Fargo Musette

Nimeni nu plange vol 2

Facei mito de mine, mri el. Deja pleac?
Nimeni nu scotea o vorb. Imaginile spuneau tot.
O duzin de brbai narmai ieea din depozit i se poziiona
n jurul unui al treilea vehicul dintr-un ir de cinci SUV-uri negre.
Ct mai dureaz pn cnd echipajele Delta ajung acolo?
ntreb Tracker.
Mai au vreo zece minute, domnule.
i privi ceasul. Nu mai aveau zece minute.
Preedintele James Mac MacPherson era n drum spre Los
Angeles. tia c nimic nu i-ar fi plcut mai mult dect s
vorbeasc despre un nou succes n lupta cu terorismul, n
discursul pe care avea s l rosteasc n acea sear, la o or de
maxim audien, la Convenia Naional Republican. Dac i-ar
fi oferit preedintelui posibilitatea s anune unei audiene
globale o mare reuit a CIA, ar fi fcut un bine imaginii terfelite
a Ageniei. i carierei lui.
ara era dezbinat n ceea ce privete viitorul. Retorica din
campanie nu putea fi mai fierbinte dect era deja. Ambele
partide importante erau blocate ntr-o btlie nucitoare despre
cine ar proteja ara mai bine n urmtorii patru ani. MacPherson
fusese la conducere n ultimii opt ani i nu mai era posibil s
candideze, iar ultimele sondaje l ddeau pe succesorul lui la
egalitate cu candidatul democrailor. Poate c o astfel de
operaiune ar ajuta la nclinarea balanei, mcar un pic, se
gndea Tracker. ntr-o curs att de strns, chiar i un impuls
mic ar fi suficient.
Domnule, trebuie s lum o decizie, l zori ofierul.
Simea cum i crete pulsul. Avea doar dou opiuni. S l lase
pe Milano s prseasc depozitul, s pun Predatorul s l
urmreasc pn la urmtorul loc i s se roage ca echipajele
Delta s reueasc s l ia pe sus mai trziu sau a doua zi. Sau s
piard ocazia de a-l prinde viu, transmindu-i Predatorului s
trimit dou rachete Hellfire spre depozit i spre parcare,
ucigndu-i astfel pe toi i distrugnd totul.
Nu mai avem timp, domnule. Ce dorii s facem?
Tracker ezita. Ce era mai valoros, informaia pe care o putea

scoate de la Milano mai trziu sau titlurile despre moartea lui, pe

care s le ofere presei din ntreaga lume acum? Se uit la imagini
i njur. Uneori, tehnologia nu era suficient.
Terminai-l, zise n cele din urm. Terminai-i pe toi.
Ochii tuturor erau ndreptai spre ecranul din mijloc, n timp ce
ofierul transmitea ordinele ctre Predator. Toi cei din Centrul de
operaiuni globale preau s-i in respiraia. Nimeni nu scotea
o vorb, dar Danny Tracker era sigur c toi se gndeau la acelai
lucru la care se gndea i el. Fcea ce trebuie? Cte informaii
era pe cale s piard? Ce va spune preedintele cnd va afla? Se
putea proceda altfel?
Dar era prea trziu pentru astfel de ntrebri.
Brusc, vzur fumul lsat n urm de dou rachete cu laser,
AGM-114 Hellfire, care se ndreptau spre pmnt. Una lovi centrul
depozitului. Cealalt, maina aflat n mijlocul convoiului. Dou
explozii uriae umplur ecranul cu o lumin orbitoare, urmat de
un fum gros i negru, care ieea din ceea ce mai rmsese.
Sosir apoi imaginile oribile ale cldirii n flcri, ale celor cinci
maini care ardeau i buci de corpuri mprtiate peste tot.
n centrul de operaiuni izbucnir uralele, dar Tracker i domoli.
Nu puteau srbtori. Nu nc.
Se uita la imaginile din Predator i la ceasul digital de pe
perete i simea cum acidul i mcina pereii stomacului. Strnse
din dini, n timp ce dou camionete intrau n scen. Opt ageni
Delta, toi narmai pn-n dini, mbrcai n costume de
protecie i acoperii cu mti negre, trasau un perimetru de
securitate. Ali patru ptrunser n infern. Datoria lor era s-l
gseasc pe Milano, s confirme c rmiele lui erau acolo i
s ia orice dovezi mai existau, dovezi care dac aveau noroc
le vor oferi o idee despre ce anume punea la cale Legiunea. Dar
era nevoie s se mite repede. Tot ce nu fusese ars, Tracker tia,
urma s ajung n minile poliiei locale n mai puin de zece
minute, iar speranele lor de protecie mpotriva urmtorului atac
ar fi fost pierdute pentru totdeauna.

2
2:41 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Jon Bennett habar n-avea c trupele americane erau pe drum.
N-avea nici cea mai vag idee despre locul oribil pe care erau
pe cale s l descopere n capitala Yemenului. i nici nu-i psa. La
distan de dou mii de kilometri, ntr-o tabr de refugiai
aglomerat i lovit de boli, la doar cteva minute de grania cu
Siria, un val de panic i trecea prin tot corpul, n timp ce i inea
n brae soia i o implora s reziste pn cnd soseau ajutoarele.
Erin, vorbete-mi. Uit-te la mine, iubito. Te rog.
Dar ea nu i rspunse. Abia mai respira. Pulsul i era slab.
Bennett strig dup un doctor, dar nu veni nimeni. Strig din nou
i din nou n noaptea fierbinte de august plin de duhoarea
transpiraiei i a morii , dar printre murmurele groteti ale
mulimii nimeni nu observa i nimnui nu i psa.
Inima lui o lu la goan. Nu era posibil. N-o va pierde. Se
cstoriser cu mai puin de opt luni n urm.
Nu tia ce are, dar nu mai putea atepta. Trebuia s gseasc
un doctor, o asistent, un soldat, pe cineva pe oricine care s
l ajute. Totui, nu ndrznea s o lase pe Erin singur. Dac
lipsea prea mult? Dac se ntorcea i era prea trziu? Nu i-ar fi
iertat-o niciodat. Trebuia s o ia cu el.
Bennet ridic trupul moale i aproape lipsit de via i iei
repede din micul cort care devenise casa lor. mbrcat doar n
pantalonii scuri i tricoul cu care dormea de obicei nici mcar
nu avea pantofi sau sandale , porni spre complexul medical aflat
n cealalt parte a taberei. Dar drumul se dovedi mai greu dect
crezuse.
Dei era trziu, foarte muli oameni erau nc treji i stteau
adunai ici i colo, blocnd aleile nguste i prfuite care
traversau acest ora de corturi ticsit cu aproape cinci mii de
refugiai. Unii cereau mncare. Alii medicamente. Unii fumau
narghilea, n timp ce alii i necau amarul n butur. Btrnii
fceau politic. Btrnele brfeau. Bieii tineri se fugreau unii

pe alii, n timp ce fetele hoinreau n grupuri, uotind i

chicotind i dorindu-i ca bieii s vin dup ele. Se pare c
orice banalitate care fcea ca interminabilele ore de izolare i
disperare s treac mai uor era de preferat, iar plnsetele
copiilor nedorii i neateptai tot mai muli de la o lun la alta
umpleau noaptea.
Bennett i fcu drum cu coatele prin mulime, pn reui s se
mite liber i s gseasc clinica medical a taberei, nu departe
de poarta din fa, aprat de forele de meninere a pcii ale
Naiunilor Unite, cu ctile lor albastre tipice. Pulsul lui galopa.
Muchii braelor i ardeau. Picioarele i erau gata s cedeze. Dar
se for s reziste de dragul lui Erin, trecu prin faa unei zone
libere destinate aterizrii elicopterelor i nvli pe ua din fa a
clinicii.
Ajutor, repede, am nevoie de un medic.
Asistenta-ef veni i ncepu s i pun ntrebri n arab.
Englez, insist el. Vorbii engleza?
Nu vorbea. Ea continua s i pun ntrebri pe care el nu le
nelegea, insistnd pe informaii pe care le nu i le putea da.
Bennett se uit n dreapta i-n stnga. Strig dac este cineva
care vorbete engleza, dar nu i rspunse nimeni. Panica lui
crescu. Pielea mslinie a lui Erin se schimba repede n gri i se
umezea, n timp ce el habar n-avea ce s mai fac.
Brusc, pe o u lateral intr o femeie tnr.
Care e problema, domnule? ntreb ea, cu un accent slab,
care putea fi britanic, dar putea fi foarte bine i australian.
Nu tiu, recunoscu Bennett. Ne pregteam de culcare, cnd
a nceput s vomite. Nu se mai oprea. n cele din urm, a leinat.
Ce a mncat la cin?
Nimic, doar civa biscuii. N-a prea avut poft de mncare
de vreo sptmn.
Arde, spuse asistenta, atingnd fruntea lui Erin i innd un
termometru digital n urechea ei. Patruzeci, adug ea o clip
mai trziu.
Jon gfi. Era att de mare! Prea mare. i cretea foarte
repede. Nu inea minte ca ea s fi avut febr cnd a nceput s
se simt ru. De unde venea? Ce se ntmpla? i de ce?
Nu te mai nvrti n jurul cozii, comandante, i ceru Tracker,
cu rbdarea la limit. Ce vrei s spui, de fapt?
Domnule, echipa tehnic a reuit s recupereze ultimele

dou e-mailuri trimise de Milano i avem probleme.

Adic?
Unul dintre ele conine hri detaliate din Los Angeles
strzi, linii de metrou, reele electrice i de canalizare i aa mai
departe. Al doilea e-mail cuprinde o schem detaliat pentru
Staples Center.
Stomacul lui Tracker se fcu ghem.
Locul unde are loc Convenia?
Da, domnule. Nu tiu de unde o au. Nu este disponibil
online, am verificat. Trebuie s o fi primit de la biroul de arhiteci
care l-a proiectat sau de la un birou al primriei.
Cnd au fost trimise, comandante? ntreb, grbindu-se s
proceseze informaiile pe care tocmai le aflase.
Ieri, domnule.
Cui?
nc nu suntem siguri, domnule! Echipa tehnic lucreaz la
asta.
Aflai repede i sun-m, ordon Tracker.
Da, domnule.
nchise, i roti scaunul i privi pe geamul de la etajul apte
spre pdurile Virginiei. nelesese bine? Dovezile erau indirecte,
dar terifiante. Air Force One era n drum spre aeroportul din Los
Angeles. n clipa aceea, probabil c era foarte aproape de
aeroport. Odat ajuns la sol, coloana oficial a Serviciilor Secrete
l va lua pe MacPherson i-l va duce direct spre Staples Center.
Douzeci de mii de delegai ateptau nceperea Conveniei
Republicane Naionale. Preedintele Statelor Unite era pe cale s
se adreseze partidului su pentru ultima dat nainte de a-i lsa
locul pe podium celui care spera c i va fi succesor.
Plnuia Legiunea un atac? Un asasinat? Ce se va ntmpla?
De luni de zile lucra, mpreun cu Serviciile Secrete, FBI,
Homeland Security i cu agenii poliiei locale la asigurarea
securitii Conveniilor republican i democratic. i ajunsese n
punctul n care considera c Staples Center e impenetrabil. Chiar
i ntr-un scenariu puin probabil n care un terorist sau mai muli
ar intra n cldire era cu neputin s strecoare arme acolo. i
nici s le amplaseze dinainte n interiorul centrului nu intra n
discuie. Fiecare metru ptrat fusese verificat de mai multe ori de
cele mai bune echipe de securitate de pe planet. Totui
Dar dac e vorba despre cineva din interior? Doar se mai

ntmplase i nainte de administraia MacPherson, nu? Asta l-a

forat pe Jack Mitchell, predecesorul lui, s se retrag, la urma
urmei.
Al-Nakbah reuise s penetreze Trezoreria i Serviciile Secrete,
cu ase ani n urm, i ncercase s l omoare pe MacPherson de
dou ori. La scurt timp dup asta poate i nainte , Legiunea
reuise s ptrund n interiorul CIA i o transformase pe Indira
Rajiv, unul dintre cei mai buni analiti ai lor din Orientul Mijlociu,
ntr-unul dintre cei mai periculoi trdtori din istoria ei. Aadar,
nu era posibil orice?
Desigur, Convenia Naional Republican era inta ideal. Mai
ales n acea sear. Ochii ntregii lumi vor fi aintii asupra
mesajului pe care preedintele l va transmite la o or de maxim
audien. Dup semnalele din pres, nu avea s fie un discurs
electoral obinuit al unui preedinte care nu mai are nicio putere.
Surse de la Casa Alb sugerau c MacPherson urma s fac un
anun important, dar nimeni nu tia exact despre ce era vorba.
Liderii europeni l presau pe preedintele american s opreasc
ajutorul acordat Israelului, dac prim-ministrul David Doron
continua s insiste asupra construirii noului templu evreiesc din
Ierusalim, care se apropia rapid de finalizare. Editorialele ctorva
ziare americane bine vndute cereau acelai lucru i existau
zvonuri potrivit crora MacPherson devenea nerbdtor cu
Doron. Va arunca Israelului mnua n acea sear?
ntre timp, democraii din Congres l mpingeau pe preedinte
s pun n aplicare un plan de pace complet pentru Orientul
Mijlociu, plan fcut mpreun cu secretarul general al Naiunilor
Unite, Salvador Lucente. Propunerea lui Lucente se baza pe
retragerea trupelor americane din Orientul Mijlociu, n special din
zona bogat n petrol a Golfului Persic. Ele ar urma s fie nlocuite
de forele de meninere a pcii ale Naiunilor Unite. Se zvonea c
secretarul de stat Marsha Kirkpatrick ar fi de acord cu o astfel de
abordare. Urma s anune preedintele n aceast sear o
reaezare a trupelor americane?
Ca i cum nu era de ajuns, Wall Street Journal anuna c n
lumina unificrii Europei n Uniunea European, cu centrul la
Bruxelles, i a faptului c aproape ntregul Orient Mijlociu i
reunise recent guvernele la Babilon, sub forma Statelor Unite ale
Eurasiei, civa oficiali superiori ai administraiei MacPherson l
ndemnau pe preedinte s cear unificarea politic, economic

i militar a Americilor de Nord, Centru i Sud, n Statele Unite

ale Americilor.
Mai mult, se pare c secretarul Trezoreriei luase masa cu
preedintele n iunie i i sugerase s adopte o singur valut
regional numit amero, ca nlocuitor al tradiionalului dolar
american. Un oficial superior al administraiei, care ceruse s nu i
se dezvluie numele, declarase pentru Journal c fiecare guvern
din Organizaia Statelor Americane cu excepia Cubei i a
Venezuelei gndea tcut o astfel de unificare economic,
pentru urmtorii zece ani.
Singurul mod n care Statele Unite pot concura i pot reui n
secolul XXI este s creeze un bloc comercial comparabil ca
mrime i putere cu colosul care a luat natere la Bruxelles i cu
noua superputere bazat pe petrol de la Babilon, declarase
respectivul oficial pentru Journal. Ar fi o soluie controversat? n
mod sigur. Dar nu avem de ales.
Controversat era puin spus. Mai degrab exploziv. O
asemenea propunere amenina s destrame btrnul partid
republican. Civa lideri conservatori foarte activi n domeniile
sociale i exprimaser deja deschis ngrijorarea n privina
pierderii suveranitii de ctre Statele Unite i n privina unui val
nestvilit de noi emigrani provenii din partea de sud a graniei,
chiar dac muli conservatori din domeniul fiscal iubeau ideea
extinderii pieei libere i pe cea a mbuntirii schimburilor
economice.
Niciuna dintre aceste reacii nu constituia ns problema
principal. ngrijortor era c, avnd n vedere ct de strns era
cursa pentru Casa Alb i ct de mult agitaie strniser
zvonurile mprtiate prin ziare, interesul pentru discursul pe
care preedintele urma s l in n acea sear era n cretere i
fcea ca MacPherson s fie o int mult mai tentant. Los
Angeles Times estima c discursul preedintelui avea s fie
urmrit de optzeci-nouzeci de milioane de americani, mpreun
cu aproximativ un miliard de oameni din ntreaga lume. Nu
trebuia s-i spun nimeni proasptului director al CIA ct de
devastator ar fi fost un atac la Convenia Naional Republican
pentru psihicul fragil al americanilor sau pentru economia
american. La fel i pentru cea global, care nc se refcea dup
aa-zisa Zi a Devastrii, din urm cu un an. i pentru preul
petrolului, care ajunsese la mai mult de trei sute de dolari barilul.

Tracker ridic receptorul de pe biroul lui i aps o tast.

F-mi legtura cu Air Force One, i spuse efului
personalului. Acum.

4
2:51 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Acum asistenta striga ceva n arab.
Brusc, aprur alte dou asistente care se aezar repede de o
parte i de alta a lui Erin i o duser ntr-un cabinet alturat.
Bennett ncerc s le urmeze, dar nu l lsar s intre. Insistar
s rmn afar, apoi i nchiser ua n fa. O clip mai trziu,
vzu doi medici grbindu-se pe hol, intrar n cabinet i, pentru o
fraciune de secund, reui s arunce o privire nuntru ace,
monitoare, eprubete , nainte ca ua izbit s se nchid din nou.
Fcuse tot ce se putea. Asta i tot repeta. i adusese soia la
clinic. O dduse n grija medicilor. Dar era suficient? Trebuia s
fie. Alternativa era de neimaginat. Totui, orict de mult ncerca
s se controleze, orict de disperat ncerca s se conving c
totul va fi bine, crudul adevr era c habar n-avea ce se va
ntmpla i ura acest sentiment de neputin intensificat de
fiecare clip care se scurgea.
Pentru un moment, se holb la u. Niciodat nu mai fusese
att de speriat. Nici mcar n casa lui Eli Mordechai, din
Ierusalim, n noaptea n care fusese mpucat de teroriti. Nici
mcar n Gaza, n ziua n care convoiul lui fusese atacat de
extremitii jihaditi. Nici mcar n Moscova, n timpul loviturii de
stat sau n ziua conflagraiei. Fusese cu totul altceva. Atunci i
fusese fric pentru propria via. Acum se temea pentru a ei i
pentru ce ar fi devenit fr ea.
Nimeni nu-l iubise vreodat ca ea. Nici el nu iubise o alt
femeie att de profund, att de complet. Iubea felul n care suna
vocea ei i felul n care rdea la glumele lui. Iubea atingerea
minii ei pe faa lui i felul n care lumina strlucea pe diamantul
pe care i-l druise n noaptea n care o ceruse de soie.
Cnd era n mulime cnd descrca provizii din camioanele
de ajutoare ale Naiunilor Unite, nainte s se crape de ziu, sau
cnd hrnea refugiaii n dezordinea cortului, dimineaa, la prnz
sau seara, ori cnd ddea jucrii copiilor cu ocazia diverselor

srbtori , ochii lui mereu i cutau pe ai ei. Adora s o priveasc

ajutndu-i pe alii, ngrijindu-i cu o dragoste care prea s-i
izvorasc de undeva din adncul sufletului. Iubea plcerea ei
cnd l surprindea privind-o. i iubea felul n care ea simea
dorina din ochii lui i, ndat ce reuea, imediat ce i termina
treaba, i fcea drum prin mulime s fie cu el, tiind c, pur i
simplu, nu putea s stea desprit de ea prea mult timp fr s
fie cuprins de o tristee pe care nici el nu i-o explica.
Cnd era plecat de lng el mai mult de cteva ore, tnjea
fizic dup ea, ntr-un fel despre care s-ar fi jenat s spun
altcuiva dect ei i, uneori, chiar i ei i-ar fi venit greu s i
vorbeasc despre asta. I se prea ciudat s aib nevoie att de
intens de cineva. Era normal? Ali brbai simeau la fel fa de
nevestele lor? Cnd erau mpreun cu alii sau doar ei doi
lumea i pierdea semnificaiile. Tot ce i dorea s fac era s se
joace cu prul ei castaniu i s-i srute buzele acelea moi i s se
piard n ochii ei uimitor de verzi, pn cnd sufletele lor
scnteiau i luau foc, iar dorina lor se transforma n foame,
foamea se transforma n pasiune, iar pasiunea n cldur, astfel
nct se topeau din nou ntr-unul singur i pluteau ore n ir,
linitii i n siguran.
Bennett era convins c Dumnezeu, n mila Lui, l fcuse pe el
pentru ea i pe ea pentru el, nc dinainte de crearea lumii. Unii
dintre prietenii lui nu credeau. Chiar i el avea momente cnd se
ndoia. Dar dragostea lui Erin i demonstra c exist Dumnezeu.
n aceast privin nu avea ndoieli. Ea era miracolul pe care El l
folosise ca s i deschid ochii spre o dragoste mai mare i mai
puternic dect i-ar fi imaginat vreodat c ar fi posibil. i-ar fi
dorit doar s o fi ntlnit mai devreme sau ca el s-i fi permis s
se ndrgosteasc de ea mai devreme, mai repede, mai profund.
Ct de orb fusese ct de orb i de prost. De ce nu o invitase
n ora cnd s-au ntlnit prima dat? De ce nu insistase s fug
cu el imediat? Cte zile pierduse? Cte nopi se abandonase fr
rost cearafurilor reci?
n toat viaa lui nu ntlnise pe nimeni ca Erin. Se trezise
intoxicat de pasiunea ei pentru Hristos i de compasiunea ei
pentru alii. Ei nu-i psa de bani, de faim sau de putere. Mereu
i dedica timpul celor care aveau nevoie de ea. De cnd
ajunsese n tabr, lucrase doisprezece-paisprezece ore pe zi,
uneori chiar mai mult, cu pauze foarte mici, i i luase liber un

singur weekend. ntotdeauna se trezea prima, adesea nainte de

a se lumina afar, i nu voia nici mcar s aipeasc peste zi.
Somnul e pentru proti, zicea ea rznd, dup care se strecura
afar din pat. El ncepuse s-i simt vrsta. Ea nu. El era
pregtit pentru sfritul care avea s vin. Ea voia s triasc
fiecare clip i s o transforme n eternitate.
Erin avea o predispoziie pentru ncpnare, care adesea
nclina spre determinare, dar alteori era complet lipsit de logic
i exasperant. Jon revedea sclipirile ei de gelozie, care l luau
prin surprindere, dar n acelai timp i aminteau ct de profund
era ndrgostit de el, astfel nct dorea s fie numai al ei. Cum
ar putea supravieui fr ea? Nu voia s se gndeasc la asta
nicio secund.

