Dan Brown

CONSPIRAIA

(Deception Point, 2001)

Nota autorului
Delta Force, National Reconnaissance Office i Space Frontier
Foundation sunt organizaii reale. Toate tehnologiile descrise n acest
roman exist cu adevrat.

"Dac aceast descoperire se confirm, ea va oferi una dintre cele mai

uluitoare perspective dezvluite vreodat de tiin despre universul
nostru. Implicaiile acestei descoperiri sunt aproape imposibil de stabilit n
acest moment. Chiar dac promite s ofere rspunsuri la unele dintre cele
mai vechi ntrebri ale omenirii, ea are darul de a ridica i alte ntrebri, la
fel de eseniale."
Preedintele Bill Clinton, n timpul unei conferine
de pres dup anunul unei descoperiri botezate
ALH84001, la data de 7 august 1997

Prolog
n locul acesta uitat de Dumnezeu, moartea putea lua nenumrate
forme. Geologul Charles Brophy se confruntase cu splendoarea slbatic a
acestei zone vreme de ani ntregi, totui nimic nu-l putea pregti pentru o
soart att de necrutoare i de neobinuit ca aceea care l atepta.
Cei patru cini husky trgeau prin tundr sania n care se gsea
echipamentul lui de cercetare, cnd, deodat, ncetinir ritmul i-i
ridicar capetele nspre cer.
Ce s-a ntmplat? ntreb Brophy, cobornd din sanie.
Dincolo de norii de furtun care se adunau, se ivi un elicopter de
transport cu dou rotoare, manevrat cu o extraordinar dexteritate printre
piscurile de ghea.
"Ce ciudat!" i zise el. Nu vzuse niciodat elicoptere n aceast zon
din extremitatea nordic. Aparatul ateriz la cincizeci de metri deprtare,
ridicnd vrtejuri neptoare de zpad. Cinii chellir, speriai.
Uile elicopterului se deschiser i coborr doi brbai narmai cu
puti, mbrcai n salopete albe de iarn, care se ndreptar grbii spre
Brophy.
Doctorul Brophy? l ntreb unul din ei.
Geologul era descumpnit.
De unde mi tii numele? Cine suntei?
Scoatei-v staia radio, v rog.

 Poftim?
Facei ce vi se spune!
Uimit, Brophy scoase staia din haina groas.
Trebuie s transmitei un apel de urgena.Punei staia pe frecvena
de 100 KHz.
"100 KHz? se mir Brophy, nenelegnd nimic. Nimeni nu poate s
recepioneze ceva la o frecven att de joas."
A fost vreun accident?
Cel de-al doilea brbat ridic arma i o ndrept spre capul lui
Brophy.
Nu avem timp de explicaii. Facei ce vi s-a spus!
Tremurnd, Brophy regl staia pe frecvena indicat.
Primul brbat i nmn un bilet.
Transmitei acest mesaj. Acum!
Brophy privi biletul.
Nu neleg. Informaia aceasta este incorect. Nu am...
Brbatul i lipi arma de tmpl.
Vocea lui Brophy tremura n timp ce transmitea bizarul mesaj.
Bine, zise primul brbat. Acum urc-te mpreun cu cinii n
elicopter!
Sub ameninarea cu arma, Brophy reui s-i suie cinii i sania n
elicopter, cu ajutorul unei rampe. Imediat ce operaiunea fu ndeplinit,
aparatul decol, ndreptndu-se spre vest.
Cine naiba suntei? ceru Brophy s afle, transpirnd n haina
groas. "i ce sens avea mesajul acela?!"
Brbaii nu-i rspunser.
Vntul uiera nuntru prin ua deschis a elicopterului n timp ce
acesta lua nlime. Cei patru husky ai lui Brophy, nc legai la sania
ncrcat, ncepur s chellie.
Mcar nchidei uile, le ceru Brophy. Nu vedei c animalele sunt
speriate?
Din nou nu primi nici un rspuns.
Cnd elicopterul ajunse la o altitudine de 1 200 de metri, rmase
suspendat deasupra unui lan de prpstii i crevase. Deodat, cei doi
brbai se ridicar i, fr un cuvnt, apucar sania ncrcat i o mpinser prin ua deschis. Brophy privi ngrozit cum cinii ncearc n
zadar s se opun greutii enorme care i trgea dup ea. ntr-o clip
animalele disprur, urlnd n timp ce cdeau din elicopter.
Brophy se ridicase n picioare ipnd, cnd brbaii l nfcar i l
trr spre u. Paralizat de groaz, Brophy lovi cu pumnii, ncercnd s
se fereasc de minile viguroase care l mpingeau afar.
mpotrivirea fu zadarnic. Cteva momente mai trziu, se rostogolea
spre abisul de dedesubt.

Restaurantul Toulos, care se afl chiar lng Capitol Hill, se laud cu

un meniu politically incorrect, care include vielu i carpaccio de cal, ceea
ce l transform, ca o ironie, n locul cel mai cutat de protipendada
Washingtonului pentru luarea micului dejun. n aceast diminea, Toulos
era aglomerat o adevrat larm fcut de folosirea tacmurilor din
argint, de mainriile de fcut cafea espresso i de conversaiile purtate
prin intermediul telefoanelor celulare.
eful de sal tocmai lua o nghiitur din Bloody Mary-ul su pe care
l bea de diminea, cnd i fcu apariia o femeie. Omul se ntoarse spre
ea afindu-i un zmbet pe care-l exersa de mult timp.
Bun dimineaa, rosti el. Cu ce v pot ajuta?
La treizeci i ceva de ani, femeia era foarte atrgtoare. Purta pantaloni gri din bumbac, pantofi fr toc clasici i o bluz de firm de culoarea
fildeului. Sttea drept, cu brbia chiar uor ridicat, nu ca un indiciu al
aroganei, ci mai degrab ca un semn al forei. Prul ei era castaniu deschis, coafat dup canoanele celui mai popular stil n Washington: "femeiaancor" adic o coafur bogat n volum i ntoars spre interior la
nivelul umerilor... cu prul suficient de lung pentru a fi sexy, dar n acelai
timp suficient de scurt pentru a-i aminti oricrui interlocutor c tnra se
socotea ceva mai deteapt dect acesta.
Am ntrziat puin, rosti ea pe un ton indiferent. Am programat o
ntlnire la micul dejun cu senatorul Sexton.
eful de sal se enerv brusc."Senatorul Sedgewick Sexton."Senatorul
era un obinuit al localului i unul dintre cei mai faimoi oameni ai
momentului din ntreaga ar. Cu o sptmn n urm, dup ce nvinsese
la scor n toate cele dousprezece circumscripii republicane la aa-numita
Super Marea Electoral,senatorul i asigurase practic sprijinul partidului
la nominalizarea pentru alegerile la preedinia Statelor Unite. Muli
credeau c senatorul are o ans foarte mare de a-i fura fotoliul de la Casa
Alb actualului preedinte la alegerile din toamn. n ultima vreme, chipul
lui Sexton prea s se regseasc n toate revistele din ar, alturi de sloganul de campanie electoral suprapus imaginii Americii: "Stop cheltuielilor. Start refacerii".
Senatorul Sexton se afl n separeul domniei sale, i zise eful de
sal. i dumneavoastr cine suntei?
Rachel Sexton. Fiica lui.
"Ce prostie am fcut", i spuse brbatul. Asemnarea era frapant.
Femeia avea ochii ptrunztori ai senatorului i aceeai siluet rafinat,
acel aer lefuit al nobilimii vechi. Senatorul reuise n mod clar s paseze
generaiei urmtoare trsturile sale fine, cu toate c Rachel Sexton prea
s i poarte frumuseea natural cu o graie i o modestie din care tatl ei
ar fi avut ce nva.
E o plcere s v avem printre noi, domnioar Sexton.
n timp ce o conducea pe fata senatorului ctre masa tatlui ei, eful
de sal se simi ruinat de mulimea de priviri lascive care o urmreau pe
femeie... unele discrete, altele de-a dreptul neruinate. Puine femei luau
masa la Toulos i doar cteva artau la fel de bine ca Rachel Sexton.
Mito trup, opti un mesean. Sexton i-a gsit deja o nevast nou?

 E fata lui, idiotule, l apostrof un altul.

Individul chicoti:
Aa cum l tiu eu pe Sexton, probabil c-ar regula-o chiar i pe ea.

Cnd ajunse la masa tatlui ei, Rachel vzu c senatorul era prins
ntr-o discuie aprins la telefonul su celular despre unul dintre succesele
lui recente. Se uit la Rachel doar att ct s bat cu degetul n ceasul
Cartier pe care-l avea la mn, amintindu-i astfel c ntrziase.
"i mie mi-a fost dor de tine", i rspunse Rachel n gnd.
Primul dintre cele dou prenume ale tatlui ei era Thomas, dei el
alesese cu mult timp n urm s-l foloseasc pe cel de-al doilea. Rachel
bnuia c motivul fusese faptul c lui i plcea aliteraia creat. Senatorul
Sedgewick Sexton. Individul era un animal politic cu prul argintiu i limba mieroas, nzestrat cu aspectul unui medic din serialele de duzin, o
nfiare cum nu se putea mai potrivit dac privim lucrurile prin prisma
talentelor sale de actor.
Rachel!
Brbatul i nchise telefonul celular i se ridic s i srute fata pe
obraz.
Bun, tat, l salut ea, dar nu-i rspunse la srut.
Ari epuizat.
"Iar ncepe", i spuse.
Am primit mesajul tu. Ce s-a ntmplat?
N-am voie s-mi invit fata n ora la micul dejun?
Rachel nvase de mult c, de obicei, tatl ei voia s o ntlneasc
doar dac urmrea ceva anume.
Sexton sorbi o gur de cafea:
Deci, cum o mai duci?
Sunt ocupat. Vd c i merge campania de minune.
Oh, s nu discutm despre afaceri.
Sexton se aplec peste mas i i cobor vocea:
Cum e tipul la de la Departamentul de Stat cu care i-am fcut
cunotin?
Rachel pufni, simind deja nevoia imperioas de a se uita la ceas.
Chiar n-am avut timp s-l sun, tat... i a vrea s ncetezi s
mai...
Trebuie s-i faci timp pentru lucrurile importante, Rachel. Dac-i
lipsete dragostea, restul nu mai are nici un sens.
n mintea lui Rachel se perindar cteva replici, dar ea se hotr s
nu i rspund. Cnd era vorba de tatl ei, faptul c era o persoan mai n
vrst nu constituia un impediment.
Ai vrut s m vezi, tat? Spuneai c e ceva important.
Chiar este.
Privirea tatlui ei o cerceta cu atenie.
n faa lui, Rachel simi cum o parte a argumentelor create tocmai
pentru a se apra dispar. i blestem n gnd fora i puterea. Ochii erau
darul cel mai de pre al senatorului Rachel era aproape sigur c acest

dar l va purta pe senator pn la Casa Alb. Ochii lui se puteau umple de

lacrimi la comand, ca apoi, dup doar o secund, s se limpezeasc precum o fereastr deschis ctre un suflet nflcrat, un legmnt de ncredere adresat tuturor. "Totul se rezum la ncredere", i spusese el ntotdeauna. Senatorul pierduse cu muli ani n urm ncrederea fiicei sale, dar
o ctiga acum, cu pai repezi, pe cea a unei ri ntregi.
Vreau s-i fac o propunere, rosti senatorul Sexton.
D-mi voie s ghicesc, veni replica lui Rachel, ncercnd s revin
n for. Vreun divorat de soi care-i caut o nevast tnr?
Nu te amgi singur, dulcea! Nu mai eti chiar aa de tnr!
Rachel ar fi vrut s se fac mic de tot, senzaie pe care o resimea
adesea cnd se ntlnea cu tatl ei.
Vreau s-i arunc un colac de salvare! i zise el.
Habar n-aveam c m duc la fund!
Tu nu te duci! Preedintele, da! Ar trebui s sari n alt barc pn
nu e prea trziu.
N-am mai discutat pe tema asta?
Gndete-te la viitorul tu, Rachel! Ai putea s vii s lucrezi pentru
mine.
Sper c nu de-asta m-ai invitat la micul dejun!
Vocea calm a senatorului ncepu s dea uoare semne de nerbdare:
Rachel, tu nu nelegi c faptul c tu lucrezi pentru el are efecte
negative asupra mea... i asupra campaniei mele.
Rachel oft. Nu se ntmpla pentru prima dat.
Tat, eu nu lucrez pentru preedinte. Nici mcar nu m-am ntlnit
cu preedintele. Muncesc n Fairfax, pentru numele lui Dumnezeu!
Politica nseamn imagine i percepie, Rachel. Tu dai impresia c
lucrezi pentru preedinte.
Rachel pufni, ncercnd s-i pstreze calmul:
Am muncit prea mult ca s obin slujba asta, tat! Nu renun la ea!
Senatorul i miji ochii i-o sfredeli cu privirea:
tii, cteodat egoismul sta al tu chiar c...
Domnul senator Sexton?
Lng mas apruse ca din senin un reporter.
Dispoziia lui Sexton se schimb instantaneu. Rachel oft i lu un
corn din coul de pe mas.
Ralph Sneeden, se recomand reporterul. Washington Post. Pot s
v pun cteva ntrebri?
Senatorul i zmbi i i terse gura cu un erveel:
Cu mult plcere, Ralph. Dar s nu dureze mult. Nu-mi place
s-mi beau cafeaua rece.
Reporterul rse ca la comand:
Bineneles, domnule.
Scoase un minicasetofon i l porni:
Domnule senator, n interveniile dumneavoastr televizate facei
apel la o legislaie care s asigure salarii egale pentru femei... precum i la
reduceri de impozite pentru familiile tinere. Putei s ne explicai care e
logica acestor afirmaii?

 Desigur. Pur i simplu sunt un admirator nfocat al femeilor i al

familiilor puternice.
Rachel era ct pe ce s se nece cu o bucat de corn.
Iar n ceea ce privete familiile, continua reporterul, vorbii foarte
mult despre educaie. Ai propus mai multe reduceri de buget care au
strnit mari controverse n efortul de a se aloca fonduri mai mari colilor
din aceasta ar.
Cred sincer c tinerii sunt viitorul acestei ri.
Lui Rachel nu-i venea s cread ca tatl ei se coborse pn la a cita
din textele cntecelor pop.
nc o ntrebare, domnule, zise reporterul. n ultimele sptmni
ai nregistrat un salt uria n sondaje. Preedintele are de ce s-i fac
griji. Ne putei mprti gndurile dumneavoastr legate de aceste succese
recente?
Cred c aici e vorba de ncredere. Americanii ncep s neleag c
preedintele nu se mai poate bucura de sprijinul populaiei n deciziile
dure pe care trebuie s le ia. Imensele cheltuieli pe care le face guvernul
ndatoreaz aceast ar tot mai mult, iar americanii ncep s neleag c
a sosit timpul ca aceste cheltuieli s nceteze i s nceap procesul de
refacere.
n acea clip, pagerul din geanta lui Rachel ncepu s sune, de parc
ar fi vrut s pun capt discursului retoric al tatlui ei. n mod normal,
sunetul electronic ascuit ar fi venit ca o ntrerupere neplcut, ns, n
acel moment, pentru ea aproape c semna cu o melodie.
Senatorul se strmb, indignat c fusese ntrerupt.
Rachel pescui pagerul din geant i aps o secven prestabilit de
cinci butoane, confirmnd astfel c era ntr-adevr persoana creia i era
destinat mesajul. Sunetul se opri i LCD-ul ncepu s clipeasc. Era semnalul c n decurs de cincisprezece secunde Rachel urma s primeasc un
mesaj securizat.
Sneeden i zmbi senatorului:
Este clar c fata dumneavoastr este o femeie ocupat. M bucur
s constat c v mai gsii timp pentru a lua masa mpreun!
Cum v-am mai spus, familia e ntotdeauna pe primul plan!
Sneeden ncuviin, apoi i arunc o privire mai tioas.
Pot s v ntreb, domnule, cum v gestionai, dumneavoastr i
fata dumneavoastr, conflictul de interese?
Conflict?
Senatorul Sexton i nclin capul cu o expresie de total nedumerire:
La ce conflict v referii?
Rachel i ridic privirea, strmbndu-se de teatrul pe care-l juca
taic-su. tia precis ncotro se ndrepta discuia. "Lua-i-ar naiba pe
reporteri", i zise ea. Jumtate dintre ei se gseau pe tatele de plat ale
partidelor politice. ntrebarea reporterului era una dintre cele pe care
jurnalitii le numeau grapefruit, adic o ntrebare menit a fi n aparen
dur, dar care n realitate i ridica mingea la fileu senatorului o minge
pe care tatl ei o putea folosi ca s dea cteva lovituri decisive n cele mai
diverse direcii.

 Pi, domnule..., tui reporterul, mimnd stinghereala. Conflictul

st n faptul c fiica dumneavoastr lucreaz pentru "inamic".
Senatorul Sexton izbucni ntr-un hohot de rs, eliminnd imediat
tensiunea creat:
n primul rnd,Ralph, preedintele i cu mine nu suntem dumani.
Pur i simplu suntem doi patrioi care au idei diferite despre modul n care
trebuie condus ara pe care o iubesc.
Reporterul radia de satisfacie. Nada fusese bine aruncat.
i n al doilea rnd?
n al doilea rnd, fiica mea nu este angajata preedintelui; ea este
angajata Serviciilor de Informaii. Compileaz rapoarte cu date i trimite
rezultatele la Casa Alb. Este o poziie ct se poate de nensemnat.
Fcu o pauz i se uit la Rachel:
De fapt, draga mea, nu sunt nici mcar sigur c l-ai ntlnit vreodat pe preedinte, nu-i aa?
Rachel se uit fix la tatl ei, strfulgerndu-l cu privirea.
Pagerul ncepu s scoat nite zgomote i atrase atenia lui Rachel
asupra mesajului care tocmai aprea pe ecran:
"RPRT DIRNRO STAT"
Rachel descifr instantaneu mesajul i se ncrunt. Vetile erau
neateptate i, cu siguran, proaste. Acum chiar avea un motiv s plece
de la ntlnire:
Domnilor, rosti ea, m doare sufletul, dar chiar trebuie s plec. Am
ntrziat la lucru.
Domnioara Sexton, i-o retez scurt reporterul, nainte de a pleca,
m ntrebam dac putei comenta zvonul conform cruia dumneavoastr
ai cerut aceast ntlnire la micul dejun pentru a discuta posibilitatea de
a v prsi actuala slujb ca s v alturai campaniei tatlui dumneavoastr.
Rachel se simi de parc i arunc cineva cafea fierbinte drept n fa.
ntrebarea o luase complet pe nepregtite. Se uit la tatl ei i nelese din
rnjetul lui c ntrebarea fusese pregtit dinainte. Vru s se arunce peste
mas i s-l njunghie pe senator cu furculia.
Reporterul i vr reportofonul sub nas:
Domnioar Sexton?
Rachel l privi int pe reporter:
Ascult, Ralph, sau cum naiba te-o mai fi chemnd, s-i intre bine
n cap un lucru: nu am nici cea mai mic intenie de a renuna la slujba
actual ca s lucrez pentru senatorul Sexton, iar dac publici altceva, o s
ai nevoie de un clete mare ca s-i scoi reportofonul din fund!
Se prea c ochii reporterului mai aveau puin i-i ieeau din orbite.
i nchise reportofonul, stpnindu-i cu greu un rnjet:
V mulumesc amndurora!
Dup care se fcu nevzut.
Rachel regret imediat aceast ieire.Motenise temperamentul tatlui
ei i se ura pentru asta. "Cu calm, Rachel. Cu foarte mult calm."

Taic-su se uit la ea dezaprobator:

Ai face bine s iei nite lecii de bun purtare.
Imediat Rachel ncepu s-i strng lucrurile:
ntlnirea asta a luat sfrit!
Senatorul prea c oricum terminase cu ea. i scoase mobilul ca s
dea un telefon:
La revedere, dulcea. Treci pe la birou ntr-o zi s ne salui. i
mrit-te odat, pentru numele lui Dumnezeu! Ai treizeci i trei de ani!
Treizeci i patru, i-o ntoarse ea. Secretara ta i-a trimis o ntiinare.
El murmur trist:
Treizeci i patru! Aproape o fat btrn. tii, cnd eu ajunsesem
la treizeci i patru de ani, deja...
Te nsurasei deja cu mama i o regulai pe vecina?
Cuvintele se auzir mai tare dect ar fi vrut Rachel i acum atrnau
aproape ireale n spaiul dintre ei. Oamenii de la mesele din apropiere i
ntoarser capetele.
Senatorul Sexton ncremeni. Ochii lui se transformaser n dou
sgei de ghea.
Ai grij cum te pori, tnr domni!
Rachel porni spre u. "Nu, tu s ai grij, domnule senator!"

2
Cei trei brbai stteau tcui n cortul lor protejati mpotriva furtunii.
Vntul rece ca gheaa le scutura adpostul, ameninnd s-l rup din
ancore. Nici unul dintre brbai nu prea c ia n seam ameninarea;
fiecare dintre ei avusese parte de situaii mult mai grele.
Cortul lor, de un alb imaculat, sttea ancorat ntr-o depresiune puin
adnc,ascuns vederii.Ocupanii lui dispuneau de mijloace de comunicare,
arme i mijloace de transport de ultim generaie. Liderul grupului era
cunoscut sub numele de cod Delta One. Era un individ musculos i zvelt,
cu ochii la fel de lipsii de orice expresie ca peisajul n care se gseau.
Cronograful militar de la ncheietura minii lui Delta One emise un
sunet ascuit. n aceeai fraciune de secund, ceasurile celorlali doi
brbai scoaser acelai tip de sunet.
Trecur astfel alte treizeci de minute.
Venise clipa. Din nou.
Dintr-o singur micare, Delta One i prsi partenerii i iei n
ntunericul i vntul turbat de afar. Cercet orizontul luminat de razele
lunii cu ajutorul unui binoclu cu infrarou. Ca ntotdeauna, se concentr
asupra structurii. Se gsea la o mie de metri deprtare un edificiu
enorm, cu o arhitectur atipic, care se ridica drept peste terenul gola.
Trecuser zece zile de cnd Delta One i tovarii lui urmreau edificiul
de cnd fusese terminat construcia lui. Nu exista nici un dubiu c
informaiile care se aflau n interiorul acelei construcii aveau s schimbe

lumea. Pentru protejarea lui, se pierduser deja viei umane.

Momentan, totul prea linitit n afara construciei.
Adevrata ncercare ns o reprezenta ceea ce se petrecea nuntru.
Delta One intr napoi n cort i li se adres camarazilor lui de arme:
A sosit vremea pentru un mic zbor.
Ceilali doi ncuviinar. Cel mai nalt dintre ei, Delta Two, deschise
un laptop i l porni. Se poziion n faa ecranului i apuc un joystick i
l mpinse uor. O mie de metri mai ncolo, ascuns bine sub construcie,
un robot de supraveghere de mrimea unui nar primi semnalul i se
trezi la via.

3
Rachel Sexton i conducea furioas maina ei Integra alb strbtnd
Leesburg Highway. Pe dealurile Falls Church se vedeau siluetele golae ale
ararilor pe fundalul cerului de martie, ns superbul peisaj nu prea
reuea s-i mbunteasc starea de spirit. Recentul salt n sondaje al
tatlui ei ar fi trebuit s-i ofere acestuia un pic de ncredere i de elegana,
dar singurul care prea a fi crescut n intensitate era propriul orgoliu.
Dezamgirea pe care i-o provocase era dubl, deoarece el reprezenta
singura rud apropiat care-i mai rmsese lui Rachel. Mama ei murise cu
trei ani n urm; o pierdere devastatoare, ale crei efecte, dei cicatrizate,
continuau s-i provoace lui Rachel strngeri de inim. Singura mngiere
din sufletul fetei era aceea c moartea o eliberase, printr-un act de
compasiune ironic, pe mama ei din cumplitele chinuri ale unei cstorii
nenorocite cu senatorul.
Pagerul lui Rachel scoase din nou un sunet, determinnd-o s se
concentreze i mai mult asupra drumului pe care l parcurgea. Mesajul era
acelai:
"RPRT DIRNRO STAT".
"Raporteaz imediat directorului de statistici NRO." Rachel oft. "Vin,
pentru numele lui Dumnezeu!"
Din ce n ce mai nesigur, Rachel se ndrept spre drumul obinuit de
acces, coti pe aleea intrrii private i se opri n faa cabinei santinelei
narmate. Adresa era 14 225 Leesburg Highway, una dintre cele mai
secrete locaii din ar.
n timp ce paznicul i inspect maina pentru a verifica dac nu exista
microfoane ascunse, Rachel se uit la construcia mamut din deprtare.
Complexul ntins pe unsprezece hectare era amplasat ntr-o zon mpdurit de peste treizeci de hectare, la marginea Districtului Columbia, n
Fairfax, Virginia. Faada cldirii era un adevrat bastion de sticl care
reflecta, dublnd numrul prin reflexie, mulimea de antene de satelit i
antene obinuite, montate pe terenul nconjurtor.
Dup dou minute, Rachel parc maina i travers o bucat de teren
bine ngrijit ctre intrarea principal, pe care se vedea o inscripie gravat

n granit:
"NATIONAL RECONNAISSANCE OFFICE (NRO)1".
Cei doi pucai marini care pzeau masiva u rotativ blindat
rmaser nemicai atunci cnd Rachel trecu printre ei. mpingnd ua,
Rachel resimi iari aceeai senzaie pe care o avea ntotdeauna: c intra
n pntecele unui gigant adormit.
Odat ajuns n hol, Rachel sesiz ecourile slabe ale unor conversaii
optite de jur mprejurul ei, ca i cum cuvintele se strecurau cumva din
birourile de deasupra. Pe pardoseal, un mozaic enorm proclama directiva
de funcionare a NRO:
"NTRIREA SUPERIORITII
INFORMAIONALE AMERICANE,
PE TIMP DE PACE I DE RZBOI".
Pereii erau plini de fotografii uriae: lansri de rachete, botezri de
submarine, instalaii de intercepie realizri monumentale care puteau
fi celebrate doar ntre acei perei.
Ca ntotdeauna, Rachel simi cum problemele lumii din afar dispar.
Intra n universul umbrelor. Aici problemele apreau cu viteza i fora unor
trsnete, iar soluiile erau elaborate n cea mai mare tain.
Apropiindu-se de ultima poart de control, Rachel se ntreba ce fel de
problem fcuse ca pagerul ei s sune de dou ori ntr-o jumtate de or.
Bun dimineaa, domnioar Sexton!
Paznicul i zmbi, n vreme ce ea se apropia de poarta de oel.
Rachel i rspunse i ea printr-un zmbet, n vreme ce paznicul i
ntinse o cutiu minuscul cu peri.
tii procedura, zise el.
Rachel lu cutiua nchis ermetic i ndeprt acoperitoarea de
plastic. Dup aceea i introduse cutiua n gur, ca pe un termometru, i
o inu dou secunde sub limb. Apoi se aplec i i permise paznicului s o
scoat. Paznicul introduse cutiua umezit ntr-o fant a unei mainrii
din spatele lui. Mainriei i trebuir patru secunde s confirme ADN-ul
din saliva lui Rachel. Imediat dup aceea un monitor se trezi la via i
afi poza lui Rachel i permisiunea de a intra.
Paznicul i fcu semn cu ochiul:
Se pare c ai rmas aceeai!
Scoase cutiua folosit din mainrie i o arunc printr-o deschiztur ntr-un incinerator.
S avei o zi bun!
Dup care aps un buton i masiva poart de oel se deschise.
Croindu-i drum prin labirintul de coridoare din spatele porii, Rachel
se trezi surprins c,dup ase ani petrecui acolo,continua s fie copleit
de dimensiunile colosale ale operaiunii. Agenia includea ase instalaii
majore americane, peste zece mii de ageni angajai i avea costuri
1

Biroul Naional de Explorare

operaionale de peste 10 miliarde de dolari pe an.

ntr-un secret desvrit, NRO construise i meninea un arsenal
uluitor de tehnologii de spionaj: interceptoare electronice n toat lumea;
microprocesoare miniaturale i discrete ncastrate n produsele comerciale
de telecomunicaii; satelii de spionaj, ba chiar i o reea naval de
recunoatere la nivel mondial cunoscut sub numele de Vrjitorul Clasic, o
plas secret de 1 456 de hidrofoane montate pe fundul mrilor i al
oceanelor din ntreaga lume, capabil s monitorizeze micrile navelor
indiferent de locul lor pe glob.
Tehnologiile NRO nu numai c ajutau Statele Unite s ctige conflicte
militare, dar ele furnizau date nepreuite pe timp de pace unor agenii
precum CIA, NSA i Departamentul Aprrii, ajutndu-le s combat
terorismul, s localizeze actele de agresiune mpotriva mediului i s le
ofere factorilor politici de decizie datele necesare lurii diverselor hotrri
ntr-un numr enorm de probleme arztoare.
Rachel lucra acolo ca "punctator". Punctarea sau reducerea datelor
presupunea analizarea unor rapoarte extrem de complexe i extragerea
esenei sau "punctarea" lor n minute informaionale concise, lungi de
maximum o pagin. Rachel dovedise un talent deosebit pentru o asemenea
sarcin. "i asta datorit anilor n care am nvat s citesc printre toate
prostiile pe care le-a debitat tatl meu", i zise ea.
Rachel deinea acum poziia de prim-punctator n NRO. Era ofierul
de legtur dintre ei i Casa Alb. Sarcina sa era s rezume rapoartele
secrete zilnice ale NRO, s decid care poveste avea nsemntate pentru
preedinte, s reduc rapoartele n cauz la rapoarte informaionale de o
pagin i apoi s nainteze materialele Consilierului pe Probleme de
Securitate Naional al preedintelui. Folosind limbajul NRO, Rachel
Sexton "fabrica produsul finit i servea clientul".
Dei munca era dificil i cerea ore ndelungate de lucru, slujba
nsemna pentru ea o insign de onoare, o cale de a-i ctiga independena
fa de tatl ei. Senatorul Sexton se oferise de multe ori s o sprijine pe
Rachel dac ea ar fi vrut s renune la acea slujb, ns tnra n-avea nici
cea mai mic intenie s devin dependent financiar de un individ
precum Sedgewick Sexton. Mama ei reprezenta nc o mrturie dureroas
a ceea ce se putea ntmpla cnd un om ca el avea prea muli ai n
mnec.
Sunetul pagerului lui Rachel produse un ecou n holul de marmur.
"Din nou?" Rachel nici mcar nu se mai deranj s i verifice
mesajul.
ntrebndu-se ce naiba se petrecea, se urc n lift, trecu n grab cu
degetul peste butonul pentru etajul ei i aps direct butonul pentru etajul
cel mai de sus.

4
A spune c directorul NRO era un om obinuit constituia n sine o

exagerare. William Pickering era un brbat mrunel, cu pielea glbuie, cu

un chip ters, chel i cu ochi cprui, care, trecnd peste faptul c aveau
acces la cele mai mari secrete ale rii, preau doar dou goace lipsite de
via. Cu toate astea, pentru cei care lucraser pentru el, Pickering era un
monstru sacru. Personalitatea docil i filozofiile lui de via deveniser
legendare n NRO. Combinat cu garderoba care cuprindea n majoritate
costume negre simple, atitudinea discreta a omului i adusese porecla
"Quakerul"2. Un strateg strlucit i un model de eficien, Quakerul i
conducea micul lui univers cu o limpezime fr egal.Omul avea i o obsesie
a lui, exprimat ntr-un moto: "Gsii adevrul. Acionai conform lui".
Cnd Rachel ajunse n biroul directorului, acesta vorbea la telefon.
Rachel era ntotdeauna surprins cnd l vedea: Pickering nu semna nici
pe departe cu un om care deinea att de mult putere nct s-l deranjeze
pe preedinte la orice or din zi sau din noapte.
Pickering nchise i i fcu semn lui Rachel s pofteasc nuntru:
Ia loc, agent Sexton.
Vocea lui era voit aspr.
Mulumesc, domnule!
Rachel se aez.
Chiar dac mult lume era intimidat de felul direct de a fi al lui
William Pickering, lui Rachel omul i plcuse ntotdeauna.
ntruchipa exact opusul tatlui ei... mrunel de statur, fr nici un
pic de charism, individul i ndeplinea ndatoririle cu un patriotism lipsit
de orice urm de egoism i evita s ias n eviden spre deosebire de
tatl ei, care adora s fie n centrul ateniei.
Pickering i scoase ochelarii i se uit la ea:
Agent Sexton, preedintele m-a sunat acum o jumtate de or. A
fcut o referire direct la tine.
Rachel se foi uor pe scaun.Pickering era recunoscut pentru abordarea
direct a subiectelor. "Un nceput de discuie al naibii de interesant", i
zise ea n gnd.
Sper c nu e vreo problem cu vreuna din informrile mele.
Din contr. Mi-a spus c toi cei de la Casa Alb sunt impresionai
de munca ta.
Rachel ncerc s nu par impresionat:
i atunci ce a vrut?
O ntlnire cu tine. Fa n fa. Imediat.
Rachel ncepu s fie nelinitit:
O ntrevedere? Despre ce?
A naibii de bun ntrebarea. N-a vrut s-mi spun.
Rachel era pierdut. A ascunde informaii directorului NRO echivala
cu a ascunde papei secretele Vaticanului. n lumea Serviciilor Secrete
umbla vorba c nici un lucru nu se putea petrece dac William Pickering
n-avea habar despre el.
Pickering se ridic i ncepu s se plimbe prin faa ferestrei.
Quakerii sunt membri ai Ordinului Religios al Prietenilor, sect religioas
care s-a transformat n Statele Unite i apoi n alte ri n comuniti de
sine stttoare.
2

 Mi-a cerut sa te contactez imediat i s te trimit la ntlnirea cu el.

Chiar acum?
A trimis i un mijloc de transport. Te ateapt afar.
Rachel se ncrunt. Dac dorina preedintelui avea darul de a o
neliniti, expresia de concentrare de pe chipul lui Pickering o ngrijora de-a
dreptul.
E clar c avei rezerve.
Evident! o repezi Pickering, ntr-una din rarele lui izbucniri.
Momentul ales de preedinte e de-a dreptul ilar de transparent. Eti fata
candidatului care acum l conduce n sondaje, iar el cere o ntlnire privat
cu tine? Cred c este extrem de nepotrivit. i mai cred c tatl tu ar fi de
acord cu mine.
Rachel i ddea seama c Pickering avea dreptate, chiar dac nu
ddea doi bani pe ceea ce credea tatl ei.
Nu avei ncredere n motivele preedintelui?
Jurmntul pe care l-am depus este de a furniza informaii
administraiei de la Casa Alb, nu de a emite judeci de valoare asupra
politicii de acolo.
"Un rspuns tipic pentru Pickering", i zise Rachel. William Pickering
nu-i ascunsese niciodat prerile despre politicieni, pe care-i considera
nite personaje tranzitorii ce traversau temporar tabla de ah a vieii ai
crei adevrai juctori erau oamenii precum Pickering nsui, "vieai" cu
state de plat suficient de lungi pentru a privi jocul dintr-o perspectiv mai
ndeprtat. Pickering afirma adesea c dou mandate la Casa Alb nu
nsemnau nici pe departe ndeajuns de mult ca o persoan s priceap
complexitatea real a peisajului politic mondial.
Poate c e o cerere nevinovat,suger Rachel, spernd ca preedintele
s ncerce ceva mai inteligent dect un truc electoral ieftin. Poate c are
nevoie de o sintez a unor date mai speciale.
Nu vreau s par condescendent, agent Sexton, dar Casa Alb are la
dispoziie o mulime de angajai calificai n sinteza datelor, dac este
nevoie de aa ceva. Preedintele n-are nevoie s te contacteze pe tine dac
e o treab intern a Casei Albe. Iar dac nu, atunci ar trebui s-i dea
seama ce face cnd cere un activ NRO, dup care refuz s mi spun de
ce are nevoie de el.
Pickering se referea ntotdeauna la angajaii si ca la nite active, o
manier de adresare pe care muli o gseau deconcertant de dur.
Tatl tu urc pe creasta valului politic, continu Pickering. Pe o
creast nalt. Situaia la Casa Alb trebuie s fi devenit problematic.
Oft:
Politica este o afacere disperat. Dac preedintele cere o ntlnire
privat cu fata contracandidatului su, bnuiesc c la mijloc e ceva mai
mult dect o sintez a unor informaii secrete.
Rachel simi rceala din glasul lui.Aluziile lui Pickering aveau tendina
constant de a deveni sentine care te condamnau la moarte.
i v temei c disperarea de la Casa Alb a ajuns la asemenea cote
nct s m amestece pe mine n jocurile politice?
Pickering nu-i rspunse imediat:

 Nu eti tocmai discret n privina sentimentelor pe care le nutreti

fa de tatl tu, iar eu sunt convins c staff-ul care se ocup de campania
preedintelui este contient de ruptura dintre voi. Mai degrab nclin s
cred c s-ar putea s vrea s te foloseasc mpotriva lui cumva.
Unde trebuie s m nregistrez? l ntreb Rachel, pe jumtate n
glum.
Pickering nu pru impresionat de ironia fetei. Se uit la Rachel cu o
expresie mpietrit pe chip:
Te avertizez, agent Sexton. Dac simi cumva c problemele personale pe care le ai cu tatl tu te pot mpiedica s judeci limpede n cadrul
acestei ntlniri, te sftuiesc din inim s refuzi cererea preedintelui.
S refuz?
Rachel chicoti nervoas:
E clar c nu-l pot refuza tocmai pe preedinte.
Tu nu, zise directorul. Eu ns o pot face.
Cuvintele lui rmaser suspendate n aer, amintindu-i lui Rachel
cellalt motiv pentru care Pickering era poreclit "Quakerul". Chiar dac era
un om mic de statur, William Pickering putea provoca adevrate
cutremure politice, dac se trecea peste capul lui.
ngrijorarea mea are cauze simple, continu Pickering. n responsabilitatea mea intr protecia oamenilor care lucreaz pentru mine, iar eu
nu apreciez ctui de puin nici mcar o aluzie la posibilitatea ca unul
dintre ei s fie folosit drept pion ntr-un joc politic.
i ce mi recomandai s fac?
Pickering oft:
i sugerez s te ntlneti cu el. Nu te angaja la nimic. Sun-m de
ndat ce preedintele i dezvluie ce naiba are de gnd.Crede-m c, dac
voi suspecta c ncearc s te implice n vreun joc politic, te scot de acolo
att de repede c individul nici nu-i va da seama ce l-a lovit.
Mulumesc, domnule!
Rachel simea un soi de aur protectoare care venea dinspre director,
o aur pe care adesea i-ar fi dorit s o simt venind dinspre tatl ei.
i spunei c preedintele a trimis deja o main?
Nu chiar.
Pickering se ncrunt i fcu semn nspre fereastr.
Ezitnd, Rachel se duse ntr-acolo i privi n direcia pe care o indica
degetul ntins de Pickering.
Pe pajite atepta rbdtor un elicopter MH-60G PaveHawk cu botul
ca un nas crn. Unul din cele mai rapide elicoptere fabricate vreodat,
acest PaveHawk avea nscrise nsemnele Casei Albe. Pilotul atepta lng
el, uitndu-se mai tot timpul la ceas.
Rachel se ntoarse spre Pickering nevenindu-i s-i cread ochilor:
Casa Alb a trimis un PaveHawk s m duc treizeci de kilometri
pn n D.C.
Se pare c preedintele sper s fii impresionat sau intimidat.
Pickering o privi cu atenie. i sugerez s nu te simi n nici un fel!
Rachel ddu din cap. Era i impresionat, i intimidat.

Patru minute mai trziu, Rachel Sexton ieea din NRO i se urca n
elicopter. Aparatul se ridic n zbor i ncepu survolul peste pdurile din
Virginia chiar nainte ca ea s apuce s-i pun centura de siguran.
Rachel privi mulimea de copaci de sub ea i simi cum pulsul i-o ia razna.
Ar fi fost i mai emoionat dac ar fi tiut c acel elicopter nu avea s
ajung niciodat la Casa Alb.

5
Vntul turbat zglia cortul ThermaTech, dar Delta One abia dac
observa acest lucru. El i cu Delta Three erau concentrai asupra
camaradului lor, care manevra joystick-ul cu o dexteritate ca de chirurg. Pe
ecranul din faa lor se vedea o transmisie n direct a camerei minuscule
montate pe corpul microrobotului.
"Cel mai nou instrument de spionaj",i zise Delta One,uluit de fiecare
dat cnd mainriei i se ddea drumul s funcioneze. n ultima vreme,
n universul micromecanicii, faptele preau s depeasc orice ficiune.
Micro sistemele electromecanice (MEMS), sau microboii, reprezentau
cele mai noi instrumente n domeniul spionajului hightech, sau al tehnologiei de "zbor pe perete" cum i se mai spunea.
Iar lucrurile se petreceau ntocmai.
Dei microscopici, roboii controlai de la distan ineau mai degrab
de domeniul science-fiction, dei apruser pe pia n anii '90. n mai
1997, revista Discovery publicase un articol detaliat despre microboi, trecnd n revist att modelele "zburtoare", ct i pe cele "nottoare". nottorii nanosubmarine de dimensiunea grunelor de sare puteau fi
injectai n vene, exact ca n filmul Fantastic Voyage. Acum, erau folosii n
clinicile medicale performante pentru a ajuta medicii s navigheze de la
distan prin arterele umane, s observe transmisii intravenoase n direct
i s localizeze blocajele arteriale fr a interveni cu bisturiul.
Construirea unui microbot zburtor era o chestiune i mai simpl,
chiar dac intuiia i spunea altceva. Tehnologia aerodinamic prin care o
main putea fi fcut s zboare exista din timpuri strvechi, aa c
singura problem care mai rmsese de rezolvat era aceea a miniaturizrii.
Proiectai de NASA ca instrumente automate de explorare pentru viitoarele
misiuni pe Marte, primii microboi zburtori aveau civa centimetri
lungime. ntre timp, descoperirile din nanotehnologie, micromecanic i
tehnologia materialelor uoare absorbante de energie transformaser
microboii zburtori n realitate.
Adevrata revoluie fusese provocat de descoperirea unui nou
domeniu biomimica, cu alte cuvinte copierea Mamei Naturi. Aa cum se
descoperise cu repeziciune, modelele de zbor miniaturale care copiau
musca-dragon reprezentau prototipul ideal din punctul de vedere al
agilitii i al eficienei. Modelul PH2 pe care l manevra acum Delta Two
avea doar un centimetru lungime lungimea unui nar i dispunea
de o pereche dubl de aripioare transparente, din siliciu, fapt care i
conferea o mobilitate i o eficien n aer fr egal.

Mecanismul de alimentare cu energie al microbotului constituise o

alt revoluie. Primele prototipuri de microboi i puteau rencrca uor
celulele de stocare a energiei doar dac stteau o vreme sub lumina direct
a soarelui, ceea ce nu le permitea folosirea n aciuni sub acoperire sau n
locuri ntunecate. Prototipurile noi se puteau rencrca mult mai uor, pur
i simplu oprindu-se cteva secunde lng un cmp magnetic. Ideea venise
n urma constatrii c n societatea modern cmpurile magnetice se
gseau pretutindeni i erau la ndemn n cele mai diverse locuri, prizele
de curent, monitoarele de computer, motoarele electrice, boxele audio,
telefoanele celulare, fapt care avea darul de a le transforma n surse de
energie universal valabile. Odat ce un microbot era introdus cu succes
ntr-o locaie, acesta putea transmite semnale audio i video, practic, pe o
durat nelimitat. PH2-ul aparinnd Delta Force transmitea deja de peste
o sptmn i nu prea s fi obosit deloc.

Ca o insect care zbrnia printr-un hambar,microbotul atrna parc

peste spaiul din masiva ncpere central a construciei. Captnd
imaginea ntregului spaiu de dedesubt, microbotul efectua tcut cercuri
deasupra ocupanilor ncperii tehnicieni, oameni de tiin, specialiti n
numeroase domenii de cercetare, nici unul dintre ei nefiind contient c
era spionat.n vreme ce PH2 ddea rotocoale ncperii, Delta One zri dou
fee cunoscute, prinse ntr-o conversaie aprins. Cei doi puteau oferi
informaii preioase. Delta One i fcu semn colegului s coboare i s
activeze sistemul audio.
Manevrnd controalele,Delta Two activ senzorii de sunet ai robotului,
orient antena parabolic a dispozitivului i micor nlimea la care s
zboare pn ce robotul ajunse la trei metri deasupra capetelor celor doi
oameni de tiin. Transmisia nu era foarte clar, dar se putea auzi destul
de bine:
Tot nu-mi vine s cred, spunea unul dintre oamenii de tiin.
Emoia din vocea omului nu se diminuase absolut deloc de la sosirea
lui n tabr, petrecut cu patruzeci i opt de ore n urm.
Interlocutorul lui i mprtea, evident, entuziasmul.
i-a trecut prin minte vreodat... c vei fi martor la aa ceva?
Niciodat, rspunse omul de tiin, ncntat la culme. E un vis
minunat!
Delta One auzise destul.n mod clar,manevrele n interior se petreceau
conform ateptrilor. Delta Two ndeprt robotul de locul conversaiei i l
manevr napoi spre ascunzi. Post dispozitivul minuscul lng cilindrul
unui generator electric. Celulele de curent ale lui PH2 ncepur imediat s
se rencarce pentru urmtoarea misiune.
6
Rachel Sexton czuse pe gnduri, din cauza evenimentelor ciudate
din acea diminea, n vreme ce PaveHawk-ul i vedea de zbor. Rachel i
ddu seama c se ndrepta ntr-o cu totul alt direcie abia cnd elicopte-

rul trecu peste Chesapeake Bay. Nedumerirea pe care o simise cnd

observ acest lucru fcu repede loc indignrii.
Hei! strig ea ctre pilot. Ce faci?
Vocea ei abia se auzea pe fondul zgomotului fcut de motoare.
Credeam c m duci la Casa Alb!
Pilotul cltin din cap:
mi pare ru, doa'n! Preedintele nu e la Casa Alb n dimineaa
asta.
Rachel ncerca s-i aminteasc daca Pickering specificase Casa Alb
sau dac nu cumva asta fusese doar o presupunere a ei.
i unde e preedintele?
V ntlnii cu el n alta parte.
"Nu zu."
Unde n alt parte?
Nu mai avem mult.
Nu asta te-am ntrebat.
nc vreo douzeci i cinci de kilometri.
Rachel se strmb la el. "Tipul sta ar trebui s se fac politician."
Evii gloanele la fel de bine cum evii i ntrebrile?
Dar pilotul nu i rspunse.
Elicopterul avu nevoie de mai puin de apte minute ca s traverseze
golful Chesapeake. Dup ce pmntul ncepu s se zreasc din nou, pilotul o lu spre nord i survol o peninsul ngust, pe care Rachel zri mai
multe piste de aterizare i cldiri care preau fi ale armatei. Pilotul ncepu
s coboare spre ele. Rachel i ddu seama de-abia atunci ncotro se ndrepta i ce era acel loc. Cele ase turnuri nnegrite de lansare a rachetelor
reprezentau un indiciu bun,iar dac asta nu era suficient,acoperiul uneia
dintre cldiri fusese pictat cu dou cuvinte cu litere imense: "WALLOPS
ISLAND".
Insula Wallops era una dintre cele mai vechi baze de lansare pe care
le avea NASA.nc folosit pentru lansarea de satelii i testarea de aparate
experimentale de zbor, Wallops nsemna i locul secret pe care NASA l
utiliza.
"Preedintele este pe insula Wallops?" N-avea nici un sens.
Pilotul alinie traiectoria elicopterului de-a lungul unei serii de trei piste
de aterizare care strbteau insula n lung. Elicopterul pru s se ndrepte
spre captul pistei centrale.
Pilotul ncepu s ncetineasc:
V vei ntlni cu preedintele n biroul lui.
Rachel se ntoarse pe scaun, ntrebndu-se dac tipul avea chef de
glume.
Preedintele Statelor Unite are un birou aici, pe insula Wallops?
Pilotul prea extrem de serios:
Preedintele Statelor Unite are un birou oriunde dorete, doa'n.
Art nspre captul pistei de aterizare. Rachel vzu silueta imens
sclipind la distan i inima aproape c i sttu n loc. Recunoscu, chiar
dac se afla la peste trei sute de metri, fuzelajul albastru deschis al
aeronavei Boeing 747 modificate.

 M ntlnesc cu el la bordul...
Da, doa'n. Asta e locuina lui cnd e departe de cas.
Rachel se holb la uriaa aeronav. Indicativul militar pentru acest
avion celebru era VC-25-A, cu toate c restul lumii l cunotea sub un alt
nume: Air Force One.
Se pare c n dimineaa asta vei urca n cel nou, i zise pilotul
artnd nspre numerele de pe coada aeronavei.
Rachel ddu absent din cap. Puini americani tiau c exist, de
fapt, dou aeronave Air Force One n serviciu o pereche de modele 747200-Bs identice, modificate special, unul cu numrul 28 000 pe coad,
cellalt cu numrul 29 000. Ambele avioane puteau atinge o vitez de
croazier de 900 de kilometri pe or i fuseser modificate pentru alimentare n zbor, astfel cptnd practic autonomie nelimitat de zbor.
n vreme ce PaveHawk-ul se aeza pe pist lng aeronava prezidenial, Rachel ncepu s neleag referirile la Air Force One ca la "avantajul
de mobilitate casnic" al comandantului suprem. Avionul constituia cu
adevrat o privelite care te intimida.
Cnd zbura n alte ri ca s se ntlneasc cu efi de state, preedintele cerea adesea, din raiuni de securitate, ca ntlnirea s aib loc chiar
pe pist, la bordul aeronavei sale. Chiar dac motivele erau legate de securitate, un alt motiv avea legtur cu dobndirea unor avantaje preliminarii
n negocieri prin simpla intimidare a partenerului de negociere. O vizit la
bordul Air Force One te intimida cu mult mai mult dect orice cltorie la
Casa Alb.Pe fuzelajul avionului era scris:"UNITED STATES OF AMERICA",
cu litere de doi metri. O doamn ministru l acuzase odat pe preedintele
Nixon c "i legna brbia n faa ei" cnd acesta i ceruse s urce la
bordul Air Force One. Ulterior, echipajul poreclise n glum aeronava
"Scul mare".
Domnioara Sexton?
Un individ de la Serviciile Secrete mbrcat ntr-un blazer se ivi ca din
senin lng elicopter i i deschise ua ca s-o ajute s coboare.
Preedintele v ateapt.
Rachel cobor i privi n sus, dincolo de rampa de acces,ctre fuzelajul
masiv. "Intru n falusul zburtor." Auzise odat de la cineva c "Biroul
Oval" zburtor dispunea de peste 450 de metri ptrai de spaiu interior,
incluznd patru apartamente private pentru dormit, cabine pentru un
echipaj de zbor de douzeci i ase de oameni i dou cambuze capabile de
a furniza hran pentru cincizeci de oameni.
n timp ce urca scara, Rachel l simi pe individul de la Serviciile
Secrete chiar n spatele ei, grbind-o s urce mai repede. Undeva sus, ua
cabinei sttea deschis precum o mic ran pe corpul unei balene argintii,
de dimensiuni fantastice. Rachel se apropie de ua ntunecoas i simi
cum ncrederea n sine ncepe s i se clatine.
"Uurel, Rachel. E doar un avion."
Ajuni pe palier, omul de la Serviciile Secrete o lu politicos de bra i
o pofti spre un coridor surprinztor de ngust. O cotir spre dreapta,
parcurser nc o mic distan, apoi intrar ntr-o cabin spaioas i
luxoas. Rachel o recunoscu imediat dup fotografiile pe care le vzuse.

 Ateptai aici, rosti nsoitorul ei, dup care se fcu nevzut.

Rachel rmase singur n faimoasa cabin n lambriu din Air Force
One. Aceasta era ncperea destinat ntlnirilor, pentru distrarea demnitarilor de stat i, posibil, sperierea de moarte a pasagerilor care se aflau
pentru prima dat acolo. Camera se ntindea pe toat limea aeronavei, la
fel ca toate covoarele groase de pe podea. Mobila era impecabil din punctul de vedere al calitii fotolii din piele fin n jurul unei mese rotunde
din arar folosite pentru ntlniri, lampioane de podea lng un divan
imens i sticlrie de cristal fabricat manual pe tejgheaua unui bar din
mahon.
Proiectanii Boeingului realizaser cu mare atenie planul acestei
cabine pentru a le oferi pasagerilor un sentiment de "ordine i relaxare n
acelai timp". Oricum, relaxarea constituia ultimul sentiment din lume pe
care l nutrea Rachel acum. Nu se putea gndi dect la numrul de lideri
care sttuser chiar n acea ncpere i luaser decizii care influenau
cursul istoriei.
Totul n acea camer vorbea despre putere, de la vaga arom de tutun
fin de pip la imensul sigiliu prezidenial. Vulturul care inea n gheare
sgeile i ramurile de mslin era brodat pe perne, era ncastrat pe frapiera
de ghea i era chiar imprimat pe tirbuoanele de pe bar. Rachel lu un
tirbuon i l examin.
Deja furai suvenire? se auzi o voce profund n spatele ei.
Uluit, Rachel se rsuci pe clcie i scp tirbuonul pe podea.
ngenunche stngace ca s l ridice. Apucnd tirbuonul, se ntoarse i l
vzu pe preedintele Statelor Unite privind-o cu zmbetul pe buze.
Nu sunt un membru al familiei regale, domnioar Sexton. Nu era
nevoie s ngenuncheai!

7
Senatorul Sedgewick Sexton savura intimitatea limuzinei Lincoln n
vreme ce aceasta se strecura ctre birou prin traficul infernal de diminea
din Washington. Pe bancheta din faa lui, Gabrielle Ashe, asistenta personal n vrst de 24 de ani, i citea programul din acea zi. Sexton abia
dac auzea ceva.
"Iubesc Washington-ul", i zise el, admirndu-i formele perfecte
ascunse sub puloverul de camir. "Puterea este cel mai bun afrodiziac din
cte exist... i ea atrage femeile ca aceasta pe care o am n fa n D.C.
precum mierea."
Gabrielle era o newyorkez tipic, visnd s devin ea nsi senator
al Statelor Unite ntr-o bun zi. "i chiar ar putea reui", i zise Sexton.
Arta incredibil de bine i era ascuit la minte. Mai presus de toate,
nelegea perfect regulile jocului.
Gabrielle Ashe era negres, dar pielea ei avea mai degrab o culoare
armie, ntre scorioar i mahon, acea confortabil nuan intermediar
pe care Sexton tia c "albii" fanatici o puteau accepta fr a avea senzaia

c fac un compromis. Amicilor lui, Sexton o descria pe Gabrielle ca pe un

amestec ntre Halle Berry ca nfiare i Hillary Clinton ca ambiie i
creier, dei uneori el nsui credea c o asemenea descriere nsemna o
subestimare.
De cnd o promovase n poziia de asistent personal, cu trei luni n
urm, Gabrielle devenise un bun de nepreuit pentru campania lui. i,
colac peste pupz, femeia lucra i pe gratis. Rsplata pentru zilele de
lucru de aisprezece ore o constituia nvarea tuturor jocurilor de culise
de la un expert ntr-ale politicii.
"Bineneles, i aminti Sexton cu plcere, c am convins-o s se
ocupe i de altceva, n afar de munc." Dup ce o promovase, Sexton o
invitase la o "edin de orientare" noaptea trziu n biroul lui. Aa cum
era de ateptat, tnra asistenta sosise gata s se apuce de treab i
dornic de a-i mulumi. Cu o rbdare lefuit n decenii de "practic",
Sexton i "desfura" magia... consolidnd astfel ncrederea lui Gabrielle,
ndeprtndu-i cu grij inhibiiile, exercitnd un control neltor i, n
cele din urm, seducnd-o chiar acolo, n birou.
Sexton era convins c ntlnirea fusese una dintre cele mai plcute
experiene sexuale din viaa tinerei femei, cu toate c, a doua zi, Gabrielle
regretase escapada. Ruinat, i depusese demisia. Sexton ns nu i-a
acceptat-o. Gabrielle rmsese n echip, dar i exprimase foarte clar
inteniile. Din acel moment, relaia lor fusese strict una de afaceri.
Buzele crnoase ale fetei continuau s se mite:
... N-a vrea s v ducei complet nepregtit la aceast dezbatere de
dup-amiaz de la CNN. nc nu tim pe cine va trimite Casa Alb. Poate
c vrei s parcurgei notiele pe care vi le-am pregtit.
i nmn un dosar.
Sexton l lu, savurnd aroma parfumului ei amestecat cu mirosul
scaunelor de piele.
Nu m ascultai, zise ea.
Ba da.
Sexton i zmbi:
Las dezbaterea CNN. n cel mai ru caz, Casa Alb mi d cu tifla
trimind vreun plma de campanie de doi bani. n cel mai bun caz,
trimit un mahr, iar eu o s-l mnnc de viu.
Gabrielle se ncrunt:
Bine. Am inclus ntre notie o list cu cele mai ostile subiecte cu
putin.
Fr ndoial cele deja cunoscute!
E i unul nou. Cred c ai putea fi atacat de ctre comunitatea
homosexualilor pentru comentariile de azi-noapte din emisiunea lui Larry
King.
Sexton ridic din umeri, abia catadicsind s o asculte:
Mda. Chestia cu cstoria ntre aceleai sexe.
Gabrielle l privi dezaprobator:
Chiar ai luat poziie mpotriva ei.
"Cstorie ntre aceleai sexe, se gndi Sexton dezgustat. Dac ar fi
dup mine, poponarii n-ar avea nici mcar drept de vot."

 Bine, o s-o las ceva mai moale!

n regul. Ai cam insistat pe astfel de subiecte fierbini n ultima
vreme. S nu devenii prea ncrezut. Alegtorii i pot modifica preferinele
ntr-o secund. Acum suntei n ctig i urcai pe creasta valului. Rmnei acolo. Azi nu e cazul s v aventurai prea mult. Mulumii-v s
jucai cu mult calm.
Vreo veste de la Casa Alb?
Gabrielle pru surprins plcut:
O tcere continu. Acum a devenit oficial contracandidatul dumneavoastr s-a transformat n "omul invizibil".
Lui Sexton abia dac i venea s cread ct noroc avusese n ultima
vreme. Luni de zile preedintele lucrase din greu la pregtirea campaniei
proprii. Apoi, brusc, cu o sptmn n urm, se nchisese n Biroul Oval
i de atunci nimeni nu l mai vzuse sau nu mai auzise de el. De parc,
pur i simplu, nu mai putea suporta creterea sprijinului electoral
nregistrat de Sexton.
Gabrielle i trecu o mn prin prul ei negru i drept:
Am auzit c personalul de campanie de la Casa Alb e la fel de
nedumerit ca noi. Preedintele nu a oferit nici o explicaie pentru dispariia
sa i toat lumea de acolo e furioas.
Ceva ipoteze? se interes Sexton.
Gabrielle l privi peste rama ochelarilor si de form clasic:
Azi-diminea am primit nite date interesante de la un cunoscut
de la Casa Alb.
Sexton i recunoscu privirea. Gabrielle Ashe fcuse rost din nou de
nite informaii confideniale. Sexton se ntreba dac, n schimbul secretelor de campanie electorala, ea nu oferea cumva edine generoase de felaie
pe bancheta din spate a mainii vreunui asistent prezidenial. Nu c i-ar fi
psat... ct vreme informaiile continuau s curg.
Se zvonete, ncepu asistenta, coborndu-i tonul vocii, c purtarea
bizar a preedintelui a nceput sptmna trecut dup o ntlnire privat de urgen cu directorul administrativ NASA. Se pare c preedintele a
ieit destul de ameit. Imediat dup aceea i-a anulat toate celelalte ntlniri i din acel moment a rmas n contact permanent doar cu NASA.
Lui Sexton i plcea cum sun informaia.
Crezi c NASA i-ar fi putut livra alte veti proaste?
Pare a fi o explicaie logic, zise Gabrielle. Dei trebuia ca lucrurile
care s-au petrecut s fie extrem de grave pentru ca preedintele s lase
totul balt.
Sexton se gndi la posibiliti. Evident, orice s-ar fi ntmplat n legtur cu NASA trebuia s fie ceva destul de serios. "Altfel preedintele mi-ar
fi dat cu tifla chiar n fa." n ultima vreme, Sexton l atacase destul de
dur pe preedinte n legtur cu fondurile alocate pentru NASA. irul
recent de misiuni euate i depirile groteti de buget ale NASA atrseser
ageniei onoarea ndoielnic de a deveni portdrapelul neoficial al campaniei
lui Sexton contra imenselor i ineficientelor cheltuieli guvernamentale. n
mod normal, atacarea NASA, unul dintre cele mai proeminente simboluri
ale mndriei americane, nu reprezenta o cale la care politicienii s se gn-

deasc serios pentru a ctiga voturi, ns Sexton dispunea de o arm pe

care puini politicieni o aveau Gabrielle Ashe i instinctele ei extraordinare.
Tnra cea istea intrase n atenia lui Sexton cu cteva luni n
urm, cnd lucra pe poziia de coordonator n biroul de campanie din Washington. Vznd c Sexton e situat destul de ru n primele sondaje i c
mesajul lui referitor la cheltuielile guvernamentale exagerate se lovete
pretutindeni doar de urechi astupate, Gabrielle Ashe ntocmise o not
intern sugernd un nou unghi de abordare, radical diferit de precedentul.
i explicase senatorului c ar fi trebuit s atace depirile exorbitante de
buget ale NASA i permanentele manevre evazioniste ale Casei Albe ca pe
un exemplu tipic pentru politica bugetar neglijent a preedintelui
Herney.
"NASA i cost pe americani o avere", i scrisese Gabrielle n not,
incluznd o list cu toate costurile operaiunilor, misiuni euate i manevre de eschivare. "Alegtorii habar n-au. Dac ar ti, ar fi oripilai. Cred c
ar trebui s facei din NASA o chestiune politic de prim rang."
Sexton rsese de naivitatea ei atunci cnd citise nota. "Da, i dac tot
sar la gtul celor de la NASA, a putea la fel de bine s m opun intonrii
imnului naional la meciurile de baseball", i zisese.
n sptmnile care urmaser, Gabrielle continuase s i trimit informaii despre NASA. Cu ct citea mai mult, cu att senatorul Sexton i ddea seama c aceast tnr Gabrielle Ashe tia ceva. NASA era un sac
fr fund, chiar i dup propriile standarde ale acestei agenii guvernamentale scump, ineficient i, n ultimii ani, de o incompeten cras.
ntr-o dup-amiaz, Sexton era intervievat n direct n legtur cu
probleme legate de educaie. Gazda emisiunii insista s afle de unde va
gsi Sexton fondurile necesare ndeplinirii promisiunilor legate de revizuirea sistemului colar. Ca rspuns, Sexton hotrse s testeze teoria lui
Gabrielle legat de NASA, mai mult n glum dect n serios.
Bani pentru educaie? fcuse el pe miratul. Poate c a reduce
bugetul programului spaial la jumtate. Cred c dac NASA poate cheltui
cincisprezece miliarde n spaiu n fiecare an, atunci a putea i eu s
cheltuiesc apte miliarde i jumtate pentru copiii de aici, de pe Pmnt!
Aflai n cabina de transmisie, managerii de campanie ai lui Sexton
rbufnir ngrozii de gafa acestuia. n definitiv, alte campanii fuseser
ngropate pe veci de chestiuni mult mai puin periculoase dect o lovitur
direct ndreptat asupra subiectului mult prea fierbinte pe care-l reprezint NASA. Liniile de telefon ale studioului de radio ncepuser imediat s
fie luate cu asalt. Managerii de campanie ai lui Sexton se fcuser mici;
patrioii "spaiali" ncepuser s i dea trcoale pradei.
Numai c se petrecuse ceva neateptat.
Cincisprezece miliarde pe an? ntrebase primul asculttor, care prea ocat. Miliarde? Vrei s spunei c la ora de matematic a fiului meu
clasa este supraaglomerat pentru c colile nu-i pot permite destui profesori, n vreme ce NASA cheltuiete cincisprezece miliarde pe an ca s
fotografieze praful din spaiu?
... cam aa ceva, rspunsese, cu pruden, Sexton.

 Dar e absurd! Preedintele are puterea s ntreprind ceva n acest

sens?
Categoric, i confirm Sexton, din ce n ce mai ncreztor. Un
preedinte are drept de veto asupra tuturor cererilor bugetare ale oricrei
agenii despre care el are impresia c are cheltuieli exagerate.
Atunci avei votul meu, domnule senator Sexton! Cincisprezece
miliarde pentru cercetarea n spaiu, i copiii notri nu au profesori! Este
inadmisibil! Noroc, domnule! Sper s mergei pn la capt.
Urmase un al doilea asculttor pe fir:
Domnule senator, tocmai am citit c Staia Spaial Internaional
lansat de NASA a depit cu mult cheltuielile estimate i c preedintele
se gndete s i acorde ageniei fonduri suplimentare pentru meninerea
n funciune a respectivului proiect. Este adevrat?
Sexton profit din plin de aceast ocazie:
E adevrat!
ncepuse s i explice c acea staie orbital fusese conceput iniial
ca o realizare comun internaional, dousprezece ri urmnd s
mpart cheltuielile. Numai c, dup nceperea construciei, bugetul
proiectului ieise de sub orice control, astfel nct multe ri renunaser
dezgustate la participarea lor. n loc s renune la proiect, preedintele
hotrse s acopere toate costurile.
Cheltuielile noastre pentru proiectul ISS, le dezvlui Sexton, au
crescut de la cifra propus de opt miliarde la uluitorul nivel de o sut de
miliarde de dolari!
Asculttorul se-nfurie:
De ce naiba nu oprete preedintele totul???
Lui Sexton i venea s l pupe pe individ.
A naibii de bun ntrebare! Din nefericire, o treime din nevoile
construciei sunt deja pe orbit, iar preedintele a cheltuit dolarii votri din
taxe ca s le arunce acolo, astfel nct oprirea lucrrilor ar echivala cu a
recunoate c a fcut o boacn de mai multe miliarde de dolari din banii
votri.
Apelurile continuaser pe acelai ton. Americanii preau s priceap
de-abia acum c NASA constituia doar o opiune i nu o chestiune
naional imuabil.
La sfritul emisiunii, cu excepia ctorva adepi fanatici ai NASA,
care inuser pledoarii emoionante despre lupta etern a omului pentru
cunoatere, consensul fusese stabilit. Campania lui Sexton dduse marea
lovitur; atinse punctul slab al contracandidatului o chestiune controversat nedezvluit unei opinii publice nc sensibile.
n sptmnile care au urmat, Sexton i doborse contracandidaii n
cinci dintre cele mai importante circumscripii electorale. O prezentase pe
Gabrielle Ashe ca asistenta lui personal, ludnd-o pentru intuiia ei de a
aduce chestiunea NASA n atenia alegtorilor. Cu un simplu gest, Sexton
transformase o tnr afro-american ntr-o stea n ascensiune n
domeniul politicii, astfel nct opiniile lui rasiste i misogine din trecut
fuseser imediat date uitrii.
Acum, n vreme ce stteau mpreun n limuzin, Sexton i ddu

seama c Gabrielle i demonstrase din nou valoarea. Informaiile ei despre

ntlnirea secret care a avut loc sptmna trecut dintre directorul
administrativ al NASA i preedinte indicau cu siguran apariia altor
probleme referitoare la NASA, poate nc o ar care se retrgea din
proiectul spaiului orbital.
n vreme ce limuzina trecea pe lng Monumentul Washington,
senatorul Sexton avu brusc sentimentul c destinul l-a ales pe el.

8
Chiar dac ascensiunea politic l adusese n cea mai influent poziie
din lume, preedintele Zachary Herney era un brbat de statur medie, cu
o constituie firav i umeri nguti. Avea o fa pistruiat, ochelari cu dioptrii mari i un pr negru, foarte rar. Statura lui mrunt venea n contrast flagrant cu afeciunea pe care omul o strnea n cei care l cunoteau.
Se spunea c, odat ce l-ai ntlnit pe Zach Herney, ajungeai s mergi
pn la captul pmntului pentru el.
M bucur c ai putut veni,i zise preedintele Herney, ntinzndu-se
s i strng mna lui Rachel.
Strngerea lui era puternic i sincer.
Rachel se lupta cu un nod pe care-l simea n gt.
Bineneles, domnule preedinte. E o onoare s v ntlnesc.
Preedintele i zmbi cu blndee i Rachel sesiz din prima legendara
amabilitate a lui Herney. Omul avea o uurin fantastic de a se exterioriza, lucru ndrgit de caricaturiti, deoarece, indiferent care era tema desenului, cldura i zmbetul amabil al preedintelui nu puteau fi niciodat
confundate. Ochii lui trdau sinceritate i demnitate.
Dac m vei urma, zise el cu voce vesel, am o ceac de cafea pe
care e scris numele tu.
V mulumesc, domnule!
Preedintele aps pe butonul interfonului i ceru s i se aduc n
biroul lui cafea.
Urmndu-i pe preedinte prin avion, Rachel nu se putu abine s nu
remarce c tipul prea extrem de fericit i de odihnit pentru un candidat
care sttea destul de prost n sondajele electorale. Totodat, era extrem de
lejer mbrcat blugi, tricou cu mneci i bocanci L.L. Bean de alpinism.
Rachel ncerc s nceap discuia:
V... crai pe munte, domnule preedinte?
Nicidecum. Consilierii mei de campanie au decis c aceasta ar
trebui s fie noua mea nfiare. Tu ce crezi?
De dragul lui, Rachel spera ca omul s nu vorbeasc serios.
E foarte... ... brbteasc, domnule!
Herney nu reacion:
Bine. Noi credem c m va ajuta s lum napoi o parte din voturile
femeilor care ar nclina s i le acorde tatlui tu.
Dup o clip, preedintele i zmbi larg:

 A fost o glum, domnioar Sexton. Cred c tim amndoi c am

nevoie de mai mult dect un tricou i o pereche de blugi ca s ctig aceste
alegeri.
Dezinvoltura i umorul preedintelui reuir s nlture repede orice
tensiune pe care Rachel o resimise venind acolo. Preedintele compensa
din plin lipsa forei fizice cu talentul diplomatic. Diplomaia fcea apel la
talentele umane nnscute, iar Zach Herney avea acest dar.
Rachel l urm pe preedinte spre partea din spate a avionului. Cu ct
naintau mai mult, cu att interiorul semna mai puin cu un avion holuri
curbate, perei tapetai, chiar o sal de sport complet echipat cu echipamente de for. Ciudat, dar avionul prea complet pustiu.
Cltorii singur, domnule preedinte?
El cltin din cap:
De fapt, abia am aterizat.
Rachel fu surprins. "Aterizat, de unde?" Rapoartele sale secrete din
acea sptmn nu includeau nimic n care s se menioneze vreo
cltorie prezidenial. Probabil c el folosea baza Wallops Island ca s
cltoreasc ct mai discret:
Echipa mea a prsit avionul chiar nainte de a sosi dumneavoastr,
o lamuri preedintele. Trebuie s m ntorc la Casa Alba, dar am inut s
m ntlnesc cu dumneavoastr aici, nu n Biroul Oval.
ncercai s m intimidai?
Dimpotriv, o fac din respect pentru dumneavoastr, domnioar
Sexton. Casa Alb nu are nimic secret n ea, iar tirea despre o ntlnire
ntre noi doi te-ar pune ntr-o poziie delicat fa de tatl dumitale.
V apreciez grija, domnule!
Se pare c evii cu elegan o posibil situaie conflictual, iar eu
nu am nici un motiv s distrug acest echilibru.
Rachel i aminti de ntlnirea de diminea cu tatl ei i se ndoi c o
astfel de ntlnire se putea considera desfurat cu "elegana". Nu era mai
puin adevrat c Zach Herney fcea totul ca s se desfoare ntr-o manier decent, dei nu era obligat la aa ceva.
Pot s-i spun Rachel? o ntreba Herney.
Bineneles. "Pot s-i spun Zach?"
Cabinetul meu, o anun preedintele, poftind-o printr-o u din
arar sculptat.
Cu siguran biroul de la bordul lui Air Force One era mai intim dect
cel de la Casa Alb, ns mobilierul mai pstra totui un aer de austeritate.
Biroul era ngropat sub hrtii, iar n spatele lui atrna un tablou pictat de
un clasic al genului, o goelet cu trei catarge navignd cu toate pnzele
sus, fcnd tot posibilul s fac fa unei furtuni dezlnuite.Tabloul prea
a fi metafora perfect a preediniei lui Zach Herney din acel moment.
Preedintele i oferi lui Rachel unul dintre cele trei scaune din faa
biroului. Femeia se aez. Rachel se atepta ca el s ia loc la birou, ns
preedintele i trase un al doilea scaun i se aez lng ea.
"Ca s jucm de la acelai nivel", nelese ea mesajul. "Expertul n
diplomaie."
Ei bine, Rachel, zise Herney, oftnd obosit n vreme ce se aeza.

Cred c eti cam nedumerit de vizita fcut aici, nu-i aa?

Blndeea din vocea lui ndeprt orice reinere pe care ar mai fi avut-o Rachel:
De fapt, domnule, sunt total debusolat.
Herney izbucni n rs:
Minunat. Nu reuesc n fiecare zi s zpcesc pe cineva de la NRO.
Nu n fiecare zi cineva de la NRO primete invitaia de a urca la
bordul Air Force One ca s fie ntmpinat de un preedinte n bocanci de
alpinist.
Preedintele rse din nou.
O btaie discret n u anun sosirea cafelei. Una dintre membrele
echipajului intr cu o cafetier aburind i dou ceti pe o tav. La semnul
preedintelui, femeia ls tava pe birou i se fcu nevzut.
Zahr i fric? ntreb preedintele, ridicndu-se ca s toarne n
ceti.
Doar fric, v rog.
Rachel savur aroma mbietoare. "Preedintele Statelor Unite mi servete cafeaua?"
Zach Herney i ntinse o ceac.
E Paul Revere autentic, rosti el. Unul dintre micile luxuri pe care
mi le permit.
Rachel sorbi o gur de cafea. Era cea mai bun din cte buse ea
vreodat.
n fine, continu preedintele, turnndu-i o ceac i pentru el i
aezndu-se la loc pe scaun, timpul pe care-l pot petrece aici este destul de
scurt, aa c ar trebui s trecem la treab.
i puse un cub de zahr n cafea i i ridic privirea spre Rachel:
mi imaginez c Bill Pickering te-a avertizat c singurul motiv pentru care a fi vrut s te vd era acela de a te folosi n avantajul meu politic.
De fapt, domnule, exact aa mi-a spus.
Preedintele chicoti:
ntotdeauna e un cinic.
Deci, s-a nelat?
Glumeti?se mir preedintele.Bill Pickering nu se nal niciodat.
A nimerit la fix, ca de obicei.

9
Gabrielle Ashe privea absenta pe fereastra limuzinei senatorului Sexton,
n vreme ce aceasta se ndrepta prin traficul de diminea ctre cldirea de
birouri a senatorului. Se ntreba cum naiba ajunsese n acest punct al
vieii ei. Asistenta personal a senatorului Sedgewick Sexton. n definitiv,
doar asta fusese intenia ei, nu?
"Sunt ntr-o limuzin,mpreun cu viitorul preedinte al Statelor Unite
ale Americii."
Gabrielle privi dincolo de interiorul luxos al limuzinei ctre senator,

care prea cufundat n gnduri. i admir trsturile bine conturate i

inuta perfect. Chiar arta a preedinte.
Gabrielle l vzuse pe Sexton vorbind cu trei ani n urm, pe vremea
cnd era n anii terminali ai facultii de tiine Politice de la Universitatea
Cornell. Nu o s uite niciodat cum scrutau ochii lui audiena, ca i cum
ar fi transmis un mesaj direct spre ea crede-m. Dup discurs, Gabrielle
se aezase la coad ca s i strng mna lui Sexton.
Gabrielle Ashe, i zisese senatorul, citindu-i numele de pe ecuson.
Un nume minunat pentru o tnr tot att de minunat.
Ochii i ntreau spusele.
Mulumesc,domnule,i rspunse Gabrielle, simind fora brbatului
n vreme ce i strngea mna. Am fost cu adevrat impresionat de discursul dumneavoastr.
M bucur s aud asta!
Sexton i vrse o carte de vizit n mn:
Sunt permanent n cutare de mini tinere i strlucite care mi
mprtesc viziunea. Dup ce termini coala, caut-m. Oamenii mei s-ar
putea s aib o slujb pentru tine.
Gabrielle vru s-i mulumeasc, dar senatorul trecuse deja la urmtoarea persoan din rnd.Cu toate astea, n lunile care urmaser, Gabrielle
se trezise c urmrete cariera lui Sexton la televizor. l urmrea cu
admiraie cum se pronun categoric mpotriva imenselor cheltuieli
guvernamentale proclamnd reducerile de buget, ndemnnd Fiscul s
lucreze mai eficient, atacnd ageniile i chiar sprijinind anularea unor
programe de servicii civile redundante. Apoi, cnd soia senatorului murise
pe neateptate ntr-un accident de main, Gabrielle urmrise uluit cum
Sexton transform ceea ce era negativ n pozitiv. Trecuse peste propria
durere i declarase lumii ntregi c va candida la preedinie i c i va
dedica restul timpului din serviciul public memoriei soiei disprute. n
acel moment, Gabrielle hotrse fr nici o remucare c voia s lucreze
cu echipa de campanie a senatorului Sexton.
Acum ajunsese n poziia cea mai influenta pe care i-o putuse dori.
Gabrielle i aminti de noaptea pe care o petrecuse cu Sexton n biroul
lui mbrcat cu plu i se strmb, ncercnd s opreasc imaginile stnjenitoare care i veneau n minte. "Oare la ce m gndeam?" tia c ar fi trebuit s reziste, dar cumva se trezise c nu era n stare. Sedgewick Sexton
fusese idolul ei de atta timp... i cnd se gndise c o dorea.
Limuzina trecu peste o denivelare din asfalt, ntrerupndu-i lui Gabrielle irul amintirilor.
Te simi bine? se interes Sexton, care acum o urmarea atent.
Gabrielle schi un zmbet vag:
Foarte bine.
Doar nu te gndeti iar la bluful la, nu-i aa?
Ea ridic din umeri:
nc m ngrijoreaz un pic, recunosc.
Las-o balt. Blufurile au fost cel mai bun lucru din campania mea.
Gabrielle nvase pe propria piele c bluful era echivalentul politic al
scprii de informaii tendenioase despre rival, cum ar fi c acesta tocmai

folosea un aparat de mrire a penisului sau se abonase la o revist

deocheat. Bluful nu reprezenta o tactic strlucit, dar atunci cnd
ddea rezultate, acestea erau senzaionale.
Cnd ns i se rspundea cu aceeai moned...
Cci aa se i ntmplase. Din partea Casei Albe. Cu vreo lun n
urm personalul de campanie al preedintelui decisese, impulsionat de
sondajele de opinie proaste, s treac la atac i lansase un zvon socotit
adevrat, cum c senatorul Sexton avea o relaie amoroas cu asistenta lui
personal, Gabrielle Ashe. Din nefericire pentru Casa Alb, nu existau
dovezi. Un ferm adept al zicalei c aprarea cea mai bun e atacul
dezlnuit, senatorul Sexton prinsese din zbor ocazia de a lansa un nou
atac furibund. Convocase o conferin naional de pres n cursul creia
i proclamase nevinovia i mnia. "Nu pot s cred, afirmase el, privind
cu lacrimi de durere drept spre camerele de luat vederi, c preedintele
dezonoreaz amintirea soiei mele prin astfel de minciuni ru intenionate"
Rolul jucat de senatorul Sexton n faa camerelor de luat vederi fusese
att de convingtor, nct aproape nici Gabrielle nu mai tia sigur dac
ntr-adevr se culcase cu el sau nu. Vznd ns ct de uor putea mini
el, Gabrielle i dduse repede seama c senatorul Sexton era cu adevrat
un om periculos.
n ultima vreme, chiar dac era convins c ajunsese s sprijine cel
mai puternic cal din cursa prezidenial, Gabrielle ncepuse s se ntrebe
dac l sprijinea i pe cel mai bun. A lucra n apropierea lui Sexton nsemnase o experien dur asemntoare cu experiena pe care ar fi ncercat-o un copil care ar fi vzut ce nseamn viaa dincolo de studiourile
Hollywood-ului, unde magia nu mai era ceea ce pretindea a fi.
Dei credina lui Gabrielle n politica lui Sexton rmsese intact,
femeia ncepea s aib serioase dubii n privina persoanei n sine.

10
Ceea ce i voi spune acum, Rachel, i zise preedintele, este clasificat
ca "UMBRA". Este cu mult dincolo de nivelul tu de securitate.
Rachel simi c se sufoc ntre pereii fuzelajului. Preedintele o adusese cu avionul pn n insula Wallops, o invitase la bordul acestuia, i
turnase cafea, i spusese cu franchee c avea de gnd s o foloseasc
drept capital politic mpotriva tatlui ei i acum o anuna c are de gnd
s i ofere ilegal informaii secrete. Orict de afabil prea Zach Herney la
suprafa, Rachel Sexton tocmai nvase o lecie important despre el:
omul prelua controlul cu rapiditate.
Cu dou sptmni n urm, continu preedintele, uitndu-se
drept n ochii ei, NASA a fcut o descoperire.
Vorbele rmaser suspendate o clip n aer nainte ca Rachel s le
poat pricepe. "O descoperire NASA?" Ultimele rapoarte de informaii nu
indicau nimic neobinuit legat de agenia spaial. Bineneles ns c n
zilele noastre o "descoperire NASA" nsemna, de obicei, faptul c agenia

contientizase c subevaluase cheltuielile unui proiect nou.

nainte de a continua aceast discuie, relu preedintele, a vrea
s aflu dac mprteti cinismul tatlui tu legat de explorarea spaiului.
Rachel refuz s comenteze:
Sper c nu m-ai chemat aici ca s mi cerei s controlez ieirile
tatlui meu contra NASA.
Preedintele rse:
La naiba, nu. Am stat pe lng Senat destul de mult ca s aflu c
nimeni nu l poate controla pe Sedgewick Sexton.
Tata e un oportunist, domnule. Aa sunt cei mai muli politicieni
de succes. Din nefericire, NASA s-a transformat singur ntr-o astfel de
int.
Recentul ir de erori ale NASA devenise att de nesuportat, nct lumea nu putea dect s rd sau s plng satelii care se dezintegrau
pe orbit, sonde spaiale care nu mai trimiteau nici un semnal acas,
Staia Spaial Internaional al crei buget se umflase de zece ori,
determinnd statele membre s dea bir cu fugiii ca oarecii de pe un vas
care tocmai se scufund. Se pierduser miliarde de dolari, iar senatorul
Sexton profita la maximum din asta conducnd valul de proteste un val
care prea predestinat a-l purta drept spre adresa 1 600 Pennsylvania
Avenue3.
Recunosc c NASA s-a transformat ntr-un dezastru n ultima
vreme, zise preedintele. Oriunde m-a uita n agenie, nu vd dect un
nou motiv de a tia fonduri.
Rachel ntrezri o oportunitate pentru ea i profit imediat:
i totui, domnule, n-am citit chiar sptmna trecut c tocmai
i-ai psuit oferindu-le alte trei milioane din fonduri de urgen pentru a-i
menine pe linia de plutire?
Preedintele chicoti:
Tatl tu a fost extrem de mulumit de asta, nu?
Ca i cum i-ai fi oferit securea clului.
L-ai auzit la Nightime? "Zach Herney este un dependent de spaiu,
iar pltitorii de taxe i finaneaz viciul."
Dar dumneavoastr nu facei dect s-i dai dreptate, domnule.
Herney ncuviin:
Nu fac un secret din faptul c sunt un fan al NASA. Am fost dintotdeauna. Am fost un copil al cursei spaiale Sputnik, John Glenn, Apollo
11 i n-am ezitat niciodat s mi exprim admiraia i mndria pentru
programele noastre spaiale. Pentru mine, brbaii i femeile din NASA
reprezint pionierii istoriei moderne. Ei ncearc imposibilul, accept
eecurile, dup care se ntorc la plana de proiectare, n vreme ce noi,
restul, stm pe margine i i criticm.
Rachel rmase tcut, simind, dincolo de calmul pe care l afia preedintele, furia dezlnuit contra nesfritei retorici anti-NASA a tatlui
ei. Rachel se trezi ntrebndu-se ce mama naibii descoperise NASA. Preedintelui i plcea la nebunie s ntrzie momentul dezvluirii.
3

Adresa Casei Albe

 Astzi, zise Herney, din ce n ce mai ptima, am de gnd s

modific n totalitate opinia ta despre NASA.
Rachel l privi nesigur:
Avei deja votul meu, domnule! Poate c ar fi mai bine s v
concentrai asupra restului rii.
Asta i intenionez.
Herney mai sorbi o gur de cafea i i zmbi:
i o s te rog pe tine s m ajui.
Fcu o pauz, dup care se aplec spre ea:
ntr-un mod cu totul neobinuit.
Rachel simea acum cum Zach Herney i scruteaz fiecare micare, ca
un vntor care evalua dac prada are de gnd s fug sau rmne s lupte. Din nefericire, Rachel nu ntrezrea vreo portia de salvare.
Presupun, continu preedintele, reumplnd cetile de cafea, c ai
idee despre un proiect NASA numit EOS?
Rachel ddu din cap:
Earth Observation System4. Cred c tatl meu a menionat despre
EOS o dat sau de dou ori.
Tentativ nereuit de sarcasm l fcu pe preedinte s se ncrunte.
Adevrul era c tatl lui Rachel adusese vorba despre Sistemul de Observare a Pmntului ori de cte ori avusese ocazia. Era unul dintre cele mai
riscante, dar i mai controversate proiecte de la NASA o constelaie de
cinci satelii proiectai s priveasc din spaiu i s analizeze mediul
planetar: micorarea stratului de ozon, topirea calotelor polare, nclzirea
global, defriarea pdurilor. Intenia era de a le furniza ecologitilor date
i informaii cum nu mai existaser pn atunci, astfel nct acetia s
poat ntocmi planuri mai exacte i mai detaliate pentru viitorul planetei.
Din pcate, proiectul EOS fusese sortit eecului. Ca attea alte
proiecte NASA din ultima vreme, fusese marcat, nc din start, de
depirea bugetului. Iar Zach Herney fusese mereu cel nvinuit. Se folosise
de lobby-ul ecologitilor pentru a trece proiectul n valoare de 1,4 miliarde
de dolari prin Congres. ns, n loc s furnizeze preconizatele contribuii la
cunoaterea planetei, EOS se transformase cu repeziciune ntr-un comar
costisitor, cu lansri euate, probleme de funcionare a calculatoarelor i
conferine de pres NASA ct se poate de sumbre.
Singurul chip zmbitor din ultima vreme fusese cel al senatorului
Sexton, care le reamintea cu obstinaie alegtorilor ci bani din taxele lor
cheltuise preedintele pe EOS i ct de nesemnificative fuseser profiturile.
Preedintele i puse un cub de zahr n ceaca de cafea:
Orict de surprinztor ar prea, descoperirea NASA la care m
refer a fost fcut chiar de EOS.
Acum Rachel se simea pierdut. Cu siguran c NASA ar fi anunat
un succes al EOS de dat recent, nu? Tatl ei crucificase EOS n massmedia, iar agenia spaial ar fi avut nevoie ca de aer de orice veti bune.
Eu n-am auzit nimic, ngim Rachel, despre vreo descoperire
EOS.
tiu. NASA a preferat s pstreze o vreme vetile bune pentru sine.
4

Sistem de Observare a Pmntului

Rachel se ndoia:
Din experiena mea, domnule, cnd e vorba de NASA, lipsa de tiri
nseamn, n general, veti proaste.
Modestia nu reprezenta una dintre virtuile Departamentului de Relaii
Publice din NASA. Ultima glum care circula prin NRO era c NASA inea o
conferin de pres de fiecare dat cnd unul dintre savanii de acolo mai
trgea cte un vnt.
Preedintele se ncrunt:
Ah, da. Uit c discut cu un discipol n securitate al NRO-ului lui
Pickering. El nc geme i mormie enervat de gura spart a celor de la
NASA?
Securitatea e viaa lui, domnule! i o ia foarte n serios.
Aa i trebuie. Pur i simplu mi vine greu s cred c dou agenii
care au attea n comun gsesc permanent un subiect pe baza cruia s
se ncaiere.
Rachel aflase destul de devreme, n calitatea ei de subaltern a lui
William Pickering, c, dei amndou erau agenii guvernamentale legate
amndou de problemele spaiului cosmic, NASA i NRO aveau filozofii
care se situau la poli opui. NRO era o agenie destinat aprrii i i
meninea secrete activitile legate de spaiul cosmic, n vreme ce NASA era
o agenie tiinific i i fcea imediat cunoscute descoperirile n ntreaga
lume, adesea, aa cum susinea William Pickering, punnd n pericol securitatea naional. Unele dintre cele mai avansate tehnologii NASA, cum
erau lentilele de nalt rezoluie pentru telescoapele sateliilor, sistemele de
comunicaie la mare distana sau dispozitivele radio pentru codare i
transmitere complex audio-video, aveau prostul obicei de a aprea n arsenalul secret al unor ri ostile i de a fi folosite apoi n spionajul contra
Statelor Unite. Bill Pickering bombnea adesea c oamenii de tiin de la
NASA dispuneau de creiere uriae... i de guri i mai mari.
n orice caz, un motiv i mai evident de disput ntre agenii era
reprezentat de faptul c multe dintre recentele eecuri NASA afectaser
NRO n mod direct, deoarece lansrile de satelii NRO se efectuau prin
intermediul NASA. Nici un eec nu fusese mai dramatic dect cel din 12
august 1998, cnd o rachet purttoare Titan 4 aparinnd NASA i
Forelor Aeriene ale SUA explodase la patruzeci de secunde dup lansare i
pulverizase ncrctura un satelit NRO n valoare de 7,2 miliarde de
dolari, avnd numele de cod Vortex 2. Se prea c Pickering i aduce
mereu aminte doar de acel eveniment.
Aadar, de ce n-a ieit NASA la ramp cu acest succes? l ntreb
Rachel. Le-ar prinde tare bine nite veti bune!
NASA tace pentru c aa am cerut eu, i rspunse preedintele.
Rachel se ntreb dac auzise bine. Dac lucrurile stteau aa, atunci
preedintele comisese un act de harachiri politic pe care ea nu-l nelegea.
Aceast descoperire, continu el, este... s spunem... cel puin
uluitoare prin implicaiile pe care le-ar putea avea.
Rachel simi un fior pe ira spinrii. n lumea serviciilor secrete
expresia "implicaii uluitoare" rareori nsemna o veste bun.Ajunse s se
ntrebe dac toat acea atmosfer conspirativ legat de EOS nu se datora

cumva faptului c sistemul de satelii observase un dezastru ecologic iminent.

E vreo problem?
Nici o problem. Descoperirea EOS e de-a dreptul minunat.
Rachel tcu.
S presupunem, Rachel, c i-a spune c NASA tocmai a fcut o
descoperire de o asemenea nsemntate tiinific... asemenea nsemntate
colosal..nct merit fiecare cent pe care americanii l-au cheltuit vreodat
n programele spaiale!
Rachel nu-i putea imagina aa ceva.
Preedintele se ridic:
Vrei s ne plimbm puin?

11
Rachel l urm pe preedintele Herney ctre pasarela de acces n Air
Force One. Cobornd scara,simi cum aerul rcoros de martie i limpezete
gndurile. Din nefericire, acum cererile preedintelui devenir i mai
ciudate n mintea ei.
"NASA a fcut o descoperire de o asemenea importan tiinific nct merit fiecare cent cheltuit de americani pe programele spaiale?"
Rachel i imagina c o descoperire de o asemenea anvergur nu se
putea baza dect pe un singur lucru scopul sacru al NASA, i anume
contactul cu viaa extraterestr. Din pcate, Rachel tia suficiente lucruri
despre acel scop ca s i dea seama c era imposibil de atins.
Ca analist de date secrete, Rachel avea de-a face n permanen cu
ntrebri venite din partea prietenilor, legate de presupusele operaiuni
guvernamentale de stabilire de contacte cu extrateretrii. Era copleit de
teoriile prietenilor ei "educai" farfurii zburtoare prbuite i ascunse
n buncrele guvernamentale secrete, cadavre de extrateretri pstrate la
ghea, ba chiar civili nevinovai rpii i folosii de extrateretri pe post de
cobai.
Bineneles c totul era o absurditate. Nu existau extrateretri. Nu
existau operaiuni ascunse prin care s se ncerce stabilirea unor legturi
cu ei.
Toat lumea din cadrul serviciilor secrete nelegea c majoritatea
viziunilor i rpirilor reprezentau, pur i simplu, produsul unor imaginaii
bogate sau al unor fcturi generatoare de bani. Acele probe fotografice ale
OZN-urilor care existau cu adevrat se prea c au fost surprinse doar n
apropierea aeroporturilor militare americane unde se testau noi modele
avansate de aeronave. De exemplu, atunci cnd compania Lockheed ncepuse testarea aerian a unui nou supersonic revoluionar botezat Stealth
Bomber, numrul de apariii a OZN-urilor din jurul bazei aeriene Edwards
a crescut de cincisprezece ori.
Pari destul de sceptic, i zise preedintele, privind-o curios.
ns ceea ce o uluia pe Rachel era vocea lui. Privi nspre el, netiind
ce s i rspund.

 Pi... ezit. S presupun, domnule, c nu vorbim n acest moment

de nave extraterestre sau omulei verzi?
Preedintele pru amuzat:
Rachel, cred c vei gsi aceast descoperire mult mai interesant
dect science-fiction-ul.
Rachel se simi uurat cnd auzi c NASA nu ajunsese la un asemenea
hal de disperare, nct s ncerce s i serveasc preedintelui poveti cu
extrateretri. Cu toate acestea, comentariul lui avea darul de a adnci
misterul.
Ei bine, zise ea, orice ar fi descoperit NASA, trebuie s spun c
momentul este unul extrem de bine ales.
Herney se opri pe scar:
Bine ales? Cum adic?
"Cum adic?" Rachel se opri i ea:
Domnule preedinte, NASA este acum angajat ntr-o btlie pe
via i pe moarte pentru a-i justifica existena, iar dumneavoastr suntei permanent atacat pentru c i alocai mereu fonduri. O descoperire
NASA major n acest moment ar nsemna o adevrat man cereasc,
att pentru NASA, ct i pentru campania dumneavoastr electoral. Criticii dumneavoastr vor socoti, evident, c momentul ales este extrem de
suspect.
Aadar... m socoteti un mincinos sau un prost?
Rachel simi un nod n gt:
N-am intenionat s v jignesc, domnule. Doar c...
Stai linitit.
Pe buzele lui Herney nflori un zmbet firav, n vreme ce ncepu s
coboare iar scrile:
Cnd directorul administrativ al NASA mi-a povestit prima dat
despre descoperire, am respins-o i am catalogat-o ca fiind absurd. L-am
acuzat c pune la cale cea mai transparent fars politic din istorie.
Rachel simi cum i dispare nodul din gt.
La baza scrii, Herney se opri i se uit fix la ea:
Unul dintre motivele pentru care am cerut ca descoperirea s rmn, deocamdat, secret a fost acela de a proteja NASA. Dimensiunea
acestei descoperiri ntrece orice mare realizare pe care agenia a anunat-o
pn acum. Ea are darul de a transforma aterizarea pe Lun ntr-un fapt
banal. Pentru c omenirea, i aici m includ i pe mine, are enorm de ctigat sau de pierdut, am crezut c ar fi prudent ca o persoan anume s
verifice datele NASA nainte de a aprea sub luminile reflectoarelor cu un
anun oficial.
Rachel era nucit:
Cu siguran c nu v referii la mine, domnule?
Preedintele rse:
Nu, sta nu e domeniul tu de expertiz. n plus, am efectuat deja
verificri pe ci extraguvernamentale.
Uurarea fetei fcu loc unei noi nedumeriri:
Extraguvernamentale, domnule? Vrei s spunei c ai apelat la
sectorul privat? ntr-o chestiune att de secret?

Preedintele ddu din cap cu convingere:

Am alctuit o echip de verificare din exterior, format din patru
oameni de tiin civili, personal din afara NASA cu nume mari n bran
i cu o serioas reputaie de protejat. Au folosit echipamentul propriu pentru a face observaii i pentru a ajunge la propriile concluzii. n ultimele
patruzeci i opt de ore, aceti oameni de tiin au confirmat descoperirea
NASA dincolo de orice urm de ndoial.
Acum, Rachel era impresionat. Preedintele se protejase cu un
aplomb tipic pentru Herney. Angajnd o echip format din cei mai
sceptici indivizi outsideri care n-aveau nimic de ctigat din confirmarea
descoperirii NASA Herney i crease antidotul contra suspiciunii c nu
era vorba dect de un complot disperat NASA pentru justificarea
bugetului, realegerea preedintelui fan al ageniei i pararea atacurilor
senatorului Sexton.
n seara asta la ora opt, zise Herney, voi convoca o conferin de
pres la Casa Alb ca s anun lumii ntregi aceast descoperire.
Rachel se simi frustrat. Practic, Herney nu-i spusese nimic.
i mai exact ce este aceast descoperire?
Preedintele zmbi:
Astzi vei descoperi c rbdarea e o virtute. Trebuie s vezi aceast
descoperire cu ochii ti. Vreau s nelegi situaia n complexitatea ei nainte de a merge mai departe. Directorul administrativ al NASA te ateapt
s te pun la curent. El i va spune tot ce trebuie s tii. Dup aceea, vom
discuta care va fi rolul tu pe mai departe.
Rachel citi dramatism n ochii preedintelui i i aminti c Pickering
simise cum Casa Alb are un as n mnec. Se prea c eful ei a avut
dreptate, ca de obicei.
Herney i fcu semn nspre un hangar din apropiere.
Urmeaz-m, zise el, ndreptndu-se spre construcia acoperit.
Rachel se lu, nedumerit, dup el. Cldirea din faa lor nu avea
ferestre, iar uile enorme preau ncuiate. Singura cale de acces prea a fi
o arcad micu ntr-o parte a hangarului. Ua era ntredeschis.
Preedintele o ndrum pe Rachel pn n apropierea uii, dup care se
opri.
Aici drumul meu se termin, rosti el, artnd spre u. Intri pe
acolo!
Rachel ezit:
Nu venii?
Trebuie s m ntorc la Casa Alb. O s mai vorbim n curnd. Ai
un telefon?
Bineneles, domnule!
D-mi-l!
Rachel scoase telefonul i i-l ddu, presupunnd c el vrea s introduc un numr privat n memorie. n loc de asta, preedintele strecur
telefonul n propriul buzunar.
Acum nu mai eti n reea, zise el. Toate responsabilitile de la
locul de munc i-au fost acoperite. Astzi nu vei mai discuta cu nimeni
fr permisiunea mea sau a directorului administrativ NASA. nelegi?

Rachel se holb, uluit. "Preedintele tocmai mi-a furat telefonul?"

Dup ce directorul administrativ te pune la curent cu descoperirea,
o s intri n contact cu mine prin intermediul unei linii securizate. Vorbim
n curnd. Noroc!
Rachel privi ua hangarului i simi cum nelinitea o copleete.
Preedintele Herney i ls mna s zboveasc puin pe umrul ei i
fcu semn din cap nspre u:
Te asigur, Rachel, c nu vei regreta ajutorul pe care mi-l dai n
aceast problem.
Fr a mai aduga vreo vorb, preedintele porni spre elicopterul care
o adusese pe Rachel acolo. Se urc la bord i decol. Nu se uit nici o
secund n urm.

12
Rachel Sexton sttea singur pe pragul de acces n hangarul izolat de
pe insula Wallops i ncerca s zreasc ceva n bezna de dincolo. Avea
sentimentul c se afl la ntretierea dintre dou lumi. Dinspre interiorul
cavernos sufla o briz rcoroas i dens, ca i cum cldirea avea un suflu
propriu.
Hello? strig ea, cu voce uor tremurnd.
Tcere.
Pi dincolo de prag, din ce n ce mai nelinitit. Pentru cteva
fraciuni de secund, imaginea pe care o avea n faa ochilor se ntunec,
fiindc ncerca s se acomodeze cu ntunericul.
Domnioara Sexton? se auzi vocea unui brbat la doar civa pai
mai ncolo.
Rachel tresri brusc i se ntoarse n direcia din care venea sunetul.
Da, domnule!
Se apropie silueta nedesluit a unui om.
Pe msur ce vederea i se limpezea, Rachel observ c se afla lng
un tnr cu un chip coluros, echipat din cretet pn n tlpi cu costum
de zbor NASA. Individul avea un corp atletic, iar pe pieptul lui se vedeau
numeroase decoraii.
Comandant Wayne Loosigan, se recomand tnrul. M iertai
dac v-am speriat! E cam ntuneric pe aici. nc n-am apucat s deschid
uile docului.
nainte ca ea s apuce s i rspund, brbatul continu:
Va fi o onoare pentru mine s fiu pilotul dumneavoastr n aceast
diminea.
Pilot?
Rachel se holb nuc la el. "Tocmai am avut o "ntlnire cu un
pilot."
Sunt aici ca s m ntlnesc cu directorul administrativ.
Da, doa'n. Am primit ordin s v duc imediat la el.
i lu cteva secunde pn s poat nelege ceea ce-i spusese. Dup

ce pricepu cum stteau lucrurile, Rachel se simi foarte dezamgit.

Cltoria ei nu prea s fi luat sfrit.
Unde este directorul administrativ? l ntreb ea, de-a dreptul
ngrijorat.
Nu dein aceast informaie, rspunse pilotul. O s primesc
coordonatele doar dup ce decolm.
Rachel i ddu seama c omul spunea adevrul. Se prea c directorul Pickering i ea nu erau singurele persoane crora nu li se ddeau prea
multe informaii n acea diminea. Preedintele considera extrem de serioas problema securitii, iar uurina i rapiditatea cu care o izolase pe
Rachel de restul lumii o fcuser pe fat s se simt de-a dreptul jenat.
"Sunt de o jumtate de or pe teren i deja nu mai am nici un mijloc de
comunicare, iar eful meu habar n-are unde sunt."
Stnd n faa tnrului pilot NASA, n-avea nici o ndoial c jocurile
fuseser deja fcute. Avionul avea s porneasc la drum cu ea la bord,
indiferent c i plcea sau nu. Singura ntrebare era ncotro se ndrepta.
Pilotul se duse spre perete i aps pe un buton. Imediat partea ndeprtat a hangarului porni s gliseze cu zgomot. Lumina nvli n interior,
lsnd s se vad silueta unui obiect imens, aflat n mijlocul ncperii.
Rachel fcu ochii mari. "Dumnezeu s m ajute."
Obiectul cu pricina era un avion de vntoare negru, cu un aspect
nfricotor. Era aeronava cu cea mai aerodinamic form pe care ea o
vzuse vreodat.
Glumeti, mai reui Rachel s ngaime.
E o reacie obinuit, doa'n, dar s tii c F-l4 Tomcat Split-tail
este un avion cu performane excelente.
"E o racheta cu aripi."
Pilotul o conduse spre aeronav. i fcu semn nspre carlinga cu dou
locuri.
Vei sta n spate.
Zu? i rnji Rachel. i eu care credeam c vrei s pilotez.

Dup ce mbrc peste haine un costum de zbor protejat termic,

Rachel se trezi, aproape fr voie, urcnd n carling. Se aez cu greu pe
scaunul ngust.
E clar c NASA nu dispune de piloi cu fundul mare, zise ea.
Pilotul i zmbi i o ajut s i pun centurile de siguran. Dup
aceea, i fix o casc de zbor.
O s zburm destul de sus, rosti el. O s avei nevoie de oxigen.
Zicnd astea, scoase o masc de oxigen dintr-un compartiment lateral
i vru s o ataeze de casca ei.
M descurc, refuz ea ajutorul, ntinzndu-se i lund obiectul din
mna lui.
Bineneles, doa'n.
Rachel se lupt puin cu masca pn ce reui s o potriveasc pe casc.
Filtrul era surprinztor de incomod.
Comandantul o privi cteva clipe, prnd oarecum amuzat:

 S-a ntmplat ceva? ntreb ea.

Nimic, doa'n.
Prea c ncearc s i ascund un zmbet ironic:
Sacii pentru ru de nlime sunt sub scaun. Celor mai muli
pasageri li se face ru cnd zboar prima dat cu un astfel de avion.
Ar trebui s n-am nimic,l asigur Rachel,cu o voce uor schimbat
din cauza filtrului mtii. Nu sufr de ru de nlime.
Pilotul ridic din umeri:
Muli pucai marini au zis acelai lucru i dup aceea a trebuit s
cur voma din carling de pe urma lor.
Rachel ddu uor din cap. "Minunat".
Vreo ntrebare nainte de a ne lua zborul?
Ea ezit o clip, dup care btu uor n filtrul care i rnea obrazul.
M sufoc. Cum putei s purtai chestiile astea n zborurile lungi?
Pilotul i zmbi ngduitor:
Ei bine, doa'n, de obicei noi nu le purtm cu susul n jos.

Parc nfipt n captul pistei, cu motoarele duduind sub ea, Rachel

se simea ca un glon ntr-o arm care atepta doar un deget care s apese
pe trgaci. Cnd pilotul mpinse mana, motoarele gemene Lockheed 345
se trezir la via. Prea c ntregul univers se zguduie. Odat frnele eliberate, Rachel se trezi lipit strns de sptarul scaunului. Supersonicul
parcurse pista i decol n cteva secunde. Dincolo de hublou, pmntul
ncepu s se ndeprteze cu o vitez ameitoare.
Rachel nchise ochii atunci cnd aeronava se ridic n mare vitez. Se
ntreb unde greise n acea dimineaa. Ar fi trebuit s fie acum la biroul
ei, sintetiznd i selectnd informaii. n loc de asta, "clrea" o torpil
ncrcat cu testosteron i abia respira printr-o masc de oxigen.
ncepu s simt o uoar stare de ru, nainte ca aeronava s ajungi
la cincisprezece mii de metri altitudine. ncerc s se gndeasc la altceva.
n timp ce admira oceanul de sub ea, avu brusc sentimentul c e departe
de cas.
Pilotul vorbea cu cineva prin staia radio. Cnd termina conversaia,
omul lu un viraj abrupt spre stnga. Avionul se rsuci aproape la o sut
optzeci de grade, fcnd-o pe Rachel s simt c i-a ajuns stomacul drept
n gt. n cele din urm, aeronava reveni n plan orizontal.
Fata gemu:
Mersi pentru avertisment, asule!
mi cer scuze, doa'n, dar tocmai am primit coordonatele ntlnirii
dumneavoastr cu directorul administrativ.
D-mi voie s ghicesc. Ctre nord?
Pilotul pru nedumerit:
De unde ai tiut?
Rachel oft. "Iubesc piloii tia care au fcut practic doar pe computer."
E ora nou dimineaa, amice, iar soarele e n dreapta noastr.
Aadar zburam spre nord.

n carling, se ls un moment de tcere.

Da, doa'n, n dimineaa asta zburm spre nord!
i ct de departe zburam spre nord?
Pilotul verific nc o dat coordonatele:
Vreo 4 500 de kilometri.
Rachel se ridica brusc pe scaun.
Ce???
ncerc s-i imagineze o hart, dar nu putea nici mcar s-i nchipuie unde nsemna acel nord.
Dar sta e un zbor de patru ore!
La viteza asta, da, o aprob pilotul. inei-v bine, v rog!
nainte ca ea s i rspund, brbatul retrase aripile aeronavei F-l4. O
clip mai trziu, Rachel se simi iari lipit de scaun, n vreme ce avionul
ni, de parc pn atunci sttuse locului. n mai puin de un minut
ajunser la o vitez de croazier de aproape 2300 de kilometri pe or.
Acum era ameit de-a binelea. Vznd cum avionul spintec cerul cu
vitez nucitoare, Rachel simi cum i se face. n minte i reveni, ca un ecou
pierdut, vocea preedintelui: "Te asigur, Rachel, c nu vei regreta c m
ajui n aceast chestiune".
Gemnd, Rachel ntinse mna dup punga salvatoare. "S n-ai
niciodat ncredere ntr-un politician."

13
Dei l dezgusta interiorul modest i murdar al taxiurilor, senatorul
Sedgewick Sexton nvase c, uneori, trebuie s suporte astfel de condiii
n ascensiunea sa ctre glorie. Vehiculul rablagit care tocmai l adusese la
cel mai de jos nivel al parcrii Hotelului Purdue i oferea ceva ce limuzina
lui nu putea anonimatul.
Senatorul constat mulumit c parcarea era pustie, cu excepia
ctorva maini prfuite, rtcite prin mulimea de stlpi de ciment.
Traversnd, Sexton i privi ceasul.
"11.15 dimineaa. Perfect".
Individul cu care se ntlnea era un maniac al punctualitii. Amintindu-i ns pe cine i ce reprezenta acel om, Sexton i spuse c individul
putea fi un maniac la orice ar fi vrut el.
Zri dubia alb Ford Windstar parcat exact n acelai loc n care era
parcat de fiecare dat cnd se ntlneau acolo n colul de est al garajului, n spatele unui ir de tomberoane. Sexton ar fi preferat ca ntlnirea
s se petreac ntr-unul dintre apartamentele hotelului, dar nelegea prea
bine msurile de precauie. Prietenii individului nu ajunseser unde se
aflau acum dac nu ar fi fost grijulii.
ndreptndu-se ctre dubi, Sexton simi acea nelinite familiar ce
preceda ntotdeauna astfel de ntlniri. Forndu-se s rmn calm, se
urc pe locul pasagerului din dreapta cu un semn vioi din mn. Brbatul
cu prul negru de pe locul oferului nu-i rspunse la salutul voios. Omul

avea aproape aptezeci de ani, ns chipul cernit inspira o duritate care se

potrivea perfect cu poziia sa de emisar al unei armate de vizionari ndrznei i ntreprinztori, lipsii de scrupule.
nchide ua! rosti individul cu voce aspr.
Sexton se supuse, tolernd cu graie morocneala omului. n definitiv,
tipul reprezenta oameni care controlau sume enorme de bani, din care o
bun parte fuseser recent virate n sprijinul lansrii senatorului Sexton
ctre cea mai puternic poziie din lume. Cu timpul, Sexton pricepuse c
astfel de ntlniri nsemnau mai puin nite lecii de strategie i mai mult
nite ocazii de reamintire a gradului de ndatorare al senatorului fa de
binefctorii lui. Aceti oameni ateptau ctiguri serioase de pe urma
investiiei lor. Dup cum trebuia s recunoasc Sexton, "ctigul" nsemna
o cerere a naibii de ndrznea. Cu toate astea i orict de incredibil ar fi
prut, era vorba de ceva aflat n sfera de influen a lui Sexton, odat ce
acesta avea s se instaleze n Biroul Oval.
tiind c brbatului de la volan i plcea s treac repede la subiect,
Sexton i zise:
Presupun c a fost depus o alt sum?
Da. Ca de obicei, vei folosi aceste fonduri doar pentru campanie.
Am fost mulumii s vedem cum urci n sondaje, ceea ce nseamn c
managerii ti de campanie au cheltuit eficient banii notri.
Ctigm repede teren.
Aa cum i-am spus la telefon, am convins ali ase i o s v
ntlnii la noapte.
Excelent.
n minte, Sexton i aranjase deja programul.
Celalalt i ntinse un dosar lui Sexton.
Ai aici informaiile. Studiaz-le. Ei vor s tie clar c le nelegi
foarte bine preocuprile. Vor s tie c le susii cauza. i-a sugera s te
ntlneti cu ei la reedina ta.
Acas? Dar de obicei m ntlnesc...
Senatorule, aceti ase domni conduc firme ce dein resurse mult
mai mari dect cele cu care ai avut de-a face pn acum. Ei sunt petii cei
mari i de aceea sunt ngrijorai. Au mult de ctigat i, prin urmare,
enorm de mult de pierdut. Am depus multe eforturi ca s-i conving s v
ntlnii. Va trebui s te ocupi n mod special de ei. ntr-o not personal.
Sexton ncuviin imediat:
Categoric. Pot aranja o ntrevedere acas la mine.
Bineneles c au nevoie de discreie total.
La fel ca mine.
Noroc, i ur btrnul. Dac n seara asta totul iese cum trebuie, ar
putea fi ultima noastr ntlnire. Aceti oameni singuri i pot furniza ceea
ce ai nevoie ca s transformi campania Sexton ntr-un succes.
Lui Sexton i plcea cum sun. i zmbi ncreztor brbatului de lng
el:
Cu puin noroc, prietene, la vremea alegerilor vom putea srbtori
cu toii victoria.
Victoria?

Individul se ncrunt i se aplec spre Sexton cu ochi amenintori:

Instalarea ta la Casa Alb este doar primul pas ctre victorie,
senatorule! Presupun c n-ai uitat asta.

14
Casa Alb este una dintre cele mai mici reedine prezideniale din
lume. Msoar doar cincizeci i ase de metri n lungime, douzeci i opt
de metri n lime i are o suprafa de teren amenajat de doar apte hectare. Proiectul, ntocmit de arhitectul James Hoban, prezentase o structur
asemntoare unei cutii, cu un acoperi nlat, balustrada i o intrare cu
numeroase coloane; dei lipsit de originalitate, el fusese selectat n cadrul
unui concurs deschis de ctre juraii care l apreciaser ca fiind "atrgtor,
cu demnitate i flexibil".
Chiar dac sttuse trei ani i jumtate la Casa Alb, preedintele
Zach Herney se simea rareori acas acolo, n acel labirint de candelabre,
antichiti i pucai marini narmai pn n dini. Pe moment ns, n
vreme ce se ndrepta spre aripa de vest, se simea nviorat i ciudat de
uurat. Prea c plutete peste covoarele de plu.
Mai muli membri din personalul Casei Albe i ridicar privirea
nspre preedintele care se apropia. Herney le fcu la toi cu mna i i
salut, pe fiecare pe rnd. Rspunsurile oamenilor, dei politicoase, trdau
supunere i erau nsoite de zmbete forate.
Bun dimineaa, domnule preedinte!
M bucur s v vd, domnule preedinte!
O zi bun, domnule!
n vreme ce se ndrepta spre birou, Herney sesiz oaptele din jurul
Iui. n Casa Alb prea c se pregtete o insurecie. n ultimele sptmni, dezamgirea celor din 1600 Pennsylvania Avenue crescuse pn n
punctul n care Herney ncepuse s se simt precum cpitanul Bligh
comandnd o nav n deriv, al crei echipaj se pregtea de revolt.
Preedintele nu-i putea nvinui oamenii. Personalul lucrase mult
peste orele de program ca s l sprijine n alegerile ce bteau la u, iar
acum, ca din senin, preedintele prea a-i fi pierdut interesul pentru
victorie.
"n curnd vor nelege, i spuse Herney. n curnd voi fi din nou
eroul lor."
Regreta c i meninuse personalul departe de aceste informaii atta
timp, dar confidenialitatea era strict necesar. Iar cnd era vorba de pstrarea secretelor, Casa Alb avea renumele de locul n care se clevetea cel
mai mult din tot Washingtonul.
Herney ajunse n sala de ateptare de lng Biroul Oval i i fcu
voios cu mna secretarei.
Ari bine n dimineaa asta, Dolores!
i dumneavoastr, domnule, i rspunse femeia, uitndu-se la
inuta lui cu dezaprobare fi.

Herney i cobor vocea:

Vreau s organizezi o ntlnire.
Cu cine, domnule?
Cu tot personalul din Casa Alb!
Secretara i ridic privirea:
Tot personalul, domnule? Adic toi cei 145 de oameni?
Chiar aa.
Femeia prea nedumerit:
Bine. S fixez ntlnirea n... Sala de Briefing?
Herney cltin din cap:
Nu. S fie n biroul meu.
Acum secretara fcu ochii mari:
Vrei s v ntlnii cu ntregul personal n Biroul Oval?
Exact.
Cu toi n acelai timp?
De ce nu? Fixeaz-o pentru ora patru dup-amiaz!
Secretara ddu din cap, de parc ar fi comptimit un bolnav mintal.
Foarte bine, domnule. i ntlnirea se va referi la...?
n seara asta voi face un anun important ctre poporul american.
Vreau ca oamenii mei s fie primii care l aud.
Pe chipul femeii se ivi brusc o umbr de tristee, ca i cum s-ar fi
temut de apropierea acestui moment. i cobor glasul:
V retragei din curs, domnule?
Herney izbucni n rs:
La naiba, nu, Dolores! M pregtesc de btlie!
Secretara se ndoia de acest lucru. Toate analizele din pres afirmau
c preedintele Herney avea s lase balt alegerile.
El i fcu ncurajator cu ochiul:
n aceti ultimi ani ai lucrat excelent pentru mine, Dolores, i o s
continui s faci aceeai treab i n urmtorii patru ani. O s rmnem n
Casa Alb. Jur.
Femeia prea c vrea s-l cread din tot sufletul:
Foarte bine, domnule! O s anun personalul. Patru dup-amiaz.

Intrnd n Biroul Oval, Zach Herney nu se putu abine s nu

zmbeasc cnd i imagin ntregul personal nghesuit n acea ncpere
ngrozitor de mic.
Dei acel mre birou al puterii primise multe porecle n decursul timpului Toaleta, Cuibul Sculei, Dormitorul lui Clinton , porecla favorit
a lui Herney era "Capcana de Homari". Prea mult mai potrivit. Oricine
intra pentru prima dat acolo era imediat dezorientat. Simetria camerei,
pereii uor rotunjii la coluri, uile mascate, toate contribuiau la sentimentul nucitor pe care-l aveau vizitatorii: c fuseser legai la ochi i rsucii n loc de mai multe ori. Dup ce avusese o ntrevedere cu preedintele n Biroul Oval, se ntmpla adesea ca vreun demnitar strin s se ridice, s dea mna cu preedintele i s porneasc drept spre o debara. n
funcie de rezultatul ntlnirii, Herney l oprea pe oaspete la timp sau se

amuza vznd cum acesta se face singur de rs.

Herney crezuse ntotdeauna c lucrul care era cel mai impuntor n
Biroul Oval era vulturul american esut pe imensul covor oval din ncpere. Gheara stng a vulturului inea ramura de mslin, n vreme ce gheara
dreapt strngea un mnunchi de sgei. Foarte puini erau cei din exterior care tiau c, pe timp de pace, vulturul privea spre stnga ctre ramura de mslin. n timp de rzboi ns, vulturul se ntorcea misterios spre
dreapta nspre sgei. Mecanismul care permitea acest mic truc devenise surs de speculaii n rndul personalului de la Casa Alb, deoarece el
era cunoscut numai de preedinte i de eful echipei de ntreinere. Herney, descoperind adevrul din spatele enigmaticului vultur, era dezamgit
de ct de banal era de fapt. n una dintre debaralele din subsol ale Casei
Albe mai era un al doilea covor oval, iar eful echipei de ntreinere nu fcea dect s schimbe covoarele n cursul nopii.
Privind acum spre vulturul care se uita panic nspre stnga, Herney
se gndi c poate era cazul s schimbe covoarele n onoarea micului rzboi
pe care avea s l lanseze contra senatorului Sedgewick Sexton.

15
Delta Force este singura echip de asalt american ale crei aciuni se
bucur de imunitate prezidenial complet fa de lege.
Ordinul Prezidenial 25 (OP 25) le acord soldailor din Delta Force
"libertate fa de orice aciune legal", incluznd aici excepia din Posse
Comitatus Act, emis n 1876, o lege care impunea pedepse penale tuturor
celor care foloseau fora militar n scopuri personale, impunere a legii
interne sau efectuarea de operaiuni sub acoperire. Membrii echipei Delta
Force sunt alei pe sprncean din cadrul Combat Applications Group5
(CAG), o organizaie secret ce activeaz n cadrul Centrului de Operaiuni
Speciale din Fort Bragg, Carolina de Nord. Soldaii Delta Force sunt, n
esen, ucigai profesioniti experi n operaii antitero, eliberri de ostatici, asalturi i eliminarea forelor inamice secrete.
Deoarece misiunile Delta Force implic, de obicei, un grad sporit de
confidenialitate, lanul clasic de comand pe mai multe niveluri este adesea nlocuit de aa-zisa comand "monocaput" un singur manager, care
are autoritatea s controleze unitatea din subordine, dup cum i convine.
Acest manager este, de obicei, un militar sau un factor de decizie politic,
cu un grad sau cu o influen suficient de mare nct s conduc misiunea. Indiferent de identitatea managerului, misiunile Delta Force sunt
secretizate la cel mai nalt nivel, iar odat ce misiunea ia sfrit, soldaii
Delta Force nu o mai menioneaz niciodat nici n discuiile dintre ei i
nici n discuiile cu ofierii din cadrul Operaiunilor Speciale.
"Zboar. Lupt. Uit."
Echipa Delta care staiona acum deasupra Paralelei 82 nu zbura i
nici nu se lupta. Doar observa.
5

Grupul de Aplicaii de Lupt

Delta One trebuia s recunoasc faptul c misiunea fusese cu totul

neobinuit pn acum, dar nvase de mult s nu se mai mire de ceea ce
i se cerea s execute. n ultimii cinci ani, fusese implicat n eliberri de
ostatici din Orientul Mijlociu, n depistarea i eliminarea celulelor teroriste
care acionau din interiorul Statelor Unite i chiar n suprimarea discret a
unor personaje periculoase, brbai i femei, din diverse zone ale lumii.
Cu numai o lun n urm, echipa lui folosise un microbot zburtor
pentru a provoca un atac de cord care i fusese fatal unui cap al lumii
interlope din America de Sud. Folosind un microbot echipat cu un ac de
titaniu, ct un fir de pr, ce coninea o puternic substan
vasoconstrictoare, Delta Two introdusese dispozitivul n casa omului
printr-o fereastr deschis de la etajul doi, gsise dormitorul, dup care l
nepase pe individ n umr, n timp ce acesta dormea. Microbotul zburase
napoi pe fereastr, cu ncrctura golit, nainte ca omul s se trezeasc
i s acuze dureri atroce n piept. Cnd nevasta personajului n cauz
chema ambulana, echipa Delta fcea deja drum ntors spre cas.
Fr forare de ui i scandal.
Moarte survenit din cauze naturale.
O adevrat oper de art.
Mai recent, un alt microbot staionase n interiorul biroului unui
senator de marc pentru a monitoriza voluptuoasele ntlniri amoroase,
discrete ale acestuia. Echipa Delta fcea n glum referire la acea misiune
ca la "inserare n spatele liniilor inamice".
Acum, dup ce fusese prins cu operaiunea de supraveghere n acel
cort mizer de zece zile, Delta One era gata s pun capt misiunii.
"Rmi ascuns."
"Supravegheaz construcia nuntru i pe afar."
"Raporteaz controlorului orice eveniment neateptat."
Delta One fusese instruit s nu simt niciodat emoii, indiferent de
sarcina primit. La primul instructaj legat de aceast misiune ns, lui i
echipei sale li se accelerase pulsul. ntlnirea fusese "oarb" fiecare faz
a misiunii fiind explicat prin intermediul unor canale electronice de
comunicaii securizate. Delta One nu se ntlnise niciodat fa n fa cu
managerul responsabil de aceasta misiune.
Tocmai pregtea ceva de mncare din conserve de proteine deshidratate, cnd ceasul lui scoase un sunet, la unison cu ceasurile celorlali doi.
n cteva secunde, dispozitivul CrypTalk de comunicaii de lng el ncepu
s clipeasc n chip de alert. Delta One se opri din ceea ce fcea i apuc
echipamentul de comunicaii. Ceilali doi l privir n tcere:
Delta One, rosti el n emitor.
Aplicaia software de recunoatere a amprentei vocale identific
instantaneu cele dou cuvinte. Aplicaia atribuia fiecrui cuvnt un numr
referenial, care era apoi criptat i trimis prin satelit celui aflat la captul
opus al convorbirii. Interlocutorul dispunea de un dispozitiv similar, prin
care numerele erau decriptate i traduse napoi n cuvinte prin folosirea
unui dicionar anume. Dup aceea cuvintele erau rostite tare de o voce
robotizat. ntrzierea total a semnalului nu depea opt milisecunde.
Aici controlorul, i zise personajul care conducea misiunea Tonul de

robot al mainriei era extrem de bizar androgin i metalic. Cum stai

cu operaiunea?
Totul decurge conform planului, i rspunse Delta One.
Excelent. Am actualizat secvena de timp. Informaia devine
public la ora opt seara. Meridian estic.
Delta One i verific cronograful. "Doar opt ore au mai rmas."
Misiunea lui avea s se sfreasc n curnd. Era un lucru ncurajator.
nc un amnunt, rosti controlorul.n aren a intrat un nou juctor.
Ce juctor?
Delta One ascult. "Interesant joc de noroc." Cuiva i plcea tare mult
s dein toate atuurile.
Credei c se poate avea ncredere n ea?
Trebuie supravegheata ndeaproape.
i dac apar probleme?
Ordinele rmn valabile, rosti vocea fr nici un fel de ezitare.

