
-

mulumi clduros.
- Philip nu vine cu noi? ntreb Paula.
- Nu de data aceasta, spuse Philip cu o grimas. Treaba
mea este aici, n Europa. M ndrept ctre est...
Cnd avionul lor decola, se luminase deja de ziu.
Paula l privi pe Tweed i l ntreb la ce se gndete.
- - La cine a omort-o pe Bella i apoi pe doamna
Carlyle.

37

Jim Corcoran, eful Departamentului de

securitate de la Heathrow i prieten apropiat al lui
Tweed, ntmpin avionul ntr-un microbuz imediat ce
ateriza.
- - Trecem peste toate verificrile, i spuse lui
Tweed
cnd toi coborser. Le-am spus c aparinei de SIS i
c sntei n misiune. Teroriti. I-au telefonat directoru
lui tu, Howard, care a confirmat. Transportul v
ateapt n parcare.
Tweed se afla n curnd la volanul Audi-ului cu
Paula lng el. n timp ce prseau aeroportul cu restul
echipei n dou Land Rover-uri, el explic:
- - Am vorbit cu Newman. Fiind un reporter
strlucit,
a
tiut unde s se duc. Trebuie s verific urgent numerele
din noiembrie i decembrie 1912 ale Clarion. Newman a
spus c Peg-Leg Pete e rspunsul. Peg-Leg e un excentric.
Adun copii vechi pe nimic i cere apoi sume enorme pen
tru a le expune pe proiectorul lui. Bob i-a telefonat s
pregteasc ediiile.
Era ziua-n amiaza mare i soarele strlucea cnd
aterizar la Heathrow. De acolo conduse Paula i n cele
din
- 292
- COLINFORBES

urm ajunser pe Watersend Lane, la captul

celalalt al Cartierului de Est. Pe strdua linitit zrir
o vitrin murdar cu numele Peg-Leg Pete's cu litere
aurii terse, abia vizibil.
l urmar pe Newman nuntru, n timp ce restul
echipei rmase de paz afar. Un individ scund i
corpolent apru, avnd un picior de lemn care bocnea n
timp ce se deplasa cu ajutorul unui baston.
- Dou sute de bitari, mri el, cu mna ntins. l privi
fix pe Tweed. Dou sute pentru prietenul tu
subire nainte de a folosi aparatul. Oarion-urile pe
care vrei s le vezi snt gata de vizionare.
- Ba nu, Peg-Leg, spuse Newman rspicat. napoi la
tine n birou pn cnd prietenul meu verific
dac ai ce-i trebuie.
Lundu-1 pe Peg-Leg uor de bra, Newman l
invit ntr-o camer mic i nchise ua. Tweed se aez
pe un scaun n faa unui proiector de microfilme. Aps
un comutator, scana pagina, folosi din nou comutatorul,
apoi nc o dat.
- - Am gsit, spuse el.
-

Art ctre un paragraf cu titlul:

- JAF CU VICTIME LA BANC

- - Cinci copii ale ntregului paragraf, te rog.

Atept ca Paula s fac fotografiile cu camera ei

fr bli. Apoi puse un deget pe dat. Miercuri, 7

noiembrie 1912.
Dup ce fcu toate fotografiile paginilor aps
comutatorul din nou. Nu gsi nimic pn la ediiile din
decembrie. Apoi puse degetul pe un alt paragraf cu un titlu
mare. Dup ce ea fcu copiile, scoase automat de
aparatul foto,
- nfruntarea
- 293
afla ce i mai trebuia Fotografie pagina
ntreaga cu data de joi, 12 decembrie 1912.
- - Asta nseamn mai mult de dou sute de
bitari,
striga
Peg-Leg dup ce iei din nou din biroul su, btnd
frenetic
cu piciorul i cu bastonul.
Newman scoase un plic cu doua sute de
lire n bancnote i i-1 vr lui Peg-Leg n buzunarul
de la piept al saco-ului su elegant.
- Asta e suma la care ne-am neles, ho btrin.
Aa c taci din gur! Am plecat.
- Nu neleg, spuse Paula dup ce prsiser
Londra, i convoiul de trei maini se
ndrepta ctre sud.
- Vei nelege, o asigur Tweed. Acum ne
ndreptm cu vitez maxima ctre conacul
Hengistbury i ctre rezolvarea celor dou
crime oribile.
- Sper c asta e tot ce te ateapt, spuse gnditor
Paula, care deseori ddea dovad de o
intuiie incredibil.
-

