Prolog

Anglia, 1802
Mai era doar o problem de timp nainte ca nuntaii s se omoare ntre ei.
Baronul Oliver Lawrence luase toate msurile de prevedere, desigur, cci
Regele George alesese castelul lui pentru ceremonie. S-a purtat ca un
amfitrion pn la sosirea regelui, datorie de care s-a achitat cu tot atta
plcere cu ct ar fi primit s fie biciuit trei zile n ir. Dar ordinul sosise de la
rege nsui, iar Lawrence, supus i asculttor, se conformase imediat. Att
familia Winchester ct i rebelii din neamul St. James protestaser vehement
contra acestei alegeri. Dar fcuser trboi degeaba, cci regele era de
neclintit. Baronul Lawrence nelegea motivul. Din pcate, era singurul om
din Anglia care nc mai vorbea cu familiile ambilor miri.
Baronul n-avea s se mai poat luda mult cu acest lucru. Se temea c
sorocul lui de via ajunsese s fie socotit n bti de inim. ntruct
ceremonia trebuia s aib loc pe un teren neutru, regele chiar crezuse c
participanii aveau s se stpneasc. Lawrence tia el ce tia.
Oamenii din jurul lui erau pui pe omor. Un singur cuvnt rostit pe un ton
nepotrivit, o singur fapt considerat ct de ct amenintoare, puteau
deveni scnteile care s declaneze mcelul. Numai Dumnezeu tia ct i
mncau palmele s se nhae de gt. Li se citea pe chipuri.
Episcopul, mbrcat n stihar alb ceremonial, sttea pe un jil cu sptar
nalt, ntre cele dou familii vrjmae. Nu se uita nici la stnga, unde erau
sechestrai Winchesterii, nici la dreapta, unde stteau rzboinicii din familia
St. James, ci privea drept nainte. Ca s-i treac timpul mai uor, clericul
btea cu degetele n braul de lemn al scaunului. Arta de parc tocmai ar fi
mncat o porie zdravn de pete stricat. Din cnd n cnd, ofta ascuit,
scond un sunet pe care baronul l gsea remarcabil de asemntor cu
nechezatul unui cal btrn i nervos, dup care lsa iar s se atearn
tcerea ncrcat.
Lawrence cltin din cap, dezndjduit. tia c nu putea atepta niciun
ajutor de la episcop, cnd avea s izbucneasc scandalul. Mirele i mireasa
ateptau n camere separate, la etaj. Numai dup sosirea regelui aveau s fie
adui sau tri n hol. Iar atunci, Dumnezeu s-i ajute pe amndoi cci,
cu siguran, avea s se dezlnuie iadul pe pmnt. Era ntr-adevr o zi
nenorocit. Lawrence ncercase s-i posteze propriul contingent de grzi
lng cavalerii regelui, n jurul slii. Nu se mai auzise de o asemenea fapt la
o nunt, dar nici nu se mai vzuser nuntai care s vin la mas narmai ca
pentru btlie. Winchesterii erau att de ncotomnai, nct abia puteau s
se mite. Insolena lor era de-a dreptul ruinoas, iar loialitatea, mai mult
dect suspect. Totui, Lawrence nu putea s-i condamne total. Era adevrat
c pn i el gsea cam dificil s i se supun orbete conductorului su. La
urma urmei, regele era un ntfle.
Toat lumea din Anglia tia c-i pierduse minile, dar nimeni nu ndrznea
s spun acest lucru cu glas tare. S-ar fi ales cu limbile tiate, sau chiar mai
ru. Cstoria care urma s aib loc dovedea cu prisosin pentru orice Toma
necredinciosul rmas n nalta societate c suveranul o luase pe artur.

Regele i spusese lui Lawrence c era hotrt s-i fac pe toi supuii lui s
se neleag bine. Baronul nu avea niciun rspuns de dat unei asemenea
sperane copilreti.
Dar, cu toat nebunia lui, George era regele lor i, fir-ar s fie, nuntaii ar
fi trebuit s-i arate puin respect. Comportamentul lor neruinat era
intolerabil. Doi dintre btrnii unchi din neamului Winchester i mngiau
obraznic grzile spadelor, semn c abia ateptau s nceap vrsarea de
snge. Rzboinicii din familia St. James observar imediat i reacionar,
fcnd cu toii un pas nainte. Totui, nu se atinser de arme i, la drept
vorbind, majoritatea celor din neamul St. James nici mcar nu erau narmai.
Nu fceau dect s zmbeasc. Lawrence gsea aceast atitudine la fel de
gritoare.
Winchesterii erau mai numeroi dect clanul St. James n proporie de
ase la unu, dar acest lucru nu-i punea n avantaj. Membrii familiei St. James
erau mult mai afurisii. Povestirile despre escapadele lor ajunseser
legendare. Se ntmplase s-i scoat cuiva ochii numai pentru c se uitase
chior; le plcea s dea uturi ntre picioare numai pentru a-i auzi urlnd pe
cei ce nu le erau pe plac; i numai Dumnezeu tia le fceau adevrailor
dumani. Posibilitile erau pur i simplu prea copleitoare ca s se
gndeasc, mcar.
Lui Lawrence i atrase atenia zarva iscat n curte. Aghiotantul personal
al regelui, un om cu mutr posomorit, pe nume Sir Roland Hugo, urc n
goan treptele. Era mbrcat de srbtoare, dar ndragii si roii i tunica
alb l fceau s arate cu att mai rotofei. Lawrence i spunea c Hugo arta
ca un coco ndopat. Fiind bun prieten cu el, pstra pentru sine aceast
prere nemgulitoare.
Cei doi se mbriar n grab. Apoi Hugo fcu un pas napoi i spuse
ncet:
Pe ultima leghe, am luat-o nainte. Regele va ajunge aici n cteva
minute.
Slav Domnului, replic Lawrence, vizibil uurat, tergndu-i cu batista
sudoarea de pe frunte.
Hugo arunc o privire peste umrul lui, apoi cltin din cap.
Aici e linite ca-ntr-un cavou, opti el. i-a fost greu s distrezi oaspeii?
Lawrence l privi nencreztor.
S-i distrez? Hugo, pe barbarii tia numai o jertf omeneasc ar putea
s-i distreze.
Vd c umorul tu te-a ajutat s supori mai uor atrocitatea asta.
Nu glumesc, se rsti baronul. i nu peste mult o s-i piar i ie
zmbetul de pe buze, Hugo, cnd i vei da seama ce volatil a devenit
situaia. Winchesterii n-au venit cu daruri, prietene. Sunt narmai pentru
lupt. Da da, narmai pn-n dini, continu el n grab, cnd prietenul su
cltin din cap, nencreztor. Am ncercat s-i conving s-i lase arsenalul
afar, dar nici n-au vrut s-aud. Nu le arde deloc s fie nelegtori.
Mai vedem noi, mormi Hugo. Nu peste mult, soldaii din escorta
regelui i vor dezarma. Al dracului s fiu dac-am s ngdui ca monarhul
nostru s intre ntr-o aren att de amenintoare. Suntem la o nunt, nu pe
cmpul de lupt.
Hugo se inu de cuvnt. Ordinul lui furios i fcu pe Winchesteri s-i
ngrmdeasc armele n colul marii sli. l susineau patruzeci de ostai
credincioi, care se postaser n cerc n jurul oaspeilor. Pn i cei din familia
St. James i predar puinele arme, dar numai dup ce Hugo le ordon

soldailor s pun sgei n arcuri.

Dac apuca s triasc pentru a povesti cuiva ntmplarea, i spuse
Lawrence, nu l-ar fi crezut nimeni. Noroc c Regele George habar n-avea ce
msuri extreme se luaser pentru a-i asigura protecia.
Cnd Regele Angliei intr n marea sal, soldaii i coborr imediat
arcurile, dei sgeile rmaser n corzi, gata s ucid pe loc la nevoie.
Episcopul se ridic din jil, fcu o plecciune spre rege, apoi l invit cu un
gest s ia loc.
Doi dintre conopitii regelui, cu braele ncrcate de documente, l urmau
pe suveran. Lawrence atept ca monarhul s se aeze, apoi se grbi s
ngenuncheze n faa lui. Jur credin cu glas bubuitor, spernd ca vorbele
sale s-i ndemne pe musafiri s arate puin consideraie.
Regele se aplec nainte, cu minile sale mari rezemate pe genunchi.
Regele dumitale patriot e mulumit de dumneata, Baron Lawrence. Eu
sunt regele dumitale patriot, aprtorul tuturor, nu-i aa?
Lawrence era pregtit pentru aceast ntrebare. Regele se nvase s-i
spun astfel cu ani n urm, i-i plcea s i se confirme cu orice prilej.
Da, stpne, eti regele meu patriot, aprtor al tuturor oamenilor.
Bravo, biete, opti regele.
ntinse mna i mngie cretetul pleuv al lui Lawrence. Baronul roi
jenat. Regele l trata ca pe un prinior. Mai ru, el nsui ncepea s se simt
aa.
Acum ridic-te, Baron Lawrence, i ajut-m s m ocup de aceast
important ocazie, porunci regele.
Lawrence se conform imediat. Cnd i privi ndeaproape crmuitorul, fu
nevoit s-i stpneasc o reacie. Era uluit de felul cum se deteriora
nfiarea regelui. n tineree, George fusese chipe. Dar anii nu-l iertaser.
Avea obrajii mai plini, ridurile mai adnci i pungi grele de oboseal sub ochi.
Purta o peruc alb ca zpada, cu capetele fcute sul, iar culoarea acesteia i
fcea faa s arate i mai smead.
Regele i zmbi vasalului su, n ateptare, iar Lawrence surse i el. Ani
de zile, nainte ca boala s-i zpceasc minile, George fusese un rege mai
mult dect capabil. Atitudinea lui fa de supui era aceea a unui printe
binevoitor care-i supravegheaz copiii. Merita mai mult respect dect i se
arta.
Baronul trecu lng el, apoi se ntoarse spre grupul de oameni pe care-i
considera necredincioi. Cu glasul tremurndu-i de furie, porunci:
n genunchi!
ngenunchear.
Hugo l privea pe Lawrence cu o uimire nemrginit. Nu tiuse c prietenul
lui putea fi att de categoric. La o adic, nici Lawrence nu-i dduse seama,
pn n clipa aceea.
Dar regele era mulumit de aceast demonstraie de loialitate, i numai
asta conta.
Baroane? spuse el, aruncnd o privire spre Lawrence. Du-te i cheam
mirele i mireasa. Ceasurile sunt naintate, i avem multe de fcut.
n timp ce Lawrence ndeplinea ordinul, cu o plecciune, regele se
ntoarse ctre Sir Hugo.
Unde sunt toate doamnele? Cutez s spun c nu vd nicio cucoan prin
jur. De ce, Hugo?
Hugo nu voia s-i spun adevrul c cei de fa nu-i aduseser i
femeile fiindc erau pui pe har, nu pe veselie.

 Da, rege al meu patriot, murmur el, i eu am observat lipsa

doamnelor.
Dar de ce n-au venit? strui regele.
Din mintea lui Hugo dispru orice explicaie plauzibil a acestei ciudenii.
n disperare de cauz, i ntreb prietenul:
De ce n-au venit, Lawrence?
Baronul tocmai ajunsese la intrare. Auzi nota de panic din tonul lui Sir
Hugo i se ntoarse imediat n loc.
Drumul ncoace ar fi fost prea greu pentru pentru nite doamne att
de gingae, explic el.
Fu ct pe ce s se nece cu cuvintele. Minciuna era sfruntat, desigur, cci
oricine le cunoscuse pe femeile din familia Winchester tia c erau cam la fel
de gingae ca acalii. Dar regelui nu-i sttea mintea la brfe, cci ddu scurt
din cap, semn c explicaia l mulumea.
Baronul arunc o privire spre Winchesteri, ncruntat. n fond, purtarea lor l
silise s mint. Apoi i vzu de drum.
Mirele rspunse primul la chemare. Imediat ce Marchizul de St. James,
nalt i slab, intr n sal, i se fcu loc.
Pea ca un rzboinic viteaz gata s-i inspecteze supuii. Lawrence l
compara cu un Gingis Han tnr i arogant. Marchizul era nzestrat cu un pr
armiu nchis i ochi verzi limpezi. Avea chipul slab, unghiular, i nasul deja
rupt ntr-o lupt pe care o ctigase, desigur. Uoara cocoa de la
rdcina acestuia i fcea profilul s arate mai aspru, dar tot chipe.
Nathan, cum l numeau rudele apropiate, era unul dintre cei mai tineri
nobili din regat. Abia mplinise paisprezece ani. Tatl lui, puternicul Conte de
Wakersfield, era plecat n strintate cu o misiune de stat important i, prin
urmare, nu-i putea sta alturi n timpul ceremoniei. De fapt, contele nici navea idee despre nunt. Baronul tia c urma s se nfurie la auzul vetii.
Chiar i n mod normal, contele era un om foarte dezagreabil, iar cnd era
provocat, putea deveni la fel de ru i rzbuntor ca Satan. Se tia c era la
fel de feroce ca tot neamul St. James la un loc. Lawrence bnuia c din acest
motiv i cereau toi sfatul n probleme importante.
Totui, dei nu-l putea suferi pe conte, Lawrence, l simpatiza pe Nathan.
Sttuse de vorb cu el de mai multe ori i observase de fiecare dat c
biatul asculta prerile altora, apoi fcea ce considera el c era mai bine.
Avea doar paisprezece ani, da, ns devenise deja un brbat pe picioarele lui.
Lawrence l respecta. i i prea puin ru pentru el, cci nu-l vzuse nici
mcar o dat zmbind.
Clanul St. James, ns, nu i se adresase niciodat marchizului pe nume. i
spuneau pur i simplu biatul, cci n ochii lor nc nu-i dovedise
vrednicia. Mai nti trebuia s treac peste anumite ncercri. Rudele nu se
ndoiau c avea s reueasc. l considerau un conductor nnscut, tiau
dup mrimea lui c avea s ajung un munte de om i sperau, mai presus
de orice, s devin la fel de crud ca tot neamul lui. La urma urmei, aveau s-i
apese pe umeri destule rspunderi fa de familie.
Marchizul rmase cu privirea spre Regele Angliei, n timp ce mergea s se
opreasc n faa lui. Baronul l observa atent. tia c unchii si l instruiser
s nu ngenuncheze n faa regelui dac nu i se poruncea.
Nathan nu le lu n seam instruciunile. Se ls ntr-un genunchi, nclin
capul i jur credin cu glas ferm. Cnd suveranul l ntreb dac era regele
lui patriot, expresia biatului se mblnzi ntr-un uor zmbet.
Dar, doamne, rspunse el. Eti regele meu patriot.

Admiraia baronului fa de marchiz se nzeci. Vedea limpede c i regele

era mulumit. Rudele lui Nathan, ns, nu erau. Se ncruntau, mai-mai sarunce scntei din ochi. Winchesterii, nici n-ar fi putut s fie mai ncntai.
Rdeau pe nfundate, cu satisfacie.
Deodat, dintr-o micare fluid, Nathan se ridic n picioare. Se ntoarse
spre Winchesteri, privindu-i lung, iar expresia lui rece ca gheaa pru s-i
ncremeneasc. Nu ntoarse capul ctre rege pn cnd cei mai muli dintre
Winchesteri i plecar privirile n pmnt. Brbaii din familia St. James
mormiau aprobator.
Biatul nu le ddea nicio atenie rudelor lui. Sttea cu picioarele puin
deprtate, minile ncletate la spate i privirea drept nainte. Pe chipul lui nu
se citea dect plictiseal.
Lawrence se duse n faa lui Nathan, ca s-l salute cu o nclinare a capului.
Voia ca tnrul marchiz s tie ct i plcuse atitudinea lui.
Nathan rspunse dnd i ei scurt din cap. Lawrence i ascunse zmbetul.
Arogana biatului i nclzea inima. Le inuse piept rudelor, fr s-i pese de
consecinele cumplite care aveau s urmeze negreit, i procedase bine.
Lawrence se simea mndru ca un tat o reacie ciudat, desigur, pentru c
nu fusese nicicnd cstorit i nu avea copii.
Se ntreba dac masca de plictiseal a lui Nathan avea s rmn
neclintit pn la sfritul ceremoniei. Cu acest gnd n minte, se duse s
cheme mireasa.
Cnd ajunse la etaj, o auzi tnguindu-se. O ntrerupse un strigt nervos.
Baronul btu de dou ori la u, nainte ca tatl miresei, Contele de
Winchester, s-i deschid. Chipul contelui era rou ca focul.
Era i timpul! mugi contele.
Regele a ntrziat, rspunse baronul.
Contele ddu scurt din cap.
Intr, Lawrence. Ajut-m s-o duc jos, omule. E ncpnat ca un
catr.
n glasul lui se auzea o asemenea surprindere, nct Lawrence aproape
zmbi.
Am auzit c fiicele aflate la o vrst att de fraged pot fi
ncpnate.
Eu n-am mai auzit una ca asta, mormi contele. Adevru-i c acuma-s
prima oar singur cu Sara. Nici nu-s sigur dac tie prea bine cine sunt,
adug el. L-am spus, desigur, dar dup cum vezi, n-are chef s asculte
nimic. Nici nu-mi trecea prin minte c poate fi att de dificil.
Lawrence nu-i putu ascunde uimirea fa de comentariile contelui.
Harold, rspunse el, mai ai dou fete, din cte-mi amintesc, i
amndou sunt mai mari dect Sara. Nu neleg cum poi fi att de
Contele nu-l ls s termine.
Cu ele n-a trebuit niciodat s am de-a face, mormi el.
Lawrence gsi copleitoare aceast mrturisire. Cltinnd din cap, l urm
pe conte n camer. Zri imediat mireasa. Sttea pe marginea canapelei de
sub fereastr, uitndu-se afar. Se opri din plns imediat ce-l zri. Era cea
mai ncnttoare mireas pe care o vzuse Lawrence vreodat. O cascad de
bucle aurii i ncadra faa angelic. Pe cap avea o cunun mpletit din flori
de primvar, iar peste rdcina nasului i se aternea o spuz de pistrui.
Lacrimile i mpienjeneau ochii cprui, iroindu-i pe obraji.
Purta o rochie alb lung, cu tiv i manete de dantel. Cnd se ridic,
capetele cingtorii brodate i czur pn la podea.

Tatl ei scoase o sudalm sonor.

Fata o repet.
E timpul s mergem jos, Sara, ordon contele, cu un glas acru de parc
ar fi gustat spun.
Nu m duc.
Strigtul indignat al tatlui ei se izbi de perei.
Cnd ajungem acas, o s-i par foarte ru c mai supus la calvarul
sta, domnioar! Pe toi sfinii dac n-am s-i art eu ie. Stai s vezi,
numai.
ntruct n-avea nici cea mai vag idee ce nsemna aceast ameninare,
baronul se ndoia c Sara nelegea mai bine.
i privea tatl cu o expresie rebel pe fa.
Apoi csc zgomotos i se aez din nou.
Harold, dac strigi la fiica ta n-ai s rezolvi nimic, declar baronul.
Atunci, am s-i ard o chelfneal, mormi contele.
i fcu un pas amenintor spre fat, cu mna ridicat.
Lawrence trecu n faa lui.
N-ai s-o loveti! l opri el, cu glasul plin de furie.
E fiica mea! strig contele. Fac tot ce trebuie, naibii, ca s-o cuminesc.
Acum eti musafir n casa mea, Harold, replic baronul, strignd i el,
dup care continu mai ncet: las-m s ncerc i eu.
Se ntoarse spre mireas. Sara, observ el, nu prea deloc ngrijorat de
furia tatlui ei. Csc din nou, la fel de sonor.
Sara, n scurt timp, totul va fi gata, spuse baronul.
ngenunche n faa ei, i zmbi scurt, apoi o sili cu blndee s se ridice. n
timp ce-i optea cuvinte de laud, i leg la loc cingtoarea. Fata csc iar.
Mireasa era frnt de oboseal. l ls s-o trag spre u, apoi dintr-o dat
i smulse mna dintr-a lui, fugi napoi la canapea i lu de-acolo o ptur de
trei ori mai mare dect ea.
Dup ce se nveli cu ptura, reveni grbit spre baron, ocolindu-i pe
departe tatl, i-l lu iar de mn. Ptura i era petrecut peste umr i
cobora la spate ca o tren.
Tatl ei ncerc s i-o smulg.
Sara ncepu s ipe, contele ncepu s blesteme, iar pe baron ncepu s-l
doar capul.
Pentru numele lui Dumnezeu, Harold, las afurisita asta de ptur pe
ea!
Nici nu m gndesc! strig contele. Arat de mare ruinea. Nu permit!
Las-i-o mcar pn ajungem n sal, i ceru baronul.
n sfrit, contele se recunoscu nvins. Se mai ncrunt o dat la fiica lui,
apoi trecu n faa celor doi i porni spre scar.
Lawrence se pomeni dorindu-i ca Sara s fi fost fata lui. Cnd i vedea
zmbetul i privirea ncreztoare, i venea s-o cuprind n brae.
Dar dispoziia Sarei se schimb radical, cnd ajunser la intrarea n sal i
tatl ei ncerc iar s-i ia ptura.
La auzul zgomotului Nathan se ntoarse. Fcu ochii mari de uimire. La
drept vorbind, i era greu s cread ceea ce vedea. Nu fusese destul de
curios ca s pun vreo ntrebare important despre mireasa lui, fiind sigur c
tatl su avea s anuleze documentele imediat ce revenea n Anglia, aa c
era cu att mai surprins s-o vad.
Mireasa lui era ca o furie. Lui Nathan i era greu s-i pstreze expresia
plictisit. Contele de Winchester striga cel mai tare, dar fiica lui era mult mai

hotrt. i cuprinsese strns piciorul cu braele i se strduia s-i smulg cu

dinii
o
ciozvrt
din
genunchi.
Nathan zmbi. Rudele lui nu erau la fel de rezervate. Rsetele lor umpleau
toat sala. Winchesterii, pe de alt parte, erau vizibil indignai. Contele,
conductorul lor nedeclarat, i desprinsese fiica de picior i acum trgeau
amndoi ncoace i-ncolo de o ptur veche care prea adus dintr-un grajd.
Nici unui nu avea sori de izbnd.
Baronul Lawrence i pierdu i ultima frm de calm. nfc mireasa, o
ridic n brae, smulse ptura din minile tatlui ei, apoi porni spre Nathan.
Fr ceremonie, i trnti n brae mireasa i ptura.
Nu-i mai rmnea dect s-o primeasc sau s-o scape. Nathan tocmai
ncerca s se decid, cnd Sara i zri tatl chioptnd spre ea. i arunc
imediat braele pe dup gtul lui Nathan, nvelindu-l totodat i cu ptura.
Se tot uita peste umr ca s se conving c tatl ei n-avea s-o nhae.
Cnd fu sigur c era n afara oricrui pericol, ntoarse capul spre strinul
care o inea n brae i rmase cu privirea la el.
Mirele sttea drept ca o lance. Pe frunte i apruser mici broboane de
sudoare. O simea privindu-l, dar nu ndrznea s se uite la ea. Dac se
hotra s-l mute atunci, ce-avea s fac? Nu-i mai rmnea dect s
suporte orice situaie jenat-i era impus. La urma urmei, era aproape
brbat, iar ea nu era dect un copil.
Nathan ramase cu privirea spre rege, pn cnd Sara i atinse obrazul.
Abia atunci ntoarse capul ctre ea.
Avea cei mai cprui ochi pe care-i vzuse n viaa lui.
Tata o s m bat, i spuse ea, cu o strmbtur.
Mirele nu reacion. n curnd, Sara se stur s se mai uite la el. i
cobor pleoapele, iar Nathan deveni i mai eapn, cnd o simi moleindu-ise n brae, cu faa rezemat de umrul lui.
S nu-l lai pe tata s m bat, opti Sara.
N-am s-l las, rspunse el.
Dintr-o dat, devenise aprtorul ei. Nathan nu-i mai putea pstra
expresia plictisit. Prinzndu-i mai bine mireasa n brae, i relax poziia.
Sara, epuizat dup lungul drum cu trsura i criza obositoare de la
sosire, se tot freca pe sub nas cu marginea pturii. n cteva minute, adormi
adnc.
Saliva ncepu s i se preling pe gtul lui.
Mirele nu-i afl vrsta pn cnd funcionarul ncepu s citeasc datele
civile
pentru
nunt.
Mireasa lui avea patru ani.

Capitolul 1
Londra, Anglia, 1816
Avea s fie o rpire simpl i fr complicaii.
Printr-o ironie, probabil c tribunalul avea s-o declare absolut legal, n
afara acuzaiilor pentru spargere, desigur, dar acestea nu aveau nici cea mai
mic nsemntate. Nathanial Clayton Hawthorn Baker, al treilea Marchiz de
St. James, era absolut pregtit s foloseasc orice metode gsea de cuviin
ca s reueasc.
Dac norocul era de partea lui, victima avea s doarm adnc. Dac nu,
un simplu clu urma s-i nbue orice proteste.
Pe o cale sau alta, legal sau nu avea s-i ia mireasa. Nathan, cum l
numeau puinii prieteni apropiai, nu trebuia s se poarte ca un gentleman
ceea ce era cu att mai bine, innd seama de faptul c asemenea
delicateuri erau oricum strine de firea lui. i-n plus, nu mai avea nici timp.
Mai rmseser doar ase sptmni pn s ajung cu adevrat la
nclcarea contractului de cstorie.
Nathan nu-i mai vzuse mireasa din ziua citirii formalitilor, cu
paisprezece ani n urm, dar imaginea pe care o pstra n minte nu era deloc
seductoare. Nu-i fcea nicio iluzie cu privire la feticana aia, cci vzuse
destule femei din familia Winchester ca s tie c n-avea de unde alege.
Toate erau o jale, att ca nfiare ct i ca dispoziie. Majoritatea aveau
trupul n form de par, cu oase mari, posterioare i mai mari i, dac
povestirile nu exagerau, o poft de mncare gigantic.
Dei gndul de a avea o nevast alturi l atrgea cam la fel de mult ca o
scald printre rechini la miezul nopii, Nathan era pregtit s ndure i acest
calvar. Poate c, dac-i punea mintea, ar fi gsit o cale de a respecta
condiiile contractului fr a trebui s stea cu ea zi i noapte.
Aproape toat viaa, Nathan trise singur, refuznd s primeasc sfaturi
de la oricine. Nu-i mprtea gndurile sale dect singurului prieten de
ncredere, Colin, Totui, miza era prea mare ca s-o ignore. Prada pe care i-o
oferea contractul dup un an de convieuire cu lady Sara compensa cu
prisosin orice repulsie. Banii pe care urma s-i ncaseze prin decret regal
aveau s ntreasc asocierea legat de el i Colin n vara trecut. Compania
de Navlosiri Smarald era prima lor ncercare de afaceri legitime i erau
hotri s aib succes. Motivul era uor de neles. Amndoi se sturaser
s triasc limita siguranei. Se apucaser de piraterie ntmpltor i se
descurcaser destul de bine dar considerau c riscurile nu mai meritau.
Nathan, lucrnd sub identitatea notoriului pirat Pagan, devenise o legend
vie. Lista dumanilor si ar fi putut umple o sal de bal. Recompensa pus pe
capul lui crescuse la proporii att de fabuloase, nct pn i un sfnt s-ar fi
simit tentat s-l trdeze. i era tot mai greu s-i in ascuns a doua
identitate. Nu mai era dect o problem de timp pn s fie prins, dac mai
continuau cu escapadele lor piratereti sau cel puin aa l tot btea la cap
Colin, pn cnd Nathan se nvoise n sfrit.
La o sptmn dup luarea acestei hotrri, au fondat Compania de
Navlosiri Smarald. Sediul se afla pe cheu i era mobilat sumar. Coninea dou

birouri, patru scaune i un dulap de acte, toate scorojite de la un incendiu.

Fostul chiria nu se ostenise s le ia de-acolo. ntruct duceau lips de bani,
mobila nou era ultima pe lista de cumprturi. Mai nti aveau nevoie de
corbii noi pentru flot.
Amndoi nelegeau procedeele comunitii de afaceri. Absolviser la
Oxford, dei n studenie nu se cunoscuser. Colin nu mergea nicieri fr o
suit ntreag de prieteni. Nathan era mereu singur. Abia cnd se asociaser
ca ageni operativi ntr-un joc pe via i pe moarte de activiti
guvernamentale secrete, se mprieteniser. Trecuse aproape un an pn
cnd Colin s ctige ncrederea lui Nathan. i riscaser vieile unul pentru
altul i pentru ar, numai ca s fie trdai de superiorii lor. Colin fusese uluit
i scandalizat cnd ieise la iveal adevrul. Nathan nu se mirase deloc.
ntotdeauna se atepta la tot ce putea fi mai ru de la oameni i rareori era
dezamgit. Nathan era un cinic din fire i un lupttor din obinuin. Un om
cruia ntotdeauna i plcea o ncierare, lsndu-l pe Colin s adune oalele
sparte.
Fratele mai mare al lui Colin, Caine era era Contele de Cainewood. Se
nsurase cu sora mai mic a lui Nathan, Jade, doar cu un an n urm, acest
lucru strngnd i mai tare legtura dintre cei doi prieteni. Colin i Nathan
deveniser cumnai.
ntruct Nathan era marchiz, iar Colin era fratele unui conte puternic,
amndoi erau invitai la toate petrecerile din nalta societate. Colin comunica
uor cu crema lumii bune i se folosea de fiecare ocazie pentru a combina
plcerea cu recrutarea de clientel. Nathan nu venea niciodat la petreceri,
motiv pentru dup cum sugera Colin, era el invitat. Toat lumea tia c nalta
societate nu-l prea simpatiza pe Nathan. Opinia lumii bune despre el nu-l
deranja, cci prefera confortul unei taverne rpciugoase din docuri n locul
scoroeniei saloanelor formale.
Cei doi erau la fel de diferii i ca nfiare. Colin era, dup cum i plcea
lui Nathan s remarce ori de cte ori voia s-l zdrasc, asociatul drgla.
Atrgtor la chip, avea ochi cprui i un profil puternic, patrician. Deprinsese
obiceiul neplcut de a-i purta prul aten nchis la fel de lung ca al
prietenului su, n amintirea zilelor de piraterie, dar acest mic pcat al modei
nu-i strica perfeciunea chipului nebrzdat de nicio cicatrice. Colin era
aproape la fel de nalt ca Nathan, dar mult mai suplu de constituie i
arogant ca Brummell, cnd o cerea cte o ocazie. Doamnele din lumea bun
l gseau pe Colin incredibil de chipe. chiopta vizibil, n urma unui
accident, ns pn i acest cusur mrunt prea s-i sporeasc atracia.
n materie de nfiare, Nathan nu fusese la fel de binecuvntat. Arta
mai mult ca un senior al rzboiului de pe vremuri, dect ca un Adonis al
zilelor noastre. Nici nu se deranja s-i lege vreodat prul armiu cu o
curelu de piele la ceaf, cum fcea Colin, ci i-l lsa pe umeri. Nathan era
un uria, cu umeri i coapse musculoase i niciun dram de grsime pe trup.
Ochii lui erau de un verde viu i ar fi atras atenia, cu siguran, dac
cuconetul nu s-ar fi grbit aa de tare s-i evite privirea ncruntat.
Pentru strini, cei doi prieteni se deosebeau ca ziua i noaptea. Colin era
considerat sfntul, iar Nathan, pctosul. n realitate, aveau dispoziii foarte
asemntoare. Amndoi i ineau emoiile ferecate n suflet. Nathan
ntrebuina izolarea i temperamentul ursuz ca arme ta s nu se implice.
Colin folosea n acelai scop superficialitatea.
La drept vorbind, zmbetul lui Colin forma o masc mult mai reuit dect
expresia ncruntat a lui Nathan. Trdrile din trecut i nvaser minte.

Niciunul dintre ei nu credea n povetile de dragoste i aiurelile cu traiul

fericit pn la adnci btrnei. Numai ntrii i naivii credeau n asemenea
fantezii.
Cnd intr n birou, Nathan era ncruntat ca de obicei. l gsi pe Colin
tolnit ntr-un fotoliu, cu picioarele rezemate pe canapeaua de sub fereastr.
Jimbo are doi cai gata, Colin, spuse el, referindu-se la nostromul lor.
Avei vreun drum de fcut?
tii pentru ce sunt caii, Nathan. Vom merge mpreun pn la grdini,
ca s-i aruncm o privire lui Lady Sara. n dup-amiaza asta vor veni muli
oameni. N-o s ne vad nimeni, dac stm sub copaci.
Nathan se ntoarse spre fereastr, nainte de a rspunde:
Nu mergem nicieri.
n lipsa noastr, o s aib grij Jimbo de birou.
Colin, n-am nevoie s-o vd pn disear.
Fir-ar s fie, trebuie s te uii bine la ea mai nti!
De ce? ntreb Nathan, sincer nedumerit.
Colin cltin din cap.
Ca s te pregteti.
N-am nevoie s m pregtesc pentru nimic, replic Nathan. Totul e
gata. tiu deja care e fereastra dormitorului ei. Copacul de-afar o s m
in; l-am ncercat, ca s fiu sigur. Fereastra n-are ncuietoare, iar corabia e
gata s ridice ancora.
Deci, te-ai gndit la toate, nu-i aa?
Nathan ddu din cap.
Desigur.
Desigur? zmbi Colin. i dac nu ncape pe fereastr? La asta te-ai
gndit?
Obinu exact reacia dorit. Nathan l privi surprins, apoi cltin din cap.
E o fereastr mare, Colin.
S-ar putea ca ea s fie i mai mare.
Dac o asemenea posibilitate l nfiora, Nathan n-o art prin nimic.
Atunci, am s-o dau de-a dura pe scri, rspunse el trgnat.
Aceast imagine l fcu pe Colin s rd.
Nu eti deloc curios s vezi cum a crescut?
Nu.
Ei bine, eu sunt. De vreme ce n-am s vin cu voi n luna de miere, e
firesc s-mi satisfac curiozitatea nainte s plecai.
E o cltorie, nu o lun de miere, l contrazise Nathan. i nu mai tot
ncerca s m ademeneti, Colin. E o Winchester, pentru numele lui
Dumnezeu, i nu plecm la drum dect ca s-o ducem departe de rudele ei.
Nu tiu cum o s-i cad la stomac, coment Colin.
Zmbetul i pierise de pe buze, i avea o expresie vizibil ngrijorat.
Dumnezeule, Nathan, va trebui s te culci cu ea ca s ai un motenitor,
dac vrei i pmnturile.
nainte ca Nathan s rspund, Colin continu.
Nu e nevoie s mergi pn la capt cu planul sta. Compania tot va
prospera, cu sau fr banii din contract. i-n plus, acum c Regele George a
abdicat oficial, prinul regent va decreta cu siguran anularea contractului.
Winchester duc o campanie intens ca s-l influeneze. Ai putea s renuni la
toat aventura asta.
Nu, rspunse categoric Nathan. Mi-am isclitura pe contract. Un St.
James nu-i calc cuvntul dat.

 Nu poi vorbi serios. Se tie c oamenii din familia St. James calc orice
n picioare, cnd le vine la socoteal.
Cu asta, Nathan trebuia s fie de acord.
Totui, Colin, n-am s ntorc spatele ansei steia, cum nici tu n-ai vrut
s primeti banii oferii de fratele tu. E o chestiune de onoare. La naiba,
doar am mai discutat de-attea ori! Hotrrea mea e luat.
Se rezem de tocul ferestrei i scoase un oftat prelung, obosit.
N-ai s te ndupleci dect dac accept s vin, aa e?
ntr-adevr. i-n plus, mai trebuie s-i numeri i pe unchii prezeni, ca
s tii cu ci vei avea de-a face la noapte.
Era un argument jalnic, i o tiau amndoi.
N-o s-mi stea nimeni n drum, Colin.
Nathan vorbise ncet, pe un ton nfiortor de rece. Colin zmbi.
i cunosc bine talentele, prietene. Sper numai s nu ias cu mcel.
De ce?
Mi-ar prea ru s pierd distracia.
Atunci, vino i tu.
Nu pot. Favoare pentru favoare, mai tii? l-am promis ducesei c voi
merge la recitalul fiicei ei, Dumnezeu s m fereasc, dac gsete o cale de
a o aduce i pe Lady Sara la petrecerea de dup-amiaz.
N-o s vin, prezise Nathan. Ticlosul de taic-su n-o las s se duc
la nicio petrecere.
Sara va fi acolo, insist Colin. Contele de Winchester n-ar ndrzni s-o
ofenseze pe duces. A cerut anume ca lui Lady Sara s i se permit s vin
la festiviti.
Sub ce motiv?
N-am nici cea mai vag idee, rspunse Colin. Trece timpul, Nathan.
La naiba! Atunci, hai s mergem.
Colin se grbi s profite de victorie. Porni spre u nainte ca prietenul lui
s se rzgndeasc. n timp ce strbteau aglomeraia din ora, se ntoarse
spre Nathan, cu cuvintele:
Nu te ntrebi cum vom ti care-i Sara?
Sunt sigur c te-ai gndit la toate, remarc sec prietenul su.
ntr-adevr, replic cu o veselie enervant Colin. Sora mea, Rebecca, a
promis c va sta toat dup-amiaza lng Lady Sara. Iar dac Rebecca e
reinut cu vreo treab, mi-am pregtit celelalte trei surori s-i in locul, cu
rndul. tii, btrne, n-ar strica s fii i tu puin mai entuziast.
E o total pierdere de timp.
Colin nu era de acord, dar i pstr aceast prere pentru sine. Niciunul
nu mai scoase o vorb pn cnd ajunser pe colina de deasupra grdinilor.
Copacii i ascundeau bine, lsndu-i s-i vad clar pe oaspeii care se
plimbau pe proprietatea ducesei.
La naiba, Colin, m simt ca un colar ndrgostit.
Prietenul su rse.
Las exagerrile n seama ducesei. A angajat o orchestr ntreag.
Zece minute, Colin, i m-am dus.
De acord, se nvoi Colin. tii, s-ar putea chiar s fi fost dispus s plece
cu tine, Nathan dac n-ai fi
Sugerezi s-i mai trimit o scrisoare? l ntrerupse Nathan. Mai ii minte
ce s-a ntmplat ultima dat cnd i-am urmat sfatul, nu?
Sigur c-mi amintesc. Dar lucrurile s-ar putea s se fi schimbat. E
posibil s se fi produs o nenelegere. Poate c tatl ei a

 O nenelegere? i-o retez Nathan, nencreztor. Am trimis rvaul ntro joi, i era scris foarte clar, Colin.
tiu. Le-ai spus c-n lunea urmtoare veneai s-i iei mireasa.
Iar tu considerai c ar fi trebuit s-i las mai mult timp s-i fac
bagajele.
Colin zmbi.
Nu-i aa? n aprarea comportamentului meu de gentleman, trebuie s
spun c niciun moment nu m-am ateptat s fug. A fost iute de picior, nu?
Ba bine c nu, confirm Nathan, cu un uor zmbet.
Te-ai fi putut duce dup ea.
De ce? Oamenii mei au urmrit-o. tiam unde era. N-am hotrt dect
s-o mai las puin n pace.
O amnare a execuiei?
La asta, Nathan rse.
E doar o femeie, Colin, dar da, cred c a fost un fel de milostivire.
Mai mult dect att, nu? tiai c, imediat ce o cereai, avea s fie n
pericol. Nu vrei s recunoti, Nathan, dar n felul tu ai protejat-o pe Sara,
lsnd-o n pace. Am dreptate, nu-i aa?
Tocmai ai spus c nu vreau s recunosc. De ce te mai osteneti s
ntrebi?
Dumnezeu s v-ajute pe amndoi. Anul viitor va fi un iad. Toat lumea
va ncerca s v vin de hac.
Nathan ridic din umeri.
Am s-o apr.
Nu m ndoiesc.
Cltinnd din cap, prietenul su spuse:
Femeia asta viclean i-a pltit un loc pe una dintre propriile noastre
corbii, ca s fug de mine. nc m mai ustur. Ce mai ironie, nu-i aa?
Nu tocmai. N-avea de unde s tie c nava era a ta. Ai insistat s rmi
un partener tcut n companie, mai ii minte?
Altfel, n-am fi avut clieni. tii al naibii de bine c neamul St. James nu
e agreat de lumea bun.
Mie tot mi se pare ciudat, schimb subiectul Colin. L-ai pus pe oamenii
ti s-o urmreasc pe Lady Sara, dar pe niciunul dintre ei nu l-ai ntrebat cum
arat.
Nici tu nu i-ai ntrebat, ripost Nathan.
Colin ridic din umeri, revenind cu atenia spre mulimea de jos.
Probabil am crezut c vei decide c nu merit un asemenea sacrificiu.
n fond, a
i pierdu complet irul gndurilor, cnd i zri sora venind agale spre ei.
O nsoea nc o femeie.
Uite-o pe Becca, spuse el. Dac prostua asta s-ar da numai puin mai
la stnga
Nu apuc s termine. Trase aer n piept, scurt, zgomotos.
Dumnezeule mare! S fie asta Lady Sara?
Nathan nu-i rspunse. La drept vorbind, se ndoia c ar fi fost capabil s
scoat o vorb. Avea mintea complet ocupat cu absorbirea imaginii din faa
lui. Era ncnttoare. Fu nevoit s clatine din cap. Nu, i spuse el, n-avea
cum s fie mireasa lui.
Tnra care-i zmbea att de sfios Rebecci era pur i simplu prea
frumoas, prea feminin i prea al naibii de subire ca s fac parte din
clanul Winchester.

i totui, se zrea o anumit asemnare, ceva care-i amintea de

imposibila feti de patru ani pe care o inuse n brae ceva nedefinit ce-i
spunea c era ntr-adevr Lady Sara a lui.
Nu mai avea claia de bucle n culoarea mierii. Prul i ajungea pn la
umeri, uor ondulat i de un castaniu nchis. De la distana care-i desprea,
tenul ei arta imaculat, fcndu-l s se ntrebe dac mai avea pistrui pe nas.
Crescuse doar pn la o nlime medie, judecnd dup faptul c era la
nivelul ochilor cu sora mai mic a lui Colin. Dar silueta ei nu avea nimic
mediu. Era rotunjit n toate locurile potrivite.
La uit-te cum dau nval toi berbecuii, anun Colin. Parc-ar fi nite
rechini dnd trcoale przii. Par s fi pus ochii pe nevast-ta, Nathan. La
naiba, ar trebui s aib mcar bunul-sim de a lsa n pace o femeie
mritat. Totui, nu cred c pot s-i nvinuiesc. Pe toi sfinii, Nathan, e
magnific!
Nathan era ocupat s se uite la tinerii care se ineau dup soia lui. i
venea s le tearg n pumni rnjetele mnzeti.
Cum ndrzneau s rvneasc la ceea ce-i aparinea lui?
Cltin din cap, fa de propria sa reacie ilogic.
Uite c vine i fermectorul tu socru, l observ Colin. Dumnezeule,
nici n-am vzut pn acum ce crcnat el Fii atent cum se ine scai de ea!
adug el. O clip nu-i scap din ochi comoara.
Nathan trase adnc aer n piept.
S mergem, Colin. Am vzut destul.
n glas nu i se simea nicio und de emoie.
Colin se ntoarse s-l priveasc.
Ei?
Ei, ce?
La naiba, Nathan, spune-mi ce prere ai.
Despre?
Despre Lady Sara! strui Colin. Cum i se pare.
Vrei s-i spun adevrul, Colin?
Prietenul lui ddu scurt din cap.
ncet, alene, Nathan zmbi.
O s ncap pe fereastr.

Capitolul 2
Timpul trecea prea repede.
Sara trebuia s prseasc Anglia. Probabil toi aveau s cread c iar
fugise. Aveau s nceap s-o fac la, i dei aceast calomnie o ustura, era
hotrt s-i pun planul n aplicare. Pur i simplu nu avea ncotro. i
trimisese deja dou scrisori Marchizului de St. James, cerndu-i ajutorul, dar
brbatul cu care era cstorit prin lege nu se ostenise s-i rspund. Nu
ndrznea s-l mai caute. Nu mai avea timp, i gata. Era n joc viitorul
mtuii Nora, i numai Sara putea sau, mai bine zis, voia s-o salveze.
Dac cei din lumea bun credeau c fugea de contractul nupial, n-aveau
dect.
Nimic nu ieise aa cum se ateptase Sara. Cnd mama ei i ceruse s se
duc pe insula Norei, n primvara trecut, ca s se asigure c totul era n
regul, Sara acceptase imediat. Mama ei nu mai primise nicio scrisoare de la
sora sa timp de peste patru luni, i ncepea s se team pentru sntatea ei.
De fapt, pe Sara o ngrijora la fel de mult i sntatea propriei sale mame.
Ceva era n neregul. Pur i simplu mtuii ei nu-i sttea n caracter s uite
s scrie. Pachetul lunar de scrisori fusese ntotdeauna la fel de sigur ca
inevitabila ploaie la picnicurile anuale ale familiei Winchester.
Sara i mama ei se neleseser s nu dezvluie adevratul motiv al
plecrii. Stabiliser s spun ca Sara se ducea n vizit la sora ei mai mare,
Lillian, care locuia n coloniile din America mpreun cu soul ei i fiul lor.
Se gndise s-i spun tatlui ei adevrul, apoi renunase. Dei era, cu
certitudine, cel mai responsabil dintre frai, rmsese totui un Winchester
pn-n mduva oaselor. N-o simpatiza pe Nora, dei se abinea s-o critice, de
dragul soiei lui.
Brbaii din familia Winchester i ntorseser spatele Norei cnd i fcuse
de rs mritndu-se cu un om mai prejos de rangul ei. Cstoria avusese loc
cu paisprezece ani, dar Winchesteri nu erau nite oameni ierttori. Puneau
mare pre pe expresia ochi pentru ochi. Rzbunarea le era la fel de sfnt
precum cele zece porunci pentru un episcop, chiar dac era vorba doar de o
mic dizgraie public nu mai lung de-o lun. Nu numai c nu uitau nicio
umilin, i nici nu iertau vreodat.
Sara ar fi trebuit s neleag acest lucru mai devreme. Atunci, n veci n-ar
fi lsat-o pe Nora s vin n vizit. Chiar crezuse c timpul i mai mblnzise
pe unchii ei. Cnd colo, celor dou surori nu li s-a ngduit o revedere fericit.
Mama Sarei nici n-a reuit s stea de vorb cu Nora i nici altcineva, cci
Nora a disprut pur i simplu, dup doar o or de cnd ea i Sara
debarcaser de pe corabie.
Sara nu mai putea de ngrijorare. Sosise n sfrit momentul s-i pun n
aplicare planul i avea nervii ntini la limit. Frica i devenise aproape
palpabil, subminndu-i hotrrea. Era obinuit s-i lase pe alii s aib
grij de ea, dar pantofii erau pui invers, cum obinuia Nora s spun, i
trebuia ca iniiativa s-i aparin Sarei. Se ruga la toi sfinii s fac fa. De
succesul ei depindea viaa Norei.
ngrozitoarea prefctorie pe care trebuise s-o ndure n ultimele dou

sptmni devenise un comar. De fiecare dat cnd auzea clopotul de la

u, era convins c veniser autoritile s-i spun c fusese gsit cadavrul
Norei. n cele din urm, cnd nu mai suportase teama, credinciosul ei servitor
Nicholas aflase unde o ascunseser unchii pe mtua Nora. Femeia aceea
blnd fusese nchis n podul casei din ora al unchiului Henry, pn se
puteau face la tribunal toate aranjamentele pentru custodie. Apoi, urma s
fie internat n cel mai apropiat azil, lsndu-i motenirea mprit ntre
brbaii din familie.
Lipitori blestemate, mormi Sara.
Mna i tremura cnd i nchise catarama tristuei. i spuse c furia, nu
frica, o fcea s drdie aa. Trase adnc aer n piept, ca s se calmeze, i-i
duse traista la fereastra deschis, unde o arunc afar.
Asta-i ultima, Nicholas. i acum, s ne grbim, pn nu se-ntoarce
familia. Ca vntul, prietene.
Servitorul lu ultimul sac i se repezi spre fereastr. Apoi Sara nchise
geamul, stinse lumnarea i se vr n pat.
Era aproape miezul nopii, cnd prinii i sora ei, Belinda, revenir acas.
La auzul pailor pe hol, Sara se ntoarse pe burt i nchise ochii, prefcnduse c dormea. Peste un moment auzi scritul uii deschise i tiu c tatl ei
se uita s vad dac era la locul ei. Pru s treac o venicie pn cnd ua
se nchise din nou.
Sara mai atept vreo douzeci de minute, apoi iei de sub ptur i-i lu
lucrurile de sub pat, unde la ascunsese.
Nu trebuia s bat la ochi. ntruct nu avea mbrcminte neagr, i
luase o veche rochie de promenad, bleumarin.
Era cam prea decoltat, dar n-avea timp pentru asemenea mruniuri.
i-n plus, avea s-o acopere pelerina.
Dup ce puse pe masa de toalet scrisoarea pentru mama ei, i nveli n
pelerina umbrela, mnuile albe i manonul. Le arunc pe fereastr i se
urc pe pervazul ferestrei.
Creanga de care voia s se agae era la doar o jumtate de metru
distan de perete, dar cu peste un metru mai jos.
Sara se rug s n-o scape, apoi ncerc s-i adune curajul.
n sfrit, fr s-i poat stpni un scncet, sri de pe pervaz.
Lui Nathan nu-i venea s-i cread ochilor.
Tocmai se pregtea s se care n copac, cnd fereastra se deschisese i
ncepuser s zboare afar diverse articole femeieti. Umbrela l lovi n umr.
De celelalte se feri, n timp ce se retrgea n umbr. Luna lumina destul ca so vad pe Sara, cnd iei pe pervaz. Tocmai se pregtea s-i strige s stea
pe loc, convins c avea s-i rup gtul, cnd fata sri. Nathan se repezi
nainte s-o prind.
Sara se ag de o ramur groas, inndu-se pe via i pe moarte, n
timp ce se ruga din nou ca s nu strige. Atept s nu se mai legene att de
tare, apoi ncepu s se apropie de trunchi.
O, Doamne, o, Doamne, o, Doamne, optea ea la nesfrit, n timp ce
cobora din copac. Rochia i se ag de alt creang, iar cnd n sfrit atinse
cu picioarele solul poalele i se ridicaser complet n cap.
i aranj rochia, apoi oft prelung, ntretiat.
Gata opti ea. N-a fost att de ngrozitor, la urma urmei.
i adun lucrurile, i puse pe mini mnuile albe i se scutur de praf,
dup care porni spre partea din fa a casei.

Dintr-o dat se opri, convins c auzise un sunet n spatele ei, dar cnd
ntoarse capul, nu vzu dect copaci i umbre. Imaginaia i juca feste,
pesemne. Probabil nu erau dect btile propriei sale inimi.
Unde-o fi Nicholas? mormi ea nu peste mult.
Servitorul ar fi trebuit s-o atepte lng ua de la intrare. i promisese s-o
duc pn la casa din ora a unchiului ei, Henry Winchester. Probabil l
reinuse ceva.
Mai trecur zece minute, pn cnd Sara nelese c Nicholas n-avea s
se mai ntoarc.
Nu ndrznea s mai atepte. Pericolul de a fi descoperit era prea mare.
De cnd se ntorsese la Londra, cu dou sptmni n urm, tatl ei
deprinsese obiceiul de a se uita n camer pe timpul nopii. Se nfiora numai
gndindu-se ce-avea s se ntmple cnd descoperea c fugise din nou.
Era complet singur. Acest gnd i fcu inima s bat iar nebunete. i
ndrept umerii i porni spre destinaie.
Casa unchiului Henry se afla la doar trei strzi distan. Avea s ajung cu
bine, i spuse ea, mergnd grbit. Alerg ca vntul pn la primul col,
cnd un junghi n coase o sili s ncetineasc. Pe strzi nu prea s circule
nimeni.
Nathan o urma neobservat. Voia s-i astmpere curiozitatea, nainte de
a-i revendica mireasa, pornind cu ea spre port. l zdra gndul c iar
ncerca s fug de el dar asta era o prostie, cci n-avea de unde s tie c
plnuia s-o rpeasc. Unde se ducea? n timp ce continua s-o urmreasc, i
repeta mereu aceast ntrebare.
Nici mcar nu se gndea s priveasc n urm, altfel l-ar fi vzut. Trecu de
primul col, travers o alee ntunecoas, apoi ncetini pasul.
Nu rmsese neobservat. Dou namile, cu armele pregtite, ieir pe
furi din ntuneric, ca nite erpi. Nathan venea chiar n urma lor. Avu grij
s-i fac paii auzii, apoi i atept s se ntoarc spre el i, dintr-o micare
fulgertoare, i ddu cap n cap.
Dup ce-i azvrli napoi pe alee, vzu alt micare, n penumbra din fa,
i se repezi s-o salveze iar pe Sara. Fata tocmai trecuse de urmtorul col,
cnd pumnul lui Nathan izbi falca individului care voia s-o atace.
Trebui s intervin nc o dat pentru ea, nainte ca Sara s ajung la
destinaie, unde se opri pe prima treapt, privind lung spre ferestre.
Dintre toate neamurile ei, Nathan l dispreuia pe Henry cel mai mult i
nu-i putea nchipui niciun motiv logic pentru care Sara ar fi vrut s-l viziteze
pe ticlosul la poltron n puterea nopii.
Nu venise n vizit, conchise Nathan, cnd o vzu furindu-se pe lng
cas. O urm civa pai, apoi se rezem de poarta lateral, pentru a nu lsa
s intre i altcineva dup ea, privind-o cum i croia drum printre arbuti, ca
s intre n cas pe fereastr.
Era cea mai stngace spargere pe care o vzuse vreodat.
Sara se chinui cel puin zece minute s ridice complet fereastra. Tocmai se
pregtea s se salte pe pervaz, cnd i rupse tivul rochiei. Nathan i auzi
strigtul dezndjduit, apoi o vzu ntorcndu-se s se ocupe de rochie. n
timp ce se vicrea, fereastra czu la loc.
Probabil c, dac ar fi avut a i ac la ndemn, s-ar fi aezat ntre
boschete, s-i coas rochia.
n sfrit, se ntoarse din nou spre fereastr, iar de ast dat o propti cu
umbrela, apoi se coco pe pervaz. S intre n cas pe fereastr se dovedi a
fi o sarcin mult mai dificil dect fusese aceea de a iei. Nici prea

ndemnatic nu era. Cnd auzi bufnitura nfundat din cas, Nathan

conchise c mireasa lui czuse sau pe spate, sau n cap. Atept cteva
momente, apoi se urc dup ea, fr zgomot.
Curnd, ochii i se deprinser cu ntunericul. Sara, ns, nu-i revenise la
fel de rapid. Nathan auzi un zdrngnit puternic, ca de sticl pe piatr, urmat
de o njurtur deloc potrivit pentru o lady.
Doamne, mult zgomot mai fcea! Nathan intr n hol tocmai la timp
pentru a o vedea pe Sara urcnd n fug treptele spre primul etaj. Nebuna
bombnea de una singur, glgios.
Apoi i atrase atenia un brbat nalt i subire ca nuiaua, probabil unul
dintre servitori. Omul arta ridicol, mbrcat ntr-o cma de noapte pn la
genunchi. ntr-o mn inea un sfenic cu ncrustaii ornamentale, iar n
cealalt o coaj mare de pine. Ridic sfenicul deasupra capului i porni pe
scar, dup Sara. Nathan i ddu una n ceaf, i lu sfenicul din mn ca s
nu fac zgomot n cdere, apoi l tr pe servitor ntr-un alcov ntunecat de
lng scar. Sttu un moment alturi, ascultnd hrmlaia care se auzea de
sus.
Sara n-ar fi fost niciodat o hoa priceput. Uile se trnteau, mai-mai s
trezeasc i morii. i ce Dumnezeu cuta?
Un ipt ascuit sfie aerul. Nathan oft din rrunchi. Porni n sus, ca s-o
salveze din nou, apoi se opri dintr-o dat, cnd Sara apru n capul scrii. Nu
era singur. Nathan se retrase n alcov i atept, ncepuse s neleag.
Sara inea de umeri o alt femeie, ajutnd-o s coboare. Dei nu-i
distingea faa, Nathan i ddea seama c era foarte slbit, sau avea dureri
mari.
Te rog, nu plnge, Nora, opti Sara. Acum totul o s fie n regul. Voi
avea grij de tine.
Cnd cele dou ajunser n hol, Sara i scoase pelerina, o puse pe umerii
femeii, apoi se aplec s-o srute pe frunte.
tiam c-ai s vii dup mine, Sara. Nicio clip nu m-am ndoit. Am tiut,
n adncul inimii, c vei gsi o cale s m ajui.
Vocea Norei era frnt de emoie. Se terse la ochi cu dosurile minilor.
Nathan i observ dungile vinete de la ncheieturi. Era clar c btrna fusese
legat. Sara i potrivi agrafele din pr.
Sigur c tiai, opti ea. Doar te iubesc, mtu Nora. Niciodat n-a
lsa s i se ntmple ceva. Uite, adug ea, ncercnd s par mai vesel,
prul i st bine din nou.
Nora o apuc strns de mn.
Ce m-a face fr tine, copil?
Ai venit napoi n Anglia fiindc te-am chemat eu, i aminti Sara.
Credeam c vei fi fericit s te revezi cu sora ta, dar m-am nelat. Numai din
vina mea s-a ntmplat toat grozvia asta. i-n plus, trebuie s tii c
niciodat nu te voi mai lsa singur.
Ce scump eti.
Sara ntinse spre clan o mn tremurtoare.
Cum m-ai gsit? ntreb Nora, din spatele ei.
Las asta acum, rspunse Sara, descuind ua i deschiznd-o. Vom
avea timp destul s stm de vorb, pe corabie. Te duc napoi acas, Nora.
O, dar nc nu pot pleca din Londra!
Sara se ntoarse spre ea.
Cum adic, nc nu poi pleca? Totul e aranjat, Nora. Am pltit drumul
cu ultimii mei bani. Te rog, nu e momentul s-mi faci greuti. Trebuie s

plecm n noaptea asta. E prea periculos s mai rmi aici.

Henry mi-a luat verigheta, i explic btrna cltinnd iar din cap, astfel
nct cocul argintiu i se rsturn ntr-o parte. N-am s plec din Anglia fr ea.
Johnny al meu, Dumnezeu s-l odihneasc, mi-a poruncit s nu mi-o scot
niciodat, din ziua cnd ne-am cstorit, acum paisprezece ani. Nu pot pleca
acas fr verigheta mea, Sara. E prea preioas pentru mine.
Da, trebuie s-o gsim, se nduplec Sara, cnd mtua ei ncepu s
plng iar.
Era alarmat i de iuitul din vocea ei. Era clar c biata femeie abia i
trgea respiraia.
Ai idee unde-o fi ascuns-o unchiul Henry?
Tocmai asta e blasfemia, rspunse Nora, rezemndu-se de balustrad
ca s-i uureze durerea din piept. Henry nici nu s-a ostenit s-o ascund. O
poart pe degetul cel mic. Se flete cu ea de parc-ar fi un trofeu. Dac am
reui s aflm unde bea unchiul tu n noaptea asta, am putea-o lua napoi.
Sara ddu din cap. Cnd se gndea la ceea ce avea de fcut, ncepea s-o
doar stomacul.
tiu unde e, spuse ea. L-a urmrit Nicholas. Eti n stare s vii cu mine
pn la colul strzii? N-am ndrznit s poruncesc birjei s atepte n faa
casei, de team s nu vin unchiul Henry mai devreme.
Sigur c pot s merg, rspunse Nora, desprinzndu-se de balustrad, i
porni ncet spre u, cu pai epeni. Cerule, opti ea, dac m-ar vedea acum
mama ta, i-ar crpa obrazul de ruine. Plec la plimbare n toiul nopii, cu o
pelerin de mprumut peste cmaa de noapte.
Sara zmbi.
N-o s-i spunem, nu-i aa?
i vzu mtua strmbndu-se i se alarm imediat.
Te doare ru?
Prostii, pufni Nora. Deja mi-e mult mai bine. Vino acum, o chem ea pe
un ton mai vioi. Nu trebuie s mai ntrziem pe-aici, copil.
Se prinse de balustrad i rencepu s coboare.
E nevoie de mai mult dect de-un Winchester s-mi vin mie de hac.
Sara ddu s nchid ua n urma ei, apoi rzgndi.
Cred c-am s-o las deschis, cu sperana s vin cineva i s pun mna
pe ceva din lucrurile unchiului Henry. Totui, prea mari sperane nu
ndrznesc s-mi fac. n noaptea asta nu par s umble prea muli tlhari pe
strzi. N-am vzut niciunul, pe drum ncoace.
Dumnezeule mare, Sara, ai venit pe jos? ntreb ngrozit mtua Nora.
Da, se lud fata. Am fost atent, desigur, aa c poi s te liniteti. Na trebuit s-mi folosesc umbrela nici mcar o dat, ca s m apr. O, cerule,
mi-am lsat n fereastr umbrela mea frumoas!
Las-o-ncolo, i ordon mtua ei. Dac mai stm mult aici, ne form
norocul. D-mi braul, draga mea, s m sprijin n timp ce mergem. Chiar ai
venit pe jos pn aici, Sara?
Sara rse.
Ca s-i spun adevrul, cred c-am fugit aproape tot drumul. Eram foarte
speriat, Nora, dar am ajuns cu bine. tii, cred c tot ce se spune despre
pericolele de pe strzile noastre nu sunt dect exagerri.
Cele dou femei pornir bra la bra pe strada ngust i ntunecoas, spre
cupeul care le atepta la col. Sara tocmai i ajuta mtua s urce, cnd un
atacator se repezi spre ele. Nathan interveni, nefcnd altceva dect s
apar n lumina lunii. Omul i arunc o singur privire, fcu grbit calea-

ntoars i se topi iar n ntuneric.

Nathan avu impresia c btrna l vzuse. Se uitase napoi tocmai cnd
ieise el la iveal, dar probabil avea vederea slbit de vrst, cci ntoarse
iar capul, fr s-i spun nimic nepoatei sale.
Sara discuta cu aprindere taxa cu birjarul, sfrind prin a accepta suma
exorbitant pe care i-o cerea, dup care i urm mtua n trsur. Birja se
puse n micare, tocmai cnd Nathan se ag de bara din spate i sri pe
tlpic. Trsura se cltin, apoi lu vitez.
Nathan o auzise pe Sara spunndu-i mtuii ei c plecau cu corabia, aa
nct presupunea c se ndreptau spre port. Nu peste mult, cupeul coti pe o
strad lturalnic de lng cheu i se opri brusc n faa uneia dintre cele mai
notorii taverne din ora.
Se ducea dup afurisita aia de verighet, presupuse el, cu un mormit de
iritare. Sri de pe tlpic i se retrase n spatele birjei, la Iumin. Voia ca
oamenii din faa tavernei s-l vad bine. i propti bine picioarele pe
caldarm, deprtate ca pentru lupt, puse mna pe coada biciului fcut
colac la cingtoare, i se ncrunt spre ei.
l observar. Trei dintre cei mai pirpirii se furiar nuntru. Ceilali patru
se rezemar de zid, cu privirile n pmnt.
Vizitiul cobor de pe capr, primi de la Sara cteva noi instruciuni i intr
grbit n crcium. Reveni peste niciun minut, bombnind c i se cuvenea o
rsplat gras pentru toat beleaua, i se urc la loc pe capr.
Mai trecur cteva clipe, i ua tavernei se deschise din nou. Apru un
brbat cu o mutr acr i un ditamai burdihanul. Avea pe el nite haine
murdare i boite, roase de-atta purtat, i-i netezea prul slinos, ntr-o
ncercare jalnic de a-i aranja nfiarea, n timp ce venea spre birj, cu pas
cltinat.
efu meu, Henry Winchester, e prea toropit ca s vie afar, anun el.
Venim n partea asta de-ora, cn nu vrem s ne vaz nime. Venii din partei, mlady. Birjaru la matale a zis c o cucoan are o nevoie, i crez c-s
taman omu care v trebuiete.
Dup acest discurs introductiv, dezgusttorul individ rmase n ateptarea
rspunsului, scrpinndu-se ntre picioare.
Duhoarea pe care o emana intra pe fereastr. Sara fu ct pe ce s se
nece. i ridic la nas batista parfumat i se ntoarse spre mtua ei,
optind:
l cunoti pe omul sta?
Ba bine c nu, rspunse Nora. Se numete Clifford Duggan, Sara, i e
cel care l-a ajutat pe unchiul tu s m rpeasc.
Te-a lovit?
Da, draga mea, rspunse Nora. De mai multe ori, chiar.
Slujitorul nu vedea n cupeul ntunecos. Se aplec nainte s vad mai
bine.
Nathan trecu ntr-o parte a trsurii, hotrt s dea cu individul de pmnt
pentru c ndrznise s se zgiasc la mireasa lui. Dar se opri brusc, la
vederea pumnului nmnuat n alb care zbur pe fereastra deschis,
nimerind n plin nasul borcnat al servitorului.
Clifford nu fusese pregtit pentru atac. Scoase un rcnet de durere,
mpleticindu-se napoi, i se mpiedic de propriile lui picioare. Czu n
genunchi. Imediat ncerc s se ridice iar, slobozind un ir ntreg de blasfemii
ngrozitoare.
Sara profit de ocazie i deschise brusc ua trsurii, lovindu-l n mijloc.

Servitorul aproape c fcu o tumb prin aer, nainte de a cdea pe spate n

an.
Oamenii rezemai de perete chiuir cu admiraie. Fr s-i ia n seam,
Sara cobor din trsur. i ddu manonul mtuii sale, apoi i mnuile, dup
care se ntoarse din nou spre omul prvlit la pmnt.
Era prea furioas ca s se mai team. i privea victima ca un nger al
rzbunrii. Cu vocea tremurndu-i de mnie, spuse:
Dac mai maltratezi vreodat o lady, Clifford Duggan, jur pe Dumnezeu
c-ai s mori n chinuri.
Io nu maltratai nicio lady, se smiorci Clifford, ncercnd s-i trag
rsuflarea ca s se repead asupra ei. i de unde tii cum m cheam?
Nora se aplec pe fereastr.
Mini cu neruinare, Clifford! strig ea. Pentru pcatele tale, ai s arzi n
focurile iadului.
Omul fcu ochii mari, uimit.
Cum ai scpat din
Sara l ntrerupse, dndu-i un ut ndesat. Clifford se ntoarse spre ea, cu o
expresie insolent.
Ce, crezi c-ai snge-n tine s m bai? mri el.
Arunc o privire spre cei de lng perete. La drept vorbind, era mai
degrab umilit dect vtmat de atacul ei. Rsetele rutcioase din spate l
usturau mult mai tare.
Nu-i fac nimica numa finc efu meu o s vrea s-i ard el o mam
de btaie-n toat regula, dupe ce m las s-mi fac chefu cu tine.
Ai idee n ce belea ai intrat, Clifford? ntreb Sara. Soul meu va auzi
despre grozvia asta, i fii sigur c-o s i-o plteasc. Marchizul de St. James
e temut de toat lumea, chiar i de porcii ignorani ca tine, Clifford. Cnd am
s-i spun ce-ai fcut, ai s-o peti. Marchizul face tot ce-i spun eu uite-aa!
pocni ea din degete. A, cu promisiunea asta vd c i-am atras atenia!
adug dnd din cap, cnd expresia lui Clifford se schimb. Arta de-a
dreptul ngrozit. Nu mai ncerca s se ridice n picioare, retrgndu-se de-a
builea.
Sara era peste msur de ncntat. Cacealmaua ei reuise destul de
bine, Nu tia c nefericitul tocmai l vzuse pe uriaul care sttea la trei metri
n spatele ei. Credea c ea l speriase.
Un om care lovete o doamn e un la, declar. Soul meu ucide laii la
fel de uor cum ar strivi un nar, iar dac te ndoieti, adu-i doar aminte c
e un St. James pn-n mduva oaselor.
Sara drag, o strig Nora. Vrei s te nsoesc i eu nuntru?
Fr s-i ia privirea de la Clifford, Sara rspunse:
Nu, Nora. Nu eti mbrcat potrivit. N-am s stau mult.
Atunci, grbete-te! S nu rceti, draga mea.
Nora continua s se aplece pe fereastr, dar l privea pe Nathan. Acesta
ddu scurt din cap, nainte de a se ntoarce iar spre mireasa lui.
Imediat, Nora observ cum se ineau ceilali la distan de acel uria, i
nelese c i asigura Sarei protecia. Vru s-i strige un avertisment nepoatei
sale, apoi se rzgndi. Sara avea destule griji pe cap. Mai bine s atepte
pn termina, i abia apoi avea s-i spun despre salvatorul ei.
Nathan nu-i lua ochii de la Sara. Fr ndoial, mireasa lui era plin de
surprize. i era greu s se mpace cu acest gnd. Vzuse ce lai erau cei din
neamul Winchester. Brbaii i rezolvau ntotdeauna treburile murdare la
adpostul ntunericului, sau cnd alii erau ntori cu spatele. Sara, ns, nu

se comporta deloc ca o Winchester. O apra cu curaj pe btrn. i, Doamne,

furioas mai era! Nu s-ar fi mirat s-o vad scond un pistol i mpucndu-i
victima ntre ochi.
Sara l ocoli pe servitor, ncruntndu-se feroce la el, i intr grbit n
tavern.
Nathan se apropie imediat de Clifford. l apuc de ceaf, l ridic n aer i-l
azvrli de perete.
Ceilali se mprtiar ca oarecii, ca s nu fie lovii. Clifford izbi peretele
cu o bufnitur sonor, apoi se prbui la pmnt, leinat.
Om bun ce eti, strig Nora, cred c-ar fi bine s te duci nuntru acum.
Sara a mea desigur va avea iar nevoie de ajutorul dumitale.
Nathan o privi ncruntat pe femeia care ndrznise s-i dea un ordin. Chiar
atunci, uierturile i hohotele de rs din tavern i atraser atenia. Cu un
mrit nervos, i desfcu ncet biciul i porni spre u. Sara i reperase
unchiul, care sttea cocrjat peste stacana cu bere, la o mas rotund din
mijlocul crciumii. i croi drum prin mulime, spre el. Se gndea s
foloseasc glasul raiunii pentru a l face de ruine i a-l convinge s-i dea
napoi verigheta mtuii Nora.
Dar cnd i vzu banda de argint pe degete, din minte i pieri orice tactic
rezonabil. Pe mas era o halb plin cu bere neagr. nainte de a se putea
stpni, Sara o ridic i o turn n capul chel al unchiului ei.
Acesta era prea beat ca s reacioneze prompt. Scoase un muget
asurzitor, ntrerupt de un rgit puturos, apoi se ridic mpleticit. Sara i
scosese verigheta de pe deget nainte de a se dezmetici destul ca s-o
opreasc.
Avu nevoie de mult timp pentru a o putea vedea limpede. n timp ce
atepta, Sara i puse verigheta pe deget.
Dumnezeule Sara? Ce caui aici? S-a-ntmplat ceva? se blbi
unchiul Henry, cznd la loc pe scaun i mijind spre ea ochii injectai; apoi
observ stacana goal. Unde mi-i berea? rcni el la crciumar.
Sara era complet dezgustat de unchiul ei. Dei se ndoia c avea s in
minte o vorb, era hotrt s-i spun ce prerea avea despre purtarea lui
pctoas.
Dac s-a-ntmplat ceva? repet ea cu dispre. Ruine s-i fie, unchiule
Henry. Dac tatl meu ar ti ce i-ai fcut, tu i ceilali frai ai ti, Norei, sunt
sigur c ar chema autoritile i v-ar trimite pe toi la galere.
Ce zici? ngim Henry, frecndu-i fruntea. Nora? ipi la mine din
cauza femeii leia de nimic?
nainte ca Sara s-i reproeze aceste cuvinte nedemne, izbucni:
Tatl tu a fost prta planului chiar de la nceput. Nora-i prea btrn
ca s-i poarte singur de grij. tim noi mai bine ce-i trebuie. Nu ncerca s
te grozveti cu mine, fato, c tot n-am s-i spun unde e.
Habar n-avei ce-i mai bine pentru ea! strig Sara. Voiai s-i luai
motenirea, sta-i adevratul motiv. Toat lumea din Londra tie ce datorii ai
la jocul de cri, unchiule. Ai gsit o cale de a le plti uor, nu? Voiai s-o
nchizi pe Nora ntr-un azil, nu-i aa?
Privirea lui Henry oscila ntre halba goal i privirea indignat a nepoatei
lui. n sfrit, se lmuri c-i turnase berea-n cap. i atinse gulerul, doar s fie
sigur, iar cnd simi c era umed i lipicios, deveni livid. ncepu s-l doar i
capul de-atta furie. Simea o nevoie disperat s mai bea.
O s-o-nchidem pe ceaua aia, i n-ai s poi face nimic! i-acum, mar
acas pn nu m pun cu palma pe fundu tu!