16
Rachel Sexton zbura spre nord de mai bine de o or. n afara ctorva
imagini rapide ale Newfoundland-ului6, nu zrise dect ap pe parcursul
ntregii cltorii.
"De ce trebuia s fie ap?" se ntreb ea, strmbndu-se. Cnd avea
apte ani, czuse n apa ngheat a unui iaz, n timp ce patina. n vreme
ce sttea prins sub ghea, fusese ferm convins c va muri. Doar fora
disperat cu care mama ei i trsese la suprafa trupul mbibat de ap a
salvat-o. Dup acele clipe de comar, Rachel se luptase mereu cu senzaia
de hidrofobie o senzaie neplcut de fric la vederea apelor ntinse, mai
ales a apelor reci. Acum, vznd de jur mprejur, pn la limita orizontului,
doar apele Atlanticului de Nord, vechea spaim ncepea s o cuprind din
nou.
i ddu seama ct de mult zburaser doar atunci cnd pilotul verific
poziia avionului cu turnul de control al bazei aeriene Thule din nordul
Groenlandei. "Am ajuns deasupra Cercului Arctic?" Revelaia i spori
teama. "Unde m duc? Ce a descoperit NASA?" La scurt timp, masa de ap
cenuiu-albstrie de dedesubt ncepu s fie presrat cu mii de puncte
albe.
"Aisberguri."
Rachel mai vzuse un aisberg doar o singur dat n viaa ei, cu ase
ani n urm,cnd mama ei o convinsese s plece mpreun ntr-o croazier
prin Alaska. Rachel sugerase mai multe destinaii de vacan aflate pe
pmnt, ns mama ei fusese deosebit de insistent.
Rachel, draga mea, zisese ea, dou treimi din planeta asta sunt
acoperite de ap. Mai devreme sau mai trziu, va trebui s nvei s ii
aceast problem sub control.
Peninsul n nord-estul Statelor Unite, n apropiere de Cercul Polar de
Nord.
6

Doamna Sexton fusese o fiic a New England-ului,hotrt s creasc

o fat puternic.
Acea croazier fusese ultima cltorie pe care Rachel o fcuse mpreun
cu mama ei.
"Katherine Wentworth Sexton." Rachel simi cum junghiul
singurtii o strpunge. Amintirile revenir, dureroase, sfiind-o aa
cum avionul sfia aerul, strnind afar urletele vntului. Ultima lor
conversaie fusese una telefonica. n dimineaa Zilei Recunotinei.
mi pare aa de ru, mam, i spusese Rachel, telefonnd acas din
aeroportul O'Hare, pe o vreme n care zpada curgea n valuri din cer. tiu
c familia noastr n-a petrecut niciodat Ziua Recunotinei separat. Se
pare c astzi va fi prima dat.
Mama ei pruse puternic afectat de acest lucru:
Abia ateptam s te vd.
i eu, mam. Gndete-te la mine cum mnnc ceva n aeroport, n
vreme ce tu i tata v osptai cu minunatul curcan.
Urmase o pauz pe fir.
Rachel, n-aveam de gnd s i spun dect atunci cnd ai fi ajuns
aici, dar tatl tu susine c are prea mult de lucru ca s vin acas n
acest an. Spune c o s petreac weekend-ul n apartamentul lui din D.C.
Ce???
Surprins, Rachel se nfuriase imediat:
E Ziua Recunotinei. Senatul nu e n sesiune! E la mai puin de
dou ore distan de tine. Ar trebui s fie acolo!
tiu. Spune c e epuizat i c nu se simte n stare s conduc. A
decis s i petreac weekend-ul n pat mpreun cu lucrrile lui.
"Lucrri?" Rachel deveni brusc sceptic. Mai probabil era c senatorul
Sexton s petreac n pat cu alt femeie. Dei comise cu discreie, infidelitile lui durau de ani de zile. Doamna Sexton nu era proast, dar afacerile
extraconjugale ale soului ei fuseser ntotdeauna nsoite de alibiuri puternice i indignri ultragiate la simpla aluzie c el ar putea s i fie necredincios. n cele din urm, doamna Sexton nu vzuse alt soluie dect s
i nbue durerea prefcndu-se c nu observ nimic. Dei Rachel o ndemnase n repetate rnduri s divoreze, Katherine Wentworth Sexton era
o femeie de cuvnt.
Pn ce moartea ne va despri, i spusese ea lui Rachel. Tatl tu
m-a binecuvntat cu tine, o fat minunat, i pentru asta i mulumesc.
Pentru celelalte aciuni ale lui va trebui s rspund cndva n faa unei
instane superioare mie.
n timp ce sttea n aeroport, Rachel simi cum crete furia n ea:
Dar asta nseamn c vei fi singur tocmai astzi!
I se fcea ru de la stomac. Faptul c-i prsise familia ntr-o asemenea zi reprezenta o alt josnicie din partea senatorului.
Ei bine..., rostise doamna Sexton cu voce dezamgit, dar decis,
este clar c nu pot lsa toat mncarea asta s se strice. O s m duc la
mtua Ann. Ne-a invitat ntotdeauna la ea pentru a srbtori mpreun.
O s-o sun chiar acum.
Rachel se simise doar puin absolvit de vin.

 Bine. O s ajung acas ct de repede pot. Te iubesc, mam!

Zbor lin, draga mea!
n acea noapte, ceasul arta zece i jumtate cnd taxiul reuise, n
sfrit, s coteasc pe aleea lung de acces ctre luxoasa reedin a familiei Sexton. Rachel i dduse imediat seama c se ntmplase ceva ru. Pe
alee, se gseau trei maini ale poliiei i cteva dubie ale unor echipe de
tiri. Toate luminile din cas erau aprinse. Rachel coborse n fug din taxi, cu inima btndu-i nebunete.
La u fusese ntmpinat de un poliist care purta uniforma statului
Virginia, cu o fa mohort. Nu fusese nevoie s scoat nici o vorb. Rachel tia. A avut loc un accident.
Drumul douzeci i cinci era alunecos din pricina poleiului, informase ofierul. Mama dumneavoastr a ieit de pe osea i s-a izbit de nite
copaci. mi pare ru. A murit instantaneu n urma impactului.
Rachel nmrmurise. ntors acas imediat ce aflase vestea, tatl ei se
gsea deja n living i inea o conferin de pres ad-hoc, anunnd cu stoicism lumii ntregi c soia lui decedase n urma unui accident de main,
n vreme ce se ntorcea de la o petrecere de Ziua Recunotinei mpreun
cu familia.
Fiica lui rmsese ascuns pe durata ntregului eveniment, plngnd
pe nfundate.
Tot ce mi-a fi dorit, declarase tatl ei presei, cu ochii notnd n
lacrimi, ar fi fost s stau acas doar de dragul ei n acest weekend. Nu s-ar
fi ntmplat aceast tragedie.
"Ar fi trebuit s te gndeti la asta de ani de zile" i rspunse Rachel n
tcere, ura fa de tatl ei crescnd cu fiecare secund care trecea.
Din acel moment, Rachel se "desprise" de tatl ei, aa cum doamna
Sexton n-avusese puterea s-o fac niciodat. Senatorul nu pruse a acorda
vreo atenie faptului. Brusc, devenise foarte ocupat s cheltuiasc averea
strns de nevasta lui pentru a dobndi nominalizarea partidului su la
candidatura pentru preedinie. Voturile aduse din simpatie pentru tragedia pe care a trit-o n-aveau cum s-i fac ru.
Ca o cruzime nemeritat, chiar i la o distan de trei ani, senatorul
continua s o fac pe Rachel s se simt singur. Cursa lui pentru Casa
Alb amnase pe o perioad nedefinit visele ei de a cunoate un brbat
adevrat, cu care s i ntemeieze o familie. i fusese mult mai uor s se
izoleze complet fa de lume dect s aib de-a face cu irul nesfrit de
pretendeni lacomi de putere din Washington, fiecare spernd s pun laba
pe ndurerata i poteniala "prim fiic a Americii".
Lumina zilei ncepea s pleasc. n Arctica era perioada sfritului
de iarn vremea ntunericului continuu. Rachel i ddu seama c se
ndrepta spre inutul nopii eterne.
Curnd soarele dispru n ntregime, ascunzndu-se vederii sub linia
orizontului. Ei i continuar zborul spre nord. La orizont, se ivi o lun
strlucitoare, pe trei sferturi plin, atrnnd alb n aerul cristalin i rece.
Undeva jos, departe, valurile oceanului licreau, n vreme ce aisbergurile
preau diamante cusute pe o pnz ntunecat.
ntr-un trziu, Rachel zri linia ceoas a pmntului. ns nu era ce

atepta ea. n faa avionului, se ivea drept din ocean linia amenintoare a
unui lan muntos acoperit de zpad.
Muni? se mir Rachel. Sunt muni la nord de Groenlanda?
Aa se pare, zise pilotul, care prea la fel de surprins.
n vreme ce botul aeronavei se nclin n jos, Rachel se simi ciudat,
de parc era lipsita de greutate. n tot zgomotul din jur auzea un sunet
electronic repetat n carling. Pilotul prea s se fi cuplat pe un soi de
fascicul direcional i acum l urma.
Ajungnd sub o mie de metri nlime, Rachel se uit cu atenie la
terenul luminat de lun de sub ei. La baza lanului muntos se ntindea o
cmpie uria,acoperit cu zpad.Platoul se ntindea graios pe o distan
de vreo cincisprezece kilometri, pn ce se termina brusc ntr-o creast de
ghea ce cdea vertical n ocean.
Abia atunci Rachel vzu. O privelite cum nu este alta pe faa pmntului. La nceput crezu c razele lunii i joac feste. i miji ochii nspre
cmpul de zpad, incapabil s neleag exact la ce anume se uita.
Imaginea devenea tot mai clar, pe msur ce avionul cobora.
"Ce e asta, pentru numele lui Dumnezeu?"
Platoul de sub ei era defriat... ca i cum cineva ar fi pictat pe zpad
trei dungi imense de vopsea argintie. Panglicile sclipitoare curgeau paralel
cu creasta. Iluzia optic fusese desluit abia cnd avionul ajunse sub
dou sute de metri nlime. Cele trei panglici argintii erau nite anuri
adnci, fiecare avnd o lime de circa treizeci de metri. anurile fuseser
umplute cu ap, care nghease i formase canale largi i argintii care se
ntindeau n paralel pe toat lungimea platoului. Zonele albe dintre ele nu
erau altceva dect dmburi albe de zpad.
n timp ce cobora spre platou, avionul ncepu s se zglie din cauza
turbulenelor intense. Rachel auzi trenul de aterizare cobornd cu un
bufnet greu, ns tot nu vedea nici o pist de aterizare. n vreme ce pilotul
se lupta s menin aeronava sub control, ea se zgi afar i zri dou
iruri de lumini intermitente care strpungeau gheaa de dedesubt.
ngrozit, nelese ceea ce avea pilotul de gnd s fac.
Aterizm pe ghea? voi ea, uluit, s afle.
Pilotul nu i rspunse. Se concentra s aterizeze contra vntului turbat.
Rachel simi cum stomacul i se face ghem n timp ce avionul ncetinea,
cobornd drept spre canalul de ghea. Ridicturile de zpad se nlau
de o parte i de alta a avionului, determinnd-o pe Rachel s i in
rsuflarea. Orice calcul greit al aterizrii ar fi nsemnat moarte sigur.
Avionul cobor i mai mult ntre dmburi, astfel nct turbulenele
disprur brusc. Astfel adpostit de vnt, avionul atinse gheaa lin i fr
probleme.
Motoarele Tomcat-ului gemur, ncetinind aeronava. Rachel respir
uurat. Supersonicul opri la o sut de metri mai ncolo, n dreptul unei
linii roii vopsite drept pe panglica de ghea.
n dreapta nu se vedea dect un perete de zpad n lumina lunii
marginea unui dmb. La stnga privelitea era identic. Ceva, ceva se
putea zri doar nainte, prin botul avionului... o ntindere nesfrit de
ghea. Rachel avea sentimentul c tocmai aterizase pe o planet moart.

Dincolo de liniile trasate geometric pe ghea, nu exista nici o urm de

via.
De-abia atunci Rachel auzi. Undeva, n deprtare, se desluea un
zgomot de motor. Un zgomot ascuit. Sunetul se intensific. O main se ivi
curnd. Era un tractor de zpad, pe enile, care strbtea canalul de
ghea spre ei. Prea o insect futurist nalt, care venea spre ei pe
picioare rotative vorace ca nite tentacule. Sus pe asiu se gsea o cabin
de plexiglas, n faa creia un ir de faruri puternice luminau drumul.
Mainria se opri chiar lng aeronava F-l4. Ua cabinei de plexiglas
se deschise, iar dinuntru, o siluet cobor o scar de acces drept pe
ghea. Silueta era mbrcat din cap pn n picioare cu un costum alb i
pufos, care prea o mbrcminte gonflabil.
"Mad Max se ntlnete cu Pillsbury Dough Boy", i zise Rachel
uurat s vad c aceasta planet stranie era, totui, locuit.
Omul i fcu semn pilotului s deschid carlinga.
Pilotul se supuse.
Valul de aer ngheat care ptrunse n carling o fcu pe Rachel s
simt frigul pn n mduva spinrii.
"nchide capacul la blestemat!"
Domnioara Sexton? a strigat silueta.
Omul avea accent de american.
V urez bun venit n numele NASA!
Rachel tremura. "Mulumesc mult."
V rog s v desprindei centurile de zbor, s v lsai casca n
avion i s cobori folosind gurile pentru picioare din fuzelaj. Avei
ntrebri?
Da, i-o retez scurt Rachel. Unde mama naibii m aflu?

17
Marjorie Tench, principalul consilier al preedintelui, era o creatur
deirat i scheletic. Corpul ei, de aproape doi metri, semna cu un turn
de ncheieturi i de membre. Deasupra corpului scheletic trona un chip
pmntiu, cu o piele asemntoare unui pergament strpuns de doi ochi
lipsii de orice expresie. La cincizeci i unu de ani, femeia arta de parc ar
fi avut aptezeci.
n Washington,Tench era privit ca o zei a arenei politice. Se spunea
despre ea c e att de talentat la analiz nct se apropie de clarviziune.
Cei zece ani de cnd conducea Biroul de Informaii i Cercetare al
Departamentului de Stat o ajutaser s-i lefuiasc o inteligen
extraordinar de ascuit i de critic. Din nefericire, expertiza ei politic
era nsoit de un temperament de ghea pe care puini l puteau ndura
mai mult de cteva minute. Marjorie Tench fusese binecuvntat cu
creierul unui supercomputer, dar i cu cldura specific unei astfel de
mainrii. Cu toate astea, preedintele Zach Herney nu avea probleme cu
tolerarea acestei femei; intelectul i capacitatea ei de munc fuseser
aproape singurele responsabile de aducerea lui Herney n fotoliul de

preedinte de la Casa Alb.

Marjorie, i zise preedintele, ridicndu-se s o ntmpine n Biroul
Oval. Cu ce pot s te ajut?
Nu-i oferi i un scaun. Ospitalitatea nu se aplica i n cazul femeilor
ca Marjorie Tench. Dac voia un scaun, Tench n-avea dect s-i ia unul.
Am vzut c ai fixat ntlnirea cu personalul pentru ora patru,
rosti ea, cu voce rguit de la atta fumat. Minunat.
Tench ncepu s se plimbe, fcndu-l pe Herney s se ntrebe ce gnduri i treceau prin mintea ei complicat. Preedintele i era recunosctor.
Tench era una dintre puinele persoane din statul prezidenial pe deplin
contiente de implicaiile descoperirii NASA, iar expertiza ei politic l ajuta
foarte mult n elaborarea unei strategii.
Dezbaterea asta de la CNN de la ora unu, continu ea, tuind. Pe
cine trimitem s se bat cu Sexton?
Herney zmbi:
Un purttor de cuvnt cu rang inferior.
Tactica folosit n politic, de frustrare a "vntorului" prin lipsirea lui
de o confruntare cu un adversar pe msur, era veche, de cnd existau
dispute pe lumea asta.
Am o idee mai bun, zise Tench, ncercnd s se uite drept n ochii
lui Herney. Lsai-m s m duc eu acolo.
Zach Herney i ridic, surprins, privirea:
Tu? "Oare ce naiba pune la cale?" Marjorie, tu nu participi la
dezbateri n pres. n plus, este emisiunea din timpul prnzului transmis
prin cablu. Ce mesaj a transmite dac mi trimit principalul consilier? O
s ne cread cuprini de panic.
Exact.
Herney o msur cu privirea. Orice strategie complicat ar fi conceput
Tench, n-avea s-i permit, pentru nimic n lume, s apar la CNN.Oricine
o vzuse vreodat pe Marjorie Tench i ddea seama c exista un motiv
pentru care ea lucra n spatele scenei. Era o femeie cu un aspect nfricotor n orice caz nu genul de fa care s "livreze" un mesaj de la Casa
Alb.
M duc la dezbaterea CNN, i repet ea, pe un ton imperativ.
Marjorie, ncerc preedintele o manevr, simindu-se oarecum
nelinitit, oamenii de campanie ai lui Sexton vor pretinde cu siguran c
prezena ta la CNN dovedete teama Casei Albe. Trimiterea armelor noastre
grele att de devreme ne face s prem disperai.
Femeia ncuviin n tcere i i aprinse o igar:
Cu ct prem mai disperai, cu att mai bine.
n urmtoarele aizeci de secunde, Marjorie Tench i descrise pe larg
de ce preedintele trebuia s o trimit la dezbaterea CNN pe ea n locul
unui purttor de cuvnt. Cnd termin, Herney nu putu dect s o
priveasc uluit.
Marjorie Tench se dovedise nc o dat un geniu politic.

18
Banchiza de ghea Milne este cel mai mare sloi de ghea din emisfera
nordic. Situat deasupra paralelei 82, pe coasta nordic a insulei
Ellesmere, partea de nord a Oceanului Arctic, banchiza Milne are o lime
de ase kilometri i o grosime a stratului de ghea de peste o sut de
metri.
Cnd se urca n cabina de plexiglas montat pe tractorul de ghea,
Rachel era recunosctoare pentru hainele groase i mnuile care o ateptau pe scaun, precum i pentru cldura care venea n valuri prin sistemul
de ventilaie al mainii. Afar, pe pista de ghea, motoarele aeronavei F-l4
gemur cu putere, apoi avionul ncepu s se ndeprteze.
Rachel i ridic, alarmat, privirea:
Pleac?
Noua ei gazd se urc n tractor i ddu din cap:
n acest loc au voie s stea doar membrii echipei de tiin i personalul de ntreinere NASA.
Vznd cum aeronava decoleaz ctre cerul ntunecat, Rachel avu un
sentiment de deprimare.
De aici lum IceRover-ul,zise nsoitorul ei. Directorul administrativ
v ateapt.
Rachel privi calea argintie de ghea din faa lor i ncerc s i
nchipuie ce naiba cuta administratorul NASA ntr-un asemenea loc.
inei-v bine, i strig omul de la NASA, n timp ce mnuia nite
manivele.
Cu un huruit, mainria se roti cu nouzeci de grade pe loc, ca un
tanc greu. Acum se afla cu faa nspre un perete nalt format de zpada
ngheat.
Rachel se uit la panta abrupt i brusc i se fcu pielea ca de gin
de team. "Doar nu are de gnd s... "
Rock-and-roll!
Omul bg n vitez i acceler tractorul direct spre perete. Rachel i
nbui un ipt i se inu bine. Cnd atinser peretele, picioarele mainriei se nfipser n zpad i insecta uria ncepu s urce. Rachel era
ferm convins c aveau s se rstoarne, ns cabina rmase, surprinztor,
la un nivel orizontal. Cnd ajunser pe creasta dmbului, conductorul ei
o opri i se ntoarse vesel spre pasagera ale crei ncheieturi se albiser de
groaz:
ncercai asta cu un SUV7! Am luat proiectul sistemului de protecie
la oc de la modulul Mars Pathfinder i l-am montat pe bebeluul sta!
Merge ca uns!
Rachel ddu uor din cap:
Frumos.
Aflat acum pe vrful peretelui de zpad ngheat,Rachel i ngdui
s admire privelitea, care, n alt context, ar fi fost greu de imaginat. n
faa lor se afla un alt dmb mare, dup care ondulaiile se opreau abrupt.
Dincolo de ele, gheaa se netezea ntr-o ntindere lucitoare, cu o pant de
7

Automobil de teren cu traciune integral

nclinare extrem de lin. Platoul luminat de razele lunii se ntindea pn

departe, dup care se ngusta i se oprea n coastele munilor.
Ghearul Milne, rosti conductorul, artndu-i oaspetelui munii
din deprtare. ncepe de acolo i coboar ctre aceast delt larg, unde
ne aflm noi.
Omul porni iari motorul. Rachel se prinse din nou bine de bare, n
vreme ce tractorul acceler n josul dmbului. Ajungnd la poale, traversar un nou ru de ghea, dup care urcar panta dmbului urmtor. n
cele din urm ajunser pe poriunea neted de ghea i ncepur s
traverseze ghearul.
Ct mai avem?
Rachel nu vedea altceva dect ghea de jur mprejur.
Circa trei kilometri, drept nainte!
Lui Rachel distana i se pru imens. Vntul de afar izbea tractorul
n rafale necontenite, zguduind cabina de plexiglas, de parc ar fi vrut s-i
arunce pe amndoi napoi n mare.
Aa e vntul polar, i strig conductorul tractorului. Ar fi bine s
v obinuii!
Printre rafale i spuse c acea zon era btut n permanen de o
briz puternic: katabatic termenul grecesc pentru curgerea n jos de-a
lungul unei pante. Acea briz necontenit prea a fi rezultatul unor uvoaie de aer rece care "curgea" pe pereii ghearului precum un ru nvalnic
de munte.
E singurul loc de pe planet, adug brbatul rznd, unde iadul
este ngheat bocn!
Cteva minute mai trziu, Rachel ntrezri o form ceoas la distan
n faa lor silueta unui dom alb enorm care se nla drept din ghea.
Se frec la ochi. "Ce Dumnezeu mai e i...?"
Cam mari eschimoii pe aici, nu? glumi nsoitorul ei.
Rachel ncerc s descifreze ceva din acea structur. Prea un model
la scar redus al astrodomului din Houston.
NASA l-a construit cu vreo sptmn i jumtate n urm, zise
brbatul. E fcut din plexipolysorbat multistrat gonflabil. Piesele se umfl,
se conecteaz ntre ele, apoi totul se prinde de zpad cu srme i pitoni.
Pare un cort imens nchis, dar este, de fapt, prototipul NASA pentru habitatul mobil pe care sperm s-l folosim ntr-o zi pe Marte. Noi l denumim
"habisfer".
Habisfer?
Mda, v-ai prins?Pentru c nu e o sfer ntreag,e doar o habi sfer.
Rachel zmbi i se holb la bizara construcie de care se apropiau
vizibil peste cmpia de ghea.
i pentru c NASA n-a ajuns nc pe Marte, voi ai decis n schimb
s tragei un pui zdravn de somn aici?
Omul rse:
De fapt, a fi preferat Tahiti, dar soarta a hotrt altfel.
Rachel se uit iari, nedumerit, la construcie. Carcasa alb prea
doar un contur fantomatic, decupat pe fundalul unui cer ntunecat. n
timp ce se apropia de edificiu, IceRover-ul se opri n dreptul unei ui mici

care tocmai se deschidea. Lumina dinuntru se revrs peste zpad. n

cadrul uii apru o siluet. Un gigant mbrcat cu un pulover de flanel ce
i amplifica dimensiunile i l fcea s semene cu un urs fioros. Omul se
ndrept spre IceRover.
Rachel n-avu nici un dubiu asupra identitii uriaului: Lawrence
Ekstrom, directorul administrativ al NASA.
Conductorul tractorului i zmbi ncercnd s-o consoleze:
S nu v lsai pclit de dimensiunile lui. Tipul e o pisicu.
"Mai degrab un tigru", i rspunse Rachel n gnd, cunoscnd prea
bine reputaia lui Ekstrom de a "reteza" capetele celor care stteau n calea
ndeplinirii viselor lui.
Vntul aproape o dobor atunci cnd cobor din vehicul. i strnse
haina mai bine i porni spre dom.
Directorul administrativ al NASA o ntmpin la jumtatea drumului
i i ntinse o imens lab nmnuat:
Domnioara Sexton! V mulumesc c ai venit!
Rachel ddu nesigur din cap i i strig peste urletul rafalelor de
vnt:
S fiu sincer, domnule, nu prea cred c am avut de ales!
*
La o mie de metri distan, n susul ghearului, Delta One se uita prin
binoclul cu infraroii i urmrea cum Ekstrom o conducea pe Rachel
Sexton n dom.

19
Lawrence Ekstrom, directorul administrativ al NASA, era un munte de
om, rou n obraji i greoi la vorb, ca un zeu furios al vikingilor. Prul
blond i epos era tuns militrete deasupra unor sprncene groase, n
vreme ce nasul borcnat era mpestriat de vene de snge. In acel moment,
ochii duri stteau s se nchid din pricina oboselii acumulate n nenumratele nopi nedormite. Strateg aerospaial cu influen i consilier pe
probleme operaionale al Pentagonului nainte de numirea la NASA,
Ekstrom avea reputaia unei ndrtnicii egalate doar de incontestabila
dedicare fa de misiunile pe care le avea de rezolvat.
Urmndu-l n habisfer, Rachel se trezi plimbndu-se printr-un labirint bizar i translucid de coridoare. Reeaua labirintic prea s fi fost
modelat prin atrnarea unor foi opace de plastic peste plase de srm
bine ntinse. Podeaua labirintului nu exista practic, fiind constituit de
ghea peste care se montaser benzi de cauciuc care s ajute la stabilitate. Trecur printr-o zon rudimentar de locuit, plin cu paturi de
campanie i toalete chimice.
Din fericire, aerul din habisfer era cldu, chiar dac ncrcat de
amestecurile de mirosuri specifice spaiilor strmte. Undeva, bzia un

generator electric, probabil sursa de electricitate care alimenta becurile cu

incandescen care atrnau de cablurile spnzurate n hol.
Domnioar Sexton, rosti Ekstrom, cu voce aspr, ghidnd-o destul de brutal ctre o destinaie necunoscut, d-mi voie s-i spun cum
stau lucrurile chiar de la bun nceput.
Tonul lui exprima orice altceva, n afara plcerii de a o avea pe Rachel
ca oaspete.
Eti aici pentru c preedintele vrea asta. Zach Herney mi este un
bun prieten i mai este un fan nrit al NASA. l respect, i sunt dator i am
ncredere n el. Nu-i pun la ndoial ordinele directe, nici mcar atunci
cnd nu mi plac deloc. Ca s nu existe nici un fel de confuzie, s i fie
clar c personal nu mprtesc entuziasmul preedintelui de a te implica
n aceast chestiune.
Rachel nu putea face altceva dect s se uite int la brbatul de
lng ea. "Am zburat cinci mii de kilometri ca s am parte de o asemenea
ospitalitate?" n fond, individul nu era un stpn absolut pe moia proprie.
Se hotr s i dea o replic pe msur:
Cu tot respectul,v spun c i eu m aflu sub ordinele preedintelui.
Nu mi s-a comunicat care e scopul prezenei mele aici. Am efectuat aceast
cltorie cu cele mai bune intenii.
Bine, zise Ekstrom. Atunci v voi vorbi pe leau.
Chiar ai nceput s facei asta!
Replica dur pru s l ntrte i mai mult pe directorul administrativ.
Individul ncetini ritmul o clip, ca s i studieze mai ndeaproape
musafira. Apoi, ca un arpe care i desface inelele, scoase un oftat din
rrunchi i mri la loc pasul:
nelege bine, relu el discursul, c te afli aici, n locul unde se
desfoar un proiect secret al NASA, mpotriva voinei mele. Nu numai c
reprezini NRO, o agenie al crei director se bucur s desconsidere
angajaii NASA socotindu-l nite copii handicapai, dar mai eti i fata
omului care i-a furit un stindard personal de lupt din distrugerea
ageniei mele. Acesta ar trebui s fie momentul de triumf al NASA;
personalul din subordinea mea a fost ndelung criticat n ultima vreme,
aa c merit acest moment de glorie. Oricum, datorit unui val de
scepticism al crui creast e reprezentat de tatl tu, NASA se gsete n
situaia politic n care oamenii mei dedicai sunt obligai s mpart
lumina reflectoarelor cu o mn de oameni de tiin civili i cu fata
omului care ncearc s ne distrug.
"Eu nu sunt tata", vru Rachel s ipe, ns acum nu era momentul s
in o dezbatere pe teme politice cu eful NASA.
N-am venit aici ca s m aflu n lumina reflectoarelor, domnule!
Ekstrom o privi ncruntat:
S-ar putea s nu ai de ales.
Comentariul o lu prin surprindere. Dei preedintele Herney nu
specificase nimic despre vreun ajutor acordat de ea n mod "public",
William Pickering dduse glas bnuielii c Rachel ar putea fi folosit drept
pion politic.
A vrea s tiu ce am de fcut aici, ceru ea s afle.

 i eu. Nu dein o asemenea informaie.

Pardon?
Preedintele mi-a cerut s te informez complet asupra descoperirii
noastre n clipa n care ajungi aici. Ce anume vrea s faci este o chestiune
care v privete doar pe voi doi.
Mi-a povestit c Sistemul vostru de Observare a Pmntului a
descoperit ceva.
Ekstrom se uit la ea piezi:
Ct de bine cunoti proiectul EOS?
EOS reprezint o constelaie de cinci satelii care scruteaz
suprafaa solului terestru n moduri diferite, prin cartografiere oceanic,
prin analiza erorilor geologice, prin observarea topirii calotei polare, prin
localizarea rezervelor fosile...
Bine, o ntrerupse Ekstrom, care nu prea deloc impresionat. Deci
tii ceva de ultimul adaos la constelaia EOS? Se numete PODS8.
Rachel ncuviin. PODS fusese proiectat s ajute la msurarea
efectelor nclzirii globale.
Din cte am neles, PODS msoar grosimea i duritatea calotei
polare de ghea?
Cam aa ceva. Folosete tehnologia benzilor spectrale pentru
scanri de densiti compozite ale unor zone mari i pentru a gsi anomalii
de duritate n ghea, cum ar fi topiri interne, fisuri mari, zone apoase,
toate acestea indicnd o nclzire global.
Rachel cunotea procedeul de scanare a densitilor compozite. Semna
cu un ultrasunet subteran. Sateliii NRO folosiser o tehnologie similar
pentru a cerceta variaiile de densitate ale subsolului n Europa de Est i
pentru a localiza gropile comune, preedintele obinnd astfel confirmarea
epurrilor etnice.
Cu dou sptmni n urm, zise Ekstrom, PODS a trecut peste
banchiza de ghea i a depistat o anomalie de densitate care prea total
diferit de ceea ce ne-am fi ateptat noi s vedem. La aizeci de metri
adncime sub suprafa, perfect mbinat ntr-o matrice de ghea solid,
PODS a descoperit ceea ce prea o globul imens cu diametrul de circa
trei metri.
Un buzunar de ap?
Nu. Nu era lichid. Ciudat, dar aceast anomalie era mai dur
dect gheaa.
Rachel fcu o pauz:
Deci... este un bolovan sau ceva de genul sta?
Ekstrom ncuviin:
n esen, da.
Rachel atept explozia, dar aceasta nu veni. "M aflu aici pentru c
NASA a gsit o bucat de stnc n ghea?"
Ne-am emoionat abia cnd PODS a calculat densitatea acestui
bolovan. Am trimis imediat o echip aici s analizeze piatra. S-a dovedit c
roca din gheaa de sub noi este semnificativ mai dens dect oricare alt
The Polar Orbiting Density Scanner, Scanerul de Densitate a Orbitei
Polare
8

roc gsit pe insula Ellesmere. Ea este, de fapt, mai dens dect orice gen
de roc de pe o raz de ase sute de kilometri.
Rachel se uit la gheaa de sub picioare, imaginndu-i acel bolovan
uria acolo jos, undeva.
Vrei s spunei c cineva a mutat roca aici?
Ekstrom pru amuzat de naivitatea ntrebrii ei:
Piatra aia cntrete peste opt sute de tone. Este nchis ntr-o carapace de aizeci de metri adncime de ghea solid, ceea ce nseamn c
este aici, neatins, de peste trei sute de ani.
Rachel se simea deja obosit. l urm pe directorul administrativ spre
captul unui coridor lung i ngust, trecnd printre doi angajai NASA
narmai care stteau de paz. Se uit la Ekstrom.
Presupun c exist o explicaie logic pentru prezena acestei pietre
aici... i pentru tot secretul sta!?!
Categoric c da,rspunse,destul de sec,Ekstrom. Piatra descoperit
de PODS este un meteorit.
Rachel se opri la intrarea n coridor i fcu ochii mari:
Un meteorit?
O ncerc instantaneu dezamgirea. Un meteorit nu prea un lucru
att de important nct s explice entuziasmul de nedescris al preedintelui. "Va justifica aceast descoperire, doar ea singur, cheltuielile i eecurile NASA din trecut?" La ce se gndise Herney? Adevrat, meteoriii
erau rariti pe Pmnt, dar NASA fcuse astfel de descoperiri tot timpul.
Acest meteorit e unul dintre cei mai mari care s-au descoperit
vreodat, i explic Ekstrom, stnd eapn n faa ei. Noi credem c un
fragment dintr-un meteorit mai mare despre care se tie c a czut n
Oceanul Arctic, n anii 1700. Cel mai probabil, aceast piatr a fost
aruncat ca un rest n urma impactului cu oceanul, a aterizat pe ghearul
Milne i a fost treptat ngropat de zpada czut n ultimii trei sute de
ani.
Rachel se ncrunt. Descoperirea nu schimba nimic. Avea tot mai
acut sentimentul c era martor la o cascadorie publicitar supraestimata
plnuit de Casa Alb i de o agenie NASA disperat dou entiti
suferinde care ncercau s aduc o descoperire oarecare la nivelul unei
victorii NASA devastatoare.
Nu pari prea impresionat, observ Ekstrom.
Cred c m ateptam... la altceva.
Ochii directorului administrativ se ngustar.
Un meteorit de o asemenea mrime este o descoperire foarte rar,
domnioar Sexton. n lume sunt doar civa mai mari.
neleg...
Dar nu mrimea meteoritului ne incit.
Rachel se uit n sus.
Dac m lai s termin, continu el, vei afla c acest meteorit are
unele caracteristici care n-au mai fost observate la altul. Indiferent c e
mic sau mare. i fcu semn s mearg mai departe pe coridor. i acum,
dac m vei urma, i voi prezenta pe cineva mai calificat dect mine s
discute despre aceast descoperire.

Rachel era nedumerit:

Cineva mai calificat dect directorul administrativ al NASA?
Ekstrom o intui cu privirea:
Mai calificat, domnioar Sexton, n ceea ce privete lucrurile prin
perspectiva faptului c e un civil. Pentru c eti un analist profesionist de
date,am presupus c preferi s obii aceste date dintr-o surs nepartizan.
"Touch." Rachel btu n retragere.
l urm pe directorul administrativ de-a lungul coridorului ngust,
pn ce acesta se nfund n dreptul unei pnze negre, grele. Dincolo de
paravan se auzea ecoul murmurului unei mulimi de voci, de parc acestea s-ar fi gsit ntr-un uria spaiu deschis.
Fr a scoate vreo vorb, Ekstrom ntinse mna i trase draperiaparavan deoparte. O lumin puternic o orbi instantaneu pe Rachel.

Ezitnd, pi nainte, mijindu-i ochii. Ajustndu-i privirea la

intensitatea luminoas, Rachel inspect repede ncperea masiv din faa
ei i scoase un icnet de uimire.
Doamne, opti ea.
"Ce este cu acest loc?"

20
Studioul CNN de lng Washington, D.C., este unul dintre cele 212
rspndite n ntreaga lume i conectate prin satelit cu sediul general al
Turner Broadcasting System din Atlanta.
La ora 13.45 limuzina senatorului Sedgewick Sexton fusese parcat n
spaiul special. n timp ce cobora din vehicul i se ndrepta n pas vioi ctre intrare, Sexton se simea extrem de mndru. El i Gabrielle fur ntmpinai de un productor CNN cu o burt imens, care avea faa toat lit
ntr-un zmbet.
Domnule senator Sexton, rosti productorul. Bine ai venit! Am
tiri importante. Tocmai am aflat pe cine trimite Casa Alb s v fie
adversar n aceast misiune.
Omul rnji iar:
Sper c suntei ntr-o dispoziie de zile mari.
Fcu semn prin geamul despritor ctre studio.
Sexton privi prin geam i fu ct p-aci s leine. Dintr-un nor de fum
provenind de la igar se holba la el cel mai urt chip din politica american:
Marjorie Tench? izbucni Gabrielle. Ce naiba caut ea aici?
Sexton n-avea nici cea mai vag idee, ns, indiferent de motiv, prezena ei aici reprezenta o veste extraordinar, un indiciu clar al disperrii
preedintelui. Din ce alt motiv i-ar fi trimis preedintele principalul consilier n prima linie a btliei? Casa Alb trecuse la atacul cu armele grele,
iar Sexton nu putea dect s se bucure de aceast oportunitate.

"Cu ct mai sus e dumanul, cu att mai amar i e cderea."

Sexton nu se ndoia c Tench e un oponent viclean, ns, privind-o pe
acea femeie, nu se putea gndi la altceva dect la faptul c preedintele
comisese o grav eroare de judecat. Marjorie Tench arta nfiortor. Aa
cum sttea tolnit pe fotoliu, cu igara n gur, cu braul drept micnduse lent nainte i napoi ctre buzele subiri, semna cu o imens clugri care alpta.
"Isuse, i spuse Sexton, uite un exemplu clar de persoan care ar
trebui s ias n public doar la emisiuni radio."
De cteva ori Sedgewick Sexton o zrise pe consiliera principal a
Casei Albe n reviste, i de fiecare dat nu-i venise s-i cread ochilor c
aceea era una din cele mai puternice persoane din Washington.
Nu-mi place chestia asta, i opti Gabrielle.
Sexton abia dac o auzi. Cu ct se gndea mai mult la ocazie, cu att
i plcea mai mult. Mai important dect chipul respingtor din massmedia al lui Marjorie era reputaia ei legat de un aspect-cheie: Marjorie
Tench era extrem de vehement cnd vorbea despre rolul conductorului
Americii n viitor acesta nu putea fi asigurat dect prin superioritate
tehnologic. Era o suporter nfocat a programelor de cercetare-dezvoltare
guvernamentale din sectorul de nalt tehnologie i, mai important, al
NASA. Muli credeau c tocmai presiunea din spatele uilor nchise exercitat de Tench fusese ingredientul care l determinase pe preedinte s susin att de puternic agenia spaial aflat n degringolad.
Sexton se ntreb dac nu cumva preedintele nu o pedepsea acum pe
Tench pentru toate sfaturile proaste pe care i le-a dat pentru sprijinirea
NASA. "Oare s fi hotrt el s-i arunce principalul consilier n gura
lupilor?"

Gabrielle Ashe o studie pe Marjorie Tench prin geam i se simi din ce

n ce mai nelinitit. Femeia era din cale afar de deteapt i nsemna o
lovitur neateptat. Cele dou fapte aveau darul de a-i alerta toate simurile. Dac se lua n consideraie poziia ei fa de NASA, trimiterea la btaie
contra senatorului Sexton prea o greeal. ns era clar c preedintele
nu era un prost. Ceva i spunea lui Gabrielle c acea confruntare avea s
se sfreasc ru pentru ei.
Observase deja cum senatorului i sticliser ochii de bucurie, un fapt
care nu i diminua nicicum ngrijorarea. Sexton avea obiceiul de a depi
limitele cnd se simea prea sigur de sine. Problema NASA adusese un
bine venit salt n sondaje, dar Sexton mpinsese prea mult chestiunea ctre
limite n ultima vreme. Multe campanii fuseser pierdute de candidaii care
voiau un knockout, cnd tot ce le-ar fi trebuit ar fi fost s termine runda.
Productorul prea nerbdtor s urmreasc vrsarea de snge:
Haidei s v pregtim, domnule senator!
Cnd Sexton trecu pe lng ea, ndreptndu-se ctre studio, Gabrielle
l prinse de mnec.
tiu la ce v gndii, opti ea. Fii mai inteligent dect ea, dar nu
ntrecei msura.

 S ntrec msura? Eu?

Sexton zmbi:
Amintii-v c aceast femeie e foarte priceput n ceea ce face.
Senatorul i rnji cu subneles:
i eu.

21
Camera principal care avea un aspect de peter a habisferei NASA
ar fi constituit o privelite stranie, n orice loc de pe faa pmntului, ns
faptul c ea exista pe o insul de ghea din Arctica era cu att mai greu
de neles pentru Rachel.
Privind n sus, n domul futurist construit din panouri albe triunghiulare ntreptrunse, simi c intrase ntr-un sanatoriu de dimensiuni colosale. Pereii se arcuiau n jos ctre o podea din ghea, pe care o adevrat
armat de lmpi halogene stteau ca nite santinele mprtiate peste tot,
aruncnd o lumin orbitoare n jurul lor i oferind ntregii ncperi o luminozitate spectral.
Pe podeaua de ghea erpuiau benzi din spum rigid neagr pe post
de traverse prin labirintul de staii tiinifice de lucru. n mijlocul echipamentelor electronice, treizeci sau patruzeci de angajai NASA, mbrcai n
alb din cap i pn n picioare, munceau din greu i discutau ntre ei emoionai. Rachel simi imediat tensiunea din ncpere.
Era emoia unei noi descoperiri.
Parcurgnd mpreun cu Ekstrom cercul exterior al domului, Rachel
observ privirile neplcut surprinse ale celor care o recunoteau. oaptele
lor reverberau clar n spaiul cavernos.
"Nu e fata senatorului Sexton?
Ce naiba caut ea aici?
Nu-mi vine s cred c directorul administrativ poate s stea de vorb
cu ea!"
Rachel aproape c se atepta s zreasc ppui voodoo ale tatlui ei
spnzurate pretutindeni. Animozitatea din jur nu reprezenta, n orice caz,
singura surs de tensiune din atmosfer. Se putea sesiza clar o anumit
ncredere nemsurat ca i cum NASA tia prea bine cine avea s rd
la urm.
Directorul administrativ o conduse pe Rachel ctre un ir de mese
unde un brbat sttea singur n faa unui computer. Omul era mbrcat cu
un combinezon flauat negru, cu glug i nclat cu bocanci grei de
navigator, o mbrcminte total diferit de hainele de vreme rea pe care
ceilali angajai NASA le purtau. Sttea cu spatele la toi cei de acolo.
Ekstrom i ceru lui Rachel s atepte, n vreme ce el se duse s stea
de vorb cu strinul. Dup o clip, individul n combinezon ddu din cap
i ddu o comand pentru a nchide computerul la care lucra. Directorul
administrativ se ntoarse.
De aici,te preia domnul Tolland,i zise el. E un alt personaj recrutat

de preedinte, aa c voi doi ar trebui s v nelegei de minune. Vin i eu

lng voi mai trziu.
Mulumesc.
Presupun c ai auzit de Michael Tolland!
Rachel ridic din umeri. Mintea ei continua s se concentreze asupra
lucrurilor extraordinare care o nconjurau i i se prea cu totul extraordinar.
Numele nu-mi spune nimic.
Individul n combinezon ajunse lng ei i le zmbi:
Nu v spune nimic?
Avea o voce puternic i prietenoas.
E cea mai bun veste din aceast zi. Mi se prea c nu voi mai avea
niciodat ocazia s fac o prim impresie bun.
Cnd se uit la individ,Rachel avu senzaia c rmne pironit locului.
Recunoscu instantaneu faa artoas a brbatului. La fel ca toat
America, de altfel.
Oh, ngim ea, roind n vreme ce brbatul i strngea mna.
Suntei acel Michael Tolland.
Cnd preedintele i spusese c recrutase specialiti civili, de vrf, ca
s certifice descoperirea NASA, Rachel i imaginase un grup de maniaci
cu mini strlucite i cu propriile calculatoare personalizate. Michael Tolland era exact opusul unei asemenea imagini. Una dintre cele mai cunoscute "celebriti ale tiinei" din America zilelor noastre, Tolland era productorul unui documentar intitulat Amazing Seas9, n timpul cruia punea
telespectatorii fa n fa cu fenomene oceanice uimitoare vulcani subacvatici, viermi marini lungi de trei metri, valuri subacvatice ucigae.
Mass-media l caracteriza pe Tolland ca un amestec de Jacques Cousteau
i Carl Sagan, creditnd entuziasmul lui de cunosctor nepretenios i
gustul pentru aventur ca pe o formul care aruncase emisiunea n vrful
tuturor audienelor. n acelai timp, criticii trebuiau s admit c nfiarea lui, dar i charisma sa contribuiau n bun msur la audiena pe care
o avea.
Domnule Tolland..., ncepu Rachel, cutndu-i cuvintele. Eu sunt
Rachel Sexton.
Tolland i zmbi ncntat dar ascunzndu-i o uoar grimas:
Bun, Rachel. Spune-mi Mike!
Rachel se trezi dintr-odat incapabil s scoat vreun sunet. Evenimentele din ultima zi i spuneau cuvntul... habisfera, meteoritul, secretele, trezirea fa n fa cu o vedet de televiziune.
Sunt surprins s te ntlnesc aici, rosti ea, ncercnd s-i revin.
Cnd preedintele mi-a spus c a recrutat civili pentru certificarea unei
descoperiri NASA, cred c m ateptam s vd...
Ezit..
Oameni de tiin adevrai?
Rachel se mbujor, ngrozit:
Nu asta am vrut s spun.
Nu-i face griji, o liniti Tolland. Numai de asta am avut parte de
9

"Uluitoarele Oceane"

cnd am ajuns aici.

Directorul administrativ se scuz, promind s revin mai trziu.
Tolland se ntoarse spre Rachel cu o expresie de curiozitate pe chip.
Ekstrom mi-a spus c tatl tu e senatorul Sexton!
Rachel ncuviin. "Din nefericire!"
Un spion Sexton n spatele liniilor inamice?
Liniile frontului nu sunt ntotdeauna trasate acolo unde se ateapt
lumea. Tcere. Spune-mi, continu repede Rachel, ce caut un oceanograf
de renume mondial pe un ghear mpreun cu o grmad de oameni de
tiin NASA?
Tolland chicoti:
Pi, un individ care semna mult cu preedintele m-a rugat s-i fac
o favoare. Am deschis gura vrnd s-i spun: "Du-te dracului", dar tot ce a
ieit a fost un: "Da, domnule".
Rachel izbucni n rs, pentru prima dat n acea diminea:
Bine ai venit n club!
Dei cele mai multe vedete preau mici de statur, Rachel avea sentimentul c Michael Tolland prea mai nalt. Ochii lui cprui erau la fel de
iscoditori i de pasionai ca pe micul ecran, iar vocea purta n ea, cu modestie, aceeai cldur i acelai entuziasm. Cu aspectul unui brbat de
patruzeci i cinci de ani atletic i clit de vreme, Michael Tolland avea un
pr negru bogat care i cdea mereu ca un zuluf peste frunte. Avea o atitudine de om mndru i lipsit de griji care trda o ncredere i siguran de
sine. Cnd i strnsese mna, asperitile din palm i amintiser lui Rachel c nu era o personalitate "moale" tipic televiziunii, ci mai degrab un
om ncercat al mrii i un cercettor al naibii de nclinat spre practic.
Ca s fiu sincer, recunoscu Tolland, destul de sfios, cred c am fost
recrutat mai mult pentru celebritatea mea dect pentru experiena tiinific pe care o am. Preedintele mi-a cerut s vin i s realizez un documentar pentru el.
Un documentar? Despre un meteorit? Dar tu eti oceanograf.
Exact asta i-am spus i eu! ns mi-a rspuns c el nu tie de existena vreunui documentarist specializat pe meteorii. Mi-a explicat c
implicarea mea ar aduce o imens credibilitate acestei descoperiri. Se pare
c are de gnd s transmit documentarul meu ca parte a marii conferine
de pres din noaptea asta, cnd va anuna descoperirea.
"Un purttor de cuvnt celebru." Rachel nelese pe deplin manevrele
politice iscusite ale lui Zach Herney. NASA era adesea acuzat c folosete
un limbaj de neneles pentru marele public. Nu i n noaptea aceasta.
Casa Alb adusese un maestru al comunicrii tiinifice, un chip pe care
americanii l cunoteau deja i n care aveau ncredere cnd venea vorba
despre tiin.
Tolland art cu mna ctre un col ndeprtat al domului, unde se
monta un decor pentru pres. Pe ghea fusese pus un covor albastru,
camere de televiziune, reflectoare de studio i o mas lung, cu mai multe
microfoane. Cineva tocmai atrna ca decor un poster cu un imens drapel
american.
Astea sunt pregtirile pentru aceast noapte, i explic el. Directorul

administrativ al NASA i o parte din oamenii de tiin de vrf ai lui vor fi

conectai live prin satelit cu Casa Alb, astfel nct s participe la transmisiunea n direct de la ora opt.
"Convenabil", i zise Rachel, mulumit s afle c Zach Herney nu
intenionase s oblitereze complet NASA din scenariul marelui anun.
Aadar, rosti Rachel oftnd, are de gnd cineva s mi spun, n
sfrit, i mie ce e att de nemaipomenit la meteoritul sta?
Tolland se ncrunt i i zmbi misterios:
De fapt, ceea ce e nemaipomenit la acest meteorit trebuie vzut, nu
explicat.
i fcu semn s l urmeze ctre zona nvecinat de lucru.
Tipul care st aici are o mulime de mostre pe care i le poate arta.
Mostre? Chiar avei mostre ale meteoritului?
Categoric. Am fcut ceva foraje. De fapt chiar primele mostre au
fost cele care au alertat NASA avertiznd-o despre importana descoperirii.
Netiind ce o atepta, Rachel l urm pe Tolland n zona de lucru. Locul prea pustiu. O ceac de cafea se odihnea pe un birou plin de mostre
de roc, ublere i alte dispozitive de msur i diagnosticare. Din cafea
ieeau aburi.
Marlinson! strig Tolland, cutndu-l cu privirea.
Nici un rspuns. Scoase un oftat de frustrare i se ntoarse spre
Rachel:
Probabil c s-a rtcit cutnd fric pentru cafea. i spun, am
fcut postuniversitara la Princeton cu tipul sta i avea bunul obicei de a
se pierde n propriul dormitor. Acum e deintor al Medaliei Naionale
pentru tiin n Astrofizic. Imagineaz-i!
Rachel o lu pe ghicite:
Marlinson? Nu cumva te referi la faimosul Corky Marlinson?
Tolland rse:
El n persoan.
Rachel era uluit:
Corky Marlinson e aici?
Teoriile lui Marlinson despre cmpurile gravitaionale erau deja
legende printre inginerii de satelii ai NRO.
Marlinson e unul dintre recruii civili ai preedintelui?
Mda, unul dintre oamenii de tiin adevrai.
"Aa e, adevrai", i zise Rachel. Corky Marlinson era un tip strlucit
i foarte respectat.
Incredibilul paradox al lui Corky, i zise Tolland, este c i poate da
distana pn la Alpha Centauri n milimetri, dar nu-i poate face nod la
propria cravat.
Port cravate cu nod prefabricat! ltr o voce nfundat, profund,
n apropierea lor.Eficiena naintea stilului,Mike!Voi, tia de la Hollywood,
nu nelegei aa ceva!
Rachel i Tolland se ntoarser ctre omul care acum ieea din spatele
unui perete mare de echipamente electronice. Era un tip scund i rotund,
semnnd cu un cine boxer cu ochi bulbucai i o pieptntur dat peste cap. Individul se opri brusc zrindu-i pe cei doi mpreun.

 Isuse Hristoase, Mike! Suntem la blestematul sta de Pol Nord i tu

chiar i aici reueti s te ntlneti cu femei superbe. tiam eu c ar fi
trebuit s m fac om de televiziune!
Michael Tolland era vizibil stnjenit:
Domnioar Sexton, v rog s l scuzai pe doctorul Marlinson.
Ceea ce i lipsete din tact se compenseaz mai mult dect suficient cu bii
total inutili de informaie despre universul nostru.
Corky se apropie:
E o adevrat plcere, doa'n. Nu v-am reinut numele!
Rachel, se recomand ea. Rachel Sexton.
Sexton?
Corky scoase un soi de icnet jucu:
Sper c nu e vreo legtur cu senatorul la obtuz i depravat!
Tolland se strmb:
De fapt, Corky, senatorul Sexton este tatl lui Rachel.
Corky se opri din rs i fcu o grimas:
tii, Mike, chiar c nu e de mirare c n-am avut niciodat noroc la
femei.

22
Corky Marlinson i pofti pe cei doi n spaiul lui de lucru i ncepu s
caute printre unelte i mostre de roc. Se mica precum un arc ntins care
era pe punctul de a se rupe.
Gata, rosti el, tremurnd de emoie. Domnioar Sexton, suntei pe
punctul de a primi cea de-a treizeci i doua lecie introductiv despre
meteorit a lui Corky Marlinson.
Tolland i fcu lui Rachel semn cu ochiul s aib rbdare:
Suport-l. Omul chiar a vrut s fie actor!
Mda, i Mike a vrut s fie un om de tiin respectabil.
Corky pivot pe loc, scoase la iveal trei mostre mici de roc i le alinie pe birou:
Acestea sunt cele trei clase principale de meteorii de pe planet.
Rachel se uit la pietre. Toate preau nite sferoide bizare de mrimea
unei mingi de golf. Fiecare fusese despicat la jumtate pentru a i se vedea
seciunea transversal.
Toi meteoriii, continu Corky, sunt alctuii din cantiti variabile
de aliaj nichel-fier, silicai i sulfai. Noi le clasificm pe baza rapoartelor
dintre cantitile de metale i cele de silicai.
Rachel avea deja sentimentul c lecia introductiv a lui Corky
Marlinson avea s dureze mai mult de treizeci de secunde.
Prima mostr de aici, relu Corky, artnd nspre o piatr lucitoare
i neagr ca smoala, este un meteorit pe baz de fier. Foarte greu. Amicul
sta prpdit a aterizat n Antarctica acum civa ani.
Rachel studie meteoritul. Cu siguran arta ca provenind din alt
lume un bulgre de fier greoi, cenuiu, a crui crust exterioar era ars i nnegrit.

 Chestia aia nnegrit se numete crust de fuziune, explic Corky.

Este rezultatul unei nclziri extreme care se produce atunci cnd meteoritul traverseaz atmosfera noastr. Toi meteoriii prezint o asemenea
negreal.
Se ndrept repede spre urmtoarea mostr:
Acesta este ceea ce noi denumim un meteorit roc-fier.
Rachel privi cu atenie mostra, observnd c i aceasta era nnegrit
prin exterior. Oricum, mostra avea o nuan uor verzuie, iar seciunea
transversal arta ca un un colaj de fragmente colorate, ascuite, asemntor unui puzzle de tip caleidoscop.
Drgu, zise Rachel.
Glumii, e de-a dreptul minunat!
Corky i explic pre de un minut despre coninutul ridicat de olivi10
n , mineralul care oferea acea nuan verzuie, apoi se ntinse simulnd
dramatismul ctre a treia i ultima mostr, pe care i-o ddu lui Rachel.
Aceasta inu ultimul meteorit n palm. Roca avea o culoare gri-maronie i semna cu granitul. Prea mai grea dect o roc terestr, dar nu
cu mult. Singurul indiciu al faptului c nsemna altceva dect o roc normal era dat de crusta de fuziune suprafaa exterioar ars.
Acesta, rosti Corky cu emfaz, este un meteorit pietros. Este cea
mai banal clas de meteorii. Peste nouzeci la sut din rocile extraterestre gsite pe planet fac parte din aceast categorie.
Rachel era surprins. ntotdeauna i imaginase c meteoriii artau
precum cel din prima categorie nite bulgri metalici cu aspect extraterestru. Roca din mna ei arta ct se poate de pmntean. Dincolo de
exteriorul nnegrit, prea mai degrab o piatr desprins de pe o plaj.
Ochii lui Corky se fcuser mari de emoie.
Meteoritul ngropat n ghea aici, n Milne, este un meteorit pietros
seamn mult cu cel din palma dumneavoastr. Meteoriii pietroi par
aproape identici cu sordidele noastre pietre pmntene, ceea ce i face
dificil de observat. De obicei sunt un amestec de silicai uori feldspar,
olivin, piroxen. Nimic prea interesant.
"Mie-mi spui", gndi Rachel, dndu-i mostra napoi.
sta arat ca o piatr pe care cineva a uitat-o n foc.
Corky izbucni n rs:
Un foc al naibii de mare! Nici mcar cel mai mare furnal construit
vreodat de mna omului nu se apropie de cldura simit de un meteorit
care traverseaz atmosfera. Sunt pur i simplu devastai!
Tolland i oferi lui Rachel un zmbet de simpatie:
Asta este partea bun.
Imaginai-v, relu Corky, lund mostra de meteorit de la Rachel.
S ne nchipuim c micuul sta drgu este de mrimea unei case.
Ridic mostra sus deasupra capului:
Bine... este n spaiu... plutind n jurul sistemului nostru solar...,
mbiat n frigul spaial de minus o sut de grade Celsius.
Tolland chicotea n sinea lui, prnd a mai fi fost martor la scena prin
care Corky demonstra cum a ajuns meteoritul pe insula Ellesmere.
10

Silicat complex de magneziu i fier

Corky ncepu s coboare piatra.

Meteoritul nostru se ndreapt spre Pmnt... i se apropie foarte
mult... e prins de fora noastr gravitaional... accelereaz... accelereaz...
Rachel privi cum Corky mrete viteza cu care cobora meteoritul,
mimnd acceleraia gravitaional.
Acum se mic repede, exclam Corky. Peste cincisprezece kilometri pe secund aizeci de mii de kilometri pe or! La 135 de kilometri
deasupra suprafeei Pmntului,meteoritul ncepe s se frece de atmosfera
terestr.
Corky scutur violent mostra, n vreme ce o cobora spre ghea:
Cnd ajunge la sub o sut de kilometri ncepe s lumineze! Acum
densitatea atmosferic e n cretere, iar frecarea este incredibil! Aerul din
jurul meteoritului devine incandescent i materialul de la suprafa ncepe
s se topeasc din cauza cldurii. Corky ncepu s scoat tot soiul de
uierturi i de sfrituri. Acum trece de borna de optzeci de kilometri, iar
exteriorul se nclzete la peste o mie opt sute de grade Celsius!
Rachel l privi, nevenindu-i s-i cread ochilor cum astrofizicianul
ctigtor al unui premiu prezidenial scutur meteoritul cu mai mult
furie, scond tot felul de sunete copilreti.
aizeci de kilometri! Acum Corky ipa. Meteoritul nostru ntlnete
zidul atmosferic. Aerul e prea dens! ncetinete violent, cu o for de
deceleraie care are de peste trei sute de ori fora gravitaional!
Corky scoase un sunet ascuit ca de frne i i ncetini brusc micarea
minii.
Meteoritul se rcete instantaneu i nceteaz s mai lumineze. Am
ajuns la zborul negru! Suprafaa meteoritului se ntrete de la starea
topit la starea de crust de fuziune nnegrit.
Rachel l auzi pe Tolland cum hohotea ncet, n vreme ce Corky ngenunche pe ghea pentru a pregti lovitura de graie impactul cu solul
terestru.
Acum, relu Corky, imensul nostru meteorit traverseaz stratul
inferior al atmosferei... n genunchi, cobor meteoritul spre sol cu o
micare de arc a minii. Se ndreapt spre Oceanul Arctic... n plan oblic...
cade... pare c va rata oceanul... cade... i... Lovete mostra de sol. BUM!
Rachel tresri.
Impactul e cataclismic! Meteoritul explodeaz. Fragmentele lui
zboar peste tot, mprtiindu-se peste ocean. Corky trecu la micri ncete, nvrtind mostra peste oceanul invizibil spre piciorul lui Rachel. O
bucat continu s se nvrteasc, rotindu-se ctre insula Ellesmere...
Aduse piatra n dreptul clciului ei. Rateaz oceanul, se lovi de pmnt...
Mic piatra n sus i peste limba pantofului ei, apoi o opri n dreptul
gleznei. n cele din urm ajunse pe ghearul Milne, unde zpada i gheaa
l acoperir n grab, protejndu-l astfel de eroziunea atmosferic.
Corky se ridic zmbind.
Rachel rmsese cu gura cscat. Impresionat, izbucni n rs.
Ei bine, doctore Marlinson, explicaia asta a fost extraordinar de...
Lucid? i suger Corky.
sta e cuvntul.

Corky i ddu mostra napoi:

Uitai-v la seciunea transversal!
Rachel studie interiorul rocii pentru o clip, dar nu vzu nimic.
Pune-o n lumin, o sftui Tolland cu vocea lui cald i amabil. i
privete-o ndeaproape!
Rachel i apropie piatra de ochi i o roti nspre puternicele becuri cu
halogen de deasupra. Acum vzu mici globule metalice care sclipeau n
piatr. Zeci de astfel de globule erau mprtiate de-a lungul seciunii
transversale, ca nite picturi minuscule de mercur, fiecare dintre ele
avnd un diametru milimetric.
Aceste bule mici se numesc "condrule", i mai explic Corky. i ele
se gsesc numai n meteorii.
Rachel se zgi la acele bobie:
Cu certitudine n-am vzut niciodat ceva similar ntr-o roc
terestr.
i nici nu vei mai vedea! n confirm Corky. Condrulele sunt
structuri geologice care nu exist pe Terra. Unele condrule sunt foarte,
foarte vechi poate fcute din unele dintre cele mai timpurii materiale din
univers. Alte condrule sunt mult mai tinere, precum cele din palma dumneavoastr. Condrulele din acel meteorit sunt vechi de doar 190 de milioane de ani.
O sut nouzeci de milioane de ani nseamn tinere?
La naiba, da! n termeni cosmologici asta nseamn ieri. Cel mai
important lucru n acest moment este c aceast mostr conine condrule
o dovad concludent a naturii meteoritice.
Bine, interveni Rachel. Condrulele sunt concludente. Am priceput.
i, n cele din urm, continu Corky, oftnd, dac crusta de fuziune i condrulele nu v conving, noi, astronomii, dispunem de o metod
infailibil de a confirma originea meteoritic.
Anume?
Corky ridic din umeri:
Pur i simplu folosim un microscop cu polarizare petrografic, un
spectrometru cu fluorescen n raze X, un analizor cu activare prin neutroni sau un spectrometru cu plasm de inducie prin cuplare ca s msurm rapoartele feromagnetice.
Tolland oft:
Acum se d n spectacol!Ce vrea Corky s spun e c putem dovedi
c o roc e meteorit pur i simplu analizndu-i compoziia chimic.
Hei, biea de ocean! sri Corky. Hai s lsm tiina pe mna
oamenilor de tiin, bine?
Se ntoarse imediat spre Rachel:
n rocile terestre, elementul mineral nichel apare fie n procentaje
extrem de ridicate, fie n procentaje extrem de coborte; nicidecum n gama
de mijloc. Cu toate astea, n meteorii, coninutul de nichel cade n gama
medie de valori. Ca atare, dac analizm o mostr i descoperim c
nichelul se afl, asemenea coninutului, n gama medie, putem garanta
fr nici o urm de ndoial c acea mostr este un meteorit.
Rachel era deja exasperat:

 Am neles, domnilor, cum st treaba cu crustele de fuziune, condrulele, coninutul de nichel n gama medie, toate acestea dovedind c
provine din spaiu. Am priceput totul.
Puse mostra napoi pe masa lui Corky:
Dar, la urma urmei, de ce sunt eu aici?
Corky oft din rrunchi.
Vrei s vedei o mostr din meteoritul pe care NASA l-a descoperit
n gheaa de sub noi?
"nainte de a muri aici, v rog."
De aceast dat Corky i introduse mna n buzunarul de la piept i
scoase o piatr mic, n form de disc. Felia de roc semna cu un CD;
avea o grosime de circa un centimetru i prea similar n compoziie cu
meteoritul pietros pe care tocmai l studiase mai nainte.
Este o felie dintr-o mostr de miez pe care am forat-o ieri.
Corky i ddu mostra lui Rachel.
Aspectul cu siguran nu era spectaculos. Era o piatr grea,
alb-portocalie. Marginea era parial nnegrit, probabil un segment al
suprafeei exterioare a meteoritului.
Vd crusta de fuziune, rosti ea.
Corky ddu din cap:
Mda, aceast mostr a fost luat din apropierea marginii exterioare
a meteoritului, aa c mai are nc puin crust pe ea.
Rachel ridic discul n lumin i zri globulele metalice minuscule:
i mai vd i condrulele.
Bine, o aprob Corky, cu vocea plin de emoie. Iar eu pot aduga
c nichelul are coninut n gama medie, pentru c am verificat cu un microscop cu polarizare petrografic deci nici o asemnare cu o roc
terestr. Felicitri, tocmai ai confirmat c roca pe care o inei n mn
provine din spaiul cosmic.
Rachel i ridic privirea, nedumerit:
Doctore Marlinson, e un meteorit. Se presupune c provine din
spaiul cosmic. Oare mi scap ceva aici?
Corky i Tolland schimbar priviri cu subneles. Tolland i aez
mna pe umrul lui Rachel i o ndemn:
Rsucete-o!
Rachel se conform, astfel nct s vad cealalt parte a discului. i
trebui doar o secund ca s priceap ntru totul ceea ce vedea.
Atunci adevrul o izbi ca un tren n mare vitez:
Imposibil!", voi ea s exclame. Cu toate astea, n timp ce privea atenie piatra, i ddu seama c definiia pe care ea o dduse "imposibilului"
tocmai se schimbase pentru totdeauna. ncastrat n piatr se vedea o
form care ntr-o roc terestr ar fi fost socotit banal, dar care ntr-un
meteorit ar fi fost de neconceput.
Este..., ncepu Rachel, aproape incapabil s continue. Este... o
insect! Meteoritul sta conine fosila unei insecte!
Corky i Tolland radiau amndoi de satisfacie:
Bine ai venit la bord, zise Corky.
Rachel amui pe moment,din cauza torentului de emoii care o ncercau.

Cu toat uluiala ns, vedea clar, dincolo de orice ndoial, c acea fosil
fusese odinioar un organism biologic viu. Forma pietrificat avea cam
apte centimetri lungime i prea a fi o ramur primitiv a unui crbu
uria sau a unei insecte trtoare. apte perechi de piciorue stteau
ghemuite sub o carapace exterioar protectiv, iar aceasta prea la rndul
ei segmentat n plci, ca n cazul unui arici.
Simea cum o apuc ameeala:
O insect din spaiu...
Este un izopod,o corect Corky.Insectele au trei perechi de picioare,
nu apte.
Rachel nici mcar nu-l auzi. Capul i se nvrtea tot mai tare, pe msur ce studia fosila din faa ei.
Se poate vedea clar, continu Corky, cum carapacea dorsal este
segmentat n plci, aa cum sunt gndceii teretri, i totui cele dou
apendice proeminente asemntoare unei cozi aduc fosila mai aproape de
cea a unui pduche.
Rachel deja nu-l mai auzea pe Corky.Clasificarea speciilor era complet
irelevant. Piesele puzzle-ului ncepeau s se potriveasc ntr-un mod
nucitor secretomania preedintelui, emoia celor de la NASA...
"E o fosil n meteoritul sta! Nu doar un soi de bacterie, ci o form de
via avansat! Dovada c exist via i altundeva n univers!"

23
nainte cu zece minute de debutul dezbaterii de la CNN, senatorul
Sexton se ntreba cum de fusese att de fraier nct s-i fac vreo grij.
Ca oponent, Marjorie Tench fusese clar supraestimat.
n ciuda reputaiei de viclenie nemiloas a principalului consilier
prezidenial, femeia se dovedea a fi mai degrab o oaie de sacrificiu dect
un adversar valoros.
Categoric, la nceputul conversaiei Tench adoptase o tactic agresiv
atacnd platforma electoral a senatorului ca fiind ndreptat mpotriva
femeilor, ns, exact atunci cnd pruse a strnge mai bine urubul, Tench
comisese o greeal din neglijen. n vreme ce ntreba cum se
atepta
senatorul s finaneze mbuntirile sistemului de educaie fr a crete
taxele, femeia fcuse o aluzie perfid la obsesia lui Sexton legat de NASA.
Dei NASA constituia un subiect pe care Sexton inteniona oricum s
l abordeze ctre sfritul dezbaterii, Marjorie Tench deschisese cutia
Pandorei mai devreme. "Idioata!"
Dac tot ai pomenit despre NASA, profit Sexton de ocazie, putei
comenta zvonurile pe care le tot aud legate de faptul c NASA a suferit
recent un nou eec?
Marjorie Tench nici mcar nu clipi:
M tem c eu nu am auzit acel zvon.
Vocea ei spart, de fumtoare, era aspr precum glaspapirul.
Aadar, nici un comentariu?

 M tem c nu.
Sexton nu-i mai ncpea n pene. n universul mass-media, expresia
"nici un comentariu" se traducea uor prin "vinovat".
neleg, relu Sexton. i ce mi putei spune despre zvonul referitor
la o ntlnire secret de urgen dintre preedinte i directorul
administrativ al NASA?
De aceast dat, Tench pru surprins:
Nu prea tiu la care dintre ntlniri v referii. Preedintele are
destul de multe.
Bineneles c are.
Sexton decise s atace direct:
Domnioar Tench, suntei o persoan care sprijin din tot sufletul
agenia spaial, nu?
Tench oft, prnd stul de obsesia senatorului:
Cred n importana pstrrii avantajului tehnologic american
indiferent dac acesta ine de resortul militar, industrial, al Serviciilor
Secrete sau al telecomunicaiilor. NASA face cu siguran parte din aceast
viziune. Da.
Sexton o zrea pe Gabrielle n cabina de producie cum i face semn
din ochi s o lase mai moale, dar senatorul adulmecase deja mirosul
sngelui:
M facei curios, stimat domnioar. Influena dumneavoastr
este cea care l determin pe preedinte s acorde mereu ajutor acestei
agenii aflate n suferin?
Tench cltin din cap:
Nu. Preedintele este i el un adept fervent al NASA. Ia deciziile de
unul singur.
Sexton nu-i putea crede urechilor. Tocmai i oferise lui Marjorie
Tench o ocazie de a-l scuza parial pe preedinte prin acceptarea
responsabilitii ei personale pentru o parte din finanarea NASA. n loc de
a profita de ocazie, Tench aruncase totul n crca preedintelui.
"Preedintele ia singur deciziile." Prea c Tench ncerca deja s se
distaneze de o campanie electoral dezastruoas. Nici o surpriz. n
definitiv, dup ce praful se va fi aezat, Marjorie Tench avea s fie n
cutarea unei slujbe.
n urmtoarele minute, cei doi i parar reciproc loviturile. Tench
ncerc mai multe tentative patetice de a schimba subiectul, ns Sexton
insista asupra bugetului alocat NASA.
Domnule senator, ncerc s argumenteze Tench, vrei s tiai
bugetul NASA, ns avei idee cte slujbe din domeniul high-tech se vor
pierde?
Sexton aproape c i rse femeii n fa. "Ftuca asta chiar este considerat cea mai sclipitoare minte din Washington?" Tench mai avea n
mod clar de nvat cte ceva despre demografia american. Slujbele din
sectorul high-tech erau irelevante n raport cu numrul uria de gulere
albastre din ar.
Sexton atac:
Vorbim de economii de miliarde aici, Marjorie, iar dac rezultatul

este acela c o mn de oameni de tiin de la NASA trebuie s se urce n

BMW-urile lor i s i pun talentele la dispoziie n alt parte, atunci asta
e. Eu sunt hotrt s fiu foarte atent cu cheltuielile!
Marjorie Tench tcu,de parc ncerca s-i revin de pe urma loviturii.
Gazda CNN interveni:
Domnioar Tench, vreo reacie?
Femeia i drese glasul, ntr-un trziu, i vorbi:
Cred c sunt doar surprins s aflu c domnul Sexton ia o poziie
anti-NASA att de categoric.
Sexton i miji ochii. "Frumoas ncercare, cucoan."
Eu nu sunt anti-NASA i resping orice acuzaie n acest sens. Pur
i simplu spun c bugetul NASA este concludent pentru a ilustra genul de
risip pe care o promoveaz preedintele dumitale. NASA a declarat c
poate construi naveta spaial cu un pre de cinci miliarde; a costat, de
fapt, dousprezece miliarde. A mai spus c poate construi staia spaial
cu un pre de opt miliarde; acum a ajuns la o sut de miliarde.
Americanii sunt lideri, contraatac Tench, pentru c noi ne fixm
obiective ambiioase i nu renunm nici mcar n vremuri grele.
Chestia asta cu mndria naional nu m impresioneaz deloc,
Marge. NASA i-a depit bugetul de trei ori n ultimii doi ani i s-a
ndreptat spre preedinte cu coada ntre picioare, cernd ali bani ca s-i
repare greelile. Poate fi vorba, n acest context, de mndrie naional?
Dac vrei s discui despre aa ceva, atunci hai s vorbim despre coli puternice. S vorbim despre sistemul de sntate. S vorbim despre copiii
detepi care cresc ntr-o ar a tuturor posibilitilor. Asta este mndria
naional!
Tench rbufni:
Pot s v pun o ntrebare direct, domnule senator?
Sexton nu-i rspunse. Atepta.
Femeia i adres o ntrebare atent elaborat, dnd totui impresia c e
ceva spontan:
Domnule senator, dac v-a spune c nu putem explora spaiul
cosmic cu mai puini bani dect cheltuiete NASA, ai nchide agenia
spaial?
ntrebarea se prvli ca un bolovan peste Sexton. Poate c Tench nu
era chiar att de naiv. Tocmai l prinsese pe Sexton cu un "gard" o ntrebare de tip da/nu bine gndit, astfel nct oponentul s fie forat s
aleag o parte a baricadei i s i clarifice, o dat pentru totdeauna,
poziia.
Instinctiv, Sexton ncerc s fenteze capcana:
N-am nici o ndoial c, dispunnd de un management eficient,
NASA poate explora spaiul cosmic cu cheltuieli mult mai reduse dect
ceea ce n mod curent...
Domnule senator, rspundei la ntrebare. Explorarea spaiului
cosmic este o operaiune periculoas i costisitoare. Este asemntoare
construciei unui avion de pasageri. Fie o facem cum trebuie fie n-o facem
deloc. Riscurile sunt prea mari. ntrebarea mea rmne: dac ajungei

preedinte i v trezii confruntat cu decizia de a continua finanarea

NASA la actualul nivel sau de a anula ntregul program spaial american,
ce alegei?
"Rahat." Sexton se uit la Gabrielle prin geamul de sticl. Expresia de
pe chipul ei exprima ceea ce Sexton tia deja. "Suntei atacat. Fii direct.
Fr nflorituri." Sexton i ridic uor brbia.
Da. A transfera actualul buget NASA direct n sistemul nostru de
nvmnt, dac a fi confruntat cu o asemenea decizie. A vota pentru
copiii notri n dauna spaiului cosmic.
Pe chipul lui Marjorie Tench se putea citi o expresie de consternare
absoluta:
Sunt ocat. V-am auzit bine? Ca preedinte, ai aciona pentru
abolirea programului spaial al acestei naiuni?
Sexton simi cum l cuprinde mnia. Acum Tench i atribuia expresii
care nu-i aparineau. ncerc s pareze, dar Tench era n plin ofensiv:
Vaszic, dumneavoastr spunei n mod oficial, domnule senator,
c ai renuna la agenia care a dus omul pe Lun?
Eu afirm doar c minunata curs spaial s-a terminat! Vremurile
s-au schimbat. NASA nu mai joac un rol esenial n viaa de zi cu zi a
americanilor i totui noi continum finanarea ei, ca i cum acest rol ar
mai fi nc valabil.
Deci nu credei c spaiul reprezint viitorul?
Evident c spaiul reprezint viitorul, dar NASA este un dinozaur!
S lsm sectorul privat s exploreze spaiul cosmic. Contribuabilii americani n-ar trebui s fie obligai s i deschid portofelele de fiecare dat
cnd un inginer din Washington vrea s ia o fotografie n valoare de un
miliard de dolari a lui Jupiter. Americanii au obosit s vnd viitorul copiilor lor pentru a da bani unei agenii depite care furnizeaz att de puine informaii n schimbul costurilor sale ngrozitor de uriae!
Tench oft cu dramatism:
Att de puin? Poate cu excepia programului SETI, NASA a avut
rezultate impresionate.
Sexton era uluit c de pe buzele lui Tench a putut s ias vreo meniune despre SETI11. O gaf de proporii. "Mersi c mi-ai amintit." SETI
fusese cea mai mare gaur neagr financiar provocat vreodat de NASA.
Dei agenia cutase s-i dea o nou fa reboteznd proiectul Origini i
schimbnd cteva dintre obiective, pierderea exista n continuare.
Marjorie, i zise Sexton, o s vorbesc despre SETI doar fiindc tu ai
adus acest subiect n discuie.
Paradoxal, Tench prea c abia ateapt s aud.
Sexton i drese glasul:
Cei mai muli oameni nu sunt contieni c NASA caut urme de
inteligen extraterestr de vreo treizeci de ani. i este o vntoare de comori extrem de costisitoare iruri de antene satelit, transceivere uriae,
milioane de dolari n salariile unor oameni care stau n ntuneric i ascult
benzi goale. Este o risip stnjenitoare de resurse.
i spunei c nu e nimic acolo sus?
11

Cutarea Inteligenei Extraterestre

 Spun c dac oricare alt agenie guvernamental ar fi cheltuit

patruzeci i cinci de milioane de dolari n peste treizeci i cinci de ani fr
s aib vreun rezultat, ar fi fost decapitat de mult. Sexton fcu o pauz ca
lumea s priceap bine vorbele lui. Dup treizeci i cinci de ani, eu cred c
e destul de clar c nu vom descoperi via extraterestr.
i dac v nelai?
Sexton i ridic ochii n tavan, exasperat:
Pentru numele lui Dumnezeu, domnioar Tench, dac m nel o
s-mi mnnc plria.
Marjorie Tench l fix cu privirea pe senator:
Nu o s uit acest lucru, domnule senator, i i zmbi pentru prima
dat. Cred c noi toi ne vom aduce aminte.

La zece kilometri distan, n Biroul Oval, preedintele Zach Herney

i nchise televizorul i i turn ceva de but. Aa cum Marjorie Tench
promisese, senatorul Sexton mucase momeala i nghiise undia cu
tot cu crlig i gut.

24
Michael Tolland simi un val de simpatie cnd o zri pe Rachel Sexton
cum casc, tcut, gura de uimire vznd meteoritul fosilizat din mn.
Frumuseea chipului femeii prea acum s se dizolve ntr-o expresie de
ncntare naiv ca o feti care tocmai l descoperise pe Mo Crciun.
"tiu exact cum te simi", i spuse el n gnd.
Tolland se simise la fel cu dou zile n urm. i pe el l redusese la
tcere. Chiar i acum, implicaiile tiinifice i filozofice ale acelui meteorit
i ddeau fiori, forndu-l s regndeasc tot ceea ce crezuse el despre natur.
Descoperirile oceanografice ale lui Tolland includeau cteva specii de
ap adnc necunoscute pn acum, i totui aceast "insect spaial"
nsemna un cu totul alt gen de revoluie tiinific. n ciuda obstinaiei cu
care Hollywoodul prezenta extrateretrii ca pe nite omulei verzi, astrobiologii i adepii tiinei cdeau n unanimitate de acord c, date fiind numrul imens de insecte terestre i capacitatea de adaptare a acestora, viaa
extraterestr avea s fie cel mai probabil descoperit sub form de insect.
Insectele fceau parte din ramura Phylum arthropoda creaturi cu
exoschelete dure i picioare articulate. Numrnd peste 1,25 milioane de
specii cunoscute i circa cinci sute de mii de specii nc neclasificate, insectele terestre depeau n numr toate celelalte forme de via din regnul
animal. Constituiau 95% din toate speciile planetei i un uimitor nivel de
40% din ntreaga biomas a Pmntului.
Impresiona nu att abundena de insecte, ct capacitatea lor de adaptare. De la crbuul de ghea din Antarctica i pn la scorpionul solar
din Valea Morii, insectele triau n cele mai variate zone de temperatur,
umiditate i chiar presiune. Totodat, ele nu aveau nici o problem n a se

expune la cea mai letal for cunoscut n univers radiaia. Ca urmare

a unui test nuclear n 1945, ofierii din fora aerian mbrcaser costumele antiradiaie i examinau locul exploziei, unde au descoperit gndaci
i furnici care nu fuseser deloc afectai de radiaii. Astronomii i dduser seama c exoscheletul protector al artropodelor reprezenta un candidat
ideal pentru modul de via al nenumratelor planete invadate de radiaii
i unde nu mai exista alt form de via.
"Pare c astrobiologii au avut dreptate, gndi Tolland. ET este o
insect."

Rachel simi cum i se nmoaie picioarele.

Nu pot... s cred, rosti ea, ntorcnd fosila pe toate prile. N-am
crezut niciodat...
Nu te grbi, o opri Tolland, zmbind. Ateapt puin! Mie mi-au
trebuit douzeci i patru de ore ca s mi revin.
Observ un nou-venit printre noi, se auzi vocea unui brbat, un
asiatic neobinuit de nalt, care se ndrepta spre ei.
Corky i Tolland prur s se dezumfle de ndat ce zrir intrusul.
Momentul de vraj prea spulberat pentru totdeauna.
Doctor Wailee Ming, se prezent individul. eful paleontologiei de la
UCLA12.
Tipul avea inuta de o rigiditate pompoas ce semna cu cea a aristocraiei din vremea Renaterii i i mngia permanent papionul pe care l
purta pe sub haina din pr de cmil, lung pn la genunchi.
Wailee Ming prea genul de om care nu se las influenat sub nici o
form i nu i schimb nicicum atitudinea rigid i formalist.
Eu sunt Rachel Sexton.
Mna ei continu s tremure, n vreme ce strngea palma fin a lui
Ming. n mod clar, asiaticul era un alt recrut al preedintelui.
Ar fi plcerea mea, domnioar Sexton, zise paleontologul, s v
povestesc tot ce vrei s tii despre aceste fosile.
i multe dintre cele pe care nu vrei s le tii, bombni Corky.
Ming i mngie papionul:
Specialitatea mea n paleontologie sunt artropodele disprute i
specia Mygalomorphae. Evident, cea mai impresionant caracteristic a
acestui organism este...
Este c provine de pe o alt planet! interveni Corky.
Ming ncrunt din sprncene i i drese glasul:
Cea mai impresionant caracteristic a acestui organism este c se
potrivete perfect cu sistemul nostru darwinist de taxonomie i de clasificare terestr.
Rachel i ridic privirea. "Se poate clasifica chestia asta?"
V referii la regnuri, ramuri, specii, chestii de genul sta?
Exact,o aprob Ming.Specia asta, dac ar fi descoperit pe Pmnt,
ar fi clasificat drept izopod ordinar i ar intra n aceeai clas cu vreo
dou mii de specii de pduchi.
12

University of California Los Angeles

 Pduchi? se mir ea. Dar e o insect uria!

Taxonomia nu se clasific n funcie de dimensiuni. Pisicile de cas
i tigrii sunt rude. Clasificarea se refer la fiziologie. Specia asta este clar
un pduche! Are un corp aplatizat, apte perechi de picioare i un buzunar
reproductor identic din punct de vedere structural cu cel al pduchilor de
lemn i al cpuelor. Celelalte fosile arat n mod clar o specializare...
Celelalte fosile?
Ming schimb o privire cu Corky i cu Tolland.
Nu tie?
Tolland cltin din cap.
Chipul lui Ming se nsenin instantaneu:
Domnioar Sexton, nseamn c nc n-ai auzit partea cea mai
interesant.
Sunt i alte fosile, interveni Corky, ncercnd n mod clar s dea
lovitura de graie. Mult mai multe.
Corky scoase dintr-un plic mare o foaie mpturit de hrtie de mari
dimensiuni. ntinse foaia pe birou n faa lui Rachel:
Dup ce am fcut cteva foraje, am cobort o camer cu raze X.
Aceasta este o reprezentare grafic a seciunii transversale.
Rachel se uit la radiografia de pe mas i simi imediat c trebuie s
se aeze. Seciunea transversal a meteoritului era plin de insecte fosilizate.
Dovezile paleolitice, continu Ming, se gsesc de obicei n concentraii mari. Adesea se ntmpl ca noroaiele s deplaseze mase ntregi de
organisme prinse n capcan, acoperind cuiburi sau comuniti ntregi.
Corky zmbi:
Noi credem c aceast colecie din meteorit reprezint un cuib.
Art spre una din insectele din radiografie:
Iar acolo e mmica!
Rachel privi specimenul indicat i i czu faa de uimire. Insecta prea
a avea aproape aizeci de centimetri n lungime.
Un pduche al naibii de gras, nu? zise Corky.
Rachel ddu din cap, nuc, nchipuindu-i pduchi de mrimea unei
pini care hlduiau pe o planet ndeprtat.
Pe Pmnt, relu Ming, insectele rmn relativ mici datorit gravitii care le menine sub control. Nu pot crete mai mari dect le suport
exoscheletele lor. Pe o planet cu gravitaie mai mic, insectele pot evolua
spre dimensiuni mult mai mari.
Imaginai-v nite nari de mrimea unor vulturi, ncerc Corky
s glumeasc, lund mostra de meteorit de la Rachel i punnd-o napoi n
buzunar.
Ming se ncrunt:
Ar fi bine s nu furi aia!
Calmeaz-te, l liniti Corky. Mai exist nc opt tone de astfel de
material.
Rachel ncepu s analizeze datele abia primite:
Dar cum poate viaa din spaiu s fie att de asemntoare cu cea
de pe Pmnt? Adic, doar ai spus c insecta asta se potrivete cu clasifi-

carea fcut de Darwin, nu?

ntru totul, i rspunse Corky. Credei sau nu, muli astronomi au
prezis c viaa extraterestr este foarte asemntoare cu cea de aici.
Dar de ce? insista ea. Specia asta provine dintr-un mediu complet
diferit.
Panspermie, rosti Corky, zmbind cu toat gura.
Poftim?
Panspermia este teoria care susine c viaa terestr a existat mai
nti pe o alt planet i apoi a fost "adus" aici.
Rachel se ridic n picioare:
Acum sunt depit!
Corky se ntoarse spre Tolland:
Mike, tu eti tipul oceanelor!
Tolland prea fericit s preia tafeta:
Rachel, Pmntul a fost odinioar o planet lipsit de via. Apoi,
brusc, ca din senin, viaa a erupt. Muli biologi cred c explozia de via a
fost rezultatul magic al unui amestec ideal de elemente n oceanele de
demult. Noi ns n-am fost niciodat capabili s crem astfel de condiii n
laborator, astfel nct habotnicii religiei au susinut c eecul pe care l-am
nregistrat este dovada existenei lui Dumnezeu, n sensul n care viaa nu
putea exista fr ca Dumnezeu s ating acele oceane i s le insufle cu
via.
ns noi, astronomii, prelu Corky tafeta, am venit cu o alt explicaie pentru explozia din senin a vieii terestre.
Panspermie, rosti Rachel, nelegnd acum despre ce se discuta
acolo.
Auzise acea teorie i nainte, dar nu tia c aa se numete. E teoria
care spune c un meteorit s-a fcut buci n apele de odinioar, aducnd
primele semine de via microbian pe Pmnt.
Bingo! exclam Corky. Odat ajunse acolo, s-au mprtiat i au
explodat n forme de via.
Iar dac asta e adevrat, zise Rachel, atunci strmoii formelor de
via terestre ar fi identici cu cei ai formelor de via extraterestre.
De dou ori bingo!
"Panspermia", se gndi Rachel, nc incapabil s anticipeze toate
implicaiile.
Aadar, nu numai c aceast fosil confirm existena formelor de
via n alt parte a Universului, dar ea practic dovedete panspermia...
anume c viaa terestr s-a nscut din semine provele din alt parte a
Universului.
De trei ori bingo! exclam iari Corky, dnd entuziast din cap.
Tehnic vorbind, s-ar putea ca noi toi s fim extrateretri.
i puse degetele deasupra capului ca dou antene, i ncruci ochii
i i mic limba de parc ar fi fost un soi de insect uria.
Tolland se uit la Rachel cu un zmbet comptimitor:
Iar tipul sta este punctul culminant al evoluiei noastre!

25
Rachel se simea cuprins de un vis, n vreme ce traversa habisfera
nsoit de Michael Tolland. Corky i Ming i urmau ndeaproape.
Te simi bine? o ntreba Tolland, fixnd-o cu privirea.
Rachel l privi peste umr i schi un zmbet:
Mersi. Doar c... e att de copleitor totul.
i veni n minte "jenanta" descoperire din '96: ALH84001 un meteorit de pe Marte despre care NASA pretinsese c are n componen urme
fosile ale vieii bacteriene. Din nefericire, la doar cteva sptmni dup
conferina de pres triumftoare inut de agenie, mai muli oameni de
tiin civili ieiser la naintare cu dovezi c aa-numitele "semne de via" ale rocii nu erau, de fapt, dect kerogen produs prin contaminare terestr. Dup acea gaf, credibilitatea NASA suferise enorm. Cotidianul
New York Times folosise ocazia pentru a redefini n mod sarcastic
acronimul ageniei: NASA NOT ALWAYS SCIENTIFICALLY ACCURATE13.
n aceeai ediie a cotidianului, paleobiologul Stephen Jay Gould rezumase problemele cu ALH84001 prin evidenierea faptului c aa-zisele probe de meteorit erau mai degrab de natur chimic i circumstaniale dect "solide", cum ar fi fost cazul cu un schelet sau o carapace imposibil de
pus la ndoial.
Acum, Rachel i ddea seama c NASA descoperise, n sfrit dovada
irefutabil. Nici un om de tiin, orict de pesimist ar fi fost, nu mai putea
pune la ndoial astfel de fosile. NASA nu mai prezenta fotografii mrite i
neconcludente ale unor presupuse bacterii microscopice acum oferea
mostre adevrate meteoritice, unde bioorganismele vizibile cu ochiul liber
zceau ncastrate n piatr. "Pduchi lungi de jumtate de metru!"
Lui Rachel i veni s rd cnd i aminti c, n copilrie, i plcuse la
nebunie un cntec de-ale lui David Bowie care se referea la "pianjenii de
pe Marte". Puini ar fi ghicit atunci ct de aproape se aflase controversata
vedet pop britanic de previziunea celui mai important moment din istoria astrobiologiei.
n vreme ce acordurile ndeprtate n timp ale cntecului rsunar
iari n mintea lui Rachel, Corky iui pasul n urma ei:
S-a ludat Mike cu documentarul lui?
Nu, dar mi-ar plcea s aflu, i rspunse Rachel.
Corky l btu prietenete pe Tolland pe spate:
D-i drumul, maestre! Spune-i de ce preedintele a decis c momentul cel mai important din istorie trebuie "coordonat" de o vedet TV
care respir oxigen prin tub rtcind prin apele planetei.
Tolland gemu:
Corky, nu fi mgar!
Bine, voi explica eu, replic Corky, fcndu-i loc ntre cei doi. Aa
cum probabil tii, domnioar Sexton, preedintele va ine o conferin de
pres n noaptea asta ca s povesteasc lumii ntregi despre meteorit. Pentru c majoritatea planetei este format din semianalfabei, preedintele l-a
13

"NASA NU NTOTDEAUNA TIINIFIC PRECIS", aprox.

rugat pe Mike s vin i s traduc totul pe nelesul lor.

Mulumesc, Corky, zise Tolland. Foarte drgu!
Privi nspre Rachel:
Ce ncearc Corky s spun este c, deoarece sunt att de multe
date tiinifice de explicat, preedintele a crezut c un scurt documentar n
care s se prezinte imagini ale meteoritului ar ajuta la accesul informaiilor
ctre marea mas a americanilor, din rndul crora foarte muli nu dein,
n mod ciudat, un grad ridicat de cunotine de astrofizic.
tiai, l ntrerupse Corky, adresndu-i-se lui Rachel, c tocmai am
aflat c preedintele naiunii noastre este un fan nrit al emisiunii
Amazing Seas?
Cltin din cap voind s par dezgustat:
Zach Herney, conductorul lumii libere, i pune secretara s i
nregistreze emisiunea lui Mike, astfel nct s se poat destinde
urmrind-o dup o zi lung.
Tolland ridic din umeri:
Omul are gusturi alese, ce pot s mai spun!
Rachel ncepea acum s priceap ct de inteligent i concepuse
preedintele planul. Politica era un joc mass-media, iar Rachel i putea
imagina deja entuziasmul i credibilitatea tiinific induse de chipul lui
Michael Tolland pe ecranul TV n timpul conferinei de pres. Zach Herney
recrutase omul ideal pentru a declana "mica" lui lovitur NASA.
Scepticilor avea s le vin extrem de greu s conteste datele preedintelui
dac acestea erau prezentate de unul dintre cele mai celebre vedete de
televiziune, dar care e totodat i om de tiin, i de ali civa oameni de
tiin civili respectai.
Corky reveni:
Mike a luat deja interviuri de la toi civilii pentru documentarul lui,
precum i de la cei mai muli specialiti de vrf din NASA. i pot s pun
pariu pe Medalia mea Naional c dumneavoastr urmai la rnd.
Rachel se ntoarse i l privi:
Eu? Ce vrei s spunei? Eu n-am nici un fel de recomandri de
fcut. Sunt doar un element de legtur n privina interpretrii datelor.
Atunci de ce v-a trimis preedintele tocmai pn aici?
nc nu mi-a spus.
Pe buzele lui Corky flutur un zmbet amuzat:
Suntei un element de legtur al Casei Albe care are de-a face cu
clarificarea i autentificarea datelor, nu?
Aa e, dar munca mea n-are nimic tiinific n ea!
i suntei fiica omului care i-a cldit toat campania electoral n
jurul banilor pe care NASA i-a irosit n spaiul cosmic?
Rachel aproape c auzi cum se apropie lovitura de graie.
Trebuie s recunoatei, domnioar Sexton, se amestec repede
Ming, c o depoziie din partea dumneavoastr ar conferi credibilitate
acestui documentar. Dac preedintele v-a trimis aici, atunci nseamn c
vrea s participai cumva.
Rachel i aminti iari brusc ngrijorarea lui William Pickering n
legtur cu rolul pe care avea s-l joace ea.

Tolland se uit din nou la ceas:

Probabil c ar trebui s ne ndreptm ntr-acolo, rosti el, fcnd
semn nspre centrul habisferei. Ar trebuie s se apropie.
S se apropie de ce anume? se interes Rachel.
De momentul extragerii. NASA aduce meteoritul la suprafa. Ar
trebui s ajung sus din clip n clip.
Rachel era uluit:
Voi chiar scoatei o roc de opt tone de sub aizeci de metri de
ghea solid?
Corky radia de fericire:
Doar nu credeai c NASA are de gnd s lase o descoperire ca
aceasta s zac ngropat n ghea!
Nu, dar.... Rachel nu zrise nicieri semnele vreunei excavaii de
mari dimensiuni n interiorul habisferei. Cum naiba are NASA de gnd s
scoat meteoritul la suprafa?
Corky pufni:
Nici o problem. V aflai ntr-o ncpere burduit cu experi n
rachete!
Prostii, se bg Ming. Doctorului Marlinson i place s se joace cu
nervii oamenilor. Adevrul este c toi cei de aici s-au ntrebat cum o s
scoat meteoritul. Doctorul Mangor a fost cel care a propus o soluie
valabil.
Nu l-am cunoscut pe doctorul Mangor.
Este glaciologul de la Universitatea New Hampshire, i explic
Tolland. Este al patrulea i ultimul om de tiin civil recrutat de
preedinte. Iar Ming are dreptate, Mangor a fost cel care a dat soluia.
Bine, rosti Rachel. i ce a propus tipul sta?
Tipa, o corect Ming pe un ton superior. Doctorul Mangor este
femeie.
Discutabil, mormi Corky, privind spre Rachel. Apropo, doctorul
Mangor are s te urasc.
Tolland i arunc lui Corky o privire furioas.
Pi chiar o va face! se apr Corky. Urte competiia!
Rachel nu mai pricepea nimic:
Pardon, care competiie?
Nu-i da atenie, o sftui Tolland. Din pcate, Comitetului National
de tiin i-a scpat complet din vedere faptul c domnul de aici este un
handicapat mintal. Tu i doctorul Mangor v vei nelege de minune. Este
o profesionist. Este considerat unul dintre cei mai importani glaciologi
din lume. De fapt, ea chiar a locuit civa ani n Antarctica pentru a studia
micarea ghearilor.
Ciudat, interveni Corky. Eu am auzit c UNH14 a primit o donaie i
a trimis-o acolo astfel nct s se instaureze pacea i linitea n campusul
universitar.
Nu v dai seama c doctorul Mangor a fost ct pe-aci s moar
acolo! izbucni Ming, prnd a fi luat comentariul la modul personal. S-a
rtcit ntr-o furtun i a supravieuit mncnd grsime de foc timp de
14

Universitatea New Hampshire

cinci sptmni nainte de a o gsi cineva.

Corky se apleca i i opti lui Rachel la ureche:
Am auzit ca n-a cutat-o nimeni!

26
Gabrielle Ashe avea sentimentul c drumul napoi de la studiourile
CNN ctre biroul lui Sexton dura prea mult. Senatorul sttea vizavi de ea
i privea pe fereastr, evident ncntat de dezbatere.
Au trimis-o pe Tench la un show de dup-amiaz, rosti el, ntorcndu-se spre ea cu un zmbet satisfcut. Casa Alb e din ce n ce mai
agitat.
Gabrielle ddu absent din cap. Sesizase o expresie de satisfacie
nemsurat pe faa lui Tench, n timp ce aceasta ieea din studioul n care
a avut loc dezbaterea. Faptul sta avea darul de a o neliniti.
n acea clip, sun telefonul celular al lui Sexton, iar senatorul l
scoase din buzunar. Precum cei mai muli politicieni, Sexton dispunea de o
grmad de numere de telefon la care putea fi contactat n funcie de
importana apelantului. Oricine l suna acum se gsea pe lista restrns.
Apelul venea pe linia privat a senatorului, pe un numr pe care nici
mcar Gabrielle nu ndrznise s i-l cear.
Senatorul Sedgewick Sexton, rspunse el, scond n eviden
muzicalitatea numelui.
Gabrielle nu-l putea auzi pe cel care l sunase n zgomotul de fond al
limuzinei, dar observ c Sexton asculta atent i i rspundea cu entuziasm:
Fantastic. M bucur tare mult c ai sunat. Eu zic la ora ase!
Super. Am un apartament aici n D.C. Privat. Confortabil. Avei adresa, da?
Bine. Abia atept s v ntlnesc. Atunci ne vedem disear!
Sexton nchise, prnd foarte ncntat:
Un nou fan Sexton? se interes Gabrielle.
Sunt tot mai muli, rspunse el. Tipul sta e un mare mahr.
Chiar c e. S v ntlnii cu el n apartamentul personal?
Sexton apra de obicei sanctitatea intimitii apartamentului su ca
un leu care i proteja i ultimul ascunzi care i-a mai rmas.
Sexton ridic din umeri:
Mda. Mi-am zis s i dau ntlnirii un aer personal. Tipul sta ar
putea avea o mare influen n anumite cercuri. Trebuie s mi fac astfel de
conexiuni personale, s tii. Totul se reduce pn la urm la ncredere.
Gabrielle ncuviin i scoase agenda de lucru a senatorului:
Vrei s vi-l trec n agend?
Nu-i nevoie. Oricum plnuiam s stau o noapte acas.
Gabrielle gsi pagina acelei zile i observ c era deja ocupat cu
literele P.E. mari i ngroate, scrise personal de ctre senator. P.E.
reprezenta prescurtarea folosit de senator pentru eveniment personal,
sear privat sau "la naiba cu toi"; nimeni nu tia cu exactitate care

dintre acestea urma. Din cnd n cnd, senatorul i programa o noapte

P.E. n care se ascundea n apartament, nchidea toate telefoanele i fcea
ce-i plcea mai mult bea coniac cu vechi prieteni, pretinznd c uit
pentru o sear de politic.
Gabrielle l privi surprins:
Deci lsai afacerile s intervin peste momentele P.E. plnuite din
timp? Sunt impresionat.
S-a ntmplat ca tipul sta s m prind ntr-o sear cnd mai am
ceva timp la dispoziie. Doar stau de vorb puin cu el, s vd ce are de
spus.
Gabrielle vru s ntrebe cine era acest individ misterios, dar Sexton
intenionase s creeze aceast stare de ambiguitate. Gabrielle nvase c
nu trebuie s se amestece prea mult.
n timp ce prseau autostrada i se ndreptau ctre biroul lui
Sexton, Gabrielle privi iari pagina cu programarea P.E. i avu strania
senzaie c senatorul Sexton tia c acel apel urma s vin.

27
Gheaa din mijlocul habisferei NASA era dominat de un eafodaj
compozit cu trei picioare, nalt de ase metri, care arta ca o ncruciare
ntre o sond de petrol i o copie mai ciudat a Turnului Eiffel. Rachel
studie dispozitivul, incapabil s priceap cum putea fi folosit acesta la
extragerea imensului meteorit.
Sub turn, mai multe vinciuri fuseser montate n plci de oel fixate
de ghea cu buloane mari. Trecnd prin vinciuri, cablurile metalice urcau
spre mai muli scripei montai deasupra turnului. De acolo, cablurile
plonjau vertical n jos, n guri nguste forate n ghea. Mai muli brbai
bine fcui de la NASA strngeau cu rndul vinciurile. Cu fiecare nou
strngere, cablurile se ridicau civa centimetri prin guri, ca i cum acei
brbai ar fi ridicat o ancor.
"E clar c mi scap ceva", i zise Rachel, apropiindu-se odat cu
ceilali de locul extraciei. Brbaii aceia preau a ridica meteoritul direct
prin ghea.
TENSIUNE EGAL! LA NAIBA! le strig o femeie n apropiere, cu o
voce care avea suavitatea unei drujbe.
Rachel i ndrept privirea n direcia vocii i vzu o femeiuc mbrcat cu un costum de iarn, de un galben strlucitor, plin cu pete de unsoare. Femeia sttea cu spatele, dar chiar i aa Rachel o identific imediat
ca fiind cea care era responsabil de coordonarea ntregii aciuni. nsemnnd ceva pe o tbli portabil, femeia se legna nainte i napoi, precum
un ef de echip dezgustat.
S nu-mi spunei, domnioarelor, c ai obosit deja!!!
Corky o strig:
Hei, Norah, nu mai face pe efa cu bieii biei de la NASA i vino
s flirtezi cu mine.

Femeia nici mcar nu catadicsi s se ntoarc:

Tu eti, Marlinson? A recunoate oriunde vocea aia piigiat.
ntoarce-te cnd ajungi la pubertate!
Corky se ntoarse spre Rachel:
Norah ne ine de cald cu farmecul ei.
Te-am auzit, biea spaial, i-o ntoarse doctorul Mangor, continund s fac nsemnri. Iar dac mi studiezi fundul, s tii c pantalonii
de iarn m fac mai gras cu cincisprezece kile.
Nu-i face griji, i rspunse Corky. Nu bucile tale mbrcate cu ln
m scot din mini, ci firea ta de nvingtor.
S m lingi, tii tu unde!
Corky izbucni n rs:
Am nite tiri excelente, Norah. Se pare c nu eti singura femeie
pe care a recrutat-o preedintele.
Nu zu! Te-a recrutat i pe tine!
Tolland se simi dator s intervin:
Norah? Ai o clip liber ca s-i prezint pe cineva?
Auzindu-i vocea lui Tolland, Norah se opri imediat i se rsuci pe
clcie. Se nmuie instantaneu:
Mike!
Porni n grab spre ei, ncntat la culme:
Nu te-am vzut de cteva ore.
Redactam documentarul.
Cum e bucica mea?
Ari minunat i ncnttor.
A folosit efecte speciale, strecur Corky o rutate.
Norah ignor remarca, privind-o acum pe Rachel cu un zmbet politicos, dar destul de reinut. Se uit iari la Tolland.
Sper c nu m neli, Mike!
Chipul coluros al brbatului se mbujor uor, n vreme ce ncepu s
fac prezentrile:
Norah, vreau s o cunoti pe Rachel Sexton. Domnioara Sexton
lucreaz n sfera informaiilor i a venit aici la cererea preedintelui. Tatl
ei este senatorul Sedgewick Sexton.
Prezentarea ddu natere unei expresii de nedumerire pe chipul lui
Norah.
Nici n-o s m prefac c neleg, rosti ea, ntinznd mna, de pe
care nu-i scoase mnua, ca s strng cu jumtate de inim mna lui
Rachel. Bine ai venit pe acoperiul lumii!
Rachel zmbi:
Mersi!
Era surprins s constate c Norah Mangor,n ciuda duritii din voce,
avea un chip plcut. Prul tuns scurt era castaniu, dar avea i cteva fire
cenuii, iar ochii i sclipeau de agilitate i de inteligen ca dou cristale
de ghea. Femeia inspira o ncredere de oel i asta i plcea lui Rachel.
Norah, relu Tolland. Ai un minut s-i mprteti i lui Rachel cu
ce te ocupi tu?
Norah ridic din sprncene:

 Voi doi v spunei deja pe numele mic? Mi s fie!

Corky gemu:
i-am spus eu, Mike!
Norah Mangor o conduse pe Rachel n jurul bazei turnului, n vreme
ce Tolland i ceilali le urmar, discutnd ntre ei.
Vedei gurile alea din ghea, sub tripod? o ntreb Norah, artndu-i-le cu mna.
Vocea i se nmuiase acum i exprima entuziasmul fa de ceea ce
fcea.
Rachel ddu din cap, privind gurile. Fiecare dintre ele avea cam
treizeci de centimetri n diametru i prin fiecare trecea un cablu de oel.
Gurile alea au rmas de cnd am forat dup mostre din miez i
am luat radiografii ale meteoritului. Acum le folosim ca puncte de intrare
prin care am cobort buloane grele de prindere prin puurile goale, pe care
le-am prins de meteorit. Dup aceea, am lsat vreo sut de metri de cablu
torsadat prin fiecare gaur, pe care l-am prins de urechile buloanelor cu
crlige industriale i acum pur i simplu le ridicm cu ajutorul vinciurilor.
Domnioarelor stora le trebuie ore ntregi s l aduc la suprafa, dar l
vor aduce n cele din urm.
Nu sunt convins c neleg, zise Rachel. Meteoritul se gsete sub
mii de tone de ghea. Cum l ridicai?
Norah art nspre vrful eafodajului, de unde un fascicul ngust de
lumin roie cobora vertical spre gheaa de sub tripod. Rachel zrise ciudenia mai nainte i presupusese c e doar un soi de indicator vizual
ca un semn care demarca locul n care era ngropat obiectul.
Este un laser din semiconductor galiu-arseniu, explic Norah.
Rachel privi mai ndeaproape fasciculul de lumin i observ c acesta topise o mic gaur n ghea i disprea undeva n profunzimi.
E un fascicul foarte fierbinte, zise Norah. nclzim meteoritul pe
msur ce l ridicm.
Rachel fu impresionat de ct de inteligent era planul femeii. Norah
pur i simplu intise fasciculul laser n jos, topind gheaa pn la contactul
cu meteoritul. Fiind prea dens pentru a fi topit de laser, piatra absorbea
cldura fasciculului i n cele din urm se nclzea suficient de mult ca s
topeasc gheaa din jurul ei. n vreme ce oamenii NASA trgeau de meteorit, roca nclzit, n combinaie cu presiunea de sus, topea gheaa nconjurtoare, astfel crendu-se un spaiu prin care putea fi tras la suprafa.
Apa topit care se acumula deasupra meteoritului se scurgea pe lng
marginile rocii pentru a reumple puul.
"Ca un cuit fierbinte tind o bucat ngheat de unt."
Norah fcu semn nspre oamenii NASA de la vinciuri:
Generatoarele nu fac fa la astfel de tensiuni n cabluri, aa c
folosesc fora manual pentru a ridica.
Asta e o porcrie! interveni unul dintre muncitori. Folosete munca
manual pentru c i place s ne vad cum asudm!
Fii calm, l avertiz Norah. Voi, fetielor, v-ai plns dou zile c v e
frig. Am avut grij de asta! Acum tragei!
Muncitorii izbucnir n rs.

 Pentru ce sunt pilonii? se interes Rachel, artnd nspre cteva

conuri portocalii poziionate n jurul turnului n locuri ce preau alese la
ntmplare.
Rachel zrise conuri similare dispersate n jurul domului.
Sunt unelte glaciologice periculoase, explic Norah. Noi le numim
OARG-uri. Asta e o prescurtare de la "oprete aici i rupe-i glezna".
Apuc unul dintre piloni, pentru a dezvlui o gaur circular, ce
plonja ca un pu fr fund n adncimile ghearului.
E ru pentru cine calc aici.
Puse pilonul la loc:
Am forat guri prin tot ghearul pentru a face verificri de continuitate structural. La fel ca n arheologia clasic, numrul de ani ct a stat
un obiect ngropat este dat de adncimea fa de suprafa la care e gsit.
Cu ct e gsit mai jos, cu att a stat mai mult acolo. Aadar, atunci cnd
se gsete un obiect sub ghea, putem data sosirea obiectului acolo dup
acumularea de ghea de deasupra lui. Ca s ne asigurm c msurarea
miezului este corect, verificam mai multe zone ale platformei de ghea,
pentru a confirma c acea platform este o bucat solid i omogen,
nezguduit de vreun cutremur, fisur, avalan sau altceva.
i cum arat acest ghear?
Ireproabil, zise Norah. Este o bucat perfect i solid. Fr fisuri
sau catastrofe glaciare. Meteoritul sta reprezint ceea ce noi numim o
"cdere static". A stat n ghea, neatins i neafectat, de cnd a aterizat
aici, n 1716.
Rachel rmase cu gura cscat:
Cunoatei anul precis n care a czut?
Norah pru surprins de ntrebare:
La naiba, da. De-asta m-au chemat pe mine. Eu citesc n ghea.
Porni spre o grmjoar de tuburi de ghea care se aflau n apropiere. Fiecare tub arta ca un receptor de telefon translucid i era marcat cu
o etichet portocalie strlucitoare:
Acele mostre de ghea sunt dovezi geologice ngheate.
O conduse pe Rachel pn la tuburi:
Dac v uitai ndeaproape, putei vedea erele ncrustate n ghea.
Rachel se ls pe vine i putu zri, ntr-adevr, c tubul era confecionat din ceea ce preau a fi straturi de ghea foarte uor diferite n luminozitate i claritate. Straturile variau ca grosime ntre o foaie de hrtie i aproape un centimetru.
Fiecare iarn aduce un grad variat de ninsoare pe banchiza de
ghea, i explic Norah, i fiecare primvar aduce o topire parial. Aa
c aici se pot observa straturi diferite de compresie corespunztoare fiecrui sezon. ncepem de la vrf cea mai recenta iarn i numrm napoi.
Ca i cum s-ar numra inelele pe un copac.
Nu e chiar att de simplu, domnioar Sexton. Amintii-v c msurm sute de metri de stratificri. Avem nevoie s citim repere climatologice ca s ne putem standardiza munca nregistrri istorice ale precipitaiilor, poluani din aer, chestii de genul sta.

Tolland i ceilali li se alturaser ntre timp. Tolland i zmbi lui

Rachel:
tie o groaz de lucruri despre ghea, nu?
Rachel se simi ciudat de fericit s l vad:
Mda, e uimitoare.
i ca s precizez, continu Tolland, data de 1716 pus de doctorul
Mangor este corect. NASA a msurat aceeai dat de impact cu mult
nainte ca noi s ajungem aici. Doctorul Mangor i-a forat propriile mostre,
a rulat propriile teste i a confirmat munca depus de NASA.
Rachel era impresionat.
Ca o coinciden, interveni Norah, 1716 este exact anul n care
primii exploratori au pretins c au zrit o minge de foc strlucitoare pe cer
deasupra nordului Canadei. Meteorul a devenit cunoscut drept Cderea lui
Jungersoll, dup numele conductorului expediiei.
Aadar, adug Corky, faptul c mostra de miez a fost datat i
nregistrrile istorice se potrivesc reprezint o dovad virtual a faptului c
noi ne uitm acum la un fragment din acelai meteorit pe care Jungersoll
a susinut c l-a vzut n 1716.
Doctore Mangor! strig unul dintre muncitorii NASA. ncep s
apar capetele buloanelor!
Turul s-a ncheiat,oameni buni, rosti Norah.A sosit clipa adevrului.
Apuc un scaun pliant, se urc pe el i strig din rsputeri:
Ateniune, iese la suprafa n cinci minute!!
De jur mprejurul domului, ca nite cini rspunznd pavlovian chemrii la mas, oamenii de tiin lsar balt totul i se grbir spre zona
de extracie.
Norah Mangor i puse minile n olduri i inspect cu privirea regatul ei.
n regul, s aducem Titanicul la suprafa.

28
Dai-v la o parte! ip Norah, ndreptndu-se spre mulimea care
se aduna.
Muncitorii se mprtiar. Norah prelu controlul, fcnd un adevrat
spectacol din verificarea tensiunilor n cabluri i a aliniamentelor.
Tragei! strig unul dintre oamenii NASA.
Brbaii i ntrir strnsoarea pe vinciuri; ca rezultat, cablurile se
ridicar nc vreo douzeci de centimetri prin guri.
n vreme ce cablurile continuau s urce ncet, Rachel simi mulimea
care se apropia, anticipnd momentul culminant. Corky i Tolland se
gseau n apropiere; artau ca nite copii care se minunau n faa pomului
de Crciun. De cealalt parte a gurii, se ivi silueta masiv a administratorului NASA, Lawrence Ekstrom. Omul ocup i el o poziie din care s
poat urmri extracia.
Buloane! strig un alt om NASA. Se ivesc capetele!

Cablurile de oel care urcau prin guri se schimbar din argintiu n

galben.
nc doi metri! inei-l bine!
Grupul din jurul eafodajului tcu, ca o mulime martor la apariia
unui spectru divin fiecare ntindea gtul ca s vad primul.
Atunci Rachel vzu.
Forma ceoas a meteoritului ncepu s se vad, ieind prin gheaa al
crei strat se subia vizibil. Umbra era lunguia i ntunecat; devenea tot
mai clar pe msur ce topea gheaa de deasupra ei.
Mai tare! strig un tehnician.
Oamenii strnser mai tare, determinnd eafodajul s reacioneze
printr-un scrit groaznic.
nc un metru i jumtate! Pstrai tensiunea egal!
Rachel vedea acum gheaa de deasupra pietrei ncepnd s se umfle,
ca o slbticiune uria care se apropia de clipa naterii. nconjurnd
punctul de intrare al laserului, deasupra umflturii, un cerc mic din gheaa de suprafa ncepu s cedeze, topindu-se i dizolvndu-se ntr-o gaur
tot mai larg.
Cervix-ul se dilat! ip cineva. Nou sute de centimetri!
Un rset ncordat sparse tcerea:
Bine, oprii laserul!
Cineva aps un ntreruptor i fasciculul muri.
Atunci se ntmpl.
Precum apariia nspimnttoare a unui zeu din paleolitic, roca
imens sparse suprafaa cu un uierat de aburi. Forma uria iei din
ghea n mijlocul unei cei nvolburate. Oamenii de la vinciuri traser i
mai tare, pn ce ntreaga roc se eliber din nchisoarea ngheat i
ni, fierbinte, deasupra unui pu deschis, plin cu ap care sfria.
Rachel se simi de parc ar fi fost transportat n alt univers.
Atrnnd n cabluri i lsnd picturile de ap s cad de pe ea, suprafaa rugoas, nnegrit i ondulat a meteoritului sclipea n lumina
fluorescent, prnd o imens prun pietrificat. La un capt, roca era
neted i rotunjit. Prea a fi seciunea lovit cel mai tare de frecarea cu
atmosfera.
Privind crusta de fuziune nnegrit, Rachel i imagin meteoritul
cobornd vijelios ctre solul terestru nvelit ntr-o furioas minge de foc.
Incredibil, dar acest lucru se petrecuse cu secole n urm. Acum, bestia
capturat atrna acolo, prins n cabluri, cu apa scurgndu-i-se de pe
trup.
Vntoarea luase sfrit.
Abia acum Rachel resimi din plin importana evenimentului.
Obiectul pe care-l avea n fa provenea din alt lume, aflat la milioane de
kilometri deprtare. Iar ascuns n pntecele lui se gsea proba nu,
dovada faptului c omul nu era singur n Univers.
Euforia acelui moment pru s i cuprind pe toi n aceeai secund,
cci mulimea izbucni n chiote i aplauze spontane. Chiar i administratorul prea cuprins de ea. i btea pe spate brbaii i femeile din subordine, felicitndu-i. n timp ce i privea, Rachel se bucur din tot sufletul

pentru cei de la NASA. Agenia avusese destul ghinion n trecut. n sfrit,

lucrurile se schimbau. Oamenii meritau acea clip de entuziasm.
Gaura cscat n ghea semna acum cu un mic bazin de not n
mijlocul habisferei. Suprafaa bazinului adnc de aizeci de metri de ghea topit se mic o vreme izbindu-se de pereii de ghea ai puului, dup
care se calm. Linia apei se gsea la circa un metru i treizeci de centimetri sub nivelul ghearului, diferena fiind creat att de extragerea masei
meteoritului, ct i de proprietatea gheii de a se restrnge n volum odat
cu topirea.
Norah Mangor aez imediat piloni OARG de jur mprejurul gurii.
Dei aceasta era clar vizibil, orice curios care s-ar fi aventurat prea aproape i ar fi alunecat din greeal s-ar fi gsit ntr-un pericol deosebit. Pereii
puului erau din ghea solid, fr guri de prindere, astfel nct crarea fr ajutor din exterior era absolut imposibil.
Spre ei se ndrept Lawrence Ekstrom, mergnd tiptil pe ghea. Omul
se duse drept spre Norah Mangor i i strnse mna cu trie.
Bine lucrat, doctore Mangor!
M atept la o mulime de laude n scris, rspunse Norah.
O s le primii.
Administratorul se ntoarse spre Rachel. Prea uurat i fericit:
Aadar, domnioar Sexton, a fost convins profesionista sceptic
din tine?
Rachel nu se putu abine s nu zmbeasc:
Mai degrab uluit.
Bine. Atunci urmeaz-m!

Rachel l urm pe directorul administrativ n cealalt parte a habisferei, ctre o cutie mare de metal care semna cu un container industrial
de transport pe vapor. Cutia era pictat n culori militare de camuflaj i
avea inscripionat pe ea literele PSC15:
De aici l vei suna pe preedinte, i spuse Ekstrom.
"PSC", i zise Rachel. Acele cabine mobile de comunicaii reprezentau
instalaii standard pe cmpul de rzboi, dei Rachel nu s-ar fi ateptat
niciodat s vad vreuna folosit n cadrul unei misiuni de pace NASA. i
totui administratorul Ekstrom provenea din Pentagon, aa c avea cu
siguran acces la astfel de jucrii. Uitndu-se la chipurile imobile ale
celor doi paznici narmai care pzeau cabina, Rachel avu sentimentul clar
c orice dialog cu lumea din exterior era permis doar cu acordul expres al
administratorului Ekstrom.
"Se pare c eu nu sunt singura rupt de restul lumii".
Ekstrom rosti cteva cuvinte ctre unul dintre paznici, apoi se ntoarse
spre Rachel.
Noroc, i ur el, dup care plec de acolo.
Un paznic btu n ua cabinei mobile, iar aceasta se deschise. n u se
ivi un tehnician care i fcu semn lui Rachel s intre. Aceasta se conform.
Interiorul cabinei de comunicaii era ntunecat i aglomerat. La
15

Portable Secure Comm, "Comunicaii Portabile Securizate"

lumina albstruie a ecranului unui computer, Rachel putu zri stive de

echipament telefonic, staii radio i dispozitive de comunicaii prin satelit.
Simea deja o senzaie de claustrofobie. Aerul dinuntru era amrui, ca
ntr-o pivni iarna.
Luai loc aici, v rog, domnioar Sexton.
Tehnicianul scoase un scaun pe roi i o puse pe Rachel n faa unui
monitor cu ecran plat. i aranj un microfon n faa gurii i i puse o
pereche de cti masive AKG pe urechi. Verificnd un jurnal cu parole,
tehnicianul tast o serie lung de butoane pe un dispozitiv alturat. Pe
ecranul din faa lui Rachel se ivi un cronometru:
"60 SECUNDE".
Brbatul ddu satisfcut din cap, n vreme ce cronometrul ncepu
numrtoarea invers.
Un minut pn la conectare, anun el.
Se ntoarse i plec, trntind ua n urma lui. Rachel auzi cum ua
este ncuiat pe dinafar.
"Minunat."
Ateptnd n ntuneric i urmrind cronometrul, i ddu seama c
acela era primul moment de intimitate de care se bucura din zorii acelei
diminei. n acea zi se trezise fr a-i nchipui nimic din ceea ce o atepta.
"Via extraterestr." Din acea zi, cel mai popular mit din toate timpurile
nceta s mai fie un mit.
Rachel abia ncepea s priceap ct de devastator va fi meteoritul
pentru campania electoral a tatlui ei. Dei finanarea NASA nu putea fi
pus pe acelai plan cu dreptul la avort, sntatea populaiei i bunstarea cetenilor, tatl ei o transformase ntr-o chestiune esenial. Acum
povestea avea s-i explodeze drept n fa.
n cteva ore, americanii vor s resimi fiorul triumfului NASA. Vistorilor li se vor umple ochii de lacrimi. Oamenilor de tiin sceptici o s le
cad falca. Imaginaia copiilor o s o ia razna. Chestiunile legate de cheltuirea dolarilor i a cenilor se vor pierde n derizoriu, puse definitiv n
umbr de acest moment excepional. Preedintele va reveni ca pasrea
Phoenix, transformndu-se n erou, n vreme ce, n miezul srbtorii,
senatorul afacerist va aprea dintr-odat ca ngust la minte, un zgriebrnz lipsit de sentimentul american al aventurii.
Computerul scoase un sunet, fcnd-o pe Rachel s priveasc n sus:
"5 SECUNDE".
Brusc, ecranul din faa ei se trezi la via, lsnd s se vad o
imagine neclar a sigiliului Casei Albe. Dup o clip, imaginea se cristaliz
n chipul familiar al preedintelui Herney.
Bun, Rachel, zise el cu o expresie de viclenie n ochi. Cred c ai
petrecut o dup-amiaz interesant, nu?

29
Biroul senatorului Sedgewick Sexton se gsea n cldirea de birouri
senatoriale Philip A. Hart, pe C. Street, n nord-estul Capitoliului. Cldirea
era o reea n stil neomodemist de dreptunghiuri albe, despre care criticii
susineau c seamn mai mult a nchisoare dect a sediu de birouri.
Muli dintre cei care lucrau acolo aveau acelai sentiment.
La etajul trei, Gabrielle Ashe se agita, findu-se prin camer. Pe
ecran se vedea un nou e-mail. Gabrielle nu prea tia ce s priceap din el.
Primele dou rnduri spuneau:
"APARIIA LUI SEDGEWICK A FOST IMPRESIONANT LA CNN.
AM MAI MULTE INFORMAII PENTRU TINE".
n ultimele sptmni, Gabrielle primise mai multe mesaje de acest
gen.Adresa expeditorului era o fars, dei ea fusese capabil de a o depista
ntr-o adres de tip "casa-alba.gov". Se prea c informatorul misterios
fcea parte din personalul Casei Albe. Oricine ar fi fost, devenise sursa lui
Gabrielle pentru tot felul de informaii politice preioase de dat recent,
incluznd aici i vestea unei ntlniri conspirative dintre preedinte i
directorul administrativ al NASA.
Gabrielle privise mesajele cu circumspecie la nceput. ns, dup ce
verificase ponturile primite, descoperise cu surprindere c informaiile
erau extrem de corecte i de utile informaii confideniale despre cheltuielile exorbitante ale NASA, misiuni costisitoare care urmau s fie lansate,
date care dovedeau ct de suprafinanate i de neproductive erau cutrile
legate de viaa extraterestr, chiar i despre sondaje interne de opinie care
avertizau c NASA reprezenta chestiunea fierbinte care i ndeprta masiv
pe alegtori de preedinte.
Ca s-i ntreasc poziia i s se fac indispensabili senatorului,
Gabrielle nu l informase c primea ajutor nesolicitat prin e-mail din
interiorul Casei Albe. n loc de asta, i povestise c primea informaiile de
la "una dintre sursele ei". Sexton o aprecia ntotdeauna i prea mult prea
expert n arta diplomaiei ca s ntrebe cine era acea surs. Gabrielle era
convins c el o bnuia de acordarea de favoruri sexuale n schimbul ponturilor. Iar chestia asta ridica un semn de ntrebare, cci el nu prea deloc
deranjat de o asemenea posibilitate.
Gabrielle se opri din plimbat i se uit iari le mesajul abia sosit.
Conotaiile tuturor mesajelor erau clare: cineva din interiorul Casei Albe
dorea ca senatorul Sexton s ctige alegerile i l ajuta prin direcionarea
atacurilor mpotriva NASA.
Dar cine? i de ce?
"Un obolan care fuge din corabia care tocmai se scufund", decise
Gabrielle. n Washington nu era deloc ieit din comun ca un angajat, care
se temea c preedintele era pe punctul de a fi evacuat din birou, s ofere
anumite favoruri discrete succesorului cel mai probabil, n sperana de ai menine locul de munc dup schimbarea politic. Se prea c cineva

adulmecase victoria lui Sexton i i cumpra, din timp, credit.

Mesajul de pe ecranul computerului o nelinitea. Nu semna cu cele
pe care le primise pn acum. Nu primele dou rnduri o ngrijorau, ci ultimele dou:
"EAST APPOINTMENT GATE, 4.30 P.M.
VINO SINGUR".
Informatorul nu-i ceruse niciodat pn atunci o ntlnire fa n fa.
Chiar i aa, Gabrielle s-ar fi ateptat la o locaie ceva mai discret. "East
Appointment Gate?" n Washington exista un singur asemenea loc, din
cte tia ea. "n afara Casei Albe? E cumva vreo glum?"
Gabrielle tia c nu i poate rspunde prin e-mail; mesajele i fuseser
ntotdeauna trimise napoi necitite. Corespondentul ei dispunea de o
adres anonim. Nici o surpriz n asta.
"S m sftuiesc cu Sexton?" Hotr pe loc s nu o fac. Senatorul era
ntr-o ntlnire. n plus, dac i-ar fi pomenit despre mesaj, ar fi trebuit s-i
povesteasc despre celelalte. Ca atare, i spuse c propunerea informatorului de a se ntlni ntr-un loc public la lumina zilei fusese fcut pentru
protecia ei. La urma urmei, acea persoan o ajutase n ultimele dou sptmni. El sau ea i era, cu siguran, un prieten.
Citind mesajul pentru ultima dat, Gabrielle se uit la ceas. Mai avea
o or la dispoziie.

30
Directorul administrativ al NASA se simea mai puin ncordat acum,
c meteoritul fusese scos cu succes din ghea. "Toate piesele ncep s se
aeze la locul lor, i zise el, traversnd domul ctre zona de lucru a lui
Michael Tolland. Acum nimic nu ne mai poate opri."
Cum iese? se interes Ekstrom, ducndu-se n spatele omului de
televiziune.
Tolland i lu privirea de pe ecranul computerului. Prea obosit, dar
entuziast.
Redactarea e aproape terminat. Acum suprapun cteva dintre
instantaneele luate de oamenii dumneavoastr n timpul extraciei. Ar
trebui s fie gata din clip n clip.
Bine.
Preedintele i ceruse lui Ekstrom s trimit documentarul lui Tolland
ctre Casa Alb ct mai curnd posibil.
Dei Ekstrom fusese cinic cnd auzise de dorina preedintelui de a-l
implica pe Michael Tolland n acest proiect, gndurile lui se schimbaser
de ndat ce vzuse materialele brute ale documentarului. Comentariul
narativ al vedetei de televiziune, combinat cu intervievarea oamenilor de
tiin civili, transformase totul n cincisprezece minute de program tiinific inteligibil i emoionant. Tolland dobndise fr efort ceea ce NASA

euase de attea ori s obin s descrie la nivelul americanului

obinuit o descoperire tiinific, fr s par c o face cu superioritate.
Dup ce terminai redactarea, zise Ekstrom, aducei produsul finit
n zona de pres. O s pun pe cineva s transmit o copie digital la Casa
Alb.
Da, domnule!
Tolland se ntoarse la lucru.
Ekstrom plec mai departe. Cnd ajunse n dreptul peretelui nordic,
descoperi bucuros c "zona de pres" a habisferei fusese drgu amenajat. Pe ghea fusese desfurat un imens covor albastru. n mijlocul covorului fusese pus o mas lung din acelea care se folosesc la simpozioane,
cu cteva microfoane pe ea, un steag NASA i un imens drapel american
drept fundal. Pentru completarea dramatismului cadrului vizual, meteoritul fusese transportat pe un box-palet i ocupa poziia de onoare, chiar n
faa mesei de simpozion.
Ekstrom era mulumit s constate c dispoziia oamenilor din zona
presei era una de srbtoare. O mare parte a angajailor se ngrmdeau
n jurul meteoritului, ntinznd minile ctre masa cald precum turitii n
jurul unui foc de tabr.
Ekstrom decise c, n sfrit, sosise clipa. Se ndrept spre cteva cutii care se odihneau pe ghea, dincolo de zona presei. Dduse dispoziia
ca acele cutii s-i fie aduse din Groenlanda chiar n acea diminea.
Butura e din partea mea! anun el cu glas tare, ntinznd cutii
cu bere personalului.
Hei, efu'! ip cineva. Mersi! E chiar rece!
Ekstrom zmbi, lucru care nu se ntmpla prea des:
Le-am pstrat la ghea.
Toat lumea rse.
Stai aa! strig altcineva, uitndu-se urt la cutia lui. Chestia asta
e canadian! Unde e patriotismul?
Avem un buget limitat, oameni buni. E cea mai ieftin bere pe care
am gsit-o!
Alte rsete.
Ateniune, cumprtori! strig ntr-o portavoce un membru al echipei NASA care se ocup de transmisia n direct. Suntem pe punctul de a
trece la lumina de studio. S-ar putea s fii temporar orbii.
i fr pupturi n ntuneric, interveni cineva. Asta e o emisiune
care se difuzeaz n timpul zilei!
Ekstrom chicoti, bucurndu-se de replicile aruncate, n vreme ce
echipa de transmisie efectua ultimele ajustri reflectoarelor de studio i
luminilor.
Trecem la lumin de studio n cinci, patru, trei, doi...
Lumina din interiorul domului sczu rapid n intensitate, pe msur
ce becurile cu halogen se stingeau. n cteva secunde, toate luminile se
stinser. Domul se cufund ntr-un ntuneric de mormnt.
Cineva ip, n glum.
Cine m-a ciupit de fund? strig altcineva, izbucnind n rs.
Bezna total dur doar cteva fraciuni de secund, dup care reflec-

toarele de studio se aprinser i ncepur s arunce o lumin intens. Toat lumea i miji ochii. Transformarea era acum complet; cadranul nordic
al habisferei NASA devenise un studio de televiziune. Restul domului
semna cu un hambar n noapte. Singurele lumini n celelalte zone
proveneau de la refleciile luminilor de studio n tavanul arcuit de
deasupra, reflecii care aruncau umbre lungi peste posturile de lucru
acum pustii.
Ekstrom se retrase n ntuneric, mulumit s-i vad oamenii adunai
n jurul meteoritului luminat. Se simea ca un tat de Crciun care
observ cum se bucur copiii n jurul bradului.
"Dumnezeu e martor c merit o asemenea clip", i zise el, nebnuind dezastrul care l pndea.