38

In timp ce strbteau tunelul creat de brazii mrei

care strjuiau deasupra lor, Paula avu din nou acelai
sentiment ciudat pe care l trise cnd sosiser prima dat.
Uurai, cnd ajunser la intrare, ei trebuir s atepte doar
cteva secunde pn cnd porile nalte din fier forjat se
deschiser larg.
- - E o zi minunat, observ ea n timp ce Tweed
condu
cea ctre baza scrilor, o remarc pe care n cteva minute
avea s-i doreasc s nu o fi fcut.
n spatele lor celelalte dou vehicule ocolir
pn n spate pentru a parca.
Urcar scrile i ua din stnga se deschise.
Crystal atepta s i ntmpine n locul Laviniei. Ca i sora ei
vitreg, ea purta un pulover alb cu guler polo i o fust
alb tricotata. Sttu nemicat, cu minile mpreunate n
fa.
- - Bine ai revenit, i salut ea cu o umbr de
zmbet.
Am veti sumbre pentru voi. Snt hotrt s nu dau fru
liber temperamentului meu schimbtor. Se opri. Leo a
fost omort.
-

runtarea

nf
295

- - Mergem n bibliotec s stai jos, spuse Tweed,

prinznd-o cu grij de bra.
- - Nu e nevoie. Dar mulumesc.
Tweed era ocat, dar ascundea acest lucru. Paula o
privea atent pe Crystal, dar nu era nici un semn c ea va
ceda. Avea un caracter mai puternic dect i imaginase
Paula. Cnd intrar n hol, inspectorul-ef Hammer i
ntmpin, tonul lui fiind surprinztor de amabil cnd i se
adres lui Crystal.
- - M-am inut de cuvnt. Te-am lsat s i spui lui
Tweed
ce s-a ntmplat. Acum, te rog, fii bun i du-te s te odih
neti n bibliotec pn vorbesc eu ntre patru ochi cu dom
nul Tweed.
Crystal se ndrept ncet ctre biblioteca. Ls ua
deschis. Paula i ddu seama c ea va asculta pentru a se
asigura c Hammer este exact.
- Toate detaliile, te rog, i ceru Tweed.
- Omorit ca i celelalte. Unul dintre acele neplcute
-adic oribile - coliere puse la gt de la spate n
apartamentul lui. Sttea pe scaun. Avea gtul sfiat.
I-am telefonat lui Buchanan care 1-a chemat pe
profesorul Saafeld. Profesorul a venit direct la
miezul nopii cu Rolls-ul lui cu o echip de medici.
Pn la autopsie, el estimeaz c crima a avut loc
ntre miezul nopii i ora dou n dimineaa aceasta,
cu erorile de rigoare, etcetera. I-am interogat pe toi
care au fost, dup cum spuneau, n apartamentele lor
dormind. Din nou nu au alibiuri.
- Unde este Lavinia? ntreb Tweed. De obicei, ea
deschide porile.
Crystal iei din bibliotec pind ncet. Paula se
minun de autocontrolul ei. Spuse ferm:
- - M ngrijoreaz Lavinia.

-__________________296
_________________COLin FORBES_________________

De ce? ntreba Tweed. Unde este?

- Imediat dup micul dejun, Marshal a spus c se duce
la Seacove. A forat-o pe Lavinia s mearg cu el.
-Forat? ntreb Tweed.
- Ei nu i-a prea surs ideea. L-a nsoit la main mbrcat cu pardesiul deoarece era frig la acea
or. El s-a ntins de pe scaunul oferului, a prinso de mn, iar ea a fost de acord s intre n
maina cnd el i-a spus c are nevoie de
companie. Ea s-a urcat, i Marshal a demarat.
- Acum ct timp s-a ntmplat asta? ntreba nerbdtor Tweed.
- Cam acum o or. A, mai era ceva ciudat. M-am dus
la cabana lui Snape i am descoperit c rastelul
cu arme fusese spart. Cineva furase carabina
Winchester.
- Hammer, spuse Tweed vorbind repede, te las la
comand aici. Noi trebuie s plecm urgent.
ncotro? ntreb Paula n timp ce coborau n fug scrile.
Ctre Seacove, rspunse el urcndu-se la volan.
De ce? ntreb ea aezndu-se lng el.
- Sper s ajungem la timp - pentru a preveni o a
patra crim.

