Biorremediacin

Se define como biorremediacin a cualquier proceso que utilice microorganismos, hongos, plantas o las
enzimas derivadas de ellos para retornar un medio ambiente alterado por contaminantes a su condicin
natural. La biorremediacin puede ser empleada para atacar contaminantes especficos del suelo, por
ejemplo en la degradacin bacteriana de compuestos organoclorados o de hidrocarburos. Un ejemplo de
un tratamiento ms generalizado es el de la limpieza de derrames de petrleo por medio de la adicin de
fertilizantes con nitratos o sulfatos para estimular la reproduccin de bacterias nativas o exgenas
(introducidas) y de esta forma facilitar la descomposicin del petrleo crudo.
Inspeccin y aplicaciones
Los procesos naturales de biorremediacin y fitorremediacin (remediacin por plantas) se han usado
desde hace siglos; tal es el caso de la desalinizacin de terrenos agrcolas por la accin de plantas
capaces de extraer las sales. La biorremediacin usando microorganismos fue inventada por el cientfico
norteamericano George M. Robinson. ste trabaj como ingeniero petrolero asistente de la compaa
Santa Mara de California en la dcada de 1960 y se dedic a experimentar con una serie de microbios
en frascos contaminados de petrleo.
Se puede clasificar a la biorremediacin como in situ o ex situ. La primera consiste en tratar el material
contaminado en el lugar en que se encuentra sin trasladarlo a otra parte. Algunos ejemplos de estas
tecnologas consisten en operaciones de compostaje, la ventilacin biolgica, la utilizacin de
biorreactores, la filtracin por races o la estimulacin biolgica.
En los procesos ex situ el material contaminado es trasladado a otro lugar para realizar o completar su
descontaminacin.
No todos los contaminantes son fciles de biorremediar por medio de microorganismos. Por ejemplo, los
metales pesados como el cadmio y el plomo y el mercurio no son absorbidos o capturados por estos
organismos. La incorporacin de algunos de estos metales dentro de la cadena alimentaria
(bioacumulacin) agrava el problema. Se puede usar la remediacin por medio de plantas o
fitorremediacin. Es muy til en estos casos porque es posible usar plantas transgnicas que concentren
estas toxinas en sus partes areas (sobre la tierra), las cuales pueden ser cosechadas y eliminadas. 1 Los
metales pesados obtenidos de esta cosecha pueden ser concentrados aun ms por incineracin para ser
desechados o bien reciclados para usos industriales.
La eliminacin de una gran variedad de contaminantes del medio ambiente requiere un conocimiento
creciente de la relativa importancia de sus ciclos qumicos y redes de regulacin del ciclo del carbono en
diversos ambientes y para cada compuesto en particular. Con seguridad que esta tecnologa se
desarrollar aun ms en el futuro.2
Tecnologas de ingeniera gentica
El uso de la ingeniera gentica para crear organismos especficamente diseados para la
biorremediacin tiene gran potencial. 3 La bacteria Deinococcus radiodurans (el organismo ms resistente
a la radiacin que se conozca) ha sido modificado para que pueda consumir el tolueno y los iones de
mercurio de desperdicio nuclear altamente radioactivo.
Micorremediacin
Se llama Micorremediacin a una forma de remediacin en que se usan hongos para descontaminar
suelos. Este trmino fue usado por primera vez por Paul Stamets y se refiere al uso de micelios fungales
para la biorremediacin.
Uno de los principales papeles de los hongos en los ecosistemas es el de descomposicin, que es
efectuado por los micelios. stos segregan enzimas extracelulares y cidos que sirven para degradar la
lignina y la celulosa, los dos componentes principales de la pared celular de las clulas de plantas. Estos
compuestos estn formados de largas cadenas de carbono e hidrgeno con uniones qumicas muy fuerte
que le dan la robustez a las fibras vegetales y a la madera. Estas estructuras qumicas son muy similares
a las de muchos contaminantes actuales. Lo fundamental en la microrremediacin es identificar la cepa
de hongos ms apropiada para tratar cada tipo especfico de contaminante. Algunas cepas dan buenos
resultados para degradar gases neurotxicos como el agente VX y el gas sarn.
Ventajas
La biorremediacin tiene una serie de ventajas sobre otros mtodos. En el caso que la contaminacin
est en lugares inaccesibles se puede realizar sin necesidad de cavar. Por ejemplo en el caso de
derrames de petrleo que hayan penetrado en el suelo y amenacen contaminar a la capa de agua. Esto
resulta mucho menos costoso que el proceso de excavacin e incineracin que sera la otra alternativa.
Supervisin
El proceso de biorremediacin puede ser supervisado usando mtodos como la medicin del potencial de
reduccin-oxidacin (tambin llamado redox) en el suelo o el agua junto con la medicin del pH,
temperatura, contenido de oxgeno, concentraciones de productos de degradacin (como el anhidrido
carbnico)
Biorremediacin (I): una estrategia para eliminar contaminantes respetuosa con el medio ambiente
Este artculo es uno de los ms personales que me ha tocado escribir, ya que afecta directamente al rea
en la cual estoy realizando mis proyectos de investigacin. En este primer artculo me limitar a exponer
algunas definiciones, as como el mbito de actuacin de la biorremediacin.
Qu es la biorremediacin?
La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados. Es un concepto que
no se debe de confundir con depuracin. La depuracin es la eliminacin, ya sea por mtodos
fsico/qumicos o biolgicos, de un contaminante antes de que ste alcance el medio ambiente. Cuando
la contaminacin ya se ha producido, se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para lo que se
pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas es la biorremediacin.
Qu organismos participan?

Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediacin. Los ms usados son los
microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las plantas (en procesos llamados
fitorremediacin), pero tambin se pueden utilizar otros seres vivos tales como los nemtodos
(vermiremediacin).
Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con mayor capacidad
metablica del planeta. Las bacterias pueden degradar prcticamente cualquier sustancia orgnica. Si la
sustancia se degrada completamente se habla de mineralizacin; este es el proceso ideal, pero no
siempre ocurre. Algunas sustancias no son degradadas sino transformadas en otras (biotransformacin).
La biotransformacin puede ser peligrosa, ya que la nueva sustancia formada puede ser tan nociva o
ms que la de partida. Finalmente hay sustancias que no son degradadas y se las denomina
recalcitrantes. stas se acumulan durante mucho en el medio ambiente, especialmente si adems son
resistentes a procesos fsico/qumicos como la radiacin ultravioleta o la oxidacin.
Las bacterias adems pueden eliminar los contaminantes en ambientes donde hay oxgeno (llamados
aerbicos), pero tambin en ambientes sin oxgeno (llamados anaerbicos), ya que pueden respirar otras
sustancias diferentes al oxgeno (aceptores de electrones), como por ejemplo el nitrato, el sulfato, el
hierro (III), el manganeso, el selenio y un largo etctera.
Qu tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediacin?
Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los seres vivos son
susceptibles de ser eliminados mediante procesos de biorremediacin. Los compuestos orgnicos suelen
ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo del ecosistema. Por ejemplo, compuestos
contaminantes tales como el tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados
como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones aerbicas como anaerbicas. Bacterias de
los gneros Pseudomonas, Ralstonia, Burkholderia o Mycobacterium pueden eliminar hidrocarburos
aromticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las atrazinas, aditivos de la gasolina como el
tricloruro de etilo o sustancias venenosas como el cianuro potsico, tanto de ambientes slidos (suelos)
como
lquidos
(rios
y
mares).
Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias qumicas peligrosas,
transformndolas en otras menos txicas. As, algunas bacterias pueden reducir la biodisponibilidad
(hacerla menos accesible y por tanto menos txica) de metales pesados tales como el mercurio, el
arsnico,
el
cromo,
el
cadmio,
el
zinc
o
el
cobre.
Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o transformar estas sustancias
sern
captulo
de
un
prximo
artculo.
Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminacin de un contaminantes en capas profundas del
suelo. En este ejemplo las sustancias contaminantes estn haciendo peligrar un acufero. Para su
eliminacin se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones que favorecen el crecimiento de
microoganismos que acabarn eliminando la sustancia txica.
Qu utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediacin?
El estudio de los procesos de biorremediacin tiene un gran inters, y no slo por las ventajas que posee
la restauracin de un ecosistema. Las bacterias responsables de la biorremediacin, los procesos
bioqumicos que llevan a las reacciones de degradacin, as como los genes que codifican las enzimas
responsables de estos procesos se estn analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista
bsico como aplicado. Conocer las protenas responsables de estos procesos, as como los genes que
codifican stas, como han evolucionado y se han dispersado en los diferentes ecosistemas, permite
conocer mejor la evolucin ligada a procesos geoqumicos de nuestro planeta.
Adems ese conocimiento ha servido y est sirviendo para desarrollar herramientas de inters
biotecnolgico como por ejemplo, el uso de las bacterias, o parte de ellas en procesos de biominera
(extraccin de metales de inters usando bacterias), de bioproduccin de sustancias de inters tales
como bioplsticos o biopolmeros, energa (electricidad), sustancias de inters farmacolgico, o enzimas
que realizan procesos qumicos de una forma ms eficiente y ms respetuosa con el medio ambiente que
la industria qumica. Estas bacterias, o parte de ellas tambin pueden ser usadas para desarrollar
biosensores, sistemas de deteccin de sustancias ms eficientes y rpidos que los tpicos anlisis
qumicos. Todas estas aplicaciones slo se han podido obtener despus de un profundo conocimiento de
la biologa molecular que subyace en los procesos de biorremediacin. Pero eso ser otro tema.
Aqu os dejo una charla de casi una hora de duracin acerca de la teora y prctica de la biorremediacin
(en ingls)
Biorremediacin
La biorremediacin puede ser definida como el uso de organismos vivos, componentes celulares y
enzimas libres, con el fin de realizar una mineralizacin (compuesto blanco CO2 + H2O), una
transformacin parcial, la humificacin de los residuos o de agentes contaminantes y una alteracin del
estado
redox
de
metales.
Histricamente el compostaje fue una primitiva forma de biorremediacin en donde los residuos por ej.
derivados de la recoleccin domiciliaria (restos orgnicos, inorgnicos, residuos industriales, etc.) son
incluidos en containers permitiendo que puedan ser biodegradados por microorganismos (Senior and
Balba,
1990).
Los factores que gobiernan la biorremediacin son complejos y pueden variar enormemente
dependiendo de la aplicacin. En muchos casos puede llegar a ser difcil distinguir entre los factores
biticos
y
abiticos
que
contribuyen
con
la
biorremediacin.
La biorremediacin es un fenmeno comn en la naturaleza cuando en un ambiente o ecosistema se
produce una alteracin del equilibrio como es el caso de una gran tala de rboles, esto origina un
aumento
considerable
de
materia
orgnica
en
el
suelo.
En este caso los factores fsicos y biticos tratan de reponer el dao, se produce entonces un aumento de
organismos saprfitos los cuales ocasionan una gran mineralizacin de la materia cada, adems el resto
de
esa
materia
puede
ser
reciclada
o
humificada
Cabe remarcar que cuanto ms diversidad biolgica exista en un ecosistema con mayor eficiencia podr