31
Vremea se schimba.
Ca un vestitor ndurerat al unui conflict major, vntul scoase un urlet
plngre i izbi puternic n adpostul echipei Delta Force. Delta One
termin de fixat copertina de protecie contra furtunii i duse nuntru,
alturndu-se celor doi parteneri ai si. Mai trecuser prin aa ceva i
nainte. Furtuna avea s nceteze curnd.
Delta Two privea imaginile video primite de la microbot.
Mai bine te-ai uita aici, rosti el.
Delta One veni lng el. Interiorul habisferei era complet n ntuneric,
cu excepia zonei extrem de luminate din nordul domului. Restul habisferei
prea doar o carcas abia conturat.
Nu-i nimic, zise el. Testeaz luminile de studio pentru disear.
Nu lumina e problema.
Delta Two art spre pata ntunecat din mijlocul gheii gaura
plin cu ap prin care fusese extras meteoritul:
Aia e problema.
Delta One privi gaura. Continua s fie nconjurat de piloni, iar suprafaa apei prea calm.
Nu vd nimic.
Mai uit-te odat cu atenie!
Manevr joystick-ul astfel nct microbotul cobor n spiral ctre
suprafaa gurii.
Studiind mai ndeaproape bazinul ntunecat cu ghea topit, Delta
One zri ceva ce l fcu s tresar.
Ce naiba...?
Delta Three veni i el s vad. i el prea ocat:
Doamne! la e puul de extracie? E normal ca apa s fac aa?
Nu, rspunse Delta One. Cu siguran c nu.

32
Dei se gsea n interiorul unei cutii metalice imense, la cinci mii de
kilometri distan de Washington D.C., Rachel simea aceeai presiune de
parc ar fi fost chemat la Casa Alb. Monitorul de videofon dinaintea ei
afia o imagine limpede precum cristalul a preedintelui Zach Herney aezat n camera de comunicaii a Casei Albe, n faa sigiliului prezidenial.
Conexiunea audio digital era fr cusur. Dac nu ar fi existat o ntrziere
aproape imperceptibil a semnalului, s-ar fi putut spune c preedintele se
gsea n camera de alturi.
Conversaia lu imediat o turnur direct, la subiect. Preedintele prea mulumit i nu prea surprins de aprecierea favorabil fcut de Rachel
la adresa descoperirii pe care o realizase NASA i la adresa iniiativei lui de
a-l folosi pe Michael Tolland pe post de purttor de cuvnt. Era ntr-o
dispoziie bun i destul de optimist.
Aa cum sunt convins c vei fi de acord, zise Herney, pe un ton mai
serios, implicaiile acestei descoperiri ar fi de natur pur tiinific ntr-o
lume perfect.
Fcu o pauz i se aplec, faa lui ocupnd tot ecranul:
Din nefericire, nu trim ntr-o lume perfect, iar acest triumf NASA
se va transforma ntr-o minge politic din clipa n care l voi anuna ntregii
lumi.
Lund n consideraie dovezile concludente i persoanele pe care
le-ai recrutat pentru autentificare, nu-mi pot imagina cum publicul sau
oricare dintre contracandidaii dumneavoastr ar fi n stare de mai mult
dect de a accepta aceast descoperire ca pe un fapt dovedit.
Herney scoase un chicotit aproape trist:
Oponenii mei politici vor crede ceea ce vor vedea, Rachel. Preocuparea mea este c nu le va plcea ce vor vedea.
Rachel observ cu ct atenie evita preedintele s se refere la tatl
ei. Vorbea doar n termeni de "opoziie" sau "contracandidai".
i dumneavoastr credei c opoziia va striga "conspiraie doar din
motive politice? ntreb ea.
sta e jocul. N-au nevoie dect de o umbr de ndoial, prin care
aceast descoperire s fie socotit un soi de fraud politic plnuit de
NASA i de Casa Alb, pentru ca, dintr-odat, s m trezesc cu o anchet
pe cap. Ziarele uit c NASA a descoperit dovezi ale vieii extraterestre i va
prefera s se ocupe de gsirea de dovezi ale unei conspiraii. E trist, dar
orice insinuare legat de vreo conspiraie la adresa acestei descoperiri va
aduce mult ru tiinei, Casei Albe, ageniei i, ca s fiu sincer, ntregii
ri.
De aceea ai amnat anunul pn la deplina confirmare i la
autentificarea complet venit din partea unor civili de nalt reputaie.
elul meu este s prezint datele ntr-o manier att de categoric,
nct orice cinism s fie nbuit nc din fa. Vreau ca aceast descoperire s fie srbtorit cu demnitate i onoare. NASA merit din plin acest
lucru.
Rachel i punea tot felul de ntrebri. "i ce vrea de la mine?"

 Evident, continu el, tu deii o poziie unic din care m poi ajuta.
Experiena ta de analist, precum i legtura dintre tine i principalul meu
contracandidat i confer o uria credibilitate n ceea ce privete aceast
descoperire.
Rachel era din ce n ce mai deziluzionat. "Vrea s m foloseasc...
exact aa cum a prevzut Pickering!"
Acestea fiind spuse, relu Herney, a vrea s i cer s autentifici
personal aceast descoperire, oficial, n calitate de personaj care se ocup
cu securitatea informaiilor la Casa Alb... i de fiic a contracandidatului
meu.
Iat. Toate crile erau pe mas.
"Herney vrea ca eu s certific."
Rachel crezuse cu adevrat c Zach Herney se ridica deasupra unor
astfel de meschinrii politice. O certificare public care ar fi venit din partea lui Rachel ar fi transformat instantaneu meteoritul ntr-o chestiune
personal pentru tatl ei, punndu-l pe senator n imposibilitatea de a
ataca credibilitatea descoperirii fr a-i ataca propria fiic o sentin
catastrofal pentru un candidat care avea drept moto "familia pe primul
plan".
Ca s fiu sincer, domnule, rosti Rachel, fixndu-i privirea pe
monitor, sunt ocat c mi putei cere aa ceva.
Preedintele pru surprins:
Am crezut c te vei bucura s fii de ajutor.
S m bucur? Lsnd deoparte diferendele cu tatl meu, domnule,
aceast cerere m pune ntr-o situaie imposibil. Am i aa destule
probleme cu tata fr a m lua la trnt cu el ntr-un soi de meci public,
pe via i pe moarte. Chiar dac mi displace omul n sine, el este totui
tatl meu i asmuirea mea mpotriva lui n cadrul unui forum public, v
spun sincer, pare un lucru sub demnitatea dumneavoastr.
Stai aa!
Herney ddu din mini n semn de predare:
Cine a spus ceva despre un forum public?
Rachel fcu o pauz:
Presupun c v-ar plcea s m altur directorului administrativ al
NASA pe podium la conferina de pres de la ora opt.
Hohotul de rs al preedintelui bubui n difuzoare:
Ce fel de om m crezi, Rachel? Chiar crezi c i-a putea cere cuiva
s-i njunghie tatl pe la spate n direct la televiziunea naional?
Dar, ai spus...
i mai crezi c l-a lsa pe directorul administrativ al NASA s mpart lumina reflectoarelor cu fiica dumanului su de moarte? Nu vreau
s-i zdruncin ncrederea n tine, Rachel, dar aceast conferin de pres
este o prezentare tiinific. Nu sunt convins c tot ce tii tu despre meteorii, fosile sau structuri de ghea ar da evenimentului o prea mare credibilitate.
Rachel simi c ia foc:
Dar, atunci... la ce fel de autentificare v gndii?
Una mai potrivit poziiei tale.

 Domnule?
Eti ofierul meu de informaii de la Casa Alb. Tu pui la curent
personalul meu cu chestiunile de importan naional.
Vrei s autentific asta pentru personalul dumneavoastr?
Herney continua s par amuzat de nenelegerea creat:
Da, asta vreau. Scepticismul cu care m voi confrunta n afara
Casei Albe este floare la ureche n comparaie cu ceea ce trebuie s ndur
acum de la personalul meu. Aici ne aflm n miezul unei revolte majore.
Credibilitatea mea intern s-a dus naibii. Personalul m-a implorat s reduc
finanarea NASA. I-am ignorat, i asta nseamn sinucidere politic.
Pn acum.
Exact. Aa cum discutam de diminea, momentul ales pentru
aceast descoperire va prea suspect n ochii adversarilor politici i n
acest moment nimeni nu e mai cinic dect personalul meu. De aceea, cnd
vor auzi aceast informaie pentru prima oar, vreau ca ea s vin de la...
Personalul nu tie nimic despre meteorit?
tiu doar civa consilieri. Pstrarea secretului asupra acestei
descoperiri a fost socotit absolut necesar.
Rachel era uluit. "Nu-i de mirare c se confrunt cu o revolt."
Dar asta nu e zona mea de expertiz. Un meteorit cu greu poate fi
considerat un subiect de briefing informaional.
Nu n sens clasic, dar exist toate elementele muncii tale obinuite
date complexe care trebuie rafinate, ramificaii politice substaniale...
Eu nu sunt specialist n meteorii, domnule. N-ar fi mai bine ca
directorul administrativ al NASA s fac acest lucru?
Glumeti? Toat lumea de aici l urte. Din punctul de vedere al
personalului meu, Ekstrom este vnztorul viclean ca un arpe care m-a
ademenit s fac trg prost dup trg prost.
Rachel nelegea motivaia:
Ce zicei de Corky Marlinson? Medalia Naional n Astrofizic? Are
mult mai mult credibilitate dect am eu.
Personalul meu e format din politicieni, Rachel, nu din oameni de
tiin. L-ai cunoscut pe doctorul Marlinson. Cred c e nemaipomenit, dar
dac las un astrofizician s i vorbeasc echipei mele de politicieni de stnga care gndesc dup tipare rigide, m tem c voi sfri cu o turm de nuci. Am nevoie de cineva care s le vorbeasc pe limba lor. Tu eti acea
persoan, Rachel. Oamenii mei i cunosc munca i, lund n consideraie
numele tu de familie, eti cea mai neprtinitoare fiin de la care ei ar
putea spera s aud ceva de bine.
Rachel se simi atras de stilul curtenitor al preedintelui:
Cel puin recunoatei c rudenia mea cu oponentul dumneavoastr are legtur cu cererea pe care ai fcut-o.
Preedintele scoase un chicotit sfios:
Bineneles c are. Dar, aa cum lesne i poi imagina, personalul
meu va fi informat, pe o cale sau alta, indiferent ce decizie vei lua tu. Nu tu
eti eroul aici, Rachel, ci doar mesagerul! Eti persoana cea mai calificat
pentru a opera aceast informare i totodat, din ntmplare, eti rud
foarte apropiat cu omul care vrea s-mi dea afar personalul din Casa

Alb n urmtorul mandat. Dispui de dubl credibilitate.

Ar trebui s v ocupai de vnzri.
De fapt, chiar asta fac. La fel ca tatl tu. i, ca s fiu sincer, a
vrea s nchei o "afacere" cu tine.
Preedintele i scoase ochelarii i se uit drept n ochii lui Rachel. Se
putea citi n el acelai gen de for ca la tatl ei.
i-o cer ca pe o favoare, Rachel, i pentru c eu cred c face parte
din datoria ta. Deci cum rmne? Da sau nu? Vei informa personalul meu
despre aceast chestiune?
Rachel se simi ca prins n capcan n interiorul cabinei. "Nimic nu
seamn cu o vnzare negociat la snge." Simea, chiar i de la cinci mii
de kilometri deprtare, puterea voinei lui prin ecranul video. tia i c era
o cerere foarte rezonabil, indiferent c-i plcea sau nu.
A avea nite condiii, zise ea.
Herney ridic din sprncene:
i anume?
M ntlnesc cu personalul dumneavoastr n particular. Fr
reporteri. Este o informare privat, nu o autentificare public.
Ai cuvntul meu. ntlnirea ta este deja programat ntr-o locaie
retras i personal.
Rachel oft:
Bine, atunci.
Preedintele se lumin la fa:
Excelent!
Rachel se uit la ceas i constat cu surprindere c arta deja puin
peste ora patru.
Stai aa, zise ea nedumerit. N-avem timp, dac vrei s fii n
direct la ora opt seara. Nici cu racheta aia monstruoas cu care m-ai
trimis aici nu m-a putea ntoarce la Casa Alb dect n cteva ore. Ar
trebui s m pregtesc i...
Preedintele cltin din cap:
M tem c nu m-am exprimat foarte clar. Vei face informarea de
unde te afli, prin intermediul unei video-conferine.
Aha!
Rachel ezit:
La ce or v-ai gndit?
De fapt, rosti Herney, zmbind, ce-ai zice s o ii chiar acum? Toat
lumea e deja prezent i se uit acum la un ecran negru de televizor. Te
ateapt pe tine.
Corpul lui Rachel se ncord:
Dar sunt complet nepregtit, domnule. E imposibil s...
Spune-le doar adevrul. Ct de greu poate fi?
Dar...
Rachel, o calm Herney, aplecndu-se spre ecran. Amintete-i c
profesia ta are ca baz compilarea i compararea datelor. Cu asta te ocupi!
Vorbete-le despre ceea ce se petrece acolo.
Se ntinse s apese pe un comutator de pe ecranul video, dar se opri
la mijlocul drumului:

 S nu uit, cred c vei fi mulumit s descoperi c te-am pus ntr-o

poziie privilegiat.
Rachel nu nelese la ce fcea el referire, dar era prea trziu ca s mai
ntrebe. Preedintele apsase pe comutator.
Ecranul din faa lui Rachel deveni negru pentru o clip. Cnd reveni
la via, Rachel se trezi n faa uneia dintre cele mai tulburtoare imagini
pe care le vzuse vreodat. Chiar n faa ochilor ei se gsea Biroul Oval din
Casa Alb. ncperea era plin ochi cu oameni. Toi stteau n picioare.
Prea c ntregul personal al Casei Albe se gsea acolo. i fiecare dintre ei
se holba la ea. Rachel i ddea acum seama c imaginea ei se vedea n
sal chiar de pe biroul preedintelui.
"Vorbesc dintr-o poziie privilegiat." Rachel ncepuse deja s transpire.
Din expresia chipurilor celor aflai n Biroul Oval, lumea de acolo era
surprins s o vad pe Rachel, la fel de surprins ca i ea.
Domnioar Sexton? o apel o voce rguit.
Rachel inspect marea de chipuri i descoperi cine i vorbise. Era o femeie deirat, care tocmai se aeza n primul rnd: Marjorie Tench. nfiarea femeii nu putea fi confundat nici mcar ntr-o asemenea mulime
de oameni.
V mulumim c v-ai alturat nou, domnioar Sexton, rosti ea.
Preedintele ne-a informat c avei ceva veti pentru noi.

33
Bucurndu-se de ntuneric, paleontologul Wailee Ming sttea singur
i medita n zona lui privat de lucru. Fiecare bucic din corpul lui
atepta evenimentul din acea sear. "n curnd am s fiu cel mai faimos
paleontolog din lume." Spera doar c Michael Tolland fusese generos i
incluse comentariile lui personale n documentar.
Savurnd deja celebritatea care l atepta, Ming tresri n urma unei
vibraii uoare care scutur gheaa sub picioarele lui. Instinctul de protecie mpotriva cutremurelor pe care i-l dezvoltase trind n Los Angeles l
fcea hipersensibil la cele mai slabe micri ale solului. Imediat, Ming se
ruin dndu-i seama c vibraia fusese una perfect normal. "E doar
gheaa care se topete", i spuse el, rsuflnd uurat. nc nu se obinuise. La fiecare cteva ore, o explozie ndeprtat bubuia n noapte, rezultat
al vreunui bloc imens de ghea care se rupea undeva de banchiz i cdea n mare. Norah Mangor formulase foarte plastic fenomenul: "Noi
aisberguri care se nasc..."
Stnd n picioare, Ming i ntinse braele. Privi prin habisfer. La
ceva deprtare, dincolo de strlucirea reflectoarelor de televiziune, se
pregtea o srbtoare. Ming nu era un fan al petrecerilor, aa c porni s
traverseze habisfera n direcie opus.
Labirintul zonelor de lucru, pustii acum, semna cu un ora-fantom.
ntregul dom prea czut prad spiritelor. Imensul spaiu prea mai rcoros, aa c Ming i nchise bine haina lung din pr de cmil.

Undeva nainte, zri puul de extracie locul din care fuseser scoase cele mai importante fosile din istoria umanitii. Giganticul tripod de
metal fusese ndeprtat, astfel nct bazinul sttea singuratic nconjurat de
piloni, ca un soi de groap blestemat ntr-o vast parcare de ghea. Ming
se aventur pn la pu i se opri la o distan sigur, zgindu-se n bazinul cu ap care mai avea puin i nghea, adnc de aizeci de metri. n
curnd, apa avea s nghee de tot, tergnd orice urm a prezenei cuiva
acolo.
Ming i spuse c acel bazin cu ap era o privelite minunat. Chiar i
n ntuneric.
"Mai ales n ntuneric."
Ming avu o ezitare. Apoi i ddu seama.
"Ceva nu e n regul."
Cnd se apropie mai mult de ap, Ming simi cum starea de mulumire pe care o simise face loc unui fior brusc de nedumerire. i nchise
ochii, se holb din nou, apoi i ntoarse repede privirea n cealalt parte a
domului... la cincizeci de metri deprtare, nspre masa de oameni care srbtoreau n zona alocat presei. tia c nu l puteau vedea n ntuneric la o
asemenea deprtare.
"Ar trebui s povestesc cuiva despre asta, nu?"
Ming privi din nou apa, ntrebndu-se ce anume s le spun. Oare
avea parte de o iluzie optic? De vreun efect ciudat de reflecie?
Nesigur, Ming pi dincolo de piloni i se apropie cu pruden de marginea puului. Nivelul apei era cu un metru i treizeci de centimetri sub cel
al gheii, aa c se aplec s vad mai bine. Da, ceva foarte ciudat se petrecea. Era imposibil de ratat, i totui nu devenise vizibil dect dup stingerea luminilor din dom.
Ming se ndrept. Cineva trebuia n mod clar s afle despre asta. Porni
napoi, grbit, spre zona de pres. Dup numai civa pai, Ming se
opri. "Doamne Dumnezeule!" Se ntoarse spre groap, cu ochii ieii din
orbite, cnd, n sfrit, nelesese ce se ntmpl. l lovise ca un trsnet.
Imposibil! exclam el cu voce tare.
i totui Ming pricepea c era singura explicaie posibil. "Gndete
cu maxim precauie, se atenion singur n gnd. Trebuie s existe o explicaie mai raional." i totui, cu ct reflecta mai intens, cu att era mai
convins de ceea ce vedea. "Nu exist alt explicaie!" Nu-i venea s cread
c ageniei i lui Corky Marlinson le scpase din vedere ceva att de incredibil, dar Ming n-avea de ce s se plng.
"De-acum, descoperirea i aparine lui Wailee Ming!"
Tremurnd de emoie, Ming alerg spre o zon de lucru apropiat i
gsi o eprubet cu gura larg. Acum nu mai avea nevoie dect de o mostr
de ap. Nimeni n-avea s cread aa ceva!

34
n calitatea mea de ofier de legtur a Casei Albe, ncepu Rachel

Sexton, ncercnd s i in vocea sub control n vreme ce se adresa mulimii de pe ecran, datoria mea include deplasarea n zone politice fierbini
de pe mapamond, analizarea situaiilor instabile i raportarea ctre preedinte i ctre personalul Casei Albe.
Mai multe broboane de sudoare i apruser pe frunte. Rachel i le
terse cu palma, njurndu-l n tcere pe preedinte pentru c lsase informarea n sarcina ei, fr nici un fel de avertisment.
Cltoriile mele nu m-au dus niciodat pn acum ntr-un loc att
de exotic.
Rachel art cu mna nspre cabina metalic din jurul ei:
M credei sau nu, v vorbesc chiar acum din dreptul Cercului
Arctic, stnd pe o felie de ghea groas de peste o sut de metri.
Rachel zri emoia anticiprii pe chipurile de pe ecran. Era clar c oamenii i ddeau seama c fuseser nghesuii n Biroul Oval cu un motiv
special, dar nimeni nu i imagina c acel motiv ar fi avut vreo legtur cu
un eveniment petrecut la Cercul Polar de Nord.
Sudoarea i curgea din nou pe frunte. "Calmeaz-te, Rachel! La urma
urmei, cu asta te ocupi."
M aflu n faa dumneavoastr, n seara asta, cu mare onoare,
mndrie i... mai presus de toate, emoie.
Priviri pierdute.
"La naiba", i zise ea, tergndu-i sudoarea aproape cu furie. "Nu mam angajat pentru o chestie ca asta." Rachel tia ce ar fi spus mama ei dac s-ar fi aflat acolo: "Dac ai dubii, elibereaz-te de tot ce tii!" Vechiul
proverb yankeu susinea una dintre cele mai puternice credine ale mamei
ei c toate cumpenele din via pot fi depite spunnd adevrul, indiferent sub ce form este acesta rostit.
Inspirnd adnc, Rachel se ridic puin pe scaun i privi drept spre
camera video.
mi cer scuze, oameni buni! Dac v ntrebai cum de transpir n
dreptul Cercului Arctic... e pentru c sunt un pic nervoas.
Chipurile de pe ecran prur s tresar pre de o clip. Cteva rsete
nervoase.
n plus, continu Rachel, eful dumneavoastr m-a pus n tem cu
circa zece secunde nainte de a-mi spune c voi da ochii cu ntregul personal. Genul sta de botez prin foc nu intra n vederile mele pentru o prim
vizit n Biroul Oval.
Mai multe rsete de aceast dat.
i, continu ea, privind n josul ecranului, cu siguran nu mi-am
imaginat c voi sta la biroul preedintelui... cu att mai puin pe el!
Rsete din toat inima i mai multe zmbete largi. Rachel simi cum
ncep s i se relaxeze muchii. "D-le informaia direct."
Uitai cum st situaia!
Vocea lui Rachel revenise la normal. Limpede i ferm:
Preedintele Herney a lipsit din mass-madia n ultima vreme nu
pentru c nu ar fi interesat de campania politic, ci pentru c a fost implicat puternic n alt chestiune. O chestiune pe care el a socotit-o mult mai
important.

Rachel se opri i i fix privirea asupra audienei:

A avut loc o descoperire tiinific ntr-un loc numit Banchiza de
Ghea Milne, n extremitatea Arcticii. Preedintele va informa ntreaga lume despre acest eveniment n cadrul unei conferine de pres, disear, la
ora opt. Descoperirea a fost fcut de un grup de americani dedicai, care
au avut parte de multe ghinioane n ultima vreme i care merit o pauz.
M refer la NASA. V putei simi mndri s aflai c preedintele dumneavoastr, manifestnd o ncredere aproape clarvztoare, a susinut din
rsputeri NASA n ultima vreme, i la bine, i la ru. Acum se pare c aceast loialitate i va fi rspltit.
Rachel nelese abia n acea clip prin ce momente istorice trecea. n
gt simea un nod pe care ea se chinui din greu s-l nghit:
Ca ofier de informaii specializat n analiza i verificarea datelor,
m numr printre cei civa oameni pe care preedintele i-a chemat s
examineze datele oferite de NASA. Le-am examinat personal i am avut ntrevederi cu mai muli specialiti, att guvernamentali ct i civili, brbai
i femei ale cror referine sunt mai presus de orice repro i a cror poziie este cu mult deasupra oricrei influene politice. Opinia mea profesional este aceea c datele pe care vi le voi prezenta sunt faptice n originea
lor i neprtinitoare n prezentare. Mai mult, este prerea mea personal
c preedintele, animat de buna-credin fa de mandatul su i fa de
poporul american, a dovedit o grij i o rbdare admirabile n amnarea
unui anun despre care tiu c ar fi vrut din toat inima s l fac sptmna trecut.
Rachel urmri cum oamenii de pe ecran schimbau priviri nedumerite.
Se ntoarser cu toii spre ea i atunci i ddu seama c le captivase complet atenia.
Doamnelor i domnilor, vei auzi acum ceea ce eu personal sunt
convins c vei considera a fi una dintre cele mai emoionante informaii
dezvluite vreodat n acest birou!

35
Imaginea transmis ctre Delta Force de microbotul care se mica n
cercuri n interiorul habisferei ar fi ctigat cu siguran un concurs de
film de avangard luminile slabe, gaura de extracie lucind i asiaticul
bine mbrcat ntins pe ghea, cu haina din pr de cmil mprtiat n
jurul lui ca o pereche de aripi imense.
Trebuie s-l oprim, zise Delta Three.
Delta One ncuviin. Pe ghearul Milne existau secrete pe care echipa
lui era autorizat s le protejeze folosind fora.
Cum l oprim? ntreb Delta Two, continund s manevreze joystick-ul. Microboii tia nu sunt echipai pentru aa ceva.
Delta One se ncrunt. Microbotul care se nvrtea prin habisfer era
un model de recunoatere, golit de alte echipamente, i nu avea autonomie
de zbor mai ndelungat. Era la fel de periculos ca o musc.

 Ar trebui s l informm pe controlor, afirm Delta Three.

Delta One privi intens imaginea singuraticului Ming, ntins precar pe
marginea puului de extracie. Nimeni nu se gsea n apropierea lui iar
apa rece ca gheaa dispunea de ciudata capacitate de a amortiza orice
strigte de ajutor.
D-mi controalele, zise el cu hotrre.
Ce vrei s faci? se interes soldatul cu joystick-ul.
Ceea ce am fost nvat s fac, i rspunse Delta One, prelund
unealta. S improvizez.

36
Wailee Ming zcea ntins pe burt lng gaura de extracie, cu braul
drept ntins peste margine n ncercarea de a obine o mostr de ap. Cu
siguran ochii nu i jucaser feste; aflat cu faa la mai puin de un metru
de oglinda apei, putea vedea totul perfect acum.
"Este incredibil!"
ntinzndu-se i mai mult, Ming i potrivi eprubeta ntre degete, ncercnd s ating suprafaa apei. Nu mai avea nevoie dect de vreo zece
centimetri.
Incapabil s i ntind braul mai mult, Ming se mic puin i ajunse mai aproape de pu. i aps vrfurile bocancilor de ghea i ncerc
s i fixeze mai bine mna stng de margine. ntinse din nou braul drept
ct putu de mult. "Aproape am ajuns." Se apropie i mai mult. "Da!"
Marginea eprubetei atinse suprafaa apei. n vreme ce apa ncepea s
curg n recipient, Ming se uita i nu i venea s-i cread ochilor.
Atunci, fr nici un fel de avertisment, se ntmpl ceva cu totul inexplicabil. O achie de metal se ivi zburnd din bezn, ca un glon scpat
dintr-o arm. Ming mai avu timp s o zreasc o fraciune de secund,
nainte ca acesta s i intre n ochiul drept.
Ming tresri violent. Instinctul de conservare fusese mai puternic dect mintea, cea care l avertiza c orice micare brusc i poate distruge
echilibrul precar. O tresrire cauzat mai mult de surpriz dect o reacie
n faa durerii. Mna stng, cea mai apropiat de fa, se duse instinctiv
n ajutorul ochiului lovit. Ming i ddu seama c fcuse o greeal chiar
din clipa n care mna i zbur prin aer. Cu toat greutatea corpului lsat
n fa, i lipsit de sprijinul de pn atunci, Wailee Ming ncepu s alunece. i reveni prea trziu. Lsnd eprubeta n plata Domnului i ncercnd
s se prind cumva de gheaa dur pentru" a mpiedica plonjonul, Ming
alunec i czu cu totul n gaura ntunecat.
Nu se scufund mai mult de un metru i ceva. Cu toate astea, cnd
atinse apa rece, mai nti cu capul, Ming avu senzaia c se lovise cu faa
de un asfalt dur cu o vitez ameitoare. Lichidul care i nconjur chipul
era att de rece nct prea acid coroziv. Ming simi instantaneu un junghi
de panic.
Cu faa n jos, n bezn, Ming fu pe moment dezorientat, netiind n-

cotro s o ia spre suprafa. Haina din pr de cmil inea frigul departe

de trup dar numai pentru cteva secunde. Reui n cele din urm s se
ndrepte i iei la suprafa cutnd aerul cu disperare, chiar n clipa n
care apa gsi calea de a-i ataca spatele i pieptul, cuprinzndu-i ntregul
trup ntr-un val de ghea.
Ajjjuutoor, icni el.
ns Ming abia reuise s trag n plmni suficient aer ct s scoat
un scncet. Se simea de parc tot corpul i fusese golit complet de substan.
Ajutooorr!
Era incapabil s-i aud propriile ipete. Ming se trase ctre marginea
puului de extracie i ncerc s se caere afar. Numai c peretele din faa lui era format din ghea. Nu se putea prinde de nimic. Sub ap, bocancii izbir peretele, cutnd o guric n care s se prind. Nimic. Se ntinse
ct putu n sus, cutnd marginea. Era la doar treizeci de centimetri distan.
Deja muchii nu mai rspundeau la comenzile date de creier. Lovi mai
tare din picioare, ncercnd s se ridice pe perete suficient de sus ca s
prind marginea cu degetele. i simea corpul ca de plumb, iar plmnii
preau golii complet, ca i cum ar fi fost strivii de un piton uria. Haina
groas de protecie se ngreuna cu fiecare secund i l trgea n jos. Ming
ncerc s se descotoroseasc de ea, dar estura grea era mult prea mbibat cu ap.
Ajutai-m!
Frica l copleea n aceste momente.
Ming citise odat c moartea prin nec era cea mai ngrozitoare cu
putin. Nu-i imaginase niciodat c avea s experimenteze aa ceva.
Muchii refuzau deja s mai coopereze cu mintea. Ajunsese s se lupte
doar ca s-i menin capul deasupra apei. Hainele grele l trgeau n jos,
n vreme ce degetele amorite zgriau nfrigurate marginea puului.
De-acum ipetele lui se petreceau doar n gnd.
i atunci, se ntmpl.
Ming se scufund. Nu-i nchipuise niciodat c va trece prin groaza
cumplit de a contientiza moartea, iminena ei. i totui, el era acolo... se
scufunda ncet de-a lungul peretelui de ghea ntr-o gaur adnc de aizeci de metri. Prin faa ochilor i trecur o mulime de imagini. Momente
din copilrie. Cariera. Se ntreb dac avea s-l descopere cineva acolo,
jos. Sau se va scufunda, pur i simplu, pn la fund i va nghea... ncastrat n ghear pentru venicie.
Plmnii i urlau dup oxigen. i inu respiraia, ncercnd n continuare s ncerce s ajung la suprafa. "Respir!" Se lupt cu gestul reflex, lipindu-i buzele una de alta. "Respir!" ncerc n zadar s noate ca
s se ridice la suprafa. "Respir!" n aceeai clip, ntr-o btlie mortal
a reflexelor contra raiunii, instinctul ntrecu abilitatea lui Ming de a-i
menine buzele lipite.
Wailee Ming inhal.
Apa care i intr n plmni i atac esutul ginga cu fora uleiului
ncins. Avea senzaia c arde, din exterior spre interior. Ca o cruzime, apa

nu ucide imediat. Ming petrecu apte secunde groaznice inhalnd apa rece, fiecare inhalare mai dureroas dect precedenta, nici una dintre ele neoferindu-i ns trupului lucrul de care avea att de mare nevoie.
n cele din urm, n vreme ce continua s alunece spre fundul gropii,
Ming deveni aproape incontient. Binecuvnt scparea din chinuri. De jur
mprejurul lui, n ap, vzu mici scntei de lumin. Era cel mai frumos
lucru pe care l vzuse vreodat.

37
Poarta East Appointment de la Casa Alb este situat pe East Executive Avenue, ntre Treasure Departament i East Lawn. Gardurile ntrite i
pilonii de ciment instalai dup atacul pucailor marini din Beirut i
confer acestei intrri un aer de orice natur, numai de bun venit nu.
n faa porii, Gabrielle Ashe se uit din nou la ceas, simindu-se tot
mai nervoas. Era 4.45 P.M. i nimeni nu venise nc s o contacteze.
"EAST APPOINTMENT GATE, 4.30 P.M. VINO SINGUR."
"Uite-m, i zise ea. Tu unde eti?"
Gabrielle cercet chipurile turitilor din jur, cutnd pe cineva care s
se uite la ea. Civa brbai o privir, dup care i vzur de drum. Gabrielle ncepu s se ntrebe dac aceasta fusese o micare deteapt. i ddu
seama c individul de la Serviciile Secrete care sttea de paz o ochise deja. Gabrielle i spuse c informatorului ei i se fcuse fric. Privind pentru
ultima dat prin gard spre Casa Alb, oft i se ntoarse, vrnd s plece.
Gabrielle Ashe? ntreb individul de la Serviciile Secrete cu voce
tare.
Gabrielle se rsuci pe clcie, cu inima ct un purice:
Da!?!
Omul din cabina de paz i fcu semn cu mna. Era un tip subirel,
cu o fa lipsit de orice expresie i fr pic de umor:
Interlocutorul dumneavoastr e gata s v vad acum.
Tipul i deschise poarta principal i i fcu semn s intre.
Picioarele fetei refuzar s se mite:
Trebuie s intru?
Paznicul ncuviin:
Mi s-a spus s v cer scuze ca ai fost lsat s ateptai.
Gabrielle privi poarta deschis, dar nc i simea picioarele de
plumb. "Ce naiba se petrece?" Nu se ateptase deloc la aa ceva.
Suntei Gabrielle Ashe sau nu? insist paznicul, prnd de-acum
nerbdtor.
Da, domnule, dar...
Atunci v sftuiesc cu cldur s m urmai.
Picioarele i se puser n micare. Dup ce trecu, ezitind, de prag,
poarta se nchise cu zgomot n urma ei.

38
Dou zile n care nu vzuse lumina soarelui i modificaser ceasul
biologic lui Michael Tolland. Dei ceasul de la mn arta ora unei dupamieze trzii, corpul i spunea c era miezul nopii. Terminnd ultimele
retuuri la documentar, Tolland descrcase ntregul fiier video pe un CD
i i croia drum prin zona ntunecat a domului. Ajungnd n zona luminat a presei, livr CD-ul tehnicianului NASA care se ocupa cu transmisiile media i care rspundea de prezentare.
Mersi, Mike, rosti omul, fcndu-i cu ochiul n vreme ce lua CD-ul.
Schimb din temelii definiia televiziunii, nu?
Tolland replic obosit:
Sper s-i plac i preedintelui.
Fr ndoial. n orice caz, munca ta s-a ncheiat. Stai jos undeva
i bucur-te de spectacol!
Mersi.
Tolland rmase n zona intens luminat a presei i cercet cu privirea
angajaii NASA care toastau fericii cu bere n cinstea meteoritului. Chiar
dac ar fi vrut i el s srbtoreasc, Tolland se simea epuizat i stors
emoional. Se uit n jur dup Rachel Sexton, ns ea prea nc prins n
discuie cu preedintele.
"Vrea ca ea s vorbeasc n direct", i zise el. Nu c i-ar fi nnuit de
ceva; Rachel ar fi fost un surplus perfect la gama i aa larg de vorbitori
despre meteorit. n afar de aspectul atrgtor, Rachel mai avea nite atuuri: inspira ncredere n propriile fore i prea accesibil caliti pe care
Tolland rareori le gsea la femeile cu care se ntlnea. i totui, cele mai
multe femei pe care le cunoscuse Tolland fceau parte din lumea televiziunii i erau fie deintoare nemiloase de poziii de putere, fie superbe
vedete crora tocmai personalitatea le lipsea.
n timp ce se ndeprta de mulimea glgioas a angajailor de la
NASA, Tolland i croi drum aiurea prin dom, ntrebndu-se unde dispruser ceilali oameni de tiin civili. Dac i ei se simeau doar pe jumtate
la fel de stori de puteri pe ct se simea el, probabil c se gseau n zona
de campare, trgnd un pui de somn nainte de marele moment. n faa
lui, la distan, Tolland vzu cercul de piloni OARG n jurul puului de extracie acum pustiu. Spaiul gol de deasupra prea s se afle n rezonan
cu vocile slabe ale unor amintiri ndeprtate. Tolland ncerc s nu se gndeasc la asta.
"Uit fantomele", i impuse. Adesea, gndurile l bntuiau n astfel de
momente, cnd era obosit sau singur clipe de triumf sau de srbtoare.
"Ar trebui ca ea s fie cu tine acum", opti vocea din strfundul minii.
Singur n ntuneric, simi cum alunec napoi nspre vremurile pe care ncerca s le uite.
Celia Birch fusese iubita lui nc din coala general. ntr-o zi de
Sfntul Valentin, Tolland o dusese la restaurantul ei favorit. Cnd chelnerul le aduse desertul, Celia vzuse c era vorba de un singur trandafir i
de un inel cu diamant. Cu lacrimi n ochi, rostise singurul cuvnt care l

fcea pe Michael Tolland mai fericit dect orice pe lumea asta:

Da.
Plini de sperane, cumpraser o csu lng Pasadena, unde Celia
obinuse o slujb de profesoar de tiine. Dei salariul era modest, era,
totui, un nceput. Totodat, locaia se gsea n apropierea Institutului de
Oceanografie Scripps din San Diego, unde Tolland i gsise slujba pe care
o visase mereu, la bordul unei nave de cercetare geologic. Munca lui presupunea plecarea n perioade de trei sau patru zile, consecutive, ns rentlnirile cu Celia erau ntotdeauna pline de pasiune i de emoie.
n vreme ce se gsea pe apele mrilor, Tolland ncepu s filmeze cteva dintre aventuri pentru Celia, minidocumentare ale muncii de la bordul
vasului. La sfritul unei cltorii se ntorsese cu un filmule pe care l realizase de la fereastra unui submersibil de ap adnc primele imagini
luate vreodat unei bizare molute chemotropice despre care nimeni n-avea habar c ar exista. n vreme ce nsoea imaginile cu un comentariu,
Tolland practic prea gata s se arunce din submarin de entuziasm.
"n aceste adncuri triesc nendoielnic mii de specii nc nedescoperite!, comentase el nvalnic. Noi abia dac am zgriat suprafaa! Aici jos
exist mistere pe care nici unul dintre noi nu i le poate imagina!"
Celia fusese copleit de entuziasmul soului i de explicaiile lui tiinifice concise. Dintr-o toan, artase caseta la clasa ei de tiine naturale,
i aceasta deveni instantaneu un punct de atracie. Ali profesori i exprimaser dorina de a o mprumuta. Prinii voiau s o copieze. Prea c
toat lumea ateapt cu nerbdare urmtoarea lovitura a lui Michael. Celia o sunase pe o prieten care lucra pentru reeaua NBC i i trimisese caseta.
Dou luni mai trziu, Michael Tolland venise la soia lui i o rugase s
l nsoeasc ntr-o plimbare pn la Kingman Beach. Era locul lor, unde i
mprtiser dintotdeauna speranele i visele.
Vreau s-i spun ceva, i zisese el.
Celia se oprise i l luase de mn pe soul ei, n vreme ce apa le iroia
la picioare.
Ce e?
Tolland explodase:
Am primit un telefon de la reeaua de televiziune NBC sptmna
trecut. Ei cred c a putea fi gazda unei serii de documentare despre viaa oceanic. E perfect. Vor s fac un episod pilot anul viitor! i vine s
crezi?
Celia l srutase, extrem de ncntat:
Te cred. Vei fi nemaipomenit!
ase luni mai trziu, Celia i Tolland navigau n apropiere de Catalina, cnd ea ncepu s se plng de dureri ntr-o parte. Ignorar durerile
cteva sptmni, ns acestea devenir ntr-un trziu prea chinuitoare.
Celia se dusese la doctor.
ntr-o clip, viaa de vis pe care o ducea Tolland se transformase ntr-un comar. Celia era bolnav. Grav bolnav.
E un limfom n stare avansat, le explicaser doctorii. Se manifest
rar la oamenii de vrsta ei, dar cu siguran nu e boal total necunoscut.

Celia i Tolland se prezentaser la nenumrate clinici i spitale consultndu-se cu tot felul de specialiti. Rspunsul fusese peste tot acelai:
"Boal incurabil".
"Nu voi accepta aa ceva!", se ncpnase el. i dduse imediat demisia de la Institutul Scripps, lsase balt documentarul NBC i i concentrase ntreaga energie i dragoste asupra efortului de a o face bine pe
Celia. i ea se luptase cu ndrjire, purtnd durerea cu o graie care l fcea pe el s-o iubeasc i mai mult. O lu n plimbri lungi pe plaja lor, i
gti mese sntoase i i spuse tot felul de poveti despre lucrurile pe care
aveau s le fac mpreun dup nsntoire.
N-a fost s fie.
Trecuser doar apte luni cnd Michael Tolland se trezi stnd pe un
pat de spital lng soia lui muribund. Nu-i mai recunotea chipul. Cruzimea cancerului nu era echivalat dect de brutalitatea chemoterapiei. Din
ea nu rmsese dect un schelet chinuit. Ultimele ore au fost i cele mai
grele.
Michael, rostise ea, cu voce rguit. E timpul s plec.
Nu pot s te las!
Ochii i erau scldai de lacrimi.
Eti un supravieuitor, l ncurajase ea. Trebuie s fii. Promite-mi c
i vei gsi o alt iubire.
Nu voi vrea niciodat alta!
Tolland rostise vorbele hotrt s se in de jurmnt.
Va trebui s nvei.
Celia murise n dimineaa unei duminici de iunie, senin precum
cletarul. Tolland se simi ca un vas rupt de chei i aruncat n largul unei
mri furibunde i fr nici o busol. Sptmni de zile se nvrtise n loc,
rupt de realitate. Prietenii ncercaser s l ajute, dar era prea mndru ca
s le accepte mila.
"Trebuie s alegi, i spusese el ntr-un trziu. Trebuie s munceti
sau mori."
Alegnd n cele din urm, Tolland se aruncase orbete n documentarul Amazing Seas. Programul i salvase, la propriu, viaa. n cei patru ani
care urmaser, emisiunea lui Tolland ajunsese pe culmi. n ciuda eforturilor de peitori ale prietenilor lui, Tolland se dusese doar la cteva dintre ntlnirile fixate. Toate fuseser eecuri sau dezamgiri reciproce, astfel nct
Tolland renunase n cele din urm i gsise ca scuz pentru lipsa de via
social programul de cltorii ncrcat. Prietenii lui cei mai buni tiau ns
foarte bine care era cauza; Michael Tolland pur i simplu nu era pregtit
pentru aa ceva.
Puul de extracie al meteoritului se gsea acum chiar n faa lui Tolland, trezindu-l din dureroasa lui reverie. Se scutur de fiorul amintirilor
i se apropie de deschiztur. n domul ntunecat, gheaa topit cptase o
frumusee magic, aproape ireal. Suprafaa bazinului sclipea ca un iaz
luminat de razele lunii. Privirea lui Tolland fu atras de licririle luminoase
din stratul de sus al apei, ca i cum cineva ar fi mprtiat nite scntei
verzui-albstrii pe suprafa. Privi lung licririle.
Ceva de acolo prea cu totul deosebit.

La prima impresie, crezu c apa lucitoare pur i simplu reflecta licrul

luminilor din cealalt parte a domului, dar apoi i ddu seama c nu putea fi vorba de aa ceva. Licririle aveau o nuan verzuie i preau s pulseze ntr-un anumit ritm, de parc suprafaa apei era vie i se lumina din
interior.
Nelinitit, Tolland pi n spatele pilonilor pentru a privi mai ndeaproape.
n partea opus a habisferei, Rachel Sexton iei din cabina mobil de
transmisie, direct n ntuneric. Se opri o clip, dezorientat de umbrele
imense care o nconjurau. Habisfera semna acum cu o peter imens,
luminat doar de razele emise la distan de reflectoarele de televiziune de
lng peretele nordic. Descumpnit de bezna din jur, porni instinctiv spre
zona luminat.
Se simea mulumit de rezultatul informrii ei asupra personalului
Casei Albe. Dup ce i revenise din surpriza provocat de noutatea aflat,
transmisese mai departe tot ceea ce tia despre meteorit. Pe msur ce
vorbea, urmrise cum expresiile de pe chipurile oamenilor din stafful preedintelui trec de la oc la credin i speran i, n cele din urm, la acceptare uimit.
Via extraterestr? auzise ea o voce exclamnd. tii ce nseamn
asta?
Da, i rspunse alt voce. nseamn c o s ctigm aceste alegeri.
n timp ce se apropia de zona presei, Rachel i imagin anunul
ocant al preedintelui i nu se putu abine s nu se ntrebe dac tatl ei
chiar merita complotul prezidenial care avea s se ndrepte asupra lui,
spulberndu-i ntreaga campanie electoral dintr-o singur lovitur.
Rspunsul era, bineneles, da.
Oricnd o ncercau sentimente mai bune fa de tatl ei, nu trebuia
dect s i-o aminteasc pe mama ei. Katherine Sexton. Durerea i
ruinea pe care Sedgewick Sexton i le provocase erau de neiertat... venirea
acas trziu n fiecare noapte, felul n care i vorbea ntotdeauna, pe un ton
superior, i mirosul de parfum. Evlavia mimat de el n timp ce minea
i nela, tiind prea bine c pe el Katherine n-avea s-l prseasc
niciodat.
"Da, i spuse ea, senatorul Sexton e pe punctul de a primi exact ceea
ce merit".
Mulimea din zona rezervat presei jubila. Toi toastau cu bere. Rachel strbtu acea mulime simindu-se ca un intrus la o petrecere de familie. Se ntreb unde dispruse Michael Tolland.
Lng ea se ivi Corky Marlinson:
l cutai pe Mike?
Rachel ezit:
Pi... nu... cam aa ceva.
Corky cltin din cap dezgustat:
tiam eu. Mike tocmai a plecat. Cred c s-a dus s nface nite
vinciuri. Corky i miji ochii nspre domul ntunecat. Dei se pare c l putei ajunge nc din urm. i zmbi i art cu degetul ntr-o anumit direcie. Mike e vrjit de fiecare dat cnd vede ap.

Rachel se uit n direcia indicat, ctre mijlocul domului, unde se

vedea silueta lui Michael Tolland, care sttea n picioare i privea apa din
puul de extracie.
Ce face? ntreb ea. E cam periculos pe acolo!
Corky zmbi:
Poate c se uureaz. Haidei s mergem s-i dm un ghiont.
Rachel i Corky strbtur domul ntunecat, ctre puul de extracie.
n timp ce se apropiau de Tolland, Corky strig:
Hei, omule-pete! i-ai uitat costumul de baie?
Tolland se rsuci pe clcie. Chiar i n lumina slab, Rachel vzu c
expresia de pe chipul lui era una neobinuit de sumbr. Faa i prea iluminat ntr-un mod foarte ciudat, de parc lumina venea de undeva, de
dedesubt.
E totul n regul, Mike? l ntreb ea.
Nu chiar, i rspunse Tolland, artnd nspre ap.
Corky pi peste piloni i i se altur lui Tolland la marginea puului.
i dispoziia lui pru s se schimbe instantaneu atunci cnd privi n jos.
Rachel li se altur, pind i ea peste piloni, pn la marginea bazinului.
Privind n gaur, zri surprins scntei verzi-albstrii care licreau la suprafaa apei. Ca nite particule de neon care pluteau n ap. Preau a pulsa n nuane de verde. Efectul era splendid.
Tolland prinse o bucat de ghea de pe podea i o arunc n ap.
Aceasta deveni fosforescent n momentul impactului, aruncnd brusc
sgei verzi n jur.
Mike, rosti Corky, prnd tulburat, spune-mi, te rog, ce tii tu c e
chestia asta?
Tolland se ncrunt:
tiu exact ce este. ntrebarea mea este ce naiba caut aici?

39
Sunt flagelate, zise Tolland, privind spre apa luminiscent.
Vnturi?
Corky fcu o grimas:
Vorbete doar n numele tu.
Rachel i ddu seama c Michael Tolland nu avea chef de glume.
Habar n-am cum se putea ntmpla, continu Tolland, dar cumva
aceast ap conine dinoflagelate bioluminiscente.
Bioluminiscente i mai cum??? sri Rachel.
"Vorbete englezete."
Plancton monocelular capabil de a oxida un catalizator luminiscent
denumit luceferin.
"Asta e n englez?"
Tolland pufni i se ntoarse spre prietenul lui:
Corky, exist vreo ans ca meteoritul pe care l-am scos din gaura
aia s fi avut organisme vii pe suprafaa lui?

Corky izbucni n rs:

Fii serios, Mike!
Dar sunt serios.
Nici o ans, Mike! Crede-m, dac NASA ar fi avut chiar i cel mai
mic dubiu c pe roca aia triesc microorganisme vii, poi s fii al naibii de
sigur c n-ar fi scos-o niciodat n aer liber.
Tolland pru doar pe jumtate satisfcut, uurarea fiindu-i umbrit
n aparen, de dezlegarea unei enigme profunde.
Nu pot ti sigur fr un microscop, zise el, dar mie mi se pare c
sta este plancton bioluminiscent din specia Phylum Phyrrophyta. Numele
nseamn "plant de foc". Oceanul Arctic e plin de aa ceva.
Corky ridic din umeri:
i atunci de ce ai ntrebat dac provin din spaiul cosmic?
Deoarece meteoritul a fost ngropat n ghea glaciar ap proaspt din ninsori. Apa din gaura aia provine din topirea gheii i a fost ngheat timp de trei secole. Cum puteau ajunge aceste creaturi din ocean
n ea?
Argumentul lui Tolland aduse tcerea.
Rachel sttea la marginea bazinului i ncerca s se concentreze asupra a ceea ce avea n faa ochilor. "Plancton bioluminiscent n puul de extracie. Ce mai nseamn i asta?"
Undeva, dedesubt, trebuie s existe o sprtur, relu Tolland. E
singura explicaie. Probabil c planctonul a intrat n pu printr-o fisur a
gheii care a permis infiltrarea apei oceanului.
Rachel nu pricepea.
Infiltrare? De unde?
i aminti de lunga ei cltorie cu IceRover-ul pe platoul de ghea:
Coasta e la peste trei kilometri de aici.
Corky i Tolland se uitar ciudat la ea.
De fapt, rosti Corky, oceanul e chiar sub noi. Banchiza asta plutete.
Rachel se holb la cei doi brbai. Era perplex.
Plutete? Dar... noi suntem pe ghear.
Da, suntem pe un ghear, confirm Tolland, dar nu suntem i pe
pmnt. Uneori ghearii trec de sol i se ntind peste ape. Deoarece gheaa
este mai uoar dect apa, ghearul continu pur i simplu s curg, plutind peste ocean ca o plut imens de ghea. Asta este i definiia unei
banchize... varianta plutitoare a unui ghear. Fcu o pauz. Acum ne
aflm, de fapt, la un kilometru i jumtate n largul oceanului.
ocat, Rachel deveni brusc ngrijorat. Potrivindu-i imaginea din
minte cu mprejurimile, gndul c sttea deasupra Oceanului Arctic i
provoc un sentiment de fric intens.
Tolland pru s sesiseze tulburarea ei. Bocni cu piciorul n gheaa de
dedesubt.
Nu-i face griji! Gheaa asta are o sut de metri grosime, i aizeci
de metri din aceast sut plutesc sub ap ca un cub de ghea ntr-un pahar. Astfel banchizele sunt foarte stabile. Pe chestia asta se poate construi
i un zgrie-nori.

Rachel ddu absent din cap, nefiind prea convins. Lsnd nepotrivirile deoparte, acum nelegea teoria lui Tolland despre originea planctonului. "Crede c aici e o sprtur care coboar pn la ocean, permiind
planctonului s urce prin ea n pu." Era plauzibil i totui implica un paradox care o irita. Norah Mangor fusese foarte explicit n legtur cu integritatea ghearului, dup ce fcuse zeci de foraje-test pentru confirmarea
soliditii.
Se uit la Tolland:
Credeam c perfeciunea ghearului este fundamentul tuturor
nregistrrilor de date stratificate. Nu a afirmat doctorul Mangor c acest
ghear nu are sprturi sau fisuri?
Corky se ncrunt:
Se pare c Regina Gheii a dat-o n bar!
"Nu mai spune asta cu glas att de tare, l sftui Rachel n gnd, sau
te trezeti cu un urure nfipt n spate."
Tolland i mngie brbia, n vreme ce urmrea creaturile fosforescente:
Chiar nu exist alt explicaie. Trebuie s fie vreo sprtur! Masa
ghearului pe suprafaa oceanului mpinge probabil apa de mare bogat n
plancton n sus, prin pu.
"O sprtur a naibii de mare", socoti Rachel. Dac gheaa avea acolo o
sut de metri grosime i gaura avea aizeci de metri adncime, atunci
aceast sprtur ipotetic trebuia s treac prin patruzeci de metri de
ghea solid. "Iar testele lui Norah Mangor nu indic nici o sprtur."
F-mi un serviciu, i zise Tolland lui Corky. Du-te i gsete-o pe
Norah! S sperm c tie ea despre ghearul sta ceva ce noi nu tim. i
gsete-i i pe Ming, poate ne spune el ce sunt bestiile astea mici i luminoase!
Corky o lu din loc.
Ai face bine s te grbeti, strig Tolland n urma lui, privind din
nou n pu. A putea s jur c bioluminiscena se diminueaz.
Rachel se uit la gaur. n mod clar verdele nu mai era la fel de
strlucitor.
Tolland i scoase haina i se aez pe ghea lng gaur.
Rachel l privi, nedumerit:
Mike?
Vreau s aflu dac exist ap srat aici.
ntinzndu-te pe ghea fr hain?
Da. Tolland se tr pe burt pn la marginea gurii. innd o mnec a hainei peste margine, ls cealalt mnec s atrne liber n pu,
pn ce materialul atinse apa. Este un test foarte precis de salinitate folosit de oceanografii din ntreaga lume. Se numete "lingerea unei haine
ude".

Mai ncolo pe banchiz, Delta One se lupta cu telecomanda, ncercnd

s pstreze microbotul avariat n zbor peste grupul de oameni strni n
jurul puului de excavaie. Din sunetele conversaiei, i ddu seama c

lucrurile evoluau rapid.

Sun revizorul, zise el. Avem o problem serioas.

40
Gabrielle Ashe fcuse turul Casei Albe de multe ori n tineree, visnd
cu ochii deschii c ntr-o zi avea s lucreze n interiorul acelei reedine i
s devin parte a echipei de elit care se ocupa de viitorul rii. n acest
moment ns ar fi preferat s se afle n orice alt loc de pe faa pmntului.
n vreme ce omul de la Serviciul Secret o conduse ntr-un foaier plin
cu tot felul de ornamente, Gabrielle se ntreb ce mama naibii ncerca informatorul ei s demonstreze. A o invita pe Gabrielle chiar n Casa Alb
era curat nebunie. "Dac sunt vzut?" n ultima vreme, Gabrielle se
fcuse destul de remarcat de pres ca fiind mna dreapt a senatorului
Sexton. Cu siguran cineva avea s-o recunoasc.
Domnioar Ashe?
Gabrielle i ridic privirea. Din foaier un paznic cu faa prietenoas o
ntmpin cu un zmbet de bun venit.
Privii ntr-acolo, v rog, rosti el, nsoind vorbele cu un gest al
minii.
Gabrielle privi n direcia indicat i se trezi orbit de un bli.
V mulumesc.
Paznicul o conduse pn la un birou i i ddu un pix:
V rog s semnai n registrul de intrri.
mpinse o agend grea, legat n piele, chiar sub ochii ei.
Gabrielle privi registrul. Pagina pe care o privea era goal. i aminti
c auzise odat c toi vizitatorii Casei Albe semnau n propria pagin goal, astfel nct s se pstreze confidenialitatea vizitei. i semn numele.
"S-a dus naibii secretul ntlnirii."
Trecu printr-un detector de metale, dup care paznicul o inspect de
sus pn jos cu detectorul mobil.
Omul i zmbi:
Bucurai-v de vizit, domnioar Ashe.
Gabrielle l urm pe omul de la Serviciul Secret vreo douzeci de metri
de-a lungul unui coridor, pn n dreptul unui al doilea birou de verificare.
Un alt paznic tocmai confeciona un permis de vizitator i l trecea printr-o
main de laminat plastic. Omul ddu o gaur n permis, i ata un cordon, apoi l petrecu peste capul lui Gabrielle. Plasticul era nc fierbinte.
Fotografia de pe permis era chiar instantaneul luat cu cincisprezece secunde n urm la captul coridorului.
Gabrielle era impresionat. "Cine spunea c guvernul este ineficient?"
i continuar drumul, cu omul de la Serviciul Secret care o conducea
mai departe n Casa Alb. Cu fiecare pas, Gabrielle se simea tot mai nelinitit. Oricine o invitase acolo nu se prea preocupase de confidenialitate.
Gabrielle primise un permis oficial, semnase n registrul de vizitatori i acum era condus n vzul tuturor de-a lungul primului etaj al Casei Albe,

acolo unde se adunau turitii.

Iar asta e Camera de Porelan, rostea un ghid n faa unui grup de
turiti, cminul seturilor de porelan cu dung roie de 952 de dolari
bucata, aduse de Nancy Reagan, porelanuri care au iscat o ntreag
dezbatere asupra consumurilor exagerate ale administraiei n 1981.
nsoitorul lui Gabrielle o conduse dincolo de grupul de turiti, ctre o
scar interioar imens din marmur, unde alt grup urca treptele.
Suntei pe punctul de a intra n Camera de Est, imensa ncpere de
350 de metri ptrai unde Abigail Adams atrna pe vremuri lenjeria lui
John Adams, explica un alt ghid. Dup aceea vom trece n Camera Roie,
unde Dolley Madison le oferea de but efilor de state aflai n vizit, nainte ca James Madison s negocieze cu ei.
Turitii izbucnir n rs.
Gabrielle trecu de scar, printr-o serie de frnghii i de baricade,
ctre o seciune privat a cldirii. Aici intrar ntr-o ncpere pe care ea o
mai vzuse doar prin cri i la televizor. Avu sentimentul c i se taie
respiraia.
"Doamne, asta este Camera Hrilor!"
Vizitatorii nu puteau ajunge pn aici. Pereii ncperii se puteau ridica, dezvluind strat dup strat de hri ale lumii. Acela era locul unde
Roosevelt trasase cursul celui de al Doilea Rzboi Mondial. Ca un
amnunt tulburtor, tot acela era locul de unde Clinton recunoscuse
relaia avut cu Monica Lewinsky. Mai important, Camera Hrilor era un
loc de trecere ctre aripa de vest zona din Casa Alb unde lucrau
adevraii factori de putere. Era ultimul loc n care Gabrielle se gndea s
ajung. i imaginase c mesajele fuseser trimise de vreun intern
ntreprinztor sau de vreo secretar, lucrnd ntr-unul dintre birourile
sordide ale complexului. Se prea c lucrurile stteau cu totul altfel.
"Merg n aripa de vest..."
nsoitorul o duse pn n captul unui coridor mochetat i se opri n
dreptul unei ui fr nsemne. Ciocni. Gabrielle simi c inima i sare din
piept.
E deschis, rosti cineva din interiorul ncperii.
Brbatul deschise ua i i fcu semn lui Gabrielle s intre.
Gabrielle trecu pragul. Jaluzelele erau trase, astfel nct ncperea era
practic n penumbr. Zri conturul vag al unei persoane eznd la un birou.
Domnioara Ashe?
Vocea se auzi din spatele unui nor de fum.
Bine ai venit!
Obinuindu-se cu semintunericul, Gabrielle ncepu s deslueasc
un chip nelinititor de familiar, iar muchii i nepenir de surprindere.
"ASTA mi trimite mie mesaje prin e-mail?"
i mulumesc c ai venit, zise Marjorie Tench pe un ton distant.
Domnioar... Tench? ngim Gabrielle, brusc incapabil s
respire.
Spune-mi Marjorie!
Hidoasa femeie se ridic, scond fum pe nri ca un balaur:

 Tu i cu mine o s devenim foarte bune prietene!

41
Norah Mangor sttea n dreptul puului de extracie, lng Tolland,
Rachel i Corky, i privea gaura lsat de meteorit, neagr ca smoala.
Mike, rosti ea, eti tu drgu, dar ai luat-o razna. Nu vd nici un fel
de bioluminiscen aici.
Tolland i dorea acum s fi filmat scena; ct vreme Corky se dusese
dup Norah i dup Ming, bioluminiscena ncepuse s se estompeze repede. n decurs de cteva minute, toate luminiele dispruser.
Tolland arunc o alt bucat de ghea n ap, ns nu se ntmpl
nimic. Nici un fel de fosforescen verde:
Unde au disprut? se mir Corky.
Tolland avea ct de ct idee de ce se ntmplase. Bioluminiscena,
unul dintre cele mai ingenioase mecanisme de aprare ale naturii,
reprezenta un rspuns natural al planctonului atacat. Sesiznd c e pe
cale s fie consumat de organisme mai mari, planctonul ncepea s emit
lumin n sperana atragerii unor prdtori mult mai mari, care ar fi
speriat atacatorul iniial. n cazul de fa, planctonul, dup ce intrase n
pu printr-o sprtur, se trezise brusc ntr-un mediu de ap dulce i
ncepuse s emit cu disperare lumin, deoarece apa dulce l omora ncet.
Cred c au murit.
Au fost ucii, rosti Norah n btaie de joc. A intrat iepuraul n
bazin i i-a ppat.
Corky se uit urt la ea:
i eu am vzut masa bioluminiscent, Norah.
nainte sau dup ce i-ai luat doza de LSD?
De ce am mini n privina asta? ntreb Corky, disperat.
Brbaii sunt mincinoi din fire.
Mda, cnd se culc cu alte femei, dar nu i cnd e n joc un
plancton bioluminiscent.
Tolland oft:
Norah, cu siguran tii c planctonul triete n oceane sub
ghea.
Mike, i rspunse ea, strfulgerndu-l cu privirea, te rog s nu-mi
dai tu mie lecii. Pentru tiina voastr, exist peste dou sute de specii de
diatomee16 care zburd pe sub banchizele de ghea din Arctica. Paisprezece specii de nanoflagelate autotrofe, douzeci de flagelate heterotrofe, patruzeci de dinoflagelate heterotrofe i cteva specii de metazoare, incluznd
aici polihete, amfipode, copepode, eufauside i peti. Vreo ntrebare?
Tolland se ncrunt:
Diatomee, clas de alge microscopice monocelulare brune-glbui,
care au corp" nchis ntre dou valve silicioase, de forma unui capac de
cutie.
16

 E clar c tii mai multe despre fauna arctic dect mine i mai eti
i de acord c viaa abund sub noi. Ca atare, de ce eti att de sceptic n
privina faptului c am vzut plancton bioluminiscent?
Deoarece acest pu este sigilat, Mike. Este un mediu de ap dulce
nchis. Nici un fel de plancton oceanic nu putea ajunge aici!
Am depistat sare n ap, insist Tolland. Foarte slab, dar era acolo.
Apa srat intr aici cumva.
Corect, l apostrof cu scepticism Norah. Ai gustat sare. i-ai lins
mneca unei vechi haine mbibate de sudoare i acum ai hotrt c scanrile de densitate ale sateliilor i cele cincisprezece mostre de ghea luate
nu sunt corecte.
Tolland i ntinse mneca ud a hainei drept dovad.
Mike, eu nu-i ling blestemata de hain.
Norah privi n gaur:
A putea s ntreb de ce presupusul acela de plancton s-a hotrt
s treac prin acea presupus sprtur?
S fie din pricina cldurii? i suger Tolland. Multe creaturi marine
sunt atrase de cldur. Am nclzit meteoritul atunci cnd l-am extras.
Planctonul putea fi atras instinctiv ctre mediul temporar mai cald din pu.
Corky ddu din cap:
Sun logic.
Logic?
Norah i ddu ochii peste cap:
S tii c pentru un fizician premiat i un oceanograf de talie
mondial facei un cuplu de specimene ciudate.V-a trecut vreo clip prin
minte gndul c este imposibil, din punct de vedere fizic,ca n acest pu s
ajung ap de mare, chiar dac ar exista vreo sprtur, ceea ce v asigur
eu c nu e cazul?
Se uit la amndoi comptimindu-i amarnic:
Dar, Norah..., ncepu Corky.
Domnilor! Acum ne aflm deasupra nivelului mrii. Norah btu
piciorul n ghea. Alo? Foaia asta de ghea se ridic la treizeci de metri
deasupra apei. Poate v amintii creasta mare de la captul acestui ghear?
Suntem mai sus dect nivelul oceanului. Dac ar fi existat vreo fisur n
acest pu, apa ar fi trebuit s curg din ghear, nu n el. E o chestie care se
numete gravitaie!
Tolland i Corky se uitar unul la altul:
Rahat, exclam cel de-al doilea. La asta nu m-am gndit.
Norah art nspre puul plin cu ap:
Poate c ai observat i c nivelul apei nu se schimb!?!
Tolland se simea ca un idiot. Norah avea dreptate ntru totul. Dac
exista vreo sprtur, apa trebuia s curg n afar, nu nuntru. Tolland
rmase tcut o vreme, ntrebndu-se ce urma.
Bine, oft el. Se pare c teoria fisurii nu are nici un sens. Dar am
vzut bioluminiscen n ap. Singura concluzie este c acesta nu este deloc un mediu nchis. mi dau seama c multe dintre datele tale despre
ghea sunt construite pe premisa c acest ghear este un bloc solid de
ghea, dar...

 Premisa?
Norah era din ce n ce mai agitat:
Amintete-i c n-au fost numai datele mele, Mike. NASA a ajuns la
aceleai concluzii. Cu toii am confirmat c acest ghear e solid. Fr fisuri.
Tolland privi dincolo de dom, ctre mulimea strns n zona presei.
Orice se ntmpl, cred c, prin prisma bunei-credine, ar trebui s
l informm pe directorul administrativ i...
Rahat! ssi Norah. i spun c acest bloc de ghea este pur. Nu o
s las ca datele mele s fie puse la ndoial de un lins cu limba i de nite
halucinaii absurde.
Porni n goan ctre o zon nvecinat de aprovizionare i ncepu s
strng cteva unelte:
O s iau o mostr ca lumea de ap i o s v art c aceast ap
nu conine nici un fel de plancton viu sau mort!
Rachel i ceilali vzur cum Norah folosete o pipet steril, legat de
o sfoar, ca s culeag o prob de ap din bazinul cu ghea topit. Norah
puse cteva picturi pe un dispozitiv minuscul care semna cu un microscop n miniatur. Dup aceea se zgi prin ocular, ndreptnd dispozitivul
ctre lumina provenind din cealalt parte a domului. n cteva secunde,
ncepu s njure.
Isuse Hristoase!
Norah scutur dispozitivul i privi din nou prin ocular.
La naiba! Ceva nu e n regul cu acest refractometru!
Ap srat? o ironiza Corky.
Norah se ncrunt:
n parte. nregistreaz trei procente clorur ceea ce este de-a
dreptul imposibil. Ghearul sta este zpad la pachet. Ap dulce pur. Ar
trebui s nu fie nici un fel de sare.
Norah duse mostra la un microscop mai mare din apropiere i o examin. Gemu.
Plancton? o ntreb Tolland.
G. polyhedra, i rspunse ea, cu vocea extrem de calm. Este una
dintre speciile de plancton pe care noi, glaciologii, le vedem des n oceane
sub banchizele de ghea.
Privi nspre Tolland:
Sunt mori acum. Evident, n-au supravieuit prea mult ntr-un
mediu cu ap srat n procent de doar trei la sut.
Toi patru rmaser tcui lng puul adnc.
Rachel se ntreb care era influena acestui paradox asupra descoperirii de ansamblu. Dilema prea minor n comparaie cu tot ceea ce era
legat de meteorit, dar, ca analist de informaii, ea fusese martor la colapsul unor ntregi teorii pornind de la chestiuni mai mrunte dect aceasta.
Ce se petrece aici?
Vocea semna cu un mormit fioros.
Toat lumea i ridic privirea. Din ntuneric, se ivi forma ca de urs a
directorului administrativ al NASA.
O disput minor legat de apa din pu, i rspunse Tolland. ncercm s o rezolvm.

Corky prea aproape bucuros:

Datele lui Norah despre ghea sunt eronate.
S m lingi de dou ori, opti Norah.
Directorul administrativ se apropie, cu sprncenele ncruntate:
Care-i problema cu datele despre ghea?
Tolland oft ezitnd:
Exist ap srat n procent de trei la sut n puul meteoritului,
ceea ce contrazice raportul glaciologic, n care se spune c meteoritul era
prins ntr-un ghear pur de ap dulce.
Fcu o pauz:
Mai e prezent i plancton.
Ekstrom prea aproape furios:
E clar c aa ceva este imposibil! n ghearul sta nu exist fisuri!
Scanrile din satelit o confirm. Meteoritul a fost sigilat ntr-o matrice
solid de ghea.
Rachel tia c Ekstrom avea dreptate. n conformitate cu scanrile de
densitate ale NASA, foaia de ghea era solid ca o stnc. Zeci de metri de
ghear nconjurau meteoritul din toate prile. Fr fisuri. i totui, cnd
i imagin cum fuseser efectuate acele scanri de densitate, un gnd bizar i trecu prin minte...
n plus, continu Ekstrom, mostrele de ghea ale doctorului Mangor confirm soliditatea ghearului.
Chiar aa! exclam Norah, punnd refractometrul pe un birou. E o
dubl corelare. Nici un fel de linii de fractur n ghea. Ceea ce ne las fr nici un fel de explicaie pentru apa srat i pentru plancton.
De fapt, interveni Rachel, cu o fermitate n voce care o surprinse
chiar i pe ea, mai exist o posibilitate.
Ideea i venise n timp ce prin minte i se nvlmeau amintiri cu totul
ciudate.
O privir toi, cu evidente expresii de scepticism pe chipuri.
Rachel zmbi:
Exist o explicaie perfect logic pentru prezena planctonului i a
apei srate.
i arunc o privire hoa lui Tolland:
i chiar m ntreb, Mike, cum de nu te-ai gndit tu nti la asta?

42
Plancton ngheat n ghear?
Corky Marlinson nu prea deloc convins de explicaia lui Rachel:
Nu vreau s-i stric bucuria, dar fiinele au bunul obicei s moar
atunci cnd nghea. Gndceii tia ne fceau semne luminoase, i
aminteti?
De fapt, interveni Tolland, uitndu-se impresionat la Rachel, s-ar
putea ca ea s aib o oarecare dreptate. Exist unele specii care intr ntrun soi de hibernare cnd mediul n care triesc le-o impune. Odat, am

fcut un episod pe tema acestui fenomen.

Rachel ncuviin:
Ai artat cum tiuca nordic nghea n lacuri, ateptnd anotimpul cald n care gheaa se topete ca s poat nota din nou. Tot tu ai vorbit despre nite microorganisme numite "uri de ap" care se deshidrateaz complet n deert, rmnnd aa vreme ndelungat, i revin la dimensiunile normale cnd ncep ploile.
Tolland chicoti:
Aadar chiar mi urmreti serialul?
Rachel ridic din umeri, uor stingherit.
Unde vrei s ajungei, domnioar Sexton? o ntreb Norah.
Ce vrea ea s spun, interveni Tolland, este un lucru care ar fi trebuit s mi vin n minte ceva mai devreme, i anume c una dintre speciile menionate de mine n serial era un fel de plancton care nghea la
latitudinile polare n fiecare iarn, hiberneaz n interiorul gheii i apoi
revine la via n fiecare var, odat cu subierea stratului de ghea.
Fcu o pauz.
Evident, speciile pe care le-am prezentat n serial nu fac parte din
rndul celor bioluminiscente vzute aici, dar e posibil s se fi ntmplat
acelai fenomen.
Planctonul ngheat, reveni Rachel, ncurajat s l vad att de entuziasmat pe Michael Tolland, ar putea explica tot ce am vzut noi aici.
Cndva n trecut, e posibil ca mai multe fisuri s fi aprut n acest ghear,
s se fi umplut cu ap srat bogat n plancton, dup care s nghee la
loc. Dac exist buzunare cu ap srat ngheat n acest ghear? Ap
srat care conine plancton ngheat? Imaginai-v c, n vreme ce se
ridica prin stratul de ghea, meteoritul nclzit a trecut printr-un astfel de
buzunar cu ap srat. Gheaa care venea din apa srat s-ar fi topit, elibernd planctonul din hibernare i oferindu-ne un mic procent de sare n
apa dulce.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! izbucni Norah cu ostilitate.
Dintr-odat, toi ai devenit experi n glaciologie!
Corky prea i el sceptic:
Dar atunci n-ar fi depistat sateliii orice buzunare de ghea diferit odat cu scanarea densitii? n definitiv, gheaa srat i gheaa dulce
au densiti diferite.
Foarte puin diferite, mai adug Rachel.
Patru procente reprezint o diferen substanial, i-o retez repede
Norah.
Da, n laborator poate, o corect Rachel. Dar sateliii efectueaz
msurtorile de la dou sute de kilometri altitudine, n spaiul cosmic.
Computerele lor au fost proiectate s fac diferene ntre chestii grosiere
ghea de zloat, granit de calcar.
Se ntoarse spre directorul administrativ:
Am dreptate afirmnd c atunci cnd msoar densiti din spaiul
cosmic, sateliilor le lipsete rezoluia necesar pentru a deosebi gheaa
srat de gheaa dulce?
Directorul ncuviin:

 Corect. O diferen de patru procente este sub pragul de toleran

la detectabilitatea sateliilor. Acetia ar socoti gheaa srat i cea dulce ca
identice.
Tolland prea intrigat:
Asta ar explica i nivelul staionar al apei din pu.
Se uit la Norah:
Spuneai c specia de plancton pe care ai vzut-o n puul de
extracie se numea...
G. polyhedra, declar sentenios Norah. i acum te ntrebi dac G.
polyhedra poate hiberna n interiorul gheii? O s fii "ncntat" s afli c
rspunsul este unul afirmativ. Categoric. G. polyhedra se gsete n
bancuri n jurul banchizelor de ghea, are bioluminiscen i poate
hiberna n interiorul gheii. Alte ntrebri?
Se uitar unii la alii. Din tonul lui Norah era evident c urma un
"dar", i totui se prea c ea tocmai confirmase teoria lui Rachel.
Aadar, se aventur Tolland, spui c e posibil. Asta nseamn c e
i corect? E logic teoria asta?
Absolut, dac suntei complet retardai.
Rachel se nfurie:
Ce ai spus?
Norah Mangor se uit fix la Rachel:
mi nchipui c n profesia dumitale cunotinele limitate sunt periculoase? Ei bine, credei-m dac v spun c acelai lucru este valabil i n
glaciologie.
Norah i privi pe toi patru, pe rnd:
S lmuresc chestiunea asta o dat pentru totdeauna. Buzunarele
de ghea srat pomenite de domnioara Sexton apar cu adevrat. Ele
sunt ceea ce glaciologii numesc interstiii. n orice caz ns, interstiiile nu
se formeaz ca buzunare de ap srat, ci mai degrab ca reele de filoane
de ghea srat, de grosimi echivalente firului de pr. Meteoritul la ar fi
trebuit s treac printr-o serie a naibii de deas de interstiii ca s elibereze suficient ap srat nct s creeze un amestec de trei procente ntr-un
bazin att de adnc.
Ekstrom se strmb:
Aadar este posibil sau nu?
Niciodat, rspunse Norah sec. E complet imposibil. A fi dat de
buzunare de ghea srat n mostrele mele.
Mostrele sunt luate prin foraje efectuate n principiu la ntmplare,
nu? ntreb Rachel. Exist vreo ans ca n aceste foraje s fi scpat, din
ntmplare, vreo bucat de ghea marin?
Am forat drept n jos deasupra meteoritului. Dup aceea am forat
de mai multe ori la doar civa metri n lateral pe fiecare parte. Mai aproape nu se putea.
ntrebam i eu.
Discutam ca s ne aflm n treab, zise Norah. Interstiiile apar numai n cazul gheii sezoniere gheaa care se formeaz i se topete ntrun singur sezon. Ghearul Milne este format din ghea statornic ghea care se formeaz n muni i se menine pn migreaz n zonele de gra-

ni i cade n mare. Orict ar fi planctonul ngheat de convenabil pentru

explicarea acestui mic fenomen misterios, pot s garantez c n acest ghear nu exist reele ascunse de plancton ngheat.
Grupul tcu din nou.
n ciuda anulrii teoriei planctonului ngheat, Rachel refuza s
accepte aceast teorie, tocmai datorit profesiunii sale de analizare
sistematic a datelor. tia din instinct c prezena planctonului ngheat n
ghearul de sub ei reprezenta cea mai simpl soluie a aradei. "Legea
Parcimoniei", i spuse ea. Instructorii de la NRO aproape c i-o
introduseser n subcontient. "Atunci cnd exist explicaii multiple, cea
mai simpl este, de obicei, cea corect."
Era clar c Norah Mangor avea multe de pierdut dac datele sale despre aisberg erau incorecte. Rachel se ntreb dac nu cumva femeia vzuse
planctonul, i dduse seama c greise i acum ncerca s i acopere urmele.
Tot ce tiu, zise ea, este c tocmai am informat ntregul personal al
Casei Albe c acest meteorit a fost descoperit ntr-o matrice de ghea pur
i a fost sigilat acolo, neatins de influene exterioare, din 1716, cnd s-a
separat dintr-un meteorit mai mare i faimos, denumit Jungersol. Faptele
astea par a fi acum ndoielnice.
Directorul administrativ al NASA tcea, dar expresia grav de pe
chipul lui spunea totul.
Tolland i drese glasul:
Trebuie s fiu de acord cu Rachel. n bazin se gsete ap srat i
plancton. Oricare ar fi explicaia, puul la nu este n mod clar un mediu
nchis. Pur i simplu nu putem afirma aa ceva.
Corky prea cumva stnjenit de ceva:
, oameni buni, nu vreau s fac pe astrofizicianul aici, dar n zona
mea de expertiz, cnd se comit greeli,facem erori de miliarde de ani. Oare povestea asta cu apa srat i planctonul este chiar att de important?
Vreau s spun c perfeciunea gheii din jurul meteoritului nu afecteaz n
nici un fel meteoritul n sine, nu? Avem fosilele. Nimeni nu pune la ndoial autenticitatea lor. Dac se dovedete c s-au comis greeli cu mostrele
de ghea, nimnui nu-i va psa cu adevrat. Tot ce va conta va fi c am
gsit dovada vieii pe alte planete.
mi pare ru, doctore Marlinson, l contrazise Rachel, dar trebuie
s m opun, ca o persoan care triete din analiza datelor. Orice scpare
din datele prezentate n seara asta de NASA are darul de a arunca ndoiala
asupra credibilitii ntregii descoperiri. Inclusiv asupra autenticitii fosilelor.
Lui Corky i czu faa:
Ce vrei s spunei? Acele fosile sunt deasupra oricrei bnuieli!
Eu tiu asta. Dumneavoastr tii asta. Dar dac marele public
prinde de veste c NASA a prezentat n cunotin de cauz date ndoielnice despre mostre, credei-m c va ncepe imediat s se ntrebe ce alte
minciuni a mai lansat NASA.
Norah fcu un pas nainte. Ochii i scprau:
Informaiile mele despre mostrele de ghea nu pot fi puse la

ndoial.
Se ntoarse ctre directorul administrativ:
V pot dovedi, n mod categoric, c nu exist nici o pung de ghea srat prins n ghearul sta!
Directorul administrativ se uit lung la ea.
Cum?
Norah i detalie planul. Dup ce termin, Rachel trebui s admit c
ideea prea destul de rezonabil.
Directorul administrativ nu prea prea convins:
i rezultatele vor fi definitive?
V pot confirma sut la sut, l asigur Norah. Dac exist vreun
grunte blestemat de ghea srat oriunde n apropierea acelui pu de
meteorit, vei vedea cu propriii ochi. Chiar i numai cteva picturi vor
aprinde echipamentul meu ca un foc n Times Square.
Fruntea administratorului se ncrei sub tunsoarea militreasc.
N-avem prea mult timp la dispoziie. Conferina de pres ncepe
peste cteva ore.
Pot veni napoi n douzeci de minute.
Ct de departe pe ghear zici c trebuie s te duci?
Nu foarte. Dou sute de metri sunt de ajuns.
Ekstrom ddu din cap:
Eti convins c nu exist riscuri?
O s iau fclii, rspunse Norah. Iar Mike va merge cu mine.
Tolland i ridic privirea:
Merg i eu?
Categoric da, Mike! Vom fi ancorai. A aprecia o pereche de brae
puternice acolo afar, dac vntul se nteete.
Dar...
Are dreptate, interveni administratorul, ntorcndu-se spre Tolland.
Nu se poate duce singur. A trimite civa oameni de-ai mei cu ea, dar, ca
s fiu sincer, a ine chestiunea asta cu planctonul mai degrab pentru
noi, pn ce ne lmurim dac exist ntr-adevr sau nu.
Tolland ncuviin ezitnd.
A vrea i eu s merg, se oferi Rachel.
Norah sri ca o cobr:
Pe naiba vrei!
De fapt, interveni directorul, de parc tocmai i picase fisa, cred c
m-a simi mai bine dac am folosi formula de ancorare standard n echip. Dac mergei n doi i Mike alunec, n-o s-l poi susine. Patru
oameni nseamn mult mai mult siguran dect doi.
Se opri, uitndu-se la Corky:
Asta nseamn dumneata sau doctorul Ming.
Privi n jur prin habisfer:
Apropo, unde este doctorul Ming?
Nu l-am vzut de ceva vreme, zise Tolland. Poate c trage un pui de
somn.
Ekstrom se ntoarse spre Corky:
Doctore Marlinson, nu-i pot cere s iei afar cu ei, dar dac...

 Ce mama naibii? rspunse Corky. O s am grij ca nimeni s nu

peasc nimic.
Nu! se opuse categoric Norah.Patru persoane nseamn ncetineal.
Eu i Mike mergem singuri.
Nu mergei singuri!
Tonul lui Ekstrom nu admitea replic.
Exist un motiv pentru care ancorele sunt proiectate pentru echipe
de patru, i noi o s procedm n cel mai sigur mod cu putin. Ultimul
lucru de care am nevoie este un accident cu cteva ore nainte de cea mai
important conferin de pres din istoria NASA.

43
Gabrielle Ashe se simi ciudat de nesigur n atmosfera ncrcat de
fum din biroul lui Marjorie Tench. "Ce naiba ar putea vrea aceast femeie
de la mine?" n spatele unicului birou din ncpere, Tench se ls pe spate
n scaun. Prea s se bucure din plin de disconfortul lui Gabrielle.
Te deranjeaz fumul? ntreb ea, scondu-i o alt igar din
pachet.
Nu, mini Gabrielle.
Tench i-o aprinsese oricum:
Tu i candidatul tu v-ai luat ru de tot de NASA n timpul acestei
campanii.
Adevrat, rbufni Gabrielle, fr a se osteni s-i ascund mnia
graie unor ncurajri creatoare. A vrea o explicaie.
Tench o privi cu inocen:
Vrei s tii de ce te-am alimentat cu e-mail-uri pentru atacurile
tale contra NASA?
Informaiile pe care mi le-ai trimis i dunau preedintelui.
Pe termen scurt, da.
Tonul amenintor al vocii lui Tench o nelinitea pe Gabrielle i mai
mult.
Asta ce mai nseamn?
Calmeaz-te, Gabrielle. Mesajele mele n-au schimbat prea tare
starea de lucruri. Senatorul Sexton se luase de NASA cu mult nainte de
intervenia mea. Pur i simplu l-am ajutat s-i clarifice discursul. S-i
ntreasc poziia.
S-i consolideze poziia?
Chiar aa.
Tench zmbi, scondu-i la vedere dinii ptai.
Chestie de care, trebuie s o spun, a profitat din plin n aceast
dup-amiaz la CNN.
Gabrielle i aminti reacia senatorului la ntrebarea-capcan a lui
Tench. "Da, voi aciona pentru abolirea NASA." Sexton se bgase singur n
col, dar ieise din clenci printr-o mutare de for. Fusese mutarea corect.
Nu-i aa? Dup privirea satisfcut a lui Tench, Gabrielle simi c i lip-

seau nite informaii eseniale.

Consilierul preedintelui se ridic brusc. Statura ei deirat domina
ntreaga ncpere. Cu igara atrnndu-i de buze, se ndrept spre un seif
ascuns n perete, de unde scoase un plic gros, apoi se ntoarse la birou i
se reaez.
Gabrielle privi plicul voluminos.
Tench zmbi i ascunse plicul n poal ca un juctor de pocher care
ascunde o chint roial. Cu vrfurile nglbenite ale degetelor ncepu s
bat darabana pe colul biroului,scond o scrial repetat, suprtoare, de parc ar fi savurat din plin momentele care urmau.
Gabrielle tia c de vin era doar contiina ei ncrcat, ns cel mai
mult se temea de faptul c plicul putea conine dovezi despre aventura pe
care o avuse cu senatorul. "E ridicol", ncerc ea s se liniteasc. ntlnirea avusese loc dup orele de program, n biroul senatorial izolat. Asta ca
s nu se mai ia n calcul faptul c astfel de dovezi, potenial deinute de
Casa Alb, ar fi fost fcute deja publice.
"S-ar putea s aib oarece bnuieli, i zise ea, dar n-au nici un fel
de dovad."
Tench i strivi igara n scrumier:
Domnioar Ashe, chiar dac c eti contient sau nu, eti prins
n mijlocul unei btlii care a nceput s fac ravagii n Washington,
departe de ochii publicului, nc din 1996.
Mutarea de deschidere o lu prin surprindere pe Gabrielle:
Pardon?
Tench i aprinse alt igar. Buzele subiri traser cu sete din ea,
astfel nct vrful se nroi puternic:
Ce tii despre o lege intitulat Actul de Promovare a Comercializrii
Spaiului?
Gabrielle nu auzise niciodat de aa ceva. Ridic, dezorientat, din
umeri.
Zu? se mir Tench. M surprinde. Asta dac iau n consideraie
platforma candidatului tu. Legea a fost propus n 1996 de senatorul
Walker. n esen, acest document se referea la eecul NASA de a mai ntreprinde vreo aciune sau descoperire important dup prima expediie pe
care a fcut-o omul pe Lun. Legea prevede privatizarea imediat a NASA
prin vnzarea necondiionat a activelor ageniei ctre companii aerospaiale private i permiterea sistemului concurenial al pieei s exploreze
spaiul cosmic mai eficient, elibernd astfel pltitorii de taxe de povara pe
care o suport acum prin ntreinerea NASA.
Gabrielle i auzise pe criticii NASA sugernd privatizarea ca soluie
pentru problemele NASA, dar habar n-avea c acea idee se concretizase
ntr-un proiect de lege.
Documentul sta, relu Tench, a fost prezentat Congresului de
patru ori pn acum. Este similar cu legile prin care s-au privatizat cu
succes industrii guvernamentale precum producia de uraniu. Congresul a
adoptat documentul de fiecare dat cnd i-a fost prezentat spre aprobare.
Din fericire, Casa Alb i-a exercitat dreptul de veto n toate cele patru
ocazii. Zachary Herney deja i-a exercitat acest drept de dou ori.

 i care e problema?
Problema e c senatorul Sexton va susine cu siguran aceast
lege dac va fi ales preedinte. Am motivele mele s cred c Sexton nu va
avea nici un fel de remucri s vnd NASA ofertanilor privai cu prima
ocazie. Pe scurt, candidatul tu va sprijini privatizarea n dauna folosirii
dolarilor americani din taxe pentru finanarea explorrii spaiului cosmic.
Din cte tiu eu, senatorul n-a fcut public nici un comentariu
legat de poziia personal n privina acestei legi.
Aa e. Cu toate astea, cunoscndu-i jocul politic, presupun c n-ai
fi surprins dac l-ai auzi sprijinind acest document.
Sistemele de pia concurenial aduc cu ele eficiena.
Am s iau asta drept un rspuns afirmativ, rosti Tench, uitndu-se
drept n ochii interlocutoarei. E trist, dar privatizarea NASA este o idee
condamnabil, iar din acest punct de vedere exist nenumrate motive
pentru care administraiile de la Casa Alb au respins o asemenea lege
chiar din momentul conceperii ei.
Am auzit argumentele mpotriva privatizrii ageniei spaiale,replic
Gabrielle, i v neleg preocuprile.
Chiar aa?
Tench se aplec spre ea:
Ce argumente ai auzit?
Gabrielle i schimb poziia, stnjenit:
Ei bine, cel mai mult se tem cei din mediul universitar cea mai
frecvent opinie fiind aceea c, dac NASA se privatizeaz, cursa noastr
actual de dobndire a cunotinelor tiinifice despre spaiul cosmic va fi
abandonat n favoarea unor afaceri profitabile.
Adevrat. tiina spaial ar nceta instantaneu s mai existe. n de
a cheltui bani pentru studierea universului, companiile spaiale private ar
goli asteroizii de resurse minerale, ar construi hoteluri turistice n spaiu i
ar oferi servicii de lansare a sateliilor comerciali. De ce s-ar deranja companiile private s studieze originile universului nostru, cnd povestea asta
i-ar costa miliarde de dolari, fr nici un fel de profit?
Ele n-ar face-o, contraatac Gabrielle. ns cu siguran c un
Fond Naional pentru tiina Spaial ar putea fi finanat pentru lansarea
de misiuni academice.
Acest sistem exist deja. Se numete NASA.
Gabrielle tcu.
Abandonarea tiinei n favoarea profiturilor este doar un aspect al
problemei, continu Tench. Nici mcar nu e relevant prin comparaie cu
haosul cumplit care ar rezulta din permisiunea acordat sectorului privat
de a alerga dup bunul plac prin spaiu. Am renate Vestul Slbatic. Am
vedea pionieri emind pretenii asupra Lunii i asteroizilor, i protejndu-i aceste pretenii prin for. Am auzit deja despre cereri ale unor companii care vor s construiasc panouri publicitare cu neon pe care s le
lanseze pe cerul n timpul nopii. Am vzut cereri de hoteluri n spaiu i
parcuri turistice, printre ale cror operaiuni se numr ejectarea gunoaielor n vidul spaial i crearea unor traiectorii orbitale numai pentru dejecii. De fapt, chiar ieri am citit o propunere din partea unei companii prin

care se prevede transformarea spaiului n mausoleu, prin lansarea morilor pe orbit. i poi imagina sateliii notri de comunicaii intrnd n coliziune cu sicrie plutitoare? Sptmna trecut, n biroul meu a venit eful
multimiliardar al unei companii, cerndu-mi s lansez o misiune ctre un
asteroid apropiat de Terra, pe care s l atrag mai aproape de Pmnt, urmnd ca el s nfiineze acolo mine de exploatare a unor minerale preioase. A trebuit chiar s-i reamintesc acestui individ c atragerea de asteroizi
n apropierea orbitei terestre implic riscuri majore, putnd provoca o catastrof! Domnioar Ashe, te pot asigura c, dac aceast lege devine oficial, gaca de ntreprinztori privai care se va arunca flmnd asupra
spaiului cosmic nu va fi format din oameni de tiin. Vor fi ntreprinztori cu buzunare adnci i mini nguste.
Convingtoare argumente, coment Gabrielle, iar eu sunt sigur c
senatorul va cntri foarte serios aceste aspecte dac se va trezi n postura
de a aproba o asemenea lege. Pot s ntreb ce legtur au toate astea cu
mine?
Privirea lui Tench se fix asupra igrii:
Muli oameni vor s fac bani n spaiul cosmic, iar gruprile de
lobby politic se organizeaz n sensul ndeprtrii tuturor restriciilor i
deschiderii baierelor pungii. Puterea de veto a biroului prezidenial rmne
singura barier n calea privatizrii... mpotriva completei anarhii n
spaiul cosmic.
Atunci l sftuiesc pe Zach Herney s i exercite dreptul de veto din
nou.
Eu m tem c senatorul tu nu va fi la fel de prudent dac va fi
ales.
Din nou, presupun c senatorul va cntri cu atenie toate aspectele dac se va afla n poziia de a emite judeci asupra acestei legi.
Tench nu prea pe deplin convins:
Ai idee ct cheltuiete senatorul Sexton pe publicitate n massmedia?
ntrebarea nu o lu prin surprindere.
Cifrele sunt de domeniul public.
Mai mult de trei milioane de dolari pe lun.
Gabrielle ridic din umeri:
Dac aa spunei dumneavoastr.
Cifra era apropiat de realitate.
Sunt o groaz de bani cheltuii.
Chiar are muli bani de cheltuit.
Da, i-a fcut planurile bine. Sau, mai degrab, s-a mritat bine.
Tench se opri ca s scoat un nor de fum pe nri:
Ce tragedie cu nevasta lui, Katherine! Moartea ei l-a afectat profund.
Scoase un oftat tragic, evident mimat:
A murit nu cu mult timp n urm, nu?
V rog s trecei la subiect sau eu plec!
Tench tui din strfundul plmnilor i se ntinse s ia plicul voluminos. Scoase o stiv mic de hrtii prinse cu capse i i-o nmn lui

Gabrielle.
Situaia financiar a lui Sexton.
Gabrielle studie, uluit, documentele, care cuprindeau informaii din
urma cu civa ani. Dei nu cunotea amnunte despre finanele lui Sexton, Gabrielle nu se ndoia c datele erau autentice conturi bancare,
conturi de carduri de credit, mprumuturi, active mobiliare, active imobiliare, datorii, ctiguri de capital i pierderi.
Acestea sunt informaii confideniale. De unde le avei?
Nu e treaba ta care e sursa. Dar dac vei zbovi ceva timp s studiezi aceste cifre, vei vedea limpede c senatorul Sexton nu deine sumele de
bani pe care le cheltuiete n mod curent. Dup moartea soiei sale, a
distrus cea mai mare parte a motenirii ei pe investiii proaste, confort
personal i cumprarea victoriei n alegerile primare. Cu ase luni n
urm, candidatul tu era falit.
Gabrielle sesiz c avea de-a face cu o cacealma. Dac Sexton era
falit, cu siguran nu se comporta ca atare. n fiecare sptmn cumpra
spaii publicitare tot mai mari.
Candidatul tu, continu Tench, cheltuiete acum de patru ori mai
mult dect preedintele. i n-are nici un fel de avere personal.
Primim multe donaii.
Da, unele dintre ele legale.
Gabrielle i ridic privirea:
Ce-ai spus?
Tench se aplec peste birou, astfel nct Gabrielle i mirosi respiraia
ncrcat de nicotin:
Gabrielle Ashe, i voi pune o ntrebare i i-a sugera s te gndeti
foarte bine nainte de a-mi rspunde. De rspunsul tu depinde dac i
vei petrece urmtorii civa ani n nchisoare sau nu. tii ceva despre
faptul c senatorul Sexton accept mit electoral enorm din partea
companiilor aerospaiale care au miliarde de dolari de ctigat din
privatizarea NASA?
Gabrielle se uit fix la ea:
Este o acuzaie absurd!
Vrei s spui c n-ai habar de o asemenea activitate?
Cred c a ti dac senatorul accept o mit constnd n sumele
imense pe care le vehiculai.
Tench i zmbi glacial:
Gabrielle, neleg c senatorul Sexton i-a mprtit multe, dar te
asigur c sunt i mai multe lucruri pe care nu le cunoti despre el.
Gabrielle se ridic:
ntlnirea asta a luat sfrit!
Din contr, replic Tench, scond ce mai rmsese din dosar i
mprtiind coninutul pe birou. ntlnirea asta de-abia acum ncepe.

44

nuntrul "camerei de pregtire" a habisferei, Rachel Sexton se simea

ca un astronaut, n timp ce se strecura ntr-unui dintre costumele NASA de
supravieuire n orice climat. Costumul negru, alctuit dintr-o singur
pies, cu glug, semna cu unul gonflabil de scafandru. Materialul dublu,
confecionat din spum inteligent, era prevzut cu mici canale prin care
se putea pompa un gel dens, cu proprietatea de a regla temperatura corpului att n medii fierbini, ct i n cele foarte reci.
n timp ce i trgea gluga pe cap, Rachel se uit la directorul
administrativ al NASA. Arta ca un paznic tcut la u, n mod clar
nemulumit de necesitatea acestei nensemnate misiuni.
Norah Mangor bombnea tot felul de obsceniti, n vreme ce se
ngrijea ca toat lumea s fie bine echipat:
Uite unul extrandesat, zise ea, aruncndu-i lui Corky costumul
potrivit.
Tolland se mbrcase deja pe jumtate cu echipamentul lui.
De ndat ce Rachel se echip complet, Norah gsi valva dintr-o parte
i o conect pe Rachel la un tub care ieea dintr-o canistr argintie semnnd cu un tub mare de oxigen pentru scafandri.
Inhaleaz, zise Norah, deschiznd valva.
Rachel auzi un uierat i simi gelul injectat n costum. Spuma inteligent se ntinse, iar costumul se strnse n jurul trupului, apsnd pe hainele interioare. Senzaia i amintea de momentele cnd i introducea sub
ap mna pe care purta o mnu de cauciuc. Cnd se umfl n jurul capului, gluga i aps pe urechi, estompnd orice sunete din exterior. "Parc
sunt ntr-un cocon."
Cel mai bun lucru la costumul Mark IX, zise Norah, este amortizarea. Poi s cazi drept n fund i nu simi nimic.
Rachel era de acord. Se simea de parc ar fi fost ncastrat ntr-o saltea.
Norah i ddu o serie de unelte un topor de ghea i cleme de prindere, pe care le ata de centura prins de mijlocul ei.
Toate astea? ntreb Rachel, privind echipamentele. Ca s mergem
dou sute de metri?
Ochii lui Norah se ngustar:
Vrei s venii sau nu?
Tolland i fcu ncurajator din cap lui Rachel:
Norah este doar foarte grijulie.
Corky se conect la tubul cu gel i i umfl costumul, prnd amuzat.
M simt ca i cum a purta un prezervativ uria.
Norah gemu, dezgustat:
Ca i cum ai tii ce e la, nef...
Tolland se aez chiar lng Rachel. i zmbi, n vreme ce ea i punea
cizmele grele i crampoanele:
Eti sigur c vrei s vii?
n ochii lui se citea o ngrijorare care o mica.
Rachel sper ca ncuviinarea energic din cap o s-i ascund teama
care sporea n fiecare clip. "Dou sute de metri... nu e deloc departe."

 i tu care credeai c poi gsi emoii doar n adncurile apelor.

Tolland chicoti i i ata propriile crampoane:
Am hotrt c mi place mult mai mult apa lichid dect chestia
asta ngheat.
Mie nu-mi place nici una, nici cealalt, i rspunse Rachel. Cnd
eram copil am czut ntr-o copc fcut n ghea. De atunci mi-e fric de
ap.
Tolland o privi cu simpatie:
mi pare ru s aud aa ceva. Dup ce terminm aici, va trebui
s-mi faci o vizit pe Goya. O s-i schimb prerea n legtur cu apa. i
promit.
Invitaia o surprinse. Goya era nava de cercetare a lui Tolland, renumit att pentru rolul pe care l avea n Amazing Seas, ct i pentru reputaia de a fi una dintre navele cu cel mai bizar aspect. Rachel tia c i va fi
greu s refuze o asemenea invitaie, dei o nelinitea profund.
Acum e ancorat la douzeci de kilometri de New Jersey, continu
Tolland, luptndu-se cu crampoanele.
Pare un loc neplcut.
Nicidecum. Atlanticul e un loc incredibil. Tocmai ne pregteam s
filmm un nou documentar cnd am fost ntrerupt ntr-un mod att de
brutal de preedinte.
Rachel izbucni n rs:
S filmezi un documentar despre ce?
Sphyma mokarran i megafisuri oceanice.
Rachel se strmb:
M bucur c am ntrebat.
Tolland isprvi de montat crampoanele i i ridic privirea:
Serios, voi filma n zon cteva sptmni. Washingtonul nu e
foarte departe de coasta din Jersey. Vino cnd te ntorci acas. N-are rost
s te temi de ap pentru tot restul vieii. Echipajul meu o s ntind covorul rou pentru tine.
l ntrerupse vocea mnioas a lui Norah Mangor:
Mergem afar sau m duc s v aduc vou nite lumnri i
ampanie?

45
Gabrielle Ashe habar n-avea ce sens aveau documentele mprtiate
acum pe biroul lui Marjorie Tench. Stiva includea fotocopii ale unor
scrisori, faxuri, transcrieri ale unor convorbiri telefonice, i toate preau s
susin acuzaia c senatorul Sexton purta tratative secrete cu diverse
companii aerospaiale private.
Tench i mpinse cteva fotografii alb-negru ctre Gabrielle:
Presupun c i sunt necunoscute!
Gabrielle se uit la poze. Primul instantaneu l arta pe senator
cobornd dintr-un taxi ntr-un soi de garaj subteran. "Sexton nu merge

niciodat cu taxiul." Al doilea instantaneu era luat de la mare distan i l

prezenta pe Sexton urcnd ntr-o dub alb, parcat. n dub prea s-l
atepte un brbat n vrst.
Cine e? se interes Gabrielle, bnuind c fotografiile sunt contrafcute.
Un tip tare de la SFF.
Gabrielle prea oarecum n cumpn:
The Space Frontier Foundation17?
SFF era un soi de sindicat al companiilor aerospaiale private.
Reprezenta interesele antreprenorilor aerospaiali, ale ntreprinztorilor i
ale fondurilor de investiii cu capital de risc practic orice entitate privat
care voia s ias n spaiu. Toi adoptaser atitudini critice fa de NASA,
argumentnd c programul spaial american implica practici de afaceri necinstite pentru a mpiedica firmele private de la lansarea propriilor misiuni
n spaiu.
SFF, continu Tench, reprezint acum peste o sut de corporaii
importante, unele foarte bogate, care ateapt nerbdtoare ratificarea Actului de Promovare a Comercializrii Spaiului.
Gabrielle medit la cele aflate. Din raiuni evidente, SFF era un sprijinitor puternic al campaniei lui Sexton, dei senatorul avusese grij s nu
stea prea aproape de ei, din pricina tacticilor dubioase de lobby promovate
de acetia. SFF publicase recent un protest exploziv, n care spunea c
NASA era, de fapt, un "monopol ilegal", a crui capacitate de a opera n
pierdere i de a continua s rmn n afaceri reprezenta o competiie incorect fa de firmele private. n conformitate cu SFF, oricnd AT & T avea
nevoie de lansarea unui satelit de telecomunicaii, mai multe companii aerospaiale private puteau oferi serviciul la un pre rezonabil de 50 de milioane de dolari. Din nefericire, NASA intervenea ntotdeauna i se oferea s
lanseze satelitul pentru doar 25 de milioane de dolari, chiar dac toate
costurile serviciului erau de cinci ori mai mari! "Operarea cu pierderi este
o cale prin care NASA i menine monopolul asupra spaiului, acuzau avocaii SFF. Iar pltitorii de taxe rmn s trag ponoasele."
Aceast poz dezvluie faptul c senatorul are ntlniri secrete cu o
organizaie care reprezint ntreprinderile spaiale private, continu Tench,
fcnd semn nspre alte documente de pe birou. Noi deinem i memo-uri
interne SFF prin care se face apel la strngerea de sume mari de bani de la
companiile membre, sume aproape egale cu valoarea lor de pia, care s
fie transferate n conturi controlate de senatorul Sexton. De fapt, aceste
agenii spaiale private se raliaz pentru a-l instala pe Sexton la Casa Alb.
Pot doar s presupun c el a fost de acord s promulge legea i s privatizeze NASA n caz c e ales.
Gabrielle privi teancul de hrtii. Continua s ezite:
V ateptai ca eu s cred c exist dovezi la Casa Alb care s demonstreze c principalul ei contracandidat este implicat n finanri ilegale
de campanii electorale i c, din cine tie ce motiv, dumneavoastr inei
totul secret?
Dar ce crezi?
17

Fundaia pentru Frontiera Spaial

Gabrielle se uit nfuriat la interlocutoare:

Ca s fiu sincer, Cunoscndu-v talentul pe care l avei n operaiuni de manipulare, mi se pare mai logic s ncercai s m ducei de nas
cu documente contrafcute i cu fotografii create de un tehnician priceput
de la Casa Alb i de computerul lui ultraperformant.
Ar fi posibil, recunosc. Dar nu e adevrat.
Nu? Atunci cum ai obinut toate aceste documente interne ale
companiilor? Resursele necesare pentru furtul acestor probe de la attea
companii depesc chiar i posibilitile Casei Albe.
Ai dreptate. Informaiile au venit aici sub forma unui cadou nesolicitat.
Gabrielle era acum complet pierdut.
Oh, da, continu Tench, avem o mulime de astfel de informaii.
Preedintele are muli aliai politici puternici, care ar vrea s-l vad n continuare la Casa Alb. Amintete-i c senatorul tu vrea reduceri n toate
locurile multe dintre ele chiar aici, n Washington. Senatorul Sexton
n-are nici un fel de scrupule n citarea bugetului ncrcat al FBI-ului ca
exemplu de depire a cheltuielilor bugetare. A ndreptat cteva atacuri i
mpotriva IRS18. Poate c cineva din aceste dou organisme s-a suprat.
Gabrielle pricepu aluzia. Oamenii din FBI i din IRS aveau mijloace de
a obine astfel de informaii, pe care le puteau trimite apoi ctre Casa Alb
ca un cadou de sprijinire a realegerii preedintelui. Ce nu putea s cread
Gabrielle ns era c senatorul Sexton s-ar fi angajat n finanri ilegale.
Dac aceste date sunt corecte, zise ea, fapt de care m ndoiesc
puternic, de ce nu le-ai fcut publice?
Tu de ce crezi?
Pentru c sunt obinute ilegal.
N-are importan cum le-am obinut.
Bineneles c are importan. Sunt probe de neadmis la o audiere.
Ce audiere? E ndeajuns s trimitem informaiile unui ziar care o
s publice povestea din surse credibile, cu fotografii i copii ale documentelor ataate. Sexton va fi socotit vinovat pn la probarea nevinoviei. Iar
mult proclamata lui poziie anti-NASA va constitui dovada virtual c ia
mit.
Gabrielle i ddu seama c avea dreptate.
Bine, accept ea, atunci de ce nu v-ai dus cu povestea la ziare?
Pentru c e o atitudine negativ. Preedintele a promis s nu fie
negativ n campanie i vrea s se in de aceast promisiune ct de mult
timp va putea.
"Da, asta s-i spui cui vrei tu!"
Adic preedintele este att de moral, nct refuz s ias n public
cu astfel de dovezi pentru c populaia ar putea considera asta o atitudine
negativ?
Este o atitudine negativ pentru ar. Implic zeci de companii private, dintre care multe sunt constituite din oameni cinstii. Atac instituia
Senatului american i d prost pentru moralul acestei ri. Politicienii necinstii le fac ru tuturor politicienilor. Americanii au nevoie s se ncread
18

Fiscul american

n conductorii lor. O astfel de scurgere de informaii ar genera o investigaie urt i ar trimite mai mult ca sigur un senator al Statelor Unite i mai
muli oameni afaceri proemineni dup gratii.
Dei cele spuse de Tench aveau sens, Gabrielle continua s ndoiasc
de acuzaii:
i ce au toate acestea de-a face cu mine?
Ca s-i explic pe scurt, domnioar Ashe, dac eliberm aceste
documente, senatorul tu va fi condamnat pentru finanare ilegal a
campaniei, i va pierde locul n Senat i mai mult ca sigur va merge la
nchisoare. Doar dac nu...
Gabrielle zri o lucire viclean n ochii consilierului prezidenial:
Doar dac nu... ce?
Tench trase adnc din igar:
Doar dac nu te decizi s ne ajui s evitm toate acestea.
Peste ncpere se ls o tcere ncordat.
Tench tui din rrunchi:
Gabrielle, ascult, am hotrt s-i mprtesc aceste informaii
neplcute din trei motive. Mai nti, ca s-i art c Zach Herney este un
om decent care consider binele guvernului ca pe un ctig personal. Apoi,
ca s te informez c senatorul tu nu e chiar att de demn de ncredere
cum ai putea crede. n al treilea rnd, ca s te conving s accepi oferta pe
care sunt pe cale s i-o fac.
i care e...?
A vrea s-i dau ocazia s faci ceea ce este bine. S faci un lucru
patriotic. C tii sau nu, eti n poziia unic de a scuti Washingtonul de tot
felul de scandaluri neplcute. Dac vei face tot ce am s-i cer, poate c-i
vei ctiga chiar i un loc n echipa prezidenial.
"Un loc n echipa prezidenial?" Gabrielle nu-i putea crede urechilor:
Domnioar Tench, orice ai avea de gnd, nu-mi place deloc s fiu
antajat, strns cu ua sau forat. Lucrez pentru campania senatorului
deoarece cred n politica lui. Iar dac acesta este un indiciu al modului n
care Zach Herney i exercit influena politic, nici n-am nici un chef s
fiu asociat cu el!Dac l avei cu ceva la mn pe senatorul Sexton, atunci
v sugerez din toat inima s v adresai presei. Sincer, cred c toat
povestea asta este o mascarad.
Tench oft din greu:
Gabrielle, finanarea ilegal a senatorului tu este un fapt. mi pare
ru,tiu c ai ncredere n el,zise ea coborndu-i vocea.Uite care e poanta.
Preedintele i cu mine vom iei la ramp cu povestea legat de finanare
dac va fi nevoie, dar chestia va deveni extrem de urt pe scar mare.
Scandalul implic mai multe corporaii americane importante care ncalc
legea. Muli oameni nevinovai vor plti pentru oalele sparte.
Inspir adnc i apoi expir cu putere:
Preedintele i cu mine sperm c...exist o alt cale de a discredita
etica senatorului. O cale mai discret... una prin care s nu fie implicat
nici un om nevinovat.
i ls igara jos i i ncruci minile:
Mai pe leau, am vrea ca tu s iei n public i s recunoti c ai

avut o legtur intim cu senatorul.

Gabrielle simi c nepenete. Tench prea a naibii de sigur pe ea. "E
imposibil", ncerc ea s se asigure. Nu exist nici o dovad. Chestia cu
sexul se petrecuse o singur dat, n spatele uilor nchise ale biroului
senatorial al lui Sexton. "Tench nu are nimic. Merge la plesneal." Se lupt
s-i menin vocea calm:
Presupunei cam multe, domnioar Tench!
Ce anume?C ai avut o legtur?Sau c i vei lsa balt candidatul?
Amndou.
Tench zmbi scurt i se ridic:
Ei bine, hai s lmurim una din aceste fapte chiar acum, bine?
Se duse iari la seiful din perete i se ntoarse cu un dosar rou. Era
tampilat cu sigiliul Casei Albe. Desfcu clama de prindere, trase de nchiztoarea plicului dinuntru i vrs coninutul pe birou, n faa lui Gabrielle.
n timp ce zeci de fotografii color se revrsau pe birou, Gabrielle vzu
cum ntreaga ei carier se duce de rp ntr-o singur clip.

46
Vntul katabatic care urla n afara habisferei nu semna deloc cu
vnturile oceanice cu care era obinuit Tolland. n largul oceanului, vntul
era un rezultat al valurilor i al fronturilor de presiune i venea n perioade
de aflux i de reflux. Vntul katabatic era supus doar legilor fizicii un
uvoi de aer rece i dens care cobora pe panta ghearului. Era cea mai hotrt for a naturii pe care o ntlnise. Dac aerul ar fi venit cu douzeci
de noduri pe or, ar fi fost visul oricrui marinar, ns, la viteza curent de
optzeci de noduri, putea deveni uor un comar chiar i pentru cei aflai pe
teren solid. Tolland descoperi repede c, dac se oprea i se apleca spre
spate, rafalele constante l ridicau imediat la vertical.
Mai iritant dect uvoiul puternic de aer rece era uoara pant descendent a ghearului. Gheaa cobora cu un unghi extrem de lin spre
ocean, aflat la trei kilometri deprtare. n ciuda colilor ascuii ai
crampoanelor montate pe cizme, Tolland avea sentimentul nelinititor c
orice pas greit l putea arunca n braele unei rafale i de acolo n josul
pantei. Instrucia extrem de scurt fcut de Norah Mangor nainte de
plecare prea acum periculos de insuficient.
Toporic Piranha de ghea, spusese Norah, prinznd de fiecare
din centurile lor o unealt uoar n form de T, n vreme ce se pregteau
n habisfer. Lam standard, lam ncovoiat, lam semitubular, ciocan
i coas. Nu trebuie s inei minte dect c, n caz c cineva alunec sau
e prins ntr-o rafal de vnt, tot ce trebuie este s nfcai toporul de cap
cu o mn i cu cealalt de coad, s nfigei lama ncovoiat n ghea i
s v sprijinii de ea, ajutndu-v de crampoane.
Cu aceste cuvinte n chip de asigurare, Norah Mangor ataase frnghii
de fiecare dintre ei. i puseser cu toii ochelari de protecie i porniser

n bezna dup-amiezei.
Cei patru oameni i croiau acum drum n josul ghearului, n ir
indian, desprii unii de alii de zece metri de frnghie. Norah deschidea
irul, urmat fiind de Corky, apoi de Rachel i, n fine, de Tolland pe post
de ariergard.
n timp ce se ndeprta de habisfer, Tolland simi o nelinite tot mai
mare. Chiar dac i inea de cald, costumul umflat l fcea s se simt ca
un astronaut pierdut n spaiu n cutarea unei planete ndeprtate. Luna
dispruse ascuns de nori groi i amenintori de furtun, aruncnd
banchiza de ghea ntr-o bezn de neptruns. Vntul katabatic prea tot
mai puternic cu fiecare minut i exercita o presiune constant asupra
spatelui su. Strduindu-se s zreasc prin ochelarii de protecie ceva din
pustietatea imens din jurul lui, ncepu s simt un pericol real n acel
loc. Indiferent de precauiile enunate de NASA, Tolland era surprins c
directorul administrativ se artase dispus s rite patru viei n loc de
dou. Mai ales cnd dou dintre aceste viei le aparineau fiicei unui
senator i unui astrofizician de talie mondial. Tolland nu era ns deloc
surprins c se gndete cu afeciune la Rachel i la Corky. Ca o persoan
care fusese la comanda unui vas, era obinuit s se simt responsabil
pentru cei din echipa lui.
Stai n spatele meu, i strig Norah, luptndu-se s fie auzit n dauna vntului. Las sania s ne arate drumul.
Sania de aluminiu pe care Norah i transporta echipamentele de testare semna cu un balon supradimensionat. Corpul saniei era plin la refuz
cu dispozitivele de diagnosticare i cu accesoriile de siguran pe care ea le
tot folosise n ultimele zile. Toat marfa incluznd un set de baterii, fclii
de siguran i un reflector mobil puternic era asigurat sub o copertin
de plastic bine strns. n ciuda ncrcturii grele, sania aluneca fr efort
pe tlpicile ei lungi i drepte. Chiar i pe pantele cele mai puin nclinate,
sania mergea n jos parc prin voin proprie. Norah se mulumea s o
in nfrnat cnd era cazul, ca i cum ar fi permis obiectului s i
conduc.
Sesiznd distana crescnd dintre grup i habisfer, Tolland privi
peste umr. La numai cincizeci de metri distan, silueta vag a domului
aproape dispruse n ntunericul nvolburat.
Nu suntei ngrijorai c nu o s mai gsim drumul napoi? strig
el. Habisfera este aproape invizi...
Cuvintele i fur brusc reduse la tcere de uieratul ascuit al unei
fclii care se aprindea n mna lui Norah. Sclipirea alb-roiatic lumina
gheaa pe o raz de zece metri de jur mprejur. Norah i folosi clciul
pentru a spa o gropi n zpada de suprafa, apoi ridic un fel de mic
dig protector pe partea gropiei expuse la vnt. Dup aceea nfipse fclia n
scobitur:
Firimituri de pine high-tech, le strig Norah.
Firimituri de pine? se mir Rachel, protejndu-i ochii de izbucnirea brusc de lumin.
Din Hansel i Gretel, i rspunse Norah. Fcliile astea vor dura o
or suficient ca s gsim drumul napoi.

Cu aceasta, Norah porni mai departe, conducndu-i n josul ghearului din nou n ntuneric.

47
Gabrielle Ashe iei valvrtej din biroul lui Marjorie Tench i reui n
ultima clip s evite s se ciocneasc de o secretar. ngrozit, Gabrielle
nu vedea n faa ochilor dect pozele imaginile braelor i ale picioarelor ngemnate. Chipuri lor extaziate.
Habar n-avea cum fcuser acele fotografii, dar tia prea bine c erau
reale. Fuseser fcute n biroul senatorului Sexton, de undeva de deasupra, probabil cu o camer ascuns. "Dumnezeu s m ajute!" Una dintre
fotografii i prezenta pe Gabrielle i pe Sexton fcnd sex chiar pe biroul
senatorului, corpurile lor strivind o serie de documente ce preau oficiale.
Marjorie Tench o ajunse din urm n dreptul Camerei Hrilor. Tench
ducea cu ea dosarul rou cu fotografii.
Dup reacia ta presupun c eti convins de autenticitatea acestor
poze!
Consilierul principal al preedintelui prea c e pe deplin satisfcut:
Sper c ele te vor convinge c i celelalte date sunt corecte. Provin
de la aceeai surs.
Gabrielle i simea tot corpul n flcri, n vreme ce parcurgea n vitez holul. "Unde naiba e ieirea?"
Cu picioarele ei lungi, Tench n-avea nici o problem s in pasul.
Senatorul Sexton a jurat n faa ntregii lumi c relaia voastr este
una platonic i prea extrem de convingtor.
Tench art cu mna peste umr:
De fapt, n birou am o nregistrare video, dac simi nevoia s i
mprosptezi memoria!
Gabrielle n-avea nevoie de aa ceva. i amintea prea bine acea conferin de pres. Pe ct de vehement, pe att de dezamgitoare fusese atitudinea lui.
Din pcate, continu Tench, cu o voce care exprima orice altceva n
afar de dezamgire, senatorul Sexton a minit cu neruinare poporul
american. Publicul are dreptul s tie. i va ti. O s am eu personal grij
de asta. Singura ntrebare este cum va afla publicul. Noi credem c cel mai
bine e s vin de la tine.
Gabrielle era n stare de oc:
Chiar credei c v voi ajuta s-mi linai candidatul?
Privirea lui Tench se nspri:
ncerc s rezolv o problem, Gabrielle. i ofer posibilitatea s
scuteti pe toat lumea de jen ridicndu-i capul drept n sus i spunnd
adevrul. Nu am nevoie dect de o declaraie semnat prin care s
recunoti c ai avut o legtur intim cu senatorul.
Gabrielle se opri brusc:
Ce???

 Foarte simplu. O declaraie semnat de tine ne ofer posibilitatea

de a trata discret cu senatorul, scutind o ar ntreag de un scandal urt.
Oferta mea e simpl: semneaz o declaraie pentru mine, i acele fotografii
vor rmne ncuiate pentru totdeauna.
Vrei o declaraie?
Din punct de vedere tehnic, a avea nevoie de o declaraie sub
jurmnt, dar fiindc dispunem de un notar aici, n cldire, care poate...
Ai nnebunit de-a binelea!
Gabrielle iui pasul din nou.
Tench mergea n dreptul ei. Prea mai iritat acum:
Senatorul Sexton se duce la fund oricum, Gabrielle, iar eu i ofer o
ans de a iei din mizeria asta fr a-i vedea fundul n ziarele de diminea! Preedintele este un om de bun-sim i nu vrea ca aceste poze s fie
publice. Dac mi dai o declaraie sub jurmnt i vorbeti despre legtura
intim cu propriile tale cuvinte, vom putea cu toii s rezolvm problema
cu demnitate!
Eu nu sunt de vnzare.
Ei bine, senatorul tu este cu siguran! Este un om periculos i
ncalc legea.
El ncalc legea? Voi suntei cei care dai buzna n birouri i facei
poze ilegal! Ai auzit vreodat de Watergate?
N-am avut nimic de-a face cu obinerea porcriilor stora. Pozele
provin din aceeai surs ca documentele care au legtur cu finanarea
campaniei de ctre SFF. Cineva v-a supravegheat pe voi doi ndeaproape.
Gabrielle trecu n goan de biroul de verificare unde i primise
permisul de acces. i scoase cu furie permisul de la gt i l arunc
paznicului uluit. Tench continua s se in pe urmele ei.
Va trebui s iei repede o hotrre, domnioar Ashe, rosti Tench n
vreme ce se apropiau de ieire. Fie mi aduci o declaraie sub jurmnt n
care recunoti c te-ai culcat cu senatorul, fie, la ora opt disear, preedintele va fi obligat s prezinte publicului toate acestea afacerile murdare
ale lui Sexton, fotografiile cu tine, totul. Crede-m, cnd publicul va vedea
c n-ai fcut nimic i l-ai lsat pe Sexton s mint n legtur cu relaia
voastr, vei arde pe rug chiar lng el.
Gabrielle vzu ua i se ndrept spre ea.
Pe biroul meu, pn la ora opt disear, Gabrielle! Fii fat deteapt!
Tench i ddu dosarul cu fotografiile:
Pstreaz-le, dulcea! Noi mai avem multe copii.