Paula nu va uita niciodat lungul drum ctre

Seacove. Tweed vir prin curbele nguste precum un
pilot la cursa de la Le Mans, mereu la limita vitezei
maxime. Evita autostrada i alese drumul de ar.
- Prea mult trafic, replic el cnd Paula se referi la autostrada. Tirurile care fac transporturi ctre West
Country. Rolls-ul are o or naintea noastr.
- Ce te-a nelinitit? ntreba ea.
- Dispariia putii Winchester.
- Vrei s ajungem acolo ct mai repede?
- nfruntarea
- 297

Asta e ideea.
Atunci oprete la prima benzinrie din drum.
Nu putem pierde timpul.
- Atunci cum ajungem acolo fr benzin? Uitte la indicatorul de combustibil.
Tweed privi n jos. Acul era aproape de
zero. Ct mai dura pn cnd motorul avea sa se
opreasc pur i simplu? O privi pe Paula.
- Noroc c gndete cineva de aici.
- Nu-i face griji. i atinse braul. Trebuie s
gsim o benzinrie n curnd.
Aa o fi"? se gndi el. Acesta era un drum

pustiu de ar. Nici o main nu venise din direcia

opus de kilometri ntregi. Am putea sta aici n
mijlocul pustietii, mult vreme", se gndi el. i
pstr nelinitea pentru sine.
Soarele strlucea peste frumosul inut.
Pilcuri de flori de ofran purpurii i aurii neau pe
marginea drumului, flancate de rnduri de narcise
galbene. Dealuri verzi se ntindeau pe ambele
pri. Primvara venise n sfrit. Tweed se sili s
nu verifice poziia acului de pe bord. Acum se
aflau n Dorset i Paula se minuna de prospeimea
privelitii.
Trecur o curb i la o sut de metri n fa
cteva pompe erau aezate la intrarea unei benzinrii
mici. Paula l nghionti n coaste.
- - Vezi? i strig ea. Cobor eu s fac plinul.
Pentru Tweed aceasta operaiune pru c
dureaz o venicie. Apoi i se pru c dureaz un veac
pn cnd ea intr s plteasc. i ddu seama c
degetele lui bteau rapid darabana pe volan. Se
opri. Un ciocnit n geamul de pe partea stng. Era
Paula. Art ctre indicator. Rezervorul plin. El i
zmbi larg. Ea se ntoarse i se aez pe scaun.
- 298
- COLIN FORBES
- Audi Expresul circul din nou. Ar fi lsat Leo pe
cineva n apartamentul su la ora aceea trzie?
- Era nconjurat de familia lui, oamenii cu care triete.
Putea fi oricine. S sperm c vremea ramne
frumoas.
- Ai vreo teorie despre motivul pentru care a fost ucis?
insist ea.
- Fcnd o simpla presupunere, s-ar putea ca el s l fi
auzit pe spionul necunoscut telefonndu-i lui
Calouste pentru a-i spune c prsim conacul.
Acum te rog s pstrezi linitea. Nu agreez
conversaia cnd conduc cu o asemenea vitez.
Paula rmase foarte tcut. tia c Tweed se
gndete la moartea violent a lui Leo. nir n minte
toate persoanele care se aflau n conac n acea noapte.
Marshal, Lavinia, Warner, Crystal i doamna Grandy
care, pn atunci, nu jucase un rol important n
evenimentele de la Hengistbury. Ea se aplec nainte dintr-odat. Treceau hotarul
nspre Cornwall. n locul dealurilor nverzite se ivir
stnci abrupte i golae nspre mare, care i fcu o prim
apariie la stnga lor.
i mai ru, soarele dispruse. Apropiindu-se rapid
dinspre vest, nori amenintori de furtuna umplur cerul.
Att de deni i de joi nct preau nite muni mictori.