autodepurarse.
Las tcnicasde biorremediacin pueden ser clasificadas segn el tratamiento y a la fase usada.
Se denomina biorremediacin in situ cuando el suelo contaminado se trata en el lugar, el sitio permanece
prcticamente inalterado durante el tratamiento y la biorremediacin ex situ el suelo es retirado y
trasladado
hasta
una
unidad
de
tratamiento.
El tratamiento es efectuado en fase slida si el suelo es tratado sobre un lecho especialmente preparado
y no hay lquido libre. Por el contrario se denomina fase barro cuando se lleva en un reactor y se forma
barro
entre
el
suelo
y
agua
(Ferrari,
1996).
En
general
existen
dos
estrategias
para
ayudar
a
un
ecosistema
a
remediarse:
La primera es agregar nutrientes de forma de estimular las poblaciones naturales y as aumentando su
actividad y la segunda es introduciendo microorganismos exgenos dentro del ecosistema como forma
de
remediacin.
En este ltimo caso con las nuevas tcnicas de la ingeniera gentica se pueden emplear
microorganismos genticamente modificados hacindolos ms eficientes en la biorremediacin.
2. Biorremediacin de hidrocarburos
La descomposicin microbiana de hidrocarburoses de considerable importancia econmica y ambiental
por
los
perjuicios
que
ocasiona.
Una de las principales causas de contaminacin del ambiente son los derrames de petrleo, tal como
ocurri en marzo de 1989 cuando el superpetrolero Exxon Valdez choc con varios icebergs en el
estrecho del Prncipe Guillermo en Alaska, derramando 11 millones de galones de petrleo en el
aguaocasionando un impacto ecolgico inimaginable cuyo gasto de limpieza se estim en (U$ 1500
millones).
Los hidrocarburos varan en su habilidad de ser degradados, los derrames de estos en el agua tienden a
formar laminas en la superficie en donde el viento y el oleaje crean microscpicas emulsiones. Esto
permite que los microorganismos predominantemente bacterias (pseudomonas, corinebacterias y
micobacterias), algunas levaduras y hasta algas verdes tengan una mayor superficie de contacto con la
partcula,
facilitando
el
acceso
a
la
misma
y
permitiendo
su
degradacin.
Pero la biorremediacin en el agua se ve afectada por la disponibilidad de nutrientes debido a que estos
generalmente se encuentran en bajas concentraciones, por lo que generalmente tras un derrame se
adiciona fsforo y nitrgeno como forma de estimular el crecimiento de los microorganismos que
potencialmente
degradarn
el
hidrocarburo.
En el caso de que el derrame sea en el suelo el proceso es diferente, la oxidacin es llevada a cabo por
hongos y bacterias y el movimiento del hidrocarburo es ms vertical, adems el proceso de humificacin
tiende a atrapar el residuo hacindolo ms persistente. En este caso el factor limitante no est en la
disponibilidad de nutrientes sino que la disponibilidad de oxigenoes baja, por lo que se debe aerear el
suelo
o
agregar
perxido
de
hidrogeno
(H2O2)
para
mejora
el
proceso.
En los derrames, la fraccin de hidrocarburo ms voltil es evaporada con facilidad dejando a los
componentes alifticos y aromticos para ser oxidado por diversos grupos de microorganismos.
En experimentos llevados a cabo tras los derrames de petrleo se demuestra que el nmero de bacterias
oxidantes aumenta de 103 a 106 veces poco despus del mismo y en condiciones favorables ms del 80
% de los componentes no voltiles son oxidados entre 6 meses y un ao del derrame.
Algunas fracciones, como los hidrocarburos de cadena ramificada y los policclicos, permanecen mucho
ms tiempo en el ambiente principalmente si llegan a zonas anaerobias ocasionando perjuicios a largo
plazo.
3. Biorremediacin de Hidrocarburos Aromticos Polinucleares
Los hidrocarburos aromticos polinucleares (HAPs) constituyen un grupode contaminantes considerado
de estudio prioritario debido a sus propiedades mutagnicas, txicas y cancergenas. En los ltimos aos
la
acumulacin
de
estos
a
ido
aumentado
(Menzie
et
al.,
1992).
Una gran variedad de estos compuestos orgnicos no voltiles pueden ser encontrados en el petrleo
contaminante de suelo en donde los niveles de estos varan, pero generalmente altas concentraciones
pueden
ser
encontradas
en
los
derrames
de
hidrocarburos.
El suelo tiene la capacidad de absorber estos compuestos y muchos son volatilizados en la atmsfera,
pero son los microorganismos los principales degradadores de estos compuestos (Crawford et al., 1993).
Los HAPs consisten en 2 o ms anillos benznicos ya sea en forma simple o mltiple formando cadenas o
racimos y cuanto ms anillos tenga el compuesto ms resistente ser a la actividad enzimtica, (ver
tabla 1. donde se describen las caractersticas fsicas de los HAPs). Lee and Ryan (Atlas, 1981) not que
la biodegradacin del naphtaleno (2 anillos) era ms de 1000 veces superior que la del benzopireno (5
anillos), en general estructuras conteniendo 4 o ms anillos son difciles de degradar.
Los estudios de degradacin de los HAPs comenzaron hace ms de 80 aos cuando Sohgen and Stormer
aislaron bacterias capaces de degradar compuestos aromticos usndolos como fuente de carbono
(Atlas,
1981).
En ambientes acuticos los principales gneros de bacterias y hongos hallados son los siguientes,
Pseudomonas,
Achromobacter,
Arthrobacter,
Micrococcus,
Nocardia,
Vibrio,
Acinetobacter,
Brevibacterium, Corynebacterium, Flabobacterium, Candida, Rhodotorula y Sporobolomyces.
En investigaciones realizadas en el suelo mostraron que 11 gneros de hongos entre los que se destaca
Phanerochaetes chrysosporium que es considerado un microorganismo prometedor debido a la
produccinde lignasa con alto potencial de degradar compuestos insolubles de alto peso molecular y 6
de
bacterias
fueron
los
grupos
dominantes
en
la
degradacin
de
HAPs.
La degradacin bacteriana de estos compuestos normalmente envuelve la formacin cis,dihydrodiol
observado por la formacin de un dicido como el cido cis,cis-mucnico mientras que en eucariotas
como los hongos la oxidacin da la formacin de trans,dihydrodiol, en ambos casos un diol es un
intermediario indispensable (Alexander, 1977).
Cerniglia y Heitkamp (1989) han sugerido los siguientes principios aplicados a la degradacin de los
HAPs.

