MADELINE HARPER

Colierul Venetian
Capitolul 1
Nume ntunecate pe o list de mult ferecat n minte reprezentau
singura ei motenire a trecutului precum i ultima ei speran
pentru ce avea s vin. n timp ce Andrea Thornton se ndrepta cu
pas domol ctre avion, purta n suflet sperana c se va apropia de
sfritul unei cltorii care ncepuse atunci cnd descoperise din
ntmplare o legtur cu ultimul nume de pe list. Un brbat mort,
a crui avere de pe o insul ndeprtat o atepta; o fantom, o
speran vag. Carl Neville.
Aerul tropical era nbuitor, aproape sufocant. Nici chiar vntul
care adia prin prul ei nu o nviora. Era mai degrab un vnt
amenintor, foarte diferit de vntul rcoros din New York. Andrea
simi cldura nc de pe aeroportul internaional din San Juan, o
cldur care se strecura prin tlpile nalte ale pantofilor ei, fcnd-o
s-i grbeasc pasul.
Ajungnd la avion, ea urc pe scara uoar din aluminiu,
ncercnd s-i domoleasc teama care pusese stpnire pe ea
atunci cnd vzuse ct era de mic avionul i ct de aproape era
cerul amenintor. Dup ce se aez pe locul ei, n spatele carlingii,
Andrea realiz c nu mai era cale de ntoarcere. Insula St. Michael
era mic i ndeprtat neavnd un aeroport propriu-zis. Aa c
dac dorea s ajung acolo, trebuia s se obinuiasc cu acel avion
mic i ubred. Iar ea dorea s ajung acolo, ntruct proprietatea lui
Neville de pe insula St. Michael reprezenta locul unde ar fi putut
gsi dezlegarea enigmei ce o bntuia de mai mult de un an.
Cpitanul aeronavei urc scrile, lu lista pasagerilor din

carling, i arunc o privire fugar asupra ei, apoi o privi pe

Andrea.
Se pare c dumneavoastr suntei singurul pasager care va
cobor pe Insula St. Mike n seara asta, spuse el prietenete.
Andrea ncerc s zmbeasc, ns fr succes.
Cpitanul, un brbat scund i ndesat, cu o uniform mult prea
decorat, l chem cu autoritate pe singurul brbat din echipaj. Pe
scri se auzir pai repezi, dup care brbatul apru zmbindu-i
Andreei care se simi obligat s vorbeasc.
Se pare c insula St. Michael nu prea reprezint un punct de
atracie.
Asta doar pentru c turitii nu au descoperit-o nc, spuse el,
dar eu a considera-o punctul de atracie al Caraibelor. Zbor
deasupra acestor insule de mai mult de 30 de ani, fie pentru o
companie fie pentru alta, dar insula St. Michael rmne n
continuare alegerea mea. Acolo mi-am fcut i luna de miere,
adug el zmbind din nou. V vei convinge singur, cam i
verific ceasul ntr-o or, dac vremea nu se va schimba. Am
primit informaii c prin zon sunt furtuni, aa c s-ar putea s
ocolesc pentru a le evita. El se ntoarse strignd la colegul lui: Totul
e aranjat, Tom?
Copilotul i rspunse afirmativ.
Nu rmne dect s v bucurai de cltorie, i ur cpitanul
cu veselie, un alt zmbet acoperindu-i chipul aspru, dup care
dispru nchiznd ua de la carling n urma lui.
Imediat ce el plec, teama Andreei reveni. i puse centura de
siguran, verificnd-o s fie prins bine, dup care ncerc s se
calmeze. Zgomotul elicelor care tiau aerul nu reui s-o calmeze. i
nici pornirea avionului, care vjia i se zglia alergnd pe pist,
nu reui. Ea i ncletase pumnii pregtindu-se de decolare i de
zborul care avea s dureze o or, dac nu mai mult, n funcie de
cum se prezenta vremea.
Avionul se desprinse de pe pist, nlndu-se ncetul cu ncetul
pn cnd fu nvluit de soare i, spre uimirea ei, lsndu-se pe

spate n scaun, tensiunea ncepu s dispar. Teama ncepu s-o

prseasc, nelinitea care o mai stpnea nc nu avea nicio
legtur cu zborul.
Era o nelinite care o acaparase de mult. Cu o sptmn n
urm aceasta se intensificase i mai mult, atunci cnd Andrea
auzise pentru prima dat de insula St. Michael. Atunci cnd ea l
ntlnise pe Zach Prescott.
Andrea nchise ochii, iar chipul lui i apru n minte. Nu-l vzuse
dect o singur dat, ns de atunci nu reuise s i-l scoat din
cap. Era un brbat care nu putea fi uitat, un brbat a crui privire
rece te captiva, al crui zmbet te fermeca prin ironia lui. Era un
brbat foarte bogat, fiind stpnul multor averi, precum i al multor
oameni. Andrea se ntreb dac el ar fi dorit s devin i stpnul
ei, ntruct impresia aceasta i-o lsase atunci cnd se despriser.
I-o citise n ochi.
Avionul se ridic uor, trecnd prin nori de parc i el ar fi fost
un nor uor, pufos. Dar zgomotul motorului o fcea contient de
faptul c zbura. ncercnd s-i elibereze trupul de tensiunea
acumulat, ea ncerc de asemenea s-i limpezeasc gndurile de
imaginea lui Zachary Prescott.
Fusese coinciden, sau soarta cea care o fcuse s citeasc The
New York Times cu mult mai mult atenie dect de obicei, n acea
diminea, cu o sptmn n urm? n loc s citeasc prima
pagin i s-i arunce ochii peste rubricile despre afaceri i art, ea
se aezase la micul dejun n acea diminea i ncepuse s citeasc
ziarul pagin cu pagin
Articolul se afla la rubrica deceselor. Nu avea nicio fotografie, ci
doar titlu, dar numele lui era acolo: Carl Neville. Numele, la nceput
nceoat, devenea din ce n ce mai limpede pentru ea. Nu erau
dect trei nume pe acea list. Al lui fusese ultimul, necunoscut
pentru ea la acea vreme, dar niciodat uitat; i se ntiprise n minte
ntruct fusese sigur i nc mai era sigur c, ntr-un fel, Carl
Neville era rspunztor de moartea soului ei.
i pusese deoparte ceaca de cafea i citise articolul de mai

multe ori, foarte atent. Carl Neville murise la vrsta de aizeci i

apte de ani, pe insula St. Michael din Caraibe, acolo unde i
petrecuse ultimii ani din via. Dup ce citise numele proprietilor
i al plantaiilor de cafea ce erau enumerate, Andrea fu frapat de o
singur propoziie, care avea s-i confirme bnuiala: Zvonurile care
s-au intensificat n ultima vreme scot la iveal faptul c Neville era
cunoscut drept un colecionar agresiv de bijuterii rare i vechi.
Andrea sorbi din cafea i reciti numele rudelor rmase n via:
soia lui, dou surori, un fiu i un nepot. Ea fusese din nou frapat
de ceea ce citise. Nepotul, Zachary Prescott, care locuia la New York,
era preedintele corporaiei Prescott Diamonds. Carl Neville fusese
un potentat, iar acum murise. El era ns motenit de un brbat
foarte bogat care-i permitea s cltoreasc n lume i care, pe
deasupra, fcea afaceri cu bijuterii.
Andrea deschisese un sertar de la bufet, cotrobise prin el i
scosese o foarfec cu care tiase prima pagin a articolului din ziar.
n tot acel timp, gndurile ei se ndreptar ctre o hotrre final:
Trebuia s se ntlneasc cu Zachary Prescott.
Ea ridicase receptorul. Carter Logan cunotea pe toat lumea din
New York. Carter era un vechi prieten de-al tatlui ei, care o luase
sub aripa lui, atunci cnd ea venise n New York cu un an n urm,
neavnd slujb i nici bani de buzunar. El fusese prietenul tatlui ei
muli ani de zile, lucrnd mpreun n brana negustorilor de
antichiti. Se tiau foarte bine, fiind amndoi foarte pricepui;
numai c succesul nu se mprise n mod egal ntre ei.
Dup moartea mamei Andreei, Colin Thornton i nchisese
magazinul din Midwest, ntorcndu-se n Anglia, locul lui de
batin, mpreun cu fiica lui. De-a lungul anilor, Carter Logan i
soia lui pstraser legtura cu ei, vizitndu-i ocazional i
trimindu-le cadouri cu ocazia Crciunului i a zilelor de natere.
n Anglia, Andrea ncepuse s-l ajute pe tatl ei la magazinul de
antichiti, descoperindu-i nu numai un talent n ceea ce privete
bijuteriile antice ci i o anumit fascinaie care era de fapt apariia
unei abiliti nnscute. Cu timpul, devenise un copil ndemnatic

iar la vrsta de aptesprezece ani plecase s studieze n Frana i

mai trziu n Italia, fiind eleva lui signor Farnese, unul dintre cei
mai celebri experi ai lumii n probleme de bijuterii.
Cnd mplinise douzeci i unu de ani, tatl ei murise. Carter i
soia lui veniser n Anglia ca s-o ajute cu motenirea, dei aceasta
nu era cine tie ce. Doar anticariatul cu toate bunurile lui i mobila
din apartamentul lui Colin, impregnat cu amintirile unei copilrii
fericite. Avea s-i lipseasc ngrozitor tatl ei. Dndu-i seama de
acest lucru, familia Logan i propusese Andreei s se ntoarc la
New York cu ei, dar ea se ntorsese n Italia i abia dup ase ani la
ei, la New York.
Carter o luase sub protecia lui, gsindu-i o slujb la o galerie de
art pe Madison Avenue. El fusese cel care o sftuise i o cluzise
iar acum, ea avea s-i cear o favoare care era mult mai important
dect orice pn atunci.
Deja ntrziase la serviciu, dar trebuia s rmn s dea
telefonul. Atunci cnd reui s-l prind, Andrea fu direct.
Poate c i se va prea o ntrebare ciudat, Carter, dar l
cunoti pe Carl Neville?
De ce vrei s tii? ntreb Carter. De fapt, cred c nimeni nu-l
cunoate n afar de familia lui, de vreme ce a trit singur pe acea
insul. Dar l cunosc pe nepotul lui.
Andrea i inu respiraia, dup care spuse:
Vreau s m ntlnesc cu el, Carter. Trebuie s vorbesc cu
Zachary Prescott despre unchiul lui.
Ct dur tcerea, Andrea i putu nchipui uimirea lui Carter
precum i ncruntarea lui.
n scandalul care-i pusese capt vieii? Va gsi ea bijuteriile
Cappello?
Avionul, care se cltinase rareori de cnd ea observase cerul
ntunecat, ncepu s se legene. Tunetele se auzeau n deprtare
bubuind amenintor. Fulgerele se descrcau deasupra lor,
luminnd cerul. Rafale puternice de vnt micau avionul de parc

ar fi fost o jucrie.
Andrea fu brusc cuprins de team c nu vor putea face fa
furtunii i c avionul se va prbui inevitabil. i-ar fi dorit s strige
dup ajutor, dar sttea nemicat n scaun, neputnd s scoat un
sunet. Stomacul ei deveni o greutate apstoare, n clipa n care
avionul se ridica, cobora, apoi se ridica din nou. Se inu cu putere
de braul fotoliului, apoi ip, dar n zadar.
n carling piloii erau ocupai, nu aveau timp s dea atenie unei
femei aflate n pragul isteriei, care sttea singur n ntuneric,
ntruct luminile ncepuser s plpie, apoi se stinseser. Ea i
lipi faa de hublou, ntrebndu-se cum se putuse urca ntr-un
asemenea avion. Doar cineva care n-ar fi avut nimic de pierdut ar fi
fcut un asemenea gest necugetat. Acela era rspunsul: ea nu avea
nimic de pierdut. Dac n-ar fi ajuns pe insula St. Michael, ei nu i-ar
mai fi rmas nicio speran.
Deodat, furtuna se opri. Cerul se nsenin. Trecuser de ce
fusese mai ru. Avionul se nl, apoi se pregti s coboare. n
deprtare se zrea licrind luminile destinaiei ei: insula Saint
Michael.
Capitolul 2
Pista de aterizare St. Michael era ngust i scurt, dar Andrea
tocmai scpase cu via dintr-o furtun, aa nct s-ar fi bucurat i
dac ar fi aterizat n mijlocul junglei. Cnd se uit pe fereastr, ea
realiz c tocmai acolo aterizaser. Ajungnd n captul pistei,
aripile avionului cu greu reuir s nu se loveasc de nite palmieri
aflai de o parte i de alta a pistei.
Uimit, dar n acelai timp uurat, Andrea i desfcu centura
de siguran. Cpitanul apru la u, o deschise i zmbi.
ntotdeauna a fost un zbor dificil pe deasupra insulei San Juan
ns de fiecare dat am reuit s nu pesc nimic, o asigur el.
Andrea i mulumi de mii de ori, spernd ca el s nu fi auzit
strigtul ei nspimntat.

Ea iei din avion, cobor scrile i se ndrept spre cldirea joas

care era i ea ncercuit de pdurea umbroas. Se auzi o voce care
anun c se aflau pe aeroportul Windsor de pe insula St. Michael.
Dac aerul nopii fusese ncins i sufocant, cel din interior era
apstor i, contrar spuselor secretarei lui Zach Prescott, n-o
ateptase nimeni. Ea privi n jur. Intr-un col, un muncitor aranja
bagajele, n altul, un funcionar plictisit citea ziarul n spatele
biroului. Se uita la ea i-i fcu semn s nainteze.
Ea se apropie de birou cu paaportul pentru a fi verificat. El o
ntreb care-i era destinaia, dup care i puse viza de edere. Dup
asta, apuc din nou ziarul, cscnd. Andrea rmase ns pe loc,
refuznd s fie ignorat. Plictisit, el i art cu capul unde se aflau
bagajele ei care fuseser deja aranjate de ctre hamal, acesta
eznd acum pe un scaun i fumnd o igar. Andrea i vzu cele
dou valize ntr-o grmad de colete potale i cutii. Muncitorul ns
o ignor i el, la fel ca funcionarul. Ea iei afar. Pilotul i copilotul
dispruser i nu se vedea niciun mijloc de transport.
Se ntreb dac exista vreun taxi pe acea insul, apoi dac ar fi
fost nelept s le ntrebe pe cele dou persoane din aeroport de
existena vreunui mijloc de transport.
Intreaga ei via, Andrea fusese protejat i ajutat de oameni, n
majoritate brbai puternici i care se considerau mult mai
descurcrei dect ea. Cu timpul ns, toi ncepnd cu tatl ei,
apoi profesorul ei, Carter, i soul ei realizaser c femeia nalt i
subire, cu tenul de porelan i ochii mari, care prea att de fragil,
chiar neajutorat, era de fapt mult mai puternic, att fizic ct i
emoional, dect arta. Cu toii realizaser c ea se putea descurca
n situaii dificile; nici cea mai devastatoare furtun n-ar fi putut-o
dobor.
Astfel nct Andrea nu se ddu btut. De vreme ce nimeni n-o
ateptase, avea de gnd s gseasc un mijloc de transport, iar dac
cei doi nu o vor ajuta, se va folosi de telefonul agat pe peretele
murdar. Pentru nceput, totul devenise clar. Cel puin n privina

bagajelor.
Tocmai ncepu s dea la o parte cutiile de pe bagajele ei cnd o
u se deschise i un brbat se apropie cu pai cadenai. Era
mbrcat impecabil, ntr-un costum alb de pnz i o cma
albastr; prul i strlucea n lumina becurilor. Prea aprut din
vreun film exotic.
Am venit s te conduc, spuse brbatul iar Andrea ncepu s
rd. Chiar era un film.
Numele meu este Andrea Thornton, spuse ea, oferindu-i mna
salvatorului ei.
Aa m-am gndit i eu, rspunse el cu un fermector accent
britanic. Numele meu este David Marlowe i sunt avocatul familiei
Neville. Se pare c posedai arta de a v descurca singur aici, pe
aeroportul Windsor. El observase efortul Andreei de a-i recupera
bagajele. Obiceiurile de pe insul sunt ncnttoare, nu-i aa?
Linitii-v, spuse el, n timp ce, cu o uurin dezarmant, puse
deoparte cutiile rmase i scoase bagajele, ducndu-le la main. Pe
lng brbatul acela manierat, Andrea se simi foarte obosit i
nengrijit, dar cel puin nu se va simi dezndjduit. Ea pru s
gseasc n David Marlowe un prieten.
ndeprtndu-se de aeroport, David o scoase din starea de
oboseal, fiind cel care conduse discuia:
Ce bine c ai ratat furtuna. A fost cam acum o or.
Nu pot spune c am ratat-o. David rse ntorcndu-se ctre ea.
Chiar i obosit, profilul ei era impecabil, aristocratic.
Se pare c ai scpat cu bine, o compliment el. Pun pariu c
suntei mult mai puternic dect artai.
Am ipat o dat i m-am simit ngrozitor.
Recunosc c prima experien ntr-o furtun tropical e
nfricotoare, admise el, dar piloii notri sunt foarte buni,
ntotdeauna ajung teferi la destinaie. O lu pe o strdu ngust,
de-a lungul mrii.
Pe insul sunt i cteva locuri muntoase, explic el. Cunoatei
ceva despre aceast insul?

 Doar c a fost o colonie a Marii Britanii, c export cafea i,

conform informaiilor primite de la pilot, este unul dintre cele mai
frumoase puncte de atracie din Caraibe.
Aa i este, chiar dac mai sunt pe insul locuri foarte
primitive i pustii. Desigur, unii le consider pe acelea drept cele
mai frumoase. n ceea ce m privete, eu prefer civilizaia, dar
influena englez nc se mai resimte. Majoritatea caselor, strzilor,
instituiilor poart nume britanice.
Ca de exemplu conacul Drogo, reedina familiei Neville?
Exact, dei ndrznesc s-o spun, nu este tocmai exemplul cel
mai potrivit. Este numele unui vechi castel din Devonshire, pare-mise.
Tot al familiei Neville?
Ah, nu. Carl l-a cumprat cnd s-a hotrt s se stabileasc
aici i s devin moier. Compania Neville Limited a unit plantaiile
de cafea de pe aceast insul, transformndu-le n importante
afaceri de export.
El nu-i mai povesti i de falimentul companiei, care nu mai era
un zvon, de vreme de Zach i spusese cu candoare c Neville Limited
avea probleme serioase
Mergeau n continuare de-a lungul mrii, prin aerul srat i
nbuitor att de cunoscut ei. Era o cldur apstoare, iar alturi
de adierea vntului se auzea zgomotul psrilor de noapte i al
insectelor care se chemau una pe alta, cu sunetul numai de ele
tiut.
Te vei obinui cu toate astea, o asigur David.
Mi se par linititoare, rspunse ea, avnd n vedere zgomotul
traficului pe care-l auzeam n fiecare zi din apartamentul meu de la
New York.
David Marlowe privi din nou profilul de filde al Andreei.
Sunt sigur c te vei bucura de aceast edere, spuse el cu
seriozitate. Sunt multe de vzut. Pe insul este chiar i un vulcan.
Sper c nu e activ, spuse ea.
Ah, nu, n-a mai erupt de cteva milioane de ani.

 Oricum, nu prea voi avea timp de cltorii de vreme ce am

venit aici cu slujba. Cnd el ncuviin, ea realiz c, n calitate de
avocat al familiei Neville, el era bine informat despre ndatoririle ei.
Cunoti multe despre colecia lui Carl Neville?
La fel ca toat lumea, adic foarte puin. Carl era foarte
discret. De fapt, nclin s cred c toat colecia este un adevrat
dezastru la ora actual.
Am auzit asta, replic ea, de la Zachary Prescott.
Ai lucrat mult timp pentru Prescott? Andrea ddu din cap.
Am studiat i am lucrat n Europa foarte muli ani, rspunse
ea evaziv, dup care schimb subiectul, pentru a-l mpiedica pe
David s continue. Intreaga familie se afl la conacul Drogo?
Nu, doar soia lui Carl, Dorian, i sora lui, Rachel.
Iar fiul? Andrea i aminti de numele rudelor, pe care le citise
n ziarul New York Times, i le memorase.
Fiul lui Neville a plecat imediat dup nmormntare, iar
cealalt sor a lui Carl Millicent Prescott, mama lui Zach nu a
fost niciodat aici.
Ajungnd pe un deal, o apucar pe o uli ngust mrginit de
ziduri nalte acoperite cu trandafiri agtori care parfumau aerul.
Ea avu sentimentul c doar ei doi se aflau n noapte. Cel puin, doar
ei doi ca oameni. Psrile continuau s ciripeasc, iar n faa lor se
vzur doi ochi sticloi. Deasupra lor, vntul i cnta simfonia.
Intrar pe dup un gard metalic iar David parc maina.
Conacul Drogo, spuse el, iar Andrea simi cum tremur
involuntar. Luna lumina acoperiurile uguiate ale conacului,
conturndu-le n noapte. Andrea nu putu observa niciun detaliu, ci
doar construcia masiv i solid, de un farmec ciudat i n acelai
timp neospitalier.
David cobor din main i deschise portbagajul pentru a scoate
bagajele, n timp ce Andrea rmase n main.
Avea sentimentul ciudat c nu dorea s prseasc maina, n
care se simea n siguran, pentru a intra n conac, dar nu se ls
prad fricii i reui s-i nfrng temerile. Chiar n clipa cnd

David se apropie ca s-o ajute s coboare, Andrea reui s

zmbeasc vag, n semn de mulumire.
Urcar scrile ctre ua grea de lemn, masiv i ornamentat,
purtnd nc o earf neagr n semn de doliu. David sun. Ecoul
soneriei strbtu casa. Ei ateptar.
Se pare c doamnele s-au culcat devreme n seara asta,
coment el, dup ce mai sun de cteva ori. Nu exist dect o
servitoare, dar este surd, sau cel puin asta ne las s credem,
spuse David zmbind.
n cele din urm, ua se ntredeschise i se ivir doi ochi negri.
E n regul, Harriet. Dar ua nu se deschise mai mult. Sunt
David Marlowe, o asigur el. Am venit cu domnioara Thornton. Va
lucra aici, la conacul Drogo.
Ua se mai deschise puin iar Andrea zri o femeie scund al
crei chip zbrcit nu era deloc primitor.
Domnioara e ateptat, insist David i, n cele din urm, ua
se deschise larg. El pi nuntru i puse bagajele Andreei pe hol.
Totul era nfricotor. Candela de cristal nu avea putere s lumineze
toate colurile, ci abia scrile i captul holului.
Andrea ncerc s-i imagineze c se afla n cu totul alt loc i
nicidecum n conacul Drogo, ale crui stpne nici nu catadicsir so atepte.
David, cruia nimic nu i se prea neobinuit, o nghionti
zmbindu-i convingtor. Ea nu putu dect s cread c, n calitate
de avocat al familiei, era obinuit cu acel aer mndru, sobru al
casei, cu lipsa stpnilor i ignorana servitoarei.
ntotdeauna casa e cam ntunecat pe timpul nopii, i spuse el
Andreei, creia casa nu-i prea ntunecat ci nfricotoare de-a
dreptul.
Harriet v va conduce n camera dumneavoastr iar eu v voi
suna mine. El se ntoarse s plece. Andrea ar fi vrut s-l strige i
s-l opreasc acolo lng ea, el fiind singura realitate palpabil n
acea cas. Dar nu avea s-o fac. Venise acolo s munceasc, s-i
vad de slujb i s dezlege misterul care durase attea luni.

i nu avea s-o mpiedice n realizarea elului o cas neprimitoare.