5
4:58 p.m., ora Pacificului
Aeroportul Internaional din Los Angeles
Air Force One ateriz printre forele de securitate.
ntr-o zi obinuit, mai mult de dou sute de mii de pasageri
aterizau i decolau de aici, ceea ce l fcea unul dintre cele mai
aglomerate aeroporturi din lume. Nu i azi. Directorul Serviciilor
Secrete, Jackie Sanchez, ordonase ca ntregul aeroport s fie
nchis pentru sosirea preedintelui, toate avioanele s rmn la
baz i doar personalul absolut necesar s primeasc
permisiunea de a intra. Cei de la liniile aeriene erau nervoi, la fel
pasagerii. Pn i de la biroul primarului primiser plngeri. Dar
Sanchez era de neclintit. Singura ei responsabilitate era s l
protejeze pe preedinte, aa c refuz s fie distras de la
misiunea ei.
Ceruse personalului transportoarelor blindate din Garda
Naional a Californiei s blocheze accesul spre toate pistele.
Ageni narmai pn-n dini i cini dresai s detecteze bombe
patrulau la sol. Lunetitii fuseser amplasai pe acoperiuri,
mpreun cu supraveghetorii dotai cu binocluri performante.
Elicoptere Apache planau deasupra aeroportului i a rutei pentru
coloana de maini, la fel i trei elicoptere de recunoatere
mprumutate de la Departamentul de poliie din Los Angeles. Iar
mobilizarea aceasta avusese loc nainte de a sosi din Yemen
informaia despre o posibil ameninare.
Tensiunea cretea pe msur ce avionul 747, vopsit n albastru
i alb strlucitor, nconjurat de o escort de SUV-uri negre pline
cu ageni ai Serviciilor Secrete, rula spre un hangar de
ntreinere. Acolo, preedintele va putea s coboare ferit de ochii
reporterilor, ai fanilor i ai potenialilor asasini i s intre ntr-unul
dintre cele dou Cadillacuri blindate. n plus, doar cei din
Serviciile Secrete i apropiaii preedintelui tiau n care dintre
cele dou maini va urca.
S l in pe MacPherson n via nu fusese o sarcin uoar n
ultimii opt ani i nimeni nu tia asta mai bine dect Sanchez. l

salvase dintr-un atac aerian n Denver, imediat dup alegerile

pentru Congres, n timpul primului su mandat, apoi fusese
numit agent special nsrcinat cu protecia lui. Dup recentul
atac de cord care i fusese fatal lui Bud Norris, de mult timp
directorul Serviciilor Secrete, MacPherson o promovase n locul
lui. tia c poate s i pun viaa n minile ei, la fel viaa
familiei lui, iar Sanchez considera aceast ncredere o mare
onoare.
Dar erau i zile n care se ntreba dac sacrificiile pe care le
fcuse meritau. Iar azi, categoric, era una dintre acele zile. Nu
era cstorit. Niciodat nu era acas. Niciodat nu se odihnea.
Tria mereu cu teama c acea zi putea fi ultima pentru
preedinte. Sau pentru ea.
Pentru prima dat n cei optsprezece ani de carier ncepea s
se gndeasc serios la retragere. n timp ce preedintele cobora
scrile, pentru o clip, ncepu s viseze cu ochii deschii. O fi
timpul s-i cumpere barca aceea, s porneasc spre Caraibe i
s se mbete.
Brusc, Sanchez se blestem pentru c i pierdea
concentrarea. Retragerea era o tem pentru alte momente. Azi
trebuia s stea cu simurile treze.
Renunm la maini, domnule preedinte, spuse Sanchez
nainte ca MacPherson s apuce mcar s o salute. V duc la
Marine One.
El aprob din cap. Nu conta cu ce mergea. Dar eful
personalului de la Casa Alb, Bob Corsetti, se nfurie.
Glumeti? strig el n timp ce se grbea pe scri de la Air
Force One, s in pasul cu preedintele. Mergem cu mainile.
Am stabilit asta azi-diminea.
Situaia s-a schimbat, domnule Corsetti, explic ea.
Brbatul njur. Faa i se nroi.
Avem nevoie de imagini tv, insist el. Avem nevoie de fast i
de conjunctur. Sau trebuie s v reamintesc ct de strns este
cursa i ct de bine trebuie orchestrat fiecare moment?
Nu-i posibil, domnule, mi pare ru, l contr Sanchez. Exist
o ameninare credibil.
Mai bine zis circumstanial, din cte am auzit.
Nu ne putem permite s greim, replic ea.
Ruta spre Staples Center ne ia cam douzeci i unu de minute
cu mainile. n zbor, preedintele ajunge acolo n mai puin de

ase minute. Chiar nu e ceva negociabil, domnule Corsetti.

eful personalului trecu prin faa preedintelui i ddu nas n
nas cu femeia.
Uite ce e, sunt contient c ai un job de ndeplinit, ncepu el,
dar la fel am i eu. Trebuie s fac n aa fel nct partidul meu s
fie reales. Cu dou luni n urm, guvernatorul Jackson era cu
nou puncte mai sus. Acum senatorul Martinez a redus diferena
la trei puncte. Am nevoie de preedinte acolo. Trebuie s arate ca
un preedinte. Trebuie s inspire tot oxigenul din universul politic.
Am nevoie de imagini televizate. i am nevoie de ele acum.
Sanchez i susinu privirea, apoi se ntoarse spre MacPherson.
Domnule preedinte, eu nu mi bazez deciziile pe sondaje.
Legiunea v vrea mort, pur i simplu. Ei vor s neutralizeze
puterea american i prestigiul ei. Avem toate motivele s
credem c nu se vor da n lturi de la nimic ca s i ating
scopul. i, sincer, domnule, dac a ncerca s v elimin, i eu a
face-o azi, cnd v vor urmri miliarde de oameni. Chiar dac ai
supravieui, ara ar intra n panic. Pieele ar fi date peste cap.
Preul petrolului ar urca din nou. Economia global s-ar
cutremura. n plus, cu tot respectul, domnule, dac nu
supravieuii?
n hangar se fcu linite pentru un moment. Se auzeau doar
motoarele Boeingului i ale elicopterului Lockheed Martin VH-71.
Dar Corsetti nu muc momeala.
F-i treaba, directore, i totul va fi bine. Dar, dac nu m
lai s mi-o fac pe a mea, Elena Martinez va fi urmtorul
preedinte al Statelor Unite. Asta vrei? Se va retrage cu coada
ntre picioare din Orientul Mijlociu. Va lsa Naiunile Unite s
preia controlul. Nu are nici cea mai vag idee cum s opreasc
teroarea Chinei asupra Taiwanului. Habar n-are cum s stea cu
ochii pe Coreea de Nord. Iar abordarea ei n privina Israelului?
Nici nu vreau s m gndesc.
Domnule Corsetti, niciuna nu reprezint grija mea i tii
foarte bine, replic Sanchez. Am fcut tot ce-i posibil ca traseul
coloanei de maini s fie sigur. Numai c, date fiind ultimele
informaii, nu pot s l trimit pe preedinte pe autostrzile 105 i
110 n urmtoarele douzeci i unu de minute, n plin zi, tiind
c exist o ameninare terorist credibil, n loc s l trimit pe o
cale sigur, iar n fix apte minute s se afle ntr-o camer sigur
din Staples Center. Acum, cu tot respectul, este timpul s-l

conducem pe preedinte la Marine One. Decizie final. S

mergem.
Sanchez l vedea pe eful personalului cum ncerca s
gseasc un nou argument, dar amndoi tiau c nu mai are
rost. Nici mcar unui singur elector nu-i psa cum ajunge
preedintele la centrul de conferine. Miliardele de oameni nu se
vor uita la coloana de maini sau la elicopterul cu care va zbura
MacPherson. Nici mcar nu vor porni televizoarele pn cnd nu
va ncepe discursul preedintelui, la 6:07 p.m. Dup ora
Pacificului sau 9:07 p.m. Dup ora de Est adic, peste ceva mai
mult de o or de acum.
E n regul, Jackie, interveni MacPherson. F ce trebuie s
faci.
Corsetti scutur din cap i rspunse la mobilul care-i suna.
Mulumesc, domnule preedinte, zise Sanchez, dup care, n
microfonul de la ncheietur: Pornim. Repet, pornim. Facei
rocada.

6
3:06 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Bennett arunc o privire prin camera de urgen.
Era goal. Se aez n sala de ateptare, nchise ochii i simi
cum o durere chinuitoare i urc din adncul stomacului.
Suferina i croia drum spre suprafa, mpreun cu teribila
contientizare a faptului c n urmtoarele cteva minute sau
cteva ore era posibil s rmn absolut singur.
Tatl lui era mort. Mama lui tria la o jumtate de lume
distan. Nu avea frai sau surori. Mentorul lui fusese mpucat
pe drum spre Ierusalim, cu opt luni n urm. Cei mai muli
prieteni apropiai i colegi fuseser ucii n ultimii civa ani,
muli dintre ei chiar n faa lui. Iar Erin se cltina pe marginea
eternitii, la o btaie de inim distan de cei deja disprui.
Asta fusese tot? sta era destinul lui s fie singur n univers,
pn cnd Domnul l va lua acas? Cunotea Scriptura. tia c
Isus a spus c nu l va prsi i nici nu se va lepda de el. Dar n
acea clip viaa prea teribil de crud.
Bennett ncerc s alunge aceste gnduri, dar ele refuzau s
plece. Se agau de el, l vnau.
Nu s-ar fi recstorit niciodat. N-ar fi avut timp. Rpirea, era
sigur de asta, era iminent. n orice clip, el i milioane de
credincioi ca el vor disprea de pe faa pmntului, ct ai clipi,
ca s fie cu Isus pentru totdeauna, dup care va veni sfritul.
Dar dac Domnul, n suveranitatea Lui, alege s amne profeia
cu cteva luni sau chiar civa ani? Dac Rpirea era la o
deprtare de ani, decenii sau chiar mai mult? Bennett tia c
niciodat n-ar fi gsit pe altcineva ca Erin. Cum ar fi putut? Le
luase destul timp s se gseasc unul pe altul, iar acum nu-i
dorea dect s fie mpreun pentru totdeauna.
Pn cnd moartea ne va despri nu era de ajuns pentru
Jonathan Meyers Bennett. El o voia pe Erin Christina McCoy
pentru eternitate. Ei nu mai erau dou persoane distincte trind
dou viei. Nu mai erau doar cei mai buni prieteni, mergnd unul

lng altul n via. Cumva, n ultimele cteva luni, el i Erin se

contopiser n acelai corp, acelai suflet, acelai spirit. Era un
mister. Era magie. Pentru unii putea suna stupid, dar era
adevrat. Iar n acel moment Bennett tiu c, dac Erin ar fi
murit, el n-ar mai fi aparinut acestei lumi. Pur i simplu, n-ar fi
supravieuit fr ea. Nu era melodramatic. N-avea cum s-o
dovedeasc. Nici explica. Dar o tia.
Unii oameni pot ndura moartea unei soii i pot duce o via
normal n continuare. Dar el nu era unul dintre ei. Erin era
oxigenul care l inea pe el n via i deja simea cum ncepe s
se sufoce.
Domnule domnule m auzii?
Vocea l lu prin surprindere. Bennett deschise ochii i fu uimit
de imaginea unei femei care aducea cu un administrator de
spital sau aa ceva. Era o femeie bine fcut, cu o privire sever,
cu pr gri adunat la spate ntr-un coc i cu ochi triti fixai pe
clipboardul din minile ei, nu pe el.
Trebuie s v pun cteva ntrebri, spuse ea, fr emoie,
fr compasiune, cu un puternic accent italian.
Soia mea, rosti Bennett. Vreau s o vd pe soia mea.
Mai trziu, zise femeia. Acum, am nite ntrebri.
Se fcuse trziu. Era extenuat. i ngrijorat. N-avea niciun chef
s rspund ntrebrilor ridicole ale birocraiei Naiunilor Unite
sau ale vreunei companii de asigurri care n-ar fi pltit niciodat
sumele fabuloase pretinse de supravieuitorii din zon, cu att
mai puin pentru victimele din Ziua Devastrii. Milioane de
oameni muriser n urma cutremurului, a molimei, a grindinei i a
prjolului ce urmase, exact cum prezisese Ezechiel cu mai mult
de 2 500 de ani nainte. Dei trecuse aproape un an, pandemiile
de grip aviar i Ebola nc fceau sute de victime zilnic.
Erin era pe cale s devin urmtoarea victim? Dei fuseser
foarte ateni amndoi, oare se mbolnvise cumva de una dintre
acele boli mortale?
Ebola-Zair l ngrijora cel mai mult. Zeci de mii de psri din
Africa veniser n Liban, Siria i Iordania dup Rzboiul lui Gog i
Magog. Dup cum prezicea Biblia, ele se osptaser cu trupurile
celor ucii n timpul judecii. Aduseser groaza gripei aviare, cu
siguran. Dar nu era tot. Bennett aflase din cutrile pe internet
c Ebola-Zair avea cea mai mare rat a mortalitii. Ucidea nou
din zece victime. Fuseser mai multe izbucniri ale acestui tip de

Ebola dect ale oricrui alt tip i, odat ce l luai, erai terminat.
Articolul pe care l citise pe Wikipedia l bulversase n mod
deosebit. Primul caz de Ebola-Zair fusese nregistrat n 1976, n
Yambuku, un ora din nordul Zairului. Brbatul care se
mbolnvise se numea Mabalo Lokela. Era un profesor n vrst
de patruzeci i patru de ani, care iniial fusese diagnosticat cu
malarie, din cauza febrei mari. O sptmn mai trziu,
simptomelor li s-au adugat voma, diareea cu snge, durerile de
cap, ameelile i dificultile respiratorii. Curnd, ncepuse s
sngereze pe nas i pe gur.
Paisprezece zile mai trziu, Mabalo Lokela avea s moar.
Bennett vzuse cu ochii lui masacrul produs de Ebola-Zair. Erin
la fel. O mulime de oameni muriser de aceast boal lent i
crud, inclusiv n aceast tabr. n sudul Libanului i n anumite
zone din Damasc, virusul luase vieile a nespus de muli. Nici Jon,
nici Erin nu fuseser implicai n tratarea direct a unor astfel de
cazuri. Ei fcuser parte dintr-o echip care gtea i distribuia
mncare refugiailor la ora opt, n fiecare diminea, la ora unu,
la amiaz, i seara la ase.
Personalul medical le fcuse o prezentare concis a riscurilor la
care se expun. tiau de ce anume s se fereasc. i luaser
toate msurile de precauie necesare. i fcuser toate
vaccinurile posibile. Purtau mnui din plastic i mti
chirurgicale i mncau doar alimentele aduse sptmnal cu
avionul din Europa, pentru ei i pentru restul personalului din
tabr.
Dar orice se putea ntmpla ntr-un astfel de mediu i, pe
msur ce i amintea avertismentele macabre din prima lor zi n
tabr, teama lui Bennett cretea i un val de emoii ncerca s
ias la suprafa.
Numele? ntreb femeia. Am nevoie de numele complet.

7
5:11 p.m., ora Pacificului
Marine One, n drum spre convenie
n apropiere de Staples Center, telefonul lui Corsetti sun.
Verific cine era, pe telefonul supravegheat prin satelit, i vzu
c era secretarul James, de la Homeland Security. Stomacul i se
strnse.
Da.
Bob, Lee la telefon. tiu c eti extrem de ocupat, dar eu i
Ken Costello avem nevoie de un minut, zise James, din
apartamentul su de la Hilton, din Boston, unde rmnea peste
noapte.
Consilierul pentru securitate naional vorbea de la Casa Alb.
Desigur, domnule secretar. Ce este?
Ken, ncepe tu, fcu James.
Sigur, ncuviin Costello. Bob, tocmai am vorbit la telefon
cu prim-ministrul canadian. Serviciile lor secrete l-au informat c
trei aa-zii ofieri de securitate de la Ambasada Chinei din
Ottawa lipsesc de o sptmn.
i? ntreb Corsetti, uitndu-se la ceas.
i patrula noastr de grani tocmai l-a prins pe unul dintre
ei ncercnd s treac din Niagara Falls n Buffalo. n timpul
interogatoriului, a declarat c ceilali colegi ai lui au plecat spre
Los Angeles acum cteva zile. Se presupune c vin cu un zbor de
la Montreal la Seattle, cu paapoarte false. El pretinde c nu tie
dac au urcat sau nu n avion i spune c urmau s nu aib
niciun contact pn cnd nu ajungeau la locul stabilit.
La locul stabilit? repet Corsetti. Asta ce poate s nsemne?
Tocmai asta e, nu tim, Bob, interveni secretarul James. Nici
prim-ministrul canadian nu tie. Numai c, avnd n vedere cele
ntmplate, eu i Ken am sunat-o pe Jackie Sanchez, apoi pe
Scott Harris la FBI i pe Danny Tracker la CIA. Toi s-au gndit c
tu i preedintele ai vrea s tii. i mai e ceva.
Ce anume?
Nu suntem siguri cum s interpretm informaia, explic

secretarul, dar ambasada noastr de la Caracas ne-a anunat c

Radio Nacional de Venezuela a transmis n ultimele zile o serie de
emisiuni pe tema S ne pregtim pentru o lume fr
MacPherson. Iniial, ofierii notri politici au luat-o ca pe o
agitaie electoral, dar azi au revzut ntreaga transcriere.
Discursul a fost destul de violent, iar unul dintre invitai un fost
ministru de interne sub Chvez a sugerat c cei care ursc
Statele Unite ar trebui s aib rbdare. Citez: Vei auzi veti bune
de la Washington i Los Angeles foarte curnd. S-ar putea s nu
fie nimic. Dar, avnd n vedere restul discuiei, m-am gndit s o
dau mai departe.
Marine One era acum la sol, agenii Serviciilor Secrete erau la
locurile lor, iar preedintele MacPherson cu numele de cod
Gambit deja ieise pe u.
Corsetti i nfca sacoul i servieta i cobor din elicopter.
Domnilor, m tem c trebuie s plec, strig el peste
zgomotul fcut de rotoare. Dar v mulumesc, i voi spune
preedintelui, cnd o s prind un moment liber. Transmitei
echipelor voastre c preedintele este foarte recunosctor pentru
serviciul lor. Mai ales n seara asta. i pune toat ncrederea n
voi toi. S nu-l dezamgim.
nchise telefonul i l atrn la curea. Apoi i puse ecusonul de
securitate i intr pe o u lateral a centrului de convenii. Dar,
orict de mult ncercase, nu reuise s scape de gndul c era
posibil ca Sanchez s aib dreptate. Poate c trebuia s i fac
griji. Poate c era ceva real.
*
Vrsta?
Patruzeci i patru, zise el, apoi se corect. Nu, patruzeci i
cinci.
i soia dumneavoastr?
Bennett era nevoit s i in minile mpreunate, ca s le
opreasc din tremurat.
Treizeci i ase.
Naionalitatea?
American.
Amndoi?
Da.
Lui Bennett i se pru c femeia d ochii peste cap, ceea ce-l
nfurie. Nu era pentru prima dat cnd i se ntmpla asta. n

ciuda faptului c Statele Unite bgau miliarde i miliarde de

dolari n eforturile umanitare ale Naiunilor Unite n special n
aceste tabere de refugiai i n reconstruire i refacere, era clar
c sentimentele antiamericane erau nc n cretere. Nu doar n
tabr. Le vedeai peste tot n regiune. n noile graffiti de pe
perei i de pe autobuze. La tirile de la televizor i, tot mai mult,
le auzeai n comentariile de la radio. Le citeai n editoriale.
Ocazional, le vedeai sau le auzeai n cte un protest antiamerican care avea loc n vreun campus universitar, cel mai
adesea n Beirut sau n Cairo, dar uneori chiar i n Amman i n
ce mai rmsese din Istanbul.
Fcu s-i clocoteasc sngele, pentru c nu era vorba doar
despre donaiile americanilor pentru a fi ngrijite milioane de
rnii i de familii dezrdcinate din regiune. Zeci de mii veniser
n zon ca voluntari, oferindu-i timpul i cunotinele. Erau
medici, asistente, piloi, oferi de camioane, antreprenori i aa
mai departe, cutnd s ajute pe ct puteau. Muli dintre cei care
veniser s ajute erau tineri, unii chiar adolesceni. Formaser o
echip ce crescuse repede, de evangheliti i catolici, reunii ntro micare ce se numea Pasiunea Compasiunii.
Nu doar americanii veneau s ajute, desigur. Veniser i mii de
sud-coreeni i cretini australieni, dar i muli chinezi,
indonezieni, filipinezi, indieni i alii. Muli dintre ei veniser din
credin n Hristos i n Rzboiul lui Ezechiel. Pn acum ns, pur
i simplu, marea parte a banilor i a voluntarilor venise din
Statele Unite, iar Bennett nu se abinea s nu intre n vreo
disput de cte ori se spunea c ara lui nu fcea destule.
Dar nu i n seara asta. Nu era nici locul, nici momentul
potrivit. n plus, tia c nu are starea necesar ca s se
contrazic acum cu cineva, cu att mai puin cu un administrator
de spital al Naiunilor Unite. Tot ce dorea s tie era cnd va
putea intra n cabinet. Cnd i va vedea soia? Cnd i va atinge
faa i i va ine mna? Nimic altceva nu l interesa pe Bennett.
Cu siguran, nu convingerile politice i prejudecile acestei
femei.
Dar n loc de rspunsuri primea mai multe ntrebri. Femeia
trncnea n continuare. El rspundea ct de bine putea. Da, i
fcuser toate vaccinurile nainte s vin. Nu, nu erau alergici i
erau contieni de riscuri. Da, Erin lua medicamente Percocet,
ca s suporte durerile unei rni de la picior. Nu, nu avea de gnd

s-i spun mai multe despre asta. Da, dduser declaraii la

sosire. Da, mncau doar alimente servite n corturile taberei. Nu,
nu prsiser tabra de la sosire. De fapt, o singur dat, n
weekendul de 4 iulie. Vizitaser nite prieteni de la o biseric din
Amman. Nu, nu i amintea exact de ct timp erau n Iordania.
ase-apte luni, zise Bennett. Cam aa ceva.
Aadar, ct? insist administratorul, cu vocea groas i
ironic. ase sau apte?
Se for s rmn calm. Era tot ce putea face ca s nu o dea
la o parte pe monstruozitatea gras din faa lui, s izbeasc cu
piciorul n ua de la cabinet i s afle ce se ntmpl cu soia lui.
Ultimul lucru de care avea nevoie era s fie luat pe sus de cei de
la paz. Aa c respir adnc, o privi drept n ochi i rosti:
De fapt, dac m gndesc bine, suntem aici de apte luni.
Am venit n februarie, imediat dup ce ne-am cstorit
Vocea lui se stinse. Era tentat s adauge:i am descoperit
comorile Templului i Chivotul Legmntului i am primit o
medalie de onoare de la prim-ministrul Israelului Dar se abinu.
Femeii nu-i psa. De ce s prelungeasc discuia?
De ce ai venit aici? ntreb ea direct.
Bennett i ridic privirea. Asta l luase prin surprindere. Era o
ntrebare oficial sau personal, se ntreba. Observ c femeia nu
se mai uita n clipboard. l privea drept n ochi. Prea de-a dreptul
curioas, ba chiar confuz. Ea doar i fcea treaba. Vzu c
ecusonul cu numele, atrnat la gtul ei, spunea c lucra pentru
UNRWA Agenia ONU pentru refugiai din 1987.
Dar de ce era el aici?
Bun ntrebare. Ce i fcuse pe el i pe Erin s vin tocmai aici,
dintre toate locurile posibile, i tocmai n acest moment al vieilor
lor? Ce i fcuse s investeasc douzeci i unu sau douzeci i
dou de milioane de dolari, pe care el i ctigase pe Wall Street,
n ngrijirea refugiailor sirieni, libanezi i iranieni, mai ales c
muli dintre ei fuseser de cnd i amintea dumanii Americii, ai
Israelului i ai Occidentului?
Femeia merita un rspuns sincer. Bennett tia c trebuie s
spun ceva. Dar cuvintele nu voiau s ias. Nu era mndru de
asta, dar pur i simplu nu avea chef s vorbeasc. Nu aici. Nu
acum. Tot ce voia era s fie cu Erin. Asta era tot. i ncepea s i
piard rbdarea.
n loc s i rspund, ntreb:

 Am terminat?
Femeia se holb la el nencreztoare, apoi se ridic repede i
plec.
Un val de vin nvli peste Bennett. Apoi, brusc, fu urmat de
un val proaspt de team. Ceva teribil era pe cale s se
ntmple. Simea. i nu prea s fie n stare s fac nimic.