48
Rachel Sexton simea tot mai muli fiori pe msur ce cobora ghearul
n noaptea care se adncea foarte repede. Prin minte i se perindau imagini
nelinititoare: meteoritul, planctonul fosforescent, consecinele unei eventuale greeli a lui Norah Mangor n ceea ce privete mostrele de ghea.
"O matrice solid de ghea din ap dulce", zisese Norah, amintin-

du-le tuturor c forase dup mostre peste tot, inclusiv deasupra meteoritului.
Ar fi observat dac ghearul coninea interstiii de ap srat pline cu
plancton. Sau nu? Cu toate astea, intuiia o ndemna pe Rachel s rmn
n continuare concentrat asupra soluiilor celor mai simple.
"n acest ghear exist plancton ngheat."
Zece minute mai trziu, cu patru fclii lsate drept semn de recunoatere, Rachel i ceilali se gseau la aproximativ 250 de metri de habisfer. Norah se opri brusc, fr nici un fel de avertisment.
sta e locul, zise ea, semnnd cu un cuttor de ap care i folosise beele pentru a descoperi ca prin magie locul perfect pentru forat.
Rachel se ntoarse i privi panta din spatele lor. Habisfera dispruse
de mult n noaptea noroas, ns irul de fclii era perfect vizibil, ultima
dintre acestea plpind precum o stea ndeprtat. Fcliile erau perfect
aliniate, ca o pist de aterizare atent construit. Rachel era impresionat
de priceperea lui Norah.
E un alt motiv pentru care am lsat sania s coboare n fa, i zise
cu voce tare Norah, vznd-o pe Rachel cum admir aliniamentul fcliilor.
Coborul se face drept. Dac lsm gravitatea s conduc sania i nu ne
amestecm deloc, va rezulta garantat o linie dreapt.
Drgu mecherie, i strig Tolland. A vrea s existe ceva asemntor i n largul oceanelor.
"Dar aici ESTE largul oceanului", i zise Rachel, imaginndu-i apa
de dedesubtul ei. Pre de o fraciune de secund atenia i fu atras de cea
mai ndeprtat fclie. Aceasta devenise brusc invizibil, ca i cum lumina
fusese blocat de o form n trecere. O clip mai trziu ns, lumina reapru. Rachel simi brusc un fior de nelinite.
Norah, strig ea ca s acopere uierul vntului, spuneai c pe aici
sunt uri polari?
Glaciologul pregtea o ultim fclie. Fie nu o auzi, fie se decise s o
ignore.
Urii polari, i rspunse Tolland ipnd, mnnc foci. Atac oamenii doar atunci cnd le invadeaz teritoriul.
Dar suntem n ara urilor polari, nu?
Rachel nu mai inea minte care pol avea uri i care pinguini.
Da, i rspunse Tolland. De fapt, de la urii polari vine numele
Arcticii. Arktos nseamn "urs" n greac.
"Minunat." Rachel se zgi nervoas n bezn.
Antarctica nu are uri polari, continu Tolland. Aa c i s-a spus
Anti-arktos.
Mersi, Mike, strig Rachel. Ajunge ct am discutat despre uri
polari.
El rse:
Ai dreptate. Scuze.
Norah fix o ultim fclie n zpad. La fel ca mai devreme, cei patru
se trezir nconjurai de o lumin roiatic. Preau nite balene n costumele negre de protecie. Dincolo de cercul luminos emis de fclie, restul
lumii deveni complet invizibil. i nconjura un cerc de bezn.

n vreme ce Rachel i cei doi brbai asistau, Norah i nfipse picioarele bine n zpad i se folosi de micri prudente pentru a trage sania
civa metri n susul pantei, pn n locul n care stteau cu toii. Dup
aceea, innd bine de frnghie, ngenunche i activ manual pilonii de frn ai saniei patru epue n unghi care se nfipser n ghea pentru a
menine sania fix pe loc. Cu aceasta, Norah se ridic i se ndeprt puin, dnd drumul frnghiei.
n regul, ip ea. E vremea s trecem la lucru!
Fcu un cerc pn n partea de jos a saniei i ncepu s desfac legturile care ineau pnza de protecie peste echipamente. Avnd sentimentul c fusese puin prea dur cu Norah, Rachel se duse s o ajute s desfac partea din spate a pnzei.
Isuse, NU! ip Norah, ridicndu-i iute capul. Nu facei niciodat
asta!
Rachel se trase napoi, nedumerit:
Nu desfacei niciodat partea dinspre vnt! i explic Norah. Vei
crea un impuls eolian! Sania ar fi nit din loc ca o umbrel ntr-un tunel
aerodinamic!
Rachel se ddu napoi:
mi pare ru, eu...
Norah o privi furioas:
Dumneata i cu biatul spaial n-avei ce cuta aici!
"Nici unul dintre noi n-are ", i zise Rachel.
"Amatori", bombni Norah n gnd, njurndu-l pe directorul administrativ c insistase s i trimit pe Rachel i pe Corky. "Clovnii tia o s
provoace moartea cuiva pe-aici." Ultimul lucru de care Norah avea nevoie
acum era s o fac pe ddaca.
Mike, zise ea, am nevoie de tine ca s ridic GPR-ul de pe sanie.
Tolland o ajut s desfac dispozitivul i s l poziioneze pe ghea.
Instrumentul semna cu trei lame de plug de zpad n miniatur ataate
n paralel unui cadru de aluminiu. ntreaga structur nu era mai lung de
un metru i era conectat prin cabluri la un stabilizator de curent i la o
baterie de acumulatori de pe sanie.
sta e un radar? ntreb Corky, strignd contra vntului.
Norah ncuviin n tcere. The Ground Penetrating Radar 19 (GPR) era
mult mai bine echipat s descopere straturi de ghea srat dect sateliii. Transmitorul GPR trimitea pulsuri de energie electromagnetic prin
ghea, iar pulsurile se ntorceau n mod diferit n funcie de structura
cristalelor din sol. Apa dulce pur nghea ntr-un singur strat drept. Apa
srat, n schimb, nghea mai degrab sub form de grtar despicat datorit coninutului de sodiu care determina pulsurile GPR s se ntoarc la
ntmplare, diminund sensibil numrul de reflecii.
Norah i ddu drumul mainii.
Iau un soi de imagine prin seciune, pe baz de localizare a
ecoului, a foii de ghea din jurul puului de extracie, strig ea nspre
ceilali. Aplicaiile software ale mainii vor desena o seciune a ghearului,
pe care apoi o vor imprima. Orice ghea marin se va nregistra ca o
19

Radarul de Penetrare a Solului

umbr.
Imprima?
Tolland prea surprins:
Poi s imprimi aici?
Norah art nspre un cablu care ieea din GPR i conducea ctre un
dispozitiv aflat nc sub protecia pnzei de pe sanie.
N-avem alt ans dect s imprimm. Ecranele de computer folosesc prea mult energie preioas de baterie, aa c glaciologii din teren
tipresc datele pe imprimante cu transfer de cldur. Culorile nu sunt nemaipomenite, dar tonerul de laser se ntrete la temperaturi mai mici de
minus douzeci de grade. Am nvat asta pe propria-mi piele n Alaska.
Norah le ceru tuturor s se aeze n josul radarului. Se pregti s alinieze transmitorul astfel nct s scaneze ntreaga zon a gurii de meteorit, aflat la vreo trei stadioane de fotbal distan. Privind ns prin noapte n direcia din care veniser, Norah nu vzu nimic:
Mike, trebuie s aliniez transmitorul GPR n dreptul meteoritului,
dar fclia asta m-a orbit. O s m duc n susul pantei suficient de mult ca
s ies din raza luminii. O s-mi ridic braele n linie cu fcliile, iar tu o s
ajustezi aliniamentul radarului.
Tolland ddu din cap i ngenunche lng GPR.
Norah i nfipse crampoanele n ghea i se aplec nainte mpotriva
vntului ca s poat urca panta nspre habisfer. Vntul katabatic era
mult mai puternic dect i nchipuise ea. Probabil c se apropia o furtun.
Nu mai conta. Aveau s termine treaba n cteva minute. "O s vad ei c
am dreptate." Reui s parcurg douzeci de metri nspre habisfer. Ajunse la marginea ntunericului exact n clipa n care frnghia de la mijloc se
ntinse la maximum.
Privi n sus, spre ghear. n vreme ce ochii i se obinuiau cu ntunericul, linia fcliilor ncepu treptat s se fac vzut la cteva grade nclinare
spre stnga ei. Norah i modific poziia pn ce se alinie perfect cu fcliile. Dup aceea i ridic braele precum un compas, rsucindu-i corpul
ca s indice vectorul exact de aliniere.
Acum sunt n linie cu ele! strig ea.
Tolland potrivi dispozitivul GPR i i fcu semn cu mna:
Totul e potrivit!
Norah se mai uit o dat la pant, recunosctoare pentru calea luminat de ntoarcere. Ceva bizar se petrecu ns. Pentru o clip, una dintre
fcliile cele mai apropiate i dispru din raza vizual. Chiar n clipa n care
Norah se gndi c fclia se stinse, lumina reapru. Dac n-ar fi tiut cum
stteau lucrurile, Norah ar fi putut crede c ntre fclie i ea se
interpusese ceva. Cu siguran c nu se afla nimeni acolo... asta
bineneles dac nu cumva directorul administrativ se simise vinovat i
trimisese o echip NASA dup ea, Norah se ndoia ns de acest lucru.
Pn la urm i spuse c nu fusese, probabil, nimic. O pal de vnt
adumbrise o clip fclia.
Norah se ntoarse spre radar.
Toate sunt aliniate?
Tolland ridic din umeri:

 Cred c da.
Norah se duse la dispozitivul de control de pe sanie i aps pe un
buton. Radarul ncepu s emit un bzit ascuit, dup care se opri.
Bine, zise ea. Am terminat!
Asta a fost tot? ntreb Corky.
Toat dificultatea const n aranjament. Procesul propriu-zis de
nregistrare dureaz o secund.
Pe sanie, imprimanta cu transfer de cldur ncepuse deja s emit
zgomote. Era nchis bine cu un capac de plastic i scotea ncet o foaie de
hrtie sub form de bucl. Norah atept pn ce dispozitivul termin de
imprimat, apoi desfcu capacul de plastic i scoase hrtia. "O s vad ei,
i zise ea, ducnd hrtia imprimat spre lumin ca toat lumea s vad
ce era pe ea. Nu va iei nici un fel de ap srat."
Toat lumea se strnse n jurul lui Norah, care inea bine hrtia n
mnui. Norah inspir adnc i netezi foaia ca s examineze datele. Imaginea rezultat o fcu s tresar de groaz:
Oh, Doamne!
Norah se holb, incapabil s cread ceea ce vedea. Aa cum era de
ateptat, hrtia lsa s se vad o seciune clar prin puul plin cu ap al
meteoritului. ns femeia nu s-ar fi ateptat niciodat s zreasc acolo
forma cenuie a unui corp uman care plutea la jumtatea adncimii puului. Simi cum i nghea sngele n vine:
Oh, Doamne... e un cadavru n puul de extracie.
Ceilali o privir uimii n tcere.
Silueta fantomatic plutea cu capul n jos n puul ngust. n jurul
corpului se vedea un soi de pelerin, ca o aur bizar asemntoare unui
linoliu. Norah i ddu seama ce era cu acea aur. Radarul nregistrase o
urm a hainei victimei, care nu putea fi dect una cunoscut ei, lung, din
pr de cmil.
Este... Ming, rosti n oapt. Probabil c a alunecat...
Norah nu i-ar fi nchipuit c imaginea cadavrului lui Ming n puul
de extracie va constitui cel mai puin important dintre cele dou ocuri pe
care i le rezerva acea foaie de hrtie. n timp ce parcurgea foaia cu seciunea din josul puului, Norah zri altceva.
"Gheaa de sub puul de extracie..."
Norah se holb. n prima clip crezu c se ntmplase ceva cu scanerul. Cnd studie ns imaginea mai ndeaproape, Norah simi o nelinite
tot mai profund, precum furtuna care sttea s izbucneasc n jurul lor.
Marginile hrtiei fluturar ca nebune n vnt, n vreme ce Norah se ntoarse i se uit mai atent la nregistrare.
"Dar... e imposibil!"
Brusc, adevrul o izbi drept n fa. nelese ce se ntmpla i i ddu
seama c vor fi ngropai de vii n ghea. Uit cu totul de Ming.
Norah nelegea acum. "Apa srat din pu!" Czu n genunchi, n zpada de lng fclie. Abia putea respira. Continund s in strns hrtia
n mini, ncepu s tremure ngrozitor.
"Doamne... nici mcar nu mi-a trecut prin minte."
Cuprins de un acces brusc de furie, ntoarse capul n direcia habi-

sferei NASA.
Ticloilor! url ea, strigtul ei fiind nghiit de vnt. Ticloi
nenorocii!

n ntuneric, la doar cincizeci de metri deprtare, Delta One i duse

dispozitivul de comunicaii la gur i rosti doar dou vorbe ctre controlor:
Au aflat.

49
Norah Mangor rmase n continuare n genunchi pe ghea cnd Michael Tolland trase, uluit, hrtia imprimat din minile ei care tremurau.
Zguduit de privelitea cadavrului plutitor al lui Ming, Tolland ncerc s-i
adune gndurile i s descifreze imaginea pe care o avea n faa ochilor.
Vzu seciunea transversal a puului cobornd de la suprafa aizeci de metri n ghea. Vzu trupul lui Ming care plutea. Privirea lui Tolland se duse mai jos. Sesiz c ceva nu era n regul. O coloan ntunecat de ghea marin se ntindea n jos, ctre adncul deschis al oceanului de dedesubt, chiar sub puul de extracie. Pilonul vertical de ghea
srat era masiv avnd acelai diametru ca al puului.
Doamne! strig Rachel, privind peste umrul lui Tolland. Pare c
puul meteoritului continu prin ptura de ghea pn la ocean!
Tolland se uita transpus. Creierul lui refuza s accepte unica explicaie logic. Corky prea la fel de alarmat.
Norah ip:
Cineva a forat sub banchiz!
Era att de furioas, c ochii mai aveau puin i i sreau din orbite:
Cineva a plantat intenionat acea roc de sub banchiza de ghea!
Dei idealistul din Tolland voia s resping concluzia lui Norah, omul
de tiin din el tia c s-ar putea ca ea s aib dreptate. Ghearul Milne
plutea pe ocean, lsnd suficient loc dedesubt unui submarin. Deoarece
totul cntrea mult mai puin n mediu submarin, chiar i un submersibil
de mici dimensiuni, asemntor cu modelul monopilot Triton folosit de
Tolland n cercetrile lui, era capabil s transporte cu uurin meteoritul
ntre braele sale metalice. Submarinul s-ar fi putut apropia dinspre
ocean, s-ar fi scufundat sub banchiza de ghea i ar fi forat n ghea
drept n sus. Apoi ar fi putut folosi un bra de extensie sau baloane
gonflabile ca s mping meteoritul n pu. Odat ce meteoritul ar fi fost
pus la locul lui, a-pa srat care ar fi urcat n pu n spatele meteoritului
ar fi nceput s nghee. Imediat ce puul s-ar fi nchis suficient de mult ca
s in meteoritul pe loc, submarinul i-ar fi putut retrage braul i ar fi
putut disprea, lsnd Mama Natur s sigileze restul tunelul i s tearg
toate urmele fra-udei.
Dar de ce? vru Rachel s afle, lund hrtia de la Tolland i studiind-o. De ce ar face cineva aa ceva? Suntei siguri c radarul merge bine?

 Bineneles c sunt sigur! Iar hrtia asta explic perfect prezena

bacteriilor fosforescente n ap!
Tolland trebuia s admit c logica lui Norah era nfricotor de precis. Dinoflagelatele fosforescente i-ar fi urmat instinctul i ar fi notat n
sus, n pu, fiind prinse n capcan chiar sub meteorit i ncremenind n
ghea. Ulterior, cnd Norah nclzise meteoritul, gheaa din imediata apropiere s-ar fi topit, i ar fi eliberat planctonul. Acesta ar fi notat din nou
n sus, de aceast dat ar fi atins suprafaa n interiorul habisferei, unde,
n cele din urm, ar fi murit
din lips de ap srat.
E o nebunie! ip Corky. NASA dispune de un meteorit cu fosile extraterestre n el. De ce i-ar psa unde a fost gsit? De ce s-i fi dat osteneala s-l ngroape sub o banchiz de ghea?
Cine dracu s tie, ripost Norah, ns nregistrrile GPR nu mint.
Am fost nelai. Meteoritul la nu are nici o legtur cu fenomenul Jungersol. A fost plantat recent n ghea. De mai puin de un an de zile, altfel
planctonul ar fi murit!
ncepuse deja s mpacheteze echipamentul GPR pe sanie i s l asigure:
Trebuie s ne ntoarcem i s spunem cuiva! Preedintele se va
prezenta n faa publicului cu date eronate! NASA l-a dus de nas!
Stai o clip! i strig Rachel. Ca s fim siguri, ar trebui mcar s
mai facem o dat testul. Nimic din ce am vzut nu are sens. Cine ne va
crede?
Toat lumea, rspunse Norah, pregtind sania. Cnd voi intra n
habisfer i voi extrage o alt mostr de la fundul puului de meteorit care
va arta existena apei srate, v garantez c toat lumea va crede asta!
Norah retrase frnele saniei, ndrept vehiculul ctre habisfer i ncepu s urce panta, nfigndu-i crampoanele n ap i trgnd sania cu o
uurin surprinztoare. Era o femeie hotrt s-i duc misiunea la bun
sfrit.
S mergem! le strig ea, trgnd grupul dup ea ctre marginea
cercului de lumin al fcliei. Nu tiu ce a ncercat NASA aici, dar n mod
sigur nu mi place s fiu folosit ca un pion n...
n acea fraciune de secund, capul ei se ddu brusc pe spate, de parc Norah ar fi fost lovit drept n frunte de o for invizibil. Scoase un icnet gutural de durere, se cltin, apoi czu pe spate pe ghea. Aproape n
aceeai secund, Corky scoase un ipt i se rsuci pe loc, ca i cum umrul i-ar fi fost mpins cu putere napoi. Czu i el pe ghea, zvrcolindu-se
de durere.

Rachel uit imediat de hrtia pe care o inea n mn, de Ming, de

meteorit i de bizarul tunel de sub ghea. Simi un proiectil mic care i
trecu razant pe lng ureche, aproape atingnd-i tmpla. Din instinct, se
ls n genunchi i l trase pe Tolland dup ea.
Ce naiba se petrece??? rcni Tolland.
Rachel nu-i putea nchipui dect c ncepuse o furtun cu grindin

 mingi de ghea care coborau cu mare vitez pe panta ghearului i

totui, dup fora cu care tocmai fuseser lovii Norah i Corky, grindina ar
fi trebuit s cad cu o vitez de cteva sute de kilometri pe or. Ciudat, dar
tirul brusc de obiecte de dimensiunea marmurei pru s se concentreze
acum asupra ei i a lui Tolland. Gheaa n jurul lor srea, trimind n aer
sgei dure. Rachel se rostogoli pe burt, i nfipse colii crampoanelor n
ghea i se ndrept ct putu de repede spre singura protecie existent.
Sania. Tolland o ajunse din urm o clip mai trziu i se ghemui lng ea.
Brbatul se uit la Corky i la Norah, care zceau pe ghea, lipsii de
orice aprare.
Trage-i cu frnghia! strig el, apucnd de frnghie i ncercnd s
trag.
ns frnghia era nfurat n jurul saniei.
Rachel mototoli hrtia imprimat n buzunarul costumului i porni n
patru labe spre sanie, ncercnd s desclceasc frnghiile din tlpicile vehiculului. Tolland o urma ndeaproape.
Grindina form imediat un baraj alb mpotriva saniei, de parc brusc
Mama Natur i-ar fi abandonat pe Corky i pe Norah i i-ar fi ndreptat
"atenia" asupra lui Rachel i a lui Tolland. Unul din proiectile se nfipse n
pnza care acoperea sania, se desfcu parial, apoi se balans i czu
drept pe mneca dreapt a costumului lui Rachel.
Fata nghe cnd vzu despre ce era vorba. ntr-o fraciune de secund, uimirea care puse stpnire pe ea se transform n groaz. "Grindina"
era fabricat de om. Mingea de ghea de pe mneca ei nu era altceva dect un sferoid perfect modelat, de mrimea unei ciree mari. Suprafaa era
lustruit i neted, ptat doar de o linie n jurul circumferinei, precum
demodatele proiectile de muschet din plumb, stanate n prese. Acele alice
sferice erau, fr ndoial, fabricate de mna omului.
"Gloane de ghea..."
Avnd acces la experimentele militare, Rachel cunotea bine noile arme experimentale Improvised Munitions (IM) muniie mbuntit ,
puti de zpad care compactau zpada n alice de ghea, puti de deert
care topeau nisipul n proiectile de sticl, puti de ap care trgeau pulsuri
de ap lichid cu o asemenea for nct puteau rupe oase. Armamentul
cu muniie mbuntit dispunea de un avantaj enorm fa de cel convenional pentru c folosea resursele n funcie de mediul local de lupt i fabricau literalmente muniie pe loc, furnizndu-le soldailor un numr nelimitat de cartue fr ca acetia s fie obligai s mai care vechile lor cartuiere grele. Rachel tia c alicele de ghea cu care se trgea acum n ei erau comprimate "la cerere" din zpad ncrcat n patul putii.
Aa cum se ntmpla adesea n universul serviciilor secrete, cu ct cineva tia mai multe, cu att mai nfricotoare deveneau scenariile posibile. Acest moment nu fcea excepie. Rachel ar fi preferat acum ignorana,
ns cunotinele ei despre acest armament o conduceau ctre o singur
concluzie nfiortoare: erau atacai de un soi de unitate american de operaiuni speciale, singura for armat din ar care dispunea n mod curent de permisiunea de a folosi aceste arme pe teren.
Prezena unei uniti militare de elit nsemna un al doilea lucru, i

mai nfiortor dect primul: probabilitatea de a supravieui atacului era

aproape nul.
Gndul morbid i fu brusc ntrerupt cnd una dintre alicele de ghea
gsi o deschiztur n pnza saniei i travers uiernd scutul, lovind-o pe
Rachel chiar n stomac. Aceasta avu senzaia c o izbete un pumn drept
n vintre, dei era protejat de costumul Mark IX. Vzu stele verzi. Rachel
se ddu napoi, dar reui s se prind de sanie ca s nu-i piard echilibrul. Michael Tolland ls balt frnghia lui Norah i se ntinse s o prind
pe Rachel, dar ajunse prea trziu. Rachel czu pe spate, trgnd odat cu
ea o stiv de echipamente. ncepu, mpreun cu Tolland s se rostogoleasc n jos pe ghea n mijlocul dispozitivelor electronice scpate de sub
control.
Sunt... gloane..., icni ea, rmas momentan fr suflu. Fugi!

50
Metroul care prsea staia Federal Triangle nu se putea ndeprta
suficient de repede pentru Gabrielle Ashe. Femeia sttea nepenit ntr-un
col pustiu din tren, n vreme ce siluete ntunecate treceau pe lng ea ca
ntr-o cea. n poal, i se odihnea dosarul rou pe care i-l dduse Marjorie
Tench. O apsa de parc ar fi avut zece tone.
"Trebuie s stau de vorb cu Sexton!", i spuse ea. Trenul mergea oricum n direcia biroului senatorului. "Chiar acum!"
n lumina slab i plpitoare din tren, Gabrielle se simea ca i cum
trebuia s ndure o cltorie sub efectul halucinogenelor. Lumini tcute se
iveau i dispreau deasupra capului ei ca nite efecte stroboscopice date
cu ncetinitorul. Tunelul o nconjura din toate prile ca un canion adnc.
"S-mi spun cineva c toate astea nu sunt reale!"
Privi dosarul din brae. i desfcu clema, bg uor mna i scoase la
iveal o fotografie. Luminile trenului clipir o secund, timp n care ea apuc s zreasc o imagine ocant Sedgewick Sexton gol i ntins pe
birou, cu faa satisfcut ntoars exact spre camera de luat vederi, n vreme ce forma negricioas a trupului ei se odihnea goal lng el.
Gabrielle se scutur nfiorat, bg poza la loc n dosar i se lupt s
nchid clema la loc.
"S-a terminat."
Imediat ce trenul iei din tunel i se cr pe una din inele supraterane din apropierea L'Enfant Piaza, Gabrielle i scoase telefonul celular i
apel numrul personal al senatorului. i rspunse vocea lui nregistrat
pe serviciul de mesagerie. Nedumerit, sun la biroul lui. i rspunse secretara.
Gabrielle, se recomand ea. Este nuntru?
Secretara prea agitat:
Unde ai fost? Te-a cutat!
Am avut o ntlnire care s-a prelungit. Trebuie s vorbesc imediat
cu el.

 Va trebui s atepi pn mine diminea. Este n Westbrooke.

Westbrooke Place Luxury Apartments era casa din D.C. a senatorului.
Nu rspunde la numrul lui personal, continu Gabrielle.
i-a anulat tot programul, n agend e scris P.E., i aminti secretara. A plecat devreme.
Gabrielle se ncrunt. "Personal Event eveniment personal." Cu
toate emoiile trite, uitase c Sexton i programase o noapte de unul singur, acas. Refuza categoric s fie deranjat n astfel de ocazii.
"S bai la u doar dac cldirea arde, ar fi spus el. Orice altceva
poate atepta pn a doua zi."
Gabrielle decise c apartamentul lui Sexton chiar luase foc.
Trebuie s dai de el pentru mine.
Imposibil.
E o chestiune serioas, chiar c...
Nu, este absolut imposibil. i-a lsat pagerul pe biroul meu cnd a
plecat i mi-a spus s nu fie deranjat toat seara. A fost categoric.
Secretara fcu o pauz:
Mai hotrt ca de obicei.
"La naiba."
Bine, mulumesc.
Gabrielle nchise.
L'Enfant Piaza, anun o voce nregistrat n difuzoarele trenului.
Conexiune cu toate staiile.
nchizndu-i ochii, Gabrielle ncerc s-i limpezeasc gndurile,
ns imagini devastatoare continuau s i se perinde prin minte... pozele
erotice ale ei cu senatorul... stiva de documente care-l acuzau pe senator
c lua mit. Gabrielle continua s aud vocea rguit a lui Tench: "F ce
trebuie. Semneaz declaraia sub jurmnt. Recunoate legtura".
n vreme ce trenul se oprea scrind n staie, Gabrielle ncerc s-i
imagineze ce ar fi fcut senatorul dac fotografiile ar fi ajuns n pres. Primul lucru care i veni n gnd o oc i o ruin.
"Sexton va mini."
Oare chiar credea asta despre senator?
"Da. Va mini..."
Dac fotografiile ajungeau n pres fr ca Gabrielle s recunoasc legtura, senatorul avea pur i simplu s pretind c acele poze erau o fctur ordinar. Era epoca fotografiei digitale: oricine care avusese vreodat
acces la Internet putuse vedea fotografii retuate ireproabil cu feele diferitelor celebriti trucate digital pe corpurile altor oameni, adesea ale unor
vedete porno implicate n acte obscene. Gabrielle fusese deja martor a abilitii senatorului de a privi ntr-o camer de televiziune i de a mini
convingtor n legtur cu relaia lor; n-avea nici o ndoial c el putea
convinge ntreaga lume c acele fotografii reprezentau doar o tentativ josnic de a-i duce cariera de rp. Sexton avea s se lanseze ntr-o diatrib
furtunoas, poate chiar s insinueze c nsui preedintele ordonase falsurile.
"Nu-i de mirare c administraia de la Casa Alb nu a ieit la ramp."
Gabrielle i ddea seama c pozele erau o arm cu dublu ti. Orict de

ocante, ele erau totui complet neconcludente.

Gabrielle simi brusc un fior de speran.
"Casa Alb nu poate dovedi c ar fi vreuna real!"
Demonstraia de for a lui Tench fa de Gabrielle fusese nemiloas
prin simplitate: recunoate legtura amoroas sau uit-te Sexton cum ajunge la nchisoare. Brusc totul cpta un sens. Casa Alb avea nevoie ca
Gabrielle s recunoasc legtura, altfel pozele erau lipsite de valoare. Un
licr de ncredere ncepu s o nsenineze.
n vreme ce trenul se opri i uile se deschiser, o alt u ndeprtat pru s se deschid n mintea Gabriellei, scond la iveal o posibilitate
ocant: "Poate c tot ce mi-a spus Tench despre mit e o minciun.
n definitiv, ce vzuse Gabrielle cu adevrat? Nimic concludent cteva extrase bancare fotocopiate, o fotografie cenuie a lui Sexton ntr-un
garaj. Toate acestea pot fi foarte bine i contrafcute. Tench ar fi putut s-i
arate cu viclenie nregistrri financiare trucate n acelai loc cu pozele cu
ei doi, spernd ca Gabrielle s accepte ntregul pachet ca adevrat. Era un
procedeu intitulat "autentificare prin asociere" i politicienii l foloseau tot
timpul pentru a vinde concepte dubioase.
"Sexton e nevinovat", i spuse Gabrielle. Casa Alb era disperat i
decisese s rite totul determinnd-o pe Gabrielle s fac public legtura
intim. Aveau nevoie ca Gabrielle s-l prseasc pe Sexton n mod public
i scandalos. "Fugi ct mai poi, i spusese Tench. Ai timp pn disear la
opt." Ultimul resort de presiune n vnzri. "Totul se potrivete", gndi ea.
"Cu excepia unui lucru..."
Singura pies neclar din acest puzzle erau mesajele contra NASA pe
care Tench i le trimisese lui Gabrielle. Acest fapt sugera c NASA chiar voia
ca Sexton s i consolideze poziia anti-NASA, astfel nct s se poat
folosi de acest lucru mpotriva lui. Sau nu voia? Gabrielle i ddu seama
c pn i mesajelor le putea gsi o explicaie perfect logic.
"i dac mesajele nu veneau de la Tench?"
Poate c Tench prinsese un trdtor din interior care i trimitea informaii lui Gabrielle, l concediase, apoi intervenise i trimisese ea nsi ultimul mesaj, chemnd-o la ntlnire. "Tench putea s fi pretins c lsase s
se scurg intenionat toate informaiile despre NASA ca s m prind pe
mine n curs."
Mecanismele hidraulice ale metroului uierar n L'Enfant Piaza,
semn uile erau pe punctul de a se nchide.
Gabrielle privi peronul. Mintea i lucra cu febrilitate. Habar n-avea dac bnuielile ei aveau sens sau dac reprezentau doar o dorin, dar orice
s-ar fi ntmplat trebuia s vorbeasc cu senatorul imediat indiferent c
era o sear P.E.
innd strns n brae dosarul cu fotografii, Gabrielle cobor din tren
exact n clipa n care se nchiser uile. Avea o nou destinaie ctre care
s se ndrepte: Westbrooke Place Apartments.

51

Lupt sau fugi.

Ca biolog, Tolland tia c ntr-un organism care sesiza pericole se petreceau schimbri fiziologice. Adrenalina inunda cortexul cerebral, mrind
ritmul btilor inimii i comandnd creierului s ia cea mai veche i mai
instinctiv decizie bilogic s accepte btlia sau s se fac nevzut.
Instinctul i comanda lui Tolland s dispar, ns raiunea l avertiza
c era nc legat cu o coard de Norah Mangor. Oricum, nu putea fugi nicieri. Pe o raz de kilometri ntregi singurul adpost era habisfera, iar atacatorii, oricine naiba mai erau i ei, se poziionaser sus pe ghear, anulnd aceast opiune. n spate, platoul larg deschis de ghea se vrsa ntro cmpie lung de trei kilometri care se termina ntr-o cdere abrupt n
mare. A fugi n acea direcie nsemna moarte prin expunere. i chiar dac
nu ar fi existat aceste obstacole practice, Tolland tia c nu-i putea prsi
pe ceilali. Norah i Corky se aflau nc n spaiu deschis, legai de Rachel
i de el.
Tolland rmase la pmnt lng Rachel, n vreme ce proiectilele de
ghea continuau s izbeasc sania n partea ncrcat cu echipamente.
Cercet cu privirea coninutul saniei, cutnd o arm, un pistol de semnalizare, o staie radio... ceva, orice.
Fugi! i strig Rachel, continund s gfie.
n acel moment, ca prin minune, grindina de proiectile se opri. Noaptea deveni brusc calm, n ciuda vntului nucitor... ca o furtun care s-ar
fi potolit pe neateptate.
Uitndu-se cu pruden pe lng marginea saniei, Tolland zri atunci
una dintre cele mai nfiortoare priveliti din viaa lui.
Din ntuneric se ivir n perimetrul luminat de fclie trei siluete fantomatice, alunecnd lin pe schiuri i fr a scoate vreo vorb. Siluetele erau
mbrcate n costume albe de schi. Pe post de bete, n brae purtau nite
puti mari, cum Tolland nu mai vzuse niciodat. Chiar i schiurile erau
bizare, aa scurte i futuriste cum se prezentau. Semnau mai degrab a
patine alungite dect a schiuri.
Cu calm, ca i cnd ar fi tiut c nvinseser deja, siluetele fcur o
oprire lng victima cea mai apropiat Norah Mangor. Tolland se ridic,
tremurnd, n genunchi i se zgi peste sanie la atacatori. Acetia l privir
prin intermediul unor ochelari electronici bizari. Preau neinteresai de el.
Cel puin pentru moment.

Delta One nu simea nici un fel de remucare cnd se uita la femeia

care zcea incontient pe ghea. Fusese instruit s i duc ordinele la
bun sfrit, fr s pun la ndoial motivele.
Femeia purta un costum termal negru i gros, i avea o vntaie pe
partea lateral a feei. Respira cu mare greutate. Una dintre puti i gsise
inta i o redusese la incontien.
Acum sosise vremea s termine misiunea.
n vreme ce Delta One ngenunche lng victima incontient, colegii
lui luar la ochi celelalte inte unul ochi brbatul scund i incontient

care zcea pe ghea n apropiere, cellalt inti sania rsturnat, n spatele

creia se ascundeau celelalte dou victime. Dei cei doi soldai puteau termina cu uurin misiunea singuri, n-avea de ce s se grbeasc, cci victimele erau nenarmate i nu aveau unde s fug. Graba n acest caz ar fi
nsemnat neglijen. "Niciodat s nu-i pierzi concentrarea dect dac este absolut necesar. Ocup-te de inamici, unul cte unul." Procednd ca la
carte, echipa Delta Force avea s ucid victimele pe rnd. Cel mai important ns era faptul c n-aveau s existe nici un fel de urme care s ateste
modul n care victimele decedaser.
Ghemuit lng femeia incontient, Delta One i scoase mnuile
termice i culese o mn de zpad. Fcu zpada bulgre, deschise gura
femeii i ncepu s-i ndese bulgrele pe gt. i umplu toat gura, mpingnd zpada ct de adnc putu. Femeia avea s moar n mai puin de trei
minute.
Inventat de mafia ruseasc, tehnica era cunoscut sub numele de
bielaia smert moartea alb. Victima se sufoca cu mult nainte ca zpada
din gtul ei s se topeasc. Dup moarte, corpul victimei rmnea cald suficient de mult timp ca zpada s se topeasc. Chiar dac cineva suspecta
un asasinat, arma crimei sau dovezi de violen nu existau. n cele din urm ar fi fost posibil ca cineva s i dea seama, ns pn atunci avea s
treac mult timp. Gloanele de ghea aveau s dispar n mediul alb, ngropate n zpad, iar vntaia de pe capul femeii avea s arate ca i cum
ar fi provenit de la o cztur dur pe ghea de altfel un accident deloc
surprinztor cu un asemenea vnt n preajm.
Celelalte trei victime vor fi omorte cam n acelai mod. Dup aceea,
Delta One le va ncrca trupurile pe sanie, le va trage la cteva sute de metri n afara urmelor, le va reataa corzile de siguran i va aranja cadavrele. Dup trecerea ctorva ore, cei patru vor fi gsii ngheai n zpad,
practic nite victime ale supraexpunerii la nghe i ale hipotermiei. Descoperitorii lor vor fi nedumerii ce cutaser victimele la o asemenea distan
de traseu, dar nimeni nu va fi surprins de moartea lor. n definitiv, cu fcliile stinse i cu vremea vijelioas din jur, rtcirea pe ntinsul ghear Milne
nu putea avea dect un singur deznodmnt: o moarte rapid.
Delta One termin de ndesat zpad pe gtul femeii. nainte de a-i
ndrepta atenia ctre ceilali, desfcu uor coarda de siguran de la centura victimei. O putea reconecta mai trziu, ns, pe moment, nu avea chef
ca indivizilor lora doi de dup sanie s le vin ideea s trag victima la
adpost.

Michael Tolland tocmai fusese martor la un asasinat mai ciudat dect

i-ar fi putut imagina chiar n cele mai sumbre comaruri. Dup ce o eliberar pe Norah Mangor de coarda de siguran, cei trei i ndreptar atenia ctre Corky.
"Trebuie s fac ceva!"
Corky i revenise i gemea, ncercnd s se ridice n capul oaselor,
ns unul dintre soldai l mpinse la loc pe spate, se urc pe el i l intui
de ghea punndu-i genunchii pe braele lui. Corky scoase un urlet de

durere, instantaneu redus la tcere de vntul dezlnuit.

Cuprins de o groaz vecin cu nebunia, Tolland se apuc s scotoceasc prin coninutul mprtiat al saniei rsturnate. "Trebuie s fie ceva
aici! O arm! Ceva!" Nu zri dect echipamente de diagnosticare, cele mai
multe complet distruse de alicele de ghea. Lng el, Rachel ncerc s se
ridice ameit n capul oaselor, folosindu-se de toporul de ghea ca sprijin.
Fugi... Mike...
Tolland se uit la toporul legat de ncheietura minii lui Rachel. Putea
fi o arm. O aa-zis arm. Tolland se ntreb care i erau ansele de a ataca trei oameni narmai cu un topora minuscul. Sinucidere curat.
Cnd Rachel reui s se ridice, Tolland zri ceva n spatele ei. Un rucsac de vinil burduit. Rugndu-se n gnd ca acesta s conin un pistol
de semnalizare sau o staie radio, Tolland se repezi pe lng Rachel i nfc sacul. nuntru gsi o foaie mare i frumos mpturit de material
etan. Fr valoare. Tolland dispunea de ceva similar pe vasul lui de cercetare. n fapt, foaia reprezenta un mic balon meteorologic, proiectat s care
echipamente de observare a vremii nu cu mult mai grele dect un computer personal. Balonul lui Norah nu putea fi de ajutor, mai ales fr bazinetul cu heliu adiacent.
Auzind strigtele disperate de lupt ale lui Corky, Tolland avu un sentiment cumplit de neajutorare. Disperare total. Pierdere complet. Ca un
clieu al clipelor de via rememorate naintea morii, mintea lui Tolland
redescoperi imagini ale copilriei de mult uitate. Pentru cteva clipe navig
n San Pedro, nvnd arta marinreasc de a conduce o barc atrnnd
de o frnghie nnodat, deasupra oceanului, plonjnd bucuros n ap,
nlndu-se i cznd precum un copil care atrn de coada unui zmeu,
soarta lui atrnnd de o vel i de toanele brizei oceanice.
Privirea lui Tolland se ntoarse la bucata de material din mn, nelegnd ntr-o fraciune de secund c mintea lui nu renunase, ci cuta s-i
aminteasc, de fapt, de o soluie posibil! "Zborul cu vela".
Corky continua s se lupte cu atacatorul lui cnd Tolland desfcu sacul protector din jurul balonului. Nu credea c ncercarea avea prea muli
sori de izbnd, ns rmnerea lor acolo fr a ntreprinde nimic reprezenta o moarte sigur. Strnse n brae balonul mpturit. Clema ataat
avertiza: "ATENIE! A NU SE FOLOSI LA VNT MAI PUTERNIC DE ZECE
NODURI".
"La naiba cu avertismentul!" innd balonul strns ca acesta s nu se
desfac, Tolland se tr pn la Rachel, care sttea proptit ntr-o parte. i
zri nedumerirea din ochi n vreme ce se cuibri lng ea, strignd:
ine asta bine!
i ddu materialul mpturit i apoi i folosi minile eliberate ca s
prind clema de protecie a balonului de centura propriului costum. Dup
aceea, rostogolindu-se pe o parte, prinse clema i de centura lui Rachel.
Tolland i Rachel erau acum una i aceeai persoan.
"Unite la old."
ntre ei, coarda de asigurare erpuia prin zpad pn n locul n care
se zbtea Corky... i apoi zece metri mai departe, pn la clema desprins

de pe centura lui Norah Mangor.

"Norah s-a dus deja, se liniti Tolland. Nu mai e nimic de fcut."
Atacatorii stteau ghemuii n jurul corpului care treslta al lui Corky.
Fceau bulgari de zpad pe care se pregteau s-i ndese pe gtul victimei. Tolland i ddu seama c stteau prost cu timpul.
Lu balonul mpturit de la Rachel. Materialul era la fel de uor ca un
erveel din hrtie i practic indestructibil, "De aici nu iese nimic."
ine-te bine!
Mike? Ce...
Tolland azvrli bucata de material n aer. Vntul dezlnuit o prinse i
o desfur ca pe o paraut prins de un uragan. Balonul se umplu imediat, desfcndu-se cu un pocnet sec.
Tolland simi cum e tras n sus de centur. Instantaneu i ddu seama c subestimase fora vntului katabatic. n cteva fraciuni de secund
el i Rachel se gseau pe jumtate n aer i erau trai n jos pe suprafaa
ghearului. O clip mai trziu, Tolland simi o nou smucitur cnd coarda
de asigurare se ntinse i ncepu s trag de Corky Marlinson. La douzeci
de metri deprtare, prietenul lui ngrozit fu brusc smuls de sub atacatorii
uluii, trimindu-l pe unul dintre ei de-a berbeleacul pe spate. Corky
scoase un urlet nfiortor, n vreme ce era trt cu vitez pe ghea. Evit
sania rsturnat, apoi reui s se redreseze. Lng el atrna fr vlag o
frnghie liber... frnghia care fusese ataat de Norah Mangor.
"Nu mai e nimic de fcut", i spuse din nou Tolland.
Ca un ir de marionete, cele trei trupuri alunecar de-a lungul ghearului. Pe lng ele ncepur s zboare din nou alice de ghea, dar Tolland
tia c atacatorii rataser ocazia. n spatele lui, soldaii mbrcai n alb se
pierdeau cu repeziciune n cercul de lumin roiatic al ultimei fclii.
Tolland simea acum gheaa find sub costumul gonflabil cu vitez
tot mai mare, i uurarea c scpase cu via se stinse cu repeziciune.
Chiar n faa lor, la mai puin de trei kilometri, ghearul Milne se termina
abrupt ntr-o creast nalt... dincolo de care i atepta o prpastie de aizeci de metri pn n apele reci ale Oceanului Arctic care nsemnau, categoric, moartea.

52
Marjorie Tench zmbea n vreme ce cobora scrile ctre Biroul de Comunicaii al Casei Albe, ncperea computerizat unde se diseminau comunicatele de pres concepute la etaj, n Sala de Comunicaii. ntlnirea
cu Gabrielle Ashe decursese bine. Nu era sigur c femeia fusese suficient
de nspimntat ca s fac o declaraie sub jurmnt prin care recunotea legtura intim, dar ncercarea merite cu prisosin efortul.
"Gabrielle ar fi deteapt dac s-ar descotorosi de el", i zise Tench.
Biata fat habar n-avea ct de dur avea s fie lovit Sexton.
n cteva ore, conferina de pres a preedintelui legat de meteorit
avea s-l ngenuncheze definitiv pe Sexton. Asta era deja o lovitur calcu-

lat. Dac avea s coopereze, Gabrielle Ashe va furniza lovitura capital

prin care Sexton avea s fie definitiv redus la tcere. A doua zi, Tench i
putea da presei jurmntul Gabriellei, mpreun cu declaraia lui Sexton
prin care nega totul.
Un croeu stnga-dreapta.
n definitiv, politica nu nsemna doar ctigarea alegerilor, ci ctigarea lor n mod decisiv, prin ducerea la bun sfrit a viziunii cuiva. Din
punct de vedere istoric, preedinii care se strecuraser la putere ctignd
cu cteva procente diferen obinuser foarte puin n timpul mandatului;
un astfel de om era slbit din start, iar Congresul nu lsa niciodat o astfel
de prad din gheare.
La modul ideal, distrugerea campaniei senatorului Sexton avea s fie
consistent un atac din dou pri care l distrugea i politic i etic. Cunoscut n Washington sub denumirea de "sus-jos", strategia fusese mprumutat din arta rzboiului. "Foreaz inamicul s se bat pe dou fronturi." Cnd un candidat deinea o informaie negativ despre adversarul
su, adesea atepta pn primea o a doua informaie i ieea n public simultan cu amndou. Un atac din dou pri era ntotdeauna mai eficient
dect o mpuctur izolat, mai ales cnd acel atac dual implica aspecte
diferite ale campaniei primul mpotriva politicii duse, cellalt mpotriva
caracterului omului. Respingerea unui atac politic fcea apel la logic, n
vreme ce respingerea unui atac etic necesita pasiune; respingerea simultan a amndurora reprezenta o aciune aproape imposibil.
n seara asta, senatorul Sexton avea s ntmpine dificulti enorme
ca s ias cu faa curat din comarul politic al uluitorului triumf NASA;
dezastrul avea s fie considerabil mai mare dac el va fi forat s-i apere
poziia anti-NASA, n vreme ce era fcut mincinos de o femeie din echipa
sa.
Ajungnd la ua Biroului de Comunicaii, Tench simea fiorul btliei
curgndu-i prin vene. Politica nsemna rzboi. Inspir adnc i se uit la
ceas: 6.15 P.M. Urma s trag primul foc.
Intr.
Biroul de Comunicaii era mic, dar nu din lips de spaiu, ci din lipsa
nevoii. Era una dintre cele mai eficiente staii de comunicaii din lume i
era deservit de un personal alctuit din doar cinci angajai. n acel moment, toi cei cinci stteau la mesele lor cu echipament electronic, artnd
ca nite nottori gata de start.
"Sunt pregtii", i zise Tench, observndu-le privirile nfometate. O
uluia mereu faptul c un birou att de mic putea, cu o pregtire de doar
dou ore, s contacteze mai mult de o treime din populaia lumii civilizate.
Dispunnd de conexiuni electronice la zeci de mii de surse globale de tiri
de la cele mai mari conglomerate de televiziune la cele mai mici ziare de
provincie , Biroul de Comunicaii al Casei Albe era capabil s ajung la
ntreaga omenire prin doar cteva apsri de buton.
Computerele folosite ca maini-fax aruncau comunicatele de pres
ctre cutiile potale electronice ale celor mai diferite mijloace de comunicare, radiouri, televiziuni, ziare etc, din Maine i pn n Moscova. E-mailurile acopereau serviciile de tiri online. Maini de formare automat a nu-

merelor de telefon apelau mii de manageri media, punndu-le la ureche anunuri vocale prenregistrate. O pagin web cu tiri de ultim or actualiza constant coninutul tirilor ntr-un cadru preformatat. Sursele de tiri
capabile de a trimite echipe pe teren n orice condiii, cum erau canalele
media CNN, NBC, ABC, CBS sau sindicatele media strine, erau asaltate
din toate prile i li se promiteau transmisii de televiziune gratuite i n
direct. Drept rezultat, ntotdeauna cnd se fcea un apel de urgen prezidenial, orice altceva difuza n acel moment mass-media disprea.
"Penetrare complet."
Ca un general care i inspecta trupele, Tench parcurse n tcere distana pn la biroul de redactare i ridic hrtia care coninea "comunicatul de pres" ce fusese deja ncrcat n memoria tuturor aparatelor de
transmisie, ca un cartu multiplicat n mai multe arme gata de tragere.
Dup ce l citi, lui Tench i veni s rd. n mod obinuit, comunicatele care urmau s fie transmise erau n prealabil minuios elaborate, astfel
nct sunau mai degrab a reclam dect a anun, ns preedintele ordonase acum ca orice "periaj" s fie lsat deoparte. Rezultatul era un text
perfect bogat n cuvinte-cheie i uor de neles. O combinaie mortal.
Chiar i serviciile de tiri care foloseau programe software de depistare a
cuvintelor-cheie pentru a sorta e-mailurile aveau s fie extrem de alertate
n privina acestui mesaj:
De la: Biroul de Comunicaii al Casei Albe;
Subiect: Adresa Prezidenial Urgent.
Preedintele Statelor Unite va ine o conferin de pres important n
seara asta la ora opt, Eastern Standard Time, din camera de informri a
Casei Albe. Subiectul anunului este deocamdat confidenial. Transmisiile
n direct vor fi permise prin metodele obinuite.
Punnd hrtia napoi pe birou, Tench privi prin Biroul de Comunicaii
i ddu impresionat din cap n direcia personalului. Acetia prur recunosctori.
i aprinse o igar, trase din ea cteva secunde i ls tensiunea s
creasc. n cele din urm zmbi:
Doamnelor i domnilor, dai drumul la motoare!

53
Din mintea lui Rachel Sexton dispruse orice raionament logic. Nu se
mai putea gndi deloc la meteorit, la hrtia misterioas din buzunar, la
Ming, la oribilul atac de pe platforma de ghea. O preocupa o singur
chestiune.
"Supravieuirea."
Gheaa aluneca fantomatic sub ea, ca o autostrad lucioas i nesfrit. Habar n-avea dac trupul i era amorit de fric sau doar protejat de

costum, dar nu simea nici o durere. Nu simea nimic.

nc.
Pe o parte, lipit de Tolland n dreptul mijlocului, Rachel sttea cu faa nspre el, ca ntr-un fel de mbriare ciudat. Undeva, n faa lor, balonul gonea, umflat de vnt, ca o paraut n spatele unei maini de curse.
Corky venea tr n spate, tot rostogolindu-se, o remorc de tractor scpat de sub control. Fclia care marca locul unde fuseser atacai se fcuse deja nevzut n deprtare.
Fitul costumelor Mark IX la contactul cu gheaa deveni tot mai puternic, pe msur ce accelerau. Rachel habar n-avea ct de repede alunecau, dar vntul sufla cu cel puin o sut de kilometri la or, iar autostrada
lunecoas de sub ei prea s goneasc tot mai mult cu fiecare secund care trecea. Balonul impermeabil nu ddea nici un semn c s-ar rupe sau c
i-ar slbi fora cu care i trgea.
"Trebuie s ne dm drumul", i spuse ea. Fugeau de un inamic fatal
drept n braele altuia. "Probabil c oceanul e la mai puin de un kilometru acum!" Gndul contactului cu apa extrem de rece i provoca amintiri
ngrozitoare.
Vntul sufla tot mai tare, astfel nct viteza lor crescu. Undeva, n
spatele lor, Corky scoase un urlet de groaz. La viteza asta, le mai rmseser doar cteva minute pn ce aveau s fie aruncai peste creast, direct
n ocean.
Tolland prea c se gndete la acelai lucru, pentru c ncepu s se
lupte cu clema prins de corpurile lor.
Nu pot desface chestia asta! strig el. E prea tare ntins!
Rachel spera ca o linitire momentan a vntului s-i ofere lui Tolland
un rgaz, ns uvoiul de aer continua s-i trag cu o constan de nezdruncinat. ncercnd s i fie de ajutor, Rachel i rsuci corpul i ncerc
s-i nfig crampoanele unui clci n ghea, trimind un uvoi de achii de ghea n aer. Viteza se domoli un pic.
Acum! ip ea, ridicndu-i piciorul.
Pentru o fraciune de secund, coarda care i inea legai de balon i
slbi strnsoarea. Tolland se ls n jos, ncercnd s profite de moment
pentru a desface clema, dar nu reui.
Din nou! i strig el.
De aceast dat, se ntoarser amndoi n direcii opuse i i nfipser clciele n ghea, trimind o jerb dubl de achii n aer. Efortul aduse o ncetinire mai mare.
Acum!
La semnul lui Tolland, se ridicar amndoi. n vreme ce balonul plonja din nou nainte, Tolland i introduse degetul mare n nchiztoarea clemei i rsuci piedica, ncercnd s elibereze clema. Chiar dac fusese mai
aproape de reuit, avea nevoie de mai mult spaiu de manevr. Aa cum
se ludase Norah, clemele de prindere erau de prima mn, special construite cu o bucl suplimentar de metal, astfel nct s nu se desfac
niciodat dac simeau o ct de mic tensiune.
"Omori de clemele de siguran", i zise Rachel, gsind ironia de-a
dreptul tragic.

 nc o dat! i strig Tolland.

Punndu-i la btaie toat energia i toat sperana, Rachel se rsuci
ct de mult putu i i nfipse ambele clcie n ghea. Arcuindu-i spatele, ncerc s i lase toat greutatea corpului la nivelul clcielor. Tolland
o imit, pn ce ajunser amndoi contorsionai. Legtura din dreptul mijlocului le ngreuna efortul. Tolland i nfipse i el clciele, n vreme ce
Rachel se arcui mai tare. Vibraiile trimiteau unde de oc de-a lungul picioarelor. Avea senzaia c i se rupeau gleznele.
ine aa... ine aa...
Tolland se contorsion mai tare ca s desprind clema, n vreme ce
viteza sczu simitor.
Aproape...
Crampoanele lui Rachel cedar. Bucile de metal se rupser de pe
talpa cizmelor ei i zburar napoi n noapte, trecnd peste Corky. Balonul
zvcni imediat nainte, trimindu-i pe Rachel i pe Tolland mpreun ntr-o parte. Tolland scp clema din mn.
La dracu!
Ca i cum s-ar fi nfuriat c fusese pentru moment ncetinit, balonul
porni i mai vijelios nainte, trgndu-i i mai abitir ctre ocean. Rachel
tia c se apropiau cu repeziciune de creast, dei pericolele i pndeau
chiar i nainte de prpastie. n calea lor se nlau trei ridicaturi enorme
de zpad. Chiar protejat fiind de un costum Mark IX, momentul lansrii
cu mare vitez peste movilele de zpad o umplea de groaz.
Luptndu-se disperat cu harnaamentul, Rachel ncerc s gseasc
o cale de a elibera balonul. Abia atunci auzi pocnetul ritmat cnitul
rapid al metalului uor care se izbete de platforma de ghea.
Toporul.
Cuprins de panic, uitase complet de toporul de ghea prins de
centur. Unealta uoar de aluminiu se blngnea pe lng picior. Rachel
i ridic privirea nspre clema de prindere de pe balon. Nailon gros, de
sarcin grea. Se ntinse, ncercnd disperat s apuce toporul. Prinse
mnerul i l trase nspre ea, ntinznd de coarda elastic de prindere.
Continund s stea ntr-o parte, Rachel ncerc s-i ridice braele
deasupra capului, apsnd cu muchia ascuit a toporului pe coarda
groas. Stngace, ncepe s taie coarda, de parc ar fi folosit un ferstru.
Da! strig Tolland, cutnd acum i el toporul pe care-l avea legat
la picior.
Alunecnd pe o parte, Rachel se ntinse ct putu de mult. Materialul
corzii era unul extrem de rezistent, iar fiile de nailon cedau cu mare greutate. Tolland apuc toporul lui, se rsuci, ntinse braele deasupra capului i ncerc s taie de dedesubt, exact n acelai loc. Lamele ncovoiate se
ngemnar. Coarda ncepu s se subieze acum din dou pri.
"O s reuim, i zise Rachel. Chestia asta o s se rup!"
Pe neateptate, mingea argintie a balonului din faa lor zvcni n sus
ca i cum ar fi atins o platform de lansare. Spre groaza ei, Rachel i ddu
seama c balonul urmrea pur i simplu conturul solului.
Ajunseser.
Ridicturile de zpad.

Zidul alb se ivi cu doar o secund nainte de a-l atinge. Lovitura simit n coaste o fcu pe Rachel s se zbat, fiindc rmsese fr suflu, i toporul i czu din mini. Ca un schior pe ap care e tras pe o platform de
lansare, Rachel i simi corpul trt spre culmea dmbului i aruncat n
aer. Ea i Tolland se trezir brusc catapultai ntr-o vltoare ameitoare de
aer. Canalul dintre dmburi se ntindea undeva, departe sub ei, ns cablul de remorcare continua s se in puternic, trgndu-le corpurile cu vitez n sus i purtndu-i cu siguran dincolo de primul canal. Pentru o
clip, Rachel zri ce i atepta n fa. nc dou ridicturi, un platou
scurt, apoi prpastia ctre ocean.
Ca i cum ar fi simit teroarea din sufletul lui Rachel, urletul ascuit
al lui Corky Marlinson sfie aerul. Undeva, n spatele lor, Corky se trezise
aruncat peste primul dmb. Toi trei pluteau acum n aer, balonul trgndu-i n sus ca un animal slbatic nnebunit care vrea s scape de capcana
vntorilor.
Brusc, n noapte se auzi un zgomot fcut de o plesnitur, ca un foc de
arm. Coarda subiat ced din pricina greutii celor trei, iar captul ei
rupt o plesni pe Rachel drept n fa. ntr-o fraciune de secund, se trezir
cznd de la nlime. Undeva, deasupra capului lor, balonul ni scpat
de sub orice control... npustindu-se ctre apele oceanului.
Prini n carabiniere i harnaamente, Tolland i Rachel se prvlir
napoi spre sol. Pe msur ce vrful alb al celui de-al doilea dmb se apropia cu repeziciune, Rachel se pregti pentru a ntmpina impactul. Ratnd
pe puin vrful celui de-al doilea dmb, se prbuir pe panta descendent. Impactul fu atenuat de costume i de panta dmbului. n vreme ce universul din jur se transforma ntr-o mas nedefinit de brae, picioare i
ghea, Rachel simi cum zboar de-a lungul pantei ctre canalul central
de ghea. Din instinct, i ntinse braele i picioarele pentru a ncetini
nainte de a atinge urmtorul dmb. Simi cum ncetinesc, ns prea lent.
n cteva secunde, ea i Tolland se rostogoleau pe panta ascendent a celui
de-al treilea dmb. n vrf i atept un alt moment de imponderabilitate.
Dup aceea, cuprins de panic, Rachel simi cum alunec din nou n jos
de cealalt parte a dmbului, ctre platoul final... ultimii douzeci i cinci
de metri ai ghearului Milne.
Alunecnd spre creast, Rachel simea cum Corky trage de coard.
tia c viteza lor se reduce. ns mai tia i c era un pic prea trziu. Captul ghearului alerga acum nspre ei. Rachel ip ngrozit.
i atunci se ntmpl.
Marginea ghearului alunec de sub ei. Ultimul lucru pe care i-l
aminti Rachel era c se prbuea.

54
Westbrooke Place Apartments sunt situate la adresa 2201 N Street
NW i sunt cunoscute ca fiind una dintre puinele adrese extrem de corecte din Washington. Gabrielle trecu grbit prin ua rotativ i ntr n ho-

lul de marmur, unde se auzea zgomotul unei cascade n miniatur.

Portarul cldirii pru surprins s o vad.
Domnioar Ashe? Nu tiam c trecei pe aici n seara asta!
Am ntrziat!
Gabrielle se grbi s semneze n registrul de vizitatori. Ceasul mare
de deasupra biroului arta 6.22 P.M.
Portarul se scrpin n cretet:
Senatorul mi-a dat o list, dar dumneavoastr nu suntei...
ntotdeauna uit oamenii care l ajut cel mai mult.
Schi un zmbet fugar i porni repede spre lift.
Portarul prea stingherit:
Mai bine a suna.
Mersi, i rspunse ea, urcndu-se n lift.
"Telefonul senatorului e scos din priz."
Dup ce ajunse la etajul nou, Gabrielle iei iute i porni de-a lungul
holului elegant. Cnd ajunse n capt, vzu c ua senatorului Sexton era
pzit de un vnjos nsoitor de escort eufemistic botezat bodyguard.
Tipul prea plictisit. Dac Gabrielle era surprins c l vede la datorie, tipul pru de-a dreptul uluit de vizita ei. Sri n picioare imediat ce o vzu.
tiu, zise Gabrielle, apropiindu-se din ce n ce mai mult. E o sear
P.E. Nu vrea s fie deranjat.
Paznicul ddu din cap:
Mi-a dat ordine foarte stricte ca nici un vizitator...
E o urgen!
Brbatul i post imensul lui trup n dreptul uii:
Are o ntlnire privat.
Zu?
Gabrielle ridic dosarul rou de sub bra i i flutur sigiliul Casei
Albe prin faa ochilor:
Tocmai vin din Biroul Oval. Trebuie s i dau senatorului aceast
informaie. Amicii lui de petrecere vor trebui s se lipseasc de el cteva
minute. Acum, las-m s intru!
Paznicul pru c se nmoaie cnd vzu sigiliul Casei Albe pe dosar.
"Nu m face s l deschid", se rug Gabrielle n gnd.
Lsai dosarul, zise el. I-l duc eu!
I-l duci tu pe naiba! Am ordin direct de la Casa Alb s i nmnez
personal acest dosar. Dac nu vorbesc imediat cu el, mine diminea ne
putem cuta cu toii de lucru. nelegi?
Paznicul sttea n cumpn. Gabrielle i ddu seama c senatorul
fusese neobinuit de categoric n privina intimitii n seara asta. Pi
hotrt nainte. innd dosarul cu sigiliul drept n ochii lui, Gabrielle i
cobor vocea pn la nivelul unei oapte i i spuse cuvintele de care se
temeau toate persoanele angajate n securitate din Washington:
Nu nelegi situaia!
Personalul care se ocupa cu paza politicienilor nu nelegea niciodat
situaia, un fapt urt de toi. Erau, la urma urmei, doar nite purttori nchiriai de arme, inui n necunotin de cauz i niciodat siguri dac
s respecte ordinele cu fermitate sau s rite pierderea slujbei datorit

ignorrii prosteti a unei crize evidente.

Paznicul nghii n sec, uitndu-se din nou la plicul cu sigiliu:
Bine, dar i spun senatorului c ai cerut imperios s fii lsat
nuntru.
Descuie ua i Gabrielle trecu n goan pe lng el, nainte ca omul s
se rzgndeasc. Intr n apartament i nchise n tcere ua dup ea,
apoi o ncuie.
Acum Gabrielle auzi voci ncete n biroul lui Sexton din captul holului voci de brbai. Genul de ntlnire P.E. pe care o avea n seara asta
nu semna deloc cu ceea ce sugerase Sexton mai devreme.
n timp ce parcurgea holul ca s ajung nspre birou, Gabrielle trecu
pe lng o debara deschis, nuntrul creia se vedeau o jumtate de duzin de haine brbteti scumpe numai ln i tweed. n aparen, ntlnirea nu era una de lucru. Gabrielle ar fi trecut mai departe i pe lng
genile diplomat lsate acolo, dac una dintre ele nu i-ar fi atras atenia.
Eticheta cu numele de pe ea avea un logo de companie cu totul aparte. O
rachet roie strlucitoare.
Se opri, i se aez n genunchi ca s citeasc:
"SPACE AMERICA, INC."
Nedumerit, cercet i celelalte geni.
"BEAL AEROSPACE.
MICROCOSM, INC.
ROTARY ROCKET COMPANY.
KISTLER AEROSPACE."
i rsun n minte vocea rguit a lui Marjorie Tench. "tii c Sexton
primete mit de la companii aerospaiale private?"
Gabrielle simi cum i accelereaz pulsul privind nspre arcada ntunecoas care ducea n biroul senatorului. tia c putea vorbi cu glas tare,
i putea anuna prezena, i totui voia mult s nainteze n tcere. Se apropie pn la o distana de cteva zeci de centimetri de arcad i rmase
ascuns n umbr... ascultnd conversaia din spaiul nvecinat.

55
n vreme ce Delta Three rmase n urm ca s aranjeze cadavrul lui
Norah Mangor i sania, ceilali doi soldai pornir n fug n josul ghearului dup prada lor.
n picioare aveau schiuri motorizate ElektroTreads. Proiectate dup
modelul de schiuri Fast Trax destinat marelui public, schiurile secrete
ElektroTreads erau n esen nite vehicule de zpad ce aveau ataate de
tlpici nite minipitoare ca nite snowmobile pentru picior. Viteza era
controlat prin unirea indexului cu degetul mare. Astfel se uneau dou
miniplci de presiune ascunse n mnua minii drepte. n jurul piciorului

era nfurat o baterie puternic pe baz de gel, dublu izolat, care le

permitea schiurilor s alunece fr zgomot. n mod ingenios, energia
cinetic generat de gravitate i de pitoarele care se roteau pe msur ce
schiorul aluneca n josul unei pante era automat folosit pentru
rencrcarea bateriei n scopul urcrii pantei urmtoare.
Stnd cu spatele drept n calea vntului, Delta One cobor panta ghemuit, inspectnd cu privirea suprafaa dinaintea lui. Sistemul de vedere pe
timp de noapte era un urma mult modernizat al modelului Patriot folosit
de pucaii marini. Delta One privea acum printr-un vizor alctuit din lentile din ase elemente 40 x 90 mm, un magnificator cu trei elemente i un
dispozitiv cu infrarou de rezoluie mare. Totul n jurul lor aprea mai degrab colorat ntr-o nuan translucid de albastru rece dect verdele obinuit pentru binoclurile cu infrarou tiparul de culoare special proiectat
pentru zone cu reflexie extrem precum Arctica.
n timp ce se apropia de prima ridictur, Delta One zri prin vizor
mai multe dungi de zpad proaspt rscolit, care se ridicau pe panta
dmbului ca o sgeat de neon n noapte. Celor trei fugari fie nu le-a trecut prin minte s se desprind de harnaament, fie nu au mai fost n stare
de aa ceva. n orice caz, dac nu reuiser s se elibereze nainte de ultima ridictur de zpad, acum se gseau undeva, n apele oceanului. Delta One tia c mbrcmintea protectoare avea s le prelungeasc durata
de supravieuire n ap, ns curenii puternici aveau s i trag n largul
oceanului. necul nu putea fi evitat.
n ciuda ncrederii pe care o simea, Delta One fusese instruit s
mearg ntotdeauna la sigur. Trebuia s vad cadavrele. Ghemuindu-se i
mai mult, i strnse pumnii i urc n vitez prima pant.
*
Michael Tolland zcea nemicat. i cerceta rnile. Era lovit destul de
puternic, dar oasele preau a-i fi rmas ntregi. Fr nici o ndoial fusese
salvat de costumul de protecie. i deschise ochii. Nu putea s se concentreze. Totul prea mai linitit aici... mai tcut. Vntul continua s urle, dar
cu mai puin ferocitate.
"Am trecut dincolo de margine, nu?"
Reui, n sfrit, s se adune i apoi descoperi c zcea ntins pe
ghea, aproape n unghi drept fa de Rachel Sexton i peste ea. Clemele
lor de protecie ngemnate erau complet rsucite. O simea respirnd sub
el, dar nu-i putea zri chipul. Se rostogoli de pe ea. Muchii abia mai catadicseau s rspund comenzilor creierului.
Rachel...?
Tolland nu era prea sigur dac buzele lui scoseser vreun sunet sau
nu.
i aminti ultimele secunde ale cltoriei lor nucitoare: trasul n sus
al balonului, coarda de prindere care plesnea, corpurile lor prbuindu-se
pe panta dmbului, alunecarea peste ultimul dmb i frnarea n ultimul
moment n apropierea limitei ghearului n apropierea crestei. Tolland i
Rachel czuser, ns cderea fusese ciudat de scurt. n loc s plonjeze n

mare, aa cum ar fi fost de ateptat, czuser doar vreo trei metri nainte
de a atinge alt bloc de ghea i de a se opri, avndu-l drept contragreutate
pe Corky.
Ridicndu-i capul, Tolland privi spre mare. Gheaa se termina nu
prea departe, ntr-o creast, dincolo de care se auzeau vuietul oceanului.
Privind napoi spre ghear, Tolland se zgi s zreasc ceva n noapte. La
circa ase metri deprtare, privirea lui ntlni un perete nalt de ghea
care prea s atrne deasupra lor. De-abia n acea clip pricepu ce se ntmplase. Cumva, alunecaser dincolo de ghearul principal, pe o teras
de ghea mai joas. Terasa era plat, lat ct un teren de hochei, i se
prbuise parial gata s se desprind i s cad n ocean n orice clip.
"Aisberg n formare", i spuse Tolland, n timp ce privea platforma instabil de ghea pe care zcea. Era o bucat lat i ptrat care atrna lipit
de ghear ca un balcon imens, nconjurat din trei pri de vi abrupte de
ghea care ddeau spre ocean. Bucata de ghea era ataat de ghear
doar n partea din spate, iar Tolland putea s vad acum ct de precar
era aceast legtur. Hotarul dintre teras i ghearul Milne era trasat de o
fisur care msura deja peste un metru lime i continua s se lrgeasc.
Fora gravitaional avea s influeneze sfritul acestei btlii.
Mai nspimnttoare dect fisura era ns imaginea corpului nemicat al lui Corky Marlinson, care sttea ghemuit pe ghea. Corky zcea la
zece metri deprtare, legat n continuare de ei cu acea coard de
siguran.
Tolland ncerc s se ridice n picioare, dar l mpiedica faptul c era
legat de Rachel. i schimb poziia i ncepu s desfac legturile dintre
ei.
n timp ce ncerca s se ridice i ea n capul oaselor, Rachel prea
extrem de slbit:
N-am... trecut dincolo de margine?
n voce i se citea uluirea.
Am czut pe un bloc de ghea aflat la un nivel mai jos, i rspunse
Tolland, reuind, n sfrit, s se detaeze complet. Trebuie s-l ajut pe
Corky!
Chinuit de dureri, Tolland voi s se ridice, dar i simi picioarele nesigure. Apuc de coard i trase. Corky ncepu s alunece pe ghea nspre
ei. Dup mai multe opinteli, ajunse doar la civa zeci de centimetri deprtare.
Colegul lor arta de parc ar fi fost btut mr. i pierduse ochelarii,
pe un obraz i se vedea o tietur urt i i curgea snge din nas. Teama
lui Tolland ca omul s nu fi murit se spulber n clipa n care Corky se rsuci i se uit la el cu o privire urt.
Isuse, ngim el. Ce naiba a mai fost i mecheria aia?
Tolland se simi copleit de un val de uurare.
Rachel reuise ntre timp s se ridice i acum se strmba din cauza
durerii. Privi n preajm:
Trebuie s... plecm de aici. Blocul sta de ghea e pe punctul de
a se prbui.
Tolland era total de acord. Singura ntrebare era cum.

Nu aveau timp s se gndeasc la o soluie. Deasupra lor, pe ghear,

ncepea s se aud un fit ascuit care le era cunoscut. Tolland se uit
n sus i zri dou siluete mbrcate n alb, care ajunseser la marginea
ghearului i se opriser n acelai timp. Cei doi oameni rmaser pironii
locului pre de o clip, zgindu-se la prada lor ca nite mari maetri de ah
savurnd clipa dinainte de mutarea final.

Delta One era surprins s vad c cei trei fugari triesc. tia c
lucrurile nu aveau s rmn aa pentru mult timp. Victimele czuser pe
o poriune a ghearului care i ncepuse deja plonjonul inevitabil spre ocean. Cei trei puteau fi neutralizai i lichidai n acelai fel ca femeia care
zcea acum moart, ns tocmai se ivise o soluie mult mai "curat". O soluie prin care cadavrele nu aveau s fie descoperite niciodat.
Cnd privi dincolo de marginea buzei de ghea, Delta One se concentr asupra crevasei crescnde, ce ncepuse s se ntind precum un arpe
ntre ghear i puiul de ghea. Bucata pe care stteau fugarii era ntr-o
poziie extrem de nesigur... gata s se rup i s cad n ocean n orice zi.
"De ce acea zi n-ar fi tocmai astzi...?"
Pe ghear, noaptea erau zguduii n permanen la cteva ore distan
de bubuituri asurzitoare sunetele bucilor de ghea care se desprindeau de ghearul-mam i plonjau n ocean. Cine ar fi observat?
Cuprins de fiorul de adrenalin obinuit n preajma unui nou asasinat, Delta One i introduse mna n rucsacul cu provizii i scoase de
acolo un obiect greu, de forma unei lmi. Un articol standard pentru
echipele militare de asalt, obiectul era botezat "flash-bang", fiind, de fapt, o
grenad de impact neletal, ce dezorienta temporar inamicul prin
generarea unei lumini orbitoare i a unui zgomot asurzitor n urma
exploziei. n noaptea asta ns, avea cu siguran s se dovedeasc a fi
mortal.
Se post n apropierea marginii, ntrebndu-se ct de adnc era crevasa despritoare. ase metri? Cincisprezece metri? Oricum nu mai conta. Planul lui funciona indiferent de adncime.
Cu un calm exersat de-a lungul a nenumrate execuii cu snge rece,
Delta One fix o ntrziere de zece secunde pe minipanoul de comand al
grenadei, scoase cuiul de siguran i arunc grenada n despritur. Minibomba plonj n ntuneric i se fcu nevzut.
Dup aceea, Delta One i camaradul lui gonir nspre culmea ultimului dmb i ateptar. Avea s fie o imagine de neuitat.
Chiar dac era aproape incontient, Rachel Sexton i imagina cu
destul exactitate ce anume aruncaser atacatorii n crevas. Fr a-i da
exact seama dac Michael Tolland pricepuse ce se ntmpl sau citise
groaza din ochii ei, Rachel l vzu c se albete la fa i c i ndreapt
iute privirea nfricoat n josul bucii de ghea pe care stteau, nelegnd clar c inevitabilul urma s se produc.
Ca un nor de furtun iluminat de un fulger din interior, gheaa de sub
Rachel emise o lumin dinuntru. Ciudata lumin alb trimise raze n toate direciile. Ghearul luci pe o distan de o sut de metri. Apoi se auzi

bubuitura. Nu huruitul unui cutremur, ci o und de oc asurzitoare, cu o

for nfiortoare. Rachel simi impactul sonor n toate fibrele trupului.
n aceeai fraciune de secund, ca i cum s-ar fi spat un an ntre
ghear i blocul de ap, creasta ncepu s se desprind cu un zgomot ngrozitor. Rachel schimb o privire ngrozit cu Tolland. Lng ei, Corky
scoase un urlet.
Fundul bucii se desprinse.
Rachel se simi pentru o clip imponderabil, plutind deasupra blocului de milioane de tone de ghea. Apoi se trezir cu toii cobornd odat
cu aisbergul plonjnd n apa ucigtoare.

56
Scrnetul asurzitor al frecrii unei buci de ghea de alta o asurzi
pe Rachel, n vreme ce aisbergul alunec de-a lungul faadei ghearului
Milne, trimiind n aer milioane de achii de ghea. Pe msur ce aisbergul cobora, viteza lui se micor, astfel nct Rachel i ceilali se prbuir
cu putere pe el.
n vreme ce blocul de ghea i continua plonjonul spre mare, Rachel
vzu spuma oceanului cum se apropie tot mai repede, ca solul apropiindu-se de un sritor cu coarda, a crui unealt elastic ar fi fost cu vreo
civa zeci de centimetri prea lung. Spuma se nla... se nla... i deodat ajunse la ei. Revenise comarul din copilrie.
"Gheaa... apa... ntunericul." Groaz desvrit.
Vrful aisbergului alunec sub ap, astfel nct apele Oceanului Arctic se revrsar peste marginile gheii ca un torent. Rachel se simi tras
sub ap. Cnd apa srat i atinse pielea neprotejat a feei, avu sentimentul c o arde cu un fier ncins. Solul de ghea dispru sub ea. Rachel se
lupt s revin la suprafa, ajutat de gelul din costum. nghii o gur
zdravn de ap de mare, dar reui s i revin. i zri pe ceilali plutind
n apropiere, toi trei nfurai n corzile de siguran. Cnd reui s se
echilibreze, Tolland i strig:
Revine la suprafa!
n clipa n care nelese vorbele lui, Rachel simi un vrtej ciudat urcnd de sub ea. Ca o locomotiv uria care i inversase sensul de micare, blocul de ghea se oprise din scufundare undeva, sub ap, i acum i
ncepuse ascensiunea chiar sub ei. Un huruit fantomatic, de joas frecven, se auzi cu putere prin ap n momentul n care blocul scufundat ajunse
aproape de suprafa.
Blocul urc repede, accelerndu-i urcuul i ivindu-se ca o fantom
din adncurile ntunecate. Rachel se simi ridicat n aer. Cnd gheaa i
atinse trupul, apa oceanului ncepu s se nvrtejeasc. Rachel ncerca zadarnic s i gseasc echilibrul, n timp ce gheaa o propulsa n sus mpreun cu milioane de litri de ap srat. Blocul imens se ivi n sfrit la
suprafa, gemnd i rsucindu-se pe toate prile, cutndu-i un centru
de gravitate. Rachel se trezi rostogolindu-se prin apa adnc pn la mij-

loc. n vreme ce apa ncepu s iroiasc de pe suprafaa alb, uvoiul o nghii pe Rachel i o trase ctre margine. Cznd ntins pe burt, Rachel
zri marginea care se apropia amenintor.
"ine-te bine!" Auzea vocea mamei ei strigndu-i ca atunci cnd era
doar o copil i plutea pe sub gheaa iazului. "ine-te bine! Nu te scufunda!"
Harnaamentul strns o mpiedica s respire. Rachel se opri la doar
civa metri de margine. Micarea o rsucise pe loc. l vzu, la zece metri
deprtare, pe Corky, care zcea nemicat, legat n continuare de ea prin
coard. Alunecaser pe suprafaa blocului n direcii diferite, i acest fapt i
oprise pe amndoi de la cderea peste marginea aisbergului. n vreme ce
apa se scurgea i devenea tot mai puin adnc, o alt siluet ntunecat
apru lng Corky. Omul era n patru labe. Apuc de coarda lui Corky i
scuip ap de mare.
Michael Tolland.
n vreme ce ultimele uvoaie de ap se scurser pe lng ea, lsnd
blocul de ghea uscat, Rachel rmase ntins, ntr-o tcere ngrozit, ascultnd vuietul oceanului. Apoi, simind cum i se face tot mai frig, se ridic n patru labe. Aisbergul continua s se balanseze nainte i napoi, ca
un cub uria de ghea. Nucit i chinuit de dureri cumplite, Rachel se
tr napoi ctre ceilali.
Mult deasupra lor, pe ghear, Delta One se zgi prin vizorul de noapte
la apa care se nvolbura n jurul celui mai proaspt aisberg din Oceanul
Arctic. Nu era surprins c nu vedea trupuri n ap. Oceanul era ntunecat,
iar costumele victimelor lui erau negre.
Cercet cu privirea suprafaa imensului bloc de ghea plutitoare, reuind cu greu s se concentreze. Gheaa pornise cu repeziciune n larg,
tras de puternicii cureni din apropierea ghearului. Tocmai vru s i ntoarc privirea spre apele oceanului, cnd zri ceva neateptat. Trei puncte
negre pe ghea. "S fie acelea cadavrele?" ncerc s le aduc mai aproape
prin vizor.
Vezi ceva? ntreb Delta Two.
Delta One nu i rspunse, concentrat s regleze lupa vizorului. Era uluit s vad, pe suprafaa alb a aisbergului, trei forme umane care zceau
nemicate. Habar n-avea dac cei trei triau sau erau deja mori. Nu mai
conta acum. Dac triau, chiar i mbrcai cu acele costume de protecie,
aveau s moar n mai puin de o or: erau uzi, furtuna se apropia i erau
purtai n deriv n largul unuia dintre cele mai periculoase oceane de pe
planet. Corpurile lor n-aveau s fie gsite niciodat.
Doar umbre, zise el, ntorcndu-se cu spatele la creast. Hai s ne
ntoarcem la baz.

57
Senatorul Sedgewick Sexton i aez sonda cu Courvoisier pe tejgheaua cminului din apartament i ntei focul cteva clipe, adunndu-i

gndurile. Cei ase oameni din birou stteau acum tcui... ateptau. Discuiile de complezen luaser sfrit. Sosise vremea ca senatorul Sexton
s aleag. Ei o tiau. O tia i el.
Politica nsemna vnzare.
"F-i s aib ncredere! Arat-le c le nelegi problemele!"
Aa cum poate tii deja, rosti Sexton, ntorcndu-se spre oaspei,
n ultimele luni m-am ntlnit cu muli oameni aflai n poziii similare cu
cele pe care le deinei dumneavoastr.
Zmbi i se aez, ca s fie la acelai nivel cu ei.
ns dumneavoastr suntei singurii pe care i-am invitat vreodat
la mine acas. Suntei nite oameni extraordinari i sunt onorat s v ntlnesc.
Sexton i ncruci braele i i roti privirea prin ncpere, lund
contact personal cu fiecare dintre oaspei. Apoi se concentr asupra primei
inte brbatul voinic cu plrie de cowboy.
Space Industries din Houston, continu Sexton. M bucur c ai
venit!
Texanul se ncrunt:
Ursc oraul sta.
Nu v nvinuiesc. Washingtonul a fost nedrept cu dumneavoastr.
Texanul se uit pe sub borul plriei, dar nu scoase nici o vorb.
Acum doisprezece ani, relu Sexton, i-ai fcut o ofert guvernului
american. Ai propus construirea unei staii spaiale americane pentru
doar cinci miliarde de dolari.
Mda, aa a fost. Mai am i acum proiectul.
i totui NASA a convins guvernul c o staie spaial american
trebuie s fie un proiect NASA.
Corect. NASA a nceput construcia cu un deceniu n urm.
Un deceniu. i nu numai c staia NASA nu este nc operaional,
dar proiectul ei a costat pn acum de douzeci de ori mai mult dect proiectul dumneavoastr. n calitate de cetean care-i pltete impozitul, mi
se face ru!
Un mormit general de aprobare rsun n ncpere. Sexton i mut
privirea de la unul la altul, pstrnd legtura cu ntregul grup.
Sunt perfect contient, rosti el, adresndu-se tuturor de aceast
dat, c mai muli dintre dumneavoastr s-au oferit s lanseze navete spaiale private pentru o sum de doar cincizeci de milioane de dolari per
zbor.
Alte ncuviinri.
i totui NASA v sap pretinznd doar treizeci i opt de milioane
de dolari pe zbor... chiar dac tariful lor real pentru fiecare zbor este de
peste o sut i cincizeci de milioane de dolari!
E modul lor de a ne ine departe de spaiul cosmic, rosti unul dintre musafiri. Sectorul privat nu are cum s intre n competiie cu o companie care i permite zboruri cu naveta spaial avnd pierderi de patru sute
la sut i continund s rmn n afacere.
Nici n-ar trebui, accentu Sexton.
ncuviinri din toate prile.

Sexton se ntoarse acum spre ntreprinztorul cu aspect sever de lng el, un om al crui dosar l citise cu interes. La fel ca muli ntreprinztori care i finanau campania, omul era un fost inginer militar care devenise extrem de dezamgit de salariile mici i de birocraia guvernamental i
i abandonase funcia pentru a-i cuta norocul n industria aerospaial.
Kistler Aerospace, rosti Sexton, cltinnd din cap dezndjduit.
Compania dumneavoastr a proiectat i a produs o rachet capabil s
lanseze ncrcturi cu doar patru mii de dolari pe kilogram, n vreme ce la
NASA cost douzeci de mii de dolari pe kilogram. Fcu o pauz pentru a
spori efectul dramatic. i totui nu avei clieni?!
Cum a putea avea vreun client? i rspunse omul. Anul trecut
NASA ne-a spat taxnd Motorola cu doar o mie ase sute douzeci i patru de dolari pe kilogram pentru lansarea unui satelit de telecomunicaii.
Guvernul a lansat acel satelit cu o pierdere de nou sute la sut!
Sexton ddu din cap. Contribuabilii subvenionau fr voia lor a agenie de zece ori mai ineficient dect concurena din sectorul privat.
A devenit dureros de evident, zise el, c NASA face tot posibilul s
pun clu posibilei competiii n spaiul cosmic. Lovete n afacerile aerospaiale private prin tarifarea serviciilor cu mult sub valoarea celor de pe
pia.
Este un Wal-Mart al spaiului, interveni texanul.
"O analogie a naibii de bun, i spuse Sexton. Va trebui s o in minte." Lanul de magazine Wal-Mart era faimos pentru mutrile n teritorii
noi, vnzarea produselor sub preul pieei i nlturarea ntregii competiii
locale.
M-am sturat al dracului de tare i am obosit, continu texanul, s
pltesc milioane de dolari n taxe i impozite doar ca Unchiul Sam s foloseasc aceti bani ca s mi fure clienii!
V-am auzit, i zise Sexton. neleg.
Lipsa sponsorizrilor corporatiste omoar Rotary Rocket, interveni
un brbat mbrcat elegant. Legile mpotriva sponsorizrii sunt de-a dreptul criminale!
Sunt ntru totul de acord.
Sexton aflase cu uimire c o alt cale prin care NASA i accentua monopolul asupra spaiului cosmic era aceea de a determina trecerea unor
ordonane federale prin care se interziceau reclamele pe vehiculele spaiale. n loc s le permit companiilor private s i asigure finanri prin intermediul sponsorizrilor corporatiste i al logo-urilor publicitare n modul n care se desfurau lucrurile, de pild, n cursele profesioniste de
maini vehiculele spaiale puteau afia doar cuvintele USA i numele
companiei. ntr-o ar n care se cheltuiau 185 de miliarde de dolari pe
publicitate, nici un dolar din reclam nu i gsea drumul ctre sipetele
companiilor aerospaiale private.
E jaf la drumul mare! coment un alt musafir. Compania mea sper s rmn n afaceri suficient de mult ca s lanseze, n mai, anul viitor,
primul prototip al unei navete spaiale turistice. Ne ateptm la un impact
extraordinar. Corporaia Nike tocmai ne-a oferit apte milioane de dolari
sub form de sponsorizare pentru a picta emblema Nike i logo-ul Just do

it! pe partea lateral a navetei. Pepsi ne-a oferit de dou ori mai mult pentru Pepsi: The choice of a new generation. Numai c, n conformitate cu legea federala, dac pe naveta noastr apar reclame, ni se interzice s o lansm!
Avei dreptate, rosti Sexton. Iar dac voi fi ales, voi face tot ce mi
st n puteri pentru abolirea legislaiei antisponsorizare. Asta este o promisiune. Spaiul cosmic ar trebui deschis reclamelor la fel ca fiecare centimetru de sol terestru.
Sexton i sorbi din priviri audiena. Vocea i deveni solemn:
Cu toii trebuie s fim ns contieni c obstacolul cel mai mare n
calea privatizrii NASA nu e dat de lege, ci de percepia public. Cei mai
muli americani au nc o imagine romanat a programului spaial american. Ei continu s cread c NASA este o agenie guvernamental necesar.
De vin sunt blestematele alea de filme hollywoodiene! rosti cu nduf un alt musafir. Cte filme de genul NASA-salveaz-omenirea-de-unasteroid-uciga poate crea Hollywood-ul, pentru numele lui Dumnezeu? E
propagand pur!
Sexton tia c mulimea de filme despre NASA produse de Hollywood
aveau un substrat pur economic. Urmnd moda generat de popularul
film Top Gun un lung-metraj de aciune, cu un superpilot interpretat de
Tom Cruise, care fusese realizat ca o reclam lung de dou ore pentru
Marina Statelor Unite , NASA i dduse seama de adevratul potenial al
Hollywood-ului ca unealt folosit n relaiile publice. Cu discreie, NASA
ncepuse s le ofere caselor de producie acces gratuit pentru filmare i
toate facilitile secrete ale ageniei turnuri de lansare, spaii de control
al misiunilor, zone de antrenament. Obinuii s plteasc sume exorbitante de licen atunci cnd filmau n alte locuri similare, productorii sriser imediat cnd aflaser de posibilitatea de a economisi milioane de dolari din bugetul unui film prin montarea unor filme de suspans despre
NASA n locaiile "gratuite" ale acesteia. Bineneles, respectivele case de
producie primeau accesul numai dac agenia aproba scenariul.
Astfel se spal creierul publicului, se plnse un musafir care prea
s fie hispanic. Filmele nu sunt nici pe jumtate la fel de proaste precum
reclamele. S trimii un cetean de frunte n spaiu? Iar acum NASA are
de gnd s trimit o navet cu echipaj complet feminin? Toate astea pentru
publicitate!
Sexton oft i vocea i deveni tragic:
E adevrat, i tiu c nu trebuie s v mai amintesc ce s-a ntmplat n anii optzeci, cnd Departamentul de Educaie a falimentat i a citat
NASA ca irosind milioane de dolari ce puteau fi folosii n educaie. Atunci
NASA a ncropit o cascadorie de relaii publice prin care s demonstreze c
e prietena sistemului educaional. Au trimis un profesor de coal public
n spaiu.
Fcu o pauz:
V-o amintii cu toii pe Christa McAuliffe.
n ncpere se ls tcerea:
Domnilor, relu Sexton, oprindu-se dramatic n faa focului din c-

min. Cred c a sosit vremea ca americanii s afle adevrul, pentru binele

tuturor. Este vremea ca americanii s neleag c NASA nu ne conduce
spre cer, ci mai degrab mpiedic explorarea spaiului cosmic. Spaiul
cosmic este la fel ca orice alt industrie, iar meninerea sectorului privat la
pmnt este un act vecin cu crima. Gndii-v la industria computerelor,
unde suntem martorii unei explozii creia cu greu i putem face fa de la o
sptmn la alta! De ce? Pentru c aceast industrie este un sistem de
pia liber. Recompenseaz eficiena i vizionarismul cu profituri. Ce-ar fi
fost dac industria computerelor ar fi fost condus de guvern? Am continua s ne zbatem n Evul Mediu. n spaiul cosmic batem pasul pe loc. Ar
trebui s ncredinm explorarea spaiului cosmic n minile celor din sectorul privat. Americanii ar fi uluii de cretere, de slujbele create i de visele ndeplinite. Eu cred c ar trebui s lsm sistemul de pia liber s ne
conduc spre noi culmi spaiale. Dac voi fi ales, voi transforma lupta de
deschidere larg a uilor ctre ultima frontier ntr-o misiune personal.
Sexton i ridic paharul pentru a toasta:
Prieteni, n seara asta ai venit aici ca s v hotri dac merit ncrederea voastr. Sper c sunt pe cale s v-o ctig. Investitorii trebuie s
construiasc un preedinte la fel cum construiesc o companie. Aa cum
acionarii se ateapt la venituri din investiii, la fel investitorii politici ateapt profituri. Mesajul meu din seara asta ctre dumneavoastr este unul simplu: investii n mine i nu v voi uita niciodat. Niciodat. Misiunile noastre sunt absolut identice.
Sexton ntinse paharul ctre musafiri ntr-un gest de toastare.
Cu ajutorul dumneavoastr, prieteni, n curnd voi fi la Casa Alb... i voi v vei putea "lansa" visele.
La doar civa metri mai ncolo, Gabrielle Ashe nepenise n ntuneric. Din birou rsuna clinchetul armonios al paharelor de cristal i trosnetul lemnelor n foc.

58
Cuprins de panic, tnrul tehnician NASA gonea prin habisfer. "S-a
ntmplat ceva groaznic!" l gsi pe directorul Ekstrom stnd singur n apropiere de zona presei.
Domnule, icni tehnicianul, a avut loc un accident!
Ekstrom se ntoarse. Prea distant, ca i cum era cufundat n rezolvarea altor probleme:
Ce ai spus? Un accident? Unde?
n puul de extracie. Tocmai a aprut un corp uman la suprafa.
Doctorul Wailee Ming.
Ekstrom se fcu alb la fa:
Doctorul Ming? Dar...
L-am tras afar, dar era prea trziu. E mort.
Pentru numele lui Dumnezeu. De ct vreme e acolo?
Noi credem c de vreo or. Se pare c a czut, s-a scufundat pn

a ajuns la fund, iar cnd trupul s-a umflat a revenit la suprafa.

Pielea roiatic a lui Ekstrom deveni stacojie.
Fir-ar al dracului! Cine mai tie de asta?
Nimeni, domnule. Numai eu i nc un coleg. L-am pescuit din pu,
dar am crezut c e mai bine s v spunem dumneavoastr mai nti...
Ai procedat bine.
Ekstrom oft greu:
Ascunde imediat trupul doctorului Ming. Nu spune nimic.
Tehnicianul rmase perplex:
Dar, domnule, eu...
Ekstrom i ls mna mare pe umrul omului:
Ascult-m cu atenie. Este un accident tragic, pe care l regret din
tot sufletul. Bineneles c m voi ocupa de el cum se cuvine cnd voi avea
timp. ns acum nu e momentul potrivit.
Vrei s ascund corpul lui?
Ekstrom l sfredeli pe individ cu privirea:
Ia gndete-te puin! Am putea s le spunem tuturor, dar ce-am
obine? Mai avem o jumtate de or pn la conferina de pres. Dac anunm c am avut un accident fatal, vom arunca o pat asupra descoperirii i vom obine un efect devastator asupra moralului publicului. Doctorul Ming a fcut o greeal din neglijen; eu n-am de gnd ca NASA s
plteasc pentru ea. Oamenii tia de tiin civili au avut parte destul de
lumina reflectoarelor ca una din erorile lor tmpite s arunce o umbr asupra momentului nostru de glorie. Accidentul doctorului Ming rmne
secret pn la sfritul conferinei de pres. Ai neles?
Omul ddu, palid, din cap:
O s-i ascund trupul.

59
Michael Tolland petrecuse destul timp pe mare ca s tie c apa fcea
victime fr ezitare sau remucri. n timp ce zcea vlguit pe ntinderea
aisbergului abia mai putea zri silueta fantomatic a ghearului Milne care
disprea ncetul cu ncetul. tia c puternicul curent Arctic care nconjura
insulele elizabetane se rsucea ntr-o bucl enorm n jurul Cercului Arctic, dup care atingea, n sfrit, pmntul undeva n nordul Rusiei. Nu
mai conta. Acest fapt avea s se ntmple de-acum n cteva luni.
"Mai avem poate treizeci de minute... maximum patruzeci i cinci."
Fr protecia costumelor izolate cu gel ar fi fost mori deja. Din fericire, echipamentele Mark IX i inuser uscai cel mai critic aspect al supravieuirii n medii reci. Gelul termal din jurul corpurilor nu numai c le
amortizase cderile repetate, dar acum le ajuta trupurile s rein ct mai
mult ultimele urme de cldur intern.
n curnd, avea s se instaleze hipotermia. Aceasta avea s debuteze
cu o vag amoreal a membrelor pe msur ce sngele avea s se retrag
spre centrul organismului pentru a proteja organele considerate vitale. A-

veau s urmeze halucinaiile, pe msur ce pulsul i ritmul respiraiei ncetineau, lipsind creierul de oxigen. Apoi corpul avea s fac un ultim efort
de a conserva rmiele de cldur oprind toate activitile cu excepia
inimii i a respiraiei. Urma incontiena. n cele din urm, centrele care
coordonau inima i respiraia din creier aveau s se opreasc simultan din
funcionare.
Tolland i ntoarse privirea spre Rachel, dorindu-i s poat face ceva
ca s o salveze.

Amoreala care i invada corpul lui Rachel Sexton era mai puin dureroas dect i imagina ea. Aproape ca un anestezic binecuvntat. "Morfina
naturii." n ocul cderii i pierduse ochelarii, aa c acum abia putea ntredeschide ochii din pricina gerului.
i zri pe Tolland i pe Corky n apropiere pe blocul de ghea Tolland o privea regretnd amarnic tot ce se ntmplase. Corky se mica, dar
cu siguran avea dureri mari. Obrazul drept i era zdrobit i sngera.
Rachel tremura din tot corpul ncercnd s gseasc rspunsuri n
minte. "Cine? De ce?" Gndurile i erau ngreunate de o apsare crescnd
care venea din interiorul corpului. Nimic nu avea sens. Avea senzaia c
trupul ei i nceteaz treptat activitatea, ademenit spre somn de o for
fantastic. Se lupt cu aceast senzaie. n interiorul ei plpi tot mai intens flacra mniei, i asta o fcu s uite de somn.
"Au ncercat s ne ucid!" Se uit la marea amenintoare i i ddu
seama c atacatorii, de fapt, reuiser. "Suntem deja mori." Chiar i aa,
tiind c probabil nu va supravieui ca s afle tot adevrul despre jocul
fatal jucat pe ghearul Milne, Rachel bnuia deja cine era vinovatul.
Directorul Ekstrom avea cel mai mult de ctigat. El i trimisese pe
ghea. Avea legturi la Pentagon i la trupele speciale. "Dar ce avea Ekstrom de ctigat din inserarea meteoritului n stratul de ghea? Ce avea
oricine de ctigat din asta?"
Gndurile lui Rachel i zburar la Zach Herney. Se ntreb dac preedintele conspirase i el sau doar jucase rolul unui pion naiv! "Herney nu
tie nimic. E nevinovat." Preedintele fusese dus de nas de ctre NASA.
Acum Herney era la doar o or de anunarea marii descoperiri. Avea s fac anunul narmat cu un documentar video care coninea mrturii de autentificare din partea a patru oameni de tiin civili.
Patru oameni de tiin civili mori.
Rachel nu mai putea face nimic pentru a opri conferina de pres, dar
i jur c nu i va lsa pe cei vinovai s scape nevtmai.
Adunndu-i ultimele picturi de putere, Rachel ncerc s se ridice
n capul oaselor. i simea picioarele ca de piatr i toate ncheieturile gemur de durere cnd i ntinse braele i picioarele. Ajunse ncet n genunchi, chinuindu-se s i pstreze echilibrul pe ghea. Capul i se nvrtea. De jur mprejur oceanul fierbea. Tolland zcea n apropiere i o privea
cu ochi ntrebtori. Rachel i zise c el o credea ngenuncheat n
rugciune. Nici vorb de aa ceva, dei rugciunea ar fi adus probabil la fel
de multe anse de salvare precum ceea ce voia ea s ntreprind.

Rachel i duse o mn n dreptul mijlocului i gsi toporul nc prins

de centur. Apuc mnerul cu degetele nepenite. Invers toporul, poziionndu-l ca un T ntors. Apoi, cu toat energia, se apuc s bat cu talpa
n ghea. Thud. Din nou. Thud. Sngele i curgea precum melasa rece prin
vene. Thud. Tolland o privi foarte nedumerit. Rachel cobor toporul din
nou. Thud.
Tolland ncerc s se ridice ntr-un cot.
Rachel?
Nu-i rspunse. Avea nevoie de toat energia disponibil. Thud.
Thud.
Nu cred..., zise Tolland, c la aceast latitudine nordic... c SAA...
ar putea auzi...
Rachel se ntoarse, surprins. Uitase c Tolland era un oceanograf i
ar fi putut s-i nchipuie ce avea ea de gnd. "Bun idee... dar eu nu
chem SAA."
Continu s bat.
SAA nsemna Suboceanic Acoustic Array, o relicv a Rzboiului Rece
folosit de oceanografii din ntreaga lume pentru a asculta sunetele balenelor. Deoarece sunetele puteau parcurge sute de kilometri sub ap, reeaua subacvatic SAA de cincizeci i nou de microfoane amplasate n
jurul lumii putea asculta un procentaj surprinztor de mare din apele
oceanice ale planetei. Din pcate, acea zon ndeprtat a Arcticii nu fcea
parte din procentaj, ns Rachel tia c i alii ascultau oceanele alii de
a cror existen aveau habar puini oameni pe pmnt. Rachel continu
s bat. Mesajul era simplu i clar:
THUD. THUD. THUD.
THUD... THUD... THUD...
THUD. THUD. THUD.
Nu-i fcea iluzii c aciunea ei avea s le salveze vieile; deja simea o
strnsoare rece n jurul trupului. Se ndoia c mai avea de trit o jumtate
de or. Salvarea lor se gsea dincolo de domeniul posibilului n acest moment. Dar aici nu era vorba despre salvare.
THUD. THUD. THUD.
THUD... THUD... THUD...
THUD. THUD. THUD.
Nu mai e... timp..., ngim Tolland.
"Nu e vorba... de noi, gndi Rachel. E vorba de informaiile din buzunarul meu." Rachel i imagin hrtia SPR incriminatoare din interiorul
buzunarului costumului. "Trebuie s duc hrtia asta la NRO... ct mai curnd."
Chiar i n starea de delir care o cuprindea, Rachel era convins c
mesajul avea s ajung la destinaie. La mijlocul anilor optzeci NRO nlocuise SAA cu un ir de dispozitive de treizeci de ori mai puternice. Acoperirea la nivel mondial era total i reprezenta urechea NRO n valoare de 12

milioane de dolari aintit spre fundul oceanic. n urmtoarele ore, supercomputerele Cray ale postului de ascultare NRO/NSA din Menwith Hill,
Anglia, aveau s semnalizeze o secven audio anormal la un hidrofon din
Arctica, s descifreze semnalul ca un SOS, s trianguleze coordonatele i
s detaeze un avion de salvare de la baza aerian Thule din Groenlanda.
Avionul avea s gseasc trei cadavre pe un aisberg. ngheate. Unul i-ar fi
aparinut unui angajat NRO... i ar fi purtat o bucat stranie de hrtie
termal ntr-un buzunar.
"O imprimat SPR."
"Motenirea lui Norah Mangor."
La studierea hrtiei imprimate, misteriosul tunel inserat sub meteorit
avea s devin evident. Din acel moment, Rachel habar n-avea ce se va mai
ntmpla, dar cel puin secretul nu va muri odat cu ei, acolo pe ghea.

60
Mutarea fiecrui preedinte la Casa Alb implic un tur particular al
unui numr de trei depozite stranic pzite, n care se afl colecii nepreuite de mobilier trecut prin Casa Alb: birouri, argintrie, paturi, budoare i
alte articole folosite n decursul istoriei de preedinii de pn la George
Washington. Pe parcursul turului, preedintele care urmeaz a se instala
la putere este invitat s aleag orice obiect i place i s l foloseasc drept
mobilier n interiorul Casei Albe pe durata mandatului su. Doar patul din
dormitorul Lincoln constituie o mobil permanent a reedinei prezideniale. Ca o ironie, Lincoln n-a dormit niciodat n el.
Biroul n spatele cruia sttea Zach Herney n interiorul Biroului Oval
i aparinuse odinioar idolului su, Harry Truman. Dei mic, dac lum
n consideraie standardele moderne, biroul servea drept rememorare
zilnic a faptului c "bnuul" se oprea cu adevrat acolo i c Herney era
n ultim instan responsabil de orice probleme ale administraiei sale.
Herney acceptase responsabilitatea cu un sentiment de onoare i fcuse
tot ce-i sttea n putere s induc n rndul personalului motivaiile
necesare pentru a-i duce treaba la bun sfrit.
Domnule preedinte? i strig secretara, zgindu-se n ncpere.
Apelul dumneavoastr tocmai a fost transmis.
Herney fcu un semn cu mna:
Mulumesc.
Se ntinse dup telefon. Ar fi preferat mai mult intimitate pentru acel
apel, dar mai mult ca sigur c acum nu avea cum s aib parte de aa ceva. Doi specialiti n machiaj i ddeau trcoale, ocupndu-se cu faa i cu
prul lui. Chiar n faa biroului, o echip de televiziune i instala echipamentele, iar de jur mprejurul ncperii roiau consilierii i oamenii de la
Relaii Publice, discutnd emoionai chestiuni strategice ntre ei.
"T minus o or..."
Herney aps butonul luminat de pe telefonul lui personal.
Lawrence? Eti acolo?

 Sunt aici.
Vocea directorului administrativ al NASA prea epuizat i distant.
Totul e n regul, acolo?
Furtuna se apropie n continuare, dar oamenii mei m-au asigurat
c legtura prin satelit nu va fi afectat. Suntem gata de emisie. nc o or
i gata.
Excelent. Moralul e ridicat, sper!
Foarte ridicat. Personalul meu este extrem de emoionat. De fapt,
tocmai am but nite beri.
Herney rse:
M bucur s aud asta. Ascult. Am vrut s te sun i s i mulumesc nainte de emisie. Noaptea asta va fi una a naibii de grea.
Ekstrom fcu o pauz, prnd neobinuit de nesigur:
Aa va fi, domnule. Am ateptat momentul sta mult vreme!
Herney ezit:
Pari extenuat.
Am nevoie de lumina soarelui i de un pat ca lumea.
nc o or. Zmbete camerelor de luat vederi, bucur-te de moment i dup aceea o s trimitem un avion ca s te aducem acas n D.C.
Abia atept.
Omul tcu iar.
Un negociator talentat, Herney fusese nvat s asculte i s aud
ceea ce se spunea printre cuvinte. Ceva din vocea directorului administrativ nu-i ddea pace:
Eti convins c totul e n regul?
Categoric. Totul merge ca pe roate.
Ekstrom pru prea dornic s schimbe subiectul:
Ai vzut ultimele secvene ale documentarului lui Tolland?
Tocmai l-am terminat. A fcut o treab fantastic.
Da. Ai procedat bine cnd ai hotrt s-l aducei aici.
Mai eti suprat pe mine c am implicat civili?
La naiba, da!
Directorul mri cu vocea lui obinuit.
Asta l liniti pe Herney. "Ekstrom n-are nimic, i zise el. E doar puin
obosit."
Bine, ne revedem peste o or prin satelit. O s oferim lumii ceva
despre care s vorbeasc mult timp de acum ncolo.
Corect.
Hei, Lawrence?
Vocea lui Herney cobor i deveni solemn:
Ai fcut o treab a naibii de grozav acolo! Nu voi uita niciodat
asta!

n afara habisferei, zglit de vnt, Delta Three se lupta s pun la

loc i s mpacheteze echipamentul de pe sania lui Norah Mangor. Dup ce
reui, fix legturile de protecie peste pnz i puse cadavrul lui Norah
Mangor deasupra, legndu-l de sanie. n vreme ce se pregtea s trag

sania n afara traseului pe care au venit, camarazii lui aprur alunecnd

pe ghear drept spre el.
S-au schimbat datele problemei, strig Delta One pe deasupra urletelor vntului. Ceilali trei s-au prbuit peste margine.
Delta Three nu era deloc surprins. tia ce nsemna asta. Planul Delta
Force de a nscena un accident prin aranjarea a patru cadavre pe suprafaa ghearului nu mai reprezenta o opiune viabil. Prsirea unui singur
cadavru ar fi generat mai multe ntrebri dect rspunsuri.
Facem curenie? ntreb el.
Delta One ddu din cap:
Eu recuperez fcliile i voi v descotorosii de sanie.
n vreme ce Delta One, foarte atent, parcurse n sens invers traseul
oamenilor de tiin, strngnd orice indiciu al trecerii cuiva prin acele locuri, Delta Three i camaradul lui coborr pe ghear ducnd cu ei sania.
Dup ce trecur de ridicturile de ghea, ajunser la marginea ghearului
Milne. Acolo fcur vnt saniei, astfel nct Norah Mangor trecu n tcere
peste margine, mpreun cu echipamentele ei, i plonj n apele Oceanului
Arctic.
"Curire complet", i zise Delta Three.
ntorcndu-se spre baz, Delta Three fu mulumit s observe c vntul tergea urmele pe care le lsau schiurile pe zpad.

6l
Submarinul nuclear Charlotte staiona n adncurile Oceanului Arctic
de cinci zile. Prezena lui acolo era strict secret.
Submarin din clasa Los Angeles, Charlotte, fusese proiectat s "asculte i s nu fie auzit". Cntrind patruzeci i dou de tone, motoarele lui cu
turbin erau suspendate pe arcuri pentru a nbui orice vibraie pe care o
puteau genera. n ciuda nevoii de a nu fi vzut, submarinul dispunea de
una dintre cele mai mari amprente n ap. ntinzndu-se pe o lungime de
peste 120 de metri de la prova la pupa, carena ar fi zdrobit, dac ar fi fost
plasat pe un teren de fotbal american, ambele buturi de ncercare i ar
mai fi dat i pe afar. Avnd de apte ori lungimea unui submarin din clasa Holland din dotarea Marinei americane, Charlotte dispersa 6 927 de tone de ap n imersiune complet i putea atinge viteza uluitoare de treizeci
de noduri.
Adncimea normal de navigare a vasului se gsea imediat sub termoclin, un gradient natural de temperatur care distorsiona undele radar
de deasupra i fcea submarinul invizibil radarelor de suprafa. Cu un
echipaj de 148 de oameni i o adncime maxim de imersiune de peste
cinci mii de metri, vasul reprezenta ultimul rcnet n materie de submersibile i era nava de lucru a Marinei Statelor Unite. Sistemul de aerisire prin
electroliz evaporativ, cele dou reactoare nucleare i proviziile modificate
prin inginerie genetic i permiteau s nconjoare planeta de douzeci i
unu de ori fr s ias la suprafa. Dejeciile umane ale echipajului, la fel

ca n cele mai multe cazuri de nave submersibile, erau comprimate n blocuri de treizeci de kilograme i ejectate n ocean crmizi uriae de materii fecale care erau botezate n glum "ccreze de balen".
Tehnicianul aflat n faa ecranului oscilator din camera sonarului era
unul dintre cei mai buni specialiti n domeniu. Mintea lui era un dicionar
ambulant de sunete i forme de und. Omul putea distinge ntre sunetele
mai multor zeci de tipuri de propulsoare ruseti de submarin, sute de animale marine i chiar vulcani subacvatice aflate la mare distan, cum erau
cele din Japonia.
Pe moment ns, asculta un ecou repetat i nfundat. Dei uor de
identificat, sunetul apruse n chip cu totul neateptat:
Nu o s crezi ce semnal primesc acum n cti, i zise el asistentului, dndu-i ctile.
Asistentul i mont ctile i o expresie de nencredere i se aternu
pe chip:
Doamne! E limpede ca lumina zilei. Ce facem?
Omul de la sonar ridicase deja interfonul s l anune pe cpitan.
Cnd acesta ajunse n camera sonarului, tehnicianul comut
semnalul pe difuzoare, astfel ca toat lumea s l aud clar.
Cpitanul ascult, fr nici o expresie pe chip:
THUD. THUD. THUD.
THUD... THUD... THUD...
Mai ncet. Tot mai ncet. Tiparul sonor se pierdea. Din ce n ce mai
slab.
Care sunt coordonatele? ceru cpitanul s afle.
Tehnicianul i drese glasul:
De fapt, domnule, vine de la suprafa, la circa cinci kilometri de
tribord.

62
Gabrielle Ashe tremura ca piftia n holul ntunecos de lng biroul
senatorului Sexton. Picioarele i tremurau ngrozitor. i asta nu pentru c
sttuse prea mult nemicat, ci din cauza dezamgirii provocate de cele
auzite. ntlnirea din ncperea alturat continua, ns Gabrielle nu mai
avea nevoie s aud i alte cuvinte. Adevrul ieise la iveal ntr-un mod
ct se poate de dureros.
"Senatorul Sexton ia mit de la agenii spaiale private." Marjorie
Tench i spusese adevrul.
Gabrielle simea cum o invadeaz repulsia nscut din trdare. Crezuse n Sexton. Luptase pentru el. "Cum poate face aa ceva?" Gabrielle l
mai vzuse pe senator minind din cnd n cnd pentru a-i proteja viaa
privat, ns era vorba de politic. Asta chiar nsemna nclcarea legii.
"Nici mcar n-a fost ales i deja s-a apucat s vnd Casa Alb!"
Gabrielle tia c nu-l mai poate suporta pe senator. Promisiunea de a
promulga legea de privatizare a ageniei spaiale putea fi fcut doar dis-

preuind total legea i sistemul democratic. Chiar dac senatorul credea c

msura ar fi fost n interesul public, a vinde o asemenea decizie pe fa, n
avans, nsemna trntirea uii n nas tuturor verificrilor i balanelor financiare guvernamentale i ignorarea eventualelor argumente logice ale
Congresului, ale consilierilor, ale votanilor i ale celor care fac lobby. Cel
mai important, prin garantarea privatizrii NASA, Sexton pavase calea unor nenumrate abuzuri din partea celor care aveau cunotine oculte
vnzarea din interior fiind cel mai banal procedeu n acest caz, favoriznd
plasarea de mite substaniale n detrimentul investitorilor publici oneti.
Simind c i se face ru de la stomac, Gabrielle se ntreb ce avea de
fcut.
Un telefon sun strident chiar n spatele ei, sprgnd linitea din hol.
Uluit, Gabrielle se rsuci pe clcie. Sunetul venea din debaraua din vestibul un telefon celular n buzunarul hainei unui oaspete.
Iertai-m, prieteni, se auzi o vorb trgnat cu accent texan. E
pen' mine.
Gabrielle auzi cum omul se ridic. "Vine ncoace!" ntorcndu-se, fata
porni n goan napoi pe drumul pe care venise. Cnd ajunse la jumtatea
holului, o coti la stnga i se ascunse n buctria ntunecat exact cnd
texanul iei din birou i porni pe hol. Gabrielle ncremeni n umbr.
Texanul trecu pe lng ea fr s o observe.
Dincolo de zgomotele puternice ale propriei inimi, Gabrielle l auzi repezindu-se la debara. n cele din urm, omul rspunse la telefon:
Mda?... Cnd?... Nu zu? O s-l pornim. Mersi.
Individul nchise i porni napoi spre birou, strignd de pe drum:
Hei! Dai drumul la televizor! Se pare c Zach Herney va ine o
conferin de pres de urgen n seara asta. La ora opt. Pe toate canalele.
Fie va declara rzboi Chinei, fie Staia Spaial Internaional tocmai s-a
prbuit n ocean.
Pi asta chiar merit srbtorit! i rspunse cineva dinuntru.
Toat lumea izbucni n rs.
Gabrielle simi c buctria se nvrtete cu tot cu ea. "O conferin
de pres la ora opt?" Tench prea s nu fi jucat deloc la cacealma. i dduse timp lui Gabrielle pn la ora opt ca s aduc o declaraie sub jurmnt
prin care s recunoasc legtura amoroas. "ndeprteaz-te de senator
pn nu e prea trziu", o avertizase Tench. Gabrielle presupusese c termenul limit fusese astfel stabilit nct Casa Alb s poat strecura informaia ziarelor de a doua zi, ns acum se prea c administraia de la
Washington voia s ias ea nsi n public cu aceste informaii.
O conferin de pres urgent?" Cu ct mai mult se gndea la asta, cu
att totul i se prea mai ciudat. "Herney iese la ramp cu porcria asta? El
n persoan?"
n birou cineva deschise televizorul. Vocea prezentatorului de tiri era
ncrcat de emoie:
Casa Alb nu a oferit nici un indiciu asupra subiectului surprinztoarei conferine de pres din aceast sear, aa c speculaiile abund.
Unii analiti politici cred acum c, din cauza absenelor repetate din massmedia ale preedintelui din ultima vreme, Zach Herney ar putea anuna c

nu va candida pentru un al doilea mandat.

Chiote de bucurie se auzir din birou.
"Absurd", i spuse Gabrielle. Cu toate mizeriile pe care Casa Alb le
avea acum mpotriva lui Sexton, era imposibil ca preedintele s arunce
prosopul n seara asta. "Conferina asta de pres se va referi la altceva".
Gabrielle avea sentimentul tulburtor c ea fusese deja avertizat n acest
sens.
Se uit la ceas. Mai puin de o or. Trebuia s ia o decizie, i tia
exact cu cine trebuia s discute. Strngnd sub bra dosarul cu fotografii,
iei n linite din apartament.
Paznicul de pe coridor rsufl uurat cnd o vzu.
Am auzit nite urale de bucurie nuntru. Se pare c ai dat lovitura.
Fata i zmbi scurt i se ndrept spre lift.
Afar, pe strad, noaptea care se lsa prea ngrijortor de grea.
Gabrielle i fcu semn unui taxi, se urc n el i ncerc s se asigure c
tia exact ce face.
Studiourile de televiziune ABC, i spuse ea oferului. Grbete-te!

63
Stnd ntins pe o parte, pe ghea, Michael Tolland i odihnea capul
pe un bra ntins pe care deja nu l mai simea. Chiar dac pleoapele erau
din ce n ce mai grele, Tolland se chinuia s i le in deschise. Din punctul lui de vedere, se uita acum la ultimele imagini pe care le avea din
aceast lume ap i ghea , ntr-un soi de vedere periferic ciudat.
Finalul potrivit al unei zile n care nimic nu fusese ceea ce prea.
Peste blocul de ghea ncepuse s se atearn o linite ciudat. Rachel i Corky tcuser amndoi, iar btile se opriser. Cu ct se ndeprtau de ghear, vntul devenea tot mai calm. Tolland auzea i propriul trup
cum e redus la tcere. Cu gluga strns n jurul urechilor, i auzea propria respiraie amplificat n cutia de rezonan a craniului. Devenea tot
mai rar... i mai superficial. Trupul nu mai era capabil s se lupte cu
senzaia de comprimare care nsoea fuga sngelui din extremiti nspre
organele vitale, ntr-un ultim efort de a menine creierul contient.
O btlie pierdut, tia foarte bine.
Ciudat, dar durerile dispruser. Trecuse prin acea stare. Acum simea c se umflase. Amoreal. Plutire. Cnd nu mai fu capabil s clipeasc,
vederea i se nceo. Umoarea apoas dintre cornee i cristalin ncepea s
nghee. Tolland privi napoi spre fantoma ghearului Milne, acum doar o
form alb, vag n lumina ceoas a lunii.
i simea sufletul mpcat cu nfrngerea. Oscilnd pe pragul dintre
prezen i absen, privi nspre valurile oceanului. Vntul spulbera totul
n jur.
n acel moment, Tolland ncepu s delireze. Ciudat, dar, n ultimele
secunde nainte de a deveni incontient, delirul lui nu avea nici o legtur

cu salvarea. Nu avu gnduri halucinante despre cldur i confort. Delirul

final era terifiant.
Un animal imens rsrea din ap lng aisberg, sprgnd suprafaa
apei cu un uierat nspimnttor. Veni spre el ca un monstru marin mitic
zvelt, negru i mortal, cu apa bolborosind nspumat n jurul lui. Tolland se for s clipeasc. Vederea i se limpezi puin. Bestia era aproape,
lovind n ghea ca un rechin imens care atac o brcu. Masiv, animalul
se nl deasupra lui, cu pielea ud i lucind.
Dup ce imaginea ceoas se nnegri, nu mai rmaser dect sunetele. Metal pe metal. Dini smulgnd din ghea. Venind mai aproape. Trgndu-le corpurile de la locul lor.
"Rachel..."
Tolland se simi nfcat cu brutalitate.
Apoi totul se ntunec n jurul lui.

64
Gabrielle Ashe o lu la goan imediat ce intr n camera de producie
de la etajul trei al canalului ABC News. Chiar i aa, se mica mai ncet dect toi ceilali oameni din ncpere. Producia se desfura cu intensitate
maxim douzeci i patru de ore pe zi, dar n acel moment spaiul de lucru
din faa ei era mai aglomerat ca oricnd. Redactorii cu ochii ieii din
orbite strigau unii la alii peste pereii compartimentelor lor, reporterii cu
faxuri n mini goneau de la post de lucru la post de lucru comparnd notiele, iar curierii mucau dintr-un baton de Snickers i luau o gur de
Mountain Dew ntre dou sarcini.
Gabrielle venise la studiourile ABC ca s-o vad pe Yolanda Cole.
De obicei, Yolanda putea fi gsit n zona cea mai linitit din redacie
birourile private cu perei de sticl rezervate celor care luau decizii i care aveau nevoie de ceva linite pentru a gndi. n seara asta ns, Yolanda
se afla chiar n mijlocul mulimii bezmetice. Cnd o zri pe Gabrielle, femeia scoase un chiot de exuberan.
Gabs!
Yolanda purta o rochie strns pe corp i ochelari n form de broasc
estoas. Ca ntotdeauna, de ea atrnau cteva kilograme de bijuterii. Se
ndrept spre Gabrielle, fcndu-i semn cu mna:
Te mbriez!
Yolanda Cole era redactor al canalului ABC News din Washington de
aisprezece ani. De origine polonez, pistruiat, Yolanda era o femeie
scund, cu prul foarte rar, creia toat lumea i se adresa n semn de afeciune cu "Mami". Spiritul ei de matroan i umorul ascundeau o iscusin i o perseveren ieite din comun n a obine articolele dorite. Gabrielle o cunoscuse pe Yolanda la un seminar "Femeile n politic", la care
participase la scurt timp dup sosirea ei n Washington. Discutaser despre trecutul lui Gabrielle, despre provocarea de a fi femeie n D.C. i n cele
din urm despre Elvis Presley o pasiune pe care descoperiser cu sur-

prindere c o mprtesc. Yolanda o luase pe Gabrielle sub aripa ei i o

ajutase s i fac relaii. De atunci, Gabrielle trecea la o lun i ceva pe la
ea ca s-o salute.
Gabrielle o mbri. Entuziasmul Yolandei i ridica deja moralul.
Yolanda se ddu napoi i se uit la Gabrielle cu atenie:
Parc ai mbtrnit cu o sut de ani, fetio! Ce i s-a ntmplat?
Gabrielle i cobor vocea:
Am probleme, Yolanda!
Zvonurile nu spun asta. Omul tu e n ascensiune.
Putem discuta undeva, ntre patru ochi?
i-ai ales prost momentul, scumpo. Preedintele va ine o conferin de pres cam ntr-o jumtate de or i noi tot n-avem habar despre ce va
fi vorba. Trebuie s fac rost de comentarii de la experi i m zbat ca
petele pe uscat.
tiu eu care e subiectul conferinei.
Yolanda i cobor ochelarii pe nas. Prea sceptic:
Gabrielle, corespondentul nostru din interiorul Casei Albe habar
n-are despre ce e vorba. Vrei s spui c Sexton are mai multe informaii?
Nu, spun doar c eu dein mai multe informaii. Acord-mi cinci
minute i i povestesc tot.
Yolanda privi dosarul cu sigiliul Casei Albe din mna lui Gabrielle.
la e un document intern al Casei Albe. De unde ai fcut rost de
el?
Dintr-o ntlnire privat cu Marjorie Tench pe care am avut-o n
dup-amiaza aceasta.
Yolanda o privi lung pre de cteva clipe:
Vino dup mine!
La adpostul confidenialitii biroului de lucru al Yolandei, Gabrielle
i mrturisi prietenei sale legtura de o noapte cu Sexton i faptul c Tench
deinea dovezi foto.
Yolanda i zmbi larg i izbucni n rs. Lucra de atta vreme n massmedia din Washington nct nimic nu o mai oca.
Oh, Gabs, bnuiam eu c tu i Sexton v-ai pus-o. Nici o surpriz!
El are reputaie, iar tu eti o fat drgu. Pcat de fotografii. Eu nu mi-a
face griji.
"S nu-mi fac griji?"
Gabrielle i povesti c Tench l acuzase pe Sexton de luarea de mit
ilegal din partea companiilor aerospaiale i c ea tocmai fusese martora
unei ntlniri SFF secrete care confirma acele acuzaii! Expresia Yolandei
rmase din nou impasibil pn ce Gabrielle i povesti ce avea de gnd
s ntreprind n legtur cu asta.
Yolanda prea acum nelinitit:
Gabrielle, este treaba ta dac vrei s predai un document legal prin
care declari c te-ai culcat cu un senator american i l-ai susinut n vreme ce el minea n aceasta privin. Dar faci o mutare foarte proast, i-o
spun eu. Trebuie s te gndeti mult la ce repercusiuni poate avea acest
gest asupra ta.
Nu m asculi. Nu am atta timp la dispoziie!

 Ba te ascult. Draga mea, indiferent c timpul te preseaz sau nu,

unele lucruri nu se fac, pur i simplu. De exemplu, nu vinzi un senator al
Statelor Unite n cadrul unui scandal sexual. E sinucidere curat. Ascultm bine, ftuco! Dac dobori un candidat prezidenial, ar fi mai bine s te
urci n main i s fugi ct mai departe de D.C. Vei fi o femeie distrus
pentru toat viaa. O mulime de oameni cheltuiesc o mulime de bani ca
s aduc un candidat pe creasta valului. Sunt n joc o grmad de bani i
mult putere genul acela de putere pentru care oamenii ucid.
Gabrielle tcu.
Ca o prere personal, continu Yolanda, eu cred c Tench te-a
ameninat n sperana c te vei speria i vei face o prostie cum ar fi s-i
caui scparea i s mrturiseti legtura avut cu senatorul. Yolanda
art nspre dosarul rou din minile lui Gabrielle. Pozele alea cu tine i
cu Sexton nu nseamn nimic dac tu sau Sexton recunoatei c sunt
adevrate. Casa Alb tie prea bine c, dac public acele fotografii, Sexton
va pretinde c sunt trucate i i le va arunca preedintelui drept n fa.
M-am gndit i eu la asta, dar chestiunea cu finanarea ilegal a
campaniei este...
Iubito, ia gndete-te puin. Dac nu au ieit n public cu acuzaii
de luare de mit pn acum, probabil c nici nu o vor mai face. Preedintele este foarte serios n privina chestiei steia cu campania negativ. Eu
cred c a hotrt s scuteasc pe toat lumea de un scandal n industria
aerospaial i a trimis-o pe Tench dup tine cu o cacealma, spernd c ar
putea s te sperie cu ncurctura asta sexual. S te fac s-i njunghii
candidatul pe la spate.
Gabrielle se gndi puin la cele auzite. Dei aveau sens cuvintele Yolandei, totui ceva prea bizar. Gabrielle art prin geam spre agitaia din
studioul de tiri:
Yolanda, voi v pregtii pentru o important conferin de pres a
preedintelui. Dac nu va iei n public cu probleme despre mit sau sex,
atunci pentru ce atta tam-tam?
Yolanda prea uluit:
Stai aa! Tu crezi c aceast conferin de pres are vreo legtur
cu tine i cu Sexton?
Sau cu mita. Sau cu amndou. Tench mi-a zis c am timp la dispoziie pn disear la opt pentru a semna o declaraie, altfel preedintele
va anuna....
Rsul Yolandei zgudui ntreaga ncpere cu pereii ei de sticl:
Oh, te rog! Zu aa! M termini!
Gabrielle n-avea deloc chef de glum.
Ce???
Ascult, Gabs, reui Yolanda s i mai spun, printre rsete, ai ncredere n mine n privina asta. Am de-a face cu oamenii de la Casa Alb
de aisprezece ani. Nici nu poate fi vorba ca Zach Herney s fi convocat
presa din ntreaga lume ca s le spun ziaritilor c bnuiete pe senatorul
Sexton de acceptarea unor finanri ndoielnice i c s-a regulat cu tine.
Genul sta de informaii se strecoar. Preedinii nu i ctig popularitatea prin ntreruperea programelor media pentru a brfi despre sex sau pre-

supuse infraciuni obscure comise mpotriva legilor de finanare a campaniilor electorale.

Obscure? ripost Gabrielle. Vnzarea pe leau a propriei decizii n
privina unei legi referitoare la spaiu n schimbul milioanelor dolari din
publicitate cu greu poate fi intitulat o chestiune obscur?
Eti convins c asta face el?
Tonul Yolandei se nspri:
Eti suficient de sigur ca s-i ridici poalele n cap n faa televiziunilor naionale? Mai gndete-te un pic! n ziua de astzi este nevoie de o
mulime de aliane ca s realizezi ceva, iar finanarea campaniilor electorale reprezint o chestiune complex. Poate c ntlnirea pe care a avut-o
Sexton a fost una perfect legal.
ncalc legea, insist Gabrielle. "Nu-i aa?"
Sau aa a vrut Marjorie Tench s te fac s crezi. Candidaii accept mereu donaii n spatele uilor nchise din partea marilor corporaii.
Poate c nu e elegant, dar nu este neaprat i ilegal. Pe fapt, cele mai multe aspecte legale au de-a face nu cu proveniena banilor, ci cu modul n
care candidaii aleg s cheltuiasc aceti bani.
Gabrielle ezit, simindu-se destul de nesigur.
Gabs, Casa Alb te-a jucat cum a vrut n dup-amiaza asta. A ncercat s te ntoarc mpotriva candidatului susinut de tine, iar pn n
acest moment tu le-ai fcut jocul. Dac a avea nevoie de cineva de ncredere, cred c a rmne cu Sexton nainte de a sri n barca unei persoane
precum Marjorie Tench.
n acea clip, sun telefonul Yolandei. Femeia rspunse, ddu din cap
i i not ceva.
Interesant, rosti ea n cele din urm. Vin chiar acum. Mulumesc.
i nchise telefonul i se ntoarse spre Gabrielle cu sprncenele arcuite:
Gabs, se pare c ai scpat. Exact aa cum am prevzut.
Ce se ntmpl?
Nu am informaii exacte nc, dar i pot spune c evenimentul organizat de preedinte n-are nimic de-a face cu scandaluri sexuale sau cu
finanarea campaniilor.
Gabrielle simi o raz de speran i ncerc din toat inima s-i
cread prietena:
De unde tii?
Cineva din interior tocmai mi-a dat de tire c aceast conferin
de pres are legtur cu NASA.
Gabrielle se ridic brusc:
NASA?
Yolanda i fcu cu ochiul:
S-ar putea ca asta s fie noaptea ta norocoas. Pun pariu c preedintele Herney simte o presiune att de mare din partea senatorului Sexton, nct a hotrt c nu are alt ans dect s suspende finanarea
Staiei Spaiale. Asta ar explica aceast convocare a ntregii prese mondiale.
"O conferin de pres prin care s se anune ncetarea finanrii sta-

iei spaiale?" Nu tia de ce, dar lui Gabrielle i venea greu s cread acest
lucru.
Yolanda se ridic:
Atacul lui Tench de dup-amiaz? Probabil c a fost doar un ultim
efort disperat ca s se agae cu ceva de Sexton nainte ca preedintele s
ias n public cu vetile proaste. Nimic nu ar fi fost mai bun dect un
scandal sexual ca s se distrag atenia de la un alt eec prezidenial.
Oricum, Gabs, acum am de lucru! Sfatul meu ia-i o ceac de cafea,
stai jos chiar aici, d drumul la televizor i urmrete povestea asta la fel
ca noi toi ceilali. Mai avem douzeci de minute pn ncepe spectacolul i
i repet c preedintele nu are cum s se lanseze n speculaii n seara
asta. l urmrete ntreaga omenire. Orice are de zis este foarte important.
i fcu din nou cu ochiul:
i-acum d-mi dosarul acela!
Ce?
Yolanda i ntinse mna cu fermitate:
Pozele astea rmn ncuiate n biroul meu pn ce povestea asta va
lua sfrit. Vreau s fiu sigur c nu vei face vreo tmpenie.
Ezitnd, Gabrielle i ddu dosarul.
Yolanda ncuie fotografiile ntr-un sertar al biroului i ascunse cheile.
O s-mi mulumeti, Gabs! i-o jur.
Cnd trecu pe lng ea, o mngie pe cretet pe Gabrielle:
F-te comod. Cred c urmeaz vetile bune.
Gabrielle rmase singur n biroul de sticl i ncerc s se lase convins de atitudinea pozitiv a Yolandei. Cu toate astea, nu se putea gndi
dect la rnjetul de satisfacie de pe chipul lui Marjorie Tench din acea
dup-amiaz. Gabrielle habar n-avea ce urma s declare preedintele
S.U.A. lumii ntregi, dar, cu siguran, vetile nu aveau s fie deloc bune
pentru senatorul Sexton.

65
Rachel Sexton se simea de parc era ars de vie.
"Plou cu foc!"
ncerc s i deschid ochii, dar nu reui s zreasc dect nite forme nedesluite, n cea, i nite lumini orbitoare. Ploua de jur mprejurul
ei. O ploaie fierbinte care o oprea. i ardea pielea goal. Sttea ntins pe
o parte, simind crmizile fierbini sub trup. Se ncovrig mai tare, n poziia de fetus, ncercnd s se fereasc de lichidul fierbinte care cdea de
sus. Mirosea a chimicale. Poate a clor. ncerc s se trasc de acolo, ns
nu putu. Mini puternice i apsau pe umeri, intuind-o de podea.
"Dai-mi drumul! Ard toat!"
Se lupt din instinct ca s scape, n zadar, cci aceleai mini puternice o strngeau tot mai tare.
Stai acolo! rosti vocea unui brbat.
Accentul era american, de profesionist.

