S criitorul i editorul american FREDERIK POHL s-a nscut la 26 noiembrie 1919, n N ew

York. Este unul dintre ntemeietorii genului S F. A participat la cea dinti ntrunire de
science-ction, care a avut loc n Philadelphia n 1936, acolo unde l-a ntlnit pe cel care
avea s-i devin prieten pe via, I saac A simov. A urmat Liceul Brooklyn Tech, dar l-a
abandonat nainte de absolvire. ntre 1939 i 1943 a fost editorul revistelor Astonishing
S tories i Super Science Stories.D up participarea la cel de-al D oilea Rzboi Mondial, a
devenit agent literar, iar n anii 50 a revenit la activitatea de scriitor i editor. A fost
distins cu Premiul Hugo pentru activitatea de editor al revistei # (1966, 1967 i 1968),
precum i pentru povestirile The Meeting, n colaborare cu C.M. Kornbluth, i Fermi
and Frost. Romanul M an Plus (Proiectul omul plus)a ctigat Premiul N ebula, iar peste
numai un an P oarta a obinut toate marile premii S F: Hugo, N ebula, Locus i J ohn W
Campbell Memorial. n 1980 romanul su Jem a obinut Premiul N ational Book, n 1992 a
fost lansat jocul pentru calculator Gateway, iar n 1993 a fost desemnat S FWA Grand
Master.

Frederik Pohl

Dincolo de orizontul
albastru
Traducere din limba englez
MIHAI-DAN PAVELESCU

Cuprins
1. Wan
2. n drum spre norul Oort
3. Wan ndrgostit
4. Robin Broadhead, Inc.
5. Janine
6. Dup febr
7. Paradisul Heechee
8. Schwarze Peter
9. Brasilia
10. Strbunul
11. S.Ya. Lavorovna
12. aizeci de miliarde de gigabii
13. La jumtatea drumului
14. Lunga noapte a viselor
15. Mai btrn dect Strbunul
16. Omul cel mai bogat din lume
17. Locul unde au plecat Heechee

1
Wan
N u era uor s trieti ind tnr, ind att de absolut singur. D u-te n aurii, Wan,
fur ce vrei, nva. N u-i e team, i spuseser Morii. D ar cum putea s nu-i e
team? Prostnacii, dar ngrijortorii Btrni foloseau coridoarele aurii. Puteau gsii
oriunde prin ele, cel mai probabil la capetele lor, acolo unde ghemele aurii ale
simbolurilor curgeau la nesfrit n miezul lucrurilor. A dic exact acolo unde l
mpingeau Morii s se duc. Poate c-ar trebuit s mearg, dar nu-i putea nvinge
teama.
Wan nu tia ce s-ar ntmplat dac Btrnii l-ar prins vreodat. Morii probabil c
tiau, ns nu izbutea s deslueasc nimic din bolboroselile lor despre subiectul
respectiv. Cu mult timp n urm, pe cnd Wan era micu cu att de mult timp n urm,
nct prinii lui nc triau , tatl su fusese prins. Lipsise mult vreme, apoi revenise
n casa lor luminat n verde. Tremura, iar Wan, care avea doar doi ani, vzuse c tatl lui
era speriat i ncepuse s plng i s urle fiindc asta l ngrozise.
Cu toate acestea, trebuia s se duc la aurii, indiferent dac btrnii gravi cu gui de
broscoi se aau sau nu acolo, ntruct acolo se gseau crile. Morii erau buni, nimic de
spus. Totui erau plictisitori, susceptibili i adesea obsedai. Cele mai bune surse de
cunotine rmneau crile, iar pentru a pune mna pe ele, Wan trebuia s se mearg
acolo unde se aflau.
Crile se aflau n coridoarele ce sclipeau auriu. Existau i alte coridoare, verzi, roii sau
albastre, dar n ele nu existau cri. Wan detesta coridoarele albastre, deoarece erau reci
i moarte, ns acolo se gseau Morii. Verdele era epuizat. El i petrecea majoritatea
timpului acolo unde pienjeniurile plpitoare de lumin roie erau ntinse pe perei,
iar distribuitoarele conineau nc hran; era convins c acolo nu va avea necazuri, dar tot
era singur. Auriile continuau s funcioneze i, de aceea, ofereau recompense, i tot de
aceea erau periculoase. I ar el se gsea acum aici i se blestema ursuz ns n gnd
pentru c se blocase. Fir-ar ai dracu de Mori! De ce le-ascultase aiurelile?
Tremura ghemuit n adpostul insucient al unui rug de mure, n vreme ce doi Btrni
imbecili, aai de cealalt parte a tuului, culegeau gnditori mure i le introduceau cu
precizie n gurile lor de broscoi. N epsarea lor era de-a dreptul ireal. Printre motivele
pentru care Wan i dispreuia pe Btrni se numra i faptul c erau permanent ocupai,
mereu reparau, transportau i discutau, parc posedai. Cei doi de aici erau ns nite
pierde-var ca Wan nsui.
A mbii aveau brbi nclcite, dar unul dintre ei avea i sni. Wan recunoscu femela pe
care o mai vzuse de o duzin de ori pn atunci; era cea mai perseverent n a-i lipi
bucele colorate de ceva hrtie? plastic? pe sari sau alteori pe pielea glbuie,

mpestriat. Wan nu credea c-l vor vedea, totui se simi extrem de uurat atunci cnd,
dup o vreme, amndoi se ntoarser i se ndeprtar. N u vorbeau. Wan nu-i auzise
aproape niciodat vorbind pe btrnii i gravii gui-de-broscoi. I ar cnd i auzise, nu
nelesese nimic. El vorbea bine ase limbi spaniola tatlui su, engleza maic-sii,
germana, rusa, chineza i finlandeza, nvate de la unul sau altul dintre Mori. Dar graiul
guilor-de-broscoi i era complet neneles.
D e ndat ce se ndeprtaser pe coridorul auriu rapid, fugi i-nha! Wan lu trei
cri i dispru n sigurana unui coridor rou. Poate c Btrnii l zriser, sau poate c
nu. Ei nu reacionau prompt. D e asta izbutise s-i evite atta vreme. Cteva zile n
coridoare, dup care disprea. Pn cnd i ddeau seama de existena lui, el nici nu se
mai afla acolo; revenise n nav, departe.
D use crile napoi n nav i le puse pe un paner cu pachete de alimente.
A cumulatorii propulsiei erau aproape rencrcai. Putea s plece oricnd ar dorit, dar
era mai bine s-i ncarce complet i considera c nu avea vreun motiv de grab. Petrecu
aproape o or umplnd cu ap pungi de plastic pentru cltoria plictisitoare. Ce pcat c
n nav nu existau lectori, pentru a mai alunga plictiseala! A poi, sturndu-se de munc,
decise s-i ia rmas-bun de la Mori. Poate c-i rspundeau sau poate nu, poate c nici
mcar nu le psa, ns el nu avea pe nimeni altcineva cu care s vorbeasc.
Wan avea cincisprezece ani, era nalt, zvelt, tuciuriu de la natur i nc mai ntunecat
de la luminile din nava unde i petrecea atta timp. Era puternic i ncreztor n sine.
Trebuia s e aa. n distribuitoare existau ntotdeauna alimente i alte bunuri ce puteau
luate, atunci cnd ndrznea. O dat sau de dou ori pe an, atunci cnd i aminteau,
Morii l capturau cu micua lor mainrie mobil i-l duceau ntr-un cubiculum din
coridoarele albastre, unde l atepta o zi plictisitoare n decursul creia era supus unui
examen medical destul de complet. Uneori i se plomba o msea, de obicei era injectat cu
vitamine i minerale cu aciune de durat, iar o dat cptase ochelari. El ns refuzase
s-i poarte. D e asemenea i reaminteau, atunci cnd neglija prea mult timp s studieze i
s nvee, att de la ei, ct i din depozitele de cri. N u trebuia totui s-i reaminteasc
des. Lui Wan i plcea s nvee. n rest era absolut pe cont propriu. D ac dorea haine,
intra n aurii i le fura de la Btrni. D ac se plictisea, inventa ceva de fcut. Cteva zile n
coridoare, cteva sptmni n nav, alte cteva zile n cellalt loc, apoi napoi s repete
procesul. Timpul trecea. N u avea nici un companion, de fapt nu mai avusese de la vrsta
de patru ani, cnd ai lui dispruser, i el aproape c uitase ce nsemna s ai un prieten.
N u-i psa. Viaa i prea destul de complet, deoarece nu avea alt via cu care s-o
compare.
Uneori se gndea c ar fost plcut s se stabileasc ntr-un loc sau altul, dar astea nu
erau dect vise. N u atinsese niciodat faza inteniilor. Pentru mai mult de unsprezece

ani, se deplasase nainte i napoi n felul acesta. Locul cellalt avea lucruri inexistente n
civilizaie. Avea camera viselor, unde se putea ntinde i nchide ochii i i se prea c nu
se mai simte singur. n ciuda abundenei de alimente i a lipsei de pericole, nu putea
totui tri acolo, ntruct unicul rezervor de ap abia producea un ricel. Pe de alt parte,
civilizaia avea multe lucruri ce nu existau n avanpost: Morii i crile, explorrile
nfricotoare i raidurile ndrznee n cutare de haine sau ecutee, pe scurt
evenimente. El ns nu putea tri nici acolo indc, mai devreme sau mai trziu, guile-debroscoi l-ar fi prins cu siguran. De aceea, pendula mereu.
Ua principal spre locul Morilor nu se deschise cnd Wan calc pe pedal. Fu ct pe
aici s se loveasc cu nasul n ea. S urprins, se opri, apoi mpinse ua ncet, dup aceea
mai tare. Avu nevoie de toat fora lui ca s-o deschid. Pn atunci nu fusese niciodat
nevoit s-o deschid manual, dei la rstimpuri se micase ncet i scosese zgomote
nelinititoare. Era o situaie neplcut. Wan mai ntlnise maini care se defectaser; era
i motivul pentru care coridoarele verzi deveniser mai puin utile. Fusese ns vorba
doar de alimente i cldur, iar acestea existau n mod sucient n roii sau chiar n aurii.
Era nelinititor c ceva se defecta n jurul Morilor, deoarece dac ei nu funcionau, nu
mai avea alii.
Totul prea ns normal; ncperea cu console era puternic luminat uorescent,
temperatura era confortabil i auzea bzitul slab i ocazionalele clic-uri ale Morilor n
spatele panourilor lor, n vreme ce-i rumegau gndurile singuratice i nebune i fceau
ceea ce fceau atunci cnd Wan nu vorbea cu ei. S e aez n scaunul su, foindu-i ca
ntotdeauna fundul pentru a se obinui cu locul incomod conceput, dup care i puse
ctile pe urechi.
Plec n avanpost, rosti el.
N ici un rspuns. Repet cuvintele n toate graiurile pe care le cunotea, dar se prea c
nici unul nu dorea s vorbeasc. S e simi dezamgit. Uneori doi-trei dintre ei erau
doritori de companie, alteori mai muli. Atunci puteau plvrgi toi, plcut i pe
ndelete, i cumva parc n-ar mai fost singur. Parc ar aparinut unei familii, un
cuvnt pe care l tia din cri i din spusele Morilor, dar pe care cu greu i-l reamintea
ca pe o realitate. A sta era bine. A proape la fel de bine ca atunci cnd se gsea n camera
viselor, unde pentru o vreme putea cpta iluzia c fcea parte dintr-o sut, dintr-un
milion de familii. Zeci i zeci de oameni! ns nu putea rezista foarte mult vreme la aa
ceva. D e aceea, cnd trebuia s prseasc avanpostul, ca s revin dup ap i pentru
compania mai tangibil a Morilor, nu-i prea ru niciodat. ns ntotdeauna dorea s se
ntoarc pe patul ngust, sub ptura de metal catifelat care-l acoperea i la vise.
l ateptau, totui decise s mai acorde o ans Morilor. Chiar dac nu aveau chef de
discuii, uneori puteau ademenii, dac li se adresa ntr-un mod direct. S e gndi o clip,
apoi form numrul cincizeci i apte.

n urechea lui, un glas trist, ndeprtat, mormia pentru sine:

ncercat s-i spun despre masa lips. Mas! S ingura mas din capul l u i erau
douzeci de kile de e i buci! Boarfa aia D oris. O dat s-a uitat la ea i, mi biete, a
uitat i de misiune, i de mine
ncruntndu-se, Wan ridic degetul ca s anuleze comanda. Cincizeci i apte era
plictisitoare! i plcea s-o asculte cnd avea sens, ntruct aducea puin cu felul cum i-o
amintea pe maic-sa. D ar ntotdeauna trecea de la astrozic, plimbarea spaial i alte
subiecte interesante, direct la propriile-i necazuri. Wan scuip spre punctul din panouri
n spatele cruia alesese s cread c tria cincizeci i apte un truc nvat de la Btrni
, spernd c femeia va spune ceva interesant.
Prea ns c nu inteniona s-o fac. N umrul cincizeci i apte cnd era coerent, i
plcea s e numit Henrie a bolborosea mai departe despre deplasri masive ctre
rou i infidelitile lui Arnold cu Doris. Cine or mai fi fost i ei
Puteam s fost eroi, suspin ea, i puneam mna i pe o bonicaie de zece
milioane de dolari, poate mai mult, cine tie ct ar pltit pentru propulsie? D ar ei
continuau s se furieze n lander i Tu cine eti?
Sunt Wan, rspunse biatul zmbind ncurajator, dei nu credea c ea l putea zri.
Prea s intre ntr-una din fazele ei de luciditate. De obicei nu tia c Wan i vorbea.
Te rog, continu.
Urm o tcere prelung apoi:
NGC 1199, rosti ea. Sgettorul A Vest.
Wan atept politicos. Alt pauz lung, dup aceea ea zise:
L ui nu-i psa de micrile specice. Toate micrile lui erau cu D oris. J umtate din
vrsta lui! i c-o minte de gsc. n primul rnd, nici n-avea ce cuta n misiunea asta
Wan legn din cap aidoma unui Btrn gui-de-broscoi.
Eti foarte plictisitoare, rosti sever i o deconect.
Ezit, dup care form numrul profesorului: paisprezece.
D ei Eliot nu absolvise nc Harvard, imaginaia lui era a unui brbat pe deplin
matur. Ba mai mult chiar, era genial n aceast privin. A r trebuit s u o pereche de
cleti cu zimi. Autosubaprecierea omului din mulime mpins pn la limita ei
simbolic. Cum se vede pe sine? N u doar ca pe un crustaceu. N icimca r ca pe un
crustaceu, ci sub forma abstraci e i crustaceului: cletii. n plus, cu zimi. n versul
urmtor, vedem
D econectnd, Wan scuip iari panoul; tot peretele era ptat cu urmele nemulumirii
sale. i plcea cnd D oc recita poezii, mai puin cnd vorbea despre ele. n cazul celor
mai nebuni dintre Mori, aa cum erau paisprezece i cincizeci i apte, nu puteai
interveni cu nimic. Ei rspundeau rareori i aproape niciodat n mod pertinent, i e c
ascultai ceea ce se ntmpla s spun, fie i deconectai.

S e apropia clipa plecrii, totui mai ncerc unul: singurul care avea un numr din trei
cifre, prietenul lui aparte, Micul Jim.
Salut, Wan.
Glasul era trist i dulce. i furnica prin minte, ca neateptatul frisson de team ncercat
n preajma Btrnilor.
Tu eti, Wan, nu-i aa?
Asta-i o ntrebare prosteasc. Cine altul ar putea fi?
N u poi s nu speri, Wan. Urm o pauz, apoi Micul J im chicoti brusc: i-am zis
bancu-la cu popa, derviul i rabinul care au rmas fr mncare pe planeta fcut din
carne de porc?
Cred c mi l-ai zis, Micule Jim, i oricum nu vreau s-aud bancuri acum.
Difuzorul invizibil clici i bzi o vreme, dup care mortul rosti:
Acelai lucru, Wan? Vrei s discutm din nou despre sex?
Biatul i pstr chipul inexpresiv, dar simi imediat mncrimea familiar din partea
de jos a abdomenului.
Am putea s-o facem, Micule Jim.
Eti un armsar focos pentru anii ti, Wan, observ Mortul, dup aceea continu: iam povestit despre ziua cnd am fost ct pe-aici s fac prnaie pentru o ofens sexual?
Era o cldur ca-n iad. M-ntorceam acas cu ultimul tren spre Roselle Park, cnd a suit o
fat, s-a aezat vizavi de mine, i-a urcat picioarele pe scaun i a nceput s-i fac vnt cu
fusta. Eu ce eram s fac? M-am uitat, i dai seama. Ea a continuat s-i fac vnt, eu am
continuat s m uit i-n cele din urm, pe la Highlands, s-a plns controlorului i el m-a
dat jos din tren. Dar tii care-a fost chestia amuzant?
Wan era fascinat.
Nu, Micule Jim, opti el.
Chestia amuzant a fost c scpasem trenul meu obinuit. Trebuia s-mi omor
timpul i m dusesem la o pornciune de lm. D ou ore de D umnezeule! aproape
toate combinaiile la care te-ai putea gndi. S ingurul mod n care a putut vedea mai
multe ar fost cu un proctoscop, aa c de ce oare m holbasem la chiloeii ei albi? tii
ns ce-a fost i mai amuzant?
Nu, Micule Jim.
Tipa avusese dreptate! M holbasem, aia-i. D e-abia vizionasem pogoane de crpturi
i e, dar nu-mi puteam dezlipi ochii de la ale ei! D a nici aia n-a fost chestia cea mai
amuzant. Vrei s-i spun cea mai amuzant chestie dintre toate?
Da, te rog, Micule Jim. Spune-mi.
Tipa a cobort din tren o dat cu mine! i m-a dus la ea acas, biete, i-am fcut-o o
dat, i-nc-o dat, toat noaptea. Nici nu-i mai tiu numele. Ce zici de asta, Wan?
A fost adevrat, Micule Jim?

Pauz.
Of Nu. mi strici tot cheful.
Nu vreau poveti inventate, rosti sever biatul. Vreau s-nv fapte adevrate.
Wan era mnios i se gndi s-l deconecteze pe Mort, ca s-l pedepseasc, totui nu era
sigur pe cine ar fi pedepsit.
A vrea s fii mai drgu, Micule Jim, l lingui el.
Bine
Mintea fr trup clici i vorbi cu sine cteva clipe, alegnd dintre nceputurile sale de
conversaii. Apoi rosti:
Vrei s tii de ce roiul slbatic i violeaz perechea?
Nu!
Cred c-ar trebui s ai, Wan. E interesant. N u poi nelege comportamentul
primatelor, pn nu cunoti ntregul spectru al strategiilor de reproducere. Chiar i pe
cele ciudate. Pn i al viermilor Acanthocephalan. i ei practic violul i tii ce fac
M oniliformis dubius? N u se mulumesc s-i violeze femelele, ci-i violeaz i pe masculii
rivali. i bag-n ghips! n felul sta, bietului Vierme Concurent nici nu i se mai scoal!
Nu vreau s-aud toate astea, Micule Jim.
Da-i amuzant, Wan! Probabil de-asta e numit dubius!
Mortul chicotea mecanic: A-ha-ha! A-ha-ha!
Termin, Micule Jim!
Totui Wan nu mai era mnios. D evenise fascinat. Era subiectul lui favorit, iar acceptul
Micului J im de a vorbi despre el, pe ndelete i n amnunt, fcea ca biatul s-l considere
preferatul lui printre Mori. Wan desfcu un pachet cu mncare i, mestecnd, rosti:
De fapt vreau s aud cum s-o fac, Micule Jim, te rog.
D ac Mortul ar avut un chip, i s-ar putut citi efortul de a-i stpni rsul, ns vorbi
cu blndee:
Bine, ule. tiu c tot mai speri. I a s vedem i-am zis s le priveti cu-atenie
ochii?
Da, Micule Jim. Ai zis c dac li se dilat pupilele, nseamn c sunt excitate sexual.
Exact. Am menionat existena dimorfismului structural sexual din creier?
Nu cred c tiu ce-nseamn asta.
N ici eu nu tiu, dar i-o chestie anatomic. Wan, ele sunt diferite pe dinafar i pe
dinuntru.
Te rog, Micule Jim, mai spune-mi o dat care sunt diferenele!
Mortul i spuse i Wan ascult absorbit. N u-l zorea nimeni s ajung la nav, iar Micul
J im era neobinuit de coerent. Toi Morii aveau propriile subiecte speciale, despre care
ajungeau ntotdeauna s vorbeasc, de parc ecare fusese congelat cu un gnd principal
n minte. D ar nici n privina subiectelor favorite nu te puteai atepta s e mereu logici.

Wan mpinse ntr-o parte mainria mobil pe care o utilizau ca s-l prind atunci cnd
funciona i se ntinse pe podea, cu brbia sprijinit n pumni, n timp ce Mortul
plvrgea, i reamintea i explica modurile de a face curte, cadouri i primele gesturi
ndrznee.
Era fascinant, dei mai auzise toate astea i nainte. A scult, pn ce Mortul ncetini,
ovi i se opri. Atunci, ca s-i confirme o bnuial, biatul rosti:
nva-m, Micule J im. A m citit o carte n care un mascul i o femel copulau. El a
lovit-o n cap i a copulat-o pe cnd ea era incontient. Mi se pare un mod ecient de a
face dragoste, Micule Jim, ns n alte istorisiri dureaz mai mult. De ce?
A ceea nu era dragoste, ule. Exact despre asta i povesteam. Viol. Violul nu-i bun
pentru oameni, chiar dac-are succes la roii slbatici.
Wan ncuviin din cap i-l ndemn:
De ce, Micule Jim?
Pauz.
i voi demonstra matematic, Wan, rosti n cele din urm Mortul. O biectele
atrgtoare sexual pot denite ca femele, cu maximum cinci ani mai tinere dect tine i
maximum cincisprezece ani mai vrstnice. A ceste cifre sunt normale pentru vrsta ta
actual, dar sunt totui aproximri. O biectele atrgtoare sexual mai pot caracterizate
prin nsuiri vizuale, olfactive, tactile i auditive care te stimuleaz n ordinea invers
proporional a semnificaiei fa de probabilitatea accesului. Pn-aici ai neles?
Nu tocmai.
Pauz.
Bine, deocamdat-i sucient. A cum i atent! Pe baza acelor patru nsuiri
fundamentale, unele femele te vor atrage. Pn n clipa contactului, nu vei ti ce alte
nsuiri s-ar putea s te dezguste, s-i fac ru sau s duc la diminuarea ereciei. 5/28
din subiecte vor avea menstruaie. 3/87 vor avea gonoree, iar 2/95 silis. 1/17 vor avea
pilozitate corporal excesiv, boli de piele sau alte defecte zice ascunse de
mbrcminte. n sfrit, 2/71 se vor comporta agresiv n timpul coitului, 1/16 vor degaja
un miros neplcut, iar 3/7 se vor opune violului n asemenea msur nct i vor diminua
plcerea; acestea sunt valori subiective, cuanticate astfel nct s se potriveasc
prolului tu psihologic cunoscut. Cumulnd toate aceste fracii, n op eci la sut din
cazuri, violul nu-i va oferi plcere maxim.
Nu trebuie s copulez cu o femeie fr s-i fi fcut curte?
Exact, biete. Ca s nu mai spun c-i mpotriva legii.
Wan tcu, cznd pe gnduri o clip, apoi i aminti s ntrebe:
Toate astea sunt adevrate, Micule Jim?
Un chicotit ncntat.
Te-am avut de data asta, putiule! Fiecare cuvinel!

Wan i uguie buzele la fel ca gui-de-broscoi.

N-a fost prea excitant, Micule Jim. Ba chiar mi-ai produs diminuarea ereciei.
La ce te ateptai, biete? replic posac Micul J im. Mi-ai spus s nu mai inventez
poveti. De ce eti nemulumit?
M pregtesc s plec. N-am mult timp.
Pi, altceva nici n-ai! hohoti Micul Jim.
Iar tu n-ai nimic interesant de spus, rosti cu cruzime Wan.
i deconect pe toi i, furios, merse n nav i strnse bulbul de lansare. N u se gndi
c se purta urt cu singurii prieteni pe care-i avea n univers. N u se gndise niciodat c
i sentimentele lor contau.

2
n drum spre norul Oort
n a o mie dou sute op eci i doua zi a voiajului nostru, achitat integral, ctre N orul
O ort, momentul de vrf l-a constituit sosirea corespondenei. Vera a zornit voioas i
am venit toi s vedem ce ne atepta. Pentru micua i aata mea cumnat vitreg erau
ase scrisori de la faimoase vedete de cinema n sfrit, nu toate sunt vedete de cinema.
S unt pur i simplu indivizi celebri i artoi crora ea le scrie, indc nu are dect
paisprezece ani i are nevoie de un anumit tip de brbat la care s viseze, iar ei i
rspund, bnuiesc, ntruct agenii lor de pres le spun c reprezint publicitate bun. O
scrisoare din ara veche pentru Payter, socrul meu. Lung i n german. Vor ca el s
revin n D ortmund i s candideze ca primar, sau Brgermeister, sau cum s-o numi.
Presupunnd, desigur, c-o s mai e viu cnd se va ntoarce ceea ce reprezint o
presupunere valabil pentru oricare dintre noi patru. Totui ei nu cedeaz. D ou scrisori
personale pentru nevast-mea, Lurvy, bnuiesc c de la foti amici. i o scrisoare pentru
noi toi de la bietul vduv al lui Trish Bover sau poate c ar trebui s-i spun so, dar asta
depinde dac o considerm pe Trish vie ori moart:
Ai dat de vreo urm a navei lui Trish?
Hanson Bover
S curt i drgstos, pentru c asta-i tot ce-i putea permite. I -am spus Verei s-i
expedieze rspunsul standard: Ne pare ru, nu. Am avut timp ndeajuns s m ocup de
toat corespondena asta, deoarece nu exista nimic pentru Paul C. Hall, adic pentru
mine.
D e obicei nu m ateapt mai nimic i sta-i unul dintre motivele pentru care joc mult
ah. Payter mi spune c sunt bftos c-am reuit s prind misiunea asta i bnuiesc c,
ntr-adevr, n-a prins-o dac nu i-ar bgat el banii, nanndu-i ntreaga familie.
i-a adus i talentul, dar asta am fcut-o toi. Payter e chimist alimentar. Eu sunt inginer
de structuri. N evast-mea, D orema nu-i place s i se spun aa i noi i zicem Lurvy
este pilot. Un pilot al naibii de bun. E mai tnr dect mine, ns era de ase ani n
Poart. N -a dat nici o lovitur, s-a-ntors aproape falit, totui a-nvat multe. N u doar
despre pilotat. Uneori i privesc braele cu cele cinci brri Heechee, cte una pentru
ecare misiune din Poart; i minile, tari i sigure pe comenzile navei, calde i
nclzitoare atunci cnd ne atingem N u prea tiu ce i s-a ntmplat n Poart. Poate c
nici n-ar trebui.
I ar cellalt motiv l constituie micua ei sor vitreg, J anine, plcerea pedolilor. A h,

J anine! Uneori avea paisprezece ani, iar alteori patruzeci. Cnd era de paisprezece ani, i
scria scrisorile emoionante ctre actorii preferai i se juca cu jucriile favorite un tatu
din plu, zdrenuit, un evantai de rugciune Heechee (adevrat) i o perl de foc
(imitaie) pe care i-o cumprase taic-su ca s-o ispiteasc n cltorie. Cnd avea
patruzeci de ani, dorea n special s se joace cu mine. i iat-ne aici! Unul n suetul
celuilalt, pentru trei ani i jumtate. Strduindu-m s nu fie nevoie s-ajung la crim.
N u eram singurii din spaiu. La mari intervale de timp, recepionam cte un mesaj de
la vecinii notri cei mai apropiai baza Triton sau nava de explorare care se rtcise. D ar
Triton, mpreun cu N eptun, se aa ht naintea noastr, pe orbita lui timpul de dus i
ntors al unui mesaj era de trei sptmni. I ar nava nu avea sucient energie ca s-o
iroseasc cu noi, dei acum se gsea doar la cincizeci de ore-lumin. Pe scurt, nu era
tocmai o plvrgeal amical peste gard.
Ca atare, eu mi petreceam timpul jucnd ah cu calculatorul navei noastre.
n drum spre O ort nu-s prea multe de fcut, dect s joci jocuri, ceea ce reprezenta i o
modalitate bun de a rmne necombatant n Rzboiul celor D ou Femei, care nu nceta
o clip n micua noastr nav. l pot suporta pe socru-meu, dac-i neaprat nevoie. n
general, el st izolat, att ct o poate face n patru sute de metri cubi. N u le pot suporta
ns ntotdeauna pe cele dou fiice nebune ale lui, dei le iubesc pe amndou.
Toate astea s-ar rezolvat ceva mai uor m gndeam , dac am avut mai mult
spaiu, dar cnd eti ntr-o nav n-ai cum s cobori pentru o plimbare prin cartier, care s
te liniteasc. La rstimpuri, era adevrat, mai ieeam n spaiu, ca s veric ncrcturile
laterale, i atunci puteam privi n jur S oarele continua s e steaua cea mai sclipitoare
din constelaia sa, ns numai de acolo; S irius, aat n faa noastr, era mai strlucitoare,
la fel i A lfa Centauri, care se gsea n lateral i sub planul eclipticii. N ici o activitate
extravehicular nu depea totui o or, dup care trebuia s intru napoi. N u ne gseam
ntr-o nav de lux. Era un vehicul strvechi, construit de mna omului, care nu fusese
conceput pentru misiuni mai lungi de ase luni, iar noi urma s stm acolo timp de trei
ani i jumtate. D umnezeule! Probabil c fusesem nebuni cnd acceptasem. La ce mai
sunt bune dou milioane de dolari, dac obinerea lor te face s-o iei razna?
Cel puin cu calculatorul de la bord m puteam nelege mult mai uor. Cnd jucam
ah cu el, aplecat peste consol i cu ctile mari pe urechi, puteam s uit de Lurvy i
J anine. Calculatorul se numea Vera; numele fusese ideea mea i n-avea nici o legtur cu
sexul ei. S au cu sinceritatea ei, indc o instruisem c uneori putea glumi cu mine. Cnd
Vera era n legtur cu calculatoarele mari de pe orbit, sau de pe Pmnt, era foarte,
foarte deteapt. N u putea ns ntreine o conversaie prin intermediul lor, deoarece
timpul de comunicare dus-ntors era de douzeci i cinci de zile i de aceea, cnd nu era
n reea, era foarte, foarte proast
Pion a doi la a patru, Vera.

 Mulumesc
O pauz lung, timp n care mi verica parametrii, ca s vad cu cine vorbea i ce
trebuia s fac.
Paul. Nebunul ia calul.
O puteam face arice la ah, dac nu tria. Cum tria? Pi, dup ce o btusem de vreo
dou sute de ori, a ctigat i ea o dat. A poi am nvins-o de cincizeci de ori i ea a mai
ctigat o dat, dar n urmtoarele douzeci de partide am fost aproape egali, dup care
m-a nvins de ecare dat. Pn ce mi-am dat seama ce fcea. Transmitea poziia la
calculatoarele mari de pe Pmnt, iar pn reluam jocul, aa cum se ntmpla uneori,
pentru c Payter sau vreo femeie m trgeau din faa tablei, avusese timp s caute
instruciuni i sugestii de a-i mbunti strategia. Calculatoarele mari i spuneau Verei
care credeau c vor strategiile mele i cum s le contracareze, iar cnd o fceau bine,
Vera m btea. N u m sinchisisem niciodat s-o opresc. Pur i simplu, n-am mai reluat
jocurile ntrerupte, iar dup o vreme ajunsesem att de departe, nct nu avea timp s
capete ajutor i am nceput iari s-o nving cu regularitate.
I ar n acei trei ani i jumtate, ahul a fost cam singurul joc n care am ctigat. mi era
absolut imposibil s obin ceva n confruntarea cea mare ce se desfura ntre nevastmea, Lurvy, i aata ei sor vitreg de paisprezece ani, J anine. Mo Payter era de mult
ntre ciocan i nicoval, iar Lurvy ncerca s e o mam pentru J anine, care se strduia si e duman. i reuea. N u era numai vina J aninei. Lurvy bea cteva pahare modul ei
de a-i alunga plictiseala i dup aceea constata c J anine i folosise periua de dini,
sau c J anine fcuse, fr tragere de inim, aa cum i se spusese i curase poriunea
unde se gtea mncarea nainte ca locul s nceap s miroas prea ru, dar nu pusese
resturile organice n digestor. i-atunci ncepea scandalul. Uneori treceau prin
spectacolele rituale ale conversaiilor femeieti, punctate de explozii
mi place tare mult cum i vin pantalonii ia albatri, J anine. Vrei s-i prind eu
tighelul?
Am neles, m-ngra, asta vrei s spui? E mai bine dect s-mi beau minile toat ziua!
A poi i propuneau reciproc s-i usuce prul cu foehnul. I ar eu reveneam la partidele
de ah cu Vera. Era singurul lucru nepericulos pe care-l puteam face. De fiecare dat cnd
ncercasem s intervin, obinusem un succes imediat, unindu-le pe amndou mpotriva
mea:
Fir-ai al dracu de porc misogin, de ce nu pui tu mna s freci podeaua din buctrie?
A muzant era faptul c le iubeam pe amndou. n moduri diferite, desigur, dei mi
venea mai greu s-i transmit asta Janinei.
Cnd am semnat pentru misiune, ni s-a spus n ce ne bgm. Pe lng obinuita
informare psihiatric despre problemele cltoriilor lungi, toi patru am urmat o duzin
de edine de cte o or pe aceeai tem nainte de plecare, iar polologhiile

psihanalistului se puteau rezuma prin strduii-v ct putei. S e prea c n decursul

procesului de reformare al familiei ar trebuit s-nv s devin printe. Payter era prea
btrn, chiar dac el era tatl biologic. Lurvy era instabil, aa cum te i ateptai de la un
fost pilot al Porii. S arcina mi revenea mie; n privina asta, psihanalistul fusese foarte
clar. Nu spusese ns cum anume s procedez.
A adar m aam acum, la patruzeci i unu de ani, la enpe milioane de kilometri de
Pmnt, mult dincolo de orbita lui Pluto, cam la cincisprezece grade n afara planului
eclipticii, ncercnd s nu m culc cu cumnat-mea vitreg, ncercnd s m-mpac cu
nevast-mea, ncercnd s menin armistiiul cu socru-meu. A lea erau chestiile
importante cu care m deteptam (de ecare dat cnd mi se permitea s m culc) i cu
care trebuia s supravieuiesc nc o zi. Ca s nu m mai gndesc la ele, ncercam s m
gndesc la cele vreo dou milioane de dolari de cciul pe care le cptm pentru
ncheierea misiunii. Cnd i asta ddea gre, ncercam s m gndesc la importana pe
termen lung a misiunii noastre, nu doar pentru noi, ci pentru toi oamenii aai n via.
A sta era ntr-adevr ceva real. D ac totul reuea, am scpat majoritatea rasei umane de
moartea prin nfometare.
Evident era important. Uneori chiar prea important. ns tot rasa uman ne bgase pe
toi parc pe vecie n lagrul sta puturos; i existau momente cnd tii ceva? speram
realmente c va muri prin nfometare.
Ziua 1283. Tocmai m trezeam, cnd am auzit-o pe Vera piuind i prind, aa cum
face cnd sosete vreun mesaj. A m desfcut fermoarul aternutului i m-am mpins n
afara niei noastre private, dar mo Payter era de acum atrnat deasupra imprimantei.
A njurat scrit:
Gott sei dammt! Avem o schimbare de curs.
M-am prins de o balustrad i m-am tras ntr-acolo, s vd, ns J anine, care-i inspecta
obrajii n oglinda mural n cutarea de couri, a ajuns naintea mea. i-a vrt capul n
faa lui Payter, a citit mesajul i s-a ndeprtat, lunecnd dispreuitor. Payter a deschis i
a nchis gura de cteva ori, apoi a rostit furios:
Asta nu te intereseaz?
J anine a ridicat scurt din umeri, fr s-l priveasc. Lurvy a ieit dup mine din ni,
nchizndu-i fermoarul combinezonului.
Las-o-n pace, Pa, a rostit ea. Paul, pune ceva pe tine.
Era mai bine s fac ce-mi spunea i-n plus avea dreptate. Pentru evitarea oricror
probleme cu J anine, era cel mai bine s te compori ca un puritan. Pn mi-am gsit
ortul printre cearafurile nclcite, Lurvy citise deja mesajul. D estul de rezonabil; era
pilotul nostru. A ridicat ochii i a zmbit:
Paul! n unsprezece ore trebuie s facem o corecie i s-ar putea s e ultima! napoi!

i-a ordonat lui Payter, care rmsese deasupra terminalului, i s-a tras spre tastatura
Verei.
A privit formarea traiectoriilor, a apsat pentru o soluie i dup aceea a crit:
aptezeci i trei de ore i opt minute pn la sosire!
Puteam face i eu asta, s-a plns taic-su.
N u morocnos, Pa! n trei zile am ajuns. D e fapt, cnd o s ne rsucim, ar trebui savem imagini n telescop!
Janine care revenise la zgndrirea obrajilor, a comentat peste umr:
O puteam vedea de cteva luni, dac cineva n-ar fi belit telescopul cel mare.
Janine!
Lurvy era extraordinar n pstrarea calmului atunci cnd o putea face , iar de data
asta a izbutit s se controleze. A continuat cu vocea ei de raiune linitit:
N u crezi c asta ar mai degrab o ocazie de srbtoare, dect de ncepere a unui
scandal? Eu aa cred. V propunem s bem cu toii ceva inclusiv tu, Janine.
Am aprut repede, ncheindu-mi ortul cunoteam restul acelui scenariu.
O s foloseti rachetele chimice, Lurvy? Perfect, atunci J anine i cu mine va trebui s
ieim s verificm ncrcturile laterale. De ce nu bem cnd ne-ntoarcem?
Lurvy a zmbit radioas.
Bun idee, scumpule. Totui poate c Pa i cu mine o s lum una mic acum iapoi mai bem un rnd i cu voi, dac vrei.
mbrcarea, i-am ordonat J aninei, mpiedicnd-o s spun remarca acid care-i sttea
pe buze.
n mod evident, hotrse s e conciliant pentru moment, ntruct a decis s fac aa
cum i se spusese, fr alte comentarii. N e-am vericat reciproc etanrile, i-am lsat pe
Lurvy i pe Payter s fac a doua vericare, ne-am nghesuit n ecluz i am ieit n
spaiu, ancorai de cordoane. Primul lucru pe care l-am fcut amndoi a fost s privim
spre cas fr rezultate prea satisfctoare; S oarele era doar o stea strlucitoare i nu
puteam zri Pmntul deloc, dei de obicei J anine pretindea c ea l putea distinge. A l
doilea lucru a fost s privim ctre Fabrica de Hran, ns nici ntr-acolo n-am putut vedea
nimic. S telele seamn destul de mult ntre ele, mai ales la limita inferioar a
luminozitii, fiindc pe cer sunt vreo cincizeci-aizeci de mii.
J anine lucra rapid i ecient, ciocnind bolurile uriaelor propulsoare ionice ancorate
pe ancurile navei, n vreme ce eu inspectam tensiunile din benzile metalice. J anine nu
era un copil ru. Avea paisprezece ani i era excitabil sexual, i-adevrat, dar nu era deloc
vina ei c nu avea nici o persoan satisfctoare cu care s-i practice feminitatea.
Exceptndu-m pe mine i, chiar mai puin mulumitor, pe tatl ei. Totul era n regul,
aa cum ne ateptasem de altfel c va . Pn am terminat, J anine a ateptat lng ciotul
suportului telescopului mare i o dovad a toanelor ei bune a fost faptul c n-a mai spus

nimic despre persoana care-l lsase s se ndeprteze, plutind, n criza de nebunie. A m

lsat-o s intre prima n nav. Eu am mai rmas dou minute afar. N u pentru c
panorama mi-ar plcut n mod deosebit. D oar pentru c minutele acelea n spaiu
reprezentau singurele momente de relativ singurtate pe care le aveam n trei ani i
jumtate.
Continuam s naintm cu peste trei kilometri pe secund, ns desigur nu i-ai fi putut
da seama, neavnd nici un termen de comparaie. Ba chiar aveam senzaia c nu ne
micm deloc. Cam aa se simise pe toat durata celor trei ani i jumtate. Una dintre
povetile pe care o auzisem ntruna de la mo Peter el pronuna Pay-ter fusese
despre tatl lui, S S -istul Vrcolac. Era imposibil ca Vrcolacul s avut mai mult de
aisprezece ani cnd se terminase Rzboiul Cel Mare. Misiunile lui speciale constau n
transportarea de motoare cu reacie la o escadril Luftwae, care tocmai fusese dotat cu
ME-210. Payter pretindea c taic-su murise cernd iertare c n-ajunsese cu motoarele la
timp ca s rad Lanc-urile i B-17-urile i astfel s schimbe rezultatul rzboiului. Toi am
considerat-o o poveste destul de amuzant cel puin prima dat cnd am auzit-o. D ar
nu asta fusese chestia amuzant, ci modul n care le transportaser nazitii. Cu un atelaj.
N u cu cai. Cu boi. i nici mcar cu o cru ci ntr-o sanie! Cele mai noi turboreactoare,
minuni ale tehnologiei i pentru a deveni operaionale, fuseser date pe mna unui
puti blond, cu o nuia de salcie i afundat pn la glezne n balegi.
Trndu-m prin spaiu ntr-o cltorie pe care o nav Heechee ar putut s-o fac ntro singur zi dac am avut o asemenea nav i am putut face cu ea orice doream ,
simeam un soi de simpatie fa de babacul lui Payter. ntre noi i el nu exista nici o
diferen. Lipseau numai balegile.
Ziua 1284. S chimbarea de traiectorie a decurs extrem de lin, dup ce ne-am cznit s
intrm n sistemele de susinere biotic i ne-am ndesat n scaunele de acceleraie,
cuplate la unitile de oxigen i senzorii biologici. innd seama de minusculul delta-v
implicat, efortul nu prea merita. Ca s nu mai spun c sistemele de susinere biotic naveau s ne e de mare ajutor, dac s-ar ntmplat ceva att de neplcut, nct s avem
nevoie de ele, aici, la cinci mii de U.A . de cas. D ar respectam litera manualului, pentru
c aa fceam de trei ani i jumtate.
i dup ce ne-am rsucit, iar rachetele chimice i-au terminat treaba, s-au oprit i au
lsat propulsoarele ionice s-i reia activitatea, i dup ce Vera a bjbit, a clicit i,
ovind, a anunat c totul prea n regul, din cte i ddea ea seama, evident ateptnd
conrmarea dup cteva sptmni de pe Pmnt am vzut-o! Lurvy a srit prima din
scaun, a trecut la ecrane i n cteva secunde a focalizat-o.
Ne-am strns grmad n jurul ei, holbndu-ne. Fabrica de Hran!
Tremura enervant n reector, ind greu de meninut n focar. Chiar i o rachet ionic

contribuie cu ceva vibraii la o nav spaial i mai aveam nc drum lung pn la ea. ns
era vizibil. S cnteia vag albstrui n bezna presrat de stele i avea o form ciudat. D e
mrimea unui bloc pentru birouri, era aproape perfect paralelipipedic. ns o
extremitate era rotunjit, iar din cealalt prea c se retezase o felie lung i curb.
Credei c-a fost lovit de ceva? a ntrebat Lurvy temtor.
N ici vorb! s-a repezit taic-su. A a a fost construit! Ce tim noi despre designul
Heechee?
De unde tii? a pufnit Lurvy, dar el nu i-a mai rspuns.
N ici nu era nevoie; tiam toi c n-avea de unde s cunoasc i c-i exprima doar
sperana, indc dac Fabrica era stricat, o ncurcasem. Bonicaiile noastre erau bune
i pentru simpla ajungere aici, totui speranele noastre pentru banii serioi, pentru
genul de bani care s rsplteasc apte ani mizerabili de cltorie dus-ntors, se bizuiau
pe integritatea Fabricii. Sau cel puin pe studierea ei n vederea duplicrii.
Paul! a rostit brusc Lurvy. Ia fii atent la partea care tocmai dispare alea nu-s nave?
A m mijit ochii, ncercnd s disting ce vzuse ea. Pe latura lung i dreapt a Fabricii
se zreau vreo ase proeminene, trei-patru mai mici i dou destul de mari. D in cte mi
puteam da seama, aduceau destul de bine cu fotograile asteroidului Porii pe care le
vzusem. Totui
Tu eti fosta prospectoare, am rspuns. Tu ce crezi?
Eu cred c-s nave. ns, D umnezeule, le-ai vzut pe alea dou din capete? Erau
gigantice. A m fost n Unuri i-n Treiuri i-am vzut destule Cinciuri. D ar niciodat aa
ceva! A r intra n ele eu tiu? poate cincizeci de oameni! D ac-am avea asemenea nave,
Paul Dac-am avea asemenea nave
D ac, dac, a mrit taic-su. D ac am avea asemenea nave i dac am putea s le
pilotm acolo unde dorim, da, lumea ar a noastr! S sperm c ele mai funcioneaz.
S sperm c mcar o parte din Fabric mai funcioneaz!
O s funcioneze, tat, a rsunat un glas dulce din spatele nostru.
N e-am ntors i am vzut-o pe J anine, proptit cu un genunchi sub furtunul
digestorului i innd un acon compresibil ce coninea cel mai bun alcool de cas fcut
de noi din grune reciclate.
A zice c asta chiar c merit o petrecere, a surs ea.
Lurvy a privit-o gnditor, ns autocontrolul i funciona perfect i a spus doar:
I-o idee foarte bun, Janine. D sticla mai departe.
Janine a sorbit o nghiitur mic, la fel ca o doamn, i a ntins flaconul tatlui ei.
M-am gndit c tu i Lurvy ai prefera una mic nainte de culcare, a rostit ea dup ce
i-a dres glasul avansase la consumul de trii cu ocazia celei de a paisprezecea
aniversri; tot nu-i plcea, dar insista s-o fac, deoarece reprezenta unul dintre
prerogativele adulilor.

 I -o idee bun, a ncuviinat Payter. Eu sunt treaz de, ct oare?, da, aproape douzeci
de ore. Toi trebuie s m odihnii cnd vom asoliza, a adugat el, nmnnd sticla
neveste-mii, care a stors cincizeci de grame n gtlejul ei antrenat i a spus:
Mie nu mi-e prea somn. tii ce-a vrea s fac? A vrea s mai pun o dat banda lui
Trish Bover.
Dumnezeule, Lurvy! Am vzut-o toi de enpe milioane de ori!
tiu, J anine. N u trebuie s v uitai, dac nu vrei, ns eu m-ntreb dac nu cumva
una dintre navele alea era a lui Trish i n sfrit, vreau s-o mai vd o dat.
J anine a strns din buze, totui genele erau puternice i avea un autocontrol la fel de
bun ca al surorii ei, atunci cnd o dorea aceasta era una dintre nsuirile pentru care
fuseserm testai nainte de a fi acceptai n misiune.
O pun eu, a spus i s-a tras ctre tastatura Verei.
Payter a cltinat din cap i s-a retras n nia lui, culisnd paravanul pliat pentru a se
izola, iar noi ne-am strns n jurul consolei. Fiind o band, aveam att imagine ct i
sunet, iar dup vreo zece secunde a prit i am putut-o vedea pe srmana i furioasa
Trish Bover vorbind n faa obiectivului i rostind ultimele cuvinte care aveau s mai e
auzite din partea ei.
Tragediile pot dramatice numai un timp, iar noi o auzisem pe asta de trei ani i
jumtate. D in cnd n cnd, puneam banda i priveam scenele lmate de ea cu
videocamera manual. Le priveam. i iar le priveam, stop cadre i mrite, nu fiindc am fi
crezut c vom obine mai multe informaii dect o fcuse deja Corporaia Porii, dei n
privina asta nu puteai niciodat sigur. D oream pur i simplu s ne reasigurm c
merita. Tragedia adevrat fusese c Trish nu tiuse ce anume descoperise.
Raport de misiune zero aptezeci i patru de nousprezece, ncepea Trish destul de
stpn pe sine.
Faa ei trist i prostu ncercase chiar s arate un zmbet.
S e pare c am probleme. A m ieit lng un fel de artefact Heechee, am andocat i
acum nu mai pot pleca. Rachetele landerului funcioneaz. N u ns i comenzile
principale. i nu vreau s rmn aici pn o s mor de foame.
S moar de foame! D up ce experii inspectaser imaginile lmate de Trish,
identificaser artefactul era Fabrica de Hran CHOA, pe care o cutaser de mult.
D esigur nc nu se tia dac merita, iar Trish cu siguran credea c nu merita. Ea
credea c va muri acolo i nc degeaba, fr mcar s ncaseze drepturile pentru
misiune. Iar n cele din urm a ncercat s se ntoarc cu landerul.
A suit n lander, l-a ndreptat spre S oare, a pornit motoarele i a luat o pilul. A luat
mai multe pilule; pe toate pe care le avea. D up aceea, a pus congelatorul pe valoare
maxim, s-a bgat nuntru i a nchis ua dup ea.
Decongelai-m cnd m gsii, a spus, i nu uitai de recompensa mea.

i poate c cineva o va face. Atunci cnd o vor gsi. Dac o vor gsi. Ceea ce s-ar putea
ntmpla peste vreo zece mii de ani. Pn cnd mesajul ei vag perceptibil a fost auzit de
cineva, sau poate abia la a cinci suta lui repetare automat, era prea trziu ca s mai
conteze pentru Trish; n-a rspuns niciodat.
Vera a terminat redarea benzii, iar cnd ecranul s-a ntunecat, a derulat-o de la nceput.
D ac Trish ar fost un pilot adevrat, nu unul dintre prospectorii ia ai Porii care
sar nuntru, apas pe buton i las nava s-i fac treaba, a comentat Lurvy nu pentru
prima dat, ar tiut cum s procedeze. A r folosit puinul del ta-v pe care-l avea
landerul ca s reduc viteza unghiular, n loc s-l iroseasc pe o traiectorie perfect
rectilinie.
Mulumesc, pilotule expert, am vorbit eu de asemenea, nu pentru prima dat. n
felul sta ar putut ajunge mult mai repede n centura de asteroizi, aa-i? Poate dup
numai ase-apte mii de ani.
Lurvy a strns din umeri.
M duc la culcare, a anunat trgnd o ultim duc. Vii, Paul?
Hei, mai las-m i pe mine, se poate? a intervenit J anine. Vreau ca Paul s m-ajute s
repet procedurile de declanare ale propulsoarelor ionice.
Soia mea a ridicat prompt garda.
Eti sigur c-asta vrei s te-ajute s repei? N u te strmba, J anine. tii c le-ai repetat
deja de suficiente ori i oricum reprezint treaba lui Paul.
i dac Paul nu-i n stare? s-a rstit J anine. D e unde tim c n-o s ne apuce
damblaua n timp ce-o facem?
N imeni nu putea ti asta i, de fapt, eu eram convins c aa se va ntmpla. N ebunia
venea n cicluri de vreo sut treizeci de zile, plus sau minus o duzin. N e apropiam de
limita aceea.
D e fapt, am rostit, chiar c m simt cam obosit, J anine. i promit c-o s-o facem
mine.
S au n orice alt moment cnd mai era treaz cineva important era s nu rmn singur
cu ea. Vei surprini ct de greu se poate aranja asta ntr-o nav care are cubajul total al
unei camere de motel. Nu greu. Practic, imposibil.
n realitate nu eram obosit i cnd Lurvy a rmas nemicat lng mine, cu rsuarea
prea slab pentru a putea considerat un sforit, dar n mod limpede adormit, m-am
ntins n aternut, complet treaz, i am nceput s numr lucrurile bune. Trebuia s fac
asta cel puin o dat pe zi. Cnd puteam gsi ceva de numrat.
D e data aceasta eram norocos. Peste patru mii de U.A . nseamn o cltorie lung i
asta n linie dreapt. S zicem, cu aproximaie, o jumtate de trilion de kilometri. I ar noi
ne deplasam dup curba cresctoare a unei spirale, ceea ce nsemna c pn la destinaie
urma s descriem mai mult de o revoluie n jurul S oarelui. D rumul nostru nu era numai

de 25 de zile-lumin, ci mai degrab de vreo 60. i nu ne-am apropiat de viteza luminii,

nici dac am accelerat ntruna. Trei ani i jumtate i permanent ne gndeam,
D oamne, dac cineva descoper secretul propulsiei Heechee nainte ca noi s-ajungem
acolo? N u ne-ar ajutat deloc. A r trecut mult peste trei ani i jumtate nainte ca
Pmntul s fcut toate lucrurile pe care ar dorit s le fac dup ce s-ar ntmplat
aa ceva. i ia ghicii, unde anume pe lista de prioriti figura recuperarea noastr?
Lucrul de care m puteam bucura era c, cel puin, nu vom constata c drumul fusese
zadarnic, ntruct aproape ajunseserm!
Mai rmnea s-i cuplez propulsoarele ionice s vd dac funciona i s ncepem
lunga cltorie de ntoarcere, mpingnd Fabrica spre Pmnt i, cumva, s
supravieuiesc pn ajungeam. S zicem, ce naiba!, nc patru ani
Am revenit la examinarea cu satisfacie a faptului c aproape ajunseserm.
Ideea exploatrii cometelor pentru hran nu era nou, ci fusese emis de Krafft Ehricke
prin anii 1950, att doar c el propusese ca oamenii s le colonizeze. Prea logic. A ducei
puin er i nite microelemente erul pentru a construi locuine, iar microelementele
ca s transforme tocnia CHO A nquiche lorraine sau n hamburgeri i putei tri la
nesfrit cu hrana din jur. Pentru c asta-i compoziia cometelor. N iel praf, ceva pietre i
o grmad de gaze ngheate. i care sunt gazele? O xigen. A zot. Hidrogen. Bioxid de
carbon. A p. Metan. A moniac. A celeai patru elemente, mereu i mereu. CHO A . Carbon
hidrogen, oxigen, azot.
Cometele sunt fcute din aceleai elemente ca i oamenii, iar CHO A nseamn
mncare.
N orul O ort era format din milioane de mega-tone de porii de tocni. Pe pmnt
triau zece sau dousprezece miliarde de oameni mnzi, care-l priveau i se lingeau pe
buze.
S e purtau nc multe discuii despre ce anume cutau cometele acolo, n nor.
D eocamdat nu era clar dac nu cumva formau familii. Cu o sut de ani n urm, O pik
armase c peste jumtate din cometele observate vreodat se clasicau n grupuri bine
denite i aa au susinut discipolii lui de atunci i pn acum. Whipple zisese rahat, nu
se poate identica nici un grup care s conin mai mult de trei comete. La fel au declarat
susintorii lui. A poi apruse O ort, care ncercase s pun ordine. I deea lui fusese c-n
jurul sistemului solar exist un nveli uria de comete i la rstimpuri soarele atrage cte
una, care descrie o curb spre periheliu. Atunci vedem cometa Halley, sau pe cea despre
care se crede c-ar fost S teaua din Bethleem, sau alta. I ar dup aceea, mai muli indivizi
ncepuser s fac valuri, ntrebnd de ce trebuia s se ntmple exact aa. S -a dovedit c
nu se putea ntmpla dac acceptm o distribuie de tip Maxwell n N orul O ort. D e
fapt, dac acceptm o distribuie normal, trebuie s admitem c nici nu exist un N or
O ort. R.A . Ly leton susinuse c dintr-un N or O ort nu pot rezulta orbitele aproape

parabolice observate. D up care ns altcineva spusese, dar cine zice c distribuia nu

poate non-maxwellian? A a s-a i dovedit. Este un nor fcut din cocoloae. Exist
roiuri de comete, totui i volume mari de spaiu aproape pustii.
i dac nu ncpea ndoial c Heechee i puseser maina s pasc punile bogate
ale cometelor, asta se ntmplase cu multe sute de mii de ani n urm, iar acum se aa
ntr-un soi de deert de comete. D ac mai funciona, nu mai avea mult materie prim.
(Poate c le mncase pe toate?)
A m adormit, ntrebndu-m ce gust avea mncarea CHO A . N u putea mult mai rea
dect ceea ce mncasem n ultimii trei ani i jumtate, adic n principal reciclrile
noastre.
Ziua 1285. J anine a fost ct pe-aici s m prind azi. Toat lumea dormea, iar eu jucam
ah cu Vera, destul de fericit, cnd palmele ei mi-au ocolit ctile i mi-au acoperit ochii.
Termin, Janine! i-am spus.
Cnd m-am ntors, uguiase buzele.
Voiam s lucrez cu Vera, mi-a zis.
Pentru ce? Alt scrisoare de dragoste ctre actorii ti?
M tratezi ca pe-un copil.
n mod surprinztor, era complet mbrcat; faa i strlucea, iar prul era umed i
pieptnat drept pn la nivelul cefei. Arta ca un model de adolescent serioas.
D e fapt doream, a urmat ea, s repet reglajele propulsoarelor cu Vera. Fiindc tu nu
vrei s m-ajui.
Unul dintre motivele pentru care J anine ne nsoea era inteligena ei toi eram
inteligeni; altfel nu ne-ar acceptat n misiune. I ar una dintre direciile n care i
folosea din plin inteligena era mbrobodirea mea.
Bine, am ncuviinat, ai dreptate, ce pot spune? Vera! S alveaz poziia i aeaz
programul de propulsie pentru Fabrica de Hran.
S igur c da, a aprobat calculatorul, Paul. Tabla de ah a disprut i n locul ei a
aprut o hologram a Fabricii. Vera actualizase detaliile conform imaginilor obinute
prin telescop, aa nct ea aprea complet cu norul de praf i globul de zpad murdar
ce adera n lateral.
A nuleaz norul, Vera, am ordonat i pata a disprut, iar Fabrica de Hran a rmas ca
desenat de un inginer. Perfect, Janine. Care-i primul pas?
A ndocm, a rspuns ea prompt. S perm c reproducerea landerului se potrivete i
facem jonciunea. D ac nu putem andoca, l ancorm rigid de un punct al suprafeei; n
ambele feluri, nava noastr devine corp comun cu structura i ne putem folosi jeturile
pentru poziionare.
Apoi?

 D emontm propulsorul unu i-l xm la pupa Fabricii acolo, a indicat ea pe

hologram. l cuplm la comenzile de aici i imediat cum e instalat, l activm.
Ghidarea?
Vera ne va furniza coordonate hopa, scuz-m Paul!
ncepuse s pluteasc relativ la mine i Vera i m prinsese de un umr ca s se trag
napoi. A pstrat mna acolo.
A poi repetm operaiunea cu celelalte cinci. Pn vor funciona toate ase, o s avem
un delta-v de doi metri pe secund, obinut de generatorul 239Pu. D up aceea ncepem s
ntindem foliile reflectorizante
Nu.
A h, da, mai nti inspectm toate ancorrile s vedem dac nu cedeaz la acceleraie;
m rog, eu consider asta neles de la sine. D up care trecem pe energia solar i cnd
terminm de-ntins totul, poate ajungem la vreo doi metri i un sfert
sta-i la nceput, J anine. Cu ct ne-apropiem mai mult, cu att vom primi mai mult
energie. Bine! A cum s trecem la detalii. Prinzi nava noastr de metalul Heechee al
Fabricii. Cum procedezi?
Mi-a spus-o, a spus i altele i la naiba! le tia pe toate. S ingura chestie era c mna
ei de pe umrul meu mi-a cobort sub bra, mi-a traversat pieptul i a nceput s
rtceasc; i n tot acest timp mi recita instruciunile pentru sudura la rece i obinerea
colimaiei pentru propulsoare, cu chip serios i preocupat, iar cu degetele mngindu-mi
pntecele. Paisprezece ani. N u arta ns, nu se simea i nici nu mirosea a paisprezece
ani intrase n cele cinci grame de Chanel care-i rmseser lui Lurvy. M-a salvat Vera; o
chestie bun dac stau s m gndesc, indc eu pierdeam interesul de a m autosalva.
Holograma a ngheat, tocmai cnd J anine mai punea un suport la un propulsor i Vera a
rostit:
A sosit un mesaj. S i-l citesc, Paul?
D-i drumul.
Janine i-a retras puin mna, iar holograma a disprut i pe ecran s-a ivit mesajul:
N i s-a cerut s v solicitm o favoare. U rmtoarea declanare a sindromului de 130 de zile
este estimat s se manifeste n urmtoarele dou luni. Se consider c o nregistrare video
complet, cu voi descriind Fabrica de H ran i subliniind ct de bine merg lucrurile i ct de
important este totul, va reduce n mod considerabil tensiunile i daunele ulterioare. V rugm s
urmai scenariul ataat. Solicitm executarea de urgen pentru a monta i programa emisiunea
n scopul obinerii unui efect maxim.
S-i dau scenariul? a ntrebat Vera.
Da n copie hard, am precizat.

 Bine, Paul.
Ecranul n-a mai artat nimic, iar calculatorul a pornit s scuipe foi tiprite. Le-am
ridicat ca s le citesc i am trimis-o pe J anine s-i trezeasc sora i tatl. N -a protestat. i
plcea s apar la televizor pentru cei de acas; ntotdeauna primea scrisori de la
persoane celebre, care deveniser fanii tinerei i curajoasei astronaute.
S cenariul era dup cum m ateptasem. A m programat-o pe Vera s aeze replicile i
l-am putut da gata n zece minute. N -a fost s e aa. J anine a insistat ca Lurvy s se
coafeze i sor-sa a acceptat, iar Payter a vrut s-i e scurtat i aranjat barba. D e ctre
mine. Una peste alta, punnd la socoteal patru repetiii, am pierdut cu emisiunea TV
ase ore, ca s nu mai amintesc de energia pentru o lun. N e-am adunat toi n faa
obiectivului, cu priviri calme i inteligente, i am explicat cum vom proceda unei
audiene care urma s ne vad peste o lun, cnd noi eram deja acolo. D ar merita s-o
facem, dac-i puteam ajuta cu ceva. D e cnd decolasem de pe Pmnt, noi nine
suferisem opt-nou atacuri ale febrei de 130 de zile. Fiecare dintre ele avusese propriul
sindrom satiriazis sau deprimare, letargie sau veselie nepstoare. Eu fusesem n
exterior n timpul unui atac aa fusese rupt telescopul mare i fusese ct pe aici s nu
m mai pot ntoarce n nav. Pur i simplu, nu-mi psa. Halucinam despre singurtate i
furie, mi se prea c sunt urmrit de creaturi asemntoare maimuelor i-mi doream s
mor. I ar pe Pmntul cu miliarde de oameni, aproape toi afectai mai mult sau mai
puin, ntr-un fel sau altul, fiecare atac nsemna iadul pe pmnt. Aa se ntmpla de zece
ani opt ani de cnd fusese prima dat identicat ca maladie recurent i nimeni nu
tia ce anume l cauza.
ns toi voiau s se termine o dat!
Ziua 1288. Ziua andocrii! Payter era la comenzi, nu s-ar ncrezut n Vera n privina
asta, iar Lurvy era ocupat pn peste cap cu anunarea coreciilor de curs. N e-am oprit
relativ chiar lng norul rareat de particule i gaze, la doar un kilometru de Fabrica de
Hran.
D e unde ne aam eu i J anine n echipamentele de susinere biotic, era greu de vzut
ce se petrecea n exterior. D incolo de capul lui Payter i de braele agitate ale lui Lurvy,
putem ntrezri frnturi ale mainii enorme i vechi, dar numai frnturi. O sclipire de
metal albstrui i la rstimpuri cte un doc sau forma unei nave vechi
La dracu! Ne-ndeprtm!
Nu, Payter. Blestemia are o acceleraie mic! eventual o stea.
D e fapt nu era necesar s stm n echipamentele alea; Payter ne conducea cu gingia
cu care ar manipulat un acvariu. A vrut s ntreb de unde provenea acceleraia sau
din ce motiv, ns cei doi piloi erau ocupai i n plus nu cred c tiau rspunsul.
Asta-i! Acum adu-o-n docul central, n mijlocul irului la de trei.

 De ce tocmai acolo?
De ce nu? Pentru c-aa am zis eu!
A m avansat iar ncetior vreme de un minut sau dou i ne-am oprit din nou n mod
relativ. A m fcut jonciunea i ne-am cuplat. Capsula Heechee de la prova s-a potrivit
perfect cu puul vechi.
Lurvy s-a ntins i a oprit toate comenzile, apoi ne-am privit ntre noi. Ajunsesem.
Sau, ca s-o zicem altfel, eram la jumtatea drumului. La jumtatea drumului spre cas.

Ziua 1290. D eloc surprinztor c Heechee respiraser o atmosfer n care noi puteam
supravieui. S urpriza o constituia faptul c aceasta mai exista aici, dei trecuser zeci sau
sute de mii de ani de cnd n-o mai respirase nimeni. I ar aceea n-a fost singura surpriz.
Celelalte au venit mai trziu i au fost mult mai rele i mai ngrozitoare.
N u numai atmosfera supravieuise. ntreaga structur se gsea n stare de funcionare!
A m tiut-o imediat cum am intrat i analizoarele ne-au anunat c ne putem scoate
ctile. Pereii din metal albstrui strlucitor se simeau cldui la atingere i percepeam
o vibraie, slab, dar permanent. Temperatura era n jur de dousprezece grade rece,
totui nu mai ru dect n unele case terestre n care locuisem. Vrei s tii care au fost
primele cuvinte rostite de oameni n Fabric? I-au aparinut lui Payter:
Zece milioane de dolari! Iisuse, poate chiar o sut!
i dac n-ar zis-o el, ar fcut-o altul dintre noi. Bonicaiile noastre urmau s e
astronomice. Raportul lui Trish nu menionase dac Fabrica de Hran mai era
operaional din cte tiam, putea o carcas ciuruit, golit de tot ce i-ar putut
conferi valoare. A ici ns exista un artefact Heechee important, complet i n stare de
funcionare! Pur i simplu nu exista nimic altceva cu care s poat comparat. Tunelurile
venusiene, navele, pn i Poarta nsi, fuseser grijuliu golite de aproape tot coninutul
lor, cu o jumtate de milion de ani n urm. Locul acesta era mobil at! Cald, locuibil,
vibrnd, mbibat de radiaie slab de microunde, era viu. Nu prea defel vechi.
N u aveam prea mult timp de explorat; cu ct porneam mai repede Fabrica spre
Pmnt, cu att ncasam mai repede sumele cuvenite. N e-am ngduit cam o or s
hoinrim nuntru, vrndu-ne capetele n odi ticsite cu uriae forme metalice gri i
albastru, lunecnd prin coridoare, mncnd n vreme ce rtceam de colo-colo,
povestindu-ne ce gsisem prin comunicatoarele portabile (discuii retransmise de Vera
ctre Pmnt). A poi, la treab. N e-am mbrcat costumele i am nceput s demontm
ncrcturile laterale.
Acolo am dat de primul necaz.
Fabrica de Hran nu se gsea pe o orbit liber. Ea accelera. O mpingea un fel de
propulsie. Nu era mare, nici unu la sut din g.
ns ansamblurile rachetelor electrice cntreau peste zece tone fiecare.

Chiar i la unu la sut de greutate perceput, asta nsemna mai bine de o sut de
kilograme greutate, fr s mai punem la socoteal cele zece tone de inerie. Cnd am
desfcut primul propulsor, acesta s-a smuls de la un capt i a nceput s se ndeprteze.
Payter era acolo i l-a prins, dar de unul singur nu-i putea face fa mult timp; am venit i
eu, am prins echipamentul cu o mn i clama de xare cu cealalt mn i, mpreun,
am izbutit s-l inem locului pn ce Janine a reuit s treac un cablu peste el.
Dup aceea, ne-am retras n nav ca s analizm situaia.
D eja ne simeam epuizai. D up mai mult de trei ani petrecui ntr-un spaiu redus, ne
dezobinuisem de munca zic grea. Bioanalizorul Verei a anunat c acumulam toxine
de oboseal. O vreme ne-am certat ntre noi i ne-am fcut griji, dup care Payter i Lurvy
s-au dus la culcare, iar J anine i cu mine am conceput un montaj care s ne permit s
asigurm ecare ncrctur lateral nainte de a desfcut i purtat n jurul Fabricii
pe trei cabluri lungi, asigurat prin cabluri mai mici, de ghidare, astfel nct s nu se
izbeasc de carcas la captul drumului i s se fac praf. Evaluasem c amplasarea unei
rachete pe poziie nu putea dura mai mult de zece ore. Pentru prima, am avut nevoie de
trei zile. Pn am prins-o la locul ei, eram nite epave, privind n gol, cu inimile bubuind
i muchii rigizi i dureroi. A m dormit cu toii un cart ntreg i ne-am permis cteva ore
de hlduit prin Fabric, nainte de a iei s xm denitiv propulsorul. Payter era cel
mai energic dintre noi; a strbtut cel puin ase coridoare.
Toate se-nfund, ne-a anunat cnd s-a ntors. Se pare c nu putem avea acces dect la
o zecime din volumul total bineneles, dac nu gurim pereii.
Nu acum, am rostit.
N iciodat! a spus apsat Lurvy. N -o s facem nimic altceva dect s-aducem chestia
asta pe Pmnt. Dac vrea cineva s-o gureasc, o s-o fac dup ce ne-ncasm banii!
i-a frecat bicepii, ncrucind braele peste piept, i a adugat cu regret:
i-ar fi vremea s-asigurm propulsorul la.
A sta a mai durat dou zile, dar n cele din urm am fcut-o. Electrozii de sudur pe
care ni-i dduser ca s prindem oelul de metalul Heechee i-au fcut treaba. La o
inspecie static, ansamblul prea perfect rigid. A m intrat n nav i i-am comandat Verei
s dea un impuls de zece la sut.
I mediat am simit o zguduitur uoar. Funciona. A m rnjit toi larg, iar eu am
scotocit prin bagajul privat dup sticla de ampanie pe care o pstrasem pentru ocazia
asta
nc o zguduitur.
Clic, clic, clic, clic unul dup altul, zmbetele noastre s-au ters. A r trebuit s
simit o singur acceleraie.
Lurvy a srit lng comenzi:
Vera! Care-i delta-v-ul?

Ecranul s-a luminat i a prezentat o diagram de fore: n mijloc se gsea Fabrica de

Hran, iar sgeile forelor indicau n dou direcii. Una era propulsorul nostru, care
mpingea structura. Cealalt nu.
Un impuls suplimentar ne afecteaz acum traiectoria , Lurvy, a anunat Vera.
Vectorul rezultant are aceeai direcie i magnitudine ca i anteriorul delta-v.
Racheta noastr mpingea Fabrica. Dar o fcea fr mare folos. Fabrica mpingea i ea.
Ziua 1298. Ca atare, am fcut ceea ce trebuia s facem. A m oprit totul i am ipat dup
ajutor.
A m dormit, am mncat i ne-am plimbat prin fabric parc o eternitate, dorindu-ne ca
decalajul de 25 de zile s nu fi existat. Vera nu ne-a fost de mare ajutor.
Transmitei telemetrie integral, ne spunea sau: Ateptai instruciuni.
Chestiile astea le fcuserm deja.
Dup dou zile am scos oricum ampania i am but-o. La 0,01 g, presiunea gazelor din
sticl depea cu mult atracia gravitaional i am fost nevoit s astup sticla cu degetul
mare i, innd palma peste ecare pahar, s eliberez nuntru cte un jet de ampanie.
Firesc, n-am uitat s toastm.
N u-i ru, a comentat Payter dup ce i-a terminat poria. Cel puin ne-am ales ecare
cu cte dou milioane.
Dac-o s trim pn s le-ncasm, a pufnit Janine.
N u aa de pesimist. A m tiut din capul locului c s-ar putea s revenim cu minile
goale.
A a era; nava fusese astfel construit nct puteam ncepe ntoarcerea spre cas cu
rezerva de combustibil, apoi, reorientnd propulsoarele fotonice, s ajungem pe
Pmnt dup vreo patru ani.
i dup-aia ce-o s fac, Lurvy? O s fiu o virgin de optsprezece ani! i-o ratat.
Dumnezeule! Janine, nu vrei s te duci i s mai explorezi? Am obosit s te mai vd.
Remarca era valabil pentru noi toi. N e plictisisem unul de cellalt i devenisem mai
puin tolerani dect fusesem la venire, n spaiul strmt al navei. A cum, cnd aveam la
dispoziie sucient spaiu ca s ne putem pierde cam un sfert de kilometru n orice
direcie , ne comportam mult mai dur ntre noi. Cam la ecare douzeci de ore,
creieraul netot al Verei venea cu noi experimente gsite prin programele ei de situaii
neprevzute: testri ale propulsiei la unu la sut din putere, la treizeci la sut, ba chiar la
puterea nominal. Atunci ne strngeam laolalt, doar att ct s ne echipm n costume
i s executm sugestiile. Rezultatul ns era ntotdeauna acelai. I ndiferent cu ce for
am mpins Fabrica de Hran, aceasta o sesiza i mpingea napoi exact cu fora corect
i exact n direcia corect pentru a-i pstra neschimbat acceleraia constant ctre
obiectivul ei netiut. S ingura contribuie util a Verei a fost o ipotez: fabrica sectuise

cometa pe care o exploatase i se deplasa spre alta. I poteza prezenta totui un interes pur
intelectual. N u oferea nici o soluie practic. D e aceea, exploram, de cele mai multe ori
singuri, purtnd videocamerele n toate odile i coridoarele la care puteam ajunge. Tot
ce filmam era retransmis ctre Pmnt, dar nimic nu prea util.
A m descoperit destul de repede locul pe unde Trish Bover intrase n fabric Payter la gsit i ne-a chemat pe toi; ne-am adunat n tcere i am privit resturile unui prnz
descompus de mult vreme, dresul abandonat i inscripiile pe care le scrijelise pe perei:
TRISH BOVER A FOST AICI
i
DOAMNE, AJUT-M!
Poate c D umnezeu, a rostit Lurvy dup o vreme, c altcineva nu vd cum ar n
stare.
Probabil c-a stat aici mai mult dect crezusem, a comentat Payter. S unt o grmad de
gunoaie i prin alte camere.
Ce fel de gunoaie?
n majoritate, alimente stricate. S pre cealalt latur de andocare tii unde-s
luminile?
Eu tiam i am mers mpreun cu J anine s ne uitm. Fusese ideea ei s m nsoeasc
i iniial nu fusesem prea entuziasmat. ns poate c temperatura de 12C i absena
oricrui obiect similar unui pat i-au temperat interesul, sau poate c era prea deprimat
i dezamgit ca s e foarte interesat de ambiia de a-i pierde virginitatea. A m
descoperit uor resturile de alimente. N u mi s-au prut raiile tipice Porii. Preau nite
pachete; dou erau nedesfcute, trei mai mari, cam de mrimea unei felii de pine,
nvelite n ceva rou-strlucitor prea mtsos la atingere. D ou mai mici, unul verde,
cellalt la fel de rou precum celelalte, dar mpestriat cu puncte roz. A m deschis unul.
Duhnea a pete stricat i, n mod evident, nu mai era comestibil. ns fusese.
Am lsat-o pe Janine acolo i m-am ntors s-i chem pe ceilali. Ei au deschis pacheelul
verde. N u mirosea a stricat, dar era tare ca piatra. Payter l-a adulmecat, apoi l-a lins, dup
care, lovindu-l de perete, a desprins o firimitur i a mestecat-o gnditor.
N -are nici un gust, a rostit, apoi, privindu-ne, a prut surprins i a rnjit. V-ateptai
s cad mort? ne-a ntrebat. N u cred. La mestecat, se nmoaie. A duce cu nite pesmei
vechi.
Lurvy s-a ncruntat.
D ac exista ntr-adevr mncare S -a oprit i a czut pe gnduri: D ac exista ntradevr mncare i Trish a lsat-o aici, de ce n-a rmas i ea aici? S au de ce n-a pomenit
nimic despre mncare?

 i pierduse capul de fric, am sugerat eu.

Bineneles. Totui a-nregistrat un raport. N -a spus absolut nimic despre mncare.
Tehnicienii Porii au decis c asta era o Fabric de Hran, ai uitat? i au fcut-o, pornind
de la epava celei gsite pe orbita Lumii lui Phyllis.
Poate c-a uitat.
Nu cred c-a uitat, a zis ncet Lurvy, ns n-a mai adugat nimic.
N ici nu mai avea ce. Totui n urmtoarele dou zile n-am mai ntreprins explorri
individuale.

Ziua 1311. Vera a primit n tcere informaiile despre pachetele cu alimente. D up o

vreme, a aat instruciunea de a introduce coninutul pachetelor n analizoarele
biologice i chimice. O fcusem deja din proprie iniiativ, dar ea nu ne-a spus dac
trsese vreo concluzie.
D e fapt nici noi nu trsesem. n ocaziile cnd eram toi treji simultan, discutam doar ce
vom face dac Baza nu venea cu nici o soluie pentru deplasarea Fabricii de Hran. Vera
sugerase s instalm celelalte cinci propulsoare laterale, s le pornim simultan la putere
maxim i s vedem dac Fabrica le mai putea contracara. S ugestiile Verei nu erau ordine
i Lurvy vorbise n numele tuturor cnd zisese:
D ac le pornim la capacitate maxim i dm gre, urmtorul pas va s depim
puterea maxim. Atunci s-ar putea avaria i noi am rmne naufragiai.
Dar dac Pmntul ne transmite un ordin similar? ntrebasem eu.
mi rspunsese Payter:
N e trguim, cltinase el nelept din cap. D ac vor s ne asumm nite riscuri
suplimentare, atunci s ne plteasc suplimentar.
Tu o s te trguieti, Pa?
Bineneles! Fii ateni! S zicem c nu reuim. S zicem c trebuie s ne-ntoarcem.
tii ce-o s facem? Cltinase iari din cap: ncrcm nava cu tot ce putem transporta.
Cutm mainrii pe care le putem lua, ai neles? Poate vedem dac funcioneaz.
Ticsim nava cu tot ce intr i aruncm tot ce n-avem nevoie. Lsm cteva propulsoare
aici i ncrcm chestiile mari de-afar. N e-am putea ntoarce cu, D umnezeule, nu tiu,
artefacte n valoare de douzeci-treizeci de milioane de dolari.
Evantaie de rugciune! strigase Janine, btnd din palme.
n camera unde Payter descoperise alimentele, se aau maldre de evantaie de
rugciune. Tot acolo existau i alte chestii: un fel de culcu din plas metalic i nite
obiecte de forma unor lalele, care semnau cu aplicele pentru lumnri. ns sute de
evantaie de rugciune. D up aprecierea mea supercial, la o mie de dolari bucata,
valoarea evantaielor numai din camera respectiv se apropia de o jumtate de milion de
dolari i erau oricnd vandabile pe pieele din Chicago i Roma dac aveam s trim ca

s le vindem. N u mai puneam la socoteal toate celelalte chestii la care m puteam gndi
i pe care le inventariam n minte. Nu eram singurul care o fcea.
Evantaiele sunt cel mai puin importante, rostise Lurvy gnditoare. ns asta nu-i n
contractul nostru, Pa.
Contract! i ce-o s ne fac, o s ne-mpute? O s ne trag pe sfoar? D up ce-am
renunat la opt ani din vieile noastre? Nu! O s ne dea bonificaiile.
Cu ct ne gndeam mai mult la asta, cu att suna mai bine. M dusesem s m culc,
gndindu-m care dintre gadgeturile sau cum vrei s le numii vzute puteau luate
n nav i care prea mai valoros i avusesem primele mele vise plcute de cnd testasem
propulsorul
M-a deteptat oapta insistent a Janinei:
Tata? Paul? Lurvy? M-auzii?
A m notat n capul oaselor i am privit n jur. Fata nu era lng mine; glasul se auzise
din radio. Lurvy se trezise i mi se alturase, iar Payter a aprut n grab de dup un col;
radiourile lor erau de asemenea deschise.
Te auzim, Janine, am rostit. Ce
Taci! s-a auzit un uierat asurzitor, de parc lipise buzele de microfon. N u-mi
rspundei, doar ascultai! Aici mai e cineva.
Ne-am holbat unul la cellalt.
Unde eti? a optit Lurvy.
A m zis s tcei! S unt la zona ndeprtat de andocare. Unde-am gsit pachetele alea.
Cutam ceva ce am putea lua cu noi acas, aa cum a zis tata, dar A m vzut ceva pe
podea. S emna cu un mr, ns nu era era rou-maro pe dinafar i verde pe dinuntru,
i mirosea a nu tiu a ce mirosea. A cpuni. i nici nu era vechi de o sut de mii de
ani. Era proaspt. Apoi am auzit stai aa!
N -am ndrznit s rspundem i am rmas ascultndu-i rsuarea. Cnd a vorbit
iari, prea speriat:
Vine-ncoace. E-ntre mine i voi i sunt blocat. M gndesc c-i un Heechee i-o
s
A amuit. Am auzit-o icnind, dup care strignd:
S nu te-apropii!
Auzisem destul.
Haidei! am rostit, srind spre coridor.
Payter i Lurvy m-au urmat, grbindu-ne cu salturi lungi prin tunelul cu perei albatri.
Cnd am ajuns n preajma docurilor, ne-am oprit i am privind n jur nesiguri.
nainte de a lua o hotrre asupra direciei de cutare, glasul J aninei a rsunat din nou.
Nu mai optea, dar nici nu mai striga ngrozit.
S -a s-a oprit cnd i-am cerut, a vorbit ea uluit. i nu cred c-i un Heechee. Mi se

pare un om obinuit m rog, cam nesplat. S t locului, m privete i parc-adulmec

aerul.
Janine! am rcnit n radio. Suntem la docuri ncotro mergem de-aici?
Tcere. Dup aceea, n mod neateptat, un fel de chicotit stupefiat.
D rept nainte, a murmurat ea tulburat. Venii repede. N -o n-o s v vin s credei
ce face acum!

