Economa de Guatemala durante la poca

Colonial
Economa de Guatemala durante la poca Colonial es un trmino que se refiere a la situacin y evolucin de
la economa en el actual territorio guatemalteco durante la poca Colonial, desde la Conquista de Guatemala en
1524 hasta la Independencia de Guatemala en 1821 (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
En la colonia, la agricultura fue la actividad econmica ms importante. En sus tierras comunales, los indgenas
cultivaban maz, frijol y hortalizas. Entre los productos nuevos trados por los espaoles estaba el trigo,
introducido alrededor de 1529. Adems, ciertas frutas que no existan en Amrica, como los ctricos y otras
-durazno, manzana o pera, por ejemplo- (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
Los espaoles tambin trajeron animales domsticos, que se convirtieron en especies comunes: gallinas,
caballos, asnos, vacas, cabras, ovejas, cerdos, etctera. Las mulas fueron ampliamente utilizadas para el
transporte de mercancas. Recuas de estas bestias se utilizaban en el comercio interno y en el que se haca con
las provincias vecinas. Tambin comenz a usarse la carreta de bueyes y, desde luego, otros vehculos tirados
por caballos y mulas (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
Los primeros ejemplares de ganado vacuno fueron importados de Cuba, por el espaol Hctor de la Barreda, en
la dcada de 1520. Tiempo despus, en el valle que luego ocup la Nueva Guatemala de la Asuncin, que
tambin se llam Valle de la Virgen y Valle de Las Vacas, hubo haciendas ganaderas. Anualmente, se celebraban
ferias en distintos lugares, en las cuales se compraba y se venda ganado (Diccionario Histrico Biogrfico,
2004).
Los frailes ensearon a los indios a cortar, hilar y tejer la lana de las ovejas, y as surgi la industria de los
tejidos de ese material, en los telares de los nativos (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
Algunos productos agrcolas originarios de la regin se destinaban al comercio interno o a la exportacin. Por
ejemplo, el cacao, el jiquilite o ail, la grana, el algodn, la zarzaparrilla, el achiote, el blsamo y las maderas
finas. Tambin se cultiv la caa de azcar, planta nueva en Guatemala, y se formaron ingenios para procesar el
azcar y la panela. El cacao fue originalmente el producto de exportacin ms importante y se mantuvo un
cultivo principal durante toda la poca colonial, pero cedi el primer lugar al ail o jiquilite, que conserv un
mayor valor como producto de exportacin, hasta principios de la poca republicana (Diccionario Histrico
Biogrfico, 2004).
En la elaboracin de los panes de ail se empleaban ms negros esclavos que trabajadores indgenas, porque a
veces se prohibi que stos se utilizaran en esos obrajes. Cuando la industria textil aument la demanda de ail,
creci el rea de tierras destinadas a dicho cultivo y a los obrajes (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
El algodn tambin se cultiv ampliamente y se utilizaba en los telares de indgenas y por artesanos ladinos, en
la fabricacin de mantas y diversas telas (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
Durante los siglos XVI y XVII, el comercio exterior del Reino de Guatemala fue muy irregular, pero se canaliz
hacia Espaa, Mxico, Per y Filipinas, pas este ltimo que tambin era una colonia espaola. En esta poca
los corsarios y piratas ingleses, holandeses y franceses, asaltaban las naves de bandera espaola, por lo que se
dispuso que los barcos que navegaran entre los puertos de las Indias y la metrpoli lo hicieran protegidos por
naves de guerra (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
Se hacan dos viajes comerciales al ao, en verano y en primavera. La flota espaola llegaba a La Habana y all
se divida en flotillas menores que viajaban a los diferentes puertos del Mar Caribe. El Reino de Guatemala
tena, en el Ocano Atlntico, los puertos Bodegas del Golfo -Lago de Izabal, Puerto Caballos y Trujillo -en
Honduras-, San Juan -en Nicaragua- y Matina, en Costa Rica. En el Ocano Pacfico estaban Acajutla -en el
Salvador y El Realejo -en Nicaragua- (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).

