1

Staton Rabin

BETSY I NAPOLEON

rao intemational publishing company

Dedicaie:
Pentru Anne Lambert i Tom Welch, Dan i Joan Cameron, Sam Donata
i Doreen Chen, dar i pentru talentata sa echip Elizabeth, David, Jerry
i Susan, care m-au ajutat s prind aripi.
Cu mulumiri pentru agenii mei literari, Lynn Pleshette i Donna
Bagdasarian, pentru productorul de film Fonda Snyder i pentru
minunata mea editoare Emma Dryden, de a crui sprijin nepreuit m-am
bucurat.

Portretul lui Napoleon Bonaparte (15 august 1769 - 5 mai 1821)

Nu ar trebui s mi fac griji pentru mine nsumi, dac a putea fi sigur

c ntr-o zi umilinele la care am fost supus vor fi cunoscute n lumea larg,
astfel nct cei rspunztori pentru ele s fie acoperii de ruine.
4

Napoleon Bonaparte
Harta insulei Sfnta Elena

Portretul lui Betsy Balcombe

Capitolul 1
Am deschis fereastra camerei mele i am inspirat adnc, cu bucurie. Ce
miros familiar, intoxicant: noaptea pe insula Sfnta Elena! Mirosul dulceag
(aproape bolnvicios) de guave i trandafiri plutea n aer precum eterul
ntocmai aa cum mi-l aminteam. Cui i-ar fi putut trece prin minte c a
putea fi att de fericit ntorcndu-m n locul pe care tatl meu i colegii
lui din marin l numesc Iadul din Atlanticul de Sud?
Era toamna anului 1815. Revenisem la conacul familiei mele, la Briars, de
numai trei zile, dup ntoarcerea mea de la Colegiul Hawthorne din
Londra, mi ocasem prinii prin faptul c, de cnd sosisem, nu
nclcasem nici mcar o dat codul bunelor maniere. Credeau, probabil, c
directoarea de la Hawthorne, cea care ne lovea peste degete i ne ddea
pumni dup ceaf, fusese n sfrit n stare s i bage minile n cap fiicei
lor mai mici. Eu nsmi ncepeam s fiu ngrijorat. La naiba! mi
pierdusem, oare, orice sim al aventurii? Aveam, oare, s m mblnzesc, s
devin o lady i s m mrit cu vreun ofier din Regimentul 54 al Marinei
Maiestii Sale, unul dintre aceia cu nasul pe sus i cu cizmele lustruite
oglind, aa cum visa Jane, sora mea?
Chiar n acel moment, dou salve de tun venind dinspre portul din
Jamestown semnalul c se apropia o corabie rupser linitea. Iar eu mi
ddui seama c rmsesem aceeai Betsy Balcombe dintotdeauna. Mai n
vrst, da. Mai neleapt, poate. Dar niciodat, niciodat n stare s se
mulumeasc cu o via plicticoas ca Iadul din Atlanticul de Sud.
Mi-am tras pe mine cmaa de noapte i am pus mna pe scara mea
iedera care se crase curajoas de-a lungul anilor pe zidurile de crmid
roie ale conacului pn la pervazul ferestrei mele. Multe nopi de-a rndul
iedera fusese scara mea ctre aventur. Slav Domnului c Toby nu o tiase
n timpul ndelungatei mele absene!
Am alunecat puin pe cnd m ridicam peste pervaz, iar Jane se trezi
speriat. ip ncet, ca o feti. M-am uitat la ea, cum sttea ridicat n
patul cu baldachin din dantel alb, cu plapuma tras pn sub brbie. Eu
aveam un picior deja scos pe fereastr. Sora mea se ncrunt la mine,
sever, precum directoarea de la Hawthorne.
O s te spun m amenin Jane pe un ton glacial.
Prcioas mic! am dojenit-o eu, dnd din cap.
7

Jane avea aisprezece ani, fiind cu doi ani mai mare dect mine destul
de mare ca s fie n stare s in un secret.
Te duci n Jamestown, nu?
Culc-te la loc, Jane! Dac nu, o s faci cearcne, o s te faci urt i
niciun ofier n-o s te mai vrea de nevast!
Betsy!
Noapte bun, Jane!
Era prea trziu ca s m mai opreasc. Deja ieisem pe fereastr i m
lsam n jos, inndu-m de ieder. Lui Jane nici nu i-ar trece prin cap
vreodat s i strice mnuele ncercnd s vin dup mine.
Cnd mai aveam puin pn jos, mi ddui drumul. Apoi, am tras cu
ochiul dup colul conacului, ca s vd ce era prin preajm. Cei mai muli
dintre sclavii notri se duseser pe la colibele lor ca s se culce. Se
retrseser i soldaii, dei aveam impresia c erau ceva mai multe
santinele dect de obicei.
Am trecut de col i am alergat s ajung pe partea ferit de lumina lunii
a verandei pavilionului. Deodat, auzii zgomote de pai n frunziul din
preajm. ngheai, cu urechile ciulite, ncercnd s mi potolesc rsuflarea
agitat, ca s nu m dea de gol.
Eu e. Doar eu, coni.
Toby! Uitasem c btrnului i plcea s se plimbe noaptea prin grdina
pe care o ngrijea ziua. i mai plcea i s trag cte o duc de rom, dar nu
se mbta niciodat. Rsuflai uurat.
Mergi la plimbare pe noapte, coni, ca pe vremuri, da?
Da.
Nu puteam s l vd, dar simeam mirosul de rom pe care l rspndea.
tiam c acum mi zmbea larg, artndu-i dinii remarcabil de albi, care
mi preau un irag de perle din regiunea lui de batin, Haiti.
Vine i conia Jane?
Am izbucnit n rs.
Tu ce crezi?
Nu crede c da, coni, rspunse el, rznd ncet. Nu crede c da.
Toby sttea pe lng casa noastr de muli ani i ne vzuse crescnd pe
mine i pe sora mea. Dar tiam c pe mine m place cel mai mult, chiar
mai mult dect pe biei.
Dup un moment de linite, mi opti cu o voce rguit:
Corabie vine aici, n Jamestown. Conia tie?!
8

 Am auzit semnalul.
Toby amui. Dup aceea, oft i opti pe un ton foarte serios:
Totul schimbat acum n Sfnta Elena. Totul se schimb curnd,
coni, nu?
Nu nelegeam ce vrea s spun Toby. El spunea mereu lucruri care
aveau un aer misterios. tiam c sclavii de pe insul sunt foarte
superstiioi, aa nct nu mi atrase n mod deosebit atenia.
Tticul tu mi-a zis s tai iedera peste tot, continu el, rznd. Dar eu
am lsat iedera de la fereastra coniei pentru cnd se ntoarce conia acas.
Aa deci, Toby tiuse de la bun nceput cum fugeam din camer i
pstrase secretul! Simisem mereu c el era printre puinii oameni care m
pot nelege.
Mulumesc, Toby!
t! Trezeti toat casa! i gata Jamestown! Gata corabie de vzut
pentru conia!
Noapte bun, Toby! optii din nou i ncepui s alerg nspre
Jamestown.

Capitolul 2
Vntul cald ce btea peste Sfnta Elena mi mngia picioarele salutul
mut al vechii mele prietene, noaptea. Cmaa de noapte mi se unduia i mi
se umfla, prinznd briza precum o vel alb. Vntul se nteea, uiernd
peste crestele ascuite ale munilor ntunecai ce se nlau de jur
mprejurul meu. Preau nite umeri stncoi, unul lng altul, armuri
cenuii ca ale rzboinicilor din vechime, cu suliele de granit strpungnd
bolta nstelat. Munii din Sfnta Elena i impresionau sau chiar i
nfricoau privitorii: Stnca, Fortreaa, ba chiar Iadul sau Purgatoriul erau
nume sub care insula era cunoscut n lume. Nici cei care locuiau aici nu i
ddeau nume mai blnde.
Mrturisesc c nu mi plceau munii nici mcar ziua, cu att mai puin
noaptea. Cteodat mi se prea c se nclin nspre interior, ameninnd s
striveasc orice biat fiin uman care ar fi ndrznit s treac pe sub ei.
Noaptea aceea era o astfel de noapte. i, da, pe cnd alergam prin vile
molcome puni pentru micile turme i cirezi ale insulei m simeam n
siguran. Dealurile acoperite cu iarb erau un mare adpost verde, un
9

refugiu la care rzboinicii de stnc nu puteau ajunge, ncreztoare, plutii

mai departe.
Libertatea! De mult nu mai gustasem din dulceaa ei. Hawthorne fusese
mai degrab o nchisoare dect un colegiu de fete: culcarea de ndat ce
apunea soarele, mncruri pline de grsimi, pe care le-a fi schimbat cu
drag inim pentru apa i pinea pucriailor, i matroane acre care ne
supravegheau ca nite cini de paz.
M apropiam de Casa Plantaiei, magnifica vil a guvernatorului, cu
coloanele sale albe. Superba cldire se nla, ntunecat i prsit, aa
cum era de mult timp. Arta ca un minunat candelabru de cristal, dar cu
toate lumnrile stinse. M ntrebasem mereu de ce Compania Indiilor de
Est, pentru care tata era reprezentantul oficial nsrcinat cu afaceri, i
ncredinase acestuia Briars, i nu mult mai opulenta (i nelocuita!) Cas a
Plantaiei. Gndul acesta m nfuria.
Cnd mi mai rmsese cam o jumtate de kilometru pn n
Jamestown, ncepusem s m simt ostenit. Nu mai eram obinuit cu
asemenea activiti. Alergatul nu fusese n niciun caz introdus n
programul de studii obligatorii pentru domnioare, stabilit de directoarea
de la Hawthorne!
mi prea ru c nu putusem s vin la Jamestown clare pe iapa mea,
Belle, dar suferea din pricina unui tendon inflamat i nu voiam s o
schilodesc. Pe viitor, cnd va fi ajuns la maturitate, speram s o vd
concurnd n cursa de la Deadwood.
Extenuat, mi continuai drumul.

Cei din Jamestown sunt de obicei ultimii locuitori din Sfnta Elena care
se retrgeau noaptea pe la casele lor. Oraul era un centru de activitate
neobosit i de imbolduri nenfrnate. Chiar i aa, m surprinse ceea ce
vzui i auzii dup ce trecui de vechiul turn de piatr cu ceas i ajunsei n
centrul oraului.
Sute de oameni alergau de colo-colo, zbiernd ca nite porci care i
caut scparea. Eram n primejdie s fiu clcat n picioare, aa nct am
alergat pe o alee de lng Hanul lui Porteous i m-am urcat pe o lad de
pete, de unde puteam s observ mulimea, ct de ct n siguran.
Oamenii se nghesuiau s intre n cldiri, fcnd eforturi s treac prin
uile nguste cte ase sau chiar opt deodat. Uile se trnteau n spatele
lor, una dup alta, ca nite focuri de pistol, de la un capt la cellalt al
10

irului de case maronii, construite din lemn. Proprietarii nervoi i ferecau

uile de la magazine cu lacte grele, lucru rar ntlnit n Sfnta Elena.
Femei isterizate nchideau obloanele de la etaj, trgeau jaluzelele de
pergament i stingeau lmpile cu ulei. Luminile din Jamestown se stingeau
ca nite licurici muribunzi.
Dintre cei care rmseser pe strad, majoritatea erau brbai, care
strigau, adunai n grupuri mari. Unii dintre ei ineau n mini muschete.
Nu nelegeam nimic din toat agitaia aceea. Nimeni nu prea dispus s
mi rspund la vreo ntrebare. Dac Sfnta Elena ar fi urmat s fie atacat,
atunci cu siguran c soldaii ar fi fost alertai dar nu vedeam niciunul.
Poate c era vorba de vreo rscoal a sclavilor, la fel ca aceea despre care
Toby mi spusese c izbucnise n Haiti acum douzeci de ani.
Apoi, dintr-odat, mi ajunse la urechi vocea unui bieel care prea s
stea de vorb cu un prieten, n spatele unui butoi de rom, aruncat n faa
hanului.
M apropiai i trsei cu ochiul pe deasupra butoiului uria. Erau doi
copii unul de vreo nou ani i o feti ceva mai mic, probabil sora lui,
judecnd dup ct de bine semnau. Erau prea preocupai ca s m
observe. Erau copii ai strzii, cu fee murdare, aezai pe nite zdrene
peticite. Biatul, plin de voioie, i povestea ceva fetei, care era mpietrit
de spaim.
i Boney mnnc trei api albi n fiecare zi spunea biatul, i copii
mici
Tremurnd, fetia ncerc s se dea n spate, dar el i nfipse minile n
prul ei murdar i o inu pe loc. Faa i se contorsion ntr-o strmbtur i
mai sinistr.
Doar copii englezi, i opti el la ureche, n timp ce ea suspina. Doar
fete!
Fata ip, sri n picioare i ncepu s alerge pe alee, urmrit
ndeaproape de fratele ei. Am rs, gndindu-m de cte ori mi
nspimntasem cu fel de fel de poveti fraii mai mici, Willie i Alexander.
Dar cine era Boney? Nu mi aminteam de vreo asemenea poveste.
M ntorsei la timp pentru a vedea cum un brbat le mprea
tovarilor si tore fcute din crpe mbibate n ulei, apoi inea deasupra
unei ramuri de salcm aprinse propria tor, pn cnd din captul
acesteia explodar limbi de foc portocalii. Dei stteam la mai bine de cinci
metri deprtare, puteam simi cldura pe care o emana tora, laolalt cu
11

fumul gros i izul de ulei de balen ars. De la tora aceea fu aprins o alta,
de la ea, nc una, i tot aa, flacra trecu iute din tor n tor pn cnd
toate fur aprinse. Dup aceea, brbaii se ndreptar nspre mare. n
mijlocul haosului pe care l ntlnisem, uitasem complet de sosirea
corbiei! M ntrebam dac i brbaii aceia se duceau s o ntmpine i m
luai dup ei.
nfurai mai strns pe mine cmaa de noapte, cci ncepeam s simt
rceala brizei. O mulime impresionant se adunase pe plaja stncoas
nu numai oameni din Jamestown, ci i alii, cu nfiri aspre, venii de
prin alte pri ale insulei. Erau acolo i soldai narmai, pe plaj, pe
dealuri. Nu mai vzusem niciodat att de muli. Probabil c fuseser
chemai de la posturile lor toi soldaii din Sfnta Elena. Dar de ce? La ce
tulburri se ateptau?
Corabia impuntoare ancor n larg, la vreo trei sute de metri de rm.
Am ncercat s citesc literele abia vizibile de pe pror: N-O-R-TNorthumberland! Era un vas britanic, cu siguran uite steagul zdrenuit
al Marinei Regale fluturnd pe catarg! ba chiar un vas de lupt. Cel puin
o duzin de tunuri i ieau evile din chila rotunjit precum corpul unei
rae. Ei bine, m gndeam, cel puin nu suntem atacai de strini. Dar
dac au pus piraii mna pe vas?
O barc mare, ncrcat cu oameni i cai fusese deja lsat la ap de pe
Northumberland. Era nc prea departe ca s mi dau seama de detalii.
Mulimea se ndrept spre plaj, dar soldaii britanici, cu baionetele fixate
pe muschete, i fcur s dea napoi.
Un btrn cu pielea ca de pergament, cu un or de fierar, din piele de
cprioar, sttea lng mine, privind nspre mare printr-o lunet. Avea faa
roie ca o smn de rodie, cu riduri ntunecate, adnci, n jurul gurii i pe
gt. Era un yamstock, un btina din insula Sfnta Elena.
Toi aveau nfiarea aceea erodat de vnturi. inea luneta aintit
asupra brcii care se apropia.
Cine sunt? l ntrebai pe yamstock.
El i puse luneta sub bra i se ntoarse spre mine. Nu avea dect un
ochi! Orbita dreapt era goal, iar pleoapa prea s i fi fost cusut.
i nclin capul ntr-un unghi ciudat i m privi ndelung de sus pn
jos, ntr-un fel care m fcu s regret c nu mi trecuse prin cap s iau pe
mine ceva mai gros dect cmaa de noapte nainte de a pleca de la Briars.
Da cine vrea s tie? ntreb pe un ton pe jumtate mrit, pe
12

jumtate bolborosit.
Betsy. Betsy Balcombe.
M cercet din nou i fcu un zgomot ciudat cu limba.
Da vezi i singur! spuse el, dndu-mi luneta.
Am dus la ochi alama rece. Barca i pasagerii apreau incredibil de mici.
Nu vedeam niciun detaliu. Apoi, fr niciun avertisment, brbatul mi
smulse fr menajamente luneta din mini. Eram uluit i dezamgit.
Btrn nebun!
O ii taman p dos! mri omul, oferindu-mi-o din nou, de data
aceasta ndreptat n direcia corect.
Hmmm am spus eu, privind din nou nspre barc.
Acum puteam s vd totul foarte clar.
Ei, ce vezi cu ochiorii ia tineri ai ti? m ntreb el, pe un ton
ntructva dispreuitor.
Cai, marinari i vslai.
Mda! Zi, mai departe
Lumina lunii prea s pleasc. Fceam eforturi s vd ceva.
i i ofieri. Unul dintre ei e nalt cu prul crunt. Are nite
perciuni uriai i e n uniform.
Mda, tre s fie amiralu.
Amiralul? Care amiral?
Hai, zi mai departe! Ce mai vezi?
Luai luneta de la ochi. Agresivitatea btrnului ncepea s m agaseze.
Hai! izbucni el.
M ncruntai la el, enervat de lipsa lui de maniere. Cu toate acestea,
eram nerbdtoare s aflu cine e n barc, aa nct m uitai din nou. Un
nor acoperi luna i nu am mai putut vedea nimic important. Btrnul
ncepea s nu mai suporte ateptarea.
Ei, ei, vezi i pe unii care nu are mutre de englezoi?
Norul se ndeprt i luna strluci din nou peste ocean.
De data aceea, cnd am privit nspre barc, am remarcat un grup de
brbai ofieri, din cte puteam s mi dau seama pe care nu i vzusem
pn atunci. Toi purtau uniforme ciudate. i ce era asta? Erau i cteva
doamne, care purtau rochii lungi, elegante, cum nu mai vzusem pn
atunci. Toate aveau pe umeri aluri de mtase. Brbaii i femeile preau
angajai ntr-o discuie foarte serioas.
Da, i rspunsei btrnului. Sunt i strini. Sunt i nite doamne.
13

El rse un hohot neplcut, aspru.

Mda, zise.
Cercetai cu atenie grupul de strini. Unul dintre ei m nedumerea. Era
micu i sttea drept ca o rigl, dar separat de ceilali i nu vorbea cu
nimeni. Nimeni nu ncerca s vorbeasc cu el. Era singurul care nu i
ndreptase privirea spre rm. n schimb, cu minile ncletate la spate,
privea marea.
Unul dintre ei nu pot s i vd faa, am continuat eu, are un bicorn
mare i e mai scund dect ceilali.
Aahhh! exult btrnul. El e Boney.
mi smulse luneta i se uit prin ea.
Boney! Din nou numele acela! Deci nu era doar un personaj din
povetile pentru copii, era adevrat! Dar cine era?
E un pirat? ntrebai.
Pirat? spuse btrnul rnjind, fr s i ia privirea de la barc. Mda!
i un criminal. i un seductor de femei!
De ce l aduc aici?
Omul se ntoarse spre mine, privindu-m ncruntat cu singurul ochi pe
care l mai avea.
Mda, trebuia s l fi spnzurat pe lepra asta de franuz de Turnul
Londrei i s lase oarecii s termine treaba!
Btrnul yamstock i nfipse luneta n buzunarul orului i plec fr
s mai spun vreun cuvnt.
Eram obosit i nerbdtoare s m ntorc la Briars. Dar venisem pn
aici, trebuia s m uit mai bine la micuul francez. Nu mai vzusem pn
atunci un pirat n carne i oase!
Ceasul din turnul de piatr din Jamestown ncepu s bat. La prima
btaie, barca de pe Northumberland ajunse la rm. La a cincea i ultima
btaie, pasagerii ncepur s debarce. Ordinea n care coborau prea s fi
fost stabilit dinainte. Primii erau soldaii britanici, pind nesigur pe
uscat, ca nite crabi, din pricina faptului c picioarele lor se obinuiser cu
marea. De ndat ce fur n stare, formar dou coloane unii n faa altora.
Dup aceea coborr ofierii de Marin i ordonanele lor, care le ajutau pe
doamne, care preau foarte uurate s peasc din nou pe pmnt.
Apoi venea clare i amiralul, cu prul su argintiu, cu uniforma sa
neagr, impresionant, cu epolei aurii. Pe piept avea o puzderie de
medalii de rzboi. mi amintea de tablourile care l reprezentau pe marele
14

amiral englez Nelson, pictate pentru a-l omagia dup ce murise

nfrngndu-i pe francezi la Trafalgar. Firete, spre deosebire de Nelson,
acesta avea perciuni i ambele mini.
Dup aceea coborr ofierii strini i ordonanele lor, n uniforme
albastre scrobite, cu manete roii i cordoane albe. Se aezar rbdtori, n
formaie, lng barc. Priveau drept nainte, cu chipuri lipsite de expresie.
Mulimea de gur-casc, care pn atunci privise desfurarea scenei
oarecum n linite, deveni agitat. ncepur s murmure i s se apropie de
barc. nc o dat, soldaii i oprir. Brbaii din Jamestown ridicar torele
pentru a putea vedea mai bine barca. n aer plutea o senzaie de nerbdare
o emoie aproape palpabil. Nu mai simisem aa ceva de cnd sttusem
cu o mulime de ali oameni n faa Palatului, n Londra, spernd s l
zrim pe Prinul Regent. ncepeam s m ntreb dac la bord nu era i
vreun membru al familiei regale. Cu siguran c un pirat nu merita att de
mult atenie nici mcar Jean Lafitte1 n persoan! Se vedea acum clar c
o singur persoan rmsese n barc: micuul francez. De aproape prea
nc i mai scund i mai puin impresionant dect bnuisem. Eram de-a
dreptul dezamgit. Omul era pe punctul de a se urca pe cal un armsar
negru superb, cu harnaament rou i auriu dar ezit. i smulse piciorul
mic din scar i i ndrept privirea spre mulimea agitat. Cnd vzur
aceasta, oamenii devenir i mai zgomotoi ceva mai nspimntai i mai
dumnoi. Brbaii din Jamestown i fcur loc printre soldai, ncepur
s strige parc ar fi fost strigte de lupt i mrluir pe plaj pn
ajunser la civa metri de barc. Acolo se oprir, privind cu atenie.
Atitudinea mulimii prea s aib un efect puternic i ciudat asupra
francezului. Inspir ncet i adnc, ceea ce pru s l electrizeze dintrodat. Ochii lui cenuii se aprinser, maxilarul i se nclet ntr-o expresie
de hotrre neclintit. Faa i trupul i se umplur de via, dndu-i o
asemenea for i prestan, nct prea imposibil ca el s fie acelai om pe
care l vzusem cu puin timp nainte. Prea s devin din ce n ce mai
nalt, chiar sub ochii mei!
Francezul se urc pe armsarul su, iar acesta cobor pe rm. Unii
dintre cei din Jamestown strigar ctre el lucruri pe care n-am reuit s le
neleg. Fr tirea soldailor englezi, unul dintre ei ridic muscheta spre
1

Corsarul, Teroarea Golfului, Eroul din New Orleans sunt cteva dintre poreclele care i s-au dat lui
Jean Lafitte. Este cunoscut pentru pirateriile sale din Golful Mexic, dar i pentru eroismul din btlia de la
New Orleans (1815), ultimul conflict armat ntre Statele Unite i Marea Britanie.

15

francezul nenarmat. Am ncercat s ip, dar nu am putut scoate niciun

sunet. Francezul l zri pe cel cu muscheta i l fix cu o privire dur ca
oelul. Incredibil, omul i cobor arma, ca i cum o for invizibil l-ar fi
obligat s fac aa. Dup aceea, privirea francezului se plimb pe deasupra
mulimii, precum lumina unui far. Mulimea amui. Fr un cuvnt, se
ddur napoi, fcndu-i francezului loc s treac. Deodat am neles cine
era acel om, capabil s inspire o asemenea teroare.
Bonaparte! Exista oare vreun om mai temut i mai detestat n toat
Europa sau n toat istoria? Generalul Bonaparte. mpratul Bonaparte.
Ce fcea oare n insula Sfnta Elena? Nu era de mirare c Jamestown fusese
cuprins de haos.
rile Europei se rzboiser una cu cealalt de mult timp. Eu, una, nu
mi aminteam s fi fost vreodat altfel. Nu tiam exact pentru ce anume se
duceau luptele. Aa cum se ntmpl n majoritatea rzboaielor, probabil
c nimeni nu prea tia. ns un singur nume era de fiecare dat pomenit,
un singur om era batjocorit i condamnat de gazetele britanice n fiecare
zi, un singur nume nu era niciodat pronunat pur i simplu, ci scuipat,
mai ales de femeile londoneze care i pierduser fiii n lupte. Un singur
om era nvinovit de tot, de la datoria extern la dizenterie: Napoleon
Bonaparte, mpratul Franei.
Se zvonea c ar fi masacrat prizonieri de rzboi, ba chiar i pe cei slbii
ori rnii, din propria armat. Se spunea despre el c ar fi avut un harem n
Egipt i o duzin de amante n fiecare ar pe care o cucerise. Nu o dat am
auzit c ar fi furat i vndut bijuteriile soiei sale ca s i poat finana
campaniile militare. Ce era adevr i ce era minciun? Nu tiam. Nu
fusesem niciodat prea atent n timpul orelor de istorie ale domnioarei
Bosworth. Nu m interesa ce se ntmplase cu o sptmn n urm, cu
att mai puin ce se ntmplase cu un an sau cu douzeci de ani n urm.
Ct despre ziare, nu citeam dect rezultatele curselor de cai. Bnuiam c
despre Bonaparte tiam cam tot att ct tiau majoritatea englezilor
adic mai nimic. i, ca majoritatea celor de o vrst cu mine, nc mi
puteam aminti cum m culca mama, optindu-mi la ureche:
Noapte bun, puior,
S fii bun, s te rogi,
S te rogi din inimioar
Fr ticlosul Boney-parte
16

Mine soarele s rsar!

A! De aici i se trage numele de Boney!
Abia cu cteva luni mai devreme ajunsese la noi, n Londra, vestea
despre nfrngerea lui Bonaparte de la Waterloo. Credeam c de atunci
ncolo nu o s mai aud de el. mi amintesc c n perioada aceea, fetele de la
Hawthorne discutau despre posibilele moduri de a ne descotorosi de el.
Una dintre ele chiar a propus s fie gtit ntr-o supier, cu pateu de ficat
franuzesc, i servit la mas regelui George. Acum, dup cteva luni, m
gndeam c, ntr-un fel, Sfnta Elena era tocmai acea supier. Poate c
aceasta era metoda aleas de rege de a se descotorosi de nvinsul mprat
Napoleon. O alegere din cele mai inspirate. Dac a avea un duman pe
care s vreau s l vd putrezind, l-a trimite repede-repejor n Sfnta
Elena.

Lunga procesiune nceput pe Northumberland continua pe plaj.

Bonaparte, pe armsarul su, trecu pe lng mine att de aproape, nct
simii mirosul transpiraiei calului. Faa i trupul i erau strlucitoare n
lumina torelor pe care le aduseser cei din Jamestown, acum niruii de o
parte i de alta a drumului. Semna destul de bine cu portretele sale pe
care le vzusem n Londra. Da, era ntru ctva mai grsu i am fost
surprins de culoarea glbejit, ca de cear, pe care o avea pielea de pe faa
lui rotund, dar, oricum, cei mai muli portretiti au tendina s i flateze
modelul. Haina lui militar verde, cu guler i fireturi roii, i vesta alb din
oland fin, la fel ca i pantalonii; plria mare i incomod, care prea un
pic cam mare pentru trsturile lui; chiar i Crucea de Onoare din argint
pe care o purta pe piept toate artau ntocmai ca n picturile din galeriile
de portrete i n gravurile din ziare. Ochii de vultur ai lui Bonaparte
priveau nainte, prnd s vad totul i n acelai timp nimic, n timp ce el
avansa n mijlocul mulimii amuite. Atenia oamenilor era ndreptat doar
asupra mpratului. Nimnui nu i psa de amiralul englez sau de ceilali.
Oare unde avea s l duc amiralul? Dup cum artau lucrurile, era greu de
spus cine conducea pe cine!
Nu mult nainte ca soarele s se ieasc peste crestele munilor din
Sfnta Elena, procesiunea se ndeprtase, ieind din raza privirii mele. M
simeam dintr-odat prea obosit ca s i urmez.
Eram att de departe de Briars, nct m hotri s dorm cteva ceasuri
17

i s m ntorc acas de ndat ce m trezesc. Eram obinuit s fac asta i

s m strecor n cas neobservat la ntoarcere. Slav Domnului, ai mei
dormeau pn trziu. Ct vreme m ntorceam nainte de zece, nu aveau
cum s afle despre plecarea mea.
Nu mi fu deloc greu s mi gsesc un pat pe cinste. Lng un opron, nu
departe de plaj, am gsit o roab ruginit, croit, parc, pentru mine! Ct
despre saltea, mi-am fcut-o din fnul pe care l-am smuls din nite baloi
din apropiere. M-am urcat n roab i nu mi-e ruine s spun c era un loc
de odihn mai plcut dect patul de cuie pe care mi-l dduser la
Hawthorne!
Am vzut cum ultima stea se topete n lumina rsritului. Apoi am
nchis ochii i m-am gndit la ntlnirea mea cu mpratul Napoleon. Ce
pcat, m gndeam amuzat, c nu pot s i spun lui Jane despre asta! Nu
puteam s am ncredere n ea c o s i in gura. i, de altfel, puteam s
mi nchipui cum ar fi reacionat dac i-a fi istorisit incredibila mea
aventur, inclusiv faptul c am stat att de aproape de cel mai temut om
din lume, nct a fi putut ntinde mna ca s-l ating. i ce-ar fi gsit Jane
de spus despre toate astea? Dumnezeule mare, Betsy! Ai dormit ntr-o
roab?!
Am adormit cu zmbetul pe buze.

Capitolul 3
Sunt convins c a fi putut s dorm pn la prnz dac o gin nu ar fi
gsit de cuviin s mi foloseasc pntecele drept cuibar. M zgrie i m
trezi din somnul meu profund o experien deloc plcut, cu siguran.
n ciuda faptului c m cam dureau muchii amorii de statul n roab, am
alergat-o pn pe plaj, tiind c urmtorul val avea s o ude din cap pn
n picioare. O clip mai trziu, originea expresiei nebun ca o gin ud
nu mai era pentru mine un mister. Ah ce dulce e rzbunarea!
Satisfacia mi se topi de ndat ce remarcai poziia soarelui pe cer.
nspimnttoarea mea constatare mi fu confirmat de btile orologiului
din Jamestown: apte opt nou Se fcuse deja nou!
Alergnd nebunete s ajung acas nainte ca ai mei s se trezeasc, am
czut de dou ori, m-am zgriat pe obraz ntr-o urzic i mi-am sfiat
tivul cmii de noapte. Chiar i aa, am ajuns mai repede dect oricnd.
18

Totul era linitit n preajma conacului. Aveam noroc. n mod normal,

tata ar fi fost pe afar la ora aceea, dndu-i instruciuni vechilului. Dac
tata ar afla c am fost plecat de acas toat noaptea, ar fi fost n stare s
m trimit napoi la Hawthorne, pentru nc un an.
Am alergat pn n spatele casei i m-am crat pe ieder pn la
dormitorul meu. La naiba! Fereastra era blocat. Ba nu, era ncuiat!
Creatura blestemat m ncuiase pe dinafar! A fi blestemat-o pe Jane prin
geam, dar nu era n camer. Nu aveam alt soluie dect s cobor i s
intru prin fa.
Pe prag, am spus o scurt rugciune:
D, Doamne, s doarm nc!
Dup aceea, ncetior, abia ndrznind s respir, am deschis puin ua
masiv din stejar i m-am uitat nuntru.
Nu puteam s vd pe nimeni, dar auzeam voci venind din cealalt parte
a casei. Cu puin noroc, a fi putut s m strecor pn n camera mea fr
s fiu observat. M npustii peste strlucitorul covor persan din antreu
i trecui ca o vijelie la doar civa centimetri de un brbat care strig:
Zut alors!2
mpietrii pe dat i m ntorsei. M aflam fa n fa cu Napoleon
Bonaparte.
Nu tiu cum am reuit, dar am avut prezena de spirit s m comport ca
i cum faptul c se afla acolo ar fi fost un fapt absolut normal. I-am spus n
francez, singura materie la care excelasem la coal:
Pardonnez-moi, monsieur! 3
M examin din cap pn n picioare de parc eu a fi fost un vielu la
trg i el cumprtorul. Atenia i era atras n mod deosebit de picioarele
mele goale i de cmaa de noapte sfiat.
Hmmfftt! fcu el i nimic mai mult.
mi fcu un semn cu palma sa micu, alb i grsu, de parc ar fi vrut
s alunge vreo musc. Dup cte se prea, eram invitat s m ndeprtez,
ceea ce am i fcut cu drag inim. Am urcat scrile cte trei i am alergat
n dormitor. Am nchis ua n spatele meu. n sfrit aveam o clip n care
puteam s gndesc! Am nceput s m plimb de colo-colo prin camer,
fcnd parchetul s scrie.
2
3

La naiba! (n. tr.).

Scuzai-m, domnule! (n. tr.).

19

M gndeam c primul lucru care trebuia fcut era s m schimb. La

urma urmei, presupunnd c Bonaparte nu le fcuse alor mei de
petrecanie, eram nc n primejdie s fiu pedepsit dac ar descoperi c am
fost plecat toat noaptea. Ignornd fustele aspre pe care mama insista s
le port, am tras pe mine singura rochie curat pe care o aveam: o aberaie
roz din bumbac, plin de volnae, care i rmsese mic lui Jane i mi
fusese dat mie. Ct o mai detestam!
O privire scurt n oglind m lmuri c trebuie s mi pun prul, pe ct
posibil, n ordine. Buclele mele de un auriu-pal stteau n unghiuri ciudate,
de parc erau rdcini de elin. Din pcate, nu aveam nici cea mai mic
idee ce a fi putut s i fac. Dintotdeauna prul mi fusese aranjat de
altcineva fie de Jane, fie de vreo fat mai mare de la Hawthorne.
Eti aa neajutorat, Betsy! mi spunea mereu Jane.
Dar eu aveam alte lucruri mult mai bune de fcut dect s mi pierd
timpul cu bigudiuri.
Mi-am scuturat capul ca un cocker ud, pn mi czur toate paiele din
pr, apoi mi l-am adunat ntr-un fel de coc mai degrab o ur! pe
cretet, i l-am fixat cu agrafe din belug. Nu-i ru, m gndii i m
pregtii s cobor la parter. M-am rzgndit, ns, n ultima clip. Mi-am
dat seama c ar fi fost mai indicat s aflu cte ceva din cele ce se ntmplau
la Briars nainte s mi fac apariia. Avnd grij s nu mi murdresc rochia
de funingine, am dat la o parte grilajul din faa emineului i m-am
strecurat nuntru. nc de cnd aveam patru ani, fcusem minunata
descoperire c emineul duce direct din bibliotec n camera mea, iar
conversaiile dintr-o camer se auzeau foarte clar n cealalt. i am
ascultat.
Primul lucru care mi ajunse la urechi fu un sunet la fel de familiar
pentru mine ca i ipetele triste ale pescruilor din Sfnta Elena. Mama
plngea. Faptul n sine era departe de a fi alarmant ea plngea pentru
orice i pentru nimic dar mi strni curiozitatea. Mai auzeam i un
ciocnit, care se producea la intervale regulate, ca un acompaniament de
percuie la tema melodic a lacrimilor. Mi-am dat seama c era tata, care
i lovea uor pipa de emineu, pentru a o goli de tutunul vechi.
ntotdeauna fcea aa cnd plngea mama, probabil pentru c se simea
stnjenit i cu totul nepregtit pentru a o consola.
Ascult ce are de spus, draga mea, ascult ce are de spus, l auzeam
pe tata spunnd, pe un ton evident ncurcat.
20

Dup aceea un brbat un englez de vi nobil, foarte bine educat,

dup cum mi ddeam seama din felul su de a vorbi interveni n
discuie. Tui, dregndu-i vocea, mai degrab din pricina faptului c era
stnjenit, dect de pe urma vreunei urme de grip.
Permitei-mi s v ofer cele mai sincere scuze, doamn Balcombe,
pentru pentru c v-am pus n aceast situaie neplcut. M tem c nu
am gsit cea mai bun rezolvare
Ba deloc, domnule amiral, spuse tatl meu. Deloc.
Aa deci, brbatul acela era amiral fr ndoial cel de pe
Northumberland.
n acel moment, mama a spus ceva, dar cum nc mai plngea, n-am
putut s neleg nimic. n orice caz, amiralul rspunse:
Nu va dura dect cteva luni, pn vom gsi un loc adecvat pentru el
n alt parte, aici, n Sfnta Elena.
ncepeam s neleg natura propunerii pe care amiralul trebuie s le-o fi
fcut prinilor mei.
Se tie despre Bonaparte c a ngenuncheat naiuni ntregi n mai
puin timp, spuse tata, pe un ton ferm.
Te asigur, Balcombe, tocmai am petrecut aptezeci de zile pe mare
mpreun cu omul nostru. Fr armata lui, nu e deloc un individ periculos.
Tata rspunse sceptic:
Hmmm!
Noi avem copii, domnule amiral Cockburn, spuse mama calm. Dintre
care dou tinere domnioare, continu ea pe un ton plin de nelesuri.
Mi-o imaginam acum cu ochii uscai i atent, ntr-o atitudine matern
demn de o regin, stnd dreapt n scaun ca un catarg.
Doamn, v neleg preocuparea. Va fi supravegheat zi i noapte,
orice micare va face. Mai mult de dou mii de soldai britanici au sarcina
s-l supravegheze. Cinci sute de tunuri stau pregtite. V dau cuvntul
meu c
i spunei c nu e un om periculos?! l ntrerupse mama.
Pentru Frana, poate. Pentru Anglia, cu siguran. Dar pentru
dumneavoastr?!
Amiralul probabil c ridic din umeri, lsnd ntrebarea s pluteasc n
aer precum praful n emineu. Urm un moment de linite, dup care
ncerc o alt abordare.
Balcombe, tu i cu mine am servit mpreun pe mare, spuse cu
21

solicitudine. Oamenii care au mprit o cabin i au luptat mpreun nu se

njunghie pe la spate cnd ajung pe uscat.
Urm un alt moment de linite, de data aceasta mai ndelungat.
Tata oft, la fel cum fcea cnd l ncoleam s mi dea bani de buzunar
i era pe punctul de a ceda.
Are dreptate, draga mea, spuse tata pe un ton obosit. Amiralul nu ar
permite s fim expui vreunui pericol. Trebuie s facem ceea ce ne cere.
Cum crezi tu c e mai bine, spuse mama cu o voce resemnat.
S cedeze fr s opun prea mult rezisten o caracteriza att de
bine De la cine motenisem oare drzenia?
n acel moment, am auzit pai, uori i graioi precum ai unei doamne.
Cineva se alturase grupului din bibliotec.
Vd c nu mai sunt n pericol s fiu necat de lacrimile doamnei,
spuse Bonaparte. Ajutoarele dumneavoastr au avut grij ca ieirea mea s
fie la fel de scurt pe ct a fost de bine supravegheat.
Hmmm, m gndii. Trebuie s fie prin preajm civa ofieri pe care nu
i-am remarcat atunci cnd am venit.
Sper c au fost o companie plcut, mcar, spuse amiralul, cu o
umbr de rutate n glas.
O, destul de plcut, domnule amiral, rspunse el. Poate un pic cam
prea neceremonioi.
Engleza lui era groaznic. Fceam eforturi s o neleg.
Picioarele ncepeau s m doar din pricina poziiei chinuite n care
stteam. M micai puin, ceea ce strni cenua. Orict am ncercat (i,
Doamne, ct am mai ncercat!), nu am fost n stare s m abin s strnut.
Noroc, draga mea, l auzii pe tata.
Nu am strnutat, spuse mama nedumerit.
mi acoperii gura cu mna, ca s nu fiu auzit cum izbucnesc n rs.
Discuia care a urmat fu ciudat, dezlnat. Era clar ct de stnjenii
erau ai mei de prezena lui Napoleon n camer. Dup aceea, auzii cum
tata spune solemn:
Cred c e timpul s i chemm pe copii.
Jane e pe afar, cu bieii, spuse mama. Ar trebui s se ntoarc
imediat. Ai vzut-o pe Betsy n dimineaa asta?
Nu, rspunse tata i am simit cum vocea i devine nesigur, n ciuda
aparentei fermiti.
tiam c se ntreab dac nu fcusem vreun pocinog.
22

 M duc s o chem de sus. Cu permisiunea dumneavoastr, domnilor.

Ieirea grbit a mamei m avertiz c trebuie s m mic iute dac
voiam s nu fiu prins trgnd cu urechea.
Betsy! m strig ea din antreu.
Srii din emineu, lovindu-m la cap cu ocazia aceasta.
Au! Da, mama?
Betsy, ai pit ceva?
Nu, mama, i-am rspuns, curndu-mi rochia de funingine.
Atunci vino jos, te rog! Avem oaspei n bibliotec.
mi ddeam bine seama c face eforturi grozave s i ascund tremurul
vocii. Ajungnd n bibliotec, am fost surprins s o vd acolo pe Jane i pe
fraii mei, care tocmai se ntorseser. Willie i Alexander erau prea mici ca
s-l recunoasc pe Bonaparte vzndu-l la fa, iar Jane prea ignorant.
Zmbii n sinea mea, anticipnd surpriza neplcut care li se pregtea.
Mama oferea oaspeilor ceai i prjituri. Minile i tremurau prea tare,
iar porelanurile fine de China zngneau ca nite oase pe tav. Bonaparte
sttea de unul singur, absorbit de crile din biblioteca tatlui meu, pe care
le lua de pe rafturi una dup alta. Tata i amiralul plvrgeau amical,
amintindu-i de vremurile petrecute pe mare.
M pregteam s m aez confortabil pe canapea, dar mama se uit la
mine, scuturnd energic din cap. Cu regret, am rmas n picioare.
Nu vrei s luai loc, monsieur? ntreb mama pe un ton agitat,
oferindu-i lui Bonaparte locul meu de pe sofa.
Fie nu a auzit-o, fie a preferat s o ignore. n orice caz, nu rspunse
nimic.
Monsieur? insist mama timid.
El se ntoarse ncet. La nceput, Bonaparte pru nedumerit, apoi de -a
dreptul enervat. Transformarea fu rapid i complet.
Cu mine vorbeai, madame? izbucni el.
Mama fu luat prin surprindere. Jane prea ocat. Tata i amiralul i
ntrerupser discuia.
Mama i adun tot curajul i fcu semn din cap c da.
Madame, dac tot urmeaz s locuim sub acelai acoperi, v sugerez
s gsii o manier mai adecvat de adresare atunci cnd vorbii cu mine.
Nu a precizat ce nelegea prin aceasta. Mama ddu din cap ca un
copila care tocmai a fost smotocit de nvtor. Deci, cum bnuisem, urma
s se mute cu noi!
23

Urm o tcere apstoare, pe care amiralul ncerc s o rup, ridicnd o

prjitur, dregndu-i vocea i spunnd:
Doamn Balcombe, sunt minunate! Dac v pricepei la fel de bine s
preparai hrana rece i fiertura de porc pe ct v pricepei s facei
prjituri, avei un loc rezervat pe corabia mea!
Ea zmbi trist, mulumind pentru compliment. Tata chicoti.
mi pare ru, domnule amiral, spuse el, dar soia mea trebuie s
gteasc pentru propriul echipaj.
Am neles, cpitane Balcombe! rspunse amiralul zmbind.
William? spuse mama pentru a-i aminti tatlui meu c are ceva de
fcut, iar el nelese pe dat.
Jane, Willie i Alexander se aliniar n faa lui Napoleon, care pstra o
min serioas, stnd n faa lor cu minile la spate. Fraii i sora mea nu
erau foarte siguri dac erau pui n faa unei inspecii sau a unui pluton de
execuie.
i tu, Betsy, spuse tata cnd vzu c nu m grbeam.
Admonestat, mi ocupai locul n rnd.
Copii, domnul acesta ne va fi oaspete pentru o vreme. Domnule
general Bonaparte, acetia sunt copiii notri: Jane
Cu zmbetul pe buze, am vzut c Jane se fcea alb ca o coal de hrtie.
Bonaparte ddu din cap, fcnd cunotin cu ea. Ea se cltin i fcu un
pas n spate, ncercnd s i ascund emoia. Fcu o reveren i izbuti s
ngaime un Bon-Bonjur, monsieur! 4
Dup aceasta, tata i ndrept atenia ctre biei.
William Junior i Alexander.
E cumplitul Boney-parte! opti ngrozit Alexander la urechea fratelui
su mai mare, din pcate ndeajuns de tare pentru a fi auzit de toi.
Tata se fcu stacojiu de ruine. Micul Alexander se ag de Willie,
uitndu-se peste umrul lui, dar l strngea att de tare de mijloc, nct
acesta se cltina cnd n fa, cnd n spate, precum o marionet.
i cercetam figura lui Bonaparte i a fi putut s jur c zresc pe buzele
lui o urm de zmbet amuzat de teama celor doi biei. Fcu un pas
nainte, iar ei se fcur i mai mici. Dintr-odat, Bonaparte i trecu prin
pr vrfurile degetelor, fcndu-i-l vlvoi i i holb ochii, precum un
cpcun. Se aplec i se apropie de ei.
4

Bun-ziua, domnule! (n. tr.).

24

 Arrrrrrgh! rcni pe neateptate.