3
Wan ndrgostit
Cltoria spre avanpost i se pruse lui Wan mai lung ca de obicei, pentru c avea
mintea tulburat. i lipsea tovria Morilor. Mai mult dect att, i lipsea ceva ce nu
avusese niciodat. O femel. I deea unui Wan ndrgostit era doar o fantezie pentru el,
dar o fantezie pe care o dorea ndeplinit. Multe cri fuseser de ajutor n direcia
respectiv: Romeo i Julieta, Anna Karenina i vechii romantici chinezi.
Fanteziile i fur alungate n cele din urm din minte, pe msur ce se apropia de
avanpost. Consola se aprinse, semnaliznd manevrele de andocare, liniile unduitoare de
pe ecran disprur i se ivi imaginea avanpostului. Forma acestuia era ns schimbat.
ntr-un pu de andocare apruse o nav nou, iar pe una dintre laturile carcasei fusese
fixat o structur ciudat i neregulat.
Ce puteau nsemna toate astea? D up terminarea andocrii, Wan scoase capul prin
trap i privi n jur, adulmecnd i ascultnd.
D up o vreme, decise c n preajm nu se gsea nimeni. N u-i scoase crile sau
celelalte bunuri din nav. Pregtit s-o tearg n orice clip, hotr s exploreze. Cndva,
cu mult timp n urm, n avanpost mai fusese cineva, iar el bnuia c fusese o femel.
Micul J im l ajutase atunci s identice obiectul de mbrcminte. Era oare cazul s-l
consulte i acum? Molfind o mur, se trase de-a lungul balustradelor spre camera
viselor, unde culcuul plcerilor era nconjurat de mainile crilor.
i se opri.
Acela fusese oare un sunet? Un rset sau un plnset, de ht departe?
A zvrli mura i rmase locului nemicat, cu toate simurile ascuite la maxim. S unetul
nu se repet. Exista totui ceva un iz vag, destul de plcut i straniu. A ducea oarecum
cu mirosul din obiectul de mbrcminte pe care-l gsise i purtase asupra lui mult
vreme, pn ce i ultima und de miros dispruse, iar el l pusese napoi acolo unde-l
descoperise.
Oare persoana aceea revenise?
Wan ncepu s tremure. O persoan! Trecuse o duzin de ani de cnd nu mai mirosise
sau atinsese o persoan! I ar atunci fuseser doar prinii si. S e putea ns s nu e o
persoan, ci altceva. S e mpinse ctre docul unde fusese cealalt persoan, evitnd cu
abilitate coridoarele principale i propulsndu-se prin tuneluri nguste, mai puin directe
prin care nu credea c se va ncumeta vreun strin. Wan cunotea ecare centimetru al
avanpostului, cel puin att ct putea umbla fr s se loveasc de pereii ncuiai ai
fundturilor pe care nu tia cum s-i descuie. Avu nevoie de numai cteva minute ca s
ajung n locul unde rearanjase cu grij resturile lsate de unicul vizitator al

avanpostului.
Toate se gseau acolo. Vzu ns c nu mai erau aa cum le lsase el. Unele fuseser
micate.
Wan tia c nu el fcuse asta. Pe lng disciplina pe care i-o autoimpusese
dintotdeauna, de a lsa avanpostul exact n starea n care-l gsise, aa nct nimeni s nui dea seama c trecuse pe acolo, de data aceasta fusese extrem de grijuliu s aranjeze
resturile aa cum le gsise. n avanpost se mai afla cineva.
Iar el se gsea la destule minute deprtare de propria nav.
Prudent, dar grbit, reveni la docurile din partea opus, oprindu-se la ecare
intersecie ca s priveasc, s adulmece i s asculte. A junse la nav i pluti lng trap,
nehotrt. S fug sau s exploreze?
Acum ns mirosul era mai puternic i irezistibil.
Pas cu pas, se aventur pe unul dintre lungile coridoare nfundate, gata oricnd s se
retrag fulgertor.
O voce! optind, aproape imposibil de auzit. Totui distinct. Trase cu ochiul pe lng
canatul unei ui i inima i sri din piept. O persoan! Ghemuit lng un perete, cu un
obiect metalic la buze, privindu-l terorizat. Persoana strig la el:
S nu te-apropii!
Wan n-ar putut ns nici dac ar vrut, pentru c ncremenise. N u era o simpl
persoan. Era o femeie! S emnele erau clare, aa cum i le explicase Micul J im: dou
umturi pe piept, olduri proeminente i talie ngust, frunte neted lipsit de
proeminene deasupra orbitelor da, femel! i tnr.
mbrcat n ceva ce dezvluia picioare goale i oh! brae goale; prul lins era strns
la ceaf ntr-o coad lung, iar ochii mari se holbau la el.
Wan reaciona aa cum nvase s reacioneze. S e ls ncet n genunchi, i desfcu
vemintele i-i atinse sexul. Trecuser cteva zile de cnd se masturbase i nici nu
avusese un asemenea stimulent; avu imediat o erecie i vibra de excitare.
A bia auzi zgomotele din urma sa, cnd alte trei persoane aprur n grab. D up ce
termin, Wan se scul, i aranja hainele i le zmbi politicos strinilor, care se
strnseser n jurul tinerei femele, discutnd agitai i aproape isterici ntre ei.
Salut, rosti el. M numesc Wan.
Cnd nu-i rspunser, repet salutul n spaniol i chinez i ar continuat n celelalte
limbi, dar a doua femel fcu un pas spre el i spuse:
S alut, Wan. Eu m numesc D orema Herter-Hall mi se spune Lurvy. S untem to
bucuroi s te-ntlnim.
n cei cincisprezece ani pe care-i trise Wan, nu existaser alte dousprezece ore mai
incitante, nspimnttoare i uluitor de palpitante ca acestea. Attea ntrebri! Attea
lucruri de spus i de auzit. i ct de cutremurtor de plcut s le atingi pe aceste alte

persoane, s le adulmeci mirosurile i s le simi prezena. tiau incredibil de puine

lucruri i n acelai timp uimitor de multe habar n-aveau cum s ia mncare din sertare,
nu folosiser culcuul viselor, nu vzuser niciodat un Btrn i nici nu vorbiser cu un
Mort. Pe de alte parte ns cunoteau navele spaiale i oraele, umblaser sub cerul liber
(cer? durase mult pn Wan nelesese despre ce vorbeau) i tiau S Fac D ragoste.
Wan pricepea c femela tnr dorea s-i arate mai multe n aceast privin, ns cea
btrn nu voia; ciudat. Masculul btrn prea c nu vrea s fac dragoste cu nimeni; i
mai ciudat. D e fapt totul era straniu i el i ddea duhul de desftrile i spaimele attor
ciudenii. D up ce vorbiser mult timp, iar el le artase cteva mecherii din avanpost i
ei i artaser cteva minunii din nava lor (o chestie ca un Mort, dar care nu fusese vie
niciodat; imagini ale oamenilor de pe Pmnt; un closet) dup toate aceste minuni,
persoana Lurvy ordonase odihn general. Wan pornise imediat spre culcuul viselor, ea
l invitase s rmn lng ei, iar el nu putuse s-o refuze, dei se trezise de nenumrate
ori, tremurnd, adulmecnd i privind n jur, n palida lumin albstruie.
Atta agitaie nu-i priise. Cnd ei se trezir, Wan constat c tremura din tot trupul, iar
oasele l dureau de parc nu dormise deloc. Era lipsit de importan, ntrebrile i
discuiile rencepur imediat.
i cine sunt Morii?
N u tiu. S -i ntrebm? Poate uneori ei i spun prospectori. D intr-un loc numit
Poarta.
Iar locul acesta n care se afl ei este un artefact Heechee?
Heechee? (Czu pe gnduri; auzise cuvntul, cu mult vreme n urm, dar nu tia ce
nsemna.) Vrei s zici Btrnii?
Cum arat Btrnii?
N u putu s rspund prin cuvinte, iar ei i ntinser iari un bloc de desen i Wan
ncerc s reproduc guile mari care se blbneau, brbile zbrlite, iar pe msur ce
fiecare schi era gata, i-o smulgeau i o ineau n faa mainii creia i spuneau Vera.
Maina asta e ca un mort, spuse Wan i ei srir din nou cu ntrebrile:
Adic Morii sunt calculatoare?
Ce sunt calculatoare?
n felul acesta ntrebrile i schimbau direcia, pentru o vreme, ct i explicau ce
nsemna calculator i ce erau alegerile prezideniale sau febra de 130 de zile. i n tot
acest timp ei se plimbau de colo-colo prin nav. Wan ncepuse s se simt obosit.
Pn atunci nu tiuse ce nsemna oboseala, indc n existena lui atemporal se
culcase atunci cnd i era somn i nu se sculase dac nu era odihnit. N u-i plcea senzaia
respectiv, nici usturimea din gt i nici durerea de cap. Era ns prea aat ca s se
opreasc, mai cu seam cnd i povestir despre femela numit Trish Bover.
A fost aici? Aici, n avanpost? i n-a rmas?

 Nu, Wan. Ea nu tia c-o s vii. Credea c va muri dac va rmne.

Ce pcat! D ei, socotise Wan, el nu avusese dect zece ani la venirea ei, ar putut s-i
e tovar. i reciproc. A r hrnit-o i ar avut grij de ea i ar dus-o s-i vad pe
Btrni i pe Mori i ar fi fost foarte fericii.
Unde a plecat? ntreb el.
D intr-un motiv necunoscut, ntrebarea aceea i tulbur. S e privir ntre ei i, dup o
clip, Lurvy rspunse:
A plecat cu nava ei, Wan.
S-a ntors pe Pmnt?
N u. N u nc. Pentru nava pe care o avea ea este un drum extrem de lung. Mai lung
dect durata vieii ei.
Brbatul mai tnr, Paul, cel care se mperechea cu Lurvy, interveni:
Ea continu s cltoreasc, Wan. N u tim exact pe unde. N u suntem nici mcar
siguri c mai triete. S-a autocongelat.
Atunci e moart?
Pi probabil c nu mai e vie. D ar dac va gsit, exist posibilitatea s poat
renviat. S e gsete n congelatorul navei, la minus patruzeci de grade. Cred c, o vreme,
corpul nu i se va descompune. A a a considerat ea. A dic s-a gndit c reprezint ansa
cea mai bun.
Eu i-a fi putut oferi alta mai bun, coment dezamgit Wan.
A poi ns se nsuei. Exista alt femel, J anine, care nu era congelat. D orind s-o
impresioneze, adug:
la-i un numr uau.
Ce este? Ce fel de numr?
Un numr uau, J anine. Micul J im vorbete despre ele. Cnd spui minus patruzeci,
nu mai trebuie s adaugi dac-i n grade Celsius sau Fahrenheit, pentru c pe ambele
scri valoarea i-aceeai.
Chicoti ncntat.
S e priveau iari ntre ei. Wan i putea da seama c ceva era n neregul, dar se simea
ciudat, tot mai ameit, tot mai obosit cu ecare secund. S e gndi c poate nu
pricepuser poanta, aa nct continu:
Haidei s-l ntrebm pe Micul J im. Putem ajunge la el chiar pe coridorul sta, unde-i
culcuul viselor.
S-ajungem? Cum? ntreb btrnul Payter.
Wan nu rspunse; nu se simea ndeajuns de bine ca s se ncread n ce spunea i, n
plus, era mai uor s le arate. S e ntoarse brusc i se trase ctre camera viselor. Pn l
ajunser din urm, tastase deja cartea i apelase numrul o sut doisprezece.
Micul J im? ntreb el, apoi adug peste umr: Cteodat nu vrea s vorbeasc. Avei

rbdare.
Avu ns noroc de data asta i glasul Mortului rspunse destul de repede:
Wan? Tu eti?
Normal c eu sunt, Micule Jim. Vreau s-aud despre numerele uau.
Foarte bine, Wan. N umerele uau sunt numere ce reprezint mai mult dect o singur
cantitate, astfel nct atunci cnd sesizezi coincidena, exclami Uau!. Unele sunt banale.
A ltele au poate o importan transcendental. Unele persoane religioase le consider o
dovad a existenei lui D umnezeu. n privina faptului dac D umnezeu exist sau nu, i
pot oferi cadrul general al
Nu, Micule Jim. Te rog, acum doar despre numerele uau.
D a, Wan. i voi enumera o list a celor mai simple numere uau. Zero virgul cinci
grade. Minus patruzeci de grade. O sut treizeci i apte. D ou mii douzeci i cinci. Zece
la puterea 39. V rog s scriei cte un paragraf despre ecare dintre aceste numere,
identificnd caracteristicile care fac din ele numere uau i
Anulare, anulare, chii Wan cu glas ascuit. Nu-i un seminar.
Mda, bine, fcu Mortul posac, perfect. Zero virgul cinci grade este valoarea
diametrului aparent al S oarelui i al Lunii vzute de pe Pmnt. Uau! Ce ciudat c
amndou au acelai diametru aparent, dar n acelai timp ce util, ntruct Pmntul are
eclipse, parial datorit acestei coincidene. Minus patruzeci de grade reprezint
temperatura cu aceeai valoare i pe scara Celsius, i pe scara Fahrenheit. Uau! D ou mii
douzeci i cinci este suma cuburilor numerelor ntregi: unu la cub plus doi la cub plus
trei la cub i aa mai departe pn la nou la cub. n acelai timp este ptratul sumei lor.
Uau! Zece la puterea treizeci i nou reprezint de cte ori este mai slab fora
electromagnetic dect cea gravitaional. n acelai timp reprezint vrsta universului,
exprimat ca numr adimensional. n plus, este rdcina ptrat a numrului de
particule din universul observabil adic acea parte a universului care conine Pmntul
i n care constanta lui Hubble e mai mic de zero virgul cinci. n plus eh, nu mai
conteaz, totui uau! Uau, uau, uau! Bazndu-se pe aceste uau-uri, P.A .M. D irac a
elaborat Teoria N umerelor Mari, din care a dedus c fora gravitaional slbete
proporional cu mbtrnirea universului. Asta zic i eu c-i un uau!
L-ai uitat pe o sut treizeci i apte, spuse biatul acuzator.
Mortul chicoti.
Bravo, Wan. Voiam s vd dac eti atent. O sut treizeci i apte este bineneles
constanta structurii fine a lui Eddington, care apare n mod repetat n fizica nuclear. Nui ns doar att. D ac iei inversa lui, adic unu supra o sut treizeci i apte i-l exprimi
zecimal, primele trei cifre de dup virgul sunt Zero Zero apte, codul de identicare de
asasin al lui J ames Bond. A sta ca s tii ct de mortal e universul! Primele opt cifre sunt
Palindromul lui Clarke: zero virgul zero apte doi nou nou doi apte zero zero. A sta-i

simetria. Uciga i privind n ambele pri asta-i constanta structurii ne! S au, reect
el, poate c-ar trebui s zic c-i inversa ei? Asta ce-ar nsemna: c nsui universul e invers?
Adic blnd i asimetric? Ajut-m, Wan. Nu tiu cum s interpretez simbolul acesta.
Anulare, anulare, vorbi iritat Wan. Anulare i terminat!
S e simea nervos i tremura; parc niciodat nu fusese att de bolnav, nici chiar dac
Morii i fcuser injecii.
Aa o ine ntruna, se scuz el. De asta nu obinuiesc s vorbesc cu el de aici.
N -arat prea bine, spuse Lurvy ngrijorat spre soul ei, apoi se adres lui Wan: N u te
simi bine?
El cltin din cap, deoarece nu tia ce s rspund.
A r trebui s te odihneti, zise Paul. D ar ce ai vrut s spui prin de aici? Unde-i,
, Micul Jim?
Ah, pi, e-n staia central, rspunse Wan i strnut.
A dic Paul nghii un nod. A i zis c pn-acolo faci patruzeci i cinci de zile cu nava.
Asta-n-seamn un drum foarte lung.
Radio? strig btrnul Payter. Vorbeti cu el prin radio? Prin radio superluminic?
Wan ridic din umeri. Paul avusese dreptate; trebuia s se odihneasc i aici avea
culcuul, care fusese ntotdeauna locul cel mai potrivit care s-l fac s se simt bine i
odihnit.
Zi, biete! rcni btrnul. D ac ai un radio superluminic care funcioneaz
Bonificaiile
Sunt extrem de obosit, spuse Wan rguit. Trebuie s dorm.
S imea c se prbuete din picioare. O coli braele lor ntinse, plonj printre ele i se
ls s cad n culcu, iar plasa confortabil a acestuia se nchise n jurul su.

4
Robin Broadhead, Inc.

Essie i cu mine fceam schi nautic pe Marea Tappan, cnd radioul mi-a bzit i m-a
anunat c n Fabrica de Hran apruse un necunoscut. A m ordonat alupei s ntoarc
imediat i s ne duc napoi la lunga bucat de rm deinut de Robin Broadhead, I nc.,
nainte de a-i spune Essiei despre ce era vorba.
Un biat, Robin? a strigat ea, cutnd s acopere vuietul motorului cu hidrogen i al
vntului. De unde dracu-a aprut un biat n Fabrica de Hran?
Asta trebuie s-aflm! am rcnit eu.
alupa ne-a adus cu iscusin n zona de ap puin adnc i a ateptat pn am srit i
am luat-o la goan peste iarb. D up ce a conrmat plecarea noastr, a pornit n lungul
malului ctre debarcader.
A a uzi cum eram, am intrat direct n odaia calculatorului. ncepusem deja s
recepionm imagini video, iar holocuva arta un puti slbnog i pipernicit, purtnd un
fel de kilt i o tunic murdar. N u prea deloc amenintor, dar n nici un caz n-avea ce
cuta acolo.
S unet, am comandat i buzele ce se micau au nceput s vorbeasc ntr-o englez
ciudat, ascuit, strident, totui inteligibil.
din staia central, da. Este cam la de apte ori apte zile adic sptmni vreau
s zic. Eu vin des pe-aici.
Pentru Dumnezeu, cum anume?
Nu-l puteam zri pe vorbitor, ns era un brbat i nu avea pic de accent: Paul Hall.
Cu o nav, cum altfel? Voi n-avei o nav? Morii vorbesc doar de cltorii cu navele,
alt mod nu cunosc.
Incredibil, a articulat Essie din spatele meu.
S -a retras, fr s-i desprind ochii de pe holocuv, i a revenit cu un halat de baie pe
care mi l-a pus pe umeri. Ea se mbrcase de acum.
Tu ce crezi c-i staia central?
S m ia naiba dac tiu. Harriet? Glasurile din holocuv au sczut n intensitate i sa auzit vocea secretarei mele:
Da, domnule Broadhead.
Cnd a ajuns acolo?
A cum aptesprezece virgul patru minute. Plus, bineneles, timpul de tranzit de la
Fabrica de Hran. A fost descoperit de J anine Herter. S e pare c n-a avut o videocamer
cu ea, aa nct n-am recepionat dect audio pn au venit ceilali membri ai echipajului.
I mediat cum a tcut, glasul din holocuv a rsunat iari; Harriet este un program

foarte bun, unul dintre cele mai bune ale Essiei.

ru c m-am comportat necuviincios, zicea biatul.
Tcere. Apoi btrnul Peter Herter:
Las asta, ce Dumnezeu! n staia central mai sunt i ali oameni?
Biatul a uguiat buzele.
A sta, a rostit el pe un ton folosoc, depinde nu-i aa? de felul cum se denete
persoan. n sensul unui organism viu, aparinnd speciei noastre, rspunsul este nu.
Cei mai apropiai de aa ceva sunt Morii.
Vocea unei femei Dorema Herter-Hall.
i-e foame? Ai nevoie de ceva?
Nu, de ce a avea nevoie?
Harriet? Ce-i chestia aia cu comportarea necuviincioas? am ntrebat eu.
Glasul ei a ovit.
El, , i-a produs singur orgasm, domnule Broadhead. n faa Janinei Herter.
Nu m-am putut stpni i am izbucnit n rs.
Essie, i-am spus neveste-mii, cred c-ai fcut-o niel prea distins.
D e fapt nu acela era motivul rsetelor mele. Motivul l constituia ntreaga absurditate a
situaiei. M ateptasem la orice. La orice, doar la aa ceva nu; un Heechee, un pirat
spaial, marieni Dumnezeu mai tie ce, dar nu la un adolescent aat sexual.
n urma mea s-a auzit rpit de gheare de oel i ceva mi-a srit pe umr.
Jos, Squiffy! m-am rstit.
Las-l s se frece puin de gtul tu, a zis Essie. O s plece singur.
Nu-i deloc delicat n obiceiurile lui, am pufnit. Nu putem scpa de el?
N a, na, galubka, a rostit ea mpciuitor, lovindu-m uor cu palma pe cretetul
capului cnd s-a sculat. Vrei Medicala Integral, nu? Squiffy e inclus i el.
M-a srutat i a prsit odaia, lsndu-m s reectez la problema care, oarecum spre
surpriza mea, mi strnea tot soiul de reacii interioare mrunte, totui incomode. S
vedem un Heechee! Nu izbutisem deocamdat dar dac aveam s reuim?
Cnd primii exploratori venusieni au descoperit urmele lsate de Heechee tunelurile
pustii, strlucind albstrui, i grotele fusiforme , a fost un oc. Cteva artefacte au
determinat alt oc ce erau ele? Mai nti sulurile de metal pe care cineva le denumise
evantaie de rugciune (dar oare Heechee se rugau, i dac da, cui anume?). A poi
biluele scnteietoare numite perle de foc, ns nu erau perle i nici nu ardeau. n
sfrit, altcineva a descoperit asteroidul Poarta, care a reprezentat ocul cel mai mare,
ntruct acolo se aau vreo dou sute de nave spaiale n stare de funcionare. Att doar
c nu puteau pilotate. Te puteai urca n ele i att iar ce gseai cnd ajungeai la
destinaie era oc, oc, oc, oc.

Eu tiam asta. Eu nsumi simisem ocurile n cele trei misiuni idioate ale mele N u.
D ou misiuni idioate. D up care una teribil de ne-idioat. M mbogise i m lipsise de
o persoan pe care o iubeam, i ce-i idiot cu oricare din faptele astea dou?
I ar de atunci, Heechee, mori de o jumtate de milion de ani, care nu lsaser nici
mcar un cuvinel s explice ce intenionaser, ptrunseser n ecare colior al lumii
noastre. Existau nenumrate ntrebri i nu prea multe rspunsuri. N u tiam nici barem
cum anume i spuneau ei cu siguran, nu Heechee, indc acela fusese un nume
inventat de exploratori. Habar n-aveam cum i spuneau aceste creaturi necunoscute i
aproape omnipotente. D ar, la urma urmelor, nu tiam nici cum i spunea D umnezeu.
I ehova, J upiter, Baal, A llah acelea erau nume date de oameni. Cine tia sub ce nume l
cunoteau amicii Lui?
ncercam s simt ce a putut simi dac strinul din Fabrica de Hran ar fost cu
adevrat un Heechee, cnd am auzit trgndu-se apa closetului, Essie a ieit din baie i
S quiy s-a npustit ctre veceu. Medicala I ntegral este nsoit i de unele lucruri
neplcute, iar bioanalizorul mobil este unul dintre ele.
I roseti timpul programului meu! s-a ncruntat Essie i mi-am dat seama c Harriet
sttuse rbdtoare n holocuv, ateptnd s i se spun s continue cu informaiile ei
despre celelalte chestiuni care-mi solicitau atenia.
O ricum, raportul din Fabrica de Hran fusese nregistrat i stocat, aa nct Essie a
plecat n biroul ei ca s-i vad de treburile personale. I -am spus lui Harriet s comande
prnzul, apoi am lsat-o s-i reia atribuiile de secretar.
D omnule Broadhead, mine diminea trebuie s dai o declaraie naintea
Comitetului Senatorial pentru Ci i Mijloace.
tiu. Voi fi acolo.
Weekendul acesta avei o programare pentru vizita medical. O confirm?
A sta-i alt neplcere a Medicalei I ntegrale, una la care Essie insist este cu douzeci
de ani mai tnr dect mine i-mi aduce mereu aminte de asta.
Bine, hai s scpm i de chestia asta.
A i fost acionat n judecat de un anume Hans Bover i Morton dorete s discutai
cu el n aceast privin. V-a sosit situaia nanciar trimestrial i se a n dosarul de
pe birou cu excepia holdingului minelor de hran, care va gata abia mine. Avei de
asemenea mai multe mesaje minore de cele mai multe m-am ocupat deja pe care le
putei vedea oricnd dorii.
Mulumesc. Deocamdat ajunge.
Holocuva a redevenit transparent, iar eu m-am lsat pe spate n scaun ca s m
gndesc.
N u era necesar s vd situaia nanciar i cunoteam deja destul de bine coninutul.
I nvestiiile imobiliare mergeau bine; puinul pe care-l lsasem n fermele oceanice

nregistra un prot anual record. Totul era perfect, exceptnd minele de hran. Ultima
febr de 130 de zile ne costase. N u-i puteam nvinui pe tipii din Cody; n momentul
febrei, nu fuseser mai responsabili dect mine. D ar ei pierduser de sub control
sfredelul termic i acum dou mii de hectare de isturi bituminoase ardeau n subteran.
Repunerea minei n funciune durase trei luni i tot nu tiam ct ne va costa. N u era de
mirare c raportul lor trimestrial ntrzia.
Totui reprezenta doar o problem neplcut, nu un dezastru. M diversicasem prea
bine ca s m ruineze un sector ce mergea prost, indiferent care ar fost el. D ac nu mar sftuit Morton, nici nu m-a bgat n minele de hran; compensaiile extractive din
partea statului reprezentau o chestie minunat pentru c practic m scuteau de impozite.
(D ei pentru a le cumpra, mi vndusem majoritatea fermelor oceanice.) D up aceea
Morton se gndise c tot mai mi trebuia o reducere de impozite i aa ninasem
I nstitutul Broadhead pentru Cercetri Extrasolare. I nstitutul deine toate aciunile mele,
dar eu am voturile i hotrsc ce doresc s se fac. I ntrasem n coproprietate mutual cu
Corporaia Porii, care nana sonde spre patru surse de metal Heechee, detectate ns
neexplorate, din sistemul solar sau din imediata lui apropiere, iar una dintre acestea
fusese Fabrica de Hran. I mediat ce stabileau contactul, urma s ninm o companie
separat care s se ocupe de exploatarea rezultatelor iar acum situaia devenise de-a
dreptul interesant.
Harriet? Mai pune-mi o dat nregistrarea din Fabrica de Hran, am cerut.
Holograma s-a ivit imediat, cu biatul continund s vorbeasc aat cu glasul lui
ascuit, piigiat. A m ncercat s pricep ce spunea ceva despre un Mort (att doar c nu
era brbat, indc se numea Henrie a) care-i povestea (nu era mort?) despre o misiune
din Poart la care participase (cnd? D e ce n-auzisem de ea?). Totul era derutant, aa
nct am avut o idee mai bun.
A lbert Einstein, te rog, am rostit i holocuva s-a nvolburat i mi-a artat prietenosul
chip ridat.
D a, Robin? a spus programul meu tiinic, cutnd dup pip i tutun, aa cum face
aproape ntotdeauna cnd discutm.
A vrea s-mi spui ipotezele asupra Fabricii de Hran i a biatului care a aprut
acolo.
Cu certitudine, Robin, a ncuviinat el, apsnd tutunul cu degetul mare. Pe biat l
cheam Wan. Pare s aib ntre paisprezece i nousprezece ani, mai apropiat probabil
de limita inferioar, i bnuiesc c din punct de vedere genetic este om.
De unde vine?
A h, n privina asta pot s fac numai o supoziie, Robin. El pomenete despre o
staie central, probabil alt artefact Heechee cumva similar Porii, Porii D oi i Fabricii
de Hran, ns ale crei funciuni sunt necunoscute. A parent acolo nu mai exist ali

oameni vii. Biatul vorbete despre Mori, care par un fel de programe de calculator
asemntoare cu mine, dei nu-i clar dac nu cumva originea lor este cu totul alta. S e
refer de asemenea la Btrni, sau gui-de-broscoi. A re puine contacte cu ei, ba
chiar i evit i nu este limpede de unde vin acetia.
Am inspirat adnc.
S fie Heechee?
N u tiu, Robin. N u pot nici mcar s ghicesc. Potrivit Briciului lui O ccam, s-ar putea
specula c non-umanoizii vii care ocup un artefact Heechee pot foarte bine s e
Heechee dar nu exist nici o dovad concret. tii doar c habar n-avem cum arat
Heechee.
tiam. M calma gndul c n curnd s-ar putea s-o aflm.
Altceva? mi poi spune ce s-a ntmplat cu ncercrile de a aduce Fabrica aici?
Cu certitudine, Robin, a zis el aprinznd un chibrit i apropiindu-l de pip. M tem
ns c n-am veti bune. O biectul pare s aib un curs programat i perfect controlat.
Indiferent ce am face noi, el contracareaz aciunea respectiv.
S e discutase mult dac s lsm Fabrica de Hran n N orul O ort, ncercnd cumva s
expediem hrana spre Pmnt, sau s-o aducem pe ea n sine. Acum se prea c n-aveam de
ales.
Este crezi c-i controlat de Heechee?
D eocamdat nu se poate ti. Eu a nclina s cred c nu. Rspunsurile par automate.
Cu toate acestea, a urmat el pufind din pip, exist i ceva ncurajator. Pot s-i art
nite imagini din fabric?
Te rog, i-am spus, dar de fapt n-a ateptat rspunsul meu.
A lbert este un program politicos, ns i inteligent. A disprut i l-am vzut pe biat,
Wan, artndu-i lui Peter Herter cum s deschid un fel de trap n peretele unui coridor.
Apoi a scos dinuntru nite pacheele moi cu ambalaje rou-strlucitoare.
Presupunerea noastr privitoare la natura artefactului pare conrmat, Robin.
O biectele acelea sunt comestibile i, conform spuselor lui Wan, furnizate permanent.
Wan a trit mncnd numai aa ceva i, dup cte vezi, pare s dein o sntate
excelent dei m tem c acum a contractat o grip.
Am privit ceasul de deasupra umrului su l ine acolo mereu, pentru mine.
Atunci cam asta-i tot deocamdat. A nun-m dac apare ceva care s-i modice
concluziile.
Cu certitudine, Robin, a zis el i a disprut.
A m dat s m scol. D iscuia despre mncare mi amintise c prnzul ar trebuit s e
gata i nu eram doar nfometat, ci plnuisem s fac i o pauz dup mas. Mi-am strns
halatul n jurul meu dup care mi-am amintit mesajul despre acionarea n judecat.
A a ceva nu-i mare lucru pentru viaa unui om bogat, ns dac Morton voia s discute cu

mine, probabil c trebuia s-l ascult.

A rspuns imediat. Se afla la biroul lui i s-a aplecat nainte cu seriozitate.
S untem acionai n judecat, Robin, mi-a spus. N oi, Corporaia Exploatrii Fabricii
de Hran, Corporaia Porii, plus Paul Hall, D orema Herter-Hall i Peter Herter, ambi
att n propria persona ct i ca tutori ai Janinei Herter. Plus Fundaia i tu personal.
Mcar se pare c am o mulime de tovari. Trebuie s-mi fac griji?
Tcere. Apoi, gnditor:
Cred c ar trebui, puin. Procesul a fost intentat de Hansen Bover. S oul lui Trish, sau
vduvul depinde cum priveti situaia.
Morton plpia puin. Este un defect al programului su i Essie tot spune c-l va
repara, dar nu-i afecteaz capacitatea i mie chiar a ajuns s-mi plac.
El s-a autodeclarat custode al bunurilor lui Trish Bover i, pe baza primului ei contact
cu Fabrica de Hran, dorete cot integral de misiune completat din orice va rezulta de
acolo.
A sta nu era prea amuzant. Chiar dac n-am putut deplasa blestemia aia, datorit
ultimelor evenimente, bonificaia respectiv putea s fie destul de important.
Cum poate face aa ceva? Trish a semnat contractul standard, nu? N -avem dect s
scoatem contractul. Nu s-a ntors, prin urmare nu capt nimic.
D a, Robin, aa vom face dac vom ajunge la tribunal. Exist ns nite precedente
destul de ambigue. Poate nici mcar ambigue avocatul ei le consider clare, dei cam
vechi. Cel mai important a fost un tip care a semnat un contract de cincizeci de mii de
dolari pentru ca s mearg pe srm deasupra cascadei N iagara. D ac nu o fcea, nu era
pltit. A czut la jumtatea distanei. Tribunalele au decis c oferise spectacolul i au
decis achitarea sumei.
Asta-i o tmpenie!
A cesta este precedentul juridic, Robin. A m precizat ns c nu trebuie s-i faci griji
prea multe. Cred c, probabil, noi avem dreptate. N u sunt totui sigur c aa este. Peste
dou zile va trebui s ne prezentm n instan. Atunci vom vedea cum stau lucrurile.
Bine, dispari, am spus i m-am sculat, ntruct de acum eram absolut sigur c sosise
ora prnzului.
De fapt Essie tocmai intra pe u i, spre dezamgirea mea, era complet mbrcat.
Essie este o femeie frumoas, iar una dintre bucuriile de a nsurat cu ea de cinci ani
este faptul c n ecare an mi se pare c arat mai bine dect anul trecut. Mergnd
mpreun ctre veranda unde ne atepta masa, ea m-a cuprins cu braul dup gt i m-a
privit.
Ce s-a-ntmplat, Robin? m-a ntrebat.
A bsolut nimic, scumpa mea S .Ya. Att doar c intenionam s te invit s facem du
mpreun dup ce mncm.

 Eti un btrn obsedat, a rostit ea cu severitate. N u putem face du dup ce se

nsereaz cnd, n mod normal i inevitabil, vom intra n pat?
Pn se-nsereaz, trebuie s-ajung n Washington. I ar tu pleci mine n Tucson, la
congresul tu, i n weekend eu trebuie s-mi fac vizita medical. Eh, las, de fapt nu-i
ceva important.
Ea s-a aezat la mas.
n acelai timp, eti un mincinos penibil de incompetent. Hai, mnnc mai repede,
moule. La urma urmelor, nu-i timp de prea multe duuri.
Essie, am rostit eu, tii c eti o in teribil de senzual? E una dintre cele mai
minunate caliti ale tale.
S ituaia nanciar trimestrial a minelor de hran m atepta n dosarul de pe biroul
apartamentului din Washington nainte de micul dejun. Era chiar mai ru dect m
ateptasem; cel puin dou milioane de dolari arseser sub dealurile Wyoming i alte
cincizeci de mii sau mai mult mocneau nbuit zilnic pn aveau s se sting. D ac
aveau s se sting vreodat. N u nsemna c ddusem de bucluc, dar era posibil ca un
anumit procentaj de credit s nu mai e att de uor de obinut. i nu numai eu o tiam,
ci, pn am ajuns la sala de audieri a S enatului, se prea c tot Washingtonul aase. A m
depus rapid mrturie pe aceleai direcii principale pe care o mai fcusem, iar dup ce
am terminat, senatorul Praggler a suspendat audierea i m-a invitat la prnz.
N u te neleg deloc, Robin, mi-a zis el. I ncendiul sta care te-a lovit nu i-a schimbat
opiniile?
Nu, de ce ar fi fcut-o? Eu gndesc n perspectiv.
Praggler a cltinat din cap.
Tu, o persoan cu o poziie respectabil n aciunile minelor de hran, cereti practic
o cretere a impozitelor pe mine! E lipsit de sens.
I -am explicat totul nc o dat. Privite global, minele de hran puteau foarte uor s
aloce, s zicem, zece la sut din venitul brut pentru restaurarea Munilor S tncoi dup
ce exploatau toate isturile.
ns nici o companie nu-i putea permite aa ceva pe cont propriu. D ac am fcut-o
noi, am pierdut pur i simplu orice poziie competitiv, ntruct toi ar vndut mai
ieftin.
A a nct, dac aprobai amendamentul, Tim, am ncheiat eu, vom toi obligai s-o
facem. Preul hranei va crete, i-adevrat dar nu cu mult. Consilierii mei spun c va n
jur de opt-nou dolari anual, pe cap de locuitor. i vom avea iari o natur aproape
neafectat.
Eti ciudat de tot, a rs el. Cu toate aciunile tale lantropice i cu banii ti, ca s nu
mai pomenesc de chestiile alea, a artat din brbie spre brrile Heechee pe care

continuam s le port (erau trei, pentru cele trei misiuni care m speriaser ngrozitor,
cnd le ctigasem ca prospector al Porii), de ce nu candidezi la Senat?
N u vreau, Tim. n plus, dac a candida pentru N ew York, ar nsemna s concurez
mpotriva ta sau a S heilei i nu doresc asta. S tau prea puin n Hawaii ca s m ruinez. i
nu intenionez s revin n Wyoming.
M-a btut uor cu palma pe umr.
Pentru ultima dat, mi-a spus, voi folosi btrna inuen politic. O s-ncerc s
obin aprobarea amendamentului pentru tine, Robin, dei D umnezeu tie ce vor ncerca
rivalii ti pentru a-l stopa.
D up ce ne-am desprit, am pornit agale ctre hotel. Essie ind n Tucson, n-aveam
nici un motiv anume s m grbesc napoi n N ew York i de aceea am decis s petrec
restul zilei n apartamentul de hotel din Washington o hotrre proast, dup cum s-a
dovedit n nal, totui pe atunci n-aveam de unde s-o tiu. M ntrebam dac m
deranjase sau nu s u numit lantrop. Vechiul meu psihanalist m ajutase s ajung la
un punct n care nu-mi mai psa dac eram apreciat pentru lucruri despre care credeam
c merit apreciate, ns pe care n majoritate le fceam n interesul meu. Amendamentul
pentru refacerea naturii nu m-ar costat un ban; ar fost realizat prin creterea
preurilor, dup cum explicasem. Banii pe care-i bgam n misiuni spaiale s-ar putut
s-mi aduc nite proturi bneti aproape cu siguran , dar oricum mergeau acolo
indc spaiul cosmic fusese sursa banilor mei. n plus mai aveam o treab de terminat
acolo. Undeva. A m rmas lng fereastra apartamentului, la etajul patruzeci i cinci, am
privit Capitoliul i Monumentul Washington i m-am ntrebat dac treaba mea
neterminat mai tria nc. Eu aa speram. Chiar dac m ura n continuare.
Gndurile la treaba neterminat m-au adus cu gndul la Essie, care la ora aceasta
trebuia s ajung n Tucson i asta m-a nelinitit puin. S e apropia momentul declanrii
febrei de 130 de zile. N u m gndisem din timp la asta. N u-mi plcea ideea ca Essie s e
la trei mii de kilometri deprtare, n cazul n care urma o criz pctoas. i, cu toate c
nu sunt un individ gelos, chiar dac avea s e o criz slab, dar libertin i desfrnat,
aa cum preau s devin tot mai des, a preferat ca Essie s e libertin i desfrnat
cu mine.
D e ce nu? A m chemat-o pe Harriet i i-am cerut s-mi rezerve loc pentru un zbor de
dup-amiaz spre Tucson. mi puteam dirija afacerile la fel de bine de acolo, dei nu la
fel de confortabil. i am nceput imediat s fac cte ceva. Mai nti, Albert. M-a anunat c
nu apruse nimic interesant, att doar c biatul prea s fi fcut o grip destul de rea.
I -am instruit pe Herter-Hall s-i administreze antibiotice standard, mi-a spus, ns
desigur vor primi mesajul abia peste cteva sptmni.
Este ceva serios?
S-a ncruntat i a pufit din pip.

 Wan n-a fost pn acum expus la multe virusuri i bacterii, aa nct nu pot arma
nimic cu certitudine. S per totui c nu-i nimic grav. O ricum, expediia are medicamente
i echipament medical cu care poate face fa celor mai multe patologii.
Ai mai aflat ceva despre el?
Mai multe, dar nimic care s-mi modice aprecierile anterioare. (Puf, puf!) Maic-sa a
fost hispanic, taic-su anglo-american i ambii erau prospectori ai Porii. Cel puin aa
se pare. n mod similar, se pare c aa au fost cumva i personalitile pe care biatul
le numete Morii, dei nu este clar nc ce anume sunt ele.
A lbert, i-am sugerat, caut prin misiunile mai vechi ale Porii, cu minimum zece ani
n urm. Vezi dac gseti vreuna care s avut n echipaj un american i o hispanic
i care nu s-a mai ntors.
Cu certitudine, Bob.
ntr-o bun zi trebuie s-i spun s treac la un limbaj mai contemporan, dei lucreaz
foarte bine i aa. A continuat aproape imediat:
N -a existat nici o misiune cu un asemenea echipaj. A existat ns o misiune cu o
hispanic gravid, care nu s-a mai ntors. S-i afiez specificaiile tehnice?
Cu certitudine, A lbert, i-am replicat totui nu este programat s disting nuanele de
felul acesta.
S pecicaiile nu mi-au spus mare lucru. N u o tiam pe femeie; plecase nainte s ajung
eu n Poart. Luase o Unu, dup ce supravieuise unei expediii n care soul ei i ceilali
trei membri ai echipajului pieriser ntr-o Cinci. A poi nu se mai auzise nimic despre ea.
Misiunea fusese simpl, de tipul: pleac i vezi cu ce te alegi. Ea se alesese cu un prunc,
ntr-un loc ciudat.
Nu prea corespunde cu tatl lui Wan, este?
Nu, Robin, dar poate c el provenea din alt expediie. Dac presupunem c Morii au
o anumit legtur cu misiunile care n-au mai revenit, atunci trebuie s existe mai muli.
Sugerezi c Morii ar fi foti prospectori?
Cu certitudine, Robin.
Dar cum? Creierele lor s fi fost cumva pstrate?
M ndoiesc, Robin, a rspuns el reaprinzndu-i pipa gnditor. D atele sunt
insuciente, ns consider c stocarea integral a creierului are o probabilitate de
maximum zece la sut.
Care-s celelalte probabiliti?
Poate o nregistrare a stocrii chimice a memoriei nici asta n-ar avea o probabilitate
prea mare, s zicem treizeci la sut. Rmne totui probabilitatea cea mai ridicat. O
interfa voluntar din partea subiecilor adic ceva de genul s-i povestit amintirile
i s fost cumva nregistrate are probabilitate foarte redus. Maximum zero virgul
unu la sut. O legtur mental direct un fel de telepatie , cam la fel. Mijloace

necunoscute, peste cincizeci la sut. D esigur, Robin, a adugat el repede, i dai seama c
toate aceste estimri se bazeaz pe date insuficiente i pe ipoteze inadecvate.
Probabil c te-ai descurca mai bine dac ai putea vorbi direct cu Morii.
Cu certitudine, Robin. Voi solicita o asemenea legtur prin intermediul
calculatorului de la bordul navei Herter-Hall, dar aceasta necesit o programare
prealabil atent. Nu este un calculator foarte bun.
A ezitat, apoi a adugat:
Robin? Mai exist un lucru interesant.
Care anume?
D up cum tii, n momentul descoperirii Fabricii de Hran, aceasta avea andocate
cteva nave mari. D e atunci au fost inute sub observaie, iar numrul lor a rmas
neschimbat fr s considerm bineneles nava Herter-Hall i cea n care Wan a sosit
acum dou zile. Nu este ns sigur c sunt aceleai nave.
Poftim?
N u este sigur, a accentuat el. N avele Heechee seamn destul de mult ntre ele.
Totui examinarea atent a fotograilor fcute n decursul apropierii pare s dovedeasc
o alt orientare a cel puin uneia dintre navele mari. Poate chiar a tuturor trei navelor. Ca
i cum cele care au fost acolo iniial au plecat i n locul lor au andocat altele.
Am simit un fior prin ira spinrii.
A lbert, am rostit constatnd c-mi venea greu s pronun cuvintele, tii ce-mi
sugereaz asta?
Cu certitudine, Robin, a ncuviinat el grav, sugereaz faptul c Fabrica de Hran
continu s funcioneze. Convertete gazele cometelor n hran CHO A . i o trimite
undeva.
Am nghiit un nod, ns Albert nu se oprise.
De asemenea, n mediu exist cantiti mari de radiaii ionizante. Trebuie s recunosc
c nu tiu de unde provin.
Poate fi un pericol pentru echipajul Herter-Hall?
N u, nu a zice. N u mai mult, s zicem, dect ar pentru tine emisiile piezovideo.
Problema nu o reprezint riscul, ci m intrig sursa lor.
Nu-i poi cere lui Herter-Hall s verifice?
Cu certitudine, Robin. A m i fcut-o deja. D ar voi avea rspunsul abia peste cincizeci
de zile.
I -am dat liber i m-am lsat pe spate n scaun ca s m gndesc la Heechee i la
ciudeniile lor i atunci m-a lovit!
S caunele din biroul meu sunt special construite pentru a asigura confort i stabilitate
maxime, totui de data asta a fost ct pe aici s-l rstorn. n numai o secund, fusesem
copleit de durere. i nu doar de durere; eram ameit, dezorientat, ba chiar halucinam.

Aveam senzaia c-mi plesnete capul, iar plmnii m ardeau. n viaa mea nu m
simisem att de bolnav, la minte i la trup, i n acelai timp visam incredibile
performane sexuale.
Am ncercat s m scol, ns n-am izbutit. Am czut n scaun, complet neajutorat.
Harriet! am horcit. Cheam un doctor!
A durat trei secunde pn a aprut, iar imaginea ei tremura mai ru dect a lui Morton.
D omnule Broadhead, a rostit prnd straniu de ngrijorat, nu cunosc motivul, dar
toate circuitele sunt ocupate. Eu eu eu
N u numai silaba aceea se repeta, dar capul i trupul i preau o bucl scurt de band
video, reluat la nesfrit, ncepnd aceeai propoziie i revenind iari la nceput, ca s-o
spun din nou.
Am czut de pe scaun pe podea i ultimul meu gnd coerent a fost:
Febra.
ncepuse. Mult mai ru dect se manifestase vreodat. Mai ru, poate, dect puteam
ndura i att de teribil, de dureroas, de nspimnttoare i de stranie, nct nu eram
sigur c voiam s-i supravieuiesc.

5
Janine

D iferena dintre vrstele de zece i paisprezece ani este imens. D up trei ani i
jumtate petrecui ntr-o nav fotonic aat n drum spre N orul O ort, J anine nu mai era
copilul care plecase la drum. N u ncetase s mai e un copil. Att doar c ajunsese la acel
platou timpuriu de maturizare, la care individul nelege c mai are nc mult de crescut.
J anine nu se grbea s ajung adult. Ea aciona pur i simplu n direcia respectiv.
Zilnic. Permanent. Cu orice unelte pe care le-ar fi avut la ndemn.
Cnd i prsise pe ceilali, n ziua cnd l ntlni pe Wan, ea nu cutase ceva anume.
D orise s e singur. N u pentru vreun motiv realmente privat. N ici mcar pentru c, sau
nu numai pentru c, se plictisise de familia ei. Voise ceva care s e doar al ei, o
experien pe care s n-o mai mprteasc cu nimeni, o evaluare care s nu e ajutat
de adulii mereu prezeni; voise s vad, s ating i s miroas stranietatea Fabricii de
Hran, iar toate senzaiile acelea s fie exclusiv ale ei.
D e aceea se propulsase aleatoriu prin coridoare, sugnd la rstimpuri dintr-un acon
compresibil cu cafea. S au ceea ce i se prea c ar cafea. Era un obicei pe care l
nvase de la tatl ei, dei, dac ar fi ntrebat-o cineva, ar fi negat c ar fi nvat ceva.
Toate simurile i erau nsetate dup inputuri. Fabrica de Hran era lucrul cel mai
fabulos de incitant i delicios de nfricotor care i se ntmplase vreodat. Mai grozav
chiar dect lansarea de pe Pmnt, pe cnd fusese doar un copil. Mai grozav dect ortul
ptat care anunase c devenise femeie. Mai grozav dect orice. Pn i pereii goi ai
coridoarelor erau surescitani, indc erau metal Heechee, vechi de enpe milioane de
ani i totui continuau s strluceasc cu lumina albstruie discret pe care creatorii lor
le-o integraser. (O are ce fel de ochi zriser lumina aceea cnd fusese nou?) Trecuse lin
dintr-o camer n alta, atingnd podeaua numai cu clciele. ntr-o camer erau perei de
rafturi ce preau fcute din cauciuc (oare ce fusese depozitat aici?), n alta o gigantic
sfer lipsit de vrf i baz, aparent un fel de oglind cromat, ns cu o textur ciudat,
prfoas la pipit la ce slujea? Putuse ghici ce erau unele obiecte. Cel care semna cu o
mas era cu siguran o mas. (Bordura de pe tblie fusese prevzut, fr ndoial,
pentru a mpiedica lucrurile s alunece de pe ea n gravitaia slab a Fabricii de Hran.)
Unele obiecte le fuseser identicate de Vera, pe baza bncilor de date cu artefacte
Heechee alctuite de calculatoarele mari de pe Pmnt. N iele, ale cror perei prezentau
reele verzi asemenea unor pienjeniuri, erau considerate un fel de dormitoare; dar cine
putea sigur c proasta de Vera avea dreptate? N u conta. O biectele n sine erau
fascinante. La fel i existena spaiului prin care te puteai deplasa. Ba chiar i prin care te
puteai rtci. Pn ajunsese n Fabrica de Hran, J anine nu avusese niciodat n viaa ei

ocazia s se rtceasc. I deea o furnica n mod plcut. Mai cu seam pentru c partea
destul de adult a creierului ei de paisprezece ani era permanent contient c, orict de
ru s-ar rtcit, Fabrica de Hran nu era pur i simplu att de mare, nct s nu
gseasc drumul de ntoarcere.
De aceea erau att de plcui fiorii de spaim. Sau aa preau.
Pn n clipa cnd se pomenise ncolit lng docurile din faa opus de ctre cineva
Heechee? monstru spaial? un btrn naufragiat nebun cu un cuit? care ieise dintr-un
coridor secret i se ndreptase spre ea, trind picioarele.
Nu fusese ns nimic din toate presupunerile acelea, ci fusese Wan.
Bineneles, ea nu i tiuse numele. S nu te apropii! scncise, cu suetul la gur,
radioul n mn i antebraele ncruciate peste snii noi crescui. El nu se apropiase. S e
oprise. O privise, cu ochii holbai, gura cscat, limba aproape atrnndu-i afar. Era nalt
i slbnog. Avea o fa triunghiular, cu nas lung, coroiat. Purta ceva ce prea o fust i
ceva care prea un tricou, amndou murdare. Mirosea a brbat. Tremurase n timp ce
adulmecase aerul; era tnr. Cu siguran nu putea mult mai vrstnic dect J anine i
era singura persoan vzut de fat n ultimii ani care s nu e de trei ori mai btrn
dect ea. Cnd se lsase ncet n genunchi i ncepuse s fac ceea ce J anine nu mai
vzuse vreodat pe cineva s fac, ea chicotise amuzat, uurat, ocat, isteric. ocul
nu-l reprezentase actul lui Wan, ci faptul n sine c ntlnise un bia t. J anine avusese
multe vise erotice, dar niciodat aa ceva.
n urmtoarele zile, J anine nu putu suporta s-l scape pe Wan din ochi. S e simea
mama lui, tovara lui de joac, profesoara lui, soia lui. N u, Wan! S oarbe ncetior, e
erbinte! Wan, vrei s zici c ai fost singur de la vrsta de trei ani? A i nite ochi
foarte frumoi, Wan. N u-i psa c el nu era ndeajuns de ranat ca s-i rspund c i ea
avea ochi frumoi, ntruct i putea da seama n mod clar c l fascinase prin toate prile
trupului ei.
D esigur i ceilali puteau observa asta. J aninei nu-i psa. Wan avea ndeajuns de mult
adoraie obsedat, cu simurile ncordate i ochii strlucitori, pe care s-o mpart.
D ormea nc i mai puin dect ea. La nceput fata apreciase asta, indc nsemna c se
putea bucura mai mult timp de el, dar apoi vzu c se istovea. Ba chiar se mbolnvea.
Cnd Wan ncepu s transpire i s tremure n camera cu coconul albastru-argintiu, ea
strig: Lurvy! Cred c-i e ru! Cnd el se mpletici spre culcu, J anine alerg i-i puse
palma pe fruntea lui uscat i erbinte. Capacul culcuului fu ct pe aici s-i prind
braul, zgriind-o adnc i prelung de la ncheietura minii pn la falange.
Paul, ip ea retrgndu-se un pas, trebuie s
i atunci i izbise nebunia de 130 de zile. Mai ru ca oricnd. Cu totul diferit de tot ce
fusese pn atunci. Pur i simplu, n clipa urmtoare, Janine fu bolnav.
Ea nu fusese niciodat bolnav. Cnd i cnd, o vntaie, o cramp, un guturai. D ar

nimic mai mult. A proape toat viaa fusese sub Medical I ntegral i bolile nu apruser.
D e aceea nu nelegea ce i se petrecea. Trupul i era rvit de febr i durere. Avea
halucinaii: vedea chipuri stranii i monstruoase n care i se prea c recunoate
caricaturile familiei ei; altele erau ns necunoscute i nfricotoare. S e zri pe sine cu
sni gigantici i olduri uriae, totui ea , iar n pntece simea imboldul frenetic de a
vr, iari i iari, n toate cavitile vzute i imaginate ale acelei fantezii, ceva ce ea nu
avea nici mcar n fantezie. N imic din toate acelea nu era clar. A bsolut nimic. A gonia i
nebunia se succedau n valuri. ntre ele, pentru o secund sau dou, la rstimpuri,
ntrezrea fragmente ale realitii.
S trlucirea albastr metalic a pereilor. Lurvy, ghemuit i scncind lng ea. Taicsu, vomitnd pe coridor. Coconul albstrui cromat, cu Wan zvrcolindu-se i
bolborosind n interiorul plasei. N ici raiunea i nici voina n-au fost cele care au fcut-o
s trag de capac i, la a o sut sau o mia ncercare, s reueasc s-l deschid i s-l
smulg afar pe biatul care smiorcia i tremura.
Halucinaiile ncetar instantaneu.
D up aceea, nu chiar att de brusc, durerea, greaa i groaza. D ar ncetar. Toi
continuau s e nc ameii i s se resimt, cu excepia lui Wan, care era incontient i
rsua ntr-un mod care o ngrozi pe J anine: n horcituri rguite, prelungi i
spasmodice.
Ajutor, Lurvy! ip ea. Moare!
S ora ei i se altur imediat, lund pulsul biatului i scuturnd din cap ca s se
dezmeticeasc n timp ce-i examina pupilele.
E deshidratat. A re febr. Haide, scrni ea, luptndu-se cu braele lui Wan. A jut-m
s-l duc n nav. A re nevoie de electrolii, antibiotice, un antipiretic, poate nite gama
globulin
Fur necesare aproape douzeci de minute ca s-l trasc pe Wan la nav, iar J anine
era ngrozit c va muri la ecare pas lent i sltat, n ralanti. Cnd mai rmsese o sut
de metri, Lurvy o lu la fug nainte, iar pn ce Paul i J anine l trecuser pe biat prin
ecluz, ea desigilase deja trusa medical i ddea ordine.
Punei-l jos. D ai-i s nghit asta. Luai-i snge i vericai viruii i anticorpii.
Trimitei un mesaj prioritar ctre baz: avem nevoie de instruciuni medicale dac mai
apuc s triasc pn le primim!
Paul le ajut s-l dezbrace pe Wan i s-l nveleasc ntr-o ptur a lui Payter. A poi
expedie mesajul. tia totui, o tiau toi, c supravieuirea biatului n-avea s e
rezolvat de pe Pmnt. Pn la primirea unui rspuns aveau s treac apte sptmni.
Payter blestema deasupra bioanalizorului portabil. Lurvy i J anine erau aplecate
deasupra biatului. Fr s scoat o vorb, Paul i mbrc costumul i iei n spaiu,
unde petrecu o epuizant or i jumtate redirecionnd antenele emitoare cea

principal ctre strlucitoarea stea dubl care era N eptun i satelitul su, iar cealalt spre
punctul din spaiu unde se aa misiunea Garfeld. D up care, inndu-se de fuzelaj,
comand Verei s repete semnalul SOS spre ambele obiective, la putere maxim. Poate c
ascultau. Poate c nu. D up ce Vera anun ndeplinirea comenzii, Paul reorient antena
mare ctre Pmnt. Cu totul, dur trei ore, dar era ndoielnic c cineva i-ar recepionat
mesajul. La fel de ndoielnic era faptul c le-ar putut oferi cine tie ce ajutor. N ava
Garfeld era mai mic dect a lor i inferior echipat, iar cei din baza Triton lucrau cu
program redus. Puteau spera ns ntr-un mesaj de ajutor sau mcar de simpatie mult
mai rapid dect de pe Pmnt.
Peste o or, febra lui Wan ncepu s scad. Peste alte dousprezece ore, zvrcolelile i
bolboroselile ncetar i biatul dormi normal. Continua totui s fie foarte bolnav.
Mam i tovar de joac, profesoar i cel puin n imaginaie soie, J anine deveni
acum inrmiera lui Wan. D up prima medicaie, n-o mai ls pe Lurvy nici mcar s-i
fac injeciile. N u dormea, ca s-i tamponeze fruntea. Cnd, n stare de incontien, fcu
pe el, J anine l cur cu delicatee. N u se mai putea concentra asupra altor probleme.
Privirile i cuvintele, amuzate sau ngrijorate, ale familiei n-o atinseser, pn ce
ndeprtase o uvi de pr de pe chipul biatului, iar Paul comentase condescendent.
Fata i simise gelozia din ton i izbucnise:
Paul, eti enervant! Wan are nevoie de mine s-l ngrijesc!
i ie-i face plcere, nu? replicase el.
Era cu adevrat furios. Bineneles asta o iritase i mai mult pe J anine, dar taic-su
intervenise cu destul blndee:
Las fata s e fat, Paul. A i uitat c i tu ai fost tnr? Haide mai bine s mai
examinm o dat Trumeplatz sta
J anine rmsese ea nsi surprins c-i ngduise s-o mpace; fusese o ans minunat
pentru o ceart violent, ns nu asta o interesa acum. i permisese un surs micu ctre
gelozia lui Paul, deoarece nsemna un nou galon ctigat, apoi revenise la Wan.
Pe msur ce se nsntoea, biatul devenea tot mai interesant. La rstimpuri, se
trezea i sttea de vorb cu ea. Cnd dormea, fata l studia. Fa ntunecat, trup
msliniu; totui de la mijloc i pn la coapse pielea i era foarte alb, de culoarea
aluatului, ntins peste oasele ascuite. Pilozitate corporal aproape inexistent. Pe fa
nu avea absolut deloc pr, exceptnd dou tuleie moi, aproape invizibile mai degrab
ca nite gene dect o musta.
J anine tia c Lurvy i taic-su glumeau pe seama ei, iar Paul era de-a dreptul gelos pe
ateniile pe care el le evitase atta vreme. Era o schimbare interesant. Fata cptase
statut. Pentru prima dat n viaa ei, activitile ei erau cele mai importante pentru grup.
Ceilali i se adresau, solicitnd permisiunea de a-i pune ntrebri lui Wan, iar cnd i se
prea c obosise, le ordona s nceteze i era ascultat.

n plus, Wan o fascina. J anine l compar cu toate experienele ei anterioare legate de

Brbai i l gsi superior. Chiar pe lng prietenii ei de coresponden, Wan era mai
artos dect patinatorul, mai inteligent dect actorii i aproape la fel de nalt ca
baschetbalistul. i prin comparaie cu toi, mai ales cu singurii doi brbai alturi de care
fusese n ultimii ani, Wan era minunat de tnr. Ceea ce tatl ei i Paul nu erau. D osul
minilor btrnului Peter purtau pete neregulate de pigment de culoarea caramelelor, cu
aspect dezgusttor. Cel puin ns, moul se ngrijea. Era scrupulos n maniera
european J anine l surprinsese odat tindu-i rele de pr din urechi cu o forfecu
argintie. Pe cnd Paul n decursul uneia dintre certurile ei cu Lurvy, J anine pufnise:
Cu sta te culci tu? O maimu cu urechi proase? Eu a vomita..
D e aceea l hrni pe Wan, i citi i moi lng el, n vreme ce dormea. i spl prul cu
ampon i i-l tie de jur mprejur, ngduindu-i lui Lurvy s-o ajute s-l aranjeze egal,
dup aceea l usc cu foehnul. i spl hainele i, refuznd-o de data aceasta pe Lurvy, i le
crpi, ba chiar aranja cteva dintre ale lui Paul, ca s i se potriveasc. Wan accept totul,
fiecare prticic, bucurndu-se la fel de mult ca ea.

Pe msur ce se ntrema, nu mai avea atta nevoie de ea i J anine nu mai reuea n

aceeai msur s-l protejeze de ntrebrile celorlali. Totui erau i ei ateni. Pn i mo
Peter. Calculatorul, Vera, scotocise prin programele medicale i pregtise o lung list de
analize ce trebuiau fcute biatului.
A sasina! rcnise Peter. N u-nelege c tnrul a fost n pragul morii i vrea s-l
termine?
D e fapt nu fusese doar grija fa de Wan. Peter avea o list de ntrebri pe care le
punea atunci cnd i ddea voie Janine, devenind nervos i morocnos cnd i interzicea.
Patul acela al tu, Wan, mai zi-mi o dat ce simi cnd stai n el? Ca i cum faci parte,
cumva, din milioane de oameni. i ei fac parte din tine, da?
Cnd J anine l acuza ns c ntrzia nsntoirea biatului, Peter nceta. D ei
niciodat pentru mult vreme.
A poi Wan se nzdrveni ndeajuns nct J anine s-i permit s doarm toat noaptea
n nia ei, iar cnd se trezi, sor-sa era la consola Verei. Wan se inea de sptarul
scaunului, n spatele ei, rnjind i ncruntndu-se spre mainria nefamiliar, iar Lurvy i
citea raportul medical.
Principalele analize au valori normale, greutatea a nceput s-i creasc, nivelul
anticorpilor a revenit la normal cred c ai terminat cu boala.
Putem vorbi n sfrit? strig tatl ei. D espre radioul superluminic, despre maini,
despre locul de unde vine, despre camera viselor?
Janine se repezi ntre ei.
Lsai-l n pace! mri ea, ns Wan cltin din cap.

 Las-i s ntrebe ce vor, Janine, zise el cu glasul su piigiat.

Acum?
D a, acum! se npusti tatl ei. A cum, n clipa asta! Paul, vino-ncoace te rog i spune-i
biatului ce ne intereseaz.
Fata i ddu seama c cei trei i pregtiser de mult un plan, dar Wan nu obiect i ea
nu mai putea pretinde c biatul nu rezista ntrebrilor. S e apropie i se aez lng el.
D ac nu putea opri interogatoriul, cel puin avea s e aici, s-l protejeze. ncuviin cu
rceal din cap, dnd permisiunea oficial:
D-i drumul, Paul. Spune ce vrei, dar nu-l obosii.
Brbatul o privi ironic, dup care se adres lui Wan:
D e peste doisprezece ani, ncepu el, cam la ecare o sut treizeci de zile, ntregul
Pmnt este cuprins de nebunie. Se pare c vina i aparine, Wan.
Biatul se ncrunt, totui nu spuse nimic. Avocata lui interveni imediat:
De ce-l nvinoveti? ntreb ea.
N imeni nu-l nvinovete, J anine. ns toi am simit gripa. N u poate o
coinciden. Cnd Wan intr n mainria aceea, el emite ctre omenire. Paul cltin din
cap: D rag biete, ai idee cte necazuri ai pricinuit? D in clipa cnd ai nceput s vii aici,
visele tale au fost mprtite de milioane de oameni. D e miliarde! Uneori erai linitit i
visele tale erau linitite, iar asta nu era prea ru. D ar alteori nu erau. N u vreau s te
autonvinoveti, adug el cu blndee trgnd cu ochiul la J anine, totui au murit mii
i mii de oameni. Iar distrugerile materiale pur i simplu, nu-i poi nchipui.
N-am fcut niciodat vreun ru nimnui! chii Wan aprndu-se.
N u reuea s neleag de ce anume era acuzat, ns n mintea lui nu exista nici o
ndoial c Paul l acuza. Lurvy i ls palma pe braul su.
Din pcate, n-a fost aa, Wan, spuse ea. Important este s nu mai faci asta niciodat.
S nu mai visez n culcu?
Nu, Wan.
Biatul privi ntrebtor spre Janine, dup aceea strnse din umeri.
D ar asta nu-i totul, relu Paul. Trebuie s ne ajui. S ne spui tot ce tii. D espre
culcu. Despre Mori. Despre radioul superluminic, hran.
De ce trebuie? ntreb Wan.
Fiindc n felul acesta poi repara cele fcute cu febra, explic rbdtor Paul. N u cred
c tu-nelegi ct de important eti, Wan. Cunotinele pe care le deii pot salva omenirea
de foamete. E vorba de milioane de viei, Wan.
Biatul se ncrunt, reectnd o clip asupra conceptului, ns milioane era lipsit de
sens pentru el, aplicat la fiinele omeneti nc nu se obinuise cu cinci.
M enervezi, pufni el.
Nu vreau asta, Wan.

 I mportant e ce faci, nu ce vrei. Tu mi-ai spus-o, adug el dispreuitor. Bine! Ce

dorii?
S ne spui tot ce tii, replic prompt Paul. A h, nu totul deodat. Pe msur ce-i
reaminteti. D e asemenea, am vrea s mergem toi prin Fabrica de Hran i s ne explici
totul dinuntru desigur, att ct poi.
Locul sta? Aici nu-i dect camera viselor i acolo nu m mai lsai!
Pentru noi e un loc nou, Wan.
E un nimic! A pa nu curge, nu exist bibliotec, cu Morii se vorbete greu i nu crete
nimic! Acas am din toate i multe funcioneaz, aa cum putei vedea i singuri.
Dup cum l descrii, parc ar fi paradisul, Wan.
Putei s-l vedei! Dac nu pot visa, n-am de ce rmne aici!
Paul i privi stupefiat pe ceilali.
Noi putem merge acolo?
S igur c da! N ava mea ne va duce nu, nu pe toi, se corect biatul. D oar pe civa.
l putem lsa pe btrn aici. O ricum nu exist nici o femeie pentru el, aa c nu stricm
vreo pereche. S au, adug el viclean, pot merge numai eu i J anine. n felul acesta, va
mai mult spaiu n nav. V putem aduce mainrii, cri, comori
Las-o balt, Wan, rosti Janine cu nelepciune. N-o s ne lase niciodat.
N u te grbi, fetio, zise taic-su. N u tu hotrti. E interesant ce spune biatul. D ac
el ne poate deschide porile paradisului, de ce am rmne afar, n frig?
Janine i privi tatl, dar chipul lui era inexpresiv.
Vrei s spui c m-ai lsa pe mine i pe Wan s mergem acolo singuri?
N u asta-i ntrebarea, rspunse el. ntrebarea e cum putem ncheia mai repede
misiunea asta blestemat i s ne ntoarcem s-ncasm recompensele. Asta-i principalul.
Ei bine, rosti Lurvy dup o clip, nu trebuie s hotrm asta imediat. Paradisul ne
poate atepta toat viaa.
A a este, ncuviin Peter. Totui, ca s u mai concret, unii dintre noi au viei mai
scurte dect alii pentru ateptare.
n ecare zi soseau mesaje noi de pe Pmnt. n mod enervant, ele se refereau doar la
un trecut ndeprtat, dinainte de apariia lui Wan, lipsite de nsemntate pentru ceea ce
fceau sau plnuiau acum: Trimitei analiza chimic a obiectului sta. Examinai-l cu raze
X pe cellalt. Msurai alte obiecte. Lentele pachete de fotoni ce transmiteau vestea
jonciunii lor cu Fabrica de Hran ajunseser deja pe Pmnt i poate c rspunsurile
porniser de acum. Urmau s soseasc ns abia dup cteva sptmni. Baza de pe
Triton deinea un calculator mai bun dect Vera, iar Paul i Lurvy susineau s transmit
toate datele acolo pentru analiz i sugestii. Mo Peter se mpotrivise cu furie:
iganii ia nomazi? De ce s le-oferim ceea ce ne-a costat att de mult s obinem?

 D ar nu ne poate fura nimeni, Pa, ncerc Lurvy s-l conving. D repturile ne aparin.
Contractul o stipuleaz clar.
Nu!
Ca atare, introduser toate datele oferite de Wan n Vera i inteligena micu i lent a
acesteia organiz totul dup tipare. Tras pn i desene. A spectul exterior al locului de
unde venise Wan probabil c nu semna prea mult, indc se prea c Wan nu fusese
curios s-l studieze n detaliu. Coridoarele. Mainriile. Heechee nii; i de ecare dat,
biatul intervenea cu corecturi:
Ah, nu. Toi au brbi, i femeile, i brbaii. Chiar cnd sunt tineri. Iar snii femelelor
sunt
Cobor palmele sub cutia toracic, pentru a arta ct de jos atrnau.
i nu le-ai dat mirosul corect.
Hologramele n-au nici un miros, Wan, zise Paul.
Da, aa-i! Dar ei miros, s tii. Cnd sunt n clduri, miros puternic.
Vera zumzia i iuia, prelucrnd noile date, i tremurtor fcea modicrile
sugerate. D up cteva ore, ceea ce fusese un joc pentru Wan se transform ntr-o
corvoad. Cnd ncepu s mormie: D a, e perfect, exact aa arat camera Morilor, toi
pricepur c accepta orice ar pus capt plictiselii i i ddur o pauz. A poi J anine
porni cu el la plimbare prin coridoare, cu instrumente video i fonice xate pe umeri, n
caz c biatul spunea ceva important sau arta vreo comoar, i discutar despre altele.
Cunotinele lui erau la fel de impresionante ca i ignorana. Ambele erau imprevizibile.
N u numai Wan trebuia ns studiat. La ecare or, Lurvy sau mo Peter veneau cu o
idee nou pentru a abate Fabrica de Hran de la traiectoria ei programat, aa nct ei s
poat ncerca s-i execute misiunea iniial. N ici una nu avu succes. Zilnic, Pmntul
expedia alte mesaje. A cestea nu erau nc relevante. Ba nu erau nici mcar foarte
interesante; J anine ls s zac n memoria Verei o grmad de scrisori de la prietenii ei
de coresponden, fr s se deranjeze s le mai citeasc, deoarece mesajele primite de la
Wan i acopereau nevoile. Uneori tirile erau stranii. Pentru Lurvy, vestea c liceul ei o
declarase Femeia A nului. Pentru mo Peter, o solicitare ocial din partea oraului n
care se nscuse. El o citi i izbucni n rs:
Dortmund tot vrea s mai candidez ca Brgermeister! Ce prostie!
Mie mi se pare drgu, coment Lurvy. E chiar un compliment.
E chiar nimic, o corect el sever. Brgermeister! Cu ce avem, a putea declarat
preedintele Republicii Federale, sau Tcu, apoi adug sumbru: D ac o s mai apuc s
vd vreodat Republica Federal.
Fcu o pauz i privi n gol. Buzele i se micar fr s articuleze nimic, dup care
spuse:
Poate c-ar trebui s ne-ntoarcem.

 Hai, tat, zu, ncepu Janine.

i se opri, ntruct btrnul ntoarse asupra ei privirea conductorului unei haite de
lupi asupra unui pui nou-nscut. ntre cei doi, tensiunea fu aproape perceptibil, pn ce
Paul i drese glasul i rosti:
S igur c da, asta-i una dintre opiunile noastre. D esigur ntr-un asemenea caz se
ridic problema legal a contractului
Peter cltin din cap.
M-am gndit i la asta. Ei ne datoreaz deja destul! Numai pentru oprirea febrei, dac
ne-ar plti unu la sut din daunele pe care le-am evitat, ar nsemna milioane. Miliarde.
I ar dac nu vor s plteasc ovi, dup care urm: N u, nu se pune problema c nu vor
plti. Pur i simplu, trebuie s discutm cu ei. S -i anunm c am oprit febra, c nu
putem deplasa Fabrica de Hran i c revenim acas. N oi am de cteva sptmni pe
drum pn poate sosi un mesaj de rspuns.
i ce se va-ntmpla cu Wan? ntreb Janine.
Va veni cu noi, bineneles. Va tri din nou printre oameni i cu siguran sta-i cel
mai bun lucru pentru el.
N u crezi c-ar trebui s-l lsm pe el s hotrasc n privina asta? i parc era vorba
ca unul dintre noi s-i cerceteze paradisul.
A fost doar un vis, replic tatl ei cu rceal. Realitatea este c nu putem face totul.
S -i lsm pe alii s-i exploreze paradisul, e sucient pentru toi iar noi vom napoi,
acas, bucurndu-ne de bogii i de glorie. N u-i vorba numai de problema contractului,
continu el aproape pe un ton rugtor. N oi suntem nite mntuitori! Vor urma invitaii
pentru conferine i propuneri de reclame! Vom fi nite persoane cu putere nsemnat!
N u, tat, vorbi J anine, ascult-m puin. N e-ai tot btut la cap cu datoria noastr de a
ajuta lumea, de a-i hrni pe oameni i de-a le aduce noi obiecte cu care s le mbuntim
traiul. Ce facem, nu ne mai ndeplinim datoria?
El se rsuci furios i o fulger cu privirea:
Ce tii tu, putoaico, despre datorie? Fr mine, ai ntr-o rigol din Chicago,
ateptnd ajutorul social! Trebuie s ne gndim i la noi!
Fata i-ar fi rspuns, dar ochii holbai i speriai ai lui Wan o fcur s se abin.
Urs c discuia asta! anun ea. Wan i cu mine ne ducem s ne plimbm, ca s
scpm de voi!
Dup ce ieir din raza auditiv a celorlali, i se adres biatului:
S tii c nu-i chiar o persoan rea.
D in urm rsunau glasuri care se certau, iar Wan, care nu tia ce nsemnau
contradiciile, era n mod evident tulburat.
Biatul nu-i rspunse imediat. Art o proeminen din peretele albstrui strlucitor.
sta-i un loc pentru ap, spuse el, dar e gol. S unt zeci de asemenea locuri, ns toate

sunt goale.
J anine l inspect, aplecnd ntr-acolo camera portabil, i glis nainte i napoi
capacul rotunjit. n vrful acestuia exista o protuberan ca un cioc, iar jos se gsea un fel
de canal de drenaj; era aproape ndeajuns de mare ca s intre cu totul, ns perfect uscat.
Ziceai c unul mai funcioneaz, dar c apa nu-i potabil?
Da. Vrei s i-l art?
D a, cred c da. Auzi, adug ea, nu trebuie s te superi pe ei. Pur i simplu, sunt
foarte aai.
Bine, Janine.
Totui n-avea chef de vorb.
Cnd eram mic, spuse fata, el mi spunea poveti. Cele mai multe erau de groaz.
ns existau i altele. mi povestea despre Schwarze Peter, care, din cte-mi dau seama, era
un fel de Mo Crciun. S punea c dac eram feti cuminte,Schwarze Peter o s-mi aduc
o ppu de Crciun, dar dac eram rea s-mi aduc un sac de crbuni. S au altceva i mai
neplcut. Eu aa l i numeam: Schwarze Peter. Totui nu mi-a adus niciodat un sac de
crbuni.
Wan asculta concentrat n vreme ce naintau pe coridorul slab luminat, dar nu spuse
nimic.
D upa-aia mama a murit, urm J anine, iar Lurvy s-a mritat cu Paul i eu m-am dus s
locuiesc cu ei pentru o vreme. Totui tata nu era att de ru. Venea s m vad ct de des
putea cel puin aa cred. Wan, tu-nelegi ce-i spun?
Nu, rspunse biatul. Ce-i Mo Crciun?
Of, Wan!
A a nct i explic despre Mo Crciun i A junul Crciunului, apoi trebui s explice
iarna, zpada i oferitul cadourilor. Chipul lui se descrei i ncepu s zmbeasc; n mod
curios, pe msur ce el se destindea, J anine devenea tot mai iritat. ncercarea de a-l face
pe Wan s neleag lumea n care tria ea o confrunta cu lumea de aici. S e gndi c poate
c ar fost ntr-adevr mai bine s fac ce propusese Peter, s strng totul i s revin la
vieile lor adevrate. Toate celelalte opiuni o nspimntau. Locul unde se gseau era
nfricotor, dac i permitea s se gndeasc la asta un artefact ce-i urma neabtut
calea prin spaiu spre o destinaie necunoscut. D ac ajungea la int? Cu ce urmau s se
confrunte? S au dac l nsoeau pe Wan n baz, ce se aa acolo? Heechee? Heechee!
A s t a da team! J anine i trise ntreaga copilrie cumva n prezena Heecheelor
nspimnttori dac erau reali, ns mai degrab legendari dect reali. Ca Schwarze Peter
sau Mo Crciun. Ca D umnezeu. Toate miturile i divinitile sunt ndeajuns de
tolerabile pentru a crede n ele; dar dac devin reale?
Fata tia c i ai ei se temeau la fel de mult, dei din spusele lor n-ar putut deduce
asta fa de ea cutau s dea exemple de curaj. Putea doar bnui. Bnuia c Paul i sora

ei se temeau, dar se hotrser s rite mpotriva fricii, spernd s se aleag cu ceva.

Propria ei spaim era foarte special n-o nfricoa ce i s-ar putut ntmpla, ci ct de
ru ar putut reaciona cnd se ntmpla. S entimentele tatlui ei erau evidente pentru
toi. El era furios i se temea; mai exact, se temea s nu moar nainte de a-i ncasa
preul curajului.
Totui ce simea Wan? A rtndu-i domeniul su, prea de-a dreptul simplu de neles,
ca un copil care-i arat altuia lada lui cu jucrii. J anine ns tia c nu era aa. n cei
paisprezece ani de via, ea nvase un lucru sigur: nimeni nu era simplu de neles. Pur
i simplu, complexitile biatului difereau de ale ei, aa cum i dduse imediat seama
cnd Wan i artase robinetul de ap funcionabil. A pa aceea nu era potabil, dar el
folosise locul ca toalet. Crescut n uriaa conspiraie a civilizaiei occidentale n care
oamenii se prefac c excreia nu exist, J anine nu l-ar adus niciodat pe Wan s vad
locul acela acoperit de pete i mirositor, cu toate acestea el era complet nestnjenit. Fata
nici nu putea mcar s-l fac s se simt stnjenit.
Trebuia s m duc undeva, spuse morocnos cnd ea i reproase c nu folosise
toaleta navei, ca toi ceilali.
D a, ns dac ai procedat aa cum trebuia, Vera i-ar dat seama c eti bolnav,
pricepi? Ea ne analizeaz ntotdeauna, , chestiile de la toalet.
Ar trebui s existe i alt modalitate.
Pi, exist.
Era vorba de bioanalizorul mobil, care lua mostre inme la ecare dintre ei i care,
de fapt, prelevase eantioane i de la Wan, dup ce fusese perceput necesitatea
respectiv. Totui Vera nu era un calculator foarte inteligent i nu se gndise s-i
programeze analizorul mobil pentru a se ocupa de Wan, dect dup ce i se spusese, puin
cam trziu.
Ce se-ntmpl?
Wan prea stingherit.
Cnd mi fac controlul medical, Morii bag fel de fel de chestii n mine. Nu-mi place.
Este pentru binele tu, rosti fata cu severitate. Hei! A sta-i o idee bun. Hai s
mergem i s vorbim cu Morii.
I ar acela era caracterul complicat al J aninei. D e fapt ea nu voia s vorbeasc cu Morii.
D orea numai s scape din locul neplcut n care se aau; i pn cnd se propulsar spre
locul Morilor, acelai care adpostea i culcuul lui Wan, ea decisese c voia altceva.
Wan, i spuse, a vrea s-ncerc culcuul.
Biatul ls capul pe spate i miji ochii, examinnd-o pe deasupra nasului su lung.
Lurvy mi-a spus s nu mai fac asta, declar el.
tiu. Cum intru?
Mai nti mi spunei c trebuie s fac tot ce zicei, se plnse Wan, apoi mi spunei s

fac altceva. Este derutant.

Fata pise deja n cocon i se ntinsese.
Ce fac mai departe, trag capacul peste mine?
Bine, strnse din umeri Wan, dac te-ai hotrt da. S e nchide acolo unde ii mna
acum i cnd vrei s iei, ajunge s mpingi.
J anine ridic braul ctre capacul din plas i-l cobor, privind chipul iritat, ns
ngrijorat al biatului:
O s m doar?
S te doar? Nu! Ce idee!
Dar ce-o s simt?
J anine, vorbi el sever, eti foarte copilroas. D e ce pui ntrebri, cnd poi vedea i
singur?
A ps pe capacul de plas lucitoare, iar clapa de nchidere aat pe peretele lateral
cni i-l fix.
Cel mai bine ar s dormi, adug el uitndu-se la fat prin reeaua de srmulie
albstrui.
Nu mi-e somn, replic Janine. Nu mi-e nimic. Nu simt nimic
i apoi simi.
N u semna deloc cu ce-i nchipuise dup propria experien cu febra; nu exista o
interferen obsesiv cu personalitatea ei i nici o surs-focar de sentimente. D oar o
cldur plcut i ptrunztoare. S e simea nconjurat. Era un simplu atom ntr-un
ocean de senzaii. Ceilali atomi nu aveau form sau individualitate. N u erau tangibili i
nici bine denii. l putea zri pe Wan, examinnd-o ngrijorat prin plas, cnd deschise
ochii, iar celelalte suete? nu erau deloc la fel de reale sau imediate. ns le putea
simi aa cum nu mai simise niciodat alt prezen. n jurul ei. Lng ea. n ea. Erau
calde. Erau linititoare.
Cnd Wan deschise n cele din urm capacul i o trase de bra, J anine rmase
nemicat, privindu-l.
N u avea nici puterea i nici dorina de a se scula. Biatul fu nevoit s o ajute, iar ea se
sprijini pe umrul lui cnd pornir napoi.
N u parcurseser jumtate din drumul pn la nava Herter-Hall, cnd aprur ceilali
membri ai familiei i toi erau furioi.
Putoaic idioat! rcni Paul. D ac mai faci o dat aa ceva, o s-i nvineesc
funduleul la roz!
N-o s-o mai fac! interveni sumbru Peter. O s iau eu imediat msurile necesare.
Toi deveniser extrem de argoi! Nimeni n-o btu la fund pe Janine fiindc ncercase
culcuul viselor. D e fapt, nu fu deloc pedepsit. n schimb, adulii se pedepseau ntre ei

i o fceau permanent. S e destrmase armistiiul meninut timp de trei ani i jumtate,

deoarece ecare i-l autoimpusese, alternativa ind distrugerea, dizolvarea, uciderile
reciproce. Paul i btrnul nu mai vorbir ntre ei dou zile, pentru c Peter demontase
culcuul fr s ntrebe pe nimeni. Lurvy i tatl ei ipar i se scuipar reciproc, ntruct
ea programase mncarea prea srat i apoi din nou, cnd fusese rndul lui, deoarece o
programase nesrat. Ct despre Lurvy i Paul nu mai dormeau mpreun; abia i
vorbeau; cu certitudine n-ar mai rmas cstorii dac pe o raz de 5.000 U.A . ar
existat vreun oficiu de nregistrare a divorurilor.
Totui dac pe raza respectiv ar existat o surs de autoritate, indiferent de natura ei,
cel puin disputele ar fost soluionate. Cineva ar putut lua nite decizii. S se
ntoarc? S ncerce s nving sistemul de ghidare al Fabricii de Hran pe traiectorie? S
mearg cu Wan n explorarea celuilalt loc i dac da, cine s plece i cine s rmn? Nu
puteau cdea de acord n privina planurilor importante. N u puteau cdea de acord nici
mcar n privina deciziilor de la o or la alta, dac s demonteze o main i s rite s-o
distrug, ori s-o lase n pace i s renune la sperana vreunei descoperiri minunate care
ar putut schimba totul. N u puteau cdea de acord n privina celui care s vorbeasc cu
Morii prin radio, sau asupra subiectului despre care s discute. Wan le artase, fr
ezitare, cum s ncerce s-i atrag pe Mori n conversaie i ei cuplaser sistemul audio al
Verei la radio. Totui calculatorul nu se pricepea la multe, iar cnd Morii nu-i
nelegeau ntrebrile, sau nu voiau s participe, sau pur i simplu erau prea nebuni ca s
poat fi de folos, Vera era nfrnt.
Toate astea erau ngrozitoare pentru J anine, dar lucrul cel mai ru l constituia Wan
nsui. Certurile l derutau i-l indignau. ncetase s-o mai urmreasc peste tot pe fat.
Iar dup o perioad de somn, cnd ea se scul i privi n jur, biatul dispruse.
D in fericire pentru mndria J aninei, nimeni nu era prezent Paul i Lurvy ieiser din
nav pentru a reorienta antenele, iar Peter dormea, astfel nct avu timp s-i examineze
gelozia. N -are dect s rmn un porc! i spuse ea. Era o prostie din partea lui s nu-i
dea seama c J anine avea muli prieteni, pe cnd Wan o avea doar pe ea; avea ns s-o
constate pe propria-i piele! Era cufundat n scrierea de lungi epistole pentru
corespondenii ei neglijai, cnd i auzi pe Paul i Lurvy ntorcndu-se; dar nu fu deloc
pregtit pentru reacia lor, atunci cnd auzir c Wan lipsea de cel puin o or.
Pa! rcni Lurvy, zglind draperia de la nia tatlui ei. Trezete-te! A disprut Wan!
Cnd btrnul apru frecndu-se la ochi, Janine pufni iritat:
Ce v-a apucat pe toi?
Nu-nelegi, nu-i aa? replic Paul sec. Dac-a luat nava?
Posibilitatea respectiv nu-i trecuse prin minte J aninei i o resimi ca pe o lovitur n
plin figur.
Nu cred!