1) Una gran variedad de bacterias, hongos y algas tienen la habilidad de degradarlos.

2) La hidroxylacin
de los HAPs envuelve la incorporacin
de oxigeno molecular.
3) Los microorganismos procariotas metabolizan los HAPs con un ataque inicial de una dioxigenasa para
dar
cis,dihydrodiol
que
adems
es
oxidado
para
formar
dihydroxidos.
4) HAPs con ms de 3 anillos de benzeno no sirven como sustrato para el crecimiento bacteriano lo que
hace
que
deba
estar
sujeto
a
una
transformacin
co-metablica.
5)
Muchos
de
los
genes
son
codificados
por
plsmidos.
6) HAPs de bajos pesos moleculares como el naphtaleno son degradados rpidamente mientras que
aquellos de alto peso como el anthraceno o el benzopyreno son ms resistentes.
7)
La
biodegradacin
ocurre
con
mayor
eficiencia
en
la
interface
sedimento/agua.
8) La adaptacin microbiana puede ocurrir por continuas exposiciones a los HAPs.
Ultimamente se han desarrollado tcnicas de compostaje como forma de biorremediacin.
Dado que si los microorganismos son capaces de degradar compuestos txicos en la naturaleza es de
esperar que estos hagan lo mismo en un laboratorio bajo condiciones optimas. Este tratamiento consiste
en
la
formacin
de
un
barro
con
el
material
contaminado
y
agua.
Tabla
1)
Parmetros
fsicos
de
los
16
HAPs
de
mayor
prioridad
segn
USEPA.
(PM=peso molecular, PF=punto fusin (C), PE=punto ebullicin (C), S=solubilidad en agua a 25 C)
Nombre
Naftaleno
Acenaftileno
Acenafteno
Fluoreno
Fenantreno
Antraceno
Fluoranteno
Pireno
Benzo(a) antraceno
Criseno
Benzo(b)
fluoranteno

Benzo(k)
fluoranteno
Benzo(a)pireno
Dibenzo(ah)
antraceno
Benzo(ghi) perileno
Indeno(1,2,3-cd)
pireno
El tratamiento se efecta en un biorreactor donde se realiza el proceso en forma controlada, es decir se
suministra nutrientes, se inocula con los microorganismos deseados, se mantiene en aereacin continua,
as
como
el
mantenimiento
del
pH
y
la
temperatura.
En experimentos en la Universidad de Helsinski con compostaje de suelos contaminados con clorofenol
se
observ
una
decontaminacin
de
los
mismos.
La concentracin de clorofenol fue reducida de 212 mg Kg-1 a 30 mg Kg -1 durante 4 meses de
compostaje ( Valo and Salkijona-Salonene, 1986), adems se observ que el proceso de descomposicin
se
aceleraba
si
se
inoculaba
con
Rhodococcus
chlorophenolicus.
El ambiente que se genera en el compostaje est caracterizado por elevadas temperaturas (>50C), alta
concentracin
de
nutrientes,
suficiente
oxigeno
y
un
pH
neutro.
La Shell Research Ltd. deline diferentes factores que limitan la degradacin de hidrocarburos en el suelo
(Morgan and Watkinson, 1989). La optimizacin de esos factores puede ser llevada a cabo por un a buen
compostaje.
Williams and Keehan (1993) indicaron que los microorganismos que degradan contaminantes no difieren
significativamente entre el suelo y el compostaje. Sin embargo la potencial transformacin vara por
diferentes
razones.
Primero, la elevada temperatura que se genera en el compostaje incrementa la cintica enzimtica que
envuelve el proceso. Segundo, la oportunidad para la cooxidacin puede ser aumentada debido a la
variedad
de
sustratos
presentados.
Tercero, las modificaciones en el microambiente fsico y qumico del compostaje pueden servir para
aumentar
la
diversidad
microbiolgica.