 Se va termina n curnd!
"Ce se va termina? se ntreb Rachel. Durerea?" ncerc s i concentreze vederea. Luminile din locul sta erau extrem de puternice. Sesiz c
ncperea era mic. nghesuit. Totul i se prea cu susul n jos.
Ard!
Urletul lui Rachel abia dac se auzi ca o oapt.
N-avei nimic, zise vocea. Apa e cldu. Avei ncredere n mine.
Rachel i ddu seama c era practic dezbrcat. Avea pe ea doar
lenjeria mbibat cu ap. Nu i era ruine; mintea i era prea ocupat cu
alte ntrebri.
Amintirile revenir ca un uvoi tumultos. Ghearul. Radarul Atacul.
"Cine? Unde sunt?" ncerc s pun lucrurile cap la cap ns i simea
creierul adormit, de parc ar fi fost mpiedicat de ceva s gndeasc. Din
toat confuzia reiei o singur idee limpede: "Michael i Corky... unde
sunt?"
ncerc din nou s-i concentreze privirea, dar nu zri dect brbaii
de deasupra ei. Toi erau mbrcai n acelai fel de costum albastru ca de
scafandru. Voi s vorbeasc, dar gura nu era capabil s scoat nici mcar
o singur silab. Senzaia de arsur din piele lsa acum loc unor valuri
brute i profunde de durere, care i atacau muchii precum nite unde
seismice.
Nu v mai opunei, rosti brbatul de deasupra. Sngele trebuie s
v revin n muchi!
Rostea cuvintele de parc ar fi fost un doctor.
ncercai s micai membrele ct de mult putei.
Rachel simea durerea ca i cum fiecare muchi i era lovit de un ciocan. Rmase ntins pe podea, abia respirnd.
Micai-v braele i picioarele! insist brbatul, chiar dac v doare cumplit.
Rachel ncerc s se conformeze. Fiecare micare prea un cuit nfipt
n articulaii. Jeturile de ap se nfierbntar iari. Revenea opreala. Durerea era tot mai accentuat. La un moment dat, crezu c nu va mai rezista nici o secund. n aceeai clip, cineva i fcu o injecie. Durerea se domoli cu repeziciune. Vibraiile slbir din intensitate. Rachel simi c respir din nou.
O nou senzaie i invada trupul. O serie bizar de ace i de ciupituri.
Le simea n tot corpul i o nepau, din ce n ce mai ascuit. Milioane de
puncte minuscule ct vrful de ac, care se intensificau ori de cte ori se
mica ncerc s rmn nemicat, dar jeturile de ap continuau s o loveasc. Brbatul de deasupra i inea braele i i le mica.
"Doamne, ce m doare!" Rachel era prea slbit ca s se mpotriveasc. Pe fa i curgeau lacrimi de durere i de epuizare. i nchise ochii
strns, fcnd s dispar lumea exterioar.
ntr-un trziu, acele i picturile disprur. Ploaia de deasupra
ncet. Cnd i deschise ochii, vederea i era mai limpede.
Atunci i vzu.
Corky i Tolland zceau n apropiere, tremurnd pe jumtate dezbrcai i murai bine. Dup expresiile de disperare de pe feele lor, Rachel i

ddu seama c trecuser prin aceleai chinuri. Ochii cprui ai lui Michael
Tolland erau sticloi i injectai de snge. Cnd o zri pe Rachel, reui s i
schieze un zmbet, cu buzele-i vinete tremurnd.
Rachel ncerc s se ridice n capul oaselor ca s i dea seama unde
este. Toi trei zceau tremurnd ca piftiile ntr-un amestec de nedescris de
membre pe jumtate goale pe podeaua unei camere minuscule de du.

66
O ridicar nite brae puternice.
Rachel simi cum fore strine i usuc trupul i o nfoar n pturi.
Era aezat pe un soi de targ medical i masat zdravn pe brae, picioare i tlpi. O alt injecie n bra.
Adrenalin, i spuse cineva.
Simi medicamentul care-i curgea prin vene ca o for vital care i
nviora muchii. Dei un bulgre de ghea continua s-i zac n vintre,
sngele ncepea s se ntoarc ncet n membre.
"napoi din mori."
ncerc s se concentreze. Corky i Tolland zceau alturi, tremurnd
nfurai n pturi, n vreme ce brbaii le masau corpurile i le fceau injecii. Fr ndoial c acest ansamblu de personaje masculine le salvaser
vieile. Muli dintre oamenii din jur erau uzi leoarc, de parc sriser
drept n apele oceanului ca s ajute victimele. Rachel habar n-avea cine
erau i cum ajunseser la ea i la ceilali la timp. Acum, nu mai conta.
"Trim."
Unde... suntem? reui Rachel s ngaime, simplul act al vorbirii
producndu-i o cumplit durere de cap.
Brbatul care o masa i rspunse:
Suntei pe puntea medical a unui vas clasa Los Angeles...
Ateniune! strig cineva.
Rachel sesiz o micare brusc de jur mprejurul ei. ncerc s se ridice n capul oaselor. O ajut unul dintre oamenii n albastru, sprijinind-o
i trgnd pturile pe lng ea. Rachel se frec la ochi i vzu o siluet
care intr n ncpere.
Nou-venitul era un brbat afro-american puternic. Chipe i autoritar.
Purta o uniform kaki.
Pe loc repaus! le ordon el, ndreptndu-se ctre Rachel.
Se opri n dreptul ei i o privi cu ochii lui negri i ptrunztori:
Harold Brown, se recomand el, cu o voce grav i obinuit s
comande. Sunt cpitanul U.S.S. Charlotte. i dumneavoastr suntei?
"U.S.S. Charlotte", relu n gnd Rachel. Numele i era cunoscut de
undeva.
Sexton..., i rspunse ea. Sunt Rachel Sexton.
Omul pru nedumerit. Se apropie mai mult i o privi cu mai mult
atenie.
S fiu al naibii. Aadar, dumneata eti!

Rachel pru tulburat. "M cunoate de undeva?" Era convins c

nu-l recunoate, dei atunci cnd privirea i cobor de pe chip la eticheta
de pe piept zri emblema familiar a unui vultur care strngea o ancor n
gheare, nconjurat de cuvintele U.S. NAVY.
Acum i aminti de ce numele Charlotte i se pruse cunoscut.
Bine ai venit la bord, domnioar Sexton, rosti cpitanul. Ai sintetizat mai multe rapoarte de recunoatere transmise de aceasta nav. tiu
cine suntei!
Dar ce cutai n apele astea? murmur ea.
Chipul lui se nspri ntr-o oarecare msur:
Ca s fiu sincer, domnioar Sexton, voiam s v ntreb acelai
lucru.
Tolland se ridic ncet n capul oaselor i ncerc s vorbeasc. Rachel
i fcu semn s tac printr-un gest ferm din cap. "Nu aici. Nu acum." N-avea nici un dubiu c primul lucru despre care Tolland i Corky ar fi vrut s
vorbeasc era legat de meteorit i de atac, dar acestea nu erau subiecte pe
care s le discute de fa cu un echipaj de submarin. In universul serviciilor secrete, indiferent de situaia de criz care se ivea, SECURITATEA rmnea esenial; situaia meteoritului trebuia s rmn extrem de confidenial.
Trebuie s vorbesc cu directorul NRO, William Pickering, i spuse
ea cpitanului. ntre patru ochi i imediat!
Cpitanul se ncrunt, neobinuit s primeasc ordine chiar pe propriul vas.
Dein informaii secrete pe care trebuie s le transmit.
Cpitanul o studie cteva clipe:
Mai nti s v revin la normal temperatura corpului, apoi v fac
legtura cu directorul NRO.
Este urgent, domnule. Eu...
Se opri repede. Privirea tocmai i czuse pe un ceas de pe peretele de
deasupra cabinetului cu medicamente:
19.51.
Rachel clipi des:
Ceasul la... merge bine?
Suntei pe o nav a Marinei, domnioar. Ceasurile noastre merg
ntotdeauna brici.
i arat ora dup... meridianul estic?
apte i cincizeci i unu de minute, timp estic standard. Suntem
lng Norfolk.
"Doamne! se gndea, uluit. E doar 7.51 P.M.?" Avea impresia c trecuser ore bune de cnd leinase. Nici mcar nu trecuse de ora opt? "Preedintele n-a ieit nc n public cu tirea despre meteorit! nc am timp
s-l opresc!" Se ddu imediat jos din pat, cu ptura nfurat pe lng
corp. Simea cum i tremurau picioarele.
Trebuie s vorbesc imediat cu preedintele.
Cpitanul pru nedumerit:
Preedintele cui?
Al Statelor Unite!

 Credeam c l vrei pe William Pickering.

N-am timp. Am nevoie de preedinte.
Cpitanul rmase pe loc, blocndu-i drumul postndu-se chiar n faa
ei.

Am neles c preedintele este pe cale s susin n direct o conferin de pres foarte important. M ndoiesc c va rspunde acum la apeluri telefonice personale.
Rachel se ridic ct putu de mult pe picioarele nesigure i l intui pe
cpitan cu privirea:
Domnule, nu dispunei de nivelul de acces necesar pentru a v explica situaia, dar preedintele este pe cale s comit o greeal groaznic.
Dein informaii de care el are nevoie disperat. Acum. Va trebui s avei
ncredere n mine.
Cpitanul se holb la ea, apoi se uit din nou la ceas:
Nou minute? Nu v pot obine o legtur securizata cu Casa Alb
att de repede. Tot ce v pot oferi este un radiofon. Nesecurizat. i va trebui s ajungem la adncime de anten, ceea ce va lua cteva...
Trecei la treab! Acum!

67
Centrala telefonic a Casei Albe era situat la nivelul inferior al aripii
de est. La datorie se gseau, n permanen, trei centraliste. Pe moment,
doar dou dintre ele stteau la comanda butoanelor. Cea de-a treia alerga
ct putea ctre Sala de briefing. Ducea n mn un telefon fr fir. ncercase s fac legtura cu Biroul Oval, dar preedintele plecase deja ctre
conferina de pres. Atunci ncercase s i sune pe adjuncii lui pe celulare, numai c toate celularele din jurul Slii de briefing se nchideau naintea transmisiunilor televizate, pentru a nu ntrerupe transmisia n direct.
A ajunge cu un telefon fr fir direct la preedinte ntr-un astfel de
moment nsemna o posibilitate cel mult discutabil, i totui, cnd ofierul
NRO de legtur cu Casa Alb sunase pretinznd c deine informaii urgente pe care preedintele trebuia s le afle nainte de a intra n direct,
centralista i dduse seama c trebuie s o ia la fug. ntrebarea era acum dac va ajunge la destinaie la timp.

Aflat ntr-o cabin medical mic la bordul U.S.S. Charlotte, Rachel

Sexton sttea cu receptorul lipit de ureche i atepta s discute cu preedintele. Tolland i Corky se aflau n apropiere, prnd nc puternic afectai. Obrazul lui Corky fusese cusut cu cinci copci i prezenta nc o vntaie urt. Toi trei fuseser ajutai s se mbrace n lenjerie cu protecie
termic, costume grele de pilot de aviaie marin, ciorapi de ln i bocanci. Cu o ceac de cafea cldu n mn, Rachel ncepea s se simt
din nou aproape ca o fiin uman.
De ce dureaz att? vru Tolland s tie. Mai sunt doar patru minu-

te pn la ora opt!
Rachel nu-i putea rspunde. Ajunsese la una dintre centralistele Casei Albe, i explicase cine era i c era o urgen. Centralista pruse c o
nelege, o pusese pe linie n ateptare i acum fcea, probabil, toate demersurile necesare pentru a o pune pe Rachel n legtur cu preedintele.
"Patru minute, gndi Rachel. Grbete-te!"
nchizndu-i ochii, Rachel ncerc s-i adune gndurile. Fusese o zi
a naibii de lung. "Sunt pe un submarin nuclear", rosti ea n gnd, tiind
c avusese noroc. Aa cum afirmase cpitanul, Charlotte se gsise ntr-o
misiune de patrulare de rutin n Marea Bering cu dou zile n urm i detectase unele zgomote subacvatice anormale dinspre ghearul Milne foraje, zgomote de avion, o mulime de mesaje radio criptate. Submarinul fusese redirecionat, cu misiunea de a asculta n tcere. Cu o or i ceva
nainte auziser o explozie pe ghear i se duseser s verifice. Aa auziser chemarea de ajutor a lui Rachel.
Trei minute!
Tolland prea tot mai nerbdtor i se uita mereu la ceas.
Rachel era nervoas! De ce dura att? De ce nu preluase preedintele
apelul? Dac Zach Herney se prezenta n faa publicului cu datele pe care
le avea...
Rachel i alung acest gnd din minte i scutur receptorul. "Ridic-l
odat!"

Gonind spre intrarea n Sala de briefing, centralista se lovi de adevrat adunare a personalului Casei Albe. Toi discutau emoionai, fcnd
ultimele pregtiri. l vzu pe preedinte la douzeci de metri distan, ateptnd la intrare. Machiorii i terminau ultimele retuuri.
Facei loc! rosti centralista, ncercnd s strbat mulime. Apel
pentru preedinte! Facei loc!
n direct n dou minute! strig un regizor de platou.
Strngnd telefonul la piept, centralista se apropie de preedinte.
Apel pentru preedinte! icni ea. Facei loc!
O siluet masiv i bloc accesul: Marjorie Tench. Consilierul principal al preedintelui o privi dezaprobator pe femeie:
Ce se ntmpl?
Am o urgen!
Centralista abia mai respira:
... Un apel telefonic pentru preedinte.
Tench prea c nu o crede:
Acum nu se poate!
E Rachel Sexton. Spune c e urgent!
Marjorie se strmb mai degrab de surpriz dect de mnie. Tench
se uit la telefon:
Este o linie public. Nu e securizat.
Nu, doamn. Dar la captul cellalt linia este deschis. Este un radiofon. Trebuie s vorbeasc imediat cu preedintele.
n direct, n nouzeci de secunde!

Tench se uit la telefon i ntinse o mn ca de pianjen.

D-mi receptorul!
Centralista ezit.
Domnioara Sexton vrea s vorbeasc doar cu preedintele Herney.
Mi-a spus s amn conferina de pres dac e nevoie pn vorbete cu el.
Am asigurat-o...
Tench fcu un pas nspre femeie i vorbi cu o voce ajuns o oapt
amenintoare:
Hai s-i explic cum st treaba. Tu nu primeti ordine de la fata
adversarului preedintelui, ci de la mine. Te asigur c mai aproape de preedinte nu vei ajunge pn ce nu aflu ce naiba se ntmpl.
Centralista se uit spre preedinte, care era acum nconjurat de tehnicieni cu microfoane, stiliti i mai muli membri ai personalului care
treceau n revista cu el ultimele detalii ale discursului.
aizeci de secunde! ip regizorul.

La bordul submarinului, Rachel Sexton se plimba nervoas prin ncperea strmt, cnd, n sfrit, auzi un pcnit la cellalt capt al liniei.
O voce rguit i se adres:
Alo?
Preedintele Herney? izbucni Rachel.
Marjorie Tench, o corect vocea. Sunt principalul consilier al preedintelui. Oricine ai fi, trebuie s te avertizez c telefoanele n glum adresate Casei Albe violeaz...
"Pentru numele lui Dumnezeu!"
Nu e o glum! Aici e Rachel Sexton. Sunt ofierul de legtur cu
NRO i...
tiu foarte bine cine este Rachel Sexton, cucoan! M ndoiesc c
eti dumneata aceea. Ai sunat la Casa Alb pe o linie nesecurizat, pretinzndu-mi s ntrerup o transmisie prezidenial important. sta cu
greu poate fi numit un mod de operare corect pentru cineva care...
Ascult, se nfurie Rachel, i-am instruit ntregul personal despre
un meteorit cu cteva ore n urm. Stteai n primul rnd. M-ai vzut pe
un ecran de pe biroul preedintelui! Mai ai vreo ntrebare?
Tench tcu o clip:
Ce nseamn toate astea, domnioar Sexton?
nseamn c trebuie s-l opreti pe preedinte! Informaiile lui despre meteorit sunt eronate! Tocmai am aflat c meteoritul a fost inserat pe
sub ghear! Nu tiu de ctre cine i nu tiu de ce! Dar lucrurile nu sunt ceea ce par! Preedintele va face un anun complet eronat, i eu v sftuiesc
din toat inima...
Ia stai o clip!
Tench i cobor vocea:
i dai seama ce spui?
Da! Cred c directorul administrativ al NASA a regizat un soi de
fraud la scar mare, iar preedintele Herney va fi prins n curs. Trebuie
mcar s amni totul cu zece minute, ca s-i pot explica ce se ntmpl

aici. Cineva a ncercat s m ucid, pentru numele lui Dumnezeu!

Vocea lui Tench deveni de ghea:
Domnioar Sexton, am s-i dau un avertisment. Dac te-ai rzgndit n privina rolului tu n ajutorul dat Casei Albe n aceast campanie, ar fi trebuit s meditezi mai bine cu mult nainte de a certifica datele
despre meteorit pentru preedinte.
Cee???
"Oare mcar m ascult?"
Sunt revoltat de atitudinea dumitale. Folosirea unei linii nesecurizate este o cascadorie ieftin. Sugerezi c datele despre meteorit au fost
trucate? Ce fel de ofier de informaii folosete un radiofon pentru a apela
Casa Alb i a discuta despre informaii secrete? E clar c dumneata speri
ca acest mesaj s fie interceptat de cineva.
Norah Mangor a pltit cu viaa pentru asta! Doctorul Ming este i el
mort. Trebuie s-l avertizezi...
Oprete-te acum! Nu vreau s tiu care i-e jocul, dar i reamintesc
i oricui se ntmpl s intercepteze acest apel c suntem n posesia
unor depoziii nregistrate pe band video ale unor oameni de tiin de
vrf ai NASA, ale ctorva oameni de tiin civili de renume i a dumitale
nsei, domnioar Sexton, toate certificnd c datele despre meteorit sunt
corecte. Nu pot dect s-mi imaginez de ce i schimbi acum depoziia. Oricare ar fi motivul, consider-te eliberat din slujba de la Casa Alb chiar
din aceast clip, iar dac vei ncerca s mnjeti aceast descoperire cu
alte acuzaii de fraud, te asigur c NASA i Casa Alb te vor da n judecat pentru defimare att de repede, nct nici mcar nu vei apuca s-i
faci bagajul nainte de a intra la nchisoare.
Rachel deschise gura, dar nu reui s scoat o vorb:
Zach Herney a fost generos cu tine, izbucni Tench. Ca s fiu cinstit, chestia asta miroase a cascadorie publicitar ieftin de tip Sexton.
Las-o moart chiar acum, sau te dm n judecat! i-o jur!
Legtura telefonic se ntrerupse.
Rachel continua s stea cu gura cscat atunci cnd cpitanul btu
n u.
Domnioar Sexton? rosti el, bgndu-i capul pe u. Recepionm un semnal slab de la Radioul Naional Canadian. Preedintele Zach
Herney tocmai i-a nceput conferina de pres.

68
Stnd pe podium n Sala de briefing a Casei Albe, Zach Herney simea
toat cldura care venea de la reflectoare i tia c ntreaga lume l urmrea. Scurta informare emis de Biroul de Pres al Casei Albe declanase o
adevrat agitaie n universul mass-media. Cei care nu auziser de acea
informare la televiziune, radio sau la buletinele de tiri online fuseser inevitabil pui la curent de vecini, colegi de serviciu sau familii. Pn la ora
opt, toat lumea care nu locuia n vreo peter izolat fcuse speculaii n

privina mesajului prezidenial. n baruri i n camere de zi de pe ntreaga

planet, milioane de oameni stteau aplecai asupra televizoarelor ateptnd cu nerbdare.
n astfel de momente, cnd se afla fa n fa cu ntreaga lume, Zach
Herney simea greutatea poziiei sale. Oricine afirma c puterea nu crea
dependen nu o experimentase niciodat cu adevrat. Cnd i ncepu
discursul, Herney sesiz ns c lipsea ceva. Nu era genul de om care s
aib trac, aa c unda de ngrijorare resimit acum n suflet l uluia.
"De vin este audiena covritoare", cut el s se liniteasc. i totui era vorba de altceva. Instinctul. Ceva ce zrise.
Un lucru extrem de nesemnificativ, i totui...
i propuse s uite. Nu era nimic. i totui nu disprea.
"Tench."
Cu cteva clipe n urm, n vreme ce Herney se pregtea s urce la
pupitru, o zrise pe Marjorie Tench n holul galben, vorbind la telefon fr
fir. Lucrul era ciudat n sine, dar ciudenia era accentuat de faptul c
sttea lng ea centralista Casei Albe, cu un chip alb de ngrijorare. Herney nu auzea ce discuta Tench, dar putea vedea c subiectul era tensionat.
Tench discuta cu o vehemen i cu o mnie pe care preedintele rareori le
remarcase chiar i din partea ei. Se opri o clip i i cut ntrebtor
privirea.
Tench i art degetele mari n sus. Herney n-o mai zrise nici dat pe
Tench fcnd un asemenea gest. A fost ultima imagine din mintea lui n
vreme ce era mpins ctre pupitru.

Pe covorul albastru din zona de pres a habisferei NASA, administratorul Lawrence Ekstrom edea la mijlocul mesei lungi de simpozioane, nconjurat de oficialiti i oameni de tiin NASA. Pe un monitor din faa
lor se transmitea n direct cuvntul de deschidere al preedintelui. Restul
angajailor de la NASA se gseau ngrmdii n jurul altor monitoare, fremtnd de nerbdare la vederea comandantului lor suprem care deschidea
conferina de pres.
Bun seara, rosti Herney, prnd neobinuit de rigid. M adresez
acum conaionalilor mei i prietenilor notri din ntreaga lume...
Ekstrom privi spre imensa roc nnegrit aezat chiar n faa lui.
Ochii i se ndreptar spre un alt monitor de control, unde se vzu pe sine,
nconjurat de personalul cel mai nalt autorizat, pe fundalul unui drapel
american imens i al siglei NASA. Luminile confereau scenei un aer de
tablou neomodernist cei doisprezece apostoli la cina cea de tain. Zach
Herney transformase toat povestea ntr-un spectacol politic. "Herney n-avea de ales", i zise directorul administrativ. Se simea ca un tele-evanghelist care l vindea pe Dumnezeu maselor.
Peste aproximativ cinci minute, preedintele avea s-i prezinte pe
Ekstrom i pe membrii personalului NASA. Apoi, prin intermediul unei
spectaculoase legturi prin satelit, NASA avea s se alture preedintelui
n diseminarea vetilor ctre omenire. Dup un scurt rezumat al modului
n care se efectuase descoperirea i al nsemntii ei pentru tiina spaia-

l, i dup cteva bti pe spate n semn de felicitare, NASA i preedintele

aveau s i dea cuvntul celebrului om de tiin Michael Tolland, al crui
documentar avea s ruleze timp de aproape cincisprezece minute. Dup
aceea, cu entuziasmul i credibilitatea ajunse la cot maxim, Ekstrom i
preedintele i vor lua la revedere, promind noi informaii n zilele urmtoare prin intermediul conferinelor de pres NASA.
n timp ce sttea i i atepta rndul, Ekstrom ncepu s se simt tot
mai ruinat. tia c se va ntmpla aa. Se ateptase la asta.
Avea s spun minciuni... neadevruri certificate.
n mod ciudat ns minciunile lui preau lipsite de importan acum.
Ekstrom avea o greutate i mai mare pe suflet.

n haosul din studioul de producie a canalului ABC, Gabrielle Ashe

sttea umr lng umr alturi de zeci de strini, toate gturile fiind ntinse spre irul de monitoare suspendate de tavan. Un fit se auzi n
ncpere n momentul clipei mult ateptate. Gabrielle nchise ochii, rugndu-se ca atunci cnd i va deschide s nu aib n faa ochilor imaginile
propriului trup gol.

Atmosfera din biroul senatorului Sexton era ncrcata de emoie. Toi

oaspeii se ridicaser n picioare, cu ochii lipii de televizorul cu ecran lat.
Zach Herney sttea n faa ntregii lumi i, incredibil, salutul trimis de
el fusese unul stngaci. Omul prea, pe moment, nesigur.
"Pare tulburat, i spuse Sexton. Dei el nu pare niciodat tulburat."
Uitai-v la el, i opti cineva. Probabil c are veti proaste.
"S fie staia spaial?" se ntreb Sexton.
Herney privi drept spre camer i inspir profund:
Prieteni, m ntreb de mai multe zile cum e cel mai bine s fac
acest anun...
"Cinci cuvinte simple, l ndemn Sexton de la distan. Am dat-o n
bar."
Herney vorbi cteva clipe despre marele pcat comis prin implicarea
ageniei spaiale n campania electoral i despre faptul c, aa stnd lucrurile, el personal simise nevoia de a prefaa un astfel de anun major cu
exprimarea unor scuze publice.
A fi preferat orice alt moment din istorie ca s fac acest anun,
zise el. Tensiunea politic tinde s transforme vistorii n necredincioi, i
totui, n calitatea mea de preedinte, nu am de ales dect v mprtesc
ceea ce am aflat i eu recent.
Zmbi.
Se pare c magia cosmosului nu ine cont de programarea oamenilor... nici mcar de programul unui preedinte.
Toi cei din biroul lui Sexton tresrir la unison. "Ce???"
Cu dou sptmni n urm, relu Herney, noul sistem de satelii
de scanare a densitii de pe orbita polar a trecut peste ghearul Milne
din insula Ellesmere, o bucat ndeprtat de pmnt situat deasupra

paralelei optzeci, n nordul Oceanului Arctic.

Sexton i ceilali schimbar priviri nedumerite:
Satelitul NASA, continu Herney, a detectat o roc imens de mare
densitate, ngropat la aizeci de metri sub ghea.
Zmbi pentru prima dat, regsindu-i sigurana de sine:
Dup primirea datelor, NASA a bnuit imediat c sateliii au descoperit un meteorit.
Un meteorit? izbucni Sexton, ridicndu-se n picioare. Astea sunt
veti?
NASA a trimis o echip pe ghear ca s ia mostre de roc. n acel
moment NASA a fcut...
Pauz.
Ca s fiu sincer, a fcut descoperirea tiinific a secolului.
Sexton fcu un pas spre televizor. "Nu..." Oaspeii lui se agitar nelinitii.
Doamnelor i domnilor, anun Herney, acum cteva ore, NASA a
extras afar din gheaa Arcticii un meteorit de opt tone care conine...
Preedintele se opri din nou, pentru sporirea efectului:
Un meteorit care conine fosile ale unei forme de via. Cu zecile. O
dovad de netgduit a existenei vieii extraterestre.
Ca la comand, o imagine strlucit luminat apru pe ecranul din
spatele preedintelui o fosil perfect vizibil a unei creaturi enorme,
asemntoare unei insecte, ncastrate ntr-o roc nnegrit.
n biroul lui Sexton, ase oameni srir n sus, cu ochii mrii de
groaz. Sexton ncremenise locului.
Prieteni, continu preedintele, fosila din spatele meu are o vechime de 190 de milioane de ani. A fost descoperit ntr-un fragment al unui
meteorit numit Jungersol, care a lovit Arctica cu aproape trei sute de ani
n urm. Noul sistem de satelii NASA a descoperit acest fragment de meteorit ngropat ntr-un ghear. NASA i aceast administraie au avut extrem de mult grij n ultimele dou sptmni s confirme fiecare aspect
al monumentalei descoperiri nainte ca publicul larg s afle despre ea. n
urmtoarea jumtate de or vei auzi depoziii din partea mai multor specialiti de la NASA i oameni de tiin civili i vei viziona un scurt documentar pregtit de un chip pe care sunt sigur c l vei recunoate. nainte
de a continua ns, trebuie s urez bun venit n direct, prin intermediul
satelitului de deasupra Cercului Arctic, omului ale crui conducere,
viziune i munc dedicat au fcut posibil acest moment istoric. Este o
mare onoare pentru mine s vi-l prezint pe directorul administrativ NASA,
Lawrence Ekstrom.
Herney se ntoarse spre ecran la fix.
Imaginea meteoritului se dizolv n mod dramatic ntr-o privelite a
unui grup de experi NASA aezai la o mas lung, iar n capt se vedea
silueta masiv a lui Lawrence Ekstrom.
Mulumesc, domnule preedinte.
Ekstrom se ridic avnd un aer eapn i mndru i privi drept spre
camer:
Sunt extrem de mndru s mprtesc cu dumneavoastr cele mai

glorioase clipe ale NASA de pn acum.

Ekstrom vorbi cu nflcrare despre NASA i despre descoperire.
Emannd din toi porii patriotism i triumf, el introduse fr a comite vreo
greeal documentarul realizat de o celebritate a tiinei civile Michael
Tolland.
Dup ce urmri imaginile, senatorul Sexton czu n genunchi n faa
televizorului, strngnd rama argintie a acestuia. "Nu! Doamne, nu!"

69
Marjorie Tench se rupse, livid la fa, de mulimea ncntat din
Sala de briefing i porni n goan napoi spre biroul ei din aripa de vest. Navea chef de srbtoare. Telefonul primit de la Rachel Sexton avusese
darul de a o oca.
Extrem de iritant.
Tench trnti ua camerei, se duse la birou i form interiorul centralistei de la Casa Alb.
William Pickering. NRO.
i aprinse o igar i ncepu s se plimbe prin camer ateptnd ca
s i se fac legtura cu Pickering. n mod normal, Pickering ar fi fost la
acea or de mult plecat de la birou, ns cu toat agitaia legat de conferina de pres de la Casa Alb, Tench bnuia c Pickering rmsese la birou toat seara, cu privirea lipit de ecranul televizorului, ntrebndu-se ce
naiba se putea petrece n lume fr ca directorul NRO s afle dinainte.
Tench se blestema c nu avusese ncredere n propriile instincte atunci cnd preedintele o informase c vrea s o trimit pe Rachel Sexton
n Arctica. i exprimase ngrijorarea, spunnd c este un risc inutil. ns
preedintele tiuse s fie foarte convingtor, argumentnd c personalul
Casei Albe devenise tot mai cinic n ultimele sptmni i putea ridica
semne de ntrebare n legtur cu descoperirea NASA dac vestea le venea
din interior. Aa cum promisese Herney, certificarea efectuat de Rachel
Sexton le ndeprtase bnuielile, prevenise orice discuie n interior i i
determinase pe toi angajaii s se comporte ca un singur individ. Tench
trebuia s admit c mutarea fusese una genial. i totui, Rachel Sexton
i schimbase atitudinea.
"Nemernica m-a sunat pe o linie nesecurizat."
Era clar c Rachel Sexton voia s distrug credibilitatea acestei descoperiri, i singura mngiere a lui Tench era c preedintele reuise s obin dinainte mrturia lui Rachel pe band video. "Slav Domnului." Cel
puin lui Herney i trecuse prin cap s obin acea asigurare. Tench ncepea s se team c vor avea nevoie de ea.
Pe moment ns, Tench ncerca s agite apele n alte direcii. Rachel
Sexton era o femeie inteligent, i dac ntr-adevr avea de gnd s se ia de
Casa Alb i de NASA, atunci avea nevoie de aliai puternici. Iar prima
alegere pe care ar fi fcut-o ar fi fost William Pickering. Tench cunotea
deja sentimentele lui Pickering fa de NASA. Trebuia s ajung la el na-

intea lui Rachel.

Domnioara Tench? rosti vocea de la cellalt capt al firului. Aici e
William Pickering. Crui fapt datorez aceast onoare?
Tench auzea televizorul pe fundal comentariul NASA. i ddu seama din tonul lui c nc nu-i revenise din ocul conferinei de pres.
Avei cteva clipe libere, domnule director?
M ateptam s fii ocupat cu srbtorirea. E o noapte mare pentru dumneavoastr. Se pare c NASA i preedintele au revenit n ring.
Tench auzea uluiala din vocea lui, cuplat cu o nuan de dispre
ultimul provenind, fr ndoial, din legendara neplcere a individului de a
afla vetile laolalt cu restul lumii.
mi cer scuze, rosti Tench, ncercnd s construiasc o punte de
legtur, c NASA i Casa Alb au fost forate s nu v in la curent cu
aceste informaii.
Suntei contient, replic Pickering, c NRO a detectat activitate
NASA n zon cu cteva sptmni n urm i a pornit o anchet.
Tench se ncrunt. "E ofticat."
Da, tiu. i totui...
NASA ne-a asigurat c nu se ntmpl nimic. Au spus c desfoar nite exerciii n condiii extreme de mediu. Testarea echipamentului i
genul sta de exerciii.
Pickering fcu o pauz:
Iar noi am crezut acea minciun.
Haidei s nu o numim minciun, ripost Tench. Mai degrab o deviere de la adevr fcut din necesitate. Dac lum n consideraie importana descoperirii, cred c nelegei de ce NASA a trebuit s fie att de discret n aceast privin.
Poate doar n ceea ce privete marele public.
Joaca de-a ofensatul nu intra n repertoriul unor oameni ca William
Pickering iar Tench simi c mai mult de att nu se putea realiza.
Am doar un minut la dispoziie, relu ea, ncercnd s i rectige
poziia dominant, dar mi-am zis c e mai bine s v sun i s v avertizez.
S m avertizai?
Pickering pru surprins.
A decis Zach Herney s numeasc un nou director NRO, neprietenos cu NASA?
Bineneles c nu. Preedintele nelege c multe dintre criticile pe
care dumneavoastr le-ai fcut la adresa NASA izvorsc din raiuni de
securitate i el caut din rsputeri s pun capt unor astfel de probleme.
De fapt, v sun n legtur cu una dintre angajatele dumneavoastr.
Fcu o pauz:
Rachel Sexton. Ai primit vreo veste de la ea n seara asta?
Nu. Am trimis-o azi-diminea la Casa Alb, la cererea preedintelui. E clar c ai inut-o ocupat. Nu s-a ntors nc la birou.
Ce uurare pentru Tench s afle c ajunsese prima la Pickering! Trase
cu sete din igar i continu ct putea de calm:
Bnuiesc c vei primi n curnd un telefon din partea domnioarei

Sexton!
Foarte bine. Chiar ateptam unul. Trebuie s v spun c atunci
cnd a nceput conferina de pres a preedintelui m-am temut ca nu
cumva Zach Herney s nu o fi convins pe domnioara Sexton s participe
i ea. M bucur s constat c a rezistat tentaiei.
Zach Herney este un om decent, i rspunse Tench, lucru care nu
se poate spune i despre Rachel Sexton.
Se aternu o lung tcere.
Sper c am auzit eu greit.
Tench oft:
Nu, domnule, m tem c ai auzit bine! Prefer s nu intru n detalii
la telefon, dar se pare c Rachel Sexton a decis s submineze credibilitatea
anunului fcut de NASA. Habar n-am de ce, dar dup ce dup-amiaz a
revzut i certificat datele NASA, acum i-a schimbat radical poziia i arunc acuzaii dintre cele mai incredibile de trdare i fraud mpotriva
ageniei spaiale.
M iertai? ripost Pickering, pe un ton mai ridicat.
E stnjenitor, tiu. Ursc s fiu eu cea care v pune la curent cu
acest lucru, dar domnioara Sexton m-a contactat cu dou minute nainte
de conferin i mi-a pus n vedere s anulez tot evenimentul.
Pe ce temei?
Ca s fiu cinstit, pe un temei absurd. Pretinde c a descoperit greeli majore n informaiile pe care le are preedintele.
Tcerea care urm o ngrijor pe Tench.
Greeli? rosti directorul ntr-un trziu.
E ridicol, domnule, dup dou sptmni n care au avut loc nenumrate experimente NASA i...
mi vine foarte greu s cred c cineva precum Rachel Sexton poate
cere amnarea conferinei de pres a preedintelui fr s aib un motiv al
naibii de bun.
Pickering prea tulburat:
Poate c ar fi trebuit s o ascultai.
Oh, v rog! izbucni Tench, tuind. Ai urmrit i dumneavoastr
conferina de pres. Informaiile despre meteorit au fost confirmate i reconfirmate de nenumrai specialiti. Inclusiv de unii civili. Nu vi se pare
ciudat c Rachel Sexton, fata singurului om pe care acest anun prezidenial l lovete serios, i schimb brusc poziia?
Da, mi se pare ciudat, domnioar Tench, dar pentru c se ntmpl s tiu foarte bine relaiile extrem de ncordate dintre domnioara Sexton i tatl ei. Nu mi pot imagina de ce, dup ani de zile n serviciul preedintelui, Rachel Sexton ar decide, dintr-odat, s schimbe taberele i s
susin nite minciuni n sprijinul tatlui ei.
Poate din ambiie? Zu c nu tiu. Poate oportunitatea de a se trezi
n calitate de prim fiic a...
Tench ls cuvintele s se piard n aer.
Tonul lui Pickering deveni brusc unul dur:
Mergei pe o ghea foarte subire, domnioar Tench. Foarte, foarte
subire.

Tench se strmb. La ce naiba se ateptase? n fond, acuza un membru important din echipa lui Pickering de trdare mpotriva preedintelui.
Omul era normal s ia poziie.
Dai-mi-o la telefon, ceru Pickering. A vrea s discut eu nsumi cu
domnioara Sexton.
M tem c e imposibil, i rspunse Tench. Nu se afl la Casa Alb.
Dar unde e?
Preedintele a trimis-o pe ghearul Milne azi-diminea ca s examineze personal datele. Nu s-a ntors nc.
Pickering pru cuprins de spaim:
N-am fost informat c...
Nu am timp de orgolii rnite, domnule director! V-am sunat din
simpl curtoazie. Am vrut s v avertizez c Rachel Sexton a decis s i
urmeze propriile interese n privina anunului din seara asta. i va cuta
aliai. n caz c v contacteaz, ar fi bine s tii c administraia de la
Casa Alb este n posesia unei benzi pe care am nregistrat-o mai devreme
i n care ea certific datele despre meteorit n faa preedintelui, a cabinetului su i a ntregului personal administrativ. Dac acum, din cine tie
ce motive personale, Rachel Sexton ncearc s pteze bunul renume al lui
Zach Herney sau al NASA, v jur c administraia va avea grij ca ea s
cad i s se loveasc ru de tot.
Tench atept o clip, pentru a se asigura c fusese bine neleas:
M atept s-mi rspundei la fel, informndu-m de ndat ce
Rachel Sexton v va contacta. Atacul ei este ndreptat mpotriva preedintelui, iar Casa Alb intenioneaz s o rein pentru anchet nainte ca ea
s ne provoace nite prejudicii majore. Atept telefonul dumneavoastr,
domnule director! Asta-i tot! Noapte bun!
Marjorie Tench nchise, ferm convins c lui William Pickering nu i se
mai vorbise niciodat pe un asemenea ton. Cel puin, acum aflase ct de
serioas era ea.
*
Aflat la ultimul etaj al cldirii NRO, William Pickering sttea n dreptul
ferestrei i privea n gol noaptea care se lsase peste statul Virginia.
Telefonul lui Marjorie Tench l tulburase profund. i muca buzele ncercnd s asambleze piesele enigmei n minte.
Domnule director? rosti secretara, ciocnind uor n u. Avei un
nou apel.
Nu acum, rosti Pickering, absent.
E Rachel Sexton.
Pickering se rsuci pe clcie. Tench avusese gura aurit.
Bine. D-mi-o imediat.
De fapt, domnule, este o transmisie codat AV. Vrei s vorbii din
sala de conferine?
"O transmisie codat?"
De unde sun?
Secretara i spuse.

Pickering fcu ochii mari. Uluit, porni n fug de-a lungul holului ctre sala de conferine. Acesta era un lucru care nu trebuia tratat oricum.

70
"Camera moart" din submarinul Charlotte, proiectat dup o structur similar a Laboratoarelor Bell, era, n termeni obinuii, ceea se numete o ncpere fr ecou. n fapt, era un spaiu perfect absorbant din
punct de vedere acustic, fr suprafee paralele sau reflectoare, care absorbea sunetele cu o eficien de 99,4%. Datorit naturii conductoare a
metalului i a apei, conversaiile la bordul submarinelor erau ntotdeauna
vulnerabile la interceptarea de la mic distan sau prin microfoane parazite postate pe chila navei. ncperea era, n realitate, un loc minuscul din
interiorul submarinului din care nu scpa nici un sunet n exterior. Toate
conversaiile dinuntru erau sut la sut sigure.
Camera semna cu un dulap mai mare. Pereii, tavanul i podeaua
erau complet acoperite cu spirale din spum, orientate nspre interior, din
toate direciile. i amintea lui Rachel de o peter nghesuit, submarin,
unde stalagmitele crescuser n voie, ieind din toate suprafeele posibile.
Mai neplcut era aparenta absen a unei podele.
Aceasta era, de fapt, constituit dintr-o reea deas de srme, ntins
orizontal de-a latul camerei, ca o plas de pescuit, crendu-le celor care se
gseau n ea ciudata senzaie c erau suspendai la mijlocul nlimii peretelui. Spaiile reelei erau umplute cu cauciuc i rigidizate. Privind n jos
ctre bizara podea, Rachel avu senzaia c traverseaz un pod de frnghii
suspendat peste un peisaj ciudat. La un metru mai jos, o pdure de ace
din spum se ridica amenintor.
Imediat dup ce intrase, Rachel sesizase lipsa de consisten a aerului, de parc acolo fusese scoas fiecare particul de energie. n urechi,
parc i se nfundaser cli de bumbac. Doar respiraia i se auzea, i asta
rezonnd n interiorul capului. Scosese un sunet cu voce tare. Ca i cum
ar fi vorbit stnd cu capul ntr-o pern. Pereii absorbeau orice reverberaie. Singurele vibraii perceptibile erau cele din capul ei.
Cpitanul plecase, nchiznd ua etanat n urma lui. Rachel Corky
i Tolland se gseau acum n interiorul ncperii, la o mas mic, n form
de U, aezat pe piloni lungi de metal ce coborau prin reeaua de cauciuc
i srme. De mas fuseser ataate mai multe microfoane, cti i o consol video cu o camer minuscul plantat n vrf. Prea un minisimpozion
al Naiunilor Unite.
Ca o persoan care lucra n cadrul comunitii informative americane,
naiunea cea mai avansat din lume n fabricarea microfoanelor dure cu
laser, a ctilor parabolice submarine i a altor dispozitive de ascultat,
hipersensibile, Rachel era perfect contient c n lume existau foarte puine locuri unde o conversaie se putea purta n siguran absolut. Camera
moart prea a fi unul dintre aceste locuri. Microfoanele i ctile de pe
mas permiteau "apelul n conferin" de tip persoan-la-persoan, n ca-

drul cruia interlocutorii puteau discuta liber, tiind c vibraiile vocilor

nu aveau cum s ias din ncpere. Dup ce erau captate de microfoane,
vocile erau criptate nainte de a-i ncepe lunga lor cltorie prin atmosfer.
Verificare de control.
Vocea se auzi pe neateptate n ctile lor, fcndu-i pe toi trei s
tresar.
M auzii, domnioar Sexton?
Rachel se aplec spre microfon:
Da. Mulumesc.
"Oricine ai fi tu."
Directorul Pickering v ateapt pe linie. A acceptat transmisia AV.
Acum eu o s nchid. Vei primi fluxurile de date n cteva momente.
Rachel auzi cum linia czu. Urmar mai multe pcnituri pricinuite
de electricitatea static, apoi o serie rapid de pcnituri i bip-uri n
cti. Ecranul video se trezi la via cu o limpezime uimitoare, astfel nct
Rachel l zri pe directorul Pickering n sala de conferine
NRO. Era singur. Directorul i ridic brusc capul i o privi pe Rachel
drept n ochi.
Aceasta se simi ciudat de uurat cnd l vzu.
Domnioar Sexton, rosti el, cu o expresie de perplexitate i tulburare ntiprit pe chip. Ce Dumnezeu se petrece?
Meteoritul, domnule, i rspunse Rachel. Cred c s-ar putea s
avem o problem grav.

71
Rachel Sexton i prezent pe Corky Marlinson i pe Michael Tolland
lui Pickering. Dup aceea, prelu discuia i l puse pe eful ei la curent, n
mod succint, cu incredibilul lan de evenimente care s-a petrecut n acea
zi.
Directorul NRO asculta nemicat.
Rachel i povesti despre planctonul bioluminiscent din puul de extracie, despre cltoria lor pe platforma de ghea i despre descoperirea
unui pu de inserie sub meteorit, apoi despre atacul brusc ndreptat mpotriva lor de ctre o echip de soldai despre care ea bnuia c aparine
trupelor speciale.
William Pickering era recunoscut pentru capacitatea lui de a asculta
informaii tulburtoare fr s clipeasc. Cu toate astea, privirea i devenea tot mai ocat, pe msur ce Rachel i continua relatarea. Aceasta citi
n ochii lui mai nti nencrederea, apoi furia cnd i povesti despre asasinarea lui Norah Mangor i despre fuga lor la musta din faa morii. Dei
ar fi vrut s dea fru liber suspiciunilor legate de implicarea directorului
administrativ al NASA, Rachel l cunotea suficient de bine pe Pickering ca
s nu arate cu degetul n vreo direcie, fr s aib dovezi. i oferi directorului doar faptele clare. Dup ce Rachel termin, Pickering rmase tcut

mai multe secunde.

Domnioar Sexton, rosti el n cele din urm, cu toii...
i mut privirea de la unul la cellalt.
Dac este adevrat ceea ce spui, i nu-mi pot imagina de ce ai
mini toi trei n aceast privin, atunci avei mare noroc c mai suntei
nc n via.
Toi trei ddur din cap. Preedintele apelase la patru oameni de tiin civili... i acum doi dintre ei erau mori.
Pickering oft greu, de parc nu tia ce s le spun, nu-i gsea cuvintele. Evenimentele petrecute nu aveau nici o logic.
Este posibil n vreun fel, ntreb el, ca puul de inserie care se vede
pe aceast hrtie s fie un fenomen natural?
Rachel clatin din cap:
Este n stare bun.
Desfcu hrtia mototolit i o inu drept n faa camerei video:
N-are nici o asperitate.
Pickering studie imaginea i o sftui ncruntat:
S nu pierzi aia din mn!
Am sunat-o pe Marjorie Tench ca s-o avertizez s l opreasc pe
preedinte, continu Rachel. Dar mi-a nchis.
tiu. Mi-a povestit.
Rachel se uit la el, uimit:
V-a sunat Marjorie Tench?
"Asta da rapiditate".
Tocmai am vorbit cu ea. E foarte ngrijorat. Crede c ncercai un
soi de cascadorie pentru a-l discredita pe preedinte i NASA. Poate cu
scopul de a-l ajuta pe senator.
Rachel se ridic. i flutur hrtia prin faa camerei i fcu semn nspre cei doi tovari ai ei.
Aproape c am fost ucii! Asta vi se pare a fi o cascadorie? i de ce
a...
Pickering i ridic braele n semn de aprare:
Uurel. Ce a uitat domnioara Tench s mi spun este c ai fost
trei persoane implicate n tragedie.
Rachel nu i aminti dac Tench i lsase timp la dispoziie ca s aduc vorba despre Corky i Tolland.
Dup cum a uitat s menioneze i c dispunei de dovezi concrete.
Eram sceptic n privina preteniilor ei nainte s vorbesc cu tine, dar acum
sunt convins c s-a nelat. Nu m ndoiesc de veridicitatea povetii voastre. ntrebarea care se pune este ce nseamn toate astea!
Se ls o lung tcere.
William Pickering arta rareori confuz, dar acum cltina din cap, pierdut de-a binelea:
Haidei s presupunem deocamdat c cineva a inserat cu adevrat
acest meteorit sub ghea. Firete c ne ntrebm de ce. Dac NASA ar dispune de un meteorit cu fosile n el, de ce i-ar mai psa cuiva unde este
acesta descoperit?
Se pare, rosti Rachel, c aceast inserie a fost n aa fel efectuat,

nct sateliii s fac descoperirea i meteoritul s aib legtur cu un eveniment cunoscut.

Meteoritul Jungersol, interveni Corky.
Dar ce valoare are asocierea meteoritului cu un eveniment arhicunoscut? ceru Pickering s afle, prnd de-a dreptul nnebunit. Aceste fosile
nu reprezint o descoperire uluitoare n orice condiii i oricnd? Nu mai
conteaz aa mult cu apariia crui meteorit sunt asociate!
Toi trei ddur din cap.
Pickering ezit, prnd nemulumit:
Numai dac... bineneles...
Rachel aproape c vzu cum se nvrteau rotiele n capul directorului. Gsise cea mai simpl explicaie pentru asocierea dintre meteorit i
evenimentul Jungersol, dar aceast explicaie era i cea mai tulburtoare.
Doar dac nu cumva inseria a fost efectuat cu intenia de a conferi credibilitate unor date complet false.
Oft i se ntoarse spre Corky:
Doctore Marlinson, care este posibilitatea ca acest meteorit s fie
doar o fctur?
O fctur, domnule?
Da. Un fals. Fabricat de cineva.
Un meteorit fals?
Corky izbucni ntr-un rs nervos:
Absolut imposibil! Acel meteorit a fost examinat de profesioniti.
Inclusiv de mine. Scanri chimice, spectrografie, datare temporal cu rubidiu-stroniu. Nu seamn cu nici o roc terestr. Meteoritul este autentic. Orice astrogeolog ar fi de acord cu asta.
Pickering pru s mediteze la cele aflate, mngindu-i ncet cravata:
i totui, dac inem cont de ct are de ctigat NASA de pe urma
acestei descoperiri realizate chiar acum, indiciile clare de falsificare a dovezilor i atacul asupra voastr... prima i singura concluzie logic pe care
pot s o trag este c acest meteorit e doar un fals foarte bine executat.
Imposibil!
Corky prea c-i ieise din fire:
Cu tot respectul, v spun, domnule, c meteoriii nu sunt un soi de
efecte speciale ca la Hollywood, fabricate ntr-un laborator pentru a induce
n eroare o mn de astrofizicieni naivi. Sunt obiecte chimice complexe, cu
structuri cristaline unice i proporii aparte ntre elemente!
Nu v contest prerea doctore, Marlinson! Pur i simplu, urmresc
o niruire logic a unei analize. Lund n consideraie c s-a vrut asasinarea dumneavoastr cu scopul de a mpiedica dezvluirea amnuntului c
obiectul a fost inserat n ghea, m determin s elaborez tot felul de scenarii nebuneti. Ce anume va convinge c aceast roc este cu adevrat un
meteorit?
Ce anume? O crust de fuziune perfect, prezena condrulelor, un
procentaj care indic prezena nichelului deosebit de oricare altul terestru.
Dac sugerai c am fost pclii de cineva care a produs acest meteorit n
laborator, atunci tot ce pot spune este c acest laborator trebuie s fi avut
vreo 190 de milioane de ani vechime. Corky scoase din buzunar o piatr

care semna cu un CD, pe care o aduse n faa camerei. Noi am datat pe

cale chimic mostre precum aceasta prin numeroase metode. Datarea prin
rubidiu-stroniu nu se poate falsifica!
Pickering pru surprins:
Avei o mostr?
Corky ridic din umeri:
Pe-acolo se gseau mprtiate zeci de astfel de mostre.
Vrei s spunei, relu Pickering, adresndu-i-se de aceast dat
lui Rachel, c NASA a descoperit un meteorit despre care spune c ar conine urme de via i las oamenii s plece de acolo cu mostre?
Ideea e c mostra din mna mea chiar este autentic, insist Corky
apropiind roca de camer. O putei da oricrui petrolog sau geolog sau astronom de pe planet ca s o testeze. Cu toii v vor spune dou lucruri:
primul, c e veche de 190 de milioane de ani, al doilea, c nu seamn din
punct de vedere chimic cu rocile terestre.
Pickering se aplec i studie fosila ncastrat n roc. Pru, pe moment, intuit locului. n cele din urm, oft:
Nu sunt om de tiin. Tot ce pot spune este c, dac acel meteorit
este autentic, aa cum pare, a vrea s tiu de ce NASA nu l-a predat lumii
ntregi aa cum l-a gsit? De ce l-a plasat cineva cu grij sub ghea, ca i
cum ar fi vrut s ne conving de autenticitatea lui?

n acelai moment, n Casa Alb, un ofier de securitate forma numrul lui Marjorie Tench.
Consilierul principal rspunse de la primul apel:
Da?
Domnioar Tench, rosti ofierul, am informaiile pe care mi le-ai
cerut mai devreme. Despre apelul radiofonic efectuat de Rachel Sexton
ceva mai devreme n seara asta. Am descoperit de unde provine.
Spune-mi!
Cei de la Serviciile Secrete spun c semnalul i avea originea la
bordul submarinului U.S.S. Charlotte.
Ce???
Nu dispun de coordonatele exacte, dom'oar, dar sunt siguri n
privina codului navei.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu!
Tench trnti receptorul fr s mai scoat o vorb.

72
Sunetele camuflate din "Camera moart" a submarinului ncepeau s
o ameeasc uor pe Rachel. Pe ecran, privirea tulburat a lui William
Pickering se ndrept acum spre Michael Tolland.
Suntei tcut, domnule Tolland!
Acesta i ridic privirea ca un elev scos la tabl pe neateptate.

 Domnule?
Tocmai ne-ai prezentat un documentar foarte convingtor la televiziune. Ce spunei despre meteorit acum?
Ei bine, domnule, i rspunse Tolland evident stnjenit, trebuie s
fiu de acord cu doctorul Marlinson. Cred c fosilele i meteoritul sunt autentice. Cunosc destul de bine tehnicile de datare, i vrsta acelei pietre a
fost confirmat de teste multiple. La fel i coninutul de nichel. Datele astea nu pot fi fabricate artificial. Nu am nici un dubiu c aceast roc, format cu 190 de milioane de ani n urm, prezint raporturi ale coninutului de nichel care atest originea extraterestr i conine zeci de fosile
confirmate prin testele de laborator, ale cror origini se afl tot cu 190 de
milioane de ani n urm. Nu gsesc alt explicaie posibil dect aceea c
NASA a descoperit un meteorit autentic.
Pickering tcu. Pe chip i se aternuse o expresie de perplexitate pe
care Rachel nu o mai zrise niciodat la el.
Ce avem de fcut, domnule? ntreb Rachel. Mie mi se pare evident
c trebuie s l punem n gard pe preedinte n privina datelor.
Pickering se strmb:
S sperm c preedintele nu tie nc.
Rachel simi c i se pune un nod n gt. Sugestia lui Pickering era ct
se poate de limpede. "Preedintele Herney ar putea fi implicat." Cumva, Rachel se ndoia profund, dar logica i spunea c att preedintele, ct i
NASA aveau multe de ctigat dac se adeverea c aa stau lucrurile.
Din nefericire, continu Pickering, cu excepia acelei hrtii de imprimant care dezvluie un pu de inserie, toate datele tiinifice indic o
descoperire NASA credibila.
Fcu o pauz:
Iar chestiunea asta cu atacul mpotriva voastr...
nl privirea spre Rachel:
Ai menionat trupele speciale.
Da, domnule.
i povesti din nou despre armele cu muniie mbuntit i despre
desfurarea tactic.
Pickering prea din ce n ce mai nefericit. Rachel sesiz c eful ei se
gndea la numrul de oameni cu acces la o mic unitate militar de asasini. Cu sigurana, preedintele era unul dintre ei. Probabil i Marjorie
Tench, n calitatea ei de consilier principal. Foarte posibil ca i Lawrence
Ekstrom, prin prisma legturilor lui cu Pentagonul. Din nefericire, cnd se
gndi la nenumratele posibiliti, Rachel i ddu seama c fora din spatele atacului putea fi aproape oricine cu un nivel politic adecvat i cu relaiile potrivite.
L-a putea suna pe preedinte chiar acum, zise Pickering, dar cred
c e o mutare neleapt, cel puin nu pn cnd aflm cine e n spatele
aciunilor. Puterea mea de a v proteja se limiteaz n momentul n care
Casa Alb se implic. n plus, nu sunt sigur ce i-a putea povesti. Dac
meteoritul este autentic, aa cum credei cu toii, atunci acuzaiile voastre
n ceea ce privete puul de inserie i atacurile nu au nici un sens; preedintele ar avea tot dreptul s pun la ndoial preteniile mele.

Se opri, ca i cum i studia variantele.

Indiferent... care e adevrul sau cine sunt juctorii, dac aceste
informaii devin publice, unii oameni foarte puternici ar avea de suferit.
V-a propune s v pun la adpost imediat, nainte de a strni scandalul.
"La adpost?" Comentariul o surprinse pe Rachel.
Eu cred c suntem deja la adpost ntr-un submarin nuclear,
domnule.
Pickering pru sceptic:
Prezena voastr pe acel submarin nu va mai rmne un secret
pentru mult vreme. V scot imediat de acolo. Ca s fiu sincer, m voi
simi mult mai bine dac v vd pe toi trei n biroul meu.

73
Senatorul Sexton se arunc pe canapea. Chiar dac sttea n propria
cas, se simea ca un refugiat. Apartamentul plin cu doar o or n urm de
prieteni i sprijinitori prea acum uitat de toi, prsit de oamenii care se
mbulziser s ias pe u; peste tot se vedeau pahare goale i cri de vizit.
Sexton se cuibrise singur n faa televizorului, vrnd mai mult dect
orice s l sting i totui fiind incapabil s se sustrag analizelor massmedia care curgeau ncontinuu. Se gsea n Washington i analitilor nu le
trebuia prea mult ca s se nghesuie cu opiniile lor pseudotiinifice i filozofice, agndu-se imediat de chestiunile urte politica. Ca nite maetri ai torturii care turnau acid peste rnile lui Sexton, canalele de tiri afirmau i reafirmau ceea ce era deja evident.
Cu doar cteva ore n urm, campania lui Sexton era pe culmi,
spuse un analist. Acum, odat cu descoperirea fcut de NASA, aceast
campanie s-a dus de rp.
Sexton se strmb i ntinse mna dup sticla de Courvoisier ca s
trag o duc. tia c noaptea aceea avea s fie cea mai lung i cea mai
pustie din toat viaa lui. O dispreuia pe Marjorie Tench pentru cursa pe
care i-o ntinsese. O dispreuia pe Gabrielle Ashe pentru c ea i propuse
NASA ca subiect de campanie. l dispreuia pe preedinte pentru c era
att de norocos. i mai dispreuia ntreaga lume pentru c acum rdea de
el.
Evident, acest eveniment are un efect devastator asupra campaniei
senatorului, zicea analistul. Preedintele i NASA au nregistrat un triumf
uria prin aceast descoperire. O astfel de veste ar fi revigorat oricum campania electoral a preedintelui, indiferent de poziia lui Sexton n privina
NASA, dar faptul c senatorul a recunoscut astzi c ar merge pn acolo
nct s anuleze finanarea NASA dac ar fi nevoie... ei bine, acest anun
prezidenial reprezint o dubl lovitur, din care senatorul nu i va mai
reveni.
"Am fost indus n eroare, i zise Sexton. Casa Alb mi-a ntins o nenorocit de capcan."

Analistul zmbea acum:

Credibilitatea pe care NASA o pierduse n faa americanilor a fost
rectigat chiar mai mult dect se putea prevedea, iar ceea ce se ntmpl
acum n strad demonstreaz clar c oamenii manifest un sentiment autentic de mndrie naional.
Aa i trebuie, interveni moderatorul. Oamenii l iubesc pe Herney,
dar i pierduser ncrederea n el. Trebuie s recunoti c preedintele era
n cdere liber n sondaje n ultima vreme i c a ncasat mai multe lovituri serioase, dar le-a fcut fa.
Sexton se gndi la dezbaterea de la CNN din acea dup-amiaz i ddu din cap. i venea ru de la stomac. Toat acea lips de reacie din partea NASA, pe care el o exploatase cu abilitate n ultima vreme, ajunsese
acum o piatr de moar atrnat de gtul lui. Practic, senatorul arta acum ca un idiot. Fusese jucat pe degete cu miestrie de ctre Casa Alb.
Ura deja toate caricaturile care aveau s apar n ziarele de a doua zi. Numele lui avea s fie pomenit n toate bancurile. Evident, ntreaga finanare
discret din partea SFF avea s dispar. Situaia se schimbase drastic. Toi
acei brbai care fuseser n apartamentul lui i vzuser brusc visele
spulberate. Privatizarea spaiului cosmic tocmai se lovise de un zid de neclintit.
Lund o nou duc de coniac, senatorul se ridic i se ndrept cltinndu-se spre birou. Privi spre receptorul scos din furc. tiind c era
un act masochist, puse receptorul napoi la locul lui i ncepu s numere
secundele.
"Una... dou..." Telefonul sun. Sexton ls robotul s rspund.
Domnule senator, sunt Judy Oliver de la CNN. A vrea s v ofer
ocazia de a comenta descoperirea NASA din aceast sear. V rog s m
sunai.
Clic.
Sexton ncepu s numere din nou. "Unu..." Telefonul ncepu s sune.
Sexton l ignor, lsnd din nou robotul s i fac treaba. Un alt reporter.
Lund sticla de coniac cu el, senatorul se aventur ctre ua glisant
a balconului. O trase i pi afar n noaptea rece. Sprijinindu-se de balustrad, privi dincolo de ora spre faada iluminat a Casei Albe. Luminile
preau c tremur bucuroase n vnt.
"Ticloii, i zise el. De secole cutm dovezi ale vieii n ceruri. Le gsim acum, n acelai an nenorocit n care sunt alegeri?" Asta nu mai era o
potrivire perfect, ci clarviziune de-a dreptul. Din cte putea observa Sexton, n fiecare fereastr de apartament se reflectau luminile televizoarelor.
Se ntreba unde era Gabrielle Ashe n seara asta. Totul se ntmplase din
vina ei. Ea l "hrnise" cu eecurile ageniei spaiale, servindu-i-le unul cte unul.
Ridic sticla ca s trag o alt duc.
"Blestemata de Gabrielle... ea e motivul pentru care sunt acum n
rahat.

n cealalt parte a oraului, n timp ce sttea n mijlocul haosului

studioului de producie a postului ABC, Gabrielle se simea complet amorit. Anunul preedintelui venise ca o lovitur de mciuc, lsnd-o s cad ntr-o stare semi-catalitic. Sttea n picioare, cu genunchii nepenii,
n mijlocul camerei de producie holbndu-se la unul dintre monitoare, n
vreme ce iadul se dezlnuise n jurul ei.
Primele secunde ale anunului aduseser o tcere de mormnt n sala
de tiri. Peste cteva clipe ns, toat ncperea se transformase ntr-un
vulcan de reporteri agitai. Oamenii erau profesioniti. N-au timp pentru
meditaii. Aveau s o fac i pe asta dup terminarea treburilor pentru care erau pltii. Pe moment, publicul voia s afle mai multe, i ABC trebuia
s furnizeze informaiile. Povestea asta avea toate ingredientele tiin,
istorie, dram politic pentru a deveni un eveniment cu un impact uria
asupra publicului. Nimeni din mass-media nu avea s doarm n acea
noapte.
Gabs? se auzi vocea Yolandei. Hai s mergem napoi n biroul meu
nainte ca s-i dea seama cineva cine eti i s nceap s te descoase ca
s afle ce nseamn toate acestea pentru campania lui Sexton.
Gabrielle se ls condus printr-un labirint ctre biroul cu perei de
sticl al prietenei ei. Yolanda o aez pe un scaun i i ddu un pahar cu
ap. ncerc chiar s i zmbeasc.
Hai s privim partea bun a lucrurilor, Gabs. Campania candidatului tu s-a dus naibii, dar tu stai nc bine mersi pe picioare.
Mersi. Ce ncurajri minunate!
Vocea Yolandei deveni serioas:
Gabrielle, tiu c acum te simi ca dracu'. Candidatul tu tocmai a
fost izbit n plin de un camion, i, dac vrei prerea mea, nu cred c se mai
poate ridica de jos. Cel puin, nu la timp ca s ntoarc situaia n favoarea
lui. Dar poi sta linitit pentru c nimeni nu i arat poza pe ecranele televizoarelor. Vorbesc serios. Asta e o veste bun. Herney nu are nevoie de
un scandal sexual acum. Are de ctigat mult prea mult n aceste momente ca s se apuce s vorbeasc despre sex.
Aceast consolare i se prea lui Gabrielle nesemnificativ.
Ct despre acuzaiile lui Tench legate de finanarea ilegal a campaniei lui Sexton...
Yolanda cltin din cap:
Am dubiile mele. n mod sigur, Herney este ct se poate de serios n
privina dorinei de a nu se ajunge la campanie negativ. Iar o anchet
legat de corupie ar nsemna ceva ru pentru ar. Este ns Herney ntr-att de patriot, nct s treac cu vederea o ans de a zdrobi opoziia,
doar ca s protejeze moralitatea acestei naiuni? Eu cred c Tench a exagerat povestea cu finanarea campaniei ca s te sperie. A mizat pe asta, spernd c tu o s cedezi i o s-i oferi preedintelui un scandal sexual pe
gratis. Trebuie s recunoti, Gabs, c seara asta ar fi fost o sear a naibii
de bun pentru a-l ataca pe Sexton!
Gabrielle ddu uor din cap. Un scandal sexual ar fi nsemnat o lovitur decisiv din care cariera lui Sexton nu i-ar mai revenit... niciodat.
Ai fost mai tare ca ea, Gabs! Tench a vrut s te "pescuiasc", dar tu
n-ai mucat momeala. Eti liber ca pasrea cerului. Vor mai fi i alte ale-

geri.
Gabrielle ddu din nou uor din cap, netiind ce s mai cread.
Trebuie s recunoti, continu Yolanda, c administraia l-a jucat
pe Sexton pe degete ntr-un mod strlucit mai nti l-au atras n capcana NASA, l-au forat s i ia angajamente i apoi l-au pclit s parieze
totul pe distrugerea ageniei spaiale.
"Este numai vina mea ", i zise Gabrielle.
Iar anunul sta pe care tocmai l-am urmrit, Doamne, a fost genial! Lsnd deoparte importana descoperirii, montajul ntregii scene a fost
o capodoper. Transmisii n direct din Arctica? Un documentar al lui Michael Tolland? Dumnezeule, cum s concurezi cu aa ceva? Zach Herney a
marcat n stil mare n seara asta. Exist un motiv bun pentru care tipul e
preedinte.
"i va mai fi pentru nc patru ani."
Trebuie s m ntorc la lucru, Gabs, i spuse Yolanda. Stai aici ct
vrei! Pune-i picioarele sub tine.
Femeia porni spre u:
Vin s te vd iari peste cteva minute, draga mea!
Rmas singur, Gabrielle lu o gur de ap, care ns avea un gust
amar. Totul avea un gust amar acum. "E numai vina mea", i spuse ea,
ncercnd s i uureze contiina amintindu-i de toate conferinele de
pres ale NASA din ultimul an amnrile proiectului staiei spaiale,
amnarea proiectului X-33, probele trimise pe Marte i euate, depirile
constante de buget. Gabrielle se ntreb ce ar fi putut s fac altfel i n-a
fcut.
"Nimic, se asigur ea singur. Ai fcut totul cum trebuie."
Numai c acum s-a ntors roata.

74
Uriaul elicopter SeaHawk plecase ntr-o aa-zis misiune special de
la Baza Aerian Thule din nordul Groenlandei. Aeronava zbura la joas
nlime, sub raza de acoperire a radarului, nfruntnd rafalele turbate de
vnt pe o distan de aptezeci de mile de mare deschis. Dup ce parcurser aceasta distan i executar bizarele ordine care le fuseser date, piloii se luptar cu vntul i aduser elicopterul n poziie de stand-by deasupra unui set prestabilit de coordonate, peste apele pustii ale oceanului.
Cu cine ne ntlnim? ip copilotul, nedumerit.
Li se spusese s aduc acolo elicopterul dotat cu un vinci de salvare,
aa c omul anticipa o misiune de cutare i de salvare.
Eti sigur c acestea sunt coordonatele corecte?
Cercet marea nvolburat cu un far de cutare, dar dedesubtul lor
nu se afla nimic, cu excepia...
Sfinte Sisoe!
Pilotul trase napoi de man, ridicnd brusc aeronava.
Muntele negru de oel rsri n faa lor dintre valuri fr nici un fel de

avertisment. Imensul submarin fr semne de identificare eliber balastul

i se nl ntr-un nor de bule.
Piloii izbucnir ntr-un rs nervos:
Cred c ei sunt!
Aa cum li se ordonase, tranzacia se desfur fr nici un fel de comunicaii radio. Poarta dubl din vrful catargului se deschise i un marinar ncepu s semnalizeze folosind luminile. Elicopterul se poziion deasupra submarinului i ddu drumul unui hamac de prindere pentru trei
persoane, mai precis trei bucle din frnghie cauciucat, prinse de un cablu
retractabil. n mai puin de un minut, cele trei "balasturi" necunoscute
atrnau sub elicopter, urcnd ncet nspre pntecele aeronavei.
Dup ce copilotul i ajut pe cei trei, doi brbai i o femeie, s urce la
bord, pilotul fcu semn nspre submarin c totul este n regul. n doar cteva secunde, uriaa nav dispru sub valurile agitate ale oceanului, fr a
lsa n urm vreun indiciu al prezenei sale n acea zon.
Odat ce pasagerii ajunser n siguran la bord, pilotul elicopterului
repoziion botul aeronavei i acceler spre sud, pentru a-i duce la bun
sfrit misiunea. Furtuna se apropia cu repeziciune, iar cei trei necunoscui trebuiau dui n siguran napoi la baza Thule, de unde avea s-i preia un supersonic. Pilotul habar n-avea ncotro se ndreptau. Nu tia dect
c ordinele veniser de foarte sus, iar marfa era extrem de preioas.

75
Cnd furtuna izbucni, n fine, deasupra ghearului Milne, desfurndu-i ntreaga for asupra habisferei NASA, domul ncepu s tremure ca
i cum ar fi fost gata s-i ia zborul de pe ghea i s se catapulteze direct
n ocean. Cablurile de stabilizare din oel se ntinser la maximum pe ruii de prindere, vibrnd ca nite corzi imense de chitar i scond un uruit nfricotor. Generatoarele electrice de afar se cltinar, fcnd luminile
dinuntru s plpie i ameninnd s lase ntreaga ncpere n bezn.
Lawrence Ekstrom se plimba prin interiorul domului. Ar fi vrut s plece naibii de acolo n noaptea aia, dar era imposibil. Avea s mai rmn o
zi, s in conferine de pres chiar de acolo a doua zi de diminea i s
supravegheze pregtirile pentru transportarea meteoritului napoi n Washington. Pe moment, nu i dorea dect s doarm cteva ore bune; problemele neateptate care s-au ivit n acea zi l sleiser de puteri.
Gndurile directorului se ntoarser la Wailee Ming, Rachel Sexton,
Norah Mangor, Michael Tolland i Corky Marlinson. Unii angajai NASA
ncepuser s observe dispariia oamenilor de tiin civili.
"Linitete-te, i spuse Ekstrom. Situaia e sub control."
Inspir adnc, amintindu-i c ntreaga omenire era entuziasmat
acum de NASA i de spaiul cosmic. Viaa extraterestr nu mai fusese un
subiect de interes din vremea celebrului "Incident Roswell" din 1947
presupusa prbuire a unei nave extraterestre lng Roswell, New Mexico,
care a devenit ntre timp un adevrat loc sfnt pentru milioane de adepi ai

conspiraiei OZN, chiar i n ziua de astzi.

n vremea cnd lucra la Pentagon, Ekstrom aflase c incidentul Roswell nu fusese altceva dect un accident militar petrecut n timpul desfurrii unei operaiuni secrete numite Proiectul Mogul zboruri de testare a unui balon-spion menit s supravegheze testele atomice ale ruilor. n
vreme ce era testat, un prototip ieise de pe traiectorie i se prbuise n
deertul din New Mexico. Din nefericire, un civil gsise epava naintea armatei.
Nebnuind nimic, fermierul William Brazel se mpiedicase n munca
lui la cmp de resturi din neopren sintetizat i metale uoare, cum nu mai
vzuse pn atunci. Ca atare, omul l chemase imediat pe erif. n ziare
apruse povestea ciudatei epave, strnind cu repeziciune interesul publicului. Intrigai de refuzul armatei de a recunoate c epava i aparinea,
ziaritii se lansaser n anchete, periclitnd statutul de operaiune secret
al Proiectului Mogul. Chiar atunci cnd se prea c povestea balonuluispion nu mai putea fi inut secret, ceva minunat se petrecuse.
Mass-media trsese o concluzie neateptat: ziarele deciseser c rmiele substanelor ciudate nu puteau proveni dect dintr-o surs extraterestr mai precis aparinnd unor creaturi mai avansate dect oamenii. Negarea incidentului de ctre armat nu putea conduce dect la un
singur lucru tinuirea contactelor cu extrateretrii! Dei uluite de noua
ipotez, forele aeriene n-aveau de gnd s caute la dini calul de dar. Profitaser de povestea cu extrateretrii i merseser pe varianta ei; bnuiala
omenirii c strinii din alte lumi se apucaser s viziteze New Mexico reprezenta o ameninare mult mai mic pentru sigurana naional dect
dezvluirea realitii despre Proiectul Mogul.
Ca s alimenteze povestea cu extrateretri, comunitatea serviciilor
secrete nvluiser Incidentul Roswell ntr-o mantie de confidenialitate i
ncepuser s orchestreze "scurgeri de informaii", sub forma unor oapte
aruncate n mod oportun i cui trebuie despre contacte cu extrateretri,
nave spaiale recuperate i chiar despre existena unui misterios "Hangar
18" n cadrul bazei aeriene Wright-Patterson din Dayton, unde guvernul
pstra cadavrele de extrateretri la ghea. Omenirea nghiise povestea,
astfel nct febra Roswell ajunsese repede s cuprind ntreaga lume. Din
acel moment, ori de cte ori un civil zrea din greeal un aparat de zbor
militar american mai avansat din punct de vedere tehnologic, comunitatea
serviciilor secrete scotea de la naftalin vechea conspiraie OZN.
"Nu a fost o aeronav, a fost o nav spaial a extrateretrilor!"
Ekstrom era uluit cnd se gndea ct de bine funciona i n ziua de
azi un astfel de truc ieftin. i venea s rd de fiecare dat cnd mass-media relata despre un val nou de reperri OZN. Probabil c vreun civil zrise
lucind una dintre cele cincizeci i apte de aeronave NRO rapide, fr pilot,
de recunoatere, cunoscute sub numele de de Global Hawks20.
Faptul c nenumrai turiti fceau nc pelerinaje n deertul New
Mexico, pentru a cerceta cerul nopii narmai cu diverse camere video, i se
prea demn de mil lui Ekstrom. Din cnd n cnd, unul avea noroc i
Avioane alungite, controlate de la distan, care preau nite farfurii pe
cer.
20

prindea pe band "dovezi clare" ale apariiei unui OZN lumini strlucitoare plpind pe cer cu o vitez mai mare dect viteza vreunei aeronave
construite de om. Ceea ce aceti oameni nu nelegeau, bineneles, era c
exista o prpastie de doisprezece ani ntre ceea ce putea construi guvernul
i ceea ce tia publicul c e capabil guvernul s construiasc. Aceti cuttori de OZN-uri zreau pur i simplu un licr care aparinea noilor modele
de aeronave americane care erau dezvoltate n Zona 51 dintre care multe reprezentau creaia inginerilor NASA.
Bineneles c oficialitile diferitelor agenii guvernamentale nu ncercau niciodat s corecteze asemenea interpretri greite pentru c era preferabil ca omenirea s afle de o nou apariie a OZN-urilor dect despre
noile capaciti de zbor ale aeronavelor militare ale Statelor Unite.
"ns totul s-a schimbat acum", i zise Ekstrom. n decurs de cteva
ore, mitul despre extrateretri avea s devin o realitate confirmat, pentru
totdeauna.
Domnule director administrativ?
Un tehnician NASA venea n grab spre el:
Un apel de urgen securizat n PSC.
Ekstrom oft i se ntoarse spre individul respectiv. "Ce mama naibii
s-a mai ntmplat?" Porni spre cabina de comunicaii.
Tehnicianul goni pe lng el.
Tipii care observ radarul din PSC erau curioi, domnule...
Mda?
Ekstrom rmsese cufundat n gndurile sale.
n legtur cu submarinul imens care staiona n zon, lng
coast. Ne ntrebam de ce nu ne-ai pomenit nimic despre el.
Ekstrom i ridic privirea:
Ce zici?
Submarinul, domnule? Puteai s le pomenii despre el mcar tipilor de la radar. Msurile de securitate adiionale pe mare sunt de neles,
dar echipa de la radar a fost luat pe nepregtite.
Ekstrom se opri:
Ce submarin?
Tehnicianul se opri i el, neateptndu-se ca directorul administrativ
s fie surprins de ce-i spusese el:
Nu face parte din operaiunile noastre?
Nu! Unde se afl?
Tehnicianul simi un nod n gt.
La circa cinci kilometri, n larg. L-am prins pe radar din noroc. A
ieit la suprafaa doar acum cteva minute. Un semnal al naibii de mare. O
nav imens. Ne-am imaginat c le-ai cerut celor de la Marina S.U.A. s
pzeasc operaiunile fr ca noi s tim.
Ekstrom fcu ochii mari:
Cu siguran, nu!
Vocea tehnicianului ncepu s sune ezitant:
Atunci, domnule, cred c ar trebui s v informez c un submarin
tocmai s-a ntlnit cu o aeronav n largul coastei. Probabil, un schimb de
oameni. De fapt, am fost cu toii surprini s vedem c ncearc cineva aa

ceva pe un asemenea vnt.

Ekstrom nmrmuri. "Ce mama naibii caut un submarin chiar lng
coasta insulelor Ellesmere fr ca eu s tiu?"
Ai vzut n ce direcie a pornit aeronava dup ntlnire?
napoi spre baza aerian Thule. Presupun c pentru a-i duce rapid
pe continent.
Ekstrom nu mai scoase nici o vorb pn ajunse la cabina de comunicaii. Cnd ajunse n ncperea ntunecat, l ntmpin o voce rguit,
dar cunoscut.
Avem o problem, i zise Tench, tuind n timp ce vorbea. E legat
de Rachel Sexton.

70
Senatorul Sexton uitase de cnd se privea n gol cnd auzi btile.
Cnd i ddu seama c zgomotele din urechi nu se datorau alcoolului, ci
cuiva care btea n ua apartamentului su, se ridic de pe canapea i
porni mpleticindu-se spre intrare.
Cine e? strig el, neavnd chef de vizitatori.
Bodyguard-ul i spuse identitatea musafirului. Sexton se trezi instantaneu. "Da' tiu c se mic repede." Sperase s nu fie nevoit s poarte o
asemenea conversaie pn a doua zi.
Inspirnd adnc i ndreptndu-i prul, Sexton deschise ua. Cunotea prea bine chipul din faa lui dur i parc de cear, n ciuda celor
aptezeci i ceva de ani ai omului. Sexton se ntlnise cu el de diminea,
n dubia alb Ford Windstar, n parcarea unui hotel. "Oare a fost azi-diminea?", se ntreb Sexton. Doamne, ct se mai schimbaser lucrurile
de atunci!
Pot s intru? ntreb vizitatorul.
Sexton se ddu la o parte, permindu-i efului SFF s treac.
A mers bine ntlnirea? se interes omul, dup ce Sexton nchise
ua.
"Dac a mers bine?" Sexton se ntreb pe ce lume tria individul.
Treburile mergeau excelent pn ce i-a fcut apariia preedintele
la televizor.
Brbatul n vrst ddu din cap, prnd dezgustat:
Da. O victorie incredibil. Va duna mult cauzei noastre.
"Va duna mult cauzei?" Iat un optimist. Cu triumful obinut de
NASA n acea sear, tipul avea s fie de mult mort i ngropat nainte ca
SFF s-i ating elurile legate de privatizare.
De ani de zile bnuiesc existena unor astfel de dovezi, continu
btrnul. Nu tiam cnd i sub ce form, dar mai devreme sau mai trziu
trebuiau s apar.
Sexton era uluit:
Nu suntei surprins?
Matematica universului vorbete de la sine despre existena altor

forme de via, replic musafirul, n timp ce se ndrepta spre biroul lui

Sexton. Aceast descoperire nu m surprinde deloc. Din punct de vedere
intelectual, sunt chiar emoionat. Din punct de vedere spiritual, sunt uimit. Politic ns, m simt profund deranjat. Momentul ales nu putea fi
unul mai prost.
Sexton se ntreba de ce mai venise individul. Cu siguran, nu pentru
a-l ncuraja.
Dup cum tii, rosti btrnul, companiile membre ale SFF au
cheltuit milioane de dolari ncercnd s deschid frontiera spaial cetenilor particulari. n ultima perioad, o mare parte din acei bani au intrat
n campania dumneavoastr electoral.
Sexton trecu brusc n defensiv:
N-am avut nici un control asupra dezastrului din seara asta. Casa
Alb m-a ademenit s atac NASA!
Da. Preedintele i-a jucat bine crile. i totui s-ar putea s nu
fie totul pierdut!
n ochii individului se citea un licr ciudat de speran.
"E senil", gndi Sexton. Totul fusese pierdut, definitiv. Toate posturile
de televiziune dezbteau acum problema eecului campaniei electorale a
senatorului.
Btrnul intr n birou, se aez pe canapea i i fix privirea-i obosit asupra lui Sexton:
V amintii, relu el, de problemele pe care NASA le-a avut iniial
cu anomaliile aplicaiilor software de la bordul sistemului de satelii
PODS?
Sexton nu-i putea imagina unde btea individul. "Ce importan mai
are acum? PODS a gsit un blestemat de meteorit cu fosile!"
Dac v amintii, aplicaiile software de la bordul sateliilor nu au
funcionat cum trebuie la nceput. Chiar dumneavoastr ai fcut mare
tam-tam n pres pe tema asta!
Aa i trebuia! izbucni Sexton, aezndu-se n faa lui. Era un nou
eec nregistrat de NASA!
Brbatul ncuviin:
De acord. ns la puin timp dup aceea, NASA a inut o conferin
de pres n care a anunat c a gsit o cale de evitare a problemelor un
fel de "petic" pentru lipsurile din aplicaia software.
Sexton nu vzuse acea conferin de pres, dar auzise c fusese scurt, tern i cu greu demn de vreo noutate liderul proiectului PODS
descriind n termeni tehnici plicticoi cum reuise NASA s depeasc o
eroare minor n software-ul PODS de detectare a anomaliilor, astfel nct
totul devenise perfect operaional.
Am urmrit proiectul PODS cu interes de cnd a euat i zise omul,
dup care scoase o caset video i se ndrept spre televizorul lui Sexton.
Puse caseta n aparatul de redare i continu:
Asta ar trebui s v intereseze.
Caseta ncepu s ruleze. Se vedea sala de conferin a NASA a sediului din Washington al ageniei. Un brbat bine mbrcat se afla pe podium
i saluta audiena. Sub podium se vedea o etichet pe care scria:

"CHRIS HARPER, Section Manager

Polar Orbiting Density Scanner Satellite (PODS)".
Chris Harper era un brbat nalt, rafinat, care vorbea cu demnitatea discret a unui american de origine european care nc mai inea la
rdcinile lui. Avea un accent lefuit i erudit. Se adresa presei cu ncredere, oferindu-i vetile proaste despre PODS:
Dei PODS este pe orbit i funcioneaz bine, avem o problem
minor cu computerele de la bord. E vorba despre o eroare minor de programare pentru care mi asum ntreaga responsabilitate. Mai exact, filtrul
FIR are un index voxel greit, ceea ce nseamn c aplicaia software de
detectare a anomaliilor nu funcioneaz la parametri normali. Lucrm acum la rezolvarea acestei probleme.
Mulimea oft, prnd obinuit cu eecurile nregistrate de NASA.
Ce nseamn asta pentru eficacitatea curent a satelitului? l ntreb cineva.
Harper i rspunse ca un profesionist. Cu ncredere i pragmatism:
Imaginai-v o pereche de ochi perfeci fr un creier funcional. n
esen, satelitul observ totul, dar habar n-are la ce anume se uit. Scopul
misiunii PODS este de a observa pungi de ghea topit n calota polar
arctic, dar, fr un computer care s analizeze datele primite de la scanerele de densitate, satelitul nu poate discerne care sunt punctele de interes.
Ar trebui s avem situaia rezolvat dup ce urmtoarea miune a navetei
spaiale va face nite reglaje la computerul de bord.
n ncpere izbucni un geamt de dezamgire.
Btrnul l fix cu privirea pe Sexton:
tie s prezinte bine vetile proaste, nu?
E de la NASA, mormi Sexton. E specialist n chestii de genul sta.
Banda rul n gol cteva clipe, apoi le oferi imagini de la o alt conferin de pres NASA.
Aceast a doua conferin de pres, zise btrnul, s-a inut cu doar
cteva sptmni n urm. Noaptea, destul de trziu. Puini oameni au vzut-o. De aceast dat, doctorul Harper anun veti bune.
Materialul nregistrat porni s ruleze. Acum Chris Harper prea ngrijorat i neglijent.
Sunt bucuros s v anun, ncepu el, prnd oricum numai bucuros nu, c NASA a gsit o modalitate de a evita problemele cauzate de anomalia din aplicaia software a sistemului PODS.
Omul ncepu s explice ce nsemna acea modalitate de evitare, cutndu-i cuvintele ceva legat de redirecionarea informaiilor datelor
brute de la satelit i trimiterea lor prin intermediul computerelor direct pe
Terra, n loc de folosirea computerului de bord pentru analiz. Toat lumea
prea impresionat. Totul suna plauzibil i ncurajator. Dup ce Harper
termin, sala izbucni n aplauze entuziaste.
Deci ne putem atepta n curnd la ceva date? ntreb cineva din
audien.
Harper ncuviin, transpirnd:

 n cteva sptmni.
Alte aplauze. Mini ridicate din toate prile.
Asta e tot ce v pot spune acum, concluzion Harper, prnd de-a
dreptul bolnav, n vreme ce i strngea hrtiile. PODS st bine pe orbit i
funcioneaz. O s avem i date n curnd!
Omul o lu practic la goan de pe scen.
Sexton se strmb. Ceea ce vzuse era extrem de ciudat. De ce pruse
Chris Harper att de degajat cnd furnizase vetile proaste i att de stingher cnd le dduse pe cele bune? Ar fi trebuit s fie exact pe dos. Sexton
nu urmrise acea conferin de pres atunci cnd a fost transmis n direct, dei citise despre rezolvarea problemei software. La acea dat, rezolvarea pruse o msur neconcludent de salvare in extremis a NASA; percepia public nu fusese influenat cu nimic PODS nsemna doar un
alt proiect NASA care ddea rateuri i era peticit n grab printr-o soluie
departe de perfeciune.
Btrnul nchise televizorul:
NASA a pretins c doctorul Harper nu se simea prea bine n acea
sear.
Fcu o pauz:
Din ntmplare, eu cred c Harper a minit.
"A minit?" Sexton fcu ochii mari, incapabil s pun cap la cap elementele necesare unui raionament logic pentru care Harper ar fi minit.
Cu toate astea, Sexton nsui spusese destule minciuni n viaa lui ca s
recunoasc un mincinos jalnic, atunci cnd vedea unul. Trebuia s admit
c, din acest punct de vedere, doctorul Harper ddea de bnuit.
Oare nu v dai seama? ntreb btrnul. Acest mic anun pe care
tocmai l-ai auzit din partea lui Chris Harper reprezint cea mai important conferin de pres din istoria NASA.
Fcu o pauz:
Acea rezolvare a problemei software este cea care a permis PODS s
descopere meteoritul.
Sexton era n cea. "i tu crezi c a minit n aceast privin?"
Dar, dac Harper a minit, iar software-ul PODS nu funcioneaz,
de fapt, atunci cum naiba a descoperit NASA meteoritul?
Btrnul zmbi.
Chiar aa.

77
Aviaia militar american rechiziionase n timpul arestrilor marilor
traficani de droguri peste zece supersonice private, inclusiv trei aparate
G4 recondiionate i folosite pentru transportul VIP-urilor militare. Cu o
jumtate de or nainte, unul dintre aceste aparate decolase de pe pista
bazei Thule, strbtuse furtuna i acum traversa noaptea canadian n
drum spre Washington. La bord, Rachel Sexton, Michael Tolland i Corky
Marlinson mpreau cabina de opt locuri. Preau o echip sportiv ciuda-

t, aa cum erau mbrcai n costumele albastre de scafandru primite pe

submarin.
n ciuda uruitului puternic al motoarelor Grumman, Corky Marlinson
moia n spate. Tolland sttea n fa i privea, epuizat, pe fereastra avionului nspre apele oceanului. Lng el edea Rachel, care ar fi vrut s
doarm, dar i era imposibil. Mintea ei ntorcea pe toate prile misterul
meteoritului i, mai nou, conversaia cu Pickering din camera moart. nainte de a nchide, Pickering i mai dduse lui Rachel dou veti tulburtoare.
Mai nti, Marjorie Tench pretindea c deine o nregistrare video a depoziiei pe care o fcuse Rachel personalului de la Casa Alb. Femeia amenina c va folosi nregistrarea dac Rachel retracta cele afirmate despre
meteorit. Vestea era tulburtoare, pentru c Rachel i explicase clar lui
Zach Herney c prezentarea argumentelor pentru personalul administraiei
putea fi folosit doar pentru uz intern. Iar Zach Herney prea s fi ignorat
acea cerere.
A doua veste avea legtur cu o dezbatere, care avusese loc la CNN, la
care participase tatl ei n acea dup-amiaz. Marjorie Tench folosise ocazia pentru a aprea n public i l atrsese cu dibcie pe tatl ei n capcana
adoptrii unei poziii extrem de clare mpotriva NASA. Mai exact, Tench l
forase pe senator s i proclame cu trie scepticismul n privina posibilei
descoperiri a vreunei urme de via extraterestr.
"S-i mnnce plria?" Pickering afirmase c asta se oferise tatl ei
s fac n caz c NASA ar fi descoperit vreodat via extraterestr. Rachel
se ntreba acum cum reuise Tench s scoat o asemenea promisiune de la
tatl ei. n mod clar, Casa Alb pregtise scena cu grij aliniind fr
mil toate piesele dominoului n vederea colapsului rsuntor al lui Sexton. Lucrnd ca un soi de duo expert n wrestling politic, preedintele i
Marjorie Tench uneltiser perfect pentru a-i ucide prada. n vreme ce preedintele rmsese cu o aparent demnitate n afara ringului, Tench se
urcase n el, se apucase s se tot nvrteasc i l nghesuise cu dibcie pe
senator ntr-un col, de unde acestuia i se administrase lovitura de graie.
Preedintele o informase pe Rachel c le ceruse celor de la NASA s
amne anunarea descoperirii pentru a avea timp s verifice exactitatea
datelor. Rachel i ddea seama acum c ateptarea adusese i alte avantaje. Timpul ctigat dduse Casei Albe rgazul necesar pentru a-i oferi
senatorului suficient frnghie ct s se spnzure singur cu ea.
Rachel nu nutrea nici un fel de simpatie pentru tatl ei. Cu toate astea, nelegea acum c sub aparenta cldur uman a preedintelui Zach
Herney se ascundea un rechin viclean. Nu ajungeai cel mai puternic om
din lume fr s ai instinct de uciga. ntrebarea era acum dac acest rechin fusese un martor nevinovat sau un juctor activ n tot acest scenariu.
Rachel se ridic, simind nevoia s-i ntind picioarele. n timp ce se
plimba n spaiul liber dintre scaune, simi frustrarea cauzat de
neputina de a pune cap la cap piesele att de contradictorii ale aradei.
Folosindu-se doar de o logic impecabil, Pickering trsese concluzia c
meteoritul era un fals. n schimb, folosindu-se de rezultatele tiinifice,
Tolland i Corky insistaser c meteoritul era autentic. Rachel tia doar c

vzuse o roc nnegrit i plin de fosile care fusese extras din ghea.
Trecnd pe lng Corky, Rachel se uit la astrofizicianul serios rnit
n urma btliilor purtate pe ghea. Umfltura de pe obraz ncepea s se
retrag, iar copcile artau bine. Omul dormea, sforind, strngnd cu putere n mini mostra de meteorit n form de disc, ca pe un obiect de mare
pre.
Rachel se aplec i lu cu blndee mostra din minile lui. Ridic
piatra i studie din nou fosilele. "Renun la orice presupuneri, i spuse
ea, chinuindu-se s-i pun ordine n gnduri. Restabilete lanul de deducii logice". Era un vechi truc folosit de NRO. Reconstruirea unei dovezi
de la zero era un proces cunoscut drept "start nul", practicat de toi analitii atunci cnd informaiile nu se legau.
"Reasambleaz dovada."
ncepu din nou s se plimbe.
"Reprezint aceast piatr o dovad a vieii extraterestre?
Rachel tia prea bine c o dovad nsemna o concluzie construit pe o
piramid de fapte, adic pe o baz larg de informaii acceptate, din care
rezultau aseriuni mai speciale.
ndeprteaz toate presupunerile de baz. ncepe din nou."
"Ce anume avem?"
"O piatr."
Cntri informaia pre de cteva clipe. "O piatr. O piatr cu creaturi
fosilizate." napoindu-se n partea din fa a avionului, se aez la locul ei,
lng Michael Tolland.
Mike, hai s facem un joc.
Tolland se ntoarse de la fereastr. Prea distant i cufundat n gnduri:
Un joc?
Rachel i ddu mostra:
S presupunem c vezi aceast roc fosilizat pentru prima dat.
Nu i-am spus de unde provine sau cum a fost descoperit. Ce mi-ai spune
c este?
Tolland oft disperat:
Ce ciudat c m ntrebi aa ceva. Tocmai mi-a trecut prin minte un
gnd tare ciudat...

La sute de kilometri n urma lui Rachel i a lui Tolland, un avion cu

aspect bizar zbura la nlime joas n timp ce se ndrepta spre sud strbtnd oceanul pustiu. La bordul aeronavei, echipa Delta Force pstra tcerea. Membrii echipei mai fuseser scoi din unele locaii n grab, dar
niciodat att de repede ca acum.
Controlorul era furios la culme.
Ceva mai devreme, Delta One l informase pe controlor c anumite
evenimente neateptate petrecute pe ghear nu i oferiser echipei sale alt
variant dect cea a folosirii forei. O for care nsemnase uciderea a patru oameni de tiin civili, iar aceste crime necesare i induseser pe Rachel Sexton i pe Michael Tolland.

Controlorul pruse ocat. Chiar dac reprezenta ultima opiune autorizat, asasinatul nu fcuse parte din planul iniial.
Ulterior, dezgustul controlorului se transformase ntr-o furie necontrolat cnd afl vestea c asasinatele euaser.
Echipa ta a dat gre! i uierase acesta n dispozitivul de comunicaie, tonul robotizat abia reuind s-i mascheze furia. Trei dintre cele
patru inte sunt nc n via!
"Imposibil!", i spusese Delta One.
Dar am fost martorii...
Au intrat n legtur cu un submarin i acum sunt n drum spre
Washington.
Ce???
Vocea controlorului devenise sumbr:
Ascult-m cu atenie. Sunt pe cale de a-i da noi ordine. Iar de
aceasta dat nu vei mai grei!

78
Senatorul Sexton i conduse, nsufleit iari de speran, oaspetele
neateptat napoi la lift. eful SFF nu venise s l rstigneasc pentru eec,
ci s l consoleze i s-l anune c btlia nu se ncheiase.
O posibil fisur n armura NASA.
nregistrarea video a ciudatei conferine de pres NASA l convinsese
pe Sexton c btrnul avea dreptate Chris Harper, directorul misiunii
PODS, minise. "Dar de ce? Iar dac NASA nu rezolvase problema cu software-ul satelitului, cum descoperise meteoritul?"
Mergnd spre lift, btrnul zise:
Uneori nu e nevoie dect s dai peste ceva care pare lipsit de importan. Poate c vom gsi o cale de a submina victoria NASA chiar din
interior. S aruncm o umbr de nencredere. Cine tie ctre ce va conduce ea!
Btrnul i fix privirea obosit n ochii lui Sexton:
nc nu sunt pregtit s m ntind n pat i s mor, domnule senator. i bnuiesc c nici dumneata nu eti.
Bineneles c nu, i rspunse Sexton, cu o voce din care se deducea clar hotrrea. Am mers prea departe!
Chris Harper a minit, continu eful SFF, n vreme ce se urca n
lift. Iar noi trebuie s aflm de ce.
Voi obine informaia ct pot de repede, replic Sexton.
"Am i persoana potrivit pentru asta."
Bine. Viitorul dumitale depinde de aceast chestiune.
Senatorul porni napoi spre apartament cu pas mai uor i cu mintea
mai limpede. "NASA a minit n privina PODS." Singura problem era cum
putea dovedi Sexton acest lucru.
Gndurile i se ndreptaser deja ctre Gabrielle Ashe. Oriunde s-ar fi
aflat ea n acel moment, probabil c se simea ca un rahat n ploaie. Fr

ndoial c vzuse i ea conferina de pres i se gsea acum, probabil, pe

un pod, gata s se arunce. Propunerea ei de a transforma NASA ntr-un
subiect major al campaniei electorale a senatorului se dovedise cea mai
mare greeal din cariera lui Sexton.
Gabrielle mi e datoare, gndi Sexton. i ea tie asta."
Fata dovedise deja c poate face rost de secrete NASA. "Are o persoan
de contact acolo", i zise Sexton. De sptmni ntregi i furniza informaii
confideniale din interior. Gabrielle dispunea de relaii pe care nu le
mprea cu alii. Relaii de care se putea folosi pentru a obine date despre
PODS. Mai mult, odat cu evenimentele din acea sear, fata devenise i
foarte motivat. Avea o datorie de pltit, iar Sexton bnuia c ea ar fi fcut
orice ca s-i rectige favorurile.
n dreptul uii apartamentului, bodyguard-ul l ntmpin cu un salut:
Bun seara, domnule senator. Cred c am procedat corect dndu-i
voie lui Gabrielle s intre ceva mai devreme?! Mi-a spus c trebuie neaparat s discute cu dumneavoastr.
Sexton se opri:
Ce spui?
Domnioara Ashe... Avea nite informaii importante pentru dumneavoastr ceva mai devreme n seara asta. De aceea am lsat-o s intre.
Sexton ncremeni. Privi ua apartamentului. "Ce naiba tot ndrug
individul sta?"
Expresia de pe chipul bodyguard-ului se schimb ntr-una de nedumerire i de ngrijorare.
V simii bine, domnule senator? V aducei aminte, nu? Gabrielle
a venit n timpul ntlnirii. A vorbit cu dumneavoastr, nu? Trebuie s-o fi
fcut. A zbovit ceva vreme nuntru.
Sexton se holb n gol mai multe secunde, simind cum pulsul i-o ia
razna. "Dobitocul sta a lsat-o pe Gabrielle n apartamentul meu n timpul unei ntlniri private? Iar aia s-a fit nuntru i a plecat fr a
scoate vreo vorb?" Sexton nici mcar nu-i putea imagina ce auzise fata.
Stpnindu-i cu greu mnia, se for s-i zmbeasc omului de paz.
Oh, da! mi cer scuze. Sunt epuizat. Am mai i but ceva. Domnioara Ashe a discutat ntr-adevr cu mine. Ai fcut ce trebuia.
Bodyguard-ul pru uurat.
Cnd a plecat a spus ncotro se duce?
Omul cltin din cap:
Era n mare grab.
Bine, mulumesc.
Sexton intr n apartament spumegnd de furie. "Ct de complicate
au fost nenorocitele mele de ordine? Fr vizitatori!" Trebuia s presupun
acum c, dac sttuse nuntru o vreme i apoi ieise fr a scoate o vorb, Gabrielle auzise lucruri de care nu ar fi trebuit s afle. "i totul n seara asta blestemat."
Mai presus de orice, Sexton tia c nu i permitea s piard ncrederea lui Gabrielle; cnd erau dezamgite, femeile puteau deveni rzbuntoare i proaste. Sexton trebuia s i rectige ncrederea. Avea nevoie de ea

n tabra lui, n noaptea asta mai mult ca oricnd.

79
Aflndu-se la etajul patru al studiourilor de televiziune ABC, Gabrielle
Ashe sttea singur n biroul cu perei de sticl al Yolandei i privea n gol
spre covor. ntotdeauna se mndrise cu instinctele ei i cu flerul de a ti n
cine s aib ncredere. Pentru prima dat dup muli ani, Gabrielle se simea acum singur, netiind pe ce cale s apuce.
Sunetul telefonului ei mobil o fcu s i ia privirea de la covor. Ezitnd, i rspunse.
Gabrielle Ashe.
Eu sunt, Gabrielle.
Recunoscu imediat timbrul vocii senatorului, dei Sexton prea surprinztor de calm avnd n vedere cele petrecute.
A fost o noapte a naibii de grea, zise el, aa c las-m s vorbesc.
Sunt convins c ai vzut conferina preedintelui. Isuse, noi am pariat pe
crile proaste. Mi se face ru doar cnd m gndesc la asta. Probabil c te
nvinoveti singur. N-o face. Cine naiba ar fi putut s ghiceasc? Nu e
vina ta. Oricum, ascult-m bine! Cred c exist o cale de a rectiga ce
am pierdut.
Gabrielle se ridic. Nu putea s-i imagine nici mcar la ce se referea
Sexton. Nu era deloc reacia la care se ateptase.
n seara asta am avut o ntlnire, continu senatorul, cu reprezentani ai industriei aerospaiale private, i...
Ai avut? ls Gabrielle s-i scape fr voie, uluit s-l aud c recunoate. Adic... n-am avut nici cea mai vag idee.
Mda, nimic important. Te-a fi rugat s participi, dar tipii tia in
enorm la intimitatea lor. Unii dintre ei doneaz bani pentru campania mea.
Nu e ceva despre care ar vrea ca lumea s afle.
Gabrielle se simea complet dezarmat:
Dar... nu e ilegal?
Ilegal? Pe naiba, nu! Toate donaiile sunt sub limita de dou mii de
dolari. Boabe de fasole. Tipii tia abia dac deschid gura, dar eu le ascult
smiorcielile oricum. S spunem c investesc n viitor. Pstrez discreia asupra povetii, deoarece, ca s fiu sincer, aparenele nu sunt prea benefice.
Dac prind cumva de veste cei de la Casa Alb, se alege praful din toate
astea. Oricum, ascult, nu despre asta voiam s i vorbesc. Te-am sunat
s i spun c, dup ntlnirea din seara asta, discutam cu eful SFF...
Timp de cteva secunde, dei Sexton continua s vorbeasc, Gabrielle
simi cum faa i ia foc i c ruinea o copleea. Fr nici cea mai mic aluzie din partea ei, senatorul recunoscuse ntlnirea cu directorii companiilor aerospaiale private. "Perfect legal." i cnd se gndea ce era s fac!
Slav Domnului c o oprise Yolanda la timp. "A fost ct p-aci s sar n barca lui Marjorie Tench!"
... Aa c i-am spus efului SFF, spunea senatorul, c tu ai putea

obine acea informaie pentru noi.

Gabrielle asculta acum cu atenie:
n regul!
Contactul de la care ai primit informaiile confideniale despre
NASA n ultimele luni... Presupun c mai poi lua legtura cu el!
"Marjorie Tench." Gabrielle se strmb tiind c nu-i va putea mrturisi niciodat cum fusese manipulat de informatorul ei.
Mmm... cred c da, mini ea.
Bine. Am nevoie de nite informaii de la tine. Chiar acum.
n timp ce-l asculta, Gabrielle nelese ct de mult l subestimase pe
senatorul Sedgewick Sexton n ultima vreme. Poate c omul i mai pierduse din strlucire de cnd ncepuse ea s fie interesat de cariera lui. n
seara asta ns i revenise. Ameninat puternic de o lovitur mortal,
Sexton plnuia un contraatac. n plus, n-avea de gnd s-o pedepseasc pe
Gabrielle, chiar dac ea fusese cea care l condusese pe aceast cale nenorocit. n loc de asta, i oferea ocazia s-i ispeasc pcatele.
Iar ea voia s-i ispeasc toate pcatele.
Indiferent care ar fi preul pe care ar trebui s-l plteasc.

80
William Pickering privi pe fereastra biroului nspre irul ndeprtat de
felinare de pe Leesburg Highway. Se gndea adesea la ea cnd sttea singur acolo, pe acoperiul lumii.
"Atta putere... i n-am fost n stare s o salvez."
Diana, fata lui Pickering, murise n Marea Roie, n vreme ce se afla la
bordul unei mici nave de escort i se antrena s devin navigator. Nava ei
era ancorat ntr-un port sigur ntr-o dup-amiaz nsorit cnd o alup
ncrcat cu explozibil i manevrata de doi teroriti sinucigai traversase
ncet portul i explodase la contactul cu nava. n acea zi, alturi de Diana
Pickering, muriser ali treisprezece tineri soldai americani.
William Pickering fusese devastat. Furia l copleise sptmni de-a
rndul. Dup ce atacul fusese atribuit unei grupri teroriste pe care CIA o
cuta de ani de zile fr succes, furia lui se transformase n turbare. Se
dusese direct la sediul CIA i ceruse rspunsuri.
Acceptase cu greu acele rspunsuri.
CIA se pregtise s ia cu asalt acea grupare cu luni de zile n urm,
dar atepta fotografiile de nalt rezoluie de la satelii pentru a putea planifica un atac precis asupra ascunztorii din munte a teroritilor din Afganistan. Fotografiile trebuiau fcute de un satelit NRO n valoare de 1,2
miliarde dolari cu numele de cod Vortex 2, acelai satelit care fusese spulberat pe rampa de lansare de racheta purttoare NASA. Din cauza accidentului NASA, lovitura CIA fusese amnat, iar Diana Pickering murise.
Mintea i spunea lui Pickering c NASA nu fusese direct responsabil,
dar inimii i venea greu s ierte. Ancheta declanat asupra cauzelor accidentului dezvluise c inginerii NASA responsabili cu sistemul de injectare

a combustibilului fuseser obligai s utilizeze materiale de mna a doua

n efortul de a nu depi bugetul alocat.
n cazul zborurilor manevrate de la distan, explicase Lawrence
Ekstrom ntr-o conferin de pres, NASA pune mai presus de toate eficiena costurilor. n acest caz, rezultatele nu au fost optime. Vom avea mai
mult grij pe viitor.
"Nu au fost optime." Diana Pickering fusese ucis.
Mai mult, deoarece satelitul spion era secret, publicul n-a aflat niciodat de dezintegrarea unui satelit NRO n valoare de 1,2 miliarde dolari i
nici de pierderea a numeroase viei.
Domnule? se auzi vocea secretarei prin intercom, trezindu-l din
reverie. Pe linia unu. Marjorie Tench.
Pickering se scutur ca s se trezeasc i se uit la telefon. "Din nou?"
Lumina din dreptul liniei unu prea s clipeasc a urgen. Pickering se
ncrunt i rspunse:
Aici Pickering.
Vocea lui Tench uiera de mnie:
Ce v-a spus?
Pardon?
V-a contactat Rachel Sexton! Ce v-a spus? Era pe un submarin,
pentru numele lui Dumnezeu! Vreau nite explicaii pentru asta!
Lui Pickering i se prea evident c negarea nu constituia o opiune.
Tench i fcuse temele. Era surprins c individa aflase de Charlotte, dar
probabil c i pusese la btaie toat influena ca s obin nite rspunsuri.
Da, am fost contactat de domnioara Sexton.
Ai aranjat s fie luat de acolo. i nu m-ai sunat?!?
Am aranjat transportul. E corect.
Mai rmseser dou ore pn ce Rachel Sexton, Michael Tolland i
Corky Marlinson trebuiau s aterizeze la baza aerian Bollings din apropierea NRO.
i totui ai hotrt s nu m informai???
Rachel Sexton a adus cteva acuzaii foarte deranjante.
Privind autenticitatea meteoritului... i un soi de atac la adresa
vieii ei?
Printre altele.
Evident, minte!
Suntei contient c e nsoit de alte dou persoane care i confirm povestea?
Tench fcu o pauz:
Da. Foarte neplcut. Casa Alb este preocupat de preteniile lor.
Casa Alb? Sau dumneavoastr personal?
Tonul ei deveni ascuit ca un brici:
n ceea ce v privete, domnule director, n seara asta nu exist nici
o diferen ntre mine i Casa Alb.
Pe Pickering nu-l impresiona deloc aceast afirmaie. Nu era strin de
manevrele politicienilor i ale personalului angajat de a stabili capete de
pod n comunitatea serviciilor de informaii. Puini se strduiau att de

amarnic precum Marjorie Tench.

Preedintele tie c m-ai sunat?
Ca s fiu sincer, domnule director, sunt ocat c ai aplecat urechea la prostiile acestor lunatici.
"Nu mi-ai rspuns la ntrebare."
Nu vd nici un motiv logic pentru care aceti oameni ar mini. Trebuie s presupun fie c spun adevrul, fie c au comis o greeal nevinovat.
Eroare? Cnd apare i acuzaia de atac? Greeli ale datelor despre
meteorit pe care NASA nu le-a observat niciodat? V rog! Este n mod clar
vorba de un complot politic.
Dac ar fi aa, atunci motivele mi scap.
Tench oft greu i i cobor vocea:
Domnule director, aici sunt implicate fore despre care s-ar putea
ca nici dumneavoastr s nu avei habar. Putem discuta mai pe larg ceva
mai trziu, dar acum trebuie s aflu unde sunt domnioara Sexton i cei
doi nsoitori ai ei. Trebuie s dau de captul acestei poveti nainte ca ei
s provoace daune ireparabile. Unde sunt?
sta nu e genul de informaie pe care s o mprtesc cu uurin. V voi contacta dup ce sosesc.
Greit. Voi fi chiar eu acolo ca s-i ntmpin.
"Tu i cu ci ageni ai Serviciilor Secrete?", se ntreb Pickering.
Dac v informez care este locul i momentul sosirii, vom avea cu
toii ocazia s discutm ca ntre prieteni sau vei trimite o armat ntreag
s i ia sub custodie?
Aceti oameni reprezint o ameninare direct la adresa preedintelui. Casa Alb are toate drepturile s-i rein i s-i interogheze.
Pickering tia c avea dreptate. Conform Titlului 18, Seciunea 3056 a
Codului Statelor Unite, agenii Serviciilor Secrete americane puteau purta
arme de foc, puteau folosi fora i puteau executa arestri "fr mandat"
prin simpla bnuial c o persoan a comis sau intenioneaz s comit o
infraciune sau orice act de agresiune mpotriva preedintelui. Serviciul
deinea un cec n alb. Printre cei reinui n mod curent se numrau cei
care cscau gura prea mult n faa Casei Albe i putii de coal general
care trimiteau mesaje amenintoare prin e-mail.
Pickering n-avea nici o ndoial c serviciul putea justifica ducerea lui
Rachel Sexton i a celorlali doi n subsolurile Casei Albe i tinerea lor acolo pe o perioad nedeterminat. Era un joc periculos, dar Tench tia foarte
bine ct de mare era miza. ntrebarea era ce s-ar fi ntmplat imediat ce
Pickering i-ar fi permis lui Tench s preia controlul. N-avea nici un chef s
afle rspunsul.
Voi ntreprinde tot ceea ce este necesar, declar Tench, pentru a-l
proteja pe preedinte de acuzaii false. Simpla sugestie de joc murdar arunca un con de umbr asupra Casei Albe i a NASA. Rachel Sexton a
abuzat de ncrederea pe care preedintele i-a acordat-o, iar eu n-am nici
cea mai mic intenie s-l vd pe preedinte pltind preul.
Iar dac eu cer ca domnioara Sexton s primeasc permisiunea de
a-i prezenta cazul unei comisii oficiale de anchet.

 Atunci vei desconsidera un ordin prezidenial direct i i vei oferi o

platform cu ajutorul creia va transforma totul ntr-un blestemat de haos
politic! V mai ntreb o dat, domnule director! ncotro se ndreapt?
Pickering oft din strfundul plmnilor. Indiferent c i mrturisea
destinaia avionului sau nu, Tench avea la dispoziie mijloacele necesare de
a afla. ntrebarea era dac avea s se foloseasc de acele mijloace sau nu.
Dup hotrrea din glasul ei, Pickering i ddea seama c femeia nu avea
s renune la cutri. Marjorie Tench era speriat.
Marjorie, rosti Pickering cu o limpezime n voce care nu lsa loc la
interpretri. Cineva m minte. Sunt sigur de asta. Fie este Rachel Sexton
i cei doi oameni de tiin civili, fie eti tu. Eu cred c tu o faci.
Tench explod:
Cum ndrzneti...
Indignarea ta nu m impresioneaz, aa c scutete-m! Ar fi bine
s tii c dispun de dovezi certe ale faptului c NASA i Casa Alb au spus
neadevruri n seara asta.
Tench tcu brusc.
Pickering o ls s fiarb cteva clipe:
La fel ca tine, nici pe mine nu m intereseaz haosul politic. ns
au fost spuse minciuni. Minciuni care nu stau n picioare. Dac vrei s te
ajut, va trebui s ncepi prin a fi cinstit cu mine.
Tench pru gata s accepte:
Dac suntei att de sigur c au fost minciuni, de ce nu ai ieit n
fa?
Eu nu m amestec n chestiuni politice.
Tench mormi ceva care prea a fi "rahat".
Vrei s-mi spui, Marjorie, c anunul preedintelui din seara asta a
fost n ntregime corect?
Pe linie se ls o tcere lung.
Pickering tia c o prinsese n la:
Ascult, tim amndoi c asta e o bomb cu ceas care st s explodeze. nc nu e prea trziu. Putem face nite compromisuri.
Tench nu zise nimic cteva secunde. n cele din urm oft:
Ar trebui s ne vedem.
"Punct ochit, punct lovit", i zise Pickering.
Trebuie s v art ceva, rosti Tench. Ceva care cred c va arunca o
lumin asupra acestei chestiuni.
Vin la tine la birou.
Nu, l opri ea grbit. E trziu. Prezena dumitale aici ar ridica
semne de ntrebare. Prefer ca aceast poveste s rmn ntre noi.
Pickering citi printre rnduri. "Preedintele habar n-are despre ce e
vorba."
Eti bine venit aici, o invit el.
Tench pru nencreztoare:
Haidei s ne ntlnim ntr-un loc mai discret.
Pickering se ateptase la aa ceva.
FDR Memorial este un loc convenabil pentru Casa Alb, propuse
Tench. La ora asta trzie din noapte locul e pustiu.

Pickering analiz propunerea. FDR Memorial se afla la jumtatea

drumului dintre monumentele Jefferson i Lincoln, ntr-o zon extrem de
sigur a oraului. Dup mai multe secunde de tcere, Pickering fu de
acord.
ntr-o or, ncheie Tench conversaia. i venii singur.

Imediat dup ce nchise, Marjorie Tench l sun pe directorul administrativ al NASA. i relat lui Ekstrom vetile proaste cu o voce ncordat:
Pickering s-ar putea s reprezinte o problem.

81
n vreme ce sttea la biroul Yolandei Cole din camera de producie
studioului ABC i forma numrul de telefon al serviciului de informaii,
Gabrielle Ashe se simea din nou plin de speran.
Informaiile pe care i le mprtise Sexton, odat confirmate, i ofereau o nou perspectiv. "NASA a minit n legtur cu PODS?" Gabrielle
urmrise conferina de pres n cauz i i aminti c se mirase atunci de
ciudenia ei. Cu toate astea, uitase cu totul de ea. Cu cteva sptmni
nainte, PODS nu nsemna un subiect crucial. n seara asta ns, PODS
devenise subiectul n sine.
Acum, Sexton avea nevoie de informaii din interior i avea nevoie de
ele urgent. Se baza pe "informatorul" lui Gabrielle pentru a le obine. Gabrielle l asigurase c va face tot posibilul. Bineneles c problema n cauz o constituia faptul c informatorul era Marjorie Tench, care n-avea s-o
ajute cu nici un chip. Aa c Gabrielle trebuia s obin acele informaii pe
alt cale.
Serviciul de informaii, rspunse o voce la apelul telefonic.
Gabrielle i formul cererea. Centralista i furniz trei posibile locaii
pentru numele Chris Harper n Washington. Gabrielle le ncerc pe toate.
Primul numr aparinea unei firme de avocai. La cel de-al doilea nu
primi nici un rspuns. Al treilea tocmai suna.
O femeie i rspunse de la primul apel:
Reedina Harper.
Doamna Harper? ntreb Gabrielle pe un ton extrem de politicos.
V-am trezit cumva?
Doamne, nu! Cred c nimeni nu doarme n noaptea asta.
Femeia prea emoionat. Gabrielle auzea televizorul n fundal. Relatri despre meteorit.
Presupun c l cutai pe Chris, nu?
Gabrielle simi cum i se accelereaz pulsul:
Da, doamn!
M tem c nu e aici. A fugit la lucru imediat dup ce s-a ncheiat
conferina de pres a preedintelui.
Femeia chicoti ca pentru sine.

 Bineneles, nu cred c va lucra ceva. Cel mai probabil va srbtori.

Anunul a fost o surpriz pentru el, s tii. Pentru toat lumea, de altfel.
Telefonul nostru a sunat toat seara. Pun pariu toat echipa NASA e la
serviciu acum.
Complexul de pe strada E? ntreb Gabrielle, presupunnd c femeia se referea la sediul NASA.
Chiar acolo. Luai-v o plrie de petrecere.
Mulumesc. Dau eu de el acolo.
Gabrielle nchise. Se grbi s ias pe platoul de producie i o gsi pe
Yolanda, care tocmai terminase de pregtit un grup de experi n probleme
spaiale pentru o transmisiune a comentariilor lor entuziaste legate de
meteorit.
Vznd-o pe Gabrielle venind spre ea, Yolanda i zmbi.
Ari mai bine, zise ea. ncepi s vezi lucrurile mai n roz?
Tocmai am vorbit cu senatorul. ntlnirea lui din seara asta nu a
avut ca subiect ceea ce am crezut eu.
i-am spus c Tench te joac pe degete. Cum suport senatorul
vetile despre meteorit?
Mai bine dect m ateptam.
Yolanda pru surprins:
mi imaginam c s-a aruncat deja n faa unui autobuz.
Crede c s-ar putea ca datele NASA s fie incorecte.
Yolanda pufni, nencreztoare:
A vzut aceeai conferin de pres ca mine? De cte confirmri i
reconfirmri mai e nevoie?
M duc pn la NASA s verific ceva.
Sprncenele pensate ale Yolandei se arcuir n semn de avertisment:
Mna dreapt a senatorului Sexton se duce la sediul NASA cu revendicarea n b? n noaptea asta? tii cum se pronun "lapidare public"?
Gabrielle i vorbi Yolandei despre bnuiala lui Sexton legat de faptul
c directorul proiectului PODS, Chris Harper, minise n legtur cu rezolvarea problemei software a sistemului de satelii.
Yolanda prea tot mai sceptic:
Noi am acoperit acea conferin de pres, Gabs. Recunosc, Harper
nu era n apele lui n noaptea aia, dar NASA a afirmat c omul se simea
ngrozitor de ru.
Senatorul Sexton e convins c el a minit. i alii sunt convini de
asta. Oameni influeni.
Pi dac aplicaia software de detectare a anomaliilor nu a fost reparat, atunci cum a detectat PODS meteoritul?
"Exact asta a spus i Sexton", i spuse Gabrielle.
Nu tiu. Dar senatorul vrea s i aduc nite rspunsuri.
Yolanda cltin din cap:
Din disperare, Sexton te trimite n gura lupului, ncercnd s gseasc nod n papur. Nu te duce! Nu-i datorezi nimic.
I-am distrus complet campania electoral!
Ghinionul a fost cel care i-a distrus campania.

 Dar dac senatorul are dreptate i directorul de proiect chiar a

minit...
Draga mea, dac acest director a minit n faa lumii ntregi, ce te
face s crezi c i va spune ie adevrul?
Gabrielle se gndise deja la asta i i concepuse o strategie.
Dac descopr o poveste interesant acolo, te sun!
Yolanda scoase un chiit sceptic:
Dac descoperi o poveste interesant acolo, eu mi mnnc plria.

82
"terge din minte tot ce tii despre aceast mostr de roc."
Michael Tolland se luptase cu propriile ntrebri nelinititoare legate
de meteorit, dar acum, odat cu ntrebrile pertinente ale lui Rachel, nelinitea i sporise. Privi la felia de piatr din mna lui.
"Presupune c cineva i-ar fi dat-o fr a-i explica unde a gsit-o sau
despre ce e vorba. Ce ai crede despre ea la prima vedere?
Tolland tia c ntrebarea lui Rachel era justificat, ns, ca un exerciiu de analiz, se dovedea foarte dificil. Uitnd de toate informaiile primite la sosirea n habisfer, Tolland trebuia s admit c analiza lui asupra fosilelor fusese n mod complet dezechilibrat bazat pe o singur premis aceea c roca n care fuseser gsite fosilele era un meteorit.
"Dar dac NU mi se spunea nimic despre meteorit?", se ntreb el
singur. Cu toate c nu-i putea imagina vreo alt explicaie nc, Tolland
i permise "luxul" de a renuna n mod ipotetic la cuvntul "meteorit" din
premis. Dup ce fcu asta, rezultatul obinut i ddu flori. Acum, nsoit
de Rachel i de un Corky Marlinson cam ameit, Tolland discuta aceste idei
noi.
Aadar, repet Rachel, cu voce profund, Mike, tu zici c, dac cineva i-ar fi nmnat aceast roc fosilizat fr nici un fel de explicaie
prealabil, ar fi trebuit s tragi concluzia c provine de pe Pmnt.
Bineneles, replic Tolland. Ce alt concluzie a putea trage? Presupunerea gsirii de via extraterestr reprezint un risc mult mai mare
dect aceea a gsirii unei fosile a vreunei specii terestre nedescoperite
pn acum. Oamenii de tiin descoper zeci de specii noi n fiecare an.
Pduchi de aizeci de centimetri? ripost Corky, cu o voce care
trda nencrederea. Ai presupune c o insect att de mare provine de pe
Terra?
Poate c nu i n zilele noastre, i rspunse Tolland, dar speciile nu
trebuie n mod necesar s mai fie n via. Este o fosil. E veche de 170 de
milioane de ani. Este din Jurasic. O mulime de fosile preistorice sunt creaturi supradimensionate care arat ocant cnd le sunt descoperite rmiele reptile cu aripi enorme, dinozauri, psri.
Nu vreau s-o fac pe fizicianul acum, Mike, i zise Corky, dar argumentele tale au nite lipsuri serioase. Creaturile preistorice pe care tocmai
le-ai menionat, dinozaurii, reptilele, psrile, au toate schelete interne,

drept care pot atinge dimensiuni mari n ciuda gravitaiei terestre. Dar aceast fosil...
Lu mostra i o ridic:
Fiinele astea aveau exo-schelete. Sunt artropode. Insecte. Tu singur ai spus c orice insect att de mare nu se putea dezvolta dect n medii cu gravitaie sczut. Altfel, scheletul extern s-ar fi prbuit peste masa
insectei.
Corect, l aprob Tolland. Astfel de specii s-ar fi prbuit sub propria greutate dac s-ar fi deplasat pe solul terestru.
Iritat, Corky se ncrunt:
Ei bine, Mike, nu vd cum naiba poi s tragi concluzia c o insect
lung de aizeci de centimetri este de origine terestr, doar dac nu presupui c pe vremea aia existau oameni ai peterii care creteau pduchi n
ferme antigravitaionale.
Tolland zmbi ca pentru el, vznd cum Corky pierde din vedere astfel
de elemente extrem de simple:
De fapt, mai exist o posibilitate.
Se uit fix la prietenul lui:
Corky, tu eti obinuit s te uii n sus. Ia privete puin i n jos!
Exist un mediu bogat n antigravitaie chiar aici, pe Pmnt. i el exist
din vremuri preistorice.
Corky se holb la el, prostit:
Ce dracu tot ndrugi tu acolo?
Rachel prea i ea surprins.
Tolland art cu degetul dincolo de fereastra avionului ctre marea
luminat de razele lunii.
Oceanul.
Rachel scoase un fluierat uor:
Bineneles.
Apa este un mediu cu gravitate sczut, explic Tolland. Totul cntrete mai puin sub ap. Oceanul adpostete structuri fragile enorme,
care n-ar putea rezista sub nici o form pe sol meduze, sepii uriae,
ipari enormi.
Corky ncepea s se ndoiasc:
Perfect, numai c oceanul preistoric nu coninea insecte gigantice.
Ba da. De fapt, nc mai adpostete aa ceva. Oamenii mnnc
zilnic astfel de insecte. n multe ri sunt considerate delicatese.
Fii serios, Mike, cine naiba mnnc insecte gigantice de mare?
Oricui i plac homarii, crabii i creveii!
Corky fcu ochii mari.
Crustaceele sunt, n esen, doar nite insecte marine gigantice,
explic Tolland. Sunt un subordin al ordinului Phylum Arthropoda pduchi, crabi, pianjeni, insecte, greieri, scorpioni, homari toate aceste
insecte sunt nrudite. Sunt specii cu picioare articulate i schelete externe.
Lui Corky i se fcu brusc ru.
Din punct de vedere al clasificrii, toate seamn mult cu nite insecte, continu Tolland. Crabii-potcoav seamn cu trilobiii gigantici. Iar
cletii unui homar seamn cu aceia ai unui scorpion mare.