 N u crezi? pufni taic-su. D e unde tii tu, fetio? i dac-a fcut-o, ce se-alege de noi?
i termin de ncheiat salopeta i se scul, privindu-i furios: V-am zis la toi, continu el
dar se uita la Lurvy i Paul, astfel nct J anine pricepu c ea nu fcea parte din acei
toi , c trebuie s gsim o soluie clar. D ac mergem cu el n nava lui, trebuie s-o
facem. D ac nu, nu putem s riscm ca el, cu mintea lui redus, s se-ntoarc acolo fr
s ne previn. Asta-i absolut sigur.
i cum o s facem asta? ntreb Lurvy. Eti absurd, Pa. N u putem pzi nava zi i
noapte.
i nici sor-ta nu-l poate pzi pe biat, aa-i, ncuviin btrnul, e c imobilizm
nava, fie c-l imobilizm pe el.
Montrilor! se nec J anine de furie i se repezi spre taic-su. A i plnuit toate astea
cnd noi nu eram prezeni!
Sora ei o prinse i o inu locului.
Potolete-te, J anine! D a, aa-i, am discutat despre asta trebuia s-o facem! ns n-am
stabilit nimic i n nici un caz n-o s-i facem vreun ru lui Wan.
Atunci s stabilim! ip Janine. Eu votez s mergem cu Wan!
Dac n-a plecat deja singur, interveni Paul.
N-a plecat!
D ac-a fcut-o, spuse Lurvy, e prea trziu ca s mai putem interveni cumva. n alt
ordine de idei, eu votez cu Janine. S mergem! Tu ce spui, Paul?
Brbatul ovi.
Eu zic c da, accept el. Peter?
D ac toi avei aceeai prere, vorbi cu demnitate btrnul, ce mai conteaz cum
votez eu? Rmne doar ntrebarea cine pleac i cine st. Eu propun
Pa, l opri Lurvy, tiu ce vrei s spui, dar nu ine. A ici trebuie s rmn minimum o
persoan, care s pstreze legtura cu Pmntul. J anine e prea mic. Eu nu pot rmne,
indc sunt pilotul cel mai bun i exist posibilitatea de a nva cte ceva despre
pilotarea unei nave Heechee. N u vreau s merg fr Paul i asta nseamn c vei rmne
tu.
Au demontat-o pe Vera, component cu component, i au redistribuit-o prin Fabrica
de Hran. Memoria intern, receptorii i displayurile au fost puse n camera viselor,
memoria extern a fost ntins pe coridoare, iar interfaa de acces a rmas n nava lor.
Peter i-a ajutat, taciturn; fcuser asta pentru ca urmtoarele comunicri de interes ale
echipei de explorare s parvin prin sistemul radio al Morilor. Btrnul ajuta astfel la
propriu-i abandon i o tia. Wan le spusese c n nav exist sucient mncare; totui
Peter nu se bizuia pe aprovizionarea automat cu cine tie ce produse ale Fabricii de
Hran i-i oblig s-i ia ct mai multe raii din nava lor. Wan insist s fac stocuri de

ap, aa nct golir rezervele reciclate ale navei ca s-i umple pungile lui de plastic. n
nava lui Wan nu existau paturi. Biatul le explic faptul c nu erau necesare, ntruct
coconii de acceleraie i protejau n decursul manevrelor i-i mpiedicau s pluteasc n
timpul somnului sugestia fu respins ns att de Lurvy ct i de Paul, care-i
demontar sacii de dormit din ni i-i reinstalar n nav. O biecte personale: J anine
dorea s-i ia provizia secret de parfumuri i cri, Lurvy sacul personal sigilat, iar Paul
crile pentru pasiene.
Munca a fost lung i obositoare, dei constataser c i-o puteau uura, azvrlind
pungile cu ap i obiectele solide mai moi de-a lungul coridoarelor, i prinzndu-le din
mn n mn din plutirea lor lent; n cele din urm, terminar. Peter sttea posac,
rezemat de peretele unui coridor, i privea cum se agit i ncerca s se gndeasc dac
uitaser ceva. J aninei i se prea c l tratau deja de parc nu era de fa, dac nu chiar
mort, i-i spuse:
Tat, nu fi amrt. Ne-ntoarcem ct putem de repede.
El ncuviin din cap.
A sta nseamn, rosti, ia s vedem cte patruzeci i nou de zile n ecare direcie,
plus ct mai hotri s stai acolo.
Apoi ns se ridic i le ls pe Janine i Lurvy s-l srute. Aproape voios, le spuse:
Bon voyage! Suntei siguri c n-ai uitat nimic?
Lurvy privi n jur gnditor.
Cred c nu sau consideri c-ar trebui s-i anunm pe prietenii ti c venim, Wan?
Morii? rnji biatul. Ei n-o s tie. Nu sunt vii i n-au msura timpului.
Atunci de ce-i place att de mult de ei? ntreb Janine.
Wan i simi unda de gelozie din voce i se strmb.
S unt prietenii mei, i rspunse. N u pot luai mereu n serios i adesea mint. D ar nu
m fac niciodat s-mi fie fric de ei.
Lurvy oft i-i ls palma pe umrul biatului.
Wan, rosti ea, tiu c n-am fost chiar att de drgui pe ct puteam s m. A m fost
toi sub o tensiune enorm. n realitate suntem nite oameni mai buni dect i-am aprut
ie.
Mo Peter se plictisise.
Hai, plecai, se rsti el. D ovedii-o, nu pierdei vremea vorbind. i dup-aia, ntoarceiv i dovedii-mi-o i mie!

6
Dup febr
Mai puin de dou ore pn atunci febra nu mai avuse niciodat o durat att de
scurt. D ar nici nu fusese att de intens. Cea mai sensibil parte a populaiei cam unu
la sut zcuse pur i simplu timp de patru ore i aproape toi oamenii fuseser serios
afectai.
Eu m numram printre norocoi, ntruct dup febr am rmas doar blocat n camer,
fr nimic mai serios dect un cucui datorat czturii de pe scaun. N u rmsesem ntr-un
autobuz rsturnat, nu m prbuisem cu avionul, nu fusesem lovit de o main scpat
de sub control i nici nu murisem pierzndu-mi sngele pe o mas de operaii, n timp ce
chirurgii i inrmierele se zvrcoleau neajutorai pe podea. Traversasem numai o or,
cincizeci i unu de minute i patruzeci i patru de secunde de suferin delirant, i n
aceeai vreme diluat, fiindc era mprit cu alte unsprezece miliarde de oameni.
Bineneles, ecare dintre cele unsprezece miliarde ncerca s ia legtura cu alii, toi
simultan, aa nct comunicaiile erau blocate. Harriet a aprut n holocuv i m-a
anunat c m ateptau minimum douzeci i cinci de apeluri programul tiinic,
programul juridic, trei-patru programe contabile din partea holdingurilor i muli
oameni reali, vii. Cnd am ntrebat-o, mi-a rspuns pe un ton de scuz c nici unul nu
provenea de la Essie; legturile cu Tucson erau deocamdat complet scoase din funciune
i nici eu nu puteam suna acolo. N ici o main nu fusese afectat de nebunie. D e fapt,
niciodat nu fuseser afectate. S e ddeau peste cap doar atunci cnd o persoan vie se
introdusese n circuitul lor, pentru ntreinere sau reproiectare. ns, pentru c din punct
de vedere statistic asta se ntmpla de un milion de ori pe minut, undeva n lume, cu o
main sau alta, nu era de mirare c unele lucruri nu porneau chiar imediat.
Locul nti pe lista prioritilor l ocupau afacerile; trebuia s remontez piesele. I -am
dat lui Harriet o ierarhie aproximativ de prioriti i ea a nceput s m alimenteze cu
rapoarte. Buletin informativ de la minele de hran: nici o avarie important. Proprietile
imobiliare: cteva incidente minore, incendii i inundaii, totui nimic important. Cineva
lsase o ecluz deschis la cresctoria de pete i ase sute de milioane de mormoloci se
pierduser n ocean; oricum acolo eram acionar minoritar. Una peste alta, m-am gndit
c scpasem neateptat de bine din febr, sau oricum mult mai bine dect alii. Febra
lovise subcontinentul indian dup miezul nopii unei zile care trecuse deja prin unul
dintre cele mai teribile uragane produse de Golful Bengal n ultimii cincizeci de ani.
N umrul victimelor era imens. O peraiunile de salvare ncetaser pentru dou ore. Zeci,
poate sute de milioane de oameni nu izbutiser s ajung pe teren nalt i sudul
Bangladeshului era o mlatin de cadavre. La asta se aduga explozia unei ranrii n

California, un accident feroviar n Wales i cteva dezastre nc necatalogate

calculatoarele nu terminaser nc estimarea victimelor, dar buletinele de tiri o
considerau criza cea mai uciga de pn acum.
Ct rspunsesem tuturor apelurilor foarte-foarte urgente, lifturile rencepuser s
funcioneze. N u mai eram blocat. Privind pe fereastr, am vzut c strzile
Washingtonului i recptaser normalitatea. Pe de alt parte, puteam pune cruce
cltoriei n Tucson. D eoarece jumtate din numrul avioanelor aate n aer fuseser pe
pilot automat vreme de dou ore i consumaser masiv combustibil, ele aterizaser pe
unde putuser i companiile aviatice aveau aparatele mprtiate prin tot felul de locuri
neateptate. O rarele curselor fuseser date peste cap. Harriet mi fcuse cea mai bun
rezervare posibil, dar aceasta era abia a doua zi, la amiaz. N u puteam nici mcar vorbi
cu Essie, indc circuitele rmneau suprancrcate. D esigur asta nu reprezenta o
problem, ci doar un necaz. D ac a dorit cu adevrat s capt legtura, dispuneam de
anumite prioriti bogaii au drepturile lor. Au ns i satisfaciile lor, iar eu hotrsem
s-i fac o surpriz plcut Essiei, aprnd pe neateptate.
Pn atunci aveam timp liber de omort.
n tot acest rstimp, programul meu tiinic ardea de nerbdare s-mi comunice
nouti. A cela constituia desertul, dup mncrurile mai greu digerabile. l amnasem
pn se ivea ocazia unei discuii pe ndelete i ocazia aceea apruse.
Harriet, am spus, f legtura.
A lbert Einstein s-a materializat n holocuv, aplecndu-se n fa i tremurnd de
aare.
Ce-i, Al, l-am ntrebat. Ceva bun?
Cu certitudine, Robin! Am aflat sursa febrei este Fabrica de Hran!
Fusese greeala mea. D ac l-a lsat pe A lbert s-mi spun imediat totul, n-a fost
ultima persoan de pe Pmnt care s ae c eu deineam locul de unde soseau
necazurile. A cela a fost primul gnd care m-a izbit i n timp ce el mi explica am reectat
la posibile acionri n judecat, cutnd n acelai timp s vd care ar fost avantajele.
Prima dovad, i cea mai concludent, era desigur transmisia chiar din Fabric. ns asta
ar fi trebuit s-o tim de mult.
D ac a examinat cu mai mult atenie periodicitatea i durata crizelor, se
autonvinuia A lbert, am putut localiza sursa cu muli ani n urm. i au existat destule
indicii, mai ales n privina naturii lor fotonice.
Ce fel de natur?
Ele sunt unde electromagnetice, Robin, mi-a explicat umplndu-i pipa cu tutun i
ntinzndu-se dup un chibrit. i dai seama bineneles c asta s-a stabilit pe baza
simultaneitii momentelor am primit semnalul cauzator de nebunie n acelai moment

cu imaginile din Fabric ce artau acelai lucru.

S tai puin! D ac Heechee au transmisiuni radio superluminice, de ce n-a fost la fel i
n cazul sta?
A h, Robin! D ac am ti asta! a sclipit el din ochiori i i-a aprins pipa. Eu pot numai
s presupun (puf, puf!) c acest efect particular nu este compatibil cu cellalt mod al lor
de transmisie, ns deocamdat nici mcar nu pot specula. Evident se ridic unele
ntrebri la care nu avem nc nici un fel de rspunsuri.
Evident, am ncuviinat eu. Totui nu l-am ntrebat care erau acestea; urmream
altceva. Albert, afieaz navele i staiile spaiale de la care ai cules informaiile.
Cu certitudine, Robin.
Prul vlvoi i chipul ridat i vesel au disprut, ind nlocuite imediat de o
reprezentare a spaiului circumsolar. N ou planete. O band de praf care reprezenta
centura asteroizilor i o cochilie foarte ndeprtat care era N orul O ort. Plus vreo
patruzeci de puncte luminoase de diferite culori. Reprezentarea era pe scar logaritmic,
ca s ncap totul, dar mrimea planetelor i artefactelor fusese imens amplicat. Glasul
lui Albert a explicat:
Cele patru nave verzi sunt ale noastre, Robin. Cele unsprezece obiecte albastre sunt
instalaii Heechee cele rotunde sunt doar detectate, pe cnd cele stelate au fost
explorate i n majoritate au echipaje omeneti. Restul sunt nave aparinnd altor
interese comerciale sau guverne.
A m studiat ansamblul. Puine punctulee se vedeau n vecintatea navei verzi i
steluei albastre ce marcau Fabrica de Hran.
A lbert, dac cineva ar trebui s trimit alt nav la Fabrica de Hran, care ar putea
ajunge acolo cel mai repede?
El a aprut n colul inferior al proieciei, ncruntndu-se i ncletnd dinii pe coada
pipei. Lng inelele lui Saturn a nceput s plpie o lumini aurie.
Un crucitor brazilian care tocmai pleac de pe Tethys ar putea ajunge n
optsprezece luni, mi-a rspuns. Eu am aat doar navele implicate n radiolocaia mea.
Exist i altele (luminie noi s-au aprins n jurul holocuvei) care s-ar putea descurca mai
bine, cu condiia s aib suciente provizii i combustibil. O ricum nici una n-ar ajunge
mai devreme de un an.
Am oftat.
nchide-o, Albert. Problema este c-am dat peste ceva la care nu m ateptam.
Ce anume, Robin? a ntrebat el revenind n cuv i ncrucindu-i minile peste
pntece ntr-o poziie confortabil.
Coconul la. N u tiu de unde s-l iau. N u-i neleg nici mcar rostul. La ce slujete,
Albert? Ai vreo teorie?
Cu certitudine, Robin, a rostit el ncuviinnd ncntat din cap. I potezele mele cele

mai bune au o probabilitate destul de redus, ns asta numai indc exist foarte multe
necunoscute. S -o lum aa. S presupunem c tu ai un Heechee similar s zicem unui
antropolog interesat n urmrirea dezvoltrii unei civilizaii. Evoluia dureaz mult i
de aceea n-ai chef s stai locului i s priveti. Tu i doreti o estimare rapid, s zicem la
ecare o mie de ani, un fel de control instantaneu. Ei bine, cu un aparat de tipul
coconului, poi trimite pur i simplu pe cineva n Fabrica de Hran la o mie de ani; el suie
n culcu i este imediat contient de ceea ce se ntmpl. Ar dura doar cteva minute.
A fcut o pauz, a czut pe gnduri, dup care a urmat:
A poi dar asta este o speculaie construit pe marginea unei ipoteze neconrmate;
nu i-a atribui nici valori probabilistice , dac gseti ceva interesant, poi explora n
profunzime. Ba chiar ai putea face i altceva. Este ns o presupunere destul de
hazardat, Robin. A i putea sugera anumite lucruri. Coconul recepioneaz i n acelai
timp emite, aa a ajuns febra la noi. Poate c prin intermediul lui s-ar putea transmite
concepte. tim c multe dintre marile invenii din istoria omenirii au aprut n toat
lumea, aparent independent, posibil simultan. S fost oare sugestii Heechee fcute
prin intermediul culcuului?
A rmas tcut, pufind din pip i zmbind, n vreme ce eu m-am gndit la cuvintele
lui.

Toat gndirea de pe lume n-a transformat situaia n ceva amuzant. Tulburtor, poate.
ns n nici un caz ceva care s te relaxeze. D e la primele descoperiri ale excavaiilor
Heechee de pe Venus, lumea se schimbase n moduri fundamentale i cu ct exploram
mai mult, cu att schimbrile deveneau mai mari. Un puti pierdut, care se jucase cu ceva
ce nu nelegea, azvrlise ntreaga ras uman ntr-o nebunie recurent ce durase mai
mult de un deceniu. D ac continuam s ne jucm cu lucruri pe care nu le pricepeam, ce
aveau s ne ofere Heechee pentru bis?
Ca s nu mai amintesc de greoasa sugestie a lui A lbert c aceste creaturi ne
spionaser de sute de mii de ani poate chiar azvrlindu-ne cte o rimitur, la
rstimpuri, pentru a vedea ce fceam cu ea.
I -am spus lui A lbert s m aduc la zi cu tot ce mai tia despre evenimentele din
Fabrica de Hran i, n vreme ce-mi prezenta datele, am apelat-o pe Harriet. S -a ivit ntrun col al holocuvei, ateptnd ntrebtoare, i mi-a luat comanda pentru cin.
Monitoriza permanent toate transmisiile, chiar cnd mi le sintetiza, i mi-a prezentat
scene selectate cu biatul, petrecerea Herter-Hall i interioarele artefactului. Blestemia
continua s se ncpneze s-i urmeze traiectoria. Estimrile cele mai probabile
sugerau c s-ar ndreptat spre alt nor de comete, aat la cteva milioane de kilometri
cu viteza actual, urma s ajung acolo n cteva luni.
i dup aceea? am ntrebat.

Albert a ridicat din umeri n semn de scuz.

Probabil c va rmne pe loc pn va extrage toate elementele CHOA, Robin.
i atunci o vom putea deplasa?
N u exist nici o dovad n privina asta, Robin. D ar este posibil. A propo de asta, am o
teorie privind comenzile navelor Heechee. Cnd o asemenea nav ajunge la un artefact n
stare de funcionare Fabrica de Hran, Poarta sau oricare altul , comenzile se
deblocheaz i atunci nava poate redirecionat. O ricum bnuiesc c asta s-ar putut
ntmpla doamnei Patricia Bover iar asta are, de asemenea, unele implicaii destul de
evidente, a clipit el din ochi.
Nu-mi place s las un program de calculator s se cread mai detept ca mine.
Vrei s zici c prin toat galaxia s-ar putea s existe o grmad de astronaui din
Poart care au naufragiat, indc comenzile navelor lor s-au deblocat i ei n-au mai tiut
cum s se ntoarc?
Cu certitudine, Robin, a aprobat el ncntat. n felul acesta s-ar putea explica
Morii, aa cum i numete Wan. A propo, am recepionat cteva conversaii cu ei.
Rspunsurile le sunt uneori iraionale i, desigur, avem handicapul de a nu putea
interveni n mod direct. Se pare ns c sunt, sau au fost, oameni.
Vrei s-mi spui c erau vii?
Cu certitudine, Robin, sau cel puin n felul n care glasul lui Enrico Caruso
nregistrat pe band a fost cndva glasul unui tenor napolitan viu. D ac sunt vii
actualmente este o problem de deniie. A celai lucru l-ai putea ntreba i (puf, puf!)
despre mine.
Cum? M-am gndit vreun minut. De ce sunt nebuni?
A zice c este vorba despre o transcriere imperfect. Totui nu acela este aspectul
cel mai important.
Am ateptat pn a tras din pip, pregtindu-se s-mi spun aspectul important.
Pare aproape sigur, Robin, c transcrierea s-a fcut printr-un fel de citire chimic a
creierelor prospectorilor.
Adic Heechee i-au ucis i le-au bgat creierele n sticle?
n nici un caz, Robin! Mai nti, m-a hazarda s arm c prospectorii n-au fost ucii,
ci au murit de moarte natural. Prin ucidere, stocarea cerebral chimic ar fost afectat,
contribuind la degradarea informaiilor. i n nici un caz n nite sticle! Poate c ntr-un
fel de analoage chimice. ntrebarea rmne: cum s-a ntmplat aa ceva?
Am oftat.
A l, vrei s-i desinez programul? Toate astea le-a putea nelege mai rapid din
nite sinopsisuri vizuale.
Cu certitudine, Robin, a clipit el, dar poate c n-ar la fel de distractiv. O ricum
ntrebarea rmne: cum de au avut Heechee echipamente specice pentru citirea unui

creier omenesc? Gndete-te, Robin. Pare foarte improbabil ca Heechee s aib aceeai
alctuire chimic precum oamenii. A propiat, de acord. D in consideraii generale, tim
ce mncau i respirau. n mod fundamental, alctuirea lor chimic nu era deosebit de a
noastr. Totui peptidele sunt molecule destul de complexe. Pare cu totul improbabil ca
un compus ce reprezint, de pild, talentul de a cnta bine la o vioar S tradivarius, sau
chiar controlul sfincterelor, s fie acelai i n alctuirea lor chimic.
S-a pregtit s-i reaprind pipa, apoi, zrindu-mi expresia feei, a adugat repede:
D e aceea concluzionez, Robin: aceste mainrii nu au fost construite pentru creierii
Heechee.
Afirmaia m-a surprins.
Adic au fost construite pentru oameni? Dar de ce? Cum? De unde tiau? Cnd
Te rog, Robin! Conform instruciunilor tale, soia ta m-a programat s ofer deducii
ample pornind de la date puine. D e aceea nu pot susine tot ce arm. ns, a cltinat el
cu nelepciune din cap, da, aa bnuiesc.
Iisuse! am exclamat.
Albert prea c nu mai avea nimic de adugat i atunci am trecut la urmtoarea grij:
Ce-i cu Btrnii? Crezi c-s oameni?
i-a scuturat pipa i s-a ntins dup pungua de tutun.
N-a zice, a rspuns n cele din urm.
Nu l-am ntrebat care era alternativa. Nu voiam s-o aud.
Cnd A lbert i-a epuizat pentru moment faptele i teoriile, i-am cerut lui Harriet s-mi
stabileasc legtura cu programul juridic. N -am putut ns discuta imediat cu el, ntruct
tocmai atunci mi-a sosit cina, iar chelnerul era un om. Voia s m ntrebe cum
suportasem febra, aa nct s-mi poat spune ce pise el i asta a durat. n cele din
urm, m-am aezat n faa holocuvei, am tiat friptura de pui i am zis:
D-i drumul, Morton, care-s tirile rele?
A nceput pe un ton de scuz.
tii de acionarea n judecat a lui Bover.
Care Bover?
S oul lui Trish Bover. S au vduvul, depinde cum priveti problema. N e-am prezentat,
att c, din nefericire, judectorul a avut o criz pctoas de febr i n sfrit. A
greit, Robin, i ne-a refuzat cererea de amnare a audierilor i a acceptat procedura de
suspendare.
M-am oprit din mestecat.
Poate face una ca asta? am rcnit cu gura plin de friptur de pui n snge.
Pi, da, sau cel puin el a fcut-o. O s-l atacm la recurs, numai c asta complic niel
lucrurile. Avocatul ei a avut ocazia s pledeze i a subliniat c Trish a completat un
raport de misiune. A mai rmas astfel de elucidat dac ea i-a ncheiat cu adevrat

misiunea, nelegi? ntre timp

Uneori m gndesc c Morton este programat prea omenete; tie cum s mping o
discuie n direcia pe care o dorete.
ntre timp ce, Morton?
Pi, de la recentul, , episod, se pare c a mai aprut o complicaie. Corporaia
Porii vrea s se mearg ncet, pn se stabilete cu exactitate problema febrei, aa nct a
acceptat decizia de suspendare. N ici tu i nici Fabrica de Hran I nc. nu avei dreptul s
ncepei exploatarea fabricii.
Rahat, Morton! am izbucnit. Vrei s zici c n-avem dreptul s-ofolosim nici dup ce o
aducem de-acolo?
M tem c nu-i doar att, s-a scuzat el. Vi s-a interzis s ncercai s-o oprii. Vi s-a
interzis orice intervenie de orice natur n activitile ei normale pn la decizia
tribunalului. Bover a introdus aciunea asta pe temeiul c, dac este oprit s produc
hran prin deplasarea n alt nor de comete, sunt periclitate interesele lui. S unt sigur c
este o aciune atacabil. D ar pn o vom putea face, Corporaia Porii va introduce alt
aciune pentru oprirea oricror activiti pn reglementeaz chestiunea febrei.
D oamne! A m lsat furculia jos; nu-mi mai era foame. Totui e bine c-i o decizie pe
care n-o pot impune.
Pentru c va dura mult pn ce mesajul va ajunge la echipajul Herter-Hall, aa este,
Robin, a ncuviinat el. Pe de alt parte
A disprut instantaneu. A lunecat pe diagonala holocuvei i n locul lui s-a ivit Harriet.
Arta teribil. Am nite programe foarte bune. ns nu ntotdeauna mi aduc tiri bune.
Robin! a strigat ea. Mesaj de la spitalul Mesa General din Arizona soia ta!
Essie? Essie? E bolnav?
Mult mai ru, Robin. Complet oprire a funciilor somatice. A suferit un accident de
main. E la reanimare, dar N u se poate da nici o prognoz, Robin. N u mai
reacioneaz.

N u mi-am utilizat prioritile. N -am vrut s pierd timpul. M-am adresat direct biroului
Corporaiei Porii din Washington, care s-a adresat direct S ecretarului A prrii, care mi-a
fcut rost de un loc ntr-un avion sanitar care decola de pe Bolling n douzeci i cinci de
minute i am reuit s-l prind.
Zborul a durat trei ore i n tot acel timp am fost anesteziat. La bord nu existau
faciliti de comunicare pentru pasageri. D e fapt nici nu le doream. Voiam doar s ajung
acolo. Cnd mama a murit i m-a prsit, am suferit, dar eram srac, derutat i obinuit
cu suferina. Cnd iubirea vieii mele, sau, oricum, femeia care prea s devin iubirea
vieii mele, m-a prsit i ea fr tocmai s moar, ntruct rmsese prins ntr-o
oribil anomalie astrozic i era pe veci pierdut , am suferit de asemenea. O ricum

ns pe atunci eram o suferin umbltoare. N u eram obinuit cu fericirea, nu m

nvasem cu prezena ei. Exist o lege Carnot a durerii. A ceasta nu se msoar n grade
absolute, ci n diferena dintre surs i ambient, iar ambientul meu fusese prea sigur i
prea plcut, o durat prea lung ca s m pot obinui cu ce se ntmplase acum. Eram n
stare de oc.
Mesa General era o cldire cu puine etaje, construit n deertul de lng Tucson.
Cnd te apropiai de ea, nu puteai zri dect instalaia solar de pe acoperi, dar
dedesubtul acesteia se gseau ase niveluri subterane de saloane cu paturi, laboratoare i
sli de operaie. Toate erau ticsite. Tucson este un ora al navetitilor i nebunia izbise la
ora traficului de vrf.
Cnd, n cele din urm, am reuit s opresc o inrmier ca s-mi rspund la ntrebri,
am aat c Essie se aa n continuare n plmnul articial, totui putea scoas n orice
clip. Era o problem de triere. Mainriile respective puteau utilizate pentru ali
pacieni care aveau anse mai mari de supravieuire.
mi este ruine s mrturisesc ct de rapid a disprut orice noiune de echitate, cnd a
fost vorba de soarta soiei mele. A m cutat cabinetul unui medic e l n-avea s-l mai
foloseasc o vreme , l-am zburat afar pe agentul de asigurri dinuntru i am trecut pe
telefoane. La un moment dat am vorbit simultan cu doi senatori, nainte ca Harriet s
intervin cu un raport din partea programului nostru medical. Pulsul Essiei ncepuse s
rspund. A cum se considera c are anse ndeajuns de bune pentru a justica
prelungirea timpului la reanimare.
Bineneles, Medicala I ntegral a fost de folos. ns sala de ateptare de afar avea
toate scaunele ocupate cu pacieni care trebuiau tratai i civa purtau colanele
Medicalei Integrale; spitalul era pur i simplu asaltat.
N -am putut intra s-o vd. La Reanimare, regula eraFr vizite i asta m includea i pe
mine; n faa uii sttea un poliist din Tucson, care se strduia s rmn treaz dup o zi
foarte lung i grea i se simea plin de rutate. A m momondit prin calculatorul din
biroul medicului absent, pn am gsit un circuit TV intern care arta interiorul seciei
Reanimare. N u-mi puteam da seama de starea Essiei. N ici mcar nu puteam spune care
dintre mumiile nfurate n bandaje era ea. Totui am continuat s privesc imaginea.
Harriet aprea la rstimpuri, anunndu-mi diverse nouti. N u s-a deranjat cu mesajele
de compasiune i ngrijorare; erau destul de multe, dar Essie mi scrisese un program
Robine e Broadhead special pentru asemenea pierderi de timp mondene, iar Harriet le
oferea apelanilor imaginea mea cu un surs preocupat i un mulumesc, fr s m
mai deranjeze. Essie fusese excelent la genul acesta de programare
Timpul trecut! Cnd mi-am dat seama c m gndeam la Essie folosind timpul trecut,
m-am simit cu adevrat teribil.
D up o or o inrmier m-a gsit i mi-a dat sup i biscuii, iar ceva mai trziu am

petrecut patruzeci i cinci de minute ateptnd la coad pentru toaleta brbailor; cam
asta a fost toat distracia pe care am avut-o la etajul trei din Mesa General, pn ce, n
sfrit, o asistent a bgat capul pe u i a rostit:
Senor Broadead? Por favor.
Poliistul se gsea tot n ua Reanimrii, fcndu-i vnt cu plria lui S tetson jilav n
ncercarea de a rmne treaz, ns n-a intervenit vznd c asistenta m inea ferm de
mn.
Essie se aa ntr-un cort cu presiune pozitiv. Chiar n dreptul chipului ei exista o
ferestruic transparent i am zrit un tub care-i ieea din nar i un pansament mare
peste obrazul stng. Avea ochii nchii. i strnseser prul auriu-murdar ntr-o plas. Nu
era contient.
mi permiseser numai dou minute, ceea ce reprezenta prea puin pentru orice.
I nsucient pentru a nelege ce erau celelalte obiecte informe i masive din cort.
I nsucient pentru Essie s se scoale n capul oaselor i s vorbeasc cu mine sau s-i
modifice expresia. Sau mcar s aib o expresie.
n coridorul de afar, medicul ei mi-a acordat aizeci de secunde. Era un negru btrn,
scund i burtos, care purta lentile de contact albstrui i se uita pe o bucic de hrtie,
ca s vad cu cine vorbea.
A h, da, domnul Blackhead, a zis el. S oia dumitale este pe mini bune, rspunde la
tratament i exist ansa ca spre sear s-i recapete pentru scurt timp cunotina.
N u m-am deranjat s-l corectez n privina numelui i am atacat primele trei ntrebri
de pe list:
O s aib dureri? Ce i s-a ntmplat? Are nevoie de ceva? Pot face rost de orice.
A oftat i i-a frecat ochii. n mod evident, lentilele de contact stteau de prea mult
vreme.
D urerile le putem nltura i ea are deja Medicala I ntegral. neleg c eti o
persoan important, domnule Bracke . N u poi face ns nimic. Poate c mine, sau
poimine va avea nevoie de ceva. A stzi, nu. Toat partea ei stng a fost zdrobit cnd
autobuzul s-a turtit. A fost practic pliat i a rmas aa ase-apte ore, pn a ajuns
cineva la ea.
N u tiusem c scosesem un sunet, dar medicul a auzit ceva. Un pic de simpatie i-a
rzbtut prin lentile cnd m-a privit:
S tii c sta i-a fost de fapt norocul. Probabil c i-a salvat viaa. Poziia ghemuit este
similar cu aciunea unor fei elastice, altfel ar pierdut tot sngele. A clipit i a
examinat din nou bucica de hrtie: Hmm. Va avea nevoie de, ia s vedem, o nou
articulaie coxo-femural. D ou coaste de nlocuit. Cincizeci, aizeci, op eci s zicem o
sut treizeci de centimetri ptrai de piele nou i o cantitate nsemnat de esut pierdut
n rinichiul stng. Cred c va fi nevoie de un transplant.

 Dac avei nevoie

N -avem nevoie de absolut nimic, domnule Blacke , a spus el i a mpturit hrtiua.
D eocamdat nimic. Te rog s pleci. D ac doreti, poi reveni dup ora ase i poate c vei
putea sta de vorb cu ea vreun minut. D eocamdat ns avem nevoie de spaiul pe care l
ocupi.

Harriet aranjase deja ca hotelul s mute lucrurile Essiei din camera ei ntr-un
apartament, ba chiar comandase i primise articole de toalet i cteva schimburi de
haine. M-am nchis acolo. N u voiam s ies. N u m bucuram s vd cheiii veseli din
barul hotelului sau strzile pline de oameni care trecuser cu bine prin febr i doreau
s-i comunice unul altuia ce greu le fusese.
M-am silit s mnnc. A poi m-am silit s dorm. A m reuit n ambele direcii, totui nam dormit prea mult. A m fcut o baie lung i erbinte i am ascultat muzic
ambiental; era un hotel de-a dreptul drgu. D ar cnd au trecut de la S travinski la Carl
O r, poezia senzual i pasional a lui Catullus m-a fcut s-mi amintesc de ultima dat
cnd o ascultasem mpreun cu senzuala, pasionala i, pe moment, grav rnita mea soie.
O prete-o! m-am rstit i Harriet cea mereu vigilent a curmat-o n mijlocul unei
acute.
Doreti s primeti mesaje, Robin? m-a ntrebat ea prin intermediul aceluiai difuzor.
M-am ters atent, dup care am rspuns:
Peste un minut. Tot n-am ce face.
mbiat, pieptnat, n haine curate, m-am aezat naintea sistemului de comunicaii al
hotelului. N u erau chiar att de drgui nct s le ofere clienilor holocuve, ns Harriet
prea familiar i de pe un ecran bidimensional. M-a linitit n legtur cu Essie. Era n
contact permanent cu spitalul i totul mergea destul de bine nu perfect, desigur. Totui,
nu ru. A aprut i imaginea doctoriei personale a Essiei, iar Harriet mi-a transmis
mesajul ei nregistrat. n esen era: nu-i face griji, Robin. S au, mai exact, nu-i face
attea griji ct crezi c ar trebui s-i faci.
Harriet mi-a prezentat dup aceea un grup de mesaje de care trebuia s m ocup. A m
autorizat nc o jumtate de milion de dolari pentru stingerea incendiului din minele de
hran, l-am instruit pe Morton s obin o audien la Corporaia Porii pentru agentul
nostru din Brasilia i i-am spus agentului de burs ce s vnd pentru a mai avea nite
lichiditi ca asigurare mpotriva eventualelor pierderi, neraportate nc, datorate febrei.
A poi am cerut rapoartele celor mai interesante programe, ncheind cu ultimul rezumat al
lui A lbert despre Fabrica de Hran. Trebuie s tii c am fcut toate astea cu maxim
ecien i claritate. A cceptasem faptul c ansele de supravieuire ale Essiei se
mbunteau permanent, aa nct nu era necesar s-mi consum energia cu gnduri
negre. i nici nu-mi permisesem s neleg, complet, cte hlci de carne i oase fuseser

smulse din trupul minunat al iubitei mele, ceea ce m-a scutit de alte cheltuieli nervoase i
de sentimente pe care nu doream s le explorez.

ntr-o vreme am trecut prin civa ani buni de psihanaliz, n decursul crora am
descoperit n capul meu o mulime de locuri a cror prezen nu m bucura deloc. A sta-i
bine. O dat ce le scoi i le priveti de acord, sunt destul de rele, ns cel puin acum
sunt afar, nu n interior unde i otrvesc sistemul. Vechiul meu program psihanalitic,
Sigfrid von Psiho, spunea c-i similar cu defecaia.
n privina asta avea dreptate unul dintre lucrurile care nu-mi plceau la S igfrid era
c avea iritant de mult dreptate n majoritatea timpului. Ceea ce nu spunea ns era
faptul c niciodat nu termini s defechezi. Aveam ntruna excreii noi i, se tie, orict
de multe ai avea, tot n-o s-i plac niciodat.
A m nchis-o pe Harriet, lsnd-o n standby pentru eventualitatea n care aprea ceva
urgent, i o vreme am privit nite comedii la piezovideo. Mi-am preparat o butur din
barul bine aprovizionat al apartamentului, apoi nc una. N u urmream PV-ul i nici nu
gustam cocteilul. n realitate m confruntam cu alt bulgre mare de materii fecale ce-mi
ieea din creier. S cumpa i adorata mea soie zcea n pragul morii la Reanimare, iar eu
m gndeam la altcineva.
A m oprit lmul i l-am apelat pe A lbert Einstein. A aprut pe ecran, cu prul alb
zbrlit i pipa n mn.
Cu ce te pot ajuta, Robin? mi-a zmbit.
Vreau s-mi povesteti despre gurile negre.
Cu certitudine, Robin. Totui am mai fcut asta de multe ori, tii doar
Gura, Albert! F-o! Dar nu cu material matematic, ci vreau s le explici ct se poate de
simplu.
ntr-una din zilele astea trebuie s-o pun pe Essie s-i rescrie programul astfel ca s nu
mai manifeste atta idiosincrazie.
Cu certitudine, Robin, a rostit el ignorndu-mi voios iritarea. i-a ncruntat
sprncenele dese. Ah-ha, a mormit. m-hm. Pi, ia s vedem.
I-o problem grea pentru tine? am ntrebat, mai degrab surprins dect sarcastic.
Bineneles c nu, Robin. Pur i simplu m gndeam de ct de departe s ncep. Bun,
s ncepem cu lumina. tii c lumina este alctuit din particule numite fotoni. Lumina
are mas i exercit presiune
Albert, te rog, nici chiar att de departe.
Bine. Totui modul cum se nate o gaur neagr ncepe printr-o reducere a presiunii
luminii. S lum o stea masiv s zicem, una albastr din clasa O . D e zece ori mai mare
dect S oarele. i consum att de rapid combustibilul nuclear, nct triete doar vreun
miliard de ani. Ceea ce o mpiedic s colapseze este presiunea radiaiei numit

presiune slab cauzat de reacia nuclear a hidrogenului care fuzioneaz n heliu n

interiorul ei. A poi ns hidrogenul se termin. Presiunea dispare. S teaua se prbuete n
sine, colapseaz. i o face foarte, foarte repede, Robin, poate n cteva ore. O stea care
avusese diametrul de milioane de kilometri ajunge brusc la diametrul de numai treizeci
de kilometri. Este clar deocamdat, Robin?
Aa cred. Zi mai departe.
Acesta, a fcut el, dup care i-a aprins pipa i a pufit de cteva ori (nu pot s nu mntreb dac simte vreo satisfacie?), este unul dintre modurile prin care iau natere gurile
negre. S zicem aa, modul clasic. N u uita asta i acum s trecem la partea urmtoare:
viteza de nvingere a atraciei gravitaionale.
tiu ce-nseamn.
Cu certitudine, Robin, a ncuviinat el, eti un prospector veteran al Porii. Bine. S
presupunem c atunci cnd te aai n Poart, ai azvrlit o piatr drept n sus, de pe
suprafaa asteroidului. Probabil c ar revenit, indc pn i un asteroid are ceva
gravitaie. D ar dac ai putut s-o arunci destul de puternic s zicem cu patruzecicincizeci de kilometri pe or , ea n-ar mai revenit. A r atins viteza de nvingere a
atraciei gravitaionale i ar zburat pur i simplu venic. D e pe Lun ns, ar trebui s-o
arunci mult mai tare: cu vreo doi-trei kilometri pe secund. D e pe Pmnt, i mai tare
cu peste unsprezece kilometri pe secund. A cum, a zis el i s-a ntins ca s-i goleasc
pipa i s-o reaprind, dac (poc, poc!) te-ai gsi pe suprafaa unui corp cu o atracie
gravitaional foarte, foarte mare, situaia s-ar nruti. S zicem c gravitaia ar ntratt de mare, nct viteza de nvingere a atraciei gravitaionale este de trei sute zece mii
de kilometri pe secund. N u ai putea s azvrli o piatr cu viteza asta. N ici lumina nu are
asemenea vitez! N ici lumina (puf, puf!) nu poate scpa, deoarece viteza ei este mai mic
cu zece mii de kilometri pe secund. i, dup cum tim, dac lumina nu poate scpa,
atunci nimic nu poate scpa; aa arm Einstein. D ac-mi poate iertat aceast
vanitate. (A proape c mi-a fcut cu ochiul.) A ceasta este gaura neagr. Este neagr,
fiindc nu poate radia nimic.
Dar navele Heechee? am ntrebat. Ele au viteze superluminice.
Albert a zmbit trist.
A ici m-ai prins, Robin, totui noi nu tim cum merg cu viteze superluminice. Poate c
un Heechee ar reui s ias dintr-o gaur neagr, cine tie? N u avem ns absolut nici o
dovad c ei ar fi fcut-o.
M-am gndit cteva clipe, apoi am rostit:
nc.
A a-i, Robin, a ncuviinat el. Problema vitezei superluminice i problema scprii
dintr-o gaur neagr sunt n esen una i aceeai.
A fcut o pauz. O pauz lung. Dup aceea a reluat pe un ton de scuz:

 Bnuiesc c deocamdat asta-i tot ce putem spune folositor despre acest subiect.
M-am sculat i mi-am turnat nc un pahar, lsndu-l s pufie rbdtor din pip.
Uneori mi venea greu s-mi reamintesc c de fapt acolo nu exista nimic altceva dect
nite abloane de interferen a razelor de lumin colimate, avnd drept susinere cteva
tone de metal i plastic.
Albert, am spus, zi-mi ceva. Voi, calculatoarele, ar trebui s avei viteza fulgerului. De
ce uneori dureaz att de mult pn-mi rspunzi? E vorba de un suspans dramatic?
Uneori aa este, Bob, a aprobat el dup o clip. N u sunt ns sigur c nelegi ct de
dicil este pentru mine s plvrgesc. D ac doreti informaii despre, s zicem,
gurile negre, mi-ar extrem de uor s i le ofer. Cte ase milioane de bii pe secund,
dac doreti. D ar ca s pun totul n termeni accesibili ie i mai ales ca s ofer forma unei
conversaii implic mai multe dect simpla accesare a bncilor de date. Trebuie s caut
cuvinte prin literatur i conversaiile nregistrate. Trebuie s confrunt analogiile i
metaforele cu seturile tale mentale. Trebuie s respect condiiile impuse de normele prin
care mi-ai denit comportamentul i prin relevana cu tonul discuiei specice. N u-i
uor, Robin.
Eti mai inteligent dect pari, i-am spus.
i-a golit pipa i m-a privit pe sub coama alb i rvit.
Te-ai supra, Bob, dac a spune acelai lucru despre tine?
L-am concediat, adugnd:
Eti o main bun i btrn, Albert.
M-am ntins pe patul cu saltea de gelatin, cu paharul n mn, pe jumtate adormit.
Cel puin pentru o vreme mi ndeprtase gndurile de la Essie, totui m scia o
ntrebare. Undeva, cndva, spusesem acelai lucru altui program i nu-mi puteam aminti
cnd anume.
Harriet m-a trezit ca s-mi spun c aveam un apel personal de la medicul nostru nu
programul, ci autentica Wilma Liederman, doctor n medicin, care, la rstimpuri, venea
s ne vad i s se asigure c mainile i fceau bine treaba.
Robin, a rostit ea, cred c Essie a scpat.
A sta-i extraordinar! am exclamat, dorindu-mi s pstrat cuvinte ca extraordinar
pentru atunci cnd le simeam cu adevrat, pentru c nu se prea potriveau cu situaia de
acum.
Bineneles programul nostru accesase deja circuitele din Mesa General. Wilma tia
despre situaia Essiei la fel de multe ca i negrul cu care vorbisem i, desigur,
introdusese toat cazuistica medical a Essiei n bncile de date ale spitalului. Wilma s-a
oferit s vin azi dac o doream. I -am replicat c ea era medicul, nu eu, i mi-a spus c va
lua legtura cu un fost coleg din Columbia, actualmente n Tucson, care s se ocupe de
Essie.

 Totui eu zic s nu te duci s-o vezi disear, m-a avertizat. D ac vrei, discut cu ea la
telefon chiar o recomand , dar n-o obosi. Pn mine cred c-o s-i mai recapete
puterile.
Ca atare, am sunat-o pe Essie i am vorbit cu ea vreo trei minute era ameit, ns tia
ce se ntmpl. A poi mi-am permis s adorm i, tocmai cnd eram pe punctul s-o fac, miam amintit c Albert mi spusese Bob.
Cu mult timp n urm, fusesem n termeni amicali cu alt program, care uneori mi
spunea Robin, alteori Bob i Bobby. N u mai vorbisem de mult cu programul acela,
fiindc nu simisem nevoia; dar poate c nevoia ncepea s se iveasc.

Medicala I ntegral este exact asta: Medicala I ntegral. A coper totul. D ac exist o
modalitate de a v ine sntoi, i mai ales de a v ine n via, o cptai. i exist multe
modaliti. Medicala I ntegral se ridic la sute de mii de dolari anual. N u prea muli
oameni i-o pot permite sub o zecime dintr-un procent, chiar i n rile dezvoltate. D ar
cu ea se pot cumpra multe. A doua zi, imediat dup prnz, mi-a cumprat-o pe Essie.
Wilma a spus c totul e n regul i acelai lucru l-au spus toi medicii. Tucson i
revenise ndeajuns pentru aa ceva. O raul depise aspectul de stare de asediu produs
de febr. S tructurile i reveniser la funcionarea normal, iar asta nsemna c aveau
iari timp s ofere serviciile pentru care oamenii plteau. D rept urmare, la amiaz, o
ambulan particular a sosit cu un pat, un plmn articial cu stimulator cardiac,
echipament pentru dializ i periferice. La dousprezece treizeci, o echip de inrmiere a
ocupat apartamentul de vizavi, iar la dou i un sfert, eu am urcat n liftul de marf,
nsoind ase metri cubi de hardware n inima crora se gsea inima mea, mai exact
nevast-mea.
Printre alte lucruri cumprate de Medicala I ntegral se numrau un morman de
analgezice i antidepresive, corticosteroizi pentru accelerarea vindecrii i moderatori ca
s opreasc corticosteroizii s-i distrug celulele, patru sute de kilograme de evraie sub
rama patului, care s monitorizeze tot ce fcea Essie i s intervin i s-o ajute atunci
cnd ea n-o putea face. S implul ei transfer din maina n care sosise n maina din
dormitorul principal a durat o or i jumtate, cu colegul Wilmei dirijnd o echip de
interniti i sanitari. M-au dat afar pe durata transbordrii i am but dou cafele n
recepia hotelului, privind ascensoarele de forma unor picturi, care urcau i coborau pe
pereii interiori. Cnd am apreciat c puteam reveni, m-am ntlnit n recepie cu medicul
din spital. I zbutise s doarm puin i purta ochelari cu rame n locul lentilelor de
contact.
N-o obosi, mi-a spus.
Am obosit eu de cte ari am auzit asta.
Mi-a surs i s-a invitat s mpart a treia cafea cu mine. S -a dovedit un tip destul de

plcut i n acelai timp cel mai bun centru la baschet din Tempe, pe vremea cnd fusese
student la A rizona S tate. mi place de un ins de un metru aizeci care vrea s joace
baschet i ne-am desprit prieteni. A cela a fost lucrul cel mai linititor dintre toate. El nar fi lsat s se ntmple ceva, dac n-ar fi fost sigur c Essie va scpa cu bine.
Nu evaluasem ct de mult urma ea s se chinuiasc cu scpatul.
Continua s stea n cortul cu presiune pozitiv i asta m-a scutit s vd ct de
consumat prea. D up ce mi-a spus s n-o obosesc pe Essie, inrmiera s-a retras n
sufragerie, iar noi doi am stat de vorb. D e fapt n-am discutat mare lucru. S .Ya. nu este
genul de persoan vorbrea. M-a ntrebat care erau noutile de la Fabrica de Hran i
dup ce i-am fcut un rezumat de treizeci de secunde, s-a interesat ce se tia despre
febr. D up cteva rspunsuri de patru-cinci mii de cuvinte la ntrebrile ei de o
propoziie, am nceput s-mi dau seama c vorbitul o obosea cu adevrat i c ar
trebuit s ncetez.
Ea ns vorbea, ba chiar coerent, i nu prea ngrijorat; aa c am revenit la consola
mea, la munc.
M atepta obinuitul maldr de rapoarte ce trebuiau parcurse i decizii ce trebuiau
luate. Cnd am terminat cu ele, am ascultat ultimele nouti ale lui A lbert despre Fabrica
de Hran i am simit c era momentul s merg la culcare.
A m rmas ntins n pat destul de mult. N u eram agitat. N u eram epuizat. Pur i
simplu, lsam tensiunile s ias din mine. O puteam auzi pe inrmier, foindu-se prin
sufragerie. D e cealalt parte, din odaia lui Essie, se auzeau permanentele zumzete slabe,
fsituri i bolboroseli ale mainilor care-mi ineau soia n via. Lumea o luase cu mult
naintea mea. Eu nc nu contientizasem totul. nc nu nelesesem c, cu patruzeci i
opt de ore n urm, Essie fusese moart. Kaput. Fini. N u mai fusese n via. D ac n-ar
existat Medicala I ntegral i o grmad de baft, acum mi-a ales hainele pentru
nmormntare.
I ar n interiorul capului meu o micu minoritate a celulelor creierului nelegea asta i
se gndea c, pi, tii, poate c, poate c ar fost mai bine dac Essie n-ar fost readus
la via.
A sta n-avea nici o legtur cu faptul c o iubeam pe Essie, o iubeam mult, nu-i doream
dect binele, intrasem n stare de oc cnd auzisem c fusese rnit. Minoritatea din
creierul meu vorbea doar n numele ei. D e ecare dat cnd se punea ntrebarea, o
majoritate zdrobitoare vota pentru iubirea fa de Essie, oricnd ar avut loc sondajul i
oricum ar fi fost pus ntrebarea.
N u fusesem niciodat absolut sigur ce nseamn cuvntul iubire. Mai ales cnd se
aplica la persoana mea. Cu o clip nainte de a adormi, m-am gndit s-l chem pe A lbert
i s-i cer s-mi explice. D ar n-am fcut-o. N u A lbert era programul care trebuia ntrebat
i nu doream s-l ntreb pe cel cuvenit.

S intezele continuau s curg i am privit evenimentele din Fabrica de Hran, simindum ca un anacronism. A cum dou sute de ani, armatorii din A nglia i S pania operau la o
distan de cteva luni de locul aciunii. N u aveau telegraf i nici satelii. O rdinele lor
plecau odat cu corbiile, iar rspunsurile soseau atunci cnd se putea. Le invidiam
capacitile. Cele cincizeci de zile necesare drumului dus-ntors ntre noi i Herter-Hall
mi se preau o venicie. Eu m aam aici, la Ghent, iar acolo se gseau ei, A ndy J ackson
cocondu-i pe britanici la sptmni dup ce rzboiul se ncheiase n N ew O rleans.
Bineneles, expediasem imediat instruciuni asupra modului de comportament. Ce
anume s-l ntrebe pe Wan. Ce ncercri s fac pentru a devia Fabrica de Hran de pe
curs. I ar la cinci mii de uniti astronomice deprtare, ei fceau ce li se prea mai indicat,
iar pn cnd soseau instruciunile mele, toate ntrebrile aveau s fie controversabile.
Pe msur ce Essie se nsntoea, acelai lucru se petrecea i cu starea mea de spirit.
I nima ei funciona singur. Plmnii i pompau aer. O scoseser din cortul cu presiune
pozitiv i am putut s-o ating i s-o srut pe obraz, iar ea s-a interesat despre toate din
jur. D e fapt o fcuse i pn atunci; cnd i-am spus c-mi prea ru c ratase conferina, a
surs.
Totu-i pe band, drag Robin; am ascultat lucrrile cnd tu erai ocupat.
Dar nu i-ai putut ine prelegerea
A a crezi? D e ce nu? A m scris programul Robine e Broadhead pentru tine, nu
tiai c-am scris unul i pentru mine? O rganizatorii au adus echipament holograc i
proiecia S .Ya. Lavorovna-Broadhead a oferit textul complet. i a nregistrat un succes
considerabil. Ba chiar a rspuns la ntrebri, s-a ludat ea, mprumutndu-i programul
Albert.
ntr-adevr este o persoan uluitoare, aa cum am tiut dintotdeauna. N ecazul este c
m atept s e uluitoare, iar cnd am discutat cu medicul ei m-a dezumat. El fcea
naveta ntre apartament i Mesa General i l-am ntrebat dac o pot duce acas. A ezitat,
privindu-m prin lentilele de contact albstrui.
D a, probabil c da, a ncuviinat. N u sunt ns sigur c nelegi ct de serios a fost
accidentul ei, domnule Broadhead. n clipa de fa, ea nu face altceva dect s acumuleze
nite rezerve de putere. Va avea nevoie de ele.
Bine, tiu asta, doctore. Va mai urma o operaie
N u. N u doar una, domnule Broadhead. Cred c soia dumitale va petrece marea parte
a urmtoarelor dou luni n chirurgie i convalescen. i n-a dori s crezi c rezultatele
sunt tiute dinainte, a subliniat el pe un ton didactic. Fiecare procedur reprezint un
risc, iar pe ea o ateapt cteva destul de pctoase. A i grij de ea, domnule Broadhead.
Am readus-o la via dup un stop cardiac. Nu garantez c asta se va ntmpla mereu.
De aceea am intrat s-o vd pe Essie i s m bucur de ea ntr-un fel destul de cast.

I nrmiera sttea lng patul ei i amndou priveau nregistrrile de la teleconferin.

D eoarece ecranul lui Essie era conectat la holocuva mare, interactiv, pe care o mutasem
n camera mea, ntr-un col apruse o lumini galben, un semnal special de atenionare
pentru mine. Harriet dorea s-mi comunice ceva. Putea s atepte; cnd era cu adevrat
important, ncepea s clipeasc i s se transforme n rou, ns deocamdat Essie
reprezenta prioritatea mea absolut.
Ne poi lsa o vreme, Alma, a rostit Essie.
I nrmiera m-a privit i a strns uor din umeri, aa nct m-am aezat pe scaunul de
lng pat i m-am ntins spre mna soiei mele.
E grozav s te pot atinge din nou, i-am spus.
Essie are un chicotit gros i rguit. M-am bucurat s-l aud.
Mai multe atingeri peste dou sptmni, mi-a zis. D eocamdat srutrile nu sunt
interzise.
D e aceea, bineneles, am srutat-o ndeajuns de tare pentru ca s apar ceva pe
aparatura ei medical, ntruct inrmiera a bgat capul pe u s vad ce se ntmpl.
Totui nu ne-a oprit. N e-am oprit singuri. Essie i-a ridicat braul drept cel stng era tot
n bandajele ce acopereau D umnezeu tia ce i i-a ndeprtat din ochi o uvi din
prul blond-cenuiu.
Foarte plcut, a comentat. Vrei s vezi ce dorete Harriet?
Nu neaprat.
Mini. mi dau seama c-ai vorbit cu doctorul Ben i el i-a spus s i drgstos cu
mine. ns tu eti aa mereu, Robin, att doar c nu toat lumea observ.
Mi-a surs, apoi a ntors capul ctre ecran.
Harriet! Robin e aici.
Pn atunci nu tiusem c programul secretarei mele rspunde i la comenzile lui
Essie. A a cum nu tiusem nici c-mi poate mprumuta programul tiinic. i mai ales
fr s-mi dau seama. Cnd chipul voios i ngrijorat n acelai timp al lui Harriet s-a ivit
pe ecran, i-am spus:
Dac-s afaceri, m ocup mai trziu dect numai dac-i foarte urgent.
A h, nu, nimic de felul sta. ns A lbert arde de nerbdare s-i vorbeasc. A re nite
lucruri excelente de la Fabrica de Hran.
Le preiau dincolo, am rostit dar Essie i-a pus palma sntoas pe braul meu.
Nu. Aici, Robin. M intereseaz i pe mine.
I -am zis lui Harriet s-i dea drumul i s-a auzit glasul lui A lbert. Faa lui n-a aprut
ns.
Privete, a vorbit el, iar pe ecran a aprut un soi de portret de familie n stil gotic
american.
Un brbat i o femeie dei nu tocmai , un mascul i o femel, unul lng cellalt.

Aveau fee, brae i picioare, iar femela avea sni. A mndoi aveau brbi nclcite i pr
lung mpletit n cozi i purtau veminte nfurate pe corpuri, ca sariurile, cu pete
colorate nsufleind estura cafenie.
Mi-am inut rsuflarea. Imaginile m luaser prin surprindere.
Albert s-a ivit n colul ecranului.
N u sunt reali, Robin, a explicat el, ci reprezentri generate de calculatorul navei
dup descrierile lui Wan. Totui biatul afirm c sunt destul de precise.
A m nghiit un nod i am privit-o pe Essie. Trebuia s-mi controlez respiraia nainte
de a putea ntreba.
Ei sunt aa arat Heechee?
A lbert s-a ncruntat i a mestecat mutiucul pipei. Figurile de pe ecran s-au rotit
solemn, ca ntr-un dans folcloric lent, aa nct s le putem observa din toate prile.
Exist unele anomalii, Robin. D e pild, faimoasa problem a fundului Heechee.
D einem unele piese de mobilier Heechee, de exemplu scaunele din faa panoului de
comand din navele lor. Pornind de la ele, s-a dedus c fundul unui Heechee nu seamn
cu al oamenilor, fiindc pare s existe un spaiu pentru o structur mare pendular, poate
un trup divizat ca al viespilor, atrnnd sub pelvis i ntre picioare. n aceast imagine
generat de calculator nu se vede aa ceva. Dar Briciul lui Occam, Robin.
Dac i-a acorda un rgaz, mi-ai explica i asta, am comentat.
Cu certitudine, Robin, dei este o lege a logicii pe care cred c o cunoti. n absena
dovezilor, cel mai bine este s accepi teoria cea mai simpl. n toat istoria universului,
cunoatem doar dou rase inteligente. I ndivizii acetia nu par s aparin rasei noastre
difer forma craniului i mai cu seam a maxilarului; arcadele sunt triunghiulare, mai
asemntoare cu ale maimuelor dect cu ale oamenilor, iar dentiia e destul de
neregulat. Ca atare, este mai posibil c aparin celeilalte rase.
M sperie, a optit Essie.
Era adevrat. M speria i pe mine, deoarece s-ar putea spune c reprezenta
responsabilitatea mea. Eu ordonasem misiunii Herter-Hall s mearg i s investigheze,
iar dac-i surprindeau pe Heechee n timpul
ns nu eram pregtit s m gndesc ce nsemna asta.
Ce-i cu Morii? Despre ei ai ceva?
Cu certitudine, Robin, a ncuviinat el din capul cu prul vlvoi. Privete!
Imaginea a disprut de pe ecran, nlocuit de un text care se derula:

RAPORT DE MISIUNE
Nava 5-2
Misiunea 08D31.

Echipaj: A. Meacham, D. Filgren, H. Meacham.

M isiunea a fost un experiment tiinic cu echipaj redus pentru a face loc instrumentelor i
echipamentului.
Timpul maxim de supravieuire estimat: 800 de zile.
Dup 1200 de zile de absen, nava a fost declarat pierdut.

Era o bonicaie de numai cincizeci de mii de dolari nu prea mult, ns a fost una
dintre primele misiuni ale Porii, a vorbit A lbert. Cea numit H. Meacham pare s e
Mortul cruia Wan i spune Henrie a. Era un fel de astrozician FTD tii din care,
Robin, Fr tez de doctorat. A ratat-o. Cnd i-a susinut-o, comisia a zis c-i mai mult
psihologie dect zic, i atunci ea a plecat n Poart. Prenumele pilotului era D oris, ceea
ce se verific, iar cealalt persoan era Arnold, soul Henriettei.
Ai identificat pe unul dintre ei? Au existat cu adevrat?
Cu certitudine, Robin oricum, nouzeci i nou la sut sigur. Morii acetia sunt
uneori non-raionali, s-a plns el revenind pe ecran. i, desigur, nu avem posibilitatea
unei conversaii n direct. Calculatorul navei nu este tocmai adecvat pentru o asemenea
sarcin. Totui, chiar ignornd numele care se conrm, misiunea pare cea cu pricina.
Era o investigare astrozic, iar dialogurile Henrie ei includ referiri repetate la subiecte
astrozice. Bineneles dup ce le nlturi pe cele sexuale, a clipit el scrpinndu-i
obrazul cu coada pipei. D e pild: S gettorul A Vest o radiosurs din centrul galaxiei.
N GC 1199 o galaxie eliptic gigantic, ce face parte dintr-un roi mai mare. Viteza
radial medie a roiurilor globulare n galaxia noastr, asta nseamn vreo 50 de
kilometri pe secund. Puternice deplasri spre rou determinate de pe orbita
Soarelui
N u trebuie s le-niri pe toate, l-am oprit repede. tii ce-nseamn? A dic dac tu ai
cel care ar vorbi despre ele, la ce te-ai referi?
Pauz dar una scurt; nu accesa toat literatura despre subiectul cu pricina, o fcuse
deja.
La cosmologie, mi-a rspuns. Mai exact, bnuiesc c a discuta despre controversa
clasic Hoyle-O pik-Gamow; adic dac universul este nchis, deschis sau ciclic. D ac se
gsete n stare staionar sau a nceput printr-un Big Bang.
S -a oprit iari, dar acum pentru a-mi lsa timp s m gndesc. A m fcut-o, ns fr
mare succes.
Nu gsesc nimic n asta, i-am zis.
Poate c nu, Robin. Totui se leag oarecum de ntrebrile tale despre gurile negre.
Fi-i-ar a dracu de inim de calculator, m-am gndit, ns n-am comentat. M privea
nevinovat ca un mieluel, pufind calm i serios din pipa lui veche.

 D eocamdat ajunge, am ordonat i am rmas cu ochii pe ecranul gol mult timp dup
ce dispruse, n eventualitatea c Essie m va ntreba de ce m interesaser gurile negre.

Ei bine, n-a fcut-o. A rmas ntins pe spate, uitndu-se la oglinzile de pe plafon.

Dup o vreme a spus:
Robin, tii ce-mi doresc?
Eram pregtit pentru asta.
Ce, Essie?
S m pot scrpina.
A m izbutit s scot doar un A h. M simeam dezumat ba nu; blocat. M
ncordasem s m apr cu blndee, desigur, datorit strii lui Essie. i nu trebuia s-o
fac. I-am apucat mna.
M ngrijoreaz starea ta, am biguit.
i pe mine, a replicat ea practic. S pune-mi, Robin, i-adevrat c febra e provocat de
un fel de raz mental Heechee?
Cam aa ceva, cred. A lbert spune c-i de natur electromagnetic, dar asta-i tot ce
tiu.
I -am mngiat venele de pe dosul palmei, iar ea s-a foit, negsindu-i locul. ns numai
de la gt n sus.
M tem de Heechee, Robin, mi-a mrturisit.
E foarte elegant spus. Chiar moderat. Eu m cac pe mine de fric.
De fapt tremuram. Luminia galben a clipit n colul ecranului.
Cineva vrea s-i vorbeasc, Robin.
Poate s-atepte. Acum vorbesc cu femeia pe care o iubesc.
Mulumesc. Robin? D ac i-e tot att de fric de Heechee pe ct mi-este mie, cum de
mai continui?
Ce alt alegere am, scumpo? S unt cincizeci de zile de timp mort. Lucrurile pe care leam auzit noi sunt deja istorie, vechi de douzeci i cinci de zile. D ac n clipa asta le-a
spune s se decupleze i s revin acas, ar auzi abia peste douzeci i cinci de zile.
Aa-i. Totui, dac te-ai putea opri, ai face-o?
Nu i-am rspuns. M simeam ciudat puin speriat i deloc aa cum eram de obicei.
Dac Heecheelor nu le place de noi? a insistat Essie.
A sta era cu adevrat o ntrebare bun! Mi-o pusesem din prima zi cnd m gndisem
s intru ntr-una dintre navele Porii i s plec ntr-o explorare. D ac ne ntlneam cu
Heechee i nu le plcea de noi? D ac ne striveau ca pe nite mute, ne torturau, ne
nrobeau, experimentau pe noi dac pur i simplu ne ignorau? Fixnd cu privirea
punctuleul galben care ncepuse s pulseze lent, am rspuns linititor:
De fapt nu exist prea multe probabiliti ca s ne fac ntr-adevr ru

 N-am nevoie de alinri, Robin!

Essie era n mod clar tensionat, iar eu m simeam la fel. Probabil c ceva a aprut i
pe monitoare, indc inrmiera a bgat capul pe u, a ovit nehotrt n prag, dup
care a disprut.
Essie, i-am spus, miza e prea mare. i aminteti anul trecut n Calcutta?
Fusesem la unul dintre seminarele ei, dar nu sttusem pn la sfrit, deoarece nu
putusem suporta imaginea oraului jalnic cu dou sute de milioane de sraci.
M privea atent i s-a ncruntat.
Da, tiu, inaniia. Foametea a existat dintotdeauna, Robin.
N u n felul sta! N u aa cum va ajunge nu peste mult timp, dac nu se-ntmpl ceva
care s-i pun capt! Lumea prie la custuri. Albert zice
A m ezitat. D e fapt nu voiam s-i spun ce zicea A lbert. S iberia ncetase deja producia
de hran, iar din cauza suprapresiunii terenurile ei fragile semnau cu Gobi. Loessul din
Vestul Mijlociu american se redusese la grosimea de numai civa centimetri i pn i
minele de hran se luptau s fac fa cererilor. A lbert zisese c o mai puteam duce
maximum zece ani.
Lumina de avertizare devenise roie i clipea rapid, totui nu voiam s m ntrerup.
Essie, am rostit, dac putem face s funcioneze Fabrica de Hran, atunci putem
aduce alimente CHO A tuturor nfometailor, iar asta nseamn c s-a terminat pentru
totdeauna cu inaniia. i sta-i doar nceputul. D ac izbutim s construim noi nine nave
Heechee i s le pilotm acolo unde dorim atunci putem coloniza noi planete. Multe. i
mai mult dect att. Cu tehnologia Heechee, putem capta toi asteroizii din sistemul solar
i s-i transformm n Pori. S construim habitate spaiale. S terraformm planete. n
urmtorul milion de ani putem face un paradis pentru o populaie de un milion de ori
mai mare dect cea a Pmntului!
M-am oprit, ntruct mi-am dat seama c aiuram. M simeam trist i nerbntat,
nelinitit i aat sexual; iar din expresia de pe faa lui Essie vedeam c i ea ncerca un
simmnt ciudat.
Toate astea sunt motive foarte bune, Robin, a nceput ea, ns n-a apucat s termine.
Lumina semnalizatoare era rou-strlucitor i clipea ca un pulsar; apoi a disprut i pe
ecran s-a ivit chipul ngrijorat al lui A lbert Einstein. N u-mi aduceam aminte ca pn
atunci s fi aprut nechemat.
Robin, a strigat el, alt emisie de febr!
M-am sculat, tremurnd.
Dar nu-i vremea, am obiectat prostete.
S -a petrecut deja, Robin, i e destul de stranie. A nregistrat un vrf acum, ia s
vedem, ceva mai puin de o sut de secunde. Cred D a, a ncuviinat prnd c ascult
un glas neauzit, se stinge.

i, de fapt, m simeam mai puin ciudat. N ici o alt criz nu fusese att de scurt i
nici una nu dduse astfel de senzaii. Se prea c altcineva ncercase culcuul.
A lbert, am rostit, trimite un mesaj prioritar spre Fabrica de Hran. A bandonai
imediat, repet, imediat, orice alt folosire a culcuului indiferent n ce scop. D ac este
posibil, demontai-l fr a-i provoca stricciuni. nclcarea acestei directive duce la
anularea imediat a bonificaiilor i recompenselor. L-ai nregistrat?
Este de acum pe drum, Robin, a zis el i a disprut.
Essie i cu mine ne-am privit o clip.
N u le-ai spus totui s abandoneze explorarea i s se ntoarc, a rostit ea n cele din
urm.
Am strns din umeri.
Nu schimb cu nimic situaia.
N u, a aprobat Essie. i mi-ai oferit nite motive cu adevrat foarte bune, Robin. D ar
sunt oare ale tale?
N-am rspuns.
tiam care credea Essie c sunt motivele mele pentru continuarea explorrilor n
spaiul Heechee, indiferent de febre, preuri sau riscuri. Ea considera c motivele mele
purtau un nume, iar numele acela era Gelle-Klara Moynlin. i uneori nu eram deloc sigur
c greea.

7
Paradisul Heechee

O riunde s-ar deplasat prin nav, Lurvy era permanent contient de mpestritura
sur de pe ecran. N u arta nimic recognoscibil, dar era un nimic pe care ea l vzuse i
nainte, luni n ir.
Ct vreme cltoreau cu vitez superluminic spre Paradisul Heechee, erau singuri.
Universul era pustiu n jurul lor, exceptnd cenuiul acela granulat i schimbtor. Ei
constituiau universul. N ici drumul cel lung ctre Fabrica de Hran nu fusese att de
solitar. Cel puin atunci vedeau stelele. Chiar i planetele. n spaiul tau, sau cine tie ce
alt spaiu nebun prin care treceau navele Heechee, sau pe care-l sfredeleau ori l ocoleau,
nu exista nimic. Ultimele di cnd Lurvy vzuse asemenea pustieti fusese n
expediiile plecate din Poart i acelea nu constituiau deloc amintiri plcute.
N ava aceasta era n mod limpede cea mai mare pe care o vzuse vreodat. Cel mai
ncptor vehicul al Porii putea transporta cinci persoane. A ici ar avut loc minimum
douzeci. Era alctuit din opt compartimente separate. Trei dintre ele (explic Wan)
erau calele, care erau ncrcate n mod automat cu produsele Fabricii de Hran, ct timp
sttea andocat. A lte dou preau cabine de pasageri, ns nu pentru oameni. D ac
cuetele ce se rulau din perei erau cu adevrat cuete, ar fost prea mici pentru
adulii umani. Wan art c unul dintre compartimente era al lui i o invit pe J anine s
stea mpreun cu el. Cnd Lurvy se opuse, ced morocnos, aa nct se grupar dup sex
brbaii ntr-o cabin i femeile n alta. ncperea cea mai mare, situat n centrul
geometric al navei, avea forma unui cilindru cu capetele conice. N u exista nici podea, nici
plafon, doar trei scaune xate pe suprafaa din faa comenzilor. D atorit curburii
suprafeei, scaunele se nclinau unul spre cellalt. Erau foarte simple, cu designul
binecunoscut lui Lurvy: dou plci netede din metal ce se mpreunau n V.
n navele Porii ntindeam o plas ntre ele, spuse femeia.
Ce-i plas? ntreb Wan, iar dup ce i se explic spuse: Ce idee bun! O s fac i eu
la fel n urmtoarea cltorie. Pot fura nite materiale de la Btrni.
Ca n toate navele Heechee, comenzile nsei erau aproape automate. Exista un ir de o
duzin de roi cu spie, acoperite de lumini colorate. Cnd roile erau nvrtite (desigur,
nimeni n-ar fcut asta n timpul zborului; ar nsemnat echivalentul clar al
sinuciderii), luminile i modicau culoarea i intensitatea, prezentnd benzi luminoase
i ntunecate, aidoma liniilor spectrale. Ele reprezentau setrile cursului. N ici Wan nu le
putea citi, cu att mai puin Lurvy sau ceilali. Totui de cnd Lurvy prsise Poarta,
experii acumulaser o mulime impresionant de date, dup pierderi nsemnate de viei
ale prospectorilor. Unele culori nsemnau o ans bun de a gsi ceva important. A ltele
se refereau la lungimea cltoriei pentru care era programat nava. A ltele multe erau

catalogate ca interzise, ntruct toate navele ce ptrunseser n spaiul superluminic cu

setrile acelea rmseser acolo. S au undeva. O ricum nu mai reveniser niciodat n
Poart. D in obinuin, ct i datorit instruciunilor primite, Lurvy fotograe toate
uctuaiile luminilor i ecranului, chiar i atunci cnd acesta nu arta nimic ce ea ar
recunoscut c merita fotograat. La o or dup ce prsiser Fabrica de Hran,
constelaiile ncepuser s se adune laolalt ntr-un punct orbitor, care clipea. Atinseser
viteza luminii. A poi pn i punctul cu pricina dispru. Pe ecran se zrea un fel de noroi
sur pe care czuser picturi de ploaie.
D esigur, pentru Wan nava nu era dect familiarul lui autobuz de navet, care-l dusese
nainte i napoi de cnd fusese ndeajuns de vrstnic ca s poat strnge bulbul de
lansare. Paul nu mai intrase pn atunci ntr-o nav Heechee i fu fascinat zile ntregi.
N ici J anine nu vzuse o astfel de nav, dar o minune n plus nu constituia mare lucru n
viaa ei de paisprezece ani. Pentru Lurvy ns reprezenta cu totul altceva. Era o versiune
mai mare a navelor n care ea i ctigase brrile Heechee i extrem de puine alte
lucruri i de aceea nspimnttoare.
A sta era situaia. N u se putea convinge c mcar aceast cltorie era o curs regulat
de navet. nvase mult prea bine ce nsemna frica, plonjnd n necunoscut ca pilot al
Porii. S e propulsa prin spaiul vast comparativ vast al navei (aproape o sut cincizeci
de metri cubi!) i-i fcea griji. N u numai ecranul mbcsit i atrsese atenia. Mai era i
rombul auriu strlucitor, mai mare dect un om, despre care se credea c ar coninut
propulsia superluminic i despre care se tia c exploda dac cineva ncerca s-l
deschid. D up aceea spirala din cristal sticlos care se nerbnta la rstimpuri (nimeni
nu cunotea motivul) i n care se aprindeau scntei minuscule i erbini la nceputul i
sfritul fiecrei cltorii, precum i ntr-un alt moment foarte important.
Momentul acela l pndea Lurvy. i cnd, dup exact douzeci i patru de zile, cinci ore
i cincizeci de minute de la prsirea Fabricii de Hran, spirala aurie plpi i porni s
strluceasc, Lurvy nu-i putu stpni un suspin adnc de uurare.
Ce s-a ntmplat? chii suspicios Wan.
A m ajuns la jumtatea drumului, rspunse femeia notndu-i data n jurnalul
personal. A ici e punctul de decelerare. A sta te intereseaz ntr-o nav a Porii. D ac
ajungi n punctul sta i-ai consumat doar un sfert de provizii, tii c-o s-i ajung i n-o
s mori de inaniie la ntoarcere.
Nu ai ncredere n mine? uguie buzele Wan. N-o s flmnzim.
M simt mai bine s am o asigurare suplimentar, surse ea, dup care zmbetul i
nghe, gndindu-se la ce i atepta la captul drumului.
A a nct convieuir mpreun pe ct o puteau face mai bine, clcndu-se reciproc pe
nervi de o mie de ori pe zi. Paul l nv pe Wan s joace ah, ca s-i mai alunge

gndurile de la J anine. Rbdtor dei mai ades iritat , Wan repet iari i iari tot ce
le putea spune despre Paradisul Heechee i despre locuitorii si.
D ormeau ct puteau mai mult. n hamacul cu centuri de lng Paul, sngele de
adolescent al lui Wan se nfierbnta i ddea n clocot. Se foia i se rsucea la fiecare mic
i aleatoare acceleraie a navei, dorindu-i s e singur ca s poat face lucrurile acelea ce
preau a interzise cnd nu erai singur sau dorind s nu e singur, ci cu J anine, aa
nct s poat face celelalte lucruri, i mai interesante, pe care i le descriseser Micul J im
i Henrie a. O ntrebase de nenumrate ori pe Henrie a care era rolul femelei n aceast
mpreunare. Ea rspundea ntotdeauna la subiectul respectiv, chiar i cnd n-avea chef s
vorbeasc despre nimic altceva; totui n-o fcea aproape niciodat ntr-un mod folositor
pentru Wan. O ricum i-ar nceput frazele, acestea se ncheiau aproape mereu n
lacrimi, revenind la subiectul teribilelor trdri ale soului ei i trfei de Doris.
Biatul nu tia nici mcar deosebirile zice dintre femel i mascul. I maginile i
cuvintele nu erau suciente. Ctre sfritul cltoriei, curiozitatea nvinse culturalizarea
i le implor pe J anine i Lurvy, pe oricare, s-l lase s le vad cu ochii lui. Chiar i fr s
ating.
Bestie mpuit, replicase imediat Janine.
Nu se suprase. Zmbea.
Rezist, biete, vine i vremea ta.
Lurvy ns nu fusese amuzat i dup ce Wan plecase dezamgit, ea i sor-sa
discutar mult vreme ntre patru ochi. De fapt, numai att ct putea tolera Janine.
Lurvy, drag, zise ea n cele din urm, tiu. tiu c n-am dect cincisprezece ani m
rog, aproape i c Wan e doar cu puin mai mare. tiu c nu doresc s rmn gravid
cnd doctorul se a la patru ani deprtare, plus cu toate chestiile care ne ateapt i pe
care nu tim cum o s le rezolvm tiu toate astea. Tu m consideri tot mucoasa de
sor-ta. Perfect, aa-i. Dar sunt deteapta de mucoas de sor-ta. Te-ascult, atunci cnd mi
spui ceva care merit s fie ascultat. Aa c, sictir, drag Lurvy.
Zmbind ncntat, se mpinse dup Wan, apoi se opri i se ntoarse ca s-o srute pe
Lurvy.
Tu i tata, i spuse. A mndoi m facei s m sui pe perei. D ar v iubesc mult pe
amndoi i pe Paul.
Lurvy tia c nu era exclusiv vina lui Wan. Toi miroseau extrem de puternic. D incolo
de sudoare i secreii, existau sucieni feromoni ca s nnebuneasc un sihastru, cu att
mai mult o putoaic virgin i impresionabil. I ar asta nu era deloc vina biatului, ba
dimpotriv. D ac el n-ar insistat, nu s-ar ncrcat atta ap la bord; dac n-ar
ncrcat ap la bord, ar fost i mai murdari i transpirai dect i lsau raionalizatele
splri cu buretele. D ac stteau s se gndeasc bine, prsiser prea n prip Fabrica
de Hran. Payter avusese dreptate.

n mod surprinztor, Lurvy i ddea seama c btrnul i lipsea cu adevrat. n nav

erau complet izolai de orice fel de comunicare cu exteriorul. Ce fcea? Mai era sntos?
Luaser bioanalizorul mobil aveau unul singur, iar patru oameni aveau nevoie de el
mai mult dect unul. D e fapt nici asta nu reprezenta tocmai adevrul, ntruct, lipsit de
contactul cu calculatorul navei, bioanalizorul era fcut ghem ntr-o mas strlucitoare,
imobil i avea s rmn aa pn ce restabileau contactul prin radio cu Vera dup ce
ajungeau n Paradisul Heechee iar pn atunci ce se ntmpla cu tatl ei?
Curios era faptul c Lurvy l iubea pe btrn i credea c i el o iubea. Peter i oferise
toate dovezile n aceast privin, mai puin cele verbale. La urma urmelor, banii i
ambiia lui i aduseser pe toi n cltoria spre Fabrica de Hran, cumprndu-le
aciunile de participare prin epuizarea tuturor gologanilor si, dar nu i a ambiiei. Tot el
pltise i plecarea lui Lurvy la Poart, iar cnd femeia nu izbutise nimic, nu i-o reproase.
n tot cazul, nu ntr-un mod direct i nu prea mult.
D up ase sptmni petrecute n nava lui Wan, Lurvy ncepu s se simt acomodat
cu ea. Ba chiar se simea relativ confortabil, exceptnd mirosurile, iritrile i grijile; cel
puin atta vreme ct nu se gndea prea mult la cltoriile din Poart care-i aduseser
cele cinci brri Heechee. n nici una dintre ele nu existau multe lucruri bune de
reamintit.
Prima ei expediie fusese un asco. O cltorie de paisprezece luni dus-ntors, pentru a
da ocol unei planete care fusese complet prjolit n urma unei nova. Poate c, odat,
acolo existase ceva. N u mai rmsese ns nimic atunci cnd sosise Lurvy, solitar i deja
vorbind de una singur n nava ei de o persoan. A sta o vindecase de genul acela de
misiuni i data urmtoare luase o Trei. Cu nimic mai bun. N ici una dintre nave nu
fusese mai bun. Lurvy devenise faimoas n Poart, un obiect de curiozitate unul
dintre principalii candidai la recordul celor mai multe cltorii fcute i al celor mai mici
proturi rezultate. N u era o onoare care s-o ncnte, totui nu fusese chiar att de ru pe
ct avea s fie ultima expediie.
Aceea se terminase dezastruos.
nainte s ajuns la destinaie, Lurvy se trezise dintr-un somn agitat n plin oroare.
Femeia care-i devenise prietena cea mai bun plutea nsngerat lng ea, cealalt
femeie, de asemenea moart, se aa mai ncolo, iar cei doi brbai care completau
echipajul Cinciului erau angajai ntr-o lupt urltoare i mutilatoare pe via i pe
moarte.
Regulile Corporaiei Porii prevedeau ca orice proturi rezultate de pe urma unei
expediii s e mprite n mod egal ntre supravieuitori. Unul dintre brbai, S tratos
Kristianides, hotrse ca el s fie unicul supravieuitor.
Pn la urm nu mai supravieuise. Pierduse lupta cu cellalt brbat, amantul lui
Lurvy, Hector Possanbee. nvingtorul, mpreun cu Lurvy, ajunsese la destinaie, unde

gsise din nou nimic. O gigant gazoas roie, care mocnea. O jalnic pitic binar
din clasa M drept companion. i nici o modalitate de a ajunge la unica planet
detectabil, o uria similar lui Jupiter, acoperit cu metan, dect doar cu preul vieii.
D up aceea, Lurvy revenise cu coada ntre picioare pe Pmnt, fr ca vreo ans s se
iveasc la orizont. Payter i oferise totui una i ea nu credea c va mai exista alta. Cei
peste o sut de mii de dolari pltii de tatl ei ca s-o trimit n Poart reprezentaser o
gaur foarte important n banii agonisii de el n cei aizeci sau aptezeci de ani Lurvy
nu le tia numrul exact de via. Ea i nelase ateptrile. D e fapt, nu numai pe ale lui.
i de aceea acceptase, vznd buntatea lui i refuzul de a o ur, faptul c el i iubea cu
adevrat ica i de asemenea pe bunul i onestul Paul i pe prostua J anine. n felul lui
aparte, Payter i iubea pe toi.
i cpta o rsplat tare mic, aprecie Lurvy.
i frec tulburat brrile. Fuseser scumpe.
N -o liniteau gndurile despre tatl ei i nici cele legate de ceea ce-i atepta la
destinaie.
S exul cu Paul ajuta la trecerea timpului atunci cnd se puteau autoconvinge c nu
trebuiau s-i supravegheze pe tineri pentru vreun sfert de or. Pentru Lurvy nu era la fel
ca sexul cu Hector, brbatul care supravieuise alturi de ea n ultima misiune din Poart,
cel care o ceruse n cstorie. Brbatul care o rugase s plece mpreun cu el n alt
misiune i s triasc mpreun. S cund, solid, mereu activ, mereu alert, un adevrat
motor n pat, bun i rbdtor atunci cnd ea era bolnav, nervoas sau speriat existau
o sut de motive pentru care Lurvy ar trebuit s se mrite cu Hector. i numai unul
singur, de fapt, pentru care s n-o fac. Cnd se smulsese din somnul acela teribil, i
gsise pe Hector i Stratos luptndu-se. Stratos murise sub ochii ei.
Hector i explicase c S tratos o luase razna i ncercase s-i ucid pe toi; dar ea
dormise, cnd ncepuse masacrul. Era limpede c unul dintre brbai ncercase s-i
omoare tovarii de drum.
Ea ns nu tiuse niciodat cu siguran care dintre ei fusese.
Hector o ceruse de soie atunci cnd lucrurile fuseser cele mai sumbre i mai
deprimante, cu o zi nainte de a reveni n Poart din ntoarcerea jalnic.
Realmente, ne simim foarte bine mpreun, D orema, i spusese, innd-o n brae i
consolnd-o. D oar noi doi i nimeni altcineva. Cred c n-a putut rezista la drumul sta
cu ceilali din jur. Data viitoare vom avea mai mult noroc! Vrei, te rog, s ne cstorim?
Ea i afundase brbia n umrul lui ciocolatiu, tare i cald.
Trebuie s m gndesc, scumpule, i zisese simind cum degetele care-l uciseser pe
Stratos i masau ceafa.
D e aceea Lurvy nu se simi deloc amrt cnd cltoria lu sfrit i J anine o strig,
peste msur de aat; spirala mare din sticl se umplea cu scntei erbini de lumin

aurie, care se deplasau n toate direciile, nava se nclina ntr-o parte i n alta, iar noroiul
pestri dispruse de pe ecran i se iviser stelele. i mai mult dect stele. Un obiect
strlucea n petice albastre pierdute prin cenuiul amorf. Avea forma unei lmi i se
rotea lent, iar Lurvy nu-i putu face o idee asupra mrimii sale, pn nu nelese c
suprafaa obiectului nu era uniform. I ci-colo se ntrezreau protuberane minuscule, iar
pe cele mai mici dintre ele le recunoscu ca nave din Poart, Unuri i Treiuri, apoi o Cinci;
lmia trebuia s e mai lung de un kilometru! Rnjind mndru, Wan se instala n
scaunul central de pilotaj (l umpluser cu haine, o idee ce nu-i venise niciodat
biatului) i apuc manetele ce comandau landerul. Lurvy abia se stpnise s n-o fac
ea. Totui Wan executase toat viaa manevra respectiv. Cu o competen brutal, el
rsuci nava ntr-o spiral descendent, perfect potrivit cu rotaia lent a lmii cenuii
cu ochi albatri, intersect unul dintre puurile de ateptare, andoc, x i-i privi,
ateptnd aplauzele. Ajunseser n Paradisul Heechee.
Fabrica de Hran avusese dimensiunile unui bloc zgrie-nori, dar aceasta era o lume n
miniatur. Poate c, aidoma Porii, fusese cndva un asteroid; n cazul acesta, fusese
astfel excavat i cioplit, nct nu mai rmsese nici urm din structura iniial. Kilometri
cubici de mas. Un munte rotitor. Aveau attea de explorat! Attea de nvat!
i attea de care s se team. S e furiar, sau umblar anoi prin coridoarele
strvechi, i Lurvy i ddu seama c-l strngea de mn pe soul ei. I ar Paul o strngea la
fel de tare. Femeia se sili s observe i s comenteze. Pereii laterali erau strbtui de o
reea de vinioare rou-strlucitoare; plafonul avea familiara sclipire albstruie a
metalului Heechee. Pe podea i era cu adevrat o podea; aici aveau greutate, dei cel
mult o zecime din cea terestr , nite proeminene rombice conineau sol n care
creteau plante.
Mure, arunc mndru Wan peste umr i art un tu ce-i ajungea pn la mijloc,
printre ale crui frunze de culoarea smaraldului atrnau nite bobie proase. D ac vrei,
facem un popas i mncm cteva.
Mai trziu, spuse Lurvy.
Ceva mai departe pe acelai coridor se aa alt romb, care avea nuntru lujeri verzi ce
purtau muguri moi de forma unor conopide strivite.
Astea ce-s?
Biatul se opri i o privi. Era limpede c i se prea o ntrebare prosteasc.
Nu-s bune de mncat, scri el dispreuitor, ncercai murele. Sunt gustoase.
S e oprir n locul n care se ntlneau dou coridoare roii, iar unul dintre ele se
preschimba n albastru. Curar pieliele verzi-maronii ale murelor i molfir pulpa
zemoas mai nti cu pruden, apoi cu ncntare , n timp ce Wan le explica geograa
Paradisului Heechee. A cestea erau seciunile roii, n care era cel mai bine. A ici exista
hran i locuri bune de dormit; tot aici se aa nava, iar Btrnii nu veneau niciodat.