i exprim mulumirile fa de el, sigur pe sine, iar el i zmbi
mngind-o uor pe mn, dup care plec.
Dup ce-i refuz ajutorul Andreei cu o cuttur urt, Harriet
apuc cele dou valize i se ndrept ctre scri, lsnd-o pe Andrea
n urma ei. Urcar cu grij, apoi intrar pe un alt hol lung i
ntunecat la etajul al doilea, unde la capt, femeia deschise o u. O
ls pe Andrea s intre, aprinse lumina, puse bagajele pe un covor
oriental uzat, se ntoarse i plec fr s rosteasc vreun cuvnt.
Dup ocul iniial pe care-l avusese la intrarea n cas, Andrea
observ c ncperea, dei cam srccioas, era exact cum se
ateptase. Se aez lng valizele ei i privi n jur. Patul vechi, dei
cndva elegant, era acoperit cu o cuvertur curat dar veche.
Lampa cu ciucuri de pe mas, draperiile, marmura acum crpat,
fuseser i ele cndva elegante.
manier plin de laitate, spuneau ziarele, dar Andrea nu putuse
accepta niciodat acea sentin. Paolo inuse prea mult la via ca
s-i pun capt voit. Credea c Paolo fusese ucis i c uciderea lui
avea legtur cu bijuteriile familiei Cappello.
n ziua nmormntrii lui Paolo, n vreme ce se ntorcea de la
cimitirul San Michele n gondol, Andrea i aminti ceva.
Paolo i susinuse mereu nevinovia, dar chiar cu cteva zile
nainte de moartea lui, el devenise convins c i se nscenase acel
proces. Petrecuse ore gndindu-se la aceast posibilitate, pn cnd
gsise c ar fi implicai trei brbai n toat afacerea. Scrisese
numele lor pe o list pe care o nchisese n seiful cu bijuterii. Pe
atunci, Andrea considerase c acela fusese gestul unui om disperat;
dar acum, ele deveniser sigurana ei.
Andrea cobor din gondol, strbtu strzile pn ajunse la
magazinul cu bijuterii. Fr s se dezbrace de haina neagr i s-i
ndeprteze vlul de doliu, travers magazinul pn ajunse la seif i
l deschise. Acolo era lista scris de Paolo nsui.
i-i trebuise Andreei mai mult de un an pentru a-i gsi pe

brbaii de pe list. Iar acum, cel din urm nume reprezenta ultima ei speran: Carl Neville. Un colecionar obsedat care czuse la
pat nainte de a izbucni scandalul Cappello, dar ale crui tranzacii
aveau loc n continuare, probabil prin intermediul altui brbat. Iar
dac acel brbat fcea parte din lumea bijuteriilor, dac era omul de
ncredere al lui Neville
Putea fi acel brbat Zach Prescott? Andrea se afla acolo tocmai
pentru a afla.
Capitolul 3
Andrea merse pn la captul stncilor, care se continuau n
mare formnd o barier. Nu mai putea nainta iar fluxul se apropia
din ce n ce mai mult, trimind valuri ce-i mngiau picioarele
goale. n timp ce se ntorcea, ea observ c urmele lsate pe nisip
fuseser terse de valuri, la fel cum amintirile ei despre Paolo
Rafaello ncepuser s se estompeze. Numele acelui brbat, cndva
att de drag ei, se ntunecase n memoria ei.
n primele luni de la moartea lui Paolo, ea i concentrase atenia,
dei era devastat, pentru a dovedi faptul c Paolo fusese ucis i a
salva afacerea soului ei. n cele din urm, euase pe ambele
planuri, lsnd n urm locul pe care cndva l iubise i unde
brusc, devenise o paria.
Cu toate acestea, ea nc era obsedat de acea list. Primul nume
era foarte cunoscut, fiind cel al unui infractor notoriu care tria de
pe urma obiectelor furate. Atunci cnd ea i dduse de urm, el era
nchis. Refuzase s-o vad. Cel de-al doilea era tot un veneian,
necunoscut ei, pe care-l descoperise n cele din urm, dup
sptmni de cercetri. Prsise ara chiar n ziua cnd Paolo
fusese arestat i de atunci nu mai fusese vzut. Andrea era sigur
c ultimul brbat de pe list era un colecionar. Nu auzise niciodat
de el i nu putuse afla nimic despre el, ns toate astea n-o mpiedi
caser n cutarea lui. Muli colecionari pstrau secretul

tranzaciilor lor i adesea rmneau anonimi. ntr-o zi, avea s afle

cine era acel brbat. Dar nu prea curnd i nu n Veneia, ntruct
ea nu mai putea locui acolo.
Hotrrea Andreei de a pstra magazinul i de a rmne n Italia
fusese nvins de raiunea ei. Mai erau clieni fideli i prieteni care-i
apreciau talentul, dar nu suficieni, iar creditorii lui Paolo se
npusteau asupra ei ca vulturii, cernd plata facturilor de mult
neachitate. n cele din urm, ea vnduse. Cu puinii bani care-i mai
rmseser se ntoarse n America, graie ajutorului lui Carter
Logan, o adevrat raz de lumin n viaa ei ntunecat.
Istoria lui Paolo Rafaello rmase ntiprit n cronicile lumii
bijuteriilor. Chiar i cu recomandarea lui Carter, era evident c
nimeni nu voia s-o angajeze pe soia unui ho. Carter avea soluia la
rezolvarea acestei probleme, ns Andrea era ngrozit de ea.
Trecuser trei sptmni ntregi pn s se acomodeze cu ideea.
n cele din urm, ea acceptase. Se va folosi de numele ei de
domnioar i nu va mai pomeni nimic despre Paolo i de Veneia,
pn cnd iar asta nu i-o spusese lui Carter l va gsi pe ultimul
brbat de pe list.
Dar, chiar i cu numele de Andrea Thornton, ea nu reui s-i
gseasc prea uor de lucru. Dei era bine pregtit, nu putea
meniona anii ei de experien, fr a meniona Veneia i astfel, ai dezvlui identitatea. n cele din urm, ea gsise un post ntr-o
galerie de art i rmsese n umbr, ateptnd
Iar acum, ateptarea ei luase sfrit. Andrea se aez pe scri, i
scutur nisipul de pe picioare i se ncl cu sandalele. Apoi,
ncepu s urce scrile. Urc cu mai mult uurin ns avu grij s
nu se mai uite n jos. i va lua timp pn va urca dealul, dar marea,
nisipul i aerul o nvioraser. Plimbarea i prinsese bine i o fcu
s-i aminteasc de motivul pentru care se afla pe aceast insul.
Andrea se opri s-i trag sufletul n vrful dealului apoi intr n
grdin ndreptndu-se ctre salon. Ua era nchis. Ciocni n
geamul uii ns nimeni nu rspunse. Se gndi c era o cas
ciudat, n timp ce nainta pe potecu; i n mod sigur nu era deloc

primitoare. ncerc s intre pe alt u, dorind s evite ua din fa

unde era sigur c avea s-o ntlneasc pe Harriet cea irascibil.
Ua aceea era deschis, dnd ntr-un antreu ctre hol. ndreptnduse spre scri, Andrea auzi o voce. O recunoscu imediat ca fiind a lui
Dorian. Apoi, auzi cealalt voce, a unui brbat. Se opri, innd
mna pe balustrad. Un val de cldur o nvlui. Se apuc cu
ambele mini de balustrad. i reveni ncet, dar era nc tulburat.
Nu se ateptase ca el s vin att de curnd.
O vzu pe Harriet pe hol, ndreptndu-se ctre ea. Cu rapiditate,
Andrea se liniti i ncepu s urce scrile, ncercnd s-i ascund
tulburarea. Dar de ce era att de tulburat, se ntreb n sinea ei,
de vocea unui brbat pe care-l vzuse doar o singur dat?
Se grbi s ajung n camera ei pentru a se schimba i pentru a
se pregti pentru cin, rspunzndu-i n acelai timp ntrebrii: el
reprezenta cheia cutrilor ei. Andrea suferise ntotdeauna de o
oarecare incontien aproape copilreasc alegnd mereu calea cea
mai dificil pentru a rzbi, aa cum alesese poteca cea mai dificil
pentru a cobor pe plaj.
Cu toii o ateptau n salon care era mare i ptrat, cu ferestrele
franuzeti deschise n noapte. n cellalt capt al camerei se afla un
pian. Andrea se ntreb cnd fusese folosit ultima oar. Dei ieit
din uz, totui oferea camerei o not de elegan.
Vntul btu mai cu putere, umflnd draperiile i deranjnd prul
lui Dorian care se ddu ntr-o parte prinzndu-i uviele de pr
ieite din cocul de la ceaf. Ceva la ea era diferit. Rachel ns, era
neschimbat; stnd ntins pe canapea, semna cu o cioar, n
hainele ei de doliu.
Andrea sesiz schimbarea subtil a lui Dorian i nedumerirea lui
Rachel, dar nu le ddu prea mare importan. Nu reui s descrie
prea bine scena din faa ei, ntruct privirea nu-i fusese atras n
mod deosebit de femei, ci de brbat.
El se afla lng bar, turnndu-i ceva de but.
Nimeni nu se mic, nimeni nu-i vorbi un timp, apoi, brusc,
vntul btu cu putere umflnd draperiile i micnd un ziar de pe

msu. Dorian se ntoarse s nchid fereastra. Rachel se aplec s

ridice ziarul. Tcerea lu sfrit. Zach zmbi i i ridic paharul n
semn de salut.
i-am spus c voi veni s te verific, ncepu el. mbrcat n nite
pantaloni de culoare deschis i o cma de bumbac cu mnec
scurt, descheiat la gt, era diferit de omul de afaceri pe care-l
ntlnise Andrea la New York. Cu toate astea, ochii erau aceiai:
reci, cenuii, critici.
Cnd i auzi vocea i i reveni, Andrea se simi tulburat de
sentimentele pe care le ncerca fa de acel brbat care-i putea fi
foarte bine adversar. El avea o oarecare legtur cu tragedia de la
Veneia; cu toate astea, ea se simea atras de el.
Zach i ntinse butura lui Dorian, apoi o ntreb pe Andrea:
Ce ai dori s bei?
nainte ca Andrea s poat rspunde, Rachel interveni:
Vom avea vin la cin, care cred c este deja pregtit. Ea se
uit la u unde se afla Harriet care anun tcut masa.
Dorian i privi cu rapiditate pe Zach i pe Andrea, puse paharul
jos i o urm pe Rachel n salonul unde se servea cina. Zach i oferi
braul Andreei. Era, n mod evident, amuzat. Andrea i ddu seama
c n cele mai dificile situaii, Zach ar fi reuit s rmn pe poziie,
totui, n timpul cinei, el nu-i ngdui lui Rachel s-l irite.
Andrea i trecu mna pe sub braul lui i simi o cldur
plcut. Aceast cldur provenea din contactul pielii lui cu
degetele ei delicate i reci. i o zpcise teribil, fiind contient de
faptul c putea s-o ndeprteze de la scopul ei. nepenit, ea i se
altur, hotrt s-i potoleasc tulburarea dar contient de
faptul c nu-i putea potoli inima care btea cu putere.
Comportamentul ei contrasta evident cu respiraia regulat a lui
Zach i mersul domol i cadenat al celor dou femei din faa lor.
Zach i oferi Andreei locul din dreapta lui, fa-n fa cu Rachel,
iar Dorian se aez n cellalt capt al mesei. O dat ce se aezar,
Andrea reui s se relaxeze, concentrndu-se asupra cinei. Cina fu
servit de Harriet i de un alt servitor tnr i era delicioas.

La complimentul Andreei, Rachel i rspunse:

Fratele meu insista ntotdeauna ca masa s fie delicioas
Da, se serveau ntotdeauna fructe de mare, o ntrerupse
Dorian.
n fiecare zi aveam cte un meniu diferit, continu Rachel
ignornd-o pe Dorian.
Dorian ddu din umeri, lsndu-l pe Zach s continue
conversaia. El vorbi despre insul, povestindu-i Andreei despre
istoria i oamenii locului. Sarcastic, Rachel i fcea cunoscute
prerile cu care Dorian nu era deloc de acord. De-a lungul cinei,
Andrea nu fcu dect s ntrebe despre celelalte feluri de mncare
care se serviser la conacul Drogo. Oare Dorian i Rachel se
nepaser la fel cnd la mas era Carl Neville? Sau prezena lui
Zach Prescott aducea acea stare de tensiune?
Cnd cafeaua fusese servit, Dorian i ndrept atenia ctre
Zach.
Povestete-ne despre cltoria ta n Brazilia. Primind drept
rspuns o ridicare din umeri, Dorian i spuse Andreei: Zach al
nostru este un neastmprat. Niciodat nu i-a plcut munca de
birou. Nici nu st pe gnduri cnd e vorba s zboare cu avionul i
s se ntlneasc cu un agent, chiar i n mijlocul junglei, sau s
mearg cu barca pe vreun ru nvolburat pentru a pune mna pe
un diamant. Zach i-ar asuma orice risc pentru afaceri.
Privirea din ochii lui Dorian era jucu, chiar un pic maliioas.
Andrea nu putea s fac speculaii, ns simi c ceva se petrecea
ntre Dorian i Zach, exista o tensiune mult mai subtil dect cea
dintre cele dou femei ale familiei Neville.
ntr-un fel, ea i ddu seama c Dorian nu exagera cu nimic
faptele lui Zach. Ceva la Zach, privirea lui ferm dar blnd, i
spunea c vzuse mult mai multe dect oricine altcineva. Urmele
fizice reprezentau proba cea mai evident: pielea ntunecat,
ridurile din jurul ochilor, cicatricele. Dorian avea dreptate: Zach era
un om de afaceri neobinuit. Era n acelai timp o persoan care
vorbea foarte puin despre sine. Andrea i ddu seama c nu va

afla nimic din faptele lui, nici n acea noapte i nici n alta.
Ea avea dreptate. Cnd, n cele din urm, el vorbi, cuvintele lui
fur o negare.
Nu risc nimic, Dorian. Fac tot ce este necesar ca afacerile mele
s aib succes. Este un obicei din care alii ar trebui s nvee.
Ce vrei s spui cu asta, Prescott? l ntreb tios Rachel.
Exact ce-i nchipui, mtu. Cu ct m voi implica mai mult
n corporaia Neville Limited, cu att mai curnd voi dovedi c am
dreptate.
Nu doresc s discut despre afaceri acum, Prescott, i rspunse
Rachel, i mai ales, nu n prezena strinilor. Andrea ncerc s-i
fereasc privirea i s par c nu este interesat. De fapt, discuia
chiar o fascina, i i pru ru cnd Rachel prsi camera, foarte
tulburat, fr a se mai deranja s-i scrie scaunul pe podea
cnd l bg sub mas. Andrea fu sigur c acela era un obicei de-al
ei, mai des manifestat n faa strinilor.
Dup zmbetul de pe buze, era evident c Dorian se bucura de
fiecare moment al confruntrii dintre Zach i Rachel. Andrea era
sigur c Rachel, din cauza adoraiei fa de fratele disprut, nu se
nelegea deloc nici cu Dorian nici cu Zach. Ce simeau ei unul fa
de altul, ea nu-i putu da seama. Rachel nu manifestase dect un
dispre fa de Andrea care, de-a lungul serii, afl i mai multe
ciudenii despre locatarii conacului Drogo.
Ea se ntoarse alturi de Dorian i Zach n salon, acolo unde-i
atepta, aezat pe canapea, Rachel. Dup cteva minute
stnjenitoare, Andrea se hotr s-i lase pe cei trei membri ai
familiei s discute despre problemele lor personale, timp n care ea
avea s fac o plimbare prin grdin.
Grdina avea un aer straniu, probabil din cauza tufiurilor care
lsau umbre ciudate pe pmnt. Hotrt s-i continue plimbarea,
Andrea naint pe potec, urmrind umbrele care se desprindeau n
urma sau naintea ei, pn cnd n cele din urm ajunse la teras.
Ea se lipi de zidul de piatr nalt de lng fereastr i ascult
vocile care se auzeau n noapte. Probabil c vorbeau despre afacerile

lui Neville. Iar Andrea trebuia s afle orice. Se apropie i mai mult
de uile deschise.
Rachel nc mai vorbea de fratele ei.
Aluzia ta n timpul cinei, cnd ai afirmat despre Carl c ar fi
fost neglijent n conducerea lui Neville Limited
N-a fost o aluzie, mtu. Vocea lui Zach era stpnit,
probabil aceeai voce pe care o folosea n nenumratele lui ntlniri
de afaceri de-a lungul i de-a latul lumii. Corporaia este n pragul
falimentului, i spuse el cu rceal. n ultimii ani de via, unchiul
meu a neglijat continuu afacerile corporaiei.
A fost bolnav n toi aceti ani, dar din fericire pentru noi, s-a
ocupat n continuare de colecie, sporind-o. Vnzarea acelor bijuterii
va pune pe picioare corporaia, iar averea va rmne intact. Asta
numai n cazul n care n care vom vedea colecia gata catalogat.
Dac corporaia va fi salvat, asta se va datora acelor oameni
care s-au implicat n realizarea acestui scop, o corect Zach pe
mtua lui. Ct despre bijuterii, va trebui s ateptm i s vedem
ce se va ntmpla.
Vocea muzical a lui Dorian se fcu auzit.
Cred c Rachel are cteva ndoieli privitoare la credibilitatea
Andreei.
Eu am angajat-o. Iar ea i va duce la bun-sfrit munca.
Aceasta fusese hotrrea lui Zach i nimeni nu coment.
Trebuie s fii de acord cu Rachel, continu Dorian, aceast
Andrea e cam misterioas, nu face nicio referire privitoare la
experiena ei anterioar.
Andrea nu reuise, totui, s-o pcleasc pe Dorian; dincolo de
frumuseea aceea dezarmant, se ascundea o curiozitate care nu
fusese satisfcut. Dar, dintre toi cei trei poteniali motenitori, ea
era cea mai plcut.
E prea tnr pentru o asemenea munc, spuse Rachel
nenduplecat.
Dar este o tnr de treab i foarte atrgtoare, admise
Dorian. Andrea ncepu s se simt stnjenit dar nu ndrzni s

plece, de team s nu piard ceva, indicii ce ar putea rezolva

misterul care nvluia conacul Drogo.
Are o frumusee renascentist, adug Dorian.
Iar dac se ntoarce de la plimbare, probabil c ar asculta
fiecare cuvnt al acestei discuii, le reaminti Zach.
Dorian rse scurt.
Probabil c n acest fel ar afla i ea c cei de la conacul Drogo
nu sunt ceea ce par a fi.
Atunci, Andrea se ndeprt de fereastr. Ei spuseser tot ceea ce
avuseser de spus, i nu reuiser dect s-o zpceasc i mai
mult. Nu-i putea da seama ce intenionase s spun Dorian.
Probabil c era vorba despre un alt secret al acelei case ntunecate
i neprimitoare.
Capitolul 4
Noaptea fr nori fcu loc unei diminei senine care parc anuna
aventura ce avea s vin. Astzi, Andrea urma s vad colecia;
astzi, urma s nceap cutarea bijuteriilor Cappello. Era sigur c
le va gsi acolo. Ea avea s se strduiasc s nu se arunce ntr-o
cutare frenetic, ci doar s-i fac treaba, s catalogheze colecia
cu mare atenie i n acelai timp s se uite dup bijuterii. ncepu
s se mbrace, micrile ei precise i ncete nednd de gol
nerbdarea pe care o simea.
Cum vei ajunge la Windsor n dimineaa asta? Dorian era
singur n salon iar ntrebarea pe care i-o puse Andreei o surprinse
pe aceasta din urm care se ateptase ca toate pregtirile pentru a
fi dus la banc s fie de fapt deja fcute.
Nu tiu, spuse ea n timp ce-i turna cafeaua. Am presupus
c Nu reui s-i termine fraza. Nu tia ce s spun. Se afla din
nou n aceeai situaie stnjenitoare ca la nceput. Poate c David
Marlowe avea s-o salveze. Cineva trebuia s-o fac!
O voi duce eu pe Andrea n ora. Zach sttea n pragul uii. Iar
pe viitor, vom gsi noi o soluie. M vei gsi n bibliotec atunci cnd

eti gata de plecare. El dispru la fel de repede i silenios

cum apruse, astfel nct Andrea nu mai apuc s-i

mulumeasc.
Ei bine, spuse Dorian aproape iritat. Zach se face cu
siguran folositor. Rareori se comport aa i se deranjeaz pentru
cineva.
Sunt angajata lui, Dorian, rspunse Andrea, puin
nedumerit, mai nti pentru c nimic nu fusese aranjat dinainte i
apoi, pentru c Dorian prea att de surprins de ofert. Dac nu
ajung n ora, nu pot s-mi fac treaba.
Bineneles, rspunse Dorian. Dar nu era nevoie ca Zach
nsui s te duc. Servitorul ar fi putut s-o fac foarte uor. Privirea
lui Dorian deveni speculativ. Spuneai c l-ai ntlnit pe Zach doar
o singur dat la New York?
Da, rspunse Andrea, hotrt s nu accepte provocarea lui
Dorian.
Nu-i plcea rceala care se instalase ntre ele de cnd apruse
Zach; voia s renvie amiciia care apruse ntre ele nainte de a veni
el.
Nu l-am vzut dect cu ocazia interviului. Dorian ncepu ea
din nou, amintindu-i cum discutau ele cnd ea o considerase pe
acea femeie prietena ei. Poate c am putea iei la o plimbare pe plaj
mai trziu, cnd m voi ntoarce. M-a bucura de compania ta.
Nu cred, spuse Dorian. Nu-mi plac plimbrile pe plaj.
Dar credeam
Du-te acum o ntrerupse Dorian. Nu-l face pe Zach s te
atepte.
Nu, desigur, rspunse Andrea n timp ce-i termin cafeaua i
se ridica s plece, ntrebndu-se care era motivul acestei rceli.
Dorian nu putea fi geloas pe ea. Andrea cltin din cap, n timp
ce mergea pe hol ctre bibliotec. Toate se schimbau din or n or
la conacul Drogo. Tocmai cnd credea c se lmurise, apruser
probleme noi.

Ua bibliotecii era deschis. Andrea pi nuntru. Era o

diminea nsorit iar Zach trsese toate draperiile, lsnd lumina
soarelui s inunde camera. El sttea la birou. Cicatricea de pe
brbia lui prea mai adnc, mult mai evident ca nainte. Ochii
preau mai ntunecai, mai cercettori, mai misterioi ca niciodat.
Cmaa pe care o purta era asemntoare celei din ziua precedent,
doar c era de un albastru-pal. Pielea lui prea mai bronzat i
pentru prima oar Andrea i observ muchii puternici ai braelor.
El prea s nu fi observat sosirea ei, continund s lucreze, scriind
repede pe paginile unui carnet. n timp ce scria, muchii braelor i
se ncordau sub pielea armie. Ea l pivi fascinat pn cnd Zach
ridic ochii.
El i zmbi fr s-i vorbeasc, puse carnetul deoparte i se
rezem de scaun.
Dac eti prea ocupat, Dorian va ruga servitorul s m duc la
banc.
Prostii, spuse Zach, ignornd sugestia. Oricum mergeam n
ora. Lu o foaie din carneel i o puse ntr-un dosar. E al
corporaiei Neville Limited, explic el.
Crezi c mai poate fi pus pe picioare? ntreb ea interesat.
Cu greu, rspunse el, n timp ce nchidea dosarul. Eti
pregtit? Se ridic n picioare.
Voi avea nevoie de registru.
El ncuviin dar nu schi niciun gest.
Este n sertarul din spatele tu.
Era evident c el nu ddea semne s se dea la o parte i ea nu
avea loc s treac fr s-l ating. Zach tia acest lucru i totui, nu
se mic. Ea i putea auzi respiraia. Se opri, se ntoarse ctre
perete i apoi alunec pe lng el repede, simind fiecare loc n care
trupurile lor se atinseser, spatele ei de pieptul lui, fesele ei de
pulpele lui. O dat ajuns la sertar, ea respir adnc, scoase cheia,
deschise sertarul i lu registrul. El tot nu se mic. Ea se ntoarse
s-l priveasc cu ochi rugtori, cu chipul nc mbujorat din pricina
contactului.

