n curnd n trilogia PRIMA LEGE:

Fr ndurare Puterea armelor

joe
abercrombie
tiul sbiei
Traducere din limba englez LAURA BOCANCIOS
NEMIRA
JOE ABERCROMBIE s-a nscut n 1974 n Lancaster, Marea Brita- nie, i
a urmat Universitatea din Manchester, unde a studiat psihologia. A activat
apoi n domeniul produciei TV, nainte de a deveni editor de film liberprofesionist. n 2002 a nceput s scrie Tiul sbiei. Cartea a fost publicat
n 2006 n treisprezece ri i a fost urmat de alte dou volume, Before
They Are Hanged i Last Argument of Kings (Fr ndurare i Puterea
armelor, n pregtire la Editura Nemira), care au ncheiat trilogia n 2008.
Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU
Celor patru cititori - v tii voi care
Ilustraia copertei: Krasny, Jan Patrik via Agentur Schluck GmbH.
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ABERCROMBIE, JOE
Tiul sbiei / Joe Abercrombie; trad.: Laura Bocancios. - Bucureti :
Nemira Publishing House, 2011 2 vol.
ISBN 978-606-579-123-7 Vol.1. - ISBN 978-606-579-167-1
I. Bocancios, Laura (trad.)
821.111-31=135.1
Joe Abercrombie THE BLADE ITSELF Joe Abercrombie 2006
Nemira, 2011
Redactor: Nicoleta GHEMENT Tehnoredactor: Alexandru CSUKOR
Tiparul executat de Monitorul Oficial R.A.
Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al
editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de
autor.
ISBN 978-606-579-123-7
La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar
ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia.

SFRIT
Logen se avnt printre copaci, cu picioarele goale alunecnd pe pmntul
ud, pe mocirl, pe acele jilave de pin, de abia mai respirnd, cu sngele
pulsndu-i n cap. Se mpiedic i se prvli pe-o parte, ct pe ce s-i
despice pieptul cu propria secure i rmase acolo, gfind, cercetnd cu
privirea pdurea plin de umbre.
Copoiul fusese cu el o clip mai devreme, era sigur de asta, dar acum nu
era de zrit. Ct despre ceilali, nici pomeneal. Halal cpetenie, s se
piard aa de bieii lui! Ar fi trebuit s caute s se ntoarc, dar pdurea
miuna de shanka. Ii simea micndu-se printre copaci, avea nrile pline
de mirosul lor. Undeva, la stnga, i se prea c aude strigte, sunete de
lupt, poate. Logen se ridic ncet n picioare, ncercnd s nu fac niciun
zgomot. O creang trosni i el se ntoarse dintr-o zvcnire.
Vzu o suli ndreptndu-se spre el. O suli necrutoare, venind spre el
cu un shanka la cellalt capt.
- Drace! fcu Logen.
Se npusti ntr-o parte, alunec i czu cu faa n jos, apoi se rostogoli prin
tufri, ateptnd s simt sulia n spate n orice clip. Se ridic, rsuflnd
greu. Zri vrful strlucitor apropiindu-se din nou, se feri, se tr n spatele
unui trunchi gros. Arunc pe furi o privire i capul-turtit uier, mpingnd
sulia spre el. Logen se ii n partea cealalt, doar o secund, apoi se retrase,
fcu un salt pe dup copac i cobor securea, rcnind ct l inea gura. Lama
se afund, cu un prit, n craniul shanka. Un noroc, dar, la drept vorbind,
Logen era de prere c i se cuvenea puin noroc.
Capul-turtit rmase nemicat, privindu-l printre gene. Apoi ncepu s se
legene ntr-o parte i-ntr-alta, cu sngele iroindu-i pe fa. Dup care se
prbui ca un bolovan, trgnd dup el securea dintre degetele lui Logen,
zvrcolindu-se pe jos, la picioarele lui. Logen ncerc s apuce coada
securii, ns, cumva, shanka strngea n continuare sulia n mn i vrful
ei se nvrtea n aer.
- Ah! ip Logen, cnd sulia i crest braul.
Simi o umbr cobornd peste faa lui. Alt cap-tur- tit. Unul al naibii de
mare. Aflat deja n aer, cu braele ntinse. N-avea timp s ia securea. Navea timp s se fereasc. Gura lui Logen se deschise, dar n-avea timp s
spun nimic. Ce s spui ntr-un moment ca acesta?
Se prbuir mpreun pe pmntul ud, se rostogolir prin noroi, prin
mrcini i crengi rupte, sfiindu-se, lovindu-se cu pumnii i mrind unul
la altul. O rdcin de copac l izbi pe Logen n cap, fcndu-i urechile s
iuie. Avea un cuit pe undeva, dar nu-i putea aminti unde. Se rostogolir
i se rostogolir, n josul povrniului, cu lumea rsturnndu-se i

rsturnndu-se iar, cu Logen ncercnd s se dezmeticeasc i, n acelai

timp, s-l sugrume pe vnjosul cap-turtit. Erau de neoprit.
Pruse o idee istea s-i instaleze tabra lng rp. Era cu neputin s se
furieze cineva n sus, pe la spate. Acum, cnd Logen aluneca pe burt pe
marginea prpastiei, ideea nu mai prea chiar att de grozav. Minile sale
scurmau n pmntul ud. Doar noroi i ace brune de pin. Degetele apucar,
apucar nimic. Cdea. Ls s-i scape un scncet mic.
Minile i se strnser pe ceva. O rdcin de copac, ieit din pmnt chiar
n buza rpei. Logen se legn n gol, gfind, dar nu slbi strnsoarea.
- Ha! strig el. Ha!
Era nc n via. Nu erau de-ajuns cteva ca- pete-turtite ca s-i vin de
hac lui Logen Noudegete. ncerc s-i ridice trupul peste margine, dar nu
reui. O greutate mare i atrna de picioare. Privi n jos.
Prpastia era adnc. Adnc de tot, cu margini abrupte, stncoase. Ici i
colo, cte un copac se aga de o crptur, crescnd n neant i rsfirndui ramurile n vzduh. Rul vuia undeva dedesubt, grbit i mnios, ap
alb, nspumat, mrginit de piatr neagr, coluroas. Perspectiva era,
fr ndoial, ct se poate de proast, dar adevrata problem se afla mai
aproape. Vnjosul shanka nu se dezlipise de Logen i se legna uor,
nainte i napoi, cu minile murdare ncletate n jurul gleznei sale stngi.
La naiba! mormi Logen.
Era la ananghie. Mai trecuse, nu-i vorb, prin cteva ncercri i trise s le
povesteasc, dar mai ru de-att era greu de nchipuit c se poate. Asta l
fcu s se gndeasc la propria-i existen. I se prea acum o via amar,
zadarnic. Nu adusese nimic bun nimnui. Plin de violen i durere,
presrat doar cu dezamgiri i vitregii. Minile ncepeau s-i oboseasc,
braele i ardeau. Vnjosul cap-turtit nu ddea semne c avea s cad prea
curnd. Ba chiar i aburcase niel trupul pe piciorul lui. Se opri, ridicnd
spre el o privire plin de ur.
Dac Logen ar fi fost cel agat de piciorul acelui shanka, foarte probabil ar
fi gndit: Viaa mea depinde de piciorul de care m in, mai bine s nu risc
nimic." Un om ar prefera s se salveze dect s-i omoare dumanul.
Problema era c un shanka nu gndea aa, iar Logen tia asta. Aadar, nu fu
foarte surprins cnd acesta i deschise gura imens i i nfipse dinii n
gamba lui.
Aaaau! mri Logen i scnci i lovi ct putu de tare cu clciul
gol, spnd o ran nsngerat n capul de shanka, dar acesta nu-i slbea
muctura i, cu ct lovea mai tare Logen cu piciorul, cu att i alunecau
minile mai mult pe rdcina cleioas de deasupra.

Acum nu mai era prea mult din rdcin de care s se poat ine i, atta
ct mai rmsese, prea gata s se rup n orice moment. Logen ncerc s
nu se gndeasc la durerea din mini, la durerea din brae, la dinii capuluiturtit n piciorul lui. Urma s cad.
Nu avea de ales dect ntre a cdea pe stnci sau a cdea n ap i asta era o
alegere care, mai mult sau mai puin, venea de la sine.
Odat ce te-ai ales cu un lucru de fcut, e mai bine s treci la fapte dect s
trieti cu spaima lui. Asta ar fi spus tatl lui Logen. Aadar, i plant
piciorul pe suprafaa stncii i, dup o ultim rsuflare adnc, se arunc n
gol, cu toat puterea care-i mai rmsese. Simi muctura dinilor
descletndu-se, urmat de strnsoarea minilor i, pre de o clip, fu liber.
Apoi ncepu s cad. Repede. Marginile rpei goneau pe lng el: piatr
cenuie, muchi verde, petice de zpad alb, toate nvlmindu-se n jurul
lui.
Logen se rsuci ncet n aer, agitndu-i zadarnic membrele, prea speriat ca
s ipe. Vntul nvalnic i biciuia ochii, i umfla vemintele, i smulgea
rsuflarea din gur. l vzu pe vnjosul shanka lovindu-se de stnc, n
spatele lui. l vzu zdrobindu-se i sl- tnd i prbuindu-se, mort, fr
doar i poate. Era o privelite plcut, dar satisfacia lui Logen fu scurt.
Apa se nl s-l ntmpine. II izbi n coast, ca un taur la atac, i smulse
aerul din plmni, gndurile din cap, l nghii, trgndu-l la fund, n
ntunecimea rece.
SUPRAVIEUITORII
Clipocitul apei n urechi. Aceasta fu prima senzaie. Clipocitul apei,
fonetul copacilor, ciocnitul rzle i ciripitul unei psri. Logen miji
ochii. Lumin, o strlucire nceoat, printre frunze. S fie asta moartea?
Atunci de ce atta durere? Toat partea stng i pulsa, ncerc s ia o gur
sntoas de aer, se nec, tui, m- procnd ap, scuipnd nmol. Gemu,
se rsuci n patru labe i iei din ru, gfind printre dinii ncletai, apoi se
rostogoli pe spate, n ml, printre muchii i lemnele putrede de pe mal.
Zcu acolo o vreme, cu privirea aintit spre cerul cenuiu din spatele
crengilor negre, cu rsuflarea hrindu-i n gtlejul care-l ustura. - Sunt
nc viu, horci Logen. nc viu, n ciuda tuturor eforturilor depuse de
natur, de shanka, de oameni i fiare. Mustind de ap i ntins pe spate,
ncepu s rd satisfcut. Un rs strident, glgitor. sta era Logen
Noudegete, un supravieuitor.
Un vnt rece sufla peste malurile putrede ale rului i rsul lui Logen se
stinse ncet. Putea fi el viu, dar s rmn n via, asta era alt chestiune.
Se ridic, tresrind de durere. Se cltin pe picioare, sprijinindu-se de cel

mai apropiat trunchi de copac. i scoase mlul din nri, din ochi, din
urechi. i trase n sus cmaa ud, s cerceteze urmrile.
Trupul i era acoperit ntr-o parte de vnti, din cauza czturii. Pete
albastre i vineii pe toat ntinderea coastelor. Sensibile la atingere, de
bun seam, dar nimic nu prea rupt. Piciorul era un dezastru. Sfiat i
plin de snge, de la dinii de shanka. l durea cumplit, dar nc l putea
mica destul de bine i asta era cel mai important. Avea nevoie de el, dac
voia s ias din bucluc.
nc avea pumnalul n teaca de la cingtoare i fu nespus de bucuros s-l
vad. Nu puteai avea niciodat prea multe cuite, dup experiena lui
Logen, iar acesta era unul bun, ns perspectiva rmnea tot sumbr. Era pe
cont propriu, ntr-o pdure miunnd de capete-turtite. N-avea idee unde se
afl, dar putea s urmeze cursul apei. Rurile curgeau toate spre nord, din
muni ctre marea de ghea. S urmeze rul spre sud, mpotriva curentului.
S urmeze rul i s urce n inuturile nalte, unde shanka nu-l puteau gsi.
Era singura lui ans.
Avea s fie frig acolo sus, n aceast perioad a anului. Un frig de moarte.
i cobor privirea spre picioarele-i goale. Aa-i fusese norocul, s vin
shanka tocmai pe cnd era desclat, tindu-i bicile. Nici manta nu avea
- ezuse lng foc. n felul sta, n-ar rezista n muni nici mcar o zi.
Minile i picioarele i s-ar nnegri peste noapte i ar muri, ncetul cu
ncetul, nainte ca mcar s ajung la trectori. Asta dac nu murea de
foame mai nti.
- La naiba, murmur el.
Trebuia s se ntoarc n tabr. Trebuia s spere c plecaser capeteleturtite, s spere c lsaser ceva n urm. Ceva ce i-ar putea fi de folos s
supravieuiasc. Era ngrozitor de mult s spere toate astea, dar n-avea de
ales. Niciodat n-avea de ales.
ncepuse s plou atunci cnd Logen gsi locul. O ploaie mrunt, care-i
lipea prul de cap, care-i uda hainele pn la piele. Se lipi de un trunchi
acoperit de muchi i privi spre tabr, cu inima bubuind, cu degetele
minii drepte strnse dureros pe plselele alunecoase ale cuitului.
Vzu cercul nnegrit unde fusese focul, nconjurat de vreascuri pe jumtate
arse i de cenu clcat n picioare. Vzu buteanul mare pe care ezuser
Treico- paci i Dow cnd au venit capetele-turtite. Vzu, risipite prin
poian, buci de harnaament rupt i sfiat. Numr trei shanka mori,
chircii la pmnt, unul cu o sgeat nfipt n piept. Trei shanka mori, dar
nici urm de vreunul viu. Avea noroc. Ca ntotdeauna, noroc numai ct s
supravieuiasc. Totui, se puteau ntoarce n orice clip. Trebuia s
acioneze repede.

Logen iei n goan dintre copaci, scotocind peste tot. Cizmele erau acolo
unde le lsase. Le nh, i le trase pe picioarele ngheate, opind, gata s
alunece, n graba lui. Mantaua era i ea acolo, vrt sub butean, sfiat i
ponosit n zece ani de vreme vitreg i de rzboi, rupt i cusut, cu o
jumtate de mnec lips. Rania i zcea pleotit n tufiul din apropiere,
cu lucrurile mprtiate n josul povrniului. Se ghemui, rsuflnd greu, i
le arunc pe toate napoi nuntru. O bucat de sfoar, vechea lui pip de
lut, cteva fii de carne uscat, ac i a, o plosc ciobit, cu un rest de
butur bleotocrind nuntru. Toate bune. Toate folositoare.
De o creang atrna o ptur zdrenroas, ud i pe jumtate nnegrit de
funingine. Logen o smulse i rnji. Vechiul, mult ncercatul lui ceaun era
dedesubt. Culcat pe-o parte, probabil azvrlit de pe foc cu piciorul, n
timpul luptei. l apuc strns cu ambele mini. Ii ddea o senzaie de
siguran, de lucru cunoscut, aa ciobit cum era i nnegrit, dup ani de
folosin ndelungat. Avea de mult ceaunul acela. II urmase n rzboaie, n
lungul drum prin Nord i napoi. Gtiser cu toii n el, mpreun, pe drum,
mncaser cu toii din el. Forley, Ursuzul, Copoiul, toi.
Logen i roti din nou privirea peste tabr. Trei shanka mori, dar niciunul
dintre oamenii lui. Poate c erau nc pe undeva prin preajm. Poate c
dac ar risca, dac ar ncerca s-i caute...
-Nu.
Rosti cuvntul ncet, cu glas optit. Nu era att de naiv. Fuseser multe
capete-turtite. ngrozitor de multe. Nu tia ct timp zcuse pe malul rului.
Chiar dac vreo doi dintre biei reuiser s scape, probabil c au fost
vnai i prini de shanka n pdure. Acum nu mai erau dect nite trupuri
nensufleite, cu siguran, risipite prin vi. Tot ce putea face Logen era s
caute adpost n muni, s ncerce s-i salveze propria via mizerabil.
Trebuia s fie realist. Trebuia, orict de dureros era.
- Am rmas doar noi doi, spuse Logen, ndesnd ceaunul n rani i
aruncndu-i-o pe umr.
Se ndeprt, chioptnd, ct putea de repede, n sus, ctre ru, ctre
muni.
Doar ei doi. El i ceaunul.
Erau singurii supravieuitori.
NTREBRI
De ce fac asta? se ntreb Inchizitorul Glokta, a mia oar, n timp ce nainta
chioptnd de-a lungul coridorului. Pereii erau tencuii i vruii, dei nu
foarte de curnd. Locul avea un aer nvechit i un miros jilav. Nu existau

ferestre, cci culoarul se afla adnc sub pmnt, i felinarele aruncau umbre
alene plutitoare n fiecare cotlon.
De ce-ar vrea cineva s fac asta? Paii lui Glokta rsunau ritmic pe
pietrele murdare ale pardoselii. Mai nti tocnitul ncreztor al clciului
drept, apoi bocnitul bastonului, urmat de interminabila trial a
piciorului stng, cu obinuitele junghiuri n glezn, genunchi, fese i spate.
Toc, boc, durere. Acesta era ritmul mersului su.
Monotonia slinoas a coridorului era ntrerupt din cnd n cnd de cte o
u grea, ferecat i zvort cu fier ruginit. Odat, lui Glokta i se pru c
aude un strigt nbuit de durere n spatele uneia dintre ele. M ntreb ce
biet ntru o fi fiind interogat acolo.
De ce crime e vinovat sau nevinovat. Ce secrete sunt smulse, ce minciuni
sunt strpunse, ce trdri scoase la lumin. ns nu apuc s fac asta mult
timp. Fu ntrerupt de scri.
Dac lui Glokta i s-ar fi oferit ocazia s tortureze un om la alegere, oricare,
cu siguran s-ar fi oprit asupra inventatorului scrilor. Pe cnd era tnr i
admirat de toat lumea, nainte de nenorocire, nici mcar nu le observase
vreodat cu adevrat. Le cobora din dou n dou i-i vedea voios de
drum. Acum se isprvise. Sunt pretutindeni. Chiar n-ai cum s schimbi
etajul fr ele. Iar la coborre e mai ru dect la urcare, sta e lucrul de care
oamenii nu-i dau seama niciodat. Cnd urci, nu cazi de obicei att de
mult.
Cunotea bine irul acesta de trepte. aisprezece la numr, tiate din piatr
neted, puin uzate ctre mijloc, uor umede, ca tot ce se afla acolo, jos. Nu
exista balustrad, nimic de care s te ii. aisprezece dumani. O adevrat
provocare. i luase mult timp lui Glokta s elaboreze cea mai puin
dureroas metod de a cobor scrile. Mergea ntr-o parte, ca un crab. Mai
nti bastonul, pe urm piciorul stng, apoi dreptul, cu o durere mai mare
dect cea obinuit atunci cnd stngul i prelua greutatea, nsoit de un
junghi persistent la gt.
De ce trebuie s m doar gtul cnd cobor scrile? Oare gtul mi preia
greutatea* Oare? ns durerea nu putea fi tgduit.
Glokta se opri cu patru trepte nainte de a ajunge jos. Aproape le
nvinsese. Mna i tremura pe mnerul bastonului, piciorul stng l durea
cumplit. i atinse gingiile cu limba, acolo unde cndva se aflaser dinii din
fa, inspir adnc i pi nainte. Glezna i ced cu o smucitur
ngrozitoare i Glokta plonj n gol, contorsionndu-se, cltinndu-se, cu
mintea un cazan de oroare i disperare. Se mpiedic de urmtoarea treapt
ca un om beat, zgriind cu unghiile zidul neted i lsnd s-i scape un ipt
ngrozit. Idiotule, idiot nenorocit! Bastonul bocni pe podea, piciorul

schilod se lu la trnt cu pietrele i Glokta se pomeni jos, prin cine tie ce

miracol nc n picioare.
i iat-l. Acel oribil, minunat, prelung moment dintre strivitul degetului i
senzaia de durere. Ct de mult mai am pn cnd o s apar durerea? Ct
de puternic va fi, atunci cnd va veni? Gfind, cu gura deschis, la baza
scrii, Glokta simea fiorul ateptrii. Iat-o c vine...
Agonia era de nedescris, un spasm mistuitor n susul coastei stngi, de la
laba piciorului pn la maxilar. i miji ochii nlcrimai, i aps mna
dreapt peste gur, att de puternic, nct ncheieturile dege-telor i trosnir.
Puinii dini pe care i mai avea scrnir cnd i nclet flcile, ns un
geamt subire, ntrerupt, tot i uier din gtlej. ip sau rd? Cum s-mi
dau seama? Respira fornind greoi, pe nas, cu bulbuci nindu-i n palm,
cu trupul contorsionat tremurnd n efortul de a rmne n picioare.
Spasmul trecu. Glokta i mic precaut picioarele, unul cte unul, testnd
pagubele. Gamba i era n flcri, laba piciorului amorit, gtul i pria la
I iecare micare, trimindu-i mici nepturi ticloase de-a lungul irei
spinri. Binior, n mprejurrile date. Cu o sforare, se aplec i i nh
bastonul ntre dou degete, se ridic din nou, i terse bulbucii i lacrimile
cu dosul palmei. Foarte palpitant. Mi-a plcut? Pentru cei mai muli
oameni, scrile sunt o chestiune banal. Pentru mine, o aventur! Porni
chioptnd de-a lungul coridorului, chicotind ncetior n sinea lui. nc
pstra umbra unui zmbet cnd ajunse n dreptul uii sale i intr cu pai
trii.
O cutie alb, sordid, cu dou ui fa n fa. Tavanul era prea scund ca s
fie confortabil, odaia prea puternic luminat de lmpi strlucitoare. Dintrun col se strecura umezeala i mortarul era npdit de bici care se
scorojeau, ptate de mucegai negru. Cineva ncercase s tearg o pat
alungit de snge de pe perete, dar nu se strduise nici pe departe
ndeajuns.
Practicianul Frost sttea n cellalt capt al camerei, cu braele-i vnjoase
ncruciate peste pieptu-i vnjos. l salut din cap pe Glokta, cu toat
cldura unei pietre, iar Glokta i rspunse n acelai fel. ntre ei se afla o
mas zgriat, ptat, prins n podea i flancat de dou scaune. Un brbat
gras, gol puc, sttea pe unul dintre ele, cu minile legate strns la spate i
cu un sac maro de canava pe cap. Rsuflarea sa iute, nbuit, era singurul
sunet din ncpere. Era frig, aici, jos, ns omul asuda. Aa ar fi i cazul.
Glokta chiopt ctre cellalt scaun, i sprijini cu grij bastonul de
marginea mesei i, ncet, precaut, se chinui s se aeze. i ntinse gtul spre
stnga i spre dreapta, apoi i ls trupul s alunece ntr-o poziie ct de ct
comod. Dac lui Glokta i s-ar fi oferit ocazia s strng mna unui om,

oricare, cu siguran l-ar fi ales pe inventatorul scaunelor. Mi-a fcut viaa

aproape suportabil.
Frost iei n tcere din colul su i apuc partea de sus a sacului ntre patru
degete crnoase i palide i degetul mare, alb i butucnos. Glokta ddu din
cap i practicianul smulse sacul, lsndu-l pe Salem Rews clipind n lumina
violent.
O fa mic, urt, ticloas, de porc. Porc urt i ticlos ce eti, Rews. Porc
dezgusttor. Eti gata s mrturiseti chiar acum, pun rmag, gata s
vorbeti i iar s vorbeti, fr ntrerupere, pn cnd ne apuc sila pe toi.
Avea o vntaie mare i ntunecat pe obraz i o alta pe maxilar, deasupra
brbiei duble. Cnd ochii nlcrimai i se obinuir cu lumina, omul l
recunoscu pe Glokta, aflat n faa lui, i chipul i se umplu dintr-odat de
speran. O speran van i trist.
- Glokta, trebuie s m ajui, scnci el, aplecndu-se att ct i permiteau
legturile i bolborosindu-i vorbele ntr-o disperat, mormit
nvlmeal. Sunt acuzat pe nedrept, tii asta. Sunt nevinovat! Ai venit s
m ajui, nu-i aa? Tu eti prietenul meu! Ai influen aici. Suntem prieteni,
prieteni! Ai putea spune ceva n sprijinul meu! Sunt un om nevinovat,
acuzat pe nedrept! Sunt...
Glokta ridic mna, cernd linite. Se uit o clip la chipul cunoscut al lui
Rews, de parc nu l-ar mai fi vzut pn atunci. Apoi se ntoarse ctre
Frost:
Ar trebui s-l cunosc pe omul acesta?
Albinosul nu rspunse. Partea de jos a feei i era
iscuns de masca lui de practician, iar jumtatea de sus nu trda nimic. Se
uita int, fr s clipeasc, la prizonierul din scaun, cu ochii si roz, mori
ca ai unui cadavru. Nu clipise de cnd intrase Glokta n ncpere. Cum
poate face asta?
-Sunt eu, Rews! uier grsanul, cu glasul ridi- cndu-se treptat ctre
panic. Salem Rews, m cunoti, Glokta! Am fost cu tine n rzboi, nainte
de... tii tu... suntem prieteni! Noi...
Glokta ridic mna din nou i se ls pe spate, lo- vindu-i cu unghia unul
dintre puinii dini pe care-i mai avea, ca i cum ar fi fost cufundat n
gnduri.
Rews. Numele mi sun cunoscut. Un negustor, un membru al
Ghildei Pnzarilor. Un om bogat, de bun seam. Acum mi amintesc...
Glokta se aplec, fcnd o pauz, pentru efect. A fost un trdtor! A fost
luat de Inchiziie, proprietile i-au fost confiscate. Vezi tu, a conspirat s
se sustrag de la plata drilor ctre rege. Gura lui Rews atrna deschis.
Drile regelui! ip Glokta, lovind cu palma n mas. Grsanul se holba la

el, cu ochii mrii, trecndu-i limba peste un dinte. Dreapta sus, al doilea
din spate. Dar unde ne sunt manierele? ntreb Glokta, fr s se refere la
cineva anume. Poate c noi ne-am cunoscut cndva sau nu, dar nu cred c
ie i asistentului meu vi s-au fcut prezentrile cuvenite. Practiciene Frost,
salut-l pe acest grsan.
Fu o lovitur cu palma, dar suficient de puternic s-l arunce pe Rews din
scaun. Acesta trosni, dar rmase locului. Cum se poate una ca asta? S-l
dobori la pmnt, dar s lai scaunul n picioare? Rews se rchir horcind
pe jos, cu faa lipit de dale.
mi amintete de o balen pe uscat, remarc Glokta absent.
Albinosul l nh pe Rews de sub bra i l trase n sus, azvrlindu-l napoi
n scaun. Sngele i iroia dintr-o tietur la obraz, dar ochii si de porc
erau tioi acum. Loviturile i fac pe cei mai muli oameni s se nmoaie,
dar pe unii i oelesc. Nu l-a fi crezut niciodat pe acesta un om dur, dar
viaa eplin de surprize.
Rews scuip snge pe tblia mesei.
Ai mers prea departe de data asta, Glokta, o, da! Pnzarii sunt o
ghild onorabil, avem influen! Nu vor tolera aa ceva! Sunt un om
cunoscut! Chiar n clipa asta, soia mea trebuie c trimite o petiie regelui,
s-mi acorde o audien!
A, soia ta! Glokta zmbi trist. Soia ta e o femeie foarte frumoas.
Tnr i frumoas. M tem c, poate, prea tnr pentru tine. M tem c a
profitat de ocazie ca s scape de tine. M tem c ne-a adus registrele tale.
Toate registrele. Rews pli. Ne-am uitat prin acele registre. Glokta fcu
semn ctre un morman imaginar de hrtii spre stnga. Ne-am uitat i prin
registrele din vistierie - fcu semn ctre un alt teanc spre dreapta.
Imagineaz-i ce surpriz am avut cnd n-am reuit s potrivim cifrele. i
au mai fost i vizitele nocturne ale angajailor ti la depozitele din cartierul
vechi, micile corbii nenregistrate, plile ctre oficiali, documentele
falsificate. Mai trebuie s continui? ntreb Glokta, cltinnd din cap, cu
pro- lund dezaprobare.
Grsanul nghii n sec i i linse buzele.
In faa prizonierului erau aezate un condei, cerneal i hrtiile confesiunii,
acoperite minuios cu scrisul frumos i ngrijit al lui Frost, ateptnd doar
semntura. Am s-l prind, chiar aici i acum.
- Mrturisete, Rews, opti ncetior Glokta i pune capt fr dureri acestei
afaceri regretabile. Mrturisete i numete-i complicii. tim deja cine
sunt. Ne va fi tuturor mai uor. Nu vreau s te rnesc, i rede-m, nu-mi va
face nicio plcere. Nimic nu-mi va face. Mrturisete. Mrturisete i vei fi
cruat. Exi- I ui n Englia nu e att de ru cum ar vrea unii s te Iac s

crezi. Mai exist i acolo plceri ale vieii i satisfacia unei zile de munc
cinstit, n slujba regelui tu. Mrturisete! Rews se uita int n podea, lingndu-i dintele. Glokta se ls pe spate i oft: Sau nu, zise el, i atunci
pot s-mi aduc instrumentele. Frost fcu un pas nainte, umbra lui masiv
cznd peste faa grsanului. Cadavru gsit plutind lng do- curi, opti
Glokta, umflat de apa mrii i mutilat oribil... imposibil... imposibil de
recunoscut. E gata s vorbeasc. E gras i copt i gata s explodeze. Oare
rnile au fost induse nainte sau dup moarte? ntreb el, plin de verv,
tavanul. Oare decedatul a fost brbat sau femeie? Glokta ridic din umeri.
Cine poate spune?
Se auzi o btaie puternic n u. Faa lui Rews se nl brusc, plin din
nou de speran. Nu acum, fir-ar s fie! Frost se duse la u i o
ntredeschise puin. Avu loc un schimb de replici. Ua se nchise. Frost se
aplec, optindu-i lui Glokta la ureche:
Ete Teverar, veni bolboroseala peltic, din care Glokta nelese c
la u era Severard.
Deja? Glokta zmbi i cltin din cap, ca i cum ar fi fost o veste bun. Faa
lui Rews se pleoti puin. Cum se poate ca unui om care s-a ndeletnicit cu
tinuirea s-ifie imposibil s-i ascund emoiile n ncperea asta? Dar
Glokta tia cum: E greu s-i pstrezi calmul cnd eti speriat, neajutorat,
singur, la mila unor oameni fr pic de mil. Cine s tie asta mai bine
dect mine? Oft i, pe tonul cel mai plictisit de lume, ntreb:
Vrei s mrturiseti?
-Nu!
Sfidarea revenise n ochii de porc ai prizonierului. Ii susinu privirea, tcut
i atent, sugndu-i dintele. Surprinztor. De-a dreptul surprinztor. i sta
e abia nceputul.
Te scie dintele la, Rews? Nimic legat de dini nu-i era strin lui
Glokta. Propria lui gur fusese lucrat de cei mai buni. Sau cei mai ri,
depinde cum priveti lucrurile. Se pare c trebuie s te las acum, dar, ct
voi fi plecat, am s m gndesc la dintele la. Am s chibzuiesc foarte bine
ce-i de fcut cu el. Glokta i apuc bastonul: Vreau s te gndeti la mine
cu gndul la dintele tu. i mai vreau s te gndeti foarte bine s semnezi
mrturisirea. Glokta se ridic n pi-cioare cu greu, scuturndu-i piciorul
dureros. Dar cred c s-ar putea s reacionezi bine la o mam de btaie, aa
c am s te las n compania Practicianului
I rost, pre de o jumtate de or. Gura lui Rews deveni un cerc tcut de
uimire. Albinosul ridic scaunul cu grsan cu tot i l rsuci ncet. Este, fr
doar i poate, cel mai bun la treburile de felul acesta. Frost scoase la iveal
o pereche de mnui roase din piele >i ncepu s i le trag tacticos pe

minile albe, mari, deget dup deget. i-a plcut ntotdeauna s ai ce-i mai
bun din orice, nu-i aa, Rews? Glokta se ndrept ctre u.
Ateapt, Glokta! strig Rews peste umr, cu glas tnguitor.
Ateapt...!
Practicianul Frost puse o mn nmnuat peste gura grsanului i i
ridic un deget la masc:
Thbhhhbhh, fcu el.
Ua se nchise cu un clic.
Severard se sprijinea de peretele coridorului, cu un picior proptit pe
tencuiala din spatele lui, fluiernd distonant sub masc i trecndu-i o
mn prin pru-i lung, rsfirat. Cnd Glokta iei pe u, Severard i
ndrept spatele i fcu o scurt plecciune i, ludecnd dup ochi, era
limpede c zmbea. El zmbete mereu.
Superiorul Kalyne vrea s v vad, spuse el cu accentul su
grosolan, trivial, i cred c nu l-am vzut niciodat mai furios.
Severard, bietul de tine, trebuie c eti ngrozit. Ai lada?
-Da.
i ai luat din ea ceva pentru Frost?
-Da.
i ceva i pentru soia ta, sper.
O, da rspunse Severard, cu ochii zmbind mai mult ca oricnd.
Soia mea va fi rsfat. Dac o s-mi iau vreodat una.
Bun. M grbesc s rspund chemrii Superiorului. Dup ce stau
cinci minute cu el, intr cu lada.
S nvlesc pur i simplu n birou?
Nvlete i njunghie-1, din partea mea.
Treaba e ca i fcut, Inchizitorule.
Glokta cltin din cap, se ntoarse, dup care se rsuci napoi.
S nu-l njunghii de-adevrat, Severard, bine?
Practicianul zmbi cu ochii i vr n teac respingtorul cuit. Glokta i
ridic privirea n tavan, apoi se ndeprt chioptnd, cu bastonul bocnind
pe dale, cu piciorul zvcnind. Toc, boc, durere. Acesta era ritmul mersului
su.
Biroul Superiorului era o ncpere spaioas i somptuos mobilat din
partea de sus Casei ntrebrilor, o ncpere n care totul era prea mare i
prea extravagant. O fereastr imens, cu vitralii, domina un perete placat cu
lemn, oferind o vedere peste grdinile ngrijite, din curtea de dedesubt. Un
birou la fel de imens i bogat ornamentat se afla n mijlocul covorului viu
colorat, adus din vreun loc cald i exotic. Capul unui animal fioros, din

vreo regiune rece i exotic, era instalat deasupra impuntorului emineu de

piatr, n care mocnea un foc minuscul, meschin, gata s se sting.
Persoana Superiorului Kalyne fcea ca biroul s par mic i mohort.
Imens, rumen la fa, bine trecut de i incizeci de ani, compensase peste
msur prul rrit |irintr-o pereche de impresionani perciuni albi. Era
considerat o prezen nfricotoare chiar i n inte- i lorul Inchiziiei, ns
pe Glokta nu-l mai speria nimic, V amndoi tiau asta.
In spatele mesei de scris se afla un scaun mare i luxos, dar Superiorul se
plimba de colo-colo, ipnd Vi dnd din mini. Glokta era aezat pe ceva
care, dei vcump, fr ndoial, fusese evident conceput pentru .1 I face pe
ocupantul su s se simt ct mai incomod posibil. Dar nu m deranjeaz
prea mult. Incomod mi-e lot timpul.
Se amuza imaginndu-i capul lui Kalyne instalat deasupra emineului n
locul celui al fiorosului animal, n timp ce Superiorul tuna i fulgera.
Seamn (u emineul lui ca dou picturi de ap, marele ntru. Arat
impresionant, dar n interior nu gseti mare lucru. M ntreb cum ar
reaciona la un interogatoriu. A ncepe cu acei perciuni ridicoli. ns faa
lui Glokta era o masc de atenie i respect.
Ei, bine, Glokta, ai ntrecut msura de data asta, schilod nebun!
Cnd vor afla, pnzarii te vor jupui!
Am ncercat jupuitul. Gdil. La naiba, ine-i gura i zmbete.
Dar unde e tolomacul la de Severard? Am spun s-i ia pielea de pe el
cnd ies de-aici.
O, da, bun, foarte bun, Glokta, m prpdesc de rs. i
sustragerea de la drile regelui? Superiorul cobor spre el o privire fioroas,
cu perciunii zburlindu-se. Drile regelui! rcni el, mprocndu-l pe Glokta
cu saliv. Toi fac asta! Pnzarii, negustorii de mirodenii, toi! Orice
ntru blestemat care are o corabie!
Dar a fost att de fi, Superior Kalyne. A fost o insult la adresa
noastr. Am simit c trebuie s...
Ai simit? Kalyne era rou la fa i tremura de furie. i s-a spus
explicit s te ii departe de pnzari, departe de negustorii de mirodenii,
departe de toate ghildele mari! Superiorul msura camera n lung i-n lat,
cu i mai mare vitez. Ai s-i uzezi covorul n ritmul sta. Marile ghilde
vor trebui s-i cumpere altul nou. Ai simit, da? Ei, bine, va trebui s
mearg napoi! Va trebui s-l eliberm, iar tu va trebui s simi cum e s-i
ceri scuze n genunchi. E o dezonoare cumplit. M-ai fcut s cad n
ridicol. Unde se afl acum?
L-am lsat cu Practicianul Frost.

Cu animalul la gngav? Superiorul, disperat, ncepu s-i smulg

prul din cap. Ei, bine, asta este, nu-i aa? Acum va fi o ruin. Nu-l mai
putem trimite napoi ntr-un asemenea hal! Eti terminat, Glokta! Terminat!
M duc direct la Arhilector! Direct la Arhilector!
Ua imens fu dat n lturi cu piciorul i Seve- rard intr agale, ducnd un
cufr de lemn. La anc. Superiorul se holb, fr grai, cu gura cscat de
furie, cum Severard l arunc pe birou, cu o bufnitur i un zornit.
Ce naiba nseamn... Severard deschise capacul i Kalyne vzu
banii.
Toi banii aceia ncnttori. Se opri n mijlocul peroraiei, cu gura
nepenit n timp ce articula urmtorul sunet. Pru surprins, apoi
nedumerit, pe urm prudent. i strnse buzele i se aez ncet.
Mulumesc, Practician Severard, spuse Glokta. I c poi retrage.
Superiorul i mngie gnditor per- t mnii, n timp ce Severard iei cu pai
mari, iar faa i reveni treptat la obinuita nuan de roz. Confiscai de la
Rews. Acum proprietatea Coroanei, desigur. M-am gndit c trebuie s vi-i
dau, fiind superiorul meu direct, ca s-i putei preda la vistierie. Sau ca s-i
i umperi un birou mai mare, lipitoare ce eti. Glokta .< aplec, punndu-i
minile pe genunchi. Ai putea declara, poate, c Rews a mers prea departe,
c a fost nevoie s i se pun ntrebri, c trebuia dat un exemplu. Nu putem
fi vzui stnd cu minile n sn, n definitiv. Am s bag n speriei marile
ghilde, ca s st ea la locul lor. Am s le bag n speriei i poi s storci mai
multe de la ei. Sau ai putea s le spunei oricnd < .1 sunt un schilod nebun
i s m nvinuii pe mine pentru cele ntmplate.
Superiorului ncepea acum s-i plac, Glokta i ddea seama. ncerca s no arate, dar perciunii i tremurau la vederea bnetului.
Bine, Glokta. Bine. Foarte bine. ntinse mna i nchise cu grij
capacul cufrului. Dar dac-i mai trece prin cap s mai faci vreodat aa
ceva... vorbete mai nti cu mine, fii bun. Nu-mi plac surprizele.
Glokta se for s se ridice n picioare i se ndrept ontc spre u.
O, i nc ceva. Glokta se ntoarse anevoie. Kalyne l privea sever
pe sub sprncenele-i mari, fabuloase. Cnd merg s m ntlnesc cu
pnzarii, trebuie s iau cu mine mrturisirea lui Rews.
Glokta zmbi larg, dezvluind prpastia din locul dinilor si din fa.
Asta n-ar trebui s fie o problem, Superior Kalyne.
Kalyne avusese dreptate. Rews n-ar fi avut cum s se ntoarc n starea n
care era. Avea buzele sparte i pline de snge, coastele pline de vnti care
se nnegreau, capul czut ntr-o parte, faa tumefiat, aproape de
nerecunoscut. Pe scurt, arat ca un om gata s mrturiseasc.

Nu-mi nchipui c i-a plcut ultima jumtate de or, Rews. Nu-mi

nchipui c i-a plcut deloc. Poate c a fost cea mai rea jumtate de or din
viaa ta, dar n-a putea spune asta cu certitudine. Dar m gndesc la ce
avem aici pentru tine, iar tristul adevr e c... asta e cam tot ce e mai bun.
Aa e n nalta societate. Glokta se aplec, apropiindu-i faa la doar civa
centimetri de terciul nsngerat al nasului lui Rews. Practicianul Frost e o
copili pe lng mine, opti el. E un pisoi. Dup ce ncep eu cu tine, Rews,
ai s te gndeti la asta cu nostalgie. Ai s m implori s-i acord o jumtate
de or cu practicianul. Pricepi? Rews nu scotea niciun sunet, n afar de
aerul ce-i uiera prin nasul spart. Arat-i instrumentele, opti Glokta.
Frost se apropie i, cu un gest teatral, deschise o cutie lustruit. Era o
adevrat oper de art. Cnd capacul fu dat la o parte, numeroasele tvi
din interior se ridicar i se deschiser ca un evantai, etalnd uneltele lui
Glokta n toat nspimnttoarea lor mreie. Erau acolo lame de toate
formele i dimensiunile, ace curbate i drepte, sticle cu ulei i acid, cuie i
urubelnie, clame i cleti, ferstraie, ciocane, dli. Metalul, lemnul i
sticla sclipeau n lumina strlucitoare a lmpii, toate lustruite ca oglinda i
ascuite ucigtor.
O umfltur mare, purpurie, nchisese complet ochiul stng al lui Rews, dar
cellalt sget instrumentele cu privirea: ngrozit, fascinat. Funciile unora
dintre ele erau oribil de evidente, funciile altora, oribil de obscure. Care l
sperie mai mult?
Vorbeam despre dintele tu, pare-mi-se, murmur Glokta. Ochiul
lui Rews se ridic brusc, uitndu-se la el. Sau ai vrea s mrturiseti? Al
meu e, iat-l cum cedeaz. Mrturisete, mrturisete, mrturisete,
mrturisete...
Se auzi o btaie puternic n u. Fir-ar s fie, iari! Frost ntredeschise
puin ua i urm un schimb de replici optite. Rews i linse buza umflat.
Ua se nchise, albinosul se aplec, s-i opteasc lui Glokta la ureche.
Ete Abi'ectolu. Glokta nghe. Banii n-au fost de ajuns. In timp ce
m triam napoi din biroul lui Kalyne, ticlosul btrn m raporta
Arhilectorului. Oare sunt terminat? Simi un fior vinovat la gndul acesta.
Ei, bine, am s m ocup mai nti de porcul sta gras.
Spune-i lui Severard c vin imediat. Glokta se ntoarse s-i
vorbeasc prizonierului su, dar Frost i aez o mn mare i alb pe umr.
. Ahi'ectolu. Frost fcu semn ctre u: Ete aii. Ah.
Aici? Glokta i simea pleoapa zvcnind. De ce? Se ridic, sprijinindu-se
de marginile mesei. Oare mine voi fi gsit n canal? Mort i umflat,
imposibil... imposibil de recunoscut? Singura emoie pe care o simea n
faa acestei idei era o und de vag uurare. Gata cu scrile.

Arhilectorul Inchiziiei Maiestii Sale sttea pe coridor. Pereii murdari

preau aproape maro n spatele lui, att de strlucitoare i neptate i erau
lunga mantie alb, mnuile albe, claia de pr alb. Era trecut de aizeci de
ani, dar nu trda nimic din slbiciunea vrstei. Fiecare prticic din fpturai nalt, delicat, proaspt brbierit, era impecabil nfiat. A rat ca un
om care n-a fost nici mcar o singur dat n via surprins de nimic.
Se mai ntlniser o dat, cu ase ani n urm, cnd Glokta intrase n
Inchiziie, i nu prea s se fi schimbat defel de atunci. Arhilectorul Suit.
Unul dintre cei mai puternici oameni din Uniune. Unul dintre cei mai
puternici oameni din lume, la drept vorbind. In spatele lui, aproape ca nite
umbre supradimensionate, se nlau doi practicieni enormi, tcui, cu mti
negre.
Arhilectorul schi un zmbet firav cnd l vzu pe Glokta ieind pe u, cu
pasu-i trit. Spunea multe acel zmbet. Uor dispre, uoar mil, o foarte
vag nuan amenintoare. Orice, n afar de amuzament.
Inchizitor Glokta, spuse el, ntinznd o mn nmnuat n alb, cu
palma n jos. Pe deget i sclipea un inel cu o imens piatr violet.
Slujesc i m supun, Eminena Voastr!
Glokta nu-i putu stpni o grimas cnd se aplec
ncet, s ating inelul cu buzele. O manevr dificil i dureroas, care pru
s dureze o venicie. Cnd, n cele din urm, reveni n poziie vertical,
Suit l cerceta calm, cu ochii si albatri i reci. O privire care sugera c l
nelegea deja perfect pe Glokta i nu era impresionat.
Vino cu mine.
Arhilectorul se ntoarse i se ndeprt pe coridor. Glokta porni chioptnd
dup el, cu tcuii practicieni mrluind imediat n spatele lui. Suit pea
cu o siguran dezinvolt, placid, cu pulpanele hainei fluturnd graios n
urma lui. Ticlosul. n curnd, ajunser n dreptul unei ui, foarte
asemntoare cu cea a lui Glokta. Arhilectorul o descuie i ptrunse
nuntru, iar practicienii i ocupar poziiile de-o parte i de alta, cu braele
ncruciate. O ntrevedere privat, aadar. Una din care, poate, nu voi iei
niciodat. Glokta pi peste prag.
O cutie sordid, cu tencuial alb, prea puternic luminat i cu tavanul prea
scund ca s fie confortabil. Avea o crptur mare, n loc de pata umed,
dar altminteri era aidoma propriei sale odi. Avea masa zgriat, scaunele
ieftine, avea chiar i o pat de snge prost curat. M,i intnb ihiul nu
cumva sunt vopsite,pentru impresie. Unul dintre practicieni trnti dintrodat ua, cu un bubuit. Clokta ar fi trebuit s tresar, ns el nu putea fi
tulburat.

Arhilectorul Suit se ls graios ntr-unui dintre scaune i trase nspre el,

peste mas, un teanc de hrtii nglbenite. Fcu semn ctre cellalt scaun,
cel care era folosit pentru prizonier. Lui Glokta nu-i scpar subnelesurile.
Prefer s stau n picioare, Eminena Voastr.
Suit i zmbi. Avea dini frumoi, ascuii, toi de un alb strlucitor.
Nu, nu preferi.
A ici m-a prins. Glokta se ls dizgraios n scaunul prizonierului, n timp
ce Arhilectorul ntoarse prima fil a teancului su de documente, se
ncrunt i cltin uor din cap, de parc ar fi fost ngrozitor de dezamgit
de ceea ce vedea. Detaliile ilustrei mele cariere, poate?
Am primit, nu de mult, o vizit din partea Superiorului Kalyne. Era
extrem de suprat. Ochii albatri, tioi, ai lui Suit se ridicar de pe hrtii.
Suprat pe tine, Glokta. A vociferat destul de tare pe tema asta. Mi-a spus
c eti un pericol incontrolabil, c acionezi fr s analizezi consecinele,
c eti un infirm nebun. A cerut s fii nlturat din departamentul lui.
Arhilectorul zmbi. Un zmbet rece, maliios, de felul celor pe care le
folosea Glokta cu prizonierii. Dar mai plin de dini. Cred c voia s spun
s fii nlturat... cu totul. Se privir fix peste mas.
Acum trebuie s ceresc ndurare? Acum trebuie s m trsc i s-i srut
picioarele? Ei, bine, n-am de gnd s ceresc i sunt mult prea eapn ca s
m trsc. Practicienii ti vor trebui s m omoare aezat pe scaun. S-mi
taie gtul. S-mi striveasc easta. Orice. Att timp ct i duc treaba la bun
sfrit.
Dar Suit nu se grbea. Minile nmnuate n alb se micau cu dibcie, cu
precizie, paginile foneau i priau.
Avem puini oameni ca tine n Inchiziie, Glokta. Nobil, dintr-o
familie excelent. Sbier campion, ofier strlucit de cavalerie. Un om care
cndva s-a pregtit pentru cea mai nalt carier. Suit l cercet de sus i
pn jos, de parc nu-i venea a crede.
Asta a fost nainte de rzboi, Eminen.
Evident. Capturarea ta ne-a adus mult spaim i puin speran c
te vei ntoarce viu. Pe msur ce rzboiul se scurgea ncet i lunile treceau,
sperana s-a mpuinat, pn a pierit cu totul, ns, cnd s-a semnat tratatul,
te numrai printre prizonierii napoiai Uniunii. II privi pe Glokta cu ochii
mijii. Ai vorbit?
Glokta nu se putu stpni i izbucni ntr-un rs strident. Rsuna ciudat n
camera rece. Nu era un sunet pe care-l puteai auzi prea des aici, jos.
Dac am vorbit? Am vorbit pn mi s-a uscat gtlejul. Le-am spus
tot ce mi-a putut trece prin cap. Am ipat fiecare secret pe care l-am auzit
vreodat. Am bolborosit ca un nebun. Cnd n-am mai avut ce s le spun,

am inventat lucruri. Am fcut pe mine i am ipat ca o copili. Toat lumea

face asta.
- Dar nu toat lumea supravieuiete. Doi ani n temniele mpratului.
Nimeni altul n-a rezistat att de mult. Doctorii erau siguri c nu te vei mai
ridica niciodat din pat, ns un an mai trziu i-ai depus cererea de intrare
n Inchiziie! tim asta amndoi. Am fost amndoi acolo. Ce vrei de la
mine i de ce nu isprveti odat? Presupun c unora le place pur i simplu
s-i asculte glasul. Mi s-a spus c eti schilodit, c eti distrus, c nu vei
putea fi niciodat vin-decat, c nu vei putea fi niciodat demn de ncredere.
Dar am fost nclinat s-i dau o ans. Un ntru oarecare ctig Turnirul
n fiecare an, iar rzboaiele nasc muli soldai promitori, ns performana
ta de a supravieui acelor doi ani era unic. Aadar, ai fost trimis n Nord i
i s-a ncredinat una dintre minele noastre de acolo. Ce-ai neles din
Englia?
O latrin jegoas de violen i corupie. O nchisoare unde i-am fcut
sclavi pe cei nevinovai i pe cei vinovai deopotriv, n numele libertii. O
vgun mpuit, unde i trimitem pe cei pe care i urm i pe cei de care
ne e ruine, s moar de foame, de boli i munc istovitoare.
Era rece, rspunse Glokta.
i tu la fel. i-ai fcut puini prieteni n Englia. Extrem de puini n
rndul Inchiziiei i niciunul printre exilai! Arhilectorul smulse dintre
hrtii o scrisoare ferfeniit i arunc peste ea un ochi critic. Superiorul
Goyle mi-a spus c eti un pete rece, c nu ai deloc snge n tine. Credea
c nu-i poi folosi la nimic. Goyle. Ticlosul. Mcelarul la. Prefer s n-am
w nge dect s n-am creier. Dar dup trei ani, producia ,i crescut. S-a
dublat, de fapt. Aadar, ai fost adus napoi la Adua, s lucrezi n subordinea
Superiorului Kalyne. Am crezut c astfel vei nva disciplina, dar se pare
c m-am nelat. Insiti s faci lucrurile cum vrei tu. Arhilectorul ridic spre
el o privire ncruntat. Sincer s fiu, cred c Superiorul Kalyne se teme de
tine. Cred c toi se tem. Nu le place arogana ta, nu le plac metodele tale,
nu le place... intuiia deosebit pe care o dovedeti n munca ta.
i Eminena Voastr ce crede?
Sincer? Nu sunt sigur c-mi plac prea mult nici mie metodele tale i
m ndoiesc c arogana ta e pe deplin meritat. Dar mi plac rezultatele
tale. mi plac ioarte mult rezultatele tale. nchise brusc mnunchiul de hrtii
i i aez o mn deasupra, aplecndu-se peste mas, ctre Glokta. Aa
cum m-a putea apleca eu ctre prizonierii mei, cnd le cer s
mrturiseasc. Am o sarcin pentru tine. O sarcin care i va pune n
valoare talentele mai bine dect vntoarea de contrabanditi mruni. O
sarcin care i-ar putea permite s te redresezi n ochii Inchiziiei.

Arhilectorul tcu, pre de un lung moment. Vreau s-l arestezi pe Sepp dan
Teufel.
Glokta se ncrunt. Teufelt
Administratorul Monetriei, Eminena Voastr?
Chiar el.
Administratorul Monetriei Regale. Un om important, dintr-o familie
important. Un pete foarte mare, s fie prins n balta mea mic. Un pete
cu prieteni puternici. Ar putea fi periculos s arestezi un asemenea om. Ar
putea fi fatal.
Pot s ntreb de ce?
Nu poi. Las-m pe mine s m frmnt cu de ce-urile. Tu
concentreaz-te s obii o mrturisire.
Ce s mrturiseasc, Eminen?
Pi, corupie i nalt trdare! Se pare c amicul nostru,
Administratorul Monetriei, a fost extrem de indiscret n anumite afaceri
personale. Se pare c obinuia s ia mit, conspirnd cu Ghilda Pnzarilor
s-l nele pe rege. Astfel c ar fi foarte folositor dac un pnzar de rang
nalt l-ar pomeni, ntr-o combinaie nefericit.
Nu poate fi o coinciden c am un pnzar de rang nalt n camera mea de
interogatoriu, chiar n clipa asta. Glokta ridic din umeri.
Odat ce oamenii ncep s vorbeasc, e surprinztor ce nume pot
iei la iveal.
Bun. Arhilectorul i flutur mna. Poi pleca, Inchizitorule. Voi
veni dup mrturisirea lui Teufel mine pe vremea asta. Ai face bine s-o ai.
Glokta respira ncet, fcnd cu trud cale ntoars de-a lungul coridorului.
Inspir, expir. Calm. Nu se ateptase s ias viu din camera aceea. Iar
acum m pomenesc micndu-m n cercuri influente. O sarcin personal,
pentru Arhi- lector, s smulg o confesiune de nalt trdare de la unul dintre
cei mai de ncredere oficiali ai Uniunii. Cele mai influente cercuri, dar
pentru ct vreme? Datorit rezultatelor mele? Sau fiindc nu mi se va
simi lipsa?
- mi cer scuze pentru toate ntreruperile de astzi, sincer. E ca la bordel
aici, cu aa un du-te-vino. Rews i strmb ntr-un zmbet trist buzele
crpate i umilite. S zmbeasc ntr-un asemenea moment, zu, omul sta
e o minune. Dar toate lucrurile trebuie s se sfreasc. Haide s fim
cinstii, Rews. Nimeni nu vine s te ajute. Nici astzi, nici mine, nici alt
dat. Vei mrturisi. Singurul lucru pe care-l poi alege este cnd si starea n
care te vei afla atunci cnd ai s-o faci. Chiar n-ai nimic de ctigat
amnnd. Doar durere. Avem cu prisosin pentru tine.

Expresia de pe faa nsngerat a lui Rews era greu ele desluit, dar umerii i
se lsar. Cu o mn tremurtoare, nmuie condeiul n cerneal i i scrise
numele, uor nclinat, n partea de jos a paginii mrturisirii. Am ctigat din
nou. M doare piciorul mai puin? Mi-am recptat dinii? Mi-a folosit la
ceva s-l distrug pe omul acesta pe care l-am considerat cndva prieten?
Atunci de ce fac asta? Scritul peniei pe hrtie fu singurul rspuns.
- Excelent, spuse Glokta. Practicianul Frost ntoarse documentul spre el. Iar
asta e lista complicilor ti? i ls ochii s treac agale peste nume. O
mn de pnzari tineri, trei cpitani de corabie, un ofier din garda oraului,
doi ofieri vamali fr importan. O reet ntr-adevr searbd. Hai s
vedem dac putem s-o condimentm niel. Glokta ntoarse hrtia i o
mpinse napoi peste mas. Adaug numele lui Sepp dan Teufel pe list,
Rews.
Grsanul prea nedumerit.
Administratorul Monetriei? bigui el, printre buzele-i groase.
Chiar el.
Dar nu l-am ntlnit niciodat.
i? pufni Glokta. F cum i-am spus. Rews se opri, cu gura uor
ntredeschis. Scrie, porc grsan.
Practicianul Frost i pocni degetele.
Rews i linse buzele.
Sepp... dan... Teufel, murmur el pentru sine, n timp ce scria.
Excelent. Glokta nchise cu grij capacul oribilelor, minunatelor sale
instrumente. M bucur, de dragul amndurora, c nu vom mai avea nevoie
azi de astea.
Frost nchise ctuele, cu un pocnet, pe ncheieturile prizonierului, l trase
n picioare i apoi ncepu s-l mping spre ua din spatele camerei.
Ce mai urmeaz? ip Rews peste umr.
Englia, Rews, Englia. Nu uita s-i iei cu tine ceva clduros.
Ua se trnti n spatele lui. Glokta cercet lista de nume din minile sale.
Sepp dan Teufel era ultimul. Un singur nume. In aparen, ca toate
celelalte. Teufel. Doar nc un nume. Ins unul att de periculos.
Severard atepta afar, pe coridor, zmbind, ca ntotdeauna.
S-l arunc pe grsan n canal?
Nu, Severard. Imbarc-l pe urmtoarea corabie spre Englia.
Suntei ntr-o dispoziie milostiv astzi.
Glokta forni.
Milostenie ar nsemna canalul. Porcul nu va re- ista nici ase
sptmni n Nord. Uit-1. Trebuie s-1
irestm pe Sepp dan Teufel n seara asta. Severard ridic din sprncene.

Nu cumva Administratorul Monetriei?

Nimeni altul. La ordinele exprese ale Eminenei S.ile Arhilectorul.
Se pare c lua bani de la pnzari.
O, ruine s-i fie!
Vom pleca de ndat ce se ntunec. Spune-i lui I rost s fie
pregtit.
Practicianul deirat cltin din cap, legnndu-i prul lung. Glokta se
ntoarse i ontci pe coridor, u bastonul bocnind pe dalele murdare, cu
piciorul stng n flcri.
De ce fac asta? se ntreb din nou. De ce fac asta ?
O SINGUR CALE
Logen se trezi cu o zvcnire dureroas. Sttea incomod, cu capul sucit pe
ceva tare, cu genunchii ridicai la piept. Miji ochii, ntr-o fant nceoat.
Era ntuneric, ns, de undeva, venea o sclipire palid. Lumin prin zpad.
II strfulger panica. Acum tia unde se afl. ngrmdise nite zpad la
intrarea n mica peter, ca s ncerce s pstreze cldura nuntru, atta
ct era. Trebuie c ninsese n timp ce dormea, izolndu-l nuntru. Dac
fusese o ninsoare abundent, afar era posibil s fie o grmad de zpad.
Troiene mai nalte dect un stat de om. Poate c n-avea s mai ias
niciodat de acolo. Poate c urcase atta drum afar din vale, doar ca s
moar ntr-o gaur spat n stnc, prea strmt s-i poat mcar ntinde
picioarele.
Logen se rsuci n locul ngust, cum putu mai bine, nltur zpada cu
minile amorite, luptndu-se cu ea, lund-o la trnt, spnd prin ea,
murmurnd njurturi n barb, cu rsuflarea ntretiat. Lumina se revrs
nuntru dintr-odat, mistuitoare. Logen il.ldu la o parte ultimele urme de
zpad i se tr afar.
Cerul era de un albastru scnteietor, soarele strlucea deasupra. i ntoarse
faa spre el, nchise ochii i uprini de usturimi i ls lumina s-l scalde.
Simea .ierul n gt, dureros de rece. Tios de rece. Gura i era uscat ca
praful, limba, o bucat de lemn prost cioplit. Adun zpad i i-o vr n
gur. Zpada se topi, el nghii. Rece de l durea capul.
De undeva, venea o duhoare de cimitir. Nu doar mirosul acriu i umed al
propriei transpiraii, dei era .1 acesta destul de ru. Era ptura, ncepnd s
pu- i i ezeasc. i nfurase dou buci din ea n jurul minilor, ca nite
mnui fr degete, legate cu sfoar n jurul ncheieturilor, o alta n jurul
capului, ca o j;lug murdar, puturoas. Cizmele erau i ele bine ndesate
cu buci din ptur. Restul era nfurat de iur mprejurul trupului su, pe
sub hain. Mirosea urt, dar i salvase viaa noaptea trecut, i asta era i >

afacere bun, dup mintea lui Logen. Avea s mai duhneasc mult i bine
pn cnd i va permite s se descotoroseasc de ptur.
Se ridic opintindu-se i privi mprejur. O vale ngust, cu marginile
abrupte i necat n omt. lira nconjurat de trei piscuri mari, mormane de
piatr ntunecat, cenuie, i de zpad alb, cu cerul albastru n fundal. Le
cunotea. Vechi prieteni, de fapt. Singurii care-i mai rmseser. Se afla n
inuturile nalte. Acoperiul lumii. Era ferit de orice pericol.
- Ferit! murmur pentru sine, cu glas rguit, ns fr prea mult veselie.
Ferit de mncare, desigur. Ferit de cldur, fr doar i poate. Niciunul
dintre aceste lucruri n-aveau s-l deranjeze aici, sus. Scpase de shanka,
poate, dar acesta era un loc al morii, iar dac mai zbovea, avea s li se
alture.
Ii era o foame cumplit. i simea pntecele ca pe o imens, dureroas
groap care l striga cu ipete sfredelitoare. Scotoci n rani dup ultima
bucat de carne. Ceva vechi, maro, unsuros, ca o nuia uscat. N-avea s
umple golul, nici pe departe, dar era tot ce avea. O sfie cu dinii, tare ca
pielea unor cizme vechi, i o nghii cu puin zpad.
Logen i umbri ochii cu braul i privi spre nord, n josul vii, pe unde
venise cu o zi n urm. Panta cobora lin, spre deprtri, zpada i piatra
fcnd loc coamelor acoperite de pini ale vilor nalte, copacii fcnd loc
unei fii zbrcite de pune, pmnturile acoperite de iarb fcnd loc
mrii, o linie scnteietoare la orizont. Acas. Gndul l tulbur.
Acas. Acolo se afla familia lui. Tatl lui - nelept, puternic, un om bun i
un bun conductor pentru oamenii si. Soia i copiii lui. Erau o familie
bun. Meritau un fiu mai bun, un so mai bun, un tat mai bun. Acolo erau
i prietenii lui. Vechi i noi deopotriv. Ar fi fost plcut s-i revad, foarte
plcut. S stea de vorb cu tatl su, n sala mare. S se joace cu copiii, s
stea cu nevasta lui, lng ru. S discute cu Treicopaci despre tactic. S
vneze cu Copoiul n vile munilor, nvlind prin pdure cu o suli,
rznd i a un nebun.
Logen simi dintr-odat un jind dureros. Aproape i .1 se sufoc de durerea
lui. Necazul era c erau cu toii mori. Conacul era un cerc de achii negre,
rul, un canal de mizerie. N-avea s uite niciodat cum venise peste munte,
cum vzuse ruina prjolit n valea tic dedesubt. Cum se trse prin cenu,
cutnd cu disperare vreun semn c mai scpase cineva, n timp c Copoiul
l trgea de umr i i spunea s renune. Nimic, doar cadavre putrezite, de
nerecunoscut. Renunase s mai caute semne. Erau cu toii mori, pe i .u de
mori i puteau face shanka s fie, iar asta n- .emna mori de-a binelea.
Scuip n zpad. Saliv maro, de la carnea uscat. Mori, reci i putrezii,
sau prefcui n cenu. ntori n rn.

