Delval, J. (1994). El desarrollo humano.

Madrid: Siglo XXI, 2006, captulo 14, pginas

322-332.
LAS OPERACIONES CONCRETAS
Hacia los 7 aos, aproximadamente, se inician una serie de cambios importantes en el pensamiento del
nio. Este alcanza formas de organizacin de su conducta que son muy superiores a las anteriores en cuanto
que empieza a organizar en un sistema aspectos que hasta entonces permanecan muy inconexos, y esto hace
que muchas de las caractersticas que hemos descrito en la etapa preoperatoria desaparezcan, como, por
ejemplo, la insensibilidad a la contradiccin. Los progresos en la organizacin del mundo hacen que entienda
mucho mejor las transformaciones y que los estados quedan sometidos a ellas. En adelante, los estados no
sern ms que elementos que aparecen entre las transformaciones y que estn conectados siempre por ellas.
Vamos a comenzar volviendo a examinar ms detenidamente las nociones de conservacin y el
establecimiento de invariantes.

Las nociones de conservacin: la conservacin de la sustancia

Para llegar a comprender la realidad y construir representaciones adecuadas de ella el sujeto tiene que
alejarse de los datos inmediatos que recibe a travs de la percepcin, y que pueden ser engaosos, para tratar
de entender la esencia de los fenmenos. Uno de los aspectos principales que hay que entender son las
transformaciones que se producen en la realidad. Es decir los cambios que modifican las cosas. Esos cambios
pueden ser de tipos muy variados. Entre los ms sencillos estn los desplazamientos en los que un objeto
cambia su posicin con respecto a otros que le rodean al ser sometido a una fuerza que lo desplaza.
Las transformaciones pueden afectar a la forma de los objetos, como cuando modificamos la forma de
una sustancia moldeable para darle otra, por ejemplo, la masa de harina con la que moldeamos un pan que
puede ser redondo, alargado o de otras formas, pueden ser cambios de color u otros tipos de modificaciones.
Por ejemplo podemos moler los granos de caf con un molinillo para convertirlo en partculas ms pequeas,
podemos hervir agua y hacer que se evapore transformndose en vapor o podemos calentar azcar para
convertirla en caramelo o incluso, si seguimos calentando, en un slido carbonizado. En este caso el azcar
inicial se ha transformado en otras sustancias distintas de la primera. Algunas transformaciones son reversibles,
es decir que podemos volver a la situacin inicial, como en las modificaciones de la forma de la masa de pan en
la que una bola se puede convertir en una barra alargada y luego podemos volver a hacer la bola (antes de
cocer el pan). Otras, en cambio, son irreversibles y no podemos recuperar el azcar a partir del carbn que nos
ha quedado en el fondo del cazo, ni reconstruir los granos de caf despus de haberlo molido. Pero aunque
materialmente no podamos retornar a la situacin inicial s que podemos construirla mentalmente y podemos
realizar en la mente la transformacin inversa es decir concebir de donde provenan esos granos de caf o
reconstruir la transformacin qumica que ha tenido lugar en el azcar cuando la hemos calentado.
Lo caracterstico de todas las transformaciones, y el mundo es un conjunto incesante de
transformaciones, es que se modifica una parte del objeto o de la situacin pero hay otras que permanecen
invariables. Si cambiamos la forma de la masa de pan continua teniendo el peso, la misma composicin
qumica o el mismo color, y lo mismo sucede cuando molemos el caf. Si pintamos la masa de pan con un
colorante estamos modificando el color y aadiendo una sustancia a la composicin pero sigue habiendo la
misma masa sin que se modifiquen sus propiedades bsicas. Si calentamos el azcar se est produciendo una
transformacin qumica pero el peso del residuo que nos queda, junto con los gases que se desprende continua
siendo el mismo que tena el azcar el inicial. Ciertas transformaciones modifican ms aspectos que otras pero
en todo caso continua habiendo siempre algunos aspectos que permanecen invariables.
Para comprender las transformaciones que tienen lugar en la realidad, se producen espontneamente
o que nosotros estamos originando es preciso entender esos aspectos que se conservan y otros que se
modifican. Hay aspectos que podemos llamar invariantes con respecto a una transformacin y la fsica ha
puesto de manifiesto muchos de esos aspectos invariantes o nociones de conservacin que acompaan las
transformaciones.
Piaget ha estudiado la comprensin de algunas nociones de conservacin en el pensamiento del nio.
Una de las ms bsicas es la conservacin de la sustancia. Parecera que algunas de esas nociones de
conservacin resultan difciles de adquirir para el nio y suponen un largo trabajo de construccin. Lo que se
trata de ver en este caso es si, en la mente del nio, las modificaciones de forma de una sustancia moldeable
afectan a otros aspectos, como es la cantidad de sustancia. La tcnica empleada por Piaget para estudiar la
conservacin de la cantidad de sustancia es la siguiente.
Se le presenta al nio una bola de plastilina, supongamos que roja, y se le pide que haga otra
exactamente igual con plastilina verde. Una vez que ha reconocido que ambas son idnticas se aplasta una de
ellas con la mano hacindola rodar sobre la mesa hasta convertirla en una salchicha. Se pregunta entonces si