Totui nu se abteau cteodat din locurile lor obinuite ca s culeag mure? Ba da, sigur
c da! D ar niciodat (i aici glasul i urc o octav) a ici. N u se ntmplase niciodat.
A colo, albastrele. Vocea biatului sczu n volum i ton. Btrnii veneau destul de des
acolo. ns totul era mort. D ac n-ar existat camera Morilor, el n-ar intrat niciodat n
seciunea aceea. Privind pe coridorul indicat, Lurvy simise orul unei vechimi
incredibile. Avea aspectul unui S tonehenge, Gizeh sau A ngkor Wat. Pn i plafoanele
strluceau mai stins, iar plantele erau rare i sfrijite. Verzile, continu Wan, erau foarte
bune, att doar c nu funcionau prea grozav. J eturile de ap secaser. Plantele mureau.
Iar auriile
ncntarea i se risipi cnd povesti despre coridoarele aurii. A colo triau Btrnii. D ac
n-ar fost crile, i uneori hainele, el n-ar mers niciodat n seciunea aurie, dei
Morii l ndemnau mereu s-o fac. Nu voia s-i ntlneasc pe Btrni.
Paul i drese glasul i rosti:
Totui cred c trebuie s mergem, Wan.
De ce? cri biatul. Nu-s interesante.
Lurvy i puse mna pe umrul lui.
Ce-i, Wan? ntreb ea cu blndee, cercetndu-i expresia.
S entimentele biatului i se puteau ntotdeauna citi pe chip. El nu avusese niciodat
nevoie s nvee arta disimulrii.
Pare speriat, coment Paul.
Nu-i speriat! replic Wan. Voi nu-nelegei locul sta! Auriul nu-i interesant!
Wan drag, zise Lurvy, chestia este c merit s riscm pentru a aa mai multe
despre Heechee. N u tiu dac-i pot lmuri ce-nseamn asta pentru noi, ns lucrul cel
mai puin important este c putem ctiga bani de pe urma celor aflate. Muli bani.
El nu tie ce-s banii, o ntrerupse Paul nerbdtor. Wan Fii atent! O s facem altfel.
Spune-ne n ce fel am putea noi patru s explorm n siguran coridoarele aurii.
Noi patru nu putem! O singur persoan poate. Eu, se lud biatul.
A cum era furios i o dovedea. Paul! S entimentele lui Wan fa de brbat erau
eterogene, dar n majoritate nu erau favorabile. Cnd i vorbea, Paul i formula cuvintele
cu mult grij dispreuitor. D e parc nu credea c Wan deinea inteligena necesar ca
s le priceap. Cnd Wan i J anine erau mpreun, Paul se aa ntotdeauna prin
apropiere. D ac Paul reprezenta un eantion caracteristic al masculilor oameni, Wan nu
era deloc ncntat c fcea parte dintre acetia.
A m fost de multe ori n aurii, se lud el, dup cri, sau mure, sau pur i simplu ca
s vd prostiile pe care le fac ei. S unt att de caraghioi! D ar s tii c nu sunt complet
proti. E u pot merge acolo fr grij. O persoan poate. Eventual dou, ns dac ne
ducem toi, ne vor vedea cu siguran.
i ce ne pot face? ntreb Lurvy.

Wan strnse din umeri, trecnd n defensiv. D e fapt nu cunotea rspunsul la

ntrebarea aceea, ci tia doar c-l nspimntase pe tatl lui.
Nu sunt interesani, repet el contrazicndu-se.
Janine i linse degetele i azvrli pieliele murelor la baza tufiului.
Voi suntei de pe alt lume, oft ea. Wan, unde vin Btrnii tia?
ntotdeauna la marginea auriilor. Uneori intr n albastre sau n verzi.
Perfect, atunci dac le plac murele i dac tu tii un loc unde vin s le culeag, de ce
s nu montm o videocamer acolo? Noi i putem vedea. Ei nu ne vor putea vedea.
S igur c da! chiui triumftor biatul. Vezi, Lurvy, nu-i nevoie s mergem acolo!
Janine are dreptate, dei ovi. Janine, ce-i aia videocamer?

n vreme ce mergeau, Lurvy trebui s-i adune tot curajul pentru a trece prin ecare
intersecie i nu se putu abine s nu priveasc n lungul ecrui coridor. N u auzir ns
nimic i nici nu zrir vreo micare. D omnea o linite similar celei din Fabrica de Hran,
cnd puseser prima dat piciorul n ea, i prea la fel de straniu. Ba chiar mai straniu.
Reelele luminoase de pe perei, moviliele de vegetaie i n primul rnd gndul teribil
c undeva n apropiere existau Heechee vii. D up ce ascunser o videocamer lng un
tu de mure ntr-un loc unde se ntlneau verdele, albastrul i auriul, Wan i conduse
grbit direct la ncperea Morilor. A ceea constituia prima prioritate: s ajung la radioul
ce urma s-i repun n legtur cu restul lumii. Chiar dac restul lumii era numai mo
Payter, care se plimba morocnos prin Fabrica de Hran. D ac nu puteau face mcar att,
se gndea Lurvy, atunci nu mai aveau ce cuta aici i trebuiau s se ntoarc la nav i s
plece spre Pmnt; era inutil s exploreze, dac nu puteau anuna ce gsiser!
Wan, cruia curajul i revenea direct proporional cu creterea distanei fa de Btrni,
i conduse printr-o seciune verde, apoi urcar cteva niveluri albastre i ajunser n faa
unei ui largi, azurii.
Ia s vedem dac merge, rosti el cu importan i calc pe un prag metalic aflat n faa
uii.
D up cteva clipe, ua uier uor, apoi se deschise scrind i, mulumit, Wan i
conduse nuntru.
Locul acesta cel puin prea omenesc. D ei era ciudat. Mirosea a om, fr ndoial
pentru c Wan petrecuse aici o mare parte din scurta lui via. Lurvy lu o minicamer de
la Paul i i-o x pe umeri. Mainria uier trecnd banda prin faa lentilelor i
nregistr o ncpere octogonal, cu trei scaune Heechee bifurcate dou erau rupte i
un perete ptat, acoperit de posibile instrumente Heechee proeminene cu luminie
colorate. n spatele peretelui se auzeau, abia perceptibil, zumzete i clicituri. Wan art
ntr-acolo.
nuntru, rosti el, triesc Morii. Dac triesc e cuvntul potrivit pentru ceea ce fac.

Chicoti.
Lurvy ndrept videocamera spre scaune i manetele noduroase din faa lor, apoi ctre
un obiect terminat printr-o cupol i prevzut cu gheare, de lng perete. Era nalt pn
la pieptul oamenilor i montat pe role moi, cilindrice, pentru deplasare.
Ce-i sta, Wan?
Cu sta m prind uneori Morii, murmur el. N u-l folosesc prea des. E foarte vechi.
Cnd se defecteaz, i trebuie mult timp s se autorepare.
Paul privi precaut mainria i se ndeprt de ea.
Cheam-i prietenii, Wan, spuse el.
Sigur c da. Nu-i deloc greu, se lud Wan. Uitai-v cu atenie i-o s vedei cum fac.
S e aez cu nepsare pe singurul scaun ntreg, dup care se ncrunt privind
comenzile.
Te aduc pe tine, Micule Jim, hotr el i aps cu degetul o comand.
Luminiele de pe peretele ptat plpir i continuam s se deruleze n sus i n jos.
Trezete-te, Micule Jim, zise Wan. Cineva vrea s te cunoasc.
Tcere.
Wan se strmb, privi peste umr spre ceilali i dup aceea porunci:
Micule Jim! Vorbete-mi imediat!
i umezi buzele i scuip pe perete. Lurvy recunoscu sursa petelor, ns nu coment.
Salut, Wan, se auzi un glas obosit de deasupra capetelor lor.
A a-i mai bine, chii Wan rnjind ctre ceilali. Micule J im, spune-le ceva interesant
prietenilor mei, altfel te scuip din nou!
A dori s i ceva mai respectuos, suspin vocea, dar ce s-i faci I a s vedem Pe a
noua plant a stelei S aiph exist o civilizaie strveche. Conductorii ei formeaz o clas
de ccnari, care-i exercit puterea curind excrementele doar din casele acelor ceteni
care sunt oneti, muncitori, inteligeni i-i pltesc la timp impozitul. D e srbtoarea lor
naional, numit Banchetul S f. Gautama, cea mai tnr fecioar din ecare familie se
scald n ulei de floarea-soarelui, ia o alun ntre dini i, n mod ritual
Micule Jim, l opri biatul, asta-i o poveste adevrat?
Pauz.
Din punct de vedere metaforic, da, rspunse posac Micul Jim.
Te compori prostete, i repro Wan, i m simt umilit n faa prietenilor mei. Fii
atent! A ici sunt D orema Herter-Hall, creia i vei spune Lurvy, i sora ei, J anine Herter.
Paul. Salut-i!
Pauz prelung.
Mai sunt i ali oameni vii aici? ntreb nencreztor vocea.
Doar i-am spus c da!
Alt pauz lung.

 La revedere, Wan, rosti glasul cu tristee i nu mai vorbi, indiferent ct rcni biatul
la el sau ct de furios scuip peretele.
Hristoase, mormi Paul. Totdeauna i-aa?
Nu, nu-ntotdeauna, chii Wan. ns uneori e i mai ru. S ncercm cu altul?
Sunt mai interesani?
Nu, recunoscu Wan. Micul Jim e cel mai bun.
Paul strnse disperat din pleoape, dup care deschise ochii i o privi furios pe Lurvy.
A bsolut minunat! pufni el sarcastic. tii ce-ncep s cred? ncep s cred c taic-tu
avea dreptate. Trebuia s fi rmas n Fabrica de Hran.
Femeia inspir adnc.
Ei bine, replic ea, n-am fcut-o. S untem aici. S mai lsm s treac patruzeci i opt
de ore, apoi Apoi o s lum o decizie.

Cu mult nainte de expirarea celor patruzeci i opt de ore, hotrser s rmn. Cel
puin pentru o vreme. n Paradisul Heechee existau pur i simplu prea multe lucruri ca
s-l abandoneze.
Principalul factor n luarea hotrrii a fost reuita comunicrii cu Payter prin radioul
superluminic. N imeni nu se gndise s-l ntrebe pe Wan dac faptul c Paradisul
Heechee putea apelat din Fabrica de Hran implica i reversul. S e dovedi c biatul n-o
ncercase niciodat. N u avusese nici un motiv s-o fac, deoarece acolo nu existase nimeni
cu care s vorbeasc prin radio. Lurvy o lu pe J anine ca s-o ajute s aduc alimente i
alte cteva obiecte necesare din nav, strduindu-se s-i nving deprimarea i grijile,
dar cnd revenir l gsir pe Paul mndru i pe Wan jubilnd. Stabiliser legtura.
Cum se simte? ntreb imediat Lurvy.
Cine, taic-tu? E bine, rspunse Paul. D ac stau s m gndesc bine, vorbea niel
nfundat probabil are vreun guturai. A m recepionat un milion de mesaje. Le-a
transmis pe toate arhivate i le-am nregistrat pe band, ns va dura o sptmn pn
s le-ascultm.
S cotoci prin lucrurile aduse de J anine i Lurvy pn gsi sculele pe care le ceruse.
Mont un transmitor de imagini digitalizate, ca s poat folosi circuitele superluminice
destinate exclusiv sunetelor.
Putem transmite numai fotograi, continu el cu ochii pe aparat. D ei dac vom
rmne foarte mult timp aici, poate c reuesc s njghebez i un sistem de emisie n
rafale. Pn atunci, doar audio i ah, da. Moul a zis s te srut din partea lui.
Bnuiesc atunci c vom mai rmne pe-aici o vreme, concluzion Janine.
Atunci ar trebui s mai scoatem nite lucruri din nav, propuse sora ei. Wan, unde ar
fi bine s dormim?
n timp ce Paul continua s metereasc la aparatura de comunicaii, Wan i cele dou

femei transportar obiectele ntr-un grup de camere din coridoarele roii. Biatul era
mndru s le arate. D in perei se rabatau paturi, mai mari dect cele din nav sucient
de mari ca s poat dormi pn i Paul n ele, dac nu-l deranja s stea cu genunchii
ndoii. Exista de asemenea un grup sanitar, care nu fusese ns proiectat de oameni. S au
nu fusese proiectat recent de oameni. Toaletele erau simple fante n podeaua metalic
lucioas, destul de asemntoare veceurilor turceti. Exista chiar i o baie. Era de fapt
ceva ntre o piscin puin adnc i o cad de baie, dotat cu ceva ntre un cap de du i o
cascad miniatural care se revrsa din peretele adiacent. Cnd peai n cad, ncepea s
curg ap cldu. D up aceea, toi mirosir mult mai bine. Mai ales Wan se spla
ostentativ de frecvent, uneori ncepnd s se dezbrace ca s se mbieze nainte ca
ultimele picturi ale bii anterioare s i se uscat pe ceaf. Micul J im i spusese c
splatul era obligatoriu n societile civilizate. n plus, observase c J anine o fcea n
mod regulat. Lurvy i privi pe amndoi, i reaminti ct de greu fusese s-o conving pe
fat s se spele n decursul cltoriei dinspre Pmnt, dar se abinu de la comentarii.
n calitate de pilot, cpitan, Lurvy se autonscun efa expediiei. l nsrcin pe Paul
cu stabilirea i meninerea comunicaiilor cu tatl ei din Fabrica de Hran, ajutat ind de
Wan, care constituia legtura cu Morii. J anine, ajutat de ea i de Wan, rspundea de
corvezile casnice, de pild splarea hainelor n cada cu ap cldu. n plus, Wan, nsoit
de oricare dintre ei care era liber, urma s strbat zonele sigure ale Paradisului Heechee,
fotograind i nregistrnd pentru transmiterea ctre Payter i Pmnt. D e obicei Wan
mergea mpreun cu J anine. Cnd un adult nu avea alte sarcini, cei doi tineri erau
nsoii, ns asta se ntmpla rareori.
J anine nu prea afectat. nc nu se destrmase norarea iniial produs de prezena
biatului i nu se grbea s treac la alt etap exceptnd momentele cnd se atingeau.
S au cnd l surprindea privind-o transpus. S au cnd i zrea umtura de sub kiltul
zdrenuit. Chiar i atunci fanteziile i imaginaia ei erau aproape la fel de bune ca etapa
urmtoare, cel puin deocamdat. Fata vorbea cu Morii, molfia murele cu pieli
maronie i pulp verzuie, i ndeplinea corvezile i atepta s mai creasc puin.
Conducerea lui Lurvy nu ntmpin prea multe obiecii, ntruct avusese grij s
atribuie sarcini pe care ceilali erau oricum de acord s le fac, rezervndu-i pentru sine
examinarea instruciunilor vechi i a insistenelor primite de la Payter i de la
ndeprtatul Pmnt.
Comunicaiile erau departe de a satisfctoare. Lurvy n-o apreciase pe Vera dect
dup ce fusese nevoit s lucreze fr ea. N u putea solicita mai nti mesajele prioritare
sau sortarea acestora dup subiect. N u exista nici un calculator care s-o ajute,
exceptndu-l pe cel din mintea ei, supus la prea multe. Mesajele soseau alandala i cnd
le rspundea sau trimitea rapoarte pentru direcionare spre Pmnt, nu era deloc sigur
c ajungeau acolo unde ar fi trebuit.

n esen, Morii preau a nite memorii de tip RO M, interactive, totui limitate.

Circuitele le fuseser i mai mult zpcite n ncercarea improvizat de a le folosi pentru
comunicarea cu Fabrica de Hran o operaiune pentru care nu fuseser proiectate.
(D ei, pentru ce anume fuseser proiectate de fapt? i de ctre cine?) Wan se fli i se
mpun, poznd ca expert, dup care mrturisi cu umilin c Morii nu mai fceau ceea
ce ar trebuit. Uneori l apela pe Micul J im i aprea Henrie a, sau alteori un fost
profesor de literatur englez, pe nume Willard; ba chiar, o dat, i rspunse un glas pe
care nu-l mai auzise niciodat, tremurtor, optind la limita audibilitii i bolborosind n
plin demen.
D u-te la aurii, chiia Henrie a mbufnat ca ntotdeauna, apoi vocea de tenor a
Micului Jim intervenea:
Te vor ucide! Nu le plac naufragiaii!
A sta era nfricotor. Mai cu seam indc Wan i asigur c Micul J im fusese
permanent cel mai cu scaun la cap dintre Mori. Lurvy rmase uor surprins c nu se
ngrozea mai mult dect era deja, dar existaser attea alarme i terori nct se obinuise
cu ele. Propriile-i circuite fuseser zpcite.
Ce s mai zic de mesaje? ntr-o arhivare de numai cinci minute, Paul nregistrase
paisprezece ore de instruciuni. Comenzi de pe Pmnt: S e raporteaz toate poziiile
comenzilor din navet. S e ncearc obinerea i pstrarea de mostre de esuturi de la
Heechee/Btrni. S e congeleaz i depoziteaz: frunzele murilor, fructele, tulpinile. S e
acioneaz cu maxim pruden. ase mesaje separate de la tatl ei; era singur; nu se
simea bine; nu era ngrijit corespunztor, ntruct ei luaser bioanalizorul mobil; era
asaltat de ordine rspicate de pe Pmnt. Mesaje informative de pe Pmnt: primele lor
rapoarte fuseser recepionate, analizate i interpretate, iar acum urmau nenumrate
sugestii pentru viitoare aciuni. S -o ntrebe pe Henrie a despre referirile ei la fenomene
cosmologice Vera de la bordul navei fcuse un talme-balme din ele, calculatoarele
terestre nu puteau comunica n timp real, iar mo Payter nu cunotea sucient
astrozica pentru a pune ntrebrile corecte, aa nct cdea n sarcina lor. S -i ntrebe pe
toi Morii despre amintiri personale legate de Poart i misiuni presupunnd c-i mai
aminteau ceva. S ncerce s ae cum se transformaser prospectorii vii n programe
stocate de calculator. S S fac totul. Totul, imediat! ns aproape nimic nu era
posibil; mostre de esut de la Heechee, cum de nu! Lurvy ajunse s preuiasc
ocazionalele mesaje care erau clare, personale i nu cereau nimic.
I ar unele dintre acelea constituiau adevrate surprize. Pe lng scrisorile fanilor
J aninei i rugminile permanente pentru orice informaie legat de Trish Bover, Lurvy
primi o scrisoare personal din partea lui Robinette Broadhead:
D orema, tiu c suntei asediai pn peste cap. D in capul locului, misiunea voastr a
fost important i riscant, iar acum se dovedete de un milion de ori mai important i

mai riscant. N u atept de la voi dect s facei tot ce putei mai bine. N u am autoritatea
de a trece peste ordinele Corporaiei Porii. N u pot schimba obiectivele care v-au fost
fixate. Vreau s tii ns c sunt de partea voastr.
Gsii tot ce putei. ncercai s n-ajungei ntr-o situaie din care s nu v putei
retrage. I ar eu voi face tot ce pot ca s i recompensai att de mprtete pe ct putei
spera. Vorbesc serios, Lurvy. V dau cuvntul meu.
Mesajul era straniu i, n mod neateptat, mictor. Lurvy rmase de asemenea
surprins c Broadhead i cunotea porecla. N u fuseser deloc intimi. Atunci cnd ea i
familia ei fuseser testai pentru misiunea Fabrica de Hran, l ntlniser de cteva ori
pe Broadhead. Totui relaia fusese cea dintre un solicitant i un monarh i nu implicase
vreo legtur de amiciie. D e altfel, femeia nici nu-l plcuse prea mult. Era ntr-adevr
sincer i amabil un multimilionar ctui de puin scoros, dar n acelai timp atent cu
ecare dolar cheltuit i urmrind orice noutate n proiectele n care era implicat. Lui
Lurvy nu-i plcea s fie clienta unui capricios titan al finanelor.
Ca s e cinstit, venise la interviurile cu el cu o uoar prejudecat. Auzise despre
Robine e Broadhead cu mult nainte ca acesta s joace vreun rol n viaa ei. Pe vremea
ct sttuse n Poart, Lurvy plecase o dat ntr-o nav de trei persoane cu o femeie mai
vrstnic, care fusese cndva coleg de echipaj cu Gelle-Klara Moynlin. D e la ea aase
povestea ultimei misiuni a lui Broadhead, cea care-l fcuse multimilionar. Ridica unele
semne de ntrebare. n misiunea aceea muriser nou oameni. Broadhead fusese unicul
supravieuitor. I ar una dintre victime fusese Klara Moynlin, de care (spusese btrna)
Broadhead era ndrgostit. Poate c sentimentele lui Lurvy fuseser afectate de propria ei
experien cu o misiune n care murise mai mult de jumtate din echipaj. ns nu le
putuse alunga.
A spectul insolit al misiunii Broadhead era faptul c muriser nu reprezenta
descrierea cea mai exact a victimelor. Femeia aceea, Klara, i ceilali fuseser prini ntro gaur neagr i poate c se mai aau nc acolo i poate c erau nc n via
prizonierii unui timp ncetinit, poate mai vrstnici doar cu cteva ore dup toi anii care
trecuser de atunci.
Care era atunci nelesul ascuns din scrisoarea lui Broadhead? O mboldea oare pe
Lurvy s ncerce s gseasc o cale de a ptrunde n temnia Gelle-Klarei Moynlin? El se
cunotea pe sine? Lurvy n-o putea spune, dar pentru prima dat se gndi la patronul lor
ca ind o in omeneasc. Gndul acela era mictor. N u-i alunga deloc temerile, totui
poate c o fcea s se simt mai puin singur. Cnd i aduse lui Paul ultimele benzi, n
camera Morilor, pentru a le arhiva i expedia cu prima ocazie, zbovi ca s-l mbrieze
strns, ceea ce-l surprinse foarte mult pe brbat.

Cnd J anine reveni la ncperea Morilor, dup o explorare mpreun cu Wan,

instinctul i spuse s umble n vrful picioarelor. Privi nuntru, fr s e auzit, i-i

vzu sora i cumnatul, confortabil rezemai de un perete, pe jumtate ascultnd
plvrgeala dement a Morilor i pe jumtate ecrind ntre ei. S e ntoarse, duse
degetul la buze i-l ndeprt pe Wan.
Cred c vor s fie singuri, i explic. Oricum, sunt obosit. S facem o pauz.
Biatul ridic din umeri. Gsir un loc convenabil, ntr-o intersecie de coridoare, la
cteva zeci de metri mai ncolo, i Wan se aez gnditor lng fat.
Se mperecheaz? ntreb el.
La naiba, Wan! Altceva n-ai n minte.
N u era ns iritat i-l ls s se apropie de ea, pn ce palma biatului urc spre snul
ei.
Jos laba, fcu ea.
Wan i retrase mna.
Eti foarte tulburat, uguie el buzele.
Hai, las-o balt.
D ar cnd biatul se ndeprt cu civa milimetri, J anine fu cea care se apropie de el.
Era destul de mulumit c o dorea i n acelai timp era senin, considernd c atunci
cnd se va ntmpla ceva, indc ceva urma cu siguran s se petreac, mai devreme
sau mai trziu, va atunci cnd voia ea. Cele aproape dou luni petrecute cu Wan o
fcuser s-l plac pe biat, ba chiar s se ncread n el, iar restul puteau atepta. i fcea
plcere prezena lui.
Chiar i atunci cnd era mbufnat.
Nu concurezi corespunztor, se plnse el.
La ce s concurez, pentru Dumnezeu?
A r trebui s discui cu Micul J im, i spuse sever biatul. El te va nva strategii mai
bune n competiia reproducerii. Mie mi-a explicat n mod complet rolul masculului, aa
c sunt sigur c pot concura corespunztor. Bineneles rolul tu e diferit. n esen,
alegerea ta optim ar fi s mi dai voie s copulez cu tine.
Da, mi-ai mai spus asta. tii ceva, Wan? Vorbeti prea mult.
Biatul tcu o clip, derutat. N u se putea apra mpotriva acuzaiei respective. N ici
mcar nu tia de ce anume constituia o acuzaie. n cea mai mare parte a vieii sale,
unicul mod de interaciune pe care-l avusese la ndemn fusese vorbirea. i repet n
minte toate nvturile Micului Jim i chipul i se destinse.
Am neles, zise el. Vrem mai nti s ne srutm.
Nu! Nu vreau s m srut mai nti i ia-i genunchiul de pe burta mea!
Wan se supuse, lipsit de chef.
Janine, explic el, contactul intim este esenial pentru iubire. Lucrul acesta e valabil
nu numai pentru noi, ci i pentru speciile inferioare. Cinii se adulmec. Maimuele se

cur reciproc. Reptilele se ncolcesc una n jurul celeilalte. Pn i lstarii de trandari

se cuibresc lng planta matur, zice Micul J im, dei el nu crede c asta reprezint o
manifestare sexual. ns dac nu eti atent, Janine, vei pierde competiia reproducerii.
n faa cui? chicoti fata. n faa bunicii Henrietta?
Wan se strmb i J aninei i se fcu mil de el. S e scul n picioare i anun cu
blndee:
S tii c ai unele idei complet greite. Ultimul lucru pe care l doresc, chiar dac ar
s ajungem vreodat la blestemata ta de mpreunare, este s rmn grea ntr-un loc ca
sta.
Grea?
Gravid, explic ea. S ctig nenorocita de competiie a reproducerii. S u boroas.
O h, Wan, zise ea atingndu-i cu buzele cretetul capului, habar n-ai despre ce-i vorba.
Fac prinsoare c noi doi o s ne mpreunm n draci, cndva, i poate c-o s ne i
cstorim i-o s ctigm marea competiie a reproducerii c-o liot de copii. D ar
deocamdat tu nu eti dect un puti mucos, iar eu la fel. Tu nu vrei s te reproduci. Pur
i simplu, vrei s te culci cu mine.
Este adevrat, aa-i, totui Micul Jim
Vrei s termini o dat cu Micul J im? l privi o clip, apoi rosti afectuoas: tii ce? Eu
m-ntorc n camera Morilor. De ce nu te duci s citeti o carte, s te mai rcoreti?
Vorbeti prostii! pufni biatul. Aici n-am nici cri, nici lector.
Of, Doamne! Atunci, du-te undeva i freac-o pn te simi mai bine.
Wan o privi, dup care i cobor ochii spre kiltul lui nou-splat. N u se mai vedea nici o
umfltur, dar o pat umed i albicioas se ntindea ncetior. Rnji:
Cred c nu mai e nevoie.
Cnd se ntoarser, Paul i Lurvy nu mai erau cuibrii unul lng cellalt, dar J anine
putu simi c relaiile dintre ei se mbuntiser considerabil. Lurvy nu izbuti s simt
ns lucruri la fel de clare despre Wan i J anine. i privi gnditoare, se pregti s-i ntrebe
ce fcuser, dup aceea se rzgndi.
Oricum Paul era mai interesat n ceea ce tocmai descoperiser.
Hei, copii, le spuse, ia ascultai!
Apel numrul Henriettei, atept pn ce glasul plngre i salut slab, apoi ntreb:
Cine eti?
Glasul deveni mai ferm.
S unt un program de calculator, pronun rspicat. Cnd triam, am fost doamna
A rnold Meacham din misiunea orbitei aptezeci i patru, ziua nousprezece. A m
diploma i masterul n tiine de la Tulane, ca i doctoratul n folosoe de la
Universitatea Pennsylvania, iar specialitatea mea este astrozica. D up douzeci i dou

de zile, am andocat la un artefact i am fost capturai de ocupanii acestuia. Cnd am

murit aveam treizeci i opt de ani, cu doi ani mai puin dect, vocea ovi, dect
D oris Filgren, pilotul nostru, care, ovi iari, care pe care soul meu se pare c
cu care avea o cu care
ncepu s suspine i Paul o ntrerupse.
N u rezist mult, coment el, dar asta-i. Prostua de Vera a reuit s-i descopere un fel
de conexiune cu realitatea. i nu numai pentru ea. Wan, vrei s tii numele mamei tale?
Biatul l privi cu ochii holbai.
Numele mamei mele? chii el.
S au al oricui altul. A l Micului J im, de pild. A fost un pilot de pe Venus, care a ajuns
n Poart i apoi aici. S e numete J ames Cornwell. Willard a fost profesor de englez. A
sustras bani din fondul studenilor ca s-i plteasc drumul spre Poart dar, desigur,
n-a prea apucat s se bucure de chestia asta. Primul lui zbor l-a adus aici. Calculatoarele
de pe Pmnt au scris un program de investigare pentru Vera, ea l-a pus n aplicare i
ce s-a-ntmplat, Wan?
Biatul i umezi buzele.
Numele mamei mele? repet el.
A h, scuz-m, i ceru iertare Paul, reamintindu-i s e binevoitor. (N u se gndise
c vor implicate sentimentele lui Wan.) S e numea Elfega Zamorra. Totui nu pare s
fac parte dintre Mori. N u tiu de ce. I ar tatl tu hm, aici e o chestie aparte.
A devratul tu tat murise nainte ca mama ta s vin aici. Cel despre care vorbeti
trebuie s fi fost altcineva, ns nu tiu cine. Ai vreo idee de ce-i aa?
Wan ridic din umeri.
Adic, de ce mama ta sau, hai s-i zicem aa, tatl tu vitreg nu par a fi stocai?
Wan desfcu braele.
Lurvy se apropie de el. Bietul biat! l cuprinse cu braul, simindu-i tulburarea i-i
vorbi:
Cred c asta constituie un oc pentru tine, Wan. S unt sigur c vom aa mai multe.
I ndic recorderele, codicatoarele i procesoarele ce acopereau podeaua cndva goal a
ncperii i adug: Tot ce gsim e transmis la Pmnt.
Wan o privi politicos, dar nelegnd prea puine, n timp ce ea ncerc s explice vastul
complex de mainrii terestre care preluau informaiile i ct de sistematic analizau,
comparau, colaionau i interpretau ecare bucic a Paradisului Heechee i Fabricii de
Hran i absolut toi biii de date. n cele din urm, Janine interveni:
Las-l n pace. nelege destul, rosti ea cu nelepciune. Mai las-l s se obinuiasc cu
cele ntmplate. S cotoci prin pachetele cu raii, cutnd unul verde, i adug
nepstoare: Apropo, ce piuie acolo?
Paul ascult, apoi se repezi ctre aparatele sale. Monitorul cuplat la videocamerele

portabile emitea un bip slab. Bip. Bip. l rsuci, aa nct s poat privi toi, i njur n
barb.
Era videocamera lsat lng tuul de muri, reglat ca s nregistreze scena
neschimbtoare i s dea alarma cnd detecta o micare.
O dduse. Un chip se strmba la ei.
Lurvy ncerc un fior de teroare.
Heechee, opti ea.
D ac aa stteau lucrurile, chipul nu lsa impresia c ascundea o minte ce putea
coloniza o galaxie. Prea c purttorul su sttea n patru labe, privind ngrijorat
obiectivul, iar n urma sa se zreau alte patru-cinci creaturi similare. Faa era lipsit de
brbie. Fruntea cobora teit dinspre easta epoas; prul era mai abundent pe fa
dect pe cap. D ac craniul ar avut o creast occipital, ar artat ca unul de goril. n
ansamblu, nu diferea mult de reconstrucia fcut de calculator dup descrierile lui Wan,
ns ddea senzaia unui primitivism animal. Totui nu erau animale. Cnd chipul se
deplas n lateral, Lurvy vzu c ceilali, strni n jurul tuului, purtau ceva ce nici un
animal n-ar purtat n mod benevol. Erau mbrcai. Existau chiar dovezi ale unei
anumite mode, petice colorate cusute pe veminte i care preau tatuaje pe pielea
expus, pn i un irag de mrgele cu muchii ascuite purtat de un mascul.
Presupun, vorbi Lurvy cu glas tremurat, c i Heechee pot degenera n timp. i au
avut destul timp la dispoziie.
Imaginile de pe ecran ncepur s se roteasc ameitor.
Lua-l-ar dracu! izbucni Paul. N u-i att de degenerat nct s nu remarce camera. A
ridicat-o. Wan, crezi c ei tiu c noi suntem aici?
Biatul ridic din umeri nepstor.
Bineneles c tiu. Au tiut-o din capul locului. Att doar c nu-i intereseaz.
Ce vrei s spui? ntreb Lurvy simind c i se oprete inima. D e unde tii c nu vor
veni dup noi?
I maginea se stabilizase; Btrnul care ridicase videocamera o nmna altuia. Wan privi,
dup care rspunse:
V-am spus c nu vin aproape niciodat n sectorul sta din albastru. N u intr
niciodat n rou i n-au nici un motiv s se duc n verde. A colo nu funcioneaz nimic,
nici buncrele de alimente sau lectorii. A proape ntotdeauna, ei rmn n auriu. N umai
dac n-au mncat toate murele de acolo i mai vor.
D inspre monitor rsun un fel de miorlit ascuit i imaginile pornir iari s se
roteasc. Lentila rmase cteva clipe aintit asupra unei femele care-i sugea degetul;
dup aceea ea ntinse mna cu rutate. Imaginea se roti i monitorul deveni alb.
Paul! Ce-au fcut? ntreb Lurvy.
Cred c-au stricat-o, murmur brbatul, nereuind s recapete vreo imagine dup ce

suci mai multe butoane. ntrebarea este: ce facem noi? N -am luat destule de aici? N -ar
trebui s ne gndim la ntoarcere?

Lurvy se gndi. Toi se gndir. ns cu orict precauie l iscodir pe Wan, biatul

insist cu ncpnare c nu aveau nici un motiv de ngrijorare. Btrnii nu-l tulburaser
niciodat n coridoarele cu pereii strbtui de vinioare de lumin roie. N u-i vzuse
niciodat n verzi dei, ca s e corect, nici el nu trecea prea des pe acolo. Rareori n
albastre. i da, sigur, ei tiau c aici se aau oameni Morii i spuseser c Btrnii
aveau maini ce ascultau i uneori priveau peste tot bineneles, atunci cnd nu erau
defecte. Pur i simplu nu le prea psa.
D ac nu intrm n aurii, n-o s ne dea btaie de cap, arm el cu hotrre. Evident,
dac n-o s ias ei de-acolo.
Wan, pufni Paul, nici nu-i pot spune ct de mult m liniteti.
S e dovedi ns c acela era doar felul biatului de a spune c ansele lor erau foarte
bune.
Eu merg deseori n aurii numai aa, de distracie, se fli el. i pentru cri. D ar s tii
c nu m-au prins niciodat.
i dac Heechee vin aici numai aa, de distracie sau pentru cri? ntreb Paul.
Cri! Ce s fac ei cu crile? Pentru mure, poate. Uneori iau maini Micul J im
spune c sunt pentru reparatul lucrurilor care se defecteaz. D ar nu ntotdeauna. i nici
mainile nu lucreaz foarte bine, sau foarte des. n plus, le poi auzi de ht departe!
Pentru o clip, tcur toi, privindu-se. Dup aceea, Lurvy spuse:
Uite ce cred eu. Hai s mai rmnem o sptmn aici. N u cred c asta nseamn s
ne form prea mult norocul. N e-au mai rmas cte, Paul? cinci videocamere. O s le
instalm n jur, le conectm la monitorul sta i le lsm. D ac suntem precaui, poate
reuim s le ascundem n aa fel nct Heechee s nu le gseasc. Vom explora toate
coridoarele roii, indc sunt sigure, i ct putem mai multe dintre cele verzi i albastre.
O s prelevm mostre. O s facem fotograi vreau s vd mainile alea de reparat. I ar
dup ce facem ct putem de multe, o s o s vedem ct timp ne mai rmne. i atunci
vom decide dac intrm n aurii.
ns nu mai mult de o sptmn. ncepnd de acum, repet Paul.
Nu insista. Se asigura doar c nelesese corect.
Nu mai mult, aprob Lurvy, iar Janine i Wan ncuviinar din capete.
Cu toate acestea peste patruzeci i opt de ore se aflau n coridoarele aurii.
Hotrser s schimbe videocamera distrus, aa c revenir toi patru n intersecia
celor trei coridoare, unde se aa tuul de mure, acum lipsit de fructe coapte. Wan
mergea primul, innd-o de mn pe J anine, i fata i ddu drumul ca s ridice aparatul

distrus.
Au fcut-o praf, se minun ea. N u ne-ai spus c-s aa puternici, Wan. I a uitai-v, sta
nu-i snge?
Paul lu videocamera, o rsuci i se ncrunt vznd crusta neagr de pe o muchie.
S e pare c-au ncercat s-o deschid, coment el. N u cred c eu a putut face aa ceva
cu minile goale. Probabil c i-a alunecat palma i s-a tiat.
Ah, da, chii Wan un pic distrat, sunt destul de puternici.
N u privea videocamera. Atenia i era ndreptat n lungul coridorului auriu; adulmeca
aerul i asculta sunete ndeprtate.
M faci s m simt nervoas, i spuse Lurvy. Auzi ceva?
Biatul ridic din umeri iritat.
i pot mirosi nainte s-i aud, dar nu, nu simt nimic. N u sunt n apropiere. i nu mi-e
fric! Vin deseori aici, ca s iau cri sau s m uit la prostiile pe care le fac.
S unt sigur, coment J anine, lund videocamera de la Paul, care cuta un loc n care
s-o ascund pe cea nou.
Nu existau multe asemenea locuri. Decorul Heechee era srccios. Wan se zbrli.
A m fost pe coridorul sta ct vedei cu ochii, se lud el. Chiar i locul unde-s crile
e departe vedei? Unele sunt pe coridor.
Lurvy se uit, ns nu era sigur la ce se referea Wan. La cteva zeci de metri deprtare
se zrea un morman de gunoaie sclipitoare, dar nici o carte. Paul, care scosese banda
protectoare a unui suport adeziv i-l monta ct mai sus pe perete, zise:
A propo de crile alea ale tale. Le-am vzut i eu, s tii: M oby D ick i D on Q uijote. La
ce le trebuiau Heecheelor?
Biatul scri indignat:
Vorbeti prostii, Paul. A lea sunt doar cele primite de la Mori, nu-s crile adevrate.
Alea sunt crile adevrate.
Janine l privi curioas, apoi fcu civa pai pe coridor.
Nu-s cri, strig ea peste umr.
Ba sunt! V-am zis c sunt!
Nu, nu sunt. Venii i uitai-v.
Lurvy deschise gura ca s-o cheme napoi, ovi, dup care o urm. Coridorul era pustiu
i Wan nu prea mai agitat ca de obicei. Cnd ajunse la jumtatea distanei pn la
movilia scnteietoare, recunoscu obiectele, se apropie grbit de Janine i ridic unul.
Wan, spuse ea, am mai vzut din astea. S unt evantaie de rugciune Heechee. Pe
Pmnt sunt cu sutele.
Nu, nu! Biatul ncepuse s se enerveze. De ce zici c mint?
N-am spus aa ceva.
D esfcu obiectul n mini. S emna cu un sul din plastic, conic la un capt; se derula cu

uurin, totui cnd i ddea drumul se nchidea la loc. Era artefactul cel mai banal al
culturii Heechee, ntlnit cu zecile n tunelurile prsite de pe Venus sau adus de
prospectorii Porii din toate expediiile ncununate de succes. N imeni nu aase niciodat
la ce le foloseau Heechee i numai Heechee puteau ti dac li se potrivea denumirea
primit.
Se numesc evantaie de rugciune, Wan.
N u, nu! strig el cu glas ascuit. l-l smulse din mn i intr n camer, continund:
Cu ele nu te rogi. Le citeti. Uite-aa.
Porni s pun sulul ntr-una dintre aplicele de forma unor lalele, l privi, dup care l
zvrli pe jos.
sta nu-i bun, mormi el i ncepu s scormoneasc prin maldrele de evantaie de pe
podea. Stai! Da. Nici sta nu-i bun, dar mcar este ceva ce poate fi recunoscut.
l introduse n lalea. S e auzir cteva uierturi electronice scurte i rapide, apoi
laleaua i sulul disprur. Un norior colorat care semna cu o lmie le nvlui i lu
forma unei cri legate, deschis la o pagin cu rnduri verticale de ideograme. Un glas
subirel un glas omenesc! ncepu s declame ceva ntr-un grai sacadat, cu frecvene
joase.
Lurvy nu putea nelege cuvintele, ns doi ani petrecui n Poart o fcuser
cosmopolit. Scoase un icnet:
Cred cred c-i japonez! I ar sta pare un haiku! Wan, ce fac Heechee cu crile n
japonez?
D e fapt tia nu-s Btrnii, rspunse el pe un ton superior, ci doar copii ale altor cri.
Cele bune sunt toate aa. Micul J im zice c n ele sunt stocate toate benzile i crile
Morilor, ale tuturor Morilor, chiar i cei care nu mai sunt aici. Eu le citesc mereu.
D umnezeule, opti femeia. D e cte ori am inut n mn unul din astea i n-am tiut
la ce slujete?
Paul cltin gnditor din cap. ntinse mna prin imaginea scnteietoare i scoase
evantaiul din lalea. I ei cu uurin; imaginea dispru, iar glasul se opri la jumtatea
unui cuvnt. Brbatul rsuci sulul n mini.
M depete, concluzion el. Toi savanii din lume au studiat chestiile astea. Cum
de nu i-a dat nimeni seama ce sunt?
Wan strnse din umeri. N u mai era furios; se bucura de triumful de a le arta
oamenilor tia c tia mai multe dect ei.
Poate c i ei sunt proti, chii el, dup care adug generos: S au poate c, pur i
simplu, le-au avut numai pe cele pe care nu le nelege nimeni cu excepia poate a
Btrnilor, dac s-ar deranja vreodat s le citeasc.
Ai vreuna dintre acelea la ndemn? ntreb Lurvy.
Eu nu m-am obosit niciodat cu ele, ridic din umeri fnos biatul. D ar dac nu m

credei
Cut prin maldre, purtnd o expresie ce dovedea clar c era de prere c-i iroseau
timpul cu amnunte pe care el le explorase deja i le gsise lipsite de interes.
D a. Cred c asta-i una dintre cele inutile. Cnd introduse sulul n lalea, holograma
care apru era strlucitoare i stupeant. Era la fel de greu de descifrat ca i jocul de
culori de pe comenzile unei nave Heechee. Ba nc mai dicil. Linii care oscilau straniu i
se mpleteau ntre ele, ndeprtndu-se brusc ntr-o jerb de culori, apoi revenind
laolalt. D ac ar fost un limbaj scris, atunci era la fel de ndeprtat de orice alfabet
occidental ca i cuneiformele. S au mai ndeprtat. Toate limbajele pmntene aveau
caracteristici comune e numai i prin faptul c toate se reprezentau prin simboluri pe
o suprafa plan. A ici ns se prea c trebuia perceput n trei dimensiuni. l nsoea un
fel de iuit, ca telemetria receptat accidental de un radioreceptor portabil. n esen, era
enervant.
Eram sigur c n-o s v plac, observ dispreuitor Wan.
nchide-l, ncuviin Lurvy i dup aceea continu energic: Vrem s lum ct putem
mai multe. Paul, scoate-i cmaa. Bag n ea cte poi i du-le n camera Morilor. I a i
videocamer stricat d-o bioanalizorului i vezi dac poate deduce ceva din sngele
Heechee.
Voi ce-o s facei? ntreb Paul.
i scosese deja cmaa i o umplea cu crile sclipitoare.
Venim i noi. D -i drumul, Paul. Wan, poi s-mi zici care-s care vreau s spun
care-s alea cu care nu te oboseti?
Sigur c da. Sunt mult mai vechi, uneori sunt tirbite se vede.
Bine. Voi doi, scoatei-v i voi bluzele sau att ct e nevoie ca s facei nite
boccelue. Dai-i drumul. O s fim pudici altdat, continu femeia scondu-i salopeta.
Rmase n sutien i chiloi i nnod mnecile i cracii salopetei. A precia c putea
nghesui acolo minimum cincizeci-aizeci de evantaie; cu tunica lui Wan i haina J aninei
puteau lua cel puin jumtate din obiecte. Attea erau de ajuns. N u trebuia s se
lcomeasc. Oricum n Fabrica de Hran existau destule dei probabil c fuseser aduse
de Wan i astfel erau doar cele pe care el le putuse nelege.
Wan, n Fabrica de Hran exist lectori?
Sigur c da. Altfel de ce-a fi adus cri acolo?
Rscolea nervos prin evantaie, bolborosind neneles i azvrlindu-le pe cele mai vechi,
inutile, Janinei i lui Lurvy.
Mi-e frig, se plnse el.
La toi ne este frig, replic Lurvy ncruntndu-se ctre J anine. N u tiu de ce nu pori
sutien
D oar nu m-ateptam s m dezbrac, rspunse indignat fata. Wan are dreptate. i

mie mi-este frig.

N u dureaz mult. Grbete-te, Wan! i tu, J anine, hai s vedem ct de repede le
putem alege pe cele Heechee.
A proape c-i umpluser salopeta, iar Wan, pufnind demn n kilt, ncepuse s pun
evantaie n cmaa sa. A r fost posibil, aprecia Lurvy, s mai bage cteva zeci i n kilt.
La urma urmelor, biatul purta un suspensor. S e descurcau ns foarte bine. Paul luase
vreo treizeci-patruzeci. S alopeta lui prea capabil s cuprind aproape aptezeci i cinci.
i, oricum, dac doreau, puteau oricnd s revin pentru restul.
Lurvy nu credea c ea ar optat pentru aa ceva. Era sucient. I ndiferent ce altceva ar
mai putut face n Paradisul Heechee, obinuser ceva de nepreuit. Evantaiele de
rugciune erau cri! I nformaia aceea nsemna ctigarea unei jumti de btlie; avnd
certitudinea respectiv, savanii aveau s poat descifra cu siguran secretul citirii lor.
D ac n-o puteau face plecnd de la teorie n sine, existau lectorii din Fabrica de Hran; n
cel mai ru caz, evantaiele puteau citite, unul cte unul, n faa unui obiectiv al Verei,
dup care, digitaliznd nregistrrile video i audio, s transmit totul spre Pmnt.
Poate c reueau chiar s desprind un lector i s-l ia cu ei napoi i trebuiau s plece
napoi, Lurvy devenise brusc sigur n privina aceea. D ac nu reueau s gseasc o
modalitate de a deplasa Fabrica de Hran, trebuiau s-o abandoneze. N imeni nu i-ar
putut nvinui. Fcuser destule. D ac era nevoie de mai multe, i puteau urma i alte
expediii, dar pn atunci Pn atunci ar adus cadouri mai minunate dect fuseser
descoperite de la gsirea asteroidului Porii n sine! Urmau s e rspltii
corespunztor, n privina asta nu exista ndoial avea chiar cuvntul lui Robine e
Broadhead. Pentru prima dat de cnd prsiser Luna, clrind acra prjolitoare a
rachetelor chimice de decolare, Lurvy i ngdui s nu se mai gndeasc la sine ca la o
persoan care alerga dup o recompens, ci ca la una care ctigase. i ct de fericit avea
s fie tatl ei
A junge, spuse ea i o ajut pe J anine s apuce sacul din care evantaiele ameninau s
dea pe dinafar. Hai s le ducem direct n nav.
J anine strnse bocceaua improvizat la snii ei micui i mai lu cteva suluri cu mna
liber.
Vorbeti de parc-am pleca acas, observ ea.
Poate c da, rnji Lurvy. D esigur, va trebui s discutm i s hotrm Wan? Ce s-antmplat?
Biatul era lng u, innd sub bra cmaa umplut cu evantaie. Prea ngrozit.
Am ntrziat prea mult, uier el privind pe coridor. Btrnii sunt la mure.
Nu se poate!
Era ns adevrat. Lurvy privi prudent afar i-i zri ntr-adevr pe Btrni, examinnd
videocamera xat de Paul pe perete. n timp ce se uita, unul dintre ei ntinse mna i o

desprinse cu uurin.
Wan, mai exist i alt drum spre cas?
D a, prin aurii, dar ncrei nasul: Cred c sunt i acolo. Le simt mirosul i, da, i pot
auzi!
i asta era adevrat; Lurvy auzea dinspre cotul coridorului nite mormieli i un fel de
ciripeli ndeprtate.
N -avem de ales, rosti ea. Pe acolo pe unde am venit, nu-s dect doi. O s-i lum prin
surprindere i-o s trecem cu fora. Haidei!
Fr s lase evantaiele, i mpinse pe cei doi naintea ei. Poate c Heechee erau
puternici, totui Wan spusese c erau leni. Cu puin noroc
N u avur ctui de puin noroc. Cnd ajunser la deschidere, Lurvy vzu c nu erau
doar doi Btrni, ci nc vreo ase, stnd n jur i privindu-i din intrrile celorlalte
coridoare.
Paul! strig ea ctre videocamer. Ne-au prins! Du-te-n nav i dac nu scpm
Att reui s spun, deoarece Btrnii srir pe ea; i, da, erau puternici!
Fur tri prin ase niveluri; Btrnii, care i ineau ecare de un bra, ciripeau ntruna
ntre ei, ignorndu-le smucelile i cuvintele. Wan tcea. i lsa s-l trag aa cum doreau,
pn ajunser ntr-o sal mare, fusiform, unde atepta alt duzin de Btrni n spatele
crora se zrea o mainrie uria, iluminat albastru. O are Heechee credeau n
sacricii? S au fceau experiene pe prizonieri? Era posibil ca ei nii s ajung ca
Btrnii, rtcind de colo-colo i ateptnd urmtorul grup de vizitatori? Toate aceste
ntrebri i se preau interesante lui Lurvy, dar nu le gsea rspunsuri. D eocamdat nu se
simea nfricoat. Emoiile nu-i erau nc sincronizate cu ntmplrile; trecuse prea
puin timp de cnd i permisese s simt triumf. nelegerea nfrngerii trebuia s mai
atepte.
Btrnii ciripeau ntre ei i gesticulau spre prizonieri, coridoare i maina imens i
tcut care aducea cu un tanc fr eav de tun. Cu un comar. Lurvy nu putea nelege
nimic, dei situaia era destul de limpede. D up minute de discuii, fur mpini ntr-un
cubiculum i gsir n el uluitor! obiecte destul de familiare. Cnd ua se nchise,
Lurvy le rscoli: haine, un joc de ah, cteva raii de mult uscate. n vrful unui pantof
descoperi un sul gros de bancnote braziliene, mai mult de un sfert de milion de dolari.
naintea lor aici fuseser i ali prizonieri!
N u gsi ns nimic care s putut sluji drept arm. S e ntoarse ctre Wan, care
tremura, alb la fa.
Ce-o s se-ntmple? ntreb ea.
Biatul blbni din cap aidoma unui Btrn.
Tatl meu, ncepu el i fu nevoit s nghit un nod ca s poat continua. Ei l-au
prins o dat pe tata i, da, i-adevrat, i-au dat drumul. D ar nu cred c-i obligatoriu s se-

ntmple aa, fiindc tata mi-a zis c nu trebuie niciodat s m las prins.
Mcar Paul a scpat, zise Janine. Poate c poate c vine cu ajutoare
A poi tcu, fr s atepte un rspuns. O rice rspuns ncurajator ar fost o iluzie,
concretizat prin cei patru ani de care avea nevoie o alt nav ca a lor s ajung la Fabrica
de Hran. O rice ajutor ar sosit, n-avea s se ntmple prea repede. ncepu s aleag din
hainele vechi.
Cel puin, continu ea, ne putem mbrca. Haide, Wan! Pune ceva pe tine.
Lurvy i urm exemplul, dup care se opri, auzind un sunet ciudat dinspre sora ei.
Fusese aproape un rset!
Ce-i aa amuzant? se rsti ea.
Janine mbrc un pulover nainte s-i rspund. Era prea mare, totui i inea cald.
Tocmai m gndeam la instruciunile primite, i spuse. S -aducem mostre de esut de
la un Heechee, mai ii minte? D up cum se pare ei vor lua mostre de la noi. D e la noi
toi.

8
Schwarze Peter
Cnd soneria de avertizare a calculatorului navei anun sosirea corespondenei,
Payter se trezi imediat i complet. Unul dintre avantajele vrstei era c dormeai
supercial i te trezeai repede. Multe alte avantaje nu existau. Btrnul se scul, i clti
gura, urin, se spl pe mini i lu cu el dou pachete de hran.
A eaz, comand el terminalului, mestecnd ceva cu gust de pine de secar acr,
dei trebuia s fie o brio dulce.
Cnd vzu corespondena, buna dispoziie i se risipi. n majoritate se compunea din
interminabile ordine pentru misiune. ase scrisori pentru J anine, cte una pentru Paul i
D orema, iar pentru el o petiie adresat lui Schwarze Peter i semnat de opt sute treizeci
de colari din Dortmund, care-l implorau s revin i s le fie Brgermeister.
Idioato! pufni el ctre calculator. De ce m-ai trezit pentru gunoaiele astea?
Vera nu-i rspunse, ntruct nu-i dduse timp s-l identice i s scotoceasc prin
lentele ei bule magnetice pentru a-i localiza numele. Cu mult nainte de a reui s-o fac,
Payter se plngea:
i mncarea asta-i bun de dat la porci! Ocup-te imediat de remedieri!
S rmana Vera terse ncercarea de a-i interpreta prima ntrebare i, rbdtoare, o
abord pe a doua.
S istemul de reciclare funcioneaz sub nivelurile optime, domnule, rosti ea,
Herter. n plus, rutinele mele de procesare sunt de mai mult timp suprancrcate. Multe
programe au fost amnate.
N u mai tergiversa problema mncrii, mri el, altfel m-omori i cu asta am
terminat!
Morocnos, comand aarea ordinelor de misiune i se sili s mestece restul micului
dejun. O rdinele se derular zece minute pe ecran. Ce idei minunate aveau cei de pe
Pmnt! Chiar dac aici ar existat o sut de oameni, abia dac ar reuit s fac o
sutime din sarcinile sugerate. N u mai privi nalul instruciunilor, ci i brbieri cu
atenie obrajii roz i-i pieptn prul rar. i de ce fusese descompletat sistemul de
reciclare, astfel nct nu putea funciona corespunztor? Fiindc fetele lui i consorii lor
plecaser, lipsindu-l astfel de utilele lor produse secundare i de toat apa pe care Wan o
furase din sistem. O furase! D a, nu exista alt termen pentru ceea ce fcuse. Luaser i
bioanalizorul mobil, astfel c n inrmerie rmsese doar analizorul pentru a-i
monitoriza sntatea i ce putea acela ti despre febr sau aritmie cardiac, n cazul cnd
Payter ar avut aa ceva? D e asemenea, luaser toate videocamerele, mai puin una, pe

care era obligat s-o poarte cu el peste tot. Mai luaser

S e luaser pe ei nii, iar Schwarze Peter, pentru prima dat n viaa lui, era complet
singur.
N u numai singur, ci i incapabil de a schimba situaia. D ac familia lui se ntorcea,
avea s-o fac atunci cnd credea de cuviin i nu mai devreme. Pn atunci, el avea s e
o unitate de rezerv, un soldat de plumb, un program n stand-by. D esigur primea
misiuni, ba chiar n mod excesiv, dar adevratul miez al aciunii se afla altundeva.
n lunga lui via, Payter se nvase s e rbdtor, ns nu izbutise niciodat s se
nvee s e ncntat de asta. l scotea din mini faptul c era silit s atepte! S atepte
cincizeci de zile pentru un rspuns de pe Pmnt la propunerile i ntrebrile lui perfect
rezonabile. S atepte aproape la fel de mult pentru ca ai lui i huliganul la de biat s
ajung n locul spre care plecaser (dac aveau s ajung vreodat) i s-i raporteze (dac
ntmpltor hotrau s-o fac). A teptarea nu constituia ceva ru n sine, dac mai aveai
destul via de trit. D ar, ca s e realist, ct via mai avea el de trit? Putea s sufere
un accident cerebral. Putea s i se declaneze un cancer.
Putea s se defecteze undeva, oriunde, oricare dintre complicatele interaciuni ce-i
fceau inima s bat, sngele s-i curg, intestinele s-i funcioneze i creierul s-i
gndeasc. Ce s-ar fi ntmplat atunci?
i ntr-o bun zi cu siguran aa urma s se petreac, ntruct Payter era btrn.
Minise de attea ori n legtur cu vrsta lui, nct nici el n-o mai tia exact. N ici copiii
lui n-o cunoteau; povetile despre tinereea bunicului su erau n realitate ntmplri
prin care trecuse el nsui. Vrsta n sine era lipsit de importan. Medicala I ntegral
putea repara sau nlocui orice, atta vreme ct creierul nsui nu fusese afectat iar
creierul lui Payter era n form maxim; la urma urmelor, nu el fusese cel care plnuise i
izbutise s-l aduc aici?
D ar n acest aici nu exista Medicala I ntegral i vrsta ncepuse s se fac simit din
plin.
N u mai era un puti! Totui cndva fusese i chiar de atunci tiuse c, cumva, ntr-o zi,
el va deine exact ceea ce avea acum: cheia pentru realizarea celor mai ascunse dorine.
Brgermeister al D ortmundului? A ia era un eac! S lbnogul de Peter, cel mai scund i
mai tnr din unitatea lui de Hitlerjugend, dar n acelai timp conductorul acesteia, i
promisese c va obine mult mai multe. tiuse c va cam aa ceva, c n viitor va aprea
o ocazie mrea i c el singur va n stare s-o poat folosi, ca pe o arm, ca pe un topor,
ca pe o coas, s pedepseasc, s recolteze ori s refac lumea. Ei bine, iat-o! i ce fcea el
acum? A tepta! n povetile copilriei sale scrise de J uve, Gail, D ominik i francezul
acela, Verne, nu se ntmpla deloc aa. Eroii lor nu pierdeau vremea, lipsii de energie.
Dei, la urma urmelor, ce era de fcut?
A a nct, ateptnd ca rspunsul s se ofere de la sine, Payter i continu

ndeletnicirile zilnice. Mnc de patru ori pe zi, de ecare dat un alt sortiment din
alimentele CHO A , i dict apoi Verei impresiile sale asupra gustului i consistenei.
Comand calculatorului s proiecteze un nou bioanalizor mobil, pornind de la orice
instrumente i senzori care puteau utilizai, i s-l construiasc. Ridic greuti cte
zece minute n ecare diminea, iar dup-amiaza execut cte o jumtate de or de
exerciii zice. Explora metodic toate culoarele din Fabrica de Hran, inspectnd ecare
ungher cu videocamera. Compuse lungi scrisori de nemulumire adresate patronilor si
de pe Pmnt, n care argument necesitatea abandonrii misiunii i ntoarcerea pe
Pmnt de ndat ce i revenea familia, ba i trimise dou misive. Expedie, codicat,
instruciuni rspicate i agresive ctre avocatul su din S tu gart, prezentndu-i situaia
i solicitnd revizuirea contractului. i, n primul rnd, fcu planuri. Majoritatea se
refereau la Trumeplatz.
Locul acesta de visat, cu potenialul su extraordinar, i prsea rareori gndurile. Cnd
era deprimat i posac, i imagina cum le-ar putut-o plti pmntenilor, dac l-ar
reparat i l-ar pus pe Wan s-i mai treac o dat prin febra aceea. Cnd era energic i
hotrt, se ducea s-l priveasc; capacul atrna de un ornament mural, iar balamalele i
clemele le purta totdeauna asupra lui, n buzunarul salopetei. Ct de uor i-ar fost s
aduc un aparat de tiat i s desprind culcuul, s-l nghesuie n nav, alturi de
sistemul de comunicare cu Morii i de orice alte bunuri i comori putea gsi, iar dup
aceea s ndrepte racheta spre Pmnt, s nceap spirala lung, lent i tot mai strns
care i-ar adus ce anume? D umnezeule, dar ce n u i-ar adus? Glorie! Putere!
Prosperitate! Tot ce ar meritat, da, i ar fost proprietatea sa, cu condiia s ajung la
timp pentru a se mai bucura de ele.
Gndul acela l mbolnvea. Ceasul ticia, ticia ntruna. Fiecare minut scurs nsemna
apropierea cu nc un minut de captul vieii sale. Fiecare secund petrecut n ateptare
era o secund furat din vremea fericit a mreiei i luxului pe care le ctigase. S e silea
s mnnce, stnd pe marginea niei sale i privind cu tnjal comenzile navei.
Mncarea nu s-a mbuntit, Vera! strig el acuzator.
Calculatorul derutat nu rspunse.
Vera! Trebuie s faci ceva cu mncarea asta!
Tot nu rspunse, dect peste cteva secunde. Iar atunci, spuse numai:
O clip, v rog, domnule Herter.
Era ndeajuns ca s-l mbolnveasc. D e fapt, i ddu seama c se simea realmente
oarecum bolnav. Privi cu ostilitate hrana pe care se chinuia s-o nghit; trebuia s e un
niel, sau ceva asemntor n msura n care o permiteau capacitile limitate de
recombinare ale Verei, ns avea gust de whisky sau varz acr sau ambele simultan. O
aez pe podea.
Nu m simt bine, anun el.

Pauz. Apoi:
O clip, v rog, domnule Herter.
A mrta i proasta de Vera avea o capacitate limitat de procesare. Prelua un val de
mesaje de pe Pmnt, conversa cu Morii prin radioul superluminic, codica i
transmitea propria ei telemetrie toate simultan. Pur i simplu nu avea vreme pentru
mofturile lui. Totui starea aceea ciudat nu putea negat: un val brusc de saliv sub
limb i o vibraie rapid a diafragmei. A bia reui s ajung la grupul sanitar i vomit
tot ce nghiise. njur, pentru ultima dat. N u dorea s triasc ntr-att, nct s vad
blestematele alea de componente organice reciclate pentru a-i mai trece o dat prin
stomac. Cnd se convinse c nu mai avea nimic de vomitat, se apropie de consol i aps
butoanele de prioritate.
Toate funciile n standby, cu excepia urmtoarei, rosti el. Monitorizarea imediat a
mostrelor mele.
Am neles, rosti Vera imediat, domnule Herter.
Urm o pauz, timp n care analizorul din inrmerie fcu tot ce putea cu produsele
tocmai regurgitate de Peter.
Suferii de toxiinfecie alimentar, anun calculatorul, domnule Herter.
Altceva! Asta tiu deja! Ce trebuie fcut?
Tcere, pentru ca minusculul ei creier s examineze problema.
D ac ai putea aduga ap sistemului, fermentarea i reciclarea s-ar putea
mbunti, domnule Herter. Minimum o sut de litri. O parte considerabil din ap sa pierdut prin evaporare, datorit spaiului mai mare de care dispunei acum, iar alt
parte a fost luat de restul echipajului. Recomand completarea ct mai rapid a
sistemului cu apa disponibil.
Dar aia nu-i bun nici s-o bea porcii!
S ubstanele dizolvate ridic probleme, aprob Vera. D e aceea recomand ca mcar
jumtate din orice cantitate de ap adugat s e distilat n prealabil. S istemul ar
putea atunci s opereze cu restul substanelor dizolvate domnule Herter.
D umnezeule! Trebuie s construiesc o distilerie i s car i ap? Care-i situaia cu
bioanalizorul mobil, pentru ca s nu se mai repete aa ceva?
Vera sort cteva momente ntrebrile.
D a, ncuviin ea, este o soluie bun. D ac dorii, v voi oferi planurile de realizare.
D e asemenea, domnule Herter, ar bine s v gndii s v bazai mai mult pe o diet
CHOA, fa de care se pare c nu avei reacii negative.
Exceptnd faptul c are gustul biscuiilor pentru cini, pufni btrnul. Bine! Termin
imediat proiectul analizorului. Plane de execuie tiprite, folosind materialele
disponibile, ai neles?
Da, domnule Herter.

Calculatorul tcu, inventariind materialele i instrumentele redundante i proiectnd

modul lor de asamblare. Constituia o sarcin teribil pentru inteligena limitat a Verei.
Peter umplu o can cu ap i-i clti gura, dup care, strmbndu-se, despachet o
tablet CHO A mai puin neatrgtoare i-i molfi un col. A teptnd s vad dac va
vomita din nou, se gndi la posibilitatea de a muri cu adevrat aici, singur. N u avea nici
mcar alternativa despre care crezuse c dispune permanent de a-i abandona pe ceilali i
a reveni singur pe Pmnt cel puin pn nu completa sistemul de reciclare cu ap i nu
se asigura c nimic altceva nu se va defecta.
i totui, pe zi ce trecea era tot mai ispititor
Mai exact, asta ar fi nsemnat s-i abandoneze fetele i ginerele.
La urma urmelor, aveau ei s se mai ntoarc? S presupunem c nu. S presupunem
c biatul la prost-crescut apsa un buton greit sau c li se termina combustibilul. S au
altceva. Pe scurt, s presupunem c ei mureau. A r trebuit atunci s se vetejeasc aici,
pn murea i el? Ce putea s ctige din asta omenirea, dac el murea aici i trebuia s
e trimis alt nav iar el, Schwarze Peter, avea s piard recompensa, faima i puterea,
avea s piard nsi viaa?
S au l strfulger o idee exista i alt opiune? Chiar aceast blestemat Fabric de
Hran, att de hotrt s-i urmeze traiectoria. D ac i putea gsi comenzile de
modicare a cursului de zbor? D ac reuea s nvee s le modice, aa nct ea s-l
aduc pe Pmnt nu n trei ani i mai bine, ci rapid, n cteva zile? D esigur asta ar
nsemnat condamnarea la moarte a familiei sale, nu? Ba poate c nu! Poate c ei aveau s
se ntoarc, dac o mai fceau vreodat, direct la Fabrica de Hran, indiferent unde s-ar
aat ea. Chiar i pe o orbit circumterestr! Ce minunat s-ar rezolvat atunci toate
problemele
A zvrli restul pacheelului n grupul sanitar, pentru a mbogi rezerva de substane
organice.
Du bist verrckt, Peter! uier el.
N u putea ignora punctul slab al visului acela: cutase cu disperare, dar nu putuse gsi
comenzile Fabricii de Hran.
S frielile de unc prjit ale imprimantei l smulser din gnduri. S coase foile i le
privi ncruntat cteva clipe. Ct munc! Minimum douzeci de ore! i nu era vorba
numai despre timp n sine, ci mare parte era munc zic dur! Trebuia s ias n
exterior, dup evile de la suporturile ce trebuiau s xeze transmitorii auxiliari, s le
taie, s la aduc nuntru i abia dup aceea s nceap sudarea lor pentru a obine o
serpentin. I ar asta reprezenta abia partea de condensare a distilatorului. S imi c ncepe
s tremure
Ajunse n ultima clip la grupul sanitar.
Vera! horci el. Medicamente!

 Imediat, domnule Herter. Da. n trusa sanitar, vei gsi tablete etichetate
Idioato! Trusa au luat-o-n ara Nebunilor!
A h, da, domnule Herter. O clip. D a. A m programat tabletele de care avei nevoie.
n douzeci de minute vor fi gata.
n douzeci de minute pot muri, pufni el.
N u avea ns ce s fac, aa nct clocoti timp de douzeci de minute, simind cum i
crete tensiunea. Boal, foame, singurtate, munc epuizant, indignare, team. Furie! n
asta se contopeau toate, n cele din urm. Furie. Mai muli vectori. Un vector sum. Pn
cnd distribuitorul Verei i produse pilulele, furia domina totul. Le nghii cu disperare i
se retrase n nia lui, s vad ce avea s se ntmple.
S e pru totui c medicamentele fceau treab bun. Rmase ntins pe spate, n vreme
ce arsurile stomacale se stinser, i adormi fr s-i dea seama.
Cnd se trezi, se simea, cel puin din punct de vedere zic, mai bine. S e spl pe fa
i pe dini, i pieptn prul blond i rar i abia atunci observ ghirlanda de lumini de
avertisment din jurul consolei Verei. Pe ecran scria cu litere roii, strlucitoare:
SOLICIT URGENT PERMISIUNEA DE RELUARE A MODURILOR NORMALE.
Chicoti n barb. Uitase s anuleze prioritatea manual. Cnd ordon calculatorului s
revin la treab, urm o explozie de sonerii i semnale optice de atenionare, o cascad de
hrtii din imprimant i un glas. Vocea fetei sale mai mari, nregistrat de Vera:
Bun, tat! N e pare ru c nu te-am prins s-i spunem c-am ajuns cu bine. A cum
plecm n explorare. Vorbim mai trziu.

Fiindc Peter Herter i iubea familia, fericirea sosirii lor cu bine i inund inima i-l
susinu ore bune. A proape dou zile. Totui fericirea nu norete ntr-o existen de
nervi i griji. Vorbi cu Lurvy de dou ori; de ecare dat doar cte treizeci de secunde.
Pur i simplu Vera nu putea asigura un timp mai lung. Vera era mai presat dect Peter
nsui, demontat i reorientat aa cum fusese, ocupndu-se de tracul bilateral ntre
Paradisul Heechee i Pmnt i amnnd comenzi de prioritate maxim atunci cnd
apreau prioriti i mai importante. Unica legtur audio cu locul Heechee nu putea
asigura volumul pe care l avea de transmis i de aceea nu se puteau admite ecrelile
ntre tat i fiic.
N u era injust, fu de acord Peter. Ce minunii se descopereau acolo! I njust era doar
faptul c nu participa i el. I njust era faptul c prin tot tracul acela urgent i important,
Vera gsea timp s-i transmit i lui un vlmag de comenzi. N ici una rezonabil. Unele
imposibil de executat. Reorienteaz propulsoarele. I nventariaz alimentele CHO A
Expediaz analiza complet a pachetelor de 2 x 3 x 12,5 cm nvelite n rou i albastru. N u

expedia alte analize nesolicitate! Expediaz analizele metalograce ale culcuului

viselor. N u ncerca examinarea zic a culcuului viselor! ntreab Morii despre
Propulsia Heechee. ntreab Morii despre comenzile navelor. ntreab Morii. Ce uor
era de ordonat! Ce greu de executat, cnd Morii bteau cmpii, luau n derdere,
bolboroseau i se tnguiau, atunci cnd reuea s-i aud, i oricum i se repartizase un
timp limitat pe circuitul audio superluminic. Unele ordine de pe Pmnt le contraziceau
pe altele i cele mai multe erau de acum depite ca prioritate i intenie. I ar unele nu
soseau deloc. Bietele circuite de stocare ale Verei se apropiau n curnd de suprancrcare
i calculatorul ncerca s scape de datele inutile tiprindu-le pentru Payter, de fapt,
ncercnd s-o fac; asta determin ns alte probleme, ntruct sistemul de reciclare ce
asigura hrtia imprimantei era acelai cu cel care-l hrnea pe btrn, iar elementele
organice fuseser deja srcite. Ca atare, Peter fu nevoit s arunce alimente CHO A n
grupul sanitar i s nceap construcia distileriei.
Chiar dac Vera ar avut timp pentru el, Peter n-ar avut timp pentru ea. Chinuietete s mbraci echipamentul pentru activiti extravehiculare. I ei prin ecluz pe suprafaa
exterioar a Fabricii de Hran. Taie evile i leag-le. Trte-le, asudnd, napoi n nav,
luptndu-te mereu cu acceleraia ncpnat i permanent a Fabricii de Hran, care se
ndrepta spre o destinaie necunoscut. Btrnul abia mai gsea timp pentru cte o
uittur ocazional la imaginile ce soseau din Paradisul Heechee. Vera le prezenta pe
msur ce veneau, cadru cu cadru; dar apoi le expedia, ca s aib loc pentru urmtoarele,
iar dac Peter nu era prezent, le scpa. Chiar i aa, cerurilor! Morii absolut lipsii de
trsturi. Coridoarele Paradisului Heechee. Btrnii lui Peter i sttu inima n loc cnd
zri chipul ltre al unuia pe ecran. Avu timp ns numai pentru o privire, dup care
termin distilatorul i ncepu alt sarcin. S -i construiasc un harnaament pentru
umeri. S sudeze termic plci de plastic (alt sectuire a reciclatorului!), ca s obin
plnii. S se ghemuiasc nerbdtor lng singura surs de ap funcional abia
funcional , innd plnia exibil n jurul captului evii i prinznd n pungi
picturile de lichid urt mirositor. S toarne jumtate din ap n distilator i jumtate n
cuvele de reciclare. S doarm cnd putea. S mnnce cnd se putea sili s-o fac. S
rezolve propriile sale mesaje prioritare, cnd apreau i cnd era prea istovit pentru orice
activitate zic. A lt mesaj din D ortmund, de data asta semnat de trei sute de lucrtori
municipali tmpita de Vera, ce mesaje lsa s treac! Un mesaj codicat de la avocatul
su, ceea ce nsemna o jumtate de or de descifrare. Pentru ca dup aceea s citeasc
numai att: ncerc s asigur clauze mai favorabile. N u pot promite nimic. ntre timp,
sftuiesc executarea tuturor directivelor. Ce porc! njurnd, Peter se aez pe consol,
lovi cu pumnul n tasta prioritii manuale i-i dict rspunsul:
Executarea tuturor imbecilelor de directive o s m ucid, i-atunci? i l trimise
necodificat; Broadhead i Corporaia Porii n-aveau dect s-i bat capul cu el!

i poate c ntr-adevr mesajul nu minea. n stresul i agitaia lui, Peter nu avea timp
pentru dureri. S e hrnea cu alimente CHO A , apoi raii noi, cnd acestea aprur din
reciclator. Chiar dac gustul lor era prost uneori de mucegai, alteori de terebentin , el
nu mai vomit. A sta nu era foarte bine. Peter tia c opera exclusiv pe baza stresului i
adrenalinei i c, la un moment dat, va plti pentru asta. D ar nu vedea cum ar putut
evita plata respectiv.
I ar cnd, n cele din urm, procesorul de hran reveni la o funcionare rezonabil, i el
izbuti s ajung la zi cu ordinele ce preau cel mai imperioase, se aez, pe jumtate
moind, n faa consolei Verei i vzu minunea cea mai mare dintre toate. Pufni
nenelegtor. Ce fcea idiotul la de biat cu un evantai de rugciune? D e ce n
urmtoarea imagine l vra ntr-una dintre aplicele alea tmpite care semnau cu nite
ghivece? D up aceea pe ecran apru urmtorul cadru i Peter scoase un rcnet. Pe
neateptate se ivise o imagine, un fel de carte aparent n chinez sau japonez.
I eise din nav i parcursese jumtate din drumul ctre Trumeplatz, nainte ca mintea
lui contient s poat articula ceea ce o parte a sa pricepuse instantaneu. Evantaiele de
rugciune! Ele conineau informaii! N u se opri s se ntrebe de ce informaia fusese ntrun limbaj terestru, sau cel puin ntr-unul care prea terestru. nelesese esenialul. Era
decis s vad cu propriii ochi. Gfind, se mpinse n camer i scotoci zorit printre
evantaie. Cum se fcea? D e ce D umnezeu nu ateptase s vad mai mult, ca s e sigur
de felul n care procedase biatul? i aici existau ns sfenice sau ghivece, sau ceea ce
crezuse el c erau; npse primul evantai de rugciune n suportul cel mai apropiat. N u
se ntmpl nimic.
ncerc ase evantaie, mai nti cu captul ngust, apoi cu cel lat, n ecare mod
imaginabil, nainte de a se gndi c poate nu toate mainriile de citit mai funcionau. A l
doilea pe care-l ncerc i trase evantaiul din mn i imediat se lumin. Peter privea ase
dansatoare n salopete mulate pe trup i mti negre i auzea un cntec pe care nu-l mai
ascultase de mult vreme.
Era nregistrarea unui spectacol PV! N u. N ici mcar asta. Ceva mult mai vechi. Cu
muli ani mai vechi, cam din primii ani ce urmaser descoperirii asteroidului Poarta; a
doua lui nevast mai tria nc, iar J anine nici nu se nscuse pe vremea cnd lagrul
acela fusese la mod. Pe atunci funciona televiziunea clasic, nainte ca n sistemele de
comunicaie s fost ncorporate circuitele piezoelectrice Heechee. Poate c fcuse parte
din biblioteca vreunui prospector din Poart, fr ndoial unul dintre Mori, i fusese
cumva transcris pe un evantai de rugciune.
Ce pcleal!
D up aceea ns i ddu seama c existau mii de evantaie de rugciune, pe Pmnt, n
tunelurile venusiene i n Poart; Heechee le lsaser pe oriunde trecuser. I ndiferent
care ar fost sursa celui pe care-l privea acum, majoritatea celorlalte fuseser lsate de

Heechee nii! i doar asta n sine, drag D oamne asta n sine valora chiar mai mult
dect Fabrica de Hran, ntruct reprezenta cheia ntregii cunoateri Heechee! Ce mai
bonificaie urma s fie acordat!
Exultnd, Peter ncerc alt evantai (un lm vechi), i altul (un voluma subire de
poezie, de data asta n englez, de cineva pe nume Eliot), i altul. D ezgusttor! D ac de
aici i dobndise Wan noiunile despre dragoste, de la un libidinos prospector al Porii
care-i purta pornograile dup el ca s-i treac vremea, nu era de mirare c avea un
comportament att de scrbos! Totui nu putea rmne mult timp furios, indc avea
prea multe bucurii. S coase evantaiul din lector i atunci, n linitea care se lsase, auzi
sunetul ndeprtat al soneriei de urgen a Verei.
Zgomotul acela l alarm, nc nainte s ajuns napoi n nav, s solicitat mesajul
i s fi auzit glasul ginerelui su, rguit de fric:
Urgent, prioritate absolut! Ctre Peter Herter, cu transmisie imediat spre Pmnt!
Lurvy, Janine i Wan au fost capturai de Heechee i cred c acum vin dup mine!