Finalmente, las altas temperaturas aumenta la solubilidad y la transferencia de masa, esto hace que sea
ms metabolizado por los microorganismos.
Las altas temperaturas son el factor ms determinante en el ambiente del compostaje, esto se debe a
que la presin de seleccin sobre las bacterias se ve intensificada por el aumento de temperatura.
Finstein, report que en compostajes con temperaturas superiores a 61C .las especies bacterianas
decaen drsticamente (Racke and Frink, 1989). Bajas poblaciones a altas temperaturas en compostaje de
suelo con petrleo han sido demostradas por estudios en la Mankato State University (Goetz, no
publicado).
Tanto bacteria termfilas gram positivas como negativas son capaces de degradar hidrocarburos tal
como el gnero Thermomicrobium y muchos de los termfilos estn obligados a metabolizar
hidrocarburos.
Se ha descubierto una bacteria termfila Bacillus licheniformis HA1, el cual es muy efectivo para iniciar el
compostaje. Su rol sera de prevenir la cada del pH en estadios tempranos del compostaje y permitira el
desarrollo de otros termfilos contribuyendo entonces con la descomposicin de la materia orgnica en
fase termfila del compostaje. (Kiyohiko et al., 1994)
4. Biorremediacin de compuestos xenobiticos
Se denomina compuesto xenobiticos (xeno, vocablo que significa extrao) a aquellos compuestos
sintetizados artificialmente por sntesis qumica con fines industriales o agrcolas. Aunque estos
compuestos pueden ser semejante a los compuestos naturales muchos son desconocidos en la
naturaleza. As, los organismos capaces de metabolizarlos no podran existir en la naturaleza!.
Algunos de los xenobiticos ms conocidos son los plaguicidas entre los que se incluyen herbicidas,
insecticidas,
nematicidas,
funguicidas,
etc..
Dentro de los plaguicidas se encuentran los cidos clorofenoxialquil carboxlicos, ureas sustituidas,
nitrofenoles,
triacinas,
fenilcarbamato,
organoclorados,
organofosforados.
Algunas de estas sustancias pueden actuar como donadores de electrones o como fuente de carbono
para
ciertos
microorganismos.
Estos compuestos tienen diferencias en la persistencia en el ambiente (ver tabla 2) pero esa persistencia
es aproximada dado que depende de varios factores ambientales como la temperatura, el pH, la
aereacin y el contenido de sustancias orgnicas del suelo. Algunos de los insecticidas clorados pueden
persistir
por
ms
de
10
aos.
Hay que remarcar que en la degradacin de un plaguicida no solo intervienen los microorganismos, sino
que tambin puede sufrir volatilizacin, filtracin o degradacin qumica.
Plaguicidas
en
el
suelo
Cuando un plaguicida llega al suelo ste queda sometido a diversos factores que van a afectar su
persistencia. El lavado de los suelos, la degradacin biolgica y qumica, la adsorcin por coloides, la
volatilizacin
y
la
absorcin
por
los
cultivos
son
algunos
de
stos
factores.
El perodo en que un pesticida persiste en el suelo es de gran importancia ya que refleja el tiempo en
que la plaga estar sometida al control, afectando la polucin del medio ambiente, su acumulacin en
plantas, etc..
Tabla 2) Persistencia de herbicidas e insecticidas en los suelos
Sustancia
Insecticidas clorados
DDT
Aldrn
Clordano
Heptacloro
Lindano
Insecticidas organofosforados
Diazinn
Malatin
Paratin
Herbicidas
2,4-D(cido 2,4-diclorofenoxiactico)
2,4,5T(cido2,4,5,triclorofenoxiactico)
Dalapn
Atrazina
Simazina
Propazina
Degradacin
microbiana
Durante muchos aos se crea que los mecanismos de degradacin de los plaguicidas eran similares en
animalesy en microorganismos. Pero con el avance de las investigaciones se apreciaron las diferencias,
en animales se da una conversin de stos compuestos de forma que puedan ser excretables, ste
proceso se da principalmente en el higado. En microorganismos su utilizacin es por el contrario una
forma
de
obtencin
de
energa
o
fuente
de
carbono.
Las vas metablicas son muy variadas, fermentaciones, respiraciones anaerbicas, accin de
exoenzimas y procesos quimiolittrofos pueden ser encontrados (Matsumura, 1982).

