Antoine Berman

L'epreuve
de l'etranger
C u l t u r e et traduction
dans PAllemagne romantique
HERDER
SCHLEGEL

GOETHE

NOVALIS

SCHLEIERMACHER

HUMBOLDT
HOLDERLIN

Gallimard

L'art de traduire est pousse plus loin en

allemand que dans aucun dlalecte europeen. Voss a transports dans sa langue les
poetes grecs et latins avec une etonnante
exactitude, et William Scblegel, les poetes
anglais, italiens et espagnols avec une
varlete de colons dont 11 n'y avail point
d'exemple avant lui...
Madame de Stael
De I'Allemagne
Chaque traducteur doit Immanquablement rencontrer I'un des deux ecuells sulvants: 11 s'en tiendra avec trop d'exactitude ou blen a I'original, aux depens du
goiit et de la langue de son peuple, ou blen
a I'originallte de son peuple, aux depens
de I'wuvre a traduire...
W i l h e l m von Humboldt
Lettre a Scblegel, 23 juillet

1796

La traduction au manifeste

La traduction au manifeste

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uniques poemes d ' a m o u r en italien car, c o m m e l ' e x p l i q u e dans

u n de ses poemes la dame italienne a laquelle ils etaient adresses,
<r questa i lingua di cui si vanta Amore . II va sans dire que
cette dame connaissait aussi l'anglais : mais ce n'etait pas la
langue de l ' a m o u r . P o u r des h o m m e s c o m m e H o o f t et M i l t o n ,
le sens de la traduction devait etre different d u notre, c o m m e
l'etait celui de la litterature. P o u r nous, les auto-traductions
sont des exceptions, tout c o m m e le fait q u ' u n ecrivain - pensons
a C o n r a d o u a Beckett -

choisisse une autre langue que la

sienne propre. N o u s estimons m e m e que le p l u r i l i n g u i s m e o u

la diglossie rendent difficile la t r a d u c t i o n . Bref, c'est tout le
rapport a la langue maternelle, aux langues etrangeres, a la
litterature, a l'expression et a la t r a d u c t i o n q u i s'est autrement
structure.
Faire l'histoire de la traduction, c'est redecouvrir p a t i e m m e n t
ce reseau c u l t u r e l infiniment complexe et deroutant dans lequel,
a chaque epoque, o u dans des espaces differents, elle se trouve
prise. Et faire d u savoir historique ainsi obtenu une ouverture
de notre present.

Une condition ancillaire.

Car en dernier ressort, i l s'agit de savoir ce que d o i t signifier
a u j o u r d ' h u i la traduction dans notre c h a m p c u l t u r e l . P r o b l e m e
q u i se d o u b l e d ' u n autre, d'une intensite presque douloureuse.
J e fais reference i c i a quelq,ue chose q u i ne peut pas ne pas
etre evoque : la c o n d i t i o n occultee, refoulee, reprouvee et ancillaire de la t r a d u c t i o n , q u i repercute sur la c o n d i t i o n des traducteurs, a tel p o i n t q u ' i l n'est guere possible, de nos jours,
de faire de cette pratique u n metier autonome.
L a c o n d i t i o n de la traduction n'est pas seulement ancillaire :
elle est, aux yeux d u p u b l i c c o m m e aux yeux des traducteurs
eux-memes, suspecte. Apres tant de reussites, tant de chcfs-

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d'ceuvre, tant de pretendues i m p o s s i b i l i t e s vaincues, c o m m e n t

l'adage italien traduttore tradittore p e u t - i l encore fonctionner
c o m m e u n jugement dernier sur l a traduction? E t cependant,
i l est vrai que, dans ce d o m a i n e , i l est sans cesse question de
fidelite et de trahison. T r a d u i r e , ecrivait Franz R o s e n z w e i g ,
c'est servir deux maitres. T e l l e est l a metaphore ancillaire. II
s'agit de servir l'ceuvre, l'auteur, l a langue etrangere (premier
maitre), et de servir le p u b l i c et l a langue propre (second
maitre). Ici apparait ce q u ' o n peut appeler le drame d u traducteur.
C h o i s i t - i l p o u r maitre exclusif l'auteur, l'ceuvre et l a langue
etrangere, a m b i t i o n n e - t - i l de les i m p o s e r dans leur p u r e etrangete a son propre espace culturel - i l risque d'apparaitre c o m m e
u n etranger, u n traitre aux yeux des siens. Et i l n'est pas sur
que cette tentative radicale - Schleiermacher d i s a i t : amener
le lecteur a l ' a u t e u r - ne se renverse pas et ne produise pas
un texte cotoyant l ' i n i n t e l l i g i b l e . S i , par contre, la tentative
rcussit, et est m e m e par chance reconnue, i l n'est pas sur que
I'autre culture ne se sente pas volee , privee d'une oeuvre
qu'elle jugeait irreductiblement sienne. O n touche la au d o m a i n e
liyper-delicat des rapports entre le traducteur et ses auteurs.
Ix- traducteur se contente-t-il p a r contre d'adapter c o n v e n tiiiiiiicllement l'ceuvre etrangere - Schleiermacher d i s a i t :
.1 turner l'auteur au lecteur
i l aura certes satisfait l a partie
la i T i o i n s exigeante d u p u b l i c , mais i l aura irremediablement
l u l u l'ceuvre etrangere et, bien sur, l'essence m e m e d u traduire.
( cue situation i m p o s s i b l e n'est cependant pas une realite en
" elle est fondee sur u n certain n o m b r e de presupposes
lilfologiques. L e p u b l i c lettre d u x v i ' s i e c l e evoque par Forster
i rcjouissait de lire une oeuvre dans ses diverses variantes
tni>'.titsiitjues; i l ignorait la p r o b l e m a t i q u e de la fidelite et de
|| irnliison, car i l ne sacralisait pas sa langue maternelle. P e u t f'n> 1 1 n e sacralisation est-elle l a source de l'adage i t a l i e n et de
Irs p r o b l e m e s de la t r a d u c t i o n . N o t r e p u b l i c lettre,

