DE-A V-AI ASCUNSELEA

-Arthur C. Clarke-

Ne ntorceam prin pdure, cnd Kingman a zrit veveria cenuie. Fr a fi

ticsit, tolba ne era asortat trei potrnichi, patru iepuri (dintre care unul, cu
regret o mrturisesc, un pui) i doi porumbei. i, n ciuda anumitor pronosticuri
funebre, ambii cini continuau s triasc.
Veveria ne-a observat i ea n aceeai clip. A tiut c era sortit unei execuii
imediate, datorit stricciunilor pe care le adusese copacilor de pe moie, i poate c
avusese rude apropiate ce pieriser sub gloanele lui Kingman. Din trei salturi, a
ajuns la baza celui mai apropiat copac, n spatele cruia a disprut ntr-o scprare
cenuie. Am mai ntrezrit-o o singur dat, ivindu-se pentru o clip dinapoia
marginii pavezei ei, cam la patru metri deasupra solului; dar, dei am ateptat, cu
putile aintite pline de speran ctre diferite ramuri, n-am mai vzut-o.
Kingman a rmas cufundat n gnduri tot timpul ct am traversat pajitea,
ndreptndu-ne spre minunatul conac strvechi. N-a scos o vorb nici cnd ne-am
nmnat victimele buctarului, care le-a primit fr mare entuziasm, i n-a ieit din
starea aceea de visare dect dup ce ne-am instalat n salon i i-a amintit de
ndatoririle de gazd.
obolanul la de copac, a vorbit el pe neateptate (ntotdeauna le spunea
"obolani-de-copaci", pe motivul c oamenii erau prea sentimentali ca s mpute
drglaele de veverie), mi-a adus aminte de o ntmplare extrem de neobinuit
care s-a petrecut cu puin nainte de a m pensiona. Ba chiar n ajunul
pensionrii...
M gndisem eu..., a comentat Carson i l-a fulgerat cu o privire
nemulumit; activase i el n Flot i mai auzise probabil istorisirile lui Kingman,
dar pentru mine ele erau inedite.
Bineneles, s-a mbufnat puin Kingman, dac preferai s nu...
Nici vorb, am intervenit grbit. M-ai fcut curios. Nu-mi pot imagina ce
legtur poate exista ntre o veveri i Al Doilea Rzboi Jupiterian.
Kingman a prut c se nmoaie.
Cred c ar fi mai bine s schimb cteva nume, a rostit el gnditor, dar
locurile n care s-a petrecut aciunea vor rmne aceleai. Povestea a nceput la
aproximativ un milion de kilometri de Marte, n direcia Soarelui...
***
K-15 era agent al serviciului de informaii. l ndurera faptul c persoane lipsite
de imaginaie l numeau spion, totui acum avea motive mult mai substaniale de
nemulumire. De cteva zile, un crucitor rapid se apropia din spate i, dei era
mgulitor s te bucuri de ntreaga atenie a unei nave att de bune i a multor
soldai excelent pregtii, K-15 s-ar fi lipsit bucuros de onoarea respectiv.
Ceea ce fcea situaia i mai nelinititoare era faptul c prietenii si urmau sl atepte, peste aproape dousprezece ore, n vecintatea lui Marte, la bordul unei
nave perfect capabile de a se descurca n faa unui biet crucitor din aceasta,
vei nelege c K-15 era o persoan cu o anumit importan. Din nefericire, estimrile cele mai optimiste artau c n mai puin de ase ore urmritorii aveau s se
apropie ndeajuns pentru a deschide focul. Aadar, peste ase ore i cinci minute, K15 avea toate ansele s ocupe un volum de spaiu mricel i aflat n plin
expansiune. Poate c timpul ce-i mai rmnea la dispoziie ar fi fost ndeajuns
pentru o coborre pe Marte, ns aciunea respectiv ar fi fost una dintre cele mai
neinspirate cu putin. n mod sigur, i-ar fi nemulumit pe marienii agresiv de
neutri, iar complicaiile politice s-ar fi dovedit nspimnttoare. Mai mult, dac
prietenii si ar fi trebuit s amartizeze pentru a-l salva, asta i-ar fi obligat s