Zach zmbi uor apoi se ddu la o parte. Totul se terminase. Se

eliberase de el. n timp ce ea ncerc s spun ceva, privirea lui czu
pe registru i pe cheia din mna ei.
Nu-i asumi niciun risc, nu? Ai grij de orice informaie.
Andrea, bucuroas de orice rgaz, i rspunse n acelai fel ca i
lui Dorian.
Nu vreau s ofer informaiile fragmentat i atept ca ele s fie
complete. ntre timp
Lu cheia i o strecur n buzunarul fustei.
Adic nu voi avea un raport zilnic?
Ea l privi cu curaj, acum fiind o distan ntre ei.
Va trebui s atepi la fel ca ceilali.
n acest caz, cel mai bine ar fi s te duc n ora, spuse Zach
traversnd camera cu pai mari i adugnd peste umr: Sunt un
tip tare nerbdtor.
O conduse pe drumul de munte, ntr-o main sport, iar ea putu
observa ce pierduse cnd venise la conac cu o sear nainte. Ulia
ngust nu era chiar att de mic precum i-o imaginase ea, iar
copacii care-o mrgineau nu erau att de amenintori, ci luxuriani
i frumoi, acoperii de flori multicolore. Cnd drumul se mai lrgi,
ea avu o privelite minunat a Caraibelor, apoi merser pe un drum
de unde se putea vedea marea.
Maina nainta cu vitez, iar vntul le nbuea cuvintele, determinndu-i s fac apel la gesturi. Zach i art cu degetul una din
cele mai frumoase priveliti, iar Andrea ncuviin din cap n semn
de apreciere. Tot timpul drumului rser i se neleser bine.
Andrea se ntrist atunci cnd n zare apru oraul Windsor, care
aducea cu el civilizaia i aglomeraia: biciclete, motoscutere,
oameni. Zach ncetini viteza iar ei putur vorbi, ns intimitatea
care apruse ntre ei dispruse.
El o renvie atunci cnd opri n dreptul unui semafor, aproape de
un vnztor de flori. Zach scoase din buzunar cteva monede i i le
ddu vnztorului.
Ia s vedem ce alegem, spus el rznd. i alese un bra de

anemone slbatice. Le puse n poala Andreei. Dumnezeu tie ce vom

face cu ele, mai adug.
Probabil c nu se vor ofili pn disear i le vom pune pe mas
la cin.
Sunt o grmad care cresc slbatic n jurul conacului,
coment Zach, dar Andrea le puse cu grij pe bancheta din spate a
mainii, micat de gestul lui. Ea scoase cteva din buchet i le
prinse n bentia care-i prindea prul. Se ntoarse ctre Zach i-i
zmbi.
Minunat, spuse el ncet. Ea era mbrcat ntr-o fust i o
bluz din bumbac, nu se machiase dect foarte puin, iar faptul ci prinsese prul la spate o fcea att de tnr i proaspt nct
el o privi din nou.
Minunat, repet el, iar Andrea fu plcut impresionat.
Cele dou bnci, judectoria, pota, celelalte cldiri i magazine,
toate erau zugrvite n culori pastelate. Era un ora n albastru, roz
i galben, fermector n lumina soarelui. Un ora calm i linitit.
Banca unde mergeau ei era construit pe col, puin diferit de
celelalte cldiri. Era mult mai impuntoare, mai respectabil,
amintind de zilele glorioase ale insulei St. Michael, pe vremea cnd
aparinuse Imperiului Britanic. Cnd ajunse nuntru, realiz c
impresia ei fusese corect. Banca era foarte englezeasc iar ea afl
c preedintele bncii primise titlul de Cavaler din partea reginei.
Era uor de neles de ce Carl Neville alesese acea instituie
pentru a gzdui colecia de bijuterii. Era evident c acolo s-ar fi aflat
n siguran, ntre acele ziduri austere.
Te las s-i faci treaba i vin s te iau pe la ora optsprezece.
Vei sta n ora toat ziua? ntreb ea.
Am nite ntlniri n dimineaa asta, dar va trebui s m
ntlnesc la conac cu administratorul plantaiei de cafea.
Nu-i va fi incomod s te ntorci?
Deloc, rspunse Zach. De altfel, nu te pot lsa singur n
Windsor, nu-i aa? Vom gsi un miljoc de transport pentru restul
sptmnii. ntre timp, te voi prezenta preedintelui bncii.

Un brbat nalt cu pielea mslinie travers mozaicul alb-negru al

pardoselii, cu mna ntins.
Dragul meu Zachary!
Sir George. Ce bine-mi pare s v vd! Cei doi brbai i
ddur mna, iar Zach se ntoarse ctre Andrea. Sir George Burton,
iar aceasta este Andrea Thornton. Ea va cataloga averea lui Carl.
Sunt sigur c-i vei acorda ntreaga dumneavoastr cooperare.
Desigur. M voi ocupa de asta personal. Urmai-m,
domnioar Thornton, i v voi arta camera de lucru. ntre timp,
Zach, oprete-te pe la biroul meu nainte de a pleca. Am cteva
scrisori pentru tine.
Andrea l urm pe preedintele bncii spre captul culoarului i
apoi n ascensor. Camera de lucru se afla la etajul al doilea.
Paznicul scoase inelul de chei i descuie ua. Camera era mic i
fr ferestre, mobilat cu o mas i un scaun.
M tem c e cam auster, se scuz Sir George, dar se
nvecineaz cu seiful.
Andrea ncuviin, n ciuda faptului c detesta s fie nchis ntro camer ce semna cu o celul, n timp ce afar lumea era
inundat de cldur i culoare.
Va trebui de asemenea s v verificm lucrurile personale.
Andrea ncuviin din nou. Sir George era prea politicos pentru a
folosi cuvntul percheziie, dar asta fu exact ceea ce fcu tnrul
paznic, cercetnd coninutul poetei Andreei, al diplomatului n care
ea pusese registrul de la conacul Drogo, lupa ei de bijutier, cele
cteva cri n domeniu, ochelarii ei speciali, periile i crpele de
ters praful.
Trebuie s v spunem c acest lucru se va ntmpla n fiecare
zi, cnd venii i cnd plecai. E foarte nepoliticos, dar securitatea e
mai presus de orice. Burton ddu din umeri, iar Andrea l asigur
c nelesese.
Iar acum, s v artm bijuteriile. El i fcu semn paznicului,
care reapru imediat cu o caset mare, ncuiat.
Sunt cinci astfel de casete, explic Sir George. Dar cred c este

mai nelept s vi se aduc pe rnd. Nu se afl ntr-o anumit

ordine, cci Carl obinuia s le pun la ntmplare, dar vd c avei
un catalog al lor.
Da, ncuviin Andrea. Le-am trecut pe list n ordine
cronologic, deci nu e dect o chestiune de
Paznicul deschise caseta, iar Andrea zri ceva de necrezut.
Aceasta era plin cu sculee de piele neetichetate.
Carl nu era foarte ordonat, spuse Sir George fr a fi nevoie.
Sunt etichetate nuntrul sculeelor?
Nu cred, rspunse el.
Vafio zi lung, anun Andrea, aezndu-se la mas i
scondu-i echipamentul, tiind c va fi mai mult dect o zi
obinuit de munc. Scoase din caset un scule de piele, pe care-l
deschise, curioas.
Un zmbet strlucitor apru pe faa oache a lui Sir George cnd
vzu c Andrea era intrigat.
V las s muncii, spuse el. Salutnd paznicul, Sir George
nchise ua, lsnd-o pe Andrea nchis n spatele unei bariere de
lemn i sticl.
Nu-l auzise plecnd. Goli sculeele pe crpele ei, fiind adncit
n contemplarea superbei bijuterii care strlucea acolo.
Era un inel cu un safir mare nconjurat de diamante, montat n
aur filigranat. Andrea gsi cu uurin inelul pe lista ei. Cumprat
fiind cu civa ani n urm, data din secolul al XIX-lea. Datarea era
probabil corect, ns ea era mai mult interesat de felul cum era
tiat piatra.
Examin n lumin piatra, tiat n cincizeci i apte de faete.
Cnd o examin cu lupa, nu gsi nicio imperfeciune, dar safirul era
prea adnc tiat, capacitatea lui de a reflecta lumina fiind mult
diminuat. n loc s strluceasc orbitor, era aproape mat.
Andrea privi lista, notnd preul pe care Neville l pltise. Nu prea
mult pentru o piatr perfect i totui, prea mult pentru una tiat
prost. Se uit din nou la data achiziiei. O cumprase la
nceputurile sale de colecionar. Probabil, o greeal de nceptor.

Andrea not ceva pe plic i o adug listei ei.

Urmtorul scule scoase la iveal o bro cu pietre preioase
asemntoare unor picturi de snge ngheate pe o folie de platin.
Inima Andreei ncepu s bat cu putere n timp ce ea privi rubinele.
Gsi cu uurin nota n registrul ei, apoi ridic broa ca s-o
priveasc din nou.
Acelea nu erau rubine. Ea tia acest lucru nainte de a le privi cu
lupa. Erau nite pietre asemntoare cu rubinele. Signor Farnese i
avertizase elevii despre pietrele care semnau ntre ele i care ar fi
pclit cu uurin un ochi neformat: corindonul galben care
semna cu topazul, topazul albastru confundat cu acvamarinul, i
cele din mna ei imitau rubinele.
Insistenele lui fuseser convingtoare. Andrea parc-i auzea
glasul: Folosete-i ochii. Folosete-i capul, signorita. Reputaia ta
depinde de asta.
Aceste pietre preioase erau uor de confundat. Aa-zisul rubin al
prinului Negru din Coroana Angliei se dovedise a fi un fals, astfel
nct nu era surprins de greeala lui Neville. i totui, cum
rmnea cu cel care le vnduse? Verific din nou registrul, citind
caracteristicile bijuteriei: broa din rubine i perle n platin, n
form de inim, data din anul 1850. De fapt, nu era altceva dect o
frumoas pies victorian, cu rubine false i perle de cultur.
Andrea se ncrunt n timp ce corect nota din registru. Averea de
care vorbea Rachel, sigur nu era alctuit din acele bijuterii pe care
le vzuse pn atunci.
Punnd la locul ei broa, ea se gndi la acele rubine, pietre
perfecte, cele mai frumoase pe care le vzuse vreodat: colierul
Cappello. Rubinele roii ca sngele, cu interstiii din diamante,
fceau colierul nepreuit; istoria lui rsuntoare, splat n snge
rou ca rubinele nsele l fcea legend.
Bijuteriile Cappello datau din secolul al XVI-lea, cnd ducele
Francesco de Medici o zrise pe frumoasa Bianca Cappello. Faptul
c frumoasa veneian era mritat cu un tnr florentin nu
nsemna nimic pentru hotrtul i crudul de Medici. O fcuse

amanta lui i a prezentat-o cu minunatul lui colier, care era cea mai
valoroas proprietate a lui. Prima lor ntlnire dovedise c pasiunea
Bianci o egala pe cea a lui Medici. La scurt timp dup asta, soul ei
fusese gsit mort pe o uli mrgina, ucis de o band de cuitari.
Cstoria urmase dup o perioad de doliu foarte scurt.
Bianca a trit mult, dar n-a avut niciun copil, iar colierul,
mpreun cu cerceii din diamante i rubinele de Medici, adugate la
set de ctre soul ei adorat n ziua nunii lor, a fost revendicat de
rudele din Veneia. Minciuni, mit, lupt ntre membrii aceleiai
familii i cel puin o crim n plus au contribuit la naterea
misterului care nvluia aceste bijuterii. Patru secole mai trziu
dup ce Medici pusese pentru prima oar colierul de rubine i
diamante n jurul gtului alb al amantei lui, Paolo Rafaello a fost
acuzat c ar fi copiat i furat bijuteriile, iar din cauza lor a murit.
Ieind din reveria n care se cufundase, Andrea se ntoarse la
munca ei. Era tentat s se grbeasc, s goleasc toate sculeele,
s caute printre ele, apoi prin celelalte sculee din toate celelalte
casete, pn cnd ar fi gsit colierul, despre care era sigur c era
acolo.
Andrea se opri. Tentaia era mare, dar trebuia s-i ndeplineasc
munca. Regulile bncii ar fi oprit-o de la un asemenea gest, de
vreme ce o singur caset putea fi deschis o dat. Dac ar fi fcut
o schimbare a regulilor, ar fi dat de bnuit aici, i inevitabil la
conacul Drogo. i totui, nu putea rezista curiozitii de a se uita n
acele casete.
Se duse la u s se uite pe geam. Paznicul nu se vedea pe
nicieri. Ea i ntinse crpele peste tot i goli sculeele cu minile
tremurnd, dar dup o cercetare scurt, nu descoperi nimic.
Bijuteriile Cappello nu era acolo. Resemnat, ncepu s umple la loc
fiecare scule. Vzu cteva pietre deosebit de interesante n
cutarea ei rapid, dar inima i btea nc cu putere pentru ce avea
s vin. Cte ore, cte zile trebuiau s treac pentru ca ea s
gseasc ceea ce cuta?
Andrea nu se gndi la posibilitatea ca Neville s fi cumprat

bijuteriile pentru ca apoi s le vnd altui colecionar. Potrivit

notelor lui, nu vnduse niciuna din achiziiile lui, i zelos cum era,
n-ar fi dat din mn o asemenea bijuterie cum era cea Cappello.
Ceva mai trziu, se auzi soneria iar paznicul deschise ua.
A venit domnul Marlowe, spuse el pe un ton baritonal. V
roag s prnzii cu el.
Andrea era aa de prins de munca ei, nct fu pe punctul de a
refuza. Apoi se gndi la David Marlowe i la sinceritatea lui. Prnzul
cu el va fi, de fapt, un moment de rela fa de mesele ncordate de
la conac.
mbrcat impecabil, ntr-un costum kaki i o cma galben-pal,
David o conduse pe Andrea afar din banc, ieind pe strada
aglomerat i ajungnd la o teras. Mesele erau aezate sub
ramurile copacilor i pentru prima dat, ea se simi bucuroas c
venise acolo. David se artase la fel de deschis i de prietenos cum
fusese i n seara cnd o luase de la aeroport
Felul lui calm de a fi se potrivea perfect cu meseria de avocat pe
care alesese s o practice pe o insul ndeprtat cum era St.
Michael. Andrea se ntreb care fusese motivul i se hotr s-l
ntrebe n timpul mesei.
Eu nu vreau vin, i aminti ea, cnd el comand meniul. Am
nevoie de toat puterea de concentrare pentru a cataloga colecia lui
Carl Neville.
David ncuviin, n semn de nelegere.
Notiele lui Carl nu erau prea concludente. Cel puin asta am
vzut noi. El n-o ntreb nimic, nici despre probele referitoare la
colecie i nici nu se oferi s-o ajute. Pentru asta i era
recunosctoare.
Prnzul se desfur ntr-o atmosfer plcut i fu plin de
informaii care nu rspunser ntru totul ntrebrilor ei despre
familia Neville.
Mama lui Zach, nu-i trece niciodat pragul casei, explic
David. Iar fiul lui Carl vine numai cnd e rost de bani. Cred c-l vei
vedea n curnd. Dac i-ai lua pe fiecare n parte, Rachel este cea

mai reticent. Nu s-a cstorit niciodat i i-a fost toat viaa

devotat lui Carl. Nu o place deloc pe Dorian. N-a plcut-o, de fapt,
nici pe prima nevast a lui Carl, care a intrat n mormnt
ntrebndu-se de ce.
Se pare c nu place pe nimeni, coment Andrea. Pe de alt
parte, speram ca eu i Dorian s fim prietene.
i nu vd de ce nu ai fi.
La nceput mi s-a prut prietenoas, admise Andrea, dar apoi
a devenit mai reticent.
E mai degrab o femeie temperamental, spuse David, ns
insula a schimbat-o cu totul. Bnuiesc c e nerbdtoare s plece
de aici. Probabil c asta ar explica toanele ei.
Se pare c toanele ei sunt legate de apariia lui Zach,
concluzion Andrea.
David ridic din sprncean, apoi ddu din umeri. Acea
informaie l zpcise i pe el.
Dei nu locuiete la conacul Drogo, Zach pare la fel de ciudat
ca i ei, cei care stau tot timpul acolo, observ Andrea. Ar fi dorit s
aud i altceva despre Zach de la David. Dar fu dezamgit de
rspunsul lui.
El n-a fost niciodat apropiat de familie i din puinele ntlniri
pe care le-am avut, n-am aflat nimic despre el ci am observat un
singur lucru: unicul su scop este s-i mreasc averea. Privirea
lui David deveni ntrebtoare. Tu ce ai observat?
Aproape nimic. Abia l cunosc pe acest brbat.
Mncarea le fu adus, iar osptarul le spunea cu un glas
melodios fiecare fel de mncare pe care-l punea n faa lor.
De fapt, tiu foarte puine lucruri i despre David Marlowe,
admise Andrea, privindu-l.
Nu sunt att de misterios, spuse el. Vrei s-mi fac o scurt
autobiografie?
Ea ncuviin entuziast, iar el continu:
Sunt un brbat boem de patruzeci i doi de ani. mi place la
nebunie s cltoresc. Am vizitat insula Saint Michael cu mult

nainte ca ea s-i dobndeasc independena. M-a atras modul de

via, aa c mi-am nceput practica aici. Soia mea, n schimb,
prefera vremea ceoas din Londra. Aa c s-a ntors n Anglia, a
obinut divorul i s-a recstorit cu un membru important al
Parlamentului, cruia nu-i plac cltoriile. Cam asta e.
nc mai cltoreti?
Ct pot mai mult, spuse el sorbind din vin. Munca nu-mi
permite s cltoresc pe ct a vrea, dar trebuie s-mi ctig
existena.
Andrea i aminti c i ei i plcuse cndva s cltoreasc. Iar
acum, probabil c venirea lui Zach i amintise de acel dor de duc.
Andrea gndea c pentru orice exista o explicaie, trebuia doar s
fie mai atent.
ntorcndu-se din nou la banc dup prnz, David i fcu Andreei
un scurt istoric despre insul, incluzndu-l, evident, i pe Sir
George Burton, ceteanul ei de onoare.
El a fost personalitatea care a nlesnit trecerea de la protectorat
la independen, pentru care a primit Ordinul Imperiului Britanic.
Apoi, a fost numit Cavaler cu ocazia ultimei aniversri a Reginei.
El deschise ua grea a bncii. Aerul proaspt intr dup ei, iar
Sir George apru, cu un zmbet pe buze.
Sper c a fost un prnz plcut, nu-i aa? Foarte bine.
Muzicalitatea vocii lui atenua din semnificaia cuvintelor care
urmar i care erau adresate Andreei: Nu tiu cum va ajunge
Andrea ast-sear la conac, deoarece Zach este prins cu treburi.
nainte ca Andrea s rspund, David avu o idee:
Insist s-o conduc eu pe Andrea la conac, Sir George.
Asta s-ar putea transforma ntr-o competiie pentru plcerea
da a o conduce pe domnioara Thornton, observ Sir George.
n seara asta, plcerea va fi a mea, spuse David. Vin dup tine
pe la ora ase, Andrea.
ntoars n biroul ei, Andrea ncerc s nlocuiasc imaginea din
mintea ei cu alta. ncerc s-i aminteasc prnzul cu David i s
uite c Zach nu va mai veni dup ea. Dar nu reui. Peste chipul lui

David Marlowe se suprapunea cel enigmatic al lui Zach Prescott, a

crui atingere nc o mai simea. Ea puse mn pe obrazul atins de
degetele lui i uit nc o dat c el era eful ei i nimic mai mult.
Chiar nainte de ora ase, Andrea l chem pe paznic s pun la loc
totul. Ea spera ca lsnd dosarele acolo s evite unele ntrebri ale
familiei care spera s obin cteva informaii despre avere.
David o atepta n main. El nu-i puse nicio ntrebare, i se
relaxar ntr-o conversaie uoar care-l determin s se opreasc la
marginea Windsor-ului pentru a-i face o invitaie la cin.
S-a deschis un nou restaurant chiar n josul strzii.
Eti foarte amabil, David, dar n seara asta ar trebui s cinez
cu familia i sper s m culc devreme. Amintete-i c tocmai am
petrecut opt ore aplecat deasupra unui birou. Poate peste o zi sau
dou, cnd m voi acomoda cu ritmul.
Oricnd, rspunse el, ndreptndu-se cu maina ctre conacul
Drogo. i dac vrei s iei legtura cu mine, nainte de a ne revedea
nu ezita s m suni, Andrea. Scoase din buzunarul jachetei o carte
de vizit pe care Andrea o lu, recunosctoare. Era plcut s tie c
are un prieten, cineva din afara acelei case. Cartea lui de vizit era
contactul cu lumea real.
Soarele apunea ca un balon rou dincolo de piscul vulcanului din
deprtare.
Cum se numete?
Geografic, este numit muntelui Hartings, dar localnicii l
numesc Hul.
David refuz invitaia Andreei de a intra n cas, dar zbovi
aproape de ea lng main, innd-o de bra ca i cum ar fi dorit
ca ea s mai rmn. Prul lui argintiu strlucind n lumina
apusului de soare i zmbetul fermector din ochii lui albatri o
fcur s realizeze din nou ct de chipe era. i cu toate acestea, n
timp ce el sttea lng ea, o alt prezen prea s-o nlocuiasc pe a
lui.
Mulumesc din nou, David. Se pare c tot timpul i
mulumesc.