Existen dos formas por la que la cual la microflora puede degradar el plaguicida.
I) La sustancia favorece el crecimiento microbiano y es empleada como fuente de carbono, energa y
raras
veces
como
fuente
de
nitrgeno,
azufre,
etc..
El nmero de microorganismos aumenta y el aislamiento se realiza utilizando el plaguicida como nica
fuente de nutrientes. Luego de que el compuesto fue degradado las poblaciones decrecen.
II) Por cometabolismo, el compuesto no acta directamente como fuente de nutrientes sino que se debe
emplear otras como la glucosa, que al disminuir en el medio inducen las enzimas necesarias para la
degradacin
del
plaguicida.
Las reacciones catablicas ocurren principalmente cuando las dosis de pesticidas son altas y la
estructura
qumica
permite
su
degradacin.
(Alexander, 1977) indica una serie de reacciones que pueden ser realizadas por microorganismos
hetertrofos
sobre
los
plaguicidas:
Detoxificacin- Conversin de una molcula txica en otra no txica (Arthrobacter spp).
Degradacin- Transformacin de una sustancia compleja en productos ms simples ej. la mineralizacin
que
da
como
resultado la aparicin de CO2, H2O, NH3, etc. (Pseudomonas spp)
Conjugacin- Formacin de compuestos por reacciones de adicin, en donde el microorganismo combina
el plaguicida con metabolitos celulares (adicin de aminocidos, cidos orgnicos, etc.).
El estudio de la biodegradacin de los plaguicidas no es sencillo en el suelo, ya que las concentraciones
son muy bajas. Se deben emplear cromatografias de fase gaseosa o lquida, espectrofotometra
ultravioleta, para poder detectar trazas de pesticidas o sus intermediarios de la degradacin.
Biorremediacin de metales pesados
Otra importante rea de contaminacin es la que originan los metales pesados, en este caso el
mecanismo bioqumico microbiano no es la degradacin del tomo contaminante, sino que se produce
un
cambio
en
el
estado
de
oxidacin
del
metal
para
su
detoxificacin.
Este cambio en el estado de oxidacin permite seguir varias estrategias de biorremediacin:
a) El metal se vuelve menos soluble y precipita lo que hace que sea menos utilizado por los organismos
del
ambiente.
b) Hace que se vuelva por el contrario ms soluble por lo que puede ser removido por permeabilidad.
c)
Permite
que
pueda
haber
una
volatilizacin
del
tomo.
d) Hacerlo en si menos txico para los organismos del medio.
Ciclo
biogeoqumico
del
Mercurio
Aunque el mercurio es un elemento poco abundante en el ambiente natural, es un producto industrial de
amplia utilizacin y es uno de los componentes activosde los plaguicidas introducidos en el agro y por
ende
en
el
medio
ambiente.
La minera de las minas de mercurio y la combustin de combustibles fsiles libera aprox. 40000
toneladas
de
mercurio
al
ao.
El
mercurio
est
presente
en
tres
estados
de
oxidacin
Hg0,
Hg+
y
Hg2+.
El principal mineral de mercurio es el sulfato HgS, llamado cinabrio. La solubilidad de este es demasiada
baja por lo que en ambientes anaerobios el mercurio esta en esta forma; pero debido a la aereacin sufre
una oxidacin gracias a los tiobacilos, dando el ion mercurio, Hg2+.
Este Hg2+ es muy txico pero los microorganismos convierten el Hg2+ en mercurio elemental Hg0
detoxificandolo. Una reductasa NADP (codificada por plsmidos) asociada al Hg2+ cataliza la siguiente
reaccin.
Hg2+ + NADP + H+ Hg0 + 2H+ + NADP+
Se ha identificado una protena periplsmica en Pseudomonas spp que atrapa el Hg2+.
Ese ion es atrapado en una regin de la protena formada por dos residuos de cistena formando R-S-HgS-R, posteriormente es transportado a travs de la membrana plasmtica donde es reducido a Hg0.
Esto evita que el Hg2+ se incorpore a otros residuos de cisteina de otras protenas lo que podra
desnaturalizarlas provocando la muerte del microorganismo, razn por la cual se usa el mercurio de
como
antisptico
y
desinfectante
de
heridas.
Otras bacterias convierten el Hg2+ en metilmercurio y dimetilmercurio de alta txicidad, en esta
metilacin
interviene
la
vitamina
B12
como
coenzima
de
la
siguiente
forma.
Hg0
+CH3-B12

CH3-Hg0
metilmercurio
CH3-Hg+
+CH3

CH3-Hg-CH3
dimetilmercurio
El metilmercurio y dimetilmercurio son lipoflicos y se acumulan en los lpidoscelulares.
6. Tratamiento De Efluentes
Las aguas residuales son materialesderivados de la actividad industrial y de los residuos domsticos, los
cuales por razones de salud pblica no pueden ser vertidas a los cursos de aguas corrientes o lagos.
A pesar de las recomendaciones y ordenanzas en los ltimos aos los ambientes naturales han recibido
un creciente aporte de efluentes industriales y domsticos que han llevado al deterioro de muchos
cursos
de
agua
hacindolos
incompatibles
con
la
vida.
Aquellos materiales txicos o indeseables deben ser tratados para hacerlos inocuos, los materiales
inorgnicos como sedimentos u otros residuos pueden ser tratados por procesos fisico-qumicos, pero los
residuos con una carga orgnica importante deben sufrir un tratamiento microbiolgico para su
oxidacin.
El tratamiento de desechos generalmente involucra etapas mltiples de tratamiento fsico y biolgico.
Tratamiento primario: Consiste en separaciones fsicas, en la que el agua se hace pasar por una serie de
mayas para eliminar residuos mayores y luego el efluente se deja asentar para permitir que los slidos
suspendidos
sedimenten.
Tratamiento secundario: Estos son procesos que reducen la demanda bioqumica de oxigeno (DBO) de los
desechos originales antes de verterlos a los cursos de aguas, consta de los siguientes procesos.