mearg cu peste zece kilometri pe secund, adic i-ar fi costat aproape toat rezerva
operaional de combustibil.
Brbatul deinea un singur atu, i acela destul de ubred. Comandantul
crucitorului putea ghici c el se ndrepta spre o jonciune, dar nu tia ct de
aproape ori ct de mare era nava cu care urma s se ntlneasc. Dac ar fi putut
rezista mcar dousprezece ore, ar fi fost ca i salvat. Acel "dac" era ns unul
considerabil.
K-15 i examin mohort hrile, ntrebndu-se dac ar fi meritat s-i
consume tot combustibilul ntr-un sprint final. Dar n ce direcie s-o fi fcut? Ar fi
rmas complet neajutorat, iar nava urmritoare ar fi putut s aib suficient
combustibil n rezervoare ca s-l prind pe cnd nea prin bezna pustie, fr
sperane de scpare, trecnd pe lng prietenii si care se apropiau de Soare, cu o
vitez relativ prea mare pentru ca acetia s-l mai poat ajuta n vreun fel. La unii
oameni, procesele mintale ncetinesc pe msur ce speranele de supravieuire li se
reduc. Ei par hipnotizai, ba chiar resemnai n faa morii, astfel nct nu fac nimic
ca s-o evite. K-15 descoperi ns c mintea i lucra mai bine ntr-o asemenea situaie
disperat. ncepuse s funcioneze aa cum o fcuse rareori pn atunci.
***
Comandantul Smith acest nume este la fel de bun ca oricare altul al
crucitorului Doradus nu fu peste msur de surprins atunci cnd K-15 ncepu
deceleraia. Pe jumtate, se ateptase ca spionul s coboare pe Marte, pe principiul
c prizonieratul era preferabil morii; totui, cnd din cabina de navigaie primi
vestea c naveta de recunoatere se ndrepta spre Phobos, se simi complet
descumpnit. Satelitul nu era dect un bulgre de piatr cu diametrul de vreo
douzeci de kilometri, cruia nici chibzuiii marieni nu-i putuser gsi o
ntrebuinare. K-15 trebuia s fie cu adevrat disperat ca s-i nchipuie c acesta
avea s-i fie de mai mare folos.
Naveta de recunoatere aproape c se opri, cnd radarul n-o mai distinse pe
fundalul lui Phobos. Pe durata frnrii, K-15 pierduse mare parte din avansul su
iniial, i acum Doradus se gsea la numai cteva minute deprtare, dei ncepuse
reducerea vitezei pentru a nu depi obiectivul. Crucitorul se opri complet la mai
puin de trei mii de kilometri de Phobos; naveta lui K-15 nu se zrea nicieri. Ar fi
trebuit s fie perfect vizibil n obiectivele telescoapelor, dar se afla probabil pe
partea opus a satelitului.
Reapru dup cteva minute, gonind cu toat viteza pe o traiectorie ce se
ndeprta de Soare. Accelerase la aproape cinci g-uri... i, totodat, tcerea pe
undele radio fusese spulberat. Era repetat ntruna un mesaj foarte interesant:
"Am asolizat pe Phobos i sunt atacat de un crucitor din clasa Z. Cred c pot
rezista pn ajungei, dar grbii-v!"
Mesajul nu era nici mcar codificat, dar, n totalitatea sa, reui s-l lase pe
comandantul Smith prad unei nedumeriri chinuitoare.
Presupunerea c K-15 se afla tot la bordul navetei i c ncerca s-i deruteze
era niel cam naiv. Putea fi ns o dubl cacealma; mesajul nu fusese cifrat n mod
deliberat, astfel nct s poat fi interceptat i s determine confuzia dorit. Dac K15 asolizase cu adevrat, Smith nu-i putea permite s iroseasc timp sau combustibil urmrind naveta. Era limpede c spionul atepta ntriri i ar fi fost
recomandabil s prseasc regiunea ct mai rapid. Fraza "Cred c pot rezista pn
ajungei" putea fi o neobrzare cras, ori putea nsemna c ajutoarele se gseau ntradevr foarte aproape.
Apoi, motoarele navetei se oprir. n mod evident, epuizase combustibilul i
acum se deprta de Soare cu o vitez ceva mai mare de ase kilometri pe secund.
Era clar c K-15 asolizase, deoarece traiectoria navetei urma s-o poarte, fr putin
de salvare, dincolo de limitele sistemului solar. Comandantului Smith nu-i plcea
defel mesajul pe care-l interceptase, i nici aventura n care se arunca de bunvoie,
dar n-avea ce s fac. Fr s mai piard timp, Doradus porni ctre Phobos.