 Nu-i nevoie. Plcerea e de partea mea. innd-o n continuare

de bra, se aplec spre ea, iar ea crezu c o va sruta. Dar el se
retrase brusc, lundu-i rmas-bun.
Cum David se ndrepta, ea privi spre cas unde, la etajul doi, una
dintre perdele se ls. Privi cum maina lui David disprea i
nelese motivul pentru care el se retrsese att de brusc. Cineva i
privise. Andrea se ntreb care dintre cei trei locuitori ai casei fusese
la fereastr.
Afl n curnd acest lucru. Zach tocmai cobora scrile n timp ce
Andrea intra n hol. Privirea lui era cu mult diferit de cea pe care o
avusese atunci cnd i oferise florile n acea diminea.
Au supravieuit florile cltoriei?
Din pcate, nu, spuse Zach cu rceal. A fost prea lung
drumul, iar maina prea ncins.
Cele pe care i le prinsese n pr se ofiliser i ele, iar ea le
aruncase. Acest lucru o ntristase cumva. ns nu avusese niciun
efect asupra lui Zach. Privirea lui rece nu se clinti.
Observ c ai venit cu maina.
Da. Rspunsul ei fu calm. Cu David Marlowe.
Am neles c Sir George i aranjase transportul.
David a fost acolo i s-a oferit s m aduc acas, i nu vd de
ce
Se pare c-i faci prieteni noi, o ntrerupse el. Ceva din felul n
care el sttea n faa ei, cu mna aezat pe balustrad cu nepsare
i totui arogant, o irit mai mult dect cuvintele lui insinuante.
Brusc, ea ddu fru liber furiei.
Nu cred c prietenia mea cu David este problema ta, atta timp
ct mi fac treaba
Care treab este exact problema mea, ripost el.
Andrea ar fi vrut s-l pocneasc i n acelai timp s fie puin mai
nalt. Nu numai c Zach Prescott o nfuriase, dar reuise s-o pun
n defensiv, i nefiind capabil s-l intimideze altfel, izbucni din
nou:

 Pot s v asigur, domnule Prescott, c David Marlowe nu m

distrage de la munca mea. De fapt, buntatea i farmecul lui
constituie o schimbare nviortoare. Nu intenionase s spun
asta; nu intenionase s-i depeasc statutul de subaltern, dar
discuia ajunsese prea departe. ntorcndu-se s urce scrile,
observ o sclipire de amuzament ironic n ochii lui Zach, iar ieirea
ei din cadru nu avu efect.
La naiba! spuse ea n timp ce urca scrile, i fu pe punctul de
a se ciocni cu Dorian. Vduva semna cu o siren n acea sear,
mbrcat cu o rochie din dantel neagr care-i sublinia rontunjimile i-i accentua culoarea de miere a pielii i prul strlucitor.
Ce s-a ntmplat, Andrea? Pari suprat. Dorian se arta vdit
ngrijorat.
Doar o zi obositoare, mini Andrea. Oricum, ari superb
mbrcat astfel.
Dorian i atinse dantela moale din jurul gtului, cu un gest care
prea mai degrab o mngiere.
Mulumesc, spuse ea dulce. Zach i cu mine vom cina ntr-un
restaurant nou din ora. Dumnezeule, simt nevoia de o ieire, chiar
dac numai n Windsor. Cteodat, Zach pare foarte amuzant. i
doresc o sear plcut, Andrea.
Perspectiva n-o ncnt deloc pe Andrea. Ea refuzase invitaia la
cin a lui David, pentru o sear la conacul Drogo, mpreun cu
Zach, brbatul de pe scri, cel care o atinsese cu o sear n urm pe
obraz i care-i cumprase flori n dimineaa urmtoare. Ceva se
ntmplase de i schimbase sentimentele. Faptul c o vzuse cu
David putea fi poate un motiv, ns era vorba de ceva mai mult.
Deschise obloanele ferestrei i privi n grdina de dedesubt.
Intenionase s se plimbe pe plaj n acea sear, dar perspectiva nu
o mai ncnta. Oare ce fcuse ca s determine o astfel de
schimbare? Poate c ceva se ntmplase ntre Zach i Dorian. Asta
trebuia s fie. Nimic altceva nu l-ar fi putut face aa de rezervat.
n ceea ce privete cina, Andrea se hotr s-i spun lui Harriet
s i-o aduc n camer. O fi fost ea doar o angajat, dar nu putea s

suporte o pedeaps crud i fr rost. Nu era obligat s cineze

singur cu Rachel.
Capitolul 5
La volanul unui MG uzat, Andrea se simea foarte liber i plin
de via. Vntul i flutura pletele i la fiecare curb, prul i
acoperea chipul. Reuise s conduc bine pe drumul de munte.
Fusese grijulie, ns nu suficient de grijulie. i plcuse s ia curbe
largi i chiar s se apropie de marginea drumului i s priveasc n
jos, doar ca s-i dovedeasc c nu-i era fric de nlime. ncerc
s ignore golul care i se formase n stomac i care dispruse dup
cteva curbe.
Se ntreba i acum, uimit, de ce Zach i dduse acea main.
Dup ce o nfuriase cu o noapte n urm, el i ncepuse ziua prin ai ncredina o main; o lsase pe Rachel s se ocupe de acest
aspect.
Prescott a ieit cu cealalt main, i spusese Rachel Andreei,
cnd se ntlniser n hol, n acea diminea. De acum nainte vei
merge singur n ora cu MG-ul. Cu acel ordin, ea i ddu cheile
Andreei i dispru pe scri, ducndu-se n camera ei. Dei nu-i
prea deloc un gest de afeciune, Andrea fu uimit totui de ceea ce
fcuse Zach, avnd n vedere c el i ntorsese definitiv spatele.
Nu era dect o singur explicaie. Zach, la fel ca i ceilali de la
conacul Drogo, era pur i simplu nerbdtor. El dorea ca bijuteriile
s fie catalogate ct mai repede. Maina nu era dect un lucru
care s grbeasc totul i mai mult, n acest fel ea
nemaireprezentnd o grij pentru el.
Andrea i ncepu ziua la banc prin a cataloga un set de inele de
doliu. Acestea erau foarte populare n secolele al XVIII-lea i al XIXlea, fiind create pentru a comemora moartea unei persoane dragi.
Inelele din colecia lui Neville nu erau deosebite, ns cteva erau
unice i deci, suficient de interesante pentru a le capta atenia

colecionarilor.
Cel mai valoros era unul oval, smluit i btut cu perle i
diamante. Pe smal era gravat cu migal un nger mpreun cu
cuvintele: Mereu aproape i totui departe. Andrea zmbi
amintindu-i de magazinul tatlui ei n care se gsiser multe
asemenea inele.
Ea gsi n continuare i alte pietre preioase minunate dar nu
foarte importante, n acea dup-amiaz i n ziua urmtoare cnd
termin o caset i ncepu alta. Din nou, Andrea deschise cu
nerbdare caseta mprtiind coninutul, spernd s gseasc ceea
ce tia c trebuie s se afle acolo i din nou fu dezamgit. Doar
c
Acolo se afla ceva de valoare. Ridic diamantul rar i l puse n
lumin, inndu-l cu grij n mn. Andrea avu sentimentul c era
ntr-adevr un expert n giuvaieruri, de fapt, ea nsi tiase unele
diamante, dar niciunul att de frumos ca acela, cu cele cincizeci i
apte de faete ale lui care mprtiau culorile curcubeului ori de
cte ori captau cte o raz de soare. i aminti de noti i o gsi
imediat: diamant de ase carate, unul dintre cele dousprezece
diamante din Bengal, gsite la Golconda n anul 1852, lefuit ntr-o
manier modern.
Nu exista nicio chitan, sau un pre ataat, ns, continund s
examineze diamantul, Andrea i nchipui c Neville pltise bine
pentru el. Nu reprezenta averea la care se ateptaser cei de la
conac, ns reprezenta n mod sigur cea mai valoroas pies din
colecie, gsit pn atunci. Munca ei ncepuse s devin
interesant.
n urmtoarea zi, Andrea deschise cea de-a treia caset, n care
gsi o comoar de o frumusee izbitoare, genul de ornamente pe
care le purtau brbaii i soiile lor: un set de colier din aur,
presrat cu pietricele colorate.
Pietrele erau safire, ns nu numai albastre ci i roz, galbene,
violete i viinii. Acele safire mpreun cu celelalte accesorii fceau
acel colier att de interesant, de neuitat. Andrea deschise registrul

pentru a cuta la index, dar nu gsi nimic. Cu toate astea, ceva din
acel set i aducea aminte de Veneia.
Andrea puse minile la ochi, ncercnd s nlocuiasc acea
camer cu coridoarele lungi ale bisericilor i palatelor care
rmseser neschimbate de-a lungul timpului. Se vzu n Veneia,
hoinrind pe acele coridoare, oprindu-se n faa unei picturi pentru
a deveni o parte din ea.
i aduse aminte de vizita la Palatul Dogilor. Sttea n faa
portretului lui Leonardo Dona, unul dintre dogii Veneiei, de la
nceputul secolului al XVII-lea. Era mbrcat cu o mantie din
catifea, iar pe deasupra ei purta un colier care-i fusese druit de
Papa Paul al V-lea, n anul 1610, n timpul prieteniei lor nainte ca
dogele i mentorul lui spiritual s fie implicai ntr-o disput asupra
puterii civice. Colierul dispruse pe la sfritul secolului al XIX-lea,
ns existena lui era imortalizat n acel portret. Andrea i
concentr atenia asupra acestei picturi pentru a examina cu
atenie colierul.
Apoi, deschise ochii i privi colierul aflat n faa ei. Credea c era
acelai, dar nu era sigur. Erau anumite pri care nu se vedeau
prea bine din portret.
Lu n mn colierul cel greu; involuntar, ea realiz c era ceva
nepreuit. Era sigur c acela era colierul dogelui, ns acel sim al
ei nu era suficient, aa cum i spusese de attea ori Signor Farnese.
Primul instinct, apoi verificarea. Trebuia s fie sigur c ntr-adevr
acela era colierul demult pierdut al dogelui, ntruct, dac ar fi fost
aa, ar fi putut s-o coste scump.
Era o clauz n contractul Andreei, cum c i se permitea s
cltoreasc pentru cercetare dac era nevoie. Trebuia s zboare
pn n Puerto Rico i s consulte cteva cri de la universitatea
San Juan care avea o bibliotec unic. Acolo i-ar fi putut verifica
bnuielile.
Andrea lu un creion i se apuc s copieze cu grij i
meticulozitate colierul. Fusese catalogat n registru drept un colier
din secolul al XVII-lea, a crui origine era necunoscut. Fie

vnztorul nu tiuse ce vinde, fie Neville nu tiuse ce cumpr. n

timp ce-l desena, Andrea deveni din ce n ce mai sigur c niciunul
dintre ei nu tiuse c era vorba despre colierul dogelui, care fusese
furat de la palat cu mai mult de optzeci de ani n urm, fr s mai
fie gsit.
Inima Andreei btu cu putere cnd iei din banc. Dac acolo era
colierul dogelui, atunci ar fi fost o descoperire remarcabil i ea
contribuise la aceasta. Din colecionar n colecionar, colierul
ajunsese pe insula Saint Michael de unde ar fi putut s se ntoarc
la proprietarul lui de drept, i anume oraul Veneia, iar acest lucru
i va reda reputaia. Urc n main i se ndrept ctre muni,
impunndu-i s se stpneasc. S-ar fi putut nela.
Dar nu se nelase. Gsise colierul lui Leonardo Done.
Dup ce prsise drumul cel lung intrnd pe ulia ngust
mrginit de copaci, care ducea la conacul Drogo, euforia ei ncepu
s scad i nu pentru c lsase n urm priveliti ncnttoare.
Realitatea o lovi.
Andrea estim valoarea colierului la un milion de dolari,
ntrecnd oricare alt bijuterie din colecie, chiar i diamantul. Era
cea mai valoroas pies a coleciei Neville, doar c nu aparinea
familiei Neville. Nu ctigaser nimic avnd-o, ci doar notorietatea
c deinuser o comoar furat.
Ulia se ngusta din ce n ce mai mult ns gndurile ei zburdau
libere. Descoperise mai mult dect un colier, descoperise butoiaul
cu pulbere care avea s explodeze. Andreei i era deja clar faptul c
acele bijuterii reprezentau tot ceea ce mai rmsese din averea lui
Neville. Dac cea mai preioas pies era un bun furat, atunci i
altele, ca de exemplu bijuteriile Cappello, ar fi putut s apar; iar
cnd butoiaul cu pulbere ar fi explodat, ar fi transformat acea
colecie n bucele fr valoare.
Dorindu-i un timp de gndire, Andrea trase maina pe dreapta i
opri, aproape blocnd ulia ngust, ncercnd s-i fac un plan.
Un lucru era sigur. Nu putea vorbi familiei despre bnuiala ei.
Indiferent dac avea sau nu dreptate, nu dorea s strneasc mnia

pn cnd catalogarea ei n-ar fi fost complet, iar anunul ei ar fi

fcut numai n prezena avocatului familiei. Cunoscndu-i pe cei
trei de la Drogo, Andrea tia de asemenea c avea nevoie de sprijinul
cuiva, atunci cnd va anuna c nu era vorba de nicio avere.
EzitareaA ei ar fi putut s fie justificat, sau era vorba despre
ceva mai mult? i era team? Dorina lui Dorian de a se salva pe
sine nsi, a lui Rachel de a salva conacul i a lui Zach de a salva
averea, o fcur s realizeze c-i era team, team de faptul c ei
nu-i vor ngdui s restituie colierul.
N-ar fi putut s o mpiedice. Sau ar fi putut? Se gndi la ieirile
pe care le aveau adesea iubitorii de bijuterii i se nfior.
Nu sunt dect prostii, i spuse ea. Erau n anii 80 i nu n
secolul al XVII-lea. i n afar de asta, David Marlowe se afla acolo
ca s-o ajute atunci cnd avea nevoie.
Andrea privi copacii. Un pescru singuratic zbura deasupra ei
purtat de vnt, ndreptndu-se ctre conac i oprindu-se n cele din
urm pe unul din courile lui. Acolo rmase pasrea fericit i cnd
ea plec. La urma urmei, se gndi ea, conacul nu avea de ce s-o
nspimnte, nefiind dect o simpl cas.
O dat ajuns, Andrea ncerc s urce n camera ei neobservat
pentru a-i pregti cltoria spre San Juan fr ca ceilali s aud.
ns nu reui. Trecnd pe lng salon, ea auzi rsul zgomotos al lui
Dorian, vocea inconfundabil a lui Rachel i o alt voce, mai puin
aspr dect a lui Zach. Ea se opri o clip pentru a asculta, i chiar
n acel moment vocea brbatului o strig:
Trebuie s fii Andrea!
Ea se ntoarse i vzu un brbat nalt, pe hol. Prul blond i
cdea pe frunte i dincolo de sprncenele lui ridicate, ochii albatri
o priveau cu apreciere.
Numele meu este Brett Neville, spuse el zmbind. ntoarcerea
miraculoas la casa strmoeasc. n cinstea evenimentului, bem
ampanie. Vino s ni te alturi!
nainte de a apuca s gseasc o scuz, Brett o apuc de bra i o
conduse ntr-o camer unde le vzu pe Dorian cu zmbetul pn la

urechi i Rachel cu un zmbet surprinztor de luminos.

Andrea descoperi curnd motivul veseliei lor. Brett era un tip
fermector, maestru n arta flirtului i deosebit de ncntat s vad
ntreaga audien ascultndu-i povetile despre ctiguri i pierderi
la jocurile de noroc din Bahamas.
Falit, foarte falit. El zmbi. De aceea a trebuit s m grbesc s
ajung n Saint Michael, pentru a-mi lua milioanele. O privi pe
Andrea, ateptnd explicaii, iar cnd ea nu rspunse, el zise:
Dumnezeule, pe ct eti de frumoas, pe att de secretoas.
Munca mea mai are mult pn s fie terminat, spuse Andrea
cu grij.
Dar ai gsit comori nemaipomenite, nu-i aa? insist Brett.
Bijuterii exotice din Orient, diamante din Brazilia, perle i smaralde
de o valoare inestimabil.
Dorian i ntrerupse pledoaria.
Nu vei afla nimic de la ea, Brett. Andrea e foarte circumspect.
De data asta Dorian nu vorbise cu maliiozitate, iar Andrea se
bucur s vad c sosirea lui Brett i schimbase dispoziia acesteia.
Cnd voi termina catalogarea, i explic Andrea celui de-al
patrulea membru al familiei Neville, toat lumea va afla totul.
Iar pn atunci, nimeni nu va ti nimic, spuse Brett cu
seriozitate. Doar dac
Doar dac? Andrea se simi dintr-o dat nelinitit. i aminti
de temerile ei din main i simi ceva amenintor n vocea acelui
brbat chipe.
Doar dac noi nu vom deveni iubii, iar tu mi vei opti din
secretele tale prin somn.
Andrea rse i se calm, uimit de temerile pe care le avea fa de
Brett sau de familia lui. Ei nu se deosebeau cu nimic fa de alt
familie potenial motenitoare. Putea fi vorba de o avere, iar ei
doreau s tie totul despre aceasta. Nu-i nvinovea. Ei bine, n
acea zi, ea aflase ceva care ar fi putut face ca visurile lor s devin
realitate. Pentru nceput, Andrea se scuz, ca s se mbrace pentru
cin.

Mai avea ceva de fcut, iar Andrea nu-i irosi timpul i cobornd
scrile, se ndrept ctre birou de unde lu cartea de vizit a lui
David Marlowe din poeta ei; form numrul lui de telefon,
ateptnd cu nerbdare ca el s rspund i privind cu atenie ua.
Cnd n cele din urm David rspunse, ea i povesti n grab
despre ceea ce descoperise sau i nchipuia c descoperise:
Trebuie s merg la San Juan i s m uit n cteva cri la
bibliotec, despre coliere, i am nevoie ca tu s-mi aranjezi
cltoria. Ea avea nevoie de mult mai mult, avea nevoie de el pentru
a afla despre colier, avea nevoie s-i mprteasc descoperirea cu
cineva n care putea avea ncredere.
Desigur, spuse el. Din acest motiv am trecut acea clauz n
contract. i voi face o rezervare. Va fi un zbor n jurul prnzului,
aa c voi trece s te iau pe la ora unsprezece i te voi duce la
aeroport. i pregtete-te s rmi acolo peste noapte. S-ar putea s
nu termini ntr-o dup-amiaz.
Ce voi spune familiei?
Ct mai puin posibil, spuse David, rznd pe nfundate. Nu,
serios, Andrea, nu le pomeni de cltorie pn mine. Nu vei face
dect s-i strneti i te vor bombarda cu ntrebri. Dac nu tiu
nimic, nu pot spune sau face nimic, nu-i aa?
Andrea nu-i ascult ultimele cuvinte. Auzise un alt sunet, de
afar, din spatele ferestrei, un fonet. Acoperi receptorul cu mna
pentru a-i nbui geamtul de surpriz. Uitndu-se n ntunericul
nopii, ea vzu o micare n tufiurile de sub fereastr.
David, spuse ea ncet. Nu mai pot vorbi acum, voi fi gata mine
la unsprezece.
Puse receptorul n furc, dup care rmase nemicat, privind.
Fereastra era pe jumtate deschis; aerul de afar era nbuitor.
Cu toate acestea, ceva se mica afar.
Nelinitea Andreei reveni. ncerc s-o alunge, dar aceasta o
nvlui o dat cu aerul nopii. Era acolo, i chiar dac ncerca s-o
alunge, nu reuea. Fcea parte din cas i din oamenii care o
locuiau.

Reui s treac de cin fr a-i dezvlui planurile, n ciuda

ntrebrilor care curgeau nentrerupt din toate prile. Prsi
camera imediat ce masa lu sfrit, ndeprtndu-se astfel de
ntrebri i de ochii ptrunztori i cenuii care o ainteau. De dou
ori ntlnise privirea fix a lui Zach i de dou ori se ferise de ochii
lui.
La fel cum atingerea lui persistase pe faa ei dup ce i retrsese
mna, aa i se ntipri n minte i privirea lui. O fcu s rmn
treaz i i bntui gndurile pn trziu n noapte.
n cele din urm ea renun s mai ncerce s adoarm, i puse
capotul i cobor n birou. Dorea s bea un coniac, iar dac acesta
avea s-o ajute, va lua o carte s citeasc, orice putea s o scape de
acea imagine care o bntuia, imaginea acelui brbat care o sorbea
din priviri i-i asculta fiecare cuvnt. Dincolo de suspiciunea lui,
Zach nsui devenise suspect.
Casa era nvluit n tcere n timp ce ea cobora scrile; familia
se dusese la culcare, dar cteva lumini slabe mai erau pe hol i
chiar n birou. nchise ua dup ea i strbtu camera. Pentru o
clip, Andrea avu impresia c se afla ntr-un vis fr sonor. Tcerea
era apstoare.
Scoase dopul de la sticl ca s-i toarne n pahar i, nici mcar
coniacul curgnd n pahar nu se auzea. De aceea, vocea lui fu att
de nfiortoare.
Nu poi dormi?
Andrea se ntoarse repede. Minile i tremurau i a trebuit s
pun paharul jos pentru a nu-l vrsa. Ea privi figura din cellalt
col al camerei. Zach sttea n spatele biroului, i ea abia l putea
vedea n semintuneric. El nu se ridic.
Andreei i strfulger prin minte c ori de cte ori se ntorcea, el
era acolo ori i-l imaginase ca fiind acolo, fie la fereastra de unde o
zrise cnd venise cu David, fie n biroul unde se afla acum,
aproape de miezul nopii. Oare tot el fusese mai devreme n
grdin? Poate c ar fi trebuit s-i fie team, ns, dintr-un anumit
motiv, nu-i era. Era doar uimit, i totui i dorea s scape. El era

prea tulburtor, i mult prea irezistibil. Ea deveni brusc contient

de transparena cmii ei de noapte, acoperit sumar de capot. i-l
nfur peste piept, l leg n talie cu cordonul i apuc paharul.
Nu, spuse ea hotrt ca rspuns la ntrebarea lui. N-am
putut adormi. Voi duce butura sus. ncerc s nu se uite la el, n
timp ce el aprinse lumina, apoi se ndrept ctre ea, cu cmaa
descheiat pn aproape de talie, lsnd s se vad prul ntunecat
de pe piept.
N-am vrut s te ntrerup din munc, spuse ea.
El ajunse lng ea i, pentru o clip, Andrea nu fu sigur dac el
avea de gnd s-o ia n brae sau s-o dea la o parte din drumul lui. El
nu fcu niciuna nici alta. Lu paharul din mna ei, desfcu sticla,
turn mai mult coniac, apoi cuprinse paharul n palme ca s se
nclzeasc. Fr s-i spun un cuvnt, i ddu paharul.
Nu lucram la nimic, spuse el. Stteam doar n ntuneric i
meditam. i turn i el un pahar, apoi se aplec deasupra barului
privind-o cu ochii cenuii ce preau s strluceasc. Nu era aceeai
privire de la cin, iar ea era bucuroas. Era mai degrab o privire
afectuoas, mai intim, care o zpcea.
Tcerea din jurul lor prea palpabil; pn i psrile nopii
preau c se opriser din cntat. O privi ndelung, apoi spuse:
Vd c nu-i bei coniacul.
Ea sorbi din pahar, dorindu-i s se calmeze. Dar era imposibil,
ntr-o asemenea noapte cald i ntunecoas, aproape de acest
brbat care o zpcea cu atingerea lui i o nela cu cuvintele lui.
Zach sorbi din butura lui i-i zmbi Andreei de parc ar fi fost
cel mai firesc lucru din lume ca ei s stea att de aproape unul de
altul ntr-o noapte tcut.
Te-ai descurcat cu MG-ul? Ea ncuviin.
N-am avut ocazia s-i mulumesc. A fost foarte drgu din
partea ta.
Ceea ce ai spus tu nu are nicio legtur cu gestul meu, zise el
rece. Egoismul e cel care m-a ndemnat s-o fac. Vreau s vd averea
ct mai repede catalogat.

 Desigur, spuse ea slab. Fac progrese considerabile.

Sunt sigur de asta. Sorbi tot coninutul paharului. Dei nu am
nicio dovad. Ce ai descoperit, Andrea? ntreb el rece.
Andrea mai lu o gur pentru a trage de timp. Aflase el ceva?
Ascultase el conversaia ei cu David? Sau era doar o capcan?
Oricare ar fi fost rspunsul, trebuia s fie atent.
Am gsit colecia foarte interesant. Unchiul tu a avut, n
mod evident, gusturi selecte.
Ochii lui Zach se ngustar la auzul acestor cuvinte.
Selecte n mod obinuit, sau extraordinar?
El i ntinse o capcan iar Andrea nu avea de gnd s cad n ea.
Oricare rspuns ar fi fost eronat n situaia de fa.
Nu-i pot spune dect ceea ce le-am spus i celorlali: Cnd
catalogarea va lua sfrit, toat lumea va primi o list complet.
Zach i frec brbia cu degetul, privind-o cu atenie. Apoi, ochii i
se ngustar iar buzele i se arcuir ironic. Avea o min serioas,
chiar foarte serioas.
Eu te-am angajat, Andrea. Eu am oferit o rezolvare problemelor
tale, acum e rndul tu s-mi oferi o rezolvare problemelor mele.
Acum era momentul ca ea s-l nfrunte. i aa i fcu, cu
asprime:
Nu-mi amintesc s scrie aa ceva n contract, Zach; de fapt,
cred c m aflu n slujba averii a crui executor este David Marlowe.
Acum i deveni clar ceea ce intenionase el. Se jucase cu ea de-a
oarecele i pisica, cu scopul de a-i vorbi despre descoperirea ei.
Dar ea nu avea s-i spun nici lui, nici nimnui, pn nu era
sigur. i aminti de sfatul lui David i se hotr s-l asculte,
indiferent ce tia Zach.
Numai c mai era o problem. Andrea nu tia la ce s se atepte
de la el. ncerc s se pregteasc pentru ce avea s-i spun, i se
puse n gard, dar nu era nicio modalitate de a se apra mpotriva
lui.
El apuc paharul Andreei, i-l lu din mn i-l puse pe bar
alturi de al lui. Apoi, i puse mna pe obraz i ncepu s-l mngie

cu delicateea unui iubit, de parc furia lui, ntrebrile lui, privirile

lui aspre, n-ar fi existat niciodat.
Pe peretele opus se afla o oglind iarn lumina slab, ea i vzu
chipul acoperit de mna lui ntunecat. i ndeprtase machiajul i
i prinsese prul n vrful capului, ns fu ocat de imaginea ei.
Buzele i obrajii i se mbujoraser, prul i se desprinsese i cdea
rebel pe umeri, iar ochii i strluceau ca smaraldele. Privirea din
ochii ei, o privire pasionat, o surprinse mai mult dect atingerea
lui. Se ndeprt de imaginea din oglind ns nu i de el, cci
minile lui i cuprinser faa. O lsase s fac doar un pas, timp n
care minile lui i coborser pe obraji, trasndu-i linia buzelor. Ea
renun s se mai mite. Nu mai putu s se elibereze de atingerea
lui i de privirea ptrunztoare a ochilor lui care-i atrgeau pe ai ei
ca nite magnei.
Ai nite ochi att de frumoi, spuse el brusc, i totui ascund
att de multe lucruri.
Toat lumea are cte ceva de ascuns, chiar i tu. Andrea
rostise aceste cuvinte att de ncet nct se ntreb dac el auzise.
Probabil c el auzise, cci un zmbet slab i se ivi n colul buzelor.
Ea observ c era un zmbet cinic, ns nu dur mult. Chipul lui
deveni serios n timp ce-i cobor mna i-i mngie gtul, o mn
att de puternic i mare nct ar fi putut s-l cuprind. El i ls
mna s zboveasc pentru o clip acolo. Apoi, amndou minile
alunecar pe umerii ei, i coborr pe piept, fcnd-o s i se taie
respiraia.
O dat n plus, ea se ddu uor n spate, tensionat i nesigur
pe ea, dar n ncercarea ei de a se ndeprta, minile lui coborr
ntre talie i oldurile ei, de parc acolo le-ar fi fost locul.
Gestul lui o tulbur att de mult nct ea se mic din nou,
zpcit, i n micarea ei, braul lovi barul dnd peste paharul cu
coniac. Acesta czu cu zgomot pe podeaua lustruit. Andrea scoase
un ipt de uimire pe care Zach l potoli cu o atingere a degetelor pe
buzele ei.
Te asigur c nu e din cristal, spuse el zmbind n timp ce-i

cobor minile pe oldurile ei, apropiind-o i mai mult de el.