Proceso anaerbico: Este proceso comprende procesos de digestin y fermentacin bsicamente

realizada
por
bacterias.
El resultado final es la produccin de CO2 y CH4 con lo que se logra una disminucin del contenido de
sustancia
orgnica.
La descomposicin anaerbica se suele usar para el tratamiento de materiales con mucha sustancia
orgnica insoluble como celulosa, fibra, etc.
El
proceso
puede
ser
resumido
de
la
siguiente
forma,
(ver
figura
1).
1) Digestin inicial de las macromolculas por proteasas, polisacaridasas y lipasas extracelulares hasta
sustancias
solubles.
2)
Fermentacin
de
los
materiales
solubles
hasta
cidosgrasos.
3)
Fermentacin
de
los
mismos
a
acetato,
CO2
y
H2.
4) Formacin de CH4 a partir de H2, CO2 y acetato.
La formacin de metano es llevada a cabo un grupo de microorganismos anaerbicos obligados muy
especializados, las bacterias metanognicas, (en la tabla 3, se muestran los distintos grupos que pueden
ser
encontradas).
Los procesos de descomposicin operan en forma semicontinua en tanques cerrados llamados digestores
de lodo, dentro de los cuales se introduce el material no tratado y del cual se retira el material ya tratado
a
intervalos.
El
tiempo
de
retencin
en
el
tanque
puede
ser
de
2
semanas
a
un
mes.
Posteriormente el residuo slido el cual est formado por material indigerible y masa bacteriana, se
elimina
periodicamente,
se
seca
y
luego
se
quema
o
se
entierra.
Proceso aerbico: El sistema aerbico de tratamiento ms comn es el llamado de lodos activados. Aqu,
las
aguas
de
desecho se mezclan y aerean en un gran tanque con el fin de acelerar el proceso de degradacin.
En estos ambientes se desarrollan hongos, bacterias formadoras de limo principalmente Zoogloea
ramigera
tpica
de
este
proceso
y
bacterias
filamentosas.
El tiempo de permanencia del residuo en los tanques de lodos activados es de 5 a 10 horas el cual es
demasiado
corto
para
la
oxidacin
total
del
mismo.
El proceso principal es la adsorcin de los materiales solubles al material celular microbiano.
Esto permite una reduccin de la DBO del lquido (de 75 a 90%), pero la DBO general (lquido + slido) se
reduce
muy
poco.
La gran reduccin de la DBO se produce en el digestor anaerbico, al cual se transfiere el agregado.
Tratamiento terciario: Es un proceso de elevado costoeconmico que involucra un tratamiento fisicoqumico que incluye filtracin, precipitacin y cloracin lo que permite reducir los niveles de fosfatos y
nitratos
del
efluente
final.
La calidad final de las aguas residuales es tal que no llega a sostener un desarrollomicrobiano extensivo
y en muchos casos se llega a bombear al suministro de agua algunas ciudades.
Tabla 3) Caracterstica de las bacterias metanognicas
Orden
Metanobacteriales