8
5:58 p.m.
Sala de ateptare sigur, Convenia Naional Republican
Convenia era pe cale s nceap.
Preedintele i revizuise ultima variant a discursului, dar Bob
Corsetti i ntinse un bileel scris de mn pe care scria nou
minute.
MacPherson ddu din cap, fcu ultimele schimbri, nmn
discursul unui asistent i l rug s se asigure c toate
modificrile vor fi introduse rapid n teleprompter. Apoi lu
telefonul pe care i-l dduse eful personalului i se altur unei
conferine telefonice organizate pe fug de Consiliul de
Securitate Naional, care insistase pentru o convorbire scurt cu
el, n urma unor noi informaii ngrijortoare.
Cnd preedintele rspunse, Corsetti i strecur o alt hrtie,
cu antetul Casei Albe, pe care erau trecute numele tuturor celor
care participau la conferina telefonic. Lista i includea pe
vicepreedintele Williams Oaks, de la casa lui de var din
Jacksonville, Florida; secretarul Homeland Security, Lee James,
din camera de hotel din Boston; Danny Tracker, directorul CIA,
din biroul lui din Langley; Scott Harris, directorul FBI, din maina
aflat n drum spre Washington de la Quantico; consilierul de
securitate naional Ken Costello, din camera de supraveghere
de la Casa Alb; secretarul de stat Marsha Kirkpatrick, din biroul
ei de la Foggy Bottom; directorul Serviciilor Secrete, Jackie
Sanchez, care era alturi de preedinte n sala de ateptare
sigur, sub sala principal a conveniei.
Corsetti rspunse pe o linie secundar i ncepu s modereze
discuia.
Doamnelor i domnilor, nu avem prea mult timp, dup cum
tii. Dar n ultima or evenimentele s-au precipitat i unii dintre
voi doresc s-i prezinte preedintelui situaia nainte de discurs.
Scuz-m, Bob, interveni MacPherson. Unde e Burt Trainor?
Secretarul Aprrii e n avion, se ntoarce din Japonia,
explic eful personalului. Momentan au nite probleme de

comunicare. Cei de la forele aeriene sunt siguri c problema se

va rezolva repede i ni se va putea altura i el.
Bine, zise preedintele. Haidei s terminm repede.
Da, domnule, continu Corsetti. Ken, ncepi tu, dar ct mai
la obiect.
Mulumesc, Bob, spuse Costello. Domnule preedinte,
credem c exist cel puin patru, posibil cinci inte importante
reunite n zona Los Angeles. Este vorba despre brbai suspectai
c ar avea legtur cu organizaii teroriste unele din Asia, iar
altele din America Latin. Credem c fiecare dintre ei reprezint
un pericol clar i iminent pentru sigurana naional a Statelor
Unite.
Ai idee ce pun la cale? ntreb MacPherson.
Nu, domnule. i nici nu suntem siguri c micrile au
neaprat legtur unele cu altele sau c sunt coordonate, dar
aceasta este impresia.
i suntei siguri c se afl n Los Angeles sau n apropiere?
Aa se pare, domnule preedinte, confirm Costello, dei nu
avem cunotin de un anumit loc n care s-ar afla vreunul dintre
ei.
Ct de sigure sunt informaiile? insist MacPherson. Toate
sunt din Yemen?
Nu, domnule. n ultimele ore, directorii serviciilor de
informaii din trei ri prietene Canada, Mexic i Marea Britanie
ne-au contactat ca s ne ofere o informaie special i credibil,
provenit din diverse surse i din interceptri telefonice i
electronice.
Domnule preedinte, Scott Harris, de la FBI.
Da, Scott.
Niciunul dintre directorii serviciilor de informaii nu tia c
am fost contactai de ceilali. Cu toate astea, toate datele duc
spre Los Angeles i toate telefoanele le-am primit azi.
i credei c cineva ncearc s m omoare.
Este posibil, domnule, confirm Harris. Pe dumneavoastr
sau pe guvernatorul Jackson.
Altceva? ntreb preedintele, uitndu-se la ceas.
Domnule preedinte, Marsha sunt.
Spune, Marsha.
Mai trebuie s tii ceva, fr legtur cu aceast
ameninare terorist.

 Pe scurt.
Domnule preedinte, se pare c, urmare a devastrilor care
au avut loc n Turcia, Iran i Caucaz, liderii kurzilor din sudul
Turciei plnuiesc s declare independena mine i s anune
formarea propriului stat suveran.
MacPherson se ntoarse spre Corsetti, care prea la fel de
ocat ca el.
Doamn secretar de stat, spunei-mi, v rog, c glumii.
M tem c nu, domnule, explic Kirkpatrick. Tocmai am aflat
i eu, acum cteva minute. Mai mult, am auzit c provincia kurd
din nordul Irakului pare s planifice o secesiune i s se alture,
astfel, noului stat kurd.
Ce va nsemna asta pentru urmtoarea vizit de stat?
Preedintele Al-Hassani este foarte furios, dup cum v
putei nchipui. Tocmai am vorbit cu Khalid Tariq, consilierul lui.
Amenin c va anula vizita, dac nu intervenim. Tariq spune c
Al-Hassani i mobilizeaz armata i amenin s trimit o sut
cincizeci de mii de oameni n Kurdistan n urmtoarele patruzeci
i opt de ore. n plus, a lsat s se neleag c este posibil s
instituie un embargo petrolier pentru noi, dac avem de gnd s
recunoatem noul stat kurd.
MacPherson tresri. Exact de asta nu avea nevoie n timpul
alegerilor preul petrolului s ating un nou nivel maxim, la fel
cele ale gazelor i combustibilului aerian.
i ce vrea stimatul lider al Irakului de la mine? ntreb el,
nelegnd c va pierde ntreaga noapte cu o nou criz a
Orientului Mijlociu.
Tariq spune c vor s trimitei kurzilor un mesaj clar, care s
precizeze c orice ncercare de a-i crea propriul stat sau de a se
retrage din Irak va fi ntmpinat cu un embargo economic
internaional, explic secretarul de stat. Vor s promitei c nu
vei recunoate un Kurdistan independent sub nicio form i s l
sunai personal pe secretarul general Lucente i s cerei
Consiliului de Securitate al Naiunilor Unite o rezoluie care s
condamne orice fel de micare a kurzilor, sub incidena
Capitolului apte.
MacPherson se uit din nou spre Corsetti.
Preedintele Irakului vrea ca ntreaga lume s intre n rzboi
ca s i opreasc pe kurzi de la a-i declara independena?
Da, sau se va ocupa Irakul, zise Kirkpatrick. Tariq mi-a vorbit

clar, domnule: Nu ne obligai s ne ocupm noi de problem.

Operatorul de la Casa Alb intr pe linie i anun sosirea
secretarului Aprrii, Burt Trainor.
Bine ai venit, domnule secretar, rosti MacPherson. V rog,
spunei-mi c avei veti bune.
M tem c nu, domnule preedinte. Dup cum tii, m-am
ntlnit cu oficiali superiori ai aprrii i ai securitii din Tokio i
Seul. M-au ntiinat c n ultimele sptmni au primit semnale
ngrijortoare potrivit crora nord-coreenii s-ar putea pregti de o
invazie n Sud.
Cei din Nord au nceput deja s-i pun n micare trupele?
Nu, nc nu, domnule, se grbi Trainor s rspund. Dar au
anulat toate permisiile. i adun combustibil, alimente,
medicamente i alte provizii n anumite zone. Am vzut activitate
sporit n jurul bazelor cu rachete i al celor aeriene. Trimit o
informare detaliat la Air Force One, n care sugerez mai multe
motive pentru aceast activitate intens.
Pyongyang are planificat vreun exerciiu militar? se ntreb
preedintele cu voce tare.
Nimic oficial, nu mai devreme de anul viitor. Numai c n
urm cu dou zile Agenia de Securitate Naional a interceptat o
convorbire telefonic a unui general nord-coreean cu ministrul
chinez al Aprrii, n care se vorbea despre o posibil nou
activitate n curnd, n zona demilitarizat.
Nou activitate? fcu MacPherson. Adic rzboi?
Jocuri de-a rzboiul, sperm, dar, sincer, nu tim sigur.
Dumneavoastr ce credei, domnule secretar?
Trainor fcu o scurt pauz. ntre timp, Corsetti i strecur
preedintelui un alt bilet: dou minute.
Ca s fiu absolut sincer, domnule preedinte, rspunse
acum Trainor, sunt ngrijorat, pentru c japonezii i sud-coreenii
sunt ngrijorai. Chiar foarte ngrijorai.
Ce vor?
S trimitei imediat un portavion cu escort n Marea
Japoniei sptmna asta, chiar mine, dac se poate. Vor mai
multe baterii de rachete Patriot. Vor ca dumneavoastr sau
secretarul Kirkpatrick s facei o declaraie public n
urmtoarele douzeci i patru de ore, prin care s reafirmai
angajamentul Statelor Unite pentru un Inel al Pacificului liber i
sigur. Iar n timpul summitului cu Al-Hassani, de sptmna

viitoare, dac va mai avea loc, vor s l presai pe liderul irakian

s coboare preul petrolului sub o sut de dolari barilul, ct de
repede posibil, chiar dac asta nseamn s forai Israelul s
ncetineasc lucrrile la Templu. Ei spun c economiile lor nu vor
supravieui mult timp n felul n care merg acum i v cer s le
salvai.
MacPherson respir adnc. Nu va duce dorul preediniei. Chiar
nu avea idee cine l va nlocui guvernatorul Californiei, Paul
Jackson, republicanul pe care l sprijinise cu entuziasm n ultima
vreme, sau Elena Martinez, senatorul de Illinois, care prea s-i
urasc tupeul i creia i plcea s o spun de cte ori avea
prilejul. Cursa nu putea fi mai strns de-att. Amndoi i
doreau cu disperare s ctige i ar fi fcut orice pentru asta. Dar
n asemenea zile se ntreba dac Jackson i Martinez aveau cea
mai mic idee n ce se bag.
O nou ameninare terorist n Los Angeles. O ameninare
chinezeasc n Pacific. Zvonuri privind un alt rzboi care se cocea
n Orientul Mijlociu. O posibil confruntare nuclear n peninsula
coreean. O recesiune global pndind din umbra unei
depresiuni clare. O lume care nc i revenea dup Ziua
Devastrii. Evreii reconstruindu-i Templul. Arabii reconstruind
Babilonul. Iar poporul american profund divizat n ncercarea de
a-i da seama cum e mai bine s se acioneze n aceste situaii.
MacPherson era bucuros c, din punct de vedere constituional,
nu mai avea voie s candideze. El i fcuse treaba. Era mndru
de ceea ce realizase. Dar acum era extenuat i gata s predea
tafeta.
Trebuie s plec, zise el, ridicndu-se i pregtindu-se s se
ndrepte spre etajul conveniei. Haidei s ne reunim la 9 p.m.,
ora mea. Atunci o s fiu din nou n Air Force One. Vom face o
videoconferin. Vreau un rezumat de la fiecare dintre voi,
inclusiv recomandri pentru gestionarea situaiilor cu Al-Hassani
i cu nord-coreenii. i, Bill, mai eti?
Da, domnule, rosti vicepreedintele Oaks. Ce pot s fac?
Cnd vorbeti aici?
Miercuri seara, domnule preedinte.
i n timpul matinalului tv de joi?
Da, domnule, inclusiv la radio.
Bine, zise MacPherson, Hai s ne ntlnim la Camp David, joi
seara. Pn atunci, ar trebui s avem nite informaii mai clare.

Urmrim mpreun discursul guvernatorului Jackson i apoi

sondajele. i vorbim despre vizita lui Al-Hassani i despre
integrarea lui Salvador Lucente n toat nebunia asta. Am o vag
senzaie c lucrurile nu se ndreapt ntr-o direcie bun i vreau
prerea ta.
Sigur c da, domnule preedinte, rspunse vicepreedintele.
Ne vedem atunci.
MacPherson le mulumi tuturor, nchise telefonul, se ridic
ncet, se ndrept spre u, apoi se opri. ncerc s se scuture de
impresiile scurtei conferine, dar nu era att de uor. Douzeci de
mii de delegai aflai la etajul de sub el strigau: nc patru ani!
nc patru ani! nc patru ani!
Habar n-aveau ct de grele vor fi chiar i urmtoarele patru
sptmni. Nici MacPherson, i-l fcea s-l treac fiorii.

9
4:05 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Soarele deertului nu avea s rsar mai devreme de o or.
Totui, era neobinuit de cald. n aer era foarte mult
umiditate. Nori de furtun se nvrteau pe cer, iar Bennett auzea
un tunet undeva n deprtare, i simea cmaa asudat. Iar
frica i cretea cu fiecare minut. Credea c pn i asistenta sau
paznicul i auzea inima btndu-i fr ncetare n piept. i de un
lucru era sigur: nu mai rezista mult.
n mai puin de patru ore trebuia s fie napoi n post, s
descarce camioanele Naiunilor Unite, pline cu provizii
alimentare, apoi s ajute la pregtirea mesei pentru cinci mii de
suflete disperate. Va primi vreun rspuns pn atunci? Trebuia. i
dac nu era rspunsul pe care i-l dorea?
Se ndrept spre asistenta-ef.
Scuze c v deranjez din nou, zise el, ct de politicos era n
stare. Nu vrei s-l ntrebai pe doctor cam ct mai dureaz?
Vzu o urm de simpatie n ochii ei, de data asta, dar
rspunsul era acelai.
mi pare ru, domnule Bennett. Momentan, nu pot face
nimic.
El scrni din dini i se ntoarse.
*
Preedintele se pregtea s urce pe scen.
Jackie Sanchez se nvrtea n centrul de comand al Serviciului
Secret, spernd cu disperare ca ea i echipa ei s nu fi omis
ceva. Primiser toate semnalele c se pune la cale o lovitur. Dar
cum? De unde? i de ctre cine?
Din cte tia, toate unghiurile erau acoperite. Era convins c
singurele arme de foc din centrul de convenii erau cele ale
agenilor speciali, ale echipei de contraatac i ale poliiei locale
documentele i amprentele digitale ale tuturor fuseser verificate
deja de trei ori; scanarea retinei se fcuse tot de cteva ori. Iar
echipa de geniti trecuse peste fiecare centimetru din cldire i

nu gsise nimic.
Mai mult de o sut de monitoare electronice de supraveghere
a calitii aerului fuseser amplasate strategic peste tot, inclusiv
la sol, verificnd continuu dac nu apare vreun miros specific al
unei substane chimice, radiologice sau biologice. Ageni n civil,
cu monitoare manuale, se nvrteau prin mulime i pe coridoare.
Nu fusese detectat nimic ngrijortor, dar Echipa de intervenii n
caz de pericol nuclear, o unitate de elit a Departamentului
Energiei, era pe poziie, n caz de nevoie. La fel membrii echipei
de intervenie rapid a armatei specialiti antrenai pentru
atacuri cu arme chimice, biologice i nucleare. Plus unitile
locale pentru cazuri de urgen.
n cldire nu fuseser servite niciun fel de alimente, iar
preedintele nu avea s mnnce acolo nimic, oricum. Apa lui
mbuteliat fusese adus de la bordul Air Force One i verificat
de tehnicienii serviciilor speciale nc de la Washington, plus nc
o dat la bord. Preedintele nu rmnea peste noapte, totui,
fusese rezervat i pregtit un hotel aflat la o distan de treizeci
de kilometri, pentru orice eventualitate. Snge din aceeai grup
cu a lui fusese stocat la trei spitale locale. Tot traficul aerian din
zona Los Angeles fusese blocat i aa avea s rmn nc o or
dup ce Air Force One va fi plecat de acolo n acea sear, iar
avioane F-16 complet echipate cu rachete aer-aer Sidewinder nu
doar survolau oraul, ci aveau s l escorteze pe preedinte tot
drumul napoi spre baza aerian Andrews din Maryland.
Sanchez privea atent imaginile de pe fiecare dintre cele trei
duzini de monitoare din faa ei, care transmiteau imagini de la
camerele de supraveghere amplasate la fiecare punct de control
cheie din interiorul i din jurul cldirii Staples Center, precum i n
parcrile din jur i n elicopterele de recunoatere care zburau
deasupra. Revzu ultimul raport din trafic, de la sediul din
Washington al Serviciilor Secrete, i ultimele informaii de la FBI,
CIA i Homeland Security.
Brusc, l auzi pe coordonatorul conveniei c anun n
telefonul Nextel:
aizeci de secunde, doamn.
*
Bennett fusese tentat.
nc i-o putea imagina pe Erin mpreun cu el n lumina
lumnrilor, pe 14 ianuarie, la restaurantul de cinci stele La

Regence, al hotelului King David din Ierusalim. Gazda lor era

Salvador Lucente, ministrul de Externe al Uniunii Europene. Deja
i prsiser posturile de la CIA, respectiv Casa Alb, iar el le
oferea amndurora ocazia de a lucra pentru el la Naiunile Unite.
N-ar mai fi fost nceptori. Ar fi fost consilieri principali ai
secretarului general, ajutndu-l s-o scoat la capt cu un tratat
istoric de proporii. Nu avea s fie, insistase Lucente, un simplu
acord ntre israelieni i palestinieni sta era aproape gata , ci o
nelegere de pace complet i cuprinztoare ntre Israel i Irak.
Era de acord? n ciuda pericolului, lui Bennett i plcuse nespus
de mult rolul de purttor de cuvnt al pcii din administraia
MacPherson. Versetul lui favorit din Scriptur era Matei 5:9
Ferice de cei mpciuitori, cci ei vor fi chemai fii ai lui
Dumnezeu!
Erin fusese cea care insistase s se distaneze de politic. Voia
s lucreze ntr-o tabr de refugiai. Ct mai departe posibil de
Wall Street. Ct mai departe posibil de Casa Alb. Departe pn
i de zona rural a Virginiei, pe care Erin o iubise att de mult,
unde se cstoriser i speraser s se stabileasc. Ea fusese
cea care sugerase s-i petreac primul an de csnicie aici, n
nordul Iordaniei. S hrneasc flmnzii. S aline suferinzii. S
fac ceva important. S fie o binecuvntare n timpul care le mai
rmsese, indiferent ct de scurt ar fi fost.
Cnd, n sfrit, nelesese acel adevr simplu, Bennett
hotrse s nu se mai gndeasc la ce fcuser. Erin decisese cu
mult timp n urm c era dispus s moar pentru ceva n care
credea. Nu era vorba c i dorea s moar, dar era dispus, dac
asta i cerea Dumnezeu. Asta i dduse curajul s se nscrie n
CIA. Asta i dduse curajul s lucreze pentru preedinte n prima
linie. Tot asta i dduse curajul s vin aici, n acest loc, acum.
Dac era dispus s sacrifice totul, ca s i iubeasc att
aproapele, ct i dumanul, el nu voia s fac nimic ca s i stea
n cale. i dorise doar s aib maturitatea spiritual necesar ca
s se mpace cu aceast idee.
Brusc, telefonul lui sun.
Inima i tresri. Poate c erau veti bune despre Erin. Dar
pentru asta nu era nevoie s l sune cineva. Ea era la mai puin
de trei metri de el. i scoase telefonul din buzunar i se uit cine
e.
Ciudat, se gndi. Nu aprea niciun nume, niciun numr. Iar

numrul lui nu era public. l dduse doar celor mai apropiai

prieteni i familiei, aa c nu i fcea griji. Dei ar fi trebuit.
*
Asta e, s vedem ce va fi, se gndea Sanchez, n timp ce i
pregtea echipa.
Aps microfonul de la ncheietur i se adres tuturor
agenilor.
Capul sus, toi. Mai avem aizeci de secunde. Vreau o ultim
verificare. Recon unu?
Recon unu, curat.
Recon doi?
Recon doi, curat.
Cuibul?
Cuibul, curat.
Snapshot unu?
n regul.
Sector doi?
Sector doi suntem pregtii.
i continu pn cnd fu mulumit c fiecare punct pe i
fusese pus i fiecare t fusese tiat. Nu mai putea face nimic
dect s se ncread n echipa ei i n propriile instincte. i s
spun o rugciune, ca s treac cu bine prin aceast ncercare.
*
Alo, zise Bennett, apsnd telefonul pe ureche.
Jonathan Bennett? se auzi o voce distorsionat electronic.
Cine e? ntreb el, refuznd s confirme ceva pn cnd
apelantul nu se recomanda.
Ascult cu atenie. Se va ntmpla ceva teribil. Eu nu am
nicio legtur. Nu pot opri nimic. Dar tiu c se va ntmpla i te
asigur c acesta va fi doar nceputul. Ce va urma va fi i mai ru.
Dar asta o s pot mpiedica dac o s m ajui.
Bennett i ddu seama c nu era o glum. Ceva din acea voce
l convinse c era ceva al naibii de serios, chiar dac atunci cnd
ceru detalii fu refuzat.
Vei vedea foarte curnd despre ce vorbesc, i se spuse. Te voi
suna din nou n mai puin de douzeci i patru de ore. Atunci vei
avea de luat o decizie. Ajut-m s opresc ce urmeaz sau vei
suporta consecinele.
i nchise.
Asta fusese tot. Telefonul era mort.

Tocmai atunci, nainte s proceseze ce aflase, auzi ua de la

cabinetul de consultaii. Vzu doi medici amndoi artau obosii
i devastai ieind din sala n care se afla soia lui i amndoi i
prinser privirea. Unul dintre ei tresri, apoi o lu repede pe un
coridor lateral. Bennett i inu respiraia, n timp ce al doilea
medic, cel mai n vrst, veni i se aez lng el.
Domnul Bennett?
Da, domnule, rspunse el, cu mintea galopndu-i. Cum se
simte? Va fi bine?

10
6:07 p.m., ora Pacificului
Convenia Naional Republican, Los Angeles
Doamnelor i domnilor, preedintele Statelor Unite.
MacPherson sttea n spatele scenei i asculta cum ncepe s
se aud marul Hail to the Chief, n timp ce peste douzeci i
dou de mii de oameni se ridicar n picioare i ncepur s
ovaioneze i s aplaude cu o pasiune i o intensitate care i
aduser un nod n gt.
Fuseser cei mai duri opt ani din viaa lui. n tineree nu-i
imaginase vreodat c va candida pentru postul de preedinte,
cu att mai puin c va i ctiga. Nu o dat, de dou ori. i cu
siguran nu i imaginase c va fi preedinte n vremuri att de
grele. Deciziile lui nu fuseser ntotdeauna corecte. Adesea
fusese nevoit s lucreze cu informaii insuficiente i incomplete.
Dar fcuse tot ce putuse. ncercase s protejeze poporul
american de ameninarea global a jihadului, pe care prinii i
bunicii lui nu o neleseser. De multe ori o luase la nimereal. n
final ns, tia c nu trebuia s nvinuiasc pe nimeni dect pe el
pentru ce nu fcuse cum trebuie. Dar atmosfera de acum era
electrizant. Membrii de baz ai partidului cel puin l iubeau, iar
MacPherson era emoionat. nchise ochii pentru o clip i se
bucur.
Pauza nu fcu dect s intensifice momentul, amplificnd
reacia mulimii. Cu ct se lsa mai mult ateptat, cu att l
aclamau mai tare. Cu ct l doreau mai mult, cu att se lungea
momentul din spatele scenei. Atept nc puin, apoi nc puin,
pn cnd rumoarea crescu. Dup care, cnd niciuna dintre pri
nu mai rezist, James Mac MacPherson iei din spatele cortinei
prezideniale albastre, pi n lumina reflectoarelor televiziunilor
i n faa unui vuiet asurzitor, aa cum nu mai auzise niciodat.
Era un moment de glorie. Iar pentru el era ultimul. i avea de
spus susintorilor lui, naiunii i lumii ntregi ceva ce i ardea
sufletul.
Ceva ce, pur i simplu, nu mai putea s atepte.