Andrea tremura, ns nu din cauza paharului spart ci pentru c
intrase din nou sub puterea lui Zach, chiar n braele lui. Mai era
ceva distan ntre ei, ns atingerea lui era nc acolo. Minile lui
insistente urcar din nou, de-a lungul stomacului ei, dndu-i fiori
pe ira spinrii. El i strecur cu grij minile pe sub capot pn la
dantela cmii de noapte, care-i acoperea snii, i ncepu s-i
mngie sfrcurile cu micri senzuale pn ce acestea se ntrir.
Ea oft de plcere. Minile lui simir fiorul ei i se micar din
nou, acoperindu-i snii n palme i jucndu-se cu delicatee cu
sfrcurile rozalii.
Andrea oft adnc i nchise ochii. Trupul ei era excitat, nclzit,
de parc un foc fusese aprins pentru a o nclzi. n timpul acelei
clipe suspendate n timp, acea clip de pur fantezie, ea simi
cum i aluneca n brae i pentru prima dat trupurile lor se
atinser. Snii ei se lipir de prul des i mtsos al pieptului lui.
Ea ddu capul pe spate, ncercnd s spun ceva, fie s-i
porunceasc s nceteze acest asalt asupra sentimentelor ei, fie s-l
roage s continue. Nu era nc sigur. Cnd buzele ei se desfcur,
el le acoperi cu ale lui. Mna lui i trecu prin pr i o apropie i mai
mult de el, astfel nct aproape c se contopir unul cu altul.
Zach i trecu limba peste buza ei superioar, apoi gsi gustul
dulce al profunzimii gurii ei. Ea gfi de plcere. La nceput timid,
apoi ndrznea, ea l srut drept rspuns.
Coniacul pe care intenionase s-l bea se mprtiase pe podea;
cu toate acestea ea se mbtase, se mbtase de pasiune i dorin
i de misterul de a se afla n braele lui. Ameit, chiar nesbuit, ea
i strivea buzele de ale lui din ce n ce mai tare, pn cnd
respiraiile li se contopir, limbile li se atinser, trupurile explodar.
Dintr-o dat, o lumin puternic zdruncin universul de vis al
Andreei.
Vocea lui Dorian tie noaptea cu aceeai putere cu care o fcuse
lumina.

 Am crezut c angajarea ta s-a fcut pe baza experienei tale

profesionale, Andrea, strig ea din u, i nu pe baza relaiei tale
speciale cu eful! E clar c m-am nelat.
Ei nu auziser nici paii ei pe hol i nici ua deschizndu-se.
Lumina i apoi vocea ei i desprir la fel de sigur cum i-ar fi
desprit un glonte tras dintr-o puc. Dar ntr-un fel, Zach reuise
s pstreze mna Andreei ntr-a lui i o strngea cu fermitate, n
timp ce, uimii, ei se ntoarser s nfrunte un adversar.
Capitolul 6
Andrea ncerc s se smulg din strnsoarea lui Zach, ns el o
inea de mn cu aceeai fermitate cu care vorbi:
Ar trebui s nvei s bai la u, Dorian. Astfel ai evita
surprizele.
Surprizele? Asta nu e surpriz, Zach. Nu uita c te cunosc
foarte bine, i neleg perfect ce s-a ntmplat.
Din nou, Andrea ncerc s se elibereze, dar fr succes. Dorian,
care i focalizase atenia asupra lui Zach, prea s nu observe.
tiu ce te motiveaz pe tine, Zach. Puterea, spuse ea vehement.
Exact la asta te-ai gndit cnd ai acceptat s preiei plantaia de
cafea, ns vei avea nevoie de bijuteriile lui Carl pentru a pune
afacerea pe picioare, adic vei avea nevoie de ea.
Andrea ncerc s vorbeasc, ns Dorian o opri.
Da, draga mea Andrea. Plantaia are probleme mai mari dect
crede el i nici chiar geniul lui nu o poate salva, fr capitalul de pe
urma bijuteriilor.
Andrea se uit la Zach, ns privirea lui era impenetrabil.
Este adevrat, Andrea. Scena la care tocmai am fost martor
este modalitatea lui Zach de a face s-i spui totul despre colecia lui
Carl. M ntreb dac ai
De aceast dat, Andrea reui s se elibereze i s vorbeasc. Nu
mai dorea s fie marioneta celor doi, incapabil s se mite sau s

spun ceva.
Nici Zach i nimeni altcineva din familie n-a aflat informaii
despre colecie, Dorian. Vocea ei era emfatic ns nu reuise, n
mod evident, s-o impresioneze pe Dorian care ncepu s rd ironic.
Nu te cred, draga mea. i asta dintr-un motiv foarte bine
ntemeiat. Numai uit-te la tine, spuse ea. Eti destul de drgu i
stilat, dar nu ai banii necesari ca s te pui n eviden. Tu eti
exact ceea ce-i trebuie lui, Andrea, o femeie care poate fi cumprat,
tentat de avere. Care este planul tu propriu-zis? S sublicitezi
averea i s i-o revinzi lui Zach, trgndu-i un profit considerabil?
Sau plnuieti pur i simplu s furi piesele ntr-adevr valoroase?
Dorian! izbucni Zach. Nu te obosi s-i rspunzi, Andrea. Dute n camer i uit c aceast scen urt a avut loc vreodat.
Andrea nu dorea s plece. Dorea s aud ce altceva avea de spus
Dorian, ns Zach era insistent iar Dorian arta att de nfuriat
nct Andrea urm sfatul lui.
El nchise ua biroului dup ea, i cnd ncepu s urce scrile,
Andrea auzi vocea lui Dorian plin de furie, apoi pe cea a lui Zach,
i n cele din urm s ls tcerea.
Un ciocnit n u o trezi. Deschise ochii i se uit la ceas.
E ora nou, o anun o voce strident de dup u, nainte ca
Andrea s reueasc s se uite la ceas. Rachel urcase ea nsi
scrile pentru a o trezi pe Andrea.
Dac vrei s iei micul dejun pn s pleci la banc, va trebui
s cobori acum n salon.
Andrea rspunse, ntr-un fel satisfcut:
Nu voi merge la banc astzi.
i de ce nu? ntreb Rachel prin ua nchis. Sunt sigur c-i
dai seama ct suntem de nerbdtori ca averea s fie ct mai repede
evaluat
Andrea merse pe covorul uzat i deschise ua ca s-o nfrunte pe
Rachel. Familia trebuia s afle cndva; ar fi putut s-i dea vetile
acestei persoane nerbdtoare.
Voi merge la biblioteca din San Juan pentru a face cteva

cercetri. M voi ntoarce mine.

A spune c este cam costisitor. Prescott tie despre asta? Va
afla peste cteva minute, se gndi Andrea n timp ce-i rspunse
linitit:
Sunt sigur c nu va avea nimic de obiectat. Cltoria a primit
aprobarea domnului Marlowe.
Chipul lui Rachel se ntunec la aflarea acestei veti. Scoase un
sunet care semna a dezaprobare, se ntoarse i plec. Cltinnd
din cap, Andrea nchise ua, i se hotr n grab s ias afar
pentru o plimbare, astfel nct familia s poat digera vestea.
Totui, nu avea cum s scape s dea ochii cu ei. Zach fusese
singurul care n-o luase la ntrebri; ea bnui c Rachel nu apucase
s-i spun nc.
Brett fu primul care o gsi n salon, unde ea i terminase de but
cafeaua i de mncat pinea prjit, tot ceea ce-i lsase Harriet
pentru micul dejun. Ochii lui strluceau de ncntare.
Am auzit c ai fcut o mare descoperire, suger el, trgnd
deja singur concluzia.
Andrea zmbi, i bu cafeaua i nu se obosi s-i rspund de
vreme ce Brett, n mod evident, nu atepta niciun rspuns. El deja
se aruncase n speculaii.
Fr ndoial c ai fcut o descoperire important de vreme ce
trebuie s-o verifici la San Juan. M atept s valoreze sute de mii
sau milioane pentru noi. Dac m nel, te rog s dai din cap, spuse
el, apoi atept puin dup care exclam: Aha! Niciun gest, deci am
dreptate!
Brett, te rog
tiu, nu-mi spune, zise el repede cu o voce feminin care o
imit perfect pe a ei: Voi ti totul atunci cnd catalogarea se va
termina.
Andrea rse i cltin din cap. Cel puin, umorul lui Brett fcea
ca secretul ei s fie mai uor de inut. Totui ea prefer s rmn
precaut; el ar fi putut la fel de bine s se joace cu ea la fel ca
ceilali. Dorian i se alturase lui Rachel, plin de animozitate. Brett

ar fi putut s fie urmtorul.

Din hol se auzi glasul lui Dorian care-i ddea ordine servitorului.
Fiindu-i nc foarte vie imaginea serii trecute, Andrea se hotr s-o
evite pe Dorian, aa c i spuse lui Brett:
Cred c m voi plimba pe plaj pn voi pleca. Ea se ridic n
grab, bg scaunul sub mas i-l ls pe Brett singur, dup care
ea iei n grdin. Dar nu reui s scape de Dorian, a crei voce o
opri la captul terasei:
Andrea, ateapt o clip.
Ea se ntoarse n timp ce Dorian se apropia. Prul ei rocat
strlucea n soare, ochii albatri i semnau cu marea, i tot chipul
i era un zmbet.
Doream s dau ochii cu tine nainte s pleci, spuse Dorian,
confirmnd bnuiala Andreei, i anume c Dorian aflase de
cltoria ei. Spre deosebire de Brett, aceasta nu admise c ar fi tiut
ceva i nici nu pomeni nimic. Era clar c se gndea la altceva.
n legtur cu noaptea trecut, spuse ea ajungnd pe teras,
a vrea s-mi cer scuze. Nu tiu ce s-a ntmplat. Probabil c din
cauza tristeii cauzate de moartea lui Carl i a acestei griji n
legtur cu averea. Chipul ei exprima o cin ciudat. Te rog, iartm.
Desigur, Dorian, spuse Andrea, dar fr prea mult afeciune.
Nu avea de gnd s fie din nou momit de dulceaa fals a acelei
femei. ncepu s coboare treptele grdinii, dar Dorian o urm.
mi fac griji pentru tine, spuse blnd aceasta, iar Andrea se
opri, confuz. Dac Dorian i fcea griji pentru cineva, atunci acel
cineva nu era dect propria persoan, ns era un adevr valabil
pentru toi cei de la conac. Andrea atept ca Dorian s continue.
Dorea s aud ce avea s spun.
Ceea ce am spus despre Zach noaptea trecut este adevrat,
Andrea, fiecare cuvinel este adevrat. Poate fi lipsit de orice
scrupule n ncercarea lui de a obine puterea. Este un tip foarte
egoist, care nu s-ar da n lturi de la nimic, i care, dup cum ai
observat i tu, adug ea pe un ton oarecum rutcios, poate fi la

fel de fermector. O femeie ca tine

Srac i uor de manipulat, izbucni Andrea neputnd s uite
cuvintele dure pe care le rostise Dorian cu o sear n urm.

ntr-un stil ce amintea vag de Tintoretto. Ea cut n catalog, apoi

intr ntre rafturi, unde petrecu o or cutnd lucrri despre
pictura din acea perioad. Nici chiar cea mai complet lucrare
despre Palatul Dogilor nu includea portretul.
Cu ajutorul bibliotecarei, Andrea i ncepu cercetarea cu colecia
de picturi. n cele din urm, dup ce bibliotecara o ls singur
mpreun cu picturile secolului al XVII-lea, plecnd s ajute un
student, a crui cerere era att de ciudat, Andrea o gsi.
Ea apuc cu grij fotografia i o puse pe un col al mesei. Ochii
dogelui preau s-i zmbeasc n timp ce ea i punea ochelarii
pentru a examina colierul de ceremonie.
Cu minile tremurnde ea compar colierul cu schia ei, notnd
culoarea fiecrei pietre, grosimea lanului de aur, designul lucrturii
din email. Erau aceleai!

Andrea inspir adnc. Instinctul ei avusese dreptate. Colierul din

colecia lui Carl Neville fusese furat din Palatul Dogilor din Veneia.
Avea nevoie de confirmarea unui expert, reprezentant al guvernului
veneian, dar asta nu era dect o formalitate.
Acum, c aflase adevrul, nu era sigur ce s fac n continuare:
s spun imediat familiei, sau s atepte pn cnd munca ei se
termina, iar bijuteriile Cappello vor fi descoperite, cci era sigur c
aa se ntmpla. Ea se hotr s atepte. Dac cei din familia Neville
aveau s fac presiuni asupra ei, va cere ajutorul lui David.
Pn atunci, era departe de ei. i rmsese timp doar pentru sine.
Fiind brusc cuprins de un sentiment de entuziasm i vivacitate,
Andrea se hotr s mearg la cumprturi.
Capitolul 7
n rile latine, la ora aptesprezece ziua abia ncepe. Andrea se
afla chiar n mijlocul forfotei cnd se apuc s hoinreasc pe
strzile din Condado Beach, intrnd i ieind din magazine i dnd
fru liber dorinei de cumprturi. Aceea era San Juans Gold
Coast, plaja pe care erau construite cele mai luxoase hoteluri i
magazine, pentru turitii nstrii. Andrea se bucura de acea forfot,
se bucura s uite de conacul Drogo i de locatarii lui, i chiar se
bucur s uite pentru o vreme de colierul dogelui i de bijuteriile
Cappello.
Dou ore mai trziu, ea i rsturn cumprturile pe patul ei din
camera de hotel i rmase n picioare pentru a admira rezultatul
nebuniei sale. i cumprase nite haine cam ndrznee: un tricou
de culoarea piersicii care nu prea mai mare dect o batist, foarte
strmt i mulat pe ea, o pereche de pantaloni scuri de un rouaprins, foarte largi, o rochie galben, un costum de baie dintr-o
singur bucat, cu spatele gol, i un set de desu-uri foarte
confortabile. Toate acele lucruri i erau necesare pentru a lupta
mpotriva cldurii, mai puin ultima pies pe care ea o lu de pe
maldrul de haine i se duse cu ea n faa oglinzii. Rochia era sexi i

i se mula pe forme, avnd imprimeuri colorate i susinut pe umeri

de panglici
foarte subiri. O cumprase influenat de vreme i de Dorian.
Aceasta i amintise Andreei chiar cu o noapte n urm c nu se
mai ngrijise de mult, de cnd trise la Veneia, amintindu-i n
acelai timp i de srcia ei. Dorian avusese dreptate: venise timpul
s se ocupe din nou de felul cum arta. Indiferent prin ce trecuse,
viitorul i sttea n fa. Iar acum, venise momentul s-l nfrunte.
Se hotr s nceap cu o baie lung, cu spum, i s termine cu
o butur rcoritoare. Chem room-service-ul pentru a comanda
butura n timp ce cada se umplea. Va mai trece mult timp pn i
se va aduce pn colada, ntruct room-service-ul lsa de dorit
chiar i n cele mai pretenioase hoteluri. Deschise radioul pe un
post local ce transmitea muzic spaniol i intr n cad n care
turn din belug spum de baie oferit de hotel. Scufundndu-se n
spum, Andrea reui s uite totul despre insula St. Michael. Fusese
ngropat ntr-un alt timp, unul n care nu avea s intre din nou
dect n ziua urmtoare. Numai ziua de azi conta i inteniona s
profite de ea la maximum, chiar singur fiind.
Muzica umplea camera, n timp ce apa i nvluia umerii,
udndu-i prul. Spuma se ridica din ce n ce mai mult, iar ea era
fericit.
Un ciocnit n u se auzi peste sunetele muzicii. Andrea se uit
la ceas: trecuser cinci minute. Recordul mondial n room-service
trebuia s aib loc n timp ce ea fcea baie. Se ridic i apuc un
prosop, bombnind nemulumit din pricina ntreruperii, dar
nerbdtoare s-i bea pn colada, pentru a desvri momentul
fericirii ei.
nfurat n prosop, i scutur prul de ap apoi i terse
spuma de pe brbie nainte de a ajunge la u. Btile din u
devenir insistente. Andrea deschise i avu surpriza s-i vad pn
colada adus nu de biatul de serviciu, ci de o persoan foarte
familiar ei.

Andrea scoase un chicot, se mai uit o dat la mna ntins, apoi

se uit la felul cum era mbrcat, de fapt, mai mult dezbrcat, cu
apa curgndu-i din pr. Pielea care nu era acoperit de prosop, era
acoperit de spum. Ea inspir adnc, nchise ua repede i se uit
n jur dup un halat. Abia atunci realiz c uitase s-i pun unul
n bagaj.
Ua se deschise din nou ncet, iar mna cu butura apru iar. De
data asta, ea o apuc i se grbi cu ea ctre baie.
Pot s intru? strig Zach dup ea. Cnd ajunse la u, ea simi
cum prosopul i alunec pn n talie ns reui s-l in pe loc n
fa.
Da, rspunse ea disprnd n baie fr s se ntoarc s-i vad
zmbetul. Oricum, ntrebarea lui fusese retoric. Deja el ajunsese n
mijlocul camerei.
Vin imediat, i spuse Andrea.
Bine, atept. Ochii lui zbovir cu apreciere asupra maldrului
de haine de pe pat. Apoi nchise radioul n timp ce, n baie, Andrea
dduse drumul prosopului, rmnnd goal i ncercnd s-i
revin. Aproape c-i vrsase butura n cad. i-ar fi dorit s fie
mai calm.
Ai putea veni puin mai trziu, i suger ea.
Nu-i nicio problem. Nu te grbi, Andrea. Nu m deranjeaz s
atept.
Ea ddu din umeri i sorbi adnc din pahar, apoi deschise ua
ncet i scoase o mn afar.
Din pcate, nu am nicio hain aici, spuse ea. Dac ai putea smi dai
Astea? se auzi o voce, mult mai aproape dect s-ar fi ateptat,
n timp ce-i puse n mn sutienul i chiloii roz.
Da, i
Astea? El i ddu pantalonii scuri i tricoul iar ea nchise din
nou ua, sprijinindu-se de ea i inspirnd adnc.
Nu putea s rmn n baie toat ziua, iar dac el nu avea de
gnd s plece Andrea se mbrc, se pieptn, bu restul buturii

i iei s-l nfrunte pe Zach.

Am trecut pe aici ca s aflu cum i-a mers astzi, spuse el
serios.
Destul de bine, rspunse ea.
i dac te-ai acomodat cum trebuie
Foarte bine.
i dac vrei s iei cina cu mine.
Mi-ar face plcere. Dialogul fusese att de rapid nct
rspunsurile i ieiser automat din gur, inclusiv cel din urm. Ea
ncerc s se eschiveze. Vreau s spun c eu Zach rmase tcut,
ateptnd.
Nu sunt sigur dac Ea nu putea gsi o scuz iar el tia, aa
c nu fcu dect s atepte, un zmbet ivindu-i-se n colul gurii.
n cele din urm, tot el o salv.
Doar dac, bineneles, nu te ntlneti cu altcineva.
Nu, spuse ea. Nu cunosc pe nimeni n San Juan.
Sau dac vrei s iei cina singur? El apuc de bretele rochia cu
imprimeuri i o privi cu apreciere.
Nu, spuse ea din nou.
Atunci, m voi ntoarce peste o or. Poi s te mbraci cu rochia
cea nou, adug el, aruncndu-i-o pe bra i oprindu-se s-o
mngie pe obraz, ntr-un gest att de familiar. Se ntoarse i ddu
drumul la radio, apoi plec.
Andrea se arunc pe pat, confuz. Acel brbat era puternic i
ntotdeauna reuea s-o dezarmeze. Se simea nesigur n preajma
lui ns se simea femeie n adevratul sens al cuvntului. Prea
s fie ceva aproape periculos la Zach i cu toate astea nu-i fusese
team cnd se aflase n prezena lui, ci doar simise o atracie
magnetic. Nu exista nicio explicaie pentru asta i nici nu putea s
nege, chiar dac era riscant pentru sentimentele ei.
Cu toate astea, abia atepta s-l ntlneasc.
Poate c el, la fel ca i ceilali din familia Neville, dorea ca ea s
plece. Poate c dorea ca ea s se ndeprteze de bijuterii, de conac i
de insula St. Michael. Poate c ea reprezenta i pentru el o

ameninare. Dac aa era, Andrea nu dorea s afle, cel puin, nu n

seara asta.
Fcuser o nvoire nainte de a se uita la meniu. i asta la
sugestia lui Zach: Nicio discuie despre conacul Drogo sau despre
locatarii lui.
Nicio discuie despre banc sau despre Sir George, sau despre
colecie, adug Andrea. Trebuia s-i petreac seara aa cum
plnuise, chiar mai bine.
Niciun fel de discuie despre afaceri, termin Zach, ridicnd
paharul n semn de promisiune.
Ei se inur de cuvnt i nu vorbir dect despre seara aceea,
despre mncare i muzic, pn cnd lumnarea de pe masa lor se
topi iar ochii li se ntlnir i minile li se atinser. n cele din
urm, ei nu mai vorbir deloc i rmaser nemicai pn cnd
melodia cntat de orchestr i tent.
Ea se potrivea perfect n braele lui; capul i ajungea exact sub
brbia lui, iar trupul ei se mldia lng al lui. Braele lui Zach erau
puternice rspunzndu-i prin cldura atingerii lor c locul ei era
acolo unde se afla n acea noapte, inima lui btnd la unison cu a
ei. Muzica era cald i romantic, trecnd de la o melodie la alta
fr pauz, astfel nct Zach i Andrea rmaser nlnuii pn
cnd se auzi acordul final, iar ei se desprinser unul din braele
celuilalt.
Plecar din restaurant i merser pe strzile pline de rsete i
muzic. Bucuria i nvlui i pe ei, fcndu-i s se simt la fel de
veseli.
El o lu de mn i o opri n timp ce mergeau, afirmnd: Eti
superb n seara asta.
Vntul i btea n pr i ea se simi frumoas i diferit, mai
exotic, mai plin de via, mai fr griji ca niciodat, zburdnd pe
strzi necunoscute alturi de Zach. Andrea tia c ar fi trebuit s
evite s-i acorde ncredere. Acela putea fi brbatul care s aib
dezlegarea enigmei morii lui Paolo. Acela putea fi brbatul care s
conspire singur sau mpreun cu alii, mpotriva ei. Cu toate