Metanococales
Metanomicrobiales

Microorganismos descontaminantes

La contaminacin de los suelos y las aguas con compuestos qumicos no es nada nuevo. Pero
la naturaleza es sabia y echa mano de una tctica sorprendente para limpiar los elementos
contaminantes: la biorremediacin. sta emplea la capacidad natural de organismos como
bacterias, quienes acumulan o degradan los elementos txicos presentes en aquellos
ambientes.
Dicen que la naturaleza es sabia... y as se est probando. De hecho - y menos mal, tomando en cuenta
cmo est nuestro medio ambiente por estos das - sta posee una cierta capacidad de limpieza de los
elementos contaminantes. Sucede que existen microorganismos como levaduras, hongos o bacterias que
degradan una gran cantidad de sustancias txicas, reduciendo su caracter nocivo o, incluso, volvindolas
inocuas para el medio ambiente y la salud humana.
A este mecanismo se le conoce como biorremediacin, que consiste en acelerar el proceso natural,
para mitigar la contaminacin ambiental. En otras palabras, se trata del proceso en el que se emplean
organismos biolgicos para resolver problemas especficos medioambientales, como la contaminacin de
suelos y aguas.
En ello juega un papel importante la investigacin cientfica, especialmente en el descubrimiento de
nuevos organismos con mejores capacidades para descontaminar, el conocimiento profundo de su
metabolismo y de las delicadas interacciones que se producen entre los distintos microorganismos
participantes, el agente contaminante y su entorno.
La biorremediacin se puede utilizar para atacar algunos contaminantes especficos, como los pesticidas
clorados que son degradados por bacterias, o bien, de forma ms general como el caso de los derrames
de petrleo, que se tratan empleando varias tcnicas, incluyendo la adicin de fertilizantes para facilitar
la descomposicin del crudo por las bacterias.
Pero mucho ojo, que biorremediacin no es lo mismo que biodegradacin. Mientras que la segunda se
produce naturalmente, la biorremediacin es un proceso iniciado por el hombre generalmente con el
propsito de subsanar el medio ambiente.
Eso s, no es posible tratar todos los contaminantes mediante el uso de la biorremediacin. Sin embargo,
hay una serie de ventajas en la biorremediacin, la cual se puede emplear en reas a las que no se
puede acceder fcilmente si no es mediante excavacin.
Por ejemplo, los derrames de gasolina pueden contaminar el agua subterrnea. Introduciendo los
organismos precisos, en conjuncin con compuestos formadores de oxgeno, se puede reducir
significativamente la concentracin en gasolina despus de un determinado perodo de tiempo.
Esto es mucho menos caro que la excavacin seguida del enterramiento en otra parte o de la
incineracin, y reduce o elimina la necesidad de bombeo y tratamiento, que es la prctica ms normal en
sitios en los que el agua subterrnea est contaminada por gasolina.
Y no es peligroso para la salud que existan estas bacterias?... La idea es la siguiente: si se excavan 20 o
30 metros en el suelo hacia el agua subterrnea, por ejemplo, y se toma un pequeo trozo de suelo, lo
cierto es que pueden haber ah decenas de miles de millones de bacterias, toda una diversidad. Pero si
se estimulan algunas de ellas no deja de ser seguro para el ser humano, ya que la cantidad de patgenos
es mnima comparado con el nmero de organismos en el medio ambiente.
Hay que tener en cuenta que, cuanto ms diversidad biolgica exista en un ecosistema, con mayor
eficiencia podr autodepurarse.
Ventajas y desventajas de la biorremediacin
En la actualidad existen diversas tcnicas de biorremediacin. Una de ellas es la tcnica intrnseca,
donde el propio medio ambiente resuelve el problema si se dan las condiciones ptimas, aunque se
controla el proceso, por si se produjeran compuestos txicos secundarios.
Tambin existe la tcnica in - situ, donde se acelera el proceso en el mismo medio, modificando las
condiciones ambientales (pH, nutrientes, humedad, temperatura, oxgeno, etc.), aadiendo nutrientes
para multiplicar los organismos del lugar o inoculando organismos ms eficaces para el vertido concreto.
La adicin de nutrientes es la opcin ms econmica y la que ofrece ms posibilidades de xito hoy da.
La ex -situ es cuando el contaminante se extrae y se degrada en otro sitio en condiciones controladas
de laboratorio. No obstante, se trata de un proceso ms caro y que no puede realizarse en la mayora de
las ocasiones.
Las ventajas de este sistema estn llevando a que sea cada vez ms utilizado y que se invierta ms en
su desarrollo. Y es que si se utiliza correctamente, no produce efectos adversos significativos, ya que
apenas genera cambios fsicos en el medio, y es ms barato que otras tcnicas anticontaminacin,
especialmente cuando se trata de eliminar residuos de difcil acceso, como por ejemplo los derrames de
gasolina, que pueden contaminar el agua subterrnea.
No obstante, la biorremediacin tambin presenta algunos inconvenientes. Si bien resulta eficaz para
ciertos vertidos, como el petrleo o incluso el uranio, no puede hacer nada contra muchos tipos de
vertidos.
Metales pesados como el cadmio o el plomo no son absorbidos o lo son muy dificultosamente; el
mercurio es bioacumulado, lo que supone un grave riesgo para la cadena alimenticia; los pesticidas
artificiales llevan molculas que no son reconocidas como nutriente por los microorganismos. Por ello,
algunos expertos recomiendan el desarrollo de productos qumicos biodegradables.
Asimismo, estos sistemas necesitan bastante tiempo para que acten, y se requiere conocer al detalle
las caractersticas del vertido as como las condiciones ambientales, lo que puede suponer que un
proceso que funciona en laboratorio falle en la naturaleza.
En este sentido, algunos cientficos proponen un planteamiento que combine el campo de la ingeniera
con el de la ecologa, asumiendo la complejidad del medio ambiente. Adems de hongos o bacterias, la
utilizacin de plantas ("fitorremediacin") se presenta tambin como un campo prometedor.
Por su parte, los expertos en ingeniera gentica creen que la utilizacin de organismos modificados
genticamente traer un mayor desarrollo de la biorremediacin.

Los ejemplos son muy variados: la introduccin de un gen en el organismo especfico para el vertido; el
desarrollo de cepas biosensoras luminiscentes, que permitiran monitorizar el proceso de degradacin, o
la creacin de plantas transgnicas para limpiar suelos contaminados.
En todo caso, aunque la biorremediacin puede ser muy efectiva para procesos de descontaminacin, no
hay que olvidar que se trata de una tcnica paliativa, por lo que hay que apostar por una poltica
preventiva que minimice los riesgos de contaminacin. Es ms sencillo prevenir.... que curar.
Contra las mareas negras
Los cientficos llevan aos desarrollando diversos sistemas de biorremediacin, especialmente para
combatir los efectos de las "mareas negras", donde se han mostrado ms eficaces. En definitiva, el
petrleo es una fuente de carbono, un nutriente para las bacterias.
En 1978, tras el vertido del petrolero Amoco Cdiz en las costas francesas, la empresa Elf Aquitaine
desarroll un producto, el Inipo EAP 22, compuesto de urea, laurilfosfato y cido oleico. Estas sustancias
reforzaron las poblaciones de microorganismos degradadores de hidrocarburos, que contribuyeron a la
limpieza del vertido. El xito de este producto llev, en 1989, a utilizarlo nuevamente para la limpieza de
otra marea negra famosa: la del buque Exon Valdez, frente a las costas de Alaska.
Ms recientemente, las labores de descontaminacin del Prestige tambin han contado con este sistema,
dado que buena parte del hidrocarburo an est en los tanques, a una profundidad de 3.800 metros.
Por su parte, expertos de las universidades de Granada y Texas, del Instituto de Oceanografa de Marsella
y de Repsol YPF idearon un producto biorremediador, denominado NPK, compuesto por una mezcla de
nitrgeno, potasio y fsforo, con cantidades menores de hierro y sulfatos.