Los viajes comerciales a filipinas se realizaban desde puertos mexicanos. De regreso a Espaa, las flotillas se
volvan a reunir en La Habana, donde las embarcaciones mercantes navegaban de nuevo hacia Sevilla, bajo la
proteccin de barcos armados (Diccionario Histrico Biogrfico, 2004).
Al principio, las colonias slo podan comerciar entre ellas y con Espaa, pero las cosas cambiaron en el siglo
XVIII, durante la dinasta de los Borbones, cuando se dio libertad para el comercio con otros pases
Los sastres, albailes, zapateros, calceteros, herreros, coheteros y quienes ejercan otros oficios artesanales eran,
en su mayora, de la clase ordinaria, o castas, e inclusive negros esclavos. En el siglo XVI, todos ellos
comenzaron a organizarse en agrupaciones del mismo oficio, denominadas gremios, los que funcionaban con
estatutos u ordenanzas aprobados por el Ayuntamiento
En cada gremio haba maestros, oficiales y aprendices y no se ascenda de una a otra categora sin cumplir
requisitos establecidos en los estatutos. Cada gremio tena su Santo Patrono y sus celebraciones particulares
El trabajo artesanal imprimi un sello peculiar al modo de vida de la ciudad de Santiago, pues la jornada de
trabajo se rega por toques de campana del Ayuntamiento, en un horario que incidi en las costumbres
cotidianas
Entre los gremios ms importantes figuraron los de los plateros, batihojas, pintores, escultores, carpinteros,
sastres y albailes. Los gremios comenzaron a extinguirse a fines de la poca colonial y fueron abolidos, por las
Cortes de Cdiz, en 1813

AGRICULTURA
Durante los largos milenios que se iniciaron el descubrimiento del maz, hace unos 5,000 aos, y a lo largo
de los periodos clsico y postclsico de la era prehispnica y de los casi cinco siglos de las eras colonial y
republicana, hasta el presente, la economa de lo que es el actual territorio de Guatemala ha descansado
bsicamente en la agricultura.
Los productos agrcolas, por lo tanto, en sus distintas fases de cultivo, distribucin y consumo, han mantenido
una estrecha interrelacin con otros fenmenos econmicos y con los macroprocesos sociales en general.
Es importante reitera que el maz, el frijol y las calabazas integran la trada agrcola en el descanso, por siglo,
la dieta bsica de los antiguos pobladores prehispnicos, de sus descendientes de la actualidad y, en buena
medida de los estratos de la sociedad colonial y republicana. El primero de dichos productos ha cobrado tal
relevancia en los campos gastronmicos, religioso, de las creencias y de las ideas en general que, en
Guatemala, se ha configurado, inclusive, una particular subcultura del maz. Inicialmente fue incorporado a la
dieta de los conquistadores, hasta servir en algunas ocasiones para evitar que murieran de inanicin; despus
de 1524, sin embargo, los indgenas trataron de controlar su distribucin, como una medida estratgica de
resistencia. A partir de 1539, los espaoles, a su vez, intentaron desbaratar dicha estrategia, para lo cual
instituyeron el cargo del juez de milpas, que era un funcionario encargado de controlar y exigir que los
indgenas cultivaran el maz y el frijol, indispensables ya para los colonos hispanos. La recoleccin de estos
productos se canalizo por medio del cobro del tributo en especie, o por el procedimiento de las subastas
pblicas, controladas por el ayuntamiento, y de las cuales se beneficiaban las propias autoridades civiles y
eclesisticas, as como los colonos ms importantes.
La produccin del maz sufri una baja sensible a partir de 1570, como consecuencia de las epidemias y el
consiguiente descenso de la poblacin aborigen.