acestea, nu-i venea s cread, mai ales cnd acei ochi cenuii o
priveau att de intens, iar mna lui era att de cald innd-o pe a
ei. Orice ar fi fost, conacul Drogo i intrigile lui nu erau dect un
vis. Aceasta era realitatea.
Nervozitatea, frica chiar i ndoiala o prsiser. Ea nu tia cine
era el i pentru moment nici nu-i psa. El era alturi de ea,
mergeau mpreun iar ea era fericit. Poate c nu aveau dect o
singur noapte la dispoziie, singuri, departe de insula St. Michael.
Iar dac aceasta era unica, atunci trebuia s fie perfect.
Pe cnd mergeau mn n mn, chiar dac nu vorbir de
colecia lui Neville, vorbir totui despre bijuterii. Trebuiau s
vorbeasc. Aceasta era o parte din viaa Andreei, dar i a lui Zach.
El i descrise piaa de diamante din New York, n timp ce mergeau
pe strzile din San Juan. Cuvintele lui descriseser o lume vie a
mulimii de cumprtori i vnztori, a cldirilor nalte, a forfotei de
acolo.
Este o lume aspr, ns am fost bine educat, chiar dac ceva
mai trziu. Am trecut peste dificulti mult mai mari dect cele de
pe Seventh Avenue. Cum mergeau pe strzi, el i povesti despre
prima sa cltorie la Rio precum i despre btrnul negustor
brazilian de diamante, care-l luase sub aripa lui, nvndu-l pe
nceptorul Zach toate capcanele lumii ntortocheate a diamantelor.
Am fcut cteva greeli, admise el, ns am nvat multe
despre diamante. E o adevrat lupt, adug el sec.
Mai trziu, ei se trezir plimbndu-se de-a lungul plajei,
aezndu-se pe o stnc n btaia lunii, n timp ce ea asculta
povetile lui acele aventuri despre care el refuzase s vorbeasc la
conac aventuri n minele cu diamante.
Am nvat s gsesc ceea ce vreau i cum s am ceea ce-mi
doresc, dar nu sunt dect un om de afaceri
i un aventurier nesbuit, suger ea, uitndu-se la el cu nite
ochi ntrebtori.
El zmbi.
Poate. Dar dac eu sunt un aventurier nesbuit, atunci tu eti

detectivul. tiu cteva lucruri elementare despre bijuterii, cum ar fi

regula celor trei c: culoare, claritate i carat. ns tu eti artistul.
Cum a nceput totul pentru tine, Andrea?
Stteau unul lng altul, sprijinii de stnc, cu picioarele n
nisip, n timp ce ea i povesti despre educaia primit de la tatl ei,
iar mai trziu cea primit de la Signor Farnese.
Bnuiesc c trebuie s fim nite adevrai detectivi atunci cnd
vine vorba de a afla originea unei bijuterii, i asta include pe toi cei
din breasla noastr. Peste tot sunt nite indicii. n tietur, n
montur, chiar i n alegerea pietrei. ntotdeauna, moda a avut
ultimul cuvnt.
Zach ddu capul pe spate, uitndu-se la stele.
Capricii ale femeilor, spuse el, micndu-i mna pe braul ei.
i ale brbailor, i aminti Andrea. Regii saxoni erau pasionai
de perle, iar papii romano-catolici de safire, care se spune c
reprezint pietrele virtuii, ale constanei i adevrului. i nu uita
de regele Ceylon-ului.
Niciodat, spuse Zach zmbind. Ce-i cu el?
Se spuneA c ar fi motenit un rubin de dimensiunea unei
palme de om. n fiecare diminea i sear, i-ar fi dat cu aceast
piatr pe fa pentru a-i prelungi tinereea.
i?
Se spune c a murit la vrsta de nouzeci de ani. Zach rse.
Aa se spune.
Oricum, rubinele au fost pietrele preioase ale multor familii
celebre, cum ar fi cea a ducelui de Mariborough sau de Medici
Andrea i inu respiraia, ateptnd. Fusese singurul moment din
acea sear cnd ea fcu aluzie la misterul care nc rmsese ntre
ei.
Lumina lunii se oprise pe chipul lui Zach, iar ea nu citi n ochii
lui dect o oarecare urm de interes, nimic mai mult. Andrea
respir din nou. Se simea liber i tia c nu trebuie s se mai
gndeasc la colecia Neville n acea sear.
Cleopatra era pasionat de smaralde, desigur, continu ea

discuia.
Desigur. El se opri i rse. M dau btut. De ce?
Din cauza celebrului ei pr rocat. De-a lungul istoriei,
smaraldele au fost preferate de rocai.
Mna lui Zach, care-i mngia braul, se opri. i ntoarse faa
ctre el.
Ei bine, am veti pentru toi, spuse el delicat n timp ce minile
lui abia dac-i atingeau prul. Este o brunet, aici, pe plaja din San
Juan, care i-ar eclipsa pe toi cu smaraldele ei, pentru c -el se
aplec i o srut delicat pe buze ochii ei verzi au exact culoarea
acestei pietre preioase. El o srut din nou i opti: Care este cel
mai valoros smarald, Andrea?
A spune c este smaraldul n form de frunz pe care i l-a
oferit Napoleon al III-lea mprtesei Eugenia. Ea ncerc s nu
tremure la atingerea lui.
i unde este acum, Andrea? o ntreb el.
Nu tiu. tia c el era pe punctul de a o sruta din nou. Se
pare c a disprut
Va trebui s-l gsim, spuse el, srutnd-o de data asta cu
furie. Braele ei i nconjurar gtul, dorindu-i ca srutul s nu se
mai termine niciodat.
Braele lui puternice o cuprinser i czur nlnuii pe nisip,
srutndu-se nc fr a se desprinde unul de altul. Cnd n cele
din urm se desprinser din srutul care-i unea, ea l privi n ochii
aceia cenuii inteni, plini de dorin. El i srut pleoapele, obrajii,
gtul, murmurndu-i la ureche dorina lui i simind trupul ei
rspunznd srutrilor i cuvintelor.
Rsuflnd adnc, el se ndeprt brusc i se ridic n picioare,
privind cum ea zcea ntins pe nisip, la picioarele lui. El i ntinse
mna, ridicnd-o n picioare. Vntul i flutur prul peste ochi. El i
ndeprt prul de pe fa iar cnd ea l privi, ochii i strluceau de
aceeai dorin care-i anima i pe ai lui.
Te doresc, Andrea. El rostise acele cuvinte ncet, i numai acele
cuvinte, nimic mai mult. El citi rspunsul din privirea ei i,

inndu-se de mn, prsir plaja n tcere.

n cele din urm ei ajunser. Ea i ddu cheia i el deschise ua,
apoi intrar n camer unul n braele celuilalt.
El se duse la fereastr i trase jaluzelele, lsnd lumina lunii s-o
nvluie pe Andrea care sttea nemicat n mijlocul camerei. i
aduse aminte de muzica din acea dup-amiaz, aa nct deschise
radioul.
Muzica era acum diferit, mai romantic.
Zach se ntoarse la ea. Acum c erau singuri, aveau timp s se
opreasc. tiau ce avea s se ntmple i erau amndoi nerbdtori
s se ntmple ncet, uor.
Ari ca o prines din timpul Renaterii, spuse el. Pielea ta are
culoarea lunii. Exact la asta m-am gndit prima dat cnd ai intrat
n biroul meu. A trebuit s-mi feresc privirea i apoi s m uit din
nou la tine pentru a fi sigur c eti real. Te-am atins n ziua aceea,
i mai aduci aminte?
Ea ncuviin. Ct de bine i amintea!
Erai real, dar preai att de delicat i fragil. Apoi te-am luat
n brae n acea noapte, n birou. S-a ntmplat asta doar noaptea
trecut? o ntreb el uimit.
Da, rspunse ea. Jumtate din camer i desprea. Niciunul
nu se mic.
Dar nu eti chiar att de fragil, spuse el.
Sunt mult mai puternic dect par.
tiu. Am simit braele tale n jurul meu, n seara asta, pe
plaj. Le voi simi din nou, spuse el n timp ce se ndrepta ctre ea.
Braele ei l cuprinser nc o dat, la fel de puternic cum o
cuprinseser cele ale lui Zach. Buzele lui le atinser pe ale ei, la
nceput delicat, apoi nfometate de parc dorina pentru ea se
aprinsese ca o flacr. Andrea simi focul cuprinzndu-i trupul.
Chiar dac i-ar fi dorit s-i nege sentimentele, n-ar fi reuit. Prea
inevitabil s se afle n braele lui Zach i s-l doreasc cu disperare.
i trecu limba peste buzele lui Zach i apoi la colul gurii,
provocator, implorator. Zach rspunse trgnd-o la pieptul lui iar

minile lui gsir fermoarul rochiei i dintr-o singur micare i-o

scoase peste cap. Snii i erau dezgolii acum, ateptnd ca minile
i buzele lui s-i posede.
ns Zach se opri i se ddu un pas napoi. Arunc rochia pe un
scaun iar Andrea rmase n faa lui numai n bikinii pe care el i
recunoscu ca fiind cei din acea dup-amiaz. Zmbi amintindu-i,
n timp ce ochii lui zbovir acolo apoi coborr de-a lungul
picioarelor ei zvelte nclate n sandale cu tocuri nalte. Zmbi din
nou, cci sandalele i bikinii era tot ce purta ea.
Brusc, n timp ce muzica se amplifica i i intensifica ritmul,
ochii lui se ntoarser ctre snii ei mici i perfeci. Din instinct ea
i ridic minile pentru a se acoperi, dar Zach cltin din cap i-i
ndeprt minile. i atinse pielea delicat i alb ca fildeul, iar
sfrcurile ei se ntrir instantaneu sub atingerea lui.
Andrea se nfior sub atingerea lui, iar n ochi i ardea un foc care
se regsea n acordurile muzicii. Era erotic ntr-un fel inocent,
stnd n faa lui cu snii dezgolii, delicat, cu ochii mari i arztori
pe faa ei palid. Cu mini tremurnde ea l ajut pe Zach s-i
scoat haina, cravata i cmaa, una cte una, din ce n ce mai
repede. Devenir nerbdtori. El i smulse cmaa pe care o
arunc departe i cu o privire flmnd, o apuc pe Andrea i o
duse n pat.
Pentru o clip, atinse materialul roz al bikinilor ei, dup care i
strecur degetele pe sub ei, trgndu-i uor n jos, suficient ct s
ntrezreasc triunghiul ntunecat care fcea un contrast puternic
cu pielea ei: abanos lng filde. Privirea lui alunec de la acea
umbr ntunecat ctre pulpele i gleznele ei n timp ce-i scotea
delicat bikinii, cu o atingere ca o oapt de dragoste.
n grab, el i scoase restul hainelor, aruncndu-le la ntmplare
pe covorul de lng pat. Zbovi o clip deasupra ei, astfel nct ea
s-l poat privi n toat goliciunea lui, plin de dorin. Cu un
geamt, Andrea ntinse mna i-l trase pe Zach lng ea.
El o srut uor, apropiindu-i trupul zvelt de al lui, ncercnd s
amne inevitabilul. Aveau s ajung acolo, ns lent i perfect. Zach

urm conturul coapselor i pulpelor ei cu mini nerbdtoare i

totui pline de veneraie, pn cnd atinser centrul fierbinte al
dorinei ei. Andrea suspin i nchise ochii. Pentru ea nu mai exista
nimic dect Zach, atingerea lui i ritmul muzicii care era n
amndoi.
Un strigt de plcere scp de pe buzele ei, contopindu-se cu
muzica i fiind nbuit de buzele lui. Ea i atinse buzele cu limba,
apoi i le prinse ntre dini, muc, gust, bu din nectarul gurii lui
din nou i din nou pn cnd Zach gemu de plcere.
Eti minunat, murmur el. Mai minunat dect mi-am
imaginat.
Andrea nu spuse nimic, surprins nu numai de ndrzneala ei, ci
mai ales de dorina frenetic de a-l avea pe acel brbat. Nu mai
simise niciodat aa ceva, o asemenea for cuceritoare care o fcu
s uite totul n afar de atingerea minii lui i de puterea dorinei ei.
El o sruta cu tandree. Gura lui alunec uor peste faa ei,
srutndu-i pleoapele, nasul, obrajii, brbia.
Cnd Zach vorbi din nou, vocea lui era strbtut de dorin:
Vreau ca totul s fie perfect pentru tine, Andrea. Perfect. Avem
o noapte ntreag, tot timpul de care avem nevoie.
Ea zmbi.
Cum ar putea fi altfel dect perfect, cnd sunt aici cu tine? Nu
mai fusese nimeni de la Paolo, nimeni care s-i fac trupul s
tnjeasc astfel de dorin. Zach prea s neleag asta, s
neleag c ea ateptase Simea c prin vene i curgea foc. Nu
putea s-i exprime sentimentele n cuvinte; tnjise dup Zach i iar fi dorit s fac dragoste la nesfrit.
Zach se mic astfel nct gura lui s-i poat devora snul,
nfruptndu-se din el, trasndu-i cu limba conturul, apropiindu-se
din ce n ce mai mult i apoi prinznd ntre buze sfrcul rozaliu pe
care-l supse cu lcomie, fcnd-o pe Andrea s se nfioare de
plcere.
Ea se arcui spre el, agndu-se de gtul lui, trecndu-i minile
prin prul lui ntunecat, implorndu-l s o ia acum, chiar acum!

Zach i lu mna, ducnd-o ctre locul dorinei lui. Ea l atinse, la

nceput timid apoi cu pasiune, tiind c el va rspunde dorinei ei
pe deplin.
Zach ngenunche deasupra ei cu o privire plin de dorin. i
totui, el se abinu, penetrnd-o ncet, cu grij. Era att de mic i
de strmt, nu dorea s-o rneasc.
Andrea l cuprinse n braele dornice fcndu-l s intre n ea,
ntruct ea l atepta primitoare, nerbdtoare s-l simt adnc n
trupul ei. El se mic ncet pn cnd ea rspunse ritmului lui,
micndu-se o dat cu el, n perfect armonie. Acum nu mai
existau cuvinte, doar scurte gemete de plcere n timp ce ei savurau
toate meandrele contopirii lor. nlnuii prin pasiune reciproc, se
micau din ce n ce mai repede. Preau condui de acele ritmuri
nebune i cristaline nlndu-se o dat cu muzica care se ndrepta
spre finalul dezlnuit.
Aceasta umplu camera la fel cum trupul lui Zach o coplei,
fcnd-o a lui pentru totdeauna.
Transpirai i istovii, ei se ineau unul de altul cu minile
ncletate, cu unghiile adncite n pielea umed, cu inimile btnd
cu putere. n cele din urm ei se linitir n cldura nopii. Un
zmbet vag apru pe buzele Andreei. Apoi, n lumina lunii, vzu o
umbr de zmbet pe buzele lui Zach. El deschise ochii, iar ea se
cuibri n braele lui pentru tot restul nopii, tiind c fusese la fel
de bine pentru el ct i pentru ea.
Capitolul 8
Jaluzelele erau nc trase n camera Andreei. Razele soarelui
ptrundeau la nceput ncet, apoi din ce n ce mai puternic prin
fereastr, umplnd camera de lumin. Andrea tresri. ncerc s se
ntoarc, dar ceva, o greutate, o opri. Se foi, cu ochii nchii din
pricina luminii puternice a soarelui. Nu se putea mica.
Fr voie, ea deschise ochii i vzu: braul lui Zach sttea
deasupra stomacului ei iar un picior de-al lui, deasupra alor ei.

 Nu cred c ncercai s te furiezi, nu-i aa? Vocea lui era aspr

de somn.
Sunt uimit s vd c eti tot aici, fu rspunsul ei cinstit.
Nu plec niciodat noaptea, i mai ales de lng tine, Andrea.
Se trezise de-a binelea i o trase mai aproape de el.
Andrea era tot pe jumtate adormit, resimind noaptea de
dragoste petrecut cu el. Dac el ar fi tras jaluzelele, ea s-ar fi
cufundat din nou n somn. ns el nu le trase, nu fcu nicio micare
n afar de a o apropia i mai mult. Ea se ls prad magiei. Era o
intimitate la care nu se ateptase, s stea ntins lng el dis-dediminea simind cldura trupului lui contopindu-se languros cu
al ei.
Cnd o srut, Andrea nchise ochii i se ls purtat de dorin,
plutind pe valuri de plcere. Pasiunea care-i copleise n timpul
nopii fu nlocuit de mngieri delicate, de degete care se atingeau
i se tachinau.
Amndoi erau ca nite exploratori pe un pmnt nou. ns, ceea
ce fusese ncet i linitit, se dezlnui i izbucni ntr-o intensitate
care se finaliz prin unirea lor. Chiar i atunci, nu simeau nevoia
s se grbeasc. Acum se tiau unul pe altul; aveau timp. Se
folosir de acel timp, profitnd de fiecare clip, micndu-se ca
unul, total i complet. Apoi, i murmurar numele iar i iar i se
luar n brae.
Plin de fericire, ea adormi din nou. Era un zmbet pe chipul ei,
care i aparinea doar lui Zach.
Toat ziua a putea s-o petrec aa, i murmur ea chiar nainte
de a adormi, gndindu-se ct de bine fusese i abia ateptnd s se
trezeasc din nou n braele lui.
Dar nu se ntmpl exact la fel. O or mai trziu, el trase fr
jen cearaful de sub ea, trgnd-o pe locul unde sttuse el pre de
cincisprezece minute, urmrind cu nerbdare somnul ei, ntrebndu-se cnd avea s se trezeasc.
Andrea mormi puin, apoi se cuibri n braele lui.

 Poate c vom iei i noi din camera asta i ne vom duce n

ora, o tachin Zach.
Niciodat, spuse ea, ncolcindu-se n jurul lui i punndu-i
capul pe pieptul lui. i nlnui picioarele n jurul lui. Nu era
pregtit nc s se desprind de ceea ce trise i s nfrunte lumea
despre care el vorbea. Nu nc. ns era treaz acum i se gndea,
se gndea la el i la amndoi.
Dei nu-i spuseser cuvinte de dragoste, Andrea tia c Zach era
brbatul pe care-l putea iubi. Era n el nu numai o putere fizic ci i
o hotrre pe care ea o admira. Avea de asemenea i un sim al
umorului fin, o ncredere i o mndrie care la nceput ddeau
impresia de arogan, dar care acum, combinate cu delicateea lui, o
fcuser s-l iubeasc. Toate grijile i temerile ei fuseser alungate
de srutrile lui i felul lui de a face dragoste.
El o ciupi uor.
tiu c nu dormi; acum deschide ochii aceia imeni i spunemi ce crezi despre felul cum te-ai cuibrit n braele mele.
Ea zmbi, apoi se ntoarse ctre el pentru a putea s-i vorbeasc:
M gndeam m gndeam dac ceea ce s-a ntmplat ntre
noi ar putea schimba lucrurile.
Vrei s te concediez din funcia de expert al coleciei Neville i
s te angajez din nou ntr-o alt funcie? Zach rse. Bineneles c
nu. Vreau s-i termini munca. Este nc foarte important. N-a
avut loc dect o singur schimbare. Acum i tu eti foarte
important. El nu spuse dect att, chiar dac ea se ateptase la
mai mult, dndu-i timp pentru asta.
Zach se rezem de pat, cu ochii nchii, foarte relaxat, chipul
fiindu-i strbtut de plcere. El nu se atepta la ce inteniona ea s
spun, nici la ce trebuia s-i spun. Mna ei atingea prul ondulat
de pe pieptul lui i pielea mtsoas ai acestuia.
Cnd se hotr s vorbeasc, ea i retrase mna, ns el i-o
reinu ntr-a lui.
Nu te opri, Andrea. Minile tale sunt att de delicate, de
dulci

 Nu pot vorbi cnd sunt att de aproape de tine. i vreau s

vorbesc. Vreau s discutm despre ceva, Zach, spuse ea
ncpnat ncercnd s-i ignore micrile delicate.
Ochii lui se deschiser.
Chiar aa?
Da, vreau s discutm despre ceva important despre care tu
trebuie s aflii. ncerc s se elibereze din braele lui, astfel nct s
se poat aeza alturi de el. El nu-i ddu drumul.
Nu. Vom discuta n poziia asta sau nu vom discuta deloc,
hotr el, ignornd seriozitatea ei. Ea i muc buza i se ncrunt.
El nu-i putea vedea expresia chipului, aa nct continu s
glumeasc.
Bnuiesc c vrei s-mi spui c i-ai luat slujba asta din motive
ascunse.
Inima Andreei btu cu putere.
Nu eti deloc o expert n bijuterii, ci un sabotor trimis s
distrugi plantaia de cafea a familiei Neville, continu el.
Ea se relax i ncepu s rd, dar tot ar fi vrut s-i spun ceea
ce nu dorise s spun nimnui pn cnd colecia nu era
catalogat n ntregime. Ceea ce se ntmplase ntre ei, ceea ce
simea ea acum i era sigur c i el simea la fel i schimbase
planul. Nu avea s spun totul, nu era nc pregtit s-i dezvluie
trecutul. Tot nu gsise bijuteriile Cappello, ns colierul dogelui era
acolo. El trebuia s afle.
Nu, spuse ea, ncercnd s fie la fel de glumea ca Zach.
Dimpotriv, tiu chiar foarte bine s cataloghez. tiu prea bine s-o
fac, Zach.
Zach i atinse faa ntorcndu-i-o spre el, privind-o cu ochii
nguti i argintii.
Pare o problem serioas.
i este, ntr-adevr. Respir adnc. i povesti despre
descoperirea ei, bnuielile i confirmrile ei n legtur cu colierul
lui Leonardo Dona.
Locul lui nu este n colecia Neville, Zach. Este furat i va

trebui returnat oraului Veneia.

Putea simi trupul tensionat al lui Zach, ns expresia feei lui nu
se schimb iar vocea lui se pstr calm.
Eti sigur? N-ai nicio ndoial?
Exist o ans la o mie s m nel, dar putem afla cu
uurin. Pot s zbor la New York i s verific autenticitatea
colierului.
Starea lui Zach se modific uor.
Vrei s duci colierul la New York? El o privi pe sub sprncene
cu suspiciune.
Da, sau am putea merge amndoi. Atunci cnd el nu
rspunse, ea i oferi o alt variant. Sunt sigur c un reprezentant
al Veneiei s-ar arta nerbdtor s vin aici, dendat ce, oricum,
vor fi implicai. Aceasta e o descoperire mare
Hai s nu ne lsm luai de val, Andrea. Zach o trase lng el,
astfel nct s stea sprijinit de pat. i ls picioarele s-i atrne pe
marginea patului, cu privirea departe de ea, blocndu-i orice
posibilitate de a-i scruta expresia chipului.
Vrei s spui c nu doreti ca aceast descoperire s fie
verificat? Ea se mic, apucnd o pern, i i-o puse la spate dar
tot nu reui s-i vad chipul lui Zach.
Totui nu putem ignora ceea ce s-a ntmplat, i aduse ea
aminte. n timp ce vorbea, Andrea ncepu s se team c-l judecase
greit i c el sugera doar att: s nu fac nimic. Pentru scurt timp,
inima i se opri.
Bineneles c nu putem ignora, i rspunse el.
De-abia atunci, Andrea realiz c-i inuse respiraia exact
pentru acel rspuns. Ea rsufl uurat.
n cele din urm, Zach se ntoarse ctre ea s o priveasc, dar ea
nu putu citi nimic n ochii lui.
Dac ntr-adevr acesta este colierul lui Dona, precum spui,
atunci el va fi returnat, ns trebuie s ne micm ncet i cu grij.
Familia nu va primi vestea asta prea bine.
tiu. Exact de asta se temuse, motiv pentru care nu spusese

nimnui i nu intenionase s-i spun nici mcar lui, pn cnd

apropierea pe care le-o adusese noaptea o determinase s
vorbeasc.
Nici eu nu sunt prea fericit de descoperirea ta, i spuse el
sardonic. Afirmaia lui fusese ct se poate de izbitoare i tranant.
Am sperat s pot pstra plantaia de cafea, s o fac s mearg iari
pe profit. Vestea ta a venit ca un fulger. Bnuiesc c piesa valoreaz
o sum consistent.
Cteva sute de mii.
Aa c nu va trebui s facem numai fa pierderii venitului ci
i a piesei, deci implicit unui scandal. Cmtarii care i-au dat banii
pentru plantaie n-ar fi prea ncntai s-mi dea mprumutul pn
cnd descoperirea ta nu este evaluat.
Dar nu exist nicio indicaie cum c el ar fi tiut ce cumpr,
sublinie Andrea.
Zach ddu din umeri. Ochii lui nguti se ntunecar. Se
ncrunt. Chipul lui linitit de pn atunci se schimbase. Andrea iar fi dorit s-l vad din nou, dar era prea trziu. Apropierea dintre
ei prea c dispruse.
Eti de acord s returnm colierul? ntreb ea dup un
moment de ezitare.
Sunt convins de asta, replic el nerbdtor, dar i cer s
atepi mcar pn m ntorc la Saint Mike. Mai am nc o zi de
lucru aici, i a putea foarte bine s-mi petrec ceva timp s-mi creez
o baz financiar, de vreme ce vetile despre colecie nu sunt prea
ncurajatoare.