Tweed i aprinse farurile. Vapori de ceaa coborau peste

stnci, nvluindu-le. Vntul se nteea, aducnd ceaa spre
parbriz. Tweed i porni tergtoarele. Atmosfera era
extrem de cald i de umed.
- - Sa speram c nu au ieit cu aa-zisul iaht minune,
aa
cum 1-a numit Marshal odat, n aceste condiii, vorbi
Tweed ctre sine cu voce tare.
- nfruntarea
- 299
Urcar o stnc, zrind nainte panta lung
i abrupt ctre Seacove. Departe, n vale, zrir
cabanele albe, nghesuite laolalt i cu o despritur
acolo unde rampa vasului Sea Sprite se ntindea ctre
plaja cu pietre. Nici un semn de via. Paula inspira
adnc.
- Ce este? ntreba Tweed.
- Privete spre sud. Nebunul de Marshal iese cu
iahtul nspre Golful Oyster. i se ndreapt
direct ctre poriunea dintre promontorii.
Vireaz vasul spre ocean. Valurile acolo snt
ca de furtun.
- Poate c am ajuns prea trziu, spuse ncet Tweed.

39

Ajunser pe plaj i parcar Audi-ul. Paula iei n

grab i intr n fug pe ua deschis a cabanei lui
Marshal. Nu zbovi mult, apoi iei ctre locul n care se
afla Tweed, la circa zece metri de ramp.
- Lavinia nu este n caban, spuse ea trgndu-i sufletul. Nebunul de Marshal a luat-o la bord.
- Nu e complet nebun, o asigur Tweed. Se ntoarce.
Nu i-a plcut ce a vzut.
Nu e de mirare", se gndi Paula privind Golful
Oyster i ceea ce l atepta dincolo. O furtun teribila
strnea pe mare valuri ct munii care se loveau puternic,
aruncnd n aer nori uriai de stropi.
Iahtul se ndrepta ctre mal n vreme ce valurile
oceanului intrau n golf ca i cum l-ar fi urmrit. Paula l
privi, rugndu-se ca vasul s ajung la ramp.
- - Arat ntr-adevr ca un vas de croazier n
miniatur,
remarc ea. Vocea ei se schimb i l prinse de bra pe
Tweed. O, Doamne - deviaz, probabil c a fost prins de
acel curent subacvatic.
- nfruntarea
- 301
-

Tweed privea fix. Pentru cteva minute

motorul vasului rmase tcut. Paula avu impresia c
aude un alt motor, apoi i ddu seama c Marshal
accelerase n ncercarea disperat de a schimba
direcia. Nu reui s fac acest lucru. Iahtul se
ndrepta cu vitez spre Pindle Rock. Tweed i Paula
rmaser tcui unul lng altul n timp ce partea din
fa a vasului se izbi de stnc cu un zgomot de coliziune pe care l auzir clar. Partea din faa pru c
urca pe stnca coluroas, apoi alunec napoi n jos.
Fura ocai de urmtoarea micare.
Partea din spate se separ, devenind o
ambarcaiune diferita i uile deschizndu-se n ceea
ce deveni prora. In partea din spate o timon de
urgen, ncadrat n sticla, sttea deasupra punii
superioare, o crm noua ivindu-se de la pupa.
- Doamne, Dumnezeule! exclam Paula. Funcioneaz.
- Nu credeam c se poate, aproba Tweed.
i ndrept binoclul ctre timona nlat.
l vzu pe Marshal cu apca lui cu cozoroc
manevrnd crma. l vzu pe navigatorul amator
mbrcnd o pelerin galben i trgndu-i gluga.
Pentru a vedea mai bine, el coborse geamul din faa
i era stropit de marea nvolburat.

- S-ar putea s ajung la rampa, striga Paula

acum c vntul se nteise.
E posibil.
Fii mai optimist, se rsti ea.
Un val uria se apropie din spatele lui.
- S-ar putea s l ajute s ajung la rm. Gndete
pozitiv, l dojeni Paula.
E snge pe Pindle Rock, avertiz Tweed.
- Cred c a fost rnit. A^o&t o colizjune serioasa
cnd navas-alovit.
&#//<$ ?r
- 302
- COLINFORBES