Logen strnse din dini i i nclet pumnii sub liile putrede de ptur.
Ar putea s se ntoarc la i uinele satului, lng mare, aa, pentru ultima
oar. Ar putea s nvleasc n josul vii, cu un rget de lupt in gtlej, aa
cum fcuse la Carleon, cnd i pierduse un deget i-i ctigase renumele.
Ar putea rade civa shanka de pe faa pmntului. S-i spintece, aa cum il
spintecase pe Shama Inim-de-Piatr, de la umr pn l.i pntece, de-i
ieiser mruntaiele. Ar putea s-i rzbune tatl, soia, copiii, prietenii. Un
sfrit potrivit pentru cel cruia i se zicea Sngerosul Nou. S moar
omornd. Ar iei un cntec pe cinste.
Dar la Carleon fusese tnr i puternic i cu prietenii n spatele lui. Acum
era slab i nfometat i mai singur ca niciodat 1 omorse pe Shama Inimde-Piatr cu o sabie lung, nespus de ascuit, i privi cuitul. Poate c era
un cuit bun, dar nu i-ar aduce dect un strop de rzbunare dulce. i, totui,
cine i-ar cnta cntecul? Shanka nu aveau glas, iar imaginaie nici atta,
dac mcar l-ar recunoate pe cer-etorul puturos, nfurat n ptur, dup
ce l-ar umple de sgei. Poate c rzbunarea mai putea s atepte, cel puin
pn avea o arm mai mare pe care s-o mnuiasc. Trebuie s fii realist, n
definitiv.
Spre sud, aadar i s devin pribeag. Se gsea mereu de lucru pentru un
om priceput ca el. Munc grea, probabil, murdar, dar, oricum, munc. II
ispitea, ntr-un fel, trebuia s recunoasc. S nu duc grija nimnui, n afar
de sine, s nu conteze deloc ce decizii ia, s nu aib n minile sale viaa
sau moartea nimnui. Avea dumani n Sud, era adevrat. Dar Sngerosul
Nou se descurcase cu dumanii i alt dat.
Scuip din nou. Acum, c avea niic saliv, se gndea s-o valorifice din
plin. Era cam tot ce avea - saliv, un ceaun vechi i nite buci puturoase
de ptur. Mort n Nord sau viu n Sud. La asta se reducea totul i nu avea
de ales.
S mergi mai departe. Asta fcuse ntotdeauna. Asta este misiunea care
nsoete supravieuirea, fie c merii s trieti, fie c nu. Ii aminteti de
mori ct poi mai bine. Rosteti cteva cuvinte pentru ei. Apoi mergi mai
departe i speri la ceva mai bun.
Logen inspir prelung aerul rece i-l ddu afar.
- Adio, prieteni! murmur el. Adio.
i arunc rania peste umr, se ntoarse i ncepu s nainteze greoi prin
nmei. In jos, spre sud, afar din muni.
Ploua linitit. O ploaie domoal, nvemntnd totul ntr-o rou rece, care
se aduna pe crengi, pe frunze, pe ace i cdea n picuri mari i grei,
mbibnd hainele i pielea ude ale lui Logen.

Se ghemui, nemicat i tcut, n desiul umed, cu ploaia iroindu-i pe fa,

cu lama strlucitoare a cuitului lucind de ap. Simea freamtul pdurii i-i
auzea miile de sunete. Miunatul insectelor, fr numr, alergtura oarb a
crtielor, fonetul sfios al cprioarelor, pulsaia domoal a sevei n
trunchiurile copacilor btrni. Fiecare lucru viu din pdure i cuta
propriul fel de hran, iar el aijderea. i ls mintea s se opreasc asupra
unui animal ce se deplasa cu grij n preajm, printre copaci, la dreapta lui.
Delicios. Pdurea deveni tcut. Nu se mai auzea dect picu- ratul nesfrit
al apei de pe crengi. Lumea se ngust, redus doar la Logen i urmtoarea
lui mas.
Cnd socoti c animalul era destul de aproape, fcu un salt nainte i l
dobor pe pmntul ud. Un cprior tnr. Se zbtu i lovi cu picioarele, dar
el era puternic i iute i i nfipse cuitul n gt, tindu-i beregata. Sngele
fierbinte ni din ran i se revrs pe minile lui Logen, pe pmntul ud.
Lu trupul animalului i l slt peste umr. Avea s fie bun ntr-o tocan,
poate cu nite ciuperci. Foarte bun. Pe urm, dup ce mnca, avea s cear
ndrumare spiritelor. ndrumarea lor era de cele mai muie ori zadarnic,
ns compania lor ar fi bine-venit.
Cnd i aez tabra, soarele era aproape la asfinit. Era un adpost potrivit
pentru un erou de statura lui Logen: dou bee mari sprijinind un morman
de crengi ude deasupra unei gropi n pmnt. Totui, aici, sus, era aproape
uscat i ploaia se oprise. Disear avea s fac un foc. Nu se mai osptase
aa de mult vreme. Un foc i totul doar pentru el.
Mai trziu, bine hrnit i odihnit, Logen i ndes o bucat de chagga n
pip. Gsise planta cu trei zile n urm, crescnd la rdcina unui copac,
plrii galbene, mari i zemoase. Rupsese pentru sine o bucat zdravn,
dar pn astzi nu se uscase destul ca s fie fumat. Acum, Logen lu din
foc un beiga aprins i l vr n adncitur, pufind cu putere pn cnd
ciuperca se aprinse i ncepu s ard, rspndind obinuitul ei miros
dulceag-pmntos.
Logen tui, sufl un fum maroniu i privi flcrile mictoare. Mintea i
hoinri spre alte timpuri i alte focuri de tabr. Copoiul era acolo, rnjind,
cu lumina scnteind pe dinii lui ascuii. Tul Duru sttea n faa lui, mare
ca un munte, cu rsul su tuntor. i Forley Molul, cu ochii aceia agitai,
sgetnd mprejur, mereu puin speriai. Rudd Treicopaci era acolo, i
Harding Ursuzul, fr s spun nimic. El nu spunea niciodat nimic. De
aceea i se zicea Ursuzul.
Erau cu toii de fa. Numai c nu erau. Erau cu toii mori, ntori n rn.
Logen goli pipa n foc i o azvrli deoparte. Nu avea chef de ea acum.
Tatl su avusese dreptate. N-ar trebui s fumezi niciodat singur.

Deurub capacul plotii sale mult ncercate, lu o sorbitur i o mproc

afar, ntr-o ploaie de picturi minuscule. O vpaie se nl n aerul rece.
Logen i terse buzele, savurnd gustul fierbinte, amar. Apoi se aez,
sprijinit de trunchiul noduros al unui pin, ateptnd.
Trecu o vreme pn cnd venir. Erau trei. Venir pe tcute, din umbrele
care dansau printre copaci i se apropiar ncetior de foc, cptnd contur
pe msur ce naintau n lumin.
Noudegete, spuse primul.
Noudegete, al doilea.
Noudegete, al treilea.
Glasurile rsunau ca o mie de sunete ale pdurii.
Suntei bine-venite lng focul meu, spuse Logen. Spiritele se
ghemuir i se uitar la el, fr expresie. I )oar trei n seara asta?
Cel din dreapta gri primul.
Cu fiecare an, tot mai puine dintre noi ne trezim din iarn. Suntem
tot ce rmne. Cteva ierni vor mai trece i vom dormi i noi. Nu va mai fi
nimeni care s rspund chemrii tale.
Logen cltin trist din cap.
Vreo veste din lume?
Am auzit c un brbat a czut de pe o stnc, dar .1 ajuns teafr la
mal, pe urm a traversat inuturile I nalte, la nceputul primverii, nfurat
ntr-o ptur putred, dar noi nu ne ncredem n asemenea zvonuri.
Foarte nelept.
Bethod a pornit rzboi, spuse spiritul din mijloc.
Logen se ncrunt.
Bethod pornete mereu rzboi. Asta face el.
Da. A ctigat deja numeroase btlii cu ajutorul tu i i-a pus o
tichie de aur.
La naiba cu ticlosul la, spuse Logen, scuipnd n foc. Altceva?
La nord de muni, shanka alearg de colo-colo i prjolesc.
Le place focul, spuse spiritul din mijloc.
Aa e, ntri cel din stnga, chiar mai mult dect alor ti,
Noudegete! Spiritul se aplec spre el: Am auzit c te caut cineva prin
mlatinile dinspre sud.
Un om puternic, adug cel din mijloc.
Un Mag din Vechime, spuse cel din stnga.
Logen se ncrunt. Auzise de aceti magi. ntlnise
odat un vrjitor, dar fusese uor de ucis. Fr vreo putere supranatural
deosebit, sau cel puin Logen nu observase niciuna. Dar un mag era
altceva.

Am auzit c magii sunt nelepi i puternici, spuse spiritul din

mijloc i c pot s duc un om departe i s-i arate multe lucruri. Dar sunt
i vicleni, i au scopurile lor.
Ce vrea?
ntreab-1.
Spiritele nu se prea sinchiseau de treburile oamenilor, le scpau mereu
detaliile. Totui, discuia aceasta era mai bun dect obinuita vorbrie
despre copaci.
Ce-ai de gnd s faci, Noudegete?
Logen chibzui o clip.
- Voi merge spre sud, s-l caut pe acest mag i s-l ntreb ce vrea de la
mine.
Spiritele cltinar din cap. Nu lsau s se vad dac
erau de prere c e o idee bun sau una proast. Nu le psa.
Cu bine, atunci, Noudegete, spuse spiritul din dreapta. Poate
pentru ultima oar.
Am s m strduiesc s rzbat fr voi. Ironia lui Logen nu-i
atinse inta. Spiritele se ridicar i se ndeprtar de foc, topindu-se treptat
n ntuneric. Curnd disprur, dar Logen trebuia s re-cunoasc, de data
aceasta, c-i fuseser mai folositoare dect ndrznise s spere. Ii oferiser
un el.
In zori, avea s se ndrepte spre sud i s-l gseasc pe mag. Cine putea ti?
Putea fi un bun vorbitor. Trebuia s fie de preferat, cel puin dect s fii
umplut de sgei, pentru nimic. Logen privi n flcri, cltinnd ncetior
din cap.
i aminti alte vremuri i alte focuri de tabr, cnd nu fusese singur.
UN JOC PERICULOS
Era o zi frumoas de primvar n Adua i soarele strlucea mbietor printre
crengile cedrului nmiresmat, aruncnd o umbr ptat peste juctorii de
dedesubt. O adiere plcut zburda prin curte, astfel nct crile de joc erau
strnse bine n mini sau inute n loc cu pahare ori monede. Din copaci se
auzea ciripit de psri, iar de la captul peluzei se auzeau cnitul unor
foarfeci de grdinar, strnind agreabile ecouri pe cldirile albe, nalte, ale
curii. Dac juctorii gseau sau nu plcut bnetul din mijlocul mesei, asta
depindea, desigur, de crile pe care le aveau.
Cpitanului Jezal dan Luthar cu siguran i plcea, i descoperise un talent
neobinuit de cnd i dobndise numirea n Garda Regelui, un talent pe
care l folosise ca s ctige mari sume de bani de la tovarii si. N-avea,
de fapt, nevoie de bani, firete, provenind dintr-o familie att de nstrit,

dar asta i ngduise s-i pstreze aparena de om chibzuit, n timp ce

cheltuia ca un matroz. Ori de cte ori se ducea acas, tatl su plictisea pe
toat lumea povestind despre buna planificare financiar a lui Jezal i l
rspltise cum- prndu-i rangul de cpitan, cu doar ase luni n urm. I
''raii si nu fuseser ncntai. Da, banii sunt, desigur, lolositori, i nimic nu
e mai amuzant pe lume dect s-i umileti cei mai apropiai prieteni.
Jezal sttea pe banca lui, pe jumtate tolnit pe spate, cu un picior ntins,
lsndu-i ochii s rtceasc peste ceilali juctori. Maiorul West i
nclinase att de mult scaunul pe picioarele din spate nct prea ntr-un
iminent pericol de a se rsturna cu totul. Ii inea paharul ridicat spre soare,
admirnd felul n care lumina se filtra prin licoarea chihlimbarie din i
nterior. Afia un vag zmbet misterios, care prea s spun: Nu sunt un
nobil i poate c social v sunt inferior, ns am ctigat un Turnir i graia
regelui pe cmpul de lupt, i de aceea sunt cel mai bun, aa c voi, copii,
vei face naibii ce spun eu." Sttea deoparte tura aceasta i, oricum, era
mult prea prudent cu banii, n opinia lui Jezal.
Locotenentul Kaspa sttea aplecat, ncruntndu-se i scrpinndu-i barba
nisipie, uitndu-se concentrat la crile sale, ca la nite calcule pe care nu le
pricepea. I'.ra un tnr jovial, dar un ntru la cri i era mereu loarte
recunosctor cnd Jezal i cumpra de but cu propriii lui bani. Cu toate
acestea, i putea permite s piard: tatl su era unul dinte cei mai mari
moieri din Uniune.
Jezal remarcase adesea c oamenii care sunt doar uor ntri se comport
i mai prostete ntr-o companie inteligent. Odat prestigiul pierdut, se
aga cu nverunare de postura de idioi simpatici, se feresc de
controversele pe care nu pot dect s le piard i, astfel, pot fi prietenii
tuturor. Aerul de nedumerit concentrare al lui Kaspa prea s spun: Nu
sunt detept, dar sunt cinstit i agreabil, ceea ce e mult mai important.
Inteligena e supraestimat. O, i sunt foarte, foarte bogat, aa c toat
lumea m place oricum."
Cred c merg mai departe, spuse Kaspa, aruncnd pe mas nite
monede de argint.
Se mprtiar i sclipir n soare, cu un zornit vesel. Jezal fcu absent
totalul n cap. O nou uniform, poate? Kaspa devenea ntotdeauna uor
agitat cnd chiar avea cri bune, iar acum nu tremura. S spui c blufeaz
nsemna s-i acorzi prea mult ncredere. Mai degrab era pur i simplu
plictisit s stea deoparte. Jezal nu se ndoia c avea s se pleoteasc la
urmtoarea tur, ca un cort ieftin.
Locotenentul Jalenhorm se ncrunt i i azvrli crile pe mas.
Astzi n-am avut dect porcrii, mormi el.

Se ls pe spate n scaun i i ridic umerii vnjoi,

cu o privire ncruntat care spunea: Sunt voinic i viteaz, i iute la mnie,
aa c toat lumea ar trebui s m trateze cu respect." Tocmai respect nu-i
oferea niciodat Jezal la masa de joc. Poate c o fire iute e de folos n lupt,
ns este o pacoste cnd vine vorba de bani. Era pcat c nu avusese noroc
de o mn ceva mai bun, altfel Jezal l-ar fi putut uura de jumtate din
sold. Jalenhorm i goli paharul i ntinse mna dup sticl.
Astfel, mai rmnea doar Brint, cel mai tnr i mai srac din grup. i linse
buzele cu o expresie dintr-odat prudent i uor disperat, o expresie care
prea s spun: Nu sunt tnr ori srac, pot s-mi permit s pierd banii
tia. Nu sunt cu nimic mai puin im-portant dect voi, ceilali." Avea o
grmad de bani .istzi, probabil tocmai i sosise renta. Mai mult ca sigur
c erau toi banii din care trebuia s triasc n urmtoarele dou luni. Jezal
avea de gnd s i-i ia i s-i cheltuiasc pe femei i butur. Fu nevoit s-i
stpneasc un chicot, gndindu-se la asta. Putea s chicoteasc dup ce lua
potul. Brint se ls pe spate, chibzuind cu mare atenie. Avea s treac,
probabil, o bun bucat de vreme pn s ia o decizie, aa c Jezal i lu
pipa de pe mas.
O aprinse la lampa pregtit exact n acest scop i sufl cteva rotocoale
zdrenuite de fum ntre crengile cedrului. Din nefericire, nu se pricepea la
fumat nici pe jumtate ct se pricepea la cri, i majoritatea inelelor nu
erau altceva dect nori hidoi de abur galben-ma- roniu. La drept vorbind,
nu-i prea plcea s fumeze. l ameea, dar era foarte la mod i foarte
scump, iar |ezal nu rata nici de-al naibii un lucru la mod, numai liindc nui plcea. In plus, tatl lui i cumprase o foarte frumoas pip de filde
ultima oar cnd fusese n ora i l prindea nespus de bine. Fraii lui nu
fuseser ncntai nici de asta, dac se gndea bine.
M bag, zise Brint.
Jezal i slt piciorul de pe banc.
Atunci plusez cu vreo sut de puncte.
i mpinse toat grmada n mijlocul mesei. West : trase aer printre dini. O
moned czu din vrful mormanului, ateriz pe margine i se rostogoli de-a
lungul scndurii. Czu pe dalele de dedesubt, cu sunetul inconfundabil al
banilor cznd. Cretetul gr-dinarului din cellalt capt al peluzei ni
instinctiv n sus, dup care omul reveni la tunsul ierbii. Kaspa i azvrli
crile de parc i-ar fi ars degetele
i i scutur capul:
La naiba, dar sunt un juctor nerod, se lament el, sprijinindu-se cu
spatele de trunchiul brun, aspru, al unui copac.

Jezal se uit int la locotenentul Brint, cu umbra unui zmbet pe fa, fr

s se trdeze.
Blufeaz, murmur Jalenhorm, nu-l lsa s te
prosteasc, Brint.
N-o face, locotenente, spuse West, dar Jezal tia
c o va face.
Trebuia s dea impresia c-i poate permite s piard. Brint nu ezit: i
mpinse toi banii, cu un gest degajat.
Asta nsemn o sut, plus sau minus.
Brint se cznea din rsputeri s par stpn pe sine n ochii celorlali ofieri,
ns glasul lui avea o fermectoare nuan de isterie.
Binior, spuse Jezal, suntem cu toii prieteni aici.
Ce ai, locotenente?
Am pmnt.
Ochii lui Brint aveau o strlucire uor febril, cnd i art crile.
Jezal savura atmosfera tensionat. Se ncrunt, ridic din umeri, nl o
sprncean. Se scrpin la cap, gnditor. Urmri felul n care se schimb
expresia lui Brint, n timp ce i-o schimba pe a sa. Speran, disperare,
speran, disperare. In cele din urm, Jezal i etal crile pe mas:
O, ca s vezi. Am iari sori.
Faa lui Brint era un tablou. West scp un oftat i cltin din cap.
Jalenhorm se ncrunt.
Eram convins c blufeaz, spuse el.
Cum reuete? se mir Kaspa, azvrlind peste mas o moned
rtcit.
Jezal ridic din umeri:
Conteaz juctorii i nicidecum crile. ncepu s adune mormanul
de monede de pe mas, n timp ce Brint l privea ncremenit, cu dinii
ncletai i chipul palid. Banii zornir n rani cu un sunet plcut. Plcut
pentru Jezal, n orice caz. O moned czu de pe mas, lng cizma lui
Brint. N-ai putea s mi-o aduci, locotenente? ntreb Jezal, cu un zmbet
siropos.
Brint se ridic iute, lovind masa i fcnd monedele i paharele s salte,
zornind.
Am treab, spuse el, cu glas ngroat, dup care, n trecere, l ddu
la o parte pe Jezal cu umrul, iz- bindu-l de trunchiul copacului, i se
ndeprt cu pai mari ctre marginea curii. Dispru n cazarma ofierilor,
cu capul plecat.
Ai vzut? Jezal devenea mai indignat cu fiecare clip. S dea aa
peste mine, e al naibii de nepoliticos!

i mai sunt i superiorul lui! M gndesc serios s-i aplic o sanciune

disciplinar. Un cor de sunete dezaprobatoare ntmpin aceast
menionare a sanciunii. Ei, bine, nu tie s piard, atta tot!
Jalenhorm privea aspru pe sub sprncene.
N-ar trebui s-l arzi aa de ru. Nu e bogat. Nu-i poate permite s
piard.
Pi, dac nu-i poate permite s piard, n-ar trebui s joace! se rsti
Jezal, suprat. Cine i-a spus c blufez? Ar trebui s-i ii gura aia mare!
E nou aici, interveni West, vrea i el s se integreze. Tu n-ai fost
nou odat?
Cine te crezi, taic-meu?
Jezal i amintea cu o claritate dureroas cum era s fii nou i acum, c
venise vorba despre asta, se simea puin ruinat.
Kaspa i flutur mna.
Ii mprumut eu nite bani, nu-i face griji!
N-o s-i accepte, spuse Jalenhorm.
Ei, bine, asta-i treaba lui. Kaspa nchise ochii i i ntoarse faa
ctre soare. Fierbinte. Iarna s-a sfrit cu adevrat. Trebuie s fie trecut de
amiaz.
La naiba! strig Jezal, ridicndu-se i adu- nndu-i lucrurile.
Grdinarul se oprise din tunsul gazonului i se uita nspre ei. De ce nu mi-ai
spus nimic, West?
Cine sunt eu, taic-tu? ntreb maiorul.
Kaspa chicoti.
Iari am ntrziat, se plnse Jalenhorm, pufnind. Lordul Mareal
nu va fi ncntat!
Jezal i nh armele de scrim i alerg spre captul cellalt al peluzei.
Maiorul West porni agale n urma lui.
Haide! strig Jezal.
Sunt n spatele tu, cpitane, spuse el. Chiar n spatele tu.
-Jap, jap, Jezal, jap, jap! rcni Lordul Mareal Varuz plesnindu-l peste bra
cu bul.
Au! scnci Jezal, ridicnd din nou bara de metal.
Vreau s vd braul la drept micndu-se, cpi- tane, nind ca un
arpe! Vreau s fiu orbit de viteza acelor mini!
Jezal mai fcu vreo dou fandri stngace, cu bucata greoaie de fier. Era o
adevrat tortur. Degetele, ncheietura, braul, umrul, toate l ardeau de
efort. Era ud pn la piele de sudoare, i zbura de pe fa n stropi mari.
Marealul Varuz i contracara firavele eforturi.
Acum taie! Taie cu stnga!

Jezal agit imensul baros spre capul btrnului, cu toat puterea braului
stng. Abia putea s ridice obiec- t ul la blestemat n zilele sale bune.
Marealul Varuz se ddu la o parte, fr efort, i-l izbi n fa cu bul.
Vai! se tngui Jezal, retrgndu-se, cu pas mpleticit.
Bjbi cu mna pe baros i acesta i czu pe picior. Aaau! Bara de fier
zngni pe jos, cnd Jezal se aplec s-i apuce degetele stropite ale
piciorului. Simi o durere neptoare cnd Varuz i aplic peste fese o
lovitura nemiloas ce rsun peste curte, i se prbui cu faa n jos.
Jalnic! strig btrnul. M faci de rs n faa maiorului West.
Maiorul i lsase scaunul pe spate i se scutura de un rs nbuit. Jezal se
holba la cizmele impecabil lustruite ale marealului, fr s gseasc vreo
nevoie stringent s se ridice.
Sus, cpitane Luthar! url Varuz. Timpul meu,
cel puin, e preios!
Bine, bine! Jezal se ridic anevoie n picioare i rmase acolo,
legnndu-se n soarele fierbinte,
gfind, iroind de sudoare.
Varuz se apropie de el i-i adulmec rsuflarea.
Ai but azi deja? ceru el s tie, cu mustaa-i alb zbrlindu-se. i
asear, la fel, fr doar i poate! Jezal n-avea niciun rspuns. Pi, naiba s
te ia, atunci! Avem treab, cpitane Luthar, i n-o pot face de unul singur!
Patru luni pn la Turnir, patru luni s fac din tine un sbier iscusit!
Varuz atepta un rspuns, dar Jezal nu se putea gndi la niciunul. Fcea
totul, de fapt, numai ca s-i mulumeasc tatl, dar nu credea c asta era
ceea ce voia s aud btrnul soldat i n-avea nicio poft s
fie lovit din nou.
Ptiu! i rcni Varuz n fa i se ntoarse, cu bul
la spate, strns n ambele mini.
Domnule Mareal Var... ncepu Jezal, dar nainte s apuce s
isprveasc, btrnul soldat se rsuci pe clcie i l mpunse direct n
stomac.
Aaah! fcu Jezal, prbuindu-se n genunchi.
Varuz se opri deasupra lui.
Ai s alergi nielu pentru mine, cpitane.
Uuuf!
Ai s alergi de-aici pn la Turnul Lanurilor. Ai s urci turnul n
fug, pn la parapet. Vom ti cnd ajungi, fiindc maiorul i cu mine ne
vom delecta cu un relaxant joc de squares pe acoperi - i art cldirea cu
ase niveluri din spatele lui - de unde se vede perfect vrful turnului. Voi

putea s te vd cu monoclul, aa c de data asta n-ai cum s triezi! i i

trase lui Jezal o scatoalc n cretet.
Au! fcu Jezal, frecndu-i scalpul.
Dup ce te ari pe acoperi, alergi napoi. Vei alerga ct poi de
repede, iar eu tiu c aa va fi, cci, dac nu eti napoi pn cnd terminm
jocul, o vei lua de la capt. Jezal se crisp. Maiorul West e un juctor
excelent de squares, aa c mi va lua o jumtate de or s-l bat. Ii sugerez
s ncepi numaidect.
Jezal se ridic n picioare cltinndu-se i porni ntr-o alergare uoar ctre
galeria boltit de la captul curii, njurnd printre dini.
Va trebui s te grbeti, cpitane! strig Varuz n urma lui.
Picioarele lui Jezal erau grmezi de plumb, dar le zori mai departe.
Sus genunchii! strig voios maiorul West.
Jezal tropi de-a lungul pasajului, pe lng un port ar cu zmbet comptimitor care sttea lng intrare, apoi afar, pe aleea
larg de dincolo. Trecu pe lng zidurile acoperite de ieder ale
Universitii, njurnd numele lui Varuz i West, cu rsuflarea ntretiat,
apoi pe lng cldirea masiv, aproape lipsit de ferestre, a Casei
ntrebrilor, cu poarta grea de intrare bine ferecat. Trecu pe lng civa
slujbai insipizi care alergau de colo-colo, ns Agriontul era linitit la
aceast or a dup-amiezii i Jezal nu vzu pe nimeni care s-l intereseze
pn cnd nu intr n parc.
Trei tinere elegante edeau lng lac, la umbra unei slcii mari, nsoite de
o companioan mai vrstnic. Jezal grbi pasul imediat i i nlocui
expresia chinuit cu un zmbet nonalant.
Doamnelor, spuse el, trecnd ca un fulger pe lng ele.
Le auzi chicotind n urma lui i se felicit n tcere, dar i ncetini viteza la
jumtate de ndat ce nu-l mai puteau vedea.
La naiba cu Varuz, i spuse Jezal, n pas aproape de plimbare,
cnd coti pe Aleea Regelui, dar fu nevoit s-o ia din nou la goan, n clipa
urmtoare.
Prinul motenitor Ladisla se afla la nici douzeci de pai deprtare, n
fruntea imensei, viu coloratei sale suite.
Cpitane Luthar! strig Altea Sa, cu soarele scnteind pe nasturii-i
revolttor de aurii. Fugi ct te in puterile! Am pus prinsoare pe o mie de
mrci c vei ctiga Turnirul!
Jezal tia din surs sigur c prinul pariase suma de dou mii de mrci pe
Bremer dan Gorst, ns, cu toate acestea, se nclin ct putu de adnc, n
timp ce .ilerga. Anturajul de filfizoni ai prinului aclam i strig, cu
jumtate de gur, cuvinte de ncurajare n urma lui.

- Idioi afurisii, uier Jezal, cu glas optit, ns i-ar fi plcut s fie unul
dintre ei.
Trecu pe lng imensele figuri de piatr ale nalilor Regi din ase secole, la
dreapta, i statuile loialilor lor supui, ceva mai mici, la stnga. nclin
capul n faa marelui Mag Bayaz, chiar nainte de a coti spre Piaa
Marealilor, ns vrjitorul se ncrunt la el, dezapro-bator ca ntotdeauna,
cu efectul su copleitor uor diminuat doar de o dr de gina alb de
porumbel pe obrazu-i de piatr.
Cu Consiliul Deschis n ntrunire, piaa era aproape goal i Jezal putu s
nainteze agale spre poarta Palatelor Mariale. Cnd intr, un sergent
ndesat l salut cu o nclinare a capului i Jezal se ntreb dac putea s fie
din compania lui - otenii de rnd artau cu toii la fel, n definitiv. l ignor
i alerg mai departe, printre cldirile albe, impuntoare.
Grozav, murmur Jezal.
Jalenhorm i Kaspa stteau lng poarta Turnului I .anurilor, fumnd pip
i rznd. Nemernicii trebuie c bnuiser c avea s-o ia pe acolo.
-Pentru onoare i glorie! rcni Kaspa, zorn- mdu-i sabia n teac, n clipa
n care Jezal trecu pe lng ei. Nu-l face pe Lordul Mareal s te atepte!
strig el n urma lui i Jezal l auzi pe brbatul voinic hohotind de rs.
Idioi nenorocii! gfi Jezal, dnd ua la o parte i u umrul, cu
respiraia hrind cnd ncepu s urce scara abrupt n spiral. Era unul
dintre cele mai nalte turnuri din Agriont: avea n total dou sute nouzeci
i una de trepte. Trepte nenorocite! njur el n barb.
Cnd ajunse la a suta, picioarele i ardeau i pieptul i se zbuciuma. Cnd
ajunse la dou sute, era o epav. Strbtu restul drumului, cu fiecare pas o
tortur, i, n cele din urm, se npusti pe acoperi i se sprijini de parapet,
clipind n nvala de lumin.
Spre sud, oraul se ntindea la picioarele lui, un nesfrit covor de case albe
desfurndu-se de jur mprejurul golfului scnteietor. In cealalt direcie,
imaginea Agriontului era i mai impresionant. O imens nvlmeal de
cldiri magnifice, ngrmdite una peste alta, ntrerupte de peluze verzi i
copaci uriai, nconjurate de anul larg de ap i zidul impuntor, smlat
de o puzderie de turnuri nalte. Aleea Regelui tia direct prin mijloc, ctre
Rotonda Lorzilor, cu imensa-i cupol de bronz strlucind n lumina
soarelui. In spate se zreau turnurile semee ale Universitii, iar deasupra
lor se profila sumbra imensitate a Casei Creatorului, nlndu-se deasupra
tuturor ca un munte ntunecat i aruncndu-i umbra prelung peste
cldirile de dedesubt.
Jezal i nchipui c vede soarele sclipind n deprtare pe monoclul
Marealului Varuz. njur din nou i se ndrept spre scri.

Jezal fu nespus de uurat cnd, n cele din urm, reui s ajung pe

acoperiul unde se aflau cei doi i vzu c pe tabl se mai aflau cteva piese
albe.
Marealul Varuz ridic spre el o privire ncruntat.
Eti foarte norocos. Maiorul i-a construit o aprare extrem de
hotrt. Un zmbet mblnzi trsturile lui West. Trebuie c i-ai ctigat
cumva respectul, dar mai trebuie s-l ctigi i pe-al meu.
Jezal se aplec i i puse minile pe genunchi, transpirat i rsuflnd greu.
Varuz lu tocul lung de pe mas, se apropie de el i l deschise dintr-o
micare.
Arat-ne micrile tale. Jezal lu sabia scurt n mna stng i pe
cea lung n dreapta. I se preau uoare ca nite pene, dup fierul greu.
Marealul se ddu un pas n spate: ncepe!
Jezal ni n prima figur, cu braul drept ntins i stngul lipit de trup.
Sbiile uierau i fluturau prin aer, sclipind n soarele dup-amiezii, n timp
ce Jezal trecea de la o poziie cunoscut la urmtoarea, cu o uurin
exersat. In cele din urm, isprvi i ls sbiile s-i cad de-o parte i de
alta.
Varuz cltin aprobator din cap.
Cpitanul are mini iui, nu-i aa?
De-a dreptul excelent, spuse maiorul West, cu un zmbet larg. E de
departe mai bun dect am fost eu vreodat.
Lordul Mareal nu era la fel de impresionat.
Ii ndoi prea mult genunchii n cea de-a treia poziie i trebuie s te
strduieti s ntinzi mai mult braul stng, n a patra, dar, altminteri - fcu
o pauz - acceptabil.
Jezal ls s-i scape un oftat de uurare. Era un adevrat elogiu.
Ha! strig btrnul, nepndu-l n coaste cu captul tocului de
arme. Jezal se prbui la pmnt, abia reuind s respire. Dar trebuie s-i
exersezi reflexele, cpitane. Trebuie s fii oricnd pregtit. Oricnd. Dac
ai sbiile n mini, f bine i ine-le sus.
Da, domnule, rspunse Jezal cu glas rguit.
Iar cu rezistena eti la pmnt, sufli ca un crap. tiu din surs
sigur c Bremer dan Gorst alearg cincisprezece kilometri pe zi i nu d
niciun semn de oboseal. Marealul Varuz se aplec spre el: De acum
nainte, vei face la fel. O, da. O tur n jurul zidului Agriontului n fiecare
diminea la ase, urmat de o or de duel cu maiorul West, care a fost att
de amabil s se nvoiasc s-i fie partener. Am ncre-dere c va puncta
toate micile slbiciuni ale tehnicii tale. Jezal tresri i i mas coastele
dureroase. Ct despre petreceri, vreau s le pui capt. Sunt ntru totul de

acord cu distracia, la locul potrivit, dar vom avea timp s srbtorim dup
Turnir, cu condiia s-i fi dat silina s ctigi. Pn atunci, avem nevoie de
o via chibzuit. M nelegi, cpitane Luthar? Se aplec i mai mult,
rostind fiecare cuvnt cu mare grij: Via - chibzuit - cpitane.
- Da, domnule Mareal Varuz, bolborosi Jezal.
ase ore mai trziu, era mort de beat. Rznd ca un nebun, nvli afar n
strad, cu capul nvrtin- du-i-se. Aerul rece l izbi cu putere n fa,
cldirile mici i srccioase se legnau i se cltinau, drumul prost luminat
se nclina ca o corabie pe cale s se scufunde.
Jezal nfrunt brbtete nevoia de a vomita, pi ano n strad i se
ntoarse cu faa spre u. Spre el se revrs o lumin murdar, nsoit de
strigte i rsete zgomotoase. O siluet diform iei n goan din tavern il lovi n piept. Jezal se lupt cu ea disperat, apoi czu. Izbi pmntul cu o
bubuitur cutremurtoare.
Lumea se ntunec o clip, apoi Jezal se pomeni strivit n noroi, cu Kaspa
deasupra lui.
La naiba! bolborosi el, cu limba grea i umflat n ur.
II ndeprt cu cotul pe locotenentul care chicotea, se rostogoli i se ridic
n picioare, mpleticindu-se, n timp ce strada se legna n jurul lui. Kaspa
zcea pe spate n noroi, sufocndu-se de rs, duhnind a butur ieftin i a
fum acriu. Jezal fcu o tentativ nereuit de a-i terge murdria de pe
uniform. Pe piept avea o pat mare i ud care duhnea a bere.
La naiba! ngim el din nou. Cnd s-a ntmplat asta?
Auzi nite strigte de pe cealalt parte a drumului. Doi brbai se luptau n
pragul unei ui. Jezal miji ochii, forndu-se s vad prin ntuneric. Un
brbat vnjos inea de un individ bine mbrcat i prea s-i lege minile la
spate. Acum i vra cu fora un fel de sac pe cap. Jezal clipi, nevenindu-i
s-i cread ochilor. Zona nu era nici pe departe una respectabil, dar asta
prea prea de tot
Ua tavernei se ddu n lturi, iar West i Jalenhorm pir afar, adncii
ntr-o conversaie de oameni bine afumai, ceva despre sora cuiva. O
strlucire se proiect peste strad, dezvluindu-i ntr-o lumin crud pe cei
doi brbai ncletai. Cel voinic era mbrcat n negru din cap pn-n
picioare, cu o masc peste partea de jos a feei. Avea prul alb, sprncenele
albe, pielea alb ca laptele. Jezal se holb la diavolul alb de peste drum, iar
acesta i ntoarse o privire feroce, cu ochi
roz, ngustai.
Ajutor! Era cel cu sacul pe cap, cu glasul stins
de spaim. Ajutor, sunt...

Brbatul alb i ngrop o lovitur slbatic n stomac i omul se chirci, cu

un oftat.
Tu, de colo! strig West. Jalenhorm traversa deja strada n goan.
Stai! zise Kaspa, sprijinit n coate, pe drum. Mintea lui Jezal era o
mocirl, dar picioarele preau s se ia dup Jalenhorm, aa c le urm,
mple- ticindu-se, cuprins de o senzaie de grea. West venea n spatele lor.
Fantoma alb se puse n micare i se ntoarse, aezndu-se ntre ei i
prizonierul su. Un alt brbat iei brusc din umbr, nalt i subire, mbrcat
n negru i mascat, la rndul lui, dar cu prul lung i unsuros. Ridic o
mn nmnuat.
Domnilor! Glasul lui scheunat de bdran era nbuit de masc.
Domnilor, v rog, suntem n
slujba regelui!
Regele i conduce treburile la lumina zilei,
mri Jalenhorm.
Masca noului sosit zvcni uor, cnd acesta zmbi.
De-aia are nevoie de noi pentru treburile de noapte, ce zici, amice?
Cine e omul sta? West arta ctre individul cu sacul pe cap.
Prizonierul se zbtea din nou.
Sunt Sepp dan... oof!
Monstrul alb l reduse la tcere cu un pumn puternic n fa, doborndu-l
fr vlag n drum.
Jalenhorm duse o mn la mnerul sbiei, ncle- tndu-i flcile i nluca
alb se apropie amenintoare, cu o vitez incredibil. De aproape,
monstrul era i mai inasiv, mai nepmntesc i nfricotor. Jalenhorm fcu
Involuntar un pas napoi, se mpiedic de suprafaa denivelat a drumului i
czu pe spate cu o bufnitur.
napoi! rcni West. Sabia i ni din teac cu un zngnit slab.
Haaaah! uier monstrul, cu pumnii ncletai, ca doi bolovani albi.
Aaaaau, bolborosi omul cu sacul pe cap. Jezal avea inima n gt. Se
uit la brbatul slab.
()chii acestuia i zmbir. Cum putea cineva s zmbeasc ntr-un
asemenea moment? Jezal fu surprins s vad c avea un cuit lung, urt, n
mn. De unde rsrise? Bjbi ameit dup sabie.
Maior West! veni un glas din umbrele din josul strzii. Jezal se
opri, ovitor, cu sabia pe jumtate .ilar. Jalenhorm se ridic n picioare,
cu spatele uni- lormei plin de noroi i scoase sabia. Monstrul palid fixa fr
s clipeasc, fr s se retrag niciun deget. Maior West! se auzi glasul din
nou, nsoit acum de un clinchet i un hrit.

West pli. Din umbre iei o siluet, chioptnd ngrozitor, cu toiagul

bocnind n pmnt. O plrie cu boruri largi i ascundea partea de sus a
feei, dar gura i era contorsionat ntr-un zmbet ciudat. Jezal observ, cu
un val brusc de ameeal, c i lipseau patru dini din fa. Se apropie de ei,
trit, ignorndu-le sbiile scoase din teac i i ntinse lui West mna
liber.
Maiorul i vr ncet sabia n teac, lu mna i o scutur fr vlag.
Colonel Glokta? ntreb el, cu glas rguit.
Umilul tu servitor, dei nu mai sunt un om al armatei. Acum sunt
n Inchiziia Regelui. Ridic ncet mna i-i scoase plria. Avea faa
palid ca de mort, cu riduri adnci i prul tuns scurt nspicat cu fire
crunte. Ochii si priveau fix, cu o strlucire febril, din cercuri adnci i
ntunecate, cel stng vizibil mai ngust dect dreptul, cu marginile roz i
sclipind ud. Iar acetia sunt asistenii mei, Practicianul Severard - lunganul
mim o plecciune - i Frost.
Monstrul alb ridic prizonierul n picioare, smu- cindu-l cu o singur mn.
Stai aa, spuse Jalenhorm, fcnd un pas n fa, ns inchizitorul i
aez o mn blnd pe bra.
Acest om este prizonier al Inchiziiei Maiestii Sale, locotenente
Jalenhorm. Brbatul vnjos tcu, surprins s i se spun pe nume. mi dau
seama c inteniile tale sunt dintre cele mai bune, ns acesta este un
criminal, un trdtor. Am mandat pe numele lui, semnat de nsui
Arhilectorul Suit. E ct se poate de nedemn de ajutorul tu, crede-m.
Jalenhorm se ncrunt, aruncnd o privire nveninat ctre Practicianul
Frost. Diavolul palid prea ngrozit. Cam la fel de ngrozit ca o piatr. Slt
prizonierul pe umr fr pic de efort i porni n susul strzii. Cel numit
Severard zmbi cu ochii, i vri cuitul n teac, se nclin din nou i i
urm tovarul, fluiernd fals n timp ce se ndeprta, n pas de plimbare.
Pleoapa stng a inchizitorului ncepu s tremure i pe obrazu-i palid se
rostogolir lacrimi. Le terse nepstor, cu dosul palmei.
Iart-m, te rog. Sincer. E ceva, cnd omul nu-i poate controla
ochii, nu? O blestemat de peltea plngcioas. Uneori m gndesc c-ar
trebui s mi-l scot i s m descurc cu un petic. Lui Jezal i se ntoarse
stomacul pe dos. Ct a trecut, West? apte ani? Opt?
Un muchi se zbtea pe tmpla maiorului West.
Nou.
D-i seama! Nou ani. Ii vine s crezi? Parc-a lost ieri. Pe creast
a fost, nu-i aa, locul unde ne-am desprit?
Pe creast, da.

Nu-i face probleme, West. Nu te nvinuiesc ctui de puin. Glokta

l btu pe maior pe bra, cu cldur. Nu pentru asta, oricum. Ai ncercat s
m convingi s n-o fac, mi amintesc. In definitiv, am avut destul i imp s
m gndesc la asta n Gurkhul. O grmad de i i mp de gndire. Mi-ai fost
ntotdeauna un prieten bun. Iar acum tnrul Collem West e maior n Garda
Regelui, mi s fie!
Jezal n-avea nici cea mai vag idee despre ce vorbeau. Nu voia dect s
vomite i apoi s se duc la culcare.
Inchizitorul Glokta se ntoarse spre el cu un zmbet, etalndu-i din nou
hidoasa prpastie dintre dini.
Iar acesta trebuie s fie cpitanul Luthar, n care toat lumea i
pune attea sperane pentru urmtorul Turnir. Marealul Varuz e un
comandant aspru, nu-i aa? i flutur uor bastonul ctre Jezal. Jap, jap, ei,
cpitane? Jap, jap.
Jezal simi cum i se ridic fierea n gt. Tui i i cobor privirea ctre
picioare, dorindu-i ca lumea s rmn neclintit. Inchizitorul se uit de la
unul la altul, ateptnd. West era palid, Jalenhorm, plin de noroi i
mbufnat. Kaspa continua s stea n drum. Niciunul dintre ei nu avea nimic
de spus.
Glokta i drese glasul.
Ei, m cheam datoria - se nclin bos - dar sper s v revd pe
toi. Foarte curnd.
Jezal se pomeni spernd s nu-l mai vad niciodat.
Poate c-am putea s ne duelm din nou, ntr-o zi, murmur maiorul
West.
Glokta rse din toat inima.
O, mi-ar plcea, West, dar gsesc c sunt uor schilod zilele astea.
Dac te intereseaz o lupt, sunt sigur c Practicianul Frost i-ar putea face
plcerea - arunc o privire ctre Jalenhorm - ns trebuie s te previn, nu
lupt ca un gentilom. V doresc tuturor o sear plcut.
i puse plria napoi pe cap, se ntoarse ncet i porni cu pas trit n
josul strzii murdare.
Cei trei ofieri l urmrir cum se ndeprteaz chioptnd, ntr-o
interminabil, stnjenitoare tcere. In cele din urm, Kaspa se apropie,
mpleticindu-se.
Ce-a fost asta? ntreb el.
Nimic, rspunse West, printre dini. Ar fi cel mai bine s uitm
toat ntmplarea.

DINI l DEGETE
Timpul trece repede. Trebuie s ne grbim. Glokta i fcu lui Severard un
semn cu capul, iar acesta zmbi i scoase sacul de pe capul lui Sepp dan
Teufel.
Administratorul Monetriei era un brbat puternic, cu o nfiare nobiliar.
Faa ncepea deja s i se nvineeasc.
Ce nseamn asta? rcni el, amenintor i trufa. tii cine sunt?
Glokta pufni.
Bineneles c tim cine eti. Crezi c ne st n obicei s nhm la
ntmplare oameni de pe strad?
Sunt Administratorul Monetriei Regale! url prizonierul,
cznindu-se s-i desfac legturile. Practicianul Frost continu s-l
priveasc impasibil, cu braele ncruciate. Fiarele strluceau deja portocalii
n mangal. Cum ndrznii...
Nu putem tolera aceste venice ntreruperi! strig Glokta. Frost l
lovi slbatic pe Teufel n fluierul piciorului, iar acesta scnci de durere.
Cum poate s-i semneze prizonierul nostru scrisoarea de confesiune dac
are minile legate? Te rog, elibereaz-1.
Teufel i roti privirea cu suspiciune n timp ce albinosul i dezleg
ncheieturile. Apoi vzu satrul. Lama lustruit strlucea ca oglinda n
lumina crud a lmpii. Un obiect ntr-adevr frumos. i-ar plcea s fie al
tu, Teufel, nu-i aa? Pun rmag c i-ar plcea s-mi tai capul cu el.
Glokta aproape c spera c avea s-o fac, mna dreapt a omului prea s
se ntind dup satr, ns mpinse scrisoarea de confesiune.
Ah! fcu Glokta, Administratorul Monetriei pare s fie dreptaci.
Dreptaci, uier Severard n urechea prizonierului.
Teufel se uita peste mas, cu ochii mijii.
Te cunosc! Glokta, nu-i aa? Cel care a fost capturat n Gurkhul,
cel care a fost torturat. Sand dan Glokta, am dreptate? Ei, bine, de data asta
ai n- curcat-o ru, i pot spune! Ru de tot! Cnd naltul Judector
Marovia va auzi despre asta...
Glokta ni n picioare i scaunul lui scri pe dale. Piciorul stng i era n
agonie, ns l ignor.
Uit-te aici! uier el, apoi deschise gura larg, ofe- rindu-i
prizonierului ngrozit ocazia s-i vad bine dinii. Sau ce-a mai rmas din
ei. Vezi? Acolo unde mi-au spart dinii de sus, mi i-au lsat jos. Iar acolo
unde mi i-au smuls jos, mi i-au lsat deasupra. Tot aa pn n spate. Vezi?
Glokta i trase obrajii cu degetele, pentru ca Teufel s poat vedea mai
bine. Au lcut-o cu o dalt minuscul. Cte puin n fiecare zi. A durat luni.
Glokta se aez anevoie, apoi zmbi larg.

Ce isprav grozav, nu? Ironia sorii! S-i lase jumtate din dini, dar
niciunul de vreun folos! Mnnc sup, n majoritatea zilelor.
Administratorul Monet- riei nghii n sec. Glokta vedea o pictur de
sudoare prelingndu-i-se pe gt. i dinii au fost doar nceputul. Trebuie s
urinez stnd jos, ca o femeie. Am treizeci i cinci de ani i am nevoie de
ajutor ca s m ridic din pat. Se ls din nou pe spate i i ntinse
picioarele, cu o tresrire. Fiecare zi e un mic iad pentru mine. Aadar, chiar
crezi cu adevrat c mi-ai putea spune ceva care s m sperie? Glokta i
cercet prizonierul pe ndelete. Nu mai e nici pe jumtate att de sigur pe
sine. Mrturisete, opti el. Apoi putem s te trimitem n Englia i s mai i
dormim niel n noaptea asta.
Faa lui Teufel devenise aproape la fel de palid ca a Practicianului Frost,
dar acesta nu spuse nimic. Arhilectorul va i curnd aici. Trebuie s fie deja
pe drum. Dac nu vom avea nicio mrturisire cnd sosete... ne ateapt
Englia pe toi. In cel mai bun caz. Glokta apuc bastonul i se ridic n
picioare.
mi place s m consider un artist, dar arta cere timp i am pierdut
deja jumtate din sear cutndu-te n fiecare bordel din ora. Din fericire,
Practicianul Frost are un miros ascuit i un excelent sim al orientrii.
Poate adulmeca un obolan ntr-o latrin.
Un obolan ntr-o latrin, repet Severard, cu ochii sclipind n
lumina portocalie ce se rspndea dinspre mangal.
Suntem n criz de timp, aadar ngduie-mi s fiu direct: vei
mrturisi n zece minute.
Teufel forni i i ncruci braele.
Niciodat.
ine-1.
Frost nh prizonierul de spate i l ndoi, strn- gndu-l ca ntr-o
menghin i lipindu-i braul drept de trup. Severard l apuc de ncheietura
stng i i desfcu degetele pe tblia zgriat a mesei. Glokta i nchise
pumnul n jurul mnerului neted al satrului i lama se frec de lemn cnd
l trase ncet spre el. Fix cu privirea mna lui Teufel. Ce unghii frumoase
are. Ct de lungi i lucioase. Nu poi lucra n min cu asemenea unghii.
Glokta nl satrul.
Stai! strig prizonierul.
Bang! Lama grea muc adnc din tblia mesei, reteznd frumos unghia
degetului mare a lui Teufel. Rsufla greu acum i fruntea i lucea de
sudoare. Acum vom vedea ce fel de brbat eti cu adevrat.
Cred c poi s-i dai seama unde se poate ajunge, spuse Glokta.
tii, i-au fcut-o unui caporal care a fost capturat cu mine. Ziua i tietura.

Era un om rezistent, foarte rezistent. Au reuit s ajung pn dincolo de

cot, nainte s moar. Glokta ridic din nou satrul. Mrturisete.
N-ai putea...
Bang! Satrul lu vrful degetului mijlociu al lui Teufel. Sngele se
rspndi pe tblia mesei. Ochii lui Severard zmbeau n lumina lmpii.
Maxilarul lui Teufel czu. Dar durerea va veni ceva mai ncolo.
Mrturisete! rcni Glokta.
Bang! Vrful degetului arttor al lui Teufel sri n aer. Degetul mijlociu
era scurtat pn la prima ncheietur. Glokta se opri, tergndu-i sudoarea
de pe frunte, cu dosul palmei. Piciorul i zvcnea din cauza efortului.
Sngele picura ritmic pe dale: pic, pic, pic. Teufel se uita cu ochii mrii la
degetele-i scurtate.
Severard cltin din cap.
O treab excelent, domnule Inchizitor. Ddu un bobrnac peste
mas unuia dintre cercurile de carne. Ce precizie... Sunt n extaz.
Auuuu! rcni Administratorul Monetriei. Acum e gata. Glokta
ridic din nou securea.
Mrturisesc! ip Teufel. Mrturisesc!
Excelent, zise voios Glokta.
Excelent, zise Severard.
Excelent, zise Practicianul Frost.
VASTUL l PUSTIUL NORD
Magii fac parte dintr-un ordin strvechi i misterios, sunt iniiai n tainele
lumii i experimentai n cile magiei, nelepi i puternici mai presus de
orice nchipuire. Aa se zvonea. Un astfel de om trebuia s aib mijloace s
gseasc pe cineva, chiar dac acel cineva era singur n vastul i pustiul
Nord. Dac aa stteau lucrurile, atunci pesemne nu se grbea deloc.
Logen i scrpin barba nclcit, ntrebndu-se de ce ntrzia magul.
Poate c se rtcise. Se ntreb din nou dac ar fi trebuit s rmn n
pdure, unde cel puin mncarea era din belug. Dar spiritele spuseser spre
sud i, dac mergeai spre sud dinspre muni, ajungeai la aceste mlatini
secate. Aadar, aici ateptase, n mrcini i noroi, pe vreme rea i mai cu
seam nfometat.
Cizmele i erau tocite, oricum, aa c i aezase tabra mizer nu departe
de drum, ca s-l vad mai bine pe acest vrjitor venind. De cnd cu
rzboaiele, Nordul era plin de lepdturi periculoase - rzboinici dezertori,
devenii bandii, rani fugii din inutul lor prjolit, oameni disperai, de
capul lor, care nu mai aveau nimic de pierdut, i aa mai departe. Dar

Logen nu-i fcea griji. Nimeni nu avea vreun motiv s vin n acest fund
de lume. Nimeni n afar de el i de mag.
Aadar, sttea i atepta, cuta de mncare, nu gsea nimic, i iar sttea i
atepta. In aceast perioad a anului, mlatinile erau adesea inundate de
averse neateptate, ns, dac putea, Logen aprindea noaptea, din mrcini,
mici focuri fumegnde, ca s-i ridice moralul czut i s atrag orice
vrjitori aflai n trecere. Plouase n seara aceasta, dar se oprise de ceva
vreme i era destul de uscat pentru foc. Acum ceaunul era deasupra,
fierbnd o tocan din ultima bucat de carne pe care Logen o adusese cu el
din pdure. Avea s fie nevoit s-o ia din loc n zori, s caute de mncare.
Magul putea s-l ajung din urm mai trziu, dac se mai sinchisea.
Amesteca n mncarea lui srac i se ntreba dac s se ntoarc spre nord,
a doua zi, sau s-i continue drumul spre sud, cnd auzi sunet de copite pe
drum. Un cal, naintnd ncet. Logen se aez la loc pe hain i atept. Se
auzir un nechezat, un zornit de hamuri. Un clre se ivi peste povrni.
Cu soarele palid cobort la orizont n spatele lui, Logen nu-l putea vedea
limpede, dar omul sttea eapn i stngaci n a, ca unul care nu e obinuit
cu drumul. Acesta i ndemn cu blndee calul n direcia focului i l
struni la o distan de civa pai.
- Bun seara, spuse clreul.
Nu era nici pe departe ceea ce ateptase Logen. Un tnr sfrijit, palid, cu un
aer bolnvicios, cu cercuri ntunecate n jurul ochilor, pr lung, lipit de cap
din pricina burniei i un zmbet nervos. Prea mai mult ud dect nelept
i, cu siguran, nu prea puternic mai presus de orice nchipuire. Arta mai
cu seam nfometat, nfrigurat i bolnav. Arta, de fapt, cam aa cum se
simea Logen.
N-ar trebui s ai un toiag?
Tnrul pru surprins:
-N-am... carevaszic... ... nu sunt un mag.
Glasul i se stinse i i linse buzele nervos.
Spiritele mi-au spus s atept un mag, dar adesea ele se nal.
O... pi, eu sunt ucenic. Dar maestrul meu, marele Bayaz - i i
nclin capul reverenios - nu e nimeni altul dect ntiul dintre Magi, mare
n nalta Art i cunosctor al adncii nelepciuni. M-a trimis s te gsesc dintr-odat pru nesigur - i s te aduc... eti Logen Noudegete?
Logen ridic mna stng i se uit la tnrul palid, prin golul unde cndva
avusese degetul mijlociu.
O, carevaszic... ... mi pare ru pentru deget.
Logen rse. Era pentru prima oar cnd rdea de

cnd se trse afar din ru. Nu era foarte amuzant, dar rse zgomotos. Era
o senzaie plcut. Tnrul zmbi i alunec din a, cu mare chin.
Eu sunt Malacus Quai.
Malacus ce?
Quai, rspunse el, ndreptndu-se ctre foc.
Ce fel de nume e sta?
Sunt din Vechiul Imperiu.
Logen nu auzise niciodat despre un asemenea loc.
Un imperiu, zici?
Ei, bine, a fost cndva. Cea mai mrea naiune din Cercul Lumii.
Tnrul se ghemui anevoie lng foc: Dar gloria trecutului a apus demult.
Acum nu e cu mult mai mult dect un vast cmp de btlie. Logen cltin
din cap. tia destul de bine cum arta unul din acelea. E departe. In vestul
lumii. Ucenicul fcu un semn vag cu mna.
Logen rse din nou.
Acela este estul.
Quai zmbi cu tristee.
Eu sunt vizionar dei, se pare, nu unul foarte bun. Maestrul Bayaz
m-a trimis s te gsesc, dar stelele n-au fost favorabile i m-am rtcit, cu
vremea vitreg. i ddu la o parte prul din ochi i i desfcu braele. Am
avut un cal de povar, cu mncare i provizii i un altul pentru tine, dar iam pierdut ntr-o furtun. M tem c nu sunt fcut s m descurc n lumea
larg.
Se pare c nu.
Quai scoase o plosc din buzunar i i-o ntinse. Logen o lu, o deschise i
trase o duc zdravn. Butura fierbinte i se scurse pe gtlej i l nclzi
pn la rdcina prului.
Ei, bine, Malacus Quai, i-ai pierdut mncarea, dar ai avut grij de
ceea ce e mai important. Nu-i lucru uor s m faci s zmbesc, zilele astea.
Eti bine-venit lng focul meu.
Mulumesc. Ucenicul tcu i-i ntinse palmele spre flcrile
meschine. N-am mncat de dou zile. i scutur capul, fluturndu-i prul
ncoace i ncolo. A fost... o perioad dificil. i linse buzele i se uit la
ceaun.
Logen i ntinse lingura. Malacus Quai se holb la ea cu ochi mari i
rotunzi.
Tu ai mncat?
Logen cltin din cap. Nu mncase, dar bietul ucenic prea lihnit de foame
i mncarea abia dac ajungea pentru unul singur. Mai lu o duc din
plosc. Asta avea s-i ajung, deocamdat. Quai atac tocana cu poft.

Cnd isprvi, rzui ceaunul, linse lingura i pe urm, ca supliment, linse

marginea ceaunului. Se aez sprijinit de un bolovan.
i rmn venic ndatorat, Logen Noudegete, mi-ai salvat viaa.
Nici n-am ndrznit s sper c vei fi o gazd att de amabil.
Nici tu nu eti chiar ceea ce ateptam, sincer s fiu. Logen trase din
nou din plosc i i linse buzele. Cine este acest Bayaz?
ntiul dintre Magi, mare n nalta Art i cunosctor al adncii
nelepciuni. M tem c va fi profund nemulumit de mine.
E de temut, aadar?
Pi, rspunse ucenicul cu glas pierit, e destul de irascibil.
Logen lu nc o nghiitur. Cldura i se rspndea acum prin trup, prima
oar cnd se simea nclzit, de sptmni. Urm un moment de tcere.
Ce vrea de la mine, Quai?
Niciun rspuns. Sunetul molcom al sforitului veni peste foc. Logen zmbi
i se nfur n manta, ntinzndu-se s doarm i el.
Ucenicul se detept cu un acces brusc de tuse. Era diminea devreme i
lumea mohort era cufundat ntr-o cea deas. Probabil c era mai bine
aa. Nu era nimic de vzut, doar o nesfrit ntindere de noroi, piatr i
dezolant orz slbatic. Totul era acoperit de o rou rece, dar Logen reuise
s aprind o flacr amrt. Prul lui Quai era lipit de faa-i palid. Se
rostogoli pe o parte i scuip flegm pe pmnt.
Aaaah, hri el.
Tui i scuip din nou.
Logen i fix ultimele rmie ale harnaamentului de nefericitul cal.
'Neaa, zise el, ridicnd privirea spre cerul alb, dei nu e bun.
Am s mor. Am s mor i pe urm nu va mai trebui s m mic.
N-avem nimic de mncare, aa c ai s mori dac rmnem aici.
Atunci pot s te mnnc i s m ntorc peste muni.
Ucenicul schi un zmbet.
Ce facem?
Chiar aa, ce? Unde-l gsim pe acest Bayaz?
La Marea Bibliotec a Nordului.
Logen nu auzise niciodat de ea, dar, pe de alt parte, nu fusese niciodat
prea interesat de cri.
Care se afl unde?
La sud de aici, cam la patru zile clare, lng un lac mare.
tii drumul?
Cltinndu-se, ucenicul se ridic n picioare i rmase n loc, legnndu-se
uor, respirnd precipitat. Era palid ca o nluc i faa i lucea de sudoare.
Cred c da, murmur el, dar nu prea deloc convins.

Nici Quai i nici calul lui nu puteau supravieui patru zile fr mncare,
chiar dac nu se rtceau. Mncarea trebuia s aib prioritate. Cea mai bun
opiune era s-o apuce prin pdure ctre sud, n ciuda riscului mai mare.
Puteau fi ucii de bandii, dar aveau anse mai mari s fac rost de hran i,
altfel, foamea i-ar ucide.
Mai bine ia calul, spuse Logen.
Eu am pierdut caii, eu ar trebui s merg pe jos.
Logen puse mna pe fruntea lui Quai. Era fierbinte i lipicioas.
Ai febr. Mai bine ia calul.
Ucenicul nu ncerc s se mpotriveasc. i cobor privirea spre cizmele
jerpelite ale lui Logen.
mi poi lua cizmele?
Logen cltin din cap.
Prea mici.
Logen ngenunche i se aplec peste rmiele fu- megnde ale focului,
uguindu-i buzele.
Focurile au spirit. Am s-l in pe acesta sub limb i-l vom putea
folosi s aprindem altul, mai trziu.
Quai prea prea bolnav ca s se mire. Logen absorbi spiritul, tui din
pricina fumului, se scutur, la gustul amar. Eti gata de plecare?
Ucenicul ridic braele ntr-un gest dezndjduit.
Sunt gata.
Lui Malacus Quai i plcea s vorbeasc. Vorbi n timp ce naintau prin
mlatini spre sud, n timp ce soarele urca pe cerul mohort, n timp ce
intrau n pdure, ctre sear. Boala nu-l mpiedica defel s trncneasc,
dar pe Logen nu-l deranja. Trecuse mult vreme de cnd i mai vorbise
cineva i asta l ajuta s nu se gndeasc la picioare. Era lihnit de foame i
istovit, dar picioarele erau problema. Cizmele i erau zdrene de piele
veche, degetele, tiate i bttorite, gamba l ustura i acum de la dinii de
shanka. Fiecare pas era un supliciu. Cndva era considerat cel mai temut
om al Nordului. Acum se temea de cele mai mici bee i pietre de pe drum.
Era o ironie, pe undeva. Tresri, cnd lovi cu piciorul o pietricic.
...aa c am petrecut apte ani studiind cu Maestrul Zacharus. E
mare n rndul Magilor, al cincilea dintre cei doisprezece ucenici al lui
Juvens, un om mare. Tot ce avea legtur cu magii prea s fie mare n
ochii lui Quai. A simit c eram pregtit s vin n Marea Bibliotec a
Nordului i s studiez cu Maestrul Bayaz, s-mi dobndesc toiagul. Dar aici
lucrurile n-au fost uoare pentru mine. Maestrul Bayaz e ct se poate de
pretenios i...