*
Domnule Bennett, sunt doctorul Kwamee, din Ghana.
Tresri nerbdtor, n timp ce medicul se uita pe nite hrtii i
pe nite grafice pe care le inea n mini.
M-am ocupat de soia dumneavoastr, dup cum tii, n
ultimele ore, continu el. Am avut mari dificulti n a-i face febra
s scad. Chiar i acum are treizeci i nou de grade. Este foarte
deshidratat. Din nsemnrile asistentei vd c ai spus c n-a
mncat i n-a but mare lucru n ultima sptmn. Da?
Nu, adic da, aa e, se blbi el. Dar nu prea avea poft.
Trebuia s o aducei mai devreme, l admonest doctorul.
Mereu ncercm s i facem pe cei din tabr s neleag c este
foarte important s consume suficiente lichide. Iat de ce. Este
destul de dificil s lupi cu o boal i cnd eti sntos. Dar cnd
corpul nu are suficiente lichide i nutrieni totul devine mult mai
complicat.
Era vina lui? O rugase pe Erin s treac pe la clinic, n urm
cu cteva zile. Nu-l luase n seam. Ar fi trebuit s insiste?
Deocamdat i-am pus o perfuzie i i-am administrat nite
medicamente care s i aline durerea i s o ajute s lupte cu
infecia.
Bennett nu mai suporta. Trebuia s tie.
Doctore Kwamee, ce anume are soia mea? tii ceva sigur?
Nu chiar. nc facem nite analize de snge. Pn acum, am
identificat dou probleme, iar una o complic pe alta. Dar vreau
s fie clar, domnule, suntem ntr-o tabr de refugiai, ntr-o
regiune unde ne confruntm cu situaii pe care nu le-am mai
ntlnit i pe care, uneori, nici nu ni le-am imaginat. Tot ce vreau
s spun este c pot fi mai multe probleme dect am descoperit
pn acum. Nu vom ti sigur dect atunci cnd vor fi gata
analizele de snge.
Pentru Dumnezeu, strig Bennett n gnd, treci la subiect! Asta
era tot ce putea face ca s nu-l nface pe doctor de revere i s-l
scuture pn cnd avea s vorbeasc despre ce l interesa.
Brbatul respir adnc i se aez, cu ochii n hrtiile lui.
Soia dumneavoastr are o form sever de meningit
bacterian, zise el ncet. Adevrul este c-i norocoas c mai
triete.
ncerc s rmn calm. Avea o grmad de ntrebri, dar
habar n-avea de unde s nceap. Se pare c expresia feei lui

spunea multe, aa c doctorul explic.

Streptococcus pneumoniae sau pneumococcus este o
bacterie, cauza meningitei, o boal foarte grav. Dac nu este
tratat repede i corespunztor, poate fi fatal. O s fiu sincer cu
dumneavoastr, domnule. n primele ore, am avut ndoieli. A fost
o situaie la limit. Era cu totul altceva dac ai fi adus-o cu o zi
sau dou mai devreme. Totui, e posibil s fi venit la timp. La
limit, dar la timp.
Un alt val de vin l invad pe Bennett. Putuse s fac mai
mult? Trebuia s o fi forat s vin la clinic nc de la nceput?
Erin insistase s nu vin. Spusese c va fi bine. Trebuia s o fi
forat s consulte un medic?
Acum i-am dat nite antibiotice foarte puternice, continu
medicul. Sunt destul de ncreztor c vom vedea cum i scade
febra n urmtoarele douzeci i patru de ore, mai ales pe
msur ce i recupereaz fluidele. Atunci vom ti mai multe, dar
sperm c va fi bine, doar s nu apar cine tie ce complicaii.
Lui Bennett nu-i plcea ce aude. Destul de ncreztor? Probabil
c va fi bine? Cine tie ce complicaii? Astea erau eschivri, nu
cuvinte convingtoare.
Dar suntei sigur c va fi bine? insist el.
Cred c da, replic doctorul Kwamee. Aproape fr nicio
ndoial.
Stomacul lui Bennett se strnse. Un astfel de limbaj nu-i era de
ajutor.
Ct va dura pn se va repune pe picioare?
Dac presupunem c totul merge bine, a spune c
simptomele ar trebui s dureze cam apte-zece zile. Va trebui s
se odihneasc. i va avea nevoie de multe lichide. O s-i prescriu
ceva care s-i aline durerile de cap i s o ajute s lupte cu febra.
A zice c n mai puin de dou sptmni va iei din starea asta.
Dou sptmni? Bennett simi cum i se pune un nod n gt.
Care este a doua problem? ntreb el, dei nu era sigur c
vrea s tie.
Trebuie s fiu sincer, domnule. Avnd n vedere starea soiei
dumneavoastr, nu e ceva la care m-a fi ateptat.
Ce anume? E ceva grav?
Da, trebuie s spun c este ceva destul de serios, replic
doctorul Kwamee.
Vorbii odat, insist el. Am dreptul s tiu.

 Aa e, avei dreptul.
Urm nc o pauz lung i insuportabil.
Domnule Bennett, vei fi prini.
El nghe. Cum? Auzise bine?
Vrei s spunei c Erin
Era att de uimit c nu-i putu sfri propoziia, dar doctorul
ddu din cap aprobator.
Ea i eu
Cellalt ddu din cap din nou.
Suntei sigur? ntreb, nevenindu-i s cread.
Categoric, l asigur doctorul Kwamee.
Dar cum? Cnd?
Cum o s las asta pe seama imaginaiei dumneavoastr,
rspunse doctorul rznd. Iar n privina lui cnd, se pare c
undeva prin mai, anul viitor.
Bennett calcul. Opt luni. El i Erin vor avea un copil peste opt
luni. Se holba la medic, uimit.
Voia s ntrebe: Lumea noastr va mai exista peste opt luni?
Dar ntreb:
i meningita?
nc nu sunt foarte sigur. Presupun c totul va fi bine. nc
nu am dovezi c bebeluul va fi complet sntos. Va trebui s l
monitorizm atent i s mai facem nite analize. Dup cum am
spus, cred c am descoperit problema la timp. Numai c,
presupun c tii, primul trimestru de sarcin este o perioad
foarte sensibil, aa c nu vom ti imediat ce impact va avea
boala soiei dumneavoastr asupra copilului.
Vorbim despre zile sau despre sptmni?
Deocamdat e vorba despre o zi, domnule Bennett, zise
doctorul Kwamee, privindu-l n ochi. Dar s-ar putea s nu tim cu
siguran pn cnd va nate.
Ea tie?
Nu, nc nu. nc doarme.
Bennett respir adnc.
Pot s o vd?
Curnd, zise doctorul, uitndu-se la ceas. S o mai lsm
cteva ore. A avut o noapte grea.
i mulumi doctorului, apoi iei s-i limpezeasc gndurile. i
simea minile reci. ntregul corp ncepu s-i tremure. Un torent
de emoii i fora drumul spre suprafa i simea c e gata s

explodeze. Se duse ntr-un col i ncepu s plng n hohote. Se

rug lui Dumnezeu s i ierte lipsa de credin. Se rug s i ierte
cinismul i teama. i continu s spun mulumesc, copleit de
graia pe care nu o merita, de favoarea pe care nu o merita, de
binecuvntarea pe care nu o ctigase, de dragostea pe care
habar n-avea cum s o rsplteasc.
Se simea att de nedemn. De ce el? De ce acum? De ce
fusese binecuvntat cu o femeie att de minunat? De ce
fuseser alei s-L serveasc mpreun, n ochiul furtunii, n
ultimele zile ale istoriei? Nimic nu prea logic. Era prea mult, prea
repede, iar Bennett mpietri, brusc, la gndul c ar putea face
ceva, ar putea gndi ceva, ar putea spune ceva care, ntr-un fel,
ar aduce ruine i ar dezonora numele sfnt i preios al lui Isus
sau al lui Dumnezeu, care l salvase din mijlocul plcerilor mici i
fr rost pe care le ndrgise cndva.

11
7:09 p.m., ora montan
Centrul de operaiuni al NORAD
Generalul-locotenent Charlie Briggs tocmai ncheia o zi foarte
lung.
Trei stele i aproape treizeci de ani n serviciul de aprare
fusese comandantul NORAD (Comandamentul Nord-American de
Aprare Aerospaial) i al Comandamentului de Nord al Statelor
Unite, mai cunoscut ca USNORTHCOM, la Baza aerian Peterson,
din Colorado Springs. Nimeni din serviciul activ nu avea mai
mult experien n aprarea naional dect Charlie Briggs. Dar,
cnd auzi sirenele din centrul de operaiuni din muntele
Cheyenne, nu se abinu s se ntrebe de ce vreun cretin
programase un exerciiu fr s-l informeze?
Apoi se auzir cuvintele din difuzor, care fcur s-i stea inima
n loc.
Lansare detectat, strig ofierul principal de supraveghere.
Lansare detectat chiar de pe coasta din Baltimore. Nu este un
exerciiu. Repet, nu este un exerciiu.
Briggs sri n picioare, iei n fug din birou i ajunse lng
ofierul de supraveghere exact cnd locotenentul-colonel striga:
Reformulez dou lansri detectate. Repet, dou lansri
detectate nu, sunt trei! Dou de pe coasta Baltimore, iar una
de pe coasta din Vancouver, Canada.
Acum toi ochii erau fixai pe monitoarele mari din faa lor, pe
care se vedeau urmele de radar ale celor trei proiectile
necunoscute.
Briggs ddu drumul unui ir de njurturi, apoi ntreb:
Sunt de pe submarine?
Nu pot fi. SUBLANT1 nu ne-a raportat nimic att de aproape
de Coasta de Est, iar SUBPAC2 n-a transmis nimic de cteva zile,
rosti el, referindu-se la sistemele de urmrire a navigaiei
1 Comandamentul Flotei de Submarine din Atlantic (n. tr.).
2 Comandamentul Flotei de Submarine din Pacific (n. tr.).

submarine.
Atunci, ce?
Ofierul de legtur cu Marina al generalului nvli brusc n
centrul de operaiuni, dintr-o camer alturat.
Cargoboturi, zise el gfind. Cineva lanseaz rachetele
probabil Scuduri de pe cargoboturi.
Eti absolut sigur c nu sunt lansate de pe submarine?
insist Briggs.
Categoric, domnule, confirm locotenentul-colonel. Viteza i
traiectoriile nu se potrivesc unei lansri de pe submarin. Acestea
par s fie rachete balistice Scud C i, sunt de acord, vin de pe
cargoboturi sau de pe alte nave de mrfuri, domnule.
Pare imposibil, se gndea Briggs, dar din pcate nu era. Din
cte i amintea, Comisia Rumsfeld prezentase Congresului, n
anii 90, raportul despre o ameninare a Statelor Unite cu rachete
balistice, iar eventualitatea unui astfel de atac crescuse. Cu ani
n urm, Iranul testase lansarea de pe nave a unor rachete
balistice tactice de vitez foarte mare, cu raz mic de aciune i
cu o singur treapt. La fel fcuse i Coreea de Nord. Dar, dup
Ziua Devastrii, perspectiva unui asemenea atac nu prea deloc
plauzibil, astfel c nu-i credea ochilor.
Privii, insist locotenentul-colonel, artnd spre ultimele
date telemetrice de pe monitorul computerului din faa lui. Fr
ndoial, alea sunt Scuduri.
Raza de acoperire?
Cam ase sute de kilometri, domnule.
inte probabile?
Computerele indic D.C. i Seattle, domnule.
Ct mai este pn la impact? ntreb Briggs, nelegnd ce
mult trecuse de la primul rzboi din Golf, ultima dat cnd
vnase Scuduri. Cinci, ase minute?
Nu, domnule, zise ofierul de supraveghere. Au combustibil
doar pentru o ardere de optzeci-nouzeci de secunde. Vor lovi n
mai puin de dou minute. Garantat.
Briggs njur din nou. Aa ceva nu se putea ntmpla. Nu sub
privirea lui.
Trecuse un timp de cnd nu se mai uitase pe specificaiile unui
Scud C, dar un lucru tia sigur: transporta mult explozibil. Aadar,
ce transportau cele dou exploziv convenional sau focoase
nucleare de optzeci de kilotone? Erau pe cale s afle. i nc

repede.
Ordon personalului s alerteze Pentagonul, Homeland
Security i Garda de Coast. i s-i fac legtura cu Serviciile
Secrete. Vor declara stare de alert de gradul unu. Vor intra n
rzboi, dar cu cine? Habar n-avea.
Apoi se ntmpl din nou.
Domnule, am mai detectat o lansare, strig ofierul de
supraveghere.
Unde?
Chiar din portul Newark, domnule.
inta probabil?
Manhattan.
Timpul pn la impact?
aizeci de secunde, dac nu i mai puin.
Briggs i echipa lui erau n stare de oc. Toi cunoteau teribilul
adevr, dar nimeni nu ndrznea s l spun cu voce tare. Puteau
s alerteze pe oricine, dar era prea trziu. Nu aveau cum s
opreasc rachetele. Statele Unite nu aveau aprare mpotriva
rachetelor balistice cu raz mic de aciune lansate att de
aproape de propriile linii de coast. Cu siguran n-ar reui s
evacueze populaia din Washington, New York sau Seattle, chiar
dac ar avea la dispoziie zile, nu secunde. Rachetele alea aveau
s loveasc. Milioane de oameni aveau s moar. i tot ce
puteau face era s priveasc.
Mai detectm o lansare, strig ofierul de supraveghere.
Repet, am detectat a cincea lansare de rachet.
Nu din nou, se gndi Briggs. Cum era posibil? Cte mai
veneau? i, mai ales, cine le lansa?
Asta de unde vine?
Cam de la o sut de kilometri vest-sud-vest de Long Beach,
domnule.
inta probabil?
Cred c tot ce se afl n sudul Californiei, domnule.
Era o adevrat declaraie de rzboi. Dar Briggs tiu imediat
ce aveau s-i spun supercomputerele NORAD n urmtoarele
cteva secunde. Punctul de impact va fi Staples Center.
Convenia Naional Republican. Cineva l voia mort pe
preedintele Statelor Unite.
Observ c traiectoria celei de-a cincea rachete era radical
diferit de a celorlalte. n loc s se nale deasupra Los

Angelesului, ntr-un arc balistic clasic, aceasta cobora rapid spre

ap.
Aia nu e Scud, zise el, n timp ce racheta cobora. n timp ce
se uita fascinat la urmele de radar, vedea cum proiectilul
aproape c atinse apa, dup care i continu cursa spre
continent, cu dublul vitezei sunetului.
Atunci ce e? ntreb ofierul principal de supraveghere,
privind cu groaz.
O sentin la moarte, rspunse Briggs optit.
Crudul adevr devenea mai clar cu fiecare secund care
trecea. Priveau un atac foarte bine coordonat, menit s elimine
ntregul guvern american n cteva minute.
O clip mai trziu, computerele o vzur. Era o rachet de
croazier pentru inte terestre, un model foarte asemntor cu
cel construit de chinezi sau de nord-coreeni, cunoscut sub
numele de Sunburn. Cel mai periculos model din lume, capabil
s transporte o ncrctur nuclear de dou sute de kilotone. i
avea o precizie de pn la trei metri.
Nimeni din ncpere nu mai avea vreo ndoial. Cineva l intea
pe preedintele Statelor Unite. i nu voiau doar s l ucid. Voiau
s l anihileze mpreun cu guvernul lui.

12
9:10 p.m., ora de est
Centrul de comand al Pazei de Coast,
Curtis Bay, Maryland
SOS, SOS. Vas n pericol. Terminat.
Carrie Sanders, specialistul n telecomunicaii de la
Supraveghere, avusese o noapte linitit. Era al treilea an al ei la
Paza de Coast a Statelor Unite, urmnd tradiia nceput de
bunicul i de tatl ei. Trebuia s preia apelurile de ajutor i s
transmit, printr-o frecven radio, celor de pe nave buletinele de
siguran sosite de la Centrul de comunicaii al sediului regional
al Pazei de Coast din Atlanticul Mijlociu. Toat seara avusese de
fcut doar treburile obinuite i, categoric, nu auzise nimic
despre ntmplrile care i fceau s transpire pe cei de la
NORAD. De fapt, fusese att de plictisit pn mai devreme,
nct i pusese picioarele pe birou, cu doza obinuit de cola
dietetic la ndemn, i citea din nou Vntoarea lui Octombrie
Rou, numrnd orele ce-i mai rmseser pn i se termina tura
i putea s i vad iubitul, pe Tomas.
Acum ns, sttea nfipt lng consola ei i i apsa puternic
ctile pe ureche, s prind toate informaiile transmise.
Vas n pericol, aici Paza de Coast a Statelor Unite, sector
Baltimore, canalul unu-ase, spuse Sanders calm i profesional n
radio, dei inima ei galopa. Vas n pericol, repet, aici Paza de
Coast a Statelor Unite, sector Baltimore, canal unu-ase. Care
este poziia voastr i despre ce fel de pericol e vorba?
Paza de Coast a Statelor Unite, aici cpitanul cargobotului
panamez Double Dolphin sistemul GPS nu funcioneaz
celelalte sisteme electronice au czut Ultima poziie cunoscut
era patruzeci i doi de kilometri est-sud-est de portul Baltimore
ne ndreptam spre terminalul marin Seagirt Terminat.
Vas n pericol. Paza de Coast, sector Baltimore.
Recepionat, cpitane. Suntei la patruzeci i doi de kilometri estsud-est de Portul Baltimore, spre terminalul marin Seagirt.
Terminat.

 Confirmat, Paza de Coast Este ceva ciudat aici.

Terminat.
Repetai, cpitane. Care este natura pericolului? Terminat.
Urmtorul mesaj de pe cargobotul panamez fu i mai neclar i
aproape indescifrabil. Sanders i verific echipamentul, dar toate
sistemele ei preau s funcioneze cum trebuie.
Vas n pericol, aici Paza de Coast, sector Baltimore. Nu
neleg ce spunei. Trebuie s vorbii mai clar. Terminat.
Din nou ns mesajul era neclar i bruiat.
Vas n pericol. Aici Paza de Coast, sector Baltimore, pe
canal unu-ase. V rog, repetai ultimul mesaj.
Recepionat, Paza de Coast Repet, sunt cpitanul navei
Double Dolphin. Se ntmpl ceva foarte ciudat aici.
Recepionat, cpitane, zise Sanders. Explicai, v rog.
Nu sunt sigur ideea e c
Femeia respir adnc. Nu-i permitea s fie agitat, trebuia si pstreze calmul. Dar avea nevoie de mai multe informaii i
avea nevoie de ele repede.
Care este natura pericolului, cpitane? ntreb ea din nou.
Vd steagul unui cargobot liberian Se afl cam la un
kilometru de babord i cred
Ce crezi, cpitane?
Cred c tocmai a fost lansat un fel de rachet de la prora ei
nu doar una, dou, una dup alta.
Sanders rmase fr replic. Auzise bine? Cum adic?
Double Dolphin, aici Paza de Coast, sector Baltimore,
repet.
V-am spus, cred c tipii tia tocmai au lansat un fel de
rachet Eu i echipajul meu am vzut o lumin ca o explozie
la prora apoi ceva a explodat pe punte i s-a nlat spre cer.
Avea o flacr lung sub ea, ca la decolarea unei navete spaiale,
dar nu att de mare nc se observ dra, toi o vedem. La
cteva minute dup aceea, s-a ntmplat din nou. Despre ce e
vorba?
Sanders habar n-avea.
Double Dolphin, aici Paza de Coast, sector Baltimore, poi
descrie vasul respectiv?
n timp ce cpitanul rspundea, Sanders i nota ct de repede
reuea. Era un cargobot lung de cel mult trei sute de metri, cu
nmatriculare liberian, cu coca neagr i cu litere mari albe

desenate pe lateral: LSC. n ultimele aproximativ douzeci de

minute sttuse pe loc, zicea cpitanul. Aa se face c Double
Dolphin dduse peste el brusc. Acum ns nava pornise
motoarele i prea s se pregteasc s ias din nou n larg.
Ce vrei s fac? ntreb cpitanul, cu o voce care i trda
frica.
Nimic. Doar stai acolo, oprii motoarele i inei radioul
aproape. Revin. Terminat.
Sanders i revizui rapid notiele i ncerc s neleag ce
auzise. Nu fusese anunat de niciun test cu rachete n zon. i,
chiar dac ar fi fost vreun test secret pentru o rachet de
aprare, de exemplu , nu putea fi implicat un cargobot liberian.
Era absurd, iar asta o ngrijora. Tot ce tia sigur era c trebuia s
transmit imediat superiorilor cele aflate.
Ridic telefonul rou de pe consol i form repede numrul
ofierului de serviciu de la centrul de operaiuni, din cealalt
parte a cldirii. Ofierul de serviciu aflat la comand rspundea i
de misiunile de cutare i de salvare din zon. Pe lng faptul c
avea dreptul s scoat din dispozitiv elicoptere i nave ale Pazei
de Coast, putea i s dispun folosirea n operaiuni a unor
oameni de la Baza Militar Naval Patuxent i a unor ageni ai
poliiei din Maryland, dac era nevoie.
Ofierul ridic receptorul imediat.
De la Centrul de comand sunt, zise Sanders, ncercnd cu
disperare s vorbeasc linitit. Tocmai am primit un apel pe care
trebuie s l ascultai.
Dar era deja prea trziu.
Impactul se produse n Piaa Pike Place, iar cnd ncrctura
nuclear de cincizeci de kilotone explod, totul fu spulberat ntr-o
clip pe o raz de mai muli kilometri. Turnul Space Needle.
Acvariul i centrul tiinific. Sediul Amazon.com. Safeco Field. i
toate cafenelele Starbucks din zon. Totul dispru ct ai pocni din
degete.
Niciuna dintre cele douzeci i una de sirene sofisticate ale
oraului nu pornise. Fuseser instalate la nceputul anilor 50, n
timpul Rzboiului Rece. Apoi le modernizaser, n 2006, costul
ajungnd la nouzeci i una de mii de dolari. Dar fuseser inutile.
Nimeni din cabinetul primarului sau de la poliie, sau de la
pompieri nu tiuse c vine racheta. Nimeni nu tiuse de
ameninarea care era pe drum. Aa c nimeni nu activase

sirenele. i, chiar dac ar fi fcut-o cineva, ar fi tiut cum s

scape, unde s mearg? Ar fi avut timp s caute adpost? Nu mai
era nimeni care s rspund la aceste ntrebri, iar sirenele i
oraul pentru care fuseser proiectate nu mai existau.
Nespus de muli oameni zceau mori sau erau pe moarte. i
mai muli aveau s li se alture n curnd. ntr-adevr, numrul
morilor din Seattle va crete impresionant n cteva ore. Un
enorm nor ca o ciuperc, plin cu praf toxic radioactiv, se forma
deasupra oraului. Cei care nu fuseser orbii de explozia iniial
puteau s vad plria strlucitoare care cretea n deprtare. Cu
siguran fusese vzut din campusul Microsoft, n Redmond, la
cincisprezece kilometri distan i, pe msur ce vntul uciga
ncepea s sufle, moartea i distrugerea se apropiau. Era doar o
chestiune de timp. Nu exista scpare i nici loc unde s te
ascunzi.
n mod sigur, echipele de intervenie rapid aveau s vin din
localitile i statele dimprejur, care-i vor oferi ajutorul. Dar cum
s ajung n acele zone fierbini? Cum s comunice? Unde s
duc morii? Reeaua electric se oprise instantaneu. Toate
mijloacele
de
comunicare
erau
moarte.
Vibraiile
electromagnetice declanate de explozie prjiser toate
circuitele electrice cale de muli kilometri. Sistemele electrice ale
celor mai multe vehicule din Seattle ale mainilor de pompieri,
ale ambulanelor, ale Poliiei, ale Armatei, ca s nu mai vorbim
de cele ale majoritii elicopterelor i avioanelor erau complet
imobilizate sau, n cel mai bun caz, grav avariate. Cele mai multe
telefoane mobile, pagere, PDA-uri, televizoare i radiouri erau
inutile i ele, la fel cum erau generatoarele spitalelor sau alte
sisteme gndite pentru situaii de urgen.
Aceeai situaie se ntlnea n Washington, D.C., i New York.
Niciun plan de urgen nu fusese pregtit pentru aa ceva. Focuri
mistuitoare i vnturi radioactive ucideau tot n calea lor, aa c
fuga era exclus. ocul paralizase milioane de oameni. Lipsa de
electricitate imobilizase alte milioane i fcuse imposibil
comunicarea. Ce se ntmplase? Ce urma? Unde s mergi ca s
fii n siguran? i cum s ajung cineva acolo?
Apoi Oraul ngerilor deveni Oraul Demonilor.
*
Jackie Sanchez ridic telefonul de pe consola din faa ei i
rspunse apelului venit pe linia de urgen din partea generalului

Briggs, de la NORAD. Abia reuea s cread ce i spunea, dar nu

era timp de ntrebri. Aveau la dispoziie cam un minut s-l pun
pe preedinte la adpost.
Puse jos telefonul i strig repede nite comenzi codate, n
microfonul de la ncheietur. Echipa ei reacion imediat, aa
cum fusese antrenat. Nu era sigur c ce fceau ei avea rost.
Era posibil ca toate eforturile lor s fie n van. Poate c nu vor
salva nicio via. Dar erau datori s ncerce. Depuseser un
jurmnt i aveau s fie credincioi pn la capt.
Pe monitoarele de supraveghere vzu o duzin dintre cei mai
buni ageni ai ei narmai pn-n dini grbindu-se brusc spre
scena conveniei, unde l nconjurar pe preedinte, l apucar de
brae i, efectiv, l luar pe sus, cu picioarele abia atingndu-i
podeaua. Apoi Sanchez iei ca din puc din postul de comand
i ajunse n culise, la preedinte, unde ordon oamenilor ei s
coboare n buncr.
Hai, hai, hai! strig ea n timp ce agenii l trgeau pe
preedinte pe un coridor, apoi pe altul, pe casa scrii nesat de
ageni i apoi n jos cinci etaje i, n cele din urm, nvlir ntrun subsol, unde erau sistemele de ventilaie ale centrului de
convenii.
O luar pe un hol, apoi pe altul, printre evi i conducte. O clip
mai trziu, l puser pe preedinte ntr-un depozit frigorific mare,
nchiser ua dup ei i i puser la fel de rapid un costum de
protecie, mnui i o masc, toate pregtite dinainte de echipa
de reacie rapid, n caz de atac nuclear, cu arme biologice sau
chimice.
Acestea fiind fcute, Sanchez i agenii ei ncepur s se
echipeze la rndul lor. Tocmai atunci ns simi cum pmntul se
zguduie puternic sub picioarele ei. Auzi explozia asurzitoare.
Brusc, simi cldura ngrozitoare. Avu suficient timp s neleag
c cele mai bune eforturi ale ei de a-l proteja pe preedinte
euaser, totul se terminase.