Posibil.
Chiar trebuie s fii att de pesimist?
Trebuie sa fiu realist, i rspunse el.
- Eu nu vd snge, l contrazise ea, cercetnd stnca
cu binoclul.
- Nu acum. O explozie de stropi a curat locul.
- i-ai imaginat tu, se rsti ea.
- Eti ncordata, i spuse el. Respir adnc, relaxeaz-te.
- Nu snt niciodat ncordat, se rsti ea din nou.
- i ordon s respiri adnc. Acum!
Ea aproape se sprijinea de el. Lu o gur de aer, o
inu n piept, apoi i ddu drumul. Aerul srat i ptrunse n
pl-mni. Simi cum tensiunea acumulat slbea. Tweed
avusese dreptate.
- - Iat-1 c vine, spuse vesel Tweed.
Ciudata ambarcaiune era purtata de un val uria,
manevrat cu dibcie pentru a ajunge la ramp. Motorul era
oprit pentru a o ncetini. Intr pe rampa de lng ei i se
opri n partea opus celei n care stteau ei. Paula rsufl
uurat.
Navigatorul cobor scrile de la timona, pi
chiop-tnd pe punte, la zece metri de unde stteau ei,
rmnnd n partea opus a calei. Cu o micare rapid i
scoase pelerina i jacheta i le arunca pe punte. Prul lung
i negru i czu pe spate. De sub pelerina aruncata apru
carabina Winchester, ndreptat direct ctre ei.
- - Nu micai! La cea mai mica micare v trimit
la
naiba pe amndoi, spuse Lavinia.

40

- - Lavinia, ce faci?
Glasul Paulei era plin de uimire

i de
nencredere. Se uit uluit la brbia ferm, la faa alb, la
arma inut att de hotrt n minile ei puternice.
- Dup ce i-a omort pe Bella, pe doamna Carlyle i pe
Leo, spuse Tweed cu vocea calm pe care o avea
mereu n momentele de criz, acum vrea s ne
omoare i pe noi. Cum, Lavinia, dac mi
permii, cum vei scpa de cadavrele noastre?
- Bun ntrebare, domnule Tweed. V arunc pe puntea
din spatele meu. Apoi trimit vasul nspre Oceanul
Atlantic, i convine aa? ntreba ea cu un zmbet
iret.
Paula fu ocat de rspunsul dur al Laviniei.
Gndurile i se nvrteau n cap din cauza ocului.
Urmtoarele remarci ale Laviniei nrutir situaia.
- Ai pierdut irul, domnule Tweed. Privete n partea cealalt a punii. Recunoti cadavrul ncovoiat dinspre
caren?
- Marshal, rspunse el prompt. Cu un colier care i-a
zdrobit gtul. Patricidul, omorirea propriului tat,
este privit drept cea mai abominabil crim.
- 304
- COLINFORBES
- Tatl meu? Vocea Laviniei era plin de venin. L-am
urit pe pseudotatl meu. Am fost conceput cnd i fcea
de cap cu doamna Mandy Carlyle, curva care cerea att de
mult pentru o noapte. Ea era pseudomama mea. S putrezeasc n iad! Mama mea nu a putut avea copii i i-a dorit
unul cu disperare. Lui Marshal i-a venit ideea, cnd Mandy
Carlyle a rmas nsrcinat, s i mrturiseasc mamei
mele adevrate cele ntmplate. A fost de acord s mearg
cu nenorocita de Carlyle la o clinic privat departe de
Hengistbury. Mama mea adevrat se prefcuse c este
nsrcinat. Dup ce m-am nscut, mama mea adevrat
m-a luat la Hengistbury ca i pe copilul ei. Clinica unde
s-a ntmplat a falsificat actele pentru a acoperi totul. Vocea
ei deveni i mai sumbr. V putei imagina cum am ajuns
s mi ursc tatl?
- mi imaginez, spuse Tweed ncet. Cum ai aflat?
- tii asta.
ine-o de vorb", i spuse el. Vzuse c piedica
armei este ridicata. Lavinia nu trebuia dect s apese pe
trgaci i amndoi erau mori.
- Te rog s-mi spui tu.
- Am gsit carnetul secret al lui Marshal. Sume uriae
pltite nenorocitei de Carlyle. antaj. Am ghicit