Bieii ncepur s ipe i srir n spate de spaim. Gestul lor o sperie i
pe Jane, care czu pe spate tocmai pe tciunii din emineu. Nu pi nimic.
Rnit nu-i fu dect mndria, din cte am putut eu s mi dau seama. Tata
o ajut s se ridice.
Bonaparte rse maliios. Am rs i eu, mrturisesc. El mi remarc
reacia i pru nedumerit de ea. Mama se ncrunt la mine, nemulumit.
Domnul meu, chiar era necesar s facei acest lucru? l ntreb
amiralul pe Bonaparte, ncercnd s par serios, dar fiind n mod evident la
fel de amuzat ca i mine.
Tata fcu tot ce i sttea n putin s treac peste incident, dar am
observat c nu se uita la Bonaparte atunci cnd m prezent, o clip mai
trziu.
Ea este fiica noastr, Elisabeth. Noi i spunem Betsy.
Je suis trs heureuse de faire votre connaissance 5, Maiestate, zisei,
aplecndu-mi uor capul, cci nu m mpcm deloc cu fcutul
reverenelor.
Bonaparte i ridic sprnceana i mi arunc o privire n care se
amestecau surpriza plcut i suspiciunea. Presupun c se ntreba dac
eram respectuoas sau doar l luam subtil peste picior. Vedeam cum ochii
lui mici i cenuii i se micorau, devenind dou fante, ca la reptile, de
concentrare. mi examin figura trstur cu trstur, ca o ghicitoare care
i ghicete n cafea. Am neles c se ntreba de ce i pream att de
cunoscut.
Noi ne-am mai ntlnit, tu i cu mine spuse el gnditor.
Nu, domnule. Adic, nu vd cum ar fi cu putin acest lucru,
domnule, minii eu, spernd din toat inima s nu recunoasc n mine fata
care era s l drme n antreu.
Sunt sigur c mademoiselle trebuie s aib dreptate, rspunse el
formal.
A fi rsuflat uurat auzind acestea, dac maniera lui de a le spune nu
ar fi fost att de ambigu. Nu puteam s mi dau seama dup expresia lui
dac e sincer.
Apoi, pe nepregtite, ceru s fie lsat singur cu mine. Firete, mama
ncremeni. Se ridic imediat din scaun pentru a protesta, dar, nu mi dau
5

M bucur foarte mult s v cunosc! (n. tr.).

25

seama cum, tata reui s o opreasc nainte s poat da glas obieciilor, n

acea manier misterioas a soilor de a-i comunica dorinele fr a
pronuna vreun cuvnt.
Familia mea i amiralul se retraser grbii destul de neceremonios
ca nite soldei care au primit un ordin. Ca s fiu sincer, m supra
obediena lor necondiionat fa de dorinele lui Bonaparte. Valoram eu
att de puin n ochii prinilor mei nct s m lase pe mna oricui, orict
de mrav, care s-ar obosi s le cear acest lucru? Ce bine le-ar prea dac
Bonaparte ar profita de situaie i ar ncepe s m loveasc cu un cuier sau
cu vtraiul!
Dar, cel puin pentru moment, omul prea s fi uitat complet c sunt n
camer cu el. Se plimba agitat prin bibliotec, lund fr reinere i
examinnd orice obiect care i atrgea pentru un motiv sau altul atenia.
Curiozitatea lui era aproape lcomie. Mi-am dat imediat seama c mintea
lui funciona ntr-un ritm inimaginabil, nghiind informaii cu aceeai
voracitate cu care un rechin i nghite prada. Dei camera era plin pn la
refuz cu tot soiul de lucruri, opere de art i suveniruri ale tatlui meu din
perioada n care servise pe mare, Bonaparte reuea s navigheze n mijlocul
mrii de obiecte cu o vitez i cu o eficien uluitoare. Nu strica nimic i le
punea pe toate la locul lor. Vzui c e capabil s strng o duzin de
obiecte sau chiar mai mult de att din locuri diferite, s le studieze, dup
care s le aeze din nou la locul potrivit, aparent fr vreun efort i fr
ezitare.
Prea interesat n mod special de spada veche a tatlui meu purtnd
simbolul Marinei Militare, care atrna deasupra emineului, legat cu nite
curele la fel de vechi, i de dou machete de vase Viktory, fregata
amiralului Nelson i Royal Sovereign, a amiralului Collingwood.
Dup ce i satisfcu, aadar, curiozitatea n legtur cu obiectele din
camer, se duse la fereastra dinspre Sud, de unde se vedea grdina de
trandafiri pe care o ngrijea Toby. Lumina dimineii era filtrat de geamuri,
desfcndu-se n curcubee n clopotele din sticl ce acopereau machetele
tatlui meu. Bonaparte se aez n calea luminii, i ddu jos bicornul
fusese ndeajuns de nepoliticos nct s l poarte n cas l prinse sub bra
i privi n gol pe fereastr. ntr-o clip, pru s fi czut n trans.
Eu eram deja agasat de comportamentul lui i abia ateptam s plec.
Era att de absorbit de visarea lui, nct eram sigur c nu mi-ar fi remarcat
absena. M ndreptai spre u.
26

 E foarte linitit aici, spuse, fcndu-m s tresar.

Nu eram sigur dac remarca aceea mi era adresat mie ori lui nsui,
dar m-am hotrt s nu plec nc. Am riscat un rspuns:
Suntem la ar, domnule.
El se uita n continuare pe fereastr. Nu eram obinuit s port o
conversaie cu spatele unei persoane, aa nct m ndreptai din nou spre
u.
Vorbeti bine franceza, spuse el pe un ton tranant. Mai bine dect
alii.
Remarca aceasta m fcu s m mai opresc o dat. El tcu pentru o clip
i am avut impresia c atepta s i ntorc complimentul. Ce ridicol!
Trebuie s fi fost contient c engleza lui era mizerabil!
Tocmai m-am ntors de la coal, am spus cu diplomaie.
De la coal zise gnditor, apoi, pe neateptate i cu o vitez
uluitoare, ncepu s m bombardeze cu ntrebri, care preau focuri de
artilerie, n timp ce eu m luptam s fac fa.
Care e capitala Franei?
Paris.
A Italiei?
Roma.
A Rusiei?
Petersburg, acum, am rspuns, fr s apuc s mi trag sufletul.
Moscova, nainte.
Atunci se ntoarse brusc. Pumnii i erau ncletai, iar ochii lui m fixau
ca dou piroane cenuii. Era agitat, electrizat aproape nebun. Tremurul
nervos al muchiului coapsei stngi mi atrase atenia.
Qui la brule?6 m ntreb.
Intensitatea nenchipuit a ntrebrii m oc, amuindu-m.
Cine a ars-o? repet el, urlnd i izbind cu pumnul n mas.
Clopotele de sticl zngnir din pricina forei loviturii.
nu nu tiu, domnule.
Mais oui 7, spuse el rznd. tii foarte bine. Eu!
Aa, deci. A dat foc Moscovei, la fel cum a distrus i multe alte lucruri cu
btliile i cuceririle lui. Ce era s i spun? A fost interesant spectacolul?
6
7

Cine a ars-o? (n. tr.).

Ba da (n. tr.).

27

Bonaparte era ncntat de propria inteligen i rdea n hohote. Orice

semn de agitaie i furie dispruser ca prin minune de pe chipul su. Era
vesel, avea inima uoar. Nici mcar nu prea s remarce c nu rd
mpreun cu el.
Cum a fi putut s rd? Schimbarea lui de atitudine era prea brusc, m
uimea prea tare. ncepeam s mi pun ntrebri n legtur cu scena de
furie de mai devreme. Fusese, oare, doar prefctorie? M testa, oare?
Bonaparte se aez pe scaunul din spatele biroului tatlui meu. Lovi
nervos cu degetele n tblie i se uit drept la mine.
De ce ai ncercat s m pcleti?
Domnule? am ngimat, nenelegnd ce voia s spun.
Ne-am ntlnit n antreu, spuse el. Nu eti o mincinoas prea
priceput.
Pi ncerc s fiu, domnule.
El rse.
Ei, las Am avut parte de mai mult practic dect tine.
M uitai la el, netiind prea bine ce s spun. Oricum, nu conta atenia
lui era concentrat n alt parte.
De unde sttea, putea vedea afar printr-o alt fereastr a bibliotecii.
Privelitea care i se prezenta era cu totul alta stnci negre pe care se
prelingeau firicele de ap slcie, provenind din izvoare subterane, ca un
snge verzui. n locul copacilor i al ierbii, se vedea o ntindere stearp i
lipsit de culoare; cenu vulcanic i piatr ponce ct vedeai cu ochii.
Orice form de via fusese nfrnt de mult. n locul dealurilor arcuite
uor, se vedea un rnd fioros de muni ascuii, nlndu-se precum dinii
din falca leviatanului 8.
Bonaparte era impresionat neplcut de peisajul melancolic. Presupun c
se gndea la cum i va petrece viaa de acum nainte o via de prizonier
pe Sfnta Elena. Mormi ceva foarte ncet, doar pentru sine, aa cum face
un om cnd doarme. M ndoiesc c i ddea seama c o spusese cu voce
tare:
Bastilia era o pucrie mai blnd

Am mai stat cteva clipe, ateptnd s mi permit s plec. Prea, ns,

8

Leviatan = monstru marin, ca un arpe sau dragon, dup unele legende, ca o balen cu apte capete, dup
altele (n. tr.).

28

att de adncit n gnduri, nct nu am ndrznit s l deranjez.

Am ieit ncetior.

Capitolul 4
Bonaparte petrecu noaptea la Hanul lui Porteous, n Jamestown, fapt pe
care amiralul Cockburn se strdui din rsputeri s l ascund de cetenii
nelinitii.
A doua zi de diminea, Bonaparte se mut la Briars. Sau, ca s fiu mai
exact, Bonaparte & Co. se mutar. Era nsoit de o suit de ofieri francezi,
mpreun cu soiile lor aristocrai, cei mai muli dintre ei dar i de
servitorii si, de buctari i valei. Toi veniser mpreun cu Bonaparte pe
Northumberland, dup ce mpratul fusese luat prizonier de englezi. Nu
tiu cum se simeau prinii mei, pui n faa provocrii de a face fa attor
oaspei neateptai (i, n acelai timp, nu tocmai obinuii), dar ei se
strduiau s ascund orice urm de nemulumire.
Cum nu era destul loc pentru toi exilaii n corpul principal al casei,
tata i instal n pavilion. Acesta era o cas separat de Briars, dar aflat la
doar civa pai deprtare. Pn atunci o folosisem ca pe o cas de oaspei
pentru personaje de vaz, ca de exemplu ducele de Wellington, ngerul
pierzaniei pentru Bonaparte, cel care l nvinsese la Waterloo.
Priveam uimit cum sunt aduse n cas, lad dup lad, bunurile
aparinndu-i lui Bonaparte. Veneau ntr-un flux nesfrit. Unele cutii erau
att de mari, nct nu puteau intra pe ui dect aplecate pe o parte. Tata i
pusese la dispoziie o parte din sclavii lui de pe cmp, pentru a-l ajuta, iar
acetia munceau cot la cot cu oamenii lui. Nimeni nu era scutit de aceast
corvoad, cu excepia mpratului i a doamnelor. Bonaparte supraveghea
ntreaga operaiune de parc ar fi condus o lupt, mprind
responsabiliti, coordonnd flancuri i strignd: Vite! 9 pentru a-i
mbrbta pe cei care erau pe punctul de a ceda. Era o privelite bizar
ofieri francezi din cei mai distini crnd greuti cu spatele, precum
animalele de povar!
Cei mai muli preau s accepte situaia, dar erau i civa care nu o
fceau. Unul dintre ei se plngea nencetat i cu obid de absolut orice: c
9

Repede! (n. tr.).

29

l dureau picioarele i spatele, c munca la care era supus era prea grea i
c unul de rangul su era cu totul nepotrivit pentru asemenea activiti, c
ziua era prea clduroas ceea ce mie mi se prea cu totul ridicol, ct
vreme era evident c hainele pe care le purta erau prea groase. Un dandy,
mi se prea mie, un filfizon. mi deveni antipatic fr ntrziere.
Omul aproape c arunc pe jos una dintre lzi, icnind. Fcu apoi o
grimas, i duse mna la ale i chiopt, ntru ctva prea teatral, dup
prerea mea, ducndu-se spre mprat.
Sire, miorli, sunt fericit s slujesc Maiestii Voastre n orice chip
vei gsi de cuviin, dar dac sunt schilodit de lumbago, voi fi din
nefericire privat de plcerea de a v fi de folos pe viitor.
Ei, haide, Gourgaud, spuse Bonaparte, ncercnd s i ridice moralul.
Am stat pe mare vreme ndelungat. Puin exerciiu fizic i va prinde bine.
Dar, Sire
Ah-ah-ah! zise Bonaparte, ridicndu-i degetul arttor. Trebuie s fii
un exemplu bun pentru toi ceilali, Gourgaud Ei vd n tine un model, s
tii!
Gourgaud pru foarte mulumit de aceast flaterie destul de
transparent. Pieptul i se umfl de mndrie, nct nasturii de la cma
stteau s plesneasc, amintind de penajul unui fazan. ntr-o clip, se
ntoarse la munc. Cam dup un sfert de or, Bonaparte fcu un anun:
Messieurs 10, e timpul pentru o pauz.
Le fcu semn cu degetul ctorva dintre sclavi.
Tu, tu de acolo, tu, tu i tu luai o pauz. Zece minute cest tout!11
Restul iau pauza imediat ce se ntorc ei.
Gourgaud, care nu se afla, firete, printre cei alei pentru prima pauz
de zece minute, se repezi la mprat, cu manetele largi ale cmii
fluturndu-i n vnt. Era rou la fa i bolborosea ca un samovar.
Sire! Sire, iertai-m c mi permit s v vorbesc att de ndrzne,
dar dar nu reuesc s neleg cum de le-ai permis acestor negri s ia o
pauz naintea mea. La urma urmei, nu sunt dect nite sclavi. Sunt
obinuii cu munca fizic, n timp ce eu
Assez!12 izbucni mpratul. Suntem oaspei aici!
Gourgaud amui.
10

Domnilor (n. tr.).

Asta e tot!; aici: cest tout: n sensul de att (n. tr.).
12
Ajunge! (n. tr.).
11

30

 Ai dreptate c oamenii acetia sunt sclavi, spuse mpratul argos.

Cnd terminm aici, ei trebuie s se ntoarc pe cmp, s munceasc acolo
tot restul zilei, n timp ce tu te retragi pentru o baie cald i o mas bun.
nc un motiv pentru ca ei s se odihneasc naintea ta!
Remarcile lui Bonaparte m surprinser. Nu m ateptam s arate
compasiune pentru cei aflai pe treptele de jos ale societii, ct vreme
pentru egalii si artase att de puin. Ct despre mine, nu putusem
suporta niciodat sclavia. Vzusem de prea multe ori acele mizerabile
pucrii plutitoare, pe care le numim vase, din Guinea i Angola, cum intr
n portul din Jamestown, purtndu-i nefericita ncrctur uman n
lanuri. Dintotdeauna m nemulumise faptul c familia mea avea sclavi.
Nu ne deosebeam cu nimic de alte familii nstrite din Sfnta Elena n
privina aceasta, dar asta nu fcea nedreptatea mai mic. ncercasem de
cteva ori s l conving pe tata s renune la sclavi, dar fr succes.
ntotdeauna i fcea de lucru cu pipa cnd aduceam subiectul n discuie,
explicndu-mi c, dei era la fel de nemulumit de sclavie ca i mine, pe
insul nu se gseau ali lucrtori ndeajuns de pricepui pentru a ngriji
culturile de cartof dulce i care s accepte un salariu rezonabil i c, n
orice caz, sclavii notri erau tratai mai bine dect muli muncitori pltii
de pe insul. Chiar dac avea n bun msur dreptate, tot simeam c
atitudinea tatlui meu avea o doz de ipocrizie. Firete, nu i spuneam asta
n fa.
Nu mult vreme dup ce monsieur Gourgaud se ntoarse bombnind la
munc, o auzii pe mama cum m strig din cas. Conform tradiiei, nu i
rspundeam niciodat nainte de al treilea Bet-see! i nu fcui o excepie
nici de data aceasta.
Da? am strigat n cele din urm i am vzut-o cum sta la una dintre
ferestrele de la parter.
Da i mai cum? mi spuse tata apropiindu-se.
Se ntorcea de la o vntoare, avea o muschet sub bra i era urmat de
cinii care ltrau preocupai.
Da i mai cum? repet el.
Ai vnat ceva? l-am ntrebat, evitnd s i rspund.
Zmbii la el maliios, pentru c tiam foarte bine c nu venise nici mcar
cu o vrabie. Tata nu excela n trasul cu arma. ncerc s se ncrunte, dar un
zmbet i flutura pe buze. Ne jucam adesea astfel.
Nu v preocupai de acest aspect pentru moment, domnioar
31

Balcombe, m tachin. Mama dumneavoastr v strig. Da i mai cum?

mi nghiii un mormit nemulumit.
Da, mam, zisei n cele din urm, cednd.
Trecusem prin acest adevrat ritual de nenumrate ori. ncepeam chiar
s cred c nu mai eram la vrsta la care s m mai amuze.
Mult mai bine, domnioar, spuse tata, apoi se aplec s l mngie
pe bot pe Tom Pipes. Iar dumneavoastr, domnule, vorbi el cu cinele, v
urez s avei mai mult noroc data viitoare. Unde e potrnichea pe care miai promis-o? tii doar c un gentleman i ine mereu promisiunile!
Izbucnii n rs. Tata era nesperat de binedispus dup o partid de
vntoare. Se uit la mine.
Du-te i vezi ce vrea mama de la tine.
Cnd m-am ntors la scurt vreme dup aceea, pentru a transmite
mesajul pe care mama mi ceruse s i-l adresez mpratului, Bonaparte
dispruse. De fapt, toat poriunea din faa Pavilionului era pustie.
Bonaparte i suita sa probabil c se retrseser nuntru. Nu tiam prea
bine ce s fac.
Pentru cteva clipe, m oprii n pragul pavilionului, ascultnd trilurile
ndeprtate ale psrilor mynah 13. Oare e vreo problem dac bat la u?
m ntrebam. Stteam acolo nedumerit, ezitnd, n timp ce psrile i
bteau joc de mine. Ce absurd! m gndii. Uite cum stau n pragul
propriei case i cum m comport de parc a fi o ceretoare care umbl din
poart n poart! Ciocnii cu for, apoi ntinsei mna spre clan. Mna
mi rmase n aer cineva deschisese ua.
Oui?14 ntreb suspicios Gourgaud, care m examin din cap pn n
picioare, nefcnd vreun efort s i ascund dispreul.
Eu ncercai s par mai nalt.
Am un mesaj pentru mprat.
Cine eti tu?
Betsy Balcombe.
Gourgaud se strmb i i aranj manetele brodate.
Maiestatea Sa nu dorete s fie deranjat.
Prea gata s mi nchid ua n nas, aa nct spusei repede:
Mesajul vine din partea mamei mele, care a fost ndeajuns de amabil
13
14

Psri minah sau mina un fel de grauri tropicali asiatici (n. tr.).
Da? (n. tr.).

32

nct s i ofere mpratului un loc unde s stea.

Gourgaud oft zgomotos i i ncruci braele nerbdtor.
mi poi transmite mie mesajul.
Mama mi-a cerut s i transmit mesajul mpratului.
Gourgaud se uit fix la mine, surprins, bnuiesc, de insistena mea.
Maiestatea Sa nu dorete s fie deranjat, spuse el pe un ton care nu
admitea replici, nchiznd n acelai timp ua.
A trebuit s fac un pas n spate pentru a evita s fiu lovit n nas. Ce
mgar!
Gourgaud, qui est l?15 se auzi o voce din interiorul Pavilionului.
Gourgaud nghe. Ua pe jumtate nchis rmase aa.
Personne 16, Sire! strig la rndul lui.
Nimeni! Ct arogan!
N-am neles prea bine ce i-a spus atunci mpratul n francez, dar
trebuie s fi fost ceva de genul:
Prostii, Gourgaud! Nimeni nu ciocnete pe la ui. Afl cine e!
Umerii lui Gourgaud se lsar n jos.
Est-ce quun homme ou une femme? 17 ntreb mpratul.
Gourgaud, iritat, nu rspunse nimic.
Gourgaud! Parlez!18
Cest Cest une femme,19 Sire. O domnioar, rspunse, dup care,
uitndu-se condescendent la mine, adug: Je suppose 20
Ahhh! exult mpratul, anticipnd o cucerire. En ce cas, entrez,
madame!21
Zmbii triumftoare n faa lui Gourgaud. Cu strngere de inim, el mi
deschise ua i m conduse n camerele mpratului.
Acesta fcea baie, dnd diferite instruciuni. Sttea ntr-o cad uria
ar fi ncput n ea doi brbai aezat pe patru picioare n form de
gurguie, n centrul camerei pe care mpratul o alesese drept dormitor.
Cada era plin cu ap fierbinte, iar aburul se ridica precum fumul dintr-o
pip. Numai c, n locul mirosului de tutun, nrile mi se umpluser de
15

Cine e acolo? (n. tr.).

Nimeni! (n. tr.).
17
E un brbat sau o femeie? (n. tr.).
18
Vorbii! (n. tr.).
19
Este o femeie! (n. tr.).
20
Cred (bnuiesc) (n. tr.).
21
n acest caz, intrai, doamn! (n. tr.).
16

33

mirosul spunului de santal. Dup toate probabilitile, mpratul era ct

se poate de dezbrcat, dar din locul unde m aflam nu puteam zri dect
acele pri ale corpului su care se aflau deasupra apei.
Prul de pe capul i pieptul mpratului era de culoarea castanei. Din
cauza aburului i a apei se lipise de trupul dolofan al acestuia. Pielea i era
uimitor de alb i prea la fel de moale ca a unei femei. Nu m puteam
abine s nu l compar cu glutile aburinde pe care le fcea mama din
cartofi dulci. Cu toate acestea, nasul su era drept i regal, cu fiecare din
nri curbndu-se delicat precum un apostrof. Ct despre minile sale
grsue, care se odihneau pe marginile czii, erau mici i elegante precum
acelea ale unui maestru violoncelist. Chiar aezat, spatele mpratului
rmnea drept precum o baghet, aa nct, n ciuda stratului de grsime,
aspectul su nu ar fi putut fi considerat nedemn de un monarh.
Gourgaud i cu mine intrarm n camer cu grij, mpratul nc nu ne
remarcase. Era ocupat s dea ordine unui valet care, turnnd ap cnd
dintr-o gleat cu ap cald, cnd dintr-una cu ap rece, fcea tot ce i
sttea n puteri s menin temperatura din cad la un nivel pe placul
Maiestii Sale. Dar se prea c acest lucru nu era cu putin.
Brrr! Trop froid!22 se plnse Bonaparte.
Valetul puse imediat mna pe o alt gleat i turn ap fierbinte.
Arrtez,23 Marchand! Stop! mugi mpratul. Trop chaud!24
Bunul Marchand, un brbat chipe cu prul blond, buclat i ochii azurii,
prea s aib o rbdare infinit i ndeplinea fr ntrziere cererile
capriciosului mprat.
n afar de Marchand, mai erau prezeni ali doi servitori un btrn
cocoat, care purta ochelari i care sttea, cu pana n mn, la o mas de
scris i un biat mai degrab ters i destul de puin atrgtor, care era
probabil cu un an mai mic dect mine i care avea o nefericit asemnare
cu btrnul scrib, motenit prin legturi de familie. Biatul sttea cocoat
pe un scaun nalt, cu picioarele slabe atrnndu-i de parc ar fi fost un
cocor prins ntr-un copac. Trgea pe furi cu ochiul la mine, ceea ce m
irita cumplit. Gourgaud i drese vocea i lu poziia de drepi.
Sire, anun el. Mademoiselle
Betsy, l ajutai, argoas.
22

Prea frig! Aici: n sensul de prea rece (n. tr.).

ncetai! (n. tr.).
24
Prea cald! Aici: n sensul de prea fierbinte (n. tr.).
23

34

 Mademoiselle Betsy, proclam Gourgaud, dup care se ntoarse pe

clcie i prsi camera.
Bonaparte se ntoarse s m priveasc. Zmbetul plin de speran i se
ofili de ndat i ochii i se mrir de uimire. Cu siguran c nu eram genul
de vizitatoare la care se ateptase.
Cine i-a permis s intri? vru mpratul s afle.
Dumneavoastr, domnule, i-am rspuns.
Muchii feei i se contractar, dar nu spuse nimic.
Fr s fac vreo pauz, se ntoarse spre btrn i spuse:
Unde rmsesem, Las Cases? Citete!
Las Cases i potrivi ochelarii pe nas, ridic un document de pe mas i
ncepu s citeasc cu voce tare.
Scrisoare ctre Maiestatea Sa, regele George al III-lea al Angliei. Ba
nu, mai bine pentru Prinul Regent. Mi-a ajuns la urechi c boorogul e
att de sclerozat c nu i d seama care e coroana i care
Diable!25 njur Bonaparte, agitndu-se n cad i mprtiind stropi
de ap n toate direciile. Dobitocule!
Care este problema, Maiestate? ntreb inocent Las Cases.
Off! Las-o balt!
Bonaparte oft, ncercnd s i regseasc calmul.
ncepem din nou, spuse. Maiestii Sale, prinul Regent al Angliei,
dict repede mpratul, n timp ce bietul Las Cases mzglea n grab,
ncercnd s in pasul cu el, cu pana zgriind hrtia gata s o rup, tot aa
cum o gin zgndrete prin ograd. Altea Voastr Regal, acum cteva
luni am venit n Anglia, ncredinndu-mi persoana ospitalitii poporului
britanic i m-am pus sub protecia legilor acestuia. M ateptam la o soart
onorabil i just, potrivit cu nalta mea poziie. Nu m ateptam s fiu
tratat altfel de ctre Maiestatea Voastr, cel mai constant, dar i cel mai
generos dintre dumanii mei. Cu toate acestea, am fost condamnat la o
izolare ruinoas pe aceast insul, o glm nensemnat n mijlocul
oceanului. Monarhii Europei, fie prieteni, fie dumani, sunt frai, unii prin
legturi de o sacrosanct autoritate. De fiecare dat cnd unul dintre aceti
frai imperiali este cobort n rn, toi ceilali sunt degradai n egal
msur. Popoarele pe care le stpnesc, dac sunt educate s dispreuiasc
un suveran, vor nva de ndat s i desconsidere pe toi. Maiestate,
25

Diavol; aici: n sensul de La naiba! (n. tr.).

35

consider c nfrngerea mea este i a dumneavoastr. Umilina mea v

atinge n aceeai msur i pe dumneavoastr. i, n final, dac nu voi fi
rechemat din aceast nchisoare blestemat, soarta mea va fi i a
dumneavoastr.
mpratul tcu. O clip mai trziu, adug:
ncheierea obinuit, Las Cases.
Las Cases mai mzgli cteva rnduri, dup care mprtie nisip
absorbant peste foaie. Puse pe un platou din argint scrisoarea, o climar
argintat i o pan. Pe acestea le lu biatul, care se duse lng mprat i i
nmn acestuia pana pentru a semna, dup ce o nmuiase ceremonios n
climar. Aparent, biatul nu avea de ndeplinit dect aceast simpl,
banal sarcin. Mi se prea o extravagan ridicol.
Dup ce semn scrisoarea, Bonaparte se uit de jur mprejur i ochii i
czur pe mine. Se ncrunt.
Ei? ntreb nerbdtor, de parc eu l-a fi fcut pe el s atepte.
Am un mesaj pentru dumneavoastr din partea mamei, domnule.
Ei?
Dorete s tie dac dorii s luai prnzul cu noi astzi.
El izbucni n rs. Era destul de nepoliticos din partea lui, dar l ignorai.
V ateptm?
Bonaparte rse i mai tare. Nedumerit, m uitai ntrebtor la
Marchand.
mpratul nu ia masa cu alii, mademoiselle, mi explic Marchand cu
blndee. Alii iau masa cu Domnia Sa. i asta, doar la invitaia Maiestii
Sale.
Marchand se uit la mprat, ateptnd parc ceva. Prea s spere ca
acesta s o invite pe mama la mas.
Halatul meu, Marchand, fu tot ce spuse Bonaparte.
Nu a putea spune c am fost surprins observnd c nu se ntrevedea
vreo invitaie.
Bonaparte ncepu s se ridice din cad, fr s in cont de faptul c o
femeie era de fa. Marchand se repezi cu un paravan japonez din bambus,
pentru a-l ascunde la ieirea din cad.
Lumina dup-amiezii invada camera printr-o fereastr nalt din spatele
mpratului, aa nct puteam s i desluesc prin paravan silueta
rotunjoar i s vd cum Marchand l ajut s i pun halatul. Efectul de
lumin mi amintea de acele siluete de hrtie decupate de artiti pe strzile
36

Londrei.
mpratul prea s tremure.
nchide fereastra aceea, Marchand! Se face curent!
Marchand i ndeplini imediat dorina.
Strlucitor n roba sa purpurie din catifea, mpratul iei din spatele
paravanului. Tremura, ntr-adevr.
Mormntul sta plin de curent o s m fac s mi amintesc cu dor de
iarna ruseasc, spuse maliios, adresndu-mi mie aceast remarc.
Sper c v-ai instalat confortabil n pavilion, domnule, i-am ntors-o
eu. Cei mai muli vizitatori sunt mulumii. Firete, majoritatea sunt
soldai i marinari.
Iar eu ce sunt, rogu-te?
Un mprat, rspunsei, fr s intenionez prin aceasta s i fac vreun
compliment, ci doar s afirm un fapt.
El fu, n orice caz, ncntat de rspunsul meu.
Pn acum, vizitatorii notri erau n serviciu activ.
Zmbetul i se evapor.
i eu am fost pn acum n serviciu activ.

Se auzi un ciocnit la ua din fa i, o clip mai trziu, intr n camer

Gourgaud.
Ce e, Gourgaud? ntreb mpratul.
Iertai-m c v deranjez, Sire. A venit amiralul Cockburn. Spune c
vrea s discute cu generalul Bonaparte ntr-o chestiune din cele mai
importante.
mpratul se strmb i se ntoarse cu faa la perete.
Spune-i amiralului c, dup tiina mea, generalul Bonaparte a fost
vzut ultima oar luptnd mpotriva mamelucilor, n Egipt. Dac dorete
s discute cu mpratul, asta e o cu totul alt chestiune.
Gourgaud zmbi, aprobnd insistena mpratului asupra protocolului.
Fcu o reveren i iei. Dup numai cteva momente, se ntoarse, prnd
destul de abtut.
Spune c e important, Sire.
Ateptarm cu toii reacia mpratului.
Foarte bine, Gourgaud, spuse el n cele din urm. Condu-l nuntru.

Amiralul Cockburn intr cu pasul iute, militros, pe care l vzusem

37

adesea la prietenii tatlui meu. Tata nu mai mergea n felul acela de cnd
se mbolnvise de gut.
Cockburn se opri n faa mpratului, care sttea aezat pe un scaun, la
cellalt capt al camerei. Prin atitudinea sa maiestuoas, Bonaparte
preschimbase acel scaun ntr-un tron, aa nct amiralul fu obligat s i
adune toat demnitatea pentru a nu prea un rnoi. Cockburn i scoase
plria i i aplec respectuos capul.
Domnule general!
Bun ziua, domnule locotenent! rspunse Bonaparte.
Amiralul pru nedumerit. i aranj favoriii.
Mi-ai ncurcat gradul, spuse.
i dumneata l-ai ncurcat pe al meu, rspunse mpratul repezit.
Amiralul zmbi i nu spuse nimic. Bnuiam c nu e prima oar cnd se
ncletaser din pricina refuzului amiralului de a i se adresa cu Maiestatea
Voastr. Runda aceea prea s fi fost o victorie a mpratului.
Dup o clip, Bonaparte i fcu un semn lui Marchand, care i aduse
amiralului un scaun. Cockburn se aez.
Ct vreme v aflai sub supravegherea mea, vei fi supus anumitor
reguli, ncepu amiralul. Nu vd niciun motiv pentru care s nu v informez
n legtur cu ele chiar acum.
Cockburn se uit stnjenit la mine.
Domnioar Balcombe, cred c v cuta tatl dumneavoastr.
Tocmai am vorbit cu el, domnule, i-am spus, fcndu-m c nu
neleg sugestia.
Era un lucru pe care puteam mereu s contez, anume c, de fiecare dat
cnd adulii ncercau s m dea afar dintr-o camer, discuia era pe
punctul de a deveni interesant. Sttui acolo avnd ntiprit pe fa
expresia de inocen pe care o dusesem la perfeciune n timpul anilor de
haiducie de la Hawthorne.
Domnioar Balcombe m admonest amiralul.
Cu regret, m-am ntors s ies.
Mademoiselle poate s rmn, interveni mpratul, spre marea mea
surprindere. S-ar putea ca ntr-o zi s am nevoie de un martor.
Un martor? ntreb Cockburn. Pentru ce?
Captivitatea mea e o crim, rspunse el. E mai bine s ai un martor

38

atunci cnd se comite o crim. Nest-ce pas?26

Amiralul nu rspunse, dar mi accept prezena fr alte proteste.
Nimeni nu m invit s iau loc, aa nct m sprijinii cu spatele de emineu
i m pregtii s ascult.
Dumneavoastr i suita dumneavoastr vei sta la pavilion pn la
terminarea construciei de la Longwood.
tiam de casa de la Longwood o structur drpnat la civa
kilometri de Briars. Fusese cndva proprietatea Companiei Indiilor de Est,
dar nimeni nu locuise n ea de ani de zile.
Longwood ar trebui s fie gata la ctva timp dup sosirea noului
guvernator, continu amiralul. El va prelua responsabilitile supravegherii
exilului dumneavoastr.
Bonaparte asculta fr s fac vreun comentariu.
Voiam s l ntreb pe amiral n legtur cu noul guvernator. Voiam s
tiu dac avea fiice de vrsta mea. Ar fi fost plcut s am cu cine discuta, n
afar de Toby i Huff, btrnul preceptor excentric al frailor mei.
Putei mpri responsabiliti n casa dumneavoastr dup cum vei
gsi de cuviin. Vi se vor permite ieiri supravegheate, fr ndoial i
putei primi vizite. Dar trebuie s inei minte c suntei prizonier aici i ca
atare vei fi pzit fr ntrerupere.
Amiralul i arta ntreaga stof de nalt ofier britanic atunci cnd
enuna aceste interdicii.
Privii pe fereastr, adug el.
Bonaparte se ncrunt i refuz s i dea ascultare.
Sunt perfect contient, domnule amiral, spuse mpratul pe un ton
agasat. M-am obosit deja s v numr armantele dumneavoastr
santinele. Cent-vingt-cinq o sut douzeci i cinci, toi cu baionete
lucitoare.
M-am uitat pe fereastr i am vzut un ir lung de santinele. Nu i
vzusem cnd intrasem n pavilion, ceea ce nsemna c fuseser poziionai
la marginea pdurii i c se apropiaser doar n ultimele cteva minute.
Nu va trebui s v ntrebai niciodat ct de departe v putei permite
s v aventurai pe insul. Observai poziia santinelelor i vei vedea care
v sunt limitele. n timpul zilei, putei clri, dar unul dintre aghiotanii
mei v va nsoi.
26

Nu este aa? (n. tr.).

39

 Naturellement 27, bombni mpratul.

La orele nou, n fiecare sear, cordonul de santinele vor forma un
cerc n jurul pavilionului. V putei plimba prin grdin, dac dorii, dar la
orele unsprezece nu vi se va mai permite s prsii veranda. A putea
aduga c toate drumurile sunt patrulate, zi i noapte. Mai bine de dou
mii dou sute de soldai. i dac v-ai gndit s evadai pe mare, v asigur
c dou fregate excelent dotate patruleaz pe coast.
mpratul csc.
Evadare? Domnule amiral, m flatai! Sunt un nottor destul de bun,
dar trebuie s tii c cel mai apropiat rm este la mai bine de o mie nou
sute de kilometri deprare. i, de altfel, nu sunt convins c o s m
primeasc prea bine n Africa, de vreme ce am nbuit o revolt a negrilor
n Haiti.
Amiralul nu fu amuzat.
i Elba era o insul, domnule.
mi aminteam vag c mpratul mai fusese exilat, pe insula Elba, n
Mediterana. Reuise ntr-un fel sau altul s evadeze. Cu siguran c i-ar fi
fost cu mult mai bine acolo, de vreme ce acela trebuie s fi fost un loc mai
plcut dect Sfnta Elena. Bnuiam c exilul n Sfnta Elena era o ncercare
disperat de a-l duce ntr-un loc att de izolat, nct s nu mai aib anse
s evadeze vreodat.
Ct vreme am fost prizonier acolo, mi fcusem un mic regat, spuse
Bonaparte, apoi pe un ton de prefcut suprare: Era prea mic. Eu eram
prea mare pentru el.
i evadarea dumitale a costat Europa aizeci de mii de tineri,
rspunse amiralul cu amrciune, cu favoriii zbrlii. Ce drept aveai s
tulburai din nou lumea cu ambiiile dumneavoastr?
Bonaparte sri din scaun i ncepu s se plimbe de colo-colo prin
camer, ca un leu n cuc.
A fost dorina poporului francez ca eu s m ntorc! Ce drept avea
poporul britanic s i impun conductorii? Louis al XVIII-lea a fost pus
peste Frana de ctre dumanii ei. Regii din familia Bourbon s conduc
Anglia, dac asta vor! Francezii beau vin. De burbon 28 nu au nicio poft.
27

Natural! Aici: n sensul de firesc (n. tr.).

Joc de cuvinte: familia Bourbon, familie regal european, care a domnit n Frana (1589-1793), Spania,
Neapole i Sicilia; bourbon = whisky distilat din porumb, mal i secar, spre deosebire de whisky, obinut
mai ales din secar (n. tr.).
28

40

mpratul se plimba cu pai mari, tind parc un an n podea. n timp

ce mergea, i aranja nervos mnecile. Se ntoarse n cele din urm ctre
amiral.
mpreun cu mine s-au ntors din Elba cteva sute de oameni
cteva sute, nu mai mult. Dac poporul nu ar fi primit cu bucurie
ntoarcerea mea, ne-ar fi strivit ca pe nite gngnii. Ca pe nite gngnii!
Dar nu, de la Paris pn n Provence au lsat jos armele drguele de
arme pe care conductorii lor le cereau s le foloseasc mpotriva mea.
mpratul i ncruci braele i se aez. Pru c i cerceteaz
adncurile memoriei i cura de praf o amintire ndeprtat. Ochii i
scprau i era pierdut n amintiri.
Am mrluit spre Paris, spuse el ncet. Unii dintre oamenii mei se
temeau de o reacie ostil. Eu i cunosc pe francezi. Eu nu m-am temut.
Oamenii s-au adunat n jurul meu, strignd de bucurie, aruncndu-mi flori
la picioare. Femei, i tinere, i btrne, plngeau de bucurie. n sfrit,
mpratul lor se ntorsese s recupereze gloria Franei. Eram beat de
bucuria victoriei. Pn cnd pn cnd am vzut mrluind mpotriva
mea un batalion. Fuseser cndva oamenii mei, dar acum aceti veterani
acoperii de cicatrice i aparineau regelui-marionet al Franei i fuseser
trimii s m distrug. Eram ntr-o inferioritate numeric zdrobitoare, dar
oamenii mei au vrut s nceap lupta, trecnd la ofensiv nainte s fim
atacai. Dar eu am spus: Nu. Ateptai. Oamenii acetia sunt totui
francezi. Singur i nenarmat, m-am apropiat de ei. Un veteran btrn i-a
ndreptat muscheta ctre pieptul meu. Le-am ordonat oamenilor mei s nu
deschid focul. M-am dus ctre veteran pn cnd vrful baionetei lui mi-a
zgriat uniforma. Atunci i-am zis: Cum? Ticlos btrn! Ai ndrzni s
tragi n mpratul tu? Omul i-a cobort muscheta i mi-a nmnat-o
ceremonios. Mi-a zis: Regarde, Majest. Cest vide! 29 M-am uitat pe eav
era goal, exact aa cum spusese. Omul a izbucnit n plns i a
ngenuncheat la picioarele mele, cerndu-i iertare. L-am ajutat pe bietul
btrn s se ridice. Ridicai-v, domnule! Vd dup cicatricele
dumneavoastr c ai luptat de multe ori pentru Frana. Nu trebuie s
ngenuncheai niciodat cu ruine pe pmntul ei.
mpratul acum nu i amintea de trecut. l tria.
Apoi m-am ntors ctre restul batalionului i am spus: Soldai! n
29

Privii, Maiestate, e goal!; aici: e nencrcat (n. tr.).

41

exilul meu v-am auzit glasul. M-am ntors, trecnd peste toate obstacolele
i primejdiile. Generalul vostru, chemat la tron prin voina poporului i
ridicat pe scuturile voastre, s-a ntors pentru voi. Venii i alturai-v lui!
Venii sub steagul conductorului vostru. El nu are alt existen dect
existena voastr. El nu are alte drepturi dect drepturile voastre i cele ale
poporului. Interesele lui, onoarea lui, gloria lui nu sunt altceva dect
interesele voastre, onoarea voastr, gloria voastr. Victoria va veni spre noi
cu pai grbii. Vulturul i tricolorul vor flutura din clopotni n clopotni
pn la turnurile de la Notre-Dame. Atunci v vei putea arta cicatricele
fr ruine, atunci v vei putea mndri cu ce ai nfptuit: vei fi
eliberatorii patriei! La btrnee, nconjurai de admiraia concetenilor
votri, vei putea spune cu mndrie c ai fcut i voi parte din acea Mare
Armat care a intrat de dou ori n Viena, n Roma, n Berlin, n Madrid, n
Moscova i care a curat Parisul de murdria lsat de trdare i de
prezena dumanului! Am fcut un pas n spate i am ateptat s vd ce
vor face soldaii. Nu a trebuit s atept prea mult. Triasc mpratul! au
strigat cu miile. Au chiuit de bucurie i i-au ridicat muschetele n aer. Mar fi ridicat pe umerii lor n triumf, dac respectul pentru poziia mea nu iar fi oprit. Ridicndu-m n a, mi-am ocupat locul n fruntea noii mele
armate i i-am condus pn n centrul Parisului. n mar, cntau La
Marseillaise 30. La Marseillaise! Cntecul acesta fusese cel mai mare general
al Revoluiei. Acum era imnul ntoarcerii mele triumfale n Frana.
mpratul ncepu s intoneze pe jumtate recitnd, pe jumtate
cntnd cu o voce aspr, dar pasional, cuvintele mictoare care
nsufleiser milioanele de francezi s pun mna pe arme ntru aprarea
libertii lor.
Allons, enfants de la Patrie, le jour de gloire est arriv! Aux armes,
citoyens! Formez vos bataillons! Marchons! Marchons! Quun sang impur
abreuve nos sillons!31
mpratul, extenuat, se ls pe spate, rezemndu-se de speteaza
scaunului. Amiralul Cockburn era evident impresionat de cuvintele lui
Bonaparte a putea spune chiar c l asculta smerit.
Mai avei ceva s mi spunei, domnule amiral? ntreb brusc
30

Imnul naional francez (n. tr.).

Compus (versuri i muzic) de Claude-Joseph Rouget de Lisle, La Marseillaise devine imnul naional
francez: S mergem, ai patriei copii, ziua gloriei a sosit! La arme, ceteni! Formai batalioane! Pn
cnd sngele impur va uda cmpiile noastre! (n. tr.).
31

42

Bonaparte.
Cockburn fu luat prin surprindere de ntrebare. Cteva clipe l privi
nedumerit pe Bonaparte, dar se grbi s i recapete inuta demn.
Nu, nu pentru moment.
Bon32, spuse mpratul, apoi strig: Gourgaud! Condu-l pe amiral pn
la u!
Gourgaud intr n camer att de repede, nct eram convins c
ascultase la u i l conduse pe amiral.
Poate c amiralul Cockburn fusese impresionat de lungul i dramaticul
monolog al mpratului, dar eu nu fusesem. Nu fusese dect vorbrie
despre rzboi, victorie i glorie! Ce risip de vorbe! Auzisem destul de la
tata, cnd ncepea s i aminteasc de zilele glorioase n care servise n
Marina Maiestii Sale. Fraii mei ascultau mereu captivai cnd tata
povestea despre luptele pe mare. Firete, dac era s i dai crezare, tata
fusese eroul fiecrei ncletri, aducnd de fiecare dat victoria pentru
Rege i ar. Eu, una, gseam de fiecare dat o metod s dispar atunci
cnd presimeam c tata are de gnd s se lanseze ntr-o alt povestire
belicoas. Povetile de rzboi sunt pentru bieei i pentru monegi. Iar
rzboiul era pentru nebuni. Dac Napoleon Bonaparte era cel mai mare
general al lumii nu nsemna dect c e cel mai mare nebun din lume. Ce
altceva fcuse n via, n afar de a zbiera ordine i de a conduce atacuri?
Pentru mine era evident c gloria Franei i se prea mult mai puin
important dect propria glorie.
Rzboaiele despre care auzeam preau ntotdeauna foarte distante nu
tocmai reale. Nu simisem niciodat c a fi implicat personal n vreunul
dintre ele. Dar mi amintesc c n timpul petrecut la Hawthorne erau
momente cnd nu puteam s adorm din cauza plnsului fetelor care
aflaser c unul dintre frai le fusese ucis pe front, cum pise buna mea
prieten, Madelaine. Era o amintire tulburtoare.

mpratul se uit la mine ridicnd ntrebtor din sprncene. Simise,

probabil, c nu sunt deloc micat de povestirile lui glorioase, pentru c
spuse:
Prei s suferii de plictiseal. Fr ndoial, mademoiselle tie prea
puine despre rzboi
32

Bun! Aici: Bine! (n. tr.).

43

 Dimpotriv, domnule, i-am rspuns. tiu prea multe. Regretai

imediat comentariul, dar era prea trziu s mi-l retrag. Muchii de pe faa
mpratului se contractar. Puteam de acum s recunosc semnele furiei.
M pregtii pentru explozie.
Apoi, ns, mpratul pru s i nghit mnia. Furia i era att de mare
nct mi se prea c vd cum o cobr nghite un elefant. Inspir adnc i, n
sfrit, reui s se stpneasc.
V putei retrage, mademoiselle.
Eram la jumtatea drumului ctre u cnd m strig.
Un moment, mademoiselle, spuse cu o voce stins. Bnuiam c se
rzgndise i luase hotrrea s mi trag un perdaf, dar m-am ntors spre
el, nfruntndu-l fr team.
Da, domnule?
Peste trsturile lui se aezase parc umbra unui nor de amintiri i de
regrete. Ce n-a fi dat s aflu ce gndea n acele momente! Norul se
ndeprt uor.
Touch 33, Betsy!