14
9:13 p.m., ora de est
Pe proprietatea vicepreedintelui,
n apropiere de Jacksonville, Florida
Valurile se loveau blnd i ritmic de rm.
O lun plin i maiestuoas atrna deasupra Atlanticului, iar
briza plcut mngia apa, aducnd cu ea strigtele ndeprtate
ale pescruilor i zgomotul fcut de o fregat aflat ceva mai
aproape de mal. Atmosfera era festiv, toat lumea bea
ampanie i savura crevei, n timp ce personalul puin, dar fidel
al vicepreedintelui se strnsese n sufrageria frumoasei case de
var care se ntindea pe proprietatea de ase milioane de dolari
aflat pe plaj, la marginea oraului Jacksonville, ntr-o suburbie
numit Ponte Vedra.
Se adunaser acolo s urmreasc mpreun ultimul i cel mai
important discurs adresat de preedinte Conveniei Naionale
Republicane. Voiau s vad cum i pune n scen MacPherson
politica ndrznea, n faa ntregii ri i a ntregii lumi. Brusc
ns pe ecranul cu plasm al vicepreedintelui nu se mai vzu
nimic dect o imagine alb.
Bobby Caulfield, secretarul personal al vicepreedintelui, n
vrst de douzeci i trei de ani, lu repede telecomanda i
schimb de pe FOX pe CNN. Nici acolo nu se vedea nimic. Colegii
lui oftar. Puse pe MSNBC. Nimic. Schimb apoi pe fiecare canal
pe rnd, dar toate preau s fi rmas fr semnal.
Ce naiba mormi el, n timp ce schimba canalele.
Totui, gsi cte ceva funcional. Un canal de gastronomie.
Unul de cltorii. Unul sau dou de exerciii. Dar niciunul dintre
cele care transmiteau discursul preedintelui. Simi cum toi
ceilali se uitau la el, de parc era vina lui.
Nu ndrznea s se uite la eful lui. Continua s ncerce s i
dea seama care era problema, verifica bateriile din telecomand,
umbla la cablul din spatele consolei. Nimic. Nu nelegea.
Fr niciun avertisment, ase ageni ai Serviciilor Secrete
inclusiv eful grzilor de corp nvlir n camer, l luar pe

vicepreedinte i l trr afar, n timp ce i strigau lui Bobby s

li se alture repede.
Caulfield i nfca BlackBerry-ul i se grbi s-i ajung,
lsndu-i pe ceilali cu gura cscat, la fel de uimii ca el. n timp
ce fugea ns prin buctrie, se opri brusc i se ntoarse.
Caulfield, haide, mic-te! strig un agent.
Un minut, rspunse el.
Nu, acum!
Caulfield scana fiecare col, masa, podeaua. Unde era? Trebuia
s fie undeva. Inima i-o lu la goan. Apoi auzi sirena i
motoarele elicopterului Marine Two. Nu putea s o lase acolo.
Unde era?
Fugi napoi n sufragerie i se repezi spre secretara
vicepreedintelui, care plise.
Asta caui? ntreb ea, ntinzndu-i geanta.
Ultima ans, Caulfield, strig un alt agent, peste zgomotul
fcut de elice. Haide, haide!
Erau pe cale s nchid ua elicopterului i s porneasc.
Mulumesc, i zise colegei lui.
nh geanta, o srut pe femeie pe obraz i iei pe o u
lateral, spre elicopterul alb cu verde al vicepreedintelui, un
Lockheed Martin VH-71. Era i mai confuz. Marine Two era
nconjurat de cel puin treizeci sau patruzeci de ageni narmai.
Ce naiba se ntmpl? se ntreba el n timp ce srea n elicopter
i se aeza pe locul din spatele vicepreedintelui, punndu-i
centura ct de repede putea.
Dou Black Hawk aprur brusc n fa. Caulfield vedea i dou
Apache narmate grbindu-se spre coast. Mitralierele luau
poziie n jurul casei vicepreedintelui. Orice era, nu era de bine.
N-avea cum s fie un exerciiu. Trecuse prin cteva, iar cei din
Serviciile Secrete nu erau att de proti nct s programeze unul
n mijlocul discursului inut de preedinte.
Apoi auzi cuvintele care fcur s i nghee prul de pe ceaf.
ndat ce uile elicopterului se nchiser, pilotul zise n radio: ah
mat este sigur. Repet, ah mat este sigur. Ctre toate trupele
aeropurtate, ocupai-v poziiile. Marine One se ridic.
Bobby Caulfield repet cuvintele n gnd. Auzise bine? Marine
One? Trebuia s fie o greeal. Dar piloii de pe Marine nu fac
greeli. Nu acela, cel puin. Deci, ce se ntmpla? De ce se purtau
toi de parc la bord se afla preedintele?

*
Vicepreedintele rspunse la telefonul de pe linia sigur.
Aici generalul-locotenent Charlie Briggs, domnule, de la
NORAD. M auzii?
Da, generale, i ar fi bine s ai o explicaie, replic Oaks,
care habar n-avea de ce fusese luat pe sus, departe de familie,
de prieteni i de personalul lui.
Nu tiu exact cum s spun, domnule, ncepu Briggs.
Nu am chef de jocuri sau de exerciii, strig Oaks.
Preedintele Statelor Unite ine un discurs important, generale.
Iar eu n-ar trebui s l ratez. Auzi ce vorbesc?
Da, domnule. neleg.
Atunci ce naiba se ntmpl, generale? insist Oaks.
Domnule, m tem c este de datoria mea s v informez
ncepu Briggs, i ezit din nou.
Oaks i pierdea rbdarea.
Ce anume?
Domnule, Statele Unite sunt atacate.
Atacate? fcu Oaks, nevenindu-i s cread. Ce tot zici?
Domnule, n ultimele cteva minute, patru orae americane
au fost lovite de rachete Washington, New York, Los Angeles i
Seattle.
Dumnezeule murmur el.
i fiecare dintre rachete avea ncrctur nuclear, continu
generalul. Nu tiu de care tip. i nici ce mrime. nc nu tiu. Dar
pierderile din fiecare ora sunt imense. Numrul victimelor este
imens.
Mai precis? for Oaks, n timp ce un frison i trecea prin tot
corpul.
Domnule, Casa Alb i Capitoliul au disprut. Curtea
Suprem, cldirea FBI i toate ageniile guvernamentale sunt
terminate. Pentagonul este grav afectat. Langley a fost ras.
ntregul ora este un cmp ncins, domnule. Nimeni nu va putea
intra acolo s mult vreme. i ei bine mi pare ru s v
informez, domnule, dar USNORTHCOM presupune c preedintele
este mort.
Oaks nu reuea s scoat o vorb.
Alo? Domnule, mai suntei acolo?
Oaks ncerca s proceseze amploarea celor auzite. Dar cum?
Cum era posibil?

 Spune-mi c e un exerciiu, generale.

Nu este, domnule.
Ai zis c preedintele e mort?
Da, domnule. M tem c da. Staples Center a fost i el lovit.
N-a mai rmas nimic.
Patru atacuri nucleare? repet Oaks, nc incapabil s
cread ce auzise.
De fapt, cinci, domnule, l corect Briggs. Washingtonul a
fost lovit de dou ori o dat n centru i o dat n nordul
Virginiei. n Langley, mai exact.
Nu se poate. Trebuie s fie o greeal.
A vrea s fie, domnule, dar nu este, rosti generalul, care
avea acum o voce surprinztor de calm i de profesional. Ne
va lua cteva zile s evalum pagubele, dar exist cteva lucruri
eseniale pe care trebuie s le tii acum.
Oaks i slbi cravata.
ncepe cu familia mea. A luat-o cineva pe Marie?
Avem un alt elicopter care o va lua i o va aduce la
dumneavoastr, explic Briggs.
i bieii?
Avem ageni care l iau pe David i pe soia lui din Phoenix i
pe Tom din Atlanta. Amndoi vor fi dui ntr-un loc sigur pn
cnd ne vom da seama mai exact ce se ntmpl.
Eti sigur c sunt n regul?
Nu am alte veti de la ei nc, dar v voi ine la curent.
Vreau s i aducei pe toi la mine.
Da, domnule, rspunse Briggs. Acum, sunt cteva lucruri pe
care trebuie s vi le spun.
D-i drumul.
n primul rnd, domnule, trebuie s v informez c, potrivit
Amendamentului 25 din Constituie, dumneavoastr suntei
acum preedintele Statelor Unite.
Oaks nu reuea s gseasc ceva de zis. Rmsese ntr-o
tcere de oc.
Domnule preedinte, suntei acolo? ntreb Briggs.
Nu, replic Oaks, brusc. Nu-mi spune aa, generale. Nu pn
cnd nu vom avea o dovad clar c preedintele MacPherson na supravieuit exploziei.
Nu putea supravieui, domnule.
De ce? De unde tii?

 Nimeni nu supravieuiete unei astfel de explozii. La o prim

evaluare, se pare c Los Angelesul a fost lovit cu o ncrctur de
o sut cincizeci-dou sute de kilotone. Ne va lua ceva timp s
stabilim exact. Dar un lucru v pot zice cu siguran, domnule:
victimele vor fi de ordinul milioanelor, ncepnd cu preedintele
MacPherson. tiu c e greu, dar nu exist ndoieli n privina asta.
Preedintele este mort, Dumnezeu s l odihneasc!

15
9:26 p.m., ora de est
Marine One, n drum spre Jacksonville
Oaks se simea ameit.
Auzise cuvintele, dar nu reuea s le neleag. Nu era posibil.
l cunotea pe Jim MacPherson de aproape o via. Trecuser prin
attea mpreun, inclusiv prin, probabil, cei mai grei opt ani din
administraia american, cel puin de la nominalizarea lui
Roosevelt, n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, sau din
timpul lui Lincoln, pe vremea Rzboiului Civil. Teroritii
ncercaser s i termine pe amndoi, de multe ori. MacPherson
nu putea fi mort. Nu acum. Nu n culmea carierei lui.
Nu trecuser ei ntr-o nou etap n Rzboiul Mondial cu
Teroarea? Nu ncepuser lucrurile s mearg mai bine? Cu Rusia
neutralizat, laolalt cu Iranul i Siria, lumea devenea un loc mai
linitit. Sau, cel puin, mai linitit dect pn atunci. Nu?
i, deodat, totul se prbuea. Nu doar MacPherson fusese
ucis n explozie. Prima Doamn trebuie s fi fost moart i ea, la
fel fiicele lui MacPherson. Bob Corsetti. Jackie Sanchez. ntreaga
conducere a Partidului Republican.
Oaks i descheie nasturele de sus de la cmaa elegant.
Respira greu. Pulsul i-o lu la goan. Abia acum nelegea
amploarea celor ntmplate n ara lui. Dar moartea attor
oameni dragi era ceva personal. Dac Washingtonul dispruse, la
fel se ntmplase cu Marsha Kirkpatrick. i cu Scott Harris, de la
FBI. Ken Costello, din Consiliul de Securitate Naional. Danny
Tracker, de la CIA. i tot personalul lor. i ntregul personal de la
Casa Alb. Erau mori. Toi. Nu-i va revedea niciodat. Era mai
mult dect putea suporta, dar generalul Briggs nu-i ddu timp s
jeleasc.
Domnule, tiu c e foarte greu, rosti generalul, cu durere n
glas. Dar trebuie s mai adaug ceva.
Locotenente, mai dai drumul la nite aer aici n spate? i
ceru Oaks pilotului.
Respir adnc de cteva ori i ncerc s se pregteasc

pentru ce urma.
Continu, generale, spuse el, dup cteva momente. Te
ascult.
Sau ncerc, i zise.
Domnule, dup ce vei ajunge la bordul lui Air Force One, v
vom pune la dispoziie imagini luate din satelit cu fiecare ora
afectat, ncepnd cu Los Angelesul. O s v fac legtura cu
experii mei, ntr-o videoconferin, s v explice unele lucruri i
s v rspund la orice ntrebri vei avea. Apoi vei merge s v
ntlnii cu judectorul-ef al districtului Jacksonville. nc nu i
tiu numele, dar vei primi un dosar complet al ei n cteva
minute. Ea va depune jurmntul, pentru c avem nevoie
urgent de un comandant, domnule. Intrm n rzboi.
Cu cine, generale? Cine e n spatele acestor atacuri?
Nu tiu, domnule, recunoscu Briggs. nc. Dar vom afla
curnd. Iar atunci v voi oferi toate informaiile. Deocamdat,
att tim. mi pare ru c trebuie s spun, dar momentan nu
avei un cabinet cruia s v adresai, iar cei mai muli membri ai
Consiliului de Securitate Naional sunt mori i ei.
Oaks respir greu. Nu era posibil.
Eti absolut sigur, generale? N-a supravieuit niciunul?
M tem c nu. Toi, n afar de doi membri ai cabinetului,
erau n D.C. n momentul impactului, iar D.C. nu mai e. Casa Alb
a fost complet distrus. La fel Capitoliul, toate ageniile
guvernamentale, Curtea Suprem, cldirea FBI. Au disprut.
Toate. Iar Washington va fi nelocuibil pentru un secol, poate chiar
mai mult, domnule.
Oaks era sigur c i se va face ru. i fcu semn lui Caulfield
oripilat de frnturile de tiri pe care le auzea s i aduc o sticl
cu ap, ct de repede. Apoi se uit pe geam i observ c nu
erau n apropierea Aeroportului Internaional din Jacksonville,
cum credea, ci la civa kilometri distan de baza militar
aerian.
Tot traficul aerian i terestru care nu era necesar fusese oprit.
Un detaament narmat al Aviaiei se mica rapid, s ntreasc
securitatea, i observ c Air Force One i un avion cu reacie
Gulfstream, fr niciun nsemn pe el, era deja pe una dintre
piste, flancat de dou F/A-18 Hornet, cu rachete aer-aer la bord,
pregtite s decoleze de urgen. Nu prea nelegea de ce era
acolo acel Gulfstream, dar nici nu avea prea mult timp s se

gndeasc la asta.
Lu sticla din mna lui Caulfield, ddu pe gt o treime din ea n
cteva secunde, apoi ntreb:
Cine a mai rmas?
Din cte tim, domnule, doar secretarii James i Trainor,
continu generalul. Secretarul James e n Boston. Iar secretarul
Aprrii e nc pe drum, vine de la Tokio.
Trebuie s l scoatem pe Lee James din Boston repede.
Vreau s l ducei ntr-o baz militar sigur.
Deja am ordonat asta, domnule, l asigur Briggs, apoi i
explic repede c, potrivit planului de continuare a guvernrii,
ordonase ca secretarul James s fie imediat evacuat i dus la
Mount Weather, centrul secret de operaiuni aflat n subteran, n
Blue Ridge Mountains, vestul Virginiei, cam la o sut de kilometri
de Washington, D.C.
Mount Weather fusese construit n anii 50 pentru ca liderii
guvernamentali s poat pleca din ar n cazul unui rzboi
nuclear cu ruii. Oaks mai fusese acolo n timpul altor crize,
inclusiv de Ziua Devastrii. De asemenea, condusese
nenumrate exerciii de acolo, la fel cum fcuse i secretarul
James. Amndoi cunoteau bine locul.
Briggs i aminti lui Oaks c, potrivit planului de continuitate
guvernamental, secretarul Aprrii fusese ndrumat spre Raven
Rock, locul unde se afla Centrul Naional Alternativ de Comand
Militar, undeva de-a lungul graniei Pennsylvania-Maryland, nu
departe de Waynesboro i la aproximativ cincisprezece kilometri
de Camp David. De acolo, secretarul Trainor i echipa lui vor
conduce Departamentul Aprrii, dintr-un buncr echipat cu
tehnologie superioar, pregtit special pentru un scenariu de
rzbunare nuclear, pe care generalul l botezase deja
Operaiunea Reciprocitate.
Care este starea buncrului principal? ntreb Oaks.
Pentagonul a fost grav avariat, domnule. Singurii
supravieuitori de care tim sunt cei care se aflau n Centrul
Naional de Comand Militar n momentul impactului. Sunt n
legtur cu ei, dar sistemele lor de comunicaii nu funcioneaz
prea bine. Sunt foarte puini. Sunt n stare de oc. Exist scurgeri
grave de radiaii i nu tim dac vor reui s reziste
Generale Briggs, l ntrerupse Oaks brusc, vrei s spui c
buncrul antinuclear de miliarde de dolari al Pentagonului nu

este funcional?
Nu aa cum a fost gndit, nu, m tem c nu, domnule. De
asta l trimit pe secretarul Aprrii la Raven Rock.
Oaks ddu din cap i i frec ochii.
Ct mai dureaz pn cnd Trainor ajunge acolo?
Cteva ore, domnule. Dar avionul secretarului James trebuie
s fie la sol n cteva minute. Va fi n siguran la Mount Weather
ntr-o or.
Vreau ca amndoi s aib escorte narmate! ordon Oaks.
Desigur.
Bine. i vreau s fie oprit tot traficul fr avioane n aer,
doar dac sunt militare sau sunt autorizate de tine ori de
secretarul Trainor. Ai neles?
Lucrm la asta, domnule. Va dura ceva timp s punem totul
la punct. n mod normal, avem mai mult de trei mii de zboruri, iar
sediul Aviaiei nu mai exist. Nici Departamentul de Transporturi.
Trebuie s contactm fiecare aeroport i fiecare centru de control
al traficului aerian n parte. Le spunem tuturor s rein
avioanele la sol.
Bun. Altceva?
Am pus patrule aeriene la fiecare grani i n fiecare ora
mare. De asemenea, am ordonat s fie pregtit ntreaga flot
pe mare.
Eti sigur c e cea mai bun micare, generale, ntreb Oaks
sceptic. N-ar trebui s pstrm unele rezerve, cel puin pn
cnd ne dm seama ce se ntmpl i cine ne sunt dumanii?
M-am gndit la asta, domnule, dar trebuie s ne protejm
mpotriva unui alt Pearl Harbour, rspunse Briggs repede. Nu
tim ce urmeaz i nu vrem ca trupele noastre navale s fie
concentrate
ntr-un
loc,
vulnerabile.
Cu
permisiunea
dumneavoastr, a mai vrea s ordon deplasarea a cte dou
portavioane escortate i mai multe nave dispunnd de sisteme
de aprare antirachet Aegis pe ambele linii de coast, la fel n
Golful Mexic. Dar trebuie s ne micm repede.
Ai autorizarea mea, zise Oaks fr s ezite. Acum, unde vrei
s merg?
A vrea s v aduc aici, domnule preedinte, spuse Briggs,
amintindu-i c Baza aerian Peterson nu era doar sediul
USNORTHCOM, ci i centrul de comand al NORAD, ngropat
adnc sub muntele Cheyenne. Aici vei fi n siguran. Avem la

ndemn tot ce v trebuie. Sau aproape. Eu i oamenii mei v

putem ajuta s ncepei s refacei un guvern. i cred c este mai
bine ca eu i dumneavoastr s fim n acelai buncr, nu la
distan de trei mii de kilometri, unii doar de un sistem de
comunicaii care e posibil s cedeze. E bine aa, domnule?
E bine, generale, am ncredere n tine. Dar Congresul?
E prea devreme s vorbim despre asta, domnule. nc
ncercm s punem lucrurile cap la cap. Deocamdat, pot s v
spun c acionm sub presupunerea c toi cei din conducerea
Partidului Republican i mai mult de dou sute de membri ai lui
din Congres sunt mori. Toi erau la Convenie. n acest moment,
pur i simplu, nu suntem siguri ce s-a ntmplat cu liderii
Partidului Democrat sau cu ali membri ai acestuia. Muli dintre ei
se ntruneau n Manhattan, deoarece convenia lor ncepea n
cteva zile. Ceilali sunt mprtiai prin ar i presupun c se
pregteau s plece spre New York n urmtoarele zile. ncercm
s i contactm pe toi, dar mare parte dintre sistemele de
comunicaii civile sunt moarte, la fel reeaua electric naional.
Unde e purttorul de cuvnt al Casei Albe?
Nu tiu, recunoscu Briggs.
Dar preedintele temporar al Senatului?
Generalul nu tia nici asta.
l cutm, zise el, cu vocea trdndu-i lipsa de speran c l
vor gsi curnd.
V ateptai i la alte atacuri? insist Oaks.
Briggs i spuse c era o ntrebare la care i era cel mai dificil s
rspund. CIA nu mai era. Nici Agenia de Informaii Externe.
Sistemele de adunare a informaiilor fuseser i ele grav
perturbate. Nimeni nu tia ce urmeaz i de unde, cu att mai
puin cnd. Habar n-aveau cine i atacase i unde s riposteze.
Trupele americane din ntreaga lume erau acum n alert de
gradul unu. Numai c, fr un inamic clar definit i poziionat,
militarii nu puteau s fac prea multe. Cel puin deocamdat.
n plus, trebuiau s fac fa unei problematice crize de
succesiune.
Ce se ntmpl dac avionul meu este dobort n drum spre
NORAD? l ntreb noul preedinte pe comandant. Dac eu sunt
omort, cine se presupune c va conduce ara?