Din spatele ei se auzi un pufnet. Sara se ntoarse ncruntat spre clientul

respectiv.
Bea acolo, domnule, i nu te-amesteca.
Apoi se rsuci iar spre unchiul ei, dar numai dup ce strinul reveni cu
privirea n pahar.
n legtur cu tatl meu, mini! afirm ea. Niciodat n-ar fi prta la o
asemenea cruzime. Ct despre ameninarea c-ai s m bai, f-o, i vei
cunoate mnia soului meu, l amenin, dnd din cap. Am s-i spun.
Ndjduise c, din moment ce ameninarea gratuit cu represaliile soului
ei reuise att de bine n faa lui Clifford, aceeai cacealma s aib anse i
la unchiul beat.
Deart speran. Henry nu prea deloc intimidat. Scoase un pufnet
zgomotos.
Eti la fel de nebun ca Nora dac-i nchipui c un St. James i va lua
vreodat aprarea. Pi, a putea s te zvnt n btaie, Sara, fr s-i pese
nimnui, i cu att mai puin Iu brbatu-tu.
Sara nu se ls. Era att de hotrt s-i smulg unchiului ei promisiunea
de a o lsa pe Nora n pace, nct nu observ c unii dintre muterii se
apropiau tiptil de ea. Unul care prea eful haitei se i lingea pe buze, la
gndul ospului pe care-l atepta.
n sfrit, Sara i ddu seama de zdrnicia planului ei.
tii, unchiule Henry, am cutat o cale de a te convinge s-o lai pe Noran pace, dar acum neleg ce naiv am fost. Numai un om de onoare s-ar ine
de cuvnt. Tu eti prea porc ca s-i ii promisiunea. mi pierd vremea cu tine.
Unchiul ei ridic mna s-o plesneasc. Sara se feri cu uurin, apoi se
retrase, pn se ciocni de ceva. ntorcndu-se, se pomeni nconjurat de
civa oameni care nu-i inspirau deloc ncredere. Observ imediat c toi
aveau mare nevoie s fac o baie.
Erau att de fascinai de frumuseea ei, nct nici nu-i observaser pe
Nathan, care sttea rezemat de u, ateptnd prima provocare.
Aceasta se produse cu iueala fulgerului. Cnd cel dinti pgn o apuc
pe Sara de bra, Nathan scoase un rget de furie. Era un sunet profund,
gutural, asurzitor. i eficient. Toi ncremenir n afar de Sara. Fata sri
cale de o pot, apoi se rsuci spre el.
Ar fi zbierat, dac nu-i pierea rsuflarea. Genunchii i se nmuiar, la
vederea uriaului a uii. Cine Dumnezeu era? Un om da, era om, dar n
viaa ei nu vzuse unul att de gigantic, de periculos la nfiare, de O,
Doamne, se uita drept la ea!
O chem cu degetul.
Sara cltin din cap.
Necunoscutul ddu din cap, afirmativ.
ncperea ncepu s se nvrteasc. Trebuia s-i vin n fire. Mcar
uriaul prea s se fi mbiat recent. i prul su prea s fie curat. Avea o
culoare nchis, ca a bronzului la fel de bronzat ca braele i chipul.
Dumnezeule mare, braele i umerii lui erau att de musculoi! i coapsele
la fel. i vedea umfltura dintre picioare reliefat indecent prin pantalonii
strmi dar curai, i spuse ea. Bandiii se mbrcau de obicei cu haine
boite i mirositoare, nu? Prin urmare, chibzui ea ilogic, nu putea fi un ticlos.
Poate doar un rzboinic, un senior viking al rzboiului, dup lungimea
prului. Da, asta trebuia s fie un barbar care cine tie cum cltorise prin
timp.
L-o lua mintea razna. Rzboinicul cu ochi verzi i fcu iar semn s se

apropie.
Sara se uit n spate, s se asigure c nu chema pe altcineva. Dar acolo
nu mai era nimeni.
Simi un gol n stomac. Clipi din ochi. Uriaul nu dispru. Cltin din cap,
ncercnd s-i alunge din minte acea vedenie a iadului.
Strinul i ncrlig din nou degetul spre ea.
Vino la mine.
Glasul i era profund, poruncitor, arogant. i, Dumnezeu s-o ajute, porni
spre el.
n clipa urmtoare, se dezlnui infernul. n urechi i rsunar pocnetul
biciului fichiuind prin aer, i urletul de durere ai ntrului care ncercase so ating cnd trecea prin faa lui.
Nici nu ntoarse capul ntr-acolo. Privirea-i rmnea aintit asupra omului
care distrugea metodic taverna.
Prea nespus de uor. Cea mai mic micare din ncheietura minii, ce
prea s nu-l coste nici cel mai mic efort, avea un efect nprasnic asupra
asistenei.
Se vedea clar c rzboinicul nu era deloc bine dispus. Sara i ddu seama
c se oprise iar, privindu-l fix, cnd degetul lui o chem din nou.
Simi o mn pe umr, o privi, apoi auzi pocnetul biciului.
i ls capul pe spate i se uit n ochii aceia verzi, ptrunztori, pn
cnd necunoscutul cobor n sfrit privirea spre ea. Prad unui impuls, Sara
l ciupi de bra, ca s se asigure c nu era o plsmuire a minii ei.
Era real, ba bine c nu. Dur ca oelul dar un oel cald. Expresia acelor
ochi frumoi era singura care o mpiedica s-i piard minile. Aveau o
culoare intens, ce o hipnotiza.
Ciudat, dar cu ct se uita mai mult la el, cu att se simea mai n
siguran. Zmbi uurat. Rzboinicul nl o sprncean.
tiam c nu eti un bandit, vikingule.
Dintr-o dat, Sara avu senzaia c plutea. Parc ar fi zburat printr-un
tunel, spre vikingul bronzat care o atepta n lumina soarelui.
Cnd Nathan i-o arunc pe umr, mireasa lui leinase de-a binelea, Se
uit prin tavern, dup vreun rest care-i scpase. Peste tot zceau trupuri.
Nu era ndeajuns de mulumit. Simea nevoia aproape irezistibil de a-l
nsemna pe unchiul cel ticlos care se ascunsese sub mas. i auzea
sughiurile necate.
Ddu un ut mesei, ca s-l vad mai bine.
tii cine sunt, Winchester?
Henry sttea strns ghem. Cnd cltin din cap, flcile crnoase i se
frecar de podele.
Uit-te la mine, canalie.
Glasul suna ca un tunet. Henry ridic privirea.
Sunt Marchizul de St. James. Dac te mai apropii vreodat de soia mea
sau de btrna aceea, te omor. Ne-am neles?
Eti el?
Lui Henry i se ridicase bila n gt, mpiedicndu-l aproape complet s
vorbeasc. ncepu s se nbue. Nathan l mpinse cu vrful cizmei, apoi se
ntoarse i iei din tavern.
Cnd i vzu nepoata pe umrul strinului, mtua Nora i duse o mn
la inim.
A pit ceva? strig ea, cu gndul deja tot ce putea fi mai ru.
Nathan cltin din cap. Deschise ua trsurii, apoi se opri s-i zmbeasc

femeii.
A leinat doar.
Uurat, Nora i fcu loc Sarei lng ea, dar Nathan o aez pe bancheta
de vizavi. Btrna nu tia ce s cread despre el. Abia dup ce trsura se
puse n micare, ncerc s lege o conversaie.
Tinere, m numesc Nora Bettleman. Domnioara pe care tocmai ai
salvat-o este nepoata mea. Se numete Sara Winchester.
Nu, o contrazise el pe un ton aspru, se numete Lady St. James.
Dup ce fcu aceast declaraie, categoric, se ntoarse spre fereastr.
Nora continua s-l priveasc. Omul avea un profil ferm, plcut.
De ce ne ajui? l ntreb. N-ai s m poi convinge c eti n slujba
familiei Winchester, adug ea dnd din cap. S te fi angajat un St. James?
Nu-i rspunse. Nora oft, nainte de a-i privi din nou nepoata. Ar fi vrut ca
Sara s se trezeasc din lein, pentru ca totul s se explice.
Am ajuns s depind de copila pe care o ii n brae, domnule. Nu suport
gndul c i se poate ntmpla ceva ru.
Nu e un copil, o contrazise el.
Nora zmbi.
Da, dar pentru mine nc mai este, recunoscu ea. Sara are un suflet
att de inocent i de ncreztor. Motenete ramura dup mam a familiei.
Dumneata nu eti o Winchester, nu-i aa?
Btrna era foarte mulumit c n sfrit conversa cu ea, i zmbi din
nou.
Nu, rspunse, sunt mtua Sarei dup mam. nainte de a m mrita
cu Johnny al meu i a-i lua numele, am fost o Turner.
Arunc din nou o privire spre Sara.
Nu cred c a mai leinat vreodat. Desigur, ultimele dou sptmni
trebuie s fi fost ngrozitor de grele pentru ea. Are cearcne sub ochi. E clar
c n-a dormit bine. Din cauza grijilor pentru mine, nelegi, adug ea, cu un
mic fior. Totui, trebuie s se fi ntmplat ceva cu adevrat nfricotor, ca s
leine. Ce crezi
Se ntrerupse cnd i vzu zmbetul. Era un om ciudat, cu siguran, cci
zmbea n cele mai neateptate momente.
n clipa urmtoare, Nathan i rspunse:
M-a vzut pe mine.
Sara ncepu s se mite. Era nc ameit, dezorientat, dar simea o
cldur delicioas. i frec nasul de locui acela cald, inspir mirosul curat,
masculin, i scoase un oftat de mulumire.
Cred c-i revine, opti Nora. Slav Domnului.
ncet, Sara ntoarse capul spre mtua ei.
mi revin? ntreb ea, cu un cscat deloc elegant.
Ai leinat, draga mea.
Nu-i adevrat, opti Sara, copleit. Eu nu lein niciodat. Eu
Se ntrerupse, cnd i ddu seama c sttea pe genunchii cuiva. Nu ai
cuiva ai lui. i fugi tot sngele din fa. Memoria i revenise pe deplin.
Nora o btu pe dosul minii.
E-n regul, Sara. Acest gentleman cumsecade te-a salvat.
Cel cu biciul? ntreb n oapt Sara, rugndu-se s nu fie aa.
Mtua ei ddu din cap.
Da, draga mea, cel cu biciul. Trebuie s-i mulumeti i, pentru
numele lui Dumnezeu, Sara, s nu mai leini. N-am la mine sticlua cu sruri.
Sara ddu din cap.

 N-am s mai lein, spuse ea.

i, ca s fie sigur c se inea de cuvnt, hotr s nu se mai uite la el. Pe
neobservate, ncerc s se mute de pe genunchii lui, dar imediat ce se
mic, o strnse i mai tare cu braele de talie.
Sara se aplec puin spre mtua ei.
Cine e? o ntreb.
Nora ridic din umeri.
nc nu mi-a spus. Poate c dac-i spui ct de recunosctoare-i eti,
draga mea, atunci o s se i prezinte.
Sara tia c era nepoliticos s vorbeasc despre el ca i cum n-ar fi fost
de fa.
i adun curajul i ntoarse ncet capul spre el. Avnd grij s-i priveasc
numai brbia, spuse:
i mulumesc, domnule, c mi-ai luat aprarea n tavern. Pe vecie am
s-i rmn ndatorat.
Nathan i ridic brbia cu degetul, privind-o cu o expresie de neptruns.
mi datorezi mai mult dect simpla recunotin, Sara.
Fata fcu ochii mari, alarmat.
M cunoti?
L-am spus eu cine eti, draga mea, interveni Nora.
Nu mi-a mai rmas niciun ban, continu Sara. L-am cheltuit pe toi ca
s pltesc locurile pe corabie. Ne duci n port?
Nathan ddu din cap.
Am la mine un lan de aur, domnule. Va fi de ajuns ca plat?
Nu.
Bruscheea acestui rspuns o irit. l privi ncruntat, nemulumit c era
att de puin galant.
Dar mai mult nu am s-i ofer, se justific ea.
Trsura se opri. Nathan deschise ua. Se mic incredibil de repede,
pentru un om att de uria. nainte ca Sara s-i fi aranjat rochia, era deja jos
i o ajuta pe Nora s coboare.
Apoi, dintr-o dat, braele lui o cuprinser iar de mijloc.
Sara avu timp doar s-i ia manonul i mnuile, nainte de a fi smuls
din birj ca un sac de tre. Strinul ndrzni s-o cuprind cu braul pe dup
umeri i s-o strng la piept. Imediat, Sara protest:
Domnule, se ntmpl s fiu mritat. Te rog, ia-i braul. Nu se cuvine.
Era clar c sttea prost cu auzul, cci n-o nvrednici nici mcar cu o
privire. Sara tocmai voia s-i repete cererea, cnd uriaul uier ascuit. Ct
ai clipi, n jurul lor aprur mai muli oameni.
Credincioii membri ai echipajului lui Nathan o priveau pe Sara ca i cum
n-ar mai fi vzut n viaa lor o femeie drgu. Ea ns nu le ddea nicio
atenie. Era ocupat s se uite urt la Nathan. Acesta zmbi neobservat.
O strnse scurt, ca s-i tearg de pe fa expresia aceea insolent, apoi
ntoarse capul spre btrn.
Avei bagaje?
Avem, Sara? ntreb Nora.
Sara ncerc s se desprind din braele lui nainte de a rspunde.
i-am spus c sunt mritat, mormi ea. Ia-i minile de pe mine.
Strinul nu se clinti. n cele din urm, Sara se ls pguba.
Da, Nora, avem bagaje. Am luat cu mprumut pentru tine cteva haine
de la mama. Sunt sigur c n-o s se supere. Nicholas a pus sacii n faa
prvliei lui Marshall. Mergem s-i lum acum?

ncerc s fac un pas nainte, dar se pomeni tras din nou lng el.
Nathan l gsi n mulime pe omul su, Jimbo, i-i fcu semn s se apropie.
nalt i oache, Jimbo se opri n faa Sarei. La vederea lui, fata fcu ochii
mari. l privi lung, apoi ajunse la concluzia c ar fi fost atrgtor, dac nu ar fi
avut n ureche acel cercel ciudat, ca un cerc de aur.
Simindu-i privirea, Jimbo se ntoarse dintr-o dat spre ea. i ncruci
braele masive pe piept, ncruntat. Sara se ncrunt la rndul ei.
n ochii lui negri ca noaptea apru pe neateptate o lumini, i o
nvrednici cu un zmbet. Sara nu tia ce s cread despre acest
comportament ciudat.
Trimite doi oameni s vad de bagaje, Jimbo, ordon Nathan. O s ne
mbarcm pe Seahawk cum se crap de ziu.
Sara nu putu s nu observe c vikingul se inclusese i pe sine n planurile
ei.
Mtua mea i cu mine vom fi de-acum n deplin siguran, spuse ea.
Aceti oameni par s fie destul de amabili, domnule. i-ai consumat destul
timp preios cu noi.
Nathan continua s-o ignore. i fcu semn altui om, mai vrstnic, ndesat i
musculos, apoi art cu capul spre Nora:
Ai grij de btrn, Matthew.
Nora scoase un uor ipt, dar imediat i ndrept umerii i porni ncet
spre uria.
Nu sunt btrn, domnule, iar o asemenea insult m ofenseaz. Am
doar cincizeci i unu de ani, tinere, i m simt ct se poate de sprinten.
Sprncenele lui Nathan se nlar puin, dar i stpni zmbetul. Femeia
prea att de firav, nct prima rafal de vnt ar fi rsturnat-o de pe
picioare, dar vorbea pe tonul unui comandant de oaste.
Te rog s-i prezini scuze mtuii mele, i ceru Sara.
Se ntoarse spre Nora nainte ca Nathan s fi avut vreo reacie.
Sunt sigur c n-a vrut s te jigneasc, Nora. E doar necioplit.
Nathan cltin din cap. Toat conversaia i se prea complet ridicol.
Mic, Matthew, ordon el scurt.
Nora se ntoarse spre omul de lng ea.
i unde crezi c ai s m duci?
Drept rspuns, Matthew o lu n brae.
Las-m jos, ticlosule!
E-n regul, frumoaso, replic Matthew. Pare-mi-se c eti cam
plpnd. Ca fulgul de uoar.
Nora voia s protesteze din nou, dar urmtoarea lui ntrebare o fcu s se
rzgndeasc:
Da vntile astea de unde le ai? Zi-mi numele pgnului luia afurisit,
i-am s-i tai cu plcere beregata.
Auzindu-l, Nora i zmbi. Prea s aib cam aceeai vrst cu ea, i era
foarte voinic. Nu mai roise de ani de zile, dar fierbineala neateptat din
obraji o ntiin c tocmai se mbujorase.
i mulumesc, domnule, se blbi ea, potrivindu-i cocul. E o ofert
foarte generoas, desigur.
Sara era uimit de comportamentul mtuii sale. Ddea din gene i se
purta ca o fetican la primul bal! i privi pe cei doi pn nu se mai vzur,
apoi observ c i ceilali dispruser. Dintr-o dat, era singur cu
enigmaticul ei salvator.
Mtua mea Nora va fi n siguran cu omul acela? l ntreb.

Singurul lui rspuns fu un mormit iritat.

Asta nseamn da, sau nu?
Da, oft Nathan, cnd Sara i ddu un ghiont n coaste.
Te rog s-mi dai drumul.
Se conform. Sara fu att de surprins, nct i pierdu echilibrul. Poate,
conchise ea, dac putea vorbi n continuare pe acelai ton binevoitor, l
convingea s-i ndeplineasc i alte ordine. Merita s ncerce.
Cu dumneata voi fi n siguran?
Nu se grbi s-i rspund. Sara se ntoarse, pn ajunse fa-n fa cu el.
Ochii-i erau la nivelul umerilor lui, iar vrfurile pantofilor ei i atingeau
cputele cizmelor.
Te rog s-mi rspunzi, i ceru ea ntr-o oapt suav, ademenitoare.
Aceast tentativ de a lega o conversaie plcut nu pru s-l
impresioneze. Se vedea clar c era exasperat.
Da, Sara. Cu mine, vei fi ntotdeauna n siguran.
Dar nu vreau s fiu n siguran cu dumneata! strig ea.
Imediat, i ddu seama ct de ridicol suna aceast afirmaie, aa c
ncerc s se corecteze:
Adic, vreau s fiu n siguran Toat lumea dorete s fie n
siguran Chiar i tlharii
Se ntrerupse, cnd l vzu zmbindu-i.
Vreau s fiu n siguran fr dumneata. Doar nu plnuieti s pleci
mpreun cu Nora i cu mine, nu? De ce te uii aa la mine?
Ignorndu-i a doua ntrebare, Nathan i rspunse la cea dinti:
Ba da, vom pleca mpreun.
De ce?
Fiindc aa vreau eu, rspunse el trgnat.
Se hotr s mai atepte puin nainte de a-i explica totul. Obrajii ei se
nroiser iar. Nathan nu-i ddea seama dac de fric sau de nervi.
Mireasa lui nc mai avea pistrui pe nas. i plcea. l fcea s-i
aminteasc de mica furie pe care o inuse n brae. Dar acum nu mai era
mic. i crescuse foarte frumos. Totui, rmsese o furie.
Sara l mpunse n piept, pentru a-i atrage atenia.
mi pare ru, domnule, dar nu poi cltori cu Nora i cu mine, anun
ea. Va trebui s-i gseti alt corabie. N-ai fi n siguran, pe aceeai nav
cu noi.
Aceste cuvinte stranii i captar atenia n sfrit.
Nu zu? i de ce, m rog?
Fiindc soului meu n-o s-i convin, declar ea.
Cnd i vzu expresia nencreztoare, ddu din cap, apoi continu:
Ai auzit de Marchizul de St. James? A, sigur c ai auzit. Toat lumea l
tie pe marchiz. E soul meu, vikingule, i se va nfuria teribil cnd va auzi c
am pornit la drum cu un protector. Nu, m tem c nu se poate Da ce-i,
de ce zmbeti?
De ce m-ai numit viking?
Sara ridic din umeri.
Fiindc aa ari.
Pot s te numesc scorpie?
De ce?
Fiindc aa te pori.
i venea s urle de frustrare.
Cine eti dumneata? Ce vrei de la mine?

 mi eti datoare, Sara.

O, Doamne, iar ncepem cu povestea asta?
Vzndu-l cum ddea ncet din cap, se nfurie i mai tare. Era clar c nu-l
putea convinge s vorbeasc limpede. Cu ct scpa mai repede de el, cu
att mai bine. Dar mai nti trebuia s gseasc o cale de a-l mbuna.
n regul, se nvoi ea. i sunt datoare. Poftim, ne-am neles. i acum,
te rog s-mi spui ce anume consideri c-i datorez, i m voi strdui s m
achit.
Nathan fcu un pas nainte, ca s-o poat prinde dac leina din nou la
auzul rspunsului.
M numesc Nathan, Sara.
i? insist ea, ntrebndu-se de ce se hotrse dintr-o dat s-i spun
cum l chema.
Tot nu nelegea. Oftatul lui fu prelung, obosit.
i-mi datorezi, Lady St. James, o noapte a nunii.

Capitolul 3
N-a leinat.
A zbierat.
Nathan nu ncerc s-o liniteasc. Abia cnd nu-i mai putu suporta nicio
secund ipetele ncepu s-o trasc spre sediul Emerald Shipping Company,
unde o ls n seama mtuii ei. ntruct credea c era capabil, n rare ocazii,
s se comporte ca un gentleman, nu izbucni n rs dect dup ce iei din
nou.
i plcuse reacia. Lady Sara nu era deloc subtil. Se ndoia c ar fi ajuns
s se ntrebe vreodat ce se ntmpla n mintea ei. Obinuit de-o via cu
vicleugurile, Nathan gsea nviortoare candoarea noii sale soii. Cam
zgomotoas, dar totui nviortoare.
Dup ce se ocup de ultimele detalii, Nathan i urm echipajul la bord.
Jimbo i Matthew l ateptau pe punte. Stteau ncruntai, dar Nathan nu le
spuse nimic. i nsrcinase oamenii credincioi cu obligaia de a le instala pe
Sara i Nora n cabine.
A-ncetat cu zbieretele? ntreb el.
Cnd am ameninat-o c-i pun clu, rspunse Jimbo.
ncruntndu-se i mai tare, adug:
Atunci, mi-a dat una.
Nathan nu-i ascunse exasperarea.
Presupun c nu-i mai e fric, remarc el sec.
Eu nu-s sigur nici c i-a fost fric vreodat, interveni Matthew, zmbind.
N-ai observat ce flcri arunca din ochi cnd ai trt-o n birou?
Fr tragere de inim, Jimbo ddu din cap.
Dup ce-ai plecat, tot striga ntruna c nu-i dect o fars crud. Nici
mcar mtu-sa, ct e ea de blnd, n-a reuit s-o calmeze. Cucoana mata
chiar a cerut s-o ciupeasc cineva, ca s se trezeasc i s vad c totu nu-i
dect un comar.
Chiar aa, chicoti Matthew. i Felix a pus-o la inim. Chit c-i un malac,
biatul sta nu-i deloc dibaci.
Felix a atins-o? ntreb Nathan, mai mult nencreztor dect furios.
Nu, de atins, n-a atins-o, se repezi Jimbo. A-ncercat s-o ciupeasc
puintel, atta tot. Credea c-i face un hatr. tii ct i place s fac plcere
la oameni. Nici n-a-ntins bine mna spre ea, c nevestica matale parc s-a
prefcut ntr-o m slbatic. Pun prinsoare c data viitoare cnd mai d un
ordin, Felix n-o s se mai grbeasc aa s i-l ndeplineasc.
Nathan cltin din cap, vexat, apoi ddu s plece. Urmtoarele cuvinte ale
lui Matthew l oprir din nou.
Poate c Lady Sara o s se mai cumineasc dac-o punem mpreun cu
mtu-sa.
Nu.
i ddu seama ct de rstit rspunsese, cnd cei doi i zmbir.
Va sta n cabina mea, adug ei, mult mai blnd.
Matthew i frec brbia.
Ei, biete, asta s-ar putea s fie o problem, spuse el trgnat. Nu tie

c-i cabina ta.

Lui Nathan puin i psa. Se ncrunt la Matthew, dar numai pentru c
marinarul i adresase ridicolul apelativ biete. Totui, tia c nu-i folosea la
nimic. Att Matthew, ct i Jimbo, l numeau n felul acesta jignitor, cnd erau
singuri cu el. Nu-l considerau ndeajuns de clit ca s merite denumirea de
cpitan ntre patru ochi. Nathan i motenise pe amndoi, o dat cu
corabia. Cei doi se dovediser rapid nepreuii. tiau toate dedesubturile
pirateriei i-l dscliser. Numai Dumnezeu tia de cte ori avuseser grij
s i-o aminteasc. Totui, i puseser viaa-n joc de nenumrate ori ca s-i
salveze pielea. Loialitatea lor precumpnea mult fa de nravurile
nesuferite.
ntruct i ateptau rspunsul, Nathan spuse:
Va destul de curnd ntr-a cui cabin st.
Mtua e-ntr-un hal fr de hal, continu Matthew. Fac rmag c are
vreo dou coaste rupte. De cum o adormi, o despoi i-o leg strns pe mijloc.
Winchesterii i-au fcut-o, nu? se interes Jimbo.
Nathan ddu din cap.
Care dintre lichelele alea de frai a fost? vru s tie i Matthew.
Se pare c Henry a ticluit planul, i explic Nathan. Dar cred c i
ceilali frai tiau ce se ntmpla.
Pe Nora o ducem acas? mai ntreb Matthew.
ntr-acolo mergem, rspunse Nathan. Nu tiu ce naiba s fac cu ea. E
destul de ntremat pentru drum, sau va trebui s-o nmormntm pe mare?
O s reziste, prezise Matthew. Pe sub toate vntile alea, are o piele
aspr. Da, dac-o-nfez bine de tot, o s fac fa.
i ddu un ghiont lui Jimbo, apoi adug:
Acu tre s fiu ddac la doi.
Nathan tia c ncerca s-l provoace. n timp ce se ntorcea spre u,
Jimbo strig n urma lui:
De tine zice, biete.
Nathan ridic mna ntr-un gest obscen, nainte de a disprea pe scar.
Hohotele de rs ale celor doi l urmar pn pe punte.
n urmtoarele cteva ore, terminar pregtirile de plecare. ncrctura fu
legat strns, focul ridicat, ancora lestat, iar cele opt tunuri primir ultimul
uns i lustru naintea ordinului de a ridica pnzele. Nathan i fcu datoria
pn cnd greurile de la stomac l silir s se opreasc. Cobor n cabin,
lsnd comanda celor patruzeci i doi de marinari n seama lui Jimbo. Rul de
mare din primele dou zile n larg era un ritual. Nathan nvase s-l suporte.
Avea grij ca numai Matthew i Jimbo s tie, dar asta nu-l fcea s se simt
mai puin jenat.
Se hotr s vad dac mireasa lui o ducea bine. Pregtindu-se pentru o
nou nfruntare i rugndu-se s-o gseasc adormit, deschise ua cabinei.
Sara nu dormea. Imediat ce Nathan intr, sri din pat i rmase n faa lui, cu
pumnii ncletai pe lng trup.
Expresia lui Nathan resemnat. Relaxat, o privea cu braele ncruciate pe
piept.
Rochia ei era prea decoltat, i trebuia s neleag ct mai curnd cine
era eful, i ce anume atepta de la ea, ca soie.
Te mbraci ca o stricat de prin taverne.
Insulta avu nevoie de un minut ntreg ca s-i fac efectul. La nceput,
Sara fu prea uimit ca s reacioneze. Apoi, scoase o exclamaie sonor.
Nathan i ascunse zmbetul. Soia lui nu prea s plng, ci mai degrab

parc dornic s-l omoare. Era un nceput bun.

Vezi s nu cazi afar prin decolteu, mireas.
Imediat, Sara i acoperi corsajul cu minile. Se nroi la fa ct ai clipi.
Era singura rochie destul de nchis la culoare ca s pot umbla noaptea
pe-ascuns
i ntrerupse explicaia imediat ce-i ddu seama c intrase n defensiv.
Pe-ascuns? repet Nathan alene. Sara, rochia asta nu ascunde nimic.
Pe viitor, n-ai s mai pori rochii care dezvluie att de mult. Singurul om
care-i va vedea trupul voi fi eu. M nelegi?
l nelegea, ba bine c nu! Era un bdran. Ct de uor o pusese n
dezavantaj! Sara cltin din cap. Nici nu se gndea s rmn ntr-o poziie
att de vulnerabil, cnd avea attea pentru care s-i cear socoteal.
Ari ca un barbar! izbucni ea. Ai prul mult mai lung dect se poart,
i te mbraci ca un bandit. Cltorii pe o corabie att de frumoas ar trebui
s aib o nfiare impecabil. Ari de parc ai fi lucrat la docuri, i te
ncruni de-a dreptul hidos.
Nathan se hotr s termine cu vorbria i s se ocupe de problemele mai
importante.
n regul, Sara, ncepu el. Zi i termin odat cu asta.
Ce s zic i cu ce s termin?
Oftatul lui fu prelung, obosit i insuportabil de iritant.
Cu vicrelile i rugile, i explic el ridicnd din umeri. Vd clar c i-e
team. Ai s-ncepi s plngi, nu-i aa? tiu c vrei s te duc napoi acas,
Sara. Te voi scuti de aceast umilin, declarndu-i simplu c orice-ai spune
sau ai face, vei rmne cu mine. Sunt soul tu, Sara. Obinuiete-te cu
ideea.
O s te deranjeze dac plng? ntreb ea cu voce gtuit.
Ctui de puin.
Nu era adevrat, desigur, dar nu voia s recunoasc. n general, femeile
se foloseau de aceste informaii mpotriva brbailor i izbucneau n lacrimi
ori de cte ori doreau cte ceva.
Sara trase adnc aer n piept. Nu ndrznea s mai scoat o vorb pn
nu-i regsea controlul. Chiar credea c avea s se milogeasc de el? Pe toi
sfinii era un om ngrozitor. Nu prea s aib niciun dram de compasiune.
Ar fi bine s nelegi c n-am s renun la csnicia asta, continu el dur.
Nici acum, nici alt dat.
Dup aceste cuvinte, atept cu rbdare istericalele despre care nu se
ndoia c aveau s urmeze.
De ce i-a luat att de mult?
l ntrebase ntr-o oapt att de sczut, nct fu sigur c n-o auzise bine.
Ce-ai spus?
De ce-ai ateptat atta? relu ea, mai tare.
De ce-am ateptat atta s ce?
Prea complet nedumerit. Sara trase adnc aer n piept.
S vii dup mine.
Vocea i tremura. i nclet laolalt minile, ca s-i pstreze calmul,
apoi repet:
De ce-ai ateptat att de mult ca s vii s m iei la tine?
Era att de surprins de ntrebarea ei, nct nu-i rspunse imediat. Ideea c
Nathan n-o considera vrednic nici mcar de un rspuns era ultima lovitur
pe care Sara avea de gnd s-o primeasc. Continu aproape strignd:
Ai idee ct de mult te-am ateptat?

Fcu ochii mari, surprins. Mireasa lui tocmai strigase la el. O privea ntr-un
fel de parc s-ar fi temut c-i pierduse minile. Apoi, ncet, cltin din cap.
La asta, Sara i pierdu complet calmul.
Nu? strig ea. Eram att de nensemnat nct nu meritam nici mcar
osteneala s vii dup mine?
ntrebrile ei l uluiau. tia c n-ar fi trebui s-i permit s ridice tonul la
el, dar era att de uimit, nct nici nu tia ce s spun.
Chiar vrei s cred c eti furioas c n-am venit dup tine mai
devreme?
Sara apuc primul obiect care-i veni la ndemn i-l arunc spre el. Noroc
c oala de noapte era goal.
Furioas? rcni ea cu o voce demn de a unei cpetenii de oti. Ce te
face s crezi c-s furioas, Nathan?
Nathan se feri de ucal i de cele dou Iumnri care urmar, apoi se
rezem de u.
Pi, nu tiu murmur el alene. Pari cam tulburat.
Par
Era prea indignat ca s mai continue. Zmbind cu gura pn la urechi,
Nathan ddu din cap.
Tulburat, ncheie el n locul ei.
Ai un pistol?
Da.
Mi-l mprumui i mie?
ncerc s nu rd.
Ce s faci tu cu un pistol, Sara?
Vreau s te mpuc, Nathan.
La asta, izbucni n rs de-a binelea. Sara ajunsese la concluzia c-l ura. i
venea s plng de frustrare. Lsndu-se pguba, se aez pe marginea
patului, cu minile mpreunate n poal i privirea n jos.
Te rog s iei din cabina mea. Dac vrei s-mi explici de ce te-ai
comportat att de jalnic, o poi face mine. Acum sunt prea obosit ca s-i
mai ascult scuzele.
Lui Nathan nu-i venea s cread ce auzea. ndrznea s-i dea ordine!
Nu aa o s mearg csnicia noastr, Sara. Eu dau ordinele, iar tu le
ndeplineti.
Glasul i era dur, furios intenionat, desigur, cci voia s se fac bine
neles.
M-ai auzit, mireas? mri el.
Doamne, ct detesta apelativul mireas!
Da, te-am auzit. Dar nu prea neleg. De ce merge aa csnicia asta?
Ochii i se umpluser iar de lacrimi. Dintr-o dat, Nathan se simi ca un
cpcun.
ncerci s m ademeneti? o ntreb el.
Sara cltin din cap.
Nu, doar c m ateptam ca mariajul nostru s mearg n direcia
opus.
Nu zu? i cum anume?
Chiar prea s-l intereseze opinia ei.
Sara ridic din umeri, delicat.
Pi, credeam c voi fi ntotdeauna datoare s-i spun ce anume doresc.
i? o ndemn el, vznd c nu mai continua.
i c va fi ntotdeauna de datoria ta s-mi ndeplineti dorinele.

Expresia lui ntunecat o ntiina ca nu-i plcea ce auzea, i ncepu s se

enerveze nou.
Trebuie s m preuieti, Nathan. Ai promis.
N-am promis c-am s te preuiesc! strig el. Pentru Dumnezeu, femeie,
nu i-am promis nimic!
Sara sri n picioare, gata s-l nfrunte din nou.
Ba mi-ai promis! strig i ea. Am citit contractul, Nathan, de la cap la
coad. n schimbul pmnturilor i al averii, trebuie s m ocroteti, Mai
trebuie i s fii un so bun, un tat iubitor i mai presus de toate, vikingule,
trebuie s m iubeti i s m preuieti.
Nathan nu-i mai gsea cuvintele. Dintr-o dat, l umfl din nou rsul.
Discuia lua nite ntorsturi de-a dreptul exasperante. i energizante.
Chiar vrei s te iubesc i s te preuiesc?
Fii sigur c da, rspunse ea, ncrucindu-i braele pe piept. Mi-ai
promis dragoste i preuire, Nathan, i pe toi sfinii, ai s mi le oferi.
Se aez iar pe pat, aranjndu-i pe ndelete faldurile rochiei.
Roeaa din obrajii ei arta ct era de jenat.
i tu ce-ai s faci n timp ce te iubesc i te preuiesc? Care sunt
promisiunile tale, mireas?
Eu n-am promis nimic. Aveam doar patru ani, Nathan. N-am semnat
contactul. Numai tu l-ai semnat.
Nathan nchise ochii i numr pn la zece.
Deci, nu consideri c trebuie s onorezi semntura tatlui tu?
Promisiunile pe care le-a fcut n numele tu nu te oblig cu nimic?
N-am spus asta, opti ea.
Oft sonor, apoi adug:
Sigur c am s le onorez. Au fost fcute n numele meu.
i care sunt?
Nu se grbi cu rspunsul. Prea complet nemulumit.
i eu trebuie s te iubesc i s te preuiesc, murmur ea.
Nathan nu se mulumi cu att.
i?
i ce?
Nu se mai ndoia: mireasa lui ncerca s-l scoat din mini.
i eu am citit contractul din scoar-n scoar, rspunse el rstit. Nu-mi
pune rbdarea la ncercare.
A, n regul! i eu trebuie s te ascult. Poftim, acum eti mulumit?
Da. Ne-am ntors de unde am pornit. Aa cum i-am mai spus, eu voi da
ordinele, iar tu ai s le ndeplineti. i s nu-ndrzneti s m mai ntrebi o
dat de ce.
Voi ncerca s-i ndeplinesc ordinele, Nathan, cnd am s le consider
rezonabile.
i pas Iu dracu dac le crezi rezonabile sau nu! mugi el. Ai s faci
cum zic eu!
Nu prea deloc tulburat c ridicase glasul la ea. Rspunse calm:
Serios, nu trebuie s foloseti blasfemii n prezena unei doamne,
Nathan. E vulgar, iar tu, ntmpltor, eti marchiz.
Expresia de pe chipul lui era nfiortoare. Sara se simea complet nvins.
M urti, aa e?
Nu.
Nu-l credea. Doamne, doar cnd se uita la ea, i se fcea ru. Devenise
cenuiu la fa.

 Ba da, m urti, insist Sara. Pe mine nu m poi pcli. Sunt o

Winchester, iar tu i urti pe toi Winchesterii.
Nu te ursc!
Nu e nevoie s strigi la mine. ncerc doar s port o conversaie
civilizat, la urma urmei, i ai putea mcar s-i controlezi temperamentul.
Nu-i ls timp s strige iar.
Sunt foarte obosit, Nathan. Acum a vrea s m odihnesc.
Nathan se hotr s-o lase pe-a ei. Deschise ua s ias, apoi se ntoarse
din nou.
Sara?
Da?
Chiar nu te temi deloc de mine, nu-i aa?
Prea de-a dreptul uimit. Parc abia atunci ar fi neles adevrul. Sara
cltin din cap.
Nu, deloc.
Nathan se ntoarse iar, ca s nu i se vad zmbetul.
Nathan?
Ce?
Prima dat cnd te-am vzut, mi-a fost puin fric de tine, recunoscu
ea. Poftim, te simi mai bine acum?
Drept rspuns, Nathan nchise ua.
Peste o or, cnd reveni s vad ce fcea, Sara dormea adnc, culcat pe
burt, cu braele n lturi, deasupra pturii colorate. Nu se dezbrcase. Navea idee de ct timp se uita la ea, cnd l izbi rul de mare. Atept s i se
potoleasc spasmele din stomac, apoi o acoperi cu ptura. Mna sa i atinse
obrazul, iar Sara i frec instinctiv faa de degetele lui, ca pisic afectuoas.
Nathan i retrase brusc mna i iei, ducndu-se s vad de mtua
Sarei. Prea s doarm linitit, cu o expresie senin. Nathan i aminti de
verigheta pe care o avea n buzunar. i ridic mna i-i puse inelul la loc pe
deget.
Nora deschise ochii i-i zmbi.
i mulumesc, biete drag. M voi odihni mult mai uor, acum cnd
am primit napoi inelul de la Johnny.
Nathan i rspunse nclinnd scurt din cap, apoi se ntoarse spre u.
M crezi o neghioab sentimental, aa e?
Mda, rspunse el, cu un zmbet. Aa cred.
Sinceritatea lui direct o fcu s chicoteasc.
Ai vorbit cu Sara? l ntreb.
Da.
Se simte bine?
Doarme.
Deschise ua i ddu s ias.
Ateapt, l opri Nora. Te rog, nc nu pleca.
Auzindu-i tremurul din voce, Nathan se rsuci imediat din nou.
Mi-e foarte team, opti btrna.
Nathan nchise ua i reveni lng pat, cu braele ncruciate pe piept. Ar
fi prut relaxat, dac nu s-ar fi ncruntat att de tare.
N-ai de ce s te temi, i spuse el, pe un ton ct mai linititor. Acum eti
n siguran, Nora.
Femeia cltin din cap.
Nu, m-ai neles greit. Nu pentru mine m tem, drag biete. De tine i

Sara mi-e. Ai idee n ce te-ai bgat? N-ai cum s tii de ce sunt capabili
oamenii aceia. Nici chiar eu nu pot nelege pn unde s-ar cobor, din
lcomie. Se vor lua dup voi.
Nathan ridic din umeri.
Voi fi pregtit. Winchesterii nu m sperie.
Dar, biete drag, au s
Nora, nu tii de ce sunt i eu capabil, replic el. Cnd i spun c voi fi n
stare s fac fa oricrei provocri, trebuie s m crezi.
Se vor folosi de Sara ca s loveasc n tine, opti Nora. Au s-i fac ru,
dac altfel nu reuesc, adug ea, dnd din cap.
Eu apr ceea ce-mi aparin, declar apsat Nathan.
Arogana lui o mai calma ct de ct. ncet, fcu un semn de ncuviinare.
Te cred. Dar cum va fi cu femeile din familia Winchester?
Toate, sau una anume?
Sara.
Cu ea va fi bine. Nu mai e o Winchester. Acum este o St. James. mi
insuli capacitile cnd i faci griji pentru sigurana ei. ntotdeauna am avut
grij de averea mea.
Avere? repet Nora. Niciodat n-am mai auzit ca o soie s fie numit
astfel.
Ai fost plecat ani de zile din Anglia, Nora. n tot acel timp, ns, nimic
nu s-a schimbat. O soie nc mai face parte din avuia brbatului.
Sara a mea are o inim foarte sensibil, rspunse Nora, schimbnd
puin subiectul. Ultimii ani nu i-au fost deloc uori. A fost tratat ca o strin,
din cauza contractului de cstorie. Unii ar spune c era ca o leproas n
propria ei familie. Sara n-a avut voie niciodat s mearg la vreuna dintre
petrecerile pe care le ateapt cu atta nerbdare tinerele domnioare. Toat
lumea-i ddea ateniei numai surorii ei, Belinda.
Se ntrerupse ca s-i trag respiraia, apoi continu:
Sara e foarte loial prinilor i surorii ei, desigur, dei nici moart nu
pot nelege de ce. F bine i ferete-te de sora Sarei, cci e la fel de viclean
ca unchi-su Henry. Amndoi sunt vlstare din aceeai tulpin veninoas.
i faci prea multe griji, Nora.
Nu vreau dect s nelegi s-o nelegi pe Sara, opti ea.
Vocea-i iuia din nou i se vedea clar c obosea tot mai tare.
Sara mea e o vistoare, continu ea. Uit-te la desenele ei, i vei
nelege ce vreau s spun. Mai tot timpul e cu capul n nori. Nu vede dect
prile bune ale oamenilor. Nu vrea s cread c taic-su e la fel ca fraii ei.
Maic-sa e de vin, bineneles. A minit-o atia ani, gsind mereu scuze
pentru toate pcatele celorlali.
Nathan nu coment.
Biete drag
Expresia lui ncruntat o fcu s se opreasc.
Doamn, s cdem la nvoial, spuse el. N-am s-i zic btrno, dac
nici dumneata nu m mai numeti biete drag. Ne-am neles?
Nora zmbi, mijind ochii spre acel uria care prea s ocupe toat cabina.
Da, a fost o prostie s te numesc biete drag, chicoti ea. mi permii
s-i spun Nathan?
Da. Ct despre grijile dumitale pentru Sara, n-au niciun temei. Nu voi
ngdui nimnui s-i fac vreun ru. E soia mea, i ntotdeauna am s fiu
bun cu ea. Cu timpul, i va da seama ce noroc a avut.
i inea minile la spate ca un general, plimbndu-se prin cabina strmt.

 E gritor faptul c ai aprat-o de golanii aceia asear, adug Nora.

tiu c vei avea mare grij de ea. Sper numai s ii seam i de sensibilitile
ei, Nathan. nelegi, de fapt Sara e foarte timid. i ine gndurile nchise
nuntru. E foarte greu s ghiceti ce simte.
Aceste cuvinte l fcur s ridice o sprncean.
Vorbim despre aceeai femeie, doamn?
Zmbetul Norei fu elocvent. i aranj din nou cocul.
ntmpltor, am auzit cte ceva din conversaia voastr, mrturisi ea.
N-am obiceiul s trag cu urechea, dar vorbeai destul de tare, i am prins
unele frnturi. Spune-mi un lucru, Nathan: ai s faci ce i-ai promis?
Ce anume?
O vei iubi i preui?
Frntura asta ai auzit-o bine, nu? zmbi el, amintindu-i ct de btios
l provocase mireasa lui.
Cred c tot echipajul a auzit ce spunea Sara. Trebuie s avem o mica
discuie despre obiceiul sta al ei de a rcni aa. N-am mai auzit-o strignd
niciodat, dar nu-i pot gsi vreo vin. Ai stat cam mult, ntr-adevr, pn s
vii dup ea. Crede-m cnd i spun c nu-i st n fire s ridice vocea la
oameni.
Nathan cltin din cap i iei din cabin. Tocmai nchidea ua n urma lui,
cnd Nora strig dup el:
Nu mi-ai rspuns. Ai s-o iubeti i ai s-o preuieti?
Am ncotro, doamn?
i nchise ua, nelsnd-o s-i mai rspund.
Sara se trezi n zgomotele oribile ale cuiva care voma. Sunetele acelea
chinuite fceau s-i vin i ei ru de la stomac. Se ridic n pat, cu o
tresrire. Imediat, se gndi la Nora. Probabil c avea ru de mare, de la
balansul navei.
Arunc imediat ptura deoparte i se repezi la u. nc-i mai era att de
somn, nct se simea complet dezorientat. Nici mcar nu-i dduse seama
c era mbrcat doar parial, pn se mpiedic de un jupon. Auzi un sunet
pe culoar i ntredeschise ua. Cnd se uit afar, l vzu pe Nathan trecnd
prin dreptul ei. Nu-i arunc nicio privire, nchiznd doar ua la loc, din mers.
Sara nu se simi ofensat, i n acelai timp grijile pentru mtua ei i
pierir. La vederea culorii de pe chipul lui Nathan, nelesese imediat.
Ferocele ei so viking era verde ca marea.
Era cu putin? Invincibilul Marchiz de St. James avea ru de mare? Ar fi
rs, dac n-ar fi fost att de epuizat. Se culc la loc, trezindu-se doar pentru
cteva momente ca s ia cina cu Nora, nainte de a reveni la pat.
n timpul nopii se fcu frig, iar Sara se trezi drdind. ncerc s-i trag
ptura pe umeri, dar aceasta era prins sub un corp greu. Cnd deschise
ochii, vzu c ptura se ncurcase printre picioarele lungi, dezgolite, ale lui
Nathan.
Dormea alturi.
Fu ct pe ce s-o lase inima. Deschise gura s ipe. Mna mare a lui Nathan
i-o acoperi.
Un sunet s nu scoi! i porunci el.
Sara i ddu mna la o parte.
Pleac din patul meu! opti, furioas.
Cu un oftat obosit, Nathan i rspunse:
Sara, ntmpltor, tu eti culcat n patul meu. Dac-i vorba s plece

cineva, tu vei fi aceea.

Era somnoros i prea enervat. Sara se simi mai linitit: dac era att
de obosit nct nu voia dect s doarm, virtutea ei era n siguran.
Foarte bine, replic ea. Am s m duc s dorm cu Nora.
Ba n-ai s te duci nicieri. Din cabina asta nu iei, Dac ii cu tot
dinadinsul, mireas, poi s te culci pe podea.
De ce m tot numeti mireas? Dac vrei s-mi spui altfel dect pe
nume, atunci zi-mi nevast, nu mireas.
nc nu eti nevasta mea.
Nu-l nelese
Ba sunt nevasta ta, cu siguran Nu?
Nu nainte de a ne fi culcat mpreun.
Trecu un minut, nainte ca Sara s rspund.
Poi s-mi spui mireas.
N-am nevoie de permisiunea ta, mri el.
Vznd-o c ncepea iar s drdie, ddu s-o ia n brae, dar Sara i
mpinse minile la o parte.
Dumnezeule, nu-mi vine s cred ce mi se ntmpl! ip ea. Trebuie s
fii bun, blnd, nelegtor
i ce te face s crezi c nu sunt? nu se putu el abine s-o ntrebe.
Eti gol! izbucni ea.
i asta nseamn c nu-s
i venea s-l pocneasc.
M faci s m simt ruinat. Anume.
Nathan se apropia de captul rbdrii.
Nu ncerc nimic anume, se rsti el. Aa dorm eu, mireas. O s-i plac
i ie, dup ce
O, Doamne! gemu Sara.
Nu mai suporta conversaia aceea ruinoas. Se tr spre picioarele
patului, printre perete i Nathan, lu o ptur czut pe jos i se nveli cu ea.
nghe ct ai zice pete. Cmaa de noapte subire o apra prea puin de
frig, iar podeaua prea acoperit cu un strat de ghea.
Toate perechile cstorite au odi separate, bombni ea. Niciodat, n
viaa mea, nu s-a mai purtat cineva aa de urt cu mine. Dac asta-nelegi
tu prin a m preui, mai ai mult pn-acolo, Nathan.
Stpnindu-i rsul, Nathan rspunse:
nvei repede, mireas.
Ce crezi c nv att de repede?
Unde i-e locul. Cinele meu a avut nevoie de mult mai mult timp.
Cinele tu?!?
Se ridic n picioare dintr-o sritur i-l mpunse n umr.
D-te mai ncolo, brbate.
Treci peste mine, Sara. ntotdeauna dorm la marginea patului.
De ce?
Pentru protecie. Dac intr vreun duman n cabin, va trebui s
treac de mine ca s ajung la tine. i-acum, ai de gnd s dormi, femeie?
Asta-i o regul nou, sau una veche?
Nu-i rspunde. Sara l mboldi din nou n umr.
S-au mai culcat i alte femei n patul sta, Nathan?
Nu.
Fr s tie de ce, fu enorm de mulumit. Furia i se risipi cnd i ddu
seama c soul ei ncerca ntr-adevr s-o protejeze.

Tot un cpcun era, dar avea s se strduiasc s-o apere. Se urc n pat,
nghesuindu-se lng perete. Curnd, patul ncepu s se zglie de
drdielile ei. Nathan nu mai suport.
Cu un gest brutal, o cuprinse n brae. Sara fu efectiv acoperit de cldura
lui. i de goliciunea lui. i acoperi ambele picioare cu al lui nclzindu-i
imediat partea de jos a trupului. Cu pieptul i braele i nclzi i restul.
Sara nu protest. Nu putea. Mna lui i acoperea gura. Se ghemui mai
aproape de el, cu capul sub brbia lui, i nchise ochii.
n clipa cnd Nathan i eliber gura, opti:
Dac-o s doarm cineva pe jos, tu vei fi acela.
Mritul lui iritat fu singurul rspuns.
Sara zmbi. Se simea mult mai bine.
Csc, se trase i mai aproape de soul ei i-l ls s-i absoarb complet
tremurturile.
Adormi simindu-se nclzit i n siguran i, doar puin, preuit.
Era un nceput acceptabil.

Capitolul 4
A doua zi dimineaa, cnd se trezi, Sara se simea mult mai bine. n timpul
nopii, ticluise un plan minunat, i era sigur c dup ce-i explica limpede
soului ei ce anume voia de la el, avea s fie de acord. Cu mrituri i
bombneli, probabil, dar cnd vedea ct de mult nsemna pentru ea, urma s
cedeze.
Voia s-o curteze i s se cunune cu adevrat cu ea.
Doamne, atepta cu groaz momentul. Nathan nu era un om cu care s se
poat discuta prea uor. Dup cum se purta, parc-ar fi fost o corvoad pentru
el s se afle n aceeai ncpere cu ea.
Dup ce-i puse o rochie roz i nite pantofi asortai, se pieptn i-i leg
prul la spate cu o panglic de aceeai culoare. i lu umbrela de soare tot
roz i se duse s vad ce fcea Nora. Aceasta dormea adnc, i n-o ls
inima s-o trezeasc.
Ieind din cabina mtuii ei, vzu c holul lung i ntunecos ddea ntr-o
cabin mai mare, dreptunghiular. Lumina soarelui ptrundea pe scar,
fcnd treptele de lemn s Iuceasc. n cabina curat lun nu era mobil,
doar o mulime de crlige negre agate sub tavan. Se ntreb la ce era
folosit, apoi vzu un om din echipaj cobornd greu scara.
Omul trecu aplecat pe sub pragul de sus al uii, apoi se opri brusc,
vznd-o pe Sara. l recunoscu de pe cheu, dar se prefcu c nu-l tia. n
fond, nu se purtase ca o lady i era mai bine ca acel incident s fie dat
uitrii.
Bun ziua, domnule, salut ea, cu o reveren. Numele meu este Lady
Sara Winchester.
Omul cltin din cap.
Ba eti Lady St. James.
Sara fu prea surprins de ndrzneala lui ca s-l contrazic.
Da, i ddu ea dreptate, acum sunt Lady St. James, i-i mulumesc c
mi-ai amintit.
Marinarul ridic din umeri. Cercelul de aur din urechea lui o fascina, ca i
faptul c prea cam intimidat n prezena ei. Poate nu era obinuit cu tinerele
ladies de familie bun.
Sunt foarte ncntat de cunotin, domnule, spuse ea.
l atept s se prezinte. Omul o privi lung, nainte de a rspunde:
Ne-am cunoscut asear, Lady St. James. M-ai lovit, nu mai ii minte?
i amintea. l privi ncruntat, nemulumit c adusese vorba de purtarea
ei urt, apoi ddu ncet din cap.
Ba da, domnule, mi aduc aminte, acum c-ai adus vorba, i trebuie smi cer iertare. N-am alt scuz dect aceea c eram foarte surprins. Cum te
numeti?
Jimbo.
Dei numele i se prea ciudat nu coment, i lu mna dreapt ntr-ale ei.
Atingerea pielii ei fine pe palmele lui bttorite l surprinse. Umbrela czu pe
jos, dar Jimbo era prea mirat, iar Sara prea hotrt s-i ctige prietenia,
pentru ca vreunul dintre ei s-o ridice.

 M ieri, domnule, c te-am lovit?

Jimbo amuise. Femeia din urm cu dou nopi nici nu se compara cu
aceast lady umil care-i vorbea att de suav. i, Doamne, frumoas mai
era! Avea cei mai fermectori ochi cprui pe care-i vzuse vreodat.
i nfrn gndurile, cnd Sara i arunc o privire nedumerit.
Are vreo importan pentru dumneata dac te iert sau nu? mormi el.
Sara i strnse afectuos mna, nainte de a-i da drumul.
O, Doamne, sigur c da, domnule Jimbo. Sigur are importan. Am fost
foarte nepoliticoas.
Jimbo i ddu ochii peste cap.
n regul, te iert. Nu m-a durut prea tare, adug el, cu un bombnit
ncurcat.
Zmbetul Sarei i descrei fruntea.
i mulumesc mult, domnule. Ai inim bun.
Aruncndu-i capul pe spate, Jimbo izbucni n rs. Cnd se liniti din nou,
spuse:
Ai grij s-i spui i cpitanului despre inima mea bun. S-ar bucura s
aud asemenea cuvinte de laud.
Sara o gsi o idee excelent.
Da, i voi spune, promise ea.
ntruct marinarul prea att de bine dispus se hotr s-i pun cteva
ntrebri.
Domnule? Ai vzut cameristele n dimineaa asta? Trebuie s-mi fac
patul, i s-mi aranjeze cteva rochii.
Pe corabia asta n-avem cameriste, rspunse Jimbo. De fapt, dumneata
i mtua matale suntei singurele femei de la bord.
Atunci, cine?
Se ntrerupse. Dac nu existau cameriste, cine o dezbrcase, n timp ce
dormea? Rspunsul i veni ntr-o strfulgerare: Nathan.
Jimbo vzu i se cum nroeau obrajii i se ntreb la ce se gndea.
Mai am o ntrebare pentru dumneata, domnule, dac ai rbdare s
asculi.
Ce-ntrebare? se rsti el.
Cum se numete camera asta? Are vreun nume? art ea n jur.
Credeam c e doar un hol, dar acum, la lumin, vd c e mult mai mare. Aici
s-ar putea amenaja un salon minunat. N-am observat paravanul acela pliant
cnd m-am mbarcat, i
Se opri, cnd Jimbo trase paravanul ntr-o parte i-l fix cu curelele i
cataramele de pe peretele de lng scar.
Asta-i camera de veghe, spuse el. Sau aa se cheam pe fregatele
adevrate.
Dincolo de paravan, Sara vzu o scar care cobora la un alt nivel.
Unde duc treptele acelea?
Vinul i apa sunt n butoaie, sub noi, rspunse Jimbo. Dedesubtul lor e a
doua cal, unde inem muniia.
Muniia? repet ea. De ce avei nevoie de muniie?
Jimbo zmbi.
ntmpltor n-ai observat tunurile, mlady, cnd ai venit la bord?
Sara cltin din cap.
Eram puin cam tulburat, domnule, i n-am fost prea atent la
amnunte.
Puin cam tulburat? i spuse Jimbo. Fusese turbat de-a binelea.

 Avem opt tunuri cu totul, o inform el. Mult mai puine dect pe alte
corbii, dar noi intim ntotdeauna la fix, i n-avem nevoie de mai multe.
Nava asta e o imitaie mai mic a unei fregate care i-a plcut cpitanului.
Magaziile de muniie sunt sub linia de plutire, n caz c ne atac cineva. Aa,
sunt mai ferite de explozii.
Dar, domnule Jimbo, acum nu suntem n rzboi. De ce are cpitanul
asemenea arme la bord? La ce-i folosesc?
Jimbo ridic din umeri. Deodat, Sara fcu ochii mari.
Pagan! exclam ea, apoi ddu din cap. Da, desigur. Ce iste e cpitanul
nostru, s fie pregtit oricnd pentru tlharii care cutreier mrile! Vrea s
ne apere de toi piraii, nu-i aa?
Cu un mare efort, Jimbo reui s-i ascund zmbetul.
Ai auzit de Pagan, nu-i aa?
Sara nu-i disimul exasperarea.
Toat lumea a auzit de mielul acela.
Miel? Deci, nu-i place Pagan?
I se prea cea mai ciudat ntrebare care i se pusese vreodat. O
nedumerea i licrirea din ochii lui. Prea s se amuze copios, i nu avea
niciun sens. Vorbeau despre piratul acela ngrozitor, nu-i spuneau cele mai
recente glume din Londra.
n niciun caz nu poate s-mi plac. E un criminal, domnule. Pi, pe
capul lui s-a pus o recompens mare ct toat Anglia. Se vede clar c ai o
fire romantic, dac dai crezare tuturor acelor aiureli despre buntatea lui
Pagan.
Un uierat ptrunztor i ntrerupse predica.
De unde vine zgomotul sta? ntreb ea. L-am auzit i mai devreme,
cnd m mbrcam.
E eful de echipaj, care anun schimbarea cartului. Ai s-l auzi din
patru-n patru ore, zi i noapte.
Domnule Jimbo? ntreb ea, cnd marinarul ddu s plece.
Lady Sara, nu trebuie s m numeti domnule, mormi el. Jimbo
merge de minune.
Atunci, nici dumneata nu trebuie s-mi mai spui Lady Sara, replic ea.
Acum suntem prieteni, aa c m poi numi simplu: Sara.
l lu de bra.
Pot s-i mai pun o singur ntrebare?
Jimbo o privi peste umr.
Da?
Asear sau o fi fost alaltsear? n fine, am observat c preai s fii
n slujba soului meu. Aa e?
Da.
ntmpltor, tii unde e Nathan? A dori s vorbesc ceva cu el.
E la crm.
Sara pru surprins, dar i reveni repede i cltin din cap. Expresia ei
sever i atrase atenia, i se ntoarse complet spre ea.
La crm, am zis.
Poate c ai motivele tale s-l consideri o crp, Jimbo
Se opri s-i ia umbrela, apoi trecu pe lng el, continund:
Dar eti foarte neloial dac-i exprimi acest gnd prin viu grai. Acum
sunt soia lui Nathan, i n-am s ascult asemenea vorbe. Te rog s nu mai fii
att de nerespectuos.
Matthew cobor scara tocmai la timp pentru a-i auzi prietenul mormind

ceva despre respect. Lady Sara trecu pe lng el, zmbindu-i.

Despre ce era vorba? l ntreb el pe Jimbo. Parc te-am auzit
Jimbo i-o retez, ncruntat:
N-ai s m crezi, da tocmai am promis s nu spun nimnui c Nathan e
la crm.
Matthew cltin din cap.
E o femeie ciudat, nu-i aa, Jimbo? M ntreb cum s-a putut nate o
fptur nevinovat ca ea ntr-o familie att de neagr la inim.
Sara nici nu se compar cu Jade a noastr, declar Jimbo, referindu-se
la sora mai tnr a lui Nathan. n toate cltoriile noastre mpreun, o dat
n-am vzut-o pe Jade s plng.
Nu, n-a plns niciodat, confirm mndru Matthew. Da asta Nu tiam
c o femeie e-n stare s se ambaleze cum a fcut ea atunci, n prima sear.
i rcnea ca din gur de arpe! adug Jimbo. Pe cnd Jade Ea, nu
striga niciodat.
Niciodat, confirm cu convingere Matthew.
Pe neateptate, Jimbo zmbi.
Astea dou se deosebesc ca ziua i noaptea. Totui, au ceva n comun.
Ce?
Amndou arat al naibii de bine.
Matthew ddu din cap. Comparaia dintre cele dou tinere fu ntrerupt
de un ipt ascuit. Amndoi tiur c Sara era cea care fcea trboi.
Mare figur, nu? remarc alene Matthew.
O figur cam glgioas, bodogni Jimbo. M-ntreb ce-o fi zdrt-o de
data asta.
Sara tocmai l vzuse pe Nathan. Acesta sttea n spatele unei roi cu
spie. Se pregtea s-l strige, cnd Nathan se ntoarse cu spatele i-i scoase
cmaa.
La vederea cicatricelor de pe spinarea lui, reacia Sarei fu instantanee:
scoase un ipt de indignare.
Cine i-a fcut asta?
Nathan reacion imediat. i nh biciul i se rsuci, gata de atac. Nu
avu nevoie de mult timp ns, ca s-i dea seama c pe mireasa lui n-o
pndea niciun pericol.
Ce e? rcni el, ncercnd s-i potoleasc btile inimii. Credeam c
vrea cineva s
Se ntrerupse brusc, trase aer n piept, apoi ntreb:
Te doare ceva, cucoan?
Sara cltin din cap.
S nu mai ipi niciodat aa, i ordon el, pe un ton mult mai blnd.
Dac vrei s-mi atragi atenia, ajunge s-mi spui.
Umbrela czu pe punte, n timp ce Sara pornea spre soul ei. nc mai era
prea ocat de ceea ce vzuse. Se opri la un pas de el. Nathan i observ
lacrimile din ochi.
Acum ce mai e? o ntreb. Te-a speriat cineva?
La naiba, n-avea rbdare pentru aa ceva!
Spatele tu, Nathan opti ea. E acoperit de cicatrice.
Matthew cltin din cap. Nimeni nu ndrznise vreodat s i le
menioneze. Cei care-i vedeau spatele se prefceau c nu-l observaser.
Mersi c mi-ai spus, o repezi el. n veci n-a fi tiut, altfel.
Pe toi dracii, ncepuse s plng!
Clar, sarcasmul lui era prea tios pentru ea.

 Ascult, Sara, mormi el, exasperat de-a binelea. Dac nu supori s-mi
vezi spatele, du-te jos.
Suport. De ce spui aa ceva?
Nathan i fcu semn lui Jimbo s-i ia locul la timon, apoi i mpreun
minile la spate, ca s n-o nface.
Bine, atunci de ce-ai zbierat?
Vorbea ursuz ca vntul care sufla, iar Sara nelese c era cam sensibil n
legtur cu semnele acelea.
M-am nfuriat foarte tare cnd i-am vzut cicatricele, Nathan. Ai avut
un accident?
Nu.
Atunci, i-a fcut-o cineva intenionat?
Nu-i ls timp s rspund.
Ce monstru i-a produs asemenea chinuri? Dumnezeule, ct trebuie s
fi suferit!
Pentru numele lui Dumnezeu, e mult de-atunci!
Pagan a fost?
Ce?
O privea surprins. Sara i spuse c, la urma urmei, avusese dreptate.
Pagan i-a fcut asta, nu-i aa?
Jimbo ncepu s tueasc, Nathan l reduse la tcere, cu o privire
ncruntat.
De ce Dumnezeu i-a trecut prin cap c ar fi fost Pagan? o ntreb el.
Fiindc e un om ru.
Nu zu? i de unde tii asta?
Sara ridic din umeri.
Aa am auzit.
N-a fost Pagan.
Eti absolut sigur, Nathan? Nimeni nu tie cum arat banditul la. Poate
c a fost Pagan, i n-ai tiut, fiindc nu i-a spus cum l cheam.
Nathan nu-i mai ascunse exasperarea.
tiu cine-a fcut-o.
Atunci, mi spui i mie?
De ce s-i spun?
Ca s-l ursc.
Furia i se risipi ca prin farmec, l uimea o asemenea loialitate.
Nu, n-am s-i spun cine-a fost.
Dar n-a fost Pagan.
Putea face un om s se apuce de butur, reflect Nathan.
Nu! repet el.
Nathan, nu e nevoie s strigi la mine.
i ntoarse spatele. Jimbo plec de la timon. Sara atept s rmn
singur cu soul ei, apoi se apropie. Nathan i simi degetele atingndu-l pe
umrul drept. Nu se mic. Mngierea aceea uoar ca fulgul pe spatele lui
era incredibil de delicat i provocatoare. Nu putea s-o ignore, nici
sentimentele stranii pe care i le trezea.
Nu te-a fi nghiontit n spate, azi-noapte, dac tiam despre rnile
astea, opti ea. Dar pe ntuneric nu vedeam bine i n-am tiut.
Pentru Dumnezeu, femeie, acum nu m mai doare! S-a ntmplat cu ani
n urm!
Tonul lui repezit o surprinse. i cobor mna lng trup i trecu lng el.
Braul i-l atinse pe al lui. Roi.

 Nathan?
Ce?
Mereu trebuia s sune att de resemnat cnd vorbea cu ea? Sara se
strdui s se scuze pe un ton ct mai binevoitor.
mi pare ru c i-am lezat sentimentele.
Nathan nu gsi acest comentariu vrednic de un rspuns.
Cpitanul n-o s se supere?
De ce s se supere?
C-i conduci barca.
Zmbetul lui i nclzi inima.
Asta nu-i o barc, Sara. Poi numi Seahawk corabie sau vas, dar
barc, niciodat. E o insult, mireas, iar noi, cpitanii, ne simim foarte
jignii de asemenea blasfemii.
Voi, cpitanii?
Ddu din cap afirmativ.
O, Nathan, n-am tiut! izbucni ea. Deci, suntem bogai?
Nu.
Cum, de ce nu?
Ce naiba, se ntreb el, arta de-a dreptul dezamgit. i explic repede
cum nfiinaser compania de navlosiri, el i Colin, de ce se hotrser ca
Nathan s rmn partenerul din umbr, i-i ncheie sumarul cu faptul c,
peste vreo zece luni, profiturile firmei lor aveau s devin sigure.
Cum putei fi att de siguri c peste doar un an vei fi bogai?
Dup contractul pe care l-am semnat.
Vorbeti de un contract pentru navlosiri?
Nu.
Sara oft teatral.
Te rog, explic-mi, Nathan.
i ignor rugmintea. Ea i ddu un ghiont. Doamne, greu mai era s
scoat ceva de la el!
Dac eti att de sigur n legtur cu asta, te ajut cu plcere.
Nathan izbucni n rs, ceea ce o bucur nespus. Plin de entuziasm,
continu:
Te-a putea ajuta cu registrele. M pricep bine la cifre, Nu? l ntreb,
cnd el cltin din cap. Dar vreau s te ajut.
Nathan ddu drumul timonei i se ntoarse spre ea. Doamne, frumoas
mai era, cum ncerca s-i aranjeze buclele fluturate de vnt! Se mbrcase
n roz. Avea obrajii mbujorai, iar privirea se opri spre gura ei. Buzele-i erau
la fel de trandafirii ca toat mbrcmintea.
Nu se mai putu stpni. Fr a-i da timp s se retrag, o prinse de umeri,
o strnse la piept i-i trecu o mn prin prul de la ceafa ei. Era ca o
cascad de mtase. Strnse uviele n pumn i-i trase capul pe spate, cu
faa ridicat spre el. i spuse c doar ca s-i regseasc linitea o sruta,
tiind prea bine c dup ce-i explica sarcina deosebit care-i revenea avea
s-nceap s ipe din nou.
Avem amndoi o datorie special de onorat, i spuse el, apropiindu-i
gura de a ei. Sunt dator s te las nsrcinat, Sara, iar tu vei fi datoare s-mi
druieti un fiu.
Gura i-o acoperi pe a ei tocmai la timp ca s-i captureze exclamaia
indignat.
La nceput, Sara fu prea nucit ca s reacioneze. Gura lui Nathan era
dur, fierbinte, incredibil de poruncitoare. O neca n cldura lui, n gustul lui,

n minunatul lui miros masculin.