Capitolul 5
A doua zi, pe la prnz, mi ajunser la ureche zvonuri neplcute cum c
mama ar vrea s stau cu ea pentru a lua lecii de cusut. tiam, firete, cum
s cos un tiv i presupun c ntr-o situaie disperat m-a fi descurcat s
cos un nasture. Dup prerea mea, era absolut suficient. Dar mama avea
alte concepii printre care i aceea c orice domnioar la locul ei
trebuie s exceleze la brodat i la croetat dantele. Nimic altceva dect
nite floricele ridicole din a. Neavnd nici cea mai mic intenie s devin
o domnioar la locul meu, tiam c e momentul s m fac nevzut,
nainte ca mama i echipamentele ei de cusut s m ajung din urm.
Din fericire, n grajd nu era nimeni. Am hotrt c piciorul lui Belle se
vindecase complet i puteam risca s o scot din grajd. Parfumul ameitor al
fnului proaspt cosit mi umplea nrile, revigorndu-m ca un tonic.
Ieirm nvalnic din grajd n galop. Copacii treceau pe lng noi ca nite
umbre galben-verzui. Un vnt rcoros mi izbea dinii, dndu-mi fiori pe
33

Atins! Aici: n sens figurat (n. tr.).

44

ira spinrii. Trecuse mult timp prea mult de cnd nu mai clrisem pe
Belle, dar ea rspundea la fiecare micare a mea de parc nu ne-am fi
desprit niciodat. Ca i cum noi dou am fi fost o singur fiin, slbatic
i ncpnat.
Am aruncat o privire n spate. Nu se vedea nimeni. Am ndemnat-o pe
Belle s ncetineasc, ndeajuns ct s mi pot ridica fusta i s m aez
brbtete n a, ceea ce fceam de fiecare dat cnd nu mai eram n
public. Ce dobitoc hotrse oare c femeile trebuie s clreasc inndu-i
picioarele pe aceeai parte a eii? Acelai care ne binecuvntase i cu
dantelriile, fr ndoial!
Mademoiselle! se auzi dintr-odat o voce strigndu-m.
O recunoscui imediat. La naiba! Fusesem prins! Am oprit-o n loc pe
Belle, dar nu m-am ntors.
Sau ar trebui s v spun monsieur? adug Bonaparte maliios.
El i garda englez trimis s l supravegheze galopau nspre mine,
aprui din senin. Mi-am dat imediat seama c mi se vedeau gambele de
sus pn jos. mpratul m privi sardonic, bucurndu-se de privelite.
Brusc, mi schimbai poziia, trecndu-mi picioarele de aceeai parte a eii.
Bun ziua, domnule! i-am spus, simindu-mi obrajii roii ca para
focului.
Fii fr grij, rspunse Bonaparte, nu am de gnd s te prsc. Dac
te prsc eu, o s m prti i tu.
S v dau n vileag? Dar cu ce anume, rogu-v? Ce ai fcut?
Nimic. Deocamdat! rspunse Bonaparte, zmbind. Dar eu m
gndesc mereu la viitor. Aa am ajuns eu mprat, s tii!
O btui uor pe gt pe Belle, gndindu-m ce a putea spune ca s l irit.
Credeam c v-ai obinut imperiul purtnd rzboaie mpotriva
oamenilor nevinovai. Chiar dumneavoastr ai spus-o.
Gardianul englez prea destul de stnjenit, de parc l-ar fi strns
cizmele sau de parc s-ar fi temut c Bonaparte s-ar putea s m pun n
lanuri. Dar mpratul nu fcu altceva dect s izbucneasc n rs.
Nu purtnd rzboaie, mademoiselle. Ctigndu-le!
M hotri s nu i reamintesc mpratului c irul su de victorii fuse se
curmat brusc nu cu foarte mult timp n urm.
Dorii s m nsoii n mica mea excursie? m ntreb Napoleon,
artnd spre calul su. Mama dumitale nu va avea obiecii, sper. Nici
mcar cea mai bogat doamn din Paris nu se poate luda c are drept
45

gard personal un ofier englez.

Pi ce s spun am ezitat eu, cntrind ce ar trebui s fac o
domnioar la locul su ntr-o astfel de situaie, pentru a face tocmai pe
dos.
Haidei, mademoiselle Betsy, m lu Bonaparte pe un ton superior,
uor ironic, cpitanul Poppleton nu se va supra, nu-i aa, cpitane?
Cpitanul scutur viguros din cap, bolborosind ceva n legtur cu
regulamentele, dar mpratul l ntrerupse.
Vezi, spuse el, cpitanul Poppleton nu are nicio obiecie. E un ofier
pe cinste, fr nicio ndoial. Ei, ce spunei mademoiselle?
Pi zic
C da?
Zic c nu e o decizie pe care s o pot lua eu.
Bonaparte i plesci limba, precum o pasre ciudat:
N, n, n! Oh, mademoiselle, continu, exagerndu-i dezamgirea,
Trs triste34. V credeam hm, cum spunei dumneavoastr, britanicii?
sconcs.
trengri, vrei s spunei, l corectai. Nu sunt un sconcs.
Sconcsul e un animal care miroase urt.
Ah, oui!35 spuse Bonaparte. Firete. Engleza mea nu este deloc bun.
Je le regrette36. V rog s m iertai, mademoiselle.
n sfrit! Recunotea c stlcete engleza n chip barbar. Dar era, oare,
sincer? Nu puteam s mi dau seama. Pur i simplu nu puteai s spui cnd
este i cnd nu este serios. M gndeam c poate tocmai acela era secretul
succesului su.
Aa deci, spuse Bonaparte ridicndu-i n faa mea plria cu boruri
largi, nu suntei un sconcs. Merci. Au revoir, mademoiselle 37, ncheie el
discuia i i ntoarse calul pentru a pleca.
Poppleton i nclin capul i l urm.
Cei doi se ndeprtar de mine la pas lejer. Eu sttui nemicat pe Belle,
simindu-m prostu i moale ca o coc necoapt. M simeam de parc
de data aceasta mpratul m-ar fi nvins. n cele din urm, n-am mai putut
suporta.
34

Foarte trist! (n. tr.).

O, da! (n. tr.).
36
Regret acest lucru (n. tr.).
37
Mulumesc. La revedere, domnioar! (n. tr.).
35

46

 Ateptai! Attendez, monsieur!38 strigai.

Bonaparte se ntoarse n a fr grab, ca i cum nu s-ar fi ateptat s m
rzgndesc.
Dorii ceva, mademoiselle?
O lovii uor pe Belle cu clciele pentru a o aduce lng armsarul
negru.
Am hotrt s merg cu dumneavoastr, l anunai. Oricum, mergeam
i eu n aceeai direcie.
neleg. i ncotro mergeai, oricum? m ntreb Bonaparte,
ascunzndu-i zmbetul.
Am ignorat ntrebarea. Nu voiam s i dau satisfacia victoriei.
Pe cnd clream unul lng cellalt, Bonaparte i cu mine simulam
amabilitatea, vorbind despre nimicuri posibilitatea de a avea parte de
ploaie, despre sntatea tuturor, adic genul de lucruri despre care discut
adulii atunci cnd nu doresc ca ceilali s afle ce gndesc.
ncepurm la pas, apoi trecurm la trap, dup care la galop. ncepeam s
neleg c vorbria lui nu avea alt scop dect s mi distrag atenia. Ce voia
mpratul cu adevrat era o curs de cai.
n mijlocul teoriei sale potrivit creia cartofii dulci ai tatlui meu ar
provoca indigestie, Bonaparte i lovi dintr-odat armsarul cu pintenii si
argintai i mi-o lu nainte, galopnd furios. i auzeam rsul plin de
veselie, purtat de vnt i eram hotrt s nu l las s ctige. l urmai.
Belle inea pasul cu armsarul, dei m temeam c starea piciorului ei sar putea agrava. Bietul cpitan Poppleton, clare pe o mroag obosit, cu
muscheta i gamela sltndu-i nebunete, rmsese mult n urm. n
scurt vreme, nu mai era dect un punct n deprtare, smulgndu-i, fr
ndoial, prul din cap de ciud.
Nu dup mult timp, i-o luai nainte mpratului, care bolborosea
njurturi franuzeti. Am tras apoi de frie i l-am ateptat la gura unei
peteri. Nu avusesem intenia s vin acolo, dar era o cale pe care o btusem
de attea ori, mpreun cu Belle, nct probabil c instinctul m condusese
acolo.
Eti de-a dreptul o amazoan, Betsy, mi spuse Bonaparte cnd ajunse
lng mine, abia respirnd.
M gsi cscnd, stnd calm lng Belle, ca i cum l-a fi ateptat o
38

Ateptai, domnule! (n. tr.).

47

eternitate.
Mi-ar fi prins bine mai multe ca tine la Acer.
Acer? Nu mai auzisem de locul acela, dar bnuiam c era vreo btlie n
care nu i mersese tocmai bine.
Merci, i-am mulumit, acceptndu-i complimentul fr s fac prea
mult caz.
Sper ca ntr-o zi s l pot duce pe Hope la curse. La cursele englezeti.
A fost visul meu dintotdeauna. Dar nu cred c regele vostru ar fi de acord.
Zmbii la ncercarea sa de a fi spiritual, apoi artai spre armsar.
Hope l cheam?
Ah, oui!
Nu are conformaia potrivit, am remarcat eu, examinnd calul cu
ochiul meu format. Nu e un cal de curse. E un cal de rzboi. Are oase
masive, grele
Prostii! rspunse mpratul. i dai seama c te-am lsat s ctigi.
Firete, mi ddeam seama c nu e aa, dar n-am zis nimic.
Bonaparte desclec i se ntinse, fcnd o grimas. Bnuiam c trecuse
destul de mult timp de cnd clrise n lupt i i pierduse exerciiul. Se
uit n direcia unde ar fi trebuit s fie Briars.
Se pare c Poppleton e absent fr s fie n permisie, spuse Bonaparte
amuzat. Ah, suspin el n continuare, ct de simplu ar fi dac l-a avea pe
Roberaud cu mine!
E unul dintre prietenii dumneavoastr?
Un ami? zise Napoleon gnditor. Nu tocmai. Semnm prea mult. E
sosia mea.
Sosia?
mpratul ddu din cap c da, de parc gestul lui ar fi trebuit s m
lmureasc pe deplin. Eu, ns, continuam s m uit nedumerit la el, aa
nct el oft scos din rbdri i mi explic:
S zicem c mpratul Bonaparte ar trebui s mearg ntr-un loc unde
ar fi mai primejdios pentru el dect de obicei. O, nu pe cmpul de lupt.
Asta ar fi floare la ureche. S zicem, pe Podul Londrei. Sau o vizit la
soacr! mpratul st acas i mnnc bomboane i l trimite n locul su
pe Roberaud.
Apoi ridic din umeri i conchise:
Nimeni nu-i d seama.
Deci seamn cu dumneavoastr?
48

 Am putea s fim frai gemeni, rspunse mpratul, legnd caii de un

copac. Hai s examinm evenimentele de azi. Dac Roberaud ar fi aici, a fi
putut s l las la pavilion, cu Poppleton i cu ceilali. A fi putut s m
strecor afar i s plec clare pe Hope. Ct vreau de departe, fr
supraveghetor. Nimeni nu ar ti c am plecat. Cest bon?
Unde e acum monsieur Roberaud?
Bonaparte se ncrunt, ncercnd parc s i aminteasc ceva.
Am auzit c a evadat cnd am fost capturat la Waterloo. Din cte l
tiu pe Roberaud, st la ar, la umbra merilor, dans la belle France 39. n
Normandia, probabil. Ateptnd ordine. Ameindu-le pe femei. n privina
asta, m copiaz, vezi bine.
mpratul tcu. Prea un pic trist de parc i-ar fi fost dor s stea el
nsui la umbra merilor, tiind bine c nu o s mai poat face asta vreodat.
Ai vrea s mi vedei petera? l ntrebai, fr s tiu de ce, ct
vreme nu mai adusesem pe nimeni acolo.
Hmm?
Napoleon prea trezit dintr-o reverie.
Venii cu mine, l-am ndemnat, conducndu-l, fr ca el s aib vreo
obiecie.
Dei nu se lsase seara, petera era ntunecat, nc de la intrare. Acesta
era unul dintre motivele pentru care o alesesem de la bun nceput drept
refugiu. Nimeni nu bnuia c ar fi putut s prezinte interes.
M aplecam i m rsuceam, gsindu-mi calea printre pereii nguti.
Tavanul dur era foarte jos, iar din el coborau vrfuri de lance ucigae, din
calcar, formate de apa ce picurase de pe tavan vreme de secole.
Avei grij la cap, l avertizai pe mprat.
Sfat pe care Ludovic ar fi fcut bine s l urmeze, zise Bonaparte
vesel.
Bnuiam c se refer la regele cruia i fusese retezat capul n timpul
Revoluiei Franceze. Gluma mi se prea de prost gust.
Mai crescusem cu civa centimetri buni de la ultima vizit, dar aceasta
nu era o problem. Ct despre Bonaparte, el era un brbat neobinuit de
scund, doar cu puin mai mare dect mine vreau s spun n nlime,
nicidecum n talie. Nu trebuia dect s se aplece puin pentru a m urma.
Dar petera era umed i mirosea insuportabil, ca o mie de cini uzi, crora
39

n frumoasa Fran (n. tr.).

49

nu le dduse prin cap s se adposteasc de ploaie. Frigul ptrunztor

prea s emane din orice crptur, precum lovitura mnioas a vreunei
diviniti. mpratul nu trecu acest aspect cu vederea.
Ce inei n acest loc uitat de Dumnezeu, mademoiselle? m ntreb,
tremurnd. Brnz Roquefort?40 Vreo rud care est devenue folle?41
tiam c n francez folle nseamn nebun. Rudele mele sunt toate
normale, mulumesc de ntrebare. Dar cred c o investigare a arborelui
genealogic al mpratului s-ar dovedi mai fructuoas.
Dintr-odat, o bezn adnc i cumplit nvli din strfundurile peterii
precum un mesager al morii. Sunetul extraordinar care o nsoea prea s
fie acela al unei ntregi biblioteci ale crei cri i-ar fi presrat paginile de
la o nlime ameitoare. Paginile negre i pergamentoase mi fichiuir
obrajii ntr-o mngiere nedorit, iar prul mi fu deranjat de o mie de
mini nevzute.
Ah! strig mpratul, luat prin surprindere.
Probabil c trecea printr-o experien asemntoare cu a mea, dar era
prea ntuneric s mi pot da seama.
Ai pit ceva, domnule? l ntrebai.
n ciuda ntunericului, mi puteam da seama c minile i se mic
haotic, precum palele unei mori de vnt.
ntr-o clip, totul se termin.
oareci zburtori! spuse el plin de dispre. Exact ca n Egipt. Mai bine
m lupt cu o mie de armate de mameluci!
Liliecii nu v fac ru, i-am spus eu, calm. Doar c i-am speriat.
Dormeau.
Sper c ne vor accepta scuzele, zise mpratul ironic.
Pentru o clip sttu nemicat, fr a scoate vreun cuvnt. Puteam auzi
pic-pic-ul ncet al formrii piroanelor de calcar, fraciune de milimetru cu
fraciune de milimetru: curgerea lent a timpului. Bonaparte nu spunea
nimic, pierdut n contemplaie, ca i cum ar fi avut la dispoziie tot timpul
din lume. Iar el, prizonier fiind, chiar l avea. Prea c rememoreaz tot
episodul cu liliecii, aa cum face un general dup btlie, pentru a vedea ce
a mers bine i ce a mers ru. n cele din urm, mi spuse pe un ton uimit i
n acelai timp nedumerit:
40

Specialitate de brnz, originar din Frana, numit de unii chiar brnza regilor; este o brnz alb,
frmicioas, umed, cu firioare distincte de mucegai albastru, cu miros caracteristic (n. tr.).
41
A nnebunit? (n.tr.).

50

 Nu ai ipat.
Dumneavoastr, da, i-am dat eu replica.

Capitolul 6
Am avut tot timpul s mi savurez victoria, croindu-ne calea prin
coridorul ngust al peterii. Eu mergeam n fa. mi fcea mare plcere s
tiu c acest om, care condusese la moarte milioane de oameni pe cmpul
de lupt, era obligat acum s se lase condus de mine, o fat de numai
paisprezece ani. O soart binemeritat pentru cel care provocase attea
nenorociri, care nu produsese nimic de valoare, care se gndise la el i
numai la el.
Poate c, dac ar fi mers la o coal englezeasc, tot att de strict cum
era cea la care fusesem eu, ar fi ieit alt om. Mai nti profesorul i-ar fi dat
tnrului Napoleon cu rigla peste degete. Bonaparte s-ar fi smiorcit ca o
fetican, fr ndoial. Eu, una, nu plng niciodat cnd o ncasez. Dup
aceea, directorul ar fi nceput s l bat cu rigla la derrire cuvntul pe
care l folosesc francezii pentru a denumi politicos fundul pn cnd sar fi fcut purpuriu precum budinca de prune. I-ar fi inut i o predic de
genul: Ei, domnule Bonaparte, ai fost un copil foarte ncpnat. V vei
duce la col i vei rumega ce tocmai ai fcut!
ntr-adevr, Bonaparte va sta la colul lumii pentru mult, mult timp!
Mademoiselle Betsy, mi ntrerupse Bonaparte delicioasa nchipuire,
petera ta este trs charmante 42, dar cred c am vzut destul din ea. Se face
trziu. Nu dorii s ne retragem? Nu a vrea ca bunul cpitan Poppleton s
fac apoplexie.
L-am ignorat i am mai fcut civa pai, cobornd cu grij pe o poriune
abrupt. Ajunseserm, n sfrit, la destinaie. Am ntins mna spre o ni.
O pnz lipicioas de pianjen mi prinse mna. Oare lampa mai era acolo?
A, da! Ba chiar avea ulei proaspt i cremene nou. Probabil c Huff
trecuse pe aici de curnd. Izbind cremenea, am aprins fitilul.
Ridicnd lampa, m-am ntors spre mprat, la timp pentru a-i surprinde
expresia uluit. Vedei dumneavoastr, nu doar lampa l uluise, dar i
laboratorul.
42

Foarte ncnttoare (n. tr.).

51

Nu se schimbase cu mult de ultima oar. Poate c erau ceva mai multe

sticlue i borcnae, umplute cu lichide de toate culorile curcubeului.
Colecia de cri nc mai acoperea ambii perei ai peterii de sus pn jos.
Erau acolo cri i hrtii, de toate formele i mrimile, scrise n toate
limbile pmntului. Unele fuseser aduse de atta vreme, nct erau
acoperite cu un strat verzui de muchi.
Animalele erau neschimbate nimic surprinztor, dat fiind c erau
toate moarte i mpiate. Leoaica nfometat i nfigea colii n gtul
delicatei gazele, ngheat ntr-o etern mbriare a morii. O hien
rioas hohotea mut, iar gorila sttea ndrznea, artndu-i dinii i
lovindu-se cu pumnii n piept pentru a-i proclama supremaia.
Masa de mahon sculptat mi se prea mai mic dect mi aminteam, dar
asta era probabil pentru c m fcusem eu mai mare. O colecie de
animale, ucise de curnd, erau depuse pe un cearaf alb, ptat de snge.
Am apropiat lampa pentru a vedea mai bine. mpratul se uita peste
umrul meu. Pe mas erau mprtiate desene anatomice detaliate, fcute
de o mn sigur nu mi ddeam seama ce soi de animal era reprezentat
n ele. n apropiere, o broasc era fixat pe cearaf cu ace, avnd un piron
de argint trecut prin inim. Alte ace i ineau pielea desfcut,
dezvluindu-i muchii i alte pri pe care cei mai muli dintre noi, dac au
de ales, prefer s nu le expun n public. l vzui pe Bonaparte cum se
strmb.
Ce ciudat, m gndeam. Cu tot mcelul pe care trebuie s l fi vzut pe
cmpul de lupt, nu suport s vad snge!
Bonaparte se ntoarse spre mine i m ntreb, nevenindu-i s cread:
Laboratorul i aparine?
O, nu, i-am rspuns. Firete c nu. Huff se ocup cu treburi de genul
acesta. Eu nu vin aici dect atunci cnd vreau s uit de lume.
Huff?
Pedagogul frailor mei. E puin cum s spun unii l cred puin
excentric.
mpratul i trecu mna prin blana hienei, fcnd s se ridice un nor de
praf.
De ce oare? zise el maliios.
M uitai la el dezaprobator.
i ce face aici?
Experimente. E un om de tiin extraordinar, adugai, silit oarecum
52

la defensiv. Oamenii pur i simplu nu l neleg.

Ah, spuse Bonaparte. La fel cum nu o neleg nici pe mademoiselle
Betsy?
Fui luat prin surprindere de perspicacitatea lui, dar m strduii s
ascund asta.
Cam aa, i-am rspuns. Firete, din cu totul alte motive, am adugat
de ndat.
Bonaparte i ddu jos plria o plrie alb, cu boruri largi, de insular,
cadou de bun-sosit de la Toby i cur cu ea un scaun din nuiele. Se
aez, punndu-i brbia n mna sa delicat i m privi curios.
Nu te neleg pentru c tu ai la libert a gazelei n suflet. Dar acum
eti fixat ntr-o poz, ntocmai precum aceast creatur mpiat, spuse el,
artnd nspre gazela ncremenit n acel moment de cumplit
neajutorare.
n ciuda eforturilor mele, m captivase i n-am spus nimic. ncurajat, el
continu:
Prins n capcan. Rolul pe care i l-au scris nu i se potrivete eti
ca o actri bun ntr-o pies foarte proast. Visezi s nfptuieti lucruri
mree, dar nimeni nu ateapt asta din partea ta. Dorina de a te elibera
i sfie inima s te eliberezi i s i scrii propriul destin n adierea
vntului. Nimeni nu te ia n serios. Vrei s fii luat n serios. ntr-o zi, ai s
le ari ce nu au vzut n tine o s le deschizi ochii. i o s le par ru.
M privi cu atenie.
Oh, Betsy a noastr, rmas cu gura cscat, seamn nc i mai
mult cu biata gazel.
Da, mrturisesc c eram uluit de analiza lui Bonaparte. Probabil c
artam ntru totul ridicol, stnd aa cu gura cscat. Cum putea oare acest
om, care nu m cunoscuse dect cu cteva zile nainte, s mi cunoasc att
de bine sentimentele? Parc ar fi fost una dintre fetele cu care brfeam
dup ora de stingere n cminul ntunecos de la Hawthorne. Agasat ntr-o
oarecare msur, m gndeam c poate a vorbit cu Toby despre mine. O s
stau eu de vorb cu Toby!
Iar acum mademoiselle se ntreab cum de am putut s i citesc n
suflet, nest-ce pas? zise Bonaparte.
M uitai la el i mai uluit. Din pcate, i putu da seama dup expresia
mea c avusese din nou dreptate.
Vezi dumneata, mademoiselle, noi doi semnm foarte mult.
53

 Ce? ncepui, furioas. Cum putei s spunei

Ei, hai, m ntrerupse mpratul mpciuitor. Nu mai trage n mine!
Cnd am vorbit despre sentimentele mele, vorbeam de cele pe care le
aveam la vrsta ta. Noi ne asemnm n interior tot att de mult pe ct m
asemn cu Roberaud la exterior. Iar spiritele gemene se recunosc
ntotdeauna.
Pe faa mpratului se lea un zmbet de autosatisfacie care m irita ca
o lenjerie prea strmt.
Ce am putea avea noi doi n comun? ntrebai cu duritate.
Beaucoup! Nscut n snul unei familii numeroase dei, n cazul
meu, era vorba de opt copii am tiut de la prima rsuflare c sunt
deosebit de ceilali. M-am luptat s m regsesc pe mine nsumi, dar nu
exista nicio scpare pentru mine. Dup aceea, am fost trimis la coal
departe, departe ntocmai ca i dumneata, mademoiselle. La Academia
Militar din Brienne. Nu am jucat dup reguli. ntocmai ca o persoan pe
care o cunosc, adug el spiritual. Eram un singuratic. Un strin. Nu mi
gseam locul.
Un strin?
Ce voia, oare, s spun?
Eu, dup cum tii, nu sunt francez.
Bonaparte? Cel mai mare erou al Franei? Nu era francez? Imposibil! El
mi vzu expresia sceptic i spuse:
Cest vrai, mademoiselle 43. E adevrul gol-golu. Sunt corsican. M-am
nscut Buonaparte. Pe o insul pasat de la Frana la Italia, precum un
covrig. La Academie, toi m dispreuiau pentru accentul meu ciudat i
obiceiurile mele strine. i pentru statura mea. Nimeni nu se atepta s
nfptuiesc ceva. Micuul Napoleon s fac ceva semnificativ? Jamais! Dar
eu eram hotrt s le demonstrez c se nal. A durat ceva. Mi-am
ncheiat glorioasa carier colar pe locul patruzeci i doi, ntr-o clas de
cinzeci i unu.
Al noulea de la coad? Chiar i eu m descurcasem mai bine de att. Ei,
mai puin n primul semestru, firete!
Cu toate acestea, de atunci nainte mi-a fost din ce n ce mai greu s vd
n Bonaparte o fiin ciudat, venit dintr-un alt cosmos.
Chiar atunci, auzirm pai. Bonaparte se ntoarse iute ca fulgerul,
43

Este adevrat, domnioar (n. tr.).

54

ducnd mna la sabie. Vechile sale instinctele rzboinice nu se tociser.

Abia dup un timp apru i intrusul, dar eu l recunoscusem imediat
dup mersul su ezitant, artritic.

Capitolul 7
Huff!
Betsy? E oare adevrat? Betsy? Tu eti, copila mea drag? spuse Huff,
ncercnd s m vad n lumina slab.
Nu se schimbase de cnd l vzusem ultima oar tot mai purta pe cap
ciudatul fes rou, de care sttea atrnat un ciucure, i umbla n acelai
caftan lung, ca un prin arab. Barba nearanjat i se albise de tot i i
ajungea acum aproape pn la bru.
Veni ctre mine, ntinzndu-i braele lungi, osoase.
Oh, dragul meu copil! Cum ai mai crescut!
Huff m mbri i ndrznesc s spun c a i vrsat o lacrim.
Las-m s m uit la tine!
Fcu un pas napoi i abia atunci remarc faptul c nu sunt singur
cci Bonaparte sttuse n bezn, cu sabia pregtit. Ciudat, mpratul prea
gata s m apere, dac ar fi fost cazul.
Te-am ntrerupt, draga mea? spuse Huff, jenat. Voi pleca de ndat,
firete
Se ntoarse s plece. La nceput, m-a nedumerit atitudinea lui stnjenit.
Abia dup aceea am neles c el credea c ntrerupsese un episod
romantic.
Nu m putui abine s nu rd.
Nu, nu! am strigat, aproape necndu-m de rs. Nu pleca, te rog! Nu
e ce crezi tu El e doar
Bonaparte ascult expectativ, dorind s afle cum aveam s l descriu. Dar
nu aveam nici cea mai mic idee.
O cunotin, complet Bonaparte n locul meu. Una din cele mai
respectuoase.
Ah, zise Huff, de parc totul ar fi fost clar acum.
Vederea lui nu era, cu certitudine, dintre cele mai bune. Era clar c nu l
recunoscuse pe mprat.
Sper c nu te deranjeaz c l-am adus aici, i zisei btrnului
55

pedagog. Nu voiam s te speriem.

Nu e nicio problem, rspunse Huff, mngindu-i barba. Compania
mi face plcere. Pari a fi ofier, tinere. Betsy, draga mea, te-ai descurcat
destul de bine.
l btu uor pe spate pe Napoleon. Era clar c mpratul nu era obinuit
cu un astfel de gest, dar nu protest.
Da, spuse el amuzat. Sunt, ntr-adevr, ofier.
E una din profesiunile cele mai nobile, zise Huff, aezndu-se ncet
pe un scaun. Unde suntei ncartiruit?
n Sfnta Elena. Am ordin s rmn aici pe o perioad nedefinit.
Minunat! Atunci ne vom vedea des, rspunse Huff, examinnd cu
lupa o insect prins pe mas, dup care mzgli cteva note i se ridic cu
o ncetineal agonizant.
i ntinse mna lung, pe care artrita i lsase urmele, nspre mprat.
Care este numele dumitale, tinere?
Bonaparte nu rspunse nimic, dar i ntinse btrnului mna. Voiam s i
dau lui Huff vestea ntr-o manier ct mai blnd. Nu era, ns, timp
pentru pregtirea terenului.
Este mpratul Napoleon al Franei, i-am spus.
Spre surprinderea mea, Huff se inu de mnerul scaunului i se ls cu
greutate ntr-un genunchi. i ddu jos fesul i i aplec fruntea. Lumina
lmpii se juca pe chelia lui strlucitoare.
Iertai-m, Maiestate! zise Huff ncet.
Bonaparte prea la fel de uimit ca i mine de comportamentul
btrnului, dar era n mod evident ncntat. Eu, una, m temeam ca nu
cumva Huff s cad i s i fractureze oldul.
Huff, am protestat eu, lundu-l de bra, nu e nevoie s faci asta! Te
rog, ridic-te, prietene! Acum nu e dect un prizonier aici!
Ochii lui Bonaparte m fulgerar.
Huff i nl capul i m privi cu ceea ce nu se poate numi altfel dect
oroare.
Doar un prizonier?!
Nu l vzusem niciodat att de furios. Lovi cu pumnul n mnerul
scaunului, dei fr prea mult for.
Domnioar, se pare c nu te-au nvat prea multe lucruri la coala
aceea cu pretenii!
Hai, btrne, hai! zise Bonaparte, ajutndu-l pe Huff s se ridice.
56

Am fost surprins de grija pe care i-o arta mpratul nici cu propria

mam nu ar fi putut s fie mai atent.
Nu e nevoie s ngenunchezi n faa mea. Vd c i dumneata ai
nfptuit destule lucruri, continu Napoleon, uitndu-se de jur mprejurul
camerei. De ce stai ascuns aici?
V mulumesc, Maiestate, spuse Huff i lu din nou loc, respirnd
greu. Cnd mi aveam laboratorul la Briars, unul dintre experimentele mele
cu electricitate vi-l pot arta, dac dorii a produs destul tulburare
A aruncat pivnia n aer, am fost eu mai explicit.
i mi s-a interzis de atunci s mi mai desfor munca acolo. Sau n
vreun alt loc din Sfnta Elena, de cnd evenimentul a ajuns la urechile
judectorului. Betsy mi-a vorbit de petera asta, unde venea ca s-i
gseasc linitea. Mi-a pus-o la dispoziie ca s mi pot continua
experimentele n secret.
mpratul ddu solemn din cap, ca i cum ar fi promis s pstreze
secretul btrnului. Huff m fix cu ochii si cenuii. M pregteam deja
pentru o predic.
Acum, domnioar, d-mi voie s ncerc s repar deficienele din
educaia dumitale. Omul care st n faa ta este un geniu politic i militar.
Nu, nu te uita aa la mine, Betsy! Ia aminte. Bonaparte e cel mai mare
cuceritor al vremii noastre! nvingtor n patruzeci de btlii. Stpn a
peste aptezeci de milioane de suflete.
Optzeci, l corect politicos mpratul.
Succesorul de drept al lui Alexandru cel Mare! continu Huff,
devenind att de impetuos, nct aproape czu pe spate, iar mpratul se
grbi s l susin.
A, fcui eu sarcastic. Vrei s spui c a fost un dictator.
Dictator? i se pare c preedintele Statelor Unite e un dictator?
Nu-mi spune c a fost i preedinte, i-am zis, simulnd un cscat.
Las prostiile! m apostrof Huff. Bonaparte a fost ales, la fel ca
oricare preedinte american, prin votul poporului. Constituia care l-a adus
la putere a fost votat de trei milioane de oameni, n timp ce mpotriv au
fost o mie dou sute!
Trebuie s fiu sincer pn la capt, l ntrerupse Bonaparte. Nu avei
dreptate, monsieur.
Huff se uit la el ntrebtor.
mpotriv au votat o mie cinci sute de oameni, continu Napoleon
57

zmbind. i tare mi-ar fi plcut s stau de vorb cu ei!

Huff chicoti.
Iar cnd l-au fcut prim consul pe via, nc o jumtate de milion de
oameni l-au votat, zise btrnul.
Dar de data aceasta au fost zece mii mpotriv, adug Bonaparte. Nu
i deranja compania de scurt durat a lui Napoleon, dar pentru unii, o
via ntreag era excesiv. Dup cum spunea btrnul docteur Franklin n
Almanahul Bietului Richard: Petele i oaspeii se mput dup trei zile.
Nu eram impresionat. tiam deja de succesele militare ale lui
Bonaparte, iar a afla c fusese ales pe postul de uciga de profesie nu mi
sporea cu nimic admiraia pentru el.
Prei deosebit de interesat de viaa mea, monsieur, i spuse
Bonaparte lui Huff.
Sunt pe jumtate francez, spuse Huff. Dup mam.
A, zise Bonaparte ghidu. Asta explic de ce ai pus un singur
genunchi n pmnt.
Huff zmbi larg, artnd ci dini i lipseau.
Mai sunt i un mptimit admirator al mreiei, adug btrnul.
Bonaparte i ridic plria i i aplec fruntea, mulumind. Eu, una,
strmbai din nas, dezgustat.
Se pare c mademoiselle nu este de acord cu aprecierile
dumneavoastr, remarc mpratul.
E tnr, spuse Huff, oftnd. O s nvee.
Condescendena lui m agasa, ca s nu spun mai mult de att. Huff se
ntoarse din nou spre mine.
Napoleon Bonaparte a adus binecuvntarea civilizaiei n toat
Europa. Un dar al cunoaterii, al justiiei, al ordinii. Dac Wellington nu lar fi oprit n btlia de la Waterloo
Ar fi trebuit s trimit mai repede trupele de rezerv, pe 17 mormi
Bonaparte, ca i cum ar fi purtat nc o dat lupta n mintea sa, apoi i
cltin capul. Ar fi trebuit s mor la Moscova. Pn atunci, faima mi era
neatins. O, dac Domnul ar fi abtut un glon spre mine la Kremlin!
Istoria m-ar fi comparat cu Iulius Caesar!
Dac nebunii ia nu l-ar fi oprit la Waterloo, relu Huff, ar fi
continuat pn ar fi unit tot globul, nlturnd pnza de pianjen a
ignoranei i a injustiiei de pe fiecare naiune a pmntului!
58

Bonaparte prea foarte mulumit de concluzia lui Huff i nu adug

nimic. Ct despre mine, m mulumii s ridic din umeri.
Uit-te aici, mi spuse Huff, ridicndu-se cu greu.
M lu de mn i m conduse spre un cufr vechi.
Huff se chinui s desfac un lan pe care l purta n jurul gtului, dar
minile lui nu mai puteau efectua o operaie att de delicat.
Permitei-mi, zise mpratul, desfcnd lanul de care atrna o cheie,
pe care Huff, cu minile tremurnde, o folosi pentru a deschide cufrul.
nuntru era o piatr neagr, neted, cu litere ciudate sculptate pe toat
suprafaa.
Mon Dieu! Piatra de la Rosetta! 44 exclam Bonaparte. Dar cum?
Nu e originalul, nlimea Voastr! explic Huff. E doar o copie.
Ridicai lampa deasupra ciudatei pietre ce purta acel mesaj indescifrabil.
Aa, i?
Piatra asta, zise Huff, lundu-mi minile n ale sale i privindu-m cu
o intensitate nemaipomenit, va dezlega misterele epocilor! Secretele
piramidelor! Enigma Sfinxului!
Pentru mine nu era dect o piatr, nu o enigm chiar dac avea
sculptate pe ea o mulime de ptrele, psri i liniue erpuite.
ine lampa mai aproape! mi porunci Huff, iar eu l ascultai. Piatra
asta vine din Egipt, ara faraonilor. E foarte veche. Pe ea e scris un decret n
trei limbi. Aici e greaca. Aici, acelai mesaj, ntr-alt limb demotica.
mpratul i cu mine ne uitam peste umrul lui, pe msur ce explica.
Noi, nvaii, tim s descifrm aceste limbi. Iar aici marele mister
pe care trebuie s l rezolvm: hieroglifele egiptene. Nu trebuie dect s
comparm literele limbilor pe care le cunoatem cu simbolurile din
scrierea necunoscut i vom sparge codul!
Aa, i? ntrebai din nou. Ce legtur are asta cu mpratul?
Lui Bonaparte cu siguran nu i plcea c vorbesc despre el ca i cum
nu ar fi fost prezent, dar pentru moment nu spuse nimic.
mpratul i oamenii si au recuperat originalul acestei preioase
relicve n timpul expediiei militare i tiinifice de pe malurile Nilului din
1799. Acum, cu ajutorul ei, vom fi n stare s deschidem o nou lume a
44

Descoperit n Egipt, n 1799, de ctre armatele lui Napoleon, pe care este inscripionat un mesaj n trei
scrieri: hieroglif (scriere egiptean ce folosete pictograme n locul cuvintelor), demotic scriere egiptean
cursiv) i greac. Studiind aceast inscripie, n 1822, arheologul Jean-Franoise Champollion dezvluie
codul de descifrare a hieroglifelor i a scrierii demotice (n. tr.).

59

nelegerii. Vom deschide o fereastr ctre minunata lume a Egiptului

Antic. Cum i mumificau morii? Vom afla! Cine a construit piramidele i
de ce? Unde sunt mormintele marilor faraoni, cu toate comorile lor de aur,
care ateapt s fie descoperite?
Ai spart deja codul, aa cum spunei, monsieur? ntreb Bonaparte.
nc mai lucrez la asta. nc nu, rspunse Huff, cobornd capacul.
Aceasta este numai una dintre comorile pe care Napoleon Bonaparte le-a
ridicat din ntunericul uitrii i le-a adus la lumina cunoaterii. Oriunde a
mers, a lsat n urm comoara cunoaterii prin raiune.
Btrnul i scutur praful de pe mini, de parc i-ar fi spus ultimul
cuvnt.
A fi rspuns cu un argument, dar, sincer s fiu, nu prea aveam ce s
spun. Dintotdeauna l respectasem i l admirasem pe Huff. Fusese unul
dintre puinii mei confideni cnd eram mai mic. Admiraia lui pentru
Bonaparte m luase complet prin surprindere i, mrturisesc, respectul pe
care l aveam pentru judecile lui Huff mi tulburase prejudecile. Oare l
ridica n slvi pe mprat doar pentru c era pe jumtate francez? Sau s fie
oare posibil ca Huff s aib, ntr-adevr, dreptate n legtur cu meritele
oaspetelui nostru, iar eu s l fi judecat greit pe Bonaparte?
nainte ca eu s pot spune ceva, mpratul scoase un ceas de buzunar, se
uit la el i ne zise:
Marchand ateapt s m tund, aa nct m tem c trebuie s
plecm.
l srut pe btrn pe ambii obraji, n maniera franuzeasc. ntru ctva
excesiv, dup prerea mea, dar Huff prea ncntat. Eu l mbriai de
rmas-bun n maniera englezeasc.
Plecnd din laborator, Bonaparte se mpiedic i se lovi de un raft de
cri. Un volum czu. Bonaparte l ridic, ddu la o parte praful de pe
copert i citi cu voce tare titlul n francez, care s-ar traduce prin
Experimente aeronautice, de Joseph i Jacques Etienne Montgolfier.
Ah, spuse Bonaparte, amintindu-i de ceva. Fraii Montgolfier
I-ai cunoscut? ntreb Huff, emoionat.
Mais oui! rspunse Bonaparte. Au vrut s-mi construiasc unul dintre
baloanele lor cu aer cald pentru spionaj aerian pe cmpul de lupt.
Firete c nu le-am acceptat proiectul. Un bun general i cunoate
dumanul i fr s-i vad cretetul.
mpratul puse cartea la locul ei, pe raft.
60

i fcurm semn de rmas-bun lui Huff, care rmase n peter pentru a

lucra la hieroglifele sale, iar noi ne ndreptarm spre ieire. Nu m puteam
abine s nu m ntreb cum de reuea btrnul i fragilul Huff s ajung la
laborator n fiecare zi, strbtnd dificila cale prin peter. Presupun c
putea s compenseze prin voin ceea ce i lipsea ca vitalitate.
Dup douzeci de minute, mpratul i cu mine ajunserm la lumin.
Se pare c o s plou, am spus eu. Am face bine s ne ntoarcem.
Da, rspunse mpratul. Dar, cum spunea acelai doctor Franklin, e
bine s ne grbim ncet.
Hope i freca botul de Belle precum un peitor.
Ah, zise Bonaparte. Hope e ca i mine. Nu poate rezista unui chip
frumos.
nclecarm.
Aveam ceva s i spun mpratului, acum c Huff nu ne mai putea auzi.
Ai furat Piatra de la Rosetta, nu-i aa?
mpratul ridic din umeri.
Mai degrab ai putea spune c am mprumutat-o.
Sora mea, Jane, spune c ai ascuns comori uluitoare. Le-ai furat i
pe acelea de la
mpratul se uit la mine furios.
Ai vrea s afli despre comorile lui Napoleon Bonaparte? Ai vrea,
mademoiselle? Da, sunt uluitoare, dar nu sunt ascunse: porturile din
Anvers i Flushing, unde pot ncpea cele mai mari flote ale lumii.
Canalizrile pe care le-am construit la Dunkirk, Le Havre i Nice. Docurile
uriae de la Charbourg, portul Veneiei. Drumurile pietruite care leag
Anvers de Amsterdam, Mainz de Metz, Bordeaux de Bayonne. Trectorile
amenajate peste Simplon, La Comiche i Mont Genevre, care deschid Alpii
n toate cele patru direcii i depesc toate construciile vechii Rome! Alte
comori? Altele?
M uitai la el, fr s pot spune vreun cuvnt. El continu.
Reconstruirea Bisericii, distruse de Revoluie. Punerea bazelor unor
noi industrii, noul muzeu Luvru, depozite, strzi, alimentarea cu ap a
Parisului. Cheiurile rului Sena. Revigorarea industriei textile n Lyon,
construirea canalului Rin-Rhone. Mai mult de o sut de fabrici de zahr.
Drumul care leag Pirineii de Alpi, Parma de Spezia, Savona de Piemont.
Podurile peste Sena, altele la Tours i Lyon. Muzeul lui Napoleon, unde, te
asigur, mademoiselle, operele de art au fost obinute prin cumprare ori
61

prin tratate de pace. Acestea acestea sunt toate comorile lui Napoleon i
vor dinui peste secole!
Pentru a doua oar n decursul aceleiai zile, rmsesem fr argumente.
Putea fi adevrat? Era oare posibil ca toate aceste realizri s i se datoreze
numai unui om unui singur om?
Merserm n linite tot restul drumului pn la Briars.

Capitolul 8
Au! Marchand, lucrezi cu foarfeca, nu cu ghilotina! Ai grij!
mpratul puse mna acolo unde apruse o pictur de snge, pentru c
valetul su l ciupise din greeal. Era o biat zgrietur mi ddeam
seama de asta de acolo de unde stteam dar mpratul porunci:
Adu bandajele!
mi pare foarte ru, Maiestate, zise Marchand, aducnd un prosop. Vai micat, dei v-am avertizat
M faci vinovat de propria ran? strig Bonaparte ranchiunos, apoi se
ntoarse spre mine: S nu lai niciodat un francez s te tund, Betsy!
Voi ncerca s in minte asta, domnule! i-am rspuns, fr s neleg
prea bine ce vrea s zic.
S urmresc cum cineva se tunde nu era ceea ce a fi putut s numesc o
manier foarte interesant de a-i petrece o dup-amiaz, dar, de cnd m
ntorsesem de la coal, aveam la dispoziie foarte mult timp i prea puine
lucruri de fcut. Dup prerea tatlui meu, educaia mea era ncheiat.
Nicio fat nu ar trebui s stea la coal dup ce a mplinit paisprezece ani
acesta era motto-ul lui. Cnd mama i sugerase c ceva mai mult
instruire mi-ar fi de folos, tata avusese o criz.
Pentru ce o pregtim pe Betsy? url el. S fie Guvernator General al
Indiei?
Ca de obicei, mama abandonase lupta.
Nu pot spune c eram dezamgit c m ntorsesem de la Hawthorne.
ndrznesc s cred c nici ei nu erau dezamgii c nu aveam s mai plec.
Simeam, ns, c schimbasem o nchisoare cu alta. Ce putea oare s fac o
fat pe stnca asta nenorocit? S scoat cartofi dulci mpreun cu sclavii.
S nvee de la mama cum s coas i alte prostii. S o asculte pe Jane cum
se smiorcie. Sau s se uite cum fostul mprat al Franei se tunde.
62

Alegerea nu era prea greu de fcut.