La prima vedere, comandantul Smith prea stpn pe situaie. Crucitorul

era dotat cu o duzin de rachete teleghidate de calibru greu i dou turele cu tunuri
electromagnetice. De cealalt parte se afla un singur om n costum de scafandru
spaial, captiv pe un satelit cu diametrul de numai douzeci de kilometri. ns abia
cnd ajunse la mai puin de o sut de kilometri de Phobos i-i examin cu atenie
suprafaa, comandantul Smith ncepu s-i dea seama c, la urma urmelor, K-15 ar
fi putut s aib cteva atuuri pitite n mnec.
Afirmaia existent n toate manualele de astronomie, potrivit creia Phobos
are diametrul de douzeci de kilometri, nu reprezint dect o grosolan inducere n
eroare. Termenul "diametru" implic un grad de simetrie care-i lipsete cu
desvrire respectivului satelit. Aidoma celorlali bolovani de zgur cosmic
asteroizi Phobos este o mas inform de roc plutind n spaiu, lipsit de orice
urm de atmosfer i cu o gravitaie aproape inexistent. Se rotete n jurul axei
proprii, o dat la apte ore i treizeci i nou de minute, pstrnd astfel mereu
aceeai fa ndreptat ctre Marte care se afl la distan att de mic nct
aproape jumtate din disc este vizibil, polii situndu-se sub curba orizontului. Alte
lucruri deosebite n-ar mai fi de spus despre Phobos.
** *
K-15 nu avea timp s se bucure de frumuseea secerii lui Marte, care acoperea
cerul de deasupra lui. Azvrlise prin ecluz tot echipamentul pe care-l putea duce,
reglase comenzile i srise. Naveta pornise ctre stele urmat de o coad de flcri; o
privise disprnd, ncercat de sentimente pe care n-avea chef s le disece. i tiase
toate cile de retragere i putea doar spera ca nava de rzboi ce se apropia s
intercepteze mesajul radio al navetei pustii care gonea spre adncurile cosmosului.
De asemenea, mai exista o infim posibilitate ca inamicul s porneasc n urmrirea
ei, ns nu cuteza s-i fac sperane dearte.
Privi n jur, examinndu-i noul cmin. Singura lumin o reprezenta
strlucirea glbuie a lui Marte, ntruct Soarele se afla sub orizont totui, era
suficient pentru scopurile lui i putea vedea perfect. Se gsea n mijlocul unui platou
neregulat, cu limea de aproape doi kilometri, nconjurat de dealuri scunde peste
care ar fi putut sri cu destul uurin dac ar fi dorit. i aminti c "demult" citise
o povestire despre un om care, din neatenie, decolase de pe Phobos n urma unei
srituri: era o fapt imposibil -valabil poate pentru Deimos pentru c viteza de
nvingere a atraciei gravitaionale rmnea n jur de zece metri pe secund. Din
neatenie, ns, putea atinge cu uurin o asemenea altitudine nct s aib nevoie
de cteva ore pentru a cdea napoi pe suprafaa satelitului... ceea ce i-ar fi fost
fatal. Planul lui era extrem de simplu: trebuia s rmn ct mai aproape cu putin
de suprafaa lui Phobos ntr-o poziie diametral opus fa de crucitor. ntr-o
astfel de situaie, Doradus n-avea dect s trag cu tot armamentul n cei douzeci
de kilometri de piatr, fr ca el s simt mcar un oc. Existau numai dou
pericole serioase, dintre care unul nu-l nelinitea prea mult.
Pentru un necunosctor al subtilitilor astronautice, planul ar fi prut de-a
dreptul sinuciga. Doradus era narmat cu cele mai recente arme supertehnologice;
n plus, cei douzeci de kilometri care-l despreau de prada sa nsemnau mai puin
de o secund de zbor la vitez maxim. Comandantul Smith ns nu era un ageamiu
i ncerca deja un sentiment de nemulumire. i ddea prea bine seama c, dintre
toate vehiculele de transport inventate vreodat de om, crucitorul spaial era de
departe cel mai puin manevrabil. Oricine putea s constate c K-15 era capabil s
ocoleasc de ase ori micuul corp ceresc n acelai timp n care comandantul lui
Doradus abia i ndupleca nava s parcurg o orbit.
Nu este necesar s intrm n detalii tehnice, totui cei care continu s-i
pstreze scepticismul pot lua n consideraie urmtoarele fapte elementare: n mod
evident, o nav spaial propulsat de motoare-rachet poate accelera doar pe
direcia axei ei principale -altfel spus, "nainte". Orice abatere de la o traiectorie
rectilinie necesit ntoarcerea fizic a navei, aa nct motoarele s acioneze n alt
direcie. Toat lumea tie c asta se realizeaz prin intermediul giroscoapelor, sau al