Capitolul 9
Zach o voia napoi la conac, iar ea dorea s fug. Andrea i
mulumi lui Sir George, i mpachet lucrurile i iei din banc
ndreptndu-se ctre main.
Ea tot mai dorea s fug, s se ndeprteze de conacul Drogo, dar
nu avea unde s se duc. Mai rmnea David. Era tentat de acest
gnd, ns se bizuise prea mult pe acest brbat. Era o chestiune
care inea numai de ea i de Zach. Avea de gnd s-o rezolve singur,
cu calm i diplomaie. Nu avea de gnd s-i explice nimic. El nu
merita nicio explicaie, nicio deschidere spre alte minciuni. Trebuia
s-l lase s-i pun ntrebri, s se frmnte, s se simt att de
confuz i umilit cum se simise ea dup ce fusese folosit de el.
Zach era n salon. Andrea se ateptase la asta. Dar nu se
ateptase, la propria ei reacie la felul n care inima i se opri n gt
la vederea lui. El purta pantaloni de clrie, nchii la culoare i
foarte strmi, cizme negre i o bluz gri. Pielea lui strlucea de
transpiraie, iar prul i cdea pe fa. Zach i explic nfiarea
prin faptul c supraveghease echipa de muncitori n timp ce acetia
defriau ultima parcel de sfecl de zahr. Andrea nu-i auzi

spusele, ncercnd cu disperare s-i ascund sentimentele i s

pstreze promisiunea pe care i-o fcuse.
Zach nu pru s-i observe dilema, ns din felul cum o privea,
Andrea nelese ce avea s se ntmple. El travers camera cu pai
mari pn cnd ajunse lng ea i o lu n brae. Mirosul trupului
lui, de transpiraie, o amei; puterea braelor lui i aduse aminte de
imagini nedorite.
Mi-a fost dor de tine, i murmur el n pr. Este posibil oare smi fie dor de tine dup o noapte de desprire?
Andrea ncerc s se mpotriveasc asaltului lui fizic i s
blocheze mesajele de dorin pe care trupul ei le trimitea creierului.
Se strdui i, n mare, reui.
Nu tiu, Zach, spuse ea n cele din urm. Nu mai tiu ce este
posibil. Cuvintele ei se apropiau n cele din urm de ceea ce voia s
spun.
El o privi.
Ce s-a ntmplat?
Andrea voia s-i spun despre bnuielile ei n legtur cu el i
Dorian, i c ea nu reprezenta dect un pion n planul lor, ns i
ddu seama c el i-ar fi explicat totul printr-o alt minciun,
strecurndu-se din nou n inima ei. Trebuia s fie sigur c nu se
va mai ntmpla. i nu exista dect o singur cale.
Nu s-a ntmplat nimic. Ea i puse minile pe pieptul lui,
ncercnd s-l mping, dar avu senzaia c se lupt cu un zid. El i
se mpotrivea cu hotrre, neavnd de gnd s-i dea drumul, pn
cnd ea nu spunea totul. O noapte poate schimba viaa unui om,
nu-i aa?
El i ddu drumul, ndeprtndu-se. n ciuda licririi de uimire
din ochii lui, vocea lui Zach era calm:
Nu vorbesc numai despre o singur noapte, Andrea. Pentru noi
nu exist numai un ieri, ci i un azi, i un mine
El se folosise de ea i o folosea nc, i se va folosi atta timp ct
ea i va permite. Ei bine, ea nu mai avea de gnd s-i permit. Din
nou liber, Andrea se duse la u, se opri i se ntoarse. tia c

fusese melodramatic dar dintr-un anumit motiv dorea s

prelungeasc acel moment. El o rnise i nu exista dect o singur
modalitate s se rzbune.
Nu cred c trebuie s ne facem prea multe sperane n ceea ce
privete ce s-a ntmplat noaptea trecut, spuse ea cu rutate. Cel
mai bine ar fi s nu uitm motivul pentru care m aflu aici i
anume s cataloghez colecia i s fac un raport corect despre ce
am gsit. Doar att i nimic mai mult.
Gura lui Zach se crisp, iar privirea uimit i se transform ntruna speculativ. nainte ca el s spun ceva, ea iei din camer,
aproape fugind pe hol i apoi pe scri. Armistiiul luase sfrit.
Andrea lansase provocarea, asigurndu-se c Zach realiza la fel de
bine ca i ea c nu vor mai fi nopi mpreun, nici cuvinte optite n
secret, nici alte secrete dezvluite. Secretele ei fuseser mprtite
din inim i cu ncredere, n timp ce ale lui nu conineau niciun
gram de adevr. Ea nu tia, de fapt, care era adevrul lui, ns tia
c nu fusese cel rostit de el. Nu va mai avea ncredere n Zach, la fel
cum nu va mai avea ncredere n nimeni altcineva de la conac.
Trebuia s se bazeze doar pe ea nsi, pn la capt.
Andrea aproape c nu se recunoscu atunci cnd se privi n
oglind n timp ce se mbrca pentru cin. Fr ezitare, ea apuc
rochia pe care i-o cumprase la San Juan, cea pe care Zach dorise
ca ea s-o poarte. Ei bine, avea s-o poarte acum, ns nu pentru el.
Ochii ei verzi strluceau ca smaraldele, aa cum i comparase el o
dat. Obrajii i erau mbujorai. i prinse prul ntr-un coc, lsnd
doar civa crlioni s-i ncadreze chipul. Se uit din nou n
oglind, cu un ochi critic. Obinuse exact imaginea pe care i-o
dorise, sexi i n acelai timp fragil. Era ca o prines de ghea
dintr-o alt epoc. Femeia care va intra n salon nu va semna deloc
cu cea care venise cu o sptmn n urm, att de ezitant.
O dat mbrcat, Andrea atept, pregtindu-i cu grij apariia
exact n clipa n care toat familia se aezase n jurul mesei pentru
cin. i asta era o parte din planul ei, s le arate tuturor c nu mai
era o angajat modest, ci o putere care trebuia recunoscut. Ei nu

tiau asta nc, dei se simeau deja stnjenii de prezena ei, ns

ea i jurase s le fac viaa insuportabil celor din familia Neville.
Acela era un nou rol pentru Andrea, unul pe care nu-l jucase
niciodat, ns de vreme ce mprejurrile l cereau, ea avea s-l
joace. Brett sttea n picioare n clipa cnd Andrea intr n camer.
Oh! exclam el, nconjurnd masa pentru a o ntmpina.
Fluturele a ieit din crisalid. Ari minunat, Andrea. El i oferi
braul. Nu cred c te-ai mbrcat aa doar pentru noi? Cu ce ocazie?
El se aez lng ea.
Cu nicio ocazie. Am cumprat aceast rochie n San Juan i
am hotrt c trebuie s o port. Nu se putu stpni s nu se uite la
Zach pentru a vedea dac reacioneaz la remarca ei, care fusese
intenionat rutcioas.
Speculaia i se putea citi nc n priviri ns mai era i
amuzament, de parc ar fi tiut c ea juca un joc i c scopul
acestuia era ca el s-i dea seama.
ntr-adevr, ar fi mare pcat s nu pori rochia asta, spuse el,
mai ales cnd ari att de ncnttor.
Andrea se ntoarse, ascunzndu-i cu greu uimirea, sub un
zmbet. Nu se ateptase la astfel de complimente. Ea vorbi din nou,
evitnd cu grij privirea lui, ascultnd la glasul ei luntric ce o
avertiza c Zach nc dorea controlul.
Ea trebuia s-i dovedeasc lui Zach Prescott c nu era o femeie
care putea fi folosit.
Lui Brett nu trebuia s-i dovedeasc nimic. El o recompensase cu
laude i atenie. Vocea lui se auzea lng ea i Andrea realiz c nu
nelesese niciun cuvnt din ce spusese el. Ea ncerc s pun n
ordine frnturile de cuvinte auzite i s le dea un sens, ns era
prea trziu, aa nct zmbi pe sub gene. Era suficient pentru Brett,
care continua s flirteze deschis i fr jen.
Pe la mijlocul cinei, Andrea se simi atras de subiectul discuiei
i privind de jur-mprejurul mesei la amestectura ciudat de
oameni, se hotr s se dea n spectacol. Rachel privea totul cu un
dispre tcut, Dorian ncerc s i se alture dar nu reui, Brett o

ls singur pe Andrea s fac tot spectacolul.

Zach urmrea totul din capul mesei, detaat i totui curios. La
sfritul mesei, primul act se ncheie, ns Brett era din ce n ce mai
hotrt. El insist ca Andrea s se alture familiei, la un coniac i o
cafea. Andrea, care ncepuse s se plictiseasc, era pregtit s
trag cortina.
Ea ncepu prin a refuza invitaia, apoi vzu ochii lui Zach fixai
asupra ei. Reuise s-l uite tot timpul cinei, s evite acei ochi
cenuii i plini de mirare, plini de acelai interes.
Voi bea un coniac cu tine, i spuse ea lui Brett, dar uitndu-se
la Zach, dac te vei plimba cu mine prin grdin.
S-a fcut, spuse Brett. Aceea era noaptea lui i avea s se
bucure de fiecare clip.
Brett i Andrea o luar naintea celorlali ctre salon, unde el
turn buturile dup care ieir afar. Norii ntunecai acopereau
luna care se ridicase deasupra munilor.
Se anun furtun, coment el, dac nu chiar o erupie a
vulcanului. El nu se referise la vreme i Andrea tia asta.
Ce vrei s spui? ntreb ea.
E ceva la tine n seara asta. Ceva n felul cum te-ai uitat la
Zach, sau mai degrab cum ai uitat s te uii la el majoritatea
timpului, ns, atunci cnd te-ai uitat El o lu de bra i o
conduse pe o crare umbrit de arbori imeni. n timp ce intra i
ieea din btaia lunii, Andrea l privi. Avea o privire de nger, cel mai
inocent i deschis brbat care demonstra c era mult mai profund
dect o spuneau ochii lui.
Nu sunt doar un gigolo chipe, spuse el de parc i-ar fi citit
gndurile. Am o grmad de caliti i sunt mai mult dect curios,
Andrea. Sunt interesat. n timp ce mergeau, el i puse un bra pe
dup talia ei. Spune-i lui Brett. Spune-i tot lui Brett, o ndemn el.
Nu am ce s-i spun. Zach e eful meu. Am venit aici s-mi fac
munca.
Hmmm.
Ce nseamn asta?

 nseamn c nu cred o iot din ce-mi spui tu, dar te ador

oricum, mincinoas sau nu. El i lu mna i o conduse n jurul
grdinii, ca un tnr la prima lui ntlnire, cu timiditate i
stngcie.
Pariez c jumtate din femeile din Bahamas abia ateapt s te
ntorci la cazinouri, spuse Andrea n timp ce ncheiau turul grdinii,
ndreptndu-se ctre cas.
La acest aspect am ncercat s fac pe inocentul, i rspunse
Brett cu un oftat. El urc pe scrile de piatr care duceau la teras,
se opri i se uit la Andrea care era n faa lui. i astfel am fost
descoperit. La fel ca i tine, Andrea. ncep s-o vd pe adevrata
Andrea, i este vina ta c ai revenit la via n seara asta.
Poate c, n cele din urm, m dezmeticesc, spuse Andrea
gnditoare.
Frumoasa adormit, spuse el, adus la via de un srut. El se
aplec i o srut cu delicatee pe buze. Mi-ar face plcere s trag
foloasele de pe urma acestei nvieri, dar a dori s fim amndoi
implicai.
n ce s fim amndoi implicai?
n intriga acestor bijuterii, Andrea.
Pentru o clip, Andrea se ntreb dac Brett, cu toat inocena
lui, ar fi putut s fie cel primejdios. Nu se putea, i spuse ea, iar
zmbetul lui ugub pru s-i confirme prerea.
Desigur, va trebui s-mi dezvlui secretele despre bijuterii,
continu el, de vreme ce nu tiu nimic iar tu tii totul.
Ea se simi din nou linitit.
Eti foarte transparent. Plimbarea sub clar de lun, vorbele
dulci i o viclenie ascuns.
Brett nu se art stnjenit.
Plimbarea a fost minunat, vorbele sincere, i dac a fi putut
auzi i altceva Privirea din ochii lui adnci i albatri era pe deplin
sugestiv, iar mna de pe chipul ei la fel.
Este vina ta, Andrea, c pori rochia asta slbatic. El se
aplec din nou asupra ei i chiar n clipa cnd buzele lui le atinser

pe ale ei, o umbr trecu pe lng ei, doar o umbr, ns ei o simir

ca pe ceva palpabil; prea c-i desprise. Amndoi se ndeprtar.
Brett i retrase mna.
Poate alt dat, ntr-un alt loc.
mpreun urcar treptele, unde o siluet i atepta, umbra ei
acoperindu-i. Razele lunii strluceau n ochii lui cenuii i n
paharul umplut cu lichiorul de culoarea chihlimbarului pe care-l
inea n mn. Zach nu-i spuse nimic lui Brett i nici mcar nu-l
privi cnd acesta trecu, dar cnd Andrea l urm, mna lui o apuc
de bra.
Ce se ntmpl? ntreb el cu asprime.
Andrea i ridic brbia i l privi, cu chipul mpietrit.
Nimic. Eu i Brett ne-am plimbat prin grdin.
Ah? Mna i se nclet pe braul ei, ns Andrea se ntoarse. n
faa chipului lui arogant, trdarea pe care ea o simise se
transformase n mici bucele de furie.
Se smuci din strnsoarea lui, ns privirea lui nc o aintea pe a
ei. Ceea ce-i spuse, fu mai mult o prere personal.
Nu eti tu n msur s-mi spui cum trebuie s-mi petrec
timpul liber, Zach, sau cu cine. Dac eu vreau s m plimb n
grdin cu Brett, aa voi face.
El nu spuse nimic, aa c ea ntinse i mai mult coarda.
Dac vreu s m ntlnesc cu David Marlowe, aa voi face El
tresri atunci, iar Andrea tiu c atinsese un punct sensibil.
Sunt foarte legat de David. El s-a dovedit a fi cel mai drgu
cu mine, de pe toat insula. De fapt, am luat prnzul cu el astzi
Vreau s stai departe de Marlowe, spuse el, surprinznd-o cu
intensitatea vocii lui. Se ateptase la dispre din partea lui, ns nu
la furie rece, calculat. Doar pentru o clip ea i pierdu curajul.
Fac ce vreau, Zach, spuse Andrea cu rutate. Asta ine de viaa
mea personal. Ea se referise la colierul lui Leonardo Dona, la
descoperirile ei i la faptul c mprtise acea descoperire cu el; nu
spuse asta, ns i sttea pe limb.
Dac Zach i ddu seama de provocarea ei, nu o lu n seam.

Altceva era n mintea lui, i era de nenduplecat. Ea ncepu s se

ndeprteze de el cnd cuvintele lui o oprir:
Capitolul 10
Zach o asculta vorbind, vocea ei contopindu-se cu murmurul ploii
acompaniat de vntul care acum era blnd. Ea i povesti despre
trecutul ei, despre tot trecutul ei, pn cnd nu mai rmase nimic
de spus. Apoi cu hainele nc ude, ei se ntoarser n grab la
conac, tremurnd n rcoarea de dup furtun, care se terminase i
lsase n urma ei rmie ale forei ei dezlnuite aruncate pe
plaj. Ei intrar tcui n cas i strbtur holul ctre scri
nevzui.
Ne vedem la cin, murmur el, strngnd-o cu putere n brae.
Ea ncuviin, aducndu-i aminte pentru prima dat c mai
rmsese nc ceva neterminat.
Trebuie s vorbim despre bijuteriile Cappello, ceea ce vom face,
i aminti ea.
Prefer s atept i s-i spun familiei cnd David va fi de fa. Zach
nepeni pentru o clip, apoi se relax.
Vom discuta mai trziu, i promise el. Acum, amndoi avem
nevoie de un du i de haine curate.
Cu un ultim srut, ea urc scrile n grab ctre camera ei,
prsindu-l cu privirile aintite asupra ei. Ea se mai uit o dat
napoi i vzu o urm de ncntare n privirile lui. Andrea i
ddu jos hainele ude i intr sub du, oarecum ncntat. tia c
cei din familia Neville vor fi cei mai puin suprai. Ei trebuiau
convini c, dac napoierea bijuteriilor avea s fie fcut cu grij,
ar fi putut evita un scandal, putnd aprea chiar ca protectori ai
Veneiei. Era posibil, dar fiecare pas trebuia fcut cu grij. Primul
pas, i cel mai dificil, era s conving familia. Pentru asta, Andrea
trebuia s-l cheme pe David s fie de fa. Ea pi sub duul cald i,
dei i alung senzaia de frig, ncruntarea ei persist. Lipsea o

pies de puzzle. Cine fusese complicele lui Neville. Acea persoan ar

putea dovedi nevinovia lui Paolo. n ciuda vremii rele, familia se
adunase pe teras, iar cnd Andrea privi prin uile n stil
franuzesc, privire ei o ntlni pe cea a lui Zach, i rmase aa
pentru o clip, dar era deajuns pentru a-i aminti dup-amiaza
fierbinte i slbatic petrecut n braele lui. El i zmbi i se
ndrept s-i pregteasc o butur pe msua cu rotile ce fusese
adus pe teras. Ea i rspunse tot cu un zmbet i privi napoi, n
trecut, gndindu-se la brbatul care era iubitul ei: puternic,
hotrt, arogant, dar mai mult dect att: tandru, rbdtor, iubitor.
Nu-i spuseser niciun cuvnt de dragoste n furtuna pasiunii lor,
aveau timp pentru asta mai trziu.
Acum, timpul sttea pe loc, trgndu-i sufletul, pregtindu-se
pentru ce avea s vin. n timp ce intra pe u pentru a-i ntlni
privirea lui Zach i pentru a pune capt dorinei de-al privi din nou,
fcnd acest lucru att de inocent, ea se atepta ca acea dupamiaz trzie s se continue cu o sear perfect. Aceasta ncepuse
bine, cci Brett reacionase la sosirea ei aa cum se ateptase.
Abia atept serile de la conac, spuse el cu un licr n ochii lui
albatri, doar pentru a vedea cu ce se mai mbrac Andrea. ntr-o
sear e exotic, ntr-o alta clasic, iar n alta sexi. De fapt e
ntotdeauna sexi, rectific el, dar cam secretoas cteodat. n seara
asta se pare c ai ieit din trecut.
Aa am i fcut, l tachin Andrea. N-am tiut c am trit mai
multe viei nainte de asta?
Spune-mi, Andrea, pe care din femeile celebre, frumoase i
pline de mister ale trecutului le preferi?
Cred c Andrea nu putu rezista tentaiei. Soia lui Francesco
de Medici. Bianca Capello.
Reacia lui Brett fu captivat dar inocent, dar Andrea nu era
suficient de rapid nct s surprind expresiile celorlali. i
nchipuia c Zach era uimit. Pe Dorian o privi prea trziu, iar
Rachel, ursuz ca de obicei, era la fel de impenetrabil.
Rachel prea c nu avea timp pentru acea ntrerupere i se

ntoarse ctre Zach s continue ceea ce fusese, evident, o discuie

despre afaceri de familie.
Mai exact, n ce stadiu se afl mprumutul? l ntreb ea pe
Zach.
nc mai negociez. Bncile pe care le-am contactat nu sunt
impresionate n mod deosebit de aciunile corporaiei Neville, mai
ales de cnd plantaiile de cafea au mers n pierdere atia ani.
Dar, ce se aude de propria-i companie, Prescott? Cu
siguran, ai putea s faci o fuziune, suger Rachel. Zach zmbi pe
jumtate, i termin butura i se sprijini cu spatele de peretele
terasei, cu o mn n buzunar. Prea c mediteaz la ntrebare, ns
Andrea tia, la fel ca i ceilali, era chiar sigur de rspunsul lui
Zach. Nu era nevoie de nicio meditaie.
Vreau s salvez plantaia, spuse el n cele din urm, dar nu cu
preul aciunilor mele. Nu vreu s-mi sacrific toat munca. Pentru
simplul motiv c unchiul meu i-a irosit averea.
Rspunsul era suficient de tranant iar Rachel i feri privirea.
Brett, oricum, avea un rspuns:
Bine, deci tu nu vrei s-i pui compania n pericol. Asta pot
nelege, de vreme ce- mi nchipui c eti destul de prins de ea, de
parc
Andrea l privi uimit pe Brett, ns pe chipul lui Zach nu era
nicio urm de uimire. Cu toate sacrificiile depuse s apar ca un
gigolo, Zach tia c n spatele acelor ochi albatri, inoceni, Brett
ascundea o inteligen tioas. Nimnui din familia Neville nu-i
lipsea inteligena, ambiia, i chiar lcomia. Din nou Zach prea s
reconsidere afirmaia. Nu trebuia s-i rspund lui Brett i amndoi
tiau asta. El o fcu cu generozitate.
Am acaparat cteva companii noi care au fost nghiite de
capitalul meu. mi nchipui c ai auzit de ele, la jocurile de noroc.
Nu, continu Brett jocul, n budoare.
Zach rse. Brett avea amabilitatea, dac nu s fie ntotdeauna
fermector, cu siguran amuzant.
Atunci, probabil ai auzit altceva despre mine acolo. Nu irosesc

banii dintr-o afacere bun ca s peticesc una proast. Plantaia se

va ridica sau va cdea pe propriul ei profit.
mi nchipui c se va ridica. Dorian vorbise pentru prima dat
de cnd Andrea intrase n camer. Vorbea lene, aproape
dezinteresat. Andrea prefer s ignore posibilitatea ca urmtoarele
ei cuvinte s fie cu subneles: Aa am spus mai nainte, continu
ea, Zach i va asuma orice risc pentru afaceri, ns, niciodat el
nu va da mna cu eecul.
Dac Rachel nelesese ceva din remarcile lui Dorian, nu ls s
se vad. Cu aceeai pic, ea nu se putu abine s nu comenteze:
Colecia de bijuterii a lui Carl ne va aduce averea de care avem
nevoie. Zach nu spuse nimic, dar o privi pe Andrea.
Ea i rspunse cu aceeai privire. Acum nu era momentul s
spun nimic: era necesar prezena lui David. Ea l rugase asta pe
Zach, iar el fusese de acord. Sau cel puin aa crezuse ea. Rachel
insist:
Sau ai reuit voi doi cumva s sectuii colecia? i plimb
privirea tioas de la Andrea la Zach, dnd de neles c niciodat
nu avusese ncredere n femeia n care nepotul ei avusese ncredere
mai mult dect avusese n ei.
Harriet apru n u pentru a anuna c cina era servit.
ntrebarea pluti pentru un timp n aer, apoi fu ignorat. Dorian
deschise drumul. Zach i Andrea o urmar. Brett veni din urm cu
Rachel, creia i spuse:
Cred c Andrea tie exact ce face i cred c face bine. Oricum,
adug el n aa fel nct s aud toat lumea, ne este datoare cu o
explicaie despre starea coleciei. Multe depind de aceast colecie.
Ajunseser n salon i n timp ce i ocupar locurile la mas, el i
se adres direct Andreei:
Nu te-ai apropiat nc de final?
Andrea i simi gura uscat. Nu se ateptase ca Zach s lase
lucrurile s mearg att de departe. Atunci cnd el nu schi niciun
gest s-o ajute, spuse scurt:
Aproape.