Marchand aplic prosopul pe gtul mpratului la fel de delicat cum ar fi
atins funduleul unui prunc.
Gata, Sire! l mbun valetul. Sngerarea s-a oprit.
Nu mulumit ie! bombni mpratul.
i ndeprt cteva fire de pr de pe umeri. Marchand i ntinse o
oglind, pentru a putea examina rezultatul chinurilor sale. mpratul i
ntoarse capul ntr-o parte i n alta.
Petit Tondu, spuse, privindu-i cu ochi critic reflecia.
Domnule? l ntrebai, nenelegnd ce vrea s zic.
Tunsulic, traduse el. Aa mi spuneau bieii la Academie. Nu se voia
un compliment.
Mie mi spuneau Colonii. Cnd eram la coal.
Bonaparte i trecu mna prin buclele tunse i m privi ntrebtor.
Pentru c eram mereu o revoltat, la fel cum s-au revoltat americanii
din colonii mpotriva englezilor, explicai.
mpratul zmbi i sri de pe scaun.
Viens! zise, strbtnd camera cu pai mari.
Nu tiam unde vrea s m duc, dar nici nu-mi prea psa. l urmai.
Ajunserm ntr-o alt camer a pavilionului. Era destul de umed i
rcoroas, plin de cutii nedesfcute. Avusese dreptate s fac acea
comparaie cu iarna ruseasc.
O s-i art autobiografia mea, spuse Bonaparte, apropiindu-se de o
lad mare din lemn, umplut cu paie, pe care se putea citi: Svres;
Tuileries.
ngenunche i scoase cu iueal paiele din cutie, ca un copil nerbdtor
s desfac ambalajul cadourilor de Crciun. Obiectul pe care l scoase din
cutie era nfurat n ziare franuzeti vechi i nglbenite. Nu erau nimic
altceva dect porelanuri pictate, pe care el mi le art plin de mndrie.
Credeam c urma s mi artai autobiografia dumneavoastr
Exactement! zise Bonaparte i ridic din cutie cteva farfurii, lsnd
n urm attea paie, nct m simeam ca ntr-o cocin. Aceste porelanuri
de Svres de la Tuileries au fost fcute pentru mine. Ele povestesc viaa
mea.
Curioas, m uitai la una dintre ele.
M ajui s le desfac?
Am fcut semn c da i am ntins mna spre lad.
63

 Firete, nu sunt n ordine cronologic, spuse el pe msur ce desfcea

farfuriile i mi arta imaginile.
Asta e btlia de la Austerlitz. Cea mai mare victorie din cariera mea!
Pe atunci nu aveai dect patru ani, mademoiselle.
mpotriva cui?
mpotriva Rusiei i Austriei, mi rspunse.
mi art apoi o alt farfurie, pe care erau pictai cai cabrai i muli
soldai cu muschete i tunuri. Civa oameni erau ntini pe jos, n poziii
dramatice, cu pete roii de snge pe uniforme. Cine oare ar fi putut s
mnnce de pe asemenea farfurii? Mie mi-ar fi produs indigestie! Un
personaj clare, asemntor cu Bonaparte, cu sabia ridicat n aer, mai
subirel i mai chipe dect modelul, ocupa primul-plan.
Bien sr, cteodat artistul exagereaz un pic, mi spuse, rnjind. Am
dat btlia asta din trsur, explic el chicotind.
Am mai despachetat nc dou farfurii. Pe una era reprezentat o femeie
superb, cu prul negru, cu pielea alb ca pieptul unui porumbel. Purta un
frumos colier de safire, nconjurate de mici diamante strlucitoare.
Zmbetul ei prea s ascund un secret, precum cel al Giocondei din
faimoasa pictur a lui da Vinci.
Cine este? l-am ntrebat pe mprat.
Melancolia i se ntipri pe chip, urmat de o amintire dureroas de
demult.
Josphine a mea, spuse ncet, de parc s-ar fi temut s nu trezeasc
pe cineva din somn.
Soia dumneavoastr?
Odat, demult, oft mpratul. Ma belle dulcea i unica mea
Josphine, adug el, frecndu-se la ochi.
Nu l-am ntrebat ce se ntmplase cu ea. M temeam s nu fie prea
dureros pentru el. N-am crezut s mi pese vreodat de sentimentele
mpratului, dar era greu s nu simi compasiune pentru jalea de pe chipul
lui.
S o deschidem i pe asta, l-am ndemnat, ntinzndu-i o alt farfurie.
Speram ca schimbarea s l nveseleasc, dar m tem c alegerea fusese
nefericit, pentru c, dup ce a ndeprtat ambalajul, am vzut portretul
unei alte doamne i al unui bieel blond absolut fermector, care ar fi
trebuit s aib cam aceeai vrst cu fratele meu, Alexander.
Fiul meu, spuse Bonaparte, fcnd eforturi s i controleze emoiile.
64

Regele Romei. i mama sa, Marie Louise.

Unde sunt acum?
Prizonieri, ca i mine, la Palatul Schnbrunn, n Austria, rspunse
mpratul, privind ndelung farfuria, apoi zise ncet, ca pentru sine: O s-l
nvee oare s-i urasc tatl?
M-am strduit din rsputeri s gsesc un lucru pe care s i-l pot spune
pentru a-l liniti, aa cum fceam i la nmormntri. De data aceasta, avui
ceva mai mult succes.
Poate c l vei mai revedea, i-am spus, cu speran n glas. i i vei
arta chiar dumneavoastr care este adevrul.
mpratul ddu aprobator din cap, dar era limpede c nu e deloc
optimist, iar eu m grbii s adaug:
La fel cum mi-a artat i mie Huff.
Bonaparte i ridic ncet privirea ctre mine. Ochii i ardeau de
recunotin i de un sentiment al victoriei. Presupun c la fel artase i la
Austerlitz i puteam s neleg de ce oamenii i urmau ordinele chiar dac
asta nsemna s mrluiasc la moarte sigur pentru a avea ansa de a
primi o privire aprobatoare din partea lui.
ncepeam s m simt stnjenit, ntrebndu-m dac trebuie s m simt
victorioas ori nfrnt. Cine ctigase, la urma urmei? mpratul sau eu?
Chiar atunci, auzirm pai i voci n cealalt camer. Se prea c
amiralul venise pentru a discuta cu Bertrand, marealul mpratului,
despre aprovizionarea pavilionului. O clip mai trziu, o alt persoa n a
intrat grbit n camer, cutndu-l pe amiral. Oricine va fi fost, era n
mod clar tulburat la culme. Bonaparte i cu mine traserm cu urechea la
discuie.
Domnule amiral! Domnule amiral! strig omul, cu respiraia tiat.
Ce s-a ntmplat, cpitane? rspunse acesta. Care e problema?
A, aici suntei, domnule! L-am l-am pierdut pe mprat! A fugit de
lng mine i a evadat! L-am cutat pe insul n lung i n lat, dar dar iam pierdut urma!
Doar se joac cu tine, Poppleton, spuse calm amiralul. Sunt sigur c i
vei gsi calul n grajd. i o s ia o mas pe cinste, bucuros nevoie-mare!
Vorbesc de generalul Napoleon, dei e valabil i pentru cal
Eu i cu mpratul ne uitarm unul la cellalt, chicotind precum copiii.
Cnd ne linitirm, ceea ce, mrturisesc, ne-a luat destul timp, ne
ndreptarm din nou atenia ctre farfurii.
65

Bonaparte o scoase pe ultima din cutie i o desfcu.

Ah, zise, iat premiul meu!
Mi-o art. Nu era nicio imagine pe ea, doar nite cuvinte.
Codul napoleonian, spuse Bonaparte, plin de mndrie. Nu poate
ncpea tot pe farfurie. Aici nu e scris dect un rezumat.
Un cod? Precum cel de pe Piatra de la Rosetta?
Nu, mademoiselle. Nu tipul acela de cod! Acestea sunt legi, garantnd
drepturile tuturor cetenilor. Eu am dat legile acestea Franei. Le-a fi dat
i restului lumii, dac armantul dumneavoastr general Wellington nu mar fi oprit.
M-am strduit s traduc cuvintele nscrise pe farfurie.
Liber-tate indi-vidu-al, libertatea de a
Libertatea de a munci, complet mpratul, libertatea de contiin,
libertatea religioas, egalitatea tuturor n faa legii.
Dar dar asta seamn cu constituia american!
Americanii au furat-o de la francezi, zise el, zmbind. De la filosofii
notri, monsieur Rousseau i alii. Dei americanii i-au organizat mica lor
revoluie naintea noastr.
Libertate. Rebeliune. Ce idee minunat! Cred c a fi putut fi fericit
trind n Frana.
Dumneavoastr ai scris legile acestea?
Multe dintre ele, spuse Bonaparte.
Ia te uit, m gndeam, poate c nu a fost chiar aa un dictator Poate
c nfrngerea lui Bonaparte nu a fost tocmai un motiv de bucurie pentru
lume.
l ajutai s i aranjeze farfuriile pe emineu. n camer se fcea simit un
curent puternic. mpratul ncepu s tremure i m rug s l ntreb pe tata
dac nu ar putea s trimit nite lemne de foc. Am fost de acord i m-am
dus acas, unde m ateptau cu masa pus.
ntre pavilion i Briars nu era dect o distan mic. Pe cnd ddeam
colul, cineva m apuc de bra. Am ncercat s ip, dar m mpiedic o
mn care mi se aez de ndat peste gur. n clipa cnd fcui semn cu
ochii c recunoscusem persoana care m prinsese, cluul fu ndeprtat.
Huff! Ce s-a ntmplat?
Sst! Vino cu mine! opti btrnul, ducndu-m nspre un loc izolat,
sub un bananier.
n apropiere, se afla o santinel narmat, avnd sarcina de a-l
66

supraveghea pe mprat. Mi se prea teribil de chipe.

E totul n regul, domnioar Balcombe? strig spre mine santinela.
da, domnule! am rspuns, surprins c un soldat att de frumos
tia cine sunt.
M surprinse cum m uitam atent la el i mi fcu cu ochiul, dup care
i duse mna la plrie i i continu rondul.
M-am ntors spre btrn.
Ce e, Huff?
Am nevoie de ajutorul tu, draga mea.
Willie i Alexander i neglijeaz din nou studiile? tii doar c nu am
prea mare influen asupra lor
Sst! zise el din nou, trgndu-m mai aproape.
Huff i freca minile nervos i se uita de jur mprejur pentru a vedea
dac ne urmrete cineva.
De ce vorbeti n oapt?
mpratul trebuie s-i continue misiunea sa benefic, spuse Huff
plin de convingere. Poate c o s conduc o revolt musulman n Arabia!
Sau poate c o s duc la bun sfrit ce a nceput Alexandru cel Mare i o s
cucereasc Asia Mic. Trebuie s i se permit s aduc lumii ntregi
libertatea i tiina!
Ei, da, asta sun a cauz nobil, i-am zis nu tocmai convins, dar va fi
cam greu, dat fiind c e prizonier.
Am un plan pentru evadarea lui! rspunse Huff, cu simplitatea cu
care ar fi fcut o remarc asupra vremii.
Evadare! La naiba! Se prea c btrnul i pierduse minile de-a binelea.
Iar tu o s m ajui, adug Huff.
Ce? Nu am n niciun caz de gnd s fac asta! Zu, Huff, cred c ai stat
prea mult timp cu nasul n chimicalele tale! i-am spus i m-am ntors s
plec.
Betsy! Ateapt! Betsy! Te rog! Las-m s i spun!
M-am oprit. Trebuia s aud ce avea de spus. i datoram mcar att. Mam ntors spre el, cu braele ncruciate.
Ei? i-am zis, nerbdtoare.
Huff i puse braele slbnoage pe umerii mei.
i mulumesc, draga mea gndete-te, cum ar fi s rmi n istorie
drept fata care l-a eliberat pe marele Napoleon Bonaparte! Fata care a fcut
ca realizrile Revoluiei s se rspndeasc de-a lungul i de-a latul
67

globului!
Ridicol! i-am rspuns. De ce? De ce? Nu-i dai seama ce scandal ar
iei? Ce dezastru! Cine i-ar putea nchipui ca fiica lui William Balcombe ar
fi n stare s fac asta? Familia mea ntregul Imperiu Britanic o s o s
fac spume de furie!
Huff mi ridic uor brbia i m privi n ochi. Ddu din cap c da. ncet.
Foarte ncet.
Hmmm m gndii eu. A putea, aadar, s strnesc o oarecare
tulburare, s-l eliberez pe mprat i s salvez, cu ocazia asta, lumea? Nu
era tocmai ru pentru o fat care se topea de plictiseal i lipsise de la orele
de istorie ale domnioarei Bosworth.
Se fcu lumin n mintea mea.
Bine, te ajut! am fost de acord.

Capitolul 9
Am aranjat s m ntlnesc cu Huff n laborator a doua zi de diminea.
Nu avea de gnd s mi dezvluie pn atunci mai multe n legtur cu
planul lui de a-l elibera pe Bonaparte. M rug, n schimb, s fac ceva
pentru el o rugminte extrem de ciudat, i anume, s aduc cu mine ct
mai multe rochii de mtase cu putin. S ceresc, s mprumut sau s le
fur, dac era cazul. Dar, orice a face, s nu cumva s dezvlui scopul
pentru care le adun. Firete, nu aveam cum s dezvlui ceea ce nu tiam
A doua zi de diminea, dup micul dejun, m-am dus n camera mea,
plngndu-m de dureri de cap. Dup ce m-am asigurat c sunt singur,
am deschis lada cu haine. Mirosul puternic de mucegai mi ptrunse nrile.
Ct vreme fandosita de Jane se schimba de cteva ori pe zi, era o minune
c biata cutie sttea nchis ndeajuns de mult timp pentru a prinde acel
miros att de neplcut. mi inui respiraia i rscolii rochiile, pentru a
vedea ce a putea s gsesc: cea roz, cea nflorat, cea cu volnae, pe care
o detestam din tot sufletul, cea verde i oribil pe care mi-o lsase
verioara Cassandra. Niciuna dintre rochiile mele nu erau din mtase
doar bumbac, pentru c mi psa prea puin de ce era la mod. O fat poate
s alerge ca un cal cnd poart bumbac. n mtase, ns, nu fceam dect
s transpir ca un cal. Jane, n schimb, adora fineurile i nu ar fi alergat nici
ca s-i salveze viaa, aa nct am avut plcerea s descopr c cele mai
68

multe rochii de-ale ei erau din acel material produs din chinurile
preioilor viermi adui din China. Cu siguran, m gndeam eu, nu avea
s duc dorul ctorva.
Ce ai de gnd s faci, Betsy?
Ca de obicei, Jane intrase n camer neauzit, ca o cobr. M fixa cu
ochii ei verzi, care se plimbau de colo-colo, de parc ar fi fost n cutarea
unui loc potrivit pentru a-i nfige colii. Eu stteam n mijlocul camerei, cu
mai multe rochii sub bra, rugndu-m s nu m prseasc imaginaia.
Mama vrea s le modifice pe astea, am minit-o, impresionat de
inventivitatea mea n momentele de criz.
De ce? ntreb sec Jane. Ce e n neregul cu ele?
O, Doamne!
nimic. Doar c ea crede c pieptul i s-a mplinit destul de
frumos i c ar trebui s-l ari mai mult.
Cnd nu tii ce s faci, flateaz! Asta mergea ntotdeauna cu Jane.
Hmm, mormi Jane, cntrind situaia.
Off, fusese ct pe-aci! Dar nu m puteam relaxa nc.
Mama vrea s mi art decolteul? Nu prea i st n fire
Pi i-am zis eu, i i eu am fost surprins la nceput. Dar tii ct de
tare vrea s te mrii, continuai cu o voce stins. Ofierii tineri se dau n
vnt dup decolteuri. i nu se poate s nu avem cteva petreceri n preajma
Crciunului
Jane i ncrei fruntea. Nu-i era tocmai uor s gndeasc, srcua
Aha! spuse.
n sfrit! O convinsesem. Abia m-am putut abine s nu rsuflu
uurat.
M duc jos, s mi ia mama msurile, continu ea, ntinzndu-i
mna dup rochii.
La naiba! Gndete repede, Betsy!
O, nu, nu poi s faci asta! am srit eu, trgnd rochiile nspre mine,
nainte s le poat apuca.
De ce nu? Cum o s mi le poat potrivi dac nu le port?
E e
Haide, haide, tiu c poi!
E o surpriz.
Of, imaginaia lui Betsy salveaz din nou situaia!
Pentru ziua ta. Nu a vrea s i strici bucuria mamei. O s m omoare
69

dac afl c i-am spus!

O, zise Jane, convins pe deplin. Nu te ngrijora, surioar. O s in
secret.
Da, da, sigur!
Jane se ntoarse s plece. ncepeam s m relaxez. Mai era destul pn s
vin ziua ei, aveam destul timp la dispoziie ca s scornesc ceva. Dar-ar
Domnul! Dar o secund mai trziu, Jane se opri n prag i se ntoarse spre
mine.
Betsy, te simi bine? Pari agitat. Cam ca atunci cnd i-a scos
fierarul dintele.
N-am nimic, Jane. Doar c am venit acas de cteva zile. Cred c am
nevoie de timp ca s m obinuiesc din nou.
Jane ridic din umeri i iei.
Dup aproape o or, cnd eram sigur c ieise din cas pentru a se
plimba s fac cumprturi n ora, fr ndoial ndesai rochiile ei de
mtase pe dedesubtul celei pe care o purtam i m strecurai afar din cas.
l gsii pe btrnul Huff preocupat, aplecat peste o carte cu coperte
scoroase din laboratorul su. O diagram uria planul de construcie al
vreunei mainrii era ntins pe mas, iar lampa arunca peste ea umbre
prelungi, ca nite degete. Desenul indica distane i msuri, dimensiunile
pentru un fel de co i un obiect uria, asemntor cu un bulb, suspendat
cu srme i cabluri. Bnuiam c diagrama avea legtur cu planurile lui
Huff de a-l elibera pe mprat.
Progresezi? l-am ntrebat.
Aaaaa!
Speriat, btrnul sri din scaun de parc ar fi ntinerit brusc.
Pentru numele lui Dumnezeu, Betsy! O s mi provoci un atac de
cord!
Scuze!
Huff se aez din nou i mi art diagrama.
Asta l va purta pe mprat spre libertate.
Dup aceste cuvinte, se cufund din nou n lectur. M-am uitat peste
umrul lui era tocmai cartea pe care mpratul o rsturnase cu o zi n
urm cartea frailor Montgolfier despre experimentele aeronautice. Huff
citea capitolul despre construirea unui balon cu aer cald.
Vrei s spui c mpratul o s zboare de pe Sfnta Elena?
ntocmai, rspunse Huff, privindu-m de sus pn jos. Te-ai mai
70

ngrat, draga mea. ncearc s slbeti. Avem nevoie s fii ct mai uoar
pentru zborurile de ncercare.
Zboruri de ncercare? Doar nu avea de gnd s m pun n mainria
aia! Ct despre presupusa mea tendin de ngrare, scosei rochiile de
mtase de dedesubtul hainei mele i i le oferii.
Ah, spuse el. i mulumesc, draga mea. tiam c pot conta pe tine.
Btrnul ncepu s sfie rochiile lui Jane, transformndu-le n simple
fii de mtase.
Huff! Astea sunt ale lui Jane! O s m mnnce de vie!
Stai linitit, draga mea, rspunse Huff, continundu-i munca.
Nu-mi era greu s mi imaginez cum aveau s fie folosite rochiile din
ele urma s fie alctuit balonul. Cum avea s se simt Jane, tiind c
datorit rochiilor ei i-a gsit scparea cel mai celebru dintre prizonierii
Angliei? Trebuie s mrturisesc c la acest gnd mi se aternu un zmbet
pe buze.
Uite aici ac i a, zise Huff, ntinzndu-mi o cutie roie de catifea.
Am nevoie de ochii i minile tale tinere.
Ce ai vrea s fac?
S coi fiile de mtase una lng alta. Uite aa, mi explic el,
artndu-mi diagrama balonului.
Cusutul, cu prere de ru, nu prea e punctul meu tare. Mama
inteniona s mi arate
Ei, las, spuse Huff, dnd indiferent din mn. i vei mbunti
tehnica pe parcurs.
Am oftat, am pus aa n ac i am nceput s cos aa cum m pricepeam.
Ce ironie! Cine ar fi crezut c aveam s regret c nu luasem mai multe lecii
de cusut!
Au!
M nepasem n deget. Mi-am bgat degetul n gur i am supt o
pictur de snge cu gust de metal.
mprteredspsnigtrepvststa?
Ce? Vorbete clar, fata mea! Nu vorbi cu degetul n gur!
Am zis i mpratul ce are de spus n legtur cu toat povestea
asta?
Despre evadarea n balonul meu? Nu tiu.
Cum adic? Nu i-ai spus?
Nu e deloc nevoie ca el s tie, pn n ultima clip, explic btrnul.
71

Ba chiar ar fi nerecomandabil ca el s afle.

l privii mirat.
n primul rnd, m lmuri btrnul, sunt spioni peste tot. Ar fi greu
s l gseti pe mprat singur, pentru a-i spune.
Huff avea mare dreptate. M gndii la Poppleton i la toi ceilali care l
pzeau pe mprat. Ct despre indiscretul acela de Gourgaud, ce s mai
spun? Cred c niciun secret nu ar fi n siguran dac ar ajunge la el. Iar
dac mpratul tia ceva, cu siguran c va afla i Gourgaud.
n orice caz, adug Huff, nu vreau s i las mpratului prea mult
timp la dispoziie pentru a se gndi la planurile noastre. Dup cum ai vzut
i tu ieri din atitudinea pe care o avea vorbind despre fraii Montgolfier, nu
s-ar putea spune c se d n vnt dup aeronautic. Dar e un om de aciune
i plin de curaj. Dac i oferim pur i simplu produsul finit, va recunoate
c balonul reprezint singura lui speran de a obine libertatea i se va
urca la bord!
Mda, poate c ai dreptate, am fost eu de acord. Dei mi-a dori att
de mult s i spun
Nu! Trebuie s rmn secret! exclam Huff, cu ciucurele de la fes
cltinndu-i-se de emoie. Nu avem timp de pierdut! Trebuie s terminm
balonul nainte ca mpratul s fie mutat la Longwood. Cnd se va
ntmpla asta? Ai auzit cumva?
Am ncercat s mi amintesc conversaia dintre amiralul Cockburn i
prinii mei, la care trsesem cu urechea.
Se pare c o lun sau dou, cred.
Bine, zise Huff, asta nseamn c avem la dispoziie destul timp.
Se ridic de pe scaun i ncepu s peasc de colo-colo prin laboratorul
din peter.
La Longwood paza va fi mai strict. Va fi aproape imposibil s i
aranjm evadarea de acolo. Iar cam pe cnd va fi transferat la Longwood
dar cine tie cnd se va ntmpla asta? va sosi i noul guvernator. Noul
temnicer al mpratului. Am auzit c Sir Hudson Lowe nu este un om la fel
de flexibil precum amiralul Cockburn.
M ntrebam ce fel de temnicer va fi Guvernatorul Lowe i ce via avea
s duc mpratul. Huff m ntrerupse.
O s avem nevoie de mai multe rochii, Betsy. Astea nu ne ajung nici
pe departe. Poi s faci rost de mai multe?
Am cltinat capul n sens c nu.
72

 Cel puin, nu de la Jane. Am pclit-o o dat, gata!

Asta o s ne cam dea de furc, oft Huff.
Se scrpin pe frunte, gnditor. Apoi pru c i vine o idee. Bg mna
ntr-unul din buzunarele robei sale lungi i albe, i scoase cteva guinee
sau ceea ce numeam noi guinee, de vreme ce monedele englezeti erau
att de rare, nct toi foloseam reali spanioli, dolari cu leu olandezi,
ducai veneieni sau rupii de argint drept nlocuitori.
Uite aici, spuse, ntinzndu-mi banii. Du-te n Jamestown. O nav
comercial a venit cu puin nainte s te ntorci tu pe Sfnta Elena. Poate
ca a adus i baloi de mtase pentru doamne. Exist magazine unde s poi
cumpra aa ceva, nu?
Presupun c da.
Cumpr ct poi de mult.
Lsai cusutul i m pregtii s plec.
i ai grij s nu te vad cineva! m avertiz btrnul.

Capitolul 10
Slav Domnului c nu am dat nas n nas cu Jane ct timp am fost n
Jamestown. Aveam i aa o misiune ndeajuns de complicat. n
urmtoarele sptmni, am dus o via dubl. n timpul zilei, l vizitam pe
mprat, cu care ajunsesem att de apropiat, nct i spuneam ocazional
Boney sau stteam cu mama, nvnd plicticoasele meteuguri
femeieti. Noaptea, plecam pe furi de la Briars pentru a construi balonul
n laboratorul lui Huff. Tot timpul exista primejdia de a fi descoperit i
timpul ne presa din ce n ce mai mult. Mulumit faptului c reuisem s
cumpr ndeajuns de mult mtase din Jamestown, puteam munci ntr-un
ritm susinut.
ntr-o sear, am fost invitat s iau masa mpreun cu mpratul i suita
sa. Cred c asta nsemna c devenisem o persoan de ncredere, pentru c
discuiile se desfurau fr opreliti n prezena mea.
Care e lucrul care v lipsete cel mai mult de acas? l ntreb pe
mprat contesa de Montholon, soia unuia dintre aghiotanii lui
Bonaparte.
Nu-mi scp ateniei c prea s flirteze cu el. Soul ei nu da semne de
suprare.
73

 Nu v voi da rspunsul pe care l ateptai, contes, rspunse

mpratul rnjind. Cest le vin!
Vinul! Se auzir din toate prile rsete aprobatoare.
Nu tiu cum denumesc englezii lichidul mbuteliat pe care ni-l aduc
aici pe nave, dar n Frana, ar fi aruncat din cal.
Spre deosebire de ceilali, Gourgaud prea deosebit de tulburat de
amintirea locurilor natale. Se ridic brusc de la mas i se duse la zid,
sprijinindu-i capul de el.
Oh, libert! se plnse. De ce sunt prizonier?
Gourgaud, spuse mpratul calm, de parc ar mai fi auzit totul de
cteva ori, ezi i termin de mncat. Las teatralitatea pentru mai trziu,
cnd citim Voltaire!
Maiestate! zise Gourgaud, ntorcndu-se cu faa la noi. Nu v-am
salvat eu de cazacul acela n Rusia?
Eti un om viteaz, dar uimitor de copilros, rspunse mpratul.
Acum, te rog, ntoarce-te la mas.
Da, mpratul avea dreptate. Gourgaud se comporta ca un copil. Dar nu
m puteam abine s nu mi par ru pentru el. Pe de alt parte ns,
nimeni nu se plngea, aa nct de ce ar fi fcut-o el?
Ce e n neregul cu voi, cu toi? zise Gourgaud, artndu-i pe toi cu
degetul, de la un capt la cellalt al mesei, iar noi ne lsarm furculiele pe
mas, cu ochii aintii la omul agitat. Vou vou nu v e dor de prieteni
de familii? De cminele pe care le-ai lsat n urm? Mergei la tiere n
linite, precum mieii? Voi nu avei sentimente?
M ntrebam cum avea mpratul s reacioneze la aceast izbucnire. Va
porunci s i se taie capul lui Gourgaud? Cred c i ceilali erau la fel de
nelinitii ca i mine.
Singurul sunet pe care l auzeam era fremtatul perdelelor n btaia
brizei de sear. Nimeni nu tia ce s spun, cu att mai puin eu. mi
aminteam de perioadele cnd prinii mei nu erau n cei mai buni termeni
i toi trebuia s suportm o mas petrecut ntr-o linite apstoare. n
cele din urm, mpratul sparse gheaa.
Dragul meu Gourgaud, ce ghinion pe capul tu! spuse Bonaparte pe
un ton vesel, ridicndu-se i punndu-i o mn pe umrul nefericitului.
Nu e adevrat c e cu mult mai bine s fii egoist, s nu te gndeti dect la
tine nsui. Dac ai fi fost aa, nu te-ar fi preocupat soarta mamei sau a
surorii tale, nu?
74

mpratul l conduse pe deja obedientul Gourgaud la locul su.

Trage o duc, o s te ajute, l sftui n continuare mpratul, dup
care se ntoarse n capul mesei. Bertrand se grbi s i trag scaunul o
sincronizare perfect, ntocmai ca ntr-un dans repetat de mii de ori.
Trebuie s i controlezi imaginaia, continu Bonaparte. Altfel, riti s
nnebuneti. Vreau ca prietenii mei s m nveseleasc, nu s m ntristeze
i mai tare cu feele lor lungi.
M m voi strdui, Sire, rspunse Gourgaud, suflndu-i nasul.
Bravo!
mpratul ridic furculia. Toi ncepurm din nou s mncm. Madame
Bertrand plvrgea ntruna despre ce vor fi purtnd doamnele prin Paris
anul acesta. Eram uurat c ntreg episodul jenant se ncheiase. Sau, cel
puin, aa credeam eu
Crezi c eu nu am momentele mele teribile? o ntrerupse Bonaparte,
fr a se adresa cuiva n particular, privind n gol. Noaptea m trezesc i
m gndesc ce am fost i ce am ajuns. Dar nu regret nimic. Nimeni
altcineva nu poate fi nvinuit pentru cderea mea n afar de mine. Cel mai
mare duman al meu am fost eu nsumi.
Eram uluit de mrturisirea mpratului. l admiram acum mai mult
pentru c fusese capabil de o asemenea confesiune.
Dar, Sire, spuse Gourgaud servil, faptul c am fost condamnai la exil
n acest loc oribil nu este vina dumneavoastr. Nu voiam s spun
tiu c nu ai vrut, Gourgaud, rspunse Bonaparte oftnd, apoi, cu
ochii aintii asupra mea, zise: i, cteodat, mai visez i eu la evadare.
Doamne Dumnezeule! Aflase oare de planul lui Huff?
Aghhh!
Mademoiselle Betsy se neac! i atrase Bonaparte atenia lui Bertrand.
Ajut-o. Vite!
Bertrand veni n grab lng mine i m lovi peste spate. O bucat din
friptura de pui mi rmsese n gt, iar eu tueam fr s m pot opri, ca i
cum a fi fost atins de cium.
Marchand! strig mpratul. Adu ap!
Se vorbea chiar s trimit dup doctorul OMeara. Dup o vreme, am
reuit s scap de nesuferita bucic.
Acum nsui mpratul venise lng mine.
M bucur c nc mai suntei printre noi, mademoiselle, zise el,
ajutndu-m s ajung pe sofa. Altfel, s-ar fi spus c v-am otrvit.
75

Masa se ncheie, iar Bonaparte ncepu s ne recite din Candide, piesa lui
Voltaire, ntr-o manier cam exagerat de pasional. Cu toate acestea, el
continu pn cnd unii dintre noi inclusiv eu ddurm semne c am fi
pe punctul de a aipi.
Madame, ai adormit! zbier Bonaparte la soia lui Bertrand.
Doamna se trezi imediat. Cteva clipe mai trziu, Gourgaud pru c se
scufund ntr-un vas plin cu floricele roz.
Trezete-te, Gourgaud! strig mpratul.
Gourgaud sfori scurt, apoi ni n picioare.
La ordinele dumneavoastr, Sire! ngim el.
Dup lectura interminabil din Voltaire, mpratul m rug s l nsoesc
la o partid de whist. M temeam ca nu cumva n ritmul acesta s nu mai
apuc s ajung n laboratorul lui Huff. Am rspuns, aadar, c a putea juca,
dar numai pentru puin timp. Contesa Montholon i Bertrand ni se
alturar la masa de joc.
Pe cnd Bertrand fcea crile, eu studiam figura mpratului. Nu
puteam citi niciun semn c ar ti de planul de evadare. Nu i inea
sprnceana ridicat i nu schia vreun alt gest care s mi atrag atenia.
Nicio indicaie c ar dori s stea de vorb cu mine ntre patru ochi. Eram
mulumit c nimeni nu i spusese de balon i c secretul meu era n
siguran. Dar de ce se uitase direct la mine cnd pomenise de evadare?
Voia oare s mi cear ajutorul?
Aveam o mn bun. Inima roie era atu i eu aveam mai multe cupe.
Spune-mi, Betsy, mi zise mpratul ridicnd prima mn de cri, ce
ai de gnd s faci acum, c te-ai ntors de la coal?
Sincer s fiu, nu prea m-am gndit la asta, rspunsei. De altfel, nu
cred c prinii mei ar vrea ca eu s gndesc prea mult.
Tant pis, zise mpratul, clnnind din dini i dnd ncetior din
cap.
Juc un valet, i rearanj crile i le studie atent.
Te-ai gndit s te faci soldat? m ntreb.
Asta nu e o ocupaie pentru doamne i nici pentru domni, am spus
eu, trgnd o carte.
Se tie c femeile pot merge la rzboi ca soldai, c sunt capabile de
un mare entuziasm i c sunt n stare de cele mai mari atrociti, remarc
mpratul. Chiar mi-ar plcea s fiu de fa dac ar izbucni un rzboi ntre
sexe. Ar fi mai interesant dect btlia de la Austerlitz!
76

Am izbucnit n rs.
mi place s v aud rznd, mademoiselle, zise Bonaparte, lundu-mi
mna ntr-a lui. E ca un vin franuzesc bun.
Contesa Montholon se uit la mine ciudat. A fi putut spune c era
geloas! Gndul acesta m umplu de o satisfacie ciudat.
Ai fost vreodat ndrgostit? l ntreb contesa pe mprat.
Mie mi se prea o ntrebare impertinent, cu att mai mult cu ct era
adresat unui brbat care avusese dou soii, din care una nc n via, dar
Bonaparte rspunse:
E nevoie de timp pentru a te face iubit. i chiar dac nu aveam nimic
de fcut, am simit dintotdeauna c nu am timp de pierdut. De altfel,
adug mpratul, sunt prea btrn pentru asta
Era adevrat c nu iubise pe nimeni? Chiar i eu, o putoaic, puteam s
mi dau seama c o iubise pe Josphine. A, dar el nu spusese dect c nu se
fcuse iubit niciodat! Nu c nu ar fi iubit el nsui.
M simeam stnjenit s fiu de fa la flirtul contesei cu el. Ea l privi
languros.
Unii brbai sunt nc tineri la patruzeci i ase de ani, zise ea pe un
ton dulceag.
Acei brbai nu au avut de purtat poverile mele, rspunse trist
mpratul.
Atunci m hotri c e timpul s plec.
M-am dus acas, la Briars, am cscat ceremonios n faa prinilor mei i
m-am urcat n camera mea. Dup ce Jane a adormit i fandosita a stat
treaz mult prea mult timp, plvrgind ntruna despre un chipe
sublocotenent englez, pe nume Carstairs, care o simpatiza de la distan
am ieit pe fereastr, am cobort pe ieder i am fugit clare pe Belle pn
la petera lui Huff. Deja asta devenise o rutin nocturn i lipsa de somn
ncepea s i spun cuvntul.
Cam pe la jumtatea drumului ctre peter, m cuprinse o senzaie
ciudat. Mi se fcu pielea de gin, ca i cum o pereche de ochi nevzui ar
fi fost aintii asupra mea. ntr-o clip, am neles ce e n neregul. Cineva
m urmrea!
O luai de ndat pe o alt cale ctre peter, spernd s scap de
urmritor. Alergnd de jur mprejurul ctorva salcmi, ca i cum a fi
trecut printr-un labirint, speram s l nucesc. Din cnd n cnd priveam n
spate, dar nu vedeam nimic. Alteori m opream brusc, spernd s prind cu
77

urechea zgomotul copitelor n spatele meu. Dar vicleugurile mele nu

ddur niciun rezultat. Oricine va fi fost, avea reflexele la fel de iui ca ale
mele.
Cnd am ajuns n cele din urm la peter, am ateptat mult vreme
nainte s intru. Priveam i ascultam, cu inima btndu-mi n piept precum
toba de jucrie a lui Willie. Oare mi imaginasem doar c sunt urmrit?
Poate c da. Poate c nervii ntini i lipsa de somn i spuneau, n cele din
urm, cuvntul. Betsy, fetio, i cam lai imaginaia s zburde, m dojenii
singur. n sfrit, intrai n laborator. Acolo, ntins pe podea ca o meduz
gigantic, balonul nostru era aproape gata. i era, ntr-adevr, o adevrat
fiar! Balonul trebuie s fi avut vreo doisprezece metri, chiar aa dezumflat
cum era. Nu i mai lipseau dect puine fii de mtase i gondola care
trebuia s poarte pasagerii.
A, zise Huff, mngindu-m pe cap, bine ai venit, draga mea! Dup
cum vezi, aproape c am terminat. Cam o sptmn de munc i balonul
va fi gata de zbor.
Asta e bine, i-am spus eu, apucndu-m de cusut.
Cum mai st mpratul cu moralul? vru btrnul s afle.
Destul de bine, cred, am rspuns. Dei cred c va fi bucuros s i se
ofere o ans de evadare. Crezi c o s i par ru s i lase pe ceilali n
urm?
Huff ridic din umeri.
Tu ar trebui s tii mai bine dect mine. Dar, cel puin, va avea parte
de compania unui btrn.
Vrei s spui c c te duci cu el?
Pn atunci, nu m gndisem la posibilitatea aceasta. Nu mi plcea
deloc ideea de a-l pierde pe btrnul Huff.
Firete, draga mea! Va avea nevoie de cineva care s i piloteze
aeronava.
Lucrarm n linite cteva minute.
O s-mi fie dor de tine, i-am spus.
i mie de tine, zise btrnul. Nu-i face griji pentru mine, Betsy! Miam dorit dintotdeauna s vd Parisul. Sunt sigur c mpratul va avea grij
de mine
Dup aproape o or, am plecat ctre cas. Eram deosebit de grijulie,
ncercnd s observ dac se inea cineva dup mine. Am ajuns n cele din
urm acas, fr vreun alt incident.
78

M crai pe ieder pn n camer. nainte de a m strecura n camer,

mi-am umplut plmnii cu aerul proaspt al nopii i m-am uitat mprejur.
Privelitea mi calma nervii. Ascultam zumzetul ncet, dulce al cntecelor
africane care se ridica dinspre colibele sclavilor. Copacii se unduiau n
vnt, de parc ar fi dansat. M ntrebam despre ce ar putea s cnte
oamenii acetia care i petreceau toat viaa muncind din greu? Ce
inspiraie ar putea s gseasc n rn, cartofi i sudoare? i, cu toate
acestea, o gseau n adncul sufletului lor o libertate pe care nu le-o
putea lua nimeni. Bonaparte nu era singurul prizonier de pe Sfnta Elena.
Poate c de aceea m nelegea att de bine, la fel ca i Toby. ntr-un fel,
toi eram prizonieri aici. Am vzut focurile la care se nclzeau soldaii din
preajm, arznd ca nite stele pe cerul ntunecat. M ntrebam cum se
simt, departe de cas i de familie, petrecndu-i viaa pzind un suflet
singuratic. mpratul era singurul motiv al prezenei lor acolo, motivul
existenei lor. Zi i noapte, ntreaga lor atenie era concentrat asupra lui.
El era oare prizonierul lor sau ei prizonierii lui?
Meditnd asupra acestor ntrebri, mngiat de sunetul muzicii, mi
pierdui echilibrul. Cdeam!
Reuii s m prind de jgheab. Am ntins o mn s prind iedera. Reuii
s o apuc! Am avut nevoie de toat fora pentru a m ine de ea. Eram
ostenit. M-am uitat n jos era desul de mult pn la pmnt
Dup ce am stat o clip s mi trag sufletul, m-am crat pe fereastr.
n sfrit, ajunsesem acas. Luai pe mine cmaa de noapte i m
pregteam s intru n patul meu moale cnd
Din bezn se auzi o voce:
tiu ce pui la cale!

Capitolul 11
Jane! Ce faci? Cum de eti treaz?
ncercam s par nonalant, dar n realitate vorbele ei m tulburaser
profund. Dintr-odat, am neles c ea m urmrise pn la petera lui
Huff.
Credeai c o s fiu aa de proast nct s-i cred povestea c mama
ar avea nevoie de rochiile mele de mtase?
Da, Jane, chiar crezusem c eti att de proast.
79

 Chiar nu tiu nu tiu despre ce vorbeti, m-am blbit eu.

Jane se ridic din pat i m privi n ochi. Aprinse lampa i i miji ochii,
afectat de lumina puternic.
Las-o balt, Betsy! spuse ea, ncrucindu-i braele pe piept. Te-am
auzit cum vorbeai cu Huff despre franuzoiul acela. Am mprumutat calul
tatei i te-am urmrit pn la peter.
Oh, am oftat, nelegnd c ncepuse confruntarea.
Cum ai putut cum ai putut s te gndeti la aa ceva? m ntreb
Jane pe un ton oripilat i ngmfat n acelai timp. S l ajui s evadeze?!
Omul acela e un monstru!
Stteam aezat pe marginea patului meu i ncercam s mi adun
gndurile.
Sst! O s-i trezeti pe biei, am ncercat s o potolesc.
De fapt, m temeam c o s-i trezeasc pe prini.
Nu e un monstru. E un om plin de resurse.
Jane se ncrunt. Ei, da! Gndea din nou
i i nu ai de gnd s i spui tatei, nu-i aa, Jane? am ntrebat-o,
temtoare.
Bineneles c o s-i spun! La ce te ateptai? C o s te las s eliberezi
un criminal?
Te rog, Jane, nu face asta! O s dm cu toii de belea! Huff o s -i
piard laboratorul i Dumnezeu tie ce o s-i fac dup asta!
Ce-mi pas mie de nebunul la?
A fi putut s o omor pentru cuvintele acelea, ca pe o vrjitoare ce era!
Ba cred c o s l trezesc pe tata chiar acum i o s-i spun.
Pe cnd Jane se grbea s ajung la u, am apucat-o de una din buclele
sale aurii.
Oh, fiin oribil ce eti! Las-m! se plnse Jane, ncercnd s scape.
Doar dac promii s nu spui!
Au! Au! Bine promit! Acum las-m!
mi inui cuvntul i i ddui drumul. Ea se aez calm, inndu-i
mna la cap de parc i-a fi produs vreo vtmare catastrofal.
Deodat, sri n picioare i se ndrept ctre u.
Am inut degetele ncruciate, spuse ea, hohotind.
Era prea trziu ca s o mai prind. Fugise deja pe hol singura dat cnd
o vzusem i eu fugind.
Era singura mea ans. Disperat, am alergat dup ea.
80

 Ateapt! am strigat-o.
Prostua de Jane s-a oprit imediat.
Dac m prti, am uierat amenintor, o s i spun tatei ce fceai
tu cu sublocotenentul Carstairs!
Era o presupunere disperat, dar era singura mea ans.
Jane rmase cu gura cscat.
Nu era Carstairs, zise n cele din urm, cu umerii czui, recunoscnd
c fusese nfrnt.
Ha-ha! Nimerisem la fix!
Credeai c nu te vede nimeni, nu-i aa? am rsucit cu cuitul n ran.
Jane ddu din cap, trist, c nu. Aproape c mi prea ru pentru biata
fat. Ei, nu prea tare
James e caporal, tii mi promisese c se cstorete cu mine
spuse ea cu voce stins. Cnd o s fie promovat. A promis! Dar a fost o
mare minciun. O minciun mizerabil, scrboas, dezgusttoare!
Jane se prbui pe podea, ca un copila care nu primete ce vrea, i se
puse pe plns.
Hai, Jane, hai, am alinat-o eu, btnd-o uor pe umr. Nu era dect
un caporal. Poi mai bine de att. Tu merii cel puin un general!
Da, Betsy, cred c ai dreptate, mi rspunse ea, tergndu-i nasul de
cmaa de noapte. Dar cnd te gndeti c c m-am cobort
Se topi ntr-o nou cascad de lacrimi.
Haide, Jane, am zis eu, ajutnd-o s se ridice n picioare i
conducnd-o napoi n dormitorul nostru. Totul o s fie bine
Am stins lampa. Stteam fiecare n patul ei, inndu-ne de mn, totui.
Aternutul se scutura de suspinele ei. Am inut-o strns de mn, pn
cnd a adormit printre suspine, la fel cum m inuse i ea demult, cnd mi
era fric de tunete. Ei da, la urma urmei, era sora mea.

A doua zi de diminea, m-am strecurat neobservat i m-am ndreptat

spre petera lui Huff.
Ne-a descoperit Jane, i-am spus eu, dup ce l-am salutat pe btrn.
Ne-a spionat ieri.
O, Doamne! rspunse Huff ngrijorat. Nu a fost niciodat favorita
mea dintre copiii familiei Balcombe, adug el, cltinndu-i capul.
mi pare ru c nu mi-am dat seama c m urmrete. E vina mea. Ar
fi trebuit s fiu mai atent.
81

 E n regul, draga mea! m liniti btrnul, mngindu-m pe cap.