Corky se fcu verde la fa:

Bine, mi-am mncat ultimul rulou cu homar!
Rachel prea fascinat:
Aadar, artropodele de pe uscat rmn mici deoarece gravitaia le
selecteaz n mod natural pe cele care au corpuri mici. ns n ap corpurile lor se mresc, astfel nct pot atinge dimensiuni uriae.
Chiar aa, rspunse Tolland. Un crab regal din Alaska ar putea fi
greit catalogat drept un pianjen uria, dac nu am dispune de suficiente
fosile ca dovezi.
Emoia lui Rachel pru s se transforme acum n ngrijorare:
Mike, dac facem din nou abstracie de chestiunea aparentei autenticiti a meteoritului, te rog s mi spui dac tu crezi c fosilele pe care
le-am vzut pe ghear puteau proveni din ocean! Din oceanul terestru?
Tolland simi cum l sfredelea cu privirea i sesiz covritoarea importan a ntrebrii.
Ipotetic, ar trebui s rspund da. Fundul oceanului are zone vechi
de 190 de milioane de ani. Aceeai vrst ca a fosilelor. Teoretic, oceanele
terestre puteau susine forme de via precum acestea.
Oh, s fim serioi! se zburli Corky. Nu-mi vine s-mi cred urechilor!
Negm autenticitatea meteoritului? Meteoritul este de necontestat. Chiar
dac platoul oceanic terestru are zone la fel de vechi precum meteoritul, cu
siguran c pe Terra nu dispunem de platou oceanic cu cruste de fuziune,
coninut anormal de nichel i condrule. Vorbii doar ca s v aflai n treab!
Tolland tia c prietenul lui avea dreptate. Cu toate astea, imaginndu-i acele fosile drept creaturi marine, Tolland i pierduse o parte din
respectul pentru ele. Acum preau oarecum mai cunoscute.
Mike, interveni Rachel, de ce nici unul dintre specialitii NASA nu
s-a gndit c aceste fosile ar putea fi creaturi oceanice? Chiar dintr-un ocean de pe o alt planet?
Din dou motive. Mostrele fosile din pelagic acelea de pe platoul
oceanic au tendina de a prezenta o mulime de specii asemntoare.
Orice vietate care triete n milioanele de metri cubi de ap deasupra
fundului oceanic va muri n cele din urm i se va scufunda. Asta nseamn c fundul oceanelor devine un cimitir al speciilor aflate la cele mai diverse adncimi, presiuni i medii de temperatur. ns mostra de pe ghear
era curat o singur specie. Arta mai degrab a mostr pe care am putea-o gsi n deert. O familie de animale nrudite ngropate de o furtun
de nisip, de exemplu.
Rachel ddu din cap:
i al doilea motiv pentru care ai zis c e vorba de pmnt mai degrab dect de mare?
Tolland ddu din umeri:
Instinctul. Oamenii de tiin au crezut ntotdeauna c, dac ar fi
populat, spaiul cosmic ar fi plin de insecte. Iar din ceea ce am observat
noi n spaiul cosmic, pe acolo exist mai mult praf i piatr dect ap.
Rachel tcu.
Dei..., continu Tolland, cufundat n gnduri n urma spuselor fe-

meii. Admit c exist zone foarte adnci din platoul oceanic pe care oceanografii le denumesc zone moarte. Nu prea le nelegem, dar sunt zone n
care curenii oceanici i sursele de hran stat de asemenea natur, nct
nu prea poate tri nimic pe acolo. Doar cteva specii de cuttori de strvuri. Aa c, din acest punct de vedere, presupun c fosilele care aparin
unei singure specii nu pot iei complet din discuie.
Alo? interveni Corky. V amintii de crusta de fuziune? De coninutul mediu de nichel? De condrule? De ce ne obosim s mai vorbim despre asta?
Tolland nu i rspunse.
Povestea asta legat de coninutul de nichel, i zise Rachel lui Corky. Mai explic-mi o dat. Coninutul de nichel n rocile terestre este fie
foarte ridicat, fie foarte cobort, n vreme ce n meteorii acest coninut se
gsete ntr-o proporie medie?
Corky ddu din cap:
Chiar aa.
Aadar, coninutul de nichel din mostra asta intr exact n gama
ateptat de valori.
Foarte aproape, da!
Rachel pru surprins:
Stai aa. Aproape? Ce mai nseamn i asta?
Corky pru exasperat:
Aa cum am explicat mai devreme, mineralogiile meteoriilor sunt
diferite. Pe msur ce oamenii de tiin descoper noi meteorii, trebuie
s ne actualizm constant calculele noastre legate de ceea ce se consider
un coninut acceptabil de nichel n meteorii.
Rachel prea de-a dreptul uluit acum:
Aadar, acest meteorit v-a forat s reevaluai ceea ce consideri un
nivel acceptabil al coninutului de nichel ntr-un meteorit? Acest nivel a
fost n afara cotei medii deja stabilite?
Doar cu foarte puin, ripost Corky.
De ce n-a spus nimeni nimic despre asta?
Pentru c nu este o problem. Astrofizica este o tiin dinamic i
ea se actualizeaz permanent.
Tocmai n timpul unei analize extraordinar de importante?
Ascult, o repezi Corky, enervat, te asigur c nivelul nichelului din
mostra aia e mult mai apropiat de cel din meteorii dect de cel din rocile
terestre.
Rachel se ntoarse spre Tolland:
Tu tiai de asta?
Tolland ncuviin ezitnd. La momentul respectiv, nu pruse o chestiune important.
Mi s-a spus c meteoritul prezint niveluri de nichel uor mai ridicate dect n ali meteorii, dar specialitii NASA nu preau preocupai de
asta.
Dintr-un motiv foarte bun! se interpuse Corky. Dovada mineralogic de fa nu este aceea c nivelul nichelului este n mod cert asemntor
cu al meteoriilor, ci mai degrab c este diferit de cel al rocilor terestre.

Rachel cltin din cap:

mi cer scuze, dar n meseria mea o astfel de logic defectuoas
poate ucide oameni. A spune c o piatr e diferit de cele terestre nu dovedete c e vorba de un meteorit, ci doar c nu seamn cu ceea ce am vzut noi vreodat pe Terra.
i care naiba e diferena?
Nici una, rspunse Rachel. Doar dac ai vzut chiar toate rocile de
pe Pmnt.
Corky tcu vreme de cteva secunde.
n regul, rosti el n cele din urm. Nu luai n seam coninutul
nichelului, dac asta v d bti de cap. Rmn nc de explicat crusta
perfect de fuziune i condrulele.
Categoric, i replic Rachel, neimpresionat. Dou din trei nu e
deloc ru.

83
Structura care gzduia sediul central NASA reprezenta un dreptunghi
mamut din sticl, situat la adresa 300 E Street n Washington, D.C. Cldirea era plin de cabluri de transport de date, lungi de peste trei sute de kilometri, i de mii de tone de procesoare de computer. Era casa a 1134 de
funcionari civili care aveau grij de bugetul anual de 15 miliarde de dolari
al ageniei i de operaiunile cotidiene ale celor dousprezece baze NASA de
pe cuprinsul ntregii ri.
n ciuda orei trzii, Gabrielle nu era deloc surprins cnd vzu foaierul cldirii nesat de oameni, un amestec de echipe de jurnaliti i personal NASA extrem de emoionat. Gabrielle se grbi s intre. Intrarea semna cu un muzeu, dominat de replici ale capsulelor trimise n misiuni spaiale faimoase i ale sateliilor care atrnau deasupra capetelor. Echipele
de televiziune ocupaser holul de marmur, prinznd repede n obiectivele
camerelor de filmat fiecare angajat NASA care intra pe u.
Gabrielle cercet mulimea cu privirea, dar nu zri pe nimeni care s
semene cu Chris Harper. Jumtate din oamenii de acolo dispuneau de
permise de acces pentru ziariti, iar cealalt jumtate aveau legitimaii
NASA n jurul gtului, cu pozele lor gravate. Gabrielle nu dispunea de nimic de acest gen. Zri o tnr femeie cu legitimaie NASA i se ndrept n
grab spre ea.
Bun. l caut pe Chris Harper.
Fata se uit ciudat la Gabrielle, ca i cum ar fi recunoscut-o de undeva, dar nu-i mai amintea de unde.
L-am vzut pe doctorul Harper trecnd cu ceva timp n urm. Cred
c s-a dus sus. V cunosc de undeva?
Nu cred, rspunse Gabrielle, ndeprtndu-se. Cum ajung sus?
Lucrai pentru NASA?
Nu.
Atunci nu putei ajunge sus.

 Oh. E vreun telefon pe care s-l folosesc pentru...

Hei, izbucni fata, brusc mnioas. tiu cine eti! Te-am vzut la
televizor cu senatorul Sexton. Nu-mi vine s cred c ai avut tupeul...
Gabrielle se fcuse deja nevzut n mulime. n spatele ei, o auzea pe
fat informndu-i, mnioas, pe alii c era acolo.
"Minunat. Am dou secunde de cnd am trecut de ua aia i deja m
numr printre cei mai cutai dumani."
i inu capul aplecat, n vreme ce se grbea spre captul celalalt al
holului. Pe perete se gsea un tabel mare cu informaii. Gabrielle cercet
listele, cutndu-l pe Chris Harper. Nimic. Tabelul nu indica nume, ci doar
departamente.
"PODS?", se ntreb ea, cercetnd listele n sperana c va gsi ceva
care s semene mcar cu Polar Orbiting Density Scanner. Nu vzu nimic. i
era team s se uite n urm, ateptndu-se s vad o echip de angajai
NASA, furioi, care veneau s o lineze. Tot ce gsi ct de ct promitor pe
lista aia era un departament la etajul patru:
"EARTH SCIENCE ENTERPRISE, PHASE II
Earth Observing System (EOS)".
Uitndu-se n alt parte, Gabrielle i croi drum ctre un intrnd care
gzduia mai multe lifturi i o fntn decorativ. Cercet butoanele de apel
ale lifturilor, dar zri numai fante de acces pentru cartele. " La naiba." Lifturile dispuneau de control de securitate, pe baza accesului permis doar
angajailor prin folosirea legitimaiilor de munc.
Spre lifturi veni un grup de tineri care discutau cu nflcrare. n jurul gturilor purtau legitimaii NASA. Gabrielle se ascunse repede dup
fntn, uitndu-se n jur s vad dac nu e urmrit. Un tnr cu pistrui
pe fa inser legitimaia n fant i deschise ua liftului. Tnrul rdea i
cltina uimit din cap.
Cred c tipii de la SETI au luat-o razna! rosti el n vreme ce tot grupul se urc n lift. Jucriile lor zgomotoase gsesc doar secvene aleatorii
sub dou sute de miliJansky de douzeci de ani, n timp ce dovada fizic
era ngropat n gheaa de aici, de pe Pmnt!
Uile liftului se nchiser, ascunznd vederii grupul de tineri.
Gabrielle se ridic, se terse la gur i se ntreb ce avea de fcut. Privi n jur dup un telefon de interior. Nimic. Se ntreb dac nu putea fura
cumva o legitimaie, dar ceva i spunea c un asemenea act era lipsit de
nelepciune. Orice ar fi ntreprins ns, trebuia s o fac repede. O vedea
deja pe fata cu care discutase n hol ndreptndu-se ctre mulime nsoit
de un ofier de securitate.
De dup col, se ivi un brbat bine fcut, chel, care se ndrepta spre
lifturi. Gabrielle se ascunse din nou dup fntn. Brbatul nu ddu semne c ar fi observat-o. Gabrielle urmri n tcere cum individul se apleac
n fa i insereaz legitimaia n fant. O alt pereche de ui se deschise,
iar brbatul pi nuntru.
"La dracu, i zise Gabrielle i se hotr. Acum sau niciodat."
n vreme ce uile ncepeau s se nchid, Gabrielle ni din spatele

fntnii i fugi spre lift, ntinznd mna i prinzndu-se de ui. Acestea

glisar napoi, astfel nct Gabrielle reui s peasc nuntru, cu faa
radiind de ncntare.
Ai fi crezut aa ceva? izbucni ea adresndu-se chelului. Doamne!
Ce nebunie!
Omul o privi ciudat:
Cred c tipii de la SETI au luat-o razna! Jucriile lor zgomotoase
gsesc doar secvene aleatorii sub dou sute de miliJansky de douzeci de
ani, n timp ce dovada fizic era ngropat n gheaa de aici, de pe Pmnt!
Omul prea surprins.
Pi... da, e chiar.., ngim el, n timp ce se uita la gtul ei i pru
deranjat c nu-i vede legitimaia. mi cer scuze, unde...
Etajul patru, v rog. Am venit ntr-o asemenea grab, c am uitat
s-mi mbrac lenjeria!
Izbucni n rs i arunc o privire spre legitimaia tipului: "JAMES
THEISEN, Finance Administration".
Lucrai aici?
Individul prea de-a dreptul intrigat:
Domnioar...?
Lui Gabrielle i czu faa:
Jim! M jigneti! Nimic nu o doare mai tare pe o femeie dect s nu
mai fie recunoscut!
Tipul se albi. Prea stingherit. i trecu palma peste chelie:
mi cer scuze. De vin e toat agitaia asta, s tii. Recunosc, mi
pari cunoscut. n ce program lucrezi?
"Rahat." Gabrielle i zmbi ncreztoare:
EOS.
Omul art nspre butonul luminat pentru etajul patru:
Evident. Voiam s ntreb n cadrul crui proiect.
Gabrielle i simi pulsul accelerndu-se. Nu se putea gndi dect la
unul singur.
PODS.
Individul prea ocat.
Zu? Credeam c am cunoscut pe toat lumea din echipa doctorului Harper.
Gabrielle ddu stingher din cap:
Chris m ine n umbr. Eu sunt programatorul la tmpit care a
dat-o n bar cu indexul voxel din aplicaia software de detectare a anomaliilor.
Acum era rndul chelului s rmn cu gura cscat:
Tu ai fost de vin?
Gabrielle se strmb:
Din cauza asta, n-am dormit sptmni de zile.
Dar doctorul Harper i-a asumat ntreaga responsabilitate pentru
povestea aia!
tiu. Chris e genul sta de om. Cel puin a ndreptat totul. Ce anun n seara asta, nu-i aa? Cu meteoritul sta! Sunt nc n stare de oc!
Liftul se opri la etajul patru. Gabrielle sri din el:

 Ce bine c te-am vzut, Jim. Transmite-le toate cele bune bieilor

de la bugetare!
Desigur, ngim omul, n vreme ce uile se nchideau. M bucur
c te-am revzut!

84
La fel ca muli muli ali preedini dinaintea lui, Zach Herney supravieuia cu doar patru sau cinci ore de somn pe noapte. n ultimele sptmni ns, supravieuise odihnindu-se cu mult mai puin. n vreme ce emoiile serii ncepeau s se domoleasc, Herney simea ora trzie turnndu-i plumb n picioare.
Alturi de civa membri de vrf ai personalului care se ocupa de
campanie, preedintele se gsea n Sala Roosevelt, savurnd ampanie i
bucurndu-se de reluarea la nesfrit a discursului inut la conferina de
pres, a secvenelor din documentarul lui Tolland i a analizelor experilor
de televiziune. n acel moment, pe ecran, o corespondent de televiziune
foarte entuziasmat sttea n faa Casei Albe i strngea cu putere microfonul n mini.
Dincolo de repercusiunile ameitoare asupra omenirii ca specie, zicea corespondenta, aceast descoperire NASA are cteva efecte extrem de
neplcute, aici n Washington. Decopertarea acestor fosile meteoritice nu
se putea petrece ntr-un moment mai potrivit pentru preedinte.
Vocea femeii deveni mai sobr:
i nici ntr-un moment mai prost pentru senatorul Sexton.
Transmisia se ax pe o reluare a dezbaterii CNN din acea dup-amiaz:
Dup treizeci i cinci de ani, zise Sexton, cred c e evident c nu
vom gsi via extraterestr!
i dac v nelai? i rspunse Tench.
Sexton i ddu ochii peste cap:
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, domnioar Tench, dac m
nel, o s-mi mnnc plria.
Toat lumea din Sala Roosevelt izbucni n rs. Privind lucrurile retrospectiv, jocul lui Tench de a-l ncoli pe senator prea extrem de crud, ns
telespectatorii nu pruser s observe; Sexton i rspunsese cu atta ncredere, nct pruse c primete exact ce merita.
Preedintele se uit prin ncpere dup Tench. Nu o vzuse de cnd
ncepuse conferina de pres, iar acum nu era acolo. "Ciudat, i spuse el.
E victoria ei n aceeai msur ct este i a mea."
Reportajul de la televizor se pregtea de ncheiere, subliniind nc o
dat uriaul salt nainte nregistrat de Casa Alb i prbuirea dezastruoas a senatorului Sexton.
"Ct de mult poate nsemna o zi, i zise preedintele. n politic, lumea se poate schimba ntr-o secund."
Pn n zori, avea s realizeze ct adevr puteau s conin aceste

cuvinte.

85
"Pickering ar putea fi o problem", zisese Tench.
Administratorul Ekstrom era prea tulburat de informaia primit ca
s observe c furtuna de afar se intensificase. Cablurile de prindere abia
mai rezistau i gemeau ngrozitor, iar personalul NASA prefera s stea la
taclale, n loc s mearg la culcare. Gndurile lui Ekstrom rtceau ntr-o
altfel de furtun o tornad exploziv cu originile n Washington. Ultimele
ore aduseser multe probleme cu ele, iar Ekstrom cuta o soluie pentru
toate. Totui, o singur problem se ridica mai amenintoare dect toate
celelalte la un loc.
"Pickering ar putea fi o problem."
Ekstrom nu-i putea imagina o alt persoan de pe faa pmntului,
n afar de William Pickering cu care s se rfuiasc. Acesta se rzboia cu
Ekstrom i cu NASA de ani de zile, ncercnd s preia controlul asupra politicii de confidenialitate, exercitnd presiuni pentru diferite prioriti ale
misiunilor i tunnd i fulgernd mpotriva eecurilor tot mai numeroase
ale ageniei spaiale.
Ekstrom tia c dezgustul lui Pickering fa de NASA era mult mai
vechi dect recenta pierdere a satelitului SIGINT al NRO n explozia rampei
de lansare NASA sau dect erorile de securitate NASA, sau chiar dect btlia pentru recrutarea personalului-cheie din domeniul spaial. Durerea
lui Pickering legat de NASA nsemna o dram continu nsoit de resentimente i deziluzie.
Avionul spaial X-33, presupusul nlocuitor NASA al navetei spaiale,
fusese construit cu cinci ani mai trziu, fapt care nsemna amnarea sau
anularea a zeci de misiuni NRO de lansare sau ntreinere de satelii. De
dat recent, furia lui Pickering mpotriva proiectului X-33 atinsese cote
fulminante, odat cu descoperirea faptului c NASA anulase n ntregime
proiectul, provocnd astfel o gaur estimat la 900 milioane dolari.
Ekstrom ajunse la biroul lui din habisfer, trase draperia care masca
intrarea i pi nuntru. Se aez la birou i i puse capul n palme. Trebuia s ia cteva decizii. Ceea ce prea a fi o zi minunat se transformase
ntr-un comar care amenina s-l distrug. ncerc s se pun n locul lui
William Pickering. Ce ar fi fcut el la pasul urmtor? Cineva cu inteligena
lui Pickering trebuia s neleag importana descoperirii NASA. Trebuia s
ierte anumite alegeri luate n disperare de cauz. Trebuia s vad rul ireversibil produs prin umbrirea acestui moment de triumf.
Ce ar fi fcut Pickering cu informaiile pe care le deinea el? Le-ar fi
dat pace sau ar fi determinat NASA s plteasc pentru erori?
Ekstrom se strmb. Aproape c nu avea nici un dubiu care ar fi fost
alegerea.
n definitiv, William Pickering nutrea o ur mult mai profund fa de
NASA... o veche dumnie personal care trecea dincolo de politic.

86
Rachel tcea, privind n gol spre cabina de pilotaj a avionului G4, n
vreme ce aeronava zbura spre sud, de-a lungul coastei canadiene a golfului
St. Lawrence. Tolland sttea n apropiere i discuta Corky. n ciuda dovezilor care atestau autenticitatea meteoritului, admiterea, de ctre Corky, a
faptului c nivelul coninutului de nichel ieea din gama de valori medii
prestabilite servise la resuscitarea bnuielilor iniiale ale lui Rachel. Plantarea secret a unui meteorit sub ghea nu avea sens dect ca parte integrant a unei fraude strlucit concepute.
Cu toate astea, dovezile tiinifice rmase sugerau validitatea meteoritului.
Rachel se ntoarse de la fereastr i privi mostra n form de disc din
mna ei. Micile condrule luceau. Tolland i Corky discutau de ceva vreme
pe marginea acestor condrule, vorbind n termeni tiinifici mai presus de
puterea de nelegere a lui Rachel niveluri echilibrate de olivine, matrici
de sticl metastabile i reomogenizare metamorfic. Cu toate astea, bilanul era evident: Corky i Tolland erau de acord c acele condrule aveau n
mod clar o provenien meteoritic. Nici urm de ndoial asupra acestei
informaii.
Rachel nvrti mostra n form de disc n mn, plimbndu-i un deget peste marginea unde se vedea o poriune a crustei de fuziune. nnegrirea prea relativ proaspt cu siguran nu putea fi veche de trei secole
, dei Corky i explicase c meteoritul fusese ermetic sigilat n ghea i
evitase eroziunea atmosferic. Prea logic. Rachel vzuse programe la televizor n care se prezentau rmie umane scoase din ghea dup patru
mii de ani, iar pielea lor prea aproape intact.
Studiind crusta de fuziune, un gnd ciudat i trecu prin minte o anumit informaie important fusese omis. Rachel se ntreb dac fusese
vorba doar despre o omisiune n datele care i fuseser livrate ei sau uitase
cineva s i menioneze acest aspect.
Se ntoarse brusc spre Corky:
A datat cineva crusta de fuziune?
Corky privi nedumerit spre ea:
Ce?
A datat cineva arsura? Cu alte cuvinte, tim cu siguran c arsura
de pe roc a aprut exact la data evenimentului Jungersol?
mi pare ru, i rspunse Corky, dar e imposibil de datat. Oxidarea
terge toi markerii izotopici necesari. n plus, ratele de njumtire ale radioizotopilor sunt prea lente pentru a se msura ceva sub cinci sute de
ani.
Rachel se gndi cteva clipe, nelegnd acum de ce datarea surii nu
fcea parte din date.
Aadar, din cte tim, aceast roc ar fi putut arde n Evul Mediu
sau azi-noapte, corect?

Tolland chicoti:
Nimeni nu a afirmat c tiina are chiar toate rspunsurile.
Rachel i ls gndurile s rtceasc n voie:
O crust de fuziune este, n esen, doar o arsur extrem de sever.
Din punct de vedere tehnologic, arsura de pe aceast piatr ar fi putut
aprea oricnd n ultima jumtate de secol, n moduri complet diferite.
Greit, o ntrerupse Corky. Arsur n moduri complet diferite? Nu.
Arsur ntr-un singur mod. Cderea prin atmosfer.
Nu exist alt posibilitate? Cum ar fi ntr-un furnal?
Un furnal? se mir Corky. Aceste mostre au fost examinate sub lupa unui microscop electronic. Chiar i cel mai curat furnal terestru ar fi lsat reziduuri combustibile pe piatr nucleare, chimice, combustibil fosil.
Uit de asta! i cum rmne cu striaiile de la trecerea prin atmosfer? Astea nu se obin ntr-un furnal.
Rachel uitase complet de striaiile de pe meteorit. Acestea indicau cu
adevrat o cdere prin atmosfer.
Ce zicei de un vulcan? se aventur ea. Un produs al unei erupii
violente?
Corky cltin din cap:
Arsura e mult prea curat.
Rachel privi spre Tolland. Oceanograful ncuviin:
mi pare ru, am avut ceva experiene cu vulcani, att deasupra,
ct i dedesubtul nivelului apelor. Corky are dreptate. Produsele de ejecie
vulcanic sunt ptrunse de zeci de toxine dioxid de carbon, dioxid de
sulf, sulfuri hidrogenate, acid clorhidric. Toate acestea ar fi fost detectate
de mijloacele noastre electronice de scanare. C ne place sau nu, acea
crust de fuziune este rezultatul unei arsuri curate de friciune atmosferic.
Rachel oft i se uit din nou pe fereastr. "O arsur curat." Fraza o
lovi n moalele capului. Se ntoarse spre Tolland:
Ce vrei s spui prin arsur curat?
Tolland ridic din umeri:
Pur i simplu c sub lupa unui microscop electronic nu am zrit
resturi de elemente combustibile, aa c tim c nclzirea a fost provocat
de energie cinetic i de frecare, mai degrab dect de elemente chimice
sau nucleare.
Pi dac n-ai descoperit elemente combustibile strine, atunci ce
ai descoperit? Mai exact, care a fost compoziia crustei de fuziune?
Am descoperit exact ceea ce ne ateptam s descoperim, i rspunse Corky. Elemente atmosferice pure: azot, oxigen, hidrogen. Fr hidrocarburi. Fr sulfuri. Fr acizi vulcanici. Nimic aparte. Toate chestiile pe
care le vedem la cderea meteoriilor prin atmosfer.
Rachel se ls pe spate n scaun, cufundat n gnduri.
Corky se aplec n fa, ca s se uite mai atent la ea:
Te rog s nu-mi spui c noua ta teorie e c NASA a dus o roc fosilizat n spaiu cu ajutorul navetei spaiale i a trimis-o nvrtindu-se spre
Terra spernd ca nimeni s nu observe mingea de foc, craterul masiv sau
explozia!

Rachel nu se gndise la asta, dei premisa prea interesant. Nu prea

fezabil, dar era interesant. Gndurile ei se ndreptau n direcii mai realiste. "Toate sunt elemente atmosferice naturale. O arsur curat. Striaii
de la trecerea prin atmosfer." Undeva, ntr-un colior al minii, i se aprinse o lumini:
Rapoartele dintre elementele atmosferice gsite, zise ea. Erau exact
aceleai rapoarte ca n cazul oricrui alt meteorit cu o crust de fuziune?
Corky pru s ezite uor cnd auzi ntrebarea:
De ce ntrebi?
Rachel i observ ezitarea i simi c i se accelereaz pulsul:
Rapoartele erau diferite, nu-i aa?
Exist o explicaie tiinific.
Inima lui Rachel ncepu brusc s bat cu putere:
Ai observat cumva un coninut neobinuit de ridicat al unui element anume?
Tolland i Corky schimbar priviri surprinse:
Da, rspunse Corky, dar...
Era vorba cumva de hidrogen ionizat?
Astrofizicianul fcu ochii ct cepele:
De unde tiai asta???
Tolland prea i el teribil de ocat.
Rachel se holb la amndoi:
De ce nu mi-a menionat nimeni acest amnunt pn acum?
Pentru c exist o explicaie tiinific perfect valabil! declar
Corky.
Sunt numai urechi, i zise Rachel.
A existat un surplus de hidrogen ionizat, spuse Corky, deoarece
meteoritul a traversat atmosfera n apropierea Polului Nord, unde cmpul
magnetic terestru genereaz o concentraie neobinuit de ridicat n ioni
de hidrogen.
Rachel se ncrunt:
Din pcate, eu am i o alt explicaie!

87
Etajul patru al sediului NASA prea mai puin impresionant dect
holul cldirii coridoare lungi i pustii cu ui de birouri distanate n
mod egal de-a lungul pereilor. Pe coridor nu era nimeni. Semne din metal
laminat indicau n toate direciile.
<= LANDSAT 7
TERRA =>
<= ACRIMSAT
<= JASON 1
AQUA =>
PODS=>

Gabrielle urm indicatorul PODS. Dup ce parcurse un ir ntreg de

coridoare lungi i de intersecii, ajunse n faa unor ui masive de oel.
Plcua de pe ui arta:
"POLAR ORBITING DENSITY SCANNER (PODS)
Section Manager, Chris Harper"
Uile erau nchise i securizate, att prin fanta de acces cu cartel,
ct i printr-o consol de acces cu un cod PIN. Gabrielle i lipi urechea de
ua rece de metal. Pentru o clip avu impresia c aude nite voci. Se
certau. Sau poate c nu. Se ntreb dac n-ar fi fost bine s bat n u
pn cnd ar fi auzit-o cineva. Din nefericire, strategia ei de abordare a lui
Chris Harper avea nevoie de ceva mai mult subtilitate dect btutul n
ui. Privi n jur cutnd o alt intrare, dar nu vzu nimic. Lng u, se
gsea o cmar a omului de serviciu. Gabrielle intr acolo, cercetnd nia
prost luminat n cutarea cartelei de acces a omului de serviciu. Nimic.
Doar mturi i teuri de ters pe jos.
Se ntoarse la u i i lipi din nou urechea de ea. De aceast dat,
auzi clar nite voci. Tot mai puternice. i sunete de pai. Broasca se activ
din interior.
Gabrielle nu avu timp s se ascund. Sri ntr-o parte i se fcu una
cu zidul din spatele uii, n vreme ce prin ui trecu un grup de oameni
care discutau zgomotos. Preau mnioi:
Care naiba e problema lui Harper? Credeam c va fi n al noulea
cer!
ntr-o noapte ca asta, zise un alt individ, n timp ce grupul trecea
pe lng Gabrielle, el vrea s rmn singur? Ar trebui s srbtoreasc!
n timp ce grupul se ndeprta, uile grele ncepur s se nchid prin
intermediul mecanismelor pneumatice, dezvluind locaia intrusei. Gabrielle rmase locului, dar grupul i vedea de drum. Ateptnd pn n ultima clip, pn ce uile mai erau deschise doar civa centimetri, Gabrielle
sri nainte i prinse de mner. Rmase nemicat pn cnd grupul de
oameni dispru dup col, pe coridor, prea prini n conversaie ca s mai
priveasc napoi.
Cu inima btnd s-i sparg pieptul, Gabrielle deschise uile i pi
n ncperea slab luminat. nchise uile, n linite.
Spaiul nu era dect o zon mare i deschis de lucru, care i amintea
de un laborator de fizic din colegiu: computere, staii de lucru izolate,
echipament electronic. n vreme ce ochii i se obinuiau cu semintunericul,
Gabrielle vzu desene i scheme de calcul aruncate pretutindeni. ntreaga
zon era ntunecat, cu excepia unui birou din captul laboratorului, unde se vedea o lumina pe sub prag. Gabrielle se ndrept ntr-acolo. Ua era
nchis, dar prin fereastr se vedea un brbat care sttea n faa unui
computer. Recunoscu acelai brbat care inuse conferina de pres de la
NASA. Plcua cu numele de pe u avea urmtoarea inscripie:
"Chris Harper

Section Manager, PODS".

Reuind s ajung pn n acest punct, Gabrielle avu brusc un sentiment de ngrijorare, ntrebndu-se dac ntr-adevr avea s-i reueasc
planul. i aduse aminte ct de sigur era Sexton c Harper minise. "A putea pune pariu pe cariera mea", zisese senatorul. Preau s existe i alii
care simeau la fel, ateptnd-o pe Gabrielle s dezvluie adevrul, astfel
nct ei s se poat repezi asupra NASA, ncercnd s rectige orict de
puin teren dup evenimentele devastatoare din acea sear. Iar Gabrielle
era extrem de motivat s i ajute, mai ales dup modul n care fusese tratat de Tench i de administraia Herney n acea dup-amiaz.
Gabrielle i ridic mna s bat la u, dar se opri. n minte i rsuna vocea Yolandei: "Dac Chris Harper a minit ntreaga lume n legtur
cu PODS, ce te face s crezi c-i va spune IE adevrul?
"Frica", i rspunse ea, mai ales dup ce fusese ct pe ce s cad victim unui asemenea sentiment n acea dup-amiaz. Gabrielle avea un
plan. Va folosi o tactic pe care o nvase de la senator. El o aplica pentru
a-i speria de moarte pe contracandidaii si, pentru ca acetia s i dezvluie anumite informaii. Gabrielle nvase multe sub tutela lui Sexton, i
nu tot ceea ce aflase era atractiv sau etic. ns n noaptea asta avea nevoie
de orice avantaj posibil. Dac l putea convinge pe Chris Harper s admit
c minise indiferent de motiv , Gabrielle ar fi reaprins o mic speran pentru campania electoral a senatorului. Dincolo de asta, Sexton era
genul de brbat care, dac dispunea de un spaiu de manevr de doar civa centimetri, i putea crea un loc suficient de larg ct s ctige o btlie.
Tactica prin care Gabrielle l va aborda pe Harper era numit de Sexton "supraestimarea", o tehnic de interogare conceput de primele autoriti ale Imperiului Roman pentru a obine mrturisiri de la criminalii bnuii ca fiind mincinoi. Metoda era ngrozitor de simpl.
Evalueaz informaia care trebuie mrturisit.
Apoi evalueaz un scenariu mult mai avansat.
D-i adversarului ansa de a alege cea mai mic dintre dou rele n
acest caz, adevrul.
Trucul ntregii manevre consta n ncrederea de sine, o calitate de care, pe moment, Gabrielle nu era deloc sigur c o mai are. Inspir adnc i
revzu n minte scenariul, apoi ciocni cu fermitate n ua biroului.
V-am spus c sunt ocupat! strig Harper, cu obinuitu-i accent englezesc.
Gabrielle ciocni din nou. Mai tare de aceast dat.
V-am spus c nu vreau s cobor!
Gabrielle btu cu pumnul n u.
Harper se ridic de la locul lui i veni s deschid ua enervat:
Mama dracului, voi nu...
Se opri instantaneu, surprins s vad un musafir nepoftit.
Doctore Harper, zise Gabrielle, pe un ton ferm.
Cum ai ajuns aici?
Gabrielle i pstr calmul:
tii cine sunt?

 Bineneles. eful dumitale mi atac proiectul de luni de zile. Cum

ai intrat?
M-a trimis senatorul Sexton.
Harper cercet cu privirea laboratorul din spatele lui Gabrielle.
Unde v sunt nsoitorii?
Nu e treaba dumneavoastr. Senatorul mai are nc relaii influente.
n cldirea asta?
Harper prea a se ndoi serios de asta:
N-ai fost cinstit, doctore Harper! M tem c senatorul a convocat o
comisie senatorial de anchet special pentru a v analiza minciunile.
Pe chipul lui Harper apru o und de team:
Ce tot spunei acolo?
Oamenii inteligeni ca dumneavoastr, doctore Harper, nu-i permit
luxul de a o face pe protii. Ai dat de necaz, iar senatorul m-a trimis aici
ca s v ofere o nelegere. Campania electoral a senatorului a primit o
lovitur puternic n seara asta. El nu mai are nimic de pierdut, aa c v
va lua cu dumnealui dac se va scufunda.
Ce naiba tot spunei acolo?
Gabrielle inspir adnc i trecu la atac:
Ai minit n conferina de pres despre aplicaia software PODS de
detectare a anomaliilor. tim asta. Muli oameni o tiu. Nu asta e problema.
nainte ca Harper s deschid gura pentru a protesta, Gabrielle continu:
Senatorul ar putea face publice minciunile dumneavoastr chiar
acum, dar nu e interesat de aa ceva. E interesat de un pete mult mai
mare. Cred c tii la ce m refer.
Nu, eu...
Uitai care este oferta senatorului: i va ine gura nchis, dac i
dai numele celui mai important factor de decizie NASA mpreun cu care
dumneavoastr deturnai fonduri.
Ochii lui Chris Harper prur s se ncrucieze o clip.
Ce? Eu nu deturnez fonduri!
V-a sugera s fii atent la ce vorbii, domnule. Comisia senatorial
strnge dovezi de luni de zile. Chiar credeai c vei scpa nedepistat mpreun cu partenerul dumneavoastr? Msluirea documentelor PODS i
redirecionarea fondurilor alocate NASA ctre conturi private? Minciuna i
delapidarea v pot arunca n nchisoare, doctore Harper.
Nu am fcut aa ceva!
Vrei s spunei c nu ai minit n legtur cu PODS?
Nu, vreau s spun c n-am delapidat nici un fel de bani!
Aadar, afirmai c ai minit n legtur cu PODS?
Harper csc ochii mari, n mod clar depit de situaie.
S uitm de minciun, continu Gabrielle, dnd a lehamite din
mn. Senatorul Sexton nu este interesat de minciunile dumneavoastr
ntr-o conferin de pres. Ne-am obinuit cu aa ceva. Voi gsii un meteorit i nimnui nu-i pas cum ai reuit. Chestiunea care l intereseaz

este deturnarea. Trebuie s dea jos pe cineva din fruntea NASA. Spunei-i
cu cine lucrai i v va scoate complet din anchet. Putei alege soluia
uoar i ne spunei cine este cealalt persoan sau alegei calea grea i
senatorul va ncepe s vorbeasc despre aplicaii software de detectare a
anomaliilor i despre rezolvri trucate ale problemei.
Jucai la cacealma! Nu exist nici un fel de deturnri de fonduri.
Minii prost, doctore Harper! Am vzut documentele. Numele
dumneavoastr apare pe toate actele incriminatoare. Pretutindeni.
Jur c nu tiu nimic despre nici o deturnare!
Gabrielle scoase un oftat de dezamgire:
Punei-v o clip n postura mea, doctore Harper. De aici nu pot
trage dect dou concluzii. Fie m minii, n acelai mod n care ai minit
n conferina de pres, fie mi spunei adevrul, i atunci cineva cu putere
din agenie v scoate drept ap ispitor pentru "afacerile" lui.
Fraza pru s l pun pe gnduri pe Harper.
Gabrielle se uit la ceas:
Oferta senatorului este valabil o or. V putei salva dndu-i numele conductorului NASA mpreun cu care deturnai banii contribuabililor. Senatorului nu-i pas de dumneavoastr. El vrea petele cel mare.
Evident c individul n cauz deine ceva putere n cadrul NASA. El sau ea
a reuit s-i pstreze identitatea ascuns, lsndu-v pe dumneavoastr
s pltii pentru oalele sparte.
Harper cltin din cap:
Minii!
Ai afirma aa ceva la proces?
Categoric. A nega totul.
Sub jurmnt?
Gabrielle i uguie buzele, dezgustat.
Putem presupune c vei nega i c ai minit n legtur cu rezolvarea problemei software a sistemului PODS?
Inima i btea cu putere, n vreme ce l privea pe individ drept n ochi:
Gndii-v bine la opiunile dumneavoastr, doctore Harper. nchisorile americane nu sunt un loc chiar plcut!
Harper o privi mnios. Gabrielle i ur n gnd s nceap s vorbeasc. O clip crezu c zrete n ochii lui semnele predrii dar cnd Harper
vorbi, vocea lui era de oel:
Domnioar Ashe, declar el, cu o mnie cu greu stpnit, ncercai marea cu degetul! Amndoi tim c nu are loc nici o deturnare de fonduri la NASA. Singurul mincinos din aceast ncpere suntei dumneavoastr.
Gabrielle simi c paralizeaz. Privirea omului era ascuit ca un brici
i furioas. Vru s se ntoarc i s o ia la fug. "Ai ncercat s pcleti
un savant n rachete spaiale. La ce naiba te ateptai?" Se for s i in
capul sus.
Tot ce tiu, rosti ea, mimnd ncrederea i indiferena fa de poziia lui, este c am vzut documentele incriminatorii. Dovezi concludente c
dumneavoastr i alt persoan deturnai fonduri NASA. Senatorul doar
m-a rugat s vin aici n noaptea asta i s v ofer posibilitatea de a v des-

pri de partenerul dumneavoastr, n loc s nfruntai singur un proces. i

voi spune senatorului c preferai s v aprai ansele n faa unui judector. Putei povesti instanei ceea ce mi-ai povestit i mie, anume c nu
deturnai fonduri i c nu ai minit n legtur cu aplicaia software
PODS.
i zmbi trist:
Dar dup acea conferin de pres jalnic pe care ai inut-o acum
dou sptmni, ceva m face s m ndoiesc de ansele dumneavoastr.
Gabrielle se rsuci pe clcie i porni de-a lungul laboratorului ntunecat. Se ntreb dac nu cumva ea o s fie cea care o s vad cum e interiorul unei nchisori, n locul doctorului Harper.
i inea capul sus n vreme ce se ndeprta, ateptnd ca Harper s o
strige. Tcere. i croi drum printre uile metalice i ajunse pe coridor, spernd ca lifturile la acest nivel s nu mai aib nevoie de cartel de acces ca
la parter. Pierduse. Chiar dac i dduse toat silina, Harper nu mucase
momeala. "Poate c a spus adevrul n conferina de pres", i spuse Gabrielle.
Uile metalice din spatele ei rsunar cu zgomot.
Domnioar Ashe, o strig Harper. Jur c nu tiu nimic despre nici
o deturnare. Sunt un om cinstit!
Gabrielle avu remucri pentru cteva clipe. Se for s mearg nainte. Ridic indiferent din umeri i i strig napoi peste umr:
i totui, ai minit n conferina de pres!
Tcere. Gabrielle continu s mearg pe coridor.
Stai aa! strig Harper.
Omul veni alergnd lng ea; avea chipul alb ca varul.
Chestia asta cu deturnarea, zise el, coborndu-i vocea. Cred c
tiu cine mi-a tras clapa!
Gabrielle se opri, ntrebndu-se dac l auzise bine. Se ntoarse ct
putu de ncet i de impasibil putea fi ea n acele momente.
Vrei ca eu s cred c v trage cineva clapa?
Harper oft:
Jur c nu tiu nimic despre vreo deturnare. Dar dac sunt dovezi
contra mea...
O mulime.
Omul oft din nou:
Atunci totul e o nscenare. Ca s fiu discreditat, dac va fi nevoie.
O singur persoan ar fi putut face aa ceva.
Cine?
Harper o privi drept n ochi:
Lawrence Ekstrom m urte.
Gabrielle era uluit.
Directorul administrativ al NASA?
Harper ddu amrt din cap:
El e cel care m-a forat s mint n conferina aceea de pres.

88
Chiar i cu sistemul de propulsie prin pnz de metan al aeronavei
Aurora la jumtate din capacitate, echipa Delta Force gonea prin noapte cu
o vitez de trei ori mai mare dect cea a sunetului peste trei mii de
kilometri pe or. Vibraia monoton a motoarelor cu und de detonare n
pulsuri din spatele avionului i conferea zborului un ritm aproape hipnotic.
La treizeci de metri dedesubt, oceanul se zbtea slbatic, biciuit de fluidele
din eapamentul aeronavei, care ridicau dou cozi de ap, ca nite cozi de
coco lungi i paralele, la cincisprezece metri deasupra nivelului apei.
"sta e motivul pentru care a fost casat SR-71 Blackbird", i spuse
Delta One.
Aurora era unul dintre acele avioane despre care nimeni n-ar fi trebuit
s tie nimic, dar despre care toat lumea avea habar. Chiar i canalul de
televiziune Discovery abordase subiectul Aurora i testele care se efectuaser cu aeronava la Groom Lake n Nevada. Nimeni nu tia dac brea
de securitate se datorase brfelor repetate auzite pn n Los Angeles,
martorilor oculari nefericii care forau un pu de petrol n Marea Nordului
sau unei gafe administrative prin care apruse o descriere a Aurorei ntr-o
copie pentru public a bugetului Pentagonului. Oricum nu mai conta. Lumea aflase despre el. Armata Statelor Unite dispunea de un avion capabil
s zboare cu o vitez de 6 Mach, o aeronav care trecuse de mult de faza
de proiectare i intrase n folosin. Avionul putea fi deja zrit pe cer.
Construit de Lockheed, Aurora semna cu o minge de fotbal american, aplatizat. Era lung de treizeci de metri, lat de optsprezece, iar fuzelajul era placat cu ceramic termic, asemntor navetei spaiale. Viteza
rezulta n mare parte dintr-un nou sistem de propulsie, care folosea o pnz de hidrogen curat drept combustibil i lsa un jet albicios n urm. Din
acest motiv, avionul zbura doar noaptea.
n seara asta, profitnd din plin de viteza astronomic, echipa Delta
Force se ndrepta spre cas deasupra oceanului. Chiar i aa, aveau s
ajung mai devreme dect estimaser. La o asemenea vitez, echipa ar fi
ajuns la locul de aterizare n mai puin de o or, cu dou ore naintea przii. Avuseser loc discuii de depistare i doborre a avionului int, dar
controlorul se temuse c radarele ar fi putut observa incidentul sau c
epava rezultat ar fi putut declana o investigaie serioas. Cel mai bine
era ca inta s aterizeze conform programului. De ndat ce devenea clar
unde va ateriza prada, echipa Delta Force putea interveni.
Acum, n vreme ce Aurora zbura pe deasupra Mrii Labradorului pustie i ostil, dispozitivul de comunicaii al lui Delta One indic un apel.
Omul rspunse.
Planul s-a schimbat, i inform vocea robotului. Avei o alt int
pn la aterizarea lui Rachel Sexton i a oamenilor de tiin.
"O alt int." Delta One aproape c intuia despre ce era vorba.
Lucrurile evoluau cu repeziciune. Controlorul descoperise o nou fisur i
trebuia s o peticeasc n cel mai scurt timp posibil. "Nu se va produce nici
o fisur, i aminti Delta One, dac ne vom ndeplini obiectivele cu succes
pe ghearul Milne". Delta One tia prea bine c acum i cura propriile

gunoaie, rezultatele eecurilor.

S-a ivit o a patra parte, zise controlorul.
Cine?
Controlorul fcu o pauz, apoi le oferi un nume.
Cei trei soldai schimbar priviri uluite. Era un nume care le era
foarte cunoscut.
"Nu-i de mirare ezitarea controlorului!", i zise Delta One. Pentru o
operaie conceput drept o misiune fr victime, numrtoarea cadavrelor
i scara ierarhic a importanei intelor se schimbau cu repeziciune. Omul
i simi sinusurile ntrindu-i-se, n vreme ce controlorul se pregtea s-i
informeze exact cum i unde aveau s l elimine din ecuaie pe individ.
Miza a crescut n mod considerabil, rosti controlorul. Ascultai cu
atenie! Nu v voi da instruciunile dect o singur dat.

89
Mult deasupra nordului statului Maine, aeronava G4 se ndrepta n
continuare spre Washington. La bordul ei, Michael Tolland i Corky Marlinson o priveau pe Rachel, care ncepuse s le explice teoria ei despre nivelul crescut de ioni de hidrogen n crusta de fuziune a meteoritului.
NASA dispune de o facilitate privat de testare numit Plum Brook
Station, spunea ea, aproape incapabil s cread c putea vorbi despre
aa ceva. Nu divulgase niciodat informaii secrete persoanelor neautorizate, dar, avnd n vedere circumstanele, Tolland i Corky aveau dreptul
s afle. Plum Brook este n esen o camer de testare pentru cele mai noi
i mai radicale sisteme NASA de motoare. Cu doi ani n urm, am scris o
informare despre un nou proiect pe care NASA l testa acolo ceva intitulat "motor cu ciclu expandat".
Corky se uit suspicios la ea:
Motoarele cu ciclu expandat se afl nc n stadiu de proiect. Pe
hrtie. Nimeni nu le testeaz cu adevrat. Mai sunt zeci de ani buni pn
vor deveni operaionale.
Rachel cltin din cap:
mi pare ru s te dezamgesc, Corky. NASA dispune de prototipuri. Sunt n teste.
Corky pru sceptic:
Motoarele astea merg cu oxigen-hidrogen lichid, combustibil care
nghea n spaiu, fcnd motoarele inutile pentru NASA. Agenia a afirmat c nici mcar nu va ncerca s construiasc un asemenea motor pn
ce nu se va rezolva problema ngherii combustibilului.
A fost rezolvat. Au scpat de oxigen i au transformat combustibilul ntr-un fel de amestec de "noroi-hidrogen", care e un soi de combustibil
criogenic constnd din hidrogen pur ntr-o stare semingheat. Este extrem de puternic i foarte curat. Este i o soluie pentru sistemele de propulsie dac NASA va lansa misiuni pe Marte.
Corky prea uluit.

 Nu poate fi adevrat!
Ar fi bine s fie adevrat, i zise Rachel. Am scris o informare pe
aceast tem pentru preedinte. eful meu a fost extrem de iritat, pentru
c NASA inteniona s anune public noroiul de hidrogen drept un mare
succes, n vreme ce Pickering ar fi vrut ca administraia de la Casa Alb s
exercite presiuni asupra NASA ca acest combustibil s rmn secret.
De ce?
N-are importan, rspunse Rachel.
N-avea nici un chef s dezvluie mai multe secrete dect era absolut
nevoie. Dorina lui Pickering de a tinui succesul noului combustibil deriva dintr-o ngrijorare crescnd legat de securitatea naional i de care
puini erau contieni expansiunea alarmant a Chinei din punctul de
vedere al tehnologiei spaiale. Chinezii lucrau n mod curent la dezvoltarea
unei platforme de lansare nucitoare "de nchiriat", pe care intenionau s
i-o nchirieze celui care oferea mai mult, cei mai muli ofertani fiind inamicii Statelor Unite. Implicaiile pentru securitatea american erau devastatoare. Din fericire, NRO tia c ara asiatic folosea un tip de combustibil
sortit pieirii pentru platforma de lansare, aa c Pickering n-avea nici un
chef s ofere ponturi despre noul amestec propulsor NASA, mult mai promitor.
Aadar, zise oarecum stingherit Tolland, tu susii c NASA dispune
de un sistem de propulsie cu ardere curat care folosete hidrogenul pur?
Rachel ncuviin:
Nu dispun de cifre, dar temperaturile de ardere ale acestor motoare
sunt de cteva ori mai mari dect orice altceva care s-a creat pn acum.
Exist deja cererea ca NASA s creeze tot felul de materiale noi pentru eapamente.
Fcu o pauz:
O piatr mare, plasat n spatele unui astfel de motor cu noroi de
hidrogen, ar fi scldat ntr-un foc bogat n hidrogen la o temperatur fr
precedent. S-ar putea obine chiar o crust de fuziune.
S fim serioi! interveni Corky. Ne ntoarcem la scenariul cu meteoritul contrafcut?
Tolland prea dintr-odat intrigat:
De fapt, e o idee interesant! Scena ar semna mai mult sau mai
puin cu lsarea unui bolovan pe rampa de lansare sub naveta spaial, n
timpul decolrii acesteia.
Dumnezeule mare, murmur Corky. Sunt n avion cu nite idioi!
Corky, l admonest Tolland. Vorbind la modul ipotetic, o roc plasat ntr-un cmp de ardere a gazelor de eapament ar prezenta trsturi
de ardere similare cu una care a traversat atmosfera, nu-i aa? Ar avea
aceleai striaii direcionale i coad din material topit.
Corky mormi:
Presupun c da.
Iar hidrogenul cu ardere curat al lui Rachel n-ar lsa nici un fel
de reziduuri chimice. Doar hidrogen. Niveluri crescute de ioni de hidrogen
n zona de fuziune.
Corky i ddu ochii peste cap:

 Ascult, dac exist cu adevrat vreun astfel de motor care merge

cu noroi de hidrogen, atunci ceea ce spui tu pare posibil. Dar este o posibilitate foarte ndeprtat.
De ce? insist Tolland. Procesul pare destul de simplu.
Rachel ddu din cap:
Nu e nevoie dect de o roc fosilizat, veche de 190 milioane de ani.
Topii-o n focul de eapament al unui motor cu noroi de hidrogen i ngropai-o n ghea. Instantaneu, se transform n meteorit.
Explicaie pentru amatori, sri Corky, dar nu i pentru specialitii
de la NASA! Tot n-ai explicat condrulele!
Rachel ncerc s-i aminteasc explicaia lui Corky despre formarea
condrulelor.
Ai spus c aceste condrule sunt formate prin succesiuni rapide de
nclziri i rciri n spaiu, nu?
Corky oft:
Condrulele se formeaz atunci cnd o roc rcit n spaiu se supranclzete brusc pn la o stare de topire parial undeva n jur de
1550 de grade Celsius. Apoi roca trebuie s se rceasc din nou, extrem de
repede, ntrind venele de lichid n condrule.
Tolland i fix cu privirea prietenul:
i acest proces nu poate avea loc pe Pmnt?
Imposibil, i rspunse Corky. Pe planeta asta nu exist variaiile de
temperatur necesare unei asemenea schimbri rapide. Aici e vorba de
cldur nuclear i de zeroul absolut al spaiului. Extremele astea pur i
simplu nu exist pe Terra.
Rachel se gndi puin la cele auzite:
Cel puin nu n mod natural.
Corky se ntoarse spre ea:
Ce mai nseamn i asta?
De ce nu s-ar putea ca nclzirea i rcirea s aib loc aici, pe Pmnt, n mod artificial? l ntreb Rachel. Roca putea fi nclzit de emisia
motorului cu noroi de hidrogen i apoi rcit ntr-un congelator criogenic.
Corky fcu ochii mari:
Condrule fabricate?
E o idee!
Una ridicol, ripost Corky, ridicnd mostra de meteorit. Poate c
ai uitat?!? Aceste condrule au fost n mod incontestabil datate cu 190 de
milioane de ani n urm.
Tonul lui deveni superior:
Din cte tiu eu, domnioar Sexton, acum 190 de milioane de ani
nimeni nu testa motoare cu noroi de hidrogen i rcitoare criogenice.
"Cu sau fr condrule, i spuse Tolland, dovezile se leag". Se refugiase n tcere de cteva minute, profund tulburat de recentele dezvluiri pe
care i le fcuse Rachel, legate de crusta de fuziune. Dei foarte ndrznea, ipoteza ei deschisese tot felul de posibiliti noi i l determinase pe Tolland s se gndeasc la altceva. "Dac se poate explica i crusta de fuziune... ce alte posibiliti nu mai apar?"
Eti tcut, remarc Rachel stnd lng el.

Tolland se uit spre ea. n lumina difuz din avion, zri pentru o clip
o anumit blndee n ochii lui Rachel, lucru care i amintea de Celia. Se
eliber de povara amintirilor i oft obosit:
Oh, m gndeam doar...
Zmbi.
La meteorii?
La ce altceva?
La dovezile strnse, ncercnd s-i nchipui ce-a mai rmas?
Ceva de genul sta.
Vreo idee?
Nu chiar. M deranjeaz cte date s-au modificat n ceea ce privete
acel pu de inserie de sub ghea.
Dovezile ierarhice sunt ca un castel din cri de joc, zise Rachel.
Scoate premisa de la baz i totul ncepe s se clatine. Locaia descoperirii
meteoritului a fost o astfel de premis de baz.
"Chiar aa."
Cnd am ajuns pe ghear, directorul administrativ al NASA mi-a
spus c meteoritul fusese gsit ntr-o matrice de ghea pur, veche de trei
sute de ani i era mai dens dect oricare alt roc descoperit n acea zon, drept pentru care am socotit informaia ca o dovad logic a faptului
c roca trebuia s cad din spaiul cosmic.
Tu, la fel ca noi ceilali.
Coninutul mediu de nichel, dei convingtor, nu pare a fi i concluziv.
Este pe aproape, rosti Corky, prnd a fi ascultat discuia.
Dar nu exact.
Corky se supuse cu o ncuviinare din cap:
i, continu Tolland, aceast specie nemaivzut de insect spaial, dei ocant de bizar, n realitate ar putea fi doar un crustaceu foarte
vechi, de ape adnci.
Rachel ddu din cap:
Iar acum crusta de fuziune...
Nu-mi place s o spun, zise Tolland, privindu-l pe Corky, dar mi se
pare c dovezile care infirm ncep s fie mai numeroase dect cele care
confirm...
tiina nu se bazeaz pe presupuneri, interveni Corky. Se bazeaz
pe dovezi. Condrulele din roc sunt n mod clar de natur meteoritic.
Sunt de acord cu voi c tot ce am vzut este ngrozitor de tulburtor, dar
nu putem ignora aceste condrule. Dovezile pro sunt concluzive, n vreme ce
dovezile contra sunt circumstaniale.
Rachel pufni:
i asta la ce concluzie ne duce?
Ctre nici una, rspunse Corky. Aceste condrule dovedesc c avem
de-a face cu un meteorit. Singura ntrebare este de ce l-a nfipt cineva sub
ghea.
Tolland voia si cread raionamentul prietenului lui, dar ceva nu se
potrivea:
Nu pari prea convins, Mike, zise Corky.

Tolland oft:
Nu tiu. Dou din trei nu era prea ru, Corky. Dar am ajuns la una
din trei. Pur i simplu, simt c ne scap ceva.

90
"M-au prins, se gndi Chris Harper, nfiorndu-se la gndul nchisorii. Senatorul Sexton tie c am minit n legtur cu PODS." n vreme ce o
conducea pe Gabrielle Ashe napoi n birou i nchidea ua n urma lor,
Harper simea ura lui fa de directorul administrativ al NASA
intensificndu-se cu fiecare secund. n noaptea asta, managerul
proiectului PODS aflase ct de departe putea s mearg directorul cu
minciuna. Pe lng faptul c l forase pe el s mint n legtur cu
rezolvarea problemei software, Ekstrom prea s fi contractat un soi de
asigurare n caz c lui Harper i se fcea fric i decidea s dea secretul n
vileag.
"Dovezi ale evaziunii, i zise el. antaj. Foarte viclean mutare." n
definitiv, cine ar crede un deturntor de fonduri care ar ncerca s discrediteze cel mai grandios moment din istoria spaial american? Harper
simise deja pe propria piele ct de dedicat putea fi Ekstrom cauzei salvrii
ageniei spaiale. Acum, odat cu anunul descoperirii unui meteorit fosilizat, miza devenise uria.
Harper se plimb cteva zeci de secunde n jurul mesei mari pe care
se odihnea un model la scar redus al satelitului PODS o prism cilindric avnd mai multe antene i lentile n spatele unor scuturi reflectorizante. Gabrielle se aez i atept, urmrind scena. Rul pe care l simea
acum i amintea lui Harper cum se simise n timpul acelei nenorocite conferine de pres. n acea noapte, dduse un spectacol jalnic i toat lumea
i pusese ntrebri. Fusese obligat s mint din nou i s afirme c se simise ru n acea sear i nu fusese el nsui. Colegii lui i presa ridicaser
din umeri urmrind reprezentaia patetic i se grbiser s uite de ea.
Acum minciuna se ntorsese s-l bntuie.
Expresia de pe chipul lui Gabrielle se mblnzi:
Domnule Harper, avndu-l pe directorul administrativ duman, vei
avea nevoie de un aliat puternic. ntr-un asemenea moment, senatorul
Sexton v poate fi prieten de ndejde. Haidei s ncepem cu minciuna
despre aplicaia software PODS. Povestii-mi ce s-a ntmplat.
Harper oft. tia c sosise clipa adevrului. "Ar fi trebuit s rostesc
acest adevr chiar de la nceput!"
Lansarea satelitului a decurs foarte uor, ncepu el. Satelitul s-a
poziionat pe o orbit polar perfect, exact aa cum fusese planificat.
Gabrielle prea plictisit. Prea s cunoasc aceste amnunte.
Mai departe.
Apoi au aprut necazurile. Cnd am activat scanarea gheii pentru
detectarea de anomalii, aplicaia software de detectare a anomaliilor de la
bord a dat rateuri.

 h... h.
Harper ncepu s vorbeasc mai repede:
Se presupunea c aplicaia software va fi capabil s examineze cu
repeziciune mii de metri ptrai de sol i s descopere zone de ghea aflate
dincolo de limitele densitii normale. Iniial, aplicaia software trebuia s
caute zone moi n ghea, ca indicii ale nclzirii globale, dar ulterior a fost
modificat astfel nct s semnalizeze i alte anomalii de densitate. Planul
prevedea ca PODS s scaneze Cercul Arctic de-a lungul a cteva sptmni
i s identifice orice anomalii pe care le-am fi putut folosi pentru msurarea nclzirii globale.
Numai c PODS devenea inutil fr acea aplicaie software, l ntrerupse Gabrielle. NASA ar fi trebuit s examineze manual imaginile fiecrui
centimetru ptrat din Arctica n cutarea de locuri probleme.
Harper ncuviin, retrind comarul gafei sale de programare.
Ar fi fost nevoie de zeci de ani de studiu. Totul a devenit un comar.
Din cauza unei erori pe care eu am fcut-o n programare, PODS devenise,
n esen, inutil. Iar cu alegerile care se apropiau cu repeziciune i cu
senatorul Sexton adoptnd o asemenea poziie critic fa NASA...
Omul oft.
Greeala dumneavoastr ar fi fost fatal pentru NASA i pentru
preedinte.
Nu ar fi putut aprea ntr-un moment mai nepotrivit. Ekstrom era
ngrozit. I-am promis rezolvarea problemei n timpul urmtoarei misiuni a
navetei spaiale. Era o simpl chestiune de schimbare a procesorului care
inea n spate sistemul software PODS. Numai c o astfel de rezolvare venea un pic cam trziu. Am fost trimis acas, n concediu fr plat, un eufemism pentru a nu se spune c am fost concediat. Asta se ntmpla acum
o lun.
i totui ai aprut la televiziune, acum dou sptmni, anunnd
c ai gsit o cale de evitare a problemelor.
Harper se fcu mic de tot:
A fost o greeal teribil. n ziua aceea, am primit un telefon disperat de la directorul administrativ. Mi-a spus c intervenise ceva, o posibil
cale de a-mi rscumpra pcatele. Am venit imediat la birou i m-am ntlnit cu el. Mi-a cerut s susin o conferin de pres i s spun ntregii lumi
c am descoperit o modalitate de a rezolva problemele aplicaiei software
PODS i c urma s dispunem de date n cteva sptmni. Mi-a mai zis
c mi va explica mai trziu de ce era nevoie de o asemenea conferin de
pres.
i dumneavoastr ai fost de acord!
Nu, am refuzat! O or mai trziu ns, directorul era din nou n biroul meu, nsoit de consilierul principal al Casei Albe!
Ce???
Gabrielle pru ocat de informaie.
Marjorie Tench?
"O creatur ngrozitoare", gndi Harper, dnd ncet din cap.
Ea i Ekstrom m-au pus s stau jos i mi-au explicat c greeala
mea adusese NASA i preedintele Statelor Unite n pragul colapsului defi-

nitiv. Domnioara Tench mi-a povestit despre planurile senatorului de a

privatiza NASA. Mi-a mai spus c aveam o datorie fa de preedinte i fa
de agenia spaial i trebuia s ndrept lucrurile. Apoi mi-a explicat i
cum s-o fac.
Gabrielle se aplec n fa ca s aud mai bine:
Continuai!
Marjorie Tench m-a informat de faptul c, printr-un noroc chior,
Casa Alb a interceptat dovezi geologice consistente, legate de un meteorit
uria care e ngropat n ghearul Milne. Unul dintre cei mai mari meteorii
din istorie. O astfel de descoperire ar fi nsemnat un eveniment major pentru NASA.
Gabrielle prea uluit:
Stai aa! Deci dumneavoastr afirmai c altcineva deja tia c
meteoritul se gsea acolo nainte ca PODS s l descopere?
Da. PODS n-a avut nimic de-a face cu descoperirea. Ekstrom tia
de existena meteoritului. Pur i simplu, mi-a dat coordonatele i mi-a
spus s repoziionez satelitul deasupra ghearului i s pretind c PODS a
fcut descoperirea.
V batei joc de mine!
Asta a fost i reacia mea cnd mi s-a cerut s iau parte la acea cacealma. Au refuzat s-mi explice cum au aflat ei c meteoritul se afla acolo, iar domnioara Tench insista c o astfel de chestiune era lipsit de importan i c oportunitatea era una ideal ca s-mi spl pcatele. Dac
puteam susine c satelitul a localizat meteoritul, atunci NASA putea anuna PODS drept un imens succes, astfel propulsndu-l pe preedinte n
sondajele electorale de dinainte de alegeri.
Gabrielle aproape c rmsese fr grai:
i bineneles c nu se putea anuna faptul c PODS a detectat un
meteorit pn ce nu se anuna rezolvarea problemei cu software-ul satelitului.
Harper ncuviin:
De aici i minciuna din conferina de pres. Am fost forat s o
spun. Tench i directorul administrativ au fost complet lipsii de scrupule.
Mi-au reamintit c am dezamgit pe toat lumea preedintele finanase
proiectul PODS, NASA investise ani de zile pentru realizarea lui, iar acum
eu ruinasem toate aceste eforturi cu o idioenie n programare.
Aa c ai fost de acord s dai o mn de ajutor.
N-am avut de ales. Dac nu o fceam, cariera mea se ducea naibii.
Iar adevrul era c, dac n-a fi comis acea eroare software, PODS ar fi
descoperit i singur meteoritul. Aadar, pe atunci, mi s-a prut o minciun
nevinovata. n acele clipe am acionat spunndu-mi c problema software
avea oricum s fie rezolvat n cteva luni, odat cu noua misiune a navetei spaiale, aa c nu fceam dect s anun rezolvarea problemei un pic
mai devreme.
Gabrielle scoase un fluierat uor:
O minciun mic pentru a scoate un avantaj din oportunitatea oferit de meteorit.
Harper se simea ru doar vorbind despre asta:

 Aa c... am fcut-o. Urmnd ordinele lui Ekstrom, am inut o conferin de pres n care am anunat c am gsit o cale de evitare a problemelor legate de aplicaia de detectare a anomaliilor, apoi am ateptat cteva zile i am repoziionat satelitul deasupra coordonatelor date de directorul administrativ. Dup aceea, urmnd ierarhia adecvat de comand,
l-am sunat pe directorul EOS i i-am relatat c PODS a localizat o anomalie serioas de densitate n ghearul Milne. I-am dat coordonatele i i-am
explicat c acea anomalie prea s fie suficient de dens ca s semene cu
un meteorit. Entuziasmat la aflarea vetii, NASA a trimis o mic echip de
cercetare pn n Milne pentru a extrage mostre. Din acel moment, operaiunea a devenit strict secret.
Aadar, habar n-ai avut c meteoritul coninea fosile pn n
noaptea asta?
Nimeni de aici n-a tiut. Suntem cu toii ocai. Acum toi m socotesc un erou pentru gsirea dovezilor de via extraterestr, iar eu nu
tiu ce s le rspund.
Gabrielle tcu pre de cteva minute i l studie intens pe Harper cu
ochii ei negri:
Dar dac nu PODS a localizat meteoritul n ghea, de unde a tiut
Ekstrom c acesta se afla acolo?
L-a descoperit altcineva mai nti.
Altcineva? Cine?
Harper oft:
Un geolog canadian pe nume Charles Brophy un cercettor din
insula Ellesmere. Se pare c omul efectua msurtori geologice asupra
gheii de pe ghearul Milne cnd, din ntmplare, a descoperit urmele unui
meteorit imens ngropat n ghea. A anunat descoperirea prin radio, iar
NASA a interceptat transmisia.
Gabrielle fcu ochii mari:
i nu e acest canadian furios acum c NASA i atribuie toate meritele descoperirii?
Nu, rspunse Harper, simind un fior pe ira spinrii. Lucru care a
convenit tuturor, omul e mort.

91
Michael Tolland i nchise ochii i ascult zumzetul motoarelor avionului. Renunase s se mai gndeasc la meteorit pn cnd nu aveau s
ajung napoi n Washington. Dup prerea lui Corky, condrulele reprezentau o dovad elocvent a faptului c roca din ghearul Milne nu putea fi
dect un meteorit. Rachel sperase s aib un rspuns clar pentru William
Pickering pn la aterizare, dar presupunerile ei ajunseser ntr-o fundtur odat cu problema condrulelor. Chiar dac dovezile despre meteorit
lsau de dorit, roca aceea prea s fie autentic.
"Aa s fie."
Rachel fusese, evident, serios zguduit de drama petrecut. n orice

caz, Tolland era uimit de nverunarea ei. Acum era concentrat puternic
pe chestiunea pe care o avea de rezolvat ncercarea de a gsi o cale de
elucidare definitiv a misterului meteoritului i de a afla un rspuns la
ntrebarea legat de cei care ncercaser s-i omoare.
Cea mai mare parte a drumului, Rachel sttuse pe scaun lng Tolland. Lui i plcuse s discute cu ea, n ciuda momentului tocmai potrivit.
Cu cteva minute nainte, ea plecase spre toalet, iar acum Tolland simea,
n mod ciudat, c i ducea lipsa. Se ntreb ct timp trecuse de cnd
dusese dorul unei femei o alt femeie n afara Celiei.
Domnule Tolland?
Tolland ridic privirea.
Pilotul i scosese capul din cabin:
Mi-ai cerut s v informez cnd ajungem n raza de legtur telefonic cu vasul dumneavoastr. V pot face acum legtura, dac dorii.
Mulumesc.
Tolland se ridic i porni de-a lungul coridorului.
Cnd ajunse n cabin, i sun echipajul. Voia s-i informeze oamenii c va mai ntrzia o zi sau dou. Bineneles, n-avea de gnd s le pomeneasc nimic despre ncercrile prin care trecuse.
Telefonul sun de cteva ori. Tolland fu surprins cnd auzi c-i rspunde doar robotul telefonic de pe vas. Mesajul nregistrat nu semna deloc cu acele cuvinte clasice de ntmpinare, ci prea mai degrab nregistrat de unul dintre membrii echipajului, un tip pus mereu pe otii.
Salve, salve, aici e Goya, anun vocea. Ne pare ru c nu e nimeni
acum, dar am fost cu toii rpii de nite pduchi foarte mari! De fapt,
ne-am luat cu toii o scurt permisie la mal pentru a srbtori uriaa realizare a lui Mike. Mi, dar tare mai suntem mndri! V putei lsa numele
i numrul de telefon i poate o s v rspundem mine, cnd vom fi mai
treji. Ciao! Du-te acas, ET!
Tolland izbucni n rs. i era deja dor de echipajul lui. Era clar c vzuser cu toii conferina de pres. Era bucuros c plecaser cu toii pe
mal; i abandonase cam brusc dup apelul preedintelui, iar statul degeaba n largul mrii te putea nnebuni uneori. Dei mesajul spunea c toat
lumea plecase pe rm, Tolland presupuse c vasul nu rmsese nepzit,
mai ales n mijlocul curenilor puternici unde era ancorat acum.
Tolland form codul numeric de aflare a mesajelor interne lsate pentru el. Linia emise un singur clinchet. Un mesaj. Vocea i aparinea aceluiai membru glume al echipajului:
Bun, Mike, ce mai spectacol! Dac auzi asta, nseamn c i verifici mesajele din mijlocul vreunei petreceri simandicoase de la Casa Alb i
te ntrebi unde dracu' suntem noi. Scuze c am abandonat nava, amice,
dar era genul de noapte care se cerea srbtorit pe uscat. Nu-i face griji,
am ancorat-o bine i am lsat lumina aprins. S tii c, de fapt, sperm
s fie furat de pirai, astfel nct NBC s-i cumpere barca aia nou! Glumeam, omule! Nu-i face griji, Xavia a fost de acord s rmn la bord i s
pzeasc fortreaa. A zis c prefer s stea singur dect s petreac
mpreun cu o gac de negustori de peti i bei pe deasupra. i vine s
crezi?

Tolland chicoti, uurat s aud c cineva pzea totui nava. Xavia era
o fat responsabil, iar petrecerile nu se potriveau felului ei de a fi. Un geolog marin respectat, Xavia avea reputaia de a spune ce crede cu o sinceritate de-a dreptul caustic.
n orice caz, Mike, continu vocea nregistrat, seara asta a fost incredibil. Genul de sear care te face mndru c eti om de tiin, nu?
Toat lumea discut despre modul n care povestea asta ajut NASA. Eu
zic la naiba cu NASA! Chestia asta d chiar mai bine pentru noi! Probabil
c audiena lui Amazing Seas a crescut cu un milion de puncte n seara
asta. Eti o vedet, omule! O vedet adevrat! Felicitri! Excelent treab!
Pe linie, se auzi un zgomot de conversaie nbuit, dup care vocea
reveni:
Oh, da, c pomeneam de Xavia, ca s nu-i intre prea muli grguni n cap, vrea s te trag de urechi n legtur cu o chestie. i-o dau.
Pe linie se fcu auzit vocea ascuit a Xaviei:
Mike, aici e Xavia, eti un zeu, yada yada! i, pentru c te iubesc
att de mult, am fost de acord s fac pe baby-sitter-ul cu epava asta antediluvian a ta. Ca s fiu sincer, va fi nemaipomenit s stau un pic la distan fa de nebunii tia care se autointituleaz oameni de tiin. Oricum, n plus fa de ngrijirea navei, echipajul m-a rugat, n calitatea mea
de ticloas la bord, s fac tot ce mi st n puteri ca s te mpiedic s devii
un ticlos nesuferit, ceea ce, dup noaptea asta, mi dau seama c va fi
foarte dificil, dar trebuia s fiu prima care s-i spun c ai dat o chiflu
n documentarul tu. Da, m-ai auzit bine. O att de rar bin cerebral
marca Michael Tolland. Nu-i face griji, poate doar vreo trei oameni de pe
planeta asta i vor da seama, i toi trei sunt geologi marini cu un b n
cur pe post de sim al umorului. Aa, cam ca mine. Dar tii ce se spune
despre noi, geologii totdeauna cutm faliile21! Xavia rse. Oricum, nu e
nimic important, o chestie minor legat de petrologia marin. i-am spus
despre asta ca s-i stric noaptea. S-ar putea s primeti un telefon sau
dou n legtur cu povestea asta, aa c mi-am zis c e mai bine s te avertizez, ca s nu cazi de fraier, aa cum te tim noi toi aici.
Din nou rsete.
n fine, cum eu nu prea sunt un animal petrecre, am s rmn la
bord. Nu te deranja s m suni; a trebuit s activez robotul pentru c blestemaii ia de ziariti au sunat toat seara. Acum eti o vedet adevrat,
n ciuda chiflei menionate. Oricum, i spun mai multe cnd te ntorci.
Ciao.
Linia muri.
Michael Tolland se ncrunt. "O greeal n documentarul meu?"

Rachel Sexton sttea n toaleta avionului i se privea n oglind. i

spuse c arta cam palid la fa i mai obosit dect crezuse. Groaza din
acea noapte o epuizase. Se ntreb ct va mai dura pn cnd tremuratul
din suflet avea s nceteze sau pn cnd avea s se mai apropie de vreun
Joc de cuvinte n engl., n orig., fault, "greeal", dar i "falie geologic
ntre dou plci tectonice".
21

ocean. i scoase gluga cu nsemnele submarinului U.S.S. Charlotte i i

ls prul desfcut. "E mai bine", se felicit singur, simindu-se deja mai
aproape de ea nsi.
Uitndu-se n oglind, Rachel sesiz ngrijorarea profund din ochi.
Tot acolo ns vzu i rezolvarea. Era un dar primit de la mama ei. "Nimeni
nu trebuie s-i spun ce s faci i ce nu." Se ntreb dac mama ei vzuse
de acolo, de sus, ce se petrecuse n seara asta. "Cineva a ncercat s m
omoare, mami. Cineva a ncercat s ne omoare pe toi..."
La fel ca n urm cu cteva ore, Rachel se gndi la o list cu nume
posibile.
"Lawrence Ekstrom... Marjorie Tench... Preedintele Zach Herney." Toi
aveau motive. Mai nfiortor, toi dispuneau de mijloace necesare s o fac.
"Preedintele nu e implicat", cut Rachel s se conving, agndu-se de
sperana c preedintele pe care l respecta mai mult dect pe propriul
tat nu era dect un personaj nevinovat. n tot acest incident misterios.
"nc nu tim nimic."
"Nici cine... nici dac... nici de ce."
i-ar fi dorit s aib nite rspunsuri pentru William Pickering, dar
pn acum nu reuise dect s ridice i mai multe semne de ntrebare.
Dup ce prsi toaleta, Rachel constat cu surprindere c Michael
Tolland nu se gsea pe scaunul lui. Corky aipise. n vreme ce Rachel privi
n jur, Mike deschise ua cabinei, lsnd-o pe Rachel s vad cum pilotul
atrn radiofonul de la bord n furca lui. n ochii lui Tolland se citea ngrijorarea.
Ce s-a ntmplat? se interes Rachel.
Tolland i relat cu o voce tulburat mesajul primit.
"O greeal n prezentarea lui?" Rachel i zise c Tolland exagereaz.
Probabil c nu e nimic. Nu i-a explicat clar care este greeala?
Ceva care are legtur cu petrologia meteoritic.
Structura rocii?
Mda. A zis c singurii oameni care ar observa eroarea ar fi doar o
mn de ali geologi. Se pare c aceast eroare pe care am fcut-o se leag
de compoziia meteoritului.
Rachel trase scurt aer n piept. Acum nelegea.
Condrulele?
Nu tiu, dar coincidena pare prea mare.
Rachel fu de acord. Condrulele reprezentau ultimele dovezi care sprijineau clar pretenia NASA legat de autenticitatea meteoritului.
Lng ei apru Corky, frecndu-se la ochi:
Ce se ntmpl?
Tolland l puse la curent.
Corky se strmb i cltin din cap:
Condrulele nu sunt o problem, Mike. N-au cum. Toate informaiile
pe care le-ai avut au venit de la NASA. i de la mine. Erau extrem de corecte.
Ce alt eroare petrologic puteam comite?
Cine naiba poate ti? n plus, ce cunosc petrologii marini despre
condrule?

 Habar n-am, dar Xavia e o tip extrem de deteapt.

Avnd n vedere circumstanele, interveni Rachel, eu cred c ar trebui s discutm cu aceast femeie nainte de a vorbi cu directorul Pickering.
Tolland ridic din umeri:
Am sunat-o de patru ori i mi-a rspuns robotul. Probabil c e n
hidrolab i, oricum, nu aude nimic. Nu va primi mesajele mele dect cel
mai devreme mine diminea.
Se opri i se uit la ceas.
Dei...
Dei ce?
Tolland o privi fix pe Rachel:
Ct de important crezi c este s discutm cu Xavia nainte de a
vorbi cu eful tu?
Dac are ceva de zis legat de condrule? Eu a zice c situaia e critic. Mike, momentan noi dispunem de tot felul de date contradictorii.
William Pickering este genul de om obinuit cu rspunsuri clare. Cnd l
vom ntlni, mi-ar plcea tare mult s am nite elemente clare pe baza
crora s purtm discuia.
Atunci ar trebui s facem o oprire.
Rachel simi un junghi:
Pe nava ta?
E aproape de coast, lng New Jersey. Aproape chiar pe drumul
nostru nspre Washington. Putem discuta cu Xavia i astfel aflu ce tie ea.
Corky are nc la el mostra de meteorit, iar dac Xavia vrea s-i fac nite
teste, nava este bine dotat cu echipamente de laborator. Nu-mi imaginez
c ne va lua mai mult de o or ca s obinem nite rspunsuri concludente.
Rachel simi cum o cuprinde anxietatea. O nelinitea profund gndul
c va avea de-a face iari cu oceanul, att de repede. "Rspunsuri concludente, i spuse ea, tentat de ansa ivit. Pickering va dori, cu siguran,
nite rspunsuri."

92
Delta One se bucura c a ajuns din nou la nivelul solului.
Chiar dac zburase doar la jumtate din capacitate i o luase pe o rut ocolitoare peste ocean, aeronava Aurora i terminase cltoria n mai
puin de dou ore, permind echipei Delta Force s obin un avantaj serios n luarea de poziii i pregtirea misiunii suplimentare de lichidare cerute de controlor.
Aflat acum pe o pist militar privat n afara oraului Washington,
echipa ls aeronava n urm i se urc la bordul noului ei mijloc de
transport un elicopter OH-58D Kiowa Warrior care deja i nclzea motoarele.
"Controlorul ne-a pus la dispoziie ce e mai bun", i spuse Delta One.

Proiectat iniial drept elicopter de observare, Kiowa Warrior fusese

"extins i mbuntit", astfel crendu-se cea mai nou ramur de elicoptere militare de atac. Kiowa se luda cu posibilitatea de vedere termal n
infrarou, care i permisese proiectantului s-l nzestreze cu arme de precizie ghidate prin laser precum rachetele aer-aer Stinger i sistemul de rachete AGM-l148 Hellfire. Un microprocesor cu semnal digital de nalt vitez permitea urmrirea simultan multiint pn la ase inte. Puini
erau inamicii care zriser un Kiowa de aproape i supravieuiser ca s
mai apuce i s povesteasc.
Urcndu-se pe scaunul pilotului i punndu-i centura de siguran,
Delta One simi un fior cunoscut n vene. Se antrenase pe acest elicopter i
zburase cu el n trei operaiuni secrete. Bineneles c niciodat pn acum nu doborse cu ajutorul lui o oficialitate proeminent american. Trebuia s admit c elicopterul Kiowa reprezenta aeronava perfect pentru o
asemenea misiune. Motorul Rolls-Royce i palele gemene rigide "turau silenios", ceea ce n esen nsemna c o int aflat pe sol nu auzea elicopterul dect atunci cnd acesta era chiar deasupra ei. Iar pentru c dispunea de capacitatea de a zbura fr lumini i era vopsit n negru, fr numere reflectorizante pictate pe fuzelaj, aeronava era invizibil, cu excepia
cazului n care inta avea radar.
"Elicoptere negre, tcute."
Susintorii teoriei conspiraiei nnebuniser de-a dreptul. Unii pretindeau c invazia tcutelor elicoptere negre reprezenta o dovad a existenei "trupelor Noii Ordini Mondiale", aflate sub autoritatea Naiunilor Unite.
Alii susineau c aceste obiecte erau sonde extraterestre tcute. Mai erau
i unii care zriser elicopterele Kiowa zburnd n formaie noaptea i care
fuseser pclii s cread c vedeau luminile fixe ale unei aeronave mult
mai mari o farfurie zburtoare singuratic, aparent capabil de zbor
vertical.
O nou fars. ns armatei i plcea aceast diversiune.
n timpul unei recente operaiuni secrete, Delta One pilotase un Kiowa
narmat cu cea mai nou i secret tehnologie militar american o
arm holografic ingenioas poreclit S&M. n ciuda asocierii numelui cu
termenul larg folosit pentru sado-masochism, S&M nsemna smoke and
mirrors22 imagini holografice "proiectate" pe cer deasupra teritoriului
inamic. Kiowa folosise tehnologia S&M pentru a proiecta holograme ale
aeronavei americane deasupra unei instalaii inamice antiaeriene.
Panicai, artileritii trseser nnebunii asupra fantomelor care le ddeau
trcoale. Dup ce muniia li se terminase, Statele Unite trimiseser n
lupt armele adevrate.
Ridicndu-se mpreun cu ceilali doi camarazi ai lui de pe pist, Delta One auzi din nou n minte cuvintele controlorului: "Avei o alt int".
Prea un termen de-a dreptul obscen avnd n vedere identitatea noii victime. Delta One i reaminti ns c rolul lui nu era acela de a pune la ndoial ordinele. Echipei sale i se ceruse ceva, iar ei aveau s duc acea cerin la ndeplinire, folosind exact metoda indicat, indiferent ct de ocant era acea metod.
22

"Fum i oglinzi"

"Sper, la naiba, c acest controlor e convins c aceasta este mutarea

corect."
Dup ce Kiowa se ridic de pe pist, Delta One l ndrept spre sudvest. Mai vzuse FDR Memorial de dou ori, dar n noaptea asta avea s-l
vad pentru prima dat din aer.

93
Meteoritul sta a fost descoperit mai nti de un geolog canadian?
Gabrielle Ashe l privea uluit pe tnrul programator:
Iar acest canadian este acum mort?
Harper ddu trist din cap:
De ct timp tii?
De cteva sptmni. Dup ce Marjorie Tench i Ekstrom m-au
forat s depun mrturie fals n conferina de pres, i-au dat seama c
nu pot reveni asupra vorbelor rostite. Atunci, mi-au povestit modul real n
care a fost descoperit meteoritul.
"PODS n-are nici o legtur cu descoperirea meteoritului!" Gabrielle
habar n-avea ce puteau declana aceste informaii, dar ele erau, desigur,
scandaloase. Veti proaste pentru Tench, ns grozave pentru senator.
Aa cum am mai spus, relu Harper, prnd ct se poate de sobru
acum, meteoritul a fost descoperit ntr-adevr prin intermediul unei transmisii radio interceptate. Avei idee despre un program intitulat INSPIRE?
Interactive NASA Space Physics Ionosphere Radio Experiment 23.
Gabrielle auzise undeva denumirea.
n esen, ncepu Harper s i explice, este vorba despre un ir de
receptoare radio de foarte joas frecven aflate n apropierea Polului Nord,
care ascult sunetele Pmntului emisii de unde plasmatice ale aurorelor boreale, pulsurile de band larg emise de furtunile cu trsnete, genul
sta de lucruri.
Bine.
Cu cteva sptmni n urm, unul dintre receptoarele radio INSPIRE a interceptat o transmisie ciudat din insula Ellesmere. Un geolog
canadian cerea ajutor pe o frecven excepional de joas.
Harper fcu o pauz.
De fapt, frecvena era att de joas nct nimeni cu excepia receptoarelor de frecven foarte joas ale NASA nu ar fi putut-o auzi. Am presupus c acel canadian semnaliza pe lungime.
Pardon?
Transmitea cu cea mai joas frecven posibil ca s poat fi auzit
pe o distan maximal. Amintii-v c se gsea n plin pustietate; o
transmisie pe frecven standard nu s-ar fi propagat suficient de departe
pentru a fi auzit.
Ce spunea mesajul lui?
Transmisia a fost scurt. Canadianul spunea c lua mostre din
23

Experiment radio ionosferic interactiv al NASA

gheaa ghearului Milne, c detectase o anomalie superdens ngropat n

ghea, c bnuia c era vorba de un meteorit gigant i c fusese prins n
vrtejul unei furtuni n vreme ce lua mostre. i ddea coordonatele i cerea ajutor. Dup aceea a nchis transmisia. Postul de ascultare NASA a trimis un avion de la baza Thule pentru a-l salva. Cutrile au durat ore n
ir. n cele din urm, omul a fost gsit mort, la kilometri distan de locul
anunat, n fundul unei crevase, mpreun cu sania i cu cinii lui. Se pare c ncercase s fug din calea furtunii, fusese orbit, ieise de pe traseu
i czuse n crevas.
Gabrielle medit, intrigat, la informaiile primite:
Aa c brusc NASA a aflat despre un meteorit despre care n-avea
nimeni habar?
Exact. Ca o ironie, dac aplicaia mea software ar fi funcionat cum
trebuie, satelitul PODS ar fi detectat acelai meteorit, cu o sptmn naintea canadianului.
Coincidena o determin pe Gabrielle s fac o pauz:
Un meteorit ngropat timp de trei sute de ani aproape c a fost
descoperit de dou ori n aceeai sptmn?
Da, tiu. Sun cam bizar, dar tiina poate genera aa ceva. Osp
sau foamete. Important aici este faptul c Ekstrom a simit c meteoritul
ar fi trebuit s reprezinte descoperirea noastr oricum, dac eu mi-a fi ndeplinit ndatoririle cum trebuie. Mi-a spus c, deoarece acel canadian
murise, nimeni nu s-ar fi suprat dac eu a fi redirecionat pur i simplu
satelitul pe coordonatele transmise de canadian n mesajul S.O.S. Apoi
puteam pretinde c eu descoperisem meteoritul i astfel rectigam ceva
respect dup eecurile anunate.
i dumneavoastr exact asta ai fcut.
Aa cum am mai spus, n-am avut de ales. Dezamgisem pe toat
lumea implicat n misiune.
Harper fcu o pauz.
Cu toate astea, n seara asta, cnd am auzit conferina de pres a
preedintelui i am aflat c meteoritul presupus a fi fost descoperit de mine coninea fosile...
Ai fost ocat.
Mai exact, intuit locului!
Credei c directorul administrativ al NASA tia de fosilele din meteorit nainte de a v cere s pretindei c PODS l-a descoperit?
Nu-mi pot imagina cum. Acel meteorit a fost ngropat i a rmas
neatins pn la sosirea primei echipe NASA la faa locului. Bnuiala mea
este c NASA habar n-a avut peste ce a dat pn ce nu a trimis o echip
acolo care s ia mostre i s radiografieze roca. Mi-au cerut s mint n privina PODS, gndindu-se c vor repurta o victorie moderat cu un
meteorit gigant. Cnd au ajuns la faa locului ns, i-au dat seama ct de
important era victoria.
De emoie, Gabrielle respira sacadat.
Doctore Harper, vei depune mrturie c NASA i Casa Alb v-au
forat s minii n legtur cu aplicaia software PODS?
Nu tiu.

Harper prea nspimntat:

Nu-mi imaginez ce dezastru ar provoca asta ageniei... i descoperirii.
Doctore Harper, tii la fel de bine ca mine c aceast descoperire
rmne extraordinar, indiferent de modul n care a fost fcut. Ideea aici
este c dumneavoastr ai minit poporul american. Acesta are dreptul s
afle c PODS nu este n ntregime ceea ce susine NASA c este.
Nu tiu. l dispreuiesc pe directorul administrativ, dar colegii
mei ... sunt oameni buni.
i tocmai de aceea merit s afle c au fost nelai.
i dovezile mpotriva mea despre care mi-ai vorbit mai devreme?
Le putei terge dintre preocupri, rosti Gabrielle, aproape uitnd
ceea ce spusese la nceput. i voi spune senatorului c nu tii nimic despre vreo deturnare de fonduri. E pur i simplu vorba de o nscenare o
poli de asigurare pus la cale de directorul administrativ ca s v fac s
v inei gura nchis n legtur cu PODS.
M poate proteja senatorul?
n ntregime. N-ai comis nici o ilegalitate. Ai urmat pur i simplu
ordinele. n plus, cu informaiile pe care tocmai mi le-ai dat despre acest
geolog canadian, nu-mi imaginez de ce senatorul ar mai vrea s aduc n
discuie chestiunea deturnrii de fonduri. Ne putem concentra n ntregime
asupra dezinformrii NASA legate de PODS i de meteorit. Dup ce senatorul va face public informaia despre canadian, administratorul nu va mai
putea s ncerce discreditarea dumneavoastr folosind minciuna.
Harper continua s par indecis. Tcu, prnd s-i calculeze opiunile. Gabrielle l ls n pace cteva clipe. Ceva mai devreme realizase c
povestea mai coninea un amnunt tulburtor. N-avea de gnd s vorbeasc despre asta, dar vedea cu ochii ei c doctorul Harper avea nevoie de un
ultim imbold.
Avei cini, doctore Harper?
Harper nl privirea:
Ce-ai spus?
Tocmai mi-am spus c e ciudat. Mi-ai povestit c la scurt vreme
dup ce acest geolog canadian a transmis coordonatele sale radio, sania lui
tras de cini a czut orbete ntr-o crevas?
Era furtuna. Au ieit de pe traseu.
Gabrielle nl din umeri, lsnd s i se vad scepticismul
Mda... n regul.
Harper sesiz ezitarea ei:
Ce vrei s spunei?
Nu tiu. Pur i simplu sunt prea multe coincidene n jurul acestei
descoperiri. Un geolog canadian transmite coordonatele meteoritului pe o
frecven pe care doar NASA o poate auzi... cinii lui de sanie se arunc
orbete ntr-o prpastie...
Fcu o pauz.
Sunt convins c nelegei foarte bine c moartea acestui geolog a
pavat drumul ctre tot acest triumf NASA.
Harper se albi la fa:

 Dumneavoastr credei c Ekstrom ar fi n stare s ucid pentru

acest meteorit.
"Politic la nivel nalt. Muli bani n joc", i spuse Gabrielle.
Lsai-m s discut cu senatorul i inem legtura. Exist vreo ieire de rezerv de aici?
Gabrielle Ashe l ls pe Chris Harper livid la fa i cobori pe o scar
de incendiu ntr-o alee pustie din spatele NASA. Fcu semn unui taxi care
tocmai adusese ali angajai NASA dornici s srbtoreasc.
Westbrooke Place Luxury Apartments, i ceru ea taximetristului.
Era pe punctul de a-l face pe senator un om fericit.

94
ntrebndu-se la ce anume i dduse ea mai precis acordul, Rachel
sttea lng intrarea n carlinga avionului G4 i ntindea un cablu de
transceiver radio n interior, astfel nct s poat apela persoane fr ca
pilotul s aud conversaia. Corky i Tolland o supravegheau. Dei Rachel
i William Pickering plnuiser s menin tcerea pn la aterizarea ei la
baza aerian Bollings de lng Washington, Rachel dispunea acum de informaii pe care Pickering ar fi vrut cu siguran s le aud imediat. Tocmai l sunase pe telefonul lui celular, pe care directorul l purta ntotdeauna la el.
Pickering rspunse la apel cu o voce lipsit de inflexiuni:
Vorbete cu grij, te rog. Nu pot garanta aceast conexiune.
Rachel nelese. Ca majoritatea telefoanelor de teren NRO, celularul
lui Pickering dispunea de un indicator care detecta apelurile nesecurizate.
Deoarece Rachel vorbea de la un radiofon, una dintre cele mai nesecurizate ci de comunicaii, detectorul l avertizase pe director. Conversaia
trebuia s fie una la modul general. Fr nume. Fr locaii.
Vocea mea este identitatea mea, zise Rachel, folosind formula standard de salut n astfel de situaii.
Se ateptase la o reacie nu prea bun din partea efului ei din cauza
riscurilor pe care i le asuma prin contactarea pe o asemenea cale, dar
rspunsul lui Pickering nu prea deloc cel ateptat:
Da, tocmai voiam eu s te contactez. Trebuie s v schimbm destinaia. Sunt ngrijorat c s-ar putea s ai parte de o petrecere de bun venit.
Rachel simi un fior. "Cineva ne urmrete." Simea pericolul din vocea directorului. "S schimbm destinaia." Probabil c eful ei ar fi fost
mulumit s afle c ea sunase cu exact acelai scop, chiar dac din motive
cu totul diferite.
Povestea aia cu autenticitatea, rosti Rachel. Am discutat despre ea.
S-ar putea s existe o cale de a o confirma sau nega n mod categoric.
Excelent. Lucrurile au evoluat i cel puin atunci a avea un teren
solid pe care s acionez.
Dovada implic oprirea noastr undeva pentru o scurt perioad.

Unul dintre noi are acces la un laborator din...

Fr locaii exacte, te rog. Pentru sigurana ta.
Rachel n-avea nici o intenie s i transmit planurile printr-o asemenea linie de comunicaii.
Ne putei acorda permisiunea de a ateriza la GAS-AC?
Pickering rmase tcut cteva clipe. Rachel i ddu seama c ncerca
s proceseze informaia. GAS-AC reprezenta o prescurtare NRO obscur
pentru Staia Aerian a Grupului de Paz de Coast din Atlantic City. Rachel spera ca directorul s o cunoasc.
Da, rosti el ntr-un trziu. Pot face aranjamente. Este destinaia
voastr final?
Nu. De acolo avem nevoie de un elicopter.
V va atepta o aeronav.
Mulumesc.
i recomand pruden extrem pn ce vom afla mai multe. Nu
vorbi cu nimeni. Bnuielile tale au atras ngrijorarea profund a unor persoane puternice.
"Tench", i spuse Rachel, dorindu-i s fi reuit contactul direct cu
preedintele.
Acum m aflu n maina mea, n drum spre ntlnirea cu femeia n
discuie. Mi-a cerut o ntlnire privat ntr-o locaie neutr. Multe ar trebui
s se lmureasc.
"Pickering se duce s se ntlneasc undeva cu Tench?" Dac femeia
refuzase s discute cu el la telefon nsemna c era vorba de ceva foarte important.
Pickering relu:
Nu discuta cu nimeni coordonatele finale. i fr contacte radio.
S-a neles?
Da, domnule. Vom ajunge la GAS-AC peste o or.
Transportul va fi asigurat. Cnd ajungi la destinaia final, m poi
contacta pe canale mai sigure.
Fcu o pauz.
Nu pot sublinia ndeajuns importana confidenialitii pentru
securitatea ta. n seara asta, te-ai ales cu dumani puternici. Fii foarte
prudent!
Pickering nchise.
ntorcndu-se spre Tolland i spre Corky, Rachel se simi extrem de
ncordat.
Vreo schimbare de destinaie? ntreb Tolland, ateptnd cu nerbdare rspunsul.
Rachel ddu ezitnd din cap:
Spre Goya.
Corky oft i se uit la mostra de meteorit din palm.
Eu tot nu-mi pot imagina c NASA putea s...
Ls vorbele s se piard n aer, prnd tot mai ngrijorat cu fiecare
clip.
"Vom afla destul de curnd", i explic Rachel n gnd.
Se duse n cabin i napoie dispozitivul de comunicaii radio. Privind

prin parbriz n jos la plafonul de nori luminai de razele lunii, o cuprinse

brusc sentimentul nelinititor c n-avea s le plac ce vor descoperi la bordul vasului lui Tolland.

95
Conducndu-i maina de-a lungul Leesburg Highway, William
Pickering se simea ciudat de singur. Ceasul arta aproape ora dou dimineaa i oseaua era pustie. Trecuser apte ani de cnd nu mai condusese la o or att de trzie.
Vocea rguit a lui Marjorie Tench continua s-l rcie pe creier:
"Haidei s ne ntlnim la FDR Memorial!"
Pickering ncerc s-i aduc aminte cnd se ntlnise ultima dat
fa n fa cu Marjorie Tench. Niciodat o asemenea experien nu fusese
plcut. Se ntmplase cu dou luni n urm. La Casa Alb. Tench sttea
vizavi de Pickering la o mas lung de stejar, nconjurat de membri ai
Consiliului Naional de Securitate, ai Statului Major al Armatei, ai CIA, de
preedintele Herney i de directorul administrativ al NASA.
Domnilor, rostise eful CIA, uitndu-se direct la Marjorie Tench. M
aflu din nou n faa dumneavoastr ca s presez aceast administraie s
se ocupe de criza de securitate de la NASA.
Declaraia nu luase pe nimeni prin surprindere. Gafele de securitate
fcute de NASA deveniser un subiect deja obositor n lumea serviciilor
secrete. Cu dou zile nainte de acea ntlnire, peste trei sute de fotografii
de satelit de nalt rezoluie, provenind de la unul dintre sateliii NASA de
observare a planetei fuseser furate de hackeri dintr-o baz de date NASA.
Dezvluind din ntmplare locaia unei tabere militare americane secrete
de instruire din nordul Africii, fotografiile apruser imediat pe piaa neagr, de unde fuseser cumprate de servicii secrete inamice din Orientul
Mijlociu.
n ciuda celor mai bune intenii, continuase directorul CIA cu o voce ngrijorat, NASA continu s fie o ameninare la adresa securitii
naionale. Mai precis, agenia noastr spaial nu este echipat pentru
protecia datelor i a tehnologiilor pe care le dezvolt.
mi dau seama, replicase preedintele, c au existat anumite indiscreii. Scurgeri de date care ne-au fcut mult ru. Iar faptul sta m tulbur profund.
Fcuse un semn dincolo de mas, nspre directorul administrativ al
NASA, Lawrence Ekstrom.
De aceea, cutm noi modaliti de a ntri securitatea NASA.
Cu tot respectul, l ntrerupsese directorul CIA, orice schimbri vor
fi implementate n sistemul de securitate al NASA, acestea vor fi ineficiente
ct vreme operaiunile ageniei vor rmne n afara proteciei oferite de
comunitatea serviciilor secrete ale Statelor Unite.
Declaraia provocase agitaie printre participani. Toat lumea i ddea seama care era obiectivul final.

 Dup cum tii, continuase directorul CIA, pe un ton mai tios,

toate entitile guvernamentale americane care au de-a face cu informaii
secrete armata, CIA, NSA, NRO sunt guvernate de anumite reguli
stricte de confidenialitate i toate trebuie s se supun unor legi restrictive privind punerea la adpost a datelor pe care le folosesc i a tehnologiilor pe care le dezvolt. i atunci v ntreb din nou, pe toi, de ce NASA,
agenia care produce actualmente cele mai importante tehnologii aerospaiale, imagistice, aeronautice, software, de recunoatere i de telecomunicaii folosite de comunitatea forelor armate i de cea a serviciilor secrete,
funcioneaz n afara acestei umbrele a confidenialitii.
Preedintele oftase din greu. Propunerea era ct se poate de limpede.
"Restructurai NASA astfel nct s devin parte component a comunitii
serviciilor secrete i a celor militare." Cu toate c restructurri similare
avuseser loc n trecut n cazul altor agenii, Herney refuza cu obstinaie
ideea de a plasa NASA sub aripa Pentagonului, a Ageniei de Constraspionaj a Statelor Unite, a NRO-ului sau a oricrei alte instituii militare.
Chestiune care ncepuse deja s dezbine Consiliul Naional de Securitate,
muli dintre membrii acestuia lund partea comunitii serviciilor secrete.
Lawrence Ekstrom nu prea niciodat mulumit n astfel de ntlniri,
iar acea ntlnire nu fcuse excepie de la regul. i aruncase o privire ucigtoare directorului CIA:
Cu riscul de a m repeta, domnule, intervenise el, tehnologiile dezvoltate de NASA sunt pentru medii academice i nonmilitare. Este alegerea
dumneavoastr dac Serviciile Secrete vor s ntoarc vreunul dintre sateliii notri ca s mai arunce o privire asupra Chinei.
Auzind intervenia, directorul CIA pruse gata s explodeze.
Pickering sesizase momentul de maxim tensiune i interveni n discuie:
Larry, zisese el, atent s pstreze un ton neutru, n fiecare an
NASA ngenuncheaz n faa Congresului i se milogete pentru acordarea
de fonduri. Tu derulezi operaiuni cu finanri prea srace i plteti preul
prin misiuni euate. Dac NASA va fi ncorporat comunitii serviciilor
secrete, nu va mai trebui s cear ajutorul Congresului. Agenia va fi
finanat din bugetele secrete, la niveluri semnificativ mai nalte. Este o
soluie n urma creia ctig toi. NASA va dispune de banii necesari
pentru a-i desfura activitatea n mod adecvat, iar serviciile secrete vor
dormi linitite tiind c tehnologiile NASA sunt protejate.
Ekstrom cltinase din cap:
Din principiu, nu pot fi de acord cu o asemenea soluie. NASA nseamn tiin spaial; noi n-avem nimic de-a face cu securitatea naional.
Directorul CIA se ridicase n picioare un gest total lipsit de politee
atunci cnd preedintele edea pe un scaun. Nimeni nu-l oprise. Individul
se uitase mnios la directorul administrativ al NASA:
Vrei s mi spui c tu crezi c tiina n-are nimic de-a face cu securitatea naional? Larry, cele dou noiuni sunt sinonime, pentru numele
lui Dumnezeu! Avantajele tehnologice i tiinifice acestei ri sunt singurele care ne confer sigurana. C ne place sau nu, NASA joac un rol tot

mai mare n dezvoltarea acestor tehnologii. Din nefericire, din agenia ta se

scurg informaii ca dintr-un burete ud i n nenumrate ocazii ne-a demonstrat c are mari probleme cu securitatea!
Toi cei din ncpere fuseser brusc redui la tcere.
Venise rndul directorului administrativ al NASA s se ridice n picioare ca s ncrucieze spada cu oponentul lui:
Vaszic tu i-ai dori s vezi douzeci de mii de specialiti NASA
nchii n laboratoare militare sigilate i lucrnd pentru tine? Chiar crezi
c noile telescoape spaiale NASA ar fi putut s fie concepute dac n-ar fi
existat dorina personal a specialitilor notri s ptrund mai adnc tainele spaiului? NASA reuete s efectueze descoperiri uimitoare dintr-un
singur motiv angajaii ageniei vor s neleag mai bine cosmosul. Sunt
o comunitate de vistori care au crescut privind cerul nstelat i ntrebndu-se ce e acolo sus. Descoperirile NASA sunt generate de pasiune i de
curiozitate, nu de promisiunea superioritii militare.
Pickering i dresese glasul i intervenise din nou, cu voce moale, ncercnd s mai destind puin atmosfera ncordat:
Larry, eu unul sunt convins c domnul director nu se refer la recrutarea specialitilor NASA pentru a construi satelii militari. Misiunea de
credin NASA nu trebuie s se schimbe. NASA i va desfura activitatea
ca de obicei, doar c ar dispune de fonduri mai mari i de standarde mai
ridicate de siguran.
Pickering se ntorsese spre preedinte:
Securitatea este un concept extrem de costisitor. Toi ne dm cu
certitudine seama c breele de securitate ale ageniei provin din lipsa de
fonduri adecvate. NASA trebuia s se laude ct mai tare, s adopte ct mai
puine msuri de securitate i s deruleze proiecte comune cu alte ri,
astfel nct cheltuielile s fie suportate de mai muli. n schimb, eu propun
ca NASA s rmn superba entitate tiinific i nonmilitar care este acum, dar s dispun de un buget mai mare i s aib ceva mai mult discreie.
Mai muli membri ai consiliului de securitate ncuviinaser tcui.
Preedintele Herney se ridicase ncet de pe scaun, privindu-l int pe
William Pickering i, cu siguran, deranjat de modul n care directorul
NRO preluase controlul.
Bill, d-mi voie s te ntreb un lucru: NASA sper s ajung pe
Marte n urmtorul deceniu. Ce va zice comunitatea serviciilor secrete
cnd o mare parte din bugetul alocat se va risipi ntr-o misiune ctre Marte
o misiune care nu aduce beneficii imediate pentru securitatea naional?
NASA va putea proceda cum va crede de cuviin.
Rahat, i replicase sec Herney.
Toi cei din ncpere i ridicaser privirile. Preedintele Herney se
nfuria foarte rar.
Dac am nvat un singur lucru ca preedinte, declarase Herney,
acela e c direcia o dau cei care controleaz banii. Eu refuz s pun bugetul NASA n minile celor care nu mprtesc obiectivele pentru care aceast agenie a fost nfiinat. Nici nu-mi pot imagina ct tiin pur

s-ar putea dezvolta n condiiile n care militarii ar decide care misiuni

NASA sunt viabile.
Preedintele cercetase cu privirea ncperea, dup care, ncet i cu
bun tiin, i ndreptase ochii ctre directorul NRO:
Bill, oftase el, neplcerea ta legat de angajamentul NASA n proiecte comune cu agenii spaiale strine este dureros de lipsit de vizionarism. Cel puin cineva lucreaz n mod constructiv cu ruii i cu chinezii.
Pacea pe aceast planet nu va fi furit prin for militar. Ea va fi generat de cei care lucreaz mpreun, n ciuda diferendelor dintre guvernele
rilor crora aparin. Dac m ntrebi pe mine, misiunile mixte NASA fac
mult mai multe pentru promovarea securitii naionale dect orice satelit
spion n valoare de miliarde de dolari i cu sperane mult mai trainice pentru viitor.
Pickering simise cum mnia l copleete n profunzime. "Cum ndrznete un politician s-mi vorbeasc pe un asemenea ton?" Idealismul
lui Herney ar fi dat foarte bine ntr-un pension de fete, ns, n lumea real, aa ceva ucidea oameni.
Bill, intervenise i Marjorie Tench, ca i cum ar fi sesizat c Pickering era pe punctul de a exploda, tim c ai pierdut un copil. i mai tim c
aceast chestiune ai interpretat-o ntr-un mod personal.
Din tonul femeii, Pickering nu auzise dect condescendena.
Dar te rog s i aminteti, continuase ea, c administraia de la
Casa Alb se lupt acum cu o invazie de investitori care vor s deschid
spaiul cosmic sectorului privat. Dac m-ar ntreba cineva, cu toate greelile ei, NASA a fost un prieten pe cinste pentru Serviciile Secrete. Poate c
ar fi mai degrab cazul ca toat lumea s o binecuvnteze.

O band de pietri de pe marginea oselei l readuse pe Pickering cu

gndul n prezent. Se apropia ieirea de pe autostrad. La un moment dat,
Pickering trecu pe lng un cadavru plin de snge al unei cprioare de pe
marginea drumului. l ncerc brusc nehotrrea dar continu s mearg
mai departe.
Trebuia s ajung la o ntlnire.

96
Memorialul Franklin Delano Roosevelt este unul dintre cele mai mari
monumente americane. Dispunnd de un parc, de fntni arteziene, de
grupuri de statui, de alcovuri i de bazine cu ap, monumentul este mprit n patru galerii exterioare, cte una pentru fiecare mandat al fostului
preedinte american.
La aproape un kilometru i jumtate de monument, un elicopter Kiowa Warrior se opri n zbor, sus, deasupra oraului, cu lumina farurilor
foarte sczut. ntr-un ora care se luda cu numrul VIP-urilor i al gruprilor mass-media, elicopterele erau la fel de banale precum stolurile de

psri migratoare care plecau spre sud. Delta One tia prea bine c aeronava lui n-avea cum s atrag atenia, ct vreme rmnea n afara razei
de aciune a "domului", insul de spaiu aerian protejat din jurul Casei
Albe. Oricum, el i echipa sa nu aveau s zboveasc prea mult prin partea locului.
Kiowa se oprise n aer la o nlime de aptezeci de metri, n apropierea monumentului, dar nu exact deasupra acestuia. Delta One i verific
poziia. Privi nspre stnga, unde Delta Two manevra sistemul de vedere
telescopic de noapte. Miniecranul video prezenta o imagine verzuie a ntregii intrri dinspre monument. Zona era pustie.
Acum trebuiau s atepte.
Nu avea s fie o misiune discret de lichidare. Unii oameni nu puteau
fi ucii n mod discret. Existau repercusiuni, indiferent de metoda folosit.
Investigaii. Anchete. n astfel de cazuri, cea mai bun acoperire era zgomotul. Exploziile, focul i fumul ddeau aparena unei declaraii publice,
iar primele gnduri legate de posibilii atentatori se ndreptau spre terorismul strin. Mai ales cnd inta era o oficialitate de prim rang.
Delta One scan monumentul de dedesubt prin intermediul sistemului de vedere de noapte. Parcarea i aleea de intrare erau pustii. "n curnd", i spuse el. Locaia acestei ntlniri private, dei se afla n zon
urban, era dezolant de pustie la o astfel de or. Delta One i ntoarse
privirea de la miniecran la controalele armelor.
n noaptea asta, arma de atac avea s fie sistemul Hellfire. n esen,
o rachet antitanc cu ghidare prin laser, Hellfire dispunea de capaciti
unice de a-i dobor inta. Proiectilul putea lovi o int iluminat cu raz
laser proiectat de observatori de la sol, de alte aeronave sau chiar de aeronava lansatoare. n noaptea asta racheta avea s fie ghidat autonom
prin intermediul unui proiector laser montat n corpul elicopterului. De
ndat ce proiectorul aeronavei "picta" inta cu un fascicul laser, racheta
Hellfire se direciona singur. Deoarece racheta putea fi tras din aer sau
de pe sol, aciunea din acea noapte nu necesita neaprat prezena unui
elicopter. n plus, Hellfire reprezenta o marc popular n rndul traficanilor de arme de pe piaa neagr, aa c vina putea fi, fr nici o problem,
atribuit teroritilor.
Sedan, rosti Delta Two.
Delta One se uit la miniecran. O limuzin neagr, greu de identificat,
se apropia de aleea de intrare, conform planului. Era mijlocul obinuit de
transport pentru marile agenii guvernamentale. Pe msur ce se apropia,
oferul micor intensitatea luminii farurilor. Maina ddu ocol de cteva
ori, apoi opri lng un plc de copaci. Delta One urmri ecranul, n vreme
ce camaradul lui mut sistemul de vedere asupra portierei, oferului. Dup o clip, chipul persoanei se ivi n raza vizual.
Delta One trase aer n piept.
int confirmat, rosti camaradul lui.
Delta One se uit din nou la ecran, cu crucea fin de fixare a intei
din centru, simindu-se ca un lunetist care urma s asasineze un membru
al unei familii regale. "int confirmat."
Delta Two rsuci spre stnga compartimentul cu ustensile de naviga-

ie i activ proiectorul laser. inti cu grij. aptezeci de metri mai jos, un

punct luminos, invizibil oferului, apru pe acoperiul mainii.
inta fixat, zise el.
Delta One inspir adnc. Trase.
De sub fuzelajul elicopterului se auzi un sfrit, urmat de o dr remarcabil de subire de lumin care se ndrepta spre sol. Dup o secund,
maina din parcare se fcu frme ntr-o explozie de flcri orbitoare. Buci de metal contorsionat ncepur s zboare n toate prile. Cauciucurile
incandescente o luar razna spre plcul de copaci.
Misiunea terminat, rosti Delta One, plecnd deja cu elicopterul
din zon. Sun-l pe controlor!
La mai puin de trei kilometri deprtare, preedintele Zach Herney se
pregtea de culcare. Ferestrele blindate ale "reedinei" erau groase de trei
centimetri. Herney nu auzi explozia.

97
Baza aerian a Pazei de Coast din Atlantic City este situat ntr-o
poriune sigur a Centrului Tehnic i de Administrare Aviatic Federal
William J. Hughes din cadrul Aeroportului Internaional Atlantic City.
Printre responsabilitile Centrului se numr i paza apelor Atlanticului
de la Asbury Park pn la Cape May.
Rachel Sexton i reveni din aipeal cnd roile avionului se aezar
cu un scrnet pe pista pustie cuibrit ntre dou imense depozite de
marf. Surprins de faptul c adormise, Rachel se uit ameit la ceas.
2.13 A.M. I se prea c dormise zile n ir.
Era nfurat ntr-o ptur care-i inea cald. Michael Tolland tocmai
se trezea i el alturi i i oferi un zmbet obosit.
Corky veni cltinndu-se pe coridor i se strmb cnd i vzu:
La naiba, mai suntei nc aici? Eu m-am trezit creznd c noaptea
asta a fost un comar.
Rachel cunotea senzaia. "M ndrept iar spre mare."
Avionul se opri ntr-un trziu, iar Rachel i ceilali ieir pe pista pustie. Cerul era acoperit de nori, dar briza de coast era cldu. Fa de
Ellesmere, New Jersey prea situat la tropice.
Aici! se auzi o voce strignd.
Rachel i ceilali se ntoarser i vzur unul dintre clasicele elicoptere HH-65 Dolphin, vopsite n rou aprins, ale Pazei de Coast ateptndu-i
n apropiere. ncadrat de panglica de un alb strlucitor vopsit pe coada
elicopterului, un pilot complet echipat le fcea semn.
Tolland ddu impresionat din cap n direcia lui Rachel:
eful tu tie s aranjeze bine lucrurile.
"Habar n-ai tu ct de bine", i rspunse Rachel n gnd.
Corky se uita chior:
Deja? Fr pauz de mas?
Pilotul i ntmpin i i ajut s se urce. Fr s le cear numele, le

vorbi reverenios i cu multe precauii. Pickering avertizase probabil Paza

de Coast c aceast misiune avea un caracter secret. Cu toate astea, n
ciuda discreiei cerute de Pickering, Rachel i ddu seama c identitile
lor rmseser necunoscute doar cteva secunde, cci pilotul nu reui
s-i ascund surpriza cnd vzu celebra vedet de televiziune, Michael
Tolland.
Punndu-i centura de siguran lng Tolland, Rachel simi deja
cum o cuprinde ncordarea. Motorul Aerospatiale de deasupra capetelor lor
se trezi la via, iar rotoarele late de treisprezece metri ale Dolphinului pornir s se nvrteasc ntr-o cea argintie. Zumzetul se transform n muget, iar elicopterul se ridic de pe pist i porni n ui noapte.
Pilotul se rsuci pe locul lui i zise:
Mi s-a spus c mi vei spune destinaia dup ce ne ridicm de la
sol.
Tolland i spuse pilotului coordonatele unei locaii aflate lng coast,
la circa cincizeci de kilometri de poziia lor curent.
"Nava lui se afl la dousprezece mile n larg", i spuse Rachel, cuprins de un fior.
Pilotul introduse coordonatele n sistemul de navigaie, dup care ddu drumul mai tare la motoare. Elicopterul ni spre sud-est.
n vreme ce malul nisipos al coastei din New Jersey aluneca sub ei,
Rachel i ntoarse privirea de la ntunecimea oceanului care se ntindea n
fa. Chiar dac o ngrijora profund faptul c se ntorcea la ocean, Rachel
ncerc s se calmeze spunndu-i c era nsoit de un brbat pentru care oceanul devenise prieten pe via. n cabina ngust, Tolland sttea nghesuit lng ea, cu oldurile i umerii apropiindu-li-se. Nici unul nu ncerc s i schimbe poziia:
tiu c n-ar trebui s pomenesc de aa ceva, izbucni pe neateptate pilotul, plin de emoie, dar e clar c dumneavoastr suntei Michael
Tolland i eu trebuie s mrturisesc c, n fine, v-am urmrit la televizor
toat noaptea! Meteoritul! E absolut incredibil! Probabil c suntei uluit!
Tolland ncuviin rbdtor din cap:
Am rmas fr grai.
Documentarul a fost fantastic! tii, postul de televiziune l-a reluat
de nu tiu cte ori. Nici unul dintre piloii de serviciu n-au vrut misiunea
asta, pentru c toat lumea voia s se uite la televizor, dar eu am tras paiul scurt. V vine s credei? Paiul scurt! i iat-m aici! Dac bieii ar ti
c zbor chiar cu...
Apreciem faptul c ne pilotai, l ntrerupse Rachel, dar prezena
noastr aici trebuie s rmn confidenial. Nimeni nu trebuie s tie
unde ne aflm.
Categoric, domni. Ordinele pe care le-am primit au fost foarte
clare.
Pilotul ezit, apoi expresia de pe chip i se schimb:
Hei, nu cumva ne ndreptm spre Goya?
Tolland ddu fr tragere de inim din cap:
Ba da.
Fir-ar s fie! exclam pilotul. Scuzai-m. mi cer scuze, dar am

vzut nava la televizor. Cea cu chil geamn, nu? Ciudat aspect pentru
bestia aia! N-am fost niciodat pe un vas proiectat n stil SWATH. Nu
mi-am imaginat niciodat c nava dumitale va fi prima!
Rachel i lu privirea de la pilot, tot mai ngrijorat de faptul c se
ndeprta de rm.
Tolland se ntoarse spre ea:
i-e bine? Puteai rmne la rm. i-am spus eu.
"Ar fi trebuit s rmn la rm", i zise Rachel, tiind prea bine c
mndria n-ar fi lsat-o s fac un asemenea gest.
Nu, mulumesc. N-am nimic.
Tolland zmbi:
O s fiu cu ochii pe tine.
Mersi.
Rachel era surprins s constate cum cldura din vocea lui o fcea s
se simt mai n siguran.
Ai vzut i tu Goya la televizor, nu?
Ea ncuviin:
Este o... mm... nav cu aspect interesant.
Tolland izbucni n rs:
Da. La vremea ei, a fost un prototip extrem de ndrzne, dar proiectarea n-a putut ine pasul.
Nu-mi imaginez de ce, glumi Rachel, imaginndu-i bizarul profil al
vasului.
Acum NBC m preseaz s folosesc o nav mai nou. Ceva... nu
tiu, mai sclipitor i mai atrgtor. nc un sezon sau dou i m vor determina s m despart de ea.
Gndindu-se la aceast eventualitate, Tolland pru de-a dreptul melancolic.
Nu i-ar plcea o nav nou-nou?
tiu eu... am o mulime de amintiri de la bordul ei.
Rachel zmbi:
Ei bine, aa cum obinuia mama mea s spun, mai devreme sau
mai trziu cu toii trebuie s ne desprim de trecut.
Tolland se uit adnc n ochii ei pre de cteva clipe:
Da, tiu.

98
La naiba! rosti oferul de taxi, uitndu-se peste umr la Gabrielle.
Se pare c a avut loc un accident undeva, n fa. Nu mai plecm nicieri.
Cel puin, nu pentru o bucat de vreme.
Gabrielle privi pe fereastr i zri luminile clipitoare ale vehiculelor de
intervenie fulgernd n noapte. Mai muli poliiti blocau drumul n fa,
oprind traficul din jurul Mall-ului.
Probabil c a fost un accident cumplit, mai zise oferul, artnd
spre flcrile care se vedeau n apropiere de FDR Memorial.

Gabrielle se ncrunt. "Tocmai acum trebuia s se ntmple i asta."

Trebuia s ajung neaprat la senatorul Sexton cu vetile despre PODS i
despre geologul canadian. Se ntreb dac minciunile celor de la NASA
legate de modul de descoperire a meteoritului aveau s provoace un scandal suficient de mare ca s relanseze campania electoral a senatorului.
"Poate c multor politicieni nu le-ar fi suficient", se gndi ea, dar aici era
vorba de Sedgewick Sexton, un om care i construise o campanie electoral punnd accent pe greelile altora.
Gabrielle nu se simea ntotdeauna mndr de abilitatea senatorului
de a pune un accent negativ i de a profita de ghinioanele oponenilor politici, dar metoda era eficient. Priceperea lui Sexton n lansarea zvonurilor
i n manifestri de indignare putea transforma aceast scpare a unui departament NASA ntr-o chestiune de moralitate care putea infecta ntreaga
agenie spaial i, prin asociere, ntreaga administraie prezidenial.
Dincolo de fereastr, flcrile din zona FDR Memorial preau s
creasc n intensitate. Civa copaci din apropiere luaser foc, iar camioanele de pompieri i doborau. oferul de taxi deschise radioul i ncepu s
caute pe diverse frecvene.
Oftnd, Gabrielle i nchise ochii i se ls prad epuizrii care o ncerca. Cnd venise pentru prima dat la Washington, visase s lucreze n
politic pentru totdeauna, cine tie, poate, ntr-o zi chiar la Casa Alb. Pe
moment ns, avea sentimentul c nghiise la politic s-i ajung pentru o
via ntreag duelul cu Marjorie Tench, pozele obscene cu ea i cu senatorul, toate minciunile celor de la NASA...
Un corespondent de pres anuna pe un post de radio ceva despre o
bomb i despre un posibil act terorist.
"Trebuia s plec din oraul sta" i zise Gabrielle, pentru prima dat
de cnd sosise n capital.

99
Controlorul era rareori ncercat de remucri, dar ziua care se terminase fusese extrem de ncrcat i acum i cerea plata. Nimic nu se desfurase conform ateptrilor descoperirea tragic a puului de inserie
din ghea, dificultatea de a pstra secret acea informaie, iar acum lista
din ce n ce mai lung de victime.
"Nimeni nu trebuia s moar... cu excepia canadianului."
Ca o ironie, partea tehnic, cea mai dificil a planului, se dovedise cea
mai puin problematic. Completat cu luni de zile nainte, inseria reuise
fr nici o problem. Odat ce anomalia fusese inserat, nu rmsese dect ateptarea lansrii satelitului PODS. Acesta era destinat scanrii unor
seciuni enorme ale Cercului Arctic, iar mai devreme sau mai trziu aplicaia software de detectare a anomaliilor de la bord ar fi detectat meteoritul i
i-ar fi oferit ageniei o descoperire major.
Numai c blestemata de aplicaie software nu funcionase.
Aflnd c aplicaia euase, cu anse nule de a fi nlocuit pn la ale-

geri, controlorul i dduse rapid seama c ntregul plan era pus n pericol.
Fr PODS, meteoritul avea s rmn nedetectat. Controlorul trebuia s
gseasc o cale de a alerta pe cineva din NASA despre existena meteoritului. Soluia presupunea aranjarea unei transmisii radio de urgen din
partea unui geolog canadian aflat n vecintatea inseriei. Din motive evidente, geologul trebuise eliminat imediat, iar moartea lui trebuia s par
accidentala. Aruncarea unui geolog nevinovat din elicopter nsemnase doar
nceputul. Acum lucrurile evoluau cu repeziciune.
Wailee Ming, Norah Mangor. Dou cadavre.
Asasinatul ndrzne care tocmai avusese loc la FDR Memorial.
n curnd, pe list aveau s se adauge i Rachel Sexton, Michael Tolland i doctorul Marlinson.
"Nu exist alt cale, i zise controlorul, luptndu-se cu remucrile
tot mai mari. Sunt mult prea multe n joc."

100
Elicopterul Pazei de Coast zbura la o mie de metri altitudine i mai
avea trei kilometri de parcurs pn la int, cnd Michael Tolland strig
spre pilot:
Dispunei de sistem de vedere pe timp de noapte NightSight la
bordul chestiei steia?
Pilotul ncuviina:
Suntem unitate de salvare.
Tolland se ateptase mcar la atta. Sistemul NightSight fusese realizat de compania Raytheon pentru luare de imagini marine pe timp de
noapte i era capabil s localizeze supravieuitorii naufragiilor n bezn.
Cldura emanat de capul unui nottor aprea ca un punct rou pe o
mare de negru.
Dai-i drumul, v rog, i ceru Tolland.
Pilotul pru nedumerit:
De la nlimea asta nu se vede nimic, doar dac nu arde o platform petrolier.
Dumneavoastr dai-i drumul! insist Tolland.
Pilotul se uit ciudat la Tolland, apoi manevr nite butoane, comandnd lentilelor termice de sub elicopter s inspecteze o lungime de cinci
kilometri de ocean n faa lor. Pe bordul de lng pilot se aprinse un ecran
LCD. Imaginea se cristaliz treptat.
Sfinte Sisoe!
Elicopterul se cltin cteva clipe cnd pilotul tresri de surpriz,
apoi i reveni.
Rachel i Corky se aplecar n fa i se uitar la imagine la fel de
surprini. Fundalul negru al oceanului era iluminat de o spiral enorm,
de un rou care pulsa.
Rachel se ntoarse ocat spre Tolland:
Pare a fi un ciclon.

 Chiar asta e, o aprob Tolland. Un ciclon de cureni calzi. Cu lime

de circa opt sute de metri.
Pilotul chicoti de uimire:
Da, mare mai e! Vedem aa ceva din cnd n cnd, dar despre asta
n-am auzit pn acum.
A ieit la suprafa sptmna trecut, i explic Tolland. Probabil
c nu va mai dura dect cteva zile.
Ce l provoac? se interes Rachel, nc perplex la vederea unui
ciclon uria de ap n mijlocul oceanului.
Un dom de magm, rspunse pilotul.
Rachel se uit la Tolland cu o privire ngrijorat:
Un vulcan?
Nu, i explic Tolland. Nu sunt vulcani activi pe Coasta de Est, ns
din cnd n cnd apar buzunare de magm care sap sub platforma marin i genereaz zone fierbini. Zona fierbinte genereaz la rndul ei un gradient invers de temperatur ap fierbinte la fund i ap mai rece la suprafa. De aici rezult aceti cureni gigantici n form de spiral. Li se
spune megafisur. Se rotesc cteva sptmni, apoi se disipeaz.
Pilotul privi spirala pulsnd de pe ecranul LCD:
Se pare c sta este nc destul de puternic.
Pilotul fcu o pauz i cut coordonatele navei lui Tolland, apoi privi
peste umr, surprins:
Domnule Tolland, se pare c v-ai parcat vasul chiar n mijlocul
vrtejului.
Tolland ncuviin:
Curenii sunt mai linitii n apropiere de ochiul vrtejului. Optsprezece noduri. Ca o ancorare ntr-un ru cu ape repezi. Ancora noastr a
fost supus la presiuni serioase sptmna asta.
Isuse, zise pilotul. Un curent de optsprezece noduri? A nu se cdea
peste bord!
Izbucni n rs.
Rachel nu i inu isonul:
Mike, nu mi-ai spus nimic despre megafisura asta, despre domul
de magm sau despre cureni fierbini.
Tolland i puse mna pe genunchiul ei, ncercnd s o liniteasc.
Nu este nici un pericol, crede-m!
Rachel se strmb:
Aadar documentarul pe care l filmai aici se referea la fenomenul
sta de dom magmatic?
Se referea la megafisura i la Sphyma mokarran.
Corect. Ai mai spus asta ceva mai devreme.
Tolland i zmbi sfios:
Sphyma mokkaran iubete apa cald, iar acum toate microorganismele de pe o raz de o sut i cincizeci de kilometri se adun n bazinul
sta de ocean nclzit.
Drgu.
Rachel ddu nelinitit din cap:
i rogu-te frumos s-mi spui, ce mai e i Sphyma mokaran?

 Cel mai urt pete din ocean.

Exracuda?
Tolland rse:
Marele rechin-ciocan.
Rachel nepeni lng el:
n jurul navei tale roiesc rechini-ciocan?
Tolland i fcu cu ochiul:
Stai linitit, nu sunt periculoi.
N-ai spune asta dect dac ar fi periculoi.
Tolland chicoti:
Cred c ai dreptate.
Se aplec vesel spre pilot:
Hei, ct vreme a trecut de cnd ai salvat pe cineva de un atac al
rechinilor-ciocan?
Pilotul ridic din umeri:
Mi s fie! De zeci de ani n-am salvat pe nimeni de aa ceva.
Tolland se ntoarse spre Rachel:
Vezi? De zeci de ani. N-ai de ce s-i faci griji.
Chiar luna trecut, adug pilotul, am avut parte de un atac n care un idiot de scafandru amator se mprietenea...
Stai aa! sri Rachel. Ai spus c n-ai salvat pe nimeni de zeci de
ani!
Mda, replic pilotul. Nu am salvat pe nimeni. De obicei, ajungem
prea trziu. Ticloii tia ucid ntr-o clip.

101
Din aer, silueta navei Goya se ivea la orizont. Chiar i la o distan de
peste apte sute de metri, Tolland putea deslui luminile strlucitoare de
punte pe care Xavia le lsase, cu nelepciune, aprinse. Vznd acele lumini, se simea ca un cltor obosit care ajungea, n sfrit, acas.
Parc spuneai c la bord e o singur persoan, i zise Rachel, surprins s vad toate acele lumini.
Tu nu lai o lumin aprins cnd rmi singur acas?
O singur lumin. Nu toat casa.
Tolland zmbi. Chiar dac prea pus pe glume, Rachel lsa clar s
se vad extrema ei ngrijorare pentru faptul c se gsea acolo. Tolland vru
s-i pun un bra n jurul ei pentru a o liniti, dar era aproape sigur c no va ajuta prea mult.
Luminile sunt aprinse din motive de securitate. Indic activitate pe
vas.
Corky chicoti:
Te temi de pirai, Mike?
Nu. Pericolul cel mai mare aici este dat de idioii care nu tiu s citeasc un radar. Cea mai bun aprare mpotriva abordajului este s te
asiguri ca te vede toata lumea.

Corky i miji ochii nspre nava sclipitoare.