Avantajul noii sale situaii, de altfel unicul avantaj, era c dinspre Paradisul Heechee
nu mai soseau acum mesaje i Vera se putea descurca mai bine cu suprancrcarea.
Rbdtor, Peter scoase din calculator toate imaginile ce fuseser transmise naintea
nregistrrii mesajului lui Paul i vzu grupul de Heechee din captul coridorului, lupta
neclar, ase imagini fugare ale plafonului, ceva ce ar putut s e ceafa lui Wan apoi
nimic. S au nimic care s nsemnat ceva. Peter nu avea de unde s tie c videocamera
fusese bgat n bluza unui Btrn, dar vedea c nu era nimic de vzut: nite forme
ntunecate, neclare, parc i o estur.
Mintea lui Peter era clar. ns n acelai timp era goal. El nu-i ngdui s simt ct
de pustie i devenise brusc viaa. O program atent pe Vera s reia toate mesajele
verbale, s le aleag pe cele mai semnicative i s asculte tot ce vorbiser cei din
Paradisul Heechee. N imic nu oferi vreo speran. N ici mcar atunci cnd, n sfrit, o
imagine nou apru pe neateptate pe ecran, urmat de alta i de alta. Vreme de ase
stop-cadre nu se ivi nimic care s aib vreun sens, poate doar un pumn acoperind
obiectivul sau o podea goal. i apoi, ntr-un col al ultimei imagini, ceva care prea ce?
Un Sturmkampfwagen din copilria sa? D up care acesta dispru i videocamera reveni n
locul unde nu arta nimic i rmase acolo vreme de cincizeci de cadre.
n nici un caz nu arta vreo urm a icelor sale sau a lui Wan. Ct despre Paul,
btrnul nu deinea nici un indiciu; dup ultimul su mesaj disperat, amuise.
ntr-un col nedorit al minii sale, Peter descoperi c acum el putea , c probabil era,
unicul supravieuitor al misiunii i, indiferent care ar fost bonicaia, i revenea numai
lui.
Examin pe ndelete posibilitatea respectiv. N u-i spunea ns nimic. A cum era singur,

mai singur dect oricnd, la fel de singur ca Trish Bover, congelat n orbita ei etern i
neregulat care n-avea s ajung nicieri. Poate c el putea reveni pe Pmnt, ca s-i
solicite recompensa. Poate c el reuea s nu moar. Dar cum avea s nu nnebuneasc?

Peter avu nevoie de mult timp ca s adoarm. N u se temea de somn. Mai degrab l
ngrozea momentul deteptrii i acesta fu ntr-adevr pe att de ru pe ct se temuse. n
prima clip fu o zi ca oricare alta i abia dup un moment plcut de ntins i cscat i
aminti ce se petrecuse.
Peter Herter, i spuse el cu voce tare, eti singur n locul sta blestemat i vei muri
aici, tot singur.
Observ c vorbea de unul singur. Deja.
Conform obiceiurilor de atia ani, se spl, i clti gura, se pieptn, apoi tie cu
forfecua rele de pr rebele din jurul urechilor i de pe ceaf. O ricum, nu conta ce fcea.
I ei din ni, deschise dou pachete de hran CHO A i le mestec metodic, dup care o
ntreb pe Vera dac existau mesaje din Paradisul Heechee.
N u, domnule Herter, rspunse ea, dar s-au adunat mai multe instruciuni de pe
Pmnt.
Mai trziu, o expedie btrnul.
Ele nu erau importante. Probabil c-i spuneau s fac lucruri pe care poate le fcuse de
acum. S au poate i spuneau s fac lucruri pe care nici n-avea de gnd s le fac, poate sl oblige s ias n spaiu, s rearanjeze propulsoarele, s ncerce din nou. ns, desigur,
Fabrica de Hran urma s opun oricrei aciuni o reaciune egal i de sens opus,
continundu-i lenta acceleraie spre D umnezeu tia unde i D umnezeu tia de ce. n tot
cazul, n urmtoarele cincizeci de zile, nimic ce avea s soseasc dinspre Pmnt nu
putea fi relevant pentru noile realiti.
Iar n mai puin de cincizeci de zile
n mai puin de cincizeci de zile, ce?
Vorbeti de parc-ai avea opiuni dintre care s alegi, Peter Herter! se admonest el.
Poate c avea totui, se gndi, dac ar izbutit s perceap opiunile. ntre timp, cel
mai bine era s fac ceea ce fcuse ntotdeauna. S se pstreze ct mai ferche. S execute
sarcinile accesibile. S -i urmeze tabieturile bine stabilite. D eceniile de via l nvaser
c momentul cel mai bun pentru golirea intestinelor era cam la patruzeci i cinci de
minute dup micul dejun; momentul acela sosise i era cazul s treac la fapte. Cnd se
ghemui pe toalet, simi o cltintur uoar, aproape imperceptibil, i se strmb
nemulumit. l enervau lucrurile a cror cauz n-o cunotea i n plus constituia o
ntrerupere a ceea ce executa, cu eciena-i obinuit. D esigur nu puteai acorda prea
mult credit funcionalitii unor snctere ce fuseser cumprate i transplantate de la un
voluntar ghinionist (sau mnd) sau unui stomac inserat intact de la altul. Totui Peter

era ncntat c, pe ansamblu, corpul i funciona bine.

Manifeti un interes morbid fa de propria-i defecare, i spuse, dar n gnd.
Tot n gnd nu era chiar att de ru s vorbeti de unul singur, dac n-o fceai cu glas
tare i lu aprarea. N u era nejusticat, i spuse. Exemplul bioanalizorului din closet
i sttea permanent n fa. Vreme de trei ani i jumtate, acesta le analizase toate
produsele eliminate de corpuri. Aa i trebuia!
Cum altfel s-i urmreasc sntatea personal? i dac o mainrie avea dreptul s
cntreasc i s evalueze excrementele unui individ, de ce n-ar avut aceleai drepturi
i autorul excrementelor? Rnjind, vorbi cu glas tare:
Du bist verrckt, Peter Herter!
ncuviin din cap, se terse i-i ncheie salopeta, indc trsese concluzia nal. D a.
Era nebun.
Dup criteriile oamenilor obinuii.
ns ce om obinuit fusese vreodat n situaia actual a lui Peter Herter?
D e aceea, dac cineva spunea c el era nebun, nu arma la urma urmelor nimic
relevant. Ce nsemnau criteriile oamenilor obinuii pentru Schwarze Peter? El putea
cntrit doar prin comparaie cu oamenii extraordinari i ce mai aduntur pestri
erau i aceia! D rogai i alcoolici. A dulteri i trdtori. Tycho Brahe avusese nasul din
gutaperc i nimeni nu-l desconsiderase pentru asta. Reichsfhrer-ul era vegetarian.
Frederic cel Mare nsui petrecea multe ore, care ar putut s e dedicate conducerii
imperiului, compunnd muzic pentru formaiile camerale zdrngnitoare. Peter se
apropie de calculator i rosti:
Vera, ce-a fost zguduitura de acum cteva minute?
Calculatorul fcu o pauz pentru a compara descrierea evenimentului cu telemetria sa.
N u pot sigur, domnule Herter. Totui momentul inerial corespunde cu
decolarea sau andocarea uneia dintre navele observate.
Btrnul prinse cu ambele mini marginile scaunului su.
Tmpito! rcni el. De ce nu mi s-a spus c aa ceva e posibil?
mi cer scuze, domnule Herter. A naliza care sugera aceast posibilitate v-a fost
trimis prin imprimant. Poate c n-ai observat-o.
Cretini! murmur el, ns acum nu mai era sigur cui se adresa.
N avele, bineneles! D oar fusese clar de la bun nceput c producia Fabricii de Hran
trebuia expediat undeva. I ar asta implica rentoarcerea navelor goale pentru a
reumplute. Pentru ce? Unde?
Asta nu conta. Ceea ce conta era posibilitatea ca ele s nu revin ntotdeauna goale.
i, continund rul ipotezei, posibilitatea ca minimum o nav, despre care se tia c
venise la Fabrica de Hran, s se ae acum n Paradisul Heechee. D ac urma s revin
aici, cine sau ce putea fi n ea?

Peter i frec braul care ncepuse s-l doar. I ndiferent de dureri, poate c reuea s
fac ceva n privina asta! Mai dispunea de cteva sptmni nainte ca nava respectiv s
se poat ntoarce. Putea ce? D a! Putea s baricadeze coridorul. Putea s deplaseze nite
mainrii, obiecte orice avea mas ca s-l blocheze, aa nct atunci cnd revenea,
dac revenea, cei dinuntrul ei s e oprii, sau cel puin ntrziai. i era momentul s
nceap imediat.
Fr s piard timpul, plec s caute materiale pentru o baricad.
n gravitaia sczut a Fabricii de Hran, nu era greu s deplaseze nici chiar obiectele
masive. Era ns obositor. I ar braele continuau s-l doar. i peste puin timp, n vreme
ce mpingea spre doc un obiect din metal albastru, asemntor unei canoe scurte i late,
deveni contient de o senzaie ciudat care prea c izvorte din rdcinile dinilor,
aproape ca nceputul unei dureri de dini; iar saliva porni s-i curg de sub limb.
Se opri i respir adnc, silindu-se s se relaxeze.
N u-l ajut cu nimic. tiuse c n-avea s-l ajute cu nimic. Peste alte cteva secunde
ncepu durerea n piept, mai nti slab, de parc cineva l-ar apsat peste stern cu
tlpigul unei snii, apoi ascuit, un junghi violent, sfietor, ca i cum pe sania aceea ar
fi urcat un om de o sut de kilograme.
S e aa prea departe de Vera ca s cear medicamente. Trebuia s atepte. D ac era
numai anghina, avea s triasc. D ac era un infarct, nu. S e aez i rmase nemicat,
ateptnd s vad ce va , n timp ce furia cretea i cretea pe dinuntrul lui. Ct de
injust era!
Ct de injust era totul! La cinci mii de uniti astronomice deprtare, senini i
netulburai, oamenii Pmntului i vedeau de treburi, netiind i nepsndu-le c
persoana care le putea aduce att de multe care le i adusese deja! putea s moar,
singur i n chinuri.
Puteau fi recunosctori? Puteau dovedi respect, apreciere, mcar bun-sim?
Poate c ar trebuit s le acorde o ans. D ac rspundeau n felurile acelea, da, le va
aduce daruri cum nu mai cunoscuser vreodat. Dar dac erau ri i neasculttori
Atunci Schwarze Peter le va aduce nite daruri att de teribile, nct ntreaga lume se va
nora i va tremura de spaim! n ambele cazuri, n-aveau s-l uite niciodat numai
dac el ar fi supravieuit la ceea ce i se ntmpla acum.

9
Brasilia
Principalul era Essie. A m stat lng patul ei de ecare dat cnd a ieit din sala de
operaii de paisprezece ori n ase sptmni i de ecare dat glasul i suna niel i
mai stins, iar ea prea i mai tras la fa. Toi m cutau permanent, procesul din
Brasilia mergea prost, rapoartele curgeau dinspre Fabrica de Hran, iar incendiul din
mine tot nu voia s se sting. ns Essie constituia prioritatea. Harriet cptase
instruciuni clare. O riunde m-a aat, treaz sau adormit, dac Essie m cuta, trebuia
s fiu pus imediat n legtur cu ea.
Da, doamn Broadhead, Robin apare imediat. Nu, nu l-ai deranjat. Tocmai se trezise.
S au tocmai a ieit din edin, sau tocmai traverseaz peluza de la Marea Tappan, sau
orice altceva care s n-o mpiedice pe Essie din a-mi vorbi imediat. i apoi apream n
odaia ntunecoas, bronzat, surztor i relaxat, i-i spuneam ct de bine arat.
D esinaser sala de biliard i instalaser acolo o sal complet de operaii, iar
dormitorul lui Essie fusese mutat n locul bibliotecii de alturi. S e simea destul de
confortabil acolo. Cel puin aa spunea.
i de fapt nu arta ru. Medicii fcuser grefele osoase i implantaser vreo dou-trei
kilograme de organe de schimb i esuturi. i puseser chiar i pielea la loc sau, bnuiesc,
i transplantaser piele nou de la altcineva. Faa nu avea nimic, exceptnd un bandaj
ntr-o parte, pe care-l acoperea cu o uvi din prul ei blond vrstat.
Hei, armsare, m ntmpina ea. Cum o duci?
Perfect, absolut perfect. Puin cam sttut, i rspundeam, gdilndu-i gtul cu nasul.
i tu?
Perfect.
A a ne asiguram reciproc; i nu mineam, s tii. D octorii mi spuneau c mergea tot
mai bine cu ecare zi. I ar eu mergeam nu tiu cum mergeam. D ar n ecare diminea
m deteptam plin de zel. N u dormeam mai mult de cinci ore pe noapte. N u oboseam
niciodat. n viaa mea nu m simisem mai bine.
Totui Essie slbea ntruna. Medicii mi-au spus ce trebuia s fac, eu i-am spus lui
Harriet i ea a reprogramat buctarul. N u mai mncam salate i fripturi n snge la
grtar. A m terminat-o cu mic dejunurile din cafea i sucuri i am trecut pe tvorojniki,
plcinte cu brnz i smntn, i cni mari de cacao aburitoare. La prnz, pilaf de miel
caucazian. La cin, potrnichi la cuptor n sos de smntn.
M rsfei, drag Robin, m-a acuzat Essie, iar eu am rspuns:
Nu, doar te pun un pic la ngrat. Nu-mi plac slbnoagele.
D a, foarte bine. ns mi se pare un exces de etnicitate. N u exist i feluri de mncare

ce pot ngra, dar care s nu fie ruseti?

Ateapt desertul, am surs. Tarte cu cpuni.
i cu porie dubl de fric D evonshire. Ca amnunt psihologic, inrmiera m
convinsese s ncep cu porii mici pe platouri ntinse. Essie le mnca perseverent i, pe
msur ce mream, treptat, poriile i ea mnca, treptat, tot mai mult zilnic. D ar a
continuat s piard n greutate, ns procesul a fost mai lent, i dup cele ase sptmni
medicii au opinat c starea ei, cu anumite rezerve, putea fi privit drept stabil. Aproape.
Cnd i-am comunicat vestea cea bun, sttea n picioare legat de mraia de sub
patul ei, dar capabil s umble prin ncpere.
Era i timpul, mi-a spus, ntinzndu-se s m srute. A cum, altceva. A i petrecut prea
mult vreme acas.
O fac din plcere, i-am zis.
O faci din buntate, a replicat ea serios. M bucur tare mult c ai fost permanent aici,
Robin. ns acum, cnd sunt aproape refcut, trebuie s te ntorci la afacerile tale.
N u tocmai. M descurc perfect cu facilitile de comunicaii. Bineneles, ar grozav
s mergem undeva mpreun. N u cred c-ai vizitat vreodat Brasilia. Poate peste cteva
sptmni
N u. N u peste cteva sptmni. N u cu mine. D ac trebuie s te duci acolo, te rog, fo, Robin.
Am ovit.
Morton crede c-ar fi bine.
Ea a ncuviinat scurt din cap i a strigat:
Harriet? D omnul Broadhead pleac mine diminea spre Brasilia. F rezervrile i ce
mai trebuie.
D esigur, doamn Broadhead, a rostit Harriet din consola de la captul patului soiei
mele.
Imaginea i-a disprut la fel de brusc pe ct se ivise, iar Essie m-a strns n brae.
O s am grij s ai comunicaii complete n Brasilia, a promis ea, i Harriet va
instruit s te in permanent la curent n privina sntii mele. N u te mint, Robin.
Dac voi avea nevoie de tine, te anun imediat.
Pi, i-am mormit n ureche.
N ici un pi, mi-a mormit ea n umr. A m decis i, tii ceva, Robin? Te iubesc
foarte mult.
A lbert mi spune c ecare mesaj radiofonic pe care l trimit este n realitate un ir
lung i subire de fotoni, aducnd oarecum cu o suli azvrlit n spaiu. O rafal de
comunicaii de treizeci de secunde nseamn o coloan lung de nou milioane de
kilometri, cu ecare foton gonind cu viteza luminii, perfect aliniat n raport cu ceilali.

ns i sulia aceea lung i rapid are nevoie de o venicie pentru a strbate 5.000 U.A .
Febra care-mi rnise soia avusese nevoie de douzeci i cinci de zile ca s ajung aici.
O rdinele de a nceta orice folosire a culcuului parcurseser abia o fraciune din drum
nainte de a se ntlni cu a doua febr, cea provocat de J anine. N eglijabil, de acord.
Mesajul nostru care felicita echipajul Herter-Hall pentru ajungerea la Fabrica de Hran se
intersectase undeva dincolo de orbita lui Pluto cu cel care ne anunase c plecaser spre
Paradisul Heechee. D e acum ajunseser acolo; iar mesajul nostru care le spunea ce s
fac acolo sosise i el la Fabrica de Hran pentru retransmitere pentru prima dat, dou
evenimente se produseser la momente ndeajuns de apropiate pentru a avea un neles
reciproc.
D ar pn ce noi urma s am care fusese nelesul acela, evenimentul avea s se ae
iari cu douzeci i cinci de zile n trecut. Ce iritant! D oream multe lucruri din Fabrica
de Hran, ns n primul rnd, n momentul acela, mi doream radioul superluminic.
Uluitor c putea exista aa ceva! Totui atunci cnd l-am luat peste picior pe A lbert
pentru c un asemenea aparat l luase prin surprindere, el mi-a oferit sursul lui blnd i
umil, s-a scrpinat cu coada pipei n ureche i a rspuns:
Cu certitudine, Robin, dac te referi la surpriza pe care o simi cnd o ipotez
improbabil se dovedete a real. ns a reprezentat dintotdeauna o ipotez.
A mintete-i. N avele Heechee pot naviga fr eroare ctre inte aate n micare. A sta
sugereaz posibilitatea comunicrii aproape instantanee la distane astronomice ergo,
un radio superluminic.
Atunci de ce nu mi-ai pomenit nimic despre el?
Cu clciul unui picior nclat s-a scrpinat la glezna celuilalt picior, care nu avea
ciorap.
Era doar o posibilitate, Robin, cu o probabilitate estimat la cincizeci la sut. O
condiie suficient, dar nu necesar. Pn acum n-am deinut suficiente dovezi.
A putut discuta cu A lbert n drum spre Brasilia. Cltoream ns cu o curs
comercial avioanele companiei nu sunt ndeajuns de rapide pentru asemenea distane
i-mi place s-l vd pe A lbert atunci cnd conversez cu el, de aceea mi-am umplut
zborul cu afacerile companiei i cu Morton, numai la nivel audio. i desigur cu Harriet,
care avea ordinul s-mi prezinte din or n or, exceptnd momentele cnd dormeam, un
raport scurt despre starea soiei mele.
Chiar i la vitez supersonic, un zbor de zece mii de kilometri dureaz destul i am
avut vreme pentru o sumedenie de chestiuni de afaceri. Morton voia s discutm ct mai
multe, n special pentru a ncerca s m conving s nu m ntlnesc cu Bover.
Trebuie s-l priveti n mod serios, Robin, mi-a scncit el n casca din ureche. Bover e
reprezentat de A njelos, Carpenter i Gutmann i tia sunt indivizi puternici, cu
programe juridice bune de tot.

 Mai bune dect tine? Ezitare.

Pi sper c nu, Robin.
S pune-mi ceva, Morton. D ac Bover n-are cine tie ce anse n aciunea lui, de ce s-au
ncurcat cu el indivizii tia puternici?
D ei nu-l puteam zri, tiam c Morton avea s-i adopte aerul de aprare, pe jumtate
scuzndu-se, pe jumtate oftnd ce-nelegei voi, nespecialitii.
ansele lui nu sunt chiar att de reduse, Robin. I ar cazul n-a mers deocamdat n
favoarea noastr. A cptat dimensiuni mai extinse dect estimasem iniial. Eu mai
bnuiesc c indivizii aceia s-au gndit c relaiile lor vor putea acoperi punctele slabe n
plus, bnuiesc c-i ateapt un onorariu al naibii de mare. A r bine ca i tu s acoperi
unele puncte slabe ale noastre dect s riti cu Bover. A micul tu senatorul Praggler face
parte din comisia de supraveghere de luna asta. Vorbete mai nti cu el.
O s vorbesc, dar nu mai nti, am rspuns, apoi l-am nchis pe Morton, indc ne
apropiam de aeroport.
Zream turnul uria al Autoritii Porii ridicndu-se deasupra farfuriei idioate de pe
Camera Reprezentanilor, iar mai departe, pe lac, reexiile strlucitoare ale
acoperiurilor din cositor din O raul Liber. Eram cam la limit cu timpul. ntlnirea mea
cu vduvul lui Trish Bover (sau soul, depinde cum privii situaia) urma s e peste mai
puin de o or i realmente nu voiam s ntrzii.
N -a fost nevoie. M aam deja la o mas din salonul exterior al hotelului Brasilia
Palace, cnd a aprut el. S lab. nalt. Pleuv. S -a aezat agitat, de parc era teribil de
grbit, sau teribil de doritor s se gseasc n alt parte. Totui, cnd m-am oferit s-i fac
cinste cu prnzul, a studiat zece minute meniul, apoi a comandat tot ce scria acolo. D e la
salata din muguri proaspei de palmier i crevetele de ap dulce pn la ananasul
minunat adus cu avionul tocmai de la Rio.
A cesta este hotelul meu favorit din Brasilia, l-am informat prostete, fcnd pe
gazda, n timp ce el i turna sos peste salat. Vechi. ns bun. Presupun c-ai vizitat
oraul
Triesc aici de opt ani, domnule Broadhead.
Aha, am neles.
N u tiusem unde dracu tria blestematul, pentru mine nu reprezentase dect un
nume i o btaie de cap. ncheiasem cu schimbul de informaii turistice. A m ncercat
subiectul intereselor comune.
Venind ncoace, am primit un sinopsis de la Fabrica de Hran. Echipajul Herter-Hall
se descurc bine i a descoperit cteva lucruri minunate. tiai c am identicat patru
Mori ca fiind prospectori plecai din Poart?
Da, am vzut ceva n sensul sta la PV, domnule Broadhead. Este incitant.
Mai mult dect att, Bover. Poate schimba toat lumea din jur i-n acelai timp ne

poate face jenant de bogai.

A ncuviinat, cu gura plin de salat. D e fapt avea permanent gura plin; nu prea
izbuteam s-l atrag n conversaie.
Bine, am spus, ce-ar fi atunci s trecem la afaceri? Vreau s-i retragi cazul.
A mestecat i a nghiit. Ridicnd spre gur alt furculi ncrcat cu crevete, a rostit:
tiu c vrei asta, domnule Broadhead.
i-a umplut iari gura.
A m sorbit ncet i prelung din vinul meu cu ap mineral i, controlndu-mi perfect
vocea i manierele, am zis:
D omnule Bover, nu cred c nelegi care-s problemele. N u vreau s te desconsider.
Pur i simplu, nu cred c deii toate faptele. Atta timp ct menii hotrrea de
suspendare a tribunalului, amndoi pierdem.
I -am recapitulat ntreaga poveste, amnunit, aa cum mi-o explicase Morton:
intervenia Corporaiei Porii, sfera de interese, problema de a respecta decizia
tribunalului cnd instruciunile ajung la oamenii care trebuie s-o pun n aplicare abia la
o lun i jumtate dup ce ei au plecat i au fcut ceea ce tiau c trebuie s fac, precum
i oportunitatea negocierii unui acord.
Vreau s spun, am ncheiat, c asta-i o chestie mare de tot. Prea mare ca s ne
mncm ntre noi. Ei n-o s piard vremea cu noi, Bover. O s-i vad de treab i-o s ne
exproprieze.
Brbatul nu s-a oprit din mestecat, ci m-a ascultat, iar cnd n-a mai avut ce mesteca, a
sorbit din cecua de cafea i a rostit:
De fapt, n-avem ce discuta, domnule Broadhead.
Ba cum s nu!
A r trebui ca amndoi s gndim la fel, iar eu nu gndesc ca dumneata. n armaiile
dumitale s-au strecurat unele erori. Eu nu mai sunt suspendat de tribunal. A cum am un
verdict legal.
Pe care-l pot ataca n recurs n cel mai scurt
D a, poate c poi. D ar nu n cel mai scurt orice ar . Legea i va urma cursul i o va
face n ritmul ei. N -o s accept nici o nelegere. Trish a pltit scump pentru tot ce va iei
de aici. Deoarece ea nu-i mai poate apra drepturile, cred c-i de datoria mea s-o fac.
Asta o s ne coste pe-amndoi!
Posibil. Aa spune i avocatul meu. El m-a sftuit s nu vin la ntlnirea asta.
Atunci de ce-ai venit?
A privit resturile prnzului su, apoi fntnile arteziene din curte. Trei prospectori
revenii din Poart stteau pe marginea unui bazin, mpreun cu o stewardes Varig uor
ameit, cntnd i azvrlind rimituri de patiserie franuzeasc petiorilor aurii. Era
clar c dduser lovitura.

 A fost o schimbare plcut pentru mine, domnule Broadhead, mi-a replicat.

Pe fereastra apartamentului meu, aat sus de tot n noul Palace Tower, puteam
distinge cununa de spini a catedralei sclipind n soare. Era mai bine s m uit acolo dect
la programul meu juridic de pe monitorul din camer, fiindc m fcea ferfeni.
S-ar putea s fi stricat totul, Robin. Nu cred c nelegi dimensiunile cazului.
Exact asta i-am spus lui Bover.
N u, Robin. N u-i vorba doar de Robin Broadhead, I nc. i nici mcar de Corporaia
Porii. Au intrat pe r guvernele. i nu numai semnatarele Conveniei Porii. S -ar putea
s devin de competena Naiunilor Unite.
Haide, haide, Morton! Pot face aa ceva?
Bineneles c pot, Robin. Puterea guvernamental de conscare a proprietii
private. N ici amicul tu, Bover, nu ajut prea mult situaia. El solicit un custode care si preia afacerile, personale i ale corporaiei, legate de caz, n vederea administrrii
corecte a explorrii.
Blestematul! Probabil c tiuse ce se va ntmpla, chiar n timp ce se nfrupta din
prnzul pltit de mine.
Ce-i aia corect? Ce am fcut eu incorect?
Vrei o list scurt, Robin? A nceput s numere pe degete: Unu, i-ai depit
autoritatea, aprobnd misiunii Herter-Hall mai mult libertate de aciune dect se
prevzuse, care, doi, a dus la expediia spre Paradisul Heechee cu toate consecinele
poteniale i astfel, trei, a provocat o situaie grav, de pericol naional. Ba nu! D e pericol
mondial.
sta-i un rahat, Morton!
A a a formulat el petiia, a ncuviinat din cap Morton, i, da, poate c-o s convingem
pe cineva c-i un rahat. Mai devreme sau mai trziu. D eocamdat ns decizia aparine
Corporaiei Porii.
Ceea ce nseamn c-ar fi mai bine s discut cu senatorul.
A m scpat de Morton i am apelat-o pe Harriet s-o ntreb despre ntlnirea cu
senatorul.
Te pot pune n legtur cu programul lui de secretariat, a surs ea i a disprut, ind
nlocuit de animaia oarecum primitiv a unei negrese tinere i drgue.
S imularea era slab, sub nivelul programelor pe care mi le scrie Essie. D ar, la urma
urmelor, Praggler nu era dect un senator al Statelor Unite.
Bun ziua, a rostit negresa. D omnul senator m roag s v transmit c n seara
aceasta se a n Rio de J aneiro, cu probleme legate de comisie, dar va ncntat s v
ntlneasc n decursul dimineii de mine. V convine ora zece?
Mai bine la nou, am propus eu oarecum uurat.

M ngrijorase puin faptul c Praggler nu m cutase imediat. A cum ns mi ddeam

seama c avea un motiv ntemeiat: bordelurile din Ipanema.
Harriet? Cnd a aprut, am ntrebat-o: Cum se simte doamna Broadhead?
S taionar, Robin, a zmbit ea. A cum este treaz i, dac doreti, poi sta de vorb cu
ea.
Tu ce crezi, fundule electronic? i-am spus.
A ncuviinat din cap i a disprut. Harriet este ntr-adevr un program excelent; nu
nelege chiar ntotdeauna cuvintele, totui poate lua o decizie da/nu pe baza tonului
vocii mele, de aceea cnd s-a ivit Essie, i-am zis:
S.Ya. Lavorovna, faci nite chestii grozave.
E de la sine neles, scumpule, a aprobat ea mpunndu-se.
S-a ridicat n picioare, s-a ntors i a adugat:
Ca i medicii notri, dup cum vezi.
A bia dup o clip mi-am dat seama. N u mai era legat de tuburi! Pe partea stng
purta bandaje rigide, mulate dup corp, ns era eliberat de maini!
Dumnezeule, femeie, ce s-a-ntmplat?
Probabil c m vindec, a rspuns ea senin. D ei nu-i dect o prob. D octorii tocmai
au plecat i revin dup ase ore. Atunci m vor examina iari.
Ari superb.
A m plvrgit eacuri cteva minute; ea mi-a spus despre medici, iar eu i-am povestit
despre Brasilia, studiind-o pe ct de bine o puteam face ntr-o cuv PV. Continua s se
ntind, bucurndu-se de libertate, pn ce m-a ngrijorat.
Eti sigur c ai voie s faci toate astea?
Mi s-a spus c o vreme nu trebuie s m gndesc la dans sau la schiul nautic. D ar
poate c nu-s interzise toate activitile interesante.
Essie, femeie dezmat, nu cumva vd o privire lasciv n ochii ti? Te simi att de
bine pentru aa ceva?
D estul de bine, da. Binior. N u perfect, a precizat ea, dar aa ca la vreo zi sau dou
dup o noapte n care am but zdravn cot la cot cu tine. N iel cam fragil. N u cred ns
c un amant blnd mi-ar face vreun ru.
M-ntorc mine diminea.
N u te-ntorci deloc, a rostit ea ferm. O s te-ntorci dup ce-i termini toate treburile
din Brasilia i nici o clip mai devreme, biete, altfel n-o s gseti aici o partener
doritoare pentru inteniile tale depravate.
Mi-am luat rmas-bun, zmbind fericit.
Fericirea a durat douzeci i cinci de minute, pn am discutat i cu doctoria.
Mi-a luat cam mult timp, ntruct ea tocmai revenea la Columbia Medical, cnd am

apelat-o.
Regret c trebuie s v grbesc, domnule Broadhead, s-a scuzat, scondu-i sacoul
din tweed gri. Peste zece minute, trebuie s le art studenilor sutura esuturilor
nervoase.
D e obicei mi spuneai Robin, doamn Liederman, am replicat simind cum m
prsete buna dispoziie.
Da, aa-i Robin. Nu te speria. Nu am veti proaste.
n timp ce vorbea, continua s se dezbrace, pn a rmas n sutien, apoi i-a pus o
bluz pe gt i un halat chirurgical. Wilma Liederman este o femeie frumoas de o
anumit vrst, dar eu nu m aflam acolo ca s-i admir farmecele.
ns nici bune, aa-i?
N u nc. A i vorbit cu Essie, aa nct tii c am ncercat s vedem cum face fa fr
maini. Trebuie s tim ct timp se poate descurca pe cont propriu, totui asta o vom aa
abia peste douzeci i patru de ore. Cel puin aa sper.
Essie a zis ase ore.
ase ore pentru parametri, douzeci i patru de ore pentru procedura integral. D oar
dac nu apar semne negative mai devreme i Essie trebuie s revin imediat la maini.
mi vorbea peste umr, splndu-se n chiuveta micu. innd n aer minile de pe
care se prelingeau picturi, s-a apropiat de sistemul de comunicaii.
N u vreau s-i faci griji, Robin, mi-a spus. Toate astea sunt rutine. Essie are n ea vreo
sut de transplanturi i trebuie s vedem dac au prins. N -a acceptat procedura asta,
dac n-a fi crezut c are anse mcar acceptabile.
Acceptabile nu mi se pare prea grozav, Wilma!
Mai mult dect acceptabile, dar nu m fora. i nici nu-i mai face griji. Capei
buletinele medicale orare i-mi poi apela programul oricnd doreti s ai mai multe
chiar i pe mine, dac-i neaprat necesar. Vrei probabiliti? Fac prinsoare doi la unu c
totul va decurge normal. O sut la unu c putem rezolva orice anomalie, dac va aprea
aa ceva. A cum trebuie s transplantez un aparat genital complet unei tinere doamne,
care vrea s fie sigur c i dup aceea va fi la fel de plcut.
Cred c-ar fi mai bine s m-ntorc, i-am spus.
D e ce? N u poi ajuta cu nimic, dect s stai n drum. Robin, i promit c n-o s-o las s
moar nainte de a te ntoarce.
Undeva n afara obiectivului i-a piuit ncetior sistemul de apelare.
Asta-i pentru mine, Robin, vorbim mai trziu.
S unt momente cnd stau n centrul lumii i cnd tiu c pot apela oricare dintre
programele scrise pentru mine de buna mea soie i pot extrage orice informaie, pot
absorbi orice explicaie sau pot comanda orice aciune.

S unt i momente cnd stau naintea consolei ticsite, cu capul plin de ntrebri
arztoare i nu aflu nimic, fiindc nu tiu ce s ntreb.
i, n sfrit, sunt momente cnd m simt att de plin de nvare, acionare i trire,
nct clipele vjie pe lng mine i zilele sunt ticsite, i alte momente cnd plutesc n
apa sttut de lng un curent i privesc cum lumea gonete pe lng mine. Erau multe
de fcut. N -aveam nici un chef s le fac. A lbert ddea pe dinafar de noutile din
Paradisul Heechee i Fabrica de Hran. L-am lsat s se descarce. ns sinopsisurile miau ptruns n minte fr s ridice o ntrebare sau mcar o nedumerire; cnd a terminat cu
deduciile arhitecturale i interpretarea aciunilor Morilor, l-am deconectat. Era nespus
de interesant, dar nu tiu din ce motiv, pe mine nu m interesa. I -am ordonat lui Harriet
s-mi lase simulacrul s se ocupe de problemele de rutin i s-i anune pe toi cei care naveau ceva urgent s revin mai trziu. M-am ntins pe patul lung de trei metri cu saltea
cu ap, am privit cldirile stranii ale Brasiliei i mi-am dorit s u n culcuul acela din
Fabrica de Hran, conectat la fiina iubit.
N -ar fost grozav? S poi ajunge la cineva extrem de ndeprtat, aa cum Wan
ajunsese la ntregul Pmnt, i s-i simi emoiile, lsndu-l n acelai timp s le simt pe
ale tale? Ce lucru minunat pentru ndrgostii!
Gndindu-m la asta, l-am apelat imediat pe Morton i l-am instruit s ae despre
posibilitile de patentare a aplicaiei respective a culcuului.
N u era un rspuns foarte romantic la un gnd ndeajuns de romantic. D icultatea
consta n faptul c nu eram tocmai sigur cu cine anume doream s u conectat. Cu
scumpa i iubita mea soie, att de ncercat chiar n clipa aceea? S au cu altcineva, aat
mult mai departe i mult mai dificil de atins?
Cam aa mi-am petrecut lunga dup-amiaz brazilian, cu o baie n piscin, un ezlong
sub razele soarelui ce ncepuse s coboare, i o cin mbelugat, stropit cu o sticl de
vin, n apartament, iar apoi l-am apelat pe A lbert, ca s-l ntreb ceea ce voiam cu adevrat
s tiu.
Albert? Unde anume se afl Klara acum?
A fcut o pauz, i-a umplut pipa i s-a ncruntat.
Gelle-Klara Moynlin, a spus n cele din urm, se gsete ntr-o gaur neagr.
Da. i ce-nseamn asta?
Este greu de spus, a fcut el pe un ton de scuz. Vreau s zic c este greu de exprimat
n termeni simpli i de asemenea este greu de explicat, indc de fapt nu tiu. N u am
suficiente date.
Strduiete-te pe ct poi mai bine.
Cu certitudine, Robin. A putea spune c se gsete n acea seciune a vehiculului
care a rmas pe orbit, imediat n interiorul orizontului de evenimente al singularitii pe
care ai ntlnit-o care, a fcut un gest neglijent i n spatele lui a aprut o tabl neagr,

este desigur la limita razei Schwarzschild.

S -a sculat, a nfundat pipa neaprins n buzunarul pantalonilor si mototolii, a luat o
bucat de cret i a scris:
2 GM/c2

La limita aceea, lumina nu mai poate trece. O poi considera un fel de front de und
staionar, de care lumina nu mai poate trece. N u poi privi n gaura neagr dincolo de ea.
N imic nu poate rzbate de acolo. Evident, simbolurile nseamn gravitaie i mas, i nu
trebuie s-i mai spun unei persoane ca tine trecut prin vitezele superluminice ce
nseamn c2, nu-i aa? D in datele pe care le-ai adus, s-ar prea c gaura aceasta
specic avea probabil diametrul de aizeci de kilometri, ceea ce nseamn o mas de
vreo zece ori mai mare dect a Soarelui. i spun mai multe dect vrei s afli?
Puin cam multe, am rspuns foindu-m inconfortabil pe salteaua cu ap.
De fapt nu eram tocmai sigur ce anume doream s aflu.
Poate c vrei s tii dac ea a murit, Robby, a zis el. A h, nu. N u cred. S unt ntr-adevr
multe radiaii, i D umnezeu tie ce fore de forfecare. Totui ea nu a avut mult timp la
dispoziie ca s moar. D epinde de viteza unghiular. Poate c deocamdat nici mcar nu
tie c tu ai plecat. Dilatarea timpului, nelegi? Este consecina
tiu ce nseamn dilatarea timpului, l-am ntrerupt. (Era adevrat, ntruct m
simeam de parc triam aa ceva.) Exist vreo modalitate de a afla?
O gaur neagr nu are pr, Robby, a citat el solemn. A sta este ceea ce noi numim
Legea Carter-Werner-Robinson-Hawking i nelesul ei este c singurele informaii pe
care le poi obine dintr-o gaur neagr sunt masa, sarcina i momentul unghiular. N imic
altceva.
Doar dac nu intri ntr-una, aa cum a fcut ea.
Ah, da, Robby, a admis el, aezndu-se i aprinzndu-i pipa.
Pauz lung. Puf, puf. Apoi:
Robin?
Da?
Prea stnjenit sau att de stnjenit pe ct poate fi o reconstrucie holografic.
N -am fost complet cinstit cu tine, mi-a spus. D in gurile negre ies i alte informaii.
D ar ele ne bag n mecanica cuantic. i nu-i sunt de nici un folos. M refer la scopul
tu.
N u-mi prea plcea ca un program de calculator s-mi spun care-mi erau scopurile.
Mai ales cnd nici eu nu eram sigur asupra lor.
Spune-le! i-am poruncit.
Pi de fapt nu tim prea multe. Trebuie s ne ntoarcem la primele principii ale lui
S tephen Hawking. El a armat c, dintr-un punct de vedere, se poate spune despre o

gaur neagr c are o temperatur, ceea ce implic un gen de radiaie. Unele tipuri de
particule pot scpa dinuntru. ns nu din genul de guri negre care te intereseaz pe
tine, Robby.
Dar din ce fel de guri pot scpa?
Pi, n general din cele mici. Cele cu masa, s zicem, muntelui Everest. Guri negre
submicroscopice. Care nu depesc mrimea unei particule nucleare. Ele devin extrem de
erbini peste o sut de miliarde grade Kelvin. Cu ct sunt mai mici, cu att bariera de
potenial cuantic este strpuns mai rapid i devin mai erbini aa nct se tot
micoreaz i se nerbnt, pn ce explodeaz. Cu cele mari se ntmpl invers. Cu ct
sunt mai mari, cu att absorb mai mult mas i cu att mai greu i este unei particule s
strpung bariera de potenial. O gaur precum cea n care se a Klara are o
temperatur n jur de a suta milioana parte dintr-un grad Kelvin, ceea ce nseamn ger
serios, Robin. i se rcete tot mai mult.
Nu poi scpa dintr-una ca ea.
Eu nu cunosc nici o cale de scpare, Robin. n felul sta i-am rspuns la ntrebri?
Deocamdat, i-am zis i l-am deconectat.
mi rspunsese, mai puin la una: D e ce atunci cnd mi vorbea despre Klara, mi
spunea Robby?
Essie scria programe bune, dar se prea c ncepeau s se suprapun. Eu avusesem un
program care, la rstimpuri, mi spunea pe numele din copilrie. Fusese ns un program
psihanalitic. Mi-am notat s-i zic lui Essie s-i verice programele, deoarece n nici un
caz nu simeam c a fi avut nevoie de serviciile lui Sigfrid von Psiho.

Biroul temporar al senatorului Praggler nu se aa n turnul Porii, ci la etajul douzeci

i ase al cldirii legislatorilor. Un gest de amabilitate al Congresului brazilian fa de un
coleg, i un gest mgulitor, ntruct pn n vrf mai existau doar dou etaje. n ciuda
faptului c m trezisem din zori, am ajuns acolo cu dou minute ntrziere. Petrecusem
timpul plimbndu-m prin ora n orele sale matinale, strecurndu-m pe sub oselele
suspendate i ieind n parcarea cldirii. Rtcisem fr un el anume. Continuam s u
ntr-un soi de ni atemporal.
Praggler ns m-a smuls din starea aceea, energic i radios.
Ce veste extraordinar, Robin! a rcnit el, trgndu-m n biroul su i comandnd
cafele. Iisuse! Ct de tmpii am putut fi!
Pentru o clip am crezut c voia s spun c Bover i retrsese aciunea. A sta
demonstreaz ct de amorit continuam s u; el mi vorbea despre cele mai recente
imagini transmise prin releul Fabricii de Hran. Mult-cutatele cri Heechee se
dovediser a fi evantaiele de rugciune pe care le tot vedeam de decenii ntregi.
Credeam c tiai, s-a scuzat el dup ce mi-a povestit totul.

 Nu, m-am plimbat, i-am rspuns.

Era oarecum neplcut ca el s-mi spun ceva att de important despre propriul meu
proiect. Dar mi revin repede.
Mi se pare, am zis, c sta-i un argument decisiv pentru anularea hotrrii de
suspendare.
A rnjit.
tii, a putut paria c-aa o s reacionezi. I ndiferent ce s-ar descoperit. Vrei s-mi
explici de ce-i aa decisiv?
Pi, mi se pare clar. Care-i principalul scop al expediiei? Culegerea de informaii
despre Heechee. I ar acum am c informaiile respective se a n jurul nostru i neateapt s le descifrm.
Nu tim cum s descifrm blestemiile, s-a ncruntat senatorul.
O s am. A cum, cnd tim ce sunt, o s gsim o modalitate de a le face s
funcioneze. A m cptat revelaia. N e mai trebuie doar rezolvarea practic. A r trebui
s
M-am oprit n mijlocul frazei. Voisem s spun c ar fost o idee bun s ncepem s
cumprm toate evantaiele de pe pia, dar era o idee prea bun ca s-o oferi chiar i unui
prieten. Am continuat:
A r trebui s obinem rezultate destul de rapid. Chestia-i c misiunea Herter-Hall nu
mai este acum doar afacerea noastr i de aceea cade orice argument privind interesele
naionale.
Praggler a luat cafeaua de la secretara lui, cea n carne i oase, care nu semna deloc cu
programul, i a strns din umeri:
Este un punct de vedere. O s-l prezint comisiei.
Speram c vei face mai mult dect att.
D ac te referi la faptul c vrei s se renune la caz, eu n-am autoritatea respectiv,
Robin. A m venit aici numai ca s prezidez comisia. Timp de o lun. M pot ntoarce acas
i pot face scandal n Senat, i poate c aa voi proceda, ns nimic mai mult.
i comisia ce-o s fac? O s susin revendicarea lui Bover?
El a ovit.
Cred c situaia e nc i mai proast. Bnuiesc c intenioneaz s v exproprieze pe
toi. n felul sta devine o problem a Corporaiei Porii, ceea ce nseamn c aa va
rmne pn hotrsc altfel semnatarii tratatului. Evident, n cele din urm vei
despgubii
Am trntit ceaca pe farfurie.
M cac pe ea de despgubire! Crezi c banii m intereseaz?
Praggler mi este un prieten destul de apropiat. tiu c ine la mine, ba chiar bnuiesc
c are ncredere n mine, totui n-am descifrat nici o urm de prietenie pe chipul lui cnd

a rostit:
Uneori m-ntreb realmente ce te intereseaz, Robin?
Pentru o clip m-a privit inexpresiv. tiam c avea cunotin despre mine i Klara, i
mai tiam c prnzise la Marea Tappan, invitat de Essie.
mi pare ru de problemele soiei, a adugat dup aceea. S per s se nsntoeasc
ct mai repede.
M-am oprit n antecamera lui, pentru un scurt mesaj codicat ctre Harriet, ca s-o
anun s nceap cumprarea tuturor evantaielor de rugciune disponibile. Avea un
milion de mesaje pentru mine, dar n-am acceptat dect unul care spunea doar c Essie
avusese o noapte linitit i c peste o or urma s e vzut de medici. N -am avut timp
pentru celelalte, fiindc trebuia s ajung undeva.
N u-i uor s iei un taxi din faa Congresului brazilian; portarii au instruciunile lor i
tiu care-s prioritile. A trebuit s pornesc pe strad i s opresc unul. A poi, cnd i-am
dat oferului adresa, m-a pus s-o repet de dou ori i s i-o art i scris. Vinovat nu era
portugheza mea stlcit. Pur i simplu nu voia s intre n Oraul Liber.
A m trecut pe lng catedrala veche, pe sub imensul turn al Porii, de-a lungul
bulevardului congestionat i am ieit pe planalto deschis. Avea doi kilometri lime.
A cela era spaiul verde, cordon sanitaire ridicat de brazilieni n jurul capitalei lor; n
spatele lui se gseau mahalalele. D e cum am ptruns n ele, am ridicat geamul. A m
crescut n minele de hran din Wyoming i sunt obinuit cu duhoarea permanent, ns
aici miasmele erau diferite. N u era numai putoarea uleiului. A ici existau latrine n aer
liber i gunoaie ce putrezeau dou milioane de oameni care nu aveau ap curent.
I niial, mahalalele apruser ca locuine ale muncitorilor care ridicaser oraul de vis. Ele
trebuiau s dispar odat cu nisarea lucrrilor. ns mahalalele nu dispar niciodat. Ele
devin un soi de instituie.
Mormind n barb, oferul i-a condus taxiul cu viteza melcului pe aproape un
kilometru de strdue nguste. Caprele i oamenii se fereau lenei din calea noastr.
Copiii fugeau pe lng main, ciocnind cu degetele n geamuri. L-am silit s m duc n
locul exact, dup aceea s coboare i s ntrebe unde locuia senhor Hanson Bover, dar
nainte ca el s ae, l-am vzut eu nsumi pe Bover, stnd pe treptele scriei ataate de o
rulot veche i ruginit. I mediat ce i-am pltit, oferul a ntors i a disprut, mult mai
repede dect la venire, i njurnd deja n gura mare.
Bover nu s-a sculat cnd m-am apropiat de el. Mesteca un covrig i nu s-a oprit nici din
asta. S-a mulumit s m priveasc.
D up criteriile din ba rrio, locuia ntr-o vil. Rulotele acelea vechi aveau dou-trei
camere, iar lng scri exista pn i un petic de sol plantat cu ceva verde. Bover avea
cretetul capului ars de soare i purta blugi murdari, retezai, i un tricou pe care scria n

portughez ceva ce n-am neles, ns care prea tot o murdrie. A nghiit i a rostit:
Te-a fi invitat la prnz, Broadhead, dar tocmai l termin de mncat.
N u vreau s mnnc. Vreau s facem un trg. D ac-i retragi cazul, i ofer cincizeci la
sut din investiia mea n expediie, plus un milion de dolari bani-ghea.
i-a mngiat uor cretetul capului. M-a surprins c se bronzase att de repede,
ntruct cu o zi n urm nu-i remarcasem culoarea aceea dar apoi mi-am dat seama c
nu-i remarcasem nici chelia. Purtase o peruc. Fusese pregtit pentru intrarea n alt
clas social. Nu conta. Nu-mi plceau manierele lui i nici spectatorii care se ndeseau n
jurul nostru.
Putem discuta nuntru? l-am ntrebat.
N u mi-a rspuns. A bgat n gur ultima bucic de covrig i a mestecat-o,
examinndu-m.
mi ajungea. Am trecut pe lng el i am urcat treptele n rulot.
Primul lucru care m-a izbit a fost mirosul mult mai ru dect afar, de o sut de ori
mai ru. Trei perei ai ncperii erau ocupai cu rafturi de cuti, iar n ecare cuc se
gseau iepuri. Mirosul era de rahat de iepure, kilograme de rahat. ns nu doar de la
iepuri. Un prunc cu scutecele plin se aa n braele unei tinere slbue. N u. O fat; nu
putea s aib mai mult de cincisprezece ani. A ridicat privirea ngrijorat la mine, totui
nu s-a oprit din alptat.
sta era marele adulator de la altarul soiei sale! N u m-am putut abine. A m izbucnit
n hohote de rs.
I ntrarea n rulot nu fusese o idee chiar grozav. Bover m-a urmat, nchiznd ua, i
duhoarea s-a nteit. Brbatul i pierduse impasibilitatea, era furios.
Vd c nu agreezi condiiile mele de trai, mi-a spus.
Am strns din umeri.
N-am venit aici ca s discut despre viaa ta sexual.
Nu. Nici n-ai vreun drept s-o faci. N-ai nelege.
Am ncercat s menin conversaia acolo unde doream.
Bover, i-am zis, i-am fcut o ofert mai bun dect orice vei obine vreodat de la un
tribunal i mult mai bun dect ai avea vreun motiv s speri. Te rog s-o accepi, pentru ca
s pot continua cu ceea ce fac.
N ici de data asta nu mi-a rspuns direct, ci s-a adresat n portughez fetei. Ea s-a sculat
tcut, a nfurat o crp curat pe fundul copilului i a ieit din rulot, nchiznd ua
dup ea. Bover a vorbit de parc nu m auzise:
Trish a disprut de peste opt ani, domnule Broadhead. Eu continui s-o iubesc. D ar
am numai o via de trit i tiu ct de reduse sunt probabilitile de a mai tri alturi de
Trish.
D ac putem nelege cum se piloteaz navele Heechee, am rostit, am putea s-o

cutm pe Trish.
N -am insistat n privina respectiv. Bover m privea cu o ostilitate i mai vdit, de
parc credea c ncercam s-l pclesc.
Un milion de dolari, am repetat oferta. D isear poi s i departe de locul sta.
Pentru totdeauna. Cu femeia ta, cu copilul i cu iepurii. Poi s le asiguri Medicala
Integral. i poi oferi un viitor copilului.
i-am zis c n-o s nelegi.
M-am stpnit i m-am mulumit s replic:
Atunci, f-m s neleg. Spune-mi ce anume nu tiu.
Brbatul a ridicat un scutec murdar i dou ace de pe scaunul pe care sttuse fata.
Pentru o clip am crezut c-i regsise ospitalitatea, dar s-a aezat el nsui acolo i mi-a
spus:
Broadhead, am trit opt ani din ajutor social. D in ajutorul social brazilian. D ac n-am
crescut iepuri, n-am avut carne. D ac n-am vndut blnurile, n-a avut bani
pentru biletul de autobuz ca s vin la ntlnirea cu tine sau ca s merg la biroul
avocatului meu. Un milion de dolari n-o s m fac s uit asta i n-o s-o nvie pe Trish.
Continuam s ncerc s m stpnesc, ns duhorile m nnebuneau, ca i atitudinea
individului. Am schimbat tactica.
Bover, ai vreun sentiment de mil fa de vecinii ti? Vrei s-i vezi cptnd un
ajutor? Cu tehnologie Heechee, noi putem sfri pentru totdeauna genul sta de srcie.
Mncare suficient pentru toi! Locuine decente!
tii la fel de bine ca mine, a replicat el rbdtor, c primele avantaje ale tehnologiei
Heechee ale oricrei tehnologii nu ajung la oamenii din barrio. Ele i mbogesc i
mai mult pe bogaii ca tine. A h, da, poate c, mai devreme sau mai trziu, se poate
ntmpla i asta, dar cnd? La timp ca s-i ajute cu ceva pe vecinii mei?
Da! Dac eu pot face ca lucrurile s se mite mai repede, o voi face!
A ncuviinat din cap judicios:
Tu spui c o vei face. Eu tiu c o voi face, dac voi cpta controlul. D e ce m-a
ncrede n tine?
Pentru c-i dau cuvntul meu, rahat cu ochi ce eti! De ce crezi c procedez aa?
S-a lsat pe spate n scaun i m-a privit.
n privina asta, a rostit, pi da, cred c tiu de ce te grbeti att de tare. N u prea are
legtur cu vecinii mei, ori cu mine. Avocaii mei i-au examinat destul de ateni viaa,
Broadhead, i tiu totul despre tipa ta din Poart.
N-am mai putut rezista i am explodat:
D ac tii attea, am rcnit, atunci tii c vreau s-o scot de-acolo unde-am lsat-o! i-i
mai zic ceva, Bover, n-o s te las pe tine i pe curva ta minor s m-oprii!
Brusc chipul i-a devenit la fel de rou ca i cretetul capului.

 i ce crede nevast-ta despre ceea ce faci? a uierat el rutcios.

D e ce n-o-ntrebi i singur? D ac mai apuc s mai triasc ntr-att nct s-o
nnebuneti tu. Sictir, Bover, am plecat! De unde iau un taxi?
S -a mulumit s-mi rnjeasc. Cu rutate. A m trecut pe lng femeia de pe scri i
am plecat fr s privesc ndrt.

Pn am ajuns la hotel, tiam de ce rnjise. Mi-o explicaser cele dou ore de ateptare
a unui autobuz, ntr-o pia, lng o latrin deschis. N u voi spune nici mcar cum a fost
drumul cu autobuzul. Cltorisem i n condiii mai mizerabile, dar nu dup ce
prsisem Poarta. n recepia hotelului, mai multe grupuri de oameni m-au privit
intrigai. Bineneles c toi tiau cine sunt. Toi auziser de misiunea Herter-Hall, iar
fotograa mea apruse la PV alturi de a echipajului. Eram convins c artam straniu,
asudat i nc plin de draci.
Cnd am intrat n apartament, consola mi era scldat de luminile de avertizare ca de
un foc de articii. Primul lucru pe care trebuia s-l fac era s m duc la baie, ns am
strigat peste umr, prin ua deschis:
Harriet! Mai ine-un minut mesajele alea i d-mi-l pe Morton. Legtur unilateral.
Nu vreau un rspuns, ci doar s-i dau un ordin.
n colul ecranului a aprut chipul micu al lui Morton, nelinitit, totui atent.
Morton, tocmai vin de la Bover. I -am spus tot ce-am crezut de cuviin, dar zadarnic,
aa nct vreau s-angajezi detectivi particulari. Vreau s-i scotoceasc viaa, aa cum n-a
fost niciodat examinat. Blestematul trebuie s clcat cndva strmb. Vreau s-l
antajez. Chiar dac-i vorba de o amend de parcare veche de zece ani, vreau s-l
extrdez pentru asta. D-i drumul!
A ncuviinat din cap, ns n-a disprut, ceea ce nsemna c voia s-mi comunice ceva,
dac i ngduiam. D easupra lui se gsea chipul mai mare al lui Harriet, ateptnd i
numrnd secundele de tcere pe care i le impusesem. Revenind n odaie, i-am zis:
Gata, Harriet, d-i drumul! n ordinea prioritilor, pe rnd.
D a, Robin, dar A ezitat, evalund rapid: D ou sunt la fel de importante. Unu:
A lbert Einstein dorete s discute cu tine despre capturarea misiunii Herter-Hall, se pare
de ctre Heechee.
Capturare! De ce dracu nu m-ai
M-am oprit. n mod evident nu m putuse anuna, ntruct lipsisem aproape toat
dup-amiaza. Harriet a continuat:
Cred totui c preferi mai nti s asculi raportul doctoriei Liederman. A m sunat-o
i este gata s discute cu tine, live.
Asta m-a oprit.
F legtura, am rostit, dar tiam c nu putea ceva prea grozav dac Wilma

Liederman discuta cu mine live i personal. Ce se-ntmpl? am ntrebat-o de cum a

aprut.
Purta o rochie de sear, cu o orhidee pe umr; n-o mai vzusem aa de la nunta
noastr.
N u te panica, Robin, a rostit ea, ns Essie a nregistrat un uor regres. A m cuplat-o
din nou la aparate.
Poftim?
N u-i att de ru pe ct sun. Este treaz i coerent, nu are dureri, starea i este
stabil. O putem ine aa venic
Treci o dat la dar!
D ar respinge rinichiul, iar esuturile din jur nu regenereaz. A re nevoie de alt serie
de transplanturi. A cum dou ore a avut o disfuncie renal i acum este pe dializ
permanent. Totui nu asta-i partea cea mai proast. A suferit attea transplanturi,
provenite din attea surse, nct sistemul ei autoimunitar e dat peste cap. Va trebui s
cutm esuturi compatibile i chiar i aa va trebui s-o ndopm mult vreme cu
medicaie.
Rahat! Aa se proceda-n epoca de piatr!
Doctoria a ncuviinat din cap.
D e obicei putem obine o compatibilitate de sut la sut, dar nu i n cazul ei. N u de
data asta. n primul rnd, tii c are un snge mai rar. E rusoaic i caracteristicile ei sunt
puin obinuite n partea asta a lumii, aa
Luai snge din Leningrad, ce Dumnezeu!
A a c, dup cum voiam s spun, am vericat toate bncile de esuturi din lume. N e
putem apropia de compatibilitate. N e putem apropia foarte mult. Totui n starea ei
actual exist nite riscuri.
Am privit-o cu atenie, ncercnd s-i descifrez tonul.
Adic s mai facei o dat transplanturile?
Ea a cltinat din cap cu blndee.
Adic s s moar? Nu te cred! La ce dracu mai slujete Medicala Integral?
Robin tii bine c ea a i murit o dat. A trebuit s-o reanimm. Exist o limit a
ocurilor la care poate rezista.
Atunci las-o dracu de operaie! Ziceai c starea actual e stabil!
Wilma i-a examinat pentru o clip minile adunate n poal, apoi a ridicat ochii.
Ea este pacientul, Robin, nu tu.
Ce vrei s spui?
D ecizia i aparine ei. A hotrt deja c nu vrea s rmn legat pe vecie de un
sistem de ntreinere a vieii. Mine diminea o lum de la capt.
A m rmas privind cuva PV, mult timp dup ce Wilma Liederman dispruse, iar

rbdtorul meu program de secretariat apruse, ateptnd dispoziii.

Harriet, am spus n cele din urm, vreau un bilet de avion pentru disear.
D a, Robin, a zis ea. i l-am rezervat. D isear nu mai este nici o curs direct, ns
exist una prin Caracas, care ajunge n N ew York la cinci dimineaa. O peraia e
programat la ora opt.
Mulumesc!
Ea a redevenit tcut. Chipul prostu al lui Morton nu prsise nici el cuva, ateptnd,
cu o expresie de repro, n colul din dreapta jos. N u vorbea, dar la rstimpuri i dregea
glasul, sau nghiea un nod, ca s m anune c atepta.
Morton, am rostit, nu i-am zis s dispari?
N -o pot face, Robin. Continui s am o dilem nesoluionat. Mi-ai dat nite dispoziii
referitoare la domnul Bover
Bineneles c i le-am dat. Dac nu-l pot rezolva nici aa, poate c-o s pun s fie ucis.
N u trebuie s te mai oboseti, a vorbit repede Morton. A i primit un mesaj de la
avocaii lui. A hotrt s-i accepte oferta.
M-am holbat la el, cu gura cscat.
N ici eu nu pricep, Robin, i nici avocaii lui, a continuat Morton. Ei sunt destul de
iritai. Exist ns i un mesaj personal, pentru tine, dac te poate lmuri cu ceva.
Ce spune?
Citez: Poate c la urma urmelor, el nelege. Am ncheiat citatul.
ntr-o via destul de confuz, i care n mod rapid devine tot mai lung, am avut parte
de multe zile confuze, totui aceasta era aparte. A m umplut cada cu ap erbinte i am
zcut nuntru pentru o jumtate de or, ncercnd s-mi golesc mintea. ncercarea
respectiv nu mi-a adus calmul dorit.
Mai aveam trei ore pn la decolarea avionului spre Caracas. N u tiam cu ce s mi le
umplu. N u se punea problema c n-a avut ce face. Harriet continua s ncerce s-mi
atrag atenia Morton voia s nalizm contractul cu Bover, A lbert s discutm despre
bioanaliza excrementelor Heechee colectate de cineva, toi voiau s vorbeasc cu mine
despre toate. Eu nu doream s fac nimic. Eram ncremenit n timpul meu dilatat, privind
cum lumea fulgera pe lng mine. D ar nu fulgera, ci abia se tra. N u tiam ce s fac n
privina asta. Era drgu c Bover credea c nelesesem att de bine. M-am ntrebat cum
mi-ar fi explicat ce anume nelesesem.
D up un timp am izbutit s-mi adun sucient energie ca s-o las pe Harriet s-mi
direcioneze cteva apeluri cu cazuri n care trebuia s iau decizii, i am luat deciziile ce
preau necesare; puin dup aceea, jucndu-m cu un castron cu biscuii i lapte, am
ascultat un buletin de tiri. S e referea aproape exclusiv la capturarea misiunii HerterHall, adic nite lucruri pe care le puteam auzi mai bine de la A lbert dect dintr-un

program PV.
n momentul acela mi-am amintit c A lbert voia s-mi vorbeasc i pentru o clip mam simit mai bine. mi oferea un el n via. Aveam la cine rcni.
Prostule, m-am rstit la el imediat cum a aprut, benzile magnetice au o vechime de
un secol. Cum de nu le poi citi?
M-a privit calm, pe sub sprncenele albe i stufoase.
Te referi la aa-zisele evantaie de rugciune, nu-i aa, Robin? Bineneles c am
ncercat s-o facem, de mai multe ori. A m suspectat chiar c s-ar putea s e vorba de o
sinergie i de aceea am ncercat cteva tipuri de cmpuri magnetice simultan, continue i
oscilante, sau oscilnd cu viteze diferite. A m ncercat pn i radiaii simultane de
microunde, dar, dup cum s-a dovedit, pe cele incorecte
Eram nc zpcit, ns nu att de mult nct s nu pricep implicaia.
Adic exist i unele corecte?
Cu certitudine, Robin, a surs el. I mediat ce am obinut semnale clare de la
instrumentele misiunii Herter-Hall, le-am duplicat pur i simplu. A celeai microunde ce
constituie radiaia ambiental n Fabrica de Hran, un ux de civa microwai de
microunde de un milion de angstromi, polarizate eliptic. n felul acesta am cptat
semnalul.
Excepional, Albert! Ce-ai gsit?
D e fapt, a zis el lundu-i pipa, nu prea multe deocamdat. Este stocare holograc i
dependent de timp, de aceea obinem doar un fel de norior neregulat format din
simboluri. i, desigur, nu putem citi simbolurile. S unt n limbaj Heechee. D ar de acum
este pur criptografie, ca s zic aa. Nu ne trebuie dect o piatr Rosetta.
Ct va dura?
A nlat din umeri, a desfcut braele i a clipit.
Cteva clipe am czut pe gnduri.
Bine, vezi-i de treab. nc ceva! Vreau s-i transmii programului meu juridic totul:
frecvenele microundelor, schemele, absolut tot. Trebuie s se poat patenta ceva i vreau
s-o facem noi.
Cu certitudine, Robin. Ah. Vrei s auzi despre Mori?
Ce-i cu ei?
Ei bine, nu toi sunt oameni. n circuitele acelea exist nite mini destul de stranii,
Robin. Cred c ele pot fi ceea ce voi numii Btrnii.
Firele de pr de pe ceaf mi s-au zbrlit.
Heechee?
N u, nu, Robin! A proape oameni. Totui diferii. N u utilizeaz prea bine limbajul,
mai ales cei mai vechi dintre ei, i fac prinsoare c nici mcar nu poi ghici nota de plat
pentru timpul de calculator pe care trebuie s-o achii pentru analiz i mapare, ca s se

deslueasc ceva.
Dumnezeule! Essie o s fie ncntat cnd
M-am oprit. Pentru o clip uitasem de Essie.
Asta-i interesant, am zis. Mai ai ceva?
D e fapt nu-mi mai psa. Utilizasem ultimul impuls de adrenalin i nu mai aveam
nimic.
L-am lsat s-mi povesteasc i restul noutilor, dar majoritatea au trecut de-a dreptul
pe lng mine. S e tia c fuseser capturai trei membri ai misiunii Herter-Hall. Heechee
i aduseser ntr-o ncpere fusiform, unde se aau nite mainrii vechi. Videocamerele
continuau s transmit imagini prea puin interesante. Morii o luaser razna i vorbeau
complet lipsit de neles. N u se tia nimic despre Paul Hall; poate c era nc liber. Poate
c mai tria. Legtura aleatorie dintre radioul Morilor i Fabrica de Hran continua s
funcioneze, totui nu era limpede ct avea s mai ineze chiar dac ne-ar anunat
ceva. Chimia organic a Heecheelor era destul de surprinztoare prin faptul c se
deosebea mai puin dect am bnuit de biochimia uman. L-am lsat pe A lbert s
vorbeasc pn a terminat tot ce avea de spus, nu i-am zis s continue, ci am deschis PVul comercial. D oi comici schimbau replici rapide ntre ei. D in pcate, vorbeau n
portughez. N u conta. Mai aveam o or de ateptat i am lsat aparatul s funcioneze.
Barem puteam s o admir pe frumoasa dansatoare carioca, cu o salat de fructe pe cap,
de al crei costum minuscul trgeau cei doi comici, chicotind, de cte ori treceau pe lng
ea.
Semnalul de atenionare al lui Harriet s-a aprins, strlucitor de rou.
nainte de a m decide s rspund, imaginea a disprut de pe canalul PV comercial i
un glas brbtesc a vorbit grav n portughez. N -am putut nelege o boab, ns am
recunoscut imaginea aprut aproape imediat dup aceea.
Era Fabrica de Hran vzut din exterior, un cadru de arhiv fcut de echipajul HerterHall atunci cnd se pregtea de andocare. I ar n fraza scurt rostit de crainic existaser
dou cuvinte care putuser fi Peter Herter.
Putuser fi.
Fuseser.
I maginea nu s-a modicat, dar s-a auzit alt voce i era a btrnului Herter, furioas i
hotrt.
Mesajul acesta, spunea el, va transmis simultan pe toate canalele. Reprezint un
avertisment de dou ore. Peste dou ore, voi provoca un atac de un minut de febr,
intrnd n culcu i proiectnd, , proieciile necesare. V avertizez pentru a v lua
precauii. Dac n-o facei, va fi responsabilitatea voastr, nu a mea.
A fcut o pauz de o clip, apoi a continuat:
N u uitai, avei la dispoziie dou ore din clipa pe care o voi anuna. Att. La scurt

timp dup aceea, v voi vorbi din nou, ca s v spun care au fost motivele acestui act i ce
solicit ca drept ce mi se cuvine, dac nu dorii ca asemenea crize s se mai repete de
multe ori. Dou ore. ncepnd de acum!
i glasul a amuit.
Crainicul a revenit, bolborosind n portughez i prnd speriat. N u conta c nu
puteam nelege ce spunea.
l nelesesem foarte bine pe Peter Herter. Reparase culcuul viselor i urma s-l
foloseasc. N u n mod ignorant, ca Wan. N u pentru o scurt ncercare, ca fata, J anine.
Inteniona s-l foloseasc drept arm. Aintea o arm spre tmpla rasei umane.
I ar primul meu gnd a fost: S -a dus nelegerea mea cu Bover. A cum Corporaia Porii
va prelua hurile i n-a putea s-o nvinuiesc.

10
Strbunul
Strbunul se trezi lent, cte un organ o dat.
Mai nti, receptorii piezofonici externi. S le numim urechi. Erau ntotdeauna
deschise, n sensul c sunetele ajungeau permanent la ele. Micuele cristale dure
dinuntru erau afectate de vibraiile aerului i, atunci cnd combinaiile de sunete
corespundeau cu numele cu care l apelau copiii S trbunului, ele treceau de o barier i
activau ceea ce corespundea cu sistemul lui nervos periferic.
n momentul acela S trbunul nu se trezise nc, dar tia c era trezit. I ntrau n aciune
adevratele lui urechi, cele interne care analizau i interpretau sunetele. Circuitele lui
cognitive examinau semnalele. S trbunul auzea vocile copiilor si i nelegea ce i
spuneau. ns numai periferic i nu pe deplin atent, aidoma unui om care picotete i
care este contient de bzitul unei mute. Deocamdat nu deschisese ochii.
n acest stadiu se luau unele decizii. D ac ntreruperea prea meritorie, S trbunul
detepta i alte circuite. D ac nu, nu. Un om care doarme se poate trezi ntr-att ct s
pocneasc o musc. Cnd S trbunul era deteptat pentru motive banale, avea la
ndemn modaliti de a-i pocni copiii. Ei nu-l deteptau nechibzuit. D ar dac
decidea s se trezeasc complet, e pentru a aciona, e pentru a pedepsi ntreruperea
somnului su, S trbunul i activa principalii senzori optici externi, iar odat cu acetia
un ntreg set de sisteme de procesare a informaiilor i memorii pe termen scurt. Atunci
era complet treaz, ca un om care privete tavanul dup o scurt moiala.
Ceasurile interne ale S trbunului l anunau c moiala aceasta fusese realmente
scurt. Mai puin de zece ani. D ac nu exista un motiv serios pentru deteptare, cineva
urma s fie pocnit.
D e acum S trbunul era pe deplin contient de tot ce-l nconjura. Telemetria lui intern
recepiona rapoarte de la toi senzorii si ndeprtai, prin masa de zece milioane de tone
n care triau el i copiii si. O sut de inputuri recircular prin memoria lui pe termen
scurt: cuvintele care-l treziser; imaginea celor trei captivi adui de copiii lui; o avarie n
facilitile de reparare din seciunile 4700 A ; faptul c printre inteligenele stocate se
nregistra o activitate neobinuit; temperaturile; inventarele; momentele de acceleraie.
Dei inactiv, memoria sa pe termen lung era accesibil dup nevoie.
Cel mai inteligent dintre copii sttea naintea lui, cu picturi de transpiraie lunecnd
printre rele rare de pr de pe obraji i de pe buz. S trbunul nelese c acesta era un
lider nou, mai scund i mai tnr dect cel pe care i-l reamintea n urm cu zece ani, ns
purta colierul de suluri ce-i simboliza funcia, acum, cnd atepta judecata. S trbunul i
ntoarse ctre el principalele lentile externe, semnalndu-i s vorbeasc.

 A m capturat intrui i i i-am adus, vorbi liderul i adug, tremurnd: A m fcut

bine?
S trbunul i ndrept atenia asupra captivilor. Unul dintre ei nu era intrus, ci puiul a
crui natere o ngduise n urm cu cincisprezece ani, acum aproape matur. Ceilali doi
ns erau strini i ambii femele. A ceasta prezenta o opiune care merita s e
examinat. n cazul intruilor anteriori, el nu protase de ocazia de a stabili un nou stoc
de prsil, dect abia cnd fusese prea trziu pentru toate specimenele disponibile. I ar
dup aceea nu mai apruse nimeni.
Fusese o ans pe care S trbunul o ratase i pe care, pe baza teribilei experiene din
trecut, n-ar trebuit s-o scape. S trbunul i ddea seama c de cteva mii de ani
estimrile nu-i fuseser ntotdeauna corecte, iar opiniile nu-i mai erau ferme. ncetinea.
Greea. S trbunul nu tia ce pedeaps personal urma s primeasc pentru greeli i nici
nu dorea s afle.
ncepu s ia decizii. i scotoci memoria pe termen lung, cutnd precedente i
posibiliti, i descoperi c deinea un numr satisfctor de opiuni. A ctiv efectorii de
mobilitate i manipulare. Uriaul lui corp metalic se ridic pe suporturile sale i se
deplas pe lng lider, spre camera unde erau inui intruii. Mergnd, i auzi copiii
icnind. Toi erau uluii. Civa dintre cei mai tineri, care nu-l vzuser niciodat
micndu-se, fur nspimntai.
Ai fcut bine, decret el i se auzi un lung oftat de uurare.
D atorit mrimii sale, S trbunul nu putea s intre n camer, dar i strecur nuntru
tentaculele lungi, din metal moale, i atinse captivii. N u-l interesa faptul c strigau i se
zbteau. Pentru moment l preocupa exclusiv starea lor zic. A ceasta era foarte
satisfctoare: doi dintre ei, printre care masculul, erau destul de tineri i astfel buni
pentru muli ani de folosin. I ndiferent la ce anume ar decis s-i foloseasc. Toi
preau perfect sntoi.
n privina comunicaiei cu ei, exista impedimentul c rcnetele i blestemele lor erau
ntr-unul dintre acele graiuri neplcute pe care le folosiser predecesorii lor. S trbunul
nu nelegea nici un cuvnt. Problema nu era totui grav, indc le putea vorbi prin
intermediul inteligenelor stocate ale predecesorilor. D e-a lungul veacurilor, pn i
propriile odrasle aveau tendina de a-i evolua limbajul, astfel nct n-ar putut vorbi
nici cu ele, dac n-ar stocat cte una sau dou, cam la ecare zece generaii, pentru a-i
sluji drept translatori nimic altceva ntruct, din pcate, copiii S trbunului nu preau s
e utili i n alte direcii. A adar astfel de probleme se puteau soluiona. ntre timp
faptele erau favorabile. Fapt: S pecimenele se gseau n condiie bun. Fapt: n mod
evident erau inteligente, mnuitoare de unelte, poate chiar tehnologice. Fapt: Le putea
folosi aa cum considera de cuviin.
Hrnii-i. Pzii-i. Ateptai alte instruciuni, ordon el copiilor strni n spatele su.

D up aceea i nchise receptorii externi, pentru a reecta cum i putea folosi pe intrui
n meninerea imperativelor ce constituiau nucleul vieii sale extrem de ndelungate.
Ca personalitate stocat ntr-o main, S trbunul avea o speran de via uria
poate chiar cteva mii de ani , ns insucient pentru a-i ndeplini planurile. El i-o
extinsese, dilund-o. n mod standby, nu mbtrnea aproape deloc. D e aceea i petrecea
majoritatea timpului nemicat, cu energia redus la minim. n asemenea momente nu se
odihnea, nici mcar nu visa. Pur i simplu atepta, n vreme ce copiii lui i triau vieile
i-i ndeplineau voina, iar evenimentele astrofizice din exterior se trau lene nainte.
La rstimpuri, S trbunul se trezea la ndemnul ceasurilor sale interne, pentru a
verica, corecta, revizui. A lteori l deteptau odraslele lui. Le instruise s-o fac atunci
cnd era nevoie i nevoile apreau foarte des (dei acel foarte se datora numai
criteriilor sale).
Existase o vreme cnd S trbunul fusese o in din carne i oase, n aceeai msur un
animal ca i actualii lui copii sau precum captivii pe care i aduseser acetia. Vremea
aceea fusese cu adevrat scurt, mai puin dect o moiala, dintre momentul cnd fusese
mpins afar dintre coapsele mamei sale, asudat i ncordat, i sfritul teribil, cnd
zcuse neajutorat n timp ce ace ciudate i picurau somn n vene, iar bisturie rotative
ateptau s-i trepaneze craniul. Atunci cnd dorea, i putea aminti destul de limpede
clipele acelea. i putea aminti orice, din viaa aceea scurt sau din lunga, lunga pseudovia care urmase, cu condiia s-i poat aminti unde anume s caute n memoriile sale
stocate. Iar asta nu reuea ntotdeauna. Datele stocate erau prea numeroase.
S trbunul nu avea o idee clar asupra numrului de amintiri care-i erau disponibile ori
asupra timpului scurs, ntr-o via sau alta. Sau barem asupra locului unde se aflau. Locul
acesta, unde tria el i odraslele lui, era A ici. Cellalt loc care deinea o pondere
important printre gndurile sale era A colo. O rice alt punct din univers era doar n
rest, iar el nu-i btea capul s localizeze punctele i relaiile dintre ele. D e unde veneau
intruii? D e undeva. N u conta exact de unde anume. Unde se gsea sursa de hran pe
care o vizita biatul? n alt Undeva. D e unde venise rasa lui, n vremurile ndeprtate
dinaintea naterii sale? N u conta. Centralul A ici existase de mult, mult vreme mai
mult dect putea neles chiar de ctre S trbun. A ici strbtuse spaiul de cnd fusese
construit, echipat i lansat; A ici vzuse multe nateri i mori aproape cinci milioane ,
dei n nici un moment locuitorii si nu depiser cteva sute i rareori fuseser mai
muli dect cteva zeci. n tot acel timp, A ici cunoscuse schimbri lente, dar constante.
O dat cu trecerea timpului, nou-nscuii erau mai mari, mai grai i mai neajutorai.
A dulii erau mai nali, mai leni, mai puin hirsui. A desea A ici nregistrase i
transformri rapide. n asemenea momente copiii trebuiau s-l trezeasc pe Strbun.
Uneori schimbrile erau politice, ntruct A ici avusese, succesiv, o mie de sisteme
sociale diferite. Pe ntinderea a una sau dou generaii, sau de-a lungul mai multor

secole, cultura existent fusese una a senzaiilor i hedonist sau sobru de puritan; cnd
un individ devenise despot ori divinitate, sau cnd nici unul nu se ridicase deasupra
altora. N u existase niciodat o republic democrat similar celor ncercate pe Pmnt
A ici nu era ndeajuns de mare pentru un guvern al reprezentanilor i doar o singur
dat o societate straticat rasial. (A ceasta luase sfrit cnd clasa de jos, cu blana sur,
se ridicase mpotriva clasei de sus, cu blana ciocolatie, i o distrusese pentru totdeauna.)
Existaser multe ideologii Aici i de asemenea variate moraliti, totui o singur religie
cel puin n ultimele multe milenii. D e fapt nu mai era loc pentru alta, cnd zeul ei viu se
aa ntre odrasle pe toat durata vieii lor, trezindu-se, ca s pedepseasc sau s
rsplteasc, atunci cnd alegea el.
Timp de muli eoni, A ici nu coninuse dect creaturi semiinteligente, derutate i
confruntate cu probleme special concepute pentru a le face s evolueze. Procesul
funciona. ns foarte ncet. Au fost necesari o sut de mii de ani nainte ca prima dintre
ele s priceap conceptul scrierii i nc aproape o jumtate de milion de ani pn a
aprut o in ndeajuns de inteligent pentru a i se ncredina probleme reale. O noarea
aceea i revenise nsui S trbunului. N u fusese bine primit. D e atunci nimeni n-o mai
cptase.
I ar asta, S trbunul o tia, reprezenta tot un eec. Cumva, el dduse gre. Ce anume
greise?
Cu siguran se strduise din rsputeri! ntotdeauna, i mai cu seam n primele secole
ale vieii sale n trup de main, fusese rbdtor i atent s supravegheze toate aciunile
copiilor. Cnd greeau, i pedepsea. Cnd fceau bine, i luda. Permanent avea grij de
nevoile lor.
D ar poate c tocmai aici greise. O dat, cu mult, mult timp n urm, se trezise cu o
durere teribil n carapacea metalic n care tria. N u fusese durerea crnii, ci raportul
senzorilor despre avarii zice inacceptabile; ns fusese la fel de alarmant. Copiii si se
adunaser ngrozii n jur, rcnind simultan i artndu-i leul cioprit al unei femele
tinere.
Era nebun! zbieraser ei, tremurnd. A-ncercat s te distrug!
Vericndu-i rapid sistemele, S trbunul constatase c stricciunile erau nensemnate.
Fusese o explozie, dar nu avariase dect civa efectori i unele reele de control, totui
nimic ireparabil. Ceruse s ae motivul pentru care femela procedase n felul acela.
Rspunsurile fuseser ovielnice, fiindc erau nspimntai, ns cinstite:
Voia s te distrugem. S punea c tu ne faci ru i c nu ne putem dezvolta. i cerim
ndurare! tim c am greit pentru c n-am ucis-o mai devreme!
A i greit, aprobase S trbunul, dar nu din cauza menionat. D ac o asemenea
persoan mai apare printre voi, trebuie s m trezii imediat. Ea poate imobilizat,
dac e nevoie, ns n nici un caz nu trebuie omort.