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hay la misma cantidad de plastilina o de masa que la que haba antes. El nio puede contestar que hay la
misma cantidad o que hay ms o menos. Se le pide entonces que anticipe si al volver a transformarla en bola
habr la misma cantidad ms o menos. Una vez hecho esto se vuelve a convertir la salchicha en bola
realmente y se le vuelve a preguntar si hay lo mismo, ms o menos, y as termina la primera transformacin.
A continuacin se plantean otras trasformaciones de forma. Se toma la otra bola y se convierte en una
especie de galleta aplastndola por el centro y convirtindola en un crculo aplanado. Se vuelve a hacer la
misma pregunta sobre la cantidad y luego se pide la anticipacin de qu suceder si volvemos a convertir la
galleta en bola. Se realiza materialmente la transformacin: se vuelve a tomar la otra bola fraccionndola en
pequeos trozos como "miguitas" y se pregunta de nuevo si hay la misma cantidad. Se pide la anticipacin y
luego se vuelve a darle forma de bola y a preguntar si hay la misma cantidad.
14.5 Las transformaciones de una bola
Hasta los 7-8 aos es frecuente que los nios afirmen que la cantidad si se ha modificado y que por
ejemplo en la salchicha hay ms porque es muy larga, o que en las "miguitas" hay menos porque son muy
pequeas. La entrevista se realiza mediante el llamado mtodo clnico (ver captulo #) lo que permite introducir
nuevas preguntas para cerciorarse de las razones que el nio est utilizando. Por ejemplo, si dice que en las
miguitas hay menos cantidad porque son muy pequeas se pueden hacer trozos ms grandes y volver a
preguntar, o la salchicha se puede continuar alargando hasta que llegue a ser muy fina, para ver si se siguen
manteniendo las mismas creencias. En todo caso lo importante no es que el nio diga que hay ms o menos
cantidad sino el que sostenga que la cantidad se ha modificado. Incluso un mismo sujeto puede cambiar sus
creencias y sostener inicialmente que en la salchicha hay ms cantidad porque es larga pero si seguimos
alargndola sealar que hay menos cantidad porque es muy fina. Generalmente los argumentos de no
conservacin se basan en considerar slo una de las dimensiones y los sujetos dicen que hay ms porque es
muy largo o que hay menos porque es muy pequeo, en el caso de las miguitas muchas veces los sujetos
afirman que hay ms porque son muchas miguitas mientras que otros sealan que hay menos porque son muy
pequeas.
Se encuentran tres niveles de respuestas: a) los sujetos que no han adquirido la conservacin y que
aseguran que la cantidad se ha modificado; b)los sujetos que tienen dudas y en unos casos admiten la
conservacin pero en otros no o que son sensibles a contrasugerencias y, finalmente, c) los sujetos que
consideran la conservacin como necesaria y que son capaces de justificarlo. Para cerciorarse de la seguridad
que tienen los sujetos en sus explicaciones se les hacen "contrasugerencias" basadas en expresiones que
utilizan otros nios. Por ejemplo si un sujeto asegura que en la salchicha hay la misma cantidad que en la bola
se le puede decir que otro nio sealaba que haba ms porque era ms larga. Si el sujeto resiste a esa
contrasugerencia podemos decir que ha adquirido la conservacin.
Los argumentos que utilizan los sujetos para afirmar que la cantidad no se modifica pueden ser de tres
tipos. Algunos sujetos recurren a la reversibilidad, sealando que hay la misma cantidad porque se puede
volver a la bola inicial y ser lo mismo. Un segundo tipo de argumento se basa en la compensacin de las
dimensiones, sealando el nio que la salchicha es ms larga pero es ms delgada, con lo cual hay la misma
cantidad. El tercer argumento se basa en la identidad, apoyndose en que hay la misma cantidad porque es la
misma pasta y lo nico que se ha hecho ha sido modificar la forma. Piaget seala que este ltimo argumento ya
lo conocan los nios que no tienen la conservacin pero que se convierte en una base para la conservacin
cuando se han adquirido las otras dos explicaciones. En todo caso las tres explicaciones son solidarias y los
sujetos pueden servirse de varias de ellas simultneamente.
14.6 RESULTADOS DE LA CONSERVACIN DE LA SUSTANCIA, EL PESO Y EL VOLUMEN
Se han realizado numerosas investigaciones sobre este problema con resultados siempre semejantes.
Los porcentajes de la estandarizacin realizada por Vinh Bang e Inhelder (Piaget e Inhelder, 1963b, se recogen
en la tabla 14.6). Como puede verse es hacia los 8 aos cuando alrededor del 75% de los nios creen que la
sustancia no se ha modificado1.
14.7 TCNICA DE LA ENTREVISTA
Pero aunque el nio haya adquirido esa primera conservacin de la cantidad de materia sin embargo si
le preguntamos por el peso o por el volumen volver a tener las mismas dificultades y tardar varios aos en
aceptar la conservacin. Con respecto al peso la tcnica es la misma que para la cantidad, utilizndose una
balanza de dos platillos en la que pueden pesarse las bolas, colocando una en cada platillo al empezar la
experiencia. Luego se realizan las transformaciones y se le pide al sujeto que anticipe si pesarn lo mismo, pero
sin pesarlas ya realmente.
Respecto al volumen se trata de determinar si el sujeto concibe que la bola, la salchicha o la galleta
ocupan el mismo espacio. Para estudiarlo se utiliza un recipiente cilndrico lleno de agua hasta las 3/4 partes y
en l se introduce la bola de plastilina y ante otro recipiente exactamente igual y con la misma cantidad de agua
1
"
Se suele establecer, por convencin, que una conducta se adquiere a una determinada edad cuando
el 75% de los sujetos de esa edad la presentan.