16
4:27 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Era dureros chiar i s-i deschid ochii.
Cnd izbuti, Erin Bennett nu i ddu seama unde se afla. Nu
prea s fie cortul care i fusese cas n ultimele aproape opt
luni. i nici nu mirosea la fel de urt. Era un miros specific n
ncperea n care se afla, dar nu reuea s l identifice.
Tmplele i pulsau. Era prea dureros s gndeasc, s ncerce
s i dea seama unde se afl sau de ce. Aa c ncepu s
pluteasc napoi napoi spre un timp mai linitit dect
acela.
Brusc, se vzu stnd la biroul ei, undeva sus, deasupra
Londrei, cu vedere spre Tamisa. n fereastr, i zrea propria
reflexie, n costumul negru, cu pantofii negri cu toc, cu prul
prins la spate i cu unghiile fcute. Se ntoarse i ddu cu ochii
de echipa adunat n jurul ei, n ncperea nzestrat cu
tehnologie avansat destinat rzboiului financiar pe care o
proiectase i o conducea odinioar, pe vremea cnd lucra pentru
Global Strategix. Boxele conectate la satelit. Radiourile cu unde
scurte. Panoul cu monitoare tv. Internetul i cablurile din fibr
optic, prin care receptau i emiteau treizeci de milioane de
apeluri peste Atlantic ntr-o singur secund. Placa mic de
ceramic de pe biroul ei, pe care se putea citi: ngrijete bine de
oile tale i ia seama la turmele tale. i din nou mirosul acela.
Parfum? Detergeni?
Orice ar fi fost o nepa n gt, o fcea s lcrimeze i o
mpingea, mpotriva voinei ei, spre realitatea imediat. i ddu
seama c nu era n Londra, iar dezamgirea cobor asupra ei ca
un nor.
Erin se lupt din nou s deschid ochii, iar cnd reui vzu un
ceas pe perete. Era patru i jumtate, dei nu avea idee dac era
zi sau noapte. ncerc s-i aminteasc ultimele ore, dar totul era
ceos. ncet i cu mare greutate, i ntoarse capul spre dreapta,
apoi spre stnga. O durea fiecare muchi din corp. Gtul i luase

foc.
La nceput, se simi de parc ardea. Dup cteva momente,
simi c i e frig. Pe brae avea pielea ca de gin. Acul unei
perfuzii era nfipt ntr-unul, acoperit cu o band i un tub. Chiar i
ochii o dureau. Dar ceaa de pe creier se mprtiase un pic. Era
n spital. Jon o adusese aici. Dar de ce? Ce i se ntmplase?
Bjbi n jur o vreme i, n sfrit, gsi o sonerie, pe care aps
de cteva ori. Cteva clipe mai trziu, un brbat nalt, negru, cu
faa blnd care prea cam spre sfritul a cincizeci de ani,
poate un nceput de aizeci deschise ua. Avea un zmbet cald,
prietenos, un pahar cu ap i nite pastile n mini. Erin strnse
din ochi i ncerc s citeasc ce scria pe ecusonul lui: Dr
Francis P. Kwamee. Era din Accra, Ghana. Lucra pentru
Organizaia Mondial a Sntii. Toate bune, dar unde era Jon?
ncerc s ntrebe, dar durerea era prea mare. n schimb, vorbi
medicul.
Cum v simii, doamn?
Nu suficient de bine ca s rspund. Doar i scutur capul.
Nu v ngrijorai, doamn Bennett. O s avem grij de
dumneavoastr. Dar, mai nti, avei un vizitator destul de
nflcrat pe hol. Pot s l chem? Nu cred c mai are rbdare.
Inima ei tresri i zmbi slbit.
Foarte bine. Dar trebuie s v luai medicamentele mai nti.
Erin ddu din cap uor i, cu ajutorul lui, lu pastilele, n ciuda
durerii pe care o simea la nghiire. Cnd doctorul iei din
camer i rmase iar singur, nchise ochii i respir adnc.
Mulumi lui Dumnezeu c fusese milostiv i c avusese grij de
ea i l rug s l binecuvnteze pe Jon i s l in aproape de
inima Lui. n timp ce spunea Amin, ua se deschise i se trezi n
braele brbatului pe care l iubea.
Hei, cum te simi? ntreb Bennett, n timp ce se aeza
lng ea i o inea cu blndee de mini.
Erin voia cu disperare s i rspund. Voia cu disperare s i
vorbeasc, s afle ce se mai ntmplase, dar se chirci de durere.
E n regul, odihnete-te, rosti el ntr-un fel linititor, de care
femeia simi c va avea mare nevoie n urmtoarele zile.
Era recunosctoare mai ales pentru c nu avea o oglind n
care s se priveasc. tia c trebuia s arate oribil, dar lui nu
prea s-i pese, lucru care o fcu s l iubeasc i mai mult.
Apropo, zise el, parc citindu-i gndurile, i-a spus cineva azi

ct eti de frumoas?
Ea ncerc s-i strng mna.
Aa deci, fcu Jon, zmbind. Las c le art eu.
Zmbetul ei se lrgi i, n sfrit, simi un nou val de calmante
care i se scurgea prin vene. Oare pastilele i fceau efectul att
de repede? Sau poate era ceva din acul acela. n orice caz,
pleoapele i se ngreunau, dei era hotrt s nu piard nicio
clip.
i-a spus ceva doctorul? Desigur, n afar de faptul c eram
disperat de nerbdtor s te vd, ntreb el.
Ea ddu din cap ncet.
Doctorul Kwamee nu i-a dat niciun diagnostic nc?
Ea ddu din cap din nou.
N-a zis nimic?
Nu, reui ea s opteasc.
Atunci, poate c ar trebui s i spun eu.
Erin simea c plutete, dar fcea tot ce-i sttea-n putere s se
concentreze, n timp ce Jon i zicea c are meningit bacterian i
i explica felul n care boala o afecteaz, cum va fi tratat i ct
timp i va lua pn se va reface. Era uurat c nu era vorba
despre ceva mai ru i i strnse mna cnd termin, n semn de
mulumire c i ddea astfel de veti bune. La urma urmei, numai
Dumnezeu tia ce alte boli ar fi putut lua ntr-un astfel de loc.
Acum dorea s se lase purtat ntr-un somn lung i linitit. Avea
s l revad pe Jon curnd. Chiar avea nevoie de somn i, pe ct
posibil, unul cu vise
Dar el nu terminase.
De fapt, mai e ceva, iubito.
Avea o privire ciudat, se gndea ea, de parc i ascundea
ceva, dei nu neaprat ceva ru. Arta de parc se strduia s
par ncruntat.
Ce e? opti.
Eti sigur c vrei s tii?
Medicamentele o fceau s se simt att de ameit, parc
visa. Dar, da, aprob din cap; voia s tie, mai repede, pn nu
adormea pentru alte cteva ore.
Eti sigur? A fost o noapte lung, la urma urmei, i chiar ai
nevoie de odihn.
Ochii ei l rugau s i spun i, ca de obicei, nu dur mult pn
s l conving.

 Foarte bine, Erin Christina Bennett, ncepu el, apropiindu-se

i srutnd-o blnd pe frunte. Am plcerea de a-i sugera s nu
i faci planuri pentru trei mai, anul viitor planuri care nu includ
internarea ntr-un spital.
Nu nelegea despre ce vorbete. Voia, dar nu reuea s
priceap, iar faa lui deja ncepea s se nceoeze. ncerc s
reziste, ncerc s se gndeasc ce anume ar putea planifica
pentru luna mai anul viitor. Clipea des i ncerca s se
concentreze, dar era o btlie pe care foarte curnd avea s o
piard.
El se ls mai aproape de faa ei i i puse un deget pe buze.
n sfrit, o mic veste bun, draga mea, opti el.
Ce? reui ea s ntrebe.
Bennett fcu o mic pauz, apoi opti:
Eti nsrcinat.
Brusc, ochii ei se deschiser larg. Inima i btea de parc
trecuse printr-o btlie. Auzise bine? Sau adormise i visase? Dar
privirea din ochii lui i spunea tot ce voia s tie. Nu visase deloc.
Va avea un copil cu brbatul cu care i dorise s se mrite din
clipa n care l ntlnise. Cum putea fi att de norocoas? De ce
era att de binecuvntat?
Camera ncepu s se nvrteasc. Era ameit de bucurie.
Probabil c i medicamentele erau de vin. Faa o durea din
cauza zmbetului, dar nu reuea s se abin. Fiecare minut cu
Jon Bennett fusese o aventur, iar ea iubise fiecare clip din viaa
lor mpreun.
Brusc, nelese c nu se simise niciodat att de sigur cum
se simea n acel moment. Cumva, ntr-un fel care i plcea, dar
nu l putea explica, o pace linititoare i confortabil prea s i
acopere corpul rvit de boal, ca o ap rcoroas i plcut de
munte. i, cu toate c se luptase din greu s rmn treaz, fu
nvins de narcotice i czu ntr-un somn fr vise, cu un zmbet
ntiprit pe buze i cu cel mai bun prieten lng ea.
Nici nu l auzise pe doctorul Kwamee, cu un minut n urm,
cnd dduse buzna nuntru i rostise:
Domnule Bennett, venii repede, s-a ntmplat ceva teribil.

17
9:38 p.m., ora de est
Centrul de comand al Grzii de Coast,
Curtis Bay, Maryland
Carrie Sanders atepta instruciuni de la superiori.
Dar nu veneau. Ea i colegii ei erau n stare de oc. Urmreau
valul de rapoarte despre atacul cu rachete. Acum tiau cu
siguran c informaiile despre misterioasele rachete lansate de
pe nite cargoboturi aflate n apropierea porturilor Baltimore,
Newark, Seattle i Long Beach erau adevrate. tiau c mai pot fi
i alte rachete, pe alte vase, gata de lansare n orice moment.
Aflaser c preedintele murise. Habar n-aveau ce ar fi trebuit s
fac.
Supraveghetorul lui Sanders ncerca s afle mai multe de la
superiorii lui, dar fr succes. Multe telefoane nici nu funcionau.
Iar la cele care funcionau fie nu rspundea nimeni, fie erau
redirecionate spre alte centre de comand al Pazei de Coast,
care aveau informaii i mai puine dect cel din Baltimore. Haos
i confuzie peste tot i, pentru prima dat de cnd lucra aici,
ncepu s i fie fric.
Chiar era ceva real. Era un scenariu de comar. Marele sfrit
n privina cruia analitii de la Langley i de la Serviciul de
Informaii al Aprrii avertizaser cu ani n urm. O reea
terorist sau un regim terorist lovise America folosind arme
nucleare. Se pare c guvernul american fusese lichidat. n mod
clar, schilodiser sistemele militare americane sau, cel puin, le
perturbaser n aa fel nct s le fac nefuncionale nc din
prima faz a rzboiului. i acum?
Contraamiralul Scott Conklin comanda Districtul al cincilea al
Pazei de Coast, cu baza n Portsmouth. Rspundea de regiunea
Atlanticului Mijlociu, de la New Jersey la Carolina de Nord. Brbat
aspru, fumtor nrit, la a patra generaie de amirali, Conklin
lucrase nainte la sediul Grzii de Coast, din D.C., ca director al
siguranei portuare. De fapt, Sanders tia c la Washington el
trebuise s aib grij ca un astfel de scenariu un atac de pe

mare asupra capitalei s nu devin posibil vreodat. Ajutase la

formarea noii reele maritime de securitate, care acoperea toate
porturile i vasele americane, precum i la ntocmirea
protocoalelor operaionale de securitate, care acopereau toate
cele opt mii de vase strine care intrau i ieeau n fiecare an din
porturile Statelor Unite. Dac cineva tia cum s fac fa unei
astfel de crize, se gndea Sanders, acela era Conklin.
Dar nimeni din Centrul de operaiuni din Annapolis nu reuea
s dea de contraamiral i nici de vreunul dintre cei cinci adjunci
principali ai lui. Toi ar fi trebuit s fie n Manhattan n dimineaa
urmtoare, la o conferin de securitate maritim a Naiunilor
Unite. Erau mori cu toii? Triau, dar erau grav rnii? Erau vii,
dar incapabili s comunice cu centrul de operaiuni? Ce se
ntmplase? Cine era la conducere?
Chipul din fotografia de pe peretele Centrului de comunicaii
n care sttea alturi de preedintele MacPherson i
vicepreedintele Oaks era cel al amiralului Jack Allenby,
comandantul Pazei de Coast a Statelor Unite. Singurul amiral cu
patru stele din Paza de Coast, Allenby, n vrst de cincizeci i
opt de ani, fusese numit pentru un mandat de patru ani de
preedintele MacPherson i validat n unanimitate de Senat. Dar
el i avea biroul la sediul Pazei de Coast din D.C. La fel
vicecomandantul lui, cei doi comandani regionali i eful lui de
personal, toi viceamirali cu trei stele. Iar Centrul de comand al
Pazei de Coast fusese distrus. Asta nsemna c toi ofierii
superiori de acolo muriser? Atunci, cine era autorizat s ia
decizii?
Din cte tia Sanders, nainte de 11 septembrie, Paza de
Coast funcionase sub conducerea secretarului de la
Transporturi. Dup 11 septembrie, o organizaie federal lrgit o
mutase sub comanda Homeland Security. i toi cei din Paza de
Coast i cunoteau misiunea. Sanders cu siguran. Se
antrenase din prima zi.
Ca parte a Operaiunii Vulturul Nobil, Paza de Coast
se afl ntr-o stare de alert maxim i protejeaz mai
mult de trei sute aizeci i unu de porturi i peste o
sut cincizeci de mii de kilometri de rm, cea mai
lung grani a Americii. Paza de Coast continu s
joace un rol esenial pentru buna desfurare a

operaiunilor din porturile noastre i de pe cile

maritime, asigurnd un mediu sigur, n care marinarii i
poporul american s poat lucra i tri linitii i liberi.
n urma atacului terorist din 11 septembrie, Paza de
Coast a mobilizat imediat mai mult de dou mii de
rezerviti, n cea mai mare operaiune de aprare
naional i de siguran portuar de la al Doilea
Rzboi Mondial ncoace.
n mod evident, acum nu mai era pace. America fusese
atacat. America era n rzboi. Asta nsemna c Paza de Coast
servea acum sub comanda secretarului Marinei. Dar Sanders
aflase deja c secretarul, care locuia cu soia i cei trei copii n
D.C., era dat disprut i se presupunea c murise. Mai auzise c
toi membrii Comitetului efilor de Stat Major dispruser i se
presupunea c sunt mori. n cele din urm, desigur, lanul
comenzii ducea la secretarul Aprrii i la preedintele Statelor
Unite. Dar, cu Pentagonul distrus i cu Centrul de Comand
Militar abia funcional, ei nu-i era clar cine lua decizii. Iar una
trebuia luat imediat.
Sanders ridic receptorul i form repede numrul ofierului de
serviciu.
mi cer scuze c v deranjez din nou, domnule, eu sunt,
ncepu ea. A ordonat cineva un atac mpotriva vasului liberian?
Abia acum i-ai dat seama? o repezi ofierul. Ce crezi c fac
la telefon? ncerc s obin autorizarea pentru atac, dar nc nu
reuesc s prind pe nimeni care s apese pe trgaci.
mi pare ru, domnule. Dar dac inamicul se pregtete s
lanseze alt rachet? Nu putei autoriza chiar dumneavoastr o
lovitur, pn nu-i prea trziu?
Sanders, ntreci msura.
Vorbesc serios, domnule, insist ea. Nu putei trimite acolo o
nav s opreasc vasul i s-l percheziioneze?
M-am ocupat deja de asta. Dar cel mai apropiat vas e la
distan de o or.
Dar elicopterele?
Ce e cu ele?
Domnule, trimitei mereu elicoptere de cutare i salvare n
Atlantic City i Virginia Beach. De ce nu i acum?
Vrei s trimit acolo un Seahawk, cu civa salvamari? Las-o

balt, caporal. M faci s pierd timp.

Dar Sanders nu voia s renune.
Nu, nu Seahawkuri. M refer la cteva MH-68, care s
opreasc nava. Au vedere nocturn. Sunt narmate.
Nu pot scufunda un cargobot.
S-l lase fr motoare, cel puin.
Nu e suficient. Nu i dac vasul se pregtete pentru nc o
lansare de rachet. Trebuie s l scufundm. i nc repede. Uite,
te-am ascultat, am neles. Dar am un protocol de urmat. Lasm s-mi fac treaba.
Nu! strig Sanders, ocat de propria-i insolen, dar nici pe
departe att de ocat precum ofierul.
Ce-ai zis? fcu el.
Domnule, nu avem timp de protocoale, insist ea.
Ai grij, Sanders, eti pe cale s sari calul i nu cred c vrei.
ntoarce-te la munc i sun-m doar dac primeti mai multe
informaii.
Tot nu voia s se dea btut.
Cu tot respectul, domnule, aceasta este munca mea s
pzesc coasta i oamenii din zona Atlanticului Mijlociu. Iar acolo
avem un vas care a lansat dou rachete cu ncrctur nuclear
i presupunem c o va face din nou. Comanda a fost
compromis. Contraamiralul e disprut. Comandantul la fel.
Dumneata trebuie s preiei comanda.
Ai nnebunit?
Nu, domnule. Trebuie s srii peste protocol, s luai
legtura cu un comandant de linie, s i dai coordonatele vasului
liberian i s i spunei s trimit repede nite avioane care s-l
arunce n aer acum.
Caporal Sanders, ajunge! strig ofierul. Eti eliberat din
post. Raporteaz imediat la biroul meu.

18
9:41 p.m., ora de est
Baza militar naval din Jacksonville, Florida
Era pregtit?
ntotdeauna crezuse c este. Brusc, nu mai era att de sigur.
Bill Oaks tia c trebuia s nceap s gndeasc altfel. tia c
trebuia s nceap s gndeasc din poziia de preedinte, un
preedinte n vreme de rzboi. Nu avea s fie uor.
Nu dorise niciodat poziia de preedinte. Niciodat nu
avusese nici cea mai mic intenie s candideze ca succesor al
lui James Mac MacPherson. Cu opt ani n urm, el i Marie
czuser de acord s-l ajute pe prietenul lor de o via s
conduc ara. De atunci, se tot ntrebaser dac fcuser ce
trebuia. Orele. Stresul. Cltoriile. Timpul petrecut departe de
copiii lor. Era prea mult. Odat cu relaxarea adus de al doilea
mandat, ncepuser s atepte cu nerbdare s se retrag i si petreac mai mult timp cu fiii lor i cu nepoii.
Iar acum apruse asta.
Dou mandate de vicepreedinte i o via ntreag n slujba
guvernului l fcuser, cu siguran, mai bine pregtit dect cei
mai muli. Dar era altceva s devii lider al lumii libere, ceva ce
schimba un brbat i i ddea puteri sporite.
Marine One ateriz pe a treia platform naval ca mrime din
Statele Unite, casa a douzeci i trei de mii de militari i civili, a
cror datorie era s-i asigure lui securitatea. Dar, spre
surprinderea lui, Serviciile Secrete nu-l ndrumar spre acel 747
lucios, albastru cu alb, blazonat cu marele sigiliu, aa cum se
ateptase. n schimb, i acoperir faa i capul cu o hain i l
grbir spre Gulfstream V, ale crui motoare mergeau n gol, nu
departe de 747, nchiser uile i se pregtir de o decolare
urgent, de parc se ateptau la un atac iminent.
Ce se ntmpl? l ntreb el pe noul ef al grzii lui de corp.
Bun seara, domnule preedinte, zise agentul de serviciu.
Nu e nimic bun la ea, tinere, ripost noul preedinte. De ce
suntem n acest G5 i unde e garda mea de corp obinuit?

 O s v explic totul ntr-o clip, domnule, rspunse agentul.

Acum v rog s v aezai i s v punei centura. Trebuie s
decolm ct de repede se poate i trebuie s avem grij s nu
pii nimic, domnule preedinte.
Oaks nu era fericit i vedea c nici ochii agentului nu erau prea
veseli. Nu era timp pentru lmuriri acolo, pe acea baz, n acel
avion, n acea clip. Aa c fcu ce i se spusese i i ordon lui
Bobby Caulfield s fac la fel.
Domnule Caulfield, o s fie nevoie s v strngei mai bine
centura, zise agentul, n timp ce se pregteau s decoleze.
De ce? ntreb tnrul, nc ameit i bulversat de iueala cu
care se ntmpla totul.
Vei vedea, rosti agentul, strngndu-i propria centur,
dup care i fcu semn pilotului c totul e n regul.
Decoleaz, locotenente acum.
Gulfstreamul nainta cu vitez pe pist.
Se grbea s ajung din urm acel 747 care decolase naintea
lui, iar din clipa n care se desprinse de sol Caulfield i ddu
seama de ce fusese nevoie s i strng centura. Nu era o
ascensiune obinuit. Nu urcau lin n noapte.
Sigur pe el, pilotul trase de manet i duse G5-ul aproape
drept n sus, de parc era o navet spaial. Cu toii se simir
mpini cu violen pe spatele scaunelor de fora de greutate pe
care civilii o simt foarte rar.
O clip mai trziu, goneau deja la mai mult de trei mii de
metri. Apoi ase. Apoi nou. Doisprezece. Abia cnd se apropiar
de cincisprezece mii de metri, G5 ncepu s se stabilizeze. Un
ofier se ridic de pe locul lui i i aduse preedintelui un teanc de
hrtii pe care cineva de la USNORTHCOM le trimisese la bordul
lor, prin fax. i abia atunci agentul-ef de la Serviciile Speciale
vorbi din nou.
Le spuse, pe scurt, despre atacurile nucleare, despre moartea
preedintelui MacPherson i despre planul de urgen pe care
tocmai l puneau n aplicare.
Cu civa ani n urm, explica el, acel Gulfstream al Armatei
fusese modernizat i echipat cu motoare de rachet, similare cu
cele de pe Air Force One. Scopul, zicea el, era s l scoat urgent
pe preedinte din raza de aciune a unor arunctoare de rachete
obinuite sau a unora de tip Stinger. Astfel de tactici erau folosite

foarte rar pe timp de pace, exceptnd situaiile n care

preedintele zbura prin vreo zon de rzboi. Dar cum America se
gsea acum n rzboi i mare parte din guvernul federal fusese
spulberat n decursul ultimei ore, se luau toate msurile de
precauie posibile.
Lui Caulfield i se uscase gura. Minile i transpirau. Era confuz
i dezorientat. Cu fiecare clip care trecea, i era tot mai team
pentru mama lui divorat i pentru cei patru frai mai mici din
Bronx. Mai triau? Erau n siguran? Trebuia s i gseasc.
Trebuia s afle i s ia legtura cu fratele lui mai mare, Derek,
sergent n Armata a Opta, aflat de-a lungul zonei demilitarizate
din Coreea de Sud.
Tot nu neleg de ce n-am luat Air Force One? ntreb el n
cele din urm. Nu era mult mai sigur?
n mod obinuit, da, domnule, rspunse agentul, dar acum
avem nevoie de ceva mai mult.
i anume? insist tnrul consilier.
Elementul-surpriz.
Adic?
Avnd n vedere tot ce se ntmpl, continu agentul-ef,
trebuie s presupunem c cineva ncearc s inteasc Air Force
One. Dac e aa, cel mai probabil va fi s inteasc acel 747 din
faa noastr. Aa c am decis s l trimit pe post de momeal i
s-l duc pe preedinte cu G5. Din punct de vedere tehnic,
desigur, orice avion care l transport pe preedinte este Air
Force One. Dar pe undele radio l lsm pe 747 s utilizeze codul
AF1, nu l folosim noi.
Care e codul nostru?
M tem c nu v pot dezvlui, este o informaie secret.
Cu tot respectul, domnule, am cea mai mare autorizare de
securitate.
Autorizarea lui era o necesitate n munca la acel nivel.
Nu att de mare ct ar trebui, tinere, replic agentul. Acesta
nu e un simplu rzboi. Este un rzboi nuclear.
Fiecare muchi din corpul lui Caulfield era ncordat. Totul era
altfel. Lumea se schimbase pentru totdeauna, iar aceti tipi nu-i
asumau riscuri.
Ci oameni tiu c noi ne aflm n acest avion, n loc s fim
n Boeing?
Nu voia s se gndeasc la ororile care l nconjurau. n msura

n care era posibil, prefera s se gndeasc doar la avionul n

care se afla i la ct de sigur era.
Doar noi i trei ageni din cellalt avion. Cei mai muli din
echipaj nici nu-i dau seama c preedintele nu se afl la bord.
Doi dintre agenii mei au acoperit cu o hain capul unui coleg, lau grbit spre Boeing i l-au nchis n apartamentul personal al
preedintelui. Dup cum tie mare parte a echipajului chiar i
piloii , POTUS se afl la bordul lor. i exact asta vrem.
Unde e garda de corp obinuit a vicepreedintelui? insist
el, tiind c, dac nu ntreba el, cu siguran o va face eful lui.
Cu tot respectul, tinere, nu mai este vicepreedinte, explic
agentul. Potrivit Amendamentului 25, acum se comport ca un
preedinte. Iar n curnd va depune jurmntul.
O funcie diferit nsemna o gard de corp diferit. Caulfield
era speriat. Fusese nucit nc din clipa n care el i
vicepreedintele fuseser luai pe sus de la Ponte Vedra, cu
Marine One. Dar acum era i mai ru. Se dezlnuiser toate
iadurile, iar el nu putea face nimic.
nghii cu greu i ntinse mna.
Bobby Caulfield, domnule, rosti el ncet.
Curt Coelho, zise brbatul, scuturnd ferm mna tnrului,
care tremura, ncercnd astfel s-i inspire ncredere. Nu-i face
griji, fiule. O s fie bine.
Caulfield nu era sigur.
Agentul Coelho se ntoarse spre preedintele interimar i i
promise c va face tot ce-i st n putin pentru a fi n siguran.
Oaks i desfcu centura, se ridic, i mulumi i l rug s le
transmit agenilor care l serviser ct fusese vicepreedinte c
le era recunosctor pentru serviciile lor.
Suntei foarte atent, domnule preedinte. Dar vei avea
ocazia s le mulumii personal n curnd. Se afl cu toii n Air
Force One. Imediat ce ajungem la sol, n Springs, voi gsi o
modalitate de a-i integra n echipa mea. V cunosc bine i v-au
servit cu credin muli ani. i, ca s fiu sincer, domnule
preedinte, vom avea nevoie de tot ajutorul posibil.