A poi ct trecuser cteva secole? I se pruse doar un clipit din ochi. A poi fusese un
moment cnd nu-l treziser destul de devreme. D e-a lungul unei duzini de generaii, ei
nu mai respectaser legile, iar reproducerea stagnase i numrul total al copiilor si
coborse la numai patru, pn ce acetia riscaser mnia lui i-l deteptaser. i simiser
din plin mnia! Fusese ct pe-aici ca toate planurile s se sfreasc atunci, ntruct
printre cei patru exista o singur femel, iar ea se apropia de perioada cnd nu mai putea
avea copii. S trbunul folosise atunci o duzin din anii vieii sale, trezindu-se morocnos
la ecare cteva luni, disciplinndu-i, nvndu-i i fcndu-i griji. Cu ajutorul
cunotinelor biologice stocate n cele mai vechi memorii ale sale, se asigurase c cei doi
prunci pe care femela reuise s-i zmisleasc vor tot femele. Cu depozitul de sperm
obinut de la masculii terorizai, pstrase o diversitate genetic ct mai mare. Fusese
ns la limit. I ar unele lucruri se pierduser pe vecie. N ici un alt potenial asasin nu se
mai ridicase mpotriva lui. Nici mcar unul! Nu mai apruse nimeni asemntor lui.
S trbunul recunotea c nu mai avea sperane reale c printre copiii lui se va mai nate
vreunul. D ac s-ar putut, ar aprut deja. Fusese timp destul. D e atunci se nscuser
i muriser zece mii de generaii de copii ai si, pe o durat de un sfert de milion de ani.
Cnd S trbunul se mic iari, toi copiii si tresrir. tiau c va aciona. N u tiau
ns cum anume.
Trebuie nlocuite mecanismele reparatoare din coridoarele 4700 A, rosti el. S se duc
trei mecanici.
D in partea celor aptezeci de aduli se auzi un murmur nbuit de uurare
ntotdeauna pedepsele veneau primele, iar dac primele lui ordine nu fuseser pedepse,
atunci scpaser. D e data aceasta. Cei trei mecanici indicai de lider erau mai puin
uurai, indc asta nsemna nite zile de munc foarte grea, de transportare a unor
maini noi n coridoarele verzi i aducerea celor vechi pentru reparaii; totui era ocazia
de a prsi prezena teribil a Strbunului. Profitar de ea fr ovial.
I ntrusul mascul i femela mai vrstnic vor pui laolalt, continu S trbunul. (D ac
trebuiau s se nmuleasc, nu mai avea rost s piard vremea i era mai bine s nceap
cu femela btrn.) S unt printre voi supravieuitori care au avut experien cu
raportorul?
Trei copii fur mpini n fa, fr chef.
Unul dintre voi o va educa pe femela tnr, le spuse. S unt supravieuitori care au
avut experien n pregtirea intruilor pentru stocare?
Eu i-am pregtit pe ultimii doi, zise liderul. Mai triesc i alii care m-au ajutat.
A i grij ca ndemnrile s e pstrate, porunci S trbunul. D ac vreunul dintre voi
moare, va fi pregtit de alii i trebuie instruite noi persoane.
O cazia era favorabil. D ac se pierduser unele nsuiri i vieile acestor creaturi erau

att de scurte, nct multe nsuiri se pierdeau ct vreme dormea el , ar fost necesar
s-i pun pe unii dintre ei s practice chirurgia cranian asupra celorlali, pentru a
pregtii n cazul n care el decidea ca i aceti intrui s e stocai. Continund pe lista
prioritilor, le ddu instruciuni suplimentare. Plantele moarte sau desfrunzite trebuiau
nlocuite. Toate zonele permise din A ici trebuiau vizitate minimum o dat pe lun. i,
pentru c numrul pruncilor i tinerilor era numai de unsprezece, cte cinci prunci
trebuiau s se nasc anual n urmtorii zece ani.
D up aceea S trbunul reduse energia receptorilor si externi, i relu locul la
terminalele centrale de comunicaii i-i acces memoriile pe termen lung. n fusul
central, copiii lui se grbeau s-i execute ordinele, iar liderul mprea sarcini. ase dintre
ei plecar s dezgroape tufe de mure i iederi aeriene pentru a nlocui plantele uscate,
alii se ocupau de prizonieri i de corvezile gospodreti, iar cteva cupluri tinere fur
trimise s procreeze. O rice alte planuri fuseser suspendate. La aceast trezire S trbunul
nu fusese nemulumit de copiii si i nu-l interesa dac acetia erau nemulumii de el.
Altele erau grijile sale.
Cu senzorii externi redui la nivelul de standby al strii de repaus, S trbunul nu
dormea. A simila noii factori n bncile datelor de referin. A pruser schimbri.
S chimbrile erau periculoase. n acelai timp, schimbrile puteau reprezenta o ocazie,
dac erau abordate corespunztor. S chimbrile puteau utilizate pentru scopurile sale i
nu trebuiau lsate s le stnjeneasc pe acestea. S trbunul rezolvase problemele
imediate i tactica. A cum atenia lui se ndrept asupra strategiei i obiectivelor
ndeprtate.
Scotoci prin memoria sa pe termen lung. Unele amintiri reprezentau evenimente foarte
ndeprtate n spaiu i timp, nspimnttoare chiar i pentru S trbun. (Cum de
ndrznise asemenea fapte temerare?) A ltele erau mai apropiate i deloc
nspimnttoare, de pild inteligenele stocate ale unor intrui pe care biatul le numea
Mori. Ele nu aveau nimic nspimnttor. Dar, vai, ct de enervante puteau fi!
Cnd intruii apruser pentru prima dat n A ici, naufragiai zdruncinai n navele lor
minuscule, S trbunul ncercase o clip de teroare. Prezena lor era inexplicabil. Cine
erau? S fost oare stpnii pe care ncerca s-i slujeasc, venii pentru a-i pedepsi
nfumurarea?
nelesese destul de repede c lucrurile nu stteau aa. S fost atunci alt specie de
slujitori ai stpnilor, de la care putea nva feluri noi de a util? N u erau nici asta. Erau
rtcitori. S osiser accidental A ici, cu nave strvechi, abandonate pe care de fapt nu tiau
cum s le utilizeze. Cnd selectoarele de curs ale navelor acelea se neutralizaser, aa
cum trebuiau s fac la ajungerea Aici, ei fuseser ngrozii.
D up cum se dovedise, nu erau nici barem foarte interesani. S trbunul i irosise cu ei

multe din zilele vieii, pe msur ce apruser, mai nti unul, apoi alt aventurier
singuratic, dup aceea un grup de trei. Cu totul fuseser aproape douzeci, n nou nave,
fr s-l pun la socoteal pe copilul care se nscuse aici, i nici unul nu meritase grijile
pe care i le fcuse. i pusese odraslele s-i sacrice imediat pe primii, pentru a le stoca
inteligenele ntr-o form de main cu care putea discuta. Ct despre ceilali, dduse
ordin s e cruai, ba chiar s li se permit s hlduiasc liberi, atunci cnd se pruse
c ar putea mult mai interesani ntr-o via independent n zonele nefolosite din A ici.
Le dduse tot ce percepuse c ar avut nevoie. Unora le dduse pn i nemurirea, aa
cum el nsui fusese fcut nemuritor aa cum nu fusese nici unul din o sut de mii de
copii ai si. Zadarnic ns. Vii i capricioi, sau stocai pentru venicie, ei dduser mai
mult btaie de cap dect meritau. A duseser boli printre copiii lui i civa muriser. Ei
nii luaser boli de la acetia i civa dintre ei muriser de asemenea. n plus, nu se
stocau prea bine. Programai corect n memoriile sale pe termen lung, prin tehnicile
comandate de maini ce fuseser folosite asupra sa cu mii de veacuri n urm, i pe care
le repetase copiilor si, intruii funcionau prost. S imul temporal le era decitar.
Rspunsurile la ntrebri erau aleatorii. Pierduser seciuni mari din memorie. Unii nici
mcar nu puteau fi citii. Vina nu aparinea tehnicilor; ei nii erau defectuoi.
Cnd fusese fcut nemuritor, dup moartea trupului su, S trbunul se trezise exact ca
eul anterior. Toate cunotinele i aptitudinile pe care le deinuse vreodat fuseser
duplicate n memoria mainii. La fel se ntmplase i cu copiii lui, atunci cnd, la
rstimpuri, alegea cte unul pentru a stocat. La fel cu strmoii lui cei n carne i oase,
cu att de mult vreme n urm, nct pn i propria-i vrst imens prea nensemnat
prin comparaie cu timpul scurs de atunci. La fel cu celelalte memorii stocate pe care nu-i
plcea nici doar s le consulte.
Cu intruii ns situaia sttea altfel. Biochimia lor era de vin. S e nregistrau imperfect
i regsirea informaiilor era aleatorie, ba chiar existaser momente cnd S trbunul se
gndise s-i tearg pe toi. Exilase micile sfere de stocare i sistemele lor lector la
periferia ndeprtat a lui A ici, iar copiii si nu se apropiau niciodat de ele. Finalmente
hotrse s le pstreze numai pentru cazuri extreme. Putea s apar o ocazie cnd s aib
nevoie de ele.
Poate c ocazia se ivise acum.
Cu o senzaie de neplcere i ezitare, aa cum un om poate scotoci ntr-o rigol pentru
a recupera o nestemat pierdut, S trbunul deschise liniile care-l legau de inteligenele
stocate ale intruilor.
i tresri.
Trei copii, care o purtau pe J anine prin fus de la celula ei la raportor, zrir efectorii
S trbunului ncordndu-se i lentilele exterioare deschizndu-se larg. Tremurnd, se

oprir i ateptar ngrozii ce va urma.

N u urm nimic. Efectorii se relaxar. Lentilele revenir n standby. D up nc o clip,
copiii se linitir i o trr pe Janine spre culcuul ei.
Totui n interiorul nveliului metalic, S trbunul recepionase cel mai teribil oc din
multe treziri. Cineva umblase prin memoriile lui stocate! Pe el nu-l deranja faptul c
intruii erau nebuni. A a fuseser dintotdeauna; mai ru ns, acum erau cumva mai
ntregi sau mcar mai lucizi, de parc cineva ncercase s-i reprogrameze. Existau
inputuri pe care el nu li le dduse niciodat. Conineau amintiri pe care el nu le partajase
niciodat. A cestea nu mai erau date ieite la suprafa din fostele lor viei. Erau lucruri
complet noi. Ele dovedeau o inteligen organizat la o scar ce o ntrecea de multe ori pe
a sa. N ave spaiale i maini. I nteligene vii n numr de zeci de miliarde. I nteligene
articiale, lente i aproape stupide dup criteriile S trbunului, dar care puteau accesa la
bnci de date incredibile. N u era de mirare c el reacionase zic, la fel cum poate tresri
un om smuls din visare.
Cumva, intruii lui stocai contactaser societatea din care proveniser.
S trbunului i venea uor s ae cum se stabilise contactul. D e A ici, la facilitatea de
hran, prin intermediul reelei de comunicaii nefolosite de mult vreme. I nterpretate i
procesate n facilitatea de hran de o main jalnic de primitiv. Transmise mai departe,
zile-lumin, pn la planetele din jurul stelei celei mai apropiate, prin intermediul
lentelor pulsaii electromagnetice ale unui radio, cu viteza luminii. Lamentabil! Pn ce
vedeai ct de multe informaii se transmiseser n ambele direcii. S trbunul era aidoma
unui inginer hidrotehnic, transgurat la baza barajului unei hidrocentrale, privind un r
de ap subire ct un ac, care nea la sute de metri deprtare, printr-o guric aproape
invizibil. Cantitatea era nensemnat. ns fora cu care ieea printr-un oriciu att de
mic anuna presiunea unei mase imense n spatele barajului.
Iar scurgerea se fcea aici n ambele direcii.
S trbunul i recunoscu neglijena. I nterogndu-i pe intruii stocai pentru a aa ce
anume tiau, le ngduise s cunoasc prea multe despre el. D espre A ici. D espre
tehnologia care o ghida.
Despre dedicarea lui i despre stpnii ntru a cror slujire i nchinase viaa.
Cel puin scurgerea fusese micu i transmisiunile neclare datorit imperfeciunilor
inteligenelor stocate n sine. N ici o prticic a lor nu era inaccesibil S trbunului. Le
deschise ca s le studieze i examin ecare bucic. N u le vorbi. Permise minilor lor
s curg n mintea sa. Morii nu-i puteau rezista, tot aa cum o broasc intuit pe masa
de disecie nu se poate mpotrivi bisturiului unui chirurg.
Dup ce termin, se retrase ca s aprecieze situaia.
i erau ameninate planurile?
i activ sistemele interne de scanare i n mintea lui apru un model

tridimensional al galaxiei. N u avea o existen real. N u era vzut dintr-un anumit punct.
S trbunul nsui nu-l vedea, ci pur i simplu tia c era acolo. Era un soi de trompeloeil. O iluzie optic, att doar c nu era optic. Foarte, foarte departe, un obiect aprea
nconjurat de un halo luminos. Trecuser multe veacuri de cnd S trbunul i ngduise
s examineze obiectul acela. Sosise timpul s-l priveasc din nou.
Strbunul scotoci n adnc i activ memorii neapelate de mult.
N u era deloc simplu. Era aproape echivalentul unei edine de psihanaliz pentru un
om, deoarece descoperea gnduri, amintiri, vinovii, griji i nesigurane pe care mintea
lui contient circuitele raionale i de rezolvare a problemelor hotrse de mult s
le ascund. Memoriile acelea nu dispruser. Ele nu-i pierduser fora. Continuau s-i
pstreze ruinile i temerile. Fcea oare ceea ce trebuia? S ndrzneasc s
acioneze pe baza propriei responsabiliti? Vechile argumente continuau s se
nvrteasc n cerc n mintea lui, aa cum fcuser cu dou sute de mii de ani n urm,
fr s se apropie de o decizie. S trbunul nu se putea refugia n isterie sau deprimare.
Nu i-o permiteau circuitele.
Era ns posibil s fie nspimntat.
D up un rstimp prelung iei din introspecie. Continua s-i e team, dar era hotrt.
Trebuia s acioneze.
Copiii se mprtiar ngrozii cnd Strbunul se trezi din nou.
Efectorii lui anteriori vibrar, se ntinser i indicar o femel tnr din coridorul cel
mai apropiat. Oricare odrasl ar fi fost la fel de util.
Vino cu mine, i porunci.
Ea suspin, dar l urm. Partenerul ei fcu un pas n urma lor, cnd se grbir ctre un
coridor luminat n auriu. Lui nu i se spusese ns nimic, aa nct se opri i privi cu
tristee. Cu doar zece minute mai devreme, ei doi se mpreunaser, cu plcere i
supunere. Acum nu era sigur c avea s-o mai revad vreodat.
Pasul S trbunului nu depea cu mult mersul rapid, totui femela care continua s
plng fu nevoit s alerge, gfind, ca s nu rmn n urm. El trecu pe lng maini ce
nu fuseser utilizate nici mcar n memoriile sale nivelatoare de perei, landere imense
ct casele, un aparat ciudat cu ase elice, similar unui elicopter, care fusese utilizat
cndva pentru a popula Paradisul Heechee cu ngerii si, dei nici chiar S trbunul nu
avea amintiri att de ndeprtate. Reelele aurii se preschimbar n argintiu strlucitor,
iar acesta n alb imaculat. n faa lor se aa un coridor n care nici unul dintre copii nu
ptrunsese vreodat i ua grea se deschise larg la apropierea S trbunului. Femela i
pierduse rsuarea pn ce ajunser ntr-un loc unde nu fusese niciodat, despre care
nici nu tiuse c exista, unde reelele din perei explodau ntr-o duzin de culori, iar
tipare ciudate plpiau pe panouri n jurul unei ncperi mari, semintunecate. N u avu

parte de nici un rgaz.

Treci acolo, ordon Strbunul. Regleaz roile acelea. Privete la mine. F la fel.
Pe pereii opui ai ncperii, prea deprtate ntre ele pentru a operate de un singur
individ, se aau comenzile. n faa ecreia, pe podea, se aa un fel de banchet
nclinat, extrem de inconfortabil pentru tnra femel. Comenzile erau alctuite dintrun ir de zece roi cu spie, ntre care scnteia vag un curcubeu de lumini. S trbunul
ignor bancheta i puse un efector pe roata cea mai apropiat, nvrtind-o ncet. Culorile
plpir i se modicar. Verdele se deschise la galben, apoi deveni portocaliu palid,
brzdat n mijloc de trei linii ocru.
Potrivete-le la fel!
Femela se strdui s se supun. Roata era teribil de greu de nvrtit, de parc nu fusese
micat de foarte mult vreme. (N u fusese.) Culorile se contopir, se nvolburar i i
trebui parc o eternitate s obin combinaia din faa S trbunului. El n-o zori i nici nu-i
repro nimic. S e mulumi s atepte. tia c femela fcea tot ce putea. Pn ce toate zece
roile afiau modelul ales de el, lacrimile dispruser, iar transpiraia ustura ochii femelei
i i se prelingea prin barba rar.
Culorile nu se potriveau chiar perfect. ntre comenzile de siguran, duble,
redundante, rozeta de ecrane ce ar trebuit s prezinte coordonatele cursului rmsese
opac. N u era surprinztor. S urpriza ar putut s e faptul c, dup opt sute de mii de
ani, comenzile mai funcionau. ntr-adevr, funcionau.
S trbunul atinse ceva de sub irul su de roi i, pe neateptate, n mod minunat,
luminile se nsueir. S e nceoar, dup aceea redevenir distincte, iar acum, cnd
intrar n funciune dispozitivele automate pentru acordul n, cele dou modele
devenir identice. Rozeta ecranelor nvie ntr-o conguraie de puncte i linii
strlucitoare. Tnra femel se zgi temtoare la ecrane. N u tia c ceea ce vedea era un
cmp de stele. Nu vzuse niciodat o stea i nici nu auzise de aa ceva.
Dup care simi ce se ntmpl n continuare.
D e fapt simir toi cei din A ici. I ntruii aai n celulele lor, cei aproape o sut de
copii, femela tnr i S trbunul nsui simir o senzaie brusc de grea, cnd
gravitaia etern dispru i fu nlocuit de imponderabilitate, presrat de ocuri de
pseudo-acceleraie.
D up mai bine de trei sferturi de milion de ani petrecui ntr-o lent micare de
revoluie n jurul S oarelui foarte ndeprtat, artefactul intr pe o orbit nou i porni la
drum.

11
S.Ya. Lavorovna

La ora cinci i cincisprezece minute dimineaa, o lumini verzuie apru pe monitorul

de pe noptiera lui S .Ya. Lavorovna-Broadhead. N u era ntr-att de strlucitoare nct s
trezeasc pe cineva din somn, dar femeia nici mcar nu moia.
Foarte bine, rosti ea. S unt deja treaz, nu trebuie s continui programul sta. Mai
las-m doar puin.
Da, gospozha, ncuviin secretara ei, ns luminia verde nu dispru.
D ac S .Ya. nu ddea semne de activitate, secretara avea s bzie ncetior dup un
minut, indiferent ce i ordonase s fac; aa o instruise cnd scrisese programul.
n cazul acesta nu era nevoie. Essie se deteptase cu mintea destul de limpede. n
dimineaa aceasta urma s e operat, iar Robin nu avea s e prezent. D eoarece
btrnul Peter Herter i prevenise nainte de a invada minile celor de pe Pmnt,
avuseser timp s se pregteasc. N u existaser aproape nici un fel de daune. N imic
important; dar pentru ca aa ceva s e posibil, urmase un vrtej de amnri i
rearanjri, n decursul crora avioanele lui Robin se rtciser fr urm.
Prere de ru. Mai ru dect att, chiar team. N u se putea spune ns c el nu
ncercase. Essie accept autoconsolarea aceea. Era bine s tie c el ncercase.
Am voie s mnnc? ntreb ea.
N u, gospozha Broadhead. A bsolut nimic, nici mcar s bei ap, rspunse imediat
secretara. Vrei s auzi mesajele?
Poate Ce mesaje?
Hotr s le asculte dac erau ct de ct interesante; orice ca s nu se mai gndeasc la
operaie i la umilinele cateterelor i tuburilor ce o ineau legat de pat.
Exist un mesaj exclusiv audio de la soul tu, gospozha, dar, dac doreti, cred c-l
pot gsi i pe el. Am un reper, dac se mai afl acolo.
F-o.
Essie se scul ncetior n capul oaselor i se aez pe marginea patului, ateptnd s se
stabileasc legtura, adic, probabil, ca soul ei s e gsit i apelat n vreun terminal de
aeroport. S e ridic n picioare, avnd grij s nu nclceasc duzina de conducte.
Exceptnd slbiciunea general, nu se simea ru. Temtoare. nsetat. Ba nc i
tremura. N u avea ns dureri. Poate c totul ar prut mult mai serios dac ar avut
dureri i poate c asta ar fost bine. Lunile acestea de iritare njositoare reprezentau
doar o nemulumire minor; Essie avea n ea destul din A nna Karenina ca s tnjeasc
dup suferin. Ct de trivial devenise lumea! Viaa i era n joc, dar nu simea dect o
neplcere n prile intime.

 Gospozha Broadhead?
Da?
Secretara apru cu un aer de scuze.
S oul tu nu poate contactat deocamdat. Tocmai a decolat din Ciudad de Mexico
spre D allas; n prezent, toat aparatura de comunicaie a avionului este ocupat cu
problemele navigaionale.
Ciudad de Mexico? D allas? (Bietul de el! O colea Pmntul ca s ajung la ea!) Atunci
d-mi cel puin mesajul nregistrat, comand Essie.
Da, gospozha.
Chipul secretarei i lumina verzuie disprur, iar din difuzoare rsun glasul soului
ei:
S cumpo, am nite probleme cu legturile. A m luat un charter pn la Merida, de
unde trebuia s plec la Miami, dar am scpat avionul. A cum sper s-ajung la D allas i
Oricum, sunt pe drum.
Pauz. Prea agitat, ceea ce nu constituia o surpriz, i Essie aproape c-l putea vedea
strduindu-se s gseasc o vorb ncurajatoare. Btea ns cmpii. S punea ceva despre
extraordinarele descoperiri legate de evantaiele de rugciune. Ceva despre Heechee care
nu erau Heechee, i pur i simplu, bolboroseli. S rmanul! ncerca s e vesel n folosul
ei. Femeia i ascult mai degrab glasul inimii dect vorbele, pn ce el fcu alt pauz,
apoi continu:
O h, la dracu, Essie! mi doresc s u lng tine. O s u. Ct pot de repede. ntre
timp A i grij de tine. D ac ai vreo clip liber nainte de , nainte s-nceap
Wilma, i-am zis lui A lbert s-i nregistreze chestiile eseniale. I -un program btrnel i
bun
Pauz prelung.
Te iubesc, rosti el i nchise.

S .Ya. se ntinse pe patul ei care zumzia ncetior i se ntreb ce s fac n urmtoarea

(i poate ultima?) or a vieii ei. i lipsea destul de mult soul, mai ales indc, din unele
puncte de vedere, l considera destul de prostu. Un program btrnel i bun! Ce
aiureal din partea lui s antropomorzeze programele de calculator! Programul A lbert
Einstein era, ea nu gsea alt cuvnt, iste. Tot Robin avusese ideea s-i confere
bioanalizorului aspectul de animal de companie. i s-i dea un nume! S quiy. Ca i
cum ar botezat un aspirator sau o puc. O prostie. D oar dac n-o fcea cineva la care
ineai i atunci era frumos.
Totui mainile rmneau maini. La universitatea din A kademogorsk, tnra S .Ya.
Lavorovna nvase n mod complet c inteligenele articiale nu erau personale. Le
construiai, pornind de la abace i ajungnd la supercalculatoare. Le ticseai cu date.

Construiai pentru ele o banc de reacii corespunztoare la stimuli i le introduceai o

scar ierarhic de oportuniti; i asta era totul. S igur c da, la rstimpuri te surprindea
ce ieea din cte un program pe care-l scrisesei. A bsolut resc; aceea era natura
exerciiului. N imic din ele nu implica existena liberului-arbitru al mainii sau a
identitii personale.
n acelai timp era aproape mictor s-l vad pe Robin schimbnd glume cu
programele lui. Era un brbat sensibil. O atingea pe S .Ya. n locurile unde era cel mai
vulnerabil i mai deschis, ntruct, din unele puncte de vedere, aducea foarte mult cu
singurul brbat din viaa lui Essie care contase pn atunci tatl ei.
Cnd S emia Yagrodna era micu, taic-su fusese personajul central al lumii un
btrn nalt i slab, care cnta la chitar havaian i mandolin i preda biologia la liceu.
Era fericit s aib un copil inteligent i curios. A r fost i mai ncntat dac aptitudinile
S emiei ar prut c se ndreapt mai degrab spre tiinele naturale dect spre zic i
inginerie, dar o ndrgea i aa. Cnd n-o mai putuse nva matematica, deoarece fusese
depit, o nvase despre lume. Trebuie s cunoti lucrurile pe care le vei avea de
nfruntat, i explicase el. Chiar i aici. Chiar i acum. Chiar i pe vremea cnd eram
biat, pe timpul lui S talin, iar micarea de emancipare a femeilor promova putoaicele la
conducerea plutoanelor de mitraliori sau ca tractoriste, ntotdeauna este la fel, S emka.
D in istorie se tie c matematica este pentru tineri i c fetele sunt egalele bieilor pn
la cincisprezece ani, cel mult pn la douzeci. Pentru c la vrsta aceea, exact cnd
bieii devin Lobacevski sau Fermat, fetele se opresc. D e ce? Ca s nasc copii. Ca s se
mrite. D umnezeu mai tie din ce alte motive. N oi nu vom lsa s i se ntmple asta,
porumbia mea. S tudiaz! Citete! nva! Pricepe! Zilnic, ct poi de mult! I ar eu te voi
ajuta, pe ct mi st n putin. A a i fcuse; iar ntre opt i optsprezece ani, S emia
Yagrodna venea acas de la coal, lsa un ghiozdan n apartamentul lor, lua altul i
pleca la cldirea veche i galben de pe N evski Prospekt, unde locuia meditatorul ei. N u
abandonase niciodat matematica i pentru asta trebuia s-i mulumeasc tatlui ei. Pe
de alt parte nu nvase niciodat s danseze sau s ncerce o mie de parfumuri i
farduri, ori s mearg la ntlniri dect dup ce ajunsese la A kademogorsk, iar pentru
asta tot tatlui ei trebuia s-i mulumeasc. Cnd societatea ncercase s-o mping ntr-un
rol feminin, el o aprase ca un tigru. Totui acas trebuia s e gtit mncare, s e
cusute hainele rupte i s e lustruite scaunele din lemn de trandar; i nimic din toate
acelea nu erau fcute de el. D in punct de vedere zic, tatl S emiei nu semnase deloc cu
Robin Broadhead dar n alte privine, fusese leit!
Cnd Robin o ceruse n cstorie, ei nu se cunoteau nici de un an. S emia avusese
nevoie de un an ntreg pn s se hotrasc s accepte. D iscutase cu toi cunoscuii
despre cererea n cstorie. Cu colega ei de camer. Cu decanul catedrei. Cu fostul ei
iubit, care se nsurase cu o vecin. Ferete-te de el, S .Ya., o sftuiser toi. D esigur sfatul

era bine intenionat, cci, la urma urmelor, cine era el? Un milionar inecient, care nc
jelea o femeie pe care o iubise i o pierduse n condiii dramatice, mpovrat de obsesia
vinoviei, abia ieit din ani de psihanaliz intensiv pe scurt, descrierea perfect a
riscului unei cstorii complet lipsite de sperane! D ar Pe de alt parte Cu toate
acestea
Cu toate acestea, Robin o emoiona. Plecaser n N ew O rleans pentru Mardi Gras
vremea fusese teribil de rece, aa nct sttuser aproape tot timpul n Caf du Monde,
fr s vad mcar parada. n rest, rmseser n hotel, evitnd lapovia i mulimea, i
fcuser dragoste, ieind doar dimineile, pentru gogoile cu zahr pudr i cafeaua cu
cicoare, dulce i lptoas. Robin se strduise s e curtenitor. S mergem ntr-o
croazier azi, pe uviu? S vizitm o galerie de art? S dansm ntr-un club de noapte?
ns S emia i putea da seama c el nu dorea s fac nimic din toate acestea, brbatul de
dou ori mai n vrst ca ea, care o ceruse n cstorie, cu palmele adunate n jurul cetii
de cafea, de parc simplul fapt de a le nclzi constituia o sarcin ndeajuns de teribil
pentru o zi ntreag. i atunci ea decisese.
i spusese: Cred c-n loc de toate astea ar fi mai bine s ne cstorim, totui.
A a i fcuser. N u chiar n ziua aceea, dar imediat ce putuser. S .Ya. n-o regretase
niciodat; nu era ceva ce s regrei. D up primele sptmni, nici nu-i mai fcea griji
despre ce se va ntmpla pe viitor. Robin nu era nici gelos, nici ru. D ac adesea era
absorbit de munca lui, ei bine i cu ea se ntmpla la fel.
Rmnea numai problema femeii, Gelle-Klara Moynlin, iubita pierdut.
Putea foarte bine s murit. O ricum era ca i moart, ntruct se aa, pe veci i fr
sperane, intr-un loc inaccesibil oamenilor. nsei legile fundamentale ale zicii spuneau
asta totui existau momente, Essie era sigur, cnd soul ei credea altceva.
i atunci se ntreba: D ac ar existat o posibilitate de a alege ntre ele, ce ar ales
Robin?
i dac, la urma urmelor, se dovedea c legile fizicii mai permit excepii ocazionale?
D e pild, navele Heechee cum le puteai aplica l o r legile cunoscute ale zicii?
Chestiunile ridicate de Heechee o intrigaser de mult vreme pe S .Ya., ca pe oricare alt
persoan dotat cu inteligen.
A steroidul Poarta fusese descoperit pe cnd era doar o colri. D e-a lungul anilor de
facultate, la ecare cteva sptmni, titlurile ziarelor anunaser noi descoperiri. Unii
dintre colegii ei prinseser momentul i se specializaser n teoria sistemelor de
comand Heechee. D oi se aau acum n Poart. Cel puin trei plecaser cu nave Heechee
i nu mai reveniser.
N avele acelea nu erau de necontrolat. Ba nc puteau controlate cu precizie. S e
cunoteau principiile mecanice superciale ale procesului. Fiecare nav deinea cinci
verniere pentru propulsia principal, plus cinci auxiliare. Ele deneau coordonatele

spaiale (cum?) i o dat ce acestea fuseser reglate nava mergea acolo. D in nou, cum?
A poi revenea automat la locul de plecare, sau obinuia s-o fac, dac nu-i termina
combustibilul ori avea ghinion un triumf al ciberneticii despre care S .Ya. tia c nu
putea reprodus de nici o organizaie omeneasc. D icultatea era c pn n clipa aceea
nici un om nu tia s descifreze comenzile.
D ar ce se putea spune despre clipa urmtoare sau despre cea care o succeda pe aceea?
Cu informaiile care se revrsau din Fabrica de Hran i din Paradisul Heechee; cu Morii
vorbind; cu minimum un pilot uman semicompetent, biatul, Wan cu toate acestea i
mai ales cu potopul de cunotine noi ce puteau descifrate din evantaiele de
rugciune
Ct avea s mai treac pn la descifrarea unora dintre mistere? Poate c destul de
puin.
S .Ya. dorea s fost o parte din procesul acela, aa cum deveniser colegii ei. A a cum
devenise soul ei. D orea chiar mai mult s nu bnuiasc ce rol anume ar preferat el s
aib. Totui bnuiala rmnea. D ac Robin ar putut determina o nav Heechee s-l
poarte n orice loc i-ar fi dorit din univers, ea presupunea c tia ce destinaie ar fi ales.
Semia Yagrodna Lavorovna-Broadhead i apel secretara:
Ct mai am?
Este ora cinci i douzeci i dou de minute, rspunse programul. D r. Liederman este
ateptat la ase i patruzeci i cinci de minute. A rmas puin mai mult de o or i un
sfert. Poate vrei s te odihneti?
S .Ya. chicoti. ntotdeauna o amuza cnd propriile ei programe i ofereau sfaturi. N u
simea totui nevoia de a le rspunde.
Meniurile pentru azi i mine au fost pregtite? ntreb ea.
Niet, gospozha.
A sta era n aceeai msur o uurare, ct i o dezamgire. Cel puin Robin nu-i
prescrisese pentru azi i mai multe mncruri care s-o ngrae sau poate c dispoziiile
lui fuseser anulate datorit operaiei?
Alege ceva, comand ea.
Programul era destul de capabil s pregteasc meniuri. Ei doi se mai preocupau de
asemenea activiti de rutin exclusiv din cauza lui Robin. ns Robin era Robin i existau
momente cnd gtitul reprezenta un hobby pentru el, s taie ceapa julien pentru salat,
ori s amestece ore ntregi ntr-o tocan. Uneori ceea ce producea era oribil, alteori nu;
Essie nu-l critica, indc o interesa prea puin ce anume mnca. i, de asemenea, ntruct
era recunosctoare indc nu simea nevoia de a se preocupa de astfel de probleme;
mcar din punctul acela de vedere, Robin l depea pe tatl ei.
N u, ateapt! adug ea, fulgerat de o idee. Cnd o s vin Robin, o s-i e foame.

Servete-i un snack cornuleele alea i cafeaua din New Orleans. Ca la Caf du Monde.
Da, gospozha.
Ce viclean eti, gndi Essie, zmbind n barb, nc o or i dousprezece minute.
N-ar fi fost ru deloc s se odihneasc.
Pe de alt parte, nu-i era somn.
S e gndi c ar putut s-i mai ntrebe cte ceva programul medical. N u dorea totui
s aud nc o dat despre procedurile care o ateptau. Ce buci mari trebuiau extrase
din corpul unei alte persoane pentru propriul ei bine! Rinichiul, da. l puteai vinde i tot
mai rmneai cu ceva. n studenie, Essie cunoscuse tovari care fcuser asta, ba poate
c ar fcut-o i ea, dac ar fost doar cu niel mai srac dect era. ns, dei cunotea
foarte puin anatomie pe lng cea pe care o nvase tatl ei, tia totui c persoana sau
persoanele care-i dduser toate celelalte esuturi nu rmseser cu ndeajuns pentru a
supravieui. Era o senzaie neplcut.
A proape la fel de neplcut ca senzaia cealalt, cauzat de faptul c, dei deinea
Medicala I ntegral, tia c putea s nu-i mai revin dup aciunea bisturielor Wilmei
Liederman asupra propriei ei persoane.
nc o or i unsprezece minute.
Essie se scul din nou n capul oaselor. I ndiferent dac avea s triasc sau nu,
rmnea o soie tot att de contiincioas pe ct fusese ca ic, iar dac Robin dorea ca ea
s examineze problema evantaielor de rugciune i a Heecheelor, aa avea s fac.
Vreau programul Albert Einstein, se adres ea terminalului de calculator.

12
aizeci de miliarde de gigabii

Cnd rostise Vreau programul A lbert Einstein, Essie Broadhead pusese n micare
un numr mare de evenimente. Foarte puine dintre evenimentele acestea erau
perceptibile simurilor directe. Ele nu se derulau n lumea zic macroscopic, ci ntr-un
univers compus n mare parte din sarcini electrice i ci, i operau la scara electronilor.
Unitile individuale erau minuscule. Totalul ns nu era, ind alctuit din vreo aizeci
de miliarde de gigabii de informaie.
La A kademogorsk, profesorii tinerei S .Ya. i predaser sistemele curente de operare ale
calculatoarelor cu optic ionic i bule magnetice. Ea nvase s-i nele calculatoarele
pentru a face multe lucruri minunate. Puteau s-i gseasc numere prime cu un milion
de cifre sau s calculeze mareele unui estuar mltinos pentru o mie de ani. Puteau s ia
mzglelile casa i tata ale unui copil i s le transforme n planurile arhitecturale i
tehnice ale unei cldiri, i n manechinul unui croitor. Puteau s roteasc cldirea,
adugndu-i o teras, acoperind-o cu stuc ori cu ieder. Puteau s ndeprteze o barb, s
pun o peruc, s costumeze brbatul pentru iahting sau golf, pentru edina consiliului
de administraie ori pentru un bar. A celea fuseser nite programe minunate pentru
S emka n vrst de nousprezece ani. Ea le gsise incitante. Prin comparaie cu cele pe
care le scria acum, pentru secretar, pentru A lbert Einstein i pentru numeroii ei
clieni, acele prime programe nu fuseser dect nite caricaturi lente i stngace. N u
avuseser avantajul circuitelor mprumutate din tehnologia Heechee sau ale unei
memorii active de 6 x 1019 bii.
D esigur nici A lbert nu folosea permanent toate cele aizeci de miliarde de gigabii. n
primul rnd, nu toate erau partajate. Pn i bncile de date partajate erau ocupate cu
zeci de mii de programe la fel de subtile i complicate ca A lbert i cu zeci de milioane de
programe mai puin istee. Programul denumit A lbert Einstein luneca prin i printre
miile i milioanele acelea, fr s le afecteze. S emnale de trac l avertizau asupra
circuitelor ocupate. I ndicatoarele l conduceau n subrutine i bnci necesare pentru
ndeplinirea funciilor sale. Calea lui nu era niciodat o linie dreapt. Era un arbore de
noduri decizionale din care se ramicau opiuni, aidoma urmei unui fulger care zigzaga,
ocolind i revenind. D e fapt nu se putea numi o traiectorie; A lbert nu se clintea
niciodat. El nu se aa nicicnd ntr-un loc specic de unde s-ar putut deplasa. Este
chiar discutabil dac A lbert era ceva. El nu avea o existen continu. Cnd Robin
Broadhead l dezactiva, nceta s existe i subrutinele lui preluau alte sarcini. Cnd era
apelat, se recrea din circuitele ce nu operau, conform programului scris de S .Ya. N u era
mai real dect o ecuaie i nici mai puin real dect Dumnezeu.

Vreau, spusese S.Ya. Lavorovna-Broadhead.

nainte ca glasul ei s termine de pronunat prima liter, poarta activat sonic din
receptorul monitorului i apelase programul de secretariat. S ecretara nu apruse. Ea
citise numele solicitat
Albert Einste
l comparase cu comenzile ei stocate, fcuse o estimare statistic a restului i
emisese o instruciune. N u fcuse ns numai att. A nterior identicase vocea lui S .Ya. i
conrmase c aparinea unei persoane autorizate de fapt persoanei care o scrisese pe
ea. i vericase mesajele stocate i nelivrate, gsise cteva i le apreciase urgena.
Examinase rapid telemetria lui Essie pentru a-i estima starea zic, regsise memoria
operaiei chirurgicale ce avea s urmeze, le evaluase pe amndou n raport cu mesajele
i cu instruciunea curent, i decisese c mesajele puteau s nu e transmise, ci puteau
rezolvate de surogatul lui Essie. Toate acestea durar foarte puin, implicnd doar o
fraciune minor din programul complet al secretarei. D e pild, ea nu trebuia s-i
aminteasc n ce fel trebuia s arate sau s-i sune glasul. A a nct nu se deranjase s o
fac.
Instruciunea secretarei l detept pe Albert Einstein.
La nceput, el nu tia c era A lbert Einstein. Citindu-i programul, descoperi o serie de
lucruri despre sine. Mai nti faptul c era un program interactiv de regsire de
informaii, de aceea cut i gsi adrese pentru principalele categorii de informaii pe
care trebuia s le ofere. n al doilea rnd c era euristic i normativ, ceea ce-l obliga s
caute regulile sub forma unor selectoare trecenu trece, care-i determinau luarea
hotrrilor. n al treilea rnd c era proprietatea lui Robin alias Robine e, Rob, Robby,
Bob sau Bobby S tetley Broadhead i c trebuia s interacioneze cu acesta pe baza
cunoaterii reciproce. A cest amnunt determin programul A lbert s acceseze ierele
Robin Broadhead i s le parcurg coninutul n mod clar, sarcina care i consumase cel
mai mult timp deocamdat. D up ce termin, i descoperi propriul nume i detaliile
referitoare la aspectul su. i alese n mod arbitrar costumaia pulover sau anel de
corp cenuie, ptat; papuci ori tenii rupi, cu vrful unui deget ieind; cu osete sau nu
i apru n holocuv sub deghizarea adevratului A lbert Einstein, cu pipa n mn, ochi
blnzi, ntrebnd amuzai, nainte s se fi stins ultimul ecou al comenzii, in.
Avusese destul timp. Essie i pronunase numele n aproape patru zecimi de secund.
Deoarece i vorbise n englez, o salut n aceeai limb.
Bun (vericare rapid a timpului local) dimineaa (apreciere fulgertoare a
aspectului i strii lui Essie), doamn Broadhead.
Dac ea ar fi fost mbrcat pentru birou, i-ar fi spus Lavorovna.
Essie l cntri din ochi cteva secunde, un timp innit pentru A lbert. El nu-l irosea.
Era un program de timp partajat i prile lui care nu funcionau n mod activ ntr-o

picosecund se ocupau cu alte probleme. I ndiferent care ar fost acestea. Pe cnd

atepta, o serie de pri ale lui ajutar alte programe s alctuiasc o prognoz meteo
pentru o ambarcaie de pescuit care pleca din Long I sland S ound, s nvee o feti
conjugarea verbelor franceze, s anime o ppu sexual pentru un bogat i excentric
sihastru btrn i s eticheteze preurile aurului primite de la bursa din Beijing. A proape
ntotdeauna existau alte sarcini pe linie. Cnd nu existau, ateptau ierele de procesare
a unor comenzi cu probleme mai puin imediate analiza traiectoriilor particulelor
nucleare, calcularea mai exact a orbitelor asteroizilor, balana unui milion de conturi
ctre care oricare dintre cele aizeci de miliarde de gigabii se puteau ntoarce ntr-un
moment liber.
A lbert nu era precum celelalte programe ale lui Robin avocatul, medicul, secretara,
psihanalistul sau oricare dintre surogatele ce funcionau n locul lui Robin Broadhead
cnd acesta era ocupat sau lipsit de chef. A lbert partaja multe memorii cu ele. Ele i
accesau n mod permanent i reciproc ierele. Fiecare avea un univers specic de
aciune, denit pentru nevoi explicite; ns nu-i puteau ndeplini sarcinile fr s e
contiente unele de celelalte.
n plus toate erau proprietatea personal a lui Robin Broadhead, ind supuse voinei
sale. A lbert era ntr-att de sosticat, nct putea descifra aluzii contextuale i deduce
imperativele. Rspunsurile nu-i erau limitate la spusele lui Robin. Putea citi ntrebri mai
profunde din totalitatea dialogurilor purtate de Robin cu oricare dintre programele sale.
A lbert nu putea trda o conden a brbatului i recunotea fr gre ce anume era
confidenial. n general.
Existau i excepii. n primul rnd, persoana care scrisese programul lui A lbert putea
foarte uor s scrie o comand prioritar i o fcuse.
Robin i-a ordonat s-mi pregteti sinteze, se adres Essie creaiei sale. D-i drumul!
Privi cu un ochi critic, i n acelai timp admirativ, cum programul scris de ea
ncuviin din cap, i scrpin urechea cu coada pipei i ncepu s vorbeasc. A lbert era
un program destul de bun, gndi femeia cu mndrie. Pentru un ansamblu de impulsuri
electronice gzduit printre zdrene dicalcogenide cu legturi cristaline slabe, avnd
structura unei crpe umede de ters vasele , Albert era un personaj destul de atrgtor.
Essie i aranj tuburile i evile i se rezem cu spatele de perne, pentru a-l asculta.
Totul era teribil de interesant. Pn i pentru ea, pn i n acest moment, cnd peste
ct era ceasul? mai puin de o or i zece minute urma s e dezbrcat, splat cu
buretele, brbierit i pregtit pentru alte nclcri ale intimitii personale. D eoarece
nu-i solicitase lui A lbert dect rederularea unor fragmente de conversaii deja petrecute,
ea tia c programul alocase pri importante ale sale pentru alte sarcini. Ceea ce
rmsese ns, observ Essie cu ochi critic, era destul de solid. Tranziia de la A lbert

interactiv, care i atepta ntrebarea, la A lbert reapelat din discuiile cu soul ei se fcea
lin i fr nndituri vizibile dac se ignorau imperfeciuni minore, cum ar fost pipa
care devenise brusc aprins sau osetele ridicate. S atisfcut, Essie se concentr asupra
coninutului conversaiei. i ddu seama c nu era o singur conversaie, ci minimum
trei. Probabil c Robin petrecuse mult timp discutnd cu programul su tiinic n
Brasilia i, n vreme ce o parte a minii ei asculta tirile palpitante din Paradisul Heechee,
alt parte surdea discret. Ct de amuzant era faptul c se simea ncntat de aceast
dovad c el nu utilizase n alte scopuri apartamentul hotelului! (S au, cel puin, nu
exclusiv, amend femeia gndul respectiv.) Robin nu putea nvinuit dac i-ar ales un
companion n carne i oase. Chiar dac ar fost o femeie. n circumstanele actuale, cu
principalul partener sexual nedeinnd o stare care s-i permit rspunsuri pe msur, cu
certitudine c i ea s-ar simit ndreptit s fac la fel. (M rog, nu cu certitudine. n
Essie mai rmsese sucient puritanism sovietic ca s lase loc de ndoial.) Recunoscu
ns n sinea ei c era ncntat, apoi se strdui s asculte lucrurile cu adevrat fascinante
care erau spuse. Cte se petrecuser! Cte erau de acumulat!
Mai nti, Heechee! Heechee din Paradisul Heechee nu erau Heechee! S au barem
Btrnii aceia nu erau. O dovedise analiza A D N -ului, l asigura A lbert pe soul ei,
subliniindu-i argumentarea prin gesturi energice din pip. Bioanalizorul nu oferise un
rspuns, ci un puzzle, un fundament chimic care nu era nici uman, totui nici ndeajuns
de ne-uman pentru a proveni de la creaturi evoluate n jurul altei stele.
D e asemenea, spunea A lbert pufind, se ridic problema scaunelor Heechee.
O amenii nu pot edea n ele. D ar nici Btrnii. Atunci pentru cine au fost proiectate? D in
pcate, nu tim asta, Robin.
Un clipit scurt, osetele disprur, pipa era umplut cu tutun, iar A lbert vorbea despre
evantaiele de rugciune. Nu reuise, se scuza, s le descifreze.
Literatura de specialitate era vast, ns o investigase n totalitate. Fuseser utilizate
toate aplicrile imaginabile ale energiei i toate instrumentele existente. Cu toate acestea,
evantaiele rmseser mute.
S e poate specula, rosti A lbert aprinznd un chibrit, c toate evantaiele pe care ni leau lsat Heechee sunt denaturate, poate pentru a ne strni interesul. Eu nu cred asta.
Raffiniert ist der Herr Hietschie, aber Bosbaft ist er nicht.
Fr s vrea, Essie izbucni n hohote. D er H err H ietschie,ntr-adevr! Ea introdusese
genul acesta de umor n programul ei? S e gndi s-l ntrerup i s-i cear s aeze
seciunea respectiv din instruciuni, dar ntre timp nregistrarea se terminase i un
A lbert ceva mai puin vlvoi vorbea despre astrozic. A ici Essie aproape c-i astup
urechile, indc avusese parte de suciente cosmologii ciudate. Universul era deschis
sau nchis? Ei nu-i prea psa. O are lipsea o cantitate nsemnat de materie, n sensul c
cea observabil nu ajungea pentru explicarea efectelor gravitaionale cunoscute? Foarte

bine, n-avea dect s lipseasc. Essie nu ncerca nevoia de a pleca n cutarea ei. O
interesau prea puin fantezia cuiva despre furtuni de pioni nedetectabili, precum i
ipoteza altcuiva un individ pe nume Klube c masa putea creat din nimic. Totui
cnd discuia trecu la gurile negre, redeveni atent. D e fapt n-o pasiona subiectul, ci o
interesa preocuparea lui Robin fa de el.
I ar asta, i spuse ea pe bun dreptate, n timp ce A lbert continua s vorbeasc, era
meschin din partea ei. Robin nu avea secrete ascunse. i povestise din capul locului
despre iubirea vieii sale, femeia Gelle-Klara Moynlin pe care o abandonase ntr-o gaur
neagr de fapt, i spusese mult mai multe dect dorise Essie s tie.
Stop, rosti ea.
I nstantaneu, gura tridimensional din holocuv se ntrerupse n mijlocul unei silabe.
O privea cu politee, ateptnd comenzi.
Albert, zise Essie cu atenie, de ce mi-ai spus c Robin se interesa de gurile negre?
Figura tui.
D oamn Broadhead, rspunse A lbert, redm o nregistrare pregtit special pentru
dumneata.
N u m refer la momentul acesta. D e ce mi-ai oferit n mod voluntar informaia
respectiv n alte ocazii?
Expresia lui Albert se limpezi i rosti umil:
Directiva aceea nu provenea din programul meu, gospozha.
Bnuisem eu! Ai interacionat cu programul psihanalitic!
Da, gospozha, aa cum m-ai programat s fac.
i care era scopul interveniei acesteia din partea programului Sigfrid von Psiho?
N u pot sigur dar, adug el repede, dar pot oferi o sugestie. Poate c S igfrid
estimeaz c soul dumitale ar trebui s fie mai deschis fa de dumneata.
Programul respectiv nu are ca directiv ngrijirea sntii mele mintale!
N u, gospozha, nu a sntii dumitale, ci a soului dumitale. D ac doreti mai multe
informaii, i sugerez s consuli programul cu pricina, nu pe mine.
Pot face mai mult dect att! izbucni ea.
ntr-adevr, putea. Putea rosti trei cuvinte D aite gorod Polimat i A lbert, Harriet,
S igfrid von Psiho, toate programele lui Robin aveau s e subsumate puternicului ei
program, Polimat, pe care-l folosise atunci cnd le scrisese, superprogramul ce coninea
toate instruciunile lor. i apoi n-aveau dect s mai ncerce ocoliuri viclene! N -avea
dect s mai ncerce s-i pstreze confidenialitatea amintirilor! N-aveau
D umnezeule, rosti Essie cu glas tare, intenionez s le dau o lecie propriilor mele
programe!
Gospozha?
Femeia i trase rsuflarea. Sunetul se auzi aproape ca un rset, aproape ca un suspin.

 N u, zise ea, anuleaz. N u vd nici o eroare n programarea ta, A lbert, i nici n a

psihanalistului. D ac programul psihanalist consider c Robin trebuie s-i descarce
tensiunile interne, nu-l pot opri i nici n-o s ncerc. Mai mult, se corect ea cinstit.
Lucrul ciudat la Essie Lavorovna-Broadhead era faptul c cinstea avea un sens pentru
ea, chiar i n privina propriilor creaii. Un program ca A lbert Einstein era mare,
complex, subtil i puternic. N ici S .Ya. Lavorovna nu putea scrie singur un asemenea
program; pentru asta avea nevoie de Polimat. Un program ca A lbert Einstein nva,
cretea i-i redenea sarcinile pe msur ce avansa. N ici autoarea lui nu putea spune de
ce el oferea o anumit informaie i nu alta. S e putea doar observa c el funciona i c
era apreciat dup felul n care ndeplinea comenzile primite. A r fost incorect s e
nvinuit programul i Essie nu putea fi att de incorect.
D ar, pe cnd se foia printre perne (mai rmseser douzeci i dou de minute!), se
gndi c lumea nu era pe de-a ntregul corect cu ea. Ba nc deloc! N u era corect ca toate
minunile acestea desprinse din poveti s se reverse asupra lumii nu acum. N u era
drept ca primejdiile i dilemele acestea s apar, nu acum, cnd s-ar putut ca ea s nu
mai triasc pentru a vedea nalul. O are se vor putea nelege cu Peter Herter? O are va
salvat restul echipajului? O are leciile oferite de evantaie i de exploratori vor putea face
posibile toate lucrurile promise de Robin, s hrneasc lumea, s-i fac sntoi i fericii
pe toi oamenii, s permit rasei umane s exploreze universul? Attea ntrebri, iar
Essie putea moart nainte de sfritul zilei, fr s ae vreodat rspunsurile! N u era
absolut deloc corect. I ar cel mai nedrept ar fost ca, dac murea n urma operaiei, s nu
tie niciodat, realmente, ce ar ales Robin dac, cumva, iubirea lui pierdut putea
regsit.
i ddu seama c timpul trecea. A lbert sttea rbdtor n holocuv, micndu-se
numai la rstimpuri ca s trag din pip sau s se scarpine sub puloverul larg de fapt
pentru a-i reaminti c rmsese n standby.
S uetul econom de cibernetician al Essiei i ordona indignat ori s foloseasc
programul, ori s-l nchid ce risip incredibil de timp de calculator! Ea ns ezita. Mai
avea ntrebri.
Infirmiera bg capul pe u:
Bun dimineaa, doamn Broadhead, rosti ea vznd c Essie era complet treaz.
A sosit momentul? ntreb Essie cu un glas brusc nesigur.
Nu, mai sunt cteva minute. Dac dorii, mai putei lucra cu calculatorul.
E inutil, cltin Essie din cap i comand nchiderea programului.
Era o decizie luat cu inima uoar. N u se gndi c unele dintre ntrebrile nerostite
puteau avea importan.
Iar cnd Albert Einstein fu dezactivat, nu-i permise s dispar instantaneu.
ntregul oricrui adevr nu e spus niciodat, a zis Henry J ames. A lbert l cunotea pe

Henry J ames doar ca pe o adres, informaia n spatele creia nu avusese niciodat

ocazia s caute. Totui pricepea nelesul acelei legi. El nu putea spune niciodat ntregul
oricrui adevr, nici mcar stpnului su. D ac ar ncercat, ar nsemnat un eec al
programrii sale.
Dar care pri ale ntregului s le aleag?
La nivelul su structural bazic, programul lui A lbert fusese astfel realizat nct s
accepte trecerea unor date de anumit importan cuanticat i s resping altele.
D estul de simplu. ns programul era redundant. Unele date soseau prin mai multe
selectoare, uneori de ordinul sutelor; iar cnd unele dintre acestea ziceau trece i altele
ziceau nu trece, ce trebuia s fac programul? Existau algoritmi pentru testarea
importanei, totui, la anumite niveluri de complexitate, algoritmii aceia puneau la
ncercare pn i resursele celor aizeci de miliarde de gigabii sau ale unui univers plin
de bii; Meyer i S tockmeyer dovediser, cu mult timp n urm, c, indiferent de puterea
calculatorului, existau probleme ce nu puteau soluionate pe durata existenei
universului. Problemele lui A lbert nu erau chiar att de imense. Cu toate acestea, el nu
reuea s gseasc un algoritm care, de pild, s decid n locul lui dac ar trebuit s
apeleze la derutantele implicaii ale Principiului lui Mach, aplicate istoriei Heecheelor. Ba
mai ru. El era un program brevetat. A r fost interesant s-i transmit speculaiile
asupra subiectului unui program de pur cercetare tiinic. ns programarea lui
bazic nu permitea asta.
D e aceea A lbert se mai pstr ntreg aproape o milisecund, reevalundu-i opiunile.
Trebuia oare, la urmtoarea apelare din partea lui Robin, s-i prezinte temerile sale
referitoare la adevrul cu potenial teribil din spatele Paradisului Heechee?
N u ajunse la nici o concluzie n acea miime de secund, iar prile sale erau solicitate
altundeva.
Ca atare, Albert se ls destrmat.
O parte o introduse n memoria lent, alt parte n problemele ce-l solicitau, dup
nevoie, pn ce ntregul A lbert Einstein s-a diluat n cei 6 x 1019 bii, aa cum apa dispare
n nisip nct nu mai rmne nici mcar o pat. Unele dintre rutinele sale se alturar
altora n simularea unui rzboi, n care Key West era invadat din Grand Cayman. A ltele
ajutar programul controlorului de trac aerian din D allasForth Worth, cnd avionul lui
Robin Broadhead se nscria pe culoarul de aterizare. Mai trziu, mult mai trziu, unele
pri ajutar la urmrirea funciilor vitale ale lui Essie, atunci cnd dr. Wilma Liederman
ncepu s taie. O prticic, peste cteva ore, ajut la rezolvarea misterului evantaielor de
rugciune. I ar cea mai mic i mai simpl dintre pri rmase pentru a supraveghea
programul ce pregtea cafea Cajun i cornuleele lui Robin i avea grij de curenia
casei. aizeci de miliarde de gigabii pot face multe lucruri. Pot chiar spla geamurile.

13
La jumtatea drumului
A iubi pe cineva este o stare de graie. A te cstori cu cineva este un contract. Partea
din mine care o iubea pe Essie o iubea din toat inima, se prbuea n suferin i teroare
cnd starea i se nrutea, treslta de bucurie temtoare cnd dovedea semne de
nsntoire. A m avut destule ocazii pentru ambele situaii. Essie a murit de dou ori n
sala de operaii nainte ca eu s pot ajunge acas i nc o dat, peste dousprezece zile,
cnd au trebuit s-o opereze din nou. Cu acea ultim ocazie, moartea clinic i-a fost indus
n mod deliberat. I -au oprit inima i respiraia, meninnd doar creierul n funciune. i
de ecare dat cnd au resuscitat-o, am fost nspimntat s m gndesc c ea va tri
deoarece dac ar trit, ar nsemnat c putea s moar nc o dat, iar eu nu mai
puteam rezista. Totui lent, dureros, ea a nceput s ctige n greutate i Wilma m-a
anunat c situaia se inversase, ca atunci cnd spirala ncepe s strluceasc ntr-o nav
Heechee la jumtatea drumului i tii c vei supravieui cltoriei. Mi-am petrecut tot
timpul respectiv, sptmni ntregi, nvrtindu-m prin cas, astfel nct s u acolo
atunci cnd Essie m putea vedea.
I ar n tot acel timp, prticica din mine care acceptase contractul de cstorie cu ea
detesta legtura i-i dorea s fiu liber.
Cum v explicai asta? Era o ocazie bun pentru vinovie, iar vinovia este un
sentiment care m ncearc foarte uor aa cum obinuia s-mi repete permanent
vechiul meu program psihanalitic. I ar cnd m-am dus s-o vd pe Essie, care arta ca
mumia propriei ei persoane, fericirea i ngrijorarea mi-au cuprins inima, n timp ce
vinovia i resentimentele mi-au nctuat limba. Mi-a dat viaa ca s-o nsntoesc.
D ar asta nu prea o strategie practic, sau cel puin eu nu ntrevedeam nici o cale pentru
a face trgul acela, iar cealalt parte din mine, cea vinovat i ostil, dorea s e liber
pentru a se gndi la pierduta Klara i dac nu cumva o puteam regsi.
Totui Essie se vindeca. i se vindeca repede. Pungile scoflcite de sub ochi se umplur
i devenir simple vnti. Tuburile i fur scoase din nri.
nfuleca precum o purcic. Practic se mplinea sub ochii mei, bustul ncepuse s i se
rotunjeasc, iar oldurile i rectigau puterea de-a fascina.
Complimentele mele doamnei doctor, i-am spus Wilmei Liederman, cnd am prins-o
intrnd s-i vad pacienta.
Mda, a rspuns ea acru, merge bine.
Nu-mi place cum ai zis-o. Ce s-a-ntmplat?
Ea a btut n retragere.
D e fapt absolut nimic, Robin. Toate analizele i-au ieit perfect. ns este att de

zorit!
Asta-i bine, nu?
Pn la un punct. A cum, scuz-m, dar trebuie s intru ca s vd ce-mi face pacienta.
S e va scula i va-ncepe s mearg dintr-o clip n alta i poate c ntr-o sptmn-dou
va reveni la normal.
Ce veste bun! i cu ct ovial am primit-o.
A m trecut prin sptmnile acelea, avnd parc ceva atrnat deasupra capului. Uneori
mi se prea sfritul absolut, de pild btrnul Peter Herter antajnd omenirea ce nu i
se putea mpotrivi sau Heechee explodnd de furie indc le invadam lumile complexe i
intime. Uneori preau daruri poleite cu aur de oportuniti, tehnologii, sperane i
minuni noi care s fie explorate i exploatate. Credei c a fi putut deosebi ntre sperane
i griji, aa-i? Greit! A mbele m speriau de moarte. D up cum obinuia s-mi spun
bunul i btrnul S igfrid, am un talent grozav nu numai pentru autonvinovire, ci i
pentru griji.
I ar cnd se ajunge la esena lucrurilor, aveam nite motive reale de ngrijorare. N u era
vorba doar despre Essie. Consider c, atunci cnd ajungi la o anumit vrst, ai dreptul
s te atepi ca unele pri ale vieii tale s rmn stabile. Care? Pi, de pild, banii.
Eram obinuit cu bani muli, iar acum programul meu juridic mi spunea c trebuia s
am grij de fiecare firfiric.
D ar i-am promis lui Hans Bover un milion n bani-ghea, am protestat, i vreau s
m in de cuvnt. Vinde nite aciuni.
Am vndut aciuni, Robin!
N u era furios. N u fusese programat de a capabil s e realmente furios, ns putea
nefericit, iar acum tocmai mi-o demonstra.
Atunci mai vinde. Care merg cel mai bine?
N ici unele nu merg cel mai bine, Robin. Minele de hran au sczut din cauza
incendiului. Fermele piscicole nu i-au revenit deocamdat de pe urma pierderii
puietului. Peste vreo lun-dou
Nu vreau banii peste o lun-dou. Vinde!
I ar dup ce l-am deconectat i l-am sunat pe Bover ca s-l ntreb unde s-i trimit
milionul, a prut de-a dreptul surprins.
innd seama de aciunea Corporaiei Porii, mi-a zis, crezusem c-o s anulezi
nelegerea noastr.
nelegerea rmne nelegere, am spus. Putem rezolva aspectele legale ulterior.
Oricum nu-nseamn mare lucru, ct timp Poarta m-a blocat.
A devenit brusc suspicios. Ce naiba fac pentru ca oamenii s m priveasc bnuitori,
cnd eu m dau peste cap ca s fiu corect?
D e ce vrei s amnm aspectele legale? a ntrebat, frecndu-i agitat cretetul capului

 oare era iari ars de soare?

N u vreau, ci realmente conteaz prea puin. I mediat ce-i vei retrage interdicia,
Poarta o va retrage de asemenea.
Lng chipul strmbndu-se gnditor al lui Bover a aprut programul secretarei mele.
S emna cu un desen animat al ngeraului Bun optind n urechea lui Bover, dar de fapt
cuvintele erau pentru mine:
aizeci de secunde pn la ora anunat de domnul Herter, mi-a spus.
Uitasem c btrnul Peter ne trimisese alta dintre ntiinrile lui de patru ore.
E timpul s m pregtesc pentru urmtoarea lovitur a lui Peter Herter, i-am spus lui
Bover i am decuplat.
D e fapt nu-mi prea psa dac i reamintea, voiam doar s pun capt conversaiei. N u
era vorba despre cine tie ce pregtire. Era politicos ba nu, era pur i simplu ordonat
din partea btrnului Peter s ne avertizeze de ecare dat i apoi s acioneze cu atta
punctualitate. Conta ns mai mult pentru piloii de avioane i pentru oferi, nu pentru
unii ca mine care stteau acas.
Trebuia totui s vd de Essie. A m bgat capul n camer, ca s m asigur c nu i se
punea o perfuzie, un cateter sau c era hrnit. N imic din toate astea. D ormea un somn
ct se poate de normal, cu prul auriu-ntunecat revrsndu-se n jurul ei, i sforia
ncetior. Pe cnd reveneam spre fotoliul meu confortabil din faa consolei, l-am simit pe
Peter n minte.
D evenisem oarecum expert n invaziile minii. N u constituia cine tie ce talent special.
Toat rasa uman devenise expert dup o duzin de ani, de cnd putiul la tembel,
Wan, i ncepuse drumurile la Fabrica de Hran. Visele lui erau cele mai neplcute,
pentru c durau att de mult i pentru c le partaja cu noi. Visele au putere; sunt un fel
de nebunie eliberat. Prin comparaie cu ele, singura atingere uoar pe care o simisem
din partea J aninei Herter nu nsemnase nimic, iar dozele precise de cte dou minute ale
lui Peter Herter nu reprezentau ceva mai iritant dect un semafor te opreti un minut i
atepi nerbdtor pn se termin totul, dup care i vezi de treab. Tot ce percepusem
vreodat dinspre Peter era felul n care se simea el uneori cletele btrneii care i
cuprinde mruntaiele, alteori foame sau sete, o dat pofta sexual furioas, dar plind, a
unui btrn singur. in minte c m-am aezat spunndu-mi c nici de data asta nu era
mare lucru. Mai degrab aducea cu o ameeal cauzat de faptul c ai stat ghemuit prea
mult timp n aceeai poziie i, cnd te ridici brusc, i trebuie cteva clipe de nemicare
pn i trece. ns acum n-a mai trecut. A m simit mpienjenirea provocat de vederea
simultan cu dou perechi de ochi i mnia i nefericirea nearticulate ale btrnului
fr cuvinte; doar un soi de ton, ca i cum cineva ar murmurat vorbe pe care nu le
puteam distinge.
n acelai timp nu mai disprea. mpienjenirea a sporit. A m nceput s m simt

detaat i aproape n delir. A cea imagine secundar, care nu este niciodat limpede i
distinct, a nceput s arate lucruri pe care nu le mai vzusem niciodat. N imic real.
Chestii fantastice. Femei cu pliscuri ca nite psri de prad. Uriai montri de metal
sclipitor rulnd pe interiorul pleoapelor mele. Fantezii. Vise.
Doza fix de dou minute trecuse de mult. Nenorocitul adormise n cocon.

S lav D omnului pentru insomnia btrnilor! N -a durat opt ore, poate doar ceva mai
mult de o or.
Au fost ns aizeci de minute al naibii de neplcute. Cnd am simit visele nedorite
lunecndu-mi fr urme afar din minte i am fost sigur c dispruser, am alergat n
odaia lui Essie. Era complet treaz i rezemat de perne.
N -am pit nimic, m-a linitit imediat. A fost un vis interesant. O alternativ plcut
la visele mele.
O s-l omor pe nenorocitu-la de mo!
Essie a cltinat din cap i a zmbit.
Nu-i practic.
Mda, poate c nu era. I mediat ns dup ce m-am asigurat c ea se simea bine, l-am
apelat pe Albert Einstein.
Vreau un sfat. Se poate face ceva ca s-l oprim pe Peter Herter?
i-a scrpinat nasul.
Bnuiesc c te gndeti la o aciune direct. N u, Robin. Cu mijloacele pe care le
deinem n prezent nu se poate face nimic.
Nu vreau s mi se spun asta! Trebuie s existe ceva!
Cu certitudine, a rostit el fr grab, dar cred c nu te adresezi programului cuvenit.
A ciunile indirecte s-ar putea s aib mai muli sori de izbnd. D up cte neleg, i-au
rmas nesoluionate nite probleme legale. D ac le poi rezolva, ai putea satisface
cererile lui Herter i s-l opreti n felul acesta.
A m ncercat asta! E invers, r-ar al naibii! D ac l-a putut opri pe Herter, atunci
poate c-a convins Corporaia Porii s-mi redea controlul. ntre timp el nenorocete
minile tuturor i vreau s-l opresc! N u exist nici un tip de interferen pe care am putea
s-o emitem?
Albert i-a supt mutiucul pipei.
Nu cred, Rob, a rspuns n cele din urm. Nu am prea multe date cu care s lucrez.
Asta m-a surprins.
Nu-i aminteti cum se simte?
Robin, a zis rbdtor, eu nu simt nimic. Este important s-i reaminteti c nu sunt
dect un program de calculator. i, de fapt, nici programul potrivit care s discute natura
exact a semnalelor provenite de la domnul Herter programul tu psihanalitic s-ar

putea s e mai util. D in punct de vedere analitic, tiu ce s-a ntmplat dein toate
msurtorile radiaiei implicate. D in punct de vedere experimental, nu dein nimic.
I nteligena mainilor nu este afectat. Toate inele umane percep ceva tiu asta,
deoarece exist rapoarte care o anun. A m dovezi c sunt afectate i mamiferele cu
creier mare primatele, delnii, elefanii , poate i altele, dei dovezile sunt
neconcludente. Totui eu nu am perceput nimic n mod direct Ct despre emisiile
pentru crearea unui ablon de interferene, da, poate c aa ceva este realizabil. D ar care
ar efectul lor? Robin, nu uita c semnalul de interferen ar proveni dintr-un punct
apropiat, nu dintr-unul aat la douzeci i cinci de zile-lumin; dac domnul Herter
poate cauza dezorientare, ce ar pricinui un semnal aleatoriu emis din apropiere?
Presupun c-ar fi cam ru.
Exact, Robin. Probabil chiar mai ru dect bnuieti, dar nu pot sigur de nimic n
absena experimentelor. S ubiectele ar trebui s e ine umane, iar eu nu pot desfura
asemenea experimente.
Din spatele umrului meu, vocea lui Essie a rsunat mndru:
Da, tu nu poi i cine o tie mai bine ca mine?
Venise tiptil ndrtul meu, pind descul pe covorul gros. Purta un capot ce o
acoperea de la gt pn la glezne i-i strnsese prul ntr-un turban.
De ce dracu-ai cobort din pat? m-am rstit.
Patul meu a devenit excesiv de monoton, mi-a rspuns jucndu-se cu una dintre
urechile mele, mai ales cnd stau singur n el. A i planuri pentru disear, Robin? D ac
m-ai invita, mi-ar plcea s vin n patul tu.
Dar, am rostit, apoi, Essie
Ceea ce voiam s spun era: deocamdat n-ar trebui s faci aa ceva! sau nu n faa
calculatorului!. Ea ns nu mi-a lsat posibilitatea de a decide ce s spun. S -a aplecat i
i-a lipit obrazul de al meu, poate pentru ca eu s simt ct de rotund i plin redevenise.
Robin, a nceput voioas, sunt mult mai bine dect ai crede. D ac vrei, o poi ntreba
pe doctori. i va confirma ct de rapid m-am vindecat.
A ntors capul ca s m srute iute i a adugat:
n urmtoarele ore am nite afaceri personale de rezolvat. Pn atunci, te rog,
continu s plvrgeti cu programul tu. S unt sigur c A lbert are multe lucruri
interesante s-i spun, nu-i aa, Albert?
Cu certitudine, doamn Broadhead, a ncuviinat programul pufind vesel din pip.
Aa. Rmne stabilit.
M-a btut pe obraz, s-a ntors i trebuie s spun c, privind-o cum revenea spre
dormitorul ei, nu prea defel bolnav. Capotul nu era strns, totui i urmrea
contururile trupului i contururile erau ntr-adevr minunate. N u-mi venea s cred c
mormanul de bandaje care-i acoperise complet partea stng a corpului dispruse.

n spatele meu, programul meu tiinic i-a dres glasul. M-am ntors, iar el pufia din
pip, cu ochii scnteind.
Soia ta arat excelent, Robin, a zis el ncuviinnd cu nelepciune.
Uneori, A lbert, i-am spus, pur i simplu nu tiu ct de antropomorf eti. Mda. D espre
ce lucruri foarte interesante vrei s-mi spui?
D espre orice eti dispus s auzi. S continui cu subiectul lui Peter Herter? Exist i
alte cteva posibiliti, aa cum ar decuplarea. A dic, ignornd pentru moment
complicaiile legale, ar posibil s-i ordoni calculatorului de la bord, cunoscut ca Vera,
s detoneze rezervoarele de combustibil ale vehiculului aflat pe orbit.
Pe naiba! n felul sta am distruge comoara cea mai mare pe care am gsit-o
vreodat!
Cu certitudine, Robin, ba chiar mai ru. Posibilitatea ca o explozie extern s avarieze
instalaia utilizat de domnul Herter este destul de redus. S -ar putea doar s-l irite. O ri
s-l izoleze acolo, unde s fac aa cum l taie capul pe tot restul vieii.
Las-o balt! N-ai nimic bun ce s m anuni?
De fapt, a surs el, am ceva. Ne-am gsit piatra Rosetta.
S -a micorat ntr-o jerb de punctulee multicolore i a disprut. Continu s
vorbeasc, pe msur ce o mas fusiform i luminoas de culoarea levnicii l nlocuia
n holocuv:
Aceasta este imaginea nceputului crii.
Nu se vede nimic!
nc n-am nceput, mi-a explicat.
Forma era mai nalt dect mine, iar limea era cam jumtate din nlime. A nceput
s se modice sub ochii mei; culoarea a devenit transparent pn am putut s vd
limpede prin ea, dup care nuntru s-a ivit un punct, nc unul i nc unul trei puncte
de lumin roie strlucitoare, care se roteau dup o spiral. S -a auzit un fel de ciripit trist,
asemntor telemetriei sau chiielilor amplicate ale unor maimue. D up aceea
imaginea a ncremenit. Sunetele au ncetat. Glasul lui Albert a spus:
A m oprit-o aici, Robin. Probabil c sunetele acelea alctuiesc un limbaj, ns
deocamdat nu am izbutit s izolm uniti semantice. Totui textul este clar. Exist o
sut treizeci i apte de puncte luminoase. Fii atent, indc voi mai rula cteva secunde
de carte.
S pirala celor 137 de puncte s-a dublat. A lt erpuire de punctulee s-a desprins din
original i a plutit ctre vrful fusului, unde s-a xat silenios. Ciripitul limbajului a
renceput i spirala original s-a dilatat, iar ecare punct a pornit s descrie o spiral
proprie. Cnd au terminat, exista o spiral mare compus din 137 de spirale mai mici, iar
ecare dintre acelea era compus la rndul ei din 137 de puncte. A poi ntregul ablon
rou a devenit portocaliu i a ncremenit.

 Vrei s ncerc o interpretare, Robin? a ntrebat vocea lui Albert.

Nu pot calcula cu asemenea cifre. Se pare ns c ar fi 137 nmulit cu 137, nu?
Exact, Robin. 137 ridicat la ptrat, ducnd la un total de 18.769 puncte. A cum, i
atent!
Liniue scurte i verzi au retezat spirala n zece segmente. Unul dintre segmente s-a
desprins, a czut la baza fusului i a redevenit rou.
N u-i tocmai o zecime a numrului, a comentat A lbert. D ac ai numra, ai constata c
la baz se afl acum 1.840 de puncte. i dau drumul.
Forma central i-a schimbat iari culoarea, de data aceasta n galben.
Fii atent la configuraia de sus.
A m privit cu atenie i am observat c primul punct devenise portocaliu, iar al treilea
galben. A poi forma central s-a rotit pe axa vertical i a esut o coloan tridimensional
de spirale, iar Albert a spus:
A cum avem n conguraia central 137 de puncte la cub. n continuare, a rostit el
ngduitor, devine cam plictisitor de urmrit. O s derulez accelerat.
A procedat ca atare i abloane de puncte au zburat peste tot i s-au izolat, culorile
modicndu-se din galben n galben-verzui, din galben-verzui n verde, din verde n
albastru i din albastru mai departe prin spectru, aproape de dou ori.
nelegi acum ce avem? S unt trei numere, Robin. n centru, 137. La baz, 1.840. I ar n
vrf 137 la puterea optsprezece, care este aproximativ egal cu 10 la puterea treizeci i opt.
A ltfel spus, n ordine, sunt trei numere adimensionale: constanta structurii ne, raportul
protonului fa de electron i numrul particulelor din univers. Robin, tocmai ai urmrit
un curs rapid de teoria particulelor din partea unui profesor Heechee!
Dumnezeule, am ngimat.
Albert a reaprut radios pe ecran.
Exact, Robin.
Dar asta nseamn c poi citi toate evantaiele de rugciune?
S-a posomort brusc.
N umai pe cele simple, a spus cu regret. D e fapt, acesta a fost cel mai simplu. ns de
acum ncolo drumul este drept. Rulm ecare evantai i-l nregistrm. Cutm
corespondene. Facem ipoteze semantice i le testm n ct de multe contexte putem o
s-o facem, Robin. Dar s-ar putea s dureze niel.
Nu vreau s dureze, am mrit.
Cu certitudine nu, Robin, totui mai nti trebuie localizate toate evantaiele, rulate,
nregistrate, codificate pentru comparaii computerizate i dup aceea
Nu mai vreau s aud niciun cuvnt! D-i drumul care-i problema?
Expresia feei i se schimbase.
Problema este de nanare, Robin, a spus pe un ton de scuz. A ici este implicat un

volum mare de timp de calculator.

D -i drumul! Att ct poi merge. O s-l pun pe Morton s mai vnd nite aciuni.
Altceva ce mai e?
Ceva drgu, a surs larg i i-a redus dimensiunile pn a rmas un chip mititel n
colul cuvei.
n centrul aajului au aprut culori i s-au contopit ntr-un set de comenzi Heechee,
formnd un tipar de culori pe cinci dintre cele zece panouri. Celelalte au rmas albe.
tii ce este, Robin? Este ansamblul tuturor zborurilor cunoscute ale Porii care au
ajuns n Paradisul Heechee. Toate abloanele pe care le vezi sunt identice n cele apte
misiuni cunoscute. Celelalte variaz, totui se poate presupune n mod destul de
plauzibil c nu sunt implicate direct n setrile cursului.
Ce tot zici, Albert?
M luase prin surprindere. Am descoperit c ncepusem s tremur.
Vrei s spui c dac reglm comenzile navei pe ablonul la, putem ajunge n
Paradisul Heechee?
Probabilitatea este de nouzeci i cinci la sut, a ncuviinat el. n plus am identicat
trei nave, dou n Poart i una pe Lun, care vor accepta setarea respectiv.
Mi-am tras un pulover i am pornit spre ap. Nu mai voiam s aud nimic.
A spersoarele lucraser din plin. Mi-am azvrlit pantoi din picioare, ca s simt iarba
moale i umed, am privit nite biei care fceau volte sub vnt n cutare de peti lng
rmul N yack i m-am gndit: A sta am cumprat pentru c mi-am riscat viaa n Poart.
i am pltit cu viaa Klarei.
Apoi: Doresc cu adevrat s risc toate astea i viaa mea din nou?
n realitate nu era o chestiune de dorin. D ac una dintre navele acelea accepta s
mearg la Paradisul Heechee i eu puteam s cumpr ori s fur un loc n ea, aveam s
plec.
D up aceea raiunea m-a salvat i mi-am dat seama c, la urma urmelor, n-o puteam
face. N u la vrsta mea. N ici innd seama de felul n care m privea Corporaia Porii. i
n primul rnd n-o puteam face n timp util. A steroidul Poarta are orbita aproape
perpendicular pe ecliptic. Ca s ajungi acolo de pe Pmnt este o treab ndelungat i
plictisitoare; pe curbele Hohmann ar durat minimum douzeci de luni, iar cu
acceleraie forat mai mult de ase luni. Peste ase luni, navele acelea s-ar fi ntors deja.
Bineneles, dac s-ar mai fi ntors.
nelegerea realitii acelea a nsemnat o uurare aproape n aceeai msur n care a
fost o senzaie muctoare, dureroas, de pierdere.
S igfrid von Psiho nu mi-a spus niciodat cum s scap de ambivalen (sau de
vinovie). Mi-a spus ns cum s le tratez. n general, reeta este s le las pur i simplu s
se deruleze. Mai devreme sau mai trziu, se vor consuma. (A a zice el.) Cel puin nu

trebuie s e paralizante. A a c, n timp ce lsam ambivalena s-i sting tciunii, m

plimbam pe malul apei, bucurndu-m de aerul plcut de sub cupol i privind mndru
casa n care locuiam i aripa unde foarte draga, i de un timp complet platonica, mea
soie se fcea bine, speram, i se odihnea. I ndiferent ce anume ar fcut, nu era singur.
n dou rnduri taxiul adusese pe cineva de la staia de metrou. A mbele persoane
fuseser femei; acum un alt taxi s-a oprit i dinuntru a cobort un brbat, care a privit
mprejur oarecum nesigur, n vreme ce taxiul a descris giratoriul i s-a grbit spre
urmtorul apelant. Cumva m ndoiam c individul venise pentru Essie; dar nu aveam
habar de ce m-ar cutat pe mine sau, mcar, de ce n-ar putut s e rezolvat de
Harriet. A a c m-a surprins cnd difuzorul direcional de sub streain s-a rotit ctre
mine i am auzit glasul lui Harriet:
Robin? A sosit domnul Haagenbusch. Cred c ar trebui s stai de vorb cu el.
Era cu totul neateptat din partea ei. n majoritatea cazurilor avea totui dreptate i de
aceea am suit pajitea, mi-am ters tlpile descule pe pragul uilor de la teras i l-am
invitat pe brbat n cabinetul meu. Era un specimen destul de btrior, chel, cu piele
trandarie, favorii albi cochei i accent american nu aa cum au n general cei nscui
n Statele Unite.
V mulumesc foarte mult c m-ai primit, domnule Broadhead, a spus i mi-a ntins
o carte de vizit pe care scria:
Herr Doktor Advokat Wm. J. Haagenbusch

S unt avocatul lui Pete Herter, a urmat el. A m venit azi-diminea din Frankfurt,
deoarece vreau s facem un trg.
Ce neateptat din partea ta, mi-am spus s vii personal pentru afaceri. ns dac
Harriet dorea s-l vd pe boorog, discutase probabil chestiunea cu programul meu
juridic, aa c am spus:
Ce fel de trg?
A tepta s-i spun s ia loc. A m fcut-o. A m bnuit c atepta de asemenea s comand
coniac sau cafea pentru amndoi, dar asta nu prea doream s fac. i-a scos mnuile
negre, ca de copil, i-a cercetat manichiura perlat i a rspuns:
Clientul meu cere 250.000.000 de dolari transferai ntr-un cont special, plus
imunitate fa de orice urmrire penal. Am primit ieri mesajul acesta, codificat.
Am rs sonor.
Hristoase, Haagenbusch, de ce-mi spui toate astea? Nu dispun de asemenea sume!
N u dispunei, aa este, a ncuviinat el. Exceptnd investiia n sindicatul Herter-Hall
i nite aciuni n fermele piscicole, nu deinei dect dou proprieti imobiliare i ceva
bunuri personale. Cred c ai putea face rost de ase-apte milioane, fr s pun la
socoteal investiia Herter-Hall. D umnezeu tie ct ar valora ea n clipa de fa, innd

seama de toate aspectele.