Brett desfcu un homar, apuc o bucat i ridic privirea ctre

Andrea.
Deci, povestete-ne!
Ea i arunc o privire biciuitoare lui Zach. Realiznd c lucrurile
i scap de sub control, se atept ca el s-i vin n ajutor. Dar el i
ignor tcerea.
Andrea insist Brett.
Se simea prins ca ntr-o menghin uria, strns din ce n ce
mai tare, pe rnd, de fiecare. Brett oarecum galnic, dar serios,
Dorian cu o aparent lips de interes, Rachel cu dispre, iar Zach
n cele din urm intr i el n joc devenind unul de-al lor.
Cred c trebuie s le spui, Andrea. Cu ct vor afla mai repede,
cu att le va veni mai uor de suportat. De ce fcea Zach toate
astea, se ntreb ea, fornd-o s spun familiei fr prezena
avocatului lor? David, mai uor ca orcine altcineva, ar fi putut pune
la cale formalitile legale pentru a napoia bijuteriile. Fr el, ea nu
ar fi avut zici o ans. Doar dac Zach i-ar fi oferit sprijinul din
toat inima l cut privirea pentru o promisiune c era alturi de
ea. Dar descoperi exact contrariul.
Andrea, ateptm. Vocea lui Zach era domoal, dar
poruncitoare. Zgomotul furculiei pe farfurie se auzi brusc n timp
ce ei se uitar la ea. Nu putea face altceva dect s dezvluie
descoperirea bijuteriilor veneiene, i nu era alt mod de a o face
dect direct. Exact asta i fcu.
Ce se aude despre restul pietrelor preioase? Vocea lui Brett se
auzi pe deasupra celorlalte.
Andrea cltin din cap.
Sunt pietre frumoase care valoreaz cteva mii, dar n niciun
caz sute de mii.
Rachel fu urmtoarea.
Cun poi fi tu sigur c acele bijuterii italiene sunt veritabile?
Andrea nu se pierdu.
Am autentificat colierul lui Leonardo Dona n San Juan, i am
motive personale s tiu c celelalte sunt autentice. Am dreptate i

nu ncape ndoial.
Harriet intr n camer s strng masa. Toat lumea refuzase
desertul i conversaia continu ca i cum servitoarea nu ar fi fost
de fa. O dat ce Rachel conducea discuia, aceasta devenise
vehement.
Ceea ce ne spui tu este absurd i ridicol! exclam ea. ncerci
s-mi acuzi fratele de furtul
N-am afirmat c a fost ho, protest Andrea. E posibil ca el s
nu fi tiut ce cumpr; oricum pietrele furate se gsesc n colecia
lui.
Dorian o privi pe Andrea, cu ochii de un albastru intens ca
marea.
ntrebarea rmne: Ce ai de gnd s ne spui cu tirea asta, c
suntem falii?
Pentru Dorian, patru sute de mii nu nsemnau nimic.
Nu e dect o singur soluie: s napoiem bijuteriile, rspunse
Andrea.
Andrea, fii sincer, spuse Brett i ea realiz pentru prima dat
mpotriva cui lupta.
Se uit la Zach. Fusese singurul care ceruse cafea i nvrtea
absent linguria n ceac, privind i ateptnd n timp ce familia
juca mica dram.
De ce s le napoiem? ntreb Brett, neadresndu-se nimnui
n mod special. Mai ales cnd valoreaz o avere? Se ls pe spate pe
scaun, cu ochii scnteindu-i. Colierul i cerceii au deja o alt
montur i ai spus chiar tu c foarte puini oameni ar recunoate
pietrele. Ct despre colierul dogelui, nimeni nu l-a vzut timp de
optzeci de ani. n afar de asta, spuse el, cu o nou idee
strlucindu-i ochii, sunt colecionari care ar plti o avere pentru
satisfacia de a deine asemenea bijuterii fabuloase chiar dac
nimeni altcineva nu le-ar vedea. Asta-i adevrat, nu-i aa, Andrea?
Ea evit ntrebarea, dar toat lumea tia rspunsul. Bijuteriile
puteau fi uor vndute. Prostete, ea nu realizase c nimeni din
familia Neville nu s-ar gndi s napoieze bijuteriile. Toat lumea din

jurul mesei, pn i Zach, se prea, era de acord s fie complice n

ceea ce era, fr niciun dubiu, o infraciune i nc una de proporii
enorme.
Este singura cale, continu Brett. Nu intenionez s rmn
lefter i nu-mi nchipui c i-ar dori-o oricine altcineva.
Rspunsul este unanim. Apoi, Rachel adug alte obiecii ale ei,
singurele pentru care Andrea era pregtit.
Refuz s las numele fratelui meu s fie denigrat de fiecare ziar
de scandal din America.
i din lume, spuse Brett cu asprime. Europenilor le place
genul acesta de scandaluri. El se uit la Zach. Este genul de
notorietate care te-ar mpiedica s obi mprumutul.
Rachel ncuviin.
Numele familiei Neville va fi ruinat. Nicio banc, nimeni nu te
poate mprumuta cu un cent, Prescott, dac vei lsa s se ntmple
asta. Familia va fi dezonorat.
i cu tine ce se va ntmpla, Zach? ntrb Dorian.
Cine va avea din nou ncredere n Prescott Diamonts dup
proporiile scandalului cu bijuterii?
ntrebrile se succedeau una dup alta, rsunnd n toat
camera, i o dat ce una se ncheia, ncepea alta. Andrea se simi
dat la o parte. tia c ntr-un fel, nainte ca seara s se ncheie,
Zach va deveni o parte din scen. Pensula artistului prea s se
opreasc asupra lui i s-i permit s-i ocupe locul ntre ceilali
membri ai familiei. Andrea l privi pe Zach i atept, spernd n
continuare. Dar sperana devenise un lucru fragil.
ntrebrile sacadate ncepur s se potoleasc. Cina luase sfrit.
Masa fu strns. Dar nimeni nu prsi camera. Brett sttea n
picioare, dar numai pentru a-i impune punctul de vedere.
Perfect, spuse el, cu toii vrem ca asta s rmn ntre noi. De
acord? El l privi pe Zach. Chiar vrul meu, dac st s se
gndeasc la asta cu mintea lui ascuit de om de afaceri
internaional. Zach tot nu rspunse, ns asta nu-l opri pe Brett. El
se ntoarse ctre Andrea. Expertul nostru este de alt prere. Se

pare c ea se ghideaz dup un sistem nvechit al justiiei.

Bijuteriile trebuie napoiate, Brett, spuse Andrea, vorbind nc
cu calm, n ciuda dorinei ei de a striga. Din multe motive. Unul din
acele motive era Paolo i nevoia ei personal, dar nimeni nu tia
asta. n afar de Zach. Ea ncerc s fac apel la simul lor de
decen.
O dat ce napoierea va fi complet, mulumirea poporului
italian va umbri suspiciunile lui.
Brett zmbi cu acel zmbet frumos, fermector.
Andrea, draga mea, nu sunt chiar att de uor de prostit. Nu
vom napoia nimic, iar o dat ce vom vinde bijuteriile veneiene, te
vom recompensa. Tu i vei lua partea, i toi vom avea de ctigat.
Zach o privi cu atenie, cu ochii ngustai. Cu siguran c el nu
credea c va fi de acord cu o asemenea sugestie? nainte ca Andrea
s-i poat exprima gndul refuznd, chiar strignd, i numai de
dragul lui Zach, Dorian se ridic n picioare.
Nu-i vom da nimic! Am fost proti s avem ncredere n ea
cnd, de fapt, soul ei a furat bijuteriile Cappello.
Toi erau ocai: Brett, Rachel, chiar i Dorian, a crei paloare
demonstra c ea spusese mai mult dect intenionase. Expresia lui
Zach nu se schimb n timp ce ocul crescu n intensitate.
Andrea parc fusese lovit de aceste cuvinte. Ochii ei cuprini de
groaz se ntoarser spre Zach. El o trdase! Dup ce-i promisese c
nu va povesti nimnui trecutul ei, el se dusese la Dorian. n tcerea
care urm ocului, Andrea i imagin ceea ce se ntmplase: ei
rmseser mpreun i discutaser despre naivitatea i prostia ei
i se gndiser cum s se foloseasc de ea n continuare. i toate
astea dup ce fcuse dragoste cu el!
Un strigt strangulat de durere se auzi, dar nu impresion
chipurile pietrificate ale celor din familia Neville. El ieise de pe
buzele Andreei cnd ea se ridicase n picioare i prsi camera.
Zach o ajunse pe hol, chiar cnd ea ncepu s urce scrile. El o
apuc de mn i o inu cu putere.
Trebuia s se afle depre bijuterii, Andrea, spuse el cu hotrre.

Ea ncerc s scape, dar el o inea cu putere, apoi o trase dup el pe

hol.
De ce te-ai ntors mpotriva mea, Zach, de ce? ntreb ea, ns
el continua s traverseze holul trgnd-o dup el ca pe un celu.
David nu trebuia s fie aici, Andrea, spuse el cu asprime.
ns eu aveam nevoie de el, insist ea. Aveam nevoie ca cineva
s fie de partea mea.
Dar m-ai avut pe mine. Zach deschise ua biroului i o bg
nuntru, ns ea se lupta acum cu el.
Nu voi mai avea ncredere n tine. Andrea se eliber i se
ndeprt de el. Voi scoate bijuteriile de aici i le voi duce s fie
autentificate. Am de gnd s aranjez la New York o ntlnire cu un
reprezentant al Veneiei. Apoi, mai calm, ea spuse: Voi vorbi cu Sir
George despre asta, mine diminea. Nu era sigur cum aveau s
fie fcute aranjamentele; tia doar c ele vor fi fcute, iar vocea ei
era impregnat de autoritate care ddea credibilitate vorbelor ei.
Zach vzu asta la fel i Dorian care apruse pe tcute i
neateptate, cu prul rou strlucindu-i.
Eti un prost dac o asculi, Zach, spuse ea. Asta nu este o
hotrre ce trebuie luat de un intrus, ci de familie.
Nu, o corect Andrea. Hotrrea nu aparine nimnui. Sunt
sigur c Zach i d seama de asta. Este o hotrre legal.
Ele se ntoarser ctre el, Dorian mic i ncordat, ca o felin
gata de atac; Andrea, foarte hotrt, chipul ei palid ascunznd
furia interioar. Zach le privea cnd pe una, cnd pe alta. Una fcea
parte din trecutul lui, cealat fcea parte din prezentul lui;
amndou se agau de el, de parc i-ar fi cerut s aleag. El
cltin din cap.
n seara asta nu se va lua nicio hotrre. Dorian ncepu s
obiecteze, ns el o opri.
Cu toii avem nevoie de timp de gndire. Andrea, i sugereaz

simindu-se n siguran pn cnd i aminti. Apoi, se zbtu s

se ridice. El o prinse i o ntoarse astfel nct s-i poat privi chipul
n timp ce mna i ddu la o parte o uvi de pr, ignornd n
acelai timp efortul ei de a se ridica.
Te simi mai bine?
Da. Ceea ce spunea era adevrat; o durea tot corpul, dar nu
suferise nimic grav, cel puin nimic fizic. Era ceva mult mai profund,
mai serios; era felul n care mintea ei se zbtea s gseasc
rspunsuri ceea ce n-ar fi putut niciodat s fac n braele lui.
Din nou, ncerc sse ridice.
Stai aici, lng mine, Andrea. Buzele lui se micar de pe
fruntea ei ctre nas, oprindu-se apoi pe buzele ei.
Nu. i ntoarse capul, dar mna lui o inea nc puternic i o
for s-l priveasc n ochi. Ea vzu acolo ceva, ce dorise el s vad.
Un lucru nu s-a schimbat, spuse el, i i demonstr cu un
srut flmnd, care o fcu s-i doreasc s fi fost n alt timp, alt
spaiu, alt loc, unde nu existau dubii sau suspiciuni, unde ar fi
putut s se ntlneasc amndoi, ca ntr-o alt lume.
Dar lumea real nu avea s dispar; lumea real era conacul
Drogo i bijuteriile Cappello, chiar dac ceea ce spusese Zach cnd
srutul lui o eliberase era adevrat.
Somn uor, Andrea, i spuse el nainte de a se apleca s-i
srute prul ntunecat. l auzi ndreptndu-se ctre u.
Atunci ea l strig, neputnd s reziste unei ultime i arztoare
ntrebri:
Zach, i-ai povestit lui Dorian despre mine i despre Veneia?
Nu, neg el, apoi ua se nchise. Apoi, Andrea auzi sunetul
ncuietorii nchizndu-se.


Capitolul 11
Erau ncuietori de fiecare parte a uii n toat casa, fiind
construit ntr-un stil ce amintea de un castel fortificat de pe
timpuri. Zidurile groase, turnurile, geamurile mici i nguste
precum i uile masive din interior i exterior erau exemple ale
acestei arhitecturi. Andrea, cu faa n jos, pe pat, ncerca s nege
ceea ce nu putea fi negat: Zach trsese zvorul din exteriorul uii. O
ncuiase acolo.
i aminti durerea pe care o citise n ochii lui cnd o vzuse
rnit, precum i furia lui cnd ea i povestise cele ntmplate.
Amintindu-i, ea nu putea s-i neleag motivele. i ngrop capul
n pern, ncercnd s neleag ceea ce era de neneles.
Cu o zi n urm crezuse c Zach era de partea ei; astzi el o
ncuiase acolo. Cu o zi n urm ea l iubise i avusese ncredere n
el. Astzi ncrederea dispruse, ns iubirea nu. n ciuda tuturor,
acel sentiment nu se schimbase.
Andrea se ntoarse pe spate i privi tavanul. Nu mai fusese vruit
de ani de zile, iar fisurile care se ntindeau pe perei erau dovada
vizibil a declinului conacului.
Din cauza acelui declin, unul din membrii familiei, sau toi,
conspiraser mpotriva ei. Andrea se ridic din pat i se duse la
fereastr. O deschise i privi afar. Camera lui Zach ddea spre o
privelite a mrii care-i tia respiraia. Nu se gndi prea mult s-o
admire, fiindc fereastra i oferea mai mult dect privelitea, i oferea
scparea. Ea se urc pe pervaz i se aplec n afar. Erau civa
metri pn la fereastra alturat care era deschis i ddea n hol.
Un pervaz de lemn, ngust i ornamentat, decora pereii casei.
Spernd c pervazul, aflat la civa centimetri sub fereastr, s fie
mai rezisten dect prea, Andrea i scoase pantofii. Hotrrea
fusese luat.
Fr s mai zboveasc s-i ntrebe raiunea sau s se

gndeasc la frica de nlime, ea se strecur pe fereastr cu

picioarele blgnindu-i, pn cnd clciele i atinser pervazul.
Bjbind dup un punct de sprijin n peretele casei, Andrea fcu
greeala de a se uita n jos. Erau n jur de cincizeci de metri pn la
crarea pietruit din grdin. i ntoarse ochii, dar deja un val de
cldur o cuprinsese. Blestemndu-se pentru impulsivitatea ei,
Andrea se lipi cu trupul de zidul de piatr, ignor ameeala, i
ncerc s nu se gndeasc la golul de sub ea. Nu era momentul si nving rul de nlime, ci s-l ignore. Aintindu-i ochii ctre
fereastra hoului, care reprezenta elul ei, Andrea se for s se mite
cu grij, apucndu-se cu minile de pietre pentru a-i ine
echilibrul. Dup ce parcurse jumtate din distan, Andrea pipi cu
piciorul dup pervaz dar nu gsi nimic. Lemnul putrezise. Pentru o
clip ea se legn, plin de groaz, apoi se potoli. Cu frenezie, se lipi
de zidul rece inndu-se cu putere de pietre pn cnd picioru ei
gsi o poriune solid. Aproape c ajunsese dar trebui s fac o
scurt pauz pentru a-i trage sufletul. Pauza fu prea lung.
Spaima puse din nou stpnirepe ea cnd realiz unde se afla,
agat de acel zid, departe de pmnt, sprijinit doar de un pervaz
de civa centrimetri grosime care era pe deasupra i putred. Apoi
ea se gndi la restul: ntoarcerea era mai grea dect naintarea, iar
ea nu putea rmne acolo, la cinsprezece metri deprtare de
pmnt, tremurnd din pricina acelei frici ridicole.
Nu mai avea dect civa pai, iar pervazul care rmsese prea
solid. Ea i alung teama i porni din nou, nu prea sigurpe sine,
nici foarte agil, dar foarte hotrt.
Aproape ajunsese, mai fcu un pas, apoi nc unul, apoi se urc
pe pervazul ferestrei holului, se strecur cu repeziciune prin ea i
cobor pe podea. Tremurnd, se opri s asculte. Casa era plin de
zgomotele dimineii. Andreei i se pru c-l aude pe Brett chicotind.
O u se deschise i se nchise. Toate acestea erau zgomotele
obinuite ale dimineii, care nu-i ddeau niciun indiciu despre ce se
ntmplase n timpul ct Zach o dusese n camera lui, indiferent
dac el le povestise totul sau nu.

Fr s mai piard timpul, Andrea se ndrept spre camera sa.

Cnd ua se nchise n spatele ei, se sprijini de ea, simindu-se pe
moment n siguran dar tiind c cea mai dificil parte a zilei abia
urma. Pe peretele opus, ea vzu n oglind i imaginea de acolo o
fcu s rd i s plng. Prul i era ciufulit n jurul rnii de pe
frunte, buza de sus i sngera, braul i era bandajat iar hainele i
erau pline de snge. Dup ce ocul trecu, Andrea se apropie de
oglind i se examin cu grij. Cu puin machiaj i cu prul puin
aranjat, rana de pe frunte ar fi fost estompat, iar o bluz cu
mneci lungi i-ar fi acoperit braul bandajat. i examin bluza;
tietura era adnc; era mult mai rea dect aprea. Cu puin ruj
aplicat cu grij Fr s tie ce se ntmplase la conac ct timp
fusese nchis n camera lui Zach, singurul ei gnd era s ias ct
mai repede din cas, fr s fie vzut sau auzit. Nu ndrzni s
dea drumul la ap n cad ca s fac o baie, avea s fac alt, dat.
Se dezbrc de haine aruncnd bluza murdar i jacheta ntr-un
col, fr a mai sta pe gnduri. i puse banii, paaportul i
cosmeticele ntr-o geant, i perie prul lsnd doar cteva uvie
pe frunte ca s acopere rana i se machie cu grij i mai strident
dect de obicei. Mulumit de rezultatul obinut, era pregtit
pentru ultima mutare. Bjbind n sertar printre puinele bijuterii
pe care le avea, ea gsi ce cuta: colierul i cerceii care fuseser
ntodeauna preferaii ei. i aminti ziua cnd Paolo i cumprase acel
set de la un magazin de pe Ponte Vrcchio n Florena. Preul fusese
foarte mare, anume pentru turiti, cci setul nu era nici vechi, nici
valoros; ns Andrea fusese fermecat de el, iar Paolo, care nu-i
refuza nimic, i-l cumprase. Ea i puse cerceii, apoi colierul. Era
gata.
David l urmrea pe Zach, tiind c el era cel de care trebuia s se
team.
Ia bijuteriile, Marlowe, spuse Zach linitit, i iahtul. Las-o n
pace, atta i cer.
Un zmbet cinic se ivi pe buzele lui David.

 Ce nobil te-a fcut dragostea, Prescott, ns rugminile tale nu

m impresioneaz. O voi lua cu mine, ea va fi asigurarea mea, astfel
nct tu nu vei fi tentat s anuni paza de coast. Vei mai auzi de
noi ntr-o bun zi. Poate ntr-o zi i-o voi trimite napoi.
Ochii lui Zach scnteiar, ns David nu atept un rspuns.
Privirea din ochii lui care era plin de team dup cum realiz
Andrea, dovedea c el nu mai putea atepta.
Urc pe iaht, Andrea, spuse David cu aceeai voxce care la
nceput o fcuse s tremure, dar care acum i ddu curaj i putere.
tia ce viitor avea cu David. El va vinde bijuteriile i o va ine
captiv ct timp va avea nevoie de ea.
Nu se va ntmpla asta! Nu putea s lase s se ntmple! Cu un
gest slbatic i frenetic, Andrea smulse colierul Cappello de la gt,
gata s-l arunce ct de departe putea n mare.
O expresie de lcomie slbatic strbtu chipul lui David, i un
strigt i iei de pe buze n timp ce ridic arma spre ea. Acela fusese
momentul pe care trupul ncordat a lui Zach l ateptase. El se urc
pe dig, npustindu-se asupra lui David, lovindu-se amndoi de
cabin cu zgomot. Brbaii se tvleau pe punte, unul deasupra
celuilalt, iar arma se descrc.
Epilog
Ploaia btea sacadat n fereastra camerei de la hotelul din San
Juan. Izolai de restul lumii, un brbat i o femeie zceau nlnuii
erotic, ntr-o dezordine de cearceafuri, nchii n noua lor lume a
pasiunii. Cautarea Andreei luase sfrit. Totul se luminase.
Tensiunea acelui final brutal durase timpul ct ei rmseser pe
insul, i chiar n timpul zborului ctre San Juan. n cele din urm,
totul era n urma lor, lsat pe insula Saint Michael. Nici nu
vorbiser nc despre asta. Aveau s-o fac mai trziu. Acum, era
timpul lor.
Gura lui Zach o gsi pe a Andreei, nerbdtoare i primitoare, iar
el o srut ca i cum ar fi fost pentru prima dat. Ea se ag de el

cu un fior dulce, cci dragostea lor erea una nou, eliberat de

ndoial i team, eliberat de suspiciuni.
El o lu n brae, o srut pe obraji, pe brbie, pe pr lsndu-i
dorina s-o nvluie. Ar fi dorit s-o acopere cu srutrile lui, acea
dragoste nou, proaspt i liber, aa cum numai dragostea poate
fi la nceput, apoi i srut din nou buzele nerbdtoare.
Mi-a fi dorit s te pot privi i s te pot sruta n acelai timp,
i opti el. Nu m pot stura privindu-te sau srutndu-te.
Totul este att de nou, spuse Andrea, i era, i asta
reprezenta minunia.

Ce se va ntmpla cu Brett?
Cred c va trebui s se maturizeze i s-i ia o slujb. Amndoi
rdeau cnd strbtur holul hotelului, un cuplu uimitor, Zach
mbrcat ntr-un costum crem, iar Andrea purtnd rochia cu
imprimeuri, i cu prul negru lsat pe spate. Toat lumea ntoarse
capul s priveasc acel cuplu att de atrgtor i fr griji. Zach se
opri la ua din fa i o privi pe Andrea.
Acum, suntem n sfrit mpreun. Firete c voi fi foarte
ocupat n urmtoarele luni cu plantaia. Ochii lui licrir.
Vei avea nevoie de ajutor, spuse ea.
Este o afacere de familie. Nu cred c vrei s ai din nou de-a

face cu familia Neville.

Ieir afar n noaptea potorican.
Cnd o vei prelua, nu va fi o trenzacie Prescott? ntreb ea cu
inocen.
Zach ncuviin, ncercnd s nu zmbeasc.
Nu m-ar deranja o fuziune Prescott, replic ea.
El o lu n brae n timp ce se alturar forfotei vesele de pe
strzile San Juan-nului.
Una permanent?
Numai la asta m-am gndit, spuse Andrea cu ndrzneal.
Atunci cred c voi comanda ampanie n seara asta. Se pare c
vom srbtori o fuziune n stil mare.
i acolo, n mijlocul strzii aglomerate, Zach i lu viitoarea soie
n brae i o srut.
Sfr [it