Calul se opri i forni, tresri i fcu un pas ovitor n spate. Logen

adulmec aerul i se ncrunt. Erau oameni prin apropiere, i nc unii
nesplai. Ar fi trebuit s-i observe mai devreme, dar fusese concentrat la
picioare. Quai i plec privirea spre el.
Ce-i?
Drept rspuns, parc, un brbat iei din spatele unui copac, la vreo zece
pai mai n fa i un altul puin mai departe. Erau nite lepdturi, fr
doar i poate. Murdari, brboi, mbrcai n haine jerpelite i desperecheate
de blan i piele. La urma urmei, nu foarte diferii de Logen. Cel sfrijit, din
stnga, avea o suli cu capul ghimpat. Cel voinic, din dreapta, avea o sabie
grea, ptat de rugin, i un coif vechi i ciobit, cu o epu n vrf.
naintar, rnjind. Din spate se auzi un sunet i Logen privi peste umr, cu
inima ct un purice. Un al treilea brbat, cu un buboi mare pe fa, nainta
spre ei prudent, de-a lungul drumului, cu o secure grea de lemn n mini.
Quai se aplec din a, cu ochii mrii de fric.
Sunt bandii?
Tu eti, naibii, vizionar, uier Logen printre dinii ncletai.
Se oprir la un pas sau doi n faa lor. Cel cu coiful prea s fie cpetenia.
Frumos cal, mri el. Ai vrea s ni-l mprumutai?
Cel cu sulia rnji, apucnd animalul de cpstru.
Lucrurile luaser o turnur ct se poate de proast.
Cu o clip mai devreme, aa ceva pruse imposibil, dar soarta gsise o cale.
Logen se ndoia c ucenicul ar putea fi de mare folos ntr-o lupt. Asta
nsemna c era singur contra trei sau mai muli, i doar cu un cuit. Dac
sttea cu minile n sn, el i Malacus aveau s sfreasc prin a fi jefuii i,
foarte probabil, ucii. Trebuie s fii realist cnd vine vorba de asemenea
lucruri.
Ii cercet din nou pe cei trei bandii. Nu se ateptau la vreo mpotrivire din
partea a doi oameni nenarmai - sulia era nclinat, sabia cu vrful spre
pmnt. Despre secure, Logen nu tia nimic, aa c, n privina ei, trebuia
s se bizuie pe noroc. Cel care lovete pri-mul lovete, de obicei, ultimul,
asta e o realitate trist, aa c Logen se ntoarse ctre cel cu coiful i i
scuip spiritul n fa.
Spiritul se aprinse n aer i se dezlnui flmnd asupra lui. Capul i
explod ntr-o ploaie de flcri, sabia i czu zngnind la pmnt. Se
zgrie disperat pe fa i braele i se aprinser i ele. Se ndeprt
cltinndu-se, urlnd.
Calul lui Quai se sperie de foc i se ridic, fornind, pe picioarele din spate.
Gfind, brbatul sfrijit se retrase mpleticindu-se i Logen fcu un salt
lng el, nh mnerul suliei cu o mn i l lovi cu capul n fa. Nasul i

pri, izbindu-se de fruntea lui Logen, i omul se ndeprt, cltinndu-se,

cu sngele iroind pe brbie. Logen l smuci napoi, trgnd de suli, i
rsuci braul drept ntr-un arc larg i l lovi cu pumnul n beregat. Omul se
prbui cu un glgit i Logen i smulse sulia din mini.
Simi micare n spatele lui i se arunc la pmnt, rostogolindu-se spre
stnga. Securea uier n aer deasupra capului su i tie o despictur
lung n coasta calului, mprocnd picturi de snge pe pmnt i crpnd
catarama chingii. Cu pas cltinat, omul cu buboi pe fa se ndeprt,
pivotnd dup secure. Logen ni spre el, dar i suci glezna de o piatr i
se cltin ca un om beat, scncind de durere. O sgeat uier pe lng faa
lui, de undeva din copacii din spate i se pierdu n desiul de pe cealalt
parte a drumului. Calul forni i lovi cu picioarele, rotindu-i ochii
nebunete, apoi porni n josul drumului, ntr-un galop slbatic. Malacus
Quai zbier cnd aua alunec de sub el i fu azvrlit n tufiuri.
Logen n-avea timp s se gndeasc la el. Cu un rcnet, se npusti asupra
omului cu securea, ndreptndu-i sulia spre inim. Acesta ridic securea la
timp ca s-i ndeprteze vrful, dar nu destul. Sulia i se nfipse n umr i l
nvrti. Se auzi un prit puternic, cnd coada se frnse. Logen i pierdu
echilibrul i czu n fa, doborndu-l pe Buboi, pe burt, n noroi. Vrful
suliei care ieea prin spatele brbatului tie adnc n easta lui Logen, cnd
acesta se prvli peste el. Logen l apuc de prul nclcit cu ambele mini,
i trase capul pe spate i i zdrobi faa de o piatr.
Se ridic n picioare, cltinat, cu capul nvr- tindu-i-se, tergndu-i
sngele din ochi, tocmai la timp s vad o sgeat nind dintre copaci i
mpln- tndu-se ntr-un trunchi, foarte aproape. Logen se npusti la arca.
Acum l vedea: un biat nu mai mare de paisprezece ani, ntinznd mna
dup o alt sgeat. Logen scoase cuitul. Biatul potrivea sgeata n arc,
dar avea ochii lrgii de panic. Bjbi dup coard i i trecu sgeata prin
palm, cu un aer foarte surprins.
Logen era lng el. Biatul agit arcul, dar Logen se aplec dedesubt i
fcu un salt nainte, lovind cu cuitul de jos n sus, cu ambele mini. Lama
l prinse pe biat sub brbie i l ridic n aer, apoi i se rupse n beregat.
Biatul czu deasupra lui Logen, cu bucata zdrenuit de lam fcndu-i o
cresttur lung n bra. Sngele ni peste tot, din tietura din easta lui
Logen, din tietura din braul lui Logen, din rana care se csca n gtul
biatului.
Logen mpinse trupul mort i se sprijini de un copac, cu rsuflarea
ntretiat. Inima i bubuia, sngele i urla n urechi, stomacul i se rscula.
Sunt nc viu, opti el. Sunt nc viu.

Rnile de la cap i de la bra ncepeau s-i pulseze. nc dou cicatrice. Ar

fi putut s fie mult mai ru. i terse sngele din ochi i chiopt napoi
spre drum.
Malacus Quai sttea neclintit, holbndu-se, livid, la cele trei cadavre.
Logen l apuc de umeri i l cercet de sus pn jos.
Eti rnit? Quai doar se holba la trupurile nensufleite. Eti mort?
Cadavrul brbatului voinic cu coif fumega nc, rspndind un miros
dezgusttor de apetisant. Logen observ c avea n picioare o pereche de
cizme bune, mult mai bune dect ale lui. Cel cu buboiul avea gtul sucit
prea tare ca s fie viu i, n plus, avea sulia frnt nfipt n trup. Logen l
ntoarse pe cel sfrijit cu piciorul. Avea nc un aer de uimire pe faa-i
nsngerat, cu ochii spre cer, cu gura deschis.
Are probabil traheea rupt, murmur Logen. Avea minile pline de
snge. i apuc o mn cu cealalt, ca s le opreasc tremuratul.
Dar cel din pdure? Logen fcu semn cu capul. Cu calul ce s-a
ntmplat?
Dus, murmur Quai dezndjduit. Ce facem?
Vedem dac au ceva de mncare. Logen fcu semn ctre cadavrul
care fumega. Iar tu o m ajui s-i scot cizmele.
EXERCIJII DE SCRIM
Inghesuie-1, Jezal, nghesuie-1! Nu te sfii!
Jezal era extrem de silitor. ni nainte, lovind
cu dreapta. West i pierduse deja echilibrul i se mpleticea n spate,
rchirat, abia reuind s pareze cu sabia scurt. Astzi foloseau sbii pe
jumtate ascuite, ca s sporeasc periculozitatea exerciiilor. Nu puteai
chiar s njunghii un om cu aa ceva, ns puteai s-i faci o zgrietur
dureroas, chiar dou, dac te strduiai destul. Jezal inteniona s-l zgrie
niel pe maior pentru umilina din ziua precedent.
Aa, arde-1! Jap, cpitane! Jap, jap!
West ddu o lovitur stngace, ns Jezal o anticip i nltur sabia,
continund s foreze naintarea, lovind din toate puterile. Tie cu stnga o
dat i nc o dat. West par disperat i se retrase cu pas cltinat, lipinduse de zid. Jezal i venea de hac, n sfrit. Chicoti vesel cnd se avnt din
nou, cu sabia lung, ns adversarul prinsese via dintr-odat, n mod
surprinztor. West i scp i par lovitura cu tiul
o fermitate dezamgitoare. Jezal fcu un pas poticnit n fa, pierzndu-i
echilibrul i icni, ocat, cnd vrful sbiei sale nimeri golul dintre dou
pietre i arma i scp din mna amorit, zbrnind nfipt n zid.

West ni nainte, se feri de cealalt sabie a lui Jezal i se izbi n el cu

umrul.
Ooof, fcu Jezal, mpleticindu-se n spate i pr- buindu-se, n
timp ce-i agita stngaci sabia scurt.
Sabia alunec pe pietre i Lordul Mareal Varuz o prinse cu agilitate sub
picior. Vrful tocit al sbiei lui West pluti amenintor deasupra gtului lui
Jezal.
La naiba! njur el, cnd maiorul i ntinse mna, rnjind.
Da, murmur Varuz, cu un oftat adnc, la naiba, ntr-adevr. O
prestaie chiar mai proast dect ieri, dac aa ceva e cu putin! L-ai lsat
pe maiorul West s-i bat iari joc de tine! Jezal ddu la o parte mna lui
West, cu o privire ncruntat i se ridic n picioare. N-a pierdut nicio clip
controlul! Te-ai lsat ademenit i apoi dezarmat! Dezarmat! Nepotul meu
n-ar fi fcut niciodat greeala asta i are opt ani! Varuz lovi cu bul n
pmnt. Explic-mi, te rog, cpitane Luthar, cum poi s ctigi un duel
culcat pe burt i fr arme?
Jezal se mbufn i se scrpin la ceaf.
Nu? Pe viitor, dac te prbueti de pe o stnc, avnd armele n
mini, vreau s te vd zdrobit n buci pe fundul prpastiei, strngndu-le
n degetele moarte, m-auzi?
Da, domnule mareal Varuz, mormi un Jezal bosumflat, dorindui ca btrnul ticlos s se rostogoleasc de pe o stnc. Sau poate din
Turnul Lanurilor. Asta ar fi cel mai bine. Poate c maiorul West l-ar putea
nsoi.
ncrederea excesiv e un blestem pentru un sbier! Trebuie s-i
tratezi fiecare adversar ca i cnd ar fi ultimul. Ct despre jocul de picioare
- i Varuz i strmb buza cu dezgust - bine i frumos, cnd peti n fa,
dar cum te retragi, cum te pleoteti. Maiorul n-a trebuit dect s te ating
i ai czut ca o colri leinat.
West i rnji, privindu-l n fa. Adora asta. Adora asta pur i simplu, fir-ar
el al naibii.
Se spune c Bremer dan Gorst are un picior ca un stlp de oel. Un
stlp de oel! Ar fi mai uor s dobori Casa Creatorului dect pe el! Lordul
Mareal fcu semn ctre silueta imensului turn, ce se nla peste cldirile
din curte. Casa Creatorului! strig el, cu dezgust.
Jezal pufni i lovi cu piciorul. A suta oar cocheta cu ideea s renune i s
nu mai in niciodat o sabie n mn. Dar ce-ar spune lumea? Tatl lui era
absurd de mndru de el, ludndu-se mereu cu iscusina lui, oricui sttea
s-l asculte. i pusese n gnd s-i vad fiul luptnd n Piaa Marealilor,
n faa unei mulimi dezlnuite. Dac Jezal abandona acum, tatl lui s-ar

simi njosit i Jezal i-ar putea lua adio de la poziia lui, de la alocaia lui,
de la ambiiile lui. Fr ndoial, fraii si ar fi ncntai de asta.
Echilibrul este cheia, turuia Varuz. Puterea i se ridic prin
picioare! De acum nainte, vom aduga la antrenamentul tu o or pe brn.
In fiecare zi! Jezal se crisp. Aadar o alergare, exerciii cu drugul greu,
figuri de scrim, o or de lupte, figuri din nou, o or pe brn. Lordul
Mareal cltin din cap cu satisfacie. Asta ajunge, deocamdat. Te atept
mine diminea la ora ase, treaz ca lumina zilei. Varuz se ncrunt. Treaz.
Ca. Lumina. Zilei.
Nu pot s fac asta la nesfrit, tii, spuse Jezal, n timp ce ontcia
chinuit spre locuina lui. Ct din mizeria asta oribil trebuie s nghit un
om?
West rnji.
Asta-i nimic. Nu l-am vzut niciodat pe btrnul ticlos att de
blnd cu cineva. Trebuie c te place, ntr-adevr. Cu mine n-a fost nici pe
jumtate att de prietenos.
Jezal se art nencreztor.
Mai ru de-att?
Eu n-am primit pedeapsa pe care ai primit-o tu. M-a obligat s in
drugul greu deasupra capului toat dup-amiaza, pn cnd a czut pe
mine. Maiorul se strmb uor, de parc pn i amintirea l-ar fi durut. M-a
pus s urc i s cobor n fug Turnului Lanurilor cu armura pe mine. M-a
pus s m lupt patru ore n fiecare zi.
Cum te-ai mpcat cu asta?
N-am avut de ales. Nu sunt un nobil. Scrima era pentru mine
singura cale de a m face remarcat.
Dar, pn la urm, a meritat. Ci oameni de rnd numii n Garda Regelui
cunoti?
Jezal ridic din umeri.
Dac stau s m gndesc, foarte puini.
El nsui fiind nobil, nu credea c ar trebui s existe vreunul.
Dar tu eti dintr-o familie bun i deja cpitan. Dac reueti s
ctigi Turnirul, cine tie ct de departe poi ajunge? Hodd, Lordul
ambelan, Marovia, naltul Judector, Varuz nsui, n definitiv, au fost cu
toii campioni la vremea lor. Campionii cu snge nobil se ndreapt
ntotdeauna spre lucruri mree.
Jezal pufni.
Ca prietenul tu, Sand dan Glokta?
Numele czu ntre ei ca un bolovan.
Ei, bine... aproape ntotdeauna.

Maior West, se auzi o voce rguit din spate.

Un sergent ndesat cu o cicatrice n josul obrazului
alerga spre ei.
Sergent Forest, ce mai faci? ntreb West, b- tndu-l clduros pe
spate.
Avea trecere la rani, dar, la drept vorbind, Jezal trebuia s-i aminteasc
mereu c West era el nsui doar puin mai presus de un ran. Putea fi el
educat, putea fi el ofier i aa mai departe, ns avea mai multe n comun
cu sergentul dect cu Jezal, dac stteai s te gndeti.
Sergentul se lumin la fa:
Foarte bine, mulumesc, domnule. i nclin capul respectuos n
faa lui Jezal: 'Neaa, cpitane.
Jezal l onor cu o cltinare ncordat a capului i se ntoarse s priveasc n
susul aleii. Nu putea gsi niciun motiv pentru care un ofier ar vrea s se
trag de ireturi cu soldaii de rnd. In plus, acesta avea o cicatrice pe fa
i era urt. Lui Jezal nu-i plceau oamenii uri.
Cu ce te pot ajuta? ntreba West.
Marealul Burr dorete s v vad, domnule, pentru o edin
urgent. Toi ofierii superiori au ordin s participe.
Faa lui West se ntunec.
Voi merge de ndat ce voi putea.
Sergentul salut i se ndeprt cu pai mari.
Ce-i toat treaba asta? ntreb indiferent Jezal, urmrind cu privirea
un conopist care alerga dup o hrtie pe care o scpase.
Englia. Acest Rege al Oamenilor Nordului, Be- thod. West rosti
numele cu o strmbtur, de parc i lsa un gust amar. Se zice c i-a
nfrnt toi vrjmaii din Nord i acum caut cu lumnarea rzboi cu
Uniunea.
Ei, bine, dac vrea rzboi, zise nepstor Jezal.
Rzboaiele erau un lucru bun, n opinia sa, o ocazie excelent pentru glorie
i avansare. Hrtia flutur pe lng cizma lui, n adierea uoar a vntului,
urmat ndeaproape de slujba, gfind. Jezal i zmbi larg, cnd acesta
trecu n goan pe lng el, ndoit de spate aproape n dou, n efortul su
stngaci de a ncerca s prind hrtia.
Maiorul nh documentul murdar i i-l nmn.
Mulumesc, domnule, zise funcionarul, cu o expresie jalnic de
gratitudine pe faa-i nduit. V foarte mulumesc!
N-ai de ce, murmur West i slujbaul fcu o mic plecciune
sincopat i se ndeprt n grab.
Jezal era dezamgit. Chiar l amuzase urmrirea.

O fi rzboi, dar asta e ultima mea problem n clipa asta. West oft
din toi rrunchii. Sora mea este n Adua.
Nu tiam c ai o sor.
Ei, bine, am i e aici.
-i?
Jezal nu era prea entuziasmat s aud despre sora maiorului. West poate c
se ridicase, dar ceilali membri ai familiei sale erau, fr ndoial, mai
prejos de preocuprile lui Jezal. Era interesat s cunoasc fete srace, de
rnd, de care putea s profite i fete bogate, nobile, cu care s-ar putea gndi
s se cstoreasc. Orice fat care se situa ntre acestea era lipsit de
importan.
Ei, bine, sora mea poate fi fermectoare, dar e i puin...
nonconformist. Poate fi o pacoste cnd e prost dispus. La drept vorbind,
a prefera s am grij de o ceat de nordici dect de ea.
Haide, West, fcu Jezal absent, abia ascultnd ce spunea. Sunt sigur
c nu poate fi att de dificil.
Maiorul se lumin.
Ei, bine, sunt uurat s te aud spunnd asta. A fost mereu dornic s
vad Agriontul cu ochii ei i de ani de zile i tot spun c a face cu ea un tur
dac s-ar ntmpla s vin aici vreodat. Aranjasem asta pentru azi, de fapt.
Pe Jezal l lu cu ameeli. Acum, cu aceast ntlnire...
Dar am att de puin timp zilele astea, se plnse Jezal.
Ii promit c am s m revanez. Ne ntlnim n apartamentul meu
ntr-o or.
Stai puin...
Dar West se ndeprta deja cu pai mari.
S nu fie prea urt, se ruga Jezal, apropiindu-se ncet de ua
apartamentului maiorului West i ridicnd un pumn ovitor, ca s bat.
Doar s nu fie prea urt. i nici prea proast. Orice, n afar de o dupamiaz pierdut cu o fat proast. Mna i se ndrepta spre u cnd auzi de
dincolo glasuri ridicate. Rmase, vinovat, pe coridor, apropiind urechea tot
mai mult de lemn, spernd s aud ceva mgulitor despre sine.
...i slujnica ta? se auzi nfundat glasul maiorului West, pe un ton
ce prea foarte suprat.
A trebuit s-o las la cas. Erau o grmad de treburi de fcut.
Nimeni n-a mai fost acolo de luni de zile.
Sora lui West. Inima lui Jezal se opri n loc. Un glas grav: prea gras.
Jezal nu-i putea permite s fie vzut plimbndu-se prin Agriont cu o fat
gras de bra. Asta putea s-i distrug reputaia.
Dar nu poi s hoinreti pur i simplu prin ora de una singur!

Am ajuns teafr aici, nu? Uii de unde ai plecat, Collem. M pot

descurca fr nicio slujnic. Pentru majoritatea celor de aici nu sunt,
oricum, mai bun dect o servitoare. In plus, l voi avea pe prietenul tu,
cpitanul Luthar, s aib grij de mine.
Asta e i mai ru, dup cum tii foarte bine.
Ei, bine, de unde s tiu c eti ocupat. Am crezut c ai s-i poi
face timp s te ocupi de propria-i sor. Nu vorbea ca o toant, ceea ce era
ceva, dar gras i, pe deasupra, argoas! Nu sunt n siguran cu prietenul
tu?
E un soi destul de bun, dar el e n siguran cu tine? Jezal nu era
sigur la ce se referea maiorul prin acea mic observaie. i s te plimbi prin
Agriont singur i cu un brbat pe care abia l cunoti? Nu face pe proasta.
Te tiu eu mai bine! Ce va crede lumea?
Fac ceva pe ce crede lumea.
Jezal slt de lng u. Nu era obinuit s aud doamnele folosind un
asemenea limbaj. Gras, argoas i necioplit, la naiba! Putea fi chiar mai
ru dect se temuse. Privi de-a lungul coridorului, cu gn-dul s-o ia la
goan, ticluindu-i deja o scuz. Al naibii ghinion, ns: cineva urca scrile
tocmai acum. Nu putea pleca fr s fie vzut. Va trebui pur i simplu s
bat la u i s-i isprveasc treaba. Scrni din dini i bubui nerbdtor
n u.
Glasurile se oprir dintr-odat i Jezal afi un zmbet larg, neconvingtor
de prietenos. S nceap tortura! Ua se ddu n lturi.
Dintr-un anume motiv, se ateptase la un fel de versiune mai scund i mai
gras a maiorului West, n rochie. Se nelase amarnic. Avea probabil o
siluet
uor mai plin dect era strict dup ultima mod, de cnd fetele slabe erau
n vog, dar nu se putea spune c era gras, nu era gras deloc. Avea prul
ntunecat, pielea ntunecat, puin mai ntunecat dect ar fi n general
considerat ideal. Jezal tia c o doamn trebuia s se fereasc de soare ct
putea, dar, privind-o, chiar nu-i putea aminti de ce. Ochii ei erau
ntunecai, aproape negri, iar, n zilele astea, dup ochii albatri se ntorceau
capetele, ns ai ei strluceau n lumina difuz de la intrare ntr-un fel care
te vrjea.
Fata i zmbi. Un zmbet straniu, mai nlat ntr-o parte dect n cealalt. Ii
ddea lui Jezal o senzaie uor stnjenitoare, de parc ea ar fi tiut un lucru
amuzant pe care el nu-l tia. Cu toate acestea, dini exceleni, albi i
strlucitori. Furia lui Jezal se topea cu repeziciune. Cu ct o privea, cu att
era mai copleit de prezena ei i cu att i se golea mai mult mintea de
raiune.

Bun, zise ea.

Gura lui Jezal se deschise uor, ca prin fora obinuinei, ns nu rosti
nimic. Mintea i era o pagin alb.
Trebuie s fii cpitanul Luthar.
-...
Eu sunt sora lui Collem, Ardee. Se lovi peste frunte. Dar sunt aa
de idioat. Collem trebuie s-i fi povestit totul despre mine. tiu c voi doi
suntei buni prieteni.
Jezal i arunc o privire stnjenit maiorului, care se ncrunta la el i prea
oarecum ncurcat. N-ar fi defel nimerit s spun c nu avusese habar de
existena ei pn n dimineaa aceea. Se strdui s formuleze un rspuns ct
de ct amuzant, dar nu-i trecu nimic prin minte.
Ardee l apuc de cot i l conduse n camer, vorbind n tot acest timp.
tiu c eti un mare duelist, dar mi s-a spus c mintea i e chiar
mai ascuit dect sabia. ntr-o asemenea msur, de fapt, nct i foloseti
doar sabia mpotriva prietenilor, cci mintea ta e mult prea periculoas. l
privi ateptnd. Tcere.
Pi, bigui el. Lupt nielu cu sabia. Jalnic. De-a dreptul ngrozitor.
sta e omul potrivit sau l am aici pe grdinar? II cercet cu o
expresie ciudat, greu de desluit. Probabil c era acelai gen de privire pe
care o avea Jezal cnd examina un cal pe care inteniona s-l cumpere:
prudent, cercettor, concentrat i puin dispreuitor. Pn i grdinarii au
uniforme splendide, se pare.
Jezal era aproape sigur c asta fusese un fel de insult, dar era prea ocupat
s ncerce s se gndeasc la ceva spiritual ca s-i acorde prea mare atenie.
tia c trebuia s vorbeasc acum sau s-i petreac ziua ntreag ntr-o
tcere stingheritoare, aa c deschise gura i se ls n voia norocului.
mi pare ru dac par nucit, dar maiorul West e un brbat att de
neatrgtor. Cum s m fi ateptat la o sor att de frumoas?
West izbucni ntr-un rs sforitor. Sora lui ridic o sprncean i socoti pe
degete:
Uor jignitor cu fratele meu, ceea ce e bine. Oarecum amuzant,
ceea ce iari e bine. Cinstit, ceea ce e reconfortant. i teribil de mgulitor
cu mine, ceea ce, desigur, este excelent. Puin cam trziu, dar, la urma
urmei, a meritat ateptarea. l privi pe Jezal n ochi. S-ar putea ca dupamiaza s nu fie o pierdere total.
Jezal nu era sigur c-i plcea acea ultim remarc i nu era sigur nici c-i
plcea felul cum se uita la el, dar i plcea s-o priveasc, aa c.era pregtit
s ierte o mulime de lucruri. Femeile pe care le cunotea spuneau arareori
ceva iste, mai cu seam cele care artau bine. Bnuia c erau instruite s

zmbeasc, s clatine din cap i s asculte n timp ce brbaii se ocupau de

vorbit. In genere, era de acord cu acel mod de a face lucrurile, dar isteimea
i edea bine surorii lui West i fata reuise mai mult dect s-i strneasc
curiozitatea.
Gras i argoas nu mai erau pe list, n privina asta nu putea fi nicio
ndoial. Ct despre necioplit, ei, bine, oamenii frumoi nu sunt niciodat
necioplii, nu-i aa? Doar... nonconformiti. ncepea s cread c acea
dup-amiaz, aa cum spusese ea, ar putea s nu fie o pierdere total.
West se ndrept ctre u.
Se pare c trebuie s v las pe voi doi s rdei unul de altul. Lordul
Mareal Burr m ateapt. Nu face nimic ce n-a face eu, bine?
Comentariul prea s inteasc spre Jezal, dar West se uita la sora lui.
Asta ar prea s ngduie n principiu orice, zise ea, prinznd
privirea lui Jezal.
Era uluit s simt cum roete ca o feti. Tui i i ndrept privirea spre
pantofi.
West i ddu ochii peste cap.
Indurare, zise el, n timp ce ua se nchise cu un clic.
Vrei s bei ceva? ntreb Ardee, turnnd deja vin ntr-un pahar.
Singur cu o tnr frumoas. Nicidecum o experien nou, i spuse Jezal
i, totui, prea c-i lipsete sigurana obinuit.
Da, mulumesc, eti foarte amabil.
Da, ceva de but, ceva de but, exact ceea ce i trebuia ca s-i calmeze
nervii. Ea i ntinse paharul i turn un altul pentru sine. Jezal se ntreb
dac se cuvenea ca o domnioar s bea la ora asta, dar prea inutil s
comenteze. Nu era sora lui, n definitiv.
Spune-mi, cpitane, de unde l cunoti pe fratele meu?
Ei, bine, e superiorul meu i facem scrim mpreun. Creierul
ncepea s-i funcioneze din nou. Dar, de fapt... tii asta deja.
Ea i zmbi larg.
Desigur, dar guvernanta mea a susinut ntotdeauna c tinerilor
trebuie s li se acorde poria lor de conversaie.
Jezal izbucni ntr-o tuse dizgraioas, n timp ce nghiea i i vrs o parte
din vin pe hain.
Dumnezeule, zise el.
ine, ia-l pe acesta o clip.
Ardee i ddu paharul ei i Jezal l lu fr s se gndeasc, dar pe urm se
pomeni cu ambele mini ocupate. Cnd ea ncepu s-l tamponeze pe piept
cu

o batist alb, nu putu s protesteze, dei gestul i se prea cam ndrzne.

Sincer vorbind, ar fi putut protesta, dac ea n-ar fi fost att de al naibii de
frumoas. Se ntreba dac ea i ddea seama ce privelite minunat i
oferea n josul bustului rochiei, dar, firete c nu, cum ar fi putut? Era pur i
simplu nou aici, nede- prins cu manierele elegante, avea purtrile
nelefuite ale unei fete de la ar i aa mai departe... frumoas privelite,
totui, asta nu putea fi tgduit.
Aa, acum e mai bine, zise ea, dei tamponatul nu prea s fi
schimbat cu nimic lucrurile. Nu n privina uniformei sale, n orice caz.
Fata i lu paharele, l goli pe al ei repede, cu o smucitur exersat a capului
i le azvrli pe mas. Mergem?
Da, desigur. Oh. i Jezal i oferi braul.
Ea l conduse afar, pe coridor i pe scri n jos, sporovind nestingherit.
Era asaltat de un potop de lovituri conversaionale i, aa cum subliniase
marealul Varuz mai devreme, aprarea lui Jezal era slab. Para cu
disperare, n timp ce traversau spaioasa Pia a Marealilor, ns abia
reuea s strecoare cte un cuvnt. Era ca i cum Ardee era cea care trise
acolo de ani de zile i Jezal cel care era rnoiul din provincie.
Palatele Mariale sunt acolo, n spate? Ardee fcu semn cu capul
ctre zidul impuntor
care desprea cartierul general al armatelor Uniunii de restul Agriontului.
Chiar aa. Acolo i au birourile Lorzii Mareali. i sunt cazrmi
acolo i armurrii i, ... Glasul i se
stinse. Nu prea mai gsea altceva de spus, ns Ardee sri s-l salveze.
Aadar, fratele meu trebuie s fie pe undeva pe acolo. E un otean
destul de renumit, presupun. Primul care a trecut zidul la Ulrioch i aa mai
departe.
Pi, da. Maiorul West e foarte respectat aici...
Dar poate fi att de plicticos, nu-i aa? Ii place att de mult s fie
misterios i preocupat. Ardee mim un zmbet palid, absent i i scrpin
brbia, gnditoare, ntocmai cum ar fi fcut fratele ei.
II prinsese perfect i Jezal izbucni n rs, ns ncepea s se ntrebe dac
fata ar trebui s stea chiar att de aproape de el, s-l in de bra ntr-un fel
chiar att de intim. Nu c Jezal ar fi avut ceva mpotriv, desigur.
Dimpotriv, dar lumea i privea.
Ardee... spuse el.
Aadar, aceasta trebuie s fie Aleea Regelui.
, da, Ardee...
Ea se uita lung, n sus, la statuia magnific a lui Harod cel Mare, cu ochii
lui severi fixai asupra panoramei.

Harod cel Mare? ntreb ea.

, da. In vremurile ntunecate, nainte s existe o Uniune, a luptat
s aduc laolalt Cele Trei Regate. A fost ntiul Mare Rege. Idiotule,
gndi Jezal, asta tie deja, toat lumea tie. Ardee, cred c fratele tu n-ar...
Iar acesta este Bayaz, ntiul dintre Magi?
Da, a fost cel mai de ndejde sfetnic al lui Harod. Ardee...
E adevrat c i acum i se pstreaz un loc liber n Consiliul nchis?
Jezal fu luat pe nepregtite.
Auzisem c exist acolo un scaun gol, dar nu tiam c...
Au cu toii o nfiare att de serioas, nu-i aa?
... presupun c au fost vremuri serioase, rspunse el, zmbind
neconvingtor.
Un Cavaler Vestitor nvli n josul aleii, clare pe un uria cal nspumat, cu
soarele scnteind pe aripile aurii ale coifului. Secretarii se mprtiar s-l
lase s treac i Jezal ncerc s-o ndeprteze cu blndee pe Ardee din
calea lui. Spre consternarea lui, ea refuz s se clinteasc. Animalul trecu n
goan, la civa centimetri de Ardee, destul de aproape ca rafala s sufle
prul fetei n faa lui Jezal. Ea se ntoarse spre el, mbujorat de emoie,
altminteri deloc speriat de pericolul pe lng care trecuse.
Un Cavaler Vestitor? ntreb ea, lundu-l iari de bra i
conducndu-l pe Drumul Regelui.
Da, scnci Jezal, ncercnd cu disperare s-i stpneasc glasul,
Cavalerii Vestitori au o responsabilitate important. Ei duc mesaje de la
rege n orice col al Uniunii. Inima ncetase s-i bubuie. Chiar i dincolo de
Marea Cercului, n Englia, Dagoska i West- port. Sunt mputernicii s
vorbeasc cu glasul regelui i, astfel, le este interzis s glsuiasc altminteri
dect n misiune regal.
Fedor van Haden a fost pe corabia noastr cnd am venit ncoace. E
un Cavaler Vestitor. Am stat de
vorb ore n ir. Jezal ncerc fr succes s-i ascund uluirea. Am vorbit
despre Adua, despre Uniune, despre familia lui. Chiar a pomenit i numele
tu. Jezal nu reui nici de aceast dat s par nonalant. n legtur cu
ateptatul Turnir. Ardee se aplec i mai aproape de el. Fedor era de prere
c Bremer dan Gorst te va tia n buci.
Jezal tui gtuit, dar i reveni repede:
Din nefericire, aceast prere pare a fi larg mprtit.
Dar nu i de tine, sper!
-...
Fata se opri i-l lu de mn, privindu-l n ochi cu toat sinceritatea:

Sunt sigur c ai s-l nvingi, indiferent ce se spune. Fratele meu

vorbete laudativ despre tine i el e un om zgrcit cu elogiile.
... bigui Jezal. Degetele l furnicau n mod plcut. Ochii ei erau
mari i ntunecai i Jezal se pomeni n mare penurie de cuvinte. Ardee avea
un fel de a-i muca buza de jos care i fcea gndurile s rtceasc. O
buz frumoas, crnoas. Nu s-ar fi suprat s-o molfie niel i el. Ei, bine,
i mulumesc. Jezal afi un zmbet prostesc.
Aadar, acesta este parcul, zise Ardee, ntor- cndu-se s admire
privelitea verde. E chiar mai frumos dect mi-am nchipuit.
... da.
Ce minunat este s fii n miezul lucrurilor. Am petrecut att de mult
din viaa mea la margine.
Trebuie c aici se iau multe decizii importante, exist muli oameni
importani. Ardee i ls mna s treac prin frunziul unei slcii de lng
drum. Collern e ngrijorat c n Nord s-ar putea s fie rzboi. i fcea griji
pentru sigurana mea, cred c de aceea a vrut s vin aici. Cred c-i face
prea multe griji. Tu ce crezi, cpitane Luthar?
Pn acum cteva ore, trise ntr-o dulce ignoran n privina situaiei
politice, dar un asemenea rspuns n-ar fi fost potrivit.
Ei, bine, zise el, cznindu-se s-i aminteasc numele i apoi cu
uurare: acestui Berthod i-ar prinde bine o mutruluial.
Se zice c are douzeci de mii de oameni ai Nordului sub stindardul
su. Ardeen se aplec spre el: barbari, murmur ea. Slbatici, opti ea. Am
auzit c i jupoaie prizonierii de vii.
Jezal considera c aceasta nu era tocmai o conversaie potrivit pentru o
domnioar.
Ardee... ncepu el.
Dar sunt sigur c, avnd oameni ca tine i ca fratele meu, s ne
apere, noi, femeile, nu avem de ce s ne facem griji.
Apoi Ardee se ntoarse i se ndeprt pe alee. Jezal fu din nou nevoit s
grbeasc pasul ca s-o ajung din urm.
Iar aceea este Casa Creatorului?
Ardee fcu semn cu capul ctre conturul fioros al imensului turn.
Pi, da, este.
Nu intr nimeni acolo?
Nimeni. De cnd m tiu eu, n orice caz. Podul e inut sub lact.
Jezal se ncrunt ctre turn. Acum prea ciudat c nu se gndise niciodat la
asta. Trind n Agriont, Casa Creatorului era mereu acolo. Locul e zvort,
cred.

Zvort? Ardee se apropie foarte mult de el. Jezal privi cu

nervozitate mprejur, dar nu se uita nimeni. Nu-i aa c e ciudat c nu intr
nimeni acolo? Nu-i aa c e un mister? Aproape c i simea rsuflarea pe
gt. Vreau s zic, de ce nu e dobort ua pur i simplu?
Jezal gsea c i e ngrozitor de dificil s se concentreze, cu ea att de
aproape. Se ntreb, pre de o clip, nspimnttoare i senzual
deopotriv, dac era posibil ca ea s flirteze cu el. Nu, nu, sigur c nu! Nu
era obinuit cu oraul, atta tot. Purtrile nelefuite ale unei fete de la
ar... dar, pe de alt parte, era foarte aproape. De-ar fi doar ceva mai puin
atrgtoare sau ceva mai puin sigur pe sine. De-ar fi ceva mai puin... sora
lui West.
Jezal tui i i ntoarse privirea n josul aleii, spernd zadarnic s-i mute
gndurile. Doar civa oameni se deplasau de-a lungul drumului, dar
nimeni pe care s-l recunoasc, dac nu cumva... Vraja lui Ardee se risipi
dintr-odat i Jezal simi fiori de ghea pe piele. O siluet grbovit,
ncotomnat ntr-o zi att de nsorit, se ndrepta chioptnd ctre ei,
sprijinindu-se cu putere de un toiag. Era ndoit de spate i tresrea la fiecare
pas, iar drumeii care mergau mai repede l
ocoleau cu grij. Jezal ncerc s-o ndrepte pe Ardee n alt direcie, nainte
s fie vzui, dar ea se opuse cu graie i porni direct ctre tritul
inchizitor.
Capul i ni n sus cnd se apropiar i ochii i sclipir, recunoscndu-1.
Inima lui Jezal se opri n loc. Acum nu mai avea cum s-l ocoleasc.
-Ei, cpitane Luthar, zise Glokta cu cldur, trindu-se puin prea
aproape i strngndu-i mna, ce plcere! M surprinde c Varuz i-a dat
drumul att de devreme. Probabil c s-a mai nmuiat, cu vrsta.
Lordul Mareal este i acum ct de poate de pretenios! se or
Jezal.
Sper c practicienii mei nu te-au stnjenit asear. Inchizitorul
cltin mhnit din cap. N-au maniere. Pic de maniere. Dar sunt cei mai buni
n ceea ce fac! Jur, regele nu are doi slujitori mai buni.
Presupun c l slujim cu toii pe rege, fiecare n felul lui. n glasul
lui Jezal rzbtu ceva mai mult ostilitate dect avusese de gnd.
Dac Glokta era ofensat, n-o art.
Chiar aa. Nu cred c o cunosc pe prietena ta.
Nu. Este...
De fapt, ne-am cunoscut, spuse Ardee, spre marea surprindere a lui
Jezal, ntinzndu-i mna inchizitorului. Ardee West.
Sprnceana lui Glokta se ridic.

Nu! Se aplec eapn, s-i srute mna. Jezal i vzu gura

strmbndu-se cnd se ndrept, dar rnjetul tirb reveni curnd. Sora lui
Collem West! Dar eti att de schimbat.
In bine, ndjduiesc, rse ea.
Jezal se simea ngrozitor de stnjenit.
Pi... da, ntr-adevr, rspunse Glokta.
Eti schimbat i tu, Sand. Ardee prea dintr-odat foarte trist.
Toat familia mea a fost extrem de ngrijorat. Am sperat i am tot sperat
c te vei ntoarce teafr. Jezal zri un spasm trecnd peste faa lui Glokta.
Apoi, cnd am auzit c ai fost rnit... Cum te simi?
Inchizitorul arunc o privire ctre Jezal, cu ochii reci ca o moarte lent.
Jezal i cobor privirea spre cizme, cu un nod de team n gtlej. Nu era
cazul s se sperie de acest schilod, nu-i aa? Dar, cumva, i dorea s se mai
afle nc la antrenamentul de scrim. Glokta se uita lung la Ardee, cu
ochiul stng zbtndu-se uor, iar ea i inea privirea, neintimidat, cu ochii
plini de tcut ngrijorare.
Sunt bine. Att ct e de ateptat. Expresia lui devenise foarte
ciudat. Jezal se simea mai stingherit ca oricnd. Mulumesc c m-ai
ntrebat. Zu. Nimeni n-o face vreodat.
Se ls o tcere stnjenitoare. Inchizitorul i ntinse gtul ntr-o parte i pe
urm se auzi un pocnet puternic.
Ah! fcu el. Aa. Mi-a fcut plcere s v revd, pe amndoi, dar
datoria m cheam.
Le oferi nc un zmbet insuportabil, pe urm se ndeprt chioptnd, cu
piciorul stng hrind n pietri.
Ardee se ncrunt spre spatele lui strmb, n timp ce Glokta se ndeprta
ncet, chioptnd.
E att de trist, murmur ea.
Ce? bolborosi Jezal. Se gndea la acel mare ticlos alb de pe strad,
la acei ochi nguti, roz. La prizonierul cu sacul pe cap. Cu toii l slujim pe
rege n felul nostru. Chiar aa. Tresri involuntar.
El i fratele meu erau chiar apropiai. A venit s stea la noi ntr-o
var. Familia mea era att de mndr s-l primeasc nct era stnjenitor.
Obinuia s se lupte cu fratele meu n fiecare zi i ctiga mereu. Felul n
care se mica era un adevrat spectacol. Sand dan Glokta. A fost cea mai
strlucitoare stea de pe cer. Ardee i flutur din nou jumtatea de zmbet
cunosctor. i acum aud c eti tu.
... fcu Jezal, nefiind sigur dac l luda sau i btea joc de el.
Nu putea scpa de sentimentul c fusese nvins de dou ori n ziua aceea, o
dat de ctre fiecare dintre cei doi frai.

i imagina, de fapt, c sora l btuse cel mai ru.

RITUALUL DE DIMINEAJ
Era o zi senin de var i parcul era plin pn la refuz de petrecrei
nostimi. Colonelul Glokta se ndrepta ano i hotrt ctre o ntlnire de
mare importan, iar oamenii se nclinau cu respect i se ddeau la o parte
din calea lui. Pe cei mai muli i ignora, pe cei mai importani i onora cu un
zmbet strlucitor. Puinii norocoi i ntorceau radioi zmbetul, ncntai
s fie remarcai.
Bnuiesc c l slujim cu toii pe rege, n felul nostru, scnci
cpitanul Luthar, ntinznd mna dup sabie, dar Glokta era prea iute
pentru el. Sabia lui lovi cu viteza fulgerului, nfigndu-se direct n beregata
ironicului idiot.
Sngele mproc faa lui Ardee West. Fata btu din palme, ncntat,
uitndu-se la Glokta cu ochi strlucitori.
Luthar prea surprins s fie ucis.
Ha! Chiar aa! zise Glokta cu un zmbet.
Cpitanul se prbui cu faa n jos, cu sngele - nindu-i din gt.
Mulimea i rcni aprecierea i Glokta le oferi o adnc, graioas
plecciune. Uralele se nzecir.
O, colonele, n-ar trebui, murmur Ardee, n timp ce Glokta i lingea
sngele de pe obraz.
N-ar trebui, ce? mri el, trgnd-o n braele sale i srutnd-o
nfocat. Mulimea era n delir. Cnd Glokta se smulse din mbriare, ea
gfia, ridicnd spre el o privire adoratoare, cu ochii ei mari i ntunecai,
cu buzele uor deprtate.
Abi'ectolu v vea, zise ea, cu un zmbet drgla.
Ce? Mulimea amuise, fir-ar a naibii, i partea stng a trupului i
amorea.
Ardee l atinse cu tandree pe obraz.
Ahi'ectolu! strig ea.
Se auzi o btaie puternic n u. Ochii lui Glokta se deschiser brusc.
Unde sunt? Cine sunt?
O, nu.
O, da. i ddu seama numaidect c dormise prost, c are trupul chircit sub
pturi i faa cufundat n pern. ntreaga parte stng i era inert.
Btaia n u rsun mai puternic dect nainte.
Ahi'ectolu! veni de dincolo rgetul gngav al lui Frost.

Cnd Glokta ncerc s ridice capul de pe pern, durerea i strfulger

gtlejul. A, nimic nu pune mintea n micare mai bine dect primul spasm
al zilei.
Am priceput! zise el cu glas rguit, las-m un minut, la naiba!
Paii grei ai albinosului se ndeprtar, cu un sunet nfundat, de-a lungul
coridorului. Glokta rmase nemicat pre de o clip, apoi, prudent, i mic
braul drept, foarte ncet, cu rsuflarea ntretiat din cauza efortului, i
ncerc s se ntoarc pe spate. i nclet pum-nul, cnd n piciorul stng
pornir furnicturile. Mcar de-ar rmne amorit, blestematul. Dar durerea
l cuprindea repede acum. Totodat, ncepea s perceap un miros neplcut.
La naiba. Iar am fcut pe mine.
Barnam! url Glokta, dup care atept, gfind, cu toat partea
stng pulsnd de mama focului. Unde e btrnul idiot? Barnam! rcni el
din toi bojocii.
Suntei bine, domnule? se auzi glasul servitorului din spatele uii.
Bine? Bine, ntru btrn? i cnd crezi tu c am fost bine ultima dat?
Nu, fir-ar s fie! Am murdrit patul!
Am fiert ap pentru baie, domnule. V putei ridica?
Frost mai fusese nevoit o dat s sparg ua. Poate c ar trebui s-o las
deschis toat noaptea, dar atunci cum a putea dormi?
Cred c m pot descurca, uier Glokta, cu limba lipit de gingiile
goale, cu braele tremurnd, cnd i ridic trupul din pat i se aez pe
scaunul de alturi.
Grotescul lui picior stng, fr degete, zvcnea, nc imposibil de controlat.
Glokta cobor spre el o privire mnioas, cu o ur fierbinte. Spurcciune
oribil. Revolttoare, inutil bucat de carne. De ce nu mi l-au tiat pur i
simplu? De ce nu mi-l tai eu? Dar tia de ce. Avnd nc piciorul, putea s
se prefac mcar c e pe jumtate brbat. i izbi coapsa ofilit cu pumnul,
apoi regret imediat. Nrod, nrod. Durerea i se furi pe spate n sus, ceva
mai intens ca nainte i sporind cu fiecare secund. Hai, acum, hai, acum,
s nu ne certm. ncepu s frece cu blndee carnea zdrobit. Suntem legai
unul de altul, aa c de ce s m chinui?
- Putei ajunge la u, domnule?
Glokta strmb din nas din pricina mirosului, apoi i apuc bastonul i
ncet, agonizant, se mpinse n picioare. Strbtu ontc ncperea, aproape
alunecnd pn la jumtatea distanei, dar redresndu-se cu un spasm
mistuitor. ntoarse cheia n broasc, spri- jinindu-se de perete ca s-i
menin echilibrul, i trase ua n lturi.
Barnam sttea de cealalt parte, cu braele desfcute, gata s-l prind. Ce
infamie. S te gndeti c eu, Sand dan Glokta, cel mai mare sbier pe care

l-a vzut vreodat Uniunea, trebuie s fiu crat la baie de un btrn, ca smi pot spla rahatul. Trebuie c acum se prpdesc de rs toi acei neghiobi
pe care i-am btut, dac-i mai amintesc de mine. A rde i eu, dac nu mar durea att de tare. Dar i ridic greutatea de pe piciorul stng i i puse
braul pe dup umrul lui Barnam, fr s protesteze. La ce bun, n
definitiv? N-am de ce s nu-mi fac viaa mai uoar. Att ct poate fu
Glokta trase adnc aer n piept.
Ai grij, piciorul nu s-a dezmorit nc.
Sltar i se mpleticir n josul coridorului, puin
prea ngust pentru amndoi. Sala de baie prea la un kilometru deprtare.
Sau mai mult. A prefera s strbat o sut de kilometri, aa cum am fost
cndva, dect drumul pn la baie, aa cum sunt acum. Dar sta-i ghinionul
meu, nu-i aa? Nu te poi ntoarce. Niciodat.
Glokta simea cldura desfttoare a aburului pe pielea lipicioas. Cu
Barnam sprijinindu-l de brae, ridic ncet piciorul drept i l aez cu grij
n ap. La naiba, e fierbinte. Btrnul servitor l ajut s-i vre i cellalt
picior i, apoi, lundu-l de subsuori, l cobori ca pe un copil, pn cnd fu
cufundat pn la gt.
Ahhh. Glokta dezvlui un zmbet tirb. Fierbinte ca forja
Creatorului, Barnam, ntocmai cum mi place.
Cldura i ptrundea acum n picior i durerea ceda. Nu dispare. Nu dispare
niciodat. Dar e mai bine. Cu mult mai bine. Glokta ncepu s se simt
aproape gata s nfrunte o nou zi. Trebuie s nvei s iubeti lucrurile
mrunte ale vieii. Cum ar fio baie fierbinte. Trebuie s iubeti lucrurile
mrunte, cnd nu mai ai nimic altceva.
Practicianul Frost l atepta jos, n micua sufragerie, cu trupul mthlos
ndesat ntr-un scaun scund, lng perete. Glokta se ls n cellalt scaun i
adulmec terciul aburind din castronul n care era nfipt oblic o lingur de
lemn, fr ca mcar s ating marginea. Stomacul i chioria i gura ncepu
s-i saliveze ngrozitor. Ce mai, toate simptomele unei senzaii de grea
extrem.
Ura! strig Glokta. Iari terci! Arunc o privire ctre practicianul
neclintit. Terci cu miere, mai bun ca orice-avere, totu-i o plcere, cnd ai
terci cu miere!" Ochii roz nu clipir. E un cntecel pentru copii. Mama mea
obinuia s mi-l cnte. Dar n-a reuit niciodat s m fac s mnnc
lturile astea. Dar acum - i vr lingura mai adnc, nu m mai satur de el.
Frost l privea fix. Sntos, zise Glokta, vrndu-i pe gt o lingur de terci
dulce i lund o alta, delicios (nghiind cu noduri nc puin) i iat
argumentul decisiv (r- gind uor la urmtoarea nghiitur): nu e nevoie
s mesteci. mpinse la o parte strachina aproape plin i arunc lingura

dup ea. Mmmm, mormi el. Un mic dejun gustos i face ziua frumoas,
nu gseti? Era ca i cum s-ar fi uitat la vin perete alb, dar fr toat emoia
pe care acesta i-o putea pricinui. Aadar, Arhilecto- rul m vrea din nou,
nu-i aa? Albinosul ncuviin. i ce-ar putea s doreasc ilustrul nostru
conductor de la unul ca mine, ce crezi? Umeri ridicai. Hmmm. Glokta i
linse resturile de terci de pe gingiile goale. Pare bine dispus, tii cumva?
Ali umeri ridicai. Haide, haide, Practician Frost, nu-mi spune totul
deodat, nu pot s te urmresc. Tcere.
Barnam intr n camer i lu castronul.
Mai dorii altceva, domnule?
Categoric. O bucat mare de carne n snge i un mr crocant. Se
uit spre Practicianul Frost. mi plceau merele cnd eram copil. De cte ori
am fcut gluma asta? Frost l privea impasibil: ochii nu-i rdeau deloc.
Glokta se ntoarse spre Barnam i btrnul afi un zmbet obosit. O, bine,
suspin Glokta. Omul trebuie s spere, nu-i aa?
Desigur, domnule, murmur servitorul, ndrep- tndu-se spre u.
Aa s fie?
Biroul Arhilectorului se afla la ultimul etaj al Casei ntrebrilor i era cale
lung pn sus. Mai ru, coridoarele erau ticsite de oameni. Practicieni,
conopiti, inchizitori, miunnd ca furnicile printr-un morman afnat de
blegar. Ori de cte ori le simea privirile asupra lui, Glokta chiopta pe
lng ei zmbind, cu capul seme. Ori de cte ori simea c e singur, se
oprea i gfia, asuda i njura, i freca i i plesnea piciorul, redndu-i o
frm de via.
De ce trebuie s fie att de sus? se ntreba n timp ce i tria picioarele pe
holurile ntunecoase i pe scrile erpuitoare ale labirinticei cldiri. Cnd
ajunse n anticamer, era epuizat i sufla greu, cu mna stng chinuit de
dureri pe mnerul bastonului.
Secretarul Arhilectorului l examin cu suspiciune din spatele unui birou
mare i ntunecat, care ocupa jumtate din ncpere. In faa lui erau
amplasate cteva scaune, pentru ca oamenii s devin agitai ateptnd s
intre, iar doi practicieni uriai flancau imensele ui duble de la intrarea n
birou, att de neclintii i de mohori de parc ar fi fcut parte din decor.
Suntei ateptat? ntreb secretarul, cu glas ascuit.
tii cine sunt, rhel nfumurat.
Desigur! se rsti Glokta, crezi c am urcat chioptnd tocmai pn
aici ca s-i admir biroul?
Secretarul l privi n josul nasului. Era un tnr palid, chipe, cu o chic de
pr galben. Al cincilea fiu umflat n pene al vreunui nobil mrunt cu ale
hiper- active, i crede c poate s-i dea aere cu m ine.

i numele dumneavoastr este? ntreb el, cu un rnjet batjocoritor.

Glokta era la captul rbdrii, dup urcu. Izbi cu bastonul n tblia biroului
i secretarul fu ct pe ce s sar din scaun.
Ce eti, un idiot afurisit? Ci inchizitori schilozi cunoti?
... fcu secretarul, cu gura tremurnd nervos.
? ? sta e un numr? Vorbete!
Pi, eu...
Sunt Glokta, imbecilule! Inchizitorul Glokta!
Da, domnule, eu...
Mic-i fundul gras din scaun, ntrule! Nu m face s atept!
Secretarul sri, se repezi spre ui, mpinse n lturi una dintre ele i se ddu
la o parte respectuos. Aa mai merge, mri Glokta, trindu-se dup el.
Ridic privirea ctre practicieni, cnd trecu ontc pe lng ei. Era aproape
sigur c unul avea un uor zmbet pe fa.
ncperea nu era deloc schimbat de cnd o vizitase ultima oar, cu ase ani
n urm. Era un spaiu circular, cavernos, cu chipuri de garguie gravate pe
tavanul boltit, cu singura fereastr imens oferind o privelite spectaculoas
spre turlele Universitii, spre o imens poriune din zidul mprejmuitor al
Agriontului i spre silueta impuntoare a Casei Creatorului din spatele
acestuia.
Camera era n cea mai mare parte cptuit cu etajere i dulapuri nesate de
stive nalte de registre i hrtii ordonate cu grij. Cteva portrete ntunecate
l priveau de pe puinele spaii albe ale pereilor, printre care unul imens, al
actualului rege al Uniunii n tineree, cu un aer aspru i nelept. Fr
ndoial, pictat nainte s devin o parodie senil. Astzi, gseti la el ceva
mai puin autoritate i ceva mai mult umor involuntar.
In mijlocul ncperii se afla o mas rotund i grea, pe suprafaa creia era
pictat o hart a Uniunii, cu desvrit migal. Fiecare ora n care exista
un departament al Inchiziiei era marcat cu o piatr preioas, iar n mijloc
se nla o minuscul replic de argint a oraului Adua.
Arhilectorul edea la aceast mas, ntr-un jil strvechi, adncit ntr-o
conversaie cu un alt brbat, un btrn sfrijit, cu o fa ursuz, mbrcat n
veminte negre. Suit ridic privirea, luminndu-se, cnd Glokta se apropie
de ei, cu pasu-i trit, dar expresia celuilalt nu se schimb.
Ei, bine, Inchizitor Glokta, sunt ncntat c ai putut s ni te alturi.
II cunoti pe Supraveghetorul General Halleck?
N-am avut plcerea, rspunse Glokta. Nu c ar prea o mare
plcere.
Btrnul birocrat se ridic i strnse mna lui Glokta, fr entuziasm.
Iar acesta este unul dintre inchizitorii mei, Sand dan Glokta.

ntr-adevr, murmur Halleck. Ai fost n armat, cred. Te-am vzut

o dat duelndu-te.
Glokta i lovi piciorul cu bastonul.
Asta nu poate s fi fost de curnd.
-Nu.
Se ls tcerea.
Supraveghetorul General va primi, probabil, n curnd, o
promovare nsemnat, zise Suit. Un scaun n nsui Consiliul nchis.
Consiliul nchis? Chiar aa ? O promovare extrem de nsemnat.
ns Halleck nu prea deloc ncntat.
Voi considera treaba nfptuit atunci cnd Maiestatea Sa va
binevoi s m invite, se rsti el, i nu nainte.
Suit pluti uor peste acest teren alunecos:
Consiliul e de prere, sunt convins, c eti singurul candidat demn
de aceast recomandare, acum c Sepp dan Teufel nu mai este avut n
vedere.
Btrnul nostru amic Teufel? Nu mai este avut n vedere pentru ce?
Halleck se ncrunt i i scutur capul.
Teufel. Am lucrat cu omul acesta vreme de zece ani. Nu mi-a
plcut niciodat - nici nimeni altul, dup cum te vd - dar nu l-a fi crezut
niciodat un trdtor.
Suit cltin din cap cu tristee.
Suntem cu toi profund marcai, dar avem aici mrturisirea, negru
pe alb. Ridic hrtia mpturit cu o expresie mhnit. M tem c rdcinile
corupiei pot spa foarte adnc. Cine s tie asta mai bine dect mine, care
am sarcina ingrat de a cura grdina de buruieni?
ntr-adevr, ntr-adevr, murmur Halleck, cltinnd posomort din
cap. Meritai tot respectul pentru asta. i dumneavoastr, domnule
Inchizitor.
O, nu, eu nu, zise Glokta cu modestie.
Cei trei brbai schimbar priviri cu un ipocrit respect reciproc.
Halleck i mpinse scaunul n spate.
Ei, bine, drile nu se colecteaz singure. Trebuie s m ntorc la
treburile mele.
Bucur-te de ultimele tale zile pe acest post, zise Suit. Ii dau
cuvntul c regele va trimite dup tine ct de curnd!
Halleck i ngdui un zmbet minuscul, pe urm i salut cu o nclinare
ceremonioas a capului i se ndeprt cu pai mari. Secretarul l conduse
afar i nchise ua grea. Era tcere. Dar s fiu al naibii dac voi fi eu cel
care o voi rupe.

Bnuiesc c te ntrebi ce-a fost asta, nu-i aa, Glokta?