duzelor tangeniale de dirijare; puini ns au habar ct de mult dureaz aceast

manevr simpl. Un crucitor obinuit, cu rezervoarele pline, are o mas de doutrei mii de tone, care nu e prea nimerit pentru deplasri rapide. Lucrurile nu se
opresc ns aici, fiindc nu masa, ci momentul de inerie joac rolul cel mai
important deoarece un cruci tor este lung i subire, momentul su de inerie
poate fi definit prin termenul "colosal". Trista realitate (dei rareori e menionat de
inginerii astronautici) o constituie faptul c pentru rotirea cu o sut optzeci de grade
a unei nave spaiale dotate cu giroscoape de mrime rezonabil sunt necesare
minimum zece minute. Duzele de control nu confer mai mult rapiditate i, oricum,
utilizarea lor este limitat, ntruct rotaia pe care o produc e permanent i tinde s
imprime navei o rsucire cu ncetinitorul, spre extrema nemulumire a celor din
interior.
De obicei, aceste inconveniente nu sunt foarte grave. Ai la dispoziie milioane
de kilometri i sute de ore n care s te ocupi de asemenea probleme minore precum
modificarea orientrii navei. n tot cazul, este mpotriva tuturor regulilor s te
deplasezi n cercuri cu raza de zece kilometri i, de aceea, comandantul lui Doradus
se simi n mod evident iritat. K-15 nu juca onest.
n acelai moment, respectivul individ plin de resurse evalua situaia, care ar fi
putut s fie i mai rea. Din trei salturi, ajunse la dealuri; acolo se simea mai puin
expus dect n cmp deschis. Ascunsese hrana i echipamentul luate de pe navet
ntr-un loc pe care spera c-l va putea regsi dar, cum costumul i asigura
supravieuirea pentru o durat de peste douzeci i patru de ore, aceasta constituia
cea mai mic dintre grijile sale. Pacheelul care reprezenta cauza ntregii probleme se
afla nc asupra lui, ntr-una dintre numeroasele ascunztori oferite de un costum
spaial bine proiectat.
Cuibul su muntos degaja un aer de singurtate mbttoare, dei spionul nu
era chiar att de singur pe ct i-ar fi dorit. De-a pururi fix n poziia sa pe cer,
Marte plea aproape vizibil, n timp ce Phobos trecea peste faa lui nnoptat. Se
puteau distinge luminile ctorva orae mariene, gmlii sclipitoare marcnd
interseciile canalelor invizibile. Cu excepia lor, n jur nu mai existau dect stelele,
tcerea i o linie zimat de piscuri, att de apropiat nct brbatul avea senzaia
c ar fi putut s-o ating cu mna. Doradus continua s nu fie vizibil. Probabil c
ntreprindea o examinare telescopic amnunit a feei luminate a lui Phobos.
Marte era un ceasornic foarte util: cnd ajungea la faza de semicerc, Soarele
avea s se ridice, urmat probabil de crucitor. Dei Doradus s-ar fi putut apropia i
dintr-un unghi neateptat; mai mult dect att i acesta era adevratul pericol
putea trimite pe satelit o echip care s-l vneze.
Posibilitatea respectiv fusese cea dinti la care se gndise comandantul Smith
cnd vzuse cum stteau lucrurile. Dup aceea, i dduse seama c suprafaa lui
Phobos depea o mie de kilometri ptrai, iar el nu se putea dispensa de mai mult
de zece oameni din echipaj pentru a scotoci deertul accidentat. i apoi, K-15 era cu
siguran narmat.
Lund n consideraie armamentul lui Doradus, ultima obiecie ar fi prut cu
totul lipsit de noim. Nici vorb de aa ceva... ntr-o desfurare fireasc a
evenimentelor, orice arm individual era tot att de folositoare pentru un crucitor
spaial pe ct sunt sbiile i arbaletele. Absolut ntmpltor ns, i contrar oricror
regulamente, la bordul lui Doradus existau un revolver i o sut de cartue. Ca
atare, orice echip de urmrire la sol ar fi constat dintr-un grup de persoane
nenarmate ce ar fi cutat un individ bine ascuns i disperat, care-i putea lichida
unul cte unul. K-15 nclca din nou regulile jocului.
Acum, terminatorul1 lui Marte era o linie perfect dreapt; aproape n acelai
moment, Soarele se ivi pe cer, nu ca un tunet ci mai degrab ca o salv de bombe
atomice. K-15 i regl filtrele vizorului i hotr c sosise momentul s-o ia din loc.
Era mai sigur s evite zona luminat, nu numai pentru c ar fi fost mai greu
detectabil n mijlocul umbrelor, ci i fiindc ochii si ar fi fost mai sensibili acolo. El
nu dispunea dect de un binoclu, n vreme ce Doradus avea la bord un telescop
electronic cu deschiderea de cel puin douzeci de centimetri.