Nathan dorea un rspuns, iar Sara nu-l dezamgi. Cnd limba lui o atinse
pe a ei, genunchii i se nmuiar. l cuprinse cu braele pe dup gt i se
ag de el, chiar n timp ce se zbtea s scape din mbriare.
Nu-i ddea seama c-l sruta i ea, nu tia c ei i aparineau sunetele pe
care le auzea.
Numai cnd i obinu cooperarea deplin Nathan i mblnzi srutul.
Dumnezeule, ginga mai era. i simea fierbineala luntric i voia s
ajung i mai aproape, ct mai aproape. i cuprinse n palme posteriorul i o
ridic ncet pn ajunse cu bazinul peste al lui, apoi o strnse cu putere
peste brbia ntrit.
Gura i se mica mereu peste a ei, ntr-o parte i-n alta. Voia s intre n ea.
tia c era gata s-i piard capul. Foamea lui se cerea potolit.
Apoi, i ajunser la urechi fluierturile i hohotele de rs. Echipajul se
distra grozav cu spectacolul. Nathan ncerc s se desprind de Sara. Nu-i
ddu drumul. l trase de pr, ca s-o srute din nou. Cu un mrit gros,
Nathan ced.
Srutarea era teribil de carnal, dar cnd limba ei dulce se frec de a lui,
fcu un efort s se ntrerup.
Cnd se desprir, amndoi erau cu rsuflarea tiat. Sara nu-i putea
regsi echilibrul. Czu pe bancheta din lemn de lng crm, cu o mn pe
piept, i scoase o mic oapt ntretiat:
O, Doamne!
Imediat ce cpitanul i ls mireasa n pace, oamenii se ntoarser la
treburile lor. Nathan arunc o privire ncruntat spre ei, nainte de a se uita
din nou la Sara. Nu putea s nu se simt extrem de satisfcut de expresia ei
nedumerit. i venea s-o srute din nou.
Cltin din cap, spunndu-i c pierduse destul timp cu nimicurile, i
reveni cu atenia la timon. Se ncrunt cnd vzu c-i tremurau minile. Era
clar c srutul l afectase mai tare dect se ateptase.
Sara avu nevoie de mult mai mult timp ca s-i revin. Tremura din cap
pn-n picioare. N-avusese idee c un srut putea fi att de profund.
El, cu siguran, nu fusese afectat i spuse, cnd i vzu iar pe chip
expresia aceea oribil de plictisit.
Dintr-o dat, i venea s plng i nu nelegea de ce. Apoi i aminti de
comentariile obscene pe care le fcuse n legtur cu ndatoririle ei.
Nu-s o iap de prsil, opti ea. i-n niciun caz nu-s sigur c-mi place
s m atingi.
Nathan arunc o privire peste umr.
N-a fi crezut, remarc el trgnat. Dup felul cum m-ai srutat
A fost detestabil.
Mincinoaso.
Era o insult, da, dar felul cum rostise cuvntul nclzea inima. Parc ar fi
fost o vorb de alint.
N-avea niciun sens. Dorea cu atta disperare o vorb bun de la viking
nct acum o bucurau pn i insultele? Simi c roea. i privi pantofii i-i
mpreun cu sfial minile n fa.
Nu-i dau voie s m mai srui! anun ea, dorindu-i s fi vorbit mai
categoric, nu att de sufocat.
Nu-mi dai voie?
Amuzamentul lui era vizibil.
Nu, nu-i dau. Am hotrt c mai nti trebuie s-mi faci curte, Nathan,

iar apoi trebuie s avem o ceremonie aa cum se cuvine, oficiat de un

preot, nainte de a m putea sruta din nou.
Vorbise fr s-l priveasc, dar cnd termin se uit la el ca s-i vad
reacia. Din pcate, expresia lui nu-i spunea nimic. Se ncrunt.
Cred c mariajul nostru ar putea fi contestat la tribunal, dac nu ne
depunem jurmintele n faa unui om al lui Dumnezeu.
n sfrit, Nathan reacion. Sara ar fi preferat s rmn impenetrabil. Se
ncrunta mai arztor dect soarele amiezii care dogorea pe cer. Dar ochii
lui Culoarea era att de vie, de adevrat, de fascinant Cnd o privea
direct n ochi, o fcea s uite s mai respire. i veni n minte un gnd
neateptat. De fapt, vikingul ei era foarte chipe.
Cum de nu observase mai-nainte? se ntreb. Dumnezeule mare, ncepea
s-l gseasc atrgtor?
Nathan o smulse din gnduri, spunnd:
Crezi c ai gsit o cale de a anula contractul?
Nu.
Foarte bine.
Dup o clip, adug:
Aa cum i-am mai spus, n-am de gnd s dizolv csnicia asta, Sara.
Tonul lui arogant i displcea.
O tiam nc dinainte de a mi-o spune.
Serios?
Foarte serios.
De unde?
Sara ncepu s clatine iar din cap, dar Nathan o opri cnd o cuprinse n
brae, apucnd-o strns de pr.
D-mi drumul, Nathan. M doar cnd m tragi de pr aa.
Nu-i ddu drumul, ci ncepu s-i maseze ceafa. Atingerea lui era foarte
calmant. Sara ncerc s-i stpneasc micul oftat care ar fi dat-o de gol.
tii ct de mult vreau banii i pmnturile, nu-i aa, Sara? o ntreb.
Din asta i-ai dat seama c n-am s renun la contract.
Nu-i adevrat.
Nathan nu tia de ce insista s-i explice. Dar i se trezise curiozitatea,
pentru c era att de timid. N-o nelegea deloc i era hotrt s descopere
cum gndea.
Atunci, cum de-ai tiut c vreau s rmn cstorit cu tine?
De ce s nu fi vrut? opti Sara.
Spune-mi tu de ce?
Nathan, sunt tot ce-i poate dori un so de la o soie, izbucni ea,
ncercnd s par la fel de arogant ca el. Chiar aa! adug, dnd din cap.
Chiar aa, zici?
n ochi i se distingea amuzamentul. Mndria Sarei se risipi pe dat.
Da, chiar aa.
O roea slab i acoperise obrajii. Cum putea o fiin s fie att de
arogant i de sfioas n acelai timp?
Nu vrei s-mi spui i mie de ce crezi c eti tot ce mi-a dori?
Sigur c da. Una la mn, sunt destul de drgu. Nu-s o fata simpl, se
grbi ea s adauge. Recunosc c nu sunt nicio mare frumusee, Nathan, dar
asta n-ar trebui s nsemne nimic.
Crezi c nu eti o mare frumusee? repet el, uimit.
Sara se ncrunt, convins c o lua n zeflemea.
n niciun caz nu sunt. Cred c ai o und de cruzime, dac m tachinezi

n legtur cu felul cum art. Nu-s nici peste msur de urt, Nathan. Doar
fiindc am prul castaniu i ochii cprui, nu nseamn neaprat c a fi
tears.
Pe buzele lui se ivi un surs tandru.
Sara, n-ai observat niciodat cum se opresc brbaii i se uit dup tine
cnd treci?
i venea s-i dea una.
Dac vrei s insinuezi c sunt neatrgtoare, domnule, bombni ea, ei
bine
Ei bine, ce?
Nici tu nu eti cine tie ce partid, brbate.
Nathan cltin din cap. Nu era cstorit cu o femeie vanitoas, iar acest
lucru l bucura nespus.
Ai dreptate, afirm el. Am vzut i femei mai drgue dar, cum
spuneai, asta n-ar trebui s nsemne nimic.
Dac-i nchipui c m faci s m simt complet inferioar cu remarca
asta grosolan, te neli, replic Sara. Chiar sunt tot ce i-ar putea dori un
brbat. ndrzneti s rzi de mine? Vorbesc foarte serios. Am fost instruit
s devin o soie bun, la fel cum i tu ai nvat s-i ntreii bine familia. Aa
stau lucrurile, ridic ea din umeri.
Vulnerabilitatea din expresia ei era vizibil, i-i strnea curiozitatea.
Spunea cele mai ciudate lucruri.
Ce anume ai fost instruit s faci?
Pot conduce uor o gospodrie, indiferent ct de muli servitori
angajezi, ncepu Sara. tiu s trag o custur dreapt fr s m nep, i s
planific un dineu formal pentru dou sute de musafiri, exager ea, i s-mi
onorez toate celelalte datorii asociate cu administrarea unei mari proprieti.
Era convins s-l impresionase cu lista ei. Pn i ea nsi era
impresionat. Majoritatea laudelor erau invenii pure, desigur, dar Nathan navea de unde s tie, nu? i credea c era n stare s le rezolve pe toate,
dac-i punea mintea la contribuie.
Ei? l ntreb, vznd c nu rspundea. Ce prere ai despre priceperile
mele?
A putea tocmi pe cineva ca s-mi conduc gospodria, replic el. Nam nevoie de o nevast pentru asta.
Dezamgirea de pe faa ei era att de comic, nct nu lipsi mult s
izbucneasc n rs.
Sara ncerc s nu se simt nvins.
Da, dar pot purta i conversaii inteligente cu invitaii ti, despre orice
subiect. ntmpltor, am citit foarte mult.
Zmbetul lui o fcu s se ntrerup. Conchise c se purta tocmai aa cum
ar fi fost de ateptat din partea unui St. James. Nathan se dovedea a fi la fel
de vrednic de dispre ca toi ceilali din familia lui.
Cu siguran, era tot att de ncpnat.
N-ai putea s angajezi pe cineva cu o educaie att de aleas, bombni
ea.
i asta-i tot? Altceva n-ai mai fost nvat s faci?
Praful se alesese de mndria ei. Nu putea spune nimic care s-l
impresioneze?
Ca de pild?
De pild, s m satisfaci la pat.
Obrajii i se nroir i mai aprins.

 n niciun caz se blbi ea. Tu va trebui s m nvei cum s

Se ntrerupse, pentru a-l clca pe picior. Tare.
Cum ndrzneti s-i imaginezi c a fi primit lecii de de
Nu mai putu continua. Expresia din ochii ei l nedumerea. Nathan nu se
putea decide dac avea s izbucneasc n lacrimi, sau s-ncerce s-l
omoare.
Cred c de ndatoririle astea s-a putea achita i o iitoare, o provoc el.
Doamne, grozav mai era s-o tachineze! Avea nite reacii att de
neinhibate, att de pure!
N-o s ai nicio iitoare! strig ea.
Deliberat, Nathan ridic din umeri. l clc iar pe picior.
Orict de bine ar arta, orict de talentat ar fi, orict de continu
Sara. N-am s permit.
Nu-l ls s rspund, adugnd:
Ct despre culcatul cu mine n viitorul apropiat, Nathan, mut-i gndul.
Mai nti mi vei face curte aa cum se cuvine, i vom fi cstorii de un
preot.
Tcu un moment, ateptndu-i acordul.
Ei? l ntreb.
Nathan ridic iar din umeri. Cum l putuse gsi atrgtor? Tare-ar mai fi
vrut s aib destul putere ca s-i dea un picior n dos.
Discutm o chestiune foarte serioas, insist ea. Iar dac mai ridici o
singur dat din umeri, jur c iar am s ip!
Nathan nu gsi c era momentul s menioneze c ipa deja.
Numai tu o consideri foarte serioas, rspunse el calm. Eu, nu.
Trgnd adnc aer n piept, Sara mai fcu o ncercare.
Nathan, te rog, caut s m nelegi, opti ea. Nu e decent s te culci
cu mine.
Era prea jenat ca s continue.
Te nsori cu mine, sau nu?
Am i fcut-o.
Dumnezeule, ct putea s-o nfurie! Era roie la fa ca i cum ar fi ars-o
soarele, i nu-l putea privi n ochi. Totui, insist:
Ascult, e foarte uor de neles, chiar i pentru un St. James, Vreau smi faci curte aa cum se cuvine, Nathan, i n-ai s m atingi pn nu ne
depunem jurmintele n faa lui Dumnezeu. Auzi ce-i spun?
Fii sigur c te aude limpede, duduie! se auzi un strigt din spatele ei.
ntorcndu-se, Sara vzu un auditoriu de vreo zece oameni care-i
zmbeau, dnd din capete. Se aflau la diferite distane, i toi se ntrerupser
din lucru ca s-o asculte.
Dar, pui prinsoare ca auzit fiecare vorbuli! strig altul. N-ai s-l lai
pe cpitan s pun mna pe mata pn nu v luai cu pop. Nu-i aa,
Haedley?
Un brbat chel i adus de umeri ddu din cap:
Aa am auzit i eu!
Sara era copleit de ruine. Pesemne zbierase ca o gheonoaie.
Preferind s dea vina pe Nathan, se ntoarse spre el, ncruntat.
Trebuie neaprat s m pui n situaia asta?
Reueti destul de bine i singur, mireas. ntoarce-te-n cabin,
ordon el. i scoate-i rochia asta.
Ordinul lui o nedumeri.
De ce? Nu-i place?

 Scoate totul de pe tine, Sara. Cobor i eu n cteva minute.

Cnd i ddu seama ce-i ceruse, aproape c o ls inima. Fr o vorb, se
ndeprt ncet. Era prea furioas ca s mai ncerce o discuie raional cu el.
n drum spre scar, trecu pe lng Jimbo.
Ai avut dreptate, domnule Jimbo, i opti ea cu voce rguit. Nathan e
o crp de om!
Marinarul nu avu timp s rspund, cci Lady Sara i vzuse de drum. n
cabina de veghe, i adun poalele i o lu la fug. Nu se opri pn la ua
mtuii Nora.
Cu toat vrsta i statura lui mthloas, Matthew se putea mica iute la
nevoie, i ajunse la u n acelai timp cu Sara.
Lady Sara, spuse el din spate, sper c n-ai s-o deranjezi pe scumpa de
Nora cu o vizit.
Nu-l auzise apropiindu-se. Cu un ipt surprins, se ntoarse spre el.
M-ai speriat! Nu se cade s vii aa, pe furi, domnule. Cum te numeti?
Matthew.
ncntat de cunotin. Ct despre mtua mea, nu vreau dect s
vd ce mai face.
Am eu grij de mtua matale, replic Matthew. Azi nu-i n stare de
vizite.
Sara se simi imediat vinovat. Dintr-o dat, propriile ei probleme prur
nensemnate.
Nu cumva e bolnav? ntreb ea cu team. Am vzut vntile, dar am
crezut
O s se vindece de minune, anun Matthew, ncntat s vad ct era
de grijulie. Totui, are nevoie de mult odihn. I s-au crpat coastele
O, Doamne, n-am tiut!
Ei, hai, nu-ncepe s plngi acuma, o rug el. Nu-i chiar aa de ru. Am
nfat-o strns pe mijloc. Doar s zac are nevoie, atta tot. i nici nu vreau
s-i fac griji cu nimic.
Spit, Sara lsat capul n piept, spunnd:
Voiam s-i destinuiesc o problem recent, dar n-am s-o mai deranjez,
desigur. Vrei s-i spui cnd se trezete, te rog, c-am s-o vizitez imediat ce m
cheam?
Matthew ddu din cap, iar Sara l lu de mn. Gestul ei afectuos l
tulbur.
i mulumesc c o ajui pe Nora. Are o inim att de bun! A suferit
nespus, domnule Matthew, i numai din cauza mea.
Miculi, iar prea gata s izbucneasc n lacrimi!
Ei, haide, c doar nu i-ai fcut niciun ru la mtua matale. Doar nu
dumneata ai croit-o peste coaste. Mi s-a spus c tatl mata i fraii lui au
svrit mrava fapt.
De la unchiul meu Henry a pornit toat trdarea, replic ea. Totui, am
i eu o parte din vin. Dac nu insistam ca Nora s vin cu mine napoi n
Anglia
Nu continu. Mai strnse o dat mna lui Matthew, scurt, apoi fcu o
reveren formal, spunndu-i ct de ncntat era s-l aib printre
ajutoarele ei.
Continu s se gndeasc la Nora pn cnd deschise ua cabinei.
Imediat ce vzu patul, i reveni n minte Nathan.
Nu mai pierdu nicio clip. nchise ua, o zvor, apoi trase n dreptul ei
cufrul, ncordndu-se de efort.

Apoi se duse grbit spre mas, dar orict se opinti, nu reui s-o
clinteasc. n sfrit, vzu c picioarele erau btute-n cuie pe podea.
Cine i de ce s fi fcut una ca asta? mormi ea cu voce tare.
ncerc s trag biroul, i constat c i el era fixat la fel. Noroc c
scaunele se puteau muta dar erau grele. Cu chin cu vai, reui s le trasc
pn lng cufr, apoi ridic unul deasupra.
mi plcea mai mult aranjamentul dinainte.
Sara sri n sus, apoi se rsuci pe clcie. Nathan sttea rezemat de
marginea biroului, zmbindu-i.
De obicei intru prin spirai, explic el, artnd spre fereastra din tavan.
E mai comod.
Sara ar fi vrut s dea din cap, dar nu ndrzni.
Se rezem de cufr, privindu-l. O, Doamne, acum ce-avea s fac?
Cred c ncercai s pui mobila altfel, nu?
Tonul lui era binevoitor, calmant. Sarei i venea s ipe.
Da bigui ea. Aa mi place mai mult.
Nathan cltin din cap.
Nu merge.
Nu?
Poate n-ai observat, dar cufrul i scaunele blocheaz ua. i-n plus,
cred c nici unuia dintre noi nu i-ar fi mai comod s se aeze acolo, sus.
Comentariile lui erau ridicole, desigur. tiau amndoi de ce blocase ua.
Totui, Sara ncerc s-i salveze mndria, dndu-i dreptate.
Da, cred c aa e. Mobila st n drum. Abia acum am observat. i
mulumesc foarte mult c mi-ai atras atenia.
Pe nersuflate, l ntreb:
De ce-i masa btut-n cuie?
i pe aia ai ncercat s-o mui?
Sara i ignor amuzamentul din glas.
M gndeam c ar arta mult mai frumos n dreptul cufrului. i biroul.
Dar nu l-am putut urni.
Nathan fcu un pas spre ea. Imediat, Sara se retrase.
Cnd sunt valuri mari, mobila se mic.
Mai naint cu un pas.
sta-i motivul.
O lu uor de brbie i-i ridic faa, silind-o s-l priveasc n ochi. Apoi, pe
un ton negrit de blnd, i spuse:
Sara, tiu c i-e dificil. Dac aveam mai mult timp, poate am fi putut
atepta s m cunoti puin mai bine. N-am s te mint, spunndu-i c te voi
curta, cci n-am nici rbdare i nici nu m pricep la o asemenea corvoad.
Totui, nu vreau s-i fie fric de mine.
Ridic din umeri, apoi i zmbi.
N-ar trebui s-mi pase dac te temi sau nu, dar mi pas, totui.
Atunci
N-avem timp, o ntrerupse el. Dac nu fugeai de mine cu opt luni n
urm, acum mi-ai fi purtat fiul n pntec.
La auzul acestor cuvinte, Sara fcu ochii mari.
N-am fugit de tine murmur ea. Despre ce vorbeti?
Surprins, Nathan se ncrunt.
S nu care cumva s m mini.
O strnse uor de umeri, ca s-i sublinieze cuvintele.
N-am s ngdui, Sara. Cu mine, trebuie s fii ntotdeauna pe deplin

sincer.
Nu te mint! replic ea. Niciodat n-am fugit de tine, vikingule.
Niciodat.
O credea. Arta prea sincer, prea indignat.
Sara, le-am trimis prinilor ti o scrisoare declarndu-mi inteniile de a
veni dup tine. Mesagerul a plecat ntr-o vineri. Trebuia s fii gata n lunea
urmtoare. Pn i ora am precizat-o. Tu ai plecat spre insula mtuii tale cu
o zi nainte, duminic dimineaa. Era firesc s cred c fugisei.
N-am tiut, rspunse ea. Nathan, cred c prinii mei n-au primit
scrisoarea. Niciunul nu mi-a spus o vorb. Era o perioad aa de haotic
Mama mea i fcea griji pentru mtua Nora, sora ei. Nora ne scria mereu
cel puin o dat pe lun, dar mama nu mai primise nicio misiv de mult
vreme. Cnd a propus s m duc la sora ei i s aflu ce se ntmplase, am
acceptat pe loc, bineneles.
i cnd i-a ncredinat mama ta ngrijorarea asta a ei?
Cinismul lui o irita. tia ce gndea, i se ncrunt.
Cu cteva zile naintea plecrii. Dar nu mi-ar fi destinuit grijile ei, dac
n-o surprindeam plngnd. i a ezitat foarte mult foarte mult, repet ea.
tii, acum, dac stau s m gndesc, sunt sigur c eu am propus s m duc
la Nora.
Dintr-o dat, i veni o nou idee.
De unde-ai tiut care era adevrata mea destinaie? Familia le-a spus
tuturor c plecasem n vizit la sora mea mai mare, din colonii.
Nathan nu se osteni s-i explice c oamenii lui o urmriser, nici c
navigase cu una dintre corbiile lui. Se mulumi s ridice din umeri.
De ce n-au putut spune adevrul?
Fiindc Nora czuse n dizgraie. Se mritase i fugise din Anglia cu
paisprezece ani n urm. Eram sigur c toat lumea uitase de scandal dar,
dup cum a reieit, nu uitase nimeni.
Nathan reveni la problema scrisorilor.
Deci, n-ai tiut c Nora nu-i mai scrisese mamei tale dect cu doua zile
nainte de a plec?
Mama nu voia s-mi fac griji. Nu-i ngdui s crezi c ar fi putut avea
vreun gnd necinstit. Tatl sau sora mea ar fi putut ncerca s-i intercepteze
epistola, Nathan, ca s te fac s mai atepi, dar mama mea nu s-ar fi
pretat niciodat la o asemenea neltorie.
Nathan gsea foarte onorabil felul cum i apra mama. Ilogic, dar totui
onorabil. Din acest motiv, n-o for s accepte adevrul. Dar convingerea c
i tatl ei era la fel de nevinovat l irita ngrozitor.
n clipa urmtoare, nelese c nu ncercase s fug de el, iar aceast
dezvluire i descrei fruntea.
Sara ncerca s gseasc alt cale de a-l convinge c mama ei era
complet nevinovat. Oft uor, ndeprtndu-se spre el.
Ce e? o ntreb Nathan.
Aranjndu-i prul, i rspunse:
Nu m-ai uitat.
i arunc un mnunchi de uvie peste umr, cu o micare nespus de
feminin, apoi adug:
Desigur, tiam c nu m uitasei. Eram convins c nu s-a produs
dect o mic nenelegere, fiindc
Vznd c nu continua, Nathan complet:
Fiindc tiai c voiam s fiu cstorit cu tine?

Sara ddu din cap, fcndu-l s rd. l privi nemulumit, apoi spuse:
Nathan, cnd n-am gsit-o pe Nora, i-am trimis mai multe mesaje
acas, cerndu-i ajutorul, i nu mi-ai rspuns. Atunci m-am ntrebat
Sara, o ntrerupse el, eu n-am cas.
Ba cum s nu ai? Ai locuina din ora. Am vzut-o odat cnd treceam
cu De ce clatini din cap?
Casa mea din ora a ars pn-n temelii, anul trecut.
Nu mi-a spus nimeni!
Nathan ridic din umeri.
Atunci, continu ea, ar fi trebuit s-i scriu la ar Bine, acum ce mai
e?
i casa de la ar a ars.
Cnd?
Tot anul trecut. Cam cu o lun naintea celei de la ora.
l privi ngrozit.
Ai avut parte de multe ghinioane, nu-i aa, Nathan?
Nu fuseser ghinioane, dar nu-i spuse. Focul fusese pus intenionat, de
ctre, dumanii lui.
Cutaser scrisori incriminatoare.
Nathan lucrase pentru guvern i, la sfritul anchetei, ticloii i
primiser pedeapsa, dar nc nu avusese timp s dreag stricciunile.
Chiar mi-ai scris ca s-mi ceri ajutorul ca s-o gseti pe Nora, Sara?
Ddu din cap afirmativ.
N-am tiut la cine altcineva s apelez, recunoscu ea. Cred c unchiul
tu Dunnaford St. James se ascunde n spatele acestei nelciuni.
Care nelciune?
Probabil c el a interceptat scrisoarea pe care le-ai trimis-o prinilor
mei.
Nathan nu-i ascunse exasperarea.
Ba eu cred c tatl tu a fcut-o.
De ce spui asta?
Fiindc Attila Hunul e mort de sute de ani.
Iar tatl tu e singurul om la fel de miel ca el ca s fac o asemenea
infamie.
N-am s mai ascult asemenea defimri la adresa tatlui meu. i-n
plus, i eu sunt la fel de sigur c a fost Dunnford.
Zu? Tot el i-a btut i mtua?
Ochii Sarei se umplur de lacrimi. Imediat, Nathan i regret ntrebarea.
Nu, opti ea. Unchiul meu Henry a fcut-o. Cel pe care l-ai vzut n
tavern, n prima noapte. Iar acum, tii adevrul despre mine, ncheie ea, cu
un vaiet jalnic.
Nathan i ridic brbia cu degetul.
Care adevr?
l privi lung n ochi nainte de a rspunde.
C provin dintr-un neam de soi ru.
Sperase s-o contrazic, poate chiar i s-i laude puin familia.
Asta aa e, replic el n schimb.
N-avea niciun dram de nelegere.
Ei bine, i tu la fel, mormi ea, dndu-i mna la o parte de sub brbie.
Nici n-ar trebui s facem copii.
i de ce nu?
Fiindc ar putea ajunge la fel ca unchiul meu Henry. Sau, mai ru, ar

putea s moteneasc familia ta. Pn i tu trebuie s recunoti c toi

oamenii din neamul St. James sunt la fel de uri la chip ca i la suflet. Sunt
nite ticloi, adug ea dnd din cap. Pn la ultimul.
Desigur, Nathan n-ar fi recunoscut n veci una ca asta, i se grbi s
declare:
Cu tot comportamentul lor brutal, sunt cinstii. Poi vedea asta cnd i
provoci.
A, da, sunt cinstii, nici pomeneal!
Ce vrei s spui?
Sara tia s-l zdra, dar puin i psa.
Unchiul tu Dunnford a fost cinstit cnd i-a mpucat propriul frate,
nu?
Deci, ai auzit despre asta? ntreb Nathan, ncercnd s-i ascund
zmbetul.
Toat lumea a auzit. Incidentul s-a ntmplat pe treptele casei lui din
ora, ziua-n amiaza mare, n vzul tuturor trectorilor.
Nathan ridic din umeri.
Dunnford a avut motive ntemeiate, afirm el alene.
S-i mpute fratele? ntreb Sara, nevenindu-i s cread.
Nathan ddu din cap.
i care era motivul?
Fratele lui l-a trezit din somn.
Zmbetul lui neateptat o derut complet. Arta att de chipe, nct
zmbi i ea.
Dunnford nu i-a omort fratele, i explic Nathan. A fcut doar ca timp
de dou sptmni s-i fie cam greu s se aeze. Cnd l vei cunoate, ai
s
L-am ntlnit o dat, l ntrerupse Sara.
Pe neateptate, i se tiase respiraia. Felul cum o privea o fcea s se
simt foarte ciudat.
i pe soia lui am cunoscut-o.
Continua s-i zmbeasc. n ochi i se zrea o lucire rutcioas. Nu prea
s se team deloc de el, iar Nathan ncepu s se gndeasc la o cale de a
aduce vorba despre cel mai important lucru pe care-l avea n minte: cum s
se culce cu ea.
i masa ncet, absent, umerii. Dup expresia ndeprtat din ochii lui, Sara
presupuse c nici mcar nu era contient de ceea ce fcea. Probabil se
gndea la rudele lui.
Maseaz-m aici, Nathan, i ceru ea, mutndu-i mna dreapt spre ira
spinrii. M doare spatele de la efortul de a muta mobila.
Cnd ncepu s-o frece n acel loc, se rezem de el, nchiznd ochii. Se
simea ca ntr-al noulea cer.
E mai bine? ntreb el, dup ce-i ascultase oftaturile cteva minute.
Da, mult mai bine.
Nu se opri din masaj. Nici ea n-ar fi vrut s-o fac.
Cnd l-ai cunoscut pe Dunnford? o ntreb.
i rezem brbia pe cretetul capului ei, inhalndu-i parfumul delicat,
feminin.
Ne-am ntlnit n parc, rspunse ea. Erau acolo i unchiul, i mtua ta.
A fost o experien nspimnttoare, pe care n-am s-o uit niciodat.
Nathan chicoti.
Dunnford arat ntr-adevr ca un barbar, recunoscu el.

ncet, o trase mai aproape. Sara nu se mpotrivi.

Unchiul meu e un uria musculos, cu umeri lai. Da, cred c poate fi
destul de nfricotor.
i nevast-sa e la fel, interveni Sara cu un zmbet. Nici nu puteam s-i
deosebesc.
Ca s-i pedepseasc insolena, Nathan o ciupi de spate.
Dunnford are musta.
i ea are.
O ciupi iar.
Femeile din familia St. James nu sunt la fel de grase ca acelea din
neamul Winchester.
Femeile din familia Winchester nu sunt grase deloc, l contrazise ea.
Sunt doar voinice.
Era timpul s treac la adevrata problem. Trase adnc aer n piept, apoi
spuse:
Nathan?
Da?
N-am s-mi scot hainele.
Acest anun i capt ntreaga atenie.
Nu i le scoi?
Sara se retrase puin, ca s-i vad expresia. Avea pe chip un zmbet
lene, relaxat.
i ddu curaj ca s stabileasc i restul regulilor.
Nu, n-am s mi le scot. Dac trebuie neaprat s-o fac, voi rmne
mbrcat. Asta, sau nimic, Nathan.
i muc buza de jos, n ateptarea reaciei. Nathan se gndi c iar se
speriase, ceea ce-l irita.
Pentru numele lui Dumnezeu, Sara, n-am s-i fac niciun ru.
Ba da, opti ea.
De unde tii?
Mama mi-a spus c ntotdeauna doare, mrturisi ea, mpurpurndu-se
n obraji.
Nu ntotdeauna, se rsti el. Doar prima dat poate fi puin cam
neplcut.
Te contrazici.
Nu e nevoie s te pori ca i cum
i nici n-o s-mi prea plac, l ntrerupse ea. Ar fi mai bine s-o nelegi
chiar de-acum. Ct dureaz? Cteva minute, cteva ore? A vrea s-ncerc s
m pregtesc.
N-o mai masa pe spate. O strngea ca ntr-un clete. i prea cam
surprins de ntrebare. Sara se hotr s profite de avantaj.
N-am dect o mic favoare s-i cer. N-ai putea atepta pn disear?
Dac tot eti att de hotrt, nu mi-ai putea acorda mcar cteva ore, ca s
m mpac cu soarta?
S se mpace cu soarta? Lui Nathan i venea s-o strng de gt. Se purta
de parc o se ducea la o execuie la a ei. ncruntndu-se, se nduplec.
n regul. Vom atepta pn disear, dar asta-i singura favoare pe care
sunt dispus s i-o acord, Sara.
Sara se nl pe vrfuri i-l srut. Buzele ei le atinser o clip pe ale lui,
iar cnd se retrase, arta foarte mulumit de sine.
Asta ce naiba a fost?
O srutare.

 Nu, Sara, mri el. Asta-i o srutare.

O smuci napoi, i ridic faa i-i trnti gura peste a ei. Nu era deloc blnd
dar, la drept vorbind, pe Sara n-o deranja deloc.
Se topi la pieptul lui, lsndu-l n voie. n fond, i spuse, tocmai obinuse
o victorie, i bnuia c i el avea dreptul la una.
Ciudat, dar acesta fu ultimul ei gnd limpede. Srutul deveni neruinat de
stpnitor. Intensitatea, intimitatea lui crud, i nmuiau genunchii. Se ag
de soul ei i ls s-i scape un mic scncet de voluptate pur, cnd limba lui
i penetr gura.
Nathan o strnse de posterior i o ridic pe bazin. Coapsele ei i
cuprinser instinctiv tria. O trase spre el. Ea se mpinse nainte.
Senzaia era erotic, excitant. Nathan nu mai ncerc s i-o subjuge,
cnd i ddu seama de cooperarea ei deplin. Doamne, intens mai
reaciona! l trgea de pr, ncercnd s se apropie ct mai mult.
Pe neateptate, Nathan se smuci napoi, apoi trebui s-o in s nu cad
pn-i reveni dup srut. Acest fapt gritor l fcu s simt o mulumire dea dreptul nfumurat.
i, la dracu, ct o mai dorea! O mpinse pe pat i se ntoarse s plece.
Fu nevoit s dea la o parte cufrul i scaunele, pentru a ajunge la u.
ntre timp, Sara i venise n fire.
Pe viitor, Nathan, ncepu ea, strmbndu-se cnd simi cum i tremura
vocea, i-a fi foarte recunosctoare dac n-ai mai intra n camera noastr pe
horn. i promit c nu voi mai fereca ua, adug, cnd i vzu privirea
nencreztoare.
Pe unde s nu mai intru? ntreb el, convins c n-o auzise bine.
Pe horn. i tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Lucrul sta pe care eti
att de hotrt s-l faci va dura cteva minute, sau cteva ore?
ntrebarea ei i atrase atenia, aa c uit s-i explice c spiraiul nu era un
horn. Asta putea s mai atepte.
De unde naiba s tiu eu ct o s dureze? bombni.
Vrei s spui c n-ai mai fcut-o niciodat?
Nathan nchise ochii. Conversaia scpase de sub control.
Ei, ai fcut-o sau nu?
Da, se rsti el dezgustat. Numai c niciodat n-am stat s m uit la
ceas.
n timp ce trgea ua dup el, se ntoarse pe neateptate i-i zmbi.
Sara fu uimit de aceast neateptat schimbare de atitudine.
Sara?
Da?
O s-i plac.
i, cu aceast promisiune, nchise ua.

Capitolul 5
n restul zilei, Sara nu-l mai vzu pe Nathan. Aranj la loc mobila din
cabin i-i puse lucrurile n ordine. Neavnd camerist, i fcu singur
patul, terse praful, ba chiar mprumut o mtur ca s curee pe jos. i
aminti de umbrela rmas pe punte, dar cnd se duse dup ea, n-o mai gsi
nicieri.
Pe la apusul soarelui, avea nervii ntini mai-mai s-i plesneasc. Nu
putuse nscoci niciun plan ca s mai ctige timp. Se cam ruina de propria-i
laitate. tia c mai devreme sau mai trziu inevitabilul tot trebuia s se
ntmple, tia c avea s atepte cu aceeai groaz pn cnd termina, dar
aceste lucruri nu-i alungau teama.
Cnd auzi btaia n u, fu ct pe ce s ipe. i regsi imediat calmul,
dndu-i seama c Nathan n-ar fi ciocnit. Nu, ar fi dat buzna. Cabina era a
lui, n fond, i avea tot dreptul s intre neanunat.
Matthew atepta n faa uii. Sara l salut cu o reveren i-l pofti
nuntru.
Mtua dumitale, Nora, te ateapt, anun el. Ct eti acolo, am s-l
pun pe Frost s aduc albia. Cpitanul s-a gndit c poate vrei s faci o baie,
aa c ne-a ordonat s punem ap dulce. Mai rar aa o favoare, adug el.
Desfat-te cu ea ct poi de mult.
Foarte frumos din partea lui Nathan, replic Sara.
Am s-i spun.
Cnd ajunser la ua Norei, Matthew o preveni:
S n-o oboseti, bine?
Sara ddu din cap, apoi l atept s-i deschid, mulumi i intr. Matthew
nchise ua n urma ei.
Ce mirat prea Matthew! remarc Nora.
N-am observat, recunoscu nepoata ei.
i zmbi btrnei i de apropie grbit s-o srute. Nora sttea rezemat
de un munte de perne.
Totui, am remarcat cte griji i face, i numai pentru tine, mtu,
continu Sara.
i trase un scaun i se aez, netezindu-i faldurile rochiei.
Cred c a devenit aprtorul tu.
E un brbat chipe, nu-i aa, Sara? i bun la inim. Are o fire foarte
asemntoare cu a rposatului, dei nu seamn deloc la nfiare.
Sara i stpni zmbetul.
Ai cam fcut o slbiciune pentru Matthew, nu-i aa, Nora?
Prostii, copil. Sunt prea btrn ca s m mai namorez.
Sara nu insist.
Te simi mai bine azi?
Da, draga mea. i tu, cum te simi?
Bine, mulumesc.
Nora cltin din cap.
Mie nu mi se pare deloc c ari bine. Sara, stai pe marginea scaunului,
de parc ai fi gata s-o zbugheti din loc la prima provocare. Eti ngrijorat

din pricina lui Nathan?

Fata ddu din cap, ncet.
i pentru tine mi-am fcut griji, desigur, mrturisi ea. Dar acum, cnd
te vd, mi dau seama c te simi mai bine.
Nu schimba subiectul. Vreau s vorbim despre Nathan.
Eu nu vreau.
Totui, o vom face, strui Nora, mblnzindu-i insistena cu un zmbet.
Cum te nelegi cu soul tu?
Sara ridic delicat din umeri.
Ct de bine m-a putea atepta s m neleg, n mprejurrile astea.
Te-a srutat deja?
Nora, nu se cade s-mi pui asemenea ntrebri.
Rspunde-mi. A fcut-o?
Cu privirea cobort n poal, Sara murmur:
Da, m-a srutat.
Bun.
Dac aa zici tu
Ei, Sara, doar tiu c Nathan nu-i tocmai aa cum te-ai ateptat s fie,
dar dac te uii dincolo de nfiarea lui aspr, cred c-ai s descoperi c e un
om bun.
Sara era hotrt s continue pe un ton nepstor.
Serios? glumi ea. i de unde tii cum m-am ateptat eu s fie?
Nici n cele mai avntate visuri ale tale nu i-ai fi putut imagina c vei fi
mritat cu Nathan. La prima vedere, te cam intimideaz, nu-i aa?
Nu tiu murmur Sara.
Ba cum s nu tii? Prima dat cnd l-ai vzut, ai leinat, nu-i aa?
Eram frnt de oboseal. Nora, vrea s s se culce cu mine, izbucni
ea pe neateptate.
Spre uurarea Sarei, Nora nu pru deloc surprins. Avea o nevoie
disperat de sfaturile ei.
E cea mai fireasc dorin, spuse Nora. i-e fric, Sara?
Puin. tiu ce datorie am, dar nu-l cunosc foarte bine. i voiam s m
curteze.
De ce anume eti ngrijorat?
Sara ridic din umeri.
Te temi c-o s te doar?
Cltin din cap.
E foarte ciudat, mtu. Nathan arat att de feroce cnd se ncrunt,
adic mai tot timpul, dar n adncul inimii tiu c nu mi-ar face niciun ru. Mia spus chiar c nu vrea s-mi fie fric de el.
Bine.
Dar nu vrea s atepte pn m obinuiesc cu ideea, se plnse Sara.
Nici nu m mir c nu poate s mai atepte, Sara. Eti soia lui, i am
vzut din felul cum se uita la tine n prima sear c te dorete.
Fata simi c roea.
i dac-l dezamgesc?
Nu cred c-ai s-l dezamgeti, o liniti mtua ei. Va avea el grij.
Trebuie s facem un copil, pentru ca Nathan s poat primi a doua
jumtate a comorii pus deoparte de rege, i de vreme ce a fost nevoit s
m atepte nainte de a veni dup mine tiai c a crezut c fugisem de el?
i explic tot ce aflase. Cnd termin, Nora sttea ncruntat.
Nu te bucuri c Nathan a ncercat s vin dup mine?

 Sigur c m bucur. Dar team mi-e c prinii ti iar te-au nelat.

Nora, doar nu poi s crezi
Cum i-am spus, o ntrerupse Nora, nicio clip n-am ncetat s-i scriu
mamei tale. Accept c s-ar putea ca vreo dou, trei dintre scrisorile mele s
se fi pierdut, dar n niciun caz toate ase. Nu, Sara, totul a fost o minciun,
ca s te fac s pleci din Anglia.
Mama n-ar fi fost n veci de acord cu o asemenea minciun.
Ba fii sigur c ar fi fost, murmur Nora. Biata mea sor se teme de
soul ei. O tim amndou, Sara, i n-are niciun rost s ne prefacem. Revino
cu picioarele pe pmnt, copil. Dac Winston i-a spus s te mint, aa a
fcut. i acum, destul cu prinii ti, continu ea grbit, cnd Sara pru
gata s-o ntrerup. Vreau s-i pun o ntrebare.
Ce anume?
Vrei s rmi mritat cu Nathan?
N-are nicio importan ce vreau eu i ce nu.
Vrei, sau nu vrei?
Nu m-am gndit niciodat s triesc cu altcineva, rspunse ovitor
Sara. Nici nu tiu ce simt, Nora. Totui, mi displace ideea c ar putea fi al
altei femei. tii c nici nu-mi ddusem seama de asta, pn n-a pomenit de o
iitoare? Am reacionat foarte vehement. i sunt aa de derutat
Da, dragostea e derutant ntotdeauna.
Nu la dragoste m refer, o contrazise Sara. Atta doar c ani de zile mam nvat s-l consider pe Nathan soul meu.
Nora pufni, deloc elegant.
Ai fost nvat s-l urti. Credeau c erai la fel ca sora ta, Belinda, dar
nu te-au putut influena, aa e? Nu-l urti deloc pe Nathan.
Nu, eu nu ursc pe nimeni.
n toi aceti ani, l-ai aprat n inima ta, Sara, la fel cum ai aprat-o i
pe mama ta, ori de cte ori ai avut ocazia. Ai ascultat toate minciunile lor
despre Nathan i nu le-ai luat n seam.
Ei cred c-l ursc, mrturisi Sara. M-am prefcut c sunt de acord cu tot
ce-mi spuneau despre el, ca s m lase-n pace. Cel mai ru era unchiul
Henry, Dar acum tie adevrul. Cnd m-am confruntat cu el n tavern, cnd
i-am vzut verigheta pe degetul lui ca un crnat, ei bine, mi-am pierdut
cumptul. M-am ludat c Nathan l va pedepsi i l-am mai minit i c
Nathan i cu mine suntem de mult n termeni foarte buni.
Poate c nici n-a fost o minciun. Cred c Nathan mi va lua aprarea
pe viitor, Sara. i tii de ce?
Fiindc a vzut ce lady bun i dulce eti.
Nora i ddu ochii peste cap.
Nu, drag, nu cred c-i d nc seama de asta. Va avea grij de mine
pentru c tie ct de drag-i sunt. Nathan e genul de om care se ngrijete
de cei apropiai lui.
Dar, Nora
i spun eu ncepe deja s in la tine, Sara.
i se pare.
Se ntrerupser brusc, cnd n cabin intr Matthew. i zmbi larg Norei,
fcndu-i cu ochiul.
E timpul s te odihneti puin, i spuse el.
Sara o srut de noapte bun i se ntoarse n cabina ei. Baia o atepta.
Se nmuie pe ndelete, pn cnd apa se rci, apoi i lu cmaa alb de
noapte i alul. Sttea pe marginea patului, pieptnndu-i prul nclcit,

cnd Nathan intr pe u.

l urmar doi brbai mai tineri. Cei doi marinari o salutar dnd din cap,
apoi ridicar copaia i o duser afar. Apoi, Nathan zvor ua. Nu scoase o
vorb. Nu era nevoie. Expresia de pe chipul lui spunea totul. Era hotrt, nici
pomeneal. Sara ncepu s tremure.
Nathan fcuse i el baie. Avea prul nc umed. Nu purta cma. Sara l
privi, n timp ce continua s se pieptene, ntrebndu-se despre ce Dumnezeu
ar fi putut vorbi ca s-i mai risipeasc ncordarea.
Nathan trase scaunul de sub mas, privind-o, se aez i se descl
ncet. Apoi i scoase ciorapii. n sfrit, se ridic, rmnnd tot cu faa la ea,
i ncepu s se descheie la pantaloni.
Sara nchise ochii.
Sfiala ei l fcu s zmbeasc, dar nu-l nduplec. i lepd i restul de
haine i le arunc pe scaun.
Sara?
Fr s deschid ochii, i rspunse:
Da. Nathan?
Scoate-i cmaa.
I se pru c vorbea cu un glas blnd i tandru. ncerca s-i alunge frica.
Dar tonul lui nu reui s-o liniteasc.
Am mai discutat asta, Nathan, replic ea, trgndu-i peria prin pr cu
un gest nervos. i-am spus c am s rmn mbrcat.
ncercase s vorbeasc pe un ton ct mai ferm i hotrt. Degeaba. i
auzea i singur tremurul din voce.
n regul? l ntreb.
n regul, accept el cu un oftat.
Uurina cu care primise o mai calm. Se opri din pieptnat. Totui, nu-l
privi nici acum, n timp ce se ridica i strbtea ncet cabina. l ocoli ct putu
de departe, cu privirea n podea.
Dup ce-i puse peria la loc, trase adnc aer n piept i se ntoarse. Era
hotrt s se poarte ca i cum goliciunea lui n-ar fi deranjat-o. La urma
urmei, era soia lui, i n-ar fi trebuit s se poarte ca o mironosi neghioab
i inocent.
Dar, desigur, era inocent. Nu mai vzuse niciodat un brbat gol.
Doamne, nervoas mai era! Nu mai sunt un copil, sunt femeie n toat
firea, i spuse. N-am absolut niciun motiv s m jenez.
n sfrit, i privi soul, i toate gndurile i zburar n patru vnturi.
Nathan tocmai nchidea spiraiul, iar trupul i se vedea att de bine, nct Sara
uit s mai respire.
Era tot numai muchi de oel. i bronzat. Dintr-o dat, observ c avea
posteriorul aproape la fel de nchis la culoare ca restul trupului. Cum reuise
s se bronzeze i n locul acela intim?
Dar nici nu se gndea s-l ntrebe. Poate c, dup douzeci, treizeci de ani
de csnicie, urma s aib curaj pentru a aborda i acest subiect.
l privi cum aprindea lumnarea. Pielea i sclipea n lumina blnd. Era
recunosctoare c se ntorsese cu spatele la ea. Oare o fcea anume, ca s-i
dea timp s se obinuiasc?
i feri faa, ca s nu i se vad bujorii din obraji, i ntreb:
Acum ne culcm?
Mulumit de sine, se bucur s constate c ntrebase pe un ton foarte
nonalant.
Nathan i spuse c vorbea de parc ar fi nghiit un b. tia c trebuia

s-i alunge cumva frica, nainte de a o lua n pat.

Desigur, se punea ntrebarea: cum? Oft i se ntoarse s-o cuprind n
brae.
Sara fugi spre pat. Apucnd-o de umeri, Nathan o sili ncet s se ntoarc
spre el.
De data asta, miresei lui nu-i mai era deloc greu s-l priveasc n ochi. Nar fi cobort privirea nici dac i-ar fi spus c la picioarele ei se tra un arpe.
Te deranjeaz goliciunea mea? o ntreb, hotrt s abordeze problema
fi.
De ce crezi asta?
O cuprinse de laturile gtului. i simea pulsul palpitnd sub degetul mare.
i place cnd te srut, nu-i aa, Sara?
ntrebarea pru s-o surprind.
Nu-i aa? repet, vznd c nu fcea dect s-l priveasc n continuare.
Da, recunoscu ea. mi place cnd m srui. Dar cellalt lucru nu cred
c-o s-mi plac deloc.
Sinceritatea ei nu-l ofens. Se aplec i o srut pe frunte, apoi pe
rdcina nasului. O secund, gura i trecu fugar peste a ei.
Mie o s-mi plac, mri el ncet.
Sara tcu. i inu gura nchis, cnd a lui reveni deasupra.
Parc ar fi srutat o statuie. Totui, nu se descuraj. Oft i, uor, o
strnse mai tare. Sara deschise gura, pentru a-i cere s-i dea drumul. Dar
cuvintele i pierir din minte, cnd limba lui o atinse pe a ei.
Gheaa ncepu s se topeasc. Imediat ce reacion, Nathan slbi
strnsoarea. Oftatul ei de plcere se combin cu mormitul lui dornic.
Nu te teme, i opti cu glas gros, rguit.
ncerc s nu m tem, murmur i ea. Mi-e mai uor, cnd tiu c-i pas
de sentimentele mele.
i cnd ai ajuns la concluzia asta?
Se ntreb de ce apruse n ochii ei acea lucire neateptat. Parc s-ar fi
amuzat de ceva.
Cnd ai fost de acord s rmn mbrcat.
Oftatul lui fu prelung. Conchise c nu era momentul s menioneze c
tocmai i scosese alul i cmaa de noapte. Avea s afle destul de curnd.
Nu-s un om foarte rbdtor, Sara, cnd vreau ceva att de tare cum te
doresc pe tine.
O cuprinse de talie i o trase spre el. Pielea atinse piele. Ochii ei se
dilatar, dar nainte de a se hotr dac-i plcea senzaia sau nu, gura lui o
acoperi iar pe a ei.
Nu avea idee cum ajunseser lng pat, dar Nathan ddea deja ptura la
o parte. O ridic uor n brae i o depuse pe cearaf. Nu-i ls timp s-i
ascund goliciunea, ci o urm, acoperind-o cu trupul lui cald.
Era prea mult, prea devreme. Sara se simea imobilizat, la cheremul lui.
Nu voia s se team, i nu voia nici s-l dezamgeasc.
Ceurile pasiunii se risipir ntr-o clip. Nu voia s mai continue.
Dar nici la srutri nu voia s renune. i, Doamne, i era aa de fric!
Tremura din cap pn-n picioare. Dar, imediat ce Nathan se retrase,
senzaia de imobilizare dispru. Voia s-o srute din nou.
Expresia de pe chipul lui, ns, o ngrijora. Parc i-ar fi venit s strige.
Trase adnc aer n piept, apoi se ntoarse cu faa spre el.
Nathan?
Nu-i rspunse. Avea ochii nchii i flcile ncletate strns.

 Mi-ai spus c eti un om rbdtor.

Uneori.
Nu eti suprat pe mine, nu-i aa?
Nu.
Nu-l credea.
Nu te ncrunta, i opti ea, atingndu-i pieptul.
Nathan reacion ca i cum l-ar fi ars. Tresri vizibil.
Nu vrei s mai continum? l ntreb. Nu m mai doreti?
N-o mai dorea? i venea s-i nhae mna i s-o fac s simt ct de mult
o dorea. N-o fcu, desigur, fiind convins c iar s-ar fi speriat.
Sara, las-m doar un minut i ceru el cu glas crispat. M tem c
Nu termin nu-i spuse c se temea s n-o doar dac o atingea. N-ar fi
fcut dect s-o sperie i mai tare.
Nu trebuie s te temi, i opti ea.
Lui Nathan nu-i venea s cread ce auzea. Deschise ochii s-o priveasc.
Doar nu putea s-i nchipuie c i totui, tandreea din ochii ei arta c-l
credea speriat.
Pentru numele lui Dumnezeu, Sara, nu mi-e fric de nimic.
ncet, degetele ei i strbtur pieptul. Cnd mna i ajunse pe abdomen,
o opri.
Termin!
N-ai avut n pat dect femei cu experien, nu-i aa, Nathan?
Singurul lui rspuns fu un mrit gros.
Sara zmbi.
Nathan, i place s m srui, nu-i aa?
i el o ntrebase acelai lucru cu nici cincisprezece minute n urm, cnd
ncercase s-i alunge frica. Pe toi sfinii, ar fi rs, dac nu s-ar fi chinuit aa.
Se purta cu el de parc ar fi fost flcu.
Tocmai voia s-i alunge iluziile, cnd Sara se apropie. Dintr-o dat, Nathan
i ddu seam c miresei lui nu-i mai era team de el.
i place? strui ea.
Da, Sara, mi place s te srut.
Atunci, mai srut-m, te rog.
Sara, nu m gndeam numai la srutat. Vreau s te ating. Peste tot.
O atept s devin iar rigid. Dumnezeule, ct ar fi dorit s aib mai
mult rbdare! i simea nervii gata s plesneasc i nu se putea gndi
dect c voia s-i reverse smna ntr-nsa.
nchise ochii i gemu.
Apoi, o simi lundu-l de mn. Deschise ochii tocmai cnd Sara i punea
palma peste snul ei plin.
Cteva momente sttu nemicat. Nu se mica nici ea. Se priveau n ochi.
Nathan atepta s vad ce avea s fac mai departe. Ea l atepta s
continue.
i mngia ncet snii, strnindu-i furnicturi pe dinuntru. Devenea tot
mai nepstoare i, ncet, se aplec s-l srute. Nu mai avea rbdare.
Nu suport s m simt prins ntr-o capcan, opti ea printre srutri.
Dar acum nu m mai simt captiv, Nathan. Nu te opri, brbate. E o
experien nou pentru mine. Cu adevrat.
Nathan o mngie uor pe obraz.
N-am s m opresc, murmur el, adugnd cu o und de veselie: cu
adevrat.
Sara oft i-l srut dup pofta inimii. Cnd limba ei se mpreun cu a lui,

Nathan i pierdu controlul. Redeveni agresiv, srutnd-o tot mai lacom.

Simind c i se punea un nod n stomac, Sara gemu:
Nathan, te rog
N-avea habar ce-l ruga, tia numai c acea fierbineal incredibil o
scotea din mini.
Nathan se rezem ntr-un cot ca s-i vad faa, n timp ce-i strecura
mna ntre coapsele ei.
mi place cum reacionezi? opti el. ie-i place cum te ating?
tia deja rspunsul. Simea ct de pregtit era pentru el. Ct de
fierbinte. Degetele lui i frecau mugurul ascuns ntre falduri pn se umezi
toat de dorin. ncet, i strecur un deget nuntru.
Pn n clipa aceea, Sara i inuse pumnii ncletai lng trup. n acel
moment, se pierdu cu totul. ncepu s-l mngie pe umeri, s-i zgrie
spatele.
Nathan, opti ea. Nu mai m doare O, Doamne, nu, nu te opri
Se arcui spre mna lui. Nathan abia dac mai putea nelege ce-i spunea.
Tremura de dorin.
i nbui protestele cu un srut i trecu deasupra. Sara nu ncerc s-i
apropie picioarele, ci i cuprinse brbia ntre coapse.
Felul cum i freca bazinul de el l scotea din mini. Nu mai putea fi blnd.
Nu-l lsa ea. i simea unghiile nfipte-n carne, i-i plcea. Iar gemetele ei i
plceau i mai mult.
ncet, ncepu s-o ptrund, dar se opri cnd simi rezistena stavilei subiri
a fecioriei ei. nl capul doar atta ct s-o poat privi n ochi.
nconjoar-m cu picioarele, i ceru, cu glasul rguit de ndrjire.
Cnd Sara se supuse, Nathan scoase un mormit gros. nc mai ezita.
Uit-te la mine, Sara.
Deschise ochii i-l privi.
Vei fi a mea. Acum i pentru totdeauna.
Ochii i se nceoaser de pasiune. Sara i cuprinse obrajii ntre palme.
ntotdeauna am fost a ta, Nathan. Dintotdeauna i pentru totdeauna.
Gura lui o acoperi iar pe a ei. Se repezi adnc n ea dintr-o singur
micare, vrnd s-o crue ct mai repede de inevitabila durere.
Taci, fetio, i opti, cnd Sara ip. Doamne, ce bine e gemu, simind
teaca fierbinte i strmt care-l cuprindea.
Nu, nu e bine deloc! se tngui ea, ncercnd s-i schimbe poziia ca s
uureze durerea arztoare.
Imediat va fi mai bine. Nu te mai mpinge aa, Sara Acum nu m mai
pot opri
Limba lui i atinse lobul urechii. Sara ncet s se mai zbat, scond un
oftat de voluptate.
Durerea n-o s mai dureze mult, i opti el. i promit.
Dac nu te miti, e mai suportabil
Geamtul lui fu aspru.
Bine, Nathan? l rug.
Bine
Era o minciun, desigur, dar nu putea nelege ct nevoie avea s se
mite.
N-am s m mai mic.
Minile ei ncepur s-i mngie prul, ceafa Nu se mai stura s-l
ating.
Nathan, srut-m.

 i-a trecut durerea?

Aproape.
Se retrase puin, n timp ce o sruta, apoi reveni ncet nainte.
Te-ai micat! ip ea.
n loc s rspund, o srut din nou. Cnd ncerc s se retrag iar,
unghiile ei i se nfipser n olduri, cutnd s-l in pe loc. Nathan i ignor
protestele i ncerc s-o fac s ard la fel cum ardea el. Mna i se furi
ntre trupurile lor unite, ncepnd s-o mngie ncet cu degetul mare.
Capul ei czu pe pern, iar strnsoarea asupra oldurilor lui slbi.
Apoi, ncepu s se mite. i mpinse bazinul spre el. Aciunile i deveneau
instinctive, primare, necontrolabile.
Ritualul de mperechere se nteea, iar patul scria, legnndu-se.
Trupurile lor luceau de transpiraie n lumina lumnrii. Gemetele dulci se
amestecau cu mormielile aspre.
Amndoi erau nnebunii s-i afle mplinirea. Nathan nu-i putu opri
orgasmul, i nici strigtul pe care-l scoase cnd i revrs n ea smn
fierbinte.
Capul i czu pe umrul ei, ntr-un abandon total. tia c i ea ajunsese
aproape la limit. Continu s mping la fel de puternic, iar cnd o simi
ncordndu-se sub el, i for orgasmul printr-un impuls adnc. Sara ip.
Numele lui.
Strigtul ei fcu s-i sune urechile. Se prbui peste ea, lsndu-se cu
toat greutatea, ntr-o ncercare de a-i opri tremurul.
Mult, mult timp, niciunul dintre ei nu se mic. Nathan era prea mulumit.
Sara, prea epuizat. Inima soului su btea n acelai timp cu a ei. Scoase
un oftat fericit. Acum era soia lui.
Nu-mi mai poi spune mireas, i opti ea la ureche.
Prad unui impuls, l gdil cu vrful limbii. Gustul lui era srat, masculin,
delicios.
Nu sunt prea greu pentru tine?
Prea frnt de oboseal. i rspunse c da, se lsa cam greu, iar Nathan
se ntoarse imediat pe spate.
Nathan?
Ce?
Mai srut-m.
Dormi acum.
Srut-m de noapte bun.
Nu.
De ce?
Dac te srut, am s te doresc din nou.
Nu se uita la ea, ci n tavan.
i eti prea sensibil nc.
Sara se ridic n capul oaselor, tresrind cnd simi durerea slab dintre
coapse. ntr-adevr, nc nu-i revenise. Dar nu conta. Voia s-o srute.
Tu eti de vin c sunt sensibil, l nghionti ea n umr. in minte clar
c i-am spus s nu te miti.
Te-ai micat prima, Sara, nu mai tii?
Roi, apoi se cuibri lng el, dorindu-i s-o cuprind cu braele.
Nathan, momentele de dup nu sunt la fel de importante ca i cele din
timpul acela?
Nu nelegea despre ce vorbea.
Dormi, i ordon el pentru a doua oar.

Trase ptura peste amndoi, apoi nchise din nou ochii.

Sara i arunc braul peste el. Era extenuat. i frustrat. I-o i spuse.
Nathan rse.
Sara, tiu c i-ai gsit mplinirea.
Nu la asta m refeream, opti ea.
l atept s-i cear explicaii, iar cnd vzu c rmnea tcut, renun.
Nathan?
Ce mai e?
Te rog, nu vorbi cu mine pe tonul sta rutcios.
Sara ncepu el, prevenitor.
Dup ce te culcai cu toate acele femei, dup ce m rog Ce fceai?
Unde Dumnezeu voia s ajung.
Plecam! rspunse rstit Nathan.
Ai s pleci i acum?
Am s dorm, Sara. sta-i patul meu.
Sara ajunsese la captul rbdrii.
Nu nainte de a-i explica eticheta cuvenit, declar ea. Dup ce
brbatul termin treaba, i spune soiei ce femeie minunat e. Pe urm, o
srut i o strnge la piept. i adorm unul n braele celuilalt.
Nathan nu-i putu stpni zmbetul. Spunea cele mai mari ciudenii. i
vorbea ca un general.
Treaba se numete a face dragoste, Sara, i de unde poi tu s tii
ce se cuvine i ce nu? Erai fecioar, ai uitat?
tiu ce se cuvine i ce nu! replic ea.
Sara?
Da?
Nu striga la mine.
ntoarse capul s-o priveasc. La naiba, prea gata s izbucneasc n
plns. Nu avea rbdare s se ocupe de lacrimile ei. Doamne, era att de
vulnerabil i de frumoas! Avea gura trandafirie i umflat de srutrile
lui.
O cuprinse n brae. Dup ce o srut scurt pe cretetul capului, i potrivi
faa pe umrul lui i murmur:
Eti o femeie minunat. Dormi acum.
Nu prea s cread ceea ce spunea, dar Sarei nu-i psa. O inea n brae.
i mngia spatele. Se ghemui i mai strns lng el i nchise ochii.
Nathan tocmai adormea, cnd o auzi optindu-i din nou numele.
Da? ntreb el, cscnd ostentativ.
tii cum se numete cuprinsul i strnsul n brae?
N-avea s-l lase-n pace pn nu-i spunea la ce se gndea. Nathan se ls
pguba.
Nu, Sara, cum se numete?
Preuire.
Gemu. Sara zmbi.
E un nceput bun, nu-i aa?
Singurul rspuns fu un sforit. N-o deranj faptul c Nathan adormise n
timp ce-i vorbea. Avea s-i explice totul, pe ndelete, a doua zi.
Era soia lui, iubirea lui.
Csnicia lor se adeverise n toate sensurile, ntre ei exista o legtur.
Instituia matrimonial era sacr, iar Sara era hotrt s-i apere i s-i
cinsteasc jurmintele.
Adormi cu el n brae.

A doua zi, avea s-i nceap oficial viaa ca soie a lui Nathan. Urma s
fie o zi de paradis.

Capitolul 6
Era o zi de iad.
Cnd se trezi, Nathan plecase deja din cabin. Deschisese spiraiul, iar
ncperea era nsorit i aerisit. Afar era mult mai cald dect n ajun. Dup
ce fcu o baie, lu pe ea o rochie subire albastr cu tivuri albe i porni s-i
caute soul. Voia s-l ntrebe unde erau cearafurile curate, ca s poat
schimba aternutul. i mai voia i s-o srute din nou.
Tocmai ajunsese pe ultima treapt, cnd auzi un strigt. Porni grbit
nainte s vad ce se ntmpla i fu ct pe ce s se mpiedice de un om czut
pe punte. Pesemne se lovise zdravn n cdere, cci zcea nemicat.
Picioarele i se ncurcaser n umbrela pe care Sara nu reuise s-o
gseasc n ajun. Jimbo sttea alturi, rezemat ntr-un genunchi. l plesni
peste obraji de dou ori, ncercnd s-l trezeasc.
n cteva minute, ali civa de adunar n jurul lor, fiecare propunndu-i
lui Jimbo cum s-l ajute.
Ce naiba s-a-ntmplat?
Glasul bubuitor al lui Nathan rsun chiar din spatele Sarei. Fr s se
ntoarc, i rspunse:
Cred c s-a mpiedicat de ceva.
Nu de ceva, mlady, rspunse un om din echipaj, artnd cu degetul. n
umbrela Iu matale i s-au ncurcat picioarele.
Sara fu nevoit s-i asume rspunderea.
Da, umbrela mea a fost, recunoscu ea. Eu sunt de vin. O s-i revin,
Jimbo? N-am vrut s se accidenteze, dar
Lui Jimbo i se fcu mil de ea.
Nu-i nevoie s te amrti aa, mlady. Oamenii tiu c-a fost doar ontmplare.
Un marinar cu barb portocalie stufoas ddu din cap.
Nu-i face griji, adug el. N-a pit-o chiar aa de ru, Ivan al nostru.
Murray! strig Jimbo. Adu-mi o gleat de ap. Asta o s-l trezeasc.
O s ne poat gti mncarea disear? ntreb omul care se numea
Chester, privind ncruntat spre Sara.
Se ncrunt i ea. Era clar c o socotea vinovat de nefericitul accident.
Pentru dumneata e mai important stomacul dect sntatea prietenului
dumitale? l ntreb.
i, fr a atepta rspunsul, ngenunche lng omul leinat, btndu-l
uor pe umr. Acesta zcea cu gura cscat, fr s reacioneze.
Dumnezeule, Jimbo, l-am omort? opti ea.
Nu, nu l-ai omort. Poi s vezi c respir, Sara. O s-l doar numa
capu, cnd s-o trezi, atta tot.
Nathan o ridic n picioare i o trase de lng ceilali.
Sara nu vru s plece.
Din vina mea s-a ntmplat.
l privea pe Ivan, dar observ c oamenii din jur ddeau din capete, ceea
ce o fcu s roeasc.
A fost un accident! strig ea.

N-o contrazise nimeni.

Ar trebui s m ocup de Ivan, continu ea. Cnd deschide ochii, se
cade s-i spun ct de ru mi pare c mi-am uitat umbrela pe punte.
N-o s aib chef s asculte, prezise Nathan.
Dar, i ddu dreptate Lester. Ivan cel Groaznic nu-i omu care s uite o
scpare d-asta, mult vreme. i place s in rc, nu-i aa, Walt?
Un brbat subiratic, cu ochi cprui, ddu din cap a ncuviinare.
i scparea asta nici nu-i aa de mic, Lester, mormi el. O s turbeze
de furie.
Ivan e singurul buctar? se interes Sara.
Singurul, confirm Nathan.
n sfrit, se ntoarse s-i priveasc soul. Era roie n obraji.
De ce i se spune Ivan cel Groaznic? ntreb. Din cauza
temperamentului?
Cnd i rspunse, Nathan abia dac o nvrednici cu o privire.
Nu le place cum gtete.
i fcu semn unui om s-i arunce lui Ivan n fa apa din gleat. Imediat,
buctarul ncepu s bolboroseasc i s geam.
Nathan ddu din cap, apoi se ntoarse i plec.
Sarei nu-i venea s cread c o lsa acolo, fr o vorb.
Se simea umilit. ntorcndu-se iar spre Ivan, ncepu s-i frng minile,
n timp ce atepta momentul potrivit ca s-i cear iertare.
n sinea ei, jur s-l gseasc pe Nathan i s-i mai dea o lecie de bun
cuviin.
Imediat ce Ivan se ridic n capul oaselor, Sara ngenunche lng el.
Rogu-te s m ieri, domnule, c te-ai lovit din cauza mea. De umbrela
mea te-ai mpiedicat, dei dac te uitai pe unde clcai, sunt sigur c ai fi
observat-o. Cu toate acestea, i cer iertare.
Ivan se freca pe ceaf, privind-o ncruntat pe femeia cea drgu care
ncerca s-i atribuie i lui o parte din vin pentru c vzuse moartea cu ochii.
Expresia ei ngrijorat l fcu s-i stpneasc rspunsul ursuz aceea,
ca i faptul c era nevasta cpitanului.
Nu m-am lovit prea ru, mormi el n schimb. Doar n-ai fcut-o anume,
nu?
Vorbea cu un uor accent scoian. Sarei i se prea destul de melodios.
Nu, domnule, n niciun caz n-am fcut-o cu intenie. Te-ai nzdrvenit
ndeajuns ca s te ridici n picioare? Hai, s te ajut
i ddu seama, dup expresia lui circumspect, c nu avea nevoie de
ajutorul ei. Jimbo l ridic n picioare dar, imediat ce-i ddu drumul, Ivan
ncepu s se clatine. Sara rmsese n genunchi, lng el. ntinse mna s-i
ia umbrela dintre picioarele lui, tocmai cnd un alt marinar voia s-l sprijine.
Bietul Ivan se pomeni dintr-o dat tras n dou direcii opuse, cci nevasta
cpitanului ncerca s-i dea picioarele la o parte, i pn la urm czu n dos.
La plecai de-aici, toat lumea! mugi el.
Acum, glasul nu-i mai suna deloc melodios.
Disear, o s rmnei nemncai, frailor. M doare capu, i-acuma
m mai ustur i-n cur. Al dracu s fiu dac nu m duc la culcare!
La vezi cum vorbeti, Ivan! l admonest Jimbo.
Da da, strig i altul, e o doamn de fa.
Jimbo ridic umbrela Sarei i i-o oferi. Se ntoarse s plece, dar
urmtoarele ei cuvinte l surprinser att de mult, nct se rsuci la loc.
Am s pregtesc eu mncarea.