Mi-a trecut acest gnd prin minte, Eminena Voastr.
Nu m ndoiesc. Suit se ridic din scaun i se ndrept hotrt spre
fereastr, cu minile-i nmnuate n alb mpreunate la spate. Lumea se
schimb, Glokta,
lumea se schimb. Vechea rnduial se prbuete. Loialitate, datorie,
mndrie, onoare. Noiuni care s-iu perimat. Ce le nlocuiete? Arhilectorul
arunc o privire peste umr, pre de o clip, i buza i se rsuci. Lcomia.
Negustorii au devenit noua putere n ar. Bancheri, negutori, marinari.
Oameni mici, cu mini mici i ambiii mici. Oameni a cror singur
loialitate este fa de ei nii, a cror singur datorie este fal de propria lor
pung, a cror singur mndrie este s-i trag pe sfoar pe mai-marii lor, a
cror singur onoare se msoar n monede de argint. Nu e nevoie s te
ntreb unde te situezi n clasa negustorilor. Suit privi ncruntat afar, pe
urm se ntoarse ctre ncpere. Acum, se pare c fiul oricui se poate alege
cu o educaie, cu o afacere i poate deveni bogat. Ghilda Pnzarilor, a
Negustorilor de Mirodenii i altele asemenea i spo-resc constant averea i
influena. Parveniii trufai le dicteaz superiorilor lor naturali. Degetele lor
grase i lacome umbl la coardele puterii. E aproape prea mult de suportat.
Suit se scutur, n timp ce msura cu pasul podeaua. Voi vorbi sincer cu
tine, Inchizito- rule. Arhilectorul i flutur mna graioas, de parc
sinceritatea lui ar fi fost un dar nepreuit. Uniunea n-a prut niciodat mai
puternic, n-a controlat niciodat mai mult teritoriu, dar, n spatele faadei,
suntem slabi. Nu e un secret c regele este incapabil s ia singur decizii.
Prinul motenitor Ladisla e un filfizon nconjurat de linguitori i de proti,
cruia nu-i pas dect de jocuri i de veminte. Prinul Raynault e mult mai
po-trivit s domneasc, dar el e fratele mai mic. Consiliul nchis, a crui
sarcin ar trebui s fie crmuirea acestei corbii care ia ap, e plin de
impostori i uneltitori. Unii sunt, poate, loiali, alii, categoric, nu, fiecare
dornic s-l nvrt pe rege cum vrea el. Ct de frustrant, cnd bnuiesc c ar
trebui ca toi s-l nvrt cum vrei tu! Intre timp, Uniunea e asaltat de
dumani, pericole de dincolo de hotare i pericole din interior. In Gurkhul
domnete un mprat nou i viguros, care-i pregtete ara pentru un nou
rzboi. Nordicii sunt i ei cu arma n mn, pndind la hotarele Engliei. In
Consiliul Deschis, nobilii vocifereaz pentru drepturi strvechi, n timp ce
n sate ranii vocifereaz pentru drepturi noi. Arhilectorul suspin adnc.
Da, vechea rnduial se prbuete i nimeni nu are contiina sau curajul so sprijine.
Suit se opri, ridicnd privirea ctre unul dintre portrete: un brbat robust,
pleuv, mbrcat n alb din cap pn-n picioare. Glokta l recunoscu

imediat. Zoller, cel mai mare dintre toi Arbilectori. Campion neobosit al
Inchiziiei, eroul torionarilor, npasta trdtorilor. Privea n jos cu mnie
de pe perete, de parc ar fi putut s-i ard pe trdtori cu o privire, chiar i
de dincolo de moarte.
- Zoller, mri Suit. Lucrurile erau altfel pe vremea lui, i pot spune. Fr
rani crtitori, fr negustori pungai, fr nobili ursuzi. Dac oamenii i
uitau locul, le era amintit cu fierul nroit i, dac vreun judector crcota
ndrznea s se plng de asta, nimeni nu mai auzea vreodat de el.
Inchiziia era o instituie nobil, unde-i gseau locul cei mai buni i mai
sclipitori. S-i
slujeasc regele i s smulg necinstea din rdcini, asta era singura lor
dorin i singura rsplat. O, lucrurile erau mree n vremurile de demult.
Arhilectorul se strecur napoi n scaun i se aplec peste mas: Acum, am
devenit un loc unde orice fiu de-al treilea al unui nobil scptat poate s-i
burdueasc buzunarele cu peruri, sau unde o lepdtur cu porniri
criminale poate face o pasiune pentru tortur. Influena noastr asupra
regelui s-a erodat continuu, bugetele noastre au sczut continuu. Cndva,
eram temui i respectai, Glokta, dar acum... Suntem nite impostori
mizerabili. Suit se ncrunt. Ei, bine, nu mai suntem aa. Intrigile i
trdrile abund i m tem c Inchiziia nu se mai ridic la nlimea
misiunii sale. Prea muli dintre Superiori nu mai sunt de ncredere. Nu-i
mai preocup interesele regelui sau ale statului, sau ale oricui n afar de
propria persoan. Superiorii? Nu sunt de ncredere?M ia cu lein.
Incrunttura lui Suit se adnci i mai mult. Iar acum, Feekt e mort.
Glokta ridic privirea. Asta chiar e o veste.
- Lordul Cancelar?
-Se va anuna mine-diminea. A murit subit, acum cteva nopi, n timp
ce tu te ocupai de prietenul tu Rews. nc planeaz cteva ntrebri asupra
morii sale, dar omul avea aproape nouzeci de ani. De mirare e c a trit
att. Cancelarul de aur i se spunea, cel mai mare politician al vremii sale.
Chiar n aceste clipe i se cioplete chipul n piatr, pentru o statuie pe Aleea
Regelui. Suit pufni: Cel mai mare dar la care oricare dintre noi poate spera.
Ochii Arhilectorului se
ngustar n despicturi albastre. Dac ai naivitatea s-i nchipui c
Uniunea e controlat de regele ei sau de ctre flecarii ntri cu snge
albastru din Consiliul Deschis, poi s-i dai uitrii. In Consiliul nchis se
afl puterea. Mai mult ca niciodat, de cnd cu boala regelui. Doisprezece
oameni, n dousprezece scaune mari i incomode, cu mine printre ei.
Doisprezece oameni cu idei foarte diferite i, de douzeci de ani, rzboi i
pace. Feekt a inut balana. A nvrjbit Inchiziia cu judectorii, bancherii

cu armata. A fost axul n jurul cruia s-a ntors regatul, temelia pe care s-a
sprijinit. Moartea lui a lsat un gol. Tot felul de goluri se casc i oamenii
se vor repezi s le umple. Am sentimentul c acel nemernic scncit,
Marovia, acea inim nsngerat a naltei Justiii, acel autopro- clamat
campion al omului simplu, va fi primul la rnd. E o situaie alunecoas i
periculoas. Arhilec- torul izbi cu pumnul n mas, n faa lui. Trebuie s ne
asigurm c oamenii nepotrivii nu vor profita de asta. Glokta cltin
aprobator din cap. Cred c am pri-ceput ce vrei s spui, A rhilectore.
Trebuie s ne asigurm c noi suntem cei care vor profita i nimeni
altcineva. Trebuie spus cu trie c postul de Lord Cancelar este unul dintre
cele mai influente din regat. Colectarea drilor, vistieria, monetriile
regelui, toate sunt sub patronajul lui. Bani, Glokta, bani. Iar banii nseamn
putere. Nu e cazul s-i spun. Mine va fi numit un nou cancelar.
Candidatul nostru de frunte era fostul administrator al Monetriilor, Sepp
dan Teufel. neleg. Ceva mi spune c nu va maifi luat n calcul.
Buza lui Suit se rsuci. Teufel a avut legturi strnse cu ghildele
negustorilor, n mod special cu cea a pn- zarilor. Rnjetul lui deveni o
ncrunttur. i, n plus, era un asociat al naltului Judector Marovia. Aa
c, vezi tu, n-ar fi fost defel un Lord Cancelar potrivit. Chiar aa. Defel
potrivit. Supraveghetorul General Halleck este o alegere mult mai bun, n
opinia mea.
Glokta privi ctre u:
El? Lord Cancelar?
Suit se ridic zmbind i se ndrept ctre o servant de lng perete.
Chiar nu exist nimeni altcineva. Toat lumea l urte, iar el urte
pe toat lumea, n afar de mine. Mai mult, e un conservator nrit, care
dispreuiete clasa negustorilor i tot ce reprezint ea. Arhilecto- rul
deschise servanta i scoase dou pahare i o caraf bogat ornamentat.
Dac nu va fi chiar o figur prietenoas n Consiliu, cel puin va fi una
nelegtoare i a naibii de ostil fa de toi ceilali. Nu-mi pot nchipui un
candidat mai potrivit.
Glokta ncuviin.
Pare un om cinstit. Dar nu ntr-att de cinstit nct s-l las s m
aeze n baie. Dar tu, Eminen, l-ai lsa?
Da, continu Suit, va fi foarte valoros pentru noi. Arhilectorul turn dou
pahare de vin rou, greu. i, pe deasupra, am putut s aranjez lucrurile i
pentru un nou Administrator al Monetriei, unul nelegtor. Am auzit c
pnzarii i muc pur i simplu buza de furie. Marovia nu e nici el deloc
fericit, ticlosul. Suit chicoti. Toate veti bune, i ie trebuie s-i
mulumim. ntinse unul dintre pahare.

Otrav? O moarte lent, cu zvrcoleli i vrsturi pe minunata pardoseal

de mozaic a Arhilectorului? Sau doar cznd cu faa n jos pe masa lui?
ns chiar nu avea altceva de fcut dect s apuce paharul i s soarb
zelos. Vinul i era necunoscut, dar era delicios. Probabil dintr-un locfoarte
frumos i foarte ndeprtat. Cel puin, dac mor aici, sus, nu va mai trebui
s cobor toate treptele. Dar Arhilectorul bea i el, numai zmbete i
bunvoin. Aadar, presupun c voi supravieui, totui, acestei dupamiezi.
- Da, am pit cu dreptul. Acestea sunt vremuri ntr-adevr periculoase i,
totui, pericolul i ansa merg adesea mn-n mn. Glokta simi o senzaie
ciudat strecurndu-i-se n sus pe spinare. E fric, ambiie sau ambele? Am
nevoie de cineva care s m ajute s pun ordine n lucruri. Cineva care nu
se teme de Superiori, ori de negustori, nici mcar de Consiliul nchis.
Cineva care s acioneze cu subtilitate, cu discreie i fr cruare. Cineva a
crui loialitate fa de Uniune e mai presus de orice ndoial, dar care nu
are prieteni n interiorul guvernului. Cineva care e urt de toat lumea?
Cineva care s preia ntreaga vin dac lucrurile merg prost? Cineva care
va avea puini jelitori la nmormntarea sa? Am nevoie de un Inchizitor
Privilegiat, Glokta. Cineva care s lucreze n afara controlului Superiorilor,
dar sub deplina mea autoritate. Cineva care s rspund doar n faa mea.
Arhilectorul ridic o sprncean, ca i cum tocmai i-ar fi venit ideea. Mi se
pare c tu eti extrem de potrivit pentru aceast sarcin. Ce crezi?
Cred c ocupantul unui asemenea post ar avea o mulime de dumani i un
singur prieten. Glokta ridic privirea ctre Arhilector. i acel prieten ar
putec, s nu fie att de demn de ncredere. Cred c s-ar putea ca ocupantul
unui asemenea post s nu dinuie mult.
A putea avea puin timp de gndire?
-Nu.
Pericolul i ansa merg adesea mn-n mn.
Atunci accept.
Excelent. Cred cu trie c acesta este nceputul unei lungi i
fructuoase relaii. Suit i zmbi peste buza paharului. tii, Glokta, dintre toi
negustorii care miun acolo, afar, pe pnzari i gsesc cei mai greu de
tolerat. n mare msur, prin influena lor a intrat Westportul n Uniune i
datorit banilor Westportului am ctigat rzboiul gurkian. Regele i-a
rspltit, desigur, cu drepturi de nego nepreuite, dar de atunci arogana lor
a devenit insuportabil. Ai fi zis c au luptat ei nii n btlii, judecnd
dup aerele pe care au nceput s i le dea i dup libertile pe care i le-au
luat. Onorabila Ghild a Pnzarilor! pufni el. mi dau seama acum c

amicul tu Rews ne-a oferit mijloacele s-i prindem n la att de bine nct
ar fi pcat s-i lsm din mn.
Glokta era foarte surprins, dar credea c-i ascunde bine sentimentele. S
mergem mai departe?De ce? Pn- zarii miun liberi i continu s
plteasc i asta mulumete tot felul de oameni. Aa cum stau lucrurile,
sunt speriai i cumini, ntrebndu-se pe cine a pomenit Rews, cine ar
putea fi urmtorul pe scaun. Dac ntindem coarda, ar putea s aib de
suferit sau s fie terminai cu totul. Atunci vor nceta s plteasc i muli
oameni vor fi nemulumii. Unii dintre ei, chiar din aceast cldire.
Pot s-mi continui cu uurin investigaiile, Eminena Voastr,
dac dorii s-o fac. Glokta lu nc o sorbitur. Era, ntr-adevr, un vin
excelent.
Trebuie s fim prudeni. Prudeni i foarte scru- puloi. Banii
Pnzarilor curg ca laptele. Au muli prieteni, chiar i n cercurile cele mai
nalte ale nobilimii. Brock, Heugen, Isher i muli alii, n afar de ei. Unii
dintre cei mai importani oameni ai rii. Se tie c au supt cu toii la acest
sn, ntr-un moment sau altul i pruncii plng cnd li se ia laptele. Un rnjet
crud flutur peste chipul lui Suit. ns, dac vrem s-i nvm disciplina,
copiii trebuie fcui uneori s plng... Pe cine a pomenit viermele la de
Rews n mrturisirea lui?
Glokta se aplec, chinuit, trase ctre el scrisoarea de recunoatere a lui
Rews, o despturi i cercet lista de nume din partea de sus a paginii.
Sepp dan Teufel, pe care-l tim cu toii.
O, l tim i-l iubim, Inchizitorule, zise Suit, pri- vind-l radios, dar
simt c am putea s-l tiem fr probleme de pe list. Altcineva?
Pi, s vedem. Glokta cercet pe ndelete hrtia. Mai e Harod Polst,
un pnzar. Un nimeni.
Suit flutur din mn nerbdtor:
E un nimeni.
Solimo Scandi, un pnzar din Westport. Tot un nimeni.
Nu, nu, Glokta, putem s gsim pe cineva mai bun dect Solimo
nu-tiu-cum, nu-i aa? Aceti pn- zari mruni nu prezint cu adevrat
interes. Smulge rdcina, i frunzele mor singure.
Chiar aa, Eminena Voastr. l avem pe Villem dan Robb, nobil
mrunt, care deine un mic punct vamal. Suit privi gnditor, cltin din cap.
Ar mai fi...
Stai! Vilem dan Robb... Arhilectorul pocni din degete. Fratele lui,
Kiral, este unul dintre curtenii reginei. M-a fcut de ocar la o reuniune.
Suit zmbi. Da. Villem dan Robb, adu-1.
i, astfel, mergem mai adnc.

Slujesc i m supun, Eminena Voastr. Exist vreun anumit nume

care trebuie menionat? Glokta i ls jos paharul gol.
Nu. Arhilectorul se ntoarse i i flutur mna din nou. Oricare,
toi, nu m intereseaz.
NTIUL DINTRE MAGI
Lacul se ntindea n deprtare, mrginit de stnci abrupte i de verdea
picurnd de ap, cu luciul ciupit de ploaie, vast i cenuiu, ct vedeai cu
ochii. Trebuie spus c ochii lui Logen nu puteau vedea prea departe, pe o
vreme ca asta. rmul opus ar fi putut fi la o sut de pai deprtare, dar
apele calme preau adnci. Foarte adnci.
Logen renunase de mult la orice ncercare de a rmne uscat i apa i iroia
prin pr i pe fa, i picura de pe nas, de pe degete, de pe brbie. S fie ud,
istovit i nfometat fcea parte din via. Fcuse ade-sea, dac sttea s se
gndeasc. nchise ochii i simi ploaia r)indu-i pe fa, auzi apa
pleoscind pe prundi. ngenunche lng lac, destup plosca, o mpinse sub
ap i urmri bulele de aer sprgndu-se pe msur ce se umplea.
Malacus Quai iei mpleticindu-se din tufiuri, cu respiraia iute i
ntretiat. Se prbui n genunchi, se tr pe rdcinile unui copac, tui,
scuipnd flegm pe pietri. Avea o tuse urt acum. I se ridica direct din
mruntaie i i fcea ntreaga cutie toracic s h- rie. Era chiar mai palid
dect atunci cnd se ntlniser prima oar i mult mai slab. Logen era i el
ceva mai slab. Erau vremuri grele, una peste al:a. Se ndrept ctre ucenicul
tras la fa i se ghemui lng el.
Las-m o clip. Quai i nchise ochii afundai n orbite i i ddu
capul pe spate. Doar o clip. Gura i atrna deschis, tendoanele gtului su
sfrijit i ieiser n afar. Arta deja ca un cadavru.
Nu te odihni prea mult. S-ar putea s nu te mai ridici niciodat.
Logen ntinse plosca. Quai nici mcar nu-i ridic braul s-o ia, aa c
Logen i-o duse la buze i o ridic, puin nclinat. Quai lu, tresrind, o
nghiitur, tui, apoi capul i czu pe spate, lovindu-se de copac, ca o
piatr.
tii unde suntem? ntreb Logen.
Ucenicul se uit clipind la ap, de parc abia acum ar fi observat-o.
Acesta trebuie s fie captul nordic al lacului... ar trebui s existe o
crare. Glasul i se stinse, devenind o oapt. La captul sudic se afl un
drum cu dou pietre. Izbucni ntr-o tuse violent i nghii cu dificultate.
Urmeaz drumul peste pod i ai ajuns, zise el cu glas rguit.
Logen privi de-a lungul malului, la copacii picurnd de ap.
Oa

Ct e de departe? Niciun rspuns. Apuc umrul osos al bolnavului

i l scutur. Pleoapele lui Quai se mijir i ucenicul i ridic privirea
mpienjenit, ncercnd s se concentreze. Ct de departe?
aizeci de kilometri.
Logen i supse dinii. Quai n-ar putea strbate pe jos aizeci de kilometri.
Ar fi norocos s fac aizeci de pai pe propriile picioare. tia asta foarte
bine, se putea citi n ochii lui. Avea s fie mort n curnd, aprecie Logen, n
cel mult cteva zile. Vzuse oameni mai puternici rpui de friguri.
aizeci de kilometri. Logen cuget profund la asta, scrpinndu-i brbia cu
degetul mare. aizeci de kilometri.
La naiba! opti el.
Trase rania lng el i o deschise. Mai aveau ceva mncare, dar nu mult.
Cteva fii de carne uscat i tare, un codru de pine neagr, mucegit.
Privi peste lacul linitit. Cel puin nu aveau s rmn fr ap de but prea
curnd. i scoase ceaunul greu din rani i l aez jos, pe prundi.
Fuseser mpreun mult vreme, dar nu mai rmsese nimic de gtit. Nu te
poi ataa de obiecte, nu aici, n slbticie. Azvrli funia n tufiuri, pe urm
i slt rania uurat peste umr.
Ochii lui Quai se nchiseser din nou i abia mai respira. Logen i amintea
i acum prima oar cnd fuseser nevoii s lase pe cineva n urm, i
amintea de parc ar fi fost ieri. Ciudat cum uitase numele biatului, dar
chipul lui continua s-l urmreasc.
Shanka i luaser o bucat din coaps. O bucat mare. Gemuse tot drumul.
Nu putea pi. Rana se infectase, ar fi murit oricum. Trebuia s-l
prseasc.
Nimeni nu-l nvinuise vreodat pe Logen pentru asta. Biatul fusese prea
tnr, n-ar fi trebuit s plece de la bun nceput. Ghinion, atta tot, se putea
ntmpla oricui. Strigase dup ei n timp ce coborau dealul, ntr-un grup
tcut, mohort, cu capetele plecate. Lui Logen i se pruse c-i auzea
strigtele chiar i dup ce-l lsaser mult n urm. Le auzea i acum.
In rzboaie fusese altfel. Din coloane cdeau oameni tot timpul, n
marurile lungi, n lunile friguroase. La nceput rmneau la coad, apoi
rmneau n urm, dup aceea rmneau la pmnt. Cei nfri-gurai, cei
bolnavi, cei rnii. Logen fu strbtut de un fior i i vr capul ntre umeri.
La nceput ncerca s-i ajute. Apoi a devenit recunosctor c nu se numra
printre ei. Apoi a ajuns s peasc peste cadavre fr s le observe mcar.
nvei s-i dai seama cnd cineva nu se mai ridic. Logen se uit la
Malacus Qui. O moarte n plus n slbticie nu era nimic demn de remarcat.
Omul trebuie s fie realist, n definitiv.

Ucenicul se trezi din somnul lui agitat i ncerc s se ridice. Minile i

tremurau cumplit. Ridic privirea spre Logen, cu ochii scnteind.
Nu m pot ridica, zise el rguit.
tiu. M mir c ai reuit s ajungi pn aici.
Acum nu mai conta att de mult. Logen tia drumul. Dac gsea crarea,
putea parcurge treizeci de kilometri pe zi.
Dac-mi lai o parte din mncare... poate... dup ce ajungi la
bibliotec... cineva...
- Nu, zise Logen, strngnd din flci. Am nevoie de mncare. Quai scoase
un sunet ciudat, ceva ntre tuse i suspin. Logen se aplec i se propti cu
umrul drept n stomacul lui Quai, mpingndu-i braul pe dup alele lui.
Nu te pot cra aizeci de kilometri fr ea, adug el i se ndrept,
sltndu-l pe ucenic peste umr.
Porni de-a lungul rmului, inndu-l pe Quai de manta, cu cizmele
scrind pe pietriul ud. Ucenicul nici nu se mica, doar atrna acolo, ca un
sac de zdrene ude, cu braele inerte lovindu-se de partea dindrt a
picioarelor lui Logen.
Dup ce fcu vrei treizeci de pai, Logen se ntoarse i privi napoi.
Ceaunul zcea prsit lng lac, umplndu-se deja cu ap de ploaie.
Trecuser prin multe mpreun, el i ceaunul acela.
- Adio, vechi prieten.
Ceaunul nu rspunse.
Logen i aez cu blndee povara tremurnd la marginea drumului, apoi
i ntinse spatele chinuit, i scrpin bandajul murdar de pe bra i lu o
nghiitur de ap din plosc. Apa era singurul lucru care trecuse de buzele
lui suferinde n ziua aceea i foamea i rodea stomacul. Mcar nu mai
ploua. Trebuie s nvei s te bucuri n via de lucrurile mrunte, precum
cizmele uscate. Trebuie s iubeti lucrurile mrunte, cnd nu ai altceva.
Logen scuip n noroi i i frec degetele, dez- morindu-le. Locul nu putea
trece neobservat, asta era sigur. Cele dou pietre se nlau deasupra
drumului, btrne i gurite, cu petice de muchi verzi la baz i licheni gri
mai sus. Erau acoperite de scrijel turi decolorate, iruri de litere ntr-o
scriere pe care Logen n-o nelegea, nici mcar n-o recunotea. Cu toite
acestea, aveau un aer amenintor, dndu-i senzaia mai degrab c te
avertizeaz dect c te ntmpin.
Prima Lege.
Ce? fcu Logen, surprins.
Quai oscilase chinuit ntre somn i trezie ce cnd lsaser ceaunul n urm,
acum dou zile. Ceaunul ar fi putut scoate sunete mai inteligibile, n
perioada aceea. De diminea, cnd se trezise, Logen l gsise pe Quai abia

respirnd. La nceput fusese convins c e mort, dar omul nc se aga, fr

putere, de via. Nu renuna uor, ce era al lui era al lui.
Logen ngenunche i ddu la o parte prul ud de pe faa lui Quai. Ucenicul
l apuc pe neateptate de ncheietur i ddu s se ridice.
E interzis, opti el, fixndu-l pe Logen cu ochi mari, s atingi
Cealalt Parte!
Cum?
S vorbeti cu diavolii, zise el rguit, agndu-se de haina
ponosit a lui Logen. Creaturile lumii de dedesubt sunt plmdite din
minciuni! N-ai voie s-o faci!
N-am s-o fac, bolborosi Logen, ntrebndu-se dac avea s tie
vreodat despre ce vorbea ucenicul. N-am s-o fac. Dac are vreo
importan.
N-a prea avut. Ucenicul czuse deja napoi n somnul lui agitat. Logen i
frmnt buza. Spera c ucenicul avea s se trezeasc din nou, dei nu prea
credea asta. Dar poate c acel Bayaz avea s fie n stare s fac ceva, era
ntiul dintre Magi, n definitiv, mare n nalta nelepciune i aa mai
departe. Aadar, Logen l ridic din nou pe Quai pe umr i porni, trndui picioarele, printre pietrele strvechi.
Drumul urca abrupt ntre stncile de deasupra lacului, ici nlat, acolo tiat
adnc n pmntul pietros. Era mncat de vreme i plin de gropi, npdit de
buruieni. Se rsucea n spiral la nesfrit i curnd Logen gfia nduit i
picioarele i ardeau de efort. Pasul ncepu s-i ncetineasc.
Adevrul era c obosise. Nu doar din pricina urcuului sau a drumului de
corvoad pe care-l strbtuse n ziua aceea, cu un ucenic pe jumtate mort
pe umr sau a efortului din ziua precedent sau mcar din cauza luptei din
pdure. Era obosit de toate. De shanka, de rzboaie, de ntreaga-i via.
- Nu pot merge la nesfrit, Malacus. Nu pot lupta la nesfrit. Ct din
mizeria asta oribil trebuie s nghit un om? Trebuie s m aez o clip.
Intr-un nenorocit de scaun normal! Cer att de mult? Da?
In aceast stare de spirit, njurnd i bodognind la fiecare pas, cu capul lui
Quai lovindu-l peste fese, Logen ajunse la pod.
Era la fel de btrn ca drumul, acoperit de plante trtoare, simplu i suplu,
arcuindu-se cam douzeci de pai peste o trectoare ameitoare. Jos,
departe, un ru se nvolbura peste pietrele coluroase, umplnd aerul de
zgomot i stropi strlucitori de ap. Pe malul cellalt, ntre stncile falnice
acoperite de muchi, fusese ridicat un zid nalt, construit cu atta strdanie
nct era greu s-i dai seama unde se termin costia natural i unde
ncepe cea fcut de mna omului. O singur poart btrn era ncastrat

n el, cptuit cu aram btut, acum brzdat de dungi verzi din pricina
umezelii i a anilor.
In timp ce i alegea drumul cu grij peste pietrele alunecoase, Logen se
pomeni ntrebndu-se, n virtutea obinuinei, cum putea s fie asediat acest
loc. Nu putea. Nici cu o mie de oameni pe alese. In faa porii se afla doar
un prag ngust de piatr. Nu aveai loc s fixezi o scar sau s balansezi un
berbec. Zidul msura cel puin zece metri n nlime i poarta avea un
aspect nfricotor de solid. i, dac era ca aprtorii s coboare podul...
Logen arunc o privire peste margine i nghii: era cale lung pn jos.
Trase adnc aer n piept i izbi cu pumnul n arama verde i ud. Patru
bubuituri puternice, rsuntoare. Aa btuse n porile Carleonului, dup
btlie i oamenii se grbiser s se predea. Acum, nimeni nu se grbea s
fac nimic.
Atept. Btu din nou. Atept. Era din ce n ce mai ud, n ceaa rului.
Scrni din dini. Ridic mna, s bat din nou. O ui ngust ni la o
parte i o pereche de ochi urduroi l privir cu rceal, din spatele
zbrelelor groase.
Cine mai e? se rsti un glas morocnos.
Logen Noudegete e numele meu. Noi...
N-am auzit niciodat de tine.
Nicidecum ntmpinarea la care sperase Logen.
Am venit s-l vd pe Bayaz. Niciun rspuns, ntiul dintre...
Da, e aici. Dar ua nu se deschise. Nu primete vizite. I-am spus
asta ultimului mesager.
Eu nu sunt mesager. Cu mine e Malacus Quai.
Malaca i mai cum?
Quai, ucenicul.
Ucenic?
E foarte bolnav, zise ncet Logen. S-ar putea s moar.
Bolnav, zici? S moar, am auzit bine?
-Da.
nc o dat, cum te numeti?
Deschide numai ua aia blestemat! Logen i agit zadarnic
pumnul n faa vizetei. Te rog.
Nu lsm pur i simplu pe oricine nuntru... ia ridic. Arat-mi
minile.
-Ce?
Minile.
Logen ridic minile. Ochii apoi se micar ncet peste degete.
Sunt nou. Lipsete unul, vezi? mpinse ciotul ctre deschiztur.

Nou, nu-i aa? Ar fi trebuit s spui.

Zvoarele zngnir i ua se crp ncet. Un brbat n vrst, ncovoiat sub
o armur nvechit, se holba la el cu suspiciune, din partea cealalt. inea
n mn o sabie lung, mult prea grea pentru el. Vrful ei se cltina
nestpnit, n timp ce omul se cznea s in sabia n sus.
Logen ridic minile:
- M predau.
Btrnul paznic nu era amuzat. Mri posac, cnd Logen trecu pe lng el,
apoi se opinti s nchid poarta, o zvor pe bjbite, se ntoarse i se
ndeprt tr- indu-i picioarele, fr s mai scoat o vorb. Logen l
urm n susul unei vi nguste, mrginite de case ciu-date, drpnate i
acoperite de muchi, pe jumtate spate n stncile abrupte, contopindu-se
cu muntele.
In pragul unei ui, o femeie cu faa mohort lucra la o furc de tors i se
uit ncruntat la Logen cnd trecu pe lng ea, cu ucenicul incontient pe
umr. Logen i rspunse cu un zmbet. Nu era o frumusee, asta era sigur,
dar trecuse foarte mult vreme. Femeia intr n cas, aplecndu-i capul i
trnti ua cu piciorul, lsnd roata s se nvrt. Logen oft. Vechea vraj
era nc acolo.
Urmtoarea cldire era o brutrie cu un horn turtit care scotea fum. Mirosul
de pine coapt fcu stomacul gol al lui Logen s chiorie. Ceva mai
ncolo, civa copii rdeau i se jucau, alergnd n jurul unui btrn copac
pipernicit. Ii amintir lui Logen de propriii copii. Nu semnau defel cu ei,
dar Logen era ntr-o stare de spirit morbid.
Trebuia s recunoasc, era puin dezamgit. Se ateptase la o atmosfer
firoscoas i la mult mai multe brbi. Oamenii tia nu preau att de
nemaipomenit de nelepi. Artau ntocmai ca orice ali
rani. Nimic diferit de felul n care artase satul lui nainte s vin shanka.
Se ntreba dac se afla unde trebuie. Pe urm trecur de o cotitur a
drumului.
In faa lor, n coasta muntelui, se nlau trei turnuri mari, conice, unite la
baz, dar separate mai sus, acoperite de ieder ntunecat. Preau mult mai
btrne chiar dect strvechiul pod i dect strve-chiul drum, btrne ca
muntele nsui. La baza lor se ngrmdeau de-a valma alte cldiri, rzleite
la marginile unei curi largi n care oamenii i vedeau de treburile de zi cu
zi. O femeie subire btea untul ntr-un pridvor. Un fierar ndesat ncerca o
potcoav pe copita unei iepe agitate. Un mcelar btrn i pleuv, cu orul
ptat, terminase de tranat un animal i i spla braele pline de snge ntro albie.

Iar pe treptele largi din faa celui mai nalt dintre cele trei turnuri, edea un
btrn magnific. Era nvemntat n alb din cap pn-n picioare, avea o
barb lung, nasul coroiat i prul alb revrsat de sub o tichie alb. Logen
era, n sfrit, impresionat. ntiul dintre Magi arta, cu siguran, aa cum
trebuia. Cnd Logen se apropie de el, trindu-i picioarele, btrnul se
ridic de pe trepte i porni n goan spre ei, cu mantaua-i alb fluturnd n
urm.
- Aezai-l aici, jos, murmur el, indicnd un petic de iarb de lng
fntn, i Logen ngenunche i l rsturn pe Quai pe pmnt, ct putu mai
uor, cu durerile puternice de spate pe care le avea. Btrnul se aplec
deasupra lui i i aez o mn noduroas pe frunte.
V-am adus ucenicul napoi, bolborosi Logen, fr rost.
Al meu?
Nu suntei Bayaz?
Btrnul rse.
O, nu, eu sunt Wells, intendent aici, la bibliotec.
Eu sunt Bayaz, veni o voce din spate.
Mcelarul se apropia ncet de ei, tergndu-i minile cu o bucat de pnz.
Prea s aib n jur de aizeci de ani, dar era bine cldit, cu faa puternic,
brzdat de riduri adnci i o barb sur, tuns scurt, n preajma gurii. Era
cu desvrire chel i soarele dup-amiezii strlucea pe easta-i ars de
soare. Nu era nici frumos, nici maiestuos, ns cnd se apropie, prea s
aib ntr-adevr ceva aparte. O siguran, un aer poruncitor. Un om obinuit
s porunceasc i s fie ascultat.
ntiul dintre Magi lu mna stng a lui Logen n palmele sale i o strnse
cu cldur. Apoi o ntoarse i examin ciotul degetului tiat.
Logen Noudegete, aadar. Cel cruia i se spune Sngerosul Nou.
Am auzit tot felul de poveti despre tine, chiar nchis aici, n biblioteca
mea.
Logen tresri. Putea ghici ce fel de poveti ar fi putut auzi btrnul.
Asta a fost demult.
Desigur. Avem cu toii un trecut, nu? Nu judec pe nimeni din
auzite. i Bayaz zmbi. Un zmbet larg, alb, strlucitor. Cutele feei i se
destinser ntr-o expresie prietenoas, ns n jurul ochilor adncii n
orbite, ce aruncau scnteieri verzi, struia o anumit asprime. O asprime de
piatr. Logen i rspunse cu un zmbet larg, dar era contient deja c n-ar fi
vrut s i-l fac duman pe omul acesta.
i ne-ai adus oaia rtcit napoi la stn! Bayaz cobor o privire
ncruntat spre Malacus Quai, care zcea neclintit pe iarb. Cum e?

Cred c va supravieui, domnule, rspunse Wells, dar ar trebui s-l

ferim de frig.
ntiul dintre Magi pocni din degete i, dinspre cldiri, rsun ecoul unui
zgomot ptrunztor.
Ajut-1.
Fierarul alerg i l apuc pe Quai de picioare i, mpreun, el i Wells, l
crar pe ucenic, prin poarta nalt, n bibliotec..
Aadar, Maestre Noudegete, te-am chemat i ai venit. Asta arat
bune maniere. Poate c manierele sunt ieite din uz n Nord, dar vreau s
tii c le apreciez. Curtoaziei trebuie s i se rspund prin curtoazie, aa am
socotit mereu. Dar ce-i asta, acum? Btrnul strjer al porii gonea napoi
prin curte, abia rsuflnd. Doi oaspei ntr-o singur zi. Ce mai urmeaz?
Maestre Bayaz, gfi strjerul, clrei la poart! Cu cai buni i
narmai pn-n dini! Zic c au un mesaj urgent de la Regele Oamenilor
Nordului!
Bethod. El trebuia s fie. Spiritele spuseser c i-a pus o tichie de aur pe
cap, i cine altcineva ar fi ndrznit s-i spun Rege al Oamenilor
Nordului? Logen nghii. Scpase cu via dup ultima lor ntlnire,
atta tot, dar, totui era mai bine dect reuiser muli, mult mai bine.
Ei, stpne, ntreb strjerul, s le spun s plece?
Cine se afl n fruntea lor?
Un filfizon cu o mutr acr. Zice c e fiul regelui sau ceva.
Era Calder sau Scale? Amndoi sunt nite acrituri.
Cel mai mic, presupun.
Calder, aadar, asta era ceva. Nu era bun niciunul, dar Scale era cu mult
mai ru. Amndoi erau o experien de evitat. Bayaz pru s chibzuiasc o
clip.
Prinul Calder poate intra, dar oamenii lui trebuie s rmn
dincolo de pod.
Da, domnule, dincolo de pod. Strjerul se ndeprt gfind.
Lui Calder avea s-i plac asta la nebunie. Pe Logen l distra grozav s i-l
imagineze pe aa-zisul prin ipnd zadarnic prin acea mic vizet.
Regele Oamenilor Nordului, i nchipui una ca asta? Bayaz privea
absent n vale. L-am cunoscut pe Bethod pe cnd nu era att de mare. i tu
la fel, ai, Maestre Noudegete?
Logen se ncrunt. II cunoscuse pe Bethod cnd era aproape un nimeni, o
cpetenie mrunt, ca multe altele. Logen venise dup ajutor, s scape de
shanka, i Bethod i-l dduse, cu un pre. Pe vremea aceea, preul pruse
convenabil i uor de pltit. Doar s lupte. S omoare civa oameni. Logen

gsise ntotdeauna c e uor s ucizi, iar Bethod pruse un om pentru care

merit s lupi: curajos, mndru, nemilos,
otrvitor de ambiios. Toate calitile pe care Logen le admira pe atunci,
toate calitile pe care credea c le are el nsui. Dar timpul i-a schimbat pe
amndoi i preul a crescut.
Era cndva un om mai bun, cugeta Bayaz, dar unora coroanele nu li
se potrivesc. Ii cunoti fiii?
Mai bine dect a vrea.
Bayaz cltin aprobator din cap.
Sunt nite nemernici, nu-i aa? i m tem c nu se vor schimba
niciodat. Imagineaz-i-l rege pe ntrul la de Scale. Pfui! Vrjitorul se
cutremur. Aproape c te face s-i doreti via lung tatlui su. Aproape,
dar nu chiar.
Fetia pe care Logen o vzuse jucndu-se veni n fug. Avea o ghirland de
flori galbene n mini i i-o ntinse btrnului vrjitor.
Eu am fcut-o, spuse ea.
Logen auzea bubuitul grbit al copitelor apropi- indu-se pe drum.
Pentru mine? ncnttor. Bayaz lu florile din minile ei. O treab
minunat, draga mea. Nici nsui Maestrul Creator n-ar fi putut s se
descurce mai bine.
Clreul intr tropind n curte, i struni cu slbticie calul i sri din a.
Calder. Anii fuseser mai blnzi cu el dect cu Logen, atta lucru era
limpede. Era mbrcat cu totul n veminte negre, tivite cu blan ntunecat.
Un rubin mare i rou i sclipea pe deget, iar mnerul sbiei sale era
incrustat cu aur. Crescuse i se mplinise. Era pe jumtate ct fratele su,
Scale, dar, i aa, un brbat voinic. Chipul su palid, mndru, era, ns,
aproape acelai pe care i-l amintea Logen: cu buzele subiri, strmbate
ntr-o permanent grimas batjocoritoare.
Arunc hurile femeii care btea untul, apoi travers curtea cu pai mari i
iui, ncruntat, cu prul lung fluturnd n btaia vntului. Cnd ajunse la
vreo zece pai de Logen, l vzu. Calder rmase cu gura cscat. ocat,
fcu o jumtate de pas n spate i mna i zvcni spre sabie. Dup care afi
un mic zmbet rece.
- Aa, deci, te-ai apucat s ii cini, nu-i aa, Bayaz? Eu a fi atent cu sta.
Se tie c muc mna stpnului. Buza i se curb i mai mult. A putea s
i-l pun cu botul pe labe, dac ai vrea.
Logen ridic din umeri. Cuvintele grele sunt pentru proti i pentru lai.
Putea fi Calder i una, i alta, dar Logen nu era. Dac ai de gnd s ucizi, e
mai bine s treci direct la fapte dect s vorbeti despre asta. Vorbria nu
face dect s-l pregteasc pe cellalt i sta e ultimul lucru pe care-l vrei.

Aadar, Logen nu spuse nimic. Calder n-avea dect s ia asta drept

slbiciune, dac poftea. Cu att mai bine. Poate c buclucurile ddeau peste
Logen dezolant de des, dar, n ceea ce-l privea, renunase de mult, mult
vreme s le caute.
Cel de-al doilea fiu al lui Bethod i ndrept dispreul ctre ntiul dintre
Magi.
Tatl meu va fi suprat, Bayaz. Faptul c oamenii mei sunt inui s
atepte afar dovedete puin respect!
Dar am att de puin, Prine Calder, spuse calm vrjitorul. ns, te
rog, nu te ntrista. Ultimul vostru mesager n-a fost lsat s treac podul, aa
c, vezi, facem progrese.
Calder l privi mnios.
De ce n-ai rspuns la chemrile tatlui meu?
Sunt extrem de ocupat. Bayaz ridic ghirlanda de flori. Astea nu se
fac singure, tii.
Prinul nu era amuzat.
Tatl meu, tun el, Bethod, Rege al Oamenilor Nordului, i
poruncete s i te nfiezi la Carleon! i drese glasul. Nu va... Calder tui.
Ce? ntreb poruncitor Bayaz. Vorbete, copile!
Ii poruncete... Prinul tui din nou, bolborosi, se nec. i duse
mna la gt. Aerul deveni parc neclintit.
mi poruncete, nu-i aa? Bayaz se ncrunt: Adu-l pe marele
Juvens napoi de pe trmul morilor. El mi poate porunci. El singur i
nimeni altul. Incrun- ttura se adnci i mai mult i Logen trebui s se
mpotriveasc straniei dorine de a se retrage. Tu nu poi. Nici tatl tu,
oricum i-ar zice.
Calder se ls ncet n genunchi, cu faa schimonosit, cu ochii nlcrimai.
Bayaz l cercet de sus pn jos.
Ce veminte solemne! A murit cineva? ine! i arunc ghirlanda
de flori pe capul prinului. Puin culoare s-ar putea s te nveseleasc.
Spune-i tatlui tu c trebuie s vin personal. Nu-mi irosesc timpul cu
ntri i mezini. Sunt de mod veche n privina asta. mi place s vorbesc
cu capul calului, nu cu dosul. M nelegi, biete? Calder aluneca ntr-o
parte, cu ochii roii i bulbucai. ntiul dintre Magi i flutur mna: Poi
pleca.
Cu rsuflarea ntretiat, prinul se ridic, tui i se cltin pe picioare, se
duse mpleticindu-se la calul su i se aburc n a, cu mult mai puin
graie dect coborse. Arunc o privire ucigtoare peste umr n timp ce se
ndrepta ctre poart, dar asta nu avu chiar aceeai greutate, cu faa-i roie

ca un dos plesnit. Logen i ddu seama c zmbea. Larg. Trecuse mult

vreme de cnd nu se mai amuzase att de mult.
neleg c poi vorbi cu spiritele.
Logen fu luat prin surprindere.
Cum?
S vorbeti cu spiritele. Bayaz cltin din cap. E un dar foarte rar n
vremurile astea. Ce fac?
Ce, spiritele?
-Da.
Pier.
Curnd vor dormi toate, ce zici? Vraja se scurge din lume. Aa e
ordinea firii. De-a lungul anilor, cunoaterea mi-a sporit i, totui, puterea
mi s-a mpuinat.
Calder a prut impresionat.
A! Bayaz i flutur mna. O nimica toat. Un mic truc cu aer i
carne, uor de fcut. Nu, crede-m, vraja se retrage. E un fapt. O lege a
naturii. Totui, un ou poate fi spart n multe feluri, nu-i aa, prietene? Dac
o unealt d gre, trebuie s ncercm o alta. Logen nu mai era ntru totul
sigur despre ce vorbea btrnul, dar era prea obosit ca s ntrebe. Da, ntradevr, murmur ntiul dintre Magi. Un ou poate fi spart n multe feluri.
i, c veni vorba, pari nfometat.
Gura lui Logen se inund de saliv numai cnd auzi pomenindu-se de
mncare.
Da, bigui el. Da... mi-ar prinde bine s mnnc.
Desigur. Bayaz l btu prietenete pe umr. i pe urm o baie,
poate? Nu c ne simim deranjai, firete, dar gsesc c nu e nimic mai
linititor dect apa fierbinte, dup un drum lung. Iar tu, bnuiesc, ai fcut
ntr-adevr un drum foarte lung. Vino cu mine, Maestre Noudegete, aici
eti n siguran.
Mncare. Baie. Siguran. Logen trebui s-i stvileasc lacrimile n timp
ce-l urma pe btrn n bibliotec.
OMUL BUN
Afar era o zi fierbinte, fierbinte i soarele strlucea cu putere prin
ferestrele cu multe ochiuri, desennd modele ncruciate pe podeaua de
lemn a slii de audiene. Era n toiul amiezii i ncperea era cald ca o
sup i nbuitoare ca o buctrie.
Fortis dan Hoff, Lordul ambelan, era rou la fa i nduit, n vemintele
sale de ceremonie tivite cu blan i fusese ntr-o stare din ce n ce mai
deplorabil toat dup-amiaza. Harlen Morrow, Subsecretarul su pentru

Audiene, prea i mai chinuit, ns, la drept vorbind, el avea de nfruntat i

teroarea lui Hoff, pe lng cldur. Amndoi preau nespus de suferinzi,
fiecare n felul su, dar, cel puin, ei puteau sta jos.
Maiorul West asuda ncet n uniforma lui brodat. Sttuse n aceeai
poziie, cu minile la spate, cu dinii ncletai, aproape dou ore, ct timp
Lordul Hoff se orse, mrise i rcnise la reclamani i la oricine-i ieea
n cale. West i dorea cu ardoare, i nu pentru prima dat n dup-amiaza
aceea, s se tolneasc n parc, sub un copac, cu o butur tare. Sau poate
sub un ghear, nmormntat n ghea. Oriunde, dar nu acolo.
S stea de straj la aceste oribile audiene nu era nici pe departe una dintre
cele mai plcute ndatoriri ale lui West, dar ar fi putut s fie mai ru. Numai
dac te gndeai la cei opt soldai aliniai de jur mprejurul zidurilor: erau n
armur complet. West se atepta ca vreunul dintre ei s leine, prbuinduse la podea cu sunetul unui bufet plin de oale, spre profundul dezgust al
Lordului ambelan, fr ndoial, dar, deocamdat, se ineau cu toii,
cumva, pe picioare.
De ce n sala asta blestemat temperatura e mereu cum nu trebuie?
ntreba poruncitor Hoff, ca i cum cldura ar fi fost o insult ndreptat
numai la adresa lui. E prea cald jumtate de an i prea frig n cealalt
jumtate. Nu e aer aici, nu e pic de aer! De ce nu se deschid ferestrele
astea? De ce nu putem avea o ncpere mai mare?
... bigui Subsecretarul hruit, mpingndu-i ochelarii n susul
nasului transpirat. Audienele s-au inut ntotdeauna aici, Lordul meu
ambelan. Se opri sub privirea fioroas a superiorului su. ... este... o
tradiie?
tiu asta, ntrule! tun Hoff, cu faa stacojie de dogoare i furie.
Dar cine i-a cerut ie prerea idioat?
Da, adic nu, se blbi Morrow, vreau s spun, chiar aa, stpne.
Hoff scutur din cap cu o ncrunttur teribil, rotindu-i privirea prin
ncpere, n cutarea unui alt motiv de nemulumire. Ci mai trebuie s
suportm astzi?
-... nc patru, Excelena Voastr.
La naiba! tun ambelanul, foindu-se n scaunul su imens i
fluturndu-i gulerul tivit cu blan, ca s lase s ptrund puin aer. Asta e
intolerabil! West se pomeni aprobndu-l n tcere. Hoff nh un pocal de
argint de pe mas i sorbi vinul cu nesa. Se ddea n vnt dup butur,
buse vrtos toat dup-masa. Asta nu-i mbuntise ns starea de spirit.
Cine e urmtorul prostovan? ceru el s tie.

-... Morrow cercet chior documentul stufos, prin ochelari, urmrind

scrisul greu lizibil cu un deget mnjit de cerneal. Goodman Heath e
urmtorul, un fermier din...
Un fermier? Un fermier ai zis? Aadar, trebuie s stm n
fierbineala asta ridicol, ascultnd nu tiu ce afurisit de rnoi jelindu-se
despre cum i-a afectat vremea oile?
Pi, stpne, murmur Morrow, se pare c, ... Goodman Heath
are, ... o plngere ndreptit mpotriva, ... moierului su, i...
La naiba cu tot! Mi-e sil de jelaniile altora! Lordul ambelan mai
lu o nghiitur de vin. Poftete-l pe idiot nuntru!
Uile se deschiser i Goodman Heath fu chemat n ncpere. Pentru a
sublinia raportul de putere din sal, masa Lordului ambelan era ridicat pe
un dais nalt, astfel c bietul om, chiar i stnd n picioare, trebuia s-i
ridice privirea spre ei. O fa cinstit, dar sfrijit. inea, cu mini
tremurtoare, o plrie ponosit. West i ridic umerii deranjat cnd o
pictur de sudoare i se prelinse pe spate.
Eti Goodman Heath, aa e?
Da, Stpne, murmur ranul, cu un accent grosolan. Din...
Hoff l ntrerupse cu desvrit mojicie:
i ai venit n faa noastr s ceri o audien la Augusta Sa
Maiestate, naltul Rege al Uniunii?
Goodman Heath i linse buzele. West se ntreba ct cale btuse ca s fie
luat n rspr. Cale foarte lung, mai mult ca sigur.
Familia mea a fost alungat de pe pmntul nostru. Moierul a zis
c nu plteam chiria, dar...
Lordul ambelan flutur din mn.
In mod evident, aceasta este o problem de competena Comisiei
pentru Pmnt i Agricultur. Augusta Sa Maiestate Regele se preocup de
binele tuturor supuilor si, orict de umili - West aproape tresri la aceast
grosolnie - dar nu i se poate cere s acorde personal atenie fiecrui fleac.
Timpul su este preios, la fel ca al meu. La revedere!
i cu asta, basta. Doi dintre soldai ddur ua dubl n lturi pentru ca
Goodman Heath s plece.
Faa ranului devenise foarte palid, degetele sale frmntau borurile
plriei.
Stpn bunul meu, se ncurc el. Am fost deja la Comisie...
Hoff ridic o privire aspr, fcndu-l pe fermier s se opreasc.
La revedere, am zis!
Umerii ranului czur. Arunc o ultim privire prin ncpere. Morrow
examina cu mare interes ceva de pe peretele opus i refuza s-i ntlneasc

ochii. Lordul ambelan i arunc o privire furioas, enervat de aceast

pierdere de timp de neiertat. West se simea scrbit s fie martor la o
asemenea scen. Heath se ntoarse i se ndeprt trindu-i picioarele, cu
capul plecat. Uile se nchiser.
Hoff izbi cu pumnul n mas.
Ai vzut? i roti privirea fioroas peste ntreaga adunare asudat.
Curat obrznicie! Ai vzut, Maior West?
Da, Lordul meu ambelan, am vzut totul, rspunse West bos. A
fost o ruine.
Din fericire, Hoff nu pricepu ironia.
O ruine, Maior West, ai dreptate! De ce naiba toi tinerii
promitori se duc n armat? Vreau s tiu cine i las pe toi aceti
ceretori nuntru? Arunc o privire mnioas ctre Subsecretar, care
nghii, hol- bndu-se la documentele sale. Cine urmeaz?
-..., se blbi Morrow. Coster dau Kault. Magister al Ghildei Pnzarilor.
tiu cine e, fir-ar s fie! se rsti Hoff, tergndu-i un luciu
proaspt de sudoare de pe fa. Dac nu sunt blestemaii de rani, sunt
blestemaii de negustori! rcni el la soldaii de lng u, cu glasul destul de
sonor ca s poat fi auzit afar, pe coridor. Atunci, poftete-l pe btrnul
arlatan hrpre nuntru!
Magisterul Kault nici c s-ar fi putut nfia mai diferit de solicitantul
anterior. Era un brbat voinic, dolofan, cu o fa la fel de moale pe ct i
erau ochii de aspri. Vemntul su era brodat cu metri ntregi de fir auriu,
att de ostentativ, nct nsui mpratul Gurkhului s-ar fi simit stnjenit
s-l poarte. Era nsoit de doi pnzari de vaz, ei nii n straie la fel de
magnifice. West se ntreb dac Goodman Heath ar putea ctiga destul n
zece ani ca s plteasc una dintre acele mantii. Hotr c nu, chiar dac nar fi fost alungat de pe pmntul su.
Lord ambelan, inton Kault, cu o plecciune elaborat.
Hoff l salut pe capul Ghildei Pnzarilor ct de vag era omenete posibil,
cu o sprncean ridicat i o micare aproape imperceptibil a buzei. Kault
atept un salut pe care l considera mai potrivit sta-tutului su, dar nimeni
nu se nghesuia. i drese zgomotos glasul.
Am venit s cer o audien la Augusta Maiestate...
Lordul ambelan forni:
Scopul acestei ntrevederi este s stabilim cine este demn de atenia
Maiestii Sale. Dac nu ceri o audien la el, ai greit ncperea.
Era de pe-acum limpede c ntlnirea avea s fie, de la cap la coad, la fel
de lipsit de succes ca ultima. Era un fel de oribil dreptate n asta, bnuia
West. Cei mari i cei mici erau tratai exact la fel.

Ochii Magisterului Kault se ngustar uor, dar acesta continu:

Onorabila Ghild a Pnzarilor, al crei umil reprezentant sunt...
(Hoff sorbi zgomotos din vin i Kault fu obligat s se opreasc un
moment)... a fost victima unui extrem de dumnos i vtmitor atac...
Umple cupa asta, rogu-te! rcni Lorcul ambelan, fluturndu-i
pocalul gol ctre Morrow. Subsecretarul alunec zelos din scaunul su i
nh carafa. Kault fu nevoit s atepte, scrnind din dini, pn cnd
vinul curse glgind. Continu! zbier Hoff, dnd din mn, n-avem toat
ziua la dispoziie!
Un atac extrem de dumnos i perfid...
Lordul ambelan l privi de sus, cu ochii mijii:
Un atac, zici? Un act obinuit de violen e o problem de
competena Grzii Oraului!
Magisterul Kault fcu o grimas. El i cei doi nsoitori ai si ncepeau deja
s transpire.
N-a fost un atac de acest fel, Lordul meu ambelan, ci un ultragiu
clandestin i perfid, menit s discrediteze reputaia strlucit a ghildei
noastre i s ne primejduiasc interesele de afaceri n Oraele Libere ale
Styriei i pe cuprinsul Uniunii. Un atac svrit de anumite elemente
parive ale Inchiziiei Maiestii Sale i...
Am auzit destule! Mna voinic a Lordului ambelan se nl cu o
smucitur, fcnd linite. Dac este o problem de afaceri, atunci trebuie
rezolvat de ctre Comisia pentru Afaceri i Comer a Maies-tii Sale.
Hoff vorbea clar i rspicat, n maniera n care un dascl de coal i se
adreseaz celui mai dezamgitor elev al su. Dac este o problem juridic,
atunci trebuie rezolvat de departamentul naltului Judector Marovia.
Dac este o problem de funcionare intern a Inchiziiei Maiestii Sale,
atunci trebuie s fixai o ntlnire cu Arhilectorul Suit. In orice caz, nu e
nici pe departe o problem care trebuie supus ateniei Augustei Sale
Maiesti. Capul ghildei Pnzarilor deschise gura, dar Lordul ambelan
vorbi peste el, cu glasul mai puternic ca oricnd: Regele vostru angajeaz o
Comisie, alege un nalt Judector i numete un Ar- hilector, ca s nu
trebuiasc s se ocupe personal de fiece fleac! ntmpltor, acesta este i
motivul pentru care acord licene anumitor ghilde negustoreti, i nu ca s
burdueasc buzunarele - i buza i se strmb ntr-un rnjet antipatic clasei negustoreti! La revedere! i uile fur deschise.
Faa lui Kault devenise palid de furie la aceast ultim remarc.
Putei fi sigur, Lord ambelan, spuse el cu rceal, c vom cuta
dreptate n alt parte i cu cea mai mare insisten.
Hoff l privi aspru mult, mult vreme.

Cutai-o unde poftii, mri el, i cu ct insisten dorii. Dar nu

aici. La... revedere!
Dac expresia la revedere" ar fi putut njunghia pe cineva, capul Ghildei
Pnzarilor s-ar fi prbuit mort pe podea. Kault clipi de cteva ori, apoi se
ntoarse furios i prsi sala cu pai mari, cu toat demnitatea pe care reui
s i-o adune. Cei doi lachei ai si l urmar ndeaproape, cu vemintele
fabuloase fluturnd. Uile se nchiser.
Hoff izbi din nou cu pumnul n mas.
Revolttor! bolborosi el. Porci arogani! Chiar cred serios c pot si bat joc de legea Regelui i s-i mai i cear ajutorul, cnd lucrurile merg
prost?
Pi, nu, zise Morrow, desigur...
Lordul ambelan i ignor Subsecretarul i se ntoarse ctre West cu un
zmbet sarcastic:
Totui, mi-ar plcea s vd vulturii dndu-le trcoale, n ciuda
tavanului scund, ce zici, Maior West?
ntr^adevr, Lord ambelan, bigui West, profund stnjenit i
spernd c tot acest chin avea s ia sfrit.
Pe urm se putea ntoarce la sora lui. Inima i se strnse. Era o pacoste chiar
mai mare dect i amintea. Era istea, nu-i vorb, dar West i fcea griji
c ar putea s fie prea istea pentru binele ei. Mcar de s-ar mrita cu un
brbat cinstit i ar fi fericit! Situaia lui aici era destul de precar i fr s
se dea ea n spectacol.
Vulturi, vulturi, murmura Hoff pentru sine. Psri urte, dar au
rolul lor. Ce urmeaz?
Asudatul Subsecretar i cuta cuvintele potrivite, prnd i mai stnjenit
dect nainte:
Avem un grup de... diplomai?
Lordul ambelan se opri, cu pocalul n drum
spre gur.
Diplomai? Din partea cui?
... din partea aa-zisului Rege al Oamenilor
Nordului, Bethod. Hoff izbucni n rs.
Diplomai? rse el pe nfundate, tergndu-i faa cu mneca.
Slbatici, vrei s spui!
Subsecretarul chicoti neconvingtor.
A, da, Stpne, ha, ha! Slbatici, desigur!
Dar periculoi, nu, Morrow? se rsti Lordul ambelan, cu buna
dispoziie evaporndu-i-se instantaneu. Chicotul Subsecretarului se opri cu

un glgit. Foarte periculoi. Trebuie s fim foarte prudeni. Poftete-i

nuntru!
Erau patru. Doi dintre ei, cei mai scunzi, erau nite uriai, cu nfiare
feroce, cu cicatrice, brboi, mbrcai n armuri greu ncercate. Fuseser
dezarmai la poarta Agriontului, desigur, dar continuau s aib un aer
primejdios i West avea senzaia c trebuie s fi lsat n urm o grmad de
arme grele, ndelung folosite. Erau genul de oameni care se ngrmdeau la
graniele Engliei, nsetai de rzboi, nu departe de locul de batin al lui
West.
Cu ei intr un brbat mai n vrst, i el n armur ciobit, cu prul lung i o
barb mare i alb. O cicatrice livid i brzda faa, pn ntr-un ochi orb,
acoperit de albea. Dar afia un zmbet larg i nfiarea lui plcut
contrasta puternic cu cea a ncrncenailor lui tovari i cu al patrulea
brbat, care venea n urm.
Acesta fu nevoit s se aplece, ca s treac pe sub pragul de sus, aflat la mai
bine de doi metri deasupra podelei. Era nfurat ntr-o mantie aspr, maro,
cu gluga tras pe cap, ascunzndu-i trsturile. Cnd se ndrept, nlnduse deasupra tuturor, ncperea ncepu s par absurd de nghesuit. Simpla
lui statur
era de natur s intimideze, ns mai era ceva, ceva care prea s se
rspndeasc dinspre el n valuri malefice. Subsecretarul pentru Audiene
simi acel ceva, nduind, tresrind i vnzolindu-i documentele. Maiorul
West simea i el, fr doar i poate. Pielea i se rcise, n pofida cldurii i
fiecare fir de pr de pe trup i se ridica sub uniforma jilav.
Numai Hoff prea neafectat. Ii cercet pe cei patru oameni ai Nordului de
sus pn jos, cu o cuttur ncruntat, nu mai impresionat de uriaul cu
glug dect fusese de Goodman Heath.
Aadar, suntei emisari ai lui Bethod? Rostogoli vorbele n gur, pe
urm le scuip. Regele Oamenilor Nordului.
Suntem, zise btrnul zmbitor, nclinndu-se adnc. Eu sunt
Hansul Albea. Avea glasul rsuntor, plin i plcut, fr pic de accent,
nicidecum la ce se ateptase West.
Iar tu eti emisarul lui Bethod? ntreb Hoff nonalant, lund nc o
nghiitur de vin din pocalul su. Pentru prima oar n via, West era
ncntat c Lordul ambelan se afla cu el n ncpere, dar pe urm ridic
privirea ctre brbatul cu glug i sentimentul de nelinite reveni.
O, nu! rspunse Albea. Eu sunt aici doar ca tlmcitor. Acesta
este emisarul Regelui Oamenilor Nordului - i ochiul su bun se ridic,
tresrind nervos ctre silueta ntunecat n mantie, de parc pn i lui i-ar

fi fost fric. Fenris. Lungi s"-ul de la captul numelui astfel nct uier n
aer. Fenris cel Temut.
Un nume ntr-adevr adecvat. n mintea lui West revenir cntece pe care le
auzise n copilrie, poveti despre uriai nsetai de snge din munii
ndeprtatului Nord. Sala se cufund o clip n linite.
Hmm, fcu imperturbabil Lordul ambelan. i dorii o audien la
Augusta Sa Maiestate, naltul Rege al Uniunii?
Da, chiar aa, Lord ambelan, rspunse btrnul rzboinic.
Stpnul nostru, Bethod, regret profund ostilitatea dintre cele dou
popoare ale noastre. Nu dorete dect s se afle n termenii cei mai buni cu
vecinii si dinspre sud. Aduc o ofert de pace de la regele meu ctre regele
vostru i un dar care s dovedeasc buna noastr credin. Nimic mai mult!
Mi, mi! zise Hoff, lsndu-se pe spate n jilul su, cu un zmbet
larg. O solicitare elegant, fcut cu elegan. Poi s-l ntlneti pe rege n
Consiliul Deschis de mine i s-i prezini oferta ta i darul tu, n faa
celor mai de seam oameni ai regatului.
Albea se nclin cu respect.
Suntei deosebit de amabil, Lordul meu ambelan.
Brbatul porni spre u, urmat de cei doi rzboinici posomori. Silueta
nvemntat n mantie mai zbovi o clip, pe urm se ntoarse i el, ncet i
trecu pragul, aplecndu-se. Abia dup ce uile se nchiser, West reui s
respire din nou. i scutur capul i ridic din umerii asudai. Poveti cu
uriai, chiar aa. Un brbat voinic cu mantie, atta tot. Dar, dac se uita
bine, ua era ntr-adevr foarte nalt...
Vezi, Maestre Morrow? Hoff prea extrem de ncntat de sine.
Nicidecum slbaticii la care m-ai fcut s m atept! Simt c suntem
aproape de o rezolvare a problemelor noastre din Nord, tu nu?
Subsecretarul nu prea ctui de puin convins.
A... da, Stpne, desigur.
Da, desigur. Mult zgomot pentru nimic. Multe aiureli pesimiste,
defetiste, de la cetenii notri agitai din Nord, nu? Rzboi? A! Hoff lovi
din nou cu palma pe mas, fcnd vinul s se reverse din pocal i s se
mprtie pe lemn. Aceti oameni ai Nordului n-ar ndrzni! Ei, bine,
acuica o s ne solicite s devin membri ai Uniunii! S vezi numai dac nam dreptate, ce zici, Maior West?
-A...
Bun! Excelent! Mcar am fcut ceva astzi! nc unul i putem iei
din cuptorul sta blestemat! Pe cine avem, Morrow?
Subsecretarul se ncrunt i i ridic ochelarii pe nas.

A... avem un anume Yoru Sulfur, se chinui el cu neobinuitul

nume.
Avem un cine?
A... Sulfir sau Sulfor, sau aa ceva.
N-am auzit n viaa mea de el, mri Lordul ambelan, ce fel de om
este? Vreun sudist? Sper c nu alt ran!
Subsecretarul i examin nsemnrile i nghii n sec:
Un emisar!
Da, da, dar din partea cui?
Morrow se ddea pur i simplu napoi, ca un copil care ateapt o palm.
Din partea Marelui Ordin al Magilor, turui el, n cele din urm.
Urm un moment de tcere nmrmurit. Sprncenele lui West se ridicar,
maxilarul i se deschise i ghici c acelai lucru se ntmpla, nevzut, n
spatele vizierelor soldailor. Tresri instinctiv, anticipnd reacia Lordului
ambelan, ns Hoff i surprinse pe toi izbucnind n hohote de rs.
Excelent! In sfrit niic distracie. De ani de zile n-am mai avut
aici un mag! Poftete-l pe vrjitor nuntru! Nu-l putem lsa s atepte!
Yoru Sulfur fu o mare dezamgire. Avea veminte simple, ponosite de
drum, deloc mai bine mbrcat dect Goodman Heath, la drept vorbind.
Toiagul lui nu era poleit cu aur i nu avea o mciulie de cristal sclipitor.
Ochii nu-i strluceau de un foc misterios. Arta ca un om ct se poate de
obinuit, ntre treizeci i patruzeci de ani, uor obosit, ca dup o lung
cltorie, dar altminteri foarte relaxat n faa Lordului ambelan.
Ziua bun, domnilor, spuse el, sprijinindu-se n toiag.
West ntmpina oarecare dificulti n a-i da seama de unde era. Nu din
Uniune, fiindc avea pielea prea nchis la culoare i nici din Gurkhul ori
din Sudul ndeprtat, cci avea pielea prea deschis. Nu din Nord sau din
Styria. Atunci, de mai departe, dar de unde?
Acum, uitndu-se la el mai bine, West observ c avea ochii de culori
diferite: unul albastru, cellalt verde.
i ziua bun ie, domnule, rspunse Hoff, zmbind de parc o
spunea din tot sufletul. Ua mea este mereu deschis pentru Marele Ordin
al Magilor. Spunei-mi, am plcerea s stau de vorb cu nsui marele
Bayaz?
Sulfur prea nedumerit:
Nu. Am fost greit anunat? Sunt Yoru Sulfur. Maestrul Bayaz este
un brbat pleuv. i trecu mna prin pleata de pr castaniu, crlionat.
Afar, pe alee, se afl o statuie a lui. Dar am avut onoarea de a studia mai
muli ani sub ndrumarea lui. E un maestru foarte puternic i nvat.
Firete! Firete c este! i cu ce v pot fi de folos?

Yoru Sulfur i drese glasul, ca i cum s-ar fi pregtit s spun o poveste.