Tal situacin empeor a mediados del siglo siguiente

(1660), cuando un gran nmero de indgenas estaba obligado a cumplir el repartimiento y laboraba en

plantaciones de trigo, caa de azcar y otros productor que entesaban mas a los espaoles; y tambin se
dedicaron en sus parcelas a la siembra de trigo y de caa de azcar.
La dieta de los colonizadores y en una medida relativa tambin la de los indgenas, se ampli con otro
alimentos diversos (frutas, legumbres, tubrculos); unos de origen americano, como el jocote, la anona, el
zapote, el mamey, el chile, el chipiln, el beledo, l ayote, etc.; otros, de reciente introduccin hecha por los
europeos, como trigo, naranja, manzana, pera, durazno, lechuga, remolacha, zanahoria, rbano, y mucho
ms.
Segn la tradicin el trigo, un producto de mucha importancia en razn de los hbitos dietticos de los
espaoles, fue introducido en Guatemala en 1519, por un colono de nombre Francisco Castellanos. Este
hecho fue aprovechado por el mismo Pedro de Alvarado, e un molino que un ayuntamiento de permiti instalar
en el rio que bordeaba la ciudad. Despus de propag a muchos poblados del centro y occidente del actual
territorio de Guatemala (San Juan Sacatepquez, San Martin Jilotepeque, Santa Mara Joyabaj, Comalapa y
los mismos pueblos perifricos de la capital). Los indios fueron obligados a dedicar tierras y trabajo al laboreo
del trigo con animales, herramientas y tecnologa de procedencia Europea. De acuerdo con las nuevas
tasaciones del tributo que hizo el presidente Lpez de Cerrato en 1549, las cuales resultaron, ciertamente, un
tanto ms favorables para los indios, estos estaban obligados a cultivar, por aquella poca, 1749 Fanegas de
trigo para los espaoles.
El despojo de tierras, el aprovechamiento masivo de obra de repartimiento, el abandono de sus propios
cultivos de subsistencia, el pago puntual del tributo, fueron algunas consecuencias negativas que se derivaron
del cultivo del trigo por los indgenas, el tanto que los hispanos recogan las mieses para su racin de ingenios
y el consiguiente procedimiento de la caa fue de las ms complejas e innovadoras, puesto que requera de
mayores inversiones, mano de obra calificada (albailes, herreros, carpinteros, punteros, etc.), traccin animal
y en general, una tecnologa ms desarrollada. Sin embargo la mano de obra no solo comprenda
trabajadores libres sino tambin indios de partimiento y esclavos negros.
En la provincia de Guatemala, los indios de repartimiento constituan un 30.31% de la fuerza laboral unos
ingenios de azcar, y un 61.48% en los trapiches, no obstante que esa fuente de mano de obra, en ese tipo
de trabajo, estaba prohibida por la corona. El trato de aquellos reciban, adems, principalmente a manos de
mandones y caporales negros, excesivamente despiadado.

Por esta razn, en 1680, y por presiones de la

corona, la audiencia orden una inspeccin en ingenios y trapiches de importantes empresarios, tal como
Francisco Antonio Fuentes y Guzmn, Juan Arrivillada, la compaa de Jess. Joseph del castillo. Los frailes
Agustines y el presbtero tomas de Aguilar y otros ms.
La produccin azucarera alcanz niveles importantes a principios del siglo XVII, ms que todo para el
consumo interno, porque, aunque se inici cierto flujo de exportacin hacia Europa, este nunca alcanz los
altos volmenes registrados en las antias. A fines de dicho siglo se producan en el reino cerca de 18,000
arrobas anuales, pero, a falta de otras regulaciones, los beneficios obtenidos por la corona se reducan al
cobro de la alcabala, es decir, el impuesto relacionado con la operaciones de compra venta del azcar.

Cultivos de Exportacin
En la primera parte de la poca colonial, dos productos agrcolas, el cacao y el ail, ambos de origen
prehispnico, cobraron una extraordinaria importancia den la economa de la exportacin. Esto se orient,
primero, a los mercados de nueva Espaa y Per; y despus, a los pases europeos, done tambin tuvieron
una abierta aceptacin.