 Ba n-ai s pregteti nimic, replic Jimbo, sever. Eti femeia

cpitanului, n-ai s faci munca oamenilor de rnd.
Pentru c nu voia s-l contrazic n faa celorlali, Sara atept s plece,
apoi le zmbi oamenilor care o priveau.
Voi face o sup delicioas pentru toat lumea. Ivan? Te vei simi mai
bine dac azi te odihneti? Mcar atta pot face, ca s te despgubesc
pentru accidentul sta.
Ivan se nveseli vizibil.
Ai mai fcut vreodat sup? o ntreb el ncruntat, dar i zmbind:
ntruct toi se uitau la ea, Sara se hotr s mint. Ct de greu putea fi s
faci sup?
A, da, de multe ori, se lud ea. O ajutam pe buctreasa noastr s
pregteasc nite mese extraordinare.
De ce fcea o domnioar fin ca mata munci din-astea? se interes
Chester.
La ar era foarte plicticos, replic ea. Aa, aveam o ocupaie.
Preau s-o cread.
Dac te-ai ntremat destul ca s m conduci pn la buctrie, Ivan,
ncep imediat. O sup bun are nevoie s fiarb mult, adug ea, spernd s
aib dreptate.
Ivan o ls s-l ia de bra. Cu mna cealalt continua s-i frece ceafa.
Se cheam cambuz, mlady, nu buctrie, i explic el. i las-o mai
ncet, bombni, c nc le vd pe toate dublu.
Strbtur un labirint de coridoare, pn n sanctuarul lui Ivan. Acesta
aprinse dou Iumnri, le acoperi cu globuri de sticl, apoi se aez pe un,
taburet, lng perete.
n mijlocul ncperii se afla un cuptor uria, cum Sara nu mai vzuse
niciodat.
Cnd o auzi comentnd, Ivan cltin din cap.
Nu-i cuptor, e soba cambuzei. n partea cealalt are o vatr deschis.
Acolo gtesc pe grtar. Aici poi s vezi oalele mari de cupru agate de
crlige. Sunt patru cu totul, i-i nevoie de toate pentru supa mea de vit. Uite
i carnea o parte din ea s-a stricat. Am i desprit-o. Cea mai mult fierben apa pe care-am pus-o nainte s ies pe punte ca s-i zic ceva lui Chester.
Aicea-i cam zpueal, i voiam i s iau aer.
Ivan i art grmada de carne stricat, pus pe o tblie, cu gndul s-i
spun s-o arunce peste bord, dar uit, cnd capul ncepu s-l doar iar.
Multe nu-s de fcut, mormi el, ridicndu-se n picioare. Toac doar
zarzavaturile alea i adaug mirodeniile. Da, sigur, pe toate astea le tii. Vrei
s mai stau pn-nvei s te descurci n cambuza mea?
Nu, o s mearg strun, Ivan. Du-te i spune-i lui Matthew s-i
examineze cucuiul. Poate are nite doctorii speciale contra durerii.
Are, nici vorb, replic Ivan. O s-mi dea o can de grog ca s-mi
treac durerile i junghiurile.
Imediat ce buctarul iei, Sara se apuc de treab. Avea s fac supa cea
mai bun pe care o mncaser vreodat marinarii. Adug i restul de carne
de pe tblie, cte puin n fiecare oal. Apoi presr mirodenii din firida aflat
sub oale. O sticl era plin cu frunze maronii pisate. Miroseau foarte
neptor, aa c puse doar puin. i petrecu restul dimineii i o parte din
dup-amiaz n cambuz. I se prea puin cam ciudat c nu venea nimeni s-o
caute. Acest lucru o duse cu gndul la Nathan, desigur.
Nici mcar nu m-a salutat cum se cuvine, bombni ea, tergndu-se pe

frunte cu prosopul pe care i-l legase pe mijloc.

Cine nu te-a salutat?
Mritul se auzise din u. Sara recunoscu glasul gros al lui Nathan. De
ntoarse spre el, ncruntat.
Tu nu m-ai salutat, n dimineaa asta.
Ce caui aici?
Eu? Fac supa Ce caui tu aici?
Pe tine te caut.
n cambuz era cald, iar Sara nu se ndoia c din acel motiv o luase dintr-o
dat cu ameeli.
Ai mai fcut vreodat sup?
nainte de a-i rspunde, veni n faa lui. Nathan sttea rezemat de u,
artnd la fel de relaxat ca un leopard gata s se repead asupra przii.
Nu, spuse ea. Nu tiam cum se face supa. Acum tiu. N-a fost greu
deloc.
Sara
Oamenii m considerau vinovat de accidentul lui Ivan. Trebuia s fac
ceva ca s le ctig loialitatea. i-n plus, vreau ca servitorii mei s m plac.
Servitorii ti?
Ddu din cap.
De vreme ce tu n-ai nici cas i nici servitori, dar ai corabia asta,
echipajul tu este acum i al meu. Cnd mi vor gusta supa, au s m plac
din nou.
De ce te intereseaz dac le placi sau nu? ntreb el, dndu-i la o parte
o uvi de pr de pe obrazul transpirat.
Nathan, oricine vrea s le plac celorlali.
Eu nu.
Se ncrunt la el, nemulumit c o contrazicea. Nathan fcu un pas.
Sara?
Da?
Mai ai dureri, de azi-noapte?
Roi ntr-o clip. Nu-l putu privi n ochi cnd i rspunse n oapt:
Azi-noapte m-a durut foarte tare.
Nathan i ridic faa cu degetul.
Nu asta te-am ntrebat.
Nu?
Nu.
Atunci, ce voiai s tii?
Te-am ntrebat dac te mai doare i acum, Sara.
Nu, rspunse ea. Acum nu m mai doare.
Se uitar lung unul la altul. Sara avu impresia c voia s-o srute, dar nu
putea fi sigur.
Nathan? nc nu m-ai salutat pe ziua de azi.
i puse minile pe piept, nchise ochii i atept.
La cderea nopii, credeau c voia s-i omoare. Cartul se schimbase la ora
ase seara. Primul grup venise n cambuz s-i ia mncarea peste cteva
minute. Munciser greu, frecnd puntea, splnd hamacurile, cosind pnze i
lustruind jumtate dintre tunuri. Oamenii erau obosii i rupi de foame.
Majoritatea mncar cte dou castroane de sup aromat, pn s se
sature.
Nu ncepu s li se fac ru dect dup ce mnc i schimbul al doilea.

Sara n-avea idee c oamenii se mbolnviser. Totui, ncepea s-i piard

rbdarea, pentru c niciunul nu venea s-i spun ce mncare bun le fcuse.
Cnd auzi o btaie n u, se repezi s deschid. l vzu pe Jimbo,
ncruntat, iar zmbetul i pieri de pe buze.
Bun seara, Jimbo, ncepu ea. S-a-ntmplat ceva? Pari foarte
nemulumit.
nc n-ai mncat din sup, nu-i aa, Lady Sara? i-o ntoarse Jimbo.
Nu nelegea de ce era att de preocupat. Cltin din cap.
Ateptam s iau cina cu Nora, i explic ea. Jimbo, ce-i sunetul sta
ngrozitor care se aude?
Oamenii.
Oamenii?
Dintr-o dat, lng Jimbo apru Nathan. Expresia soului ei fcu s i se
taie respiraia. Era negru de furie. Instinctiv, Sara se retrase n cabin.
Ce e, Nathan? ntreb ea alarmat. Ce s-a ntmplat? Ceva cu Nora? E
bine?
Nora n-are nimic, replic Jimbo.
Nathan i fcu semn s se dea la o parte, apoi intr n cabin. Sara
continu s se retrag. Observ c-i inea flcile ncletate semn ru.
Eti suprat de ceva? l ntreb, ntr-o oapt abia auzit.
Soul ei ddu din cap. Apoi nchise ua n urma lui, cu piciorul.
De ce?
Din cauza supei.
Glasul lui Nathan era sczut, furios, abia stpnit.
Nu le-a plcut supa mea?
N-ai fcut-o intenionat?
ntruct nu avea idee ce nsemna acea ntrebare, nu-i rspunse. Nathan i
vzu nedumerirea n ochi. ncerc s numere pn la zece.
Deci, n-ai ncercat anume s-i omori?
Sara scoase o exclamaie.
Sigur c n-am ncercat una ca asta! Cum ai putut s crezi aa ceva?
Acum oamenii sunt i angajaii mei, i-n niciun caz n-a vrea s le fac nimic.
Dac nu le-a plcut supa mea, mi pare ru. Nu tiam c-s aa de mofturoi.
Mofturoi??? rcni el. Douzeci dintre oamenii mei stau acum aplecai
peste bord. Vars supa pe care le-ai pregtit-o tu. Ali zece se zvrcolesc n
hamacuri, n chinuri. nc n-au murit, dar poi fi sigur c i-o doresc.
l privi ngrozit.
Dar nu neleg! strig ea. Vrei s spui c supa mea n-a fost bun? C
din cauza mea s-au mbolnvit oamenii? O, Doamne, trebuie s m duc s-i
linitesc.
Cnd ncerc s se repead pe lng el, Nathan o apuc de umeri.
S-i liniteti? Sara, vreo doi, trei, ar putea s te liniteasc ei pe tine,
cu o baie-n ocean!
Nu m-ar arunca peste bord. Sunt stpna lor.
Lui Nathan i venea s urle. Apoi i ddu seama c o fcea deja. Trase
scurt aer n piept.
Nu te-ar arunca, pe dracu! mormi el.
O trase spre pat i o aez pe ptur.
i-acum, nevast, ai s-mi spui cum ai fcut blestemat aia de sup.
Sara izbucni n lacrimi. Nathan avu nevoie de vreo douzeci de minute ca
s afle motivul, i reui s-l descopere fr ajutorul ei, cci soia lui vorbea
fr ir. Ivan, ns, i aminti c lsase carnea stricat pe tblie, i c nu

apucase s-i spun Sarei s-o arunce.

Nathan o ncuie n cabin, ca s nu mai fac i alte pozne. Era furioas
fiindc n-o lsa s se duc i s le prezinte scuze oamenilor.
n noaptea aceea, Nathan nu veni la culcare, stnd de cart cu cei care
rmseser sntoi. Sara nu nelegea c era la datorie i credea c de furie
nu voia s se culce cu ea.
Dimineaa, cnd cobor n cabin, Nathan o privi ncruntat, fr o vorb.
Apoi se culc peste ptur i dormi pn pe la ceasurile amiezii.
ntr-un trziu, Sara nu-i mai suport sforitul i se strecur pe punte,
unde-i deschise umbrela albastr i ncepu s se plimbe ncet.
Fu o experien umilitoare. Toi i ntorceau spatele, ncruntai, i cei mai
muli nc mai erau verzui la fa. Cnd ajunse n captul cellalt, Sara avea
ochii n lacrimi i nici nu mai vedea ncotro mergea. Nu voia dect s se
ndeprteze ct mai mult de ei, fie i doar pentru cteva minute.
Duneta era plin cu parme i ghiuri. Abia dac avea ioc unde s pun
pictorul. Gsi un col liber i-i puse umbrela deschis ntre doi colaci de
frnghie groas.
Ar fi vrut s se vad cu cineva care inea la ea. Nora n-ar fi nvinuit-o. Da,
de o vizit plcut avea nevoie.
Se ridic i vru s-i ia umbrela, dar constat c spiele ei delicate se
prinseser n frnghii. Trecur cinci minute pn s le deznoade. Vntul sufla
din nou, ngreunndu-i munca, iar plesnetele velelor pe ghiuri i catarge i
acopereau mormielile nervoase.
Renun cnd pnza umbrelei se rupse, hotrndu-se s cear ajutorul lui
Matthew sau al lui Jimbo. Sara i ls umbrela agat n funii i porni napoi
pe treptele dunetei.
Zguduitura cnd se produse, fu ct pe ce s-o rstoarne peste parapet.
Chester o prinse n ultimul moment. Amndoi se ntoarser spre dunet,
tocmai la timp ca s vad un ghiu lovindu-se de altul, mai mare.
Chester o lu la fug, strignd s vin cineva n ajutor. Sara se hotr s
se dea la o parte. Atept pn cnd civa oameni trecur n goan pe
lng ea, urcnd scrile dunetei, apoi cobor n cabina Norei. Matthew tocmai
ieea pe u.
Bun ziua, Matthew, l salut ea, cu o reveren. Nu stau de ct cteva
minute. Voiam doar s mai vd cum se simte mtua mea azi. Promit c nam s-o obosesc.
Matthew zmbi.
Te cred, replic el. Dar tot am s m ntorc peste-o jumtate de or s
vd ce face.
n acel moment, o bubuitur zgli corabia din toate ncheieturile. Sara
se ag de tocul uii, ca s nu cad n genunchi.
Dumnezeule, ce tare sufl vntul azi, nu-i aa, Matthew?
Marinarul alerga deja spre scar.
sta n-a fost vntul! strig el peste umr.
Sara nchise ua cabinei tocmai cnd Nathan se repezea afar din cabina
lui. Mtua ei sttea din nou rezemat de perne. Sarei i se pru c arta
puin mai odihnit, i i-o i spuse.
Da, m simt mai bine, confirm Nora. Tu cum o mai duci, Sara?
Minunat.
Se aez pe marginea patului i o lu de mn. Nora o privi ncruntat.
Am auzit despre ntmplarea cu supa, copil. tiu c nu e deloc
minunat.

 Nici nu m-am atins de sup, izbucni Sara, dar m simt ngrozitor. N-am
vrut s-i mbolnvesc.
tiu c n-ai vrut, o liniti Nora. I-am i spus lui Matthew. Niciodat n-ai
face intenionat un lucru att de ngrozitor.
Sara se ncrunt i ea.
Gsesc c e oribil c oamenii mei cred aa ceva despre stpna lor.
Sunt la fel de dumnoi ca i cpitanul lor, Nora.
Dar Nathan? i el te nvinuiete?
Fata ridic din umeri.
A fost cam suprat, desigur, dar nu cred c se gndete c am otrvit
oamenii anume. Probabil e mai nelegtor, fiindc el n-a mncat. Oricum,
am ajuns la concluzia c nu-mi pas ce crede despre mine.
Nu-i ddu mtuii sale s rspund acestei declaraii dramatice.
O, n-ar fi trebuit s spun asta. Nathan e soul meu, i trebuie s-i fiu
loial. Mi-e ruine de mine c
i-a fcut vreun ru? o ntrerupse Nora.
Nu, n niciun caz. Numai c
Trecur cteva clipe, timp n care btrna ncerca s ghiceasc ce o
frmnta pe Sara, iar aceasta cuta o cale de a-i explica.
n sfrit, cnd o vzu roind, mtua ei o ntreb:
N-a fost destul de blnd cnd s-a culcat cu tine?
Cu privirea cobort n poal, Sara rspunse:
A fost foarte blnd.
i atunci?
Dup aceea, ns, n-a mai vreau s zic, a doua or ei bine, dup
ce A plecat pur i simplu. O vorb tandr nu mi-a spus, Nora. N-a spus
niciun cuvnt, de fapt. Pn i o trf e tratat cu mai mult consideraie.
Dar tu i-ai spus cuvinte tandre?
Nu.
Pare-mi-se c s-ar putea ca Nathan s nu tie cum s-i dea ceea ce
doreti. Poate nu tie c simi nevoia s te laude.
N-am nevoie s m laude, replic nemulumit Sara. A dori doar
puin consideraie. Ba nu, mint, Doamne iart-m. Am nevoie de laudele lui.
Nu tiu de ce, dar am nevoie. Nora? Observi cum s-a nclinat corabia? M
ntreb de ce Nathan n-o ndreapt.
Da, e cam strmb, nu-i aa? rspunse mtua ei. ns chiar tu ai spus
c azi bate un vnt cam puternic.
Sper s nu ne rsturnm, oft Sara. Nu tiu s not. Totui, asta n-ar
trebui s conteze. Nathan nu m poate lsa s m nec.
Nora zmbi.
De ce nu poate?
Fiindc sunt soia lui! exclam Sara, surprins de ntrebare. A promis s
m apere, Nora.
i ai deplin ncredere c o va face?
Sigur c da!
Dintr-o dat, corabia se cltin din nou, aplecndu-se i mai tare. Sara
vzu cum tresri mtua ei, i o btu pe dosul minii, linititor.
Nathan e cpitanul acestei corbii, Nora, i nu ne-ar lsa s cdem n
ocean. tie ce face. Nu te speria.
Un rget neateptat zgudui pereii cabinei. Cineva striga numele ei. Sara
se strmb, apoi o privi pe Nora nemulumit.
nelegi ce vreau s spun, Nora? Nathan nu-mi rostete numele altfel

dect urlnd. M ntreb ce la mai suprat acum. Are o fire aa de acr! Mare
minune c-l suport.
Du-te i vezi ce vrea, o trimise Nora. i nu-l lsa s te sperie cu ipetele
lui.
tiu, oft Sara, ridicndu-se. Dac m uit dincolo de ele, voi vedea c-i
un om cumsecade. Am s-ncerc.
O srut pe Nora i iei grbit. Pe coridor, fu ct pe ce s se ciocneasc
de Jimbo. Marinarul o prinse de bra ca s nu cad.
Vino cu mine, i ordon el.
ncepu s-o conduc spre treptele care coborau la nivelul de jos. Sara se
trase napoi.
M cheam Nathan, Jimbo. Trebuie s m duc la el. E pe punte, nu-i
aa?
Las-c tiu eu unde e, mormi Jimbo. Da mai are nevoie de cteva
minute ca s se calmeze, Sara. Poi s te-ascunzi acolo, pn o s
Nu m ascund de soul meu! l ntrerupse Sara.
C bine zici!
La auzul glasului bubuitor al lui Nathan, Sara sri ct colo. Se ntoarse
spre el, ncercnd eroic s zmbeasc.
Pentru numele lui Dumnezeu, Nathan, chiar trebuie s intri aa, pe
furi? Era s mor de spaim.
Sara, ncepu Jimbo n oapt, eu n locul tu n-a
Nu-l lu n seam.
i dac tot veni vorba de relele tale nravuri, a putea s-i atrag
atenia i c m-am sturat s tot strigi la mine. Dac doreti s-mi spui ceva,
fii bun i vorbete pe un ton civilizat, domnule.
Jimbo trecu lng ea. Dintr-o dat apru i Matthew, postndu-se n
partea cealalt. Uimit, Sara i ddu seama c ncercau s-o protejeze.
Nathan nu mi-ar face nici cel mai mic ru, anun ea. Chiar dac ar
vrea, niciodat nu s-ar atinge de mine, orict de furios ar fi.
Dup cum arat, vrea s te omoare, replic trgnat Jimbo.
El ntotdeauna arat de parc ar vrea s omoare pe cineva, rspunse n
oapt Sara.
i ncrucia braele pe piept, strduindu-se s-i ascund teama sub o
masc sfidtoare.
n regul, relu ea, cnd nu-i mai suport privirea feroce. A mai mncat
i altcineva din supa mea? De-asta te uii aa la mine, brbate?
Pe obrazul lui Nathan tresri un muchi. Sara i spuse c n-ar fi trebuit
s-i pun acea ntrebare. i amintea doar de necazul din ajun. Apoi observ
c inea n mn umbrela ei.
Pleoapa lui dreapt tresri. De dou ori. Dumnezeule. ncepea s aib
ticuri i numai din cauza boroboaelor nevinovate ale soiei lui. nc nu
ndrznea s-i vorbeasc.
O lu de mn i o trase n cabina lor, dup care trnti ua, rezemndu-se
de ea.
Sara se duse la birou, unde se ntoarse cu faa spre el.
ncerca s par nonalant.
Nathan, observ c iar te-a suprat ceva, ncepu ea. mi spui ce te
deranjeaz, sau vei continua s taci uitndu-te ncruntat la mine? Doamne,
greu mi pui rbdarea la ncercare!
Eu i pun ie rbdarea la ncercare? rcni dintr-o dat Nathan.
Nu ndrzni s dea din cap afirmativ. Tonul lui sugera c nu atepta un

rspuns.
Cunoti asta de undeva? ntreb el, ridicnd umbrela.
Sara o privi, i imediat observ c era rupt n dou.
Umbrela mea frumoas! exclam ea ndignat. Tu mi-ai rupt-o?
Lui Nathan i tresri din nou pleoapa.
Nu, n-am rupt-o. Catargul i-a rupt blestemata asta de umbrel, cnd a
czut. Tu ai dezlegat sarturile?
Te rog s nu mai strigi, protest ea. Cnd ipi, nu pot s gndesc.
Rspunde-mi.
Cred c am dezlegat cteva din frnghiile cele mai groase, Nathan, dar
aveam motive ntemeiate. E o umbrel foarte scump, adug ea. Mi se
agase, i ncercam s Nathan, ce se ntmpl cnd sunt dezlegate
funiile?
Am pierdut dou pnze.
Nu nelegea ce voia s-i spun.
Ce-am pierdut?
Dou vele au fost distruse.
i de-asta eti aa de furios? Brbate, mai ai nc ase, cel puin, n
barca asta. Cu siguran
Corabie! mugi el. E corabie, nu barc!
ncerc s-l mpace:
Corabie am vrut s spun i eu.
Mai ai multe drcii de-astea?
Se numesc umbrele. i, da, mai am trei.
D-mi-le. Acum.
Ce vrei s faci cu ele?
Cnd Nathan pi amenintor spre ea, Sara se repezi la cufr.
Nu vd ce nevoie poi s ai de umbrelele mele.
Am s le arunc n ocean. Cu puin noroc, au s schilodeasc vreo doi
rechini.
Dar nu poi s-mi arunci umbrelele n ocean! Se asorteaz cu rochiile,
Nathan. Au fost fcute anume pentru ar fi pcat s se piard Nu se
poate! ncheie ea, ntr-un vaiet.
Nu se poate pe dracu.
Nu mai striga. Sara ar fi trebuit s fie recunosctoare, dar nu reuea.
Explic-mi de ce vrei s-mi distrugi umbrelele. Atunci, poate c i le
dau.
Gsi a treia umbrel pe fundul cufrului i se ridic, strngndu-le pe
toate trei la piept.
Pentru c sunt periculoase, de-aia.
l privi fr s-i vin a crede.
Cum pot fi periculoase?
Nathan cltin din cap.
Prima umbrel mi-a schilodit oamenii, Sara ncepu el.
Numai Ivan s-a mpiedicat de ea.
Aa c ai fcut supa ia nenorocit care a mbolnvit i restul
echipajului.
Avea dreptate, trebuia s recunoasc, dar i se prea foarte nedelicat din
partea lui s aduc iar vorba de sup.
A doua umbrel mi-a ologit corabia, continu el. N-ai observat c neam oprit? A trebuit s aruncm ancora, ca s ne apucm de reparaii.
Suntem o prad uoar pentru oricine trece. De-asta au s ajung n ocean

umbrelele alea afurisite.

Nathan, n-am vrut s cauzez accidentele astea. Te pori de parc
intenionat a fi fcut totul.
i n-a fost aa?
Sara reacion de parc i-ar fi tras o palm la fund.
Nu! ip ea. M jigneti!
Lui Nathan i venea s-o zglie. Imediat, Sara izbucni n plns.
Termin cu plnsul!
Nu numai c nu se opri din plns, dar se mai i arunc n braele lui.
Umbrelele czur pe podea, iar Sara se ag de el, udndu-i cmaa cu
lacrimi.
Nathan o cuprinse cu braele, strngnd-o la piept, n timp ce ncerca s
neleag de ce Dumnezeu simea nevoia s-o consoleze. Fusese ct pe ce si distrug nava.
O srut.
Sara i ascunse faa lng gtul lui i se opri din plns.
Oamenii tiu c eu am distrus corabia?
N-ai distrus-o, mormi el.
Dumnezeule, suna jalnic!
Dar ei cred c
Sara, putem drege stricciunile n dou zile.
Era o minciun, cci aveau s dureze aproape o sptmn, dar voia s-i
alunge grijile.
Apoi trase concluzia c-i pierduse minile. Soia lui nu cauzase dect
haos, din clipa cnd se mbarcase pe nav.
O srut pe cretet i ncepu s-i maseze spatele. Sara se rezem de el.
Nathan?
Da?
Slujbaii mei tiu c eu am cauzat stricciunile?
Nathan i ddu ochii peste cap. Slujbaii ei, auzi acolo!
Da, tiu.
Le-ai spus tu?
nchise ochii. Tonul ei era plin de repro. Pesemne l considera neloial.
Nu, nu le-am spus eu. Au vzut umbrela cu ochii lor, Sara.
Vreau s m respecte.
A, te respect, nici vorb.
Din glas i dispruse sarcasmul. Sara simi i, o clip, i revenir
speranele, pn l auzi adugnd:
Acum ateapt s aduci o molim de cium.
Crezu c o tachina.
Doar nu pot s cread asemenea prostii.
A, ba da, le cred! Pun pariuri, Sara. Unii cred c mai nti vor veni
buboaiele, apoi ciuma. Alii cred c
Se desprinse de el, privindu-l.
Vorbeti serios, nu-i aa?
Nathan ddu din cap.
Cred c eti blestemat, nevast.
Cum poi zmbi, cnd spui asemenea pctoenii?
Ridic din umeri.
Oamenii sunt superstiioi, Sara.
Fiindc sunt femeie? Am auzit c pentru marinari o femeie ia bord
aduce ghinion, dar n-am dat crezare unor prostii ca astea.

 Nu, nu fiindc eti femeie. Au mai avut o femeie la bord. Sora mea,
Jade, a fost stpna corbiei.
Atunci, de ce
Tu nu eti ca Jade. N-au ntrziat s observe.
Nu-l putu convinge s-i spun mai mult. Dintr-o dat, i veni o idee:
Nathan, am s ajut la reparaii. Oamenii i vor da seama c n-am vrut
s
Dumnezeu s ne pzeasc pe toi! o ntrerupse el.
Atunci, cum am s le ctig din nou ncrederea?
Nu neleg dorina asta a ta obsesiv de a le ctiga ncrederea. N-are
niciun sens.
Sunt stpna lor. Trebuie s m respecte, dac vreau s-i pot conduce.
Nathan oft adnc, apoi cltin din cap.
Condu-te singur n pat, nevast, i nu te mica de-acolo pn m
ntorc.
De ce?
Las ntrebrile i rmi n cabina asta.
Ddu din cap a ncuviinare.
N-am s ies din cabin dect ca s-o vizitez pe Nora, n regul?
N-am spus
Te rog? O s fie o dup-amiaz foarte lung, Nathan. Vei fi ocupat, n-ai
s mai vii ore ntregi. Nici azi-noapte n-ai venit deloc acas, la culcare. Am
ncercat s te atept, dar eram frnt de oboseal.
Nathan zmbi, cci numise cabina lor acas.
Apoi ddu din cap.
Disear, ai s m atepi, i porunci el. Indiferent la ce or vin.
Ca s ipi iar la mine?
Nu.
Atunci, e-n regul, i promise ea. Am s te atept.
La naiba, Sara, nu te-am ntrebat i-am spus s m atepi.
O apuc de umeri, strngndu-i-i n mini. De fapt, era mai mult o
mngiere. Sara i ddu minile la o parte i-l cuprinse cu braele de mijloc.
Nathan? ntreb ea n oapt.
Vocea-i prea tremurtoare. Minile lui Nathan czur pe lng trup.
Crezu c se temea s nu-i fac ceva, i tocmai se pregtea s-i explice c,
orict l-ar fi provocat, n-ar fi ridicat nici mcar un deget asupra ei cnd, pe
neateptate, Sara se nl pe vrfuri i-l srut.
Fu att de surprins, nct nici nu tiu cum s reacioneze.
Am fost foarte suprat cnd ai plecat din cabin aa de repede, dup
ce fuseserm att de intimi.
Dup ce am fcut dragoste, vrei s spui? ntreb el, zmbind.
Da. Nu mi-a plcut deloc.
De ce?
Fiindc unei soii i place s aud c
C i-a satisfcut brbatul?
Nu. Nu-i rde de mine, Nathan. i nu face ca tot ce s-a ntmplat ntre
noi s par att de rece i calculat. A fost prea frumos.
Nathan fu zguduit de discursul ei att de sincer. Credea din toat inima ce
spunea, tia asta i constat c-i fcea o plcere nespus.
Da, a fost frumos, confirm el. i nu-mi rdeam de tine, continu, pe un
ton mai aspru, ncercam doar s neleg ce doreti de la mine.
Vreau s aud c

Nu mai putu continua.

C eti o femeie minunat?
Sara ddu din cap.
Am i eu partea mea de vin, recunoscu ea. Ar fi trebuit s-i spun
cteva cuvinte de laud.
De ce?
Prea sincer uimit, iar acest lucru o irita.
Fiindc i un so are nevoie s aud asemenea cuvinte.
Eu n-am nevoie.
Ba ai.
Nathan conchise c pierduse destul timp cu ciudeniile soiei lui i se
aplec s ia umbrelele.
Pot s mi le iau napoi, te rog? i ceru ea. Am s le distrug singur,
imediat. Dar nu vreau ca oamenii mei s te vad aruncndu-le peste bord. Ar
fi prea umilitor.
Fr tragere de inim, Nathan accept, dei numai fiindc era convins c
nimicurile alea nu mai puteau face niciun ru atta vreme ct rmneau n
cabin.
Totui, doar ca s fie sigur, o puse s-i promit.
Umbrelele n-au s ias din cabina asta?
Nu.
i ai s le distrugi?
Da.
n sfrit, fu mulumit. Chiar ncepea s se simt mai mpcat. Cnd iei
din cabin, era convins c soia lui nu mai avea ce s strice.
i-n plus, cugeta el, ce-ar fi putut face mai mult de-att?

Capitolul 7
Ddu foc navei. Cu oele, cu momele, i fcuse s se simt iar n
siguran. Trecuser opt zile i opt nopi fr s se mai ntmple nicio
nenorocire. Oamenii nc mai erau temtori cu Sara, dar nu se mai ncruntau
att de des. Unii chiar fluierau din cnd n cnd, n timp ce-i vedeau de
treburile zilnice. Chester, ca un Toma Necredinciosul al echipajului, era
singurul care continua s-i fac semnul crucii ori de cte ori Sara trecea pe
lng el. Lady Sara se prefcea c nu observa.
Dup ce pnzele fur reparate, recuperar repede timpul pierdut. Mai
aveau cam o sptmn pn la insula Norei. Vremea fusese favorabil, dei
la amiaz era o ari insuportabil. Nopile ns continuau s fie la fel de
friguroase, i aveau nevoie de pturi ca s nu mai drdie. Una peste alta,
domnea calmul.
Nathan ar fi trebuit s-i dea seama c nu avea s dureze. Era vineri
noaptea, trziu, i tocmai terminase de dat instruciuni oamenilor de cart.
ntrerupse conversaia lui Jimbo cu Matthew ca s le dea ordine pentru a
doua zi, cnd aveau exerciii de tragere cu tunurile.
Stteau drept n faa spiraiului de la cabina acest motiv, Jimbo vorbi ncet
cnd spuse:
Oamenii ncep s uite c-au crezut-o blestemat pe nevast-ta, biete.
Se opri ca s arunce o privire n spate, ca pentru a se asigura c Sara nu-l
auzea, apoi adug:
Chester nc le mai spune tuturor c toate nenorocirile vin n numr de
cte trei. Mai bine s n-o scpm pe Sara din ochi, pn cnd
Jimbo, nimeni n-ar ndrzni s se ating de nevasta cpitanului,
bombni Matthew.
Nu asta voiam s zic, explic Jimbo. Zic doar c nc s-ar mai putea s-o
fac s se simt jignit. E cam sensibil.
tiai c ne consider pe toi angajaii ei? remarc Matthew, zmbind.
Lady Sara te are la degetul cel mic, e clar, dac te preocup aa
simmintele ei.
Ddu s continue, cnd simi un miros care-i atrage atenia.
Miroase cumva a fum, sau mi se pare mie?
Nathan vzu naintea lor fuioarele de fum cenuiu ieind pe la marginile
spiraiului. Ar fi trebuit s strige, ca s dea alarma. N-o fcu. n schimb, rcni
numele Sarei. Chinul din glasul lui era sfietor.
Deschise brusc trapa. Un val de fum negru i gros se nvltuci afar prin
deschiztur, orbindu-i. Nathan o strig iar pe Sara pe nume.
Foc! rcni Matthew.
Jimbo alerg s caute nite glei, ipnd la rndul lui s se ia ap din
mare cu ghiordelul, n timp ce Matthew ncerca s-l mpiedice pe Nathan s
sar prin spirai.
N-ai de unde s tii ct de ru el strig el. La-o pe scar, biete, ia-o
pe
ncet, cnd Nathan dispru prin trapa deschis, apoi o lu la fug spre
scar. Nathan abia putea s disting ceva n cabin, cci fumul era prea

gros. i cut drumul pe dibuite spre pat, ncercnd s-o gseasc pe Sara.
Nu era acolo. Cnd termin de scotocit prin toat cabina, plmnii i
ardeau. Reveni mpleticit spre spirai i ncepu s ia gleile cu ap pe care i
le ddea Jimbo, ca s sting flcrile. Pericolul trecuse, dar toi oamenii
tremurau. Nathan nu reuea s-i calmeze btile inimii. Frica pentru
sigurana soiei lui l copleise. i totui, nici mcar nu era n cabin. Fumul
n-o sufocase. Nu murise.
nc. Matthew i Jimbo l ncadrar. Toi trei priveau colul cabinei, ca s
aprecieze pagubele.
Cteva scnduri de sub pereii sobei pntecoase czuser prin podea, la
nivelul de jos, lsnd o gaur cscat. Doi dintre cei patru perei erau
nnegrii pn sus.
Dar nu stricciunile captau atenia lui Nathan. Nu i inea privirea
aintit spre resturile umbrelelor Sarei. Spiele metalice nc mai luceau roii
ntre bucile sobei.
Ce-a crezut, c asta-i o vatr? l ntreb Matthew n oapt pe Jimbo,
frecndu-i ngndurat brbia.
Cred c da, rspunse Jimbo.
Dac dormea, fumul ar fi omort-o, scrni rguit Nathan.
Ei, biete, ncepu Jimbo, convins c iar ncepea s se ambaleze. Sara nare nimic, i altceva nu conteaz. Numai tu eti, de vin.
Nathan i arunc o privire feroce. Dar Jimbo nu se ls deloc intimidat.
Am auzit cnd Sara a numit spiraiul horn. M-a umflat i rsul, atunci.
Credeam c-ai lmurit-o.
Eu n-a crede, interveni Matthew.
Argumentele lui Jimbo nu aveau darul s-l liniteasc pe Nathan.
Cu un glas parc necat de plns, mugi:
Mi-a dat foc corbiei!
N-a fcut-o anume, i lu aprarea Matthew.
Nathan nu-l asculta.
Mi-a dat foc corbiei! repet el, ntr-un rcnet i mai asurzitor.
Te-am auzit bine i prima dat, biete, replic Jimbo. Acum, calmeazte i ncearc s chibzuieti cum s-a-ntmplat accidentul sta.
Cred c-o s mai aib nevoie de cteva minute pn s poat chibzui la
orice, remarc Matthew. Biatul sta a fost ntotdeauna un nfierbntat,
Jimbo. Iar Sara a pus focul, nu-ncape nici o-ndoial.
Cei doi se ntoarser spre ua cabinei, gndindu-se c ar fi fost mai bine
s-l lase un timp singur pe Nathan. Strigtul lui i opri n loc:
Aducei-o la mine! n clipa asta!
Jimbo i fcu semn lui Matthew s stea pe loc, apoi se repezi pe u afar.
Nu-i spuse nimic Sarei despre cele ntmplate, cnd o gsi n cabina Norei, ci
doar o inform c soul ei voia s vorbeasc puin cu ea.
Sara reveni grbit n cabin. Cnd vzu toat apraia de pe jos, fcu
ochii mari. Imediat scoase o exclamaie, la vederea sprturii cscate n col.
Dumnezeule, ce s-a-ntmplat aici?
Nathan se ntoarse spre ea, privind-o lung, nainte de a-i rspunde:
Foc.
nelese ntr-o clip.
Foc? repet ea ntr-o oapt rguit. Focul din vatr, vrei s zici,
Nathan?
Nu-i rspunse timp de aproape un minut. Apoi pi ncet pn n faa ei. i
venea s-o strng de gt.

Rezist acestei ispite nedemne, ncletndu-i minile la spate.

Sara nu-l privea, aa c-i era mai uor. Ochii ei rmseser aintii spre
stricciunile din cabin. i rodea buza de jos, iar cnd ncepu s tremure,
Nathan bnui c n sfrit i dduse seama ce fcuse.
Se nela.
N-ar fi trebuit s las vatra nesupravegheat, opti ea. A srit vreo
scnteie
Nathan cltin din cap.
n sfrit, l privi n ochi, cu o team vizibil. Imediat, furia lui ncepu s
treac.
Sara?
Da, Nathan? ntreb ea, cobornd privirea.
Uit-te la mine.
Se uit. Avea lacrimi n ochi. Nathan oft prelung, ntretiat.
Voiai s-mi spui ceva? ntreb ea, vznd c nu fcea dect s-o
priveasc.
Aia nu-i o vatr.
Iei din cabin. Sara privi lung dup el, nainte de a se ntoarce spre
Matthew i Jimbo.
A zis c vatra nu-i vatr?
Cei doi ddur din capete n acelai timp.
Umerii Sarei se prbuir.
Arat ca o vatr.
Ei bine, nu e, rspunse Matthew.
i ddu lui Jimbo un ghiont.
Explic-i tu.
Jimbo ncuviin, apoi i spuse Sarei c bucile de fier din colul cabinei
fuseser aduse din ultima cltoriei a lui Nathan. Trebuiau s fie folosite la
repararea sobei vechi din birourile Emerald Shipping Company. Nathan uitase
s le debarce cnd acostaser n port, continu Jimbo, dei era sigur c data
viitoare cpitanul n-avea s mai uite.
Matthew ncheie explicaiile spunndu-i Sarei c spiraiul servea doar la
iluminat i aerisire. Nu era un horn.
Cnd cei doi terminar, Lady Sara era roie ca focul n obraji. Le mulumi
pentru rbdare. Se simea ca o proast.
Puteam s omor pe toat lumea, opti ea.
Puteai, dar, fu Matthew de acord.
Sara izbucni n lacrimi. Cei doi fur att de impresionai, nct Jimbo se
uit urt la Matthew.
Dintr-o dat, Matthew se simi ca un tat care ncearc s-i mngie
fiica. O cuprinse pe Sara n brae, btnd-o stngaci pe spate.
Las, Sara, c nu-i chiar aa de ru, o consol i Jimbo. N-aveai de unde
s tii c nu e vatr.
i o idioat i-ar fi dat seama! strig ea.
Cei doi ddur din capete, privindu-se pe deasupra cretetului ei. Apoi,
Matthew spuse:
i eu a fi putut crede c era o vatr, dac nu
Nu mai putu continua, cci nu-i trecea prin minte nicio minciun
plauzibil.
Jimbo i veni n ajutor:
Oricine ar fi crezut c e o vatr, dac nu era prea deprins cu corbiile.
Nathan i privea din u. Nu-i venea s cread ce vedea. Jimbo i

Matthew, doi dintre cei mai necrutori pirai cu care avusese vreodat
cinstea s lucreze, se purtau acum ca dou ddace. Ar fi rs dac n-ar fi
revzut chiar atunci pagubele cauzate de foc. Se ncrunt din nou.
Cnd termini de nvineit spinarea nevesti-mi, poate pui nite oameni
s fac curat aici, Matthew.
Apoi se ntoarse spre Jimbo.
Scndurile din podea s-au dus pn jos. Ocup-te de reparaii, Jimbo.
Matthew, dac nu-i iei minile de pe nevast-mea, nu tiu ce-am s
Nu fu nevoit s-i duc ameninarea pn la capt. Cnd ajunse la Sara,
Matthew ieise deja pe u.
Dac e, vorba s-o consoleze cineva pe nevast-mea, eu am s fiu la.
O cuprinse smucit pe Sara n brae, strngndu-i faa la piept. Jimbo nu
ndrzni s zmbeasc pn dup ce iei. Atunci chicoti gros, dar nu nainte
de a fi nchis ua n urma lui.
Nathan o mai inu pe Sara n brae cteva minute. n sfrit, l birui
enervarea.
Dumnezeule, nevast, nc n-ai terminat cu plnsul?
Sara i terse faa de pieptarul cmii lui, apoi se ndeprt de el.
ncerc s nu plng, dar uneori nu pot s m stpnesc.
Am observat, remarc Nathan.
O trase spre pat, o aez, apoi simi c se calmase ndeajuns ca s-i in o
predic sever despre cea mai mare spaim a tuturor marinarilor focul.
Vorbea calm, logic, meticulos, plimbndu-se prin cabin, cu minile la spate.
Cnd termin, strig la ea. Totui, Sara nu ndrzni s-i atrag atenia
asupra acestui lucru. Vena de la tmpla lui palpita vizibil, fcnd-o s trag
concluzia c soului ei nc nu-i trecuse furia.
l privea cum se nvrtea de colo-colo, rstindu-se i bombnind, iar n
acele momente, cnd l vedea aa ursuz cum era, i ddu seama ct de mult
l iubea cu adevrat. ncerca s fie att de bun cu ea! Nu tia, desigur, dar se
nvinuia pe sine, i pe Jimbo i Matthew, chiar i pe Dumnezeu, c
pricinuiser incendiul, fiindc niciunul dintre ei nu se ostenise s-i explice
cum stteau treburile pe o corabie.
Sarei i venea s se arunce n braele lui i s-i spun c dei
dintotdeauna l iubise, acum sentimentul era mult mai viu, mult mai real.
Simea o asemenea pace i mulumire Parc n toi acei ani, ct l
ateptase, ar fi fost plecat ntr-o cltorie, iar acum ajunsese n sfrit
acas.
Nathan i atrase iar atenia, cerndu-i s-i rspund. Fu nevoit s repete
ntrebarea, desigur, cci Sara visase cu ochii deschii i habar n-avea ce-o
ntrebase. Neatenia ei prea s-l irite doar puin, iar Sara bnui c ncepea
n sfrit s se deprind cu ea. Dumnezeu i era martor c i ea se obinuia
tot mai mult cu metehnele lui.
n sfrit, Nathan i termin predica i, cnd i ceru s-i promit imediat
c n-avea s se mai ating de nimic de pe corabie pn nu ajungeau n port,
Sara se supuse fr crcnire.
Dup ce Nathan plec, mulumit, Sara petrecu cteva ceasuri ndelungate
fcnd curenie, Cnd schimb aternutul i termin de fcut baia, era
frnt de oboseal, dar hotrt s-i atepte soul. Voia s adoarm n
braele lui.
i lu hrtiile de desen din cufr, se aez la mas i schi un portret al
soului ei. Hrtia nu prea destul de ncptoare pentru mrimea lui. Aceast
idee ciudat o fcu s zmbeasc. Nu era dect un om. Omul ei. Semna

remarcabil de bine, dei refuzase s-l deseneze ncruntat. i prinsese i

poziia de viking, cu picioarele musculoase desfcute i minile proptite n
olduri. Pletele i se revrsau pe ceaf, i ar fi vrut s aib culori ca s-i poat
reda strlucirea prului armiu i frumoii ochi verzi. Poate, cnd ajungeau
acas la Nora, avea s-i cumpere cele trebuitoare ca s-l deseneze cum se
cuvenea.
Era trecut de miezul nopii cnd Nathan reveni n cabin. Sara dormea
adnc. Zcea n fotoliu, ghemuit ca o pisic, Prul ei lung i buclat i
acoperea aproape complet faa, i arta cu desvrire feminin.
Nu tia de ct timp sttea acolo, privind-o. Dumnezeule, ct de firesc se
simea cu ea aproape! Nu nelegea de unde atta mulumire, chiar i
recunoscnd c era o reacie periculoas, cci nici n ruptul capului n-ar fi
ngduit ca o femeie s nsemne pentru el mai mult dect un bagaj.
Era doar o cale de atingere a unui scop, i spuse. i nimic mai mult.
Se dezbrc, se spl, apoi se duse la mas. Vzu filele de desen i le
desprinse uor dintre degetele ei. I se trezi curiozitatea, aa c ncepu s
rsfoiasc ncet schiele. Erau cu totul vreo zece, dousprezece. Toate l
reprezentau pe el.
Nu tiu cum s reacioneze. Desenele erau uluitor de bine fcute. i redau
cu siguran mrimea i fora. Dar fantezia ei o luase nainte, cci al dracului
s fi fost dac nu-l artau toate zmbind!
Sara era o romantic fr speran. Btrna i spusese c mai tot timpul
umbla cu capul n nori. tia c nu exagerase.
Da, soia lui era o vistoare necugetat. i totui, rmase pe loc, struind
mult timp asupra unui anumit desen. Era complet greit, desigur, dar l
fascina totui.
Imaginea l reprezenta vzut din spate, pe punte, lng timon, cu
privirea spre asfinit. Parc s-ar fi strecurat n spatele lui ca s-l prind pe
nepregtite. i inea minile ncletate pe manelele crmei. Era descul i
fr cma. Nu i se distingea dect parial profilul doar atta ct s indice
c, probabil, zmbea.
Pe spate nu avea nicio cicatrice.
Oare uitase de ele, sau nu voia s le includ n desene? Nathan conchise
c problema nu era att de important nct s se mai gndeasc la ea.
Avea cicatrice, i ar fi fcut bine s le accepte naibii. Cltin din cap la
gndul acestei reacii ridicole, apoi o ridic pe Sara n brae i o duse n pat.
Ls spiraiul deschis, ca s ias i ultimele rmie ale mirosului de fum,
apoi se ntinse alturi.
Imediat, Sara se ntoarse i se cuibri mai bine lng el.
Nathan?
Ce?
ncercase s rspund pe cel mai aspru ton posibil, ca s neleag c nu-i
ardea de vorb.
Sara nu pricepu. Se trase mai aproape i-i puse mna pe pieptul lui,
ncepnd s se joace cu crlioni de pr des, pn cnd Nathan i acoperi
mna cu a lui.
Termin.
i ls capul pe umrul lui.
De ce crezi c mi-e aa de greu s m obinuiesc cu viaa pe mare?
ntreb ea n oapt.
i rspunse ridicnd din umeri.
Crezi c poate fiindc nu-s obinuit s conduc o corabie?

Nathan i ddu ochii peste cap.

Nici nu trebuie s-mi conduci nava. Mi-o conduc eu singur.
Dar ca soie a ta, ar trebui
Dormi.
s te ajut.
l srut pe gt.
Am s m descurc mult mai bine pe uscat, Nathan. Pot s conduc o
gospodrie mare, i
Pentru numele lui Dumnezeu, Sara, nu e nevoie s-ncepi iar cu lista
tuturor calitilor tale.
Deveni un moment rigid, apoi se relax. Probabil se hotrse n sfrit
s-l asculte. nc puin i adormea.
Nathan?
Halal! Nu adormea pn nu termina cu toate!
Ce mai e?
Ai uitat s m srui de noapte bun.
Dumnezeule, enervant mai era! Nathan oft obosit. tia c pn nu ceda
n-avea nicio ans s adoarm. Soia lui putea fi nespus de ncpnat.
O srut scurt i apsat, doar ca s scape de pislogelile ei. La naiba, ce
gust bun avea! Trebuia s-o mai srute o dat. i folosi limba. i ea la fel.
Srutul fu mult mai profund, mai excitant.
Sara se strnse lng el. Provocarea era irezistibil.
Mirosul dragostei plutea n aer, ntre ei, mpreun cu o senzaie de pace.
Te iubesc, Nathan, opti Sara, cu buzele lipite de ceafa lui.
Glasul lui Nathan era ngroat de somn, dar i tandru, cnd rspunse:
tiu, fetio. tiu.
ncepu s sforie, nainte ca Sara s-i adune destul curaj ca s-l ntrebe
dac declaraia ei l bucurase. Nu putea adormi. Mai sttu treaz o or,
cutnd o cale de a-l face pe Nathan s-i dea seama ce noroc avea c o
luase de soie.
Cu siguran, calea spre inima lui nu trecea prin stomac. N-avea s seating de nicio mncare preparat de ea. Era suspicios din fire, iar supa
bucluca i luase gndul de la ateniile ei culinare.
n sfrit, i fcu un plan care prea s aib anse. Avea s-i croiasc
drum ctre soul ei cu ajutorul celor din jur. Dac le putea dovedi oamenilor
din echipaj valoarea ei, Nathan urma s-i dea seama ct de minunat era.
N-ar fi trebuit s-i fie greu s-i conving ce stpn sincer i bun la
inim aveau. Da, erau superstiioi, desigur, dar n fond, nu erau dect nite
oameni ca toi oamenii, iar vorbele blnde i faptele bune aveau s le
ctige loialitatea, cu siguran.
Dac-i punea cu adevrat mintea la contribuie, putea gsi, fr ndoial,
cea mai bun metod de a ctiga devotamentul oamenilor n mai puin de o
sptmn.

Capitolul 8
Pe la sfritul sptmnii, toi purtau funii de usturoi mprejurul gtului,
disperai s scape de nzbtiile lui Lady Sara.
apte zile n cap, ncercase s le ctige ncrederea. Cnd aflase de ce-i
puneau salbele acelea urt mirositoare, fusese att de dezgustat, nct se
lsase pguba.
Mai ncetase i s dea fuga n cabin ori de cte ori se uitau chior la ea.
Se prefcea doar c nu observa. N-avea s spun nimnui ct o deranja
purtarea lor. Era hotrt s-i nghit lacrimile i s-i in cumptul.
Numai Nathan i Nora tiau ce simea cu adevrat. Sara le vorbea
amndurora despre sentimentele ei lezate. Nathan se strduia s ignore
situaia. Nora i ddea toat silina s-i consoleze nepoata.
Desigur, problema era aceea c pn i cele mai mrunte accidente,
indiferent de cauze, erau puse pe seama prezenei Sarei la bord. O credeau
blestemat. n clipa cnd Chester observ c-i ieise un neg nou pe mn,
dduse vina pe Sara. O atinsese ntmpltor cu mna, i amintea, cnd
trecuse pe lng ea, pe punte.
Cum s rspund raional unor asemenea idioenii? Sara i punea aceast
ntrebare lui Nathan de cel puin dou ori pe zi. Totui, rspunsurile lui nu
aveau niciun sens. Fie mormia iritat, fie ridica din umeri, indiferent. Era la
fel de nelegtor ca un ap, i de fiecare dat cnd termina s-i spun
prerile lui piezie, Sara l sruta, numai ca s-l contrazic.
n lunea urmtoare, Sara i spunea c viaa ei n-ar fi putut s devin mai
amar de-att. Dar, la o adic, nu se gndise la pirai. Acetia atacar
corabia mari dimineaa.
ncepuse ca o zi linitit. nsorit i frumoas. Matthew o scosese pe Nora
la plimbare pe punte, i amndoi uoteau i rdeau ca nite copii, innduse de bra. Se apropiaser mult n ultimele cteva sptmni. Matthew
zmbea tot mai des, iar Nora prea s roeasc la fel de frecvent.
Cnd Sara i ncepu i ea plimbarea, Jimbo i se altur. Nicio clip nu era
lsat singur. Credea c era din cauz c oamenii deveniser att de ostili,
dar cnd i spuse lui Jimbo, acesta cltin din cap.
S-ar putea s conteze i asta, da adevru-i c Nathan nu vrea s se
mai ntmple nicio trsnaie, Sara. De-asta i-a pus paznic zi i noapte.
Mai mare ruinea! exclam ea.
Lui Jimbo i era greu s-i stpneasc zmbetul. Fr ndoial, Sara
tindea s dramatizeze. Totui, nu voia s cread c rdea de ea.
Ei, ei, las c nu-i chiar aa de ngrozitor, remarc el. N-ai de ce s te
amrti.
Sara se aprinse imediat la fa, fr s-i ascund iritarea.
Deci, aa merge treaba? Cteva mici ghinioane, iar acum servitorii m
scuz de vrjitorie, iar soul meu, c-i pngresc proprietatea? Jimbo, e
nevoie s-i amintesc c de la foc ncoace nu s-a mai ntmplat nimic ieit
din comun? Sunt sigur c oamenii i vor bga minile-n cap, cu timpul.
Nimic ieit din comun? repet Jimbo. Vorbeti serios, Sara? Ai uitat de
Dutton?

N-ar fi trebuit s aduc vorba despre acel incident. Sara l privi

nemulumit.
Nu s-a necat, Jimbo.
Jimbo i ddu ochii peste cap.
Nu, da nici mult nu mai avea.
i i-am prezentat scuze.
I le-ai prezentat, dar. Da cu Kently i Taylor cum a fost?
tia care-s? se prefcu Sara c nu tia.
ia de i-ai lsat lai acu dou zile, cnd au alunecat pe vaselina de tun
pe care-ai vrsat-o tu.
Pentru asta, nu poi da vina numai pe mine.
Nu? N-ai vrsat tu unsoarea?
Ba da. Dar tocmai m duceam s iau o crp ca s-o terg, cnd s-au
repezit pe-alturi. Dac nu se grbeau aa s fug de mine, a fi apucat s-i
previn c puntea era alunecoas. Aa c vezi, Jimbo, numai superstiiile lor
sunt de vin.
Un strigt de pe o corabie din deprtare i fcu s se ntrerup. Ct ai
clipi, puntea era plin de oameni care alergau s-i ocupe posturile.
Sara nu nelegea de ce se produsese o asemenea agitaie. Nathan o
strig pe nume, cu un muget nainte ca Jimbo s-i poat da vreo explicaie.
Nathan, n-am fcut nimic! strig ea, cnd l vzu apropiindu-se cu pai
mari. Nu tiu ce s-a ntmplat, dar i jur c n-are nicio legtur cu mine.
Cuvintele ei nverunate l puser pe gnduri. Chiar i zmbi, nainte de a
o lua de mn, ca s-o trag spre cabin.
tiu c nu eti tu de vin, i spuse el, dei probabil oamenii au s i-o
pun i pe asta n crc.
Acum de ce-au s m mai acuze?
Vom avea nite oaspei nepoftii, Sara.
Nepoftii? opti ea.
Ajunser la ua cabinei. Nathan o trase nuntru, dar ls ua deschis.
Era clar c nu avea de gnd s stea prea mult acolo.
Pirai, i explic el.
Sara pli.
S nu-ndrzneti s-mi leini! i ordon Nathan, dei se i repezea s-o
prind, n caz c nu-l asculta.
i ddu minile la o parte.
N-am s lein. Sunt furioas, Nathan, nu speriat. A dracului s fiu dacam s-i las pe oameni s cread c eu le-am adus i piraii pe cap. Alung-i,
Nathan. Nu-s n stare s suport nc un necaz.
Nathan tia c se anuna o btlie n toat regula, dar prefer s nu-i
spun. Ar fi trebuit s ia clipperul, care era mai rapid. Seahawk era prea
greoi, i-n veci n-ar fi putut s scape cu fuga.
Promite-mi c o s ai grij, i ceru Sara.
i ignor ordinul.
Matthew a dus-o pe Nora jos, spuse el. S stai aici pn vine dup tine.
Apoi se ntoarse i iei pe u. Sara alerg dup el. Cnd l cuprinse cu
braele de mijloc, fu nevoit s se opreasc. Se rsuci spre ea, desprinzndu-i
minile.
Pentru numele lui Dumnezeu, femeie, nu e momentul s-mi ceri
pupturi de rmas-bun! mugi el.
Voia s-i spun c nu pentru asta l oprise, dar Nathan i-o lu nainte,
srutnd-o scurt.

Cnd se retrase, Sara i zmbi.

Nathan, acum n-avem timp de romantisme. Te-ateapt o btlie. Dute i te lupt.
Atunci, de ce m-ai oprit?
Am vrut s-mi promii c-o s ai grij.
ncerci anume s m scoi din mini, nu-i aa, Sara? Totul e un plan, ca
s-nebunesc, nu?
Nu-i rspunse la aceast ntrebare ridicol.
Promite-mi, Nathan. Nu-i dau drumul pn nu-mi promii. Te iubesc, i
am s fiu foarte ngrijorat, dac nu-mi dai cuvntul tu.
Bine, ced el. O s am grij. Acum eti fericit?
Da, mulumesc.
Intr grbit n cabin, ca s se pregteasc pentru lupt, ncepnd s
caute arme. Dac piraii reueau s abordeze nava, era hotrt s-i ajute
soul pn ia capt.
Gsi dou pistoale ncrcate n sertarul de jos i un pumnal foarte ascuit
n nia de la mijloc. i vr cuitul n mneca rochiei, iar pistoalele le puse
ntr-o poet albastr. Strnse bierile genii n jurul ncheieturii, tocmai cnd
Matthew ddea buzna n cabin. Din deprtare se auzi un bubuit puternic.
A fost un tun dintr-ale noastre, sau de-ale lor? ntreb Sara, cu vocea
tremurndu-i de ngrijorare.
Matthew cltin din cap.
De-ale lor, rspunse el. N-au nimerit. nc nu-s destul de aproape ca s
fac vreun ru. De-asta nici nu tragem cu tunurile, Sara. Acum vino cu mine.
Am dus-o pe Nora la adpost, sub linia de plutire. Poi s atepi acolo, cu ea.
Sara nu obiect, tiind prea bine c Nathan dduse ordinul, dei se simea
ca o la. Nu i se prea onorabil s se ascund.
n cal era ntuneric bezn. Matthew cobor primul pe treptele ubrede. O
ridic peste prima treapt, explicndu-i c scndurile erau putrede i aveau
s le nlocuiasc imediat ce-i gseau puin timp.
Cnd ajunser jos i trecur de un col, flacra slab a unei lumnri le
lumin drumul spre locul unde Nora atepta cu rbdare.
Mtua Sarei sttea aezat pe o lad, cu alul ei rou pus pe umeri. Nu
prea deloc speriat.
O s avem o aventur, i spuse ea nepoatei sale. Matthew, dragul meu,
s ai grij!
Matthew ddu din cap.
Ar fi o aventur de toat frumuseea, dac n-am avea o ncrctur aa
de preioas la bord, replic el.
Ce ncrctur preioas? se interes Sara.
Cred c la noi dou se refer, drag, i explic Nora.
Dar, i ddu dreptate Matthew, pornind napoi spre scara ubred.
Acum trebuie s ne aprm, n loc s atacm. Nu s-a mai vzut una ca asta.
Sara nu tia ce voia s spun. Totui, era destul de clar c Nora nelegea.
I se citea n zmbet.
Ce crezi c au nsemnat cuvintele astea ale lui Matthew, mtu? o
ntreb ea.
Un moment, Nora se gndi s-i spun, apoi alung imediat ideea. Nepoata
ei era prea inocent ca s neleag. Pentru Sara, toate nc mai erau sau
bune, sau rele. n mintea ei idealist nu era loc pentru nuane de cenuiu. Cu
timpul, avea s ajung s neleag c viaa nu era chiar att de simpl.
Atunci, ar fi putut accepta faptul c Nathan avusese o existen destul de

pestri. Nora spera s fie de fa cnd Sara urma s afle c era mritat cu
Pagan. Zmbi doar imaginndu-i reacia nepoatei sale la auzul acestei veti.
Cred c echipajul ar lupta mai viguros dac n-ar trebui s ne in pe noi
n siguran, spuse ea.
N-are niciun sens, o contrazise Sara.
Nora era de aceeai prere, dar prefer s schimbe subiectul.
Aici se in muniiile?
Cred c da. Crezi c butoiaele astea sunt pline cu pulbere?
Aa trebuie s fie. S fim atente la flacra lumnrii. Dac ia foc ceva
aici ei bine, nu mai e nevoie s-i spun ce s-ar putea ntmpla. S nu m
lai s uit s suflu-n lumnare, cnd Matthew va veni s ne ia.
Dintr-o dat, avur senzaia c nava scosese un rgit gigantic. Se zgli
de la prova pn la pupa.
Oare ne-au lovit? ntreb Sara.
Cu siguran, aa s-a prut.
Nathan ar face bine s termine treaba ct mai repede. Nervii mei nu
rezist la aa ceva. Nora, tu i Matthew ai devenit foarte apropiai, nu?
Ce moment ai mai ales i tu ca s m ntrebi asta! chicoti Nora.
Vreau doar s nu ne mai gndim atta la pericol.
Da, ar putea fi o idee bun. i ai dreptate, Matthew i cu mine ne-am
apropiat foarte mult. E un om att de blnd i nelegtor! Uitasem complet
ct de linititor e s-i pot ncredina gndurile i grijile mele cuiva care ine la
mine.
i eu in la tine, mtu.
Da, draga mea, tiu c ii la mine, dar nu-i deloc acelai lucru. Vei
nelege ce vreau s spun cnd tu i Nathan o s devenii puin mai apropiai.
M tem c ziua aceea nu va sosi niciodat. Replic Sara. Matthew i se
ncredineaz i el ie?
A, da, foarte des.
i-a vorbit mult despre Nathan?
De cteva ori, recunoscu Nora. Unele lucruri mi le-a spus confidenial,
desigur, aa c nu pot vorbi despre
Cum s nu poi? o ntrerupse Sara. Doar sunt nepoata ta, n fond, i
orice-mi spui rmne ntre noi. Ai ncredere n mine, nu-i aa, Nora?
Mai continu s-o mboldeasc nc vreo zece minute, pn cnd Nora
ced n sfrit.
Matthew mi-a povestit despre tatl lui Nathan. L-ai cunoscut vreodat
pe Contele de Wakersfield?
Se spune c a murit cnd Nathan era mic, Nora. Eu nu puteam s fi fost
mai mare de-o chioap. Totui, am auzit c a primit titlul de cavaler.
Da, a fost nnobilat. N-a fost dect o mascarad, totui. Matthew mi-a
spus c, de fapt, contele i-a trdat ara cnd era la datorie. Da, Sara, aa e,
continu ea, cnd nepoata ei scoase o exclamaie de uimire. E o poveste
nfricotoare, copil. Tatl lui Nathan era n crdie cu nc doi
necredincioi, i toi trei au crezut c puteau rsturna guvernul. i-au spus
tribunal i, dup cte mi-a povestit Matthew, planul lor trdtor a fost ct
pe ce s reueasc. Pe urm, tatl lui Nathan s-a rzgndit. Mustrrile de
contiin l-au costat viaa, nainte ca adevrul s ias la iveal.
Sara era ngrozit de cele auzite.
Bietul Nathan, opti ea. Ruinea trebuie s fi fost insuportabil.
Ba nu, ctui de puin, replic Nora. nelegi tu, nimeni n-a aflat tot
adevrul. nc se mai crede despre conte c ar fi murit ntr-un accident de

trsur. N-a izbucnit niciun scandal. Dar te previn, dac familia ta afl ceva
despre asta, vor folosi informaiile ca s-l determine pe prin sa v anuleze
contractul de cstorie.
A, e prea trziu pentru aa ceva! ripost Sara.
Eti naiv dac-i nchipui c e prea trziu, copil. mprejurrile au fost
att de neobinuite regele nu se simea deloc bine.
Era bolnav la cap, opti Sara.
Iar tu aveai abia patru ani, adug i mtua ei, tot n oapt.
Totui, acum trim ca so i soie. Nu cred c prinul regent ar
ndrzni
Poate ndrzni tot ce vrea el s ndrzneasc, o ntrerupse btrna.
Grijile tale n-au niciun temei. N-am s spun nimnui despre tatl lui
Nathan, aa c prinii mei nu vor afla. Nici mcar lui Nathan n-am s-i dau
de veste c tiu, n regul? Voi atepta s-mi destinuiasc el totul.
Nora fu mai linitit.
tii c am aflat i cum s-a rnit Nathan pe spinare?
Cred c l-a btut cineva cu biciul.
Nu, niciun bici. Urmele sunt de la un foc, nu de la un bici. Ajunge doar
s le priveti mai cu luare-aminte, ca s-i dai seama, copil.
Sara simi c-i venea ru de la stomac.
O, Doamne, i a fost intenionat? Cineva l-a ars anume?
Aa cred, dar nu pot fi sigur. tiu c a fost la mijloc o femeia. Se
numea Ariah. Nathan a cunoscut-o ntr-un port strin din rsrit.
Cum a cunoscut-o Nathan pe aceast femeie?
N-am aflat amnuntele, recunoscu Nora. Totui, tiu c aceast Ariah
avea nite moravuri destul de uoare. i-a fcut de cap cu Nathan.
Sara scoase un mic ipt.
Vrei s spui c Nathan a fost intim cu stricata asta?
Nora o btu pe mn.
Nathan nu fcea dect s se distreze, draga mea, nainte de a se aeza
la casa lui. N-ai de ce s te superi.
Crezi c a iubit-o?
Nu, n niciun caz n-a iubit-o. i era deja juruit ie, Sara. Nathan mi face
impresia unui om foarte chibzuit. Nu i-ar fi ngduit s se ndrgosteasc de
ea. i pun rmag motenirea mea c, dup ce-a terminat cu Ariah, a ajuns
s-o urasc. Matthew mi-a spus c femeia s-a folosit de Nathan ca s-l
manevreze pe cellalt ibovnic al ei. Da, aa e, se grbi ea s adauge, cnd
Sara o privi nencreztoare. Dup cte spune Matthew, Ariah i juca jocul cu
mult miestrie. De-asta cred c Nathan a fost torturat la porunca ei. Totul sa petrecut n timpul unei mici revoluii, nelegi, iar partizanii anarhitilor l-au
ajutat i pe el cnd i-au eliberat pe ceilali prizonieri. Pe urm, Jimbo i
Matthew l-au luat n grija lor.
Lui Nathan i-a fost foarte greu, cu siguran, nu-i aa? opti Sara, cu
vocea tremurndu-i de emoie. Cred c era foarte tnr cnd femeia aceea
ngrozitoare l-a trdat. i mai cred i c a iubit-o, Nora.
Eu nu cred.
Ar fi mai bine s fi fost doar o aventur, spuse ea. i dac au mprit
acelai pat, ei bine, nu mi-a fost cu adevrat necredincios, pentru c nu ne
ncepuserm viaa conjugal mpreun. tii, abia acum ncepe totul s aib
sens pentru mine.
Ce ncepe s aib sens?
Nu i-am mai spus, dar am observat c Nathan pare s fie foarte

preocupat s-i protejeze sentimentele. Acum cred c neleg de ce. N-are

ncredere n femei. i nu pot s-l condamn. Dac te-ai ars o dat, nu-i mai
apropii mna de foc, nu-i aa?
E mult de-atunci, replic Nora. Nathan e acum un om n toat firea,
Sara, i poi fi sigur c i-a lmurit n minte toate astea.
Sara cltin din cap.
Altfel, cum poi s-i explici atitudinea? Lui Nathan nu-i place deloc cnd
i spun c-l iubesc. Devine rigid i rece. i nici mcar o dat nu mi-a spus c
ine la mine. S-ar putea ca nc s mai urasc toate femeile cu excepia
mea, desigur.
Nora zmbi.
Cu excepia ta?
Cred c totui m iubete, Nora. i e doar dificil s-o accepte.
Mai las-i timp, draga mea. Brbaii au nevoie de foarte mult vreme
pn s se lmureasc fiindc sunt nite brute att de ncpnate,
nelegi
Sara i ddu dreptate din toat inima.
Dac ntmpltor o voi ntlni vreodat pe aceast Ariah, am s
Ai toate ansele s-o ntlneti, interveni Nora. Cam de vreun an,
locuiete la Londra. Matthew spune c-i caut un nou sponsor.
Nathan tie c e n Anglia?
Presupun c da.
Zgomotul de-afar devenise prea puternic ca s mai poat continua
discuia. n timp ce Nora i fcea griji din cauza luptei, Sara se frmnta cu
informaiile pe care tocmai le aflase de la mtua ei. Mai trecur vreo
douzeci, treizeci de minute. Apoi se ls o tcere mormntal.
Dac-a putea s vd ce se ntmpl, n-a mai fi att de alarmat, opti
Nora.
Sara gsi c era o idee foarte bun.
Am s m strecor pn la nivelul cabinelor, ca s vd dac totul e n
ordine!
Nora se mpotrivi vehement. Tocmai discutau n contradictoriu, cnd trapa
se deschise. Amndou ncepur s se roage s fie Matthew, care venea jos
s le ia. Dar, cnd nimeni nu le strig, traser nfricotoarea concluzie c
dumanii cuceriser ntr-adevr corabia. Sara i fcu semn Norei s se
nghesuie n col, dup o lad mare, apoi se ntoarse i sufl n lumnare. n
sfrit, porni spre scar, ca s pndeasc o ocazie de a-i ataca pe bandii.
Dumnezeule, ce fric-i era! Totui, asta n-o opri. Primul ei gnd fu la
Nathan. Dac inamicul ajunsese ntr-adevr la bord, soul ei era viu sau
mort?
i-l imagin czut ntr-o balt de snge, apoi i alung acest gnd oribil.
Nu-i folosea la nimic dac se lsa prad imaginaiei.
Cnd chepengul se deschise complet, ptrunse destul lumin pentru ca
Sara s disting doi oameni cu earfe colorate pe cap cobornd scara.
Primul pirat nu clc pe treapta putred dar al doilea, da. Cu o blasfemie
sonor, czu prin deschiztura ngust, ajungnd prins ntre stinghii.
Picioarele i atrnau dedesubt, iar braele-i erau imobilizate lng trup.
Ce dracu? mormi primul pirat, ntorcndu-se n loc. Doar nu te-ai prins
acolo? adug el, rznd dispreuitor.
ntinse mna s desprind scndura, dar se opri brusc, simind un curent
de aer peste fa.
Tocmai se ntorcea spre ea, cnd Sara l lovi n cap cu patul pistolului. n

timp ce omul se prbuea, fr un murmur, i prezent scuzele ei.