La moartea Regelui Harod cel Mare, Bayaz, ntiul dintre Magi, a
prsit Uniunea. Ins a fcut un jurmnt c se va ntoarce.
Da, da, adevrat, chicoti Hoff. Foarte adevrat, orice copil de
coal tie asta.
i a declarat c, atunci cnd se va ntoarce, venirea lui va fi vestit
de un altul.
La fel de adevrat.
Ei, bine, zise Sulfur, cu un zmbet larg, iat-m.
Lordul ambelan rse n hohote.
Iat-te! strig el, izbind masa. Harlen Morrow i ngdui un mic
chicot, dar se opri de ndat ce zmbetul lui Hoff ncepu s pleasc. De
cnd dein funcia de Lord ambelan, trei membri ai Marelui Ordin al
Magilor mi-au cerut audien la rege. Doi au fost, ct se poate de limpede,
nebuni, iar unul a fost un arlatan excepional de curajos. Hoff se aplec,
aezndu-i cotul pe mas i nlndu-i degetele n faa lui. Spune-mi,
Maestre Sulfur, tu ce fel de mag eti?
Niciunul de acest fel.
neleg. Atunci vei fi avnd documente.
Desigur.
Sulfur i vr mna n hain i scoase o mic scrisoare, nchis cu un
sigiliu alb, pe care era marcat un singur simbol ciudat. O aez cu grij pe
mas, n faa Lordului ambelan.
Hoff se ncrunt, ridic documentul i l rsuci n mini. Examin cu atenie
sigiliul, dup care i terse faa cu mneca, rupse ceara, despturi hrtia
groas i ncepu s citeasc.
Yoru Sulfur nu ddea niciun semn de nervozitate. Nu prea deranjat de
cldur. Se plimba tacticos prin ncpere, saluta din cap soldaii n armur
i nu prea suprat de lipsa lor de reacie. Se ntoarse dintr-odat ctre
West:
E teribil de cald aici, nu-i aa? E de mirare c bieii oameni nu
lein, prbuindu-se la podea ca un bufet plin de oale.
West clipi. Gndise exact acelai lucru.
Lordul ambelan aez cu grij scrisoarea pe mas, fr s mai fie deloc
amuzat.
Consiliul Deschis n-ar fi locul potrivit pentru discutarea acestei
chestiuni, dup prerea mea.
Sunt de acord. Speram la o audien particular cu Lordul Cancelar
Feekt.

M tem c asta nu va fi posibil. Hoff i linse buzele. Lordul Feekt

e mort.
Sulfur se ncrunt.
Ce nenorocire!
ntr-adevr, ntr-adevr. Pierderea lui ne doare profund pe toi.
Poate c eu i anumii ali membri ai Consiliului nchis v putem fi de
folos.
Sulfur se nclin.
M las n voia dumneavoastr, Lord ambelan.
Voi ncerca s aranjez ceva pentru mai trziu disear. Pn atunci,
v vom gsi n Agriont o locuin... potrivit pentru statutul dumneavoastr.
Fcu semn ctre strjeri i uile se deschiser.
V mulumesc nespus, Lord Hoff. Maestre Mor- row, Maior West.
Sulfur i salut cu o nclinare curtenitoare a capului, pe fiecare n parte,
apoi se ntoarse i plec. Uile se nchiser din nou, lsndu-l pe West s se
ntrebe de unde i tiuse numele.
Hoff se ntoarse spre Subsecretarul su pentru Audiene:
Du-te degrab la Arhilectorul Suit i spune-i c trebuie s ne
ntlnim numaidect. Dup aceea adu-i pe Marele Judector Marovia i pe
Lordul Mareal Varuz. Spune-le c este o problem de maxim importan
i nu sufla o vorb despre asta nimnui n afara celor trei. i mic degetul
naintea feei asudate a lui Morrow. Nicio vorb! Subsecretarul se uit la el,
cu ochelarii czui ntr-o parte. Acum! rcni Hoff.
Morrow sri n picioare, se mpiedic de tivul vemntului i apoi iei
grbit din ncpere, pe o u lateral. West nghii n sec; avea gura foarte
uscat.
Hoff fix cu o privire aspr fiecare om din ncpere.
- Ct despre voi, ceilali, nicio vorb despre asta nimnui, altfel
consecinele pentru voi toi vor fi dintre cele mai aspre! Acum afar, toat
lumea afar!
Soldaii ieir imediat din sal, zngnind. West nu mai avu nevoie de alte
ndemnuri i se grbi dup ei, lsndu-l pe Lordul ambelan s mediteze
singur, n jilul su.
Gndurile lui West erau ntunecate i confuze, cnd nchise ua n urma lui.
Frnturi de vechi poveti despre magi, temeri legate de rzboiul din Nord,
imagini ale unui uria cu glug, nlndu-se pn aproape de tavan.
Agriontul primise n ziua aceea nite vizitatori ciudai i sinitri i West se
simea mpovrat de griji. ncerc s le alunge, spunndu-i c totul era o
nebunie, dar apoi nu se mai putu gndi dect la sora lui zbenguindu-se prin
Agriont ca o aiurit. Suspin. Ardee era probabil cu Luthar chiar acum. De

ce naiba le fcuse celor doi prezentrile? Din cine tie ce motiv, ateptase
aceeai fat stngace, bolnvicioas, cu limba ascuit pe care i-o amintea
de demult. Fusese de-a dreptul ocat cnd aceast femeie i fcuse apariia
n apartamentul lui. Abia o recunoscuse. Femeie, n toat puterea
cuvntului i, pe deasupra, artoas. In acelai timp, Luthar era arogant,
bogat i chipe i avea toat stpnirea de sine a unui copil de ase ani.
West tia c se mai vzuser de atunci, i nu o singur dat. Doar ca
prieteni, desigur. Ardee nu avea ali prieteni aici. Doar prieteni.
- Rahat! njur el.
Era ca i cum ai pune o pisic lng smntn i ai avea ncredere c nu-i
vr limba n ea. De ce naiba nu se gndise bine? Era un dezastru afurisit
din fa! Dar ce mai putea s fac el acum? Privi nefericit de-a lungul
coridorului.
Nimic nu te face s uii de propria ta nefericire mai mult dect imaginea
nefericirii altora i Goodman Heath era, ntr-adevr, o apariie jalnic.
Sttea singur pe o banc lung, cu o paloare cadaveric pe fa, privind n
gol. Trebuie c ezuse acolo n tot acel timp, pe cnd pnzarii i oamenii
Nordului i magii veneau i plecau, fr s atepte nimic, dar fr s mai
aib unde s se duc. West privi n susul i n josul coridorului. Nu mai era
nimeni prin preajm. Heath nu era contient de prezena lui, cu gura
cscat, cu ochii sticloi, cu plria pleotit uitat pe genunchi.
West nu putea s treac pur i simplu pe lng el, nu-l lsa inima.
- Goodman Heath, spuse el apropiindu-se i ranul nl ochii, mirat.
Bjbi dup plrie i ddu s se ridice, biguind scuze. Nu, te rog, nu te
ridica. West se aez pe banc. i privea int picioarele, incapabil s se
uite n ochii omului. Se ls o tcere stnjenitoare. Am un prieten n
Comisia pentru Pmnt i Agricultur. Trebuie s te poat ajuta cumva...
Glasul i se stinse, jenat, privind cu ochii mijii de-a lungul coridorului.
Fermierul afi un zmbet trist.
A fi foarte recunosctor pentru orice ai putea face.
Da, da, bineneles. Am s fac ce pot. N-avea s fie de niciun folos
i amndoi tiau asta. West fcu o grimas, mucndu-i buza. Mai bine ai
lua asta, zise el i vr punga n palma neputincioas i bttorit a
ranului. Heath se uit la el, cu gura ntredeschis. West i adres un
zmbet iute, stngaci, apoi se ridic n picioare. Ardea de nerbdare s
plece.
- Domnule! strig Goodman Heath, n urma lui, dar West gonea deja pe
coridor i nu privi napoi.

N AREN
De ce fac asta ?
Conturul casei lui Villem dan Robb se profila negru pe cerul senin al nopii.
Era o cldire cu nimic ieit din comun, o locuin de dou etaje, cu un zid
scund i o poart n fa, ntocmai ca sute altele de pe strad. Vechiul nostru
prieten Rews locuia ntr-o vil somptuoas ca un palat, lng pia. Robb
chiar ar fi trebuit s-i pretind pgi mai mari. Totui, norocul nostru cn-a
fcut-o. In alte locuri din ora, aleile elegante strluceau de lumini i erau
pline pn-n zori de petre-crei turmentai. Dar aceast strdu lturalnic
era departe de luminile strlucitoare i ochii iscoditori.
Putem opera nestingherii.
Dup colul cldirii, la etajul superior, ardea o lamp ntr-o fereastr
ngust. Bun. Prietenul nostru este acas. Dar nc treaz - trebuie s pim
uor. Se ntoarse nspre Practicianul Frost i i art ctre partea lateral a
casei. Albinosul cltin din cap i travers drumul fr s fac niciun
zgomot.
Glokta atept s ajung lng zid i s dispar n umbrele de lng cldire,
apoi se ntoarse ctre Seve- rard i i fcu semn ctre ua principal. Ochii
lunganului i zmbir o clip, apoi practicianul se ndeprt grbit,
furindu-se, se rostogoli peste zidul scund i czu dincolo fr un sunet.
Perfect, pn acum. Trebuie s m mic. Glokta se ntreb de ce venise.
Frost i Severard erau mai mult dect capabili s se ocupe personal de
Robb, iar el nu avea dect s-i ntrzie. S-ar putea chiar s cad n fund i sl avertizez pe idiot de prezena noastr. Aadar, de ce am venit? Dar Glokta
tia de ce. Emoia i se ridica deja n gtlej. Parc simea c prinde via.
Infurase captul bastonului ntr-o crp, ca s poat ontci ct mai
discret spre zid, fr s fac prea mult zgomot. Severard dduse deja uile
n lturi, innd balamaua cu o mn nmnuat, ca s nu scrie. Frumos
i curat. Zidul la scund ar putea s aib la fel de bine i treizeci de metri,
c tot attea anse a avea s-l trec.
Severard sttea n genunchi pe scar, n faa uii principale, desfcnd
ncuietoarea. Sttea cu urechea lipit de lemn, mijindu-i concentrat ochii,
micndu-i cu ndemnare minile nmnuate. Inima lui Glokta btea
repede, pielea l furnica de ncordare. Ah, emoia vntorii!
Se auzi un clic domol, pe urm nc unul. Severard i strecur peraclele
sclipitoare n buzunar, apoi ntinse mna i, ncet, cu grij, rsuci
ncuietoarea uii. Ua se ddu n linite la o parte. Ce individ folositor.
Fr el i fr Frost nu sunt dect un infirm. Ei sunt minile mele, braele
mele, picioarele mele. Dar eu sunt creierul lor. Severard se strecur

nuntru i Glokta l urm, tresrind de durere de fiecare dat cnd i lsa

greutatea pe picior.
Antreul era ntunecat, o fant de lumin se revrsa, de deasupra, n josul
scrilor i stlpii balustradei aruncau umbre diforme pe treptele de lemn.
Glokta art n sus, iar Severard cltin din cap i ncepu s se furieze spre
scri, inndu-i picioarele pe lng perete. Ii trebui o venicie, parc, s
ajung acolo.
A treia treapt scri uor cnd practicianul i ls greutatea pe ea. Glokta
tresri, Severard rmase ncremenit. Ateptar, neclintii ca nite statui. De
sus nu venea niciun sunet. Glokta ncepu s respire din nou. Severard
continu s urce, extrem de ncet, un pas uor dup altul. Cnd ajunse
aproape sus, se uit prudent dup col, cu spatele lipit de perete, apoi urc
ultima treapt i dispru din raza vizual, fr un sunet.
Practicianul Frost iei din umbre n cellalt capt al coridorului. Glokta
ridic o sprncean nspre el, dar acesta scutur din cap. Nu e nimeni jos.
Se ntoarse ctre ua principal i ncepu s-o nchid, uurel. Abia cnd ua
era nchis ls ncet, ncet mnerul rotund al nchiztorii, astfel c zvorul
alunec fr zgomot la loc.
- Ai vrea s vedei asta.
Glokta tresri la sunetul neateptat i, ntorcndu-se repede, un junghi de
durere i strfulger spatele.
Severard sttea, cu minile n old, n capul scrilor. Se ntoarse i porni
spre lumin, iar Frost slt pe scri dup el, fr s se mai strduiasc s se
furieze.
De ce nu poate s stea niciodat nimeni la parter? Mereu la etaj. Mcar nu
trebuia s ncerce s nu fac zgomot n timp ce se cznea s urce scrile,
dup practicieni, cu piciorul drept scrind, cu piciorul stng hrind pe
treptele de lemn. Lumina strlucitoare a unei lmpi se revrsa pe coridorul
de sus dinspre o u deschis din capt, iar Glokta se ndrept ontc spre
ea. Se opri cnd trecu pragul, trgndu-i rsuflarea, dup urcu.
Vai, mie, ce dezastru! O bibliotec imens fusese smuls de la perete i
crile erau mprtiate, unele nchise, altele deschise, pe toat podeaua. Un
pahar de vin se rsturnase pe birou, transformnd hrtiile risipite pe el n
zdrene roii i umede. Patul era rvit, cuverturile pe jumtate date la o
parte, pernele i salteaua sfiate, cu penele mprtiate. Un ifonier avea
uile deschise, una dintre ele fiind pe jumtate desprins. Cteva haine
zdrenuite atrnau nuntru, dar majoritatea zceau sfiate ntr-un morman,
n partea de jos.
Un tnr chipe zcea pe spate sub fereastr, cu ochii fici n tavan, cu
chipul palid i gura deschis. Fusese cioprit cu atta slbticie nct capul

abia se mai inea de trup. Totul era mprocat de snge: hainele sfiate,
salteaua tiat, cadavrul nsui, de sus pn jos. Pe perete se zreau dou
urme de palme, mnjite, nsngerate, iar pe o bun parte din podea, o
bltoac de snge nc nenchegat. A fost ucis n seara asta. Poate doar de
cteva ore. Poate doar de cteva minute.
Nu cred c va rspunde ntrebrilor noastre, remarc Severard.
Nu. Ochii lui Glokta alunecar peste rmiele dezastrului. S-ar
putea s fie mort. Dar cum s-a ntmplat?
Frost l fix cu un ochi roz i ridic o sprncean alb.
Osrav?
Severard izbucni ntr-un rs zgomotos, sub masc. Pn i Glokta i
ngdui s chicoteasc.
Evident. Dar cum a ajuns otrava nuntru?
Fereas'r deschis, blmji Frost, artnd n jos. Glokta ptrunse
chioptnd n camer, atent ca
piciorul sau bastonul s nu ating mzga lipicioas de snge amestecat cu
pene.
Aa, deci, otrava noastr a vzut lampa arznd, ntocmai ca noi. A
ptruns prin fereastra de la parter. A urcat n tcere scrile. Glokta ntoarse
minile cadavrului cu vrful bastonului. Cteva pete de snge de pe gt, dar
articulaiile i degetele n-au avut de suferit. Nu s-a mpotrivit. A fost luat
prin surprindere. i lungi gtul i se uit la rana cscat. O singur lovitur,
foarte puternic, declar el. Probabil cu un cuit.
i Villem dan Robb a vrsat o grmad de snge, remarc
Severard.
Iar noi avem un informator mai puin, cuget Glokta.
Pe coridor nu fusese nici urm de snge. Omul nostru s-a chinuit s nu-i
mnjeasc tlpile n timp ce a scotocit camera, orict de rvit poate
prea. Nu era furios sau speriat. A fost doar o misiune.
- Ucigaul a fost un profesionist, murmur Glokta. A venit aici cu intenii
criminale. Pe urm, poate c a fcut un mic efort s dea aparena de jaf,
cine tie? Oricum, Arhilectorul nu se va mulumi cu un cadavru. Ridic
privirea ctre cei doi practicieni. Cine e urmtorul pe list?
De data aceasta, avusese loc o lupt, fr nicio ndoial. Chiar dac una
inegal. Solimo Scandi era ntins pe-o parte, cu faa spre perete, de parc ar
fi fost prea stnjenit de starea cmii sale de noapte sfiate i zdrenuite.
Avea tieturi adnci pe antebrae. S-a chinuit zadarnic s se fereasc de
lam. Se trse pe podea, lsnd o dr de snge pe lemnul bine lustruit. Sa chinuit zadarnic s scape. Nu reuise. Cele patru rni adnci de cuit n
spate i veniser de hac.

Glokta i simi faa zvcnind cnd i cobor privirea ctre trupul plin de
snge. Un cadavru poate fi o coinciden. Cu dou, avem o conspiraie.
Pleoapele i fremtar. Cei care au fcut asta tiau c venim, cnd venim i
exact dup cine. Sunt cu un pas naintea noastr. Foarte probabil, lista
noastr de complici a devenit deja o list de cadavre. In spatele lui Glokta
se auzi un scrit i capul i se ntoarse fulgertor, strnind o und de durere
n josul gtului su nepenit.
Nimic, doar fereastra deschis legnndu-se n btaia
vntului. Calm, acum. Calm, i gndete.
S-ar prea c onorabila Ghild a Pnzarilor a
fcut puin curenie.
Cum au reuit s afle? opti Severard.
ntr-adevr, cum?
Probabil c au vzut lista lui Rews sau li s-a spus cine e pe ea. i
asta nseamn... Glokta i trecu limba peste gingiile-i goale. Cineva din
interiorul Inchiziiei a vorbit.
De data aceasta, ochii lui Severard nu zmbeau.
Dac tiu cine e pe list, atunci tiu cine a scris-o.
tiu cine suntem.
nc trei nume pe list, poate? Jos, la capt? Glokta
rnji. Ce palpitant.
i-e fric?
Nu sunt ncntat, asta v spun. Fcu semn cu capul ctre cadavru.
Un cuit n spate nu face parte
din planurile mele.
Nici din ale mele, Severard, crede-m. Zu c nu.
Dac mor, nu voi ti niciodat cine m-a trdat. i vreau s tiu.
O zi de primvar luminoas i senin i parcul miuna de filfizoni i
pierde-var de tot felul. Glokta sttea neclintit pe banc, la umbra milostiv
a unui copac cu coroana larg, privind frunziul scnteietor, apa
strlucitoare, oamenii veseli, oamenii bei, petrecreii nostimi. Erau
oameni ngrmdii laolalt pe bncile din jurul lacului, perechi i grupuri
risipite pe iarb, bnd i trncnind i tolnindu-se la soare. Locul era ticsit.
Dar nimeni nu veni s se aeze lng Glokta. Cnd i cnd, cineva se
apropia n grab, nevenindu-i s cread c are norocul s gseasc un
asemenea loc, apoi l vedea eznd acolo. Ii cdea faa i se ndeprta sau
trecea direct pe lng el, ca i cum nici n-ar fi avut de gnd s se aeze. Ii
alung ca o molim, dar poate c e mai bine aa. N-am nevoie de compania
lor.

Urmri un grup de tineri soldai vslind ntr-o barc pe lac. Unul dintre ei
se ridic, blbnindu-se, ntinznd o sticl n mn. Barca se legn
alarmant i tovarii lui i strigar s stea jos. Hohote ndeprtate de rs
vesel venir purtate de vnt, uor ntrziate de distan. Copii. Ct de tineri
par! Ct de inoceni! i aa am fost i eu, nu de mult. Dar parc au trecut o
mie de ani. Mai mult. Parc e o alt lume.
Glokta.
Ridic privirea, umbrindu-i ochii cu mna. Era Arhilectorul Suit, sosit, n
sfrit, o siluet nalt, ntunecat, profilat pe cerul albastru. Cnd i
cobor spre el privirea rece, lui Glokta i se pru c arat ceva mai obosit,
mai ridat, mai tras la fa dect de obicei.
Ar fi bine s fie interesant. Suit slt pulpanele hainei sale lungi i
albe i se aez cu graie pe banc. Oamenii din popor s-au rsculat din
nou, lng Keln. Un idiot de moier spnzur civa rani i acum avem
de-a face cu o ntreag harababur! Ct poate fi de greu s te descurci cu un
cmp plin de noroi i civa fermieri? Nu trebuie s te pori bine cu ei, atta
vreme ct nu-i spnzuri! Gura Arhilectorului era o linie dreapt, sever,
cum sttea i privea cu mnie peste peluze. Ar fi bine s fie al naibii de
interesant. Atunci, voi ncerca s nu te dezamgesc.
Villem dan Robb e mort. Ca i cum ar fi vrut s accentueze
afirmaia lui Glokta, soldatul beat alunec i se rsturn peste marginea
brcii, cznd bldbc n ap. Hohotele de rs ale prietenilor lui ajunser
la Glokta un moment mai trziu. A fost ucis.
Mda. Se ntmpl. Ia urmtorul de pe list. Suit se ridic n
picioare, ncruntndu-se. Nu-mi nchipuiam c ai nevoie de aprobarea mea
pentru orice fleac. De aceea te-am ales pentru aceast sarcin. Du-o la bun
sfrit! se rsti el, ntorcndu-se.
Nu e nicio grab, Arbilectore. Asta-i problema cu picioarele bune, ai
tendina s alergi prea mult de colo<olo. Dac te miti greu, ns, nu te
clinteti pn cnd nu eti al naibii de convins c e momentul.
i urmtorului de pe list i s-a ntmplat o
nenorocire.
Suit se ntoarse, cu o sprncean uor ridicat:
-Zu?
Tuturor li s-a ntmplat.
Arhilectorul strnse din buze i se aez napoi pe banc:
Tuturor?
Tuturor.

Hm, cuget Suit. Interesant. Pnzarii fac curenie, nu? Nu m

ateptam la o asemenea cruzime. Vremurile s-au schimbat, ce mai,
vremurile cu siguran...
Glasul i se stinse i ncepu ncet s se ncrunte. Crezi c cineva le-a dat lista
lui Rews? Crezi c unul de-ai notri a vorbit. De aceea mi-ai cerut s vin
aici, nu-i aa?
Credeai c doar evitam scrile?
Fiecare dintre ei ucis? Fiecare nume de pe list, pn la ultimul?
Tocmai n noaptea n care mergem s-i arestm? Nu prea cred n
coincidene. Dar tu, Arhilectore?
Evident, nu credea. Faa i devenise foarte ndrjit.
Cine a vzut mrturisirea?
Eu i cei doi practicieni ai mei, firete.
Ai deplin ncredere n ei?
Absolut.
Se ls tcerea. Barca plutea n deriv, n timp ce soldaii se agitau, cu
vslele ridicate n aer, iar cel din ap se blcea rznd i stropindu-i
prietenii.
Mrturisirea a fost o vreme n biroul meu, murmur Arhilectorul.
Unii oameni din personalul meu ar fi putut s-o vad. Ar fi putut.
Avei deplin ncredere n ei, Eminena Voastr?
Suit l fix pe Glokta cu privirea, pre de un lung moment de ghea.
N-ar ndrzni. tiu cu cine au de-a face.
Atunci mai rmne doar Superiorul Kalyne, zise Glokta cu glas
sczut.
Buzele Arhilectorului abia se micar cnd spuse:
Trebuie s peti cu grij, Inchizitorule, cu foarte mare grij.
Pmntul pe care umbli nu e sigur deloc. Protii nu devin Superiori ai
Inchiziiei, n ciuda aparenelor. Kalyne are muli prieteni, att n Casa
ntrebrilor, ct i n afara ei. Prieteni puternici. Orice acuzaie mpotriva
lui trebuie susinut de cea mai puternic dovad. Suit se opri dintr-odat,
ateptnd ca un mic grup de doamne s treac i s nu-i mai poat auzi. Cea
mai puternic dovad, uier el, de ndat ce doamnele se ndeprtar.
Trebuie s mi-l gseti pe acest asasin.
Uor de zis, greu de fcut.
Desigur, Eminen, dar investigaia mea a ajuns
ntr-un punct mort.
Nu tocmai. nc mai avem o carte de jucat.
Rews nsui. Rews?

Dar, Arhilectore, trebuie s fie n Englia pe vremea asta. Asudnd

ntr-o min sau ntr-un alt asemenea loc. Dac a apucat s triasc atta.
Nu. E aici, n Agriont, sub lact. Am socotit c e mai bine s nu-l
scap din mn. Glokta se strdui din rsputeri s-i ascund surpriza. Iste.
Foarte iste. Protii nu devin nici Arbilectori, se pare. Rews va fi momeala
ta. Am s-l trimit pe secretarul meu s-i duc lui Kalyne un mesaj,
informndu-l c m-am nmuiat. C sunt gata s-i las pe pnzari s continue
s opereze, dar sub un control mai riguros. C, n semn de bunvoin, l-am
eliberat pe Rews. Dac sursa scurgerii de informaii este Kalyne,
ndrznesc s spun c-i va informa pe pnzari c Rews e liber. ndrznesc
s spun c-l vor trimite pe acest asasin s-l pedepseasc pentru limba lui
slobod. ndrznesc s spun c l-ai putea prinde asupra faptului. Dac
ucigaul nu vine, ei, bine, s-ar putea s fim nevoii s ne cutm trdtorul
n alt parte, dar fr s fi pierdut nimic.
Un plan excelent, Eminen.
Suit l fix cu rceal.
Bineneles. Vei avea nevoie de un loc unde s acionezi, un loc
departe de Casa ntrebrilor. Voi pune la dispoziie fondurile, l voi preda
pe Rews practicienilor ti i te voi anuna cnd Kalyne a primit informaia.
Gsete-mi-l pe acest asasin, Glokta, i stoarce-1. Stoarce-l pn crie.
Barca se cltin nebunete n timp ce soldaii ncercau s-i trag prietenul
ud nuntru, pe urm se rsturn cu susul n jos, aruncndu-i pe toi n lac.
Vreau nume, uier Suit, ncruntndu-se la soldaii care mprocau apa.
Vreau nume, dovezi, documente i oameni care vor sta n faa Consiliului
Deschis i vor arta cu degetul. Se ridic domol de pe banc. ine-m la
curent. Se ndrept cu pai mari ctre Casa ntrebrilor, cu tlpile scrind
pe pietriul aleii, iar Glokta l urmri cu privirea.
Un plan excelent. M bucur c eti de partea mea, Arhilectore. Eti de
partea mea, nu-i aa?
Soldaii reuiser s trag barca rsturnat pe mal i stteau acolo, uzi
leoarc, ipnd unul la altul, fr s mai fie att de bine dispui. Una dintre
vsle continua s pluteasc, abandonat n ap, ndreptndu-se ncet ctre
punctul unde uvoiul curgea din lac. Cu-rnd, avea s treac pe sub pod i
s fie purtat de ape, la poalele zidurilor Agriontului i n anul de aprare.
Glokta o urmri rsucindu-se ncet n ap.
O greal. Omul trebuie s fie atent la detalii. E uor s uii lucrurile
mrunte, dar fr vsl, barca e inutil.
i ls privirea s rtceasc peste cteva dintre celelalte fee din parc.
Ochiul lui ddu peste o pereche frumoas care sttea pe o banc lng lac.
Tnrul i vorbea fetei cu glas sczut, cu o expresie trist i ptruns pe

chip. Fata se ridic repede, ndeprtndu-se de el, cu minile acoperindu-i

faa. Ah, durerea celui prsit. Pierderea, furia, ruinea. Ai impresia c nu-i
vei reveni niciodat. Care poet a scris c nu exist durere mai rea dect
durerea inimii zdrobite? Aiureli sen-timentale. Ar fi trebuit s petreac mai
mult timp n nchisorile mpratului. Glokta zmbi, deschiznd gura i
lingndu-i gingiile goale, acolo unde cndva avusese dinii din fa.
Inimile zdrobite se vindec n timp, dar dinii zdrobii niciodat.
Glokta se uit la tnr. Avea o expresie uor amuzat n timp ce o privea
ndeprtndu-se pe fata care plngea. Tnr nemernic. M ntreb dac a
zdrobit la fel de multe inimi ca mine, n tineree. Acum pare imposibil de
crezut. mi ia jumtate de or doar s-mi adun curajul s m ridic. Singurele
femei pe care le-am fcut s plng n ultimul timp au fost soiile celor pe
care i-am exilat n Englia...
Sand!
Glokta se ntoarse.
Lord Mareal Varuz, ce onoare.
O, nu, nu, zise btrnul soldat, aezndu-se lng Glokta cu
micrile iui, precise, ale unui maestru de scrim.
Ari bine, zise el, dar fr s-l priveasc, de fapt. Art schilod, vrei
s spui. Ce mai faci, btrne prieten? Sunt schilod, idiot btrn i pompos.
i prieten, nu-iaa? Atia ani de cnd m-am ntors i niciodat nu m-ai
cutat, nici mcar o dat. Asta e prietenie?
Destul de bine, mulumesc, Lord Mareal.
Varuz se foi stnjenit pe banc.
Cel mai nou elev al meu, cpitanul Luthar... poate l cunoti?
Ne tim.
Ar trebui s-l vezi duelndu-se. Varuz cltin din cap cu tristee.
Are talent, nu-i vorb, dar nu va fi niciodat de talia ta, Sand. Nu tiu. Sper
c ntr-o zi va fi. la fel de schilod ca mine. Dar are talent cu carul, destul ca
s ctige. Numai c i-l irosete. Ii d cu piciorul. O, ce tragedie! Sunt att
de ntors pe dos c s-ar putea s mi se fac ru. Oare am mncat ceva n
dimineaa asta? E lene, Sand, i ncpnat. Ii lipsete curajul. Ii lipsete
abnegaia. Pur i simplu nu-i d silina i nu mai avem timp. M ntrebam,
dac ai timp, desigur - Varuz l privi pe Glokta n ochi doar pre de o clip dac ai putea s-i vorbeti, pentru mine.
Ard de nerbdare. S-i in predici acelui idiot smior- cit va fi mplinirea
tuturor visurilor mele. Neghiob btrn i arogant, cum ndrzneti? i-ai
construit reputaia pe succesele mele, apoi, cnd am avut nevoie de ajutorul
tu, m-ai dat la o parte. Iar acum, vii la mine, mi ceri ajutor i-mi zici
prieten?

Desigur, Mareal Varuz, a fi bucuros s-i vorbesc. Orice pentru un

vechi prieten.
Excelent, excelent! Sunt sigur c vei schimba lucrurile cu totul. II
antrenez n fiecare diminea, n curtea aceea de lng Casa Creatorului,
unde cndva te antrenam pe tine... Btrnul Mareal se poticni, stnjenit.
Voi veni de ndat ce ndatoririle mi vor permite.
Desigur, ndatoririle... Varuz se ridica deja, evident dornic s plece.
Glokta ntinse mna, fcndu-l pe btrnul soldat s se opreasc o clip.
Nu-i face griji, Lord Mareal, nu sunt contagios. Varuz i strnse mna,
fr vlag, de parc s-ar fi temut s nu i-o frng, apoi i blmji scuzele i
se ndeprt cu pai mari i capul seme.
Soldaii uzi pn la piele se nclinar i salutar, oarecum jenai, cnd trecu
pe lng ei.
Glokta i ntinse piciorul, ntrebndu-se dac s se ridice. i unde s m
duc? Lumea nu se va sfri dac mai stau aici o clip. Nu e nicio grab.
Nicio grab.
O OFERT l UN DAR
- i n fa! rcni Marealul Varuz. Jezal se mpletici spre el, rsucindu-i
clciele pe dup marginile brnei, ncercnd cu disperare s-i menin
echilibrul i fcnd cu stngcie o fandare, dou, doar ca s dea impresia
c-i d silina. Patru ore de an-trenament pe zi l storceau i se simea mai
mult dect istovit. Varuz se ncrunt i azvrli la o parte sabia boant a lui
Jezal, micndu-se fr efort de-a lungul brnei, de parc ar fi fost o alee de
grdin: i napoi!
Jezal se ls, poticnindu-se, napoi pe clcie, cu mna stng flfind
caraghios n jurul lui, n ncercarea de a-i pstra echilibrul. De la genunchi
n sus, totul l durea teribil din pricina efortului. De la genunchi n jos, era
mult, mult mai ru. Varuz era trecut de aizeci de ani, dar nu ddea niciun
semn de oboseal. Nici mcar nu transpira, n timp ce continua s danseze
de-a lungul brnei, fichiuindu-i armele de oel. Ins Jezal gfia n timp
ce para disperat cu mna stng, dezechilibrat, cutnd n gol cu piciorul
sigurana brnei din spatele lui.
i nainte!
Clciele lui Jezal trecur prin chinuri cumplite cnd schimb, mpleticit,
direcia i lovi spre agasantul btrn, ns Varuz nu ddu napoi. In schimb,
se aplec sub lovitura disperat i folosi dosul braului ca s-i mture lui
Jezal picioarele de sub el.
Jezal scoase un urlet cnd curtea se nvrti n jurul lui. i izbi dureros
piciorul de marginea brnei, dup care se prbui cu faa n jos, cu brbia

bufnind pe iarb i dinii clnnind. Se rostogoli puin, apoi rmase acolo,

zcnd pe spate, cutnd aer ca un pete scos brusc din ap, cu piciorul
zvcnindu-i acolo unde se lovise de brn, n cdere. Urma s mai aib nc
o vntaie urt a doua zi diminea.
ngrozitor, Jezal, ngrozitor! strig btrnul soldat, srind cu
sprinteneal jos pe pajite. Te blbneti pe brn de parc ai merge pe
srm! Jezal se rsuci, njurnd i se opinti s se ridice n picioare. E o
bucat solid de stejar, destul de larg ca s te pierzi pe ea! Lordul Mareal
i ilustr afirmaia lovind cu putere brna i fcnd s sar achii din ea.
Credeam c ai spus nainte", gemu Jezal.
Sprncenele lui Varuz se ridicar brusc.
Chiar crezi, cpitane Luthar, c Bremer dan Gorst le ofer
adversarilor si informaii demne de ncredere despre inteniile sale?
Bremer dan Gorst va ncerca s m bat, btrn nenorocit! Tu trebuie s m
ajui s-l nving! Asta gndea
Jezal, dar nu era att de nechibzuit s-o spun. Doar cltin, pe tcute, din
cap. Nu, nu ofer! Se strduiete s-i nele i s-i zpceasc adversarii,
aa cum trebuie s fac toi marii sbieri! Lordul Mareal se plimba de
colo-colo, cltinnd din cap. Jezal se gndea din nou dac s renune la tot.
Era stul s se prbueasc n pat istovit, n fiecare sear, la ora la care ar fi
trebuit abia s nceap s se mbete. Era stul s se scoale n fiecare
diminea, plin de vnti i chinuit de durere, pentru a nfrunta alte patru
ore interminabile de alergare, brn, drug de fier, figuri de scrim. Era stul
s fie lovit cu piciorul n fund de Maiorul West. i, mai presus de toate, era
stul s fie luat peste picior de acest btrn nebun.
- ...un spectacol deprimant, cpitane, foarte deprimant. Cred sincer c, de
fapt, mergi tot mai prost...
Jezal n-avea s ctige niciodat Turnirul. Nimeni nu se atepta la asta, el
nsui cel mai puin dintre toi. Aadar, de ce s nu renune i s nu se
ntoarc la jocul lui de cri i la nopile trzii? Nu era asta tot ce dorea de
la via? Dar, atunci, ce-l va deosebi de o mie de ali mezini de nobili?
Hotrse de mult c voia s fie ceva deosebit. Un Lord Mareal el nsui,
poate, i pe urm Lord ambelan. Ceva, mare i important, oricum. Voia un
scaun important n Consiliul nchis, voia s ia decizii importante. Voia ca
oamenii s zmbeasc i s se gudure pe lng el i s-i soarb fiecare
cuvnt. Voia ca oamenii s opteasc: Iat-l pe Lordul Luthar", cnd
trecea grbit pe lng ei. Putea s se mulumeasc s fie mereu o versiune
mai bogat, mai deteapt i mai chipe a locotenentului Brint? Pfui! Nici
gnd de aa ceva!

...avem un drum teribil de lung de parcurs i nu avem destul timp s

ajungem unde trebuie, dac nu-i schimbi atitudinea. Loveti lamentabil,
stai slab i acum cu rezistena, ca s nu mai vorbim de echilibru...
i ce-ar crede toat lumea dac ar renuna? Ce-ar face tatl su? Ce-ar
spune fraii si? Dar ceilali ofieri? Ar prea la. i, apoi, mai era i Ardee
West. Prea s-i ocupe mult gndurile n ultimele dou zile. Oare ea s-ar
apleca att de aproape de el, dac n-ar duela? Oare i-ar vorbi cu glas att de
suav? Oare ar rde la glumele lui? Oare i-ar ridica spre el privirea, cu acei
ochi ntunecai, nct aproape i putea simi rsuflarea pe fa...
M asculi, biete? tun Varuz.
Jezal simi o frm din rsuflarea lui pe fa, da, i o grmad de saliv.
Da, domnule. Lovitura lamentabil, rezistena slab! Jezal nghii
nervos Ca s nu mai vorbim de echilibru.
Aa e. ncep s m gndesc, dei mi vine greu s cred, dup toate
btile de cap pe care mi le-ai dat, c ntr-adevr nu-i dai silina. II privi pe
Jezal n ochi cu furie: Tu ce crezi, domnule maior?
Nu veni niciun rspuns. West era prbuit n scaun, cu braele ncruciate,
ncruntndu-se fioros, cu privirea n gol.
Maior West! se rsti Lordul Mareal.
Maiorul ridic ochii brusc, de parc abia acum devenise contient de
prezena lor.
mi cer scuze, domnule, mi zburase gndul.
Aa, neleg. Varuz i supse dinii. Se pare c nimeni nu se
concentreaz n dimineaa asta. Era o mare uurare c o parte din furia
btrnului fusese ndreptat n alt parte, dar bucuria lui Jezal fu de scurt
durat. Foarte bine, pufni btrnul mareal, dac aa vrei. De mine, vom
ncepe fiecare lecie cu o baie n an. Doi-trei kilometri ar trebui s ajung.
Jezal strnse din dini ca s nu ipe. Apa rece ascute n mod miraculos
simurile. i poate c e nevoie s ncepem puin mai devreme, ca s te
prindem n cea mai receptiv dispoziie. Asta nseamn la ora cinci. Intre
timp, cpitane Luthar, i propun s te gndeti dac eti aici ca s ctigi
Turnirul, sau pur i simplu de dragul companiei mele.
i cu aceasta, Lordul Mareal se ntoarse pe clcie i se ndeprt cu pai
mari.
Jezal atept pn cnd Varuz iei din curte, nainte s-i piard cumptul,
ns de ndat ce fu convins c btrnul era destul de departe, i azvrli cu
furie armele n zid.
Fir-ar! strig el, cnd sbiile czur, zngnind, la pmnt. La
naiba! i roti privirea, cutnd ceva n care s dea cu piciorul, fr s-l
doar prea tare. Ochii ii czur pe piciorul brnei, ns evalu extrem de

greit lovitura i trebui s-i nbue pornirea de a se apuca de piciorul rnit

i de a opi ca un idiot. La naiba! La naiba! rcni el.
West era dezamgitor de impasibil. Se ridic n- cruntndu-se i ddu s-l
urmeze pe Marealul Varuz.
ncotro? l ntreb Jezal.
Plec, rspunse West peste umr. Am vzut destul.
Ce vrei s spui?
West se opri i se ntoarse s-l priveasc:
Orict de uimitor ar prea, exist pe lume probleme mai mari dect
asta.
Jezal rmase locului, cu gura cscat, n timp ce West prsea, cu pas
maiestuos, curtea.
Cine te crezi? strig Jezal dup el, cnd fu sigur c plecase. La
naiba! La naiba!
i trecu prin minte s-i mai trag brnei un picior, dar apoi se rzgndi.
Jezal era ntr-o dispoziie mizerabil pe drumul de ntoarcere la
apartamentul su, aa c se feri de locurile mai aglomerate ale Agriontului,
cutnd aleile mai linitite i grdinile de la marginea Drumului Regelui. i
privea ncruntat picioarele n timp ce mergea, ca s descurajeze i mai mult
orice abordare. Dar norocul nu fu de partea lui.
-Jezal! Era Kaspa, ieit la plimbare cu o fat blond, mbrcat n haine
scumpe. Cu ei era o femeie ntre dou vrste, cu un aer sever, fr ndoial
guvernanta fetei sau aa ceva. Se opriser s admire o sculptur minor
dintr-o curte puin vizitat. Jezal! strig Kaspa din nou, fluturndu-i
plria deasupra capului.
N-avea cum s-i evite. i lipi un zmbet neconvingtor pe fa i pi
ano spre ei. Fata palid i zmbi n timp ce se apropia, dar dac intenia ei
era s-l farmece, Jezal rmase insensibil.
Iar te-ai duelat, Luthar? ntreb Kaspa fr rost.
Jezal era transpirat i inea n mini o pereche de
arme de duel. Era bine cunoscut faptul c duela n fiecare diminea. Nu
trebuia s ai o minte sclipitoare ca s faci legtura, ceea ce era un noroc,
cci Kaspa nu avea, cu siguran, aa ceva.
Da. Cum ai ghicit?
Jezal nu avusese de gnd s nmormnteze chiar aa conversaia, dar i
ndulci vorbele cu un chicot fals i curnd zmbetele doamnelor revenir.
Ha-ha! rse Kaspa, mereu dornic s fie inta unei glume. Jezal,
permite-mi s i-o prezint pe vara mea, Lady Ariss dan Kaspa. Acesta este
ofierul meu superior, cpitanul Luthar.

Aadar, aceasta era celebra verioar. Una dintre cele mai bogate
motenitoare ale Uniunii i dintr-o familie excelent. Kaspa trncnea
mereu despre frumuseea ei, dar lui Jezal i se prea o fiin palid, slab, cu
un aer bolnvicios. Ea i zmbi vag i i ntinse mna-i alb, moale, pe care
el o atinse cu cel mai mainal srut.
ncntat, murmur el, fr chef. Trebuie s-mi cer scuze pentru
nfiare. Tocmai vin de la duel.
Da, chii ea, cu un glas subire, piigiat, de ndat ce fu sigur c
el terminase de vorbit. Am auzit c eti un mare sbier. Urm o pauz, n
care ea bjbi dup ceva de spus, apoi ochii i se luminar: Spune-mi,
cpitane, duelul e ntr-adevr foarte periculos?
Ce aiureli insipide.
O, nu, doamna mea, folosim doar arme boante, ntr-un cerc.
Ar fi putut spune mai mult, dar al naibii s fie dac avea de gnd s-i dea
silina. Afi un zmbet firav. Ea fcu la fel. Conversaia pluti deasupra
abisului. Jezal era pe cale s se scuze i s plece, subiectul duelului fiind
evident epuizat, ns Ariss l mpiedic, gsind o alt tem:
Spune-mi, cpitane, chiar e posibil s fie rzboi
n Nord?
Glasul ei se stinse aproape cu desvrire spre sfritul propoziiei, dar
nsoitoarea continua s-o priveasc aprobator, fr ndoial ncntat de
abilitile conversaionale ale protejatei ei. Scutete-ne.
Ei, bine, mi se pare... ncepu Jezal. Ochii splcii, albatri, ai
domnioarei Ariss l fixar din nou, n expectativ. Ochii albatri n-au
niciun haz, cuget Jezal. Se ntreba n ce domeniu era mai ignorant, duel
sau politic. Tu ce prere ai?
Fruntea nsoitoarei se ncrei uor. Lady Ariss pru oarecum luat prin
surprindere, roind uor, n timp ce-i cuta cuvintele.
Pi, ... adic... Sunt sigur c totul va... decurge bine.
Slav Domnului, gndi Jezal, suntem salvai! Trebuia s plece de acolo.
Desigur, totul va iei bine. Mai afi, cu efort, nc un zmbet. Mi-a
fcut o adevrat plcere s v cunosc, dar m tem c n scurt timp sunt de
gard, aa c trebuie s v prsesc. Se nclin cu o politee de ghea.
Locotenent Kaspa, Lady Ariss.
Kaspa l btu pe bra, la fel de prietenos ca ntotdeauna. Biata lui verioar
ignorant arbor un zmbet nesigur. Guvernanta se ncrunt la el cnd trecu
pe lng ea, dar Jezal nu bg de seam.
Ajunse la Rotonda Lorzilor tocmai cnd membrii consiliului se ntorceau
din pauza de prnz. Salut strjerii din vestibul cu o concis cltinare a
capului, apoi pi hotrt pe ua imens i de-a lungul culoarului central. O

coloan rzlea format din cei mai mari nobili ai regatului l urma
ndeaproape i spaiul rsuna de pai trii, mormituri i oapte, n timp
ce Jezal i croia drum pe dup zidul curbat, ctre locul lui din spatele
mesei de onoare.
Jezal, cum a fost la scrim? Era Jalenhorm, sosit devreme, de data
aceasta, i profitnd de ocazie s vorbeasc nainte de sosirea Lordului
ambelan.
Am avut i diminei mai bune? Tu?
O, eu m-am distrat de minune. Am ntlnit-o pe verioara aia a lui
Kaspa, tii tu, zise el, ncercnd s-i aminteasc numele.
Jezal oft:
Lady Ariss.
Da, asta era! Ai vzut-o?
Am fost destul de norocos s dau nas n nas cu ei chiar acum.
Ptiu! exclam Jalenhorm, ncreindu-i buzele. Nu e uluitoare?
Hm! Jezal ntoarse capul plictisit i privi cum somitile
nvemntate n haine de ceremonie tivite cu blan se ndreapt ncet, n ir,
spre locurile lor.
Sau, cel puin, o selecie de fii mai puin preferai i de reprezentani pltii.
In ultima vreme, foarte puini magnai se prezentau personal n Consiliul
Deschis, dac nu aveau nimic semnificativ de care s se plng. Muli
dintre ei nici mcar nu se osteneau s trimit pe cineva n locul lor.
- Jur, una dintre cele mai frumoase fete pe care le-am vzut vreodat.
Kaspa o ridic ntruna n slvi, tiu, dar vorbele lui plesc n faa realitii.
-Hm.
Consilierii ncepur s se mprtie, fiecare ctre scaunul lui. Rotonda
Lorzilor era proiectat ca un teatru, cu nobilii de frunte ai Uniunii stnd pe
locurile publicului, ntr-un imens semicerc de bnci ngrmdite, cu un
culoar pe la mijloc. ntocmai ca la teatru, unele locuri erau mai bune dect
altele. Cei mai puin importani edeau sus, n spate, i nsemntatea
ocupanilor cretea pe msur ce naintai. Rndul din fa era rezervat
capilor celor mai mari familii sau oricui era trimis n locul lor.
Reprezentanii din Sud, de la Dagoska i Westport, erau n stnga, cel mai
aproape de Jezal. In dreapta, la capt, erau cei din Nord i Vest, din Englia
i Starikland. Grosul locurilor, ntre acetia, era pentru vechea nobilime a
Midderlandului, inima Uniunii. Uniunea propriu-zis, cum ar fi vzut-o ei.
Aa cum o vedea i Jezal, la drept vorbind.
- Ce inut, ce graie, rapsodia Jalenhorm, acel frumos pr blond, acea piele
alb ca laptele, acei fantastici ochi albatri.
i toi acei bani.

Ei, bine, da, i asta, zmbi brbatul vnjos. Kaspa zice c unchiul
lui e chiar mai bogat dect tatl lui. Inchipuie-i! i are un singur copil. Ea
va moteni fiecare sfan. Fiecare sfan! Jalenhorm abia-i putea ascunde
entuziasmul. Norocos cel care poate pune mna pe ea! Cum ziceai c-o
cheam?
Ariss, zise acru Jezal.
Lorzii sau delegaii lor i croiser cu toii drum, trindu-se i bombnind,
spre locurile lor. Prezena era redus, mai puin de jumtate din bnci erau
ocupate. Cam att se umplea sala de obicei. Dac Rotonda Lorzilor ar fi
fost un teatru, proprietarii lui ar fi cutat cu disperare o pies nou.
Ariss. Ariss. Jalenhorm plesci din buze ca i cum numele ar lsa
un gust dulce. Norocos cel ce pune mna pe ea.
Chiar aa. Un om norocos. Cu condiia s prefere conversaiei banii
lichizi.
Jezal se gndi c poate ar fi fost indicat s se nsoare cu guvernanta. Cel
puin ea pruse s aib puin coloan vertebral.
Lordul ambelan tocmai intrase n sal i se ndrepta spre daisul pe care se
afla masa mare, cam pe unde ar fi fost scena, dac Rotonda ar fi fost un
teatru. Era urmat de un crd de secretari i conopiti n veminte negre,
fiecare mai mult sau mai puin mpovrat de registre grele i mnunchiuri
de hrtii cu aspect oficial. Cu vemintele de ceremonie purpurii fluturnd n
urma lui, Lordul Hoff semna leit cu o pasre rar, alunecnd maiestuos,
urmat de un stol de ciori scitoare.
- Vine btrna acritur, opti Jalenhorm, strecu- rndu-se s-i caute locul
n cealalt parte a mesei.
Jezal i duse minile la spate, adoptnd obinuita poziie, cu picioarele
uor deprtate i brbia ridicat n aer. Arunc un ochi pe deasupra
soldailor, aezai la distana regulamentar de jur mprejurul peretelui
curbat, dar fiecare era neclintit i cu o inut impecabil, n armur
complet, ca ntotdeauna. Trase adnc aer n piept i se pregti pentru multe
ore de plictiseal cumplit.
Lordul ambelan se arunc n jilul su i ceru vin. Secretarii i ocupar
locurile n jurul lui, lsnd un scaun liber n mijloc, pentru Rege, care era
absent, ca de obicei. Fur fonite documente, fur deschise anevoie imense
registre, fur ascuite condeie i zornite n climri. Crainicul pi spre
captul mesei i izbi cu toiagul su de ceremonie n podea, cernd s se
fac linite. uotelile nobililor i ale mputerniciilor lor se potolir treptat,
lsnd sala imens n tcere.
Crainicul i umfl pieptul:

- Cer... spuse el, cu o intonaie molcom i sonor, de parc ar fi rostit un

elogiu funebru, adunrii Consiliului Deschis al Uniunii... Fcu o inutil de
lung i semnificativ pauz i ochii Lordului ambelan clipir cu furie
nspre el, ns crainicul nu se ls privat de momentul su de glorie, lsnd
pe toat lumea s mai atepte o clip, nainte de a termina ...s se fac
linite!
Mulumesc, zise acru Hoff. Cred c urma s-l ascultm pe
reprezentantul Lordului Guvernator din Dagoska, nainte s ne ntrerupem
pentru prnz.
Scritul condeielor i acompania glasul, n timp ce doi slujbai i
consemnau fiecare cuvinel. Ecourile palide ale acestora se ngemnau cu
cele ale vorbelor sale, n imensul spaiu de deasupra.
In rndul din fa, aproape de Jezal, un btrn se opinti s se ridice n
picioare, innd strns n mi- nile-i tremurtoare nite hrtii.
Consiliul Deschis, rosti monoton crainicul, ct de rar ndrznea, l
recunoate pe Rush dan Thuel, mputernicit acceptat al lui Sand dan
Vurms, Lordul Guvernator de Dagoska!
Mulumesc, domnule. Glasul pierit, subire, al lui Thuel era absurd
de mic n imensul spaiu. Abia ajungea pn la Jezal, iar acesta se afla la
nici zece pai distan. Lorzii mei, ncepu el.
Vorbete! strig cineva din spate.
Se strni un val de rsete. Btrnul i drese glasul i ncerc din nou.
Lorzii mei, vin naintea voastr cu un mesaj urgent din partea
Lordului Guvernator de Dagoska. Glasul i se stinsese deja, revenind la
nivelul abia audibil de la nceput, cu fiecare sunet nsoit de scritul
persistent al condeielor. Din galeria public de deasupra ncepur s se
propage uoteli, fcndu-i glasul i mai dificil de auzit. Ameninarea
venit din partea mpratului Gurkhului la adresa acelui mare ora crete cu
fiecare zi. Vagi sunete de dezaprobare ncepur s se nale din captul
slii, unde erau aezai reprezentanii din Englia, ns majoritatea
consilierilor preau plictisii. Atacurile asupra navelor, hruirea
negustorilor i demonstraiile de dincolo de zidurile noastre l-au ndemnat
pe Lordul Guvernator s m trimit...
Norocul nostru! strig cineva.
Se porni un alt val de rsete, ceva mai sonor, de data aceasta.
Oraul e construit pe o peninsul ngust, insist btrnul,
strduindu-se s se fac auzit peste zgomotul de fond care sporea continuu,
ataat unui teritoriu controlat n ntregime de dumanii notri de moarte,
gurkienii, i desprit de Midderland prin largi ntinderi de ap srat.

Aprarea noastr nu e ceea ce ar trebui s fie! Lordul Guvernator are

nevoie urgent de fonduri suplimentare...
Menionarea fondurilor ridic instantaneu un vuiet dinspre ntreaga
adunare. Gura lui Thuel continua s se mite, ns acum nu era chip s se
fac auzit. Lordul ambelan se ncrunt i lu o nghiitur din pocal.
Slujbaul aflat cel mai departe de Jezal i lsase jos condeiul i se freca la
ochi cu degetul mare i arttorul, mnjite de cerneal. Funcionarul aflat
cel mai aproape tocmai terminase de scris un rnd. Jezal i lungi gtul s
vad. Consemnase pur i simplu: Strigte aici.
Crainicul btu cu toiagul n podea, cu un aer de imens mulumire de sine.
In cele din urm, zarva se potoli, dar Thuel era acum cuprins de un acces de
tuse. ncerc s vorbeasc, dar nu era n stare i, n cele din urm, flutur o
mn i se aez, rou la fa, n timp ce vecinul lui l lovea peste spate.
-Dac-mi permitei, Lord ambelan, strig un tnr elegant din primul rnd,
n captul cellalt al slii, srind n picioare. Scritul condeielor se porni
din nou. Mi se pare...
Consiliul Deschis, l ntrerupse crainicul, l recunoate pe Hersel
dan Meed, cel de-al treilea fiu i mputernicit acceptat al lui Fedor dan
Meed, Lordul Guvernator al Engliei!
Mi se pare, continu tnrul chipe, doar foarte puin deranjat de
ntrerupere, c prietenii notri din Sud se ateapt mereu la un atac de
proporii din partea mpratului! Glasuri dezaprobatoare se nlau acum
din cealalt parte a slii. Un atac care nu se materializeaz niciodat! Nu iam nvins noi pe gurkieni, cu doar civa ani n urm, sau m nal
memoria? Huiduielile se pornir mai tare. Aceast atitudine alarmist
sectuiete n mod inacceptabil resursele Uniunii! Tnrul striga, ca s fie
auzit: In Englia, avem muli kilometri de grani i prea puini soldai, iar
ameninarea din partea lui Bethod i a nordicilor lui e foarte real! Dac
duce cineva lips de fonduri...
Strigtele se nteir numaidect. Strigte de I-auzi!", Aiureli!",
Adevrat!" i Minciuni!" se deslueau vag peste hrmlaie. Numeroi
reprezentani erau n picioare, rcnind. Unii i cltinau viguros din cap
aprobarea, alii i scuturau violent capetele, dezaprobator. Ceilali cscau i
se uitau mprejur. Jezal zri un individ, undeva mai n spate, n zona din
mijloc, care aproape sigur adormise i se afla n pericol iminent de a se
prbui n poala vecinului su.
i ridic ochii, lsndu-i s rtceasc peste feele nirate de-a lungul
balustradei galeriei publice. Simi o tresrire ciudat n piept. Ardee West
era acolo, sus, uitndu-se direct la el. Cnd ochii li se ntlnir, ea zmbi i
i flutur mna. Zmbea i el, cu braul pe jumtate ridicat, dnd s-i fac

semn, cnd i aminti unde se afla. i mpinse mna la spate i privi agitat
mprejur, ns fu uurat s descopere c nimeni important nu-i observase
greeala. Dar zmbetul nu-i prsi chipul ntru totul.
- Lorzii mei, rcni ambelanul, trntindu-i pocalul gol pe mas. Avea cel
mai sonor glas pe care-l auzise vreodat Jezal. Pn i Marealul Varuz ar
fi putut nva cte ceva despre strigat de la Hoff. Brbatul adormit din
spate se trezi, trgnd pe nas i clipind. Larma se potoli aproape imediat.
Acei reprezentani care rmaser n picioare privir vinovai mprejur, ca
nite copii neastmprai luai la rost i se aezar la loc, rnd pe rnd.
oaptele dinspre galeria public se linitir. Ordinea era restaurat. Lorzii
mei! V asigur c Regele este profund preocupat de sigurana supuilor si,
indiferent unde s-ar afla! Uniunea nu permite agresiunea mpotriva
oamenilor si sau a proprietii sale! Hoff punct fiecare comentariu izbind
cu pumnul n faa lui. Nici din partea mpratului Gurkhului, nici din partea
acestor slbatici din Nord, nici din partea nimnui! Lovi masa att de
puternic la acest ultim comentariu, nct cerneala ni din climar i se
revrs peste documentele pregtite cu grij ale unuia dintre slujbai.
Strigte de aprobare i sprijin ntmpinar discursul patriotic al Lordului
ambelan. Ct despre situaia specific din Dagoska! Thuel ridic privirea,
plin de speran, cu pieptul nc tremurnd de tuea nbuit. Nu are acel
ora unul dintre cele mai puternice i mai ntinse ziduri de aprare din
lume? N-a rezistat unui atac al gurkilor, acum mai puin de un deceniu,
timp de peste un an? Ce s-a ales de acele ziduri, domnule, de ziduri? Sala
imens se cufund n tcere, toat lumea ncercnd s aud rspunsul.
Lord ambelan, hri Thuel, cu glasul aproape nbuit cnd unul
dintre conopiti ntoarse, prind, pagina imensului su registru i ncepu
s scrie cu condeiul pe urmtoarea. Zidurile de aprare sunt prost
reparate i nu avem suficieni soldai care s le apere cum se cuvine.
mpratul nu e strin de asta, opti el, abia auzit. V implor... Se topi n alt
acces de tuse i se prbui n scaun, nsoit de cteva nepturi venite
dinspre delegaia Engliei.
Hoff se ncrunt i mai tare.
Eu tiam c zidurile de aprare ale oraului trebuie ntreinute din
fondurile colectate la nivel local i din taxe comerciale de la Onorabila
Ghild a Mirodeniilor, care a activat n Dagoska sub o licen exclusiv i
extrem de profitabil, n aceti ultimi apte ani. Dac nu pot fi gsite
resurse nici mcar pentru ntreinerea zidurilor - i Lordul ambelan mtur
ntreaga adunare cu un ochi ntunecat - poate c e timpul ca aceast licen
s fie scoas la licitaie. Un potop de mormieli furioase se strni n galeria
public. In orice caz, Coroana nu poate cheltui niciun ban n plus n

momentul de fa! Strigte de nemulumire venir dinspre grupul Dagoska,

ipete de aprobare dinspre grupul Engliei. Ct despre situaia specific a
Engliei! tun Lordul ambelan, ntorcndu-se ctre Meed, cred c am putea
auzi n curnd veti bune pe care i le vei duce tatlui tu, Lordul
Guvernator. Un potop de oapte entuziaste se ridic n cupola aurit de
deasupra. Tnrul chipe prea plcut surprins, i avea i de ce. Era, ntradevr, un lucru rar ca s primeti veti bune din Consiliul Deschis sau
veti de orice fel, la drept vorbind.
Thuel i recptase controlul asupra plmnilor i deschise gura s
vorbeasc, dar fu ntrerupt de o bubuitur puternic n ua imens aflat n
spatele mesei oficiale. Lorzii ridicar privirea surprini, n ateptare. Lordul
ambelan zmbi, ca un magician care tocmai a fcut un truc extrem de
dificil. Fcu semn grzilor, drugii grei de fier fur trai i uile mari,
incrustate, se deschiser ncet, scrind.
Opt Cavaleri ai Corpului, nchii n armuri sclipitoare, fr chipuri n
spatele coifurilor nalte, lustruite, plini de splendoare n mantii purpurii cu
nsemnul unui soare auriu pe spate, coborr treptele la unison, cu pai
apsai i luar poziie de-o parte i de alta a mesei de onoare. Erau urmai
ndeaproape de patru gorniti, care pir anoi n fa, i ridicar
instrumentele sclipitoare la buze i suflar un sunet asurzitor de fanfar.
Jezal scrni din dini, clnnind, i i miji ochii, dar n cele din urm
ecourile rsuntoare se stinser. Lordul ambelan se ntoarse furios ctre
crainic, care se holba la nou-venii cu gura cscat.
Ei? uier Hoff.
Crainicul se trezi din amorire.
Ah... da, desigur! Lorzii mei, doamnele mele, am marea onoare de
a prezenta pe... (se opri i trase vrtos aer n piept) ...nlimea Sa
Imperial, Regele Engliei, al Stariklandului i al Midderlandului, Pro-tector
al Westportului i al Dagoski, Augusta Sa Maiestate, Guslav al Cincilea,
Mare Rege al Uniunii!
Se strni un freamt puternic cnd fiecare brbat i fiecare femeie din sal
se ridicar din scaune i se lsar pe un genunchi.
Palanchinul regal ptrunse ncet pe ui, purtat pe umerii altor ase cavaleri
fr chip. Regele edea cocoat ntr-un scaun aurit, sprijinit pe perne groase
i legnndu-se ncetior ntr-o parte i-n alta. Privea mprejur cu aerul
buimac al unuia care a adormit beat i s-a trezit ntr-o ncpere strin.
Arta ngrozitor. Enorm de gras, lbrat ca un munte nfurat n blan i
mtase roie, cu capul strivit ntre umeri de greutatea imensei coroane
sclipitoare. Avea ochii sticloi $i umflai, cu imense pungi negre atrnnd
dedesubt, iar vrful rozaliu al limbii trecea ntruna, nervos, peste buzele-i

palide. Avea o gu imens i un colac de grsime n jurul gtului, de fapt

ntreaga sa fa ddea impresia c se topete uor i ncepe s i se scurg de
pe craniu. Aa arta naltul Rege al Uniunii, ns Jezal i plec fruntea
puin mai jos cnd palanchinul se apropie.
O, murmur Augusta Maiestate, ca i cum uitase ceva, v rog,
ridicai-v. Freamtul umplu sala din nou, cnd cu toii se ridicar i
revenir la locurile lor. Regele se ntoarse ctre Hoff, cu fruntea adnc
ncruntat i Jezal l auzi spunnd: Ce caut aici?
Oamenii Nordului, Maiestate.
O, da! Ochii regelui se luminar. Se opri: Ce-i cu ei?
A.
Dar Lordul ambelan fu salvat de la rspuns de uile care se deschiser n
partea opus a slii, cele prin care intrase la nceput Jezal. Doi brbai
ciudai ptrunser cu pai mari i naintar de-a lungul culoarului. Unul
dintre ei era un btrn lupttor ncrunit, cu o cicatrice i un ochi orb,
ducnd o cutie turtit de lemn. Cellalt era nvemntat ntr-o mantie cu
glug, cu toate trsturile ascunse i att de mare nct, dintr-odat, ntreaga
sal pru disproporionat. Bncile i mesele, pn i strjerii semnau cu
nite replici n miniatur, pentru copii. In timp ce trecea, civa dintre
reprezentanii aflai la marginea culoarului se ddur napoi, speriai. Jezal
se ncrunt. Acest uria cu glug nu prea de bun augur, orice-ar spune
Lordul Hoff. Mrieli furioase i suspicioase umplur cupola rsuntoare
cnd cei doi oameni ai Nordului i ocupar locurile pe podeaua de dale din
faa mesei de onoare.
Maiestatea Voastr, zise crainicul, ncli- nndu-se att de ridicol de
jos nct fu nevoit s se sprijine n toiag. Consiliul Deschis i recunoate pe
Fenris cel Temut, mesagerul lui Bethod, Rege al Oamenilor Nordului, i pe
tlmcitorul lui, Han- sul Albea!
Regele se holba vesel la una dintre ferestrele mari din zidul curbat, total
absent, probabil admirnd felul n care lumina strlucea prin frumosul
vitraliu, ns ntoarse brusc capul, cu flcile tremurnd, cnd btrnul
rzboinic, pe jumtate orb, i se adres.
Maiestatea Voastr, aduc salutri freti din partea stpnului meu,
Bethod, Rege al Oamenilor Nordului. Rotonda se cufundase n tcere i
condeiele conopitilor preau absurd de zgomotoase. Btrnul lupttor i
nclin capul ctre imensa siluet cu glug de lng el, cu un zmbet
stngaci. Fenris cel Temut v aduce o ofert din partea lui Bethod. De la
rege la rege. De la Nord pentru Uniune. O ofert i un dar. i ridic cutia de
lemn.
Lordul ambelan afi un zmbet afectat, mulumit de sine.