Cel mai bine, se gndi spionul, ar fi fost dac ar fi reuit s localizeze

crucitorul. Poate c aciunea implica un anume risc, totui urma s se simt mult
mai linitit atunci cnd avea s tie cu precizie unde era nava i s-i urmreasc
manevrele. Atunci, ar fi putut s se menin imediat sub linia orizontului, flcrile
ajutajelor prevenindu-l din timp asupra oricrei modificri de poziie. Pornind cu
precauie pe o traiectorie ct mai orizontal, ncepu s fac nconjurul satelitului.
Secera tot mai ngust a lui Marte dispru sub orizont, lsnd doar un col s
se profileze misterios pe fundalul stelelor. K-15 ncepu s se ngrijoreze; nu se zrea
nici urm de Doradus. N-ar fi fost totui mare surpriz, ntruct crucitorul era
negru ca smoala i putea foarte bine s se afle la cteva sute de kilometri n spaiu.
Brbatul se opri, ntrebndu-se dac, la urma urmelor, procedase bine. Apoi observ
c un obiect destul de mare astupa stelele aproape la zenit i se deplasa rapid.
Pentru o clip, inima i nghe; curnd, ns, i reveni, analiznd situaia i
cutnd s priceap cum de fcuse o greeal att de catastrofal.
Abia dup o vreme, i ddu seama c umbra neagr ce luneca pe cer nu era
ctui de puin crucitorul, ci altceva la fel de primejdios. Un obiect mult mai mic,
care se afla mult mai aproape dect crezuse iniial. Doradus trimisese n cutarea
lui rachetele telecomandate nzestrate cu camere video.
Acesta era cel de-al doilea pericol de care se temuse nu se putea ap ra de el
dect ncercnd s rmn neobservat. Crucitorul trimisese multe iscoade dup
el; din fericire, ns, aceti auxiliari prezentau limitri destul de drastice. Ei fuseser
proiectai pentru a depista obiecte pe fundalul stelelor, nave scldate n lumina
Soarelui, nu un om ascunzndu-se ntr-un vlmag ntunecos de stnci. Rezoluia
sistemelor video era sczut, acestea putnd cerceta doar n plan frontal.
Piesele se aglomeraser pe tabla de ah i jocul devenise mai periculos, totui
K-15 continua s dein avantajul.
Torpila dispru de pe cerul nopii. Deoarece nainta pe o traiectorie aproape
rectilinie n cmp gravitaional redus, n curnd avea s ias din umbra lui Phobos
i spionul atept ceea ce tia c trebuia s urmeze. Dup cteva minute, vzu
licrul scurt al duzelor i bnui c proiectilul revenea pe aceeai rut. Aproape
simultan, ntrezri alt scnteiere n colul opus al bolii i se ntreb cte asemenea
mainrii infernale fuseser trimise n misiune. Sondndu-i cunotinele referitoare
la crucitoarele din clasa Z tia mult mai multe detalii dect un om obinuit
i aminti c existau patru frecvene de comand a torpilelor, i probabil c toate
fuseser activate.
Pe neateptate, n minte i ncoli o idee att de strlucitoare nct fu aproape
sigur c era irealizabil. Aparatul de radio din costumul su era reglabil, acoperind o
band neateptat de larg, iar undeva, nu prea departe, Doradus revrsa energie pe
frecvenele depind o mie de megacicli. K-15 deschise receptorul i ncepu s caute.
Nu peste mult timp, auzi iuitul plngre al unui emitor de impulsuri aflat
destul de aproape. Capta probabil doar o subarmonic, ns era suficient.
Crucitorul i trda limpede poziia i, pentru prima dat, K-15 i permise s-i
fac planuri de perspectiv. Doradus se dduse de gol: atta vreme ct dirija
torpilele, el avea s tie cu exactitate unde anume se afla.
naint precaut spre transmitor. Spre surpriza lui, semnalul slbi n
intensitate, apoi crescu din nou, puternic. Fenomenul l derut, pn i ddu
seama c probabil strbtea o regiune de difracie. Limea acesteia i-ar fi putut
spune ceva util, dac ar fi fost un fizician destul de bun, totui nu-i putea imagina
ce anume.
Doradus plutea cam la cinci kilometri deasupra solului, complet expus razelor
Soarelui. Vopseaua "antiradiant" ar fi trebuit refcut K-15 putea s observe
perfect acest amnunt. Deoarece el continua s se gseasc n ntuneric, iar linia de
demarcaie a umbrei se ndeprta, hotr c locul acela era la fel de sigur ca oricare
altul. Se aez confortabil ntr-o poziie din care putea zri crucitorul i atept,
fiind aproape sigur c nici una dintre rachetele telecomandate n-aveau s se apropie
att de mult de nav. Dei, aprecia spionul, comandantul lui Doradus trebuia s-i
fi ieit din mini de furie. Avea perfect dreptate.

