Blake Crouch

ORAUL DIN MUNI

editura rao

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

CROUCH, BLAKE
Oraul din muni / Blake Crouch; trad.: Laura Monica Ciubotariu prin Lingua
Connexion. Bucureti: Editura RAO, 2015
ISBN 978-606-776-016-3
I. Ciubotariu, Laura Monica (trad.)
821.111-31 = 135.1
Editura RAO
Str. Brgului nr. 9-11, Bucureti, Romnia
BLAKE CROUCH
Pines
Copyright Blake Crouch, Pines, 2012
Toate drepturile rezervate
Traducere
Laura Monica Ciubotariu
prin Lingua Connexion
Editura RAO, 2015
Pentru versiunea n limba romn
2015
ISBN 978-606-776-016-3

n ciuda dovezilor care atest faptul

c specia uman continu s evolueze,
biologii consider c rmne de vzut
n ce direcie o vom lua de acum ncolo.
Time Magazine, 23 februarie 2009
Doar pentru c eti paranoic, nu
nseamn c ei nu pot fi pe urmele tale.
JOSEPH HELLER

Capitolul 1
Se trezi ntins pe spate, cu soarele orbitor btndu-i n fa. Deslui susurul unei ape
care curgea undeva n apropiere. Simea o durere ascuit n zona ocular probabil o
inflamaie a nervului su optic i o pulsaie constant, dar fr durere, la baza craniului
ca un tunet ndeprtat ce prevestea o migren. Se rostogoli pe o parte i ncerc s se
ridice n ezut, vrndu-i capul ntre genunchi. I se prea c lumea se nvrtea cu el
dinainte s deschid ochii, de parc axa pmntului nu mai era fix, orientndu-se haotic
n toate direciile. Prima lui gur de aer proaspt i provoc suferin avea impresia c i
plimba cineva o pan din oel printre coaste, n partea din stnga sus a cutiei sale
toracice, i gemu de durere, forndu-i pleoapele s se deschid. Ochiul lui stng era
probabil foarte umflat, pentru c i se prea c privete printr-o fant.
Cea mai verde iarb pe care o vzuse vreodat deas, lung i mtsoas se
ntindea pn pe malul rului. Apa era limpede i curgea nvalnic printre bolovanii ce se
ieau din loc n loc ntre maluri. Dincolo de ru se ridica o stnc nalt de vreo trei sute
de metri. De-a lungul malurilor erau plcuri de pini, iar n aer se simea distinct aroma
lor, combinat cu prospeimea apei curgtoare.
Era mbrcat n pantaloni negri i un sacou de aceeai culoare, cu o cma oxford pe
dedesubt. estura alb a cmii era ptat de snge. O cravat neagr atrna, aproape
desfcut, de gulerul su.
La prima ncercare de a se ridica, i simi genunchii moi i czu din nou n ezut,
micarea provocndu-i o durere cumplit n cutia toracic. Cea de-a doua ncercare se
dovedi reuit i se trezi n picioare, nesigur, simind pmntul ca o platform
mictoare sub tlpile lui. Se ntoarse ncet, ovielnic, cu picioarele deprtate pentru a-i
menine echilibrul.
Cu spatele la ru, constat c se afla pe marginea unei pajiti. n cellalt capt al
terenului, se zreau suprafeele metalice ale unor balansoare i tobogane, care sclipeau
n lumina intens a soarelui de amiaz.
Nu se auzea nimic altceva n jur.
Zri dincolo de parc nite case n stil victorian i, ceva mai departe, cldirile unei strzi
principale. Oraul era la vreo doi kilometri distan i se afla n mijlocul unui amfiteatru
de piatr, protejat de jur mprejur de nite perei de stnc nali de vreo trei sute de
metri, compui din roci roii. Pe piscurile munilor celor mai nali, care se pierdeau n
cea, se mai vedeau petice de zpad, dar acolo jos, n vale, era cald, iar cerul senin de
deasupra avea nuana cobaltului.
Brbatul i verific buzunarele pantalonilor i apoi pe cele ale hainei cu un singur
rnd de nasturi. Nu gsi niciun portofel, nici vreun clips pentru bancnote. Nu avea
niciun act de identitate, chei sau telefon. Doar un mic cuit elveian ntr-unul dintre

buzunarele sale interioare.

***
Cnd ajunse n cellalt capt al parcului, era mult mai alert, dar i mai nedumerit, iar
pulsaia din coloana cervical ncepu s-l deranjeze.
tia ase lucruri cu certitudine:
Numele preedintelui actual.
Cum arta chipul mamei lui, dei nu-i putea aminti numele sau sunetul vocii ei.
tia s cnte la pian.
S piloteze un elicopter.
C avea treizeci i apte de ani.
i c trebuia s ajung de urgen la un spital.
n afar de aceste lucruri, lumea nconjurtoare i locul lui n aceasta erau cumva
nedesluite, de parc ar fi fost scrise n mintea lui ntr-o limb necunoscut, pe care nu
putea s o neleag. Simea adevrul plutind undeva la periferia contienei sale, dar
acesta rmnea nc ascuns, imposibil de atins.
Pea pe o strad a unui cartier rezidenial linitit, uitndu-se atent la fiecare main
pe lng care trecea. Oare vreuna dintre acestea era a lui?
Casele dispuse de o parte i de alta a strzii erau ngrijite i artoase proaspt
zugrvite, avnd peluze perfecte, mici i ptrate, cu iarb de un verde aprins i garduri de
rui. Numele fiecrei familii era imprimat cu litere mari i albe pe prile laterale ale
cutiilor potale de culoare neagr.
Vzu c toate curile din spatele caselor aveau grdini bogate i viu colorate, pline nu
doar de flori, ci i de fructe i legume.
Toate acele culori erau att de pure i de vii
Pe la jumtatea celei de-a doua strzi, se opri crispat. Efortul depus pentru a pi n
ritmul acela l epuizase, fcndu-l s expire prelung, iar durerea pe care o simea n
partea stng l opri din drum. i ddu jos sacoul i i scoase cmaa oxford pe
deasupra pantalonilor, apoi i descheie nasturii i se uit la ran. Arta mai ru dect o
simea pe toat partea stng a pieptului se lea o vntaie neagr i rotund, cu o pat
glbuie n centru.
Ceva l lovise. Ru de tot.
i plimb uor mna pe cap. Migrena era acolo, devenind cu fiecare minut tot mai
insuportabil, dar nu simea niciun semn de traum sever n afar de sensibilitatea din
partea stng a toracelui.
i ncheie nasturii cmii, o vr din nou n pantaloni i porni mai departe pe strad.
Concluzia extrem de evident era c fusese implicat ntr-un accident.
Poate un accident de main. Sau poate czuse de la nlime. Poate fusese atacat
asta ar fi putut explica de ce nu avea asupra lui un portofel.

Ar fi trebuit s mearg mai nti la poliie.

Doar dac nu
Dar dac fcuse ceva ru? Poate comisese o crim
Era posibil oare?
Poate c trebuia s atepte, s vad dac i amintea ceva.
Cu toate c nimic din acest ora nu i se prea ct de ct familiar, el realiz n timp ce
pea mpleticindu-se pe strad c citea numele de pe fiecare cutie potal. Era un lucru
involuntar?
Oare pentru c undeva n subcontientul su se atepta ca pe una dintre acele cutii
potale s fie i numele lui? i c, vzndu-l, avea s-i aminteasc totul?
Cldirile din centrul oraului se nlau deasupra pinilor undeva n fa, la cteva
strzi distan i auzi pentru prima dat zgomotul mainilor n micare, nite voci
ndeprtate i bzitul sistemelor de ventilaie.
nlemni n mijlocul strzii, ridicndu-i involuntar capul.
Rmase cu ochii aintii la cutia potal din dreptul unei case n stil victorian, cu dou
etaje i cu faada zugrvit n rou i verde.
Se uit la numele de pe partea lateral a cutiei potale.
Pulsul i se acceler, cu toate c nu nelegea de ce.
MACKENZIE
Mackenzie.
Numele nu nsemna nimic pentru el.
Mack
Dar primele litere i se preau cunoscute. Sau poate c i provocau un rspuns
emoional.
Mack. Mack.
El era Mack? S fi fost acesta numele lui mic?
Numele meu e Mack. Bun, ncntat de cunotin!
Nu.
Felul cum pronuna acest cuvnt nu i se prea natural. Probabil c acest nume nu era
al lui. La drept vorbind, ura acest cuvnt, pentru c de fapt i trezea
Fric.
Ce ciudat! Dintr-un motiv anume, cuvntul i trezea fric.
Oare cineva pe nume Mack l rnise?
Merse mai departe.
La trei strzi distan, ajunse la intersecia dintre strada principal i cea cu numrul
ase, unde se aez pe o banc umbrit de copaci. Trase aer n piept ncet i cu
pruden. Privi ntr-o parte i-n cealalt a strzii, cutnd din ochi cu disperare ceva

familiar.
Nu se vedea niciun lan de magazine.
ntr-un col al interseciei, vizavi de banca pe care sttea el, vzu o farmacie.
Alturi de farmacie era o cafenea.
Lipit de cafenea se afla cldire cu trei etaje, pe veranda creia atrna o pancart:
WAYWARD PINES HOTEL
Aroma boabelor de cafea l fcu s plece de pe banc. Ridic privirea i zri un local
numit Steaming Beans{1} pe la jumtatea strzii. Aceea trebuia s fie sursa mirosului.
Hmm
Pentru el nu era o informaie prea folositoare, n comparaie cu alte aspecte, dar
realiz brusc c i dorea o cafea bun. Ardea de nerbdare s o savureze. Oricum, era
nc o mic pies a puzzle-ului identitii sale.
Porni spre cafenea i deschise ua exterioar cu sit. Interiorul era mic i ciudat i
numai dup miros i ddu seama c produsele care se preparau acolo erau de calitate. n
spatele unui bar din partea dreapt a localului, se vedeau espressoare, aparate de
mcinat cafeaua boabe, blendere, sticle de shoturi cu diverse arome. Trei scaune de la bar
erau ocupate. Cteva sofale i scaune erau aezate de-a lungul peretelui opus. Un raft
plin cu cri broate, nglbenite de vreme. Dou cronometre vechi de ah erau n rzboi
pe o tabl cu piesele deranjate. Pe perei erau expuse lucrri grafice de prin partea locului
o serie de autoportrete n alb-negru ale unei femei ntre dou vrste, cu aceeai expresie
n toate fotografiile. Doar focalizarea camerei foto era schimbat.
Se apropie de casa de marcat.
Cnd barmania de vreo douzeci de ani, cu o sumedenie de codie blonde, l observ
n cele din urm, el sesiz un licr de groaz n ochii ei frumoi.
Oare m cunoate?
i observ chipul ntr-o oglind din spatele casei de marcat i nelese imediat de ce
fata l privise att de dezgustat: partea stng a feei lui era vnt i umflat, iar ochiul
stng i era att de umflat, nct sttea aproape nchis.
Doamne, cineva m-a btut ru de tot.
Cu excepia acelei vnti hidoase, nu arta prea ru. Avea n jur de un metru optzeci
i trei nlime, poate chiar un metru optzeci i ase. Prul lui era negru i scurt, iar o
barb de dou zile i umbrea partea de jos a feei. Era solid i musculos acest lucru fiind
destul de evident dup felul n care i sttea pe umeri sacoul i dup ct de ntins era
cmaa oxford pe pieptul su. Se gndi c arta ca un director de marketing sau de
publicitate afind probabil un fizic al naibii de atrgtor atunci cnd era brbierit i
pus la patru ace.
Cu ce v pot servi? l ntreb barmania.
Era n stare s ucid pentru o ceac de cafea, dar nu avea niciun ban oricare ar fi fost

brandul de cafea preparat acolo.

Pregtii cafea de calitate aici?
Femeia pru nedumerit de o asemenea ntrebare.
, mda
Cea mai bun din ora?
Acesta e singurul magazin de cafea din ora, dar e adevrat cafeaua noastr le d
clas tuturor celorlalte.
Brbatul se aplec peste tejghea.
M cunoti? o ntreb el n oapt.
Poftim?
M recunoti? Vin des pe aici?
Nu tii dac ai mai fost pe aici nainte?
El cltin din cap.
Ea l studie o clip, de parc ar fi vrut s se conving de sinceritatea lui, ncercnd s-i
dea seama dac tipul acesta cu faa stlcit n btaie nu era cumva nebun sau i btea joc
de ea.
n cele din urm, fata spuse:
Nu cred c v-am mai vzut nainte.
Pari sigur de asta.
Ei bine, nu suntem n New York City.
Adevrat. Lucrezi de mult aici?
De peste un an.
i nu sunt un client fidel al localului sau ceva de genul sta?
Cu siguran nu v numrai printre clienii fideli.
Te mai pot ntreba ceva?
Desigur.
Unde suntem?
Nu tii unde v aflai?
El ezit. O parte din el nu voia s recunoasc faptul c se simea complet i total
neajutorat. Cnd neg din cap n cele din urm, barmania ridic din sprncene, de parc
nu i-ar fi venit s cread.
Nu glumesc, s tii, zise el.
Suntem n Wayward Pines, Idaho. Faa dumitale ce i s-a ntmplat?
Eu eu nu mi amintesc nimic. Este vreun spital n ora?
n timp ce rostea aceast ntrebare, se simi strbtut de un fior de ru augur.
O premoniie care l fcea s se cutremure?
Sau degetele reci ale unei amintiri ngropate adnc n subcontient, care se plimbau
acum pe coloana lui vertebral?

 Mda apte strzi la sud de local. Ar trebui s mergi imediat la camera de urgene.
A putea s chem o ambulan pentru dumneata.
Nu e nevoie. Se ndeprt ncet de tejgheaua barului i adug: Mulumesc Cum
te numeti?
Miranda.
Mulumesc, Miranda.
Cnd iei din nou la lumin, amei i se cltin, iar migrena reveni cu fore noi
pstrndu-se la limita inferioar a intensitii. Nu era trafic, aa c travers pe cellalt
trotuar al strzii principale i se ndrept spre strada cu numrul cinci, trecnd pe lng o
tnr mam i bieelul acesteia, care o ntreb n oapt ceva de genul:
Mmico, nu este el?
Femeia i spuse copilului s tac i l privi ngrijorat pe brbat, ca i cum ar fi vrut s
se scuze.
mi pare ru. Nu a vrut s fie nepoliticos.
El ajunse la intersecia strzilor cinci i principal, n faa unei case din piatr roiatic,
cu dou etaje. Pe uile duble din sticl scria cu litere mari de tipar:
BANCA NAIONAL WAYWARD PINES
Lng una dintre laturile cldirii observ o cabin telefonic, aflat chiar pe trotuarul
strzii. Se ndrept chioptnd ctre telefonul public ct de repede putea i se
nchise n cabin. Cartea de telefoane era cea mai subire pe care o vzuse vreodat i o
rsfoi pre de cteva secunde, spernd ca n mintea lui s se fac lumin, dar aceasta avea
doar opt pagini cu cteva sute de nume, care la fel ca toate celelalte lucruri din ora nu
i aduceau aminte de nimic.
Scp din mn cartea de telefoane i o ls s atrne, suspendat de cordonul ei
metalic, apoi i lipi fruntea de geamul rece al cabinei.
Tastatura telefonului i atrase atenia.
Zmbi cnd realiz o asemenea minune.
tia numrul de acas.
nainte s ridice receptorul, tast de mai multe ori numrul, care pru s fie executat
cu uurin de vrful degetelor, firesc, datorit memoriei sale musculare.
Se ruga la Dumnezeu i spera din toat inima s fie cineva acas presupunnd c
avea pe cineva. Desigur, nu avea un nume pe care s-l adreseze persoanei care ar fi
rspuns la telefon, nu cel real, desigur, dar poate c persoana avea s-i recunoasc vocea
i s accepte convorbirea.
Ridic receptorul i-l lipi de ureche.
ntinse mna i form zero.
Nu avea ton.
Btu n furc de mai multe ori, dar nu se ntmpl nimic.

Era surprinztor ct de repede l cuprindea furia. Trnti receptorul n furc, copleit de

un val neateptat de fric i de mnie, care preau s provoace o succesiune de explozii
necontrolate n mintea lui. Cuta disperat o ieire. i trase braul drept napoi innd
pumnul strns, pregtit s sparg geamul, fr a se gndi la ncheieturile degetelor sale,
dar durerea chinuitoare din zona coastelor l dobor, fcndu-l s se prbueasc
ncovoiat pe podeaua cabinei telefonice.
Bubuitul pe care-l simea acum la baza cefei era din ce n ce mai puternic.
ncepu s vad dublu, apoi n cea i din ce n ce mai neclar
***
n cabina telefonic era semintuneric cnd deschise ochii din nou. Apuc strns
cordonul metalic prins de cartea de telefoane i se ridic n picioare. Prin geamul murdar
zri partea de sus a discului solar alunecnd n spatele crestelor stncoase ce ngrdeau
vestul oraului.
n clipa n care soarele dispru, temperatura sczu cu zece grade.
nc i amintea numrul su de telefon i l exers de cteva ori pe tastatura
aparatului, pentru orice eventualitate, apoi ridic din nou receptorul ca s verifice dac
avea ton. Pe linie nu se auzea dect un zgomot alb un soi de bruiaj pe care nu-i
amintea s-l fi auzit nainte.
Alo? Alo?
nchise telefonul i ridic din nou cartea de telefoane. Prima dat verificase doar
numele de familie, cutnd cu disperare un cuvnt care s-i sar n ochi, care s
declaneze o amintire sau care s-i provoace emoie. Acum scan cu privirea numele mici
din lista abonailor telefonici, urmrindu-le cu degetul pe hrtie n timp ce ncerca s
ignore durerea de la baza cefei, care revenise deja cu fore proaspete.
Pe prima pagin nimic.
Pe a doua nimic.
Pe cea de-a treia tot nimic.
Spre sfritul celei de-a asea pagini, degetul lui se opri.
SKOZIE Mack i Jane
403 E 3rd St W Pines 83278 559-0196
Rsfoi ultimele dou pagini. Skozie era singurul Mack din cartea de telefoane. mpinse
cu umrul ua rabatabil din sticl i iei din cabin. Afar se nsera. Soarele era acum
dincolo de crestele inelului de stnci, iar lumina disprea rapid de pe bolta cereasc, n
timp ce temperatura ncepuse s scad.
Unde voi dormi n noaptea asta?
Pi mpleticindu-se pe trotuar, n vreme ce o parte din el striga disperat c ar fi
trebuit s ajung la spital. Era bolnav. Deshidratat. Flmnd. Confuz. Nu avea niciun ban.

Tot corpul l durea. i i era din ce n ce mai greu s respire cu durerea aceea cumplit n
coaste, ori de cte ori plmnii i se umflau cu aer i presau asupra lor.
Dar era ceva n el ce respingea cu vehemen ideea de a merge la spital i, n timp ce se
ndeprta de centrul oraului, apropiindu-se de locuina lui Mack Skozie, nelese ce
anume l oprea.
Din nou frica.
Nu tia de ce. Nu avea sens. Dar nu voia cu niciun chip s pun piciorul n spital. Nu
n starea aceea. De fapt, niciodat.
Era cel mai ciudat soi de fric. Nu putea s neleag de ce. Era ca i cum ar fi mers
noaptea prin pdure fr s tie exact de ce anume trebuia s se team, frica fiind i mai
mare tocmai din cauza acestui mister.
La dou strzi distan, spre nord, ajunse pe strada cu numrul trei. Pieptul i se
ncord n mod inexplicabil cnd se ntoarse pe trotuar ndreptndu-se spre est, departe
de centru.
Prima cutie potal pe lng care trecu avea imprimat pe partea lateral numrul 201.
i spuse c reedina familiei Skozie ar fi trebuit s se afle la numai dou strzi distan
de locul acela.
Undeva n fa, civa copii se jucau pe iarb, ntr-o curte, alergnd unul dup altul n
jurul unui aspersor. ncerc s mearg drept, fr s se clatine, i ajunse la gardul din
pari ce ngrdea curtea n care se jucau acetia, dar fu nevoit s mearg aplecat pe partea
dreapt pentru a-i alina durerea din zona coastelor.
Copiii se oprir i tcur la vederea lui, toi ochii fiind ndreptai spre el n timp ce
trecea prin lateralul gardului era un amestec de curiozitate i suspiciune care i provoca
nelinite.
Mai travers o strad, mergnd din ce n ce mai greu pe sub ramurile a trei pini
enormi care strjuiau trotuarul.
Numerele caselor victoriene cu faade viu colorate ce populau acea strad ncepeau cu
cifra trei.
Strada pe care locuia familia Skozie ar fi trebuit s fie urmtoarea.
Palmele lui ncepeau s transpire, iar pulsaia din ceafa i rsuna n urechi: bum-bumbum, precum bubuitul unei tobe ngropate adnc n pmnt.
Timp de dou secunde, totul deveni neclar. Vedea dublu.
nchise ochii strns i, cnd i deschise din nou, totul reveni la normal.
La urmtoarea intersecie se opri. Gura lui fusese uscat pn atunci, dar acum i se
prea ca de bumbac. Se chinuia s respire, avnd senzaia c bila o s-i ajung n gt.
Vei nelege totul cnd i vei vedea faa.
Trebuia s fie astfel.
Fcu un pas ovielnic pe strad.

Se nserase de-a binelea, iar rcoarea care venea dinspre muni se instaurase n valea
aceea. Lumina apusului nvluise masivele stncoase ce nconjurau Wayward Pines ntr-o
culoare rozalie, avnd aceeai nuan ca i cerul ntunecat. El i spuse c ar fi trebuit s i
se par un lucru frumos i emoionant, ns durerea agonizant i alung aceste gnduri.
Doi btrni, probabil so i soie, trecur pe lng el mn n mn i se ndeprtar,
plimbndu-se tcui.
n afar de cei doi, strada era pustie i linitit, iar zgomotul din centrul oraului se
stinsese complet.
Travers asfaltul neted i negru i pi pe trotuar.
Cutia potal cu numrul 401 era undeva nainte.
Numrul 403 era cel care urma.
El trebuia s mijeasc ochii continuu pentru a preveni vederea dubl i bubuielile
chinuitoare din cap, ce se datorau migrenei sale. Cu mare greutate mai fcu cincisprezece
pai i ajunse lng csua potal neagr cu numrul 403.
SKOZIE
i recpt echilibrul, apucnd strns ruii ascuii ai gardului. ntinse mna i trase
zvorul, apoi mpinse poarta cu vrful uzat al pantofului su negru.
Balamalele scrir i poarta se deschise, izbindu-se uor de gard.
Pavajul aleii era peticit cu cteva buci de crmid decolorat de vreme, iar pe
veranda acoperit din faa casei se aflau dou balansoare separate de o mas mic din
fier forjat. Casa era mov, cu tmplrie verde, iar prin draperiile transparente se putea
vedea lumina din interior.
ndrznete. Trebuie s afli.
Se apropie cltinndu-se de cas. Vedea din nou ca prin cea i ncerca din rsputeri
s nving valurile de ameeal i de grea care-l npdeau, dar i era din ce n ce mai
greu s se controleze.
Urc treptele verandei i ntinse mna spre tocul uii, de care se ag cu toat puterea
tocmai la timp ca s nu cad. Minile lui tremurau incontrolabil atunci cnd apuc
ciocnelul metalic al uii i-l ridic pentru a bate n plcua de bronz de care era prins.
Nu mai irosi nicio secund. Nu avea de gnd s renune tocmai acum.
Btu cu ciocnelul de patru ori n plcua de bronz.
Era ca i cum cineva l-ar fi lovit n ceafa la fiecare patru secunde i nite pete
ntunecate, ca un fum negru, ncepur s-i nceoeze vederea ca nite guri negre
miniaturale.
De cealalt parte a uii se auzi scritul unei duumele din lemn masiv, sub greutatea
unor pai care se apropiau.
Avea impresia c genunchii lui aveau s se lichefieze.
mbri unul dintre stlpii care susineau acoperiul verandei, ncercnd disperat s-

i pstreze echilibrul.
Apoi ua din lemn se deschise i un brbat care ar fi putut avea vrsta tatlui su
apru n prag, uitndu-se la el prin plasa uii exterioare. Era nalt i subire, cu un smoc
de pr crunt n cretetul capului i cu un barbion alb. Vinioarele roii din obraji
sugerau c era un butor nrit.
V pot ajuta cu ceva? l ntreb brbatul.
i ndrept umerii, clipind de cteva ori i ncercnd s se concentreze, n pofida
migrenei care-l chinuia fr mil. Fcea un efort supraomenesc s se in pe picioare fr
a se sprijini de ceva.
Dumneata eti Mack?
Putea sesiza frica din propria voce. Probabil c i brbatul o observase.
Se ura pentru asta.
Apoi brbatul mai vrstnic se aplec puin, apropiindu-se de ua cu plas ca s-l vad
mai bine pe strinul de pe veranda sa.
Ce pot s fac pentru dumneata?
Te numeti Mack?
Da.
El se apropie de brbatul mai vrstnic i distinse n respiraia acestuia un iz dulceag
de vin rou.
M cunoti? l ntreb el.
Pardon?
Acum frica ncepu s fermenteze, transformndu-se n furie.
M cunoti? Tu mi-ai fcut asta?
Btrnul i rspunse:
Nu te-am vzut n viaa mea.
Chiar aa? Minile lui se crispar involuntar i strnse din pumni. Apoi adug: Mai
este vreun Mack n oraul sta?
Nu, din cte tiu eu. Mack deschise ua cu plas i fcu un pas peste prag,
aventurndu-se pe verand. Amice, nu ari bine deloc.
Nu m simt bine deloc.
Ce i s-a ntmplat?
Tu s-mi spui, Mack.
O voce de femeie se auzi de undeva din cas.
Iubitule? E totul n regul?
Da, Jane. Nu-i face griji! Mack se holb la el cteva secunde, apoi l ntreb: Nu ar fi
mai bine s te duc la spital? Eti rnit. Ai nevoie de
Nu merg nicieri cu tine, s tii.
Atunci de ce te afli n faa casei mele? Tonul lui Mack devenise aspru. M-am oferit

s te ajut. Nu vrei asta, n regul, dar

Mack continua s vorbeasc, dar cuvintele lui preau s se dizolve, acoperite de un
zgomot din ce n ce mai puternic provenit din interiorul su precum mugetul
locomotivei unui marfar care se ndrepta amenintor spre el. Gurile negre se
multiplicau, iar lumea ncepu s se roteasc. tia c nu mai era n stare s se in pe
picioare nici cinci secunde asta dac nu cumva i exploda capul mai nti.
Ridic privirea spre Mack i vzu c buzele brbatului nc se mic, n timp ce
marfarul acela se apropia n vitez de el, urlnd cumplit, ritmul acestuia fiind n tandem
cu bubuitul violent i necrutor din capul lui. Nu putea s-i ia ochii de la gura lui Mack,
de la dinii btrnului sinapsele nervilor si scprau i ncercau s se reconecteze, iar
zgomotul acela infernal, Dumnezeule, zgomotul i bubuitul
Nu realiz cnd i cedar genunchii.
Nici mcar nu simi cnd czu pe spate.
La un moment dat, se afla pe verand.
n secunda urmtoare, era n iarb.
ntins pe spate, cu capul nvrtindu-i-se periculos dup ce se izbise zdravn de
pmnt.
Aplecat deasupra lui, cu minile pe genunchi, Mack l privea de sus, iar cuvintele sale
se pierdeau iremediabil, acoperite de vuietul trenului ce gonea n capul lui.
Avea s-i piard cunotina putea s-i dea seama de asta, era o chestiune de
secunde , iar el i dorea acest lucru pentru c voia s scape de durere, ns
Rspunsurile.
Erau chiar acolo.
Att de aproape.
Nu avea niciun sens, dar era ceva ciudat n legtur cu gura lui Mack. Dinii lui. Nu se
putea abine s nu-i priveasc i nu tia de ce, dar toate rspunsurile erau acolo.
O explicaie.
Rspunsuri la toate ntrebrile.
i, dintr-odat, i ddu seama apoi ncet s se mai frmnte.
ncet s-i mai doreasc att de mult s afle.
Nu se mai gndi la nimic.
Ls doar amintirile s-l npdeasc.
Acei dini dinii diniidiniidiniidiniidinii
Nu sunt dini.
Sunt nite grile lucioase, sclipitoare, cu literele
MACK
tanate pe suprafaa lor.
Stallings, brbatul care st lng el, pe locul pasagerului din fa, nu vede ce vine spre ei. n

cltoria de trei ore la nord de Boise, a devenit evident c Stallings ador sunetul propriei voci i
c i place s fac ceea ce face tot timpul vorbete.
El a renunat s-l mai asculte de mai bine de o or, cnd a descoperit c se poate eschiva
exclamnd ceva de genul Nu m-am mai gndit la asta n acest fel sau Hmm, interesant la
fiecare cinci minute.
Atunci cnd vede cuvntul MACK la vreun metru distan de geamul lui Stallings, tocmai
fcea o astfel de remarc, aducndu-i aportul la conversaie.
Nici nu are timp s reacioneze abia a citit cuvntul cnd geamul de lng capul lui
Stallings explodeaz ntr-o ploaie de cioburi.
Airbagul se umfl brusc din consola volanului, dar cu o milisecund prea trziu ca s-i mai
protejeze capul, care se izbete de geam cu suficient for nct s-l fac ndri.
Partea dreapt a Lincolnului Town Car face implozie i totul se transform ntr-o adevrat
apocalips de cioburi de sticl i de metal contorsionat, iar capul lui Stallings e lovit direct de
grilajul din fa al camionului.
Simte fierbineala emanat de motorul camionului atunci cnd acesta intr ca un trsnet n
maina lor.
Damful de benzin i lichid de frn l nvluie.
E snge peste tot prelingndu-se pe interiorul parbrizului spart, pe bordul mainii i n
ochii lui i nc mai nete din ceea ce a mai rmas din Stallings.
Town Car alunec de-a curmeziul drumului pn ntr-o intersecie, mpins de camionet
nspre cldirea aceea de crmid roie cu cabina de telefon de lng alee, apoi i pierde
cunotina.

Capitolul 2
O femeie i zmbea, uitndu-se n jos la el. Cel puin i spuse el vedea o gur cu
dini frumoi, dei vederea sa tulbure l mpiedica s fie sigur de asta. Ea se aplec mai
mult spre el, iar cele dou capete ale ei se contopir n cele din urm. Reui s-i disting
trsturile suficient ct s-i dea seama c era frumoas. Uniforma ei cu mneci scurte
era alb i nchis cu nasturi n fa, pn deasupra genunchilor acolo unde se termina
fusta.
Femeia i tot repeta numele.
Domnule Burke? Domnule Burke, m auzii? Domnule Burke?
Durerea de cap i trecuse.
Trase aer n piept ncet, cu pruden, att ct i permitea durerea din coaste. Probabil
c tresrise din cauza durerii, pentru c asistenta l ntreb:
Simii nc un disconfort n partea stng?
Disconfort? El scoase un geamt, pufnind apoi n rs. Da, simt un disconfort. Cu
siguran ai putea s-i spui i aa.
A putea s v aduc ceva mai puternic pentru durere, dac dorii.
Cred c pot suporta.
n regul, dar nu e nevoie s v martirizai, domnule Burke. Dac este ceva ce a
putea s fac pentru dumneavoastr ca s v simii mai confortabil, e de ajuns s-mi
spunei. Sunt gata s v ajut. Apropo, numele meu e Pam.
Mulumesc, Pam. Cred c-mi amintesc de dumneata de cnd am fost ultima dat
aici. Nu a uita niciodat aceast uniform clasic de asistent. Nici nu credeam c nc
se mai fabric acest tip de uniforme.
Ea rse.
Ei bine, m bucur s aud c memoria ncepe s v revin. Asta e foarte bine.
Doctorul Miter va fi aici n scurt timp ca s v vad. mi dai voie s v iau tensiunea?
Desigur.
Minunat.
Sora Pam ridic pompa unui tensiometru dintr-un crucior de lng piciorul patului i
prinse maneta Velcro n jurul bicepsului su stng.
Am tras o sperietur stranic din cauza dumneavoastr, domnule Burke, zise ea n
timp ce umfla maneta cu pompa. S plecai n felul acesta.
Femeia tcu, urmrind acul indicator al manometrului.
Am trecut? ntreb el.
Cu 10 plus. Tensiunea sistolic e 122. Cea diastolic e 75. Ea desprinse maneta de
pe braul lui, apoi continu: Cnd v-au adus aici, delirai. Nu preai s tii cine suntei.
Se ridic n capul oaselor, aa cum sttea n pat. Ceaa din capul lui ncepuse s se

ridice.
Se afla la spital, ntr-o rezerv privat i spuse c locul arta destul de familiar.
Lng pat se afla o fereastr. Jaluzelele fuseser trase, dar lumina care se strecura
nuntru prea destul de slab, aa c deduse c trebuie s fi fost ori diminea devreme,
ori pe nserat.
Unde m-ai gsit? ntreb el.
n curtea din faa casei lui Mack Skozie. Erai leinat. Va amintii cumva ce fceai
acolo? Mack ne-a spus c preai destul de agitat i confuz.
M-am trezit ieri pe malul rului. Nu tiam nici cine sunt, nici unde m aflu.
Ai prsit spitalul. V mai aducei aminte cum ai plecat?
Nu. M-am dus la locuina lui Skozie pentru c era singurul Mack din cartea de
telefoane.
Nu cred c neleg.
Mack era singurul nume care nsemna ceva pentru mine.
De ce credei asta?
Pentru c Mack e ultimul cuvnt pe care l-am vzut nainte s fim lovii de acel
camion.
Oh, aa e. Maina n care v aflai a fost lovit ntr-adevr de un camion Mack.
Exact.
Mintea e un lucru ciudat, zise asistenta, plimbndu-se pe lng captul patului i
ducndu-se apoi la fereastr. Funcioneaz ntr-un mod misterios. Caut cu insisten
cele mai stranii conexiuni.
Ct a trecut de cnd am fost adus napoi aici?
Sora ridic jaluzelele.
O zi i jumtate.
Lumina se revrs n interior.
De fapt, era diminea. Soarele abia sclda n lumin culmile estice ale stncilor.
Ai suferit o contuzie puternic, zise ea. Ai fi putut muri pe loc.
Aa am i simit. C am fost pe punctul de a muri.
Lumina crud a dimineii ce se revrsa deasupra oraului era uluitoare.
Cum stai cu memoria? l ntreb Pam.
E cel mai ciudat lucru. Mi-am amintit totul atunci cnd am retrit accidentul. De
parc ar fi apsat cineva un ntreruptor. n ce stare e agentul Stallings?
Cine?
Brbatul care era cu mine n main, pe locul pasagerului, atunci cnd s-a produs
coliziunea.
Oh
Nu a reuit s scape, nu-i aa?

Sora Pam se apropie din nou de marginea patului. ntinse braul spre el i i puse
mna pe ncheietur.
M tem c nu.
El bnuise acest lucru. Nu mai vzuse acel tip de traum din timpul rzboiului. i
totui, confirmarea acestei suspiciuni l tulbur.
Era un prieten apropiat? ntreb asistenta.
Nu. Atunci l-am ntlnit prima dat ceva mai devreme n ziua aceea.
Trebuie s fi fost groaznic. mi pare foarte ru.
Care sunt pagubele n cazul meu?
Pardon?
Adic rnile mele.
Doctorul Miter va putea s v pun la curent cu toate aceste lucruri mai bine dect
mine, dar ai suferit o contuzie grav care nu mai este o problem acum. Cteva coaste
rupte. Ceva tieturi i vnti superficiale. n mare, ar fi putut fi mult, mult mai ru
pentru dumneavoastr.
Ea se ntoarse i se ndrept spre u, dar se opri n timp ce o deschidea pentru a
arunca o privire rapid peste umr.
Aadar, zise ea, suntei sigur c v-a revenit memoria?
Absolut.
Care e numele dumneavoastr de botez?
Ethan, zise el.
Excelent.
mi putei face o favoare? o ntreb Ethan.
Femeia afi un zmbet imens, orbitor.
Spunei.
Trebuie s sun mai multe persoane. Pe soia mea. Pe eful meu. A luat cineva
legtura cu ei?
Cred c cineva de la biroul erifului s-a ocupat de asta i a sunat la numerele
dumneavoastr de urgen imediat dup accident. Le-a comunicat ce s-a ntmplat i n
ce stare suntei.
Aveam n sacou un iPhone n momentul coliziunii. Se ntmpl s tii unde este
acesta?
Nu, dar cu siguran a putea s-mi pun plria de detectiv Nancy Drew i s
cercetez pentru dumneavoastr unde ar putea fi.
A aprecia acest lucru.
Butonul acela mic i rou de lng grilajul patului l vedei?
Ethan cobor privirea spre buton.
Sunt doar la un clic distan.

Sora Pam afi un nou zmbet strlucitor i plec.

***
n ncpere nu era niciun televizor i nici vreun telefon. Singurul obiect i,
bineneles, unica opiune de delectare era ceasul de perete montat deasupra uii, aa
c fu nevoit s zac n pat cteva ore urmrind minutarul acestuia, care descria aceeai
orbit, la nesfrit. Astfel, dimineaa deveni miezul zilei i apoi dup-amiaz.
Nu putea fi sigur, dar rezerva lui prea s se afle la al treilea sau la al patrulea etaj al
spitalului. Sora Pam lsase jaluzelele ridicate, iar cnd se stur s priveasc ceasul, se
ntoarse grijuliu pe partea care nu-l durea i ncepu s studieze ce se mai ntmpla n
Wayward Pines.
Din punctul su de observaie, putea supraveghea de sus strada principal, plus alte
cteva strzi aflate de o parte i de alta a acesteia.
tiuse dinainte s ajung aici c era un ora mic i linitit, n care nu se ntmpla mai
nimic, dar lipsa total de activitate din aceast comunitate l surprindea i acum. Vreme
de o or, el numr vreo zece oameni care treceau fr s se grbeasc pe lng spital i
nu vzu nici mcar o main pe strada principal care se presupunea a fi cea mai
aglomerat din ora. Singurul lucru interesant din acest decor se afla la dou strzi
distan o echip de constructori care ridicau o cas.
Se gndi la soia i la fiul su rmai n Seattle, spernd c ei erau deja n drum spre el
i c avea s-i vad n scurt timp. Probabil c luaser primul avion, imediat ce auziser de
accident. Ar fi trebuit s aterizeze n Boise sau n Missoula i s nchirieze apoi o main
pentru ndelungata cltorie spre Wayward Pines.
Urmtoarea dat cnd se uit la ceas era patru fr un sfert dup-amiaza.
Petrecuse o zi ntreag ntins n patul acela, iar doctorul Miter sau cum l-o fi
chemnd nici mcar nu se deranjase s-l vad. Ethan petrecuse mult timp prin spitale i
tia din proprie experien c asistentele i doctorii nu te lsau singur mai mult de zece
secunde. Cineva intra mereu n rezerv ca s-i aduc medicamente noi, ca s te
ncurajeze sau s te consulte.
Cei de aici l ignorau, pur i simplu.
Sora Pam nu mai venise deloc la el s-i aduc iPhone-ul sau alte lucruri care-i
aparineau. Ct de ocupai puteau fi cei care lucrau n spitalul unui orel uitat de lume?
ntinse mna spre panoul de comand ataat grilajului i aps butonul pe care scria
APEL SOR.
Cincisprezece minute mai trziu, ua rezervei sale se deschise i sora Pam intr
grbit.
Oh, Doamne, mi cer scuze! Am vzut c ai sunat abia acum zece secunde. Cred c
sunt ceva probleme cu sistemul nostru de intercomunicaii. Ea se opri la piciorul patului
i i puse minile pe bara metalic de protecie a patului. Cu ce te pot ajuta, Ethan?

 Unde este doctorul Miter?

Sora fcu o grimas.
A fost ocupat ntreaga dup-amiaz cu o operaie urgent. Unul dintre acele
comaruri care dureaz cinci ore, adug rznd. Dar l-am informat n aceast diminea
despre situaia dumitale i despre progresul nregistrat n privina recuperrii memoriei,
iar el crede c evoluezi perfect.
Ridic zmbitoare degetul mare, n semn c totul era OK.
Cnd l pot vedea?
Se pare c va veni la vizit dup cin, care ar trebui s aib loc peste o jumtate de
or.
Ethan ncerc s-i ascund frustrarea, care devenea din ce n ce mai mare.
Ai reuit cumva s-mi gsii telefonul i celelalte lucruri pe care le aveam nainte
de accident? Printre acestea, portofelul meu i o serviet neagr.
Sora Pam schi un salut militresc i fcu pe loc civa pai de mar.
Ne ocupm de asta, cpitane.
V rog s-mi aducei imediat un telefon fix, n cazul sta. Trebuie s dau nite
telefoane.
Desigur, erif Burke.
erif?
Pi nu suntei erif sau ceva de genul sta?
Nu, sunt agent special al Serviciilor Secrete americane.
Adevrat?
Adevrat.
Credeam c voi v ocupai doar cu paza preedintelui.
Ne mai ocupm i cu alte lucruri.
i ce cutai aici, n micul nostru col de paradis?
Ethan schi un zmbet, apoi i spuse:
Nu pot vorbi despre asta.
Putea, de fapt, pentru c nu era niciun secret, dar nu avea chef s o fac.
Ei bine, acum chiar m-ai fcut curioas.
Telefonul, Pam.
Poftim?
Am mare nevoie de telefon.
M ocup imediat de asta.
***
Cnd cina sosi n cele din urm nite garnituri verzi i maro cu aspect de mzg,
compartimentate ntr-o tav metalic lucioas , ns nensoit de telefonul cerut, Ethan
se decise s plece.

Desigur, el mai plecase pe furi din spital i nainte, dar atunci era amnezic n urma
loviturii serioase de la cap.
Acum gndea foarte clar. Durerea de cap dispruse, putea s respire mult mai uor i
fr prea mult durere, iar dac doctorul ar fi avut vreo grij real n legtur cu starea
lui de sntate, poate c ticlosul ar fi avut bunvoina s treac s-l vad la un moment
dat, pe parcursul ultimelor zece ore.
Ethan atept ca sora Pam s plece, ultima ei remarc asigurndu-l c mncarea din
spital e mult mai bun dect pare!
Cnd ua se nchise n urma ei, el i scoase cateterul din ncheietura minii i se ddu
jos peste bara de protecie a patului. Linoleumul era rece sub tlpile lui goale. nc nu
era complet stabil, dar actuala lui condiie era la o distan de ani-lumin fa de starea n
care fusese cu patruzeci i opt de ore n urm.
Ethan pi ncet ctre dulap i deschise ua acestuia.
Cmaa, sacoul i pantalonii lui erau agate pe un umera, iar pantofii fuseser pui
pe podea, sub dulap.
Nici urm de osete.
Nici de serviet.
Cred c va trebui s m furiez, ca s nu m vad nimeni.
Simi o durere doar atunci cnd se aplec pentru a-i trage pantalonii pe el un junghi
neateptat n partea stng, care dispru imediat cnd se ridic i i ndrept din nou
umerii.
i zri picioarele goale i, ca ntotdeauna, cicatricele din trecut i revenir n minte
pentru o clip, obligndu-l s se ntoarc n urm cu opt ani, la o camer cu perei cafenii
impregnai cu duhoarea morii duhoare pe care nu avea s o uite niciodat.
Verific i i descoperi cuitul multifuncional n buzunarul interior al sacoului su.
Perfect. Era un suvenir pe care-l pstra de la vrsta de douzeci de ani, cnd lucrase ca
mecanic de elicopter acum mai mult un talisman dect un instrument funcional, dar
care i oferea o anumit siguran prin simpla prezen n buzunarul su.
Pierdu cteva secunde bune n faa oglinzii din baie, chinuindu-se s-i lege cravata.
Abia la a cincea ncercare reui s-i fac nodul corect. Degetele lui erau amorite i
nendemnatice, de parc nu i mai legase cravata de ani buni.
Cnd n cele din urm reui s finalizeze un nod Windsor mediocru, fcu un pas
napoi pentru a-i admira creaia.
Vntile de pe faa lui preau ceva mai vindecate, dar sacoul nc mai avea pete de
iarb i noroi, iar buzunarul stng era destrmat ntr-un loc. Cmaa alb de sub sacou
era i ea ptat se vedeau clar urmele de snge din zona gulerului.
n ultimele zile, pierduse civa centimetri din talie i fu nevoit s-i strng cureaua la
ultima gaur. Chiar i aa, pantalonii i erau prea largi.

Deschise robinetul i i umezi minile, apoi i trecu degetele prin pr. Rezolvase
partea asta. ncerca s aranjeze cumva ce se mai putea. i clti gura cu ap cldu de
cteva ori, dar i simea dinii la fel de ncrcai.
i apropie apoi nasul de subra duhnea.
Avea nevoie i de un brbierit. Nu mai artase att de neglijent de ani buni.
i strecur picioarele n pantofi, i leg ireturile i iei din baie, ndreptndu-se ctre
u. Primul instinct i spunea s plece fr s fie vzut, iar acest lucru l nedumerea. Era
agent federal, cu autoritate deplin din partea guvernului Statelor Unite. Acest lucru
nsemna c oamenii trebuiau s fac ceea ce spunea el. Chiar i asistentele sau doctorii.
Ei nu voiau s-l lase s plece? La naiba! Foarte urt din partea lor. i totui, o parte din el
se mpotrivea eventualelor complicaii create n cazul unui incident neplcut. Era o
prostie, tia asta, dar nu ar fi vrut ca sora Pam s-l prind n timp ce i lua tlpia.
ntoarse mnerul sferic i ntredeschise ua puin.
Putea doar s vad c, n spatele uii, coridorul era pustiu. Ciuli urechile, atent la orice
zgomot. Nu se auzeau nici vocile asistentelor i nici pai.
Doar o linite strident.
i scoase capul pe u.
O privire rapid n stnga i n dreapta i confirm suspiciunea. Pentru moment,
coridorul era pustiu, chiar dac recepia asistentelor se afla la cincisprezece metri
distan pe acel coridor.
Iei din camer pe pardoseala acoperit cu linoleum n ptrate albe i negre, model
tabl de ah, i nchise ncet ua n urma lui.
Pe coridor, singurul zgomot care se auzea era produs de becurile fluorescente de
deasupra lui un bzit constant, abia sesizabil.
Realiz brusc ceea ce ar fi trebuit s fac de la bun nceput i se aplec n pofida
durerii chinuitoare din coaste pentru a-i dezlega ireturile pantofilor. Cu picioarele
goale, ncepu s peasc pe coridor.
Toate uile acelei aripi a spitalului erau nchise, iar pe sub ele nu se strecura nicio
lumin. Niciuna dintre rezerve cu excepia celei din care tocmai ieise nu prea s fie
ocupat.
Recepia asistentelor era goal la intersecia celor patru coridoare de pe palier. Trei
dintre acestea duceau spre aripile adiionale n care se aflau rezervele pacienilor.
n spatele recepiei era un hol ceva mai scurt, care ducea spre o pereche de ui duble.
Deasupra acestora vzu o plcu cu inscripia CHIRURGIE.
Ethan se opri lng liftul care se afla exact n faa recepiei i aps butonul cu sgeata
n jos.
Prin uile liftului auzi scripeii punndu-se n micare.
Hai odat!

Parc treceau ani.

Realiz c ar fi fost mai simplu s mearg pe scri.
Se uita mereu peste umr, atent la eventualele zgomote de pai, dar nu putea auzi
nimic din cauza bzitului produs de cabina ascensorului aflat n urcare.
Uile se deschiser n cele din urm cu un scrit care-l nfior i se trase ntr-o parte,
n eventualitatea c ar fi fost cineva n lift.
Nimeni nu iei ns din cabina ascensorului.
Intr repede n cabin i aps butonul G.
Studiind numerele luminate de deasupra uilor, el urmri cum cabina ascensorului
ncepe s coboare ncet de la patru. Dup un minut destul ct s-i ncale din nou
pantofii butonul G se aprinse i uile ncepur s se deschid, scrind.
Se strecur rapid printre uile ascensorului i pi ntr-o nou intersecie de holuri.
Auzi nite voci, nu prea departe.
Zgomot de targ scrind pe roi. O lu n direcia opus i strbtu trei coridoare
lungi. Cnd ncepuse s se gndeasc ngrijorat c se rtcise, zri o plcu cu inscripia
IEIRE.
Cobor alergnd un ir de trepte, mpinse ua aflat la captul acestora i iei afar,
destul de nesigur pe picioare.
Se nsera. Cerul era senin, dar ncepea s se ntunece; munii se lsau nvluii n
lumina amurgului, care se revrsa pe culmi n tone de roz i de oranj.
El se opri pe o alee scurt din faa spitalului o cldire cu patru niveluri din crmid
roie, care-i amintea mai mult de o coal sau de un ospiciu.
Trase n piept o gur zdravn de oxigen att ct putea fr s simt durere i i se
pru uimitor s inhaleze aerul curat, cu arom de pin, dup mirosul persistent de
antiseptic din spital.
Ajunse pe trotuar i ncepu s strbat strada principal, ndreptndu-se ctre
cldirile din centrul oraului.
Acum erau mai muli oameni pe strad dect dup-amiaz. Trecu pe lng un
restaurant situat ntr-o cas mic, cu un patio amenajat pentru mese. Oamenii cinau
afar, sub plopii tremurtori, decorai cu luminie albe.
Mirosul mncrii i fcu stomacul s protesteze zgomotos.
La intersecia dintre strzile principal i cea cu numrul cinci, el travers i se duse
din nou la cabina telefonic unde i pierduse cunotina cu dou zile n urm.
Pi n interior i rsfoi cartea de telefoane, pn ce gsi adresa strzii pe care se afla
biroul erifului din Wayward Pines.
***
Se simea mult mai bine acum, n timp ce mergea ctre partea estic a oraului.
Lumina zilei ncepea s dispar i temperatura s scad.

Trecu pe lng o curte n care se prepara ceva la grtar.

Mirosul de crbune purtat de vnt.
Aroma mbietoare de bere acidulat, turnat n pahare de plastic.
Rsul cristalin al copiilor rsunnd pn n vale. ritul unui aspersor din apropiere,
asemntor cu ritul greierilor.
n orice parte ar fi ntors capul, totul prea un tablou.
Precum idealul platonic al unui ora. Nu puteau fi mai mult de patru sau cinci sute de
localnici n oraul acela. Se ntreb prin ce mprejurare ajunseser acetia s locuiasc
acolo. Ci dintre ei descoperiser accidental Wayward Pines, se ndrgostiser de acest
loc i rmseser aici? Ci dintre ei se nscuser aici i nu mai plecaser niciodat?
Cu toate c fusese mereu un fan al oraelor mari, putea nelege de ce nu ar fi putut
prsi cineva vreodat un astfel de loc. De ce ar fi abandonat cineva un loc ce prea a fi
perfeciunea ntruchipat? Chintesena american nconjurat de unele dintre cele mai
ncnttoare peisaje frumusei naturale impresionante, unice pe care le vzuse n
viaa lui. Vzuse nite fotografii cu Wayward Pines n noaptea de dinaintea plecrii sale
din Seattle, care nu reuiser s redea mai nimic din frumuseea real a acelei mici vi.
i totui, el era acolo.
i n virtutea acestui fapt sau mai degrab din cauza acestui fapt , orelul nu era
perfect.
tia din experien c putea exista ntuneric n orice loc n care fiinele omeneti triau
laolalt.
Aceasta era legea lumii.
Perfeciunea era doar ceva de suprafa. Epiderma. Dac tai ceva mai adnc, ncepi s
vezi lucruri mai ntunecate.
Dac tai pn la os ntuneric deplin.
n timp ce mergea, nu-i putea lua ochii de la muni. Masivul estic avea probabil n jur
de 1 000 de metri nlime. Ctre vrf numai piatr i ghea.
Ultimele fii orizontale de lumin solar nvluiau stncile din spatele lui. Se ntoarse
i admir pre de cteva clipe privelitea, pn ce dispru i ultima gean de lumin.
Fr pic de lumin, masivul cpt instantaneu culoarea oelului.
i aspectul lui se schimb.
Era nc frumos.
Dar prea mult mai ndeprtat.
Impasibil.
***
Pe plcua de deasupra uilor duble din sticl scria:
BIROUL ERIFULUI DIN WAYWARD PINES

Apropiindu-se de intrare pe aleea mrginit de puiei de pin, se simi strbtut de un

nou val de frustrare.
Vzu prin uile de sticl c holul era ntunecat i pustiu.
Cu toate astea, apuc mnerul uneia dintre ui i trase de el cu toat puterea.
Era ncuiat.
Desigur, orele de program se ncheiaser, dar la naiba!
Ethan se ndeprt de ua de la intrare i msur cu privirea cldirea cu un singur etaj.
La una dintre ferestrele din captul cldirii i se pru c vede o lumin printre jaluzele
trase.
Se apropie din nou de intrare i btu cu putere n ua de sticl.
Nimic.
Btu apoi i mai insistent, lovind sticla att de tare, nct uile zdrngnir n ramele
lor.
Trecur cinci minute, dar nimeni nu apru.
***
Pe cer se iviser dou stele i o planet cnd ajunse la strada principal. Rcoarea ce
fusese plcut cu cincisprezece minute n urm devenise acum deranjant, ptrunzndul pn la oase prin cmaa subire, n timp ce picioarele goale ncepeau s-i amoreasc
de frig.
i, mai ru, primul semn de foame ncepea s se manifeste sub forma unei dureri
surde n strfundul stomacului, nsoite de ameeal ce prea s provin de undeva din
spatele ochilor.
Merse cteva strzi pn la hotelul Wayward Pines i urc treptele din piatr de la
intrare.
Prin ochiurile de sticl ale uii zri lumina din interior i o femeie tnr, care sttea n
spatele pupitrului de recepie.
Ethan intr n lobby, unde fu ntmpinat de un val plcut de cldur.
Un pian enorm ocupa colul din faa emineului masiv, care gzduia n acel moment
un foc zgomotos.
El se opri pentru o clip i ntinse minile spre emineu. Rina ncins de pin emana
un miros dulce, ca o lumnare parfumat. Ar fi putut s se ntind pe canapea i s
doarm cteva zile.
Dup o clip se ndeprt de foc, apropiindu-se de recepie.
Femeia i zmbi.
Prea s aib ntre douzeci i treizeci de ani, i spuse el. Drgu, dei cam plinu.
Prul ei negru era strns ntr-o coad scurt la spate. Purta o cma alb pe sub vesta
neagr, iar ecusonul din piept o identifica drept LISA.
Ethan naint stnjenit spre pupitrul recepiei i i puse minile pe tejgheaua nalt a

acestuia, ncercnd s-i recapete echilibrul.

Bun seara, l salut Lisa. Bine ai venit la hotelul Wayward Pines. Cu ce v pot ajuta
n seara asta?
Salutul ei i se pru ciudat. i nu cuvintele n sine, ct felul n care le spusese.
Ca i cum s-ar fi strduit s rosteasc ceva ce spunea foarte rar.
Avei camere libere n seara asta?
Desigur c avem.
Lisa folosi tastatura pe care o avea n fa, apoi spuse:
Doar n noaptea asta?
Da. Aa cred, pentru moment.
Ethan arunc o privire spre monitorul computerului o adevrat monstruozitate
antic, asemntoare celor de la sfritul anilor optzeci. Nu-i putea aminti cnd vzuse
ultima dat un asemenea dinozaur.
Am o camer pentru nefumtori fr animale de companie la cel de-al doilea nivel,
cu pat mare.
Ar fi perfect.
Ea termin de tastat i adug:
Ai vrea s achitai camera cu cardul?
Ethan zmbi.
E o ntrebare interesant.
Adevrat? Cum aa?
Acum cteva zile am fost implicat ntr-un accident de main. Un camion a intrat n
maina mea, izbind-o n lateral. La numai o strad distan de hotelul acesta, de fapt.
Poate c ai vzut rmiele?
Nu, cu siguran.
Ei bine, abia am ieit din spital i adevrul este c Nu am reuit s-mi recuperez
portofelul. Niciunul dintre lucrurile care mi aparin, de fapt.
Oh, mi pare ru s aud asta
Lui i se pru c zmbetul Lisei i pierduse o parte din entuziasmul iniial.
Atunci, cum vei plti, mai exact, domnule? zise ea apoi.
Burke. Ethan Burke. Vedei, asta e ceea ce tot ncerc s v spun. Nu voi putea plti
pentru camer pn ce nu-mi voi recpta portofelul, iar asta se va ntmpla mine. Am
fost informat c eriful se afl n posesia lucrurilor mele. Nu prea neleg de ce, dar
Ethan ridic din umeri. Asta este, nu am ce face.
Hmmm Vedei, nu mi este permis s fac o rezervare fr un avans n bani ghea
sau cel puin un numr de card. Aceasta este politica hotelului. n cazul n care i,
desigur, nu vreau s spun c se va ntmpla acum aa ceva s-ar produce vreo pagub i
camera ar fi deteriorat, iar cheltuielile aferente ar depi

 neleg. Sunt perfect contient de scopul garaniilor. Ceea ce vreau s v spun este
c voi putea s achit camera abia mine-diminea.
Nu avei nici mcar un carnet de conducere la dumneavoastr?
Toate actele mele sunt n portofel.
Lisa i muc buza inferioar, iar el prevzu urmarea fata cea drgu avea s se
transforme ntr-un personaj negativ, refuzndu-l cu fermitate.
Domnule Burke, m tem c fr card de credit, bani ghea sau un act de
identitate nu voi putea s v ofer o camer n noaptea asta. Mi-ar plcea s o fac. V rog
s m credei. Doar c asta e politica hotelului i
Ea se opri cnd Ethan se apropie de ea, aplecndu-se peste tejgheaua recepiei.
Lisa, dumneata tii de ce port acest costum negru?
Nu.
Pentru c sunt agent special i fac parte din Serviciul Secret al Statelor Unite.
Adic acei ageni care asigur paza preedintelui?
Aceea e doar una dintre ndatoririle noastre. Principala noastr misiune este s
protejm infrastructura financiar a rii noastre.
i v aflai, aadar, ntr-o misiune de investigare n Wayward Pines?
Aa este. Abia sosisem n ora cnd s-a produs accidentul.
Despre ce fel de investigaie este vorba?
Nu pot discuta niciun fel de detaliu.
Sper c nu ncercai s m minii.
Dac a face asta, a comite o crim federal.
Chiar suntei agent special?
Da. Unul foarte obosit, care te roag s-i dai o ans. Am nevoie de o camer pentru
noaptea asta. i promit sunt un om de cuvnt.
i vei plti mine? Sigur?
Sigur.
***
Cu cheia n mn i trindu-i picioarele, urc scrile pn la cel de-al doilea nivel i
ajunse pe un coridor lung, cufundat n linite. Nite felinare decorative, montate pe
perei din ase n ase metri, aruncau o lumin glbuie i slab pe covorul persan ce
acoperea pardoseala.
Camera lui se afla tocmai n captul coridorului, la numrul 226.
Descuie ua, intr i aprinse lumina.
Decorul se apropia mai mult de stilul tradiional.
Dou tablouri clasice, prost realizate, specifice Vestului.
Un cowboy clare pe un cal slbatic.
Un grup de lucrtori de la o ferm nghesuindu-se n jurul unui foc de tabr.

Camera era neaerisit i nu avea televizor.

Doar un telefon antic cu disc, de culoare neagr, pe una dintre noptierele de lng pat.
Patul prea pufos i era enorm. Ethan se aez grijuliu pe saltea i ncepu s-i descheie
ireturile de la pantofi. Mersul pe jos fr osete i provocase mai multe bici deasupra
clcielor. i scoase sacoul i cravata i i desfcu primii trei nasturi de la cmaa sa
oxford.
n sertarul noptierei gsi o carte de telefoane, pe care o scoase i o puse pe pat, apoi
ridic telefonul antic.
Avea ton.
Slav Domnului!
n mod ciudat, nu-i aminti imediat numrul lui de acas. Trebui s atepte un minut
ca s-l vizualizeze, ncercnd s-i aminteasc cifrele afiate atunci cnd apsa tasta de
Apelare inteligent de pe iPhone-ul lui. i-l amintise cu o zi n urm, dar doi
zero ase. tia c ncepea cu aceste trei numere prefixul din Seattle i le form de
cinci ori rotind discul telefonului, dar de fiecare dat se bloca dup cifra ase.
Form 411.
Dup dou semnale sonore, rspunse o operatoare.
Ce ora i ce nume cutai?
Seattle. Washington. Ethan Burke. B-U-R-K-E.
O clip, v rog. La cellalt capt al firului o auzi pe femeie tastnd. Urm o pauz
destul de lung, apoi zise B-U-R-K-E?
Exact.
Domnule, nu-mi apare niciun abonat cu acest nume.
Suntei sigur?
Da.
Cu siguran, era ciudat, dar innd cont de natura profesiei lui, probabil c numrul
su de telefon nu aprea pe lista abonailor. Se gndi cteva clipe. Era aproape sigur c nu
avea cum s fie pe list. Aproape sigur.
OK, mulumesc.
Aez telefonul pe noptier i deschise cartea de telefoane. Gsi numrul de telefon
de la biroul erifului. Telefonul sun de cinci ori, fr ca nimeni s rspund, apoi trecu
pe csua vocal.
Dup bip, Ethan vorbi n receptor:
Aici agentul special Ethan Burke. US Secret Service, filiala Seattle. Dup cum tii,
am fost implicat n accidentul de main de pe strada principal, care a avut loc cu cteva
zile n urm. Trebuie s vorbesc cu dumneata ct mai curnd. Cei de la spital m-au
informat c bunurile mele mai exact portofelul meu, telefonul, servieta i pistolul
sunt n posesia dumitale. Voi veni mine-diminea la prima or ca s le ridic. Dac

cineva primete mesajul acesta mai devreme de mine-diminea, l rog s m sune la

hotelul Wayward Pines. Sunt n camera 226.
***
Era noapte de-a binelea cnd Ethan cobor treptele din faa hotelului. Picioarele l
dureau cumplit i avea o foame de lup. Cafeneaua de lng hotel era nchis, aa c porni
spre nord sub un cer plin de stele. Trecu pe lng un anticariat, dou magazine de
suvenire i un birou de avocatur.
Nu era chiar att de trziu, dar cum toate erau nchise pe timpul nopii, trotuarele
strzii principale se goliser de oameni. El ncepuse s se resemneze cu gndul care-l
ngrozea mai presus de orice c nu avea s aib parte de cin n seara aceea , cnd
observ pe strada urmtoare o lumin revrsndu-se pe asfalt. Mri involuntar pasul
cnd simi mirosul de mncare fierbinte evacuat printr-un canal de ventilaie al cldirii
din faa lui.
Cnd ajunse la intrare, se uit pe geam i vzu interiorul slab luminat al unei taverne
care se numea Biergarten{2}.
Inima lui se umplu de bucurie era nc deschis.
Pi nuntru.
Trei mese erau ocupate, dar n rest localul era gol.
Se aez pe un scaun de col la bar.
Printre uile batante rzbtea sfritul crnii pe un grtar.
Aezat n acest local cu minile odihnindu-i-se pe tejgheaua barului, el se simea
linitit, pentru prima dat dup attea zile. Amintirile despre Stallings i despre accident
erau nc vii, ameninnd s pun stpnire pe mintea lui, dar el refuza s le lase s-l
bntuie. Se mulumi s respire adnc, ncercnd din rsputeri s rmn ancorat n
prezent.
Dup cinci minute, o femeie nalt cu o claie de pr castaniu, narmat cu beioare
chinezeti, trecu printre uile batante i intr n spatele tejghelei printr-o seciune a
barului prevzut cu balamale.
Se apropie de Ethan, toat numai zmbet, i i puse n fa un suport de pahar.
Vrei ceva de but?
Femeia purta un tricou negru, cu numele barului imprimat n partea din fa a
acestuia.
O bere ar fi perfect.
Barmania lu o halb de sticl i se ndrept cu ea spre dozatoare.
Cu alcool? Neagr?
Avei Guinness?
Am ceva asemntor.
Ea deja umplea halba la dozator cnd el i aminti c nu avea niciun ban. Femeia puse

halba n faa lui, spuma berii revrsndu-se peste marginile acesteia, i l ntreb:
Vrei doar s bei ceva sau avei nevoie i de un meniu?
Vreau mncare, desigur, zise el, dar tiu c o s m ucizi.
Femeia zmbi.
Nu nc. Nici nu v cunosc.
Nu am niciun ban.
Zmbetul ei se stinse.
n regul. Probabil c exist un motiv pentru asta.
Pot s-i explic. Ai vzut accidentul de main care a avut loc pe strada principal
acum cteva zile?
Nu.
Nu ai auzit nimic despre el?
Nu.
Ei bine, a fost un accident la doar cteva strzi spre sud de local, iar eu eram n
maina lovit. Abia am ieit din spital, de fapt.
Deci aa se explic vntile astea drgue.
Da.
ncerc s-mi dau seama ce legtur are accidentul cu faptul c nu avei cum s
pltii consumaia.
Sunt agent federal.
Tot nu neleg.
Se pare c att portofelul, ct i telefonul meu sunt la erif. Toate lucrurile mele, de
fapt. Am avut o durere de cap ngrozitoare.
Suntei agent FBI sau ce fel de agent?
Serviciul Secret.
Femeia zmbi i se aplec spre el peste tejgheaua barului. Fusese greu s-i dea seama
n lumina aceea obscur, dar de aproape femeia arta al naibii de bine cu civa ani mai
tnr dect Ethan, cu pomei de fotomodel, supl, cu picioare lungi. Fusese probabil
teribil de atrgtoare la douzeci de ani, i nici la treizeci i patru sau treizeci i cinci de
ani ct prea s aib n prezent nu era de lepdat.
Nu tiu dac pot avea ncredere n dumneata. Poate c doar te prefaci venind aici n
costumul sta negru i cu aceast incredibil
Nu mint
Ea l opri, punndu-i degetul pe buze.
Din cte vd eu, ori eti exact cine spui c eti, ori eti un mincinos de prim clas.
Vreau s zic c e o poveste interesant, iar eu iubesc povetile interesante. Oricare ar fi
adevrul, desigur, o s te las s iei cina pe datorie.
Nu e o minciun, crede-m Cum te numeti?