Te vede? Arat ca un transatlantic pregtit de carnaval n noaptea
de Anul Nou. E clar c NBC pltete factura de electricitate.
Elicopterul Pazei de Coast ncetini apropiindu-se de imensa nav luminat. Pilotul ncepu manevrele de aterizare pe halipad-ul din pupa.
Chiar dac se gsea nc n aer, Tolland putea auzi deja zgomotele curentului turbat care trgea de lanurile vasului. Ancorat de prova, Goya sttea cu faa spre curentul care trgea de ancora masiv ca o bestie n lanuri.
Chiar c e o frumusee, zise pilotul, rznd.
Tolland simi sarcasmul din vocea lui. Goya era o nav ngrozitor de
urt. "Urt ca un dos", cum o poreclise un critic de televiziune. Una dintre cele doar aptesprezece nave SWATH construite vreodat, Goya n-avea
nici un element care s o fac atrgtoare.
Vasul era, n esen, o platform orizontal masiv care plutea la zece
metri deasupra oceanului pe patru piloni imeni ataai unor pontoane. De
la distan, nava arta ca o platform de foraj marin cu carena cobort.
De aproape, prea doar o barj pe catalige. Cabinele echipajului, laboratoarele de cercetri i puntea de navigaie erau gzduite de o serie de
structuri stratificate aflate sus pe nav, fapt care crea impresia unei imense tvi pentru ceti de cafea care sprijinea un amestec haotic de cldiri
multietajate.
n ciuda aspectului puin plcut, forma navei o fcea s deplaseze
semnificativ mai puin ap dect alte nave, ceea ce i conferea o stabilitate
crescut. Platforma suspendat permitea filmarea uoar, munca mai facil n laboratoare i mai puin mizerie de curat din pricina rului de mare al oamenilor de tiin. Chiar dac NBC exercitase presiuni ca Tolland
s i permit postului de televiziune s cumpere o nav mai modern, acesta refuzase cu obstinaie. n mod sigur existau vase mai noi i chiar mai
stabile, ns Goya era casa lui de peste zece ani casa prin care i gsise
calea de a reveni la via dup moartea Celiei. n unele nopi, i mai auzea
nc vocea n uieratul vntului pe punte. Doar cnd fantomele aveau s
dispar, Tolland avea s ia n consideraie propunerea de achiziionare a
unei nave noi.
Acel moment nu sosise nc.

Odat cu aterizarea pe platforma din pupa navei, Rachel se simi mai

uurat, dar doar n parte. Vestea bun era aceea c nu mai zbura deasupra oceanului. Vestea proast era c sttea pe ap. Urcndu-se pe punte,
se lupt cu senzaia de tremurtur din picioare. Odat ajuns sus, privi
n jur. Puntea era surprinztor de nghesuit, mai ales cu elicopterul la
bord. ndreptndu-i privirea spre prova, Rachel zri construcia stngace
i etajat reprezentnd partea central a navei.
Tolland sttea aproape de ea.
tiu, zise el cu voce tare ca s acopere sunetele scoase de curentul
de ap de dedesubt. Pare mai mare la televizor.
Rachel ddu din cap:

 i mai stabil.
E una dintre cele mai sigure nave de pe mare. i garantez.
Tolland i aez o mn pe umrul ei i o conduse de-a lungul punii.
Cldura minii lui reui s o calmeze pe Rachel mai mult dect oricare vorb pe care ar fi putut-o rosti el. i totui, privind napoi spre pupa,
vederea vrtejului agitat de ap din spatele lor i provoc fiori. "Tocmai
stm pe o megafisur de magm", i spuse ea.
Undeva, n partea din fa a punii dorsale a navei, Rachel zri submersibil Triton de o singur persoan atrnnd de un vinci uria. Botezat
dup zeul grec al mrii, Triton-ul arta complet diferit de modelul anterior,
Alvin. Submersibilul dispunea de un dom semisferic din acrilat n partea
din fa, construcie care fcea submersibilul s semene mai degrab cu
un vas uria pentru peti. Puine lucruri o ngrozeau mai tare pe Rachel
dect scufundarea la treizeci de metri n apele oceanului ntr-o carcas n
care singura perdea de separaie dintre faa ei i ap era constituit dintr-un geam de material plastic. Desigur, conform celor spuse de Tolland,
singura neplcere a unei cltorii cu Triton-ul era dat de prima parte a
aciunii coborrea nceat prin trapa din Goya i atrnarea ca un pendul la zece metri deasupra mrii.
Probabil c Xavia e n hidrolab, zise Tolland, continundu-i deplasarea pe punte. Pe aici!
Rachel i Corky se luar dup Tolland. Pilotul de la Paza de Coast
ramase n elicopterul lui, cu instruciuni stricte s nu se foloseasc de
comunicaiile radio.
Uitai-v la asta, zise Tolland, oprindu-se n dreptul balustradei
drepte a vasului.
Ezitnd, Rachel se apropie de balustrad. Se gseau undeva foarte
sus. Apa se afla la cel puin zece metri sub ei; cu toate astea cldura emanat ajungea pn sus.
Temperatura e aceea a unei bi fierbini, i explic Tolland, ncercnd s acopere zgomotele vrtejului.
Se ntinse ctre o cutie cu mai multe comutatoare fixat pe balustrad.
Ia privii, mai zise el i aps pe un comutator.
Un arc lat de lumin se aprinse n apa din spatele navei, iluminnd-o
de dedesubt, ca o piscin noaptea. Rachel i Corky rmseser cu gura
cscat.
Apa din jurul vasului era plin de zeci de umbre fantomatice. La doar
civa metri sub suprafaa iluminat, armate ntregi de forme ntunecate i
zvelte notau n paralel mpotriva curentului. Boturile lor inconfundabile n
form de ciocan se micau n sus i n jos, ca i cum ar fi meninut un soi
de ritm nnscut.
Dumnezeule, Mike, ngim Corky. Ce m bucur c ai vrut s ne
ari aa ceva!
Rachel ncremeni. Vru s se dea napoi, dar constat c nu se putea
mica. Era acaparat de privelitea nfiortoare.
Sunt incredibili, nu? zise Tolland.
Mna lui se odihnea din nou pe umrul ei, ntr-un gest de linitire.

 Pot s caute locurile cu ap cald sptmni n ir. Tipii tia au

cele mai fine nasuri din ntregul ocean, datorit lobilor olfactivi
telencefalici mrii. Adulmec sngele de la peste un kilometru distan.
Corky prea sceptic:
Lobi olfactivi telencefalici mrii?
Nu m crezi?
Tolland ncepu s caute ceva ntr-un dulap de aluminiu aflat lng
locul n care stteau. Dup cteva clipe, scoase de acolo un pete e mort.
O s-i demonstrez!
Lu un cuit din dulap i tie petele n cteva locuri. Acesta ncepu
s lase snge.
Isuse, Mike, izbucni Corky. E dezgusttor!
Tolland arunc petele nsngerat peste bord. n clipa n care petele
atinse apa, ase sau apte rechini se npustir ntr-un salt feroce, cu perechile lor de coli argintii repezindu-se nebunete s sfie prada. Petele
dispru ntr-o fraciune de secund.
Oripilat, Rachel se ntoarse i se holb la Tolland, care inea deja n
mn alt pete. De acelai fel i de aceeai mrime.
De aceasta dat, fr snge, zise Tolland.
Arunc petele fr a-l tia. Petele ajunse n ap, dar nu se petrecu
nimic. Rechinii prur s nu observe. Momeala fu luat de curentul de
ap, fr s atrag n nici un fel atenia asupra ei.
Atac numai pe baza mirosului, explic Tolland, lundu-i din dreptul balustradei. De fapt, se poate nota n mijlocul lor n perfect siguran,
dar trebuie s nu existe rni deschise.
Corky art nspre copcile din obrazul lui.
Tolland se ncrunt:
Corect. Tu nu intri n discuie.

102
Taxiul lui Gabrielle nepenise locului.
Ateptnd n apropiere FDR Memorial, Gabrielle privi nspre vehiculele de intervenie din deprtare i avu senzaia c o cea real se aaz
peste ora. Buletinele radio spuneau acum c n maina care srise n aer
era posibil s se fi aflat o nalt oficialitate guvernamental.
Gabrielle scoase telefonul celular i form numrul senatorului. Probabil c Sexton ncepuse deja s se ntrebe ce era cu ea de avea nevoie de
atta timp pentru a ndeplini treaba.
Linia era ocupat.
Gabrielle privi spre ceasul de marcat al taxiului i se strmb. Cteva
dintre celelalte maini nepenite n trafic ncepeau s fac stnga-mprejur
ca s caute rute ocolitoare.
oferul se uit la ea peste umr:
Vrei s ateptai? Sunt bnuii dumneavoastr!
Gabrielle zri i alte maini de intervenie care se apropiau.

 Nu. Haidei s ntoarcem!

oferul mormi ceva aprobator i ncepu manevrele de ntoarcere a
taxiului. n vreme ce maina se urc zdruncinndu-se peste marginea oselei, Gabrielle ncerc din nou s-l sune pe Sexton.
Linia continua s fie ocupat.
Cteva minute mai trziu, dup ce oferul fcu o curb ampl, taxiul
parcurgea C. Street, Gabrielle zri ivindu-se n fa cldirea de birouri
Philip A. Hart. Intenionase s mearg drept la apartamentul senatorului,
dar odat ce biroul ei se gsea att de aproape...
Trage pe dreapta, rosti ea precipitat. Chiar acolo. Mulumesc.
i fcu oferului semn unde s opreasc.
Acesta se conform.
Gabrielle plti cursa i i ddu un baci de zece dolari.
Poi atepta zece minute? l ntreb ea pe ofer.
Acesta se uit la bani, apoi i privi ceasul:
Dar nici un minut mai mult.
Gabrielle se ndeprt n fug. "O s m ntorc n cinci."
Coridoarele pustii din marmur ale cldirii Senatului preau de-a
dreptul fantomatice la acea or. Gabrielle se grbi printre coloanele de statui austere care strjuiau intrarea de la etajul trei. Muchii ncepeau s o
doar din cauza efortului. Ochii de piatr statuilor preau s o
urmreasc precum nite santinele tcute.
Gabrielle ajunse la ua biroului senatorial de cinci camere a lui Sexton i i folosi cartela de acces ca s intre. Secretariatul de la intrare era
slab iluminat. Trecnd prin hol, Gabrielle parcurse un mic coridor ctre
biroul personal. Intr, aprinse lmpile fluorescente i se ndrept direct
spre fiierele cu documente.
Gabrielle inea acolo un ntreg dosar legat de bugetarea Sistemului
NASA de Observare a Pmntului, incluznd informaii detaliate despre
PODS. Sexton avea s cear, cu siguran, ct mai multe date despre
PODS de ndat ce ea avea s-i povesteasc despre Harper.
"NASA a minit n legtur cu PODS."
n vreme ce frunzrea dosarele, sun telefonul ei celular.
Domnule senator? ntreb ea fr s mai verifice.
Nu, Gabs. Yolanda.
Vocea prietenei ei prea neobinuit de ncordat:
Mai eti la NASA?
Nu. Acum sunt la birou.
Ai descoperit ceva despre NASA?
"Habar n-ai tu." Gabrielle tia c nu-i putea povesti nimic Yolandei
pn cnd nu discuta cu Sexton; senatorul avea idei aparte legate de modurile de manipulare a unei astfel de informaii.
i povestesc dup ce discut cu Sexton. Chiar acum plec spre el.
Yolanda rmase tcut cteva clipe:
Gabs, mai ii minte chestiile alea pe care mi le spuneai despre campania de finanare a lui Sexton i despre SFF?
i-am explicat c m-am nelat i...
Tocmai am aflat c doi dintre reporterii notri care se ocup de in-

dustria aerospaial au lucrat la un articol pe aceeai tem.

Gabrielle fu surprins de veste:
i asta ce nseamn?
Habar n-am. Dar tipii tia sunt buni i par destul de convini c
Sexton ia bani negri de la Fundaie. Mi-am zis c trebuie s te sun. tiu c
mai devreme i-am spus c ideea e nebuneasc. Marjorie Tench n chip de
surs de informaii prea destul de partizan, dar angajaii tia ai notri... tiu i eu, poate c vrei s discui cu ei nainte de a te vedea cu senatorul.
Dac ei sunt att de convini, de ce n-a aprut nimic n pres?
Gabrielle prea mai defensiv dect ar fi vrut ea:
Nu dispun de dovezi solide. Se pare c senatorul se pricepe s i
tearg urmele.
"La fel ca majoritatea politicienilor."
N-ai s gseti nimic aici, Yolanda. i-am spus c senatorul a recunoscut c primete donaii de la SFF, dar toate sumele de bani sunt sub
plafon.
tiu c asta i-a spus el, Gabs, iar eu nu pretind c tiu care este
adevrul n toat povestea asta. M-am simit doar obligat s te sun pentru c i-am spus s nu ai ncredere n Marjorie Tench, iar acum aflu c
alii, n afara lui Tench, cred c senatorul e mnjit. Asta-i tot.
Cine sunt reporterii ia?
Gabrielle simea cum un val neateptat de mnie o cuprinde acum.
Nu-i pot da nume. i pot aranja o ntlnire. Sunt tipi inteligeni.
neleg foarte bine legea de finanare a campaniilor...
Yolanda ezit:
tii, tipii tia cred chiar c Sexton are probleme cu banii e chiar
falit.
n tcerea din birou, Gabrielle auzea ecoul acuzaiilor lui Tench. "Dup ce a murit Katherine, senatorul a cheltuit cea mai mare parte a motenirii pe investiii proaste, confort personal i cumprarea a ceea ce prea o
victorie confortabil n alegerile primare. Acum ase luni, candidatul
dumitale era falit."
Oamenilor notri le-ar plcea s discute cu tine, zise Yolanda.
"Pun pariu c aa e", gndi Gabrielle.
Te sun eu napoi!
Pari ofticat.
Niciodat pe tine, Yolanda. Niciodat pe tine. Mulumesc!
Gabrielle nchise.

Aipit pe un scaun n faa uii apartamentului lui Sexton, un paznic

se detept la auzul soneriei de la telefonul su celular. Ridicndu-se drept
pe scaun, omul se frec la ochi i scoase telefonul din buzunarul de la
piept.
Da?
Owen, aici e Gabrielle.
Paznicul lui Sexton i recunoscu vocea.

 Oh, bun.
Trebuie s vorbesc cu senatorul. Vrei s bai n u n locul meu?
Telefonul lui sun ocupat.
E cam trziu.
Sunt sigur c e treaz.
Gabrielle prea nerbdtoare:
E o urgen.
Alta?
Aceeai. Tu d-mi-l la telefon, Owen! Chiar trebuie s-l ntreb ceva.
Paznicul oft i se ridic n picioare:
Bine, bine. O s bat n u.
Se ntinse spre ua apartamentului.
Dar o fac doar pentru c el s-a bucurat c v-am dat drumul nainte.
Ezitnd, omul ntinse mna s bat.
Ce-ai spus?
Pumnul paznicului se opri n aer:
Am spus c senatorul s-a bucurat c v-am dat drumul mai devreme. Ai avut dreptate. N-a fost nici un fel de problem.
Tu i senatorul ai discutat pe tema asta?
Gabrielle prea surprins:
Mda. i ce-i cu asta?
Nimic, doar c nu credeam...
De fapt, a fost cam ciudat. Senatorul a avut nevoie de cteva secunde ca s-i aminteasc de faptul c ai fost nuntru. Cred c bieii au
dat pe gt mai multe pahare.
Cnd ai discutat, Owen?
Imediat ce ai plecat. S-a ntmplat ceva?
Cteva clipe de tcere.
Nu... nu. Ascult, dac m gndesc mai bine, hai s nu-l deranjm
pe senator n clipa asta. O s continui s sun la telefon, iar dac n-am noroc, o s revin i atunci o s te rog iari s bai n u.
Paznicul i ddu ochii peste cap:
Cum spunei, domnioar Ashe.
Mulumesc, Owen. Scuze c te-am deranjat!
Nici o problem.
Paznicul nchise, se aez napoi pe scaun i aipi la loc.
Singur n biroul ei, Gabrielle rmase nemicat cteva secunde nainte de a pune telefonul n furc. "Sexton tie c am fost n apartamentul
lui... i nu mi-a spus nimic?"
Ciudeniile din noaptea asta deveneau tot mai mari. Gabrielle srise
imediat la apelul senatorului, n vreme ce se afla la postul de televiziune
ABC. Senatorul o uluise cu recunoaterea necondiionat a faptului c se
ntlnea cu firme aerospaiale i c accepta bani din partea lor. Sinceritatea lui o convinsese Gabrielle. Chiar o ruinase. Confesiunea lui prea
acum mult mai puin nobil ca nainte.
"Mruniuri, zisese Sexton. Nimic ilegal."
Brusc, toate bnuielile vagi ale lui Gabrielle legate de senatorul Sex-

ton preau s revin la suprafa.

Afar, se auzea claxonul taxiului.

103
Comanda navei se fcea dintr-o ncpere din plexiglas, n form de
cub, situat mai sus cu dou etaje fa de puntea principal. De acolo, Rachel avea o vedere panoramic a mrii care o nconjura din toate prile, o
privelite pe care avu curajul s o admire o singur dat nainte de a se
ntoarce la chestiunea care o preocupa.
Dup ce i trimisese pe Tolland i pe Corky s o gseasc pe Xavia,
Rachel se pregtise s-l contacteze pe Pickering. i promisese directorului
c l va suna dup ce va ajunge la destinaie i acum era nerbdtoare s
afle ce i spusese Tench n cadrul ntlnirii.
Sistemul SHINCOM 2 100 al navei reprezenta o platform digital de
comunicaii cu care Rachel era destul de familiarizat. tia c orice convorbire prin acest sistem era sigur, ct vreme era meninut sub un
anumit prag de timp.
Acum, dup ce formase numrul lui Pickering, Rachel atepta, innd
strns la ureche receptorul. Se atepta ca Pickering s i rspund la primul apel. ns telefonul suna n continuare.
ase apeluri. apte. Opt...
Rachel i furi privirea spre oceanul ntunecat. Faptul c nu reuea
s dea de director o nelinitea i mai mult dect apele mrii.
Nou. Zece. "Ridic odat receptorul!"
ncepu s se plimbe pe loc, nervoas. Ce naiba se ntmpla? Pickering
i purta permanent telefonul cu el i i ceruse n mod expres s l sune.
nchise dup cincisprezece apeluri la care el nu i rspunse.
Cu o ngrijorare, ridic telefonul i form din nou numrul.
Patru apeluri. Cinci.
"Unde naiba e?"
ntr-un trziu, conexiunea pru s se stabileasc. Rachel simi un fior
de uurare, dar numai pentru cteva fraciuni de secund. De la captul
cellalt al liniei nu-i rspunse nimeni. Doar tcerea.
Alo, zise ea. Domnule director?
Trei clinchete rapizi.
Alo? ntreb ea din nou.
Pe linie izbucnir un val de prituri, care explodar n urechea lui
Rachel. ndeprt receptorul de urechea afectat. Zgomotele ncetar
brusc. Acum se auzeau o serie de tonuri oscilante rapide care pulsau la
intervale de jumtate de secund. Confuzia ls iute loc nelegerii i apoi
fricii.
Rahat!
Rsucindu-se spre comenzile din cabin, Rachel trnti receptorul la
loc n furc i ntrerupse legtura. Rmase cteva secunde intuit locului,
ntrebndu-se dac nchisese la timp.

Cu dou puni mai jos, hidrolab-ul de pe Goya reprezenta un spaiu

extins de lucru, segmentat de tejghele lungi i de insule pline de echipamente electronice analizoare oceanice, analizoare de cureni marini, profundoare, acoperitoare de fum, un rcitor mobil, computere i o stiv de
lzi pentru depozitarea datelor i a echipamentelor necesare bunei funcionri a cercetrii.
La intrarea lui Tolland i a lui Corky, geologul navei, Xavia, se odihnea
n faa unui televizor. Femeia nici mcar nu se ntoarse.
Ai rmas fr bani de bere? i strig ea peste umr, gndindu-se
probabil c i se ntorseser o parte dintre colegi.
Xavia, zise Tolland. Sunt eu, Mike.
Femeia se rsuci n scaun i nghii brusc bucata de sandvi pe care o
mesteca.
Mike? ngim ea, uluit.
Se ridic, nchise televizorul i veni spre ei, continund s mestece:
Credeam c s-au ntors o parte din biei de la bar. Ce caui aici?
Xavia era o femeie voinic, cu piele mslinie i cu o voce piigiat.
Prea destul de fnoas. Femeia art nspre televizorul unde se transmiteau reluri ale documentarului lui Tolland de la locul descoperirii meteoritului:
Nu ai stat prea mult pe ghearul la, nu?
"A intervenit ceva", i rspunse Tolland n gnd.
Xavia, sunt convins c l recunoti pe Corky Marlinson.
Femeia ddu din cap:
E o onoare pentru mine, domnule!
Corky admira sandviul din mna ei:
Chestia aia arat tare bine.
Xavia i arunc o privire ciudat.
Am primit mesajul tu, i spuse Tolland femeii. Spuneai ceva despre o greeala n prezentarea mea? Vreau s discut cu tine pe tema asta.
Geologul se holb la el, dup care rse ascuit:
De-asta te-ai ntors? Oh, Mike, pentru numele lui Dumnezeu, i-am
spus c nu e vorba de nimic important. Doar te necjeam. E clar c NASA
i-a furnizat nite date vechi. Inconsecvente. Serios vorbesc, doar vreo trei
sau patru geologi marini din lume ar fi putut observa aceast trecere cu
vederea!
Tolland i inu respiraia:
"Aceast trecere cu vederea." Are cumva de-a face cu condrulele?
Xavia se albi la fa din pricina ocului:
Doamne! Ai fost deja sunat de vreun geolog?
Tolland se nfior. "Condrulele." Se uit la Corky, apoi din nou spre
femeie:
Xavia, trebuie s aflu tot ce tii tu despre aceste condrule. Ce greeal am comis?
Xavia se holb din nou la el, prnd a-i da abia acum seama c vorbea al naibii de serios.

 Mike, zu c nu e vorba de nimic important. Cu ceva vreme n urm, am citit un articola ntr-o revist. Dar nu neleg de ce eti att de ngrijorat.
Tolland oft:
Xavia, orict ar prea de ciudat, cu ct tii mai puine, cu att mai
bine. Nu-i cer dect s mi spui ce tii despre condrule, dup care o s
avem nevoie de tine s examinezi o mostr de roc pentru noi.
Xavia pru uluit i puin deranjat s fie dat n felul sta la o parte.
Bine, hai s-i aduc articolul la! E n biroul meu.
Renun la sandvi i porni spre u.
Corky strig dup ea:
Pot s termin eu sta?
Xavia se opri, prnd a nu-i crede urechilor:
Vrei s terminai sandviul meu?
Pi, m-am gndit c dac dumneavoastr...
Fcei-v singur un blestemat de sandvi.
Xavia plec.
Tolland chicoti i art n partea cealalt a laboratorului nspre un
frigider.
Raftul de jos, Corky! ntre sambuca i sacii de sepie.
Sus, pe punte, Rachel cobor scara abrupt dinspre cabina de comand i se ndrept spre helipad. Pilotul de la Paza de Coast moia, dar se
trezi imediat cnd Rachel btu cu degetele n carling.
Ai terminat deja? se mir el. V-ai micat tare repede!
Rachel cltin ngrijorat din cap:
Putei s facei cercetare radar att de suprafa, ct i aerian?
Desigur. Pe o raz de cincisprezece kilometri.
Dai-i drumul, v rog.
Nedumerit, pilotul aps mai multe comutatoare i ecranul radarului
se aprinse. Fasciculul ncepu s se nvrteasc n cercuri lenee.
Se vede ceva? ntreb Rachel.
Pilotul ls fasciculul s efectueze cteva rotaii complete. Ajust cteva controale i privi ecranul. Nimic neobinuit.
Cteva vase mici la periferia radarului, dar se ndeprteaz de noi.
Totul e curat. n jurul nostru nu sunt dect kilometri ntregi de mare deschis.
Rachel oft, cu toate c nu se simea pe deplin linitit.
V rog s mi facei o favoare! Dac vedei c se apropie ceva, nave,
aeronave, orice, mi dai imediat de tire?
Categoric. S-a ntmplat ceva?
Nu. Vreau doar s aflu dac vom avea nsoitori.
Pilotul nl din umeri:
O s m uit pe radar, doa'n. Dac apare ceva, o s aflai prima.
Rachel plec spre hidrolab cu toate simurile n alert. Cnd intr, i
vzu pe Corky i pe Tolland stnd n faa unui computer i nfulecnd
sandviuri.
Corky o strig cu gura plin:
Ce s fie? Salat cu pui plin de pete, cu crnai plini cu pete sau

cu ou pline de pete?
Rachel abia dac mai auzi ntrebarea:
Mike, ct de repede putem obine informaiile i pleca de pe vasul
asta?

104
Tolland se plimba prin hidrolab, ateptnd ntoarcerea Xaviei mpreun cu Rachel i Corky. Vetile despre condrule preau la fel de nelinititoare precum vetile lui Rachel despre ncercarea ei a-l contacta pe Pickering.
"Directorul n-a rspuns."
"Iar cineva a ncercat s afle locaia navei."
Linitii-v, i zise el cu glas tare. Suntem n siguran. Pilotul de la
Paza de Coast urmrete ecranul radar. Are tot timpul s ne avertizeze
dac vine cineva ncoace.
Rachel ncuviin, dei ncordarea nu o prsise.
Mike, ce naiba mai e i asta? ntreb Corky, artnd nspre un
ecran de computer Sparc, care afia o imagine psihedelic monstruoas ce
pulsa i vibra ca i cum ar fi fost vie.
Profilator acustic cu efect Doppler, rspunse Tolland. Reprezint o
seciune transversal a curenilor i a gradienilor de temperatur ai oceanului.
Rachel se holb:
Pe asta stm noi ancorai?
Tolland trebuia s admit c imaginea arta nfricotor. La suprafa, apa prea de un verde-albstrui agitat. Mergnd n jos ns, culorile se
schimbau treptat ctre un rou-portocaliu amenintor, pe msur ce temperatura cretea. Aproape de fund, cam la un kilometru i jumtate adncime, deasupra patului oceanic, un vrtej ciclonic de un rou sngeriu se
agita turbat.
Aia e megafisura, explic Tolland.
Corky gemu:
Arat ca o tornad submarin.
Funcioneaz pe acelai principiu. Oceanele sunt, de obicei, mai
reci i mai dense ctre fund, dar aici dinamica este inversat. Apa de la
fund este nclzit i mai uoar, aa c se ridic spre suprafa. ntre
timp, apa de suprafa este mai grea, aa c se grbete s coboare n spiral ca s umple vidul. Aa se obin astfel de cureni ameitori n ocean. Ca
nite vrtejuri uriae.
Ce e cocoaa aia imens pe patul oceanic?
Corky art nspre fundul plat al oceanului, pe care se nla o movil
mare n form de dom, ca o bul imens. Vrtejul se rotea ameitor chiar
deasupra ei.
Movila aia este un dom magmatic, explic Tolland. Pe acolo mpinge
lava de sub patul oceanic.
Corky ddu din cap:

 Ca un muuroi uria.
Se poate spune i aa.
i dac explodeaz?
Tolland se ncrunt. i aminti de celebra megafisur din 1986 de
lng Juan de Fuca Ridge, unde mii de tone de magm nclzit la o mie
dou sute de grade Celsius se revrsaser dintr-odat n apa oceanului,
nzecind aproape instantaneu fora norului de cureni marini. Curenii de
suprafa se amplificaser pe msur ce vrtejul se extinsese cu rapiditate
n sus. Ce se ntmplase apoi reprezenta un eveniment pe care Tolland
n-avea de gnd s-l mprteasc cu Rachel i cu Corky n noaptea asta.
Domurile magmatice din Atlantic nu explodeaz, zise el. Apa rece
care circul peste movil rcete i ntrete n permanen creasta domului, pstrnd magma n siguran sub un strat gros de roc. n cele din urm, lava de dedesubt se rcete i spirala dispare. Megafisurile nu sunt, n
general, periculoase.
Corky art nspre o revist ferfeniit care se odihnea lng computer:
Aadar tu susii c Scientific American public ficiuni?
Tolland zri coperta revistei i se strmb. Cineva prea s o fi scos
special din arhiva navei de reviste tiinifice vechi: Scientific American, februarie 1999. Coperta prezenta imaginea aranjat de un artist grafic a
unui petrolier rsucindu-se fr nici un fel de control ntr-un enorm vrtej
oceanic. Titlul spunea: Megafisurile UCIGAII GIGANTICI AI ADNCURILOR?
Tolland ddu a lehamite din mn:
Complet irelevant. Articolul la vorbete despre megafisuri n zone
tectonice. Acum civa ani constituia o ipotez des ntlnit prin care se
explica dispariia navelor din Triunghiul Bermudelor. Din punct de vedere
tehnic, dac se petrece un soi de eveniment geologic cataclismic pe fundul
oceanului, ceea ce este complet necunoscut n aceast zon, domul poate
exploda i vrtejul poate deveni suficient de mare ca s... n fine, tii tu...
Nu, nu tim, insist Corky.
Tolland nl din umeri:
Ca s se ridice la suprafa.
Minunat. Ce m bucur c ne-ai adus la bord!
n acel moment se ivi Xavia, crnd cu ea mai multe hrtii.
Admirai megafisura?
Oh, da, rosti Corky cu sarcasm. Mike tocmai ne explica cum ne
vom nvrti toi ca nebunii n vrtej dac se rupe movila aia mic.
Vrtej?
Xavia rse sec:
Ar semna mai degrab cu a fi scuri prin cea mai mare toalet din
lume.

Afar, pe puntea navei, pilotul de la Paza de Coast urmrea cu atenie ecranul radar. Ca pilot de salvare, zrise de multe ori frica n ochii oamenilor; Rachel Sexton se temea n mod clar de ceva atunci cnd l rugase

s supravegheze radarul n caz c apreau vizitatori nepoftii.

Oare la ce gen de vizitatori se ateapt ea?", se ntreb el.
Din cte putea observa el, apele oceanului i spaiul aerian pe o raz
de cincisprezece kilometri de jur mprejur nu conineau nimic neobinuit.
Un pescador la doisprezece kilometri n larg. Din cnd n cnd cte un
avion tind o felie a ecranului radar i apoi disprnd ctre o destinaie
necunoscut.
Pilotul oft i se uit la apele oceanului care se agitau de jur mprejurul navei. Senzaia prea desprins dintr-un film cu fantome parc navigau cu o vitez maxim n ciuda faptului c stteau.
i ntoarse privirea spre ecranul radarului i se uit la el. Cu mare
atenie.

105
La bordul navei, Tolland fcu prezentrile pentru Rachel i Xavia.
Geologul vasului prea tot mai uluit de anturajul distins din jurul ei. n
plus, nerbdarea lui Rachel de a rula testele i de a pleca ct mai repede
de pe vas o nelinitea, n mod clar.
"Ai rbdare, Xavia, o sftui Tolland n gnd. Trebuie s aflm totul."
Xavia vorbea cu fermitate:
n documentarul tu, Mike, ai afirmat c acele mici incluziuni metalice din roc se puteau forma doar n spaiu.
Tolland simea deja un tremur de nerbdare. "Condrulele se formeaz
doar n spaiu. Aa mi-au spus cei de la NASA."
ns, n conformitate cu aceste nsemnri, relu Xavia, ridicnd
hrtiile din mn, afirmaia nu este n ntregime adevrat.
Corky se repezi mnios:
Bineneles c e adevrat!
Xavia se uit urt la Corky i i flutur nsemnrile pe sub nas:
Anul trecut, un tnr geolog pe nume Lee Pollock, de la Universitatea Drew, folosea un nou model de robot marin n Pacific pentru a lua
mostre de crust de adncime din Groapa Marianelor. A extras de acolo o
roc ce coninea o caracteristic geologic nemaintlnit pn atunci. Acea trstur semna mult ca aspect cu condrulele. Tnrul a numit descoperirea "incluziuni plagioclasice de stres" mici bule de metal care preau a se fi reomogenizat n timpul unor evenimente de presurizare oceanic, la mare adncime. Doctorul Pollock a fost uluit s descopere bule metalice ntr-o roc oceanic i a formulat o teorie unic pentru a le explica
prezena.
Corky mormi:
Presupun c trebuia s o fac.
Xavia l ignor:
Doctorul Pollock a presupus c roca s-a format ntr-un mediu oceanic extrem de adnc, unde presiunea foarte mare metamorfoza o roc
preexistent, permind fuziunea unora dintre metalele disparate.

Tolland cntrea n minte cele auzite. Groapa Marianelor avea unsprezece mii de metri adncime i era una dintre puinele zone cu adevrat
neexplorate de pe planet. Doar cteva sonde-robot se aventuraser la o
asemenea adncime, cele mai multe suferind o implozie nainte de a atinge
fundul. Presiunea apei din acea groap era enorm un uluitor nivel de o
mie nou sute i ceva de kilograme pe centimetru ptrat, fa de doar dou
kilograme i ceva la suprafaa apei. Oceanografii continuau s dispun de
prea puine informaii despre forele existente la adncimi oceanice foarte
mari.
Deci tipul sta crede c Groapa Marianelor poate forma roci cu trsturi condrulitice?
Este o teorie extrem de obscur, i rspunse Xavia. De fapt, ea n-a
fost niciodat publicat oficial. Mie mi s-a ntmplat s dau peste notele
personale ale lui Pollock pe Internet printr-o ans chioar luna trecut,
cnd efectuam nite cercetri legate de interaciunea fluid-piatr n vedere
spectacolului nostru cu megafisura. Altfel nici eu n-a fi auzit de aa ceva.
Teoria n-a fost publicat niciodat, interveni Corky, pentru c e ridicol. Pentru formarea condrulelor e nevoie de cldur. E imposibil ca
presiunea apei s rearanjeze structura cristalin a unei roci.
Presiunea, ripost Xavia, este singurul factor important care trebuie la schimbrile geologice de pe planeta noastr. Noiunea de roc metamorfic i trezete vreo amintire? Capitolul 101 din manualul de Geologie?
Corky se strmb.
Tolland i ddu seama c Xavia avea dreptate. Dei cldura juca un
rol n geologia metamorfic a planetei, cele mai multe roci metamorfice se
formau n condiii de presiune extrem. Orict de incredibil ar fi prut, rocile ngropate adnc n scoara terestr suportau presiuni aa de mari, nct se comportau mai degrab ca o melas groas dect ca o piatr solid,
devenind elastice i suferind tot felul de transformri chimice n cursul
procesului. Cu toate astea teoria doctorului Pollock continua s par cam
extravagant.
Xavia, rosti Tolland. Eu personal n-am auzit niciodat c presiunea
apei poate altera de una singur compoziia chimic a unei roci. Tu eti
geologul aici. Tu ce crezi?
Ei bine, zise ea, uitndu-se pe hrtii, se pare c presiunea apei nu
este singurul factor. Gsi un pasaj i citi cuvnt cu cuvnt nsemnrile lui
Pollock: "Crusta oceanic din Groapa Marianelor, dei se afl sub o enorm presiune hidrostatic, poate fi comprimat i mai tare de forele tectonice din plcile de subducie din zon".
"Bineneles", i spuse Tolland. Pe lng faptul c era zdrobit de o
coloan de ap nalt de unsprezece kilometri, Groapa Marianelor nsemna
o zon de subducie hotarul de compresie unde placa Pacific i cea Indian se micau una spre alta i se ciocneau. Presiunea combinat din
groap putea fi incalculabil. Deoarece zona era att de ndeprtat i de
periculoas de studiat, dac acolo jos existau condrule, ansele ca s afle
cineva despre ele erau aproape inexistente.
Xavia continu s citeasc:
"Combinaia dintre presiunea hidrostatic i cea tectonic ar putea

fora scoara s treac ntr-o stare elastic sau semilichid, permind elementelor mai uoare s fuzioneze n structuri condrulitice, despre care se
crede c apar doar n spaiul cosmic."
Corky i ddu ochii peste cap:
Imposibil.
Tolland se uit la el:
Exist vreo alt explicaie pentru condrulele din roca descoperit
de doctorul Pollock?
Stai aa, cut Corky s l calmeze. Pollock a descoperit, de fapt,
un meteorit. Meteoriii cad n ocean tot timpul. Probabil c Pollock nu a
bnuit c e un meteorit deoarece crusta de fuziune s-a erodat n cursul
anilor petrecui sub ap, fapt care l fcea s arate ca o roca normal.
Se ntoarse spre Xavia:
Presupun c Pollock nu avut inspiraia s msoare coninutul de
nichel, nu-i aa?
De fapt, a fcut-o, ripost Xavia, frunzrind iari prin hrtii. Iat
ce scrie Pollock: "Am fost surprins s gsesc un coninut de nichel al rocii
ntr-o gam de valori medii care nu este asociat n mod obinuit cu rocile
terestre".
Tolland i Rachel schimbar priviri uluite.
Xavia continu s citeasc:
"Dei coninutul de nichel nu se ncadreaz n gama normal acceptabil pentru o roc de origine meteoritic, el este surprinztor de apropiat".
Rachel pru de-a dreptul tulburat:
Ct de apropiat? Exist vreo posibilitate ca aceast roc oceanic
s fi fost considerat greit un meteorit?
Xavia cltin din cap:
Eu nu sunt petrolog, dar, din cte am neles, exist diferene chimice numeroase ntre roca descoperit de Pollock i meteoriii adevrai.
Care sunt aceste diferene? insist Tolland.
Xavia i ndrept atenia spre un grafic din nsemnri:
Aa cum scrie aici, o diferen este dat de structura chimic a
condrulelor n sine. Se pare c difer raportul dintre titaniu i zirconiu. La
roca din ocean, acest raport a artat un nivel foarte cobort de zirconiu.
i ridic privirea:
Doar dou pri la milion.
Dou pri la milion? izbucni Corky. Meteoriii au de mii de ori mai
mult!
Exact, replic Xavia. De aceea Pollock crede c la aceast mostr
condrulele nu provin din spaiu.
Tolland se aplec i i opti lui Corky:
NASA a msurat cumva raportul dintre titaniu i zirconiu la roca
din Milne?
Bineneles c nu, se zburli Corky. Nimeni n-ar msura aa ceva. E
ca i cum te-ai uita la o main i ai calcula coninutul cauciucului din
roi pentru a fi sigur c e o main!
Tolland oft din greu i i ntoarse privirea spre Xavia:

 Dac i dm o mostr de roc cu condrule, poi face repede un test

care s determine dac aceste incluziuni sunt condrule meteoritice sau...
una dintre chestiile de comprimare de mare adncime gsite de Pollock?
Xavia ridic din umeri:
Presupun c da. Acurateea microscopului electronic ar trebui s
fie suficient. Oricum, despre ce e vorba aici?
Corky scoase ezitnd mostra de meteorit din buzunar i-o ntinse
Xaviei.
Femeia se strmb, dar lu discul de piatr. Zri crusta de fuziune,
apoi fosila ncastrat.
Doamne! icni ea, ridicndu-i privirea. Asta nu face parte din...?
Ba da, zise Tolland. Din nefericire, da.

106
Singur n biroul ei, Gabrielle Ashe sttea la fereastr i se ntreba ce
avea de fcut n etapa urmtoare. Cu mai puin de o or n urm, prsise
sediul NASA plin de emoie pentru a-i mprti senatorului discuia cu
Chris Harper despre frauda PODS.
Acum nu mai era chiar att de sigur.
Conform celor spuse de Yolanda, doi reporteri neutri ai ABC l suspectau pe Sexton c lua mit de la SFF. Mai mult, Gabrielle tocmai aflase c
Sexton tia de vizita ei n apartament n timpul ntlnirii cu membrii Fundaiei, i totui nu-i pomenise despre asta.
Gabrielle oft. Taxiul ei plecase de mult. Dei putea s cheme altul n
cteva minute, tia c avea altceva de fcut mai nti.
"Chiar o s fac aa ceva?"
Se ncrunt, tiind c n-avea de ales. Habar n-avea n cine s se mai
ncread.
Iei din birou i se duse napoi n secretariat i apoi ntr-un coridor
larg din partea opus biroului senatorial. n captul coridorului, vzu uile
masive de stejar ale biroului personal al lui Sexton flancate de dou steaguri "Btrna Glorie" pe dreapta i drapelul statului Delaware pe stnga. La fel ca n cazul celor mai multe birouri senatoriale din cldire, uile
erau blindate cu oel i asigurate prin broate clasice, un sistem electronic
de acces i un sistem de alarm.
Dac ar fi putut intra n birou, mcar pentru cteva minute, ar fi gsit
rspuns la toate ntrebrile. ndreptndu-se spre uile foarte bine asigurate, Gabrielle nu-i fcea iluzii c ar fi putut trece prin ele. Avea alte planuri
n minte.
La trei metri de biroul lui Sexton, Gabrielle o coti brusc spre dreapta
i intr n toaleta femeilor. Lmpile fluorescente se aprinser automat, reflectndu-se cu putere pe faiana alb. Dup ce ochii i se obinuiser cu
lumina strlucitoare, Gabrielle se opri atunci cnd se vzu n oglind. Ca
de obicei, trsturile ei preau mai blnde dect ar fi sperat ea. Aproape
delicate. Gabrielle era ntotdeauna mai puternic dect arta.

"Eti sigur c eti pregtit pentru asta?"

tia c Sexton o atepta cu nerbdare pentru a fi pus n tem n legtur cu situaia PODS. Din pcate, Gabrielle i dduse seama c senatorul o manipulase cu viclenie n seara asta. Iar ei nu-i plcea s fie manipulat. Senatorul i ascunsese lucruri importante. ntrebarea era ct de multe. Iar rspunsurile se aflau n biroul lui chiar de cealalt parte a peretelui din toaleta pentru femei.
Cinci minute, rosti ea cu voce tare, dnd glas hotrrii finale.
Se duse pn la debara, ntinse mna i o plimb peste cadrul uii. O
cheie czu cu zgomot pe podea. Echipa de curenie a cldirii era format
din angajai de stat, care preau s se fac nevzui de fiecare dat cnd
se lsa cu o grev de orice fel, abandonnd toaleta sptmni de zile fr
hrtie igienic sau tampoane. Enervate s tot fie luate prin surprindere de
lipsuri, femeile din biroul lui Sexton preluaser friele ntregii poveti n
minile lor i i asiguraser o cheie a debaralei n caz de "urgene".
"n seara asta este vorba de o urgen", i zise ea.
Deschise ua debaralei.
Interiorul era strmt i plin cu erveele, crpe de ters pe jos i rafturi cu role de hrtie igienic. Cu o lun nainte, Gabrielle cuta acolo prosoape de hrtie, cnd descoperise ceva neateptat. Neputnd s ajung la
hrtia de pe raftul de sus, folosise coada unei mturi pentru a determina
cderea unei role. n timpul operaiunii, lovise o plac din tavan. Crndu-se ca s pun la loc placa, auzise cu surprindere vocea senatorului
Sexton.
Limpede precum cristalul.
Dup natura ecoului, i dduse seama c senatorul vorbea singur, n
vreme ce se afla n camera lui privat de baie. ncperea prea a fi separat de debaraua toaletei femeilor doar prin nite plci despritoare din material lemnos.
Aflndu-se din nou n debara n seara asta, cu un scop mult mai important dect obinerea unor prosoape de hrtie, Gabrielle i scoase pantofii, se cr pe rafturi, scoase placa din tavan i se trase n sus. "S-a zis
i cu securitatea naional", i spuse ea, n timp ce se ntreba cte legi
federale i statale era ea pe punctul de a nclca.
Dndu-i drumul prin tavanul bii senatorului, Gabrielle i sprijini
piciorul de marginea rece din porelan a czii, apoi sri pe podea. inndu-i respiraia, iei din baie i intr n biroul senatorului.
Covoarele orientale din ncpere i ddeau o senzaie de moliciune i
cldur.

107
La patruzeci i cinci de kilometri deprtare, un elicopter Kiowa negru,
de atac, zbura deasupra pdurii de pini din nordul statului Delaware. Delta One verific datele despre coordonate, nscrise n sistemul de navigaie
automat.

Dei dispozitivul de comunicaii pe care l folosea Rachel i telefonul

celular al lui Pickering erau criptate pentru protecia convorbirilor, nu interceptarea coninutului lor fusese scopul pentru care echipa Delta Force
ncercase interceptarea convorbirii, ci stabilirea poziiei. Prin utilizarea triangulaiei computerizate i a Sistemului Global de Poziionare GPS, determinarea coordonatelor unei transmisiuni devenea o sarcin semnificativ
mai uoar dect decriptarea unei convorbiri.
Delta One se amuza ntotdeauna cnd se gndea c posesori de telefoane celulare habar n-aveau c, de fiecare dat cnd efectuau un apel,
orice serviciu guvernamental de ascultare a convorbirilor telefonice le putea depista locaia, dac avea chef, cu o precizie de trei metri, oriunde s-ar
fi aflat pe suprafaa globului nesemnificativ caracteristic a mobilitii
n comunicaii pe care operatorii de telefonie mobil nu o fceau niciodat
public. n noaptea asta, de ndat ce echipa Delta Force obinuse accesul
la frecvenele de recepie ale telefonului celular al lui William Pickering, depistarea coordonatelor oricrui apel ctre acel telefon devenise floare la
ureche.
ndreptndu-se acum pe un curs direct ctre int, Delta One se apropia de intrarea n raza de aciune, de sub treizeci de kilometri, a unui posibil radar.
Umbrela e activat? ntreb el, ntorcndu-se spre Delta Two, care
manevra radarul i sistemul de arme de la bord.
Afirmativ. Ateptm s intrm n raza de aciune de opt kilometri.
"Opt kilometri", i zise Delta One. Trebuia s controleze jucria care
se afla adnc n raza de aciune a radarului intei pentru a putea folosi armele Kiowei. Nu se ndoia c cineva de la bordul navei Goya cerceta acum
cu nelinite cerul, i, deoarece misiunea echipei Delta Force era s elimine
inta fr s permit emiterea vreunui S.O.S., Delta One trebuia acum s
se apropie ct mai mult de prad, fr s o alarmeze.
La douzeci i trei de kilometri distan, aflat nc n afara razei de
aciune a potenialului radar inamic, Delta One ntoarse brusc elicopterul
cu treizeci i cinci de grade spre vest. Se ridic la o mie de metri altitudine
plafonul de zbor pentru avioane de mici dimensiuni i i potrivi viteza la 110 noduri.

Pe puntea navei, radarul de la bordul elicopterului Pazei de Coast

scoase un sunet cnd un nou contact se ivi n perimetrul pe care-l acoperea de cincisprezece kilometri. Pilotul se ridic pe scaun i studie ecranul. Contactul prea s aparin unui avion mic ce se ndrepta spre vest n
susul coastei.
Probabil se ndrepta spre Newark.
Cu toate c traiectoria actual a avionului l aducea la o apropiere de
ase kilometri de Goya, culoarul de zbor prea ales la ntmplare. Chiar i
aa, din vigilen, pilotul Pazei de Coast urmri punctul care clipea trasnd o linie lene n partea dreapt a ecranului. n punctul cel mai apropiat, avionul avea s se afle la ase kilometri deprtare. Aa cum era de
ateptat, avionul continu s zboare de acum ndeprtndu-se de ei.

"ase kilometri i dou sute de metri. ase kilometri i jumtate."

Pilotul rsufl uurat.
Apoi se petrecu un lucru extrem de ciudat.

Umbrela a fost activat, zise Delta Two, ridicnd degetele mari de la

ambele mini n sus, n semn c totul decurge conform planului. Barajul,
zgomotele modulate i pulsurile de acoperire sunt activate i fixate pe int.
Delta One manevr mana cu atenie i vir strns la dreapta, aeznd aeronava pe un curs direct ctre Goya. Manevra n-avea cum s fie
observat pe radarul navei.
Cu siguran, e mai bun dect sacii cu bruiaj din tabl! strig
Delta Two.
Delta One trebuia s fie de acord. Bruierea radarelor fusese inventat
n Al Doilea Rzboi Mondial, cnd un aviator britanic detept ncepuse s
arunce din avion saci cu fn nvelii n foi de tabl, n vreme ce bombarda
intele. Radarele germanilor depistau att de multe contacte reflectorizante
nct habar n-aveau n care dintre acestea s trag. De atunci tehnica fusese substanial mbuntit.
Sistemul de bruiere a radarelor de la bordul elicopterului Kiowa nsemna una din cele mai devastatoare arme militare de atac electronic.
Transmind o umbrel de zgomote parazite de spectru larg de frecven n
atmosfer deasupra unor anumite coordonate de suprafa, Kiowa putea
nela ochii, urechile i vocea intei avute n vizor. Cu cteva clipe n urm,
probabil c toate radarele de la bordul navei Goya amuiser. Cnd echipajul avea s-i dea seama c trebuie s cear ajutor, probabil c n-avea s
mai fie capabil de nici o transmisie. Comunicaiile unei nave se bazau pe
unde radio de mare frecven i nu pe cabluri. Dac Kiowa se apropia suficient de mult, toate sistemele de comunicaii ale navei aveau s i nceteze
funcionarea, semnalele emise de ele fiind blocate de norul invizibil de zgomote parazite lansate de botul elicopterului ca un far orbitor.
"Izolare perfect, i spuse Delta One. Sunt lipsii de aprare."
Victimele gsiser o cale norocoas i ireat de a evada de pe ghearul Milne, dar asta nu se va mai repeta. Rachel Sexton i Michael Tolland
comiseser o greeal cnd hotrser s prseasc rmul. Avea s fie
ultima.

n Casa Alb, Zach Herney se ridic ameit n capul oaselor i apuc

receptorul telefonului.
Acum? Ekstrom vrea s stea de vorb cu mine acum?
Herney i miji iari ochii spre ceasul de pe noptier: 3.17 A.M.
Da, domnule preedinte, i zise ofierul de comunicaii. Spune c e
urgent.

108
n vreme ce Corky i Xavia se agitau n jurul dispozitivului care msura nivelul de zirconiu din condrule, Rachel l urm pe Tolland ntr-o
camer lipit de laborator. Aici Tolland porni un alt computer.
Oceanograful prea c vrea s mai verifice o informaie.
n vreme ce computerul se nclzea, Tolland se ntoarse spre Rachel
cu gura ntredeschis, ca i cum ar fi vrut s i spun ceva, dar nu tia
cum s nceap.
Ce e? l ntreb Rachel, surprins s constate ct de atras era de
el, chiar i n mijlocul unui asemenea haos.
Ar fi vrut s opreasc timpul n loc i s fie doar cu el doar pentru
un singur minut.
i datorez scuze, rosti Tolland, cuprins de remucri.
Pentru ce?
Pe punte? Rechinii-ciocan? Eram emoionat! Uneori uit ct de nfricotor poate fi oceanul pentru o mulime de oameni.
Fa n fa cu el, Rachel se simea ca o adolescent stnd n pragul
casei cu un nou iubit.
Mulumesc. Nu-i nici o problem. Serios.
Ceva din fiina ei i spunea c Tolland voia s o srute.
Dup o clip, el i ntoarse sfios faa:
tiu. Vrei s ajungi la rm. Ar trebui s ne ntoarcem la lucru.
Deocamdat, rspunse Rachel, zmbind uor.
Deocamdat, repet Tolland, aezndu-se la computer.
Rachel rsufl zgomotos. Se apropie de Tolland, savurnd intimitatea
micului laborator. l urmri pe Tolland cum navigheaz printr-o serie de
fiiere din calculator:
Ce cutm?
Verificm baza de date pentru pduchele gigant de ocean. Vreau s
vd dac descopr vreo fosil preistoric marin care s semene cu ceea ce
am vzut noi n meteoritul NASA.
Deschise o pagin de cutare marcat cu litere aldine: "PROJECT
DIVERSITAS".
Navignd printre meniuri, Tolland se apuc s i explice:
Diversitas reprezint, n esen, un index permanent actualizat al
datelor biologice oceanice. Cnd un biolog marin descoper o nou specie
sau o nou fosil, poate da de veste i mprti descoperirea prin ncrcarea datelor i a fotografiilor ntr-o baz central de date. Deoarece n
fiecare sptmn se descoper o mulime de date noi, aceast modalitate
este singura de a pstra cercetarea marin la zi.
Rachel l urmri pe Tolland cum navigheaz printre meniuri:
Deci acum accesezi Internetul?
Nu. Accesarea Internetului poate fi riscant pe mare. Noi stocm
toate aceste date la bordul navei, pe un ir imens de discuri optice aflate n
cealalt ncpere. De fiecare dat cnd acostm ntr-un port, ne conectm
la proiectul Diversitas i ne actualizm baza de 412 DAN BROWN date cu
ultimele descoperiri. Astfel putem accesa datele pe mare fr o conexiune

Web, iar acestea nu sunt niciodat mai vechi de o lun sau dou.
Tolland chicoti, n vreme ce ncepu s introduc diverse cuvinte-cheie
de cutare n calculator.
Probabil c ai auzit de Napster, controversatul program de partajare a fiierelor cu programe muzicale!
Rachel ncuviin.
Diversitas este considerat versiunea de biologie marin a Napsterului. Noi i mai spunem LOBSTER24 de la Lonely Ocean' Biologists Sharing
Totally Eccentric Research25.
Rachel izbucni n rs. Chiar i ntr-o situaie tensionat, Michael Tolland nu i pierdea simul umorului, lucru care o fcea s se simt mai bine. ncepea s neleag c n ultima vreme nu prea avusese parte de rsete.
Baza noastr de date este enorm, relu Tolland, terminnd de introdus cuvintele-cheie. Sunt peste zece terabytes de descrieri i fotografii.
Sunt informaii acolo pe care nimeni nu le-a vzut vreodat i pe care
nimeni nu le va vedea. Speciile oceanice sunt, pur i simplu, prea numeroase.
Aps tasta de cutare.
Bine, hai s vedem dac a vzut cineva vreo fosil oceanic asemntoare cu micua noastr insect spaial.
Dup cteva secunde, ecranul scoase la iveal patru trimiteri la animale fosilizate. Tolland aps pe fiecare, una cte una, i examin fotografiile. Nici una nu semna nici pe departe cu fosilele din meteorit.
Tolland se ncrunt:
Hai s ncercm altceva!
Scoase cuvntul "fosil" din motorul de cutare i aps din nou tasta
de cutare:
O s cutm printre toate speciile vii. Poate c gsim un descendent n via care are o parte dintre caracteristicile fiziologice ale fosilei din
Milne.
Ecranul se remprospt.
Tolland se ncrunt din nou. Computerul returnase sute de trimiteri.
Sttu o clip n cumpn, frecndu-i brbia nnegrit de firele nerase de
pr.
Bine, asta nseamn prea mult. S facem o selecie!
Rachel l urmri cum acceseaz un alt meniu intitulat "habitat". Lista
opiunilor prea nesfrit: bazin oceanic, mlatin, lagun, recif, creast
de mijloc oceanic, pungi de sulf. Tolland merse ctre captul listei i alese
o opiune care spunea: MARGINI DISTRUCTIVE/GROPI OCEANICE.
"Deteapt mutare", remarc Rachel n gnd. Tolland i limita cutarea la speciile care triau n apropiere de mediile oceanice unde se
presupunea c se pot forma structuri asemntoare condrulelor.
Ecranul se remprospt din nou. De aceast dat Tolland zmbi:
Excelent. Doar trei trimiteri.
Rachel se uit cu atenie la primul nume de pe list. "Limulus ply...
24
25

Homar
Biologi Oceanici Singuratici mprind Cercetri Total Excentrice

ceva."
Tolland aps butonul pentru a vedea unde-l ducea trimiterea. Pe
ecran apru o poz; creatura semna cu un crab-potcoav supradimensionat fr coad.
N, fcu Tolland, ntorcndu-se la pagina precedent.
Rachel se uit la al doilea nume de pe list. Shrimpus Uglius from
Hellus26. Era nedumerit:
Numele la e adevrat?
Tolland chicoti:
Nu. Este o specie nou, nc neclasificat. Tipul care a descoperit-o
are simul umorului. Propune Shrimpus Uglius drept denumire taxonomic
oficial.
Tolland deschise poza, dezvluind o creatur ngrozitor de urt, asemntoare cu un crevete, cu musti i antene de un roz fluorescent.
Potrivit nume, zise Tolland. Dar nu e insecta noastr spaial.
Se ntoarse la index.
i ultima ofert i aparine lui...
Aps pe cea de-a treia intrare, ncrcnd noua pagin.
Bathynomous giganteus... citi el cu voce tare cnd apru textul.
Imediat se ncrc i fotografia. Un instantaneu color luat de aproape.
Rachel sari drept n sus:
Doamne!
Creatura care i privea din poz i ddea fiori.
Tolland inspir adnc:
Oh, Doamne! Amicul sta mi pare cumva cunoscut!
Rachel ddu din cap. Rmsese fr grai. Bathynomous giganteus.
Creatura semna cu un pduche gigant de ap. Arta aproape la fel ca
specia fosil descoperit n roca NASA.
Exist cteva diferene minore, rosti Tolland, mergnd pe pagin n
jos, ctre diagramele i schiele anatomice. Dar e al naibii de apropiat. Mai
ales, dac lum n consideraie faptul c a avut la dispoziie 190 de milioane de ani ca s evolueze.
"Apropiat e cuvntul potrivit, gndi Rachel. Prea apropiat."
Tolland citi descrierea de pe ecran:
"Considerat a fi una din cele mai vechi specii din ocean, rara i
recent clasificata Bathynomous giganteus este un izopod de ap adnc,
consumator de resturi, care seamn cu o cpu mare. Cu o lungime de
pn la aizeci de centimetri, aceast specie prezint un exoschelet chitinos segmentat, n cap, torace i abdomen. Posed extremiti dispuse n
perechi, antene i ochi compozii, precum cei ai insectelor terestre. Acest
sptor n fundul oceanelor nu e vnat de nimeni i triete n medii pelagice descoperite despre care n trecut se credea c sunt de nelocuit."
Tolland i nl privirea spre ea:
Asta ar putea explica lipsa altor fosile n mostra de roc!
Rachel se holba la creatura de pe ecran, emoionat i totui nesigur
c nelegea n profunzime semnificaia celor aflate.
Imagineaz-i, rosti Tolland, plin de nflcrare, c acum 190 de
26

"Crevete Urt din Iad" (trad aprox.)

milioane de ani, o familie din aceste insecte a fost ngropat n noroiul de

pe fundul oceanului. Pe msur ce noroiul se transform n roc, insectele
sunt fosilizate n piatr. Simultan, fundul oceanului, care se mic n mod
continuu ca un imens val lene ctre gropile oceanice, duce fosilele ntr-o
zon de presiune ridicatl unde roca formeaz condrule! Tolland vorbea din
ce n ce mai repede i mai precipitat. Iar dac o parte a crustei fosilizate i
pline de condrule se rupe i sfrete pe panta urctoare a gropii, fapt ct
se poate de banal, atunci are toate ansele s fie descoperit!
Dar dac NASA..., ngim Rachel. Adic, dac totul e o minciun,
NASA trebuie s fi tiut c, mai devreme sau mai trziu, cineva ar fi descoperit c aceast fosil seamn cu o creatur marin, nu? Vreau s spun
c. noi tocmai am descoperit asta!
Tolland ncepu s tipreasc fotografiile insectei la o imprimant laser.
tiu i eu... Chiar dac ar fi ieit cineva n fa i ar fi pus n eviden similaritile dintre fosile i un pduche marin viu, fiziologiile lor nu
sunt identice. Aproape c ntrete cazul NASA.
Rachel nelese brusc:
Panspermie.
"Viaa pe pmnt a fost plantat din spaiu."
Exact. Similaritile dintre organismele cosmice i cele terestre au
perfect sens din punct de vedere tiinific. Acest pduche marin, de fapt,
face poziia NASA mai puternic.
Doar dac nu se pune problema autenticitii meteoritului.
Tolland ddu din cap:
Dac meteoritul ridic ntrebri, atunci ntregul eafodaj se prbuete. Pduchele nostru marin se transform din prieten n distrugtor al
NASA.
Rachel urmri n tcere cum imprimanta scuip paginile despre insect. ncerca s se conving c totul fusese o greeal nevinovat a celor
de la NASA, dar tia prea bine c nu era aa. Oamenii care comiteau greeli nevinovate nu ncercau s ucid ali oameni.
n acea clip, se auzi ecoul vocii nazale a lui Corky, care rsun n
laborator:
Imposibil!!!
Rachel i Tolland se rsucir pe clcie.
Verific din nou nenorocitul la de raport! N-are nici un sens!
Xavia veni n fug strngnd n mn o hrtie de imprimant.
Chipul ei era cenuiu:
Mike, nu tiu cum s-i spun...
Vocea ei suna spart:
Raportul dintre titaniu i zirconiu din mostra asta...
i drese glasul:
E clar c NASA a comis o eroare uria. Meteoritul lor este doar o
nenorocit de roc oceanic.
Rachel i Tolland se privir, dar nici unul nu scoase vreo vorb. tiau.
ntr-o fraciune de secund, toate bnuielile i ndoielile de pn atunci se
spulberaser.
Tolland ncuviin. n ochi i se citea tristeea:

 Da. Mersi, Xavia!

Dar nu neleg, replic femeia. Crusta de fuziune... locaia din
ghea...
i explicm n timp ce facem drumul spre coast, o ntrerupse Tolland. Plecm!
Rachel strnse repede hrtiile i dovezile pe care le aveau. Acestea
erau ocant de concludente: hrtia de imprimant GPR artnd un pu de
inserie n ghearul Milne; fotografii ale unui pduche marin asemntor
cu fosila NASA; articolul doctorului Pollack despre condrulele oceanice; n
fine, datele microscopului electronic care artau coninutul uria de zirconiu din meteorit.
Concluzia era imbatabil. "Fraud!"
Tolland privi stiva de hrtii din minile lui Rachel i oft melancolic:
Ei bine, a spune c William Pickering are acum toate dovezile
necesare.
Rachel ddu din cap, ntrebndu-se din nou de ce Pickering nu rspunsese la telefon.
Tolland ridic receptorul unui telefon din apropiere i i-l ntinse.
Vrei s ncerci din nou de aici?
Nu, hai s plecm. O s ncerc s iau legtura cu el din elicopter.
Rachel hotrse deja c, dac nu va izbuti s dea de Pickering, i va
spune pilotului de la Paza de Coast s i duc direct la sediul NRO, aflat
la doar vreo 270 de kilometri deprtare.
Tolland vru s pun receptorul n furc, dar se opri brusc. Prea nedumerit, ascult n receptor i se ncrunt.
Ce bizar! Nu are ton!
Cum adic? ntreb Rachel, ngrijorat.
Ciudat, ntri Tolland. Liniile telefonice directe prin COMSAT nu i
pierd niciodat...
Domnule Tolland?
Pilotul Pazei de Coast se ivi alergnd n laborator, cu faa alb ca varul:
Ce s-a ntmplat? ceru Rachel s afle. Vine cineva?
Asta-i problema, rspunse pilotul. Habar n-am. Radarul de la bord
i toate comunicaiile au murit brusc.
Rachel ndes adnc hrtiile n sn.
Repede la elicopter. Plecm. ACUM!

109
Inima lui Gabrielle btea cu putere, n vreme ce fata traversa biroul
ntunecat al senatorului Sexton. Camera era mare i elegant, cu perei
lambrisai n lemn, picturi n ulei, covoare persane, scaune din piele i cu
un imens birou din mahon. ncperea era luminat doar de ciudata lumin a ecranului aprins al calculatorului senatorului.
Gabrielle se duse la birou.

Senatorul Sexton mbriase cauza "biroului digital" ca un maniac,

evitnd masivitatea fiierelor cu dosare n favoarea simplitii unui computer personal, n care introducea cantiti monumentale de informaii
articole i discursuri scanate, rezultate ale edinelor de lucru.
Computerul lui Sexton era altarul lui sfnt, iar senatorul i pstra biroul
nchis n permanena pentru a-l proteja. Omul refuza chiar s se conecteze
la Internet de teama hackerilor care i-ar fi putut sparge sacrul seif digital.
Cu un an n urm, Gabrielle n-ar fi fost n stare s cread c vreun
politician putea fi att de idiot, nct s depoziteze copii ale documentelor
care l puteau incrimina, ns viaa la Washington o nvase multe. "Informaia nseamn putere." Gabrielle aflase cu stupoare c era o practic
obinuit pentru politicienii care acceptau contribuii financiare discutabile s menin o dovad a acestor donaii scrisori, conturi bancare,
chitane, jurnale ascunse ntr-un loc sigur. O astfel de tactic de contraantaj, eufemistic cunoscut la Washington cu numele de "asigurarea siamez", proteja candidaii de donatorii care aveau sentimentul c generozitatea lor i autoriza cumva s exercite presiune politic asupra candidatului. Dac un "sponsor" ncepea s pretind prea multe, candidatul putea
scoate, pur i simplu, dovezile donaiilor ilegale, reamintindu-i donatorului
c ambele pri nclcaser legea. Dovezile ntreau legtura dintre candidat i sponsor, fcndu-i s semene cu doi gemeni siamezi.
Gabrielle se strecur la biroul senatorului i se aez. Inspir adnc
i privi ecranul computerului. "Dac senatorul accept mit de la SFF,
dovezile trebuie s se gseasc aici."
Screensaver-ul prezenta un potpuriu curgtor de imagini ale Casei
Albe. Fundalul fusese creat de un membru al echipei senatoriale, mare
specialist n vizualizri i gndire pozitiv. n jurul imaginilor se rotea un
banner sub form de dung pe care se putea citi: "Preedintele Statelor
Unite Sedgewick Sexton... Preedintele Statelor Unite Sedgewick Sexton...
Preedintele..."
Gabrielle apuc mouse-ul i o caset de dialog de securitate se ivi
imediat pe ecran:
"ENTER PASSWORD".
Se atepta la asta. N-avea s fie o problem. Sptmna trecut,
Gabrielle intrase n biroul senatorului exact n clipa n care Sexton se
aeza la calculator i i introducea parola. l vzuse apsnd scurt trei
taste n succesiune rapid.
Asta e parol? l luase ea la rost intrnd n ncpere.
Sexton ridicase privirea.
Ce?
i eu care credeam c v preocup securitatea, se prefcuse Gabrielle suprat. Parola dumneavoastr are doar trei caractere? Credeam c
tipii de la tehnic ne-au spus s folosim cel puin ase.
Tipii de la sectorul tehnic sunt adolesceni. Ar trebui s ncerce si aminteasc trei caractere aleatorii cnd trec de patruzeci de ani. n plus,
ua dispune de alarm. Nimeni nu poate intra aici.
Gabrielle venise lng el, zmbind:
i dac intr cineva n vreme ce suntei la toalet?

riul.

i s ncerce toate combinaiile posibile?

Senatorul o privise cu scepticism:
Oi fi eu ncet la baie, dar nici chiar aa.
Pe o cin la Davide c v ghicesc parola n zece secunde!
Sexton pruse amuzat i intrigat de provocare:
Nu-i permii o cin la Davide, Gabrielle.
Adic n-avei curaj?
Sexton aproape c pruse c-i pare ru pentru ea c a acceptat pa-

Zece secunde?
Se deconectase i i fcuse semn lui Gabrielle s se aeze i s ncerce.
tii c la Davide comand doar saltimbocca. i nu e deloc ieftin.
Ea ridicase din umeri, n vreme ce se aeza.
Sunt banii dumneavoastr!
"ENTER PASSWORD"
Zece secunde, i reamintise Sexton.
Lui Gabrielle i venea s rd. Avea nevoie doar de dou. Chiar din
u reuise s vad c Sexton i introdusese parola de trei caractere ntr-o
succesiune extrem de rapid, folosind doar indexul. "Evident, aceeai
tast. Nu prea inteligent." i ddu seama c mna lui sttuse poziionat
la captul din stnga al tastaturii, reducnd astfel literele posibile ale
alfabetului la doar nou. Alegerea literei nu constituise o problem; lui
Sexton i plcuse dintotdeauna tripla aliteraie a numelui su. Senatorul
Sedgewick Sexton.
"Niciodat nu subestima ego-ul unui politician".
Tastase SSS i ecranul cu csua de dialog se evaporase.
Sexton cscase gura mare de uimire.
Asta se petrecea cu o sptmn n urm. Acum, c Gabrielle se confrunta din nou cu computerul lui, era sigur c Sexton nu avusese timp s
introduc o parol nou. "De ce ar fi fcut-o? n mine are o ncredere oarb."
Tast SSS.
"INVALID PASSWORD ACCESS DENIED
(PAROLA INVALIDAT ACCESUL INTERZIS)"
Gabrielle se holb la ecran, ocat.
Probabil c supraestimase ncrederea pe care o avea senatorul n ea.

110
Atacul fu lansat fr nici un fel de avertisment. Pe cer, n partea de
sud-vest, deasupra navei, silueta aductoare de moarte a unui elicopter
narmat cobor n picaj ca o viespe. Rachel n-avea nici un dubiu ce era acel
elicopter sau ce cuta el acolo.

Un rpit ni din botul elicopterului, sfie ntunericul i trimise un

torent de gloane peste cabina de comanda din fibr de sticl, trgnd o linie de guri n caren. Rachel se arunc prea trziu n cutarea unui adpost i simi tietura usturtoare a unui glon care-i scrijeli braul. Czu
pe suprafaa navei, apoi se rostogoli, ncercnd s ajung n spatele domului transparent i bulbucat al submersibilului Triton.
Un tunet le explod deasupra capetelor cnd elicopterul trecu pe deasupra vasului. Zgomotul se pierdu ntr-un sfrit bizar cnd elicopterul se
ndeprt spre ocean i ncepu manevrele de ntoarcere pentru o a doua
rait.
Tremurnd pe punte, Rachel i prinse braul rnit i se uit napoi
dup Tolland i Corky. Dup ce se aruncaser la adpost n spatele unui
depozit, cei doi se ridicau acum mpleticindu-se i cercetnd, ngrozii, cerul cu privirea. Rachel se ridic n genunchi. ntregul univers prea s se
mite brusc cu ncetinitorul.
Ghemuit n spatele bilei transparente a Triton-ului, Rachel se uita
nfricoat spre singurul lor mijloc de scpare elicopterul Pazei de Coast. Xavia se urca deja n cabin, gesticulnd frenetic spre toat lumea s
urce la bord. Rachel l zri pe pilot ntinzndu-se n carling i manevrnd
frenetic comutatoare i manete. Elicea ncepu s se rsuceasc... extrem
de ncet.
Mult prea ncet.
"Grbete-te!"
Rachel se ridic cu greu n picioare, pregtindu-se s o rup la fug i
ntrebndu-se dac va reui s traverseze puntea nainte ca atacatorii s
revin. i auzi n spatele ei pe Tolland i pe Corky venind spre ea i spre
elicopter. "Da! Grbii-v!"
De-abia atunci vzu.
La o sut de metri deprtare, ivindu-se din bezn, un fascicul de lumin roie, subire ca un fir de pr, sfie noaptea, mturnd puntea vasului. Dup ce i gsi inta, fasciculul se opri pe partea lateral a elicopterului Pazei de Coast.
Rachel avu nevoie doar de o fraciune de secund ca s neleag ce se
petrecea n faa ochilor ei. n aceeai clip, ea simi toat aciunea de pe
puntea vasului transformndu-se ntr-o cea de sunete i forme: Tolland
i Corky alergnd spre ea, Xavia agitndu-se nnebunit n elicopter, laserul rou ca focul sfiind cerul nopii.
Prea trziu.
Rachel se rsuci spre Tolland i spre Corky, care alergau ct i ineau
picioarele s se adposteasc n elicopter. Se post n calea lor, cu braele
ridicate pentru a-i opri. Se ciocnir zdravn i toi trei se prbuir pe
punte ntr-o nvlmeal de brae i picioare.
Undeva, la distan, apru sclipirea unei lumini albe. Rachel urmri
terorizat cum o linie perfect dreapt de gaze de emisie urmeaz calea fasciculului laser direct spre elicopter.
Cnd racheta Hellfire se izbi de fuzelaj, elicopterul se fcu buci ca o
jucrie stricat. Puntea fu inundat de un val de cldur i de zgomote. De
sus, ncepu s plou cu buci de metal ncins ca nite rapnele de foc.

Scheletul elicopterului n flcri se ridic pe coada fcut buci, se cltin

o clip, apoi czu de pe vas, direct n apele oceanului, unde se scufund
ntr-un nor uiertor de aburi.
Rachel i nchise ochii, cu respiraia tiat. Auzea epava elicopterului
bolborosind, n vreme ce se scufunda, tras de lng Goya de curenii rapizi. n tot acel haos, Michael Tolland urla. Rachel i simi braele care ncercau s o ridice n picioare. Numai c ea nu se putea mica.
"Pilotul Pazei de Coast i Xavia sunt mori."
"Urmm noi."

111
Stihiile se oprir pentru moment pe ghearul Milne, astfel nct n
habisfer era linite. Nici mcar n astfel de condiii, Lawrence Ekstrom nu
ncercase s trag un pui de somn. Petrecuse acele ore n singurtate,
plimbndu-se prin dom, privind n gol n puul de extracie, plimbndu-i
palmele peste golurile din imensa roc nnegrit.
n cele din urm, se hotrse.
Acum sttea n faa videofonului din cabina de transmisii a habisferei
i privea n ochii obosii ai preedintelui Statelor Unite. Zach Herney purta
un halat de baie i nu prea deloc amuzat. Ekstrom tia c va fi i mai puin amuzat cnd va afla ceea ce avea el s-i spun.
Dup ce directorul administrativ al NASA termin de vorbit, pe chipul
lui Herney se citea neplcerea ca i cum ar fi crezut c e prea adormit
ca s fi neles corect cele aflate.
Stai aa, zise Herney. Probabil c legtura e proast i nu aud bine.
Mi-ai spus cumva c NASA a interceptat coordonatele acestui meteorit
dintr-o transmisie radio de urgen, dup care a pretins c PODS a efectuat
descoperirea?
Ekstrom tcea, singur n ntuneric, dorindu-i s se trezeasc cumva
din acel comar.
Era clar c tcerea lui nu-i convenea preedintelui:
Pentru numele lui Dumnezeu, Larry, spune-mi c nu e adevrat ce
am auzit!
Ekstrom i simi gura uscat:
Meteoritul a fost descoperit, domnule preedinte! Asta e tot ce
conteaz.
i-am cerut s-mi spui c nu e adevrat!
Tcerea provocat de surpriz se transform n tunet n urechile lui
Ekstrom. "Trebuia s-l informez, i spuse el. O s fie tot mai ru."
Domnule preedinte, eecul PODS v ruina n sondaje. Cnd am
interceptat o transmisie radio care meniona un meteorit mare ncastrat n
ghea, am ntrezrit ansa de a v arunca napoi n lupt.
Herney prea uluit:
Mimnd o descoperire PODS?
PODS urma s devin operaional n curnd, dar nu ndeajuns de

repede pentru alegeri. Sondajele v artau n scdere vertiginoas, Sexton

ddea cu NASA de toi pereii, aa c...
Eti nebun! M-ai minit, Larry!
Oportunitatea asta ni s-a ivit din senin, domnule! Am decis s profit de ea. Am interceptat transmisiunea radio a canadianului care a descoperit meteoritul. Omul a murit ntr-o furtun. Nimeni altcineva nu tia de
meteorit. PODS se afla deasupra zonei. NASA avea nevoie de o victorie, i
noi aveam coordonatele.
i de ce mi spui toate astea acum?
Credeam c ar trebui s tii.
Ai idee ce ar face Sexton cu aceste informaii dac ar afla de ele?
Ekstrom prefera s nu se gndeasc la aceast ipotez.
Ar povesti lumii ntregi c NASA i Casa Alb au minit poporul
american! i tii ce, ar avea dreptate!
Nu dumneavoastr ai minit, domnule, ci eu. i mi voi da demisia
dac...
Larry, nu asta e problema. Eu am ncercat s-mi ndeplinesc funcia bazndu-m pe adevr i decen! Fir-ar s fie! Seara asta era minunat. Plin de demnitate. Acum aflu c am minit o lume ntreag?!?
A fost doar o minciun nevinovat, domnule.
Nu exist aa ceva, Larry, ripost Herney, fumegnd de furie.
Ekstrom simi cum spaiul strmt al cabinei se prbuete peste el.
Mai erau att de multe de mrturisit preedintelui... Ekstrom i spuse
ns c era mai nelept s atepte pn diminea.
mi pare ru c v-am trezit, domnule! Am crezut de cuviin c ar
trebui s tii.

n partea cealalt a oraului, Sedgewick Sexton trase o nou duc de

coniac i se plimba de colo-colo prin apartament, cu o iritare crescnd.
"Unde naiba e Gabrielle?"

112
Gabrielle Ashe sttea n ntuneric, la biroul senatorului, i se uita
urt la computerul lui Sexton.
"INVALID PASSWORD ACCESS DENIED"
ncercase alte cteva parole care preau promitoare, dar nici una nu
funcionase. Dup ce cutase prin ncpere vreun sertar descuiat sau un
indiciu oarecare, Gabrielle aproape c renunase. Tocmai intenionase s
plece, cnd zrise ceva ciudat care clipea pe calendarul senatorului de pe
birou. Cineva subliniase data alegerilor cu marker fosforescent alb, rou i
albastru. Cu siguran c nu fusese Sexton. Gabrielle trase calendarul mai
aproape de ea. Lng dat se vedea o exclamaie: POTUS!

Probabil c exuberanta secretar a lui Sexton i nsemnase acea dat

pe calendar ca o dovad a gndirii pozitive. Acronimul POTUS reprezenta
numele de cod pentru Preedintele Statelor Unite folosit de Serviciile
Secrete. Dac totul decurgea bine, n ziua alegerilor Sexton avea s devin
noul POTUS.
Pregtindu-se s plece, Gabrielle reaez calendarul pe birou i se
ridic n picioare. Brusc, se opri i privi ecranul computerului.
"ENTER PASSWORD"
Privi din nou spre calendar.
"POTUS"
Se simi dintr-odat invadat de speran. Ceva din denumirea POTUS i spunea lui Gabrielle c reprezenta o parol perfect pentru Sexton.
"Simpl, pozitiv, egocentric."
Tast literele cu repeziciune.
"POTUS"
inndu-i respiraia, aps tasta "return". Computerul scoase un
sunet.
"INVALID PASSWORD ACCESS DENIED"
Dezamgit, Gabrielle renun. Poeni napoi spre baie, ca s ias tot
pe unde intrase. Ajunse la jumtatea drumului, cnd se auzi soneria
telefonului celular. Cum era deja tensionat la maximum, sunetul o fcu
s tresar ngrozitor. Se opri, scoase telefonul i privi spre ceasul de perete
Jourdain pe care Sexton l primise de la bunicul lui. "Aproape ora patru
dimineaa." La o astfel de or apelantul nu putea fi dect Sexton. n mod
clar senatorul se ntreba unde era ea. "S rspund sau s l las s sune?"
Dac rspundea, ar fi trebuit s mint. Dac nu o fcea, Sexton ar fi intrat
la idei.
Rspunse:
Alo?
Gabrielle?
Sexton prea nerbdtor:
Ce te reine?
FDR Memorial, rspunse Gabrielle. Taxiul a fost blocat n trafic i
acum suntem la...
Nu pari a fi ntr-un taxi.
Nu, l aprob ea.
Inima i btea cu putere.
Nu sunt. Am hotrt s trec pe la birou ca s iau nite documente
NASA care ar putea avea relevan n legtur cu PODS. Am probleme s le
gsesc.

 M rog, grbete-te! Vreau s programez o conferin de pres diminea i trebuie s discutm cteva lucruri pe tema asta.
Vin repede, promise ea.
Pe linie se ls tcerea:
Eti n biroul tu?
Senatorul prea brusc nedumerit.
Mda. nc zece minute i vin ntr-acolo.
O nou pauz:
Bine. Ne vedem n curnd.
Gabrielle nchise, prea preocupat ca s aud ticitul puternic i deosebit al nepreuitului ceas de perete Jourdain aflat la doar civa pai de
ea.

113
Michael Tolland nu-i ddu seama c Rachel e rnit dect atunci
cnd sri s o protejeze n spatele Triton-ului i i vzu sngele de pe bra.
Dup expresia transfigurat de pe chipul ei i ddu seama c ea nu simea nici un fel de durere. Dup ce o ridic, Tolland se rsuci s l gseasc
pe Corky. Astrofizicianul se mpleticea ctre ei cu ochii ieii din orbite de
groaz.
"Trebuie s ne gsim un adpost", i zise Tolland, forndu-se s nu
se las prad panicii. Din instinct, scrut cu privirea suprastructura
punilor de deasupra lor. Scrile care duceau spre cabina de comand
erau n plin spaiu deschis, iar cabina propriu-zis nu era dect o cutie de
sticl o int perfect transparent din aer. A urca nsemna sinucidere,
rezulta c au o singur direcie de urmat.
Pentru o fraciune de secund, Tolland se uit plin de speran la
submersibilul Triton, ntrebndu-se dac nu exista vreo ans s-i aduc
pe toi sub ap, la adpost de gloane.
"Absurd." Triton-ul putea adposti o singur persoan, iar vinciul de
lansare avea nevoie de peste zece minute ca s coboare submersibilul sub
apele oceanului aflate la peste zece metri mai jos. n plus, fr baterii i
compresoare ncrcate, Triton-ul s-ar fi comportat ca un cadavru n ap.
Vin! strig Corky cu o voce sugrumat de panic, gesticulnd spre
cer.
Tolland nici mcar nu se obosi s i ridice privirea. Art spre un loc
din apropiere, de unde o ramp de aluminiu cobora sub punte. Corky
prea c nu are nevoie de vreo alt ncurajare. Ferindu-i capul, se repezi
spre deschiztur i se fcu nevzut. Tolland o prinse strns pe Rachel de
mijloc i l urm. Cei doi disprur la fix, exact nainte ca elicopterul s se
ntoarc, mprtiind gloane deasupra capetelor lor.
Tolland o ajut pe Rachel s coboare rampa pn la platforma suspendat de dedesubt. Dup ce ajunser, Tolland simi corpul fetei c devine brusc rigid. Se ntoarse, temndu-se s nu fi fost lovit de vreun glon
care a ricoat de undeva.

Cnd i vzu faa, i ddu seama c era vorba de altceva. Tolland urmri privirea ei ngrozit n jos i nelese imediat.

Rachel sttea nemicat. Picioarele refuzau s o mai asculte. Se holba

la bizara lume de sub ea.
Datorit design-ului SWATH, Goya nu avea o caren, ci mai degrab
nite catalige, ca un catamaran gigantic. Coborser prin punte pe o pasarel cu grtare care atrna deasupra unei prpstii deschise, la zece
metri, direct deasupra mrii nvolburate. Zgomotul devenise asurzitor aici,
reverberndu-se de partea inferioar a punii. La groaza instinctiv a lui
Rachel se aduga faptul c luminile de sub ap ale navei continuau s
ard, aruncnd proiecii verzui adnc n oceanul aflat chiar sub ea. Rachel
se trezi holbndu-se la ase sau apte siluete fantomatice din ap. Erau
nite rechini-ciocan enormi, notnd pe loc mpotriva curentului nite
forme ca de cauciuc care-i micau trupurile nainte i napoi.
Tolland i opti n ureche:
Rachel, n-ai pit nimic. Privete drept nainte. Sunt chiar n spatele tu.
Braele lui o nconjurau, ncercnd s-i desprind cu blndee pumnii
ncletai de balustrad. n acea clip, Rachel zri pictura sngerie scurgndu-se de pe braul ei i cznd printre ochiurile grtarului. Privirea ei
urmri pictura n drumul spre ocean. Cu toate c nu o zri ajungnd n
ap, tiu cnd se ntmpl evenimentul, cci rechinii se agitar instantaneu, mpingnd cu puternicele lor cozi i ciocnindu-se unul de altul ntr-o
agitaie nebun de coli i de boturi.
"Lobi olfactivi telencefalici mrii..."
"Adulmec sngele de la peste un kilometru distana."
Privirea drept nainte, repet Tolland, cu voce puternic i linititoare. Sunt chiar n spatele tu.
Rachel simi acum minile lui pe olduri, mpingnd-o. Forndu-se
s nu se gndeasc la vidul de sub ea, Rachel ncepu s parcurg pasarela. Undeva, deasupra, se auzea din nou elicea elicopterului. Corky se deprtase deja binior de ei, strbtnd pasarela ntr-o goan de om disperat.
Tolland l strig:
Mergi pn la capt, Corky! Apoi coboar scrile!
Rachel habar n-avea ncotro se ndreptau. n faa lor, se vedea captul
unei noi rampe descendente. La nivelul apei, o punte ngust i scurt mrea suprafaa vasului. De aceast punte stteau prinse mai multe ieituri
mici i suspendate, ca un fel de miniport sub nava mam. Pe un indicator
mare se putea citi:
"ZONA DE SCUFUNDARE
Pot aprea nottori fr avertisment.
Brcile s se apropie cu pruden".
Rachel spera ca Michael s nu-i pun s noate. Teama i spori atunci

cnd Tolland se opri n dreptul unor dulapuri pline de srme care flancau
pasarela. Deschise uile, dezvluind privirii mai multe costume de scafandru, tuburi de respirat, labe de notat, veste de salvare i lnci electrice de
aprare. nainte ca ea s scoat vreun sunet i s protesteze, Tolland ntinse mna i apuc un pistol de semnalizare.
Hai s mergem!
Se micau din nou.
Undeva n fa, Corky ajunsese la ramp i o coborse deja pe jumtate.
O vd! strig el, cu o voce care prea de-a dreptul vesel pe deasupra tunetelor oceanului.
"Ce vezi?", se ntreb Rachel, n vreme ce Corky ajunsese jos i acum
alerga de-a lungul unei pasarele nguste. Rachel nu zrea dect oceanul
nesat cu rechini care se apropiau tot mai periculos. Tolland o mpinse
mai departe. Brusc, zri motivul bucuriei lui Corky.. La captul punii de
dedesubt era amarat o mic barc cu motor. Corky alerga spre ea.
Rachel i fcu ochii mari.
"Vom fugi de un elicopter ntr-o barc cu motor?"
Are un radio la bord, i explic Tolland. i, dac ne putem ndeprta suficient de bruiajul elicopterului...
Rachel nu mai auzi nici un cuvnt. Tocmai zrise ceva care i nghea
sngele n vine.
Prea trziu, cri ea, ntinznd un deget tremurnd.
"Suntem terminai..."

Cnd se ntoarse, Tolland i ddu seama ntr-o fraciune de secund

c totul se terminase.
Dincolo de captul navei, ca un dragon zgindu-se n deschiderea
unei peteri, elicopterul negru coborse extrem de jos i sttea cu botul
spre ei. Pentru o clip, Tolland avu impresia c mainria avea s zboare
drept spre ei prin mijlocul navei. ns elicopterul ncepu s se ncline,
intind victimele. Tolland urmri direcia evilor de mitralier. "Nu!"
Ghemuit lng barca cu motor i dezlegnd parmele, Corky i nl
privirea exact n clipa n care mitralierele de sub elicopter ncepur s
scuipe o ploaie de gloane. Corky sri ca i cum ar fi fost atins. Se feri
nnebunit din calea gloanelor i sri n barc, lipindu-se de fundul ei.
Mitralierele se oprir. Tolland l zri pe Corky trndu-se n barc. Partea
de jos a piciorului drept era acoperit de snge. Ghemuit sub dunet,
Corky ntinse mna i scotoci printre butoanele de comand pn gsi
cheia de contact. O rsuci i motorul Mercury de 250 de cai putere se trezi
la via o clip mai trziu, din botul elicopterului se ivi iari fasciculul
laser rou, intind alupa cu o rachet.
Tolland reacion instinctiv, apucnd singura arm pe care o avea.
Pistolul de semnalizare din mna lui sfri cnd Tolland aps
cocoul. Un fascicul orbitor ni pe o traiectorie orizontal pe subnav,
ndreptndu-se direct ctre elicopter. Chiar i aa, Tolland pricepu c
acionase prea trziu. n vreme ce dra de lumin se ndrepta spre par-

brizul elicopterului, lansatorul de rachete de sub aeronav emise propriul

fascicul de lumin. n aceeai fraciune de secund cu lansarea rachetei,
aeronava vir brusc i iei din raza vizual pentru a evita impactul cu
racheta de semnalizare.
Ai grij! strig Tolland, trntind-o pe Rachel pe pasarel.
Racheta devie de la traseu, ratndu-l pe puin pe Corky, o lu de-a
lungul navei i se izbi de baza cataligei aflate la zece metri sub Rachel i
Tolland.
Se auzi un zgomot infernal. De sub ei, nir coloane de ap i de
foc. Buci de metal contorsionat zburar prin aer i se ciocnir de pasarela de sub picioarele lor. Explozia rachetei schimbase poziia navei. Goya
i stabili ncet echilibrul, ntr-o poziie uor nclinat.
Dup ce fumul se mai limpezi, Tolland vzu c una dintre cele patru
catalige principale ale navei fusese grav avariat. Curenii puternici de ap
trgeau de stlpul metalic, ameninnd s l rup. Scara n spiral care cobora pe ultima pasarel prea s atrne de un fir de a.
Haide! i strig Tolland, mpingnd-o pe Rachel ntr-acolo.
"Trebuie s ajungem jos!"
Era ns prea trziu. Cu un trosnet, scrile se rupser de stlp i se
prbuir n mare.

Deasupra vasului, Delta One se lupt s controleze i reui ntr-un

final s echilibreze elicopterul. Orbit, pe moment, de fascicolul luminos al
rachetei de semnalizare, trsese de man n sus instinctiv, determinnd
ratarea intei de ctre racheta Hellfire. Blestemnd, Delta One se orient
acum asupra provei navei, pregtindu-se s coboare la loc i s termine
treaba.
"Elimin toi pasagerii." Ordinul controlorului fusese ct se poate de
explicit.
La naiba! Privete! i strig Delta Two de pe scaunul lui din spate,
artnd pe geamul exterior. O alup!
Delta One se rsuci i vzu o alup Crestliner mprocat de gloane
ndeprtndu-se de Goya i ncercnd s dispar n noapte.
Trebuia s ia o hotrre.

114
Cu minile pline de snge, Corky strngea cu putere timona brcii cu
motor, n vreme ce aceasta tia valurile oceanului. mpinse pn la fund
maneta de viteze nainte, ncercnd s obin ct mai repede viteza maxim. Abia n acea clip simi durerea sfietoare. Privi n jos i i zri piciorul drept sngernd. Brusc, amei.
Sprijinindu-se de timon, Corky se rsuci i se uit la Goya, dorindui ca elicopterul s se ia dup el. Din pricin c rmseser prini pe
pasarel, Corky nu putuse ajunge la Tolland i la Rachel. Atunci fusese

forat s ia o decizie pe loc.

"Divide i stpnete."
Corky tia c, dac reuea s ademeneasc elicopterul la o distan
suficient de mare de Goya, Tolland i Rachel ar fi avut o ans s cear
ajutor prin radio. Din nefericire, privind peste umr ctre nava iluminat,
Corky zri elicopterul care plana pe loc, ca i cum cei dinuntru nu s-ar fi
decis cum s acioneze n continuare.
"Haidei, ticloilor! Venii dup mine!"
ns elicopterul nu se mic din loc. Din contr, se aez deasupra
carenei navei, se alinie cu aceasta i cobor, ateriznd pe punte. "Nu!"
Corky urmri cu groaz desfurarea evenimentelor, nelegnd abia acum
c i prsise pe Rachel i pe Tolland i c acetia rmseser ca prad
sigur pentru vntori.
Acum i revenea lui sarcina de a cere ajutor prin radio. Cut pe bordul de control i gsi staia radio. Aps pe comutatorul de pornire. Nu se
ntmpl nimic. Nici o lumini. Nici un prit. Rsuci butonul volumului
la maximum. Nimic. "Haide odat!" Ddu drumul timonei i se aplec s
vad mai bine. Aplecndu-se, piciorul l sget ngrozitor de durere. Privirea i se fix pe staia radio. Nu-i veni s-i cread ochilor. Panoul de control fusese ciuruit de gloane, iar staia radio era fcut praf. Prin bord
ieeau srme. Se holb ntr-acolo, nevenindu-i s cread.
"Cu toate ghinioanele astea nenorocite..."
Cu genunchii tremurndu-i, Corky se ridic la loc n picioare, ntrebndu-se ce se mai putea ntmpla. Primi rspunsul cnd se uit napoi la
Goya. Pe puntea navei sriser doi soldai. Dup aceea, elicopterul decol
din nou, ntorcndu-se n direcia lui Corky i pornind dup el cu vitez
maxim.
Corky se fcu mic. "Divide i stpnete." n noaptea asta, se prea c
nu era singurul cruia i trecuse prin minte aceast idee strlucit.

n vreme ce i croia drum pe punte i se apropia de rampa care ddea

dedesubt, Delta Three auzi o femeie care striga ceva chiar sub el. Se ntoarse i i fcu semn lui Delta Two c se duce sub punte ca s verifice.
Camaradul lui ddu din cap i rmase sus, ca s acopere nivelul superior.
Cei doi puteau rmne n contact prin intermediul staiilor de comunicaii
mobile criptate, cci sistemul de bruiere al elicopterului Kiowa lsase n
mod ingenios o band ngust deschis pentru propriile lor comunicaii.
Apucnd strns pistolul lui mitralier, Delta Three porni tcut spre
rampa care ducea jos. Cu vigilena unui asasin experimentat, ncepu s
coboare, cu eava armei orientat n jos.
Panta rampei oferea doar o vizibilitate limitat, astfel nct Delta
Three se ghemui pentru a vedea mai bine. Acum auzea strigtul mai clar.
Continu s coboare. La jumtatea distanei, putea descifra deja zgomotul
scos de labirintul de pasarele ataate prii inferioare a navei. Strigtul
deveni mai puternic.
Atunci o vzu. La jumtatea pasarelei transversale, Rachel Sexton se
zgia peste o balustrad nspre ap i l striga cu disperare pe Michael Tol-

land.
"S fi czut Tolland? Poate n cursul exploziei?"
Dac aa stteau lucrurile, atunci misiunea lui Delta Three avea s
fie mai uoar dect se ateptase. Trebuia doar s mai coboare cteva
trepte ca s obin spaiu de manevr. Ca i cum ar fi mpucat un animal
care era deja prins n capcan. l ngrijora doar faptul c Rachel sttea
lng un dulap deschis pentru echipamente, ceea ce nsemna c femeia
putea avea acces la o arm, cum ar fi fost o puc pentru rechini sau o
lance electric, dei nici una dintre acestea nu s-ar fi putut compara cu
mitraliera lui. ncreztor n controlul pe care-l avea asupra situaiei, Delta
Three ridic arma i cobor o nou treapt. Rachel Sexton aproape c se
vedea perfect acum. Omul ridic arma.
"nc un pas."
Micarea veni de sub el, de sub scri. Mai mult nedumerit dect nfricoat, Delta Three privi n jos i l vzu pe Michael Tolland care mpingea o
bar de aluminiu nspre picioarele lui. Dei fusese tras pe sfoar, Delta
Three aproape c izbucni n rs din pricina jalnicei tentative de a-l da de-a
berbeleacul.
Atunci simi bara atingndu-i picioarele.
Corpul i fu copleit, instantaneu, de o durere fierbinte nucitoare, n
vreme ce piciorul drept i explod pur i simplu n urma contactului.
Pierzndu-i echilibrul, Delta Three ddu disperat din mini i czu pe
scri. Mitraliera se rostogoli pe ramp i czu peste balustrad, n vreme
ce omul se prbui pe pasarela de dedesubt. ngrozit, omul se ndoi s i
prind piciorul lovit, dar constat cu surprindere c acesta nu mai era la
locul lui.
Tolland se repezi imediat asupra atacatorului. Minile continuau s
strng bine bara fumegnd un dispozitiv de control al rechinilor prin
descrcri electrice, lung de aproape doi metri. Bara de aluminiu fusese
nzestrat n vrf cu un mic obuz de calibrul doisprezece, sensibil la presiune, menit autoaprrii n eventualitatea atacului unui rechin. Tolland
rencrcase bara cu un alt obuz i acum aintea vrful amenintor al armei spre gtul atacatorului. Omul zcea ntins pe spate, ca paralizat, privindu-l pe Tolland cu o expresie de ur i de agonie.
Rachel se apropie de ei alergnd pe pasarel. Planul prevedea ca ea s
nface mitraliera soldatului, dar, din pcate, arma czuse peste balustrad, n apele oceanului.
Dispozitivul de comunicaii de la centura individului croncni. Vocea
care se auzi prea a aparine unui robot.
Delta Three? Rspunde! Am auzit o mpuctur.
Omul nu fcu nici un gest c s-ar conforma.
Dispozitivul croncni din nou:
Delta Three? Confirm! Ai nevoie de sprijin?
Aproape imediat, o nou voce robotic se interpuse pe linie. Vocea
abia se putea deslui pe fundalul sonor al elicopterului n zbor.
Aici e Delta One, rosti vocea. Urmresc alupa care a plecat. Delta
Three, confirm. Ai fost dobort? Ai nevoie de sprijin?
Tolland aps bara de aluminiu n gtul omului.

 Spune-i elicopterului s lase n pace barca. Dac mi ucid prietenul, tu mori!

Soldatul se strmb de durere, n vreme ce i duse dispozitivul de comunicaii n dreptul buzelor. Privi drept spre Tolland i aps butonul:
Aici Delta Three! N-am nimic! Doboar alupa!

115
Gabrielle Ashe se ntoarse n baia lui Sexton, pregtindu-se s ias
din biroul lui. Apelul senatorului o neliniti. Tipul ezitase n mod clar atunci cnd ea l informase c se gsete n biroul ei de parc ar fi tiut
cumva c minte. Oricum, euase n tentativa de a avea acces la computerul lui Sexton, i acum nu mai tia care era urmtoarea mutare.
"Sexton ateapt."
Crndu-se napoi pe marginea czii de baie i pregtindu-se s se
agae de tavan, Gabrielle auzi ceva care czu cu zgomot pe podeaua de
gresie. Se uit n jos i constat iritat c lovise o pereche de butoni pe
care senatorul prea s-i fi uitat pe marginea czii.
Trebuia s lase lucrurile exact aa cum le gsise.
Dndu-se iari jos, Gabrielle culese butonii de pe jos i i aez la
loc. Voi s se caere din nou spre tavan, dar se opri, privind nc o dat
spre butoni. n oricare alt noapte i-ar fi ignorat, ns monograma de pe ei
i atrase acum atenia. La fel ca multe alte articole personale monogramate
ale senatorului, butonii erau inscripionai cu dou litere ngemnate. SS.
Gabrielle i aminti de prima parol a lui Sexton SSS. i imagin calendarul lui... POTUS... i screensaver-ul cu pictorialul Casei Albe n fundal i
cu banda care rula la infinit pe margine.
Preedintele Statelor Unite Sedgewick Sexton... Preedintele Statelor
Unite Sedgewick Sexton... Preedintele...
Gabrielle czuse pe gnduri cteva clipe. "Oare s fie chiar att de
ncreztor?"
tia c i trebuia doar o secund ca s afle rspunsul, aa c reveni n
fug n biroul senatorului, se duse la calculator i tast o parol de apte
caractere:
POTUSSS
Screensaver-ul dispru instantaneu.
Se holb, nevenindu-i s-i cread ochilor.
"Nu subestima niciodat ego-ul unui politician."

116
Corky Marlinson nu mai inea crma alupei, dei aceasta i conti-

nua goana n noapte. tia c barca avea s mearg n linie dreapt cu sau
fr el la timon. "Calea minimei rezistene..."
Se afla n spatele alupei, ncercnd s i dea seama ct de distrus i
era piciorul. Un glon i intrase prin partea din fa a gambei, ratnd cu
puin osul. n spatele gambei, nu se vedea nici o gaur de ieire, aa c
glonul rmsese probabil nfipt n muchi. Corky scotoci prin preajm n
sperana c va gsi ceva cu care s i opreasc sngerarea, dar nu ddu
peste nimic care s-l ajute doar cteva labe de not, un tub de respirat i
vreo dou veste de salvare. Nici o trus de prim ajutor. nnebunit, Corky
deschise un mic dulpior i gsi cteva unelte, band adeziv, crpe, ceva
ulei i alte articole de genul sta. i privi piciorul care-i sngera i se ntreb ct mai trebuia s mearg ca s ias din teritoriul rechinilor.
"Mult mai mult dect am mers pn acum."

Delta One meninu elicopterul la un nivel cobort deasupra oceanului, strbtnd ntunericul cu privirea n cutarea alupei. Presupunnd
c barca fugarilor avea s se ndrepte spre rm, ncercnd s se distaneze
ct mai mult de Goya, Delta One pornise pe traiectoria iniial a brcii.
"Ar fi trebuit s-l depesc deja."
n mod normal, urmrirea brcii s-ar fi rezolvat foarte simplu cu ajutorul radarului, dar acesta devenise inutil odat cu activarea umbrelei de
bruiaj care transmitea semnale parazite pe o suprafa de kilometri ptrai
n jur. Iar oprirea sistemului de bruiaj nu constituia o opiune ct vreme
toi cei de pe Goya nu erau mori. n noaptea asta, nici un semnal de urgen nu avea voie s plece de pe acea nav.
"Secretul meteoritului trebuie s dispar.. Chiar aici. i chiar acum."
Din fericire pentru el, Delta One dispunea i de alte mijloace de urmrire. n ciuda apelor ciudat de calde ale oceanului, gsirea amprentei termice a alupei era o treab simpl. Delta One porni scanerul termic. Oceanul din jur se agita la o temperatur de aproape patruzeci de grade Celsius. Motorul de 250 de cai putere al alupei funciona la o temperatur
mult mai ridicat.

Piciorul lui Corky Marlinson amorise n ntregime.

Netiind ce altceva ar mai putea face, Corky i nfur gamba rnit
n crpe i trsese de jur mprejur rol dup rol band adeziv. De la
glezn i pn la genunchi, ntreaga lui gamb nu era altceva dect o teac
argintie strns la maximum pe picior. Sngerarea nu mai era la fel de
puternic, cu toate c minile i hainele i erau nc pline de pete roii.
Stnd pe fundul alupei, Corky se ntreb de ce nu l ajunsese elicopterul din urm. i nl capul i cercet bezna din spatele lui, ateptndu-se s zreasc undeva, la distan, luminile navei i elicopterul.
Ciudat, dar nu zri nimic. Luminile vasului dispruser. Cu siguran nu
reuise s ajung chiar att de departe, nu?
Corky se simi brusc cuprins de o raz de speran. Poate c scpase.
Poate c l pierduser n bezna nopii. Poate c va reui s ajung la rm!

Abia atunci observ c dra lsat de alup nu era dreapt, ci aprea a se curba treptat, ca i cum barca ar fi mers n arc de cerc. Nedumerit, Corky i ntoarse capul ca s vad direcia arcului i extrapol n minte o curb gigantic peste apele oceanului. O clip mai trziu, vzu clar.
Goya se gsea chiar la babord, la mai puin de opt sute de metri distan. Cu groaz, Corky i ddu seama de greeala fcut. Fr o mn
care s o conduc ferm, alupa fusese purtat de curenii puternici ai oceanului vrtejul produs de megafisura magmatic. "M nvrt ca boul
n cerc!"
Se pclise pe el nsui.
tiind c se afla nc n "atenia" rechinilor, Corky i aminti cuvintele
nfricotoare ale lui Tolland: "Lobi olfactivi telencefalici mrii... Rechinii
adulmec o pictur de snge de la peste un kilometru distan". Corky se
uit la piciorul acoperit cu band adeziv i la minile lui.
Cei din elicopter aveau s-l atace n curnd.
Smulgndu-i hainele pline de snge, Corky se mpletici dezbrcat pn la prova alupei. tiind c nici un rechin nu putea ine pasul cu o alup n plin vitez, se spl ct de bine putu de snge n apele curentului
puternic.
"O singur pictur de snge..."
Rmas singur n largul oceanului, se ridic, tiind c i mai rmsese
un singur lucru de fcut. Aflase odat c animalele i marcau teritoriul cu
urin, pentru c acidul uric reprezenta fluidul cu mirosul cel mai puternic
pe care l putea secreta un corp.
"Mai puternic dect sngele", spera el. Dorindu-i acum s fi but mai
multe beri n seara asta blestemat, Corky i ridic piciorul rnit pe balustrada alupei i ncerc s urineze pe banda adeziv. "Haide odat!" Atept. "Nimic nu se compar cu nevoia de a te pia pe tine cnd te urmrete un elicopter uciga."
n sfrit, i veni s fac. Corky urin peste toat banda adeziv, mbibnd-o bine. Folosi ultimele picturi din vezic pentru a mbiba o crp,
cu care apoi i terse ntregul trup. "Foarte plcut "
De pe cerul ntunecat se ivi o raz laser, ndreptndu-se spre el precum lama lucitoare a unei ghilotine uriae. Elicopterul apru dintr-un
unghi nclinat, ca i cum pilotul ar fi fost nedumerit de ce Corky o luase
napoi spre Goya.
Corky mbrc repede o vest de salvare i o lu la goan spre spatele
alupei. Un punct de un rou intens apru pe podeaua plin de snge a
vasului, la numai doi metri de locul n care se afla el.
Sosise clipa.

De la bordul navei, Michael Tolland nu vzu cum alupa explodeaz

ntr-o minge uria de flcri i cum rmiele ei se mprtiar n toate
prile, lsnd n urm dre imense de fum.
ns auzi totul.

117
n aripa de vest era, de obicei, linite la o asemenea or, dar apariia
neateptat a preedintelui n halat de baie i papuci pusese pe jar ntregul personal i scosese din pat consilierii care dormeau la Casa Alb.
N-o gsesc, domnule preedinte, i zise un angajat tnr, alergnd
dup eful lui ctre Biroul Oval.
Omul o cutase pretutindeni.
Domnioara Tench nu rspunde nici la pager i nici la telefonul
celular.
Preedintele prea exasperat:
Ai cutat n...
A plecat din cldire, domnule! l inform un alt angajat.
A semnat de ieire cu circa o or n urm. S-ar putea s se fi dus la
NRO. Una dintre centraliste zicea c ea i Pickering au avut o discuie n
seara asta.
William Pickering?
Preedintele prea uluit.
Tench i Pickering nu se puteau nghii. L-ai sunat?
Nici el nu rspunde, domnule. Centrala NRO nu d de el. Spune c
telefonul lui Pickering nici mcar nu sun. De parc ar fi disprut de pe
faa pmntului.
Herney i privi subalternii cteva clipe, apoi se duse la bar i i turn un pahar cu bourbon. Cnd vru s-i duc paharul la buze, n ncpere
ddu buzna un om de la Serviciile Secrete.
Domnule preedinte? Nu voiam s v trezesc, dar trebuie s aflai
c n noaptea asta a avut loc un atentat cu bomb la FDR Memorial.
Ce???
Herney aproape c scp paharul din mn.
Cnd?
Cu o or n urm.
Omul era cenuiu la fa.
Iar FBI tocmai a identificat victima...

118
Lui Delta Three i venea s urle de durere. Simea c plutete ntr-o
stare de semicontient. "Oare asta mi-e moartea?" ncerc s se mite,
dar se simea paralizat i de-abia reuea s respire. n faa ochilor, cu greu
distingea nite umbre. Gndul i se ntoarse la explozia alupei pe mare,
atunci cnd zrise furia uciga din ochii lui Michael Tolland n timp ce
oceanograful sttea aplecat deasupra lui, inndu-i arma exploziv la gt.
"Cu siguran, Tolland m-a ucis..."
i totui, durerea sfietoare din piciorul drept i spunea c era ct se
poate de viu. Treptat, i aminti. Cnd auzise explozia alupei, Tolland

scosese un urlet de mnie din cauza prietenului pierdut. Dup aceea,

ntorcndu-i privirea uciga spre Delta Three, Tolland se arcuise ca i
cum s-ar fi pregtit s-i strpung gtul dumanului cu bara de metal. n
ultima clip ns pru s ezite, ca i cum ceva l-ar fi mpiedicat s-i duc
gestul la bun sfrit. Cu o brutalitate feroce, Tolland aruncase bara i l
lovise cu cizma pe Delta Three n piciorul rnit.
Ultimul lucru de care i mai amintea Delta Three era c vomita n
vreme ce ntregul univers se transformase ntr-un haos. Acum i revenea,
fr s aib habar ct vreme zcuse incontient. i simea braele legate
la spate cu un nod strns, cum doar marinarii tiau s fac. i picioarele i
erau legate, ndoite sub el i prinse de ncheieturile minilor ntr-un soi de
arc imobilizator. ncerc s strige, dar nu reui s scoat nici un sunet. i
ndesase ceva n gur.
Delta Three nu-i putea da seama ce se ntmpl. Atunci simi briza
rece i vzu luminile care strluceau. i ddu seama c se afla pe puntea
principal a navei. Se rsuci ct putu ca s cear ajutor, dar l ntmpin o
privelite nfiortoare propria imagine reflectat distorsionat de bila
submersibilului de pe Goya. Triton-ul atrna chiar n faa lui, astfel nct
Delta Three i ddu seama c zace pe o trap gigantic din punte. Situaia
nu era nici pe departe la fel de nelinititoare ca o ntrebare care i veni n
minte.
"Dac eu sunt pe punte... atunci unde e Delta Two?"

Delta Two era tot mai ngrijorat.

Cu toate c partenerul lui i spusese prin staia de comunicaii c nu
pise nimic, sunetul asemntor cu o mpuctur nu provenea de la un
pistol mitralier. Era evident c Michael Tolland sau Rachel Sexton trseser un foc de arm. Delta Two se apropie ca s se zgiasc deasupra rampei pe care o coborse camaradul lui i vzu snge.
Cu arma ridicat, cobor sub punte, unde urmri dra de snge de-a
lungul unei pasarele ctre prova navei. Aici, dra de snge l conduse pe o
alt ramp, napoi ctre puntea principal. Era pustie. Tot mai nelinitit,
Delta Two urmri petele sngerii de-a lungul punii ctre partea din spate
a navei, trecnd pe lng deschiztura rampei de unde plecase.
"Ce naiba se ntmpl aici?" Dra prea s contureze un cerc gigantic.
Mergnd cu pruden, cu arma n fa, Delta Two trecu de intrarea n
laboratorul de pe vas. Dra continua spre puntea de la pupa. Trecu cu grij de col, ocolindu-l pe partea larg a curbei. Zri din nou dra.
Atunci l vzu.
"Isuse Hristoase!"
Delta Three zcea, legat i cu clu n gur, aruncat fr pic de mil
chiar n faa submersibilului navei. Chiar i de la acea distan, Delta Two
observ c partenerului su i lipsea o bun parte din piciorul drept.
Cu grij, s nu fie prins ntr-o capcan, Delta Two nl arma i pi
ncet nainte. Delta Three ncepu s se agite, ncercnd s vorbeasc. Ca o
ironie, modul n care tovarul lui fusese legat, cu genunchii strns ndoii
sub el, probabil c i salva viaa, cci sngerarea piciorului prea s se fi

oprit.
Apropiindu-se de submersibil, Delta Two observ cu bucurie c putea
s vad i ce se ntmpl n spatele lui, datorit faptului c ntreaga punte
se reflecta n structura rotund a Triton-ului. ntr-un trziu, Delta Two
ajunse lng camaradul dobort. Dar zri prea trziu avertismentul din
ochii lui.
Sclipirea argintie se ivi ca din senin.
Unul dintre cletii de manipulare ai submersibilului sri brusc n fa
i apuc coapsa stng a lui Delta Two cu o for zdrobitoare. Omul ncerc s se trag napoi, dar cletele l inea prea strns. ip de durere, simind cum i se rupe osul. Privirea i czu pe cabina Triton-ului. Zgindu-se
prin reflecia punii n geam, Delta Two vzu un brbat ascuns n umbra
din interiorul submersibilului.
Michael Tolland manevra Triton-ul.
"Proast idee", i zise Delta Two, forndu-se s uite de durere i apucnd strns pistolul mitralier. inti n sus i spre stnga, ctre pieptul lui
Tolland, aflat la numai un metru distan de cealalt parte a geamului de
plexiglas. Aps pe trgaci. Furios la culme c fusese pclit, Delta Two
inu degetul apsat pe trgaci pn ce ultimul cartu gol se rostogoli pe
punte i arma cni a gol. Rmas fr suflare, ls arma s cad i se uit mnios la geamul zglit din faa lui.
Eti mort! ssi el, chinuindu-se s-i smulg piciorul din strnsoarea cletelui.
Zvrcolindu-se, gheara de metal i sfie carnea, deschiznd o ran
imens:
La dracu!
Se ntinse dup staia de comunicaii de la centur. ns, n vreme ce
i ducea dispozitivul la buze, un al doilea bra de robot se ivi chiar n faa
lui i i prinse strns braul drept. Staia czu cu zgomot pe punte.
Abia atunci Delta Two zri fantoma din geamul din fa. Un chip palid
care se apleca n partea lateral i se zgia printr-o poriune intact de
geam. Uluit, Delta Two privi n centrul domului de plexiglas i i ddu
seama c gloanele nu reuiser nici mcar s penetreze plasticul gros.
Domul er plin doar de urme de impact.
Dup o clip, se deschise trapa lateral a submersibilului, din care se
ivi Michael Tolland. Omul tremura, dar era nevtmat. Cobornd de pe
cadrul de aluminiu, Tolland sri pe punte i arunc o privire spre geamul
lovit.
O mie de kilograme pe centimetru ptrat, zise el. Cred c v trebuie
o arm mai mare i mai puternic.

n timp ce se afla n hidrolab, Rachel i ddea seama c nu mai avea

timp. Auzise mpucturile de pe punte i se ruga ca totul s se fi petrecut
dup cum plnuise Tolland. Nu-i mai psa cine se aflase n spatele farsei
cu meteoritul NASA, directorul administrativ al ageniei, Marjorie Tench
sau nsui preedintele, cci oricum acum nu mai avea rost.
"N-o s scape aa uor. Oricine ar fi, adevrul va iei la iveal." Rana

din bra nu mai sngera, iar adrenalina care i cuprinsese corpul amorise
durerea i i sporise puterea de concentrare. Rachel gsi un pix i hrtie i
scrijeli un mesaj de dou rnduri. Cuvintele scrise erau stngace i dure,
dar elocvena era un lux pe care nu i-l putea permite n acest moment.
Adug nota la stiva de hrtii acuzatoare din mn hrtia GPR, imaginile insectei oceanice, poze i articole legate de condrulele oceanice, precum
i rezultatul scanat al testului fcut prin microscopul electronic. Meteoritul
era un fals i ea avea dovezile.
Rachel introduse ntreaga stiv n faxul hidrolabului. tiind doar cteva numere pe dinafar, i ddea seama c opiunile de trimitere erau limitate, ns deja se hotrse cine anume avea s primeasc toate acele dovezi. inndu-i respiraia, tast cu grij numrul de fax al receptorului.
Aps tasta SEND, spernd din tot sufletul ca alegerea ei s fi fost
una neleapt.
Dispozitivul emise un sunet:
"ERROR: NO DIAL TONE
(EROARE: FR TON)".
Rachel se ateptase la aa ceva. Comunicaiile de la bordul navei erau
n continuare bruiate. Atepta i urmrea mainria, spernd ca aceasta
s funcioneze la fel cu cea pe care o avea ea acas.
"Haide odat!"
Dup cinci secunde, faxul emise un nou sunet.
"REDIALING..."
"Da!" Rachel urmri cum maina intr n transmitere automat.
"ERROR: NO DIAL TONE
REDIALING...
ERROR: NO DIAL TONE
REDIALING"
Rachel ls faxul s gseasc un ton de apel i se grbi s ias din hidrolab exact n clipa n care elicea elicopterului se auzi tunnd deasupra
navei.

119
La dou sute cincizeci de kilometri deprtare de Goya, Gabrielle privea mut de uimire ecranul computerului din biroul senatorului. Bnuielile ei se confirmau.
Dar nu-i imaginase nici o clip ct dreptate avuse.
Privea copiile scanate ale mai multor zeci de cecuri emise pe numele
lui Sexton de ctre companii aerospaiale private i depozitate n diverse

conturi din insulele Cayman. Cel mai mic cec era n valoare de cincisprezece mii de dolari. Restul se nvrteau n jurul sumei de jumtate de
milion de dolari.
"Doar nite boabe de fasole, i spusese Sexton. Toate donaiile sunt
sub limita de dou mii de dolari."
Era clar c Sexton minise tot timpul. Gabrielle privea acum dovada
unei finanri ilegale de campanie electoral la scar uria. Trdarea i
deziluzia o loveau teribil acum. "M-a minit."
Se simea ca o idioat. Se simea mnjit. Dar, mai presus de toate, o
copleea furia.
Gabrielle sttea singur n bezn, dndu-i seama c habar n-avea
cum va aciona n continuare.

120
Deasupra navei, n timp ce manevra elicopterul Kiowa n dreptul
punii din spate, Delta One se uit cu atenie dedesubt, n faa lui derulndu-se un tablou cu totul neateptat.
Michael Tolland sttea n picioare pe punte lng un submersibil
minuscul. Atrnnd n braele metalice ale micii nave, ca n cletii unei
insecte uriae, Delta Two se lupta n zadar s se elibereze din strnsoarea
de fier.
"Ce Dumnezeu s-a ntmplat aici?"
La fel de ocant era apariia lui Rachel Sexton pe punte, stnd deasupra unui om legat i grav rnit, de la picioarele submersibilului. Omul
nu putea fi dect Delta Three. Rachel inea un pistol mitralier ndreptat
spre Delta Three i privea int elicopterul, ca i cum l-ar fi provocat pe
pilot s-i atace.
Delta One se simi pe moment dezorientat, incapabil s priceap cum
de se ntmplase aa ceva. Greelile echipei Delta Force de ghearul Milne
fuseser un eveniment rar, dar oarecum explicabil. Ceea ce se petrecuse pe
Goya depea orice imaginaie.
n condiii normale, umilirea de care a avut parte Delta One ar fi fost
extrem de greu de nghiit. n noaptea asta ns, ruinea era amplificat de
prezena altei persoane n elicopter, o persoan care n mod obinuit nu
avea ce sa caute acolo.
"Controlorul."
Dup misiunea ndeplinit de echipa Delta Force la FDR Memorial,
controlorul i ceruse lui Delta One s zboare ctre un parc public pustiu,
nu departe de Casa Alb. La ordinul controlorului, Delta One aterizase pe
o pajite, ntre nite copaci, moment n care controlorul, care i parcase
maina n apropiere, apruse din ntuneric i urcase la bordul elicopterului Kiowa. n cteva secunde, porniser din nou la drum.
Dei se ntmpla rar ca un controlor s se implice personal n misiuni,
Delta One nu se putea plnge. Dezamgit de modul n care echipa Delta
Force gestionase operaiunile de pe ghearul Milne i temndu-se c tot

mai muli aveau s intre la bnuieli i s nceap s investigheze situaia,

controlorul l informase pe Delta One c va supraveghea chiar el faza final
a operaiunii.
Acum controlorul manevra armamentul de pe elicopter i era
martorul unui eec cum Delta One nu mai nregistrase niciodat, pn
atunci.
"Povestea asta trebuie s se termine! Acum!"

Controlorul privi puntea navei de la bordul elicopterului i se ntreb

cum se putuser ntmpla toate grozviile pe care le vedea. Nimic nu funcionase ca lumea bnuielile legate de meteorit, eecul asasinatelor de pe
ghearul Milne, nevoia unei alte crime de rang nalt la FDR Memorial.
Iertai-m, ngim Delta One uluit, cu un ton de dispre, n vreme
ce privea tragedia de pe nav. Nu-mi pot imagina...
"Nici eu",i spuse controlorul.Era clar c prada lor fusese subestimat.
Se uit la Rachel Sexton, care privea geamul reflectorizant al elicopterului, innd staia radio criptat la buze. Cnd auzi vocea ei ca de robot
cum inund interiorul aparatului de zbor, controlorul se atept ca ea s
cear retragerea aeronavei sau oprirea sistemului de bruiaj, astfel nct
Tolland s poat cere ajutor. ns cuvintele femeii avur un efect mult mai
nfricotor:
Ai ajuns prea trziu. Nu mai suntem singurii care tim adevrul.
Ecoul cuvintelor rsunar pentru cteva clipe n carling. Dei prea
imposibil, o asemenea eventualitate, n caz c era real, l punea pe controlor pe gnduri. Succesul ntregului proiect depindea de eliminarea tuturor celor care tiau adevrul. Operaiunea trebuia ndeplinit cu orice pre,
indiferent ct de multe erau victimele care apreau pe parcurs.
"Mai tie cineva..."
Cunoscnd faptul c Rachel Sexton era foarte atent i discret cnd
venea vorba de informaii secrete, controlorului i veni greu s cread c ea
ar fi putut mprti astfel de informaii cu tere pri externe.
Rachel se auzi din nou n staia criptat:
Retragei-v i vom crua viaa oamenilor votri! Apropiai-v i vor
muri! Oricum, adevrul va iei la iveal. Limitai-v pierderile! Plecai de
aici!
Mergi la cacealma, i rspunse controlorul, tiind c vocea pe care o
auzea Rachel aparinea unui robot androgin. N-ai spus nimic, nimnui.
Eti gata s riti? riposta Rachel. N-am putut da de William Pickering mai devreme, aa c m-am speriat i mi-am luat unele msuri de siguran.
Controlorul se ncrunt. Ceea ce spunea avea sens.

Nu m cred, rosti Rachel, uitndu-se la Tolland.

Soldatul prins n cletii submersibilului rnji:
Ai arma descrcat, iar elicopterul o s v arunce direct n iad. O
s murii amndoi. Singura voastr speran e s ne dai drumul.

"Pe naiba", i rspunse Rachel, gndindu-se la urmtoarea mutare. Se

uit la brbatul legat fedele care zcea chiar la picioarele ei. Prea c delireaz din pricina pierderii uriae de snge. Se ghemui lng el i l privi
drept n ochi:
O s-i scot cluul ca s poi vorbi n staie; convinge-i pe ia s
plece de aici. S-a neles?
Omul se grbi s dea din cap.
Rachel i scoase cluul. Soldatul o scuip pe Rachel drept n fa cu
un amestec de saliv i snge:
Ticloaso, ssi el, tuind. O s privesc i o s savurez moartea ta.
O s te spintece ca pe o scroaf, iar eu am s m bucur de fiecare clip a
agoniei tale.
Rachel se terse. Simi braele lui Tolland ndeprtnd-o de acolo, trgnd-o napoi, ncercnd s-o liniteasc n vreme ce i lua pistolul mitralier din mn. Din atingerea lui, Rachel i ddu seama c n interiorul lui
ceva tocmai plesnise. Tolland se duse la un panou de control aflat la doar
civa metri deprtare, apuc o manet i i ncruci privirea cu cea a
omului care zcea pe punte.
ocul numrul doi, i zise el. Iar pe nava mea, sta este i ultimul.
Cuprins de o furie devastatoare, Tolland se ls cu putere peste manet. n puntea de sub Triton se csc o trap uria, ca podeaua culisant a unei spnzurtori. Soldatul legat scoase un scurt urlet de fric, dup
care dispru prin gaur. Czu zece metri, drept n apele oceanului. La
ciocnirea cu apa nir picturi rozalii. Rechinii l atacaser ntr-o fraciune de secund.
Controlorul tresri de mnie. Se uit la ceea ce mai rmsese din trupul lui Delta Three cum e tras de curenii puternici. n partea pe care o
lumina nava, apa devenise roz. Mai muli peti se bteau pe ceva ce prea
a fi un bra.
"Isuse Hristoase."
Controlorul privi din nou spre puntea navei. Delta Two se zbtea n
continuarea n cletii submersibilului, atrnnd acum deasupra trapei
deschise n punte. Picioarele lui se agitau deasupra hului. Tolland nu
trebuia dect s deschid cletii i Delta Two avea s fie urmtoarea cin a
rechinilor.
Bine, url controlorul n staie. Stai aa! Stai aa!
Rachel sttea pe punte i se uita n sus la Kiowa. Controlorul citi
hotrrea din ochii ei, chiar i de la nlimea la care se afla. Rachel ridic
staia n dreptul gurii.
Mai crezi c merg la plesneal? l ntreb ea. Sun centrala principal NRO. Cere cu Jim Samiljan. E la P&A, n schimbul de noapte. I-am
povestit totul despre meteorit. i va confirma.
"mi specifica un nume?" Treaba asta nu mirosea a bine. Rachel Sexton nu era o proast, iar controlorul putea verifica un astfel de bluf n doar
cteva secunde. Dei nu cunotea pe nimeni n NRO cu numele Jim Samiljan, controlorul tia c organizaia avea un numr uria de salariai. Rachel putea spune adevrul. nainte de a comanda ultimul asasinat, controlorul trebuia s se asigure c era vorba de un bluf sau nu.

Delta One privi peste umr:

Vrei s dezactivez umbrela de bruiaj ca s l putei suna?
Controlorul se uit la Rachel i la Tolland. i vedea pe amndoi foarte
bine. Dac oricare dintre ei ar fi fcut un gest de a scoate un telefon celular sau o staie radio, Delta One ar fi reacionat imediat n mod decisiv.
Riscul era minim.
Oprete umbrela, i ordon controlorul, scond un telefon celular.
O s vd dac Rachel minte. Apoi o s gsim o cale s-l salvm pe Delta
Two i s punem capt porcriei steia.

n Fairfax, operatoarea de la centrala principal NRO devenea din ce

n ce mai nerbdtoare.
Aa cum tocmai v-am explicat, nu vd nici un Jim Samiljan la
Divizia Planificare i Analiz.
Apelantul insist:
Ai ncercat ortografieri multiple? Ai ncercat la alte departamente?
Operatoarea verificase deja; o fcu din nou. Dup cteva secunde, reveni la telefon:
N-avem nici un angajat n agenie cu numele Jim Samiljan. Oricum
s-ar pronuna i scrie acest nume.
Apelantul pru mulumit de rezultat:
Deci suntei sigur c NRO nu are nici un angajat pe nume Jim
Samil...
Pe linie se auzir brusc zgomote. Cineva ip. Apelantul njur cu voce
tare, apoi nchise.