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de le plantea si en caso de introducir en l la salchicha ocupara el mismo lugar o hara subir el agua hasta el
mismo nivel. Tiene que comprender tambin que el volumen es independiente del peso, de tal manera que
ocupa el mismo volumen un cilindro de plastilina y uno de plomo, de las mismas dimensiones, aunque el
segundo pese mucho ms, pues a veces los sujetos establecen una pseudo-conservacin del volumen
apoyndose en el peso.
Los resultados de estas pruebas de conservacin del peso y del volumen estn recogidos en la tabla
14.6 utilizando la estandarizacin de Vinh Bang e Inhelder. Como se ve en los porcentajes mientras que la
conservacin de la sustancia se adquiere hacia los 8 aos, la del peso no se logra hasta los 9-10 y la del
volumen hasta los 11. Antes de eso, hacia los 5 aos, el nio haba descubierto que la masa era la misma,
aunque le cambiramos la forma, pero simplemente de una forma cualitativa sin referencia a la cantidad, como
sealamos ms arriba, al referirnos al establecimiento de la identidad.
Investigaciones realizadas en numeros pases ofrecen resultados semejantes a stos (vanse distintos
resultados en Piaget e Inhelder, 1963). Los estudios realizados con sujetos de otras culturas arrojan resultados
muy semejantes aunque puede haber diferencias de tipo temporal. En todo caso lo que siempre se encuentra
es el mismo orden de progresin. Los sujetos primero adquieren la conservacin de la sustancia, luego la del
peso y luego la del volumen sin que se encuentren casos de inversin de ese orden o de modificacin. Esto
parecera indicar que la conservacin de la sustancia es un requisito para la del peso y sta para la del
volumen.