El cacao, que se coma en Mesoamrica como alimento y como venida ceremonial desde unos 1500 aos
a.C., se utiliz, adicionalmente en ciudad de moneda, y tambin para el pago del tributo. En especial, estas
dos ltimas modalidades fueron aprovechadas por los espaoles, en el marco inicial de la economa de la
colonia.

Las principales zonas cacaoteras del reino de Guatemala se localizaban en Socotusco,

Suchitepquez, Guazacapn, Isalco y otras reas del pacfico, hasta el golfo de Nicoya, en Costa Rica. El
cacao se cultiv, asimismo, en Chiquimula y en las costas de Honduras y Nicaragua, sobre el atlntico.
Aunque en la poca prehispnica en el cacao estuvo ligado a un comercio extendido por las largas rutas que
comunicaban centros tan importantes como Kaminaljuyu, Copan. Quirigua, Tikal y Uaxactn, despus de la
conquista se transportaba, por las va martima y terrestre, desde donde era cultivado por los indios, hasta
lugares tan lejanos como Mxico, Veracruz y Panam. Puesto que en primero estuvo ligado a la encomienda
y despus al repartimiento del comercio libre, el cacao contribuy al enriquecimiento de muchos de los
primeros colonizadores, entre los que figuraban, inclusive, funcionarios, as como integrantes de las rdenes
religiosas. Precisamente, algunos de los enfrentamientos entre dichos sectores de la sociedad colonial
estuvieron relacionados con la ocupacin de las rea cacaoteras, con la disponibilidad de la mano de obra
indgena y, finalmente, con el cobro de los impuestos de compra venta y de exportacin, de los cuales se
beneficiaba directamente la corona.
Otra de las posibles implicaciones socioeconmicas del cultivo de cacao fue descenso cuantitativo de la
poblacin indgena y, por consiguiente, de la mano de obra disponible en este sector. Tal reduccin
demogrfica fue consecuencia de clima que afectaban a los indgenas cuando trasladaban del antillano a las
tierras bajas, en las que cultivaba el cacao. A este hecho particular, en el siglo XVII se uni, como un factor
ms que redujo el precio del grano producido en Guatemala, la competencia del cacao procedente de
Guayaquil (Ecuador), y el contrabando que de desarroll entorno a la comercializacin interna y eterna del
producto.
Muy semejante a la situacin que presentaba el cultivo y comercializacin del cacao, fue la correspondiente al
ail o xiquilite. Este y la cochinilla eran dos colorantes que utilizaron los indgena, desde pocas muy
remotas, en la escritura el teido de telas y la pintura de edificios y monumentos.
A mediados del siglo XVI, los espaoles comenzaron a percatarse del valor comercial del ail, y no demoraron
mucho en incorporarlo en los mecanismos del cobro del tributo. La corona, a su vez, tuvo noticias de dicho
producto y, en 1558, solicito la correspondiente informacin a las autoridades coloniales. En 1571, la
exportacin del ail guatemalteco a Espaa haba alcanzado ya proporciones importantes. El cultivo,
promovido por los colonizadores, se extendi, entonces, desde las costas de Guatemala y las de Nicaragua,
sobre Ocano Pacifico.
La creciente demanda que el colorante aludido alcanz en Europa obedeci, a que la industria textilera usaba
un producto semejante, denominado pastel, con el cual se obtena el color azul en el teido de las telas.
Dicho producto, conocido precisamente con el nombre ail (termino derivado del rabe ail, que sig. Azul),
proceda del Lejano Oriente, y su comercio estuvo, inicialmente, monopolizado por los portugueses y,
despus, controlado por Francia e Inglaterra. De ah la importancia que el colorante de Guatemala adquiri en
Espaa.
La expansin de la actividad ailera tuvo los consiguientes efectos en el sistema de adquisicin y tenencia de
la tierra, as como en las relaciones laborales entre colonos y colonizados. En efecto, la apropiacin de tierras
en las costas del pacifico, por cual es quiera procedimientos posibles, los cuales incluan la composicin y la
confirmacin, se intensific de manera notoria. De todo ello por supuesto, tambin se beneficiaba