 Beverly.
Eu sunt Ethan.
Ea i strnse mna.
ncntat de cunotin, Ethan.
Beverly, imediat ce mi voi recupera mine-diminea portofelul i lucrurile, o s vin
aici i
D-mi voie s ghicesc i o s-mi dai un baci generos.
Ethan cltin din cap.
Acum m ironizezi.
mi pare ru.
Dac nu m crezi, voi
Abia te-am cunoscut, zise ea. Cnd o s termini cina, o s tiu dac te voi mai vedea
sau nu vreodat.
Adic e prea devreme ca s realizezi c spun adevrul?
El zmbi, simind c avea anse s o conving.
Apoi i aduse un meniu, iar el comand cartofi copi i un cheeseburger n snge att
ct ar fi permis Direcia de Sntate Public.
Dup ce Beverly dispru n buctrie ca s se ocupe de comanda lui, el bu puin
bere.
Hmmm Ceva nu era n regul. Berea era rsuflat i, n afar de senzaia de amar pe
care i-o lsase pe limb, era aproape complet lipsit de gust.
Cnd Beverly reveni, el puse halba cu bere pe tejghea.
Primesc o mas gratis, aa c nu ndrznesc s m plng, zise el, dar ce s-a
ntmplat cu berea?
Serios? zise ea, fcnd un semn spre halb. mi dai voie s gust?
Desigur.
Ea ridic halba i lu o nghiitur, apoi i terse cu limba spuma rmas pe buza de
sus i puse halba napoi pe tejghea.
Mie mi se pare n regul.
Vorbeti serios?
Da.
Nu, e rsuflat i nu tiu e doar nu are niciun gust.
Ciudat. Nu neleg ce vrei s spui. Vrei s ncerci alt bere?
Nu. Oricum, probabil c nu ar trebui s beau. O s m mulumesc cu nite ap.
Ea i aduse un pahar curat i turn apa peste cuburile de ghea.
Din farfuria pe care o avea n fa, el ridic cu ambele mini un cheeseburger fierbinte,
din care ieeau aburi. Beverly tergea tejgheaua n cellalt capt al barului cnd el o
strig, innd burgherul n faa gurii.

 Ce s-a ntmplat? ntreb ea.

Nimic. nc. Vino aici.
Ea se apropie i rmase n picioare n faa lui.
i pot spune din experien, zise el, c aproape n optzeci la sut dintre cazuri, cnd
comand un hamburger n snge, aa cum am fcut acum, primesc unul bine fcut. Nu
neleg de ce majoritatea buctarilor sunt incapabili s pregteasc un hamburger aa
cum trebuie, dar aa se ntmpl. i tii ce fac atunci cnd primesc unul prea bine fcut?
l trimii napoi?
Ea nu prea deloc amuzat.
Exact.
Eti al naibii de greu de mulumit, tii?
Recunosc, zise el, apoi ncepu s nfulece.
Mestec pre de zece secunde.
Ei bine? ntreb Beverly.
Ethan puse hamburgerul n farfuria pe care o avea n fa i nghii, tergndu-i
minile cu ervetul de pnz.
Apoi ntinse arttorul spre burger i zise:
E o adevrat minunie, zise el.
Beverly izbucni n rs i i ddu ochii peste cap.
***
Ethan termin de mncat tot ce avea n farfurie i constat c era singurul client rmas
n restaurant.
Barmania i lu farfuria din fa i apoi se ntoarse s-i umple din nou paharul cu ap.
Ce vei face n noaptea asta, Ethan? Ai unde s stai?
Mda Am vorbit frumos cu recepionera de la hotel ca s-mi dea o camer peste
noapte.
A crezut povestea ta, nu-i aa? ntreb Beverly, zmbind cu subneles.
n totalitate.
Ei bine, dac tot fac eu cinste, pot s-i ofer un desert? Prjitura noastr Ciocolat
pn la moarte e senzaional.
Mulumesc, dar cred c ar fi mai bine s plec.
Ce faci aici, mai exact? n calitate oficial, vreau s spun. neleg dac nu poi vorbi
despre asta
Fac o investigaie. E vorba de nite persoane disprute.
Cine a disprut?
Doi ageni ai Serviciului Secret.
Au disprut aici? n Wayward Pines?
Acum o lun, agenii Bill Evans i Kate Hewson au venit aici pentru o investigaie

clasificat. Astzi se fac zece zile de cnd nu se mai tie nimic de ei. Am pierdut complet
orice legtur cu ei. Niciun e-mail, niciun telefon. Pn i cipul de localizare GPS din
maina lor de serviciu e mort.
i te-au trimis pe tine ca s-i gseti?
Eu am lucrat cu Kate. Eram parteneri cnd locuia n Seattle.
Atta tot?
Scuz-m?
Doar parteneri?
El se simi cuprins de un tremur. Nu tia despre ce era vorba mai exact tristee,
neputin, furie , dar avea o senzaie ciudat.
ns reui s-i ascund perfect aceast slbiciune.
Da, eram doar parteneri. i buni prieteni, totui. Oricum, m aflu aici ca s le dau
de urm. S aflu ce s-a ntmplat. S-i duc napoi acas.
Crezi c li s-a ntmplat ceva ru?
El nu rspunse. Se mulumi doar s o priveasc, dar i acesta era un rspuns.
Ei bine, sper s gseti ceea ce caui, Ethan.
Beverly scoase un bon din buzunarul frontal al orului ei i i-l nmn peste tejghea.
Deci asta e paguba, nu?
Ethan i arunc privirea pe bucata de hrtie. Nu era o not de plat detaliat. Beverly
scrisese de mn o adres peste liniile coloanelor.
1st Ave, numrul 604
Ce-i asta? ntreb Ethan.
Aici locuiesc. Dac ai nevoie de ceva, dac intri n vreo ncurctur, orice altceva s-ar
ntmpla
Cum? Acum i faci griji pentru mine?
Nu, dar fr bani, telefon sau un act de identitate eti extrem de vulnerabil.
Vrei s spui c m crezi acum?
Beverly se ntinse peste tejghea i i puse mna peste mna lui pentru o secund.
Te-am crezut din prima clip.
***
Dup ce iei din local, i scoase pantofii i ncepu s mearg n picioarele goale pe
asfaltul rece al trotuarului. Cel puin aa putea s peasc fr durere.
n loc s se ntoarc la hotel, el porni pe una dintre strzile ce se intersectau cu strada
principal, ndreptndu-se spre un alt cartier.
Se gndea la Kate.
Casele victoriene se nlau pe ambele pri ale strzii, puse n valoare de superbele
verande luminate.
Linitea era uluitoare.

Nu aveai parte de astfel de nopi n Seattle.

Acolo auzeai mereu sirena unei ambulane care gonea n deprtare, alarma unei
maini sau rpitul ploii pe asfaltul strzilor.
Aici, n schimb, linitea total, mormntal, era ntrerupt doar de lipitul tlpilor sale
pe caldarm
Nu, nu se auzea numai att.
Mai era un zgomot un greier solitar, rind ntr-un tufi undeva n faa lui.
Asta i aminti de copilria lui din Tennessee i de acele seri de la mijlocul lui
octombrie n care edea pe veranda prevzut cu plase contra insectelor, n timp ce tatl
lui trgea din pip, cu privirea pierdut spre cmpurile cultivate cu soia cnd corul de
greieri se auzea din ce n ce mai stins, pn ce rmnea doar unul singur.
Nu scrisese poetul Carl Sandburg exact despre lucrul acesta? Ethan nu-i mai amintea
versurile mot mot, dar tia c erau despre vocea ultimului greier la venirea ngheului.
O frm de cntec.
Chiar aceea era expresia care i plcea att de mult
O frm de cntec.
Se opri lng tufi, parc ateptndu-se ca ritul s se opreasc brusc dar acesta
continu cu aceeai intensitate , att de ritmic nct prea mecanic. El citise undeva c,
pentru a produce acest sunet, greierii i freac aripile una de alta.
Ethan se uit spre tufi.
O specie de ienupr, probabil.
Un parfum puternic de rin.
Un stlp de iluminat din apropiere arunca de sus o cantitate decent de lumin printre
crengile tufei, iar el se aplec printre acestea pentru a zri greierele.
ritul continua cu aceeai intensitate.
Unde eti, micuule?
ntinse gtul.
i miji apoi ochii, ncercnd s disting ceva ce abia se zrea printre ramuri. Dar nu
era un greier, ci un soi de cutie de mrimea iPhone-ului su.
ntinse mna printre crengi i atinse suprafaa acesteia.
ritul se auzea parc mai slab.
i retrase mna.
Se auzea mai tare.
Care putea fi rostul acelui obiect?
ritul greierelui era emis de un difuzor.
***
Era aproape zece i treizeci de minute cnd descuie ua camerei sale de hotel i pi
nuntru. i ls pantofii pe podea i se dezbrc complet, apoi se urc n pat fr s se

mai deranjeze s nchid lumina.

Lsase ntredeschis una dintre ferestre nainte de a pleca la cin i acum simea o
adiere rece, care-i nfiora pieptul i rcorea camera de cldura mbcsit acumulat peste
zi.
n mai puin de un minut, era deja rece.
Se ridic n capul oaselor, ntoarse cuverturile i cearaful i se strecur dedesubt.
***
Luptnd pentru viaa lui, simea c pierde n faa creaturii turbate de furie care sttea
deasupra sa ncercnd s-i sfie beregata. Singurul lucru care-l mai inea pe Ethan n
via era faptul c i inea minile ncletate n jurul gtului creaturii strngnd cu
toat puterea , ns bestia avea o for incredibil, i putea simi proeminenele dure ale
muchilor ncordai, n timp ce degetele i se adnceau n pielea strvezie i lptoas. Dar
nu putea s o opreasc, cci tricepii lui ncepuser s cedeze i braele s-i slbeasc
strnsoarea, ndoindu-se spre spate, n timp ce faa cu dinii aceia se apropia din ce n ce
mai mult
***
Ethan se ridic brusc. Era n pat, leoarc de sudoare, gfind. Simea c se sufoc i
inima i btea att de repede, nct i se prea c avea n piept un ciocan pneumatic.
Nu-i mai amintea unde se afl, dar reveni la realitate cnd zri tabloul cu cowboy i
cu focul de tabr.
Ceasul detepttor de pe noptier arta 3.17.
Aprinse lumina i rmase cu ochii la telefon.
Doi zero ase
Doi zero ase
Cum putea s nu-i aminteasc numrul telefonului su de acas? Nici mcar numrul
de mobil al Theresei? Cum era posibil aa ceva?
i arunc picioarele peste marginea patului i se ridic, apoi se duse la fereastr.
Deprt jaluzelele i se uit spre strada linitit de dedesubt.
Cldiri ntunecate.
Trotuare pustii.
i spuse: Mine va fi mai bine.
Avea s-i recupereze telefonul, portofelul, pistolul i servieta. Avea s-i sune pe soia
i pe fiul su. Apoi avea s sune la Seattle i s vorbeasc cu SAC{3} Hassler. S reia
investigaia care-l adusese n acest loc de la bun nceput.

Capitolul 3
Se trezi cu o durere de cap teribil i cu lumina soarelui revrsndu-se n camera de
hotel printre lamelele jaluzelelor.
Se ntoarse n pat i se uit la ceasul detepttor.
La naiba!
Era 12.21.
Dormise pn dup ora prnzului.
Ethan cobor ncet din pat i, n timp ce ntindea mna dup pantalonii si aruncai
pe podea , auzi pe cineva btnd tare n u. i spuse c, de fapt, persoana respectiv
btea de mult n u, dar el abia realiza pentru prima dat c bocnitul acela
ndeprtat nu fusese doar n capul lui.
Domnule Burke! Domnule Burke!
Lisa, recepionera din holul de la intrare, era cea care striga la ua camerei lui.
O clip! strig el.
i trase pantalonii pe el i merse mpleticindu-se pn la u. ntoarse cheia n
broasc, trase lanul i deschise ua.
Da? ntreb Ethan.
Eliberarea camerei se face la 11.
mi pare ru, dar eu
Ce s-a ntmplat cu la prima or?
Nu mi-am dat seama
Ai reuit s v recuperai portofelul?
Nu, abia m-am trezit. Chiar e trecut de 12?
Ea nu-i rspunse doar l privi ncruntat.
M duc chiar acum la biroul erifului, zise el, i imediat ce obin
Am nevoie de cheie. Trebuie s evacuai camera.
S ce?
S evacuai camera. S plecai. Nu-mi place deloc s profite cineva de mine,
domnule Burke.
Dar nu a profitat nimeni de dumneata.
Atept.
Ethan o privi n fa, cutnd parc ceva blndee, o urm de ndoial , dar nu gsi
nicio frm de compasiune.
Las-m doar s m mbrac.
El ncerc s nchid ua, dar ea i puse piciorul n prag.
Oh, vrei s te uii la mine? Chiar aa? zise el, fcnd civa pai napoi. Foarte bine.
Bucur-te de spectacol, atunci.

i exact asta fcu. Femeia rmase n hol, urmrindu-l cum i leag ireturile la pantofii
nclai pe picioarele goale, cum i ncheie nasturii cmii oxford care pe vremuri
fusese alb, dar acum era plin de pete i cum se strduie pre de dou minute
agonizante s-i fac nodul la cravat.
Dup ce i mbrc n cele din urm sacoul negru, lu cheia camerei de pe noptier i
o depuse n palma deschis a femeii n drum spre ieire.
Peste dou ore o s-i par teribil de ru c ai fcut asta, i zise el femeii n timp ce
strbtea coridorul, ndreptndu-se spre scri.
***
De la farmacia aflat la intersecia strzii principale cu strada cu numrul ase, Ethan
lu de pe un raft un flacon cu aspirin i se ndrept spre casa de marcat.
Nu pot plti pentru asta, i zise el casierului, punnd flaconul pe tejghea. Dar v
promit c voi reveni cu portofelul aici n treizeci de minute. E o poveste lung, dar m
doare capul ngrozitor i trebuie s iau ceva chiar acum.
Farmacistul n halat alb tocmai completa o reet i numra nite pilule pe o tav din
plastic. Ls brbia n piept i se uit la Ethan pe deasupra ochelarilor si cu lentile
ptrate i cu rame argintii.
Ce mi cerei, mai exact?
Farmacistul era un brbat cu nceput de chelie, care prea s aib n jur de patruzeci
de ani o vrst deprimant pentru oricine. Palid. Slab. Cu ochi mari i cprui, ce preau
i mai mari din cauza lentilelor groase tip fund de borcan.
S m ajutai. Am o durere infernal.
Atunci, mergei la spital. Eu dein o farmacie, nu o firm de creditare.
Ethan vzu din nou dublu pentru o fraciune de secund. Simea iar bubuitul acela
teribil n ceaf, fiecare pulsaie trimindu-i un val de durere n jos, pe ira spinrii.
Nu-i mai amintea cum prsise farmacia. Urmtorul lucru de care-i mai aducea
aminte era c mergea mpleticindu-se pe strada principal.
Simindu-se din ce n ce mai ru cu fiecare minut, se ntreb dac nu ar fi fost mai bine
s se ntoarc la spital, dar acesta ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar fi fcut. Avea nevoie
de nite Advil, atta tot, de ceva care s-i calmeze durerea astfel nct s poat funciona.
Ethan se opri la urmtoarea trecere de pietoni. ncerc s se reorienteze spre direcia
n care trebuia s porneasc pentru a ajunge la biroul erifului apoi i aminti.
Strecurndu-i mna n buzunarul interior al sacoului su, el scoase bucata de hrtie pe
care Beverly i notase adresa i o desfcu.
1st Ave, numrul 604
Nu tia ce s fac. S bat la ua acelei necunoscute i s-i cear pur i simplu un
medicament? Pe de alt parte, nu voia s mearg la spital i nu se putea prezenta la
biroul erifului cu mintea paralizat din cauza acelei dureri infernale. Plnuia s ia la rost

pe cineva, iar o astfel de aciune n-ar fi avut nicio ans de reuit ct vreme cea mai
mare dorin a lui era s se ghemuiasc n poziie fetal ntr-o camer ntunecoas.
Care era numele ei?
Chiar aa Beverly.
Probabil c ea nchisese localul cu o noapte n urm, ceea ce nsemna c existau anse
s fie acas n acel moment. La naiba, ea se oferise. Putea s treac pe la ea, s cear
mprumut cteva pastile i s-i in migrena sub control nainte de a se duce la biroul
erifului.
Travers, merse mai departe pe strada principal, pn ce ajunse pe strada cu numrul
nou, apoi se ntoarse n captul strzii i porni spre est. Strzile intersectau strada
principal. Aleile erau paralele. Avea de parcurs vreo apte strzi. Dup trei strzi, avea
deja bici la picioare, dar tot nu se opri. Simea durerea, dar era o diversiune bine-venit
de la bubuitul din capul su.
coala ocupa un ntreg cvartal ntre strzile cu numrul patru i cinci, iar el merse
chioptnd pe lng un gard din srm ce ngrdea un teren de joac. Nite copii de opt
sau nou ani, probabil n pauz, participau la un elaborat joc Freeze Tag{4} o feti
blond cu codie mpletite alerga dup toi cei din preajm, n timp ce un cor de ipete
rsuna ntre cldirile de crmid.
Ethan urmri jocul lor, ncercnd s nu se gndeasc la sngele care ncepuse s i se
scurg n pantofi i pe care-l simea rece ntre degetele de la picioare.
Fetia blond cu codie mpletite se opri brusc n mijlocul grupului, uitndu-se
curioas la Ethan. Ceilali copii continuar s alerge i s ipe, dar se oprir i ei pe rnd,
observnd mai nti c urmritoarea lor nu mai alearg dup ei i apoi c altcineva i
atrsese atenia.
Unul cte unul, fiecare copil se ntoarse i se zgi la Ethan. Privirile lor lipsite de
expresie conineau ar fi putut jura el o ostilitate greu de ascuns.
Fcu un efort i zmbi, n pofida durerii chinuitoare, fluturnd uurel mna.
Salut, copii.
Nici mcar unul nu i rspunse printr-un semn sau un salut asemntor. Rmaser pe
loc ncremenii, ca o colecie de figurine. Doar capetele li se ntoarser spre el,
urmrindu-l cu privirea pn cnd Ethan dispru dup colul colii gimnaziale.
Mici ticloi ciudai, bombni Ethan ncet cnd rsetele i ipetele copiilor ncepur
din nou, dup ce-i reluar jocul.
Pe Fourth Avenue travers i mri din nou pasul, simind durerea din picioare
intensificndu-se. ns ncerc s o ignore, spunndu-i: Trebuie s ajungi acolo. Strnge
din dini i suport durerea, dar f tot posibilul s ajungi acolo.
Era acum pe strada cu numrul trei i aproape alerga. Coastele ncepeau din nou s-l
doar. Trecu pe lng o serie de case ce preau cam drpnate. Aceea era oare partea

mai srccioas a oraului Wayward Pines? se ntreb el. Putea s aib acest ora i o
parte mai puin plcut?
Cnd ajunse pe strada cu numrul cinci, se opri. Drumul devenise desfundat
pietriul aleii n pant, ce era denivelat i erodat de ploaie, se mcinase de mult. Nu se
vedea niciun trotuar i niciun alt drum n continuarea acelei alei. Ajunsese la limita
estic a oraului Wayward Pines i n spatele caselor care mrgineau strada civilizaia se
sfrea brusc. Versantul abrupt al unui deal acoperit de pini se nla cu peste 100 de
metri de la baza acelui cerc ce nchidea oraul.
Ethan naint chioptnd pe mijlocul drumului nfundat i pustiu.
Auzea ciripitul psrilor din pdure i nimic altceva. Era complet izolat de centrul
oraului Wayward Pines, unde mai circulau din cnd n cnd civa oameni pe strzi.
Trecu pe lng cutii potale cu numere peste cinci sute. Se simea uurat la gndul c
locuina lui Beverly era probabil pe strada imediat urmtoare. Ameeala amenina s-l
nvluie din nou. Senzaia era uor de suportat pentru moment, dar prea s se
intensifice.
Urmtoarea intersecie era complet pustie.
Niciun suflet nu se vedea prin preajm.
Un vnt cldu ce cobora dinspre munte strnea mici vrtejuri de praf, pe care le
plimba apoi de-a curmeziul strzii.
Aici era 604, a doua cas de pe dreapta. Putea fi sigur de asta datorit micii plcue
de oel ce fusese montat pe rmiele unei cutii potale acoperite complet de rugin
excepie fcnd doar gurile cu margini neregulate din metal. Din interiorul cutiei
potale rzbtea un ciripit slab i crezu pentru moment c avea s mai gseasc un
speaker precum cel din tufi, dar zri aripa unei psri ce-i fcuse cuib nuntru.
Ridic privirea spre cas.
Pe vremuri fusese probabil o minunat cas n stil victorian, cu un acoperi abrupt i
ascuit, o verand pe care se odihnea un balansoar i o alee din piatr ce strbtea curtea
din faa casei pn la intrare.
Vopseaua de pe pereii casei se scorojise de mult. Chiar dac sttea n strad, Ethan
realiz c faada nu mai avea nici urm de vopsea. Scndurile care mai rmseser
ataate n cadrul de susinere al casei erau decolorate de soare, albite complet,
majoritatea aflndu-se n ultimul stadiu de dezintegrare, aproape putrede. n tocurile
ferestrelor nu se mai zrea niciun ciob de sticl.
i scoase din buzunar biletul pe care-l primise cu o sear n urm la cin i verific
din nou adresa. Scrisul era clar 1st Ave, numrul 604 , dar poate c Beverly ncurcase
numerele sau scrisese Ave n loc de Str.
Ethan i fcu drum printre buruienile nalte pn la bru ce npdiser curtea din
fa. Printre ierburi se mai zreau cteva dale din piatr ce alctuiser pe vremuri aleea.

Cele dou trepte ale verandei acoperite artau de parc trecuser printr-un toctor de
lemne. Pi pe deasupra lor, direct pe podeaua verandei. Scndurile scrir nfiortor
sub greutatea lui.
Beverly?
Casa prea s-i nghit strigtul.
Pi prudent pe verand, apropiindu-se de intrarea care nu mai avea u, i clc peste
prag, apoi strig din nou numele femeii. Auzea vntul izbindu-se n pereii casei. Cadrul
din brne gemea amenintor. Fcu trei pai n living i se opri. Pe podea erau cteva
arcuri metalice ruginite, n mijlocul a ceea ce mai rmsese din rama unei canapele
antice. O msu de cafea era acoperit complet de pnze de pianjen, iar pe sub acestea
se zreau paginile unei reviste ude i putrede, imposibil de descifrat.
Beverly nu ar fi avut de ce s-l cheme aici nici mcar n glum. Probabil c scrisese
din greeal alt adre
Mirosul l fcu s ridice brbia. Pi nainte ovielnic, ferindu-se de trei cuie ieite
dintr-o scndur a pardoselii.
Adulmec din nou aerul.
O nou rafal de vnt zgudui casa i simi din nou mirosul acela dezgusttor. i
ngrop nasul instantaneu n ncheietura cotului. Merse mai departe, trecu pe lng ceea
ce mai rmsese din casa scrii i travers un hol ngust, care fcea legtura dintre
buctrie i sufragerie unde o cascad de lumin cdea peste resturile de scnduri din
tavanul ce se prbuise peste mas.
Merse mai departe, pind cu grij pe un teren minat format din scnduri putrede i
guri imense ce se cscau n podeaua casei.
Frigiderul, chiuveta, cuptorul toate erau npdite de rugin, care acoperea toate
suprafeele metalice precum o ciuperc. Acest loc i amintea de casele prsite din zonele
rurale pe care el i prietenii si le gseau n expediiile din timpul verii, de prin pdurile
din zona fermelor. Hambare i cabane abandonate, cu acoperiuri gurite prin care
soarele trimitea uvoaie de lumin. Odat gsise ntr-un birou putred un ziar vechi de
cincizeci de ani, care anuna alegerea unui nou preedinte, i intenionase s-l duc acas
i s-l arate prinilor si, dar ziarul acela se dovedise att de fragil, nct ajunsese s se
descompun n minile lui.
Ethan ndrzni s mai trag aer n piept abia dup un minut. Duhoarea persista i se
simea din ce n ce mai puternic. Putea s jure c i simea i gustul n colurile gurii, iar
intensitatea ei nfiortoare mai cumplit dect mirosul neptor de amoniac l fcea
s lcrimeze.
Captul holului prea din ce n ce mai ntunecat pe msur ce se apropia de ultima
camer fiind nc protejat sub plafonul prin care picura apa de la ultima ploaie.
Ua din captul holului era nchis.

Ethan clipi de cteva ori, tergndu-i lacrimile, apoi ntinse mna spre mnerul sferic
al uii, dar constat c nu exista aa ceva.
mpinse ua cu vrful pantofului.
Balamalele scrnir.
Ua se izbi de perete, iar Ethan pi peste prag. La fel ca n amintirile sale despre acele
case vechi i abandonate, raze de lumin ptrundeau prin gurile din peretele cel mai
ndeprtat al casei, sclipind n labirintul pnzelor de pianjen nainte de a se opri asupra
singurei piese de mobilier din ncpere.
Rama metalic a patului nc mai era n picioare i prin resturile nglbenite ale
saltelei zri arcurile acesteia, ca nite erpi ncolcii.
Nu auzise mutele pn n momentul acela, pentru c fuseser adunate n gura
brbatului erau sute, iar bzitul lor colectiv semna cu un mic motor suspendat.
Vzuse i scene mai nfiortoare dect aceasta n lupt , dar niciodat nu ndurase
un astfel de miros.
Albeaa oaselor articulaiile ncheieturilor i ale gleznelor, care fuseser prinse n
ctue de tblia patului i de bara din fier de la captul acestuia se zrea peste tot.
Acolo unde era expus piciorul drept al brbatului, carnea prea aproape sfiat.
ntreaga arhitectur intern de pe partea stng a feei brbatului era expus, pn la
rdcinile dinilor. Iar abdomenul cadavrului era peste msur de umflat Ethan i
putea da seama de proeminena exagerat a acestuia pe sub costumul uzat, care era
negru i avea un singur rnd de nasturi.
La fel ca al su.
Dei faa omului era distrus, att lungimea prului, ct i culoarea acestuia
corespundeau.
i nlimea se potrivea.
Ethan se trase civa pai napoi, cltinndu-se pe picioare.
Dumnezeule mare
Acesta era agentul Evans.
***
Afar, pe veranda din faa casei abandonate, Ethan se ndoi de la mijloc, cu minile
sprijinite pe genunchi, i inspir adnc de cteva ori, pentru a-i elibera plmnii de
duhoarea aceea persistent. Dar nu putea scpa de miros. Miasma cumplit a morii i se
ntiprise n cavitile sinusurilor, iar gustul amar de putregai l sufoca, provocndu-i
grea.
i scoase sacoul i se descheie iute la cma, ntr-un efort disperat de a scpa ct mai
repede de haine. Mirosul fetid era acum n fibrele hainelor sale.
Fr cma, ncepu s mearg prin hiul de buruieni ce fusese pe vremuri curtea
din faa casei i ajunse n cele din urm la drumul desfundat.

Simea rceala rnilor de mai sus de clcie i bubuitul ritmic din capul su, dar
durerea i pierduse din intensitate, transformndu-se n adrenalin pur.
naint hotrt pe mijlocul strzii, cu mintea frmntat de gnduri. Fusese tentat s
controleze buzunarele sacoului i pantalonilor brbatului mort, ca s vad dac putea
gsi un portofel sau un act de identitate, dar ceva l oprise s fac acest lucru. Nu trebuia
s ating nimic. Mai bine s-i lase pe cei cu mnui din latex, cu fee acoperite i ustensile
criminalistice sofisticate s descind n camera aceea.
El nu putea nelege nimic pentru moment.
Un agent federal fusese ucis n acel col de paradis.
El nu era medic legist, dar nu avea nicio ndoial c faa lui Evans nu numai c intrase
n putrefacie, dar craniul su fusese parial scobit. Dinii sfrmai. Un ochi i fusese
scos.
Fusese i torturat.
Parcurse cele ase strzi ntr-o clipit i se trezi pe trotuarul din faa cldirii ce gzduia
biroul erifului.
i ls cmaa i sacoul afar, pe o banc, i deschise una dintre uile duble.
Zona recepiei era o ncpere cu lambriuri din lemn, mochet cafenie i capete de
animale mpiate, montate pe fiecare perete vertical disponibil al imobilului.
La biroul recepiei, o femeie trecut de aizeci de ani, cu prul lung i argintiu, juca o
partid de Solitaire folosind nite cri de joc. Pe birou era o plcu cu numele ei:
Belinda Moran.
Ethan se apropie de biroul ei i o urmri n timp ce etala nc patru cri nainte de a
se ndura s abandoneze jocul.
V pot aju
Ochii ei se fcur mari. l msur de sus pn jos, strmbnd din nas. Ethan i spuse
c mirosul ngrozitor de cadavru n descompunere i se mbibase probabil n haine.
Nu purtai cma, i spuse ea.
Ethan Burke, agent special al Serviciului Secret american. Vreau s-l vd pe erif.
Cum se numete?
Cine?
eriful.
Oh, Pope. eriful Arnold Pope.
E n birou, Belinda?
n loc s-i rspund la ntrebare, femeia ridic telefonul cu disc i form un interior
din trei cifre.
Bun, Arnie. E aici un brbat care vrea s te vad. Spune c e agent secret sau ceva
de genul sta.
Agent special cu

Ea l opri ridicnd un deget.

Nu tiu, Arnie. Nu poart cma i Femeia se ntoarse cu spatele la Ethan n
scaunul ei rotativ, continund n oapt: miroase urt. Foarte urt OK. Bine, am s-i
spun.
Se ntoarse din nou spre el i puse receptorul n furc.
eriful Pope v va primi n scurt timp.
Trebuie s-l vd chiar acum.
neleg. Putei s-l ateptai acolo, i spuse ea, artndu-i cteva scaune dintr-un col
al ncperii.
Ethan ezit cteva clipe, dar n cele din urm se ndrept spre zona de ateptare. Era
mai nelept s se poarte civilizat la aceast prim ntlnire. tia din experien c poliia
local devenea defensiv i chiar ostil atunci cnd agenii federali ncepeau s fac
presiuni pe teritoriul lor. n lumina celor descoperite n casa abandonat, avea s lucreze
cu acest individ pentru o bun bucat de vreme n viitorul apropiat. Era mai bine s se
poarte amabil pentru nceput, n loc s-i arate erifului degetul mijlociu.
Ethan se aez pe unul dintre cele patru scaune tapiate din zona de ateptare.
Transpirase n drum spre biroul erifului, dar acum, cnd pulsul i revenise la normal,
pelicula de transpiraie de la suprafaa pielii devenise rece n apropierea aerului
condiionat ce venea prin canalul de ventilaie de deasupra capului su.
Nu era mare lucru de citit pe msua din faa scaunului su doar cteva numere
vechi ale revistelor National Geografic i Popular Science.
Se ls pe sptarul scaunului i nchise ochii.
Durerea de cap revenea cu fore noi, nepturile strnite de fiecare pulsaie
intensificndu-se pn la un nivel molecular perceptibil n numai cteva minute. De fapt,
chiar putea auzi bubuitul provocat de migren n tcerea deplin din biroul erifului,
unde singurul sunet era fonetul crilor de joc n rstimpuri.
Dup un timp, o auzi pe Belinda spunnd triumftoare:
Da!
Deschise ochii la timp ct s o surprind punnd jos ultima carte, nainte de a
ctiga partida. Ea adun apoi toate crile de pe birou, le amestec i ncepu un joc nou.
Trecur astfel nc cinci minute.
Apoi nc zece.
Cnd Belinda termin jocul i ncepu s amestece din nou crile, Ethan simi un prim
semn de iritaie un spasm n ochiul su stng.
Durerea se intensifica, iar el atepta dup estimrile sale de mai bine de
cincisprezece minute. n tot acest rstimp, telefonul nu sunase nici mcar o singur dat
i nicio alt persoan nu intrase n cldire.
nchise ochii i numr invers n gnd pn la aizeci, n timp ce-i masa tmplele.

Cnd deschise din nou ochii, sttea nc acolo, nfrigurat i fr cma, iar Belinda
ntorcea de zor crile. eriful nc nu sosise.
Ethan se ridic i, pre de zece secunde, fcu eforturi uriae s nving ameeala care-l
nvluise. Reui n cele din urm s-i restabileasc echilibrul i se duse napoi la
recepie, ateptnd ca Belinda s ridice privirea.
Ea aez pe birou cinci cri nainte s-i dea seama de prezena lui.
Da?
mi pare ru s v tot deranjez, dar atept de vreo douzeci de minute.
eriful e teribil de ocupat astzi.
Sunt sigur de asta, dar eu trebuie s vorbesc cu el chiar acum. Ori l sunai din nou
s-i spunei c nu mai pot s atept, ori am s m duc chiar eu la ua lui i
Telefonul de pe biroul ei ncepu s sune.
Ea rspunse:
Da? OK, desigur. Puse telefonul pe un raft i i zmbi lui Ethan. Putei intra la erif.
Mergei pe hol. Biroul lui e chiar dup ua din captul holului.
***
Ethan btu n u, sub placa pe care era scris numele erifului. O voce profund i
rsuntoare rspunse din interior:
Da!
Ethan ntoarse mnerul sferic, deschise ua i pi nuntru.
Podeaua din interior era acoperit cu parchet din lemn negru, foarte scorojit. n stnga
lui, capul enorm al unui elan era montat pe peretele opus unui birou rustic ct toate
zilele. n spatele biroului se aflau trei dulapuri antice pentru arme, burduite cu puti,
carabine automate, pistoale i cutii cu muniie att de multe, nct ar fi fost suficiente
pentru execuia fiecrui locuitor al micului ora, cu trei focuri de arm, calcul el.
Un brbat cu vreo zece ani mai n vrst dect el, nclat cu cizme de cowboy, sttea
tolnit pe spate ntr-un scaun din piele, cu picioarele pe birou. Avea un pr blond i
ondulat, care n mai puin de zece ani probabil c avea s albeasc complet, iar maxilarul
lui era acoperit cu o barb scurt de cteva zile.
Purta pantaloni din pnz cafenie i o cma cu mneci lungi, de un verde
vntoresc.
Steaua erifului sclipea n lumin. Prea confecionat din bronz masiv i era sofisticat
gravat, avnd inserate n centru literele WP de culoare neagr.
n timp ce se apropia de birou, lui Ethan i se pru c vede pe buzele erifului un surs
dispreuitor.
Ethan Burke, Serviciul Secret.
ntinse mna peste birou, iar eriful ezit de parc n mintea lui ar fi avut loc o
dezbatere intern n urma creia trebuia s se hotrasc dac era nevoie s se mite sau

nu. n cele din urm i lu cizmele de pe birou i se ndrept n scaun.

Arnold Pope, zise el. i strnser minile, apoi adug: Ia un loc, Ethan.
Ethan se aez pe unul dintre scaunele din lemn cu sptar.
Cum te simi? l ntreb Pope.
Am avut i zile mai bune.
Sunt sigur de asta. Probabil c ai i mirosit mai bine, zise Pope, afind un rnjet
scurt. Urt accident ai mai avut acum dou zile! Tragic.
Da. Speram s aflu ceva mai multe detalii despre asta. Cine ne-a lovit?
Martorii oculari spun c a fost un camion de tractare.
oferul e arestat? A fost acuzat?
Ar fi fost dac l-a fi putut prinde.
Vrei s spui c a fugit de la locul accidentului?
Pope ncuviin din cap.
A ters-o din ora dup ce v-a izbit. Dispruse de mult cnd am ajuns eu la locul
accidentului.
i nu a vzut nimeni numrul de pe plcua de nmatriculare sau vreun alt detaliu?
Pope cltin din cap i ridic un obiect de pe birou era un glob cu zpad, cu baza
aurie. Un vrtej de zpad nvlui cldirile miniaturale de sub domul din sticl atunci
cnd eriful ncepu s se joace cu globul, trecndu-l dintr-o mn n alta.
Ce msuri au fost luate pentru a localiza acest camion? ntreb Ethan.
Ne-am ocupat de acest aspect.
V-ai ocupat?
Poi fi sigur.
A vrea s-l vd pe agentul Stallings.
Cadavrul lui e pstrat la morg.
i unde e morga?
La subsolul spitalului.
i atunci, Ethan i aminti. Din senin. Ca i cum i-ar fi optit cineva la ureche.
Pot mprumuta o bucic de hrtie? ntreb el.
Pope deschise un sertar i dezlipi o noti adeziv dintr-un top de post-it-uri, pe care io ntinse lui Ethan mpreun cu un pix. Ethan i trase scaunul n fa i puse pe birou
bucata de hrtie, pe care trecu numrul.
neleg c lucrurile mele sunt la tine, zise Ethan, strecurndu-i post-it-ul n
buzunar.
Ce lucruri?
Telefonul meu mobil, pistolul, portofelul, insigna, servieta
Cine i-a spus c lucrurile tale sunt la mine?
O asistent de la spital.

 Nu am idee de unde a auzit aa ceva.

Stai puin. Deci nu ai lucrurile mele?
Nu.
Ethan l privi uimit pe Pope pe deasupra biroului.
Este posibil s fi rmas n main?
Care main?
Se strdui s-i pstreze calmul i s nu ridice vocea.
Cea n care eram atunci cnd ne-a lovit camionul de tractare.
Presupun c este posibil, dar sunt aproape sigur c cei de la EMT{5} au luat lucrurile
tale.
Iisuse
Cum?
Nimic. Te-ar deranja dac a da cteva telefoane nainte s plec? Nu am mai vorbit
cu soia mea de cteva zile.
Am vorbit eu cu ea.
Cnd?
n ziua accidentului.
i e pe drum?
Nu am idee. Eu doar am informat-o despre cele ntmplate.
Trebuie s-l sun i pe superiorul meu
Cine e?
Adam Hassler.
El te-a trimis aici?
Da.
Tot el te-a instruit s nu m anuni c agenii federali vor sosi n lumea mea? Sau a
fost doar decizia ta?
Crezi c aveam obligaia s
Mcar din politee, Ethan. Din politee. Dar, fiind agent federal, probabil c nu eti
prea familiarizat cu acest concept
Oricum te-a fi contactat n cele din urm, domnule Pope. Nu am avut intenia s te
ignor definitiv.
Aha. Bine, atunci.
Ethan ezit. ncerca s fie ct mai concis i s comunice doar informaiile pe care voia
s le transmit, nimic mai mult.
Dar durerea de cap devenise infernal i vederea sa dubl amenina s-l spintece pe
erif, transformndu-l n doi ticloi n loc de unul.
Am fost trimis aici pentru a gsi doi ageni ai Serviciului Secret.
Sprncenele lui Pope se ridicar brusc.

 Sunt disprui?
De unsprezece zile.
Dar ce fceau n Wayward Pines?
Nu am fost informat n detaliu despre investigaia lor, dei tiu c era vorba de
David Pilcher.
Numele mi sun vag cunoscut. Cine e?
Apare mereu pe listele celor mai bogai oameni ai lumii. E unul dintre acei
miliardari excentrici care triesc izolai. Nu vorbete niciodat cu presa. Deine o
mulime de companii biofarmaceutice.
i are vreo legtur cu Wayward Pines?
i repet, nu tiu acest lucru. Dar, dac Serviciul Secret a fost aici, a existat probabil
o investigaie referitoare la o infraciune de natur financiar. Asta e tot ceea ce tiu.
Pope se ridic brusc de pe scaun. Ethan realizase c era un brbat masiv nc de cnd l
vzuse aezat n spatele biroului, dar stnd n picioare eriful avea aproape doi metri.
Eti bine-venit s foloseti telefonul din sala de conferine, agent Burke.
Ethan nu se mic din scaunul su.
Nu am terminat, erif Pope.
Sala de conferine e chiar aici, zise Pope, ocolind biroul i apropiindu-se de u. i
poate c ar fi mai bine s pori o cma data viitoare. E doar o sugestie.
Bubuitul din capul lui Ethan se intensific din cauza furiei.
Nu ai vrea s afli de ce nu port cma, erif Pope?
Nu in neaprat.
Unul dintre agenii pe care i caut se descompune ntr-o cas, la ase strzi distan
de locul acesta.
Pope se opri n faa uii, cu spatele la Ethan.
Tocmai l-am gsit. nainte s vin aici, adug Ethan.
Pope se ntoarse i l privi ncruntat.
Dezvolt te rog ce vrei s spui prin tocmai l-am gsit.
Noaptea trecut, o barmani de la Biergarten mi-a dat adresa ei n caz c a avea
nevoie de ceva. M-am trezit cu o migren ngrozitoare n aceast diminea. Fr niciun
ban. Am fost dat afar din camera mea de hotel. M-am dus la ea acas gndindu-m s
fac rost de nite medicamente pentru durerea de cap, doar c adresa pe care mi-a dat-o
era probabil greit.
Care este adresa?
604 First Avenue. S-a dovedit a fi o cas veche, abandonat. n ruine. Agentul Evans
fusese nctuat de un pat n una dintre camere.
Eti sigur c este brbatul pe care ai venit s-l caui?
Sunt sigur optzeci la sut. Era ntr-un stadiu avansat de putrefacie, iar faa lui

suferise traume severe.

Expresia furioas pe care eriful o afiase nc de la nceputul ntrevederii dispruse.
Trsturile sale preau acum ceva mai blnde. Se apropie de Ethan i se aez pe scaunul
gol de lng acesta.
mi cer scuze, agent Burke. Te-am lsat s atepi la recepie. M-am nfuriat c nu
am fost anunat de venirea ta n ora, dar trebuie s recunosc c ai dreptate. Nu erai
obligat s faci asta. Am o fire capricioas e unul dintre numeroasele mele defecte i
comportamentul meu a fost inacceptabil.
Scuzele i sunt acceptate.
Ai avut nite zile teribile.
Aa e.
Du-te s dai telefoanele acelea i o s mai vorbim dup ce termini.
***
O mas lung ocupa aproape ntreaga sal de conferine, iar ntre scaune i perete abia
dac era loc s treac cineva. Ethan i fcu drum prin spaiul acela ngust pentru a
ajunge la telefonul cu disc din captul mesei.
i scoase din buzunar post-it-ul pe care-i notase numrul i ridic receptorul.
Avea ton. Form numrul. Suna.
Soarele dup-amiezii ptrundea n felii printre lamelele jaluzelelor i se revrsa pe
furnirul lcuit al mesei de lemn n dungi de lumin orbitoare.
Dup trei apeluri sonore, murmur:
Haide, iubito, rspunde.
Dup cel de-al cincilea apel, auzi robotul. Apoi vocea Theresei: Bun, dac ai vrut s
suni la familia Burke. Ne pare ru c nu suntem aici s rspundem doar dac nu eti
vreun agent de vnzri, desigur n acest caz suntem ncntai c am ratat apelul tu i,
de fapt, ne eschivm i te ncurajm s uii acest numr. Dac nu eti agent, las mesajul
dup bip.
Theresa, sunt eu. Doamne, mi se pare c nu i-am auzit vocea de ani ntregi Cred
c ai aflat. Am fost implicat ntr-un accident de main n acest ora. Se pare c nimeni
nu tie unde e telefonul meu, aa c, dac ai ncercat s m suni, mi pare ru Stau la
hotelul Wayward Pines, la camera 226. Ai putea ncerca s suni i la biroul erifului. Sper
c tu i Ben suntei bine. Eu sunt teafr. Cam ifonat, ce-i drept, dar ceva mai bine acum.
Te rog s m suni n seara asta la hotel. Voi ncerca s te sun din nou ct mai curnd. Te
iubesc, Theresa. Att de mult
nchise telefonul i se gndi o clip, ncercnd s-i aminteasc numrul telefonului
mobil al soiei sale. Reui s-i aduc aminte primele apte cifre, dar ultimele trei
rmaser nvluite n mister.
Numrul biroului din Seattle i rsri instantaneu n minte.

Form numrul i, dup trei apeluri sonore, auzi vocea unei femei pe care nu o
recunoscu.
Serviciul Secret.
Bun ziua. Ethan Burke la telefon. Trebuie s vorbesc cu Adam Hassler, v rog.
Nu e disponibil pentru moment. V pot ajuta cu ceva?
Nu. Trebuie s vorbesc de urgen cu el. Nu e astzi la birou?
Nu e disponibil pentru moment. V pot ajuta cu ceva?
Dar dac l-a suna pe mobil? Mi-ai putea da, v rog, numrul lui?
Oh, m tem c nu v pot da aceast informaie.
nelegei cine sunt eu? Agentul Ethan Burke.
V pot ajuta cu ceva?
Cum te numeti?
Marcy.
Eti nou, nu-i aa?
Azi e a treia mea zi de serviciu.
Uite ce e, sunt n Wayward Pines, Idaho, n mijlocul unui adevrat haos. D-mi-l pe
Hassler la telefon imediat. Nu-mi pas ce face acum, fie c e ntr-o edin fie c e pe
closet D-mi-l naibii odat la telefon!
Oh, mi pare ru.
Cum?
Nu voi putea continua aceast conversaie dac vorbii aa cu mine.
Marcy?
Da?
mi cer scuze. mi pare ru c am ridicat tonul, dar trebuie s vorbesc neaprat cu
Hassler. E urgent.
A putea s-i transmit un mesaj dac dorii.
Ethan nchise ochii. Scrni din dini pentru a se abine. i venea s urle n receptor.
Spune-i s-l sune pe agentul Ethan Burke la biroul erifului din Wayward Pines sau
la hotelul Wayward Pines, camera 226. Trebuie s fac asta imediat ce primete mesajul.
Agentul Evans e mort. nelegi ce-i spun?
O s-i transmit mesajul! zise voioas Marcy, dup care nchise telefonul.
Ethan ndeprt receptorul de ureche i l izbi cu sete de cinci ori de mas. n timp ce
punea receptorul n furc, l observ pe eriful Pope stnd n pragul uii slii de
conferine.
E totul n regul, Ethan?
Da, doar c sunt ceva probleme, pentru c nu am putut lua legtura cu superiorul
meu.
Pope intr n sala de conferine i nchise ua. Se aez n cellalt capt al mesei, n

faa lui Ethan.

Ai spus c erau doi ageni disprui, zise Pope.
Aa e.
Cine e cellalt?
Se numete Kate Hewson. A lucrat la biroul din Boise, iar nainte de asta la filiala
din Seattle.
Acolo ai cunoscut-o?
Am fost parteneri.
Deci s-a transferat?
Da.
Iar Kate a venit aici mpreun cu agentul
Bill Evans.
pentru aceast investigaie ultrasecret.
Aa e.
A vrea s te ajut. Ai avea nevoie de ajutorul meu?
Desigur, Arnold.
n regul. S ncepem cu lucrurile de baz. Cum arat Kate?
Ethan se ls pe sptarul scaunului.
Kate.
i impusese att de vehement de-a lungul ultimului an s nu se mai gndeasc la ea,
nct avu nevoie de cteva secunde ca s-i aminteasc chipul ei. Avea impresia c
redeschide o ran ce abia ncepuse s se cicatrizeze.
Are un metru cincizeci i opt sau un metru aizeci nlime. Vreo patruzeci i opt de
kilograme.
O fat artoas, nu?
Cea mai bun poliist pe care am cunoscut-o. Avea prul scurt i castaniu ultima
dat cnd am vzut-o, dar se poate s-i fi crescut. Ochi albatri. Neobinuit de frumoas.
Dumnezeule, nc i simea parfumul.
Vreun semn distinctiv?
Da, avea unul. Un semn din natere pe obraz, destul de vag. O pat de culoarea
cafelei cu lapte cam ct o moned de cinci ceni.
O s-i anun pe subordonaii mei i poate c ar fi mai bine s-i lipim portretul-robot
prin ora.
Ar fi grozav.
De ce ai spus c a fost transferat de la biroul din Seattle?
Nu am spus asta.
Ei bine, tii de ce?
Nite probleme de reorganizare intern, cel puin aa umbla zvonul. A vrea s vd

maina.
Maina?
Cea neagr, marca Lincoln Town, pe care o conduceam cnd s-a produs accidentul.
Oh, desigur.
Unde a putea s o vd?
Exist un cimitir de fiare vechi la periferia oraului, zise eriful ridicndu-se. Mai
spune-mi o dat: care era adresa aceea?
604 First Avenue. O s te conduc pn acolo.
Nu e nevoie.
Dar vreau s o fac.
Eu nu vreau.
De ce?
Mai ai nevoie de ceva?
A vrea s aflu rezultatele investigaiei tale.
ntoarce-te mine dup ora prnzului. Vom vedea atunci cum st treaba.
i m vei duce la cimitirul de fiare vechi pentru a vedea maina?
Cred c putem aranja treaba asta. Dar pentru moment, s mergem. O s te conduc
pn afar.
***
n timp ce-i strecura braele pe mneci, Ethan i spuse c sacoul i cmaa lui
miroseau acum ceva mai acceptabil. Se ndeprt de cldirea n care se afla biroul
erifului din Wayward Pines. nc duhnea, dar se gndi c mirosul de putrefacie avea s
atrag mai puin atenia dect dac ar fi mers prin ora mbrcat doar n pantalonii de la
costum.
Mri pasul att ct se simea n stare, dar ameeala l nvluia necrutoare, iar capul i
plesnea de durere. Fiecare pas i provoca o nou agonie n zona cutiei craniene.
Localul Biergarten era deschis i gol, excepie fcnd doar barmanul cu nfiare
plictisit care sttea pe un scaun nalt din spatele barului i citea un roman cu copert
broat una dintre ultimele cri ale lui F. Paul Wilson.
Cnd Ethan ajunse lng bar, ntreb:
Beverly este cumva de serviciu n seara asta?
Brbatul ridic un deget.
Trecur zece secunde pn cnd acesta termin de citit pasajul.
n cele din urm nchise cartea i i concentr atenia asupra lui Ethan.
Ce v pot oferi de but?
Nimic. O caut pe femeia care a servit la bar noaptea trecut. Numele ei este Beverly.
O brunet drgu. De vreo treizeci i cinci de ani. Destul de nalt.
Barmanul se ddu jos de pe scaun i puse cartea pe tejgheaua barului. Prul su lung

i sur avea culoarea apei murdare rmase dup splatul vaselor, iar el l purta strns ntro coad la spate.
Ai fost aici? n acest restaurant?
Chiar aa, zise Ethan.
i mi spunei c o brunet nalt v-a servit la bar?
Exact. Se numea Beverly.
Brbatul cltin din cap i zmbi nencreztor. Ethan sesiz expresia batjocoritoare de
pe faa acestuia.
Sunt doar doi oameni care lucreaz aici, la bar, i care semneaz statul de plat. Un
tip pe nume Steve i cu mine.
Nu, nu. Femeia asta m-a ateptat s termin consumaia noaptea trecut. Am mncat
un burger. Am stat chiar n locul acela, adug Ethan, ndreptnd arttorul ctre
scaunul de col.
Nu mi-o lua n nume de ru, amice, dar ct de mult ai but asear?
Nu am but nimic. i nu sunt amicul tu. Sunt agent federal i tiu sigur c am fost
aici noaptea trecut. tiu cine m-a servit.
mi pare ru, omule. Nu tiu ce altceva pot s-i spun. Cred c ai fost la alt
restaurant.
Nu, eu
Ethan i pierdu brusc concentrarea. i nfipse vrfurile degetelor n pielea de la
tmple. Putea simi pulsul n artera temporal. Fiecare btaie a inimii lui purta violena i
rceala acelor migrene cumplite pe care le avea n copilrie acea durere pasager, dar
nfiortoare ce aprea fr mil de ndat ce muca dintr-o ngheat pe b sau savura
dulciuri congelate.
Domnule? Domnule, v simii bine?
Ethan se ndeprt de bar mpleticindu-se. Reui s spun doar:
Ea a fost aici. Sunt sigur de asta. Nu neleg de ce faci
Apoi se trezi afar, cu minile pe genunchi, aplecat deasupra unei bltoace de vom.
nelese imediat c provenea de la el, cci gtul l ardea cumplit din cauza gustului amar
produs de bil.
Ethan i ndrept umerii i se terse la gur cu mneca sacoului. Soarele dispruse
deja n spatele stncilor, iar rceala serii pusese stpnire pe ora.
Erau mai multe lucruri pe care trebuia s le fac. S o gseasc pe Beverly, apoi pe
paramedicii de la locul accidentului, ca s-i recupereze bunurile personale, ns tot ce-i
dorea n acel moment era s se ghemuiasc ntr-un pat, ntr-o camer ntunecoas. S
adoarm i s scape de durere. De confuzie. i de emoia aceea esenial din
subcontientul su, care devenea din ce n ce mai intens i mai greu de ignorat.
Groaza.

Sentimentul acut de primejdie. Ceva nu era n regul.

***
Urc mpleticindu-se treptele din piatr i mpinse uile de la hotel.
emineul nclzea holul hotelului. Un cuplu de tineri ocupa canapeaua de dou locuri
de lng foc, savurnd vinul sclipitor din pahare. O vacan romantic, probabil, i spuse
el, bucurndu-se de noua fa, complet diferit, a orelului Wayward Pines.
Un brbat n frac sttea n faa pianului masiv din hol, cntnd Privete ntotdeauna
partea luminoas a vieii.
Ethan ajunse la pupitrul recepiei fcnd eforturi s zmbeasc, n pofida durerii ce-l
chinuia.
Aceeai funcionar care-l evacuase din camera de hotel n acea diminea ncepu s-i
vorbeasc dinainte de a ridica privirea.
Bine ai venit la hotelul Wayward Pines. Cu ce v pot aju
Se opri cnd l vzu pe Ethan.
Bun, Lisa.
Sunt impresionat, zise ea.
Impresionat?
V-ai ntors s pltii. Mi-ai spus c vei face asta, dar, sincer s fiu, nu am crezut
c am s v mai vd vreodat. mi cer scuze pentru
Nu, ascult-m. Nu am reuit nici astzi s-mi gsesc portofelul.
Vrei s spunei c nu v-ai ntors ca s pltii camera pentru noaptea trecut? Aa
cum mi-ai promis de nenumrate ori?
Ethan nchise ochii, abia respirnd din cauza durerii agonizante.
Lisa, nici nu-i poi imagina ce zi am avut! Am mare nevoie s m ntind undeva
pentru cteva ore. Nici mcar nu-mi trebuie o camer pentru toat noaptea. Doar un loc
n care s-mi pot limpezi mintea i s dorm. Am nite dureri ngrozitoare.
Oprii-v! zise ea. Se ridic de pe scaun i se aplec spre el peste pupitrul recepiei.
Nici acum nu putei plti i mi cerei o camer pentru nc o noapte?
Nu am unde s m duc.
M-ai minit!
mi cer scuze. Sincer, am crezut c voi putea s le recuperez pn
nelegei c m-ai pus ntr-o situaie riscant? C a putea s-mi pierd slujba din
cauza dumneavoastr?
mi pare ru. Nu am vrut s
Plecai!
Poftim?
Nu m-ai auzit?
Nu am unde s m duc, Lisa. Nu am nici mcar un telefon. Nu am bani. Nu am mai

mncat nimic de asear i

Explicai-mi i mie din nou de ce ar fi toate astea problema mea.
Trebuie s m ntind undeva. Doar cteva ore. Te implor.
Parc v-am explicat. Ct de clar am putut. E timpul s plecai.
Ethan nu se mic din loc. Se mulumi s o priveasc, spernd ca femeia s vad
agonia din ochii lui i s i se fac mil de el.
Acum, adug ea.
El ridic mna ca i cum s-ar fi predat, ndeprtndu-se apoi de pupitru. Cnd ajunse
la u, Lisa strig dup el.
S nu v mai ntoarcei niciodat aici.
Ethan aproape c se prbui dup ce cobor treptele din faa hotelului. Capul i se
nvrtea vertiginos cnd ajunse pe trotuar. Luminile stlpilor de iluminat stradal i
farurile mainilor care treceau pe lng el ncepur s se roteasc n jurul lui. Avea
impresia c puterea i se scurge din picioare, de parc cineva ar fi scos dopul de scurgere.
Porni ntr-o direcie la ntmplare pe trotuar, confuz, apoi vzu cldirea din crmid
roie ce se iea la vreo opt strzi distan. nc i era fric de ea, dar acum avea nevoie de
spital, i dorea cu disperare patul, somnul, medicamentele. Ar fi fcut orice ca s-i
dispar durerea aceea.
Avea de ales. Ori se ducea la spital, ori avea s doarm afar pe o alee sau ntr-un
parc, expus n faa elementelor naturii.
Dar spitalul se afla la opt strzi distan de locul acela, att de departe, i fiecare pas
pe care-l fcea nsemna un consum istovitor de energie. Luminile se dezintegrau peste
tot n jurul lui, rotindu-se ca nite cozi de comet din ce n ce mai strlucitoare, tot mai
intense, distorsionndu-i viziunea, de parc ar fi vzut lumea ca pe o fotografie cu
expunere ndelungat a oraului pe timp de noapte. Luminile aruncate pe asfalt de
farurile mainilor se prelungeau ca nite raze strlucitoare, n timp ce stlpii de iluminat
stradal preau uriae tore aprinse.
Se izbi de cineva, iar un brbat l mpinse, spunnd:
Mergi n direcia aceea?
La urmtoarea intersecie, Ethan se opri. Nu era sigur c avea s ajung teafr pe
cealalt parte a strzii. Fcu doi pai napoi, cltinndu-se, apoi se ls pe trotuar, cu
spatele rezemat de zidul unei cldiri.
Strada devenise aglomerat el nu putea vedea clar nimic, ns auzea pe asfalt paii
celor care treceau pe lng el, precum i frnturi de conversaii.
Pierdu orice noiune a timpului.
Poate c visase.
Apoi realiz c zcea ntins pe o parte pe asfaltul rece; simi pe obraz rsuflarea cuiva
i auzi nite voci.

Distinse cteva cuvinte, dei mintea lui nu le putea asambla ntr-o ordine fireasc.
Deschise ochii.
Era noapte.
Tremura de frig.
O femeie se ls n genunchi lng el, iar el i simi minile apucndu-l de umeri. Ea l
scutur uurel, n timp ce i se adresa:
Domnule, v simii bine? M putei auzi? Domnule? Uitai-v la mine i spunei-mi
ce s-a ntmplat
E beat, spuse o voce de brbat.
Nu, Harold, se simte ru.
Ethan ncerc s disting chipul femeii, dar era ntuneric i nu vedea prea bine. Tot ce
putea vedea erau stlpii de iluminat strlucind peste drum ca nite mici sori i ocazional
cteva dre de lumin de la mainile care treceau pe strad.
M doare capul, rosti el cu o voce care suna mult prea slab, ndurerat i chinuit
ca s fie a lui. Am nevoie de ajutor, murmur el.
Femeia l lu de mn i i spuse s nu-i fac griji i s nu-i fie fric. Cei pe care-i
chemase n ajutor erau deja pe drum.
i, cu toate c era sigur c mna care o inea pe a lui nu i aparinea unei femei tinere,
pentru c pielea era mult prea moale i subire, precum hrtia uzat, vocea aceea i se
prea att de cunoscut, nct i se rupea inima.

Capitolul 4
Dup ce ieir din Seattle luar feribotul pn la Bainbridge Island i se ndreptar
spre nordul peninsulei, ctre Port Angeles un convoi format din patru maini care-i
transportau pe cincisprezece dintre prietenii apropiai ai familiei Burke. Theresa sperase
s fie o zi frumoas, dar era frig i ploua mrunt, iar cerul era cenuiu i plin de nori i
nimic nu se mai vedea dincolo de culoarul ngust al autostrzii pe care se deplasau.
Dar nimic din toate astea nu avea importan. Mergeau indiferent de vreme i, chiar
dac nimeni nu ar fi vrut s o nsoeasc, ea i Ben ar fi fost n stare s plece singuri la
drum.
La volan era prietena ei, Daria. Theresa sttea pe bancheta din spate, inndu-l de
mn pe fiul ei de apte ani i privind ngndurat pe fereastra presrat cu picturi de
ploaie, n timp ce pdurea deas pe lng care treceau n vitez prea o mas difuz de
un verde-nchis.
Dup civa kilometri la vest de ora, pe autostrada 112, ajunser la captul potecii
marcate spre Striped Peak. Era nc nnorat, ns ploaia se oprise.
Pornir n tcere de-a lungul apei. Nu se auzea nimic n afar de zgomotul pailor
plescind prin noroi i de freamtul surd al valurilor.
Theresa i arunc privirea spre micul golf care se vedea mai jos de potec. Apa nu mai
era la fel de albastr cum i amintea i i spuse c de vin era probabil plafonul de nori
care denatura culoarea golfului, i nu memoria ei.
Grupul trecu pe lng buncrele din vremea celui de-al Doilea Rzboi Mondial, apoi
ncepu s urce prin crngul de ferigi i intr n pdure.
Muchi de pmnt peste tot.
Copaci din care nc mai picura apa dup ploaie.
Vegetaie abundent chiar dac era nceput de iarn.
Se apropiau de culme.
n tot acest timp, nimeni nu scosese vreun cuvnt.
Theresa simea fierbineala din picioare i lacrimile care o npdeau. Cnd ajunser pe
culme ncepu s plou, dar ploaia nu era torenial, ci doar civa stropi rtcii, purtai
de vnt n toate direciile.
Theresa pi pe pajitea de pe culme. Plngea de-a binelea acum. ntr-o zi senin,
panorama ar fi fost complet i ar fi putut admira marea, care se afla la vreo trei sute de
metri dedesubt.
n ziua aceea vrful muntelui era nvluit n cea.
Se prbui n iarba ud, i ls capul ntre genunchi i scoase un strigt.
Simea doar stropii grei de ploaie rpind pe gluga ponchoului ei i nimic mai mult.
Ben se aez lng ea. Theresa l cuprinse cu braul, spunndu-i:

 Ai urcat voinicete, puiule. Cum te simi?

Bine, cred. Aici e?
Da, aici. Ai putea vedea pn departe dac nu ar fi cea.
i ce facem acum?
Ea i terse ochii i trase aer n piept, suspinnd.
Acum voi spune cteva cuvinte despre tatl tu. Poate vor vrea i ceilali s spun
cte ceva.
i eu trebuie s vorbesc?
Doar dac vrei.
Nu vreau.
n regul.
Asta nu nseamn c nu-l mai iubesc.
tiu asta.
Crezi c el ar fi vrut s vorbesc despre el?
Nu i dac asta te face s te simi stnjenit.
Theresa nchise ochii i ncerc s se adune pre de cteva secunde. Apoi se ridic cu
greu n picioare. Prietenii ei peau de colo colo printre ferigi, suflndu-i n palme ca s
se nclzeasc. Pe culme era frig. Un vnt puternic culca ferigile la pmnt n valuri verzi,
iar aerul era destul de rece nct s le transforme respiraia n aburi.
i chem prietenii lng ea i imediat se adunar cu toii, n pofida ploii i a vntului.
Theresa le povesti cum ea i Ethan fcuser o excursie n peninsul la cteva luni dup ce
ncepuser s se vad. Se cazaser la B&B n Port Angeles i, ntr-o dup-amiaz trzie,
urcaser pe potec pn la Striped Peak. Ajunseser pe culme la apusul soarelui, ntr-o
sear senin i linitit, i n timp ce ea admira peninsula pn n deprtare, spre sudul
Canadei, Ethan pusese un genunchi jos i o ceruse n cstorie.
El cumprase n dimineaa aceea un inel de jucrie de la un automat de dulciuri dintrun magazin de cartier. Spusese c nu plnuise aa ceva, dar c realizase n excursia aceea
c voia s-i petreac restul vieii alturi de ea. i spusese c nu fusese niciodat mai
fericit dect n momentul acela, cnd avea toat lumea ntins la picioarele lor.
Nici eu nu plnuisem aa ceva, zise Theresa, dar am spus da, apoi am stat pe culme
acolo sus i am urmrit soarele intrnd n mare. Eu i Ethan am stabilit de nenumrate
ori s ne ntoarcem aici ntr-un weekend, dar tii ce se spune despre via i cum i faci
mereu alte planuri. Oricum, am avut momentele noastre perfecte Ea i srut fiul n
cretet i continu:i momentele noastre mai puin perfecte, dar cred c Ethan nu a fost
niciodat mai fericit, mai lipsit de griji i mai optimist n privina viitorului dect atunci,
privind apusul de pe culmea muntelui, acum treisprezece ani. Aa cum tii,
circumstanele dispariiei sale
Ea se opri, ncercnd s-i stpneasc valul de emoie ce amenina s se reverse i

care era n ateptare, mereu n ateptare.

Ei bine, nu avem un corp, cenu sau altceva, dar Zmbi printre lacrimi. Am adus
totui asta.
Ea scoase din buzunar un inel vechi din plastic.
Stratul auriu de sidef de pe suprafaa acestuia se scorojise de mult, iar prisma din
sticl din mijloc de culoarea smaraldului nc mai sttea prins n montura fragil.
Civa dintre cei prezeni plngeau, la rndul lor.
El mi-a luat n cele din urm un diamant, adug ea, dar mi s-a prut mai potrivit i,
bineneles, mai puin costisitor s aduc acest inel. Scoase un hrle mic din rucsacul ud.
Vreau s las aici ceva drag lui Ethan, iar acest obiect mi se pare cel mai potrivit. Ben, m
ajui?
Theresa ngenunche i ndeprt ferigile pn ajunse la sol.
Terenul era mocirlos dup ploaie, iar hrleul ptrundea uor n pmnt. Ea ncepu s
sape i scoase cteva buci de pmnt, apoi l ls pe Ben s fac la fel.
Te iubesc, Ethan, opti ea, i mi lipseti foarte mult.
Arunc inelul n mica groap i o acoperi cu pmntul spat, apoi nivel movilia cu
dosul hrleului.
***
n noaptea aceea, dup ce se ntoarser la casa lor aflat pe culmea unui deal, n
cartierul Queen Anne, Theresa ddu o petrecere. Umplu casa cu prieteni, cunotine,
colegi de serviciu i o grmad de sticle cu butur.
Micul lor cerc de prieteni intimi acum nite oameni responsabili i adevrai
profesioniti fuseser pe vremuri rebeli i nebunatici, dedai exceselor, iar pe drumul
de ntoarcere cu maina juraser cu toii s mai trag o beie n memoria lui Ethan.
i se inur de cuvnt. Bur peste msur.
Vorbir despre Ethan.
Rser i plnser.
***
La 10.30, Theresa sttea pe terasa lor cu vedere spre curtea mic din spatele casei i
n rarele ocazii cnd cerul era senin privea ctre zgrie-norii din Seattle i Mount
Rainier, masivul alb i impresionant din partea sudic.
n noaptea aceea cldirile din centrul oraului erau nvluite n cea, mpodobind
plafonul jos de nori cu o strlucire de neon.
Se aplec peste balustrad n timp ce fuma o igar cu Daria un lucru pe care nu-l
mai fcuse din timpul colegiului, de la ntrunirile friei din care fcea parte i savura
cel de-al cincilea pahar de G&T{6} din seara aceea.
Nu mai buse att de mult de ani ntregi. tia c avea s plteasc scump acest exces
n dimineaa urmtoare, dar pentru moment se bucura de minunata euforie care o

proteja de colurile ascuite ale realitii: ntrebrile rmase fr rspuns, teama care nu o
prsea niciodat i care i bntuia visele.
i spuse Dariei:
Dar dac nu voi putea beneficia de asigurarea lui de via?
De ce nu, draga mea?
Nu exist nicio dovad c e mort.
Asta e ridicol.
Va trebui s vnd casa asta. Nu pot plti ratele creditului ipotecar din salariul meu
de asistent juridic.
Simi braul Dariei strecurndu-se pe sub al ei.
Nu te gndi la asta acum. Nu uita c ai prieteni care te iubesc. Care nu ar permite s
i se ntmple ceva ie sau lui Ben.
Theresa i puse paharul gol pe balustrada pontonului.
El nu a fost perfect, zise ea.
tiu.
Asta nu nseamn c a greit foarte mult. Dar greelile pe care le-a fcut i
consecinele l-au costat scump. L-am iubit, ntotdeauna. Chiar i atunci cnd am aflat
totul, am tiut c aveam s-l iert. Chiar dac ar mai fcut-o o dat, eu tot nu l-a fi prsit.
Eram a lui, nelegi?
Deci voi doi v-ai mpcat definitiv nainte ca el s plece?
Da. Vreau s spun nc mai existau resentimente Ce a fcut el
tiu.
Dar reuisem s trecem peste ceea ce a fost mai greu. Mergeam la consiliere. Am fi
reuit s trecem peste asta. Iar acum sunt o mam singur, D.
S mergem s te bagi n pat, Theresa. A fost o zi lung. Nu te atinge de nimic acum.
O s vin mine-diminea s te ajut la curenie.
Au trecut aproape cincisprezece luni de cnd e plecat i n fiecare zi m trezesc cu
sperana c asta nu se ntmpl n realitate. Atept n continuare s m sune pe telefonul
mobil. S primesc mcar un mesaj de la el. Ben m ntreab mereu cnd vine tticul lui
napoi acas. El tie deja rspunsul, dar i se ntmpl acelai lucru care mi se ntmpl i
mie din acelai motiv mi verific permanent telefonul.
De ce, scumpo?
Pentru c, de fiecare dat, sper s vd afiat pe ecran un apel pierdut de la Ethan. i
poate c, atunci cnd Ben m va ntreba de tatl su, voi avea un rspuns diferit pentru el.
Poate o s-i spun c tticul lui se ntoarce din deplasare sptmna viitoare.
Cineva strig numele Theresei.
Ea se ntoarse grijulie, nesigur pe picioare din cauza ginului.
Parker, unul dintre tinerii asociai de la firma de avocatur la care lucra ea, sttea n

pragul uii glisante din sticl.