Dup nc o or, crucitorul ncepu s se roteasc cu toat graia unui

hipopotam nnmolit. K-15 bnui ce se petrecea. Comandantul Smith inteniona s
arunce o privire la antipozi i se pregtea pentru periculoasa cltorie de cincizeci
de kilometri. Spionul privi cu mult atenie orientarea pe care o lu nava i, cnd
aceasta se opri din nou, fu uurat s-o vad ndreptat cu flancul spre el. Apoi, cu o
serie de smucituri care trebuie s se fi simit destul de neplcut la bord, crucitorul
porni spre linia orizontului. K-15 l urm n pas de promenad dac putem folosi
o asemenea expresie reflectnd asupra faptului c era o isprav pe care foarte
puini o fptuiser vreodat. Fu mai cu seam precaut s nu depeasc nava
printr-unul din salturile lui lungi de cte un kilometru, pndind totodat orice
torpil ce s-ar fi putut ivi dinapoia sa.
Doradus avu nevoie de aproape o or ca s parcurg cei cincizeci de kilometri.
Asta reprezenta, dup cum se amuza K-15 s calculeze, cu mult sub o miime din
viteza ei normal. La un moment dat, crucitorul porni tangenial la orbit,
ndreptndu-se spre spaiu i, n loc de a pierde timpul pentru a se rsuci iari cu
aproape o sut optzeci de grade, trase o salv de proiectile ca s reduc viteza, n
cele din urm, reui s realizeze ceea ce-i propusese, iar K-15 se instal pentru alt
perioad de veghe, proptit ntre dou stnci, de unde putea vedea inamicul, fr s
poat fi, la rndul lui, vzut. i trecu prin minte c deja era posibil ca vajnicul
comandant Smith s aib ndoieli teribile n privina prezenei sale pe Phobos i se
simi ispitit s lanseze o rachet de semnalizare pentru a-l liniti. Cu toate acestea,
rezist tentaiei.
N-are rost s descriu evenimentele petrecute n urmtoarele zece ore, deoarece
ele n-au diferit n prea mare msur de cele ntmplate pn atunci. Doradus s-a
deplasat de nc trei ori, iar K-15 l-a urmrit cu grija vntorului experimentat care
se strecoar dup o slbticiune de dimensiuni colosale. La un moment dat, cnd
nava ar fi trebuit s-l conduc n btaia Soarelui, o ls s coboare sub orizont,
pn ce de-abia i mai putea distinge semnalele. n majoritatea timpului, ns, se
mulumi s o menin n raza sa vizual, de obicei rmnnd pitit ndrtul unei
coline convenabile.
n alt ocazie, un proiectil explod la civa kilometri de el i K-15 bnui c
vreun ochitor experimentat vzuse o umbr care nu-i plcuse, ori un tehnician
uitase s dezactiveze un detonator de proximitate, n rest, nu se petrecu nimic
spectaculos, care s mai nvioreze lucrurile: de fapt, ntreaga poveste ncepuse s
devin plictisitoare. Aproape c saluta apariia ocazional a unei torpile
telecomandate plutind cercettoare pe deasupra, ntruct nu credea c putea fi