La bordul elicopterului, Delta One urla de furie n vreme ce ncerca s

reactiveze sistemul de bruiaj. i dduse seama prea trziu. n mulimea de
controale iluminate din cabina elicopterului, un mic indicator LED arta
c de pe Goya se transmitea un mesaj prin SATCOM. "Dar cum? Nimeni
nu a prsit puntea!" nainte ca Delta One s reueasc activarea umbrelei, conexiunea de pe nav se nchise de la sine.
n hidrolab, dispozitivul de trimitere a faxurilor clipea satisfcut.
"CARRIER FOUND... FAX SENT
(GSIT LINIE DE TRANSMITERE... MESAJ TRIMIS)"

121
"Ucide sau eti ucis." Rachel descoperea o latur a ei pe care nu i-o
cunotea. Fiina care lupta pentru supravieuire o necesitate imperioas
alimentat de fric.
Ce coninea acel fax? se interes vocea din staia criptat:
Rachel fu uurat cnd afl confirmarea trimiterii mesajului:

 Plecai de aici, le ceru ea, vorbind n staie i uitndu-se urt la cei

din elicopter. S-a terminat. Secretul vostru s-a aflat.
Rachel i puse pe atacatori la curent cu toate informaiile pe care le
trimisese. O jumtate de duzin de pagini cu text i ilustraii. Dovezile
irefutabile ale falsificrii meteoritului.
Dac ne facei vreun ru, situaia voastr se va agrava i mai mult
Se ls o tcere ncordat:
Cui i-ai trimis faxul?
Rachel n-avea nici cea mai mic intenie de a rspunde la o asemenea
ntrebare. Ea i Tolland aveau nevoie de timp. Se poziionaser n apropierea deschizturii din punte, n linie dreapt cu Triton-ul, astfel nct pilotului din elicopter i era imposibil s trag fr a-i face ru soldatului prins
n cletii metalici.
William Pickering, rosti vocea, prnd ciudat de optimist. Ai trimis
faxul lui William Pickering.
"Greit", i rspunse Rachel n gnd. Pickering ar fi fost prima opiune,
ns fusese obligat s aleag pe altcineva temndu-se ca atacatorii s nul fi eliminat deja pe Pickering, o mutare a crei ndrzneal ar fi reprezentat o mrturie nfricotoare a hotrrii inamicului ei. ntr-un moment
de disperare, Rachel trimisese faxul pe cellalt numr pe care l tia pe
dinafar.
Faxul din biroul tatlui ei.
Acel numr se ntiprise n mod dureros n memoria ei dup moartea
maic-sii, cnd taic-su hotrse s dispun de averea familiei dup bunul lui plac fr a se mai consulta cu Rachel. Fata nu-i imaginase niciodat c avea s apeleze la el n caz de nevoie, ns n noaptea asta omul
poseda dou caliti vitale avea toate motivele politice corecte pentru a
da drumul datelor legate de meteorit fr nici o ezitare i dispunea de suficient prestan pentru a suna la Casa Alb i a strnge administraia de
ou suficient de tare ca aceasta s dea ordinul de retragere a echipei de
asasini.
Cu toate c era foarte probabil ca senatorul s nu fie la birou la o
astfel de or, Rachel tia c biroul lui era mai sigur ca un seif de banc.
Chiar dac atacatorii aflau unde trimisese ea faxul, erau prea puine anse
ca ei s treac de securitatea extrem de rigid din cldirea Senatului i s
intre prin efracie n biroul unui senator fr ca nimeni s nu sesizeze.
Oriunde ai trimis acel fax, zise vocea de deasupra, destinatarul a
intrat ntr-un mare pericol.
Rachel tia c trebuie s-i pstreze poziia de for, indiferent de frica
pe care o simea. Fcu un semn nspre soldatul prins n cletii Triton-ului.
Picioarele i atrnau deasupra abisului, lsnd picturi de snge s cad
de la o nlime de zece metri direct n apele oceanului.
Singura persoan de aici care este n pericol e agentul vostru, amenin ea n staie. S-a terminat! Renunai. Datele au fost transmise! Ai
pierdut! Prsii zona sau omul sta moare!
Vocea de sus ripost:
Domnioar Sexton, nu nelegei importana...
S neleg? explod Rachel. neleg c ai ucis oameni nevinovai!

neleg c ai minit n legtur cu meteoritul! i mai neleg c nu o s

scpai aa uor! S-a terminat, chiar dac ne omori pe toi!
Urm o lung tcere. ntr-un trziu, vocea rosti:
Vin jos.
Rachel simi cum i nepenesc muchii. "Vine jos?"
Sunt nenarmat, mai zise vocea. Nu aciona n prip. Noi doi trebuie s discutam ntre patru ochi.
nainte ca Rachel s poat reaciona, elicopterul se ls pe puntea
navei. Ua pentru pasageri din fuzelaj se deschise, lsnd s ias o siluet
dinuntru. Era un brbat mbrcat cu hain neagr i cravat. Pentru o
clip, Rachel nu mai tiu ce s cread.
Se holba la William Pickering.

Directorul NRO sttea pe punte i o privea pe Rachel cu regret. Nu

i-ar fi imaginat niciodat c acea zi se va sfri ntr-un asemenea mod. n
timp ce se ndrepta spre ea, i zri emoiile din ochi ngemnndu-se ntr-un joc al luminilor care putea deveni extrem de periculos.
oc, trdare, confuzie, furie.
"Toate sunt de neles, gndi el. Sunt att de multe pe care nu le nelege."
Pentru o clip, Pickering i aminti de fiica lui, Diana, i se ntreb ce
simise ea nainte de a muri. Diana i Rachel erau victime ale aceluiai
rzboi, un rzboi pe care Pickering jurase s-l poarte pn la moarte. Uneori pierderile puteau fi foarte dureroase.
Rachel, zise Pickering. nc mai putem rezolva aceast criz. Sunt
multe pe care trebuie s i le explic.
Rachel Sexton mai avea puin i vomita. Tolland era cel care inea
acum pistolul mitralier, aintindu-l spre pieptul lui Pickering. i el prea
uluit.
Stai pe loc! strig Tolland.
Pickering se opri la o distan de cinci metri, focalizndu-i privirea
asupra lui Rachel.
Tatl tu ia mit, Rachel! Bani negri de la companii aerospaiale
private. Vrea s nchid NASA i s deschid spaiul cosmic sectorului
privat. Trebuia oprit, din raiuni de securitate naional.
Pe chipul lui Rachel nu se putea citi nimic. Pickering oft:
Cu toate greelile ei, NASA trebuie s rmn o entitate guvernamental.
"Cu siguran c ea poate nelege care sunt pericolele", i spuse
Pickering. Privatizarea ar fi putut arunca cele mai strlucite mini i idei
ale NASA n braele sectorului privat. Nucleul acela de inteligen sclipitoare s-ar fi dizolvat. Armata i-ar fi pierdut accesul la tehnologie. Companiile aerospaiale private, n lupta lor de a acumula capital, ar fi nceput s
vnd idei i patente NASA oricui ar fi licitat mai mult din lume!
Rachel rspunse cu voce sugrumat:
Ai falsificat meteoritul i ai ucis oameni nevinovai... n numele
securitii naionale?

 Planul nu prevedea aa ceva, rspunse Pickering. Trebuia salvat o

important agenie guvernamental. Uciderea oamenilor nu era inclus n
strategie.
Pickering tia prea bine c, asemenea multor propuneri ale Serviciilor
Secrete, ideea meteoritului fals fusese un produs al fricii. Cu trei ani nainte, n efortul de a extinde reeaua NRO de hidrofoane n ape mai adnci,
acolo unde nu puteau fi atinse de sabotori inamici, Pickering ntocmise un
program care utiliza un material de construcii recent inventat de NASA
pentru a proiecta n secret un submarin uimitor de rezistent, capabil s
duc fiine umane n regiunile cele mai adnci ale oceanului incluznd
aici fundul Gropii Marianelor.
Construit dintr-un material ceramic revoluionar, acest submarin de
dou persoane fusese proiectat pe baza schielor furate din computerul lui
Graham Hawkes, un strlucit inginer californian care proiecta submersibile, al crui vis de o via fusese acela de a proiecta un submarin pentru ape extrem de adnci, pe care el l botezase Deep Flight II. Hawkes ntmpinase probleme n gsirea unei linii de finanare pentru a construi un prototip. Pickering, pe de alt parte, dispunea de un buget nelimitat.
Folosind noul submersibil secret, Pickering trimisese o echip n misiune pentru a fixa hidrofoane pe pereii Gropii Marianelor, mai jos dect ar
fi putut cuta orice inamic. n timpul forajelor ns, echipa dduse peste
nite structuri geologice deosebite de ceea ce tiina cunoscuse pn n
acel moment. Printre descoperiri se numrau condrule i fosile ale unor
specii necunoscute. Bineneles c, datorit caracterului secret al operaiunii NRO, nici una dintre informaiile obinute nu putuse fi mprtit.
Mnai tot de fric, Pickering i echipa lui discret de consilieri tiinifici hotrser abia n ultima vreme s pun informaiile excepionale
aflate din Groapa Marianelor n favoarea NASA.
Transformarea unei roci oceanice n meteorit se dovedise o sarcin
extrem de simpl. Folosindu-se de un motor ECE cu noroi de hidrogen,
echipa NRO nnegrise roca sub forma unei cruste de fuziune convingtoare
ca aspect. Apoi, utiliznd un alt submersibil, membrii echipei coborser
sub ghearul Milne i inseraser roca nnegrit n gheaa de dedesubt.
Dup renghearea puului de inserie, roca prea c sttea n acel loc de
peste trei sute de ani.
Din nefericire, aa cum se ntmpla adesea n lumea operaiunilor
sub acoperire, cel mai grandios plan putea fi rsturnat de o mic scpare.
Cu o zi n urm, mreaa iluzie fusese spulberat de amrtul de plancton
bioluminiscent...
Din carlinga elicopterului, Delta One urmrea drama care se desfura. Rachel i Tolland preau a deine controlul total, dei Delta One abia se
abinea s nu rd gndindu-se ct de zadarnic putea fi o asemenea impresie. Pistolul mitralier din mna lui Tolland era inutil; chiar de la distana la care se afla, Delta One putea s vad cocoul armei dat pe spate,
ceea ce nsemna c magazia de cartue era goal.
Privindu-i camaradul care se zbtea n ghearele metalice ale submersibilului, Delta One i ddu seama c trebuia s se grbeasc. Cei de pe
punte erau acum concentrai asupra lui Pickering, astfel nct Delta One

avea spaiu de manevr. Lsnd motorul elicopterului s mearg la relanti,

soldatul se strecur prin spatele fuzelajului i, folosindu-se de elicopter ca
acoperire, i croi nevzut drum spre pasarela de acces din tribordul navei.
innd propria mitralier n mini, se ndrept spre prova. Pickering i dduse ordine clare nainte de aterizarea pe punte, iar Delta One n-avea de
gnd s rateze o asemenea sarcin simpl.
"n cteva minute, i spuse el, toat povestea asta se va ncheia."

122
Dei nc mai purta halatul de baie, Zach Herney se aez la biroul
lui din Biroul Oval. l durea cumplit capul. Tocmai aflase ultima noutate
din puzzle.
"Marjorie Tench e moart."
Subalternii preedintelui i spuseser c deineau informaii conform
crora Tench se dusese la FDR Memorial pentru o ntlnire cu William
Pickering. Acum, c Pickering lipsea, toat lumea se temea c murise i el.
Preedintele i Pickering purtaser destule btlii n ultima vreme. Cu
mai multe luni n urm, Herney aflase c directorul NRO se angajase n tot
felul de activiti ilegale, n numele preedintelui, pentru a-i salva acestuia
campania electoral.
Pickering obinuse pe ci obscure diverse informaii, de natur s distrug campania lui Sexton fotografii scandalos de obscene ale senatorului cu Gabrielle Ashe, dosare financiare incriminatoare care dovedeau c
Sexton lua mit de la companii aerospaiale private. Pickering i trimisese
toate dovezile lui Marjorie Tench, sub rezerva anonimatului, presupunnd
c administraia de la Casa Alb va folosi acele informaii cu nelepciune.
Numai c, dup ce vzuse datele, Herney i interzisese lui Tench s le foloseasc. Scandalurile sexuale i cele financiare reprezentau nite cancere n
Washington, aa c adugarea unora noi nu ar fi fcut dect s distrug i
mai tare credibilitatea guvernului n ochii cetenilor.
"Cinismul ucide aceast ar", i zisese mereu Herney.
Cu toate c tia prea bine c l poate distruge pe Sexton folosind
scandalul, Herney socotise c preul pltit avea s fie ruinarea demnitii
Senatului Statelor Unite, iar preedintele nu putea accepta plata unui
asemenea pre.
"Fr campanii negative." Herney voia s-l bat pe Sexton n lupt
dreapt.
nfuriat de refuzul Casei Albe de a folosi dovezile furnizate, Pickering
ncercase s provoace el nsui scandalul, genernd zvonul c Sexton se
culcase cu Gabrielle Ashe. Din nefericire, Sexton i proclamase nevinovia cu o asemenea indignare i att de convingtor, nct preedintele fusese nevoit s-i cear el nsui scuze pentru un asemenea zvon. n cele din
urm Pickering fcuse mai mult ru dect bine. Herney l ameninase pe
Pickering c l va elibera din funcie dac se va mai amesteca n campania
lui electoral. Marea ironie n toat povestea asta consta n faptul c Pick-

ering nici mcar nu l plcea pe preedinte. Tentativele directorului NRO de

a-l ajuta pe Herney erau cauzate de frica pentru soarta ageniei spaiale
americane. Zach Herney era rul cel mai mic dintre cele dou posibile.
"i acum cineva l ucisese pe Pickering?"
Herney nu-i putea imagina cine.
Domnule preedinte? l ntrerupse un angajat. Aa cum ai cerut,
l-am sunat pe Lawrence Ekstrom i i-am spus despre Marjorie Tench.
Mulumesc.
Ar vrea s discute cu dumneavoastr, domnule!
Herney continua s fie suprat pe directorul administrativ pentru c-l
minise n legtur cu PODS.
Spune-i c o s discut cu el de diminea.
Domnul Ekstrom vrea s vorbeasc cu dumneavoastr chiar acum,
domnule!
Angajatul prea tulburat:
E foarte suprat.
"El e suprat?" Herney simi c mai are puin i explodeaz.
Plecnd s discute cu Ekstrom, preedintele se ntreb dac a mai rmas ceva ru pe lumea asta care s nu se fi ntmplat n acea noapte.

123
La bordul navei, Rachel simea c mintea i se limpezea. Misterele ncepeau s fie elucidate. Adevrul care ncepea s se contureze din ce n ce
mai clar i ddea un sentiment de goliciune i de dezgust. Rachel se uita la
strinul din faa ei i abia dac i auzea vocea.
Trebuia s reconstruim imaginea NASA, spunea Pickering. Popularitatea i fondurile aflate n vertiginoas descretere deveniser periculoase
pe mai multe planuri.
Pickering se opri, uitndu-se int la ea cu ochii lui cenuii:
Rachel, NASA cuta un triumf cu disperare! Cineva trebuia s materializeze aceast dorin.
"Ceva trebuia fcut", i zise Pickering.
Meteoritul nsemnase un ultim act disperat. Pickering i alii ncercaser s salveze NASA prin susinerea din rsputeri a ideii de ncorporare a
ageniei spaiale n comunitatea serviciilor secrete unde aceasta s-ar fi bucurat de niveluri de finanare i de securitate mai bune, ns Casa Alb refuzase n permanen ideea, ca fiind un atac mpotriva tiinei pure. "Idealism mrginit." Odat cu creterea n popularitate a retoricii anti-NASA a
senatorului Sexton, Pickering i gaca lui de factori de putere militari se
treziser c nu mai dispun de timp. Hotrser c trebuie s captiveze
imaginaia contribuabililor i a Congresului cu ceva, ca unic modalitate
de a mai salva imaginea NASA i de a mpiedica vnzarea ageniei pe buci. Dac voia s supravieuiasc, agenia avea nevoie disperat de o infuzie de grandoare ceva care s le reaminteasc contribuabililor de zilele
de glorie ale misiunilor Apollo. Iar dac Zach Herney voia s-l nving pe

senatorul Sexton, atunci avea nevoie de un ajutor serios.

"Am ncercat s-l ajut", i spuse Pickering, amintindu-i de dovezile
zdrobitoare pe care i le trimisese lui Marjorie Tench. Din pcate, Herney
interzisese folosirea lor, astfel c lui Pickering nu i rmsese alt soluie
dect s treac la msuri drastice:
Rachel, zise Pickering, informaia pe care ai trimis-o pe fax de pe
aceast nav este extrem de periculoas. Trebuie s nelegi asta. Dac se
afl trenia asta, Casa Alb i NASA vor prea complici. Preedintele i
NASA vor primi o lovitur nucitoare. Nici preedintele i nici NASA nu
tiu nimic, Rachel. Agenia i Casa Alb sunt nevinovate! Sunt ferm convini c meteoritul este autentic.
Pickering nici mcar nu ncercase s-i implice pe Herney i pe Ekstrom, pentru c amndoi erau mult prea idealiti ca s accepte vreo neltorie, indiferent de potenialul acesteia de a salva agenia spaial sau
preedinia. Singura crim pe care o nfptuise administratorul Ekstrom
fusese forarea directorului de misiune PODS s mint n legtur cu aplicaia software de detectare a anomaliilor, o fapt pe care Ekstrom, fr
ndoial, o regretase din clipa n care i dduse seama ct de cercetat va
deveni acest meteorit.
Frustrat de insistena lui Herney de a duce o btlie cinstit, Marjorie Tench complotase cu Ekstrom pentru minciuna cu PODS, spernd c
un mic succes n acea cauz va ajuta la limitarea dezastrului produs de
atacurile lui Sexton.
"Dac Tench ar fi folosit pozele i datele financiare pe care i le-am dat,
nimic din toate acestea nu s-ar fi ntmplat!"
Tench i semnase condamnarea la moarte chiar dac un asemenea
asasinat era profund regretabil n clipa n care o sunase pe Rachel i i
aruncase acuzaiile de fraud n fa. Pickering tia c Tench ar fi efectuat
investigaii detaliate, pn ce ar fi ajuns la motivele clare ale unor asemenea acuzaii, iar directorul nu i putea permite o astfel de anchet. Ca o
ironie, Tench i slujea preedintele mai bine moart dect vie, cci sfritul ei violent nu putea dect s aduc voturi din simpatie pentru Casa Alb i s arunce bnuiala unui joc murdar asupra senatorului Sexton, umilit n mod public de ctre Tench cu ocazia dezbaterii de la CNN.
Rachel rmase ferm pe poziie. Din ochi i neau flcri.
nelege, relu Pickering. Dac se afl adevrul despre meteorit, vei
distruge, un preedinte i o agenie spaial, amndoi nevinovai. Totodat,
vei aduce un individ periculos n Biroul Oval. Trebuie s aflu unde ai trimis faxul.
n vreme ce directorul i vorbea, pe chipul lui Rachel apru o expresie
ciudat. O imagine ndurerat a groazei cuiva care tocmai realizase c era
posibil s fi comis o greeal grav.

Dup ce dduse roat provei i revenise pe partea babordului, Delta

One sttea acum n hidrolabul din care o vzuse pe Rachel c iese. Un
computer din laborator afia o imagine nelinititoare o reprezentare
policromic a vrtejului de ap care prea s struie deasupra fundului

oceanic, undeva chiar sub Goya.

"Un alt motiv s plecm naibii de aici", i zise el, ndreptndu-se ctre
int.
Faxul se gsea pe o tejghea aflat la marginea cealalt a peretelui.
Tava era plin cu hrtii, exact aa cum bnuise Pickering. Delta One
nfc stiva de hrtii. Prima era o not de la Rachel. Doar dou rnduri.
Delta One o citi.

"Scurt i concis", i zise el.

Frunzrind paginile, Delta One fu uimit, dar i dezamgit, de ct de
mult din neltorie reuiser Rachel i Tolland s descopere. Oricine ar fi
vzut acele hrtii n-ar fi avut nici o ndoial asupra semnificaiei lor. Din
fericire, Delta One nici mcar nu avea nevoie s apese tasta "REDIAL" ca
s afle unde ajunseser mesajele. Ultimul numr continua s fie afiat n
fereastra LCD a aparatului.
"Un prefix de Washington, D.C."
Copie cu grij numrul respectiv, nfc teancul de hrtii i iei din
laborator.

Tolland i simea palmele cum i asudau pe arm, n vreme ce o inea

ndreptat spre pieptul lui William Pickering. Directorul NRO continua s o
preseze pe Rachel, ca aceasta s-i dezvluie unde trimisese faxul, iar Tolland ncepea s aib nelinititorul sentiment c de fapt, Pickering doar ncerca s trag de timp. "Pentru ce?"
Casa Alb i NASA n-au nici o vin, repet Pickering. Vino alturi
de mine. Nu lsa ca greelile mele s distrug ultima pictur de credibilitate a ageniei. Dac se rspndete mesajul tu, NASA va prea cea vinovat. Noi doi putem ajunge la o nelegere. America are nevoie de acest
meteorit. Spune-mi unde ai trimis faxul nainte de a fi prea trziu.
Ca s i mai ucidei i pe alii? replic Rachel. Mi se face grea
cnd v aud!
Tolland era uimit de ncpnarea fetei. i ura profund tatl, i cu
toate astea n-avea de gnd s l pun n pericol sub nici o form. Din pcate, planul ei de a trimite mesajul ctre tatl ei n sperana unui ajutor
euase. Chiar dac senatorul ar fi venit la birou, ar fi vzut mesajul i l-ar
fi sunat pe preedinte dndu-i vestea despre fraud i cerndu-i s opreasc atacul, nimeni de la Casa Alb n-ar fi avut nici cea mai vag idee
la ce s-ar fi referit Sexton i n-ar fi tiut poziia lor pe hart.
i mai spun doar o singur dat, insist Pickering, intuind-o pe
Rachel cu o privire amenintoare. Aceast situaie depete puterea ta
de nelegere. Ai comis o imens greeal transmind acele informaii de
pe acest vas! i-ai pus ara n pericol!
Tolland nelese c Pickering chiar trgea de timp. Iar motivul unei
asemenea atitudini venea calm spre ei de-a lungul tribordului navei. Cnd
zri soldatul care se apropia, purtnd n mini un teanc de hrtii i un
pistol mitralier, Tolland simi un fior de panic.

Reacion cu o hotrre care l oc i pe el. Apucnd pistolul mitralier, se rsuci pe clcie, inti spre soldat i aps pe trgaci. Arma scoase
un cnit sec.
Am descoperit numrul de fax, anun soldatul, dndu-i lui Pickering un bileel. Iar domnul Tolland a rmas fr muniie!

124
Sedgewick Sexton travers ca o furtun holul cldirii Philip A. Hart.
Habar n-avea cum reuise Gabrielle s o fac, dar era clar c intrase n
biroul lui. n vreme ce vorbeau la telefon, Sexton auzise limpede n fundal
ticitul ceasului Jourdain. Nu-i putea nchipui dect c trgnd cu urechea n timp ce avusese loc ntlnirea cu SFF hotrse s-i piard ncrederea n el, astfel nct ea decisese s renune la orice pruden i s caute
dovezi.
"Cum mama dracului a intrat n biroul meu?"
Era bucuros mcar c schimbase parola computerului.
Cnd ajunse n dreptul biroului, Sexton tast codul lui personal de
dezactivare a alarmei, apoi i cut cheile, descuie uile grele, le deschise
larg i ddu buzna, cu intenia clar de a o prinde pe Gabrielle n flagrant
delict.
Numai c biroul era pustiu i ntunecat, slab luminat doar de licrul
emis de ecranul computerului. Aprinse lumina i inspect ncperea. Totul
prea la locul lui. Cu excepia ticitului triplu al ceasului de perete, totul
era tcut.
"Unde naiba e ea?"
Auzi ceva micndu-se n baie i porni n fug ntr-acolo. Aprinse lumina. Baia era pustie. Se uit dup u. Nimic.
Nedumerit, Sexton se privi n oglind, ntrebndu-se dac cumva buse prea mult n seara asta. "tiu sigur c am auzit ceva." Simindu-se
dezorientat i confuz, se ntoarse n birou:
Gabrielle? o strig el.
Porni pe coridor ctre biroul ei. Nu era acolo. Biroul ei zcea cufundat
n bezn.
Din toaleta pentru femei se auzi zgomotul apei trase. Sexton rsuci pe
clcie i se repezi n direcia sunetului. Ajunse exact atunci cnd Gabrielle ieea, tergndu-se pe mini. Fata sri drept n sus cnd l vzu:
Doamne! Ce m-ai speriat! rosti ea, prnd de-a dreptul nspimntat. Ce cutai aici?
Spuneai c iei nite documente NASA din biroul tu, se repezi el,
uitndu-se spre minile ei goale. Unde sunt?
Nu le-am gsit. Am cutat pretutindeni. De-asta a durat att de
mult.
El o privi drept n ochi:
Ai fost n biroul meu?

"Faxul lui mi-a salvat viaa ", i zise Gabrielle.

Cu numai cteva minute nainte sttea la biroul lui Sexton i ncerca
s imprime imaginile cecurilor care dovedeau mita ncasat de senator. Fiierele fuseser protejate cumva, aa c i mai trebuia timp ca s gseasc
o modalitate de a avea acces la ele. Probabil c ar fi continuat s ncerce s
le sparg dac nu ar fi sunat aparatul faxul senatorului, speriind-o i trezind-o la realitate. Gabrielle luase ntreruperea drept un semn c ar fi cazul s o tearg de acolo. Fr a se mai opri s vad ce era cu acel fax, se
deconectase de la computerul lui Sexton, fcuse ordine pe birou i se ndreptase spre ieire tot pe unde intrase. Tocmai se cra n tavan de pe
cada de baie cnd l auzise intrnd.
Acum, cu Sexton stnd n faa ei i uitndu-se int n ochii ei, Gabrielle i ddu seama c el o cerceta ca s vad dac nu minte. Sedgewick
Sexton mirosea minciunile ca nimeni altcineva. Dac l-ar fi minit, el i-ar
fi dat seama ntr-o fraciune de secund.
Ai but, zise Gabrielle, ntorcndu-i spatele.
"Cum naiba tie c am fost n biroul lui?"
Sexton i puse minile pe umerii ei i o ntoarse cu faa spre el:
Ai fost n biroul meu?
Gabrielle simi cum o cuprinde frica. Sexton chiar buse. O strngea
dureros de tare.
n biroul dumneavoastr? ripost ea, mimnd confuzia printr-un
hohot de rs. Cum? De ce?
Mi-am auzit ceasul Jourdain n fundal, atunci cnd te-am sunat.
Gabrielle se strmb. Ceasul lui? Nici mcar nu-i trecuse prin minte.
tii ct de ridicol sun ceea ce spunei?
mi petrec toat ziua n biroul la. tiu prea bine ce sunet scoate
ceasul meu.
Gabrielle i ddu seama c trebuia s pun capt imediat situaiei.
"Cea mai bun aprare este atacul." Cel puin aa susinuse mereu Yolanda Cole. Punndu-i minile n olduri, Gabrielle se arunca asupra lui
cu tot ce avea. Fcu un pas spre el i ncepu s se roiasc:
Vreau s vd dac am neles bine, domnule senator! Este ora patru dimineaa, ai but, ai auzit un ticit la telefon i de-asta ai venit pn aici? Art indignat cu degetul spre ua de la biroul lui. Ca s pricep
eu mai bine, m acuzai c am neutralizat un sistem federal de alarm, am
luat dou seturi de chei, am intrat prin efracie n biroul dumneavoastr,
fiind suficient de tmpit, nct s rspund la telefonul celular n timp ce
comiteam o infraciune, am reactivat sistemul de alarm la ieire i apoi
m-am folosit cu calm de toaleta pentru femei, nainte de a fugi cu mna
goal? Asta vrei s spunei, de fapt?
Sexton o privi cu ochii mari de uimire.
Exist un motiv pentru care oamenii n-ar trebui s bea de unii
singuri, continu Gabrielle. Acum vrei s discutm despre NASA sau nu?
Sexton se simi nucit. Se ndrept napoi spre birou. Se duse drept la
bar i lu un Pepsi. Cu siguran c nu se simea beat. Oare chiar se nelase? n partea cealalt a ncperii, ceasul ticia batjocoritor. Sexton sorbi

paharul cu suc i i turn nc unul. i oferi unul i lui Gabrielle.

Bei ceva, Gabrielle? o ntreb el, rsucindu-se pe clcie.
Gabrielle nu l urmase nuntru. Sttea n cadrul uii, frecndu-i
nasul de toc.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Vino nuntru! Spune-mi ce ai
descoperit la NASA.
Cred c mi-ajunge pentru noaptea asta, rspunse ea sec. O s discutm mine.
Sexton n-avea chef de joac. Avea nevoie de informaii acum i n-avea
de gnd s o implore ca s i le dea. Scoase un oftat obosit. "F-o s aib
ncredere! Totul se rezum la ncredere."
Am dat-o n bar, zise el spit. mi pare ru. A fost o zi ngrozitoare.
Nu tiu la ce m-am gndit.
Gabrielle rmase n cadrul uii.
Sexton se duse la birou i puse paharul lui Gabrielle pe el. i fcu
semn fetei s se aeze pe fotoliul lui de piele poziia de putere.
Stai jos. Ia un pic de suc. Eu o s m duc s mi bag capul sub un
jet de ap.
Porni spre baie.
Gabrielle continua s rmn nemicat.
Cred c am zrit un fax n main, i zise Sexton peste umr, n
vreme ce intra n camera de baie. "Arat-i c ai ncredere n ea." Uit-te tu
la el n locul meu, bine?
Sexton nchise ua i umplu chiuveta cu ap rece. i stropi cu ap
faa, dar nu se simi deloc mai treaz. Aa ceva nu i se mai ntmplase pn
acum s fie att de sigur i totui s greeasc ntr-un asemenea hal.
Sexton avea ncredere n propriile instincte care acum i spuneau c Gabrielle Ashe fusese n biroul lui.
Dar cum? Era imposibil.
i spuse c e mai bine s o lase balt i s se concentreze asupra
problemei principale. "NASA." Avea nevoie de Gabrielle n acest moment.
Nu i permitea s o ndeprteze. Trebuia s afle ce tia. "Uit de instincte.
Ai greit."
i terse faa, i ddu capul pe spate i inspir adnc. "Calmeaz-te,
i spuse el. Nu te agita." nchise ochii i inspir din nou profund, simindu-se mai bine.
Cnd iei din baie, Sexton constat c Gabrielle se nmuiase i intrase
n birou. "Bine, i zise el. Acum putem trece la afaceri." Gabrielle sttea
lng fax i rsfoia printre paginile primite. Cnd i vzu faa, Sexton nu
mai tiu ce s cread. Era o masc a dezorientrii i a fricii.
Ce s-a ntmplat? se interes el, pornind spre ea.
Gabrielle se cltin pe picioare, ca i cum ar fi fost gata s leine.
Ce e?
Meteoritul..., ngim ea, cu voce plpnd, n vreme ce cu mna
tremurnd ntindea teancul de hrtii spre el. i fiica dumneavoastr... e
n pericol.
Uluit, Sexton se duse la ea i i lu hrtiile din mn. Prima foaie era
scris de mn. Sexton recunoscu imediat scrisul. Mesajul era ciudat i

ocant prin simplitate.

"Meteoritul e fals. Iat dovada. NASA/ Casa Alb ncearc s m
ucid. Ajutor! RS"
Senatorul avea rareori sentimentul c nu pricepe nimic, ns acum,
recitind cuvintele scrise de Rachel, i ddu seama c habar n-are ce
trebuie s neleag.
"Meteoritul e un fals? NASA i Casa Alb ncearc s o omoare?"
Simind c se afund ntr-o cea din ce n ce mai deas, Sexton ncepu s rsfoiasc hrtiile. Prima pagin era o imagine computerizat, pe
al crei nceput sttea scris GPR. Poza prea s prezinte un soi de testare
prin ghea. Sexton vzu puul de extracie despre care se vorbise la televizor. Privirea i se opri asupra a ceea ce prea un vag contur al unui cadavru care plutea n pu. Apoi vzu ceva i mai ocant: conturul clar al unui
al doilea pu, drept sub locul unde fusese meteoritul, ca i cum bolovanul
fusese inserat pe dedesubtul gheii.
"Ce naiba se ntmpl aici?"
Cnd trecu la urmtoarea pagin, Sexton ddu peste poza unui gen
de specie de animal oceanic pe care scria Bathynomous giganteus. Privi
acea poz cu gura cscata. "sta e animalul din fosilele meteoritului!"
Trecnd i mai repede la urmtoarea pagin, zri un grafic legat de
coninutul n hidrogen ionizat al crustei meteoritului. Pe pagin se vedea o
scrijelitur de mn: "Arsur prin noroi de hidrogen? Noul motor ECE de
la NASA?"
Sexton nu-i putea crede ochilor. Simea cum camera ncepe s nvrteasc. Trecu i la ultima pagin fotografia unei roci ce coninea bule
metalice care artau exact la fel ca acelea din meteorit. i mai ocant,
descrierea care nsoea imaginea spunea c roca era produsul vulcanilor
oceanici. "O roc din ocean? se mir Sexton. Dar NASA spunea c aceste
condrule se formeaz doar n spaiu!"
Senatorul ls foile jos, pe birou, i se prbui n scaun. i trebuir
doar cincisprezece secunde ca s pun cap la cap tot ce vzuse. Semnificaia imaginilor de pe hrtii devenise limpede ca lumina zilei. Oricine avea
ceva creier i ddea seama ce dovedea acel mesaj:
"Meteoritul NASA este un fals!"
n ntreaga lui carier, nu mai avusese o asemenea zi n care lucrurile
s treac brusc de la o extrem la alta. Ca o cltorie de douzeci i patru
de ore pe culmile sinuoase ale speranei i ale disperrii. Uluirea legat de
modul n care fusese pus n practic o asemenea neltorie deveni complet irelevant pentru senator, cnd el i ddu seama ce implicaii aveau
toate astea din punct de vedere politic.
"Dup ce o s ies n public cu informaiile astea, preedinia e a mea!"
Cu moralul la cot maxim, senatorul Sedgewick Sexton uitase pe
moment de cererea fiicei sale.
Rachel e n pericol, zise Gabrielle. Biletul ei spune c NASA i Casa
Alb ncearc s...
Faxul senatorului ncepu brusc s sune din nou. Gabrielle se rsuci

pe clcie i se holb la mainrie. Sexton se trezi i el fcnd acelai lucru. Nu-i putea imagina ce i-ar mai fi putut trimite Rachel. Alte dovezi?
Ce altceva mai putea exista? "Ceea ce am e mai mult dect suficient!"
Dup ce robotul aparatului rspunse la apel, nu se vzu nici o pagin
aprnd. Detectnd c nu era vorba de o transmisie de date, aparatul comut pe rspuns vocal.
Hello, se auzi vocea nregistrat a senatorului. Aici este biroul senatorului Sedgewick Sexton. Dac ncercai s transmitei un fax, o putei
face oricnd. Dac nu, lsai un mesaj dup semnal.
nainte ca Sexton s apuce receptorul, aparatul emise un semnal
sonor.
Senatorul Sexton? Vocea apelantului avea o anumit duritate n ea.
Aici este William Pickering, directorul NRO. Probabil c nu suntei la birou
la ora asta, dar trebuie s vorbesc cu dumneavoastr urgent.
Vocea se opri, ca i cum ar fi ateptat ca s ridice cineva receptorul.
Gabrielle se ntinse spre aparat.
Sexton o prinse de mn i i-o ndeprt cu violen.
Gabrielle l privi uluit.
Dar este directorul...
Domnule senator, continu Pickering, prnd aproape uurat c
nimeni nu ridicase receptorul. M tem c v-am sunat s v dau nite veti
foarte neplcute. Tocmai am prins de veste c fiica dumneavoastr, Rachel,
se afl ntr-un extrem de mare pericol. Acum, cnd vorbim, ncerc s adun
o echip de intervenie. Nu v pot oferi detalii despre aceast situaie la
telefon, dar tocmai am fost informat c e posibil ca ea s v fi transmis
prin fax nite informaii referitoare la meteoritul NASA. Eu nu le-am vzut
i nu tiu despre ce e vorba, dar oamenii care v amenin fiica m-au avertizat c va muri dac acele informaii devin publice. mi cer scuze c sunt
att de direct, domnule! O fac de dragul clarificrii situaiei. Viaa fiicei
dumneavoastr este ameninat. Dac v-a trimis cu adevrat ceva prin fax,
nu mprtii acele informaii nimnui. Nu nc. Viaa fiicei dumneavoastr depinde de asta. Rmnei acolo unde v aflai. Voi ajunge acolo n
scurt timp.
Pickering fcu o pauz:
Cu puin noroc, domnule senator, toat aceast situaie se va rezolva pn ce v trezii dumneavoastr din somn. Dac, din cine tie ce
motiv, ascultai acest mesaj nainte ca eu s ajung la biroul dumneavoastr, rmnei acolo i nu sunai pe nimeni. Fac tot ce mi st n puteri ca
s v napoiez fata teafr i nevtmat!
Pickering nchise.
Gabrielle tremura.
Rachel e ostatic?
Sexton i ddu seama c, n ciuda dezamgirii pe care o ncerca fa
de el, Gabrielle nutrea o ciudat empatie cnd o tnr se afla n pericol.
i mai ciudat, el nsui se lupta cu acelai gen de emoii. Cea mai mare
parte a lui se simea totui de parc ar fi fost un copil cruia i fusese oferit
cel mai frumos i mai dorit cadou de Crciun. Ca atare, refuza cu obstinaie gndul de a lsa pe altcineva s-i ia jucria din mini.

"i Pickering vrea ca eu s-mi in gura?"

Rmase nemicat cteva clipe, ncercnd s descifreze complet nelesul celor petrecute. Simi deja acea parte calculat i rece a minii cum ncepea s i funcioneze la turaie maxim, ca un computer politic, imaginndu-i toate scenariile i evalund rezultatele. Sexton privi teancul de
hrtii din mn i ncepu s priceap puterea acelor imagini. Meteoritul
NASA i spulberase visul de a deveni preedinte. ns totul nu fusese dect
o minciun. O mnreal. Acum, cei care fcuser aa ceva aveau s plteasc. Meteoritul pe care oponenii lui l creaser ca s-l distrug avea sl fac acum mai puternic dect i-ar fi putut imagina el vreodat. Fiica lui
avusese grij de asta.
"Exist un singur rezultat posibil, i zise el. Iar un adevrat lider nu
poate urma dect o singur cale."
Fascinat de imaginea propriei renateri din cenu, Sexton travers
ca prin cea ncperea. Ajunse la copiator i l porni, pregtindu-se s
multiplice paginile trimise de Rachel.
Ce facei? se repezi, uluit, Gabrielle.
N-o s-o ucid pe Rachel, declar el.
Chiar dac mergea ru ceva, Sexton tia c moartea fiicei sale nu putea dect s-l fac mai puternic. Oricum ar fi ctigat. Un risc care merita.
Pentru ce sunt acele copii? ceru Gabrielle s afle. William Pickering
a cerut ca nimeni s nu afle!
Sexton se ntoarse de la copiator i se uit la Gabrielle, uimit s constate ct de respingtoare devenise pentru el n doar cteva minute. n acele momente, senatorul Sexton se transformase ntr-o cetate inexpugnabil. De neatins. inea acum n mini tot ce avea nevoie pentru a-i ndeplini
visul. Acum nimic nu l mai putea opri. Nici acuzaiile de mit. Nici zvonurile legate de sex. Nimic.
Du-te acas, Gabrielle! Nu mai am la ce s te folosesc!

125
"S-a terminat", i spuse Rachel.
Ea i Tolland stteau unul lng altul pe punte, privind drept n eava
mitralierei lui Delta One. Din pcate, Pickering aflase unde trimisese ea
faxul. La biroul senatorului Sedgewick Sexton.
Rachel se ndoia c tatl ei va asculta vreodat mesajul vocal lsat de
Pickering. Acesta avea probabil s ajung n biroul senatorului cu mult
naintea zorilor. Dac ar intra n birou, ar lua foile de hrtie din aparatul
fax i ar terge mesajul vocal nainte de sosirea lui Sexton, atunci Pickering
n-ar mai avea nici un motiv s i fac ru. William Pickering era probabil
unul dintre puinii oameni din Washington care puteau intra n biroul
unui senator american n cea mai deplin discreie. Rachel fusese ntotdeauna uimit cte se puteau realiza "n interesul securitii naionale".
"Bineneles c, dac aceast variant cade, Pickering ar putea zbura
pn acolo i ar trimite, pur i simplu, o rachet Hellfire prin fereastr, ca

s arunce n aer faxul", gndi Rachel. Ceva i spunea ns fetei c o asemenea msur extrem nu avea s fie necesar.
eznd lipit de Tolland, Rachel tresri surprins cnd mna lui se
strecur ntr-a ei. Atingerea lui avea o anumit for, dar i gingie, iar
degetele li se mpleteau att de firesc, nct Rachel avu sentimentul c gestul sta l fcuse de-o via. Acum, nu i dorea dect s se cuibreasc n
braele lui, la adpost de vuietul apelor agitate de sub ei.
"Nu se va ntmpla niciodat, i spuse ea cu mhnire. Nu a fost s
fie."

Michael Tolland se simea ca un om care i-a ntlnit visul tocmai pe

drumul spre spnzurtoare.
"Viaa i bate joc de mine."
Ani de zile dup moartea Celiei, Tolland se chinuise nopi ntregi n
care i dorise s moar, ore ncrcate de durere i de singurtate n care
singura evadare posibil prea a fi doar moartea. Cu toate astea, alesese
viaa, spunndu-i c avea s rzbeasc chiar i de unul singur. Astzi,
pentru prima dat, Tolland ncepuse s neleag ceea ce i tot spuseser
prietenii lui.
"Mike, nu trebuie s treci singur prin toate astea. O s-i gseti o alt
iubire."
Mna lui Rachel n mna lui fcea ca aceast ironie s fie extrem de
greu de nghiit. Soarta i alegea cu cruzime momentele. Tolland avea sentimentul c "zidurile" pe care i le construise n jurul inimii ncepeau s
cedeze. Pre de o clip, pe punile vechi ale navei, Tolland avu senzaia c o
vede pe Celia deasupra lui, aa cum i se mai ntmplase adesea. Vocei ei
rsrea din apa nvolburat... rostind ultimele vorbe pe care i le spusese
nainte s moar.
Eti un supravieuitor, i optea vocea ei. Promite-mi c s-i gseti
o alt iubire!
Nu mi voi dori niciodat alta, i spusese Tolland.
Celia i zmbise plin de nelepciune:
Va trebui s nvei.
Acum, pe puntea navei, Tolland i ddu seama c tocmai era pe cale
s nvee. Sufletul i era brusc invadat de o emoie profund. i ddu seama c era vorba despre fericire.
Iar odat cu aceasta se ntea o dorin copleitoare de a tri.

Pickering se simea ciudat de detaat, n vreme ce se ndrepta spre cei

doi prizonieri. Se opri n faa lui Rachel, oarecum surprins c situaia nu i
se prea deloc dificil.
Uneori, zise el, circumstanele te determin la decizii imposibile.
Rachel se uit int la el:
Dumneavoastr suntei cel care ai creat aceste circumstane.
Rzboiul provoac pagube colaterale, continu Pickering, cu o voce
mai ferm. "ntreab-o pe Diana Pickering sau pe oricare dintre cei care mor

n fiecare an ca s apere aceast naiune." Tu eti cea mai calificat s nelegi chestia asta, Rachel.
Privirea lui o intui:
Iactura paucorum serva multos.
Sesiz c ea recunoscuse cuvintele era aproape un clieu n cercurile de interese legate de securitatea naional. "Sacrific-i pe cei puini ca
s-i salvezi pe cei muli."
Rachel se uit la el cu un dezgust evident:
Iar acum eu i Michael trebuie s ne numrm printre cei puini?
Pickering se gndi puin la ntrebarea ei. Nu exista alt cale. Se ntoarse spre Delta One.
Elibereaz-i camaradul i s terminm odat cu toat povestea
asta!
Delta One ncuviin.
Pickering se mai uit lung, ca pentru ultima dat, la Rachel, dup care se duse ctre balustrada apropiat din babord, privind n jos spre apele
nvolburate. Prefera s nu vad scena care avea s urmeze.

Delta One se simea plin de for. i apuc strns arma i se uit la

camaradul lui care continua s atrne prins n cletii metalici. Nu mai trebuia dect s nchid trapa de sub picioarele lui Delta Two, s-l elibereze
din cleti i s-i elimine pe Rachel Sexton i pe Michael Tolland.
Din nefericire, Delta One apucase s vad ct de complex era panoul
de control de lng trap o serie ntreag de manete i butoane nemarcate care preau s controleze trapa, motorul vinciului i numeroase alte
dispozitive. Delta One n-avea nici un chef s acioneze maneta greit i s
rite viaa camaradului lui aruncnd din greeal submersibilul n mare.
"Elimin toate riscurile. Nu te grbi niciodat."
l va obliga pe Tolland s acioneze n locul lui. i, ca s se asigure c
nu vor exista nici un fel de surprize, Delta One avea de gnd s se foloseasc de ceea ce n lumea lui se numea o "garanie biologic".
"nvrjbete-i adversarii."
Delta One nfipse eava armei drept n faa lui Rachel, oprindu-se la
doar civa milimetri de frunte. Rachel i nchise ochii, iar Delta One vzu
pumnii lui Tolland strngndu-se protectori.
Ridic-te, domnioar Sexton, comand Delta One.
Ea se conform.
innd arma nfipt n spatele fetei, Delta One o mpinse ctre un set
de scri mobile din aluminiu care duceau spre vrful submersibilului.
Urcai-le i rmnei pe vrful submersibilului.
Rachel pru nspimntat i nedumerit.
Executai ordinul acum! porunci Delta One.

n timp ce se cra pe treptele de aluminiu, Rachel avea senzaia c

are un comar. Se opri n captul lor, neavnd nici un chef s peasc
mai ncolo, deasupra vrtejului, pe suprafaa submersibilului suspendat.

 Mergei pn n vrful Triton-ului, i ceru soldatul, ntorcndu-se

spre Tolland i ameninndu-l cu arma.
Soldatul prins n cleti o urmri pe Rachel. Se zbtea de durere i era
evident nerbdtor s ias din capcan. Rachel se uit la Tolland, care
acum avea o arm la tmpl. "S m duc n vrful Triton-ului." N-avea de
ales.
I se prea c merge pe o platform suspendat deasupra unui canion
imens, Rachel pi pe cutia motorului o mic poriune dreapt din spatele bulei de plexiglas a submersibilului. Mainria atrna ca un plumb
imens de undi deasupra trapei deschise. Chiar i atrnat de cablu, Triton-ul de nou tone abia dac se cltin civa milimetri dup ce urc ea.
Bine, acum hai s mergem, i comand soldatul lui Tolland. Du-te
la manete i nchide ua trapei!
mpins de eava armei, Tolland porni spre panoul de control cu soldatul n spatele lui. Se apropie ncet de obiectiv. Rachel i vzu privirea intuind-o, ca i cum ar fi ncercat s-i spun ceva. Tolland se uit la ea, apoi
i cobor privirea spre poarta de acces n submersibil.
Rachel se uit n jos. Capacul rotund al trapei de acces n Triton era
ridicat. Putea s vad direct n interiorul bulei de plexiglas. "Oare vrea s
intru acolo?" Creznd c nelege greit, se uit din nou la Tolland. Acesta
aproape ajunsese la panoul de control. Continua s o intuiasc cu privirea. De aceasta dat, era mai puin subtil.
i citi pe buze porunca:
Sri nuntru! Acum!
Delta One o zri cu coada ochiului pe Rachel, care se mic i se rsuci instinctiv. Deschise focul exact n clipa n care Rachel czu prin trapa
submersibilului pe sub ploaia de gloane. Cartuele se izbir de ua circular, trimind o jerb de scntei n aer i trntind capacul peste trap.
n fraciunea de secund n care nu mai simi apsarea armei n spate, Tolland ni. Sri n stnga, ndeprtndu-se de ua trapei mari, i se
arunc pe punte, rostogolindu-se, exact n clipa n care soldatul se ntoarse spre el, cu arma care continua s scuipe gloane. Acestea explodar undeva, n spatele lui Tolland, n vreme ce el i cuta adpost dincolo de panoul ancorei din pupa un cilindru imens cu motor, n jurul cruia erau
nfurate cteva sute de metri de lan de oel conectat la ancora navei.
Tolland i fcuse un plan, dar trebuia s acioneze repede. n vreme
ce soldatul porni dup el, Tolland se ntinse, apuc dintr-o micare ctua
de prindere a ancorei cu ambele mini i trase de ea.
Instantaneu, tamburul ancorei porni s dea drumul lanului nfurat, astfel nct nava se nclin n curentul puternic. Micarea brusc fcu
pe toat lumea de pe punte s se clatine, inndu-se cu greu pe picioare.
n vreme ce nava ncepuse s se roteasc din pricina curentului, tamburul
ancorei ddea drumul tot mai repede lanului.
"Hai, fetio", implor Tolland.
Soldatul i recpt echilibrul i veni dup el. Ateptnd pn n ultima clip, Tolland se opinti i ridic maneta ctuei la loc, blocnd tamburul. Lanul se ntinse, oprind nava din micare i trimind o vibraie colosal n tot corpul vasului. Tot ce era pe punte sri de pe loc. Soldatul se

pomeni n genunchi, lng Tolland. Pickering czu pe punte cu faa n sus.

Triton-ul se agit puternic la captul cablului care l inea.
De sub nav se auzi un uruit teribil de metal cnd pilonul avariat ced i se frnse, trimind unde ca de cutremur n ntreaga nav. Colul din
dreapta al pupei ncepu s se prbueasc sub propria greutate. Nava se
nclin pe diagonal, ca o uria mas care tocmai i pierduse un picior.
Zgomotul care venea de dedesubt era asurzitor un geamt imens de metal ncovoiat i rupt, amestecat cu furia apelor.
Alb ca varul din cauza spaimei, Rachel se inu cum putu, n vreme
ce mainria de nou tone ncepu s se legene mai tare deasupra trapei
deschise. Prin geamul de plexiglas vedea furia oceanului de dedesubt. i
lu privirea de acolo i i-o ndrept spre punte, cutndu-l pe Tolland, i
arunci vzu drama care tocmai se petrecea.
La numai un metru distan, prins n cletii submersibilului, soldatul
din echipa Delta urla de durere, n vreme ce se legna n toate prile, ca o
ppu. Rachel l vzu pe William Pickering agndu-se de o scndur a
punii. Lng tamburul ancorei, Tolland se inea i el de ce putea, cutnd
s nu alunece peste margine, n ap. Cnd l zri i pe soldatul cu arma
recptndu-i echilibrul chiar n apropierea lui Tolland, Rachel strig n
submersibil:
Mike, ferete-te!
Numai c Delta One l ignor complet pe Tolland. Soldatul se uit cu
gura cscat de groaz la elicopterul de pe punte. Rachel se ntoarse, urmrindu-i privirea. Aeronava Kiowa, cu rotoarele continund s se nvrteasc, ncepuse s alunece ncet nainte, pe puntea umed. Platformele
lungi de metal care foloseau la aterizare comportau acum ca nite schiuri
pe o prtie. Abia atunci, Rachel i ddu seama c uriaa mainrie aluneca drept spre Triton.

mpleticindu-se pe puntea nclinat spre aeronava care aluneca, Delta

One reui s se agae i apoi s se urce n carling. N-avea nici un chef s
lase unicul lor mijloc care le-ar fi asigurat plecarea de acolo s cad n ocean. Apuc de manetele aeronavei i trase cu putere napoi de man.
"Ridic-te!" Cu un uruit asurzitor, elicea i acceler rotaiile, forndu-se
s ridice masivul elicopter de atac de pe punte. "Sus, la naiba!" Aeronava
se ndrepta chiar spre Triton i spre camaradul lui prins n capcana cletilor.
Cu botul aplecat n fa i cu elicele nclinate, elicopterul acceler,
mai mult nainte dect n sus, drept spre submersibil, ca o insect uria.
"Sus!" Delta One trase de man, dorindu-i s poat scpa de cele cinci
sute de kilograme de rachete care l trgeau n jos. Lamele elicei ratar pe
puin capul lui Delta Two i vrful submersibilului, dar elicopterul se mica prea repede. N-avea cum s scape de cablul vinciului.
Noaptea se lumin de scnteile ivite din ciocnirea metal pe metal cnd
elicele de oel se izbir de cablu. Imaginea prea desprins dintr-o btlie
colosal. Din carlinga elicopterului, Delta One urmri cum elicea tia "carnea" cablului ca o moric uria. Deasupra capului izbucni un uvoi orbi-

tor de scntei, cnd lamele elicei explodar. Delta One simi cum elicopterul se prbuete cu botul n jos pe puntea vasului. ncerc s l controleze, dar nu dispunea de micare n plan vertical. Elicopterul sri de dou
ori pe puntea nclinat, apoi alunec i se izbi de balustrada navei.
Pentru o clip, Delta One avu senzaia c balustrada o s reziste.
Apoi, auzi trosnitura. Datorit ineriei ucigae, aeronava rupse balustrada i se prbui n apele nvolburate ale oceanului.

Rachel Sexton sttea paralizat n submersibil. Trupul i era presat de

scaunul Triton-ului. Mininava fusese izbit cu violen atunci cnd lamele
elicei se izbiser de cablul vinciului, dar Rachel reuise s i pstreze
echilibrul.Cumva, elicea ratase corpul principal, dar Rachel tia c
daunele importante erau cele de la cablu. n acel moment, nu se putea
gndi dect la calea cea mai rapid de a evada din submersibil. Soldatul
prins n cleti se holba la ea, delirnd, sngernd i ars de schije. Dincolo
de el, Rachel l vzu pe William Pickering inndu-se de scndura din
punte.
"Unde e Michael?" Nu-l vedea. Panica dur doar o secund, lsnd loc
unei alte temeri. Deasupra capului, cablul de susinere deteriorat scoase
un geamt nfiortor cnd nervurile cedar. Apoi se auzi o plesnitur puternic i Rachel simi cum cablul se rupe.
Intrnd pentru cteva secunde n imponderabilitate, Rachel se trezi
plutind deasupra scaunului, n vreme ce submersibilul plonja spre ocean.
Puntea dispru deasupra capului, iar pasarelele navei i trecur cu repeziciune prin faa ochilor. Soldatul prins n cletii metalici se fcu alb ca varul. Continua s se holbeze la Rachel.
Plonjonul prea c nu se mai sfrete.
Cnd atinse oceanul, submersibilul se scufund adnc pentru cteva
secunde, aruncnd-o pe Rachel cu putere napoi pe scaun. Fata i simi
ira spinrii comprimat cu for. Oceanul iluminat acoperi ntregul glob
de plexiglas. Rachel simi c se sufoc. Submersibilul se opri din cdere,
apoi porni napoi spre suprafa i ni deasupra apelor ca un dop de
plut.
Rechinii atacar instantaneu. De pe scaunul ei, Rachel urmri ncremenit spectacolul care se desfura la doar civa zeci de centimetri n
faa ochilor ei.

Delta Two simi capul n form de ciocan izbindu-l cu o for colosal.

Un clete ascuit i prinse braul, sfiind carnea pn la os i nfcndu-l
cu putere. O durere nfiortoare i sget creierii n clipa n care rechinul
i arcui trupul viguros i scutur cu violen din cap, rupnd braul lui
Delta Two din umr. Ali rechini se npustir. Cuite i se nfipser n picioare. n piept. n gt. Delta Two nu mai avea aer s urle de durere, n
vreme ce rechinii rupeau buci mari din corpul lui. Ultimul lucru pe care
l vzu era un bot imens n form de curcubeu, care se apropia din lateral,
i un ir de coli imeni care se apropiau de faa lui.

n jurul lui, se fcu brusc ntuneric.

n Triton, zgomotul nbuit al rechinilor care se repeziser prad se

diminua treptat. Rachel i deschise ochii. Omul dispruse. Apa care spla
geamul era sngerie.
Rnit grav, Rachel se ghemui pe scaun, cu genunchii lng piept.
Simea c submersibilul se mic. Era purtat de cureni de-a lungul punii
de scufundare a navei mari. Totodat, submersibilul ncepea s se deplaseze i n alt direcie. n jos.
Bolboroseala apei care inunda tancurile de balast deveni tot mai accentuat. Oceanul se nl cu civa centimetri.
"M scufund!"
Teroarea puse stpnire pe Rachel. Fata se ridic n picioare. Se ntinse i apuc de mecanismul trapei. Dac ar fi putut iei deasupra submersibilului, ar mai fi avut timp s sar pe platforma de scufundare de pe
Goya, care se afla la doar cteva zeci de centimetri deprtare.
"Trebuie s ies!"
Mecanismul trapei arta clar n ce sens trebuia rotit pentru deschidere. Rachel se opinti. Trapa nu se clinti. ncerc din nou. Nimic. Capacul
era nchis ermetic. Simind cum o cuprinde panica, de la tlpi pn n
cretet, Rachel se opinti pentru ultima dat.
Trapa nu se mic.
Triton-ul se mai scufund civa centimetri, lovindu-se uor de Goya,
pentru ultima dat, nainte de a iei complet de sub carena deteriorat...
n apele largi ale oceanului.

126
Nu facei asta, l implor Gabrielle pe senator, n vreme ce el termina de copiat hrtiile. Este viaa fetei dumneavoastr n joc!
Sexton refuz s o asculte i se duse napoi n birou, cu zece teancuri
identice de fotocopii. Fiecare teanc coninea copiile paginilor trimise de Rachel prin fax, inclusiv nota scris de mn, unde se afirma c meteoritul
era un fals i unde NASA i Casa Alb erau acuzate de tentativ de crim.
"Cel mai ocant pachet media asamblat vreodat", i zise Sexton, ncepnd s insereze cu grij fiecare teanc n plicul lui mare i alb. Fiecare
plic avea nscrise numele senatorului, adresa de la birou i sigiliul senatorial. N-aveau s existe nici un fel de ndoieli legate de sursa acelor informaii incredibile. "Scandalul politic al secolului, gndi Sexton, iar eu voi fi cel
care-l declaneaz!"
Gabrielle pleda n continuare pentru sigurana lui Rachel, dar Sexton
nu o mai auzea. n timp ce asambla plicurile, intrase ntr-un univers propriu. "Fiecare carier politic are un moment de rscruce. Acesta e momentul meu."
Mesajul telefonic al lui William Pickering avertiza c viaa lui Rachel

era n pericol dac Sexton dezvluia publicului informaiile. Din pcate

pentru Rachel, Sexton mai tia i c ieirea n public cu dovezile despre
frauda NASA l-ar fi propulsat ctre Casa Alb cu o vitez i cu un dramatism cum mediul politic american nu mai nregistrase pn acum.
"Viaa e plin de decizii dificile, i spuse el. Iar ctigtorii sunt cei
care i le iau."
Gabrielle vzuse i nainte acea privire n ochii lui Sexton. "Ambiie
oarb." Se temea de ea. Acum i ddea seama c avea i de ce. Era clar c
Sexton prefera s rite viaa fiicei lui dac sta era preul pe care trebuia
s-l plteasc pentru a fi primul care anun frauda celor de la NASA.
Nu v dai seama c ai ctigat deja? insist Gabrielle. Zach Herney i NASA nu pot supravieui acestui scandal. Indiferent cine l aduce la
cunotina publicului! Indiferent cnd devine public! Ateptai pn ce o s
tii c Rachel se afl n siguran. Ateptai. Pn ce vorbii cu Pickering!
Evident, Sexton nu o mai asculta deloc. Trase de un sertar i scoase o
foaie pe care erau prinse zeci de sigilii autoadezive din cear, cu iniialele
lui pe ele. Gabrielle tia c senatorul le folosea de obicei pentru invitaiile
oficiale, ns probabil c acum i spunea c un sigiliu din cear sngerie
aduga fiecrui plic un soi de dramatism aparte. Scond sigiliile circulare
de pe foaie, Sexton lipi cte unul la mbinarea fiecrui plic, sigilndu-le ca
pe nite epistole cu monogram.
Gabrielle se simea cuprins de un nou val de mnie. Se gndi la imaginile cecurilor ilegale aflate n computerul lui. tia c, dac ar fi scos cel
mai mic cuvnt despre ele, Sexton ar fi ters dovezile din memoria calculatorului.
Nu facei asta, l amenin ea, sau o s dau n vileag legtura noastr.
Sexton rse tare, n timp ce lipea cu nonalan sigilii:
Nu zu? i crezi c te vor crede pe tine, un ajutor lacom dup putere cruia i s-a refuzat un post n administraia mea i care caut s se rzbune cu orice pre? Am negat legtura noastr o dat i lumea m-a crezut!
Bineneles, o s neg din nou.
Casa Alb a intrat n posesia unor fotografii, declar Gabrielle Sexton nici mcar nu-i ridic privirea:
N-au nici un fel de fotografii. i, chiar dac le au, nu le mai folosesc
la nimic.
Termin de lipit i ultimul sigiliu:
Am imunitate. Plicurile astea sunt mai importante dect orice miar arunca cineva n fa.
Gabrielle tia c el avea dreptate. Se simea cumplit de neajutorat, n
vreme ce Sexton i admira operele de art. Pe biroul su, se odihneau zece
plicuri elegante, din mtase alb, fiecare inscripionat cu numele i adresa
lui, i asigurat cu un sigiliu de cear sngerie pe care se gseau iniialele
lui. Artau ca nite scrisori regale. Cu siguran, unii regi fuseser nscunai pe baza unor informaii mai puin relevante.
Sexton nfc plicurile i se pregti s plece. Gabrielle se repezi i i
bloc drumul:
Facei o mare greeal! Povestea asta mai poate atepta!

Sexton o intui cu privirea:

Eu te-am creat, Gabrielle, i acum tot eu te-am distrus.
Faxul acela de la Rachel v pune pe tav preedinia. I-o datorai.
I-am dat destule!
i dac i se ntmpl ceva?
Atunci, se vor nmuli voturile pentru mine din simpatie!
Lui Gabrielle nu-i veni s cread c un asemenea gnd i putuse veni
n minte, darmite s mai fie i rostit cu voce tare. Dezgustat, se ntinse
dup telefon.
Sun acum la Casa...
Sexton se ntoarse pe clcie i i trase o palm zdravn peste fa.
Gabrielle se mpletici fcnd civa pai napoi i simi c i crap buza. Reui s se echilibreze, cnd se prinse de birou i se uit ncremenit
la omul pe care odinioar l adorase.
Sexton o privi lung i aspru:
Dac ai de gnd s mi te pui mpotriv, o s am grij s regrei asta
pn la sfritul zilelor tale.
Rmase acolo fr s clipeasc, strngnd stiva de plicuri sub bra. n
ochii lui, se citea o ameninare de moarte.
Cnd Gabrielle iei din cldirea de birouri n aerul rece al nopii, buza
i sngera serios. Opri un taxi i se urc n el. Apoi, pentru prima dat de
cnd sosise n Washington, Gabrielle Ashe ced nervos i izbucni n plns.

127
"Triton-ul a czut..."
Michael Tolland se echilibr cum putu pe puntea nclinat i privi
peste tamburul ancorei la cablul rupt de care atrna submersibilul. Se
rsuci pe clcie spre pupa i cercet apele nvolburate ale oceanului.
Triton-ul tocmai ieea de sub Goya chiar n mijlocul curentului. Uurat c
mcar submersibilul era intact, Tolland ainti cu privirea trapa de acces,
dorindu-i ca nimic altceva de pe lumea asta s o vad deschis i pe Rachel ieind teafr de acolo. Numai c trapa era nchis. Tolland se ntreb
dac nu cumva fata leinase din pricina cderii violente.
Chiar i de la o asemenea distan, Tolland i ddea seama c Tritonul prea neobinuit de afundat n ap cu mult sub nivelul de scufundare normal. "Se scufund." Nu-i ddea seama din ce cauz, dar, n acea
clip, motivul nu avea nici un fel de nsemntate.
"Trebuie s-o scot pe Rachel. Acum!"
Pregtindu-se s o ia la goan de-a lungul punii, o ploaie de gloane
se auzi deasupra lui, scond scntei din tamburul masiv de oel al ancorei. Tolland se ls napoi n genunchi. "Rahat!" Se zgi pe lng tambur
doar att ct s l vad pe Pickering pe puntea superioar, intind spre el
ca un lunetist. Soldatul din echipa Delta Force scpase probabil arma
cnd se cra n elicopterul condamnat la moarte, iar Pickering c o recuperase. Acum directorul era cel care controla situaia.

Prins n capcan n spatele tamburului, Tolland privi napoi spre

submersibilul care se scufunda. "Hai, Rachel! Iei de acolo!" Atept ca
trapa s se deschid. Nimic.
Cnd privi napoi spre puntea navei, Tolland msur distana dintre
locul n care se afla i balustrada din pupa. ase metri. O distan cam
mare n cmp deschis.
Tolland trase adnc aer n piept i se hotr. i rupse cmaa de pe el
i o arunc n dreapta, pe puntea deschis. n vreme ce Pickering ciurui
bucata de pnz, Tolland o zbughi n stnga, n josul punii nclinate, spre
pupa. Cu un efort aproape supraomenesc se lans peste balustrad, n
spatele navei. Se arcui n aer, auzi gloanele vjind n jurul lui. O simpl
zgrietur i ar fi devenit un osp pentru rechini n clipa n care ar fi atins
apa.

Rachel Sexton se simea ca un animal prins n capcan. ncercase n

mod repetat s deschid trapa, ns fr succes. Auzea un tanc de balast,
undeva sub ea, umplndu-se cu ap i accentund scufundarea Tritonului. ntunecimea oceanului amenina tot mai tare domul, ca o cortin
neagr care s-ar fi ridicat pe dos.
Prin partea inferioar a domului, adncurile oceanului se zreau ca
un mormnt de ap. Hul de dedesubt amenina s o nghit, n curnd,
cu totul. Rachel prinse de mecanismul trapei i ncerc s l rsuceasc
nc o dat pentru a deschide capcana, dar nimic nu se clinti. ncepeau s
o doar plmnii. Simea deja cum dioxidul de carbon i nepa nrile. Mai
presus de toate ns, un gnd o bntuia: "Am s mor singur, sub ap".
Cercet panoul de control i manetele submersibilului, spernd s gseasc ceva care s o ajute, ns toate cadranele erau negre. Mainria nu
avea curent. Rachel era ncuiat ntr-o cript inert de oel i se scufunda
ncet ctre fundul oceanului.
Bolboroseala din tancurile de balast prea s sporeasc. Nivelul apei
n exteriorul domului se nl la cteva zeci de centimetri de vrful bilei de
plexiglas. La orizont, dincolo de ntinderea pustie de ap, o band purpurie
ncepea s se zreasc. Se apropiau zorii. Rachel se temu c acesta va fi
ultimul rsrit pe care l va mai vedea. nchise ochii ca s alunge din minte
gndul la cumplita soart care o atepta, dar ncepu imediat s revad cu
ochii minii imaginile nfiortoare din copilrie.
Cderea prin stratul de ghea. Alunecarea dedesubt.
Nu putea respira. Incapacitatea de a se urni singur de acolo. Senzaia de scufundare.
Mama ei care o striga: "Rachel! Rachel!"
O btaie n geamul submersibilului o trezi din delir. Ochii i se deschiser:
Rachel!
Vocea se auzea nfundat. Dincolo de geam, se ivi un chip fantomatic,
cu capul n jos, cu prul negru care-i atrna ca o coam. Rachel abia putea zri ceva n bezn.
Michael!

Tolland iei la suprafa, uurat c o vzuse pe Rachel micndu-se

n interiorul submersibilului. "Triete". not cu micri rapide ctre
coada Triton-ului i se cr pe platforma scufundat a motorului. Simea
curenii fierbini i puternici ai oceanului de jur mprejur. Se post ca s
apuce bine capacul circular al trapei, stnd ghemuit i spernd c nu se
afl n raza de aciune a armei lui Pickering.
Corpul Triton-ului era acum aproape complet sub ap. Tolland tia c
trebuia s se grbeasc, dac voia s deschid trapa i s o scoat pe Rachel. Mai avea vreo douzeci de centimetri de capac la dispoziie, dar lungimea se micora cu repeziciune. Odat ce capacul s-ar fi scufundat i el,
deschiderea lui ar fi trimis un torent nvalnic de ap nuntru, prinznd-o
pe Rachel n capcan i trimind Triton-ul ca o piatr drept la fund.
Acum sau niciodat, icni el, apucnd bine de roata capacului i
opintindu-se s o rsuceasc n sens invers acelor de ceasornic.
Nu se ntmpl nimic. ncerc din nou, punnd la btaie ntreaga for de care era capabil. Capacul refuz din nou s se mite.
O auzea pe Rachel nuntru, de cealalt parte a capacului. Avea vocea
nfundat, dar chiar i aa i simea groaza.
Am ncercat! urla ea. N-am reuit s-l rsucesc!
Apa ajunsese, ntre timp, la nivelul capacului.
S ncercm mpreun! strig el. Acolo tu ncerci n sensul acelor
de ceasornic! tia c sensul era clar marcat pe capac. Bine, acum!
Tolland se sprijini de tancurile de balast i trase cu toat fora. O auzea pe Rachel cum ncerca s fac acelai lucru. Roata capacului se mic
un centimetru, apoi nepeni definitiv.
Atunci Tolland vzu unde era problema. Capacul trapei nu era aezat
egal pe canal. Era nepenit precum capacul unui borcan care fusese nurubat strmb. Cu toate c garnitura de sigilare se aezase corect, clemele
de prindere ale capacului erau ndoite, ceea ce nsemna c singura modalitate prin care acea trap se putea deschide era prin utilizarea unei tore cu
acetilen.
Vznd cum vrful submersibilului e nghiit de ap, Tolland fu npdit brusc de groaz. Rachel Sexton n-avea s mai ias teafr din Triton.

La aproape apte sute de metri mai jos, fuzelajul zdrobit al elicopterului Kiowa se scufunda cu repeziciune, prizonier al forei de gravitaie i al
puternicilor cureni generai de vrtejul marin. n carling, cadavrul lui
Delta One nu mai putea fi recunoscut, desfigurat fiind de presiunea zdrobitoare a adncurilor.
n vreme ce aeronava se afunda n spiral, continund s in ataate
de fuzelaj rachetele Hellfire, domul de magm atepta pe fundul oceanului
ca un teren ncins de aterizare. Sub crusta groas de trei metri a domului,
o vn de lav fierbinte sfria la o mie de grade Celsius, ca un vulcan care
sttea s erup.

128
Tolland sttea n ap pn la genunchi pe platforma motorului i i
storcea creierii ncercnd s gseasc o soluie de a o salva pe Rachel.
"Submersibilul nu trebuie s se scufunde!"
Privi napoi spre Goya, ntrebndu-se dac exista vreo posibilitate de a
aduce un vinci pe care s l conecteze la Triton, astfel nct acesta s rmn la nivelul apei. Imposibil. Nava se gsea la circa cincizeci de metri
acum, iar Pickering trona pe punte, ca un mprat roman care ocupa fotoliul de onoare la un spectacol sngeros din Colosseum.
"Gndete! i spuse Tolland. De ce se scufund Triton-ul?"
Mecanismul de flotare al submersibilului era ngrozitor de simplu:
tancurile de balast modificau, n funcie de fluidul cu care erau umplute,
ap sau aer, capacitatea de flotare i micau Triton-ul n sus sau n jos.
Evident, tancurile de balast se umpleau acum cu ap.
"Dar n-ar trebui!"
Fiecare tanc era echipat cu deschizturi deasupra i dedesubtul corpului. Deschizturile de dedesubt, denumite i "guri de inundare", rmneau ntotdeauna deschise, n vreme ce deschizturile de deasupra, denumite i "ventile de aer", puteau fi manevrate prin nchidere sau deschidere,
astfel nct s asigure nivelul dorit al aerului n tanc, n funcie de nevoi.
Dac ventilele de aer ale submersibilului erau deschise din cine tie
ce motiv? Tolland nu-i putea imagina vreunul. Se deplas de cealalt
parte a platformei motorului i cercet cu degetele unul dintre tancuri.
Ventilele de aer erau nchise. n acelai timp cu ventilele ns, degetele lui
ddur peste altceva.
Guri de gloane.
"La naiba!" Triton-ul fusese sub ploaia de gloane cnd Rachel srise
n el. Tolland se scufund imediat i not sub Triton, plimbndu-i
palmele cu mare atenie pe suprafaa celui mai important tanc de balast
tancul negativ. Britanicii porecliser acest tanc "expresul de mers n jos".
Germanii l botezaser "pantofii de plumb". Semnificaia lui era ct se
poate de clar. Odat umplut, tancul negativ ducea submersibilul n
adncuri.
Plimbndu-i palma i pe prile laterale ale tancului, Tolland ddu
peste zeci de guri de glon. Se simea apa cum nvlete nuntru.
Indiferent c lui Tolland i plcea sau nu, submersibilul se pregtea s se
scufunde.
Triton-ul ajunsese ntre timp la un metru adncime. ndreptndu-se
spre prova, Tolland i lipi faa de geam i se zgi nuntru.
Rachel btea n geam i urla. Panica din glasul ei l fcea s se simt
lipsit de puteri. Pentru o clip, se trezi transportat napoi n timp ntr-un
spital, uitndu-se cum moare femeia pe care o iubea i tiind c nu poate
face absolut nimic s o ajute. Aflat acum sub ap n faa submersibilului
care se ducea la fund, Tolland i spuse c nu mai putea trece din nou prin
aa ceva. "Eti un supravieuitor", i spusese Celia, dar Tolland nu voia s

supravieuiasc de unul singur... nu din nou.

Plmnii lui cereau cu disperare aer, i totui Tolland rmase acolo cu
ea. De fiecare dat cnd Rachel izbea n geam, Tolland auzea cum se ridic
bulele de aer i vedea cum submersibilul se scufunda i mai adnc. Rachel
urla ceva despre apa care intra pe Ing geam.
Bila de plexiglas avea scpri.
"S existe o gaur de glon n geam?" Puin probabil. Simindu-i plmnii gata s explodeze, Tolland se pregti s ias la suprafa. Sprijinindu-se de imensul geam acrilic, degetele lui ddur peste o bucat din
cauciuc care acum atrna liber. Probabil c n cdere se desprinsese o
garnitur de etanare. Acesta era motivul pentru care se infiltra apa. "Alt
veste proast."
Ajungnd la suprafa, Tolland trase de trei ori aer adnc n piept,
ncercnd, n acelai timp, s-i limpezeasc gndurile. Apa care se infiltra
pe sub geam nu putea dect s accelereze plonjonul. Submersibilul se
gsea deja la peste un metru i jumtate sub ap, iar Tolland abia dac l
mai putea atinge cu vrfurile picioarelor. Simea btile disperate ale lui
Rachel rezonnd n ntreaga mas de metal i plastic.
Tolland se gndea la o singur cale de aciune. Dac se scufunda la
loc pn la platforma motorului i localiza cilindrul cu aer la mare presiune, l-ar fi putut folosi ca s deverseze apa din tancul de balast. Chiar dac
deversarea tancului ar fi fost doar un exerciiu disperat, poate aa Tritonul ar fi reuit s rmn n apropiere de suprafaa apei nc un minut sau
dou, nainte ca tancurile perforate s se umple la loc.
"i dup aceea?"
Fr a avea un plan clar de aciune, Tolland se pregti s se scufunde.
Inspir profund, aproape de nivelul n care i simi plmnii gata s
explodeze. "Mai mult aer n plmni. Mai mult oxigen. O scufundare mai
lung." Simindu-i ns esuturile ntinzndu-se la maximum i apsndu-i coastele, un gnd ciudat i trecu prin minte.
Dac ar fi crescut presiunea n interiorul submersibilului? Unul dintre
sigiliile domului de plexiglas se rupsese. Poate c, dac ar fi putut crete
presiunea n interiorul habitaclului, Tolland ar fi reuit s desprind ntregul dom, astfel nct Rachel s poat iei.
Expir i clc apa cteva secunde, ncercnd s i imagineze mai
bine ansele de reuit. Era o opiune perfect logic, nu? n definitiv, un
submarin era construit ca s fie rezistent ntr-o singur direcie. Trebuia s
reziste la presiuni colosale din afar, fr ca presiunea dinuntru s fie
schimbat.
Mai mult, Triton-ul folosea valve de reglare uniform, pentru a scdea
numrul de piese de schimb duse de Goya n expediii. Tolland putea desprinde pur i simplu furtunul de alimentare al cilindrului de nalt presiune, dup care s l redirecioneze ctre un regulator de furnizare a ventilaiei de urgen din babordul submersibilului! Presurizarea cabinei i-ar fi
produs lui Rachel o durere cumplit, dar ar fi putut nsemna o cale de salvare.
Tolland inspir din nou i se scufund.
Submersibilul coborse acum la doi metri i jumtate, iar curenii i

ntunericul i ngreunau orientarea. Dup ce gsi tancul presurizat, Tolland redirecion furtunul i se pregti s introduc aer n dom. Apucnd
valva, zri inscripia din vopsea galben reflectorizant de pe partea lateral a tancului, care i reamintea de pericolul unei asemenea manevre:
"ATENIE: AER COMPRIMAT 3 000 PSI".

"Trei mii de livre pe inch ptrat", i spuse Tolland. Reuita aciunii ar

fi nsemnat desprinderea domului din plexiglas nainte ca presiunea din
cabin s i zdrobeasc plmnii lui Rachel. n esen, Tolland nfigea un
furtun de incendiu de mare capacitate ntr-un balon de ap, spernd ca
balonul s se destrame ct mai repede.
Strnse valva i se hotr. Suspendat acolo, pe spatele Triton-ului,
Tolland roti de robinet, deschiznd valva. Furtunul se umfl imediat, iar
Tolland auzi cum aerul inunda cabina cu o for colosal.

n cabin, Rachel simi brusc o durere sfietoare crpndu-i easta.

Deschise gura s ipe, ns aerul intra n plmnii ei cu o asemenea for,
nct fata avu senzaia c o s-i explodeze pieptul. i simea ochii nfundai n orbite. n urechi ceva uruia cu putere, mpingnd-o ctre o stare de
incontien. i strnse instinctiv ochii i i aps palmele peste urechi.
Durerea era din ce n ce mai mare.
Rachel auzi o btaie chiar n faa ei. Se chinui s ntredeschid ochii
i apuc s zreasc silueta lui Michael Tolland n ntuneric. Faa lui sttea lipit de geam. O ndemna prin semne s fac ceva.
"Dar ce?"
Abia l zrea n bezn. Vederea i era nceoat, iar globii oculari
distorsionai din pricina presiunii. Chiar i aa, i putea da seama c
Triton-ul se scufundase sub nivelul ultimelor licriri ale luminilor subacvatice ale navei Goya. n jurul ei, se gsea doar un abis mocirlos i nesfrit.

Tolland se ntinse pe suprafaa domului i continu s bat. Pieptul

urla dup aer. tia c n cteva secunde trebuia s se ntoarc la suprafa.
"mpinge n geam!", o implor el n gnd. Auzea aerul presurizat evadnd de sub geam i ridicndu-se n bule. Undeva, garnitura de etanare
se fisurase destul de serios. Minile lui Tolland cutar o muchie, ceva sub
care s-i bage degetele i s trag. Nimic.
Oxigenul i se termin, lipsa lui aducndu-l n pragul leinului. Btu
n geam pentru ultima dat. Nici mcar nu o mai vedea pe Rachel. Era
prea ntuneric. Cu ultimele picturi de aer din plmni strig sub ap:
Rachel... mpinge... n... geam!
Cuvintele lui ieir ca o bolboroseal neinteligibil.

129
n Triton, Rachel i simea capul comprimat ca ntr-un soi de mecanism medieval de tortur. Pe jumtate stnd n picioare, nepenit lng
scaunul din cabin, simea moartea care plutea pretutindeni. Chiar n faa
ochilor, geamul domului era pustiu. Btaia ncetase.
Tolland dispruse. O prsise.
uierul aerului presurizat care nvlea cu putere i amintea de rafalele asurzitoare ale vntului katabatic de pe ghearul Milne. Pe podeaua
submersibilului apa se nlase la treizeci de centimetri. "Scoatei-m de
aici!" Prin minte ncepur s i se perinde mii de gnduri i de amintiri, ca
nite sclipiri de lumin violet.
n ntuneric, submersibilul ncepu s i schimbe poziia. Rachel se
mpletici, pierzndu-i echilibrul. Se mpiedic de scaun, czu n fa i se
izbi tare de interiorul domului semisferic. O durere ascuit i sget umrul. Se izbi din nou de geam i atunci o ncerc o senzaie neateptat o
brusc scdere a presiunii din submarin. Btile din urechi se domolir
sensibil, astfel nct Rachel reui s aud bolboroseala aerului care ieea
din dom.
i trebui o secund ca s priceap ce se ntmplase. Cnd se izbise de
geam, greutatea ei forase cumva ntredeschiderea milimetric a domului,
astfel nct presiunea din interior se diminuase datorit vreunei garnituri
slbite. Evident, geamul domului era desprins! Rachel i ddu brusc
seama ce ncerca Tolland s-i spun.
"ncerca s arunce geamul n aer!"
Deasupra capului, cilindrul de presiune continua s pompeze aer.
Rachel simi cum presiunea cretea din nou n interior. De aceast dat,
aproape c se bucur de eveniment, dei simea iari acea apsare care o
aducea n pragul incontienei. Ridicndu-se n picioare, Rachel mpinse
cu toat fora n partea interioar a geamului.
De aceast dat nu se auzi nici un bolborosit. Geamul abia dac se
mic.
Se arunc din nou cu toat greutatea asupra geamului. Nimic. O
durea rana din umr, aa c se uit la ea. Sngele se uscase. Se pregti s
ncerce din nou, dar nu mai avu timp s treac la aciune. Fr nici un fel
de avertisment, submersibilul ncepu s se rstoarne pe spate. Datorit
apsrii exercitate de cutia grea a motorului asupra tancurilor de balast
inundate, Triton-ul se roti pe spate, scufundndu-se acum cu pupa n jos.
Rachel czu pe spate i se lovi de peretele cabinei. Pe jumtate afundat n ap bltit, se uit drept n sus la geamul domului, care se ntindea deasupra ei ca un parbriz imens.
Afar era noapte... i mii de tone de ap o mpingeau n jos.
Rachel se for s se ridice, dar i simea corpul inert i greu. Mintea
ei se ntoarse n timp, n copilrie, la capcana de sub rul ngheat.
Lupt, Rachel! ipa mama ei, ntinzndu-se ca s o trag din ap.
ine-te de mine!
Rachel i nchisese ochii. "M scufund." Patinele atrnau ca nite

greuti de plumb, trgnd-o n jos. O vedea pe mama ei ntins pe ghea

pentru a-i dispersa greutatea, ntinzndu-se dup ea.
Lovete, Rachel! D cu picioarele!
Rachel izbise ct putuse. Trupul i se ridicase puin n copca de ghea. O scnteie de speran. Mama ei o prinsese.
Da! strigase ea. Ajut-m s te ridic! D cu picioarele!
Cu mama ei care o trgea de sus, Rachel folosise ultimele picturi de
energie ca s loveasc cu patinele. ndeajuns ca mama s o trag n sus, n
siguran. O scosese pe Rachel pn la marginea dmbului de zpad,
dup care izbucnise n plns.
Aflat acum n mijlocul umiditii i al cldurii care cretea n
submarin, Rachel deschise ochii n ntunecimea din jur. Auzi clar vocea
mamei ei, care-i optea de dincolo de mormnt, n interiorul Triton-ului
care se ducea la fund.
"D cu picioarele!"
Rachel privi domul de deasupra. Adunndu-i ultimele picturi de
curaj, se cr pe braele scaunului, care acum era orientat aproape
orizontal, ca un fotoliu dintr-un cabinet stomatologic. Stnd pe spate,
Rachel i ndoi genunchii ct putu i lovi cu picioarele n sus. Scond un
urlet slbatic de disperare, izbi n mijlocul domului acrilic. epi de durere i
sgetar oasele gleznelor, trimindu-i sgei pn n creier. Urechile i
bubuir brusc. Rachel simi presiunea cum se echilibreaz cu violen.
Garnitura etan de pe partea lateral stnga a domului ced complet,
astfel nct lentilele uriae ale geamului se desfcur parial, ca uile
imense ale unui hambar.
Torentul de ap intr cu for n submarin i o mpinse cu putere pe
Rachel napoi pe scaun. De jur mprejurul ei, oceanul bubuia, nvolburndu-i-se prin spate, ridicnd-o de pe scaun, rsucind-o cu capul n jos, de
parc ar fi fost o crp ntr-o main de splat. Rachel bjbi dup ceva de
care s se prind, dar se nvrtea nebunete.
Simea cum cabina se umple vijelios cu ap i cum Triton-ul ncepe s
alunece cu vitez n jos. Corpul ei o lu n sus i se nghesui n rama
geamului. n jur se ridicau iruri de bule de aer, rsucind-o, trgnd-o n
stnga i n sus. O bucat de plexiglas o izbi cu putere peste old.
Se trezi dintr-odat liber.
nvrtindu-se n toate prile n nesfritul ntuneric apos i cald,
Rachel simi cum plmnii ip deja dup aer. "Du-te la suprafa!" Cut
lumin cu privirea, dar nu vzu nimic. Universul prea la fel n toate
direciile. Bezn. Nici o for de gravitaie. Nici un indiciu n sus sau n jos.
n acea fraciune nspimnttoare de secund, Rachel i ddu seama c habar n-avea ncotro s porneasc n not.

La sute de metri sub ea, elicopterul Kiowa explod sub apsarea nemiloas a presiunii. Cele cincisprezece rachete AGM-l14 Hellfire ncepur
s geam din pricina compresiei. Conurile din cupru i capetele de detonare se ndoir periculos nspre interior.
La aizeci de metri deasupra fundului oceanic, puul vrtejului

captur rmiele elicopterului i le supse, grbindu-le coborrea spre

crusta domului de magm. Ca o cutie de chibrituri, rachetele Hellfire se
aprinser una de la alta i explodar, genernd o gaur imens n vrful
domului de magm.

Dup ce ieise la suprafa n cutarea aerului i apoi se scufundase

napoi, Michael Tolland se afla la cinci metri sub ap, scrutnd ntunericul, n clipa exploziei rachetelor. Fulgerul alb ni n sus, lsnd s se
vad o imagine ocant o imagine pe care el n-avea s o uite niciodat.
Rachel Sexton atrna la trei metri sub el, ca o marionet dezlnat.
Sub ea, Triton-ul plonja cu repeziciune, cu domul de plexiglas desprins de
restul corpului. Rechinii din zon se agitau nnebunii, sesiznd pericolul
acelei zone care sttea s erup.
Uurarea lui Tolland la vederea fetei se transform imediat n groaz
la gndul comarului care sttea s se declaneze. Memornd poziia ei n
vreme ce fulgerul alb se stingea, Tolland ddu din picioare, croindu-i
drum ctre Rachel.

La sute de metri mai jos, crusta domului de magm explod, lsnd

vulcanul subacvatic s erup i aruncnd lav ncins la o mie dou sute
de grade Celsius n apele oceanului. Magma vaporiz instantaneu apa i
trimise un stlp masiv de aburi ctre suprafaa oceanului, pe axa centrala
a megafisurii. Animat de aceleai mecanisme cinematice ale tornadelor,
transferul vertical de energie al coloanei de aburi intr instantaneu n
contrabalans cu o spiral anticiclonic care ncercuia coloana, purtnd
energia n direcie opus.
Micndu-se n spiral n jurul coloanei de gaz care se ridica, curenii
oceanici pornir s se intensifice i s se rsuceasc n jos. Aburul crea un
con imens de vid care absorbea milioane de litri de ap marin n jos, ctre
zona de contact cu magma. La atingerea fundului oceanic, apa proaspt
se transforma i ea n abur i, avnd nevoie de o cale de scpare, se altura coloanei tot mai groase de gaz care mpingea n sus, trgnd tot mai
mult ap dedesubt. Pe msur ce alte cantiti de ap se grbeau s umple vidul creat n permanen, vrtejul se intensifica. Megafisura hidrotermal se alungi, iar coloana de abur nvolburat i ntei fora cu fiecare secund, ndreptndu-se nemilos spre suprafa.
Tocmai se ntea o gaur neagr oceanic.

Rachel se simea ca un ft n pntecele mamei. ntunericul fierbinte i

ud o nconjura din toate prile. Gndurile i se mpotmoliser n cldura
sufocant. "Respir." Se lupt cu reflexul. Fulgerul luminos pe care tocmai
l zrise nu putea proveni dect dinspre suprafa. i totui prea att de
departe... "O iluzie. Du-te la suprafa." Cu micri ncete, Rachel ncepu
s noate n direcia din care zrise lumina. Acum vedea mai mult lumin... un ciudat licr rou la distan. "S fie lumina zilei?" not mai repe-

de.
O mn o prinse de glezn.
Rachel fu ct pe ce s urle sub ap, aproape epuizndu-i ultimele
rezerve de oxigen din plmni.
Mna o trase napoi, rsucind-o i ndicndu-i sensul opus de micare. Rachel simi o strnsoare cunoscut. Michael Tolland era acolo, trgnd-o n cealalt direcie, mpreun cu el.
Mintea lui Rachel i spunea c el o ducea n jos. Inima i optea c el
tie ce face.
"D din picioare", i opti mama ei.
Rachel ddu ct de tare putu.

130
Cnd ieir amndoi la suprafa, Tolland i ddu seama c totul se
sfrise. "A erupt domul de magm." Imediat ce captul vrtejului avea s
ating suprafaa, imensa tornad subacvatic avea s nceap s trag
totul n jos. Ca o ciudenie, universul de deasupra suprafeei mrii nu
mai era la fel de linitit cum l lsase el cu cteva momente n urm. Zgomotul devenise asurzitor. Vntul l izbea cu furie, ca i cum o furtun s-ar
fi iscat din senin ct vreme el fusese scufundat.
Tolland aproape c delira din cauza lipsei de oxigen. ncerc s o sprijine pe Rachel n ap, dar fata i era tras din brae. "Curentul!" Tolland
ncerc s reziste, dar fora invizibil trase i mai puternic, ameninnd s
o smulg de lng el. Brusc, strnsoarea lui se destrm, iar corpul lui
Rachel i alunec din brae dar n sus.
Uluit, Tolland urmri cum trupul lui Rachel e scos din ap.

Deasupra plutea un elicopter Osprey al Pazei de Coast, trgnd-o pe

Rachel sus cu un cablu. Cu douzeci de minute n urm, Paza de Coast
primise o informare despre o explozie pe mare. Pierznd urma elicopterului
Dolphin care ar fi trebuit s se gseasc n zon, autoritile se temuser
de un accident. Introduseser ultimele coordonate cunoscute ale elicopterului n sistemul de navigaie i se rugaser s nu se fi ntmplat o nenorocire.
Cam la opt sute de metri distan de nava Goya, echipa de pe elicopter
zrise un cmp de rmie care ardeau i pluteau n deriv n curentul
marin. Prea o alup explodat. n apropiere, un brbat din ap fcea
disperat semne cu minile. l trseser n aeronav. Omul era gol puc
cu excepia unui picior acoperit complet cu band adeziv.

Epuizat, Tolland se uit n sus la pntecele elicopterului. Din motoarele aflate n poziie orizontal ieeau jeturi de fum. Mai multe brae o
traser pe Rachel nuntru. Urmrind cum e adpostit ntr-un loc sigur,

Tolland zri chipul familiar al unei siluete pe jumtate goale ghemuite n

trapa de acces.
"Corky?" Tolland i simi inima btnd cu putere. "Trieti!"
Laul de prindere czu imediat napoi n ap, la trei metri deprtare.
Tolland vru s noate dup el, dar simea deja o senzaie puternic de
absorbie din partea vrtejului. Strnsoarea nemiloas a mrii l nvluia,
refuznd s-i dea drumul.
Curentul l trgea dedesubt. Tolland se lupt s rmn la suprafa,
dar era mult prea vlguit. "Eti un supravieuitor", i optea cineva ntr-un
colior al minii. Ddu din picioare, croindu-i drum spre suprafa.
Ajunse din nou n btaia vntului aspru i vzu cablul nc la distan
mare de el. Curentul continua s l trag napoi. Privind n sus printre
rafalele de vnt i zgomot, Tolland o zri pe Rachel. Fata se uita la el, iar
ochii ei i spuneau c l dorea cu disperare lng ea.
Tolland avu nevoie de patru lovituri puternice din picioare ca s
ajung la cablu. Cu ultimele picturi de energie, i strecur braul i
capul n la i se prbui.
Dintr-odat, oceanul se ndeprt sub el.
Tolland privi n jos exact n clipa n care vrtejul i deschise gura
vorace. Tornada atinsese, n sfrit, suprafaa.
*
William Pickering sttea pe puntea navei i urmrea ca lovit de
trsnet spectacolul care se desfura de jur mprejurul lui. Lng tribordul
navei se ntea o imens depresiune ca un bazin circular la suprafaa
apei. Tornada era lat de sute de metri i se extindea cu repeziciune.
Oceanul ddea nval n ea, de parc se grbea n mod ciudat peste buza
ei. De jur mprejur, se auzea un vuiet din adncuri. Pickering privi cu
mintea complet goal cum se ntinde gaura spre el precum gura imens a
unui zeu antic nfometat rvnindu-i ofranda.
"Visez", reui Pickering s gndeasc.
Un nor imens de gaz erupse brusc din mijlocul tornadei cu un uierat
exploziv, care zgudui geamurile navei. Pickering zri deasupra capului un
gheizer colosal care se cra, tunnd, spre cerul ntunecat.
ntr-o clip, pereii vrtejului devenir mai abrupi. Perimetrul se
extindea cu repeziciune, nghiind oceanul spre el. Carena navei se deplas
cu putere spre cavitatea n expansiune. Pickering i pierdu echilibrul i
czu n genunchi. Ca un muritor ajuns n faa lui Dumnezeu, privi n jos,
spre abisul care se csca.
Ultimele lui gnduri se ndreptar spre fata lui, Diana. Se rug ca ea
s nu fi cunoscut o astfel de spaim n clipa morii.
Unda de impact generat de coloana de abur zgli serios elicopterul
Osprey. Tolland i Rachel se inur unul de cellalt, n vreme ce piloii
echilibrar aeronava, plannd jos deasupra navei condamnate. l puteau
vedea pe William Pickering Quakerul stnd n genunchi, mbrcat n
costum i cravat, la marginea balustradei superioare a vasului. Carena
navei slt peste marginea imensului vrtej, determinnd ruperea lanului

ancorei. Cu prova nlndu-se mndr n aer, Goya alunec peste marginea tornadei i porni s coboare vertiginos peretele abrupt de ap. Dispru
n cteva secunde n adncuri, cu luminile care-i ardeau n continuare pe
punte.

131
n Washington, dimineaa era limpede i rcoroas.
Un vnticel rece trimitea roiuri de frunze moarte de jur mprejurul
bazei Monumentului Washington. De obicei, n fiecare diminea, imaginea
imensului obelisc, cel mai mare din lume de acest gen, se reflecta panic n
bazinul nconjurtor. n dimineaa asta ns, monumentul era martorul
unei agitaii nebune provocate de mulimea de echipe de reporteri care se
adunaser, ateptnd vetile promise care, se pare, erau nucitoare.
Ieind din limuzina personal i pornind ca un animal furios spre
reporterii care l ateptau, senatorul Sedgewick Sexton se simea mai
important dect ntregul ora Washington. Invitase cele mai importante
zece canale de tiri din ar la o conferin de pres, promindu-le cel mai
mare scandal al deceniului.
"Nimic nu strnete vulturii mai tare dect mirosul morii", i spuse
el.
inea strns n mn teancul de plicuri din mtase alb, sigilate elegant cu monograma lui personal. Dac informaia nsemna putere, atunci
el ducea cu sine o bomb nuclear.
Apropiindu-se de podium, se simea mbtat i mulumit s constate
c scena improvizat includea dou "structuri de recunoatere" desprituri mari, de sine stttoare, care flancau podiumul precum dou cortine
colorate n bleumarin un truc de pe vremea lui Ronald Reagan menit s
acopere orice posibile scpri de regie.
Sexton apru pe scen prin dreapta, ivindu-se din spatele despriturii ca un actor care ieea dintre faldurile unor aripi. Reporterii se
aezar repede pe cele cteva rnduri de scaune din faa podiumului.
nspre est, soarele tocmai se ivea peste domul Capitoliului, trimind raze
aurii i roz spre capul lui Sexton, ca nite sgei luminoase din rai.
"O zi perfect pentru a deveni cel mai puternic om din lume."
Bun dimineaa, doamnelor i domnilor, rosti Sexton, aeznd
plicurile pe undeva n faa lui. O s vorbesc ct mai puin i ct mai pe
nelesul tuturor. Informaiile pe care vreau s vi le mprtesc sunt
destul de tulburtoare. n aceste plicuri se gsesc dovezi ale unei neltorii practicate la cele mai nalte niveluri ale puterii. Mi-e ruine s mrturisesc c preedintele m-a sunat acum o jumtate de or i m-a implorat,
da, m-a implorat, s nu fac publice aceste dovezi.
Senatorul cltin din cap cu dispre:
i totui eu sunt un om care crede cu trie n adevr. Indiferent ct
de dureros ar fi acesta.
Sexton se opri i ridic plicurile, strnind mulimea de oameni aezai

pe scaune. Reporterii se uitar cu jind la plicuri, ca o hait de cini adulmecnd o delicates necunoscut.
Preedintele l sunase ntr-adevr pe Sexton cu o jumtate de or n
urm i i explicase totul. Herney vorbise cu Rachel, care se afla n siguran la bordul unui avion, undeva. Orict ar fi sunat de incredibil, Casa
Alb i NASA preau a fi doar nite martori nevinovai ai acestui fiasco de
dimensiuni colosale, un complot urzit de mintea diabolic a lui William
Pickering.
"Oricum nu mai conteaz, i zise Sexton. Zach Herney trebuie s se
prbueasc zgomotos."
i-ar fi dorit n acele clipe s fie o musc pe pereii din Casa Alb, ca
s i vad faa preedintelui atunci cnd i va da seama c Sexton trecuse
la atac n public. Senatorul fusese de acord s se ntlneasc cu Herney la
Casa Alb chiar acum, pentru a discuta cum s prezinte cel mai bine naiunii adevrul despre meteorit. Probabil c Herney sttea n faa televizorului chiar n acea clip, dndu-i seama, ocat, c nimic nu mai putea ajuta
Casa Alb s opreasc nuna destinului.
Prieteni, relu Sexton, privirea lui nfigndu-se n ochii reporterilor,
am cntrit serios ce cale s urmez. M-am gndit la onorarea i la dorina
preedintelui de a menine aceste secrete, dar am decis c trebuie s
urmez ceea ce mi dicteaz inima.
Oft, cltinnd din cap ca un om ncrcat de povara istoriei:
Adevrul este adevr. Nu vreau s influenez sub nici o form
interpretarea pe care o vei da dumneavoastr faptelor. V voi oferi, pur i
simplu, datele n forma lor brut.
Undeva la distan, Sexton auzi zgomotul unor elice mari de elicopter.
Pentru o clip, se ntreb dac nu cumva preedintele, cuprins de panic,
se repezea personal de la Casa Alb, n sperana c va putea opri acea
conferin de pres. "Asta ar fi cireaa de pe tort, i spuse el, nutrind
sperana c lucrurile stteau aa. Ct de vinovat ar prea atunci Herney?"
Nu-mi face plcere s fac asta, relu Sexton, simind c momentul
era cum nu se poate mai propice. Dar cred c este de datoria mea s
informez poporul american c a fost minit.
Aeronava ateriz cu zgomot pe esplanada din dreapta lor. Privind ntr-acolo, Sexton constat cu surprindere c nu era elicopterul prezidenial,
ci un elicopter Osprey cu motoare orizontale.
Pe fuzelaj era scris: "UNITED STATES COAST GUARD".
Uimit, Sexton urmri cum se deschide trapa cabinei i prin ea se
ivete o femeie care purta o hain portocalie a celor de la Paza de Coast i
arta complet nengrijit, de parc venea de la un rzboi.
Femeia porni n fug spre zona alocat presei. Cteva secunde Sexton
nu o recunoscu. Dup aceea adevrul l lovi drept n fa.
"Rachel?" Senatorul csc gura de uimire. "Ce dracu caut ea aici?"
Din mulime rzbtu un murmur de confuzie.
Afind un zmbet larg pe chip, Sexton se ntoarse spre reporteri i
ridic un deget n semn de scuze:
mi putei acorda un minuel? mi cer mii de scuze!
Scoase un oftat profund i ngrijorat:

 Familia pe primul plan!

Civa reporteri izbucnir n rs.
Vzndu-i fata ndreptndu-se spre el din dreapta, Sexton nu avu
nici o ndoial c aceast reuniune tat-fiic trebuia s aib loc n particular. Din nefericire, n acel moment intimitatea era un lux greu de obinut.
Privirea lui Sexton se furi spre despritura larg din dreapta sa.
Continund s zmbeasc cu calm, Sexton i fcu semn lui Rachel i
se ndeprt de microfon. ndreptndu-se spre fata lui dintr-o parte, Sexton i coordon micrile n aa fel nct Rachel s fie nevoit s treac
prin spatele deschizturii ca s ajung la el. Senatorul se ntlni cu ea la
jumtatea drumului, la adpost de ochii i de urechile presei.
Iubito? zise el, zmbind i deschizndu-i braele n ntmpinarea
ei. Ce surpriz!
Rachel veni pn la el i i trase o palm zdravn peste fa.

Singur cu tatl ei, ascuns n spatele deschizturii, Rachel se uita la

el cu un imens dezgust. l plesnise tare, dar el abia dac clipise. Se control, cu un snge rece nfiortor, i i terse ncet zmbetul de pe chip,
transformndu-l ntr-o cuttur sever.
Vocea i se prefcu ntr-o oapt maliioas:
N-ar trebui s fii aici!
Rachel i vzu ura din privire, dar simi, pentru prima dat n viaa ei,
c nu i mai era fric.
i-am cerut s m ajui i tu m-ai vndut! Aproape c am fost
ucis!
Dar acum e clar c nu ai pit nimic.
Din tonul lui, aproape c rzbtea dezamgirea.
NASA este nevinovat! continu ea. Preedintele i-a spus i ie
asta! Ce faci aici?
n scurta cltorie la bordul avionului Osprey al Pazei de Coast,
Rachel purtase convorbiri telefonice att cu preedintele, ct i cu tatl ei
i cu Gabrielle Ashe.
I-ai promis lui Zach Herney c te duci la Casa Alb!
Chiar m duc, rnji el. n ziua alegerilor!
Lui Rachel i se fcea ru cnd se gndi c acest om era tatl ei:
Ceea ce ai tu de gnd s faci este curat nebunie!
Nu zu? chicoti Sexton.
Se ntoarse i fcu un semn n spatele lui ctre podium, care se vedea
prin deschiztur. Pe podium, atepta un teanc de plicuri albe.
Plicurile alea conin informaii pe care tu mi le-ai trimis, Rachel.
Tu. Minile tale sunt mnjite cu sngele preedintelui.
i-am trimis informaiile prin fax fiindc aveam nevoie de ajutorul
tu! Atunci credeam c preedintele i NASA sunt vinovai!
Avnd n vedere dovezile, NASA pare, cu siguran, vinovat!
Dar nu e! i merit o ans ca s-i recunoasc propriile greeli!
Tu ai ctigat deja aceste alegeri. Zach Herney este terminat! i tu tii asta!
D-i voie omului s retrag cu demnitate.

Sexton gemu:
Eti att de naiv! Aici nu e vorba alegeri, Rachel, ci de putere. Ca
s reueti ceva, e nevoie de o victorie zdrobitoare, de acte de mreie, de
zdrobirea opoziiei i de controlarea forelor din Washington.
Cu ce pre?
N-o mai face pe moralista! Eu doar prezint faptele. Oamenii vor
trage singuri concluziile i vor hotr cine este vinovatul.
Dar tu tii deja cine sunt!
Senatorul ridic din umeri:
Poate c a sosit momentul dispariiei NASA?!
Sexton simi c reporterii i pierdeau rbdarea. N-avea nici un chef
s stea acolo toat dimineaa i s-o asculte pe fiic-sa inndu-i predici. l
atepta momentul lui de glorie.
Am terminat discuia, zise el. Trebuie s in o conferin de pres.
i-o cer n calitate de fiic, l implor Rachel. Nu face asta!
Gndete-te la ceea ce tocmai urmeaz s declanezi. Exist o cale mai
bun.
Nu i pentru mine.
n acea clip, se auzi un iuit amplificat de boxe de staia de amplificare. Sexton se rsuci pe clcie i zri o reporteri ntrziat, aplecat
peste podium i ncercnd s ataeze un microfon de rama podiumului.
"De ce nu ajung idioii tia la timp?" se nfurie Sexton.
n graba ei, lovi teancul de dosare ale senatorului i le mprtie pe
jos.
"Fir-ai a naibii!", o njur Sexton, nind de pe locul lui i blestemnd-o pe Rachel pentru c-i l fcuse s piard timpul de poman. Cnd ajunse la locul incidentului, femeia sttea n patru labe i strngea plicurile
de pe jos. Sexton nu-i vedea chipul, dar era n mod clar un reporter de
"reea" purta o hain lung din camir, o earf pe msur i o beret
din mohair pe care fusese ataat legitimaia de la postul de televiziune
ABC.
"Proasta naibii", o njur din nou Sexton.
Pe-astea le iau eu, se repezi el, ntinznd mna dup mapele de
pres.
Femeia culese ultimele mape i i le ddu lui Sexton fr s-i ridice
privirea de jos.
mi pare ru..., ngim ea, evident stingherit.
Cutnd s se fereasc de priviri, femeia se grbi s se ascund n
mulime.
Sexton numr repede plicurile. "Zece. Bine."
Nimeni nu-i putea fura izbnda din acea zi. Adaptnd din nou un aer
emfatic, regl microfoanele i zmbi jovial n direcia mulimii:
Cred c-ar fi mai bine s mpart chestiile astea nainte de a se rni
careva!
Mulimea rse prnd nerbdtoare.
Sexton i simi fiica n apropiere, stnd chiar n spatele deschizturii.
Nu face asta! i opti Rachel. Vei regreta!
Sexton o ignor.

 i cer s ai ncredere n mine, continu Rachel, cu voce ceva mai

tare. E o greeal!
Sexton apuc mapele i trase de marginile lor.
Tat, izbucni Rachel cu voce tare i rugtoare. E ultima ta ans de
a face ceea ce e bine!
"S fac ce e bine?" Sexton acoperi microfonul cu mna i ntoarse
capul, ca i cum ar fi vrut s-i dreag glasul. Privi discret ctre fiica lui.
Eti la fel ca maic-ta idealist i cu vederi nguste. Femeile pur
i simplu nu neleg adevrata natur a puterii!
ntorcndu-se la loc spre reporterii care ateptau, Sedgewick Sexton
uit ntr-o fraciune de secund de fiic-sa. Cu capul sus, nconjur
podiumul i le nmn teancul de mape reporterilor. Urmri cu interes
cum mapele sunt iute mprite n mulime. Auzi cum sunt rupte sigiliile i
cum sunt sfiate mapele, ca nite ambalaje ale unor cadouri de Crciun.
Mulimea fu brusc strbtut de oapte de uimire.
Sexton simea cu toat fiina mreia acestui moment.
"Meteoritul este un fals. Iar eu sunt omul care d totul n vileag."
Senatorul tia c presa va avea nevoie de cteva clipe s priceap
adevratele implicaii ale documentelor pe care le-au primit: imaginile GPR
ale puului de inserie prin ghea; specia oceanic vie, aproape identic
cu fosilele prezentate de NASA; dovada formrii condrulelor pe Pmnt.
Totul conducea ctre o concluzie ocant.
Domnule? ndrzni un reporter, prnd uluit. Toate astea sunt
adevrate?
Sexton oft cu gravitate:
Da, m tem c sunt foarte adevrate.
Din mulime, izbucnir acum murmure de nedumerire.
V mai las cteva secunde s rsfoii paginile, zise Sexton, dup
care atept ntrebri i voi ncerca s lmuresc cteva aspecte ale imaginilor pe care le vedei.
Domnule senator? ntreb un alt reporter, prnd de-a dreptul
ocat. Aceste imagini sunt autentice?... Neretuate?
Sut la sut, rspunse Sexton, vorbind cu mai mult fermitate.
Altfel, nu v-a fi prezentat aceste dovezi.
Nedumerirea reporterilor pru s sporeasc. Sexton avu chiar
impresia c aude cteva rsete oricum, nu aceasta era reacia scontat.
ncepea s se team c supraestimase capacitatea ziaritilor de a trage
concluzii din cteva rnduri.
, domnule senator? izbucni un alt reporter, prnd ciudat de
amuzat. Ca s fie ct se poate de oficial, dumneavoastr garantai pentru
autenticitatea acestor imagini?
Sexton ncepea s se simt frustrat!
Prieteni, v mai spun o singur dat c dovezile din minile dumneavoastr sunt sut la sut autentice. Iar dac altcineva poate dovedi
contrariul, mi mnnc plria!
Sexton atept hohotele de rs, dar acestea nu venir.
Tcere de mormnt. Priviri nedumerite.
Reporterul care pusese ultima ntrebare porni spre Sexton, frunzrind

pe drum dosarul:
Avei dreptate, domnule senator! Aceste date sunt scandaloase.
Reporterul fcu o pauz i se scrpin n cap:
Pi atunci cred c noi suntem nedumerii de ce v-ai decis s ne
mprtii aceste imagini acum, mai ales dup ce, pn acum, le-ai negat
cu atta vehemen.
Sexton habar n-avea la ce se referea individul. Reporterul i ddu
fotocopiile primite. Sexton se uit la pagini i pentru o clip mintea lui
refuz s priceap ceea ce vedea.
Rmase fr grai.
Sexton privea nite poze necunoscute. Imagini n alb i negru. Doi
oameni. Dezbrcai. Brae i picioare ncrligate. Pentru o clip, Sexton
nu-i ddu seama ce reprezentau acele poze. Apoi pricepu. Satrul ghilotinei cobornd pe gtul lui.
ngrozit, Sexton i ntoarse privirea spre mulime. Toat lumea rdea.
Jumtate dintre reporteri ncepuser deja s sune la redacii i s comunice tirea.
Sexton simi o btaie pe umr.
Se ntoarse, ca ntr-un vis urt.
n spatele lui se afla Rachel.
Am ncercat s te oprim, zise ea! i-am acordat toate ansele!
Lng fiic-sa se afla o femeie.
Sexton tremura deja n vreme ce privirea i se ndrept spre necunoscut. Era reporteria cu hain de camir i beret de mohair femeia care
rsturnase mapele. Sexton i zri chipul i sngele i nghe n vine.
Ochii negri ai lui Gabrielle prur s l strpung ca un cuit atunci
cnd fata i deschise haina i dezvlui un teanc de mape albe ascunse
bine sub bra.

132
Biroul Oval era ntunecat. Lumina venea doar de la veioza de pe biroul
preedintelui Herney. Stnd n faa preedintelui, Gabrielle i inea brbia
sus. Dincolo de fereastra ncperii se lsa amurgul nspre orizont.
Am auzit c ne prseti, zise Herney, prnd dezamgit.
Gabrielle ddu din cap. Cu toate c preedintele i oferise cu amabilitate adpost pe termen nelimitat n Casa Alb, la distan de ziariti, Gabrielle prefera s nu evite furtuna ascunzndu-se chiar n mijlocul ei. i
dorea s se gseasc la ct mai mare distan cu putin. Cel puin pentru
o vreme.
Herney se uit la ea. Prea impresionat:
Gabrielle, alegerea pe care ai fcut-o n dimineaa asta...
Se opri, de parc nu-i gsea cuvintele. Privirea lui era limpede nu
se asemna nici pe departe cu ochii adnci i enigmatici ai senatorului
Sedgewick Sexton care o atrseser pe Gabrielle. Cu toate astea, chiar i n
atmosfera solemn a unui astfel de loc, ea ntrezri buntatea n ochii

preedintelui, o anumit demnitate i o onoare pe care nu avea s le uite

n curnd.
Am fcut-o i pentru mine, zise ea, ntr-un trziu.
Herney ncuviin:
Chiar i aa, i datorez mulumiri.
Herney se ridic, fcndu-i semn s l urmeze n hol.
De fapt, speram s mai stai pe aici suficient de mult ca s-i pot
oferi un post n echipa mea care se ocup cu bugetul.
Gabrielle i arunc o privire bnuitoare:
Oprii cheltuiala i ncepei refacerea?
El chicoti:
Ceva n genul acesta.
Cred c tim prea bine amndoi, domnule, c acum eu sunt mai
degrab o piatr de moar dect o valoare pentru dumneavoastr.
Herney ridic din umeri:
Las s treac vreo cteva luni. Totul se va uita. O mulime de
brbai i de femei de renume au trecut prin situaii asemntoare i tot
au atins mreia.
Preedintele i fcu cu ochiul:
Civa dintre acetia au ajuns chiar preedini ai Statelor Unite.
Gabrielle tia c el avea dreptate. omer de cteva ore, Gabrielle
refuzase deja dou alte slujbe n acea zi una de la Yolanda Cole, de la
reeaua de televiziune ABC, cealalt de la editura St. Martin, care i oferise
o sum considerabil pentru publicarea unei biografii complete. "Nu, mulumesc."
Strbtnd holul alturi de preedinte, Gabrielle se gndi la imaginile
ei, difuzate acum de toate televiziunile.
"Altfel, ara ar fi avut mult mai mult de suferit, se liniti ea. Mult mai
mult."
Dup ce se dusese la postul de televiziune ABC pentru a-i recupera
fotografiile i mprumutase legitimaia de pres a Yolandei, Gabrielle se
strecurase napoi n biroul lui Sexton pentru a pregti mapele de pres
duplicat. Ct vreme sttuse acolo, reuise s printeze i copiile de pe
cecurile cu donaii ilegale din computerul senatorului. Dup confruntarea
de la Monumentul Washington, Gabrielle nmnase copiile cecurilor senatorului, care prea lovit de dambla, i i formulase preteniile:
Dai-i preedintelui ocazia de a-i anuna greeala cu meteoritul
sau chestiile astea devin i ele publice.
Senatorul Sexton se uitase o singur dat la teancul de hrtii, apoi se
urcase n limuzina personal i dispruse. Din acel moment, nimeni nu
mai auzise nimic despre el.
Acum, ajungnd la ua din spate a Slii de briefing alturi de preedinte, Gabrielle auzi mulimea fremtnd dincolo de u. Pentru a doua
oar n mai puin de douzeci i patru de ore, lumea se aduna ca s aud
un comunicat special al preedintelui.
Ce le vei spune? se interes Gabrielle.
Herney oft, pstrndu-i expresia de calm.
De-a lungul anilor, am nvat mereu un lucru...

i puse o mn pe umrul ei i zmbi:

C nu exist nici un substitut pentru adevr.
Urmrindu-l cum se ndreapt spre scen, Gabrielle se simi copleit
de un val neateptat de mndrie. Zach Herney era pe cale s recunoasc
greeala vieii lui i totui, la modul cel mai ciudat cu putin, nu artase
niciodat mai preedinte ca acum.

133
Rachel se trezi ntr-o camer ntunecat.
Un ceas cu indicatoare luminoase arta 10.14 P.M. Nu se afla n patul
ei. Pre de cteva clipe, rmase nemicat, ntrebndu-se unde era. ncet,
amintirile ncepur s-i revin... megafisura... dimineaa de la Monumentul Washington... invitaia preedintelui de a rmne la Casa Alb.
"Sunt la Casa Alb, i ddu Rachel seama. Am dormit aici toat
ziua."
La comanda preedintelui, elicopterul Pazei de Coast i transportase
pe Michael Tolland, Corky Marlinson i Rachel Sexton, epuizai, de la
Monumentul Washington la Casa Alb, unde li se oferise un mic dejun
copios, apoi li se fcuse un control medical i, la final, li se oferise spre
alegere oricare dintre cele paisprezece dormitoare pentru oaspei, unde s
i refac forele.
Toi acceptaser invitaia.
Lui Rachel nu-i venea s cread c dormise atta. Deschise
televizorul i constata cu surprindere c preedintele Herney i terminase
deja conferina de pres. Rachel i ceilali se oferiser s stea lng el n
momentele n care preedintele avea s anune lumii ntregi marea
decepie legat de meteorit. "Cu toii am greit." ns Herney insistase s
poarte singur aceast povar.
Ce e mai trist, spunea un analist politic la televizor, e c NASA pare
a nu fi descoperit nici un fel de indicii ale vieii extraterestre. Este pentru a
doua oar n acest deceniu cnd NASA clasific incorect un meteorit ca
purttor de indicii ale vieii extraterestre. De aceast dat ns, printre cei
pclii s-au numrat i mai muli oameni de tiin civili de mare reputaie.
n mod normal, interveni un al doilea analist, ar trebui s spun c
o neltorie de o asemenea dimensiune precum cea descris de preedinte
n aceast sear ar fi devastatoare pentru cariera lui politic... i totui,
lund n consideraie evenimentele din aceast diminea de la Monumentul Washington, trebuie s afirm c ansele lui Zach Herney de rectigare
a preediniei par mai mari ca niciodat.
Primul analist ncuviin:
Deci nici un fel de via din spaiu, dar nici campania senatorului
Sexton nu pare s mai aib vreun viitor. Iar acum, c alte informaii
aprute ntre timp sugereaz existena unor probleme financiare imense
pentru senatorul...

O btaie n u i atrase atenia lui Rachel.

"Michael", sper ea i stinse repede televizorul. Nu l mai vzuse de la
micul dejun. Dup sosirea la Casa Alb, Rachel nu-i dorise nimic cu mai
mult ardoare dect s adoarm n braele lui. Cu toate c simea cum
Michael i mprtea sentimentele, Corky se bgase ca musca n lapte i
se plantase pe patul lui Tolland, apucndu-se cu nflcrare s povesteasc i s repovesteasc isprava cu urinatul i cu salvarea lui. ntr-un trziu,
cumplit de epuizat, Rachel i Tolland renunaser i plecaser spre
dormitoare separate, ca s se odihneasc.
ndreptndu-se acum spre u, Rachel se uit n oglind, amuzat s
descopere ct de ridicol era mbrcat. n dulap nu gsise altceva cu ce s
se bage n pat dect un vechi tricou imens de fotbal american. Tricoul i
ajungea pn la genunchi, ca o cma de noapte.
Btaia se auzi din nou.
Rachel deschise ua i constat dezamgit c o atepta o agent a
Serviciilor Secrete. Era mbrcat elegant, cu o bluz albastr, i mai era i
drgu.
Domnioar Sexton, domnul din dormitorul Lincoln v-a auzit
televizorul. Mi-a cerut s v spun c, de vreme ce v-ai trezit...
Femeia se opri i i arcui sprncenele. n mod clar jocurile nocturne
de la etajele superioare ale Casei Albe nu aveau secrete pentru ea.
Rachel se nroi. I se fcu pielea de gin:
Mulumesc.
Agenta o conduse pe Rachel de-a lungul coridorului impecabil ornat
ctre o u apropiat cu un aspect ct se poate de sordid.
Dormitorul Lincoln, zise femeia. Iar cum eu trebuie s stau permanent de partea aceasta a uii, v urez "Somn uor i atenie la fantome".
Rachel ddu din cap. Legendele fantomelor din dormitorul Lincoln
erau la fel de vechi cum era i Casa Alb. Se spunea c Winston Churchill
zrise fantoma lui Lincoln acolo, aa cum se ntmplase i n cazul multor
altora, printre care se numraser Eleanor Roosevelt, Amy Carter, actorul
Richard Dreyfuss i zeci de cameriste i de valei. Se mai spunea c uneori
cinele preedintelui Reagan urla ore ntregi, n faa uii dormitorului.
Gndul la aceste personaliti o fcu pe Rachel s i dea seama ce loc
sacru era acea ncpere. Se simi brusc stnjenit, aa cum sttea acolo,
mbrcat cu tricoul de fotbal american, cu picioarele goale, ca o fetican
de liceu ateptnd s se strecoare n camera unui biat.
E bine ce fac? o ntreb ea pe agent n oapt. Vreau s spun c
sta chiar e dormitorul Lincoln.
Agenta i fcu cu ochiul:
Pe acest etaj, politica noastr se rezum la "Nu ntreba, nu povesti".
Rachel zmbi:
Mulumesc.
Vru s apese pe clana uii, tremurnd deja din pricina emoiei.
Rachel!
Vocea nazal rsun pe coridor ca o sonerie.
Rachel i agenta se ntoarser. Corky Marlinson opia spre ele n
crj. Piciorul i fusese bandajat ntre timp, cu profesionalism de aceasta

dat.
Nici eu n-am putut s dorm!
Rachel se strmb, dndu-i seama c romantismul serii era pe
punctul de a se destrma.
Corky o cercet cu privirea pe drgua reprezentant a Serviciilor
Secrete. i adres un zmbet larg:
mi plac femeile n uniform.
Agenta i ddu bluza la o parte, dezvluind privirilor o arm ascuns
sub bra.
Corky btu n retragere.
Am neles mesajul.
Se ntoarse spre Rachel:
S-a trezit i Michael? Vrei s intri?
Omul prea dornic s se alture petrecerii.
Rachel gemu:
De fapt, Corky...
Doctore Marlinson, interveni agenta Serviciilor Secrete, scond un
bilet din bluza ei. Aa cum se spune n acest bilet, care mi-a fost dat de
ctre domnul Tolland, am primit ordine clare s v escortez la buctrie,
s-i spun efului buctar s v pregteasc tot ce v dorii i s v rog s
mi explicai n amnunt cum v-ai salvat de la o moarte sigur...
Agenta ezit i se strmb citind biletul din nou...
Urinnd pe dumneavoastr?
Femeia prea c tocmai a rostit cuvintele magice. Corky renun
imediat la crje i i puse un bra n jurul umerilor agentei, ca s se
sprijine. Rosti cu voce victorioas:
Spre buctrie, iubire!
n vreme ce agenta indispus l ajut pe Corky s opie mai departe
pe coridor, Rachel nu se ndoia c partenerul lor de suferine era n al
noulea cer.
Cheia st n urin, l auzi ea rostind, deoarece blestemaii ia de
lobi olfactivi telencefalici pot mirosi orice de la distan!
Dormitorul Lincoln era ntunecat. Rachel constat cu surprindere c
patul era gol i prea neatins. Michael Tolland nu se zrea nicieri.
Lng pat ardea o veche lamp cu petrol. n licrele luminii moi,
Rachel zri covorul de Bruxelles... celebrul pat sculptat din lemn de
trandafir... portretul soiei lui Lincoln, Mary Todd chiar i biroul unde
Lincoln semnase Proclamaia de Emancipare.
Dup ce nchise ua n urma ei, Rachel simi curentul nfiorndu-i
picioarele goale. "Unde e Michael?" O fereastr era deschis de cealalt
parte a ncperii, lsnd un vnticel s ptrund nuntru i s agite
draperiile albe. Rachel porni spre fereastr s o nchid ns pe drum se
auzi o oapt bizar dinspre dulap.
Maaaarrrrrrry...
Rachel se rsuci pe clcie:
Maaaaaarrrrrrrrry? opti vocea din nou. Tu eti?... Mary Todd
Liiiiiincoln?
Rachel nchise iute fereastra i se ntoarse spre dulap. Inima i btea

cu putere, dei tia prea bine c era o prostie.

Mike, tiu c eti tu.
Nuuuuuu... continu vocea. Nu sunt Mike... Sunt... Aaaaabe.
Rachel i nfipse minile n olduri:
Nu zu? Abe Cel Onest?
Un chicotit nfundat:
Abe cel moderat de onest... da.
Rachel rdea i ea acum.
S te teeeeeeeeeemi, gemu vocea din dulap. S te teeeeemi foarte
taaaaaaare.
Nu m tem.
Te rog s te temi..., gemu vocea. La specia uman, emoia generat
de fric i cea sexual sunt ndeaproape legate.
Rachel izbucni n hohote:
Aa crezi tu c m poi incita?
Iaaaaart-m... gemu vocea. Au trecut aaaaaaaani de cnd
n-am mai fost cu o femeie.
Evident, zise Rachel, deschiznd ua dulapului.
Michael Tolland sttea n faa ei cu zmbetul ntiprit pe chip. Arta
irezistibil n pijamaua bleumarin cu care era mbrcat. Zrind sigiliul
prezidenial brodat pe pieptul bluzei, Rachel simi cum i st o clip inima
n loc.
Pijama prezidenial?
El ridic din umeri.
Era n dulap.
Iar eu n-am avut dect tricoul sta?
Ar fi trebuit s alegi dormitorul Lincoln.
Ar fi trebuit s te oferi!
Am auzit c salteaua era proast. Din pr antic de cal.
Tolland i fcu cu ochiul, artnd nspre un pachet ambalat ca un
cadou de pe o mas cu tblie de marmur:
Cu aia o s m revanez.
Rachel era impresionat:
Pentru mine?
L-am trimis pe un angajat de la Casa Alb s caute chestia asta
pentru tine. Abia a sosit. Nu o scutura.
Rachel desfcu cu grij ambalajul i scoase dinuntru coninutul
greu. Era un vas mare de cristal n care notau doi petiori aurii ngrozitor
de uri. Se holb la ei dezorientat i deziluzionat:
Glumeti, nu-i aa?
Helostoma temmincki, i explic Tolland cu mndrie.
Mi-ai cumprat peti?
Sunt nite peti rari, chinezeti, care se srut. Foarte romantici.
Petii nu sunt romantici, Mike!
Spune-le asta tipilor stora. Pot s se srute ore ntregi.
i sta este un alt stimulent erotic?
Am cam ruginit cnd e vorba de dragoste. Poi mcar s-mi
rsplteti efortul?

 Pentru tiina ta n viitor, Mike, petii nu sunt un stimulent erotic.

ncearc poate cu nite flori.
Tolland scoase un buchet de crini albi pe care l inea ascuns la spate.
Am ncercat s iau trandafiri roii, zise el, dar era ct pe ce s fiu
mpucat cnd am ncercat s m furiez n Grdina cu trandafiri.
Trgnd-o pe Rachel la pieptul lui i pierzndu-se n mireasma
prului ei, Tolland simi cum dispar anii n care i impusese izolarea. O
srut cu pasiune, simindu-i corpul cum se lipete de corpul lui. Crinii
albi czur la picioarele lor. Barierele pe care Tolland le construise
incontient se topir ca prin farmec.
"Au disprut fantomele."
O simi pe Rachel trgndu-l ncet spre pat i optindu-i la ureche:
Doar nu crezi cu adevrat c petii sunt romantici, nu?
Ba da, rspunse el, srutnd-o din nou. Ar trebui s vezi ritualul
de mperechere al meduzelor. Incredibil de erotic.
Rachel l trnti pe spate pe salteaua din pr de cal i i potrivi trupul
peste trupul lui.
Iar cluii de mare.... zise Tolland, rmas fr suflare n timp ce
savura atingerea ei prin satinul subire al pijamalei. Cluii de mare au...
un dans al iubirii incredibil de senzual.
Ajunge cu toat vorbria despre peti, opti Rachel, deschizndu-i
nasturii de la pijama. Ce-mi poi spune despre ritualul de mperechere ale
primatelor avansate?
Tolland oft:
M tem c nu m pricep la primate.
Rachel i ridic tricoul:
Ei bine, naturalistule, i-a sugera s nvei repede!

Epilog
Supersonicul NASA zbura sus deasupra Atlanticului.
La bordul lui, directorul administrativ al NASA, Lawrence Ekstrom
privi lung, pentru ultima dat, imensa piatr nnegrit din spaiul dedicat
mrfurilor. "napoi n mare, i zise el cu tristee. Acolo unde te-au
descoperit."
La ordinul lui Ekstrom, pilotul deschise trapa compartimentului de
marf i i ddu drumul rocii. Urmrir amndoi cum piatra uria
plonjeaz n jos n spatele avionului, se arcuiete peste oceanul iluminat de
soare i dispare n valuri, n mijlocul unui strop argintiu.
Roca se scufund cu repeziciune.
La o sut de metri adncime, silueta ei masiv abia dac mai putea fi
ntrezrit. La peste o sut cincizeci de metri adncime, ntunericul deveni
complet i deplin.
Roca i continu coborul.
Mai adnc.
Plonjonul dur aproximativ dousprezece minute.

Apoi, ca un meteorit care cade pe faa ntunecat a Lunii, roca se

prbui pe un platou imens i noroios de pe fundul oceanului, ridicnd un
nor de depuneri. Dup ce depunerile se reaezar pe fund, una dintre
miile de specii necunoscute ale oceanului veni notnd s cerceteze bizarul
nou-venit.
Neimpresionat, creatura plec mai departe.
**************************************************************************