Este cineva aici care vrea s te vad, Theresa.
Cine?
Numele lui este Hassler.
Theresa simi un nod n stomac.
Cine e? ntreb Daria.
eful lui Ethan. La naiba, sunt beat.
Vrei s-i spun c nu poi
Nu. Vreau s vorbesc cu el.
Theresa l urm pe Parker nuntru.
Cu toii erau cherchelii, iar petrecerea se sprsese.
Jen, colega ei de camer din primul an de colegiu, adormise pe canapea.
Cteva dintre celelalte prietene ale ei se adunaser n buctrie n jurul unui iPhone,
bete cri, ncercnd s gseasc un taxi pe speaker.
Sora ei, Margie, o abstinent convins i probabil singura persoan adult din cas
care rmsese treaz, o prinse de bra n trecere i i opti c Ben dormea linitit la etaj, n
camera lui.
Hassler atepta n hol. Era mbrcat ntr-un costum negru, cu o cravat lrgit la gt, i
avea ochii umflai. Ea se ntreb dac venise direct de la birou.
Bun, Adam, l ntmpin Theresa.
Dup o mbriare scurt i un srut pe obraz, Hassler i spuse:
mi pare ru c nu am putut s vin mai devreme. A fost ei bine, am avut o zi grea.
Dar am inut s trec pe aici, mcar pentru un minut.
nseamn foarte mult pentru mine. Pot s-i ofer ceva de but?
O bere ar fi minunat.
Theresa se duse mpleticindu-se ctre butoiaul pe jumtate gol de Fat Tire i umplu
cu bere un pahar din plastic.
Apoi se aez alturi de Adam pe cea de-a treia treapt a scrilor.
mi cer scuze, zise ea. Am but cam mult. Am vrut s ne desprim de Ethan ca n
vremurile noastre bune.
Hassler sorbi din paharul cu bere. Era cu un an sau doi mai mare dect Ethan. Mirosea
vag a Old Spice i purta aceeai tunsoare cazon pe care o avea i atunci cnd l
cunoscuse prima dat la petrecerea de Crciun a companiei, care avusese loc cu o
mulime de ani n urm. O barb rocovan abia mijit i acoperea maxilarul. Theresa
simea duritatea pistolului pe care brbatul l inea la old.
Ai nc probleme cu asigurarea de via a lui Ethan? o ntreb Hassler.
Da. Nu se grbesc s plteasc. Cred c m vor face s-i dau n judecat.
Dac nu ai nimic mpotriv, a vrea s-i sun pe cei de la asigurri la nceputul

sptmnii viitoare. S ncerc s-i conving cumva, s form cumva lucrurile.

i-a rmne recunosctoare, Adam.
Ea i ddu seama c vorbea foarte rar i extrem de prudent, strduindu-se s
pronune cuvintele corect.
mi vei trimite datele de contact ale agentului firmei de asigurri? o ntreb el.
Da.
Vreau s tii, Theresa, c e singurul lucru la care m gndesc n fiecare zi s aflu ce
s-a ntmplat cu Ethan. i voi afla, i promit.
Crezi c e mort?
O ntrebare pe care nu ar fi pus-o n ruptul capului dac ar fi fost treaz.
Hassler rmase tcut, uitndu-se int la berea de culoarea chihlimbarului din paharul
su. n cele din urm, spuse:
Ethan a fost un agent foarte bun. Probabil cel mai bun dintre oamenii mei.
Acesta e adevrul.
Iar tu crezi c ar fi trebuit s auzim pn acum ceva despre el sau
Exact. mi pare ru.
Nu, este
El i ntinse batista lui, iar Theresa plnse n ea cteva clipe nainte s-i tearg ochii.
S nu tii nimic e att de greu. Obinuiam s m rog s mai fie n via. Acum m rog
mcar s-i gsesc corpul. Un lucru fizic care s-mi ofere rspunsuri i care s m lase s
merg mai departe. Pot s te ntreb ceva, Adam?
Desigur.
Tu ce crezi c s-a ntmplat?
Poate c nu este momentul acum s
Te rog.
Hassler termin paharul cu bere.
Merse pn la butoia, umplu din nou paharul i se ntoarse.
S lum ceea ce tim drept punct de plecare, bine? Ethan a ajuns n Boise cu
avionul, o curs direct din Seattle, la 8.30 a.m., pe 24 septembrie, anul trecut. A mers la
biroul nostru din centrul oraului, n cldirea US Bank, i s-a ntlnit cu agentul Stallings
i cu echipa acestuia. Au avut o edin de dou ore i jumtate, apoi Ethan i Stallings
au plecat din Boise pe la 11.15 a.m.
ndreptndu-se spre Wayward Pines pentru a cerceta
Printre altele, dispariia agenilor Bill Evans i Kate Hewson.
Doar simpla rezonan a numelui acelei femei era ca un cuit ce aluneca printre
coastele Theresei. Simi brusc nevoia s mai bea ceva.
Hassler continu:
Tu ai vorbit ultima dat cu Ethan pe mobil, la ora 8.00 p.m., cnd el era n Lowman,

Idaho, unde cei doi ageni s-au oprit pentru a face plinul.
Legtura era foarte proast pentru c ei erau deja n muni.
n acel moment, erau la distan de o or de Wayward Pines.
Ultimul lucru pe care mi l-a spus a fost: Am s te sun la noapte de la hotel, iubito.
Iar eu am ncercat s-mi iau rmas-bun i s-i spun c-l iubesc, dar legtura s-a ntrerupt.
i telefonul tu a fost de fapt ultimul contact pe care l-a avut soul tu cu cineva. Cel
puin, cineva care este nc n via. Desigur restul l tii.
Ea tia restul i nu voia s-l mai aud din nou.
La 3.07 p.m., la o intersecie din Wayward Pines, agentul Stallings virase cu maina n
faa unui camion Mack. El fusese ucis pe loc i, din cauza violenei coliziunii i a gradului
de distrugere a locului de lng ofer, maina fusese transportat ntr-o alt locaie
pentru ca trupul lui Ethan s poat fi descarcerat. Doar c atunci cnd tiaser portiera i
smulseser o parte din capota mainii pentru a ajunge n interior, descoperiser c locul
de lng ofer era gol.
Cellalt motiv pentru care am venit, Theresa, este faptul c trebuie s-i dau nite
veti. Dup cum tii, nu am fost mulumii de expertiza intern pe care am efectuat-o n
cazul mainii lui Stallings, un Lincoln Town.
neleg.
Aa c am cerut o favoare de la echipa de analiz tiinific a FBI-ului, CODIS{7}. Ei
fac cercetri cu adevrat uimitoare cele mai grozave, de fapt i tocmai au ajuns la nite
rezultate dup o sptmn de examinare a mainii.
i
Mine pot s-i trimit prin e-mail raportul lor dar, pe scurt, pot s te asigur c nu
au gsit nimic.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c nu au gsit nimic. Nici celule de piele, nici snge, pr sau urme de
transpiraie. Nici mcar ceea ce ei numesc ADN degradat. Dac Ethan ar fi cltorit trei
ore cu maina de la Boise spre Wayward Pines, aceast echip ar fi trebuit s gseasc cel
puin nite urme moleculare care s dovedeasc faptul c a fost n main.
Cum e posibil aa ceva?
nc nu tiu.
Theresa se prinse de balustrad, fcu un efort i se ridic n picioare.
i fcu drum ctre barul improvizat de pe postamentul chiuvetei. Nici nu se mai
deranj s-i toarne un alt G&T. i puse cteva cuburi de ghea ntr-un pahar scurt cu
fundul gros, pe care l umplu cu nite vodc premium.
Lu o nghiitur zdravn i, abia inndu-se pe picioare, se ntoarse lng Hassler.
Nu tiu cum s interpretez aceste informaii, Adam, zise ea, iar cnd mai lu o
nghiitur din pahar, nelese c aceea era butura care avea s o mping ferm peste

limit.
Nici eu nu tiu. Tu m-ai ntrebat ce cred c s-a ntmplat.
Chiar aa?
Nu am niciun rspuns pentru tine. Nu nc. ntre noi fie vorba, pot s-i spun c lam mai cercetat o dat pe agentul Stallings. i pe toi cei care au avut acces la locul
accidentului naintea sosirii mele. Dar pn acum nu am ajuns nicieri. i, aa cum tii,
toate astea s-au petrecut cu mai bine de un an n urm.
Ceva nu este n regul, zise ea.
Hassler o privi ndelung, vdit tulburat.
La naiba, nu tiu ce s spun, zise el.
***
Theresa l conduse pn la main i rmase apoi pe strada ud, n ploaie, urmrind cu
privirea luminile stopurilor din spate ale mainii care se ndeprta. Acestea se vzur din
ce n ce mai slab, pn ce disprur complet dup culmea dealului.
n ambele direcii ale strzii putea vedea luminile pomilor de Crciun din casele
vecinilor ei. Ea i Ben nc nu fcuser bradul i se ndoia c avea s mai mpodobeasc
vreunul n acest an. Gestul i s-ar fi prut deplasat un soi de acceptare a acestui comar,
o confirmare final, resemnat, a faptului c Ethan nu avea s se mai ntoarc niciodat
acas.
Mai trziu, dup ce fiecare plec cu taxiul acas, ea se ntinse pe canapeaua de la
parter, unde totul era vraite dup petrecere, luptndu-se cu ameeala.
Nu putea s adoarm. Nu putea s se gndeasc la altceva.
De fiecare dat cnd deschidea ochii, se concentra asupra ceasului agat pe perete i
urmrea minutarul nvrtindu-se ntre orele dou i trei a.m.
La ora dou i patruzeci de minute, incapabil s mai suporte greaa i ameeala, se
ridic de pe canapea i se duse cltinndu-se n buctrie.
Lu din dulap unul dintre puinele pahare rmase curate i l umplu cu ap de la
robinet. Bu apa i mai umplu paharul nc de dou ori pn cnd reui s i potoleasc
setea.
Buctria era un dezastru. Micor intensitatea luminii i ncepu s umple maina de
splat vase. Simea o anumit satisfacie vznd-o cum se umple. Iniie ciclul de splare,
apoi merse n jurul casei cu un sac de gunoi din plastic i adun paharele de bere,
farfuriile de unic folosin i erveelele aruncate pe jos.
Pe la patru a.m. casa arta ceva mai bine, iar ea nu se mai simea beat deloc, dei n
spatele ochilor simea o durere ce amenina s se amplifice primul semn care indica
apropierea migrenei.
Desprinse trei pilule de Advil din folia de plastic i rmase n buctrie, lng
chiuvet, ateptnd rsritul. Nu se auzea dect rpiala ploii pe platforma terasei din

spate.
Umplu chiuveta cu ap fierbinte i turn nuntru nite detergent de vase, urmrind
bulele care ncepeau s se aglomereze la suprafaa apei.
i scufund minile n ap, lsndu-le acolo pn ce fierbineala deveni insuportabil.
Sttuse exact acolo n acea ultim noapte, cnd Ethan venise trziu de la serviciu.
Nu auzise ua din fa nchizndu-se.
Nu-i auzise paii.
Tocmai freca o crati cnd i simise minile ncolcindu-se n jurul taliei ei i
rsuflarea lui n spate, pe gt.
mi pare ru, T.
Ea continu s frece cratia, apoi spuse:
Ora apte, ora opt Asta nseamn trziu. E zece treizeci, Ethan. Nici nu tiu cum s
numesc asta.
Ce face micuul nostru?
A adormit n living, ateptnd s-i arate trofeul lui.
Ea urte faptul c simpla atingere a minilor lui o poate dezarma ntr-o milisecund,
spulberndu-i furia. Simise o atracie oarb pentru el nc din prima clip n care l zrise peste
tejgheaua barului, n Tini Bigs. Un avantaj inechitabil.
Trebuie s iau avionul spre Boise mine-diminea, la prima or, i optete el n ureche.
Ziua lui de natere e smbt, Ethan. mplinete ase ani doar o dat n via.
tiu. i ursc acest lucru. Dar trebuie s plec.
tii ct de ru o s se simt dac tu nu vei fi aici? tii de cte ori m va ntreba de ce nu
eti?
Am neles, Theresa, bine? Crezi c pe mine m doare mai puin dect pe tine?
Ea i mpinge minile de pe oldurile ei i se ntoarce ca s-l nfrunte.
Aceast nou misiune are vreo legtur cu ea?ncerci s o gseti?
Nu am de gnd s ncep cu asta acum, Theresa. Trebuie s fiu gata n cinci ore ca s nu
pierd avionul. Nici nu mi-am mpachetat lucrurile.
Cnd aproape ieise din buctrie, se oprete i se ntoarce spre ea.
Se uit unul la altul pre de cteva secunde peste masa din buctrie, unde st farfuria cu
mncare sleit ce avea s fie ultima pe care Ethan o mnnc sub acoperiul casei sale.
tii, zice el, s-a terminat. Am trecut mai departe. Dar tu nu te compori ca i cum totul s-ar
fi
M-am sturat, atta tot, Ethan.
De ce anume?
Serviciul, serviciul i iar serviciul, dar ce a mai rmas pentru noi? Resturi, atta tot.
El nu rspunse, dar ea vzu muchii maxilarului su ncordndu-se.
Pn i la ora aceea trzie din noapte, dup o zi de cincisprezece ore la birou, el arta
nemaipomenit aa cum sttea sub spoturile luminoase, mbrcat n costumul acela negru n care
ea nu se stura niciodat s-l priveasc.
Furia ei se mai potoli.
O parte, din ea simea nevoia s se duc spre el, s fie cu el.

Avea o asemenea putere asupra ei

Un soi de magie pe care nu i-o putea explica.

Capitolul 5
Ea traverseaz buctria i se apropie de el, iar el o cuprinde cu braele i i ngroap nasul
n prul ei. Ethan face des acest gest, ncercnd s simt din nou mirosul primei lor ntlniri
un amestec subtil de parfum, balsam i o esen suav, care pe vremuri i fcuse inima s-i sar
din piept. Dar acum parfumul acela ori s-a schimbat, ori s-a pierdut, ori a devenit o parte din el
una cu care este att de obinuit, nct nu mai poate detecta acel miros care l purta mereu
napoi n timp, la acele prime zile ale relaiei lor. Parfumul acela era chiar mai important pentru
el dect prul ei blond tiat scurt i ochii verzi. Un sentiment de noutate. O turnur proaspt.
Ca o dup-amiaz friguroas de octombrie cu cerul de un albastru luminos, cnd Munii
Cascadelor i Parcul Naional Olimpic au culmile acoperite de zpad proaspt, iar copacii din
ora abia ncep s se schimbe.
El o mbrieaz.
Ruinea i frustrarea pe care le simise din cauza lui sunt nc vii. El nu poate spune cu
siguran, dar dac ea i-ar fi fcut aa ceva, probabil c ar fi prsit-o deja. E uimit de dragostea
ei pentru el. De loialitatea ei. Pn acum, dincolo de ceea ce merit el, dragostea ei l face s
simt o ruine i mai mare.
M duc s m uit ce face, spune Ethan n oapt.
OK.
Cnd m ntorc jos, vei sta cu mine n timp ce mnnc?
Desigur.
El i d jos sacoul i-l pune pe balustrad, apoi se descal de pantofii negri i urc scrile
fr zgomot, srind peste cea de-a cincea treapt, care scrie mereu.
Nu mai sunt alte scnduri stricate n duumea, iar Ethan ajunge n pragul dormitorului i
deschide ua ncet, pn cnd o dung de lumin se ivete n spaiul dintre marginea uii i rama
acesteia.
Pentru cea de-a cincea aniversare a lui Ben, pictaser pereii astfel nct s redea atmosfera
spaiului cosmic: ntuneric total. Stele. Spiralele unor galaxii ndeprtate. Planete. Ocazionalul
satelit sau o rachet spaial care strbate spaiul. Un astronaut plutind n neant.
Fiul lui doarme ntr-o nclceal de pturi, cu un mic trofeu n mn un biat auriu, din
plastic, care trage un ut ntr-o minge de fotbal.
Ethan pete ncet pe covor mprtiind cteva piese LEGO i Hot Wheels de pe covor. Se
ghemuiete lng pat. Ochii lui s-au obinuit cu ntunericul destul ct s disting trsturile
lui Ben.
Naivitate.
Senintate.
Acum sunt nchii, dar ochii lui Ben sunt migdalai ca ai mamei lui.
Are gura lui Ethan.
Simte acum o durere tactil cnd ngenuncheaz n ntuneric lng patul fiului su, care va
mplini n curnd ase ani. nc o zi de natere pe care avea s o rateze complet.
Biatul lui este cea mai perfect i mai frumoas fiin pe care a vzut-o vreodat i simte
acut trecerea inexorabil a miilor de momente petrecute n compania acestei mici persoane, care
va deveni brbat mai curnd dect i-ar putea imagina.

Atinge obrazul lui Ben cu dosul minii.

Se apleac i srut fruntea biatului.
i d dup ureche o uvi de pr.
Sunt att de mndru de tine, i optete el. Nici nu-i poi imagina.
Cu un an n urm, n dimineaa zilei n care murise ntr-un sanatoriu, rpus de vrsta
naintat i de pneumonie, tatl lui Ethan l ntrebase pe acesta cu voce aspr:
Petreci ceva timp alturi de fiul tu?
Ct de mult pot, rspunsese el, ns tatl lui i dduse seama c minte dup privire.
Va fi pierderea ta, Ethan. Va deveni adult i te vei trezi c va fi prea trziu. Vei fi n stare s
druieti un regat doar ca s te poi ntoarce n timp i s petreci o singur or cu fiul tu pe cnd
era copil. S-l strngi la piept. S-i citeti o carte. S arunci o minge celui n ochii cruia nu ai
cum s greeti. El nu vede nc eecurile tale. El te privete cu o dragoste sincer i dragostea
asta nu va dura, s tii, aa c bucur-te de ea att ct mai poi.
Ethan se gndete adesea la aceast conversaie, n special atunci cnd st ntins noaptea n
pat i toi ceilali dorm, iar viaa lui trece urlnd cu viteza luminii povara facturilor i
planurile de viitor, eecurile lui anterioare i toate acele momente la care este absent, bucuria pe
care o pierde , toate adunndu-se pe pieptul lui ca un bolovan.
M auzi? Ethan?
Uneori simte c se sufoc.
Uneori gndurile l npdesc att de rapid, nct e nevoit s gseasc o amintire perfect.
S se agae de ea.
O plut a vieii.
Ethan, vreau s te agi de vocea mea i s o lai s te poarte spre suprafaa
contienei.
Lsnd-o s pluteasc pn ce anxietatea dispare i este copleit de oboseal, iar el poate, n
sfrit, s alunece dedesubt.
tiu c este greu, dar trebuie s ncerci.
n singurele momente din viaa lui care i pot oferi linite
Ethan.
Vise.
Ochii lui se deschiser.
O lumin era ndreptat spre faa lui o raz subire, dar intens, de un albastru

orbitor.
O lantern tip stilou.
El clipi de cteva ori i raza dispru, iar cnd deschise din nou ochii, vzu la vreo
treizeci de centimetri de faa lui un brbat care l privea de sus prin lentilele ochelarilor
cu rame aurii.
Avea ochi mici i negri i era ras n cap.
O barb sur foarte scurt era singurul indiciu al vrstei brbatului, pielea lui fiind n
rest neted i luminoas.
Acesta zmbi. Avea nite dini mici i perfeci.
M poi auzi acum, nu-i aa?
Tonul brbatului era formal. Sugera nelegere i amabilitate.
Ethan ncuviin din cap.
tii unde te afli?
Ethan fu nevoit s se gndeasc o clip visase despre Seattle, Theresa i Ben.
S ncepem altfel. tii cum te numeti? l ntreb brbatul.
Ethan Burke.
Foarte bine. Acum te ntreb din nou: tii unde te afli, Ethan?
Putea simi rspunsul plutind undeva la limita memoriei sale, dar era i mult
confuzie acolo ca i cum mai multe realiti ar fi fost ntr-o competiie strns.
ntr-una dintre aceste realiti el se afla n Seattle.
n alta, la un spital.
i n cea de-a treia, se afla ntr-un ora idilic de munte numit Era un gol acolo unde
ar fi trebuit s fie numele oraului.
Ethan.
Da?
Dac i-a spune c eti ntr-un spital din Wayward Pines, asta i-ar mai limpezi
memoria?
Aceast informaie nu numai c-i limpezi memoria, dar l fcu s-i aminteasc totul
pe loc, ca i cum ar fi fost izbit dintr-odat de un juctor de fotbal american, amintirile
ultimelor sale patru zile ciocnindu-se n capul lui i niruindu-se ordonat ntr-o
succesiune de evenimente pe care era sigur c se putea baza.
OK, zise Ethan. OK. mi amintesc.
Totul?
Aa cred.
Care-i ultima ta amintire?
i trebui un moment ca s se adune, ca s nlture pnzele de pianjen ale sinapselor
sale neuronale, dar i aminti.
Am avut o durere de cap teribil. Stteam pe trotuarul strzii principale i mi-am

 Pierdut cunotina.
Exact.
Mai ai nc durerea aceea de cap?
Nu, a disprut.
Eu sunt doctorul Jenkins.
Brbatul strnse mna lui Ethan, apoi se aez pe un scaun de lng patul acestuia.
Ce fel de doctor suntei? ntreb Ethan.
Psihiatru. Ethan, vreau s-mi rspunzi la cteva ntrebri, dac nu te deranjeaz. Leai spus cteva lucruri interesante doctorului Miter i asistentei sale prima dat cnd ai
fost adus aici. tii la ce m refer?
Nu.
Spuneai ceva despre un cadavru descoperit ntr-o cas din acest ora. i c nu ai
reuit s iei legtura cu familia ta.
Nu-mi amintesc s fi vorbit cu asistenta sau cu doctorul.
Delirai n acel moment. Ai avut vreodat tulburri psihice, Ethan? Vreo boal
mental?
Pn atunci, Ethan sttuse ntins n pat.
Fcu un efort, ncercnd s se ridice n capul oaselor.
Printre jaluzelele trase rzbtea lumina.
Era miezul zilei.
Acest fapt l bucura era ceva instinctual, probabil.
Ce fel de ntrebare e asta? ntreb Ethan.
Una pe care o adresez de obicei i pentru care sunt pltit. Ai aprut ast-noapte aici
fr portofel i fr vreun act de identitate
Am fost scos acum cteva zile dintr-o main implicat ntr-un accident, i nici
eriful, nici paramedicii nu i-au fcut nenorocita de datorie, aa c am rmas blocat aici
fr telefon, bani sau vreun act de identitate. Nu mi-am pierdut portofelul.
Linitete-te, Ethan. Nimeni nu te acuz de nimic. Insist din nou c trebuie s-mi
rspunzi la ntrebri. Ai suferit de vreo boal mental?
Nu.
tii s fi existat vreo boal mental n familia ta?
Nu.
Ai suferit vreodat de sindromul stresului posttraumatic?
Nu.
Dar ai luptat n cel de-al doilea rzboi din Golf.
De unde tii acest lucru?
Jenkins fcu un semn spre gtul lui Ethan.
Ethan i cobor privirea spre piept i zri plcua de identificare agat de lanul

care-i atrna la gt. Ciudat. El pstra acest medalion militar n sertarul noptierei sale. Nui putea aminti cnd l purtase ultima dat. Nu se gndise s i-l pun la gt cnd plecase
la drum n aceast misiune i era sigur c nu-l pusese n bagaj i nici nu intenionase s-l
poarte.
Citi numele su, gradul, codul personal de asigurri sociale, grupa sanguin i
preferinele religioase (FR PREFERINE RELIGIOASE) gravate pe plcua din oel
inoxidabil.
Plutonier-major Ethan Burke.
Ethan?
Da?
Ai luptat n cel de-al doilea rzboi din Golf?
Da. Am pilotat un UH-60.
Ce-i sta?
Un elicopter Black Hawk.
Ai fost n vltoarea luptei, presupun.
Am fost.
De multe ori?
Ai putea spune i aa.
Ai fost rnit?
Nu neleg ce legtur au toate astea cu
Rspunde, te rog, la ntrebarea mea.
Am fost rnit n cea de-a doua confruntare de la Fallujah, n iarna lui 2004. A fost o
misiune de evacuare medical i nu a trebuit dect s lum la bord civa pucai marini
rnii.
A fost cineva ucis atunci?
Ethan inspir adnc.
Apoi expir.
Sincer, ntrebarea l luase prin surprindere. Se trezi acum ncercnd s-i adune toate
puterile pentru a rezista acelei succesiuni de imagini pe care se chinuise att s le uite i
din cauza crora fcuse nenumrate edine de terapie, n efortul de a le accepta i de a
trece mai departe.
Unda de oc n timp ce RPG{8}-urile explodeaz peste tot n jurul lui.
Bucata desprins din coada elicopterului i rotorul acestuia cznd de la patruzeci i cinci de
metri, pe strada de dedesubt.
Efectul imediat al acceleraiei gravitaionale n timp ce elicopterul se nvrte haotic.
Sirenele care url fr oprire.
Mana elicopterului devenit rigid, imposibil de manevrat.
Impactul nu e nici pe departe att de devastator precum se ateptase.
i pierduse cunotina doar jumtate de minut.

Centura de siguran e blocat i nu poate ajunge la cuitul su KA-BAR.

Ethan? A fost cineva ucis?
Gloanele rebelilor ciuruiesc deja cealalt latur a elicopterului prbuit. Cineva trage n
epav cu un pistol mitralier AK.
Prin parbrizul crpat, vede doi medici care se ndeprteaz de elicopter chioptnd.
ocul traumatic.
Ethan
Direct n rotorul cu patru pale care se rotesc nc destul de rapid
Acolo.
Nu mai e.
Sngele se prelinge pe parbriz.
Mai multe focuri de arm.
Rebelii se apropie.
Toi au fost ucii atunci. Numai eu am scpat, zise Ethan.
Ai fost singurul supravieuitor?
Corect. Am fost capturat.
Jenkins i not ceva ntr-un carneel cu coperte din piele, apoi spuse:
Trebuie s-i mai pun cteva ntrebri, Ethan. Cu ct eti mai sincer cu mine, cu att
exist mai multe anse s te pot ajuta, iar eu asta urmresc de fapt. Ai auzit vreodat
voci?
Ethan ncerc s-i ascund indignarea.
Glumii?
Dac ai putea s rspunzi doar
Nu.
Jenkins scrise ceva n carneel.
Ai avut vreo problem de vorbire? Poi s-mi spui dac exprimarea ta a avut cumva
de suferit sau nu a mai fost coerent?
Nu. i nu sunt confuz cnd susin acest lucru. Nu am halucinaii sau
Ei bine, nici nu i-ai da seama dac ai avea halucinaii, nu-i aa? Ai crede c lucrurile
pe care le vezi sau le auzi sunt adevrate. Dac, de exemplu, discuia cu mine sau faptul
c te afli ntr-o camer de spital ar fi o halucinaie, tu nu i-ai da seama asta vreau s
spun. Nu crezi?
Ethan i ls picioarele n jos peste marginea patului i puse tlpile pe pardoseal.
Ce faci? l ntreb Jenkins.
Ethan se ndrept ctre dulap.

Era slbit i abia se inea pe picioare.

Nu eti n stare s prseti spitalul, Ethan. Ei nc evalueaz rezultatele rezonanei
magnetice nucleare. Ai putea avea o leziune cerebral traumatic i nc nu tim ct este
de grav. Va trebui s continum evaluarea
O s fac o alt evaluare. Dar nu aici. Nu n acest ora.
Ethan deschise ua dulapului i i lu sacoul i pantalonii de pe umera.
Ai intrat n biroul erifului fr cma pe tine. Crezi c este corect?
Ethan i strecur braele n mnecile cmii sale albe ce prea s fi fost splat de
la ultima purtare. Duhoarea de cadavru n putrefacie fusese nlocuit de parfumul
detergentului de rufe.
Duhnea ngrozitor, zise Ethan. Mirosea la fel ca mortul pe care tocmai l
Te referi la cel din casa abandonat pe care spui c l-ai descoperit.
Nu am spus c l-am descoperit. Chiar l-am descoperit.
i te-ai dus la locuina lui Mack i a lui Jane Skozie, pe care nu i-ai ntlnit n viaa
ta, unde l-ai hruit verbal pe domnul Skozie pe veranda din faa casei acestuia. Este
adevrat?
Ethan ncepu s-i ncheie nasturii cu degetele tremurnde. Fcea eforturi s-i
strecoare prin butoniere. i ncheie greit n cele din urm, dar chiar nu-i psa. Trebuie s
se mbrace. S ias de acolo. S plece definitiv din oraul acela.
S pleci din spital cu o potenial leziune cerebral nu e tocmai o alegere inspirat,
zise Jenkins.
Brbatul se ridicase de pe scaunul su.
Ceva nu e n regul aici, zise Ethan.
tiu. Tocmai asta ncercam s
Nu. E vorba de oraul acesta. De locuitorii si. De dumneata. Ceva e teribil de
ciudat i dac dumneata crezi c voi rmne aici i te voi lsa s i bai joc de mine n
continuare
Nu mi bat joc de tine, Ethan. Nimeni din acest spital nu i bate joc de tine. Ai idee
ct de paranoic pare declaraia ta? ncerc s-mi dau seama dac nu eti cumva n pragul
unui episod psihotic.
Ei bine, nu sunt.
Ethan i trase pantalonii pe el, i ncheie nasturii i ntinse mna dup pantofi.
Scuz-m, dar nu te pot crede pe cuvnt. E vorba de o condiie anormal a strii
mentale, caracterizat n general de pierderea contactului cu realitatea. Aceasta este
definiia tiinific a psihozei, Ethan. Ar putea fi cauzat de accidentul de main. Sau de
faptul c i-ai vzut partenerul ucis. Ori de o traum n urma rzboiului, care a fost
depit la un moment dat, iar acum s-a reactivat.
Afar din camera mea, zise Ethan.

 Ethan, viaa ta ar putea fi

Ethan l privi pe Jenkins din cellalt capt al camerei i ceva din privirea lui
amenintoare i din limbajul corpului su i suger probabil doctorului o violen ieit
din comun, pentru c psihiatrul fcu ochii mari i pentru prima dat tcu.
***
Sora Pam ridic ochii din hrtiile de pe pupitrul ei de la recepia asistentelor.
Domnule Burke, v-ai dat jos din pat? Ce Dumnezeu facei mbrcat?
Plec.
Plecai? zise ea prnd s nu priceap semnificaia acestui cuvnt. Din spital?
Din Wayward Pines.
Nu suntei n stare nici mcar s ieii din
Am nevoie chiar acum de lucrurile mele personale. eriful mi-a spus c s-ar putea
ca paramedicii s le fi luat din main.
Am crezut c eriful este n posesia lor.
Nu.
Suntei sigur de asta?
Da.
Ei bine, a putea s-mi pun plria de Nancy Drew i
Termin, nu-mi mai irosi timpul! tii unde sunt lucrurile mele?
Nu.
Ethan i ntoarse spatele i se ndeprt.
Sora Pam strig dup el.
El se opri n faa liftului i aps butonul cu sgeata n jos.
Ea se apropia acum i auzea paii grbii pe linoleumul cu model tabl de ah. Se
ntoarse i o vzu venind spre el n uniforma ei vintage de asistent medical.
Se opri la civa metri de el.
El era cu vreo doisprezece centimetri mai nalt dect ea. i cu civa ani mai n vrst.
Nu te pot lsa s pleci, Ethan, zise ea. Cel puin pn nu vom descoperi ce este n
neregul cu tine.
Uile ascensorului se deschiser cu un scrit.
Ethan se retrase n cabina liftului cu faa spre sora Pam.
i mulumesc pentru grija ta i pentru ajutor, zise el, apsnd butonul G de trei
ori nainte ca ledul acestuia s se aprind, dar cred c am neles despre ce este vorba.
Cum?
Oraul acesta e adevrata problem.
Pam ntinse piciorul peste pragul liftului pentru a mpiedica nchiderea uilor.
Ethan, te rog. Nu gndeti destul de limpede.
Ia piciorul din u!

 mi fac griji pentru tine. Toi cei de aici ne facem griji.

El sttea cu spatele lipit de peretele cabinei. naint civa pai spre sora Pam i se opri
la mic distan de ea, privind-o fix prin spaiul de zece centimetri dintre ui.
Apoi privi n jos i mpinse vrful pantofului ei alb cu vrful pantofului su negru.
Ea se mpotrivi cteva secunde bune, iar Ethan ncepu s se ntrebe dac nu ar fi fost
mai eficient s o mping efectiv din cabina ascensorului.
n cele din urm, femeia i retrase piciorul.
***
Stnd pe trotuar, Ethan i spuse c oraul era prea tcut pentru nceputul amiezii. Nu
se auzea nici mcar un motor de main. Nu se auzea nimic, de fapt, n afar de ciripitul
psrilor i de freamtul vntului printre frunzele celor trei pini nali care strjuiau
peluza din faa spitalului.
Strbtu aleea i iei n mijlocul strzii.
Se opri. Privi. Ascult.
Simea cldura soarelui pe obraz.
Adierea vntului era plcut, rcoroas.
Ridic privirea spre cer. Avea luciul unui cristal albastru-nchis.
Nu se vedea nici urm de nor.
Era perfect.
Acest loc era superb, fr ndoial, dar pentru prima dat acei muni care
nchideau valea de la poalele lor precum pereii unei cazemate i trezeau i alt sentiment
n afar de admiraie. Nu nelegea de ce, dar l umpleau de fric. De o groaz pe care nu
putea s o justifice.
Se simea ciudat.
Poate c suferise leziuni cerebrale. Sau poate c nu.
Poate c izolarea lipsa oricrui contact cu lumea exterioar de aproape cinci zile
ncepuse s-i spun cuvntul.
Fr iPhone, fr internet, fr Facebook.
Prea imposibil cnd se gndea la toat aceast situaie faptul c nu avusese contact
cu familia lui, cu Hassler sau cu oricine altcineva din afara oraului Wayward Pines.
Porni ctre biroul erifului.
Ar fi fost mai bine s plece, pur i simplu. S-i revin. S reanalizeze situaia de
cealalt parte a zidurilor acelora stncoase. Din confortul unui ora normal.
Pentru c era ceva aici n acest ora complet ieit din comun.
***
eriful Pope este nuntru?
Belinda Moran juca Solitaire i ridic ochii la auzul vocii lui.
Bun ziua, l ntmpin ea. Cu ce v pot ajuta?

Ethan ntreb ceva mai tare de aceast dat:

eriful este n birou?
Nu, a ieit pentru moment.
Deci se va ntoarce n curnd?
Nu tiu cnd trebuie s se ntoarc.
Dar ai spus pentru moment, aa c m-am gndit
E doar un fel de a spune, tinere.
V amintii de mine? Agentul Burke de la Serviciul Secret.
Da. De data asta ai cmaa pe dumneata. Ari mult mai bine aa.
A sunat cineva s ntrebe de mine?
Ea miji ochii i i ntinse gtul.
De ce ar fi sunat aici?
Pentru c am lsat vorb unor persoane s-mi telefoneze aici.
Belinda cltin din cap.
Nu a sunat nimeni s ntrebe de dumneata.
Nici soia mea, Theresa, i nici agentul Adam Hassler?
Nimeni nu te-a cutat la telefon, domnule Burke, i nu ar fi trebuit s le lai vorb
s te sune aici.
Trebuie s folosesc din nou telefonul din sala de conferine.
Belinda se ncrunt.
Nu cred c e o idee bun.
De ce?
Ea nu avea un rspuns la aceast ntrebare, aa c se mulumi s-l priveasc furioas.
***
Theresa, sunt eu. Am ncercat s dau de tine. Am ajuns din nou la spital. Nu tiu
dac ai sunat la biroul erifului sau la hotel, dar nu am primit niciun mesaj de la tine.
Sunt nc n Wayward Pines. Nu am reuit s-mi gsesc telefonul sau portofelul, dar am
terminat-o cu locul sta. Am de gnd s cer mprumut o main de patrulare de la biroul
erifului. O s te mai sun n seara asta din Boise. mi lipseti. Te iubesc.
Se aplec n fa, aa cum sttea pe scaun, atept pn cnd auzi din nou tonul i apoi
nchise ochii ncercnd s i-l aminteasc.
Numrul era acolo.
l form folosind discul telefonului, ascult cele patru apeluri sonore, apoi auzi aceeai
voce care-i rspunsese ultima dat.
Serviciul Secret.
Aici Ethan Burke. V sun din nou pentru a vorbi cu Adam Hassler.
Nu e disponibil pentru moment. V-a putea ajuta cu ceva?
Suntei cumva Marcy?

 Da.
V mai amintii convorbirea noastr telefonic de ieri?
tii, domnule, primim o mulime de telefoane n fiecare zi, iar eu nu pot reine
toate
Mi-ai spus c i vei transmite agentului Hassler un mesaj.
Despre ce era vorba?
Ethan nchise ochii i inspir adnc, ncercnd s se stpneasc. Dac ar fi insultat-o
acum, femeia i-ar fi nchis telefonul. Dar atunci cnd avea s se ntoarc n Seattle, avea
de gnd s o pun la zid, s o acuze de neglijen n faa tuturor.
Marcy, era vorba despre un agent al Serviciului Secret care a murit n Wayward
Pines, Idaho.
Hmmm Dac am spus c o s-i transmit mesajul, sunt sigur c asta am fcut.
Dar nu am primit niciun telefon de la el. Nu i se pare ciudat? Ca un agent de la
biroul lui Hassler din teritoriu adic eu s localizeze un alt agent care a fost ucis, un
agent pentru care am fost trimis de fapt aici, i n douzeci i patru de ore agentul
Hassler nici mcar s nu-mi telefoneze?
Femeia nu rspunse pe loc, iar dup cteva secunde ntreb:
V-a putea ajuta cu ceva?
Da. A vrea s vorbesc cu agentul Hassler chiar acum.
Oh, mi pare ru. Nu e disponibil pentru moment. V-a putea ajuta
Unde e?
Nu e disponibil.
Unde este?
Nu e disponibil pentru moment, dar sunt sigur c v va telefona ct va putea de
repede. A fost foarte ocupat n ultima vreme.
Cine eti de fapt, Marcy?
Ethan simi pe cineva smulgndu-i telefonul din mn.
Pope trnti receptorul napoi n furc. Ochii erifului l sfredeleau pe Ethan ca doi
crbuni ncini.
Cine i-a spus c poi veni aici s-mi foloseti telefonul?
Nimeni. Eu doar
Chiar aa. Nimeni. Ridic-te.
Poftim?
Ridic-te, am spus. Poi s iei de aici de bunvoie sau voi fi nevoit s te trag dup
mine pe hol.
Ethan se ridic ncet i l privi pe erif, care se afla de cealalt parte a mesei.
Vorbeti cu un agent federal, domnule.
Nu sunt prea convins.

 Ce naiba nseamn asta?

Ai aprut aici din senin fr vreun de identitate, fr telefon, fr nimic
V-am explicat situaia mea. Ai fcut un drum pn la locuina din 604 First Avenue
ca s vezi cadavrul agentului Evans?
Da.
i?
Am nceput investigaia.
Ai chemat la scena crimei specialiti criminologi pentru a procesa
M-am ocupat de toate.
Ce nseamn asta?
Pope l privea fix. Ethan se gndea: El nu e n toate minile, iar tu nu ai nicio susinere
n acest ora. Trebuie doar s faci rost de o main i s pleci de aici. S-l pui la zid cnd
te vei ntoarce aici cu cavaleria. i va pierde insigna i va fi acuzat pentru obstrucia
unei investigaii federale.
Vreau s-i cer o favoare, zise Ethan mpciuitor.
Ce favoare?
A vrea s mprumut una dintre mainile tale de patrulare.
eriful izbucni n rs.
De ce?
Ei bine, cred c este evident, nu? Dup accident am rmas fr main.
Aici nu suntem la firma de nchirieri Hertz Rent-a-Car.
Am nevoie de un mijloc de transport, Arnold.
Nu este posibil, pur i simplu.
Acesta nu e departamentul tu? Nu eti tu eriful? Doar poi face tot ceea ce vrei,
nu-i aa?
eriful clipi de cteva ori.
Nu am o main pe care s i-o mprumut.
Pope ncepu s peasc de-a lungul mesei din sala de conferine.
S mergem, domnule Burke, zise el apoi.
eriful se opri n faa uii deschise i-l atept pe Ethan.
Cnd Ethan ajunse aproape de el, Pope l apuc de bra i l trase spre el. Mna lui
mare i puternic aproape c-i strivi bicepsul.
S-ar putea s am nite ntrebri pentru tine n curnd, i zise eriful.
Despre ce?
Pope se mulumi s zmbeasc.
Nici s nu te gndeti s prseti oraul.
***
n timp ce se ndeprta de cldirea n care se afla biroul erifului, Ethan arunc o

privire peste umr i-l vzu pe Pope urmrindu-l printre lamelele jaluzelelor din sala de
conferine.
Soarele dispruse n spatele munilor.
Oraul era tcut.
Ajunse cam la o strad distan de biroul lui Pope i se aez pe bordura unui trotuar
pustiu.
Asta nu e normal, spuse n oapt de cteva ori.
Se simea slbit i flmnd.
ncerc s-i aminteasc totul n cele mai mici detalii tot ce se ntmplase de cnd
venise n Wayward Pines. ncerc s pun cap la cap toate piesele acestui puzzle ncurcat,
gndindu-se c, dac ar fi avut o vedere de ansamblu asupra ntregului tablou, ar fi putut
nelege acele bizare conflicte i le-ar fi putut transforma ntr-o problem ce putea fi
rezolvat. Sau, cel puin, ntr-o problem care s aib sens. Dar, cu ct ncerca mai mult,
cu att simea mai tare c bjbie n cea.
Apoi avu o revelaie: faptul c sttea acolo, pe trotuar, nu avea s rezolve nimic.
Se ridic i porni ctre strada principal.
Trebuie s merg la hotel. Poate c am vreun mesaj de la Theresa sau Hassler.
Sperane dearte. Era sigur de asta. Nu avea s gseasc niciun mesaj.
Nimic dect ostilitate.
Nu mi pierd minile. Nu mi pierd minile.
i spuse numele. Codul personal de asigurri sociale. Adresa lui din Seattle. Numele
de domnioar al Theresei. Data naterii fiului su. Totul prea real. Ca nite frnturi de
informaii care alctuiau identitatea sa.
Simea alinare gndindu-se la nume i la numere.
Un zngnit pe strada urmtoare i atrase atenia.
Peste drum de el, era un loc viran cu cteva mese de picnic, mai multe grtare i o
platform cu nisip pentru concursul de aruncat potcoave. Mai multe familii se adunaser
pentru o petrecere. Un grup de femei stteau de vorb n picioare lng dou rcitoare
roii de buturi. Doi brbai ntorceau burgeri i hotdogi pe un grtar, fumul ridicnduse n fuioare albstrii n aerul linitit al serii. Mirosul de carne prjit i provoc fiori lui
Ethan, fcndu-i stomacul s se strng, i realiz c era mult mai flmnd dect i
imaginase.
Avea un nou obiectiv: s mnnce.
Travers strada ndreptndu-se spre ritul greierilor i clichetul stropitorilor de
peluz care se auzeau la distan.
Se ntreb: oare erau reali?
Copiii se fugreau pe iarb strignd, rznd, chiuind.
Ajunse lng ei.

Zdrngnitul venea dinspre un joc de aruncat potcoave.

Dou grupuri de brbai stteau fa n fa, pe dou platforme de nisip opuse, n timp
ce noriorii de fum de igar le nconjurau capetele ca nite halouri enorme.
Ethan ajunse n apropiere de locul viran, gndindu-se c cea mai bun tactic ar fi fost
s se apropie de femei. S-i foloseasc farmecul. Totul prea un tablou idilic. Nite
oameni deceni trind un moment perfect al visului american.
i ndrept haina n timp ce pea de pe pavaj pe iarb, ndreptndu-i cutele i
aranjndu-i gulerul.
Cinci femei una de douzeci de ani, trei ntre treizeci i patruzeci de ani i una cu
prul argintiu, trecut de cincizeci i cinci de ani care beau limonad din pahare
transparente de plastic i i mprteau brfe de cartier.
Nimeni nu-l observase nc.
La trei metri de el, n timp ce ncerca s inventeze un mod politicos de a le ntrerupe
conversaia i de a intra n vorb de ele, o femeie de vrsta lui ridic privirea i i zmbi.
Bun, zise ea.
Purta o fust care-i ajungea pn sub genunchi, balerini roii i o bluz n carouri.
Prul ei era scurt, tuns n stil vintage, ca o actri de comedie din anii 50.
Bun, o salut Ethan.
Ai venit s distrugi mica noastr petrecere de cartier?
Trebuie s recunosc, mirosul buntilor pe care le pregtii pe grtarul acela m-a
atras ca un magnet.
Eu sunt Nancy.
Femeia se desprinse de grup i i ntinse mna. Ethan i-o strnse.
Ethan.
Eti nou pe aici? l ntreb ea.
Am venit n ora cu cteva zile n urm.
i ce impresie ai despre micul nostru ctun?
Avei un ora superb. Foarte primitor, cu oameni calzi.
Vai! S-ar putea s-i dm ceva de mncare, la urma urmei, zise ea izbucnind n rs.
Locuieti n apropiere? o ntreb Ethan.
Cei de aici locuim la cteva strzi distan de locul acesta. Cei din cartier ncearc s
se adune cel puin o dat pe sptmn pentru un picnic n aer liber.
Ct de frumos! Un adevrat Mayberry{9}.
Femeia roi.
i ce faci n Wayward Pines, Ethan? l ntreb ea.
M aflu aici ca turist.
Trebuie s fie frumos. Eu nici nu-mi mai aduc aminte ultima mea vacan.
Cnd trieti ntr-un loc ca acesta, zise Ethan fcnd semn ctre munii ce

mprejmuiau valea, de ce ai vrea s pleci vreodat de aici?

Vrei un pahar cu limonad? l ntreb Nancy. E fcut n cas i e absolut delicioas.
Desigur.
Ea i atinse braul.
M ntorc imediat i am s te prezint apoi celorlali.
Nancy se ndrept spre rcitoarele pentru buturi, iar Ethan arunc o privire spre
celelalte femei, cutnd o porti de a intra i el n conversaie.
Cea mai vrstnic din grupul femeilor o femeie cu prul alb rdea auzind ceva i,
exact cnd el i spunea c mai auzise undeva rsul acela, ea i ddu dup ureche prul
lung pn la umeri.
Semnul din natere de mrimea unei monede de cinci ceni i opri inima n loc.
Nu putea fi ea, dar
Aceeai nlime.
Aceeai construcie.
Ea era cea care vorbea acum. Vocea ei i era cunoscut, fr ndoial. Apoi femeia se
retrase din grupul de prietene, cu degetul ndreptat spre cea mai tnr dintre ele i cu
un zmbet ironic n colul gurii.
Am s te fac s te ii de cuvnt, Christine, zise ea.
Ethan o urmri cu privirea n timp ce femeia se ndrepta spre cea mai ndeprtat
platform cu nisip pentru aruncat potcoave, unde i mpleti degetele cu cele ale unui
brbat nalt i lat n umeri, cu o coam de pr argintiu i ondulat.
Haide, Harold. O s pierdem spectacolul.
Femeia ncerc s-l trag dup ea.
O ultim aruncare, protest el.
Ea i ddu drumul, iar Ethan privi uimit cum brbatul ridic din nisip o potcoav,
intind cu grij i apoi lansnd-o.
Potcoava descrise un arc de cerc pe deasupra ierbii i intr n ruul metalic.
Echipa lui Harold izbucni n urale. El fcu n faa lor cteva plecciuni teatrale i apoi o
ls pe femeia cu prul alb ca zpada s-l trag dup ea, departe de petrecrei.
Prietenii lor strigar dup ei noapte bun.
Ethan, poftim limonada, zise Nancy oferindu-i paharul.
mi pare ru, dar trebuie s plec.
Se ntoarse i se ndrept din nou spre strad.
Nancy strig dup el.
Nu rmi s mnnci ceva?
Cnd Ethan ajunse la colul strzii, cei doi vrstnici se aflau pe urmtoarea strad din
faa lui.
Mri pasul.

i urmri o vreme, n timp ce ei mergeau ncet n faa lui, ca doi oameni care nu aveau
nicio grij pe lume. Se ineau de mn i ecoul rsetelor lor se pierdea printre pini.
La colul unei strzi i pierdu din vedere.
Ethan mri pasul pn la urmtoarea intersecie.
Cteva case vechi n stil victorian mrgineau ambele pri ale strzii.
Nu-i mai vedea nicieri pe cei doi.
Apoi zgomotul unei ui care se nchidea rsun pn n josul strzii. El observ casa
din direcia creia venea zgomotul. Era verde, cu tmplrie alb. Pe veranda din fa se
afla un balansoar. A treia cas pe stnga.
Travers strada i merse pe trotuar pn ce ajunse n faa casei.
O peluz mic cu iarb verde, perfect. Veranda din fa era umbrit de un pin btrn.
Pe cutia potal era scris un nume de familie pe care nu-l recunotea. i puse minile pe
gardul din rui. Se nsera. Luminile abia ncepeau s plpie n casele din jur. Frnturi
de conversaie rzbteau printr-o fereastr deschis.
Valea era cufundat n tcere, iar temperatura ncepea s scad. Piscurile cele mai
nalte ale munilor din jur pstrau ultimele rmie de lumin.
Trase zvorul i deschise poarta.
Pi pe aleea veche de piatr, apropiindu-se de verand.
Treptele verandei scrir sub greutatea sa.
Se trezi n faa uii de la intrare.
Auzea vocile din interior.
Zgomot de pai.
O parte din el nu voia s bat la u.
Btu n geamul uii exterioare i fcu un pas napoi.
Atept un minut, dar nimeni nu veni s-i deschid.
Btu nc o dat n u, ceva mai tare de aceast dat.
Auzi pai apropiindu-se. Zgomotul cheii nvrtite n broasc. Ua din lemn masiv se
deschise larg. Brbatul lat n umeri se zgi la el prin geamul uii exterioare.
V pot ajuta cu ceva?
Ethan voia doar s o vad de aproape pe femeie, la lumina de pe verand. S se asigure
c nu era ea, c nu ncepea s-i piard minile. S mearg mai departe i s rezolve
interminabilele probleme pe care i le fcea oraul acela.
O caut pe Kate.
Pre de o clip, brbatul se holb la el fr s spun nimic.
n cele din urm, deschise ua exterioar din sticl.
Cine eti dumneata?
Ethan.
Cine?

 Un vechi prieten.
Brbatul fcu un pas napoi n cas, ntoarse capul i strig:
Iubito, vrei s vii o clip?
Ethan nu reui s aud rspunsul ei i brbatul zise:
Nu am idee.
n cele din urm apru i ea o umbr n captul holului care ducea spre buctrie.
Trecu repede prin lumina unui bec i strbtu livingul cu picioarele goale, ndreptnduse spre u.
Brbatul se trase ntr-o parte, iar ea i lu locul n u.
Ethan o privi ndelung prin ua de sticl.
nchise ochii i i deschise din nou. Sttea tcut pe veranda aceea, iar ea atepta
nemicat n faa lui, n spatele geamului. Prea imposibil.
Da? zise ea.
Ochii aceia.
Erau inconfundabili.
Kate?
Da.
Hewson?
Acesta era numele meu de domnioar.
Oh, Dumnezeule.
mi cer scuze ne cunoatem cumva?
Ethan nu-i putea lua ochii de la ea.
Sunt eu, zise el. Ethan. Am venit aici s te caut, Kate.
Cred c m confundai cu altcineva.
Te-a recunoate oriunde. La orice vrst.
Ea se uit peste umr i zise:
E n regul, Harold. O s intru imediat.
Kate deschise ua i pi pe covoraul din faa acesteia. Purta nite pantaloni crem i o
bluz de un albastru pal.
Avea verighet.
Parfumul lui Kate.
Dar era btrn.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Ethan.
Ea l lu de mn i l conduse spre balansoarul din captul verandei.
Se aezar.
Casa ei se afla pe o colin de pe care se vedea toat valea i oraul. Luminile erau
aprinse peste tot acum, iar pe cer apruser trei stele.
Un greier sau o nregistrare cu ritul acestuia se auzi ntr-un tufi.

 Kate
Ea puse mna pe piciorul lui i l strnse, aplecndu-se spre el.
Ei ne urmresc.
Cine?
Ea fcu semn ctre tavan un gest fugitiv cu degetul n sus , apoi opti: i
ne ascult.
Ce s-a ntmplat cu tine? o ntreb Ethan.
Nu crezi c sunt nc drgu?
Acest ton sarcastic i incisiv era al lui Kate, fr ndoial. Ea se uit n jos cteva
secunde, iar cnd ridic din nou privirea, ochii i scnteiau.
Cnd stau n faa oglinzii i mi perii prul nainte de culcare, mi amintesc de
minile tale pe corpul meu. Nu mai e aa cum era odat.
Ci ani ai, Kate?
Nici nu mai tiu. E greu s le in socoteala.
Am venit aici ca s te caut acum patru zile. Ei au pierdut contactul cu tine i cu
Evans, aa c m-au trimis aici dup voi. Evans e mort.
Declaraia lui nu pru s o impresioneze.
Ce fceai aici tu i Evans?
Ea cltin din cap fr s rspund.
Ce se petrece aici, Kate?
Nu tiu.
Dar tu locuieti aici.
Da.
De cnd?
De ani de zile.
Asta e imposibil, zise Ethan ridicndu-se. Gndurile i se nvlmeau haotic n
minte.
Nu am rspunsuri pentru tine, Ethan.
Am nevoie de un telefon, o main, un pistol dac ai
Nu pot, Ethan. Ar trebui s pleci, i zise ea.
Kate
Chiar acum.
El i lu minile n minile lui.
Tu erai noaptea trecut pe strad cnd mi-am pierdut cunotina.
Ethan o privi ptrunztor. Avea riduri de rs i laba gtei la ochi, dar era nc att
de frumoas
tii ce se ntmpl cu mine?
Oprete-te

Ea ncerc s-i trag minile din strnsoarea lui.

Am probleme, zise el.
tiu.
Spune-mi ce
Ethan, acum mi pui mie viaa mi primejdie. i pe-a lui Harold.
Dar cine v amenin?
Ea se smulse de lng el, ndreptndu-se spre u. Cnd puse mna pe clan se
ntoarse spre el i, pentru o clip, aa cum sttea departe de lumin, prea s aib din
nou treizeci i ase de ani.
Ai putea fi fericit, Ethan.
Ce vrei s spui?
Ai putea avea o via minunat aici.
Kate
Ea deschise ua i pi nuntru.
Kate, o strig el. Sunt nebun?
Nu, zise ea. n niciun caz.
Ua se nchise n urma ei, apoi auzi cheia ntorcndu-se n broasc. Merse pn la u
i i privi reflexia n geam, parc ateptndu-se s vad un brbat de aizeci de ani, un
btrn dar era neschimbat.
Nu-i mai era foame.
Nu era obosit.
n timp ce cobora treptele verandei i pea pe aleea de piatr, apoi pe trotuar, simea
doar ncordarea aceea ciudat din centrul pieptului, o senzaie foarte familiar care
obinuia s apar mereu naintea unei misiuni pe cnd se pregtea de plecare cu
elicopterul, n timp ce echipa de la sol ncrca mitraliera Gatling de calibrul cincizeci i
rachetele aer-sol Hellfire.
Fric.
***
Ethan nu mai vzu nicio main pn pe strada urmtoare, cu excepia unui Buick
LaSabre de pe la mijlocul anilor 80, cu parbrizul plin de ace uscate de pin, stnd pe patru
anvelope care preau s aib mare nevoie de aer.
Portierele mainii erau ncuiate.
Ethan se furi pe veranda celei mai apropiate case i ridic un heruvim din piatr de
pe o poli de sub fereastr. Prin perdeaua subire vzu nuntru un biat care sttea n
faa unei pianine, interpretnd o pies superb. Acordurile melodiei preau s alunece
uor pe veranda casei, prin deschiderea de zece centimetri dintre fereastr i pervaz.
O femeie sttea lng biat i ntorcea foile partiturii.
Dei avea doar vreo treizeci de centimetri nlime, heruvimul era solid, din beton,

cntrind peste treisprezece kilograme.

Ethan l cr pn n strad.
Nu avea cum s fac asta n linite.
Izbi cu heruvimul geamul din dreptul banchetei din spate, care se fcu ndri.
Deschise portiera, intr n main ferindu-se de cioburile mprtiate pe bancheta din
spate, sri peste sptarul din fa i ajunse n spatele volanului. Impactul decapitase
ngerul, iar Ethan recuper capul acestuia de pe bancheta din spate.
Fu suficient s loveasc de dou ori consola din plastic de sub volan, care se crp,
lsnd la vedere butucul contactului.
Lumina din interiorul mainii era foarte slab.
Bjbi cu degetele, fr s vad, i scoase afar firele, printre care trebuia s fie cele de
alimentare i cablul demarorului.
Acordurile de pian se opriser. Arunc o privire spre verand i vzu dou siluete n
spatele perdelei.
Ethan i scoase din hain cuitaul multifuncional, desfcu lama cea mai lung i tie
cele dou fire albe, de care era sigur c trebuiau cuplate pentru alimentare. Apoi tie
nveliul din plastic care acoperea capetele acestora i uni cele dou fire.
Luminile de bord se aprinser.
Ua din faa casei se deschise exact cnd gsi firul demarorului, ce avea o culoare
nchis.
Auzi apoi vocea unui biat.
Ce-i cu geamul mainii?
Ethan tie plasticul din captul firului demarorului i dezveli firele de cupru.
O voce de femeie spuse:
Ateapt aici, Elliot.
Haide, te rog, te rog
Ethan atinse firul demarorului de cel de alimentare i o scnteie albastr pri n
ntuneric.
Motorul ncepu s tueasc.
Femeia se apropia de main strbtnd curtea.
Haide, zise Ethan.
Atinse din nou firele, iar motorul mai tui nc o dat.
De dou ori.
De trei ori.
La cea de-a patra ncercare, motorul bolborosi nfundat i se trezi la via.
Ethan tur motorul, acion schimbtorul de viteze n poziia de mers i aprinse
farurile, exact n momentul n care femeia ajungea n dreptul portierei pasagerului din
fa, strignd la el prin geam.

Ethan demar n tromb pe osea.

La prima intersecie vir spre dreapta i lu piciorul de pe pedala de acceleraie,
reducnd viteza pn la o limit rezonabil una care s nu atrag atenia i care s se
potriveasc unei plimbri linitite pe nserat.
Indicatorul de combustibil arta c mai avea un sfert de rezervor. Becul de avertizare
nu se aprinsese nc. Nu era o problem. Avea destul combustibil ca s poat pleca din
Wayward Pines. Odat ce ieea din defileu, mai avea de trecut printr-un orel aflat la
vreo aizeci i cinci de kilometri spre sud. Lowman, Idaho. Exact lng autostrad.
Opriser acolo pentru a alimenta. Parc l vedea pe Stallings lng pomp n costumul
su negru, alimentnd rezervorul mainii. Ethan se dusese pe marginea autostrzii pustii
i privise cldirile abandonate de peste drum un motel cu obloanele trase, un magazin
universal i un restaurant nc funcional, dar cu un aspect deplorabil. Mirosul de
grsime era purtat de fumul ce ieea printr-un horn de pe acoperi.
El o sunase pe Theresa din locul acela, pentru c era singurul n care avea semnal.
Abia i amintea conversaia aceea. Mintea lui fusese n alt parte.
Fusese ultima dat cnd vorbise cu soia lui.
Spera s-i fi spus c o iubete.
Frnele scrnir cnd opri brusc Buickul. Se auzi sunetul ritmic al semnalului de viraj
la stnga. Cu excepia ctorva oameni de pe trotuare, centrul oraului era pustiu, iar
strada principal goal din cte putea s constate.
Ethan porni ncet pe osea fcnd un viraj lent la stnga, apoi acceler uor,
ndreptndu-se spre sud. Trecu de tavern, de hotel i de cafenea.
Dup apte intersecii, trecu i pe lng spital.
Oraul nu avea periferie.
Cldirile se terminau, pur i simplu.
Acceler.
Dumnezeule, se simea minunat cnd tia c putea pleca, n sfrit, din acel ora. O
greutate considerabil i se ridica de pe umeri cu fiecare rotaie a arborelui cotit. Ar fi
trebuit s fac asta cu dou zile n urm.
Aici nu erau semne c ar fi locuit cineva. Drumul era perfect drept i trecea printr-o
pdure de pini att de uriai, nct aveau probabil secole.
Maina spinteca aerul rece i nmiresmat.
Fuioare de cea pluteau printre copaci i pe alocuri, pe deasupra drumului.
Razele farurilor nu reueau s ptrund prin ceaa deas. Vizibilitatea era din ce n ce
mai sczut.
Becul de avertizare pentru combustibil se aprinse.
La naiba!
Drumul spre sud din afara oraului urca n pant, iar trectoarea avea serpentine care

se ntindeau pe un kilometru distan. n orice moment ar fi trebuit s nceap urcuul.