Prezint-i mai nti oferta.

Este o ofert de pace. O pace etern ntre cele dou mari naiuni ale
noastre. Albea se nclin din nou.
Manierele lui erau impecabile, Jezal trebuia s-o recunoasc. Nu era ceea ce
te-ai fi ateptat de la slbaticii Nordului rece i ndeprtat.
Discursul lui graios ar fi fost aproape de ajuns s potoleasc sala, dac n-ar
fi fost brbatul cu glug de lng el, cu statura lui amenintoare, ca o
umbr ntunecat.
Cu toate acestea, faa regelui zvcni ntr-un zmbet vag cnd auzi
pomenindu-se de pace.
Bine, mormi el. Excelent. Pace. Nemaipomenit.
Pacea e bun.
Cere doar un lucru mrunt n schimb, zise Albea. Faa Lordului
ambelan se asprise dintr-odat, dar era prea trziu.
Nu trebuie dect s-l numeasc, zise regele, zmbind cu ngduin.
Brbatul cu glug pi n fa:
Englia, uier el.
Sala rmase o clip ncremenit, apoi izbucni vacarmul. Din galeria public
se porni o furtun de rsete uluite. Meed era n picioare i ipa, rou la fa.
Thuel se ridic, cltinndu-se, de pe banc, apoi czu napoi, tuind.
Rcnetele furioase erau nsoite de huiduieli batjocoritoare. Regele se holba
n jurul su, cu toat demnitatea unui iepure speriat.
Ochii lui Jezal priveau int la omul cu glug. Vzu o mn imens
strecurndu-se de sub mnec i ntinzndu-se dup agrafa mantiei. Clipi
surprins. Mna era albastr? Sau era doar o fest a luminii prin vitraliu?
Mantia czu la podea.
Jezal nghii, cu inima bubuindu-i n urechi. Era ca i cum s-ar fi uitat la o
ran teribil: cu ct era mai dezgustat, cu att mai puin i putea muta
privirea. Rsetele se stinser, strigtele se stinser, imensul spaiu deveni
dintr-odat ngrozitor de ncremenit.
Fenris cel Temut prea nc i mai mare fr mantie, nlndu-se peste
tlmcitorul su care se fcea tot mai mic. Fr nicio ndoial, era omul cel
mai impuntor pe care-l vzuse vreodat Jezal. Faa i se mica ntr-o
constant, contorsionat, expresie batjocoritoare. Ochii lui bulbucai
zvcneau i clipeau n timp ce priveau nebunete mprejur, la ntreaga
adunare. Buzele-i subiri zmbeau i se strmbau i se crispau ntruna, fr
odihn. Dar toate acestea preau fireti, n comparaie cu cea mai ciudat
trstur a lui.
ntreaga lui parte stng, din cap pn-n picioare, era acoperit de scris.
Rune ilizibile erau mzglite pe jumtatea stng a estei rase, peste

pleoap, buze, scalp, ureche. Imensul bra stng i era tatuat cu un scris
mrunt, albastru, de la umrul proeminent pn la vrfurile degetelor sale
lungi. Pn i piciorul stng, descul, i era acoperit de litere bizare. Un
enorm, inuman, monstru pictat sttea chiar n inima guvernrii Uniunii.
Gura lui Jezal atrna, cscat.
n jurul mesei de onoare se aflau paisprezece Cavaleri ai Trupului, cu toii
lupttori greu ncercai, de snge nobil. Erau probabil patruzeci de strjeri
din compania lui Jezal de jur mprejurul zidurilor, cu toii ostai clii. Erau
de cel puin douzeci de ori mai muli dect aceti doi oameni ai Nordului
i erau bine narmai, cu cele mai bune arme pe care le puteau oferi
armurriile regelui. Fenris cel Temut era nenarmat. In ciuda dimensiunilor
i ciudeniei sale, n-ar fi trebuit s reprezinte nicio ameninare pentru ei.
Dar Jezal nu se simea n siguran. Se simea singur, neajutorat i
ngrozitor de speriat. Pielea l furnica, avea gura uscat. Simi un nvalnic
impuls s fug, s se ascund i s nu mai ias de acolo niciodat.
i acest efect straniu nu se mrginea la el, nici mcar la cei din jurul mesei
de onoare. Rsetele furioase se transformar n bolboroseli cnd monstrul
pictat se rsuci ncet n mijlocul podelei circulare, cu ochii scnteietori
trecnd peste mulime. Meed se ls napoi pe banc, cu toat furia
topindu-i-se.
Civa oameni de vaz din rndul din fa se c- rar pur i simplu peste
sptarele bncilor lor, pn n rndul aflat n spate. Alii ntoarser privirea
sau i acoperir faa cu minile.
Unul dintre soldai scp sulia, care zngni zgomotos pe podea.
Fenris cel Temut se ntoarse ncet ctre masa de onoare, ridicndu-i
imensul pumn tatuat i deschi- zndu-i gura ct o prpastie, cu un spasm
hidos strbtndu-i faa.
- Englia! ip el, infinit mai tare i mai nfricotor dect o fcuse Lordul
ambelan vreodat.
Ecourile glasului su se lovir de tavanul boltit de deasupra i reverberar
pe zidurile curbate, umplnd imensul spaiu cu un sunet ptrunztor.
Unul dintre Cavalerii Trupului fcu un pas mpleticit n spate i alunec, i
piciorul n armur i zngni lovindu-se de marginea mesei.
Regele se ls pe spate i i acoperi faa cu mna, uitndu-se cu un ochi
nfricoat printre degete, cu coroana blbnindu-i-se pe cap.
Condeiul unuia dintre conopiti czu dintre de- getele-i inerte. Mna
celuilalt se mica pe hrtie n virtutea ineriei, n timp ce gura i se deschise,
mzglind un cuvnt pe diagonal, peste irurile ordonate de scris de
deasupra.

Faa Lordului ambelan devenise palid, ca de cear. ntinse mna ncet

ctre pocal, l ridic la buze. Era gol. II aez cu grij napoi pe mas, ns
mna i tremura i baza paharului zorni pe lemn. Rmase o clip neclintit,
respirnd adnc pe nas.
Evident, aceast ofert este inacceptabil.
Asta e regretabil, zise Albea, dar mai rmne darul. Toi ochii se
ndreptar spre el. In Nord, avem o tradiie. Uneori, cnd exist vrajb ntre
dou clanuri, cnd exist o ameninare de rzboi, fiecare parte i trimite
cte un campion, s lupte n numele ntregului neam, ca problema s poat
fi rezolvat... cu o singur moarte. Deschise ncet capacul cutiei de lemn.
nuntru se afla un cuit lung, cu lama lustruit ca oglinda. Maiestatea Sa,
Bethod, l trimite pe Cel Temut nu doar ca sol, dar i drept campion al su.
Va lupta pentru Englia, dac oricine de-aici e gata s-l nfrunte i s v
crue de un rzboi pe care nu-l vei ctiga. nl cutia n faa monstrului
pictat. Acesta este darul stpnului meu pentru voi i altul mai de pre n-ar
putea fi: vieile voastre.
Mna dreapt a lui Fenris ni i nh cuitul din cutie. II ridic, sus, cu
lama scnteind n lumina colorat dinspre ferestrele mari. Cavalerii ar fi
trebuit s se npusteasc nainte, Jezal ar fi trebuit s scoat sabia. Toi ar fi
trebuit s sar n aprarea regelui, dar nimeni nu se clinti. Fiecare gur era
cscat, fiecare ochi lipit de dintele acela scnteietor de oel.
Lama cobor ca un fulger. Vrful ei ptrunse uor prin piele i carne, pn
cnd era ngropat pn la mner. Vrful iei, picurnd de snge, de sub
braul stng tatuat al lui Fenris. Faa i tresri, dar nu mai mult ca de obicei.
Lama se mica grotesc n timp ce Fenris ntinse degetele i ridic braul
stng, s-l vad toat lumea. Picturile de snge rpiau ncetior pe
podeaua Rotondei Lorzilor.
Cine vrea s lupte cu mine? ip el, cu tendoanele umflndu-i-se pe
gt, ca nite funii imense. Glasul lui rsuna aproape dureros n urechi.
Linite total. Crainicul, care era cel mai aproape de Cel Temut i se afla
deja n genunchi, lein, cznd cu faa n jos.
Fenris i ndrept ochii bulbucai ctre cel mai voinic cavaler de la mas,
care era cu un cap mai mic dect el.
Tu? uier el. Piciorul nefericitului scri pe podea n timp ce se
ddu napoi, dorindu-i, fr ndoial, s se fi nscut pitic.
O bltoac de snge ntunecat se lbrase pe jos, sub cotul lui Fenris.
Tu? mri el la Hersel dan Meed.
Tnrul deveni uor pmntiu, cu dinii clnnind, dorindu-i, fr
ndoial, s fi fost fiul altcuiva.

Ochii aceia scnteietori trecur peste feele cadaverice de la masa de

onoare. Gtlejul lui Jezal se strnse, cnd ochii lui Fenris i ntlnir pe-ai
lui.
-Tu?
Ei, bine, a vrea, dar sunt extrem de ocupat n dup-amiaza asta.
Poate mine?
Propriul glas i suna strin. Cu siguran nu voise s spun aa ceva. Dar
cine altcineva putea fi? Cuvintele se ridicar plutind sigure, uoare, ctre
cupola aurit de deasupra.
Se auzir rsete rzlee, un strigt de Bravo!" de undeva din spate, dar
ochii Celui Temut nu-l prsir pe Jezal nicio clip. Atept ca sunetele s
piar, pe urm gura i se strmb ntr-un rnjet hidos.
Mine, atunci, opti el.
Curajul l prsi pe Jezal, brusc i dureros. Gravitatea situaiei l apsa ca o
ton de pietre. El? S nfrunte creatura aceea?
Nu. Era Lordul ambelan. Era nc palid, ns glasul i recptase
o bun parte din vigoare. Jezal prinse curaj i se lupta brbtete s nu-i
dea drumul pe el. Nu! rcni Hoff din nou. Aici nu va fi niciun duel! Navem nimic de decis! Englia e parte a Uniunii, prin legea strveche!
Hansul Albea chicoti ncetior.
Legea strveche? Englia e parte a Nordului. Acum dou sute de
ani, acolo au fost oameni ai Nordului, trind n libertate. Voi voiai fier, aa
c ai traversat marea, i-ai mcelrit i le-ai furat pmntul! Trebuie s fie,
aadar, cea mai veche dintre legi: cei puternici iau ce doresc de la cei slabi!
Ochii i se ngustar. Avem i noi legea aceea!
Fenris cel Temut i smulse cuitul din bra. Cteva picturi de snge
picurar pe podea, dar atta tot. Nicio ran nu se zrea pe carnea tatuat.
Nicio urm. Cuitul zorni pe dale i rmase acolo, ntr-o balt de snge, la
picioarele lui.
Fenris mtur pentru ultima dat adunarea cu ochii si bulbucai,
scnteietori, nebuni, apoi se ntoarse i travers cu pai mari culoarul i
apoi daisul, n timp ce lorzii i mputerniciii se retrgeau n grab, de-a
lungul bncilor, din calea lui.
Hansul Albea fcu o plecciune adnc.
Probabil c va veni vremea cnd v vei dori s fi acceptat oferta
sau darul nostru. Vei mai auzi de noi, zise el cu glas sczut, apoi ridic trei
degete ctre Lordul ambelan. Cnd va veni vremea, vom trimite trei
semne.
Trimitei trei sute, dac vrei, rcni Hoff, dar mascarada asta s-a
sfrit!

Hansul Albea cltin amabil din cap.

Vei mai auzi de noi.
Se ntoarse i iei din Rotonda Lorzilor, n urma lui Fenris cel Temut. Uile
imense se trntir. Condeiul celui mai apropiat funcionar ncepu s zgrie
fr vlag pe hrtie.
Vei auzi de noi!
Hersel dan Meed se ntoarse ctre Lordul ambelan, cu flcile ncletate, cu
trsturile-i frumoase schimonosite de furie.
- i aceasta este vestea bun pe care vrei s-o transmit tatlui meu? ip el.
Consiliul Deschis explod. Rcnete, urlete, invective ndreptate ctre
oricine i ctre toat lumea, haos din cel mai cumplit.
Hoff sri n picioare, rsturnnd scaunul n spatele lui, i ncepu s nire
vorbe mnioase, ns vacarmul l acoperi pn i pe el. Meed i ntoarse
spatele i iei valvrtej. Ali delegai din grupul Engliei se ridicar
nverunai i l urmar pe fiul Lordului lor Guvernator. Hoff se uita dup
el, livid de furie, frmntndu-i gura n tcere.
Jezal l urmri pe rege lundu-i ncet mna de pe fa i aplecndu-se ctre
Lordul ambelan.
- Cnd ajung aici oamenii Nordului? opti el.
REGELE OAMENILOR NORDULUI
Logen inspir adnc, savurnd neobinuita senzaie a adierii rcoroase pe
faa-i proaspt brbierit i i desft ochii cu privelitea. Era nceputul
unei zile senine. Ceaa dimineii aproape dispruse i, din balconul camerei
sale, situat sus, pe latura unuia dintre turnurile bibliotecii, puteai zri pn
ht, departe. Valea imens se desfura naintea lui, mprit n straturi
bine conturate. Deasupra era cenuiul i albul pufos al cerului nnourat.
Apoi era linia zdrenuit a piscurilor negre ce nconjurau lacul i umbra
maronie, estompat, a altora, n deprtare. Urmau ver- dele-nchis al
coastelor mpdurite, apoi dra subire, curbat, de pietri gri, la rm. Totul
se repeta n oglinda neclintit a lacului de dedesubt - o alt lume iluzorie,
rsturnat, mai jos de lumea lui.
Logen i plec ochii, privindu-i minile, cu degetele desfcute pe piatra
roas de vreme a parapetului. Nu era nici urm de murdrie sau de snge
uscat sub unghiile-i crpate. Artau palide, moi, rozalii, ciudate.
Pn i crustele i zgrieturile de pe ncheieturi erau aproape vindecate.
Trecuse att de mult de cnd Logen fusese curat nct uitase senzaia.
Hainele noi erau aspre pe pielea-i lipsit de obinuitul strat de murdrie,
unsoare i transpiraie uscat.

Admirnd, curat i stul, ntinderea lacului linitit, se simea alt om. Pentru
o clip, se ntreb cum ar putea s se transforme acest nou Logen, dar piatra
goal a parapetului l privi prin locul unde cndva se afla degetul care acum
lipsea. Asta n-avea s se vindece niciodat. Era tot Noudegete, Sngerosul
Nou, i aa va rmne mereu. Dac nu cumva avea s piard i alte degete.
Totui, mirosea mai bine, asta trebuia s recunoasc.
Ai dormit bine, Maestre Noudegete?
Wells era n pragul uii, iscodind balconul cu privirea.
Ca un prunc. Logen nu ndrznea s-i spun btrnului servitor c
dormise afar.
In prima noapte ncercase patul, rsucindu-se i zvrcolindu-se, incapabil
s se mpace cu confortul ciudat al saltelei i cu cldura neobinuit a
pturilor. Dup aceea ncercase podeaua. Fusese mai bine. Dar aerul tot i se
pruse nchis, sttut, mbcsit. Tavanul i atrnase n cap, prnd s alunece
tot mai jos, ameninnd s-l striveasc sub povara pietrei de deasupra. Abia
cnd se ntinsese pe dalele tari ale balconului, cu vechea manta ntins
peste el i doar cu norii i stelele deasupra, i venise somnul. Unele
obinuine sunt greu de depit.
Ai un musafir, zise Wells.
-Eu?
Capul lui Malacus Quai se ivi pe dup tocul uii. Ochii i erau ceva mai
puin afundai n orbite, pungile de dedesubt, ceva mai puin ntunecate.
Avea ceva culoare n obraji i ceva carne pe oase. Nu mai arta ca un
cadavru, doar sfrijit i bolnav, aa cum artase la nceput, cnd l cunoscuse
Logen. Bnuia c mai sntos de-att nu va arta Quai niciodat.
Ha! rse Logen. Ai supravieuit?
Ucenicul cltin obosit din cap de cteva ori, n timp ce travers camera
trindu-i picioarele. Era nfurat ntr-o ptur groas care se tria pe
podea, mpiedicndu-l s peasc normal. Iei pe ua bal-conului i rmase
acolo, trgrnd pe nas i clipind n aerul rece al dimineii.
Logen era mai bucuros s-l vad dect se ateptase. II btu pe spate ca un
vechi prieten, poate cu puin prea mult entuziasm. Ucenicul se cltin, cu
ptura nclcit n jurul picioarelor i ar fi czut dac Logen n-ar fi ntins o
mn s-l sprijine.
nc nu sunt chiar bun de lupt, mormi Quai, cu un zmbet vag.
Ari mult mai bine dect ultima oar cnd te-am vzut.
i tu la fel. Vd c i-ai pierdut barba. i mirosul. Cteva cicatrice
mai puin i ai arta aproape civilizat.
Logen ridic minile.
Orice, n afar de asta.

Wells iei, aplecndu-se n dreptul uii, n lumina strlucitoare a dimineii.

Avea un sul de pnz i un cuit n mn.
- A putea s-i vd braul, Maestre Noudegete? Logen aproape uitase de
tietur. Nu avea snge proaspt pe bandaj i, cnd l desfcu, dedesubt era
o crust lung, roie-maronie, ce se ntindea aproape de la ncheietur pn
la cot, nconjurat de piele nou, roz. Nici nu-l mai durea, doar l gdila.
Rana intersecta alte dou cicatrice mai vechi ale lui Logen. Una dintre ele,
o isprav gri, n zigzag, lng ncheietur, cu care bnuia c se alesese n
duelul cu Trei- copaci, n urm cu muli ani. Logen se strmb cnd i
aminti cotonogeala pe care i-o administraser unul altuia. Despre cea de-a
doua cicatrice, mai palid, urcnd pn mai sus, nu era sigur. Ar fi putut s-o
aib de oriunde.
Wells se aplec i examin pielea din jurul rnii, n timp ce Quai se uita
atent peste umrul lui.
Se vindec bine. Te vindeci repede.
Am exerciiu.
Wells i ridic privirea spre faa lui Logen, unde
tietura de pe frunte plise deja, devenind doar nc un rid roz.
Vd. Ar fi absurd s te sftuiesc s evii pe viitor obiectele ascuite?
Logen rse.
Crezi sau nu, m-am strduit ntotdeauna s le evit, mai demult. Dar
par s m caute, n ciuda eforturilor mele.
Ei, bine, zise btrnul servitor, tind o bucat nou de pnz i
rsucind-o cu grij n jurul antebra- (ului lui Logen. Sper c acesta e
ultimul bandaj de care vei mai avea vreodat nevoie.
i eu, zise Logen, ndoindu-i degetele. i eu. Dar nu credea c va
fi.
Micul dejun o s fie gata imediat.
i Wells i ls pe cei doi singuri pe balcon.
Rmaser acolo, n tcere, o vreme, apoi vntul btu rece dinspre vale.
Quai se scutur i i strnse ptura n jurul lui.
Acolo... lng lac, ai fi putut s m prseti. Eu m-a fi prsit.
Logen se ncrunt. Fusese o vreme cnd ar fi fcut-o fr s stea pe
gnduri, dar lucrurile se schimb.
Am prsit o grmad de oameni, la vremea mea. Presupun c mi
s-a acrit de sentimentul la.
Ucenicul i ncrei buzele, privind valea, pdurile, munii ndeprtai.
N-am mai asistat pn acum la uciderea unui om.
Ai noroc.
Ai vzut mult moarte, aadar?

Logen se cutremur. In tineree, i-ar fi plcut s rspund tocmai acelei

ntrebri. Ar fi putut s fac parad, s se fleasc i s nire aciunile la
care participase, Oamenii Alei pe care-i omorse. Acum nu-i ddea
seama cnd i secase mndria. Se ntmplase ncetul cu ncetul. Pe msur
ce rzboaiele au devenit mai sngeroase, pe msur ce cauzele au devenit
pretexte, pe msur ce prietenii lui s-au ntors n rn, unul cte unul.
Logen i scrpin urechea, atinse tietura adnc pe care o fcuse sabia lui
Tul Duru, cu mult vreme n urm. Ar fi putut s rmn tcut. Dar, dintrun oarecare motiv, simea nevoia s fie sincer.
- Am luptat n trei campanii, ncepu el. In apte btlii. In nenumrate
raiduri, ambuscade i aprri disperate i n aciuni sngeroase de tot felul.
Am luptat pe viscol, pe vnt distrugtor, n miez de noapte. Am luptat toat
viaa, cu un duman sau altul, cu un prieten sau altul. E aproape tot ce-am
cunoscut. Am vzut oameni ucii pentru o vorb, pentru o privire, pentru
absolut nimic. O femeie a ncercat cndva s m njunghie pentru c i-am
ucis soul i am aruncat-o ntr-o fntn. i asta e departe de a fi cel mai ru
lucru. Viaa preuia pentru mine ct un pumn de rn. Nici att. Am luptat
n zece dueluri i le-am ctigat pe toate, dar am luptat pentru cine nu
trebuie i din cele mai proaste motive. Am fost nemilos i brutal, am fost un
la. Am njunghiat oameni pe la spate, i-am ars, i-am necat, i-am strivit cu
pietre, i-am omort n somn, nenarmai sau fugind. Am fugit i eu, nu o
dat. Mi-am udat i eu ndragii de fric. Am cerit ndurare. Am fost rnit,
adesea, am fost grav rnit i am urlat i am plns ca un copil cruia mama ia scos a din gur. N-am nicio ndoial c lumea ar fi mai bun dac a fi
fost ucis cu ani n urm, dar n-am fost i nu tiu de ce. i privi minile, roz
i curate pe piatr. Puini sunt cei care au minile mnjite de mai mult
snge dect mine. Niciunul de care s tiu eu. Sngerosul
Nou, aa mi zic dumanii, i sunt cu duiumul. Mereu mai muli dumani
i mai puini prieteni. Sngele nu-i .iduce altceva dect i mai mult snge.
Acum m urmrete, mereu, ca propria-mi umbr i, ca de propria-mi
umbr, nu pot scpa de el. Nu trebuie s scap niciodat de el. L-am ctigat.
L-am meritat. L-am cutat cu lumnarea. Asta mi-e osnda.
i cu asta isprvi. Logen ls s-i scape un oftat adnc, din toi rrunchii, i
privi lacul. Nu ndrznea s se uite la omul de lng el, nu voia s-i vad
expresia de pe fa. Cine s vrea s afle c se nsoete cu Sngerosul
Nou? Un om care a rspndit mai mult moarte dect o molim i cu mai
puin regret. Nu mai puteau fi prieteni acum, cu toate acele cadavre ntre ei.
Apoi simi mna lui Quai btndu-l pe umr:
Ei, bine, asta e, spuse el, zmbind cu gura pn la urechi, dar m-ai
salvat i i sunt profund recunosctor pentru asta!

Am salvat un om, anul sta, i am omort doar patru. Am renscut.

i rser amndoi o vreme i asta le fcu bine.
Aadar, Malacus, vd c ai revenit printre noi.
Cei doi se ntoarser. Quai se mpiedic n ptur,
cu un aer uor tulburat. ntiul dintre Magi sttea n pragul uii, mbrcat
ntr-o cma lung, alb, cu mnecile suflecate pn la cot. Lui Logen nc
i aducea mai mult a mcelar dect a vrjitor.
Maestre Bayaz... ... Tocmai veneam s te vd, se blbi Quai.
tiul sbiei
Zu? Ce noroc pentru amndoi, atunci, c am venit eu la tine.
Magul iei pe balcon. M gndesc c un om care se simte destul de bine s
vorbeasc, s rd i s se aventureze afar, se simte, fr ndoial, destul
de bine ca s citeasc, s studieze i s-i dezvolte mintea ngust. Ce-ai
zice de asta?
Fr ndoial...
Fr ndoial, da! Spune-mi, cum merg studiile?
Nefericitul ucenic prea complet buimcit.
Au fost oarecum... ntrerupte?
N-ai fcut niciun progres cu Principiile Artei a lui Juvens ct timp
te-ai rtcit prin muni, pe vreme rea?
... niciun progres... nu!
Iar cunotinele tale despre istorie s-au extins mult, n timp ce
Maestrul Noudegete te cra n spate napoi la bibliotec?
... trebuie s mrturisesc c... nu.
Dar exerciiile i meditaiile, cu siguran c pe acelea le-ai exersat,
ct timp ai zcut fr cunotin, sptmna aceasta!
Pi, ... nu, starea de incontien a fost... ...
Aadar, spune-mi, ai susine c eti cu un pas nainte, ca s zic aa?
Sau ai rmas n urm cu studiile?
Quai i cobor privirea n podea.
Eram n urm i cnd am plecat.
Atunci poate mi poi spune unde ai de gnd s-i petreci ziua.
Ucenicul i ridic privirea, plin de speran.
La masa mea de scris?
Excelent. Bayaz zmbi larg. Eram pe cale s-i propun asta, dar miai luat-o nainte. Dorina ta de a nva i face mult cinste!
Quai ncuviin frenetic i se zori ctre u, trnd ptura pe dale, n urma
lui.
Bethod e pe drum, murmur Bayaz. Va ajunge astzi.

Zmbetul lui Logen dispru, gtlejul i se strnse dintr-odat. i amintea

destul de bine ultima lor ntlnire. ntins cu faa n jos pe podeaua din
castelul lui Bethod de la Carleon, btut i zdrobit i legat n lanuri,
picurnd snge n paie i spernd c sfritul nu va ntrzia prea mult. Dup
care, fr nicio explicaie, l-au lsat s plece. L-au azvrlit afar pe poart
cu Copoiul, cu Treicopaci, cu Molul i cu restul i i-au spus s nu se mai
ntoarc niciodat. Niciodat. Prima oar cnd Bethod a dat dovad de un
dram de mil. i ultima, Logen nu se ndoia.
Astzi? ntreb el, ncercnd s-i stpneasc vocea.
Da, curnd. Regele Oamenilor Nordului. Ha! Arogantul! Bayaz i
arunc lui Logen o privire piezi. Vine s-mi cear o favoare i mi-ar
plcea s fii de fa.
Lui nu-i va plcea.
ntocmai.
Vntul prea mai rece dect nainte. Dac Logen nu l-ar mai vedea
niciodat pe Bethod, tot ar fi prea devreme. Dar unele lucruri trebuie
fcute. E mai bine s le faci, dect s trieti cu spaima lor. Asta ar fi spus
tatl lui Logen. Aadar, trase adnc aer n piept i i ndrept umerii.
Voi fi acolo.
Excelent. Atunci mai lipsete doar un singur lucru.
Ce anume?
Bayaz zmbi atotcunosctor.
Ai nevoie de o arm.
Era uscat n beciurile bibliotecii. Uscat, ntunecos i foarte, foarte derutant.
Urcaser i coborser trepte, trecuser dup coluri, intraser pe ui, cotind
ici i colo, la stnga sau la dreapta. Locul era un labirint. Logen spera s nu
piard din ochi tora plpitoare a vrjitorului, altfel putea s rmn blocat
pe veci sub bibliotec.
E uscat aici, jos, uscat i plcut, i zicea Bayaz cu voce tare, iar
glasul su rsuna de-a lungul coridoarelor, amestecndu-se cu bocnitul
pailor lor. Nimic nu-i mai ru dect umezeala pentru cri. Sau pentru
arme. mpinse ua ncetior i aceasta se ddu n lturi fr zgomot. Ia te
uit! N-a mai fost deschis de ani de zile, dar balamalele se rsucesc ca
unse. Asta da miestrie! De ce nu mai intereseaz pe nimeni miestria?
Bayaz trecu pragul fr s atepte un rspuns, iar Logen l urm
ndeaproape.
Tora vrjitorului lumin o sal lung, scund, cu ziduri din blocuri aspre
de piatr, al crui capt se pierdea n ntuneric. ncperea era cptuit cu
stelaje i rafturi, iar podeaua era nesat de cutii i etajere, claie peste
grmad i revrsndu-se ntr-o abunden de arme i armuri. Lumina

plpitoare a torei scnteie pe sbii i epue, pe suprafee lustruite de lemn

i metal, cnd Bayaz pi ncet pe podeaua de piatr, croindu-i drum
printre arme i privind mprejur.
O adevrat colecie, murmur Logen, ur- mndu-l pe mag prin
acel talme-balme.
Un morman de gunoaie vechi, n cea mai mare parte, dar ar trebui
s existe cteva lucruri care merit s fie descoperite. Bayaz lu un coif de
la o veche armur de plci aurite i l cercet ncruntat. Ce zici de sta?
Nu m-am dat niciodat n vnt dup armuri.
Nu, nu mi se pare c ai fi genul. Toate bune pe spinarea calului, a
zice, dar e cumplit cnd ai de fcut o cltorie pe jos. Azvrli coiful napoi
pe suportul lui, apoi rmase acolo, uitndu-se, dus pe gnduri, la armur:
Dup ce o mbraci, cum te uurezi?
Logen se ncrunt.
... fcu el, dar Bayaz nainta deja de-a lungul ncperii, lund
lumina cu el.
Trebuie c ai folosit cteva arme la viaa ta, Maestre Noudegete.
Care e preferata ta?
N-am avut niciodat vreo preferin, rspunse Logen, aplecndu-se
pe sub o halebard ruginit, rsturnat ntr-un stelaj. Un campion nu tie
niciodat cu ce i se poate cere s lupte.
Desigur, desigur. Bayaz lu o suli lung cu capul ghimpat i o
flutur puin. Logen se ddu n spate, prudent. Destul de periculoas. Ai
putea ine pe cineva la distan cu una din astea. Ins un om cu o suli are
nevoie de o mulime de prieteni, care, la rndul lor, au nevoie de sulie.
Bayaz o arunc napoi pe stelaj i trecu mai departe. Asta arat nfricotor.
Magul apuc de mnerul noduros al unui baltag. La naiba! fcu el i l
nl, cu venele um- flndu-i-se pe gt. E destul de greu! II ls jos cu o
bufnitur, fcnd stelajul s se clatine. Ai putea s omori un om cu aa
ceva. Ai putea s-l tai drept n dou. Dac ar sta neclintit.
Asta e mai bun, zise Logen.
Era o sabie obinuit, cu un aspect robust, ntr-o teac roas din piele maro.
O, da, ntr-adevr. Mult, mult mai bun. Sabia aceea e furit de
Kanedias, nsui Maestrul Creator. Bayaz i ntinse lui Logen tora i lu
sabia lung din rastel. i-a trecut vreodat prin minte, Maestre Noudegete,
c o sabie e altfel dect alte arme? Securile, buzduganele i altele asemenea
sunt ucigtoare, nu-i vorb, dar ele atrn de centur ca nite brute ntnge.
Magul i plimb privirea de-a lungul mnerului, un metal rece, obinuit,
brzdat de anuri fine, ca mna s nu alunece, scnteind n lumina torei.
Dar o sabie... o sabie are glas.

Cum?
In teac, are puine de spus, negreit, dar nu trebuie dect s-i aezi
mna pe mner i ncepe s opteasc n urechea dumanului tu. Bayaz i
nfur degetele strns n jurul mnerului: Un blnd avertisment. O vorb
de atenionare. O auzi?
Logen cltin ncet din cap.
Acum, opti Bayaz, f comparaia cu o sabie pe jumtate scoas.
Un lat de palm de metal iei din teac uiernd, cu o singur liter de
argint strlucind lng mner. Lama propriu-zis era mat, dar tiul avea o
sclipire rece, de ghea. Glsuiete mai tare, nu-i aa? uier o cumplit
ameninare. Vestete moartea. O auzi? Logen ncuviin din nou, fr s-i
dezlipeasc ochii de la tiul scnteietor. Acum com- par-o cu sabia scoas
cu totul. Bayaz smulse din teac sabia lung, cu un vjit uor i o ridic
astfel nct vrful pluti la civa centimetri de faa lui Logen. Acum strig,
nu-i aa? i url sfidarea. Rcnete o provocare. O auzi?
Ih, fcu Logen, lsndu-se pe spate i uitndu-se, uor cruci, la
vrful strlucitor al sbiei.
Bayaz cobor arma i o strecur napoi n teac, oarecum spre uurarea lui
Logen.
Da, o sabie are glas. Securile, buzduganele i altele asemenea sunt
ucigtoare, nu-i vorb, dar o sabie e o arm subtil i se potrivete unui om
subtil. Tu, Maestre Noudegete, cred c eti mai subtil dect pari. Logen se
ncrunt cnd Bayaz i ntinse sabia. Fusese acuzat de multe lucruri n via,
dar niciodat de subtilitate. Ia-o ca pe un dar. Recunotina mea pentru
purtarea ta aleas.
Logen sttu pe gnduri o clip. Nu mai avusese o arm adevrat dinainte
de a trece munii i nu era dornic s ia din nou una n mn. Dar Bethod
venea, i avea s ajung curnd. Mai bine s-o aib i s n-o vrea, dect s-o
vrea i s n-o aib. Mult, mult mai bine. Omul trebuie s fie realist cnd
vine vorba despre asemenea lucruri.
- Mulumesc, zise Logen, lund sabia din mna lui Bayaz i napoindu-i
tora. Cred.
Un foc plpnd trosnea n vatr i odaia era cald, primitoare i tihnit.
Dar Logen nu avea tihn. Sttea lng fereastr, cu privirea cobort spre
curtea de dedesubt, nervos, agitat i speriat, aa cum era odinioar nainte
de o lupt. Bethod venea. Era undeva, aproape. Pe drumul pdurii, sau
trecnd printre stnci, peste pod ori prin poart.
ntiul dintre Magi nu prea ncordat. edea comod n scaunul lui, cu
picioarele pe mas, lng o pip lung de lemn, frunzrind o carte mic,

legat n alb, cu un zmbet ters pe fa. Nu mai vzuse pe nimeni att de

calm i asta l fcea pe Logen s se simt i mai ru.
E bun? ntreb Logen.
Ce s fie bun?
Cartea.
O, da. E cea mai formidabil carte. E Principiile Artei a lui Juvens,
piatra unghiular a ordinului meu. Bayaz fcu semn cu mna liber ctre
rafturile care acopereau doi perei, cu sutele de alte cri identice aliniate pe
ele. Sunt toate aceeai. O singur carte.
Una? Ochii lui Logen trecur peste cotoarele albe, groase. E o carte
a naibii de lung. Ai citit-o pe toat?
Bayaz chicoti.
O, da, de multe ori. Fiecare om din ordinul meu i rebuie s-o
citeasc i, n cele din urm, s-i fac propria copie. ntoarse cartea, pentru
ca Logen s-o poat vedea. Paginile erau aternute cu rnduri dese de
simboluri ordonate, dar neinteligibile. Eu am scris paginile acestea, demult.
Ar trebui s-o citeti i tu.
Nu m prea dau n vnt dup cri.
Nu? se mir Bayaz. Pcat. ntoarse pagina i continu s citeasc.
Dar aceea? Mai era o carte, singur, culcat, chiar n vrful unuia
dintre rafturi, o carte mare, neagr, zgriat i roas. E scris tot de acest
Juvens?
Bayaz ridic spre carte o privire ncruntat.
A scris-o fratele lui. Se ridic din scaun, se ntinse i o lu jos.
Acesta e un alt fel de cunoatere. Trase sertarul biroului, strecur cartea
neagr nuntru i l trnti la loc. Mai bine s nu fie atins, opti el,
aezndu-se napoi i deschiznd din nou Principiile Artei.
Logen trase adnc aer n piept, i puse mna stng pe mnerul sbiei,
simind apsarea metalului rece n palm. Numai linititoare nu era
senzaia. Ii ddu drumul i se ntoarse la fereastr, privind po-somort n
curte. Simi c i se taie rsuflarea.
Bethod. E aici.
Bine, bine, murmur absent Bayaz. Cine-l nsoete?
Logen privi ncordat cele trei siluete din curte.
Scale, zise el ncruntat. i o femeie. N-o recunosc. Descalec.
Logen i linse buzele uscate. Acum intr.
Iftlul sbiei
- Da, da, murmur Bayaz, aa se ajunge la o ntl-nire. ncearc s te
liniteti, prietene. Respir.

Logen se sprijini de tencuiala vruit, cu braele ncruciate i inspir

adnc. Nu-i era de folos. Nodul din piept l apsa i mai tare. Auzea pai
grei pe coridorul de afar. Mnerul uii se rsuci.
Scale ptrunse primul n ncpere. Fiul cel mare al lui Bethod fusese
ntotdeauna voinic, nc de copil, dar crescuse monstruos de cnd nu-l mai
vzuse Logen. Capul lui ct un bolovan prea aproape o excrescen n
vrful acelui morman de muchi, cu craniul mult mai ngust dect gtul.
Avea un maxilar stncos, un ciot turtit pe post de nas i nite ochi mici,
furioi, bulbucai i arogani. Gura subire i era strmbat ntr-un rnjet
permanent, foarte asemntor cu al fratelui su mai mic, Calder, ns la el
se citea mult mai puin viclenie i mult mai mult violen. Avea un palo
greu la old, de care mna-i crnoas nu se dezlipi ct timp se uit fioros la
Logen, emannd rutate prin toi porii.
Apoi intr femeia. Era foarte nalt, subire i palid, cu un aer aproape
bolnvicios. Ochii ei oblici erau tot att de nguti i reci pe ct erau ai lui
Scale de bulbucai i furioi i aveau mprejur un strat de fard negru, care i
fcea s par nc i mai nguti i mai reci. Avea inele de aur pe degetele-i
lungi, brri de aur pe braele-i subiri, lanuri de aur n jurul gtului ei alb.
Cercet ncperea cu ochii ei albatri, glaciali, i fiecare lucru pe care-l
observa prea s-o ridice pe noi culmi ale dezgustului i dispreului. Mai
nti mobilierul, apoi crile, ndeosebi Logen i, mai presus de toate,
Bayaz.
Autoproclamatul Rege al Oamenilor Nordului i
lcu apariia ultimul i mai magnific ca oricnd, n v eminte din stof
groas colorat i blnuri albe, preioase. Purta peste umr un lan greu de
aur i pe i ap o diadem din acelai metal mpodobit cu un singur diamant,
mare ct un ou de pasre. Chipul lui zm-bitor era brzdat de riduri mai
adnci dect i amintea Logen, avea prul i barba ncrunite, dar nu era
mai puin nalt, mai puin viguros sau mai puin chipe i dobndise mult
autoritate i nelepciune, chiar i mreie. Arta din cap pn-n picioare ca
un om mre, un om nelept, un om drept. Arta din cap pn-n picioare ca
un rege. Dar Logen nu se ls pclit.
- Bethod! zise clduros Bayaz, nchiznd cu zgo-mot cartea. Vechiul meu
prieten! Nici nu-i poi nchi-pui ct sunt de bucuros s te revd. i slt
picioarele de pe mas, artnd ctre lanul de aur i diamantul scnteietor.
i s vd la tine o evoluie att de impresionant. mi amintesc c a fost o
vreme cnd erai fericit s m vizitezi singur. Dar presupun c oamenii mari
trebuie s fie nsoii i vd c ai adus civa... ali oameni. Pe ncnttorul
tu fiu l cunosc, desigur. Vd c eti bine hrnit, mcar, ce zici, Scale?

Prine Scale, mormi monstruosul fiu al lui Bethod, cu ochii

ieindu-i i mai mult din orbite.
Hm! fcu Bayaz, cu o sprncean ridicat. N-am avut plcerea s
cunosc cealalt persoan care te nsoete.
joe abercro/'lbie
- Eu sunt Caurib. Logen clipi. Glasul femeii era cel mai frumos lucru pe
care-l auzise vreodat. Calm, linititor, mbttor. Sunt vrjitoare, inton
ea, scutu- rndu-i capul cu un zmbet plin de dispre. O vrji-toare din
Nordul ndeprtat.
Logen rmase nmrmurit, cu gura ntredeschis. Ura i se topi. Erau cu toii
prieteni aici. Mai mult dect prieteni. Nu-i putea dezlipi ochii de la ea. Nu
voia. Restul celor aflai n ncpere parc dispruser. Era ca i cum i
vorbea doar lui i cea mai mare dorin a inimii sale era ca ea s nu se
opreasc niciodat...
Ins Bayaz doar rse.
- O adevrat vrjitoare, i ai un glas de aur! Ce minunat! N-am mai auzit
de mult un asemenea glas, dar aici nu-i va sluji la nimic. Logen cltin din
cap, limpezindu-i gndurile i ura nvli napoi, fierbinte i linititoare.
Spune-mi, trebuie s studiezi ca s devii vrjitoare? Sau ine pur i simplu
de giuvaiere i de o grmad de vopsea pe fa? Ochii lui Caurib se
ngustar, devenind dou fante albastre, ucigtoare, dar ntiul dintre Magi
nu-i ddu timp s vorbeasc: i din Nordul ndeprtat, i-auzi! Se scutur
uor. Trebuie s fie frig acolo, n aceast perioad a anului. Neplcut pentru
sfrcuri, nu? Ai venit la noi pentru vremea cald sau i dintr-un alt motiv?
Merg unde poruncete regele meu, uier ea, cu brbia ascuit
ridicndu-se puin mai mult.
Regele tu? se mir Bayaz, rotindu-i privirea prin ncpere, ca i
cum ar mai fi trebuit s fie cineva acolo, ascuns ntr-un cotlon.
-Tatl meu este Rege al Oamenilor Nordului icum, mri Scale. Ii rnji lui
Logen. Ar trebui s nge- uunchezi n faa lui, Nou Sngeros! Rnji ctre
Bayaz:
i tu la fel, btrne.
ntiul dintre Magi i desfcu braele, ntr-un gest de scuz:
O, m tem c nu ngenunchez n faa nimnui. Sunt prea btrn
pentru asta. M dor ncheieturile, m-nelegi.
Cizma lui Scale bubui n podea cnd fcu un pas nainte, cu o njurtur pe
buze, ns tatl su i aez o mn blnd pe bra.
Haide, fiule, nu e nevoie acum s ngenuncheze. Glasul lui era rece
i uniform, ca zpada proaspt czut. Nu se cuvine s ne lum la sfad. Nu
simt, oare, interesele noastre aceleai? Pace? Pace n Nord? Am venit doar

s-i cer sfatul nelept, Bayaz, ca odinioar. E att de ru s ceri ajutorul

unui vechi prieten?
Nimeni nu pruse vreodat mai sincer, mai rezonabil, mai demn de
ncredere. Dar Logen nu se ls pclit.
Dar nu avem deja pace n Nord? Bayaz se ls pe sptarul
scaunului, cu minile mpreunate n fa. Nu s-au sfrit toate vrajbele? Nai fost nvingtor? Nu ai tot ce-ai dorit i mai mult dect att? Rege al
Oamenilor Nordului, ai? Ce ajutor a putea s-i ofer eu?
Nu m sftuiesc dect cu prietenii, Bayaz, iar tu nu mi-ai fost
prieten n ultima vreme. Nu mi-ai primit mesagerii, pn i fiul. i
gzduieti pe dumanii mei de moarte. Bethod se ncrunt spre Logen i
buza i se strmb. tii ce nseamn asta? Sngerosul Nou? ] Un animal!
Un la! Un sperjur! Asta e tovria pe care o preferi? Bethod se ntoarse
din nou spre Bayaz, afind un zmbet prietenos, dar ameninarea din
vorbele lui era desluit: M tem c a venit vremea s hotrti dac eti cu
mine sau mpotriva mea. Cale de mijloc nu exist. Eti fie o parte din
viitorul meu, fie o relicv a trecutului. Alegerea i aparine, prietene!
Logen l mai vzuse pe Bethod oferind asemenea alternative. Unii oameni
cedaser. Ceilali se ntorseser n rn. Dar se prea c Bayaz nu se lsa
nghesuit.
Ce s aleg? ntinse mna ncet i i lu pipa de pe mas. Viitorul
sau trecutul? Se apropie de foc i se ls pe vine, cu spatele ntors spre
oaspeii si, lu un beiga din vatr, l ridic spre pip i pufi ncet. Prea
s-i ia o venicie s-i aprind pipa afurisit. Alturi sau mpotriv? cuget
el, revenind la scaunul su.
Ei, bine? ceru imperativ Bethod.
Bayaz i fix privirea n tavan i sufl un firicel de fum glbui. Caurib l
cercet pe btrnul mag de sus pn jos, cu un dispre glacial. Scale se
smuci nerbdtor, Bethod atept, cu ochii uor mijii. In cele din urm,
Bayaz oft adnc:
Prea bine, sunt cu tine.
Bethod zmbi larg, iar Logen simi un junghi de cumplit dezamgire.
Sperase mai mult din partea ntiului dintre Magi. Afurisit prostie, cum nu
se nva niciodat s nu mai spere!
-Bun, murmur Regele Oamenilor Nordului. tiam c, n cele din urm, mi
vei nelege felul de a gndi. i linse ncet buzele, ca un om nfometat care
privete cum este adus o mncare bun. Am de gnd s invadez Englia.
Bayaz ridic o sprncean, apoi ncepu s rd nfundat, dup care izbi cu
pumnul n mas.

O, asta e bine, e foarte bine! Gseti c pacea nu e potrivit pentru

regatul tu, ai, Bethod? Clanurile nu sunt obinuite s fie prietene, nu-i aa?
Se ursc ntre ele i te ursc pe tine, am dreptate?
Ei, bine, zmbi Bethod, sunt oarecum argoase.
Nu m-ndoiesc! Dar trimite-le la rzboi cu Uniunea i vor deveni o
naiune, ce zici? Unite mpotriva dumanului comun, negreit. i dac
nvingi? Vei fi omul care a reuit imposibilul! Omul care i-a alungat pe
blestemaii de suditi din Nord! Vei fi iubit, sau, n orice caz, mai temut ca
oricnd. Dac pierzi, ei, bine, mcar le dai de lucru clanurilor o vreme i
ntre timp le storci de vlag. Acum mi amintesc de ce mi plceai! Un plan
excelent!
Bethod prea ncntat de sine.
Bineneles. i nu vom pierde. Uniunea e moale, arogant,
nepregtit. Cu sprijinul tu...
Sprijinul meu? l ntrerupse Bayaz. Mergi prea departe.
Dar ai...
O, asta. Magul ridic din umeri. Sunt un mincinos.
Bayaz i duse pipa la gur. Se scurse un moment de tcere stupefiat. Apoi
ochii lui Bethod se ngustar, ai lui Caurib se lrgiri Fruntea grea a lui
Scale se ncrei de nedumerire. Zmbetul lui Logen reveni ncet.
- Un mincinos? uier vrjitoarea. i nu numai att, zic eu! Glasul ei i
pstra tonalitatea cnttoare, dar acum era un alt cntec - aspru, strident,
necrutor. Vierme btrn! Vremea ta a trecut de mult, ntrule! Nu eti
nimic, dect vorbe i praf! ntiul dintre Magi i uguie ncet buzele i sufl
fum. Vorbe i praf, vierme btrn! Ei, bine, vom vedea. Vom veni la
biblioteca ta! Vrjitorul i aez cu grij pe mas pipa, din care continu s
se ridice o dr erpuitoare de fum. Vom veni din nou la biblioteca ta i-i
vom zdrobi zidurile, i vom trece slujitorii prin sabie i crile prin foc.
La...
-Linite! Acum Bayaz se ncruntase, chiar mai adnc dect se ncruntase la
Calder n curte, cu zile n urm. Logen simi din nou dorina de a se refugia,
ns mult mai puternic, de data aceasta. Se pomeni ro- tindu-i privirea prin
ncpere, n cutarea unui ascunzi. Buzele lui Caurib continuar s se
mite, ns nu se auzi dect un crit fr noim. mi vei zdrobi zidurile,
da? murmur Bayaz. Sprncenele-i albe se apropiar i coborr, tind
anuri adnci n aua nasului. mi vei ucide slujitorii, da? ntreb magul,
ncperea devenise foarte rece, n ciuda butenilor de pe foc. mi vei arde
crile, zici? tun Bayaz. Spui prea multe, vrjitoare! Genunchii lui Caurib
se ndoir. Mna ei alb se ag de tocul uii, cu lanurile i brrile
zornind, cnd vrjitoarea alunec pe lng perete. Vorbe i praf, asta sunt?

Bayaz ridic brusc patru degete. Patru daruri ai avut de la mine, Bethod:
soarele iarna, o furtun vara i dou lucruri pe care nu le-ai fi tiut
niciodat, dac n-ar fi fost Arta mea. Ce mi-ai dat n schimb, ai? Acest lac
i aceast vale, care erau deja ale mele, i nc singur lucru. Ochii lui
Bethod se ndreptar iute spre Logen, apoi revenir, mi eti nc dator, i
cu toate astea mi trimii mesageri, ridici pretenii, i permii s-mi
porunceti? Nu aa neleg eu bunele maniere.
Scale se dezmeticise acum i aproape c i ieeau ochii din cap.
Maniere? Ce nevoie are un rege de maniere? Un rege ia ce vrea! i
fcu un pas apsat spre mas.
Prinul era destul de voinic i destul de nemilos, fr doar i poate. Cu greu
puteai gsi, probabil, un altul mai potrivit s dea cu piciorul ntr-un om
czut. Dar Logen nu era un om czut, nu nc, i se sturase pn peste cap
s-l asculte pe acest ntru nfumurat. Pi nainte, s-i in calea lui
Scale, cu mna pe mnerul sbiei.
Pn aici!
Prinul l cercet pe Logen cu ochii lui bulbucai, ridic un pumn crnos,
strngndu-i degetele imense pn cnd ncheieturile i se albir.
Nu m ispiti, Noudegete, jigodie ratat! Vremea ta a trecut de
mult! A putea s te zdrobesc ca pe un ou!
Poi ncerca, dar n-am de gnd s te las. tii cum lucrez. nc un
pas i am s m apuc s lucrez pe tine, porc mizerabil i umflat.
Scale! se rsti Bethod. N-avem ce cuta aici, asta e limpede.
Plecm.
Mthlosul prin i strnse maxilarul stncos, ncletndu-i i
descletndu-i minile pe lng trup i uitndu-se fioros la Logen, cu cea
mai animalic ur imaginabil. Apoi mri i se retrase ncet.
Bayaz se aplec peste mas.
Ai spus c vei aduce pacea n Nord, Bethod i ce-ai fcut?
Rzboaie peste rzboaie! inutul e sectuit de mndria i brutalitatea ta!
Rege al Oamenilor Nordului! Ha! Nu merii s fii ajutat! i cnd te
gndeti c avusesem attea sperane pentru tine!
Bethod doar se ncrunt, cu ochii reci ca diamantul pe care-l purta pe
frunte.
i-ai fcut din mine un duman, Bayaz, i sunt un duman ru. Cel
mai ru. Vei regreta ziua de astzi. Bethod i ndrept dispreul spre
Logen: Ct despre tine, Noudegete, nu vei avea mai mult mil din partea
mea! Fiecare om din Nord va fi de-acum dumanul tu! Vei fi urt, hituit
i blestemat, oriunde ai merge! Voi avea grij de asta!
Logen slt din umeri. Nu era nimic nou n asta. Bayaz se ridic din scaun:

i-ai rostit discursul, acum ia-i vrjitoarea i car-te!

Caurib iei prima, cltinndu-se, nc gfind. Scale i arunc lui Logen o
ultim privire fioroas, apoi se ntoarse i se ndeprt greoi. Aa-zisul
Rege al Oamenilor Nordului iei ultimul, cltinnd ncet din cap i
mturnd ncperea cu privirea-i ucigtoare. Cnd paii lor se pierdur pe
coridor, Logen trase adnc aer n piept, se ndrept i i ls mna s cad
de pe mnerul sbiei.
- Aa, zise vesel Bayaz. A mers bine.
UN DRUM NTRE DOI DENTITI
Era trecut de miezul nopii i era ntuneric n Middleway. Era ntuneric i
mirosea urt. ntotdeauna mirosea urt lng docuri: ap srat sttut,
pete putrezit, smoal i sudoare i baleg de cal. In cteva ore, strada avea
s se umple de zgomot i agitaie. Mici negustori strignd, salahori njurnd
sub poverile lor, comerciani alergnd de colo-colo, o mulime de care i
crue huruind pe pietrele murdare. Avea s fie un val nesfrit de oameni,
mbul- zindu-se s coboare i s urce pe vase, oameni din toate colurile
lumii, strignd cuvinte n toate limbile de sub soare. ns noaptea era
neclintit. Neclintit i tcut. Tcut ca un mormnt i chiar mai urt
mirositoare.
E aici, zise Severard, ndreptndu-se tacticos spre
gura umbroas a unei ulie nguste, vrt ntre dou magazii nalte.
Ai avut multe necazuri cu el? ntreb Glokta, ontcind, chinuit,
dup el.
Nu prea multe. Practicianul i potrivi masca, lsnd s intre puin
aer. Trebuie s fie foarte umed acolo, dedesubt, cu toat rsuflarea i
transpiraia. Nu-i de mirare c practicienii au tendina sfie irascibili.
Salteaua lui Rews a avut ceva necazuri, a sfrtecat-o toat. Apoi Frost l-a
lovit n cap. Amuzant. Cnd biatul la lovete pe cineva n cap, uit de
toate necazurile.
Dar Rews?
nc xn via.
Lumina lmpii lui Severard trecu peste un morman de gunoaie putrede.
Glokta auzi obolani chiind n ntuneric, fugind grbii din calea lor.
Cunoti cele mai bune locuri, nu-i aa, Severard?
De asta m pltii, domnule Inchizitor. Gheata lui neagr i
murdar lipi nepstoare n terciul puturos. Glokta ontci delicat n jurul
gunoiului, ridi- cndu-i tivul hainei cu mna liber. Am crescut pe-aici,
continu practicianul. Lumea nu pune ntrebri.
n afar de noi. Noi avem ntotdeauna ntrebri.

Bine'neles. Severard rse nfundat. Noi suntem Inchiziia.

Lampa lui Severard dibui o poart ndoit de fier, cu epue ruginite pe
zidul nalt de deasupra. Asta e. ntr-adevr, i ce adres promitoare pare.
Era limpede c poarta nu fusese prea mult ntrebuinat. Balamalele ei maro
protestar cu un scrit cnd practicianul o descuie i se sfor s-o
deschid. Glokta pi cu stngcie peste o balt care se formase ntr-un
an, njurnd cnd mantaua i czu n apa murdar.
Balamalele ipar din nou cnd Severard se opinti s nchid ua, cu fruntea
ncreit de efort, dup care deschise capacul felinarului, luminnd o larg
curte ornamental, sufocat de moloz, buruieni i lemne rupte.
- i am ajuns, zise Severard.
Trebuie c fusese cndva o cldire magnific, n felul ei. Oare ct au costat
toate aceste ferestre? Ct a costat toat aceast lucrtur decorativ n
piatr? Vizitatorii trebuie s fi fost fermecai de bogia proprietarului ei,
dac nu i de bunul lui gust. Dar se sfrise. Ferestrele erau acoperite de
scnduri putrede, arabescurile zidriei erau npdite de muchi i mnjite
de gina. Stratul subire de marmur verde de pe piloni era crpat i
scorojit, dnd la iveal tencuiala mucegit de dedesubt. Totul era drmat,
sfrmat i lsat n paragin. Pretutindeni erau risipite buci mari czute
din faad, aruncnd umbre lungi pe zidurile nalte ale curii. O jumtate de
cap al unui heruvim spart privea cu jale n sus, la Glokta, cnd acesta trecu
chioptnd pe lng el. Se ateptase la cine tie ce magazie prfuit, la
cine tie ce pivni igrasioas, lng ap.
Ce e locul sta? ntreb el, ridicnd ochii spre palatul drpnat.
L-a construit un negustor, cu ani n urm. Severard lovi cu piciorul
o bucat de sculptur spart, care se pierdu, troncnind, n ntuneric. Un om
bogat, foarte bogat. Voia s triasc lng magaziile i docu- rile lui, s nui piard afacerile din ochi. Practicianul urc agale treptele crpate i
acoperite de muchi, ctre nnensa poart scorojit din fa. A crezut c
ideea ar putea s prind, dar cum s fi prins? Cine ar vrea s i riasc aici,
dac nu e nevoit? Apoi i-a pierdut toi lunii, aa cum se ntmpl cu
negustorii. Creditorilor le-a fost greu s gseasc un cumprtor.
Glokta se uita int la o fntn spart, nclinat ntr-o parte i plin de ap
sttut.
Nu-i de mirare.
Felinarul lui Severard abia lumina spaiul cavernos al holului de intrare.
Dou scri enorme, curbate, drpnate se nlau din semintunericul din
faa lor. De jur mprejurul zidurilor de la primul nivel se ntindea un balcon
larg, dar o mare poriune din el se pr-buise i trecuse prin scndurile
umede ale podelei de dedesubt, astfel c una dintre scri se termina,

amputat, atrnnd n gol. Podeaua umed era presrat cu tencuial spart,

plci de ardezie czute din acoperi, grinzi sfrmate, toate mprocate de
murdria psrilor. Cerul nopii se ntrezrea prin gurile cscate n
acoperi. Glokta auzea vag porumbeii uguind printre cpriorii umbrii i,
undeva, picuratul molcom al apei.
Ce loc! Glokta i nbui un zmbet. Aduce cu mine, ntr-un fel. Amndoi
am fost mrei odinioar i amndoi am lsat departe n urm zilele noastre
de glorie.
E destul de mare, ce zicei? ntreb Severard, croindu-i drum
printre drmturi ctre o u cscat sub scara prbuit, cu felinarul
aruncnd ciudate umbre oblice, n timp ce se mica.
O, aa a fi crezut, dar numai dac nu avem mai mult de o mie de
prizonieri deodat.
Glokta ontci dup el, sprijinindu-se cu putere n baston, de team s nu
calce greit pe podeaua alunecoas. Am s alunec i am s cad direct n
fund, chiar aici, n tot ginaul sta. Ar fi perfect.
Bolta se deschidea ntr-o sal drpnat, cu tencuiala putred desprins n
fii dezgolind, dedesubt, crmizile umede. De-o parte i de alta se nirau
ui ntunecate. Genul de loc care ar neliniti un om nelinitit din fire. i-ar
putea imagina lucruri neplcute n aceste ncperi, dincolo de lumina lmpii
i fapte oribile petre- cndu-se n ntuneric. Glokta ridic privirea spre Severard, care mergea agale, nepstor, n fa, fluiernd fals, abia audibil, n
spatele mtii, i se ncrunt. Dar noi nu suntem nelinitii din fire. Poate c
noi suntem lucrurile neplcute. Poate c faptele sunt ale noastre.
Ct e de mare locul sta? ntreb Glokta, naintnd poticnit.
Treizeci i cinci de ncperi, fr a pune la socoteal odile
servitorilor.
Un palat. Cum naiba l-ai descoperit?
Obinuiam s dorm aici, n unele nopi. Dup moartea mamei mele,
am gsit o cale de intrare. Acoperiul era n cea mai mare parte la locul lui
pe-atunci, i era un loc uscat, unde puteai dormi. Uscat i sigur. Mai mult
sau mai puin.
Ah, ce via grea ai dus. S fii btu i torionar e chiar o evoluie pentru
tine, nu-i aa? Orice om are scuzele sale i cu ct devine mai mrav, cu
att mai nduiotoare trebuie s-i fie povestea. Care o fi povestea mea? m
ntreb.
- Mereu ingenios, nu, Severard?
- De asta m pltii.
Trecur ntr-un spaiu larg: un salon, un birou, poate, o sal de bal, de ce
nu? Era suficient de mare. Pe perei atrnau panouri de lemn cndva

frumoase, acoperite acum de mucegai i vopsea aurie scorojit. Severard se

apropie de unul dintre panouri, nc fixat n perete, i l mpinse hotrt
ntr-o parte. Se auzi un clic uor, cnd se deschise, dnd la iveal un culoar
ntunecat, n spate. O u secret? Ce ncnttor.
Ce sinistru. Ct de potrivit.
Locul acesta e la fel de plin de surprize ca i tine, remarc Glokta,
chioptnd chinuit ctre deschiztur.
i n-o s v vin s credei ce pre am obinut.
L-am cumprat noi?
O, nu, l-am cumprat eu. Cu banii lui Rews. Iar acum vi-l nchiriez.
Ochii lui Severard sclipir n lumina lmpii E o min de aur!
Ha! rse Glokta, n timp ce cobora cu grij scrile. Toate astea i un
cap bun pentru afaceri. Poate am
s ajung s lucrez pentru A rhilectorul Severard, ct de curnd S-au vzut
lucruri i mai ciudate. Umbra inchizitorului se nla n faa lui, n ntuneric,
n timp ce se cznea s coboare scrile, cu mersul crabului, bjbind cu
mna dreapt dup gurile dintre blocurile aspre de piatr, n cutarea unui
sprijin.
- Beciurile se ntind pe kilometri, murmur Severard din spate. Avem
propriul nostru acces ctre canalele deschise i ctre cele subterane, dac
acestea v intereseaz.
Trecur printr-o deschidere ntunecat la stnga, apoi printr-o alta la
dreapta, mereu cobornd uor.
Frost spune c poi strbate tot drumul de aici pn la Agriont, fr
s iei o singur dat dup aer.
Asta ar putea fi folositor.
Aa a zice, dac poi suporta mirosul.
Felinarul lui Severard descoperi o u grea, cu o mic deschiztur
zvort.
Din nou acas, zise el i btu de patru ori, repede.
O clip mai trziu, faa mascat a lui Frost se ivi brusc din ntuneric, la
ferestruic.
Doar noi.
Ochii albinosului nu ddeau niciun semn de cldur ori recunoatere. Ins
n-o fac niciodat. Zvoarele grele alunecar n partea cealalt a uii, care se
ddu n lturi fr opreliti.
nuntru se aflau o mas i un scaun i tore noi pe perei, ns neaprinse.
Trebuie s fi fost o bezn de smoal aici pn la sosirea micului nostru
felinar. Glokta privi spre albinos.