pentru ce.
De ce ai omort-o pe Bella?
- E evident. mi sttea n cale n preluarea bncii.
Buzele Laviniei se ncovoiar n acelai zmbet
viclean. Avea optzeci i patru de ani. i trise
traiul.
Paula era din nou surprins de lipsa de scrupule.
- Logic, aprob Tweed, fr nici o expresie pe fa.
Deci de ce ai omort-o pe doamna Carlyle?
- Din nou e evident. O dispreuiam pe femeia aceea. i
putea deveni periculoasa, continund antajarea lui
Marshal.
- nfruntarea
- 305
Ce s-a ntmplat cnd ai ajuns la Dodd's End?
- I-am spus cine snt. Mi-a zmbit spunnd c e o
plcere s i cunoasc singura fiic. Era
beat i abia se putea ridica de pe scaun.
Deci ce s-a ntmplat apoi?
- Remarca ei m-a nfuriat. Aveam un colier n
serviet. Am spus c vreau ceva de but,
m-am dus n spatele ei ctre dulapul cu
buturi. A fost att de uor. Am pus colierul
peste capul ei spurcat. Rnji. Nu am mai
folosit niciodat atta for. Aproape i-am
smuls capul de pe umeri.
- E de neles, spuse Tweed, ncercnd s intre n
jocul ei. Dar de unde i tiai adresa?
- Marshal, idiotul, o scrisese la sfritul unui
carnet de cecuri secret.
De ce a trebuit nlturat Leo?
- A, Leo. Ea rnji, cu o expresie sadic. A auzit o
conversaie ntre mine i Calouste cnd l
avertizam c ai plecat de la conac. tiam
c va da din gur, astfel c trebuia
nlturat.
- Din nou logic, aproba Tweed cu aceeai voce
slaba. i acum Marshal?
- Din nou e evident. El a motenit banca. El
sttea n calea prelurii bncii de ctre mine.
Bella a lsat un testament final prin care m
numea pe mine proprietar dac Marshal i
Warner nu mai snt n via.
- tiai asta pentru ca ai luat testamentul Bellei pe
care i 1-a dat sigilat cnd am vizitat-o prima
dat.
- ntr-adevr? i nclin capul. Avocaii nu au
voie s dezvluie asemenea documente.
Deci, de unde tii asta? ntreb ea
intrigat.

- Te-ai prefcut c serveti prnzul la hotelul

Pike's Peak din Gladworth. n realitate, erai
ocupat s l seduci
- 306
- COLINFORBES
pe avocat pentru a-i arata testamentul, iar apoi
pentru al pune ntr-un plic oficial i pentru a-1 sigila. De
unde tiu asta? L-am sunat pe administratorul hotelului i
l-am ntrebat daca ai luat prnzul acolo. Mi-a spus c
nimeni nu a servit prnzul acolo n acea zi. Am nceput sa
m ntreb ce ai pus la cale.
- Inteligent, domnule Tweed.
Iar Calouste Doubenkian este mort. A murit cnd
conacul lui a fost inundat.
ntr-adevr. Ridic din sprncene. Atunci i pot vinde
sultanului. Tnjete dup aur n Orientul ndeprtat.
- - Aur? ntreba el, privind fix n ochii ei albatri
adnci.
Acum o putea citi. Avea o licrire malefic pur n
ochii aceia reci.
- - Ai fi putut fi un detectiv de prim clas,
domnule
Tweed, observ ea ndreptnd arma.
Se auzi o explozie puternic, al crei ecou
rsun clar n linitea momentului.
-

41

Marler aterizase cu avionul su mai devreme,

riscnd s zboare prin cea i l parc pe micul aerodrom
privat ascuns n spatele cabanelor.
O vreme sttuse ntins pe acoperiul nclinat pe
partea dinspre rm a cabanei lui Marshal. Evaluase
situaia critic i un timp puca lui Armalite sttuse
deoparte, ascuns pe acoperi.
Auzise fiecare cuvnt n linitea apstoare de pe
plaj. Avusese n vizorul lunetei silueta Laviniei pe
ntreaga durat. i dduse seama c Tweed extrgea ct
mai multe confirmri cu putin de la Lavinia, c ncerca
disperat, dar cu dibcie s o in de vorb.
Cnd auzi ultima ei remarc, vznd c i
pregtete arma, aps pe trgaci. Folosea un glon
exploziv.

42

Glonul distrusese jumtate din capul Laviniei.