Puinul combustibil rmas n rezervor nu i-ar fi ajuns. Ar fi trebuit s vireze i s se
ntoarc n ora ca s-i fac plinul altfel nu putea s ajung pn n Lowman.
Ethan atinse frna i fcu brusc un viraj lung.
Pcla sclda inima oraului, ceaa fiind de un alb orbitor n lumina puternic a
farurilor. Ethan ncetini la maximum, neavnd dup ce s se ghideze n afara dungilor
galbene paralele de pe osea.
Drumul devenea drept, ieind brusc din cea i dintre copaci.
n deprtare se zrea un panou de reclam.
Chiar dac mai erau circa dou sute de metri pn la panou, reui s disting patru
siluete pictate care stteau mn n mn.
Nite dini albi, zmbete largi.
Un biat n pantaloni scuri i o bluz n dungi.
Mama i fiica mbrcate n rochii.
Tatl n costum, cu o plrie din fetru pe cap, fcnd semn cu mna.
Cu litere mari de tipar, sub imaginea zmbitoarei familii perfecte, scria:
BINE AI VENIT N WAYWARD PINES,
UNDE PARADISUL ESTE ACAS!
Ethan acceler dup ce trecu de panou, drumul devenind paralel cu un gard din
buteni aezai orizontal. Lumina farurilor trecu peste o pune i o ciread de vite.
La distan se vedeau lumini.
Punea rmase n spatele lui.
Dup cteva minute, trecu din nou pe lng case.
Drumul se lise. Pierdu din vedere liniile galbene duble de diviziune.
Se ntorsese pe strada cu numrul unu.
Era din nou n ora.
Ethan opri lng trotuar i se uit cu atenie prin parbriz, ncercnd s-i in panica
sub control. Exista o explicaie simpl: ratase indicatorul spre trectoare. Atunci cnd
fusese nvluit de ceaa aceea dens, probabil c trecuse exact pe lng indicator.
ntoarse rapid maina i se ncadr din nou pe osea, atingnd 100 de kilometri pe or
cnd ajunse din nou n dreptul punii. Odat ce intr din nou n cea, ntre pinii uriai,
ncepu s caute un indicator, un indiciu ct de mic care s-l lmureasc unde se afla
curba care ducea spre trectoare dar nu era nimic acolo.
Reduse viteza n locul n care curba era mai strns i opri maina pe marginea
drumului.
Ls motorul pornit i cobor din main n ntuneric.
Travers i ncepu s mearg de-a lungul refugiului. Dup vreo treizeci de metri, ceaa

deveni suficient de groas ct s-i acopere complet maina. Putea s aud zgomotul
nfundat produs de motor, dar acesta devenea tot mai slab cu fiecare pas pe care-l fcea.
Merse vreo dou sute de metri, apoi se opri.
Ajunsese n cellalt capt al curbei acolo unde drumul devenea din nou drept i intra
napoi n ora. Huruitul motorului nu se mai auzea deloc.
Nu se simea nicio boare de vnt, iar copacii se nlau mthloi i tcui.
Fuioare de cea pluteau peste tot n jurul lui, purtnd parc o ncrctur electric,
dar el tia c bzitul acela era un zgomot de proporii miscroscopice din interiorul su,
din capul su, care se auzea numai n absena total a oricrui alt sunet.
Imposibil.
Drumul nu ar fi trebuit s vireze n locul acela.
Ar fi trebuit s treac mai departe printre pini nc vreo opt sute de metri, apoi s
continue cu acea lung serie de serpentine la urcarea pe versantul muntos ctre sud.
Cobor mai jos de marginea oselei, pind cu grij printre copaci.
Clca pe covorul de ace de pin din pdure ca pe nite perne pufoase.
Aerul era umed i rcoros.
Acei copaci el nu mai vzuse niciodat pini att de nali Cum nu existau buruieni
i arbuti de care s se mpiedice, i se prea uor s se mite printre trunchiurile masive
ale copacilor pdurea prea foarte vast.
Te puteai rtci n ea fr s-i dai seama.
Iei din cea, iar cnd se uit n sus, zri sclipirile de cristal ale stelelor printre
vrfurile copacilor.
Mai merse vreo cincizeci de metri i se opri. Ar fi trebuit s se ntoarc acum. Erau cu
siguran i alte drumuri care ieeau din ora i se simea deja dezorientat i confuz.
Arunc o privire peste umr, avnd impresia c zrete drumul principal pe care l
urmase ca s ajung n locul acela dar nu putea fi sigur de nimic.
Toate preau la fel.
Auzi un zgomot ce venea din pdure, de undeva din faa lui: un strigt.
Rmase nemicat.
Auzea doar btile rapide ale inimii sale i nimic altceva.
Strigtul acela nu putea fi dect al cuiva aflat n suferin sau ngrozit de moarte. O
hien sau un spirit al pdurii. Coioi n pragul turbrii. Legendarul strigt de lupt
Rebell Yell. nfiortor, acut i ptrunztor. Fragil. Teribil. i, ntr-o anumit msur,
bzind continuu undeva n subcontientul su precum cablurile electrice ngropate n
pmnt , exista o presimire vag cum c nu era prima dat cnd l auzea.
Strigtul se auzi din nou.
Mai aproape.
O alarm se declan. n spatele ochilor si, n stomac: Prsete imediat acest loc. Nu

mai sta pe gnduri. Pleac doar.

ncepu s alerge printre copaci, gfind dup numai douzeci de pai, intrnd apoi din
nou n cea i frig.
n faa lui, ceva mai sus, era un povrni, iar el ncepu s se caere folosindu-i minile
i genunchii pn ce ajunse din nou pe osea. Dei era foarte frig, el transpira abundent,
iar ochii l usturau din cauza aerului srat. ncepu s alerge de-a lungul liniei duble de pe
osea i ajunse napoi la curb, apoi vzu la o oarecare distan doi cilindri luminoi
penetrnd ceaa.
ncetini la pas i peste zgomotul respiraiei sale auzi motorul mainii pe care o furase.
Ajunse la vehicul i deschise portiera din fa. Se urc n spatele volanului, puse piciorul
pe frn i ntinse mna spre schimbtorul de viteze disperat s prseasc ct mai
repede locul acela.
Prinse o micare cu coada ochiului stng o umbr n oglinda retrovizoare lateral.
Ochii lui se aintir asupra oglinzii retrovizoare de deasupra bordului i n lumina roie a
stopurilor de frn vzu ceea ce ratase maina de patrulare parcat la zece metri de
spoilerul din spate al mainii sale, aproape invizibil n ceaa dens.
Cnd se ntoarse spre geamul lateral din dreptul oferului, se trezi fa n fa cu gura
evii unei puti aflate la doar civa centimetri distan. Raza unei lanterne umplu dintrodat interiorul mainii cu o lumin orbitoare, care fcu s strluceasc tot ce era din
crom i din sticl.
Trebuie s fii nebun de legat.
eriful Pope.
Vocea strident i iritat a acestuia nu rzbtea clar prin geamul mainii.
Ethan nu luase nc mna de pe schimbtorul de viteze, ntrebndu-se dac nu ar fi
fost mai bine s porneasc i s apese pe acceleraie. Ar fi tras Pope n el? De la distana
aceea, cu calibrul douzeci, putea fi decapitat.
Uurel, zise Pope. Pune ambele mini pe volan i folosete mna dreapt pentru a
opri motorul.
Ethan i spuse prin geam:
tii cine sunt. Tocmai de aceea ar trebui s fii mult mai nelegtor i s nu te
amesteci. Plec din oraul sta.
Pe naiba! Nu pleci nicieri.
Sunt agent guvernamental al Statelor Unite, cu deplin
Nu-i adevrat, eti doar un individ fr un act de identitate i fr insign, care
tocmai a furat o main i care a ucis probabil un agent federal.
Despre ce vorbeti?
Nu o s-i repet toate astea, colega.
Ceva l mboldea pe Ethan s se supun, parc optindu-i c putea fi periculos s-l

enerveze pe brbatul acela. Fatal chiar.

n regul, zise Ethan. D-mi o secund. Maina a fost pornit din fire. Trebuie s
separ firele ca s opresc motorul.
Ethan aprinse becul din plafonul mainii, i bg minile sub consola volanului i
trase firele albe.
Luminile se stinser.
Motorul se opri.
Nimic aprins n afara strlucirii insuportabile a lanternei lui Pope.
Afar din main!
Ethan gsi mnerul i fu nevoit s mping cu umrul n portier ca s o poat
deschide.
Cobor din main. Raza de lumin a lanternei sfia aburii de cea, iar Pope prea o
umbr furioas n spatele lanternei i putii sale, cu ochii ascuni sub borul plriei sale
Stetson.
Ethan simi mirosul de ulei al putii i i spuse c Pope era un om dedicat ntreinerii
minuioase a armelor sale.
i aminteti c i-am spus s nu prseti oraul sau ai uitat partea aceea? l ntreb
amenintor Pope.
Ethan ar fi rspuns, dar raza lanternei atinse pmntul i el realiz cu o secund
nainte s fie lovit c umbra care se ndrepta spre capul lui era patul putii erifului.
***
Ochiul stng al lui Ethan era nchis din cauza loviturii. l simea fierbinte i umflat,
pulsndu-i dureros n cap. Cu ochiul drept vzu c se afla n camera de interogatorii.
Claustrofobic i goal. Perei albi din bolari i o podea de beton. O mas goal din
lemn, la care era aezat Pope, n faa lui, fr plria Stetson i fr jachet. Mnecile
cmii lui verzi erau suflecate, lsndu-i la vedere antebraele musculoase, groase i
pistruiate.
Ethan i terse firul de snge proaspt care i se prelingea pe o parte a feei i care se
scurgea dintr-o ran de deasupra sprncenei stngi.
Se uit n jos, spre podea.
Poi s-mi dai un prosop, te rog?
Nu. Poi s stai acolo, s sngerezi i s rspunzi la ntrebri.
Mai trziu, cnd toate acestea se vor sfri, iar tu vei iei din nchisoare, am s te
invit la mine acas ca s-i poi admira insigna. Va fi n spatele unui geam, ntr-o ram,
atrnnd deasupra emineului meu.
Aceste cuvinte i smulser erifului un zmbet larg.
Aa crezi, nu?
Ai atacat un agent federal. Asta nseamn sfritul carierei tale.

 Mai spune-mi o dat, Ethan, cum ai ajuns s afli, mai exact, despre cadavrul de la
numrul 604? i s nu mai aud prostiile acelea despre barmania care pare c s-a
evaporat.
Despre ce vorbeti?
Vreau s-mi spui adevrul.
Tot ce i-am spus este adevrat.
Adevrat? O ii n continuare una i bun? Pentru c am fost la localul acela, s tii!
Pope ncepu s bat darabana n tblia mesei, apoi adug: Nici mcar nu au o barmani
ntre membrii personalului i nimeni nu te-a vzut acolo acum patru seri.
Cineva minte.
Deci ceea ce m ntreb este de ce ai venit de fapt n Wayward Pines
i-am spus.
Adic pentru investigaie? ntreb eriful, fcnd semnul ghilimelelor n aer.
Ethan inspir adnc, simind furia rpindu-i n piept precum firele de nisip pe un
craniu albit de vreme. Durerea de cap era din nou insuportabil i tia c n parte se
datora i traumei suferite n urma amabilitilor lui Pope. n plus, simea din nou
bubuitul acela att de cunoscut de la baza cefei, care l chinuise nc de cnd se trezise
lng ru i nu tia cine sau unde era. i se mai confrunta cu ceva acea tulburtoare
senzaie de dj-vu din timpul interogatoriului.
E ceva dubios n legtur cu acest loc, zise Ethan, n timp ce emoiile se adunau ca
nite nori negri n pieptul su.
Toat durerea, confuzia i izolarea pe care le suferise n ultimele patru zile se
acumulau acum ca un torent.
Am vzut-o pe fosta mea partener n seara asta, zise apoi.
Pe cine?
Pe Kate Hewson. i-am povestit despre ea. Doar c acum era mai n vrst. Avea cu
cel puin douzeci de ani mai mult dect ar fi trebuit s aib. Cum este posibil aa ceva?
Spune-mi.
Nu e posibil.
i de ce nu pot lua legtura cu nimeni din afara oraului? Cum de nu exist niciun
drum care s ias din ora? Este un soi de experiment sau ce?
Bineneles c exist un drum care iese din ora. Ai idee ce aberaii spui i ct de
nebunete sun toate astea?
Este ceva n neregul cu locul acesta.
Nu, cu tine este ceva n neregul. Am o idee.
Care?
Ce-ai spune dac i-a da o coal alb? Am s te las un timp s pui pe hrtie tot ce
mi-ai spus mie. i-i acord o or ca s faci asta.

Oferta erifului l enerv pe Ethan la culme.

Pope continu:
Sau poate ai rspunde la ntrebrile mele mai repede dac a purta o cagul neagr?
Sau dac te-a aga de ncheieturile minilor i te-a tia? i place s fii tiat, Ethan?
Pope i bg mna n buzunar i i arunc lui Ethan peste mas un obiect.
Era la tine? zise Ethan.
Ridic portofelul i l deschise vzu legitimaiile de la Serviciul Secret ntr-un suport
transparent din plastic, dar nu erau ale lui.
Insigna purta numele lui William V. Evans.
Unde e al meu? ntreb el apoi.
Chiar aa. Unde? William Evans. Agent special. La biroul federal din Boise. Cum de
i-ai dat seama c el era n casa aceea abandonat? Mai spune-mi o dat.
Doar i-am spus. Am fost trimis aici ca s-i gsesc pe el i pe Kate Hewson.
Oh, aa e Uit mereu. Apropo, l-am sunat pe agentul tu Hassler din Seattle. Nu a
auzit niciodat de tine.
Ethan i terse i mai aprig sngele de pe fa i se aplec n fa pe scaunul su.
Nu tiu ce ncerci s faci, ce joc
Teoria mea este c agentul Evans te-a urmrit i c te-a gsit n cele din urm aici, n
Wayward Pines. Aa c l-ai ucis i i-ai rpit partenerul, pe agentul Stallings, intenionnd
s prseti oraul cu maina lor. Doar c pe drum ai avut ghinionul de a fi implicat ntrun accident de main. Stallings a fost ucis, iar tu te-ai ales cu o lovitur zdravn n cap.
Probabil c lovitura i-a lsat anumite sechele, pentru c atunci cnd te-ai trezit, ai
nceput s crezi c tu eti acest agent de la Serviciul Secret.
tiu cine sunt.
Serios? Nu i se pare ciudat c nimeni nu poate gsi actele tale de identitate?
Da, pentru c sunt deliberat
Sigur, suntem implicai cu toii ntr-o conspiraie de proporii, zise Pope rznd. Nu
ai luat n calcul i varianta c nimeni nu poate localiza insigna lui Ethan Burke pentru c
acesta nu exist? Pentru c tu nu exiti?
Eti nebun.
Cred c fabulezi, colega, i pretinzi c eti altcineva. Tu l-ai ucis pe agentul Evans,
nu
Nu-i adevrat.
Bolnav, psihopat i nebun ce eti! Cu ce l-ai btut de l-ai omort?
Du-te naibii!
Unde e arma crimei, Ethan?
Du-te naibii!
Peste msur de iritat, Ethan simea c nu-i mai poate controla furia. Era pur i

simplu scos din mini.

Vezi tu, continu Pope, nu tiu dac eti doar un mincinos al naibii de bun sau chiar
crezi aceast minciun elaborat pe care ai construit-o singur.
Ethan se ridic.
Nu se putea ine drept pe picioare.
O senzaie de grea l nvlui brusc, ntorcndu-i stomacul pe dos.
Sngele i se prelingea de pe obraz pe brbie, picturile adunndu-se ntr-o mic
bltoac pe pardoseala de beton.
Eu plec, zise Ethan, fcnd un semn spre ua din spatele erifului. Deschide ua.
Pope nu se mic.
Mai bine aaz-te din nou pe scaun nainte s te rneti mai grav, i spuse el.
eriful rosti aceste cuvinte cu sigurana unui om care i dusese de multe ori la capt
ameninrile i pe care le-ar fi ndeplinit bucuros din nou.
Ethan ocoli masa i trecu pe lng erif, ndreptndu-se spre u.
Puse mna pe clan.
Ua era ncuiat.
Mic-i fundul napoi i stai jos. Nici mcar nu am nceput interogatoriul.
Deschide ua!
Pope se ridic ncet n picioare, se ntoarse i se apropie de faa lui Ethan. Agentul
putea simi mirosul de cafea din respiraia erifului. Vedea petele de pe dinii lui. Era cu
zece centimetri mai nalt dect Ethan i cntrea probabil cu douzeci de kilograme mai
mult.
Crezi c nu te pot face s stai jos, Ethan? C printre abilitile mele nu se numr i
un astfel de lucru?
Aceasta e o reinere ilegal.
Pope zmbi.
Gndeti complet eronat, biete. Nu exist lege sau guvern n aceast ncpere.
Suntem doar noi doi aici. Eu sunt singura autoritate din mica ta lume, ale crei granie
sunt pereii tia. A putea s te ucid chiar acum dac asta a inteniona.
Ethan ncerc s se relaxeze, detensionndu-i umerii. Ridic ambele mini, cu
palmele deschise, spernd ca Pope s ia asta drept un gest de aprare sau de respect.
Apoi i trase capul napoi i plec brbia, spunnd:
OK, ai dreptate. Ar trebui s vorbim
i i lu avnt din clcie, nind ca de pe arcuri i repezindu-se cu osul frunii direct
n nasul lui Pope.
Cartilajul trosni, iar Ethan simi sngele curgndu-i n jos prin pr. l strngea pe Pope
de coapsele robuste ca nite butuci de cedru ncercnd s-l imobilizeze, n timp ce eriful
se strduia s prind gtul lui Ethan ntre biceps i antebra, dar prea trziu.

Tocurile cizmelor lui Pope alunecar de sub el din cauza petelor de snge care se
prelinseser pe podea, iar Ethan simi cum greutatea substanial a brbatului ia calea
aerului.
l izbi pe erif cu umrul n stomac i l trnti violent pe pardoseala de beton.
Plmnii lui Pope se golir zgomotos de aer la impactul cu solul, iar Ethan se ridic,
nclecnd deasupra erifului, i i trase braul drept n spate pentru o lovitur cu podul
palmei.
Pope i rsuci oldurile i l izbi pe Ethan cu o vitez incredibil, lovindu-l cu faa de
piciorul de lemn al mesei destul ct s-i crape obrazul.
Ethan fcu eforturi s se ridice n picioare dei vedea n faa ochilor numai puncte
insuportabil de luminoase care preau s-i nepe ochii , dar cnd i trase picioarele sub
el i ncerc s se ridice, nelese c ntrziase o secund.
Ar fi putut s pareze cumplita lovitur dac ar fi avut capul limpede i dac reflexele
sale ar fi fost normale, dar n starea n care era, reacion cu ntrziere.
Fora loviturii i fcu lui Ethan capul s se roteasc att de violent, nct i simi
coloana trosnind n zona toracic.
Se trezi ameit, ntins cu faa n jos pe suprafaa mesei din lemn, privind n sus cu
singurul ochi rmas teafr spre eriful nebun de legat. Acesta se repezea la el pentru nc
o lovitur. Ethan i simea nasul rupt ca o ciuperc strivit pe fa, de parc ar fi
explodat.
i ridic braele ncercnd s-i protejeze faa, dar pumnul erifului trecu uor printre
minile lui i i izbi din plin nasul.
Lacrimile i nir din ochi, iar n gur simi gust de snge.
Cine eti? url eriful.
Ethan nu putea s rspund nici dac ar fi vrut. i pierdea treptat cunotina i ceea ce
vedea n camera de interogatorii ncepea s se nvrt, imaginile combinndu-se cu
instantanee din alt
El este din nou n camera aceea cu perei cafenii i podea murdar din mahalaua Golan,
urmrind cu privirea un bec gol care se clatin deasupra capului su. Aashif se holbeaz la el din
spatele unei cagule negre ce las la vedere doar nite ochi cprui ncruntai i plini de ur i o
gur zmbitoare cu dini prea albi i perfeci pentru a fi produsul unei ri din lumea a patra, n
acel Orient Mijlociu nenorocit i uitat de lume.
Legat n jurul ncheieturilor, Ethan atrn de un lan montat n tavan. Picioarele lui sunt
destul de aproape de podea nct s poat reduce presiunea ce distruge circulaia, sprijinindu-se
pe degetele mari de la picioare. Dar poate face acest lucru doar cteva secunde, de fiecare dat,
nainte ca falangele lui s cedeze sub greutatea sa. Cnd se vor rupe, n cele din urm, el nu va
mai putea s opreasc sub nicio form scurgerea sngelui din minile sale.
Aashif st la civa centimetri de faa lui Ethan. Nasurile lor aproape c se ating.
S ncercm cu o ntrebare la care ar trebui s rspunzi fr probleme Din ce parte a
Americii eti, plutonier major Ethan Burke?

Brbatul vorbete o englez excelent, cu accent britanic.

Din Washington.
Chiar din capitala voastr?
Nu, din statul Washington.
Aha. Ai copii?
Nu.
Dar eti cstorit.
Da.
Care e numele soiei tale?
Ethan nu rspunde. Se ncordeaz pentru urmtoarea lovitur. Aashif zmbete.
Relaxeaz-te. Nu te mai pocnesc deocamdat. i este cunoscut expresia o moarte de o mie
de tieturi? ntreab Aashif, ridicnd o lam de ras care sclipete n lumina becului. Provine
dintr-o metod de execuie chinezeasc abolit n 1905 i numit lingchi tradus prin o
spintecare lent sau moartea care zbovete.
Aashif face semn spre valiza care st deschis pe o mas din apropiere, cptuit cu spum
neagr i dur, pe care este expus o nfricotoare colecie de cuite. Ethan ncercase n zadar s
le ignore n ultimele dou ore
Pope l lovi din nou pe Ethan i, odat cu mirosul propriului snge, violena loviturii i
aminti mirosul sngelui vechi, intrat n putrefacie, de pe podeaua acelei case de tortur
din Fallujah
Acum vei fi dus ntr-o camer, i se vor da un pix, o bucat de hrtie i o or. tii ce vreau
de la tine, i spune Aashif.
Nu.
Aashif l lovete pe Ethan cu pumnul n stomac.
Pope l pocni pe Ethan n fa.
M-am sturat s te tot bat. tii doar ce vreau. Cum ai putea s nu tii? Te-am ntrebat de
douzeci de ori pn acum. Spune-mi c tii. Spune-mi mcar asta.
Cine eti tu? url Pope la el.
tiu, zice Ethan, respirnd cu dificultate.
Ai o or i, dac ceea ce scrii nu m mulumete cu nimic, ai s mori dup metoda lingchi.
Aashif scoate nite poze Polaroid de sub dishdasha {10} sa neagr.
Ethan nchide ochii, dar i deschide din nou atunci cnd Aashif spune:
Privete aici sau o s-i ciopresc pleoapele.
Este fotografia unui brbat aflat n aceeai camer, suspendat de tavan n acelai fel, legat de
ncheieturi.
American. Probabil un soldat, dei e imposibil s-i dea seama.

n trei luni de rzboi, Ethan nu vzuse niciodat o astfel de mutilare.

Compatriotul tu e viu n fotografia asta, spune clul su, i pare mndru de isprava sa.
Ethan ncerc s deschid ochii pentru a-l vedea pe Pope. Se simea pe punctul de a-i
pierde cunotina i voia s deschid ochii att pentru a-i alina durerea, ct i pentru a
bloca imaginea lui Aashif reprodus att de clar de mintea lui i a acelei camere de
tortur.
Urmtoarea persoan care va atrna de acest tavan va vedea o poz Polaroid
asemntoare cu tine, spune Aashif. nelegi? Am numele tu. De asemenea, am i o pagin web.
Am s postez fotografii cu ceea ce am s-i fac, pentru a le vedea o lume ntreag. Poate c le va
vedea i soia ta. Vei scrie tot ce vreau s aflu informaiile pe care le-ai pstrat pn acum
pentru tine.
Cine eti tu? ntreb Pope.
Ethan i ls braele s cad peste marginile mesei.
Cine eti?
Fr a mai ncerca s se apere, i spuse: Este o parte din mine care nu a prsit
niciodat camera aceea din Fallujah ce mirosea oribil a snge putred.
Atepta cu nerbdare lovitura de graie a lui Pope cea care, din fericire, avea s-l lase
incontient, punnd capt vechilor amintiri i agoniei actuale.
Dou secunde mai trziu, aceasta veni o lovitur care l izbi n brbie i provoc o
explozie de lumin alb, fierbinte, ca un bec care se aprinde brusc.

Capitolul 6
Maina de splat vase era plin i huruia ncet n timpul ciclului de splare, iar
Theresa, epuizat peste msur, sttea la chiuvet tergnd ultimul platou. Puse piesa n
dulap, ag prosopul de ua frigiderului i aprinse lumina.
Pind ctre scri prin livingul ntunecat, simi c n sufletul ei apruse ceva mult mai
ru dect cderea emoional din ziua aceea interminabil.
Un gol care amenina s nghit totul.
n cteva ore soarele avea s rsar i tia c aceea avea s fie prima diminea fr el
din restul zilelor ei. Ziua care trecuse fusese dedicat despririi de el i ntrebrilor
legate de viitor un viitor n care trebuia s se mulumeasc cu puina linite pe care o
putea gsi ntr-o lume fr Ethan. Prietenii lor l jeliser i aveau s-i simt lipsa, cu
siguran, dar era firesc s treac peste aceast pierdere, s mearg mai departe i deja
fceau acest lucru i pn la urm s-l uite. Era inevitabil.
Ea ns nu putea scpa de senzaia aceea cumplit c de mine avea s fie singur.
Cu suferina ei.
Cu dragostea ei.
Cu pierderea ei.
Gndul c rmsese singur era att de devastator, nct trebui s se opreasc la prima
treapt a scrilor i s pun mna pe balustrad. Trase adnc aer n piept.
Ciocnitul din u o fcu s tresar. Inima i btea s-i sar din piept.
Se ntoarse i rmase cu privirea la u, gndindu-se c zgomotul fusese doar n
imaginaia ei.
Era 4.50 a.m.
Ce ar fi putut cuta cineva
Alte bti n u. Mai puternice de aceast dat.
Ea travers holul de la intrare n picioarele goale i se ridic pe vrfuri ca s se uite pe
vizor.
La lumina becului de pe verand, zri un brbat care sttea n faa uii sub o umbrel.
Era scund i complet chel. Chipul lui lipsit de expresie era parial acoperit de umbrela
ud. Purta un costum negru, care-i ddu Theresei fiori. Un agent federal cu nouti
despre Ethan? Ce alt motiv ar fi putut avea cineva ca s bat la ua ei la o asemenea or?
Dar cravata brbatului era cu totul deplasat.
Cu dungi albastre i galbene. Prea mult stil i elegan pentru un agent federal.
Vzu pe vizor c brbatul ntindea din nou mna spre u. Apoi btu din nou.
Doamn Burke, zise el. tiu c nu v trezesc din somn. V-am vzut lng chiuveta
din buctrie acum cteva minute.
Ce dorii? ntreb ea prin u.

 Trebuie s vorbesc cu dumneavoastr.

Despre ce?
Despre soul dumneavoastr.
Ea nchise ochii, apoi i deschise din nou.
Brbatul era tot acolo, iar ea era ct se poate de treaz acum.
Ce-i cu el? ntreb ea.
Ar fi mai simplu dac am sta jos i am vorbi fa n fa.
E miezul nopii i nu am idee cine suntei. Nici nu m gndesc s v las s intrai n
casa mea.
Cu siguran vei dori s auzii ce am de spus.
Spunei-mi prin u.
Nu pot s fac asta.
Atunci, venii napoi diminea. O s vorbesc atunci cu dumneavoastr.
Dac plec, doamn Burke, nu o s m mai vedei niciodat i, v rog s m credei,
va fi o adevrat tragedie pentru dumneavoastr i pentru Ben. V jur nu am de gnd
s v fac niciun ru.
Plecai imediat de pe proprietatea mea sau am s chem poliia!
Brbatul ncepu s caute ceva n buzunarul interior al hainei i scoase o fotografie
Polaroid. Cnd apropie fotografia de vizor, Theresa i simi inima srindu-i din piept.
Era o poz cu Ethan ntins pe o mas metalic de operaie. Era gol n lumina albastr
specific spitalelor. Partea stng a feei i era vnt, cu numeroase contuzii, i nu putea
s-i dea seama dac era viu sau mort. nainte s-i dea seama ce face, mna ei se ntinse
spre lanul de la u i debloc yala.
Theresa deschise ua, iar brbatul i strnse umbrela i o ls sprijinit de perete. n
spatele lui, o ploaie rece i monoton aducea frnturi de zgomot alb dinspre oraul
adormit. Un Mercedes Sprinter nchis la culoare era parcat la cteva case distan. Nu se
zrea ipenie de om pe strada ei. Se ntreb dac duba era a lui.
David Pilcher, zise brbatul, ntinznd mna spre ea.
Ce i-ai fcut lui Ethan? ntreb Theresa fr s-i ntind mna. E mort?
Pot s intru?
Ea i fcu loc, iar Pilcher pi peste prag. Pantofii lui sclipeau, uzi de ploaie.
Pot s-mi scot pantofii, zise el, fcnd semn spre acetia.
Nu v facei griji.
Ea l conduse n living, unde se aezar fa n fa Theresa pe canapea, iar Pilcher pe
un scaun din lemn cu sptar pe care ea l trsese de sub mas.
Ai dat o petrecere aici asear? o ntreb el.
O petrecere n amintirea soului meu.
Sun minunat.

Ea se simi brusc foarte obosit. Lumina becului de deasupra capului ei prea

insuportabil, mult prea puternic pentru retinele ei.
Cum se face c avei o poz cu soul meu, domnule Pilcher?
Asta nu conteaz.
Pentru mine conteaz.
Ce-ar fi dac v-a spune c soul dumneavoastr triete?
Pre de zece secunde, Theresa nu putu s respire.
Se auzea doar zgomotul mainii de splat, al ploii rpind pe acoperi i al btilor
inimii ei nimic mai mult.
Cine suntei? ntreb ea.
Nu are importan.
Atunci, cum pot avea ncredere?
El ridic o mn. Ochii lui negri se ngustar.
Mai bine ascultai ce am de spus.
Lucrai pentru guvern?
Nu, dar v repet: nu are importan cine sunt eu. E important oferta pe care vreau
s v-o fac.
Ethan triete?
Da.
Ea simi un nod n gt, dar reui s-i stpneasc emoiile.
Unde e? ntreb ea n oapt.
Pilcher cltin din cap.
A putea sta aici s v povestesc totul, dar nu m-ai crede.
De unde tii asta?
Din experien.
Nu o s-mi spunei deci unde este soul meu?
Nu. Iar dac o s m mai ntrebai asta, m voi ridica, voi iei pe u i nu m vei
mai vedea niciodat, asta nsemnnd c nu-l vei mai vedea nici pe Ethan.
E rnit?
Ea simea o mas compact de emoii ncepnd s se reverse din spatele sternului.
E teafr.
Vrei bani? Pot s
Nu cere nimeni recompens pentru Ethan. Nu e vorba de bani, Theresa. Pilcher se
aplec n fa, stnd acum pe marginea scaunului i fixnd-o cu ochii lui negri i
ptrunztori, a cror intensitate sugera o inteligen impresionant. Vreau s v fac ie i
fiului vostru o ofert unic.
Pilcher ntinse mna spre buzunarul interior al hainei sale i scoase cu grij dou
sticlue de un centimetru i jumtate, pline cu un lichid transparent, pe care le aez pe

msua de cafea. Ambele erau acoperite cu dopuri minuscule din plut.

Ce sunt astea? ntreb Theresa.
O reuniune.
O reuniune?
Cu soul tu.
Asta e o glum
Nu, te asigur c nu e o glum.
Cine suntei?
Numele meu e tot ce pot s divulg.
Ei bine, nu nseamn nimic pentru mine. i v ateptai s ce? S beau lichidul
din sticluele acelea i s vd ce se ntmpl?
Ai tot dreptul s refuzi, Theresa.
Ce conin sticluele?
Un sedativ puternic, cu durat scurt de aciune.
i, n mod magic, o s fiu din nou cu Ethan atunci cnd m voi trezi?
E puin mai complicat, dar, n mare, despre asta este vorba. Pilcher ntoarse capul i
privi spre ferestrele frontale, apoi i concentr din nou atenia asupra Theresei.
Curnd se va face lumin, zise el. Trebuie s-mi rspunzi.
Ea i scoase ochelarii i se frec la ochi.
Nu sunt n stare s iau o astfel de decizie.
Dar trebuie.
Theresa i adun puterile i se ridic ncet n picioare.
Aceea ar putea fi otrav, zise ea, fcnd semn spre mas.
De ce crezi c a avea motive s-i fac ru?
Nu tiu. Poate c Ethan era implicat n ceva periculos.
Dac aveam intenia s te ucid, Theresa Brbatul tcu. Mi-ai fcut impresia unei
persoane care se pricepe la oameni. Ce-i spune instinctul? C mint?
Ea se apropie de emineu i rmase n faa acestuia, studiind fotografia de familie pe
care o fcuser cu un an n urm Ethan i Ben n tricouri Polo albe, iar Theresa ntr-o
rochie alb de var. Pielea lor era perfect n urma prelucrrii pozei n Photoshop, iar
trsturile fuseser pronunate n lumina studioului. La momentul acela se amuzaser
vznd ct de artificial i de studiat ieise poza, ns acum, privind-o n linitea aceea
din livingul ei, cndva nainte de rsritul soarelui, contient c i fusese oferit ansa de
a-l vedea din nou, fotografia de familie o fcea s simt un nod n gt.
Dac ceea ce facei este o fars, zise ea fr s-i ia ochii de la soul ei, este de o
cruzime rar. S-i oferii unei vduve ndurerate ansa de a-i vedea din nou soul. Ea se
uit apoi la Pilcher i adug: E adevrat?
Da.

 Vreau s v cred, zise Theresa.

tiu.
Vreau att de mult s v cred!
neleg c pare incredibil, zise el. E un act de credin.
Ai venit tocmai n noaptea asta, dintre toate nopile, zise ea. Cnd sunt epuizat i
but, cu capul plin de gnduri despre el. A putea bga mna n foc c nu este o pur
ntmplare.
Pilcher ntinse mna i lu una dintre sticluele de pe mas.
O ridic n faa ei.
Ea i urmrea fiecare micare.
Inspir adnc i expir. Apoi ncepu s strbat ncet livingul, ndreptndu-se ctre
scrile ce duceau la etaj.
Unde te duci? o ntreb Pilcher.
S-l aduc pe fiul meu.
Aadar, o vei face? Vei veni cu mine?
Ea se opri la prima treapt a scrii i ntoarse capul spre Pilcher, care rmsese n
living.
Dac voi face asta, ntreb ea, vom avea din nou vechea noastr via?
Ce nelegi prin vechea via? Aceast cas? Acest ora? Prietenii votri?
Theresa ncuviin cu o micare a capului.
Dac tu i Ben alegei s venii cu mine, nimic nu va mai fi la fel. Niciodat. Nu vei
mai vedea aceast cas. Aa c rspunsul e nu.
Dar voi fi din nou cu Ethan. Familia noastr va fi din nou reunit.
Da.
Ea ncepu s urce scrile ca s-i aduc fiul. Poate c era prea obosit sau prea
emoionat, dar totul i se prea ireal. Aerul era ncrcat de electricitate. O parte din
subcontientul ei striga cu vehemen, acuznd-o c este nebun. Nicio persoan
ntreag la minte nu ar fi acceptat vreodat o astfel de propunere. Cnd ajunse la cel deal doilea etaj i strbtu holul pn la camera lui Ben, i spuse c nu era n toate minile
i c nu aciona pe baza logicii sau a raiunii. Dar era distrus i singur i, mai presus de
toate, i era att de dor de soul ei, nct ar fi renunat la orice, numai s tie c exista
posibilitatea de a tri din nou alturi de el i alturi de fiul lor.
Theresa se aez pe patul lui Ben i l scutur uurel de umr.
Biatul ncepu s se mite.
Ben, l strig ea, trezete-te!
El csc i se frec la ochi. Ea l ajut s se ridice.
E nc noapte, zise el.
tiu, dar am o surpriz pentru tine.

 Adevrat?
Jos e un brbat. Se numete Pilcher. El ne va duce la tticul tu.
Vzu chipul lui Ben luminndu-se dintr-odat n sclipirea plpnd a lmpii de veghe
de lng patul lui.
Cuvintele ei reuiser s-l nsenineze precum razele calde de soare, iar negura
somnului dispru fr urm de pe faa lui. Ochii i strluceau de emoie i de nerbdare.
Tticul meu triete? ntreb el.
Ea nici nu-i mai ddea seama dac ntr-adevr credea ceea ce-i spunea copilului.
Cum numise Pilcher alegerea ei?
Un act de credin.
Da, tticul tu triete. Haide, trebuie s te mbraci.
***
Theresa i Ben stteau pe canapea n faa lui Pilcher.
Brbatul i zmbi copilului i i ntinse mna spunnd:
Numele meu este David. Tu cine eti?
Ben.
i strnser minile.
Ci ani ai, Ben?
apte ani.
Oh, foarte frumos. Mama ta i-a explicat de ce m aflu aici?
Mi-a spus c ne vei duce la tticul meu.
Aa este. Pilcher ridic sticluele de pe mas i i le ntinse Theresei spunnd: E
timpul. Bei tot coninutul fr fric. Nu avei de ce s v temei. Niciunul dintre voi.
Odat ce este nghiit, lichidul i face efectul n patruzeci i cinci de secunde. Efectul va
fi imediat, fr a fi deloc neplcut. D-i lui Ben sticlua cu doza mai mic i apoi bea-o pe
a ta.
Ea trase dopul de plut cu vrful unghiilor i destup sticluele.
Un miros puternic i necunoscut de substane chimice se rspndi n aer.
Mirosul neptor o aduse ntr-un fel la realitate, trezind-o parc din transa n care
intrase cu cteva ore n urm.
Ateapt, zise ea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Pilcher.
La ce naiba se gndise? Ethan ar fi fost n stare s o ucid. Dac ar fi fost vorba doar de
ea, poate c ar fi fcut-o, dar cum putea risca viaa fiului ei?
Ce s-a ntmplat, mam?
Nu vom face asta, zise ea, astupnd din nou sticluele i punndu-le pe msua de
cafea.
Pilcher o privi uimit peste tblia mesei.

 Eti absolut sigur?

Da. Eu nu pot, pur i simplu.
neleg, zise Pilcher, lund sticluele de pe mas.
n timp ce brbatul se ridica, Theresa se uit la Ben. Ochii biatului erau plini de
lacrimi.
Du-te napoi n pat, i zise ea.
Dar vreau s-l vd pe tata.
O s vorbim mai trziu despre asta. Du-te acum. Theresa se ntoarse ctre Pilcher:
mi pare ru
Cuvntul i rmase n aer.
Pilcher avea pe fa o masc transparent de oxigen, cu un tub fin de alimentare ce
cobora pn n buzunarul interior al sacoului su. n cealalt mn, brbatul inea un
spray cu aerosoli.
Ea reui s mai spun:
Nu, te rog
Un jet puternic de vapori iei dintr-odat pe duza spray-ului. Theresa se feri s inspire,
dar simea deja gustul gazului pe vrful limbii un soi de metal lichid cu tent dulce.
Vaporii i intrar n piele. i simea porii absorbind substana. Ajungndu-i n gur,
observ c era mult mai rece dect temperatura camerei, ca o doz de nitrogen lichid
alunecndu-i pe gt.
Ea l acoperi cu braele pe Ben i ncerc s-i pstreze echilibrul, dei cu greu mai
putea sta n picioare.
Maina de splat vase se oprise, iar casa se cufundase ntr-o linite deplin. Nu se
auzea dect rpiala ploii pe acoperi.
Pilcher i spuse:
Vei contribui la realizarea unui obiectiv extrem de important, mai important dect
orice i-ai putea imagina.
Theresa ncerc s-l ntrebe ce voia s spun, dar gura ei prea paralizat.
Toate culorile se scurser din camer. Totul se dezintegra n variate nuane de gri i ea
simea o greutate din ce n ce mai mare care-i fora pleoapele s se nchid.
Trupul mic al lui Ben devenise deja inert, stnd czut pe jumtate n poala ei. Ridic
uimit ochii spre Pilcher, care i zmbi prin masca de oxigen i apoi dispru n ntuneric,
la fel ca toate obiectele din jurul ei.
Pilcher scoase din hain un walkie-talkie i spuse n receptor:
Arnold, Pam, totul e pregtit pentru voi.

Capitolul 7
Ethan, trebuie s te relaxezi. M auzi? Nu te mai mpotrivi.
Prin ceaa dens, Ethan recunoscu vocea. Era psihiatrul.
ncerc fr succes s deschid ochii, dar nu vedea dect dre de lumin.
Jenkins se uit n jos la el prin ochelarii si cu rame metalice, iar Ethan ncerc din nou
s-i mite braele. Ori erau rupte, ori i fuseser legate.
ncheieturile tale au fost prinse n ctue de rama patului, i spuse Jenkins.
Ordinele erifului. Nu te alarma, dar ai avut un episod disociativ sever.
Ethan deschise gura i realiz c limba i buzele sale erau ngrozitor de uscate, de
parc s-ar fi deshidratat sub soarele deertului.
Ce nseamn asta? ntreb Ethan.
nseamn c ai amnezie. Nu i mai cunoti nici mcar identitatea. Cea mai mare
problem n acest caz este c accidentul de main a provocat aceast amnezie, iar
simptomele pe care le ai indic faptul c ai leziuni cerebrale. Se pregtesc s te bage n
sala de operaii. nelegi ce-i spun?
Nu mi dau consimmntul, zise Ethan.
Poftim?
Nu mi dau consimmntul pentru operaie. Vreau s fiu transportat la un spital
din Boise.
E prea riscant. Ai putea muri pn s ajungi acolo.
Vreau s plec din oraul sta chiar acum.
Jenkins dispru.
O lumin orbitoare fu ndreptat de sus spre faa lui Ethan, apoi auzi vocea lui
Jenkins:
Sor, calmeaz-l, te rog.
Pe el?
Nu, pe cellalt.
Nu sunt nebun, spuse Ethan.
l simi pe Jenkins btndu-l uurel pe mn.
Nimeni nu spune c eti nebun, doar c mintea ta a suferit anumite traume i
trebuie s o reparm.
Sora Pam se aplec spre Ethan, intrnd n cmpul lui vizual. Era zmbitoare i
frumoas, iar glasul ei avea ceva reconfortant. Poate c era doar o obinuin, un
automatism, dar cu toate acestea Ethan simea c singurul lucru de care putea s se agae
era prezena ei.
Dumnezeule mare, domnule Burke, artai groaznic. S vedem dac nu v putem
face s v simii ceva mai bine.

Acul era enorm cel mai mare pe care-l vzuse vreodat, n captul lui se vedeau
civa stropi argintii din serul coninut de sering.
Ce vrei s-mi administrai? ntreb Ethan.
Un ser inofensiv care s v calmeze puin nervii.
Nu-l vreau.
Stai linitit acum.
Ea l btu uurel pe braul drept, deasupra venei antecubitale. Ethan ncerc s-i
scoat minile din ctuele din oel care-i strngeau ncheieturile, pn cnd i simi
degetele amorindu-i.
Nu vreau.
Sora Pam ridic privirea, apoi se apropie att de mult de faa lui Ethan, nct acesta i
simi genele pe obraz n timp ce clipea. De la distana aceea, i putea simi mirosul
rujului i sesiz limpezimea de smarald a ochilor ei.
Stai nemicat, domnule Burke, i spuse ea zmbind, sau am s v nfig seringa asta
nenorocit pn la os.
Cuvintele ei l iritar la culme. Se smuci mai tare, iar lanurile ctuelor zdrngnir pe
cadrul metalic al patului.
S nu ndrzneti s m atingi! strig el furios.
Oh, deci vrei s schimbm foaia? ntreb asistenta. Bine.
Cu zmbetul pe buze, ea apuc mai bine seringa, innd-o de aceast dat ca pe un
cuit, i nainte ca Ethan s-i dea seama ce intenii are nfipse seringa n peretele
lateral al muchiului su fesier. Acul intr pn la capt.
Durerea provocat de ac era nc vie. Sora Pam se duse n cellalt capt al salonului,
alturndu-se doctorului psihiatru.
Nu ai nimerit vena? o ntreb Jenkins.
Se mica prea mult.
Deci n ct timp i va face efectul?
Cincisprezece minute cel mult. Sunt pregtii s-l primeasc n sala de operaii?
Da, scoate-l afar cu patul mobil. Apoi, n timp ce se retrgea cu spatele spre u,
Jenkins i adres lui Ethan ultimul su comentariu: O s trec s te vd dup ce vor
termina de tiat i lipit. Mult noroc, Ethan. Te vom face ca nou.
Nu mi dau consimmntul, strig Ethan cu toat fora de care era n stare, dar
Jenkins ieise deja din camer.
Printre pleoapele umflate ale ochilor Ethan urmri micrile sorei Pam n jurul patului
su cu rotile. Ea apuc balustrada patului i acesta ncepu s se mite. Una dintre roile
cadrului scria jalnic n timp ce se mica pe linoleum.
De ce nu-mi respectai dorina? ntreb Ethan, fcnd eforturi s-i controleze tonul
vocii i ncercnd o abordare mai blnd.

Ea nu-i rspunse. Continu s mping patul mobil afar din salon i apoi pe coridor,
care era la fel de linitit i pustiu ca de fiecare dat.
Ethan ridic puin capul i vzu c se apropiau de recepia asistentelor.
Fiecare u pe lng care treceau era nchis. Nicio dung de lumin nu se ntrezrea
pe sub ui.
Nu mai este nimeni la acest etaj al spitalului, nu-i aa? ntreb Ethan.
Sora Pam ncepu s fluiere n ritmul scritului produs de roat.
De ce mi faci asta? ntreb el. n tonul lui se simea o disperare deloc trucat, ce
provenea din teroarea care i strngea stomacul cu ncpnare, din ce n ce mai tare,
clip de clip.
Ridic ochii spre ea. Din poziia lui ciudat, stnd ntins pe patul mobil, putea vedea
partea de sub brbia femeii, buzele i nasul acesteia, panourile de pe tavan i becurile
lungi, fluorescente, pe care le lsau n urm.
Pam, ncepu el. Te rog, vorbete-mi. Spune-mi ce se ntmpl.
Ea nu-i arunc nici mcar o privire.
Dup ce trecur de pupitrul de recepie al asistentelor, ea ls liber patul mobil, care
mai rul puin i se opri, apoi se ndrept spre o pereche de ui duble din captul
coridorului.
Ethan arunc o privire spre panoul de deasupra acestora.
CHIRURGIE
Una dintre ui se deschise i din sal iei un brbat n uniform albastr, avnd
minile deja acoperite cu mnui din latex.
O masc chirurgical i acoperea aproape toat faa, excepie fcnd ochii calmi i
ptrunztori care se asortau aproape perfect cu nuana uniformei sale.
Brbatul i se adres asistentei cu o voce abia optit:
De ce e nc treaz?
Se zbtea prea tare. Nu am reuit s-i nimeresc vena.
Chirurgul arunc o privire spre Ethan.
Bine. Mai ine-l aici pn ce adoarme. Ct crezi c va mai dura?
Zece minute.
Brbatul fcu un semn scurt din cap, apoi se ntoarse n sala de operaii mpingnd cu
putere uile batante. Limbajul trupului su sugera agresivitate, furie.
Hei! strig Ethan dup el. Vreau s-i vorbesc!
n cele cteva secunde ct ua fusese deschis, Ethan reuise s arunce o privire n sala
de chirurgie
n centrul ncperii se afla o mas de operaii, flancat de cteva becuri mari cu o
lumin orbitoare. Lng aceasta vzu o mas metalic cu rotile pentru instrumentar, pe

care stteau o mulime de ustensile chirurgicale.

Toate erau curate i sclipitoare, aezate pe fee sterile.
Bisturie de toate mrimile.
Fierstraie pentru oase.
Forceps.
Instrumente pe care Ethan nu le putea numi, dar care semnau cu nite maini de
gurit electrice.
Cu o secund nainte ca uile s se nchid din nou, Ethan l zri pe chirurg oprindu-se
lng masa cu rotile i scond din suport un instrument pentru trepanaii asemntor
cu un burghiu. El l privi pe Ethan apsnd de cteva ori butonul de pornire al aparatului.
Zgomotul ascuit al burghiului rsuna nfiortor n sala de operaii.
Pieptul lui Ethan ncepu s se ridice ntr-un ritm alert pe sub cmaa de spital. i
simea pulsul accelernd alarmant. Se uit napoi, spre recepia asistentelor, i o observ
pe sora Pam disprnd dup col.
Pentru moment, era singur pe coridor.
Nu se auzea nimic, cu excepia clinchetului bisturielor i al echipamentelor
chirurgicale de pe cealalt parte a uilor duble. Paii asistentei ndeprtndu-se pe
coridor. Bzitul unui bec fluorescent de deasupra capului su.
Apoi i veni un gnd nebunesc dac i pierduse ntr-adevr minile? Dac acel chirurg
din sala de operaii avea s-l deschid i s-l vindece, de fapt? Dac toate acestea aveau s
dispar dup aceea? Avea s-i piard aceast identitate? S devin o alt persoan ntr-o
lume n care soia i fiul lui nu existau?
Reui s se ridice n capul oaselor. i simea capul greu i era ameit, dar toate acestea
puteau fi consecinele btii administrate de eriful Pope.
Ethan se uit n jos, spre ncheieturile minilor sale, observnd c erau prinse n
ctue de rama metalic a patului mobil. Se ncord i trase de ctue, dar lanurile nu se
rupeau i minile sale devenir vineii.
Era ngrozitor.
i relax muchii i se trase brusc napoi cu suficient for nct marginile de oel
ale ctuelor s-i intre n carne. La mna dreapt pielea i se crp i sngele se prelinse
pe cearaf.
Picioarele i erau libere.
i arunc piciorul drept peste marginea balustradei metalice a patului, ncordndu-se
i ntinzndu-se ca s ajung la perete, dar i mai lipseau circa opt centimetri ca s-l
ating.
Apoi se ntinse pe spate n patul mobil, gndind pentru prima dat la rece i analiznd
situaia deplorabil n care se afla era drogat, nctuat i pe punctul de a fi mpins cu
fora ntr-o sal de operaii, unde aveau de gnd s-i fac cine tie ce grozvii.

Trebuia s admit c, ultima dat cnd se trezise la spital i vorbise cu doctorul

Jenkins, avusese multe ndoieli, i fcuse griji i se ntrebase dac nu cumva suferise
leziuni care s-l fi afectat din punct de vedere neurologic.
Dac nu cumva aceste leziuni i denaturaser percepia despre lume, despre spaiu i
timp. Pentru c nimic nu prea s aib sens n Wayward Pines.
Dar momentele pe care tocmai le trise comportamentul sociopat al sorei Pam,
refuzul lor de a lua n seam obieciile sale n privina operaiei confirmaser acest
lucru: nu era nimic n neregul cu el, dincolo de faptul c oamenii din oraul acela voiau
s-i fac ru.
Deja trecuse prin toate chinurile iadului i experimentase o mulime de stri groaz,
dor de cas i dezndejde de cnd venise n Wayward Pines, ns acum ajunsese la
captul puterilor. Era disperat.
i era sigur c de cealalt parte a uilor batante l atepta moartea.
Nu avea s o mai vad pe Theresa i nici pe fiul su.
Doar gndul c una ca asta s-ar fi putut ntmpla l fcu s lcrimeze. Simea c i
dezamgise. i dezamgise pe amndoi n nenumrate rnduri.
Absena lui fizic. Absena lui din punct de vedere emoional.
Doar o singur dat n via mai simise atta groaz i regret atunci cnd fusese
prizonierul lui Aashif n mahalaua Golan.
Lingchi.
Frica ncepea acum s-l macine, afectndu-i abilitatea de a procesa informaiile i de a
reaciona prompt.
Sau poate c anestezicul trecuse n cele din urm de bariera snge-creier i preluase
controlul. i spuse: Dumnezeule, nu m lsa s-mi pierd cunotina. Trebuie s-mi
pstrez controlul.
Auzi scritul uilor ascensorului, care se deschideau undeva la trei metri n spatele
lui, urmat de apropierea unor pai iui i uori.
Ethan ncerc s-i ntind gtul pentru a vedea cine venea spre el, dar pn s
reueasc s vad, patul lui mobil deja se mica. Cineva l trgea napoi ctre lift.
Ridic privirea i vzu un chip frumos i familiar. Mai vzuse acei pomei proemineni.
n starea n care era, i trebuir cinci secunde ca s o identifice. Era barmania de la
Biergarten, cea care dispruse fr urm.
Ea mpinse patul mobil n cabina ascensorului, ncercnd s-i fac loc n interior, apoi
aps un buton.
Chipul ei era tras i palid. Era mbrcat cu un poncho bleumarin, de pe care apa se
scurgea pe podea.
Haide, haide odat, zise ea, innd apsat butonul B, care era aprins.
Te cunosc, zise Ethan, dei nc nu-i putea aminti numele ei.

 Beverly, zise ea zmbind.

Prea ncordat, cu nervii ntini la maximum.
Nu am primit acel baci uria pe care mi l-ai promis, adug. Iisuse, ari groaznic.
Uile ncepur s se nchid un nou scrit prelung i insuportabil, mai ru dect al
unghiilor plimbate deasupra unei table.
Ce se ntmpl cu mine? o ntreb el n timp ce scripeii se roteau pentru a
transporta cabina liftului mai jos.
Ei ncearc s-i supun mintea.
De ce?
Beverly i ridic puin ponchoul i scoase dintr-un buzunar de la spatele blugilor o
cheie pentru ctue.
Degetele i tremurau.
Abia la cea de-a treia ncercare reui s introduc mica cheie n orificiul ncuietorii
ctuelor.
De ce? ntreb din nou Ethan.
O s vorbim cnd vom fi n siguran.
Una dintre ctue se desfcu.
Ethan se ridic, smulse cheia din mna ei i ncepu s lucreze la ncuietoarea celeilalte.
Ascensorul prea s coboare cu viteza melcului ntre etajul al patrulea i al treilea.
Dac liftul se oprete i cineva se urc n cabin, vom lupta. nelegi? l ntreb ea.
Ethan ncuviin din cap.
Indiferent ce se ntmpl, nu-i poi lsa s te duc napoi n sala aceea de operaii.
Se deschise apoi i cea de-a doua ctu, iar Ethan se ddu jos de pe patul cu rotile.
Se simea destul de stabil pe picioare, iar anestezicul nu-i fcuse nc efectul.
Vei fi n stare s alergi?
Tocmai m-au anesteziat. Nu voi fi n stare s ajung prea departe.
La naiba!
Un clopoel de deasupra liftului sun scurt.
Etajul al treilea.
Liftul continua s coboare.
Cnd? ntreb Beverly.
Acum cinci minute. Dar a fost o injecie intramuscular, nu n ven.
Ce substan i-au administrat?
Nu tiu, dar i-am auzit spunnd c voi fi incontient n zece minute. Ei bine au
mai rmas opt sau nou acum.
Cabina ascensorului ajunse n lobby i continua s coboare.
Beverly i spuse:
Cnd se deschid uile, trebuie s o lum la stnga i s strbatem coridorul. La

captul acestuia se afl o u pe care vom putea ajunge n strad.

Liftul se zgli, apoi se opri.
Pre de cteva secunde, uile nu se micar. Ethan i mut greutatea de pe un clci
pe altul, gata s neasc pe coridor n caz c i-ar fi ateptat cineva acolo. Adrenalina i
inunda corpul cu acea rapiditate electrizant pe care o simea mereu nainte de a pleca
ntr-o misiune, atunci cnd rotorul elicopterului ncepea s se nvrt.
Ua se ntredeschise, rmase blocat vreo zece secunde, apoi ncepu s scrie,
deschizndu-se complet.
Stai puin, opti Beverly, pind apoi peste pragul liftului i aruncnd o privire n
jur. Liber, adug ea.
Ethan iei n urma ei pe coridorul lung i pustiu.
Plcile de linoleum cu model de tabl de ah continuau pe o lungime de cel puin
patruzeci i cinci de metri, pn la cteva ui din captul coridorului. Totul era imaculat i
sclipitor n lumina aspr, fluorescent.
O u trntit undeva la distan i opri din drum.
Paii se auzeau din ce n ce mai clar, dei era imposibil s-i dea seama ci oameni
veneau.
Se ndreapt ctre casa scrii, i opti Beverly. Vino.
Ea se ntoarse i o rupse la fug n direcia opus, iar Ethan o urm imediat,
strduindu-se s alerge ct mai uor, pentru ca tlpile lui goale s nu rsune pe linoleum,
i gemnd din cauza durerii agonizante pe care o simea n zona coastelor, despre care nu
putea dect s presupun c erau rupte.
Ajunser la un pupitru de recepie gol i auzir o u care se deschidea n captul
coridorului pe care veniser.
Beverly mri pasul. i schimb direcia i ni pe un alt coridor, care se intersecta cu
primul. Ethan fcea eforturi s in pasul cu ea, aruncnd cte o privire scurt peste umr
n timp ce fugea, ns ajunse dup col nainte s observe ceva.
Aceast arip a spitalului era goal i avea tavanul mult mai jos.
Pe la jumtatea coridorului, Beverly se opri i deschise o u de pe partea stng.
ncerc s-l trag pe Ethan peste prag, ns el se aplec i i opti ceva la ureche.
Ea ncuviin din cap i intr grbit, trgnd ua dup ea.
Ethan se duse la ua din partea opus a holului. ntoarse mnerul i se strecur
nuntru.
ncperea era pustie i ntunecat i, n lumina slab provenit de pe coridor, el
observ c era identic cu rezerva n care l inuser cea de la etajul patru.
nchise ua ct putu de uor i se ndrept spre baie. Bjbi prin ntuneric pn cnd
degetele lui gsir ntreruptorul.
Aprinse lumina.

Lng du era un prosop agat ntr-un cuier.

l lu, i nfur mna cu el i se ntoarse spre oglind.
i ncord braul.
Mai ai treizeci de secunde, poate chiar mai puin.
Dar ceea ce vzu n oglind l nuci.
Dumnezeule! Se atepta s arate groaznic, dar Pope l btuse cumplit buza lui
superioar era de dou ori mai mare, nasul i se umflase enorm i era tot numai o ran, ca
o cpun putred O tietur ce-i brzda obrazul drept fusese prins, probabil, cu
douzeci de copci, iar ochii lui
Era un miracol c mai putea vedea. Erau negri, nvineii de lovituri i nfundai n
faldurile de piele umflat, de parc ar fi suferit o reacie alergic aproape fatal.
Nu avea timp de pierdut.
Lovi cu pumnul nfurat n prosop colul inferior din dreapta al oglinzii i susinu cu
aceeai mn cioburile de oglind, ca s nu cad imediat i s fac zgomot.
Reuise o lovitur perfect pagube minime, cioburi mari. Desprinse repede bucile
de oglind cu mna sa liber, le puse pe blatul chiuvetei i o alese pe cea mai mare.
Apoi i dezveli mna dreapt, nchise lumina i se ntoarse n rezerva cu pat, bjbind
prin ntuneric.
Nu se vedea nimic, n afara unei dungi subiri de lumin pe sub u. naintnd cu
grij, ajunse la u i i lipi urechea de ea.
Sunetul era vag, dar putea auzi uile care se deschideau i se nchideau undeva la
distan.
Verificau probabil fiecare camer n parte i uile trntite erau destul de departe de
locul acela undeva pe coridorul principal, se gndi el.
Spera s nu se nele n legtur cu asta.
Se ntreb dac uile ascensorului erau nc deschise. Dac cei care-i urmreau ar fi
vzut cabina deschis acolo jos, nu ar fi fost greu s-i dea seama c el fugise la demisol.
El i Beverly ar fi trebuit s trimit cabina napoi la etajul patru, dar nu se gndiser la
asta i nu mai aveau cum s repare acum aceast neglijen.
ntinse mna n jos, gsi mnerul sferic al uii i l apuc.
n timp ce-l ntorcea uor, ncerca s-i calmeze respiraia precipitat i s se
concentreze pentru a-i reduce pulsul, simind c este pe punctul de a leina.
Dup ce roti mnerul pn la capt, Ethan trase ncet de u.
Ua se ntredeschise vreo cinci centimetri i, spre norocul lui, balamalele nu scoaser
niciun zgomot.
Un triunghi lung de lumin se form pe linoleumul de sub tlpile lui.
Zgomotele uilor trntite se auzeau acum mai tare.
El ridic ciobul de oglind i-l strecur ntre ua deschis i tocul acesteia, micndu-l

n afar puin cte puin, milimetru cu milimetru, pn cnd acesta i oferi o imagine
complet a coridorului din spatele lui.
Era gol.
O alt u se auzi nchizndu-se.
ntre acele zgomote nu se auzeau dect pantofii cu tlpi de cauciuc care peau iute pe
pardoseal. Unul dintre becurile fluorescente din apropiere era defect i plpia
intermitent, lsnd coridorul n ntuneric sau aprinzndu-se brusc dup cteva secunde.
Umbra apru naintea persoanei o pat ntunecat pe pardoseal n zona recepiei
asistentelor. Sora Pam se ivi pe coridor.
Ea se opri la intersecia celor patru coridoare i rmase nemicat cteva secunde,
innd n mna dreapt un obiect pe care Ethan nu reui s-l identifice de la distana
aceea, dei un capt al obiectului strlucea, reflectnd lumina.
Treizeci de secunde se scurser astfel. Apoi femeia se ntoarse i ncepu s nainteze
cu grij pe coridorul unde se afla Ethan, cu pai fermi i controlai, avnd un zmbet ce
prea prea mare pentru faa ei.
Dup civa pai se opri i se ls n genunchi pentru a inspecta nite urme de pe
linoleum. Puse jos mna liber i terse cu degetul ceva de pe pardoseal, apoi l ridic n
dreptul ochilor i n momentul acela Ethan realiz cu nelinite despre ce era vorba. De
aceea tiuse sora Pam ce coridor s aleag.
Apa scurs de pe haina de ploaie a lui Beverly
Iar asta avea s o conduc pe asistent direct la ua din partea opus a holului. La
Beverly.
Sora Pam se ridic i ncepu s peasc ncet, studiind cu atenie linoleumul n timp
ce mergea.
Ethan vzu c obiectul din mna ei era o sering cu ac.
Domnule Burke?
El nu se atepta s o aud vorbind, iar sunetul vocii ei ascuite i perfide ce rsuna de-a
lungul coridoarelor pustii i provoc fiori de ghea pe ira spinrii.
tiu c eti aproape. tiu c m auzi.
Se apropiase prea mult i asta l agita la culme. Ethan se temea c n orice moment ea
putea s zreasc ciobul de oglind din mna lui.
Retrase n ncpere mna n care inea ciobul i nchise ua ncet, cu o precizie i mai
mare dect pn atunci.
Din moment ce eti noul meu pacient favorit, continu asistenta, am s-i fac o
ofert special.
Ethan simi ceva la baza cefei: o fierbineal care ncepea s coboare pe toat lungimea
coloanei vertebrale, prin oasele braelor i ale picioarelor, nsoit de nenumrate
furnicturi, ca nite puncte fierbini radiind pn n vrfurile degetelor.

Avea aceeai senzaie i n spatele ochilor.

Drogul ncepea s-i fac efectul.
Fii biat cuminte i nu te mai ascunde, iar eu i voi oferi un dar.
El nu-i mai auzea paii, dar vocea ei era din ce n ce mai clar pe msur ce nainta pe
coridor.
Cadoul, domnule Burke, este anestezia pentru operaia dumitale. Sper c-i dai
seama c drogul pe care i l-am administrat acum zece minute te poate lsa incontient n
orice moment de acum ncolo asta dac nu i-ai simit deja efectul. i, dac va trebui s
pierd o or ca s te gsesc, cutndu-te prin fiecare camer, asta o s m nfurie foarte,
foarte ru. i nu cred c vrei s m vezi cnd sunt foarte, foarte furioas, pentru c tii ce
se va ntmpla? Cnd te vom gsi, nu te vom duce imediat n sala de operaii. O s lsm
drogul pe care-l ai acum n sistem s dispar treptat de la sine. Te vei trezi pe masa de
operaii. Nu vei mai fi legat n curele sau cu ctue, dar nu vei putea s te miti. Asta
pentru c i voi injecta o doz monstruoas de Suxamethonium, un drog ce induce
paralizia. Te-ai ntrebat vreodat cum te simi n timpul unei operaii? Ei bine, domnule
Burke, vei avea parte de un spectacol privat n care dumneata vei fi protagonistul.
Dup cum suna vocea ei, Ethan nelese c femeia se afla acum n mijlocul coridorului
la un metru de el, de cealalt parte a uii.
Singurul lucru pe care l vei putea face va fi s clipeti. Nici mcar nu vei putea s
strigi cnd vei simi pe viu bisturiul, fierstrul i burghiul. Degetele noastre umblnd
prin tine. Operaia va dura ore ntregi, timp n care vei fi treaz, contient i nspimntat
la culme. Fiecare secund va fi o agonie. Nu mai vezi aa ceva dect n filmele de groaz.
Ethan puse mna pe mnerul sferic, simind cum cldura indus de drog se ridic,
nvluindu-i creierul, inundndu-l pn n vrful urechilor. Se ntreb ct mai putea s
reziste n picioare nainte ca genunchii s nu-l mai susin.
ntoarce ncet mnerul, Ethan. Foarte, foarte ncet.
Strnse mai tare mnerul, ateptnd ca sora Pam s vorbeasc din nou. Atunci cnd, n
cele din urm, aceasta ncepu s vorbeasc, el ncepu s-l ntoarc.
tiu c m auzi, domnule Burke. Stau exact n faa camerei n care te ascunzi. Eti
sub du? Sub pat? Poate chiar n spatele uii, spernd s trec orbete mai departe?
Ea ncepu s rd.
Mnerul era ntors la maximum.
Era convins c femeia sttea cu spatele la el, uitndu-se spre ncperea n care se
ascundea Beverly, dar dac nu era aa?
Ai zece secunde ca s iei afar, apoi generoasa mea ofert n legtur cu anestezia
va expira. Zece
El deschise ncet ua.
Nou

Opt centimetri.
Opt
Cincisprezece centimetri.
Putea vedea din nou coridorul i primul lucru pe care-l observ fu prul rocat ce se
revrsa pe spatele sorei Pam.
Ea sttea exact n faa lui.
apte
Cu faa spre camera n care se afla Beverly.
ase
inea acul seringii ca pe un cuit n mna dreapt.
Cinci
El continu s deschid ua ncet, lsnd-o s se roteasc fr zgomot n jurul axei
balamalelor.
Patru
Se opri nainte ca ua s se trnteasc de perete i rmase n prag.
Trei
Arunc o privire spre pardoseal, ca s se asigure c nu fcea vreo umbr, dar chiar
dac ar fi fcut becul fluorescent ce plpia intermitent ar fi camuflat-o.
Doi, unu i gata. Acum sunt furioas. Foarte, foarte furioas. Femeia scoase ceva din
buzunar i spuse: Sunt la demisol, n aripa vestic. Sunt sigur c e aici. V atept.
Terminat.
Un walkie-talkie, apoi un zgomot static din care rzbtea vocea unui brbat:
Recepionat. Pornim acum.
Drogul ncepea s-l moleeasc. Genunchii i se nmuiar, iar vederea i se tulbur. Avea
n faa ochilor doar pete ntunecate i ncepea s vad dublu.
Mai muli aveau s ajung acolo ntr-o clipit.
Trebuia s acioneze imediat.
i spunea acum, acum, acum, dar nu era sigur c avea destul for sau prezen de
spirit ca s acioneze.
Fcu civa pai napoi ca s-i ia avnt, inspir adnc, apoi se lans.
apte pai n dou secunde.
Se izbi de spatele asistentei cu toat puterea, propulsnd-o n cellalt capt al
coridorului. Femeia se lovi cu capul de peretele din beton.
Fusese o lovitur puternic i nucitoare pentru ea, la care nu se ateptase tocmai de
aceea, viteza i precizia reaciei femeii l surprinser: braul drept al sorei Pam se
ndrept fulgertor spre el i i nfipse acul n old.
O durere acut, insuportabil.
Ethan fcu civa pai napoi, cltinndu-se.

Femeia se ntoarse spre el. Tmpla ei dreapt iroia de snge dup impactul cu
peretele din beton. Ridic braul n care inea acul i l atac.
El ar fi putut s se apere dac ar fi fost n stare s mai vad, dar percepea totul cu
ntrziere. Imaginile se nvlmeau n faa ochilor si, ieind repede din cmpul lui
vizual, de parc ar fi fost drogat cu ecstasy.
Cnd ea se lans, Ethan ncerc s pareze lovitura, dar nu aprecie bine distana i acul
i se nfipse n umrul stng.
Durerea pe care o simi atunci cnd femeia trase acul afar l fcu s cad n genunchi.
Asistenta l surprinse cu un ut frontal plasat perfect n plexul lui solar, iar fora
loviturii l trimise direct n perete, fcndu-l s-i piard suflul. Nu lovise o femeie n
toat viaa lui, dar cnd vzu c Pam se apropie de el, nu putu s-i alunge gndul c s-ar
fi simit pe deplin satisfcut s-i lanseze cotul drept n maxilarul acelei nemernice.
Ochii lui se oprir asupra acului din mna ei.
Nu, Dumnezeule, te rog, nu mai vreau, i spuse.
ncerc s-i ridice braele ca s-i protejeze faa, dar le simea grele, ca nite bolovani.
Lente, imposibil de urnit.
Asistenta i zise:
Cred c-i pare ru acum c nu ai ieit atunci cnd te-am rugat frumos, nu-i aa?
El ncerc s o loveasc abia micndu-se, cu braul descriind o bolt prin aer , dar
ea se feri cu uurin, ripostnd cu o lovitur fulgertoare care-i rupse din nou nasul.
Vrei s te mpung din nou? l ntreb femeia, iar el se gndi pentru o clip s o atace
din nou, s ncerce s o doboare la podea, intuind-o sub greutatea lui, dar innd cont
de acul amenintor i de reflexele lui ncetinite proximitatea prea o idee proast.
Pam ncepu s rd.
mi dau seama c ai amorit. tii, ncepe s fie distractiv.
Ethan ncerc s se ndeprteze, lipindu-i spatele de perete i micndu-i ct putea
de repede picioarele, dar ea i zdrnici tentativa, postndu-se n faa lui i pregtindu-se
s-l mai loveasc o dat.
Hai s jucm un joc, zise ea. Eu te mpung cu acul i tu ncerci s m opreti.
Ea se lans, dar el nu mai simi nimic.
Fusese doar o simulare ea se juca cu el acum.
Acum, domnule Burke, urmtoarea lovitur te va
Un obiect o pocni violent n tmpl cu un zgomot nfundat.
Pam se prbui pe pardoseal i nu se mai mic. Beverly sttea n picioare, deasupra
ei, sub becul care plpia intermitent, luminndu-i chipul. inea nc minile ncletate
pe picioarele scaunului metalic cu care o lovise pe sora Pam i prea ocat de ceea ce
fcuse.
Mai muli vor veni aici n curnd, zise Ethan.