Ridicndu-i poalele rochiei, cu un gest elegant, Sara sri peste piratul
czut i urc grbit treptele spre cellalt. Chipul pocit al acestuia o privea
cu ochii mijii i o expresie uimit. Dac nu s-ar fi uitat direct la ea, l-ar fi
putut lovi i pe el, dar n-o lsa inima s svreasc o asemenea fapt, cci
tlharul era deja prins ca ntr-o capcan, la cheremul ei, aa c nu fcu dect
s-i rup o fie din jupon, pe care i-o vr n gur ca s nu strige dup
ajutor. Nora i veni n ajutor i-o ajut s-l lege pe pirat fedele.
Mtua ei prea s suporte foarte bine situaia.
Ascult, drag, am gsit o frnghie. Vrei s-l leg i pe cellalt
gentleman?
Sara ddu din cap.
Da, ar fi o idee splendid. Se poate trezi din clip-n clip. i s-i vr io crp-n gur. Uite, rupe din juponul meu. i-aa s-a fcut ferfeni.
Se opri s mai rup o fie, apoi i-o ddu mtuii ei.
Doar nu vrem s cheme n ajutor, nu-i aa, Nora?
De bun seam, fu mtua ei de acord.
Sara ncerc s-i pun n mn un pistol, dar btrna refuz.
S-ar putea s ai nevoie de amndou ca s-i salvezi pe Matthew i
Nathan, drag mea.
Da tiu c mi-ai pus o grea sarcin pe umeri, opti Sara. Nu-s chiar att
de sigur c pot salva pe cineva.
Hai, du-te acum, o trimise Nora. Ai elementul surpriz de partea ta,
Sara. Eu atept aici pn termini.
Sara ar fi vrut s-o mbrieze de rmas-bun, dar se temea s nu se
descarce vreunul dintre pistoale. Rugndu-se, urc pn la nivelul cabinelor.
Camera de veghe era pustie. Tocmai se pregtea s se uite n cabina ei,
cnd auzi nite oameni venind pe scar. Se ascunse n colul din spatele
paravanului i atept.
Primul apru Jimbo. Avea o tietur pe frunte, iar sngele i iroia pe
obraz. Nu se putea terge, cci minile-i erau legate la spate, i l nconjurau
trei pirai.
La vederea rnii, Sara uit de orice spaim. Nu mai simea dect furie.
Vzu c Jimbo se uita spre scar, apoi auzi din nou pai i apru Nathan.
La fel ca eful de echipaj, avea minile legate la spate. Sara era att de
recunosctoare s-l vad n via, nct ncepu s tremure. Iar expresia de pe
chipul soului ei o fcu s zmbeasc puin. Arta aproape plictisit.
I vzu dnd din cap spre Jimbo. Gestul fusese att de scurt, att de
discret, nct nici nu l-ar fi observat, dac nu se uita cu atenie. Apoi Jimbo
ntoarse uor capul spre paravan.
Bnui c Nathan i ghicise prezena. Se uit n jos, vzu c poala rochiei i
ieea la vedere, i i-o trase repede napoi.
Ducei-i n cabin, ordon un glas plin de rutate.
Nathan fu mpins iar nainte. Se mpiedic, ncerc s-i in echilibrul,
ntorcndu-se, i ajunse lng colul paravanului.
Uite c vine Banger cu grogul! anun alt pirat. Putem s ne cinstim n
timp ce pregtim execuia. Perry, cpitanul vrei s moar primul, sau
ultimul?
La auzul acestei ntrebri, Sara puse unul dintre pistoale n minile lui
Nathan.
Soul ei nu avu nicio reacie, iar Sara i aminti c avea minile legate.
i aminti de cuitul ascuns n mnec, aa c ncepu imediat s-i taie

frnghiile. Accidental, i ciupi i pielea de vreo dou ori. n sfrit, Nathan

prinse cuitul ntre degete i tie n continuare.
Unde naiba-i cpitanul? strig alt glas. Vreau s beau!
Va s zic, i ateptau cpetenia nainte de a-i ncepe petrecerea
uciga, conchise Sara.
Ce mai atepta Nathan? Avea minile libere, dar nu fcea nicio micare.
inea cuitul de lam, probabil ca s-l arunce, la momentul potrivit. n
cealalt mn avea pistolul, ndreptat spre podea.
Unul dintre pirai iei din cabina ei, cu o rochie n mini. Era favorita ei,
cea albastr, iar tlharul acela nesplat o frmnta n mini.
Sara jur c-n viaa ei n-avea s mai poarte acea rochie.
Avem o femeie, la bord, cpitane! strig banditul.
eful pirailor sttea cu spatele spre ea, aa c nu-i putea vedea bine
chipul. Nici nu i-ar fi dorit, cci statura lui era nfricotoare. Umerii i
ajungeau la acelai nivel cu ai lui Nathan.
Cpitanul pufni gros, dezgusttor, dndu-i senzaia c i se trau gngnii
pe piele.
Gsii ceaua! ordon el. Cnd termin cu ea, putei s-o luai i voi, pe
rnd.
Sara i duse o mn la gur, ca s nu icneasc de sil.
Pi, cpitane, strig altul, pn s ne vin i nou rndul, o s moar!
i rspunse un hohot general. Sarei i venea s plng. Auzise destul, i nu
mai suporta. l nghionti uor pe Nathan, mpingndu-l nainte.
n sfrit Nathan reacion. Se mic fulgertor repezindu-se spre cei doi
din faa cabinei. nc nainte de a ajunge la ei, azvrli cuitul. Vrful se nfipse
ntre ochii piratului de lng scar. Plumbul tras din pistol dobor alt tlhar.
Nathan i izbi cu umerii pe cei doi oameni care blocau ua. Fora loviturii i
arunc pe amndoi n cabin. i urm i puse imediat capt luptei, dndu-i
cap n cap.
Jimbo l dobor pe eful pirailor, repezindu-se n el ca un berbec. Avea
minile nc legate la spate, iar lovitura nu-l fcu pe bandit dect s-i piard
echilibrul. i reveni repede i-l pocni pe Jimbo ntr-o parte a gtului,
trntindu-l la podea. Apoi l ddu la o parte cu piciorul, scondu-i pistolul
din buzunar.
Nathan tocmai pornise spre u, cnd cpetenia pirailor ridic pistolul.
Cu venin n glas, uier:
Ai s mori ncet i-n chinuri.
Sara era prea indignat ca s se mai team. Iei ncet de dup paravan,
ajungnd pn n spatele banditului. Apoi i lipi eava pistolului de ceaf.
Tu ai s mori repede i uor, opti ea.
Cnd piratul simi atingerea oelului rece, ncremeni ca un cadavru. Sara
fu mulumit de aceast reacie. Observ c i lui Nathan i plcea. ncepuse
chiar s zmbeasc.
Zmbi i ea. Totui, nu tia dac l-ar fi putut ucide pe pirat, i prefera s
nu dea gre de la o asemenea ncercare. La urma urmei, de curajul ei
depindea viaa lui Nathan.
Nathan? l strig ea. Unde vrei s-l mpuc de data asta, ntre urechi
sau n gt?
arja avu efectul dorit.
De data asta? bigui gtuit piratul.
Totui, continua s-i in pistolul spre Nathan.
Da, de data asta, ntrule, replic Sara, ncercnd s vorbeasc pe un

ton ct mai feroce.

Tu cum preferi? o ntreb Nathan, rezemndu-se de tocul uii, chipurile
relaxat.
n gt, rspunse Sara. Nu mai tii ct am avut de curat dup ultimul?
O sptmn n-au ieit petele. Totui, pgnul sta pare s aib mai puin
creier. Hai, hotrte tu, am s te-ascult, ca ntotdeauna.
Mna piratului czu pe lng trup, iar pistolul ajunse pe podea. Sara crezu
c nvinsese, dar nainte ca Nathan s ajung la pirat, acesta se rsuci brusc.
Dosul palmei lui o lovi n obrazul stng, ntr-o ncercare de a-i zbura arm din
mn. Sara auzi mugetul lui Nathan. Se mpletici de-a-ndratelea,
mpiedicndu-se de picioarele mari ale lui Jimbo, i aps pe trgaci.
Detuntura fu urmat de un urlet, n timp ce piratul i ducea minile la fa.
Cderea spre podea pru s dureze mult, nespus de mult timp. Toate se
micau cu ncetinitorul, iar ultimul ei gnd, nainte de a leina, fu ngrozitor.
Doamne, Dumnezeule, l mpucase pe pirat n fa!
Se trezi peste cteva momente. Zcea n pat, iar Matthew i Jimbo
stteau aplecai asupra ei. Matthew i inea pe obraz un prosop nmuiat n
ap rece. Jimbo i fcea vnt cu o hart de pe biroul lui Nathan.
Soul ei nu era acolo. Imediat ce-i ddu seama de acest lucru, Sara
mpinse ptura la o parte i ncerc s se ridice. Jimbo o culc la loc.
Stai cuminte, Sara. Ai primit o lovitur zdravn. i s-a umflat obrazul.
i ignor instruciunile.
Unde-i Nathan? ntreb ea. Vreau s vin aici, lng mine.
nainte de a apuca s-i rspund, Jimbo se pomeni aezat pe pat. Sara
smulse prosopul din mna lui Matthew i ncepu s-i curee tietura de la
frunte.
Mrunic muieruc, da viteaz foc cnd se orte, nu, Matthew?
mormi Jimbo, ncercnd s fac pe morocnosul. Nu-i mai bate capu cu
mine, bombni el.
Sara nu-i ddu atenie.
Matthew, crezi c-o s se vindece repede? Tietura asta nu mi se pare
prea adnc, dar poate c
O s fie bine, rspunse Matthew.
Sara ddu din cap. Apoi reveni la cealalt grij a ei.
Un brbat ar trebui s-i mngie nevasta cnd e dobort la pmnt.
Matthew, du-te i cheam-l pe Nathan. Pe toi sfinii, o s m mngie, c de
nu, i-art eu lui!
Ei, Sara, replic Matthew, pe un ton linititor, ntmpltor soul tu e
cpitanul acestei nave, iar acum trebuie s se ocupe de cteva amnunte
importante. i-n plus, n-ar fi bine s ai de-a face cu el chiar n clipa asta.
Biatu-i negru de furie.
Fiindc s-au urcat piraii pe corabia lui frumoas?
Fiindc ticlosul la te-a lovit, Sara, mormi Jimbo. Dup ce-ai ncasato, ai leinat, aa c n-ai vzut mutra soului tu. N-ai fi uitat-o prea uor! n
viaa mea nu l-am mai vzut aa de furios.
M bucur s aud, opti Sara.
Cei doi marinari se privir exasperai. Sara nu-i mai lu n seam, cci
tocmai i aminti pcatul de moarte pe care-l svrise.
O, Doamne, l-am mpucat pe eful lor n fa! strig ea. Acum sunt
osndit s-ajung n iad, nu-i aa?
Aprai viaa brbatului tu, i-o ntoarse Jimbo. N-o s te duci n niciun
iad, Sara.

 Va fi pocit pn la sfritul zilelor lui, murmur ea.

Las, Sara, c era pocit nc dinainte, replic Matthew.
Mai bine-l omorai, spuse Jimbo. Aa, n-ai fcut dect s-l mputi n
nas
Dumnezeule, l-am mpucat n
Las-o, Jimbo, c iar o apuc, bodogni Matthew.
L-am zburat complet nasul de pe fa bietului om?
Bietul om? pufni Jimbo. sta-i un drac mpieliat. tii ce s-ar fi ntmplat
dac
Mai are nas, nenorocitul, l ntrerupse Matthew, privindu-i ncruntat
prietenul. N-o mai aa, Jimbo, i ordon el, nainte de a se ntoarce din nou
spre Sara. N-ai fcut dect s-i gureti puin nasul, atta tot.
Ne-ai salvat pe toi, Sara, adug i Jimbo.
Aceste cuvinte o nveselir vizibil.
V-am salvat, nu-i aa?
Amndoi ddur din capete.
Oamenii mei tiu c
Se ntrerupse, cnd i vzu ncuviinnd din nou.
Ei, atunci nu mai pot crede c sunt blestemat, nu-i aa?
nainte ca vreunul dintre ei s-i rspund la aceast ntrebare, puse nc
una:
Ce amnunte trebuia s rezolve Nathan?
Represaliile, anun Jimbo. Ochi pentru ochi, Sara. Voiau s ne omoare.
Nu apuc s-i termine explicaiile. Lady Sara scoase un ipt indignat i
fugi afar din cabin. Amndoi se luar dup ea.
Nathan sttea lng timon. Piraii care ncercaser s le cucereasc nava
erau aliniai pe punte. Oamenii lui Nathan i nconjurau.
Sara se duse grbit pn lng soul ei. i atinse pe bra, ca s-i atrag
atenia. Nathan n-o privi, rmnnd cu ochii spre eful pirailor, care sttea
la civa pai distan.
Cnd l vzu, Sara fcu instinctiv un pas nainte. Banditul avea n mini o
crp pe care i-o inea la nas. Voia s-i spun c-i prea ru c-l rnise. Mai
voia i s-i aduc aminte c totul se ntmplase din vina lui, cci dac n-o
lovea, pistolul nu s-ar fi descrcat.
Se vede c Nathan i ghicise inteniile. O apuc de bra dureros de strns
i o smuci napoi, lng el.
Du-te napoi jos, i ordon el ncet, pe un ton care nu admitea nicio
contrazicere.
Numai dup ce-mi spui ce-ai s le faci! insist Sara.
Poate c ar fi ndulcit adevrul, dac nu i-ar fi privit chiar atunci fa.
Imediat ce-i vzu obrazul umflat, furia i reveni.
O s-i omorm.
i se ntoarse spre echipaj, n timp ce-i ordona din nou:
ntoarce-te n cabin, Sara. n cteva minute, terminm.
Sara, nici gnd s se clinteasc din loc. i ncruci braele pe piept, ntr-o
poziie eapn.
N-o s-i omori! strig ea.
Aceste cuvinte atraser atenia soului ei i mnia lui. Parc ar fi fost
gata s-o ucid.
N-am s-i omor pe dracu! mri el gros.
Sara auzi cteva mormieli aprobatoare de la oamenii lui Nathan. Tocmai
se pregtea s-i repete admonestarea, cnd Nathan o fcu s se dezumfle

total: ntinse mna pe neateptate i-i atinse uor obrazul. Apoi se aplec
spre ea i-i opti:
Te-a lovit, Sara. Trebuie s-l omor.
Pentru el era cel mai firesc lucru, i considera c fusese un lucru foarte
rezonabil s-i consume timpul pentru a-i da explicaii. Dar Sara nu
nelegea. Expresia ei nencreztoare arta clar acest lucru.
Adic vrei s spui c vei omor pe oricine m-a lovit vreodat? ntreb
ea.
Lui Nathan puin i psa de severitatea din tonul ei.
Ba bine c nu! mormi el.
Atunci, va trebui s ucizi jumtate din familia mea! izbucni Sara.
Doamne, n-ar fi trebuit s spun asta, i ddu ea seama imediat. Nathan
se nfuriase din nou. Totui, i rspunse pe un ton surprinztor de blnd:
Ai s-mi spui numele lor, Sara, i-i voi pedepsi. i promit. Nimeni nu se
atinge de ceea ce-mi aparine mie.
Dar, mlady! mugi Chester. Pn-la ultimu o s-i omorm dracului pe
nemernicii tia. E dreptu nostru.
Chester, dac mai drcuieti o singur dat n prezena mea, am s-i
spl gura cu oet.
l privi cu severitate pe marinar pn cnd acesta ddu din cap, apoi se
ntoarse spre Nathan, tocmai la timp pentru a-i vedea zmbetul.
Dac-i omori, nseamn c nu suntei cu nimic mai buni dect ei.
Atunci i voi vei fi nite bandii, Nathan, i de vreme ce sunt soia ta, i eu
am s devin o bandit.
Da, mlady, suntem bandii! declar Ivan cel Groaznic.
Ba nu suntem bandii! anun Sara. Suntem ceteni ai coroanei, care
respect legea.
n sfrit, dezndejdea ei rzbi prin furia lui Nathan. O cuprinse de umeri.
Ei, Sara
S nu-ndrzneti s m iei cu ei Sara! l ntrerupse ea. i nici s nu-mi
vorbeti pe tonul sta condescendent. N-ai s m poi ndupleca s ngdui o
crim.
Nathan n-avea chef de discuii, dar tia c trebuia s-o duc sub punte
pn nu i se dezlnuia furia. Se gndi s-i ordone lui Jimbo s-o trag cu fora
pe scar, apoi se rzgndi i alese alt cale.
n situaia de fa, va domni democraia! anun el. Am s supun la vot,
Sara. Aa-i convine?
Sper surprinderea lui, Sara se nvoi imediat.
Da, mi convine de bun seam.
Perfect, rspunse el i se ntoarse spre echipaj. Cine e n favoarea
Minile ncepuser deja s se ridice, cnd Sara i ntrerupse:
Un moment, v rog.
Acum ce mai e? mri Nathan.
Am ceva s le spun oamenilor mei, nainte de a se trece la vot.
La naiba!
Nathan, v-am salvat sau nu v-am salvat eu?
ntrebarea l prinse pe nepregtite. Sara profit imediat de avantaj.
Jimbo i cu mine v-am salvat. A dori s te aud recunoscnd-o i tu.
Aveam un plan ncepu Nathan. Dar La dracu, Sara, da, ced el, cu
un oftat. Ne-ai salvat. Acum eti mulumit?
Sara ddu din cap.
Atunci, du-te jos, i ordon el din nou.

 nc nu.
Se ntoarse i le zmbi marinarilor. Nu putu s nu observe ct de
nerbdtori erau. Totui, acest lucru n-o descuraj.
tii cu toii c eu l-am dezlegat pe Nathan! ncepu ea.
i ddu seama c nu era doar o ludroenie, dar l i fcea pe soul ei s
par cam nendemnatic.
Dei, desigur, s-ar fi dezlegat singur, dac nu eram eu acolo,
nelegei, i din moment ce avea i un plan
Sara ncepu Nathan, pe un ton prevenitor.
ndreptndu-i umerii, Sara continu:
Iar eu l-am mpucat pe ef, dei recunosc c n-am vrut s-l rnesc.
Acum, va avea o cicatrice toat viaa, iar o asemenea pedeaps ar trebui s
fie de ajuns pentru oricine.
Abia l-ai atins! strig un om. Plumbu i-a trecut prin nri.
Trebuia s-i zboare creierii! adug altul.
Dar, sau mcar s-l orbeasc! interveni nc unul.
Dumnezeule, sngeroi mai sunt! i spuse Sara.
Trase adnc aer n piept i ncerc din nou, artnd spre eful pirailor.
Omul acesta a suferit destul.
Da, Sara, interveni zmbind Matthew. O s se gndeasc la tine de
fiecare dat cnd vrea s-i sufle nasu.
Un hohot general de rs i ntmpin cuvintele. Apoi, Chester fcu un pas
amenintor nainte, cu minile proptite n olduri, rcnind:
N-o s se mai gndeasc el la nimica mult vreme de-acum ncolo! Nici
unu din ei n-o s se mai gndeasc. Toi au s-ajung osp pentru peti,
dac votu iese aa cum m-atept eu s mearg.
ndrjirea din tonul lui o irit pe Sara. Instinctiv, se retrase pn n faa
soului ei. Nathan nu-i vedea faa, dar tia c se temea.
Pe negndite, o cuprinse cu un bra pe dup umeri.
Sara i rezem brbia de mna lui. mbriarea lui i alungase orice
temeri. Privindu-l ncruntat pe Chester, l ntreb:
Din natere ai dispoziia asta aa de proast, domnule?
Marinarul nu avea niciun rspuns pregtit pentru o asemenea ntrebare,
aa c nu fcu dect s ridice din umeri.
Atunci, e-n regul! continu Sara. Votai!
Ddu la o parte braul lui Nathan i fcu un pas nainte.
inei minte doar un lucru, se grbi ea s adauge, cnd minile se
repezir n sus. Voi fi foarte dezamgit dac oricare dintre voi voteaz n
favoarea pedepsei cu moartea. Foarte dezamgit! repeta ea, pe un ton
dramatic. Dac, pe de alt parte, votai s-i aruncm pe pirai peste bord i
s-i lsm s noate pn la corabia lor, voi fi foarte mulumit. nelege
cineva poziia mea?
i privi pe toi, pn cnd fiecare ddu din cap.
Asta-i tot? ntreb nencreztor Nathan. Asta a fost tot ce-ai avut s le
spui?
Vznd c-i zmbea, Sara zmbi la rndul ei.
Da, Nathan. Acum, putei vota. Totui, cred c tu n-ar trebui s ai voie
s votezi.
i de ce, m rog?
Fiindc acum nu judeci limpede.
Expresia de pe chipul lui o ntiin c nu nelegea.
Vezi tu, Nathan, nc mai eti foarte furios fiindc soia ta drag a fost

lovit.
Soia mea drag?
l privi nemulumit.
Eu.
Dumnezeule, l scotea din mini!
tiu cine naiba mi-e soie, mormi el.
Las echipajul s hotrasc.
Nathan primi, numai ca s scape de gura ei. Cu un zmbet forat, Sara i
ridic poalele i porni spre scar.
i s nu iei din cabin pn nu terminm, Sara! strig Matthew n
urma ei.
Simi cum o urmreau privirile tuturor. tia c ateptau s dispar, nainte
de a-i pune n aplicare inteniile neruinate. Jimbo nchisese chiar i spiraiul
cabinei, probabil ca s nu-i ajung la urechi zgomotele acelea ngrozitoare.
Nu se simea deloc vinovat pentru ceea ce se pregtea s fac. Motivele ei
erau pure i imaculate ca zpada. Nu-i putea lsa oamenii s-i omoare pe
pirai, indiferent ct de mielete se purtaser; i, dup ce le trecea furia,
marinarii aveau s-i fie recunosctori c intervenise.
Se opri cnd ajunse pe prima treapt. Nu se ntoarse, strigndu-i doar
soul, pe un ton binevoitor:
Nathan? N-am s atept n cabin, dar trimite pe cineva s-mi spun
cum a mers votul. Vreau s tiu dac am motive s fiu dezamgit sau nu.
Aceast cerere ciudat l fcu pe Nathan s se ncrunte. tia c ticluia
ceva, dar nu-i putea imagina ce-ar fi putut face ca s-i influeneze.
i unde-ai s-atepi, mlady? ntreb Jimbo.
Sara se ntoarse, ca s le vad expresiile cnd i auzeau rspunsul.
Voi atepta n cambuz.
Cei mai muli neleser imediat, i o privir ngrozii.
Observ c Nathan i zmbea. Se ncrunt la el, apoi li se adres celorlali:
N-am vrut s recurg la asemenea tactici, oameni buni, dar nu-mi lsai
nicio alt cale. Ar fi mai bine ca votul s nu m dezamgeasc.
Civa dintre cei mai ncei la minte nc nu-i pricepeau ameninarea
subneleas.
Dintre acetia fcea parte i Chester.
Da ce s faci n cambuz, mlady?
Sara rspunse imediat:
Sup.

Capitolul 9
Votul fu unanim. Nimeni nu voia ca Sara s fie dezamgit. Piraii fur
aruncai peste bord i lsai s noate pn napoi la corabia lor.
Totui, Nathan avu ultimul cuvnt sau, mai bine zis, ultima fapt. Ordon
s fie pregtite dou tunuri i, cu mare satisfacie, fcu o ditamai gaura n
corabia pirailor. Cnd Sara ntreb ce era cu acel zgomot, i se spuse c nu
fceau dect s-i descarce tunurile.
Seahawk suferise i ea avarii. Majoritatea stricciunilor care aveau
nevoie de reparaii imediate se aflau deasupra liniei de plutire. Aceleai
pnze pe care Sara fusese ct pe ce s le distrug cu umbrela fuseser
sfiate n dou de o ghiulea inamic.
Oamenii lucrau zmbind mare minune! ba chiar i aruncaser i
colierele de usturoi. Se simeau din nou n siguran, convini c blestemul
fusese nlturat.
Stpna lor le salvase pielea. Pn i ursuzul Chester i nchina osanale.
Sara se duse cu Matthew s-o aduc pe Nora din cal, i abia atunci i
aminti de captivii legai jos. Nathan o atept s se ntoarc pe punte, dup
care i trnti fiecruia cte un pumn n burt. Gemetele lor i atraser Sarei
atenia, dar cnd i ntreb soul ce se ntmplase, acesta nu fcu dect s
ridice din umeri, dup care-i ajut binevoitor pe prizonieri s-i ia zborul
peste parapet.
Cu mare plcere, Sara i povesti totul Norei, care o lud pentru curajul i
iscusina ei.
tii c Nathan nu mi-a spus o vorb de felicitare? replic Sara. Ai
crede
A crede c n-a avut timp s-i mulumeasc, Sara, i nu m ndoiesc co va face. E puin cam
ncpnat?
Nora zmbi.
Nu, draga mea, nu ncpnat, doar mndru.
Sara i spuse c era cte puin din amndou. Emoia trecuse, dar
minile ncepur s-i tremure. i venea i ru de la stomac, iar obrazul lovit o
durea ngrozitor.
Totui, n-avea de gnd s-o alarmeze pe Nora, aa c nu-i spuse nimic.
tiu c ai auzit uotelile care te compar cu sora lui Nathan, continu
mtua ei.
Nu auzise asemenea zvonuri, dar n-o contrazise, ca s-o fac s continue.
Jade a fost stpna acestei corbii mult vreme, spuse ea, iar oamenii
i erau foarte credincioi.
tiu c te-ai simit lezat de comentariile lor, copil, spuse Nora.
La care comentarii te referi? Am auzit att de multe
A, c plngi tot timpul Jade nu plngea niciodat. i inea emoiile
ferecate n suflet, sau aa se laud Matthew. i era foarte curajoas. Am
auzit nite povestiri extraordinare despre isprvile ei i ale oamenilor! Dar pe
toate astea le tii, continu Nora, cu un gest. N-am adus vorba despre ele ca
s crezi c oamenii te-ar mai considera inferioar, Sara. Ba chiar dimpotriv,

mai ales acum. Azi le-ai cucerit i inimile, i loialitatea. Pe viitor nu vor mai
face comparaii, pun prinsoare. Au vzut c eti ntru totul la fel de curajoas
ca Jade a lor.
Sara se ntoarse s intre n cabin.
Cred c-am s m odihnesc puin, mtu, opti ea. Toate emoiile astea
m-au obosit.
Eti ntr-adevr cam palid, Sara. A fost o diminea extraordinar, nu-i
aa? Cred c-am s-l caut pe Matthew, s stm mpreun cteva minute, dac
nu-i prea ocupat. Apoi, am s m odihnesc i eu.
Rochia albastr a Sarei zcea pe podeaua cabinei. Imediat ce nchise ua
i o vzu, i aminti cum o mnuise piratul i toate cuvintele spurcate pe
care le rostiser.
n sfrit, ncepea s neleag tot ce s-ar fi putut ntmpla.
Nu trebuie s m gndesc la toate posibilitile, opti ea cu voce tare.
Nathan ar fi putut s fie ucis.
Trebuia s fac ceva, ca s-i alunge spaima din minte. Curi cabina, apoi
se spl i ea. Cnd termin, tremurul i mai trecuse.
Apoi i vzu n oglind vntaia de pe fa.
Groaza o lovi din nou, n plin. Cum ar fi putut tri vreodat fr Nathan?
Dac nu s-ar fi gndit s ia pistoalele cu ea, n cal? Dac rmnea acolo, cu
Nora, i n-ar fi
O, Doamne opti ea. Totul e o maimureal. Sunt att de la
Aplecndu-se peste spltor, se privi n oglind.
O la urt.
Ce-ai spus?
Nathan intrase fr s fac niciun zgomot. Sara tresri, apoi se ntoarse
spre el, ncercnd s-i ascund sub pr obrazul nvineit.
i ddu seama c plngea. Nu voia, totui, ca Nathan s observe. Porni
spre pat, cu capul plecat.
Cred c-am s trag un pui de somn, opti ea. Sunt frnt de oboseal.
Nathan i tie calea.
Las-m s-i vd faa, porunci el.
i puse minile pe oldurile ei. Sara continua s stea cu capul plecat, aa
c nu-i vedea dect cretetul. i i simea tremurul.
Te doare, Sara? o ntreb el, cu glasul nsprit de ngrijorare.
Sara cltin din cap, nevrnd nici acum s-l priveasc. i ddu la o parte
mna cu care ncerca s-i ridice brbia.
Nu m doare deloc, mini ea.
Atunci, de ce plngi?
Tandreea din glasul lui o fcu s tremure i mai tare.
Nu plng, rspunse n oapt. Acum a vrea s m odihnesc, Nathan.
Ba mai nti ai s-mi spui ce te tulbur, i ordon el.
n sfrit, Sara izbucni n lacrimi.
Nici acum nu plngi? ntreb exasperat Nathan.
Ddu din cap, la pieptul lui.
Jade nu plnge niciodat.
Ce-ai spus?
Nu voia s repete. ncerc s se ndeprteze de el, dar Nathan n-o ls.
Era mai puternic, mai hotrt. O inu strns cu un bra i-i ridic brbia. Cu
blndee, i ddu prul la o parte din dreptul feei.
Cnd i vzu vntaia umflat de pe obraz, expresia-i deveni uciga.
Ar fi trebuit s-l omor, pe ticlosul la, opti el.

 Sunt o la.
Cnd Nathan o privi nencreztor, Sara ddu din cap cu nverunare.
Aa este, Nathan. Nu mi-am dat seama pn azi, dar acum tiu
adevrul despre mine nsmi. Nu semn deloc cu Jade. Oamenii au dreptate.
Nu m ridic la nlimea ei.
Era att de surprins, nct nu-i ddu seama c-i dduse drumul dect
cnd Sara se ntoarse i porni spre pat. Se aez pe marginea acestuia, cu
privirea n jos.
Acum am s dorm puin, opti ea din nou.
n veci n-avea s-o poat nelege. Cltinnd din cap, Nathan ncerc s-i
stpneasc zmbetul.
Sara i acoperea iar vntaia de pe obraz cu prul. Era clar c-o fcea s
se simt jenat.
Nu sunt doar la, Nathan, ci i urt. Jade are ochi verzi, nu? Oamenii
spun c prul ei e rou ca focul. Jimbo mi-a zis c e frumoas.
De ce naiba vorbim acum despre sora mea? ntreb Nathan.
Imediat, i regret tonul argos. Voia s neleag amrciunea Sarei, nu
s-o accentueze i mai mult. Continu cu blndee:
Nu eti la.
l privi, ncruntat.
Atunci, de ce-mi tremur minile, i de ce simt c-mi vine s vrs? n
clipa asta mi-e aa de fric, i nu m pot gndi dect la ceea ce i s-ar fi
putut ntmpla ie.
Ce mi s-ar fi putut ntmpla?
Mrturisirea ei l uimea, l fcea s se simt umilit.
Sara, i tu ai fost n pericol.
Ca i cum nu l-ar fi auzit, Sara continu:
Ar fi putut s te omoare.
N-au fcut-o.
ncepu s plng din nou. Nathan oft. Avea nevoie de timp. O simpl
negare nu era de ajuns. Trebuia s-o ating.
i simea i el nevoia atingerii ei. ncepu s se dezbrace, rmnnd doar
cu pantalonii pe el. Tocmai se pregtea s i-i scoat, cnd se hotr s nu-i
dezvluie nc inteniile. N-ar fi fcut dect s-i abat atenia, i dorea s
rezolve problema mai nti.
Cnd Nathan se aez din nou, Sara se ridic. l privi cum se instala
comod pe pat, cu spatele rezemat de cptiul acestuia, un picior ntins
nainte i cellalt ndoit din genunchi.
Apoi o trase n faa lui i o ajut s se aeze, cu capul pe umrul lui. Sara
i frec posteriorul de el, potrivindu-se ct mai bine, iar aceast micare l
fcu s scrneasc din dini.
Soia lui nu avea nici acum idee ct de provocatoare putea s fie. Nu tia
ce repede l fcea s-o doreasc.
Nu e nevoie s-i ascunzi faa de mine, i opti el.
i ddu uor la o parte prul, se aplec i o srut pe gt. Sara nchise
ochii i-i nclin capul ntr-o parte.
Nathan? Ai vzut ce repede s-a ntors spre mine omul acela? Dac
pistolul nu se descrca, n-a fi putut s m apr. N-am putere. Sunt
nevolnica.
Nu e nevoie s ai putere ca s te aperi, replic el.
Aceste cuvinte nu preau s aib niciun sens.
L-am lovit pe Duggan, dar apoi m-a durut foarte mult mna. i nici n-

am reuit s-l ating prea tare. Cum s n-ai nevoie de putere dac vrei s
Cine-i Duggan?
Omul cu care era unchiul Henry la tavern, n seara cnd ne-am
ntlnit.
Amintindu-i, Nathan zmbi la gndul pumnului n mnu alb care se
repezise afar pe fereastr.
Aveai factorul surpriz de partea ta, dar n-ai strns bine pumnul.
O lu de mn, artndu-i cum s fac.
Nu ine degetul mare sub celelalte, ca s nu i-l rupi. Pune-l aici, pe din
afar, i strnge. Fora lovituri trebuie s porneasc de-aici, adug,
atingndu-i braul i umrul. Lovete din tot trupul.
Sara ddu din cap.
Dac aa spui tu
Trebuie s nvei s te aperi. Fii atent, Sara. Te instruiesc.
Pn n acel moment, Sara nu-i dduse seama ct de nesigur se simea
alturi de Nathan.
Nu vrei s m aperi tu?
Oftatul lui i rsfir prul.
Vor exista momente cnd n-am s fiu cu tine. i acum, reine c IocuI
unde loveti e la fel de important ca felul cum loveti.
Aa?
ncerc s-l priveasc. Nathan i culc la loc capul pe umrul lui.
Da, ine minte: locul cel mai vulnerabil al unui brbat e ntre picioare.
Nathan, nu cred c-a fi vreodat n stare s
i auzi stnjeneala din voce. Exasperat, i ddu ochii peste cap.
E ridicol s te ruinezi. Sunt soul tu, i trebuie s putem discuta orice.
Nu cred c a putea lovi un om acolo.
N-ai putea pe dracu! replic el. La naiba, Sara, ai s te aperi, fiindc
aa-i poruncesc eu! Nu vreau s i se ntmple ceva.
Dac n-ar fi fost att de iritat, Sara s-ar fi bucurat de ceea ce auzea.
Doamne, ce om complex era! O ndemna i insista s fac lucruri de care nu
se credea n stare.
i dac nu-l pot lovi acolo? Laii nu se apr, declar ea. i am
recunoscut deja c sunt la.
Nathan ncerc s nu rd.
Explic-mi de ce te consideri la, i ceru el.
i-am explicat deja! strig Sara. nc-mi mai tremur minile, i ori de
cte ori m gndesc la ceea ce s-ar fi putut ntmpla, m ngrozesc. Nu pot
nici mcar s m uit la rochia aia fr s-mi vin ru.
Care rochie?
i art rochia albastr de pe podea.
Aia, opti ea. Unul dintre pirai a atins-o. Vreau s-o arunci peste bord,
adug. N-am s-o mai port niciodat.
Bine, Sara, o liniti el. Am s-o arunc. Acum, nchide ochii i nu va mai
trebui s se uii la ea.
M crezi o proast, nu?
Nathan ncepu s-i frece nasul de gtul ei.
Cred c ncepi s simi efectele, opti el. E o reacie fireasc, atta tot.
Nu nseamn c eti la.
Sara ncerc s se concentreze asupra cuvintelor lui, dar i era foarte
greu.
i scia urechea cu limba, iar respiraia lui cald o nfierbnta i mai mult.

Fiorii i treceau, i ncepea s se simt ameit.

Tu nu simi niciodat efectele? l ntreb, ntr-o oapt slab.
Mna lui i mngia snul. Mtasea fonea pe piele, excitant.
Ba da.
i ce faci atunci?
Gsesc o cale s-mi descarc frustrarea.
i desfcu panglica din decolteul corsajului i-i cobor bretelele de pe
umeri.
Sara se relaxa tot mai mult. Scoase un mic oftat de plcere i nchise iar
ochii.
Mna lui i se depuse pe coaps. Cnd ncepu s-i mngie pielea sensibil
din apropierea furcii picioarelor, Sara se mic nervoas.
Degetele lui se strecurar sub cma, ncepnd ncet s ae focul dintrnsa. tia prea bine ct s apese, unde s-o ating, ca s-o scoat din mini.
Sara ls s-i scape un geamt ntretiat, cnd degetele lui o ptrunser.
Uurel, fetio, i opti Nathan, simind c ncerca s-l opreasc. Nu te
opune, Sara. Las-te n voie.
O strnse cu putere, continundu-i dulcea tortur. Degetele lui eram
magice, poruncitoare. Curnd, Sara nu mai avea n minte altceva dect cum
s-i gseasc eliberarea.
mi place cum reacionezi. Eti aa de fierbinte, aa de umed Numai
i numai pentru mine, nu-i aa, Sara?
Nu-i putu rspunde. Se descleia din toate ncheieturile. Nu putea opri
dezlnuirea, care se produse nainte ca ea s-i dea seama c urma. Minile
i coborr pentru a-l ine ntre coapsele ei i-i strnse n jur picioarele.
Fu un orgasm zdrobitor, care o molei complet. Sara czu pe pieptul
soului ei, ntr-un abandon extaziat.
Imediat ce btile inimii-i mai ncetinir i-i putu aduna gndurile, se
ruin. Cmaa i coborse n talie, iar Nathan i mngia blnd snii.
N-am tiut c pot adic, fr tine n mine, n-am crezut c era
posibil
Nu mai putu continua.
Nu eram n tine, opti el. Doar degetele erau acolo, nu mai ii minte?
O ntoarse pn ajunse s stea n genunchi, cu faa spre el.
Sarei i se opri respiraia n gt, i dintr-o dat nelese c-l dorea din nou.
Doamne, ce sexy era! i susinu privirea, n timp ce-i cobora cmaa pe
coapse.
Se aplec pn-i atinse pieptul cu snii. Nathan i scotea deja pantalonii.
n cteva clipe, fur goi, iar Sara ngenunche din nou ntre picioarele
soului ei. Fr s-i ia ochii dintr-ai lui, i apropie mna de el i l atinse.
Geamtul lui gros o ntiina ct i plcea acea cutezan.
Apoi, minile lui i se strnser n pr, trgnd-o spre el.
Aa se scap de efecte, Sara, i opti.
i-i acoperi gura cu a lui, retezndu-i orice rspuns.
Nathan era pe punte, ajutnd la ntinsul unei vele mici care fusese
desprins de ghiuleaua pirailor. Dup ce termin, se ntoarse spre timon.
La vederea otiei lui, se opri. Sara sttea aezat pe o banchet de lemn,
mai jos de el. La picioarele ei erau aezai cel puin cincisprezece oameni.
Preau foarte interesai de ceea ce le spunea.
Nathan se apropie. La urechi i ajunse glasul lui Chester.
Vrei s zici c aveai doar patru ani cnd te-ai mritat cu cpitanul?

 Pi tocmai ne-a explicat, Chester, mormi Kently. Au fcut-o la cererea

ntrului luia de rege, nu, Sara?
i nu te-ntrebi de ce-a vrut regele s pun capt discordiei? ntreb
Ivan.
Voia s fac pace, rspunse Sara.
De la ce pornise rca? se interes altul.
Nimeni nu mai tie, presupuse Chester.
A, tiu de la ce s-a iscat nenelegerea, spuse Sara. De la o cruce de
aur.
Nathan se rezem de catarg, zmbind, dei cltina din cap. Vaszic, i ea
credea aiureala aia? Sigur c da. Era o poveste de adormit copiii, era firesc
s-i dea crezare.
Zi-ne de crucea aia de aur, i ceru Chester.
Pi, totul a nceput cnd un baron Winchester i un baron St. James au
plecat mpreun ntr-o cruciad. Erau buni prieteni. Asta se-ntmpla n evul
mediu, desigur, cnd toi voiau s scape lumea de necredincioi. Cei doi
baroni aveau moii nvecinate, i se spune c mpreun crescuser, la curtea
Regelui John. Nu tiu dac aa a fost sau nu.
Oricum, adug Sara ridicnd din umeri, cei doi prieteni s-au dus ntrun port din strintate. Unul dintre ei a salvat viaa crmuitorului de-acolo, i
a primit n schimb o cruce uria, fcut numai din aur. Da, ntri ea cnd
oamenii o privir impresionai, i era btut n pietre preioase uriae
diamante, rubine, i se spune c arta magnific.
Ct de mare se zice c era? vru s tie Matthew.
Ct un om n toat firea, rspunse Sara.
i pe urm ce s-a ntmplat? ntreb Chester, nerbdtor s aud
continuarea.
Cei doi baroni s-au ntors n Anglia. Apoi, crucea a disprut dintr-o dat.
Baronul Winchester le-a spus tuturor c el primise crucea, i c baronul St.
James i-o furase. Baronul St. James susinea acelai lucru, n favoarea lui.
i n-a mai fost gsit niciodat, mlady? se interes Kently.
Sara cltin din cap.
ntre cei doi puternici baroni a izbucnit rzboiul. Unii spun c nici n-a
existat vreodat o cruce, i c au folosit-o doar ca pe o scuz ca s-i
cucereasc unul altuia pmnturile. Eu, una, cred c acea cruce exist.
De ce? ntreb Chester.
Fiindc se spune c baronul St. James, cnd era pe moarte, ar fi optit:
Privii spre ceruri ca s v gsii comoara, rspunse ea, dnd din cap.
Nimeni nu minte cnd se pregtete s se duc la Creatorul su. Imediat
dup ce a rostit aceste cuvinte, a dus mna la inim i a czut mort.
Repet gestul, lsndu-i capul n piept. Unii dintre marinari ncepur s
aplaude, apoi se oprir.
Nu crezi cu adevrat povestea asta, nu-i aa, Lady Sara?
A, ba da. ntr-o zi, Nathan mi va gsi acea cruce.
Nathan i spuse c soia lui era o vistoare fr speran. Totui, zmbi,
cci dintr-o dat i dduse seama c-i plcea aceast latur a ei.
Cpitanul pare-se c va trebui s se duc n cer ca s-o gseasc, spuse
Chester.
A, nu, l contrazise Sara. Cnd a spus privii spre ceruri, baronul n-a
fcut dect s dea un mic indiciu. Era foarte viclean.
Discuia mai continu cteva minute. Dar se anuna furtun, iar vntul
ncepu curnd s se nteeasc. Sara se duse n cabin, ca s-i strng

tciunii, i-i petrecu restul zilei cu mtua ei. Pe nserat, Nora csca de
somn ca un copil, aa c Sara o ls s se odihneasc. Era clar c ziua aceea
grea o obosise.
La drept vorbind, i Sara era frnt. Tocmai se pregtea de culcare, cnd
ncepu s aib dureri de ale semn sigur c-i ncepea ciclul lunar.
O or mai trziu, junghiurile revenir cu nverunare. Erau mult mai
dureroase dect de obicei. Sara se chinuia prea tare ca s-i mai pese dac
Nathan afla sau nu despre starea ei. i nghea de frig. Era efectul durerii, cu
toat cldura i umezeala din cabin.
Lu pe ea o cma de noapte din bumbac, alb i groas, apoi se tr n
pat i se acoperi cu trei pturi.
Nu putea sta comod n nicio poziie. Avea senzaia c i se frnseser
alele n dou, i curnd ncepu s scnceasc de durere.
Nathan nu veni n cabin dect dup schimbarea cartului de noapte. De
obicei, Sara lsa o lumnare aprins pentru el, dar acum n cabin era
ntuneric bezn.
O auzi gemnd. Imediat, aprinse dou lumnri i veni grbit la pat.
N-o vzu nici acum. Era ascuns sub un munte de pturi.
Sara? ntreb el, alarmat.
Cnd nu-i rspunse, i ddu la o parte, smucit, pturile de pe fa.
l trecur ndueli reci de spaim. Faa Sarei era la fel de alb ca i
cearafurile. i trase iar pturile peste cap.
Sara, ce Dumnezeu se ntmpl?
Pleac, Nathan, opti ea.
Avea vocea nbuit de pturi, dar i se nelegeau totui cuvintele.
Nu m simt bine.
Prea n pragul morii. Spaima lui Nathan se ntei i mai mult.
Ce-i cu tine? ntreb el ntr-o oapt aspr. Te doare faa? La dracu,
tiam eu c trebuia s-l omor pe ticlosul la!
Nu faa m doare! ip ea.
Atunci, ai febr? o ntreb, smulgnd iar pturile la o parte.
O, Doamne, nu-i putea explica situaia. Era prea umilitor. Scoase nc un
geamt gros i se ntoarse pe o parte, cu spatele spre el. i strnse
genunchii la burt, ncepnd s se legene nainte i-napoi.
Nu vreau s vorbesc despre asta. Nu m simt bine, i gata. Te rog, lasm.
Nathan, nici gnd, desigur. i puse mna pe frunte. Era rece, dei umed,
la atingere.
Febr nu ai, mormi el uurat. Dumnezeule, Sara, te-am lovit azi dupamiaz, nu-i aa? tiu c am fost puin cam brutal, dar
Nu m-ai lovit bigui ea.
Tot nu era convins.
Eti sigur?
ngrijorarea lui o mai liniti.
Foarte sigur. Nu tu mi-ai cauzat boala asta. N-am nevoie dect s
rmn singur.
Un junghi o fcu s se ntrerup. Gemu gros, apoi adug:
Las-m s mor n linite.
Pe dracu-am s te las! bombni el.
Un nou gnd negru i ddu fiori.
N-ai fcut nimic cnd te-ai dus n cambuz? N-ai mncat ceva preparat
de tine?

 Nu. N-am stomacul deranjat.

Atunci, ce naiba ai?
Nu sunt curat.
Nathan habar n-avea ce Dumnezeu putea s mai nsemne i asta.
i-e ru fiindc nu eti curat? Sara, asta-i cea mai mare prostie pe
care-am auzit-o-n viaa mea. Ai s-i revii dac pun s-i pregteasc o baie?
i venea s urle la el, dar tia c efortul ar fi fcut s-o doar i mai ru.
Nathan, e o situaie femeiasc, opti ea.
O ce?
Doamne, trebuia s i-o spun pe leau.
Mi-a venit ciclul! strig. Au, m doare n unele luni, mi-e mai greu
dect n altele.
i-a venit ciclul
Nu sunt gravid Te rog, pleac acum. Dac Dumnezeu se milostivete
cu adevrat de mine, am s mor n cteva minute fie de durere, fie de
ruine c trebuie s-i dau ie toate explicaiile
Nathan fu att de uurat c nu suferea de-o boal mortal, nct oft
ntretiat. Apoi vru s-o bat pe umr, dar i opri mna la jumtatea micrii,
ncurcat.
Pot face ceva ca s-i uurez durerea? o ntreb. Ai nevoie de ceva?
De mama mea am nevoie, mormi Sara. Da ea nu poate s vin, nu-i
aa? Of, du-te, Nathan. Nu poi face nimic.
i acoperi iar faa cu pturile, scond un nou geamt jalnic. Probabil
Nathan se hotrse s-o lase n pace, i spuse ea, cnd auzi ua nchiznduse. Izbucni n lacrimi.
Cum ndrznea s plece de lng ea, cnd se chinuia aa? Minise cnd
spusese c de mama ei avea nevoie. l voia pe Nathan, s-o in n brae, iar
el, ca un ncpnat ce era, nici mcar nu-i ghicise gndurile.

Capitolul 10
Nathan se duse direct n cabina Norei. Nu se opri s ciocneasc. Imediat
ce ddu ua de perete, se auzi un glas gros:
Cine-i?
Recunoscnd glasul bubuitor al marinarului, Nathan aproape c zmbi.
Era clar c Matthew mprea patul cu Nora.
Am de vorbit cu Nora, anun el.
Mtua Sarei se trezi, cu o tresrire. Scond o exclamaie de spaim, i
trase ptura pn la brbie. Se nroise la fa ca flacra lumnrii.
Nathan veni pn lng pat i se opri, cu minile la spate i privirea n jos.
Sara e bolnav, anun el, nainte ca Nora s poat scoate o vorb.
La auzul acestor cuvinte, stnjeneala btrnei de a fi fost surprins ntr-o
asemenea situaie compromitoare se risipi imediat.
Trebuie s m duc la ea, opti, chinuindu-se s se ridice. tii cumva de
ce anume sufer?
Vrei s arunc i eu o privire? ntreb grbit Matthew, nlturnd ptura.
Nathan cltin din cap, dregndu-i glasul.
E problema aia a femeilor.
Ce problem a femeilor? repet nedumerit Matthew.
Nora l btu pe dosul minii, rmnnd cu privirea spre chipul lui Nathan.
Are dureri mari?
Nathan ddu din cap.
ngrozitoare. Spune-mi ce pot face ca s-o ajut.
Norei i se pru c vorbea pe un ton la fel de repezit ca al unui comandant
de oti.
Un pahar mare de brandy ajut uneori, suger ea. Nicio vorb bun nu
i-ar face ru, Nathan. in minte c eram foarte emotiv, n fiecare lun, cu
acel prilej.
i altceva nu mai pot face pentru ea? mormi Nathan. Dumnezeule,
Nora, are dureri. Nu pot s-o las aa!
Cu mare efort, Nora reui s-i ascund zmbetul. Nathan prea gata s
omoare pe cineva.
Ai ntrebat-o ce-ar putea-o ajuta?
A zis c-o vrea pe maic-sa.
Cu ce s-o ajute maic-sa? ntreb Matthew.
Are nevoie de soul ei, drag, rspunse Nora. Nathan, vrea s-o mngie
cineva. ncearc s-o masezi pe spate.
Nathan ieea deja pe u. Imediat ce o nchise n urma lui, Nora se
ntoarse spre Matthew.
Crezi c-o s-i spun Sarei c noi doi?
Nu, iubito, n-o s-i sufle o vorb.
Nu vreau s-o mint, dar ea le vede pe toate numai n alb i negru. Nu
cred c-ar nelege.
Acum taci, o liniti Matthew, srutnd-o, i o cuprinse n brae. Se va
maturiza, cu timpul.
Nora era de acord. Schimbnd subiectul, opti:

 Nathan ncepe s in la Sara, nu-i aa? Nu peste mult, i va da seama

c o iubete.
O fi iubind-o el, Nora, dar n-are s-o recunoasc niciodat. Biatul sta
a-nvat de mult s se apere de orice ncurcturi sufleteti.
La auzul acestor cuvinte, Nora pufni.
Prostii, obiect ea. Dac ar fi o femeie obinuit, poate c ai avea
dreptate, Matthew, dar ai observat desigur c Sara mea nu e ca toate
celelalte. Este tocmai nevasta de care are nevoie Nathan. Crede c soul ei o
iubete, i nu va avea nevoie de mult timp ca s-l conving c aa e.
Ateapt numai, i-ai s vezi!
Sarei nici nu-i trecea prin minte c discutau despre ea. Se zbtea n
chinurile milei de sine nsi.
Nu-l auzi pe Nathan revenind n cabin. Dintr-o dat, i simi mna pe
umr.
Sara, bea asta. O s-i fac bine.
Se ntoarse spre el, i vzu cupa din mini i imediat cltin din cap.
E brandy, i spuse Nathan.
Nu vreau.
Bea-l.
Am s vrs.
Mai clar nici n-ar fi putut s-i spun. Nathan puse grbit paharul pe birou
i se culc lng ea.
Sara ncerc s-l resping. N-o lu n seam. Cuprinznd-o de talie, o
trase spre el i ncepu s-i maseze alele. Atingerea lui blnd era ca un vis.
Imediat, durerile ncepur s slbeasc. Sara nchise ochii i se lipi i mai
strns de soul ei, ca s-i simt mai bine cldura.
Abia dac observa balansul tot mai puternic al navei. Lui Nathan, ns, nui scpase. I se ntorcea stomacul pe dos i tare-ar mai fi vrut s nu fi mncat
nimic. Nu mai avea mult, i se nverzea complet la fa.
Continu s-o mai maseze cam un sfert de or, fr s-i spun o vorb.
ncerca s se concentreze asupra ei, dar de fiecare dat cnd corabia se
legna, stomacul lui o urma grabnic.
Acum te poi opri, i opti Sara. M simt mai bine, mulumesc.
Nathan se conform, i vru s se dea jos din pat, dar urmtoarea ei cerere
l reinu.
Vrei s m iei n brae, Nathan? Mi-e att de frig E o sear rece, nu-i
aa?
Pentru el, parc ar fi dogorit focurile iadului. Avea chipul lac de ndueal.
Totui, i fcu pe plac. Minile ei erau reci ca gheaa, dar n cteva minute
mbriarea lui o nclzi din nou.
Nathan crezu c n sfrit adormise i tocmai se desprindea din
mbriare, cnd o auzi optind:
Nathan? Dac sunt stearp?
Dac eti stearp, eti stearp.
Asta-i tot ce ai de spus? Dac sunt stearp, n-o s putem avea copii.
Nathan i ddu ochii peste cap. Dumnezeule, iar i venea s plng!
N-ai de unde s tii dac eti stearp sau nu, spuse el. E prea curnd
ca s te repezi s tragi o asemenea concluzie.
i dac totui sunt? nu se ls ea.
Sara, ce vrei s zic?
Frustrarea lui Nathan era vizibil. Stomacul i se contract din nou.
Degeaba respira adnc. Ddu ptur la o parte i ncerc iar s se ridice din

pat.
O s vrei s mai rmnem cstorii? l ntreb Sara. Nu vom mai primi
pmnturile promise de rege, dac nu nasc un copil pn cnd
tiu i eu condiiile contractului! o ntrerupse el rstit. Dac nu primim
pmnturile, vom reface construciile pe pmntul pe care mi l-a lsat
motenire tatl meu. i acum, las-m cu ntrebrile i dormi. M ntorc
imediat.
Tot nu mi-ai rspuns. Ai vrea s rmi cstorit cu o femeie stearp?
Of, pentru numele lui Dumnezeu!
Ai vrea, nu-i aa?
Nathan gemu. Sara l consider un rspuns afirmativ, aa c se ntinse
spre el i-l srut pe spate. Cnd ridic privirea spre chipul lui, vzu n
lumina lumnrilor ct de cenuiu devenise.
nelese imediat. Corabia slta pe valuri ca o minge. Paharul cu brandy
czuse pe jos. Nathan nchise ochii i se strmb.
Avea ru de mare. Sara era cuprins de compasiune pentru srmanul ei
so, dar mila i trecu repede cnd l auzi mormind:
N-a rmne cstorit cu nimeni, dac nu ar fi contractele alea
afurisite. Dormi acum.
Dup ce bombni acest rspuns, Nathan se ddu jos din pat.
Sara se nfurie din nou. Cum ndrznea s-i vorbeasc pe un asemenea
ton? i ea se simea la fel de ru ca el, poate chiar mai ru. Uitnd de
blndeea cu care o tratase, se hotr s-i dea o lecie pe care n-avea s-o uite
cu una, cu dou.
mi pare ru c te rein de la treburi, ncepu ea. Acum m simt mult mai
bine, Nathan. i mulumesc. Cred c n-ar fi trebuit s mnnc pete la cin.
Dar a fost delicios, mai ales cu puin ciocolat deasupra. Ai gustat vreodat
pete ndulcit astfel? Nu?
Nathan prea foarte grbit s-i trag pantalonii pe ei. Sara i stpni
zmbetul.
De obicei, presar numai zahr, dar n seara asta am vrut s
experimentez. Apropo, buctarul a promis s ne serveasc stridii, cnd
ajungem n port. mi plac foarte mult stridiile, ie nu? Sunt aa de bune, cnd
i alunec pe gt Nathan, nu m srui la plecare?
Ua se trnti. Sara surse. Era timpul ca soul ei s-i dea seama ce noroc
avea c o luase de soie.
Aa-i trebuie, dac-i att de ncpnat, murmur ea.
Se acoperi cu ptura pn la umeri i nchise ochii. n cteva minute,
dormea adnc.
Nathan i petrecu aproape toat noaptea aplecat peste copastie. Se
dusese ntr-un loc care de obicei era pustiu, i nimeni nu-i ddea atenie.
Cnd reveni n cabin, rsrea soarele. Se simea stors ca o pnz ud i se
prbui pe pat. Micarea o trezi pe Sara. ntorcndu-se pe cealalt parte, se
cuibri lng el.
Ca s nu-l bat iar la cap, Nathan ncepu s sforie. Sara l srut pe
obraz. Vedea n lumina slab a lumnrii ct de palid era. i neras. epii
brbii l fceau s arate feroce. i atinse obrazul cu degetele.
Te iubesc, opti ea. Cu toate cusururile tale, Nathan, te iubesc. mi pare
ru c din vina mea ai avut ru de mare. mi pare ru c te-am fcut
intenionat s suferi.
Mulumit de confesiune, mai ales fiindc tia c n-o auzise, se ntoarse la
loc, cu un oftat sonor.

 Cred c ar trebui s te gndeti la alt munc, brbate. Marea nu pare

s-i priasc.
ncet, Nathan deschise ochii i o privi. Arta ca un nger.
i venea s-o strng de gt. Cum, necum, aflase despre slbiciunea lui i
se folosise de ea ca s se rzbune. Probabil o ofensase rspunsul lui c nu sar fi nsurat deloc dac n-ar fi fost contractele.
Furia i trecu repede, i ncepu s zmbeasc. La urma urmei, micua Sara
nu era chiar att de inocent. Fcuse exact ceea ce-ar fi fcut el, dac avea
la dispoziie o asemenea arm i nu era destul de puternic ca s riposteze
fizic.
Cnd era furios, lui Nathan i plcea s-i foloseasc pumnii. Sara i
folosea capul, iar asta l bucura mult. Totui, era cazul s neleag cine era
stpnul n csnicia lor. Era i cazul! Nu se cuvenea s foloseasc iretenia
mpotriva lui.
i, Doamne, frumoas mai era! Dintr-o dat, simi dorina s fac
dragoste cu ea. Nu putea, desigur, din cauza situaiei ei delicate, i fu ct pe
ce s-o trezeasc pentru a o ntreba ct timp avea s dureze.
Pn la urm, l rpuse oboseala. Tocmai cnd aipea, o simi pe Sara
lundu-l de mn. Nu se retrase. Ultimul lui gnd, nainte de a adormi, fu
puin cam nelinititor.
Simea nevoia s-l strng n brae.
Mai aveau dou zile pn la insula Norei, iar Nathan ncepea din nou s-i
spun c restul cltoriei se putea desfura fr niciun fel de evenimente.
Ar fi trebuit s tie la ce s se atepte.
Era seara trziu, n data de douzeci i una ale lunii. Pe cer strluceau
stelele, iar briza sufla destul de vioi. Mergeau repede, aproape ca un clipper.
Corabia tia valurile fr s se clatine. Ar fi putut pune o can cu grog pe
copastie fr teama de a o pierde, att de calm era marea, i nicio grij nu
avea de ce s le tulbure visele marinarilor.
Nathan sttea lng Jimbo, la timon. Discutau planurile de a extinde
Emerald Shipping Company. Jimbo susinea c ar fi trebuit s adauge cteva
clippere flotei, ct vreme Nathan ar fi preferat nave mai grele i mai
durabile.
Sara i ntrerupse din conversaie, apropiindu-se n goan pe punte. Era
mbrcat numai cu cmaa de noapte i alul. Jimbo observ imediat.
Nathan, ns, sttea cu spatele spre ea, i ntruct era descul, n-o auzi
apropiindu-se.
Nathan, trebuie s-i vorbesc nentrziat! strig ea. Avem o problem
ngrozitoare. i trebuie s-o rezolvi de ndat!
Resemnat, Nathan se ntoarse, dar expresia i se schimb imediat ce vzu
pistolul din mna soiei ale. Arma l intea drept ntre picioare.
Sara era foarte agitat. Arta n ultimul hal. Prul rvit i flutura n jurul
umerilor, i avea obrajii nroii.
Apoi i observ inuta.
De ce te fi pe punte mbrcat de culcare? o admonest el aspru.
Sara fcu ochii mari.
Nu m fi ncepu ea, apoi cltin din cap. Nu e momentul s-mi ii
predici n legtur cu mbrcmintea mea. Avem o problem grav, brbate.
Se ntoarse spre Jimbo. Din cauza pistolului, reverena ei fu stngace.
Te rog s m ieri pentru nfiarea nengrijit, Jimbo, dar sunt foarte
tulburat, pot s-i spun, i n-am mai stat s m mbrac.

Jimbo ddu din cap, ferindu-se de pistolul pe care Sara l tot agita ntre el
i Nathan.
S-a-ntmplat ceva? o ntreb.
Ce Dumnezeu faci cu pistolul sta? se rsti i Nathan n acelai timp.
S-ar putea s am nevoie de el.
Lady Sara, interveni Jimbo, vznd c Nathan nu-i mai gsea
cuvintele, calmeaz-te i spune-ne ce te tulbur. Biete, adug el mrind,
ia-i pistolul la din mn pn nu se mpuc.
Nathan ntinse mna spre arm. Sara fcu un pas napoi, ducnd pistolul
la spate.
M-am dus la Nora, izbucni ea. Voiam doar s-i urez noapte bun.
i? ntreb Nathan.
Sara l privi lung pe Jimbo, nainte de a se hotr s explice cu el de fa.
Totui, se uit peste umr, ca s se asigure c nu-i mai auzea nimeni.
i nu era singur, opti, ateptnd reacia soului ei.
Acesta ridic din umeri. Sarei i venea s-l mpute.
Matthew era cu ea! declar ea, dnd din cap cu nverunare.
i? o mboldi Nathan.
Erau n pat mpreun.
ncepu iar s gesticuleze cu pistolul.
Nathan, trebuie s faci ceva!
Ce-ai vrea s fac?
Prea foarte nelegtor, dar zmbea. Nu era deloc surprins de veste. Ar fi
trebuit s se atepte. Nimic nu prea s-l ocheze vreodat dect ea,
desigur. Ea reuea ntotdeauna s-l scoat din mini.
Vrea s-l alungi pe Matthew de-acolo, explic Jimbo. Nu-i aa, Sara?
Sara cltin din cap.
Degeaba mai nchidem acum ua grajdului, Jimbo. Vaca a ieit deja.
Nu pricep, replic marinarul. Ce-au de-a face vacile cu mtua ta?
A necinstit-o, explic Sara.
Sara, dac nu vrei s-l pun pe Matthew s-o lase pe Nora n pace, atunci
ce crezi c ar trebui s fac, n schimb? se interes Nathan.
Trebuie sa ndrepi situaia. S-i cstoreti. Vino cu mine, brbate. Mai
bine s-o facem imediat. Iar tu, Jimbo, vei veni ca martor.
Nu poi vorbi serios.
Nu mai zmbi, brbate. Vorbesc ct se poate de serios. Eti cpitanul
acestui vas, aa c-i poi cstori dup lege i datin.
Nu.
Lady Sara, dar vii cu cele mai uluitoare propuneri! coment Jimbo.
Era clar c niciunul dintre cei doi n-o lua n serios.
Rspund de mtua mea, insist Sara. Matthew i-a pngrit onoarea, i
trebuie s-o ia de nevast. i tii, Nathan, cu asta mai rezolvm o problem.
Unchiul Henry nu va mai veni dup Nora, s-i ia motenirea, dac se
recstorete. Dar, totul se poate termina cu bine, dup prerea mea.
Nu! repet Nathan, cu i mai mult convingere.
Sara, Matthew vrea s se nsoare cu Nora?
Sara se ntoarse spre Jimbo, ncruntat.
N-are nicio importan dac vrea sau nu.
Ba are, dar, strui Jimbo.
Ei bine, izbucni ea, ncepnd iar s-i agite pistolul, vd c de la voi doi
nu pot atepta niciun ajutor.
nainte ca vreunul dintre ei s rspund, Sara se rsuci pe clcie i porni

napoi spre scar.

i-mi plcea Matthew murmur ea. Ce pcat!
Ce vrei s faci, Lady Sara? strig Jimbo n urma ei.
Sara nu se ntoarse n timp ce-i rspundea:
O s se nsoare cu Nora.
i dac nu se-nsoar? continu Jimbo, amuzat de tonul firesc pe care-i
vorbise.
Atunci, am s-l mpuc. N-o s-mi plac, Jimbo, dar va trebui s-l
mpuc.
Nathan porni imediat dup Sara. O cuprinse de mijloc, o trase spre el i
nh pistolul.
N-ai s mputi pe nimeni, i mri gros, la ureche.
i ddu pistolul lui Jimbo, apoi o trase pe Sara spre cabina lor. nchise ua
i o duse mai departe, ctre pat.
D-mi drumul, Nathanial.
S nu-mi mai spui niciodat Nathanial! i ordona el.
Sara se smulse din braele lui i se ntoarse pentru a-l privi n fa.
De ce nu pot s-i spun pe numele pe care l-ai primit la botez?
Fiindc nu-mi place, de-aia!
Ce motiv prostesc!
i propti minile n olduri, privindu-l ncruntat. alul i se desfcu, iar
Nathan i vzu snii abia acoperii de cmaa de noapte subire.
Sara, cnd o s-i treac problema aia a ta?
Nu-i rspunse, revenind cu fora la subiectul anterior:
De ce nu-i place s i se spun Nathanial?
Nathan fcu un pas nainte, amenintor.
Vd rou cnd aud numele sta, Sara.
i-mi vine cheful s sar la btaie.
Nu era cea mai potrivit explicaie, dar Sara nu voia s-i atrag atenia pe
moment.
Cnd nu eti tu cu chef de btaie, brbate?
Nu m provoca.
Nu ipa la mine.
Nathan trase adnc aer n piept. Nu-l calm nici attica.
Sara zmbi.
n regul, opti ea, ncercnd s-l mpace. N-am s-i mai spun
niciodat Nathanial dect duc vreau s-i trezesc pofta de glceava. De
acord?
Nathan nu gsi c acele cuvinte ridicole meritau vreun comentariu.
Acum e rndul tu s-mi rspunzi, Sara. Cnd o s se termine cu
blestemia asta de problem femeiasc?
ncet, Sara i scoase alul. ncepu s-l mptureasc, fr grab.
N-ai s faci nimic n legtur cu Nora i Matthew, nu-i aa? l ntreb.
Nu, nimic, rspunse el. i nici tu. Las-i n pace. nelegi ce-i spun?
Sara ddu din cap.
Va trebui s chibzuiesc ndelung i temeinic la situaia asta, brbate.
nainte ca Nathan s dea vreo replic usturtoare cu privire la capacitatea
ei de a chibzui ct de ct, Sara i scoase cmaa de noapte i o arunc pe
pat.
Blestemia aia de problem femeiasc s-a terminat, opti ea sfioas.
ncerca s fac pe ndrznea, dar bujorii din obraji stricau tot efectul.
Nathan?

Nu-i rspunse. Sara se atepta.

Te iubesc, opti.
tiu, mormi el, cnd Sara i ddu un ghiont.
i?
Oft adnc, prelungit.
Sara, nu e nevoie s m iubeti. n csnicia asta, nu e o cerin
obligatorie.
I se prea o afirmaie foarte logic. Ocolise frumos problema, dup
prerea lui.
Sara ncerc s-l mping jos din pat.
Eti cel mai nesuferit om pe care l-am cunoscut vreodat! Ascult-m
bine, Nathan. Am ceva s-i spun.
Cum a putea s nu te ascult, Sara? replic el trgnat. Iar ipi ca o
gai.
Avea dreptate, fu ea nevoit s recunoasc. ipase. Se ntoarse pe spate,
acoperindu-se cu ptura, i rmase cu privirea n tavan.
Pe toi sfinii, m faci s m simt ngrozitor de frustrat, bombni ea.
Nathan se ofusc imediat.
Pe dracu!
Sufl n lumnare, apoi se ntoarse pe-o parte i o cuprinse brutal n brae.
Te satisfac de fiecare dat cnd te-ating.
Nu la asta se referise, ns era att de arogant n ncntarea lui, nct se
hotr s nu-l contrazic.
Totui, am ceva important s-i spun, Nathan. Ai s m asculi?
mi promii c imediat ce-mi spui lucrul sta important ai s adormi?
Da.
Nathan mormi. Probabil asta nsemna c n-o prea credea. Sara voia s-i
spun ce prere avea despre comportamentul lui grosolan, cnd Nathan o
trase i mai aproape de el i ncepu s-o maseze pe spate. Brbia lui i se
rezem de cretet.
Era extrem de afectuos. Sara rmase uimit. Se ntreb dac mcar i
ddea seama ce fcea.
Ajunse la concluzia c nu-i psa dac era contient sau nu. Atitudinea lui
era att de gritoare, nct nu-i putea stpni valul de bucurie care-i
umplea inima.
Doar ca s-l pun la ncercare, cut s se ndeprteze. Nathan o strnse
i mai tare.
n regul, Sara, relu el. n noaptea asta a dori s dorm i eu puin.
Spune-mi ce ai de spus. i termin mai repede, ca s m odihnesc.
Sara nu-i putu ascunde zmbetul. Bine c nu putea s-o vad. i ndesase
faa lng gtul lui. Degetele lui i mngiau ncet prul, la tmpl.
Fusese hotrt s-i spun c o iubea. Credea c, o dat ce i-o spunea, iar fi dat i el seama c avea dreptate. Dar acum nu voia s vorbeasc iar,
stricnd momentul. Nathan nc nu era gata s recunoasc adevrul.
Revelaia o ului. i era team. Nu tia sigur dac se temea s iubeasc n
general, sau doar s-o iubeasc pe ea dar i era ntr-adevr team.
Doamne, ct s-ar mai fi nfuriat dac-i spunea la ce se gndea! Brbailor
nu le plcea s aud c se temeau.
Sara, fir-ar s fie, hotrte-te i zi mai repede, ca s pot adormi.
Ce s zic? replic ea, cutnd nnebunit un subiect inofensiv.
Dumnezeule, m scoi din mini! Ai zis c aveai ceva important s-mi
spui.

 Aveam.
Ei bine?
Nathan, nu m strnge aa de tare, opti ea.
Slbi imediat strnsoarea.
Cred c am uitat ce voiam s-i spun.
O srut pe frunte.
Atunci, dormi.
Sara se cuibri mai bine lng el.
Eti un om bun, Nathan, opti ea, i imediat csc, deloc ca o lady. De
cele mai multe ori, mi faci plcere.
Chicotitul lui profund i nclzi inima. Totui, nu era de ajuns.
Acum e rndul tu, i ceru ea.
E rndul meu s ce?
Anume se prefcea c n-o nelegea, doar ca s-o enerveze.
Era prea obosit ca s-l mai scie. nchise ochii i csc din nou.
Las Poate s-i vin rndul i mine.
Eti o femeie bun, opti el. i tu mi faci plcere.
Oftatul ei de satisfacie umplu cabina.
tiu, opti la rndul ei.
Adormi nainte ca Nathan s-i poat ine o prelegere despre virtuile
umilinei. nchise i el ochii.
Avea nevoie de odihn, cci numai Dumnezeu tia ce avea s aduc ziua
de mine, cu Lady Sara dndu-i toat silina s fac pe stpna.
Dac Nathan nvase ceva de valoare n ultimele sptmni, era s nu se
atepte niciodat la lucruri obinuite.
Crezuse c trebuia s-i apere soia de lumea din jur. Acum, era dator s
apere lumea de soia lui.
Era o revelaie absurd, desigur, dar l fcu s adoarm cu zmbetul pe
buze.