Ai stat pur i simplu aici, n ntuneric? Practicianul mthlos

ridic din umeri i Glokta cltin din cap. Uneori mi fac griji pentru tine,
Practician Frost, zu c mi fac.
E aici, zise Severard, ndeprtndu-se agale, cu clciele bocnind
cu ecou pe dalele de piatr.
Locul fusese, probabil, cndva o cram: mai multe sli boltite se
deschideau n fiecare parte, pecetluite cu gratii grele.
Glokta!
Salem Rews i strngea degetele n jurul gratiilor, cu faa strivit ntre ele.
Inchizitorul se opri n faa celulei i i odihni piciorul care-i pulsa.
Rews, ce mai faci? Nu m ateptam s te revd att de curnd.
Deja slbise, avea pielea lsat i palid, vntile fiind nc vizibile. Nu
arat bine, nu arat bine deloc.
Ce se petrece, Glokta? Te rog, de ce sunt aici?
Ei, bine, ce-i ru n asta?
Se pare c Arhilectorul are nc nevoie de tine. Vrea s-i dai
dovezi. Glokta se aplec spre gratii. nainte de Consiliul Deschis, opti el.
Rews deveni i mai palid.
i pe urm, ce?
Vom vedea. Englia, Rews, Englia.
i dac refuz?
S-l refuzi pe Arhilector? Glokta chicoti. Nu, nu, nu, Rews. Nu vrei
s faci aa ceva.
Se ntoarse i ontci dup Severard.
Fie-i mil! E ntuneric aici!
O s te obinuieti! strig Glokta peste umr. E uimitor cu ce se
poate obinui omul.
In ultima dintre ncperi se afla ultimul lor prizonier. Legat n lanuri de un
suport fixat n zid, gol puc i cu un sac pe cap, desigur. Era scund i
ndesat, cu o uoar tendin de ngrare i avea julituri proaspete pe
genunchi, fr ndoial din cauz c fusese azvrlit n celula aspr de piatr.
Aadar, acesta este criminalul nostru, ai?
Omul se rostogoli i se ridic n genunchi, cnd auzi vocea lui Glokta,
trgnd de lanuri. Puin snge trecuse prin partea din fa a sacului i se
uscase acolo, lsnd o pat maro pe pnz.
Un personaj de-a dreptul foarte dezgusttor, zise Severard. Dar nu
pare foarte fioros acum, nu-i aa?
Nimeni nu pare, cnd e adus n starea asta. Unde operm?
Ochii lui Severard zmbir i mai mult.
O, are s v plac, domnule Inchizitor.

E puin cam teatral, zise Glokta, dar cu att mai bine.

Sala era mare i circular i avea tavanul n form de cupol, cu o ciudat
pictur mural ce se ntindea pn pe zidurile curbate. Pictura reprezenta
trupul unui brbat care zcea n iarb, sngernd din multe rni, cu o
pdure n spatele lui. Alte unsprezece personaje se ndeprtau, ase ntr-o
parte, cinci n alta, pictate din profil, n poziii nefireti, nvemntate n
alb, dar cu trsturile nedesluite. Erau cu faa ctre un alt brbat, cu braele
ntinse, n negru din cap pn-n picioare, cu o mare de foc mzglit n
culori vii n spatele lui. Lumina crud rspndit de ase felinare
strlucitoare nu fcea lucrarea s arate defel mai bine. Nici pe departe de
cea mai bun ca-litate, mai mult zugrveal dect art, dar efectul e,
oricum, izbitor.
N-am idee ce trebuie s fie, remarc Severard.
Maes'ul C'eato', blmji Practicianul Frost.
Desigur, zise Glokta, ridicndu-i privirea ctre personajul
ntunecat de pe perete i flcrile din spatele lui. Ar trebui s-i studiezi
istoria, Practician Severard. Acesta este Maestrul Creator, Kanedias.
Inchizitorul se ntoarse i art ctre omul n agonie de pe zidul opus. Iar
aceasta este marele Juvens, pe care l-a omort. i trecu mna peste
personajele n alb. Iar acetia sunt ucenicii lui Juvens, Magii alergnd s-l
rzbune. Poveti cu fantome, bune de speriat copiii.
Ce fel de om pltete s aib un asemenea gunoi pe pereii
beciului? ntreb Severard, scuturnd din cap.
O, astfel de lucruri erau destul de cutate cndva. Exist o sal
pictat aa n palat. Aceasta este o copie, dar una ieftin! Glokta ridic
ochii la faa umbrit a lui Kanedias, care privea cu un aer fioros peste
ncpere, i la cadavrul sngernd de pe zidul opus. Totui, exist ceva
nelinititor la aceast pictur, nu-i aa? O, ar fi, dac m-a sinchisi. Snge,
foc, moarte, rzbunare. N-am idee de ce l-ai putea vrea n pivni. Probabil
c prietenul nostru, negustorul, avea o latur ntunecat.
Un om cu bani are ntotdeauna o latur ntunecat, remarc
Severard. Cine sunt tia doi?
Glokta se ncrunt, privind n fa cu ochii mijii. Dou siluete mici,
nedesluite, puteau fi zrite sub braele Creatorului, cte una n fiecare
parte.
Cine tie? ntreb Glokta. Poate c sunt practicienii lui.
Severard rse. O vag emanaie de aer veni chiar i de sub masca lui Frost,
dei ochii nu ddeau niciun semn c se amuz. Mi s fie, trebuie c e tare
gdilat.

Glokta ontci ctre masa din mijlocul ncperii. Dou scaune erau aezate
fa n fa, ctre suprafaa neted, lustruit. Unul era un obiect sobru, solid,
de genul celor pe care le gseai n pivniele Casei ntrebrilor, dar cellalt
era mult mai impresionant, aproape ca un tron, cu brae curbate i sptarul
nalt, tapiat cu piele maro.
Glokta i sprijini bastonul de mas i i cobor trupul cu grij, cu spatele
chinuit de durere.
O, e un scaun excelent, rsufl el, cufundndu-i ncet spatele n
pielea moale i ntinzndu-i piciorul care-i pulsa dup drumul lung pn
acolo. Simi o uoar piedic. Se uit sub mas: acolo se afla un taburet
pentru picioare. Glokta i ddu capul pe spate i rse: O, e perfect! Nu era
cazul! i aez comod piciorul pe taburet, cu un oftat de plcere.
Mcar att am putut face, zise Severard, ncru- cindu-i braele i
sprijinindu-se de perete, lng trupul nsngerat al lui Juvens. Ne-a mers
bine de pe urma amicului Rews, foarte bine. ntotdeauna ne-ai rspltit
cum se cuvine, iar noi nu uitm asta.
Ih! fcu Frost, cltinnd aprobator din cap.
M rsfai!
Glokta mngie lemnul lustruit de pe braul scaunului su. Bieii mei.
Unde a fi eu fr voi? Acas, n pat, cu mama agitndu-se din cauza mea,
presupun, ntrebndu-se cum va reui ea acum s-mi gseasc o fat de
treab care s se mrite cu mine. Glokta arunc o privire ctre ustensilele
de pe mas. Cutia lui era acolo, firete, mpreun cu alte cteva obiecte,
ndelung ntrebuinate, dar nc n stare foarte bun de funcionare. O
pereche de cleti cu mnere lungi i atrase atenia n mod special. Ridic
ochii spre Severard.
Dini?
Ni s-a prut un bun nceput.
Corect. Glokta i linse gingiile goale, apoi i pocni degetele, unul
cte unul. Dini s fie.
De ndat ce-i scoaser cluul, asasinul ncepu s urle la ei n styrian,
scuipnd i njurnd, trgnd zadarnic de lanuri. Glokta nu nelegea o
vorb. Dar cred c am prins ideea, mai mult sau mai puin. Ceva extrem de
jignitor, mi nchipui. Ceva despre mamele noastre i aa mai departe. Dar
nu m ofensez cu una, cu dou. Era genul de brbat aspru, cu faa ciupit de
urme de acnee, nasul spart de mai multe ori i foarte agitat din fire. Ce
dezamgitor. Speram ca pnzarii s fi ridicat tacheta mcar de data asta,
dar aa sunt negustorii. Caut mereu chilipiruri.

Practicianul Frost puse capt torentului de invective neinteligibile cu un

pumn zdravn n stomacul brbatului. Asta o s-l lase fr suflare o clip.
Destul ca s apuc s deschid discuia.
Aa, deci, zise Glokta, gata cu prostiile. tim c eti un
profesionist, trimis s te amesteci printre ei i s ndeplineti o misiune. Nu
te poi amesteca prea bine dac nu tii nici mcar s vorbeti limba, nu-i
aa?
Prizonierul i recptase suflul.
Lua-v-ar naiba pe toi, ticloilor, gfi el.
Excelent! Limba comun merge de minune pentru micile noastre
uete. Am senzaia c s-ar putea s ne alegem mai multe. Vrei s tii ceva
despre noi, nainte de a ncepe? Sau s trecem direct la subiect?
Prizonierul i ridic privirea cu suspiciune ctre silueta pictat a
Maestrului Creator, care se nla deasupra capului lui Glokta.
Unde m aflu?
Suntem chiar lng Middleway, jos, lng ap. Glokta tresri cnd
muchi piciorului i zvcnir brusc. II ntinse cu bgare de seam, ateptnd
pn cnd auzi genunchiul pocnind, dup care continu: tii, Middleway e
una dintre arterele oraului, trece chiar prin inima sa, de la Agriont pn la
mare. Strbate multe cartiere, are tot felul de cldiri notabile. Unele dintre
cele mai elegante locuine din ntregul ora sunt imediat n susul strzii.
Dar pentru mine nu e dect un drum ntre doi dentiti. Ochii prizonierului
se ngustar, apoi nir peste ustensilele de pe mas. Dar s-a isprvit cu
njurturile. Se pare c pomenirea dentiti- cii i-a atras atenia. Sus, n
cellalt capt al aleii - i Glokta fcu un semn vag ctre nord - ntr-una din
cele mai scumpe zone ale oraului, vizavi de grdinile publice, ntr-o
frumoas cas alb, aflat chiar n umbra Agriontului, este reedina
Maestrului Farrad. Ai auzit de el, poate?
Du-te i te culc!
Glokta ridic din sprncene. Bine-arfi.
Se zice c Farrad e cel mai bun dentist din lume. Cred c a venit
iniial din Gurkhul, dar a fugit de i irania mpratului ca s vin la noi n
Uniune i s-i Iac o via mai bun, salvnd cei mai bogai ceteni .ii
notri de teroarea dinilor stricai. Cnd m-am ntors din mica mea vizit n
Sud, familia m-a trimis la el, s vad dac se poate face i pentru mine
ceva. Glokta zmbi larg, artndu-i asasinului natura problemei. Desigur,
nu s-a putut. Torionarii mpratului s-au ocupat de asta. Dar el e un dentist
al naibii de bun, toat lumea zice asta.
i ce dac?
Glokta i ls zmbetul s pleasc.

-In cellalt capt al Middlewayului, jos, lng mare, n mijlocul ticloiei,

mizeriei i scursorilor do- curilor, sunt eu. Poate c locuinele de nchiriat
sunt ieftine pe-aici, dar sunt convins c, dup ce vom fi petrecut ceva timp
mpreun, nu m vei socoti defel mai puin talentat dect stimatul Maestru
Farrad. Doar c talentele mele se manifest ntr-o alt direcie. Bunul
maestru uureaz durerea pacienilor lui, n timp ce eu sunt un dentist - i
Glokta se aplec ncet - de alt natur.
Asasinul i rse n fa.
Crezi c m poi speria cu un sac pe cap i o pictur urt? Privi
mprejur, la Frost i la Severard. leaht de nebuni!
Dac cred c te speriem? Noi trei? Glokta ls s-i scape un chicot
la auzul acestor vorbe. Iat-te aici, singur, nenarmat i complet imobilizat.
Cine mai tie unde te afli, n afar de noi, sau cine vrea s tie? N-ai nicio
speran s fii eliberat sau s scapi. Suntem cu toii profesioniti aici. Cred
c poi ghici ce urmeaz, mai mult sau mai puin. Glokta afi un rnjet
respingtor. Sigur c te speriem, nu face pe prostul. O ascunzi bine,
recunosc, dar asta nu poate s dureze. Va veni vremea, ct de curnd, cnd
ne vei implora s intri napoi n sac.
N-o s scoatei nimic de la mine, mri asasinul, privindu-l int n
ochi. Nimic.
Dur. Un om dur. Dar e uor sfaci pe durul nainte s nceap treaba. Eu ar
trebui s tiu asta. Glokta i frec uor piciorul. Sngele curgea bine acum,
durerea aproape trecuse.
N-avem pretenii, pentru nceput. Nume, atta vreau, deocamdat.
Doar nume. Ce-ar fi s ncepem cu al tu? Cel puin nu ne poi spune c nu
tii rspunsul.
Ateptar. Severard i Frost se uitau int n jos, la prizonier. Ochii verzi
zmbeau, cei roz nu. Tcere.
Glokta oft.
Bine, atunci.
Frost i nfipse pumnii de fiecare parte a maxilarului asasinului i ncepu
s strng pn cnd dinii se deprtar. Severard vr capetele cletilor
ntre ei i for maxilarul s se deschid, mult prea mult ca s poat fi
comod. Ochii asasinului ieir din orbite. Doare, nu-i aa? Dar asta-i o
nimica toat, crede-m.
Ai grij la limb, zise Glokta, vrem s vorbeasc.
Nu v facei griji, murmur Severard, uitndu-se atent n gura
asasinului. Se retrase dintr-odat. Pfui! Respiraia i duhnete!
Pcat, clar nu m mir deloc. Viaa curat este arareori o prioritate pentru
ucigaii pltii. Glokta se ridic ncet n picioare i ocoli chioptnd masa.

Aa, murmur el, cu o mn suspendat deasupra ustensilelor, cu

ce s ncepem?
Alese un ac cu mner i i lungi gtul, cu cealalt mn strns pe baston,
cercetnd atent dinii ucigaului. Nu e un irag frumos, cu siguran. Cred
c prefer dinii mei dect pe ai lui.
Vai de mine, sunt ntr-o stare deplorabil. Cariai de sus pn jos.
De-asta i duhnete n halul sta respiraia. N-ai nicio scuz, la vrsta ta.
Ah! scnci prizonierul, cnd Glokta i atinse un nerv. ncerc s
vorbeasc, dar, cu cletii n gur, vorbea mai prost dect Practicianul Frost.
Linite acum, ai avut ocazia s vorbeti. Poate c vei mai avea una,
mai trziu. Nu m-am hotrt nc. Glokta aez acul napoi pe mas,
cltinnd cu tristee din cap. Dinii ti sunt o ruine. Revolttor. O spun
rspicat, sunt pe cale s cad singuri. tii, zise el, lund un ciocnel i o
dalt de pe mas. Cred sincer c i-ar fi mai bine fr ei.
CAPETE-TURTITE
Zori cenuii, n pdurea ud i rece, iar Copoiul edea pur i simplu acolo,
gndindu-se la vremurile bune de odinioar. edea acolo, cu ochii la
frigare, nvrtind-o cnd i cnd i ncercnd s nu devin prea agitat din
pricina ateptrii. Tul Duru nu-l ajuta deloc. Umbla de colo-colo, clcnd
iarba cu pai mari, plimbndu-se de jur mprejurul pietrelor vechi, uzndui cizmele imense, rbdtor ca un lup n clduri. Copoiul i urmrea mersul
apsat: buf, buf, buf. nvase de mult c marii lupttori sunt buni pentru un
singur lucru. Lupta. La aproape orice altceva, i n special la ateptat, sunt
al naibii de inutili.
De ce nu te aezi, Tul? murmur Copoiul. Ai o grmad de
bolovani pentru asta. E mai cald lng foc. Odihnete-i picioarele alea
agitate, m calci pe nervi!
S m aez? mormi uriaul, apropiindu-se i nlndu-se deasupra
Copoiului, ca o cas afurisit de mare. Cum s stau jos, sau tu? Privi
ncruntat peste
i uine i n pdure, pe sub sprncenele-i imense, groase.
riti sigur c sta-i locul?
sta-i locul. Copoiul se uit mprejur la drmturi, spernd cu
disperare c era. Ce-i drept, nu era nici urm de ei nc. Vor veni, nu-i face
griji.
Dac n-au fost omori cu toii, gndi el, dar avu nelepciunea s n-o
spun. Petrecuse destul timp pe drumuri cu Tul Duru Capdetunet ca s tie:
pe omul .ila nu e bine s-l ai. Dac nu vrei s te alegi cu capul
spart, bineneles.

Ar face bine s ajung repede, atta tot. Minile

afurisit de mari ale lui Tul se strnser n pumni, numai buni de spart pietre.
N-am chef s stau aici i s tai frunz la cini!
-Nici eu, zise Copoiul, ridicnd palmele i dndu-i toat silina s in
situaia sub control, dar nu te agita, flcule. O s vin ct de curnd, aa
cum ne-am neles. sta-i locul!
Privi porcul care sfria, picurnd niic zeam bun n foc. Gura i lsa
acum ap din belug, mirosul crnii i umplea nrile... i nc ceva. Doar o
adiere. Ridic
privirea, adulmecnd.
Miroi ceva? ntreb Tul, privind ncordat n pdure.
Ceva, parc. Copoiul se aplec i i lu arcul.
Ce e? Shanka?
Nu-s sigur, s-ar putea.
Adulmec aerul din nou. Mirosea a om, i era un
puternic miros acriu, pe deasupra.
A fi putut s v omor pe amndoi, nenorociilor!
Copoiul se rsuci, ct pe ce s se rstoarne i s-i scape arcul. Dow cel
Negru era la nici zece pai n spatele lui, n direcia vntului, furindu-se
spre foc cu un rnjet maliios. Ursuzul era lng el, cu chipul mpietrit, ca
ntotdeauna.
Ticloilor! rcni Tul. Era s fac pe mine, cu furiatul vostru!
Bine, l zeflemisi Dow. Nu i-ar strica s scapi de nite untur.
Copoiul inspir prelung i i arunc arcul napoi pe jos. Era o uurare, n
definitiv, s tie c erau la locul potrivit, dar ar fi mers i fr sperietur.
Devenise sperios de cnd l vzuse pe Logen prv- lindu-se peste
marginea acelei stnci. Se rostogolise de-a dreptul peste ea i nimeni nu
avusese ce s fac. Oricui, oricnd, i se putea ntmpla s moar i asta era
o realitate.
Ursuzul se cr pe drmturi, se aez pe o piatr lng Copoi i schi
un gest cu capul.
Carne? rcni Dow, nghesuindu-se pe lng Tul i prbuindu-se
lng foc, smulgnd o ciozvrt i sfiind-o cu dinii.
i asta fu tot. Asta fu toat ntlnirea, dup o lun i ceva de desprire.
Cel ce are prieteni e un om cu adevrat bogat, mormi Copoiul n
colul gurii.
Ce zici? scuip Dow, rotindu-i ochii reci, cu gura plin de carne,
cu brbia-i murdar i cioturoas strlucind de unsoare.
Copoiul ridic palmele din nou.

Nimic jignitor. Petrecuse destul timp pe drumuri cu Dow cel Negru

ca s tie: mai bine i tai gtul dect s-l nfurii pe ticlosul la afurisit.
Ceva necazuri, ct timp am fost desprii? ntreb el, ncercnd s
schimbe subiectul.
Ursuzul cltin din cap.
Cteva.
Afurisitele de capete-turtite! mri Dow, mprocndu-l pe Copoi
n fa cu buci de carne. Sunt peste tot! Dow ntinse piciorul de porc peste
foc, ca pe o sabie. Sunt stul de rahatul sta! M ntorc n Sud. Mi-e prea al
naibii de frig i afurisitele de capete-turtite sunt peste tot! Ticloii! M duc
n Sud.
i-e fric? ntreb Tul.
Dow se ntoarse, ridicnd privirea spre el, cu un rnjet mare i galben, iar
Copoiul tresri. Era o ntrebare a naibii de stupid. Lui Dow cel Negru nu-i
fusese fric n viaa lui. Nu tia ce nseamn s-i fie fric.
S m tem de civa shanka? Eu? Izbucni ntr-un rs nesuferit. Neam ocupat de ei, ct timp voi doi sforiai. Le-am dat ctorva nite paturi
calde n care
s doarm. Mult prea calde.
I-am ars, mormi Ursuzul, i cu asta vorbi deja
ct pentru o zi ntreag.
Am ars o grmad, nenorociii, uier Dow, rnjind de parc
leurile n flcri ar fi fost cea mai bun glum pe care o auzise vreodat.
Nu m sperie, flcule, nu mai mult dect m sperii tu, dar nici n-am de
gnd s stau s-i atept aici, numai ca Treicopaci
s aib timp s-i ridice fundul btrn i flecit din pat. M duc n Sud! i
mai sfie nc o halc de carne.
- i cine zici c are fundul flecit?
Pe faa Copoiului se despic un zmbet larg, cnd l vzu pe Treicopaci
apropiindu-se de foc cu pai mari. Ddu s se ridice i l apuc de mn pe
btrnul prieten. Cu el era i Forley Molul, iar Copoiul l btu pe omule
pe spate, cnd acesta trecu pe lng el, ct pe ce s-l doboare, att de
ncntat era s vad c sunt cu toii n via i c supravieuiser nc o
lun. i nici nu era ru s aib pe cineva cu autoritate n preajma focului.
Toat lumea prea fericit, n sfrit, zmbind i strngndu-i minile i
toate celelalte. Toat lumea, n afar de Dow, bineneles. El doar sttea
acolo, cu privirea n foc, molfindu-i osul, cu faa acr ca laptele stricat.
Ce bine s v vd din nou, i teferi toi! Treicopaci i slt imensul
scut rotund de pe umr i l sprijini de o bucat veche de zid spart. Cum v-a
fost?

Al naibii de frig! rspunse Dow, fr s ridice privirea mcar.

Mergem n Sud.
Copoiul suspin. Reunii doar de zece secunde i deja ncepea glceava.
Avea s fie o ceat dificil acum, fr Logen care s stpneasc lucrurile.
O ceat dificil i gata s sar la btaie. Dar Treicopaci nu se arunca
niciodat cu capul nainte. i lu o clip de rgaz, s chibzuiasc, aa cum
fcea ntotdeauna. Ii plcea s-i ia un rgaz. Asta l fcea att de periculos.
-Mergei n Sud, ai? fcu Treicopaci, dup ce rumeg ideea un minut. i
cnd ai hotrt toate astea?
Nu-i nimic hotrt, zise Copoiul, ridicnd nc
o dat palmele.
Bnuia c s-ar putea s fac asta de multe ori, de
acum nainte.
Tul Duru se ncrunt n spatele lui Dow.
Chiar nimic, bodogni el, profund deranjat c hotrse altcineva
pentru el.
Nimic, aa e bine, zise Treicopaci, ncet i rar, ca iarba cnd crete.
Nu-mi amintesc ca asta s fie o ceat n care nu se voteaz.
Dow nu sttu pe gnduri nicio clip. Nu sttea niciodat pe gnduri. Asta l
fcea pe el att de periculos. Slt n picioare, aruncndu-i osul pe jos i
ridicnd spre Treicopaci o privire belicoas.
Eu... zic... Sud! mri el, cu ochii ieii din orbite, ca nite bulbuci
deasupra unei tocnie.
Treicopaci nu ddu napoi niciun pas. Asta nu l-ar fi caracterizat
nicidecum. i lu obinuitul rgaz de gndire, firete, pe urm fcu un pas
nainte, astfel c nasul lui i cel al lui Dow aproape se atingeau.
Dac ai fi vrut s ai un cuvnt de spus, ar fi trebuit s-l nvingi pe
Noudegete, mri el, n loc s pierzi, ca noi toi, ceilali.
Dow cel Negru se fcu negru la fa ca smoala. Nu-i plcea s i se
aminteasc de nfrngere.
Sngerosul Nou s-a ntors n rn, mri el. Ai vzut i tu,
Copoiule, nu-i aa?
Copoiul fu nevoit s-l aprobe:
Da, mormi el.
Aadar, cu asta s-a terminat, zise Dow. N-avem
niciun motiv s pierdem vremea pe-aici, la nord de
muni, cu capetele-turtite ciopor pe urmele noastre. Spre Sud, zic eu!
O fi pierit Noudegete, i strig n fa Treico- paci, dar datoria ta
nu. De ce-o fi gsit de cuviin s crue un nemernic ca tine, n-am s tiu

niciodat, dar m-a numit pe mine ca secund, zise el, btridu-se pe pieptu-i
voinic, i asta nseamn c ultimul cuvnt l am eu i nimeni altul!
Copoiul fcu un pas prudent napoi. Cei doi se
pregteau deja de btaie i n-avea niciun chef s
se aleag cu nasul plin de snge, n nvlmeal. Nu
c ar fi fost prima oar. Forley fcu o tentativ de a aplana lucrurile:
Haidei, biei, zise el, cu duhul blndeii, nu-i nevoie de asta. Poate
c nu se prea descurca Forley cu omortul, dar era un biat al naibii de bun,
fiindc i oprea pe cei care erau gata s se omoare ntre ei. Copoiul i dorea
s reueasc. Haidei, de ce nu...
ie tac-i melia! mri Dow, nfigndu-i lui Forley un deget
murdar n fa. Cine se sinchisete de ce spui tu, Molule?
Las-l n pace, bombni Tul, ridicndu-i pumnul mare sub brbia
lui Dow, altfel am s-i dau eu motive s ipi!
Copoiul nici nu se putea uita. Dow i Treicopaci se hriau mereu. Se
aprindeau iute i se potoleau la fel de iute. Capdetunet era alt soi de animal.
Cnd boul la mare i ieea din fire, n-aveai cum s-l mai
potoleti fr zece brbai vnjoi i o grmdi de sfoar. Copoiul ncerc
s se gndeasc ce-ar fi ficut Logen. El ar fi tiut cum s-i potoleasc, dac
n-ar fi fost mort.
La naiba! strig Copoiul, srind brusc n picioare, de lng foc.
Nemernicii de shanka miun peste tot! i dac scpm de ei, tot ne mai
rmne Bethod pe cap! Avem o grmad de rfuieli pe lumea asta, fir s
ne mai luptm i ntre noi! Logen s-a dus i Treicopaci e urmtorul i nu
mai vreau s aud pe altcineva.
Schi o micare amenintoare cu degetul, nendreptat spre nimeni n
special, pe urm atept, spernd cu disperare c i reuise figura.
Da, mri Ursuzul.
Forley ncepu s dea din cap ca o ciocnitoare.
Copoiul are dreptate. Avem nevoie de vrajb ntre noi ca de rie!
Treicopaci e al doilea. Acum el e eful.
Se ls tcerea o clip, iar Dow l fix pe Copoi cu o privire rece, goal,
ucigtoare, ca un motan cu oarecele ntre labe. Copoiul nghii. O mulime
de oameni, cei mai muli, de fapt, n-ar fi ndrznit s nfrunte o privire ca
aceea a lui Dow cel Negru. Numele i-l cptase fiindc avea cea mai
neagr notorietate din Nord, venind pe neateptate n toiul nopii negre i
lsnd n urma lui satele negre, prjolite. Asta era legenda. Asta era
realitatea.
Copoiul i adun tot curajul s nu-i priveasc cizmele. Tocmai era pe cale
s-o fac n clipa n care Dow ntoarse ochii i se uit la ceilali, rnd pe

rnd. Cei mai muli oameni n-ar fi nfruntat acea privire, dar acetia nu erau
dintre cei muli. Era cea mai afurisit ceat pe care o puteai ntlni sub
soare. Niciunul dintre ei nu btea n retragere, nici mcar nu prea s se
gndeasc la una ca asta. In afar de Forley Molul, firete: el privea iarba
nainte s-i vin rndul mcar.
Cnd vzu c erau toi mpotriva lui, Dow dezvlui un zmbet fericit, ca i
cum n-ar fi existat niciodat vreo problem.
Corect, i zise el lui Treicopaci i parc toat furia l prsi ntr-o
clip. Atunci cum rmne, efule?
Treicopaci privi spre pdure. Trase pe nas i i supse dinii. i scrpin
barba, lundu-i momentul de rgaz. Ii privi pe fiecare pe rnd, chibzuind.
Mergem spre sud, zise el.
i mirosea nainte de a-i vedea, dar aa stteau lucrurile cu el ntotdeauna.
Avea un nas bun, Copoiul, aa se i alesese cu numele, n definitiv. La
drept vorbind, ns, oricine i-ar fi putut mirosi. Duhneau de la o pot.
Erau doisprezece jos, n poian. edeau, mncau, mriau unul la altul pe
limba lor spurcat, vulgar, artndu-i dinii mari, nglbenii, mbrcai n
buci de blan puturoas i piele scrboas i pri desperecheate de
armuri ruginite. Shanka.
Blestemate capete-turtite, mormi Copoiul.
Auzi un uor fluierat n spate, se ntoarse i l vzu
pe Ursuz privindu-l atent ascuns ntr-un tufi. ntinse mna deschis, zicnd
stai", se btu cu palma peste cap, asta nsemnnd capete-turtite", ridic
pumnul, .ipoi dou degete - doisprezece" - i fcu semn n spate, spre
ceilali. Ursuzul cltin din cap i se pierdu n pdure.
Copoiul arunc o ultim privire ctre grupul de shanka, doar ca s se
asigure c nu le simiser prezena. N-o fcuser, aa c alunec napoi pe
trunchiul copacului i se ndeprt.
Au tabra n preajma drumului, doisprezece, dup cte am vzut,
poate mai muli.
Ne caut pe noi? ntreb Treicopaci.
Poate, dar nu-i prea dau silina.
Putem s-i evitm? ntreb Forley, care cuta mereu s evite
confruntrile.
Dow scuip n pmnt, mereu cutnd s intre ntr-una.
Doipe sunt o nimica toat! Putem s le venim de hac!
Copoiul se uit la Treicopaci, chibzuind, lundu-i rgazul. Doisprezece nu
erau o nimica toat, i tiau cu toii asta, ns poate c era mai bine s se
ocupe de ei dect s-i lase liberi i nestingherii n urm.
Cum facem, efule? ntreb Tul.

Treicopaci i nclet maxilarul.

Arme.
Un lupttor care nu are armele curate i pregtite e un ntru.
Copoiul se ocupase de arma lui cu mai puin de un ceas n urm. Totui, nai s mori dac le verifici, dar dac n-o faci, se prea poate.
Urmar uieratul oelului pe piele, pocnetul lemnului i zngnitul
metalului. Copoiul l urmri pe Ursuz zbrnindu-i coarda arcului,
examinnd penele sgeilor. II urmri pe Tul Duru trecndu-i degetul mare
peste tiul sbiei lui mari i grele, lung aproape ct nlimea lui Forley,
i cloncnind ca o gin cnd ddu de o pat de rugin. II urmri pe Dow
cel Negru frecnd capul securii cu o crp, pri- vindu-i arma cu ochi dulci,
ca de ndrgostit. II urmri pe Treicopaci trgnd de cataramele de la
curelele scutului, agitndu-i sabia prin aer, cu metalul strlucitor
scnteind.
Copoiul scoase un oftat, i strnse mai bine curelele aprtorii n jurul
ncheieturii stngi, cut de crpturi lemnul arcului. Se asigur c toate
cuitele sunt la locul lor. Nu poi avea niciodat prea multe cuite, i spusese
cndva Logen, iar el o luase ct se poate de n serios. II urmri pe Forley
verificndu-i sabia scurt cu mini stngace, frmntndu-i gura, cu ochii
uzi de spaim. Asta l puse i pe el pe jar, aa c privi mprejur, la ceilali.
Murdari, plini de cicatrice, cu fee ncruntate i brbi ct cuprinde. Nici
urm de team, nici cea mai vag urm, dar nu trebuia s-i fie ruine din
cauza asta. Fiecare om cu felul lui de-a fi, i spusese Logen cndva, i
trebuie s te temi ca s ai curaj. Luase i asta ct se poate de n serios.
Se duse lng Forley i l btu pe umr.
Trebuie s te temi ca s ai curaj, i spuse.
Zu?
Aa se zice i e un lucru bun. Copoiul se apropie de el, ca nimeni
altcineva s nu-l aud: Mie, unul, mi vine s fac pe mine.
i nchipuia c aa ar fi procedat Logen, iar acum, c Logen se ntorsese n
rn, misiunea i revenea lui. Forley schi un zmbet, care pieri, ns,
destul Je repede, i pru mai speriat dect oricnd. Uneori, n-ai ce face.
Bun, biei, zise Treicopaei, dup ce echipamentul fu verificat n
ntregime i rnduit cum se cuvine, iat cum vom face: Ursuzul, Copoiul,
vizavi de tabra lor, n pdure. Ateptai semnalul, apoi tragei n orice capturtit care are un arc. Dac nu reuii, tragei n ce-o fi mai aproape.
Am neles, efu', zise Copoiul. Ursuzul cltin aprobator din cap.
Tul, tu i cu mine trecem n frunte, dar ateapt semnalul, da?
Da, mormi uriaul.

Dow, tu i cu Forley, n spate. Voi v apropiai cnd ne vedei

plecnd. Dar de data asta ateptai s plecm! uier Treicopaci, sgetnd
cu degetu-i gros.
Sigur, efu'. Dow ridic din umeri, de parc fcea ntotdeauna ce i
se spunea.
Bine, atunci, asta e, zise Treicopaci. Mai are cineva nelmuriri?
Mai e vreun cap gol n jurul focului? Copoiul mormi i-i scutur capul.
Fcur toi la fel. In regul. nc un lucru. Btrnul camarad se aplec,
privindu-i pe fiecare, unul cte unul. Ateptai... semnalul... afurisit!
Abia cnd era n spatele unui tufi, cu arcul n mn i o sgeat pregtit,
Copoiul i ddu seama: Nu tia care era semnalul. Privi n jos, spre shanka.
Erau tot acolo, complet netiutori, mormind i strignd, i bubuind. La
naiba, trebuia s se uureze! ntotdeauna i venea s fac asta nainte de o
lupt. Spusese cineva care e semnalul? Nu reuea s-i aminteasc.
La naiba, opti el i chiar atunci nvli Dow dintre copaci, cu
securea ntr-o mn i sabia n cealalt.
Blestemate capete-turtite! url el, dndu-i o lovitur teribil, direct
n cap, celui mai apropiat i mprocnd poiana de snge.
In msura n care puteai s-i dai seama ce gndea un shanka, acetia
preau extrem de surprini. Copoiul se gndi c sta trebuia s fie semnalul.
i slobozi sgeata spre cel mai apropiat cap-turtit, care tocmai ntindea
mna dup un ciomag, i o privi strpungndu-i braul cu o mulumitoare
bufnitur.
Ha! strig el.
II vzu pe Dow njunghiind un altul cu sabia n spate, dar acum zrea un
shanka voinic, cu o suli gata s zboare. O sgeat iei arcuindu-se dintre
copaci i trecu prin gtul capului-turtit, care scoase un scncet i se prbui
rchirat pe spate. Ursuzul era un trgtor al naibii de bun.
Acum Treicopaci ieea rcnind din tufiurile de pe cealalt parte a
luminiului, lundu-i prin surprindere. Izbi un cap-turtit cu scutul n spate i
acesta czu n foc, cu faa n jos, apoi ciopri un altul cu sabia. Copoiul
slobozi o sgeat, care se nfipse n burta unui shanka. Acesta se prbui n
genunchi i, o clip mai trziu, Tul i tie capul cu o legnare ampl a
sbiei.
Lupta era strns, micrile iui: hr, geamt, scr, zdrang. Sngele zbura,
armele se legnau i trupurile cdeau att de repede nct Copoiul nici nu
apuca s trag cu arcul. Ei trei i mpresurar pe ultimii rmai, care zbierau
i bolboroseau. Tul Duru i rotea sabia mare, inndu-i la distan.
Treicopaci ni i tie picioarele de sub unul, iar Dow i dobor pe altul, n
timp ce privea mprejur.

Ultimul shanka zbier i o lu la goan nspre pdure. Copoiul trase dup

el, ns alerga prea iute i l rat. Sgeata fu ct pe ce s-l nimereasc pe
Dow n picior, ns, din fericire, el nu observ. Cnd shanka fu la un pas s
scape n desi, gemu i czu pe spate, zvrcolindu-se: Forley, ascuns n
tufe, l njunghiase.
Am omort unul! ip el.
Se ls tcerea o clip, n timp ce Copoiul se tr ctre poian i se uitar cu
toii mprejur, s vad dac mai rmsese vreun cap-turtit cu care s se
lupte, dup care Dow cel Negru scoase un rcnet rsuntor, flu- turndu-i
armele nsngerate deasupra capului.
I-am omort!
Era s ne omori pe toi, idiotule, ip Treicopaci.
-Ce?
Ce-am spus cu afurisitul de semnal?
Mi s-a prut c te aud strignd!
N-am strigat deloc!
Nu? ntreb Dow, cu un aer profund nedumerit. Care era semnalul,
oricum?
Treicopaci oft i i prinse capul n palme.
Forley continua s se holbeze la sabia lui.
Am omort unul! repet el.
Acum, c lupta se sfrise, Copoiul era pe punctul s explodeze, aa c se
ntoarse i se uur lng un copac.
I-am omort! strig Tul, btndu-l pe spate.
Ai grij! ip Copoiul, cnd toat urina i se prelinse pe picior.
Rser cu toii. Pn i Ursuzul ls s-i scape un chicot.
Tul l scutur pe Treicopaci de umr.
I-am omort, efu'!
I-am omort pe tia, da, zise el, cu un aer pesimist, dar mai sunt o
grmad. Cu miile. Nu le va plcea nici lor s rmn aici, n spatele
munilor. Mai devreme sau mai trziu vor porni spre sud. Poate la var,
cnd se elibereaz trectorile, poate mai trziu. Dar nu mai e mult.
Copoiul arunc o privire ctre ceilali, cu toii agitai i ngrijorai dup acel
mic discurs. Strlucirea victoriei nu durase prea mult. Niciodat nu dura.
Privi mprejur, la capetele-turtite czute la pmnt, cioprite i nsngerate,
rchirate i zdrobite. Prea o victorie mic i nensemnat cea pe care
tocmai o obinuser.
N-ar trebui s ncercm s le spunem, Treicopaci? ntreb el. N-ar
trebui s prevenim pe cineva?
Ba da. Treicopaci afi un mic zmbet trist. Dar pe cine?

CURSUL IUBIRII ADEVRATE

Jezal nainta npstuit prin cenuiul Agriont, cu armele de scrim n mn:
cscnd, mpiedicndu-se, bodognind, chinuit nc de dureri cumplite de
pe urma nesfritei alergri din ziua precedent. Nu vedea nici ipenie de
om, n timp ce se tra spre persecuiile zilnice la care l supunea Lordul
Mareal Varuz. In afar de ciripitul prematur i rzle al cte unei psri
sub acoperiuri i de scritul obosit al propriilor cizme ndrtnice, totul
era cufundat n linite. Nimeni nu era treaz la ora aia. Nimeni nu trebuia s
fie treaz la ora aia. El, cel mai puin dintre toi.
i tr picioarele suferinde prin galeria boltit i de-a lungul tunelului.
Soarele abia trecea de linia orizontului i curtea era plin de umbre adnci.
Mijindu-i ochii n ntuneric, l zri pe Varuz aezat la mas, ateptndu-1.
La naiba. Sperase s ajung devreme, mcar o dat. Oare btrnul afurisit
dormise mcar?
- Lord Mareal! strig Jezal, pornind ntr-o alergare uoar, fr tragere de
inim.
Nu. Astzi nu. Un fior se strecur pe ceafa lui Jezal. Nu era glasul
maestrului de scrim, dar avea o rezonan neplcut de familiar. Marealul
Varuz e ocupat cu treburi mai importante n dimineaa asta. Inchizitorul
Glokta edea n umbr, lng mas, afindu-i rnjetul lui revolttor de
tirb. Pielea lui Jezal se nfior de dezgust. Nu era ceea ce-i lipsea cuiva la
primele ore ale dimineii. ncetini pasul, naintnd ovitor i se opri lng
mas. Fr ndoial, vei fi ncntat s afli c nu vei avea parte de alergat, de
not, de brn sau de drugul greu n dimineaa asta, zise infirmul. Nici
mcar nu vei avea nevoie de alea. i flutur bastonul ctre armele de
scrim ale lui Jezal. O s stm doar puin de vorb. Atta tot.
Cinci ore chinuitoare cu Varuz i se prur dintr-odat foarte atrgtoare,
dar Jezal nu avea de gnd s-i trdeze tulburarea. i azvrli armele pe
mas cu un zngnit puternic i se aez nonalant pe cellalt scaun, sub
privirile atente, din umbr, ale lui Glokta. Jezal i puse n gnd s-i susin
privirea pn cnd va ceda ntr-un fel, dar ncercarea se dovedi zadarnic.
Dup cteva secunde n care privi acel chip ofilit, acel rnjet gol, acei ochi
febrili, adncii n orbite, ncepu s gseasc tblia mesei deosebit de
interesant.
Aadar, spune-mi, cpitane, de ce ai acceptat duelul?

Un joc, deci. Un joc de cri, cu doar doi juctori. i tot ce se spunea avea
s ajung la urechile lui Varuz, asta era sigur. Jezal va trebui s-i joace
mna cu grij, s-i in crile aproape i mintea limpede.
Pentru onoarea mea, pentru aceea a familiei mele i pentru cea a
regelui meu, rspunse el imperturbabil. Schilodul n-avea dect s ncerce s
gseasc vreun cusur replicii.
Ah, deci nduri toate astea pentru binele naiunii tale. Ce bun
cetean trebuie s fii. Ct altruism. Ce exemplu pentru noi toi! Glokta
pufni. Te rog! Dac trebuie s mini, cel puin alege o minciun pe care o
crezi tu nsui convingtoare. Un asemenea rspuns este o insult la adresa
amndurora.
Cum ndrznea aceast fosil tirb s abordeze un astfel de ton cu el?
Picioarele lui Jezal se smucir: era pe punctul de a se ridica i de a pleca.
La naiba cu Varuz i cu lacheul lui hidos. Dar prinse privirea schilodului
cnd i aez minile pe braele scaunului, s se ridice. Glokta i zmbea,
un zmbet batjocoritor. S plece ar nsemna s-i recunoasc ntr-un fel
nfrngerea. De ce acceptase duelul, de fapt?
Tata a vrut s-o fac.
Mi, mi. Sunt profund nduioat. Fiul loial, constrns de un
puternic sim al datoriei, este forat s mplineasc ambiiile tatlui su. O
poveste cunoscut, ca un vechi scaun comod pe care ne place tuturor s
edem. Spune-le ce vor s aud, nu? Un rspuns mai bun, dar la fel de
departe de adevr.
Atunci de ce nu-mi spunei dumneavoastr? se rsti Jezal,
mbufnat, de vreme ce se pare c tii att de multe despre asta?
Bine, am s-i spun. n primul rnd, oamenii nu se dueleaz pentru
regele lor, pentru familiile lor i nici de dragul exerciiului, s nu-mi spui
mie asta. Se dueleaz pentru faim, pentru glorie. Se dueleaz pentru
propriul lor succes. Se dueleaz pentru ei nii. Eu ar trebui s tiu.
Ar trebui s tii? Jezal pufni. Se pare c n-a prea mers n ceea ce
v privete.
i regret vorbele imediat. Gur spurcat, l vra n tot felul de necazuri.
Ins Glokta doar i flutur din nou zmbetul dezgusttor.
Mergea destul de bine pn cnd am ajuns n nchisorile
mpratului. Care e scuza ta, mincinosule? Lui Jezal nu-i plcea felul n
care decurgea discuia. Era prea obinuit cu victorii uoare la masa de joc i
cu juctori slabi. Se plafonase. Mai bine s stea de data asta, pn cnd
reuea s-i msoare noul adversar. Strnse din dini i nu spuse nimic. E
nevoie de mult munc, firete, ca s ctigi Turnirul, continu Glokta. S-l
fi vzut pe prietenul nostru comun, Col- lem West, la treab. A asudat o

lun ntreag, zben- guindu-se n timp ce noi, ceilali, rdeam de el. Un

parvenit idiot ntrecndu-se cu alii mai buni dect el, asta gndeam cu toii.
Se poticnea la exerciii, se mple-ticea pe brn, se fcea de rs ntruna, zi
dup zi. Dar uit-te la el acum! Glokta i lovi bastonul cu un deget. i uitte la mine. Se pare c el a rs la urm, nu, cpitane? Asta i arat unde poi
ajunge cu niic strduin. Ai de dou ori talentul lui i ai obria potrivit.
Trebuie s munceti de zece ori mai puin, dar tu nu vrei s munceti deloc.
Jezal n-avea de gnd s treac asta cu vederea.
Nu muncesc deloc? Nu m supun la tortur n fiecare zi...?
Tortur? ntreb aspru Glokta.
Jezal i ddu seama prea trziu de alegerea nefericit a cuvintelor.
Ei, bine, blmji el, voiam s spun...
tiu nu puine att despre duel, ct i despre tortur. Crede-m,
cnd spun - i rnjetul grotesc al inchizitorului se lrgi i mai mult - c sunt
dou lucruri toarte diferite.
... fcu Jezal, nc descumpnit.
Ai ambiii i ai mijloacele s le realizezi. Cu puin efort te-ai
descurca. Cteva luni de trud, pe urm probabil nu va mai trebui s depui
niciun efort toat viaa, dac asta vrei. Cteva luni scurte i eti aranjat.
Glokta i linse gingiile goale. Dac nu intervine nimic neprevzut, desigur.
i s-a oferit o ans imens. In locul tu, eu a profita de ea, dar nu tiu,
poate c eti nu doar mincinos, ci i prost.
Nu sunt prost, zise cu rceal Jezal. Fu tot ce reui s fac.
Glokta ridic o sprncean, apoi tresri, spriji- nindu-se cu putere n baston,
n timp ce se ridic ncet n picioare.
Renun dac vrei, n-ai dect. Stai cu braele ncruciate tot restul
vieii, bea i trncnete cu ceilali ofieri inferiori. Exist o grmad de
oameni care ar fi mai mult dect ncntai s triasc o asemenea via. O
grmad de oameni care n-au avut ansele pe care le-ai avut tu. Renun.
Lordul Mareal Varuz va fi dezamgit, maiorul West, tatl tu la fel i aa
mai departe, dar, te rog, crede-m cnd i spun - i inchizitorul se sprijini,
continund s-i afieze zmbetul oribil - c mie nu-mi pas ctui de puin.
La revedere, cpitane Luthar. i Glokta se ndeprt chioptnd ctre
galeria boltit.
Dup aceast ntrevedere deloc plcut, Jezal se trezi deodat cu cteva ore
de timp liber la dispoziie, dar nu avea deloc starea de spirit s se bucure de
asta. Hoinri pe strzile pustii, prin pieele i parcurile Agriontului,
gndindu-se posomort la ceea ce i spusese schilodul, blestemnd numele
de Glokta, dar incapabil s-i alunge discuia din minte. O rsuci pe toate

prile, analiznd fiecare fraz, gsind ntruna alte lucruri pe care ar fi

trebuit s le spun. Numai de i-ar fi venit n minte la timp!
A, cpitane Luthar! Jezal tresri i ridic privirea. Un brbat pe
care nu-l recunotea sttea pe iarba nrourat, sub un copac, zmbindu-i, cu
un mr pe jumtate mncat n mn. Gsesc c dimineaa devreme e
momentul potrivit pentru o plimbare. Calm, cenuie, curat i goal. Nu se
compar cu rozul iptor al serii. Toat hrmlaia, toi oamenii aceia venind
i plecnd. Cum poate s gndeasc cineva n mijlocul acelei zpceli? Iar
acum vd c eti de aceeai prere. Ce ncnttor! Lu o muctur mare,
zgomotoas, din mr.
Te cunosc?
O, nu, nu, zise strinul, ridicndu-se n picioare tergndu-i
murdria de pe turul pantalonilor. Nu
nc. M numesc Sulfur. Yoru Sulfur.
Zu? i ce vnt te aduce la Agriont?
Se poate spune c sunt n misiune diplomatic.
Jezal l msur cu privirea, ncercnd s-i stabileasc originea.
O misiune din partea cui?
A stpnului meu, desigur, zise Sulfur.
Jezal observ c avea ochii de culori diferite. I se prea o trstur urt i
respingtoare.
Iar stpnul tu este?
Un om foarte nelept i foarte puternic. Cur cotorul cu dinii i l
azvrli n tufiuri, tergndu-i minile de partea din fa a cmii. Vd c
vii de la antrenamentul de scrim.
Jezal i cobor privirea la arme.
Da, rspunse el, dndu-i seama c luase n sfrit o decizie, dar
pentru ultima oar. Renun.
O, vai de mine, nu! Strinul l apuc pe Jezal de umr. O, vai de
mine, n-ai voie!
-Ce?
Nu, nu! Stpnul meu ar fi ngrozit dac ar ti. ngrozit! Renun la
duel i vei renuna la mai mult de-att. Aa ajungi s te remarce publicul,
pricepi? El decide, n cele din urm. Nu exist nobilime fr plebe, niciun
fel de nobilime! Ei decid!
Ce? Jezal i roti privirea prin parc, spernd s zreasc un strjer,
ca s-l ntiineze c un nebun periculos umbla liber prin Agriont.
Nu, n-ai voie s renuni! Nici s n-aud de asta! Nu, deloc! Sunt
sigur c ai s te descurci pn la urm. N-ai voie.
Jezal ndeprt mna lui Sulfur de pe umrul lui.

Cine eti?
Sulfur. Yoru Sulfur, la dispoziia ta. Ne mai vedem, cpitane, la
Turnir, dac nu mai devreme. i i flutur mna peste umr, n timp ce se
ndeprta cu pai mari.
Jezal se holb dup el, cu gura ntredeschis.
La naiba! ip el, aruncndu-i armele pe iarb. Astzi toat lumea
prea c vrea s amestece n treburile lui, pn i necunoscuii nebuni din
parc.
Cnd socoti c ora era destul de naintat, Jezal se duse s-i fac o vizit
maiorului West. Te puteai bizui oricnd pe urechea lui nelegtoare i Jezal
spera c i-ar putea manipula prietenul s-i duc vestea proast Lordului
Mareal Varuz. Aceea era o scen la care nu voia s ia parte dac putea s-o
evite n vreun chip. Btu la u i atept, apoi btu din nou. Ua se
deschise.
Cpitane Luthar! Ce onoare copleitoare!
Ardee, murmur Jezal, oarecum surprins s-o gseasc acolo, m
bucur s te revd. De data asta, chiar vorbea sincer. Era interesant, asta
era. Era un lucru nou i reconfortant pentru el s fie cu adevrat interesat de
ceea ce avea de spus o femeie. i era a naibii de artoas, asta nu putea fi
tgduit, i prea mai frumoas de fiecare dat cnd o vedea. Nu se putea
ntmpla nimic ntre ei doi, desigur, avnd n vedere c West i era prieten
i toate celelalte, dar nu fcea nimic ru dac o privea, nu? ... fratele tu
e pe-aici?
Fata se arunc nonalant pe lavia de lng perete, cu un picior ntins i un
aer foarte posac.
E plecat. A ieit. E mereu ocupat. Mult prea ocupat pentru mine.
Avea obrajii vizibil mbujorai. Ochii lui Jezal czur pe caraf. Dopul era
scos i vinul la jumtate.
Eti beat?
Oarecum - arunc o ochead la paharul de vin pe jumtate plin de
lng cotul ei - dar n general sunt doar plictisit.
Nu e nc nici zece.
Nu pot fi plictisit nainte de zece?
tii la ce m refer.
Las morala pe seama fratelui meu. Ii ade mai bine. i bea ceva.
i flutur mna ctre sticl. Ari de parc ai avea nevoie.
Ei, bine, asta era adevrat. i turn un pahar i se aez pe un scaun n faa
lui Ardee, n timp ce ea l privea pe sub pleoapele grele. Fata i lu paharul
de pe mas. Lng el se afla o carte groas, cu faa n jos.
Cum e cartea? ntreb Jezal.

Cderea Maestrului Creator, n trei volume. Se zice c e una dintre

crile fundamentale ale istoriei. O grmad de aiureli plicticoase, pufni ea
cu dispre. Plin de magi nelepi, de cavaleri nenduplecai, cu sbii
mree i doamne cu funduri i mai mree. Magie, violen i romantism,
n egal msur. Tmpenii!
Azvrli cartea de pe mas i aceasta czu pe covor, cu paginile flfind.
Trebuie s poi gsi ceva cu care s-i ocupi timpul!
Zu? Ce-ai propune?
Verioarele mele brodeaz mult.
Du-te naibii.
Hm, fcu Jezal zmbind. njurturile nu mai preau nici pe jumtate
la fel de jignitoare ca atunci cnd s-au cunoscut. Ce fceai acas, n Englia?
O, acas! Capul i czu pe speteaza laviei. Credeam c m
plictisesc acolo. Abia ateptam s vin aici, n miezul strlucitor al
lucrurilor. Acum abia atept s m ntorc. S m mrit cu un fermier. S am
o duzin de plozi. Cel puin aa a avea parte de puin conversaie. nchise
ochii i suspin. Dar Collem nu m las. Se simte responsabil, acum, c
tatl nostru a murit. Consider c e prea periculos. Nu vrea s fiu
mcelrit de oamenii Nordului, dar cam aici se sfrete la el simul
datoriei. Cu siguran, nu se ntinde pn la a petrece zece minute cu mine.
Aa c, se pare c sunt ngropat aici, cu nite snobi arogani ca voi.
Jezal se foi stnjenit n scaun.
Pare s se descurce.
O, da! pufni Ardee. Collem West, un biat stranic. A ctigat un
Turnir, nu tii? A trecut primul zidul la Ulrioch, nu-i aa? Fr o obrie
nobil, n-o s fie niciodat unul de-ai notri, dar un biat stranic, pentru un
om de rnd! Dar pcat cu sora aia a lui ne-obrzat, mult prea istea. i se
spune c bea, opti ea.
Nu-i cunoate locul. Mare ruine! Cel mai bine s-o ignori pur i simplu.
Ardee suspin din nou. Da, cu ct m duc acas mai repede, cu att mai
fericit va I i toat lumea.
Eu n-am s fiu mai fericit.
La naiba, chiar spusese asta cu voce tare?
Ardee rse, dar fr prea mare voioie.
Ei, bine, e grozav de nobil din partea ta s spui .ista. De ce nu eti
la antrenament, apropo?
Marealul Varuz a fost ocupat astzi. Jezal se opri o clip. De fapt,
azi-diminea mi-a fost instructor de scrim prietenul tu Sand dan Glokta.
Zu? Ce-a avut de spus?
Diverse lucruri. M-a fcut ntru.

Mi s fie!
Jezal se ncrunt.
Da, ei bine, sunt la fel de plictisit de scrim ca tine de cartea aia.
Despre asta am vrut s vorbesc cu fratele tu. M gndesc s renun.
Ardee izbucni n rs. Fornind, glgind n hohote. ntreg trupul i se
scutura. Vinul i se revrs din pahar i se mprtie pe podea.
Ce e att de amuzant? vru Jezal s tie.
Doar c - i terse o lacrim - am fcut o prinsoare cu Collem. Era
sigur c te vei ine de treab. Iar acum eu sunt cu zece mrci mai bogat.
Nu sunt sigur c-mi place s fiu obiectul rmagului vostru, zise
aspru Jezal.
Nu sunt sigur c m sinchisesc.
E ceva serios.
Nu, nu este! se rsti ea. Pentru fratele meu a fost ceva serios, el
trebuia s-o fac! Nimeni nu te observ cnd nu ai n nume un dan", i cine
s tie asta mai bine ca mine? Eti singura persoan care i-a pierdut timpul
cu mine de cnd am venit aici, i asta doar fiindc te-a obligat Collem. Am
extrem de puini bani i niciun strop de snge nobil, ceea ce m face un
nimic pentru unii ca tine. Brbaii m ignor i femeile mi ntorc spatele.
N-am nimic aici, nimic i pe nimeni i tu crezi c ai o via grea? Haide! A
putea s m apuc de scrim, zise ea cu amrciune. Intreab-l pe Lordul
Mareal dac are loc pentru o elev, bine? Mcar atunci a avea cu cine s
vorbesc!
Jezal clipi. Asta nu era interesant. Era nepoliticos.
Stai aa, n-ai habar cum e s...
O, nu te mai vicri! Ci ani ai? Cinci? De ce nu te ntorci s sugi
la a mamei, ncule?
Nu-i venea s-i cread urechilor. Cum ndrznea?
Mama mea e moart, spuse el.
Ha! Asta trebuia s-o fac s se simt vinovat, s-i stoarc o scuz. Dar nu
se ntmpl aa.
Moart? Norocul ei, cel puin nu trebuie s-i asculte vicrelile
blestemate! Voi, bieeii rsfai i bogai, suntei cu toii la fel. Primii dea gata tot ce v-ai putea dori, apoi v apuc pandaliile fiindc trebuie s
ntindei mna i s luai. Eti jalnic! mi faci sil!
Jezal se holb la ea. Faa i ardea, l nepa, de parc ar fi fost plmuit. Ar fi
preferat s fi fost plmuit. Nu i se mai vorbise aa n viaa lui. Niciodat!
Era mai ru dect Glokta. Mult mai ru i de departe mai neateptat. i
ddu seama c gura i atrna pe jum- i ate deschis. O nchise, strngnd

din dini, trnti paharul pe mas i se ridic s plece. Se ndrepta spre ieire,
cnd ua se deschise brusc, i Jezal se pomeni fa n fa cu maiorul West.
Jezal, zise West, prnd la nceput doar surprins, iar apoi, cnd
arunc o privire ctre sora lui, tolnit pe lavi, uor bnuitor. Ce faci aici?
... am venit s te vd, de fapt.
O, da?
Da. Dar mai poate atepta. Am treab. i Jezal trecu valvrtej pe
lng prietenul su i iei pe coridor.
Ce-a fost asta? l auzi pe West ntrebnd, n timp ce se ndeprta.
Eti beat?
Mnia lui Jezal spori cu fiecare pas, pn cnd era pe cale s-l sufoce.
Fusese victima unui ultraj! Un atac slbatic i nemeritat! Se opri pe coridor,
tremurnd de furie, cu rsuflarea fornindu-i n nas, de parc ar fi alergat
cincisprezece kilometri, cu pumnii ncletai pn la durere. i nc de la o
femeie! O femeie! i o afurisit de femeie din popor! Cum a ndrznit? i
irosise timpul cu ea, rsese la glumele ei i o gsise atrgtoare. Ar fi
trebuit s fie onorat s i se acorde atenie!
Trf afurisit! mri Jezal.
Ii trecu prin minte s se ntoarc i s-i spun asta n fa, dar era prea
trziu. Privi mprejur, dup ceva n care s loveasc. Cum s se rzbune?
Cum? Atunci i veni ideea.
S-i demonstreze c s-a nelat.
Asta ar fi rezolvarea. S-i demonstreze c s-a nelat, ei i schilodului
nenorocit de Glokta. Le va dovedi ct de struitor poate s munceasc. Le
va dovedi c nu e nici ntru, nici mincinos, nici copil rsfat. Cu ct se
gndea mai mult la asta, cu att i se prea c totul se leag mai bine. Avea
s ctige blestematul la de Turnir, asta avea s fac! Asta le va terge
rnjetele de pe fa! Porni grbit de-a lungul coridorului, cu un sentiment
nou, necunoscut, crescndu-i n piept.
Simea c avea un el. Asta era. Poate c nu era prea trziu pentru o
alergare.
CUM SUNT DRESAJI CINII
Practicianul Frost sttea lng perete, perfect nemicat, perfect tcut, abia
vizibil n umbrele adnci, una cu cldirea. Albinosul nu se clintise de o or
sau mai bine, nu se lsase de pe un picior pe altul, nu clipise, nu respirase
ct s-l fi observat Glokta, stnd cu ochii aintii la strada din faa lor.
In schimb, Glokta njura, se foia deranjat, tresrea, se scrpina la fa, i
sugea gingiile goale. De ce ntrzie? Cteva minute n plus i s-ar putea s
adorm, s cad n canalul la mpuit i s m nec. Ce grozav de nimerit ar

fi! Privi apa vscoas, puturoas, de la picioarele lui, legnndu-se i

vlurindu-se. Cadavru gsit plutind lng docuri, umflat de apa mrii i de
nerecunoscut...
Frost i atinse braul n ntuneric i i art n josul strzii cu un deget mare
i alb. Trei brbai naintau ncet nspre ei, cu mersul crcnat al unora care
au petrecut mult vreme la bordul unei nave, pstrndu-i echilibrul pe o
punte n balans. Aadar, sta e jumtate
DIN MICUL NOSTRU GRUP. MAI BINE MAI TRZIU DECT
NICIODAT. Cei trei marinari venir pn la jumtatea podului ce
traversa canalul, apoi se oprir i ateptar, la nu mai mult de douzeci de
pai deprtare. Glokta le auzea tonul conversaiei: accente aspre, hotrte,
triviale. Se trase ontc mai n umbr, lipindu-se de cldire.
Acum paii veneau din partea opus, pai grbii. Ali doi brbai i fcur
apariia, pind iute n josul strzii. Unul dintre ei, un individ foarte nalt i
subire, ntr-o hain de blan scump, privea bnuitor mprejur. Acela
trebuie s fie Gofred Hornlach, pnzar de vaz. Omul nostru. nsoitorul lui
avea o sabie la old i se opintea cu un cufr mare de lemn pe un umr.
Servitor sau gard personal sau ambele. Nu prezint interes. Glokta simi
cum i se ridic prul pe ceaf cnd se apropiar de pod. Hornlach schimb
cteva cuvinte grbite cu unul dintre marinari, un brbat cu o barb mare,
castanie.
- Gata? i opti el lui Frost. Practicianul cltin aprobator din cap. Nu
micai! strig Glokta, din toi rrunchii, n numele Maiestii Sale!
Servitorul lui Hornlach se rsuci, lsnd cufrul s cad pe pod cu un
bubuit i ducndu-i mna spre sabie. Se auzi un zbrnit domol din
umbrele de pe cealalt parte a drumului. Servitorul privi surprins, scoase un
fornit i se prbui cu faa n jos. Practicianul Frost iei iute din umbr,
clcnd uor pe drum.
Hornlach se uit n jos, cu ochii mari, la cadavrul grzii sale de corp, apoi
la albinosul mthlos. Se ntoarse ctre marinari:
Ajutai-m! strig el. Oprii-1!
eful lor i rspunse cu un zmbet:
Nu cred.
Cei doi tovari ai si naintar fr grab, blocnd podul. Pnzarul se
ndeprt mpleticindu-se, fcu un pas poticnit spre umbrele de lng canal,
pe partea cealalt. Severard se ivi de sub o poart, n faa lui, cu arcul peste
umr. nlocuiete arcul cu un buchet de flori i va arta de parc ar merge la
o nunt. N-ai zice c tocmai a ucis un om.

ncolit, Hornlach nu putea dect s priveasc mut mprejur, cu ochii mrii

de spaim i uimire, cum cei doi practicieni se apropie, cu Glokta
trindu-i picioarele n urma lor.
Dar v-am pltit! le strig disperat Hornlach marinarilor.
Ai pltit un drum, zise cpitanul lor. Loialitatea se taxeaz n plus.
Mna mare i alb a Practicianului Frost se prbui pe umrul negustorului,
forndu-l s se lase n genunchi. Severard se apropie tacticos de servitor,
i vr vrful cizmei murdare sub trupul acestuia i l rostogoli. Cadavrul
i ridic ochii sticloi spre cerul nopii, cu penele sgeii ieindu-i din gt.
Sngele din jurul gurii prea negru n lumina lunii.
Mort, mri Severard, fr niciun rost.
Asta face o sgeat prin gt, remarc Glokta. Scap de el, fii bun!
S-a fcut.
Severard nh picioarele slujitorului i le ridic peste parapetul podului,
pe urm i apuc trupul de sub brae i l azvrli peste margine, cu un
mrit. Att de lejer, att de curat, att de priceput. Se vede c a mai fdcuto. Se auzi un pleoscit cnd trupul lovi apa mloas de dedesubt. Frost i
legase de-acum lui Hor- nlach minile strns la spate i i vrse sacul pe
cap. Prizonierul zbiera prin pnz, n timp ce era tras n picioare. Glokta
nsui se apropie ontc de cei trei marinari, cu picioarele amorite dup
atta timp petrecut stnd neclintit n strad.
i iat-ne, zise el, scond o pung grea din buzunarul interior al
hainei. O inu legnndu-se chiar deasupra palmei ntinse a cpitanului.
Spune-mi, ce s-a ntmplat n seara asta?
Btrnul matelot zmbi, cu faa-i bttorit ncreindu-se ca pielea de
cizm.
Marfa mi se strica i trebuia s plecm cu primul flux, i-am spus
asta. Am ateptat i am ateptat, jumtate de noapte, lng canalul la
mpuit, dar ce s vezi? Ticlosul nu s-a artat.
Foarte bine. Asta e povestea pe care a spune-o n Westport, dac
m-ar ntreba cineva.
Cpitanul i lu un aer ofensat.
Aa s-a ntmplat, Inchizitorule. Ce alt poveste ar putea fi?
Glokta ls punga s cad i banii zornir nuntru.
Cu complimentele Maiestii Sale.
Cpitanul cntri punga n mn.
Mereu ncntat s-i fac Maiestii Sale o favoare!
i cu asta, el i cei doi tovari ai si se ntoarser,
numai zmbete glbejite, i pornir spre chei.
Bun, zise Glokta, hai s continum.