 Poi s mergi?
Vom vedea.
Beverly arunc ntr-o parte scaunul care zdrngni la impactul cu pardoseala i se
apropie de Ethan.
ine-te de mine n caz c-i pierzi echilibrul.
Deja mi l-am pierdut.
El se ag de braul lui Beverly, iar ea l trase napoi pe coridor. Cnd ajunser la
recepia asistentelor, Ethan abia mai reuea s pun un picior naintea celuilalt.
Se uit n spate cnd ajunser n captul coridorului i fcur colul i o zri pe sora
Pam ncercnd s se ridice.
Mai repede, zise Beverly.
Coridorul principal era nc pustiu, iar ei alergau acum de-a binelea.
Ethan se mpiedic de dou ori, dar Beverly l prinse i-l ajut s rmn n picioare.
Pleoapele lui erau din ce n ce mai grele. Sedativul l nvluia ca o ptur ud i cald i
tot ce i dorea n acel moment era s gseasc un loc linitit n care s se poat ghemui i
s doarm.
Mai eti cu mine? l ntreb Beverly.
Nu tiu pentru ct timp.
Ua din captul coridorului se afla la cincisprezece metri n faa lor.
Beverly iui pasul.
Mai repede, l ncuraj ea. i aud cum coboar scrile.
Ethan i auzea i el o mulime de voci i zgomot de pai n spatele uii pe lng care
trecuser i care fcea legtura cu scrile.
Cnd ajunser n captul coridorului, Beverly deschise ua cu piciorul i ncerc s-l
trag pe Ethan peste prag, ntr-un hol ngust cu ase trepte care urcau spre o alt u.
Deasupra acesteia sclipea un indicator rou: IEIRE.
Beverly se opri imediat ce reuir s treac pragul, lsnd ua s se nchid ncet n
spatele lor.
Ethan auzi vocile care umpleau coridorul de cealalt parte a uii i i se pru c
zgomotul pailor se ndeprteaz de ei, dar nu putea fi sigur.
Crezi c ne-au vzut? ntreb el.
Nu tiu.
Ethan avu nevoie de toat concentrarea ca s urce acele ultime trepte spre ieire. Se
npustir apoi asupra uii i ajunser afar, n ntuneric, mpleticindu-se. Simi asfaltul
ud sub tlpile goale. Ploaia rece i rpia pe umeri, iar cmaa de spital, subire ca hrtia,
i se mbib imediat cu ap.
Abia mai putea s se in pe picioare. Beverly l trgea dup ea spre trotuar.
Unde mergem? o ntreb Ethan.

 Spre singurul loc n care tiu c nu te vor putea gsi.

El o urm pe strada ntunecat.
Pe osea nu se vedea nicio main doar cteva lmpi de iluminat stradal i luminile
caselor. Totul n jur era ntunecat i obscur din cauza ploii.
Pornir pe trotuarul unei strzi cufundate n linite i, dup ce trecur de strada
urmtoare, Ethan se opri i ncerc s se aeze pe iarb. Dar Beverly nu-l putea lsa s
renune.
Nu nc, zise ea.
Nu pot s merg mai departe. Abia mi simt picioarele.
nc o strad, bine? Poi s o faci. Trebuie s o faci dac vrei s trieti. i promit c
n cinci minute te vei putea ntinde i vei scpa de comarul acesta.
Ethan i ndrept umerii i continu s mearg n urma lui Beverly, cltinndu-se. O
urm pn la strada urmtoare, dincolo de care casele se terminau i nu se mai vedea
nicio lumin.
Intrar ntr-un cimitir plin de pietre funerare sparte sau degradate, printre care
crescuser pini i stejari pitici. Cimitirul prea abandonat de secole, iar iarba i
buruienile i ajungeau lui Ethan pn la mijloc.
Unde m duci? ntreb el.
Rostea cuvintele mpleticit, iar limba i se mica greu, mpiedicndu-l s articuleze
corect sunetele.
Tot nainte.
Se strecurar printre pietrele funerare i monumentele abandonate majoritatea att
de erodate, nct cuvintele gravate pe suprafaa lor nu se puteau distinge.
Ethan era rece i ud pn la piele, cu cmaa de spital mbibat cu ap, iar tlpile i
erau pline de noroi.
Aici este.
Beverly i indic un mic mausoleu din piatr ce se nla n mijlocul unui crng de
plopi tremurtori. Ethan i adun puterile i parcurse ultimii ase metri, prbuindu-se
apoi la intrarea mausoleului, ntre dou jardiniere din piatr care se dezintegraser
aproape complet.
Beverly se izbi de trei ori cu umrul n ua din fier, iar aceasta se deschise n cele din
urm cu un scrnet nfiortor suficient de strident nct s trezeasc i morii din
morminte.
Trebuie s intri, i spuse ea. Haide, aproape am ajuns. nc un metru.
Ethan deschise ochii i urc aproape trndu-se treptele portalului ngust, la adpost
de ploaie. Beverly trase ua i o nchise n urma lor, iar pentru o clip cripta se cufund
complet n ntuneric.
O lantern se aprinse i raza acesteia se plimb prin interiorul criptei, intensificnd

culoarea unei ferestre cu vitralii ncastrate n peretele din spate.

Imaginea reprezenta razele soarelui ptrunznd printre nori i luminnd un singur
copac nflorit.
Ethan se prbui pe piatra rece ca gheaa, n timp ce Beverly scotea un sac marinresc
care fusese ascuns ntr-un col. Apoi scoase o ptur, pe care o ntinse i cu care l nveli
pe Ethan.
Am i nite haine pentru tine, zise ea, dar te poi mbrca cnd ai s te trezeti.
El ncepu s tremure violent, mpotrivindu-se curentului nvalnic al incontienei
pentru c erau multe lucruri pe care trebuia s le afle, multe ntrebri la care voia un
rspuns. N-ar fi vrut s rite ca Beverly s nu mai fie acolo cnd avea s se trezeasc din
nou.
Ce este Wayward Pines? o ntreb el.
Beverly se aez lng el, spunnd:
Cnd te vei trezi, am s-i
Nu. Spune-mi chiar acum. n ultimele dou zile, am vzut lucruri care preau
imposibile. Lucruri care m-au fcut s pun la ndoial sntatea mea mintal.
Nu eti nebun. Dar ei vor s te fac s crezi asta.
De ce?
Asta nu tiu.
El se ntreb dac putea avea ncredere n ea. Se gndi c ar fi fost mai nelept din
partea lui innd cont de toate aspectele s rmn sceptic n privina ei.
Mi-ai salvat viaa, zise el, i i mulumesc pentru asta, dar trebuie s te ntreb De
ce, Beverly? De ce eti singura mea prieten din Wayward Pines?
Ea zmbi.
Pentru c amndoi vrem acelai lucru.
Care este acela?
S plecm de aici.
Nu exist un drum care s ias din acest ora, nu-i aa?
Nu, nu exist.
i totui, am ajuns aici cu maina acum cteva zile. Cum este posibil aa ceva?
Ethan, las drogul s te adoarm, iar cnd te vei trezi, am s-i spun tot ce tiu i
cum cred eu c putem iei din acest ora. nchide ochii.
El nu voia s fac asta, dar nu se putea mpotrivi.
Nu sunt nebun, zise el.
tiu asta.
Tremurul su ncepu s se potoleasc, pe msur ce cldura emanat de propriul corp
cretea temperatura de sub ptur.
Spune-mi un lucru, zise el. Cum ai ajuns n Wayward Pines?

 Am fost reprezentant IBM. Am venit aici pentru o ntlnire de afaceri, cu intenia

de a utila laboratorul de informatic al colii locale cu noul nostru computer Tandy 1000s.
Dar cnd am ajuns cu maina n ora, am avut un accident. Un camion aprut de nicieri
mi-a izbit maina.
Vocea ei devenea mai ndeprtat, mai optit, din ce n ce mai greu de urmrit.
Ei mi-au spus c am suferit o traum la cap i c am avut pierderi de memorie. De
aceea, prima mea amintire n legtur cu acest ora este c m-am trezit ntr-o dupamiaz lng ru.
Ethan ar fi vrut s-i spun c acelai lucru i se ntmplase i lui, dar i era imposibil s
mai deschid gura pentru a vorbi, cci drogul fcea deja ravagii n sistemul lui, ca un val
distructiv, nghiindu-l.
Avea s i piard cunotina n mai puin de un minut.
Cnd? ntreb el rguit.
Ea nu-l mai auzea. Fu nevoit s se aplece deasupra lui i s-i lipeasc urechea de
gura lui. Ethan i adun toate puterile i ncerc s rosteasc ntrebarea.
Cnd ai venit aici? opti el, agndu-se acum de cuvintele ei ca de un colac
de salvare ce putea s-l in la suprafa.
Simea c ea l-ar putea ine treaz i totui realiza cum aluneca dedesubt. i mai
rmseser cteva secunde de contien.
Ea spuse:
Nu voi uita niciodat ziua n care am sosit aici, pentru c, ntr-un fel, e ca i cum a
fi murit n ziua aceea. De atunci nimic nu a mai fost la fel. Era o diminea minunat de
toamn. Cerul era de un albastru profund. Plopii tremurtori i schimbaser culoarea.
Era 3 octombrie 1985. De fapt, sptmna viitoare e ziua mea de natere. Atunci se
mplinete un an de cnd m aflu n Wayward Pines.

Capitolul 8
Ea nu ndrzni s deschid ua, n schimb arunc o privire prin ochiul de geam lips
din fereastra cu vitralii. Nu gsi nimic de vzut prin ploaia aceea din miez de noapte i
nimic de auzit n afar de rpiala stropilor pe buruieni, copaci i acoperiul
mausoleului.
Ethan adormise sub puterea drogului. Ea l invidia, ntr-un fel.
Atunci cnd dormea, avea acel vis.
Despre Viaa Ei din Trecut.
Despre un brbat cu care probabil s-ar fi mritat.
Despre casa ei din Boise casa n care sttea cu el.
Toate planurile pe care i le fcuser.
Despre copiii pe care sperau s-i aib ntr-o bun zi uneori visa chipurile lor.
Cnd se trezea, era n Wayward Pines.
Acest frumos iad
Cnd venise prima dat acolo, crestele munilor care nconjurau oraul o lsaser
mut de admiraie i de uimire. Acum i ura pentru ceea ce erau, pentru ceea ce
deveniser nite gratii de nchisoare ce mprejmuiau un ora superb din care nimeni nu
putea pleca, iar puinii oameni care ncercaser
nc avea comaruri despre nopile acelea.
Cinci sute de telefoane sunnd n acelai timp.
Nu i n noaptea asta Aa ceva nu se va ntmpla n noaptea asta.
Beverly i ddu jos ponchoul i se duse la Ethan, care sttea ghemuit sub ptur, cu
spatele lipit de perete. Cnd respiraia lui deveni regulat n cele din urm, ea cut sacul
marinresc i scoase dintr-un buzunar exterior un cuit.
Era pliabil, ruginit i bont, dar era tot ce reuise s gseasc.
l dezveli pe Ethan, i ridic puin cmaa de spital i i plimb mna deasupra
piciorului lui stng, pn cnd simi umfltura din spatele coapsei.
i ls mna s zboveasc n locul acela ceva mai mult dect ar fi trebuit, urndu-se
pentru asta dar, Dumnezeule, trecuse att de mult timp de cnd atinsese sau fusese
atins de un brbat
Se gndise s-i spun lui Ethan mai nainte, dar starea lui o mpiedicase i poate c
aa era mai bine. Era norocos, de fapt, c se afla n starea aceea. Ea nu beneficiase de
anestezie cnd i fcuse singur acest lucru.
Aez lanterna pe pardoseala din piatr, astfel nct lumina s cad pe partea din
spate a coapsei lui stngi.
Era acoperit de cicatrice.
Nu puteai vedea umfltura. O puteai simi doar vag, ce-i drept , dac tiai exact

unde s pipi.
Ea ntinse lama cuitului, pe care o sterilizase cu dou ore n urm folosind bucele de
vat i alcool. Stomacul i se strnse gndindu-se la ce trebuia s fac i se rug ca durerea
s nu-l trezeasc din somnul indus de sedative.

Capitolul 9
Ethan visa c fusese legat i c era ceva care i mnca piciorul, mucnd puin cte
puin din el i nfigndu-i dinii n carnea lui din cnd n cnd suficient de adnc ct s
ipe prin somn.
***
Apoi se trezi brusc.
Gemnd.
Era ntuneric peste tot i un loc din spatele coapsei stngi l ardea cu o intensitate pe
care o cunotea foarte bine cineva l tia.
Senzaia era nfiortoare. n acel moment, era din nou n camera de tortur cu Aashif,
care avea pe cap cagula aceea neagr. Atrna n ctue de tavan, iar picioarele lui erau
intuite n lanuri de podea, trupul fiindu-i imobilizat astfel nct s nu se poat
mpotrivi, s nu se poat mica, indiferent ct de ngrozitoare ar fi fost durerea.
Nite mini l scuturau de umeri.
O voce de femeie l strig pe nume.
Ethan, eti teafr. S-a terminat.
Te rog, oprete-te! Oh, Doamne, te rog, oprete-te!
Eti n siguran acum. L-am scos afar.
El observ o pat de lumin. Clipi de cteva ori pn cnd vederea i se limpezi.
Raza unei lanterne lumina pardoseala.
La lumina lanternei, reui s disting pereii din piatr, cele dou cripte, fereastra cu
vitralii apoi i aminti totul, cu un vuiet al minii.
tii unde te afli? l ntreb Beverly.
Piciorul l durea att de tare, nct se gndi c avea s vomite.
Piciorul meu s-a ntmplat ceva
tiu. A trebuit s te tai ca s scot ceva din el.
Capul ncepea s i se limpezeasc. Spitalul, eriful, tentativa lui de a prsi oraul
toate amintirile l npdir, ncercnd s se rearanjeze n mintea lui ntr-o ordine logic,
care s aib sens. Avea impresia c o vzuse i pe Kate, dar nu era sigur. Partea aceea nu
putea fi dect un vis sau un comar.
Acum era din nou contient, ns durerea din picior l mpiedica s se concentreze
asupra oricrui alt lucru.
Despre ce vorbeti? ntreb el.
Beverly ridic lanterna i o ndrept spre mna ei dreapt, ntre degetul mare i cel
arttor, inea un obiect ce semna cu un microcip. Cteva picturi de snge uscat nc se
vedeau n semiconductorul microcipului.
Ce-i sta? ntreb el.

 Cu sta te monitorizeaz ei i te pot localiza.

Chestia asta era n piciorul meu?
Toi cei de aici au plantate n picior asemenea microcipuri.
D-mi-l.
De ce?
Ca s-l pot distruge.
Nu, nu, nu. Nu cred c vrei s faci asta. Atunci i vor da seama c l-ai scos. Ea i-l
ntinse i adug: Las-l undeva n cimitir cnd vom pleca de aici.
Dar nu ne vor gsi aici?
M-am mai ascuns aici cu cipul i nainte. Aceste ziduri groase din piatr perturb
semnalul. Dar nu putem sta prea mult aici. Ei pot detecta cipul pe o distan de o sut de
metri de locul n care dispare semnalul.
Ethan ncerc s se ridice. Trase ptura i descoperi o mic bltoac de snge
strlucind pe pardoseala din piatr sub raza lanternei. Mai multe firioare roii se
prelingeau dintr-o incizie aflat n spatele piciorului su. Se ntreb ct de adnc fusese
necesar s scormoneasc n carne. Se simea slbit, iar pielea i era sensibil i cleioas de
transpiraie din cauza febrei.
Ai ceva n sac cu care s nchizi rana asta? o ntreb el.
Ea cltin din cap.
Doar band adeziv.
D-mi-o. E mai mult dect nimic.
Beverly trase mai aproape sacul marinresc i ncepu s caute n interior.
Ethan zise:
Am visat cumva c mi-ai spus cnd ai venit aici sau asta s-a ntmplat n realitate?
Ai spus cumva 1985?
Aa s-a ntmplat. Ea scoase din sac o rol de band adeziv i l ntreb: Ce s fac?
Nu am pregtire medical.
nfoar strns banda n jurul piciorului meu de cteva ori.
Ea desfcu o bucat de band, se apropie de el i o nfur cu grij de mai multe ori
n jurul coapsei lui.
E prea strns?
Nu, e n regul. Trebuie s opreti sngerarea.
Ea i nfur coapsa de cinci ori i, cnd termin, rupse banda i i netezi captul,
lipindu-l de piele.
O s-i spun ceva, zise Ethan. Ceva ce nu o s crezi.
Pune-m la ncercare.
Am venit aici acum cinci zile
Mi-ai mai spus asta.

 Data era 24 septembrie 2012.

Beverly l privi cu uimire pentru o clip, fr s spun nimic.
Ai auzit vreodat de iPhone? o ntreb Ethan.
Ea cltin din cap
De internet? Facebook? Twitter?
i continu s clatine capul.
Ethan zise:
Preedintele tu e
Ronald Reagan.
n 2008, America a ales primul ei preedinte de culoare, Barack Obama. Nu ai auzit
niciodat de dezastrul navetei Challenger?
El observ c lanterna ncepe s tremure n mna ei.
Nu.
De cderea Zidului Berlinului?
Nu, nimic din toate astea.
De cele dou rzboaie din Golf? De 11 septembrie?
Joci cu mine vreun joc al minii sau ce? Ochii ei se ngustar mai puin de furie i
mai mult de fric. Oh, Doamne, exclam ea. Eti de partea lor, nu-i aa?
Sigur c nu sunt. Ci ani ai?
Treizeci i patru.
Iar ziua ta de natere este
1 noiembrie.
Ce an?
1950.
Ar trebui s ai aizeci i unu de ani acum, Beverly.
Nu mai neleg nimic din toate astea, zise ea.
Eu nici att.
Oamenii de aici ei nu vorbesc despre nimic altceva n afar de Wayward Pines,
spuse ea. E una dintre reguli.
Ce vrei s spui?
Ei numesc acest lucru triete clipa. Nicio discuie despre politic nu e admis.
Nimic despre viaa ta anterioar. Nicio vorb despre cultura pop filme, cri, muzic.
Despre nimic care nu se gsete n acest ora, cel puin. Nu tiu dac ai observat, dar nu
gseti nicieri nume de branduri. Pn i banii sunt ciudai. Nu mi-am dat seama de
asta dect de curnd, dar toi banii sunt din anii cincizeci i aizeci. Nimic mai recent. i
nu exist calendare sau ziare n locul acesta. Eu tiu de cnd m aflu aici pentru c in un
jurnal.
De ce se ntmpl toate astea?

 Nu tiu, dar pedeapsa pentru orice abatere e cumplit.

Piciorul lui Ethan pulsa puternic din cauza strnsorii, dar cel puin sngerarea se
oprise. El ncerc s ignore pentru moment neplcuta senzaie, dar avea de gnd s
lrgeasc bandajul ct de curnd.
Beverly spuse:
Dac aflu cumva c eti cu ei
Nu sunt cu ei, oricine ar fi ei de fapt.
n ochii ei apruser lacrimi. Beverly clipi de cteva ori i i terse drele sclipitoare
de pe obraji.
Ethan se rezem cu spatele de perete.
Frigul i durerea se intensificaser.
El auzea nc ploaia rpind cu furie deasupra lor i dincolo de fereastra cu vitralii era
nc noapte.
Beverly ridic ptura de pe pardoseal i o puse pe umerii lui Ethan.
Arzi ca focul, zise ea.
Te-am ntrebat ce este de fapt locul acesta, dar nu mi-ai rspuns.
Pentru c nu tiu.
tii mai multe dect mine.
Cu ct tii mai multe, cu att devine mai ciudat. E mai bine s tii mai puin.
Ai stat aici un an ntreg. Cum ai supravieuit?
Ea rse trist i resemnat.
Fcnd ceea ce fceau i ceilali trind n minciun.
Minciun?
Pretinznd c totul ar fi n regul. C trim cu toii ntr-un orel perfect.
Unde paradisul este acas.
Cum?
Unde paradisul este acas. E o expresie pe care am vzut-o pe un panou publicitar
de la periferie cnd am vrut s plec cu maina din ora noaptea trecut.
Cnd m-am trezit prima dat aici, eram att de dezorientat i aveam dureri att de
mari n urma accidentului de main, nct i-am crezut cnd mi-au spus c locuiam aici.
Dup ce am rtcit o zi ntreag prin cea, eriful Pope m-a gsit. El m-a escortat pn la
Biergarten, acel local n care ne-am ntlnit prima dat. Mi-a spus c eram barmani
acolo, dei eu nu am servit la bar n viaa mea. Apoi m-a dus la o cas mic n stil
victorian pe care nu o mai vzusem nainte i mi-a spus c e casa mea.
Iar tu l-ai crezut, pur i simplu?
Nu aveam alte amintiri, Ethan. mi tiam doar numele n momentul acela.
Dar amintirile revin.
E adevrat. i am neles c se ntmpla ceva foarte grav. Nu puteam lua legtura cu

nimeni din afar. tiam c asta nu era viaa mea. Dar era ceva ceva, nu tiu sinistru
n legtur cu Pope. Instinctul mi spunea c ar fi fost mai bine s nu-i pun ntrebri. Nu
aveam main, aa c am nceput s fac plimbri lungi ctre periferia oraului. Dar s-a
ntmplat un lucru ciudat. De fiecare dat cnd m apropiam de locul n care drumul
cotete napoi spre ora, ghici cine aprea? M-am gndit c poate Pope nici nu era erif.
Era de fapt un temnicer. Pentru toi cei care locuiau aici. Mi-am dat seama c m urmrea
cumva, aa c timp de dou luni am inut capul jos, am mers la serviciu, am mers acas,
mi-am fcut civa prieteni
i ei se prefceau la fel ca tine?
Nu tiu. n aparen se purtau normal. Nici nu clipeau. Nu lsau niciodat s se
neleag c ceva nu era n ordine. Dup un timp, mi-am dat seama c frica era de fapt cea
care i fcea pe toi s se poarte aa, dar nu tiam care putea fi motivul. i, desigur, nici
nu am ntrebat.
Ethan i aminti de petrecerea la care nimerise Doamne, asta se ntmplase cu numai
o noapte n urm? i se gndi ct de normal se purtau cu toii. Absolut firesc. Se gndi
la toate casele acelea demodate n stil victorian i la toate familiile care triau acolo
Ci rezideni deinui, mai bine spus se purtau normal, fiind tolerani i lipsii de
griji pe timpul zilei, dar avnd nopi albe n care se temeau s adoarm, cutnd cu
nfrigurare soluii, nspimntai i disperai s neleag de ce fuseser nchii n acea
nchisoare cu aspect idilic. i imagina c erau mai muli care se ncadrau n acest tipar.
Dar fiinele omeneti erau printre altele adaptabile. Se ntreb ct de muli dintre ei
ncercaser s se conving att pe ei, ct i pe copiii lor c lucrurile erau exact aa cum
trebuiau s fie. Aa cum fuseser ntotdeauna. Ct de muli triau la maximum fiecare zi,
savurnd momentul, alungnd orice gnd sau amintire despre viaa sa de nainte. Era
mai uor s accepte ceva ce nu putea fi schimbat dect s rite totul i s caute
necunoscutul. Ce era dincolo. Deinuii nchii pe termen lung ajung adesea s se
sinucid sau s comit alte infraciuni atunci cnd se confrunt cu perspectiva unei viei
n afara zidurilor nchisorii. S fi fost diferit aici?
Beverly continu:
ntr-o noapte, la bar, la cteva luni dup sosirea mea aici, un individ mi-a strecurat
un bilet. Pe bilet scria: n spatele coapsei tale stngi. n noaptea aceea, la du, l-am
simit pentru prima dat o umfltur mic, un obiect strin sub piele , cu toate c nu
tiam ce ar fi trebuit s fac n aceast privin. n noaptea urmtoare, brbatul a venit din
nou la barul meu. A scris un nou mesaj, de aceast dat pe tichet: Scoate-l afar i
pstreaz-l cu grij. Aa te urmresc ei. La primele trei ncercri mi s-a fcut fric. A
patra oar mi-am fcut curaj i l-am scos. Pe timpul zilei ineam mereu cipul asupra mea.
mi vedeam mai departe de treab, la fel ca toi ceilali. Iar cel mai ciudat lucru este c
erau momente cnd totul mi se prea normal. Dac eram la cin n casa cuiva sau

participam la o petrecere de cartier, aveam sentimentul c poate fusese mereu aa i c

viaa mea anterioar era de fapt visul. ncepeam s neleg cum puteau oamenii s
accepte o via n Wayward Pines. Noaptea, dup ce mi terminam tura la bar, plecam
acas i lsam cipul n pat, acolo unde ar fi trebuit s m aflu, apoi ieeam afar. n
fiecare noapte porneam ntr-o direcie diferit.
Am ncercat s fug de multe ori, dar de fiecare dat ddeam peste o fundtur. Spre
nord, spre est i spre vest erau acei perei de stnc uriai, pe care puteam s m car
pn la vreo treizeci de metri, dar inevitabil pereii deveneau din ce n ce mai abrupi
i mai netezi i nu aveam de ce s m mai in. Sau ajungeam la cte o creast pe care nu
mai aveam curajul s m car. Am vzut o mulime de schelete la baza acelor stnci
nite oase vechi, dezmembrate. Umane. Oameni care au ncercat s escaladeze stncile i
care au czut n cele din urm. A patra oar cnd m-am aventurat n afara oraului, am
mers pe drumul principal, n partea de sud cel pe care am venit cu maina n Wayward
Pines. Am descoperit ce ai descoperit i tu drumul cotea napoi n ora. Ajungeai napoi
pe acelai drum ntr-un cerc nesfrit. Dar eu am continuat s merg spre sud prin
pdure. Cred c am mers aproape un kilometru pn s ajung la gard, n cele din urm.
Un gard?
Pulsaiile din piciorul lui Ethan deveniser insuportabile, mai dureroase dect incizia
fcut de Beverly, aa c i lrgi puin banda adeziv.
Avea ase metri nlime i mrginea pdurea n ambele pri, ct de departe vedeai
cu ochii. La capt era prevzut cu srm ghimpat i bzia de parc ar fi fost electrificat.
Acelai avertisment era montat pe gard din cincisprezece n cincisprezece metri. Acesta
suna aa: NTOARCEI-V N WAYWARD PINES DINCOLO DE ACEAST LIMIT
VEI MURI.
Ethan i nfur din nou piciorul cu banda adeziv.
Pulsaiile se mai potoliser i nc avea dureri, dar mult mai suportabile acum.
i ai gsit o cale de trecere?
Nu. Era aproape de apus i m-am gndit c ar fi fost mai bine s m ntorc n ora.
Dar cnd m-am ntors s plec, n faa mea a aprut un brbat. M-a speriat de moarte pn
cnd am realizat cine era
Tipul care i spusese despre cip?
Exact. El mi-a spus c m urmrise. n fiecare noapte n care ieisem din cas.
Cine era? o ntreb Ethan i, dei nu putea fi sigur din cauza luminii slabe, i se pru
c pe faa lui Beverly trecuse o umbr.
Bill.
Un fior brusc, ca un curent de joas intensitate, strbtu trupul lui Ethan.
Care era numele de familie al lui Bill?
Evans.

 Iisuse
Ce e?
Evans era mortul din cas. Cel de la adresa pe care mi-ai dat-o.
Exact. Am vrut s nelegi ct de periculos este locul acesta.
Mesajul a fost recepionat. Evans era unul dintre agenii Serviciului Secret pe care
am fost trimis s-i caut n Wayward Pines.
Nu tiam c Bill fcea parte din Serviciul Secret. El nu mi-ar fi spus nimic din ceea
ce numea el vieile noastre de dinainte.
Cum a murit?
Beverly ridic lanterna de pe podea. Becul acesteia lumina tot mai slab.
O stinse.
Era ntuneric total.
oaptele ploii i nimic altceva.
S-a ntmplat n noaptea n care am ncercat s fugim, nc nu neleg exact cum au
aflat, pentru c ne-am lsat microcipurile n paturile noastre, aa cum fcusem de multe
ori nainte. Eu i Bill ne-am ntlnit la locul dinainte stabilit, cu mncare i alte provizii
dar nu am avut nicio ans.
Ethan simi tristeea din vocea ei.
Trebuia s mergem n direcii opuse, zise ea. Eu am reuit s ajung la mine acas,
dar pe el l-au prins. L-au rupt n buci.
Cine l-a rupt n buci?
Toi.
Care toi?
Tot oraul, Ethan. l puteam auzi urlnd din casa mea, dar nu puteam face nimic. n
cele din urm, am neles. Am realizat ce anume i inea pe toi aici.
Pentru o bun bucat de vreme, niciunul dintre ei nu scoase vreun cuvnt.
n cele din urm, Ethan zise:
Eu nu am ajuns niciodat pn la gard, dar am mers prin pdure dincolo de curba
pe care o face drumul n captul sudic al oraului. Asta s-a ntmplat noaptea trecut. A
putea jura c am auzit ceva.
Ce anume?
Era un ipt. Sau un plnset. Poate ceva ntre cele dou. Dar cel mai ciudat lucru era
sentimentul c-l mai auzisem i nainte, ntr-un vis. Sau ntr-o alt via. M-a umplut de
groaz la un nivel primar, ca urletul unui lup. Ceva nrdcinat n subcontient. Singurul
meu rspuns a fost fuga. i acum te aud vorbindu-mi despre acest gard electrificat i m
ntreb: de ce este acolo? Are rolul de a ne ine nuntru? Sau de a ine ceva n afara lui?
La nceput, Ethan crezu c sunetul venea din interiorul capului su o consecin a
drogului pe care i-l administrase sora Pam sau o traum n urma btii ncasate de la

Pope i a tot ceea ce ndurase de atunci.

Dar zgomotul crescu rapid n intensitate.
Se auzea ceva sunnd.
Nu.
Erau mai multe sonerii.
Sute i sute de sonerii.
Ce-i asta? ntreb Ethan, fcnd eforturi s se ridice n picioare.
Beverly era deja la u, chinuindu-se s o deschid. Balamalele scrir i un val de
aer rece intr dintr-odat n cript, n timp ce zgomotul deveni brusc mai puternic.
Ethan realiz despre ce era vorba.
Cinci sute de telefoane cu disc care sunau n acelai timp, umplnd valea cu ritul lor
strident i sinistru.
Oh, Dumnezeule, zise Beverly.
Ce se petrece?
Aa au nceput s sune n noaptea n care a murit Bill.
Nu neleg.
Fiecare telefon, din fiecare cas din Wayward Pines, sun n acest moment.
Oamenilor li se spune s te gseasc i s te omoare.
Ethan i adun puterile pentru impactul acestei noi informaii, fiind doar vag
contient de faptul c ar fi trebuit s fie speriat de moarte ceva ce tia, dar nu simea,
mintea lui ncepnd deja s se izoleze, alunecnd n acea stare amorit i tensionat
caracteristic instinctului primar de supravieuire, pe care o gustase n acele rare ocazii
din viaa sa cnd avusese nenorocul de a privi moartea n ochi. Nu era momentul s ia
vreo decizie greit sau s fac risip de emoii. Toat energia lui trebuia direcionat i
canalizat n aa fel nct s poat intensifica singurul lucru care-l putea ine n via:
percepia extrasenzorial.
Am s scap de cip i l voi ascunde aici, zise el. Ateapt-i afar.
Sunt peste cinci sute de oameni care triesc n Wayward Pines i fiecare dintre ei
probabil c te caut acum. M gndesc c, n cele din urm, cineva va intra pe ua aceea i
nu cred c vrei s fii aici cnd se va ntmpla asta.
Ethan smulse lanterna din mna ei i o aprinse, apoi se apropie chioptnd de sacul
ei marinresc.
Ce ai aici? ntreb el, lsndu-se n genunchi lng sac.
Haine pentru tine. Pantofi. A trebuit s ghicesc ce numr pori.
Arme?
mi pare ru. Nu am putut s fac rost de aa ceva.
Ethan ncepu s scoat lucrurile afar un tricou negru cu mneci lungi, blugi negri,
pantofi negri, dou duzini de sticle cu ap

 nchide lumina! i spuse Beverly printre dini.

Ethan nchise lanterna.
Trebuie s pleci imediat, zise ea. Vin.
Las-m doar s m mbrac i
Ei sunt deja n cimitir. Le vd lanternele.
Ethan ls toate obiectele mprtiate pe podea i se ndrept chioptnd ctre ua de
fier. Afar, n ntuneric, observ patru puncte luminoase care se micau printre pietrele
funerare.
Ei preau s se afle la vreo treizeci de metri distan, dei estimarea distanei era o
loterie pe o astfel de vreme.
Telefoanele nu mai sunau.
Beverly opti la urechea lui Ethan:
Trebuie s ajungi la rul din partea de sud-vest a oraului. Aceea e ruta pe care eu i
Bill plnuisem s o urmm. E singura direcie pe care nu am explorat-o n amnunime.
Bill a mers pe acolo de cteva ori i credea c merit s ncercm.
i unde ne ntlnim?
Du-te la ru acum i urc n susul apei. O s te gsesc.
Beverly i acoperi capul cu gluga ponchoului ei, iei afar din mausoleu, cobor
treptele i o lu la fug n noapte, n timp ce Ethan asculta zgomotul pailor ei, care se
auzeau tot mai vag, pierzndu-se definitiv n rpiala ploii insistente.
El zbovi n prag, concentrndu-i atenia cnd asupra luminilor care se apropiau,
cnd asupra ntunericului deplin al criptei, ntrebndu-se dac avea la dispoziie dou
minute ca s se mbrace i s ia cu el nite provizii sau dac trebuia s plece fr
ntrziere.
Razele de lumin ajunser mai aproape, toate patru micndu-se n direcia
mausoleului i fiind nsoite de voci:
Hotrte-te, la naiba!
Pierdea secunde preioase.
Dac vor ajunge aici ct timp eti n cript, eti un om mort. Nu exist scpare, iar ei
ar putea ajunge aici n mai puin timp dect i-ar trebui ie ca s te mbraci.
O rupse la fug, neavnd pe el dect cmaa de spital, fr pantofi, cu picioarele goale
lipind n iarba ud i prin noroiul rece.
Stropii de ploaie l fichiuiau fr ndurare.
Dureros.
i ngheau sngele n vene.
Tendonul genunchiului su stng l fcea s urle de durere cu fiecare flexare a
muchiului.
ncerc s-i izoleze toate aceste senzaii frica, durerea agonizant, rceala i alerg

ct l ineau picioarele printre pini, ocolind pietrele funerare.

Cele patru puncte luminoase din spatele lui nu preau s fi observat ieirea lui din
mausoleu, pentru c rmseser pe loc, iar traiectoria lor intersecta aleea din faa
mausoleului.
n ntunericul aproape deplin, se simea complet dezorientat. Nu avea idee dac se
ndrepta spre nord sau spre sud, ctre ora sau departe de acesta, dar fugi fr s se
opreasc pn cnd ajunse la un zid din piatr aproape nruit ce mrginea cimitirul.
Dup ce-l escalad, nclec pe coama zidului i i trase rsuflarea pre de o secund,
apoi ntoarse capul spre direcia din care venise.
Erau acum mai multe lumini.
Cel puin ase nou-venii apruser pe lng primii patru i n fiecare secund se iveau
tot mai muli n spatele acestora, o veritabil armat de licurici aprinzndu-se n
ntuneric i micndu-se toi ctre el, srind haotic dintr-o parte n alta un soi de
opial care l fcu s realizeze c oamenii care purtau lanternele alergau.
Ethan abandon microcipul pe zidul de piatr, apoi sri de cealalt parte a acestuia,
tresrind din cauza durerii suprtoare din coapsa stng. Dar o ignor i continu s
alerge pe o pajite cu iarba tuns.
ntr-un capt al pajitii se zreau cteva leagne i tobogane, care sclipeau n ntuneric.
La lumina unui stlp de iluminat, Ethan observ c ploaia se nteise.
Dincolo de parcul de joac, ntr-un plc de pini ntunecai, observ mai multe lanterne,
auzi mai multe voci.
Cineva striga n cimitir i, dei nu-i putea da seama dac strigtul era pentru el, acesta
l fcu s mreasc pasul.
Cnd se apropie de setul de leagne i de tobogan realiz, n sfrit, unde se afla, iar
bolborositul apei curgtoare, care acoperea rpiala ploii i bubuitul inimii lui, confirma
bnuiala lui.
Dei nu putea vedea n ntuneric, intui c n stnga lui se ntindea malul cu iarb verde
din Wayward Pines pe care i revenise n simiri cu cinci zile n urm.
i rul.
Se reorient i i schimb puin ruta pentru a nainta spre ru, dar acolo unde ar fi
trebuit s fie malul se ivi o lumin.
Ethan trecu alergnd pe lng tobogan, i croi drum printr-un hi de arbuti uzi de
ploaie care aproape c-i sfiar cmaa subire de spital i ajunse mpleticindu-se n
strad.
Cmaa de spital i atrna n zdrene n jurul gtului, ca o mantie sfiat. O smulse de
pe el, simind o nevoie disperat de oxigen. Nici dac ar fi tras aer n piept vreme de un
minut ntreg nu ar fi fost de ajuns dar nu avea timp s se opreasc pentru a-i umple
din nou plmnii.

Luminile din direcia cimitirului, dinspre ru i dintre pinii din nord-estul parcului se
adunaser n acel cmp deschis, formnd un adevrat roi de licurici ce se mica acum n
direcia lui ca o entitate, acompaniat de un noian de voci mbtate de exuberana
specific unei vntori.
Un val proaspt de adrenalin i aprinse sngele.
Tlpile lui pline de noroi rsunar pe asfaltul ud atunci cnd ni gol n mijlocul
strzii, ploaia curgndu-i iroaie pe fa.
Realiz c obiectivul su se schimbase.
Abandon ideea de a ajunge la ru. Avea nevoie de un loc n care s se poat ascund
i s pun capt acelei nebunii. Nu tia ci oameni l urmreau sau ci l vzuser deja,
dar alergnd gol pe strzile oraului risca s fie ucis n cel mai scurt timp.
O voce puternic strig:
Acolo!
Ethan arunc o privire peste umr i zri trei siluete care ieeau alergnd dintr-o cas
victorian mare. Brbatul care ieise primul sri peste treptele verandei, strbtu curtea
din fa i fcu un salt peste gardul din rui cu o graie de atlet, n timp ce nsoitorii lui
rmseser la poart, chinuindu-se s trag zvorul acesteia.
Atletul ateriz pe trotuarul strzii i mri pasul. Era mbrcat complet n negru, iar
bocancii lui rsunau pe asfaltul strzii. Avea n mn o macet, a crei lam ud sclipea
n lumina plpnd a lmpii de miner de pe frunte, i alerga iute, gfind. O voce din
capul lui Ethan rosti fr expresie, cu calmul impenetrabil al unui senator din opoziie
citind o carte de telefoane la ora trei dimineaa: Acest brbat e la cincizeci de metri de
tine, e narmat i o s te prind. Ce ai de gnd s faci n aceast privin?

Capitolul 10
Fereastra mansardei e dispus la cea mai mare nlime din toat casa. Are form de
inim, aflndu-se sub o streain nclinat care protejeaz geamul de ploaie.
Este trziu i ntuneric, iar murmurul ploii pe acoperiul subire de deasupra capului
ei ar fi un zgomot linititor n oricare alt noapte.
Un zgomot care s te adoarm.
Care s te fac s visezi.
Telefonul ei nu a sunat la fel ca celelalte i se simte recunosctoare pentru asta.
S-a temut ca nu cumva ei s-i impun s participe la aa ceva s-a rugat s nu fie
nevoit s o fac, iar aceast confirmare este o vag mngiere n toiul acestui comar.
Din acest punct de observaie de la cel de-al treilea nivel, ea poate vedea luminile
lanternelor mpnzind valea aa cum se aprind luminile unui ora mare la cderea
nopii. Sunt sute. n deprtare se zresc doar nite puncte strlucitoare n ploaia
torenial. Altele sunt suficient de aproape pentru a putea distinge conurile de lumin
individuale care strpung aburii de cea ce ncep s se formeze pe alei i printre vlcele.
Cnd el se ivete alergnd, inima ei se oprete.
E gol.
Palid.
Alergnd ca o fantom pe mijlocul strzii, urmrit de trei brbai nvemntai n
negru i narmai cu macete.
Ea tiuse c asta trebuia s urmeze i credea c este pregtit pentru un asemenea
lucru, dar vzndu-l n carne i oase, vzndu-i frica, panica i disperarea, e nevoit s-i
mute buza pentru a se abine s-l strige.
Asist la execuia lui.
Ethan iese din cmpul ei vizual, alergnd ctre cldirile de pe strada principal, i un
gnd o lovete ca o ncrctur dubl de alice n piept ultima dat cnd l vede n via,
pentru c nu are de gnd s se duc n casa de pe strada cu numrul unu ca s-i vad
rmiele, s asiste la dezastrul care se abtuse asupra soului ei, tatl fiului ei.
i mai muli oameni umpluser strzile, toi alergnd spre strada principal.
n ciuda vremii mohorte, este o atmosfer de carnaval i vede tot mai multe costume
unele dintre acestea pregtite, fr ndoial, n avans.
Cu toate c nimeni nu vorbete vreodat n timpul srbtorii, ea tie c sunt oameni
care ateapt s sune telefoanele.
Pentru ansa de a alerga cuprini de frenezie n toiul nopii.
Atrai de snge.
Ea i Ben se alturaser ultima dat mulimii de parc ar fi avut de ales i, fiindc
nu-i gsiser loc printre oamenii furioi care-l btuser pe Bill Evans pn ce-l

omorser, fuseser prini stnd pe margine.

Auzise ipetele i rugminile acestuia printre rsetele i batjocura mulimii cuprinse
de nebunie.
Dup aceea, ntregul ora chefuise pe strada principal pn la rsritul soarelui:
butura cursese din plin, artificiile explodaser, petrecreii dansaser, cntnd i
srbtorind i, n timp ce ea se simea ngrozit de acest spectacol, o unitate
incontestabil strbtea bzind mulimea, de parc pn i aerul fusese electrificat.
Toi se mbriau.
Erau euforici.
O noapte dedicat celei mai nspimnttoare fee a umanitii malefice, entuziaste
i cuprinse de nebunie.
O srbtoare a iadului.
n cei cinci ani pe care-i petrecuse n Wayward Pines, fuseser doar patru astfel de
srbtori.
Cea din seara aceasta este a cincea.
Theresa i trece mna peste fa i se retrage de la fereastr.
Se mic ncet prin mansarda goal, atent s peasc uor pe scndurile vechi din
duumea, pentru ca acestea s nu scrie. Dac-l trezete pe Ben i acesta vede o astfel
de srbtoare, e sigur c va dori s ias afar, s participe i el.
Ea coboar de la mansard pe scara modular pliabil, o strnge i nchide trapa de
acces, ridicnd-o la loc n tavan.
I se pare att de ciudat s stea acolo, la al doilea etaj al acestei case tcute, gndindu-se
la tot ce se petrece afar
Traverseaz holul i se oprete n pragul uii deschise de la camera lui Ben.
El doarme.
Are doisprezece ani i pe zi ce trece seamn tot mai mult cu tatl lui.
Privind chipul lui Ben, se ntreab dac Ethan va striga atunci cnd ei l vor prinde, n
cele din urm.
Oare ea o s-l aud?
i dac va fi aa, va fi n stare s suporte?
Uneori lucrurile par ct se poate de normale, aa cum au fost ntotdeauna, ns vin
momente cnd tensiunea ngropat a ntrebrilor pe care i interzice s i le pun
amenin s o sparg n buci ca pe un cristal antic.
n curnd se va auzi muzic pe strada principal i, cel mai probabil, fiul ei se va trezi.
Ben va dori s afle ce se ntmpl i nu va putea s-l mint.
Nici s-l duc de nas.
El e prea detept pentru asta.
Iar ea l respect mult prea mult.

Ce i va spune?
Iar cea mai grea ntrebare
E deja o sptmn de cnd se trezete n toiul nopii, singur n dormitorul ei
ntunecat, fr vreo posibilitate de a-i mai vedea soul vreodat
Ce i va spune siei?

Capitolul 11
Ethan travers n grab urmtoarea intersecie. Tot mai multe lumini apreau de
fiecare dat cnd privea n urm, dar brbatul care era cel mai aproape de el atletul
sritor de garduri l preocupa cel mai mult. Brbatul o luase naintea concetenilor si
mai leni, iar lui Ethan i se prea cunoscut era chel i avea ochelari cu lentile enorme i
rame argintii. Cnd brbatul ajunse la circa zece metri de el, Ethan realiz cine era acesta:
farmacistul acru de la care ncercase s cumpere aspirin cu dou zile n urm.
Strada principal se ivi n faa lui, dincolo de urmtoarea intersecie. Un zgomot
asurzitor se ridic deasupra caselor cu dou i trei etaje: clocotul unei mulimi n delir.
Sub nicio form n-ar fi putut s alerge gol pe strada principal. Dar innd cont de
direcia n care fugea n acel moment, dac nu devia de la traiectorie, n urmtoarele
douzeci de secunde avea s fac exact asta.
Nu mai era dect o strad ntre Ethan i strada principal, iar aceasta era de fapt o alee
cu o singur band, care disprea n spatele primului rnd de cldiri. i fu necesar un
ultim val de adrenalin indus de furie ca s recunoasc faptul c, dac pornea pe aleea
aceea dup ce trecea de colul strzii i avea s ntlneasc pe cineva o singur persoan
ar fi fost de ajuns , era un om terminat.
Hcuit de moarte de un farmacist mnuitor de macet.
Frumos mod de a muri.
Un garaj cu un singur etaj era ultima cldire de pe strad, iar el i spuse c atunci
cnd avea s coteasc pe dup colul cldirii, farmacistul avea s-l piard din vedere
pentru vreo dou secunde.
S-ar fi considerat norocos dac n-ar fi fost ateptat pe alee de o mulime de oameni.
Spre captul strzii mrise pasul, dar acum era timpul s fac micarea pe care o
plnuise.
Coti brusc la stnga pe pavajul ud i alunecos.
Nu trebuie s cazi, i spuse.
Trecu peste un petic de iarb, apoi sri pe trotuar i din nou pe iarb, iar cnd ajunse
pe alee, i spuse c nici mcar nu tia ce avea s fac.
Nu este timp de planuri. E de ajuns s reacionezi.
Dup zgomotul pailor brbatului care alerga dup el, estim c farmacistul trebuia s
fie cam cu ase pai n urma sa.
Ethan ni pe alee.
Beton i noroi.
i mai ntuneric.
Aburi de cea n care se simea duhoarea gunoiului ud.
Nu vzu pe nimeni n imediata vecintate, n afar de luminile a dou lanterne aflate

la peste o sut de metri distan, care coteau n direcia lui.

Ethan i azvrli picioarele n pri, pe traiectorii paralele ca i cum ar fi vrut s se
opreasc pe schiuri, ntrerupndu-i avntul. Alunec i se opri att de brusc, nct simi
gravitaia forndu-l s se rostogoleasc.
i recpt echilibrul i ni cu toat fora pe acelai drum pe care venise, accelernd
exact n momentul n care ajunse la colul cldirii.
S fii acolo. S fii acolo. S fii acolo.
Coliziunea fu violent cnd fruntea lui Ethan izbi n plin jumtatea inferioar a
maxilarului farmacistului. Lovitura soldat dup toate aparenele cu fractura de maxilar
a farmacistului fu att de devastatoare, nct impactul l fcu pe Ethan s se clatine pe
picioare.
Fcu un salt napoi, cu sngele iroindu-i pe fa.
Farmacistul czuse buimac n ezut, scuipndu-i dinii pe asfaltul strzii.
Dup lovitura care-l lsase confuz, Ethan avu nevoie de dou secunde ca s-i dea
seama c obiectul lung din metal care zcea pe asfalt era maceta brbatului.
ntinse mna i o ridic. Brbatul i ndrept ochii spre el. Bnuia ngrozit ceea ce era
pe cale s se ntmple, iar acest lucru l fcu s-i vin n simiri mai rapid dect ar fi
fcut-o o gleat plin cu sruri mirositoare.
Ethan apuc strns cu degetele mnerul macetei, care fusese nfurat cu band
adeziv pentru o mai mare aderen pe timpul ploii.
Brbatul ridic minile ntr-o ncercare inutil de a ine la distan de ceea ce avea s
urmeze.
Ethan simul o lovitur cu maceta i l izbi pe brbat n fa cu un ut frontal, clciul
su nfigndu-se n nasul spart al acestuia. Ceafa brbatului se izbi violent de asfalt, iar
oasele craniului se auzir trosnind.
Farmacistul scoase un geamt i rmase prbuit, ns cei doi prieteni ai si se
apropiau alergnd. Aveau s ajung acolo n numai zece secunde, iar n spatele lor, la o
strad distan, armata aceea de lanterne se mica precum o ciread de vite naintnd pe
strad. Zgomotul sutelor de pai pe asfaltul ud devenea din ce n ce mai intens.
Ethan fugi napoi pe alee i constat uurat c cele dou lumini pe care le vzuse
ultima dat acolo dispruser.
O lu din nou la fug, tiind c trebuia s profite din plin de acest rgaz n care nu mai
era vzut.
Dup douzeci de pai pe alee, ajunse la un tomberon de gunoi i nu mai ezit nicio
secund.
Se ascunse lng tomberon, lipindu-se de pmnt, i se tr n spatele acestuia,
strecurndu-se ntre peretele metalic i zidul din crmid al cldirii lng care se afla.
Nu putea auzi nimic din cauza btilor nebuneti ale inimii i a gfitului exagerat.

Sudoarea i sngele, reci precum gheaa, i curgeau pe frunte i i intrau n ochi, iar
muchii i zvcneau nfierbntai din cauza acumulrii de acid lactic, de parc ar fi
participat la un maraton.
Zgomotul de pai care treceau pe lng tomberon i care se ndeprtau, auzindu-se
din ce n ce mai slab, era o adevrat muzic pentru urechile sale.
Obrazul lui Ethan rmase pe pmnt, n timp ce praful, pietricelele i bucile de sticl
spart i se lipeau de fa.
Ploaia rpia pe spatele lui i se aduna n jurul lui n bltoace care tremurau tulburate
de fiecare nou strop.
Ar fi putut sta ntins acolo o noapte ntreag i toat ziua urmtoare.
Ridic-i fundul. Nu-i poi permite s nepeneti acolo.
Ethan i puse palmele pe pietriul ud i se ridic n patru labe. Iei din spaiul dintre
tomberon i cldire i rmase ghemuit pentru o clip lng peretele tomberonului,
ascultnd.
Voci undeva la distan.
Pai ndeprtai.
Zarv pe strada principal.
Dar nimic nu prea periculos de aproape.
Se ridic n picioare, arunc o privire n spate, ctre intrarea pe alee, i zri mulimea
urcnd strada i ndreptndu-se n grab ctre strada principal. Ceva se ntmpla acolo.
Stnd cu spatele la zidul de crmid, Ethan porni n direcia opus, n ntunericul
ceos al aleii.
Zece metri mai jos, descoperi o adncitur n zidul de crmid o u din lemn.
Se uit n spate, spre tomberon, i la strada de dincolo de acesta.
Cineva venea acum spre el raza unei lanterne scruta ntunericul de pe alee n stnga
i-n dreapta, fiind nsoit de zgomot de pai pe pietri.
Ethan trase de u i o deschise, iar becul din interior arunc o pat de lumin pe alee,
ce dispru imediat n cea.
Intr i urc rapid scara luminat, apoi nchise ua dup el i ncerc s ntoarc cheia
n broasc.
Cilindrul fusese gurit ca o cavitate i era umplut cu metal. Nu avea cum s ncuie ua.
Cnd ni pe scara ngust, efortul ascensiunii i provoc noi dureri neptoare n
spatele piciorului stng.
Cnd ajunse pe palierul celui de-al doilea etaj, ua de la intrare dinspre alee se
deschise, trntindu-se de perete.
De sus, Ethan arunc o privire spre u i vzu n prag un brbat masiv, ntr-un
poncho ud de ploaie. Acesta avea ntr-o mn lanterna, iar n cealalt inea un satr, pe
care Ethan bnui c-l luase la repezeal dintr-un suport de cuite din buctrie.

Ochii brbatului erau ascuni n umbra glugii sale, dar maxilarul lui prea hotrt, iar
minile lui mai ales cea n care inea satrul erau ferme precum piatra, fr s trdeze
vreun semn de nervozitate.
Ethan travers iute palierul i urc urmtorul ir de trepte, n timp ce casa scrii
rsuna de tropitul bocancilor.
Cnd ajunse pe palierul celui de-al treilea nivel, Ethan se izbi ntr-o u.
Coridorul cufundat n linite era pustiu i slab luminat. Cteva aplice avnd form de
felinare fuseser montate pe perete din ase n ase metri.
Pe fiecare u erau cifre din alam.
O cldire de apartamente?
Ethan auzi tropitul pailor pe trepte.
ncepu s strbat holul palierului, ncercnd mnerul sferic al fiecrei ui pe lng
care trecea.
ncuiat.
ncuiat.
ncuiat.
ncuiat.
tiind c, dintr-un moment n altul, ua care fcea legtura cu casa scrii putea s se
deschid.
ncuiat.
ncuiat.
A aptea u pe care o ncerc cea cu numrul nousprezece se deschise.
Strnse mai tare mnerul macetei, n eventualitatea c l-ar fi ateptat cineva de cealalt
parte a uii, apoi o deschise, mpingnd-o cu degetele de la picioare.
Un apartament mic i ntunecat.
Care prea gol.
Se strecur nuntru i nchise ua n aceeai clip n care cea de la casa scrii se
deschise brusc, izbit probabil cu piciorul.
Ethan ntinse mna i puse lanul de siguran.
Zbovind lng u, ascult cu atenie ce se ntmpla de cealalt parte a acesteia. Ua
de la holul palierului se nchise.
Paii ncetinir considerabil.
Rsunau acum pe pardoseala din lemn.
Nimeni nu se mai grbea.
Nimeni nu mai izbea nervos cu piciorul n ui.
Ethan aproape c l vedea pe brbatul cu poncho galben cercetnd metodic coridorul.
Probabil c i dduse seama c Ethan se strecurase ntr-unul dintre apartamente, dar nu
avea de unde s tie n care.

Paii se apropiar
Iar acum, c aceast u era nchis
i se oprir de cealalt parte, destul de aproape. Cnd Ethan se uit n jos, vzu c
dunga de lumin care se zrea pe sub u era ntrerupt n dou locuri.
De unde naiba tiuse omul acela n ce loc s se opreasc?
Pe toi dracii!
Urmele de noroi
Una dintre umbrele picioarelor de pe podea dispru i parchetul din hol scri sub
greutatea brbatului.
Ethan se retrase n ncpere, strecurndu-se ntr-o chicinet de pe partea dreapt.
Zgomot de lemn crpat.
Apoi lanul de la u se rupse.
Lumina din coridor se revrs n apartamentul ntunecat.
Ponchoul cel galben sprsese ua cu piciorul.
Stnd cu spatele lipit de un frigider care bzia surd, Ethan vzu umbra brbatului pe
covorul din apartament. Umbra se lungi cnd brbatul pi peste prag, micndu-se ncet
prin micul antreu ce fcea legtura cu livingul.
La aproximativ un metru de buctrie, acesta se opri.
Ethan auzea cum se scurgeau pe covor stropii de pe pelerina de ploaie a brbatului,
dar i respiraia precipitat a acestuia, n timp ce ncerca s-i calmeze propriul suflu.
Auzi un clic, apoi o raz de lumin strpunse ntunericul livingului i cercet ncet
peretele de-a lungul cruia erau aranjate cteva rafturi cu cri, ce ncadrau dou ferestre
mari, acoperite cu perdele.
Dinspre ferestre, Ethan auzea zgomotul de pe strada principal crescnd necontenit.
Raza lanternei lumin apoi o sofa tapiat cu piele i o msu de cafea. Dintr-o can
aezat pe un suport, pe mas, se ridicau aburi ademenitori, care umpleau apartamentul
cu aroma dulce i linititoare a ceaiului de mueel.
Lumina se mut apoi n cealalt parte a camerei, asupra unei fotografii nrmate un
crng de plopi tremurtori, superbi n culorile toamnei, muni nini n fundal i cerul de
octombrie de un albastru viu deasupra acestui peisaj de poveste i alunec apoi n
buctrie, trecnd peste aragaz, dulapuri, cafetier i chiuveta sclipitoare din inox, n
drumul ei ctre Ethan.
Ethan se aplec, strbtu ghemuit linoleumul i rmase n ntuneric ntre insul i
chiuvet.
Brbatul naint spre el. Vzu raza de lumin oprindu-se asupra frigiderului, acolo
unde fusese el cu cinci minute n urm.
Paii se apropiau.
n ua cuptorului cu microunde de deasupra aragazului, Ethan prinse reflexia

brbatului n poncho galben, care sttea acum n living, holbndu-se la un portal din
peretele nordic ce se deschidea ntr-un dormitor.
Ethan ncepu s se ridice ncet, vuietul mulimii camuflnd trosnetul genunchilor si.
Se ridic n picioare, cu faa spre spatele brbatului n poncho galben, care nainta acum
prudent spre dormitor. Ethan se furi pe lng insul, apoi iei din buctrie.
Cnd ajunse la msua de cafea, se opri. Ponchoul galben sttea n pragul uii de la
dormitor, la ase metri distan, plimbnd raza lanternei prin ncpere. Ethan strnse
mai tare mnerul nfurat n band adeziv al macetei i i plimb degetul mare
deasupra tiului lung al lamei.
Ar fi putut fi mai ascuit. Mult mai ascuit. Trebuia s loveasc fulgertor.
Haide. Atac-l. Chiar acum, cnd ai avantajul elementului-surpriz.
Ezit.
Ethan rnise i omorse destul de mult n viaa lui, dar violena confruntrilor corp la
corp era evitat n carlinga unui elicopter Black Hawk. S lanseze rachete Hellfire cu
ghidare prin laser ntr-o int aflat la trei kilometri nu era acelai lucru cu a ucide un
civil cu o macet de la o distan att de mic.
Lansarea rachetelor era ceva mai mult dect un joc video. Uciderea unui civil, ns
Brbatul se ntoarse brusc n prag i se trezi n faa lui Ethan.
Amndoi ncepur s respire mai repede.
De ce faci asta? l ntreb Ethan.
Niciun rspuns.
Acum, el nu putea s vad deloc faa brbatului.
Vedea doar profilul acestuia, umbra satrului din mna sa dreapt i o pat de lumin
ce cdea pe bocanci, n timp ce lanterna era ndreptat spre podea.
Cnd Ethan deschise gura pentru a repeta ntrebarea, raza lanternei se ridic brusc
spre faa lui, orbindu-l.
Ceva zdrngni pe podea.
i se fcu din nou ntuneric.
Ethan nu mai vedea nimic din cauza suprasolicitrii retinei, fiind orb ntr-un ntuneric
cenuiu, fr form sau culoare.
Brbatul se apropia de el parchetul de sub covor scria cu fiecare pas al su, iar
blugii i fonir cnd se repezi s atace.
Ethan se retrase civa pai. Vederea i reveni.
Prinse o imagine a brbatului n poncho galben aflat la numai un metru distan.
Braul n care inea satrul era ridicat, fiind orientat pentru o lovitur descendent.
Ethan pivot. Maceta lui spintec fulgertor, cu sete.
Lama nu ntmpin nicio rezisten, iar fora loviturii l fcu s-i piard echilibrul.
L-am ratat, i spuse Ethan. Sunt mort.

Brbatul trecu pe lng el, cltinndu-se ciudat de-a lungul camerei pn ce ajunse la
barul inclus n insula din buctrie.
Ethan i recpt echilibrul i, n timp ce strngea mai tare mnerul macetei,
asigurndu-se c o ine bine, observ c de pe vrful lamei se scurg picturi de snge.
Se ntoarse ctre buctrie.
Brbatul scpase satrul din mn i era acum cu faa spre Ethan, sprijinindu-se cu
spatele de insul i inndu-se cu ambele mini de partea stng a gtului, de unde se
auzea un soi de uierat ca aerul comprimat ieind dintr-o anvelop.
Ethan se retrase cu spatele spre ua dormitorului, se ls pe vine i ridic lanterna de
pe covor.
ndrept raza lanternei spre brbatul cu poncho galben.
Cantitatea de snge era impresionant.
Semna cu o pnz de pianjen roie pe plasticul galben al hainei, rspndindu-se
precum replica unui virus, n toate direciile, printr-o duzin de firioare de snge ce se
scurgeau pe podea ntr-o mic balt.
Sngele nea dintr-o ran de cincisprezece centimetri aprut de-a curmeziul
interseciei dintre umr i gt n civa stropi fini ntr-unul dintre capete, i n jeturi
pulsatorii de un rou aprins n cellalt, arcul fiecrui jet micorndu-se pe msur ce
btile inimii brbatului ncetineau.
Faa lui era alb ca varul. Se holba la Ethan fr nicio expresie, clipind ncet, ca i cum
ar fi fost ntr-un soi de trans hipnotic.
n cele din urm se desprinse de insul i se prbui peste un scaun de bar i apoi pe
podea.
***
Din dulapul din dormitor, Ethan lu rapid o pereche de blugi, un tricou cu mneci
lungi i un hanorac negru cu glug.
Tricoul i blugii erau mai mici cu cteva numere, dar Ethan se descurc i aa. Teniii
pe care-i gsi erau o alt problem. Ar fi putut la o adic s-i strng piciorul n aa fel
nct s-i ncale i s lege ireturile, dar ar fi fost o adevrat agonie s mearg cu ei i n
mod sigur aveau s-i fac bici n cel mai scurt timp.
Bocancii mortului, mult mai mari, artau promitor. Ethan i scoase din picioarele
brbatului i, dup ce i puse mai multe perechi de osete, picioarele lui ncpur
perfect.
Se simea bine s fie din nou mbrcat i ferit de ploaie n acel apartament clduros.
Era extrem de tentat s petreac acolo nc o jumtate de or, bandajndu-i rnile, dar
trebuia s plece nentrziat mai departe. Dac s-ar fi ntmplat ca un grup mai mare s
verifice etajul acela, nu ar fi avut unde s fug.
Ethan lu lanterna i maceta, apoi se duse la chiuvet. Era peste msur de nsetat.

Petrecu un minut innd gura sub robinet, dar ncerc totui s nu se mbuibe cu ap.
Deschise apoi frigiderul.
Ciudat.
Vzu mai multe sticle cu lapte. Legume proaspete. Un cofraj cu ou. Carne ambalat
n hrtie special.
Dar nimic preambalat. ntinse mna i lu o pung cu morcovi i o bucat de pine, pe
care le ndes n buzunarele laterale ale blugilor.
Un zgomot l opri pe Ethan n timp ce se ndrepta spre u voci i strigte care
rsunau pn sus, la etaj, de pe strada principal.
Travers din nou apartamentul, apropiindu-se iute de una dintre ferestrele mari ale
acestuia, i trase foarte puin perdeaua destul ct s poat arunca o privire afar.
La ase metri mai jos, era un adevrat haos.
Cldirile i faadele magazinelor se luminau i se ntunecau alternativ n urma unor
explozii repetate de lumin urmate de ntuneric, a cror surs era un foc uria ce vuia n
mijlocul strzii n ciuda ploii, alimentat cu puiei de pini i cu scnduri lungi smulse din
anexele caselor.
Doi brbai crau o banc din lemn ctre vlvtaie. Ethan i vzu apoi punnd banca
pe foc, spre marea ncntare a meselor murate de ploaie care nesau strada. Numrul
trupurilor care se nghesuiau era mai mare n apropierea flcrilor.
Oamenii din strad artau diferit fa de locuitorii pe care-i cunoscuse n ocaziile
anterioare.
Majoritatea se nvemntaser n costume extravagante.
Bijuterii false i vulgare atrnau ostentativ la gturile i pe ncheieturile femeilor.
Coliere cu perle, mrgele i tiare. Chipurile lor erau strlucitoare din cauza sclipiciului i
machiajului iptor, iar ochii le erau nnegrii strident cu creionul dermatograf. Toate
erau mbrcate sumar, n ciuda ploii i a frigului. Preau o aduntur de prostituate
petrecree.
Brbaii artau la fel de absurd. Unul purta un sacou sport i nu avea pantaloni. Altul,
fr cma, purta doar o pereche de pantaloni largi, cu bretele roii, i un fes rou de
Mo Crciun pe vrful capului. Ridic spre cer o bt de baseball alb, acoperit cu
desene groteti cu montri, pe care Ethan nu le putea vedea bine din punctul su de
observaie.
Cocoat pe un postament din crmid pentru flori, cu capul i umerii deasupra
mulimii, o siluet imens i atrase atenia. Monstruosul brbat purta o blan de urs
brun, de care era prins steaua de bronz, iar pe cap avea un soi de cadru metalic prevzut
cu nite coarne de cerb, n timp ce faa lui sinistr era vopsit n culorile rzboiului. De
un umr i sprijinea o puc, iar pe cellalt i atrna o sabie n teac.
Pope.