Capitolul 11
n ziua cnd aruncar ancora n apele din jurul insulei din Caraibe unde
locuia Nora, Sara afl c soul ei mai avea dou titluri. Nu era doar Marchiz
de St. James, ci i Conte de Wakersfield.
i mai era i Pagan.
Fu att de uluit de aceast veste, nct se prbui efectiv pe pat. Nu
voise s trag cu urechea, dar spiraiul cabinei era deschis, iar cei doi
marinari vorbeau n gura mare. Doar cnd glasurile lor continuar dintr-o
dat pe optite, Sara ncepu s fie atent la ceea ce discutau.
Refuz s cread ce auzise, pn cnd intr i Matthew n conversaie,
vorbind pe cel mai firesc ton despre prada pe care o mpriser dup ultimul
atac.
La auzul acestor cuvinte, fu nevoit s se aeze.
La drept vorbind, era mai mult nspimntat dect ngrozit. Se temea
numai i numai pentru Nathan, i de fiecare dat cnd se gndea la riscurile
pe care i le asuma cnd pornea s jefuiasc o alt corabie i se fcea ru de
la stomac. i-l imagin mergnd spre eafod, dar nu-i ngdui dect o
singur dat s se gndeasc la aceast posibilitate nfricotoare.
Ar fi fost complet dezndjduit, dac n-ar fi auzit ultimul comentariu al
lui Chester. Marinarul recunotea ct se bucura c lsaser n urm pirateria.
Majoritatea oamenilor erau pregtii s-i ntemeieze familii, i puteau ncepe
cu succes, folosindu-i ctigurile adunate.
Fu att de uurat, nct ncepu s plng. Din cte reieea, Nathan
nelesese c mergea pe ci greite. Se ruga la Dumnezeu s fie aa. Nu
suporta gndul s-l piard. l iubea de atta vreme, iar viaa fr mormielile
i rstelile lui i fr dragostea lui ar fi fost prea infernal ca s i-o
nchipuie, mcar.
Sara i petrecu aproape toat ziua fcndu-i griji pentru Nathan. Nu-i
putea alunga temerile. Dac vreunul dintre oameni l trda? Recompensa
pus pe capul lui Pagan era enorm. Nu, nu, nu te gndi la asta, i zise.
Oamenii i erau foarte loiali. Da, observase imediat. De ce s caute necazul
cu lumnarea? Ce era sortit s se ntmple avea s se ntmple indiferent ct
de mult sau de puin se frmnta ea dinainte.
Orice-ar fi fost, avea s-i stea alturi soului ei i s-l apere n toate
felurile posibile.
Oare Matthew i mrturisise Norei trecutul lui tenebros? i, dac da, i
spusese i c Nathan era Pagan? Sara conchise c n-avea s afle niciodat.
Era hotrt s nu spun nimnui, nici chiar iubitei sale mtui, ceea ce
aflase. Urma s duc taina cu ea pn-n mormnt.
Cnd Nathan cobor s-o ia cu el la debarcare, o gsi aezat pe marginea
patului, cu privirea n gol. n cabin era cald ca ntr-un cuptor, dar Sara
drdia. Crezu c nu se simea bine. Era palid la fa, ns cel mai mult l
ngrijora faptul c nu scotea o vorb.
Se alarm i mai mult cnd Sara pstr aceeai tcere i n luntrea care-o
ducea spre cheu. i inea minile mpreunate n poal i nu prea deloc
curioas s priveasc mprejurimile.

Aezat alturi, Nora vorbea ntruna, tamponndu-i fruntea cu batista i

fcndu-i vnt cu evantaiul.
Va trece o zi, dou, pn s m obinuiesc iar cu cldura, remarc ea.
C tot veni vorba, Nathan, la vreo jumtate de mil distan de casa mea e o
cascad foarte frumoas. Apa curge de pe munte, i e curat ca un zmbet
de copil. Jos se formeaz un iaz, i trebuie neaprat s-i faci timp s-o aduci
pe Sara pn acolo, la o baie.
Apoi se ntoarse spre nepoata ei.
Sara, poate cu ocazia asta vei nva i tu s noi.
Sara nu-i rspunse. Nora o nghionti, ca s-i atrag atenia.
Scuz-m, ce-ai spus? ntreb fata.
Sara, la ce visezi?
Nu visez la nimic, replic ea, privindu-l pe Nathan, ncruntat.
Nathan nu tiu ce s neleag.
Nu se simte bine, i spuse el Norei.
Ba m simt foarte bine! replic Sara.
Expresia Norei era vizibil ngrijorat.
De-o vreme-ncoace, eti teribil de preocupat, remarc ea. Te supr
cldura?
Nu, rspunse Sara, cu un mic oftat. M gndeam doar la unele
lucruri.
La ceva anume? insist Nora.
Sara continua s-l priveasc pe Nathan. Acesta nl o sprncean,
ntrebtor.
Nora le ntrerupse duelul de priviri, repetnd propunerea:
Spuneam c ar fi o ocazie excelent s nvei s noi.
Am s te nv eu, se oferi Nathan.
Sara i zmbi.
i mulumesc pentru ofert, dar nu cred c vreau s nv. Nu e nevoie.
Cum s nu fie nevoie? Vei nva nainte s plecm napoi spre Anglia.
Dar nu vreau s nv, insist ea. N-am nevoie s tiu s not.
Cum adic, n-ai nevoie? Fii sigur c ai nevoie s noi!
De ce?
Vznd ct de sincer nedumerit era, Nathan se mai calm.
Sara, dac tii s noi, nu te vei teme niciodat de nec.
Nici acum nu m tem, replic ea.
La dracu, ar fi cazul s te temi!
Nu nelegea de ce era att de nervos.
Nathan, n-am s m nec.
Aceast afirmaie l descumpni din nou.
De ce?
N-ai s m lai tu, rspunse ea zmbind.
Rezemndu-i minile pe genunchi, Nathan se aplec nainte.
Ai dreptate, ncepu el pe un ton rezonabil. Nu te-a lsa s te neci.
Sara ddu din cap, apoi se ntoarse spre Nora.
Ei, vezi, Nora? Zu c nu e nevoie s
Nathan o ntrerupse:
Totui, cum rmne cu momentele cnd n-am s fiu lng tine?
l privi exasperat.
Atunci n-am s intru n ap.
Soul ei trase adnc aer n piept.
i dac vei cdea n ap ntmpltor?

 Nathan, asta parc-ar fi discuia aia cnd insistai c trebuie s m

apr remarc ea, pe un ton bnuitor.
Este exact acelai subiect. Nu vreau s-mi fac griji pentru tine. Vei
nva s noi, i cu asta am terminat.
Nora, observi cum ip la mine tot timpul?
Nu ncerca s m amesteci i pe mine n discuie. N-am s in partea
nimnui.
Soul i soia rmaser tcui. Nimeni nu mai scoase o vorb, pn cnd
ajunser pe cheu.
n sfrit, Sara privi n jur.
O, Nora, opti ea. Totul e chiar mai verde i mai luxuriant dect mi
aminteam.
Paradisul tropical era smluit vibrant n toate culorile curcubeului. Sara
privea spre colinele unduitoare din deprtare. Razele soarelui ptrundeau
printre palmieri, scldnd mulimea de flori delicate roii care mpestriau
pajitile pn ctre munte.
Case de lemn, zugrvite n nuane pastelate de roz i verde, cu
acoperiuri de igl armie, se nlau pe fundalul colinelor. Sara ar fi vrut
aib timp pentru a ncerca s redea pe hrtie tabloul creat de Dumnezeu. i
ddu seama aproape imediat c nu putea reproduce acea capodoper, i
ls s-i scape un uor oftat.
Nathan veni lng ea. Uimirea inocent de pe faa ei i tie respiraia.
Sara? o ntreb, cnd i observ lacrimile din ochi. S-a-ntmplat ceva?
Fr s-i ia privirea dinspre coline, Sara i rspunse:
E magnific, nu-i aa, Nathan?
Ce e mangific?
Tabloul pe care ni l-a druit Dumnezeu, opti ea. Uit-te la dealurile
acelea. Vezi cum le ncadreaz soarele, ca ntr-o ram? O, Nathan, e ntradevr miraculos!
Miraculoas eti tu murmur Nathan. Nu vezi dect frumuseea din
lume.
Emoia puternic din glasul lui o uimi pe Sara, fcnd-o s-i zmbeasc.
Aa crezi?
Dar momentul trecu. Ct ai clipi, Nathan redeveni sever, poruncindu-i s
nu mai viseze cu ochii deschii.
Sara se ntreb dac avea s-l neleag vreodat. Trecu lng Nora,
pornind pe podica de scnduri care cobora spre strad, cu gndul la
personalitatea derutant a soului ei.
Sara drag, iar te ncruni. ncepe s te deranjeze aria?
Nu, m gndeam doar ce om nedumeritor e brbatul meu. mi
nchipuiam c trebuie s aib grij de mine, dar poate c m-am nelat. Cred
c ar continua s m preuiasc i dac a putea s m apr.
Pare s fie foarte mndru de eforturile tale, rspunse Nora. Chiar vrei
s fii la discreia unui brbat? Gndete-te la mama ta, Sara. Nu e mritat
cu un brbat att de atent ca Nathan.
Mtua ei i dduse o tem de gndire. Sara nu inuse seama de
posibilitatea ca Nathan s reias ca fiind un om crud. Dar dac aa era?
Va trebui s m gndesc la ceea ce mi-ai spus acum, opti ea.
Nora o btu pe dosul minii.
Vei nelege singur totul, draga mea. i nu te mai ncrunta aa, o s te
doar capul. Mai bine spune, nu-i aa c-i o zi foarte frumoas?
Pe pasarel stteau civa brbai. Cu toii se holbar la Sara cnd trecu

pe lng ei. Nathan i privi ncruntat, iar cnd unul scoase un fluierat de
admiraie, i sri andra. Din mers, i trnti un dos de palm peste fa.
Lovitura l arunc pe nefericit n ap. Auzind plescitul, Sara se uit peste
umr, ntr-o doar. Nathan i zmbi. Surse i ea, nainte de a ntoarce capul
la loc.
Cnd Nathan ajunse n dreptul lor, toi ceilali se ddur la o parte, cu
excepia unuia, care avea nasul borcnat i ochii mijii.
Bun bucic, s n-am parte dac te mint! remarc el.
E a mea, mri gros Nathan.
n loc s-l pocneasc i pe acest nesimit, i ddu un brnci de pe pode.
Biete, da tiu c eti cam protector, nu? coment Jimbo trgnat.
Nu-i dect o nevast.
Femeia asta nu-i d seama ct de atractiv e, bombni Nathan. n
niciun caz n-ar umbla aa, dac-ar observa cum se zgiesc la ea netrebnicii
tia.
i cum umbl? ntreb Jimbo.
tii al naibii de bine ce vreau s spun! Felul cum i mic oldurile
Nu continu, revenind la cuvintele dinainte ale lui Jimbo:
i nu-i doar o nevast, Jimbo e nevasta mea!
Jimbo i spuse c-l zdrse destul. Biatul era negru de furie.
Dup cum se-arat, nu cred c-o s gsim de ce avem nevoie ca s
reparm catargul.
Cuvintele i se adeverir curnd. Dup ce o trimise pe Sara s se instaleze
acas la Nora, Nathan porni cu Jimbo n explorarea satului.
nelese imediat c trebuia s caute un port mai mare. Potrivit hrilor, cel
mai apropiat se afla la dou zile de drum.
Nathan tia c soia lui n-avea s se bucure, i n timp ce urca panta
colinei se hotr s-i spun ct mai repede c trebuia s plece, ca s treac
imediat peste inevitabila scen.
Fu cam surprins cnd ajunse acas la Nora. Se ateptase s gseasc o
csu, dar locuina btrnei era o cldire cu etaj, de trei ori mai mare dect
crezuse el. Pereii erau zugrvii n roz pal, iar veranda din fa i de pe
margini era vopsit n alb.
Sara sttea ntr-un balansoar, lng u. Urcnd treptele, Nathan anun:
Mine plec cu jumtate din echipaj.
neleg.
Sara ncerc s-i controleze expresia. Dintr-o dat, o cuprinsese panica.
Dumnezeule mare, iar pleca la prad? Nora i spusese c insula era aproape
de ascunztoarea pirailor. Oare Nathan voia s-i revad fotii complici, ca
s porneasc ntr-o ultim aventur?
Trase adnc aer n piept, ca s se calmeze. tia c trgea concluzii pripite,
dar nu se putea stpni.
Trebuie s mergem ntr-un port mai mare, Sara, ca s lum materialele
de care avem nevoie pentru reparaiile de pe Seahawk.
Nu credea o vorb. Nora locuia ntr-un sat pescari, pentru numele lui
Dumnezeu, iar acetia aveau cu siguran destule materiale. Totui, nu-i
exprim gndul. Cnd Nathan avea s fie gata s-i spun c el era Pagan,
urma s-o fac. Pn atunci, era hotrt s se poarte ca i cum l-ar fi crezut.
neleg, opti ea din nou.
Nathan era surprins de uurina cu care cedase ba chiar, puin ngrijorat.
Toat ziua se purtase straniu.
Se rezem de balustrada verandei i o atept s continue. Sara se ridic

i intr n cas.
O ajunse din urm n antreu.
N-am s lipsesc mult, i spuse el.
Sara merse mai departe. Ajunsese la etaj, cnd Nathan o prinse de umeri.
Sara, ce te-a apucat?
Nora ne-a dat a doua camer pe stnga, Nathan. Am mpachetat doar
cteva lucruri, dar poate ar fi bine s pui civa oameni s-mi aduc i
cufrul.
Sara, n-ai s stai aici att de mult vreme, replic Nathan.
neleg.
i dac mori, pe mare? i venea s strige la el. Atunci ce-am s m fac,
Nathan? S-ar osteni cineva s vin pn aici ca s-mi spun?
i ddu minile la o parte i-i continu drumul, Nathan o urm din nou.
Dormitorul avea dou ferestre deschise spre mare, ntre care se afla un
pat cu baldachin i cuvertur multicolor. Un fotoliu de catifea verde sttea
oblic lng dulap. Sara se duse grbit ntr-acolo i ncepu s-i agae
rochiile nuntru.
Nathan se rezem de u, privind-o lung.
n regul, Sara, te frmnt ceva i vreau s tiu ce anume.
Nu m frmnt nimic, rspunse ea, cu vocea tremurndu-i, fr s se
ntoarc. Cltorie plcut, brbate. La revedere.
Lui Nathan i venea s urle.
Nu plec pn mine.
neleg.
ncetezi odat s mai tot zici neleg, neleg?! mugi el. La dracu,
Sara, nu m mai trata cu atta rceal! Nu-mi place, s tii!
Se ntoarse spre el, ncruntat.
Nathan, i-am cerut de nenumrate ori s nu mai drcuieti n prezena
mea, fiindc nici mie nu-mi place, dar asta nu te oprete, nu-i aa?
Nu-i acelai lucru, mormi el.
Dac tot ii s foloseti att de mult blasfemiile, va trebui s presupun
c-i druiesc o satisfacie imens.
Fcu o pauz, zmbindu-i.
Aa c m-am hotrt s vorbesc i eu cu pcat, ca s-mi pun teoria la
ncercare. S vedem dac-i place s-i auzi soia vorbind att de vulgar.
Rsul lui n-o descuraj deloc.
Singurele cuvinte vulgare pe care le tii tu sunt naiba i dracu ,
Sara, fiindc pe altele nu le-am rostit n prezena ta. Am avut mcar atta
consideraie, adug ei, nclinnd din cap.
Te-am auzit folosind i alte cuvinte, cnd nu tiai c eram pe punte. i
am mai auzit i vocabularul pestri al membrilor echipajului.
Nathan ncepu iar s rd. Gndul c soioara lui delicat ar fi folosit
cuvinte spurcate l amuza enorm. Un strigt al lui Matthew le ntrerupse
discuia:
Nora v cheam pe amndoi n salon!
Coboar tu, spuse Sara. Eu mai am de pus la loc doar dou rochii.
Spune-i c vin imediat.
Cu un oftat, Nathan porni spre u.
Sara avu ultimul cuvnt. Pe un ton nespus de vesel, strig n urma lui:
Nathan, afar e cald ca toi dracii, nu?
La naiba, chiar aa! rspunse el peste umr.

Pe canapeaua de brocart din salon sttea aezat, lng Nora, un vizitator.

Matthew sttea n picioare lng fereastr. Nathan ddu din cap spre el, n
semn de salut, apoi se apropie de Nora.
Nathan drag, a dori s-i fac cunotin cu reverendul Oscar
Pickering.
Se ntoarse spre oaspetele ei, adugnd:
Nepotul meu este Marchizul de St. James.
Nathan abia i putu stpni rsul. Era o ocazie prea bun pentru a o lsa
s-i scape.
Suntei cleric? ntreb el cu un zmbet larg.
Nora nu-l mai vzuse niciodat pe Nathan att de binevoitor. Ba chiar, i
strnse mna vicarului. Se ateptase s fie la fel de stnjenit ca Matthew.
Acesta, srmanul, arta de parc ar fi avut mncrici.
Sara intr n salon tocmai cnd Nathan se aeza ntr-unul dintre fotoliile
din faa canapelei, zmbind ca proasta-n blci.
Oscar e noul regent numit al satului, tocmai i spunea Nora lui Nathan.
V cunoatei de mult timp? ntreb Nathan, nainte de a o zri pe Sara
n u.
Nu, rspunse vicarul, abia ne-am cunoscut, dar am insistat ca mtua
dumneavoastr s-mi spun pe nume.
Sara se apropie i fcu o reveren n faa musafirului. Noul funcionar
guvernamental era un om slab, cu ochelari rotunzi cocoai pe rdcina
nasului. Purta o cravat alb scrobit, veston negru i pantaloni pn la
genunchi, i avea un aer foarte auster. Prea puin cam condescendent, cci
i inea capul dat pe spate i o privea pe Sara prin ochelari.
Tot arunca priviri i spre Nathan, cu un aer clar de dispre. Sara nu-l
simpatiza deloc.
Draga mea, ncepu Nora, a dori s i-l prezint
Se numete Oscar, Sara, o ntrerupse Nathan, i e noul regent al
satului.
Omisese intenionat faptul c omul era i vicar.
Oscar, aceast tnr ncnttoare este nepoata mea i soia lui
Nathan, desigur: Lady Sara.
Pickering ddu din cap i indic scaunul de lng Nathan:
ncntat de cunotin, Lady Sara.
Sara zmbi contiincioas. Probabil l strngeau ochelarii, cci vorbea pe
nas, cu un glas foarte ascuit.
Ar fi trebuit s cer n scris o audien, continu Pickering, dar
ntmpltor ieisem s-mi fac plimbarea zilnic, i nu m-am putut abine
cnd am vzut toat agitaia de-aici. nelegei, m-a nvins curiozitatea. Pe
veranda dumneavoastr stau civa oameni foarte suspeci la nfiare,
Lady Nora, i v-a sftui s punei servitorii s-i alunge imediat. nelegei, nu
trebuie s ne amestecm cu cei inferiori nou. Nu se face.
n timp ce rostea aceste cuvinte, Pickering l privea ncruntat pe Matthew.
Sara era uimit de grosolnia lui. Nu era att de manierat pe ct ar fi vrut s
se cread, cci nu se deranjase s se ridice n picioare la apariia ei. Omul
era un prefcut.
Agitat, lu un evantai de pe mas, l desfcu dintr-o micare a
ncheieturii minii i ncepu s-i fac vnt.
Nimeni n-o s alunge pe nimeni, anun Nathan.
Oamenii fac parte din echipajul marchizului, adug i Nora.
Sara se duse pn lng Matthew.

Era o demonstraie de loialitate din partea ei, iar Matthew i fcu ncet cu
ochiul, semn c-i nelesese jocul.
Sara zmbi i ea. Apoi, Nathan i atrase atenia.
Soia mea tocmai comenta ce cald e afar, spuse el alene, cu un
zmbet diabolic. Cum spuneai, nevast? o ntreb, pe cel mai nevinovat ton.
Nu mai in minte... bigui ea.
Expresia de satisfacie ce se ivi pe chipul soului ei o fcu s se
rzgndeasc.
A, ba da, acum mi amintesc. Am spus c e cald al naibii. Nu suntei de
aceeai prere, domnule Pickering?
Ochelarii regentului czur pe vrful nasului. Matthew prea la fel de
surprins. Nathan nu mai zmbea. Sursul Sarei deveni dulce ca mierea.
Canicula face ntotdeauna s m doar capul ca toi dracii, declar ea.
Observ din nou reaciile. Matthew o privea de parc tocmai ar fi vzut c
avea mai multe nasuri pe fa.
Scumpul ei so o fulgera din privire. Nu, nu era de ajuns.
Voia s-l nving total, i s-i smulg promisiunea c niciodat n-avea s
mai vorbeasc urt.
Se rug ca Nora s neleag cnd avea s-i explice. Cu un oftat prelung,
se rezem de pervazul ferestrei.
Da, azi e foarte cald, n aia a m-sii.
Nathan sri din fotoliu.
Sara fu ncntat s repete:
Am spus c e foarte cald, n aia a m-sii.
Destul! strig Nathan.
Matthew fu nevoit s se aeze. Nora ncepu s tueasc, pentru a-i
ascunde rsul.
Domnul Pickering se ridicase de pe canapea i mergea grbit spre u, cu
o carte n mini.
Trebuie s plecai aa de repede, domnule Pickering? ntreb Sara,
acoperindu-i zmbetul cu evantaiul.
Da, da, trebuie se blbi musafirul.
Vai, dar ce grbit suntei! remarc ea, coborndu-i evantaiul, n timp
ce pornea spre antreu. Parc v-ar fi dat cineva un ut n
Mna lui Nathan i acoperi gura. I-o ddu la o parte.
Voiam s spui c i-a dat cineva un ut n dos.
Aiurea! replic Nathan.
Sara, ce Dumnezeu te-a apucat? strig Nora, din salon.
Sara se apropie grbit de mtua ei.
Te rog s m ieri. Sper c nu te-am necjit prea tare, Nora, dar lui
Nathan i place s foloseasc vorbe necuviincioase, i m-am gndit s fac i
eu o ncercare. Oricum, nu-mi prea plcea acest nou funcionar
guvernamental, mrturisi ea. Dar dac doreti, desigur, alerg dup el s-mi
prezint scuzele.
Nora cltin din cap.
Nici mie nu-mi plcea, recunoscu ea.
Se prefceau a nu-l observa pe Nathan, care sttea n faa lor. Sara se
trase puin mai aproape de Nora. Se simea n pericol de a fi croit n orice
moment.
Nervoas, i drese vocea i, cu preul unui mare efort, zmbi mai departe,
n timp ce ntreba:
Ce carte inea n mn domnul Pickering? l-ai mprumutat unul dintre

romanele tale, mtu? Nu cred c-o s i-l mai dea napoi. Nu mi se pare
deloc demn de ncredere.
Nu era un roman, ci Biblia, rspunse cu un zmbet blnd Nora. O,
cerule, ar fi trebuit s-i explic de la nceput.
Ce s-mi explici? Vrei s spui c omul acela nfumurat poart asupra lui
o Biblie? Dac asta nu se numete frnicie, nu tiu ce altceva e.
Sara, majoritatea clericilor umbl cu Biblii.
Sara nu nelese din primul moment.
A clericilor? Nora, parc mi-ai spus c e regentul nou numit.
Da, drag, e funcionar al guvernului, dar ntmpltor mai e i pastorul
singurei biserici din sat. A trecut ca s ne invite la liturghiile lui duminicale.
O, Doamne! se tngui Sara, nchiznd ochii.
Cteva clipe, nimeni nu scoase o vorb. Nathan continua s-i priveasc
ncruntat soia. Sara continua s fie roie la fa, iar Nora continua s-i
nbue rsul. Apoi glasul gros al lui Matthew rupse tcerea:
Acum chiar c-ai dat-o-n aia a m-sii, Lady Sara.
Gura, Matthew! ordon Nathan.
O apuc pe Sara de mn i o trase de pe canapea.
Parc-mi i imaginez ce subiect va avea predica lui de duminica
viitoare, anun Nora, ncepnd s rd. O, Doamne, am crezut c mor, cnd
ai remarcat pe-un ton aa de firesc
Mie nu mi se pare deloc amuzant, interveni Nathan.
tiai? l ntreb Sara, n acelai timp.
Ce s tiu?
C Pickering e preot?
ncet, Nathan ddu din cap.
Nu mai tu eti de vin! ip Sara. n veci nu m-a fi fcut aa de rs,
dac nu m-ai fi provocat. Acum ai neles ce voiam s spun? Vei nceta s mai
foloseti blasfemii?
Nathan i arunc braul pe dup umerii soiei lui i o strnse lng el.
Nora, te rog s scuzi vorbele urte ale nevestii-mii. i acum, explic-mi
cum s ajung la cascada aceea.
Arunc o privire spre Sara.
Vei lua prima lecie de not, Sara, i dac mai scoi un singur cuvnt
obscen, i jur c-am s te las s te neci.
Frunziul era des, iar mireasma aromat a florilor umplea vzduhul. Sara
avea senzaia c ajunsese n centrul unui caleidoscop multicolor. Era ntradevr n paradisul, iar aceast comparaie o duse cu gndul i la arpe.
Nathan tocmai ridicase o creang care tia drumul pe crare i-i fcu
semn Sarei s-o ia nainte.
N-ar trebui s fiu atent la erpi? ntreb ea n oapt.
Nu.
De ce? continu Sara, spernd s aud c pe insul nu triau
asemenea lighioane scrboase.
Am s fiu eu atent n locul tu.
Teama i crescu i mai mult.
Ce-ai s faci dac te muc un arpe? l ntreb, n timp ce trecea pe
lng el.
Am s-l muc i eu, rspunse alene Nathan.
Aceste cuvinte glumee o fcur s rd.
Ai fi n stare, nu?

Oprindu-se brusc, scoase o exclamaie de ncntare.

O, Nathan, ce frumos e aici!
n sinea lui, Nathan i ddu dreptate. Cascada se rostogolea peste pietrele
netede, spumegnd n eleteul de jos.
O lu iar de mn i o conduse spre cornia de stnc din spatele
cascadei. Locul era ca o peter ascuns i, cnd ajunser n mijloc, apa i
acoperi ca o perdea de argint.
Dezbrac-te, Sara, pn vd eu ct de adnc e apa aici.
Nu-i ddu timp s-l contrazic, ncepnd s-i scoat cizmele.
Sara puse pe piatra din spatele ei cele dou mere pe care le luaser la
plecarea de-acas, ntinse mna spre cascad i constat surprins c nu era
att de rece pe ct se ateptase.
Am s stau aezat aici cu picioarele n ap, anun ea.
Scoate-i hainele, Sara.
ntorcndu-se s-i rspund, vzu c se dezbrcase de tot. Nelsndu-i
timp nici mcar s roeasc, Nathan dispru prin cortina de ap n iazul de
jos.
Sara i mpturi hainele i le puse lng peretele de stnc. Apoi i scoase
rochia, pantofii, ciorapii i jupoanele. Rmase doar cu cmaa pe ea.
n sfrit, se aez pe margine, lsnd apa s-i curg peste picioare.
Tocmai ncepea s se relaxeze, cnd Nathan o prinse de glezne i o trase n
ap. Senzaia era prea delicioas ca s protesteze.
Soarele lumina strlucitor, iar stropii de ap sclipeau pe umerii bronzai ai
lui Nathan, cruia apa i ajungea pn la piept. Era att de limpede, nct se
vedea fundul lacului. Coapsele musculoase ale lui Nathan i atraser imediat
atenia. l cuprinse cu braul, rezemndu-i obrazul pe umrul lui.
Eti foarte ncreztoare, opti el. Stai pe picioarele tale. S vedem dac
apa-i acoper capul.
Sara se supuse. Apa i ajungea pn la gur, dar cnd i ls capul pe
spate, putu respira fr greutate.
E plcut, nu-i aa? l ntreb.
Nathan ncerca s se concentreze asupra leciei de not pe care voia s i-o
dea, dar trupul ei l stnjenea. Cmaa subire i se mula pe sni, i nu voia
altceva dect s fac dragoste cu ea, ct putea de dulce.
n regul, ncepu el pe un ton repezit. Primul lucru pe care-l ai de
nvat e cum s pluteti.
Sara se ntreb de ce sttea ncruntat, apoi renun s-l mai contrazic.
Dac aa spui tu
Trebuie s-mi dai drumul, Sara.
Imediat se conform, iar apa i acoperi capul. Iei iar la suprafa,
bolborosind. Nathan o ridic de talie, apoi i ordon s se ntind pe spate.
Nu peste mult, Sara plutea fr ajutorul lui. Era mult mai mulumit de ceea
ce reuise dect lsa s se vad.
Mi-ajunge pentru o zi, anun ea.
l lu de bra ca s-i in echilibrul, apoi ncerc s-l trag napoi spre
margine.
Nathan o strnse n brae. Cu micri blnde, i ddu prul la o parte din
fa. Snii ei moi i se frecau de piept. Sara nu-i ddu seama de inteniile
soului ei, pn cnd cmaa i cobor la nivelul taliei. Deschise gura s
protesteze, dar el o amui cu un srut prelung, umed. Sunetul cascadei i
acoperi mritul gros, ptima.
Te doresc.

 Eu te-am dorit ntotdeauna, Nathan, opti ea.

Acum, Sara. Te doresc acum.
l privi cu ochi mari.
Aici?
Nathan ddu din cap.
Aici, rspunse el cu glas sczut, rguit. Aici i acum, Sara. Nu vreau s
mai atept.
n timp ce-i vorbea, i ridic picioarele n jurul mijlocului su. O sruta cu
patim, iar Sara nu mai putea nici mcar s vorbeasc. i nfipse n umeri
unghiile i scoase un mic oftat de plcere, cnd Nathan ncepu s-o ptrund.
Se strnse n jurul lui. Fur ct pe ce s se nece. Nici unuia nu-i psa. Iar
dup ce-i aflar mplinirea, rmaser amndoi sectuii de extazul prin care
trecuser.
Zceau pe cornia de piatr, prea vlguii ca s se mai mite.
Cu un mare efort, Nathan reui s se salte n coate. Cnd i vzu expresia
dus, zmbi.
Dac acum cdem n ap, o s ne-necm.
Sara i zmbi printre lacrimi. ntinse mna i-i atinse buzele.
N-ai lsa niciodat s mi se ntmple ceva. Trebuie neaprat s pleci
mine?
Nathan ncepuse s se ridice, dar ntrebarea ei l opri.
Da.
neleg.
Dumnezeule, ce trist i suna tonul!
Ce anume nelegi?
Cnd Sara ncerc s-i ntoarc faa, i ridic brbia.
Sara?
Pentru c nu-l putea ntreba de-a dreptul dac pleca la prad, prefer s
nu spun nimic.
O s-i fie dor de mine, nevast?
Tandreea din privirea lui era nemrginit.
Da, Nathan, opti ea. O s-mi fie tare dor.
Atunci, vino cu mine.
Fcu ochii mari, uimit.
M-ai m-ai lsa s vin cu tine? se blbi ea. Dar asta nseamn c nu
te duci s Am tras o concluzie pripit. Totul a rmas n urma ta.
Sara, ce tot vorbeti?
i trase capul n jos, s-l srute.
M bucur c m iei cu tine, atta tot, i explic ea.
Apoi se ridic n capul oaselor, rezemndu-se de trupul lui.
Acum nu mai e nevoie s vin i eu. Mi-e de-ajuns s tiu c m-ai lua.
Nu mai vorbi n doi peri! i ordon Nathan. i dac stau s m gndesc,
a vrea s-mi explici ce s-a petrecut azi n capul tu. Erai suprat de ceva.
Spune-mi de ce anume.
M temeam c n-ai s-te mai ntorci la mine, izbucni Sara.
Era o minciun, desigur, dar arogantul ei so n-avea de unde s tie. Ba
chiar, prea foarte mulumit de ceea ce auzea.
Niciodat n-a uita s m ntorc la tine, replic el. Dar m refer la ceea
ce-a fost nainte, Sara.
nainte de ce?
nainte de a ti c urma s plec dup materiale. nc de pe-atunci te

purtai ciudat.
mi prea ru c urma s m despart de Nora. O s-mi lipseasc,
Nathan.
Nathan o privi crunt, ncercnd s ghiceasc dac spunea adevrul sau
nu.
Apoi Sara i zmbi, spunndu-i c voia s intre din nou n ap.
nc nu tiu chiar att de bine s plutesc.
i petrecur aproape toat dup-amiaza la eleteu. Merele i le mncar
n timp ce coborau de pe munte.
Pielea delicat a Sarei ncepuse deja s se nroeasc, iar faa-i era
nvpiat ca asfinitul.
Nora i ntmpin n ua buctriei.
Matthew, Jimbo i cu mine am mncat de cin, aa c Dumnezeule,
Sara, eti roie ca o sfecl! Vai, copil, ce-ai s te mai chinuieti la noapte!
Ce-oi fi avut n cap?
Nu m-am gndit la soare, rspunse Sara. M simeam att de bine
Ce-ai fcut, ai notat tot timpul?
Nu, rspunse Nathan.
Cnd soia lui i arunc o privire, zmbi, apoi se corect:
Adic, da, am
Plutit! complet Sara. Vin imediat, mtu, m duc doar s m schimb
i s m pieptn. Nu trebuia s ne atepi, adug ea peste umr, pornind
grbit spre scar.
Nathan o ajunse lng treapta de jos. O ntoarse ncet cu faa spre el, i
ridic brbia i srut. Era un srut prelung, struitor, care-o fcea s leine.
Nu-i sttea n fire s se arate att de afectuos n faa altora, i niciodat n-o
srutase cnd nu voia s fac dragoste cu ea sau s-i nchid gura.
ntruct arta prea obosit ca s mai fac dragoste din nou, Sara nu putea
trage dect o singur concluzie: Nathan se purta afectuos fiindc aa voia el.
Fu i mai nedumerit cnd se aplec spre ea i-i opti la ureche:
Credeam c ceea ce-am fcut toat dup amiaza se numete
dragoste, nevast, dar dac tu preferi s-i spui plutit, n-am nimic
mpotriv.
Sara nu cobor la cin. Dup ce Nathan o ajutase s-i scoat rochia,
avusese senzaia c se umfla toat, iar la gndul de a mai lua vreo hain
peste pielea ars de soare i venea s ipe.
Nora i aduse o sticl cu alifie verde. Sara fcu mari eforturi s se
stpneasc, n timp ce Nathan i aplica loiunea cleioas pe spate i umeri.
Noroc c n-o arsese soarele i n fa. Dormi pe burt, iar cnd nu mai putu
suporta frisoanele, dormi pe Nathan.
A doua zi, cnd o srut la desprire, Nathan nu fcu niciun comentariu
grosolan. Parc nici n-ar fi vzut masca de past verde care-i acoperea faa.
Sara i petrecu urmtoarele dou zile cu mtua ei. Reverendul Pickering
veni s le fac nc o vizit. De data asta, se purt mult mai civilizat, iar Sara
i explic de ce vorbise att de vulgar n prezena lui. Pickering zmbi, uurat
de aceast mrturisire, iar atitudinea fa de mtua Nora i deveni mult mai
cordial.
n timpul vizitei, reverendul menion c n dimineaa urmtoare pleca o
corabie spre Anglia. Sara se duse imediat la biroul Norei i scrise o epistol
pentru mama ei.

i povesti aventurile prin care trecuse, i spuse ct de fericit era i se

lud c Nathan era mai bun, atent i iubitor so. Reverendul Pickering lu cu
el misiva, ca s i-o dea cpitanului navei.
A doua zi dimineaa, cnd Nathan se ntoarse, Sara fu att de fericit s-l
vad nct izbucni n lacrimi.
Petrecur o zi linitit mpreun i adormir mbriai. Sarei nu-i venea
s cread c era posibil s fie att de fericit. Csnicia cu Nathan era un
adevrat paradis. Nimic nu le putea distruge dragostea. Nimic.
Ar fi vrut ca toat lumea s poat fi la fel de fericit i, ntr-o sear, le
spuse Norei i lui Matthew acest lucru. Stteau toi trei n fotoliile de rchit
de pe verand, ateptndu-l pe Nathan s se ntoarc.
Cred c Matthew i cu mine tim prea bine ce vrei s spui, rspunse
Nora. Nu numai tinerii cunosc dragostea, iubito. Matthew, vrei un brandy?
l aduc eu, se oferi Sara.
Stai cuminte, o temper Nora, pornind spre u. nc mai ai arsuri.
ine-i companie lui Matthew. Vin imediat.
Imediat ce ua se nchise n urma ei, Matthew opti:
E prea bun pentru mine, Sara, dar n-am s m descurajez doar pentru
atta lucru. Imediat ce-mi pun treburile n ordine, m voi ntoarce s-mi
triesc restul zilelor cu mtua ta. Ce zici de sta?
Sara btu din palme.
O, Matthew, gsesc c e o veste minunat! Trebuie s organizm nunta
nainte de a pleca spre Anglia. Nu vreau s lipsesc.
Matthew pru stnjenit.
Pi, acuma, tii, Sara, n-am vorbit tocmai despre o nunt, nu-i aa?
Imediat, Sara sri de pe scaun.
F bine i vorbete i despre nunt, Matthew, altfel nici n-ai s te mai
ntorci vreodat aici. O noapte de pasiune, mai treac-mearg, domnule, dar
dac plnuieti s-i trieti tot restul zilelor n pcat, asta-i cu totul altceva.
Gndete-te la reputaia Norei!
Da m gndesc la reputaia Norei, se apr Matthew. N-ar putea s se
mrite cu mine. Nu s-ar cuveni. Nu-s destul de vrednic.
Se ridic i rmase cu privirea spre mare. Sara se apropie i-l mpunse n
burt cu degetul.
Ba eti vrednic de mama dracului! S nu cutezi s te njoseti n faa
mea, domnule!
Sara, am dus o via cam pestri se blbi Matthew.
i?
i nu-s dect un marinar amrt.
Sara ridic din umeri.
Primul so al Norei a fost grjdar. i cred c era la fel de pestri cum te
socoteti tu. Nora a fost nespus de fericit cu Johnny al ei. Pesemne i plac
brbaii pestrii. Mi-a mrturisit c ai o inim bun i sensibil, Matthew. tiu
c o iubeti. Trebuie s te iubeasc i ea, altfel nu te-ar fi primit n patul ei.
Cum i spuneam lui Nathan nu demult, asta ar rezolva multe probleme.
Unchiul Henry n-ar mai trimite pe nimeni dup Nora, dac ar ti c are cine
s-o apere. Iar eu voi fi foarte mndr s te numesc unchi.
Matthew se simea umilit de atta ncredere. Scoase un oftat fericit.
n regul, spuse el. Am s-o ntreb pe Nora. Dar trebuie s-mi promii c
ai s fii de acord dac Nora spune nu. Ne-am neles?
Sara i arunc braele pe dup gtul lui i-l cuprinse strns.
N-o s spun nu, opti ea.

 Nevast, ce dracu faci acolo? Matthew, ia-i imediat labele de pe ea!

Att Sara ct i Matthew ignorar ordinul rstit al lui Nathan.
Abia dup ce-i ddu lui Matthew un srut cast pe obraz, Sara se retrase.
Apoi veni spre Nathan, care sttea pe treapta de sus, i-i zmbi obraznic.
Acum trebuie s ne ducem sus, brbate. Matthew vrea s rmn
singur cu Nora.
Fu nevoit s-l trag cu fora n cas. Nathan inea mori s afle de ce-o
gsise cu braele pe dup gtul marinarului.
Am s-i explic totul cnd ajungem n dormitor.
Anunul se fcu a doua zi dimineaa. Nora acceptase s devin soia lui
Matthew. Sara ghici acest lucru imediat ce-i vzu zmbetul radios.
Matthew spuse c trebuia s se ntoarc n Anglia pentru scurt timp, ca
s-i pun treburile n ordine i s-i vnd casa.
N-avea s-o ia pe Nora cu el, desigur, ca s nu-i pun viaa n pericol.
Voia s se cstoreasc nainte de plecare i, de vreme ce Nathan era
hotrt s ridice ancora ntr-o sptmn, nunta fu programat pentru
duminica urmtoare.
Avu loc o ceremonie simpl. Sara plnse tot timpul, iar Nathan i petrecu
aproape tot timpul tergndu-i lacrimile.
O gsea cea mai exasperant femeie.
Era ridicol de sensibil.
Era scandalos de inocent.
Era perfect.

Capitolul 12
Nu numai un arpe se tra prin paradisul Sarei, ateptndu-i ntoarcerea
n Anglia.
Dar drumul spre Londra se desfur fr evenimente. Ivan o lu pe Sara
sub aripa lui i ncerc s-o nvee cum s prepare o sup bun. Nu era n
stare s priceap pilul de a folosi doar un vrf de cuit de mirodenii, dar Ivan
nu se ndura s-i spun adevrul. i nici ceilali oameni nu-i spuneau. O
ludau ntruna, dar n clipa cnd se ntorcea cu spatele, aruncau supa peste
bord. Stomacul gol nu era nici pe departe la fel de important ca sentimentele
Sarei.
Apoi, Sara vru s ncerce i cu biscuiii. Cei din ldiele de lemn erau plini
cu grgrie. Pe membrii echipajului nu-i deranjau insectele. Ddeau cu
biscuiii de podea ca s-i scuture de gngnii i-i nfulecau fr s clipeasc.
ntruct avea toate ingredientele necesare, Ivan o ls pe Sara s coac o
tav. Lucr o diminea ntreag. Oamenii se prefcur c le plceau, dar
erau tari ca piatra i nu ndrzneau s mute din ei, de fric s nu-i rup
dinii.
Matthew propuse s-i foloseasc drept ghiulele de tun. Nathan rse, dar
Sara, care-l auzise ntmpltor, se supr foc.
Seara, se rzbun gtind cea mai dezgusttoare cin preparat vreodat
de o mn omeneasc. Marea invenie fur castraveii murai nmuiai n
dulcea de fragi. Nathan abia reui s ajung la parapet nainte de a vrsa
tot ce mncase.
Apoi, ajunser la Londra.
Imediat, Nathan o duse pe Sara la biroul Emerald Shipping Company.
Atepta cu nerbdare s i-l prezinte pe Colin.
Cnd ajunser la civa metri de intrare, Nathan o trase pe Sara deoparte,
se aplec i-i opti:
Cnd l vezi pe Colin, s nu te referi la faptul c chiopteaz. E cam
sensibil.
Este chiop? Ce-a pit, bietul om?
A mucat din el un rechin.
Dumnezeule mare! opti Sara. Noroc c a rmas n via.
ntr-adevr. i acum, promite-mi c n-ai s spui nimic.
De ce crezi c i-a pomeni chioptatul? Ce fel de femeie crezi c sunt?
Nathan, tiu i eu ce se cuvine i ce nu. Ruine s-i fie, c m-ai crezut n
stare s suflu o vorb.
Cnd mi-ai vzut mie spatele, ai zbierat, i reaminti el.
Da, trebuia s aduc vorba despre asta!
Pentru numele lui Dumnezeu, a fost cu totul altceva.
De ce?
Sara ridic din umeri.
Fiindc te iubesc.
Dumnezeule, ct l exaspera! i ct l bucura! ncepea s se obinuiasc so tot aud spunndu-i ct de mult l iubea. Alungndu-i acest gnd,
continu:

 Iar acum, c tii despre piciorul lui Colin, n-ai s fii surprins i prin
urmare n-ai s spui nimic jenant pentru el, aa e?
Chiar n timp ce ddea din cap a ncuviinare, Sara nu se ls pn nu avu
ultimul cuvnt:
Doamne, ct poi s m jigneti!
O srut, ca s aib linite, ns chiar atunci aprur pe trotuar Jimbo i
Matthew, grbii. La vederea lor, se oprir. Jimbo pufni dezgustat.
Pentru numele lui Dumnezeu, biete, nu-i acum momentul s-i
mozoleti femeia. Avem attea treburi de rezolvat pn cnd o s se-nsereze.
Fr tragere de inim, Nathan se ndeprt de soia lui. Imediat, Sara
observ grupul de trectori care-i priveau. Aburii pasiunii se risipir imediat.
Uii unde te afli, i opti ea lui Nathan.
Nu sunt singurul, replic el.
Trecu peste cuvintele lui.
Urmeaz s-l cunosc pe asociatul tu de afaceri, i i-a fi
recunosctoare dac nu m-ai zpci aa de cap.
i ntoarse spatele fr a-i lsa timp s se gndeasc la un rspuns
potrivit. n timp ce-i aranja prul pe umeri, le zmbi lui Jimbo i Matthew.
Venii i voi cu noi?
Cei doi ddur din capete. Sara l lu pe Jimbo de bra.
Poi s m conduci, domnule, i tu la fel, Matthew. Ard de nerbdare sl cunosc pe prietenul lui Nathan. Cred c e un om i jumtate, dac-l suport
pe soul meu. Mergem?
Nathan abia avu timp s se dea la o parte din faa celor trei. i urm
ncruntat, nemulumit de autoritatea cu care soia lui luase iniiativa.
i, s nu uit, o auzi el pe Sara continund, orice s-ar ntmpla, v rog s
nu-i pomenii lui Colin nimic despre faptul c chiopteaz. E foarte sensibil
fa de subiectul sta, pot s v asigur.
Credeam c nc nu l-ai cunoscut, remarc Jimbo.
Nu, dar m-a prevenit Nathan. Soul meu se dovedete foarte grijuliu
cnd e vorba de prietenul lui. Dac l-a putea convinge s-mi arate i mie
aceeai consideraie, ei bine, v dau cuvntul meu c i-a fi foarte
recunosctoare.
Nu mai tot ncerca s m provoci, replic Nathan, din spate. l ddu pe
Jimbo la o parte, i nfc soia de mn i o trase nainte.
Sara se simi extrem de jignit, dar se hotr s mai atepte pn s-l
pun la punct.
i-n plus, ardea de nerbdare s-i cunoasc prietenul.
Colin sttea aezat la birou, sortnd un munte de hrtii. Imediat ce Sara i
Nathan intrar, se ridic.
Prietenul lui Nathan era un brbat foarte artos, iar Sara i ddu seama
fr ntrziere c avea i un caracter la fel de fermector. Avea un zmbet
plcut, sincer, i o lucire drceasc n ochii si ca alunele, dei nu era nici pe
departe la fel de chipe ca Nathan. Colin nu avea nici statura, nici
musculatura lui.
Ca s nu par nepoliticoas, privindu-l att de lung, Sara fcu imediat o
reveren formal.
n sfrit, am i eu voie s cunosc mireasa, spuse Colin. De aproape
eti i mai frumoas, Lady Sara, dect de la distana de la care te-am vzut
ultima oar.
Dup ce-i fcu acest compliment, Colin veni n faa ei i fcu o plecciune

galant, apoi i srut mna.

Sara era foarte impresionat de manierele lui. Nathan, mai puin.
Pentru numele lui Dumnezeu, Colin, nu e nevoie s te dai n spectacol.
N-ai s-o impresionezi.
Ba m-a i impresionat! anun Sara.
i pe mine m impresioneaz, chicoti Jimbo. Nici pe Delfin nu l-am
vzut vreodat s se poarte aa de fandosit.
i ddu lui Matthew un ghiont n coaste.
Tu ce zici?
Nu pot s zic c da, replic Matthew.
Colin continua s-o in pe Sara de mn. N-o deranja. Pe Nathan, ns, da.
Jos mna, Colin, mormi el.
Nu nainte s faci prezentrile cum se cuvine, ripost prietenul su.
i fcu Sarei cu ochiul i, cnd o vzu, roind, aproape c izbucni n rs.
Soia lui Nathan nu era numai excepional de frumoas, ci i absolut
fermectoare, i spuse Colin. Oare Nathan i dduse seama ce noroc avea?
Tocmai se ntorsese spre prietenul lui s-l ntrebe, cnd se hotr s afle
singur.
Ei?
Nathan oft prelung. Se rezem de pervazul ferestrei, ncrucindu-i
braele pe piept, i spuse:
Nevast, el e Colin. Colin, ea-i nevast-mea. i-acum d-i drumul, pn
nu-i pocesc mutra.
Sara fu copleit de aceast ameninare. Colin, n schimb, rse.
M-ntreb de ce nu-i convine c-i in soia de mn, murmur el
trgnat.
Nu-i ddu drumul, rmnnd cu privirea spre prietenul su. Nathan arta
extrem de stnjenit.
Lui Nathan nu-i convine nimic, domnule, declar Sara cu un zmbet.
Nici tu nu-i convii?
Sara ddu din cap, nainte ca Nathan s-i poat ordona lui Colin s
termine cu tachinri.
A, ba da, i convine foarte mult c m are, rspunse ea pe cel mai firesc
ton, ncercnd s-i desprind mna, dar Colin o inea strns. Domnule,
intenionat ncerci s-l faci pe Nathan s se enerveze?
ncet, Colin ddu din cap.
Atunci, cred c avem ceva n comun, continu Sara. i eu l enervez
mereu.
Colin izbucni n rs, aruncndu-i capul pe spate. Sara nu gsea c
remarca ei fusese att de amuzant, i se ntreb dac nu cumva rdea de
altceva. n sfrit, i ddu drumul. Imediat, Sara i duse minile la spate, ca
s i le fereasc de el. Nathan observ i, pentru prima oar, zmbi. Imediat,
Colin i stric tot cheful.
La urma urmei, n-ai avut nevoie de niciun rgaz, i spuse el. Mai bine
mai devreme, dect mai trziu.
Las-o moart! se rsti Nathan, tiind c prietenul su se referea la ceea
ce-i spusese n trecut c prefera s amne ct mai mult posibil corvoada de
a-i lua mireasa n primire.
Domnule, ne-am mai ntlnit? ntreb Sara. Ai spus c, de la distan
Colin cltin din cap.
Te-am vzut ntmpltor, ntr-o dup-amiaz, dar din pcate nu mi s-a
dat prilejul s-i fac cunoscut prezena mea. Eram ntr-o misiune, nelegi,

ca s determin dac o anumit proprietate ar ncpea printr-o fereastr.

Nu-mi vine deloc s rd, Colin, mormi Nathan.
Zmbetul lui Colin arta c el, unul, se amuza copios.
Las m s dau la o parte hrtiile astea de pe scaun, Lady Sara, ca s
stai jos i s-mi povesteti despre cltorie.
Nu e o poveste prea plcut, Delfinule, interveni Jimbo, rezemndu-se
de perete, cu privirea spre Sara. Numai de nenorociri am avut parte, nu-i
aa?
Delicat, Sara ridic din umeri.
Eu am gsit-o o cltorie fermectoare. i foarte lipsit de evenimente,
chiar. Jimbo, e nepoliticos s pufneti cnd nu eti de acord cu cineva.
Lipsit de evenimente, Sara? se amestec i Matthew, zmbindu-i lui
Colin. Dumanul ne-a pndit la tot pasul.
Ce duman ne-a pndit? ntreb Sara. A, vorbeti de piraii aceia
oribili
ia au fost doar o mic nenorocire printre celelalte, remarc Matthew.
Sara se ntoarse spre Colin:
Piraii au atacat corabia, dar i-am alungat destul de repede. n rest,
declar c a fost o cltorie foarte linitit. Nu eti de aceeai prere, Nathan?
Nu.
Se ncrunt la el, ca s-i arat ct o nemulumea rspunsul lui grosolan.
Ai uitat de umbrele, i aminti Nathan.
Colin nu mai nelegea nimic.
Despre ce tot vorbii?
Umbrelele Sarei ai fost cei mai periculoi dumani ai notri, i explic
Matthew. Erau trei sau patru? Nu mai in minte. De obicei, uit amintirile
neplcute. mi dau fiori.
mi explic i mie cineva? ceru Colin.
N-are nicio importan, izbucni Sara. Lui Matthew i arde de glum doar,
nu-i aa, Matthew?
ngrijorarea din privirea ei nu-i scp lui Nathan.
Da, oft el, glumea doar.
Colin nu mai insist, cnd observ ct de uurat arta Sara. Se hotr s
atepte pn cnd rmnea singur cu Nathan, ca s afle povestea cu
umbrelele.
Ridic teancul de hrtii de pe scaun i se grbi s le duc n latura opus
a
biroului.
Dup ce le puse pe dulap, reveni la locul lui, se aez i-i ridic picioarele pe
marginea biroului.
Sara l privi cu atenie i nu putu s nu observe c nu chiopta deloc.
Nathan, Colin nu pare
Sara!
Te rog s nu ridici tonul la mine n faa asociatului tu!
Ce nu par? ntreb Colin.
Sara se aez, i potrivi faldurile rochiei, apoi i zmbi. Cu coada ochiului,
vedea c Nathan iar se ncruntase.
Nu pari s ai o fire ursuz, anun ea. Nu pot s neleg cum de tu i
Nathan putei fi att de buni prieteni. Dup prerea mea, suntei foarte
diferii, domnule, Da, da foarte diferii!
Colin zmbi.
Eu sunt asociatul civilizat din firm, spuse el. La asta te gndeai?
ndrznesc s nu fiu de acord, desigur, cci aa ceva ar nsemna s-i fiu

neloial soului meu.

Fcu o pauz, zmbindu-i lui Nathan, apoi adug:
Dar observi c nici nu te contrazic.
Colin observa mai mult dect att. Nathan nu-i putea lua ochii de la soia
lui. Avea n ochi o lucire cald pe care nu i-o mai vzuse niciodat.
Nu e nevoie s-mi spui domnule, i zise el Sarei. Te rog s m numeti
Colin, sau chiar Delfinul, cum mi spun oamenii, dac-i place.
n ochi i se ivi o lucire rutcioas i arunc o privire spre Nathan, nainte
de a ntreba:
i eu cum a putea s te numesc, Lady Sara, ca s nu sune prea
formal? n fond, acum faci parte din firm. Nathan i adreseaz vreun
supranume deosebit pe care l-a putea folosi i eu?
Nathan gsi ntrebarea ridicol. Nu-i plcea deloc cum se tot gudura Colin
pe lng soia lui. Avea o ncredere desvrit n el, desigur, dar lsnd asta
la o parte, nu i-ar fi permis niciodat s se ataeze de ea att de mult nct
s devin gelos.
i, ciudat, totui se enerva.
i zic nevast, Colin, declar el. Aa c, mut-i gndul!
Colin se rezem de sptar.
Da, aa se pare, murmur el trgnat. Pcat c nu i-ai gsit i alte
apelative.
Ca de pild? ntreb Sara.
De pild, iubito, scumpo, sau chiar
La naiba, Colin, l ntrerupse Nathan, ai de gnd s ncetezi cu jocul
sta?
Sara i ndrept umerii, ncruntndu-se. Nathan, creznd c o revoltase
blasfemia, fu ct pe ce s-i cear iertare, dar se opri la timp.
Nu, Colin, nu folosete niciodat cuvinte de alint, afirm Sara.
Prea oripilat de-a binelea, Nathan i ddu ochii peste cap.
i chiar dac-a folosi, spuse el, fii sigur c tu n-ai putea, dracului!
Parteneri sau nu, Colin, n-ai s-i spui nevesti-mii iubito!
Pi de ce te-ar deranja? l zdr Colin, chipurile cu nevinovie.
Deci, asta urmrea, i spuse Nathan. ncerca s descopere ct de mult
inea
la
Sara.
Cltin din cap, apoi se ncrunt, ea s fie sigur c-l nelegea.
Nathan mi se adreseaz ntr-adevr cu o formul special, interveni
Sara. i ai permisiunea mea s-o foloseti i tu.
Aa? fcu Colin.
Vzu expresia surprins de pe chipul lui Nathan i deveni cu att mai
curios.
i ce formul e?
La naiba, Sara.
Lui Colin nu-i venea s cread c auzise bine.
Ai spus cumva
De obicei, Nathan mi se adreseaz cu: La Naiba, Sara. Nu-i aa,
dragule? Colin, i dau i ie voie
Ca la un semnal, Nathan mormi:
La naiba, Sara, nu m fora. Am s
Pn i el i ddu seama de hazul situaiei i rse alturi de ceilali. Apoi,
Matthew le aminti din nou c aveau treburi de rezolvat i ar fi fost bine s
nceap.
Tachinrile glumee luar sfrit. Sara sttu tcut, ascultndu-l pe Colin

cum l punea pe Nathan la curent cu ultimele activiti ale firmei. Zmbi cnd
Colin anun c mai ncheiaser nc cinci contracte de transport n India.
Nathan, asta nseamn c suntem
Nu, nc nu suntem bogai.
Sara fcu o mutr prbuit.
Vom fi bogai cnd ai s
mi cunosc datoria! izbucni ea. Nu e nevoie s mi-o explici n faa
angajailor mei.
Nathan zmbi. Colin cltin din cap.
Eu n-am neles nimic, recunoscu el. Ce datorie ai de ndeplinit, care-o
s ne mbogeasc?
Dup felul cum o vzu roind, deduse c era o chestiune de natur
personal. i aminti ce-i spusese Nathan despre comoara regelui, c n-avea
s-i fie predat nainte ca Sara s-i druiasc un motenitor. Totui, vznd
ct de stingherit arta, se hotr s abandoneze subiectul.
Pentru numele lui Dumnezeu, mormi Matthew, terminai cu vorbria.
M mnnc picioarele s m duc, Colin. Mai am i eu nite probleme
personale de rezolvat, pn la sfritul sptmnii.
Pleci undeva? l ntreb Colin.
Of, cerule! interveni Sara. Matthew, nu i-ai spus lui Colin despre Nora!
Cine-i Nora?
Sara se bucur s-i explice. Abia cnd termin, i ddu seama de toate
amnuntele pe care i le dezvluise.
Mai mult de-att nu-i pot spune, Colin, n legtur cu graba asta n
care s-a fcut nunta, cci ar vtma reputaia mtuii mele.
Sara, i-ai spus deja totul, sublinie sec Nathan.
Sara tocmai ncepuse s explice de ce nu divulgase mprejurrile
neobinuite ale situaiei prin care trecuse mtua ei, cnd pe partea cealalt
a strzii se opri o trsur neagr, escortat de cinci clrei.
Colin recunoscu nsemnul de pe u. Era blazonul de familie al Contelui de
Winchester. Ddu din cap abia observat spre Nathan, apoi reveni cu atenia
la Sara.
Nathan se desprinse imediat de pervaz, le fcu un semn lui Jimbo i
Matthew, apoi iei din birou, cu aerul cei mai firesc.
Sara nu le ddu nicio atenie. Era hotrt s-l conving pe Colin c
mtua ei era o femeie cuviincioas i n veci nu s-ar fi ataat att de
pasional de Matthew dac nu l-ar fi iubit din toat inima. Mai voia i s-i
promit s nu repete o vorb din tot ce-i dezvluise.
Imediat ce obinu fgduiala dorit, Sara vru s se uite ce fcea soul ei.
Colin o opri, punndu-i alt ntrebare:
Sara, ce prere ai despre biroul nostru?
Nu vreau s te jignesc, Colin, dar l gsesc cam ponosit. Totui, ar putea
s arate foarte atrgtor. Nu trebuie dect s zugrvim i s adugm
perdele. M-a ocupa cu plcere de aceast sarcin. Culoarea roz ar fi foarte
frumoas, nu crezi?
Nu, rspunse el pe un ton att de vesel, nct Sara nu se simi deloc
ofensat dar se cam alarm cnd Colin deschise sertarul din mijloc al
biroului i scoase un pistol. Rozul e o culoare pentru femei, continu el. Noi
suntem brbai. Ne plac culorile nchise, urte.
Zmbetul lui i ddea de neles c glumea. i-n plus, dei nu-l cunotea
foarte bine, era sigur c nu avea s-o mpute numai fiindc nu-i plcea
culoarea propus de ea. Nu l-ar fi lsat Nathan.

Acest gnd o fcu s se ntrebe unde era soul ei. Se ridic n picioare i
porni spre u. l zri pe Nathan stnd ntre Jimbo i Matthew, pe partea
cealalt a strzii. Cei trei blocau ua unei trsuri negre.
Sara nu putu vedea blazonul, care era acoperit de Jimbo.
Cu cine vorbesc, oare? tii cumva, Colin?
Vino napoi i stai jos, Sara. Ateapt pn se ntoarce Nathan.
Sara tocmai voia s se conformeze, cnd Jimbo i schimb poziia, astfel
nct vzu blazonul.
Dar e trsura tatlui meu! exclam ea surprins. Cum Dumnezeu a
aflat att de curnd c ne-am ntors la Londra?
Colin nu-i rspunse, cci Sara se repezise deja pe u afar. Vr pistolul
n buzunar i o urm grbit.
n strad, Sara ezit. Dintr-o dat, simi un clete n stomac. O, Doamne,
ct spera ca tatl ei i Nathan s se neleag! Iar ceilali oameni cine erau?
N-o cuta cu lumnarea, i spuse ea n oapt.
Trase adnc aer n piept, i adun fustele i travers grbit strada,
tocmai cnd tatl ei cobora din trsur.
Contele de Winchester era considerat de muli un gentleman distins. Avea
nc un pr bogat, dei n mare parte argintiu, i un abdomen mai mult plat
dect rotunjit. Era nalt de un metru i aptezeci i cinci. Avea aceeai
culoare cpruie a ochilor ca a Sarei, dar aceasta era singura lor asemnare.
Nasul tatlui ei era mare ct un cioc de vultur. Cnd se ncrunta sau i mijea
ochii n soare, ca acum, acetia i dispreau ca n dou fante nguste. Buzele,
cnd i le strngea, deveneau subiri ca o linie.
Sara nu se temea de tatl ei, dar acesta o ngrijora, din simplul motiv c
nu era deloc un om previzibil. Niciodat nu tia la ce s se atepte de la el.
i ascunse preocuparea i se grbi spre el, s-l mbrieze aa cum se
cuvenea. Nathan observ ct de rigid deveni contele sub atingerea Sarei.
Sunt att de surprins c te vd, tat! ncepu ea.
Fcu un pas i-l lu pe Nathan de bra.
De unde-ai tiut c suntem la Londra att de repede dup sosire?
Cuferele noastre nc nici n-au fost debarcate de pe corabie.
Tatl ei ncet s se mai uite urt la Nathan doar att ct s-i rspund:
Mi-am pus oamenii s strjuiasc portul de cnd ai plecat, Sara. Acum,
vino cu mine. Te duc acas, unde i-e locul.
Furia din glasul lui o alarm. Instinctiv, se apropie i mai mult de soul ei.
Acas? Dar, tat, sunt mritat cu Nathan. Cu el trebuie s m duc
acas. Desigur, i dai seama
ncet s mai explice, cnd ua trsurii se deschise i cobor sora ei mai
mare, Belinda.
Pe toi sfinii, tare ru i mai prea s-o vad! Belinda zmbea. Nu era un
semn bun. Singurele ocazii cnd Belinda prea s fie mulumit erau acelea
cnd se cocea vreun necaz. Numai atunci zmbea.
Belinda se ngrase considerabil de ultima oar cnd o vzuse Sara.
Rochia ei aurie era ntins la custuri. Oricum avea oase masive i o tendin
spre ngrare, iar kilogramele n plus pe care le pusese i se aezaser pe
mijloc. Arta ca i cum ar fi fost gravid. n copilrie, Belinda fusese sora cea
drgu. Brbaii din familie roiau n jurul ei. Avea un pr buclat, auriu ca
soarele, gropie i doi ochi albatri adorabili. Crescnd ns, gropiele i
fuseser nghiite n obrajii prea rotunjii. Frumosul ei pr blond devenise de
un castaniu searbd. Rsfata familiei Winchester nu mai era centrul
ateniei. Ca reacie, se consola cu mncare.

Sara ncerc s se concentreze asupra calitilor surorii ei, cnd o salut.

Belinda, ct m bucur s te revd!
Sora sa l privea pe Nathan, cu neruinare, n timp ce rspundea la salut:
mi pare bine c te-ai ntors n sfrit acas, Sara.
E i mama cu voi?
i rspunse Contele de Winchester:
Mama ta este acas, unde-i este locul. Urc-te n trsur, fiica mea. Nu
vreau neplceri, dar sunt pregtit i pentru aa ceva. Ai s vii cu noi. Nimeni
nu tie c ai fost plecat cu marchizul, i dac
O, tat, l ntrerupse Belinda, doar tii c nu-i adevrat. A aflat toat
lumea. Gndete-te cte scrisori de compasiune am primit de la plecarea
Sarei.
Tcere! strig contele. ndrzneti s m contrazici?
Sara se mica att de repede, nct Nathan nu avu timp s-o opreasc. O
trase pe Belinda de lng tatl ei i se post ntre cei doi.
Belinda n-a vrut s te contrazic, spuse ea.
Contele pru puin mai mbunat.
Nu permit nicio insolen, mormi el. Ct despre cei civa care au aflat
ntr-adevr despre conduita ta ruinoas, fiica mea, continu el, ncruntnduse spre Sara, au s-i in gura. Dac izbucnete un scandal nainte de a
rezolva situaia, i voi face fa.
Sara era mai ngrijorat ca oricnd. Cnd tatl ei se purta att de sigur pe
sine, sigur se anuna ceva ru.
Ce scandal, tat? ntreb ea. Nathan i cu mine n-am fcut nimic care
s dea motiv de brf. Respectm toate condiiile stabilite n contract.
Nu-mi mai pomeni de contractul acela, fiica mea. i acum, urc-te-n
trsur pn nu le ordon oamenilor mei s-i scoat armele.
Durerea de stomac a Sarei se ntei. Trebuia s-i sfideze tatl, i niciodat
n-o mai fcuse.
ncet, se retrase pn ajunse din nou lng Nathan.
mi pare ru c te dezamgesc, tat, dar nu pot veni cu tine. Locul meu
e aici, lng soul meu.
Contele turba de furie. Faptul c fiica lui l sfida de fa cu martori era
umilitor. Ridic mna s-o plmuiasc. Nathan fu mai rapid. l apuc de
ncheietur i ncepu s strng. Tare. Voia s-i rup osul n dou.
Sara l opri cu o simpl atingere. Simind-o c tremura, se nfurie i mai
tare.
Nu pleac nicieri, btrne, declar el ncet, abia stpnit.
Acest refuz era semnalul pe care-l ateptau oamenii contelui. i scoaser
pistoalele, ndreptndu-le spre Nathan.
Sara scoase un ipt. Nu-i venea s cread. ncerc s treac n faa lui
Nathan ca s-l apere. Acesta n-o ls s se mite. Strngnd-o cu putere de
umr, lng el, continu s-i nfrunte tatl.
Apoi zmbi.
Sara nu tia ce s mai cread. Cu siguran, Nathan i ddea seama de
gravitatea situaiei.
Nathanial? opti ea, folosind acest nume ca s-l pun n gard. N-ai
pistol. Ei au. Te rog, ine seama de sori, brbate.
Nathan o privi, fr s mai zmbeasc. Sara nu tia c de fapt sorii erau
de partea lui. La vederea trsurii, cel puin opt oameni din echipaj veniser
n fug. Stteau aliniai n spatele Sarei, narmai i pregtii pentru lupt.
Situaia a scpat de sub control, i spuse ea contelui; era att de

tulburat, nct i tremura vocea. Ordon-le oamenilor s bage armele la loc,

tat. N-o s rezolvai nimic fcndu-i ru lui Nathan, sau mie.
N-o s-i fac nimic! anun Colin. Dac-ncearc, i guresc fruntea.
Sara se ntoarse spre el. Transformarea lui Colin era att de uluitoare,
nct i tie respiraia. Prea relaxat i zmbea, dar rceala din ochii lui arta
clar c i-ar fi pus ameninarea n aplicare fr s stea o clip pe gnduri.
Imediat, Contele le fcu semn oamenilor lui s-i vre armele la loc. Apoi,
ncerc alt tactic.
Belinda, spune-i surorii tale despre mama voastr. Dac tot refuz s
vin acas, mai bine s afle adevrul acum, spuse el, dndu-i fiicei sale un
mic ghiont n bra, ca s nceap.
Belinda, care venise lng el, izbucni:
Sara, trebuie neaprat s vii cu noi
Arunc o privire spre tatl ei, l vzu dnd din cap, i continu:
Mama e grav bolnav. De-asta n-a venit i ea aici.
i e dor de tine, interveni contele. Dei, dup toate grijile pe care i le-ai
pricinuit, nici nu pot s neleg de ce.
Sara cltin din cap.
Nu e bolnav, spuse ea. Asta-i doar o minciun ca s m facei s-l
prsesc pe Nathan, nu?
Niciodat nu m-a folosi de mama ta n felul sta! mormi indignat
contele.
i ddu nc un ghiont Belindei. Nathan observ i nelese c repetaser
scena. Spera ca i soia lui s-i dea seama.
Belinda fcu un pas nainte.
Mama s-a mbolnvit imediat dup plecarea ta, Sara. Nu tia nimic,
puteai s te neci n mare, sau s fii omort de pirai!
Dar, Belinda, mama
Sara se ntrerupse. Nu era sigur dac tatl ei tia c-i lsase mamei sale
un rva prin care-i spunea c pleca s-o ajute pe Nora s ajung acas. Se
putea ca mama ei s fi ascuns scrisoarea de soul su.
Vreau s spun, i-am trimit o scrisoare lung mamei, dup ce Nathan i
cu mine am ajuns la destinaie. Ar fi trebuit s-o primeasc pn acum.
Nathan fu surprins de aceast veste.
Cnd i-ai scris?
Cnd erai tu plecat s cumperi materiale.
Da, am primit ambele scrisori, rspunse contele.
Sara vru s spun c trimise numai una, dar nu apuc. Tatl ei continu:
i, desigur, m-am bucurat de toate informaiile pe care mi le-ai dat.
Totui, fiica mea, problema nc nu e rezolvat, i din acest motiv trebuie s
fim discrei n continuare.
Care informaii? ntreb ea.
Tatl ei cltin din cap.
Nu face pe proasta cu mine, Sara.
i ndrept umerii, apoi se ntoarse spre trsur i deschise larg ua.
Mama ta te ateapt.
Sara l privi pe Nathan.
M duci s-o vd pe mama? Sunt ngrijorat i vreau s vorbesc cu ea.
Mai trziu, replic Nathan.
Sara se ntoarse spre tatl ei.
Te rog, spune-i mamei c vom veni s-o vizitm imediat ce Nathan i
termin treburile aici.