directamente la Real Hacienda. Las tcnicas utilizadas en los obrajes de ail, el clima que demandaba el
cultivo y, sobre todo, la concentracin de mano de obra en la pocas de cosecha y de laboreo, incidieron, de
manera negativa, en la poblacin indgena que, no solo abandonaba obligadamente sus propios cultivos de
subsistencia, sino que, adems, deba someterse al rgimen de trabajo institucionalizado en la Colonia.
Las condiciones propias del procesamiento del ail eran, por cierto, extremadamente dainas, en especial, por
los trabajadores indios, segn se consign en documento de la poca:
que en este beneficio enferma y muere mucha gente por ser tan fuerte esta hierba que de solo entrar las
manos a los pies en el agua donde est la hoja cuando se a de sacar los palos o piedras con que est debajo
del agua y la misma hierba se les comen y canceran las carnes; y despus estando golpeando el agua se
levanta un humo tan malo que penetra los sesos y causan otros daos con que se han consumido muchos
indios en las partes donde se beneficia el ail.
Los efectos perjudiciales que tuvo ailera entre los indios, los cuales culminaron en la desaparicin de pueblos
enteros de origen prehispnico, obligaron a esa Corona a prohibir la utilizacin de trabajadores nativos en los
obrajes en los que se procesaba dicho producto. Se emitieron, en tal sentido, varias cdulas reales entre 1545
y 1643, en inclusive se nombraron jueces visitadores, para controlar el cumplimiento de tales disposiciones.
Estas, sin embargo, nunca se cumplieron a cabalidad.
Junto con el ail o xiquilite, en el reino de Guatemala tambin se explotaron otros productos, tales como la
grana o cochinilla, que era otro tipo de colorante extrado de una especie peculiar de insectos que se
reproducan en las napoleras; y tambin plantas y races medicinales como la zarzaparrilla, la caa fistula,
blsamo, etc. Algunas de stas se exportaron a Europa en cantidades menores y la ltima de las
mencionadas, el blsamo, adems de utilizarse como medicamento, se incorpor mediante autorizacin
contenida en una bula papal, en el ritual de la Iglesia Catlica asociado a la administracin de los sacramentos
en la extremauncin y la confirmacin.
La cochinilla proporcionaba un tinte de color prpura, tambin usado por los indgenas, desde la poca
prehispnica, en el teido de sus telas. El inters de los espaoles en este producto data de 1573, cuando el
Presidente Pedro de Villalobos recomend

a la Coona que se incrementara la produccin respectiva, con el

objeto de aumentar y facilitar, asimismo, el cobro del tributo de los indios. Villalobos recibi la autorizacin
correspondiente y, en 1575, la exportacin de grana a la metrpoli mostraba ya un ascenso notorio que, sin
embargo, nunca alcanzo, una considerable importancia econmica.
El ail y la ganadera predominaron en la economa colonial durante el siglo XVIII, aunque no se
desatendieron por completo, los otros cultivos citados antes, y algunos ms, como el tabaco, el achiote, el
algodn, etc., que se incorporaron en los procesos de produccin, para el consumo interno y externo.
Con el transcurso del tiempo la tecnologa y los volmenes de produccin relacionados con la agricultura
mejoraron ostensiblemente, pero, por otro lado, al crecer la poblacin se agudizaron, los problemas sobre la
aprobacin y las disputas de tierras. Finalmente, tal como ocurri en el caso especfico del ail (que fue
sustituido por las anilinas o tintes sintticos), el contrabando, la industria masiva, as como la competencia de
otros centros fabriles, fueron algunos de los factores que incidieron negativamente en la economa colonial.
En la exportacin y comercializacin de los principales cultivos era notaria la relacin de dependencia de las
provincias respecto de la ciudad de Guatemala.