Brbatul supraveghea mulimea ca i cum i-ar fi aparinut. Ochii lui preau lichizi,
reflectnd focul imens de parc ar fi fost dou stele.
Era de ajuns s priveasc peste drum i s ridice privirea. La lumina puternic a
focului, cu siguran nu i-ar fi scpat figura lui Ethan, care se uita n strad de dup
perdeaua apartamentului de la etajul al treilea.
Ethan tia c ar fi trebuit s plece, dar ceva l inea pe loc.
O parte a mulimii care nu intra n cmpul su vizual izbucni n urale, atrgnd
atenia lui Pope. Un zmbet larg se ivi pe faa omului legii.
Dintr-un buzunar interior al blnii sale de urs, Pope scoase o sticl transparent, fr
etichet, coninnd un lichid maroniu. O ridic spre cer i rosti cteva cuvinte ce
aprinser mulimea, care ncepu s urle n delir.
n timp ce Pope lua o nghiitur zdravn din sticla lui, mulimea ncepea s se
retrag n lturi, formnd un culoar larg pe strada principal. Cu toii i ntindeau gtul
ca s vad mai bine.
Apoi se ivir trei siluete, naintnd prin mulime ctre foc.
Doi brbai mbrcai n negru, cu nite macete atrnate n hamuri de umeri, duceau
ntre ei o persoan pe care o ineau imobilizat de brae.
Beverly.
Ethan simi cum i se strnge stomacul. Ghemul de furie din interior ncepu s i se
rspndeasc n trup, ca o metastaz.
Vzu c Beverly nu avea puterea s se in pe picioare, tlpile ei alunecnd pe asfalt n
timp ce brbaii care o capturaser o trau dup ei. Avea un ochi nchis din cauza unui
edem uria cu care se alesese probabil n urma unei lovituri slbatice , iar restul feei i
era acoperit de snge.
Dar era contient.
Contient i ngrozit, cu o privire fix ce era ndreptat spre asfaltul ud de sub
picioare, de parc ar fi vrut s nu mai vad nimic altceva.
Brbaii o trr pn la zece metri de foc, apoi i ddur un brnci, elibernd-o.
Pope strig ceva, n timp ce Beverly se prbui la pmnt.
Oamenii din imediata ei vecintate se retraser, formnd n jurul ei un cerc larg, de
vreo ase metri diametru.
Prin fereastr, Ethan o auzea pe Beverly plngnd.
Prea un animal rnit. Hohotele ei stridente de plns erau disperate.
De pretutindeni, oamenii i fceau drum cu coatele prin mulimea de curioi,
ncercnd s ajung ct mai aproape de marginea cercului. Grmada de trupuri care
formau perimetrul se strngea tot mai mult.
Pope vr sticla napoi n hain i apuc puca.
O arm i o ndrept apoi spre cer.

Focurile de arm rsunar printre cldiri, fcnd geamurile s vibreze.

Mulimea amui.
Nimeni nu mai mica.
Ethan auzea din nou rpitul ploii.
Beverly se ridic cu greu n picioare i i terse un fir de snge care i se prelingea pe
mijlocul feei. Chiar dac urmrea scena din spatele ferestrei de la cel de al treilea nivel,
Ethan observ c Beverly tremura ca varga, stpnit de frica oribil ce mistuie un om
care tie cu exactitate ce lucruri nspimnttoare l ateapt.
Sttea n ploaie i ncerca s-i menin echilibrul, sprijinindu-se pe piciorul stng.
Apoi se ntoarse ncet, chioptnd, privind chipurile adunate n jurul ei. Chiar dac
Ethan nu auzea cuvintele ei, tonul ei nu lsa loc de vreo ndoial.
Implora.
Era disperat.
Ploaia, lacrimile i sngele i se prelingeau ncet pe fa.
Trecu un minut.
Cineva i croi drum printre oameni i intr n cercul format de mulime.
Izbucnir urale.
Aplauze slbatice.
Era brbatul fr cma, cu bretele roii i fes de Mo Crciun.
La nceput, el zbovi pe margine, ca i cum ar fi vrut s-i fac puin curaj ca un
boxer n colul su de ring, cu cteva momente nainte de a bate gongul.
Cineva i ntinse o sticl.
El o duse la gur i nclin capul pe spate, lund o nghiitur zdravn.
Apoi apuc mai bine bta sa pictat i naint cltinndu-se n mijlocul cercului.
Ctre Beverly.
Brbatul fcu un ocol n jurul ei.
Ea se retrase civa pai, apropiindu-se de mulime.
Cineva i ddu un brnci zdravn, mpingnd-o n centrul cercului, iar ineria o
propuls direct n brbatul cu bta.
Ethan nu prevzuse micarea fulgertoare.
Nici Beverly.
Totul se ntmpl rapid, de parc brbatul s-ar fi hotrt n ultimul moment.
O singur micare fluid.
Ridic bta i lovi.
Zgomotul lemnului de arar sprgnd easta l fcu pe Ethan s nchid instinctiv ochii
i s se ntoarc cu spatele.
Mulimea urla.
Cnd deschise din nou ochii, Beverly era la pmnt, chinuindu-se s se trasc.

Ethan i simi fierea ridicndu-se n gt.

Brbatul cu fes de Mo Crciun i abandonase bta pe asfalt i se ntoarse ano n
mulime.
Bta se rostogoli n direcia lui Beverly.
Ea ntinse mna, ncercnd s ajung la ea. Degetele ei mai aveau doar civa
centimetri pn la bt. Apoi, o femeie ntr-un costum de baie negru, cu pantofi negri cu
toc, cu o coroan neagr pe cap i cu aripi negre de nger intr n cerc.
Ea i aranj penele i mulimea izbucni n urale.
Femeia naint spre locul n care zcea Beverly, cutnd s apuce bta.
Se ls pe vine, i arunc lui Beverly un zmbet larg i strlucitor, apoi apuc bta cu
ambele mini, ridicnd-o deasupra capului de parc ar fi fost toporul de lupt al unei
regine-demon.
Nu, nu, nu, nu, nu
Femeia o lovi pe Beverly peste ale.
Chiote de veselie umplur strada cnd Beverly se chirci de durere.
Ethan ar fi dat orice s fi putut pilota n acel moment un Black Hawk la vreo aizeci de
metri deasupra strzii principale, avnd la ndemn o mitralier Gatling GAU-19 cu care
s trag dou mii de focuri pe minut n mulime. S-i spintece n buci pe toi acei
ticloi.
Se retrase de la fereastr, ridic msua de cafea cu ambele mini i o izbi de perete.
Lemnul se crp, iar sticla se fcu ndri.
Efortul nu fcu dect s-i sporeasc furia.
Simea nevoia s fac ceva, s acioneze o voce din subcontientul lui i sugera s se
duc acolo jos, n mulime, cu maceta, exact n momentul acela, i s nceap s spintece
n dreapta i-n stnga.
Da, probabil c ar fi fost oprit n cele din urm, cci ei erau att de muli Dar, pe
Dumnezeu, nu i dorea nimic mai mult dect s se duc i s hcuiasc masele s
nfptuiasc un masacru de unul singur.
Dar atunci vei muri.
Nu i vei mai vedea familia niciodat.
Nu vei nelege niciodat ce se ntmpl aici.
Ethan se ntoarse la fereastr.
Beverly zcea nemicat pe strad, cu o balt de snge lindu-se n jurul capului ei.
Cercul se rupea i se nchidea la loc.
Apoi, dintr-odat, mulimea se repezi asupra ei.
tia c ar fi fost o trdare din partea lui s plece, dar nu putea suporta s stea acolo i
s priveasc i la naiba nu putea face nimic pentru a-i opri. Erau cinci sute mpotriva
unui singur om.
Nu poi face nimic pentru ea. E moart. Acum fugi ct nc mai poi.

n timp ce Ethan se repezea spre u, o auzi pe Beverly ipnd. Suferina i disperarea

ei i umplur ochii de lacrimi.
Calmeaz-te.
La u ar putea fi cineva care te ateapt.
Trebuie s fii vigilent.
Ethan iei din ncpere n hol.
Era gol.
nchise ua apartamentului.
Freamtul de pe strada principal devenise un murmur vag. i terse ochii i o lu pe
acelai drum pe care venise mai nti strbtu holul, apoi deschise ua de la casa scrii.
Pe palierul de la nivelul al treilea ezit s mai nainteze, ascultnd atent i uitndu-se
n jos printre gratiile balustradei.
Niciun zgomot.
Nicio micare.
O linite stranie.
ncepu s coboare.
Cnd ajunse jos, ntredeschise ua doar ct s se strecoare afar.
O dung de lumin fu proiectat pe alee.
Ethan pi ntr-o bltoac i nchise ua.
Ploua mai tare ca nainte.
Pre de treizeci de secunde nu se mic deloc, ateptnd ca ochii lui s se obinuiasc
din nou cu ntunericul.
Apoi, trgndu-i gluga peste cap, porni spre sud pe mijlocul aleii.
La distan, ploaia turna prin becul sferic al unui stlp de iluminat stradal, dar n rest,
ntunericul dintre cldiri era att de desvrit, nct Ethan nu putea s-i vad nici mcar
picioarele de sub el.
Mulimea explod apoi n cele mai asurzitoare urale de pn atunci.
El se gndi la Beverly i ncerc s-i impun s nu-i mai imagineze ce se ntmpla cu
ea n acele momente. Scrni din dini i mna lui se ncleta pe mnerul macetei.
Nite pai de undeva din faa lui l fcur apoi s se opreasc.
Rmase pe loc la circa zece metri de locul n care aleea intersecta strada urmtoare,
sigur c nu putea fi vzut n ntunericul deplin.
Un brbat ntr-o hain impermeabil de culoare neagr apru n faa lui, ndreptnduse spre partea de vest a strzii principale.
Brbatul se opri sub stlpul de iluminat i se uit ndelung spre alee.
inea n mini o secure i o lantern.
Ethan auzea rpiala ploii pe haina lui.
Brbatul travers strada i intr pe alee.
Deschise lanterna i ndrept raza de lumin spre Ethan.

 Cine-i acolo?
Ethan i vedea aburii propriei respiraii n frig.
Sunt eu, zise Ethan, pornind ctre brbat. L-ai vzut?
Care eu?
Lumina era n continuare pe faa lui Ethan, iar el spera ca brbatul s-l vad zmbind.
Se strduia din rsputeri s-i nfrng turbarea care punea stpnire pe el.
Ochii brbatului se fcur mari cnd Ethan se apropie destul de mult nct s-i poat
vedea vntile, iroaiele de snge, copcile rnilor i chipul devastat, ns reacia lui de
a ridica securea pentru o lovitur veni o secund prea trziu.
Ethan nvrti maceta paralel cu pmntul, innd-o cu o singur mn o micare care
gener suficient for nct s-l spintece pe brbat n zona mijlocului, pe orizontal.
Picioarele brbatului devenir moi. Genunchii i atinser pmntul, iar Ethan l
termin cu trei lovituri devastatoare.
Apoi o rupse la fug sub efectul adrenalinei provocate de uciderea brbatului, de
parc ar fi fost la o curs sportiv.
Iei de pe alee i travers strada cu numrul apte.
n dreapta vreo ase puncte de lumin, la dou strzi mai jos, micndu-se ctre
centrul oraului.
n stnga cincizeci sau chiar mai muli oameni nvlind de dup col dinspre strada
principal, cu lanternele aprinse la vederea acelei strzi lturalnice ntunecoase.
Ethan acceler pasul i ni pe aleea urmtoare. Nu se vedeau lumini n faa lui, dar
n afar de propriul gfit putea auzi o mulime de pai care alergau n urma lui.
Arunc o privire n spate o mulime de lumini infernale pe alee.
Oameni urlnd.
Se apropie repede de strada cu numrul opt, care era n faa lui.
Avea nevoie de o schimbare a direciei i i calcul repede opiunile, dar nu putea s
ia o decizie pn cnd nu vedea ce-l atepta n fa.
Apoi ni pe strada cu numrul opt.
n stnga nimeni.
n dreapta o singur lumin la dou strzi distan.
Ethan coti spre dreapta, alergnd ct l ineau picioarele de-a curmeziul strzii.
Sri peste bordur i ajunse pe cellalt trotuar, aproape mpiedicndu-se de o bordur
de beton. Apoi se redres i reui cumva s rmn n picioare.
Dup vreo optsprezece metri, ajunse la prima strad aflat la vest de strada principal
i arunc o privire n spate cu dou secunde nainte de a ajunge la col. Vzu primul
grup de lumini ieind de pe alee.
Cu puin noroc, poate c nu-l vzuser.
Alerg dup colul strzii.

Binecuvntat ntuneric.
Merse mai departe pe trotuar, alergnd ct l ineau picioarele n ntunericul profund
de sub pini.
Strada urmtoare era la fel de goal i o privire aruncat iute peste umr l asigur c
n urma lui mai erau acum doar cteva lumini. Probabil c acestea se aflau la vreo
douzeci de secunde distan de el.
Ethan porni pe o alt strad spre vest, apoi coti spre sud.
Strada se termina.
Ajunsese la marginea oraului.
Se opri n mijlocul drumului i se aplec de mijloc, cu minile pe genunchi, ncercnd
s trag aer n piept.
Mai muli oameni se apropiau att din spatele lui, ct i dinspre vest.
Se gndi c ar fi putut urca nc dou strzi napoi spre strada principal, dar asta nu
prea o soluie neleapt.
Ia-o din loc. Iroseti timpul i pierzi avantajul distanei pe care o ai fa de urmritori.
Undeva n fa, o vil n stil victorian se nla pe fundalul pdurii din mprejurimi.
Da.
Simea c muchii picioarelor sunt pe cale s-i ia foc cnd o lu din nou la fug.
Travers strada i dintr-un salt ajunse lng cas, pe lng care trecu alergnd.
Cnd mai avea doar trei pai pn la liziera de pini, auzi vocea unui copil care striga:
Privii! Intr n pdure!
Ethan arunc o privire n urm.
Douzeci sau treizeci de oameni aprur de dup colul vilei cu lanternele aprinse,
alergnd dup el ca o for unic. Pentru o clip, Ethan se ntreb de ce proporiile lor
preau att de denaturate picioarele erau prea scurte, capetele prea mari i lanternele
prea aproape de pmnt.
Copii.
Pentru c toi sunt copii.
Fugi n pdure, inhalnd cu nesa aerul parfumat, cu arom dulce-amruie de pin ud.
Fusese extrem de greu s poat zri ceva n ora, dar n pdure i era absolut imposibil.
Fu nevoit s aprind lanterna i s lase raza ei ovielnic s-l conduc printre copaci,
peste buturugi putrede, puiei de pin i crengi joase care-i fichiuiau faa.
Copiii intrar n pdure pe urmele lui. Frunzele umede foneau, iar crenguele
trosneau sub tlpile lor. Avea o vag idee ncotro era rul, gndindu-se c, dac ar fi
continuat s mearg spre dreapta, nu ar fi avut cum s-l rateze, dar se simea deja
dezorientat, iar puinul sim al orientrii care-i mai rmsese se deira ca un nod lsat
prea larg.
O feti strig:
l vd!

Ethan se uit n spate ntorcnd repede capul, dar momentul se dovedi cel mai prost.
Trecu peste o capcan camuflat cu frunze, iar picioarele i se ncurcar ntr-o mas de
crengi ncolcite i de rdcini care-l fcur s se mpiedice i s se prbueasc.
Lanterna i maceta i srir din mini.
n jurul lui se auzeau pai.
Apropiindu-se din toate direciile.
ncerc s se ridice, dar glezna dreapt i se ncurcase ntr-un lujer rezistent i avu
nevoie de cinci secunde ca s se elibereze.
Lanterna se stinsese atunci cnd se mpiedicase, iar acum nu mai putea s vad nimic.
Nici lanterna i nici maceta. ncepu s bjbie n jur pe pmnt, disperat s le gseasc,
dar ddea numai peste rdcini i peste lujeri de plante crtoare.
Se ridic cltinndu-se, cutndu-i orbete drum printre crengi, n timp ce luminile i
vocile se apropiau.
Fr o lantern, era complet neajutorat.
Nu putea dect s alerge cu minile ntinse n lturi aceasta era singura metod prin
care putea evita copacii.
Mai multe raze de lantern se ncruciau n faa lui, oferindu-i posibilitatea s observe
n rstimpuri terenul din faa lui o pdure de pini npdit de arbuti i lstri, care
nu cunoscuse niciodat puterea focului.
Rsete de copii lipsite de griji, galnice, sinistre umplur pdurea.
O versiune de comar a unui joc din copilria lui.
Reui apoi s ajung pe ceea ce bnuia a fi un cmp sau o pajite. Dei nu putea s
vad nimic, realiz acest lucru pentru c ploaia l biciuia acum i mai intens, iar umbrela
pdurii nu-i mai asigura protecie.
I se pru c undeva n faa lui se auzea vuietul rului, dar zgomotul fu acoperit de un
gfit pe care-l auzi dintr-odat n urma lui.
Ceva l izbi n spate. Lovitura nu fu una fatal, dar se dovedi suficient de puternic
nct s-l dezechilibreze pentru urmtoarea.
i pentru urmtoarea
i pentru urmtoarea
i pentru urmtoarea
i pentru urmtoarea iar Ethan ateriz pe pmnt, cu faa n noroi, fr s mai aud
nimic altceva dect rsetele copiilor, care-l asaltau din toate direciile, din fiecare unghi
atacuri superficiale care nu aveau nicio ans de a-l rni, nepturi i tieturi uoare,
lovituri cu obiecte grele n cap. Toate se intensificau cu fiecare secund, de parc ar fi fost
atacat de un grup de peti piranha.
Ceva l njunghie n old.
El strig.

Copiii ncepur s rd de el.

nc o neptur i o durere difuz.
Faa lui se nroi de furie. i smuci braul stng din strnsoarea cuiva, apoi i pe cel
drept.
Puse palmele pe pmnt. Se ncord i reui s se ridice.
Ceva dur un bolovan sau un butean l izbi apoi n ceaf, suficient de tare nct s-i
paralizeze simurile pentru o clip.
Braele lui devenir moi.
Czu din nou cu faa n noroi.
i mai multe rsete.
Cineva spuse:
Lovete-l n moalele capului!
Dar el se ncord din nou, strignd de aceast dat, i probabil c-i lu prin
surprindere pe copii, pentru c loviturile ncetar pentru cteva secunde.
Era destul ct s acioneze.
i puse tlpile sub el i i lu avnt, apoi se lans asupra primei fee pe care o zri
un biat nalt de vreo doisprezece sau treisprezece ani i l pocni cu toat puterea.
napoi, se rsti furios.
Acum era destul lumin ca s poat vedea n sfrit cu cine avea de-a face: vreo
douzeci de copii ntre apte i cincisprezece ani stteau n jurul lui, majoritatea avnd
lanterne i o ntreag varietate de arme improvizate: bee, pietre, cuite de tiat carne
Unul dintre ei inea n mn un mner de mtur, care avea la un capt o achie lung i
ascuit de lemn.
Artau de parc se costumaser pentru Halloween: un ansamblu de costume ponosite
confecionate manual, probabil haine din garderoba prinilor.
Ethan se simea aproape recunosctor fiindc i pierduse maceta, gndindu-se c i-ar
fi hcuit n buci pe acei mici ticloi.
n stnga lui Ethan era un spaiu rmas gol o verig slab n cercul prin care ar fi
putut trece cu uurin, pe deasupra a doi copii care nu-i ajungeau mai sus de mijloc.
i apoi?
Ei l-ar fi urmrit, cu siguran, alergndu-l pn la epuizare prin pdurile acelea, ca pe
o cprioar rnit.
ntorcndu-se ncet, el i ncruci privirea cu cel mai agresiv personaj din ceat un
adolescent blond narmat cu un ciorap ntins la maximum, n care era introdus, dup
toate aparenele, o sfer de o greutate considerabil: probabil o minge de baseball sau un
glob de cristal. Adolescentul purta un costum care i aparinuse probabil tatlui su cu
cteva numere mai mare, mnecile atrnndu-i la umeri i acoperindu-i degetele.
Ethan url, apropiindu-se de biat cu braul drept ridicat, pregtit s loveasc; i chiar

l-ar fi lovit dac putiul nu s-ar fi retras imediat. Biatul se mpiedic i czu, apoi alerg
n pdure imediat ce se ridic n picioare, urlnd ct l inea gura c l gsiser pe Ethan.
Vzndu-l pe liderul lor c-i ia tlpia, jumtate dintre copii o rupser i ei la fug.
Ethan ncepu s i fugreasc pe cei care nu se clintir din loc, simindu-se ca un elan
care ncearc s scape de o hait de coioi prdtori. Copiii ipau ca din gur de arpe n
timp ce dispreau printre pini, de parc nsui diavolul ar fi fost pe urmele lor. n cele din
urm, rmase doar unul.
l privi pe Ethan prin pnza ploii. Era probabil cel mai mic din grup, avnd apte,
poate cel mult opt ani. Era mbrcat ca un cowboy: o plrie n dou culori rou i alb ,
bocanci, o cravat subire i o cma western.
Copilul inea n mn o lantern i o piatr i sttea n faa lui fr nicio expresie pe
chip.
Nu i este fric de mine? l ntreb Ethan.
Biatul cltin din cap, n timp ce apa i se scurgea de pe borul plriei. Apoi ridic
privirea spre Ethan i raza lanternei lumin pistruii de pe chipul copilului. Ethan realiz
c acesta minea, fiind de fapt ncremenit de fric, cci buza de jos i tremura necontrolat.
Era probabil cea mai curajoas expresie pe care copilul o putea afia i Ethan nu se putu
abine s nu l admire, ntrebndu-se ce anume l mboldise s i se mpotriveasc.
Nu ar trebui s mai ncerci s fugi, domnule Burke.
De unde tii numele meu?
Ai putea avea o via frumoas aici, dar nici mcar nu-i dai seama de asta.
Ce e locul acesta?
Doar un ora, rspunse biatul.
Mai multe voci de aduli rsunau undeva la distan, o nou divizie de lanterne
sclipind printre pini precum stelele pe cerul nopii.
Unde e casa ta? l ntreb Ethan.
Biatul nclin capul ntr-o parte, nedumerit de ntrebare.
Ce vrei s spui?
Unde ai locuit nainte de Wayward Pines?
Am locuit mereu aici.
Nu ai prsit niciodat acest ora? l ntreb Ethan.
Nu poi pleca de aici, zise biatul.
De ce nu?
Nu poi, pur i simplu.
Nu pot accepta asta.
De aceea ai s mori, zise biatul, apoi ncepu s strige: E chiar aici! Grbii-v!
Luminile ieir dintre pini i se revrsar pe pajite.
Ethan o lu la fug, nind n pdurea din partea opus fr s se mai oboseasc

mcar s-i ascund faa sau s priveasc n spate, spre urmritorii si. Strpunse
ntunericul pierznd orice sens al timpului sau al direciei, strduindu-se s-i pstreze
capul limpede i s nu cedeze n faa valului de panic absolut ce amenina s-l
ngenuncheze, fcndu-l s-i doreasc s se ghemuiasc n poziie fetal, i n cele din
urm s-i subjuge mintea.
Din cauza fricii.
Din cauza durerii.
Pentru c nimic din toate aceste ntmplri nenorocite nu avea nici cel mai mic sens.
Nu susurul rului fu cel care l opri, ci mirosul.
Un parfum dulce pe care-l simi dintr-odat n aer.
Terenul se povrnea, cobornd abrupt, iar el alunec pe un mal noroios pn n rul
nvolburat i rece ca gheaa, apa intrndu-i n bocanci precum oelul topit.
n ciuda ocului la contactul cu apa care-i nghea sngele n vine , el refuz s se
dea btut i merse mai departe cltinndu-se, ndeprtndu-se de mal i naintnd tot
mai adnc n vltoare, n sensul curentului.
Apa i ajunse la mijloc, iar el se nfior din cauza rcelii paralizante. Curentul era
feroce, ncercnd cu disperare s-l trag n aval.
Fcu prudent civa pai. Pietrele de pe fundul apei i schimbau poziia sub greutatea
lui i se rostogoleau ncet n sensul curentului.
Dup fiecare pas pe care-l fcea i aduna puterile, mpotrivindu-se forei apei.
n mijlocul rului, apa i se ridica pn la piept.
Curentul l rsturn, trgndu-l n josul apei.
n ntunericul din jur, el nu avea idee dac existau bolovani pe cursul apei, dar tia c
orice impact cu un astfel de bolovan l-ar fi putut ucide. ncepu s noate de-a curmeziul
curentului, croindu-i drum cu micri ample ale braelor n timp ce sttea pe o parte.
Braele sale se micau suficient de bine, ns bocancii plini cu ap l mpiedicau s
execute micri eficiente i energice cu picioarele.
Greutatea lor mai degrab l trgea la fund n loc s l propulseze.
Dup un minut ntreg de zbucium, cnd i simea muchii la limit, tlpile bocancilor
si atinser fundul apei.
Stnd n picioare, pi n direcia curentului pn cnd nivelul apei sczu, ajungndu-i
la mijloc.
Dup nc vreo zece pai, apa i ajunse la genunchi. ncepu s alerge i iei din ap,
apoi se prbui pe mal, epuizat.
Se rostogoli pe o parte, tremurnd fr suflare.
Se uit n urm, pe cellalt mal al rului.
Peste tot apreau noi raze de lumin.
Auzea oameni strignd i i se pru c rosteau numele lui, dar de la o asemenea

distan, vuietul valurilor care se izbeau de maluri distrugea orice ans de a nelege clar
ce spuneau.
Ethan voia s se mite, tia c trebuie s o fac, dar nu mai putea cu niciun chip s se
ridice n picioare. Avea nevoie de nc un minut n care s zac ntins acolo i s respire.
Pe rmul opus se vedeau mai multe lumini dect ar fi putut numra cele mai multe
se zreau la circa treizeci de metri de el, n susul rului, ns majoritatea urmritorilor
preau s se aventureze spre nord i sud fa de locul n care se ascundea el, razele
lanternelor plimbndu-se pe deasupra apei n zeci de direcii.
Se rostogoli pe pmnt, apoi se ridic n genunchi.
Minile i tremurau de frig, de parc ar fi fost afectat de un soi de paralizie. ncepu s
se trasc, cu degetele nfigndu-se n nisipul rece.
Minutul acela de odihn, n care zcuse pur i simplu nemicat, i nepenise complet
articulaiile.
Cnd ajunse la urmtorul bolovan ceva mai mare de pe mal, ntinse mna, se prinse de
acesta i se ridic n picioare.
Bocancii lui erau plini cu ap.
Pe cellalt mal al rului erau probabil o sut de oameni i n fiecare secund apreau
tot mai multe lumini. Majoritatea razelor lanternelor nu ajungeau pn la el, dar cteva
aveau puterea de a rzbate pn pe malul pe care se afla Ethan, tuburile lor compacte de
lumin fiind foarte clare pe fundalul stropilor de ploaie.
Ethan se ndeprt de ap, spernd s lase o distan i mai mare ntre el i lumini, dar
dup vreo trei metri ajunse la un perete de stnc abrupt. ncepu s se mite de-a lungul
acestuia, pn ce vocile celor ctorva sute de oameni depir zgomotul valurilor.
O lumin atinse peretele de stnc la trei metri n faa lui.
Ethan se ascunse n spatele unui bolovan i urmri raza lanternei traversnd stnca
din spatele lui. O cascad de lumin ncepu s curg de pe mal pn n ap. Din locul n
care se ascundea, zri civa oameni naintnd prin apa pn la genunchi n cutarea lui,
dar niciunul nu ncerc s traverseze rul not.
Tocmai se pregtea s ias de dup bolovan, cnd o voce, amplificat de un megafon,
rsun deasupra rului:
Ethan, ntoarce-te la noi i totul va fi uitat.
Ar fi recunoscut vocea aceea dintr-o mie bubuitul vocii guturale a erifului Pope,
ricond de pereii stncilor i ajungnd napoi n pdurea de pini din spatele mulimii.
Nu tii ce faci.
Ba tiu al naibii de bine ce fac!
Nemaivznd nicio lumin care s cerceteze stnca n imediata lui vecintate, Ethan se
ridic din nou n picioare i se ndrept spre sud pe lng stnc.
Dac te ntorci, nu o s-i facem niciun ru.

Da, da. Vin imediat.

Ai cuvntul meu.
Ethan i-ar fi dorit i el o portavoce.
Alte voci se auzeau strigndu-l pe nume de pe cellalt mal al rului.
Ethan, te rugm!
Nu nelegi ce faci!
ntoarce-te!
n timp ce Pope continua s-l strige, Ethan se ndeprta hotrt prin ploaie, n
ntuneric.
Cu ct se ndeprta mai mult de mulime, cu att mai imposibil devenea s disting
ceva n jur.
chioptnd acum, nainta ncet, cu pai ovielnici, singurul su reper fiind zgomotul
rului din stnga lui.
n spate voci slabe, puncte din ce n ce mai mici de lumin.
Trupul lui epuizase pn i ultimul strop de adrenalin i simea apropierea unui
colaps de proporii mondiale.
Oprirea total a sistemului.
Dar nu se putea opri. Nu nc.
Impulsul de a se ghemui n nisip, lng ru, ca s doarm era copleitor, dar oamenii
aceia se puteau decide s traverseze rul.
Ei aveau lanterne, arme i numere.
El nu avea nimic.
Riscul era prea mare.
i astfel, cu foarte puin combustibil rmas n rezervor, el porni mai departe la
drum.

Capitolul 12
Ethan nu avea de unde s tie ct timp naintase singur n ntuneric.
O or.
Poate dou.
Sau poate mai puin.
Mergea ncet, aa c parcursese cel mult un kilometru i jumtate. De asta era sigur. La
fiecare cteva minute se oprea i arunca o privire n urm, n josul rului, cutnd din
ochi vreo lumin sau ascultnd cu atenie pentru a detecta pai pe pietri.
Dar de fiecare dat cnd se uita napoi era la fel ntuneric total , iar dac cineva l
urmrea, vuietul rului camufla perfect toate celelalte sunete.
***
Ploaia ncetini i se transform ntr-o burni fin, apoi ntr-o ploaie intermitent, i n
cele din urm se opri.
Ethan continua s mearg ghidndu-se doar dup instinct, cu minile agndu-se de
bolovanii invizibili n ntuneric i fcnd cei mai mici pai cu putin, astfel nct atunci
cnd s-ar fi izbit, inevitabil, de vreun obstacol ineria de moment s nu-l arunce la
pmnt.
***
i, n sfrit, putu s vad.
ntr-un anumit moment doar ntuneric.
n urmtorul, o lun supradimensionat, a crei lumin strlucitoare se strecura
printr-o deschidere dintre nori. Suprafaa fiecrei roci ude sclipea de parc ar fi fost
poleit. Ethan se aez pe un bolovan plat, simindu-i picioarele tremurnd. Era la
captul puterilor. Limea rului se redusese la aproape jumtate, dar curentul era acum
mai nvalnic, trecnd printr-o grdin cu pietre n valuri furioase.
Pini maiestuoi de douzeci sau douzeci i cinci de metri se nlau deasupra
malurilor rului.
Apoi realiz dintr-odat ct de sete i era.
Czu n genunchi i se tr pn la marginea rului, unde i scufund faa ntr-o balt
mic.
Apa avea un gust pur i dulceag, dar era extrem de rece.
ntre nghiituri arunc o privire n josul rului.
n afar de apa care curgea nvalnic, nimic nu se mica pe maluri.
Ethan i dorea nespus s doarm. Dac s-ar fi ntins acolo, pe pietre, ar fi adormit pe
loc, dar tia c ar fi fost o impruden din partea lui.
Trebuie s gsesc adpost nainte ca lumina lunii s dispar.
Ct mai pot merge.
Norii ncepuser deja s se ngrmdeasc n faa lunii.

Fcu un efort i se ridic n picioare.

Traversarea rului mai ales acum, cnd era att de slbit ar fi fost fatal pentru el.
Ar fi trebuit s caute un adpost pe malul acela, dar asta avea s fie o adevrat
provocare.
Pe cellalt mal, o pdure secular de pini acoperea un versant al muntelui pn la trei
sute de metri nlime, pierzndu-se n plafonul de nori.
Era convins c ntr-o astfel de pdure ar fi reuit s gseasc un loc n care s se
ascund pe timpul nopii, chiar dac nu avea alt soluie dect s-i fac singur un
acoperi din crengi gsite pe jos. Adunnd o mulime de crengi deasupra ta, nu numai c
te vor adposti de ploaie, dar i vor conserva i cldura corporal, crend o oaz
confortabil n jur.
Dar asta nu avea s se ntmple.
Pe acel mal al rului pe care se afla Ethan, pmntul forma o pant ascendent de vreo
doisprezece metri pn la baza aceleiai stnci din roc roie ce mprejmuia Wayward
Pines.
Iar mai sus de baz, straturi alternante de roc pn pe culmi, pierzndu-se n
ntuneric.
Nu era n stare s se caere pe munte.
Merse mai departe, abia inndu-se pe picioare.
Avea stomacul plin cu ap.
i simea picioarele umflate, iar tlpile i zvcneau n bocanci. tia c ar fi trebuit s se
opreasc i s le goleasc de ap cu o or n urm, dar i fcea griji c, dac s-ar fi aezat
undeva, nu ar mai fi avut puterea s-i lege din nou ireturile i s-i continue drumul.
Era din ce n ce mai greu s nainteze pe partea aceea, terenul stncos devenind din ce
n ce mai alunecos i abrupt.
Apoi ajunse ntr-un crng de pini uriai.
n aceast zon, pmntul pietros lsa loc solului moale i umed, acoperit de un strat
gros de ace de pin uscate. Ethan i spuse: Fie ce-o fi, o s m ntind aici. Nu era locul
ideal era mult prea aproape de ru i nu gsea ramuri rupte cu care s se acopere.
Oricine ar fi fost pe urmele lui l-ar fi descoperit n cele din urm. Dar cel puin putea s
se adposteasc sub coroanele acelor pini seculari.
Arunc o ultim privire n jur. Luase deja o decizie: dac nu vedea nimic suspect, avea
de gnd s se adposteasc acolo pe timpul nopii.
Ethan cercet cu privirea povrniul care ducea la baza stncii.
I se pru c zrete o pat neagr acolo sus.
Fr s mai stea pe gnduri, ncepu s se caere.
Folosindu-i palmele i genunchii, se cr printre pini, apoi reui s ias dintre
copaci ntr-un adevrat cmp deschis pavat cu roc sfrmat.

Panta era din ce n ce mai abrupt.

Gfia din nou, sudoarea curgndu-i iroaie pe fa. Ochii l usturau.
n apropiere de peretele stncos, roca devenea mai moale i mai mrunt. Tlpile i
alunecau la fiecare pas, de parc ar fi escaladat o dun de nisip.
Ajunse la stnc.
ntunericul se instaurase din nou. Numai o margine de lun se mai zrea printre nori,
iar aerul devenea din ce n ce mai ncrcat, mirosind din nou a ploaie.
Acolo era. Pata cea neagr pe care o zrise de pe malul rului era de fapt o adncitur
n peretele stncii, un soi de alcov. Avea cam un metru adncime, iar pereii interiori erau
netezi i uscai, protejai de elementele naturii.
Ethan se cr pe bordura formaiunii stncoase i se tr n micua cavern.
Peretele din spate avea o pant natural, de care Ethan se rezem epuizat. Lumea
ntunecat din afara micului alcov era ncadrat acum de pereii acestuia. Nu putea vedea
rul de la nlimea aceea. Zgomotul apei i pierduse din intensitate acum, prnd mai
mult o oapt.
Luna se ascunse complet n spatele norilor, iar pdurea de pini de pe cellalt mal al
rului nu se mai vedea. Ethan rmase din nou n ntuneric.
ncepu s plou.
Se ridic n ezut i cu degete tremurnde ncerc s-i desfac ireturile bocancilor pe
care-i luase de la brbatul omort n apartament. i lu minute bune pn reui s
desfac nodurile i s-i poat scoate bocancii. i scurse de ap cte un sfert de litru din
fiecare , apoi i trase din picioare ciorapii uzi leoarc. i stoarse i i nir pe pietre la
uscat.
Hainele lui erau mbibate de ap.
i ddu jos hanoracul, tricoul, blugii, apoi i lenjeria. Petrecu zece minute complet gol
n cavern timp n care i stoarse bine hainele, pn cnd rmaser jilave.
i acoperi pieptul cu hanoracul i picioarele cu tricoul cu mneci lungi, apoi mpturi
blugii i i folosi n loc de pern. Rezemat de peretele din fundul peterii, se ntoarse pe o
parte i nchise ochii.
Nu-i fusese n viaa lui att de frig.
La nceput crezu c frigul avea s-i alunge somnul, pentru c trupul lui tremura att de
violent ncercnd s se nclzeasc, nct fu nevoit s-i nfig degetele n mnecile
hanoracului ca s nu-i alunece de pe el.
Dar orict de frig i-ar fi fost, epuizarea sa era i mai mare. n mai puin de cinci
minute, somnul ctig btlia.

Capitolul 13
Glezna dreapt a lui Ethan e nctuat i legat de un lan prins n podea.
El st n faa unui pupitru ubred pe care se afl trei obiecte
O coal alb de hrtie format A4.
Un pix negru.
i o clepsidr ale crei granule negre de nisip se scurg n cascad dintr-un bulb n altul.
Aashif l-a avertizat pe Ethan c se va ntoarce dup scurgerea complet a nisipului i i-a
atras atenia c, dac declaraia sa scris nu l va mulumi, l va ucide aplicndu-i metoda
lingchi.
Dar Ethan tie c, i dac ar avea informaii complete despre viitoarele ofensive majore i ar
trece pe hrtie date, inte, locaii sau detalii importante despre atacuri anticipate la sol cu suport
aerian, tot nu ar fi destul.
Nimic nu va fi vreodat suficient, pentru c, indiferent ce ar scrie, el tie c va muri i c va
avea parte de o moarte ct se poate de ngrozitoare.
Tot ce tie despre Aashif sunt vocea i acei ochi cprui malefici, n care el citete mai degrab
dorina de a provoca durere dect interesul pentru anumite informaii.
Interogatoriul acesta e un soi de preludiu.
Ceva care s-l duc pe Aashif pe culmile extazului.
E un sadic. Probabil Al-Qaida.
ntr-un fel, Ethan nu vrea s se mai gndeasc la aceste lucruri n timp ce atrn de tavanul
camerei de tortur imobilizat n ctue, dar stnd acum singur la pupitru n linite, aceast
realizare pare s-l copleeasc.
Indiferent ce va scrie, n mai puin de o or va fi mult mai aproape de moarte.
Exist o singur fereastr n ncperea aceea, dar a fost acoperit cu scnduri late.
Prin micile spaii rmase ntre scnduri ptrund n interior razele sclipitoare ale soarelui
irakian.
Cldura e torid, iar sudoarea i se scurge din abunden prin fiecare por.
Realitatea crunt a momentului devine insuportabil. Ethan e copleit de inputul senzorial.
Ltratul unui cine.
Rsete de copii undeva la distan.
La civa kilometri distan, cnitul focurilor de arm precum ritul unui greier.
Bzitul unei mute la urechea sa stng.
Mirosul de pete Masgouf pregtit la grtar undeva n apropiere.
Undeva n catacombele acestui complex, urletul unui brbat torturat.
Nimeni nu tie c sunt aici. Nimeni care s m ajute.
Gndurile lui zboar n alt parte, ctre Theresa care e nsrcinat , dar asaltul emoiilor
i dorul de cas sunt mai mult dect poate suporta n lumina grozviilor care-l ateapt.
Tentaia de a relua n minte ultima lor conversaie o conversaie VoIP{11} prin telefon MWP{12}
e puternic, dar tie c-l va distruge.

Nu se poate gndi la asta. Nu nc. Poate n ultimele mele clipe de via

Ethan ridic pixul de pe mas.
Trebuie s m gndesc la altceva. Nu pot s stau acum s m gndesc la ce m
ateapt.
Pentru c asta vrea el.
La asta se reduce totul.
***
Gata cu visele despre rzboi.
Pre de o clip, se ntreb unde este. Tremura ca varga i avea febr.
Ethan se ridic n capul oaselor i ntinse mna. Peste tot n jurul lui era ntuneric
bezn. Degetele lui atinser peretele stncos al grotei, iar GPS-ul su interior se actualiz.
i aminti pe loc oroarea prezentului i turnura pe care o luase viaa lui.
n somn i aruncase hainele de pe el, iar acestea zceau mprtiate alturi, pe piatr,
reci i ude. Le ntinse astfel nct s se usuce mai repede, apoi se mic prin ntuneric
pn la marginea micii grote.
Ploaia se oprise.
Cerul nopii prea s etaleze o puzderie de stele.
El nu fusese niciodat interesat de astronomie, dar cerceta acum bolta cereasc n
cutarea unor constelaii cunoscute, ntrebndu-se dac stelele pe care le vedea
strlucind ar fi trebuit s se afle acolo.
Acesta este cerul pe care l-am vzut mereu?
La cincisprezece metri mai jos de locul n care se afla, rul susura.
Se uit n jos, ctre ap, iar cnd o zri, i simi sngele nghendu-i n vine.
Primul su impuls fu s intre napoi n grot, dar se mpotrivi acestei tentaii,
temndu-se c orice micare brusc ar fi putut s atrag atenia.
Ticloii, m-au urmrit pn aici.
Au trecut rul pn la urm.
Urmritorii si erau chiar acolo, jos, printre pinii uriai de pe malul rului, fiind att
de bine ascuni de ntuneric, nct nu putea s-i dea seama ct de muli erau.
Ethan se retrase n micul alcov din stnc ct se poate de ncet, lsndu-se n jos pn
cnd pieptul su se lipi de piatra cumplit de rece. Arunc o privire prudent peste
marginea grotei.
Urmtorii dispruser n ntuneric i, pentru o clip, cu excepia rului nvalnic, totul
n jur prea c ncremenise. Ethan se ntreb dac nu fusese doar o iluzie. Gndindu-se la
tot ceea ce ndurase n ultimele cinci zile, halucinaiile ar fi nsemnat o revenire binevenit a sntii lui mintale.

Treizeci de secunde mai trziu, urmritorii ieir dintre pini i ajunser la stratul de
roc sfrmat de la baza povrniului.
Ce naiba?
Era numai unul i, dei avea nlimea unui brbat, nu se mica la fel traversa stratul
de roc n patru labe, era complet lipsit de pr i era palid n lumina stelelor.
Un gust metalic un efect secundar al fricii i umplu gura cnd realiz c proporiile
urmritorului su erau cu totul ciudate, braele avnd de dou ori mai mult n lungime
dect ar fi fost normal.
Creatura ridic ncet capul i, chiar dac distana era destul de mare, Ethan observ c
avea un nas enorm, ndreptat ctre cer.
Adulmeca.
Ethan se retrase tr de pe margine pn n fundul grotei, unde se ghemui,
cuprinzndu-i genunchii cu braele. Tremura ca varga, ateptnd cu urechile ciulite s
aud vreun zgomot de pai apropiindu-se sau de pietre desprinse din peretele stncos.
Dar tot ce auzea era freamtul rului, iar cnd ndrzni s se mai uite afar, creatura
pe care o vzuse sau pe care avea impresia c o vzuse nu mai era acolo.
***
n cele cteva ore de ntuneric pn la rsrit, somnul l ocoli.
Era prea nfrigurat.
i mult prea ngrozit.
Prea terorizat de ceea ce i se ntmplase ca s se mai aventureze napoi i s se lase n
voia viselor.
Zcea pe piatr, copleit de o unic dorin. O singur necesitate.
Theresa.
Dup ntoarcerea acas, se trezea adeseori n toiul nopii i de fiecare dat i simea
braele ncolcite n jurul lui, n timp ce trupul ei era lipit de al su. Chiar i n cele mai
grele nopi. Nopi n care el se ntorsese acas trziu. Nopi n care se certaser. Nopi n
care o trdase.
Theresa i druise att de mult Mai mult dect avusese el vreodat. Ea iubea cu
intensitate maxim, deplin. Fr ezitri. Fr regrete. Fr condiii. Fr limite.
n timp ce ncerca s se adune i s recapete o parte din ceea ce avusese odat, ea se
implica pe deplin n relaia lor. Se druia complet i necondiionat. De fiecare dat.
Exist momente n care l vezi pe cel pe care-l iubeti exact aa cum este, fr a lua n
considerare planurile de via sau evenimentele trite mpreun. Atunci cnd l priveti
obiectiv, aa cum l-ar putea privi un strin, ai din nou acelai sentiment pe care l-ai avut
atunci cnd te-ai ndrgostit prima dat de el. nainte ca lacrimile s curg i armura s
crape. Cnd sentimentul nc mai poate fi perfect.
Nu avusese niciodat o imagine mai clar a soiei sale i nu o iubise niciodat mai

mult nici chiar la nceput dect acum, n acest loc rece i ntunecat, imaginndu-i c
ea l ine n brae.
***
El urmri stelele ntunecndu-se treptat, n timp ce soarele ncepea s arunce flcri
colorate pe cer. Cnd, n sfrit, acesta se ivi din spatele munilor de deasupra rului, se
bucur din plin de minunatele raze fierbini care luminau grota n care sttea i
ncingeau piatra rece.
n lumina proaspt a dimineii, putea s vad, n sfrit, rnile cu care se alesese n
timp ce ncercase s fug din Wayward Pines.
Vnti umflate i hematoame negre-glbui i acopereau braele i picioarele.
Mai multe guri roii de la acul cu care-l nepase sora Pam i acopereau umrul stng
i oldul drept.
i desfcu banda adeziv din jurul piciorului stng, descoperind rana adnc din
spatele coapsei de unde Beverly i scosese microcipul. Presiunea strnsorii oprise
eficient sngerarea, dar pielea din jurul inciziei era inflamat. I-ar fi trebuit antibiotice i
nite copci ca s mpiedice infecia.
i plimb minile pe deasupra feei, ntrebndu-se de ce avea senzaia aceea c nu
era a lui. Pielea i era umflat cumplit i crpat din loc n loc, iar nasul, rupt de dou ori
n ultimele douzeci i patru de ore, era extrem de sensibil. Obrajii i erau brzdai de
zgrieturi din cauza crengilor care-i biciuiser faa n timp ce alerga prin pdure, iar n
ceafa avea un cucui ct toate zilele o curtoazie din partea unuia dintre copiii arunctori
de pietre.
Oricum, nimic nu putea rivaliza cu durerea crunt a muchilor de la picioare, pe care i
suprasolicitase.
Se ntreba dac mai avea puterea s mearg.
***
Dup primele ore ale dimineii, hainele lui Ethan erau suficient de uscate, aa c se
mbrc, i leg ireturile bocancilor nc uzi i cobor peste marginea stncoas a
alcovului pn la baza stncii.
Coborrea pn la ru l ls cu un gust amar, fcndu-l s se ntrebe ce alte lucruri
ngrozitoare aveau s se mai ntmple n ziua aceea. Pn s ajung pe mal, muchii lui
ncepur s urle.
Nu avea alt soluie dect s se odihneasc, nchiznd ochii i lsnd lumina soarelui
s i se reverse pe fa ca o ap fierbinte. La altitudinea aceea era minunat de intens.
Aroma acelor de pin prjindu-se la soare.
Apa dulce i rece.
Susurul vesel al rului, curgnd nvalnic printre pereii canionului.
Clinchetul pietrelor dislocate de puterea apei.

Albastrul ptrunztor al cerului.

Era ceva mai optimist acum, cnd simea din nou cldura soarelui. n ciuda tuturor
lucrurilor, faptul c se afla n slbticie, n mijlocul pdurii, i trezi un instinct ngropat
adnc n subcontient.
Noaptea trecut fusese mult prea obosit ca s se mai gndeasc la altceva i zcuse
inert pe piatr.
Acum i era din nou foame.
i scoase de prin buzunare morcovii i feliile de pine strivit.
***
Din nou n picioare, plec s caute ceva n care s se sprijine i gsi o ramur de pin n
crngul din apropiere. Rupse ramura la unul dintre capete, astfel nct s-i serveasc
drept baston. Petrecu un timp fcnd elongaii i ncercnd s scape de durerea
istovitoare a muchilor, dar era o btlie pierdut.
n cele din urm ncepu s strbat temerar canionul, propunndu-i s parcurg o
distan considerabil, dar dup zece minute epuizarea ca urmare a traumelor suferite
cu o zi n urm i spuse cuvntul i l for s ncetineasc.
Un kilometru i se preau cinci.
Cu fiecare pas se baza tot mai mult pe bastonul su, avnd nevoie de susinere. Se
aga de baston de parc ar fi fost singurul su picior zdravn, singurul lucru care ar fi
putut s-i salveze viaa.
***
Pe la primele ore ale dup-amiezii, aspectul canionului ncepu s se schimbe. Rul se
ngustase, ajungnd la dimensiunea unui pru mic, iar pe maluri, pinii erau din ce n ce
mai mici i mai rari, iar cei pe care-i ntlnea n drum erau sfrijii i noduroi victime
pipernicite ale iernilor nemiloase.
Era nevoit acum s se opreasc frecvent, ajungnd s se odihneasc mai mult dect s
mearg i rmnnd constant fr aer; plmnii lui sufereau cumplit din cauza lipsei
oxigenului, pe msur ce ajungea tot mai sus.
***
nainte de apus, se ntinse cu picioarele i cu minile n lturi pe o piatr mare
acoperit de licheni, lng ceea ce mai rmsese din ru un pru repede de doi metri
lime, care susura ntr-o albie plin de pietre colorate.
Trecuser patru sau cinci ore de cnd prsise mica grot din stnc i soarele deja
aluneca dincolo de peretele canionului de pe cellalt mal al rului.
Cnd dispru complet, temperatura ncepu brusc s scad.
El rmase n acelai loc, privind cum se tergea de pe cer orice urm de culoare i
ateptnd ghemuit frigul iminent. Realiz cu groaz c nu avea s se mai ridice din locul
acela.

Se ntoarse pe o parte i i trase gluga peste fa.

nchise ochii.
Corpul i era rece, dar hainele lui erau uscate. ncerc s-i pun n ordine un noian de
gnduri i de emoii contradictorii, dar epuizarea l mpingea n pragul delirului. Apoi,
brusc, simi razele soarelui nclzindu-i gluga.
Deschise ochii i se ridic.
Era pe aceeai piatr de lng pru, doar c acum era diminea, soarele abia iinduse de dup peretele canionului, n spatele lui.
Am dormit toat noaptea.
i urni cu greu picioarele pn la pru i bu cu nesa. Apa era att de rece, nct i
provoc o durere de cap.
Mnc un morcov i cteva bucele de pine, apoi fcu un efort i se ridic n picioare
pentru a se uura. Se simea surprinztor de bine, iar durerea din picior devenise ceva
mai suportabil. Aproape normal.
Apuc bastonul improvizat.
***
Pereii canionului aproape c se uneau acum, iar prul se ngust tot mai mult, pn
ce ajunse doar un fir de ap nainte s dispar n izvorul din care provenea.
n lipsa susurului apei curgtoare, linitea din jur i se prea de-a dreptul strident.
Nu auzea nimic altceva n afar de clinchetul pietrelor sub tlpile bocancilor si.
Croncnitul solitar al unei psri trecnd pe deasupra capul su.
Propriul gfit.
Pe ambele pri, pereii canionului deveneau din ce n ce mai abrupi. Acolo nu mai
creteau deloc copaci nici mcar arbuti.
Nu erau dect pietre sparte, licheni i un petic de cer.
***
n jurul prnzului, Ethan abandon bastonul de care se sprijinea, fiind nevoit s
nainteze n patru labe pe cea mai abrupt pant de pn atunci. n timp ce ocolea un cot
al canionului, auzi un nou sunet, pe lng cel produs constant de pietrele care se
rostogoleau. Se rezem de un bolovan mare, de mrimea unei maini, ncercnd s
identifice zgomotul ce acoperea respiraia lui precipitat.
l auzi.
Era produs de o fiin uman.
Constant.
Un soi de bzit slab.
Curiozitatea l mpinse i mai departe. Se cr repede, trecnd de cotul canionului i
observ c bzitul devenea tot mai puternic cu fiecare pas. Un sentiment de anticipare i
provoc fiori pe ira spinrii.

Cnd vzu, n cele din urm, sursa zgomotului, se simi cuprins de exaltare.
Canionul era n continuare abrupt, ceea ce era o adevrat cruzime pentru peisajul
superb ce prea aproape ireal. Pe o poriune de nc doi sau trei kilometri de urcu,
pereii stncoi aveau culmi zimate i margini crestate.
Dup cincisprezece metri de urcu n pant, Ethan se trezi fa n fa cu sursa
zgomotului: un gard nalt de ase metri prevzut cu colaci de srm ghimpat, ce
acoperea douzeci de metri din lrgimea canionului n cel mai ascuit punct al acestuia.
Pe gard erau dou avertismente:
VOLTAJ RIDICAT
PERICOL DE MOARTE
i:
NTOARCEI-V N WAYWARD PINES!
DINCOLO DE ACEAST LIMIT VEI MURI.
Ethan se opri la mai puin de doi metri de baricad i fcu o inspecie amnunit a
acesteia. Gardul era construit din plas de srm cu ochiuri ptrate latura fiecrui ochi
avnd aproximativ zece centimetri lungime. De aproape, bzitul era i mai straniu,
oferind gardului o aur autentic de genul cu-asta-nu-e-de-glumit.
Ethan simi un miros de putregai venind de undeva din apropiere i i lu doar o clip
ca s identifice originea acestuia: un roztor mare probabil o marmot fcuse greeala
de a ncerca s treac tr prin unul dintre ochiurile ptrate de pe sol. Prea c animalul
fusese electrocutat ntre fire mai mult de opt ore. Era carbonizat complet. O biat pasre,
creznd c dduse peste o mas gratuit i fr bti de cap, luase decizia greit i
ncercase s se nfrupte din rmiele creaturii, mprtind aceeai soart.
Ethan msur cu privirea pereii canionului.
Erau verticali, ns proeminenele de care ar fi putut s se prind n special pe partea
dreapt preau rezistente pentru cineva destul de motivat care ar fi avut curajul de a
risca.
Ethan se apropie de perete i ncepu s se caere.
Stnca nu avea cea mai rezistent roc pentru escaladare, iar pietrele erau destul de
aproape unele de altele, astfel nct nu trebuia s-i lase greutatea mai mult de cteva
secunde pe una singur.
ns n scurt timp ajunse la opt metri deasupra solului. Avea o senzaie de
imponderabilitate i i simea stomacul strns, cci srma ghimpat electrificat bzia
la numai un metru sub tlpile bocancilor si.
Travers o margine de roc solid, pind grijuliu n timp ce trecea pe partea interzis
a gardului. nlimea l fcu s se cutremure, dar se nfior i mai mult realiznd ceea ce
tocmai fcuse trecuse ilicit o frontier.

O premoniie scitoare ngropat undeva n subcontient i opti c se pusese de

bunvoie n pericol de moarte.
***
Ajunse n siguran la podeaua canionului i i continu drumul. Bzitul gardului
electrificat se auzea tot mai slab, dar sistemul lui intra treptat ntr-o stare de alert
intens i deconcertant. Acelai lucru i se ntmplase i n Irak un nivel superior de
percepie senzorial prea s-l pun n gard ntotdeauna n cazul unor misiuni care
euau n cele din urm. Palmele lui ncepeau s transpire i pulsul i se accelera, iar auzul,
mirosul, gustul toate erau mpinse la extrem. El nu spusese nimnui acest lucru, ns
atunci cnd pierduse elicopterul Black Hawk n Fallujah, tiuse c grenada propulsat de
rachet avea s cad. Cu cinci minute nainte de a exploda.
Dincolo de gard era o pustietate deplin. Pietrele erau sparte i crpate de fulger.
Cerul era gol.
Absena norilor nu fcea dect s accentueze atmosfera de singurtate absolut.
Dup timpul petrecut n Wayward Pines, i se prea ireal s fie din nou att de singur,
att de departe de ceilali oameni. Dar n subcontientul lui apru o nou ngrijorare,
care nu-i mai ddea pace.
Canionul prea s se nale nc trei sute de metri, pn la o creast semea, btut de
vnturi aspre. Dac ar fi avut destul putere, ar fi ajuns acolo pn la apusul soarelui. Ar
fi petrecut nc o noapte rece i lung pe o bucat de piatr. i apoi? Avea s rmn n
cel mai scurt timp fr hran i, dei nc avea ap n stomac dup ultima nghiitur din
pru, dinainte ca acesta s dispar, efortul prelungit avea s-l deshidrateze mult mai
repede dect normal.
Dar, mai mult dect de foame i de sete pe care avea s le ndure, cu siguran , se
temea de ceea ce-l atepta dincolo de culmea ce se ntrezrea n captul pantei.
Kilometri ntregi de pustietate, dac era s ghiceasc Cu toate c i amintea cteva
tehnici de supravieuire din timpul instructajului su militar, cnd se gndi s le aplice
realiz c avea dureri i c era la captul puterilor. Perspectiva de a se ntoarce din munii
aceia napoi la civilizaie l nfior, descurajndu-l cumplit.
i totui, ce opiune ar mai fi avut?
S se ntoarc n Wayward Pines?
Ar fi preferat s nghee bocn i s moar singur acolo dect s mai pun vreodat
piciorul n locul acela.
i croi drum printr-o zon a canionului nfundat cu bolovani enormi, srind cu grij
de pe unul pe cellalt. Auzea din nou apa curgnd nvalnic undeva dedesubt, dar rul era
invizibil, de neatins, ascuns n spaiul ntunecat de sub mormanul de bolovani.
La nlime, pe peretele stng al canionului, se oglindea o raz sclipitoare de soare.
Ethan se opri i i puse mna pavz la ochi, ca s poat privi reflexia orbitoare. Din

locul n care sttea el n centrul canionului , tot ce putea vedea era o suprafa
metalic, ptrat montat la nlime pe peretele stncii. Proporiile acesteia erau
perfecte i mult prea exacte ca s nu fie realizate de mna omului.
Sri pe bolovanul urmtor, deplasndu-se acum cu i mai mare vitez i concentrare i
uitndu-se frecvent n sus, spre peretele canionului, n timp ce mergea de-a lungul
acestuia. ns natura acelei suprafee ce reflecta lumina rmase un mister.
n fa, canionul arta mult mai accesibil, bolovanii micorndu-se i terenul devenind
uor de traversat.
Pe cnd se ntreba dac ar fi fost n stare s se caere pn la acea bucat de metal,
zgomotul unei pietre dislocate i ntrerupse gndurile.
Pre de o clip terifiant, Ethan i imagin o alunecare de teren i o mulime de pietre
rostogolindu-se n direcia lui o mie de tone de roc revrsndu-se de pe versant,
fcndu-l una cu pmntul.
Dar sunetul provenea din spatele lui i nu de deasupra.
Ethan se ntoarse i arunc o privire spre locul din care venise, gndindu-se c era doar
un bolovan pe care-l micase n trecere, dislocndu-se probabil cu cteva minute n urm
i rostogolindu-se mai jos abia acum.
i totui, i spuse, i se prea ceva straniu s nregistreze un alt zgomot n afar de cel
al propriei respiraii precipitate sau de clinchetul pietrelor din imediata lui vecintate. Se
obinuise att de mult cu linitea acelei viroage izolate
n josul canionului putea vedea pn n deprtare, iar ochii lui se fixar iniial asupra
gardului electrificat aflat cu vreo patru sute de metri n urm. Apoi sesiz o micare
undeva mult mai aproape, la vreo sut de metri de el. La nceput, se gndi c ar putea fi
una dintre acele marmote, dar creatura se cra cu uurin, avnd agilitatea unei feline
chiar mult prea repede, srind de pe o piatr pe alta i, n timp ce mijea ochii ca s
poat vedea mai bine, Ethan observ c nu avea blan deloc. Arta ciudat, de parc ar fi
fost complet lipsit de pigment, fiind acoperit cu o piele palid, lptoas.
Ethan se retrase instinctiv civa pai cnd realiz c subapreciase cu mult mrimea
creaturii. Aceasta nu se deplasa pe stratul de pietre mrunte, ci traversa platoul cu
bolovani uriai pe care tocmai l strbtuse Ethan. Apropiat ca dimensiuni de o fiin
uman, creatura avea o vitez intimidant, abia oprindu-se ntre salturi.
Ethan se mpiedic de o piatr i sri din nou n picioare, cu respiraia nteindu-i-se.
Creatura era acum suficient de aproape nct s-i aud respiraia i gfitul, iar
ghearele ei lungi rciau pe piatr de fiecare dat cnd ateriza pe cte un bolovan. Fiecare
salt o aducea tot mai aproape de Ethan. Era la doar cincizeci de metri acum i o cldur
bolnvicioas ncepu s fermenteze n stomacul lui Ethan.
Asta vzuse el cu o noapte n urm din mica grot de deasupra rului.
Asta visase.

Dar ce naiba era?

Cum putea exista o asemenea fiin?
ncepu s nainteze ct putea de repede aa cum ndrznise s fac ntreaga zi
uitndu-se n urm la fiecare pas.
Creatura sri apoi de pe ultimul bolovan mai mare i ateriz cu graia unei balerine,
naintnd acum pe toate cele patru picioare, foarte aproape de pmnt, precum un porc
mistre. Zgomotul aspru al respiraiei sale devenea din ce n ce mai strident, n timp ce
distana dintre ei scdea att de alarmant, nct Ethan ajunse la concluzia c nu avea
niciun rost s ncerce s fug.
Se opri i se ntoarse cu faa ctre ceea ce venea spre el, netiind ce ar fi fost mai bine
s fac: s ncerce s proceseze ceea ce se ntmpla sau s se pregteasc, pur i simplu,
pentru o lupt pentru supravieuire?
Fiina ajunse la douzeci de metri de el i, cu ct se apropia mai mult, cu att mai
puin i plcea lui Ethan ceea ce vedea.
Avea trunchiul scurt.
Picioare lungi i brae i mai lungi, fiecare cu cte un rnd de gheare negre.
Cincizeci, poate cincizeci i cinci de kilograme.
Trup viguros.
Subire i flexibil.
i, ceea ce era mai ciudat, prea umanoid pielea lui fiind n lumina soarelui la fel de
translucid ca aceea a unui pui de oarece, strvezie i marcat cu o reea de vene
albastre i artere vineii. Pn i inima ciudatului animal era vag vizibil o pulsaie
rozalie acolo unde ar fi trebuit s fie centrul su de greutate.
La zece metri distan, Ethan ncerc s i fac ceva curaj, n timp ce capul mic al
creaturii se ls n jos pentru atac. Aceasta mria, cu ochii lptoi concentrndu-se
fioros asupra intei sale, iar n colurile gurii lipsite de buze i atrnau fire de saliv
sngerie.
Ethan simi duhoarea fiinei din faa lui cu dou secunde nainte de impact un miros
ngrozitor i fetid, de snge i carne putred.
Cnd se npusti asupra lui, creatura ip un ipt straniu, asemntor cu acela al
unei fiine umane. Ethan ncerc s se fereasc dndu-se n lturi n ultimul moment, dar
creatura i anticipase micarea i i arunc unul dintre cele patru brae n jurul
mijlocului su, iar ghearele sale lungi penetrar cu uurin estura groas a
hanoracului, perforndu-i oldul.
O durere ascuit i usturtoare l coplei pe Ethan, apoi avntul creaturii l rsturn,
izbindu-l de pietre cu suficient for nct s-i goleasc plmnii de aer.
Ethan deschise gura, simind nevoia de oxigen apoi, creatura atac din nou.
Cu ferocitatea unui pitbull.

Iute ca fulgerul.
Cu o for brutal.
Zgriind cu slbticie n timp ce Ethan ncerca s-i acopere faa cu minile, ferindu-se
de cele cinci gheare la fel de ascuite precum cele ale unei psri de prad care-i
sfiau cu uurin hainele i carnea.
Creatura reuise n numai cteva secunde s ajung deasupra lui Ethan i s-l ncalece,
iar ghearele de la picioare i se nfipser n pulpele lui ca nite cuie, intuindu-l la pmnt.
Furios la culme, Ethan i vzu faa.
Nri mari, ca nite cratere.
Ochi mici i opaci.
Capul i era lipsit de pr, iar pielea care-i acoperea craniul era att de ntins i de
subire, nct Ethan putea vedea pn i locurile n care i se mbinau oasele cutiei
craniene, ca nite piese de puzzle.
Gingiile erau prevzute cu rnduri duble de dini mici i tioi. Ethan avea impresia c
se lupta de ore bune cu fiina aceea ciudat timpul parc ncremenise, reducndu-se la
cteva momente ngrozitor de inerte , dei n realitate trecuser doar cteva secunde. Se
strduia s se concentreze i s pun n practic instructajul su militar, luptndu-se s
depeasc frica i tulburarea cu puterea minii i reprimndu-i panica nebun care-l
copleise. Cu ct era mai periculoas i mai nebuneasc o mprejurare, cu att mai clar
trebuia s gndeti pentru a evalua cum puteai supravieui, iar el euase deocamdat.
Fcuse greeala de a permite ca aceast confruntare s-l vlguiasc de puteri, iar dac nu
i inea sub control frica, conservndu-i totodat energia, n urmtoarele aizeci de
secunde avea s fie lipsit de abilitatea mental sau fizic de a ncerca mcar s
riposteze.
Urmtorul atac al fiarei se dovedi cel mai periculos de pn atunci. Aceasta sfie cu
ghearele estura hainelor, apoi pielea i stratul superficial de grsime de pe abdomenul
bine definit al lui Ethan, ptrunznd pn la suprafaa muchilor abdominali.
Monstrul i ngrop apoi capul n trupul lui Ethan, iar el i simi dinii ptrunznd cu
uurin prin materialul hanoracului. Ethan realiz ngrozit ce ncerca s fac: voia s-l
eviscereze cu dinii lui ascuii i s se bucure de festin chiar acolo, n canion, n timp ce
Ethan ar fi privit contient teribilul spectacol, sngernd de moarte.
i lans rapid pumnul n tmpla creaturii o lovitur ciudat, dar zdravn i foarte
eficient.
Monstrul ridic ochii spre Ethan i scoase un ipt strident i furios.
Apoi ridic laba dreapt i ncerc s-i zgrie gtul. Ethan par lovitura cu braul
stng, timp n care ntinse mna dreapt spre pmnt, cutnd disperat cu degetele o
arm.
Licrul de furie oarb din ochii creaturii era inconfundabil.