Sunt sigur c ai fcut tot ce i-a stat n putin.
Mi-a promis c nu o s spun, dar nu am ncredere n ea. Cred c am
face bine s grbim lucrurile. Am putea s testm balonul nc din seara
asta?
Huff mi art balonul. Gondola era terminat, dar balonul nu prea.
Imposibil, spuse. Mai avem nevoie de cel puin cteva zile de munc
la el. n plus
Huff se duse ctre zidul de care sttea agat, ntr-un cui, un vas n
form de par, plin cam o treime cu lichid rou. Btrnul se uit cu atenie
la el.
Barometrul spune c ne ateapt vreme rea.
Va trebui s riscm, Huff. Jane ar putea s ne dea secretul n vileag n
orice moment.
Huff cntri bine situaia i ajunse la concluzia c am dreptate. Cu puin
noroc, credea el, am putea s terminm chiar n seara aceasta sistemul de
rcire i alte pri eseniale, renunnd la alte elemente. Ct despre vreme,
poate c va rmne calm exact att ct aveam noi nevoie. Ne neleserm
s ne ntlnim chiar din noaptea aceea, pentru a ne testa balonul la
adpostul ntunericului.
M-am ntors la pavilion pentru a-l supraveghea ndeaproape pe mprat.
L-am gsit pe Willie exersnd la pian n sufragerie. Fratele meu era
surprinztor de precoce n privina muzicii, graie educaiei primite de la
Huff, cel bun la toate. Un copil minune! Un nou Mozart! Am ascultat
sonata, vrjit.
i mpratul era impresionat, n mod evident.
Trs bien, William. Foarte bine! spuse Bonaparte, aplaudnd
zgomotos. Formidabil!
Nu nc, se plnse William, continund s cnte. Nu tii c nu trebuie
s aplauzi ntre micri?
mpratul accept critica fr s crcneasc i nu mai btu din palme
pn nu termin Willie.
O bomboan? i oferi mpratul, scond o cutiu din vest i
deschiznd-o.
Willie i cu mine luarm fiecare cte o bomboan.
Ce i spui lui Boney, Willie? l-am ntrebat pe un ton glacial.
Merci, rspunse biatul ndatoritor n francez, pentru a-i face pe
82

plac mpratului.
Bonaparte i ciufuli prul i ncepu s mormie n joac. Willie ncepu
s rd n hohote, inndu-se de burt.
Frailor mei nu le mai era fric de Boney. Judecnd dup dinii lor
nnegrii, probabil c mpratul i mituise cu bomboane.
n spatele nostru rsun un hohot puternic precum o salv de tun.
Betsy, spuse mpratul, d-mi voie s i-l prezint pe sublocotenentul
Carstairs, cel desemnat ca doica mea pour aujourdhui.
Brbatul, care dup toate aparenele sttuse n col i ne privise n tot
acest timp, mi fcu cu ochiul. Am fost uimit s descopr c el era nu
numai soldatul chipe care o simpatiza pe Jane de la distan, ci, n acelai
timp, i cel care mi mai fcuse o dat cu ochiul, n acea zi n care
conspirasem cu Huff lng bananier.
Carstairs fcu o plecciune i mi se adres:
Vrea s spun, domnioar Balcombe, c amiralul m-a trimis astzi s
l supraveghez pe pezevenghiul sta.
Omul avea destul curaj! Cine altcineva, n afar de mine, ar fi ndrznit
s i spun mpratului n fa c e un pezevenghi?
Oh, monsieur, rspunse mpratul, m flatai!
O plcere s v cunosc, domnioar Betsy! spuse Carstairs.
Mirosea a rom i a transpiraie. Spre surprinderea mea, mi srut mna
de parc a fi fost vreo prines egiptean. Nimeni nu mai fcuse asta
pn atunci. Gesturile de genul acesta mi se pruser dintotdeauna
ridicole, dar dintr-un motiv sau altul, acum nu mi se mai prea chiar aa
stupid.
Am rmas cu ochii aintii la Carstairs atta vreme, nct m-am bucurat
atunci cnd Willie a nceput s cnte din nou la pian. mpratul veni spre
mine i mi ntinse mna:
Dansai, mademoiselle?
Ei, da, ziua asta aducea cu ea o mulime de surprize.
L-am luat pe mprat de bra, iar el mi art paii unui dans foarte
apreciat la Paris. Mna i era chiar mai moale dect m ateptam, de parc
nu ar fi ridicat nimic toat viaa.
Au! am ipat atunci cnd m clc pe picior.
Nu mai fi att de stngace, Betsy, mi rspunse, de parc vina ar fi
fost a mea.
Spernd s mbuntesc cumva situaia, m oferii s l nv cteva
83

dansuri englezeti, cele pe care le nvasem la Londra de la domnioara

Hawthorne.
Cnt-ne un vals, Willie, am spus, iar friorul meu m ascult de
ndat. Unu-doi-trei! Nu aa! Unu-doi-trei! mi-am instruit eu partenerul.
mpratul era un elev slab. Refrenurile de vals nu au avut alt rezultat
dect c am fost din nou clcat pe picioare. Am trecut atunci la cadriluri.
Cu prere de ru trebuie s spun c nici aici nu a mers mai bine.
n Frana, izbucni mpratul, chinuindu-se s preia controlul,
obiceiul este ca brbatul s conduc dansul!
Pi, Boney, m-am plns eu, cum ai de gnd s nvei dac nu m lai
s i art?
mi permitei s intervin? zise Carstairs, btndu-l pe mprat pe
umr.
De ce nu? rspunse Bonaparte cu o voce acr. La urma urmei, are
graia unei purcele!
Mi se prea, totui, c nu e deloc bucuros s se dea la o parte.
Nu trebuie s l judeci prea aspru, mi spuse Carstairs, zmbind, n
timp ce dansa cu mine cu graia unei gazele. Pn s te ntlneasc pe tine,
cea mai mare provocare pe care a trebuit s o nfrunte a fost armata
ruseasc.
S nu crezi c nu am auzit asta! strig mpratul.
De ce ai vrut s dansezi cu mine? l-am ntrebat pe sublocotenent,
sincer uimit.
Ah, mi rspunse el, mi s-a spus c eti slbatic, ncpnat,
iresponsabil un adevrat copil-problem!
M strnse la piept i simii fiori pe spate. Nu era tocmai neplcut
senzaia, ca s fiu sincer!
Exact genul meu de fat!
Aa s fie? i cine i-a povestit despre mine? l-am ntrebat, ncercnd
s par indignat.
Noi, soldaii vorbim seara n cazarm, tii? Altceva nu prea avem de
fcut pe aici. Celor mai muli dintre biei le place Jane.
Da, tiu, am zis eu, pe un ton dezaprobator.
Dar farmecele ei sunt prea evidente pentru mine, spuse Carstairs. Eu,
unul, prefer provocarea. Iar dumneata, domnioar Betsy, eti o provocare!
Chiar aa? Eti de-a dreptul impertinent!
Da, tiu, rspunse el, n timp ce ne rsuceam n jurul camerei, din ce
84

n ce mai repede, pn cnd am sfrit prin a izbucni n rs. Unii spun c

asta ar fi cea mai mare calitate a mea, adug rznd i el.
Nu am putut s nu remarc felul cum ochii si albatri scnteiau ori de
cte ori se uita la mine.
Dansul se terminase. Am fost surprins cnd mi-am dat seama c nu m
gndisem nici mcar o dat la balon n ultima jumtate de or. Era un
lucru ct se poate de bun, dat fiind c starea continu de ngrijorare mi
mcina nervii.
ndreptndu-m spre un scaun, nc respirnd greu n urma dansului
tumultuos ca o tornad, mpratul m lu de bra i mi opti la ureche:
E prea aristocrat pentru tine, Betsy!
Nu tiam ce s cred n legtur cu acest comentariu. S fie oare adevrat
c el, fostul mprat al Franei, era gelos? Pentru Betsy Balcombe? Pentru o
clip, mi i-am imaginat pe cei doi duelndu-se pentru mine. Sau s fi fost
un simplu sfat printesc?
Tocmai atunci, Gourgaud intr grbit n camer. i pocni clciele i
fcu o plecciune. Chiar era nevoie de toat parada aceea?
nlime, amiralul Cockburn dorete s v vorbeasc.
Adu-l nuntru, Gourgaud, spuse mpratul.
Amiralul ne salut pe mine i pe Carstairs aplecndu-i uor capul.
Bietul Willie fu ignorat, aa cum se ntmpl de obicei cu cei mici.
Cockburn i spuse mpratului c noul guvernator, Sir Hudson Lowe va
sosi n curnd, mult mai repede dect fusese prevzut.
El va prelua atribuiunile mele, adug amiralul.
Bonaparte se gndi n tcere cteva momente. Presupun c ncerca s i
dea seama ce se va ntmpl cu el.
Vi se va simi lipsa, domnule amiral, zise n cele din urm mpratul.
Dac se poate spune aa ceva despre un temnicer, dumneata eti la crme
de la crme45.
Cockburn zmbi.
i dumneata, dac se poate spune aa ceva despre un prizonier.
Cei doi i strnser minile. M surprinse s vd c ntre cei doi se
dezvoltase un fel de admiraie reciproc.
Se va organiza o petrecere de rmas-bun pentru mine smbt, i
spuse amiralul lui Bonaparte. Oamenii mei mi vor face o surpriz, iar eu,
45

Crema cremelor; aici: elit (n. tr.).

85

n consecin, voi avea grij s par surprins. Suntei invitat s participai

dac dorii, domnule general.
mpratul, rspunse Bonaparte accentund pe acest titlu, va sta
acas, merci. Dar va fi prezent n spirit.
Amiralul i plec scurt capul, acceptndu-i poziia. Dup o clip de
gndire, se ntoarse spre mine i spuse:
Suntei invitat i dumneavoastr, domnioar Balcombe, mpreun
cu familia dumneavoastr.
V mulumesc, domnule. Le voi transmite alor mei iniiativa.
Eti bine-venit i dumneata, sublocotenent, adug amiralul.
Eu i Carstairs ne zmbirm unul altuia, bucurndu-ne de aceast
nesperat ans. Cockburn se ntoarse s plece. Aproape ajunsese la u
cnd mpratul l strig:
Domnule amiral!
Cockburn se rsuci pe clcie, cu sprncenele ridicate ntrebtor.
Ce fel de om este acest acest Hudson Lowe?
Amiralul se gndi o clip.
Un soldat, la fel ca i dumneavoastr, spuse n cele din urm,
cntrind fiecare cuvnt. Dac nu m nel, a luptat la Champaubert.
Champaubert? repet mpratul. Probabil c am tras salve de tun
unul mpotriva celuilalt. Pentru mine, acesta este ntotdeauna nceputul
unei foarte frumoase relaii.
Eu, una nu eram la fel de sigur. Dar m consolam cu gndul c de
mine-sear mpratul va fi un om liber. Cockburn se ndeprt.
A fost plcut s discut cu dumneata, domnule sublocotenent
Carstairs, am spus eu.
Plcerea a fost de partea mea, rspunse Carstairs, fcnd o
plecciune.
S neleg c ne vom vedea la balul amiralului? adugai cu o
timiditate cu totul neobinuit pentru mine.
Nici mcar o epidemie sau vreun taifun nu ar putea s m mpiedice
s vin, Betsy!
Nu-mi putui ascunde plcerea de a auzi aceste cuvinte. Bonaparte
strmb din nas, dndu-mi de neles c limbajul teatral al lui Carstairs i
jignea sensibilitile literare.
La revedere. Boney, i-am spus, pregtindu-m s plec.
Trebuia s ncep s adun paie pentru sistemul de nclzire a aerului cu
86

care era prevzut balonul.

Bonne chance, mademoiselle, mi rspunse mpratul.
Noroc?! Ce ciudat ce ciudat c a folosit aceast expresie tocmai
astzi! Pn acum nu mi spusese altceva dect adieu!

Capitolul 12
Norocul era de partea noastr i vremea promitea s avem parte de un
zbor linitit. Luna plin lumina puternic plaja. Huff i cu mine aleseserm
acest loc izolat pentru c aici locuiau puini oameni i, fiind la adpostul
munilor abrupi, erau puine anse s fim vzui. Oricine s-ar fi ntors pe
plaj din Jamestown, de pe la vreun chef, ar fi fost convins c apariia
mainriei noastre zburtoare nu era altceva dect o halucinaie provocat
de excesul de rom i avea, cu siguran, s jure c se va lsa de butur.
Focul pe care l aprinseserm n gondol ardea nvalnic, iar balonul se
ntindea precum un om care se trezete dup un somn bun.
Las-o mai uor cu paiele, Betsy! mi spuse Huff. Pstreaz restul
pentru zbor.
Era o privelite mrea. Huff, care avea i nclinaii artistice gsise de
cuviin s picteze cteva decoraii pe partea exterioar a balonului
cteva capete de lei, ca o referin subtil la nobilul pasager. Napoleon,
mi spusese Huff, nsemna leul pdurilor.
Orict de spectaculos ar fi fost, balonul nostru era alctuit cu atta
stngcie i din attea elemente disparate, nct semna mai degrab cu o
uria plapum umflat dect cu un aparat de zbor pe care fraii
Montgolfier s l recunoasc ca atare. Ei folosiser bumbacul pentru balon,
dar Huff insistase s folosim mtase, n ideea c urzeala mult mai deas ar
fi reinut mai bine aerul, ceea ce era absolut necesar pentru o cltorie
lung.
n cele din urm, eram gata. Huff i cu mine umplurm civa sculei
cu nisip de pe plaj, drept balast.
Doamnele, nti! spuse Huff, innd gondola ca s m pot urca.
Nacela dans puin n btaia brizei atunci cnd pusei piciorul n ea.
Balonul nostru ntindea cablul ancorei, de parc ar fi fost nerbdtor s
zboare.
Btrnul se urc lng mine n gondol, apoi tie sfoara legat de un
87

ru, care ne servise drept ancor, i ntei focul.

Nu se ntmpl nimic, am spus eu.
Chiar aa, draga mea? m tachin Huff. Ia uit-te n jos!
Spre surprinderea mea, eram deja la civa metri de pmnt. Vedeam pe
plaj carapacea verzuie a unei broate estoase.
n cteva clipe, ne ridicarm mult deasupra plajei. Beatitudine! Cum a
putea s descriu senzaia? Era ca i cum trupul mi-ar fi rmas pe pmnt,
iar sufletul mi-ar fi fost acum liber s se plimbe printre stele, mpreun cu
nemuritorii. S fi fost aceasta libertatea absolut dup care tnjisem toat
viaa? Dac nu, era starea cea mai apropiat de ea, pe care un simplu om ar
fi putut s o ating.
Luminile din Jamestown licreau n deprtare.
M aplecai din instinct atunci cnd o pasre zbur pe lng balonul
nostru, att de aproape c a fi putut s o prind de piciorul su albstrui,
dac a fi dorit s fac asta. Cnd ajunserm i mai sus, am vzut cum porcii
slbatici de pe insul se transformau ncet-ncet n simple puncte negre.
Ogoarele fermierilor deveneau biete table de ah. De aici, de sus, insula
putea fi caracterizat cu un cuvnt pe care nimeni nu s-ar fi gndit s l
asocieze cu ea: frumoas.
Ei? Ce crezi, Betsy? m ntreb Huff, artndu-mi cu o micare larg
minunata panoram.
Cred cred
mi cutam cuvintele.
Cred c vreau s vin cu tine. Te rog, Huff, las-m s vin cu tine!
Btrnul rse. Deschise o supap pentru a elibera o parte din aer.
Coborrm lent civa metri, precum o frunz care plutete uor n vnt.
Mi-a dori s se poat, draga mea, dar gondola e construit pentru a
susine doi oameni. i prietenul nostru comun are un loc rezervat.
Pare ciudat, dar abia atunci am nceput s m gndesc cum ar fi viaa
fr mprat. Nu mi permisesem s analizez aceast perspectiv pn n
acel moment i m-am simit dintr-odat cuprins de o mare tristee. Ce
nfiortor s nu am parte de alt companie dect de cea a lui Jane! Pn
atunci, nu nelesesem ct de mult mi luminase mpratul viaa. i ct de
plicticoas avea s redevin fr el.
Pari trist, draga mea, mi zise Huff, punndu-mi o mn pe umr.
Eu ddui din cap.
Nu-i nimic, i-am spus, ncercnd s schiez un zmbet, pentru c nu
88

voiam s l ngrijorez.
Vntul mi ddu prul peste fa i am neles atunci c vremea se
schimbase. Huff nu era deloc mulumit de perspective. Apropiindu-ne de
muni, un curent rece se fcu simit i nori negri se adunar mprejurul
nostru, acoperind luna. Pe insul avem o vorb: Dac nu i place vremea,
ateapt cteva minute se va schimba cu siguran. Vntul se ntei i
mai tare, iar focul era n primejdie s se sting. Huff se grbi s adauge
paie.
Repede, Betsy, ajut-m!
Puserm pe foc paie i crpe, ct de repede puteam. La nceput, focul
licrea destul de palid i a trebuit s l aprm de vnt cu trupurile noastre.
n cele din urm, ns, spre marea noastr uurare, se nvigor i arse din
nou vioi.
Chiar cnd credeam c scpasem de necazuri, simii c mi cade ceva pe
obraz.
Ploua!
Nu trecu mult i focul se stinse. Ne prbueam!
Huff! am strigat mpotriva vntului. Ce ne facem?
Din fericire, avusese inspiraia s ia cu el cremene. Le izbi furios,
ncercnd s scoat scntei.
Gsete ceva care s ard! strig el cu o voce aspr.
Cutai disperat ceva uscat care s poat fi pus pe foc.
Balonul se prbuea, ndreptndu-se ctre mare. Cu vntul i ploaia
lovindu-m n fa, scotocii peste tot, dar n gondol erau prea puine paie
uscate. n cele din urm, apucai tivul jupei mele slav Domnului c se
ntmplase s port n ziua aceea! i l smulsei. Nu era acum momentul
pentru pudoare.
Aprnd de ploaie bucata de pnz, o inui aproape de cremene,
ateptnd ca Huff s o aprind.
Atunci minune a minunilor! ploaia ncet, o scnteie muc din
pnz i aceasta se aprinse instantaneu.
Au! am ipat, aruncnd-o n cuptor.
ncet, capricios, paiele ude luar foc. Aerul se umpluse de fum, dar
mcar aveam un foc! Vntul se potoli.
ncepeam s ne nlm din nou, mult mai ncet dect a fi sperat, dar
ne ridicam.
Huff tuea, sufocat de fum.
89

 Nu te simi bine? l ntrebai.

nainte ca el s poat rspunde, auzirm un sunet ciudat. Era un uierat
ncet, precum acela al unui arpe amenintor.
Ce e asta, Huff?
O, Doamne! Asta e de ru. Chiar foarte ru
Ce se ntmpl?
uieratul cretea n intensitate i am neles, plin de groaz, c nu mai
urcam, ci ne prbueam din nou.
Deja mi ddusem seama care era sursa problemelor noastre, iar Huff
mi confirm temerile.
S-a perforat, spuse el, artnd cu degetul partea superioar a
balonului. Probabil c vntul l-a sfiat.
i, nu putem s-l reparm? ntrebai nervoas.
El cltin din cap.
E prea trziu.
Cdeam cu o vitez din ce n ce mai mare. Copacii treceau pe lng noi
ca nite umbre.
Inclin-te spre rm! mi comand Huff.
Ne ndreptam din nou spre ocean. Venii lng Huff la babordul gondolei
i ne lsarm cu toat greutatea n acea direcie. Dar vntul btea dinspre
sud-est i, n ciuda tuturor eforturilor noastre, ne ndreptam tot ctre
mare.
Privii n jos. Imensitatea oceanului se ridica spre noi pentru a ne primi.
Nu eram departe de rm, dar dup cum mergeau lucrurile, aveam s
plonjm n ap.
Arunc balastul! strig Huff.
Aruncarm sculeii de nisip. Nu reuirm dect s ne ncetinim
cderea, nicidecum s schimbm inevitabilul curs al evenimentelor.
Betsy, dac tii vreo rugciune, i sugerez s o spui acum, mi zise
Huff, ngenunchind.
l vzui cum i mic buzele, mormind ceva pios.
ngenuncheai lng el. O privire scurt n lateral mi spuse c a face
bine s m grbesc. Dar nu tiam nicio rugciune. mi aplecai capul i mi
ncletai minile, aa cum o vzusem pe mama c face la biseric.
Doamne Dumnezeule! O, Doamne, stpn al universului, sunt eu,
Betsy. Ajutor!
Ne izbirm de suprafaa apei i avui senzaia c am primit o palm de
90

ghea.
De jur mprejur, ntuneric. Nu numai c ajunseserm sub ap, dar i
balonul se prbuise peste noi. Nu puteam respira i apa rece m muca
precum un urs nfometat. Eram prins n capcan!
Balonul se lupta cu mine sau cel puin aa mi se prea mie. M luptam
s m eliberez, dar n van. Apoi, deodat, m cuprinse o senzaie bizar.
Era mai mult dect resemnare era o mpcare cu tot i toate. Am ncetat
s m mai lupt.
Cred c aveam impresia c viaa mea nu mai merit efortul luptei. i
nelasem mpratului ateptrile. i eram condamnat la plictiseal pe
insula Sfnta Elena un viitor gunos. Nu, asta nu era o via pentru care
s te zbai!
Trupul mi se molei. Vuietul oceanului mi rsuna n urechi. Plutii,
eliberat din gondol. Vzui atunci o lumin aurie. S fi fost Raiul? Cu
siguran, judectorii lui Dumnezeu m repartizaser n sectorul greit.
Nu, nu era Paradisul era lumina lunii! Capul mi se ridic la suprafaa
apei. Eram n via! i, n ciuda disperrii mele de moment, eram nespus de
bucuroas c nc mai respir. Poate c aveam, pn la urm, un scop n
via. Poate c Dumnezeu voia ca eu s triesc pentru a ncerca din nou s
l scap pe mprat!
Huff! Huff! am strigat, ntorcndu-m n toate prile.
Nu vedeam nici urm de btrn. Dei mi clnneau dinii de frig, am
notat ctre gondol i napoi. M-am scufundat, strduindu-m s mi in
ochii deschii, n ciuda usturimii ngrozitoare. Picioarele ncepeau s mi
amoreasc de frig.
Huff! Unde eti?
Auzii un zgomot apropiindu-se repede i m uitai n sus. O, Doamne!
Un val nalt precum un zid se nla deasupra mea. ntr-o clip, mi ddui
seama c se va prbui peste mine. Nu puteam face nimic. mi acoperii faa
i ncepui s ip.
Valul m izbi cu greutatea a o mie de crmizi. M tr pn pe rm,
unde m azvrli pe burt. Nisipul aspru i scoicile sparte mi zdreleau
pielea. Fusesem lsat cu faa n jos pe plaj, aruncat precum algele.
O vreme, rmsei nemicat, respirnd greu. Apoi, n ciuda durerii pe
care mi-o provocau rnile, m ridicai pe coate i genunchi. Tueam fr s
m pot opri, iar pe nas i pe gur mi curgea apa srat de mare. Gtul m
ustura, ca i cum ar fi fost cuprins de flcri. Extenuat, m-am ntors pe
91

spate precum o broasc estoas care se zbate.

Huff! am mai strigat o dat.
Niciun semn de la el. Am scrutat suprafaa oceanului, spernd s i vd
capul ieind la suprafa precum o geamandur, spernd mpotriva raiunii
c i voi auzi vocea strignd: Totul e n regul, draga mea!
Nu am vzut, ns, nimic. Balonul i gondola fuseser trte n larg de
curent. M gndeam c poate Huff fusese aruncat pe o alt plaj, unde nu
puteam eu s l vd. Asta trebuia s fie! M atepta acolo i, cnd aveam s
l gsesc, el mi va spune: Ei, Betsy, ca orice femeie, m faci s atept
Chiar atunci am vzut un obiect familiar ridicndu-se deasupra
valurilor.
Huff! Slav Domnului c ai
Dar un al doilea val l mtur, azvrlindu-l pe plaj.
Era fesul rou al lui Huff.
Att i nimic mai mult.

Capitolul 13
E numai vina mea, Belle! spuneam, n timp ce galopam spre Briars.
Orice micare n a m fcea s gem de durere.
O, dac nu l-a fi zorit s testeze balonul nainte s fie gata! Dac l-a
fi ascultat cnd zicea c o s avem vreme rea! Huff ar fi fost acum n via!
Belle i scutur viguros capul. tiu c nu fcea altceva dect s goneasc
o musc, dar mie mi se prea c mi spune s fiu mai ngduitoare cu mine
nsmi.
Belle, ce o s m fac? Ce o s le spun?
mi ngropai faa n coama ei i ncepui s plng.
Nu vei fi probabil surprini c Belle nu mi-a dat niciun rspuns.
Aa e, ai dreptate, i-am zis, suspinnd. Trebuie s nu scot niciun
cuvnt. Dac le spun c Huff a murit, probabil c o s dea vina pe mprat.
L-ar duce n faa plutonului de execuie pe el i pe toi din familia
Balcombe.
Bucata de zahr pe care o luasem cu mine pentru Belle se topise n apa
srat a mrii, aa nct nu am putut face altceva dect s o mngi pe gt
n semn de recunotin pentru c mi ascultase necazurile.
Ia stai dar dac le-a spune c eu i Huff am fost s notm, iar el a
92

fost luat de curent? am zis eu, cu speran n glas. S notm? La miezul

nopii? Cnd apa a fost n ultima vreme aa de rece? Ai dreptate din nou,
Belle! Jumtile de adevr nu ar ajuta cu nimic. Va trebui s mi in gura.
Ne apropiam de cas i czui din nou prad emoiilor.
Cum o s pot pstra secretul sta ngrozitor? Tot restul vieii? O s
m ngroape sub greutatea lui
Trecurm de pavilion. Atunci, mi veni o idee.
Boney! De ce nu m-am gndit la el mai devreme? O s i spun lui
Boney! m hotri, simindu-m dintr-odat uurat. La urma urmei,
mpratul trebuie s afle c Huff i-a dat viaa pentru el. i datorez asta
btrnului.
Niciodat n viaa mea nu avusesem atta nevoie s stau de vorb cu
cineva. Dect s i trezesc pe toi ciocnind la ua principal, am preferat s
galopez pn n spatele pavilionului, unde se afla camera lui Boney. Eram
att de bucuroas c aveam n curnd s stau de vorb cu el, nct nu m
mai gndeam la durerea de spate, la petele de snge de pe rochia mea i la
aspectul meu mai mult dect nengrijit.
Desclecai, m urcai ntr-un copac i trsei cu ochiul pe fereastra de la
etaj, cea n spatele creia era camera lui Bonaparte. Lampa era aprins nu
se culcase nc. mi ridicai mna s ciocnesc n geam.
nainte s mi duc gestul la capt, ns, cineva intr n camera
mpratului. Era o femeie n cma de noapte. Se opri o clip n prag, apoi
el i zmbi. Ea se aez pe pat i l mbri. Apoi l srut! Se ntoarse s
sting lampa i i zrii faa. Contesa Montholon!
n dormitor se lsase ntunericul. Chiar i aa, m uitai n alt parte.
Eram cuprins de scrb. Furioas! Dup tot ce fcusem pentru Boney,
singura dat singura! cnd aveam nevoie de el, l gseam fcndu-i de
cap cu stricata aceea.
Am dus-o pe Belle n grajd i am ters-o cu un mnunchi de paie. n
timp ce fceam acest lucru, gndurile mi se ntoarser la mprat. Poate c
fusesem nedreapt cu el, m gndeam. Avea dreptul la puin fericire, nu?
Dumnezeu tie de ct de puin are parte aici.
M-am hotrt s l iert. Dei, cu siguran, nu avea s fie uor. Chiar
deloc.
Crndu-m spre fereastra dormitorului meu, m ntrebam din nou
dac ar trebui s i spun mpratului de sacrificiul bietului Huff. Dar despre
sacrificiul meu? Chiar aa, dar despre sacrificiul meu? Cum s-ar simi dac
93

ar ti c, n timp ce el i petrecea orele lenevind n compania amantei lui

de doi bani, eu m ntorceam rvit i plin de vnti i pe jumtate
necat! de dragul lui? S-ar ci amarnic, fr ndoial! Oare contesa i-ar
fi riscat gtul alb i delicat pentru el? Ha, ce glum!
Of, mi pierdeam din nou cumptul! La urma urmei, m hotrsem s l
iert.
Pregtindu-m s intru n pat, m ntrebam cum s i spun mpratului
despre balon. Atunci, dintr-odat, am neles c nu a fi putut s i spun
niciodat. Dac a fi fcut-o, probabil c mi-ar fi interzis pe viitor
asemenea escapade nebuneti. Nu ar fi vrut s mi mai risc viaa pentru el.
Dar eu aveam s o fac din nou i din nou, dac asta avea s i aduc
libertatea. Da, era prea trziu evident, s construiesc un alt balon, chiar
presupunnd c a fi reuit fr ajutorul lui Huff. Bonaparte avea s fie
mutat n curnd la Longwood, iar noul guvernator avea s soseasc n mai
puin de o sptmn. Dar eu am jurat s mai ncerc o dat s l salvez pe
mprat, la un moment dat. La un moment dat
O privii pe Jane. Dormea butean, ca de obicei. Oricine a creat expresia
somnul celor drepi nu a vzut-o niciodat pe sora mea. Cu toate
mizeriile pe care le-a fcut n via, s-ar fi cuvenit s stea treaz noapte de
noapte, numrndu-i pcatele.
M ntrebam, ns, dac avea s m prasc atunci cnd va afla de
moartea lui Huff. Credeam c nu. Nici mcar Jane nu ar fi fost capabil de
asemenea rutate.
Mi-am ridicat cmaa de noapte i mi-am numrat rnile primite n
lupt. Urma oare s primesc Ordinul Jartierei pentru asta? M-am strmbat
de durere i m-am aezat cu greutate n pat.
La micul dejun de a doua zi, nimeni nu pomeni de dispariia lui Huff.
mi nchipuiam c aveau s treac zile bune pn la urmtorul curs al lui
Willie i Alexander pn avea s i simt cineva lipsa.
Betsy, s-a ntmplat ceva? m ntreb mama, care m vzuse cum m
aez pe scaun, cu grija unei btrne lovite de un reumatism dureros.
Nu-i nimic, mam, i-am rspuns cu obinuita-mi nonalan. Belle
m-a aruncat ieri din a, atta tot.
Nu i-ai rupt nimic, sper. Poate ar fi cazul s te examineze doctorul
OMeara, zise mama, care adug, privind spre tata i cerndu-i aprobarea:
William?
Dar nu i ddui ansa s intervin.
94

 Nu!
Apoi, ndulcindu-mi vocea:
N-am nimic, mam. Sincer.
Ea m privi bnuitor.
Doar nu ai clrit iari brbtete?
mi dai, te rog, laptele? l-am rugat pe Willie, ncercnd s evit o alt
minciun (fac eforturi ca n fiecare zi, nainte de micul dejun, s m limitez
la o singur minciun).
Am veti bune pentru tine, Betsy, spuse tata.
Chiar aveam nevoie s aud aa ceva.
Amiralul Cockburn m-a numit furier al generalului Bonaparte i al
suitei lui.
Zmbi mndru, de parc ar fi anunat c va fi ncoronat ca Rege al
Angliei.
Furier?
Nu nelegeam sensul cuvntului. Era un termen prea tehnic.
Tata mi explic:
M voi ocupa de aprovizionarea franuzului. Cu mncare, n primul
rnd. Cockburn a vrut s se asigure c generalul va fi tratat cum trebuie i
dup plecarea lui.
Oh, am rspuns eu, fr s fi fost impresionat.
Probabil c tata m credea abtut din cauza apropiatei mutri a lui
Bonaparte la Longwood i voia, dndu-mi vestea asta, s m ncurajeze
puin.
Poi s i faci rost de mai multe bomboane? l ntreb Willie.
Toat lumea rse. Chiar i tata.
Mai trziu, m oferii s spl rufele, fr s m ndemne nimeni, ceea ce o
surprinse plcut pe mama. Scopul meu ascuns era, ns, acela de a cura la
adpost de priviri indiscrete petele de snge.
n seara aceea, am luat cina cu mpratul. Nu m simeam foarte bine
stnd fa n fa cu contesa Montholon, dar m strduiam s o ignor ori
de cte ori puteam. Ea nu schimba priviri drgstoase cu mpratul. Dac
nu a fi vzut ce e ntre ei cu propriii ochi, nu a fi crezut c e posibil aa
ceva. Presupun c voiau s l conving i pe contele Montholon de asta.
Dup cin, jucarm whist. mpratul fcea crile i l-am vzut cum
trage o carte n plus de dedesubtul pachetului.
Triezi, Boney! am strigat.
95

Gourgaud alerg lng mprat.

Ce?! se rsti Gourgaud la mine. Cum ndrzneti s i te adresezi
mpratului Franei pe un asemenea ton? Eti o
Gata, Gourgaud, interveni mpratul. Nu fcea dect s glumeasc. Ai
dreptate c nu am triat, aa nct nu e nevoie s mi sari n aprare.
Ba da, ai triat, l-am nfruntat pe mprat.
Pn aici! strig Gourgaud, btnd din picior. Sire, nu-i voi permite
mucoasei steia s v insulte!
Gourgaud prea gata s m loveasc. Eu, una, eram gata s i rspund cu
aceeai moned, dac ar fi fost cazul.
Marchand se aez ntre noi.
Vom juca ceva mai puin periculos dect whistul, zise ferm
mpratul, strngnd crile.
Incidentul, credeam eu, se terminase. Am plecat acas.
Prinii mei preau s se fi angajat ntr-o campanie de nveselire a mea.
Mai trziu, n aceeai sear, mama mi aduse un cadou. Ct de puine tia
despre lucrurile prin care trecusem n ultimele douzeci i patru de ore!
Prima ta rochie de bal adevrat, mi zise mama, privindu-m cum
m mbrac. Ari ca o domnioar n toat legea, continu ea, cu ochii
umezii. Cnd te gndeti c parc ieri te legnam n brae!
n mod normal, nu a fi suportat asemenea prostii, dar de data aceasta
nu m deranja s am o rochie frumoas. Exista un anume tnr pe care
abia ateptam s l impresionez la balul amiralului. M schimbai n rochia
mea obinuit. Apoi mi veni o idee. M hotri s testez rochia pe
Boney. Era, ce-i drept, btrn, dar trebuia s m mulumesc i cu el.
M-am dus la pavilion mbrcat cu hainele mele obinuite, ducnd-o pe
cea nou n mn, pentru a i-o arta mpratului. Eram prea lene s o
pun pe mine din nou. n plus, nu voiam s risc s i trsc trena prin praful
de afar.
Cnd am intrat, Boney citea cu voce tare din Iphignie de Racine. M
bucuram c scpasem de o bun parte din monologul lui.
Cum i se pare? l ntrebai, innd rochia cea nou n faa mea,
ateptnd ca el s o inspecteze.
Bon. Foarte drgu. Pentru ce ocazie?
Pentru balul amiralului, de smbt seara.
Zmbii tmp i m tem c i roisem o situaie cu totul neobinuit
pentru mine.
96

 O s fie acolo i sublocotenentul, tii

Bonaparte ddu din cap n semn de nelegere, nainte s mi dau seama
ce face, mi smulse rochia din mn.
Ai zis c sunt un trior, da? zise el, printre hohote de rs.
Boney! D-mi-o napoi n secunda asta! i poruncii. El ridic din
umeri i mi-o ntinse. Am dat s o apuc, dar n ultima secund el i retrase
mna i ascunse rochia la spate.
Nu nainte s recunoti c ai minit, mi spuse rznd. Gourgaud i
toi ceilali preau s se amuze teribil.
n niciun caz! rspunsei, indignat. D-mi-o napoi!
Mademoiselle arat destul de ridicol atunci cnd e furioas, nest pas,
Gourgaud? ntreb el.
Toi ceilali ddur aprobator din cap, ncurajndu-l pe Boney n
comportamentul lui copilresc.
Furioas, l urmrii prin camer.
Toro! Toro! strig el, fluturnd rochia n faa mea, de parc ar fi fost
un matador spaniol, iar eu, taurul.
Sttea foarte aproape de mine, provocndu-m. Atunci, mi veni o idee.
i smulsei sabia din teac.
Sacre bleu! 46 rcni Gourgaud, ncremenit.
Contesei Montholon i se tie respiraia.
ndreptai sabia spre pieptul mpratului. Nu aveam, firete, nicio
intenie s i fac ru. Voiam doar s i atrag atenia.
Francezule, spune-i rugciunile! strigai.
Cred c citisem mai demult fraza asta ntr-o carte cu pirai.
Betsy, aceasta e o chestiune foarte serioas, zise Bonaparte. Aceea e
sabia mpratului. Nici mcar Wellington nu mi-a luat-o. D-mi-o napoi
imediat!
Era clar c situaia nu l mai amuza. Dar nici eu nu glumeam.
Sire, asta e o nelegiuire! izbucni Gourgaud.
D-mi rochia! i poruncii, fr s clipesc.
El m studie.
Mai nti, sabia, mi rspunse.
n ochii lui se citea o hotrre de nezdruncinat.
Predai-v, mademoiselle!
46

La naiba! (n. tr.).

97

Toi ochii erau aintii asupra mea. Cteva doamne preau speriate.
Brbaii preau mai degrab nervoi dect speriai. ncepeam s neleg
comisesem, ntr-adevr, o crim teribil. Crezusem c o sabie e doar o
sabie. Dar se pare c, n cazul lui Bonaparte, lucrurile nu stteau chiar aa.
Era cazul s ndrept situaia. ntorsei sabia cu garda aurit spre el i i-o
napoiai.
Scuze. Acum rochia mea.
mpratul i bg sabia napoi n teac, cu ostentaie soldeasc. Sabia
uier.
Bonaparte se uit la mine cu un aer ofensat.
Rochia mea, repetai, dar el nu rspunse. Boney, nu e cinstit! Ai
promis!
n van! mpratul ncepu din nou s rd precum Puck, fugi n camera
lui i nchise ua. ncercai clana. La naiba! Se nchisese pe dinuntru!
O vreme am btut ncontinuu la u. l auzeam cum rde de unul
singur. n cele din urm, am renunat i am plecat acas. Bonaparte era
victorios. Cu o micare abil, i luase revana pentru Waterloo.

Capitolul 14
A doua zi, aproape c nu am scos un cuvnt. Mi-e destul de ruine, dar
trebuie s recunosc c mi-am petrecut o bun parte din timp stnd n pat,
sfrit precum o bolnav de plmni.
Dar, Betsy, mi spuse Jane, aranjndu-i prul pentru petrecere, de ce
nu i iei vechea ta rochie de bal? Ai purtat-o n toate celelalte ocazii.
M ntrebam dac asta se voia o critic voalat a garderobei mele destul
de reduse.
Nu! i-am zis. De data asta, e diferit. Nici moart nu o s ies n lume
mbrcat cu
Ei, nu e chiar aa de rea, m ntrerupse Jane, mormind din cauza
acelor de pr pe care le inea n gur. Mama crede c ari ca o ppu de
porelan cnd eti mbrcat n rochia aceea.
S art ca o ppu era ultimul lucru pe care mi l-a fi dorit, mai ales n
faa sublocotenentului Carstairs. Nu voiam n niciun caz s merg la balul
amiralului mbrcat ntr-o rochie de copil. Mai bine nu mergeam deloc!
Stteam n pat, frngndu-mi minile de necaz. Dac Boney m-ar fi
98

vzut n clipele acelea, s-ar fi simit i mai triumftor dect cu o zi n urm.

Da, eram patetic. Pe nserat, mi revenii i cobori la parter, pentru a nu
lsa loc vreunui zvon care s ajung la urechile mpratului cum c m-a
topi de nefericire pentru c mi furase rochia.
M oprii afar pentru a lua o gur de aer. Era o noapte cald, aa cum
sunt cele mai multe pe insula Sfnta Elena, indiferent de anotimp. M
fcea s mi amintesc de toate nopile petrecute discutnd cu Huff sub
bananier, atunci cnd eram mai mic. M cuprinse o mare tristee cnd mi
ddui seama c nu vor mai exista asemenea nopi.
l zrii pe Bonaparte stnd n veranda pavilionului. Era deja ntuneric,
iar Willie i Alexander stteau n leagn, lng mprat. M-am dat dup
colul casei, pentru a nu fi observat, i am tras cu urechea. Boney i
ngrozea pe biei cu poveti de groaz. Din Corsica lui natal, bnuiesc.
Nu am putut s aud dect sfritul unei astfel de poveti.
Aa se face c, atunci cnd ip bufnia toat noaptea
Boney i cobor vocea pn ajunse s vorbeasc n oapt i apoi imit
iptul bufnielor pe care le auzisem i eu cnd vizitasem cteva sate n
Anglia.
Cnd url un cine rios
Aici imit un lup suferind de grip.
i cnd peste casa unui om se vede o lumin galben palid
mpratul fcu o pauz dramatic, i scoase plria de paie, o puse pe
piept, i i plec fruntea, ntr-un gest de respectuoas rugciune.
El va fi cel care urmeaz s moar.
Willie i Alexander, bieii de ei, preau ngrozii, ceea ce, sunt sigur, i
fcea mpratului mare plcere.
Nu mai voiam s urmresc acel spectacol ridicol, aa nct m ndreptai
spre Jamestown, pentru o plimbare.
Cnd m-am ntors la Briars, am gsit-o pe Jane la parter, gata mbrcat
pentru petrecere. Prinii notri se hotrser s nu participe. Sora mea i
rugase cu lacrimi n ochi lacrimile de crocodil ale lui Jane au de fiecare
dat un efect magic asupra lor s nu o pzeasc, iar ei cedaser. M
ntrebam dac nelegeau de ct supraveghere din partea lor avea nevoie
Jane.
Eti sigur c nu te rzgndeti, Betsy? m ntreb mama. Amiralul
Cockburn va fi dezamgit s nu te vad acolo.
mi era greu s cred c amiralul i va aminti c m-a invitat, cu att mai
99

puin c mi va remarca absena.

Da, mam, sunt sigur.
Tata m mngie pe cap de parc a fi fost Tom Pipes. Jane i lu alul
i gentua, i se pregti s plece la petrecere.
Oh, ce tragedie! Lipseam de la petrecere pierznd probabil singura
ans de a-l mai vedea vreodat pe sublocotenentul Carstairs. M gndeam
c m ateapt. O s cread c mi-am btut joc de el! Firete, nu puteam s
i spun adevrul. Ce a fi putut s-i zic? C mpratul mi furase rochia i c
alta nu mai aveam, n afar de o monstruozitate bun doar pentru un
copil? Nu m-ar mai fi luat niciodat n serios!
Ei, eu am plecat! spuse Jane cu aerele unei prinese care nu-i vede
lungul nasului, dintr-o ar pe care nu a fi vrut niciodat s o vizitez.
Distracie plcut, draga mea, i spuse mama. S nu te ntorci prea
trziu!
Nu m puteam abine s nu m gndesc: Prea trziu pentru ce?
Oricum nu mai aveau nicio ans s-i apere fecioria.
Nefericit la culme, am urcat la etaj, trndu-mi picioarele pe scri.
Cnd am deschis ua camerei mele, m-am nfuriat la culme s gsesc una
dintre rochiile lui Jane ntins pe patul meu. Cum aveam s m prbuesc,
abandonat, cnd pe pat era rochia ei idioat?
Am ridicat-o. Dar, spre surprinderea mea, nu era rochia lui Jane, ci chiar
a mea. Noua mea rochie de bal! Am desfcut-o, nerbdtoare. Da, nu
pise nimic. Dar cum ajunsese acolo?
n clipa aceea, auzii cum cade ceva pe podea. Un obiect greu czuse
dintre pliurile rochiei. M aplecai s l ridic. Ei, ce s fie?! Un colier! Un
colier de diamante i safire!
Vzui un bileel, prins n ace de rochie, pe care scria:
Colierul al fost al Josphinei.
n seara aceasta, e al tu.
Boney
Eram uluit. Generozitatea mpratului aproape c m fcea s uit de
comportamentul lui. Aproape.
Cu mini tremurnde, mi-am pus colierul la gt i m-am privit n
oglind. nchipuii-v! Dintre toate fetele din lume, m alesese pe mine
pentru a purta bijuteriile mprtesei Franei!
100

Niciodat nu m-am mbrcat att de repede ca n seara aceea. ntr-o

clip, eram jos, fugind n picioarele goale.
Mama! Poi s mi aranjezi prul? M-am hotrt s merg la petrecere.
Bine, rspunse tata n locul ei. tiam eu c o s-i vin mintea la cap.
Mama mi fcu pe plac i mi strnse prul ntr-un coc.
Stai nemicat, Betsy! mi spuse, n timp ce mi prindea clamele.
Altfel, o s te nep!
Eu rdeam nervoas, precum maimua unui ceretor care cnta pe
strad. mi fceam griji c o s ntrzii. Dac nu ajungeam repede la
petrecere, poate Carstairs va pleca acas.
n timp ce mama se chinuia cu prul meu, am avut din nou timp s m
ntreb cum de ajunsese rochia n camera mea? Cine o adusese acolo?
mpratul nu avea voie s vin i s plece dup cum voia.
Mama, a venit cineva pe la noi n seara asta?
Nu, mi rspunse ea. De ce?
M-am uitat ntrebtor la tata i el i scutur capul, spunndu-mi acelai
lucru. Nimeni nu fusese vzut intrnd. De altfel, Jane mi-ar fi spus dac ar
fi vzut pe cineva intrnd.
A, nimic, am zis eu.
Nu voiam s i fac probleme cuiva. Dar cum de a reuit Bonaparte s mi
duc rochia n camer va rmne pentru mine toat viaa un mister. Spre
marea mea frustrare, a refuzat ntotdeauna s mi spun.
Ai mei fur impresionai de felul cum artam n noua mea rochie.
Firete, ineam colierul ascuns n palm, ca s nu fiu nevoit s dau
explicaii. Mi-am luat rmas-bun n grab i am plecat la petrecere.
Casa Plantaiei, goal i ntunecat atta vreme, era acum luminat
precum un mare i frumos tort aniversar. Cnd am intrat n aglomerata
sal de bal, am fost copleit de frumusee i de muzic, i de lumini, i,
lng pian o, fericire negrit! era, aa cum sperasem, Carstairs. M
ateptase! Carstairs mi ntinse mna i se aplec uor n uniforma scrobit
de ceremonie. Am dansat i am dansat pn dimineaa. O ignor pe Jane i
pe toate celelalte, chiar dac erau mai drgue dect mine. i, trebu ie s
recunosc, nu erau puine. M simeam ca Josphine n persoan.
La un moment dat, nainte de primul vals i ultimele cadrile, Carstairs
m duse afar, n spatele unei coloane din verand i
Ei bine, unele lucruri sunt prea sacre pentru a fi expuse ochilor lacomi ai
cititorilor. Ajunge s spun c prima atingere a dragostei m convinse c
101

nicio fat din lume nu mai fusese srutat cu o att de complet devoiune,
cu o capitulare att de definitiv, cu o hotrre att de pasional.
A putea s te mai caut? m ntreb Carstairs la desprire.
Nu i-am rspuns. Pluteam, zburam, planam, prea copleit de emoie
pentru a putea gndi clar. M uitam la el, simindu-m trdat de
capacitile mele.
Dac nu spui c da, va trebui s te mai srut o dat, glumi Carstairs.
O, dar te rog!
S te caut?
Nu s m srui! am zis, trgndu-l spre mine.
Nu acum, micuo, rspunse el, fcnd un pas n spate.
M mbufnai, puin descumpnit pentru c mi spusese micuo.
Va trebui s pstrm i pentru data viitoare cnd ne ntlnim. N-a
vrea s uit de mine n braele tale, adug el.
Ne desprirm, inndu-ne de mini pn n ultima clip. Mai nti
ncheieturile, apoi palmele, degetele i n final doar vrfurile degetelor ni
se mai atinser, precum Dumnezeu care i insufla lui Adam smna
divinei viei, la fel ca n pictura lui Michelangelo.
Plutii napoi ctre Briars, zburdnd n mintea mea pe un trm
minunat, cu totul i cu totul din aur un loc al pcii, libertii i
independenei.
Mergnd ctre cas, m-am uitat o ultim oar napoi, ctre locul care
pentru mine va pstra mereu o semnificaie istoric. Felinarele de bal,
atrnate n afara Casei Plantaiei valsau n btaia vntului. Note muzicale
izolate i rsete pierdute mi ajungeau la urechi precum un vis ndeprtat.
Apoi, mult mai aproape, auzii cum cineva i drege vocea. Privii n sus.
Era mpratul, stnd pe veranda pavilionului. Prea s se ncrunte la
mine.
Am fcut o reveren. Ce ciudat, m gndeam, s stea afar att de
trziu
Bun seara, monsieur.
Presupun c l descumpnisem puin prin atitudinea mea, neobinuit de
formal, dar nu spuse nimic n sensul acesta.
Votre maman, ar fi vrut s ajungei acas devreme, m dojeni uor,
iar eu am avut sentimentul c m urmrise toat seara.
Dar e devreme! i-am rspuns, fcnd piruet dup piruet. Nu cred s
fie mai trziu de ora unu dimineaa.
102

M privi cu o umbr de zmbet. i zmbii i eu. mpratul nu prea tia

ce s cread.
Ai but vin de Porto? m ntreb, ntru ctva jenat.
Nu se servete vin de Porto la petreceri! i-am spus i m-am prbuit
n scaunul de lng el.
Poate copiilor nu li se servete, mi rspunse.
Copiilor! Jignit, m ridicai s plec, dar vocea lui m opri:
Ai ncepu mpratul, ezitant, n timp ce m ntorceam spre el. Ai
dansat cu cineva?
Eram hotrt s nu l menajez. La urma urmei, ce l privea pe el?
Ridicndu-m, am dansat vistoare, nvrtindu-m prin iarb.
Ah, oui, zise mpratul cu o veselie din spatele creia rsuna o mare
tristee. neleg.
Nu puteam s mi dau seama la ce se gndete n clipele acelea. Dar
pentru c acum, cnd scriu rndurile acestea, nu mai sunt tnr, pot s
presupun c se simea destul de btrn.
mpratul csc. Ameit de attea piruete, aproape c m-am prbuit
peste o movili de iarb. Privii spre Casa Plantaiei, cu felinarele sale
strlucitoare.
Uit-te la ele! i-am spus, artnd cu degetul. Parc ar fi prins cineva
licurici i i-ar fi nchis n borcane. Parc ar fi prins cineva stele!
Stele prinse n borcane, cnt Bonaparte, imitndu-m. Stele prinse
n borcane.
Nu-i bate joc de mine!
mpratul aprob, nclinndu-i capul.
i nu mai cnta!
El ridic din umeri. Nu l-am bgat n seam i m-am ridicat, ncepnd
din nou s fac piruete. El m privea cum dansez.
Betsy, vorbi el, cu o voce profund, ari foarte
l privii, ateptnd s continue. Pru c i recapt stpnirea de sine.
Adecvat, n seara aceasta.
Nu pot spune c nu am fost dezamgit. M fcuse s atept un
compliment ndrzne. Pe figur mi se ntipri nemulumirea.
Cu toate acestea, m-am aezat din nou lng el. Tceam, stnjenii, ca
niciodat pn atunci.
O bomboan? m ntreb, oferindu-mi din cutia lui.
Am dat din cap n semn c nu. M-am uitat spre Jamestown, cu luminile
103

tremurnd n deprtare. Norii se risipiser deasupra lui, dezvluind acea

minunat lun aurie pe care o vzusem n noaptea morii lui Huff. Dar nici
mcar amintirea sfietoare a acelor evenimente triste nu putea risipi
beatitudinea momentului. O, ct de mult speram ca Huff, oriunde ar fi
fost, s m poat ierta pentru fericirea pe care o simeam!
Niciodat nu a mai existat o asemenea noapte! Niciodat! exclamai
eu, fericit.
Ghirlande de lumin, zise Bonaparte, prnd absorbit de propriile
vise. Diademe de lumin. Copacii, ntreg oraul totul strlucea!
Da! am spus eu, surprins c i el nelegea ct de special era acea
noapte.
Marea Stea de Argint, peste Place de la Concorde, continu el.
Douzeci i dou de trepte sus, pn sus, la Tronul Albinelor de Aur.
Nedumerit, m-am ntors spre el. Era clar c nu vorbete de noaptea
aceea, ci de o alta, pierdut n negura amintirilor. L-am ascultat, prad
magiei pe care o emanau vorbele sale.
Artificii! zise, ridicndu-i mna ntr-un gest larg. Mai nti albastre,
apoi albe, apoi roii luminnd cerul de la un capt la cellalt! Bum! Bum!
Bum-bum! O mie de cntrei, o mie de dansatori ntreaga Fran
strignd: Vive lEmpereur! Vive lEmpereur! 47
mpratul cobor ncet, de pe nlimile unde l ridicase mulimea,
napoi pe pmnt. Dup o vreme, redeveni contient de prezena mea.
l priveam n tcere, gnditoare.
Aceea, mi explic, a fost cea mai strlucitoare noapte, tnra mea!
ncoronarea, Notre-Dame, Papa Pius al VII-lea, Coroana lui Carol cel Mare!
Aici ncepu s vorbeasc ncet, nclzit de amintiri i mai dulci.
i Josphine, dulcea i nepreuita mea Josphine
Se ls pe spate n scaun i suspin.
n noaptea aceea, am dansat, am inut-o n brae. Mulimea s-a dat
napoi, fcndu-ne loc. mprteasa!
n timp ce el vorbea, o vedeam cu ochiul minii iar eu eram ea. Eu,
mprteasa! Eu, Josphine! Dansnd n braele lui Napoleon cel Mare,
care, n acea noapte special, dansa cu o graie pe care nu o mai artase i
nu o va mai arta niciodat. La urma urmei, nu era dect un vis. De ce s l
stric cu stngcia lui?
47

Triasc mpratul! (n. tr.).