detectat dac rmnea nemicat i cu un camuflaj rezonabil. Dac s-ar fi putut
menine pe faa lui Phobos diametral opus crucitorului, ar fi fost ferit i de grija
rachetelor teleghidate, deoarece, i ddu el seama, nava nu le putea comanda acolo,
n conul de umbr radio al satelitului. Nu ar fi avut ns nici o soluie viabil prin
care s se asigure c ar fi rmas n zona de securitate dac crucitorul s-ar fi
deplasat iari.
Finalul veni n mod brusc. Se auzi o rafal dinspre duzele de dirijare, i
propulsia principal a crucitorului se activ n toat puterea i mreia ei. Peste
cteva secunde, Doradus se pierdu n direcia Soarelui, liber n sfrit, fericit s
prseasc, fie i nfrnt, bolovanul acela mizerabil care-l lipsise ntr-un mod att de
frustrant de prada lui legitim. Spionul pricepu ce se ntmplase i se simi cuprins
de un sentiment copleitor de pace. n cabina radar a crucitorului, cineva vzuse
un semnal de o amplitudine nelinititoare apropiindu-se cu o vitez excesiv. Acum,
K-15 nu trebuia dect s activeze baliza costumului su i s atepte. i putea
permite pn i luxul de a fuma o igar.
***
O poveste destul de interesant, am comentat. Acum neleg care este
legtura cu veveria aceea. Totui, am una sau dou nedumeriri...
Serios? a ntrebat politicos Rupert Kingman.

mi place ntotdeauna s ating miezul lucrurilor, iar n acest caz tiam c gazda
mea jucase n Rzboiul Jupiterian un rol despre care vorbea rareori. Am decis s-mi
ncerc norocul cu o ipotez.
V pot ntreba cum se face de cunoatei att de multe despre aceast
confruntare militar neortodox? Este cumva posibil ca dumneavoastr s fi fost K15?
Dinspre Carson s-a auzit un ciudat sunet gtuit, apoi Kingman a rspuns
foarte calm:
Nu, n-am fost eu.
Apoi s-a sculat n picioare i a pornit ctre sala de arme.
V rog s m scuzai, dar m duc s-mi mai ncerc norocul cu obolanul
acela de copaci. Poate c de data aceasta o s-l nimeresc, a adugat el, dup care a
prsit odaia.
Carson mi-a aruncat o privire de parc ar fi vrut s-mi spun: "Asta-i alt cas
n care nu vei mai fi invitat niciodat". Dup ce amfitrionul nostru a nchis ua,
prietenul meu a remarcat pe un ton extrem de sec:
Ai dat cu bta-n balt! De ce a fost nevoie s ntrebi chestia aia?
Pi, mi s-a prut o ipotez valabil. Altfel de unde ar fi tiut toate detaliile?
n privina asta, mi se pare c l-a ntlnit pe K-15 dup rzboi... Trebuie s
fi fost o convorbire interesant. Mi-am nchipuit ns c tiai c Rupert a ieit la
pensie doar cu gradul de cpitan de rangul trei. Curtea de Anchet nu i-a putut
mprti punctul de vedere. La urma urmelor, era pur i simplu lipsit de sens ca un
om echipat doar cu un costum de scafandru spaial s nu poat fi prins de comandantul celei mai rapide nave din Flot.
--------------------