Contele de Winchester plnuise s atepte pn reuea s-o ia pe Sara de

lng marchiz, pentru a-i pune planul n aplicare. Nu-i plceau conflictele
directe.
Prefera s aib elementul surpriz de partea lui, i era i mai puin
periculos. Totui, cnd marchizul i spuse c nu-i mai rmnea dect s-i ia
rmas-bun, furia i explod.
Prinul regent are toate informaiile! strig el. Nu mai e dect o
chestiune de timp pn va decide c ai nclcat contractul. Ateptai numai,
i-o s vedei!
Ce naiba tot vorbeti? ntreb Nathan. i-ai pierdut minile, dac-i
nchipui c am nclcat vreo condiie. Csnicia nu va fi anulat. M-am culcat
cu soia mea. E prea trziu.
Chipul contelui se acoperi cu pete roii. Sara nu-l mai vzuse niciodat
att de furios.
Tat, te rog s te calmezi. O s i se fac ru.
Sara, tii cumva despre ce vorbete tatl tu? o ntreb Nathan.
Cltin din cap.
Se ntoarser din nou spre conte.
Asta-i o conversaie privat, anun tatl Sarei; le fcu oamenilor si un
semn cu capul. Ateptai la col.
Apoi se ntoarse din nou spre Nathan.
Alung-i oamenii, ordon ei, dac nu vrei s aud ce am de spus.
Nathan ridic din umeri.
Pot s rmn aici.
Tat, am s explic eu, cu plcere, se oferi Belinda, zmbind; dup ce
oamenii se ndeprtar, reveni spre Nathan: Sara ne-a scris. nelegi, n-am fi
tiut niciodat, dac nu ne-ar fi spus ea.
Ce n-ai fi tiut? ntreb Sara.
Belinda oft ironic.
Hai, Sara, nu mai face aa pe nevinovata. Acum nu mai e nevoie.
l privi din nou pe Nathan, zmbind.
Ne-a spus despre tatl tu. Acum tim totul despre Contele de
Wakersfield. Da, tim!
Nu! strig Sara. Belinda de ce
Sora ei n-o ls s continue.
Firete, Sara nu ne-a scris dect esenialul dar, o dat ce am aflat
aceast informaie ei bine, tata i-a cerut unui prieten s fac nite
cercetri, i a ieit i restul la iveal. Cnd tata o s termine, toat Londra va
ti c tatl soului tu a fost un trdtor.
Contele pufni dezgustat.
Credeai c poi ine ascuns gunoiul sta? l ntreb el pe Nathan.
Dumnezeule, din vina tatlui tu, era s cad guvernul. Machiavelli a fost un
sfnt, n comparaie cu el. Iar pcatele lui apas acum pe umerii ti, adug
el dnd din cap. Cnd termin, am s te distrug.
Tat, nceteaz cu ameninrile astea! strig Sara. Nu poi vorbi serios.
Contele i ignor cererea. Privirea lui era aintit asupra lui Nathan.
Chiar crezi c prinul regent mi va sili fiica s-i petreac viaa legat
de un necredincios ca tine?
Nathan era att de uimit, nct n suflet ncepea s-i clocoteasc o furie
cum niciodat nu mai simise. Cum aflase ticlosul despre tatl lui? i,
Dumnezeule, cnd avea s ias totul la iveal, cum urma s reacioneze,
Jade, sora lui?

Tatl Sarei pru s-i citeasc gndurile.

Gndete-te la sora ta, continu el. Lady Jade e mritat cu Contele de
Cainewood, nu-i aa? Ea i soul ei au devenit rsfai naltei societi. Dar
asta o s se schimbe curnd, adug el, dispreuitor. Sora ta va fi privit ca o
leproas, i promit.
Sara era ngrozit. Cum aflase tatl ei despre Contele de Wakersfield?
Cnd Nora i ncredinase acest secret, o asigurase c nimeni n-avea s afle
vreodat. Dosarul Contelui de Wakersfield era nchis n arhiva
Departamentului de Rzboi. Nimeni nu putea penetra acel sanctuar.
Apoi, dintr-o dat, nelese ce urmreau tatl i sora ei. Voiau ca Nathan
s cread c-l trdase.
Imediat, cltin din cap. Nu, n-avea niciun sens. Cum ar fi putut ei ghici c
aflase?
Nu neleg de unde tii despre tatl lui Nathan, opti ea, dar eu
Belinda o ntrerupse:
Tu ne-ai spus. Nu mai e cazul s mini. Imediat ce tata a citit scrisoarea
aceea ocant, a fcut ceea ce i-ai cerut tu, Sara. Pentru numele lui
Dumnezeu, ar trebui s te bucuri. Foarte curnd, vei fi liber. Atunci, ai s te
poi mrita cu un gentleman demn de tine. Nu aa ai spus, tat?
Contele de Winchester se grbi s dea din cap.
Dac se anuleaz contractul, Ducele de Loughtonshire nc mai
ateapt s te ia de soie.
Dar i-a jurat credin Belinda opti Sara.
Te prefer pe tine, mormi tatl ei.
Durerea de stomac a Sarei era att de acut, nct aproape o fcea s se
ncovoaie.
De-asta mini, Belinda? Nu vrei s te mrii cu ducele, i ai fcut un
pact cu tata, nu-i aa?
Nu mint! ripost Belinda. Ne-ai dat toate informaiile de care aveam
nevoie. Tata va cere ca toate pmnturile motenite de marchiz de la tatl lui
s fie confiscate. Iar cnd tata termin, adug ea sarcastic, marchizul va
ajunge un srntoc.
Sara cltin din cap. Pe obraji i iroiau lacrimile. Era att de umilit c
familia ei se putea purta n modul acela sadic i crud
O, Belinda, te rog, nu face asta.
Nathan nu scosese o vorb. Cnd i retrase braul de pe umerii Sarei,
contele ghici c stratagema lui avusese rezultate. i venea s se umfle n
pene. Auzise ce om cpos i cinic era Marchizul de St. James, iar acum vedea
c zvonurile erau adevrate.
Sara avea nevoie s-l aud pe soul ei spunndu-i c o credea. n expresia
lui nu se putea citi nimic.
Nathan? Crezi c i-am scris mamei mele despre pcatele tatlui tu?
i rspunse punndu-i la rndul lui o ntrebare:
tiai despre tatl meu?
Dumnezeu s-o apere, fu ct pe ce s-l mint. Arta att de plictisit, de
indiferent Totui, glasul i tremura de furie.
O condamna.
Da. tiam despre tatl tu, recunoscu ea. Mi-a spus Nora.
Nathan se ndeprt cu un pas. Sara avu senzaia c tocmai o lovise.
Nathan? Doar nu crezi c te-am trdat. Nu se poate s crezi asta!
Colin interveni:
De ce s nu cread? Dovezile mpotriva ta sunt destul de clare.

Secretul a fost bine pzit, mult vreme. Apoi ai aflat tu, i pe urm
Deci m crezi vinovat, Colin? l ntrerupse ea.
Colin ridic din umeri.
Nu te cunosc destul de bine ca s judec dac pot avea ncredere n tine
sau nu, rspunse el, brutal de sincer. Dar eti o Winchester, adug, cu o
privire semnificativ n direcia tatlui ei.
l privi pe Nathan. tia prin ce chinuri trecea prietenul su, dar se ndoia
c altcineva mai avea habar.
Durerea Sarei, ns, era vizibil. Arta distrus, nvins. Oare ar fi fost
capabil de o asemenea prefctorie?
De ce nu-l ntrebi din nou pe Nathan? propuse el, pe un ton mai blnd.
Sara cltin din cap.
Ar trebui ca de-acum s aib destul ncredere n mine ca s tie c nu
l-a trda niciodat.
Urc-te-n trsur, i ordon din nou tatl ei.
Sara se rsuci spre el.
Am fost o proast n multe privine, tat, anun ea. Chiar am gsit
scuze pentru conduita ta pctoas, dar Nora a avut dreptate, la urma
urmei. Nu eti cu nimic mai breaz dect fraii ti. M dezguti. Ori de cte ori
te nemulumete ceva, l lai pe fratele tu, Henry, s te rzbune. Aa, tu
rmi mereu cu minile curate, nu? O, Doamne, nu vreau s te mai vd
niciodat!
Trase adnc aer n piept, apoi adug ntr-o oapt rguit:
Nu mai sunt fiica ta.
n continuare, se ntoarse spre Belinda.
Ct despre tine, sper s-ajungi s te trti n genunchi i s-i ceri lui
Dumnezeu iertare pentru toate minciunile pe care le-ai spus azi. Poi s-i spui
mamei c-mi pare ru c nu se simte bine. Voi veni s-o vizitez cnd am s fiu
sigur c niciunul din voi nu-i acas.
Dup ce inu aceast cuvntare, Sara le ntoarse spatele i travers
strada. Colin ncerc s-o prind de bra. Se smulse.
Toi o urmrir cu privirea, pn ajunse la birou i nchise ua n urma ei.
Contele de Winchester nu era gata s se dea btut nici acum. Cearta se
porni din nou i mai dur cteva minute, pn cnd Nathan fcu un pas
nainte.
Atunci, tatl Sarei ncerc s-o ia spre birou. O strig pe Sara cu un glas
att de bubuitor, nct i se umflar venele de pe gt. Nathan i tie drumul.
Atitudinea lui era ndeajuns de amenintoare.
Nimeni nu mai scoase o vorb, pn cnd trsura Winchesterilor ddu
colul, cu clreii dup ea.
Atunci, toi ncepur s vorbeasc n acelai timp.
Jimbo i Matthew i luau Sarei aprarea.
S-ar putea s fi zis, spuse Matthew, da numai la fel cum a zis i de
Nora i mine. Fr s vrea, adic.
Ba eu zic c n-a spus deloc, bombni Jimbo, cu braele ncruciate pe
piept, uitndu-se ncruntat la Colin. N-ai ajutat-o cu nimic, Delfinule. Puteai
s-l convingi pe biat, dac o aprai pe Sara.
Ultima dat cnd am aprat o femeie, Nathan era s moar, rspunse
Colin.
Pe-atuncea era tnr i prost, replic Matthew.
i nc mai e, declar Jimbo. Nu te miri deloc, nu? l ntreb el pe
Nathan. Cinic cum eti, cred c te-ateptai ca Sara noastr s te

dezamgeasc. Nu-i aa?

Nathan nu-i asculta. Rmsese cu privirea spre colul pe unde dispruse
trsura. Cltinnd din cap, se smulse din gnduri i se ntoarse s plece.
Unde te duci? strig Matthew dup el.
Poate i-a venit mintea la cap, remarc Jimbo, cnd Nathan porni spre
birou. S-o fi ducnd s-i cear iertare Sarei. Nu i-ai vzut faa, Matthew? Mi sa frnt inima, de chinurile care se citeau acolo.
Nathan nu i-ar cere iertare, spuse Colin. Nu tie cum. Dar s-ar putea s
se fi calmat destul pentru ca acum s-o asculte.
Sara nu avea idee c Jimbo i Matthew sriser n aprarea ei. Credea c
o condamna toat lumea.
Era att de tulburat, nct se nvrtea prin birou ca o panter n cuc. i
tot amintea expresia de pe chipul lui Nathan, cnd recunoscuse c tiuse
adevrul despre tatl lui.
Credea c-l trdase. Niciodat nu se mai simise att de singur. Nu tia
unde s se duc, la cine s apeleze, ce s fac Nu mai putea gndi.
Fantezia unei viei trite n paradis cu omul iubit se risipise.
Nathan n-o iubise niciodat. Era exact aa cum i spuseser rudele ei. Nu
urmrea dect s pun mna pe darul regelui.
Sara crezuse c toate acelea nu erau dect minciuni, ca s-o instige
mpotriva lui. Acum tia adevrul.
Doamne, ce proast fusese!
Durerea era prea mare, prea insuportabil, ca s mai poat judeca
raional.
i aminti ameninarea aruncat de tatl ei la adresa surorii lui Nathan,
Jade.
Dei n-o cunoscuse niciodat, tia c era de datoria ei s-o avertizeze.
Acest plan i druia o misiune, un motiv de a aciona. Nimeni nu observ
cnd iei. Erau ocupai s strige unul la altul.
Se duse pn la col i, imediat ce n-o mai putur vedea, o lu la fug. Se
rtci aproape imediat, dar continu s fug pn cnd nu mai putu respira.
Dumnezeu se milostivi de ea, cci chiar atunci vzu un cupeu n mijlocul
strzii, la civa pai distan. Un pasager cobora din trsur. n timp ce-i
cuta banii prin buzunare, Sara porni grbit ntr-acolo.
Nu avea niciun iling la ea, i nu tia nici adresa. Totui, nu-i putea pierde
vremea gndindu-se la bani, i-i spuse c birjarul trebuia s gseasc singur
destinaia.
La casa din ora a Contelui de Cainewood, te rog! strig ea.
Se urc n trsur i se nghesui ntr-un col.
Se temea ca Nathan s nu-i fi trimis vreun om pe urmele ei.
Vizitiul porni spre acel cartier de ndragi fandosii, cum l numea el, dar
totui trebui s cear ndrumri de la un trector, nainte de a gsi adresa.
ntre timp, Sara se mai calmase. Inspira adnc i se ruga s nu i se fac
ru.
Nathan nu tia c Sara nu-l atepta n birou. ncerca s-i alunge parial
mnia, nainte de a-i vorbi.
Nu voia s-o tulbure i mai mult. Aa s-l ajute Dumnezeu, nici nu-i putea
imagina cum fusese viaa ei n compania unor rude att de ticloase.
Jimbo l tot btea la cap.
N-o condamn c-a spus, replic Nathan. i neleg defectele. Nu m-am

mirat. i acum, dac ncetai cu pislogelile, m duc s-i spun c am iertat-o.

Gata, suntei mulumii?
Jimbo ddu din cap. Nathan travers strada i intr n birou.
Nu avu nevoie de mult timp ca s-i dea seama c soia lui nu era acolo.
Arunc doar o privire i n magazia din spate, ca s fie sigur.
I cuprinse panica.
tia c nu plecase cu tatl ei, iar asta nsemna c o luase pe jos.
Gndul la ceea ce i se putea ntmpla unei femei nensoite n zona aceea
a oraului l ngrozea.
Rgetul lui se auzi pn n strad. Trebuia s-o gseasc.
Avea nevoie de el.

Capitolul 13
Sara plnse tot drumul pn la destinaie. Cnd birja se opri n faa unei
case de crmid, fcu un efort s se controleze. Cu o voce aproape
normal, i ceru vizitiului s-o atepte.
N-am s stau dect un minut, promise ea. Dup ce termin aici, mai
trebuie s ajung nc ntr-un loc, i am s pltesc de dou ori mai mult dac
eti att de bun i ai rbdare.
Atept ct o trebui, promise birjarul, ridicndu-i plria.
Sara urc n grab treptele i btu la u. i deschise un brbat nalt i
arogant la nfiare, cu riduri adnci la colurile ochilor.
V pot ajuta cu ceva doamn? se interes valetul pe un ton trufa, dei
lucirea din ochii lui negri indica o fire blnd.
Trebuie s-o vd pe Lady Jade de ndat, domnule, rspunse Sara,
aruncnd o privire scurt peste umr ca s se asigure c n-o urmrea
nimeni. Te rog s m primeti n cas.
Valetul abia avu timp s se dea la o parte. Sara se repezi pe lng el, apoi
i ceru n oapt s nchid ua i s trag zvorul.
M rog ca stpna dumitale s fie acas, spuse ea. Nu tiu ce-am s
m fac, dac nu-i aici.
La acest gnd, ochii i se umplur de lacrimi.
Lady Jade e acas azi, i rspunse valetul.
Slav Domnului!
Un zmbet mblnzi expresia btrnului.
Da, doamn, i eu i mulumesc adesea lui Dumnezeu pentru c mi-a
trimis-o. La s vedem, continu el pe un ton mai repezit, pot s-i spun
stpnei mele cine o caut?
Lady Sara! se repezi ea, apucndu-l dintr-o dat de mn. i te rog s
te grbeti, domnule, din clip-n clip mi se face tot mai fric.
Valetului i se trezise curiozitatea. Biata femeie prea hotrt s-i
sfrme oasele minii.
M grbesc cu plcere, Lady Sara, anun el. Imediat ce-mi dai
drumul.
Pn n acel moment nu-i dduse seama c-l inea de mn, i se retrase
imediat.
Sunt foarte tulburat, domnule. Te rog s-mi ieri ndrzneala.
Desigur, mlady. Poate avei i un nume de familie, ntmpltor?
Spre marea consternare a servitorului, Sara izbucni n lacrimi.
Am fost Lady Sara Winchester, dar am devenit Lady Sara St. James. Iar
acum, mi se va schimba i acest nume, se tngui ea. Mine diminea, nici
mcar nu tiu cine voi mai fi. O trf, a crede. Toi vor crede c am trit n
pcat dar nu e aa, domnule, n-am fcut una ca asta, opti ea n ncheiere.
N-a fost niciun pcat la mijloc.
Se ntrerupse ca s-i tearg lacrimile, cu o batist primit de la valet.
O, poi s m numeti trf nc de pe acum, ca s terminm odat. Tot
va trebui s m obinuiesc.
Sara i ddu seama c se fcea de rs, cnd l vzu pe valet retrgndu-

se ncet. Probabil credea c primise n casa stpnei sale o femeie cu minile

rtcite.
Contele de Cainewood tocmai intrase n hol, din biblioteca aflat n
spatele casei, cnd l auzi pe Sterns, valetul, ntrebnd-o pe vizitatoare cum
se numea. Rspunsul ei bizar l fcu s se opreasc.
Sara ncerc s se strecoare pe lng valet. i napoie batista udat de
lacrimi, spunndu-i:
N-ar fi trebuit s vin aici, acum mi dau seama. i voi trimite un bilet
stpnei dumitale. Cu siguran, Lady Jade e prea ocupat ca s m
primeasc.
Oprete-o, Sterns! porunci contele.
Cum dorii, replic valetul.
Minile sale prinser umerii Sarei.
i acum, mlord?
ntoarce-o.
Nu fu nevoie s-o foreze. Sara se ntoarse de la sine.
Suntei soul lui Lady Jade? ntreb ea, la vederea brbatului nalt i
chipe care sttea rezemat de balustrad.
Vi-l pot prezenta pe stpnul meu, Contele de Cainewood? spuse pe un
ton formal valetul.
Instinctiv, n virtutea anilor de obinuin, Sara fcu o reveren. Dar
valetul o fcu s se mpiedice, totui, cnd adug:
Mlord, pot s v-o prezint pe Lady Sara Trf?
Sara fu ct pe ce s cad n genunchi. Sterns o sprijini la timp.
A fost doar o glum, mlady. Nu m-am putut abine.
Soul lui Jade se apropie. i zmbea. Acest lucru o mai ncuraj.
M poi numi Caine.
Sunt soia lui Nathan bigui ea.
O privi cu un zmbet nespus de blnd.
Am ghicit, imediat ce am vzut ct de tulburat erai. i am mai auzit i
cnd ai spus c devenisei o St. James, adug el, vzndu-i expresia mirat.
Bine ai venit n familia noastr, Sara.
O lu de mn i i-o strnse afectuos.
Soia mea arde de nerbdare s te cunoasc. Sterns, du-te i adu-o pe
Jade, vrei? Sara, vino cu mine n salon. n timp ce-o ateptm pe soia mea,
ne vom putea cunoate mai bine.
Dar, domnule, nu e o vizit de curtoazie, protest Sara. Cnd vei afla
de ce am venit, amndoi vei dori s m dai pe u afar.
mi pare ru c ne crezi att de neospitalieri, replic el, fcndu-i cu
ochiul, apoi o trase spre salon. Acum suntem rude, Sara. Spune-mi Caine, nu
domnule.
N-am s mai fac parte mult vreme din familie, opti ea.
Ei, ei, nu-ncepe iar s plngi. Nu poate fi chiar att de ru. Deci, ai
venit s ni-l prti pe Nathan? M-ntreb, de asta ce-o mai fi fcut?
Zmbetul lui arta c o tachina doar. La auzul numelui soului ei, pe Sara
o podidir iar lacrimile.
N-a fcut nimic, rspunse ea, printre suspine. i-n plus, niciodat nu
mi-a pr altcuiva soul, dac m-ar supra. N-ar fi loial.
Va s zic, loialitatea este chiar att de important pentru tine?
Sara ddu din cap. Apoi se ncrunt.
i ncrederea n so sau soie, murmur ea. Unii o au, alii n-o au.
Caine nu era sigur c nelegea ce voia s spun.

 Tu o ai? o ntreb.
N-o mai am nici eu, declar Sara. Mi-am nvat lecia. Dar n-am venit
aici s vorbim despre Nathan. Csnicia noastr va lua sfrit curnd. Mai
bine nelegei de la nceput acest lucru.
Cu preul unui considerabil efort, Caine reui s-i stpneasc zmbetul.
Va s zic, tot o nenelegere conjugal era, la urma urmei.
Nathan poate fi cam dificil, coment el.
Ba bine c nu, brbate.
Caine i Sara se ntoarser spre u, n timp ce Lady Jade intra n camer.
Sara i spuse c sora lui Nathan era cea mai frumoas femeie pe care o
vzuse vreodat. Avea un par armiu incredibil, ochii la fel de verzi ca ai lui
Nathan, i tenul ca de porelan. Pe lng ea, Sara se simea aproape
ruinat.
Se strdui s lase n pace problema nfirii, rugndu-se ca Jade s nu
aib aceeai fire irascibil ca a fratelui ei.
Am venit cu veti proaste, ncepu ea.
tim deja c eti mritat cu Nathan, replic trgnat Caine. Veste
mai proast ca asta nici c se poate. Ai parte de toat compasiunea noastr.
Vai, ce neloial eti, rspunse Jade, cu un zmbet indicnd c remarca
soului ei n-o suprase totui deloc. Caine ine mult la fratele meu, i explic
ea Sarei, numai c nu suport s recunoasc.
Se apropie i o srut pe obraz.
Nu eti deloc aa cum m-am ateptat, continu ea. i m bucur. Sunt
att de ncntat c te cunosc n sfrit, Sara! Dar Nathan, unde e? Vine i
el?
Sara cltin din cap. Trebuia s se aeze. Se prbui n cel mai apropiat
fotoliu.
Nu vreau s-l mai vd niciodat, opti ea. Dect ca s-i spun c nu
vreau s-l mai vd niciodat, desigur. Of, nici nu tiu cu ce s ncep
Jade i Caine schimbar o privire, apoi Caine articul mut cuvintele
probleme conjugale. Jade ddu din cap, nainte de a se aeza pe
canapeaua de brocart, unde Caine i se altur de ndat.
Indiferent ce a fcut, Sara, sunt sigur c vei putea rezolva problema
spre mulumirea amndurora, spuse Caine.
Soul meu i cu mine ne certam tot timpul, la nceputul csniciei,
adug Jade.
Nu, iubito, ne certam nainte de a ne cstori, nu dup, preciz Caine.
Jade tocmai se pregtea s-l contrazic, dar Sara izbucni:
N-am venit s discut despre csnicia mea. Nu, am De ce nu sunt aa
cum v ateptai?
Jade zmbi.
M temeam s nu fii reinut. Multe doamne din societatea noastr
tind s fie superficiale. Fac mari eforturi ca s se arate ct mai plictisite. Tu,
n schimb, ai nite reacii nviortor de spontane.
Cred c Nathan face crize, coment Caine, pe negndite.
Refuz s vorbesc despre Nathan, ripost Sara. Am venit aici ca s v
previn. Trebuie s v pregtii pentru scandal.
Caine se aplec nainte.
Care scandal?
Ar fi mai bine s ncep cu nceputul, ca s nelegei, opti ea,
mpreunndu-i minile n poal. ntmpltor, tii despre condiiile stabilite
n contractul de csnicie dintre Nathan i mine?

Amndoi cltinar din capete. Sara ls s-i scape un oftat prelung.

Regele George, binecuvntate s-i fie minile rtcite, era hotrt s
pun capt ranchiunei dintre familiile St. James i Winchester. A poruncit o
cstorie ntre Nathan i mine, apoi a ndulcit oetul punnd deoparte o mare
avere n aur i o bucat de pmnt aflat ntre moiile de la ar ale celor
dou familii. Discordia dateaz de pe la nceputurile evului mediu, dar asta
nu mai are nicio importan acum. De fapt, pmntul e mult mai rvnit dect
aurul, cci este mnos, iar rul de munte care curge drept prin mijloc ud
ambele moii. Proprietarul pmntului l-ar putea ruina pe cellalt moier,
lsndu-l fr ap. Potrivit contractului, comoara i revenea lui Nathan
imediat ce m lua de soie. Dup ce-i voi drui un motenitor, vom primi i
pmntul.
Caine o privi nencreztor.
Ci ani aveai cnd s-a semnat contractul sta?
Patru. A semnat tata n locul meu, desigur. Nathan avea paisprezece
ani.
Dar e ridicol! coment Caine. Nu poate avea niciun temei legal.
Regele l-a decretat legal i obligatoriu. Episcopul era i el de fa, i a
binecuvntat cstoria.
Sara nu-i putea privi pe Caine i Jade. Partea cea mai uoar a explicaiei
luase sfrit, i era timpul s ajung la miezul problemei.
Dac ncalc contractul, Nathan va primi totul. Iar dac l ncalc el,
atunci toat averea mi va reveni mie sau, mai bine zis familiei mele.
Regele ne-a jucat pe degete cu mult viclenie.
Tu i Nathan ai fost pionii lui, nu-i aa? ntreb Caine.
Da, aa cred i eu. Totui, bnuiesc c motivele regelui au fost curate.
Prea obsedat s-i mpace pe toi. ncerc s in minte c nu ne-a dorit dect
binele.
Caine nu era de aceeai prere, dar i pstr opinia pentru sine.
Te-am fcut s te abai de la subiect, spuse el. Te rog, explic mai
departe, Sara. mi dau seama ct de mult te tulbur toate astea.
Sara ddu din cap.
Nathan a venit s m ia acum trei luni i ceva. Am plecat cu corabia lui
i abia acum ne-am ntors la Londra. Tatl meu ne atepta n port.
i pe urm ce s-a ntmplat? ntreb Caine, vznd c nu continua.
A vrut s vin acas, cu el.
i?
Caine, interveni Jade, e clar c nu s-a dus cu tatl ei. E aici, cu noi,
pentru numele lui Dumnezeu. Sara, mie mi-e greu s neleg de ce voia tatl
tu s te ntorci acas. Doar ai nclca termenii contractului, nu? Nathan ar
lua totul, i nu cred c Winchesterii ar ngdui aa ceva. i-n plus, presupun
c Nathan i cu tine ai trit mpreun, ca so i soie. E prea trziu, nu-i aa,
pentru orice
Iubito, las-o pe Sara s ne explice, propuse Caine. Apoi, o vom ntreba
tot ce vrem s tim.
Tatl meu a gsit o cale de a ctiga darul nclcnd contractul, spuse
Sara.
Cum? se interes Jade.
A aflat despre tatl vostru un lucru ngrozitor, rspunse Sara n oapt;
ndrzni s arunce o privire scurt i vzu o expresie alarmat n ochii lui
Jade. tiai despre activitile tatlui vostru?
Jade nu-i rspunse.

 E foarte dificil urm Sara.

Caine nu mai zmbea.
Ce anume a aflat tatl tu?
C, n trecut, Contele de Wakersfield i-a trdat ara.
Cteva momente, nici soul i nici soia nu spuser nimic. Caine o
cuprinse pe Jade cu braul pe dup umeri, ntr-o ncercare de a o ncuraja.
mi pare ru c sunt nevoit s-i spun despre tatl tu, continu Sara
n oapt. Dar trebuie s ncerci s nu-l condamni. N-ai de unde s tii ce
mprejurri l-au mpins pe calea pe care a luat-o.
Nu tia ce s mai spun. Jade plise i prea gata s leine. i Sara se
simea la fel.
Era inevitabil s se afle, mai devreme sau mai trziu, spuse Caine.
Deci, tiai?
Jade ddu din cap.
Nathan i cu mine aflaserm de mult despre tatl nostru.
Se ntoarse spre soul ei.
Te neli, Caine. Acest secret n-ar fi trebuit s ias niciodat la iveal.
Apoi o privi din nou pe Sara.
Cum a aflat tatl tu?
Da, cum? ntri i Caine. Dosarul era ncuiat n arhiv. Mi s-au dat
asigurri c nimeni nu va afla vreodat.
Nathan crede c eu am aflat, i c i-am scris familiei mele, cu vestea.
tiai? ntreb Jade.
Aceeai ntrebare mi-a pus-o i fratele tu, rspunse Sara, cu o
nemsurat tristee. N-a lipsit mult s-l mint, att de nfricotor se uita la
mine.
Dar tiai? repet cumnata ei. i dac tiai, Sara, cum ai aflat?
Sara i ndrept umerii.
Da, Jade, tiam despre tatl vostru. Totui, cum anume am aflat, nu pot
s v spun. Ar fi o trdare.
Trdare, zici?
Jade ar fi srit n picioare, dac soul ei n-ar fi inut-o pe scaun.
Se nroise la fa.
Trdare a fost s-i spui familiei tale! Strig ea. Cum ai putut face una ca
asta, Sara? Cum ai putut?
Sara nici mcar nu ncerc s se apere. Dac propriul ei so n-o crezuse,
cum ar fi putut-o crede sora lui?
Se ridic, fcnd un efort s-o priveasc pe Jade.
Am considerat c era de datoria mea s vin aici ca s v previn, ncepu
ea, fr nicio intonaie. V-a prezenta scuze din partea alor mei, dar m-am
hotrt s-i reneg, i oricum asta nu v-ar consola cu nimic. V mulumesc c
m-ai ascultat.
i porni spre u.
Unde te duci acum? o ntreb Caine.
ncerc s se ridice, dar soia lui l trase de mn.
Trebuie s m asigur c mama mea e sntoas, rspunse Sara. Apoi,
am s m duc acas.
Cu aceste cuvinte, deschise ua i iei.
Atta despre renegarea familiei, murmur Jade. Caine, las-o s plece.
Nu vreau s-o mai vd niciodat. O, Doamne, trebuie s-l gsim pe Nathan!
Cred c e ngrozitor de suprat din cauza acestei trdri.
Caine i privi ncruntat soia.

 Nu-mi vine s cred ce aud, spuse el. Dac te referi la scandalul care-i
gata s izbucneasc, pe Nathan n-o s-l deranjeze cu nimic. Jade, brbaii
din familia St. James se simt la largul lor n toiul dizgraiei, ai uitat? Pentru
numele lui Dumnezeu, chibzuiete temeinic. Puin i psa de ceea ce
credeau ceilali. De ce te-ai schimbat aa, dintr-o dat?
Nici acum nu-mi pas de ceea ce cred ceilali, n afar de tine, brbate.
M refeream la trdarea Sarei. Mi-a trdat fratele, de-asta cred c Nathan
sufer.
Deci, o consideri vinovat, aa e?
Aceast ntrebare o puse pe gnduri. Vru s confirme, apoi ddu din cap.
Nathan a judecat-o, spuse ea. Sara ne-a spus c el crede c l-a trdat.
Nu, o contrazise Caine, a spus c a ntrebat-o dac tia despre tatl lui.
Jade, n-ai de unde s tii ce gndete, pn nu-l ntrebi. Fratele tu este unul
dintre cei mai cinici oameni pe care i-am cunoscut vreodat dar, ce dracu,
nevast, de la tine m ateptam la mai mult.
Jade fcu ochii mari.
O, Caine, am gsit-o vinovat, nu-i aa? Presupuneam, doar i nici ea
nu s-a aprat
De ce s se apere?
Ne-a spus c se duce acas. Pentru o femeie care susine c tocmai ia renegat familia Crezi c e nevinovat, nu-i aa?
Pn acum, n-am tras dect o singur concluzie. Sara l iubete pe
Nathan. Ajunge s te uii la ea, ca s-i dai seama. De ce s-ar fi ostenit s
vin pn-aici s ne previn, iubito? i acum, d-mi drumul, te rog. M duc
dup ea.
Prea trziu, mlord, anun Sterns din hol. Trsura a plecat deja.
De ce n-ai oprit-o? ntreb Caine, n timp ce se repezea spre u.
Eram prea ocupat s trag cu urechea, recunoscu valetul i nici nu tiam
c voiai s-o opresc.
i privi stpna.
Nu v suprai, sper, c i-am dat cumnatei dumneavoastr civa
ilingi, Lady Sara nu avea bani, i trebuia s plteasc birja pn la
urmtoarea destinaie.
Btile de la ua din fa i ntrerupser. nainte ca Sterns sau Caine s
deschid, ua se ddu de perete i Nathan intr val vrtej n antreu. Puini
oameni l puteau intimida pe Sterns, dar Marchizul de St. James era unul
dintre acetia. Valetul se ddu la o parte imediat din calea lui.
Nathan salut scurt din cap, i imediat ntreb:
Unde-i sora mea?
M bucur c te revd, Nathan, replic trgnat Caine. Ce te aduce azi
ncoace? Ai venit s-i vezi fina? Olivia doarme, dar sunt sigur c rgetele
tale o vor trezi ct ai bate din palme.
N-am timp ce politeuri, se rsti Nathan. Olivia e bine, da?
Ca un rspuns la aceast ntrebare, de la etaj se auzi plnsul fetiei.
Sterns se ncrunt spre marchiz, nainte de a porni pe scar.
Vd eu de copil, anun el. O s vrea s-o legn pn adoarme iar.
Caine ddu din cap. Valetul le era mai mult ca o rud dect ca un servitor,
i o cretea aproape numai el pe micua Olivia. Se nelegeau extrem de
bine, iar Caine nu era sigur care dintre ei l domina mai mult pe cellalt.
Se ntoarse s-l mutruluiasc pe Nathan pentru c deranjase somnul
fetiei, dar cnd vzu expresia de pe chipul cumnatului su, se rzgndi. Nu-l
mai vzuse niciodat aa. Nathan prea speriat.

 Jade e n salon, i spuse Caine.

Imediat ce Nathan intr, sora lui se ridic n picioare.
O, Nathan, slav Domnului c ai venit!
Merse pn n faa ei, i-i ordon:
Stai jos!
Imediat, Jade se supuse.
Nathan i mpreun minile la spate, spunnd:
ine-te s nu cazi. Winchesterii au aflat totul despre tatl nostru, i nu
mai e mult pn vei fi cu adevrat umilit. Ai priceput?
De cum o vzu dnd din cap, se ntoarse s plece.
Ateapt! l opri Jade. Nathan, trebuie s-i vorbesc.
N-am timp! rspunse peste umr fratele ei.
Niciodat n-ai fost prea vorbre, observ Caine. Unde te grbeti aa?
Trebuie s-mi gsesc soia! rcni Nathan. A disprut.
Ieise deja pe u, cnd i ajunser la urechi cuvintele lui Caine:
Fermectoarea ta soie tocmai a plecat de-aici.
Sara a fost aici?
Pentru Dumnezeu, Nathan, trebuie s urli de fiecare dat cnd deschizi
gura? Vino napoi n cas.
Vocea Oliviei, care se tnguia din nou, fu urmat de bufnitura unei ui
trntite, la etaj. Era clar c Sterns le trimitea mesajul de a vorbi mai ncet.
Nathan reveni n hol.
Ce-a cutat nevast-mea aici?
Voia s ne vorbeasc.
i de ce-ai lsat-o s plece, omule? La naiba unde s-a dus?
Caine i fcu semn cumnatului su s intre n salon i nchise uile nainte
de a-i rspunde.
Sara venise s ne avertizeze. Nu s-a exprimat la fel de direct ca tine,
adug el, sec.
i-a spus unde se ducea?
Jade veni grbit i l lu de mn. Ddu s rspund, dar se opri, cnd
Caine cltin din cap.
O s-i spunem unde s-a dus Sara dup ce te aezi i stai de vorb cu
noi, anun Caine. Una la mn, Nathan, ai s te pori civilizat. E clar?
N-am timp de fleacuri. Trebuie s-o gsesc pe Sara. Vrei neaprat s-i
rup braul ca s-mi dai informaiile de care am nevoie?
Sara e n siguran, rspunse Caine, adugnd n sinea lui: doar dac
nu cumva lupii se mnnc ntr-adevr ntre ei. O cuprinse pe Jade de
umeri, conducnd-o napoi la canapea.
Observ c Nathan nu-i urma.
Stai jos, ordon el, pe un ton mult mai ferm. Am vreo dou ntrebri si pun, Nathan, i n-am s-i spun unde s-a dus Sara, pn nu aflu
rspunsurile.
Nathan tia c n-avea niciun rost s-l contrazic. i nici dac-i stlcea n
btaie cumnatul n-ar fi rezolvat nimic. Caine n-ar fi fcut dect s-l bat i el
pn la snge, Ar fi pierdut timpul degeaba, iar la sfrit Caine tot n-ar fi
cedat.
Era doar unul dintre motivele pentru care Nathan l admira pe soul surorii
lui.
De ce naiba nu poi s semeni mai mult cu Colin? ntreb el ncruntat,
aezndu-se. Jade, te-ai mritat cu cine nu trebuia. Frate-su e mult mai
nelegtor.

Sora lui zmbi.

Nu m-am ndrgostit de Colin, Nathan.
Apoi i privi soul:
Nu cred c l-am mai vzut vreodat pe Nathan att de furios. Tu l-ai
vzut?
n regul, mormi Nathan. ntrebai-m ce vrei s tii.
Spune-mi cum au aflat Winchesterii despre tatl nostru.
Nathan ridic din umeri.
N-are nicio importan cum a ieit adevrul la iveal.
N-are pe dracu! i-o retez Caine.
Crezi c Sara le-a spus rudelor ei?
Probabil c da.
De ce? ntreb Jade.
De ce le-a spus, sau de ce cred eu c le-a spus? i-o ntoarse Nathan.
De ce crezi c le-a spus. i nu m mai lua pe ocolite, Nathan. Vd bine
c subiectul sta te stnjenete, dar n-am s m las pn nu aflu, aa c nar stric s-mi rspunzi de-a dreptul.
Sara e femeie, replic Nathan.
i ddu seama ce prostie spusese aproape n acelai timp cu sora lui.
i eu sunt femeie, ripost Jade. Ce legtur are asta cu ceea ce
discutam?
Da, sigur c eti femeie. Dar tu eti altfel, Jade. Tu nu te pori ca o
femeie.
Pe chipul lui Caine se citea exasperarea.
Nathan, n-ai nvat nimic despre femei, n tot timpul pe care l-ai
petrecut cu Sara?
Caine, n-o condamn, susinu Nathan. Sunt nc puin cam suprat pe
ea, dar numai fiindc nu vrea s recunoasc faptul c le-a spus. N-ar fi
trebuit s m mint. Totui, probabil c
Las-m s ghicesc, l ntrerupse Caine. Probabil n-a avut ncotro.
Prerile tale despre femei au fost ntotdeauna ngrozitoare, remarc
Jade. N-aveam idee c vei deveni att de dezorientat.
Dndu-i seama c ridicase tonul, fcu un efort s se calmeze, ntrebnd:
Fiindc e o Winchester ai att de puin ncredere n ea?
Caine pufni.
Rde ciob de oal spart! Dac Nathan n-are ncredere n soia lui,
pentru c e o Winchester, e clar c nici ea n-ar trebui s aib ncredere n el.
Nathan devenea tot mai stnjenit cu fiecare ntrebare. Familia lui l silea
s reevalueze convingerile pe care le nutrise ani de zile.
Sigur c Sara are ncredere n mine, mormi el. Aa cum am mai spus,
n-o condamn.
Dac mai spui o singur dat c probabil n-a avut ncotro, cred c-am s
te strng de gt, Nathan, l preveni Jade.
Nathan cltin din cap.
Toate ntrebrile astea n-au niciun rost.
Ddu s se ridice, dar urmtoarea ntrebare a lui Caine l opri.
i dac e nevinovat? Nathan, i dai seama ce-ar nsemna asta?
Mai mult tonul cumnatului su, dect ntrebarea rostit, i atrase lui
Nathan atenia.
Ce sugerezi? l ntreb.
Sugerez c, dac ntmpltor te neli n privina Sarei, nseamn c
altcineva a pus mna pe dosarul tatlui tu. Iar de aici reiese c acel cineva

a ajuns n Departamentul de Rzboi, a ptruns n sanctuarul interior i a

intrat n arhiva secret. Se prea poate s avem de-a face cu alt trdtor. n
arhiva aia sunt inute cele mai bine pzite secrete ale Angliei. Nathan, i
dosarul tu e acolo, la fel ca al lui Colin, i al meu. Toi suntem n pericol.
Te repezi s tragi concluzii pripite! declar Nathan.
Nu, frate, tu ai tras concluzii pripite, murmur Jade. Caine, trebuie s
aflai adevrul ct mai curnd posibil.
Al dracului s fiu dac n-am s-l aflu! anun Caine, privindu-l din nou
pe Nathan. Sara ne-a spus c se duce acas. Totui, a prut s se contrazic.
A zis c vrea s-o vad pe mama ei, i apoi va merge acas.
i ne-a mai spus i c i-a renegat familia, complet Jade. Am avut
sentimentul c remarca asta te-a inclus i pe tine, Nathan.
Fratele ei pornise deja spre antreu.
Dac trebuie s fac buci toat casa din ora a Winchesterilor, de la
acoperi pn-n temelii, pe cinstea mea c-am s-o fac! rcni el.
Vin i eu cu tine, se oferi Caine. S-ar putea s-i ias n ntmpinare mai
muli Winchesteri, nu doar civa.
N-am nevoie de ajutorul tu, replic Nathan.
Puin mi pas dac ai nevoie sau nu, c tot am s vin.
La naiba, mi pot purta luptele i singur, fr s se amestece alii.
Caine nu se ls.
Am s te las s pori singur lupta cea mare, frate, dar la Winchesteri vin
i eu.
Sterns tocmai ncepuse s coboare scara, cnd Nathan mugi:
Despre ce naiba vorbeti, Caine?
Vaietul disperat a fetiei rsun pn n hol. Fr s se opreasc, Sterns se
ntoarse i porni napoi spre etaj.
Care-i lupta cea mare? vru Nathan s tie, n timp ce deschidea ua din
fa ca s ias.
Caine l urm ndeaproape.
Lupta pentru a o recuceri pe Sara, rspunse el.
Nathan simi un fior de ngrijorare. i-l alung imediat.
La naiba, Caine, vorbete mai ncet. mi deranjezi fina.
Lui Caine i veni dintr-o dat s-l strng de gt.
Nathan, sper ca Sara s te fac s suferi. Dac exist dreptate pe
lumea asta, n-are s te ierte pn n-ai s te trti n genunchi!
Nathan nu demol reedina familiei Winchester, dar sparse totui vreo
dou ui ncuiate. n timp ce Caine sttea de gard n hol, Nathan cut
metodic prin toate camerele, de sus i pn jos. Norocul era de partea lui.
Contele i Belinda erau plecai, n cutarea Sarei, fr ndoial. Nu l-ar fi
putut opri, desigur, dar ar fi fost posibil s-l deranjeze puin.
Nici mama Sarei nu-l stnjeni. Femeia crunt i firav sttea lng
emineul din salon, ateptnd tcut ca marchizul s-i termine cutrile.
Lady Victoria Winchester l-ar fi putut ajuta pe Nathan s ctige mult
timp, spunndu-i c Sara i fcuse doar o scurt vizit i plecase deja, dar
Marchizul de St. James o intimida att de tare, nct i pieriser i curajul, i
graiul.
Caine i Nathan tocmai plecau, cnd mama Sarei strig dup ei:
Sara a fost aici, dar a plecat acum douzeci de minute!
Nathan uitase de prezena ei. Porni spre ea, dar se opri n mijlocul
camerei, cnd femeia se chirci de fric.

 V-a spus unde se ducea? ntreb el ncet.

Mai fcu un pas, apoi se opri din nou.
Doamn, nu v fac niciun ru. Sunt ngrijorat pentru Sara, i a dori s-o
gsesc ct mai curnd posibil.
Blndeea din glasul lui o ajut s se reculeag.
De ce vrei s-o gsii? Mi-a spus c nu v mai pas de ea, domnule.
Mie mi spune de cteva sptmni tocmai contrariul, replica el.
Mama Sarei cltin ncet din cap, cu o tristee vizibil. Semna puin cu
sora ei, Nora, dar Nora avea o mare poft de via, pe cnd Victoria arta ca
o femeie speriat i nvins.
De ce vrei s-o gsii pe Sara?
De ce? Fiindc e soia mea.
E adevrat c vrei s se ntoarc doar ca s putei primi darul regelui?
Sara mea e hotrt s gseasc o cale ca s putei avea i pmntul, i
comoara, domnule. Dar nu vrea nimic de la dumneavoastr.
Ochii btrnei se umplur de lacrimi.
L-ai distrus inocena, mlord. A avut atta ncredere n dumneavoastr,
toi anii acetia Amndoi am nedreptit-o pe Sara mea.
Sara a avut ntotdeauna numai vorbe bune de spus despre
dumneavoastr, doamn, rspunse Nathan. Nu consider c ai fi
nedreptit-o.
O numeam mica mea pacificatoare. Cnd a crescut, adeseori se lupta
ea n locul meu. Mi-era mult mai uor, nelegi.
Ba nu neleg nimic, rspunse Nathan. Cu cine se lupta?
Glcevi de familie. Soul meu, Winston, l antrena adesea pe fratele lui,
Henry, n certurile noastre personale. Sara mi inea partea, ca s egaleze
sorii.
Nathan cltin din cap.
Dintr-o dat, mama Sarei i ndrept umerii, ncruntat.
Sara merit s-i gseasc linitea i bucuria. N-o s se aeze la un loc,
ca mine. i nici aici n-o s se mai ntoarc. E foarte dezamgit de noi, toi.
Doamn, trebuie s-o gsesc.
Va s zic, suntei ngrijorat? inei la ea, mcar puin?
Nathan ddu din cap.
Sigur c sunt ngrijorat. Sara are nevoie de mine.
n sfrit, Lady Victoria zmbi.
Poate c i dumneavoastr avei nevoie de ea. Mi-a spus c se ducea
acas, adug. Cred c ia dumneavoastr voia s se ntoarc. A spus c mai
are de rezolvat unele amnunte, nainte de a prsi iar Londra.
Nu prsete nicio Londr, declar aspru Nathan.
Caine se apropie.
S-ar putea ca Sara s se fi dus la casa ta din ora?
Cumnatul su l privi ncruntat.
N-am nicio cas n ora, nu mai tii? A ars pn-n temelii, graie
ctorva asociai de-ai tatlui meu.
Caine ddu din cap.
La naiba, Nathan, unde s-o fi dus? Tu unde locuieti?
Nathan se ntoarse spre mama Sarei.
V mulumesc pentru ajutor. Am s v trimit vorb imediat ce o gsesc
pe Sara.
Ochii femeii se umplur de lacrimi. l nsoi pe Nathan pn la u.
Sara mea v iubete nc de cnd era mic. A, n-o recunotea dect

fa de mine, desigur. Restul familiei i-ar fi rs de ea. Mereu i plcea s

viseze. Dumneavoastr erai cavalerul ei n armur imaculat.
Care cu fiecare clip se pteaz tot mai mult, coment Caine.
Nathan nu-l lu n seam.
V mulumesc nc o dat, Lady Winchester.
Caine era uimit de tandreea din glasul lui. Cnd l vzu fcnd o
plecciune formal n faa btrnei, i urm exemplul.
Amndoi ieiser pe u i tocmai coborau treptele, cnd mama Sarei
opti pe urmele lor:
Se numete Grant. Luther Grant.
Caine i Nathan se rsucir n loc.
Ce-ai spus? o ntreb Nathan.
Omul care a aflat despre tatl dumneavoastr, explic Lady
Winchester. Numele lui este Luther Grant. Lucreaz ca paznic, iar soul meu
i-a pltit o sum mare de bani ca s se uite prin dosare. ntmpltor am auzit
toate astea, adug ea. O s v fie de vreun folos?
Nathan amuise. Caine ddu din cap.
V mulumim. Ne-ai ajutat s ctigm considerabil de mult timp, v
asigur.
De ce ne-ai spus? ntreb Nathan.
Fiindc n-a fost just. De data asta, Winston a mers prea departe. Pe
soul meu l biruiete lcomia, i nu se gndete ce efect pot avea planurile
lui asupra altora. Nu pot lsa ca Sara s trag iar ponoasele de pe urma lui.
V rog, s nu afle nimeni c v-am spus. Mi-ar crea mari probleme.
i nchise ua, nainte ca oricare dintre ei s rspund.
E ngrozit de soul ei, opti Caine. Mi se fcea ru, cnd vedeam ce
tristee i se citea n ochi. Nicio femeie n-ar trebui s-i triasc viaa aa, n
ghearele fricii.
Nathan ddu din cap. Dar nu se gndea la mama Sarei i, cnd se
ntoarse spre Caine, nu-i putu ascunde teama.
Unde s-o caut acum, Caine? Unde s-o fi dus? Dumnezeule, dac i se
ntmpl ceva, nici nu tiu ce-am s m fac M-am obinuit s-o am cu mine.
Caine se ntreb dac ndrtnicul su cumnat tia c o iubea pe Sara.
O s-o gsim, Nathan, i promise el. Cred c mai nti ar trebui s ne
ntoarcem n port. S-ar putea s aib Colin ceva tiri pentru noi.
Cnd ajunser pe cheu, asfinea.
Strzile erau cufundate n umbre portocalii, iar n biroul firmei Emerald
Shipping Company ardeau lumnrile.
Imediat ce Nathan i Caine intrar, Colin sri de pe scaun att de repede,
nct un junghi de durere i strbtu piciorul beteag.
A gsit-o cineva pe Sara? l ntreb Caine.
Colin ddu din cap.
Ne-a gsit ea pe noi.
Avea fruntea mbrobodit de transpiraie i respira adnc, ncercnd s-i
alunge durerea. Nathan l atept s se mai liniteasc, apoi ntreb:
Cum adic, ne-a gsit?
S-a ntors aici.
i-atunci, unde naiba e acum? ntreb Caine.
A cerut s-o duc cineva acas. Jimbo i Matthew au plecat cu ea. Sara
s-a ntors pe Seahawk .
Oftatul de uurare al lui Caine rsun n toat ncperea.

 Deci, pentru ea, Seahawk e acas, nu?

E singura cas pe care am avut-o vreodat, mormi Nathan ursuz, dei
ncepea s se simt mai uurat.
Cred c asta nseamn c Sara nu-i poart pic, observ Caine,
rezemndu-se de birou. Pcat, remarc el, zmbindu-i fratelui su. Abia
ateptam s-l vd pe Nathan exersnd.
Ce s exerseze? ntreb Colin.
Mersul n genunchi.

Capitolul 14
Nathan nu mai avea rbdare. Trebuia s ajung la Sara. Trebuia s vad
cu ochii lui c nu pise nimic. Fr o vorb, iei din birou, pornind spre
Seahawk.
Avu surpriza s vad c majoritatea echipajului era deja la bord. De
obicei, oamenii i petreceau prima sear dup acostare mbtndu-se n port
pn ajungeau s se ia la btaie cu tot ce mica. De cum l vzur, srir din
hamace i se adunar pe trepte. Ua cabinei era descuiat. Cnd intr,
Nathan o vzu pe Sara imediat. Dormea adnc, n mijlocul patului, cu perna
strns la piept.
ncet, Nathan nchise ua, apoi se rezem de ea. Mult timp sttu astfel
privind-o cum dormea, pn cnd n sfrit panica i se risipi, iar respiraia nui mai fu la fel de dureroas.
Din cnd n cnd, Sara sughia uor, iar Nathan i ddu seama c
adormise plngnd. Sunetul acela l fcea s se simt teribil de vinovat.
Se aplec s se descale i atinse involuntar hainele ntinse la uscat. Una
dintre cmile de mtase ale Sarei se desprinse. Nathan o prinse nainte de
a atinge podeaua, i abia atunci observ ce folosise soia lui drept funie de
rufe.
i-ai ntins hainele la uscat pe biciul meu?
Nu voise s strige, dar l luase pe nepregtite. Totui, rcnetul lui indignat
n-o trezi. Sara murmur n somn, apoi se ntoarse pe burt.
Nathan avu nevoie de un minut ca s se calmeze. n sfrit, putu chiar s
vad umorul situaiei. i scoase i restul hainelor i se ntinse lng Sara.
Soia lui nici mcar nu se clinti cnd o cuprinse cu braul. Nu adormi dect la
rsritul soarelui. Se trezi peste cteva ore, cu o tresrire, apoi se ntoarse
spre soia lui s i-o ia iar n brae.
Nu mai era acolo. i hainele ei dispruser. Nathan i lu pantalonii i iei
pe punte s-o caute. Mai nti l gsi pe Matthew.
Unde-i Sara? l ntreb el. Dumnezeule, nu cumva o fi cobort n
cambuz?
Marinarul art spre cheu.
Colin a plecat mai devreme cu nite hrtii pe care trebuie s le
semnezi. Sara i Jimbo s-au dus cu el, la birou.
De ce naiba nu m-ai trezit?
Sara nu ne-a lsat s te deranjm, explic Matthew. A spus c dormeai
dus.
Ct consideraie mormi Nathan. Mda, i sunt foarte recunosctor.
Matthew cltin din cap.
Dac vrei s tii prerea mea, voia s te evite. Dup felul cum ne-am
luat de ea cu rndul, ieri cnd s-a ntors n port, toi ne simeam cam
vinovai, aa c azi am lsat-o pe-a ei.
Ce tot spui?
Imediat ce a vzut-o cobornd din birja aia, Jimbo a-nceput s-i in o
predic despre pericolele de a umbla singur prin ora.
i?

 Pe urm, a venit Colin la rnd. Dup aia, i Chester i-a fcut capu
mare sau o fi fost Ivan? Nici nu mai iu minte? Pe cinstea mea, Nathan, toi
oamenii stteau la coad s-o certe, n viaa mea n-am mai vzut aa ceva.
Imaginndu-i scena, Nathan nu-i putu stpni un zmbet.
Oamenii i sunt loiali, spuse el.
Ddu s se ntoarc spre scar, hotrt s-i aduc soia napoi. Dintr-o
dat, se ntoarse.
Matthew? Cum se simea Sara n dimineaa asta?
Marinarul l privi ncruntat.
Nu plngea, dac asta te ntrebi. Da dac vrei s tii cum se purta,
trebuie s-i spun c destul de jalnic.
Asta ce naiba mai nseamn?
C arta nvins, mormi Matthew. L-ai zdrobit inima, biete.
Dintr-o dat, Nathan i-o imagin pe mama Sarei. Cu siguran, era o
femeie nfrnt, iar Nathan tia c soul ei, Winston, era vinovat de a-i fi
terfelit tot curajul.
Doamne ferete, i el era att de ru? Acest gnd l ngrozea.
Matthew, care-i studia expresia, fu uimit s vad o asemenea
vulnerabilitate.
Ce dracu am s fac acum? bombni Nathan.
Pi, dac i-ai frnt inima, trebuie s i-o dregi la loc.
Nathan cltin din cap.
M ndoiesc c-o s cread o vorb din tot ce pot s-i spun. i, Doamne,
cum s-o condamn?
Matthew cltin i el din cap.
Att de puin ncredere ai n Sara noastr?
La auzul acestei ntrebri, Nathan se ncrunt la el.
Ce vrei s spui?
Te iubete de-o grmad de ani, Nathan. Nu cred c-i poate trece aa,
dintr-o dat, orice blestemie i-ai fi fcut. Nu trebuie dect s-i spui c ai
ncredere n ea. Cnd calci n picioare o floare, o omori. Inima Sarei noastre e
ca floarea aia, biete. Ai rnit-o, nu ncape ndoial. Mai bine gsete o cale
s-i ari c ii la ea. Altfel, ai s-o pierzi de-a binelea. M-a ntrebat dac poate
veni cu mine napoi pe insula Norei.
N-o s m prseasc!
Degeaba strigi, biete. Te-aud foarte bine i aa.
Matthew fcu un efort s-i ascund zmbetul.
Mi-a spus c i-ar psa dac te-ar prsi.
Atunci, i d seama c am nceput
Dintr-o dat, Nathan se simi ncurcat ca un colar.
s in la ea.
Matthew pufni.
Nu, n-a recunoscut asta, spuse el. Crede c vrei pmntul i comoara.
A zis c ea e un bagaj n plus, care-a venit mpreun cu darul regelui.
ntr-adevr, la nceput numai asta-l interesase, dar nu-i luase mult ca s-i
dea seama c Sara era mult mai important pentru el. i o pierdea. i
zdrobise inima dar, aa s-i ajute Dumnezeu, nu tia cum s i-o dreag. Avea
nevoie de sfatul unui expert.
Dup ce-i ordon lui Matthew s ia comanda navei pentru ziua aceea, se
mbrc i cobor pe mal. tia c Sara era n siguran cu Jimbo i Colin, aa
c se duse direct la sora lui acas. Nu voia s-o vad pe Sara pn nu tia
exact ce s-i spun. Jade i deschise ua.

 Cum ai aflat aa de repede? i ntreb ea fratele, cnd acesta nvli

pe-alturi, n cas.
Am de vorbit cu Caine.
Nathan se uit n salon, vzu c era gol, apoi se ntoarse spre sora lui.
Unde-i? La naiba, doar n-a plecat de-acas, nu?
Nu, e n cabinet, rspunse Jade. Nathan, niciodat nu te-am mai vzut
n halul sta. Eti ngrijorat pentru Sara? E bine, tocmai am instalat-o n
camera de musafiri.
Pn s-i termine Jade explicaia, Nathan ajunsese deja la jumtatea
coridorului. Se ntoarse spre ea:
E aici? Cum
Colin a adus-o la noi. Nathan, te rog, vorbete mai ncet. Olivia tocmai
s-a culcat dup-amiaz, i cred c dac i de data asta o trezeti din somn,
Sterns o s se ia dup tine cu securea de tiat lemne!
Aceste cuvinte l fcur pe Nathan s zmbeasc scurt.
Scuz-m, opti el.
Porni napoi spre cabinetul lui Caine. Jade strig n urma lui:
L-am cerut iertare Sarei pentru c m-am repezit cu neruinare s trag o
concluzie greit. Tu ai fcut-o, Nathan?
Te-ai repezit la o concluzie greit?
Da, se rsti Jade, alergnd dup el. i vreau s tiu dac i tu i-ai
prezentat scuzele pentru c ai crezut-o vinovat de trdare, frate. Te iubete,
Nathan. i e hotrt s te prseasc.
N-o las s plece nicieri! url Nathan.
Caine auzi glasul bubuitor al cumnatului su. Se aez la birou,
prefcndu-se absorbit de lectura ziarelor.
Nathan nu btu la u. Ddu buzna nuntru, apoi trnti ua cu piciorul.
Bufnitura fu urmat de un plnset ascuit de copil.
Am s-i vorbesc.
Caine mpturi ziarul, pe ndelete, ateptnd ca Nathan s se calmeze.
Nu vrei nu brandy? i oferi el. Dup cum ari, i-ar prinde bine.
Nathan refuz, rmnnd n picioare. Caine se rezem de sptar i-i privi
cumnatul cum se nvrtea prin camer, pn ajunse ia captul rbdrii.
Spuneai c vrei s-mi vorbeti? l ndemn el.
Da.
Mai trecur cinci minute, apoi Caine ncerc din nou.
Zi odat, Nathan.
Mi-e greu.
Atta lucru am neles i eu, rspunse cumnatul su.
Nathan ddu din cap i se plimb mai departe.
La naiba, n-ai de gnd s stai jos? M ia cu ameeli numai privindu-te.
Dintr-o dat, Nathan se opri n faa lui Caine, rigid. Prea gata s sar la
btaie.
Am nevoie de ajutorul tu.
Caine nu s-ar fi mirat s-l vad prbuindu-se la pmnt. Era cenuiu la
fa i prea chinuit de nite dureri cumplite.
n regul, Nathan, am s te-ajut n orice fel pot. Spune-mi ce doreti.
Nathan i privi nencreztor.
Nici mcar nu tii de ce am nevoie, i-mi i promii c-ai s m ajui. De
ce?
Niciodat n-a trebuit s ceri nimnui nimic, aa-i, Nathan?
Nu.

 i-e al dracului de greu, nu-i aa?

Nathan ridic din umeri.
Am nvat s nu depind de alii, dar n momentul sta nu-s n stare s
judec drept.
Ai mai nvat i s n-ai niciodat ncredere n nimeni, aa este?
Adic?
Sara spune c te ateptai s te trdeze. E adevrat?
Din nou, Nathan slt din umeri.
Ascult, continu Caine, cnd m-am nsurat cu sora ta, mi-ai devenit ca
un frate. Sigur c am s te ajut. De-asta suntem rude.
Nathan se duse la fereastr i rmase cu privirea afar, inndu-i minile
la spate.
Cred c Sara i-a pierdut o parte din ncrederea n mine.
Lui Caine i se prea puin spus.
Atunci, ajut-o s i-o regseasc, i suger el.
Cum?
O iubeti, Nathan?
in la ea. Am ajuns s-mi dau seama c nu mi-e dumanc. E partenera
mea, adug el pe un ton mai repezit. mi dorete numai binele, aa cum i
eu i-l doresc ei.
Colin e partenerul tu, Nathan. Sara i-e soie.
Cnd Nathan nu coment, cumnatul su continu s-l mboldeasc.
Vrei s-i trieti tot restul vieii cu Sara?
Sau e doar o pacoste pe care trebuie s-o supori pentru a primi darul
regelui?
Nu-mi pot nchipui viaa fr ea, rspunse Nathan ncet i cu ardoare.
Atunci, nseamn c Sara e puin mai mult dect o partener, nu-i aa?
Sigur c e, mormi el. E soia mea, pentru numele lui Dumnezeu.
Partener mi-e Colin.
Cei doi tcur un moment.
N-aveam idee c chestia asta cu inutul la ea poate deveni att de
iritant. Am distrus totul, Caine. Am fcut praf ncrederea Sarei n mine.
Te iubete?
Sigur c m iubete, rspunse imediat Nathan. Sau, cel puin, m-a
iubit. Mi-o spunea aproape n fiecare zi.
Oft prelung, apoi continu:
Matthew avea dreptate. n tot timpul sta, Sara mi-a druit dragostea
ei, fr rezerve. E ca o floare, iar eu am clcat-o n picioare.
Caine ncerc s-i ascund zmbetul.
Ca o floare, Nathan? Dumnezeule, ru te-a mai plit! Ai devenit
elocvent.
Se consider o povar n plus pe care trebuie s-o suport ca s obin
pmntul i banii. La nceput, aa a fost, dar acum totul s-a schimbat.
Nathan, spune-i ce simi, i gata.
Sara e att de delicat afirm Nathan. Merit un brbat mai bun ca
mine, dar al dracului s fiu dac-am s-l las pe altul s se-ating de ea. Eu am
stricat totul, eu trebuie s-o dreg. L-am clcat n picioare
Caine l ntrerupse:
tiu, tiu. I-ai clcat n picioare floarea.
Inima, fir-ar s fie! bombni Nathan. S-i intre bine-n cap, pentru
Dumnezeu!
ntruct Nathan nu se uita la el, Caine zmbi.

 i ce ai s faci? l ntreb.
Mai trecur nc cinci minute de tcere. Apoi Nathan i ndrept umerii,
ntorcndu-se spre Caine.
Am s-i refac ncrederea n mine.
Caine nu gsi c i-ar fi folosit la ceva s-i aminteasc lui Nathan c acelai
lucru i-l propusese i el, cu nici zece minute n urm.
Bun idee, spuse el n schimb. i acum, explic-mi cum ai de gnd s
procedezi cu
Am s-i art, l ntrerupse Nathan. La naiba, cum de nu m-am gndit
pn acum?
De vreme ce nu tiu la ce te gndeti, n-am cum s-i rspund.
E att de simplu, nct pn i un imbecil i-ar fi putut da seama. Voi
avea nevoie de ajutorul tu.
i-am spus deja c-am s te ajut.
Acum am nevoie de nite sfaturi, Caine. Tu eti expert n femei, adug
el pe cel mai firesc ton.
Aceasta era o noutate pentru Caine, care tocmai se pregtea s-l ntrebe
cum ajunsese la o asemenea concluzie, dar cumnatul su i-o lu nainte:
Jade nu s-ar fi aezat niciodat la casa ei. Sora mea are foarte mult
discernmnt.
Caine ncepu s zmbeasc, dar se ncrunt cnd l auzi pe Nathan
adugnd ntr-o doar:
Nu reuesc s neleg nici acum. Trebuie s ai tu ceva ce numai ea tie
s aprecieze just.
Nu apuc s rspund la aceast mpunstur.
Am nevoie s m ajui n legtur cu Luther Grant, continu Nathan.
Pentru numele lui Dumnezeu, Nathan, ai de gnd s nu mai tot sari de
la un subiect la altul? Mi-ai cerut sfatul n privina femeilor, iar acum
Grant trebuie s ne vorbeasc, insist Nathan.
Caine se rezem de sptar.
Oricum aveam de gnd s pun mna pe ticlosul sta, Nathan. O s-o
peasc.
S-ar putea s fi fugit.
Vom afla destul de curnd.
Trebuie s recunoasc rolul pe care l-a jucat n intriga asta, nainte de
balul lui Farnmount. Dac Grant a luat-o la picior, avem la dispoziie doar
dou zile ca s-l prindem.
Pn atunci, o s-i obinem mrturisirea isclit, promise Cine. Dar de
ce ai ales balul lui farnmount ca termen limit, Nathan?
Pentru c toi vor veni la Londra ca s participe, de-aia.
Tu nu participi niciodat.
Anul sta am s-o fac.
Caine ddu din cap.
tii, Nathan, mie-mi place ntotdeauna balul sta. E singurul unde vin
prietenoasele tale neamuri din familia St. James.
E singurul bal unde-i invit cineva, replic Nathan trgnat, zmbind
alene.
Caine nc nu nelegea ce plnuia cumnatul su. tia c degeaba l-ar fi
iscodit. Nathan avea s-i spun cnd era gata.
Toi se tem s se duc la bal, de fric s nu i cad victime unchiul tu
Dunnford, remarc el, adugnd cu un zmbet: dar nu vor nici s piard
spectacolul. Dunnford ofer nite fiasco-uri foarte interesante. mi amintete

de Attila Hunul mbrcat elegant. i dac stau s m gndesc, i tu mi

aminteti de el, Nathan.
Cumnatul su abia dac-l auzea. i sttea mintea la planurile lui. Mai
trecur vreo dou minute, pn s spun:
Vine i prinul regent, ntotdeauna.
Pe neateptate, o lucire apru n ochii lui Caine. Se aplec nainte n
scaun.
Da, i ddu el dreptate. i toi Winchesterii, dac stau s m gndesc.
Pe mine numai un Winchester m intereseaz, replic Nathan. Winston.
Crezi c atunci plnuiete s dea drumul scandalului n legtur cu
tatl tu? Pe naiba, da! continu Caine. Ce ocazie mai bun s gseasc?
Poi aranja o ntlnire cu Sir Richards?
Vreau s-l pun la curent cu faptele, ct mai curnd posibil.
Directorul seciei noastre de rzboi tie deja despre Grant. Azidiminea am vorbit cu el. Chiar acum ar trebui s discute cu ticlosul la.
Doar dac nu cumva s-a ascuns, mormi Nathan.
N-are cum s fi aflat c tim despre el. Nu-i mai face griji cu Grant i
mai bine spune-mi ce ai de gnd s faci.
Nathan ddu din cap, apoi ncepu s-i explice ce plnuia.
Cnd termin, Caine zmbea.
Dac norocul e de partea noastr, ar trebui s putem aranja ntlnirea
pentru mine dup-amiaz, Nathan.
ntr-adevr, rspunse cumnatul su, desprinzndu-se de pervazul
ferestrei. Iar acum, n legtur cu Sara. Cineva trebuie s-o in sub ochi pn
se termin toat povestea asta. Nu vreau ca Winchesterii s pun mna pe
ea pn m ocup eu de detalii. Dac i se ntmpl ceva, Caine, nu tiu ce-am
s
Nu mai continu.
Jimbo e la buctrie, terge rafturile de mncare. A spus deja foarte
clar c o apr pe Sara. N-o s-o lase s plece de aici. i Jade i cu mine o
vom supraveghea ndeaproape. Nu crezi c-ai s te ntorci pn disear?
Am s-ncerc, rspunse Nathan. Acum am de vorbit cu Colin. E firesc ca
partenerul meu s aprobe i el planul nainte de a merge mai departe.
Cu riscul de a prea c nu pricep nimic, de ce trebuie s-i dea Colin
acordul n legtur cu Grant?
Acum nu vorbesc despre Grant, replic Nathan. Despre Sara vorbesc.
Dumnezeule, Caine, fii atent la ce-i spun!
Caine oft prelung.
ncerc.
Mai am o favoare s-i cer.
Da?
Mereu i te tot adresezi lui Jade cu drgleniile alea ridicole.
Lui Jade i place s aud drgleniile alea ridicole, mormi Caine.
Exact, ddu repede din cap Nathan. O s-i plac i Sarei.
Caine l privi nencreztor.
Vrei s-i spun Sarei aceleai vorbe de alint pe care le folosesc cu
nevast-mea?
n niciun caz! se rsti cumnatu-su. Vreau s mi le scrii pe hrtii.
De ce?
Ca s le-nv naibii i eu! mugi Nathan. La naiba, n-o mai lungi i scriemi-le pe hrtie, bine? i las-mi hrtia pe birou.
Caine nu ndrzni s rd.

Totui, zmbi. Imaginea lui Nathan furnd cu ochiul la notie n timp ce

ncerca s-i fac Sarei curte era foarte amuzant.
Bine, am s i le las pe birou, promise el, n timp ce Nathan l privea
ncruntat. Ai s treci mcar s arunci o privire n camer la Sara, nainte s te
duci? l ntreb, vznd c se ridica s plece.
Nathan cltin din cap.
N-am nimic pregtit.
Lui Caine nu-i scp ngrijorarea din tonul lui.
Nu sunt neaprat necesare i cuvintele drgstoase, Nathan, ajunge
doar s-i spui ce ai n inim.
Cumnatul su nu rspunse la aceast sugestie. n sfrit, Caine nelese.
i-e fric s te confruni cu ea, nu-i aa?
Mi-e fric pe dracu! rcni Nathan. Nu vreau dect s ias totul bine.
Jade, care tocmai trecea pe lng ua bibliotecii, auzi rsul soului ei. Se
opri s asculte, dar nu nelese nimic din frnturile de conversaie pe care le
auzea.
Nathan tocmai anunase c, fie ploaie, fie vnt, avea s-i dreag floarea.
Nu avea nevoie dect de timp ca s descopere cum.
Ce Dumnezeu voia s nsemne asta? se ntreb Jade.