Unde-mi sunt hainele? strig Hornlach, zvrco- lindu-se n scaun.

mi cer sincere scuze pentru asta, tiu c e destul de neplcut, dar
hainele pot ascunde una, alta. Las-i omului hainele i i lai mndria,
demnitatea i toate lucrurile pe care e mai bine s nu le aib aici. Nu interoghez niciodat un prizonier cu hainele pe el. II mai ii minte pe Salem
Rews?
Pe cine?
Salem Rews. Unul de-ai ti. Un pnzar. L-am prins sustrgndu-se
de la plata drilor regelui. A mrturisit, a dat cteva nume. Am vrut s
vorbesc cu ei, dar au murit cu toii.
Ochii negustorului licrir n stnga i-n dreapta. i evalueaz opiunile,
ncearc s ghiceasc ce-am putea s tim.
Oamenii mor tot timpul.
Glokta se uit int la cadavrul pictat al lui Juvens din spatele prizonierului
su, care sngera cu o vopsea roie pe tot peretele. Oamenii mor tot timpul.
Desigur, dar nu chiar aa de violent. M gndesc c cineva i-a vrut
mori, c cineva a poruncit s fie omori. M gndesc c acela ai fost tu.
-N-ai nicio dovad! Niciuna! N-ai s-o scoi la capt cu asta!
Dovezile nu nseamn nimic, Hornlach, dar am s-i fac pe plac.
Rews a supravieuit. ntmplarea face s fie chiar aici, pe coridor, rmas
fr prieteni, smiorcindu-se, numind fiecare pnzar care-i trece prin minte
sau care ne trece nou prin minte, la drept vorbind. (Ochi mijii, dar niciun
rspuns.) L-am folosit s-l prindem pe Carpi.
Carpi? ntreb negustorul, ncercnd s par nonalant.
i-l aminteti pe asasinul tu, nu-i aa? Un sty- rian uor molu. Cu
urme de acnee? Nduete mult? II avem i pe el. Ne-a spus ntreaga
poveste. Cum l-ai tocmit, ct l-ai pltit, ce i-ai cerut s fac. ntreaga
poveste. Glokta zmbi: Are o memorie excelent, pentru un criminal, foarte
amnunit.
Teama se vedea acum, doar o urm de team, dar Hornlach se replie uor.
Acesta este un afront la adresa ghildei mele, strig el, cu toat
autoritatea de care putea da dovad, aa gol i legat de un scaun. Stpnul
meu, Coster dan Kault, nu va ngdui una ca asta, iar el e prieten apropiat
cu Superiorul Kalyne!
La naiba cu Kalyne, e terminat. In plus, Kault crede c eti n
siguran la bordul acelei corbii, n drum spre Westport i departe de noi.
Nu cred c i va simi cineva lipsa vreme de cteva sptmni.
Negustorului i czu faa. O grmad de lucruri se pot ntmpla n acest
timp... o grmad foarte mare.

Limba lui Hornlach ni peste buze. Ridic pe l uri o privire spre Frost i
Severard i se aplec puin. Aadar, acum vine tocmeala.
Inchizitorule, spuse el cu glas mieros, dac am nvat ceva de la
via, e c fiecare om vrea ceva. Fiecare om are preul lui, da? Iar noi avem
buzunare adnci. Nu trebuie dect s spui ce vrei. Doar s spui! Ce vrei?
Ce vreau? ntreb Glokta, aplecndu-se, la o distan mai
conspirativ.
Da. Ce nseamn toate astea? Ce vrei? Acum Hornlach zmbea, un
mic zmbet iret, iste.
Ce drgu, dar n-ai s-i cumperi scparea.
mi vreau dinii napoi. Zmbetul negustorului ncepu s pleasc.
mi vreau piciorul napoi. Hornlach nghii. mi vreau viaa napoi.
Prizonierul devenise foarte palid. Nu? Atunci poate c m voi mulumi cu
capul tu ntr-un b. N-ai nimic altceva din ceea ce vreau eu, indiferent ct
de adnci i sunt buzunarele! Acum Hornlach tremura uor. Gata cu
fanfaronada? Gata cu trguiala? Atunci putem ncepe. Glokta ridic hrtia
din faa lui i citi prima ntrebare. Cum te numeti?
Uite, Inchizitorule, eu...
Frost izbi cu pumnul n mas i Hornlach se chirci n scaun.
Rspunde naibii la ntrebare! i rcni Severard n fa.
Gofred Hornlach, scnci negustorul.
Glokta cltin din cap.
Bine. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor?
Da, da!
Unul dintre delegaii Magisterului Kault, de fapt?
tii cine sunt!
Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai
tocmit un asasin s omoare cu premeditare zece dintre supuii Maiestii
Sale? i-a poruncit s faci asta Magisterul Coster dan Kault, capul Ghildei
Pnzarilor?
Nu! strig Hornlach, cu glasul piigiat de panic.
Nu e rspunsul de care am nevoie. Glokta arunc
o privire ctre Practicianul Frost. Pumnul mare i alb se cufund n
stomacul negustorului i acesta scoase un suspin domol cnd alunec ntr-o
parte.
Mama mea ine cini, tii, zise Glokta.
Cini, uier Severard, n urechea negustorului care gfia,
mbrncindu-l napoi n scaun.
Ii ador. Ii dreseaz s fac o sumedenie de giumbulucuri. Glokta
i ncrei buzele. tii cum sunt dresai cinii?

Hornlach nc gfia, prvlit n scaun, cu ochi nlcrimai, departe de a

putea vorbi. nc e ca un pete scos brusc din ap. Gura i se deschide i i se
nchide, dar niciun sunet.
Repetiie, zise Glokta, Repet, repet, repet. Trebuie s pui cinele
s-i execute giumbulucurile de o sut de ori la fel, i pe urm trebuie s-o
iei de la capt. Totul e repetiie. i dac vrei s latre la comand, nu trebuie
s ezii s foloseti biciul. Ai s latri pentru mine, Hornlach, n faa
Consiliului Deschis.
Eti nebun! strig pnzarul, holbndu-se de la unul la altul, suntei
nebuni cu toii!
Glokta i flutur zmbetul gol.
Dac vrei. Dac te ajut. i arunc din nou privirea pe hrtia din
mna lui. Cum te numeti?
Prizonierul nghii.
Gofred Hornlach.
Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor?
-Da.
Unul dintre delegaii Magisterului Kault, de fapt?
-Da!
Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai
tocmit un asasin s omoare cu premeditare zece dintre supuii Maiestii
Sale? i-a poruncit s faci asta Magisterul Coster dan Kault, capul Ghildei
Pnzarilor?
Hornlach privi disperat n jurul su. Frost i susinu privirea. Severard i
susinu privirea.
Ei? ntreb Glokta.
Negustorul nchise ochii.
Da, scnci el.
Ce-ai zis?
-Da!
Glokta zmbi.
Excelent! Acum, spune-mi: Cum te numeti?
CEAI l RZBUNARE
Este o ar frumoas, nu-i aa? ntreb Bayaz, ridicnd privirea
ctre stncile coluroase ce se nlau de-o parte i de alta a drumului.
Copitele cailor clcau domol de-a lungul crrii, cu un sunet surd, potolit,
ce contrasta cu starea de nelinite a lui Logen.
Aa s fie?

Ei, bine, e o ar aspr, desigur, pentru cei care nu-i cunosc

rnduiala. O ar aspr i neierttoare. Dar are i ceva nobil n ea. ntiul
dintre Magi cuprinse ntreaga ntindere cu un gest larg al braului i inspir
cu ncntare aerul rece. Are onestitate, integritate. Cel mai bun oel nu
strlucete ntotdeauna cel mai tare.
Ii arunc o privire lui Logen, legnndu-se domol n a. Ar trebui s tii
asta.
Nu pot spune c-i vd frumuseea.
Nu? Dar ce vezi?
Logen i ls ochii s rtceasc peste versanii abrupi, acoperii de iarb,
smlai cu petice de rogoz i orz slbatic, presrai cu stnci cenuii i
plcuri de copaci. Vd un teren bun pentru o btlie. Cu condiia s ajungi
aici primul.
Zu? Cum aa?
Logen art ctre coama sinuoas a unui munte.
Arcaii de pe creasta de colo n-ar putea fi vzui de pe drum i ai
putea s-i ascunzi aproape toi otenii ntre stnci. Civa dintre cei
echipai mai uor, lsai pe versani, doar ca s atrag inamicii pe terenul
cel mai abrupt de acolo. Logen art ctre tufiurile epoase care acopereau
versanii mai joi. I-ai lsa s se apropie puin, apoi, cnd i-ar croi drum cu
greu prin orzul la slbatic, le-ai trimite sgeile. S te trezeti cu sgeile
cznd aa peste tine nu e nostim deloc. Vin mai repede, ptrund mai
departe i muc mai adnc. Asta i-ar mprtia. Cnd ar ajunge la stnci, ar
fi sleii de oboseal i dezorganizai. sta ar fi momentul s ataci. Civa
rzboinici srind dintre pietrele alea, atacndu-i de sus, odihnii, plini de
energie i ipnd ca toi dracii, asta i-ar putea nfrnge pe loc. Logen privi
coasta muntelui cu ochii mijii. Fusese i de-o parte i de alta ntr-un
asemenea atac-surpriz i n niciuna dintre situaii amintirea nu era plcut.
Dar dac ar avea de gnd s opun rezisten, continu Logen, civa
clrei n pdurea de colo ar putea isprvi treaba: civa Oameni Alei,
civa lupttori aprigi npustindu-se asupra ta de unde nu te atepi, sta e
un lucru cumplit. Asta i-ar pune pe fug. Dar, obosii cum ar fi, n-ar fugi
prea repede. Asta nseamn prizonieri i prizonierii pot nsemna
rscumprare sau cel puin dumani ucii mai uor. Vd un mcel sau o
victorie demn de un cntec, depinde de ce parte te afli. Asta vd.
Bayaz zmbi, cltinnd din cap n ritmul micrii domoale a calului.
Oare Stolicus a spus c terenul trebuie s fie prietenul cel mai bun
al unui general, altfel i devine cel mai cumplit duman?

N-am auzit niciodat de el, dar avea dreptate. sta e un teren bun
pentru o armat, cu condiia s ajungi primul aici. S ajungi primul e toat
mecheria.
ntr-adevr. Dar noi nu avem armat.
Copacii tia ar putea ascunde civa clrei chiar mai bine dect o
mulime. Logen i arunc vrjitorului o privire piezi. Atrna vesel n a,
bucurndu-se de o plimbare plcut n mijlocul naturii. M ndoiesc c
Bethod a apreciat sfatul tu i eu am avut deja destule rfuieli cu el. A fost
rnit n locul cel mai sensibil, n mndria lui. O s vrea rzbunare. O s-o
vrea cu ardoare.
O, da, rzbunare, cea mai rspndit dintre distraciile Nordului.
Popularitatea ei pare s nu apun niciodat.
Logen privi ncrncenat mprejur, la copaci, la stnci, la cutele vii, la
nenumratele ascunztori.
Trebuie c sunt oameni n munii tia, cu- tndu-ne. Cete de
oameni pricepui i clii n lupt, cu cai buni i bine narmai, obinuii cu
locurile. Acum, c Bethod i-a nfrnt toi dumanii, nu mai exist loc n
Nord unde s nu te poat gsi. S-ar putea s atepte acolo - art ctre nite
pietre de lng drum - sau n pdurea de colo sau de colo. Malacus Quai,
care clrea n frunte, pe calul de povar, privi nervos mprejur. Ar putea fi
oriunde.
Asta te sperie? ntreb Bayaz.
Totul m sperie i e bine c e aa. Teama e un bun prieten al celor
vnai, m-a inut n via atta vreme. Morii sunt nenfricai i n-am poft
s m altur lor. Va trimite oameni i la bibliotec.
O, da, s-mi ard crile i toate celelalte.
Asta te sperie?
Nu mult. Pe pietrele de lng poart st scris cuvntul lui Juvens i
acesta nu poate fi nesocotit, nici acum. Niciun om cu intenii rzboinice nu
se poate apropia. mi nchipui c oamenii lui Bethod vor rtci n jurul
lacului, prin ploaie, pn cnd vor rmne fr mncare, gndindu-se n tot
acest timp ct de ciudat e c nu pot gsi ceva att de mare cum e o
bibliotec. Nu, zise vesel vrjitorul, scrpinndu-i barba. Eu m-a
concentra asupra ncurcturii n care ne aflm noi. Ce crezi c se ntmpl
dac suntem prini?
Bethod o s ne omoare, i asta n cel mai neplcut mod care-i poate
trece prin minte. Dac nu cumva are de gnd s fie ndurtor i s ne lase s
scpm cu un avertisment.
Pare destul de improbabil.

La acelai lucru m gndeam i eu. Cea mai bun ans a noastr

este s o lum spre uvoiul Alb, s ncercm s trecem n Englia i s
sperm c vom avea norocul s nu fim vzui. Lui Logen nu-i plcea s se
bizuie pe noroc, cuvntul nsui i lsa un gust amar. Ridic privirea spre
cerul nnorat. Ne-ar prinde bine niic vreme rea. O ploaie zdravn ne-ar
putea ascunde bine.
Cerul iroia peste el de sptmni, dar acum, c avea nevoie de ploaie,
refuza s scape mcar o pictur.
Malacus Quai se uita la ei peste umr, cu ochii mari i rotunzi de
ngrijorare.
N-ar trebui s ncercm s ne micm mai repede?
Poate, rspunse Logen, mngind gtul calului, dar asta ar osteni
animalele i s-ar putea s avem nevoie mai trziu de toat viteza lor. Am
putea s ne ascundem ziua i s cltorim noaptea, dar, n cazul sta, riscm
s ne rtcim. E mai bine aa: naintm ncet i sperm s nu fim vzui.
Privi ncruntat spre coama muntelui. Sperm c n-am fost vzui deja.
Hm, fcu Bayaz, atunci poate c acum e cel mai bun moment s-i
spun. Vrjitoarea aceea, Caurib, nu e nici pe jumtate att de nroad cum
am lsat eu s se neleag c ar fi.
Logen simi c se prbuete.
-Nu?
Nu, cu toat vopseaua i aurul i trncneala despre Nordul
ndeprtat, tie ce vrea. Ochiul-lung, i se spune. Un truc vechi, dar eficient.
Ne-a urmrit.
tie unde suntem?
tie cnd am plecat, foarte probabil i n ce direcie ne ndreptm.
Asta nu ne d nicio ans.
A zice c nu.
La naiba! Logen zri micare ntre copaci, undeva la stnga, strnse
mna pe mnerul sbiei. Cteva psri nir spre cer. Atept, cu sufletul
la gur. Nimic. i ls mna s cad napoi. Ar fi trebuit s-i omorm cnd
am avut ocazia. Pe toi trei.
Dar n-am fcut-o i cu asta, basta. Bayaz arunc o privire spre
Logen. Dac ne gsesc, care e planul tu?
Fuga. i sperana c avem cai mai iui.
i asta? ntreb Bayaz.
Vntul sufla cu putere prin vale, n ciuda copacilor, fcnd flcrile focului
s plpie i s danseze. Malacus Quai i adun umerii i i nfur
ptura mai strns n jurul lor. Arunc o privire ctre tul-pina scurt pe care
Bayaz o inea ridicat n faa lui, cu fruntea ncreit de concentrare.

... Asta era a cincea plant i nefericitul ucenic mai trebuia s

nimereasc una. Este... ... ilyith?
Ilyith? repet vrjitorul, fr s lase s i se citeasc pe chip niciun
indiciu dac rspunsul era corect. Era nemilos ca Bethod cnd venea vorba
de ucenicul lui.
Poate?
Nici pe departe. Ucenicul nchise ochii i oft pentru a cincea oar
n seara aceea. Logen l comptimea, chiar l comptimea, dar nu era nimic
de fcut. Ursi- lum, n limba veche, din cel cu frunze rotunde.
Da, da, sigur, ursilum, mi-a stat pe limb tot timpul.
Dac numele i sttea pe limb, atunci ntrebuinrile plantei nu
pot fi departe, ce zici?
Ucenicul i ngust ochii i privi plin de speran ctre cerul nopii, ca i
cum rspunsul ar fi putut fi scris n stele.
Nu e pentru... dureri ale articulaiilor?
Nu, categoric nu. M tem c articulaiile tale vor continua s te
chinuie. Bayaz rsuci tulpina ncet ntre degete. Ursilumul n-are nicio
ntrebuinare, din cte tiu eu. E doar o plant. i o azvrli napoi n
tufiuri.
Doar o plant, repet Quai, scuturndu-i capul.
Logen oft i i frec ochii obosii.
mi cer scuze, Maestre Noudegete, te plictisim?
Ce conteaz? ntreb Logen, ridicndu-i minile n aer. Pe cine
intereseaz numele unei plante fr nicio ntrebuinare?
Bayaz zmbi:
Bine punctat. Spune-ne, Malacus, ce anume conteaz?
Dac un om caut s schimbe lumea, ar trebui mai nti s-o
neleag. Ucenicul i turui vorbele ca pe o poezie, evident uurat s i se
pun o ntrebare la care tia rspunsul. Fierarul trebuie s nvee rosturile
metalelor, tmplarul rosturile lemnului, altfel munca lor va preui puin.
Magia de rnd e nestpnit i periculoas, cci vine din Cealalt Parte i s
recurgi la lumea de jos e periculos. Magul poteneaz vraja cu tiin i
astfel realizeaz nalta Art, dar, ase-menea fierarului sau tmplarului, el
trebuie s caute s schimbe doar ceea ce nelege. Cu fiecare lucru pe care l
nva, puterea lui este sporit. Aadar, magul trebuie s nzuiasc s nvee
tot, s neleag lumea ntreag. Copacul e puternic doar pe msura
rdcinii sale, iar cunoaterea este rdcina puterii.
Nu-mi spune, Principiile Artei a lui Juvens!
Chiar primele rnduri, zise Bayaz.

Iart-m c spun, dar sunt pe lumea asta de mai bine de treizeci de

ani i nc nu am reuit s neleg un singur lucru care s-a ntmplat. S
cunosc lumea n ntregime? S neleg totul? Asta e o misiune extrem de
grea.
Magul chicoti.
Una imposibil, negreit. S cunoti cu adevrat i s nelegi chiar
i un fir de iarb nseamn s studiezi o via ntreag, iar lumea e n
continu schimbare. De aceea tindem s ne specializm.
Aadar, tu ce ai ales?
Focul, rspunse Bayaz, privind vesel flcrile, cu lumina lor
dansnd pe easta-i pleuv. Focul, fora i voina. Dar chiar i n domeniile
alese, dup nenumrai ani lungi de studiu, rmn un novice. Cu ct nvei
mai mult, cu att i dai seama ct de puine tii. Totui, strdania nsi e
un lucru de pre. Cunoaterea este rdcina puterii, n definitiv.
Aadar, cu destul cunoatere, voi, magii, putei face orice?
Bayaz se ncrunt.
Exist limite. i exist reguli.
Precum Prima Lege? Maestrul i ucenicul ridicar, ca unul, privirea
spre Logen. E interzis s vorbeti cu diavolii, nu-i aa?
Era evident c Quai nu-i amintea de scparea lui din timpul febrei: avea
gura cscat de uimire. Ochii lui Bayaz doar se ngustar puin, cu o vag
urm de bnuial.
Pi, da, aa este, rspunse ntiul dintre Magi. E interzis s atingi
Cealalt Parte nemijlocit. Prima Lege trebuie s se aplice tuturor, fr
excepie. Dup cum trebuie s se aplice i A Doua.
Care este?
E interzis s mnnci carnea oamenilor.
Logen ridic o sprncean.
Voi, vrjitorii, nscocii tot felul de lucruri ciudate.
Bayaz zmbi:
O, nu tii nici jumtate. Se ntoarse ctre ucenicul su, ridicnd n
faa lui o rdcin maro, noduroas. Iar acum, Maestre Quai, eti bun s-mi
spui numele acesteia?
Logen nu-i putu stpni un zmbet tainic. Pe asta el o tia.
Haide, haide, Maestre Quai, n-avem la dispoziie toat noaptea.
Logen nu putea s mai suporte mult suferina ucenicului. Se aplec spre el,
prefcndu-se c a focul cu un b i, tuind ca s-i ascund vorbele,
opti:
Laba-ciorii.

Bayaz era destul de departe i vntul fonea prin copaci. N-avea cum s-l fi
auzit. Quai i juc bine rolul. Continu s se holbeze la rdcin, cu
fruntea ncreit de concentrare.
E laba-ciorii? ndrzni el.
Bayaz ridic o sprncean.
Ei, bine, da, este. Bravo, Malacus. i mi poi enumera
ntrebuinrile ei?
Logen tui din nou.
Rni, opti el, privind nepstor nspre pdure, acoperindu-i gura
cu o mn.
Poate c nu tia prea multe despre plante, dar n privina rnilor avea o
experien vast.
Cred c e bun pentru rni, zise moale Quai.
Excelent, Maestre Quai. Laba-ciorii e rspunsul corect. i e bun
pentru rni. M bucur s vd c faci unele progrese, pn la urm. i drese
glasul: Totui, mi se pare curios c foloseti aceast denumire. I se spune
laba-ciorii doar la nord de muni. Eu, cu siguran, nu te-am nvat
niciodat numele acesta. M ntreb pe cine cunoti n acea parte a lumii.
Arunc o privire ctre Logen. Te-ai gndit vreodat la o carier n artele
magiei, Maestre Noudegete? II privi din nou pe Quai cu ochii mijii: S-ar
putea s am un loc liber pentru un ucenic.
Malacus plec fruntea.
mi pare ru, Bayaz.
Ai i de ce. Ai putea s ne speli strchinile, ce zici? Poate c
sarcina i se potrivete mai bine.
Quai i arunc ptura de pe umeri, fr tragere de inim, adun strchinile
murdare i i tri picioarele prin pdure, ctre pru. Bayaz se aplec
deasupra ceaunului de pe foc, adugnd cteva frunze uscate n apa
clocotit. Lumina plpitoare a flcrilor i scnteie pe partea de jos a feei
i aburul i se nvrti n jurul estei pleuve. Una peste alta, arta ca un
adevrat vrjitor.
Ce-i asta? ntreb Logen, ntinznd mna s-i ia pipa. Vreo vraj?
Vreo poiune? Vreo lucrare mrea a naltei Arte?
Ceai.
Cum?
Frunzele unei anumite plante, fierte n ap. E considerat un lux
destul de mare n Gurkhul. Turn o parte din licoare ntr-o ceac. i-ar
plcea s guti?
Logen l adulmec reticent.
Are miros de picioare.

F cum crezi. Bayaz cltin din cap i se aez napoi lng foc,
strngnd cana aburind n mini. Dar pierzi unul dintre cele mai mari
daruri fcute de natur omului. Lu o sorbitur i plesci de satis-facie.
Calmeaz mintea, revigoreaz trupul. Puine rele nu pot fi rezolvate cu o
ceac de ceai.
Logen ndes un cocolo de chagga n mciulia pipei.
Dar o secure n cap?
Acesta este unul dintre ele, recunoscu Bayaz cu un zmbet larg.
Spune-mi, Maestre Noudegete, de ce atta dumnie ntre tine i Bethod?
N-ai luptat pentru el de attea ori? De ce v uri att de mult?
Logen tcu, trgnd fum din pip, suflnd.
Exist motive, rspunse el bos.
Rnile din vremea aceea nu se vindecaser nc. Nu-i plcea s le
zgndreasc nimeni.
A, motive. Bayaz i cobor privirea spre ceac. i care sunt
motivele tale? Dumnia asta nu merge n ambele direcii?
Poate.
Dar tu eti dispus s atepi?
Va trebui s fiu.
Hm. Eti foarte rbdtor pentru un om al Nordului.
Logen se gndi la Bethod, la dezgusttorii lui fii i la nenumraii oameni
pe care i omorser pentru ambiiile lor. Oameni pe care i omorse el,
Logen, pentru ambiiile lor. Se gndi la shanka, la familia lui i la ruinele
satului de lng mare. Se gndi la toi prietenii lui mori. i sugea dinii i
se uita n foc cu privirea pierdut.
Am rezolvat cteva rfuieli, la vremea mea, dar asta n-a fcut dect
s atrag mai multe. Rzbunarea poate fi plcut, dar e un lux. Nu-i umple
burta, nici nu te apr de ploaie. Ca s-mi nfrunt vrjmaii, am nevoie de
prietenii mei lng mine, iar eu am rmas fr prieteni. Omul trebuie s fie
realist. A trecut ceva vreme de cnd aveam alte ambiii dect s
supravieuiesc fiecrei zile.
Bayaz rse, cu ochii scnteind n lumina focului.
Ce-i? ntreb Logen, ntinzndu-i pipa.
Fr suprare, dar eti o surs inepuizabil de surprize. Cu totul
altfel dect m ateptam. Eti o adevrat enigm.
-Eu?
O, da! Sngerosul Nou, opti magul, fcnd ochii mari. Ai o
reputaie afurisit, prietene. Ce mai poveti se spun! Un nume blestemat!
Pi, mamele i sperie copiii cu el. Logen nu zise nimic. N-avea cum s

nege asta. Bayaz trase ncet din pip, apoi sufl o dr lung de fum. M
gndeam la ziua n care ne-a vizitat Prinul Calder.
Logen pufni.
ncerc s nu m prea gndesc la el.
i eu, dar nu comportamentul lui m-a interesat, ci al tu.
Serios? Nu-mi amintesc s fi fcut ceva deosebit.
Bayaz ndrept coada pipei spre Logen, de dincolo de foc.
Ah, dar tocmai asta voiam s spun. Am cunoscut o mulime de
lupttori, soldai, generali i campioni i ci i mai ci. Un mare lupttor
trebuie s acioneze iute, decisiv, fie cu braul propriu, fie cu o armat, cci
acela care lovete primul adesea lovete ultimul. Aadar, lupttorii ajung s
se bizuie pe instinctele lor, s reacioneze mereu violent, s devin fuduli i
brutali. Bayaz i ddu pipa napoi lui Logen. Dar, orice s-ar spune despre
tine, tu nu eti un asemenea om.
Cunosc o sumedenie de oameni care ar fi de alt prere.
Poate, dar realitatea rmne. Calder te-a insultat, iar tu n-ai fcut
nimic. Aadar, tii cnd trebuie s acionezi i acionezi repede, dar tii, de
asemenea, cnd s n-o faci. Asta dovedete stpnire de sine i o minte
calculat.
Poate c doar mi era fric.
De el? Haide, zu! N-ai prut speriat de Scale, i el e mult mai
fioros. i ai umblat aizeci de kilometri cu ucenicul meu n spate, ceea ce
arat curaj, dar i compasiune. O combinaie cu adevrat rar. Violen i
stpnire, calcul i compasiune - i, pe deasupra, vorbeti cu spiritele.
Logen ridic o sprncean.
Nu prea des i doar cnd nu mai e nimeni prin preajm. Vorbele lor
sunt plictisitoare i nici pe jumtate att de mgulitoare ca ale tale.
Ha! Asta-i adevrat. Spiritele au puine s le spun oamenilor, din
cte neleg, dei eu n-am vorbit niciodat cu ele. Nu am acest dar. Puini l
au, n zilele noastre. Lu nc o nghiitur, uitndu-se la Logen peste
marginea cetii. Nici nu-mi vine n minte altcineva n via.
Malacus iei mpleticindu-se dintre copaci, tremurnd i lsnd jos
strchinile ude. i nh ptura, i-o nfur strns pe trup, apoi arunc o
privire plin de speran ctre ceaunul aburind de pe foc.
Acolo e ceai?
Bayaz l ignor.
Spune-mi, Maestre Noudegete, n tot rstimpul de cnd ai sosit la
biblioteca mea, nu m-ai ntrebat nici mcar o dat de ce am trimis dup tine
sau de ce cutreierm acum prin Nord, punndu-ne viaa n pericol. Mi se
pare ciudat.

Nu tocmai. Nu vreau s tiu.

Nu vrei?
Toat viaa am cutat s tiu. Ce e dincolo de muni? Ce gndesc
dumanii mei? Ce arme vor folosi mpotriva mea? In care dintre prieteni
m pot ncrede? Logen ridic din umeri. O fi cunoaterea rdcina puterii,
dar fiecare lucru pe care l-am aflat mi-a fcut mai ru. Trase din nou din
pip, dar se terminase. Scutur scrumul pe jos. Orice-ar fi ceea ce vrei de la
mine, voi ncerca s fac, dar nu vreau s tiu pn cnd nu vine vremea. Mam sturat s iau singur decizii. Nu sunt niciodat corecte. Netiina e cel
mai dulce leac, zicea tatl meu. Nu vreau s tiu!
Bayaz se holb la el. Era prima oar cnd Logen l vzuse pe ntiul dintre
Magi prnd surprins n vreun fel. Malacus Quai i drese glasul.
Mie mi-ar plcea s tiu, spuse el, abia optit, ridicnd spre
maestrul su o privire plin de speran.
Da, murmur Bayaz, dar tu nu ai ocazia s ntrebi.
Era pe la prnz cnd totul o lu razna. Logen tocmai ncepea s-i nchipuie
c ar putea ajunge la uvoiul Alb, poate chiar s supravieuiasc acelei
sptmni. Avu senzaia c i-a pierdut concentrarea, doar pre de o clip.
Din nefericire, a fost clipa care a contat.
Dar micarea era bun, trebuia s le recunoasc acest merit. i aleseser
locul cu grij i nfuraser copitele cailor cu crpe, ca s nu fac zgomot.
Trei- copaci ar fi putut s-i dea seama ce urmeaz, dac ar fi fost cu ei, dar
el avea ochiul format ca nimeni altul. Copoiul i-ar fi putut mirosi, dac ar fi
fost acolo, dar el avea nas pentru asta. Cert era c niciunul dintre ei nu se
afla acolo. Morii nu sunt de niciun ajutor.
Erau trei clrei, ateptndu-i dup o cotitur, bine narmai, nvemntai
n armuri, cu feele murdare, dar armele curate, lupttori ncercai pn la
unul. Cel din dreapta era bine legat, cu o nfiare robust, aproape fr
gt. Cel din stnga era nalt i sfrijit, cu ochi mici i cruzi. Amndoi aveau
coifuri rotunde, cmi de zale roase, sulie lungi, coborte i gata de atac.
Cpetenia lor edea pe cal ca un sac de napi, atrnat n a cu nonalana
unui clre experimentat. II salut pe Logen cu o cltinare a capului.
Noudegete! Brynnul! Sngerosul Nou! M bucur nespus s te
revd!
Degetnegru! murmur Logen, strduindu-se s afieze un zmbet
prietenos. Mi-ar slta i mie inima de bucurie s te vd, dac lucrurile ar sta
altfel.
Dar sunt aa cum sunt. In timp ce vorbea, ochii btrnului lupttor
trecur ncet peste Bayaz, Quai i Logen, msurndu-le armele, sau absena
lor, pl- nuindu-i jocul. Un adversar mai prost ar fi putut echilibra raportul

de fore, dar Degetnegru era un Om Ales i nu era un ntru. Ochii i se

oprir pe mna lui Logen cnd se furi ctre mnerul sbiei i Degetnegru
cltin ncet din cap. Fr iretlicuri de-ale tale, Nou Sngeros. Ii poi da
seama c v-am prins. i fcu semn cu capul ctre copacii din spatele lor.
Inima lui Logen se strnse i mai mult. Ali doi clrei i fcuser apariia
i se apropiau la trap, s nchid capcana, cu copitele nfurate ale cailor
clcnd aproape fr zgomot pe pmntul moale de lng drum. Logen i
frmnt buza. Degetnegru avea dreptate, afurisitul. Cei patru clrei se
apropiar, co- borr vrfurile sulielor, cu feele reci, concentrai la sarcina
pe care o aveau. Malacus Quai se holb la ei cu ochi nspimntai, n timp
ce calul lui se ddea napoi. Bayaz afi un zmbet vesel, de parc i-ar fi
ntlnit cei mai vechi prieteni. Lui Logen i-ar fi plcut s aib mcar un
dram din linitea vrjitorului. Inima i bubuia i simea un gust amar n
gur.
Degetnegru i mboldi calul, cu o mn strns pe coada toporului i
cealalt pe genunchi, fr ca mcar s foloseasc hurile. Era un clre
iscusit, renumit pentru asta. Aa se ntmpl cnd cineva i pierde toate
degetele de la picioare n nghe. Clare naintezi mai iute dect pe jos, asta
trebuia recunoscut, dar cnd venea vorba de lupt, Logen prefera s-i in
picioarele bine nfipte n pmnt.
- Mai bine vii cu noi acum, zise btrnul lupttor. Aa-i mai bine pentru
toat lumea.
Lui Logen i venea greu s accepte, dar sorii i erau potrivnici. Poate c
sbiile aveau glas, aa cum spusese Bayaz, dar cu o suli poi al naibii de
bine s dobori un om de pe cal i erau patru care strn-geau cercul n jurul
lui. Era prins n capcan: singur mpotriva lor, luat pe nepregtite, lipsit de
armele potrivite pentru aceast treab. i, totui. Mai bine s trag de timp
i s spere c s-ar putea s se iveasc o ans. Logen i drese glasul,
strduindu-se s nu-i trdeze teama.
N-a fi crezut niciodat c ai s faci pace cu Bethod, Degetnegru,
nu tu.
Btrnul rzboinic i scrpin barba lung i nclcit.
Am fost unul dintre ultimii, ce-i drept, dar n cele din urm am
ngenuncheat, la fel ca toi ceilali. Nu pot zice c-mi place, dar asta-i
situaia. Mai bine d-mi sabia, Noudegete.
Dar Btrnul Yawl? Vrei s-mi spui c se pleac n faa lui Bethod?
Sau doar ai gsit un stpn care s-i convin mai mult?
Pe Degetnegru nu-l supr aceast zeflemea, ctui de puin. Prea doar
trist i obosit.

Yawl e mort, de parc n-ai ti. Cei mai muli sunt mori. Bethod numi convine deloc ca stpn, nici fiii lui. Nimnui nu-i place s ling fundul
gras al lui Scale sau pe cel sfrijit al lui Calder, ar trebui s tii asta. Acum
d-mi sabia, trece ziua degeaba i avem cale lung de fcut. Putem vorbi la
fel de bine i dac eti nenarmat.
Yawl e mort?
Da, rspunse Degetnegru nencreztor. I-a propus lui Bethod un
duel. N-ai auzit? Temutul i-a fcut felul.
Temutul?
Unde-ai fost pn acum? In fundul pmntului?
Mai mult sau mai puin. Ce e acest Temut?
Nu tiu ce este! Degetnegru se aplec din a i scuip n iarb. Am
auzit c nu e om. Se zice c afurisita de Caurib l-a scos de sub un munte.
Cine tie?
Sau cel puin e noul campion al lui Bethod, i mai periculos chiar i dect
ultimul, fr suprare.
Nicidecum, zise Logen.
Omul fr gt se apropiase. Puin cam mult, poate, cu vrful sbiei atrnnd
la o distan de o palm, dou.
Da. De asta l-am urmat. Dar nu i-a fost de nici- un folos. Temutul la stlcit. L-a stlcit ru, ca pe un cine. L-a lsat n via, dac se poate
spune aa, ca s putem nva din greeala lui, dar n-a mai trit mult. Cei
mai muli dintre noi au ngenuncheat chiar atunci, cei cu neveste i fii la
care s se gndeasc. N-avea niciun rost s mai amnm. Mai exist civa,
sus, n muni, care nu vor s plece genunchiul n faa lui Bethod. Acel
nebun adorator al lunii, Crum- mock-i-Phail, cu oamenii munilor i ali
civa pe lng ei. Dar nu prea muli. i Bethod are planuri pentru ei.
Degetnegru ntinse o mn mare, bttorit. Mai bine d-mi sabia, Nou
Sngeros. Dar numai cu mna stng, fii bun, ncetior i fr vreun iretlic.
Aa-i mai bine pentru toat lumea.
Aadar, se isprvise. Nemaiavnd timp, Logen i nfur cele trei degete
ale minii stngi n jurul sbiei, cu metalul rece apsndu-i palma. Sulia
brbatului vnjos se apropie nc puin. Cel nalt se relaxase niel, convins
c l aveau n mn. inea sulia ndreptat n sus, nepregtit. Logen nu-i
ddea seama ce fceau cei doi din spate. Avea o dorin aproape irezistibil
de a arunca o privire peste umr, dar se for s se uite n fa.
Te-am respectat ntotdeauna, Noudegete, chiar dac ne-am aflat pe
poziii diferite. N-am nicio rfuial cu tine. Dar Bethod vrea rzbunare, e
beat de rzbunare, iar eu am jurat s-l slujesc. Degetnegru l privi cu tristee
n ochi. mi pare ru c sunt eu, chiar dac m crezi sau nu.

i mie, murmur Logen. mi pare ru c eti tu. Scoase ncet sabia

din teac. M crezi sau nu. i braul i ni, izbind cu mnerul sbiei n
gura lui Degetnegru.
Btrnul rzboinic scnci, cnd metalul ntunecat i zdrobi dinii, i czu pe
spate din a, cu securea zbu- rndu-i din mn i zngnind pe drum. Logen
apuc sulia brbatului vnjos, chiar de sub vrf.
Fugi! i rcni el lui Quai, dar ucenicul l privea nemicat, clipind.
Vnjosul fr gt trase de suli, aproape smul- gndu-l pe Logen de pe cal,
dar acesta nu-i ddu drumul. Se ridic n scara eii, nlnd sabia deasupra
capului. Cu ochii mrii, omul fr gt i retrase o mn de pe suli i o
ridic din instinct. Logen cobor sabia cu toat puterea.
Rmase uimit de ascuimea ei. i retez vnjosului braul, chiar de sub cot,
apoi i ptrunse n umr, spintecnd prin blan i zale i despicndu-l
aproape n dou, pn la stomac. Sngele ni pe drum, mprocnd n fa
calul lui Logen. Era antrenat pentru clrit, dar nu pentru rzboi: se cabr i
se rsuci, lovind cu picioarele i lund-o la goan, cuprins de panic. Logen
nu putea face altceva dect s se in pe spatele afurisitului de animal. Cu
coada ochiului, l zri pe Bayaz lovind calul lui Quai peste crup i acesta
porni valvrtej, galopnd n urma lui Logen, cu ucenicul sltnd n a.
Apoi totul se transform ntr-o nvlmeal de animale sltnd i fornind,
de metal zngnind i scrnind, de njurturi i strigte. Lupt. Un lucru
cunoscut, dar nu mai puin nspimnttor pentru Logen, care strngea
hurile n mna dreapt, pe calul care srea i se smucea, nvrtind
nebunete sabia deasupra capului, mai mult ca s-i sperie inamicii dect ca
s-i rneasc. Atepta din clip n clip zdruncintura i durerea
mistuitoare, cnd o suli avea s-l strpung i apoi pmntul nvlind
spre el i izbindu-l n fa.
Ii vzu pe Quai i pe Bayaz indeprtndu-se la galop, n josul drumului,
urmrii cu nverunare de brbatul nalt, cu sulia vrt sub bra. II vzu
pe Degetnegru rostogolindu-se i ridicndu-se n picioare, scuipnd snge,
bjbind dup secure. Ii vzu pe cei doi brbai care veniser din spate
luptndu-se s-i stpneasc propriii cai nnebunii, cu suliele fluturnd n
mini. Vzu trupul celui pe care tocmai l omorse atrnnd despicat n
dou i rsturnndu-se ncet din a, cu sngele iroind pe pmntul
mocirlos.
Logen icni cnd simi vrful unei sulie ptrun- zndu-i prin spate n umr
i fu azvrlit aproape peste capul calului. Apoi i ddu seama c era cu faa
n jos, la drum, nc viu. i nfipse clciele n coastele calului i acesta iui
pasul, strnind noroiul cu copitele i azvrlindu-l n feele celor din spate.

i trecu sabia n mna dreapt, ct pe ce s scape hurile i s cad. i

ridic umrul, dar rana nu-l supra prea tare - nc i putea mica braul.
Sunt nc viu. nc viu.
Drumul trecea n goan pe sub el, vntul i nepa ochii. l ajungea din urm
pe brbatul nalt - acum crpele de pe copitele calului l ncetineau,
alunecnd pe pmntul noroios. Logen ridic sabia n spatele lui, strngnd
mnerul cu toat puterea. Capul inamicului se ntoarse brusc, dar prea
trziu. Se auzi un zngnit rsuntor de metal pe metal cnd sabia izbi
coiful, lsnd o urm adnc i azvrlindu-l ct colo pe brbatul nalt.
Capul i slt o singur dat, lo- vindu-se de drum, piciorul i rmase agat
ntr-una dintre scrile eii, apoi se desfcu i trupul se rostogoli, iar i iar,
pe iarb, cu braele i picioarele sltnd. Calul i continu galopul fr
clre, privindu-l pe Logen, n trecere.
nc viu.
Logen privi peste umr. Degetnegru era napoi n a i galopa dup el, cu
securea sus, deasupra capului, cu pru-i nclcit fluturndu-i. Ceilali doi
suliai erau lng el, zorindu-i caii, dar ntre ei mai era destul distan.
Logen rse. Probabil c va reui, pn la urm. i flutur sabia ctre
Degetnegru, n timp ce drumul ptrundea ntr-o pdure din fundul vii.
Sunt nc viu! strig el ct l inea gura i atunci calul se opri att de
brusc, nct Logen aproape fu azvrlit peste capul lui.
Reui s rmn clare doar aruncndu-i un bra peste gtul animalului.
De ndat ce czu napoi n a, vzu care era problema, i era una foarte
serioas. Mai multe trunchiuri de copaci fuseser culcate de-a curmeziul
drumului, cu crengile tiate i cioturile ascuite, nind periculos n toate
direciile. Ali doi rzboinici n zale stteau n faa lui, cu suliele pregtite.
Nici cel mai bun clre n-ar fi putut sri peste obstacolul acela, iar Logen
nu era cel mai bun clre. Bayaz i ucenicul su luaser aceeai decizie.
Amndoi stteau ncremenii pe cal n faa baricadei, btrnul cu un aer
nedumerit, tnrul pur i simplu speriat.
Logen pipi mnerul sbiei i i roti ochii disperat, cercetnd pdurea, n
cutarea unei ci de scpare. Vzu acum mai muli brbai. Arcai. Unul, pe
urm doi, apoi trei, furindu-se ncet din ambele pri ale drumului, cu
sgeile pregtite i arcurile trase.
Logen se rsuci n a, dar Degetnegru i cei doi tovari se apropiau la trap.
N-avea scpare n direcia aceea. i oprir caii la civa pai, departe de
sabia lui Logen. Umerii i czur. Urmrirea se ncheiase. Degetnegru se
aplec i scuip snge pe pmnt.
In regul, Nou Sngeros, pn aici i-a fost.

Nostim lucru, murmur Logen, coborndu-i privirea ctre lama

lung i gri a sbiei, mnjit i stropit cu rou. Am luptat att timp pentru
Bethod mpotriva ta, iar acum lupi tu pentru el mpotriva mea. Se pare c
nu suntem niciodat de aceeai parte, iar el e singurul ctigtor. Nostim
lucru.
Da, mormi Degetnegru, printre buzele-i nsngerate, nostim. Dar
nimeni nu rdea. Degetnegru i rzboinicii lui aveau chipuri nenduplecate
ca moartea. Quai prea gata s izbucneasc n lacrimi. Doar Bayaz, din
motive de neneles, i pstra obinuita bun dispoziie. In regul,
Noudegete, d-te jos de pe cal. Bethod te vrea viu, dar te accept i mort,
dac e nevoie. Jos! Acum!
Mintea lui Logen ncepu s caute o soluie salvatoare, n eventualitatea n
care s-ar preda. Nu era de ateptat ca Degetnegru s fac vreo greeal,
odat ce punea mna pe ei. Probabil c l-ar snopi pe Logen n btaie pentru
felul n care i-a nfruntat, dac nu cumva i-ar rupe genunchii. I-ar lega
fedele, ca pe nite gini duse la tiere. Se imagin azvrlit la podea,
nfurat ntr-un kilometru de lanuri, cu Bethod zmbindu-i de pe tron, cu
Calder i Scale rznd, mpungndu-l probabil cu ceva ascuit.
Logen i roti privirea. Se uit la capetele reci ale sgeilor i la vrfurile
reci ale sulielor i la ochii reci ai oamenilor care le ndreptau spre el. Navea scpare din acest petic de loc.
Bine, ai ctigat. Logen i arunc sabia la pmnt, cu vrful n jos.
Se gndise c se va mplnta n pmnt i va rmne acolo, legnndu-se
ncoace i ncolo, dar sabia se rsturn i zngni pe jos. Era o zi n care
toate mergeau de-a-ndoaselea. i slt ncet un picior peste a i alunec
jos, pe drum.
Aa mai merge. Acum ceilali.
Quai cobor instantaneu de pe cal i rmase nemicat, ridicnd o privire
nelinitit spre Bayaz, dar magul nu se clinti. Degetnegru se ncrunt i
ridic securea.
i tu, btrne.
Prefer s clresc.
Logen tresri. Nu era rspunsul corect. In orice clip Degetnegru avea s
dea vin ordin. Arcurile aveau s zbrnie i ntiul dintre Magi avea s se
prbueasc, plin de sgei, pstrnd, probabil, acel zmbet scitor pe fa.
Dar ordinul nu veni.
Nu urm nicio vorb poruncitoare, nicio incantaie ciudat, niciun gest
ocult. Aerul din jurul umerilor lui Bayaz prea s plpie, aa cum plpie
deasupra pmntului, ntr-o zi fierbinte, iar Logen simi un zvcnet ciudat
n stomac.

Apoi copacii explodar ntr-un zid de flcri fierbini, mistuitoare i

orbitoare. Trunchiurile copacilor se aprinser i crengile se rupser,
trosnind asurzitor, nlnd limbi de foc strlucitor i abur fierbinte. O
sgeat n flcri lovi sus, n aer, deasupra capului lui Logen i pe urm
arcaii disprur, topii n imensul cazan.
Logen se ddu napoi, sufocndu-se i gfind, ocat i cuprins de spaim,
cu braul ridicat s-i apere faa de fierbineala usturtoare. Din baricad se
nlau limbi mari de foc i scntei orbitoare, iar cei doi brbai care se
aflaser n apropiere se rostogoleau i se zvrcoleau, nvluii n flcrile
devoratoare, cu ipetele nbuite de vuietul asurzitor.
Caii sltau i se smuceau, fornind cu o furie nebun. Degetnegru fu
aruncat a doua oar la pmnt, cu securea n flcri zburndu-i din mini,
iar calul se mpiedic i se prbui peste el. Unul dintre tovarii lui avu
mai puin noroc: fu azvrlit direct n zidul de flcri de lng drum i
iptul lui disperat se curm brusc. Unul singur rmase n picioare i avea
norocul s poarte mnui. Printr-un miracol, reui s nu scape mnerul
aprins al suliei sale. Cum de avu prezena de spirit s atace, cu lumea
cuprins de flcri mprejur, Logen n-avea s tie niciodat. Lucruri ciudate
se pot ntmpla n timpul unei lupte. Brbatul i-l lu pe Quai drept int i
se npusti spre el cu un mrit, ndrep- tndu-i sulia aprins spre piept.
Neghiobul ucenic rmase acolo neajutorat, intuit locuiii. Logen se izbi n
el, smulgndu-i sabia i aruncndu-l de-a rostogolul peste drum, cu minile
la cap, apoi lovi la nimereal picioarele calului, cnd acesta trecu n goan
pe lng el.
Sabia zbur din mna lui Logen i se ndeprt alunecnd, apoi o copit i
lovi umrul rnit i l dobor la pmnt. I se tie rsuflarea i lumea n
flcri ncepu s se nvrteasc nebunete. Ins lovitura lui i fcuse
efectul. Dup civa pai, picioarele sfrtecate ale calului cedar i animalul
se mpiedic, fu azvrlit nainte neputincios, se rsturn i czu n foc, cal i
clre disprnd laolalt.
Logen cut pe jos dup sabie. Cteva frunze sltar sfrind pe drum,
nepndu-i faa i minile. Cldura l apsa ca o povar uria, smulgndui sudoarea din piele. Gsi afurisitul de mner al sbiei, l apuc strns cu
degetele-i sfrtecate. Se ridic, se nvrti, mpleti- cindu-se, scond fr
noim ipete de furie, dar nu mai avea cu cine s se lupte. Flcrile
dispruser, la fel de repede cum i fcuser apariia, iar Logen rmase
tuind i clipind n mijlocul vrtejului de fum.
Linitea prea desvrit, dup zgomotul asurzitor, adierea blnd prea
rece ca gheaa. Din cercul larg de copaci din jurul lor nu mai rmseser
dect buteni carbonizai, sfrmai, de parc ar fi ars ore n ir. Baricada

era un morman pleotit de cenu gri i achii negre. Dou cadavre zceau
n apropiere, de nerecunoscut, arse pn la oase. Vrfurile nnegrite ale
sulielor zceau n drum, dar lemnul dispruse. Nici urm de arcai. Erau
funingine n vnt. Quai era nemicat, cu faa n jos i minile deasupra
capului, iar ceva mai ncolo, calul lui Degetnegru zcea pe-o parte, cu un
picior zvcnind ncet i celelalte nemicate.
- Ei bine, zise Bayaz, i zgomotul nfundat l fcu pe Logen s tresar.
Cumva, se ateptase s nu mai urmeze niciodat vreun alt sunet. Cu asta,
basta. ntiul dintre Magi i azvrli un picior peste a i alunec jos, pe
drum. Calul lui rmase acolo, linitit i supus. Nu se clintise n tot acest
timp. Vezi, acum, Maestre Quai, ce se poate realiza cu o cunoatere
adecvat a plantelor?
Glasul lui Bayaz prea calm, dar minile i tremurau. Ii tremurau tare.
Arta sleit, bolnav, btrn, ca unul care trsese cale lung un car. Logen se
holb la el, legnndu-se tcut nainte i napoi, cu sabia atrnndu-i n
mn.
Aadar, asta e Arta, nu-i aa?
Glasul i sun foarte mic i ndeprtat.
Bayaz i terse sudoarea de pe fa.
De un anumit fel. Nu foarte subtil. Totui - i mpinse cu piciorul unul
dintre cadavrele carbonizate - subtilitatea nu-i are rostul cu oamenii
Nordului. Bayaz se strmb, i frec ochii adncii n orbite i privi atent n
susul drumului. Unde naiba au ajuns caii ia?
Logen auzi un geamt rguit din direcia calului czut al lui Degetnegru.
Porni mpleticindu-se spre el, se mpiedic i czu n genunchi, apoi i
continu drumul. Umrul i era un ghem de durere, braul stng amorit,
degetele sfrtecate i nsngerate, ns Degetnegru era ntr-o stare i mai
jalnic. Mult mai jalnic. Era sprijinit n coate, cu picioarele strivite sub
calul su, pn la olduri, cu minile arse, ca nite zdrene umflate. Pe
chipul su nsngerat se citea o profund nedumerire, n timp ce ncerca,
fr succes, s-i trag trupul de sub cal.
M-ai omort naibii, opti el, privindu-i cu gura cscat minile distruse.
Sunt terminat. N-o s mai reuesc s ajung niciodat napoi i, chiar dac a
reui, la ce bun? Izbucni ntr-un rs disperat. Bethod nu e nici pe jumtate
att de ndurtor pe cum era. Mai bine omori-m acum, nainte s nceap
s m doar. Mai bine pentru toat lumea. i cu aceasta se prbui napoi i
rmase zcnd pe drum.
Logen ridic privirea spre Bayaz, dar nu gsi acolo niciun ajutor.

Nu m prea pricep la vindecri, se rsti vrjitorul, rotindu-i privirea spre

cercul de buteni prjolii. i-am spus c tindem s ne specializm. nchise
ochii i se aplec, rsuflnd greu, cu minile pe genunchi.
Logen se gndi la podeaua din castelul lui Bethod i la cei doi prini rznd
i mpungndu-1.
Bine, murmur el, ridicndu-se i nlnd sabia. Bine.
Degetnegru zmbi.
Ai avut dreptate, Noudegete. N-ar fi trebuit s plec genunchiul n faa lui
Bethod. Niciodat. La naiba cu el i cu Temutul lui. Ar fi fost mai bine s
mor sus, n muni, nfruntndu-l pn n ultima clip. Poate c ar fi fost
ceva bun n asta. Pur i simplu m-am sturat. Ii dai seama, nu?
mi dau seama, murmur Logen. M-am sturat i eu.
Ceva bun, zise Degetnegru, cu privirea aintit sus, departe, spre cerul
cenuiu. M-am sturat, pur i simplu. Aadar, m gndesc c am meritat-o.
Ce-i corect e corect. Degetnegru ridic brbia: Bine, atunci. F-o, biete.
Logen nl sabia.
M bucur c eti tu, Noudegete, uier Degetnegru printre dinii ncletai,
m crezi sau nu.
Eu nu.
Logen cobor sabia.
Butenii nnegrii continuau s ard mocnit, nlnd n aer dre erpuitoare
de fum, dar totul era rece acum. Logen avea n gur un gust srat, ca de
snge.
Poate c i mucase limba. Poate c era sngele altcuiva. Arunc sabia la
pmnt i aceasta slt i zngni, mprtiind stropi roii n noroi. Quai
privi mirat mprejur, pre de o clip, apoi se aplec i scuip vom pe drum.
Logen privea n jos, la trupul decapitat al lui Degetnegru.
A fost un om bun. Mai bun dect mine.
Istoria e plin de mori buni. Bayaz ngenunche cu greu i ridic sabia,
terse lama de haina lui Degetnegru, apoi privi cu ochii mijii n susul
drumului, prin pcla fumului. Ar trebui s plecm de aici. S-ar putea s
vin i alii.
Logen i cercet minile nsngerate, ntor- cndu-le ncet, pe-o parte i pe
alta. Erau minile lui, fr ndoial. Cu degetul lips.
Nu s-a schimbat nimic, mormi el pentru sine.
Bayaz se ndrept, scuturndu-i murdria de pe
genunchi.
Cnd s-a schimbat vreodat ceva? Ii ntinse lui Logen sabia: Cred c vei
mai avea nevoie de asta.

Logen fix lama cu privirea, pre de o clip. Era curat, de un cenuiu

mohort, aa cum fusese ntotdeauna. Spre deosebire de el, nu avea nicio
zgrietur de pe urma ostenelii din ziua aceea. N-o voia napoi. Niciodat.
Dar, totui, o lu.
Stephen Donaedson
BLESTEMUL NOBILULUI FOUL
traducere din limba englez de Roxana Brnceanu
Stephen
donald on
b'esteinij! po>*tqiui fu;
Thomas Covenant este unul dintre cei mai neobinuii eroi din fantasy-ul
modem."
Entertainment Weekly
Capodopera lui Donaldson este o declaraie poetic, filozofic i literar
cane transcende particularitile lumii pe care a creat-o. Dac trilogia lui
Thomas Covenant este fantasy, atunci acelai lucru se poate spune despre
Candide sau Cltoriile lui Gulliver."
i spune Thomas Covenant Necredinciosul, fiindc nu ndrznete s
cread n lumea n care s-a trezit pe neateptate - Trmul. Dar Trmul l
ispitete. Ca lepnos, fusese un proscris, un necurat, un paria Acum este
privit ca un mntuitor, rencarnarea celui mai mare erou al Trmului BerekJumtate-de-Mn. Numai puterile mistice ale aurului alb pe care l
poart i-ar putea proteja pe Nobilii Trmului de strvechea putere malefic
a Dispreuitorului, Nobilul Foul. i totui Thomas Covenant nu are nicio
idee despre cum i-ar putea folosi aceste puteri...
Fantasy & Science Fiction Magazine
UCENICUL ASASINULUI
traducere din limba englez de Antuza Genescu
Primul volum din trilogia FARSEER
Dacte-ai sturat de un fantasy-clieu plin de elfi, care inund librriile,
trebuie s citeti Ucenicul asasinului. Merit!"
Pixel Planet
Robin Hobb este minunat de original, iar personajele ei sunt uluitoare!
ntorsturile intrigii sunt plauzibile, dar nu i previzibile."
Entertainment Weekfy
Cu siguran, Robin Hobb a stabilit standardul pentru romanul fan- tasy
contemporan."
Orson Scott Caro

Clcnd pe urmele lui George RR Martin, Hobb strlucete n abili-tatea

de a crea personaje cu psihologie credibil, manipulate i com-promise de
intrigi politice."
The Washington Post Un fantasy medieval cu elemente gotice sumbre."
Locus
ASASINUL REGAL, 2 voi.
traducere din limba englez de Antuza Genescu
A doua parte din trilogia FARSEER
Se spune c lipsa de speran este un instrument literar puternic (i
categoric un factor de motivaie pentru a da paginile). Dar la Hobb soluia
vine chinuitor de ncet (adesea niciodat!). Cititorii au simit asta de la
nceput dar nu se compar cu tortura mental i fizic pe care o vor ndura
prin ochii lui Fitzn Asasinul regal!" The Magazine of Fantasy & Science
Fiction
,.Singura problem cu Asasinul regal este c eclipseaz toate celelalte
romane fantasy. Robin Hobb a ridicat foarte mult tacheta."
Asimov's Science Fiction Magazine
Asasinul regal ne aduce un sfrit la fel de memorabil, i greu de ndurat,
precum cel din Iureul sdbiilor de George RR. Martin."
SFReader
Hobb este una dintre marile scriitoare de fantasy modem. Ceea ce
fascineaz n crile ei nu este doar imaginaia scnteietoare, ci i felul n
care eroii sunt compromii i manipulai de politic."
The Times
LUCIUS Shepard
SFRITUL PMNTULUI, 2 voi.
traducere din limba englez de Silviu Genescu
Premiul WORLD FANTASY
Proza lui Shepard amintete de escapadele sumbre ale lui Conrad, de Zona
crepusculari, [...] de yankeii imorali din existenialismul peri-culos al lui
Greene sau Dosarele X [] ca i de lumile fantasy n descompunere ale lui
Swanwick i Gene Wolfe. [...] O antologie chiar mai bun dect Vntorul
de jaguari!"
Fantasy & Science Fiction Magazine
Viziuni gnostice, dimensiuni ascunse, salturi temporale, coborri n iad,
patrule-fantom i alte concepte din lumea pu/p-ului sunt revitalizate ntr-o
proz dens, cu dialoguri i decoruri excepionale."
SFRevu

A doua antologie a lui Shepard este la fel de fascinant i impre-sionant

ca i prima, Vndtoail de jaguan. Povestirile fac parte din matria
Shepard, cu protagoniti dezabuzai, locuri exotice i seductoare glisri n
fantastic."
Locus
L-au prins pe Numrul Unu n Malaysia Pe Numrul Doi n Anglia. Si pe
Numrul Trei n Kenya- I-au ucis pe toi- Eu sunt Numrul Patru- o
Eu
sunt urmtorulTREI SUNT MORI.
EU SUNT! ^N UMR U Li
PAT R U
jmigul Patru IpHBfejr, eroul generaiei Kt sale-"
H fflCHAEL BAY
colecia/ nautilu)
Trecutul este accesibil celor doritori s-l dezgroape. Prezentul este efemer.
Nautilus privete ns doar viitorul, care poate uimi sau umple de
dezamgiri, extazia sau ngrozi, fiindc SF-ul este cronicarul cel mai acut al
angoaselor noastre fa de societate sau chiar fa de noi nine.
Iar pentru cei care au nevoie de crja realitii, doar att: dac ntr-o peter
exist un grup de oameni, literatura mainstream va scrie n detalii
mictoare despre cei care triesc nuntru. SF-ul va scrie despre cei care
ncearc s evadeze."
Mihai-Dan Pavelescu
Colecia Nautilus este cel mai cunoscut brand din science fictionul
romnesc. Dac n-ai auzit de Nemira - Nautilus nseamn c n-ai auzit de
Isaac Asimov sau de Frank Herbert, de George R.R. Martin, de Philip K.
Dick sau de Orson Scott Card, de antologiile Gardner Dozois, esena SFului mondial. i de muli ali autori publicai n cele peste trei sute cincizeci
de titluri ale coleciei. De aptesprezece ani, Nautilus propune cititorilor si
toate numele mari ale literaturii SF & Fantasy, rspltite cu cele mai
reputate premii literare ale genului. Dac imaginaia are totui granie, fii
siguri c fiecare volum le va mpinge i mai departe!
In curs de apariie:
Arthur C. Clarke, 2061: A treia odisee