La traduction au manifeste

La traduction au manifeste

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l u i , exige q u e l a traduction soit enfermee dans une d i m e n s i o n

celui des theories et des methodes de traduction (par exemple

ou

dans l a sempiternelle opposition des tenants de l a lettre ' et

elle est toujours suspecte.

seule raison -

l'effacement

D e la -

ce n'est certes pas l a

d u traducteur q u i cherche a se

des tenants d u sens ) c o m m e a c e l u i de l a pratique traduisante

faire tout p e t i t , h u m b l e mediateur d'ceuvres etrangeres, t o u -

et de l'etre p s y c h i q u e d u traducteur. I c i , l a t r a d u c t i o n , p o u r

jours traitre alors m e m e q u ' i l se veut l a fidelite incarnee.

acceder a son etre propre, exige u n e ethique et une analytique.

II est temps d e mediter ce statut refoule de l a t r a d u c t i o n et

l'ensemble des resistances d o n t i l temoigne. C e q u e T o n
pourrait f o r m u l e r a i n s i : toute culture resiste a l a t r a d u c t i o n ,

Ethique de la traduction.

meme si elle a besoin essentiellement de celle-ci. L a visee m e m e

IS ethique de la traduction consiste sur le p l a n theorique a

de l a traduction - o u v r i r a u niveau d e l'ecrit u n certain rapport

a l ' A u t r e , feconder le Propre p a r l a m e d i a t i o n de l'Etranger -

degager, a affirmer et a defendre l a p u r e visee de l a t r a d u c t i o n

heurte de front l a structure ethnocentrique de toute culture,

en tant q u e telle. E l l e consiste a definir ce qu'est l a fidelite .

ou cette espece de narcissisme q u i fait que toute societe v o u d r a i t

La traduction ne peut etre definie u n i q u e m e n t en termes de

etre u n T o u t p u r et n o n melange. D a n s l a t r a d u c t i o n , i l y a

c o m m u n i c a t i o n , d e transmission d e messages o u de rewording

quelque chose d e l a violence d u metissage.

e k r g i . E l l e n'est pas n o n p l u s u n e activite purement litteraire/

H e r d e r l ' a bien

senti, en c o m p a r a n t une langue q u i n ' a pas encore traduit a

Mthetique, m e m e

une jeune fille vierge. P e u i m p o r t e q u ' a u niveau de l a realite,

litteraire d ' u n espace c u l t u r e l d o n n e . T r a d u i r e , c'est b i e n sur

si elle est i n t i m e m e n t liee a l a p r a t i q u e

une culture et u n e langue vierges soient aussi fictives q u ' u n e

(i rirc, et transmettre. M a i s cette ecriture et cette transmission

race pure. II s'agit i c i de souhaits inconscients. T o u t e culture

ne prennent leur v r a i sens q u ' a p a r t i r de l a visee ethique q u i

voudrait etre suffisante en e l l e - m e m e p o u r , a p a r t i r d e cette

lei regit. E n ce sens, l a traduction est p l u s proche de l a science

suffisance i m a g i n a i r e , a l a fois rayonner sur les autres et s'ap-

que <lc l'art - si T o n pose d u m o i n s l'irresponsabilite ethique

proprier leur p a t r i m o i n e . L a culture romaine antique, l a culture

ill

franchise classique et l a culture nord-americaine moderne en

sont des exemples frappants.
Or,

Definir p l u s precisement cette visee ethique, et p a r l a sortir

M traduction de son ghetto i d e o l o g i q u e , v o i l a l'une des taches

l a t r a d u c t i o n occupe i c i u n e place a m b i g u e . D ' u n e part,

d'une theorie d e l a traduction.

M . u s cette e t h i q u e positive suppose a son tour d e u x choses.

elle se p l i e a cette injonction appropriatrice et reductrice, elle

se constitue

comme

l ' u n de ses agents.

traductions ethnocentriques,

l'art.

C e q u i d o n n e des

o u ce q u e T o n peut appeler l a

mauvaise t r a d u c t i o n . M a i s d'autre part, l a visee ethique d u

rement, u n e ethique negative, e'est-a-dire une theorie des

Vitlnns

ic|ue est aussi une theorie de !a traduction ethnocen-

traduire s'oppose p a r nature a cette injonction : l'essence de la

traduction est d'etre ouverture, d i a l o g u e , metissage,

decentre-

ment. E l l e est mise en rapport, o u elle n'est rien.

Cette c o n t r a d i c t i o n entre l a visee reductrice de l a culture et
la visee e t h i q u e d u traduire se retrouve a tous les niveaux. A

^1 h<A

i i l c o l o g i q u e s et litteraires q u i tendent a detourner l a

Irili11nlion de sa p u r e visee. L a theorie de l a t r a d u c t i o n n o n

irli|in . i ' c s i .i-ciire de l a mauvaise traduction.}'appelle
Hmli

l . i traduction q u i , generalement

mauvaise

sous couvert de

Ifiin m i .il nine, opere une negation systematique de l'etrangete

HI

I ' i f i i v i i ' etrangere.