Abandonnd abdomenul lui Ethan, i ndrept fulgertor faa hidoas ctre gt, cu
dinii rnjii.
O s-mi sfie beregata.
Degetele lui Ethan se oprir pe o piatr, strduindu-se s o apuce ct mai bine.
Apoi lovi cu putere aa cum nu mai lovise pe nimeni n toat viaa lui. Piatra era
destul de grea, avnd mrimea unui prespapier, iar cnd captul ei bont izbi tmpla
monstrului, acesta ncepu s se clatine. Pupilele negre precum crbunii i se dilatar n
ochii lptoi, iar maxilarul i se destinse, dndu-i o expresie perplex.
Ethan nu ezit.
Lovi cu piatra n dinii zimai i cafenii ai monstrului, care se sparser. Creatura fcu
un salt napoi. ns Ethan i mai administr o lovitur, care se dovedi catastrofal de
aceast dat n nasul cu nri enorme.
Fiina se prbui la pmnt. Sngele i nea pe nas i pe gur, n timp ce scotea ipete
disperate i confuze, ncercnd s-l loveasc cu ghearele. Lipsite de for i de vitez,
ncercrile sale nu-i puteau produce lui Ethan nici mcar o zgrietur superficial.
Ethan nclec monstrul, nfigndu-i o mn n beregat i innd piatra cu cealalt.
i administr apte lovituri n cap, care-i sparser easta i, n cele din urm, monstrul
rmase nemicat.
Ethan arunc piatra murdar de snge i se prbui epuizat, ntorcndu-se pe o parte,
inspir aer adnc de mai multe ori. Faa lui era stropit cu snge i mprocat cu
fragmente de os.
i adun puterile i se ridic n ezut, trgndu-i cmaa n sus.
Iisuse
Avea pe trup o mulime de rni care sngerau, de parc scpase dintr-o lupt cu cuite.
Tieturile produse de ghearele fiarei erau lungi i urte. Rana care-i brzda abdomenul
era cea mai adnc un adevrat canion de cincisprezece centimetri care-i cresta carnea.
Dac ar fi fost cu numai trei centimetri mai adnc, i-ar fi deschis cavitatea
abdominal.
Se uit n jos, spre ceea ce mai rmsese din creatura aceea ciudat.
Nici nu tia cum s proceseze totul. Nu putea s-i potoleasc tremurul minilor, iar
valurile de adrenalin i inundau nc tot corpul.
Se ridic.
Canionul era din nou cufundat n linite.
Ridic privirea spre cel mai apropiat perete stncos. Obiectul metalic misterios
strlucea nc n soare.
Nu putea fi sigur, dar din perspectiva aceea prea un urcu de vreo douzeci i cinci,
treizeci de metri i, dei nu putea nelege motivul, era mnat de impulsul de a prsi ct
mai repede posibil platoul canionului.

Dup ce i terse urmele de snge de pe fa cu mnecile tricoului, se apropie de

peretele canionului ca s-l analizeze mai bine. i lu doar cteva secunde ca s studieze
toate rutele posibile de pe suprafaa stncii, hotrndu-se n cele din urm asupra
traseului optim: unul care avea s-l duc pe nite borduri din piatr ce se ngustau spre
culme pn la baza unei crpturi largi din perete, care se ntindea pn sus, la obiectul
curiozitii sale.
Merse pn la baza peretelui. Dup lupta aceea crncen, i simea trupul ca strbtut
de un curent electric. Ar fi fost minunat s poat valorifica energia aceea la escaladare.
ntinznd mna ctre primul pervaz lat de piatr, Ethan descoperi o poriune de roc
mai rezistent i se cr pe aceasta.
ncordarea muchilor abdominali, pe care i solicita la fiecare micare, era o adevrat
agonie.
Dar ncerc s uite de durere.
La ase metri pe peretele stncos, Ethan descoperi un loc n care putea s stea cu
uurin n picioare pe una dintre bordurile de piatr i se lipi cu spatele de stnc.
Trecuser ani buni de cnd nu se mai crase pe un versant, iar ineficiena lui era
evident, cci se simea complet vlguit dup doar ase metri.
i folosea braele n loc de picioare i deja era scldat de o sudoare srat, ce se
prelingea pe fiecare zgrietur sau ran i n fiecare tietur de pe abdomen.
Sri cu grij dintr-un loc n altul i i puse palmele pe stnc. Pervazul urmtor era
ferit de soare, iar piatra era rece ca gheaa.
De jos, de pe pmnt, seciunea urmtoare i se pruse destul de simplu de parcurs,
prezentnd o abunden de proeminene pe care putea s se sprijine cu piciorul. Prea
genul de roc neregulat la suprafa pe care s-ar fi putut cra cu uurin. Dar acum,
stnd la ase metri fa de fundul canionului i privind n sus spre un perete aproape
vertical, proeminenele de care s-ar fi putut prinde cu minile nu mai preau la fel de
ademenitoare, iar distana pn la urmtorul pervaz din piatr unde ar fi putut
beneficia de un mult ateptat minut de odihn era la circa zece metri de el.
Ethan nchise ochii i inspir adnc de dou ori, ntr-un efort de a-i reduce pulsul la
normal.
Poi face asta. Trebuie s o faci.
La treizeci de centimetri deasupra capului su, vzu o gaur foarte mic de care reui
s se prind, apoi urc mai mult, pe o suprafa uor nclinat ce coninea suficient
pietri sfrmat nct s ofere tlpilor bocancilor si cteva secunde de aderen.
Teama i crescu alarmant cnd ajunse i mai sus, pe urmtorul pervaz de piatr.
ncerc s ignore acea voce a subcontientului su care-l avertiza, optindu-i c
traverseaz un teritoriu periculos, pe care i-ar fi putut rupe lesne picioarele i spatele, la
o nlime la care pn i cea mai mic eroare ar fi nsemnat moartea.

Micrile lui erau acum din ce n ce mai riscante, pe msur ce proeminenele de care
se prindea sau se sprijinea deveneau tot mai mici.
Porni mai sus ezitnd, testnd de mai multe ori fiecare proeminen, dar simea c e la
captul puterilor. Picioarele lui erau deja la limit. Muchii si erau ncordai la maximum
un semn prevestitor al crampelor musculare. Dac ar fi rmas nepenit acolo sus, pe
perete, acela putea fi sfritul.
Aa c ncepu s se caere ct putea de repede, prinzndu-se de fiecare adncitur
sigur n piatr i ncercnd s gseasc alinare n distana din ce n ce mai mare dintre el
i fundul canionului, asigurndu-se c, dac avea s cad, ar fi fost mult mai bine s
moar pe loc, pentru c un picior sau spatele rupt ar fi nsemnat doar o moarte lent i o
agonie prelungit.
i totui, cu ct se cra mai sus, teroarea l cuprindea tot mai tare n ghearele ei.
Ethan se mpotrivea din rsputeri impulsului de a privi n jos, ns nu putea rezista
acestei fascinaii morbide, gndindu-se tot timpul ct de sus ajunsese deasupra solului.
Mna lui dreapt atinse, n sfrit, cel de-al treilea pervaz stncos. i lu avnt i se
slt pe acesta, ngropndu-i genunchiul n bordur. Pn s realizeze c nu exista nimic
solid de care s se poat prinde cu mna stng, rul fusese deja produs.
Urm o secund interminabil n care Ethan rmase n aer fr s se in de nimic, cu
unul dintre genunchi pe pervazul de piatr, timp n care centrul su de greutate l trgea
ncet n spate, ctre hul teribil de dedesubt.
Disperat, i lu avnt i se prinse cu ambele mini de stnc, braul su stng abia
reuind s gseasc o denivelare la nivelul pieptului.
Pre de o clip, nu se mai gndi dac se inea destul de bine pentru a schimba efectul
forei gravitaionale astfel nct s se poat retrage napoi pe pervaz. ncerc s se prind
cu buricele degetelor ct mai bine de piatr, n timp ce articulaiile i se albeau din cauza
efortului.
i recpt echilibrul i se prinse mai bine de piatr cu vrfurile degetelor, sltnduse n fa pn cnd fruntea i atinse peretele.
Apoi i folosi toat puterea pentru a-i arunca n sus piciorul drept i pentru a se
ridica pe bordura de piatr.
Aceasta avea doar jumtate din limea celei anterioare, iar tlpile sale depeau
marginea.
I-ar fi fost imposibil s se aeze sau s rmn acolo prea mult timp.
Crptura din peretele stncos care se ntindea pn la obiectul metalic se csca exact
deasupra lui. Prea destul de lat pentru ca Ethan s se poat strecura n ea dac ar fi
putut ajunge pn acolo dar nu avea nici mcar puterea de a ncerca s se avnte mai sus.
Fusese la un pas de moarte, iar trupul su nc tremura din cap pn-n picioare.
iptul l smulse din ghearele propriei frici.

Consternat, i arunc privirea spre fundul canionului, cincisprezece metri mai jos.
Zdrobise easta fiinei, era sigur de asta.
Cum naiba?
Nu era posibil
Creatura nu se mica i nici mcar nu mai avea o gur care s produc un astfel de
sunet.
Un al doilea ipt ceva mai puin acut rsun ntre pereii canionului, provocndu-i
fiori pe ira spinrii. Ethan ntoarse capul spre gardul electrificat.
Oh, Doamne!
Vzu cinci exemplare care se deplasau pe fundul canionului ntr-o formaie ce amintea
de marul unui escadron, escaladnd platoul plin cu bolovani uriai n salturi ample, de
felin.
Ethan i lipi spatele de peretele stncii, ncercnd s-i gseasc o poziie ct mai
stabil.
Liderul haitei iei de pe platou cu o vitez impresionant, la fel de rapid ca un cine,
iar cnd ajunse la creatura ucis de Ethan, se opri brusc i i apropie capul de pmnt,
adulmecnd easta zdrobit a tovarului su.
n timp ce se apropiau i ceilali, creatura ridic faa spre cer i scoase un vaiet prelung
i plin de jale, ce semna cu urletul unui lup.
Ali patru membri ai haitei ajunser lng primul i, pre de zece secunde, urlar la
unison ca un cor de bocitoare. Ethan se simea din ce n ce mai nfrigurat stnd nemicat
i cu urechile ciulite pe pervazul ngust al stncii. Sudoarea i se rcise pe piele, iar urmele
de snge provenite de la victima sa i se uscau pe fa, ca nite bube roii.
ncerca din rsputeri s neleag ce vedea i ce auzea, dar nu gsea nicio explicaie
logic.
Era ceva ce-i depea experiena probabil i imaginaia.
Cnd urletele ncetar, membrii grupului se strnser i ncepur s converseze n cel
mai ciudat limbaj pe care Ethan l auzise vreodat.
Ca nite oribile psri de prad un ciripit straniu, nvalnic, presrat cu ipete
stridente.
Ethan se prinse i mai bine de stnc, cuprins dintr-odat de ameeal. Lumea
ncepuse s se nvrt sub el.
Cele cinci creaturi adulmecau acum solul din vecintatea cadavrului, stnd pe vine, cu
feele ngropate ntre pietre.
Ethan fcea eforturi uriae s-i in panica sub control, dar stnd acolo, deasupra
montrilor, realiz un lucru: dup plecarea acestora, n niciun caz nu mai putea s
coboare acolo. Nici mcar pe pervazul pe care sttea. Singura cale de a scpa de pe acel
perete de stnc pe care trecuse prin chinurile iadului, riscnd totul pe o singur carte

era pe sus.
Unul dintre montri scoase un ipt puternic, strident.
Ceilali se adunar n jurul acestuia, ciripind frenetic, apoi cel mai mare dintre ei de
dou ori mai mare n dimensiuni dect cel care-l atacase pe Ethan porni n faa
celorlali, cu nrile aproape de sol, adulmecnd.
Abia atunci cnd monstrul ajunse la baza stncii nelese Ethan despre ce era vorba.
Mi-au luat urma.
Creatura i lipi nasul de stnc i apoi se ridic din nou n picioare.
Se trase ncet napoi
i privi n sus, direct spre Ethan.
Vin pe urmele mele.
Canionul se cufund n tcere.
Cinci perechi de ochi lptoi l studiau acum pe Ethan, care sttea nemicat pe
pervazul de piatr.
i auzea inima btndu-i s-i sparg pieptul, ca o fiin care ncerca cu disperare s
gseasc o cale de scpare ciocnind n pereii unei camere capitonate.
Un singur gnd i sfredelea mintea fr ncetare, ca un tirbuon
Se pot cra?
Ca i cum i-ar fi rspuns la aceast ntrebare, cel mai mare dintre ei, cel care-i luase
urma prima dat, se ridic pe picioarele din spate i sri, fcnd un salt de aproape doi
metri.
Imediat se lipi de perete de parc ar fi fost acoperit cu un strat de scai, n timp ce
vrfurile ghearelor sale intrau n toate acele orificii din roc pe care Ethan nu le-ar fi
putut folosi niciodat.
Creatura se uit apoi n sus, spre Ethan, n vreme ce suratele ei ncepeau la rndul lor
s sar pe suprafaa peretelui.
Ethan se uit la crevasa de deasupra capului su, cutnd cu privirea o proeminen la
care ar fi putut s ajung. O descoperi i fcu un salt, prinznd n palm un fascicul de
cristale negre i tioase. Auzea clinchetul ghearelor pe stnc, din ce n ce mai aproape
de el.
Se cr pe perete, i aduse cealalt mn la nivelul suprafeei din interiorul crevasei
i se urc n deschiderea cu form de jgheab. Aceasta era strmt avnd mai puin de
un metru lime , dar Ethan i strecur bocancii ntre perei, crend astfel o presiune
suficient care s-l susin suspendat.
Se uit n jos.
Monstrul cel mai mare ajunsese deja la al doilea pervaz, crndu-se rapid i fr s
dea vreun semn de oboseal.
Ceilali l urmau ndeaproape.
Ethan i concentr atenia asupra a ceea ce se afla deasupra lui: un jgheab cu trei

perei. Nu avea prea multe proeminene de care s se agae, dar i spuse c se putea
cra cumva prin spaiul acela ngust.
ncepu s escaladeze, apoi protecia oferit de jgheab i oferi un bine-venit dei fals
sentiment de siguran.
La fiecare metru de stnc escaladat, el se uita n jos printre picioare, dintr-o
perspectiv mult diminuat acum de pereii stncoi care-l nconjurau, vznd creatura
care venea dup el, n fruntea celorlali. Aceasta se mica fr efort undeva ntre al doilea
i al treilea pervaz de piatr, trecnd de acea seciune a peretelui care-i provocase
dificulti lui Ethan.
Dup ase metri n interiorul crevasei i douzeci deasupra albiei canionului , i
simea coapsele n flcri.
Nu putea s-i dea seama ct mai avea de urcat pn la piesa de metal care-l fcuse s
intre de la bun nceput n jocul acesta nenorocit. Pe de alt parte, dac s-ar fi aflat pe
fundul canionului la apariia acelor creaturi, acum le-ar fi servit drept mas. Aa c,
innd cont de acest aspect, metalul sclipitor care fusese motivul riscantei escaladri i
prelungise sau chiar i salvase viaa.
Monstrul ajunse la cel de-al treilea pervaz i, fr vreo clip de ezitare, fr a sta s se
odihneasc sau s-i plnuiasc urmtoarea micare, sri de pe pragul ngust de roc.
O singur ghear lung din captul braului stng al fiarei se prinse de un milimetru
ptrat din suprafaa interioar a deschiderii crevasei i, lundu-i avnt cu o for
nfiortoare, se ridic folosindu-i un singur bra, strecurndu-se n jgheabul de piatr.
Privirea lui Ethan se ncruci cu aceea a monstrului cnd creatura ncepu s avanseze,
utilizndu-i att picioarele, ct i braele. Se aga de ridicturi de care Ethan nu se
putuse folosi, deplasndu-se de dou ori mai repede dect el.
Ethan nu prea avea de ales. Trebuia s continue s se caere.
Fcu un efort i mai naint doi metri.
Trei.
Monstrul se afla acum la aproximativ opt metri de el suficient de aproape nct Ethan
s-i vad pulsaia rozalie a inimii masive, abia ntrezrindu-se prin pielea sa, de parc ar
fi fost ascuns sub mai multe straturi de sticl mat.
nc trei metri, apoi crevasa se nchidea, comunicnd cu un perete neted i vertical
care-l ngrozea la culme.
Proeminenele din apropierea captului crevasei preau sigure. Ethan realiz c, dac
ar fi continuat ascensiunea n interiorul jgheabului, fiina aceea avea s-l ajung nainte
s apuce s ias de acolo.
ncepu s se caere rapid, inndu-se doar n mini, i parcurse ultimii trei metri.
Dar nainte de a ajunge n captul jgheabului, una dintre proeminene ced, iar el

aproape i pierdu echilibrul.

Se prinse de perete exact nainte s cad.
Simea vntul adiind deasupra deschiderii jgheabului.
Zri deasupra lui ceva care reflecta lumina soarelui.
nghe.
Se uit dedesubt.
Aproape c pierduse orice ans de a se salva.
Cu monstrul la numai cinci metri distan i cu ali doi care veneau din urm n
interiorul jgheabului, Ethan ntinse mna ctre proeminena ubred care aproape l
omorse.
Desprinse bucata de roc din lcaul ei i o ridic deasupra capului.
Era mare ct un pumn, mult mai mare dect crezuse, din granit i cuar, i cntrea
aproape un kilogram.
Ethan se propti ntre pereii jgheabului, inti i arunc.
Piatra lovi creatura n fa, exact n momentul n care aceasta i lua avnt, ncercnd s
se prind de ceva.
Dar nu mai reui s se prind.
Plonj prin deschiderea jgheabului.
Ghearele ei zgriau piatra
Viteza cu care se prbuea era mult prea mare ca s se poat aga de ceva n cdere.
Apoi czu peste cea care venea n urma ei cu suficient for nct s o rstoarne de
pe pervazul de piatr pe care se afla. Perechea czu peste cea de-a treia creatur, toate trei
urlnd la unison pre de dou secunde, n timp ce se prbueau prin deschiderea
jgheabului. Dup ce se izbir n cdere de cel de-al treilea pervaz al stncii, montrii se
izbir de pietrele de dedesubt. Impactul fu devastator, soldndu-se cu oase rupte i cu
capete sparte.
Ethan iei din jgheabul de piatr, mijind ochii din cauza luminii orbitoare ce se afla
acum la doar un metru deasupra capului su.
Era la cel puin treizeci de metri deasupra albiei canionului. Stomacul i se strnse. Din
noul su punct de observaie, putea vedea acum peretele opus, ce se nla cu nc 150
sau 180 de metri mai mult, crestele sale fiind extrem de ascuite i imposibil de escaladat.
Dac peretele pe care se afla n acel moment era la fel, putea deja s renune la urcu,
pentru c nu ar fi fost n stare s escaladeze nici treizeci de metri cu att mai puin 150.
Iar ultimele dou creaturi rmase pe peretele stncos l aduceau n culmea disperrii.
n loc s le urmeze pe celelalte, acestea se craser cu totul altfel, respectiv de o parte i
de alta a jgheabului. naintaser mai greu, ce-i drept, dar erau nc n via i se aflau
acum cu zece metri mai jos de Ethan.
ntinse mna i se prinse de o bordur din piatr de sub metalul strlucitor, apoi i

sprijini ambele coate de cel mai lat pervaz din piatr pe care-l vzu i se ridic deasupra,
fa n fa cu o gril de ventilaie din oel care ieea cu civa centimetri n afara stncii.
Era ptrat, cu latura de circa aizeci de centimetri, iar palele unui ventilator se nvrteau
n sens opus acelor de ceasornic exact sub cadrul metalic.
Nite gheare zgriau roca la civa metri mai jos.
Ethan apuc zdravn lateralele grilei de ventilaie i trase.
Aceasta nu se mic. Fusese sudat de conducta de ventilaie.
Se ridic pe pervazul de piatr i i plimb minile deasupra suprafeei peretelui pn
cnd gsi ceea ce cuta o pan de granit de vreo zece kilograme, ce prea gata s se
desprind din lca.
Dup ce o ridic, o izbi cu toat puterea de grila de ventilaie n locul n care aceasta
era sudat de conduct.
Aliajul se dezintegr, iar latura stng a grilei se desprinse de conduct.
Creaturile erau acum la trei metri sub el att de aproape, nct putea simi mirosul
de putregai ce provenea probabil de la ultima lor victim, ca o colonie ciudat i slbatic
care i nghea sngele n oase.
Ethan ridic din nou piatra i lovi cu putere n colul din dreapta al ramei metalice.
Grila se desprinse i se rostogoli cu un zgomot asurzitor pe stnc, ricond de pietre
i ratnd-o la milimetru pe una dintre creaturi n timpul cderii.
Tot ce mai sttea ntre Ethan i ntunericul conductei de ventilaie erau palele rotitoare
ale ventilatorului.
El priponi piatra ntre ele i rotaia se opri.
Trei lovituri puternice desprinser complet ventilatorul de soclu. Ethan ntinse mna
i-l apuc de pale, apoi l trase afar i-l arunc n jos de pe stnc.
Apoi ridic piatra, inti i o arunc n cea mai apropiat creatur, n momentul n care
ghearele acesteia se prinser de pervazul din piatr.
Monstrul czu ipnd strident.
Partenerul creaturii urmri cderea acesteia pn la impactul cu solul, apoi i ntoarse
capul spre Ethan.
Tu urmezi, spuse Ethan zmbind.
Monstrul l studie cu atenie, cu capul nclinndu-i-se ntr-o parte de parc ar fi neles
vorbele sale sau, cel puin, ca i cum ar fi vrut s le neleag. Sttea agat exact sub
pervazul de piatr, foarte aproape de el. Ethan atepta ca acesta s fac o micare, dar
monstrul rmase n aceeai poziie.
Se uit n jur, cutnd n peretele stncos nc o piatr desprins, dar nu gsi niciuna.
Cnd se ntoarse, monstrul era nc agat de perete.
Se acomoda.
Ethan se ntreb dac nu ar fi fost mai bine s continue s se caere pn cnd avea s

gseasc o piatr mai mare.

E o idee proast. Va trebui s cobori napoi la pervazul acesta.
Ethan se ghemui i i desfcu ireturile de la bocancul stng. l trase din picior, apoi
fcu acelai lucru i cu dreptul.
l ridic nu era nici pe departe la fel de greu ca o piatr, dar poate c avea s se
dovedeasc eficient. Prinzndu-l de toc, i ridic ostentativ braul, n timp ce privea
direct n ochii lptoi ai monstrului.
tii ce urmeaz, nu-i aa?
Ethan mim o aruncare.
Monstrul nu se clinti i nici nu czu de pe stnc, aa cum sperase Ethan, ci doar se
retrase mai aproape de perete.
Urmtoarea tentativ nu mai fu o simulare. Ethan arunc cu atta putere bocancul,
nct acesta ateriz n capul creaturii, apoi se rostogoli pn pe fundul canionului.
Ridic apoi i cellalt bocanc, inti i arunc.
O lovitur direct n fa.
Bocancul rico i se rostogoli la distan, n timp ce creatura, nc agat de perete, l
privea pe Ethan ssind printre dini.
Avea o expresie fioroas, de prdtor.
Ct de mult crezi c o s reziti? ntreb Ethan. Probabil c ai obosit. ntinse braul
n jos, spre monstru, prefcndu-se c-i ofer mna. O s te ajut s cobori. Trebuie doar
s ai ncredere n mine.
Felul n care l privea creatura i provoca fiori. Ethan putea intui un grad superior de
inteligen ceea ce era cu att mai nfiortor, pentru c nu tia care erau limitele
acesteia.
Se aez pe piatr i spuse:
O s stau aici. Pn cnd o s cazi.
i urmri btile inimii.
i urmri pleoapele n timp ce clipea.
Eti o pocitanie tare urt, chicoti Ethan. mi pare ru, adug el, nu m-am putut
abine. E o replic dintr-un film. Serios acum, ce naiba eti?
Se scurser cincisprezece minute.
Era spre sfritul dup-amiezii acum.
Soarele ncepea s coboare spre apus, iar albia canionului era deja ntunecat.
Se fcea frig acolo sus, pe piatr.
Cei civa nori adunai pe cer erau lipsii de consisten i pe cale s fie nghiii de
acel albastru de cristal nesfrit, precum gndurile ntrziate.
Apoi cele cinci gheare de la braul stng al creaturii ncepur s tremure, rpind pe
suprafaa pietrei minuscule de care sttea agat. Ceva n ochii si se schimbase. Se citea

nc furie n privirea ei, dar mai era ceva poate fric?

Capul i se roti, studiind suprafaa rocii din imediata sa vecintate.
Ethan fcuse deja aceast analiz i ajunsese la o concluzie.
Da, asta e, amice. E doar pervazul sta de piatr. Pervazul meu. Singura ta opiune.
Un tremur strbtu piciorul drept al monstrului. Cnd Ethan deschise gura pentru a-i
sugera s-i dea drumul, acesta sri, lundu-i avnt i nlndu-se n aer mai sus cu un
metru, descriind simultan cu laba dreapt un arc larg de cerc.
Ghearele creaturii i-ar fi sfiat obrazul, dar Ethan se feri, aplecndu-se. Ghearele i
trecur razant peste cretetul capului apoi se ridic pe ambele picioare, gata s-i trag
un ut zdravn creaturii i s o arunce de pe stnc.
Dar nu mai fu nevoie s o fac.
Creatura nu mai avu ansa de a ajunge pe pervazul de piatr n starea aceea de
epuizare. ncercase totui o ultim lovitur, care s-l fac pe Ethan s se prbueasc de
pe stnc odat cu ea.
Aparent, cderea nu fu o surpriz, ntruct monstrul nu scoase niciun ipt i nici nu
i flutur n aer braele sau picioarele.
Rmase doar cu privirea ndreptat n sus, spre Ethan, n vreme ce cdea vertiginos
spre albia ntunecat a canionului, cu trupul ncremenit ca ntr-un plonjon de la mare
nlime.
Pe deplin resemnat, poate chiar mpcat cu soarta sa.

Capitolul 14
Ieri, nu ieise deloc din camera ei.
Nici mcar nu se ridicase din pat.
Se pregtise pentru moartea lui.
tiuse c trebuia s urmeze acest moment.
Dar s priveasc rsritul soarelui ntr-o lume fr Ethan era ceva ce nu putea suporta,
o moarte lent. Lumina fcea totui ca lumea aceea s par real. Oamenii ieind la
plimbarea de diminea. Pn i coofenele guree din curtea lateral, care ciuguleau din
containerul cu mncare pentru psri. Totul prea continuarea fireasc a lucrurilor care
zdrobiser complet inima ei deja frnt. Angrenajele lumii se roteau mai departe n timp
ce ea tria cu absena lui, de parc ar fi avut n piept o tumoare neagr, iar suferina ei era
att de devastatoare, nct abia mai putea s respire.
Astzi se aventurase pn afar, iar acum sttea apatic pe iarba moale din curtea din
spate, pe un petic de peluz luminat de soare. Se uitase ore ntregi spre pereii muntoi
ce nconjurau oraul, urmrind traseul luminii solare peste coamele lor i ncercnd s
nu se mai gndeasc la nimic.
Zgomotul unor pai care se apropiau o smulse din reverie.
ntoarse capul.
Pilcher venea spre ea.
n timpul ederii ei n Wayward Pines, l vzuse de multe ori pe brbatul acesta pe
strzile oraului, dar nu vorbiser niciodat fusese avertizat n legtur cu acest lucru
de la bun nceput.
Nu schimbaser niciun cuvnt de cinci ani ntregi, din noaptea aceea ploioas, cnd el
apruse n pragul casei ei din Seattle cu cea mai neobinuit propunere.
Pilcher se aez lng ea, pe iarb.
Apoi i scoase ochelarii i i puse pe picior, spunnd:
Mi s-a spus c ai ratat ziua recoltei la ultima adunare.
Nu am mai ieit din cas de dou zile.
i unde se presupune c vrei s ajungi? o ntreb el.
Nu tiu. Dar nu suport s vd cum se uit oamenii la mine. Nu putem vorbi despre
el, desigur, dar a vedea mila din ochii lor i nu a putea suporta. Sau, mai ru, poate c
m vor ignora. Se vor purta ca i cum nu s-a ntmplat nimic. Ca i cum el nici nu ar fi
existat. Nici mcar nu i-am spus fiului meu c tatl lui e mort. Nu tiu nici mcar cum s
ncep.
Curnd avea s se fac ntuneric.
Cerul era senin, fr pic de nori.
Rndul de plopi tremurtori pitici care separa curtea din spatele casei ei de cea a

vecinului devenise auriu peste noapte. Frunzele avnd forma unor monede fremtau n
btaia vntului. Ea auzea clopoeii de vnt din lemn zdrngnind pe veranda din spate,
lng u. Erau astfel de momente perfeciunea peisajului, intensificat de o realitate
pe care nu avea s o cunoasc niciodat de care se temea cumplit, tiind c ntr-o bun
zi aveau s o scoat din mini.
Te-ai acomodat bine aici, zise Pilcher. Dificultile cu Ethan erau ultimul lucru pe
care l-a fi dorit. Sper s m crezi cnd spun asta.
Ea se uit fr ovial n ochii lui negri i ptrunztori.
Nu tiu ce s cred, zise ea.
Fiul tu e nuntru?
Da. De ce?
Vreau s intri i s-l aduci aici. Am maina parcat n fa.
Unde ne duci?
El cltin din cap.
Ai de gnd s-i faci vreun ru lui Benjamin?
Pilcher se ridic ncet n picioare i o privi de sus.
Dac voiam s-i fac vreun ru, Theresa, te-a fi luat pe tine i pe fiul tu n mijlocul
nopii i nimeni nu ar mai fi auzit vreodat ceva de voi doi. Dar tu tii deja acest lucru.
Acum du-te s-l aduci. Ne vedem n faa casei n dou minute.

Capitolul 15
Ethan cercet conducta de ventilaie. Avea s-i fie destul de greu s intre prin gaura
aceea, poate chiar imposibil, din cauza hanoracului.
i trase mnecile i l scoase de pe el, apoi l arunc peste marginea stncii. Pielea de
pe braele goale i se nfior din cauza frigului. Se gndi c picioarele aveau s fie
responsabile pentru propulsie i decise s-i scoat i osetele, astfel nct s nu alunece
pe conduct.
Apoi i vr capul prin deschidere.
La nceput, umerii nu i intrar prin deschiderea conductei, dar dup ce se mic pre
de un minut ncercnd s-i fac loc, reui n final s intre pe jumtate cu minile
ntinse n fa, n timp ce cu picioarele ncerca s-i mping trupul nainte. Metalul
subire era rece precum gheaa, amorindu-i degetele de la picioare.
Cnd reui s intre complet pe conducta de ventilaie, se simi strbtut de un val de
panic. Cu umerii presai ntre cei doi perei metalici simea c nu mai are aer, ns apoi
realiz brusc c era imposibil s mai ias. Cel puin, nu fr a-i disloca articulaiile
ambilor umeri.
Singura metod prin care putea s se mite era cu ajutorul degetelor de la picioare,
care l mpingeau nainte, dar acestea nu l puteau ajuta la mersul cu spatele.
Se mic n fa civa centimetri, alunecnd pe suprafaa pereilor conductei.
nc mai sngera.
Muchii i erau extrem de solicitai n urma escaladrii i nervii zdrenuii.
La distan, nu se vedea nimic altceva n afar de un ntuneric absolut. Tunelul metalic
rsuna din cauza micrilor picioarelor sale.
Cnd se opri, nu se mai auzi nimic.
Se instaur o linite mormntal, ntrerupt doar de cte un bang ntmpltor care-i
fcea inima s bat cu putere dilatarea sau contracia metalului ca urmare a
fluctuaiilor de temperatur.
Dup cinci minute de la intrarea n conduct, Ethan ncerc s se uite n urm, spre
deschidere. Ceva din sufletul lui tnjea dup o ultim raz de lumin cea mai
nensemnat consolare, de altfel, dar nu putea s-i ntoarc gtul destul de mult ca s
poat vedea ceva.
***
Continu s se trasc
nchis ntre patru perei, n ntuneric deplin.
La un moment dat, poate dup treizeci de minute sau dup cinci ore, poate dup o
zi trebuia s se opreasc undeva.
Degetele sale de la picioare aveau crampe din cauza efortului.

Aluneca ntre suprafeele de metal.

Tremurnd ca varga.
Mistuit de o sete nebun.
nnebunit de foame i incapabil s ajung la mncarea din buzunarul su.
i auzea inima zbtndu-i-se n pieptul lipit de metal i nimic altceva.
***
Adormi.
Sau i pierdu cunotina.
Sau muri pentru o clip.
Cnd se trezi din nou, ncepu s se zvrcoleasc violent ntre pereii metalici, fr s
realizeze unde se afla sau cnd, cu ochii deschii n ntunericul absolut.
Pre de o clip ngrozitoare, crezu c fusese ngropat de viu, sunetul propriei respiraii
fiind ca un ipt strin n urechea lui.
***
Avea impresia c trecuser zile ntregi de cnd se tra prin conducta de ventilaie. n
faa ochilor i apreau n mod repetat ciudate imagini luminoase, caleidoscopice, cu o
frecven sporit de ntuneric.
Explozii de culoare.
Aurore imaginare.
Strluciri fantomatice pe fundalul de un negru desvrit.
i, cu ct se tra mai mult n spaiul acela nchis i ntunecat, cu att mai mult era
chinuit de un gnd Nimic din toate acestea nu este real.
Nici Wayward Pines, nici canionul, nici creaturile acelea, nici mcar tu.
Atunci, ce-i asta? Unde sunt?
ntr-un tunel lung i ntunecat. Dar unde crezi c mergi?
Nu tiu.
Cine eti tu?
Ethan Burke.
Nu, cine eti tu?
Tatl lui Ben. Soul Theresei. Locuiesc n Seattle, ntr-un cartier numit Queen Anne. Am fost
pilot pe un elicopter Black Hawk n al doilea rzboi din Golf. Dup aceea, am fost agent al
Serviciului Secret. Acum apte zile am venit n Wayward Pines
Acestea sunt doar fapte. Ele nu spun nimic despre identitatea ta, despre felul tu de a
fi.
mi iubesc nevasta, dar i-am fost infidel.
Asta e bine.
mi iubesc fiul, dar am fost rar n preajma lui. Doar o stea aflat la distan pe cerul lui.
i mai bine.
Am intenii bune, dar

Dar ce?
Dar de fiecare dat dau gre. i rnesc pe toi cei pe care-i iubesc.
De ce?
Nu tiu.
i pierzi cumva minile?
Uneori am impresia c nc m aflu n camera aceea de tortur. C nu am plecat niciodat de
acolo.
i pierzi cumva minile?
Tu s-mi spui asta.
Nu pot.
De ce?
Pentru c eu sunt tu.
***
La nceput, se gndi c era doar un alt spectacol de lumini fantomatice, dar nu mai
vedea culorile acelea explozive. Nu mai asista la artificii optice.
Doar o pat permanent de albastru undeva foarte departe, la fel de palid ca o stea pe
cale s se sting. Cnd nchise ochii, aceasta dispru.
Cnd i deschise, apru din nou, ca o ultim rmi de sntate mintal rmas n
lumea lui claustrofobic. Era doar un punct luminos, dar el l putea face s dispar i s
apar din nou. Chiar dac era doar o scnteie de control, era ceva de care se putea aga.
O ancor. Un refugiu.
Te rog. Fii real, se gndi Ethan.
***
Steaua albastr din deprtare devenea tot mai mare, expansiunea ei fiind nsoit de
un bzit nfundat.
Ethan se opri s se odihneasc simea acum o vibraie uoar circulnd prin sistemul
de condute, circulnd prin el.
Dup attea ore petrecute n ntuneric, aceast nou senzaie era la fel de linititoare
precum inima vibrnd a unei mame.
***
Dup un timp, micua stea se transform ntr-un ptrat. Acesta crescu pn cnd
ajunse s ocupe ntregul cmp vizual al lui Ethan. ncepu s aib o bnuial care i
provoca fiori pe ira spinrii.
Era acum cam la trei metri n faa lui.
Apoi la un metru.
Iar cnd reui s i ntind braele prin gura conductei i umerii i trosnir, noua
libertate de micare fu nemaipomenit de dulce aa cum i imagina c ar fi trebuit s fie
apa.
Atrnat de captul conductei, el se uit n jos, pe gura alteia de dou ori mai mare n

lime, intersectndu-se cu alte canale de ventilaie.

O lumin plpnd, albastr umplea canalul principal prea rspndit de un bec
aflat undeva dedesubt.
La captul de jos Ethan zri un ventilator.
Erau circa treizeci de metri pn la paletele acestuia.
Parc s-ar fi uitat ntr-o fntn.
La intervale de trei metri, mai multe canale de ventilaie intrau n canalul principal
unele dintre acestea fiind considerabil mai mari.
Ethan se uit n sus. Tavanul se afla la aizeci de centimetri deasupra capului su.
La naiba.
tia care era urmtoarea lui micare i cum trebuia s fie i nu-i plcea deloc.
***
Ethan iei din conduct i intr n canalul de ventilaie cu aceeai tehnic pe care o
folosise pentru naintarea ascendent de pn atunci o poziie n care putea exercita
presiune asupra pereilor, cu fiecare picior mpingnd n peretele opus.
Picioarele lui goale aveau o aderen bun pe metal i, dei exista pericolul cderii n
gol pn la paletele n micare ale ventilatorului care preau s atepte pn i cea mai
mic micare greit , el se simea aproape entuziasmat fiindc reuise s ias din
conducta aceea strmt.
***
Coborrea fu chinuitor de lent pas dup pas, exercitnd presiune asupra pereilor
conductei cu braele, n timp ce-i lsa picioarele n jos, schimbnd apoi presiunea n
degetele de la picioare.
Doisprezece metri mai jos, reui s se odihneasc n deschiderea primului canal
orizontal pe care-l ntlnise pn atunci, stnd pe marginea acestuia i privind n jos spre
paletele rotitoare ale ventilatorului, n timp ce mnca resturile de morcovi i pine.
Pn atunci nu se gndise dect la cum s supravieuiasc i abia acum se ntreba care
era scopul acestei infrastructuri.
n loc s continue s coboare, arunc o privire n canalul de ventilaie, observnd c
ntunericul era ntrerupt de panouri luminoase montate la intervale regulate. Acestea se
ntindeau probabil pe toat lungimea canalului.
Ethan se ntoarse i se aez n patru labe, apoi se tr pe suprafaa metalic nc vreo
ase metri, pn ce ajunse la primul panou luminos.
Se opri lng acesta, strbtut de o emoie amestecat cu team.
Nu era un panou luminos.
Era o conduct de aerisire.
Se uit prin ea i vzu o pardoseal cu model de tabl de ah.
Aerul care circula prin conducta de ventilaie rspndise o cldur minunat, precum

briza unui ocean n mijlocul lunii iulie.

Atept un timp.
Privind.
Nimic nu se ntmpl.
Se auzeau doar aerul circulnd, respiraia lui i metalul dilatndu-se i contractnduse nimic altceva.
Ethan apuc grtarul gurii de aerisire i mpinse.
Acesta se desprinse destul de uor, nefiind sudat sau prins n uruburi sau n cuie.
Dup ce ls grtarul ntr-o parte, el se prinse de marginea gurii de aerisire i ncerc
s-i fac suficient curaj pentru a sri afar.

Capitolul 16
Ethan se ls n jos prin gura conductei, pn cnd tlpile sale atinser pardoseala cu
ptrate albe i negre. Se afla n mijlocul unui coridor lung i pustiu. Se auzea bzitul
lmpilor fluorescente i se simea acel freamt plpnd al aerului circulnd prin
conducta de ventilaie de deasupra lui. Nimic altceva.
Cnd ncepu s peasc, tlpile lui lipiau uor pe dalele din pardoseal.
La fiecare ase metri erau ui, cu numere pe ele, iar cea din fa, de pe partea dreapt,
era uor ntredeschis, lumina revrsndu-se prin deschiderea ngust pe pardoseal.
Ajunse la u care avea numrul 37 i puse mna pe mnerul sferic.
Ascult.
Nicio voce. Nicio micare. Nimic care s-l ntoarc din drum.
mpinse ua nc puin i arunc o privire nuntru.
n ncpere se afla un singur pat cu ram metalic, lipit de peretele din fundul camerei
perfect aranjat. Un birou decorat cu fotografii nrmate i cteva lalele ntr-o vaz.
Ochii lui trecur apoi n revist un raft cu cri care ajungea pn n tavan, o copie
dup Matisse i un evalet. Lng u, un halat de baie atrna ntr-un crlig prins n
perete, iar sub acesta se vedeau nite papuci de cas de culoare roz.
Continu s strbat coridorul pustiu.
Nicio u nu era ncuiat i fiecare pe care risca s o deschid dezvluia un spaiu
minimalist similar, mbogit cu ornamente vesele sau decorat n diverse stiluri
individuale.
Avnd o lungime impresionant, coridorul se termina cu o scar. Ethan rmase n
captul acesteia i privi n jos, numrnd patru niveluri.
O plcu de pe perete anuna: Etajul 4.
Cobor ncet pn la urmtorul palier, care-l purt ctre un alt coridor, identic cu cel de
deasupra. Un rs puternic rsun brusc n hol.
n stare de alert, Ethan se retrase pe casa scrii, gata s o rup la fug. Se gndea deja
s se ntoarc la etajul patru, unde ar fi putut folosi un scaun din acele apartamente
pentru a se cra din nou pe gura canalului de ventilaie. Dar rsul se stinse i, dup ce
atept un minut ntreg, coridorul rmase pustiu.
naint vreo zece metri pe coridor n vrful picioarelor, oprindu-se n cele din urm n
faa a dou ui batante, fiecare prevzut cu cte un gemule.
Un grup format din trei brbai i dou femei ocupa una dintre cele dousprezece
mese ale unei cantine modeste. Mirosul de mncare cald i fcu stomacul s protesteze
zgomotos.
tii c asta nu e adevrat, Clay, zise una dintre femei, ndreptnd spre el furculia cu
care nepase o movili consistent din ceea ce prea s fie piure de cartofi.

Ethan trecu mai departe pe coridor.

Trecu pe lng o spltorie.
O camer de recreere.
O sal de sport goal.
Vestiare pentru brbai i femei.
O sal de exerciii fizice n care dou femei se micau una lng cealalt pe benzi de
alergat, iar un brbat ridica greuti libere.
Ethan ajunse la irul de scri din captul coridorului i cobor un rnd de trepte ce
preau s comunice cu holul de la etajul al doilea.
Se opri la prima u i arunc o privire nuntru prin fereastra circular a acesteia.
n mijlocul ncperii se afla un pat mobil de spital, nconjurat de cteva corpuri de
iluminat, crucioare ncrcate cu instrumente chirurgicale, monitoare cardiace, stative
pentru perfuzii, uniti pentru cauterizare i aspiraie, o mas fluoroscopic, toate de un
alb imaculat, sclipind de curenie n lumina difuz.
Urmtoarele trei ui nu aveau ferestre, fiind identificate numai prin plcue:
Laboratorul A, Laboratorul B, Laboratorul C.
Ctre captul coridorului vzu o fereastr luminat. Ethan se apropie de aceasta,
lipindu-se de peretele alturat, i ascult.
De cealalt parte a geamului se auzeau un cnit i murmur de voci.
Trase cu ochiul pe fereastr.
ncperea era ntunecoas, lumina provenind de la numeroasele monitoare douzeci
i cinci la numr, n cinci grupuri de cte cinci montate pe perete deasupra unei console
enorme, care prea pregtit pentru lansarea unei rachete.
La trei metri distan de locul n care pndea Ethan, un brbat sttea aezat urmrind
monitoarele, degetele sale micndu-se cu viteza luminii deasupra unei tastaturi, n timp
ce imaginile de pe ecrane se schimbau constant. Acesta purta o pereche de cti mari, iar
Ethan i putea auzi vocea rzbtnd dincolo de u, dei nu putea nelege clar cuvintele.
Pe unul dintre ecrane, Ethan studie succesiunea imaginilor
Faada unei case victoriene.
Veranda unei case diferite.
O alee principal.
Un dormitor.
O cad goal.
O camer de baie i o femeie care sttea n faa unei oglinzi, pieptnndu-i prul.
Un brbat care sttea aezat la o mas dintr-o buctrie, mncnd cereale dintr-un bol.
Un copil stnd pe closet i citind o carte.
O vedere a strzii principale din Wayward Pines.
Terenul de joac din parc.

Cimitirul.
Rul.
Interiorul cafenelei.
Holul spitalului.
eriful Pope stnd aezat la biroul lui, cu picioarele pe acesta, vorbind la telefon.
Cmpul vizual al lui Ethan era limitat de fereastr, dar reui s disting marginea
stng a unui alt bloc de monitoare i zgomotul fcut de mai multe persoane care
foloseau tastatura.
Un val de furie oarb l npdi imediat.
Puse mna pe mnerul sferic al uii i ncepu s-l nvrt. Nimic nu l-ar fi bucurat mai
mult dect s se poat strecura n spatele acelui brbat n timp ce acesta urmrea cele
mai intime aspecte din viaa oamenilor i s-i rup gtul.
Dar reui s se opreasc.
Nu nc.
Ethan se retrase de lng centrul de supraveghere i se ndrept spre casa scrii.
Cobor treptele, ieind pe coridorul de jos cel de la etajul unu.
Dei era dificil s-i dea seama de la distana aceea, coridorul prea s se extind
dincolo de casa scrii, comunicnd cu o alt arip a complexului.
Porni iute ntr-acolo.
La fiecare trei metri, trecea pe lng o u fr mner i fr o alt cale de acces n
afar de o fant ngust pentru carduri.
Cnd ajunse la a treia u din stnga, se opri.
Se uit prin mica fereastr n ntuneric era doar o camer goal.
Fcu acelai lucru cnd ajunse la cea de-a zecea u, punnd minile deasupra ochilor
astfel nct s disting ct mai multe detalii n ntuneric.
Faa unei creaturi din canion se izbi brusc de geam pe cealalt parte a uii, cu dinii
rnjii, ssind.
Speriat, Ethan se retrase mpleticindu-se pn la peretele opus, n timp ce creatura
scotea un ipt strident n spatele geamului care era destul de gros nct s amortizeze
sunetul.
Zgomote de pai rsunar apoi pe casa scrii, exact pe unde venise el.
Ethan mri pasul pe coridor, micndu-se ct de repede putea pe sub corpurile de
iluminat fluorescente ce rspndeau uvoaie de lumin artificial.
Arunc o singur privire peste umr cnd ajunse la casa scrii i zri dou siluete
nvemntate n negru, micndu-se n cellalt capt al coridorului, la o sut de metri n
spate. Unul dintre cei doi ntinse mna spre el i strig ceva, apoi o luar la fug amndoi
n direcia lui.
Ethan se npusti spre trepte.

Dou ui automate din sticl se deschiser exact n faa lui.

Se ntoarse pe o parte, abia reuind s se strecoare printre ele, iar acestea se nchiser
imediat dup el.
Proporiile uriae ale ncperii urmtoare l lsar nmrmurit, fcndu-l s se
opreasc.
Nu mai sttea acum cu picioarele pe pardoseal, ci pe o roc dur, la marginea unei
caverne mari ct zece spaii de depozitare cu o suprafa de minimum 100 000 de metri
ptrai dac ar fi fost s ghiceasc, distana dintre podea i plafon fiind pe alocuri de circa
douzeci de metri. Vzuse un singur spaiu mai impresionant dect acesta n toat viaa
lui: uzina companiei Boeing din Everett, Washington.
Globuri uriae de lumin atrnau din tavanul stncos, fiecare luminnd cte o seciune
de pardoseal de circa 100 de metri ptrai.
Erau sute de astfel de globuri.
Apoi uile de sticl ncepur s se deschid n spatele lui i auzi zgomotele pailor
celor doi brbai nvemntai n negru. Acetia ajunseser deja pe la jumtatea
coridorului.
Ethan alerg n interiorul cavernei i ni pe un culoar, printre rasteluri ncrcate cu
buteni de diferite dimensiuni. Acestea erau nalte de doisprezece metri i aveau cam un
metru lime, extinzndu-se pe o lungime impresionant, egal cu aceea a unui teren de
fotbal. Ethan i spuse c rastelurile conineau suficiente scnduri pentru a reconstrui
Wayward Pines de cel puin cinci ori.
Numeroase voci rsunau acum n cavern.
Ethan arunc o privire peste umr i vzu pe cineva aflat la vreo aizeci de metri n
spate nind n direcia lui.
Iei din spaiul ngust dintre rasteluri.
n faa lui, pe toat suprafaa pardoselii se aflau sute de rezervoare cilindrice avnd
zece metri n nlime i tot att n lime, fiecare fiind capabil s stocheze zeci de mii de
metri cubi. Toate erau etichetate cu litere uriae de tipar, la fel de nalte ca Ethan.
Orez.
Fin.
Zahr.
Cereale.
Sare iodat.
Porumb.
Vitamina C.
Boabe de soia.
Lapte praf.
Mal.

Orz.
Drojdie.
Ethan intr alergnd n labirintul containerelor. Auzea pai foarte aproape , dar cu
toate acele interferene spaiale i era imposibil s le identifice locaia.
Se opri i se rezem cu spatele de un rezervor, innd gura n curbura cotului i
respirnd n estura bluzei, pentru a-i camufla gfitul.
Un brbat n uniform neagr trecu alergnd pe lng rezervorul dup care se
ascundea Ethan, innd ntr-o mn un walkie-talkie, iar n cealalt un obiect ce semna
cu un dispozitiv paralizant pentru vite.
Ethan atept zece secunde i apoi i schimb direcia, fcndu-i drum printre
containere i parcurgnd astfel nc treizeci de metri, pn cnd ajunse ntr-o parcare de
maini.
Vehiculele erau extrem de variate: datnd fie din anii optzeci, fie din prezent, dar
incluznd i modele pe care nu le mai vzuse niciodat curbate, rotunjite sau cu un
design compact, artnd mai degrab ca nite concepte radicale dect ca exemplarele pe
care le puteai vedea pe strad.
Sub corpurile sferice de iluminat, fiecare vehicul, fr excepie, etala margini cromate
sclipitoare, toate fiind vopsite fr cusur. Toate preau att de noi i de sclipitoare, nct
preau abia ieite de pe linia de asamblare.
Un grup de brbai se apropia alergnd din cellalt capt al parcrii.
Ethan se ascunse ntre dou maini roii marca Jeep Cherokees, fr s tie dac
fusese vzut, dar fiind sigur c observase nite arme automate.
Se furi prin spatele mainilor, apoi se ridic ncet lng una dintre acestea n dreptul
portierei din fa, cercetnd prin parbriz modelul Impala de la nceputul anilor optzeci.
Urmritorii lui erau mai aproape dect realizase la numai zece metri de el i avnd
toi mitraliere. Doi dintre ei cercetau cu lanternele interiorul fiecrei maini pe lng care
treceau, n timp ce un al treilea se tra n patru labe prin spatele vehiculelor, plimbnd
raza lanternei pe sub fiecare.
Ethan se ndrept n direcia opus, fr s se mai oboseasc s se furieze; fugea
aplecat pe piatra neregulat, ncercnd s nu se lase vzut prin vreunul dintre geamuri.
n apropiere de marginea parcrii, se mpiedic n timp ce trecea pe lng un Crown
Vic cu ferestre fumurii la portierele din spate. Se opri brusc, aps mnerul i trase,
deschiznd portiera fr niciun zgomot.
Lumina din plafonul mainii se aprinse, iar Ethan se strecur nuntru, trgnd
portiera dup el cu mai mult for dect intenionase.
Auzi zgomotul uii trntite rsunnd ntre pereii cavernei chiar i din interiorul
mainii. Ghemuindu-se n ntuneric n spatele scaunului oferului, privi pe deasupra
suportului pentru cap, prin parbriz.

Cei trei brbai stteau acum n picioare, fiecare ntorcndu-se ncet i ncercnd s
descopere care era sursa zgomotului.
n cele din urm se desprir, doi ndeprtndu-se de Ethan i unul venind exact ctre
maina n care se afla.
n timp ce brbatul se apropia, Ethan ncerc s se ascund ct mai jos n spatele
scaunului, ghemuindu-se i transformndu-se ntr-o minge mic i compact.
Paii se apropiau.
El i inea capul ntre genunchi, aa c nu putea vedea nimic.
Apoi paii se oprir exact lng capul su, la numai civa centimetri distan, de
cealalt parte a portierei.
Nu se ndeprtau.
Se opriser.
Simea o dorin nebun s ridice capul pentru a vedea ce se ntmpl. Impulsul era
att de puternic, nct l coplei.
Se ntreb dac brbatul verifica interiorul mainii cu lanterna.
Se ntreb ct de mult avea s ptrund lumina prin geamurile fumurii din spate.
Dac nu reuea s vad bine partea din spate a mainii, oare avea s deschid ua?
Paii trecur mai departe, dar Ethan nu fcu nicio micare, ateptnd acolo nc cinci
minute, pn cnd nu se mai auzir deloc.
n cele din urm se ridic i arunc o privire prin parbriz.
Brbaii plecaser.
Nu mai vedea pe nimeni.
Ethan deschise ncet portiera i se ls n jos, pe pardoseala de piatr. Dac ar fi
ascultat cu atenie, ar fi reuit s aud voci, dar acestea erau mult prea departe, ntr-o
zon ndeprtat a cavernei.
Dup nc treizeci de metri, Ethan ajunse la marginea parcrii.
n faa lui se nla peretele cavernei i vzu intrarea ntr-un tunel, suficient de larg
pentru dou maini.
Ethan se ridic i ncepu s alerge spre tunel.
Acesta era pustiu i bine iluminat, cobornd brusc din locul n care sttea el la o
nclinaie de zece sau douzeci de grade pn la un platou cu o suprafa perfect.
Deasupra deschiderii boltite fusese montat un indicator el remarc literele albe pe
fond verde, la fel ca n indicatoarele sistemului american de autostrzi interstatale.
Dar pe acesta era trecut o singur destinaie
WAYWARD PINES 3.5
Ethan ntoarse capul spre maini, analizndu-le pe toate. Se gndi c ar fi putut
mprumuta unul dintre modelele mai vechi, care erau mult mai uor de pornit din fire.

Apoi ceva i atrase atenia o lumin rece i albastr ce venea dinspre o u de sticl
ncastrat n piatr, aflat la cincizeci de metri de el.
Zgomotul de pai i de voci dei la o distan destul de mare, dincolo de mainile
parcate se apropia din nou. Lui Ethan i se pru c una dintre razele de lumin ale
lanternelor atinsese unul dintre rezervoare, dar nu putea fi sigur.
Rmase aproape de peretele cavernei.
Apoi alerg de-a lungul peretelui curbat ctre ua de sticl.
La doi metri de aceasta, se opri.
n timp ce ua se deschidea, el citi singurul cuvnt tanat pe sticl:
SUSPENDARE
Ethan pi nuntru.
Ua se nchise ermetic n urma lui.
Era mult mai frig acolo doar cteva grade deasupra limitei de nghe , iar respiraia
lui se transform n aburi. Lumina era albastr i aspr, ca razele soarelui reflectndu-se
ntr-o mare de ghea, iar aerul era greu i dens. Un gaz alb destul de gros nct s
acopere complet plafonul ca un nor plutea la trei metri de sol. i, cu toate acestea,
ncperea pstra parfumul proaspt i curat al unei nopi dup o ninsoare abundent
aproape inodor i extrem de pur.
Zgomotul gazului pulverizat i cteva semnale sonore slabe rupser tcerea.
Avnd dimensiunea unui magazin de cartier, ncperea gzduia rnduri ntregi de
containere de culoarea crbunelui sute de astfel de uniti , fiecare de dimensiunea
unui automat de rcoritoare i pulveriznd cte un jet de gaz alb prin partea de
deasupra, ca un co de fum.
Ethan i fcu drum pe primul culoar dintre containere i se opri n faa unui
dispozitiv. Un panou din sticl gros de cinci centimetri ocupa partea din mijloc a
dispozitivului, iar n spatele acestuia nu se vedea nimic.
n stnga panoului de sticl se afla o tastatur, ncadrat de cteva indicatoare de nivel
i de afiaje electronice, toate etalnd cifra 0.
n dreapta panoului, Ethan vzu o plcu pentru nume cu afiaj digital:
JANET CATHERINE PALMER
TOPEKA, KS
DATA SUSPENDRII: 2.3.82
REZIDENT: 11 ANI, 5 LUNI, 9 ZILE
Ethan auzi ua deschizndu-se i se ntoarse s vad cine intrase, dar valurile de gaz i
blocau perspectiva. Merse mai departe pe culoarul dintre containere, intrnd mai adnc
n cea, i ncepu s citeasc plcuele digitale de pe fiecare dispozitiv pe lng care
trecea. Datele suspendrilor avansau sistematic, din anii optzeci pn n prezent.

Una l fcu s se opreasc, n ciuda vocilor care se amestecau cu zgomotul produs de

gazul emis i cu semnalele sonore.
n spatele panoului de sticl central, vzu c interiorul dispozitivului fusese umplut cu
un nisip negru. Se uit cu mare atenie i reui s disting un deget alb, inert, al crui
vrf atingea sticla sub pata unei amprente.
Indicatoarele afiau ceea ce prea a fi o linie dreapt continu pe ecranul unui monitor
cardiac, iar temperatura era 21.1111C.
Numele de pe plcu era:
BRIAN LANEY ROGERS
MISSOULA, MT
DATA SUSPENDRII: 5.5.84
NCERCRI DE INTEGRARE: 2
Urmtorul dispozitiv era gol, dar Ethan recunoscu primul nume i se ntreb dac era
vorba ntr-adevr despre ea:
BEVERLY LYNN SHORT
BOISE, ID
DATA SUSPENDRII: 10.3.85
NCERCRI DE INTEGRARE: 3
ELIMINAT
Auzi pe cineva apropiindu-se rapid de el. Se ndeprt de containerul lui Beverly,
frmntat de gnduri. Ajunse la captul culoarului i porni pe urmtorul.
Ce naiba poate nsemna asta?
Probabil c erau vreo ase oameni pe urmele lui n ncpere, dar lui nu-i mai psa.
Voia doar s vad nc un container.
Trebuia s-l vad.
Iar pe cel de-al patrulea rnd, pe la jumtatea culoarului, se opri, n timp ce vocile din
ncpere se apropiau.
Se uit consternat la containerul gol.
Containerul lui gol.
JOHN ETHAN BURKE
SEATTLE, WA
DATA SUSPENDRII: 9.24.12
NCERCRI DE INTEGRARE: 3
ELIMINARE N CURS
Dei i citise numele, totul i se prea ireal.
Rmase acolo, fr s tie ce s fac cu informaia din faa lui.

ncercnd s pun cap la cap ceea ce nsemna.

Pentru prima dat dup atta timp, nu mai era att de disperat s fug.
Ethan!
Cunotea vocea aceea, dei i trebuir cteva clipe ca s-i aminteasc de unde.
i s o asocieze cu persoana creia i aparinea.
Trebuie s vorbim, Ethan!
Da, trebuie.
Era Jenkins. Doctorul psihiatru.
Ethan ncepu s se ndeprteze.
Se simea de parc ar fi urmrit un fir vreme de zile ntregi, iar acum, cnd ajunsese la
captul lui, se ntreba ce urma, mai exact, s se ntmple n final.
Ethan, te rog!
El nici mcar nu se mai uita la plcuele cu nume i nici nu-l mai interesa s vad care
container era ocupat i care era gol.
Un singur lucru conta pentru el o suspiciune teribil care-i nghea sngele n oase.
Nu vrem s te rnim! S nu-l ating nimeni!
Era tot ce putea s fac s-i ndemne picioarele s mearg n continuare n timp ce
se apropia de ultimul container din ultimul rnd, aflat n cel mai ndeprtat col al
camerei.
Brbaii mergeau acum n urma sa.
i putea simi apropiindu-se de el prin ceaa din jur.
Nu mai avea nicio ans de scpare acum, dar nu mai conta.
Ajunse la ultimul container i puse palma pe panoul din sticl pentru a-i face curaj.
nconjurat de nisipul negru, faa unui brbat era lipit de fereastra ngust din partea
de jos. Avea ochii deschii. Nu clipea. Nu ddea semne c ar fi respirat de cealalt parte a
geamului.
Ethan citi plcua i anul suspendrii: 2032. Se ntoarse exact cnd doctorul Jenkins
aprea din cea. Micul i firavul brbat era flancat de cinci dintre brbaii mbrcai n
negru, care aveau acum pe ei ceva ce semna cu un echipament complet de lupt.
Jenkins i spuse:
Te rog, nu ne obliga s-i facem ru.
Ethan arunc o privire de-a lungul ultimului culoar. Alte dou siluete se ivir din
cea. Era ncolit.
Ce nseamn asta? ntreb el.
neleg c vrei s afli.
Chiar aa?
Psihiatrul l studie cteva secunde.
Ari groaznic, Ethan.

 Deci am fost congelat?

Ai fost suspendat pe cale chimic.
Ce naiba nseamn asta?
Ca s simplific totul, noi folosim hidrogen sulfurat pentru a induce hipotermia.
Odat ce temperatura corpului ajunge la nivelul ambientului, te mpachetm n nisip
vulcanic i ridicm concentraia gazului sulfuros la un nivel care omoar toate bacteriile
aerobe. Apoi le atacm pe cele anaerobe. Practic, tot ce ntreine i favorizeaz
mbtrnirea celulelor. Asta te pune ntr-o stare extrem de eficient de reanimare
suspendat.
Deci dumneata vrei s spui c, cel puin o dat, am fost mort?
Nu. Moartea prin definiie este ceva ireversibil. Preferm s ne gndim altfel la
acest proces: este vorba de faptul c te putem transforma n aa fel nct s te putem
transforma apoi din nou. S te readucem la via. Nu uita, eu i ofer acum cel mai
sumar ghid al unui proces foarte delicat i complex. Unul care are nevoie de decenii
ntregi ca s se perfecioneze.
Jenkins naint spre el cu mult pruden, ca i cum s-ar fi apropiat de un animal
turbat. Btuii lui se ineau aproape, naintnd odat cu el, dar Jenkins le fcu semn s
rmn n spate, oprindu-se la jumtate de metru de Ethan i ntinznd mna ncet pn
cnd atinse umrul acestuia.
neleg c e ceva greu de acceptat i c ai nevoie de mai mult timp ca s asimilezi
informaia. S nu crezi c nu neleg. Nu eti nebun, Ethan.
tiu asta. Am tiut asta mereu. Atunci, despre ce este vorba? Ce nseamn asta?
Ai vrea s-i art?
Dumneata ce crezi?
n regul, Ethan. n regul. Dar trebuie s te avertizez am s-i cer ceva n schimb,
s tii.
Ce anume?
Jenkins nu rspunse. n schimb zmbi, apoi atinse un obiect de oldul lui Ethan.
Ethan auzi un clic i realiz ce avea s urmeze cu numai o fraciune de secund nainte
ca obiectul s-l ating. Era ca i cum ar fi plonjat ntr-un lac rece ca gheaa toi muchii
si se ncordar la unison i genunchii se blocar. Simi o usturime nfiortoare n
punctul de contact, de parc ar fi fost nepat cu un fier nroit n foc.
n secunda urmtoare era ntins la pmnt, cu trupul tremurndu-i cuprins de spasme
i cu genunchiul lui Jenkins proptit n spatele lui.
Simi acul nfipt n gtul su dincolo de efectul descrcrii electrice care-i ncletase
muchii; probabil c Jenkins i atinsese o ven, pentru c aproape imediat durerea
provocat de Taser dispru.
De fapt, orice durere dispru complet.

Euforia l cuprindea rapid i total, dei ncerca din rsputeri s se mpotriveasc. Nu

voia s-i piard luciditatea i dorea s fie pe deplin contient de frica pe care o simea.
Dar drogul era mult prea plcut.
Mult prea puternic.
l cuprinse n mreje, fcndu-l s se scufunde ntr-o mare de extaz, lipsit de suferin.

Capitolul 17
Trecuser abia dou secunde de cnd ultimul fir de nisip negru se scursese din bulbul superior
al clepsidrei, cnd ua este descuiat i se lrgete brusc.
Aashif st n prag zmbind.
Este prima dat cnd Ethan l vede fr cagul i l surprinde faptul c nu arat deloc ca un
om capabil s fac grozviile pe care i le-a promis lui Ethan.
Faa lui e proaspt ras, cu o urm ntunecat de barb pe obraji.
Are prul negru, de lungime medie, unsuros i pieptnat peste cap.
Care dintre prinii ti a fost alb? l ntreab Ethan.
Mama a fost englezoaic, zice Aashif pind n camer.
Cnd ajunge la pupitru, se uit n jos, spre coala de hrtie.
ntinde degetul spre ea.
Sunt ncreztor c nu e alb i pe cealalt parte.
O ntoarce i o studiaz o clip, apoi clatin din cap ridicnd ochii spre Ethan.
Era vorba s scrii ceva care s m fac fericit. Nu ai neles instruciunile mele?
Engleza ta e bun. Am neles.
Atunci, poate c nu crezi c voi face ceea ce am spus.
Nu, te cred.
Atunci? De ce nu ai scris nimic?
Dar am scris.
Cu cerneal invizibil?
Acum Ethan zmbete. Face tot ce-i st n putere ca s-i potoleasc tremurul ce amenin s-i
cuprind minile.
Ridic mna stng.
Am scris asta, zice el, artndu-i lui Aashif tatuajul pe care i l-a scrijelit n palm cu
vrful pixului.
Mnjit de albastru-nchis i murdar, mna lui nc sngereaz pe alocuri. ns date fiind
restriciile de timp i circumstanele, este tot ce putea face. El adaug:
tiu c n curnd voi striga de durere. n chinuri. De fiecare dat cnd te ntrebi ce gndesc,
chiar dac nu sunt n stare s vorbesc, te poi uita la mna mea i aceste dou cuvinte i vor
merge la inim. E un vechi proverb american. Sunt ncreztor c o s-i nelegi sensul.
Nici nu ai idee, optete Aashif i, pentru prima dat, Ethan sesizeaz emoii nestpnite
n ochii brbatului.
Dincolo de fric, se simte satisfcut c a reuit s nfrng rceala acestui monstru, tiind c
ar putea fi singurul su moment de victorie n aceast brutal tranzacie.
De fapt, am idee, spune Ethan. M vei tortura, m vei umili i n cele din urm m vei
ucide. tiu exact ce urmeaz. i cer doar un singur lucru.
Solicitarea lui i smulge teroristului un zmbet subtil.
Ce anume?
Nu te mai da mare n faa mea, rahat cu ochi ce eti! D-i drumul odat i demonstreazmi!
***

i toat ziua Aashif i demonstreaz.