M-am lsat pe spate i l-am privit.
tii c am scpat de chestiile turistice. M-ai verificat. Ai uitat ns de minele de hran.
N u, nu cred, domnule Broadhead. D in cte am neles, aciunile respective au fost
vndute azi dup-amiaz.
N u era chiar plcut s au c el tia mai multe dect mine n legtur cu situaia mea
nanciar. A adar Morton fusese nevoit s le vnd i pe alea! N -am avut timp s m
gndesc imediat ce implica asta, pentru c Haagenbusch i-a mngiat favoriii i a
urmat:
S ituaia st astfel, domnule Broadhead. I -am explicat clientului meu c un contract
obinut cu fora este atacabil din punct de vedere legal. Prin urmare, el nu mai are
sperane de a-i atinge scopul printr-o nelegere cu Corporaia Porii i nici cu sindicatul
dumneavoastr. D e aceea am primit instruciuni noi: s obin plata imediat a sumei
menionate, s i-o depozitez n conturi bancare imposibil de urmrit i s i-o predau
cnd, i dac, se va ntoarce.
Porii nu-i va plcea s e antajat, am spus. Pe de alt parte, este posibil s nu aib
alternativ.
ntr-adevr nu are, a ncuviinat el. D in pcate, planul domnului Herter nu va
funciona. S unt sigur c banii se vor plti. D e asemenea sunt sigur c mi se vor intercepta
convorbirile i c biroul mi va nesat de microfoane, iar departamentele de justiie ale
tuturor naiunilor semnatare ale tratatului Porii vor pregti capete de acuzare mpotriva
domnului Herter cnd va reveni. D omnule Broadhead, nu doresc s u implicat n
calitate de complice n acuzaiile acelea. tiu ce se va ntmpla. Vor gsi banii i-i vor
recupera. Vor anula contractul anterior al domnului Herter pe motivul nesubordonrii
sale. i-l vor trimite pe el, cel puin la nchisoare.
Te gseti ntr-o postur neplcut, domnule Haagenbusch, i-am spus.
A chicotit sec. O chii nu-i erau deloc amuzai. i-a mngiat favoriii pentru o clip i a
izbucnit:
Habar n-avei! Zilnic, ordine lungi, codicate! Cere asta, garanteaz aia, te consider
direct responsabil pentru cealalt! i dup aceea expediez un rspuns care are nevoie de
douzeci i cinci de zile s-ajung acolo, timp n care el mi-a trimis alte cincizeci de zile de
ordine noi, iar gndurile i sunt altundeva, ht departe, i-mi reproeaz i m-amenin!
N u-i un om sntos i n nici un caz nu-i tnr. N u cred c va tri ntr-att nct s poat
beneficia de pe urma antajului sta Este totui posibil.
De ce nu-l abandonezi?
A face-o, dac-a putea! D ar dac plec, ce se va-ntmpla? N -ar mai avea pe absolut
nimeni de partea lui. Atunci ce-ar face, domnule Broadhead? n plus a ridicat din umeri
mi este prieten vechi. A fcut coala cu tata. N u. N u-l pot abandona. Totui nici nu pot

face ceea ce-mi cere. Poate ns c putei dumneavoastr. N u nmnndu-mi un sfert de

miliard de dolari, nu, indc n-ai avut niciodat asemenea sume. l putei face ns
partener cu drepturi egale cu dumneavoastr. Cred c va ba nu. Cred c s-ar putea s
accepte asta.
Deja am
M-am oprit. D ac Haagenbusch nu tia c-i ddusem deja lui Bover jumtate din
bunurile mele, nu intenionam s i-o spun.
De ce n-a anula i eu contractul? l-am ntrebat.
O putei face, a strns el din umeri, dar nu cred c vei proceda aa. Pentru el suntei
un simbol, domnule Broadhead, i bnuiesc c ar avea ncredere n dumneavoastr.
Vedei, eu cred c tiu ce-i dorete din toat afacerea asta. S triasc aa cum facei
dumneavoastr, pentru ct i-a mai rmas din via.
S-a sculat.
N u m atept s i imediat de acord. Mai am aproape douzeci i patru de ore
nainte de a-i rspunde domnului Herter. V rog s v gndii la oferta mea i vom
discuta mine.
I -am strns mna, i-am cerut lui Harriet s-i comande un taxi i am rmas cu el pe alee
pn ce vehiculul a aprut i s-a ndeprtat apoi rapid, purtndu-l n amurg.
Cnd m-am ntors n camer, Essie sttea lng fereastr i privea luminile de pe
Marea Tappan. A m neles brusc cine o vizitase n cursul zilei. Cel puin una dintre
persoane fusese coafeza; N iagara ei castaniu-deschis i cobora din nou pn la talie, iar
cnd s-a rsucit s-mi zmbeasc era aceeai Essie care plecase spre A rizona, cu attea
sptmni lungi n urm.
Ai stat foarte mult cu omuleul acela, a remarcat ea. Probabil c i-e foame.
M-a privit o clip i a izbucnit n rs. Cred c ntrebrile ce-mi goneau prin minte mi
erau scrise pe fa, fiindc le-a rspuns:
n primul rnd, cina e gata. Ceva uor ce putem mnca oricnd dorim. n al doilea
rnd, este pregtit n dormitorul nostru, oricnd ai chef s mi te alturi acolo. i n al
treilea rnd, da, Robin, am acordul Wilmei c absolut totul este n regul. S unt mult mai
sntoas dect bnuieti, scumpule.
n tot cazul ari la fel de sntoas ca orice alt persoan, am spus i probabil c
zmbeam, deoarece sprncenele ei perfecte, deschise la culoare, au cobort ntr-o
ncrunttur.
Te amuz spectacolul soiei tale n clduri? m-a ntrebat.
A h, nu! N u, nici vorb de aa ceva, am cuprins-o n brae. Tocmai m-ntrebam acum
o clip de ce cineva, oricine, i-ar dorit s triasc aa cum o fac eu. A cum tiu
rspunsul.

Perfect. A m fcut dragoste lent i precaut, i dup aceea, cnd am descoperit c ea nu

se va face bucele, am fcut dragoste din nou, mai violent i mai slbatic. D up care am
mncat aproape toat mncarea ce ne atepta pe comod, ne-am nvrtit de colo-colo i
ne-am strns n brae pn ce am fcut dragoste iari. I ar mai apoi am moit pur i
simplu o vreme, cu Essie inndu-m n brae, pn ce mi-a comentat n ceaf:
O performan destul de impresionant pentru un ap btrn, Robin. N -a fost ru
nici pentru putoaica de aptesprezece ani
M-am ntins i am cscat acolo unde m gseam, frecndu-mi spatele de pntecul i de
snii ei.
n tot cazul te-ai fcut bine al naibii de repede.
Nu mi-a rspuns, ci s-a mulumit s-mi dezmierde ceafa cu nasul. Exist un fel de radar
care nu poate vzut sau auzit i care mi spune ce este adevrat. A m rmas locului o
clip, apoi m-am sculat n capul oaselor.
Scumpa mea Essie, am ntrebat-o, ce anume nu-mi spui?
A rmas nemicat, cu faa lipit de coastele mele.
Despre ce? s-a interesat inocent.
Haide, Essie!
Cnd nu mi-a rspuns, am zis:
Trebuie s-o trezesc pe Wilma ca s-mi spun?
Essie a cscat i s-a ridicat. Fusese un cscat fals; cnd m-a privit, ochii i erau perfect
treji.
Wilma e foarte conservatoare, a strns ea din umeri. Exist medicamente care ajut
vindecarea, corticosteroizi i altele, pe care nu vrea s mi le dea. Ele prezint un uor risc
peste muli ani de-acum ncolo dar pn-atunci, fr ndoial, Medicala I ntegral se va
putea descurca, sunt sigur. Aa c-am insistat. A enervat-o.
Risc! Te referi la leucemie!
Da, poate. ns mai probabil, nu. n tot cazul, nu curnd.
Am cobort din pat i m-am aezat, gol, pe marginea lui, ca s-o pot vedea mai bine.
Essie, de ce?
i-a strecurat degetele mari pe sub prul lung i l-a ndeprtat de pe fa, ca s m
priveasc n ochi.
Pentru c m grbeam, mi-a rspuns. Pentru c, la urma urmelor, ai dreptul la o
nevast sntoas. Pentru c nu-i confortabil s faci pipi prin cateter, ca s nu mai zic c
nu-i estetic. Pentru c eu trebuia s iau decizia respectiv i am luat-o.
A azvrlit ptura de pe ea i s-a ntins napoi.
S tudiaz-m, Robin, m-a invitat. N -am nici mcar cicatrice! I ar la interior, sub piele,
sunt complet funcional. Pot mnca, digera, defeca, face dragoste, i pot purta copilul
dac ne-am dori asta. Nu primvara viitoare sau poate anul viitor. Acum!

i totul era adevrat! Puteam s vd cu ochii mei. Trupul prelung i alb nu avea nici un
semn nu, nu chiar nici unul; pe partea ei stng, jos, exista un petic neregulat, mai
decolorat, de piele nou. D ar trebuia s-l caui cu atenie ca s-l gseti i nu mai exista
nimic altceva care s arate c, cu cteva sptmni n urm, fusese tiat, mutilat i, de
fapt, moart.
Mi se fcuse frig. M-am ridicat ca s-i caut lui Essie capotul i s-mi mbrac halatul. Pe
comod mai rmsese nite cafea, nc fierbinte.
Vreau i eu, a zis Essie cnd mi-am turnat.
N-ar trebui s te-odihneti?
Cnd sunt obosit, a vorbit ea pe un ton judicios, o s-o tii pentru c-o s m-ntorc cu
spatele i-o s m culc. A trecut foarte mult timp de cnd noi doi n-am mai fost aa,
Robin. mi place.
A luat ceaca pe care i-am ntins-o i a sorbit, privindu-m peste marginea ei.
ie ns nu-i place, a observat ea.
Ba da!
Aa i era, totui onestitatea m-a fcut s adaug:
Essie, m-ntreb uneori de ce atunci cnd mi dai dovezi de iubire, le simt ca pe o
vinovie n mintea mea?
A lsat ceaca i s-a ntins n pat.
Vrei s-mi povesteti despre asta, dragule?
Tocmai am fcut-o. A poi am adugat: D ac e s chem pe cineva i s-i povestesc,
atunci nu poate fi dect btrnul Sigfrid von Psiho.
El este mereu disponibil.
Mda. D ac-ncep cu el, D umnezeu tie cnd o s mai termin. O ricum, nu el este
programul cu care vreau s vorbesc. S e-ntmpl enorm de multe lucruri, Essie! i toate
se-ntmpl fr mine. M simt lsat pe dinafar.
D a, a ncuviinat ea, mi dau seama c aa simi. Vrei s faci ceva, ca s nu te mai
simi lsat pe dinafar?
D a poate. D e pild, n legtur cu Peter Herter. M-am tot gndit la o idee pe care
mi-ar plcea s-o discut cu Albert Einstein.
Perfect, a aprobat ea, de ce nu?
S-a ridicat pe marginea patului.
D-mi papucii, te rog. S-o facem chiar acum.
Acum? E trziu. N-ar trebui s
Robin, a zis ea drgstos, i eu am stat de vorb cu S igfrid von Psiho. Este un
program bun, dei nu-i scris de mine. Zice c tu eti un om bun, stpn pe sine, generos,
i n toate privinele astea pot depune de asemenea mrturie, ca s nu mai amintesc c
eti un amant excelent i un tip amuzant. Haide-n cabinet.

M-a luat de mn i mpreun am intrat n odaia mare cu panorama Mrii Tappan,

dup care ne-am aezat n faa consolei mele, n fotoliul confortabil pentru dou
persoane.
Cu toate acestea, a continuat Essie, S igfrid zice c ai un talent deosebit pentru a
inventa motive ca s nu acionezi. Aa c te voi ajuta n privina asta. Daite gorod Polimat.
Nu vorbea cu mine, ci cu consola care s-a aprins prompt.
A eaz programele A lbert i S igfrid, a ordonat ea. A cceseaz ambele iere n
modul interactiv. i acum, Robin, s-atacm ntrebrile pe care le-ai pus! La urma urmelor,
m intereseaz destul de mult i pe mine.

S oia mea de atia ani, aceast S .Ya. Lavorovna cu care m-am nsurat, m surprinde cel
mai mult atunci cnd m atept cel mai puin. S ttea foarte confortabil lng mine,
inndu-m de mn, n timp ce eu vorbeam destul de deschis despre nite aciuni pe
care-mi dorisem cel mai mult s nu le doresc. N u era vorba doar despre a merge n
Paradisul Heechee i la Fabrica de Hran, i de a-l opri pe btrnul Peter Herter s
nenoroceasc lumea. Era vorba despre locul unde a fi putut s merg dup aceea.
La nceput ns nu se prea c a fi mers undeva.
A lbert, am spus, mi-ai zis c pe baza arhivelor Porii ai calculat o setare de curs ctre
Raiul Heechee. Poi face acelai lucru i pentru Fabrica de Hran?
Cei doi stteau unul lng cellalt n cuva PV; A lbert pufia din pip, iar S igfrid, cu
degetele ncruciate, tcea i asculta atent. N u vorbea dect atunci cnd m adresam lui,
iar eu n-o fceam.
M tem c nu, a rspuns A lbert pe un ton de scuz. Pentru Fabrica de Hran avem o
singur setare cunoscut, cea a lui Trish Bover, iar att nu ajunge pentru a siguri.
Probabilitatea ca o nav s ajung acolo este n jur de aizeci la sut. i apoi ce s-ar
ntmpla, Robin? Nu s-ar mai putea ntoarce. Cel puin Trish Bover nu s-a ntors.
S-a foit, cutndu-i o poziie ct mai confortabil, i a continuat:
Desigur exist unele opiuni.
A aruncat o cuttur spre Sigfrid von Psiho.
Mintea lui Herter ar putea manipulat prin sugestii care s-l fac s-i schimbe
planurile.
Aa ceva ar putea avea succes?
M adresasem lui A lbert Einstein. El a strns din umeri i S igfrid s-a foit, dar n-a scos o
vorb.
Nu mai fi copil, l-a mustrat Essie. Rspunde, Sigfrid!
Gospozha Lavorovna, a zis el privindu-m, nu cred c ar avea succes. Presupun c
stimatul meu coleg a pomenit de aceast posibilitate doar pentru ca s-o pot respinge. A m
studiat nregistrrile transmisiunilor lui Peter Herter. S imbolismul este destul de

evident. Femeile angelice cu pliscuri de rpitoare ce nseamn un nas coroiat,

gospozha? Gndii-v la copilria lui Payter i la tot ce a auzit el despre purificarea lumii
de evreii ticloi. A poi violena i emoiile punitive. Este destul de bolnav, de fapt a
suferit deja un atac coronarian i nu mai este raional, ba a regresat la o stare aproape
infantil. N ici sugestiile, nici apelurile la raiune nu vor avea succes, gospozha. Unica
posibilitate ar putea psihanaliza pe termen lung. Probabil c el nu va de acord,
calculatorul de la bordul navei nu s-ar putea descurca prea bine i, oricum, nu-i timp
pentru aa ceva. Nu v pot ajuta, gospozha, n nici un caz cu anse reale de succes.
Cu mult, mult timp n urm petrecusem vreo dou sute de ore, majoritatea foarte
neplcute, ascultnd glasul raional i nnebunitor al lui S igfrid i nu mai dorisem s-l
aud niciodat. ns, tii ceva?, nu era chiar att de ru.
Essie s-a foit lng mine.
Polimat, a rostit ea, prepar cafea. S -a ntors ctre mine i a zis: Cred c vom mai
rmne aici.
Nu tiu n ce scop, am obiectat. S-ar prea c sunt blocat.
n cazul sta, a zis ea nelegtoare, nu trebuie s bem cafeaua, dar putem reveni n
pat. ntre timp pot spune c mie mi face destul plcere toat chestia asta, Robin.
Ei bine, de ce nu? n mod straniu, nu eram mai somnoros dect prea Essie. D e fapt
eram att alert, ct i relaxat, iar mintea nu-mi fusese niciodat mai limpede.
Albert, am ntrebat, s-a-nregistrat vreun progres n descifrarea crilor Heechee?
N u prea mare, Robin, s-a scuzat el. Exist i alte volume matematice similare celui pe
care l-ai vzut, ns deocamdat nici un limbaj Da, Robin?
A m pocnit din degete. Gndul vag care mi se nvrtise n fundul minii ajunsese n
rndul nti.
N umerele uau, am spus. N umerele acelea pe care ni le-a artat cartea. S unt la fel cu
cele pe care Morii le numesc numere uau.
A a-i, Robin, a aprobat el. S unt constante fundamentale adimensionale ale
universului, sau mcar ale acestui univers. Pe de alt parte ns exist problema
Principiului lui Mach, care sugereaz
Nu acum, Albert! De unde crezi c le aveau Morii?
A fcut o pauz i s-a ncruntat. Ciocnindu-i tutunul afar din pip, s-a uitat spre
Sigfrid nainte s rspund:
A presupune c Morii au interfaat cu inteligena articial Heechee. N endoios au
existat transmisiuni n ambele direcii.
Exact ce gndeam i eu! Ce altceva mai presupui c ar putea ti Morii?
A sta-i foarte dicil de spus. D up cum tii, sunt stocai incomplet. Comunicaiile au
fost n cel mai bun caz dificile, iar acum s-au ntrerupt definitiv.
Mi-am ndreptat spatele.

 i dac restabilim comunicaiile? D ac cineva se duce n Paradisul Heechee ca s

discute cu ei?
A tuit. ncercnd s nu fie superior, a rostit:
Robin, civa membri ai echipajului Herter-Hall, plus biatul, Wan, nu au izbutit s
capete rspunsuri clare de la ei la aceste ntrebri. N ici inteligena noastr articial n-a
nregistrat mai mult succes, dei a adugat destul de politicos cauza principal a fost
necesitatea interfarii cu calculatorul de la bordul navei, Vera. S unt stocai
necorespunztor, Robin. Sunt obsedai, iraionali i adesea incoereni.
n spatele meu, Essie inea tava cu ceti de cafea abia auzisem clopoelul buctriei,
care anunase c era gata.
Cere-i, Robin, a poruncit ea.
Nu m-am prefcut c nu neleg.
La naiba, am zis, bine, Sigfrid. sta-i domeniul tu. Cum i pclim s discute cu noi?
Sigfrid a surs i a descletat degetele.
M bucur s stm din nou de vorb, Robin. A dori s te felicit pentru progresele
considerabile pe care le-ai nregistrat de cnd am vorbit ultima
Zi o dat!
Bineneles, Robin. Exist o posibilitate. Personalitatea stocat a femeii prospector,
Henrie a, pare aproape complet, exceptndu-i obsesia, m refer la soul care o nela.
Cred c dac s-ar scrie un program de calculator din ceea ce cunoatem despre
personalitatea soului ei i l-am interfaa cu ea
S-i crem un so fals?
n principiu, da, a ncuviinat el. N-ar trebui s fie foarte precis. Fiindc Morii sunt n
general stocai incomplet, orice rspunsuri necorespunztoare pot trecute cu vederea.
Desigur programul ar fi destul de
Ajunge, Sigfrid. Poi scrie un asemenea program?
Da. Cu ajutor din partea soiei tale, da.
i dup aceea cum l punem n contact cu Henrietta?
A tras cu coada ochiului la Albert.
Cred c aici te poate ajuta colegul meu.
Cu certitudine, S igfrid, a rostit A lbert ncntat scrpinndu-i o glezn cu laba
celuilalt picior. Unu. S crie programul, cu auxiliare. D oi. Citete-l ntr-un procesor bistabil
PMA L-2 cu o memorie de acces rapid de un gigabit i unitile secundare necesare. Trei.
Pune-l ntr-o nav Cinci i trimite-l spre Paradisul Heechee. A poi interfaeaz-l cu
Henrie a i ncepe ntrebrile. A preciez probabilitatea de reuit ca ind de, ,
nouzeci la sut.
M-am ncruntat.
De ce trebuie s expediem toate mainriile alea?

 Este vorba despre c, Robin, a rspuns el rbdtor. Viteza luminii. N eavnd un radio
superluminic, trebuie s trimitem maina acolo unde va lucra.
Calculatorul Herter-Hall are n componen un radio superluminic.
Este prea puin inteligent, Robin. Prea lent. i nc nu i-am spus partea cea mai
neplcut. Tot hardware-ul la s tii c-i destul de mare. A proape c ar umple o nav
Cinci. Ceea ce nseamn c ea va sosi gol-golu i fr aprare la Paradisul Heechee. I ar
noi nu tim cine o va atepta la andocare.
Essie se aezase din nou lng mine, frumoas i preocupat, innd o ceac de cafea.
Am luat-o automat i am nghiit o gur.
Ai zis aproape, am repetat. Adic ar ncpea i un pilot?
M tem c nu, Robin. Ar mai fi loc doar pentru o sut cincizeci de kilograme.
Eu n-am dect aptezeci i cinci de kilograme!
A m simit-o pe Essie ncordndu-se alturi. A cum ajungeam la miezul problemei. M
simeam cu mintea mai limpede i mai sigur pe mine dect fusesem de sptmni bune.
Paralizia indus de lipsa de aciune slbea cu ecare minut. Eram contient de ceea ce
spuneam i foarte contient de ceea ce nsemna pentru Essie i nu doream s m
opresc.
Este adevrat, Robin, a acceptat A lbert, dar vrei s ajungi mort la destinaie? A i
nevoie de alimente, ap i aer. Proviziile standard pentru o cltorie dus-ntors, plus
rezerve pentru regenerare, depesc trei sute de kilograme i pur i simplu nu este
Termin! l-am ntrerupt. tii la fel de bine ca i mine c nu vorbim despre o cltorie
dus-ntors. Vorbim despre ct a fost? D ouzeci i dou de zile. Atta a durat zborul
Henrie ei. Atta am nevoie. Ct s m in n via douzeci i dou de zile. D up aceea
voi fi n Paradisul Heechee i nu va mai conta.
Sigfrid prea interesat, ns tcea. Albert prea ngrijorat.
Este adevrat, Robin, a recunoscut el. Rmne totui un risc major. N u exist nici un
fel de marj pentru eventuale erori.
A m cltinat din cap. M aam cu mult naintea lui oricum, nainte fa de locul n
care el ar fi fost de acord s mearg de unul singur.
A i spus c pe Lun exist o Cinci care va accepta destinaia asta. Exist i un PMA L
sau cum i-ai spus?
N u, Robin, a rspuns i a adugat trist: Exist ns unul la Kourou, gata pentru a
expediat ctre Venus.
Mulumesc, am mrit pe jumtate deoarece ca s scot o vorb de la el trebuia s i-o
smulg cu cletele.
Apoi m-am lsat pe spate i am contemplat cele discutate.
N u eram singurul care ascultase cu atenie. D e alturi, Essie a lsat din mn ceaca de
cafea.

 Polimat, a ordonat ea, acces i aare programul Morton n mod interactiv. D -i

drumul, Robin! F ceea ce trebuie s faci.
D inspre holocuv s-a auzit sunetul unei ui deschizndu-se i Morton a ptruns
nuntru, a dat mna cu S igfrid i A lbert, i a tras cu ochiul peste umr la mine. n timp
ce se mica, accesa informaii i dup expresia lui mi ddeam seama c nu-i plcea ce
descoperea. Nu-mi psa.
Morton! am rostit. La baza de lansri din Guyana exist un procesor de date PMA L-2
Cumpr-mi-l!
S-a ntors i m-a privit.
Robin, a rostit el apsat, nu cred c-i dai seama ct de rapid i consumi capitalul!
N umai programul acesta te cost mai bine de o mie de dolari minutul. Va trebui s vnd
aciuni
Vinde!
i nu doar att. D ac intenionezi s pleci mpreun cu calculatorul acela spre
Paradisul Heechee N -o face! N ici mcar nu te mai gndi la aa ceva! n primul rnd, te
mpiedic interdicia lui Bover. I ar n al doilea rnd, dac ai izbuti s-o ocoleti, ai putea
acuzat de sfidarea completului de judecat i
N u te-am ntrebat despre aa ceva, Morton. S zicem c l-a determina pe Bover s
anuleze interdicia. Atunci m-ar mai putea opri?
D a! D ei, a adugat el nmuindu-se, exist probabilitatea s n-o fac. Cel puin, nu n
timp util. n calitatea mea de consilier juridic, trebuie s-i spun totui
N u trebuie s-mi spui nimic. Cumpr calculatorul! A lbert i S igfrid, programai-l
aa cum am stabilit. Voi trei, ieii din cuv o vreau pe Harriet. Harriet? F-mi rost de
un loc n cursa KourouLun, n aceeai nav cu calculatorul pe care mi-l cumpr
Morton, ct poi mai repede. n acelai timp, vezi dac-l poi localiza pe Hanson Bover.
Vreau s discut cu el.
D up ce a ncuviinat din cap i a disprut, m-am ntors ctre Essie. Avea ochii umezi,
dar zmbea.
tii ceva? am rostit. Sigfrid nu mi-a mai zis nici mcar o dat Rob sau Bobby.
M-a cuprins n brae i m-a strns cu putere.
Poate c apreciaz c acum nu mai trebuie s i tratat ca un copil. i eu socotesc la
fel, Robin. Crezi c voiam s m fac bine numai ca s putem face repede dragoste? N u!
A m fcut-o tot pentru ca s nu i inut prizonier de o soie pe care o credeai decis s nu
te lase s pleci. i pentru ca s pot face fa situaiei a adugat ea dup ce aveai s
pleci oricum.
A m aterizat la Cayenne n bezn total i pe o ploaie torenial. Bover m atepta, cnd
am terminat formalitile vamale, pe jumtate adormit ntr-un fotoliu din spum

uretanic, lng terminalul pentru bagaje. I -am mulumit de cteva ori pentru c avusese
amabilitatea s se ntlneasc cu mine, dar n-a prut micat.
Avem la dispoziie doar dou ore, mi-a zis. Hai s-i dm btaie i s terminm o dat.
Harriet ne nchinase un elicopter. N e-am ridicat deasupra palmierilor, exact cnd
soarele se nla din Atlantic. Pn am ajuns la Kourou se luminase complet, iar modulul
lunar se zrea lng turnul de susinere. Era minuscul prin comparaie cu giganii care
decoleaz de la Kennedy sau din California, dar Centrul S paial din Guyana beneciaz
de un randament al rachetelor cu o esime mai mare, indc se a aproape pe ecuator,
aa c nu trebuie s e att de mari. Calculatorul era deja ncrcat i xat, iar Bover i cu
mine ne-am mbarcat imediat. Bum! A psare. Gustul greos al micului dejun pe care n-ar
fi trebuit s-l mnnc n avion mi s-a ridicat n gt, apoi am pornit.
Zborul pn la Lun dureaz trei zile. A m dormit ct am putut de mult, iar n restul
timpului am stat de vorb cu Bover. D up minimum doisprezece ani, era durata cea mai
lung pe care o petreceam departe de facilitile mele de comunicaii i m gndisem cmi va greu. A trecut ca vntul. M-am deteptat cnd s-au oprit avertismentele sonore
de acceleraie, am privit cum Luna de bronz se ridica spre noi i am ajuns.
Gndindu-m ct de departe ajunsesem n cltoriile mele, era surprinztor c nu
fusesem niciodat pe Lun. N u tiam la ce s m atept. Totul m-a luat prin surprindere:
senzaia elastic, parc de dans perpetuu, a faptului c nu cntream mai mult dect o
ppu gonabil, sunetele de tenor castrat ce mi-au ieit pe gur n atmosfera cu
douzeci la sut heliu. Pe Lun nu se mai respira amestecul Heechee. Mainile Heechee
de spat ptrundeau ca nite bombe n solul selenar i, beneciind de atta lumin
solar, funcionarea nu costa absolut nimic. S ingura problem era umplerea lor cu aer,
motiv pentru care erau suplimentate cu heliu mai ieftin i mai uor de obinut dect
azotul.
Fusul selenar Heechee se gsete aproape de baza navetelor sau, ca s respect
cronologia, baza navetelor fusese construit n apropiere de Fra Mauro, indc acolo
excavaser Heechee cel mai mult, cu un milion de ani n urm. Totul se gsea n
subteran, chiar i porturile de andocare, ascunse sub buza unui canal. D oi astronaui
americani, S hepard i Mitchell, petrecuser cndva un weekend hoinrind n jurul lui la
mai puin de dou sute de kilometri, ns nu-i observaser existena. A cum n fus locuia
o comunitate de peste o mie de oameni, iar excavaiile i noile tuneluri se ramicau n
toate direciile i suprafaa selenar era o erupie de antene pentru microunde, colectori
solari i evi.
Salut, m-am adresat primului voinic care prea c st degeaba. Cum te cheam?
A opit fr grab ctre mine, mestecnd captul unei igri neaprinse.
Care-i treaba ta? m-a ntrebat.
A m de descrcat ceva din navet. Trebuie ncrcat n Cinciul andocat. A i nevoie de

ase-apte ajutoare i probabil de maini. E ceva ce trebuie fcut repede.

Hm, a mormit el. Ai autorizaie pentru aa ceva?
O s i-o art cnd te pltesc, iar plata este o mie de dolari de cciul, plus o
bonificaie de zece mii de dolari pentru tine personal, dac terminai n trei ore.
Hm. S vd marfa.
Tocmai era scoas din rachet. I ndividul a examinat-o cu atenie, s-a scrpinat o vreme,
s-a gndit o vreme. N u era chiar complet lipsit de darul conversaiei. S cond cte dou
cuvinte o dat, s-a dovedit c-l chema A .T. Walthers, J r. i c se nscuse n tunelurile
venusiene. D up brar mi ddeam seama c-i ncercase norocul n Poart, iar din
faptul c se ocupa de expediente pe Lun puteam preciza c norocul l ocolise. Ei bine,
acelai lucru se petrecuse i cu mine n primele dou rnduri; iar apoi situaia se
modificase. n ce direcie era greu de spus.
O pot face, Broadhead, a declarat el n cele din urm, dar nu dispunem de trei ore.
Pcliciul la de Herter trebuie s intre n aciune peste vreo nouzeci de minute. Va
trebui s terminm pn-atunci.
Cu att mai bine, am ncuviinat. Zi-mi acum unde-i biroul Corporaiei Porii?
n captul nordic al fusului. Vezi c-nchide peste vreo jumtate de or.
Cu att mai bine, am gndit din nou, totui n-am spus-o. Trndu-l pe Bover dup
mine, am opit-dansat napoi prin tunel, spre caverna mare i fusiform care era
cartierul general al zonei i, dnd din gur, am izbutit s ajungem n biroul D irectoarei
Lansrilor.
Pentru identicare vei avea nevoie de un circuit deschis cu Pmntul, i-am spus. S unt
Robin Broadhead poftim amprenta mea. Dnsul este Hanson Bover te rog, Bover!
El i-a apsat degetul mare pe plcu, lng al meu.
Acum, spune-i replica, l-am invitat.
Eu, A llen Bover, a recitat el textul nvat, prin prezenta mi retrag prescripia
mpotriva lui Robin Broadhead, Corporaia Porii i restul.
Mulumesc, i-am zis. D oamn director, n timp ce faci vericrile, iat o copie
semnat a declaraiei lui Bover pentru arhiv, plus un plan de misiune. Conform
contractului meu cu Corporaia Porii, pe care calculatoarele i-l pot aa, am dreptul s
folosesc facilitile Porii n asociaie cu expediia Herter-Hall. Voi proceda ca atare i n
acest scop am nevoie de Cinciul aat actualmente n docurile voastre de lansare. D in
planul misiunii vei vedea c intenionez s merg la Paradisul Heechee i de acolo la
Fabrica de Hran, unde l voi opri pe Peter Herter s mai cauzeze probleme Pmntului,
voi salva expediia Herter-Hall i voi aduce Porii informaii valoroase pentru a
procesate i folosite. Doresc s plec n ora urmtoare, am ncheiat apsat.
Pentru un minut a prut c lucrurile vor merge strun. D irectoarea Lansrilor a privit
amprentele de pe plcua de nregistrare, a ridicat banda cu planul misiunii i a cntrit-

o n mn, apoi m-a cercetat n tcere, cu gura deschis. Puteam auzi iuitul gazului
volatil pe care-l foloseau n pompele de cldur, efectund un ciclu Carnot de sub
lentilele Fresnel pn la reectoarele n form de conopid ce se aau la umbr, imediat
deasupra noastr. N-am auzit absolut nimic altceva. Dup aceea, ea a suspinat i a rostit:
Domnule senator Praggler, ai nregistrat totul?
Iar din spatele biroului ei s-a auzit mormitul lui Praggler:
Sigur c da, Milly. Zi-i lui Broadhead c nu ine. Nu poate lua nava.

Cele trei zile de tranzit mi veniser de hac. n mod automat, toate datele din
paapoartele pasagerilor erau trimise prin radio spre destinaie i ocialitile tiuser c
veneam nainte ca naveta s prsit Guyana Francez. Fusese o pur ntmplare c
Praggler se gsise acolo ca s m ntmpine; i dac n-ar fost, ei avuseser timp
berechet s primeasc dispoziii din partea cartierului general din Brasilia. O vreme am
crezut c, ind vorba despre Praggler, l-a putut convinge. N -am reuit. A m rcnit la el
treizeci de minute i l-am implorat alte treizeci de minute. Zadarnic.
Planul misiunii tale este foarte bun, a recunoscut el. Ceea ce nu corespunde este
persoana ta. N u ai dreptul s foloseti facilitile Porii, deoarece Corporaia Porii i-a
interzis-o ieri, pe cnd te aai pe orbit. i chiar dac n-ar fcut-o, nu te-a lsat eu s
pleci, Robin. Eti implicat n mod prea personal. Ca s nu mai spun c eti prea btrn
pentru aa ceva.
Sunt un pilot cu experien al Porii!
Eti un pislog cu experien, Robin. i poate i niel icnit. Ce crezi c-ar putea face un
singur om n Paradisul Heechee? N u! Vom folosi ns planul tu. Ba i vom plti i
drepturi de autor dac funcioneaz. Vom proceda totui aa cum trebuie, din Poart,
cu minimum trei nave, din care dou pline cu puti ndrznei, sntoi i bine narmai.
D omnule senator, l-am implorat, las-m s plec! D ac trimii calculatorul sta ctre
Poart, va dura luni de zile ani!
N u, dac l vom trimite de aici n Cinci, a replicat el. Va dura ase zile. A poi va putea
decola imediat, n convoi. N u ns i cu tine. Totui, a continuat nelegtor, te vom
despgubi pentru calculator i pentru program. Las-o aa, Robin! Las-i pe alii s-i
asume riscurile. i vorbesc ca prieten.
Ei bine, mi era prieten i amndoi o tiam, dar poate nu chiar aa prieten cum fusese
dup ce i-am spus unde-i poate bga prietenia mea. n cele din urm, Bover m-a tras de
acolo. Ultima mea imagine cu senatorul mi l-a pstrat n minte stnd pe marginea
biroului i holbndu-se dup mine, nc stacojiu la fa de mnie, cu ochii parc gata s
plng.
Ghinion, domnule Broadhead, a comentat Bover comptimitor.
A m inspirat adnc, pregtindu-m s-l aranjez i pe el, dar m-am oprit la timp. N -ar

avut nici un rost.

S-i cumpr un bilet de ntoarcere n Kourou, i-am spus.
Mi-a surs, dezvluind nite dini perfect albi i regulai cheltuise o parte din bani cu
propria-i persoan.
M-ai fcut un om bogat, domnule Broadhead. mi pot plti i singur biletul. n plus,
n-am mai fost niciodat pe Lun i probabil c nu voi mai reveni, aa c a mai rmne o
vreme.
Cum vrei.
i dumneata, domnule Broadhead? Ce planuri ai?
Nici unul.
i nici nu m puteam gndi la vreunul. mi epuizasem ideile. N u v pot spune ce
senzaie de vid i d asta. M ncordasem pentru alt cltorie misterioas cu o nav
Heechee dei nu chiar att de misterioas ca pe vremea cnd plecam n prospeciuni
din Poart. Rmnea totui o aciune destul de nfricotoare. n relaia cu Essie fcusem
un pas de care m temusem mult vreme s-l fac. i totul n zadar.
Am privit gnditor prin tunelul lung i pustiu care ducea la docuri.
A putea intra folosindu-m de o arm, am spus.
Domnule Broadhead! Asta-i asta-i
N u te speria. N -o s-o fac, n primul rnd pentru c toate armele despre care tiu ceva
sunt deja ncrcate n Cinci-ul la. i m-ndoiesc c m vor lsa s intru s-mi iau una.
M-a privit atent.
Poate c i dumitale, a rostit nesigur, i-ar face bine s te relaxezi cteva zile
Dup aceea expresia i s-a modificat.
A bia dac am vzut-o; simeam ce simea i el, iar asta era ndeajuns ca s-mi
mobilizeze toat atenia. Btrnul Peter revenise n culcu. Mai ru ca oricnd. N u doar
visele i fanteziile i le percepeam aa cum i le percepeau toi oamenii. A cum era durere.
D isperare. N ebunie. S imeam o apsare teribil n jurul tmplelor, iar n brae i piept o
durere arztoare. Gtlejul mi era uscat, apoi rnit de cheaguri acre cnd am vomitat.
Pn atunci nimic de felul acesta nu mai venise dinspre Fabrica de Hran.
ns pn atunci nimeni nu mai murise n culcu. N u s-a oprit ntr-un minut, sau n
zece. Plmnii mi se cutremurau n icnete profunde, de necat. La fel i ai lui Bover. La fel
i ai tuturor celorlali oameni aai n raza transmisiei lui. D urerea continua i de cte ori
se prea c ajunge la un platou, urma o explozie de durere nou; i n tot acest timp se
simea teroarea, furia, mizeria teribil a unui om care tia c moare i detesta asta. Eu
ns tiam ce era.
tiam ce era i tiam ce puteam face ce putea face mcar corpul meu, dac mi-a
putut concentra gndurile timp sucient ca s acionez. M-am silit s fac un pas, dup
care nc unul. M-am silit s pesc pe coridorul larg i ponosit, unde Bover se zvrcolea

pe podea, iar paznicii se blbneau, complet neajutorai. M-am mpleticit pe lng ei i

m ndoiesc c m-au zrit n trapa ngust a landerului, prin care am czut, nvineindum i zguduindu-m, apoi m-am strduit s-o nchid deasupra capului.
i iat-m acolo, n cubiculumul micu i dezastruos de familiar, nconjurat de forme
matriate din plastic armiu. Cel puin Walthers i ndeplinise rolul. N u aveam cum s-l
rspltesc, dar dac i-ar strecurat mna n trap pe cnd o nchideam, i-a dat un
milion.
D up un timp, btrnul Peter Herter a murit. Moartea lui nu a pus capt mizeriei. A
nceput doar s-o diminueze. N -a putut ghici cum este s te ai n mintea unui om care
a murit, n timp ce-i simte inima oprindu-se, maele golindu-se i sigurana morii
strfulgerndu-i creierul. D ureaz mult mai mult dect a crezut c este posibil. A
durat tot timpul de care am avut nevoie s desprind landerul i s-l trimit cu micile lui
jeturi cu hidrogen pn n punctul de unde putea s funcioneze propulsia Heechee.
A m mpins i am tras de roile ce stabileau cursul, pn au aat tiparul bine nvat
pe care mi-l artase Albert.
A poi am strns bulbul de cauciuc al lansrii i am pornit. N ava i-a nceput acceleraia
trepidant, ameitoare. Conguraiile stelare pe care le puteam vedea cu greu, rsucindumi gtul pe lng o unitate de stocare a memoriei, au nceput s se contopeasc. A cum
nu m mai putea opri nimeni. Nu m mai puteam opri nici eu nsumi.

Conform tuturor datelor pe care le putuse colecta A lbert, cltoria avea s dureze exact
douzeci i dou de zile. N u foarte mult cu condiia s nu nghesuit ntr-o nav deja
umplut pn la refuz. mi gsisem loc mai mult sau mai puin. M puteam dezmori.
M puteam ridica n picioare. Puteam chiar s m ntind pe jos, dac micarea navei miar ngduit s tiu unde era jos i dac nu m deranja s stau ndoit ntre obiecte
metalice. n acele douzeci i dou de zile nu puteam s m deplasez ns mai mult de o
jumtate de metru n nici o direcie nici pentru a mnca, nici pentru a dormi, nici
pentru a m spla ori a m duce la toalet; pentru absolut nimic.
Aveam la ndemn sucient timp pentru a-mi reaminti ct de teriant era zborul
Heechee i a-l simi n totalitate.
Aveam de asemenea timp sucient pentru a nva. A lbert avusese grij i-mi
nregistrase toate datele despre care nu avusesem inteligena s-l ntreb, iar benzile
respective se aau acum la dispoziia mea. N u erau foarte interesante sau sosticate.
PMA L-2 nsemna aproape exclusiv memorie: creier din belug i aaj redus. N u exista o
cuv tridimensional, ci doar un sistem stereo de ochelari plai, cnd puteau suporta
ochii mei, sau un ecran de mrimea palmei cnd ochii mi cedau.
La nceput nu l-am utilizat. A m stat pur i simplu locului, dormind ct puteam mai
mult. Parial mi reveneam de pe urma traumei morii lui Peter, care fusese att de

groaznic similar propriei mele mori. Parial desfuram experimente mentale mi

ngduiam s simt fric (atunci cnd aveam absolut toate motivele!) i m ncurajam s
simt vinovie. Exist genuri de vinovie pe care le salut, contemplarea obligaiilor
nendeplinite i a angajamentelor neasumate. D in acelea existau destule la care s m
gndesc, ncepnd cu Peter (care aproape cu siguran ar fost nc viu, dac nu l-a
acceptat pentru expediia aceea) i terminnd, sau mai degrab neterminnd, cu Klara, n
gaura ei neagr ncremenit neterminnd, deoarece m puteam oricnd gndi la altele.
D istracia asta s-a rsuat nu dup mult timp. S pre surprinderea mea, am descoperit c
vinovia nu era la urma urmelor copleitoare, odat ce-mi ngduiam s-o simt; i aa a
trecut prima zi.
D up care m-am ntors asupra benzilor. L-am lsat pe semi-A lbert, caricatura rigid,
pe jumtate animat a programului pe care-l cunoteam i-l iubeam, s-mi in o
disertaie despre Principiul lui Mach, numerele uau i forme de speculaii astrozice mai
stranii dect visasem vreodat. N u-l ascultam realmente, dar lsam glasul s-mi rsune
n urechi i aa a trecut a doua zi.
A poi, din aceeai surs, mi-am turnat n minte informaiile stocate despre Mori. Pn
atunci le auzisem deja aproape pe toate. Le-am ascultat din nou. N u aveam nimic mai
bun de fcut i aa a trecut a treia zi.
Au urmat dup aceea diverse prelegeri despre Paradisul Heechee i proveniena
Btrnilor, posibile strategii pentru abordarea Henrie ei i posibile riscuri ce trebuiau
evitate din partea Btrnilor, i aa au trecut a patra, a cincea i a asea zi.
A m nceput s m ntreb cum le voi umple pe toate douzeci i dou, aa c m-am
ntors i am reluat benzile, i aa au trecut a asea, a opta i a zecea zi; iar n a
unsprezecea
n a unsprezecea zi am oprit definitiv calculatorul, rnjind cu o plcere anticipat.
Era mijlocul zilei. S tteam atrnat n centurile de siguran, ateptnd satisfacia
singurului eveniment pe care mi l-ar putut produce voiajul acesta incomod i
nenorocit: erupia scnteietoare de luminie aurii din spirala de cristal care anuna
jumtatea cltoriei. N u tiam cu exactitate cnd se va ntmpla. Probabil c nu n prima
or a zilei (i nici nu s-a ntmplat). Probabil c nici n a doua sau a treia i nici nu s-a
ntmplat. N ici n orele acelea, nici n a patra sau a cincea, sau n cele urmtoare. N u s-a
ntmplat deloc n a unsprezecea zi.
Sau n a dousprezecea.
Sau n a treisprezecea.
S au n a paisprezecea; i cnd n cele din urm am tastat datele ca s au rezultatul pe
care nu-mi mai psa s-l calculez mental, calculatorul mi-a spus ceea ce nu voiam s tiu.
Era prea trziu.
Chiar dac jumtatea cltoriei s-ar petrecut dintr-o clip n alta chiar n urmtorul

minut , apa, alimentele i aerul nu aveau s-mi ajung pn la sfrit.

S e pot face unele economii. Le-am fcut. Mi-am umezit buzele n loc s beau, am
dormit ct de mult am putut, am respirat ct mai supercial tiam. I ar jumtatea
cltoriei a fost atins n cele din urm n ziua a nousprezecea. Cu opt zile mai trziu
dect trebuia.
Cnd am introdus cifrele n calculator, rspunsul a ieit nemilos i limpede.
J umtatea drumului venise prea trziu. Peste nousprezece zile din clipa aceasta, nava
putea s ajung fr probleme la Paradisul Heechee, dar fr un pilot viu la bord. Pn
atunci aveam s fiu mort de cel puin ase zile.

14
Lunga noapte a viselor

Pe msur ce ncepu s e capabil s vorbeasc cu Btrnii, acetia i se prur tot mai

distinct individualizai. n plus nu erau aa btrni. Cel puin cei trei care o pzeau mai
frecvent, o hrneau i o conduceau la sesiunile din lunga noapte a viselor. nvar s-i
spun J anine, sau ceva pe aproape. Propriile lor nume erau complicate, dar ecare avea o
form scurt Tar, sau Tor, sau Hooay i rspundeau la acestea, cnd era nevoie sau
pur i simplu pentru amuzament. Erau la fel de jucui ca nite cei i la fel de
ndatoritori. Cnd ea ieea din coconul azuriu, zguduit i asudat din alt via i alt
moarte din alt lecie a cursului pe care i-l prescrisese S trbunul , unul dintre ei era
ntotdeauna acolo, ca s-o mngie, s uguiasc i s murmure.
N u era ns ndeajuns! N ici un fel de consolare nu putea compensa ceea ce se petrecea
n vise, iari i iari.
Toate zilele erau la fel. Cteva ore de somn agitat, neodihnitor. O posibilitate de a
mnca. Eventual un joc de-a leapa cu Hooay sau Tor. Poate o ocazie de a hoinri prin
Paradis, mereu pzit. D up aceea Tor sau Hooay ori unul dintre ceilali o mpingea cu
blndee spre cocon, o nchidea nuntru i apoi, timp de ore ntregi, uneori parc pentru
toat viaa, J anine era altcineva. i ce personaje stranii! Brbai. Femei. Tineri. Btrni.
N ebuni. S chilozi toi diferii. N ici unul dintre ei nu era tocmai om. Majoritatea nu erau
deloc oameni, mai ales cei mai btrni dintre toi.
Vieile pe care le visa cele mai apropiate n timp erau i cele mai apropiate de
propria ei via. Mcar erau vieile unor creaturi asemntoare lui Tor, Tar sau Hooay. D e
obicei nu erau nspimnttoare, dei toate se ncheiau prin moarte. n ele, J anine tria
fragmente haotice i aleatorii din memoriile stocate ale vieilor scurte i zbuciumate, ori
monotone i trudnice pe care le cunoscuser ei. Pe msur ce ncepu s neleag
limbajul temnicerilor, fata descoperi c vieile pe care le tria erau cele care fuseser
selectate n mod special (pe ce criterii?) pentru a stocate. Prin urmare, ecare avea o
lecie special. D esigur toate visele erau pentru ea experiene din care s nvee i,
desigur, ea nv. nv cum s vorbeasc cu cei vii; s le neleag existenele excesiv de
eclipsate; s le priceap nevoia obsedat de a se supune. Erau sclavi! S au animale de
companie? Cnd fceau ceea ce le spunea S trbunul, erau supui i astfel buni. Cnd,
rareori, nu fceau, erau pedepsii.
Uneori l vzu pe Wan i uneori pe sora ei. Erau inui separat de ea. La nceput J anine
nu pricepuse motivul, dup care nelese i rse n sinea ei de gluma prea intim ca s e
mprtit chiar i glumeului Tor. Lurvy i Wan nvau de asemenea i nu erau mai
ncntai dect ea.

La sfritul primelor ase vise, putea vorbi cu Btrnii. Buzele i laringele ei nu

izbuteau s formeze perfect vocalele lor ciripite, murmurate, dar se putea face neleas.
Mai important nc, le putea urma ordinele. A sta elimina necazurile. Cnd trebuia s
revin n celula ei privat, nu erau nevoii s-o mping, iar cnd trebuia s se mbieze nu
erau nevoii s-i smulg hainele. Pn la a zecea lecie, deveniser aproape prietenoi.
Pn la a cincisprezecea, ea (ns i Lurvy, i Wan) tia tot ce aveau s tie vreodat
despre Paradisul Heechee, inclusiv faptul c Btrnii nu erau, i nu fuseser niciodat,
Heechee.
Nici chiar Strbunul.
i cine era S trbunul? Leciile n-o nvaser asta. Tar i Hooay i explicar, pe ct
putur mai bine, c S trbunul era D umnezeu. Rspunsul nu era satisfctor. Era o
divinitate prea asemntoare adoratorilor si pentru ca s construit Paradisul Heechee
sau oricare alt parte a sa, inclusiv propriul lui corp. N u. Paradisul fusese construit de
Heechee, pentru un scop tiut numai de ei, iar Strbunul nu era un Heechee.
n tot acest timp, maina cea mare rmnea imobil, nemicat, aproape moart,
conservndu-i restul tot mai scurt al vieii. Cnd travers fusul central, J anine o vzu
acolo, ncremenit ca o statuie. O cazional n senzorii externi se zrea o licrire lene,
palid, ca i cum ar fost pe punctul de a se trezi, poate urmrindu-i prin ochii pe
jumtate nchii. Cnd se ntmpla aa, Hooay i Tar iueau pasul.
Atunci nu mai existau glume sau leapa. n majoritatea timpului ns era absolut
nemicat. ntr-o zi J anine trecu pe lng Wan pe sub umbra sa, ea ndreptndu-se ctre
cocon, el venind dintr-acolo, iar Hooay cutez s-i lase s schimbe dou replici.
E-nspimnttoare, zisese Janine.
D ac vrei, o pot distruge pentru tine, se ludase Wan privind nervos peste umr spre
main.
Vorbise ns n englez i avusese nelepciunea s nu traduc pentru paznicii lor. D ar
simplul lui ton l nelinitise pe Hooay i o mpinsese pe Janine de acolo.
J anine aproape c ncepuse s-i ndrgeasc temnicerii, aa cum ai ndrgi un S t.
Bernard mare i blnd, care poate vorbi. Avu nevoie de mult timp s o priveasc pe o
femel tnr ca Tar ca ind ori tnr, ori femel. Toi aveau aceeai pilozitate facial
rar i lobi supraorbitali proemineni, caracteristici masculilor maturi ai primatelor.
ncepuser totui s devin indivizi aparte, nu specimene din clasa temnicer. Masculul
mai ntunecat i mai masiv se numea Tor, ns aceea nu era dect o silab dintr-un
nume lung i complex din care J anine nu putea nelege dect cuvntul ntunecat. N u
se referea la culoarea lui; dimpotriv, avea tenul mai deschis dect tovarii si. Referirea
era la o ntmplare din copilria sa, ntr-o regiune a Paradisului att de stranie i att de
rar vizitat, nct nu prea exista lumin nici din partea eternilor perei din metal
Heechee. Tor i pieptna barba, astfel nct i se proiecta din maxilar n jos, n dou

coarne inversate. El fcea cele mai multe glume i ncerca s le mprteasc prizonierei
sale. Tor glumea cu J anine, spunnd c dac masculul ei, Wan, era la fel de nefertil pe ct
prea cnd era inut laolalt cu Lurvy, avea s-i cear S trbunului permisiunea s-o lase
grea. Chicotind n sinea ei despre aa-zisa lor infertilitate, J anine nu se simea speriat.
N u era nici dezgustat, deoarece Tor era un fel de satir blnd i ea credea c putea
recunoate umorul. n acelai timp, ncepuse s se gndeasc la ea nsi ca nemaiind o
putoaic arogant. Fiecare vis lung o mbtrnea. n ele, cunoscu mperecherea sexual
de care nu avusese parte n via uneori ca femeie, alteori nu i adesea durerea, i
ntotdeauna, n cele din urm, moartea. nregistrrile nu puteau fcute de la o
persoan vie, explicase Hooay ntr-un moment de seriozitate; iar maniera lui nu era
ctui de puin jucu cnd descrise felul n care creierul era deschis i introdus n
maina care realiza nregistrrile. Janine mai mbtrni puin n decursul acelei relatri.
Treptat visele devenir tot mai stranii i mai ndeprtate.
A jungi n timpuri foarte vechi, i explic Tor. Cel de acum o conducea spre cocon
este cel mai vechi i de aceea ultimul. Poate.
Ea se opri lng culcuul sclipitor.
Asta-i alt glum, Tor, sau o ghicitoare?
Nu.
Trase sobru cu ambele mini de furculia brbii sale.
Asta n-o s-i plac, Danine.
Mulumesc.
El rnji, ncreindu-i colurile ochilor blnzi i triti.
D ar este ultimul pe care i-l pot da. Poate poate c S trbunul i va da apoi un vis
de-al lui. S e spune c uneori a fcut asta, dar eu nu tiu cnd. N imeni dintre cei n via
nu-i amintete aa ceva.
Janine nghii un nod.
Pare nfricotor, remarc ea.
M-a speriat tare ru cnd l-am avut, D anine, rosti el nelegtor, dar nu uita c nu-i
dect un vis, pentru tine.
D up aceea nchise capacul coconului peste ea i J anine se lupt un moment mpotriva
somnului, i ddu gre ca ntotdeauna i fu altcineva.
Cndva a existat o creatur. Era femel; dac-i putem da crezare lui D escartes, era o
creatur fiindc era contient de propria-i existen.
N u avea un nume. Printre semenii ei se deosebea printr-o cicatrice mare, de la ureche
pn la nas, cptat atunci cnd copita unui prdtor muribund fusese ct pe-aici s-o
ucid. O chiul din partea aceea a feei se vindecase cu pleoapa deformat i de aceea ar
putea fi numit Mijit.
Mijit avea un cmin. N u era complicat. Un cuib clcat n picioare ntr-un desi de

plante asemntoare papirusului, parial protejat de o movil. Mijit i neamurile ei

reveneau ns zilnic la aceste cuiburi i n privina asta nu semnau cu nici una dintre
celelalte creaturi care aduceau cu ele. n alt privin nu semnau deloc cu nimic din ceea
ce cunoteau, iar asta se datora faptului c foloseau n munc obiecte ce nu erau pri ale
corpului lor. Mijit nu era frumoas. N u depea cu mult nlimea de un metru. N u avea
sprncene scalpul se contopea cu ele i doar nasul i pomeii nu erau acoperii cu
pilozitate i nu se putea vorbi despre o brbie. Minile ei aveau degete, totui de obicei
erau ncletate, astfel c dosurile le erau zgriate i btucite, iar degetele nu se separau
bine nu mai bine dect degetele de la picioare, care erau aproape la fel de bune pentru
prins lucruri, i chiar mai bune la smulgerea prilor vulnerabile ale creaturilor ce
avuseser ghinionul s se trezeasc cu braele Mijitei n jurul gtului lor, atunci cnd
ncercaser s scape cu fuga. Mijit era gravid, dei nu tia asta. Pn la al cincilea ei
anotimp ploios, Mijit era complet dezvoltat i complet fertil. n cei treisprezece ani de
via, fusese gravid de nou sau zece ori i n-o tiuse niciodat pn nu fusese silit s
remarce c nu mai putea fugi att de repede, c proeminena din abdomenul ei ngreuna
smulgerea, cu ajutorul degetelor de la picioare, a mruntaielor dintr-un animal vnat i
c mamelele rencepeau s i se ume cu lapte. D intre cei cincizeci de membri ai
comunitii ei, cel puin patru i erau copii. Mai bine de o duzin de masculi erau, sau
puteau , taii copiilor. Mijit era contient de prima dintre aceste relaii, dar nu i de a
doua. Minimum unul dintre masculii tineri despre care tia c erau copiii ei putea s
fost tatl altuia o noiune care n-ar deranjat-o, chiar dac ar fost capabil s-i acorde
atenie. n mintea ei, ceea ce fcea cu masculii atunci cnd carnea de sub fesele ei
slbnoage se nroea i se uma nu avea nici o legtur cu naterea copiilor. N u avea
legtur nici cu plcerea. Era o mncrime pe care, atunci cnd se petrecea, accepta s-i
e scrpinat. Mijit nu avea nici o modalitate de a deni plcerea, dect poate ca
absen a durerii. i n termenii respectivi, n decursul vieii avusese parte de prea puin
plcere.
Cnd landerul Heechee bubuise i azvrlise cri deasupra norilor, Mijit i ntreaga
ei comunitate fugiser s se ascund. N ici unul dintre ei nu-l vzuser cobornd pe
pmnt.
D ac un trauler ridic o stea de mare de pe fundul oceanului, o lopat o ia din gleata
cu ap i o trntete ntr-un acvariu, un biolog o xeaz pe mas i-i disec sistemul
nervos steaua de mare tie ce i se ntmpl?
Mijit avea mai mult contiin de sine dect o stea de mare. Pe de alt parte,
domeniul ei de experien nu era cu mult mai mare, aa c nu putea nelege. N imic din
cele ce i se ntmplar din clipa cnd vzu o lumin strlucitoare aprinzndu-se n faa
ochilor ei nu avu sens. N u simi vrful acului anestezic care o adormi. N u tiu c fusese
dus n lander i introdus ntr-o cuc alturi de doisprezece semeni. N u simi

acceleraia strivitoare a decolrii sau imponderabilitatea din timpul lungii plutiri n

tranzit. N u tiu absolut nimic pn ce i fu ngduit s se trezeasc i nu nelese cele
prin care trecu dup aceea.
Nimic nu i era familiar!
A pa. A pa pe care o bea Mijit nu mai provenea din blile mloase de pe malul rului.
S osea ntr-un jgheab dur, sclipitor. Cnd se apleca s-o lipie, nimic n-o pndea de sub
unde ca s-o nface.
S oarele i cerul. N u exista soare! N u existau nori i nu exista ploaie. Existau doar perei
tari, albastru-strlucitori i un plafon albastru-strlucitor deasupra capului.
Hrana. N u existau vieti care s e prinse i sfrtecate. Existau buci netede, tari, fr
gust, din materii ce se mestecau. I ndiferent ct de multe ar mncat ea i semenii ei,
ntotdeauna existau altele.
I maginile, sunetele i mirosurile acestea ns erau nfricotoare! Un miros pe care
nu-l mai simise niciodat i asalta nrile i o speria. Era mirosul a ceva viu, dar nu vzuse
niciodat creatura creia i aparinea. A bsena mirosurilor normale era aproape la fel de
teribil. N ici un iz de cprioar. N ici un iz de antilop. N ici un iz de felin (asta era o
binecuvntare). N ici un iz mcar al propriilor fecale, sau nu prea ptrunztor, indc nu
aveau trestii pe care s le calce n picioare, preschimbndu-le n cas, iar locurile n care
se ghemuiau toi laolalt ca s doarm erau splate i curate de cte ori le prseau.
Pruncul i se nscu acolo, n timp ce restul membrilor tribului protestar fa de gemetele
ei, deoarece doreau s doarm. Cnd se trezi i vru s-l duc la sn, ca s-o scape de
presiunea fierbinte din e, pruncul dispruse. Nu-l mai revzuse niciodat.
Pruncul Mijitei a fost primul care a disprut imediat dup natere. N u a fost ns i
ultimul. Timp de cincisprezece ani, micua familie de australopiteci a continuat s
mnnce, s se mperecheze, s nasc i s mbtrneasc, iar numrul lor s-a redus
permanent, ntruct pruncii erau luai imediat dup natere. Una dintre femele se
ghemuia, se opintea, scncea i ntea. D up aceea toi se culcau i cnd se trezeau,
micuul dispruse. La rstimpuri, cte un adult murea sau se apropia ndeajuns de mult
de moarte ca s zac chircit i s geam, astfel nct ei tiau c nu se va mai ridica
niciodat. A poi adormeau iari; iar cnd se deteptau, adultul respectiv, sau trupul su,
dispruse. Erau treizeci, apoi douzeci, apoi zece apoi numai unul. Mijit a fost ultima,
o femel foarte, foarte btrn la douzeci i nou de ani. tia c era btrn. N u tia c
era pe moarte, att doar c simea o durere teribil, zdrobitoare n pntece, care o fcea
s icneasc i s suspine. N u tiu cnd muri. tiu doar c durerea aceea aparte ncetase,
dup care simi un alt fel de durere. D e fapt, nu o durere. O stranietate. O amoreal.
Vedea, dar vedea straniu, n numai dou dimensiuni, i straniu, plpit, ntr-un domeniu
de culori bizar distorsionate. N u era obinuit cu noua ei vedere i nu recunotea ceea ce
vedea. ncerc s-i mite ochii, ns acetia nu se micau. ncerc s-i mite capul, sau

braele, sau picioarele, i nu putu pentru c nu le mai avea. Rmase n starea aceea un
timp considerabil.
Mijit nu era un preparat, n sensul n care sistemul nervos viu, dar expus, al stelei de
mare disecat de un biolog este un preparat. Ea era un experiment.
N -a fost un succes prea mare. ncercarea de a-i pstra identitatea n main n-a euat
din motivele care puseser capt tentativelor anterioare, cu ceilali membri ai tribului ei:
nepotrivirea chimic cu receptorii, transferul incomplet de informaii, codicarea greit.
Experimentatorii Heechee se confruntaser succesiv cu toate problemele respective i le
soluionaser. Experimentul Mijitei euase, sau reuise doar parial, din alt motiv. n
ina care putea recunoscut ca Mijit nu exista destul identitate care s e
pstrat. Ea nu era o biograe, nici mcar un jurnal. Era mai degrab o dat dintr-un
recensmnt, punctat de dureri i ilustrat de fric.
A cela nu era ns unicul experiment desfurat de Heechee. n alt seciune a mainii
imense care se aa pe o orbit n jurul S oarelui terestru la deprtarea de o jumtate de
an-lumin, pruncii furai ncepuser s prospere. D uceau viei destul de diferite de ale
Mijitei viei marcate de ngrijire automat, teste euristice i probleme programate.
Heechee recunoteau c, dei se aau la mare distan de inteligen, australopitecii
acetia conineau smburii unor descendeni mai istei. D e aceea deciser s accelereze
procesul.
n cei cincisprezece ani scuri intre extragerea coloniei din leagnul ei din A frica
preistoric i moartea Mijitei nu se nregistraser dezvoltri remarcabile. Heechee n-au
descurajat ns. N u se ateptaser la prea multe dup numai cincisprezece ani. Aveau
planuri ce se ntindeau pe durate mult mai lungi.
D eoarece planurile le cereau, tuturor, s e n alt parte cu mult timp nainte ca vreo
scnteie de inteligen real s licreasc din ochii vreunui urma al Mijitei, Heechee
cldir n conformitate. Construir i programar artefactul care avea s dureze de-a
pururi. A ranjar s e alimentat cu hran CHO A de la un procesor convenabil de
material din comete, care funciona deja pentru alte instalaii ale lor i care avea aceeai
potenial existen venic. Construir maini care s testeze la rstimpuri aptitudinile
urmailor pruncilor i s repete, pe ct de frecvent era necesar, ncercarea de a le stoca
identitile n main, de unde puteau ulterior accesate dac vreun Heechee s-ar
ntors vreodat ca s vad cum se desfurase experimentul. innd seama de celelalte
planuri ale lor, probabil c pe acesta l estimaser ca fiind foarte improbabil.
Planurile lor cuprindeau totui multe variante i toate se derulau simultan; indc
obiectul acelor planuri i interesa n mare msur. Era posibil ca nici unul dintre ei s nu
mai revin vreodat. Dar poate c unul avea s se ntoarc.
Pentru c Mijit nu putea comunica sau aciona n nici un mod util, experimentatorii
Heechee terser cu atenie seciunile afective ale stocrii ei i o pstrar pe rafturi doar

ca un fel de carte de referin, care s e consultat de indivizii ulteriori, indiferent cine

ar fost ei. (Pe ea fusese silit J anine s-o consulte, retrind viaa Mijitei cu sute de
milenii n urm.) Ei lsaser anumite indicii i date care s e folosite de orice generaii
le-ar fi putut nelege.
Fcuser curat n urma lor, aa cum procedau ntotdeauna. A poi plecaser i
ngduiser s se deruleze experimentul acela, aparte printre celelalte experimente ale
lor.
Timp de opt sute de mii de ani.

Danine, gemea Hooay, Danine, ai murit?

Ea ridic ochii spre faa lui, fr s izbuteasc la nceput s-i focalizeze, aa nct i se
prea un fel de lun plin nceoat, cu o coad dubl de comet legnndu-se dedesubt.
Ajut-m, Hooay, gemu ea. Ia-m de aici.
Dintre toate visele, acesta fusese cel mai teribil.
S e simea violat, siluit, dilatat, modicat. Lumea ei nu avea s mai e niciodat
aceeai. J anine nu cunotea termenul australopitec, dar tia c viaa pe care tocmai o
mprtise fusese a unui animal. Mai ru dect a unui animal, pentru c undeva n
Mijit existase scnteia inveniei gndirii i astfel capacitatea nedorit a spaimei.
J anine era epuizat i se simea mai btrn dect S trbunul. La abia cincisprezece ani
mplinii, nu mai era o copil. Pentru ea nu mai rmsese copilrie. S e opri n dreptul
odii cu perei nclinai care constituia cuca ei personal.
Danine? o ntreb Hooay nelinitit. Ce s-a ntmplat?
Am s-i spun o glum, zise ea.
Nu-mi pari c ai avea chef de glume.
Totui i-o glum amuzant. Fii atent! S trbunul i-a nchis pe Wan i pe sora mea ca s
se mperecheze. D ar sora mea nu poate procrea. A suferit o operaie, astfel ca s nu mai
poat nate niciodat.
Asta nu-i o glum bun, protest el. Nimeni nu ar face aa ceva!
Ea a fcut-o, Hooay. N u te speria, adug repede J anine, nu vei pedepsit. ns
acum, adu biatul la mine.
Ochii lui blnzi erau mpienjenii de lacrimi.
Cum s nu m sperii? Poate c ar trebui s-l trezesc pe Strbun i s-i spun
Apoi lacrimile i nir realmente din ochi; era ngrozit.
Ea l mngie i-l alin, pn ce alt Btrn apru i el i spuse gluma teribil la adresa
lor. J anine se ntinse pe salteaua ei, ignorndu-le plvrgeala surescitat i tnguitoare.
N u dormea, dar sttea cu ochii nchii cnd i auzi pe Wan i Tor intrnd pe u. Cnd
biatul fu mpins nuntru, ea se ridic i-l ntmpin.
Wan, i spuse, vreau s-i pui braele n jurul meu.

El o privi morocnos. N imeni nu-i spusese despre ce era vorba i avusese el nsui
parte de ora n culcu cu Mijit. A rta groaznic. N u reuise s-i revin cu adevrat de pe
urma gripei, nu se odihnise, nu se obinuise cu transformrile majore din viaa sa de
cnd i ntlnise pe Herter-Hall. Avea cearcne sub ochi i cute n colurile gurii.
Picioarele i erau murdare, la fel ca hainele zdrenuite.
i-e fric s nu cazi? ntreb el cu glas ascuit.
Nu mi-e fric s nu cad i vreau s-mi vorbeti aa cum se cuvine. Nu te piigia!
Wan pru surprins, ns glasul i cobor la registrul mai grav pe care J anine ncercase
s-l nvee.
Atunci de ce?
Of!
Cltin iritat din cap i fcu un pas nainte, ptrunznd n spaiul intim al biatului.
N u trebuise s-i spun ce s fac. Braele lui o cuprinser automat ambele la aceeai
nlime, de parc J anine ar fost o greutate ce trebuia ridicat, apsndu-i omoplaii cu
palmele. Ea i lipi buzele de ale lui, tari, uscate i strnse laolalt, apoi se trase ndrt.
Mai ii minte ce-i asta, Wan?
Sigur c da! Este srut.
Dar nu-l facem aa cum trebuie. Ateapt. F-o din nou, n timp ce eu fac asta.
i scoase vrful limbii printre buzele aproape nchise i-l plimb nainte i napoi
peste buzele lui complet nchise.
Cred, adug ea retrgnd capul, c aa-i mai bine, nu? M face s m simt m face
s m simt simt de parc-mi vine s vomit.
Alarmat, el ncerc s se dea napoi, ns Janine l urm ndeaproape.
De fapt, nu s vomit, ci m simt pur i simplu ciudat.
El rmase ncordat, cu faa ntoars, dar expresia i era tulburat. Meninnd cu atenie
un registru grav, i zise:
Micul J im spune c oamenii fac aa nainte de acuplare. S au c o persoan face asta
uneori ca s vad dac cealalt persoan este n clduri.
n clduri, Wan! E oribil. Spune ndrgostit.
Cred c ndrgostit este altceva, se ncpn el, totui srutul este asociat
acuplrii. Micul Jim spune
Ea i puse minile pe umerii lui.
Micul Jim nu-i aici.
Nu, dar Paul nu vrea ca noi s
Paul nu-i aici, zise J anine mngindu-i gtul subire cu vrfurile degetelor ca s vad
cum l simte. Nici Lurvy nu-i aici. Oricum nu conteaz nimic din ce gndesc ei.
D ecise c senzaia pe care o simea era destul de stranie. N u aducea chiar cu cea
dinaintea vomitatului, ns ca i cum n interiorul pntecului ei se petrecea un fel de

reajustare uid, o senzaie ce nu semna cu nimic din ce cunoscuse pn atunci. N u era

deloc neplcut.
Las-m s-i scot hainele, Wan, i dup aceea tu le poi scoate pe ale mele.
Dup ce exersaser iari srutul, ea spuse:
Cred c acum nu mai trebuie s stm n picioare.
Iar ceva mai trziu, cnd erau ntini, ea deschise ochii i vzu ochii lui larg deschii.
Cnd se ridic pentru o poziie mai bun, Wan ovi.
Dac fac asta, zise el, poate c vei rmne gravid.
Dac nu faci asta, replic fata, cred c voi muri.
Cnd J anine se trezi, dup cteva ore, Wan era deja sculat i mbrcat, rezemat de unul
dintre pereii cu vinioare aurii ai camerei. J anine simi cum inima i se revars ctre el.
S emna cu brbatul care avea s e peste vreo cincizeci de ani. Chipul tnr prea
brzdat de cute spate de decenii de necazuri i suferine.
Te iubesc, rosti ea. El se foi i piigie:
Da
Se opri repede i-i cobor tonul ntr-un mormit:
Da, Janine. i eu te iubesc. Nu tiu ns ce vor face ei.
Probabil c nu-i vor face nici un ru.
Mie? pufni el dispreuitor. D espre tine mi fac griji. Eu am trit aici de cnd m-am
nscut i, mai devreme sau mai trziu, asta ar trebuit s se ntmple. D ar tu soarta ta
m ngrijoreaz.
Fr chef adug:
Sunt foarte glgioi acolo, afar. Se ntmpl ceva.
N u cred c ne vor face vreun ru adic alt ru, se corect J anine gndindu-se la
culcuul viselor.
Strigtele ciripite din deprtare se apropiau. Fata se mbrc repede i privi n jur, cnd
glasul lui Tor l ntmpin pe Hooay n faa uii.
N u exista nimic care s dovedeasc cele petrecute. N ici mcar o pictur de snge. ns
cnd Tor deschise ua, preocupat i ngrijorat, se opri i-i privi suspicios, apoi adulmec
aerul.
Poate c totui nu va trebui s m mperechez cu tine, D anine, zise el cu blndee
ns evident nfricoat. D ar D anine! O owan! S -a ntmplat ceva teribil! Tar a adormit i
femela btrn a fugit!
Wan i J anine fur tri n fus, care era ticsit cu aproape toi Btrnii. S e nghesuiau
unii n alii, panicai. Trei sforiau rchirai acolo unde fuseser trntii Tar i ali doi
paznici ai lui Lurvy care dduser gre n misiunea lor, fuseser gsii dormind tun i
adui, nspimntai i dizgraiai, pentru a judecai de S trbun. A cesta sttea
nemicat, dar alert pe piedestalul su, cu cascade de culori unduind n jurul bazei.

Fa de creaturile din carne i oase, S trbunul nu trda nimic din gndurile sale. El era
din metal. El era formidabil. N u putea nici neles, nici provocat. N ici Wan, nici J anine,
nici vreunul dintre cei aproape o sut de copii tremurtori ai si nu puteau percepe
teama i furia ce goneau prin memoriile sale aate n funciune. Teama c planurile i
erau ameninate. Furia c vlstarele sale nu-i ndepliniser ordinele.
Cei trei vinovai trebuiau pedepsii, ca s reprezinte un exemplu. Restul ar trebuit de
asemenea pedepsii ceva mai blnd, pentru ca rasa s nu se sfreasc , indc nu
avuseser grij de cei trei. Ct despre intrui pentru ei nu exista pedeaps ndeajuns de
cumplit! Poate c ar trebuit s e desinai, ca orice alt organism cu probleme care
amenin vtmarea gazdei sale. Poate chiar mai mult dect att. Poate c nimic din ceea
ce sttea la ndemna puterilor sale n-ar fi fost ndeajuns de sever.
D ar ce mai sttea la ndemna puterilor sale? S e sili s se ridice n picioare. J anine vzu
valul de luminie plpind i ncremenind ntr-o conguraie, cnd S trbunul se scul la
toat nlimea sa i rosti:
Femela trebuie recapturat i conservat. Imediat.
Rmase locului, cltinndu-se nesigur; efectorii membrelor sale funcionau haotic. i
ngdui s ngenuncheze din nou, n timp ce reect asupra opiunilor. S trdania de a
merge n cabina de comand pentru a stabili cursul clocotul din mintea lui care l
mpinsese s-o fac , o jumtate de milion de ani de existen, toate i cereau acum
preul. Avea nevoie de timp pentru odihn de fapt, pentru ca sistemele lui autonome
s examineze i s repare ct puteau din stricciuni i poate c nu i-ar fost sucient nici
tot timpul de pe lume.
N u m trezii pn n-o facei, zise el i luminile i rencepur plpitul aleatoriu,
plind treptat i stingndu-se.
J anine, cuprins de braul lui Wan care sttea cu trupul ntors pe jumtate spre
S trbun i pe jumtate protejnd-o pe ea, tremurnd de fric , tiu fr s i se spun c
conservat nsemna ucis. i ea era nspimntat.
n acelai timp era nedumerit.
Btrnii care sforiser pe toat durata judecii lor nu adormiser din ntmplare.
J anine recunoscu rezultatele unei arme anestezice. n acelai timp fata tia c nimeni din
echipajul ei nu avusese aa ceva.
D in acest motiv, J anine nu fu chiar surprins cnd, peste o or, dup ce fuseser
readui n cuca lor, auzir n exteriorul ei un mormit nbuit.
N u fu surprins s-i vad sora intrnd n fug, agitnd o arm i strigndu-i; nu fu
surprins c, n spatele lui Lurvy, Paul cu haine zdrenuite pi peste forma adormit a
lui Tor. N u fu nici mcar surprins, sau nu foarte surprins, s vad c erau nsoii de alt
brbat narmat, pe care aproape c-l recunoscu. N u era sigur. l cunoscuse doar pe cnd
ea era copil. S emna ns cu persoana pe care o vzuse n emisiunile PV de tiri

transmise de pe Pmnt i n mesajele de felicitri pe care le trimitea cu ocazia

srbtorilor i aniversrilor: Robin Broadhead.

15
Mai btrn dect Strbunul

N ici n starea lui cea mai rea nici chiar cnd se simise mai btrn dect S trbunul
nsui i mort ca mortul Payter , Paul nu artase aa jalnic precum creatura mizerabil
care agitase spre el o arm din trapa propriei sale nave. S ub barba nclcit i neras de o
lun, chipul brbatului pruse al unei mumii. Duhnea.
Mai bine-ai face un du! se rstise Paul. i las prostia aia de pistol.
Mumia se rezemase de cadrul trapei.
Tu eti Paul Hall, mijise ochii ctre el. Pentru Dumnezeu, ai ceva de mncare?
Paul se uitase pe lng el.
N-a mai rmas destul acolo?
l mpinsese la o parte, intrase n nav i constatase c, bineneles, existau maldre de
pachete de hran CHO A , exact aa cum fuseser lsate. Mumia gsise pungile cu ap i
rupsese cel puin trei, deschizndu-le; podeaua navei era o bltoac murdar. Paul i
ntinsese o raie.
Vorbete mai ncet, i poruncise. i, apropo, cine eti?
Sunt Robin Broadhead. Ce faci cu-asta?
Muc din ea, izbucnise Paul exasperat mai puin din cauza brbatului n sine sau a
duhorii pe care o emana, ci mai degrab pentru c nc tremura.
Fusese ngrozit c un Btrn dduse pe neateptate peste el. D ar Robin Broadhead!
Ce cuta aici?
N u putuse s-l ntrebe ns n clipa aceea. Broadhead era aproape literalmente mort de
foame. ntorsese bucata plat de hran pe toate feele, ncruntndu-se i tremurnd, apoi
mucase dintr-un col. D e ndat ce constatase c putea mestecat, o nfulecase, cu
rimiturile revrsndu-i-se din gur. S e holbase la Paul pe cnd i ndopase gura mai
repede dect putea nghii.
Uurel, fcuse Paul alarmat.
Era ns prea trziu. D up o lips att de ndelungat, mncarea nefamiliar acionase
aa cum era de ateptat. Broadhead se necase, icnise i vomitase.
La dracu! pufnise Paul. O s te miroas din fus!
Broadhead se lsase pe spate, gfind.
S cuze, bolborosise el. A m crezut c-o s mor. A m fost gata s mor. Poi s-mi dai
nite ap?
Paul i dduse, cte dou sorbituri o dat, dup care i ngduise s mestece doar colul
unuia dintre pacheelele maro-glbui, cele mai insipide.
ncetior! poruncise el. Mai trziu o s-i mai dau.

ncepuse s-i dea seama ct de bine era s se gseasc n prezena altui om dup ct
trecuse? minimum dou luni de singurtate, furiare, ascundere i plnuire.
Nu tiu ce caui aici, zisese n cele din urm, totui m bucur s te vd.
Broadhead i linsese ultimele firimituri de pe buze i izbutise s surd.
E foarte simplu, spusese el sorbind lacom din ochi restul de mncare din mna lui
Paul. Am venit s v salvez.
Broadhead fusese deshidratat i aproape asxiat, dar nu chiar lihnit. N u mai vomit
rimiturile pe care i le ddu Paul i ceru altele; le reinu i pe acelea i fu n stare s-l
ajute pe Paul s curee mizeria pe care o fcuse. Paul i gsi haine curate din puinele
veminte ale lui Wan din nav erau mult prea lungi i prea strmte, totui talia kiltului
nu trebuia s se nchid complet i-l duse la cel mai mare dintre jgheaburile cu ap, ca
s se spele. N u era pedanterie. Era pur i simplu fric. Btrnii nu auzeau mai bine dect
oamenii, iar de vzut vedeau mai prost. ns mirosul era uimitor de acut. D up dou
sptmni de scpri ca prin urechile acului, n primele sale rtciri nspimntate prin
Paradisul Heechee dup ce Wan i Lurvy fuseser capturai, Paul nvase s fac baie de
trei ori pe zi.
i multe altele.
S e post la intersecia a trei coridoare, stnd de paz, n vreme ce Broadhead i cura
grosul murdriei acumulate pe piele n treizeci de zile petrecute ntr-o nav Heechee. S -i
salveze! n primul rnd, nu era adevrat inteniile lui Broadhead erau mult mai subtile
i mai complicate. n al doilea rnd, planurile lui Broadhead nu coincideau cu cele pe
care Paul le lefuia de dou luni. El avea nite idei despre cum ar putut obine
informaii de la Mori i doar o noiune foarte vag despre ce s fac cu informaiile
acelea dup ce le obinea. S e atepta apoi ca Paul s-l ajute s care cele dou-trei tone de
mainrii prin Paradisul Heechee, fr s in seama de riscuri, fr s in seama de
faptul c poate i Paul avea propriile idei. N ecazul cu salvarea era c salvatorii se
ateptau s conduc ei operaiunile. i Broadhead se atepta ca Paul s-i fie recunosctor!
Ei bine, admise brbatul n timp ce se rotea ncetior, ca s supravegheze toate
coridoarele dei Btrnii erau mai puin silitori n efectuarea patrulrilor dect fuseser
la nceput ar fost destul de recunosctor dac Broadhead ar aprut la nceput, n
zilele de panic, cnd alergase, se ascunse i nu ndrznise nici s rmn, dar nici s
plece; sau peste dou sptmni, cnd ncepuse s ntocmeasc un plan, cnd cutezase s
se duc n ncperea Morilor, luase legtura cu Fabrica de Hran i aase c Peter
Herter murise. Calculatorul de la bord nu-i era de nici un folos, prea mrginit i prea
suprasolicitat pentru a-i transmite mcar mesajele spre Pmnt. Morii erau
nnebunitori nnebunitori. Paul rmsese complet pe cont propriu. Treptat, curajul i
revenise i ncepuse s plnuiasc. Ba chiar s acioneze. Cnd descoperise c putea

cuteza s se apropie destul de mult de Btrni, cu condiia s se mbiat sucient

pentru a nu mirosi, ncepuse s-i ntocmeasc planul. S pionase. Cugetase. S tudiase.
nregistrase asta fusese una dintre prile cele mai dicile. Este foarte greu s ii minte
cum se comport dumanul, tu, ce trasee frecventeaz i n ce ocazii este posibil ca nici
unul dintre ei s nu se ae n preajm atunci cnd nu ai nimic cu care s scrii. S au un
ceas. S au barem alternana zilelor i nopilor, necunoscut n permanenta strlucire
albstruie a pereilor din metal Heechee. n cele din urm se gndise s utilizeze tocmai
obiceiurile Btrnilor drept cronometru al comportamentului lor. Cnd vedea un grup
revenind la fusul n care S trbunul sttea nemicat, ei se pregteau de culcare. Cnd
vedea un grup ieind de acolo, nsemna nceputul unei zile noi. Toi dormeau n acelai
timp, sau aproape toi, dintr-un imperativ pe care el nu i-l putea imagina; astfel c
existaser momente cnd ndrznise s se apropie tot mai mult de locul unde erau inui
Wan, J anine i Lurvy. Chiar i zrise, o dat sau de dou ori, cuteznd s se ascund dup
o tuf de mure cnd Btrnii ncepeau s se trezeasc, zgindu-se printre crengi i apoi
fugind cu rsuarea tiat. El tia. Pusese totul cap la cap. N u erau mai mult de o sut de
Btrni, care se deplasau de obicei n grupuri de numai doi-trei.
Rmnea problema cum s se descurce chiar i cu asemenea grupuri restrnse.
Mai slab i mai furios dect fusese vreodat n viaa lui, Paul Herter credea c tia ce
trebuia s fac. n primele lui zile panicate de fug i ascundere, dup capturarea
celorlali, se afundase tot mai mult n coridoarele roii i verzi ale Paradisului Heechee.
n unele pn i luminile erau palide i rare. n unele aerul avea un iz acrior i
nesntos, iar cnd dormea acolo se trezea ameit i cu capul zvcnind. n toate existau
obiecte, mainrii, gadgeturi lucruri; unele continuau s toarc sau s ticiasc ncetior
n sinea lor, altele plpiau cu un permanent curcubeu de lumini.
Paul nu putea sta n locurile acelea, indc nu exista hran sau ap i nu putea gsi
ceea ce cuta cel mai mult. N u existau arme adevrate. Poate c Heechee nu avuseser
nevoie de ele. Exista ns o main care avea o ui lateral din benzi metalice, iar cnd
le smulse nu explod i nici nu-l electrocut, aa cum crezuse pe jumtate. A stfel i
fabric o suli. I ar de cinci-ase ori se ntlni cu ceea ce preau versiuni mai mici i mai
complicate a excavatoarelor de tunele Heechee.
Unele dintre ele nc funcionau. Cnd Heechee construiau ceva, construiau pentru
eternitate.
Paul avu nevoie de trei zile nspimntate, nsetate i pline de derut n care
experiment necontenit, pentru a le face s funcioneze, oprindu-se ca s se strecoare
napoi n coridoarele aurii, sau la nav, dup mncare i ap, convins mereu c zgomotele
asurzitoare ale mainii i vor aduce pe Btrni pe capul lui nainte s fost pregtit. N u
se ntmpl ns aa. nv s strng bulbul care atrna din mana de virare pentru a
face luminile de start s nvie, s mping nainte i napoi roata masiv i cu

proeminene, avansnd-o sau retrgnd-o, i s calce pe plcua oval din podea ce

pricinuia nirea luminii albastru-violet n faa mainriei, care nmuia sub raza ei pn
i metalul Heechee. A ceasta era partea zgomotoas. Paul se temea teribil c va distruge
ceva care va avaria chiar Paradisul Heechee sau va aduce pe urmele sale o echip de
investigare. Cnd ajunse s deplaseze maina n locul pe care-l alesese, aceasta fu
aproape neauzit, naintnd silenios pe rulouri. Dup aceea se oprise i se gndise.
tia unde mergeau Btrnii i cnd.
Avea o suli cu care putea ucide un singur Btrn i care i-ar permis, poate, s
nfrng doi-trei, dac i ataca prin surprindere.
Avea o main care ar putut anihila orici Btrni, dac i putea determina pe
acetia s se nghesuie n faa ei.
Totul se rezuma aadar la o strategie care ar putut avea succes. Era o chestie de baft
D umnezeule i ct mai bafta! D epindea de minimum o jumtate de duzin de testri
prin lupt. Chiar dac Btrnii nu preau s-l caute narmai, cine putea spune c n-aveau
s nvee s-o fac? i oare ce fel de arme deineau? nsemna s ucid pe unii dintre ei,
unul cte unul, att de expert i precaut, nct s nu atrag atenia ntregului trib pn ce
nu era pregtit iar apoi s-i atrag pe toi, sau pe o majoritate att de mare, nct s-i
poat rezolva pe restul cu sulia. (Merita s parieze pe ansa aceea?) i, n primul rnd,
nsemna ca S trbunul, maina mare pe care Paul doar o ntrezrise o dat sau de dou ori
din deprtare i despre ale crei puteri nu tia nimic, s nu intervin i ce probabilitate
exista n privina respectiv?
N u avea rspunsuri sigure. Avea totui sperane. S trbunul era prea mare ca s se
deplaseze cu uurin prin coridoare, cu excepia celor cu vinioare aurii. D e asemenea,
nu prea s se mite deloc frecvent. i poate c, cumva, l-ar putut pcli i pe el,
aducndu-l naintea razei devoratoare a excavatorului de tuneluri care nu putea, n
locul acesta, s e cu adevrat un excavator de tuneluri, dei prea s funcioneze n
acelai mod. Era adevrat, la fiecare pas ansele de reuit erau mpotriva sa.
D ar la ecare pas exista mcar o probabilitate mrunt de succes. i nu riscul fu cel
care l opri n cele din urm.
Paul Hall care se furia i plnuia n tunelurile Paradisului Heechee, pe jumtate
nnebunit de furie, team i grij pentru soia sa i pentru ceilali, nu era complet nebun.
Era acelai Paul Hall a crui blndee i rbdare o fcuser pe D orema s se mrite cu el,
care i acceptase surioara apetisant, uneori dicil, i tatl abraziv ca fcnd parte din
csnicie. D orea foarte mult s-i salveze i s-i readuc n libertate. Chiar asumndu-i
riscuri. ntotdeauna exista o modalitate prin care el putea scpa de risc, chiar dac, de
pild, s-ar trt n nava lui Wan i ar revenit n Fabrica de Hran i astfel ncet,
singur i jelind, dar n siguran s-ar fi ndreptat finalmente spre Pmnt i bogie.
Lsnd ns riscurile deoparte, care era preul?