La conservacin de los lquidos

Una experiencia semejante a la de la conservacin de la sustancia puede realizarse mediante el
transvase de lquidos a recipientes de formas diferentes. Contina habiendo la misma cantidad de lquido
cuando se pasa a un vaso de otra forma? Ya mencionbamos este problema anteriormente, pero no habamos
visto todas las transformaciones que se realizan y la tcnica empleada.
La tcnica que se utiliza es la siguiente: se dispone de dos vasos cilndricos del mismo tamao y se
llenan de dos lquidos de diferente color (por ejemplo, verde y rosa) exactamente hasta la misma altura. Cuando
el sujeto admite que hay la misma cantidad de lquido en ambos recipientes (se puede decir para hacer la
experiencia ms atractiva al nio que uno contiene "jarabe de menta" y el otro contiene "jarabe de fresa") se le
presenta un vaso alto y estrecho y se le pregunta hasta donde llegar el lquido si se echa en l el contenido de
uno de los vasos. Una vez que el sujeto ha anticipado el nivel, y generalmente suelen prever un nivel ms bajo
que el que realmente alcanzar, se realiza el transvase y se pregunta si hay la misma cantidad para beber,
menos, o ms. Una vez realizado esto se le pide que anticipe si habr la misma cantidad una vez que se vuelva
al vaso inicial. Despus se realiza transformacin con el otro lquido (para evitar perseveraciones) a un
recipiente de mucho mayor dimetro y ms bajo con el que se vuelven a realizar las mismas preguntas.
Finalmente el contenido de uno de los vasos se traslada a 4 vasos pequeos distribuyendo la cantidad entre
todos ellos y utilizando la misma tcnica y la mismas preguntas. Se piden anticipaciones y se utilizan tambin
contrasugerencias como en el caso de la conservacin de la sustancia. Las respuestas de los sujetos se
pueden clasificar en los mismos tres niveles de no conservacin, intermedio y conservacin y los argumentos
que utilizan los sujetos a favor de la conservacin son los mismos que en relacin con la sustancia estudiada
con la bola de plastilina.
14.8 MATERIAL PARA LA CONSERVACIN DE LOS LQUIDOS
La experiencia puede realizarse igualmente utilizando pequeas cuentas en vez de lquidos que se
introducen en los recipientes para reforzar la idea de que hay la misma cantidad, al tratarse de elementos
discretos. Para que los sujetos tengan la certeza que hay el mismo nmero de cuentas, con una mano
introducen una de un color en un recipiente y otra de otro color en el otro recipiente al mismo tiempo, con cada
mano. Los resultados de estas pruebas se recogen en la tabla 14.9 en la que se puede observar que esta
prueba resulta algo ms simple que la de la conservacin de la sustancia y que resulta ms fcil utilizando las
cuentas.

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14.9 Porcentaje de sujetos que alcanzan la conservacin de los lquidos y de las cuentas
Edades
TRANSVASE DE LQUIDOS
No conservacin
Intermedio
Conservacin
TRANSVASE DE CUENTAS
No conservacin
Intermedio
Conservacin

5 aos

6 aos

7 aos

85
11
4

40
42
18

4
22
74

38
40
22

6
40
54

0
4
96

[Datos de la estandarizacin realizada por Vinh-Bang e Inhelder, tomados de Piaget e Inhelder, 1963b]