104

 mi amintesc senzaia mtasea rochiei ei pe mna mea, continu

Bonaparte, mngindu-i ncheietura cu mna. Senzaia de a o atinge pe
Josphine! Parfumul ei
Inspir cu nesa i suspin, plin de extaz.
Iasomie, cnd se mica. Santal, cnd sttea pe loc. Capa ei
mpodobit cu blan de hermin ct de moale! Dar nu la fel de moale ca
pielea ei dulce. Coroana, diamantele ei, focuri precum ochii ei! Ba nu, nu la
fel de strlucitoare! Nu la fel de strlucitoare
Tcu, de parc memoria ar fi trecut dincolo de o limit i i aducea mai
mult durere dect bucurie. Nu tiam cum s mai ajung la el acum, pierdut
cum era n acel loc.
M doare capul, i-am spus.
Era adevrul. Unul din adevrurile pe care i le puteam spune acum fr
s l rnesc.
Nu m surprinde, dup ct ai dansat.
i mulumesc pentru colier, spusei, dndu-l jos de la gt i
ntinzndu-i-l. Este foarte frumos.
El ddu din cap. M ridicai i m ndreptai spre Briars.
Whist, mine? am strigat, dei era la numai civa pai deprtare.
El ddu din nou din cap.
Fr s triezi! am adugat.
mpratul ncerc s par ferm, dar cred c de fapt zmbea.
Am alergat spre cas ca o putoaic.
Bonne nuit, mademoiselle! mi strig el.
Nu tiu de ce, dar m oprii. M-am simit obligat s m ntorc. i, spre
surprinderea mea, l-am vzut pe mprat pe verand, aplecat n faa mea
aa cum s-ar fi aplecat ei bine, n faa unei mprtese.
Am zmbit ctre el strlucind de fericire i am fcut o reveren.
M-am ntors i am pit ncet, ca o mare doamn ctre cas.

Capitolul 15
Primul semn al sosirii guvernatorului Lowe pe Sfnta Elena veni la dou
zile dup balul amiralului. Am fost nchis n pivnia de vinuri. Asta mi
ddu o indicaie despre ce fel de om avea s fie noul temnicer al
mpratului.
105

Ce-i drept, nu a fost guvernatorul Lowe n persoan cel care m-a aruncat
n beci. A fost destul de ciudat propriul tat. Dar fu clar destul de
curnd c n spatele pedepsei se aflase Lowe.
Se pare c cineva eu bnuiam c acel cineva era Gourgaud fusese
foarte suprat de ndrzneala mea de a-l amenina cu cteva seri mai
devreme pe mprat cu propria sabie. Lowe abia avusese timp s i desfac
primele bagaje cnd se pomenise cu o plngere scris apropo de purtarea
necuviincioas a unei anumite domnioare, pe nume Betsy Balcombe. n
timp ce eu m plimbam prin Jamestown, guvernatorul le fcuse alor mei o
vizit, i informase c avea de gnd s fac mai strict securitatea n jurul
mpratului i a suitei acestuia i c planurile sale nu puteau s includ o
putoaic dornic s fluture sbii n faa prizonierilor lui. i recomandase
tatlui meu s i administreze fiicei sale o pedeaps drastic, pentru a -i da
o lecie. Aflai toate acestea mai trziu, prin Willie, spionul meu preferat.
Presupun c tata nu a vrut s nceap relaia cu noul guvernator pe un
picior greit, aa nct a fost de acord, mpotriva voinei sale, s m
pedepseasc. Am fost, aadar, condamnat s petrec o zi n purgatoriu,
neavnd alt companie n afar de oareci i de sticlele de vin ale tatlui
meu.
Parc fusese o cu totul alt Betsy Balcombe cea care cu numai patruzeci
i opt de ore n urm dansase ntr-o rochie superb, n braele unui soldat
chipe. Ct mi doream s vin Carstairs s m salveze! Dar era prea puin
probabil s tie i altcineva despre necazul meu, n afar de Lowe i de
familia mea. n plus, bnuiam c Gourgaud ascunsese cu bun tiin
informaia asta de stpnul lui, pentru ca nici prietenul meu s nu m
poat nveseli.
A fost o simpl ntmplare am aflat asta mai trziu c mpratul a
descoperit toat trenia. n timp ce clrea pe lng Briars, escortat de
cpitanul Poppleton, firete, a auzit un zgomot puternic, venind dinspre
pivni, ca i cum s-ar fi spart o sticl. Bonaparte i-a cerut cpitanului s
descalece i s vad ce se ntmpl.
E una din fetele Balcombe, raport Poppleton, care nu putu s nu
remarce c eram nconjurat de sticle de vin sparte.
Care din ele? ntreb Boney.
Presupun c, dac ar fi fost vorba de Jane, nu s-ar fi obosit s cerceteze
situaia mai ndeaproape.
Cea mai puin atrgtoare, rspunse Poppleton.
106

Dac n-a fi fost abiguit, aa cum i place tatei i prietenilor si din

Marin s spun, a fi fost nfuriat de lipsa de tact a cpitanului. Dar, ca s
fiu sincer pn la capt, consumasem deja cam o sticl ntreag din cel
mai bun Riesling al tatlui meu i eram ntr-o stare de spirit mai mult
dect ierttoare.
Poppleton se uit la mine printre gratiile pivniei.
Am sughiat i i-am fcut cu ochiul.
Ssss tliiieti, malinar! strigai.
Poppleton se strmb i i ntoarse faa, ca i cum rsuflarea mea l-ar fi
jignit.
Cred c mai bine vorbii dumneavoastr cu ea, domnule, i zise
Poppleton mpratului.
Boney m ntreb cum de ajunsesem n pivni. I-am spus toat
povestea cum de a reuit s mi neleag vorbele stlcite, nu o s mi dau
seama niciodat i n cele din urm jovialitatea mea excesiv se
transform ntr-un plns cu sughiuri.
mi ntinse mna printre gratii.
Haide, mademoiselle, spuse, ncercnd s mi ridice moralul. Acum
suntem amndoi prizonieri i tu plngi. Eu nu plng.
Ai plns i tu!
Aa e, mi rspunse. Dar o nchisoarea tot nchisoare va rmne. Aa
nct e mai bine s fii vesel.
Nuu mi plae de Ssssir Ludson Showe, m-am plns eu.
mpratul izbucni n rs, amuzat de efectele alcoolului asupra limbii
mele.
Nu plnge! zise, ntinzndu-mi o batist printre gratii.
O luai, mi tersei lacrimile i i-o ddui napoi.
ine minte, Betsy, eu neleg tot ce faci i tot ce spui. Da, poate chiar
mai mult dect prinii ti. Cnd scapi de aici, treci pe la mine, o s-l
rugm pe buctarul meu s ne fac nite prjituri i o s rdem din nou,
bine?
i eram recunosctoare pentru buntatea pe care mi-o arta. Dar
adormii de ndat, nainte s i pot spune asta.
Trebuie s fi trecut cteva ore bune, pentru c atunci cnd m-am trezit
era deja ntuneric i mpratul plecase. Slav Domnului c eram treaz
cnd tata m-a eliberat din nchisoare.
nainte s soseasc el, am ascuns sticla goal n spatele altora pline i am
107

mturat cioburile.
A doua zi, m trezii cu o durere de cap ce nu putea fi comparat dect
cu o mie de albine care i fcuser sla n creierul meu. mi simeam gura
uscat, de parc ar fi fost tapetat cu pnz, i orice raz de soare mi se
prea orbitoare ca o mie de atri. mpratul fu ndeajuns de nendurtor
pentru a face haz de mahmureala mea.
Juca colin-maillard ceea ce s-ar putea traduce prin baba-oarba cu
Willie i Alexander la pavilion (eu nu m simeam ndeajuns de bine
pentru a face altceva dect s privesc), cnd Bertrand sosi cu o scrisoare
coninnd un anun. Era o scrisoare din partea guvernatorului Lowe,
explic marealul, i pretindea atenia imediat a Maiestii sale. Willie
dezleg ochii mpratului, pentru ca acesta s poat citi. Pe msur ce o
citea n gnd, puteam s vd cum expresia lui Bonaparte se schimb dintruna de veselie ntr-una de furie.
Omul sta nu poate fi serios! exclam mpratul. Ascult, Bertrand!
ncepu s citeasc nota cu voce tare.
n afar de regulile stabilite de contraamiralul Sir George Cockburn,
K.C.B., se declar explicit c nicio persoan nu poate s primeasc sau s se
fac purttor al vreunei scrisori din partea generalului Bonaparte i a suitei
sale, i nici s i se transmit vreuna. Oricine ncalc acest ordin va fi de
ndat arestat i se va dispune de el n concordan cu ordinele Excelenei
Sale, Locotenent General Hudson Lowe, K.C.B. 48, guvernator i comandant
suprem etc. Etc.
Bonaparte mototoli scrisoarea i o arunc n foc.
Bertrand ni se adres tuturor.
V putei imagina cum anun dobitocul sta pompos c se duce la
latrin? Eu, Sir Hudson Lowe, conductor i stpn al universului, etc.,
etc., anun prin aceasta c urmeaz s mi uurez gloriosul ma!
Am rs cu toii, dar bnuiam c sub acele hohote se ascundea
ngrijorarea pentru schimbrile din viaa exilailor, acum c Lowe era la
crm.

A doua zi de diminea, i scriam lui Madelaine, singura mea prieten de

la coal, care nc mai era n Londra, cnd am fost dintr-odat ntrerupt
de un ciocnit n u.
48

Distincie militar britanic: Knight Commander of the Order of Bath (n. tr.).

108

 L-ai vzut pe Huff? m ntreb mama. Se pare c a ntrziat dou ore

la cursul pe care trebuia s li-l in bieilor i nu i st deloc n fire s fie
att de nepunctual.
i spusei adevrul: nu aveam nici cea mai mic idee pe unde ar fi putut
s fie. Cum a fi putut s tiu unde se afla btrnul (odihneasc-se n
pace)?
Ceva mai trziu, mama deveni att de ngrijorat, nct l puse pe tata s
l caute pe Huff. Cnd proprietara casei unde locuia btrnul jur c nu l
mai vzuse de cteva zile, tata organiz o echip de cutare, care mtur
toat insula. n cele din urm, cnd nu gsir nicio urm a btrnului,
prinii mei traser concluzia c fusese ucis de unul din puzderia de porci
slbatici care triau pe insul. Huff avusese dintotdeauna pornirea s plece
n drumeii la ore ciudate i prin locuri ciudate, iar explicaia li se pru cea
mai plauzibil.
inurm o frumoas ceremonie religioas n memoria lui i l
ngroparm in absentia sub bananier. Willie i Alexander erau foarte triti
c l-au pierdut pe Huff. Tata spuse c doctorul OMeara se oferise s i
educe pe copii pn cnd un profesor adevrat ar fi putut fi adus din
Londra.
Dac par oarecum rece i detaat povestind aceste evenimente, e doar
pentru c l plnsesem pe Huff timp de cteva zile i deja nu mai aveam
lacrimi de plns.
n dup-amiaza funeraliilor lui Huff, guvernatorul Lowe i unul dintre
aghiotanii si, un oarecare domn Reade, aprur neinvitai la pavilion.
Lowe nu sttuse pn atunci fa n fa cu mpratul. Guvernatorul
ciocni la u. Gourgaud deschise. Eu eram n vizit la mprat, n cealalt
camer.
A sosit Hudson Lowe, Sire, i transmise Gourgaud. Spune c domnul
Bonaparte va nceta orice activitate i l va primi.
Aa spune, deci? zise mpratul, agasat la culme. Transmite-i c
mpratul l va primi atunci cnd monsieur Lowe va nva s se poarte
respectuos.
Gourgaud se ntoarse la u.
mpratul este indispus, l auzirm pe Gourgaud spunndu-le
guvernatorului i aghiotantului acestuia.
ntr-o clip, Gourgaud se ntoarse cu un alt mesaj.
Guvernatorul spune c, indispus sau nu, l vei primi sau vei suporta
109

consecinele.
Aceasta a pus capac la toate. Nu l vzusem niciodat pe mprat att de
furios, de cnd pusese piciorul pe insul. oldul i zvcnea din pricina
unei rni de rzboi, mi explicase odat ochii i ngheaser i lovea cu
degetele n mas. Dar nu rspunse nimic.
Ce ce s-i transmit, Maiestate? ntreb Gourgaud stnjenit.
Mi se pare c furia lui Boney l fcea ntotdeauna nervos.
Rien, rspunse n cele din urm mpratul. O asemenea impertinen
nu merit un rspuns.
Gourgaud pru mulumit. Guvernatorul avea s fie ignorat complet.
Boney suger o partid de reversi. Dar nu mi era deloc uor s m
concentrez asupra jocului de cri, n mijlocul vacarmului din faa
pavilionului. La fiecare cteva secunde, Reade btea furios n u, zguduind
toat casa, de parc ar fi fost un cutremur. Din cnd n cnd, l auzeam pe
guvernator urlnd de afar:
i cer i ordon s deschizi, Bonaparte! n numele coroanei!
Am abandonat jocul de cri pentru a m putea uita printre perdelele
din cealalt camer. Reade i guvernatorul stteau pe verand, i parc
vedeam cum le ieea abur din urechi. Ct despre nfiarea
guvernatorului, ce a fi putut s spun? Trebuie s v spun c Lowe nu ar fi
putut s semene mai mult cu cel pe care mi-l imaginasem eu nici dac ar fi
fost un actor ales special pentru a-i juca rolul. Era slab, cu un gt lung i
scheletic, ca un coco subnutrit. Prul i era de un galben splcit, aproape
murdar, de parc nu s-ar mai fi splat de mult. Avea obrajii supi, coluroi
bnuiesc c Dumnezeu nu gsise de cuviin s i acorde mai mult dect
minimul de carne uman cu putin i acoperii cu pistrui i pete brune
respingtoare. Prea s aib vreo boal de piele, care provoca mai degrab
repulsie dect mil. Avea figura pe care o capt cineva din partea unei
diviniti cu simul dreptii, dup o via de nelegiuiri.
Les docteurs trebuie s l scufunde n sulf i mercur, remarc
mpratul, plin de dispre. Et regarde!49
Nu mi ddusem seama c Boney venise lng mine, spionndu-l pe
Lowe din spatele perdelelor. l urmrirm pe guvernator cum se sftuiete
cu Reade i, dei nu l puteam auzi, micrile lui epene, afectate, felul cum
se nvrtea nervos i zmbetul fals mi spuneau despre el destule lucruri.
49

i privete! Aici: i iat! (n. tr.).

110

Da, Hudson Lowe era un temnicer nnscut.

Auzirm cum ploaia ncepe s rpie pe acoperi. ntr-o clip, se
transform ntr-un potop, iar Lowe i Reade stteau afar, n ploaie,
zbiernd, btnd n zadar la u, devenind din ce n ce mai asemntori cu
doi obolani uzi, foarte mari i neobinuit de uri.
Boney i cu mine fceam haz de privelite, dar nu m puteam abine s
nu m ntreb dac acionase, ntr-adevr, n interesul su nfuriindu-l pe
acest puternic personaj. La urma urmei, Lowe deinea acum cheile celulei
sale.
Dup vreo zece minute, casa nu mai rsun de bubuiturile pumnilor lui
Lowe. El i Reade plecaser.
Dup ce ploaia se opri cteva ore mai trziu, Boney propuse o excursie
clare.
Haide, mi spuse. Am nevoie de aer proaspt.
n timp ce Boney l scotea pe Hope din grajd, eu m-am dus dup Belle.
Mi-a prut ru cnd am auzit de monsieur Huff, mi spuse mpratul
cnd ne ridicarm n a, la ntoarcerea mea.
Tresrii la auzul numelui btrnului. Se prea c cineva din suit i
dduse vestea n timpul absenei mele.
Condoleanele mele ie i familiei tale, mademoiselle.
Mersi, am rspuns. Suntem toi foarte triti.
Dei btrn, era abia la nceput. Dac ar fi trit, Huff ar fi realizat
lucruri mree.
Ironia cuvintelor lui Bonaparte m izbi. Se referea oare la munca lui
Huff de descifrare a Pietrei de la Rosetta sau poate la altceva? Dar nu am
rspuns nimic i m-am mulumit s dau din cap aprobator.
Nu ajunsesem la mai mult de o sut de metri de veranda pavilionului,
cnd Poppleton galop, aprnd din senin, blocndu-ne calea. Era aproape
imposibil s evitm coliziunea. Am ipat. Eu i mpratul am tras
nebunete de frie tocmai la timp. Hope se cabr, nechez nspimntat,
i se prbui napoi din fericire, tot n picioare. Impactul copitelor lui cu
pmntul fcu noroiul s neasc n toate direciile.
Cochon!50 Dobitocule! l insult Bonaparte pe Poppleton, blestemnd
i vorbind incoerent. Ai grij pe unde mergi!
mi pare ru, domnule! rspunse tnrul.
50

Porc! (n. tr.).

111

 Poppleton! Am cu mine o tnr, spuse mpratul. Ai nnebunit? Ai fi

putut s ne omori!
Cum am mai spus, domnule, v cer iertare.
Hmmmph! bombni Bonaparte, fcndu-i semn lui Poppleton s se
dea la o parte din calea noastr.
Poppleton nu fcu niciun pas.
Ei? Vite! exclam mpratul. Ce mai atepi? F-ne loc!
mi pare ru, domnule, se scuz Poppleton din nou. Nu pot.
Ordinele guvernatorului.
Ce?! Ce vrei s spui?
Guvernatorul Lowe mi-a ordonat s v opresc dac vrei s trecei de
linia aceasta, zise el, artnd spre un steag britanic micu, nfipt n pmnt.
Nu se poate, spuse Boney, nevenindu-i s cread. Vrei s spui c
mpratul Franei nu are libertatea de a clri pe propriul cal ziua n
amiaza mare? Am clrit tous les jours de ma vie 51 timp de patruzeci de ani!
M tem c e adevrat, domnule, zise Poppleton pe un ton ncurcat.
Nu putei trece de acest punct. Ordinele guvernatorului.
mpratul scrni din dini.
Hmm! Tic
, noi ne vom ntoarce acum, domnule cpitan, am intervenit eu.
L-am tras pe Boney de mnec. El se ncrunt la mine, dar nu spuse
nimic.
Noi tocmai plecam oricum, plecam acas.

Capitolul 16
Tata mi spusese odat: Betsy, schimbarea este precum o furtun pe
mare. Dac i faci datoria, te ii strns de catarg i stai pe loc, vei trece cu
bine prin furtun. Dac, ns, te retragi ca un la sub punte, corabia i se va
sfrma, iar tu i vei gsi mormntul n adncuri.
Asta, presupun eu, fusese o manier de a-mi spune pe ocolite c, dac
nu faci loc schimbrii, te scufunzi. Iar n sptmnile de cnd sosise
guvernatorul, ajunsesem fr ndoial s m simt ca i cnd m-a fi aflat pe
o nav care se scufunda. Att pentru mine, ct i pentru mprat, noul
51

n fiecare zi [a vieii mele] (n. tr.).

112

guvernator, cu toate regulile lui meschine i restriciile degradante,

adusese furtuna pe o mare linitit. Boney i cu mine devenirm mai
apropiai, nelegnd tacit c timpul era scurt i c vom fi separai n
curnd. Longwood avea nu peste mult timp s fie gata pentru a-i primi
prizonierul.
Unica raz de lumin din acest peisaj marin bntuit de furtuni era
sperana c, n curnd, sublocotenentul Carstairs va reveni n viaa mea. n
fiecare diminea m trezeam cu sperana c iat! aceasta va fi ziua
mult-ateptatei noastre rentlniri. mi trimitea bileele, explicndu-mi c,
orict de tare s-ar strdui, nu putea obine o permisie pentru a putea veni
s m vad. i rspundeam, punnd n cuvinte toate avnturile romantice
ale sufletului meu tnr. Dar nu izbuteam s l vd Guvernatorul
restricionase accesul civililor n cldirile militare. Aa nct, n timp ce
anul 1815 i tria paii pentru a deveni 1816 i iarna mea noroioas se
tra, transformndu-se ntr-o umed primvar, eu ateptam i iar
ateptam.
ntr-o diminea de miercuri a primverii lui 1816, se petrecu un
eveniment de care mi voi aminti mereu cu groaz. Ziua ncepuse destul de
inocent. Luam micul dejun mpreun cu familia, iar bieii se certau pe
ultimul biscuit. Deodat, auzirm cum ua este dat de perete, cu un
bubuit puternic, ca o salv de tun.
Tata sri de pe scaun, la fel ca noi toi.
Guvernatorul Lowe sttea n prag, trnd dup el un sclav. Braele
bietului om erau rsucite la spate i legate. Pe obraji i se scurgeau lacrimi.
Picioarele i erau prinse n lanuri de fier. Cnd am vzut cine este sclavul,
mi se tie respiraia de groaz.
Toby!
Eram ocat. Ochii mei i transmiteau c durerea lui e i durerea mea, c
suferina lui era i a mea. Alergai ctre tata, l strnsei n brae i l
implorai:
Tat, tat, te rog, f ceva!
Sst, Betsy! spuse tata.
Dar se vedea clar c era la fel de furios ca i mine. Se duse cu pai mari
ctre Lowe.
Ce nseamn asta? Eliberai-l!
Cum dorii, rspunse Lowe i l mpinse pe Toby.
Lanurile de la picioarele acestuia rsunar zgomotos pe podeaua de
113

lemn. Bietul Toby se prbui la picioarele tatlui meu, iar eu m grbii s i

vin n ajutor.
Toby, ce i-au fcut? i zisei, tremurnd de groaz, dar ncercnd s i
alin durerea. Ce i-au fcut?
Pe braele sale se puteau vedea urmele crude ale tentaculelor lui Lowe.
Totul bine, coni, mi opti Toby. Totul numaidect bine, chiar
acum.
n ciuda durerii pe care o simea, Toby era cel care ncerca s m
calmeze pe mine!
Omul acesta v aparine? ntreb guvernatorul Lowe.
Tata l privi cu dezgust.
E propriul stpn, izbucni el. Lucreaz pentru mine.
Ei bine, atunci vd c am nimerit unde trebuie spuse Lowe cu o
voce mieroas.
Se opri i i scoase metodic mnuile, ca i cum ar fi vrut s ne fac o
vizit plcut. Se ntoarse spre mama i i zmbi fr niciun pic de farmec.
Nu v ostenii s mi aducei o ceac de ceai, doamn Balcombe.
Ceea ce am s i spun soului dumneavoastr nu va dura dect un minut.
Firete c mama nu avusese nicio intenie s fac aa ceva.
Tom Pipes se apropie de piciorul lui Lowe. l mirosi, i art colii i
mri amenintor, exact aa cum fcea atunci cnd ntlnea oareci n
hambar.
Cuu, cuu, zise Lowe, mngindu-l pe Tom al nostru pe cap.
Scoase din buzunar un biscuit, pe care i-l ddu. Tom, trdtorul, a
ncetat s mrie. Mi se ntoarse stomacul pe dos de scrb. mi pusei n
gnd ca imediat dup plecarea guvernatorului s i fac o baie zdravn, la
fel ca acelea pe care i le fac dup ce se bate cu sconcii.
tii, eu iubesc animalele, ne spuse Lowe, de parc ne-ar fi interesat.
neleg c avei i curse de cai aici, nu? Abia atept s l nscriu pe Nelson al
meu ntr-una dintre ele.
ntre timp, l alinta pe Tom, de parc ntlnirea noastr ar fi fost o vizit
pe care s o fac bunilor si prieteni, familia Balcombe.
Ce cutai aici? l ntreb tata.
Stpnirea lui m uimea. Dar tia c trebuie s fie atent, cci Lowe avea
contacte strnse cu cei din conducerea Companiei Indiilor de Est, cei
pentru care lucra tatl meu.
Lowe scoase cu brutalitate un plic din veston.
114

 Aceast scrisoare, adresat Mariei Louise, n Austria, a fost gsit

asupra omului dumneavoastr, cel de acolo, rspunse guvernatorul,
artnd cu degetul ctre Toby. A fost descoperit n timp ce ncerca s se
strecoare la bordul navei Northumberland, care se pregtea s prseasc
portul Jamestown asear.
Marie Louise? Soia lui Boney! Tata nu pru att de surprins pe ct m-a
fi ateptat.
Scrisoarea e semnat de franuz, continu guvernatorul, deschiznd
scrisoarea i ntorcnd iute ultima pagin, pe care i-o ntinse tatlui meu.
Uitai, Napoleon. Aceasta e o nclcare flagrant a ordinelor mele! Oare
fiica dumneavoastr a fost cea care i-a transmis sclavului scrisoarea din
partea prizonierului? Rspundei-mi!
V garantez c nu, rspunse tata.
mi prea bine c m apr att de hotrt. Apoi spuse, uluindu-m:
Eu am fost acela.
Mamei i se tie respiraia. Iar Lowe nu ar fi putut fi mai surprins nici
dac ar fi aflat c a fost desemnat prin motenitor al coroanei britanice.
William Balcombe s fie n secret purttorul scrisorilor mpratului? Nu
l-a fi crezut capabil de asemenea intrigi. Dar trebuia s motenesc de la
cineva mintea mea pus pe rele.
Balcombe, spuse n cele din urm Lowe, pind nervos. Cred c
nelegi c prin aciunile dumitale mi-ai nclcat ordinul, adic ordinul
Maiestii Sale Regele George al III-lea, al crui reprezentant pe insul am
fost desemnat.
neleg, rspunse tata cu franchee, ceea ce mi spori admiraia
pentru curajul su.
Mama inspir adnc, pregtindu-se pentru ce era mai ru. Deodat,
nemaiputnd face fa tensiunii, se cltin precum un marinar beat, i
duse mna la funte, gemu i
Mama! ip Willie, nspimntat.
Alergai spre ea, dar tata ajunse naintea mea, o prinse nainte s ating
podeaua i o duse n brae pe canapea.
Willie i fcea vnt cu o carte de aritmetic pe care o inea n mn, iar
tata l trimise pe Alexander s aduc nite ap.
n cele din urm, mama clipi i deschise ncet ochii.
i-ai revenit, draga mea? o ntreb tata, lovind-o ncet peste mn.
Mama zmbi, sfrit.
115

 Ce s-a ntmplat? ntreb ea, ameit nc.

Totul e bine, acum. Sunt aici, rspunse tata, srutnd-o pe frunte.
Ea i strnse mna. Rar mi-a fost dat s vd o asemenea demonstraie de
afeciune ntre ei.
Tata se ntoarse spre Hudson Lowe.
Mai avei ceva s mi spunei? l ntreb ncruntat.
Chiar i Lowe pru nmuiat de accidentul mamei mele.
Doar att, rspunse, ncercnd s i recapete inuta demn. O s
nchid ochii de data aceasta, Balcombe, din respect pentru soia dumitale.
Respirai uurat. Dar Lowe nu terminase.
Dar v avertizez! Dac dumneata sau vreun alt membru al familiei
dumitale, continu, uitndu-se direct la mine, l mai ajutai pe francez n
vreun fel sau altul, o s pltii scump, scump de tot!
Lowe smulse cu brutalitate scrisoarea mpratului din mna tatlui meu,
o rupse n buci, aruncndu-le pe podea.
Se ntoarse i plec, trntind ua.
Nimeni din familie nu mai discut incidentul dup aceasta. Mama i
reveni repede i i petrecu restul zilei ngrijindu-l pe Toby. Nu ndrznii s
l ntreb pe tata cum de a ajuns Boney s i ncredineze lui scrisoarea. Sau
de ce l alesese tocmai pe Toby, sclavul pe care l preuia cel mai mult, s o
duc pn n Austria. mpratul pierduse unica ans de a transmite o
scrisoare soiei i fiului su. Dar Toby pierduse mult mai mult ansa de a
fi un om liber.
Ziua trecu fr vreun alt incident. Dar seara
Betsy, spuse Jane, n timp ce sttea n faa oglinzii, trecndu-i, ca de
obicei, de o sut de ori peria peste bucle, o s-i dau un sfat ca de la sor la
sor.
n cazul lui Jane, ajunsesem s neleg c sfat ca de la sor la sor nu
nsemna altceva dect o remarc jignitoare.
Da, Jane? Spune repede. Vreau s m culc.
Cred c te vezi prea mult cu generalul Bonaparte.
Asta nu te privete pe tine, izbucnii eu.
Ei, nu te supra aa! Nu m gndesc dect la binele tu. Bieii din
cazarm vorbesc tot timpul despre tine, tii? Ca s nu mai spun c
guvernatorului Lowe nu i place deloc.
i ce zic? am ntrebat-o, ridicnd din umeri.
Jane termin cu pieptnatul, stinse lampa i se culc.
116

 Poate c o s-i explic, rspunse ea, cu o voce plin de

condescenden, atunci cnd o s mai creti.
Nu sunt proast, Jane. neleg ce insinuezi. Dar nu te cred.
A, nu? i de ce crezi c era sublocotenentul Carstairs att de interesat
de tine?
Tresrii. Jane tie despre mine i Carstairs! Da, la urma urmei ne vzuse
dansnd la petrecere.
A, deci aici voiai s ajungi! i-am spus, triumftoare. Eti geloas pe
mine i Carstairs.
Nu fi prostu, Betsy, zise Jane, nu tocmai convingtor. Nu are nicio
legtur. Sunt doar ngrijorat n legtur cu tine. Bieii de la cazarm se
gndesc c, dac moul la de franuz vede ceva la tine Dumnezeu tie
ce, cci eu nu neleg trebuie s fii o trfuli pe cinste.
Cine vorbea!
Mai tac-i fleanca, Jane! am repezit-o.
Comentariile ei nu erau demne de un rspuns mai politicos dect att.
Doar un dobitoc ar fi putut s cread c exista o relaie amoroas ntre
mine i mprat.
Treaba ta! mi zise Jane.
M ntorsei pe cealalt parte i adormii.
A doua zi de diminea, doar pentru a o nfuria pe Jane, i-am fcut
mpratului o vizit. I-am povestit lui Boney despre evenimentele
ngrozitoare care au urmat interceptrii scrisorii sale ctre Marie Louise. El
se mnie auzind ct de violent fusese Lowe fa de Toby i familia mea i
promise s fac ceva n aceast privin.
Chiar n acel moment, Bertrand intr pe u.
Cteva ziare pentru dumneavoastr, Sire, spuse, aeznd pe mas un
teanc. De la Paris.
Un vechi prieten din armat i le trimisese lui Boney i cred c nu
fuseser interceptate de Lowe pentru c nu intrau n categoria
coresponden. Gazetele erau vechi de cteva luni, cci ncepuser s se
nglbeneasc pe margini, dar mpratul se aez i deschise unul cu mare
emoie i grij, de parc ar fi fost un exemplar original al unui document
istoric precum Magna Charta.
i puse ochelarii i mi citi cu voce tare. Un articol se referea la preul
untului n Paris. Altul, era despre sntatea ubred a regelui George al IIIlea.
117

 Ah, spuse, ajungnd la ultima pagin. Uite i unul despre mine. Te

pomenete i pe tine, Betsy!
Chiar aa? l-am ntrebat, ncntat. Citete-l!
El ncepu s traduc.
Fostul mprat, Napoleon, acum prizonier pe insula Sfnta Elena,
aflat la aproximativ o mie cinci sute de kilometri de coasta de sud-vest a
Africii, bla-bla-bla A, aici e! Este vzut adesea n compania unei nimfe
englezoaice pline de via, Betsie Balcombe. i-au scris greit numele. Ei,
nu ai ce s-i faci, spuse el, ridicnd din umeri, asta e presa!
Continu, l rugai eu, ncntat de faptul c numele meu era pe
buzele tuturor parizienilor. Citete i restul.
El continu.
n toate cafenelele, oamenii se ntreab cum de a reuit btrnul
soldat al Franei, care, dup toate informaiile, a fcut un pntece rotunjor.
Ha! Asta-mi place! S o conving pe aceast ginga fiin s devin
mpratul se opri brusc din lectur. Pe figura sa se putea citi stnjeneala.
Cest tout. Asta-i tot. Cred c lipsete ncheierea.
Nu te cred, i-am zis, smulgndu-i ziarul i citindu-l n linite.
tiam destul francez pentru a nelege c m fceau amanta lui. Eram
mpietrit. Chiar n clipa aceasta, eu, Betsy Balcombe eram brfit ca o
prostituat ordinar numele meu era acoperit cu noroi de la un capt la
cellalt al Parisului.
Lacrimi fierbini de furie i ruine mi ardeau obrajii. Trebuia s aflu
adevrul.
Te gndeti la mine? l-am ntrebat. Vreau s spun, te gndeti n felul
sta la mine?
mpratul, tulburat, se uit n jos i oft.
Ei bine? insistai.
Betsy, dac a crede c eti nc o feti, a zice a putea spune c
nu. Nu, nu m gndesc la tine niciodat. Dar acum e diferit, ai crescut,
aproape c eti femeie tii mai multe dect o feti
i ridic privirea ctre mine. mi cltinai capul ncet, parc refuznd
adevrul. mi acoperii urechile. Nu voiam s mai aud nimic. Eram ocat,
rnit. Simeam c m trdase.
Boney mi ndeprt cu blndee minile de pe urechi.
Tu te-ai schimbat. i alii se vor schimba, la rndul lor. i ei au acest
drept. Ceea ce avem noi va rmne venic nealterat acelai, fr s se
118

schimbe. Dar oamenii o s brfeasc, cum poate e i bine s o fac. i

trebuie s ii cont de ce se spune, Betsy. Trebuie s ii cont.
Nu! am strigat eu, nereuind s mi controlez durerea i starea de
confuzie. Nu mi pas. i dac am nsemnat ceva pentru tine vreodat, nici
ie nu ar trebui s i pese.
Am fugit plngnd din camer i am ieit din pavilion.
Betsy! Betsy! striga mpratul n urma mea neajutorat, aa cum nu
fusese niciodat n fruntea armatei sale.
tia, ns, c va fi oprit de santinel dac ncerca s vin dup mine.
n plus, Boney probabil c tia c nu are cu ce s m ajute. Aceasta nu
era dect una din lungul ir de deziluzii care veneau odat cu maturizarea
furtunile pe mare de care vorbea tata i pe care trebuie s nvm s
le depim. n definitiv, fiecare trebuie s fac fa acestor furtuni de unul
singur.

Capitolul 17
Betsy, m strig mama de jos. A venit cineva s te viziteze.
O, Doamne, m gndeam, trebuie s fie Carstairs! A venit, n sfrit, s
m vad!
Dar, vai, prul mi sttea groaznic, de parc cineva mi-ar fi dat n cap cu
zeam de guava. mi vrsam amarul pe fructele tropicale. De ce, oare, m
ntrebam, cei care i fac vizite neateptate au acel talent ascuns de a te gsi
n cele mai neatrgtoare ipostaze?
Era n dimineaa de dup cearta mea cu mpratul. Eram sus, n camera
mea, cu un fruct ntr-o mn, cu cealalt scriind, aternndu-mi necazurile
pe hrtie, dup cum aveam obiceiul.
Carstairs! Sublocotenentul meu, iubirea mea, scriam, n curnd ne vom
rentlni.
Vin, mam! am strigat, ncercnd cu disperare s dau prului meu un
aspect onorabil.
Mi-am ters mna murdar pe un prosop i am nvlit pe scri,
legnndu-m maiestuos, aa cum mi imaginam c ar face o cntrea de
oper.
Bun dimineaa, mademoiselle!
La naiba!
119

 Ah, i-am spus, fr s fac efortul s-mi ascund crunta dezamgire. Tu

erai
Adic? m tachin Boney. Frumos bienvenue pentru mprat, n-am ce
zice!
Poppleton sttea lng el, fiind doica mpratului n ziua respectiv.
Scuze, i-am spus.
Apoi, amintindu-mi c trebuie s fiu suprat n continuare pe el, am
adugat:
Ce vrei?
El m lu de mn.
Vino cu mine, mademoiselle. Am de gnd s mi in o promisiune pe
care i-am fcut-o.
Am plecat mpreun cu el. Era o zi cald i umed, de i se lipeau toate
de tine o zi neplcut, dar tipic. Parc am fi respirat ntr-o pung.
Poppleton, n uniforma sa strmt i ngreunat de muschet, transpira ca
un armsar. Nu dup mult timp, destinaia noastr deveni evident. Boney
m ducea la Casa Plantaiei.
Bturm la u i furm primii. Poppleton atept afar. Reade ne
prezent.
Guvernatorul Lowe era aezat la biroul su, mzglind, fr ndoial,
nc unul din ordinele sale pompoase. Nu se obosi s i ridice privirea spre
noi.
Aa, deci, spuse el cu vocea sa plin de aere. Crui fapt i datorez
onoarea acestei vizite neateptate?
Aceasta este mademoiselle Betsy Balcombe, spuse mpratul. Am aflat
cum i-ai tratat familia. Sunt nemulumit.
neleg, zise Lowe, uitndu-se n cele din urm la noi, de parc nici
nu am fi meritat efortul. Suntei nemulumit. Ce pcat! i v-ai luat titlul
de ambasador al acestei tinere? Mda, cred c trebuie s v ocupai timpul
cu ceva, acum c nu mai avei ocazia s ucidei niciun englez.
Lowe se ridic i i turn un pahar cu vin, fr s ne ofere i nou.
tii, fratele meu a fost unul dintre ei, continu el. l iubeam foarte
mult. V amintii de Waterloo, nu? Oh, cu siguran c v amintii
mpratul era furios. Mi-am nchis mintal tambuchiurile, pregtindu-m
pentru taifunul cel mare.
Ce drept ai avut s mi confiscai i s-mi citii corespondena? tun
Boney. Conversaiile unui om cu soia sa sunt inviolabile, sacre! Cu att
120

mai mult cele ale mpratului Franei! Numai un ho de doi bani i un

mizerabil l-ar putea priva pe mprat de acest drept i s ntineze legtura
marital prin execrabila lui curiozitate maladiv!
Nu m cunoatei, domnule, rspunse Lowe calm, cscnd.
Dac guvernatorul era tulburat, o ascundea bine.
S v cunosc? zise Bonaparte rznd scurt, dispreuitor, apoi se
aplec peste biroul guvernatorului i i opti, practic, n urechea acoperit
de pistrui. Cum a putea s v cunosc? Soldaii se fac cunoscui
comandnd pe cmpul de lupt. Cunosc numele fiecrui general englez
care s-a fcut remarcat. De dumneata nu am auzit niciodat.
Muchii feei lui Lowe se ncordar, aa cum fac muchii unei vaci care
ncearc s alunge o musc. Se fcu rou la fa att de rou nct pentru
o clip nici nu i mai vzui petele urte de pe piele.
Se tie despre mine c mi fac datoria, izbucni Lowe, furios.
Boney izbi cu pumnul n biroul guvernatorului.
Aa spune orice clu!
Lowe rmase fr replic.
mpratul m apuc de mn i iei afar grbit.
Mergeam sau mai bine spus, mrluiam cu pai ntini napoi spre
Briars. Abia reueam s m in dup el. Probabil c meninea acelai pas
furios i atunci cnd i conducea armata n maruri forate. mi ddeam
seama c este nc furios pe guvernator.
Nu cred c ar trebui s l nfurii aa de tare, i-am spus mpratului.
Firete, n sinea mea eram ncntat c Boney l scosese pe guvernator
din pepeni. Mi-ar fi plcut i mie s fac asta. n plus, eram puin flatat c
mpratul l nimicise, cel puin n parte, de dragul meu. Eram, ns,
ngrijorat de felul cum avea Lowe s l trateze de atunci ncolo.
Mizerabilul la de scra-scra pe hrtie? murmur mpratul,
trecnd fr s-i pese prin noroi cu papucii si marocani. M-ar otrvi dac
ar ti c o s-i creasc salariul.
Ei, nu cred c ar fi n stare s fac asta, i-am spus, ncercnd s l
linitesc.
Non? ntreb Bonaparte, ridicnd o sprncean. i aminteti
momentul cnd mi-a nconjurat casa cu aghiotanii lui?
Ddui din cap n semn c da. Marchand mi povestise deja.

121

 Niciodat nu am vzut o asemenea visage 52 de uciga. Mi-a amintit de

canibalii aceia din Insulele Pacificului de Sud, care danseaz n jurul
prizonierilor pe care au de gnd s i frig i s l nfulece.
Ochii i se aprinseser precum cei ai unui animal care vede pe ntuneric,
iar sprncenele i se apropiaser ca dou omizi ngemnate. Nu m-am putut
abine s nu izbucnesc n rs.
De ce te hlizeti, mademoiselle?
Ari att de nostim cnd eti furios, i-am rspuns, rznd i mai tare.
Boney se ncrunt la mine.
Nostim, da? Drle?
Expresia serioas i se topi. Zmbi i m trase de ureche nu ndeajuns
de tare ca s m doar.
i art eu ce nseamn nostim, mademoiselle Elisabeth-dar-noi-otim-drept-Betsy Balcombe!
Se strmb la mine, se btu cu pumnii n piept i ncepu s scoat
sunete guturale. Arta exact ca gorila din laboratorul lui Huff. M
prpdeam de rs.
Era o mare plcere s l vd din nou pe Boney rznd.
n seara aceea, am luat cina mpreun cu mpratul i suita sa.
Marchand, i spuse acesta valetului ctre sfritul mesei, a fost
absolut minunat. Merveilleux! Complimentele mele lui Le Page. Spune-i c
am s-i acord Legiunea de Onoare pentru friptura aceasta!
Boney nu era serios n legtur cu medalia, firete.
Da, Sire, rspunse Marchand, ndreptndu-se ctre buctrie.
i mai adu o porie, comand Boney. Sunt nc nfometat!
Da, fusese o cin pe cinste. Obinuit cu buctria englezeasc, eram
uimit de ce putea face dintr-o friptur buctarul francez al lui Boney.
Prinii mei erau ngrijorai de faptul c lipseam din ce n ce mai des de la
mesele familiei.
Ce spui, mademoiselle? spuse Boney maliios. S l aduc pe le petit Las
Cases? O s-l inem strns, ca s l poi sruta.
mpratul tia ct de mult mi repugna fiul lui Las Cases i i fcea mare
plcere s m tachineze astfel.
O, aducei-l, v rog, i-am spus eu teatral, avnd destul minte s nu
m supr, pentru c asta nu ar fi fcut altceva dect s l ncurajeze.
52

Fa (n. tr.).