19
9:45 p.m., ora de est
Centrul de comand al Pazei de Coast
Curtis Bay, Maryland
Sanders era uluit.
Minile i tremurau. nchise ochii i ncerc s gndeasc.
Trebuia s fac ceva. Cineva trebuia s fac ceva. Dar ce?
Ridic receptorul i ncerc s-i sune colegii de la posturile
Pazei de Coast din al cincilea district, dar toate liniile erau
czute. Auzea fie semnal de ocupat, fie mesaje nregistrate, fie
parazii. ncerc s sune al unsprezecelea district, care acoperea
California. Nimic. ncerc s sune la numere ale Grzii celui de-al
treisprezecelea district, care acoperea Seattle. Din nou, nimic.
Toi erau mori? Sau doar sistemele de comunicaii fuseser
distruse ori compromise?
Se uit la ceas. Trebuia s se prezinte imediat la raport n faa
ofierului de serviciu. Ct va mai dura pn cnd va trimite pe
cineva s o aresteze? Cteva minute, se gndi ea.
ncerc s se conecteze la sistemul militar de intranet, dar i
tot aprea un mesaj care zicea c, temporar, sistemul nu
funciona, iar pentru canalele secrete nu avea autorizaie. S
ncerce s prind o linie prin satelit? Pe cine s sune? Ce s
spun?
Disperat, i scoase mobilul personal i l sun pe iubitul ei,
Tomas Ramirez, care era student n primul an la Academia Naval
din Annapolis. Voia s se asigure c e bine, desigur. Dar voia i
numrul de telefon al fratelui su, Carlos, pilot pe un avion de
vntoare, aflat la baza naval Oceana, din Virginia Beach.
Escadronul lui era cunoscut sub numele de Pistolarii. Zburau cu
avioane F/A-18E Super Hornet, cele mai rapide i mai ucigtoare
din aviaie.
Poate, doar poate
Telefonul suna. Era un semn bun. Dar continu s sune, iar ea
ncepu s se ngrijoreze.
ntr-un final, la al cincilea apel, Tomas rspunse optit:

 Iubito, eu sunt, eti bine?

Sunt bine, rspunse i ea tot n oapt. Tu?
Deocamdat e n regul, dar ne evacueaz.
Sanders trase aer n piept.
Cum? De ce?
Spun c vntul aduce radioactivitate dinspre D.C., explic el.
Unde eti acum?
n autobuz, zise Ramirez. Habar n-am unde ne duc. Nici la
telefon n-ar trebui s vorbesc. De asta optesc. Pot s te sun eu
mai trziu?
Nu. Ascult eu sunt prins la mijloc i nu tiu ce s fac.
Sunt n legtur cu cpitanul unui vas care a vzut lansarea
rachetelor de pe un cargobot aflat n apropierea lor. El tie exact
de pe care nav a fost atacat D.C. i i putem prinde, Tomas. tiu
unde sunt.
Zu?! Incredibil. nc nu i-am scufundat?
Nu, nu nc. Tocmai asta e. Nu gsesc pe nimeni care s
fac ceva.
De ce? Care e problema?
Aproape toate sistemele noastre de comunicaii sunt la
pmnt. n mare parte din ar nu funcioneaz nici reeaua de
curent electric. Cei mai muli ofieri de rang nalt din Paza de
Coast sunt mori. Iar superiorul meu nu tie ce s fac. E
panicat. Dar trebuie s ne micm repede.
neleg. Dar dac atac din nou?
Exact, rspunse Sanders, uurat nu doar pentru c auzea
vocea iubitului ei, ci i fiindc gsise pe cineva care simea la fel.
Asta spun i eu. Dar nimeni nu ascult.
Ceaa rzboiului, zise el. Caz tipic.
Deci, ce s fac?
De ce ai nevoie?
Am nevoie de dou avioane de lupt repede.
Ramirez nelese, n sfrit.
Carlos.
Vrei s l suni?
Sigur c da doar ateapt un pic i roag-te s ajung la el.
Aa o s fac, Tomas, mulumesc. Te iubesc.
i eu te iubesc. Acum ai grij i ne vedem curnd.
Sanders nchise i i ls capul n jos. Apoi l contact prin
radio pe cpitanul de pe Double Dolphin. Dac aveau vreo ans

s reueasc, i trebuiau ultimele informaii, pe care s le

transmit mai departe cnd va fi momentul.
Se micase vasul liberian, l ntreb ea pe cpitan.
Nu, rspunse el. Motoarele mergeau, dar nu prea c are de
gnd s plece undeva. Cel puin deocamdat.
Vedea vreo micare pe punte?
Da. Era o grmad de oameni care se agitau. Preau s
deschid unul dintre containerele de la prov. Preau s
asambleze ceva, dei nu-i ddea seama ce, nu vedea bine,
recunoscu el, din pricina celorlalte containere.
Era posibil ca echipajul s pregteasc o alt lansare? insist
Sanders.
Cpitanul i spuse din nou c nu era sigur. Dar ceva se
ntmpla i era ngrijorat.
Sistemul GPS tot nu i funciona?
Nu, nc nu, dei i zorise echipajul s ncerce s l repare ct
mai repede.
Telefonul de pe biroul lui Sanders sun. Trebuia s fie ofierul
de serviciu sau unul dintre adjuncii lui, dar ea nu era pregtit
s rspund. Nu nc. Mai avea o ntrebare pentru cpitanul
fregatei i tia c putea fi ultima.
Dumneavoastr i echipajul suntei narmai?
Nu, ar trebui s fim? ntreb cpitanul, iar nelinitea din
vocea lui crescu.
Cred c ar fi prudent, zise ea, i se temu pentru vieile lor, n
cazul n care echipajul de pe vasul liberian le asculta
transmisiunile, lucru care acum i se prea i mai probabil.
*
Un telefon sun la NORAD, la 9:58 p.m., pe o linie de urgen
de gradul unu.
Iniial, apelul fu preluat de un ofier din birou, apoi de un ofier
naval superior, care se grbi s-l ntiineze pe generalullocotenent Briggs.
Domnule, avei un telefon urgent.
Briggs privea monitorul computerului, unde el i colegii lui
urmreau foarte ateni ultimele imagini transmise prin satelit de
pe coastele Atlanticului i Pacificului.
Cine e? ntreb Briggs, devenind i mai iritat din cauza
ntreruperii.
Cpitanul John Curry, domnule.

 Oceana?
Da, domnule.
Bine, f-mi legtura pe linia ase! ordon.
Nu trebuia s i se aminteasc faptul c baza naval Oceana,
din Virginia Beach, era singura de dimensiuni mari de pe Coasta
de Est i o component esenial a strategiei de aprare aerian
a NORAD pentru grania maritim dinspre Atlantic. Baz pentru
aptesprezece uniti de bombardiere, Oceana era un complex
ntins pe douzeci i patru de kilometri ptrai, cu un personal ce
numra peste unsprezece mii de oameni. Aici se nregistra un
sfert de milion de decolri i aterizri pe an. Dac ntr-o astfel de
zi era sunat de comandantul bazei i spunea c e urgent,
nseamn c aa era. n plus, Briggs l cunotea pe Curry de
aproape zece ani i avea ncredere deplin n el.
Lu receptorul i rspunse pe linia ase.
Jack, Charlie la telefon. Sunt ngropat aici ce e?
Un cadou de Crciun, Charlie. Am nevoie doar de
permisiunea de a-l deschide.
Despre ce vorbeti? ntreb Briggs, uitndu-se la ceas.
Curry i explic repede c deine coordonatele aproximative ale
vasului de pe care fuseser lansate rachetele ctre Washington,
D.C. i povesti pe scurt cum ajunsese n posesia lor de la unul
dintre piloii lui de lupt, al crui frate se ntlnea cu un caporal
din serviciul de comunicaii al Pazei de Coast, care intrase n
legtur cu cpitanul unui vas panamez, care vzuse totul.
Poi verifica povestea tipului? ntreb, simind cum i crete
pulsul.
Asta facem acum, domnule, rspunse Curry, spunndu-i c
deja dduse ordin de zbor pentru dou F/A-18E Super Hornet, n
sperana c va primi autorizarea de a pleca n direcia amintit.
Ambele avioane se ndreptau spre coordonatele respective.
Ambele erau narmate. i ambele aveau ordin s se opreasc
deasupra vasului liberian i s raporteze imediat.
Dac totul se confirm, generale, au permisiunea s
scufunde acest vas?
Absolut, zise Briggs fr ezitare. Singurul meu regret e c nu
o pot face chiar eu.
Puse receptorul jos i nchise ochii. i dorea cu disperare s
lupte cu cineva, cu oricine. Dar pentru asta avea nevoie de o
int. S fie aceasta portia pe care o ateptase sau una dintre

numeroasele alarme false?

20
9:06 p.m., ora central standard
La bordul Air Force One, la cincisprezece mii de metri
deasupra oraului Alabama
Caulfield se holba la propriu-i chip, n oglinda de la toalet.
Ochii i erau injectai. Minile i tremurau. Capul i vjia, iar un
agent al Serviciilor Secrete btea la u.
Domnule Caulfield, trebuie s v ntoarcei la loc.
O clip, rspunse el, chinuindu-se s formeze codul de la
ncuietoarea genii.
Acum, domnule Caulfield. Pilotul spune c ne apropiem de
nite turbulene puternice. Toat lumea trebuie s stea jos.
Am zis un minut! strig.
ncerca disperat s nimereasc combinaia, tiind c nu are
prea mult timp. Prima ncercare eu. Trebuia s se calmeze.
ncerc din nou. De data asta, geanta se deschise, ca prin
minune.
Caulfield cotrobi printre brourile marcate cu Strict secret i
printre dosarele burduite cu documente politice. Ddu peste
camera digital i agenda galben, peste biblioraftul cu
informaiile personale ale fiecrui personaj-cheie din guvernul
american. Asta era. Deschise atent fundul fals din piele i gsi
imediat sticlua, oglinda mic i lama. Scoase portofelul i rul o
bancnot de douzeci de dolari.
Avionul ncepu s trepideze, mai blnd la nceput; apoi ncepu
s se scuture violent.
Acum, domnule Caulfield, spuse agentul din nou. Chiar
trebuie s insist.
Consilierul ncerc s respire adnc, apoi i terse nasul, puse
totul la loc n geant i se spl pe mini i pe fa. O clip mai
trziu era la locul lui, cu centura strns, ochii nchii i mintea
zdruncinat de grija pentru mama lui, pentru fraii i prietenii lui.
Douzeci de minute mai trziu, turbulenele trecuser.
Agentul special Curt Coelho i desfcu centura, se ridic i i
ndrept cravata.

 Domnule, e momentul, zise el.

Apoi, l prezent pe Oaks lui Sharon Summers, judector-ef al
Districtului Central din Florida, n vrst de aizeci i trei de ani,
care pn atunci sttuse neobservat n spatele avionului.
Apreciez c suntei alturi de noi ntr-o asemenea situaie,
doamn judectoare, rosti Oaks, n timp ce ddea mna cu ea i
i oferea un loc la micua mas de conferine.
Sunt ngrozit, domnule, rspunse Summers. Dar putei fi
sigur, domnule preedinte, c voi face tot ce trebuie ca s
repunem pe picioare guvernul, conform Constituiei.
Mulumesc, doamn judectoare, o s v ajut i eu. De cnd
prezidai?
Preedintele George Bush m-a nominalizat imediat dup
9/11, domnule, explic ea. Iar Senatul m-a validat chiar repede,
comparativ cu cei mai muli dintre colegii mei. Am fost
confirmat n 27 martie 2002 i am primit numirea trei zile mai
trziu.
V mulumesc c v servii ara.
Este onoarea mea, domnule.
Avei un exemplar din Constituie?
Da, domnule. ntotdeauna am unul la mine, zise ea, i i
art o ediie mic, legat n piele.
Are cineva o Biblie? ntreb Oaks, cteva clipe mai trziu.
Am la mine propria Biblie, domnule, rspunse ea. E bun?
Da, ncuviin el. Suntei o femeie credincioas, doamn
judectoare Summers?
Nu am fost mereu, trebuie s recunosc. Dar Rzboiul lui
Ezechiel a schimbat totul pentru mine, domnule preedinte.
Acum pot spune c sunt.
Foarte bine, zise Oaks, mulumit c cineva cu o credin pe
care el nu o avea era acolo n acel moment teribil. Atunci voi
aprecia foarte mult rugciunile dumneavoastr n orele i zilele
care ne ateapt, doamn judectoare Summers.
Avei nu doar rugciunile mele, ci i pe cele ale unei naiuni
mree, domnule preedinte, rosti ea, cu vocea plin de emoie.
Oaks aprecie observaia i, adnc n suflet, spera s fie
adevrat, dar nu era foarte sigur c aa stteau lucrurile. De
cnd se tia, fusese un agnostic. Nu avea nimic cu oamenii
credincioi, absolut nimic. Soia lui se simise din nou atras de
biseric n lunile de rzboi. Dar el pur i simplu nu simea la fel.

Fusese mereu un fel de Domnul-fac-aa-cum-tiu-eu, precum cel

din cntecul lui Frank Sinatra, i habar n-avea cum s se
schimbe, chiar dac ar fi vrut.
Ar fi bine s nu mai pierdem vremea, spuse el, respirnd
adnc. S terminm cu asta, apoi vom discuta despre succesiune
i despre ierarhie.
Da, domnule.
Judectoarea Summers se ridic n picioare, la fel ca toi ceilali
din avion, cu excepia piloilor. Bobby Caulfield i scoase camera
digital, ca s nregistreze evenimentul pentru naiune, pentru
lume i pentru generaiile nc nenscute.
Domnule preedinte, este vreun pasaj anume la care vrei
s fac referire nainte de a rosti pledoaria? ntreb ea.
Oaks fu jenat de ntrebare. MacPherson fusese cel religios, nu
el, iar n acea clip mintea lui era goal.
Orice crezi c e adecvat momentului va fi bine, doamn
judectoare, zise el, spernd s par mai degrab amabil dect
ignorant.
Ei bine, domnule, nc de cnd Serviciile Secrete m-au luat
de la hotel i mi-au dezvluit ce se ntmpl, m tot gndesc la 2
Cronici 7:14, explic ea, deschiznd Biblia la acel pasaj, dup
care i drese vocea. Domnul spune: Dac poporul Meu peste
care este chemat Numele Meu se va smeri, se va ruga, i va
cuta Faa Mea, i se va abate de la cile lui rele, l voi asculta
din ceruri, i voi ierta pcatul, i-i voi tmdui ara. Avem nevoie
de o mare vindecare acum, domnule. Asta nseamn c avem
nevoie de mult rugciune i umilin.
Sunt perfect de acord, doamn judectoare, zise el,
aprobnd din cap. Aa vom face, cu plcere.
Mulumesc, domnule. Suntei gata?
Oaks se uit n jur, prin avionul plin cu strini. Singura
persoan pe care o recunotea era Caulfield. Marie nu era cu el.
Nici eful personalului sau vreunul dintre consilierii lui militari sau
politici. Se simea singur i copleit de importana sarcinii pe care
o avea n fa. Desigur, nu putea lsa s se vad asta. Trebuia s
par puternic, mai ales aici, mai ales acum. Dar adevrul era c l
cuprinsese frica i tia c nu era singurul care simea aa. Citea
teama n ochii tuturor, indiferent ct de curajos vorbeau sau se
purtau. De el depindea nsufleirea unei naiuni paralizate de oc.
Da, doamn, sunt pregtit, rosti el, n cele din urm.

 Foarte bine, domnule, v rog s punei mna stng pe

Biblie. Mulumesc. Acum ridicai mna dreapt i repetai dup
mine, pe msur ce citesc din Articolul II, Seciunea 2, Clauza 8,
din Constituia Statelor Unite.
Oaks fcu ce i se spuse, iar judectoarea ncepu.
Eu, William Harvard Oaks, jur solemn
Eu, William Harvard Oaks, jur solemn
c voi ndeplini cu credin mandatul de preedinte al
Statelor Unite
c voi ndeplini cu credin mandatul de preedinte al
Statelor Unite
i mi voi folosi ntreaga pricepere
i mi voi folosi ntreaga pricepere
s servesc, s protejez i s apr
s servesc, s protejez i s apr
Constituia Statelor Unite.
Constituia Statelor Unite.
Judectoarea Summers i ls jos mna dreapt i i-o ntinse
brbatului care acum avea n minile lui soarta naiunii i, poate,
a ntregii lumi.
Felicitri, domnule preedinte! zise ea, n timp ce Caulfield
continua s fac poze. V rog s ne conducei bine.
Toat lumea aplaud.
O s fac tot ce-i posibil, doamn judectoare Summers,
rspunse preedintele. Domnul s aib mil de noi toi!

21
5:44 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Soarele de un rou ca sngele se ridica repede deasupra
deertului.
Deja erau aproape treizeci i opt de grade i nu era nici ase
dimineaa. Tabra prindea din nou via, fr s cunoasc ororile
care se petreceau n Statele Unite.
Dar Bennett i doctorul Kwamee tiau. mpreun cu mai muli
medici i asistente stteau ngrmdii n jurul unui televizor mic,
pe care medicul-ef al taberei l avea n birou. Niciun post de
televiziune american nu funciona, dar doctorul continua s
schimbe canalele ntre BBC, Sky News i CNN International.
Niciunuia dintre ei nu-i venea s cread ce vedea i ce auzea.
Recapitulm pentru acei dintre dumneavoastr care abia ai
pornit televizoarele. BBC tocmai a confirmat faptul c patru
orae americane Washington, D.C., New York, Los Angeles i
Seattle au fost lovite de bombe nucleare. Surse de la Casa Alb
au confirmat pentru BBC c preedintele american James
MacPherson a fost ucis n atacul din Los Angeles. Repet, BBC
confirm acum, din surse ale guvernului britanic, faptul c
preedintele american este mort. A fost ucis ntr-o explozie
nuclear, exact nainte de nceperea discursului pe care urma s
l susin la Convenia Naional Republican, la Staples Center,
n Los Angeles. nc nicio veste din Downing Street nr. 10, dei
ateptm din clip n clip ca prim-ministrul s fac o declaraie.
Putem susine c numrul victimelor din Statele Unite se
ateapt s fie de ordinul milioanelor. Pagubele, ni s-a spus, sunt
absolut de neimaginat. Wall Street a fost complet anihilat i
toate pieele din Asia au fost oprite dup ce pieele au nceput s
cad doar indicele Nikkei a czut cu treizeci i ase de
procente, nainte ca oficialii s apuce s l nchid. Se ateapt
ca i pieele europene s rmn nchise n aceast diminea.
n acest moment nu este clar dac aceste bombe au fost
introduse n ar de teroriti sau au fost lansate n oraele

americane cu ajutorul rachetelor. Ministrul Aprrii, Allister

Morgan, afirm c nu exist indicii potrivit crora ar fi fost
folosite rachete intercontinentale. Nu avem nici
Deci asta era, se gndea Bennett, n timp ce i amintea de
telefonul primit mai devreme. Oricine l sunase tia c urmau
aceste atacuri. Omul acela spusese adevrul, ceea ce nsemna
c tia ce urma s se ntmple. Cine era? Ct de mult tia? nc
nu-i ddea seama cum reuise cineva s obin numrul lui de
telefon, care era secret. Dar ncepu s se ntrebe ce ar putea
face. Mai nti, ar trebui s afle cine era acea persoan. Exista i
un punct de plecare: s ia legtura cu autoritile din Statele
Unite. Dar pe cine s sune? Aproape toi cei din administraie
pe muli i cunotea personal erau, probabil, mori.
Se scutur de acest gnd oribil. S ncep cu nceputul, se gndi
el. Scoase telefonul i form numrul de acas al mamei lui,
aflat n Orlando. Tot ce auzi fu o nregistrare.
mi pare ru, numrul apelat nu poate fi contactat. V rog,
verificai dac ai format corect sau nchidei i formai din nou.
ncerc de cteva ori, fr succes. Apoi, form numrul de
mobil al mamei lui. Din nou, fr rezultat. Vru s ncerce la
vecini, dar i se spuse c toate liniile erau ocupate. Asta nu-i a
bun, se gndi, dei ncerc s alunge repede gndurile negre.
Doctorul Kwamee schimb posturile din nou.
Aici CNN, tiri de ultim or
Muzica aparte i imaginile atraser atenia lui Bennett.
din centrul CNN din Atlanta, Terry Cameron.
Dup criza nuclear de neimaginat care s-a abtut asupra
Americii, CNN a aflat c vicepreedintele Bill Oaks nu doar c a
supravieuit celor patru explozii nucleare, ci a i depus
jurmntul ca nou preedinte al Statelor Unite. Cu cteva clipe n
urm, William Harvard Oaks a devenit cel de-al patruzeci i
cincilea preedinte american. Ceea ce vedei pe ecrane este o
fotografie digital fcut de un consilier de la Casa Alb la bordul
Air Force One, n timp ce noul preedinte era nvestit de
judectoarea Sharon Summers, care, din cte am neles, este o
judectoare federal de undeva din Florida
Cameron fcu pauz o clip, poate, se gndea Bennett, pentru
a permite ca enormitatea pe care o spunea rii i ntregii lumi s
fie procesat. Sau poate doar ca s-i potoleasc emoiile. Se