Estas conductas de los sujetos parecen sorprendentes y pueden llevarnos a pensar que no han
entendido bien el problema. Pero la modificacin de las tcnicas y las numerosas replicaciones que se han
realizado conducen siempre a los mismos resultados, tanto en sujetos de nuestra cultura, como de otras.
El sujeto se enfrenta con un conflicto entre el aspecto perceptivo o figural de la situacin, que da la
impresin de que efectivamente hay mucha ms cantidad en el vaso alto y estrecho y la identidad del lquido.
Esa impresin de mayor cantidad predomina en los sujetos no conservadores sobre el conocimiento de que lo
nico que han hecho ha sido cambiar el lquido del recipiente (o modificar la forma de la bola en la conservacin
de la sustancia). Bruner realiz un experimento bien conocido en el que el transvase del lquido de realizaba
detrs de una pantalla, de tal manera que los sujetos no vean el nivel que realmente alcanzaba el lquido. De
esta manera se trataba de protegerles "de la influencia sesgada de la inmediatez perceptiva" (Bruner, Olver y
Greenfield, 1966; reproducido en Delval, 1978, T. 2, pp. 110-127). Al no planterseles de entrada el conflicto
entre que se trata del mismo lquido (cosa que saben porque se vierte delante de ellos), y que la cantidad
parece perceptivamente mayor o menor (segn el tipo de vaso), las respuestas posteriores de los sujetos
deberan ser mejores, y esto es lo que se encontraba en la experiencia con los sujetos de cinco aos o ms,
mientras que en los de cuatro no tena efectos.
Puede decirse, entonces, que lo que no han adquirido los sujetos no conservadores es la nocin de
que la cantidad es un invariante con respecto a las modificaciones de forma, y el nivel que alcanza el lquido es
un obstculo para defender la conservacin de la cantidad. En los no conservadores se impone el aspecto
perceptivo, mientras que en los conservadores domina la idea de que la cantidad no pudo modificarse. Para los
no conservadores la cantidad es algo que se modifica cuando se modifica la forma y que, por tanto, no
permanece invariable.
Otro factor que puede aadirse a lo que acabamos de sealar es la dificultad de los nios no
conservadores, es decir de los ms pequeos, para considerar simultneamente dos aspectos de la situacin,
como son el ancho y el alto del lquido (o la longitud y el dimetro de la salchicha). Se centran, entonces, slo
sobre uno, el que les resulta ms llamativo, y emiten su juicio basndose en l, mientras que descuidan el otro.
En cambio, los sujetos conservadores tienen en cuenta las dos dimensiones (en realidad, las tres) y este es uno
de los argumentos que utilizan para defender la conservacin cuando dicen que el vaso largo "es ms estrecho,
pero es ms alto". Centrarse slo sobre un aspecto puede estar ligado a la capacidad para procesar
informacin, que en los ms pequeos sera menor.

Otras formas de conservacin

Problemas semejantes se encuentran en la comprensin de otras muchas transformaciones, o incluso
movimientos, aparentemente muy simples. Una experiencia que puede resultar particularmente llamativa por su
sencillez, y que se refiere al espacio, a la conservacin de la longitud, consiste en presentarle al sujeto dos
varillas de igual grosor y longitud (que pueden ser simplemente por dos trozos de cable elctrico de colores
distintos). Se colocan encima de la mesa delante del sujeto, paralelas una a otra y con los extremos alineados a
la misma altura. Se le pregunta al sujeto si son igual de largas. Para explicrselo ms claramente se les puede
decir que imaginen que se trata de dos caminos, por uno de ellos viaja una hormiga desde el principio hasta el
final y por el otro otra hormiga, ambas recorrern el mismo camino?
14.10 La conservacin de la longitud
Los nios pequeos no tienen dificultad para reconocer esa igualdad pero si a continuacin
desplazamos una de las varillas, por ejemplo la que est ms prxima al nio, de tal manera que el extremo
quede ms hacia su derecha y se vuelve a preguntar si las dos hormigas recorreran lo mismo, muchos sujetos,
antes de los 7 aos, contestan que la hormiga que recorre la varilla que est desplazada hacia la derecha
recorre ms camino porque tiene que llegar ms lejos. Pequeos desplazamientos en un sentido o en otro
hacen que el nio cambie su evaluacin de la longitud del camino, pero siempre negando la conservacin.

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Parecera que el sujeto considera la longitud de la trayectoria teniendo en cuenta slo los puntos de
llegada y no el punto de partida, lo cual sera nuevamente un ejemplo de centracin sobre un nico aspecto de
la situacin, descuidando el otro.
Esta experiencia resulta particularmente llamativa por la simplicidad de su realizacin y porque la
modificacin que se produce es enormemente simple. Se puede tambin estudiar el mismo fenmeno haciendo
que una de las varillas adopte una forma ondulada, curvndola en un sentido y en otro. En ese caso los sujetos
dirn que el camino recorrido por la hormiga situada en la varilla doblada ser ms corto, sin tener en cuenta
que el camino es necesariamente el mismo porque la varilla no se ha modificado y considerando slo los
puntos de llegada.
Por el contrario, otras formas de conservacin son mucho ms complicadas que sta y se adquieren
ms tarde. Por ejemplo, la conservacin o no conservacin de la superficie cuando se modifica el permetro de
una figura.