122

Marchand se ntoarse de la buctrie cu minile goale, prnd destul de

nervos.
Ei, ce e? ntreb mpratul.
Je le regrette, Sire, se scuz Marchand jenat. Le Page dit: Je nen ai
pas 53.
Nu mai e carne? spuse mpratul, uimit. De ce, Marchand?
Marchand i muc buzele i pru c se teme s rspund. Bertrand
rspunse n locul su:
Raiile ne-au fost reduse, Maiestate. mi pare ru s v spun c
mpratul se ridic brusc i i arunc ervetul pe mas.
Lowe, tun el.
Aa se face c i mai fcurm o vizit guvernatorului n aceeai zi. Am
insistat s l nsoesc. Nu voiam s pierd aa ceva.
Fr tirea lui Boney, cu cteva zile n urm, tatl meu, n calitatea sa de
furnizor protestase vehement mpotriva gestului lui Lowe de a reduce
bugetul alocat pavilionului. n van, ns.
Bietul Poppleton fu smuls de la un joc de cri n care prea s i mearg
destul de bine, pentru a ne nsoi la Casa Plantaiei.
Voi doi, din nou! M-ai ntrerupt de la cin! bombni Lowe, n timp
ce Boney i cu mine treceam n grab de trepduii lui i intram n sala
unde mnca. i cu ce maniere de necioplit!
Alturi de el la mas erau soia sa, lady Lowe i fiica lui, Charlotte,
despre care auzisem c ar fi o cochet neruinat. n comparaie cu fiica
guvernatorului, sora mea, Jane, era o clugri.
S nu mi mai trimitei mncare! spuse Boney. Voi lua masa
mpreun cu bravii dumitale ostai din regimentul 35 de acolo, continu el,
artnd la soldaii care stteau de gard afar i care puteau fi vzui pe
fereastr. Niciunul dintre ei nu va refuza s i mpart raiile cu un btrn
camarad!
V putei scoate plria n faa soiei mele, rbufni Lowe. i v voi fi
recunosctor dac plecai.
Lowe se ntoarse spre u.
Grzi!
Trepduii lui Lowe se npustir nuntru i l apucar pe Boney de
brae.
53

Le Page a zis: Nu mai am! (n. tr.).

123

 Nu! am protestat eu.

Eram ocat, prea surprins, rmsesem ncremenit.
n toat viaa lui, nu cred c cineva ndrznise s l ating pe mprat
astfel. Oamenii tia nu erau demni s i ling cizmele!
n ciuda faptului c grzile erau narmate, iar el nu, Boney reui s se
elibereze. Fora lui era uimitoare pentru ct de scund era. n plus,
demnitatea nnscut a lui Bonaparte i descuraj de la orice alt ncercare
de a pune mna pe el, aa nct se retraser.
Ai putere asupra trupului meu, zise Boney ncet, dar cu autoritate,
dar n niciun caz asupra spiritului meu. Spiritul acesta este la fel de
mndru, de puternic, de hotrt acum, pe ct a fost n trecut, cnd
conducea ntreaga Europ.
Boney i arunc privirea asupra unei estoase uriae, pe nume Jonathan,
care sttea ntr-un col al camerei, mestecnd fr grij o frunz de salat.
O privelite surprinztoare, fr ndoial. Animalul i fusese fcut cadou
guvernatorului de ctre Compania Indiilor de Est, iar destinul ei fusese de
a deveni o delicioas sup de estoas. Dar se zvonea pe insul c Lowe, ca
un iubitor de animale ce era, cruase viaa btrnei creaturi, care devenise
animal de companie.
Vei tri mai mult dect mine, guvernatorule, remarc mpratul. Dar
Jonathan va tri mai mult dect noi amndoi. S ne rugm, de dragul
Angliei, ca Prinul Regent s l numeasc pe el ca succesor al tu.
Boney se ntoarse cu spatele la Lowe i m lu de mn.
Haidei, mademoiselle, spuse el ndeajuns de tare pentru ca toi s
aud. Am nevoie de aer curat.

Capitolul 18
Chaud chaud plus chaud 54, l ghida mpratul pe fratele meu,
Alexander, care era baba-oarba i ncerca s l prind prin camer.
Boney atept pn cnd biatul mai avea civa centimetri pn s-l
ating, apoi se feri cu iueal.
Froid!55 Oh, brrrrr! zise mpratul, prefcndu-se c tremur.
54
55

Cald cald mai cald! (n. tr.).

Rece! (n. tr.).

124

Cred c Boney era att de ataat de fratele meu pentru c propriul fiu
era cam de aceeai vrst. l lsa chiar pe Alex s ctige la baba-oarba
foarte impresionant, dat fiind c mpratul detesta s piard. La un
moment dat, Boney mi povestise c, pe cnd era copil, profesorul de
istorie mprise clasa n dou grupuri: unul sub steagul Romei Antice, iar
cellalt sub steagul rivalei acesteia, Cartagina. Fratele lui mai mare primise
indicaii s se alture primei faciuni, care avea s ctige, iar el celei de-a
doua, care avea s fie umilit.
Oh, ce scandal am fcut! mi spusese Boney. Offf! Am plns ca un
bebelu, pn cnd profesorul a fost de acord s schimb locul cu cel al lui
Joseph, ca s pot fi de partea nvingtorilor.
mpratul l ls n cele din urm pe Alexander s l prind.
Acum tu eti baba-oarba! strig Alex triumftor, ntinzndu-i batista
ca s se lege la ochi.
Boney se prbui pe divan i juc o pantomim plin de patos, artnd
n chip ilar ct era de obosit.
Te rog, Boney! scnci Alex.
mpratul ridic din umeri, pretinznd c e exasperat, ddu din cap i
lu batista.
Chiar atunci intr Bertrand pentru a anuna c a sosit o scrisoare. Toi i
tiam coninutul. Momentul de care ne fusese tuturor team sosise, n cele
din urm.
mpratul citi scrisoarea n tcere. Nu spuse nimic o vreme, se frec la
ochi i suspin.
Ei bine, mademoiselle Betsy, spuse el, ncercnd s fie vesel. A sosit
momentul. La ce te uii aa? Adu-l pe tatl tu.
Eram prea trist pentru a face altceva dect s i ndeplinesc dorina.
mi pare ru pentru lipsa de provizii, se scuz tata fa de mprat
cnd intr n camer. Am fcut tot ce am putut, dar guvernatorul nu este
un om prea nelegtor.
Boney fcu un semn cu mna prin care voia s spun c nu mai conta.
Prea s tie foarte bine c nu tata este de vin.
V mulumesc pentru toat buntatea pe care mi-ai artat-o, zise
mpratul. Et votre femme, i bunei dumneavoastr soii, n egal msur.
Flutur scrisoarea.
Se pare c am un rendez-vous cu obolanii i mucegaiul de la
Longwood.
125

Da, mpratul tia c noua sa locuin va fi cu mult mai proast dect

pavilionului, dar nc nu tia ct de ngrozitoare avea s fie cu adevrat.
Fusesem la Longwood de cteva ori pn atunci, ncercnd s aflu care
aveau s fie condiiile de via ale mpratului. Casa era la nou kilometri
de Briars, dar ar fi putut la fel de bine s se afle ntr-o cu totul alt lume,
att erau de diferite. Noua sa cas era aezat n vrful unei stnci abrupte
i reci trebuia s treci pe lng prpastia cunoscut drept Pocalul
Diavolului pentru a ajunge acolo n zona de pe insul cea mai expus
vnturilor. Locul era un pustiu vulcanic nfiortor, ascuns n permanen
n nori. Cnd nu ploua i ploua n fiecare zi la Longwood, de dou ori mai
des dect n orice alt parte a insulei era cea. Cnd nu era cea, bura.
Cteva fire anemice de iarb atrnau tremurnd de pereii prpastiei, abia
supravieuind, dar, n afar de ele, Longwood era lipsit de orice altceva
asemntor cu o creaie a Domnului. O potec ngust, abrupt de i se
tia rsuflarea, fr parapei sau alte elemente de susinere, era singura
cale de acces. Pn i un catr cu pasul sigur ar fi fcut bine s i scrie
testamentul nainte de a ncerca s treac pe acolo.
Preferasem s nu i povestesc mpratului ce aflasem dup cercetarea
zonei. Ce a fi putut s i spun? C obolanii erau att de numeroi i
fioroi nct curaser de coaj pn i ultimii arbori de cauciuc, mai bine
dect orice expert? C vntul btea att de necrutor i de rece, c i
rsuna capul precum un clopot? C apa, plin de ml i fetid, mai degrab
i lichefia intestinele dect s i potoleasc setea?
Dar despre cas ce a fi putut s i spun? Fusese conceput drept cocin
i astzi era mai potrivit pentru a oferi adpost unui porc, dect fostului
mprat al unei mari naiuni. Biblioteca, ntoars cu faa spre est, puea a
mucegai, iar camera care urma s i aparin lui Marchand se inunda
atunci cnd ploua. Ct despre camera mpratului, abia era ndeajuns de
mare pentru a primi patul unui cizmar, pereii erau acoperii cu pete
hidoase de salpetru. Cum a fi putut s i spun toate acestea?
Nu, luasem o hotrre neleapt, cu ct tia mpratul mai puine
despre locul unde avea s ajung, cu att mai bine.
Veni timpul s ne lum rmas-bun. obolanii l ateptau.
Marchand i ceilali mpachetaser cu cteva zile n urm bagajele
mpratului i pe cele ale lor. Gourgaud sttea acum n faa trsurii.
Nu trebuie s plngi, mademoiselle Betsy, spuse Boney, picndu-m
uor de ureche. Trebuie s vii s m vizitezi sptmna viitoare i ct mai
126

des.
Ddui din cap, ncercnd s mi nghit lacrimile. Amndoi aveam o
nevoie disperat de a crede c ne vom vedea la fel de des, c nimic nu se
schimbase cu adevrat. Dar sunt sigur c n sinea sa mpratul nelegea la
fel de bine ca i mine c nimic, absolut nimic, nu avea s mai fie la fel.
Boney se ntoarse ctre tata.
Balcombe, trebuie s o aduci pe domnioara Betsy s m vad
sptmna viitoare, da? Cnd o s vii pe la Longwood?
Tata ngim ceva ce ar fi vrut s nsemne c probabil, pe la sfritul
sptmnii, dar tiam c e puin probabil s m ia cu el. Credea c drumul
pn acolo e prea periculos.
Willie nu se mai putea opri din plns de cnd Boney ncepuse s i ia
rmas-bun, aa nct mama l inea pe genunchi, ncercnd n zadar s l
liniteasc. ntre timp, Alex l mbri pe Boney i se inu disperat de el,
n timp ce mpratul mergea aproape n patru labe. Cnd fu timpul s
plece, fratele meu trebui s fie separat chirurgical de el, de ctre contesa
Montholon.
Sire, strig Gourgaud nerbdtor. V ateptm!
Un moment, Gourgaud! strig i Boney.
mpratul mi drui mica lui cutie de bomboane.
Poi s i-o dai drept gage damour drept cadou din dragoste
micuului Las Cases, glumi el.
Dar astzi nu puteam s rd. Izbucnii n lacrimi i ieii din camer.
De la fereastra dormitorului meu, privii cum mpratul se apropie de
trsur. Am nchis ochii. Mi se rupea inima, ca i cum ar fi fost strivit de
un bocanc ghintuit, vzndu-l cum ne prsete i se ndeprteaz.

Capitolul 19
Se fcea c persoana mai degrab un obolan cu ochelari, dect un
brbat purta uniform de general i trgea dup el, de sfoar, un tun uor
de cavalerie. Rznd ca un demon, l urmrea pe Boney peste tot prin
Longwood, ale crui ncperi se niruiau precum un nesfrit labirint.
ncercnd disperat s scape, mpratul fugea din cas, dar ticlosul se
inea dup el. Se apropia de marginea prpastiei. Nu mai avea unde s
fug. n cele din urm, generalul-obolan trgea n Boney. Dar n loc de
127

ghiulele, tunul trgea cu mere. Unul l lovi pe Boney drept n fa. Eu m

ntindeam i ncercam s l prind, dar n zadar. El striga: Josphine!, ca i
cum eu a fi fost ea, apoi cdea n prpastie i i gsea sfritul.
Plngeam. Atunci, nu tiu de ce, luam de pe jos un mr, unul dintre
acelea care l omorser pe mprat, l mncam i scuipam seminele pe
jos. Spre surprinderea mea, chiar sub ochii mei, smburii prindeau rdcini
i din ei cretea un om, nu un copac. Omul arta ntocmai ca Boney! Dar
nu se poate! strigam eu. Nu poi fi tu! Tu ai murit! El zmbea i mi oferea
o bomboan. Eu rspundeam: Nu, mulumesc, bomboanele sunt pentru
copii.
Atunci m-am trezit.
Nu era cu mult mai ciudat dect multe dintre visele pe care le avusesem
de la ntoarcerea pe insul, dar acesta m urmri, nu numai pentru c m
nspimntase, ci i pentru c m ntrebam ce mesaj conine. O, dac a fi
putut s l descifrez! M-am ridicat repede din pat, am luat o foaie de hrtie
i mi-am notat gndurile.
Ei bine, generalul cu fa de obolan l reprezenta pe Hudson Lowe i
pistruii lui asta era uor de ghicit. Iar eu eram chiar eu aprnd ca
Josphine. mpratul era mpratul. Clar, visul mi artase c eram
ngrijorat n legtur cu soarta lui. Dar de ce mere n loc de ghiulele? i
cine era omul care semna exact cu Boney?
Stai! Era Roberaud, sosia mpratului. Boney mi spusese c Roberaud
era probabil n Normandia, stnd la umbra merilor. Deci aa se explicau
merele din visul meu!
Deodat, o nou idee mi ncoli n minte. De ce nu m gndisem la asta
mai devreme? Am scris repede:
1. Te urci clandestin pe un vas ctre Anglia. De acolo, mergi n Frana.
2. l gseti pe Roberaud. ncerci mai nti n Normandia.
3. Roberaud se mbarc clandestin pe un alt vas i ajunge pe insula Sfnta

Elena.
4. Roberaud se ascunde ntr-una din cruele care transport zilnic
proviziile pn la Longwood.
5. Boney i Roberaud fac schimb de locuri. Boney scap cu aceeai cru.
Oamenii lui Lowe se uit pe fereastr l vd pe Roberaud. Cred c Boney e
tot acolo!
6. Boney se urc clandestin pe un vas care s l duc oriunde. Arabia?
128

7. Boney cucerete lumea (din nou)!

Da, era genial, dac mi pot permite s-o spun. Dar avea Roberaud de
gnd s coopereze? Ar fi fost n stare s renune la propria libertate n
schimbul celei a mpratului?
Nu m ndoiam c da. Nu mi spusese oare chiar Boney c Roberaud i
atepta ordinele? Firete, ordinele aveau s vin din partea mea, dar sosia
lui Boney nu avea cum s nu neleag faptul c ncercam s l ajut pe
mprat. La urma urmei, venisem pn n Frana ca s l gsesc.
Fusesem de la bun nceput convins c aveam s gsesc o cale pentru a-l
elibera pe mprat. M simeam bine gndindu-m c Huff ar fi fost
mndru de mine.
Acum, trebuia s gsesc o cale de a-mi pune planul n aplicare.
Ce tot scrii, Betsy?
Jane se ridic i se uit somnoroas la mine.
O scrisoare de dragoste?
Poate c cea mai bun parte a planului meu era c mi permitea s fug
de acas. Aveam s triesc n Frana! Poate c Boney avea s vin s m
viziteze, dup ce cucerea restul globului.
Cobori la parter i, dup ce memorai planul, aruncai n foc hrtia pe
care l scrisesem. Nu voiam s risc s o gseasc cineva.
Peste cteva zile urma s aib loc o petrecere pe Newcastle, care era
ancorat n portul din Jamestown. Aceasta avea s fie ocazia ideal pentru
a m strecura i a observa care sunt posibilitile de navigare clandestin.
Era o petrecere pentru oameni din Marin, pentru familia guvernatorului
Lowe, i aveau s fie prezeni numeroi oaspei. Nimeni din familia
Balcombe nu primise vreo invitaie ceea ce nsemna c guvernatorul ne
purta nc pic dar asta prea puin conta. Aveam s m amestec printre
oaspei i nimnui nu i-ar fi putut trece prin cap s m ia la ntrebri.
O, ce bine era s simt c am din nou un scop n via! mpratul plecase
n urm cu cteva sptmni, iar eu plonjasem n prpstiile disperrii. Nu
mi se dduse voie s l vd n tot acest rstimp. Dac nu ar fi fost tata i
doctorul OMeara, un irlandez tnr i cu o inim de aur, n care Boney
avea ncredere i care m inea la curent cu situaia mpratului, nu a fi
putut s tiu nimic despre el. Dup toate informaiile, nu o ducea deloc
bine.
Dei Lowe fusese cel care l desemnase pe OMeara drept doctor al
129

prizonierului, prietenia care se legase ntre cei doi nu m surprindea

deloc. Presupun c un francez i un irlandez, ale cror ri luptaser de
secole mpotriva rii mele, aveau cel puin un punct comun, i anume
antipatia pentru orice lucru englezesc.
Nu era, totui, de mirare c Boney o ducea att de ru n noile
circumstane, n ciuda ngrijirilor devotate ale lui OMeara. De ndat ce
mpratul fu adus la Longwood, guvernatorul se dezlnui mpotriva sa. Nu
i se permitea s stea de vorb cu nimeni i nimeni nu avea voie s i
vorbeasc. Dac prizonierul se ntmpla s ntlneasc vreun ran n
timpul plimbrilor clare sau pe jos, avea voie s spun: Bonjour i nimic
altceva. Mai mult, zona n care putea clri a fost restrns att de drastic
nct, n cele din urm, mpratul refuz s mai clreasc. Pentru un om
care fusese obinuit cu ieiri ndelungi n aer liber, un stil de via sedentar
era devastator. M temeam c acest lucru urma s aib efecte ngrozitoare
asupra sntii lui. Aa cum m ateptasem, ederea la Longwood era
pentru moralul lui Boney la fel de apstoare ca o greutate de plumb. Nu i
lipsea numai confortul unui cmin dar i rsetele unui copil.
n noaptea aceea m-am strecurat afar din Briars, mbrcat n rochia
mea de bal. Newcastle era un vas vechi, care scria din toate ncheieturile
ca un balansoar prost uns. Dar, dac avea s m duc n Anglia, nici nu i
ceream prea multe.
M mbrcasem cu ce aveam mai bun, pentru a nu atrage atenia asupra
mea la petrecere. Nimeni nu m ntreb nimic i nimeni nu se gndi s m
opreasc. Petrecerea era plicticoas, dar deosebit de zgomotoas erau
acolo o mulime de btrni marinari plini de riduri i bei-turt, nsoii de
soiile i fiicele lor, aa nct nu mi psa c am s pierd o bun parte din
ea.
Cnd nimeni nu se uit la mine, m-am strecurat n cal.
M-am uitat de jur mprejur, n cutarea unui loc unde s-ar fi putut
ascunde o fat de nlimea mea. Buctria nu era un loc prea potrivit i
nici cabina cpitanului, din motive evidente. Dar, la un moment dat zrii
ceea ce prea a fi un spaiu de depozitare locul perfect pentru un pasager
clandestin! ncercai clana. Ce noroc! Nu era ncuiat, aa nct am deschis
ua.
n faa mea erau doi amani, nlnuii ntr-o mbriare pasional. Nu
tiu care dintre noi a fost mai surprins eu sau ei.
Ea i ridic prima ochii. ip. Prul i era ciufulit i avea rochia
130

desfcut n partea de sus. Era Charlotte, fiica guvernatorului. N-a putea

spune c eram surprins s o gsesc n postura aceea.
mi pare ru, am spus eu, jenat.
Eram pe punctul de a nchide ua, dar ceva m fcu s ezit. Brbatul cu
care domnioara Lowe i petrecea att de plcut timpul veni spre mine.
Carstairs! am izbucnit eu.
Betsy! Ce ce caui aici?
i eu a putea s te ntreb acelai lucru!
Cine e fetia asta? ntreb Charlotte. Cum de o cunoti?
Tot aa cum te-a cunoscut i pe tine, drgu, m gndeam eu.
Nu nu e ceea ce pare! protest Carstairs.
Cuvintele sale preau s ni se adreseze n egal msur i mie, i ei. i
trase pe el cmaa, cu viteza disperrii.
Pot s explic totul!
Eram rnit, cu siguran, dar, n acea clip, sentimentul care m
domina era cel de furie. Cum ndrznete?! Toate scrisorile sale pline de
floricele pe care mi le scrisese, ca i cum i-ar fi scris Ablard, amantul
francez, iubitei sale, Hlose, n care mi spunea c sunt singurul su amor,
i oh! ce tortur este pentru el desprirea noastr temporar i c
trebuie s fiu puternic! i acum asta! i tocmai cu trfa aia dintre toate
femeile!
Charlotte, draga mea, spuse Carstairs, lund-o de mn, cred c e mai
bine s pleci pn rezolv eu problema asta.
Prin problema asta, probabil c se referea la mine. Ce degradant!
Carstairs o conduse pe Charlotte, care protesta vehement, ctre una
dintre cabine i nchise ua, dup care se ntoarse spre mine, nfruntndumi privirile mnioase.
Ei bine? l-am ntrebat.
Carstairs se sprijinea nervos cnd pe un picior, cnd pe cellalt.
Betsy, trebuie s nelegi, ncepu el, pe un ton tnguitor. Tatl tu nu
ne-ar fi aprobat niciodat relaia. Charlotte e mai mare dect tine, e un alt
fel de fat
Da, am observat asta, i-am rspuns.
Nu la asta m refer! Betsy, ce
A face curte dac asta se poate numi a face curte fiicei
guvernatorului poate s i aduc avantaje unui tnr marinar care abia
ateapt o promovare, nu m-am mai putut eu stpni.
131

 Dar tu? m ntreb Carstairs pe un ton agresiv.

Chipul lui frumos se boise. Cum putusem oare s fiu vreodat atras de
el?
Am impresia, domnioar Balcombe, c nici tu nu eti vreo sfnt ,
ct vreme eti gata s te oferi unora pentru a obine avantaje. Ia spune-mi,
draga mea inocent, ce a trebuit s faci pentru generalul Bonaparte, pentru
a primi colierul cu diamante pe care l purtai la balul amiralului?
I-am tras o palm. Nu am obiceiul s lovesc oamenii, dar situaiile
speciale pretind reacii speciale. Carstairs se ntoarse pe clcie i se
ndeprt. Am rmas singur, cu durerea n inim. M durea i mna. Nu
avusesem nici cea mai mic idee c, n momentul cnd loveti pe cineva, te
doare i pe tine i m-am jurat s nu mai fac aa ceva.
Pe cnd m ndreptam spre scara care ducea pe punte, mi-am amintit
deodat ceea ce uitase Carstairs: Charlotte nc l atepta n cabin.
Trfulia! Am vzut o cheie de argint n broasc. S m ierte Dumnezeu,
dar nu am putut s m abin. Rsucii cheia i o bgai n buzunar.
Sus, pe punte, nimeni nu tia nimic. Dac Charlotte ipa pentru a fi
eliberat, aa cum sunt sigur c fcea, nimeni nu putea s o aud, din
cauza zgomotului petrecerii i a scritului navei. Carstairs plecase. Am
fcut i eu acelai lucru, nu dup mult vreme. Am aflat dup aceea c abia
dup cteva ore i-a amintit Carstairs unde o lsase pe Charlotte. Pentru c
nu l cutase, i-a nchipuit c era nc suprat din cauza incidentului pe
care l provocasem i c avea s ncerce s dea de el la un moment dat.
Charlotte a fost gsit, n cele din urm, de pilotul de pe Newcastle. A
trebuit s sparg ua pentru a ajunge la ea. Am auzit c arta nfiortor. Nu
i amintea cum ajunsese s fie ncuiat n cabin. Charlotte, cum era mai
srac cu duhul, probabil c i nchipuise c ea nsi se ncuiase ori c o
fcuse Carstairs, i i fusese prea ruine ca s spun cuiva. Firete, nu prea
voia s se afle ce cutase n cala lui Newcastle. i ca o cirea de tort,
cpitanul vasului o acuzase c ar fi un pasager clandestin, ceea ce l-a pus
ntr-o situaie foarte jenant pe tatl ei, Hudson Lowe, i mi-a fcut nespus
de mult plcere mie. Ce pcat c mpratul nu era acolo, s se bucure i el!
Nici nu avusesem timp s mi savurez victoria, cnd, a doua zi de
diminea, am primit o veste deosebit de ngrijortoare. Ordinele lui
Hudson Lowe erau lipite de toi copacii. De atunci ncolo, toate vasele care
prseau portul Jamestown aveau s fie cercetate amnunit de ctre
ajutoarele guvernatorului nainte de a li se permite s plece. Fr ndoial
132

c necazul fiicei sale de pe Newcastle, dar, n egal msur, i dorina de a

fi ct mai sigur l mpinseser s ia acea hotrre.
La naiba! De acum avea s mi fie imposibil s prsesc insula
clandestin! Permindu-mi s fac o fars nevinovat, mi pecetluisem
singur soarta, fr s mi dau seama.
Simind dintr-odat greutatea nfrngerii, am neles impactul acestei
stri de lucruri. Nu voi mai fi niciodat n stare s l ajut pe mprat s
evadeze! Nu va mai putea niciodat s se bucure de gloria de a cuceri
naiuni, nu va mai aduce niciodat libertate maselor. Acesta era adevrul,
simplu i de neocolit! Napoleon Bonaparte avea s i triasc ultim ii ani i
avea s moar pe acest neg mizerabil de pe faa oceanului. Nu era dect
vina mea!

Capitolul 20
Insula Sfnta Elena rmne aproape neschimbat de la anotimp la
anotimp. Pe acest fundal constant, spectacolul pestri al vieii este cu att
mai uor de observat. Dac stai n faa oglinzii, aproape c poi s vezi cum
i crete prul. Privindu-m n oglind, dup un an i mai bine de la
mutarea mpratului la Longwood, am vzut o fat pe care abia mai
puteam s o recunosc. Prul mi era mai blond dect atunci cnd era
scldat de ceaa londonez, ochii mi erau mai albatri de parc ar fi
oglindit marea. Obrajii nu mi mai erau rotunzi, precum cei ai unui
heruvim, dar restul trupului meu se rotunji, spre marea mea plcere.
n regiunea inimii, m schimbasem cel mai mult i cel mai tulburtor.
Acolo unde odinioar slluia convingerea c totul e posibil, c iubiii
sunt sinceri, c Anglia lupt pentru dreptate i c soldaii sunt viteji, acum
se gsea o trist nelegere. Cel mai dureros era s recunosc c Betsy
Balcombe nu mai era o fat lipsit de griji i c, pentru numele lui
Dumnezeu, nu era de nenvins.
n tot acest timp, nu am putut s l vizitez pe mprat dect o dat,
respectnd dorinele tatlui meu. Acum, c eram mai mare, nu mai puteam
ignora acele dorine cu uurina cu care o fcusem imediat ce m
ntorsesem pe insul. Dar mi era foarte dor de mprat.
Contesa Montholon avusese un copil. mi povestise despre acest lucru
doctorul OMeara, care o asistase la natere. Doamna pretindea c fetia
133

motenise slbiciunea tatlui pentru bomboane, aa nct nu a surprins pe

nimeni faptul c i-a dat numele de Napolone. mpratul mi spusese odat
c nu exist nici fericire, nici nefericire. Viaa unui om fericit este ca o
imagine a unui cer argintiu, pe care se vd stele negre. Viaa unui om
nefericit este o imagine a unui cer negru, cu stele argintii. Cum era
optimist din fire, nu aveam ndoieli c naterea copilului, eveniment
binecuvntat, era o stea strlucitoare pe cerul su ca smoala.
Mama m avertiz s nu l mai vd pe Boney. Mi-a spus c guvernatorul
are obiecii. M-a ntrebat cum de nu neleg c mi pun viitorul n pericol
i, mai mult dect att, c i pun tatlui meu poziia n pericol.
Orict de dureros ar fi fost pentru mine s ncalc dorinele prinilor
mei, a doua zi ajunsesem la concluzia c este necesar s fac tocmai acest
lucru. Era deja 1817, nu primisem veti din partea mpratului de ceva
vreme i voiam s l vd personal. Cu sau fr Napolone, Boney avea acum
nevoie de mine mai mult dect oricnd. Eu eram genul de prieten care la
nevoie se cunoate.
Dar cum se ntmpla adesea cu planurile mele cel mai bine gndite,
Hudson Lowe mi l-a dat peste cap i pe acesta. A doua zi de diminea, pe
fiecare copac, era lipit, ca un vierme, o hrtie cu ultimul ordin al
guvernatorului. De acum nainte, ncepnd chiar din acea zi, nimnui nu i
se permitea s l vad pe prizonier fr un permis. Toate permisele aveau s
fie emise exclusiv de Excelena Sa Locotenentul General Sir Hudson Lowe,
K.C.B. Etc. Etc.
La rugmintea mea sau, mai bine zis, la rugminile mele fierbini, cu
lacrimi n ochi, la tnguirile i vorbele mele dulci tata se duse la
guvernator pentru a cere un permis pentru fiica sa mai mic. Cererea i-a
fost respins de la bun nceput.
Pentru moment, dar numai pentru moment, mi-am amnat planurile de
a-l vedea pe Boney.
Din cnd n cnd, n lunile care au urmat, doctorul OMeara mi fcea
favoarea de a se uita la piciorul lui Belle. Ea se fcuse bine la scurt vreme
dup ntoarcerea mea pe insula Sfnta Elena, dar acest lucru era un pretext
pentru a-l vedea pe doctor i a-i cere informaii despre Boney. Nimeni nu
avea ndoieli n legtur cu aceste ntlniri, pentru c pe insul nu exist
niciun doctor veterinar.
ntr-una din vizitele sale n grajd, OMeara mi aduse nite veti
tulburtoare.
134

 E bolnav, fetio, zise doctorul cu dulcele su accent provincial,

cltinnd din cap. Dar nu m mir, la ct de dur e guvernatorul cu el.
mpratul e bolnav? am ntrebat eu, nspimntat. Ce are?
Doctorul ridic din umeri.
Un medic ar zice c de vin e stomacul. Un cleric ar zice c e sufletul.
Dar, ntre noi doi fie vorba, drgu, cred c e spiritul lui. i cnd spiritul e
necazul unui om, api niciun medicament nu e destul de puternic. Mai
mare mila
Eram uluit. Boney era puternic, plin de vitalitate, mai tnr dect mine
n multe privine! Cum putea s nu fie bine? tiam, totui, c doctorul mi
spunea adevrul.
M-am aezat pe o grmad de fn, lng Belle, i am ncercat s mi
revin din oc.
M duci s l vd?
OMeara cltin din cap.
A vrea s te pot ajuta, mndruo! Dumnezeu mi-e martor c a vrea.
I-ar face mpratului mult bine. Dar dac i ncalc porunca englezoiului
luia cu nasul pe sus, o s mi ia capul. i doar Dumnezeu tie ce mcelar
are s aduc din Londra n locul meu.
Mi-am dat seama c doctorul avea dreptate. Ct vreme OMeara era
doctorul lui Boney, tiam c acesta era pe mini bune. Dar cine tie de ce
ruti ar fi n stare, la instigarea guvernatorului, urmtorul doctor, ales
personal de Lowe? Nu ne puteam asuma un asemenea risc.
i mulumii lui OMeara, iar acesta se ndeprt. Am rmas n grajd
ngrijind-o pe Belle. Se lsa ntunericul. Chiar atunci am luat o hotrre.
M duci ntr-o excursie, fetio? am ntrebat-o pe Belle. Ca s l vd pe
vechiul nostru prieten, Boney? M duci? O s fie periculos, s tii. Grzi
narmate peste tot. Poi s refuzi dac eti ngrijorat
Dar Belle nu mi-a nelat ateptrile.
Era o noapte cald i umed, genul de noapte care m fcea s m
gndesc cu regret la Londra i la rul Tamisa. nari voinici, att de
impresionani nct trebuie s fi avut rude ndeprtate n familia
elefanilor, roiau amenintor n jurul capului meu. Belle era atent la
drum. i eram recunosctoare pentru asta, cci s-i gseti calea pe poteca
ngust care erpuia abrupt i periculos spre Longwood, cerea concentrarea
meticuloas a unui filolog ce pregtete o nou ediie a Bibliei. O dat sau
de dou ori, Belle alunec un pic i am avut prilejul s zresc Pocalul
135

Diavolului, n care poate doar puin gin i cteva felii de portocal s-ar fi
simit bine. Dar, n bun msur, drumul a fost lipsit de evenimente.
Apoi urm partea dificil. La naiba! Trupele lui Lowe aveau tabere peste
tot. Sute de soldai adormii, dar gata s intre n aciune la cel mai mic
zgomot, un tun la dreapta i unul la stnga. Am examinat arsenalul
guvernatorului, spernd s gsesc o bre n front. n cele din urm, am
gsit-o nu o bre, ci un punct vulnerabil, unde civa soldai erau lii
pe pmnt, sforind zgomotos. Am vzut i umbra unui soldat, ntr-un
cort. Cnta, cu o voce rguit de alcool, un cntec pe care nu l-ai putea
repeta n compania unor oameni educai.
Longwood se afla n spatele acestor oameni i eu trebuia s m strecor
printre ei
S trec pe lng ei clare ar fi fost prea zgomotos. Am desclecat i,
conducnd-o pe Belle de drlogi, am trecut printre soldai n vrful
picioarelor.
Mary, Mary, draga mea! strig unul dintre ei.
Era destul de aproape de mine pentru a-i putea simi duhoarea de rom.
Se zvrcolea i mi ddui seama c vorbete n somn. Asta m liniti, pn
cnd
Mary, tu eti? zise soldatul, visnd, ns i ntinse mna i m apuc
de glezn.
Da, dragule, i-am spus. Sunt aici. Acum culc-te la loc.
M-am aplecat i l-am mngiat pe obraz.
Cu ochii nchii, omul zmbi fericit ca un copil. Am ateptat, abia
ndrznind s respir, pn cnd se ntoarse pe o parte i mna lui i slbi
strnsoarea. Cu mult grij, mi eliberai glezna. El nu se trezise nicio clip,
dar nu m-am linitit dect dup ce l-am auzit sforind din nou ncetior.
Eu i Belle ne continuarm drumul. Longwood era acum la cteva zeci
de metri. Ajunseserm, n cele din urm! M gndeam cu plcere la ct de
mult se va bucura Boney s m vad. Dup ce am ascuns-o pe Belle n
spatele grajdului, m-am ntors la ua din fa i am ciocnit ncet.
mi rspunse Marchand, somnoros.
Mademoiselle!
Era n mod evident surprins s m vad. Csc.
Ct e ceasul?
E destul de trziu. Am venit s l vd pe mprat.
Doarme. Este foarte bolnav, mademoiselle.
136

Am dat din cap.

tiu. De asta am venit.
Tnrul ezit, cntrind situaia.
Te rog, Marchand. Am venit pn aici doar ca s-l vd. A fost foarte
periculos i
Bine, Betsy, mi spuse, n cele din urm, fcndu-mi semn s intru n
cas. Un moment.
Marchand se duse s l trezeasc pe mprat i s-i anune sosirea mea.
Se ntoarse de ndat.
S fii scurt! m sftui.
Marchand m conduse prin slile umede de la Longwood pn n
camera ntunecat a mpratului, nainte de a m lsa singur cu vechiul
meu prieten, mi opti:
S fii pregtit!
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, cum a fi putut s fiu pregtit
pentru privelitea ngrozitoare care mi se oferi privirii? Am aprins lampa.
n pat, sprijinit pe multe perne se afla un om care ar fi putut fi un vr
ndeprtat al celui pe care l cunoscusem eu odinioar. Pielea i era de un
galben bolnvicios, ca de cear, faa i era umflat i avea pungi sub ochi.
Dei pe platoul Longwood era destul de rcoare, fruntea mpratului era
acoperit de broboane de sudoare. Cearafurile erau nnegrite. Tuea un
zgomot groaznic, cavernos, care mi va rsuna mereu n amintire. n sinea
mea, m mustram c nu am reuit s ajung la el mai devreme.
mi vorbi, iar vocea i era puternic la fel ca ntotdeauna.
Tocmai am vzut-o pe buna mea Josphine. Mi-am ntins minile
spre ea, dar nu voia s m mbrieze! A plecat chiar atunci cnd am vrut
s o iau n brae.
mi art cu un deget tremurnd colul camerei.
Acolo sttea.
M-am uitat n locul pe care mi-l indica i nu am vzut dect un scaun
gol.
Nu se schimbase deloc aceeai dintotdeauna, nc devotat mie
trup i suflet. Josphine mi-a spus c ne vom vedea din nou i c nu avem
s ne mai desprim niciodat. Mi-a promis! Ai vzut-o?
Cuvintele lui m cutremurar nc i mai mult dect o fcuse nfiarea
sa nepmntean. Mi-am adunat tot curajul i i-am spus:
Nu, Boney nu am vzut-o
137

El se uit intens la mine.

De ce ai venit? m ntreb furios. Cine a zis c poi s vii s m vezi?
Izbucnirea lui neateptat m ului i m nspimnt. Poate c nu
vorbea aa dect pentru c era bolnav, dar m speriase, oricum.
Am vrut s te vd, rspunsei. Credeam c i tu ai vrea s m vezi.
mpratul tremura fie din cauza febrei, fie de mnie, nu mi puteam da
seama.
Nu! Presupui prea multe lucruri! Nu eti prietena mea, mademoiselle!
Nu m mai poi ajuta s evadez. E foarte simplu. Nu mi plac dect aceia
care mi sunt de folos i doar atta vreme ct mi sunt de folos.
Nu m-ar fi putut rni mai mult nici dac m-ar fi izbit n fa cu un
ciocan. Ce se ntmplase cu el? S fi fost adevrat c nu-i psase niciodat
de mine? S fi fost eu doar un pion n cadrul planurilor sale, o prostu?
Nu, nu se putea!
Dar dar am crezut am
Te-ai nelat, mademoiselle! Consider asta o lecie de via! O s mai
ai parte de cteva.
i terse faa cu un prosop.
Eu stteam lng pat, prea uluit pentru a mai putea articula vreun
cuvnt. M prbueam ntr-un vrtej, m nvrteam ntr-un comar dar
de data aceea, unul adevrat.
Boney mai tui de cteva ori.
Marchand! strig el.
Da, Sire, rspunse tnrul, intrnd n camer. Nu v simii bine?
Condu-o pe domnioara la u.
mpratul se mai uit o dat la mine i mi spuse pe un ton slbatic:
Nu vei mai fi bine-venit aici!
Cu aceste cuvinte, mpratul sau demonul care i furase sufletul
stinse lampa.

Capitolul 21
Mai nti Carstairs, acum mpratul! Aerul din Sfnta Elena trebuie s fi
fost otrvit. V rugm, doamnelor i domnilor, luai o gur din Atmosfera
Tropical Bonafide! Tocmai a sosit pe o nav din Iad! Venii, venii, venii!
E fetid, ptrunde n fibra dumneavoastr moral, v corupe. Uitai luai
138

o gur, domnule! Inspirai adnc i vindei-v sufletul diavolului!

Era oare ceva adevrat din tot ce m nconjura? Un prieten era un
duman. Un iubit devenise un parazit. Comarurile preau adevrate, viaa
mea prea un comar. Ce era oare adevrat? Eu existam cu adevrat?
Furia mi ardea gtlejul. Boney era un mincinos mizerabil, iar eu
fusesem ndeajuns de proast pentru a m lsa convins de farmecul lui
alunecos. M crezusem matur, i n realitate fusesem un copil prostu i
naiv. n fine, presupun c nu fusesem prima amgit de mpratul Fra nei.
Nu mi spusese el, cu gura lui: Nu eti o mincinoas prea priceput. Ei,
las Am avut parte de mai mult practic dect tine?
Belle i cu mine ne ntoarserm de la Longwood fr alte probleme.
Bnuiesc c o parte din mine spera n secret c santinelele ne vor
descoperi. La urma urmei, pentru ce s mai triesc? Cele mai importante
persoane din lume m abandonaser cu o uurin revolttoare aa cum
arunci resturi de mncare pe fereastra buctriei.
Ei bine, Belle, i-am spus, mngind-o pe gt pe ntuneric, se pare c
nu mai suntem dect noi dou.
De obicei, o noapte bun de somn m face s m simt ca nou. Dar cnd
se ivir zorii, melancolia m apsa le fel de tare, aa nct m-am dus s o
vd pe Belle. nc mi doream s concurez cu ea la cursele de la Deadwood
la sfritul sptmnii, aa cum plnuisem nc de la ntoarcerea de la
coala domnioarei Hawthorne. Dar, ca s fiu sincer, nu prea m mai
trgea inima.
Doctore OMeara! l-am strigat, cnd l-am vzut c trece prin faa
grajdului pentru a-i face o vizit tatlui meu.
Ce e, mndruo?
Ai putea s v uitai la Belle? A vrea s fiu sigur c e pregtit
pentru curs.
OMeara mi fcu pe plac, cntnd fericit. O lovi ncet pe Belle peste
genunchi cu un instrument de argint pe care l scosese din trusa lui.
Jane i-a ridicat fustia
Un picu peste genunchi,
i-a mai prins i periorul
Cel blai peste pieptu
M ntrebam dac bunul doctor flirta cu mine. Ce era cu cntecelul pe
139

care l fredona, pretinznd c ar fi scoian, nici mai mult, nici mai puin?!
Dei mi era inima grea, zmbetul blnd i amabil al doctorului m
impresion.
Numai bun, spuse el, lsnd copita lui Belle jos, pe podea. E gata s
rup gura trgului.
M studie i figura sa deveni serioas.
Care-i baiul, drgu? Ari de parc i-a fugit spiriduul i nu mai ai
parte de noroc!
Nu-i nimic, zu! l-am minit eu. Dar m bucur c m ntrebi.
Nu insist. O lovi uor pe Belle pe crup i oft.
Of, ce pcat c englezoiul la nu-i trateaz pe oameni la fel de bine
cum i trateaz animalele! zise el trist.
Bnuiam c OMeara se referea la tratamentul inuman aplicat de Lowe
lui Bonaparte i lui nsui, ca doctor irlandez, nu m ndoiesc.
Mndruo, ar trebui s-l vezi pe guvernator cu gloaba lui, Lord
Nelson. Cum l mai ngrijete, cum l mai bibilete! Zice c l vrea n form
maxim pentru cursele la Deadwood. Oho, cum l mai iubete, ca pe o
codan!
Doctorul m trase de nas n joac.
Ei, mndruo, m-ai fcut s zmbesc. Nu m ntrista acum, drgu!
Izbucnii n rs. El mi fcu trengrete cu ochiul.
Trebuie s plec. Tticul tu m ateapt, zise el, mpachetndu-i
instrumentele, dup care i ridic mna n semn de rmas-bun. Pune-i
zmbetul la loc sigur, de unde s l iei cnd am nevoie!
Mi-am luat i eu rmas bun, fiindu-i recunosctoare pentru c mi
ridicase moralul. Veselia nu se gsea chiar pe toate drumurile n acel loc de
groaz.
Ai vreun mesaj pentru crai? m ntreb OMeara privind peste umr.
Am s-l vd n curnd.
Simii cum m cuprinde un nou val de furie mpotriva lui Boney.
Nu, niciun mesaj.
Eti sigur, mndruo? Nu s-a prea simit bine n ultima vreme.
mpratul nu mai are nicio nevoie de mine, i-am spus eu ferm. Aa
nct nici eu nu am nevoie de el.
Cu o privire nedumerit, OMeara se ntoarse lng mine.
Nu are nevoie de tine? De unde naiba ai scos aiureala asta?
Nu e o aiureal! El mi-a spus-o!
140

OMeara se aez pe un balot de fn i cltin din cap, nevenindu-i s

cread.
Cum de ai reuit s l vezi?
Nu a fost uor, i-am rspuns.
Nu ar fi trebuit s i asumi un asemenea risc. Ai fi putut s fii
mpucat!
tiu, i nu a meritat. Oricum nu voia s m vad.
OMeara ridic din umeri.
Probabil c l-ai neles greit, mndruo! Nu vorbete dect de tine
ct e ziua de lung. Nicio zi nu trece
Doctorul ncepu s l imite destul de bine pe Boney:
Ce? Bah! Iar pastile! Dac ar fi Betsy aici, docteur! Nu ar mai trebui
s-i vd faa i expresia asta lung i lugubr! i nici s-i nghit ticlosul
de calomel!
Semna, ntr-adevr cu Boney. Sau, cel puin, cu acel Boney pe care l
cunoscusem eu. Doctorul cu siguran c nu inventa atunci acele fraze de
dragul de a m face s m simt mai bine.
Dar nu neleg! Cnd am fost s l vd s-a comportat de parc mar fi urt!
Biata de tine!
OMeara mi puse o mn pe umr.
M tem c te-a pclit, mndruo. E un actor pe cinste amicul tu,
Boney!
Dar de ce? De ce mi-ar spune asemenea grozvii dac nu ar vorbi
serios?
tiu c i-ai riscat pielea mergnd s l vezi. Da? Ei bine, o tia i el!
mpratul nu voia s i pui viaa n primejdie de dragul lui.
Eti sigur?
Doctorul ddu din cap c da.
Nu vrea dect s te protejeze, drgu. Pe tine i pe familia ta. sta a
fost motivul, fr nicio umbr de ndoial. Bag mna n foc!
OMeara i lu rmas-bun i promise s m mai caute.
Dac de diminea m simisem ca o proast, acum m simeam ca o
imbecil. Teoria doctorului era absolut logic. mpratul nu se gndise
dect la ce e mai bine pentru mine i familia mea. tia c nu aveam s fiu
de acord s l abandonez de bunvoie, nici dac m-ar fi rugat el. Aa nct
Boney m-a oprit s l mai vizitez n singurul fel pe care l putuse gsi, i
141

anume, fcndu-m s l ursc! Cum de nu mi ddusem singur seama de

asta?
Betsy, fetio, va trebui s nvei din experiena asta, mi-am zis, i s nu
te mai lepezi aa uor de un prieten!
De ce nu mi-ai spus, Belle? i-am spus eu, mngind-o. Of, de ce nu
mi-ai spus ce proast sunt?
I-am ntins un cub de zahr.
Cred c nu e vina ta. Se presupune c sunt destul de matur ca s-mi
dau singur seama de asta. O s alergi frumos pentru mine smbt? Da?
Ce fat bun eti tu! tii, m-am suprat ru pe prietenul nostru, Boney. M
tem c e destul de bolnav o, Doamne, cum arat! i-am spus?
Belle pru s dea din cap afirmativ.
Da, am continuat eu. E destul de serios. Ct mi doresc ct mi
doresc s pot face ceva orice! ca s i fiu de ajutor. O, de-ar exista vreo
speran!
Belle nechez i izbi cu copita n podea. Se ridic dintr-odat pe
picioarele din spate i am avut nevoie de toat puterea mea pentru a o
stpni.
Gata, fetio, gata! Ce e?
Capul splendid al lui Belle aproape c lovi acoperiul grajdului.
Dintr-odat, am neles ce voia s mi spun. Firete asta era! Un plan
pentru a-l ajuta pe Boney!
Pentru numele lui Dumnezeu, Belle! Eti genial! Cred c avem sori
de izbnd. E un plan ndrzne, e scandalos, dar are sori de izbnd.
Belle se liniti, iar eu m-am pus pe treab.
Doctore OMeara! am strigat, vzndu-l c se ntoarce de la Briars,
dup ce ncheiase pentru moment tratamentul gutei tatlui meu.
Ari mai vesel, mndruo!
L-am apucat de mn i i-am spus n oapt:
Trebuie s stau de vorb cu dumneata!
Se prea c toat lumea din insula Sfnta Elena, de la fierar la pilot, de la
buctar la cizmar i la cpitan, se adunase aici, toi mbrcai n hainele lor
cele mai bune. Chiar i sclavilor li se permisese s lase deoparte truda
zilnic i s se uite la cursele de la Deadwood dintr-un sector separat al
gradenelor.56 Era n septembrie 1817 i aceasta avea s fie cea mai
56

Gradene = treptele cu bnci sau cu scaune ale unui amfiteatru, stadion etc. (n. tr.).