Sngele ni din el. Era att de aproape de caren nct
atunci cnd se prbui pe spate, cu picioarele n aer, n
cdere trupul ei apsa maneta de pornire.
Motorul porni la turaie maxima. Maneta fusese
apsat pn jos, la maximum. Carabina czuse odat cu
Lavinia, pe punte. Marler li se altur, iar Paula l lu n
brae.
- - ntotdeauna apari exact la timp, Marler, spuse
Tweed.
Mulumesc.
El privi cum nava se ndeprteaz cu ambele
cadavre la bord. Coborse n vitez pe ramp, exact la
timp pentru a prinde un val gigantic. Acesta purt vasul
prin Golful Oyster.
- - Pare c se ndreapt ctre ieirea din golf,
remarc
Marler.
Paula privi marea de dincolo de promontoriile
care strjuiau golful. O furtun violent se pornise.
Valuri imense se ciocneau, ridicnd n aer tone de ap.
Nimic nu putea supravieui n acel infern.
- nfruntarea
- 309
Rmiele iahtului erau nc aezate pe
creasta valului deplasndu-se cu o vitez
extraordinar. Duse iahtul direct printre promontorii
i intr n Atlantic. Tweed privea cu binoclul.
- - Ambele cadavre se afl la bord. Par s fie
prinse
n
grmezile uriae de frnghie de pe punte.
Ambarcaiunea fu aruncat de pe creasta
valului n marea nvolburat. Prin binoclu, Tweed vzu
cum era azvrlit de la un val la altul, rmnnd n mod
surprinztor n continuare dreapt, cu cadavrele prinse
n frnghii. Apoi cu vitez mare, plonja nainte, adnc i
mai adnc. Nu mai iei la suprafaa.
- Cadavrele se afl nc la bord, raport Marler,
care folosise propriul binoclu. Paza de
coast nu va gsi nimic niciodat.
- i, spuse Tweed, rmiele prii frontale
care s-a lovit de Pindle Rock au fost duse
deja n Atlantic.
- S-a terminat, spuse Paula, care i ddu seama
din-tr-odat c minile i rmseser
ncletate n buzunarele pardesiului.

- Nu! avertiz Tweed. Nu s-a terminat nc.

napoi la Hengistbury acum.
Marler zbur napoi la aerodromul privat
pe care l gsise la Leaminster. Era a doua oar cnd
i veghease prietenii n vizitele lor la Seacove.
Cu mintea ncrcat de evenimentele
dramatice la care asistase, Paula nu i putea aminti
lungul drum napoi. Crystal, care deschisese porile,
i ntmpin la intrarea n hol. Sttu foarte dreapt i
reui s afieze un zmbet de bun venit.
- Trebuie s l vd pe tatl tu urgent, i spuse Tweed.
- Lucreaz n apartamentul lui.
-

310

COLIN FORBES

Warner Chance sttea la biroul lui, cu un teanc de

dosare mprtiate. Tweed i oferi imediat o versiune
cenzurat a celor ntmplate - cum Marshal o luase pe Lavinia
pe iaht, cum se aflau pe Atlantic cnd furtuna a distrus iahtul.
Fr supravieuitori. Intrnd n apartament, Tweed observase
o batist mototolit pe birou. Va afla adevrul mai trziu.
- Acum, domnule Chance..., ncepu Tweed.
- Te rog, spune-mi Warner.
- Acum, Warner - aurul.
- Aurul?
- Paula, continu Tweed, arat-i lui Warner acele fragmente de ziar pe care le-am luat de la Peg-Leg Pete.
Ea le aranja n ordine pe birou n faa lui Warner.
- JAF CU VICTIME LA BANCA
- Noaptea trecuta trei brbai au fost ucii cnd
atacatorii au luat cu asalt Klempner's, o filiala a
bncii Kreditanstalt din Viena. Directorul i doi dintre
asistenii lui, aflai nc n incinta la miezul nopii, au
fost mpucai mortal de ctre doi brbai mascai. 800
000 de lire n lingouri de aur au fost ncrcate n
camioanele care ateptau i apoi au disprut. Poliia
nu are pn acum nici un indiciu despre identitatea
criminalilor.
Paula scoase apoi o fotografie a ntregii foi din care
fusese extras raportul.
- - Privete data, spuse Tweed. 6 noiembrie 1912.
Paula scoase apoi al doilea extras din Clarion.
- BANCA MAIN CHANCE NFIINATA ASTZI
- Ezra Main i Pitt Chance au fondat o noua banca
puternica, Banca Main Chance. Administratorii bncii
- nfruntarea
- 311
-