presupune c reporterii de tiri nu trebuie s i arate

sentimentele n direct. Reporterii CNN International n mod
deosebit cel puin aa tia Bennett din propria experien.
Foarte rar artau vreo sclipire de patriotism sau de afeciune
special pentru Statele Unite. Dar Cameron nu prea reuea s se
detaeze emoional de poveste. Mulumesc lui Dumnezeu, se
gndea el, care avea de asemenea probleme n a-i stpni
emoiile. Femeia de la BBC se purta de parc era vorba despre un
simplu cutremur, un uragan sau aa ceva. Oare nu nelegea ct
de grav era acest rzboi sau, n secret, se bucura?
Poate o judeca greit. Poate era doar o profesionist. i fcea
treaba. Dar toate astea nu-i spuneau nimic? De ce era att de
calm, de nemicat de enormitatea carnajului? Nu se lupta i el
s-i menin controlul? Dac ar fi fost singur, e posibil s i-l fi
pierdut. Dar, fiind unicul american din acea ncpere i singura
persoan pe care Erin o mai avea pe lume, decisese deja c
trebuia s-i in emoiile n fru.
n plus, tia c ea nu trebuia s afle. Era prea slbit pentru
aa ceva, deocamdat. La urma urmei, toi prietenii ei de la Casa
Alb erau mori. La fel cei din CIA, unde ea lucrase aproape zece
ani. Acolo lucrase i tatl ei, un sfert de secol, pn ce murise n
Afganistan, n timpul rzboiului cu Sovietele.
i cum o s i zic vreodat c ntreaga familie MacPherson
fusese ucis? Practic, ei o adoptaser cnd mama ei murise de
cancer ovarian, la nceputul anilor 90. Fiicele lui MacPherson
fuseser singurele ei surori i ntotdeauna o trataser ca fiind
parte din familie. Iar acum nu mai erau. Niciunul dintre ei.
Adevrul era c aproape toi cei pe care Erin i cunoscuse erau
mori i sentimentul de neputin care l chinuise n cea mai mare
parte a nopii ncepea s revin.
Aparatul de aer condiionat al clinicii se defectase. Transpiraia
i udase gulerul cmii. Ochii lui erau grei. Nu tia dac era
negare sau depresie, dar ceva i spunea c nimic nu conta cu
adevrat i l ndemna la somn. l auzea pe reporterul de la CNN
care anuna ct de rapid ncerca guvernul american s se repun
pe picioare, dar lui nu prea i psa. Auzea nite experi care
comentau ct era de important pentru restul lumii n special
pentru dumanii Statelor Unite s vad c era cineva la
conducere, dar reinea foarte puin din ce auzea.
n acelai timp, i auzea pe medicii din jurul lui discutnd

despre cine-o fi n spatele atacurilor i despre ce anume ar trebui

s fac noul preedinte. Dar conta cu adevrat? se ntreba el.
Lumea era n flcri. Diavolul se dezlnuise. Ce mai contau
cteva rachete nucleare care loveau civili nevinovai? Tot ce voia
era s doarm.
Erin, decise el, era norocoas n acea clip. Era att de drogat
nct habar n-avea ce se ntmpla. Ultimul lucru pe care l auzise
era c va avea un copil peste opt luni, iar acum savura plcerea
acelei veti, fr s tie c ar putea fi ultima. De ce s nu i se
alture? medit Bennett. De ce s nu se fac i el comod pentru
cteva ore sau pentru cteva zile i s viseze la viaa pe care ar
fi putut-o avea?
Se ls pe spate n scaun i nchise ochii. Gndurile i se
ndeprtar de tiri, de tabr, de comarul care se derula n
jurul lui. Brusc, o vzu din nou pe Erin, aa cum i apruse prima
dat n faa ochilor, nc i amintea senzaia pe care o avusese
cnd ea intrase n camera de conferine de la etajul treizeci i
ase, din Manhattan, cu acea fust maro, cu bluza din mtase i
cu perlele la gt. Venise la un interviu pentru un post de analist
de burs, dar nc i amintea cum se gndise c, dac fata
aceea frumoas avea chiar i numai jumtate de creier, ar fi fost
un prost s nu o angajeze.
nc i-o imagina ntinzndu-i un CV i zmbind. Simea
parfumul ei, care prea s pluteasc n aer. i simea inima
btndu-i cu putere n timp ce parcurgea CV-ul, iar ea sttea la
mas pe locul din faa lui.
Summa cum laude, Universitatea din Carolina de Nord, Chapel
Hill, cu o diplom n economie. Un MBA de la Wharton. Cltorise
mult Londra, Paris, Berlin, Hong Kong i Cairo. Un str-strbunic
care fusese cndva secretar de stat. i fr inele pe degete. Cum
poate fi singur o fat att de frumoas? se minunase el atunci.
Cum fusese posibil ca ea s se ndrgosteasc de el? se ntreba
acum.

22
10:49 p.m., ora de est
Deasupra Atlanticului,
chiar lng coasta statului Maryland
Venir repede, cu for, fr avertisment.
Unul dup altul, cele dou F-18 se npustir din cerul nopii
peste puntea fregatei liberiene, cu viteza de 1,8 mach aproape
dublul vitezei sunetului. Sfrmar ferestrele de pe punte i i
spulberar pe toi. Cteva secunde mai trziu, piloii transmiteau
ctre NORAD.
Palatul de cristal, aici Canion unu-nou. Avem inta n vizor.
M auzii? Terminat.
Canion unu-nou, aici Palatul de cristal. Ce vedei?
Pilotul de pe avionul Super Hornet lider, din Escadrila 105
Bombardiere, confirm repede toate detaliile transmise de
caporalul Carrie Sanders, de la Paza de Coast. Era un vas masiv
avea lungimea a cel puin trei terenuri de fotbal cu coca neagr
vopsit cu litere mari albe, un steag liberian i multe containere,
cteva fiind deschise. Nu vedea nicio urm a lansrii rachetelor.
Probabil c le tersese vntul. Dar ceea ce l nspimnta cu
adevrat era ce vedea la pupa.
Palatul de cristal, aici Canion unu-nou. Echipajul are
pregtit un alt lansator mobil. Repet, au pregtit un alt lansator
mobil. Au pus pe el o rachet. Pare c sunt gata s o lanseze.
Pare c sunt gata s o lanseze n orice clip.
*
Briggs respir greu.
Avea zeci de avioane de lupt, distrugtoare, submarine de
atac rapide i nave ale Pazei de Coast care se ndreptau pe
calea aerului sau pe ap spre zonele maritime apropiate de New
York, New Jersey, Maryland, California i statul Washington, ntr-o
vntoare frenetic, menit s dea gata vasele care aruncaser
n aer oraele americane. Brusc ns, avea i o int real i doar
cteva secunde s acioneze.
Dou monitoare mari montate pe peretele Centrului de

operaiuni al NORAD i artau imagini transmise de fiecare dintre

cele dou F-18. Pe un al treilea monitor apreau imagini
proaspete, primite prin satelit, cu fregata liberian. Aproape
sigur, se gndea, vedea eava unei rachete Scud C pregtite de
lansare. Vedea vltucii de fum ieind din motoarele ei i fiecare
muchi din corp i se ncord.
Canion unu-nou, Canion doi-zero, aici generalul-locotenent
Charles Briggs, comandantul NORAD. V ordon s distrugei
racheta i s scufundai vasul imediat. Scufundai vasul la chiar
acum. M-ai auzit?
Se auzeau doar bruiaje.
Canion unu-nou, Canion doi-zero, aici Palatul de cristal, m
auzii?
Dar tot ce auzea erau mai multe bruiaje.
Canion unu-nou i Canion doi-zero, aici generalullocotenent Briggs, de la NORAD. M auzii? Repet, m auzii?
Se auzi ceva, dar trunchiat. Gura i se usc. Faa i era acoperit
de broboane de sudoare. n imaginile primite de la satelit vedea
echipajul de pe puntea vasului liberian npustindu-se s se
adposteasc. Lansarea era iminent. Nu mai aveau timp.
Toi ochii din Centrul de operaiuni erau aintii asupra
ecranelor. Civa i unir palmele pentru rugciune. Cu toii tiau
ce tia i Briggs. Cteva secunde de ntrziere i avea s fie prea
trziu. Un alt ora american putea fi ras.
Generalul clipea des. Ceru un pahar cu ap i i terse
sprncenele. Nu se va ntmpla din nou. Dar se ntmpla.
Vederea i era nceoat. Se simea uor slbit i ameit. Exact
ca atunci, ntr-o zi care i se ntiprise n amintire pentru
totdeauna.
n loc de imagini cu vasul liberian, se trezi uitndu-se la un
jumbo jet rusesc, la aizeci de kilometri de Washington,
apropiindu-se violent. Auzi vocea lui Bob Corsetti, eful
personalului de la Casa Alb, implorndu-l pe preedinte s ia o
decizie.
Domnule, nu avei de ales. Trebuie s-l terminai repede pe
tipul sta.
Briggs i simi pulsul lund-o la goan n timp ce atepta ca
preedintele s vorbeasc, s acioneze. Corsetti avea dreptate.
MacPherson nu mai avea de ales, timpul expirase. Datoria lui
constituional era s apere ara. De ce dura att de mult? De ce

ezita? Nu nelegea riscurile?

Secundele treceau, dei preau o eternitate. Apoi, MacPherson,
n sfrit, se hotr. Ddu ordinul, care fu transmis rapid ierarhic.
Briggs nc vedea imaginile de parc s-ar fi ntmplat cu o zi
nainte, nc auzea vocile, cum putea s uite?
Diavolul unu-unu, POTUS declar inta ostil. Suntei autorizai
s atacai.
Comandant CONR, am neles bine? inta e ostil? Vrei s
atac? Vrei s trag asupra unui avion civil nenarmat?
nc auzea tremurul din vocea pilotului. Nu erau doar emoiile.
Era altceva ezitarea, rezistena. Dar de ce? Nu era treaba unui
pilot s se lupte cu justificrile morale ale unui astfel de telefon.
Era treaba preedintelui. A comandantului. Iar comandantul
tocmai dduse un ordin. De ce nu era executat?
Avionul companiei Aeroflot se gsea acum la o distan de
treizeci de kilometri. Nu mai aveau timp.
De parc ar fi planat deasupra corpului su, Briggs se vedea
srind nainte, apucnd microfonul i strignd la pilot.
Diavolul unu-unu, aici generalul-locotenent Charles Briggs, de
la NORAD. Fiule, ai ordin s dobori acest avion rusesc. Repet,
doboar inta acum.
Timp de un minut, cel mai lung minut, nu se auzise nimic dect
linitea.
Apoi, pilotul: Nu pot, domnule mi pare ru. Eu pur i
simplu, nu pot s o fac Nu e corect.
n timp ce avionul rusesc se apropia de Washington, Briggs
apucase microfonul. Iar acum simea din nou, ca atunci, cum
inima i btea s-i sparg pieptul. Deja avusese trei atacuri de
cord. Nu-i permitea un al patrulea. Cu siguran nu acum.
MacPherson vorbise naintea lui. Generale Briggs, aici
preedintele Statelor Unite. Capitala rii este atacat. i ordon
s dobori avionul acum!
Nu-l mai auzise pe preedinte att de furios niciodat. i nici
nu avea s l mai aud vreodat.
Avionul 6617 era la doar douzeci de kilometri i accelera.
Briggs nc simea receptorul rece al radioului n mini.
Diavolul unu-unu, aici generalul Briggs, de la NORAD. Cur-l
imediat. Diavolul unu-doi, poi s tragi?
Doar linite.
Diavolul unu-doi, poi s tragi?

Brusc, o transmisiune neclar, apoi, n sfrit, Recepionat,

domnule general, pot trage.
Atunci doboar-l, fiule, nainte s moar zece mii de oameni.
Briggs se gndea c nu va uita ct va tri imaginea acelui
avion rusesc prbuindu-se n rul Potomac, ntr-o misiune
sinuciga n inima capitalei, cu un F-16 american, pilotat de un
tnr de douzeci i cinci de ani, n coada lui.
Domnule, l am n vizor
Avionul rusesc era la doar zece kilometri de Casa Alb.
Era acum ori niciodat. Trage, strigase Briggs n gnd. Trage.
Vulpea doi!
Dar amintirile dureroase se estompar, nlocuite de
realitatea unei operaiuni n derulare undeva deasupra
Atlanticului, aproape de coasta statului Maryland. Briggs tresri
cnd vzu o rachet aer-sol pornind din partea dreapt a unuia
dintre cele dou F-18, apoi alta i apoi o a treia. i a patra. La fel
din cellalt avion iar i iar.
Privea uimit rachetele care zburau pe cer, ghidndu-se dup
prada lor. O durere i trecu prin stomac i prin piept. Tresri din
nou i deschise ochii exact la timp pentru a vedea impactul. Dar
nu explod un avion rusesc. De data asta, era o fregat african,
care se transform ntr-o uria minge de foc, scufundat pe
fundul rece al Atlanticului, mpreun cu racheta Scud nelansat.
n Centrul de operaiuni izbucnir aplauzele. Dar Briggs se
prbui pe podea.

23
5:59 a.m.
O tabr de refugiai din nordul Iordaniei
Numai o mn de oameni tiau de drama din Atlantic.
Restul lumii era cu ochii aintii pe o nou dram, care se
petrecea n China. i ai lui Bennett. Se scutur de oboseala care
l mpinsese la lncezeal i l rug pe doctorul Kwamee s dea
mai tare, de vreme ce n biroul mic al acestuia se ngrmdir ali
civa medici i infirmieri. Kwamee fcu ntocmai, n timp ce
reporterul palid i tremurnd ncepu s vorbeasc.
Aici Terry Cameron, de la centrul CNN din Atlanta. Vom
continua s v oferim informaii despre recentele evenimente
oribile care se desfoar la aceast or n patru orae
americane, dar acum avem tiri foarte importante din Beijing.
Vom da legtura la o conferin de pres care este pe cale s
nceap la Palatul Poporului Corespondentul CNN, Wang Li
Peng, este acolo. Wang Li, m auzi?
Da, Terry, te aud.
neleg c se ntmpl ceva acolo, ne poi spune despre ce
este vorba?
Terry, cu doar cteva momente n urm, ministrul de
Externe Zeng Zou a fcut o scurt declaraie, n spatele
camerelor, pentru un grup de ziariti occidentali, vorbi
corespondentul, cu voce agitat. i-a exprimat regretele pentru
atacurile care au avut loc n Statele Unite. Le-a condamnat n
termeni categorici. A insistat asupra faptului c ara lui nu are
absolut niciun rol. Dar ceea ce a zis apoi ne-a ocat pe mine i pe
colegii mei, a fost un fel de semn ru prevestitor, cel puin.
Ministrul de Externe a susinut c sateliii chinezeti au vzut
forele nucleare strategice americane intrate n stare de alert de
gradul unu. Asta nseamn c America se pregtete de un
rzboi total. ntrebarea este mpotriva cui. Ministrul de Externe
pretinde, de asemenea, c dou portavioane nucleare americane
tocmai au fost trimise n Marea Chinei de Est, ceea ce nseamn
c, n cteva ore, vor ajunge n apropiere de coasta Chinei, nu

departe de Shanghai, unul dintre cele mai importante orae din

ar. Ministrul de Externe a numit asta dai-mi voie s m
asigur c l citez exact
Peng se uit peste hrtiile din mn, s gseasc citatul exact.
Da, aici e ministrul de Externe a numit asta micri
militare foarte provocatoare, care ar fi echivalentul unei
declaraii de rzboi i care ar putea mpinge China i Statele
Unite spre ceea ce el a numit un moment apocaliptic.
S fie China n spatele atacurilor? se minuna Bennett.
Preedintele tia ceva? Lua n considerare o ripost mpotriva
celei mai populate ri de pe planet?
Corespondentul CNN la Beijing anun c erau n ateptarea
unei conferine de pres organizate n grab, conferin la care
avea s participe chiar prim-ministrul Chinei. Acesta ar fi spus c,
pe baza discuiilor cu oficiali de rang nalt de la Beijing, ajunsese
la concluzia c guvernul su chiar se temea c Statele Unite sunt
convinse c ei sunt implicai n acele atacuri i c plnuiesc o
ripost. Mai mult, corespondentul observa c una dintre
problemele pe care le avea guvernul chinez era c propriul
ambasador n Statele Unite la fel ca tot personalul ambasadei
din Washington murise n acele atacuri. Lucru valabil i pentru
personalul consulatelor din New York i Los Angeles.
Guvernul de aici are dificulti n a obine informaii exacte
despre ce se ntmpl n Statele Unite, explic Wang Li Peng.
Oficialii guvernamentali nu sunt foarte siguri cu cine s
vorbeasc n acest moment n America sau cum s stabileasc
un contact direct cu cineva de acolo. Din acest motiv, chiar
premierul este pe cale s ias i s fac o declaraie. Nu suntem
siguri dac va accepta ntrebri. Pot s anun c Armata de
Eliberare a Poporului a intrat n stare de urgen. Baterii mobile
antiaeriene sunt poziionate n jurul capitalei. Am vzut multe
avioane de lupt comasate aici, s protejeze oraul, i
presupunem c asta se ntmpl i n alte pri. Potrivit postului
naional de radio, toate permisiile au fost anulate, iar starea de
spirit de aici devine tot mai sumbr.
Terry Cameron, din Atlanta, ntreb:
Ambasada Statelor Unite din Beijing a reacionat cumva?
Oficial, nu, zise corespondentul. Dar un angajat de rang
superior al Ambasadei Americii mi-a spus la telefon, acum cteva
minute sub protecia anonimatului , c nici el nu tie pe cine

s sune n Statele Unite. Din cte a neles, Departamentul de

Stat a fost distrus. Se presupune c secretarul de stat Marsha
Kirkpatrick este moart. Preedintele Oaks pare s fi fost
nvestit la bordul Air Force One, dup cum ai transmis i voi, dar
nimeni nu pare s tie unde se afl acum avionul prezidenial sau
cum se ajunge la el.
Lucrurile erau pe cale s scape de sub control, observ
Bennett. De ce naiba s atace chinezii Statele Unite? Era absurd.
Ar fi trebuit s tie c Statele Unite ar putea lansa o ripost care
s-ar solda cu un miliard de mori n mai puin de o or. Se
gndiser c dac i scot din joc pe preedintele american i pe
guvernul lui nu va exista ripost? sta era un act nebunesc i
suicidar.
Totui, se gndea Bennett, dac nu era implicat China? Dac
preedintele i personalul pe care l mai avea n jurul lui
neleseser greit? Sau dac se pregteau de o ripost
mpotriva altcuiva i guvernul chinez nelesese greit
semnalele? Trebuia s sune pe cineva. Trebuia s fac ceva. Dar
ce?
Acum, un analist militar de la CNN un fost general de dou
stele din Forele Aeriene era n direct dintr-un studio din Berlin
i explica ce atuuri militare ar avea China, astfel nct s ncline
balana de partea ei ntr-un rzboi cu Statele Unite.
China Roie are o mie cinci sute douzeci i cinci de avioane
de lupt, zise generalul. Cel puin patru sute douzeci i cinci
sunt poziionate destul de aproape de Taiwan. Beijingul mai are
aproape opt sute de bombardiere, unele dintre ele foarte
sofisticate. Cam un sfert dintre ele aproximativ dou sute sunt
staionate n apropiere de Taiwan. De partea cealalt, Taiwanul
abia dac are trei sute de avioane de lupt i niciun bombardier.
Este posibil ca guvernul chinez s se foloseasc de atacurile
asupra americanilor fie c Beijingul era responsabil pentru ele
sau nu i s se pregteasc de o invazie n Taiwan? ntreb
Cameron.
Cu siguran, rspunse generalul american. Cnd am lucrat
la Pentagon, una dintre responsabilitile mele a fost s
pregtesc un plan n cazul unei micri a Chinei spre Taiwan.
Beijingul voia s o fac de mult timp, dup cum v putei aminti.
Face pregtiri militare de muli ani. Se pregtesc, planific i
ateapt. S fiu clar: nu susin c ei au vreo legtur cu aceste

atacuri bolnave. Nu am acces la vreo informaie secret. Oricum,

totul se ntmpl prea repede i am auzit c CIA i Serviciul de
Informaii al Aprrii au fost complet distruse n atacul asupra
Washingtonului. Dar afirm c ar fi mai bine s fim cu ochii pe
Armata de Eliberare a Poporului, deoarece ar fi capabil s profite
de aceast situaie.
Ce spunei dumneavoastr nu e tocmai linititor, domnule
general. Totui, e greu de imaginat.
Ar fi fost greu de imaginat ieri, poate, replic generalul.
Acum nu mai este. Totul s-a schimbat. Nu mai trim n aceeai
lume de acum cteva ore. i dai-mi voie s mai clarific un lucru:
eu nu acuz Beijingul, nu declar c e n spatele atacurilor nucleare
mpotriva Americii, dar nu-i de exclus c ar fi implicat n vreun
fel.
De ce susinei asta? ntreb Cameron.
Nu uitai c n anii 90 un general chinez cred c era al
doilea sau al treilea din linia ierarhic de comand a Armatei de
Eliberare a Poporului chiar a ameninat c va spulbera Los
Angelesul.
N-a fost mai degrab o declaraie zornitoare?
Aa am crezut. Dar acum? Cine tie ce e n mintea celor de
la Beijing sau a vreunei faciuni slbatice din interiorul partidului?
Bennett se uita la reporterul ce nghiea greu. Vedea frica din
ochii brbatului, care nu prea s tie cum s mai continue.
Dar marina Chinei? ntreb Cameron, ncercnd s scoat de
la general ceva concret, orice. Ct e de bine pregtit?
Nu se compar cu cea american. Dar, credei-m, fcnd
abstracie de a noastr, i cu Rusia afar din joc, e cea mai
periculoas flot din lume.
Putei fi un pic mai explicit?
Voi ncerca. Dup cum am amintit, China are cel puin
douzeci i cinci de distrugtoare. Are cam cincizeci de fregate i
dou duzini de nave specializate pentru operaiuni de desant.
Mai important, are cincizeci de submarine diesel i cel puin cinci
submarine nucleare. Asta nseamn mult putere de foc i
aproape toate pot fi folosite mpotriva Taiwanului, cu un efect
devastator.
Ce trebuie s fac Taiwanul s se apere?
Taiwanezii au o flot mic, dar impresionant, mare parte
din ea construit de noi. i au un obiectiv simplu: s mpiedice o

invazie a Chinei. Dar un element important al strategiei lor este

faptul c marina Statelor Unite i forele aeriene vor fi acolo s le
ajute n cazul unui atac. Dar vom mai proceda aa, date fiind
circumstanele? Sincer, n clipa asta, nu mai sunt sigur.
Chinezii spun c americanii au trimis dou portavioane spre
Marea Chinei de Est, zise reporterul CNN.
Poate, iar asta ar fi de ajutor, rspunse generalul. Adevrul
este c, dac ntr-adevr China se afl n spatele atacurilor
asupra Americii, va dori s anihileze pe oricine i orice le va sta
n cale ca s i ndeplineasc obiectivul.
Rachete, se gndi Bennett.
Ar recurge Beijingul la un atac nuclear mpotriva Taiwanului?
ntreb Cameron, aluziv.
Acesta este factorul X. Asta este adevrata ntrebare. China
are cel puin douzeci de rachete balistice intercontinentale
aflate n buncre. Fiecare dintre ele are ncrctur nuclear.
Toate sunt capabile s ajung n Statele Unite pe coasta de
vest, cel puin. n plus, au o grmad de rachete nucleare ce pot
fi lansate de pe submarine. Nu tiu sigur cte. Nu sunt sigur c
tie cineva exact cte au. Au aproape cincizeci de nave cu
rachete. n plus, au sute posibil mii de rachete cu raz medie
de aciune, multe dintre ele echipate tot cu ncrctur nuclear.
i toate ar ajunge n Taiwan nainte ca noi s apucm pauza
publicitar.
Bennett nu mai rezista. Nu reuea s stea pur i simplu s
priveasc. Dar ce s fac? i chiar dac putea s fac ceva, navea cum s o prseasc pe Erin, nu?
Brusc, i aminti de telefonul lui conectat prin satelit. Il scoase
i se pregti s l caute pe cel care l sunase mai devreme, oricine
era. Ciudat, se gndi el. Nu apare niciun numr. Cu alte cuvinte,
nu exista nicio dovad c apelul acela fusese real.