Preul era distrugerea unei ntregi populaii de creaturi inteligente. Ele i rpiser soia,
dar nu-i pricinuiser nici un ru. i orict s-ar strduit, Paul nu se putea autoconvinge
c avea dreptul s le extermine.
A cum apruse acest salvator, acest naufragiat aproape mort pe nume Robin
Broadhead, care ascult neatent planul lui Paul, zmbi superior i zise destul de
politicos:
nc eti angajatul meu, Hall. Vom face aa cum spun eu.
Pe dracu!
Broadhead rmase sucient de politicos i rezonabil era uluitor ct de mult l
ajutaser o baie i puin mncare.
Cheia, zise el, este s am cu ce ne confruntm. A jut-m s duc chestiile astea de
procesare a informaiilor n locul unde se gsesc Morii i ne vom ngriji de asta. A sta-i
prioritatea.
Prioritatea este eliberarea soiei mele!
D e ce, Hall? Ea st foarte bine acolo unde se a ai spus-o tu nsui. N u vorbesc
despre venicie. Cel mult o zi. S am tot ce putem de la Mori, nregistrm totul, i
stoarcem de toate informaiile posibile. D up aceea lum benzile, le ducem n nava mea
i-apoi
Nu!
Ba da!
Nu, i nu mai ipa dracu!
S e certau ca elevii n curtea colii, amndoi nvpiai la fa i furioi, neslbindu-se
din ochi. Pn ce Robin Broadhead se strmb, cltin din cap i spuse:
La dracu! Paul, te gndeti i tu la ce m gndesc eu?
Paul Hall i ngdui s se relaxeze. Dup o secund rspunse:
De fapt m gndesc c-ar fi mai bine s analizm ce ar fi cel mai bine de fcut, n loc s
ne certm despre cine anume ia deciziile.
Broadhead rnji.
Exact la asta m gndeam i eu. tii care-i problema mea? S unt att de surprins c nam murit, nct nu tiu cum s m-adaptez situaiei.

Avur nevoie de numai ase ore ca s transporte i s monteze procesorul PMA L-2
acolo unde doreau, ns fuseser ase ore de munc dur. A mndoi se gseau aproape de
epuizare i ar fost resc s se culce, dar amndoi ardeau de nerbdare. O dat ce
conectar sursa principal de energie la bncile de memorie ale programului, vocea
prenregistrat a lui Albert i instrui, pas cu pas, cum s fac restul procesorul n sine se
lbra pe coridor, iar terminalele vocale se aau n camera Morilor, lng legtura
radio. Robin privi spre Paul, Paul ridic din umeri i Robin porni programul. D e dincolo

de u auzir dinspre terminal vocea seac, linguitoare:

Henrietta? Henrietta drag, poi s-mi rspunzi?
Pauz. N ici un rspuns. Programul scris de A lbert cu ajutorul lui S igfrid von Psiho
ncerc iari:
Henrietta, sunt eu, Tom. Vorbete-mi, te rog!
A r fost mai rapid dac ar apelat codul Henrie ei ca s-i atrag atenia, ns mai
greu de pretins c soul ei de mult pierdut ar contactat-o prin radio dintr-un avanpost
ndeprtat.
Vocea ncerc din nou, i din nou. Paul se strmb i opti:
Nu merge.
D-i o ans, rosti Robin prea puin ncreztor.
Tcur nervoi, n timp ce glasul mortului din calculator i continua rugminile. i
apoi, n cele din urm, o voce ovitoare opti:
Tom? Tomasino, tu eti?
Paul Hall era un om normal, poate ieit niel din form dup patru ani de limitare ntre
patru perei i o sut de zile de fug i team. D estul de normal totui pentru a deine o
senzualitate reasc; dar ceea ce auzi fu mai mult dect dorea s aud. Rnji stnjenit
spre Robin Broadhead, care-i rspunse printr-o strngere stingherit din umeri.
Tandreea rnit i gelozia dispreuitoare a altora sunt umilitor de auzit i pot alungate
doar prin rs; detectivul specializat n divoruri le d prietenilor copia ilegal a unei
nregistrri fcute n pat, pentru a se destinde ntr-o zi plictisitoare la serviciu. A cum ns
nu era la fel de comic! Henrie a, oricare Henrie a, chiar i maina spectral numit
Henrie a nu era amuzant n clipa ei de dorin profund, cnd era trdat i nelat.
Programul care i ddea replica fusese ingenios realizat. i cerea iertare i implora, ba i
suspina, cu gemete uierate de band, cnd vocea de pe banda Henrie ei se ntrerupea
n suspine de tristee vlguit i fericire lipsit de speran. I ar dup aceea, aa cum
fusese programat s fac, se apropie pentru lovitura decisiv. A i vrea scump
Henrietta, ai putea E posibil s-mi spui cum s pilotez o nav Heechee?
Pauz. Ezitare. Apoi vocea femeii moarte spuse:
Pi da, Tomasino.
A lt pauz. A ceasta se prelungi, pn ce amgitorul programat interveni, umplnd
golul.
Pentru c dac ai putea, iubito, cred c m-a putea altura ie. M au ntr-un soi de
nav. Are o cabin de comand. Dac a ti cum s procedez
Lui Paul i se prea incredibil ca pn i o inteligen necorespunztor stocat s poat
ceda naintea unor linguiri att de transparente. I ar Henrie a ced. l dezgusta s
participe la frauda aceasta, dar o fcu i, o dat pornit, Henrie a nu mai putu oprit.

S ecretul pilotrii navelor Heechee? S igur c da, iubitul meu Tomasino! i moarta i
preveni falsul iubit s se pregteasc pentru o transmisie arhivat i emise un prit
uiertor de limbaj de main din care Paul nu putu nelege nici mcar un singur sunet
i n care nu putu descoperi un singur cuvnt; ns Robin Broadhead, ascultnd la ctile
sale raportul privat al calculatorului, rnji, ncuviin din cap i ridic degetul mare i
arttorul, unindu-le ntr-un cerc de succes. Paul i semnal s pstreze tcerea i-l trase
ceva mai departe pe coridor.
Dac-ai pus mna pe marf, i opti, hai s-o tergem de aici!
O ho, chicoti Robin, am pus mna! Tipa tie totul! A fost n circuit deschis cu maina
necunoscut care conduce toat mecheria de-aici maina i-a citit coninutul creierului,
dar i Henrietta a aflat tot ce tia maina, iar acum ne spune nou.
Grozav! Acum hai s-o cutm pe Lurvy!
Broadhead l privi, nu furios, ci rugtor.
Mai stm numai cteva minute. Cine tie ce mai are?
Nu!
Ba da!
Cei doi rmaser privindu-se, apoi cltinar din capete.
i propun un compromis, zise Robin. Mai stm cincisprezece minute, bine? D up-aia
mergem s-i salvm soia.
Revenir furindu-se, cu zmbete de satisfacie miloas pe chipuri; totui satisfacia le
pieri. A cum vocile nu mai erau stnjenitor de intime. Era mai ru. A proape c se certau.
Se simea ceva ca un plesnet i o fichiuitur n glasul sec i metalic care rosti:
Eti un porc, Tom.
Programul era rezonabil, dei prea c-i pierduse rbdarea.
Dar, Henrietta, drag, ncerc doar s aflu
Ceea ce-ncerci s ai, scri vocea, depinde de capacitile tale de-nvare. ncerc si spun ceva mult mai important! A m ncercat s-i spun mai devreme. A m ncercat s-i
spun tot timpul pe drumu-ncoace, ns nu, tu nu voiai s-auzi, pe tine nu te interesa dect
s te strecori n lander cu trfa aia gras
Programul tia cnd s fie mpciuitor.
Iart-m, Henrietta, scumpo. Dac vrei s m-nvei astrofizic, voi fi de acord.
Bineneles c vei fi!
Pauz.
Este foarte important, Tom!
Pauz. Apoi:
Ne-ntoarcem la Big Bang. M-asculi, Tom?
Sigur c da, iubito, ncuviin programul n stilul lui cel mai umil i mai ndatoritor.
Bun! Totul este legat de felul cum a-nceput universul, iar asta o tim destul de bine

cu excepia unui singur punctule ceos de tranziie care-i obscur. S-l numim Punctul X.
O s-mi spui ce este Punctul X, iubito?
Gura, Tom! A scult! nainte de Punctul X, practic ntregul univers era concentrat
ntr-o sfer micu, cu diametrul de numai civa kilometri, superdens, supererbinte
i-att de comprimat, nct n-avea structur. D up care a explodat. A -nceput s se dilate
pn la Punctul X, iar partea asta-i destul de clar. M-ai urmrit pn aici, Tom?
Da, iubito. n esen, asta-i cosmologie elementar, nu?
Pauz.
Tu i atent, zise n cele din urm Henrie a. A poi, dup Punctul X, a continuat s se
dilate. Pe msur ce-o fcea, din el au nceput s se condenseze fragmente de materie.
Mai nti particulele nucleare, hadronii i pionii, electronii i protonii, neutronii i
quarcii. D up aceea, materia real. Atomii reali de hidrogen, urmai de atomii de heliu.
Volumul de gaz aat n expansiune a-nceput s-i ncetineasc viteza de dilatare.
Turbulena s-a fragmentat n nori uriai. Gravitaia a strns norii-n ghemotoace. Pe
msur ce se micorau, cldura generat de contracie a declanat reaciile nucleare. Ele
erau strlucitoare i prjolitoare. S -au nscut primele stele. Restul, ncheie Henrie a, este
ceea ce putem vedea acum.
Programul prinse din zbor aluzia.
Am neles, Henrietta, da. Dar ct au durat toate astea?
A ha, o ntrebare bun, coment ea cu o voce deloc mgulitoare. D e la nceputul Big
Bang-ului pn la Punctul X s-au scurs trei secunde. D e la Punctul X pn n prezent
vreo optsprezece miliarde de ani. i cu asta ne-am ales.
Programul nu fusese scris ca s reacioneze la sarcasm, totui sarcasmul se simea din
plin chiar i n glasul metalic i sec. Se strdui pe ct putu.
Mulumesc, iubito, zise el, ns mi poi spune ce anume-i att de important n
legtur cu Punctul X?
i-a spune ntr-un minuel, scumpul meu Tomasino, replic ea voios, att c tu nu
eti scumpul meu Tomasino. Idiotul la n-ar fi neles o vorb din cuvintele mele i nu-mi
place s fiu minit.
i indiferent ce ncerc dup aceea programul, nici cnd Robin Broadhead abandon
orice pretexte i i se adres direct, Henrietta nu mai scoase o vorb.
D -o dracu, zise Broadhead n cele din urm. Avem destule griji pentru urmtoarele
dou ore. Nu trebuie s ne-ntoarcem optsprezece miliarde de ani pentru aa ceva.
A ps un contact de pe o latur a procesorului i prinse obiectul care-i sri n palm:
banda groas i moale ca o crp pe care nregistrase toat conversaia cu Henrie a. O
flutur prin aer.
Pentru asta am venit aici, rnji el. i-acum, Paul, s ne ocupm de mica ta problem
iar apoi s-o tergem acas i s ne cheltuim milioanele!

n somnul adnc i agitat al Strbunului nu existau vise, dar existau iritri.

I ritrile veneau tot mai repede, tot mai insistente. D in clipa n care primii prospectori
ai Porii sosiser amenintori i pn ce-i nregistrase (credea el) pe ultimii, trecuse doar
un clipit de ochi practic nu mai mult de civa ani. Pn ce fuseser prini intruii i
biatul, nici o btaie de inim; iar pn ce fusese trezit din nou, ca s i se spun c femela
evadase, deloc nici un fel de interval temporal! D e abia avusese vreme s-i decupleze
senzorii i efectorii i s se relaxeze; i nici acum nu era linite. Copiii erau panicai i
certrei. N u numai zgomotul lor l tulbura. Zgomotul nu-l putea trezi pe S trbun, doar
atacul zic sau adresarea direct. Ceea ce-l irita cel mai mult n hrmlaia aceea era
faptul c nici nu i se adresa tocmai lui, dar nici nu putea spune c nu i se adresa. Era o
dezbatere, o argumentaie; cteva glasuri nspimntate cereau s e anunat imediat
despre ceva anume, iar altele, chiar i mai nspimntate, pledau mpotriv.
I ar asta era incorect. Timp de o jumtate de milion de ani, S trbunul i nvase copiii
cum s se comporte. D ac era nevoie de el, trebuiau s i se adreseze. N u trebuia trezit
pentru eacuri i n nici un caz n mod accidental. Mai ales acum. Mai ales pentru c
ecare efort de trezire nsemna alt sectuire a constituiei sale strvechi i se apropia
momentul cnd nu avea s se mai trezeasc vreodat.
Agitaia glgioas nu ncet.
S trbunul i apel senzorii externi i-i privi copiii. D e ce erau att de puini? D e ce
aproape jumtate din ei erau ntini pe podea, evident adormii?
Cu greutate, i activ sistemele de comunicaie i rosti:
Ce se ntmpl?
Cnd, vitndu-se i tremurnd, ncercar s rspund i S trbunul nelese ce
spuneau, benzile de culoare de pe carapacea sa alergar i se nceoar. Femela btrn
nu fusese recapturat. Femela tnr i biatul dispruser de asemenea. A li douzeci
de copii fuseser gsii adormii, imposibil de trezit, iar alte cteva zeci, plecai n
explorarea artefactului, nu mai reveniser.
Ceva nu era deloc n regul.
Chiar i aproape de sfritul vieii sale utile, S trbunul era o main superb. Existau
resurse arareori folosite, energii neapelate de sute de mii de ani. S e ridic pe rulouri,
dominnd copiii tremurtori, i se afund n memoriile sale cele mai adnci i mai puin
utilizate, cutnd cluzire i cunoatere. Pe placa frontal, ntre receptorii vizuali
externi, dou proeminene albastre lefuite ncepur s zumzie slab, iar deasupra
carapacei o anten micu sclipi cu o lumin violet palid. Trecuser mii de ani de cnd
S trbunul folosise unul dintre efectorii si destinai pedepsirii, dar pe msur ce
informaiile din uriaele arhive ale memoriilor se adunar, el ncepu s aprecieze c
sosise timpul s le foloseasc din nou. Cut totui n personalitile stocate i Henrie a

i se deschise; el tiu ce spusese ea i ce ntrebaser noii intrui. nelese (spre deosebire

de Henrie a) elul armelor uturate de Robin Broadhead; n amintirile lui cele mai vechi,
dinaintea propriei sale viei n carne i oase, exista sulia care-i adormea pe strmoii si,
iar situaia de acum era n mod limpede aceeai.
Erau probleme la o scar pe care n-o mai cunoscuse pn atunci, de un soi cu care nu
era pregtit s se confrunte imediat. D ac ar putut ajunge la ei ns nu putea. S ilueta
lui masiv nu putea trece prin coridoarele artefactului, cu excepia celor aurii; armele care
erau pregtite s distrug n-ar avut inte. Copiii? D a, poate. Poate c ei i-ar putut
vna i nvinge pe ceilali; cu certitudine, merita efortul s le porunceasc puinilor
supravieuitori s-o fac i proced n consecin. D ar n mintea raional i mecanic a
S trbunului, capacitatea de calcul rmsese neafectat. Putea vedea limpede
probabilitile de ctig. Nu erau deloc promitoare.
Se punea ntrebarea dac i era periclitat planul mre?
Rspunsul era armativ. A ici ns putea face totui ceva. Miezul planului era locul de
unde se controla artefactul. Era centrul nervos al ntregii construcii; locul unde el
cutezase s pun n micare etapele finale ale planului su.
nainte de a termina schiarea deciziei, intrase n aciune. Carcasa metalic mare se
legn i se rsuci, dup care porni s traverseze fusul, ieind n tunelul larg care ducea
la comenzi. A juns acolo, se gsea n siguran. N -aveau dect s vin dac o doreau!
A rmele erau pregtite. Consumul masiv al energiei sale aat deja n curs de epuizare l
ncetinea i-i amplica nesigurana micrilor, totui i mai rmseser destule fore. S -ar
putut baricada, lsnd creaturile din carne i oase s-i rezolve problemele aa cum
puteau, pentru ca apoi
S e opri. n faa sa, una dintre mainile ce netezeau pereii nu se mai gsea la locul ei.
Se afla chiar n centrul coridorului, iar n spatele ei
D ac ar fost doar puin mai sectuit de energii, cu o fraciune de secund mai
rapid N u era ns. Lumina dinspre netezitorul de perei l scald. Era orb. Era surd.
S imi cum protuberanele exterioare de pe carcas i ard, simi cum cilindrii mari i moi
pe care rula se topesc i se lipesc de podea.
S trbunul nu tia cum s simt durere. tia ns cum s simt angoasa sueteasc.
Dduse gre.
Creaturile din carne i oase deineau controlul artefactelor sale, iar planurile i fuseser
de-a pururi ncheiate.

16
Omul cel mai bogat din lume

M numesc Robin Broadhead i sunt omul cel mai bogat din tot sistemul solar.
S ingurul care se apropie ct de ct de mine este Bover i s-ar apropiat i mai mult dac
nu i-ar aruncat jumtate din bani n igienizarea mahalalelor i reabilitarea urban, iar
o mare parte din ceea ce i rmsese ntr-o scanare centimetru cu centimetru a spaiului
trans-plutonian, cutnd nava cu rmiele soiei sale, Trish. (N u-mi pot imagina ce va
face cu ele dac le va gsi.) S upravieuitorii din echipajul Herter-Hall sunt de asemenea
jenant de bogai. A sta-i bine, mai ales pentru Wan i J anine, care au de lmurit o relaie
complicat, ntr-o lume complicat i lipsit de bunvoin. S oia mea, Essie, este perfect
sntoas. O iubesc. Cnd voi muri, adic atunci cnd nici chiar Medicala I ntegral nu
m va mai putea crpi, am un plan despre cum s m ocup de alt persoan pe care o
iubesc i asta m mulumete. A proape totul m mulumete. S ingura excepie este
consilierul meu tiinic, A lbert, care continu s ncerce s-mi explice Principiul lui
Mach.
Cnd am pus mna pe Paradisul Heechee, am cptat totul. Modalitatea de comand a
navelor Heechee. Modalitatea de construire a navelor Heechee, inclusiv principiile
teoretice care fac posibil cltoria la viteze superluminice. N u, asta nu implic
hiperspaiul sau a patra dimensiune. Este foarte simplu. A cceleraia multiplic
masa, aa susine Einstein cel adevrat, nu A lbert. D ar dac masa n repaos este zero,
nu conteaz de cte ori o multiplici. Rmne tot zero. A lbert zice c masa poate creat
i dovedete asta prin principii logice fundamentale: exist, poate creat. Prin urmare
poate eliminat, ntruct ceva ce poate fcut poate de asemenea s e distrus. sta-i
secretul Heechee i cu ajutorul lui A lbert n pregtirea experimentului i cu ajutorul lui
Morton n silirea Corporaiei Porii de a ne pune navele la dispoziie, l-am testat. N u m-a
costat nici mcar un cent; unul dintre avantajele averilor uriae este c nu trebuie s le
cheltuieti. Tot ce ai de fcut este s-i gseti pe alii care s cheltuiasc pentru tine i
sta-i rolul programelor juridice.
A a c am lansat dou Cinciuri simultan din Poart. O nav era acionat numai de
energia landerului i coninea doi oameni i un cilindru de aluminiu solid pe care erau
xai tensori de deformare. Cealalt avea un echipaj integral, pregtit pentru o misiune
real. N ava cu instrumentul transmitea imagini video n direct pe trei canale o camer
filma gravitometrul, alta a doua nav, iar ultima un ceas digital cu cesiu atomic.
Pentru ochii mei, experimentul n-a dovedit absolut nimic. A doua nav a nceput s
dispar i gravitometrul i-a nregistrat dispariia. Mare scofal! A lbert ns era n al
noulea cer.
Masa a nceput s-i dispar nainte de dispariia ei propriu-zis! D umnezeule!

O ricine ar putut ncerca experimentul acesta n ultimul deceniu! Pentru el se va da o

bonificaie tiinific de minimum zece milioane de dolari!
Bag-i n puculia cu mruni, am zis i apoi m-am ntins i m-am rostogolit s-o
srut pe Essie, pentru c ntmpltor n momentul acela ne aflam n pat.
Foarte interesant, dragul meu, a mormit ea somnoroas i mi-a rspuns srutului.
A lbert a zmbit i i-a ferit ochii, pe de o parte indc Essie i umblase prin program i
pe de alt parte deoarece tia la fel de bine ca mine c ceea ce spusese era doar politicos,
nu i adevrat. A strozica n-o prea interesa pe Essie a mea. Pe ea o interesa posibilitatea
de a se juca cu inteligenele articiale Heechee aate n stare de funcionare, iar asta o
interesa tare mult. Cte optsprezece ore pe zi, pn identicase toate circuitele majore
din ceea ce rmsese din S trbun, din Mori i din Morii N on-oameni, ale cror amintiri
datau din savana african, de acum aproape un milion de ani. S oiei mele nu-i psa prea
mult de coninutul amintirilor; dar felul n care existau acolo era meseria ei, n care era
extrem de priceput. Refacerea programului lui A lbert fusese partea cea mai puin
important a cunotinelor cptate de Essie din Paradisul Heechee. Ceea ce obinusem
noi toi era realmente imens. Hrile uriae ale galaxiei, artnd toate locurile unde
fuseser Heechee. Hrile uriae ale gurilor negre, artnd unde sunt ele acum. Chiar i
unde este Klara. Ca un minuscul beneciu secundar, am cptat pn i rspunsul care
m interesase foarte mult la nivel pur subiectiv: de ce mai triam eu? N ava care m
purtase la Paradisul Heechee trecuse pe deceleraie dup nousprezece zile. Conform
tuturor legilor paritii i bunului-sim, asta nsemna c ar ajuns la destinaie dup alte
nousprezece zile, moment n care eu a fost cu siguran mort; n realitate andocase
dup cinci zile. i nu eram mort deloc, sau nu tocmai; ns de ce?
A lbert mi-a oferit rspunsul. Fiecare zbor ncheiat cu succes ntr-o nav Heechee se
desfurase ntre dou corpuri care se aau, relativ, mai mult sau mai puin n stare de
repaus cu cteva zeci sau, n cel mai ru caz, cteva sute de kilometri pe secund
diferen ntre vitezele lor relative. Att! Prea puin ca s nsemne o diferen. Zborul
meu ns fusese n urmrirea unui obiect aat el nsui ntr-o micare foarte rapid.
Fusese aproape permanent accelerare. D ecelerarea durase doar o fraciune inm din
timpul de acceleraie. n felul acela, supravieuisem.
Toate astea erau satisfctoare, ns
ns ntotdeauna exist i un pre.
A a a fost mereu. Pe toat durata istoriei, ecare salt nainte a purtat un pre ascuns.
O mul a inventat agricultura. A sta nsemna c cineva trebuia s planteze bumbacul i
cineva trebuia s depnueze porumbul. A a s-a nscut sclavia. O mul a inventat
automobilul i s-a ales cu dividendele polurii i morii pe autostrad. O mul a fost curios
cum strlucete S oarele i din curiozitatea aceasta s-a nscut bomba atomic. O mul a
descoperit artefactele Heechee i a dedus unele dintre succesele lor. i cu ce ne-am ales?

Mai nti cu Payter, aproape gata s extermine o lume ntreag, cu o putere pe care
nimeni n-o mai deinuse naintea lui. A poi cu nite ntrebri nou-noue, ale cror
rspunsuri nu prea am deocamdat curajul s le examinez. ntrebri la care A lbert vrea
s ncerce s rspund, despre Principiul lui Mach; i pe care Henrie a le-a ridicat, cu
discuia ei despre Punctul X i masa lips. n sfrit, o ntrebare uria n propria mea
minte. Cnd S trbunul desprinsese Paradisul Heechee de pe orbita sa i-l trimisese prin
spaiu spre centrul galaxiei, ctre ce punct anume se ndrepta?
Cel mai nspimnttor, cred, i n acelai timp cel mai satisfctor, tiu, moment al
vieii mele a fost atunci cnd am ars senzorii S trbunului i, narmai cu instruciunile
Henrie ei, ne-am aezat la pupitrul de comand al Paradisului Heechee. A fost nevoie de
doi oameni ca s-l punem n micare. Lurvy Herter-Hall i cu mine eram cei mai
experimentai piloi prezeni dac nu-l punei la socoteal pe Wan, care plecase cu
J anine s-i adune pe Btrnii care se trezeau i s-i anune c stpnii se schimbaser.
Lurvy s-a aezat pe scaunul din dreapta i eu pe cel din stnga (ntrebndu-m mereu ce
fese ciudate sttuser acolo naintea mea). A poi am pornit. N e-a trebuit mai bine de o
lun de zile ca s revenim pe orbita Lunii, destinaia pe care ne-o xasem. N -a fost o lun
irosit, deoarece n Paradisul Heechee aveai destul de fcut; dar mi s-a prut c abia s-a
scurs, pentru c m grbeam teribil s ajung acas.
Mi-a trebuit tot curajul din lume s strng bulbul de cauciuc, totui s tii c n-a fost
chiar aa greu. O dat ce am neles c pupitrul principal de comenzi coninea codurile
tuturor obiectivelor prestabilite sunt peste cincisprezece mii, n toat galaxia i unele n
afara ei , a fost doar o chestiune de a ti cui corespunde ecare cod. D up care,
mulumii toi nevoie mare de propriile noastre realizri, am decis s pornim. A m
receptat un chiit din partea radioastronomilor de pe faa nevzut a Lunii, indc
orbita noastr circumlunar trecea prin faa antenelor lor la ecare rotaie. D e aceea neam mutat. A sta se face cu plcile secundare, cele pe care nimeni nu cutezase vreodat s
le ating n timpul zborului, i nu pare s afecteze prea mult lansarea iniial. Plcile
principale obiectivele prestabilite; plcile secundare orice loc dorii, cu condiia s-i
putei spune coordonatele galactice. Problema ns este c nu putei folosi plcile
secundare pn nu le-ai anulat pe cele principale, setndu-le la zero asta nseamn
rou intens i limpede pe fiecare i dac vreun prospector s-a ntmplat s fac vreodat
asta pe cont propriu, atunci i-a pierdut programarea de revenire n Poart. Ct de
simplu este totul odat ce-l cunoti. A a am adus artefactul gigantic, greu de o jumtate
de milion de tone, pe orbit circumterestr i ne-am invitat tovarii.
Tovarul pe care mi-l doream cel mai mult era soia mea, Essie. D up aceea mi
doream programul tiinic, pe A lbert Einstein s tii c asta nu-i de fapt o aluzie la
Essie ntruct ea l-a scris. N u era clar dac eu am cobort la ea, ori ea a suit la mine, dei
pentru Essie era foarte limpede. Voia s-i pun minile pe inteligenele articiale din

Paradisul Heechee cel puin la fel de mult pe ct doream eu s-mi pun minile pe ea. Pe o
orbit circumterestr de 100 de minute, timpul de transmisie nu este oricum ru. I mediat
ce am ajuns n raza de emisie, maina pe care A lbert o programase pentru mine vorbea
cu el, transmindu-i tot ce aase i, pn am fost gata s vorbesc cu el, era gata n
aceeai msur.
Bineneles nu nsemna acelai lucru. A lbert n mrime natural n cuva de acas,
tridimensional i color, era mult mai plcut dect A lbert alb-negru pe un ecran plat n
Paradisul Heechee. D ar altceva nu aveam la dispoziie pn nu sosea un echipament nou
de pe Pmnt i oricum era acelai Albert.
M bucur s te revd, Robin, a spus el mrinimos i a mpuns cu coada pipei ctre
mine. Cred c tii c te ateapt vreun milion de mesaje.
O s-atepte.
O ricum parcursesem deja vreun milion, sau aa mi se pruse. Esena majoritii lor era
c toi fuseser nemulumii dar, finalmente, ncntai; iar eu redevenisem foarte bogat.
Primul lucru pe care vreau s-l aud, am zis, este ce vrei tu s-mi spui.
Cu certitudine, Robin. (i-a ciocnit pipa, privindu-m.) Mai nti, tehnologia.
Cunoatem teoria general a propulsiei Heechee i ncepem s pricepem comunicaiile
cu viteze superluminice. Ct despre circuitele de procesare a informaiilor din Mori i
aa mai departe dup cum sunt sigur c tii a fcut cu ochiul , gospozha Lavorovna
Broadhead a pornit pentru a i se altura. A preciez c ne putem atepta cu ncredere la
un progres considerabil n direcia aceasta, foarte rapid. Peste cteva zile un echipaj de
voluntari va porni spre Fabrica de Hran. S untem aproape siguri c i ea poate dirijat
i atunci va adus pe o orbit apropiat pentru studiu i, cred c-o pot promite,
duplicare. Cred c nu vrei s auzi acum detaliile tehnologiilor minore.
Nu tocmai, am ncuviinat. Sau nu chiar acum.
Atunci, a aprobat el n timp ce-i reumplea pipa, ngduie-mi s trec la cteva
consideraii teoretice. Mai nti, problema gurilor negre. A m localizat-o fr putin de
eroare pe cea n care se a prietena ta, Gelle-Klara Moynlin. Cred c ar posibil s
trimitem o nav ntr-acolo, cu asigurri rezonabile c va ajunge fr avarii serioase.
ntoarcerea ns este cu totul altceva. n arhivele Heechee se pare c nu exist nimic care
s ne ofere o reet practic pentru a scoate ceva dintr-o gaur neagr. D ispunem de
teorii. D ar dac dorim s transpunem teoria n practic, asta va necesita cercetaredezvoltare. Mult! A ezita s promit rezultate n mai puin de, s zicem, civa ani. Mai
degrab decenii. tiu s-a aplecat el n fa cu sinceritate c pentru tine, Robin,
problema are o importan personal. Poate de asemenea o problem de o grav
importan pentru noi toi i nu m refer numai la rasa uman, ci i la inteligenele
artificiale.
Nu-l vzusem niciodat att de serios.

 A sta pentru c, a urmat dup aceea, destinaia artefactului Paradisul Heechee a fost
de asemenea clar identificat. Pot s-i art o imagine?
Bineneles fusese o ntrebare retoric. N u i-am rspuns i nici el n-a ateptat s-o fac. S a micorat ntr-un col al ecranului plat i a aprut imaginea principal. Era decolorat i
aducea cu o semilun desenat de un amator. N u era simetric. S emiluna se aa ntr-o
parte, iar restul imaginii era neagr, cu excepia unei jerbe luminoase neregulate ce
completa vrfurile semilunii i le prelungea ntr-o elips nceoat.
Pcat c nu poi vedea asta n color, a spus A lbert mijind ochii din colul ecranului.
Este albastru, nu alb. S -i spun ce vezi? Materie care orbiteaz n jurul unui obiect foarte
masiv. Materia din stnga ta, care vine ctre noi, se deplaseaz ndeajuns de rapid ca s
emit lumin. Materia din dreapta, care se ndeprteaz, cltorete mai lent relativ la
noi. Ceea ce vedem este materie transformat n radiaie pe msur ce este atras ntr-o
gaur neagr enorm localizat n centrul galaxiei.
Crezusem c viteza luminii nu-i o mrime relativ! am observat.
Albert s-a extins, umplnd din nou ecranul.
N u este, Robin, dar viteza orbital a materiei care o produce este. I maginea asta
provine din ierul Porii i pn recent nu a fost localizat n spaiu. A cum ns este clar
c se gsete n miezul galactic, ba chiar, dintr-un punct de vedere, c-l formeaz.
S -a oprit n timp ce i-a aprins pipa i m-a xat cu privirea. M rog, lucrurile n-au stat
tocmai aa. A existat o ntrziere de o fraciune de secund i nici circuitele lui A lbert nu
puteau face nimic n privina asta; dac m deplasam, privirea lui ntrzia n locul unde
fusesem destul timp ca s e deconcertant. N u l-am grbit, iar cnd a terminat s-i
pufie pipa, aprinznd-o, a rostit:
Robin, de multe ori eu nu tiu ce informaii s-i ofer. D ac-mi pui o ntrebare,
situaia se schimb. i voi spune tot ce tiu, att ct m vei asculta, n legtur cu orice
subiect pe care l sugerezi. D e asemenea, i voi spune ce ar putea , dac-mi solicii o
ipotez; i voi oferi ipoteze cnd pare cuvenit, n conformitate cu limitrile introduse n
programul meu. Gospozha Lavorovna-Broadhead a scris instruciuni normative destul de
complexe pentru genul acesta de decizii, dar, ca s simplic, ele se rezum la o ecuaie.
S notm cu V valoarea unei ipoteze. S notm cu P posibilitatea ca ea s e adevrat.
D ac produsul V P este cel puin egal cu unu, atunci ar trebui s ofer ipoteza i procedez
ca atare. ns ct de dicil este s atribui valorile numerice corecte pentru P i V! n cazul
specic la care ne referim acum, nu pot s u deloc sigur de valoarea creia s-i atribui o
posibilitate. Totui importana ei este foarte mare. Practic poate fi considerat infinit.
D eja m fcuse s transpir. D espre programarea lui A lbert tiu c cu ct dureaz mai
mult s-mi spun ceva, cu att crede mai puin c-mi va plcea ce voi auzi.
Albert, m-am rstit, zi dracului o dat!
Cu certitudine, Robin, a ncuviinat el dar nedorind s e zorit, totui mai nti

ngduie-mi s spun c aceast ipotez satisface nu numai cunotinele actuale din

astrozic, dei la un nivel destul de complex, ci i alte ntrebri, de pild ncotro se
ndrepta Paradisul Heechee cnd l-ai deturnat tu i de ce au disprut Heechee nii.
nainte de a-i putea spune ipoteza, trebuie s trec n revist patru puncte principale.
Unu! Cantitile pe care Micul J im le-a numea numere uau. Ele sunt cantiti numerice,
n majoritate dintre cele denumite adimensionale, pentru c au aceeai valoare
indiferent n ce uniti ai msura. Raportul masic dintre electron i proton. N umrul
D irac, care exprim diferena ntre fora electromagnetic i cea gravitaional. Constanta
structurii ne a lui Eddington. i aa mai departe. Cunoatem cu mare precizie aceste
numere. N u tim ns de ce ele sunt att ct sunt. D e ce constanta structurii ne nu poate
s e 150, n loc de 137 i ceva? D ac am nelege astrozica dac am avea o teorie
complet , am putea capabili s deducem numerele acestea din teorie. Avem o teorie
bun, dar nu putem deduce numerele uau pe baza ei. D e ce? Este posibil a ntrebat el
grav ca numerele acestea s fie cumva accidentale?
A tcut, a pufit din pip, apoi a ridicat dou degete:
D oi! Principiul lui Mach. i el se dovedete a o ntrebare, dar poate c una mai
simpl. Rposatul meu predecesor a clipit uor din ochi, cred c pentru a m reasigura
c era ntr-adevr mai simplu ne-a oferit teoria relativitii, despre care n general se
crede c ar nsemna c orice este relativ la ceva, doar cu excepia vitezei luminii. Cnd te
ai la tine acas pe Marea Tappan, Robin, cntreti n jur de op eci i cinci de
kilograme. A ltfel spus, aceea este o msur a atraciei reciproce dintre tine i planeta
Pmnt; este greutatea ta, relativ la Pmnt. Mai deinem o trstur numit mas.
Msura cea mai bun a masei este fora necesar pentru a accelera un obiect, s zicem
chiar tu, din starea de repaus. D e obicei considerm c masa i greutatea sunt cam
acelai lucru, iar pe suprafaa Pmntului asta este adevrat, totui masa este considerat
o calitate intrinsec a materiei, pe cnd greutatea este ntotdeauna relativ la ceva. ns
a fcut el din nou cu ochiul s facem un experiment. S presupunem c tu, Robin, ai
singurul obiect din univers. N u exist alt materie. Ct ai cntri? N imic. Care ar masa
ta? A ha asta-i ntrebarea! S presupunem c ai avea o unitate cu jet reactiv i c ai
decide s accelerezi. D up aceea ai msura acceleraia, ai calcula fora necesar micrii
tale i astfel ai obine masa da? N u, Robin, nu-i aa. N u exist nimic fa de care s-i
msori micarea! Micarea considerat ca un concept n sine este lipsit de sens. Masa
nsi conform Principiului lui Mach depinde de un sistem extern despre care Mach
considera c poate numit ntregul fundal al universului, pentru a avea o semnicaie.
Tot conform Principiului lui Mach, extins de predecesorul meu i de alii, acelai lucru
este variabil pentru toate celelalte caracteristici intrinseci ale materiei, energiei i
spaiului inclusiv pentru numerele uau. Robin, te obosesc?
Bineneles, am mrit, dar zi mai departe!

A surs i a ridicat trei degete:

Trei! Ceea ce Henrie a a numit Punctul X. D up cum i aminteti, Henrie ei nu i
s-a acordat doctoratul, dar i-am studiat teza de doctorat i pot spune acum ce inteniona.
n primele trei secunde de dup Big Bang, care este, putem spune, nceputul universului
aa cum l cunoatem n prezent, ntregul univers era relativ compact, extrem de erbinte
i complet simetric. Teza Henrie ei cita copios dintr-un matematician de la Cambridge,
pe nume Tong B. Tang i din alii. I poteza lor era cdup momentul acela, dup ceea ce
Henrie a numea Punctul X, simetria a devenit ncremenit. Toate constantele pe
care le observm acum au devenit xate n punctul respectiv. Toate numerele uau. Ele nau existat nainte de Punctul X. Au aprut dup el i de atunci nu se mai modic.
A adar n Punctul X, la trei secunde dup nceputul Big Bang-ului, s-a ntmplat ceva.
Poate c a fost un eveniment aleatoriu o turbulen n norul care exploda. S au poate c
a fost ceva deliberat
S -a oprit i a fumat o vreme, privindu-m. Cnd n-am reacionat, a suspinat i a ridicat
patru degete:
Patru i ultimul, Robin! mi cer scuze pentru acest lung preambul. I deea nal din
ipoteza Henrie ei era legat de materia lips. S e pare c n univers pur i simplu nu
exist sucient mas ca s corespund celorlalte teorii de mare succes ale Big Bang-ului.
A ici Henrie a a fcut un salt conceptual imens n teza ei de doctorat. Ea a sugerat c
Heechee nvaser cum s creeze masa i cum s-o distrug iar n privina asta, dup
cum tim acum, a avut dreptate, dei a fost o simpl nimereal din partea ei, iar
profesorii n faa crora i-a susinut teza au atacat-o imediat. Atunci ea a mai fcut un
salt. A sugerat c, de fapt, Heechee fuseser cei care pricinuiser dispariia masei. N u
doar a unei nave, dei dac ar ghicit asta ar avut dreptate. La o scar foarte mare. Mai
precis, la scara universului. Ea a emis ipoteza c Heechee studiaser numerele uau la
fel ca noi i ajunseser la unele concluzii care par adevrate. A ici problema se complic
niel, aa c i atent dar aproape c am terminat. Vezi tu, aceste constante
fundamentale ca numerele uau determin dac viaa poate s existe sau nu n univers.
D esigur, alturi de alte multe lucruri. ns dac unele dintre ele ar fost niel mai mari
sau niel mai mici, viaa n-ar putut s existe. O bservi consecinele logice ale acestei
armaii? D a, cred c da. Este un silogism simplu. Premis major: numerele uau nu
sunt xate prin legile naturii, ci ar putut s e diferite dac anumite evenimente
diferite s-ar petrecut n Punctul X. Premis minor: dac ele ar diferit n anumite
privine, universul ar fost mult mai puin ospitalier vieii. Concluzia? A ha, aici e aici.
Concluzie: D ac ele ar diferit n anumite alte privine, universul ar putut s e mult
mai ospitalier vieii.
S -a oprit i a rmas privindu-m, coborndu-i o mn n unul dintre papucii pluai,
ca s-i scarpine talpa.

N u tiu care dintre noi l-ar ntrecut pe cellalt n ateptare. ncercam s diger o
sumedenie de idei foarte indigeste, iar btrnul A lbert era decis s-mi acorde timp s le
diger. nainte ca vreuna dintre astea s se poat petrece, Paul Hall a aprut n
cubiculumul meu zbiernd:
Musafiri! Hei, Robin! Avem vizitatori!
Primul meu gnd a fost desigur la Essie; noi doi discutasem i tiam c ea plecase spre
baza de lansare Kennedy i poate chiar atepta deja acolo stabilizarea orbitei noastre,
pentru ca s porneasc. M-am uitat la Paul, apoi mi-am privit ceasul.
N-avea cnd s-ajung, am rostit deoarece acela era adevrul.
El a rnjit larg.
Vino s-i vezi pe amri, a chicotit.
A a i erau, ntr-adevr. ase oameni, nghesuii ntr-o Cinci. Lansai din Poart cu mai
puin de douzeci i patru de ore dup ce decolasem de pe Lun, purtnd sucient
armament ca s rad o divizie ntreag de Btrni, gata s salveze i s ctige. Zburaser
tot drumul dup Paradisul Heechee, inversaser cursul i cltoriser napoi. Undeva pe
drum trebuie s trecut pe lng ei fr s tiut. S rmanii! Erau ns indivizi destul de
deceni, voluntari, pornii ntr-o misiune care trebuie s prut nesigur chiar i dup
standardele Porii. Le-am promis c vor cpta o cot de prot aveam de unde. N u era
vina lor c nu aveam nevoie de ei, mai ales innd seama de faptul c am avut mare
nevoi de ei, dac ar fi fost cazul.
A a c i-am primit cu cldur. J anine i-a plimbat mndr prin interior. Rnjind i
uturndu-i arma anesteziant, Wan le-a prezentat Btrnii blnzi, placizi naintea
acestei noi invazii. I ar dup ce s-a potolit totul, eu mi-am dat seama c aveam nevoie
acut de mncare i de somn i m-am ocupat de ambele.
Cnd m-am trezit, primul lucru pe care l-am aat a fost c Essie se aa pe drum, dar
avea s mai dureze pn s ajung la mine. M-am fit o vreme de colo-colo, ncercnd
s-mi amintesc tot ce-mi spusese A lbert, ncercnd s-mi fac o imagine mental a Big
Bang-ului i a momentului acela critic de trei secunde, cnd totul ncremenise ns nam prea reuit. Aa c l-am apelat din nou i am ntrebat:
n ce fel mai ospitalier?
Eh, Robin, a zis el nimic nu-l surprinde niciodat , asta-i o ntrebare la care nu pot
rspunde. N u tim nici mcar care sunt toate caracteristicile Mach ale universului, dar
poate Poate a repetat el, artnd prin ncreiturile de la colurile ochilor c ncerca s
m ironizeze nemurirea? Poate o vitez sinaptic mai mare a unui creier organic, o
inteligen mai mare? Poate doar mai multe planete care s e adecvate evoluiei vieii?
O ricare dintre acestea. S au poate toate. I mportant este c putem teoretiza c asemenea
caracteristici mai ospitaliere ar putea exista i c ar trebui s e posibil s le deducem

dintr-un fundament teoretic corespunztor. Henrie a a ajuns att de departe. A poi a

mers niel i mai departe. S presupunem c Heechee (a sugerat ea) au nvat niel mai
mult astrozic dect noi, au decis care ar caracteristicile cuvenite i au nceput s
le produc! Cum anume au procedat? O modalitate ar fost s comprime universul
napoi la starea primordial i s renceap cu un nou Big Bang! Cum ar posibil aa
ceva? D ac poi crea i distruge masa foarte uor! A i cuprinde universul. I -ai opri
expansiunea. I -ai rencepe contractarea. A poi, cumva, ai sta n afara punctului de
concentrare, ai atepta s re-explodeze dup care, din exteriorul monoblocului, ai face
ceea ce trebuie fcut pentru a schimba numerele adimensionale fundamentale ale
universului, astfel nct s se nasc unul nou care ar fi ei bine, s-i zicem paradisul.
Ochii mi ieeau din orbite.
Este posibil aa ceva?
Pentru tine sau pentru mine? A cum? N u. A bsolut imposibil. Habar n-avem de unde
s ncepem.
Nu pentru noi, idiotule! Pentru Heechee!
O h, a fcut el trist, cine poate ti? Eu, unul, nu vd cum, dar asta nu nseamn c ei nar putea. N u a putea nici barem s ghicesc cum s manipulez universul, pentru a-l face
s ias adecvat. Pe de alt parte, poate c asta nu este necesar. A r trebui presupus c ei
dein o modalitate de a exista, practic, venic. A a ceva este necesar chiar pentru a reui o
singur dat. i dac tot trieti venic, atunci ai putea pur i simplu s efectuezi
schimbri aleatorii i s vezi ce se ntmpl, pn obii universul dorit.
N u s-a grbit, ci o vreme i-a examinat gnditor pipa stins, apoi a pus-o n buzunarul
puloverului.
Pn aici a ajuns Henrie a cu susinerea tezei, nainte de a atacat. Pentru c dup
aceea ea a spus c masa lips ar putea de fapt s dovedeasc faptul c Heechee
ncepuser realmente s intervin n dezvoltarea ordonat a universului c ndeprtau
mas din galaxiile exterioare pentru a le face s se comprime mai rapid. Poate c, gndise
ea, adugau de asemenea mas n centru dac exist un centru. Henrie a a mai spus c
asta ar putea explica motivul pentru care au fugit Heechee. Ea bnuia c ncepuser
procesul, apoi plecaser ca s se ascund undeva, ntr-un fel de staz atemporal, poate
ca o gaur neagr mare, pn ce se termina i ei erau gata s ias i s renceap totul.
Atunci s-a petrecut dezastrul! N u-i de mirare. i poi imagina un grup de profesori de
zic ncercnd s accepte aa ceva? Ei au zis c ar trebui s susin teza de doctorat n
psihologie Heechee, nu n astrozic. Au mai spus c Henrie a nu are nimic de oferit,
doar ipoteze i presupuneri nici o modalitate de testare a teoriei, ci doar simple
bnuieli. n plus, considerau c era nemulumitoare. D e aceea i-au respins teza,
Henrie a nu i-a luat doctoratul i a pornit spre Poart, ca s devin prospector i a ajuns
unde este acum. Moart. i-a adugat el gnditor, scond din nou pipa , Robin, eu cred

ntr-adevr c Henrie a a greit, sau cel puin c a fost neglijent. Avem foarte puine
dovezi c Heechee ar deinut vreo modalitate de a afecta situaia din orice galaxie, cu
excepia galaxiei noastre, pe cnd ea se referea la ntregul univers.
Totui nu eti sigur?
Deloc, Robin.
Nici mcar n-ai o blestemat de bnuial? am urlat.
Ba da, Robin, a ncuviinat el posac, ns numai att. Te rog, calmeaz-te! Vezi tu,
scara este greit. Universul este prea mare, din ceea ce tim. I ar timpul este prea scurt.
Heechee au fost aici cu mai puin de un milion de ani n urm, iar timpul de expansiune a
universului pn n prezent este de vreo douzeci de mii de ori mai mare timpul de
comprimare n-ar putea s e mai scurt. D in punct de vedere matematic, probabilitatea
este redus ca ei s fi ales tocmai momentul acesta pentru ca s apar.
S apar?
A tuit ncetior.
N -am amintit de o etap, Robin. Mai exist o ipotez nedovedit i m tem c-mi
aparine. S presupunem c acesta este chia r universul construit de Heechee. S mai
presupunem c ei au evoluat cumva ntr-un univers mai puin ospitalier, dar c nu le-a
plcut i atunci i-au provocat contracia, pentru a crea unul nou, cel n care ne am
acum. S tii c este destul de plauzibil. Poate c au venit ca s arunce o privire n jur i
poate au constatat c era exact aa cum i-l doreau. Poate c acum cei care s-au uitat au
plecat ca s-i aduc i pe ceilali.
Pentru Dumnezeu!
Robin, a rostit el cu blndee, dac a putut, n-a spus toate astea. Este doar o
ipotez. N u cred c ai habar ct de dicil este pentru mine s formulez ipoteze n felul
acesta i nu a capabil s-o fac, dect dac eh, asta-i! Exist o posibilitate pentru a
supravieui unei contracii i unui nou Big Bang, iar aceea este existena ntr-un loc unde
timpul se oprete realmente. Ce fel de loc este acela? Pi, o gaur neagr. Una mare. Una
destul de mare pentru ca s nu piard mas prin efect de tunel cuantic i astfel s poat
supravieui indenit. tiu unde exist o asemenea gaur neagr. Robin. Masa ei este de
aproximativ cincisprezece mii de ori mai mare dect a S oarelui. Locul este centrul
galaxiei noastre.
i-a privit ceasul i expresia chipului i s-a schimbat.
Dac toate calculele mele sunt corecte, a zis el, soia ta ar trebui s apar de acum.
Einstein, primul lucru pe care-l va face este s te rescrie pe tine!
El a clipit din ochi.
A i fcut-o deja, Robin, iar unul dintre lucrurile pe care m-a nvat s le fac este s
destind tensiunea, atunci cnd este cazul, printr-un comentariu comic sau rspltitor
personal.

 Vrei s spui c ar trebui s fiu tensionat?

N u tocmai, Robin. Toate acestea sunt pur teoretice poate nici chiar att. I ar n
termenii vieii omeneti, se gsesc probabil ntr-un viitor foarte ndeprtat. D ar poate c
lucrurile nu stau aa. Gaura aceea neagr din centrul galaxiei noastre este cel puin o
posibilitate pentru locul unde s-au dus Heechee, iar ca timp de cltorie ntr-o nav
Heechee nu-i deloc ndeprtat. i i-am spus c am determinat obiectivul cursului
S trbunului? A cela era, Robin. Cnd voi ai ntors Paradisul Heechee, se ndrepta direct
spre gaura neagr.
Paradisul Heechee m-a plictisit cu cteva sptmni mai repede dect pe Essie. Ea i
tria momentul de vrf al vieii cu inteligenele articiale. N u m plictisea ns Essie, aa
c am mai rmas pe acolo, pn ce, nalmente, ea a recunoscut c nregistrase pe benzi
tot ce putea folosi, iar dup patruzeci i opt de ore ne aam napoi la Marea Tappan. i
dup alte nouzeci de minute, Wilma Liederman a aprut cu toate instrumentele
profesiunii ei i a controlat-o pe Essie pn i sub unghii. Eu nu-mi fceam griji. Puteam
vedea c Essie era sntoas, iar cnd Wilma a acceptat s rmn s bea ceva, a
recunoscut-o i ea. A poi a dorit s-i povestesc despre automatul medical pe care Morii l
folosiser ca s-l menin pe Wan n form pe perioada creterii i pn s plecat
ninasem o companie de cercetare-dezvoltare cu un fond de un milion de dolari cu
Wilma ca preedinte pentru a investiga ce se putea face cu automatul acela i uite aa
de simplu era totul. ntr-att este de uor cnd totul i merge din plin.
S au aproape totul. Continua s existe o senzaie neplcut, cnd m gndeam la
Heechee (dac ei erau) din locul aat n mijlocul galaxiei (dac acolo se aau). Era foarte
nelinititoare, s tii. D ac A lbert ar sugerat c Heechee vor iei sund cri pe nri
i distrugnd totul (sau pur i simplu vor iei) la anul, pi, sigur c da, a fost al
dracului de nelinitit. D ac mi-ar zis c asta se va petrece dup zece ani sau chiar dup
o sut, mi-a putut dezvolta ngrijorarea de la o team minim la una probabil de nivel
complet. D ar cnd ajungi la durate astronomice ce dracu! Ct de uor i vine s-i faci
griji despre ceva care-i posibil s nu se-ntmple n urmtorul miliard de ani?
Totui ideea nu voia s dispar.
D in cauza ei am fost frmntat n timpul cinei, dup ce Wilma plecase, iar cnd am
adus cafeaua, Essie era ghemuit n faa emineului, artnd extrem de zvelt n
pantalonii mulai, i-i peria prul lung. A ridicat ochii la mine i a zis:
S tii c probabil nu se va-ntmpla.
Cum poi s i att de sigur? n navele alea sunt programate cincisprezece mii de
obiective Heechee. N oi cte am vericat? Mai puin de o sut cincizeci, iar unul dintre ele
era Paradisul Heechee. Legea mediilor spune c pe undeva mai trebuie s existe nc o
sut de Paradisuri i cine poate arma c unul dintre ele nu gonete chiar acum s-i
anune pe Heechee despre ceea ce facem?

 Robin drag, a zis ea rsucindu-se ca s-i frece nasul de genunchiul meu ntr-un
mod prietenos, bea-i cafeaua. N u tii absolut nimic despre statistica matematic i,
oricum, cine poate susine c ei vor s ne fac ru?
N ici n-ar trebui s vrea! Pentru D umnezeu, eu tiu c aa se va-ntmpla. Este evident.
Este ceea ce li s-a ntmplat tahitienilor, tasmanienilor, eschimoilor, amerindienilor
este ceea ce s-a ntmplat permanent de-a lungul istoriei. O ras care se confrunt cu o
cultur superioar este distrus. Nimeni n-o dorete. Pur i simplu nu poate supravieui!
ntotdeauna, Robin?
Haide, termin!
N u, nu, vorbesc serios, a insistat ea. S -i dau un contraexemplu. Ce s-a-ntmplat
cnd romanii i-au descoperit pe gali?
I-au btut de s-au ccat pe ei i i-au cucerit!
Exact. N u, nu tocmai exact. D ar apoi, peste vreo dou sute de ani, cine pe cine a
cucerit, Robin? Barbarii au cucerit Roma!
N u m refer la cuceriri! Eu vorbesc despre un complex de inferioritate rasial. Ce sentmpl cu orice ras care triete n contact cu o ras mai inteligent dect ea?
Pi se pot ntmpla diverse lucruri, n funcie de circumstane. Grecii au fost mai
inteligeni dect romanii. Romanii n-au avut n viaa lor nici mcar o singur idee nou,
dect pentru a ucide oameni i a construi. ns nu le psa. Ba chiar i-au luat pe greci n
casele lor, ca s-i nvee despre poezie, istorie i tiin. Ca sclavi. D rag Robin a urmat
ea, lsnd ceaca de cafea i venind lng mine , nelepciunea este un soi de resurs.
Spune-mi: cnd doreti informaii, pe cine ntrebi?
M-am gndit mai bine de un minut.
Pi, am recunoscut, de cele mai multe ori pe A lbert. neleg ce spui, dar asta-i altceva.
E ste treaba unui calculator s tie mai multe i s gndeasc mai rapid dect mine, n
anumite chestii. Pentru asta exist el.
Exact, scumpul meu. i, din cte mi dau seama, n-ai fost distrus.
i-a frecat obrazul de al meu, apoi s-a ndreptat.
N-ai chef de somn, a decis ea. Ce ai vrea s faci?
Ce opiuni am? am ntrebat, ntinzndu-m spre ea, dar Essie a cltinat din cap.
N u m refeream la asta, cel puin nu imediat. Vrei s te uii la PV? A m o band
nregistrat cu tirile difuzate n seara asta, n timp ce tu i Wilma puneai ara la cale,
care i arat pe bunii ti prieteni vizitndu-i strvechiul loc de origine.
Btrnii n Africa? Am vzut-o azi dup-amiaz.
Un promotor local se gndise c ar o publicitate bun s-i duc pe Btrni la O lduvai
Gorge. Avusese dreptate. Btrnilor nu le prea plcuse detestaser cldura, ciripiser
morocnoi ntre ei despre fotograile pe care trebuiau s le fac i priviser cu
indiferen zborul. Erau ns un subiect de pagina nti. A celai lucru se putea spune

despre Paul i Lurvy, aai actualmente n D ortmund, unde se ocupau de un mausoleu n

cinstea tatlui lui Lurvy, imediat ce rmiele sale aveau s e aduse din Fabrica de
Hran. La fel i despre Wan, care se mbogea din apariiile PV ca Biatul din Paradisul
Heechee; la fel i despre J anine, care se distra de minune ntlnindu-i n sfrit n carne
i oase pe amicii ei de coresponden, vedetele muzicale. La fel i despre mine. Toi eram
bogai i faimoi. Habar nu aveam ce intenionau ceilali, dar mi devenise clar ce doream
eu n cele din urm.
Pune un pulover pe tine, i-am spus Essiei. Haide s ne plimbm!
Ne-am ndreptat spre malul apei rece ca gheaa, inndu-ne de mn.
Ninge, a anunat Essie privind cupola aflat la apte sute de metri deasupra noastr.
D e obicei n-o poi vedea foarte limpede, ns n seara asta, luminat pe perimetru de
sursele termice care mpiedicau zpada sau gheaa s-o striveasc, era un dom lptos,
ntrerupt de reflexii dinspre luminile de pe sol, care se ntindea pe toat linia orizontului.
E prea rece pentru tine?
Poate c doar aici, lng ap, a ncuviinat ea.
A m suit napoi panta, pn la plcul mic de palmieri de lng fntn i ne-am aezat
pe o banc pentru a privi luminile de pe Marea Tappan. Era plcut aici. D e fapt aerul nu
se rcete niciodat sub cupol, dar rul Hudson curge neacoperit cale de apte-opt sute
de kilometri nainte s ajung la Barajul Palisades i uneori, iarna, sloiurile se strecoar
pe sub barier i ajung la debarcaderul nostru.
Essie, am spus, m-am gndit mult.
tiu, scumpule.
M-am gndit la Strbun. La main.
A h, da? (i-a ridicat picioarele de pe iarba umezit de jerbele de stropi ce veneau la
rstimpuri dinspre fntn.) O main extraordinar. D estul de docil, dup ce i-ai scos
colii. Cu condiia s nu aib acces la efectori externi, la mobilitate sau la orice circuite de
control da, destul de blnd.
Ceea ce vreau s tiu, mi-am reluat rul gndurilor, este dac tu poi construi una
similar pentru un om.
Aha! Mda. Da, cred c pot. Ar dura un timp i, desigur, ar costa binior, ns da!
i ai putea stoca n ea personalitatea unui om vreau s spun dup ce omul respectiv
a murit? La fel de bine pe ct au fost stocai Morii?
A zice chiar mai bine. Exist unele diculti. n majoritate de natur biochimic, nu
in de domeniul meu.
S-a lsat pe spate i a privit n sus la cupola multicolor, dup care a urmat:
Cnd scriu un program, Robin, eu m adresez calculatorului, ntr-un limbaj sau altul.
i spun ce este i ce trebuie s fac. Programarea Heechee nu urmeaz acelai curs. Ea se
bazeaz pe citirea chimic direct a creierului. Creierul Btrnilor nu este tocmai identic

din punct de vedere chimic cu al nostru, de aceea stocarea Morilor este departe de
perfeciune. Totui Btrnii trebuie s e i mai diferii de Heechee, pentru care a fost
conceput iniial procesul.
Heechee au izbutit s adapteze procesul fr diculti aparente, aadar se poate
realiza. D a! Cnd vei muri, scumpule, este posibil s-i introduc ntr-o main
caracteristicile creierului, s mbarc apoi calculatorul respectiv ntr-o nav Heechee i s-o
expediez ctre gaura neagr Sgettorul YY, unde poate s-o salute pe Gelle-Klara Moynlin
i s-i explice c n-a fost vina ta. i garantez n privina asta, att doar c nu trebuie s
mori n urmtorii, s zicem, cinci pn la opt ani, pentru a ngdui cercetrile necesare. O
s-mi promii asta, te rog?
Exist momente cnd cineva m surprinde n aa msur nct nu tiu dac s plng, s
m nfurii sau s rd. D e data aceasta m-am sculat iute i, din picioare, am privit-o pe
iubita mea soie. Dup aceea am decis ce s fac i am rs.
Uneori m iei prin surprindere.
D e ce? (S -a ntins i m-a prins de mn.) S zicem c ar fost invers, de acord? S
presupunem c, cu muli ani n urm, eu a trecut printr-o tragedie personal teribil.
Exact ca a ta, Robin. O tragedie n care o persoan pe care o iubeam enorm ar fost
afectat sever, ntr-o asemenea modalitate nct mi-ar fost imposibil s-o revd sau s-i
explic ce s-a ntmplat. N u crezi c a dorit foarte mult cel puin s-i vorbesc din nou,
cumva, s-i spun care-mi erau sentimentele?
Am dat s rspund, dar ea s-a sculat i mi-a pus un deget pe buze.
A fost o ntrebare retoric, Robin. A mndoi cunoatem rspunsul. D ac Klara ta mai
triete, va dori foarte mult s te aud. A sta-i mai presus de orice ndoial. A a c iat
care este planul: Vei muri sper c nu n curnd. Creierul va introdus n main. D acmi vei ngdui, poate c voi face o copie i pentru mine. ns o copie va porni spre gaura
neagr, ca s-o caute pe Klara, o va gsi i-i va spune: Klara, drag, n-am putut opri ceea
ce s-a ntmplat, dar vreau s tii c mi-a dat i viaa ca s te pot salva. i apoi tii ce-i
va rspunde Klara acestei mainrii ciudate care va aprea din senin, poate numai la
cteva ore de timp al ei dup incident?
N u tiam! Chestia era c nu tiam! D ar n-am spus-o deoarece Essie nu mi-a dat
posibilitatea.
Atunci, a urmat ea, Klara va rspunde: Robin, scumpule, tiu c aa ai fcut.
Pentru c dintre toi brbaii care s-au nscut vreodat, n tine m ncred cel mai mult, pe
tine te respect i te iubesc. tiu c va spune asta, Robin, indc pentru ea va adevrat.
Aa cum este i pentru mine.

17
Locul unde au plecat Heechee

Cnd Robin Broadhead a mplinit zece ani, la ora ase dup-amiaza a fost organizat o
mic petrecere n cinstea lui. O vecin i-a druit osete, un joc i, ca un fel de cadouglum, o carte intitulat Tot ce tim despre H eechee. Tunelurile acestora fuseser recent
descoperite pe Venus i existau o sumedenie de ipoteze legate de locul spre care
plecaser Heechee, aspectul fizic i scopurile lor. Partea glumea a crii era c, dei avea
o sut aizeci de pagini, toate erau albe.
n acelai moment din aceeai zi sau, oricum, la echivalentul ei n timpul local, care
diferea n mare msur , o persoan se plimba pe sub stele nainte de a se retrage la
culcare. Ea anticipa de asemenea un soi de aniversare, ns nu o petrecere. S e aa ht
departe de tortul i lumnrile lui Robin Broadhead, la peste patruzeci de mii de anilumin; i ht departe de apariia unui om. Avea un nume, dar ca semn de respect i din
pricina activitii pe care o desfura, era numit de obicei cu un termen care se poate
traduce prin Cpitan. D easupra estei sale ptroase i acoperit cu o blan n,
stelele erau extrem de strlucitoare i apropiate. Cnd le privea, o dureau ochii, n ciuda
nveliului atent proiectat dintr-un material similar sticlei care acoperea locul unde tria
Cpitanul i majoritatea planetei. S tele M rou-posac, mai strlucitoare dect Luna
vzut de pe Pmnt. Trei G-uri aurii. O singur F de culoarea paiului, erbinte i
aproape imposibil de privit. Pe cerul acesta nu existau O -uri sau B-uri. D e asemenea nu
exista nici o stea palid. Cpitanul putea s identice toate stelele pe care le vedea,
indc erau numai vreo zece mii, aproape toate reci i btrne; chiar i cele mai stinse
erau perfect vizibile cu ochiul liber. I ar dincolo de aceste mii de stele familiare de fapt,
din locul pe unde se plimba nu putea s vad dincolo de ele, totui din multele sale
voiajuri spaiale tia c dincolo de ele se aa nveliul turbulent, aproape invizibil, cu o
nuan albstruie care nconjura tot ceea ce el i poporul su deineau din univers. Era un
cer care ar nspimntat un om. n noaptea aceasta, repetnd n minte ce se va
ntmpla dup ce se trezea, Cpitanul se simea aproape nspimntat.
Lat n umeri i olduri, dar ngust pe axa fa-spate, Cpitanul se legn, ntorcndu-se
la banda rulant care avea s-l aduc la coconul lui de dormit. Era o cltorie scurt.
Conform percepiilor sale, avea s dureze doar cteva minute. (La patruzeci de mii de
ani-lumin deprtare, Robin Broadhead mnc, dormi, intr la liceu, fum prima lui
igar cu iarb, i rupse un os de la ncheietura minii i l puse n gips, i se ngra cu
aproape zece kilograme, nainte ca s cobort Cpitanul de pe banda rulant.)
Cpitanul spuse noapte bun somnoroilor si colegi de camer (dintre care doi i erau,
la rstimpuri, i parteneri sexuali), i scoase de pe umeri colierele rangului, desfcu
dintre picioarele sale crcnate unitatea de susinere biotic i comunicaii, i nl

capacul coconului i se strecur nuntru. S e rsuci de opt-nou ori, acoperindu-se cu

zdrenele moi, spongioase i dense dinuntru. Poporul Cpitanului venise din vizuini; nu
erau urmai ai nomazilor. Ei dormeau cel mai bine aa cum dormiser strmoii lor
preistorici. D up ce se fcu confortabil, Cpitanul ridic o mn usciv prin zdrene, ca
s nchid capacul. A a cum fcuse toat viaa. A a cum fcuser toi semenii lui, ca s
doarm bine. A a cum trseser stelele nsei s-i acopere, cnd deciseser asupra
necesitii unui somn foarte lung i plin de griji pentru ei toi.
Gluma ocazionat de cartea primit de Robin cu prilejul aniversrii fu puin ratat,
deoarece nu era tocmai adevrat. D espre Heechee s e tia u unele lucruri. D in anumite
puncte de vedere era clar c ei nu prea semnau cu oamenii, ns n modaliti foarte
importante erau identici! D e pild, n privina curiozitii. N umai curiozitatea i-ar
putut mpinge s viziteze attea locuri ciudate, att de deprtate ntre ele! n privina
tehnologiei. tiina Heechee nu era la fel cu a oamenilor, dar se bizuia pe aceeai
termodinamic, pe aceleai legi ale micrii, pe aceeai ptrundere a minii n
microcosmos i macrocosmos, pe particulele atomice i pe univers n sine. n privina
chimiei fundamentale a corpului. Ei respirau un aer destul de similar. Mncau alimente
destul de compatibile.
Central pentru ceea ce tiau toi despre Heechee sau sperau, sau ghiceau era faptul
c, n realitate, cnd se ajungea la esen, ei nu difereau chiar att de mult de oameni.
Aveau, poate, un avans de cteva mii de ani n civilizaie i tiin. I ar ceea ce ghiceau
(sau sperau) toi nu era greit. Mai puin de opt sute de ani trecuser ntre momentul
cnd prima nav Heechee rudimentar se aventurase pentru a ncerca anularea masei ca
mijloc de transport i momentul cnd expediiile Heechee brzdaser majoritatea
galaxiei. (n O lduvai Gorge, unul dintre strmoii Mijitei se ntreba ce s fac cu osul de
antilop primit de la maic-sa.)
Opt sute de ani totui ce mai ani!
Heechee explodar. Erau un miliard. A poi zece miliarde. A poi o sut de miliarde.
Construir vehicule pe roi i pe role ca s cucereasc suprafaa nefamiliar a planetei lor
i n doar dou generaii ieir cu rachetele n spaiu; alte cteva generaii cercetau
planetele stelelor vecine. nvau pe msur ce explorau. Lansar instrumente gigantice
i extrem de ranate o stea neutronic n calitate de detector gravitaional, un
interferometru cu diametrul de un an-lumin care s capteze i s msoare undele radio
dinspre galaxiile ale cror deplasri spre rou se apropiau de limit. S telele pe care le
vizitar i galaxiile la care priveau erau aproape identice cu cele vzute de pe Pmnt la
nivel astronomic, timpul nu se sinchisete de cteva sute de mii de ani , ns ei vedeau
mai profund i nelegeau mai amnunit.
I ar ceea ce vzur i neleser fu, nalmente, de o importan colosal pentru ei.

Fiindc ipoteza lui A lbert era adevrat aproape adevrat n ecare detaliu, pn n
punctul n care devenea teribil de fals.
Ca rezultat al nelegerii lor, Heechee ntreprinser aciunea care li se pru cea mai
bun.
i rechemar toate expediiile ndeprtate i fcur curenie n urma lor, lund tot ce
putea fi util i era amovibil.
S tudiar cteva milioane de stele i aleser dintre ele cteva mii unele pe care s le
nlture, pentru c erau prea periculoase, altele pe care s le alture. Pentru ei nu era
greu. Capacitatea de a crea sau de a anula masa nsemna c forele gravitaionale le erau
servitori. S electar o populaie de stele stabile i cu via lung, le eliminar pe cele
periculoase i le apropiar, ntr-att de mult, nct s le poat utiliza aa cum doreau.
Gurile negre au tot felul de mrimi. O anumit concentraie de materie ntr-un anumit
volum de spaiu i gravitaia l ine nchis. O gaur neagr poate s aib mrimea unei
galaxii, cu stelele componente nu mai apropiate dect cele din galaxia noastr. Planurile
Heechee nu erau chiar att de mree. Ei cutar un volum de spaiu cu diametrul de
cteva zeci de ani-lumin, l umplur cu stele i intrar acolo n navele lor
i-l privir, nchizndu-se n jurul lor.

D in momentul acela Heechee au fost izolai de restul universului, ngropai n vizuina

lor de stele. Timpul se schimb pentru ei. n interiorul unei guri negre, curgerea
timpului ncetinete foarte mult.
n universul din exterior trecur mai bine de trei sferturi de milion de ani. n interior,
Cpitanului nu i se prur mai mult de dou decenii. n vreme ce ei i aranjau cuiburi
confortabile pe planetele lor capturate (aduse de mult la gradul de a locuibile;
dispuseser de aproape un secol n care s lucreze), blndul i linititul Pliocen ls locul
furtunilor i sirocourilor din Pleistocen. Ghearii Gnz naintar ncetior dinspre nord i
se retraser; urmai apoi de Mindel, Riss, Wrm. Australopitecii rpii de Cpitan ca si ajute, poate, sau cel puin s-i studieze cu sperana de a gsi speran n ei disprur,
un experiment ratat. A pru pitecantropul i dispru; apoi omul de Heidelberg; cel de
N eanderthal. S e deplasar spre nord i spre sud, dup cum i direcionau ghearii,
inventnd unelte, nvnd s-i ngroape morii i s-i mprejmuiasc cu un cerc din
coarne de ibeci, nvnd ncepnd s nvee s vorbeasc. Puni de uscat aprur
ntre continente i fur dup aceea acoperite de ape. Peste unele dintre ele avansar
triburi primitive speriate i nfometate, un val dinspre A sia care nalmente se revrs
din A laska pn la Capul Horn, alt val care rmase locului, dezvoltndu-i pernue de
grsime n jurul sinusurilor pentru a-i proteja plmnii de gerul arctic muctor. Copiii
pe care Cpitanul i procrease n vizuinile venusiene i rmseser cu el, n timp ce
explorase Pmntul pentru a selecta primatele cele mai promitoare, nu ajunseser la

maturitate, cnd Homo sapiens nv s utilizeze focul i roata. Iar timpul trecu.
Fiecare btaie a inimilor gemene ale Cpitanului nsemna o jumtate de zi n universul
din exterior. Cnd sumerienii coborr din munii lor ca s ridice oraul de pe esul
persan, Cpitanul fu invitat s participe la apropiata discuie aniversar. Pe cnd i
pregtea lista invitailor, S argon construi un imperiu. Pe cnd introducea n mainile sale
programul reuniunii, oameni micui i tremurtori cioplir piatr vineie n menhire ca
s formeze S tonehenge. Columb descoperi A merica pe cnd Cpitanul se agita pentru
modicrile i anulrile de ultim or; i termin cina cnd primele rachete omeneti
suir pe orbit i decise s-i dezmoreasc picioarele nainte de culcare, n vreme ce un
explorator nnebunit de uimire intra n primul tunel Heechee de pe Venus. D ormi pe
durata ct Robin Broadhead crescu, cunoscu pubertatea, cltori pn la Poart i de
acolo mai departe, cnd se descoperi Fabrica de Hran i se lu decizia explorrii ei. S e
trezi pe jumtate tocmai cnd echipa Herter-Hall i ncepea ascensiunea de patru ani
ctre orbit, dup care se culc napoi pentru el fusese echivalentul a mai puin de o or
i dormi pe toat durata cltoriei lor istovitoare. La urma urmelor, Cpitanul era nc
relativ tnr. l atepta echivalentul a zece ani de via energic i activ ceea ce n
universul exterior ar fi nsemnat un sfert de milion de ani.

S copul discuiei aniversare era de a revedea decizia Heechee de retragere ntr-o gaur
neagr i de a examina ce altceva mai trebuia fcut.
A fost o ntrunire scurt. Toate ntrunirile Heechee erau scurte, cnd nu erau mondene
i prelungite pur i simplu pentru plcerea pe care o ofereau; discuiile mediate de
maini eliminau clipele irosite, astfel nct soarta unei lumi putea decis n cteva
minute.
Au fost decise multe lucruri. Primiser veti nelinititoare. S teaua de tip F pe care o
induseser, oarecum ezitnd, n cuibul lor dovedea semne ce ar putut indica
instabilitate nal. N u n curnd. Totui ar fost bine s se gndeasc la ndeprtarea ei
din vecintate. Unele veti erau nefericite, dar anticipate. N ava mesager care revenise cel
mai recent din exterior nu gsise urme ale altei civilizaii cltoare prin spaiu. Unele
veti fuseser anticipate i ignorate n avans. Testele teoretice cele mai riguroase
artaser c teoria universurilor oscilante era corect i c, ntr-adevr, Principiul lui
Mach (ei nu-l denumeau aa) care sugera c la un moment extrem de timpuriu din Big
Bang numerele adimensionale putuser modicate era valid. n cele din urm fu
rediscutat decizia de a se situa astfel nct timpul din exterior s se deruleze de
patruzeci de mii de ori mai rapid dect n sfera lor etan. 40.000 la 1 reprezenta un ctig
sucient? Raportul putea s e mrit orict de mult ar dorit prin reducerea
dimensiunii gurii i poate, n acelai timp, prin excluderea stelei F cu probleme. Au fost
comandate studii. S-au schimbat felicitri. ntrunirea a luat sfrit.

ncheindu-i deocamdat treaba, Cpitanul reveni din nou la suprafa ca s se plimbe.

A cum era zi. Ecranele transparente se opacizaser corespunztor. Chiar i aa, pe cerul
verde-albstrui scnteiau cincisprezece-douzeci de stele strlucitoare, sdndu-le
soarele. Cpitanul csc larg, se gndi la micul dejun, dup care hotr s se relaxeze. S e
aez somnoros n lumina rocat a soarelui i se gndi la ntrunire i la tot ce era legat
de ea. S imilitudinile dintre Heechee i oameni erau ndeajuns de mari pentru ca el s e
uor dezamgit, la nivel personal, c nu ieise mare lucru din creaturile acelea pe care le
alesese i instalase el nsui n artefact. D esigur timpul nu era pierdut. Rachetelemesager soseau doar la unu-doi ani, dup cum estimau ei adic aproximativ la ecare
cincizeci de mii de ani dup criteriile oamenilor de pe Pmnt , iar o civilizaie cltoare
n spaiu ar putut disprea ntre timp. i dac propriul su proiect ar euat, existau
alte cincisprezece-aisprezece proiecte, prin toat galaxia, acolo unde ntrevzuser urme
de speran de via care ar putut deveni inteligent ntr-o bun zi. Cele mai multe ns
nu erau avansate nici mcar ct australopitecii.
Cpitanul se ls pe spate n bncua lui bifurcat, cu capsula de susinere biotic
aezat confortabil n unghiul de sub el, i miji ochii spre cer. Dac ei veneau, se ntreb
el, de unde ar tiut cnd veneau? O are s-ar crpat cerul? (O prostie, se admonest
singur.) O are subirea carapace S chwarzschild a gurii lor negre s-ar evaporat pur i
simplu i un univers de stele ar fi scnteiat nuntru? Nici asta nu era mai probabil.
Totui dac i cnd avea s se ntmple, aveau s-o tie. Era sigur de asta.
Dovezile erau certe.
N u erau genul de dovezi pe care le-ar putut citi numai Heechee. D ac oricare dintre
experimentele lor atingea civilizaia i tiina, respectivele experimente aveau s le vad
de asemenea. N atura anizotrop a radiaiei cosmice 3K de fundal care avea o deriv
inexplicabil. (O amenii nvaser s-o citeasc pe aceea, dei nu tiau ce nsemna.) Teoria
care sugera c numerele fundamentale ce fceau viaa posibil puteau schimbate.
(O amenii nvaser s-o neleag pe aceea, dar nu erau siguri c era adevrat.) I ndiciile
subtile din galaxii ndeprtate ce artau c viteza de expansiune a acestora se reducea i
c pentru unele ncepuse deja s e inversat. A sta era mai presus de capacitile
omeneti de observare deocamdat; ns putea fi vorba de doar civa ani sau decenii.
Cnd pentru Heechee devenise clar nu numai c universul putea distrus pentru a
recldit ci c Cineva chiar o fcea , ei fuseser ngrozii. O rict s-ar strduit, nu
puteau depista Cine o fcea ori unde putea gsit. Un lucru era cert: Heechee nu doreau
s se confrunte cu Necunoscuii aceia.
D e aceea Cpitanul i toi ceilali Heechee doreau ca experimentele lor s se bucure de
prosperitate i mult nelepciune. D in buntate i caritate. D in curiozitate. i din alt
motiv. Experimentele erau mai mult dect simple experimente. Erau un fel de staretampon.

D ac vreuna dintre rasele experimentale pe care Heechee le ajutaser norise

realmente, ea ar putut de acum s e realmente tehnologic. A r putut de acum s
descoperit urme ale Heecheelor i ct de uluite aveau s e creaturile acelea, gndi
Cpitanul, de dovezile pe care le lsaser Heechee! ncerc s zmbeasc, n timp ce
formula ecuaia n minte: Experimentele (sunt pentru) Heechee (la fel cum)
Heechee (sunt pentru) Ei.
Indiferent cine ar fi fost Ei.
Cel puin, gndi posac Cpitanul, cnd Ei se vor ntoarce ca s reocupe universul acesta
pe care l remodeleaz ca s corespund capriciilor Lor, vor trebui s treac de toi ceilali
nainte s ajung la noi.