au confirmat ca aceast nou instituie are

resurse mai mult dect adecvate pentru a face

afaceri la nivel naional i internaional.
- Acum privete data, i ceru Tweed n vreme ce
Paula desfcea a doua foaie. 12 decembrie
1912. La doar o lun de la jaful lingourilor.
Resursele adecvate".
- N-am tiut. i snt sigur c nici Bella nu a tiut
niciodat.
- Mai devreme, continu Tweed, la solicitrile
mele, Paula a fost la Registrul Funciar din
Gladworth. A luat o copie a planurilor de la
Hengistbury, diferite faa de cele care ne-au
fost prezentate cnd am cercetat conacul. Cele
pe care le-a obinut ea arat un vast labirint de
pivnie sub conac. Am putea s le vizitm
acum? Este butonul maro, pentru aa-zise
urgene din lift, bnuiesc...
Cei trei se aflau n lift cnd Warner aps
butonul maro. Coborr. Cnd uile se deschiser,
intrar ntr-un complex de pivnie cu perei de piatr.
Warner se opri n faa unei ui masive din oel i
consult un carneel negru pe care l gsise n sertarele
secrete ale Bellei. Form combinaia i se ddu napoi
cnd se deschise ua.
Ptrunser ntr-o camer uria din oel cu
rafturi masive. Intraser ntr-o peter a lui Aladdin.
Peste tot n jurul lor erau grmezi de lingouri de aur
aezate pn la tavan. Un crucior puternic sttea n
captul deprtat.
- Ce naiba vom face cu toate acestea? ntreb,
nedumerit, Warner. Nu-mi trebuie. Banca este,
incredibil, solvabil doar cu depozitele de
numerar.
- Klempner era o filial a bncii Kreditanstalt din
Viena, spuse Tweed ca i cum ar fi vorbit
singur. Cnd
- 312
- COLINFORBES

aceasta - Kreditanstalt - s-a prbuit,

falimentar, puini tiu c a fost ceea ce a
declanat Lunea Neagr de pe Wall Street,
urmat de crah. Deci acest aur nu mai aparine
nimnui. Cu siguran poate fi vndut, cte puin
n timp colecionarilor de lingouri. Acesta nu este
un sfat. Dac va fi nevoie, voi nega spusele
mele. Snt sigur c banca va nflori n minile
tale.
- Acum Lavinia nu mai este, spuse Warner, o voi numi
-

pe Crystal contabil-ef. Poate c este ocul morii

lui Leo, dar parc s-a maturizat subit.
i i va fi o aliata excelent, spuse Paula.
Trebuie s plecm acum, anun Tweed.

EPILOG

La Park Crescent ntreaga echip, care se adunase

mai devreme, plecase n grab acas pentru a se
mbrca de gal. Cu excepia Paulei.
Tweed le spusese c i scoate la cin la
Mungano, cel mai scump restaurant din ora. Paula
deschise un dulap cu haine.
- Am o nou inut, ascuns bine pe-aici. Vor aprecia
gestul tu.
- E ceea ce meritai cu toii.
- Stai acolo ca o statuie prnd att de gnditor. De ce?
- M tot ntreb dac am neles bine cazul.
- De ce? Nu neleg.
- O fraz pe care cineva a spus-o mi tot vine n minte.
- Ce fraz? ntreb ea, aezndu-se pe biroul lui.
-ii minte cnd jucau rulet n bibliotec? i Marshal s-a nfuriat, a ridicat roata de pe mas i a
aruncat-o pe teras.
-Da.
- i aminteti ce a spus Warner Chance apoi?
- Nu, nu mi amintesc. Ce a spus?
- nvingtorul ia totul.
-

NOTA AUTORULUI

Toate personajele nfiate aici snt imaginare

i nu au nici o legtur sau asemnare cu vreo persoan
real.
Acelai principiu al inveniei pure se aplic i n
cazul organizaiilor, cldirilor, reedinelor, oraelor,
satelor, instituiilor, apartamentelor i al ocupanilor lor
din Marea Britanie i din strintate.
-