***
Cteva ore mai trziu, Ethan i recapt cunotina. Aashif pune sticlua cu sruri pe mas,
lng cuite.
Bine ai revenit. Te-ai vzut cum ari? l ntreab brbatul.
Ethan a pierdut noiunea timpului. Nu tie de cnd st acolo, n camera aceea cu perei cafenii
fr ferestre, care miroase a moarte i a snge putred.
Uit-te la piciorul tu, i spune Aashif. Pe faa lui sunt broboane de sudoare. Am spus s te
uii la piciorul tu, repet el.
Cnd Ethan refuz s se uite, Aashif i vr degetele nsngerate ntr-un vas de lut i scoate
un pumn de sare.
Arunc sarea pe piciorul lui Ethan.
El scoate un urlet slbatic, dei are un clu n gur.
Agonie.
i pierde din nou cunotina.
***
nelegi acum ct de complet mi aparii, Ethan? C vei fi mereu sub puterea mea? M
auzi?
Nimic mai adevrat.
***
Ethan s-a stabilit acum ntr-o alt lume, ncercnd s urmreasc un fir care s-i poarte
gndurile la soia lui, care avea s dea natere primului lor fiu, la el alturi de ea n spital
ns durerea l trage napoi ctre prezent.
***
Pot s-i pun capt, i optete Aashif cu viclenie la ureche. Sau te pot ine viu zile ntregi.
Pot face ce vreau. tiu c doare. tiu c ai dureri mai mari dect ai auzit c ar putea suporta
cineva vreodat, dar ine cont c am lucrat doar la unul dintre picioarele tale. i m pricep al
dracului de bine la asta. Nu am s permit s sngerezi pn la moarte. Vei muri doar atunci
cnd mi va conveni mie.
***
Fr ndoial, au o relaie aparte.
Aashif taie.
Ethan url.
La nceput, Ethan a ncercat s nu se uite, dar acum cu greu i mai poate feri ochii.
Aashif l oblig s bea ap i l ndoap cu fasole cald, pe care i-o ndeas n gur, vorbindu-i
tot timpul pe cel mai firesc ton, de parc el ar fi un frizer, iar Ethan tocmai s-a oprit la el pentru
o tunsoare.
***
Mai trziu Aashif st ntr-un col, bnd ap i privindu-l pe Ethan, studiindu-i opera cu un
amestec de amuzament i mndrie.
Dup un timp i terge fruntea i se ridic n picioare. Poart o dishdasha de pe tivul creia
se prelinge sngele lui Ethan.

 Mine-diminea, primul lucru pe care l voi face va fi s te castrez. Voi cauteriza rana cu o
flacr de sudur, apoi voi trece la partea de sus a trupului tu. Gndete-te ce vrei s mnnci
la micul dejun.
Brbatul nchide lumina cnd iese din camer.
***
ntreaga noapte, Ethan atrn n ntuneric.
Ateptnd.
Din cnd n cnd, aude zgomote de pai n faa uii, dar aceasta nu se deschide niciodat.
Durerea e titanic, dar el reuete s se gndeasc clar la soia lui i la copilul pe care nu-l va
cunoate niciodat.
El i optete Theresei din aceast temni ngrozitoare i se ntreab dac ea poate s-l aud.
Geme i strig.
ncercnd s se obinuiasc cu ideea c va trebui s-i nfrunte sfritul.
i va aminti acest moment chiar i dup ani ntregi atrnnd singur n ntuneric, cu nimic
altceva n afar de durere, de gndurile sale i de frica de ziua urmtoare. Asta l va bntui.
Ateptnd mereu ntoarcerea lui Aashif.
ntrebndu-se mereu cum va arta fiul sau fiica sa.
Care va fi numele copilului su.
ntrebndu-se mereu cum se va descurca Theresa fr el.
Ea chiar i va spune, patru luni mai trziu, stnd la mas pentru micul dejun n buctria lor
din Seattle, n timp ce afar plou: E ca i cum tu nu te-ai ntors niciodat pentru mine,
Ethan.
Iar el va spune: tiu, n timp ce ipetele fiului su se vor auzi prin interfonul din camera
copilului, i se va gndi: Aashif nu a scos din mine doar buci de carne.
***
i atunci cnd ua se deschide, n sfrit, o dung de lumin ptrunde nuntru, aducndu-l
pe Ethan din nou n simiri, napoi n braele durerii.
Cnd ochii lui se obinuiesc cu asaltul luminii solare, nu silueta lui Aashif e cea pe care o vede
n u, ci profilul mthlos al unui soldat SEAL n echipament complet de lupt, innd un M4
cu sistem optic de ochire ACOG, pe a crei eav iese fum.
Acesta ndreapt raza lanternei spre Ethan i spune cu un accent trgnat de texan din vest:
Iisuse
***
Theresa crede c rnile de la picioare sunt cauzate de prbuire.
Membrul trupelor SEAL e un sergent pe nume Brooks i l car pe Ethan n spate pe un ir de
trepte nguste, ieind din temnia de la subsolul cldirii ntr-o buctrie, unde nite buci de
carne se frig ntr-o tigaie.
Micul dejun fusese interruptus.
Trei brbai arabi zac mori n hol i cinci membri ai echipei SEAL ocup buctria strmt.
Unul dintre acetia ngenuncheaz lng Aashif i i leag o fie de pnz n jurul piciorului
stng deasupra genunchiului, care sngereaz de la o ran de glon.
Brooks l aaz cu grij pe Ethan ntr-un scaun i se rstete la medicul su:

 Pleac de lng el! Se uit apoi la Aashif i-l ntreab: Cine l-a tiat pe acest soldat?
Aashif rspunde la ntrebare cu nite cuvinte n arab.
Eu nu vorbesc limba asta nenorocit pe care tocmai ai bolborosit-o.
El e, spune Ethan. El mi-a fcut asta.
Pentru o clip, nu mai e nimic altceva n buctrie n afar de mirosul de carne prjit i de
praf de puc, n urma schimbului de focuri.
Vom fi n aer n dou minute, i spune Brooks lui Ethan. Nu a mai rmas dect tmpitul
sta n via i nimeni nu va spune ce vei face cu el.
Un soldat care st lng aragaz i ine n mn o puc cu lunet spune:
Fii sigur de asta.
Poi s m ajui s stau n picioare? ntreb Ethan.
Brooks l ridic pe Ethan de pe scaun. Ethan geme n timp ce se apropie de Aashif, mergnd cu
greu prin buctrie.
Cnd ajung n picioare deasupra lui, soldatul SEAL scoate din toc un SIG.
Ethan l ia din mna soldatului i i verific ncrctura.
i va aprea n minte luni la rnd imaginea asta dac totul ar fi fost un film, nu ar fi putut
s o fac. Nu s-ar fi cobort la nivelul acelui monstru.
Dar cel mai urt adevr este c nici nu-i trecuse prin minte s nu o fac. i, dei tie c va
visa continuu despre prbuire, despre toate ororile pe care i le fcuse Aashif, acel moment nu
avea s-l bntuie niciodat. Iar el i va dori doar ca acel moment s fi durat mai mult.
Ethan e gol, inndu-se pe picioare doar cu ajutorul lui Brooks.
Picioarele lui arat ca nite exponate dintr-o mcelrie.
i spune lui Aashif s se uite la el.
La distan se aude bzitul clar al unui elicopter Black Hawk care se apropie.
n afar de acest zgomot, e la fel de linite i cnd se adun cu toii n strad.
Torionarul i torturatul se uit unul la altul o secund ndelungat.
Aashif i spune:
Eti nc al meu, tii?
n timp ce Aashif zmbete, Ethan l mpuc, spulberndu-i faa.
***
Urmtoarea dat cnd devine contient este rezemat de fereastra elicopterului Black Hawk,
privind n jos de la o sut de metri spre strzile din Fallujah, n timp ce morfina i ptrunde
ncet n sistem, iar vocea lui Brooks i strig la ureche c e n siguran, c se ntoarce acas i c
n urm cu dou zile soia lui nscuse un bieel sntos.

Capitolul 18
Ethan deschise ochii.
Capul lui se rezema de o fereastr. Privi n jos, spre terenul muntos care i trecea prin
faa ochilor cu dou sute patruzeci de kilometri pe or. Zburnd la 800 de metri deasupra
nivelului solului, din cte i putea da seama. Pilotase o ambulan aerian timp de ase
luni dup ntoarcerea din Irak, nainte de a candida pentru postul de agent al Serviciului
Secret, aa c recunoscu nu numai zgomotul motoarelor Lycoming care vuiau deasupra
capului su, ci i fuzelajul unui Bl 17. El pilotase acest model pentru serviciul de
transport aerian medical Flight for Life.
Ridicndu-i capul de pe fereastr, se mic pentru a-i scrpina nasul, dar constat c
minile i erau prinse n ctue la spate.
Cabina pasagerului fusese aranjat dup configuraia standard: patru scaune
desprite pe dou rnduri, fa n fa i un spaiu cargo n partea din spate a
fuzelajului, ascuns dup o draperie.
Jenkins i eriful Pope stteau exact n faa lui i Ethan observ satisfcut c nasul
omului legii era nc bandajat.
Sora Pam care renunase la uniforma ei caracteristic de asistent n favoarea unor
pantaloni negri cargo i a unui tricou negru cu mnec lung, BDU{13}, avnd i o puc
automat H&K sttea lng el. O parte a capului ei era ras din cauza unei rni
semicirculare prinse n copci care-i brzda tmpla, cobornd pn la jumtatea
obrazului. Beverly i provocase aceast ran. Se simi cuprins de furie cnd i aminti ce-i
fcuser bietei femei.
Vocea lui Jenkins pri n cti.
Cum te simi, Ethan?
Dei se simea ameit de la medicamente, capul lui ncepuse deja s se limpezeasc.
Dar nu rspunse.
Continu s priveasc.
Ne cerem scuze pentru ocul electric de ieri, dar nu am avut ncotro. Ai dovedit c
eti mai mult dect capabil s te descurci de unul singur n orice mprejurare i nu am
vrut s risc mai multe pierderi de viei. A ta sau a oamenilor mei.
Pierderi de viei ai spus? Asta e ceea ce te ngrijoreaz acum?
De asemenea, ne-am luat libertatea de a te rehidrata. Te-am hrnit artificial i te-am
mbrcat cu haine noi. Ne-am ocupat de rnile tale. Trebuie s spun c ari mult mai
bine acum.
Ethan arunc o privire pe fereastr pduri nesfrite de pini npdind vile i
acoperind dealurile cu povrniuri abrupte i stncoase, ale cror culmi urcau pe alocuri
mai sus de vrfurile copacilor.

 Unde m ducei? ntreb Ethan.

mi pstrez cuvntul dat.
Fa de cine?
Fa de tine. i art despre ce este vorba.
Nu ne
Vei nelege. Ct mai avem, Roger?
Pilotul interveni, vocea lui auzindu-se n cti:
V las la sol n cincisprezece minute.
***
Survolau un inut slbatic care te lsa cu gura cscat.
Nu erau nici drumuri i nici case, din cte putea vedea Ethan.
Doar dealuri mpdurite i firul ntortocheat al unei ape ntrezrindu-se din loc n loc
printre copaci sclipirile albastre ale unor praie sau ruri.
n scurt timp pdurea de pini se sfri i rmase undeva n spatele lor, iar Ethan
realiz dup zgomotul intensificat i acut al motoarelor gemene c pilotul iniiase
coborrea.
***
Zburau acum pe deasupra unor coline maronii i aride care, dup aisprezece
kilometri, se transformar ntr-o pdure vast de conifere.
La aizeci de metri distan fa de sol, elicopterul se nclin, rotindu-se apoi mai
multe minute n ir pe deasupra aceleiai buci de teren de circa doi kilometri ptrai, n
timp ce Pope studia terenul folosind un binoclu. n cele din urm, eriful spuse n
microfon:
Stm bine.
***
Aterizar ntr-un lumini larg nconjurat de stejari nali, nvemntai n culorile
toamnei. Rotoarele mprtiar iarba n valuri circulare i concentrice n jurul
elicopterului.
n timp ce motoarele se opreau, Ethan scrut cu privirea cmpul ntins.
M nsoeti ntr-o mic plimbare, Ethan? l ntreb Jenkins.
Pam ntinse mna i i desfcu centurile de siguran att pe cea din poal, ct i
centura de umr.
i ctuele? ntreb ea.
Jenkins se uit la Ethan.
Promii s fii cuminte?
Desigur.
Ethan se nclin n fa, astfel nct Pam s-i poat desface ctuele.
Dup ce acestea se deschiser, Ethan ntinse braele i i frec ncheieturile.

Jenkins se uit la Pope, deschise palma i ntreb:

Ai adus ceva pentru mine, aa cum te-am rugat?
eriful i puse n palm un revolver din oel inoxidabil, care arta destul de solid
pentru cartuele de calibrul .357 Magnum.
Jenkins prea nesigur.
Te-am vzut cum tragi, zise Pope. O s te descurci. Ct mai aproape de inim sau
mai bine n cap i va fi perfect.
Pope ntinse mna n spatele scaunului su i scoase un pistol-mitralier AK-47, care
putea s trag o sut de gloane pe minut. Ethan l urmri pe erif acionnd sigurana
armei i schimbnd pe modul automat trei gloane pe secund.
Jenkins i scoase ctile, apoi trase draperia dintre carling i locul pasagerului,
spunndu-i pilotului:
Vom fi pe canalul patru i te vom contacta dac vom fi nevoii s plecm de urgen.
O s in degetul pe butonul de pornire a motorului.
S ne contactezi prin radio la primul semn de primejdie.
Da, domnule.
Arnie i-a lsat vreo puc?
Dou, de fapt.
Nu o s zbovim prea mult.
Jenkins deschise ua cabinei i sri afar.
Dup Pope i Pam urm Ethan, pind mai nti pe scar, apoi srind n iarba moale
care-i ajungea pn la mijloc. Dup ce l ajunse din urm pe Jenkins, ncepur toi patru
s traverseze n fug pajitea Pope n fa, cu mitraliera de asalt, i Pam n spatele
coloanei.
Era o dup-amiaz rece i aurie.
Toi preau ncordai i nervoi, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o misiune de patrulare.
Ethan le spuse:
De cnd am venit n Wayward Pines, nu ai fcut altceva dect s m hituii. Ce
naiba cutm aici, n slbticia asta nenorocit? Vreau s aflu chiar acum.
Intrar n pdure, naintnd cu dificultate prin hiuri.
Ciripitul psrilor se ntei.
Dar, Ethan, nu asta e slbticia.
Ethan zri ceva printre copaci i realiz c nu observase de la bun nceput din cauza
vegetaiei abundente. Mri pasul, croindu-i drum printre tufiurile i puieii care
formau etajul inferior al pdurii. Jenkins l urma ndeaproape.
Cnd Ethan ajunse la liziera pdurii, se opri i ridic privirea.
La nceput, nu nelese exact la ce se uita.
n partea de jos, barele erau nvluite n lujeri lungi i plante agtoare att uscate,

ct i verzi , iar ocrul i verdele acestora camuflau forma structurii, integrndu-se att de
bine n culoarea pdurii, nct, dac priveai dintr-o parte, era de neobservat.
Mai sus, culoarea barelor din oel era sesizabil erau att de ruginite, nct bteau n
rou. Secole ntregi de oxidare. Trei stejari crescuser exact n mijlocul acestora,
trunchiurile lor fiind contorsionate n nlime. Unele ramuri furnizau chiar suport
pentru grinzi. Doar structura primelor ase niveluri mai era n picioare, formnd
scheletul corodat al unei cldirii. Cteva traverse de deasupra atrnau ndoite i
contorsionate, ca nite bucle de pr rocat, dar cele mai multe dintre barele de oel se
prbuiser de mult n centrul structurii, fiind ngropate acum sub vegetaia abundent
din pdure.
Zarva psrilor, care se ridica dintre ruine, era asurzitoare.
Ca o revolt de proporii. Ethan sesiz c peste tot erau cuiburi.
i aminteti cnd mi-ai spus c vrei s fii transferat ntr-un spital din Boise? l
ntreb Jenkins.
Da.
Ei bine, te-am adus n Boise. Chiar n centrul oraului.
Ce vrei s spui?
Ai n fa cldirea US Bank. Cel mai nalt zgrie-nori din Idaho. Aici este sediul
biroului Serviciului Secret, nu-i aa? La etajul aptesprezece, nu?
Eti nebun.
tiu c pare primul etaj al unei pduri, dar noi stm acum, de fapt, n mijlocul
bulevardului Capitol, iar Capitoliul statului se afl la jumtate de kilometru de acest loc,
printre copacii aceia, dei ca s mai gseti ceva din el ar trebui s sapi.
Ce-i asta? Un soi de scamatorie?
i-am spus.
Ethan l apuc pe Jenkins de guler i l trase mai aproape de el.
ncearc s fii mai explicit.
Ai fost pus n stare de reanimare suspendat. Ai vzut containerele acelea
Pentru ct timp?
Ethan
Ct timp?
Jenkins tcu, prnd s ezite. Ethan realiz c o parte din el nu voia s aud rspunsul.
O mie opt sute paisprezece ani
Ethan i desprinse degetele de pe gulerul lui Jenkins.
cinci luni
Se retrase civa pai napoi, mpleticindu-se.
i unsprezece zile.
Se uit spre ruine.

Ridic privirea spre cer.

Ar trebui s stai jos, i spuse Jenkins. S ne aezm. n timp ce Ethan se aeza pe o
tuf de ferigi, Jenkins ridic privirea spre Pope i Pam i le spuse: Lsai-ne un minut,
bine? Dar nu v ducei prea departe.
Cei doi se ndeprtar.
Jenkins se aez n faa lui Ethan.
Mintea ta alearg nebunete, i spuse el. Nu vrei s ncerci s nu te mai gndeti la
nimic i doar s m asculi?
n locul acela plouase recent. Ethan simea umezeala din sol prin estura salopetei
cafenii cu care-l mbrcaser.
Vreau s te ntreb ceva, i zise Jenkins. Cnd te gndeti la cea mai important
descoperire din istoria lumii, ce i vine prima dat n minte?
Ethan ridic din umeri.
Haide, uimete-m, l ncuraj Jenkins.
Cltoriile n spaiu, teoria relativitii, nu tiu
Nu. Cea mai mare descoperire din istoria umanitii a fost soluia care poate evita
extincia omului.
Ca specie?
Exact. n 1971, un tnr genetician pe nume David Pilcher a fcut o descoperire
uimitoare. ine cont c asta a fost nainte de mbinarea ARN-ului, nainte de
polimorfismul ADN-ului. El a realizat c genomul uman care n esen este ansamblul
informaiei noastre ereditare, cel care programeaz nmulirea celulelor era n continu
schimbare, se deteriora.
De ce?
De ce? ntreb rznd Jenkins. Dintr-o mie de motive. Uite numai ce i-am fcut deja
planetei i gndete-te la tot ce i vom face n secolele care vor urma. Extincia
mamiferelor. Despduririle. Topirea calotelor polare. Stratul de ozon. Creterea
concentraiei de dioxid de carbon din atmosfer. Ploile acide. Zonele oceanice moarte.
Pescuitul excesiv. Extraciile petroliere maritime. Rzboaiele. Crearea unui miliard de
automobile care ard combustibil. Dezastrele nucleare Fukushima, insula Three Mile,
Cernobl. Cele peste dou mii de bombe nucleare detonate intenionat sub pretextul
testelor de armament. Deversrile de reziduuri toxice. Exxon Valdez. British Petroleum,
responsabil pentru deversrile de petrol din Golful Mexic. Toate otrvurile pe care le
bgm n mncarea noastr sau n apa pe care o consumm zi de zi. nc de la Revoluia
Industrial, am tratat aceast lume ca pe o camer de hotel n care noi suntem nite
vedete rock. Dar nu suntem vedete rock. n schema legilor evoluiei, suntem o specie
fragil i slab. Genomul nostru e deteriorabil i abuzm att de mult planeta, nct vom
degrada n cele din urm pn i acea preioas amprent ADN care ne definete ca

oameni. ns acest om, Pilcher, a vzut ce avea s urmeze. Poate c nu ntocmai, dar n
linii mari. El i-a dat seama c, dup mai multe generaii, datorit substanialelor
schimbri ale mediului nconjurtor pe care urma s le suportm, exista potenialul
necesar pentru anageneza tahitelic. n termeni mai pe nelesul tu schimbarea rapid,
macroevoluia. Ce vreau s spun? Din fiine umane, putem deveni altceva n decursul a
treizeci de generaii. n termeni biblici, Pilcher credea c avea s urmeze un potop, aa c
a decis s construiasc o arc. nelegi ce vreau s spun?
Deloc.
Pilcher s-a gndit c, dac ar putea s conserve un numr de oameni puri nainte ca
degradarea s ating punctul critic, acetia ar putea fi capabili s suporte schimbrile
evolutive ce ar fi condus la distrugerea civilizaiei umane i a speciei noastre. Dar pentru
a obine acest rezultat, era necesar o tehnologie solid pentru reanimarea suspendat.
El a pus bazele unui laborator i i-a investit miliardele n R&D. Construcia acestuia a
fost finalizat n 1979, apoi Pilcher a iniiat construcia a o mie de containere de
suspendare. ntre timp, el a nceput s caute un ora mic care s-i gzduiasc proiectul,
iar cnd a descoperit Wayward Pines, a tiut c acest orel este perfect. Izolat. Uor de
aprat. nchis ermetic ntre acei perei stncoi att de nali n care era greu s intri i
din care era greu s iei. A cumprat toate proprietile rezideniale i comerciale din
ora i a nceput construcia ntr-un complex de buncre ngropat adnc n munii din jur.
A fost un proiect titanic. I-a luat douzeci i doi de ani ca s-l termine.
Cum au fost pstrate proviziile atta timp? ntreb Ethan. Lemnul i hrana nu ar fi
putut rezista aproape dou mii de ani.
Pn la reanimarea echipei, caverna de depozitare, dormitoarele i centrul de
supraveghere literalmente, fiecare centimetru din complexul acela au fost pstrate n
vid. Nu a fost perfect i am pierdut ceva material, dar multe au rezistat suficient pentru
a reconstrui infrastructura oraului Wayward Pines, pe care timpul i factorii de mediu o
distruseser complet. Dar sistemul de caverne pe care l-am folosit coninea un grad
minim de umiditate a aerului i, din moment ce am fost n stare s omoram un procent
de 99,9 la sut din bacteriile existente, s-a dovedit a fi aproape la fel de eficient ca
suspendarea.
Deci oraul e absolut independent?
Da. Funcioneaz la fel ca un sat al populaiei Amish sau ca o societate
preindustrial. i, aa cum ai vzut, avem depozite vaste de mrfuri pe care le
mpachetm i le transportm cu camioanele n ora.
Am vzut i vaci. Creai cumva i camere de suspendare pentru animale?
Nu. Punem doar embrioni n stare de staz. Apoi folosim utere artificiale.
Nu existau astfel de lucruri n 2012.
Dar existau n 2030.

 Unde este Pilcher acum?

Jenkins rnji.
Dumneata?
Colegii ti, Kate Hewson i Bill Evans Atunci cnd cei doi au disprut n Wayward
Pines, ncercau s m gseasc pe mine. Unele dintre afacerile mele intraser n vizorul
Serviciului Secret. De aceea te afli acum aici.
Ai rpit doi ageni federali? I-ai inut prizonieri?
Da.
i pe muli alii
n afar de cei din echipa mea selectai cu grij i pltii regete , nu mi-am fcut
sperane c aveam s gsesc voluntari pentru o asemenea iniiativ.
Aa c ai nceput s rpeti persoane care veneau n Wayward Pines.
Unii veneau singuri n ora i i gseam acolo. Pe alii i-am cutat.
Ci au fost?
ase sute cincizeci au fost recrutai n decursul a cincizeci de ani.
Eti un psihopat.
Pilcher czu pe gnduri cnd auzi aceast acuzaie. Ochii lui reci i ntunecai preau
extrem de ptrunztori. Era prima dat cnd Ethan l privea n fa i realiz cu aceast
ocazie c pielea ngrijit i capul lui ras ascundeau de fapt vrsta pe care o avea. Brbatul
prea s aib n jur de aizeci de ani. Poate chiar mai mult. Pn n acel moment, Ethan
nu acordase atenie felului n care se exprima brbatul, preciziei i controlului su de
psihiatru experimentat, dar acum l vedea exact aa cum era o dovad vie a unui intelect
deosebit, uria. i spuse c sttea acolo, sub coroana unor stejari, mpreun cu cea mai
strlucit minte pe care o cunoscuse vreodat. Era ceva emoionant i n acelai timp
nfricotor n aceast realizare.
n cele din urm, Pilcher zise:
Eu nu vd lucrurile la fel.
Nu? Cum le vezi tu, atunci?
Mai degrab m consider salvatorul speciei noastre.
Ai rpit oameni de lng familiile lor.
Tot nu nelegi, nu-i aa?
Ce s neleg?
Ce este de fapt Wayward Pines. Ethan este ultimul ora de pe Pmnt. O capsul
vie a timpului pentru modul nostru de via. Pentru Visul American. Localnicii, echipa,
eu, tu noi suntem ultimii reprezentani ai speciei Homo Sapiens.
i de unde tii acest lucru?
Am trimis mai multe echipe n recunoatere de-a lungul anilor. Cei care au reuit s
se ntoarc au raportat cele mai ostile condiii imaginabile. Fr protecia i

infrastructura unui loc precum Wayward Pines, nimeni nu ar fi putut supravieui. Din
moment ce echipa mea a ieit din starea de reanimare suspendat acum paisprezece ani,
am avut grij s emitem permanent un semnal radio de primejdie pe toate frecvenele de
urgen cunoscute. Am luat chiar decizia de a transmite prin radio coordonatele oraului
Pines, n sperana c mai existau oameni pe undeva. Nimeni nu a aprut la ua noastr.
Nimeni nu a luat legtura cu noi. Am spus c aici suntem n Boise, dar nu poate fi
adevrat. Nu exist Boise, Idaho sau America. Denumirile acestea nu mai nseamn
nimic.
i cum s-a sfrit totul?
Nu vom ti niciodat, nu-i aa? M-am dus la culcare la scurt timp dup tine, astfel
nct s mai am totui douzeci i cinci de ani post-suspendare n Wayward Pines. Iar
dup 2032, toi dormeam acolo, n munte. Dar dac ar trebui s ghicesc Pn n 2300,
am estimat c aveam s asistm la anomalii majore. i, cum diversitatea este materia
prim a evoluiei, pn n 2500 vom putea fi considerai o specie complet diferit fiecare
generaie fiind din ce n ce mai apropiat n caracteristici de o specie care s-ar putea
dezvolta n aceast lume toxic. Ceva din ce n ce mai puin uman. i poi imagina
implicaiile sociale i economice. O ntreag civilizaie construit pentru distrugerea
umanitii. Bnuiesc c au avut loc genociduri. Poate c sfritul a venit n cele din urm
dup patruzeci de ani groaznici. Poate dup o mie. Sau poate a existat un rzboi nuclear
care a ters de pe faa pmntului miliarde de oameni n numai o lun. Sunt sigur c
muli oameni au crezut c era sfritul. Dar asta, nu vom ti niciodat. Tot ce tim e ceea
ce avem n momentul de fa.
i ce anume avem?
Aberaii. Noi le numim abby. Acele creaturi cu pielea translucid care aproape c
le-au omort n canion. De cnd am ieit din reanimarea suspendat, am cltorit doar de
trei ori cu elicopterul incluznd i ziua de azi. E foarte riscant. Cel mai departe am
ajuns n Seattle. Sau, m rog, acolo unde nainte era Seattle. Trebuia s alimentm cu
combustibil. Abia am ajuns napoi. Extrapolnd ceea ce am vzut, trebuie s fie sute de
milioane de astfel de creaturi doar pe acest continent. Sunt prdtori, desigur, i dac
populaia lor e la fel de viguroas ca n proiectele mele, asta va duce la dezvoltarea unei
specii de cprioare sau a altei populaii de rumegtoare. Este posibil chiar ca un
descendent al bizonului s cutreiere din nou cmpiile ntr-un numr mare. ntruct nu
putem prsi valea pentru a supraveghea activitatea de cercetare, avem doar un mic
eantion pe baza cruia putem verifica ce specii au supravieuit nevtmate n ultimii
dou mii de ani. Se pare c psrile au scpat neafectate. Unele insecte. Dar vei realiza c
ceva anume lipsete. De exemplu, nu mai exist greieri. Nici licurici. i, n paisprezece
ani, nu am vzut nici mcar o albin.
Ce sunt de fapt aceti abby?

 E mai uor s-i consideri mutani sau pur i simplu aberaii, dar felul cum i-am
numit noi e impropriu, de fapt. Natura nu vede lucrurile prin prisma a ceea ce este bine
sau ru. Natura rspltete eficiena. n asta const minunata simplitate a evoluiei. Ea
adapteaz orice design la mediul nconjurtor. n procesul de distrugere a lumii noastre,
chiar noi am forat propria transformare ntr-o specie descendent din Homo Sapiens care
s-a adaptat n urma seleciei naturale i a reuit s supravieuiasc distrugerii
civilizaiei umane. Dac pui alturi secvenele noastre ADN, doar apte milioane de
litere sunt diferite asta nsemnnd 0,5%.
Iisuse
Din punct de vedere logic, aceti abby reprezint o mare problem. Sunt mult
mai inteligeni dect maimuele mari i mult mai agresive. Am capturat cteva exemplare
de-a lungul anilor. I-am studiat. Am ncercat s stabilim o form de comunicare, dar toate
tentativele au dat gre. Viteza i puterea lor sunt mai apropiate de acelea ale omului din
Neanderthal. La treizeci de kilograme sunt letali i unii dintre ei pot ajunge pn la
nouzeci de kilograme. Ai fost foarte norocos c ai scpat cu via.
De aceea ai construit garduri n jurul oraului.
E trist s realizezi c nu mai suntem noi n vrful lanului trofic. Din cnd n cnd,
un astfel de abby va trece de gard, dar supraveghem periferia oraului cu ajutorul unor
senzori de micare i ntreaga vale e pzit de lunetiti, zi i noapte.
Atunci de ce nu m-ai
De ce nu te-am scos afar din ora? zmbi Jenkins. La nceput, am vrut s-i pun pe
oameni s o fac. Odat ce ai ajuns n canion, noi am fost siguri c o hait de abby te va
atepta n zon. Tu nu erai narmat. De ce s mai irosim muniie?
Dar localnicii ei nu tiu nimic din toate astea?
Nu.
Dar ce cred?
Ei s-au trezit aici dup un accident, aa cum ai pit i tu rnii din nou, desigur, i
n locurile potrivite. Prin programul nostru de integrare, ei au ajuns s neleag c nu
mai au cum s plece. Iar noi avem anumite reguli i consecine pentru a minimiza
complicaiile care se ivesc atunci cnd o persoan din 1984 locuiete alturi de cineva din
2015. Pentru ca rezidenii s poat prospera, s se poat reproduce, ei nu trebuie s tie
c sunt tot ce a mai rmas din specia uman. Ei trebuie s triasc mai departe ca i cum
lumea nconjurtoare nc ar exista.
Dar nu mai exist. Ce rost are s-i mini? Atunci cnd i scoi din starea de
reanimare suspendat, ai putea s le spui, pur i simplu: Felicitri! Suntei singurii
supravieuitori!
Am fcut asta cu primul grup. Tocmai terminasem de reconstruit oraul, l-am dus
pe toi la biseric, dup care le-am spus: Iat, aa stau lucrurile. Le-am explicat totul.

 i?
n mai puin de doi ani, treizeci i cinci la sut dintre acetia s-au sinucis. Ali
douzeci la sut au prsit oraul i au fost mcelrii. Nimeni nu s-a cstorit. Nicio
femeie nu a rmas nsrcinat. Am pierdut nouzeci i trei de oameni, Ethan. Eu nu
pot nu, mai bine spus, omenirea nu poate s-i permit pierderi att de mari. Nu acum,
cnd specia noastr este ntr-un asemenea pericol, innd cont c am mai rmas opt sute
unsprezece suflete. Nu spun c metoda noastr este perfect, dar n toi aceti ani, dup
ce am ncercat aproape totul, s-a dovedit a fi singura eficient pentru creterea populaiei
noastre.
Dar ei se ntreab mereu, nu-i aa? Despre ce poate fi dincolo? Unde se afl cu
adevrat.
Unii fac asta, dar suntem o specie adaptabil. Fiind condiionai, ca demni
reprezentani ai speciei umane, majoritatea ajung s accepte mediul n care triesc, atta
vreme ct acesta nu e complet lipsit de speran.
Nu cred c accept faptul c lumea este nc acolo dac dumneata nu i lai s o
vad.
Crezi n Dumnezeu, Ethan?
Nu.
Muli cred. Au adoptat diferite coduri morale. Au creat religii. Au omort n
numele unor zei pe care nu i-au vzut i nu i-au auzit vreodat. Crezi n univers?
Sigur.
Oh, nseamn c ai fost n spaiu. Ai vzut acele galaxii ndeprtate?
Punct ochit.
Wayward Pines e doar o lume n miniatur. Un ora mic din care nimeni nu pleac.
Teama i credina n necunoscut se aplic i aici, doar c la scar mai mic. Graniele
lumii din care ai venit erau spaiul cosmic i Dumnezeu. n Wayward Pines, graniele
sunt pereii stncilor care protejeaz oraul i prezena misterioas din muni, adic eu.
Nu eti cu adevrat psihiatru.
Nu am pregtire de specialitate, dar joc acest rol n ora. Mi s-a prut util pentru a
ctiga ncrederea localnicilor. Pentru a pstra contactul cu oamenii, pentru a le influena
dispoziia sau pentru a-i ncuraja, ajutndu-i s lupte, s-i depeasc ndoielile i
frustrrile.
I-ai pus pe oameni s-o omoare pe Beverly.
Da.
i pe agentul Evans.
El mi-a fora mna.
I-ai fi pus s m omoare i pe mine.
Dar tu ai scpat. Te-ai dovedit a fi mult mai abil dect am crezut la nceput.

 Ai creat o cultur a violenei.

Nu e nicio noutate. Uite ce e, cnd violena devine norm, oamenii ncep s se
conformeze unei norme. Nu difer cu nimic de ntrecerile gladiatorilor, de aruncarea
cretinilor n groapa cu lei sau de execuiile publice prin spnzurare din Vestul Slbatic.
O astfel de atmosfer de pedeaps public exemplar nu e un lucru ru.
Dar aceti oameni nu sunt cu adevrat liberi.
Libertatea e un concept specific secolului douzeci i unu. Ai de gnd s-mi spui n
fa c libertatea individual este mai important i mai vital dect supravieuirea
speciei noastre?
Ar putea decide singuri asta. Ar exista un dram de demnitate mcar. Nu asta e ceea
ce ne definete ca oameni?
Nu trebuie s fie decizia lor.
Atunci a cui? A ta?
Demnitatea e un concept minunat dar dac ei fac alegerea greit? Aa cum au
fcut cei din primul grup. Dac nu exist o specie care s perpetueze un astfel de ideal,
atunci care este rostul acestuia?
De ce nu m-ai ucis?
Pilcher zmbi, de parc s-ar fi bucurat c Ethan pusese, n sfrit, aceast ntrebare.
ntinse gtul.
Auzi asta?
Ce anume?
Linitea.
Psrile tcuser brusc.
Pilcher se ridic n picioare.
Ethan i urm exemplul.
Pdurea devenise dintr-odat mut.
Pilcher i scoase pistolul din centur. Deschise aparatul de emisie-recepie i l duse
la gur.
Pope, ntoarce-te. Terminat.
Am neles. Terminat.
Unde eti? Terminat.
La dou sute de metri spre nord. E totul n regul? Terminat.
Am senzaia c a venit timpul s fugim spre dealuri. Terminat.
Am neles. Venim acum. Terminat.
Pilcher se ndrept spre lumini.
La o oarecare deprtare n spatele lor, Ethan auzi pritul crengilor de copac i
fonetul frunzelor moarte clcate de Pope i de Pam, care veneau n direcia lor.
A fost un efort enorm pentru mine, Ethan, s te aduc cu elicopterul 200 de kilometri

pn aici, la ruinele din Boise. Sper c apreciezi gestul. Au existat nenumrate probleme
cu localnicii de-a lungul anilor, dar nu am ntlnit niciunul ca tine. Ce crezi c apreciez
cel mai mult?
Nu am idee.
Ethan arunc o privire spre pajitea dintre stejari.
Nite frunze roii se desprinser din crengile de deasupra lor, plutind lenee spre
pmnt.
Controlul. Exist un contingent secret n Pines, care manifest o supunere de
faad. Dar, de fapt, ei vor s preia controlul. Am numit-o insurgen. O rebeliune. Ei
vor s fie liberi, s trag cortina, s schimbe ordinea lucrurilor. Cred c nelegi c asta ar
nsemna sfritul proiectului Pines. Sfritul nostru.
Ieir de sub copaci. Elicopterul se afla la o sut de metri distan. Vopseaua armie a
acestuia strlucea n soarele dup-amiezii trzii.
Ethan i spuse: Ce zi perfect de toamn.
Ce vrei de la mine? ntreb Ethan.
Vreau s m ajui. Ai nite abiliti rare.
De ce am sentimentul c vrei s-mi sugerezi faptul c nu am de ales?
Sigur c ai.
Ethan simi o rafal de vnt. Iarba de pe pajite se aplec unduindu-se spre pmnt.
Ajunser la elicopter i Pilcher deschise ua acestuia, lsndu-l pe Ethan s urce
primul.
Dup ce se aezar fa n fa, Pilcher i spuse:
Tot ce ai vrut s faci nc de cnd te-ai trezit n Wayward Pines a fost s pleci. i
ofer aceast oportunitate, plus un bonus. Chiar acum. Privete n spatele tu.
Ethan arunc o privire peste scaunul su, n spaiul cargo din spate, i trase draperia
care acoperea acea seciune.
Ochii lui se umezir.
Fusese acolo n tot acest timp o informaie ocant, brutal, la care nu-i ngduise
nici mcar s se gndeasc. Dac ceea ce spusese Pilcher era adevrat, atunci nu avea si mai vad familia. Ei aveau s devin doar nite oase uitate de vreme.
Dar acum erau aici Theresa i Ben, incontieni i legai de nite brancarde, ntre ei
fiind un sac negru marinresc.
Biatul lui nu mai arta deloc a biat.
Dup ce te-am pus n suspensie, Ethan, am trecut pe la tine. Mereu am considerat
c ai potenial, aa c m-am dus dup familia ta.
Ethan i terse ochii.
De cnd sunt n Pines?
De cinci ani.

 Fiul meu are

Doisprezece ani. Amndoi s-au integrat foarte bine. Am considerat c ar fi mai bine
s fie stabili i obinuii cu locul nainte de a ncerca s te aducem pe tine.
Ethan nu se mai deranj s-i ascund furia din voce cnd spuse:
De ce ai ateptat att de mult?
Nu am ateptat. Ethan, aceasta e a treia ncercare pe care o facem cu tine.
Cum este posibil?
Unul dintre efectele secundare ale reanimrii suspendate este amnezia retrograd.
De fiecare dat cnd eti reanimat, mintea ta se reseteaz la momentul de dinaintea
primei reanimri. n cazul tu accidentul de main. Cu toate astea, bnuiesc c unele
amintiri sunt pstrate. Poate c apar n vis.
Am mai ncercat s evadez i nainte?
Prima dat ai reuit s treci pe cellalt mal al rului i aproape c ai fost omort de
creaturile acelea. Noi am intervenit i te-am salvat. A doua oar ne-am asigurat c i-ai
descoperit familia, gndindu-ne c asta te-ar putea ajuta. Dar tu ai ncercat s evadezi
mpreun cu ei. Era s murii toi trei.
Deci de data asta ai ncercat s lucrezi cu mintea mea?
Ne-am gndit c, dac am putea induce psihoza, am putea avea o ans. Te-am
injectat cu o mulime de antipsihotice.
Durerile mele de cap.
Am ncercat chiar s folosim mpotriva ta amintirile chinuitoare despre tortur.
Despre ce vorbeti?
Am dosarul tu militar. Raportul tu despre ce i s-a ntmplat n Fallujah. Am
ncercat s explorm acest lucru n timpul interogatoriului pe care i l-a luat Pope.
Eti bolnav.
Nu m-am gndit nicio clip c vei reui s intri n buncr. Aveam de gnd s lsm
creaturile s te omoare. Dar cnd te-am vzut stnd n stare de suspensie, m-a fulgerat
un gnd. Eti un om ncpnat. Un om care lupt pn la capt. Tu nu aveai s accepi
niciodat realitatea din Wayward Pines. i am neles c trebuia s renun s m mai lupt
cu tine. C, n loc s fii o povar, ai putea s fii o achiziie valoroas.
De ce nu mi-ai spus pur i simplu toate astea de la bun nceput?
Pentru c nu tiam ce aveai de gnd s faci cu aceast informaie, Ethan. S te
sinucizi? S evadezi? S ncerci s reueti pe cont propriu? Dar acum mi dau seama c
eti o raritate.
Ce vrei s spui?
Oamenii din ora cei mai muli dintre ei, de fapt nu pot suporta adevrul despre
ceea ce se afl dincolo de muni. Dar tu tu nu poi suporta minciuna. Lipsa informaiei.
Tu eti primul rezident cruia i-am mprtit aceste informaii. Desigur, i-ai face s

sufere pe cei din familia ta dac le-ai povesti toate dificultile ntmpinate.
Ethan se ntoarse i-l privi ncruntat pe Pilcher.
De ce i-ai adus aici?
i ofer o alternativ, Ethan. Ei nu tiu nimic despre lumea din afara oraului Pines.
Dar tu tii. E de ajuns s spui un cuvnt i te voi lsa aici, n acest cmp, cu familia ta.
Avei un sac plin cu mncare i alte provizii, chiar i cteva arme. Eti un brbat de
cuvnt, care vrea s fac totul aa cum crede de cuviin, iar eu respect asta. Dac acesta
este lucrul cel mai important pentru tine, d-i drumul. Vei putea fi rege aici, n acest iad,
sau vei putea fi slujitor n paradis, din nou n Pines. E alegerea ta. Dar dac vei veni
napoi n Pines, dac vrei siguran i suport pentru familia ta i pentru tine, atunci eu
voi pune condiiile. Iar condiiile mele, Ethan, vor fi nsoite de pedepse severe. Dac m
vei dezamgi sau m vei trda, am s te fac s te uii cnd i voi lua fiul i
Un zgomot brusc l ntrerupse pe Pilcher. La nceput, Ethan se gndi c cineva pornise
un ciocan pneumatic chiar acolo, n pdure, ns apoi frica i strnse stomacul.
Era zgomotul mitralierei automate AK: tat-tat-tat.
Vocea lui Pam se auzi brusc n staia radio:
Pornii elicopterul! Vin!
Pilcher arunc o privire n carling.
Scoate-ne de aici, strig el.
M ocup de asta, efule.
Ethan auzi motoarele elicopterului BK117 pornind, apoi bubuitul carabinei lui Pam. Se
duse la geam, uitndu-se napoi spre pdure, n timp ce focurile de arm se auzeau tot
mai aproape.
Era deja prea mult zgomot n interiorul elicopterului ca s mai poat vorbi, aa c i
trase pe cap setul de cti i i fcu semn lui Pilcher s fac la fel.
Ce vrei s fac? ntreb Ethan.
S m ajui s conduc Pines. Din interior. Va fi o slujb extrem de grea, dar tu eti
fcut pentru asta.
Asta nu e treaba lui Pope?
Ethan vzu micare ntre copaci n timp ce motoarele ncepeau s vuiasc. Cabina
vibra din ce n ce mai tare, pe msur ce frecvena rotaiilor cretea.
Pope i Pam se ivir din pdure, retrgndu-se n lumini.
Trei abby se ivir n salturi dintre copaci i Pope dobor doi dintre ei cu o rafal
prelung a mitralierei, n timp ce Pam guri cu dou gloane pieptul celui de-al treilea.
Ethan se npusti spre cealalt parte a cabinei i privi pe geam.
Pilcher.
Ce e?
D-mi pistolul tu.

 De ce?
Ethan btu uurel n geam, artndu-i o hait de abby care se ivise n cellalt capt
al pajitii erau cel puin patru exemplare, toi alergnd n direcia lui Pope i Pam cu o
vitez infernal, folosindu-i toate cele patru membre.
Eti de partea mea, Ethan?
Vor fi ucii.
Eti de partea mea?
Ethan ncuviin cu un semn scurt din cap, iar Pilcher i puse n palm pistolul de
calibrul .357.
Apoi Ethan i smulse ctile de pe cap i strig spre carling:
Ct mai e?
Treizeci de secunde!
Deschise ua i se arunc n iarb.
Zgomotul i curentul strnit de rotoare l asurzeau.
Pope i Pam se aflau la cincizeci de metri distan i se apropiau de elicopter trgnd o
cascad de gloane n urmritorii lor.
Omorser deja o duzin de creaturi cadavre palide, mprtiate pe iarb , dar tot
mai multe apreau n urma lor.
Att de multe, nct Ethan nu mai avea timp s le numere
O lu la fug n direcia opus.
Cnd ajunse la douzeci de metri de elicopter, se opri i i nfipse bine picioarele n
pmnt, deprtate ct limea umerilor.
Se uit la revolverul din mna lui un Ruger cu dubl aciune, cu cilindru de ase
gloane.
l ridic.
inti.
Cinci dintre creaturi se apropiau cu o vitez infernal.
Trase cocoul armei n timp ce mitraliera de calibrul 12 duduia peste vuietul
motoarelor.
Creaturile erau acum la zece metri distan. Ethan i spuse: De fiecare dat cnd vrei
s ncepi s tragi, s-ar putea dovedi o idee proast. i fr dou focuri simultan. Este
nevoie de cte un singur foc, precis, mortal.
Puse ochii pe creatura din mijloc i, n timp ce aceasta fcea un salt prelung, Ethan
trase un foc, spulberndu-i cretetul capului, din care ni un uvoi de snge.
Cel puin trgea cu gloane expandabile.
Ceilali patru veneau direct spre el.
Erau acum la ase metri.
i dobor pe cei doi din stnga fiecare primind cte un glon n fa.

l nimeri pe cel de-al patrulea n gt.

Ultimul abby era la trei metri acum.
Suficient de aproape nct s-i simt mirosul.
Ethan trase n timp ce acesta srea. Glonul abia i zgrie piciorul, iar Ethan inti din
nou, n momentul n care creatura se npustea asupra lui.
Trase cocoul i aps pe trgaci exact n clipa n care monstrul l ataca, cu dinii
rnjii. iptul monstrului fu att de acut, nct acoperi vuietul motoarelor.
Glonul trecu prin dinii creaturii i iei prin spatele craniului, mprocnd n jur
particule de os i de creier. Apoi monstrul czu peste Ethan.
Nu se mai mica.
Ethan era ocat.
Capul i vuia att de tare, nct avea impresia c vede flash-uri luminoase oriunde s-ar
fi uitat; i auzul su fusese afectat auzea totul nfundat, cu ncetinitorul, de parc ar fi
perceput fiecare zgomot individual ce construia simfonia haotic din jurul lui.
Focuri de arm.
Mitraliera AK.
Rotoarele care se nvrteau.
Urletele creaturilor.
i spunea continuu: Ridic-te, ridic-te, ridic-te.
Dup un timp ddu la o parte cadavrul greu al monstrului de pe pieptul su i se
ridic. ncerc s priveasc spre cmp, dar vederea sa era neclar i ntunecat. Clipi de
mai multe ori i cltin din cap lumea se cristaliza ncet n faa lui, de parc cineva ar fi
reglat focalizarea unui binoclu. Doamne
Probabil c erau vreo cincizeci de exemplare n lumini.
Alte cteva zeci ieeau dintre copaci cu fiecare secund.
Toi naintau ctre elicopterul din centrul pajitii.
Ethan se ridic cu greu, lund-o spre stnga din cauza violenei impactului. Echilibrul
su fusese grav afectat.
Se ndrept spre elicopter.
Pam era deja la bord.
Pope sttea la un metru de talpa elicopterului, ncercnd s in creaturile la distan.
Dusese arma la umr i trgea acum focuri precise. Ethan i spuse c Pope rmsese
probabil cu ultima arj de muniie.
Ethan l btu pe umr cnd puse piciorul pe talpa elicopterului i i strig la ureche:
S mergem!
Pilcher deschise ua, iar Ethan se urc n cabin.
i puse centura i privi pe geam.
O armat de creaturi umplea cmpul.

Erau sute.
La zece secunde de elicopter, apropiindu-se ca o hoard de cini slbatici. Pilcher i
puse ctile, trase ua cabinei i o ncuie, apoi i spuse pilotului:
S mergem, Roger.
Cum rmne cu eriful?
Pope rmne aici.
Prin fereastra sa, Ethan l vzu pe Arnold aruncndu-i AK-ul i ncercnd s deschid
ua cabinei. Trase de mner, dar ua nu avea cum s se deschid.
Pope se uit prin geam la Pilcher. Un licr de nedumerire se aprinse n ochii erifului,
urmat imediat de nelegerea lucrurilor.
Apoi de fric.
Pope strig nite cuvinte pe care nimeni nu le mai putea auzi.
De ce? ntreb Ethan.
Pilcher nu i ndeprt privirea de pe chipul lui Pope.
El e cel care vrea s conduc.
Pope ncepu s bat cu pumnii n geam, sngele mprtiindu-se pe sticl.
Nu vreau s te grbesc, Roger, dar o s murim cu toii dac nu ne scoi de aici.
Ethan simi imediat pivotarea tlpilor i ridicarea n aer.
Nu poi s-l abandonezi aici, pur i simplu, zise el.
Dar elicopterul ncepu s se ridice de la sol. eriful se prinse cu braul stng de talpa
elicopterului, fcnd eforturi s se agae de aparat.
S-a terminat, zise Pilcher, iar tu eti noul meu erif acum. Bine ai venit la bord.
O ceat de creaturi roiau sub trupul lui Pope, srind sau ncercnd s-l prind cu
labele, ns acesta reuise s se agae bine de talpa elicopterului, iar picioarele sale
atrnau n aer la o nlime considerabil.
Pilcher zise:
Roger, coboar vreo jumtate de metru, dac nu te deranjeaz.
Elicopterul cobor ntr-un mod ciudat Ethan i ddea seama c pilotul nu mai
zburase de ani buni , lsndu-l din nou pe Pope prad nebuniei de la sol.
Cnd prima creatur apuc piciorul lui Pope, coada elicopterului se ls periculos de
mult n jos din cauza greutii.
O alt creatur se ag apoi de cellalt picior al erifului i, pentru o clip
ngrozitoare, Ethan avu impresia c montrii aveau s trag elicopterul napoi la sol.
Roger redres elicopterul, urcnd rapid pn la ase metri deasupra cmpului.
Ethan cobor privirea spre ochii slbatici ai lui Pope.
Acesta nu se mai inea dect cu o mn de talpa elicopterului. Articulaiile degetelor
sale se albiser din cauza efortului i trei creaturi erau agate de picioarele lui.
El ntlni ochii lui Ethan.

Strig ceva ce nu se putea auzi din cauza motoarelor.

i i ddu drumul. Czu pre de o jumtate de secund, apoi dispru ntr-o mare de
creaturi frenetice care se bucurau de osp.
Ethan privi n alt parte.
Pilcher se uit lung la el.
Uitndu-se prin el.
Apoi elicopterul vir brusc i se ndrept spre nord, ctre muni.
Fu un zbor tcut. Atenia lui Ethan era mprit ntre a privi afar, pe geam, i a trage
cu ochiul n spatele draperiei, la familia lui adormit.
A treia oar cnd se uit spre ei, Pilcher i zise:
Vor fi bine, Ethan. Se vor trezi la noapte, n patul lor cald, teferi i n siguran. Asta
e tot ce conteaz, nu-i aa? Aici, n slbticie, ai fi murit cu toii.
Era aproape de apus.
Ethan era mort de oboseal, dar de fiecare dat cnd nchidea ochii gndurile lui
alergau n sute de direcii diferite, la viteze ameitoare.
Aa c se mulumi doar s priveasc lumea de la nlime.
De pe locul lui, vedea spre vest.
Soarele dispruse, iar n urma trecerii lui spre apus, lanurile muntoase se profilau pe
cerul serii precum lama deformat a unui fierstru.
Nu se vedea nimic din pdurea de pini aflat la treizeci de metri dedesubt.
Nici mcar o frm de lumin care s fi fost aprins de om.
***
Zburau acum printr-un tunel de ntuneric.
Luminile cabinei erau slabe, iar sclipirea panoului de bord din carling era ascuns de
draperie, aa c Ethan ar fi putut la fel de bine s pluteasc ntr-o mare neagr ca smoala.
Sau n spaiu.
Familia lui se afla exact n spatele su i acest lucru i aducea mult alinare, dar n timp
ce sttea rezemat de geamul rece ca gheaa, frica ncepea s-i dea ghes.
i disperarea.
Ei erau singuri.
Att de singuri
Asta i ddea fiori.
n ultimele zile, se luptase din rsputeri s se ntoarc la viaa lui de dinainte, de
dincolo de Wayward Pines, dar aceasta nu mai exista.
i nu mai exista de aproape dou mii de ani.
Prietenii lui.
Casa lui.
Slujba lui.

Tot ceea ce l definea ca om.

Cum ar fi putut cineva s se obinuiasc cu o asemenea realitate?
Cum ar fi putut cineva s reacioneze dup o asemenea informaie?
Ce impuls putea s te mai ridice din pat ca s respiri adnc dimineaa?
Familia ta. Cei doi oameni care dorm n spatele tu.
Ethan deschise ochii.
La nceput, nu-i veni s cread ceea ce vedea.
La distan, undeva dedesubt, un torent de lumini strlucitoare apruse n mijlocul
acelui ocean de ntuneric.
Era Pines.
Luminile caselor i ale verandelor.
Luminile stlpilor de pe strzi i farurile mainilor.
Toate contopindu-se n blnda aureol nocturn a unui ora.
A unei civilizaii.
Coborau acum, iar el tia c n valea aceea, undeva jos, exista o cas n stil victorian n
care locuiau soia i fiul lui.
Unde putea locui i el.
Unde exista un pat cald n care s se strecoare.
i o buctrie n care s se rspndeasc aroma mncrurilor gtite mpreun.
O verand pe care s se aeze n timpul serilor lungi de var.
O curte n care putea s se joace de-a prinselea cu fiul su.
Poate casa avea chiar i un acoperi de tabl, pentru c nu era nimic care s-i plac mai
tare dect sunetul ploii rpind pe metal.
Mai ales noaptea, n pat, cnd i ii soia n brae, iar fiul tu doarme la civa metri de
tine, de cealalt parte a holului.
Luminile din Wayward Pines strluceau pe fundalul stncilor care protejau oraul i,
pentru prima dat, acei muni cu perei abrupi i se prur ospitalieri.
Fortificaii sigure mpotriva tuturor ororilor care pndeau n jur.
Un adpost pentru ultimul ora de pe Pmnt.
Avea s se simt vreodat acas n locul acela? Era n regul dac ar fi simit asta?

Crezi c omul poate distruge planeta? Ct vanitate!

Pmntul a supravieuit tuturor lucrurilor vreme de
attea milenii Cu siguran va supravieui mai mult
chiar i dect specia uman. Pentru Pmnt un milion
de ani nu nseamn nimic. Aceast planet triete i
respir la o scar mult mai vast. Nu ne putem imagina
ritmul su lent i fora lui incredibil i suntem prea
mici ca s ncercm aa ceva. Am locuit aici doar o
frm de timp. Dac mine nu vom mai fi, Pmntul
nu ne va simi lipsa.
MICHAEL CRICHTON
Jurassic Park

Epilog
El st n linitea biroului su, cu cizmele pe mas, studiind steaua de bronz din mna
lui i plimbndu-i degetele pe deasupra literelor WP gravate n centru.
Literele sunt confecionate din piatr neagr obsidian, probabil. Poart pantaloni
negri din pnz i o cma cu mneci lungi de un verde vntoresc, la fel ca
predecesorul su. estura pare nou i extrem de scrobit.
Are o edin prelungit programat pentru ziua urmtoare, cu Pilcher i cu echipa
acestuia, dar ziua de astzi a fost cu totul lipsit de evenimente.
i ciudat.
Timp de opt ore, a stat n linitea biroului su, cufundat n gnduri, iar telefonul l-a
ntrerupt doar o singur dat Belinda, recepionera, l ntrebase la ora prnzului dac
nu voia s-i aduc ceva de mncare.
Urmrete cum secundarul i minutarul ceasului ajung la cifra doisprezece.
Este ora cinci.
i d jos cizmele de pe birou, apoi se ridic i i pune plria Stetson pe cap,
strecurndu-i steaua de bronz n buzunar. Poate c mine va reui totui s preia aceast
responsabilitate.
Sau poate c nu.
Prima zi n noua sa funcie i se pruse lung, aa c se bucur s vad c s-a sfrit.
Arunc o privire curioas spre cele trei dulapuri vechi pentru arme i apoi iese din birou,
ndreptndu-se spre recepie.
Biroul Belindei e plin cu cri de joc.
Eu plec acum, i spune Ethan.
Femeia cu prul alb pune pe birou un as de pic i ridic privirea cu un zmbet cald,
care nu dezvluie absolut niciun indiciu despre cine este ea n realitate.
Cum a fost prima zi?
A fost n regul.
Noapte bun, erifule. Ne vedem mine-diminea.
***
Este o sear senin i rcoroas.
Soarele a alunecat deja n spatele pereilor stncoi i frigul aspru ce pune stpnire
pe ora ar putea anuna primul nghe din acest anotimp.
Ethan pete pe trotuarul unui cartier linitit.
Un btrn care st ntr-un balansoar pe o verand acoperit l salut:
Bun seara, erif Burke!
Ethan i atinge borul plriei.
Btrnul ridic o ceac din care ies aburi.

O ridic de parc ar propune un toast.

Undeva, n apropiere, se aude vocea unei femei:
Matthew! E ora cinei!
Haide, mam! Mai las-m cinci minute!
Nu, vino imediat!
Vocile lor rsun, apoi dispar deasupra vii.
Pe strada urmtoare, el trece pe lng o grdin comunitar ce se ntinde de-a lungul
unui ntreg bulevard. Cteva zeci de oameni lucreaz cu spor, adunnd n couri mari
fructe i legume.
Parfumul merelor prguite se rspndete purtat de vnt.
Oriunde privete Ethan, luminile ncep s se aprind n case, iar mirosul de mncare
pregtit pentru cin plutete n aer.
Prin ferestrele ntredeschise, el aude zdrngnit de vase, conversaii neclare i zgomot
de cuptoare care se deschid i se nchid.
Toi cei pe lng care trece i zmbesc i l salut.
Pare un tablou nsufleit al lui Norman Rockwell.
***
Traverseaz strada principal i pornete pe strada cu numrul ase. Trece de cteva
alei i gsete adresa pe care i-o dduse Pilcher.
E o cas n stil victorian de culoare galben canar, cu tmplrie alb i cu trei etaje. Cea
mai distinctiv trstur a casei este fereastra n form de inim de sub panta
acoperiului din tabl.
Prin fereastra mare de la primul etaj, el vede o femeie care st n faa chiuvetei din
buctrie, rsturnnd o crati cu paste fierte ntr-o strecurtoare, n timp ce aburii i se
ridic n fa. O privete i inima ncepe s-i bat de nerbdare.
Este soia lui.
Pete pe poteca de piatr, traverseaz curtea din faa casei, urc cele trei trepte de
crmid i se oprete pe verand.
Bate n ua exterioar.
Dup o clip, lumina se aprinde.
Ea deschide ua plngnd, privindu-l uimit prin plasa uii exterioare, n timp ce pe
scri se aud cobornd nite pai.
Fiul lui Ethan se ivete n spatele ei i pune minile pe umerii mamei sale.
Bun, tat.
Nu este vocea unui bieel.
Iisuse, eti mai nalt dect mama ta!
Ua exterioar este nc ntre ei i, prin plasa acesteia, Theresa arat la fel cum o tia
doar c prul ei blond este mai lung dect nainte.

 Am auzit c te-au fcut erif, i spune Ben.

E adevrat. O secund plin de emoie se scurge lent. Theresa, ncepe el.
Ea i terge lacrimile cu ambele mini.
Miroase minunat, spune Ethan.
Pregtesc spaghetti.
mi plac la nebunie aa cum le pregteti tu.
tiu.
Vocea ei se ntrerupe.
i-au spus c am s vin?
Ea ncuviineaz din cap.
Chiar eti aici, Ethan?
Da.
Ca s rmi, de data asta?
Nu o s te mai prsesc niciodat.
Am ateptat att de mult E nevoit s-i tearg n continuare obrajii. Ben, du-te
s amesteci sosul, te rog.
Biatul d fuga n buctrie.
Ar fi n regul dac intru n cas? o ntreab Ethan.
Amndoi te-am pierdut n Seattle. Apoi te-am pierdut aici. Nu pot suporta. El nu
poate suporta.
Theresa, uit-te la mine!
Ea ridic privirea spre el.
Nu te voi prsi. Niciodat.
El i face griji c ea o s-l ntrebe ce s-a ntmplat. De ce nu este mort. Este o ntrebare
care l ngrozete i pentru care s-a pregtit o zi ntreag.
Dar ntrebarea nu vine.
n schimb, Theresa i deschide ua larg.
El s-a temut s nu vad asprime pe chipul ei de asta s-a temut mai mult dect de
orice altceva , dar n lumina verandei nu sesizeaz aa ceva. Doar tristee. Observ
ridurile fine din jurul gurii ei, pe care nu le avea nainte, i cele de sub ochii verzi i
limpezi care l puneau pe jar cu ani n urm. O mulime de lacrimi. Dar i dragoste.
n special dragoste.
Ea l trage de mn peste prag n noua lor cas.
Ua exterioar se nchide cu zgomot.
n cas plnge un biat.
Iar un brbat nu mai reuete s-i rein lacrimile.
Trei oameni unii ntr-o mbriare slbatic, dornici s nu se mai desprind
niciodat.

Iar afar, exact n momentul n care stlpii de iluminat se sting, undeva n tufiuri se
aude un zgomot acesta rsun de-a lungul verandei, repetndu-se la intervale exacte, la
fel de constant ca un metronom.
Este ritul unui greier.

Postfa
de Blake Crouch
Pe 8 aprilie 1990, episodul-pilot al emblematicului serial de televiziune Twin Peaks,
creat de Mark Frost i David Lynch, a fost difuzat pe canalul american ABC i, din acel
moment, dilema Cine a ucis-o pe Laura Palmer? a ncremenit toat America, innd-o cu
sufletul la gur. Eu aveam doisprezece ani pe vremea aceea i nu voi uita niciodat
sentimentul pe care-l triam urmrind acest serial ciudat, despre un ora sinistru unde
nimic nu era ceea ce prea a fi i n care se puteau consuma o cafea al naibii de bun i o
plcint grozav de ciree.
Twin Peaks a fost anulat n cele din urm, iar genialul regizor i actorii serialului au
continuat cu alte proiecte, ns incontestabila i magica autenticitate a acelor prime
episoade m mai bntuie i acum dou decenii mai trziu.
Seriale precum Doctor n Alaska, Secrete de familie, Dosarele X i Naufragiaii au reuit s
redea ocazional minunatul mister i suspansul specific produciei Twin Peaks, dar n mare
parte pentru un fan nrit ca mine, cel puin niciunul nu s-a ridicat la nlimea
acestuia.
Se spune c arta fie c este vorba de cri, muzic sau arte vizuale este o reacie la o
alt form de art i cred c este adevrat. Orict de bun a fost serialul Twin Peaks, natura
produciei i n special sfritul abrupt i prematur al acestuia m-a lsat profund
nemulumit. Dup ce serialul a fost anulat am fost att de dezamgit, nct chiar am
ncercat la scurt timp s scriu un al treilea sezon al acestuia imaginar, desigur doar
pentru mine, ca s pot avea n continuare acel sentiment unic.
Efortul meu nu a reuit la fel ca multe alte tentative care au euat de-a lungul
maturizrii mele, att ca persoan, ct i ca scriitor s m fac s simt din nou senzaia
experimentat la vrsta de doisprezece ani, n 1990.
Pines reprezint ncununarea eforturilor mele dup mai bine de douzeci de ani de
a crea ceva care s m fac s simt acelai lucru pe care-l triam atunci cnd urmream
Twin Peaks. n niciun caz nu vreau s sugerez c Pines s-ar ridica la nlimea capodoperei
lui Lynch sau c v-ar putea face s simii acel suspans specific serialului. Producia a fost
att de special i unic, nct inevitabil orice ncercare de a-i recrea aura ar fi sortit
eecului. Dar simt nevoia s spun ct de mult m-a inspirat producia lui Lynch n crearea
seriei Pines micul ora de nicieri, minunat la suprafa, dar ntunecat i sinistru n
strfunduri.
Pines nu ar fi fost creat niciodat i poate c eu nici nu a fi devenit scriitor dac
prinii mei nu m-ar fi lsat s stau pn trziu la televizor n fiecare vineri seara, n acea
primvar a anului 1990, pentru a urmri un serial cum nu vom mai vedea probabil

vreodat.
Aa c v mulumesc, mam i tat. Le mulumesc domnilor Lynch i Frost. i,
desigur, incomparabilului agent Dale Cooper.
Pines nu este nici pe departe Twin Peaks, dar nu ar fi existat fr acest serial.
Sper c v-a plcut creaia mea.
Blake Crouch
Durango, Colorado
August, 2012

Mulumiri
Agentului meu, David Hale Smith, i tuturor celor de la Thomas & Mercer, care au
fcut tot posibilul pentru ca aceast carte s vad lumina tiparului. Este un privilegiu s
cunosc i s lucrez cu un grup de oameni att de talentai, care perfecioneaz continuu
felul n care citim.
Sincere mulumiri lui Andy Bartlett, Jacque Ben-Zekry, Rory Connell, Vicky Griffith,
Mia Lipman, Paul Diamond, Amy Bates, Jeff Belle, Daphne Durham, Jon Fine, Alex Carr,
Philip Patrick, Alan Turkus, Sarah Gelman, Jodi Warshaw, Leslie Larue i n special
echipei mele KD: Brian Mitchell, Brian Carver i Nader Kabbani.
Sunt incredibil de norocos s numr printre prietenii mei civa scriitori fantastici i
cititori incredibil de perspicace. Aceti oameni mi-au oferit un feedback uimitor n cazul
primelor ciorne din Pines i au contribuit la perfecionarea crii din toate punctele de
vedere. Aadar, mii de mulumiri partenerului meu de scris, Joe Konrath, Mariei
Konrath, fratelui meu, Jordan Crouch, minunatului meu grafician Jeroen ten Berge,
responsabil cu ilustraiile de copert, lui Ann Voss Peterson, Suzanne Tyrpack, Selena
Kitt i Marcus Sakey. i mulumesc n mod special lui Barry Eisler pentru criticile sale
juste.
i, n cele din urm, mbriri i srutri familiei mele dragi Rebecca, Aidan i
Annslee. V mulumesc c m-ai mprit cu aceast carte pe care am inut att de mult
s o scriu.
V iubesc.

{1}

Cafeaua aburind (n.tr.)

Berrie (n.tr.)
{3}
Special Agent in Charge - agent special (n.tr.)
{4}
nghea inamicul (n.tr.)
{5}
Emergency Medical Technician tehnician medical de urgen (n.tr.)
{6}
Gin & tonic (n.tr.)
{7}
Sistemul indexului combinat ADN (n.tr.)
{8}
Rocket Propelled Grenade grenad propulsat de rachet (n.tr.)
{9}
Ora ficional idilic din comediile americane (n.tr.)
{10}
Haina tradiional purtat de brbaii musulmani (n.tr.)
{11}
Voce peste Protocol de Internet (n.tr.)
{12}
Telefon tip receptor fr fir (n.tr.)
{13}
Battle Dress Uniform uniform militar de lupt (n.tr.)
{2}