142

important zi din viaa mea.

Steagul britanic flutura n vnt, fcnd acelai zgomot aspru ca i o vel
pe catargul principal. Doamnele purtau mnui albe scurte i plrii cu
boruri largi, ca nite platouri de budinc Yorkshire, defilnd de parc s-ar fi
crezut la deschiderea curselor Ascot 57. Femeile erau ntr-o concuren
disperat pentru a atrage privirile tinerilor ofieri. Privindu-le, nu m
puteam abine s nu le compar cu nite oareci care se bat pentru o bucat
de brnz Stilton.
Guvernatorul Lowe i familia sa stteau aezai ntr-o zon aparte a
tribunelor, clar demarcat prin sfori. Un sclav transpirat, proprietatea
personal a guvernatorului, agita un obiect mare, de forma unui evantai,
nspre doamna Lowe, cnd n sus, cnd n jos, cnd n sus, cnd n jos
ntocmai ca urechile unui elefant. Oare poate exista vreo fiin mai lene
dect o femeie care nu e n stare s i mite mna pentru a se rcori?
Charlotte sttea n dreapta guvernatorului. Arta ndeajuns de mult piele
alb deasupra rochiei sale sumare, pentru a-l orbi i pe un om al deertului.
Lowe, al rndul lui, avea pe fa zmbetul pisicii care tocmai a nghiit
canarul. Cu puin noroc, m gndeam, n curnd avea s se nece cu
penele!
M uitai n tribune, ncercnd s i vd pe ai mei. tiam c trebuie s fie
pe acolo, pe undeva.
Thomas Reade, asistentul lui Lowe i eful poliiei de pe Sfnta Elena, se
oferise s prezinte cursa. Au fost nscrii ase cai. Dac s-ar fi inut n
Anglia, cursa ar fi fost descris ca fiind de un kilometru i o optime pe
gazon, deschis cailor de cel puin trei ani, pe ase culoare, dou iepe i
patru armsari, fr limit de greutate. Dar aici, pe Sfnta Elena, nu ne
formalizam att.
ncepe a zecea curs de la Longwood, anun Reade.
Unul dintre soldai sufl din corn prea aproape de urechea mea, din
pcate, i jocheii i prezentar caii pentru parad. Pariurile erau n teorie
strict interzise n insul, dar, n realitate, erau destul de obinuite, iar
oficialii nchideau ochii, cu att mai mult n cazul curselor. Aflasem de la
OMeara c Hudson Lowe pariase o mie de lire c Lord Nelson va ctiga.
Totul pe ascuns, firete. Nu tiu de unde avea omul atia bani. Probabil c
deturna fonduri din bugetul alocat ntreinerii casei de la Longwood.
57

Localitate englez celebr pentru cursele de cai de aici (n. tr.).

143

 Numrul ase Steaua Nordului, anun Reade, n timp ce prin faa

mulimii defila o iap murg. n a Robert Tappen.
Jocheul i ridic plria n faa spectatorilor, iar acetia l aplaudar
zgomotos. Era preferatul lor. Tappen era un bun clre, iar Steaua
Nordului avea un sprint formidabil pe ultima sut de metri.
Numrul cinci Hampton Court, strig Reade. n a Calville
Boland.
Nu l cunoteam pe Boland, dar calul mi era cunoscut. Hampton Court
ctigase Cursele de la Deadwood anul trecut, dar abia se refcuse n urma
unei accidentri la picior i se putea s nu fie tocmai n form. Avea, totui,
tendina de a alerga n propriul ritm, ceea ce s-ar putea s i convin n
cursa de azi.
Numrul patru Steaua Indiei, zise Reade. Jocheul este Angus
McCartland.
Un jocheu scoian pe un cal bengalez ce parteneri ciudai!
Numrul trei Katherine de Aragon. n a cpitanul James Henry.
Ea era a doua iap din curs. Plouase de diminea, ceea ce era un
avantaj pentru ea, care alerga excelent pe teren accidentat. O urmrisem la
antrenamente n primvara trecut i, fr ndoial, Katherine putea fi
foarte periculoas pe noroi.
Numrul doi Btrnul Rege George, anun Reade.
Cineva l lovi uor pe umr pe Reade i i opti ceva la ureche. El ddu
din cap.
m scuzai. Corectez: numrul doi s-a retras. Repet, Btrnul
Rege George nu va porni n curs.
Din mulime se auzir cteva huiduieli. Cred c cineva pariase pe el.
Apoi prinul mult iubit al lui Lowe pi maiestuos pe pist, nsoit de un
ponei n harnaament brodat. Calul lui Lowe avea aceeai trufie greoas ca
i stpnul su.
Numrul unu Lord Nelson, anun Reade.
Charlotte chii zgomotos. Ea i mama ei, laolalt cu toi trepduii lui
Lowe, strigar ncurajri cu atta patim, nct i acoperir vocea lui Reade
i n-am apucat s aud numele jocheului. Nu mai conta. Era timpul s intru
n aciune.
Am alergat la Reade i am vorbit cu el n oapt.
Avem o nou-intrat, strig el. Domnioara Betsy Balcombe, pe
Se opri i se ntoarse spre mine:
144

 Care e numele calului dumneavoastr, domnioar?

Dar eu plecasem deja s mi iau calul din spatele tribunelor. Ceilali erau
deja aezai la linia de start, iar individul care suflase din corn inea acum
un pistol ridicat. Toi, inclusiv mulimea zgomotoas, ateptau ca s m
ntorc eu. Mi-am adus calul pe pist.
Tuturor li se tie respiraia.
Adevrul este c aveau i de ce. n ziua aceea, calul meu nu era Belle, ci
Hope al lui Napoleon Bonaparte! Nu puteai s nu i dai seama cui i
aparinea minunatul animal: de sus pn jos, era pavoazat cu nsemnele
imperiale. Pe harnaamentul de catifea purpurie erau brodate albinele de
aur cunoscute n toat lumea drept simbol al lui Bonaparte iar iniialele
NB erau minunat caligrafiate dedesubt, ndeajuns de mare ca pn i
btrnul rege George s le poat citi fr ajutorul ochelarilor.
Mi-am pus pe cap boneta albastr. Imaginea era desvrit. Eu i Hope
purtam toate culorile drapelului francez roul, albul i albastrul
tricolorului.
Bunul doctor OMeara reuise s l scoat pe Hope din grajdurile de la
Longwood, cu harnaamentul bine mpturit ascuns n geanta sa de medic.
Totul fusese fcut cu binecuvntarea lui Boney i eram contient c n
acea clip mpratul se uita de la Longwood prin luneta care i servise i la
Austerlitz, vznd totul clar, precum cerul albastru fr de nor de deasupra
capului meu, i ateptnd nerbdtor s nceap cursa.
Atunci, mulimea fcu ceva surprinztor. Aplaud. Mai nti doar cteva
inimi curajoase, dar apoi din ce n ce mai muli. Dup cum se vedea,
mpratul avea mai muli prieteni pe Sfnta Elena dect mi imaginasem
vreodat.
Firete, era cineva care nu aplauda deloc. O privire scurt ctre tribun
mi confirm c guvernatorul Lowe era n picioare, furios pn la
apoplexie. Striga ceva ctre ajutoarele sale i ddea din mini ca un apucat.
ntr-o clip, o falang de soldai narmai se ndrept nspre mine. La
naiba! Aveau de gnd s m scoat din curs?
Soldaii venir furioi spre mine, cu muschetele ridicate, uniformele lor
prnd ca o pat roie care se tot extindea.
Atunci doctorul OMeara Dumnezeu s-i dea sntate! puse
stpnire pe situaie. Lu pistolul din mna celui care ar fi trebuit s
anune nceputul cursei, care rmsese nmrmurit, i trase un foc n aer.
Pornirm cu toii!
145

n urmtoarele dou minute, cu dou tone i jumtate de muchi,

tendoane i oase de cal rpind furioase sub noi pe pist, nici mcar regele
n persoan nu ar fi fost n stare s ne opreasc.
Steaua Indiei se deta primul, impunnd un pas iute. Lordul Nelson
avea primul culoar, avndu-ne pe mine i pe Hope n dreapta. Aceast
poziie i ddea lui Nelson avantajul unei curse mai scurte. Pista era nc
ud, iar noroiul era mprtiat n toate direciile. Hope voia s se
dezlnuie, dornic s alerge, dar eu l strunii, pstrndu-i energia pentru
mai trziu. Aplecndu-m, i optii la ureche:
Boney conteaz pe tine, btrne! Conteaz pe noi! tiu c nu ai s ne
dezamgeti!
Aruncai o privire peste umr. Katherine de Aragon ctiga teren cu
iueal, croindu-i drum printre ceilali cai. Noroiul i servea de minune,
cum m temusem. O, nu, ne-a ntrecut!
Cnd am ncheiat prima tur, mulimea ncepu s vocifereze:
Haide, Katherine! Arat-le pe unde e drumul!
Hope i cu mine eram gt la gt cu Boland, pe Hampton Court, la
distan de Katherine, care era pe primul loc i cu o lungime naintea lui
Lord Nelson. Prul mi biciuia obrajii, degetele mi se albiser, strngnd cu
disperare friele.
Steaua Indiei, calul de vitez, i pierdu iute suflul i rmase n urm ca
un pietroi. Boland atac pe exterior.
i cerui lui Hope ceva mai mult vitez. Tappen, pe Steaua Nordului, se
inu strns n urma noastr, spernd ca noi doi s ne pierdem energia ntrun duel de vitez, lsndu-i lui victoria.
Atunci auzirm un bubuit nvalnic de copite pe interior. Galopnd
nebunete, ca un fulger, era Lord Nelson, venind nvalnic. nghiind
distana la naiba! Jocheul nimeni altul dect Carstairs!
Trdtorul! Ar fi trebuit s mi dau seama!
Haide, Nelson! Las-i n urm! se auzi un strigt din mulime.
A fi putut s jur c e scheunatul lui Charlotte.
Cu noroi n nas, n ochi, n gur, Nelson i Hope se luptau pentru primul
loc. Haide, Hope, nu mai sunt dect vreo dou sute de metri!
Carstairs i nclin cravaa. Ce avea de gnd? M nclinai nainte. La
naiba cu triorul sta! mi fcuse calul s se mpiedice! Hope sri,
pierzndu-i echilibrul.
Cuminte, biete!
146

Nelson trecu n frunte.

Hope fcu un ocol mare.
Cuminte!
Rectigai controlul. Curajos ca stpnul su! Oare nu avusese de
ndurat lucruri mai rele dect att? Btliile, tunetul salvelor de artilerie,
proiectilele? Ne ntorseserm n curs. I-am dat pinteni. F-i s nghit
noroi, biete! Vive la France!
Hope parc nvie, scond scntei ca o comet, nghiind ultimii metri,
arznd de dorina de rzbunare. Distana se reducea vznd cu ochii. l
ajunserm pe Nelson la intrarea n linie dreapt. Haide, Hope, f-o pentru
Boney!
Mulimea era n picioare, ovaionnd, urlnd.
Haide, Hope, d-i btaie!
Cine o fi fost att de curajos?
Tappen se apropie un pic, ncercnd s ajung pe primul loc, dar nu
rezist ritmului. n joc rmseser Hope i Nelson, Nelson i Hope. Acum,
mai era puin. Gt la gt, bot la bot, ochi la ochi! Eram la linia de sosire!
nchisei ochii, mpingndu-m nainte cu toat fora mea. Trecurm
linia de sosire.
Cnd am deschis ochii, oamenii se ngrmdeau n jurul nostru. Cineva
pusese o cunun de trandafiri pe gtul lui Hope.
Pe Jupiter! Reuisem! Eu, noi, mpratul reuisem! Iat-m, avnd
nfiarea unei amazoane, tergndu-mi noroiul de pe obraji.
Lowe era livid, stnd n picioare. Zbiera ceva despre o descalificare. Dar
mulimea striga, ovaiona. Nou, englezilor, ne place s vedem cum cei
puternici sunt aruncai n rn. Lowe i fcuse o mulime de dumani de
la sosirea sa pe insul i nimnui nu i psa de ce avea guvernatorul de
spus.
Ei, bine, cum i se pare gustul de pene de canar, domnule guvernator
Sir Hudson Lowe?

Capitolul 22
Bietul tata! Cnd m-a chemat la Briars n dup-amiaza aceleiai zile, nu
prea capabil s se hotrasc dac este mai degrab suprat sau mndru de
ce fcusem la Deadwood. Aa se face c m-a pedepsit cu o detenie de o
147

jumtate de or n camera mea cea mai scurt perioad de prizonierat a

carierei mele de criminal.
Guvernatorul Lowe, din pcate, nu a fost la fel de blnd cu tatl meu. l
ndeprt din funcia de furnizor special pentru Longwood. n plus, Lowe
spuse c avea s trimit un raport usturtor ctre Compania Indiilor de Est,
scrisoare ce tiam cu siguran c avea s l coste pe tata i cealalt funcie,
aceea de superintendent al vnzrilor publice. M simeam groaznic de
vinovat, pentru c, orict de ciudat ar suna, nu mi trecuse prin cap c
guvernatorul avea s se rzbune pe tata pentru faptele mele.
Ct despre mprat, am primit de la OMeara un raport detaliat al
reaciilor sale. Se pare c atunci cnd a urmrit desfurarea cursei prin
lunet, nu reuise s vad ndeajuns de bine care din cai trecuse primul
linia de sosire. Disperat s afle rezultatul, l-a abordat de-a dreptul brutal pe
OMeara atunci cnd doctorul se ntoarse la Longwood, cteva ore mai
trziu.
Ei, ce s-a ntmplat? ntreb mpratul.
A ctigat Betsy, pe Hope, i spuse OMeara, dansnd i ridicnd
pumnul n aer. Cu un cap, e drept, dar mndrua a ctigat!
Boney l srut pe doctor pe ambii obraji.
Formidable! tiam eu! tiam eu!
mpratul se aez, extenuat de efort, savurndu-i victoria.
Ah, zise el, cadavrul unui inamic miroase ntotdeauna bine.
Odihnete-te, amice, i zise OMeara, btndu-l pe umr. Te vrem n
via pentru a savura i alte clipe fericite.
Doctorul mi-a spus c fusese prima oar dup multe luni cnd l vzuse
pe mprat zmbind.
i tii ce mi-a mai spus, drgu? m ntreb OMeara entuziasmat.
Am dat din cap n semn c nu. Doctorul imit accentul lui Boney:
Eh bien, asta aproape c mi-a rzbunat nfrngerea de la Waterloo,
nest-ce pas, docteur?
Ce bucurie! Ce fericire! Eu, Betsy Balcombe i druisem mpratului
Franei ultima sa victorie.
ntre timp, ns, tata suferea o mare nfrngere. i eram hotrt s fac
ceva n privina aceasta.

Domnioara Elisabeth Balcombe, anun Reade.

Am intrat n biroul unde Lowe sttea aplecat i i ddea estoasei
148

Jonathan s mnnce o frunz de guava. Probabil c Lord Nelson nu mai

era animalul su preferat.
Guvernatorul pru s se nfurie la simpla mea vedere.
Domnule, am spus eu pe un ton ceremonios, tata nu tia nimic
despre intenia mea de a clri pe Hope. Nu tie c sunt aici. Voiam s v
spun c nu e vina lui i c, dac trebuie s fii suprat pe cineva, atunci s
fii numai i numai pe mine!
M bucur c eti aici, domnioar Balcombe, i rspunse Lowe tios.
M vei scuti de efortul de a face o vizit la Briars pentru a-i transmite un
mesaj tatlui dumitale. Spunei-i c familia Balcombe urmeaz s fie
deportat din Sfnta Elena la ordinele lui Sir Hudson Lowe.
Deportai? Azvrlii de pe insul ca nite criminali de rnd?
Cum? Dar nu nu putei face asta!
V asigur domnioar Balcombe, mi rspunse el calm, oferind o alt
delicates estoasei, c pot i c o voi face. Ai fraternizat cu prizonierul, ai
tulburat pacea, v-ai asociat cu un duman al coroanei. Dumneata i
familia dumitale reprezentai un pericol, iar eu am fost nvestit cu
autoritatea de a face orice consider necesar pentru a apra securitatea.
Domnioar, consider-te norocoas c nu te-am spnzurat pentru trdare.
Eti liber!
Cuvinte de dispre mi glgiau n gtlej. Ce rost mai avea s le reprim
acum? La urma urmei, ce mai putea s ne fac acum? Am scrnit din dini
cu scrb.
Eti eti M strduiam s gsesc o insult. Am ncercat una gsit
de Boney. Un scra-scra pe hrtie!
Ah, ce bine m simeam acum!
Aici se ncheie discuia noastr, domnioar Balcombe, rspunse
Lowe, ignornd insulta.
Se aez la birou i ncepu s scrie ceva.
M-am ntors s plec. Abia atunci am neles. Nu aveam s l mai vd
niciodat, niciodat pe Boney. Trebuia s i mai fac o vizit. Trebuia!
Domnule guvernator?
Ce mai e acum? izbucni el.
Avnd n vedere ce voiam s i cer, mi prea ru acum c nu m
putusem abine i l jignisem, numindu-l un scra-scra pe hrtie.
A putea s l vd nainte s plec? Mcar o dat?
Se uit int la mine, savurnd, fr ndoial, faptul c ajunsesem s l
149

implor.
V rog
Lowe i ncruci braele pe piept i zmbi ca o hrc.
S nu se spun niciodat c nu sunt un om generos, zise el n cele din
urm. Da, poi s-i vezi fermectorul amant, domnioar Balcombe. Doar
o dat n ziua cnd pleci din Sfnta Elena. Att. E clar?
Da, domnule.
ndreptndu-m spre u, mi-am suprimat un impuls aproape
incontrolabil de a vrsa.
Tata s-ar fi opus izgonirii noastre din Sfnta Elena, dar mama ncepea s
sufere de reumatism i se gndi c o schimbare de clim i-ar face foarte
bine.
Nu era deloc uor s transpori bunurile adunate o via ntreag de pe o
insul izolat din Atlanticul de Sud. Erau jucriile lui Alexander i crile
lui Willie, suvenirurile tatei din tinereea sa de marinar i toate nimicurile
inutile pe care le adunase mama de-a lungul anilor i pe care nu se ndura
s le lase n urm. Chiar i un simplu castronel pentru copii descoperit
ntr-un cotlon, ntr-o cutie o fcu pe mama s se dizolve ntr-o balt de
lacrimi, ceea ce ne ncetinea cu mult plecarea. Eu aveam puine lucruri de
mpachetat. Cltoream cu puine bagaje, pregtit, cred, pentru plecri
grbite. Dar numai garderoba lui Jane ar fi necesitat un cargou!
Veni i Crciunul, lipsit ns de obinuita bucurie. n sperana de a ne
aduce noroc n anul ce avea s vin, mama s-a luptat cu durerea de mini i
a fcut plcinele cu carne, care promiteau, conform tradiiei, o lun de
fericire pentru fiecare pe care o mncai. Dup aceea, tata aprinse buteanul
tradiional de Crciun cu un tciune pstrat de anul trecut pentru a
proteja casa de vreun incendiu i dup plecarea noastr. Dar cnd
plcinelele noastre se rncezir din cauza climei umede din Sfnta Elena
i buteanul nu se aprinse de la prima ncercare, pn i optimista de
mama trebui s recunoasc totui c semnele nu erau tocmai bune.
Cnd ne adunarm n jurul pianului lui Willie, pentru a cnta Auld Lang
Syne58 n cinstea ultimului nostru An Nou pe Sfnta Elena, gndurile mi se
ndreptar ctre cineva pe care l cunoteam i care avea tot att de puine
motive s srbtoreasc. Ceasul sun miezul nopii. M ntrebam ce face,
58

Un vechi cntec scoian tradiional pentru noaptea de Anul Nou, care nseamn (n traducere aprox.)
odat demult (Old Long Ago) (n. tr.).

150

ce gndete n clipa aceea? Am gsit noi nelesuri n versurile cntecului:

S uii prietenul cel vechi
S-l tergi din amintire?
S uii prietenul cel vechi
i zilele frumoase?
O, iat-mi mna, bun prieten,
Tu-ntinde-o pe a ta,
Mai bem o cup de iubire
De dragul zilelor frumoase.
Zilele triste deveneau sptmni, apoi luni, n timp ce noi fceam
ultimele pregtiri pentru plecare. Am observat c mpachetatul devenea
din ce n ce mai greoi, pe msur ce se apropia ziua pe care sperasem s nu
o apucm niciodat.
Pn la urm, abia n martie 1818, tata a lipit de ua de la intrare anunul
c vinde casa. Dei m rugasem de ei cu lacrimi n ochi, prinii nu mi-au
permis s o iau cu mine la Londra pe Belle. Cpitanul i spusese tatei c nu
are loc pe vas pentru vite. Cine i-ar fi nchipuit c un cal att de frumos pe
ct era Belle ar fi putut fi numit vit? Mi se rupea inima s o las n urm,
dar m consolam cu gndul c o lsasem n grija lui Toby, n care aveam
ncredere deplin.
Cutiile i lzile erau adunate i nu mai rmsese dect s mi iau rmasbun de la prieteni. L-am mbriat fr un cuvnt pe Toby ne cunoteam
de prea mult vreme i ineam unul la cellalt prea mult pentru a mai avea
nevoie de vorbe. La insistenele mele, tata fusese n cele din urm de acord
s l elibereze pe Toby, aa nct el i Belle aveau s plece n Haiti, ara lui
de origine, cu urmtorul vas care pleca din Jamestown. Speram din toat
inima ca amndoi s-i gseasc acolo pacea i linitea.
Veni, n cele din urm, i momentul pentru cea mai important vizit i
am insistat s merg singur.
L-am gsit pe mprat eznd n grdina sa de la Longwood, citind.
Sntatea sa se mbuntise considerabil dup cursa de la Deadwood, dar
doctorul OMeara m avertizase c boala sa avea perioade de criz i
perioade de remisie culmi i vi, ntocmai ca Sfnta Elena iar o
vindecare complet nu era de ateptat.
Boney fcuse minuni n grdin. Ori ncotro i ndreptai privirea, vedeai
151

flori roii, albe i albastre, firete toate ntrecndu-se n splendoare,

pentru plcerea mpratului. Peticul de pmnt din faa casei de la
Longwood era acum o grdin cu care s-ar fi mndrit i strvechiul
Babilon.
Ah, mademoiselle, zise Boney, de parc ne vzusem n fiecare zi. Vino
n casa mea, i zise pianjenul unei mute. Nu te ngrijora, Betsy, nu o s te
muc.
Data trecut, aa ai fcut, i-am spus zmbind.
E adevrat.
i ridic plria i fcu o plecciune.
Pardonnez-moi. mi cer iertare.
Arta cu mult mai bine dect ultima oar cnd l vzusem. M-am aezat
lng el ntr-un scaun de rchit i mi-am umplut plmnii cu minunatul
parfum al florilor.
mi place grdina ta, l-am ludat.
Mersi, mademoiselle. E un paradis terestru, pe care l voi schimba n
curnd cu raiul cel adevrat.
Nu mai vorbi aa! M nspimni!
Boney ridic din umeri. Deschise cartea la o anumit pagin i citi:
Dar ea tri pe-aceast lume, n care frumuseea
O trist soart are;
Fiind o roz, a trit viaa unei roze:
Att o diminea.
Foarte frumos, i-am zis. Tu ai scris versurile acestea?
n rzboi i n literatur, mi rspunse Boney, m nclin ntotdeauna
n faa celui care o merit. Cest Franois de Malherbe 59, nu eu.
mpratul privi n zare, ctre muni i mare. Norii nconjurau piscurile
cele mai nalte, de parc Dumnezeu s-ar fi jucat de-a aruncatul discului.
Tu pleci pe mare, dincolo de orizont, pentru a ajunge n Anglia, n
timp ce eu rmn s mor pe insula aceasta mizerabil. Uit-te la munii
acetia, Betsy! Ei sunt zidurile nchisorii mele. n curnd, vei auzi c
mpratul Napoleon a murit.
Pn acum pstrasem iluzia c aveam s ne revedem. Dar arada se
59

Este Franois de Malherbe! (n. tr.).

152

terminase. Zgazul se rupse i am izbucnit n lacrimi.

Am ncercat s mi gsesc batista, dar mi-am dat seama c o
mpachetasem deja. Boney ngenunche lng mine i mi terse blnd
lacrimile cu propria batist.
Gata, mademoiselle, zise el, oferindu-mi-o.
Literele NB erau brodate pe ea cu fir de aur.
Pstreaz-o, Betsy, ca pe un cadou de desprire.
Scoase apoi un plic din vest.
i asta.
Plicul coninea patru uvie din prul mpratului, legate cu panglici. El
mi zmbi machiavelic.
O uvi pentru Betsy, zise el, una pentru mre et pre et les garons60
i mpratul este att de generos nct i-a oferit una i lui Jane.
Mi-am ters nasul pe mnec i am izbutit s zmbesc.
Eti sigur c i permii s renuni la atta pr, Boney?
Foarte amuzant, mademoiselle.
Mulumesc. Pentru uvie, vreau s spun.
M ridicai s plec. Ne privirm n ochi, tiind c sfritul se apropie. Am
nchis ochii, ncercnd s mi gravez n memorie trsturile sale. n clipa
urmtoare, am tiut c aproape era n stare s mi citeasc gndurile.
Ai s m uii, mademoiselle, zise mpratul, oftnd. La fel cum i fiul
meu i va uita tatl.
Niciodat, i-am zis, mbrindu-l slbatic. Niciodat!
mi lu faa n mini i m srut pe ambii obraji. I-am luat mna cea
mic i graioas, care condusese mii de arje de cavalerie, iar mie mi
tersese lacrimile. Apoi am fcut un pas napoi, m-am ntors ncet i am
plecat.
l auzii cum strig:
Merit s pierzi timpul, mademoiselle.
M-am ntors i l-am privit ntrebtor. Abia i mai auzeam vocea. Ochii i
erau umezi, la fel ca cei ai unei foci.
Pentru a te face iubit, zise mpratul.
Am dat din cap aprobator. Ne nelegeam unul pe cellalt. Am continuat
s merg pe poteca erpuit ctre mare, acolo unde m atepta familia mea,
gata de mbarcare.
60

Mama i tata i bieii (n. tr.).

153

Abia dup mult timp mi-am amintit c nu i spusesem: La revedere!

Nu l mai vedeam pe mprat, dar i-am strigat, oricum. Oare o s m aud?
Au revoir, Boney!
tiam c asta nu nseamn dect pn cnd ne vom ntlni din nou.
N-am primit niciun rspuns. Probabil c intrase n cas. Dezamgit, am
continuat s merg. Dar vocea mpratului ajunse la mine, purtat de briz,
clar, dar lipsit de optimismul meu.
Rmas-bun, mademoiselle!
La cderea serii, nava noastr a ridicat ancora din Portul Jamestown. Eu
stteam pe puntea scldat de lumina lunii, privind spre insul.
La revedere, insula Sfnta Elena, nchisoare urt i rece. n sfrit,
aveam libertatea dup care tnjisem atta vreme, dar acum, c o aveam, nu
mai eram la fel de sigur c o vreau. Fr mprat, simeam c mi-am
pierdut un bra, ntocmai ca adevratul Lord Amiral Nelson.
i totui, libertatea era cel mai important lucru, nu? Libertate! Boney m
nvase s fiu liber cu adevrat. Ce ciudat, s primeti lecii despre
libertate de la un prizonier. Dar, la urma urmei, cine altcineva poate s tie
mai bine ct de dulce este? Cu el drept model, nfptuisem lucruri
minunate. Datorit lui nvasem s zbor, la propriu.
n cele din urm, euasem. Dar oare i mpratul euase numai pentru
c, dup ce a svrit attea fapte glorioase, fusese nfrnt la sfritul
carierei? Oare btlia de la Waterloo i anulase toate succesele? Nu, Boney
nu euase, i nici eu!
Cu toate acestea, m simeam ca majoritatea francezilor. Viteazul lor
conductor dispruse i se ntrebau ncotro aveau s mearg fr el.
Dar Boney pierduse cu mult mai mult dect mine. Coroana, imperiul,
armatele, naiunea, familia i libertatea sa. i, cu toate acestea, a mers
nainte, nu? Cu demnitate i curaj, nfruntnd totul. El pierduse cu mult
mai mult dect pierdeam eu n acel moment.
Dac Boney putuse merge nainte, aa aveam s fac i eu. mpratul nu
ar fi ateptat altceva de la mine.
ncepu s plou. M aplecai peste parapet, privind furtuna n timp ce ne
ndeprtam de rm. Fulgerele sfiau cerul. n deprtare, urla un cine
un sunet ngrozitor, n care singurtatea rezona dureros. Simii fiori pe ira
spinrii.
O mn blnd mi se ls pe umr.
Nu te speria de tunete, Betsy, mi spuse Jane. Sunt aici.
154

M-am uitat la ea, uimit de blndeea ei. Dar n orele care au urmat, nu
a mai plecat de lng mine. Stteam lng parapet, privind ndelung la
cocoaa de ntuneric rsrind din ap insula Sfnta Elena.
Jane m inea de mn. La urma urmei, era sora mea.
Departe, departe, o lumin galben, palid, se vedea dinspre Longwood.
Trei ani mai trziu, cam cu douzeci de ani nainte ca eu s ncep s
scriu aceste pagini, ntr-o zi neobinuit de rece din mai 1821, am primit la
Londra vestea morii mpratului.
Unii spun c a fost otrvit de dumanii si. Eu tiu adevrul a murit de
tristee.

155

Epilog
La aproape un an dup acea zi trist, soul meu, domnul Abel, i cu
mine (da, fetia rebel se transformase ntr-o tnr femeie destul de
atrgtoare sau, cel puin, aa pretinde soul meu. i, cine ar fi crezut? El
e rud ndeprtat cu mizerabilul sublocotenent Carstairs!) ne petreceam
luna de miere n nordul Franei.
ntr-un orel de acolo, ne iei n cale un han fermector i ne-am
gndit c ar fi un loc minunat pentru a ne petrece noaptea. n timp ce soul
meu aducea geamantanul din trsur, eu am intrat pentru a ntreba de
camere.
Un brbat sttea aplecat n spatele unei mese, dndu-i pantofii cu
crem. M-am postat n faa sa, dar el nu m observ.
Obosit i nerbdtoare s gsesc o camer peste noapte, mi-am dres
vocea, pentru a-i atrage atenia, dar n zadar.
Concierge! 61 zisei, sunnd din clopoelul de pe mas. Avez-vous une
chambre, sil vous plat?62
Omul se ridic ncet i se uit la mine. Spre uimirea mea, n faa mea
sttea mpratul Napoleon Bonaparte!
Soul meu intr, trgnd dup el geamantanul voluminos i m gsi
ncremenit ca o statuie n faa mesei.
Ai pit ceva, draga mea? m ntreb soul meu.
Atenia mea era ns concentrat n cu totul alt parte.
Sunt eu, eu, Betsy! i-am spus acelei figuri att de cunoscute. Betsy
Balcombe!
Dar omul din spatele mesei nu prea s m recunoasc. mi ddur
lacrimile nelegnd n cele din urm, cu tristee, care este situaia.
Tremurnd, am ntins mna ctre el.
E o plcere s v cunosc, monsieur Roberaud.

61
62

Portar! Aici: recepioner (n. tr.).

Avei o camer, v rog? (n. tr.).

156

Nota autorului
Betsy Balcombe, mai trziu doamna Abel, a fost o fat care a existat cu
adevrat, care l-a cunoscut pe Napoleon Bonaparte i s-a mprietenit cu
acesta n primii ani ai captivitii lui pe Sfnta Elena. Dup unele mrturii,
ea ar fi avut 14 ani la sosirea mpratului pe insul, dup altele 13. Am
preferat ca n povestirea mea s o fac de 14 ani, pentru ca ea s poat crete
mai repede.
n 1844, Betsy cea adevrat a scris o autobiografie intitulat Amintiri
legate de mpratul Napoleon n timpul primilor trei ani ai captivitii
acestuia pe insula Sfnta Elena, incluznd perioada cnd acesta a locuit n
casa tatlui ei, Briars (John Murray, Londra). Am depus eforturi uriae
pentru a evita s citesc aceast carte, deoarece m temeam c va fi att de
armant, nct mi voi pierde curajul de a ncerca s spun povestea lui
Betsy n propriul stil.
Dei n lecturile mele am ntlnit uneori scurte fragmente din cartea
doamnei Abel, am studiat ndelung povestirile multora care l-au cunoscut
pe Napoleon dar, n acelai timp, i pe Betsy pe insula Sfnta Elena,
inclusiv cartea doctorului Barry OMeara 63. Dup toate mrturiile,
Napoleon l detesta pe Sir Hudson Lowe, temnicerul su. Unii adaug i c
aceast antipatie era binemeritat. Aproape toate personajele din Betsy i
Napoleon, inclusiv ridicolul Gourgaud, grdinarul Toby i excentricul Huff,
sunt bazate pe oameni care au existat cu adevrat dei Toby era n
realitate din Malayezia, nu din Haiti. Chiar i Tom Pipes, cinele din
Newfoundland, i-a avut slaul pe insula Sfnta Elena, dar nu era al
familiei Balcombe, doar l cunoteau. Iar Jonathan, estoasa
guvernatorului, a trit, ntr-adevr, mai mult dect acesta i dect
Napoleon. Este nc n via, avnd frumoasa vrst de aproape 200 de ani
i i petrece timpul tot pe insul.
n cartea mea am citat cuvintele lui Napoleon Bonaparte mai des dect
ai bnui. i un numr surprinztor de incidente majore i mrunte
faptul c Betsy l-a ameninat pe mprat cu propria sabie, detenia din
63

OMEARA, Barry E., Napoleon n exil sau o voce din Sfnta Elena. Opiniile i refleciile lui Napoleon n
legtur cu cele mai importante momente ale vieii i domniei lui, cu propriile cuvinte, London, Peter
Eckler, 1822 (n. a.).

157

pivnia de vinuri, faptul c tatl ei ducea pe ascuns scrisori lui Napoleon i

de la el, pentru a nu da dect cteva exemple s-au petrecut cu adevrat.
Napoleon a fost mutat la Longwood pe 10 decembrie 1815. Guvernatorul
Lowe a sosit pe insula Sfnta Elena pe 16 aprilie, n anul urmtor. Am
inversat ordinea acestor evenimente pentru a-i ine pe Betsy i pe mprat
mpreun ct mai mult timp. Am comprimat simptomele bolii finale a lui
Bonaparte pentru ca Betsy s poat observa i lucruri care n realitate i-au
scpat.
Tentativele lui Betsy de a-l ajuta pe mprat s evadeze sunt n ntregime
invenia mea. Sau, cel puin, aa cred, de vreme ce, cum am mrturisit deja,
nu i-am citit cartea. Dar btrnul Huff credea ntr-adevr c destinul su
este acela de a-l ajuta pe mprat s evadeze. Sosia lui Bonaparte,
Roberaud, a existat. S-a ntmplat chiar ca cel puin un autor s sugereze
(ntru ctva aberant, dup prerea mea) c poate omul care a murit pe
Sfnta Elena a fost Roberaud, i nu adevratul Napoleon.
mpratul s-a stins din via la orele 5.49, pe data de 5 mai 1821. Aa cum
am menionat i eu n carte, Betsy nu a fost de fa la acest eveniment.
Ultimele sale cuvinte au fost: France, arme, tte de larme, Josphine64. A
fost nmormntat n insul, dar corpul i-a fost adus la Paris pentru
renhumare aproape dou decenii mai trziu, cnd a fost ntmpinat de o
mare de parizieni nlcrimai, inclusiv unii dintre veteranii si 65.
O parte din vechii camarazi ai lui Bonaparte, ntre care Gourgaud,
Marchand, valetul mpratului, Marealul Bertrand i piaza-rea a lui Betsy,
Emanuel de Las Cases (le petit Las Cases) au fost prezeni la exhumarea
trupului mpratului. Cnd a fost deschis cociugul, Bertrand, uluit, s-a
aplecat degrab peste cociug. Trupul lui Napoleon se pstrase remarcabil
de bine. Unghiile i barba i crescuser dup moarte, pielea avea o culoare
sntoas, iar faa i minile artau aproape neschimbate. Ca s-l citez pe
Las Cases: Privind opera morii schimbri care l fceau s par mai
degrab viu dect mort, n ciuda timpului scurs am fost cu toii copleii

64

Frana, armata, comandantul armatei, Josphine (n. tr.).

Mormntul lui Napoleon poate fi vzut astzi la Domul Invalizilor din Paris. Rmiele sale pmnteti
sunt adpostite n ase cociuge puse unul ntr-altul: cel din interior este din metal, al doilea din mahon,
urmtoarele dou din plumb, un altul din abanos, n timp ce cociugul exterior este din lemn de stejar. Toate
sunt depuse ntr-un sarcofag de porfir (o piatr semipreioas), nconjurat de cei doisprezece piloni ai
victoriei (n. tr.).
65

158

de emoii imposibil de descris 66.

Unii istorici emit ipoteza c motivul pentru care trupul i s-a pstrat att
de bine dup nousprezece ani petrecui n pmnt este c a fost otrvit
lent de dumanii si guvernatorul Lowe sau poate contele de Montholon
cu arsenic, element cu proprieti de conservant. Istoricii nu s-au pus de
acord dac Napoleon a fost sau nu asasinat, dei exist unele indicii n
acest sens. Testele fcute recent de FBI i de Scotland Yard arat, ntre
altele, urme de arsenic n firele de pr pe care Napoleon le-a fcut cadou
prietenilor. Dac arsenicul a ajuns n trupul mpratului din pricina
dumanilor care i voiau moartea sau pe ci naturale (explicaii privind
nivelul extrem de ridicat de arsenic din corpul su ar putea fi consumul de
scoici, folosirea pudrei de pr, a medicamentelor sau chiar expunerea la
toxinele de pe pereii verzi, plini de mucegai, de la Longwood) este nc un
subiect disputat. Personal, prefer teoria lui Betsy mpratul a murit de
tristee.
Acum, dac mi vei permite, poate c m voi lsa ispitit s citesc
autobiografia lui Betsy Balcombe Abel. Dac ar fi astzi printre noi, cred c
m-ar ierta pentru ndrzneala de a-i rescrie povestea cu scopul de a
expune noilor generaii latura sensibil a lui Napoleon Bonaparte i
tratamentul sever la care a fost supus de ctre Sir Hudson Lowe.

66

Kaufmann, Jean-Paul, Camera neagr de la Longwood, New York, Four Walls Eight Windows, 1999, pp.
279-280 (n. tr.).

159

Note privind sursele

Toate citatele din aceast carte, atribuite lui Betsy, Napoleon sau
membrilor suitei acestuia, sunt fie inventate de mine, fie extrase direct din
izvoare istorice: surse originale, majoritatea aparinnd membrilor suitei
imperiale de pe Sfnta Elena. Napoleon i suita sa erau contieni c faptele
i cuvintele lor vor fi importante pentru posteritate, aa nct au fcut tot
ce le sttea n putin s le noteze pe hrtie. Fiecare zi petrecut de
Bonaparte pe Sfnta Elena a fost consemnat. Atunci cnd nu am avut la
dispoziie originalele acestor documente din secolul al XIX-lea, am folosit
cri care le citau.
Exemple de conversaii din cartea mea care (cu mici variaii) au avut loc
cu adevrat includ testul la care a supus-o Napoleon pe Betsy n privina
capitalelor europene i faptul c s-a ludat c a ars Moscova, dar i
clduroasele cuvinte pe care i le-a spus printre gratiile celulei pivnia de
vinuri. Descoperirea acestei conversaii a fost ceea ce m-a impulsionat s
scriu povestea lui Betsy.
Descrierea ntoarcerii triumfale a lui Napoleon n Paris din primul exil,
cel din Elba, fcut chiar de acesta, este reluat n cartea mea aproape
verbatim67.
Izbucnirea plngrea a lui Gourgaud de la mas, n care se vicrea c
e prizonier, i replica lui Napoleon (Eti un brbat viteaz, dar incredibil de
naiv etc.) a avut loc, de asemenea, n realitate. Este la fel de adevrat c
Gourgaud i-a salvat viaa mpratului (de acel cazac, n Rusia) i nu l-a
lsat niciodat s uite acest eveniment.
n anumite cazuri, am folosit n povestea mea cteva cuvinte pe care
Napoleon le-a spus, ntr-adevr, dar n alt context (de exemplu, Cadavrul
unui duman miroase ntotdeauna bine).
Cercetrile mele n privina obiceiurilor i ticurilor lui Napoleon i-au
gsit, de asemenea, locul n poveste. i plceau, ntr-adevr, foarte mult
bomboanele de lemn-dulce, avea o memorie fenomenal, cnd era furios i
tremura muchiul coapsei, din pricina unei vechi rni de rzboi, i plcea
s le fac farse celor din jur (mpratul fcea haz de imaginea sa
67

Cuvnt cu cuvnt (n. tr.).

160

nfiortoare i la un moment dat i-a ciufulit prul pentru a-i

nspimnta pe copiii familiei Balcombe), i plcea s se joace de-a babaoarba, dar i cri, de exemplu whist. i fcea plcere s le ofere copiilor
cadouri. mpratul citea piese cu voce tare destul de prost i se enerva
dac membrii suitei sale adormeau n timpul acestor lecturi.
Faptul c englezii care l ineau captiv refuzau s i se adreseze cu cel mai
recent titlu, acela de mprat, era o permanent surs de conflict. Probabil
c printre primele lucruri care l-au intrigat pe Napoleon la Betsy a fost c
faptul aceasta nu era nspimntat de el i c se numra printre puinele
persoane de pe Sfnta Elena (n afar de suita sa) care i artau respect,
recunoscndu-i titlul (Napoleon: i eu ce sunt, rogu-te? Betsy: Un
mprat.) Ea i mai spunea, ns, i Boney, ceea ce nu prea s l supere.

161

Note geografice
O hart a Sfintei Elena va arta c, dac cineva merge (aa cum fcea
Betsy) de la Briars la Jamestown, nu are cum s treac pe lng Casa
Plantaiei sau, cel puin, nu fr un ocol considerabil. Am schimbat poziia
celor dou case pentru a le prezenta cititorilor Casa Plantaiei nc de la
nceputul povestirii.
Insula Sfnta Elena, unul dintre locurile cele mai izolate de pe glob,
depinde nc de Marea Britanie. Lung de aproximativ aisprezece
kilometri i nu mai lat de zece kilometri, este situat n Atlanticul de Sud,
la 16 latitudine sudic, 545 longitudine vestic, nu are aeroport (dei e
posibil s se construiasc unul n curnd) i nu se poate ajunge acolo dect
cu vaporul. Locuitorii insulei au primit cetenie britanic deplin
ncepnd din 2002.
n povestirea mea, Napoleon i spune amiralului Cockburn c cel mai
apropiat rm de Sfnta Elena este continentul Africa, la 1900 de kilometri
deprtare. n realitate, mai aproape este insula Ascension, la 750 de mile
distan. Chiar dac Napoleon ar fi tiut de existena ei, nu ar fi obinut
mare lucru dac ar fi ajuns pe aceast insul micu (aproximativ 10 km 2) i
izolat, din Atlanticul de Sud, aflat la jumtatea distanei ntre Africa i
America de Sud. Aa se face c, n cartea mea, Napoleon spune c Africa
este rmul cel mai apropiat de Sfnta Elena.
Napoleon a considerat Codul civil drept cea mai important oper a sa.
A fost, ntr-adevr, o reform i o consolidare a legilor civile franceze
anterioare. Napoleon nu a scris el propriu-zis Codul civil, ci (mpreun cu
comisia de experi pe care a organizat-o i la ntlnirile creia participa
adesea) a fost fr ndoial fora motrice n elaborarea i rspndirea
ideilor acestuia.
Codul, care fusese conceput ca un ghid compact, ntr-un singur volum,
al legislaiei franceze, accesibil oricrui cetean, este chiar i astzi
fundamentul sistemului juridic francez i mai mult de douzeci de ri i
bazeaz legile pe el.

162

Imnul national al Frantei

La Marseillaise, imnul naional al Franei, a fost compus de cpitanul
Claude-Josph Rouget de Lisle i a aprut n 1792 purtnd titlul Cntecul de
Lupt al Armatei de la Rhin, n timpul Revoluiei Franceze. Fiind regalist,
Rouget de Lisle ar fi trebuit s fie executat n timpul valului de execuii
publice (denumit i Regimul Terorii) care a urmat nlturrii regelui
Franei, dar viaa i-a fost cruat datorit succesului cntecului su.
La Marseillaise a fost declarat imn naional de Ziua Bastiliei, n 1795.
Este o ironie a sorii c Napoleon, care a luptat sub flamura Revoluiei, nu
simpatiza prea tare La Marseillaise i a interzis-o mai trziu, probabil
pentru c se temea c ar putea ncuraja alte micri revoluionare,
ndreptate mpotriva propriului regim. Interdicia a continuat i n timpul
Restauraiei. La Marseillaise a devenit din nou imn naional n 1879. Aa
cum este intonat astzi, La Marseillaise se bazeaz pe versiunea oficial,
adoptat de Ministerul de Rzboi, n 1887.
Versurile imnului (cu o traducere n limbile englez, german i
spaniol) pot fi gsite la adresa de internet:
http://www.adminet.com/marseillaise.html

163

164