Capitolul 15
Sara i petrecuse dup-amiaza n camera de oaspei, scriindu-i prinului
un rva prin care-i solicita o audien n dup-amiaza urmtoare. Lipi plicul
i tocmai se pregtea s ias pe coridor pentru a-i cere lui Sterns s trimit
un mesager la Carlton House, cnd o intercept Caine.
Venise s-o cheme la cin. Sara i refuz foarte politicos invitaia, insistnd
c nu-i era foame. La fel de politicos, Caine insist s mnnce ceva. Nici nu
vru s discute i-o i spuse, n timp ce o conducea pe culoar.
Jimbo atepta n hol. Sara i ddu plicul i-i ceru s duc scrisoarea. Caine
ntinse mna peste capul ei i culese scrisoarea din minile marinarului
nainte ca acesta s accepte comisionul.
O trimit eu, cu un servitor, explic el. Jimbo, condu-o pe Lady Sara n
sufragerie. Vin i eu ntr-un minut.
Imediat ce Jimbo i Sara ddur colul, Caine desfcu plicul, citi scrisoarea
i o puse n buzunar. Mai atept un minut, dou, apoi intr n sufragerie.
Jimbo sttea lng Sara, la masa cea lung, iar Jade, direct n faa ei.
Caine se aez n capul mesei, apoi sun dup servitori s nceap.
Dei cred c e foarte nepoliticos din partea mea s remarc, am
observat c scrisoarea i era adresat prinului nostru regent ncepu Caine.
Eu nici nu tiu s mai locuiasc i altcineva la Carlton House, se
amestec i Jimbo.
Caine se ncrunt la el.
Da, dar nu tiam c Sara era n termeni personali cu prinul.
A, nu, nu suntem n termeni personali! se repezi ea s explice. Nici
mcar nu-mi place
Se opri la mijlocul explicaiei i roi, coborndu-i privirea spre mas.
mi cer iertare. Am obiceiul s m reped i s spun tot ce-mi trece prin
minte, mrturisi ea. n ceea ce privete scrisoarea, am cerut o audien. Sper
ca prinul s m primeasc mine dup-amiaz.
De ce? ntreb Jade. Sara, prinul e n tabra tatlui tu, cu siguran.
Sper s te neli, Jade.
M tem c prerea soiei mele e corect, Sara, spuse Caine. Cnd
prinul a anunat c voia s divoreze de soia lui, Caroline, tatl tu a fost
unul dintre puinii care l-au sprijinit.
Dar prinul nu va lsa deoparte considerentele personale, ca s vin n
ajutorul unei supuse credincioase?
Inocena ei era att nduiotoare, ct i ngrijortoare.
Caine nu voia s-o dezamgeasc.
Nu, spuse el, pentru el, propriile lui interese sunt mereu pe locul nti.
i schimb prerile la fel de des cum schimb minitrii, Sara. Nu trebuie s
pui niciun pre pe fgduielile lui. mi pare ru dac par neloial, dar sunt
absolut sincer cu tine. Nu vreau s-i faci sperane, numai ca s-i fie
spulberate. Las-l pe Nathan s poarte lupta asta, Sara. Stai lng el i las-l
s se ocupe de tatl tu.
Sara cltin din cap.
tii c am refuzat s nv s not? izbucni ea. Credeam c n-am

nevoie, nelegi, fiindc Nathan era dator s aib grij s nu m nec. Eram
hotrt s am grij de toat lumea, numai de mine nu. Iar acum, mi propui
s-l las pe Nathan s lupte n locul meu. Nu e drept, Caine. i eu am greit.
Nu vreau s m ag de nimeni. Ar trebui s am destul putere s stau pe
propriile mele picioare. Vreau s fiu puternic, fir-ar al dracului s fie!
Imediat ce-i termin ptimaa cuvntare, se nroi n obraji.
V rog s-mi scuzai limbajul de mahala, opti ea.
Se ls o tcere stnjenit, pe care o risipi Jimbo, cu vreo dou istorisiri
picante despre aventurile lui pe mare.
Tava cu desertul tocmai era luat de pe mas, cnd Jade ntreb:
nc n-ai vzut-o pe fetia noastr cea frumoas?
Sara zmbi.
Am auzit-o, rspunse ea, dar nc n-am vzut-o. Sterns mi-a promis c
disear m va lsa s-o in n brae.
E aa de drgla! spuse Jade. Tot timpul zmbete. i e i foarte
inteligent. Caine i cu mine am observat imediat.
Mare noroc pe Olivia, s aib nite prini aa de iubitori.
i Nathan va fi un tat minunat, afirm Jade.
Sara nu coment.
Nu eti de acord, brbate?
Dac nva vreodat s vorbeasc mai ncet, da?
Jade i ddu un picior pe sub mas, n timp ce continua s-i zmbeasc
Sarei.
Nathan are attea caliti! declar ea.
Sara nu voia s vorbeasc despre Nathan, dar considera c ar fi fost
nepoliticos s nu participe la conversaie.
Aa? i care s fie calitile acelea?
Jade deschise gura s rspund, apoi se opri, de parc ar fi uitat
subiectul. Se ntoarse spre Caine.
Explic-i Sarei ce caliti are Nathan.
Mai bine explic-i-le tu, rspunse Caine, lund nc un biscuit dulce.
Aceste cuvinte l fcur s primeasc nc un picior pe sub mas.
i privi ncruntat soia, apoi spuse:
Nathan e demn de ncredere.
O fi el demn de ncredere, dar n-are ncredere n nimeni altcineva, astai sigur, rspunse Sara, ncepnd s-i mptureasc ervetul.
Biatul sta are curaj, interveni i Jimbo, zmbind ncntat ca aducea i
el contribuia.
E remarcabil de ordonat, adug Jade, ntrebndu-se dac o nimerise
bine.
Sara nu spunea nimic. Hotrnd c o luaser pe o cale greit, Caine
acoperi mna lui Jade cu a lui, fcndu-i cu ochiul, conspirativ.
Cred c Nathan e cel mai ncpnat om pe care l-am cunoscut
vreodat.
S-ar putea s fie puin cam ncpnat, replic imediat Sara, dar
acesta nu e un pcat, cu siguran.
Se ntoarse spre Jade.
Fratele tu mi amintete de o statuie sculptat foarte frumos. Pe din
afar e att de chipe, att de perfect, dar pe dinuntru, are o inim rece ca
marmura.
Jade zmbi.
Eu nu l-am considerat niciodat pe Nathan frumos.

 Nici Sara n-are cum s-l considere frumos, rspunse Caine, strngnd
mna soiei sale, nainte de a aduga: Nathan e un ticlos urt ca noaptea,
cum tie toat lumea. Are spatele plin de cicatrice, pentru numele lui
Dumnezeu.
Sara scoase un ipt, iar Caine abia i stpni rsul. n sfrit, o fcuse s
nu-i mai ascund emoiile.
O femeie i-a nsemnat spatele! strig ea. i aceeai femeie i-a rnit i
inima.
i arunc ervetul pe mas i se ridic.
Nathan nu e urt, domnule. E incredibil de chipe. Gsesc c e
ngrozitor ca propriul lui cumnat s-l insulte aa. Iar acum, dac m scuzai,
a dori s m duc sus.
Jimbo se ncrunt la Caine pentru c o suprase pe Sara, apoi o lu la fug
dup ea, ca s se asigure c se ducea ntr-adevr la etaj.
Caine, ai necjit-o att de tare, nct trebuie s-i prezini scuzele, i
spuse Jade soului ei.
Chiar atunci, Jimbo nvli napoi n sufragerie.
Sara s-a dus s-o vad pe gglicea aia mic, spuse el. La spunei-mi,
de ce mi-ai luat scrisoarea din mini? Nu credeai s-am s-o trimit cuadevrat, nu?
Scrisoarea e la mine n buzunar, rspunse Caine. Am luat-o fiindc
voiam s-o citesc.
Caine, dar asta e inadmi i ce scria? se interes Jade.
Ceea ce ne-a spus i Sara c scrisese. Cere o audien ca s discute
despre contract.
Presupun c biatul sta a ticluit vreun plan, interveni Jimbo.
ntr-adevr, rspunse Caine.
Ce-a vrut Sara s spun cnd a zis c o femeie a rnit spatele lui
Nathan, i cine i-a bgat n cap aiureala aiureala asta? L-a ars focul, cnd a
rmas blocat n nchisoare.
Dar nu din vina lui Ariah fusese nchis?
Ba da, recunoscu Jimbo. Au trecut atia ani de-atunci, nct m
ndoiesc c lui Nathan i mai pas. A ieit din asta clit, dup prerea mea, i
n-am plecat de pe insul fr o prad bogat pe care s-o mprim ntre noi.
Caine se ridic n picioare.
Eu am de rezolvat cteva amnunte. N-am s m ntorc pn trziu,
Jade. Sir Richards i cu mine avem de discutat nite afaceri mrunte.
De ce trebuie s discui cu directorul departamentului de rzboi?
ntreb Jade, neputndu-i ascunde teama. Caine, nu cumva ai nceput iar s
lucrezi n secret pentru guvern, fr ca mai nti s discui cu mine? Doar miai promis
Taci, iubito, o liniti Caine. l ajut pe Nathan s rezolve o mic problem,
atta tot. M-am retras i nu doresc deloc s m ntorc la jocurile alea de cap
i spad.
Jade fu mai uurat. Caine se aplec s-o srute.
Te iubesc, opti el, nainte de a porni spre u.
O clip, l opri Jade. nc nu mi-ai explicat de ce ai provocat-o
intenionat pe Sara. Caine, tim deja c-l iubete. E de ajuns s te uii la faa
ei, ca s-i dai seama.
Da, tim c-l iubete, spuse Caine. Voiam doar s-i amintesc, continu
el, cu un zmbet drcesc. i acum, dac m scuzai, tocmai mi-au venit n
minte nc vreo cteva vorbe de alint i vreau s le scriu pe hrtie pn nu

plec.
i iei, lsndu-i pe Jimbo i Jade s se uite dup el nedumerii.
Caine btu la u, smulgnd-o pe Sara din gnduri.
Sara, avem o mic problem de rezolvat.
Unde ne ducem? ntreb ea.
ncepu s-i pun mnuile albe, apoi se opri.
N-ar trebui s ies din cas S-ar putea s-mi soseasc rspunsul de la
prinul regent.
Trebuie s vii cu mine, i ordon Caine. N-am timp de explicaii, Sara.
Nathan vrea s v ntlnii la departamentul de rzboi ntr-o jumtate de or.
De ce?
O s-i explice el.
Cine va mai fi acolo? i de ce trebuie s ne ntlnim la departamentul
de rzboi?
Caine se pricepea de minune s ocoleasc rspunsurile. Jade atepta n
hol, cu Olivia n brae.
O s ias totul perfect, i spuse ea Sarei.
Fetia rgi zgomotos, fcndu-i pe toi s zmbeasc. Apoi Caine i
srut soia de rmas-bun i o conduse pe Sara afar.
ntre timp, am s poruncesc s-i calce rochiile i s le pun n dulap,
mai anun Jade.
Nu e nevoie, rspunse Sara, am s mai stau doar o singur noapte.
Se aez n trsur, fa-n fa cu cumnatul ei. Caine ncerc s lege o
conversaie, dar renun repede, vznd c-i rspundea doar cu da i nu, n
oapt.
Departamentul de Rzboi era situat ntr-o cldire nalt i urt, de piatr
cenuie. Pe scri se simea miros de mucegai. Caine o conduse pe Sara pn
la etajul doi.
ntlnirea va avea loc n cabinetul lui Sir Richards. O s-i plac, Sara. E
un om cumsecade.
Nu m ndoiesc, rspunse ea, doar ca s fie politicoas. Dar cine este,
Caine, i de ce a vrut s ne ntlnim?
Richards e directorul departamentului.
Deschise ua unei ncperi mari, fcndu-i Sarei semn s intre.
Un brbat scund i burtos sttea n picioare n spatele unui birou. Avea
pr crunt rar, nas coroiat i obraji rumeni. Imediat ce ridic privirea dinspre
hrtia pe care o inea n mn, porni spre cei doi.
Iat-v, i ntmpin el, cu un zmbet. Suntem gata. Lady Sara, ce
plcere s v cunosc!
Fcu o plecciune formal, apoi l lu mna ntr-a lui.
Trebuie s fii o lady nemaipomenit, dac l-ai capturat pe Nathan al
nostru.
Nu l-a capturat, Sir Richards, interveni Caine, zmbind i el. Nathan a
capturat-o.
M tem c greii amndoi, opti Sara. Regele George ne-a capturat pe
amndoi. Nathan n-a avut niciun cuvnt de spus, dar a dori s gsesc o cale
de a
Caine n-o ls s mai continue.
Da, da, o ntrerupse el, ai vrea s-l gseti pe Nathan, nu-i aa? Unde
e? l ntreb pe director.
Ateapt hrtiile, le explic Sir Richards. Va reveni, ntr-un minut.

Asistentul meu e foarte rapid. Nu-i face griji, draga mea, totul va fi absolut
legal.
Sara nu nelegea despre ce vorbea directorul, dar nici nu voia s par
complet netiutoare.
Nu sunt deloc sigur ce caut aici, recunoscu ea. Mi s-a spus
Se opri cnd ua lateral se deschise i intr Nathan. Nu-i mai aminti ce
voise s spun, iar cnd durerea din piept i mai slbi, i ddu seama c-i
inuse respiraia.
Nathan nu-i ddu nicio atenie, ndreptndu-se direct spre birou, unde
puse dou hrtii deasupra unui teanc. Apoi se duse la canapeaua de sub
fereastr i se opri acolo, n picioare, cu privirea spre Sara.
Se auzi o btaie n u i intr un tnr mbrcat n uniform neagr.
Sir Richards, caleaca prinului regent, e jos, n fa, anun el.
Sara l auzi, dar nu-i putea lua privirea de la Nathan. Acesta nu prea
deloc surprins c prinul venise. Continua doar s-o priveasc.
Sir Richards i Caine discutau ceva, absorbii.
Sara porni spre soul ei, iar n faa lui se opri, la un pas distan.
Nathan o cuprinse cu braul de umr i se aplec s-i opteasc la ureche:
O s ai ncredere n mine, nevast. nelegi ce-i spun?
Fu att de uimit de aceast porunc, nct nu putu rspunde. Dintr-o
dat, Nathan o apuc de brbie, silind-o s ridice privirea spre el.
M iubeti, fir-ar s fie!
Nu putea s nege, aa c nu spuse nimic nici acum.
O mai privi un minut.
i tii de ce m iubeti?
Nu, rspunse ea la fel de ncet. Pe toi sfinii, Nathan, n-am nici cea mai
vag idee de ce te iubesc.
Furia din vocea ei nu pru s-l irite ctui de puin.
M iubeti, Sara, fiindc sunt tot ceea ce i-ai putut dori vreodat de la
un so.
Din colul ochiului ei se prelinse o lacrim. Nathan i-o prinse cu degetul
mare.
ndrzneti s-i bai joc de mine, aruncndu-mi n fa propriile mele
cuvinte. N-am uitat c tocmai vorbele astea i le-am spus cnd am pornit
spre insula Norei. Dragostea poate fi distrus. E fragil, i
Se ntrerupse, cnd Nathan cltin din cap.
Nu eti deloc fragil, i spuse el. Iar dragostea ta nu poate fi distrus.
i mngie uor obrazul cu degetele.
Asta am ajuns s preuiesc cel mai mult, Sara. Nu-mi bteam joc de
tine.
Nu conteaz, opti ea. tiu c tu nu m iubeti. M-am mpcat cu
gndul, Nathan. Te rog, nu mai fi aa de preocupat. Nu-i gsesc nicio vin.
Nu i s-a dat de ales.
Nathan nu mai suporta s vad cum se chinuia. Doamne, ct ar fi vrut s
fie singuri, ca s-o poat lua n brae i s-i arate ct de mult o iubea! Dar mai
nti trebuia s i-o dovedeasc.
Vom discuta despre asta mai trziu, anun el. Pentru moment, un
singur lucru am s-i cer, Sara. S nu-ndrzneti s m dezamgeti.
Nu nelese la ce se referea. Nathan se ntoarse spre u, pe unde tocmai
intrase prinul regent. Imediat, Sara se ndeprt de soul ei, nclin capul i
atept cu rbdare ca prinul s i se adreseze. Prinul regent era un brbat
de statur mijlocie, oache i plcut la chip. Arogana i sttea pe umeri ca o

mantie.
Fiecare dintre brbai fcu cte o plecciune n faa lui, iar cnd i veni i
ei rndul. Sara l salut cu o reveren adnc.
ntotdeauna este o plcere s te vd, Lady Sara.
V mulumesc, my lord, rspunse ea. i v mai mulumesc i pentru c
mi-ai acordat aceast audien.
Prinul o privi nedumerit, clar ddu din cap i se duse n spatele biroului
lui Sir Richards. Cei doi brbai care-l nsoeau se postar n spatele lui, ca
dou santinele.
Caine se temea ca Sara s nu se mai refere la scrisoarea pe care i-o
trimisese prinului, aa c veni agale pn lng ea.
Sara, nu i-am trimis prinului mesajul tu. E tot la mine n buzunar.
Sir Richards discuta cu prinul i, de vreme ce niciunul dintre ei nu le
ddea vreo atenie, Sara opti la rndul ei:
De ce n-ai trimis scrisoarea? Ai uitat?
Nu, n-am uitat, rspunse Caine. Dar ar fi ncurcat planurile lui Nathan.
Deci, Nathan a cerut ntlnirea asta?
Caine ddu din cap.
Sir Richards a fcut i el o cerere, adug. Mai bine stai jos, Sara. O s
fie destul de spinos. Roag-te s ias bine.
Nathan sttea rezemat de perete, privind-o, ateptndu-i reacia. Sara
arunc o privire spre fotoliul de lng ea, apoi se ntoarse i veni spre
Nathan.
Sunt gata s ncepem, anun prinul.
Sir Richards i fcu semn strjerului de la intrare. Omul deschise ua, i n
birou se repezi tatl Sarei.
Imediat ce-l vzu, Sara se trase instinctiv mai aproape de soul ei. Nathan
o cuprinse cu braul de talie, strns.
Contele de Winchester fcu o plecciune n faa prinului, apoi i zri i pe
ceilali i se ncrunt.
Tocmai se pregtea s cear s fie dai afar, cci avea de discutat o
problem confidenial, dar prinul i-o lu nainte:
Stai jos, Winston. Abia atept s rezolvm chestiunea asta.
Imediat, contele se aez pe unul dintre scaunele din faa prinului.
Ai examinat probele pe care vi le-am trimis?
Da, rspunse prinul. Winston, l-ai cunoscut pe stimatul nostru director
al operaiunilor de rzboi?
Winston se ntoarse spre Sir Richards i ddu scurt din cap.
Ne-am ntlnit de vreo dou ori. Pot s ntreb de ce e aici? Nu vd ce
legtur are problema asta cu departamentul lui. E vorba de nclcarea unui
contract, i nimic mai mult.
Dimpotriv, interveni Sir Richards, pe un ton dulce i rece ca ngheata.
Att prinul ct i eu suntem foarte curioi s aflm cum ai aflat acele
informaii despre Contele de Wakersfield. Suntei att de bun s ne explicai?
Trebuie s protejez persoana care mi le-a dezvluit, declar Winston.
O privi un moment pe Sara, semnificativ, apoi se ntoarse din nou spre
prin.
Nu este important cum le-am primit, my lord. Cu siguran, dup ce ai
citit faptele, v-ai dat seama c fiica mea nu-i poate tri viaa cu fiul unui
trdtor. Ar ajunge o proscris. Tatl marchizului nu a acionat cu bun
credin nici fa de rege, nici fa de familia Winchester, cnd a semnat
contractul prin care fiul lui era unit cu fiica mea. Prin urmare, cer ca Sara s

fie eliberat de acest legmnt ridicol i ca darul s-i fie predat ei, ca o
compensaie pentru jena i umilina pe care a trebuit s le sufere.
M tem c va trebui s insist s ne spunei cine v-a dat informaiile
despre tatl lui Nathan, repet Sir Richards.
Winston se ntoarse spre prin, ateptndu-i sprijinul.
A prefera s nu rspund la aceast ntrebare.
Cred c trebuie s rspunzi, replic prinul.
Umerii lui Winston se nmuiar.
Fiica mea, bolborosi el. Sara ne-a scris. Ea ne-a dat informaiile.
Sara nu scoase o vorb. Nathan o strnse uor, ntr-o ncercare stngace
de a o ncuraja. Nu protest deloc.
Nu-l dezamgi, i zise ea. Asta-i ceruse. ncerc s se concentreze
asupra discuiei, dar i tot revenea n minte porunca optit de Nathan.
Tatl ei venea cu tot felul de explicaii privind motivele pentru care fiica
lui ar fi fost dispus s destinuiasc acele informaii incriminatoare despre
tatl lui Nathan. Sara se sturase de attea minciuni.
Prinul i distrase atenia, fcndu-i semn unuia dintre oamenii care
stteau n spatele lui.
Pzitorul se duse imediat la ua lateral i o deschise.
Intr un om scund i slab, care-i inea n mini boneta neagr.
Sara nu-l cunotea. Era clar, ns, c tatl ei l recunoscuse. Nu-i putea
ascunde surprinderea.
Cine-i acest om care ne deranjeaz discuia? ntreb el.
Jalnica sa ncercare de a scpa basma curat nu avu niciun efect.
E Luther Grant, rspunse trgnat Sir Richards. Cred c l-ai cunoscut,
Winchester. Luther a lucrat ca ajutor n departamentul nostru. Prea att de
demn de ncredere, nct i s-a dat n sarcin arhiva. Singura lui datorie era
aceea de a ine n siguran secretele Angliei.
Apoi, tonul directorului deveni tios.
De-acum ncolo, Luther va pzi zidurile nchisorii Newgate. Din propria
lui celul.
Jocul s-a sfrit, interveni Caine. Grant ne-a spus c l-ai pltit ca s se
uite n dosarul lui Nathan. Iar cnd acolo n-a gsit nimic compromitor, s-a
uitat n cel al tatlui lui Nathan.
Pe chipul lui Winston nu se citea dect dispre.
Cui i pas cum au ieit la iveal informaiile? mormi el. Nu conteaz
dect faptul c
A, ba nou ne pas, l ntrerupse Sir Richards, Ai comis un act de
trdare.
Asta nu se pedepsete cu spnzurtoarea? ntreb prinul.
Winston tremura de furie.
N-am fost niciodat necredincios coroanei! anun el, privindu-l pe
prinul regent. Cnd toi ceilali politicieni din oraul sta v ridiculizau, eu vam stat alturi, ferm! Dumnezeule, v-am luat aprarea chiar i cnd ai vrut
s scpai de soia dumneavoastr. Aa-mi rspltii loialitatea?
Prinul se nroise la fa. Era clar c nu i plcea s i se aduc aminte ct
de nepopular fusese, nici despre ncercarea de a se debarasa de nevast. l
privi pe Winston ncruntat, cltinnd din cap:
Cum i permii s-i vorbeti prinului dumitale regent cu atta
insolen?
Winston i ddu seama c mersese prea departe.
V rog s m scuzai, my lord, ngim el, dar ncerc cu disperare s-mi

apr fiica. Marchizul de St. James nu e destul de bun pentru ea.

Prinul trase adnc aer n piept. Era tot rou la fa, dar glasul i se mai
calmase cnd rspunse:
Nu sunt de acord cu dumneata. Niciodat n-am manifestat un interes
prea activ fa de departamentul de rzboi, cci m plictisete enorm, dar o
dat ce am citit faptele despre tatl lui Nathan i-am cerut lui Sir Richards smi dea i dosarul fiului. Nathan nu e rspunztor pentru pcatele tatlui su.
Niciun om n-ar trebui s fie.
Ridicnd glasul cu o octav, adug:
Altfel, i supuii mei m-ar putea condamna pentru slbiciunile tatlui
meu, nu-i aa?
Nu v fac responsabil pentru boala tatlui dumneavoastr, l asigur
Winston.
Prinul ddu din cap.
Chiar aa, mormi el. i nici eu nu-l fac pe Nathan responsabil pentru
greelile comise de tatl lui. Nu, marchizul nu are nicio vin, repet el pe un
ton obosit. ns chiar dac ar avea, i-a dovedit cu prisosin loialitatea prin
toate faptele curajoase pe care le-a svrit n folosul Angliei. Dac toate
secretele ar putea fi dezvluite, Nathan ar merita titlul de cavaler pentru
eroismul lui. i, c tot am ajuns aici, am aflat c i Contelui de Cainewood i sar cuveni acelai tratament. Lectura dosarului mi-a ocupat aproape toat
seara, Winston, iar acum, c tiu toate faptele, pot spune c m simt onorat
s stau n aceeai ncpere cu aceti doi oameni loiali i distini.
Un minut, nimeni nu scoase o vorb. Nathan o simea pe Sara tremurnd.
Observ c se uita la tatl ei i ar fi vrut s-i spun n oapt c totul
urma s fie bine, c niciodat n-avea s-o mai poat speria. Prinul vorbi din
nou.
Sir Richards refuz s dea publicitii informaiile, i am hotrt ca n
aceast privin s-i recunosc nelepciunea. E de-ajuns s spun c aceti
oameni se bucur de recunotina mea. Iar acum, am un trg s v propun.
Se ntoarse spre director.
Dac Winston ne asigur c nu va scoate o vorb despre tatl Iui
Nathan, sugerez s nu-l nchidem.
Sir Richards se prefcu c medita la aceast propunere.
Eu a prefera s-l vd spnzurat. Totui, decizia v revine
dumneavoastr. Eu nu v sunt dect un umil slujitor.
Prinul ddu din cap. l privi din nou pe Winston.
tiu c anumite persoane din casa dumitale sunt la curent cu
informaiile despre tatl lui Nathan. Va fi de datoria dumitale s te asiguri c
vor tcea. Rspunzi de aprarea lui Nathan mpotriva oricrui asemenea
scandal, cci dac-mi ajunge la ureche cel mai mic zvon, vei fi acuzat de
trdare. E clar?
Winston ddu din cap. Era att de furios, nct abia mai putea s
vorbeasc. Repulsia prinului era vizibil. Contele de Winchester tia c navea s mai primeasc nicio funcie important pe viitor. Imediat ce prinul
se dezicea de el, toi ceilali aveau s-i urmeze exemplul.
Sara simea turbarea tatlui ei. I se contract gtlejul i se temu s nu i se
fac ru.
Pot s beau un pahar cu ap, te rog? i ceru ea lui Nathan, n oapt.
Imediat, Nathan se duse s-i aduc de but. Caine se ridic i el i-l
scoase pe Luther Grant pe ua lateral.
Winston se ntoarse spre Sir Richards.

 A putea contesta toate astea. E vorba de cuvntul lui Grant fa de al

meu, totui.
Directorul cltin din cap.
Mai avem i alte dovezi, mini el.
Contele de Winchester se ridic. Era clar c-l crezuse.
neleg, bombni el. Cum ai aflat despre Luther? l ntreb pe prin.
Ne-a spus soia dumitale, rspunse prinul. A venit n ajutorul fiicei ei,
Winston, n timp ce dumneata ncercai s-o distrugi. Pleac, Winston. Mi se
face ru cnd te vd.
Contele de Winchester fcu o plecciune n faa prinului, i privi fiica o
fraciune de secund, apoi iei din birou.
Sara nu mai vzuse niciodat chipul tatlui ei att de negru de furie. O
cuprinse teama. tia c mama ei avea s-i suporte curnd efectele mniei.
Dumnezeule mare, trebuia s ajung la ea naintea lui.
Vrei s m scuzai, v rog? strig ea, repezindu-se spre u.
Prinul abia dduse din cap, cnd ua se nchise n urma ei.
Credei c i s-a fcut ru? ntreb Sir Richards.
Nu vd de ce i-ar fi, rspunse prinul. Richards, adug el pe un ton mai
blnd, tiu cum diverii efi de departamente uotesc dispreuitor pe seama
mea. Am i eu spioni, care s m informeze. Mai tiu i c niciodat n-ai scos
o vorba rea despre mine. Dei am fost judecat pe nedrept ca un conductor
care se rzgndete oricnd i vine la socoteal, i spun acum c nu e aa.
N-am s m rzgndesc n privina lui Winston, te asigur.
Sir Richards l nsoi pn la u.
V dai seama, my lord, c l-am minit pe Winston cnd i-am spus c
avem i alte probe mpotriva lui. ntr-adevr, e vorba doar de cuvntul lui
Grant, fa de al su, i dac ar fi s foreze problema
Prinul zmbi.
N-o s foreze nimic, l asigur el pe director.
Nathan intr pe ua lateral, cu un pahar n mn, urmat de Caine.
Prinul tocmai plecase.
Unde-i Sara? ntreb el.
S-a dus pn la spltor, rspunse Sir Richards.
ntorcndu-se la birou, se prbui pe scaun.
Pe toi sfinii, ce uor a mers! Nu puteam fi sigur de reacia prinului
regent. De data asta, a nimerit-o bine, nu?
i va rmne de prerea asta? ntreb Caine. Sau, de mine-ncolo,
Winston va reveni n tabra lui?
Directorul ridic din umeri.
M rog s nu se rzgndeasc, i presimt c-o s se in de cuvnt.
Caine se rezem de marginea biroului.
Eu tot nu pot s cred c l-ai lsat s citeasc dosarele, Richards.
Atunci, nu crede, rspunse directorul, zmbind. L-am prezentat doar un
scurt sumar al unora dintre cele mai mrunte fapte svrite. Nu te mai
ncrunta aa, Caine. i tu, Nathan, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai
tot nvrti cu paharul la n mn. Faci numai ap pe covor.
Unde ntrzie Sara aa de mult?
Cred c nu se simea prea bine. Mai las-o n pace cteva minute.
Nathan oft. Se duse s umple iar paharul cu ap, n timp ce Sir Richards
l punea pe Caine la curent cu activitile din cadrul departamentului.
ncerc s aib rbdare, dar cnd trecur nc zece minute fr ca Sara s
se fi ntors n birou, se hotr s se duc dup ea.

 Unde naiba-i spltorul la? S-ar putea ca Sara s aib nevoie de mine.
Sir Richards l ndrum spre etajul de deasupra.
Hrtiile sunt gata pentru semnat? ntreb Caine, n timp ce Nathan se
ntorcea s ias.
Sunt pe birou, rspunse Nathan peste umr. Dup ce pun mna pe Sara
i-o aduc napoi, terminm totul.
Ce romantic el coment Caine.
De fapt, ceea ce se pregtete s fac pentru soia lui mi dovedete c
are ntr-adevr un suflet romantic. Cine s-ar fi ateptat ca Nathan s se
ndrgosteasc?
Caine zmbi.
Cine s-ar fi atepta s se ndrgosteasc o femeie de el? Sara l iubete
la fel de mult ca i el pe ea. Nathan e hotrt s-o ia de la nceput.
Sara nu-i la spltor! strig Nathan din u. La dracu, Richards, undeai trimis-o, pentru numele lui Dumnezeu, afar pe strad?
Caine se ridic.
Nathan, s-ar putea s avem o problem spuse el, cu glasul ngroat
de ngrijorare. Sir Richards, ce spunea prinul despre mama Sarei?
Directorul i mpingea deja scaunul ca s se ridice.
Nu nelegea clar despre ce pericol putea fi vorba, dar i simea mirosul n
aer.
Winston a ntrebat cine ne spusese despre Grant. Prinul i-a rspuns c
de la soia lui aflase numele.
Nathan i Caine o i luaser la goan spre u.
Winston n-ar ndrzni s se-ating de soia sau de fiica lui, bombni Sir
Richards, pornind dup cei doi. Credei c acolo s-a dus Sara, nu-i aa?
Charles, mai strig el peste umr, adu trsura!
Nathan ajunse la parter, urmat ndeaproape de Caine, cnd Sir Richards
ddea colul palierului de deasupra.
Nathan, doar nu-l crezi pe Winston capabil s-i fac vreun ru soiei sau
fiicei lui!
Deschiznd ua de perete i alergnd n strad, Nathan strig peste umr:
Nu, Winston nu s-ar atinge de ele! Ar lsa pedeapsa n seama lui fratesu! Aa lucreaz ticlosul sta. La dracu, Caine, Sara a plecat cu trsura ta!
Dumnezeule, trebuie s-ajungem la ea naintea lui Henry.
O birj gonea pe strad. Nathan nu mai atept trsura directorului.
Alerg n faa cupeului, se pregti i nh cpestrele cailor.
Se opinti cu umrul n coastele celui mai apropiat cal. Caine mpinse i el,
iar trsura se opri scrind din toate ncheieturile.
Vizitiul fu aruncat de pe capr i ncepu s strige. Muteriul, un tnr
blond cu ochelari i ochii mijii, scoase capul pe fereastr s vad ce se
ntmpla, tocmai cnd Nathan deschidea ua. Pn s se dezmeticeasc,
tnrul se pomeni aruncat pe caldarm.
Caine ncepu s-i strige ndrumri birjarului, n timp ce Sir Richards l ajuta
pe client s se ridice. Directorul era plin de solicitudine, pn-i ddu seama
c risca s rmn pe loc. Atunci l mpinse pe tnr iar la pmnt i sri n
birj nainte ca ua s se nchid.
Nimeni nu scoase o vorb pe drumul spre casa din ora a familiei
Winchester. Nathan, tremura de fric. Pentru prima dat n viaa lui, se
revolta mpotriva izolrii pe care i-o impusese ntotdeauna. Avea nevoie de
Sara i, Doamne sfinte, dac i se ntmpla ceva nainte de a-i putea dovedi
c era vrednic de ea, c o putea iubi la fel de mult cum merita s fie iubit,

nu se credea n stare s mai continue.

n rstimpul acelor minute lungi i insuportabile, Nathan nv cum s se
roage. Se simea la fel de nepriceput ca un ateu, nu-i mai amintea nici
mcar o singur rugciune din copilrie, aa c pn la urm ceri doar
ndurarea lui Dumnezeu.
Ct nevoie avea de ea
Drumul pn la reedina mamei sale fu la fel de traumatic i pentru Sara.
Nu era n panic, tiind c avea destul timp ca s ajung ea cea dinti la
mama ei. Tatl ei trebuia s treac pe-acas pe la unchiul Henry, fcnd un
ocol de cel puin douzeci de minute, la care se adugau nc cincisprezece
minute, cel puin, ca s-i ntrite fratele. Dac Henry era chinuit de
mahmureala lui zilnic, mai avea nevoie de timp i ca s-i limpezeasc
minile i s se mbrace.
O mai mngia, n chip ciudat, i gndul c Nathan avea nevoie de timp
ca s descopere c nu era la spltor. tia c, apoi, urma s vin dup ea.
Nu m dezamgi, i reveni n minte porunca optit de el. ncerc
imediat s se nfurie. Cum ndrznea s cread c l-ar fi dezamgit? Cum
ndrznea
Nu se putea nfuria cu adevrat, cci n adncul inimii nu era deloc sigur
c avea dreptul s fie indignat. l dezamgise? Nu, n niciun caz. Adevrul
era unul, i simplu: Nathan n-o iubea.
O tratase cu consideraie, trebuia s recunoasc atta lucru. Era i un
amant blnd. Se purtase cu ea rbdtor, delicat, i niciodat n-o speriase dea binelea. Nici mcar o dat.
Dar n-o iubea.
N-o nvase s se apere, pentru c nu voia s se deranjeze cu corvoada
de a-i purta de grij. Nu voia s i se ntmple nimic ru.
Era un om bun.
Sara izbucni n lacrimi. De ce nu putea s-o iubeasc?
Nu m dezamgi. Dac n-o iubea, de ce-i psa dac-l dezamgea sau
nu?
Era att de absorbit n gnduri, nct nu-i ddu seama c trsura se
oprise pn cnd vizitiul lui Caine i strig c ajunseser la destinaie.
i ceru s atepte i urc grbit treptele.
Valetul, un om angajat recent de tatl ei, i spuse c att mama ct i sora
ei erau plecate n dup-amiaza aceea. Sara nu-l crezu. Intr pe lng el i
urc grbit scara pn la etaj, ca s vad cu ochii ei.
Jignit, valetul pufni i se retrase n partea din spate a casei. Dormitoarele
erau pustii. Sara fu mai nti uurat, apoi i ddu seama c trebuia s i
gseasc mama naintea celor din familia Winchester. Rsfoi invitaiile de pe
masa de scris, dar niciuna nu coninea indicii despre programul din acea
dup-amiaz.
Se hotr s coboare la parter i s ia servitorii la ntrebri. Tocmai
ajunsese pe palier, cnd ua de la intrare se deschise. Sara crezu c era
mama ei, care se ntorcea acas, i ncepu s coboare treptele. Se opri la
jumtatea scrii, cnd n antreu ptrunse ano unchiul Henry.
O vzu de ndat. Strmbtura de pe chipul lui fcu s i se ntoarc
stomacul pe dos.
Tata s-a dus direct la tine, nu-i aa? strig Sara, cu dispre. tiam eu. Te
ateapt la Whites, nu?
Ochii unchiului ei se ngustar ca dou fante.

 Maic-tii ar trebui s i se taie limba c i-a dat n vileag brbatul. Nu-i

treaba ta, Sara. D-te la o parte. Am o vorb cu maic-ta.
Sara cltin din cap.
N-am s te las s-i vorbeti! strig ea. Nici acum, i nici mine
niciodat! Dac trebuie s-o silesc, am s-o fac, dar va pleca din Londra. O
vizit plcut la sora ei ar fi cea mai nimerit. S-ar putea chiar s-i dea
seama c nu vrea s se mai ntoarc niciodat aici. Dumnezeule, ct a vrea
s fie aa! Mama merit puin bucurie n viaa ei, i voi avea grij s i-o
gseasc!
Henry nchise ua n urma lui, cu piciorul. tia c n-ar fi fost prudent s-o
loveasc pe Sara, cci i amintea cum l ameninase soul ei cnd intrase n
tavern, ca s-i ia mireasa.
ntoarce-te la nemernicul cu care eti mritat! strig el. Victoria, vinoaici! Am s-i spun vreo dou vorbe.
Mama nu-i acas. i acum, iei afar! Mi se face grea numai cnd te
vd.
Henry porni s urce scara.
Se opri cnd vzu suportul de umbrele, de alam, din col. Era prea furios
ca s se mai gndeasc la consecine.
Feticana avea nevoie de o lecie. Doar o lovitur zdravn, ca s-i bage
minile-n cap.
ntinse mna spre bastonul cu mciulie de filde. Doar o lovitur

Capitolul 16
Fu ct pe ce s-l ucid, naibii. Zbieretele torturate se auzeau pn-n
strad. Trsura nc nu se oprise complet, cnd Nathan sri jos i o lu la
fug pe trepte.
Acele urlete ngrozitoare l fceau s nnebuneasc de team pentru Sara
lui o asemenea team, nct nici nu observ c era un glas de brbat. Ddu
buzna pe u, smulgnd-o din ni i trntind-o n capul lui Henry
Winchester. Tblia grea de lemn i nbui rcnetele?
Nathan nu era deloc pregtit pentru privelitea care-l atepta. Se opri
locului, uluit. Caine i Sir Richards, venind din urm, se ciocnir de el. Toi trei
i regsir echilibrul, privind spre ceea ce-l fcuse pe Nathan s
ncremeneasc.
Henry Winchester zcea ghemuit n mijlocul holului, inndu-se cu ambele
mini de locul dintre picioare.
Se zvrcolea n chinuri, iar Sir Richards i Caine observar imediat
sngele care-i curgea din nas.
Nathan o privea fix pe Sara. Soia lui sttea la baza scrii. Prea absolut
calm, desvrit de frumoas i complet nevtmat.
Nu pise nimic. Ticlosul nu apucase s-o atace. Da, era teafr. Nathan
i tot repeta n minte acest lucru, ncercnd s se calmeze.
Nu reui. i tremurau minile. Trebuia s-o aud pe ea spunndu-i c nu
pise nimic, ca s poat respira normal din nou.
Sara?
i rostise numele ntr-o oapt att de rguit, nct se ndoi c-l auzise
peste tot trboiul pe care-l fcea unchiul Henry. ncerc din nou:
Sara? Eti bine? Nu i-a fcut nimic, aa-i?
Disperarea din glasul soului ei fu ct pe ce s-o doboare. Ochii i se
umplur de lacrimi, i-i ddu seama c i ai lui Nathan erau la fel de
mpienjenii. O durea inima la vederea expresiei de pe chipul lui. Arta att
de speriat, att de vulnerabil de iubitor
Dumnezeule mare, o iubea! Se vedea ct de colo.
M iubeti! i veni ei s strige. N-o fcu, desigur, cci mai erau i alii de
fa. Dar o iubea. Nu putea vorbi, iar zmbetul nu i se mai tergea de pe
buze.
Porni spre soul ei, apoi i aminti de ceilali. ntorcndu-se spre Caine i
Sir Richards, i salut cu o reveren ireproabil.
Caine zmbi. Sir Richards ncepu s se ncline, politicos, dar se opri i
ntreb autoritar:
Dar ce s-a ntmplat aici?
La naiba, Sara, vorbete! murmur gtuit Nathan, n acelai timp. N-ai
pit nimic?
Sara se ntoarse spre soul ei:
Nu, Nathan, n-am nimic. i mulumesc c te interesezi.
Apoi i privi unchiul.
Unchiul Henry a avut un mic accident, anun ea.
Directorul se ls ntr-un genunchi i ridic un rest al uii de pe pieptul lui

Henry.
Am dedus i eu atta lucru, draga mea, i spuse el Sarei.
Arunc andra de lemn ntr-o parte, apoi se ncrunt spre Henry.
Pentru numele nduratului Dumnezeu, omule, termin cu smiorciala.
Mai mare ruinea! Te-a dobort ua cnd a dat Nathan buzna, sau erai deja
pe jos? Vorbete, Winchester. Nu disting o vorb din toate bolboroselile
astea.
Caine nelesese deja. Sara i freca dosul minii drepte, care pesemne o
ustura, iar Henry i inea minile ncletate sub pntec.
Unchiul Henry a suferit accidentul nainte de a cdea ua peste el,
explic Sara, incredibil de voioas, zmbindu-i lui Nathan.
Directorul zmbi i el.
Te rog, astmpr-mi curiozitatea i povestete-mi ce s-a ntmplat.
Sara nu prea voia s-i explice. Dac afla ce fcuse, Sir Richards ar fi fost
oripilat de comportamentul ei, att de nepotrivit pentru o lady.
Nathan, ns, nu. El avea s fie mndru de ea. Sara abia atepta s
rmn singuri, ca s-i spun toate detaliile lovitur cu lovitur.
Unchiul Henry s-a mpiedicat de un baston, spuse ea, neputndu-i
stpni zmbetul.
n sfrit, Nathan se trezi din stupoare i privi n jur. Sara tocmai ajunsese
lng el, cnd o lu de mn i-i privi atent petele roii de pe dosul palmei
drepte.
Din gtlej i rsun acel mrit gros pe care Sara l gsea tot mai adorabil.
l cuprinse de talie, strngndu-l cu putere.
N-am pit nimic, Nathan, i opti ea. N-ai de ce s-i mai faci griji.
i rezem obrazul de pieptul lui. Btile inimii sale i artau c vorbele ei
linititoare nu-l potoliser deloc. Totui, Nathan reui s vorbeasc pe un ton
de un calm neltor, cnd o ntreb:
Bastonul era la tine sau la el?
Cnd a pornit pe scar, spre mine, era la el. l luase din suportul de
umbrele.
Nathan i imagin scena n minte. ncerc s-i desprind braele din jurul
lui.
Nathan? Acum s-a terminat. Nu m-a lovit.
A ncercat?
Parc s-ar fi inut de o statuie, att de rigid devenise. Sara oft uor, apoi
rspunse:
Da, dar nu l-am lsat. Mi-am amintit instruciunile tale i am egalat
sorii, aa cum m-ai nvat tu. n plus, mai aveam i elementul surpriz de
partea mea. Unchiul Henry nu este deloc obinuit ca femeile s se apere.
Cnd a czut pe spate, era uimit.
Caine? la-o pe Sara afar i ateapt-m. Richards, du-te i tu cu ei.
Toi trei i spuser nu n acelai timp. Caine n-avea chef de complicaiile
debarasrii de un cadavru. Sara nu voia ca Nathan s fie trimis la galere. Lui
Richards nu-i ardea de fcut hroage.
Cnd terminar cu argumentele, Nathan nc mai era eapn de furie.
La naiba, Sara, dac m-ai lsa doar s
Nu, Nathan.
Nathan oft prelung, iar Sara tiu c nvinsese.
Nathan, nu putem pleca pn nu m conving c mama e n siguran, i
opti ea. Dar vreau s vin cu tine acas. Cum ai s rezolvi problema asta?
Nu-i ls timp s rspund.

 Voiam s zic, Nathan, cum rezolvm problema asta?

Caine propuse o soluie simpl:
tii, Nathan, Henry pare s aib nevoie de ct mai mult odihn. Poate
c o cltorie pe mare, pn n colonii, ar fi ideal pentru sntatea lui.
Imediat, Nathan se lumin la fa.
Ocup-te tu, Caine.
Am s i-l dau n primire lui Colin i-l las pe el s aranjeze detaliile,
rspunse Caine.
l ridic pe Henry de ceaf.
Cteva frnghii i-un clu sunt toate bagajele de care are nevoie.
Sir Richards ddu din cap a ncuviinare.
Voi atepta eu aici pn se ntoarce mama ta, Sara. Am s-i explic c
unchiului tu i-a venit dintr-o dat cheful s plece ntr-o lung cltorie. i pe
tatl tu am s-l atept. Vreau s schimb cteva cuvinte i cu el. Ce-ar fi ca
acum tu i Nathan s-o ntindei? Luai trsura mea i spunei-i vizitiului s se
ntoarc dup mine mai trziu.
Henry Winchester i revenise ndeajuns ca s se repead spre u, ndoit
de ale. Caine i ddu un brnci spre cumnatul su.
Nathan nu ls s-i scape ocazia. Trnti un dos de pumn n burta lui
Henry. Lovitura l trimise pe unchiul Sarei la podea, s se mai zvrcoleasc
puin.
Te simi mai bine, Nathan? ntreb Caine.
Enorm!
Ce facem cu hrtiile pe care le-ai pregtit? se interes Sir Richards.
Aducei-le disear la balul lui farnmount. O s ne retragem pentru
cteva minute n biblioteca lui Lester. Sara i cu mine ar trebui s ajungem
acolo pe la nou.
Va trebui s m ntorc la birou s le iau, spuse directorul. Stabilete
ntlnirea pentru ora zece, Nathan, ca s fim mai siguri.
Pot s ntreb i eu despre ce discutai? interveni Sara.
Nu.
Rspunsul repezit al soului ei o irit.
Nu vreau s ies din cas disear, anun ea. Am ceva foarte important
de discutat cu tine.
Nathan cltin din cap.
Va trebui s ai ncredere n mine, femeie, mormi el, n timp ce o
trgea pe u afar.
Sara scoase o exclamaie de indignare:
Ce tupeu ai, s-mi spui
Se ntrerupse cnd Nathan o ridic n brae i o puse n trsur. Expresia
lui era mohort, i observ c i minile i tremurau.
N-o ls s stea lng el, ci se aez n faa ei, ntinzndu-i picioarele
lungi astfel nct o imobiliz ntre ele.
Imediat ce trsura porni, se ntoarse i ncepu s se uite pe fereastr.
Nathan?
Da?
Acum suferi efectele?
Nu.
Era dezamgit, cci sperase c simea nevoia s-i descarce frustrarea
la
fel
ca
ea.
Amintirea felului cum o ajutase soul ei s scape de tensiune o fcu s se
nroeasc.

 Brbaii nu rmn cu efecte dup ce se lupt?

Unii, da. N-ar fi trebuit s-l lovesc pe Henry n faa ta, adug el,
refuznd n continuare s-o priveasc.
De ce?
Eti soia mea. Nu trebuie s fii martor la violene. Pe viitor, am s
m abin de la
Nathan, l ntrerupse Sara, nu m-a deranjat. Sincer. Vor exista momente
cnd o s se mai ntmple. M opun violenei, adug ea grbit, dar voi
recunoate c sunt momente cnd un pumn zdravn e cel mai potrivit lucru.
Poate fi foarte nviortor.
Nathan cltin din cap.
Nu m-ai lsat s-i omor pe pirai, mai ii mine?
Te-am lsat s-i bai.
Ridic din umeri, apoi oft prelung.
Eti o lady. Eti delicat i feminin, i cnd sunt cu tine, m voi purta
ca un gentleman. Aa o s fie, Sara. Nu m contrazice.
Cu mine te-ai purtat ntotdeauna ca un gentleman, opti ea.
M-am purtat pe dracu! Am s m schimb, Sara. i acum, las vorba.
ncerc s gndesc.
Nathan? Ai fost ngrijorat pentru mine?
La naiba, da, am fost ngrijorat! rcni el.
Sara i stpni zmbetul.
Tare a mai vrea s m srui.
Nici mcar n-o privi cnd rspunse:
Nu.
De ce?
Trebuie s fie aa cum se cuvine, Sara.
Ce Dumnezeu voia s spun cu asta?
ntotdeauna se cuvine s m srui.
Dac te srut, am s distrug totul.
Vorbeti fr sens.
Spune-mi ce s-a ntmplat cu Henry! i ordon el.
Sara oft uor.
L-am lovit acolo.
Un zmbet descrei fruntea lui Nathan.
Mai ii minte cum se d un pumn ca lumea?
Sara se hotr s nu-i rspund pn nu se uita la ea. Trecu un timp, i n
sfrit Nathan ced.
tiam eu c vei fi mndru de mine, i opti Sara, zmbind. Totui,
majoritatea gentlemenilor ar fi fost ngrozii.
O trase brutal pe genunchii lui, strecurndu-i degetele n prul ei.
Eu nu sunt majoritatea gentlemenilor, spuse el, nainte de a-i lsa
gura peste a ei.
Trsura se opri, dar numai Sara i ddu seama de acest lucru. Nathan i
pierduse complet controlul. Cu chin cu vai, o lu de mn i o trase pn n
cas. Jade zmbi cnd i vzu urcnd val vrtej scrile.
Cnd ajunser la etaj, Nathan se mai calmase. i deschise ua
dormitorului. Sara i ducea deja minile la spate, ca s-i descheie nasturii
rochiei, n drum spre pat. Se opri cnd auzi ua trntindu-se.
Cnd se ntoarse, vzu c era singur. Nathan plecase. Scoase un ipt
indignat, deschise ua i o lu la fug pe culoar.
Jade i iei n ntmpinare pe palierul scrii.

 Nathan tocmai a plecat. M-a rugat s-i spun s fii gata la opt. A mai
propus i s-i mprumut o rochie, de vreme ce cufrul tu e nc pe
Seahawk.
Cum a putut s-i spun toate astea i s i plece deja?
Jade zmbi.
Fratele meu alerga de parc l-ar fi mnat toi dracii. i-a terminat
instruciunile afar, pe peron. O s ne rentlnim mai trziu, Sara. Trebuie c
are nite treburi de rezolvat cel puin, asta cred c a adugat cnd a srit
n trsura lui Caine i i-a luat tlpia.
Sara cltin din cap.
Fratele tu e lipsit de orice consideraie, grosolan, arogant,
ncpnat
i l iubeti.
Umerii i se nmuiar.
Da, l iubesc. i cred c s-ar putea s m iubeasc i el pe mine,
murmur ea. Poate c nc nu-i d seama, sau i e doar puin fric. Of, nici
nu mai tiu Da, sigur c m iubete. Cum ai putea crede c nu?
Nu te contrazic, Sara. i eu cred c Nathan te iubete, adug Jade,
dnd din cap. Ba chiar, mi se pare evident. E att de zguduit. Dintotdeauna
a fost taciturn dar acum nici nu mai nelegi nimic cnd bodogne.
Ochii Sarei se umplur de lacrimi.
Vreau s-mi spun c m iubete, opti ea.
Plin de compasiune, Jade o btu pe dosul minii i o conduse n dormitor.
tii c sunt tot ceea ce i-ar putea dori vreodat Nathan de la o soie?
Nicio femeie nu l-ar putea iubi att de mult ca mine. Te rog, nu m considera
inferioar. Nu sunt. Sunt doar foarte diferit de tine, Jade.
Sora lui Nathan se ntoarse dinspre dulap, privind-o pe Sara
nencreztoare.
De ce-ai crede c te-a considera vreodat inferioar?
Sara ncerc s-i explice, blbindu-se, cum o comparaser mereu
oamenii de pe Seahawk cu Jade, i cum mereu ieise n pierdere.
i pe urm au atacat piraii, i m-am putut reabilita n ochii lor.
Nici nu m mir, i ddu Jade dreptate.
Am i curaj. Nu m laud, Jade. Nathan m-a convins c sunt foarte
curajoas.
i amndou le suntem foarte loiale soilor notri, confirm Jade,
ntorcndu-se spre dulap pentru a cuta n continuare o rochie potrivit.
Lui Nathan i place s port numai rochii cu guler nalt, spuse Sara.
Asta spune ceva, nu?
De obicei, ncerc s-i fac pe plac.
Jade nu ndrzni s-o lase s-i vad expresia. Furia din vocea cumnatei sale
fcea s-o umfle rsul. Biata fat iar se ambala.
Poate c tocmai asta e problema, Jade. Am fost prea docil. Mereu i
spun lui Nathan ct de mult l iubesc. i tii ce-mi rspunde de fiecare dat?
Nu-i ls timp s ghiceasc.
Mormie. Jur pe Dumnezeu c asta face! Ei bine, de-acum s-a terminat
mulumit ie!
Nu mai mormie?
Nu mai sunt docil. Gsete-mi cea mai decoltat rochie pe care o ai n
garderob.
La asta, Jade izbucni n rs.
Nathan o s fac o criz.

 Sper! rspunse Sara.

Cinci minute mai trziu, Sara inea n brae o rochie de culoarea ivoriului.
Am purtat-o numai o dat, n cas, aa c n-a vzut-o nimeni. Caine nu
m-a lsat s m mbrac cu ea i n lume.
Sarei i plcea la nebunie rochia. i mulumi lui Jade de mai multe ori, apoi
ddu s ias. Dintr-o dat, se opri i se ntoarse n loc.
Pot s te ntreb ceva?
Acum suntem surori, Sara. M poi ntreba orice.
Tu plngi vreodat?
Jade nu se ateptase la o asemenea ntrebare.
Da, rspunse ea. Tot timpul, de fapt.
Nathan te-a vzut vreodat plngnd?
Nici nu tiu dac m-a vzut sau nu.
Dup expresia prbuit a Sarei, Jade i ddu seama c nu era rspunsul
pe care-l sperase.
Ei, dac stau s m gndesc da, m-a vzut plngnd. Nu att de des
ca soul meu, desigur.
O, i mulumesc c mi-ai fcut aceast confiden. N-ai idee ce fericit
sunt!
Sara zmbea radios. Jade era mulumit, dei n sinea ei recunotea c nu
prea tia de ce era Sara att de ncntat.
Dou ore mai trziu, Jade i Caine ateptau cu rbdare n hol ca Sara s-i
fac apariia. Jimbo se plimba ncoace i-ncolo prin faa uii de la intrare.
S n-o scpai din ochi pn nu apare Nathan s-o ia n primire! ordon
el pentru a cincea oar.
Cnd apru pe scar, Sara le atrase atenia tuturor.
Jimbo fluier ncet.
Nathan o s vad rou cnd o s-i arunce o privire Sarei.
Jade i Caine erau de acord. Sara arta magnific. Avea prul desfcut, iar
buclele sale moi se unduiau n jurul umerilor la tot pasul.
Rochia era extrem de decoltat, sfrindu-se ntr-un V adnc ntre sni.
Era cea mai provocatoare rochie pe care o vzuse Caine n viaa lui. i n-o
uitase.
Credeam c am rupt drcovenia asta cnd te-am ajutat s te dezbraci,
opti el.
Soia lui roi.
Da, erai cam grbit, dar n-ai rupt-o.
Nathan o s-o fac, opti iar Caine.
Deci, crezi c-i va plcea?
Pe dracu s-i plac!
Perfect.
Jade, scumpo, eu nu sunt att de sigur c e o idee prea bun. Toi
brbaii prezeni la bal vor pofti la Sara. Pe Nathan au s-l apuce pandaliile.
Exact.
Sara ajunse n hol i fcu o reveren.
Nu e nevoie s fii formal cu noi, i spuse Caine.
Nici nu eram, zmbi ea. M asiguram doar c n-am s cad din rochie
cnd va trebui s m nclin.
Dar cnd brbatu-tu o s te strng de gt? ntreb Jimbo. Atunci
rochia va fi destul de rezistent, ce zici?
M duc s-i gsesc o manta, spuse Caine.
Prostii, obiect Jade, e prea cald pentru mantale.

Discuia continu i pe drum.

Ducele i Ducesa de farnmount locuiau doar la o mil distan de Londra.
Casa lor avea un diametru gigantic, cu peluze impresionante ncercuind
terasele. Servitori angajai anume ineau fclii de-a lungul aleii, luminnd
drumul.
Se zvonete c prinul a ncercat s cumpere reedina lui farnmount,
spuse Caine. N-o s se lase pguba, desigur.
Da, i ddu Jade dreptate, dei abia dac era atent la comentariile
soului ei; o privea pe Sara. Pari cam roie la fa. Te simi bine?
Se simte perfect, rspunse Caine.
Dar Sara numai perfect nu se simea. O frmntau grijile.
Winchesterii vor fi aici n seara asta! izbucni ea dintr-o dat. Niciunul
dintre ei n-ar ndrzni s-i ofenseze pe duce i duces. Totui, nu neleg de
ce e asta singura petrecere la care vine familia St. James.
Caine zmbi.
E singura la care sunt invitai, i explic el.
Sunt ngrijorat pentru Nathan, continu Sara. Jimbo, a vrea s poi
veni i tu nuntru. Caine s-ar putea s aib nevoie de ajutorul tu.
Biatul nu va pi nimic, rspunse Jimbo, btnd-o pe mn. Nu te mai
agita.
Nimeni nu mai scoase o vorb pn cnd trsura se opri n faa casei.
Jimbo sri jos, apoi se ntoarse s-o ajute pe Sara.
Am s stau lng trsur. Cnd v-ai sturat, ieii n faa uii, i-am s
v vd.
Sara va sta cu noi pn sosete Nathan, spuse Caine.
Sara ddu din cap. Trase adnc aer n piept, i ridic poalele rochiei i
urc treptele.
Sala de bal se afla la ultimul etaj al patrulea. Scara care urca pn acolo
era plin de lumnri aprinse i flori proaspt culese.
Un lacheu sttea lng intrarea n sala de bal. Caine i ddu invitaia, apoi
atept s sune din clopoel.
Contele de Cainewood i soia lui, Lady Jade! anun valetul cu glas
rsuntor.
Apoi veni rndul Sarei. i ddu servitorului invitaia primit de la Caine i
atept s fie prezentat.
Lady Sara St. James!
Parc ar strigat foc!. Un murmur sczut ncepu n mijlocul mulimii, iar
cnd toi ajunser s uoteasc, sunetul devenise puternic ca un vuiet de
cutremur.
Sara i inu capul sus, msurnd mulimea cu privirea. Apoi Caine o lu
de o mn, iar Jade de cealalt.
Sara drag, ai observat c toi Winchesterii s-au adunat n dreapta slii,
iar cei din neamul St. James sunt cu toii la stnga? Cine-i vede, ar putea
crede c cele doua familii nu se neleg foarte bine remarc Jade.
Sara zmbi. Cumnata ei pruse att de perplex!
Se vorbete c nu se prea simpatizeaz, rspunse i ea, ironic.
Cred c-o s pornim pe la mijloc, ca s nu prem prtinitori, anun
Caine, conducndu-le n josul treptelor.
Nathan nc n-a venit? ntreb Jade. Sara, zmbete ncontinuu. Toi
casc gura la tine. Din pricina rochiei, cred. n seara asta, ari absolut
senzaional.
Urmtoarea or fu un adevrat calvar. Era prezent i tatl Sarei. Cnd

aceasta se uita spre Winchesteri, toi cei de-acolo i ntorceau spatele.

Dunnford, conductorul clanului St. James, scoase un pufnet sonor, apoi
se apropie de soia nepotului su.
Era un brbat masiv, cu umeri lai i trup musculos. Avea prul crunt, rar
i tuns scurt ca al unui nobil de pe vremuri, o barb stufoas, i arta
stnjenit n costumul negru formal, cu cravat scrobit.
Caine l gsea mai drgu dect nevast-sa.
Ce-avem noi aici? mugi Dunnford, oprindu-se drept n faa Sarei. S fie
asta femeia lui Nathan?
tii prea bine cine e, rspunse Caine. Lady Sara, l-ai cunoscut pe
Dunnford St. James?
Sara fcu o reveren formal.
E o mare plcere pentru mine.
Dunnford o privi uimit.
i arde de glum?
Poftim?
E manierat, Dunnford. Surprinztor lucru, pentru o St. James, nu?
n ochi btrnului se ivi o licrire.
Abia a intrat n neamul St. James. Va trebui s-i dovedeasc vrednicia,
pn s-o primesc i eu.
Sara fcu un pas spre Dunnford.
Cum s mi-o dovedesc? l ntreb. S-l mpuc pe unul dintre fraii
dumitale?
Dunnford intr i el n joc:
Ei, depinde pe care. Tom ar merge oricnd.
Pentru Dumnezeu, Dunnford, Sara te tachina doar.
i eu, care m bucuram degeaba mormi Dunnford.
Caine cltin din cap.
Se referea la ocazia aia cnd l-ai mpucat tu pe frate-tu, i explic el.
Dunnford i scrpin barba, cu un rnjet diavolesc.
Deci ai auzit de acea mic nenelegere, da? Tom nu-mi poart pic,
adug el. Pcat. O discordie stranic nsufleete familia.
nainte de a rspunde cineva, Dunnford mri gros:
i brbat-tu unde-i? Am o vorb cu el.
Trebuie s apar din clip-n clip, rspunse Caine.
Dar soia dumitale unde e? se interes Sara. A dori s-o cunosc.
La ce s-o cunoti? replic Dunnford. Cred c-i n sufragerie, s vad de
mncarea mea.
Pe mine nu m salui? i ntreb Jade unchiul. Parc nici n-a fi aici.
nc mai eti suprat pentru c i-am druit lui Caine o fiic, nu un fiu?
Iar eti boroas? ntreb Dunnford.
Jade cltin din cap.
Atunci nu mai vorbesc cu tine pn nu m-aleg c-un nepot.
Se ntoarse spre Caine.
Te culci cu ea ca lumea?
Cu fiecare ocazie.
Sara se nroi de jen. Observ c Jade abia i stpnea zmbetul. n
clipa urmtoare, Dunnford se ntoarse spre ea i, dintr-o dat, i apuc
oldurile n minile lui mari.
Ce faci?! ntreb Caine n oapt, ncercnd s-i dea minile la o parte.
Sara era prea uluit ca s reacioneze. i privea minile, mut de mirare.
i iau msurile, anun Dunnford. Nu pare destul de lat-n olduri ca s

aduc un plod pe lume. Rochia ar putea fi neltoare, adug el, dnd din
cap. Da da, s-ar putea s fii destul de ltrea.
Acum i privea pieptul. Imediat, Sara i acoperi decolteul cu minile.
Altceva n-avea de gnd s-l lase s-i mai msoare.
Vd c ai destul de unde s dai de mncare ncului. Gata, ai rmas
grea?
N-ar fi putut s se nroeasc i mai mult n obraji. Fcu un pas nainte.
Poart-te cuviincios! opti ea. Dac mai pui mna pe mine, domnule,
am s te lovesc. Eti complet lipsit de bune maniere?
Cnd Dunnford rspunse c da. Sara mai fcu un pas spre el. Caine era
uimit de ndrzneala ei. i mai uimitor fu faptul c Dunnford se retrase.
A dori o ceac de punci, unchiule Dunnford, spuse pe neateptate
Sara. S-ar cuveni s mi-o aduci dumneata.
Dunnford ridic din umeri, iar Sara oft.
Cred c a putea s i-o cer unui Winchester, continu ea.
Mai-nainte te-ar scuipa n fa, declar Dunnford. Te abai ctre partea
noastr din familie, nu-i aa?
Sara ddu din cap. Dunnford rnji iar.
Atunci, i-aduc cu plcere de but. S-i spui lui Nathan c am de vorbit
cu el.
Sara observ c ceilali oaspei se fereau din calea lui, i nelese c
semna foarte mult la fire cu Nathan.
Marchizul de St. James!
Anunul atrase atenia tuturor. Sarei ncepu s-i bat inima cu putere la
vederea soului ei. Instinctiv, porni spre el.
Caine i ddu un uor ghiont lui Jade.
Du-te i stai jos, opti el. S-ar putea s ias vreun bucluc.
Jade ddu din cap, tiind c soul ei era preocupat s-i apere fratele. Apoi
l zri i pe Colin intrnd.
Umfltura hainei lui sugera c venise narmat, pentru orice eventualitate.
Nathan i scosese din mers vestonul, dar cnd ajunse la Sara, pru s nui mai aduc aminte ce s fac cu el.
Sara?
Da, Nathan?
Te iubesc, Sara.
i ceru s i-o mai spun o dat. Avea ochii plini de lacrimi.
Nu trebuia s spun asta nu nc mormi el. Te iubesc.
Expresia ei nu se schimb. A lui, da. Prea gata s-i vin ru.
Sarei i se fcu mil de el.
tiu c m iubeti, Nathan. Mi-a luat mult timp pn s-mi dau seama,
dar acum tiu. M iubeti de mult, nu-i aa?
Uurarea lui fu vizibil.
De ce nu mi-ai spus c tiai? o ntreb n oapta. La naiba. Sara, a fost
un adevrat iad pentru mine.
Spectatorii erau fascinai. Cei doi care se priveau n ochi cu atta dragoste
formau un cuplu nespus de romantic. Femeile se tergeau la ochi cu batistele
soilor.
Nathan uitase complet de ceilali. ncerca disperat s-i duc planul la
ndeplinire, ca s-o poat lua pe Sara acas.
Trebuie s coborm n bibliotec, anun el. Vreau s semnezi o hrtie
prin care te eliberezi de contract.
De ce?

 i eu am s anulez contractul. N-am nevoie de motenire. Am primit

deja cel mai preios dar din toate, opti el. Pe tine
i cu un zmbet plin de tandree, adug:
Eti tot ce mi-a putea dori vreodat.
Sara ncepu s plng. Nathan nu se mai putu stpni i o lu n brae,
srutnd-o. l srut i ea.
Dinspre femeile din jur se auzi un oftat colectiv.
Te cred c m iubeti, Nathan, spuse Sara, cnd soul ei i ddu drumul,
vrnd s-o duc spre bibliotec. Nu e nevoie s renuni la darul regelui doar
ca s mi-o dovedeti.
Ba da, replic el. Vreau s-i art ct de mult te iubesc. E singura cale
de a te face s m crezi. Mi-ai druit dragostea ta att de mult vreme, iar
eu nu i-am dat n schimb dect necazuri. Trebuie s-mi ispesc vina, Sara.
Trebuie s fac asta.
Sara cltin din cap.
Ba nu trebuie. Nathan, mi vei arta c ai ncredere n mine i n iubirea
mea nerenunnd la motenire. Ai ateptat atia ani averea asta, iar acum o
vei pstra.
Sunt hotrt, nevast.
Rzgndete-te.
Ba nu.
Ba da.
Dup expresia lui ndrjit, i ddu seama c era hotrt s fac un
sacrificiu nobil pentru ea. Sara era la fel de hotrt s nu-l lase.
i dac eu nu semnez nicio hrtie?
Dac nu semnezi hrtia, Sara, atunci familia ta poate lua darul regelui.
Eu nu-l vreau.
Nici nu m gndesc.
Sara!
Nathan nu-i ddea seama c ncepuser s strige. Sara observase. Se
ntoarse spre familia St. James, n cutarea capului acesteia.
Unchiule Dunnford! l strig ea. Nathan vrea s renune la darul regelui!
Of, la dracu, Sara, de ce ai fcut asta?
ntorcndu-se, i zmbi soului ei. Apoi izbucni n rs. Dumnezeule, deja
devenise o St. James!
Nathan nu mai prea pe cale s-i vin ru.
i privea ncruntat pieptul. Apoi i puse haina lui pe umeri.
Dac mai pori o singur dat rochia asta, o smulg de pe tine, opti ei.
La naiba, uite-i c vin!
Brbaii din familia St. James porniser nainte ca o trup la btlie.
Te iubesc, Nathan. Adu-i aminte s nu-i ii degetul mare sub celelalte.
N-ar fi bine s i-l rupi.
Nathan nl o sprncean. Drept rspuns, Sara i fcu ncet, senzual, cu
ochiul. O apuc de reverele propriei lui haine, o srut apsat, apoi o mpinse
n spatele lui. Fr ndoial, era o noapte de neuitat. Ducele i Ducesa de
farnmount, amndoi trecui de aizeci de ani, nu mai puteau de ncntare.
Mica lor petrecere avea s prilejuiasc destule comentarii pentru ca toat
lumea din departamentul brfelor s aib mult vreme de lucru.
Sara i vzu pe cei doi btrni stnd pe treapta de sus. Fiecare inea n
mn cte o cup cu vin, iar cnd primul pumn fu aplicat Ducele de
farnmount ncepu s dirijeze orchestra ntr-un vals. La drept vorbind, Sarei i
plcur mult mai mult urmrile. Imediat ce ncierarea se sfri, Nathan o

scoase din conac, n noapte. Nu voia s-i piard vremea ducnd-o la

corabie, aa c porni cu ea spre casa lui Caine i a lui Jade. Ardea de
nerbdare s-o ating. i ea era la fel de nerbdtoare. Fcur dragoste cu
patim i cu nespus iubire.
Am ajuns s m bazez pe dragostea ta, i spuse Nathan la sfrit,
srutnd-o. A devenit ancora mea. E singura certitudine pe care o am, i a
trebuit s treac att de mult timp ca s-mi dau seama
De ct timp vei avea nevoie ca s ai deplin ncredere n mine? l
ntreb ea.
Deja am deplin ncredere.
Atunci, ai s-mi povesteti despre trecutul, tu?
Nathan o privi cam ngrijorat.
Cndva se nvoi el ntr-un trziu.
ncepe acum.
N-ar face dect s te tulbure, iubito. Am avut o via destul de
tenebroas. Am i fcut unele lucruri pe care le-ai putea gsi... tulburtoare.
Cred c-ar fi mai bine s i le spun pe rnd.
Sara ncepu s rd. nc se mai temea de ea! O, tia c-i ctigase
ncrederea, tia c o iubea, dar totul era att de nou pentru Nathan, nct
avea nevoie de timp ca s se dezbare de toate pavezele. Ea, desigur, nu
avea asemenea greuti. l iubea de i mai mult vreme.
Nathan sufl n lumnare i-i srut soia pe ureche.
Te iubesc, Sara.
i eu te iubesc. Pagan.

Sfrit