Hay contradiccin entre la Teora de los Sentimientos...

Luis de la Fuente y Gil de la Vega

Hay contradiccin entre la Teora de los Sentimientos Morales

y La Riqueza de las Naciones?
Luis de la Fuente y Gil de la Vega
Madrid, Noviembre de 1995
Introduccin
Adam Smith (1723-1790) public en 1759 su Teora de los Sentimientos Morales (en
adelante TSM) cuando era profesor de Filosofa Moral en la Universidad de Glasgow.
En 1776 publica Un ensayo sobre la naturaleza y causas de la Riqueza de las Naciones
(en adelante RN), obra que dara carta de naturaleza a la Economa como ciencia.
Posteriormente, algunos autores han llegado a afirmar que las ideas expresadas por
Smith en ambas obras eran contradictorias. En concreto, se ha hablado de su
concepcin acerca del comportamiento del hombre en la sociedad. Pero lo cierto es que
ambas obras expresan una misma idea, como veremos.
Lo que Smith no dice
Uno de los autores que ha defendido esta posicin ha sido Skarzynski. Afirmaba que
Smith debi cambiar de opinin entre la publicacin de la TSM y la de la RN,
posiblemente en su viaje a Francia, donde conoci a los fisicratas. Podemos refutar
esta idea simplemente haciendo notar que el escocs no dej de reescribir su TSM, y
que en 1790 (despus de la RN) complet una reedicin de la misma a la que aadi
nuevos captulos. Captulos que, por otra parte, venan a reafirmar la doctrina ya
expuesta. Puede verse que la creacin de los dos libros avanza en paralelo.
Otro autor, Buckle, seguramente entendi menos las obras de Smith, pero aport una
teora ms interesante: la simpata y el egosmo son caractersticas inherentes a todo
ser humano, as que en la TSM estudi la parte de simpata de la condicin humana y
en la RN, su parte egosta.
Esta interpretacin nos da pie para comenzar a estudiar qu es lo que realmente dice
Adam Smith. El propio Buckle, en su Historia de la civilizacin de Inglaterra (1861),
dice:
En los Sentimientos Morales, atribuye nuestras acciones a la simpata; en
su Riqueza de las Naciones, las atribuye al egosmo.
Es difcil hacer una interpretacin ms irreal de las ideas de Smith en una frase tan
breve como sta.
Lo que realmente dice Smith
En primer lugar, nuestro escocs nunca considera la simpata como motivo para la
accin del hombre. La simpata es un criterio de aprobacin o reprobacin de la
conducta, pero no sirve para motivarla. Si entendemos lo que quiere decir con la
palabra simpata lo veremos claramente. Dejmosle a l mismo que nos lo explique:
Tratamos de examinar nuestra propia conducta tal y como imaginamos
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que lo hara cualquier expectador honrado e imparcial. Si, ponindonos en

su lugar, logramos penetrar en todas las pasiones y motivos que la
influenciaron, la aprobamos, por simpata con la aprobacin de este
supuesto juez equitativo. Si, en otro caso, compartimos su desaprobacin,
la condenamos. (TSM III.I.2)
As pues, no es la simpata lo que motiva la accin, sino lo que la aprueba o la
desaprueba. Smith no manifiesta claramente cul es el motivo de la accin, pero s
puede verse que el hombre se deja llevar en mltiples ocasiones por su inters propio.
Nuestra propia felicidad privada y tambin nuestro inters, aparecen en
muchas ocasiones como principios de accin muy loables. Los hbitos de
economa, industria, discrecin, atencin y aplicacin de pensamiento, se
suponen generalmente procedentes de motivos de inters propio, y al
mismo tiempo se consideran cualidades dignas de alabanza, que merecen
la estima y aprobacin de todos. (TSM VII.II.III.15)
Por otra parte, debemos referirnos al egosmo como fundamento de la accin sostenido
en la RN. Acabamos de ver un pasaje que mantiene esto en la TSM y tambin podemos
escoger un fragmento de la RN donde se vea ms claramente.
No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero la que
nos procura el alimento, sino la consideracin de su propio inters. No
invocamos sus sentimientos humaniarios, sino su egosmo; ni les
hablamos de nuestras necesidades, sino de sus ventajas. (RN I.II.2)
A muchos lectores de la obra de Smith puede parecerles difcil entender que el egosmo
sea una base de accin que pueda dar lugar a una sociedad armoniosa. Seguramente se
debe a una confusinde trminos. Posiblemente entiendan por egosmo intereses
personales gratuitos que nacen con el nico fin de perjudicar al resto de la sociedad.
Pero es simplemente la bsqueda del inters propio, sin que ste suponga
necesariamente un perjuicio a los dems, la idea de egosmo que tiene Smith.
En cualquier caso, puede decirse que sigue pareciendo difcil que el hecho de que cada
uno persiga su propio inters lleve a mejorar el bienestar econmico de la sociedad.
Pero si pensamos en un conjunto de individuos, todos ellos buscando su propio inters,
nos damos cuenta enseguida de que necesariamente se limitarn unos a otros cuando
sus intereses entren en conflicto. No puedo resistirme a reproducir aqu el que
posiblemente es el pasaje ms famoso de la obra de Adam Smith:
[Ningn individuo] se propone, por lo general, promover el inters
pblico, ni sabe hasta qu punto lo promueve. Cuando prefiere la
actividad econmica de su pas a la extranjera, nicamente considera su
seguridad, y cuando dirige la primera de tal forma que su productos
represente el mayor valor posiblw, slo piensa en su ganancia propia;
pero en ste, como en otros muchos casos, es conducido por una mano
invisible a promover un fin que no entraba en sus intenciones. (RN
IV.II.9)
Me atrevera a decir que Adam Smith estara de acuerdo conmigo s dijera que, en el
mbito exclusivo de la moral, si cada individuo de la sociedad persigue su propio
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inters, todos alcanzarn, guiados por una mano invisible, el bienestar social. En este
caso, los conflictos de intereses, en lugar de resolverse por la competencia econmica,
se resolveran por la capacidad natural de simpata.
Conclusin y reflexiones
As pues, como hemos visto, no hay contradiccin entre las dos obras ms importantes
de Adam Smith. Y es que una de sus muchas virtudes era, sin duda, la coherencia.
La importancia del trabajo que nos hemos tomado no es trivial. Poner de manifiesto la
coherencia entre la TSM y la RN nos permite comprobar que la RN es, entre otras
cosas, una aplicacin de una concepcin de la condicin humana a la activida
econmica. Lo que preocupa a Smith es su concepcin del hombre. La TSM no
pretende decirnos lo que est bien y lo que est mal, sino que, dando rienda suelta a
nuestra capacidad de simpata, podemos distinguirlo por nosotros mismos. Tampoco
nos dice qu debemos hacer o dejar de hacer: es nuestro propio inters el que nos
ayuda a determinar sto. En definitiva, el profesor Smith nos ensea que cada uno de
nosotros es capaz de desenvolverse de forma armoniosa en sus relaciones con los
dems, pertrechado simplemente con su propio inters y su capacidad de simpata.
Puede alguien hacernos un regalo mayor que mostrarnos que poseemos un sencillo
sentido moral y que ste es suficiente para armonizar las relaciones humanas?

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